Capitolul 1

M aflam la etajul douzeci i trei, i tot ce puteam zri pe fereastr era smogul. I-or fi spunnd
ei Oraul ngerilor, ns dac existau ntr-adevr ngeri pe aici, atunci cu siguran c zburau
orbete.
Los Angelesul este un loc n care oamenii, cu sau fr aripi, vin ca s se ascund. S se ascund
de alii i de ei nii. i eu venisem aici ca s m ascund, i chiar reuisem, ns acum, holbndum la aerul gros i murdar, mi-a fi dorit s fiu acas. Acas, unde aerul era albastru n majoritatea
timpului i unde nu trebuia s uzi pmntul ca s creasc iarba. Acas era n Cahokia, Illinois, dar
nu puteam s m ntorc acolo pentru c m-ar fi ucis rudele i aliaii lor. Toat lumea vrea s ajung
prines. Dei, credei-m, se face prea mare caz de funcia asta.
Am auzit un ciocnit. Ua biroului s-a deschis nainte s apuc s zic ceva. eful meu, Jeremy
Grey, a rmas n prag. Jeremy e un brbat crunt i mic de statur, de un metru cincizeci nlime,
cu doi centimetri i jumtate mai scund dect mine. Era mbrcat complet n gri, de la costumul
Armani de nuan ntunecat la cma i cravata din mtase. Doar pantofii erau negri i bine
lustruii. Pn i pielea lui era de un cenuiu pal uniform. Nu pentru c ar suferi de vreo boal sau
din cauza btrneii. Nu, Jeremy e un trow1 n floarea vrstei, cu puin trecut de patru sute de ani.
Are cteva riduri n jurul ochilor i buzelor subiri care l fac ntr-adevr s par matur, dar de
mbtrnit nu va mbtrni niciodat. Chiar i fr ajutorul sngelui de muritor sau al unor farmece
puternice, Jeremy ar putea tri venic. Teoretic vorbind. Pentru c oamenii de tiin susin c peste
vreo cinci miliarde de ani soarele se va mri i va nghii Pmntul. Iar feyii2 nu vor supravieui. Vor
pieri. S nsemne cinci miliarde de ani o venicie? N-a zice. Dei e pe aproape, att de aproape
nct ne poate face pe noi, ceilali, invidioi.
M-am rezemat cu spatele la fereastr i la smogul gros care plutea n aer. Ziua era la fel de
cenuie ca i eful meu, dar culoarea lui era un gri rece i curat, ca norii dinaintea unei ploi de
primvar. n timp ce ceea ce se ntindea dincolo de geam arta greu i dens, precum ceva ce, orict
ai ncerca s nghii, n-ai s reueti. Era o zi cu care s te neci sau poate doar aa mi se prea mie.
Eti cam posomort astzi, Merry, a spus Jeremy. E ceva n neregul?
A nchis cu atenie ua n urma lui. Pentru a ne asigura intimitatea. Poate c pentru binele meu,
dei m ndoiam de asta. Avea o oarecare ncordare n ochi, un fel anume de a-i ine umerii nguti
n costumul bine croit care mi spunea c nu eram singura persoan prost dispus din ncpere. De
vin era poate vremea sau mai degrab lipsa ei. O avers zdravn de ploaie sau chiar un vnt mai
nbdios ar fi limpezit cerul de smog i ar fi lsat oraul s respire iar n voie.
Mi-e dor de acas, i-am rspuns. Dar cu tine ce e n neregul, Jeremy?
Mi-a aruncat un mic zmbet.
N-am cum s te pclesc, nu-i aa, Merry?
Nu.
Frumos taior.
Atunci cnd Jeremy mi complimenta inuta eram convins c sunt o apariie sexy. El arta
ntotdeauna impecabil, chiar i n blugi i tricou, la care nu recurgea dect atunci cnd era absolut
necesar n munca sub acoperire. O dat l-am vzut parcurgnd o mil n trei minute n mocasini
Gucci, n urmrirea unui suspect. Desigur, beneficia de faptul c dexteritatea i viteza cu care se
deplaseaz le depesc pe cele ale unei fiine umane. Atunci cnd bnuiam c va trebui s alerg
dup vreun criminal, lucru de altfel rar, eu mi puneam teniii i lsam pantofii cu tocuri nalte
acas.
n ochii lui Jeremy am ntrezrit acea privire tipic unui brbat care apreciaz ceea ce vede. Nu
era nimic personal n asta, ns pentru fey constituie o insult s ignori pe cineva care face eforturi
1CreaturmiticceltcareaparenfolclorulinsulelorscoieneOrkneyiShetland.Micidestatur,uri,
timiziirutcioi,trowiisuntfiinenocturnecareiesdinvizuinilelornumaipentunericiseaventureaz
ncaseleoamenilorcndacetiadorm
2Personajesupranaturaledinlegendelescoiene.Suntnzestratecuputerimagiceidarulpreviziunii

pentru a fi atrgtor, un soi de palm dat peste fa, e ca i cum l-ai anuna c a dat gre. Ceea ce,
aparent, nu era cazul meu. Cnd m trezisem i vzusem smogul, m mbrcasem n culori mai vii
dect de obicei, pentru a ncerca s m nveselesc. Un sacou albastru regal la dou rnduri, cu
nasturi argintii, o fust plisat asortat care era att de scurt nct nu mi acoperea dect ct un
breton coapsele pe sub jachet. Att de scurt, nct dac mi ncruciam neglijent picioarele,
ddeam la iveal partea de sus a dresurilor negre. Pantofii din piele de lac cu tocuri de cinci
centimetri mi puneau n eviden picioarele. Atunci cnd eti scund, aa ca mine, trebuie s faci
ceva ca picioarele s par mai lungi. De obicei port pantofi cu tocuri de apte centimetri.
n reflexia oglinzii, prul meu e de un rocat aprins. Mai degrab rou dect castaniu-rocat, i cu
tente negre i nu cafenii, ca la majoritatea rocailor. Arat de parc cineva ar fi luat o mn de
rubine rou-nchis i mi le-ar fi presrat prin pr. O nuan foarte la mod anul sta. Castaniu
sngeriu aa i se spune la nalta Curte a Znelor. Sau Rou de Basm, Stacojiu de Sidhe3, dac te
duci la un salon de lux. De fapt, era culoarea mea natural. Pn anul acesta, cnd a devenit
popular i au reuit, n fine, s o prepare aa cum trebuie, am fost nevoit s-mi ascund adevrata
culoare a prului. i alesesem negrul, pentru c se potrivea mai bine cu nuana pielii mele dect
rocatul uman. O mulime de femei care se vopsesc cred, n mod eronat, c Stacojiul de Sidhe este
culoarea cea mai potrivit pentru tenul unei rocate. Nu e aa. De fapt, e singura nuan de rou
potrivit pentru o piele alb pal. Care arat bine mbrcat n tonuri de negru, rou adevrat i
albastru regal.
Singurele lucruri pe care trebuia s le ascund erau verdele intens i auriul din ochi, i aura.
Pentru ochi foloseam lentile de contact cprui-nchis. Luminozitatea pielii o atenuam folosind
farmecele i magia. Cu doar un pic de concentrare, ca o melodie rsunnd difuz ntr-un colior al
minii, mi-am impus s nu las garda jos niciodat i s nu radiez. Pentru c fiinele omeneti nu
radiaz cu adevrat, orict lumin ar mprtia. Deci fr strlucire, motiv pentru care lentilele de
contact mi acopereau ochii. i am esut n jurul meu o vraj, ca o manta lung, familiar, o iluzie c
nu eram dect o fiin omeneasc prin care curgea doar puin snge de fey, o femeie cu ceva abiliti
psihice i mistice care m ajutau n munca mea de detectiv, fr a fi nimic deosebit.
Jeremy nu tia cine sunt. Nimeni de la agenie nu tia. Eram unul dintre membrii cei mai mruni
de la curtea regal, dar a fi sidhe nseamn totui ceva, chiar dac te afli n captul de jos al
ierarhiei. i anume nsemnase c fusesem capabil s mi ascund eul adevrat i abilitile reale de o
mn de magicieni i mediumuri de prim clas din ora. Sau poate din toat ara. Sigur, nu era o
isprav de nebgat n seam, ns farmecele la care m pricepeam cel mai bine nu m-ar fi ferit de un
pumnal nfipt n spate, i nici de o vraj care s-mi spulbere inima. Pentru asta a fi avut nevoie de
puteri pe care nu le posedam, i acesta era unul dintre motivele pentru care m ascundeam. Nu m
puteam opune sidhelor, nu cu anse de a supravieui. Tot ce puteam face era s stau ascuns. Aveam
ncredere n Jeremy i n ceilali. Erau prietenii mei. Dar n acelai timp nici nu voiam s m
gndesc la ceea ce sidhele le-ar fi putut face dac m descopereau i dac rudele mele aflau c
prietenii mi cunoscuser secretul. Dac nu le spuneam nimic colegilor, atunci sidhele aveau s-i
lase n pace i s mi fac ru numai mie. Ignorana era o binecuvntare n cazul de fa. Cu toate c
bnuiam c unii dintre prietenii mei cei mai buni ar fi considerat-o o trdare. ns dac variantele
erau de a rmne ei n via, cu toate prile din corp intacte, dar suprai pe mine, sau torturai i
ucii, fr a ti de ce i deci fr a m putea nvinovi, atunci a alege fr ovial s i vd
suprai pe mine. Furia lor nu m-ar deranja. De moarte, n schimb, nu eram la fel de sigur.
Da, tiu ce o s zicei. De ce nu m duc la Biroul pentru Afaceri Umane i Supranaturale ca s
cer azil? Rudele mele ar pune probabil s fiu ucis dac m-ar gsi, dar n cazul c a iei n public i
m-a apuca s le spl rufele murdare n faa presei internaionale, m-ar omor cu certitudine. i ct
mai lent. Deci fr poliie, fr ambasade, doar jocul suprem de-a v-ai ascunselea.
I-am zmbit lui Jeremy i i-am oferit ceea ce tiam c atepta de la mine: privirea care spunea c
apreciez potenialul corpului su subirel de sub costumul perfect croit. Pentru fiinele muritoare,
sursul meu aducea a flirt, dar pentru fey, pentru orice fey, numai asta nu nseamn.
3 nfolclorulcelticscoianiirlandez,creatursupranatural,detipulznelorielfilor.Trietepesub
pmnt,dincolodemare,ntrolumeinvizibil.Sidhesepronunii

 Mersi frumos, Jeremy, dar sunt sigur c nu ai intrat la mine n birou doar pentru a m
complimenta.
A pit nuntru i i-a trecut degetele manichiurate peste marginea mesei de lucru.
Am la mine n birou dou femei. Cliente poteniale.
Poteniale? am ntrebat eu.
S-a ntors spre mine, rezemat de mas i cu braele ncruciate la piept. O imitaie a posturii mele
cu spatele la geam, dei intenionat sau nu, n-aveam cum s tiu.
De obicei nu ne ocupm de cazuri de divor, a spus.
Am fcut ochii mari, ndeprtndu-m de fereastr.
Lecia numrul unu, Jeremy: Agenia de Detectivi Grey nu se ocup niciodat, dar niciodat,
de divoruri.
Da, da, tiu.
A fcut un pas n fa i s-a apropiat de mine, uitndu-se pe geam la ceaa de afar. Prea la fel
de nefericit ca mine.
M-am rezemat iar cu spatele de geam ca s i vd mai bine faa.
Atunci de ce vrei s ncalci una din regulile de baz, Jeremy?
A cltinat din cap, fr s se uite la mine.
Hai s le cunoti pe cele dou femei, Merry. Am ncredere n judecata ta. Dac vei decide s
nu lum cazul, atunci nu-l lum i basta. Dar cred c dup ce vei sta de vorb cu ele te vei simi la
fel ca mine.
Mi-am pus o mn pe umrul lui.
i cum anume te simi, efu? ngrijorat sau mai mult dect att?
Mi-am lsat degetele s alunece de-a lungul braului su, pentru a-l determina s se rsuceasc
spre mine.
Ochii lui se fcuser negri ca tciunele de furie.
Vino s discui cu ele, Merry. i dac dup aia vei fi la fel de revoltat ca i mine, eu zic s-l
nhm pe ticlos.
L-am prins de bra.
Linitete-te, Jeremy. E doar un caz de divor.
i dac i-a spune c e mai mult de att? C-i vorba de o tentativ de omor?
Vorbea acum pe un ton calm. i pragmatic, n contradicie cu intensitatea privirii i cu ncordarea
vizibil din bra.
Am fcut un pas n spate.
Tentativ de omor? Ce tot spui?
Cea mai oribil vraj aductoare de moarte de care am avut parte vreodat aici, la agenie.
Soul a ncercat s o omoare? am formulat eu ipoteza sub forma unei ntrebri.
Cineva a ncercat, i soia zice c e soul. Amanta e de aceeai prere.
Am clipit din ochi, mirat.
Vrei s spui c soia i amanta au venit mpreun la tine?
A ncuviinat din cap, i pn i prin vlul furiei i-am ntrezrit sursul.
I-am zmbit la rndul meu.
Ei bine, asta e o premier.
M-a luat de mn.
Ar fi fost o premier pentru noi chiar i dac ne ocupam de divoruri.
Degetul lui mare s-a plimbat n sus i n jos peste ncheieturile degetelor mele. Era agitat, altfel
nu i-ar fi lsat mna s zboveasc att de mult peste a mea. Era modul lui de a se calma, ca
naintea unei mari provocri. Mi-a ridicat mna la buze i mi-a srutat scurt ncheieturile. Cred c
abia atunci i-a dat seama ce fcuse i c-i dezvluise emoia. Mi-a aruncat un zmbet de un alb
orbitor, cu coroana lui dentar de cea mai bun calitate, apoi s-a ntors spre u.
Mai am o ntrebare, Jeremy.
i-a netezit costumul cu gesturi mici, studiate, de parc ar fi fost realmente necesar.
D-i drumul.

 De ce i-e fric de toat povestea asta?

Zmbetul i-a disprut de pe fa, care i-a reluat expresia solemn.
Am un presentiment urt, Merry. tii c profeiile nu sunt punctul meu forte, dar chestia asta
pute.
Atunci renun. Nu suntem poliiti. Noi facem asta doar ca s ncasm cecuri grase, nu
pentru c am fi jurat s ne slujim i aprm concetenii, Jeremy.
Dac dup ce o s le cunoti vei vrea s nu prelum cazul, atunci n-o s-l prelum.
i de ce, m rog, a devenit votul meu un veto prezidenial? Numele scris pe u e Grey, nu
Gentry.
Pentru c Teresa e att de empatic din fire nct n-ar refuza pe nimeni. Iar Roane e att de
sensibil c nu ar face fa unor femei nlcrimate. i-a ndreptat cravata gri-albstrie, trecndu-i
degetele peste acul cu diamant. Iar ceilali angajai sunt buni pentru muncile mrunte, nu ca s-i
asume decizii. Aa c n-ai mai rmas dect tu.
L-am fixat cu privirea, ncercnd s rzbat dincolo de furie, dincolo de ngrijorare, pentru a ghici
ce se ntmpla cu adevrat n capul lui.
Nu eti empatic i nici sensibil din fire i iei de obicei decizii bune, fr a te consulta cu alii.
Aa c de ce nu i acum?
Pentru c dac le refuzm, nu vor avea unde s se duc. Dac vor pleca de aici fr a primi
ajutor, vor muri amndou.
M-am holbat la el i ntr-un trziu am neles.
Eti contient c-ar trebuie s refuzm cazul, dar nu te simi n stare s le judeci. i nu poi si asumi vina de a le condamna la moarte.
A ncuviinat din cap.
Da.
i ce te face s crezi c eu a fi n stare, atta timp ct tu nu eti?
Sper ca mcar unul din noi s fie att de sntos la cap nct s nu fac o prostie.
Nu sunt dispus s pun vieile colegilor n pericol de dragul unor strine, Jeremy. Te sftuiesc
s fii pregtit pentru un refuz.
Tonul cu care am rostit aceste vorbe a sunat dur i rece chiar i-n urechile mele.
A zmbit din nou.
Ei uite, aa te vreau, mica mea ticloas fr de inim.
Am cltinat din cap i am pit spre u.
sta-i unul din motivele pentru care m iubeti, Jeremy. Contezi pe mine s nu dau niciodat
napoi.
Am intrat pe coridorul din care se deschideau uile birourilor, convins c le voi refuza pe cele
dou femei. Convins c voi fi zidul care avea s ne protejeze pe toi de bunele intenii ale lui
Jeremy. Numai Zeia-Mam tie, m mai nelasem i n alte di, dar rareori att de tare ca acum.

Capitolul 2
Crezusem, din cine tie ce motiv, c voi fi n stare, doar uitndu-m la ele, s disting care era
soia i care amanta. Dar la prima vedere amndou s-au dovedit a fi femei atrgtoare, mbrcate
nepretenios, ca dou amice ieite mpreun la cumprturi i un prnz n ora. Una dintre ele era
scund, dei cu civa centimetri mai nalt dect mine sau Jeremy. Pr blond tiat imediat deasupra
umerilor, cu nite onduleuri neglijente care trdau faptul c erau naturale i c nu le aranjase de
niciun fel n dimineaa aceea. Era drgu, genul fata din vecini, cu nite ochi albatri extraordinari
care i ocupau aproape toat faa. Sprncenele se arcuiau groase i negre, neutraliznd ntr-un fel
efectul dantelriei de gene ntunecate care i ncadrau ochii ntr-un mod foarte dramatic cu toate c
nuana lor nchis m-a fcut s speculez n legtur cu naturaleea prului blond. Nu era fardat i
totui arta foarte drgu, cu un aer eteric i foarte natural. Cu machiaj i cu un pic de efort, ar fi
putut deveni o adevrat bomb. Dei pentru asta ar fi avut nevoie de mai mult dect machiaj i

haine mai bine croite.

Sttea ghemuit n fotoliul destinat clienilor, cu umerii aplecai nainte, de parc se atepta s fie
lovit peste fa. Ochii ei frumoi au clipit spre mine precum cei ai unei cprioare prinse n lumina
farurilor. Ddea impresia de neputin de a mpiedica tot ceea ce avea s urmeze, iar ceea ce avea s
urmeze era un lucru ru.
Cealalt femeie era nalt, de un metru aptezeci, dac nu mai mult, zvelt, cu pr castaniudeschis, lung i drept, care i cdea, strlucitor, pn n talie. La prima vedere prea doar cu puin
trecut de douzeci de ani. Dar dup aceea privirile ni s-au ncruciat i intensitatea ochilor ei de un
cprui adnc m-a fcut s-i mai adaug zece. Pentru c genul la de privire nu-l capei de obicei
dect cnd ai trecut de treizeci de ani. Era o privire mai ncreztoare n sine dect a blondei, ns
femeia avea o tresrire n ochi i o tensiune n umeri, de parc fusese rnit profund. Mai avea i o
anume delicatee a scheletului, ca i cum ceea ce se afla sub piele era format din lucruri mai fine
dect nite simple oase. Un singur lucru poate conferi unei persoane nalte i autoritare acea graie:
prin venele ei curgea snge de sidhe. Oh, totul se ntmplase cu cteva generaii bune n urm,
nimic nu o lega de sidhe la fel de strns ca relaiile mele cu cei de la Curtea Regal, ns cndva o
str-str-strbunic de-a ei se culcase cu un brbat care nu era muritor i rmsese nsrcinat.
Sngele de fey de orice fel marcheaz apartenena la o familie, ns sngele de sidhe pare s rmn
ntiprit venic n gene, i odat ptruns n vene, nu mai dispare niciodat.
Puteam s pun pariu c blonda era soia, iar cealalt femeie, amanta. Blonda prea cea mai
afectat din ele, ceea ce se ntmpl cel mai adesea atunci cnd o femeie este abuzat de un brbat.
Chiar dac molesteaz toate femeile care le ies n cale, astfel de brbai pstreaz tot ce e mai bun n
ei pentru rudele apropiate. Cel puin asta fcuse bunicul meu.
Am intrat n camer zmbind i cu mna ntins, ca i cum m adresam unor cliente ca oricare
altele. Jeremy a fcut prezentrile. Blonda cea scund era ntr-adevr soia, Frances Norton; femeia
nalt i cu pr castaniu era amanta: Naomi Phelps.
Strngerea de mn a lui Naomi era ferm, mna rece la atingere, cu oasele acelea extraordinare
micndu-se pe sub piele. I-am inut mna un pic mai mult dect ar fi trebuit, doar ca s m desft
cu atingerea ei. Era cea mai mare apropiere de o alt sidhe de care aveam parte n ultimii trei ani.
Nici mcar atingerea unui fey nu sufer comparaie. Prin sngele regal curge ceva asemntor unui
drog. Odat ce ai gustat din el, ai s-i duci dorul.
M-a privit uimit, cu o nedumerire care mi s-a prut foarte uman. I-am dat drumul la mn,
prefcndu-m c nu sunt altceva dect o muritoare. Uneori m pricepeam mai bine la chestia asta,
alteori mai ru. A fi putut s ncerc s o evaluez din punct de vedere fizic, ca s aflu dac sub
structura osoas se mai gsea i altceva, ns a cuta s discerni abilitile magice ale unei alte
persoane la prima ntlnire ar fi fost interpretat drept un gest nepoliticos. Printre sidhe e considerat
o provocare deschis, o insult s nu crezi c cealalt persoan e capabil s se fereasc de
farmecele tale cele mai banale. Probabil c Naomi nu ar fi luat-o totui drept o insult, dar ignorana
ei nu reprezenta pentru mine o scuz pentru a m purta grosolan.
Frances Norton mi-a ntins mna ca i cum s-ar fi temut s fie atins, cu braul pe jumtate
ndoit, pregtit parc s i-l retrag imediat ce strngerea ar fi luat sfrit. A fi tratat-o cu aceeai
politee ca i pe cealalt femeie, ns mi-am dat seama imediat, numai trecndu-mi degetele uurel
peste pielea ei, c se afla sub influena unei vrji. Aura ei, acel cmp discret, subtil de energie care
ne nconjoar pe toi, vibra, frecndu-se de pielea mea, ca i cum voia s m mpiedice s o ating pe
femeie. Vraja fcut de o persoan necunoscut era att de puternic n corpul ei, nct i umpluse
practic aura, ca o ap murdar vrsat ntr-un pahar curat. ntr-un fel, femeia nu mai era ea nsi.
Nu era propriu-zis posedat, dei nici mult nu mai lipsea. n mod cert era vorba aici de o violare a

mai multor legi umane, toate considerate infraciuni.

Mi-am mpins mna mai tare, fornd-o s ptrund n acel vrtej de energie i strngndu-i
degetele mai ferm. Vraja a dat s-mi intre prin piele, s-mi urce n antebra. Nimic vizibil cu ochiul
liber, ceva ce i poate aprea doar n vis, aa c am simit o ntunecime slab care ncerca s mi se
caere pe bra. I-am oprit naintarea chiar sub cot, dup care m-am concentrat s o nltur de pe
piele, ca i cum mi scoteam o mnu. mi strpunsese scuturile de parc nici nu le-a fi avut. Nu
multe lucruri pot face aa ceva. i niciunul din ele de natur uman.
Frances se holba la mine cu ochii mrii de uimire.
Ce ce facei?
Nu v fac nimic ru, doamn Norton.
Vocea mi-a sunat uor distant i rece, pentru c toat atenia mi era ndreptat spre ndeprtarea
vrjii de pe pielea mea, aa nct atunci cnd aveam s-i dau drumul la mn, nimic din ea s nu mi
se mai agae de bra.
A ncercat s-i retrag mna, ns nu am lsat-o. A vrut s o smulg din strnsoare, cu micri
lipsite de for dar frenetice. Cealalt femeie mi-a cerut:
Dai-i drumul lui Frances, acum.
Aproape c m eliberasem i m pregteam s-i dau drumul minii lui Frances, cnd Naomi m-a
apucat de umr. Prul de pe ceafa mi s-a ridicat i mi-am pierdut concentrarea, pentru c acum o
puteam simi pe Naomi Phelps. Vraja mi s-a strecurat napoi pe bra i s-a trt pn spre jumtatea
umrului nainte de a-mi putea aduna din nou forele pentru a o opri. Dar asta a fost tot ce puteam
face, s o opresc s nainteze, nu s-o nltur definitiv, pentru c eram mult prea atent la Naomi.
Niciodat nu trebuie s atingi pe cineva atunci cnd face o vraj sau umbl la psihicul cuiva,
dect dac urmreti un anumit scop. Asta, mai mult ca orice, m-a convins c niciuna dintre femei
nu era o practicant adevrat a magiei sau un medium activ. Niciun nceptor n-ar fi fcut o astfel
de greeal. Am simit rmiele unui ritual care stteau agate de trupul lui Naomi. Ceva
complex. Ceva egoist. Gndul care mi-a venit pe neateptate n minte a fost cel de voracitate. Ceva
i consumase energia, lsnd n urm sechele psihice.
Naomi s-a smucit napoi, ndeprtndu-se de mine i ducndu-i mna la piept. mi percepuse
energia, deci era dotat cu ceva talent. Nu cine tie ce surpriz. Surprinztor era ns faptul c nu
fusese antrenat, poate chiar deloc. Astzi, nc de cnd copiii merg la grdini, sunt testai pentru
a se vedea dac sunt nzestrai cu puteri psihice sau vreun har mistic, dar toate astea erau lucruri noi
n anii aizeci. Naomi reuise aadar s nu fie depistat, i acum, cnd trecuse de treizeci de ani,
nc nu-i cunotea abilitile. Majoritatea mediumurilor nepracticante devin, pn s ajung la
treizeci de ani, fie nebuni, fie criminali sau sinucigai. Naomi trebuia aadar s fie o persoan
extrem de puternic din moment ce prea att de echilibrat. i totui, aceast femeie foarte
puternic m privea acum cu lacrimi n ochi.
Nu am venit aici pentru a fi abuzate.
Jeremy se apropiase ntre timp de noi, ns ferindu-se s ne ating. Era un tip prevztor.
Nimeni nu vrea s v abuzeze, domnioar Phelps. Vraja aruncat asupra doamnei Norton a
ncercat s se rsfrng i asupra colegei mele. Domnioara Gentry nu a fcut altceva dect s-i
ndeprteze vraja de pe bra atunci cnd ai atins-o. N-ar trebui s punei mna pe cineva care
tocmai este pe cale s fac o vraj, domnioar Phelps. Consecinele pot fi imprevizibile.
Femeia s-a uitat de la mine la el i pe faa ei se citea clar c nu ne crede.
Vino, Frances. Hai s plecm naibii de aici.
Nu pot, a rspuns Frances cu o voce slab i supus.
Se holba n sus, la mine, cu o privire ncrcat de team, team de mine.

Simea energia care ne nvluia minile, forndu-ne s ne apropiem, dar i nchipuia c eu eram
aceea care o mpingeam.
V jur, doamn Norton, nu eu sunt de vin. Vraja care v-a fost fcut m crede savuroas.
Trebuie s o nltur de pe mine, ca s revin asupra dumneavoastr.
Dar eu vreau s scap de ea, a ripostat Frances, pe un ton nalt care friza isteria.
Dac nu o nltur de pe mine, persoana care v-a fcut vraja va putea da de urma mea. M va
gsi. Va afla c lucrez la o agenie de detectivi specializat n probleme supranaturale i soluii
magice. (Acesta era sloganul nostru.) i va nelege c ai apelat la noi. Nu cred c asta v dorii,
doamn Norton.
Un tremur uor i-a cuprins mna, urcnd apoi pe bra, pn ce tot corpul a nceput s drdie, ca
i cum i era frig. Poate c i era ntr-adevr frig, dar nu acel frig pe care l poi alunga cu nc un
pulover. Pentru c nicio cldur exterioar, orict de mult, nu te poate vindeca de rceala
dinluntru. Cldura trebuia s-i fie insuflat din miezul sufletului ei rnit, pentru ca abia pe urm s
se difuzeze peste tot n trup, pn n vrful degetelor. Cineva trebuia s pompeze energie, magie n
ea, ncetul cu ncetul, ca pentru a dezghea un corp gsit nepenit n zpad. Dac l dezgheai prea
repede, riscai s faci mai mult ru dect bine. Un astfel de uz delicat de putere mi depea
abilitile. Tot ce puteam face era s i transfer lui Frances un pic din calmul meu, s i alung o parte
din temeri numai c persoana care i fcuse vraja avea s simt asta. Nu va putea s-mi ia urma,
dar i va da seama c Frances apelase la o practicant a magiei, la cineva care ncerca s o ajute la
nivel psihic. Lucru care, bnuiam eu, nu avea s-i fie pe plac acelei persoane. i care o putea
mpinge s fac ceva necugetat, ca de pild s grbeasc procesul.
Simeam puterea acaparatoare a vrjii, care ncerca s-mi drme scuturile de aprare, s m
consume. Era ca un soi de cancer mistic, ns la fel de molipsitor ca gripa. Ci oameni infectase
deja? Ci oameni se simeau acum tot mai sfrii, sub vraja aceea care le devora puin cte puin
din energie? Cineva dotat cu oarecare abiliti de medium ar fi putut percepe c ceva se ntmpl,
dar nu ar fi tiut ce. Ar evita-o pe Frances Norton pentru c ar simi c prezena ei i face ru, dar ar
trebui s treac probabil sptmni, luni de zile nainte s-i dea seama c oboseala, starea vag de
neputin, depresia erau cauzate de o vraj.
Am dat s-i explic ce voiam s fac, ns, uitndu-m n ochii ei mrii de groaz, am renunat. Sar fi ncordat i mai tare, s-ar fi nfricoat i mai mult. Nu puteam dect s ncerc s-mi ascund
inteniile. S-o fac s nu simt vraja napoindu-se n corpul ei. Mai mult de att nu aveam ce face.
Vraja se ngroase ntre timp i se nnegrise, devenind tot mai real, trgndu-i fora din cele
cteva momente cnd zbovise pe pielea mea. Am nceput s o jupoi de pe bra. Se aga de mine
precum smoala i a fost nevoie de mult concentrare pentru a o mpinge napoi, fcnd-o s se
ruleze ca o bucat groas de pnz. Cu fiecare bucic de piele pe care o eliberam, m simeam
mai curat, mai uoar. Nici nu puteam s mi nchipui cum ar fi s triesc complet nvluit ntr-o
asemenea vraj. Era ca i cum i-ai petrece toat viaa ntr-un mediu parial privat de oxigen, nchis
ntr-o ncpere ntunecat, lipsit total de lumin.
Dup ce mi-am eliberat mna i braul, am nceput s-mi trag ncet degetele din strnsoarea lui
Frances. A rmas ncremenit locului, cu pielea lipit de a mea, ca un iepure care se pitete n iarb,
spernd cu disperare c vulpea va trece pe lng el dac va sta nemicat. Cred c Frances nu-i
dduse nc seama c era deja pe jumtate nghiit de vulpe i c picioarele i se zbteau n aer.
Mi-am tras degetele din strnsoare i vraja a rmas o clip atrnat de ele, apoi s-a repliat n jurul
lui Frances cu un zgomot aproape audibil. Mi-am ters mna de jachet. Scpasem de vraj, dar
aveam o pornire teribil s m spl pe mini cu ap foarte fierbinte i mult spun. Nu c apa
obinuit i spunul mi-ar fi fost de vreun folos, dar nite sare sau ap sfinit m-ar fi ajutat cu
siguran.

Frances s-a prbuit n scaun, ascunzndu-i faa n mini, iar umerii i s-au cutremurat. La
nceput am crezut c plnge fr zgomot, dar cnd Naomi a mbriat-o, i-a ridicat faa i n-am
zrit lacrimi curgnd. Tremura i att, prea s nu mai poat plnge nu pentru c nu ar fi dorit, ci
pentru c lacrimile i secaser. A rmas pur i simplu prvlit n scaun, n timp ce amanta soului ei
o mbria i o alina, legnnd-o. Corpul i se zguduia att de tare nct dinii i clnneau n gur,
ns nu a vrsat nicio lacrim. i faptul c nu plngea fcea ca situaia s par cumva i mai rea.
V rugm s ne scuzai cteva clipe, doamnelor. O s ieim puin, am spus eu.
I-am aruncat o privire lui Jeremy, tiind c avea s m urmeze. A ieit pe hol i a nchis ua dup
el.
mi pare ru, Merry. I-am strns i eu mna i nu s-a ntmplat nimic. Vraja nu a reacionat la
mine.
Am dat din cap. N-aveam motive s m ndoiesc de el.
Poate c eu am un gust mai bun.
A rnjit.
Hm, n-o tiu din proprie experien, dar a putea pune pariu c e aa.
Am zmbit.
Fizic, poate, dei, mistic vorbind, eti la fel de nzestrat cu puteri, n felul tu, ca i mine. Eti
un magician mai bun dect voi fi eu vreodat, i totui vraja nu a reacionat la tine.
A scuturat din cap.
Nu. Poate c ai dreptate, Merry. Poate c treaba asta e prea periculoas pentru tine.
M-am ncruntat.
Ei, poftim, acum te-ai gsit s fii prevztor.
S-a uitat la mine, strduindu-se din greu s-i menin o expresie neutr.
Explic-mi, te rog, de ce am impresia c n-o s te pori ca o cea lipsit de inim, aa cum
am sperat la nceput?
M-am rezemat de perete i m-am uitat urt la el.
Vraja asta e att de perfid, nct nu ne-ar strica ajutorul poliiei, am spus.
Poliia nu are cum s le ajute. Nu avem dovezi care s arate c soul e vinovat. i dac nu
venim cu dovezi n instan, tipul nu va fi nchis, ceea ce nseamn c va fi liber s fac alte vrji
mpotriva lor. Trebuie s-l aruncm n pucrie, ntr-o celul bine ferecat, ca s nu le mai poat
face ru.
Pn s-l dm pe mna poliiei, femeile astea vor avea nevoie de protecie magic. Asta nu e
slujb de detectiv. Ci de bon.
Uther i Ringo se pricep foarte bine s fac pe bonele, a spus Jeremy.
Mda.
Tot nu eti mulumit. De ce?
Ar trebui s nu prelum cazul, am spus.
Numai c nu poi s le refuzi, a zis Jeremy.
Acum zmbea.
Nu, nu pot.
n Statele Unite existau multe agenii de detectivi care pretindeau c se specializaser n
probleme supranaturale. Supranaturalul reprezenta o afacere gras, numai c majoritatea ageniilor
nu se ridicau la nlimea reclamei pe care i-o fceau. n timp ce noi, da. Eram una din cele doar o
mn de agenii care se puteau mndri cu un personal alctuit n ntregime din practicani ai magiei
i din mediumuri. De asemenea, ne puteam mndri cu faptul c eram singura agenie n care toi
angajaii, cu excepia a doi, erau fey. Nu muli fey sut la sut pot suporta condiiile de via dintrun ora mare i aglomerat. n L.A. era mai bine dect n New York sau Chicago, dar tot era epuizant
s fii nconjurat de atta metal, atta tehnologie i aa de multe fiine umane. Pe mine nu m
deranja. Mulumit sngelui meu uman, puteam tolera nchisorile din oel i sticl. Din punct de
vedere cultural i personal, preferam viaa la ar, dar puteam tri i fr. Viaa la ar era plcut,
ns n lipsa ei nu m-a fi mbolnvit i ofilit, aa cum se ntmpl cu unii fey.
mi pare ru c nu m simt n stare s le refuz, Jeremy.

 Ai i tu o presimire rea, nu-i aa?

Am dat din cap.
Da.
Dac le refuzam pe cele dou femei, faa lui Frances, tremurnd fr lacrimi, mi-ar fi aprut n
vise. i, mai mult ca sigur, ar fi venit amndou s m bntuie dup ce ar fi fost omorte. S-ar fi
ntors sub chipul unor fantome ndreptite s se plng c le refuzasem deliberat ansa de a
supravieui. Oamenii i nchipuie c fantomele i bntuie pe cei care le-au ucis, dar adevrul e altul.
Fantomele par s aib un sim al dreptii cu totul special, i ar putea foarte bine s m hruiasc
nainte s reuesc s gsesc pe cineva care s m scape de ele. Asta dac era posibil s scap de ele.
Uneori, spiritele erau prea puternice. i atunci puteai s te pricopseti cu o fantom familiar, ca o
banshee4 care url ori de cte ori moare careva. M ndoiam c vreuna din cele dou femei avea
asemenea putere de caracter, dei, dac ar fi avut, mi-a fi meritat soarta. i totui, sentimentul de
vinovie, i nu teama de represaliile fantomelor, m-a determinat n ziua aceea s m ntorc n birou.
Unii oameni susin c feyii nu au suflet i nici sentimentul propriei responsabiliti. Au dreptate n
unele cazuri, dar nu i n cel al lui Jeremy sau al meu. Pentru c la noi uneori funcioneaz mila. Da,
mila e uneori mai puternic.

Capitolul 3
Naomi Phelps a fost cea care a vorbit cel mai mult, n timp ce Frances s-a mulumit s o asculte,
continund s drdie. Secretara noastr i-a adus cafea fierbinte i o ptur groas. Minile i tremurau att
de tare nct a vrsat cafea pe ptur, ns a reuit s soarb cteva picturi din can. Nu tiu dac din cauza
cldurii sau a cafeinei, dar arta acum ceva mai bine.

Jeremy o chemase pe Teresa s asiste la discuii. Teresa era mediumul nostru rezident. Avea un
metru aptezeci i opt, era subiric, cu pomei nali, bine definii, cu pr negru lung i lucios i
pielea ntr-o nuan ciocolatie pal. Din prima clip cnd o ntlnisem, mi-am dat seama c prin
vene i curgea snge de sidhe, amestecat cu cel de afroamerican i, ntr-o mic proporie, de fey,
dei nu din tagma acelora ajuni la curtea suprem. Aceast din urm parte se ghicea din vrfurile
uor ascuite ale urechilor. Multe din pretendentele la statutul de zn i fac implanturi de cartilagiu
pentru a-i ascui vrfurile urechilor. i las prul s creasc pn la glezne ca s se dea drept sidhe.
Numai c nicio sidhe pursnge nu are urechile ascuite. Urechile ascuite sunt dovada amestecului
de snge, nu a sngelui pur. Unele legende pier ns mai greu. Pentru mult lume, sidhele pursnge
trebuiau s aib neaprat urechile ascuite.
Teresa avea aceleai oase delicate ca i Naomi, numai c pe ea nu o apucasem niciodat de
mn. Era una dintre cele mai puternice clarvztoare pe care le cunoscusem, din categoria celor
care se bazau n primul rnd pe atingere pentru a-i face treaba. Cheltuisem mult energie pentru a-i
evita minile, de team s nu-i dea seama cine sunt i s ne pun pe toi n pericol. S-a aezat pe un
scaun mai n margine, urmrindu-le pe cele dou femei cu ochii ei ntunecai. Nu le ntinsese mna.
Mai mult dect att, le ocolise cu grij, pentru a se feri de orice fel de contact fizic cu ele, chiar i
din ntmplare. Pe fa nu i se citea nimic, ns percepuse vraja i primejdia de cum intrase n
ncpere.
Nu tiu cte amante a avut de-a lungul timpului, a spus Naomi. O duzin, dou duzini, sute, a
continuat ea, ridicnd din umeri. Tot ce tiu este c eu am fost ultima dintr-un ir lung.
Doamn Norton, a rostit Jeremy.
Frances i-a ridicat ochii spre el surprins, de parc nu se atepta s fie solicitat s participe i
ea la discuie.
Avei vreo dovad a existenei acestor femei?
Femeia a nghiit cu greu i a rspuns aproape n oapt:
Polaroide. Pstreaz poze, a murmurat, uitndu-se n jos, n poal. Zice c sunt trofeele lui.
4nfolclorulceltscoianiirlandez,spiritprevestitordemoarte

M-am simit nevoit s intervin.

El v-a artat fotografiile sau le-ai gsit dumneavoastr?
M-a privit cu ochi goi fr furie, fr ruine, doar goi.
El mi le-a artat. i place i place s mi povesteasc ce le face. i la ce se pricepe fiecare
din ele mai bine dect mine.
Am deschis gura, apoi am nchis-o la loc, pentru c nu mi-a trecut prin cap nicio replic
potrivit. Eram indignat pentru ceea ce i se ntmplase, numai c Frances Norton era cea care
trebuia s se simt indignat. Furia mea putea eventual s ne ajute n rezolvarea chestiunilor
imediate, dar nu s o fac pe ea s redevin puternic. Dac reueam s-l scoatem pe so din peisaj,
asta nu nsemna c vindecam tot rul pe care l fcuse. Frances avea multe alte probleme de rezolvat
n afara vrjii.
Naomi a mngiat-o pe bra, ncercnd s o liniteasc.
Aa m-a cunoscut Frances. A vzut poza mea i pe urm, ntr-o zi, m-a zrit din ntmplare.
Am surprins-o holbndu-se la mine ntr-un restaurant. El o trezise din somn cnd ajunsese acas i
i povestise ce mi fcuse, a adugat Naomi, uitndu-se acum i ea n jos, cu minile aezate pe
genunchi. Eram plin de vnti, a spus, cu ochii aintii spre mine. Frances a venit la masa mea. ia suflecat mneca i mi-a artat propriile vnti de pe bra. i pe urm mi-a zis: Eu sunt soia.
Aa ne-am cunoscut.
La final, ne-a aruncat un zmbet sfios, genul de zmbet cu care i nchei povestea despre cum iai ntlnit iubirea vieii. O poveste plin de tandree, tocmai bun de mprtit altora.
Am privit-o cu ochi lipsii de expresie, ns ntrebndu-m n sinea mea dac legtura dintre cele
dou se baza pe mai mult dect pe abuz i pe so. Dac erau amante, atunci procesul de vindecare
trebuia abordat altfel. n problemele de gen mistic, astfel de emoii trebuie adesea luate n
consideraie. Cum iubirea i ura sunt ncrcate cu energii diferite, cu ele trebuie s lucrezi
difereniat. Pentru a purcede la vindecarea lor real, trebuia s aflm exact care era natura relaiei
dintre ele. Dei nu acum. Acum trebuia s ne mrginim la ceea ce voiau ele s ne dezvluie.
A fost un gest foarte curajos din partea dumneavoastr, a spus Teresa.
Vocea ei, ca toate celelalte aspecte ale fiinei sale, era blnd i feminin, dar nzestrat cu o for
interioar, ca o bucat de oel nvluit n mtase. Dei nu cltorise niciodat mai la sud de Mexic,
ntotdeauna fusesem de prere c Teresa ar fi putut trece cu succes drept o frumoas din Caraibi.
Ochii lui Frances au licrit spre ea, apoi privirea i-a czut n poal i s-a nlat din nou, iar
colurile gurii i-au zvcnit n sus. Aproape c zmbea. Acest gest mrunt m-a ncurajat n privina ei.
Dac era capabil s zmbeasc, s se mndreasc cu puterea de care dduse dovad, atunci poate
c n timp avea s se vindece.
Naomi a strns-o de bra i i-a aruncat un surs plin de mndrie i afeciune. i am avut din nou
impresia c cele dou femei erau foarte apropiate.
Frances m-a salvat. Din clipa cnd am ntlnit-o, am ncercat s m despart de el. Nu tiu cum
de i-am permis s-mi fac ru. Nu sunt genul acela de femeie. Ce vreau s spun e c pn la el nu
am lsat niciun brbat s m abuzeze.
Chipul ei trda ruinea pe care o simea, ca i regretul c nu acionase mai repede.
Frances i-a pus mna peste mna ei, oferindu-i i primind n schimb alinare.
Naomi i-a zmbit, apoi i-a ntors ochii nedumerii spre noi.
El e ca un soi de drog. Odat ce te atinge, tnjeti s te ating iar. i nu numai pe el. E ca i
cum ar detepta n tine pofta sexual, pn ce tot corpul ip s fie atins din nou, a adugat cu
privirea n jos. Niciodat n viaa mea nu am fost att de contient din punct de vedere sexual de
prezena celorlali. Mai nti a fost stnjenitor i totodat foarte incitant. Apoi ns el a nceput s-mi
fac ru. Lucruri mrunte, m lega i dup asta m plesnea.
S-a forat s se uite n sus, s ne priveasc drept n ochi. Cu o furie care ne sfida s o judecm. i
cu mult for. Cum de reuise un brbat s o mblnzeasc?
A transformat durerea n plcere, dar dup aceea a trecut la lucruri mai rele. La lucruri care nu
provocau dect durere. Am ncercat s-l fac s renune la toate chestiile anormale pe care mi le
fcea, ns atunci a nceput s m bat de-adevratelea, fr s mai pretind c asta fcea parte din

sex, a adugat Naomi, cu buzele tremurtoare i ochii n continuare sfidtori. Btile pe care mi le
administra l excitau. i l ntrta faptul c pe mine nu m excitau, ci m nfricoau.
Are fantezii despre violuri, am intervenit eu.
A dat din cap n chip de ncuviinare, cu ochii mari i strlucind de lacrimi, ncercnd s le
mpiedice s se preling pe obraji. A rmas nemicat, pentru a-i stpni tulburarea.
Care la final au devenit mai mult dect simple fantezii, a spus.
i place s te ptrund cu fora, a adugat soia.
M-am uitat la amndou, stvilindu-mi pornirea de a cltina din cap. ntre aisprezece i treizeci
de ani, perioada n care ncepuse s m intereseze sexul, trisem la Curtea Znelor Unseelie5, aa c
tiam cte ceva despre combinaia dintre durere i plcere. Numai c la curte durerea era mprtit
i nu se administra niciodat mpotriva voinei celeilalte pri. Dac persoana cealalt nu privea
durerea drept o surs de plcere, atunci actul nu mai era considerat unul de natur sexual, ci de
tortur. Exist o diferen mare ntre tortur i o partid de sex ceva mai dur. Dar sadicii nu percep
diferena. n caz extrem, ei nu pot face sex fr violen sau mcar fr a-i teroriza victimele.
Totui, cei mai muli sadici sunt capabili s fac i sex normal. i se pot folosi de asta pentru a te
pcli, cu toate c nu pot ntreine o relaie normal pe termen lung. ntr-un final, vor da la iveal
ceea ce le place cel mai mult i vor ncerca s obin acel lucru prin orice mijloace.
Cum de ajunsesem expert n astfel de cazuri? Aa cum v-am explicat, mi-am petrecut anii de
nceput ai activitii sexuale la Curtea Znelor Unseelie. S nu m nelegei greit. i Curtea
Znelor Seelie are partea ei de ciudenii, ns n general znele Seelie mprtesc perspectiva
uman, cea care n fapt d tonul, n chestiuni legate de dominaie i supunere. n timp ce Curtea
Znelor Unseelie e mai dispus s accepte alte viziuni, cu alte cuvinte este mai deschis. La asta se
adaug faptul c Regina Aerului i ntunericului, mtua mea i conductoarea noastr suprem din
ultima mie de ani, plus-minus un secol sau aa ceva, este foarte implicat n stabilirea de reguli i de
limite n sfera sadismului sexual. i ne-a format dup propria imagine, tot aa cum unchiul meu,
Regele Luminii i Iluziei al Curii Znelor Seelie, i-a pus amprenta asupra supuilor si.
Surprinztor poate, la Curtea Znelor Seelie e mai uor s complotezi i s mini. Pentru c la ei
totul e iluzie. Dac pe dinafar lucrurile arat bine, atunci nseamn c sunt zne bune. n timp ce
politica de la Curtea Znelor Unseelie este n general mai onest.
Naomi, asta a fost prima relaie abuziv n care ai fost implicat? a ntrebat Teresa.
Femeia a dat din cap c da.
Nici acum nu-mi dau seama cum de-am permis s mi se ntmple aa ceva.
M-am uitat la Teresa, care a nclinat scurt din cap spre mine. Asta nsemna c ascultase cu atenie
rspunsul i c Naomi nu minea. Dup cum v-am spus, Teresa e unul dintre cele mai puternice
mediumuri din ar. Dac ai ceva de ascuns, trebuie s te fereti nu numai de atingerea ei. De cele
mai multe ori i d seama pe loc dac oamenii spun adevrul sau nu. n cei trei ani de cnd lucram
mpreun, fusesem nevoit s stau permanent n alert.
Cum l-ai cunoscut? am ntrebat-o.
M-am ferit s-i pronun numele sau s rostesc domnul Norton, pentru c ambele femei nu l
desemnaser dect drept el, ca i cum niciun alt brbat nu intra n discuie i tiam cu toii la cine
se refereau. i ntr-adevr tiam.
Am rspuns unui anun.
i ce anume scria n anun? am ntrebat.
A ridicat din umeri.

5 n mitologia i folclorul celtice, znele sunt clasificate n Seelie i Unseelie. Termenul medieval

Seelie este de origine scoian i nseamn fericit, norocos, binecuvntat. Znele Seelie apeleaz la
oamenipentruajutorirspundfavorurilorcuatenii.Sunttotuicapabileidefapterele.Perioadalor
favoritdinziesteamurgul.ZneleUnseeliesuntconsiderateafingeneralreleirzbuntoare.Aparde
obicei noaptea, bntuind oamenii sub nfiarea unor fantome, rpind cltorii, purtndui prin aer i
oblignduisfaclucrurinecuviincioase

 Chestiile obinuite, cu excepia finalului. La final scria c e n cutarea unei relaii magice.
Nu tiu ce anume m-a atras la anun, dar dup ce l-am citit am simit, pur i simplu, nevoia de a
rspunde.
O vraj de ademenire, a tras concluzia Jeremy.
Naomi l-a privit mirat.
Poftim?
Dac eti o persoan nzestrat cu puteri, poi introduce ntr-un anun o vraj care s te fac s
obii ceea ce i doreti, indiferent de ceea ce ai scris acolo. Tot aa am procedat i eu cu anunul la
care a rspuns domnioara Gentry. Numai persoanele nzestrate cu abiliti magice i-ar fi dat seama
de vraja coninut n anun i numai cele cu haruri excepionale ar fi putut s vad adevratele
intenii ascunse n spatele cuvintelor. n adevratele intenii am trecut un alt numr de telefon dect
cel nscris n anun. tiam c persoana care va suna la acel numr va fi capabil s fac treaba pe
care o solicitam.
N-am tiut c se poate face aa ceva ntr-un ziar, a spus Naomi. Vreau s zic c, din moment
ce anunul a aprut pe hrtie tiprit, el nu avusese cum s ating fiecare exemplar n parte.
Simplul fapt c Naomi cunotea c atingerea hrtiei d i mai mult putere vrjii m-a convins c
tia mai multe despre teoria magiei dect crezusem eu iniial. Avea ns dreptate.
Trebuie s fii cu adevrat puternic pentru ca anunul, cuvintele pe care le-ai introdus n el, s
poat transmite vraja. E ceva foarte dificil i tocmai asta ne d msura abilitilor cu care va trebui
s ne confruntm.
Deci s neleg c anunul a fost cel care m-a atras spre el? a ntrebat ea.
Poate c nu n mod special pe dumneavoastr, a rspuns Jeremy, dar ceva anume din
dumneavoastr este exact lucrul pe care i-l dorea el, de care avea nevoie.
Cred c majoritatea femeilor pe care le-a avut sunt fey, a spus Frances.
Ne-am holbat cu toii la ea. A clipit din ochi.
Urechile ascuite. Una dintre femei avea ochii verzi ca de pisic, i care preau s radieze din
fotografie. Culorile neomeneti ale pielii verde, albastru. Trei dintre femei aveau mai multe
pri ale corpului dect normal, dar nu ca i cum ar fi avut o deformaie fizic, ci ca i cum aa erau
ele, de la natur.
Am fost impresionat. Impresionat pentru c remarcase asta i pusese lucrurile cap la cap. Dac
reueam s-o salvm, s o ndeprtm de el, avea toate ansele s se vindece.
Ce-a povestit despre Naomi?
C e pe jumtate sidhe. Se excit foarte tare dac femeile cu care se culc sunt pe jumtate
sidhe. Le zice trfele lui regale.
De ce i plac femeile fey? a ntrebat Jeremy.
Nu mi-a spus niciodat, a rspuns Frances.
Presupun c are de-a face cu ritualul, a intervenit Naomi.
Ne-am ntors cu toii spre ea. Jeremy i cu mine am ntrebat la unison:
Care ritual?
n prima noapte m-a dus la apartamentul pe care l nchiriase. Dormitorul are oglinzi pe perei
i un pat circular imens. Podeaua e dintr-un parchet frumos, sclipitor, acoperit sub pat cu un covor
persan. Totul n jur pare s strluceasc. Dar cnd m-am urcat n pat, am simit ceva ciudat, de parc
trecusem printr-o fantom. n prima noapte nu mi-am dat seama ce se ntmplase, dar dup aceea,
cu alt ocazie, m-am uitat sub covor i am zrit un cerc dublu trasat pe podea, cu nite simboluri
nscrise ntr-o band care nconjura cercul. Atunci am neles c patul era centrul cercului. Nu am
recunoscut simbolurile, dar am priceput c era un cerc al puterii, un loc unde se fceau vrji.
A fcut vreodat ceva anume n pat care s semene cu magia ritual? am ntrebat-o.
Nimic, din cte mi-am dat seama. Nu am fcut dect sex, mult sex.
i s-a repetat ceva de fiecare dat? a ntrebat Jeremy.
Naomi a cltinat din cap.
Nu.
i nu fceai sex dect n apartamentul acela? a continuat Jeremy cu ntrebrile.

 Nu, uneori ne ntlneam la hotel.

Asta m-a surprins.
E ceva ce fcea numai n apartament, nuntrul cercului, i niciodat la hotel?
S-a nroit toat la fa.
Da. Acolo e singurul loc unde aducea ali brbai.
Ali brbai cu care s fac sex? am ntrebat eu.
A cltinat din cap.
Nu, care s fac sex cu mine.
i-a ridicat privirea spre noi, parc n ateptarea unui strigt de oroare sau poate a unor invective.
Ceea ce a vzut a prut s o liniteasc. Atunci cnd era cazul, tiam cu toii cum s ne compunem
fee complet lipsite de expresie. n plus, sexul n grup prea ceva oarecum inofensiv, dup ce
aflaserm c individul i arta soiei pozele cu amante i c i oferea detalii picante despre fiecare.
n orice caz, era o informaie. Sexul n grup era o practic strveche, care data cu mult de dinainte
de apariia Polaroidului.
Erau aceiai brbai de fiecare dat? a ntrebat Jeremy.
Naomi a scuturat din cap.
Nu, dar se cunoteau ntre ei. Ce vreau s spun e c nu i culegea pur i simplu de pe strad.
Adoptase acum un ton defensiv, de parc sexul cu nite strini ar fi fost ceva cu mult mai grav,
ceea ce nu era cazul.
S-au repetat vreunii din ei? a ntrebat Jeremy.
Cu trei dintre brbai m-am ntlnit de mai multe ori.
i tii cum i cheam?
Doar prenumele. Liam, Donald i Brendan.
Prea foarte sigur pe aceste nume.
De cte ori i-ai vzut pe aceti trei brbai?
i-a ferit privirea.
Nu tiu. De multe ori.
De cinci ori? De ase, de douzeci i ase de ori? a insistat Jeremy.
Naomi a tresrit i s-a uitat n sus la el.
Nu, nu de douzeci de ori. Mai puin.
Atunci de cte ori? a ntrebat el.
De vreo opt sau zece ori, dar nu mai mult.
Pentru ea, prea important s sublinieze c nu fuseser mai mult de zece astfel de ntlniri. S fi
fost zece pragul ei magic? Pe care, dac l depeai, era mai ru dect dac te opreai, s zicem, la
opt?
i de cte ori ai fcut sex n grup?
S-a nroit din nou.
De ce m ntrebai?
Dumneavoastr ai menionat c era vorba de un ritual, nu noi, a explicat Jeremy.
Deocamdat, ceea ce ne-ai spus nu ne conduce cu gndul la un ritual, ns numerele pot avea
semnificaii magice. Numrul brbailor aflai n interiorul cercului. De cte ori v-ai aflat
dumneavoastr nuntrul cercului cu mai muli brbai. Credei-m, domnioar Phelps, nu cu astfel
de ntrebri m excit eu.
Femeia s-a uitat din nou n pmnt.
N-am vrut s sugerez c
Ba da, ai vrut, a spus Jeremy, dar pot s neleg de ce avei acum suspiciuni fa de orice
brbat, fie el muritor sau nu. i apropo de asta, a adugat i imediat mi-am dat seama c o nou idee
i venise, brbaii acetia erau muritori?
Donald i Liam aveau urechile ascuite, ns n afar de asta preau umani.
Erau circumcii cumva? am ntrebat eu.
Mi-a rspuns rsuflnd precipitat, din nou mbujorat.
Ce importan are asta?

 Pentru c un mascul fey adevrat are pe puin cteva sute de ani, i n-am auzit n viaa mea de
un fey evreu, deci nu au cum s fie circumcii.
Ochii ei s-au ncruciat cu ai mei.
A, a exclamat, dup care a meditat asupra ntrebrii. Liam e circumcis, Donald nu.
Cum arat Donald?
E nalt, musculos ca un halterofil, cu prul blond i lung pn n talie.
E drgu? am ntrebat.
A chibzuit nainte de a rspunde.
Chipe mai degrab, nu drgu.
Ce culoare au ochii lui?
Nu-mi amintesc.
Dac ar fi avut ochii de o nuan intens, aa cum numai feyii au, i-ar fi amintit cu siguran.
Lsnd deoparte amnuntul cu urechile ascuite, Donald ar fi putut fi oricare din cei o duzin de
brbai de la Curtea Znelor Seelie. La Curtea Znelor Unseelie nu erau dect trei brbai blonzi i
niciunul din aceti unchi ai mei nu obinuia s ridice greuti. i asta pentru c trebuiau s aib grij
de minile lor i s se fereasc s nu sfie mnuile chirurgicale pe care le purtau tot timpul.
Mnuile pstrau nuntru otrava pe care pielea lor o secreta n mod natural i i mpiedicau s o
transmit celor cu care intrau n contact fizic. Se nscuser blestemai.
L-ai recunoate pe David dac l-ai ntlni din nou?
Da.
Cei trei brbai au ceva n comun? a ntrebat Jeremy.
Toi trei au prul lung, pn la umr sau mai jos.
Pr lung, posibile implanturi de cartilagiu n urechi, nume celtice toate acestea m duceau cu
gndul la aspiranii la statutul de fey. Nu auzisem pn atunci de ritualuri sexuale ale aspiranilor la
statutul de fey, dar abilitatea oamenilor de a perverti un ideal nu trebuie niciodat subestimat.
E n regul, domnioar Phelps, a spus Jeremy. Ce mi putei spune despre tatuaje, simboluri
scrijelite pe piele, un tip anume de bijuterii pe care le purtau cu toii?
Rspunsul este nu la toate ntrebrile.
V ntlneai numai noaptea?
Nu, uneori dup-amiaza, alteori noaptea.
n vreun moment anume din lun, poate n preajma unor srbtori? a insistat Jeremy.
Naomi s-a ncruntat.
Nu l-am cunoscut dect cu vreo dou luni i ceva n urm. Rstimp n care nu au fost
srbtori. i nu, nu ne-am ntlnit n anumite momente ale lunii.
V ntlneai cu el sau cu ali brbai de un numr fix de ori pe sptmn?
Naomi a czut pe gnduri, apoi a cltinat din cap.
Nu, varia de la o sptmn la alta.
Brbaii acetia cntau sau incantau? a ntrebat Jeremy.
Nu, a rspuns ea.
Nimic din ceea ce ne povestise nu semna cu un ritual.
Domnioar Phelps, de ce ai folosit termenul ritual i nu vraj?
Nu tiu.
Ba da, tii, am spus eu. Nu practicai magia. Nu cred c ai folosi acest termen dac nu ai
avea un motiv ntemeiat. Gndii-v bine i rspundei: de ce acest termen i nu altul?
Femeia a meditat asupra ntrebrii mele, holbndu-se n gol fr s vad nimic i cu fruntea
ncruntat. A clipit i m-a privit n ochi.
ntr-o noapte l-am auzit vorbind la telefon. i-a cobort privirea, apoi a aintit-o iar asupra
mea, sfidtoare, i mi-am dat seama c ceea ce avea s-mi spun i era neplcut. El m legase de
pat, dar uitase ua ntredeschis, aa c l-am auzit fr s vreau. A spus: n seara asta ritualul va
decurge foarte bine, pe urm a cobort vocea i nu l-am auzit. i apoi a adugat: Cele neantrenate
cedeaz att de uor. tii, cnd l-am cunoscut nu eram virgin, a spus Naomi, uitndu-se la mine.
Aveam ceva experien. nainte de el, crezusem c sunt bun la pat.

 i ce anume v face acum s credei c nu suntei? am ntrebat-o.

El mi-a spus c nu sunt suficient de bun la sexul normal nct s-l satisfac, aa nct era
nevoit s m abuzeze ca s mai condimenteze puin lucrurile i s nu se plictiseasc.
A spus acestea ncercnd, fr succes, s braveze. Durerea i se citea n ochi.
L-ai iubit? am ntrebat-o ct mai blnd cu putin.
Ce conteaz?
Frances i-a luat mna i a aezat-o n poala ei.
Ai ncredere n ei, Naomi. Vor s ne ajute.
Nu vd ce relevan are dragostea aici.
Dac l iubii, va fi mai greu s v eliberai de sub influena lui, asta e tot, am spus eu.
Nu a prut s sesizeze c trecusem de la timpul trecut la prezent. S-a mrginit s-mi rspund:
Am crezut c-l iubesc.
i l mai iubii i acum?
Nu mi fcea deloc plcere s o ntreb asta, dar n-aveam ncotro, trebuia s aflm.
A apucat mna lui Frances n ambele ei mini i ncheieturile i s-au albit de fora cu care o
strngea. Lacrimile au nceput, n fine, s-i curg pe obraji.
Nu l iubesc, dar, a nceput, ns a fost nevoit s rsufle de cteva ori adnc nainte de a
putea continua. Dar dac l revd i-mi cere s fac sex cu el, nu cred c voi putea s-l refuz. Chiar
dac se poart oribil i m rnete, sexul e mai bun cu el dect cu oricine. Pot s-l refuz dac m
sun, dar dac va aprea n faa mea n carne i oase, o s-l las M lupt cu el dac vrea s m
loveasc, dar dac asta se ntmpl n timpul partidei de sex nu tiu totul devine att de confuz.
Frances s-a ridicat n picioare, s-a apropiat de Naomi i a nfurat-o n ptur n timp ce o
mbria prin spatele scaunului, scond sunete uoare de alinare i srutnd-o n cretetul capului,
ca pe un copil.
Ai ncercat s v ascundei de el? am ntrebat-o.
A ncuviinat din cap.
Eu da, ns pe Frances o poate gsi oriunde ar fi.
Pentru c merge pe firul vrjii, am completat eu.
Amndou femeile au dat din cap era un lucru pe care l neleseser i singure.
Dar eu m-am ascuns, a spus Naomi. M-am mutat din apartamentul n care stteam.
M mir c nu a venit dup dumneavoastr, am spus eu.
Cldirea e securizat.
Am fcut ochii mari. O cldire securizat, nu un apartament, ci ntreaga cldire, nsemna c
vrjile de protecie fuseser zidite n fundaie. Cuvintele trebuiau turnate odat cu betonul i fixate
la locul lor cu grinzi din oel. Pentru asta era nevoie de un sabat de vrjitoare, dac nu de mai multe
sabaturi. Niciun practicant nu ar fi fost n stare s rezolve problema de unul singur. Nu era nici pe
departe un procedeu ieftin i la ndemna oricui. Motiv pentru care se apela la el numai la zgrienorii de lux i casele foarte scumpe.
Cu ce v ocupai, domnioar Phelps? a ntrebat Jeremy.
Presupun c el, ca i mine, nu se atepta ca femeile s fie n msur s ne achite onorariul.
Aveam ns suficieni bani n banc n contul ageniei, ca i n conturile noastre personale, pentru a
ne putea permite, din cnd n cnd, s lucrm pro bono. Nu c ne-am fi fcut un obicei din asta, ns
unele cazuri le preluam nu pentru bani, ci pur i simplu pentru c nu le puteam refuza. i amndoi
credeam c aa se va ntmpla i de aceast dat.
Am un fond fiduciar care a ajuns la maturitate anul trecut. i am acces total la el. Credei-m,
domnule Grey, sunt perfect capabil s v achit onorariul.
E bine de tiut, domnioar Phelps, dei adevrul e c nu asta m ngrijora. Credei-m i a
vrea totui ca tot ce v spun acum s rmn ntre noi , dac cineva are probleme foarte mari, nu l
refuzm pentru c nu poate s ne plteasc.
Naomi s-a nroit.
N-am vrut s sugerez c mi cer scuze, a adugat mucndu-i buzele.
Naomi n-a vrut s v insulte, a intervenit Frances. S-a nscut bogat i mult lume a ncercat

s profite de pe urma ei. Fr suprare.

Nicio suprare, a rspuns Jeremy.
Cu toate c tiam c se simise un pic jignit. Numai c Jeremy era un om de afaceri din cap pn
n picioare. i oamenii de afaceri nu-i permit s se supere pe un client, nu dac sunt dispui s i
preia cazul. Sau cel puin nu pn ce clientul face ceva cu adevrat ngrozitor.
Teresa a ntrebat:
El a ncercat vreodat s pun mna pe banii dumneavoastr?
Naomi i-a aruncat o privire n care se citea surpriza.
Nu, nu.
Dar tie c avei bani? am ntrebat eu.
Da, dar nu m-a lsat niciodat s pltesc ceva. Zicea c n privina asta e un tip de mod
veche. Nu i psa deloc de bani. E unul dintre lucrurile care m-au atras la el de la bun nceput.
Bun, deci nu umbl dup bani, am concluzionat eu.
Banii nu l intereseaz, a spus Frances.
Am privit n ochii ei mari i albatri, care acum nu mai preau att de speriai. Sttea n
continuare n spatele lui Naomi, consolnd-o i trgndu-i poate puterea din asta.
Dar ce anume l intereseaz? am ntrebat.
Puterea, a rspuns ea.
Am dat din cap. Avea dreptate. Abuzul este ntotdeauna legat, ntr-o form sau alta, de dorina de
putere.
Atunci cnd l-ai auzit la telefon spunnd c femeile neantrenate cedeaz uor, nu cred c se
referea la abilitile dumneavoastr sexuale, am zis.
Naomi strngea cu putere minile lui Frances, apsndu-le pe umerii ei.
Dar ce voia s spun? a ntrebat.
C nu suntei antrenat n artele mistice.
M-a privit ncruntat.
Atunci la ce s-a referit cnd a spus c am cedat uor, dac nu la sex?
Frances a fost cea care i-a rspuns:
La putere.
Da, doamn Norton, avei dreptate. La putere.
Naomi ne-a privit pe toi ncruntat.
Cum adic putere? Doar nu am nicio putere.
Puterea dumneavoastr magic. Asta urmrete s v ia.
S-a uitat la noi nc i mai surprins, cu gura deschis i rotunjit de uimire.
Dar nu tiu s fac vrji. Uneori am anumite premoniii, dar asta nu nseamn c a avea puteri
magice.
i tocmai asta, fr ndoial, i garantase lui succesul. M-am ntrebat dac toate femeile cu care
avusese de-a face aveau abiliti mistice pe care nu le exploatau. Pentru c dac erau nite
magiciene neantrenate, atunci urma s avem dificulti s ne infiltrm n mica lui lume. Dar dac tot
ce le trebuia pentru a-l atrage era s fie pe jumtate fey i s dein nite talente magice poteniale
ei bine, mai servisem i alt dat drept momeal.

Capitolul 4
Trei zile mai trziu, stteam n mijlocul biroului lui Jeremy, mbrcat doar ntr-un sutien pushup din dantel neagr, o pereche de chiloi asortai i ciorapi negri care mi acopereau parial
coapsele. Un brbat pe care nu-l mai ntlnisem niciodat pn atunci umbla la partea din fa a
sutienului meu. n mod normal, nu las un brbat s m pipie dect dac intenionez s m culc cu
el, numai c n cazul de fa nu era vorba de ceva personal, ci strict de afaceri. Maury Klein era
expert n aparatur audio i acum ncerca s fixeze un fir scurt, cu un microfon minuscul, sub snul

meu drept, acolo unde balena din srm care inea sutienul avea s-l mpiedice pe Alistair Norton
s-l simt, n caz c i trecea minile peste coastele sau snii mei. i fcea de lucru cu firul sta de
vreo jumtate de or, din care de cincisprezece minute tot cuta s gseasc poziia cea mai bun
pentru a-l ascunde n decolteu.
Sttea n genunchi n faa mea, cu vrful limbii iindu-i-se printre dini i cu ochii holbndu-se
din spatele ochelarilor cu rame din srm direct la minile lui, una din ele mpins i aproape
invizibil n interiorul cupei sutienului, cealalt innd materialul departe de sn, pentru a putea
lucra mai eficient. Trgnd de sutien, mi dduse la iveal sfrcul i aproape ntreg snul drept.
Dac Maury nu ar fi fost n mod att de evident nepstor att la farmecele mele, ct i la
spectatori, l-a fi putut acuza c trage de timp pentru c i fcea plcere, numai c privirea lui
spunea c nu era ctui de puin contient de implicaiile muncii pe care o fcea. Acum nelegeam
de ce primise plngeri de la alte femei care lucrau sub acoperire. Reclamaiile vizau faptul c
refuzase s-i fac treaba n intimitate. Insistase s aib martori care s ateste c nu depise
limitele. Cu toate c, sincer vorbind, dac toi acei martori erau fiine umane, ar fi fost oricum de
partea mea. Omul mi pipise, ridicase i manipulase snii de parc nu ar fi aparinut nimnui. Ceea
ce fcea era un lucru de natur foarte intim, cu toate c el nsui nu se purta ca i cum ar fi fost. Era
genul de tocilar tipic sau poate de profesor distrat. Avea o singur pasiune, aceea de a ascunde
microfoane i camere de luat vederi. n Los Angeles, dac aveai nevoie de cele mai bune servicii de
acest gen, apelai la Maury Klein. Instalase sisteme de securitate pentru vedetele de la Hollywood,
ns marea lui iubire era munca sub acoperire. i cum s monteze aparatur de dimensiuni tot mai
mici i tot mai bine ascuns.
La un moment dat sugerase chiar c microfonul putea fi ascuns cel mai bine n interiorul
corpului meu. Nu sunt ruinoas de felul meu, ns respinsesem ideea. Maury cltinase din cap i
murmurase:
Nu tiu ct de bine s-ar auzi sunetul, dar pcat c nimeni nu e dispus s m lase s ncerc.
Avea cu el un asistent, sau pzitor mai bine zis, care ndeplinea probabil i sarcina de diplomat
n caz de necesitate.
Chris dac avea i un nume de familie, acesta nu a fost niciodat pomenit l prevenise pe
Maury s nu se poarte dur i nedelicat. Tipul se nvrtise pe lng noi pn ce l asigurasem c totul
e n regul. Acum se trsese lng Maury, ca o asistent medical n sala de operaii, gata s i
nmneze chirurgului orice pies de echipament ezoteric de care ar fi avut nevoie.
Jeremy sttea aezat n spatele biroului, urmrind spectacolul cu degetele ncruciate i un
zmbet amuzat ntiprit pe fa. Din pur politee se artase interesat atunci cnd m dezbrcasem i
rmsesem n lenjeria de corp, dup care ns se stpnise s nu rd la lipsa evident de implicare
sexual a lui Maury Klein. Jeremy m complimentase pentru contrastul izbitor dintre pielea mea
perfect alb i negrul lenjeriei pe care o purtam. Asta pentru c toat lumea se ateapt la un
comentariu drgu din partea celui care vede pentru prima oar o persoan dezbrcat.
Roane Finn sttea pe un col al biroului lui Jeremy, cu picioarele blngnindu-se uor n aer
ntr-o micare incontient, pentru c aprecia i el reprezentaia la care asista. Roane nu avusese de
ce s m complimenteze. M vzuse goal cu o sear nainte i n multe alte nopi. Ochii sunt
primul lucru care te frapeaz la el, sunt cprui, imeni, apoi i i ocup aproape toat faa, aa cum
luna domin cerul nopii. Abia pe urm poate c i vei remarca i prul castaniu-rocat ntunecat i
felul cum i se aaz n jurul feei, cum i se onduleaz pe guler, sau buzele uor bosumflate i roii.
Ai crede c folosete ruj, dar nu-i aa. E culoarea lor natural. Pielea pare alb, dar nu e un alb pur.
E ca i cum cineva ar fi luat tenul meu pal i i-ar fi adugat o pictur din castaniul rocat al prului
lui. Atunci cnd poart haine de culoare maro sau n alte nuane de toamn, pielea lui pare s capete
reflexe mai ntunecate.
Roane este exact de nlimea mea, ceea ce-l face s par delicat la prima vedere, ns sub
costumul negru cu care se mbrcase pentru seara asta i se ghicea trupul ferm i musculos. tiam
din proprie experien c era nu numai puternic. Ci i mldios. Mai tiam c pe spate i umeri avea
cicatrice de la arsuri, ca nite calusuri albe pe pielea lui mtsoas. Cptase cicatricele atunci cnd

un pescar i arsese pielea de foc. Roane este, aa cum o arat i numele, un roane6, un om-foc.
Cndva, putea s se nvemnteze n pielea de foc i s devin foc, pentru ca apoi s o jupoaie de
pe el i s devin om, sau mai degrab s ia form uman. ns un pescar i gsise pielea de foc i
o arsese. Pielea aceea nu era un simplu instrument magic care i servea la schimbarea nfirii. Era
o parte din fiina lui, la fel de mult ca i ochii sau prul. Roane este singurul om-foc de care tiu c
a supravieuit distrugerii celuilalt eu al su. A supravieuit, dar nu mai poate s-i schimbe
nfiarea. E condamnat s rmn venic pe uscat, i s-a refuzat pentru totdeauna cealalt jumtate
a lumii sale.
Uneori, noaptea, m trezeam singur n pat. Dac eram la mine n apartament, l surprindeam
uitndu-se n gol pe fereastr. Dac eram la el acas, privea oceanul sau disprea n valuri, n timp
ce eu l urmream de pe balcon. Niciodat nu m scula din somn ca s-mi propun s m duc cu el.
Era durerea lui ascuns, pe care nu o mprtea cu nimeni. Presupun c eram ntr-un fel chit,
pentru c n cei doi ani de cnd eram amani, nici eu nu l lsasem s-mi vad puterea magic. Nu
mi zrise niciodat cicatricele cauzate de dueluri. Rnile acelea m-ar fi dat de gol ca fiind o
apropiat a sidhelor. Chiar dac n privina vrjilor distructive nu eram probabil bun de nimic,
puini sunt cei de la Curile Znelor care s-ar putea msura cu mine n privina luminozitii pielii.
Reuisem s m ascund, dar nimic mai mult. Roane nu mi putea strpunge scuturile, dei era
contient de existena lor. i tia c pn i n momentele cele mai fierbini nu lsam garda jos.
Dac ar fi fost muritor, m-ar fi ntrebat de ce, numai c, nefiind om, nu punea asemenea ntrebri,
dup cum nici eu nu l chestionam cu privire la chemarea valurilor.
O fiin uman nu s-ar fi putut stpni s nu trag cu ochiul, ns la fel de adevrat este i c un
amant muritor nu ar fi fost capabil s-i pstreze calmul n timp ce un alt individ umbla la snii mei.
Roane nu era gelos. tia c toate astea nu nsemnau nimic pentru mine, aa c nu nsemnau nimic
nici pentru el.
Singura alt femeie prezent n ncpere era detectivul Lucinda spune-mi Lucy Tate.
Lucrasem cu ea la mai multe cazuri n care agresorii nu erau fiine umane i victimele lor fuseser
vrjite, aruncate n confuzie sau ucise. De fapt, cu ocazia primei colaborri a lui Jeremy i a noastr,
a celorlali, cu poliia, Legea Dispensei Magice fusese extins pentru a include i munca de poliie.
ndepliniserm cu toii criteriile de abiliti magice care ne recomandau pentru astfel de sarcini,
ceea ce nsemna c poliia ar fi putut la fel de bine s renune la toat pregtirea necesar unui
poliist fr dotri magice i s apeleze direct la noi, pe post de adjunci n cazuri de urgen. Legea
Dispensei Magice era cea mulumit creia ajunsesem s fiu detectiv de cum coborsem din
autobuz, cum s-ar zice, fr s am nevoie de orele interminabile de antrenament care i sunt n mod
normal cerute pentru a obine licena de practic n California.
Detectivul Tate se rezema de perete i cltina din cap.
Iisuse, Klein, nu-i de mirare c am primit reclamaii de hruire mpotriva ta.
Maury a clipit mrunt din ochi, ca i cum se strduia s i abat atenia de la ceva ndeprtat.
Aa se uit oamenii atunci cnd ajung la captul unei vrji puternice, de parc tocmai s-au trezit din
somn i visul nu s-a terminat nc. Nu puteai s-l nvinoveti pe Maury de niciun fel pentru
puterea lui de concentrare. ntr-un trziu, s-a rsucit cu faa spre ea, dar cu minile n continuare
vrte n sutienul meu.
Nu tiu ce vrei s spui, detective Tate.
M-am uitat la ea peste capul nclinat al lui Maury.
Chiar nu are habar, am spus.
Femeia mi-a zmbit.
Scuze pentru pipit, Merry. Dac n-ar fi cel mai bun n meseria lui, nimeni n-ar tolera aa
ceva.
Noi nu prea ntrebuinm sisteme de ascultare sau camere ascunse, a intervenit Jeremy, ns
atunci cnd suntem nevoii s o facem, vrem tot ce e mai bun.
Tate i-a aruncat o privire.
Poliia nu i-ar putea permite serviciile lui, asta-i sigur.
6nmitologiacelt,selkiesauroanesuntfocicareipotlepdapieleapentruadobndiformeumane

Maury a vorbit fr s-i ia ochii din sutienul meu.

n trecut am lucrat de mai multe ori gratis pentru poliie, detective Tate.
i apreciem asta foarte mult, domnule Klein, v asigur.
Expresia de pe faa ei nu se potrivea ns cu vorbele o licrire maliioas n ochi i un cinism
evident pe chip. Cinismul prea un soi de deformaie profesional, n timp ce licrirea maliioas
era o chestie tipic pentru Lucy Tate. Tot timpul prea s se amuze de ceva n sinea ei. Eram sigur
c asta fcea parte din mecanismul su de aprare, care o ajuta s-i mascheze propriul eu, dei pn
acum nc nu mi ddusem seama ce anume ncerca s ascund. Sigur, nu era treaba mea, dar
mrturisesc c nutream o curiozitate deloc specific feylor n privina detectivului Lucy Tate.
Tocmai perfeciunea acelui camuflaj, faptul c dincolo de acel scut de uor amuzament nu se
ntrezrea nimic m ntrta s i strpung zidul de aprare. Durerea lui Roane o vedeam i prin
urmare m hotrsem s l las n pace. Dar la Lucy nu vedeam nimic, nici eu i nici Teresa, ceea ce
nsemna, desigur, c detectivul Lucy Tate era un medium nzestrat cu puteri considerabile. Numai
c ceva i se ntmplase n primii ani de via, ceva care o determinase s-i ascund puterile att de
adnc nct nici ea nu mai tia c le posed. Niciunul dintre noi nu se obosise s i explice acest
lucru. Viaa ei prea s mearg nainte i fr ajutorul nostru. Prea o persoan fericit. Dac ns
avea s-i deschid rnile, s-i rcie acele cicatrice rmase dup evenimentul care o forase s i
ascund puterile, atunci totul se putea schimba. i se putea transforma n ceva att de traumatic
nct s nu i mai revin niciodat. Aa c o lsaserm n pace, dei adesea ne puneam ntrebri n
legtur cu ea i uneori ne era greu s nu ne bgm nasul n viaa ei i s intervenim cu trucuri
magice sau psihice, doar pentru a vedea ce se ntmpl.
Maury s-a tras n spate, eliberndu-i, n fine, minile.
Gata, aproape c am terminat. Nu trebuie dect s mai lipesc puin band ca s m asigur c
totul va rmne la locul lui.
Anticipnd micarea, Chris i-a ntins cteva bucele de band adeziv, gata rupte i lipite pe
mna lui. Maury le-a luat fr s comenteze.
Ei bine, ai vzut de ct munc a fost nevoie ca s-i ataez microfonul. Tipul va trebui s
depun acelai efort pentru a-l gsi, a adugat, punndu-m s trag de sutien n afar, pentru a putea
lipi banda cu ambele mini.
Era cea mai blnd micare fcut de el n ultimele patruzeci i cinci de minute.
S-a ridicat n picioare i a fcut un pas n spate.
Fixeaz-i sutienul, aa cum l pori de obicei.
M-am ncruntat la el.
Aa l port de obicei.
A gesticulat, ducndu-i degetele la nivelul pieptului.
tii ce vreau s spun, umfl-l puin, ca s fie cupele la fel.
S-l umflu, am repetat eu, zmbind de aceast dat pentru c nelesesem, n sfrit, ce voia s
spun.
A oftat i a naintat spre mine.
Uite, s-i art.
L-am oprit ntinznd braul n fa.
N-am nevoie de ajutor.
M-am aplecat i mi-am mpins snul drept n cupa sutienului, folosindu-m de ambele mini
pentru a-l aeza cum trebuie. Purtam un sutien push-up care mi fcea snii, foarte fermi de la
natur, s par de-a dreptul obraznici, ns cnd mi-am trecut degetele peste zona n care ar fi
trebuit s se afle microfonul, tot ce am simit a fost materialul sutienului i srma care l susinea.
E perfect, a declarat Maury. Vei putea s te dezbraci n faa lui i s rmi doar n sutien, c
nu-i va da seama. i-a nclinat capul pe umr, ca i cum tocmai i venise o idee. Am lipit
microfonul de sutien, aa c dac vei fi nevoit s-i scoi sutienul, tot ce trebuie s faci este s-l lai
s cad pe o raz de un metru i jumtate. Sau i mai aproape dac se poate. Dac i montez un
microfon mai sensibil, va reda btile inimii i se va vedea micarea materialului. Pot ns s filtrez
sunetul, dar asta e mai uor de fcut dup nlturarea benzii adezive. Presupun c vei avea nevoie de

microfon n seara asta, n caz c tipul cel ru te va lua prin surprindere.

Da, a spus Jeremy, ne-ar fi util s aflm dac Merry are nevoie de ajutor.
Sarcasmul din tonul lui era prea subtil pentru Maury.
Am fi putut monta microfonul i n elasticul din partea de sus a ciorapului, dar n-a putea
garanta c ciorapul nu s-ar rsuci pe picior i n-ar cdea, dnd la iveal microfonul. Dac o s-i
scoi sutienul, ine minte s-l nfori ca s nu se vad microfonul.
Nu intenionez s-mi scot sutienul.
Maury a ridicat din umeri.
N-am vrut dect s-i prezint toate opiunile.
Mersi frumos, Maury.
Maury a dat din cap. Chris se apucase deja s strng de pe jos toate mruniurile care zceau
acum mprtiate pe podea.
Roane a srit jos de pe biroul lui Jeremy, lund de pe el rochia mea mpturit. Mi-a ntins
ptratul de material negru. Fusesem nevoit s-mi cumpr o rochie neagr pentru c mi se explicase
c e mai uor s ascunzi ceva ntr-un material negru dect ntr-unul de nuan deschis. ntotdeauna
evitasem, pe ct posibil, negrul, pe care l consideram prea auster pentru gusturile mele, cu toate c
mi venea bine. Era culoarea preferat la Curtea Znelor Unseelie pentru simplul motiv c reginei
noastre i plcea cel mai mult.
Roane a lsat rochia din mtase neagr s se desptureasc, innd-o de umeri, apoi a nceput s
o ruleze n sus cu micri intenionat foarte lente, fr s m scape din ochi. Cnd rochia a ajuns
doar o bucat ngust de material negru n minile sale mici i puternice, a ngenuncheat n faa mea
i a desfcut-o ca s m lase s pesc nuntru i s o trag n sus pe mine.
Mi-am aezat o mn pe umrul lui pentru a nu-mi pierde echilibrul i am intrat n interiorul
cercului. Roane a nceput s dea treptat drumul rochiei din mini, ridicndu-i n acelai timp
braele, astfel nct materialul s se nfoare n jurul corpului meu ca o cortin care cade ntr-o sal
de teatru. Atunci cnd braele i-au ajuns att de sus pe ct i permitea poziia ngenuncheat, rochia
alunecase pe mine pn n talie. Micarea l-a adus att de aproape de mine nct l puteam sruta.
Avea ochii exact la acelai nivel cu ai mei. n acest contact vizual exista o intimitate pe care nu o
mai simisem fa de altcineva. Niciodat nu mai fcusem dragoste cu un brbat la fel de scund ca i
mine. Asta fcea sexul n poziia misionarului incredibil de intim.
Roane a tras n sus de rochie pn ce mi-am trecut braele prin rscroiala mnecilor, dup care
mi-a potrivit-o pe umeri, micndu-se apoi n jurul meu i ajungnd n spate, unde a fcut ultimele
retuuri. A nceput s nchid fermoarul. Rochia s-a lipit de mine, ca i cum se micora peste talie,
coaste i sni. Decolteul era ntr-un V adnc ndrzne, ceea ce justifica prezena sutienului push-up.
Era singurul sutien pe care l gsisem care putea fi purtat la acea rochie fr s se ieasc pe
dedesubt. Rochia nu avea mneci i se mula pe corp ca o a doua piele, scond n evidena albul
tenului ce contrasta cu negrul mtsii. Alesesem deliberat o rochie strmt. Corsajul prea aproape
inexistent, dnd la iveal snii, ns dac ncercai s vri mna n decolteu, nu puteai s-o faci dect
dac sfiai materialul. Prin urmare, n cazul n care Alistair Norton voia s se joace cu snii mei,
trebuia s se mulumeasc doar cu partea expus vederii, asta dac nu cumva inteniona s m
violeze, dei, dup cum aflasem de la Naomi, fanteziile lui cu violuri nu se manifestaser dect la
dou luni i mai bine dup ce o cunoscuse. Prima lun fusese o aventur perfect i agreabil pentru
ea. Cum asta urma s fie prima noastr ntlnire, presupuneam c Alistair avea s se comporte
exemplar. Dac m dezbrcm n faa lui, i ddeam ocazia s gseasc microfonul, aa nct nu
intenionam s mi scot rochia.
Roane a terminat de nchis fermoarul i mica gaic din partea de sus. i-a trecut pre de o clip
degetul mare peste pielea dezgolit din partea de sus a spatelui meu. De fapt, mi mngia
cicatricele de pe spinare, cicatrice pe care nu le putea vedea i nici simi. Eram convins c ele ar fi
fost vizibile n absena luminozitii pielii. Erau ca nite vlurele ngheate pe veci. Un sidhe
ncercase s mi schimbe nfiarea n timpul unui duel. Muli fey pot schimba nfiarea cuiva,
ns numai sidhele o pot face mpotriva voinei persoanei respective. Eu, una, nu-mi pot schimba
nfiarea, i nici pe a altora, ceea ce era nc un punct n defavoarea mea la Curtea Znelor.

 Cum de reueti s faci asta? a ntrebat detectivul Tate.

Am tresrit i m-am ntors spre ea.
Ce anume?
Chris s-a uitat n sus n timp ce i strngea echipamentul. Maury se juca deja cu un transmitor
de dimensiuni medii pe care l atacase cu o urubelni. Ceilali erau att de tcui i nemicai de
parc nici nu se aflau acolo.
Stai aici de aproape o or, mbrcat doar n lenjerie intim, cu un brbat care i umbl la
sni, i totui nu e nicio tent sexual n atitudinea ta. Scena asta aduce mai degrab cu un scheci
comic care nu poate fi vizionat de copii dect n prezena prinilor sau a unui adult. i pe urm
Roane te ajut s te mbraci, fr s te ating, doar trgndu-i fermoarul, i dintr-odat tensiunea
sexual devine att de intens n camer nct poi s o tai cu cuitul. Explic-mi cum ai fcut asta.
Pi, noi doi, adic Roane i cu mine am lsat eu vorbele s pluteasc n aer.
Voi, adic feyii, a completat Lucy. L-am vzut pe Jeremy cum se purta cu o femeie muritoare.
Voi, tia, suntei n stare s v plimbai goi-golui printr-o camer fr ca asta s m deranjeze,
dup care, mbrcai complet, facei ceva, un gest ct de mic, i brusc mi vine s-mi iau tlpia, a
continuat ea, cltinnd din cap. Explic-mi, pentru c nu neleg.
Roane i cu mine am schimbat priviri i n ochii lui am citit aceeai ntrebare care se oglindea
probabil i pe faa mea. Cum s-i explici cuiva care nu e fey ce nseamn s fii fey? Rspunsul este,
evident, c nu se poate. Sigur, n-ai dect s ncerci, numai c rareori cu succes.
Jeremy s-a strduit totui s o fac. La urma urmei, el era eful.
Treaba asta ine de ceea ce nseamn s fii fey, adic o creatur a simurilor. S-a ridicat de pe
scaun i s-a apropiat de Lucy, pstrndu-i atitudinea neutr pe chip i n micri. I-a luat mna i a
dus-o la buze, depunnd un srut cast pe ncheieturi. A fi fey face diferena dintre asta i asta, a spus
el.
A prins-o pe Tate de aceeai mn, pe care a ridicat-o ns la buze mult mai ncet, fixnd-o cu
ochi plini de acea cldur politicoas cu care orice mascul fey ar fi privit-o pe aceast femeie nalt
i atrgtoare. Privirea a fost de ajuns pentru a o face pe Lucy s tremure. Apoi Jeremy i-a srutat
mna, de data aceasta cu o mngiere uoar a gurii, cu buza de sus prinzndu-i pielea doar o idee,
dup care s-a retras. Fusese un gest politicos, fcut cu gura nchis, fr atingerea limbii, nimic
grosolan, ns femeia se mbujorase i chiar din partea cealalt a ncperii, unde m aflam, am
simit-o rsuflnd adnc cnd pulsul i s-a accelerat.
E o explicaie satisfctoare pentru dumneavoastr, doamn detectiv? a ntrebat-o Jeremy.
Tate a scos un hohot de rs slab, inndu-i mna cu cellalt bra i adpostind-o la piept.
Nu, ns mi-e team s mai pun alte ntrebri. Nu cred c-a fi n stare s fac fa rspunsului i
s mai i lucrez n seara asta.
Jeremy s-a nclinat scurt n faa ei. Cu sau fr tiina ei, Lucy i fcuse un compliment de o
factur ct se poate de fey. Tuturor ne place s fim apreciai.
Ai nclzit inima unui btrn.
Tate a izbucnit, ncntat, ntr-un rs zgomotos.
Oi fi tu multe altele, Jeremy, ns de mbtrnit, n-ai s mbtrneti niciodat.
Jeremy a fcut o nou plecciune i atunci mi-am dat seama de ceva ce mi scpase pn atunci.
O plcea pe Tate, o plcea n felul n care un brbat place o femeie. Noi toi avem tendina de a-i
atinge pe muritori mai mult dect se ating ei ntre ei sau cel puin dect se ating ntre ei muritorii
americani. ns Jeremy ar fi putut opta pentru alte modaliti prin care s-i explice lui Tate. Dar
alesese s o ating ntr-un fel cum nu o mai atinsese nainte, i luase nite liberti fa de ea pentru
c Tate i oferise scuza s o fac fr a prea prea ndrzne. Aa flirteaz feyii atunci cnd sunt
invitai s o fac. Uneori se mulumesc doar cu privirea, ns de obicei nu se aventureaz dac nu li
se cere. Dei masculii notri fac uneori aceleai greeli pe care le fac muritorii, confundnd flirtul
cu avansurile sexuale, violul propriu-zis este aproape absent la noi. n schimb, versiunea noastr de
viol la ntlnire e arhicunoscut de cteva secole.
i uite aa, gndindu-m la violul la ntlnire, am revenit la treburi cu mult mai presante. M-am
ndreptat spre mas, acolo unde mi lsasem pantofii, i m-am nclat, ctignd apte centimetri i

jumtate n nlime.
Acum poi s-i anuni noul partener c poate s se ntoarc, i-am spus lui Lucy.
Printre cei mai muli fey, i cu siguran la toate sidhele, este considerat o insult s insiti
asupra sfiiciunii ntr-o situaie cu caracter nonsexual. Aa se explica prezena spectatorilor. A-i da
afar denota lips de ncredere, dac nu o aversiune fi. Nu se admiteau dect dou excepii.
Prima, dac persoana respectiv nu se comporta civilizat. Detectivul John Wilkes nu mai lucrase
niciodat pn atunci cu fiine ne-umane. Nici nu clipise atunci cnd Maury mi ceruse s m
dezbrac, ns cnd mi scosesem rochia fr s-l avertizez sau s i rog pe cei prezeni s prseasc
ncperea, i vrsase cafeaua pe cma. Iar atunci cnd Maury i vrse mna n sutienul meu,
detectivul exclamase:
Ce naiba face?
Aa c m vzusem nevoit s-i cer s atepte afar.
Lucy a scos un hohot scurt de rs.
Bietul biat, cred c a cptat arsuri de gradul doi de la cafea cnd te-a vzut c-i scoi
rochia.
Am ridicat din umeri.
Probabil c n-a avut ocazia s vad prea multe femei dezbrcate la viaa lui.
Ea a zmbit i a cltinat din cap.
Am avut de-a face cu fey, ba chiar i cu cteva sidhe aflate aici n trecere, i tu eti singura
care s-a purtat cuviincios.
M-am ncruntat la ea.
Ba nu sunt deloc cuviincioas. Atta doar, c bnuiesc c din moment ce partenerul tu
aproape c i-a nghiit limba doar vzndu-m n lenjerie, nu e foarte experimentat.
Lucy s-a uitat la Jeremy i Roane.
Chiar nu-i d seama ct de bine arat?
Nu, a rspuns Roane.
Presupun, dei n-am cum s tiu cu siguran, c Merry a noastr a crescut ntr-un loc unde
era considerat ruca cea urt, a spus Jeremy.
I-am aruncat o privire, cu pulsul bubuindu-mi n gt. Comentariul lui era un pic prea intim i m
fcea s nu m simt n largul meu.
N-am idee despre ce vorbii voi acolo.
Da, tiu c n-ai, a zis Jeremy.
n ochii lui de un cenuiu-nchis se ghicea o anumit cunoatere, o bnuial care se apropia de
certitudine. n clipa aceea mi-am dat seama c m suspecta, c tia cine i ce sunt. Numai c nu
avea s m ntrebe niciodat. Ci s atepte pn ce voi fi pregtit s i mrturisesc de bunvoie, iar
dac nu, ntrebarea avea s rmn nepus.
M-am uitat la Roane. Era singurul meu iubit fey care nu se culcase cu mine pentru a-i satisface
ambiiile politice. Pentru el, eu nu eram dect Merry Gentry, o fiin uman cu strbuni fey, i nu
Prinesa Meredith NicEssus. I-am scrutat chipul att de familiar, ncercnd s-i desluesc expresia.
Zmbea n gol. Fie c nici nu i trecea prin cap c eu eram prinesa sidhe fugit de la Curte, fie c
ghicise totul cu mult vreme n urm dar nu avea s se comporte niciodat att de nepoliticos nct
s aduc subiectul n discuie. Dar dac i dduse seama de la bun nceput cine eram? Acesta s fi
fost motivul pentru care se implicase ntr-o relaie cu mine? Dintr-odat, tot zidul de protecie pe
care l ridicasem n jurul meu cu ajutorul acestor oameni, prietenii mei, a nceput s se prbueasc.
Probabil c ceva din zbuciumul interior mi s-a citit pe fa, pentru c Roane s-a apropiat i m-a
atins. M-am ferit. Am vzut durerea i confuzia aprnd pe chipul lui. Nu, nu tia nimic. L-am
mbriat brusc, ascunzndu-mi faa n pieptul lui, dar tot am zrit expresia lui Jeremy.
n timp ce privirea lui Roane m linitise, ochii lui Jeremy m-au nspimntat. Tot ce trebuia era
ca numele meu adevrat s fie rostit dup lsarea nopii pentru a pluti spre mtua mea. Ea era
Regina Aerului i ntunericului i prin urmare orice cuvnt optit n bezn ajungea, mai devreme
sau mai trziu, la urechile ei. Nu m ajuta deloc faptul c zrirea prinesei americane a elfilor
devenise un subiect de tiri mai popular dect acela de a-l zri pe Elvis. Regina i folosea din plin

magia n urmrirea pistelor false. Prinesa Meredith la schi n Utah. Prinesa Meredith dansnd la
Paris. Prinesa Meredith ntr-un cazinou din Vegas. Dup trei ani, ineam n continuare capul de afi
al tabloidelor, cu toate c ultimele titluri m ddeau la fel de moart precum regele rocknroll-ului.
Dac Jeremy mi rostea numele cu voce tare, cuvintele aveau s rezoneze, iar cnd vor pluti pn
la ea, regina va ti. Va ti c sunt n via i c ceea ce Jeremy rostise era numele meu. Chiar dac
reueam s fug, ea avea s-l chestioneze i dac metodele elegante ddeau gre, urma s recurg la
tortur. i tiam ct de inventiv putea fi n privina torturilor.
M-am retras din mbriarea lui Roane i le-am oferit o jumtate de adevr.
Mama era frumuseea de la noi din familie.
i de ce crezi una ca asta? m-a ntrebat Jeremy.
I-am aruncat o privire.
Pentru c aa mi-a spus ea.
Vrei s zici c propria mam i-a spus c nu eti frumoas? m-a ntrebat Lucy. Numai o fiin
omeneasc putea fi att de direct.
Am dat din cap c da.
Nu te supra, dar maic-ta era o scorpie.
La asta nu aveam dect un singur rspuns.
De acord, dar acum hai s plecm de aici.
Nu vrem s-l facem pe domnul Norton s ne atepte, a spus Jeremy.
Tot cred c-ar trebui s-l arestm pentru tentativ de omor, a zis Lucy.
Nu avem probe suficient de solide ca s putem dovedi n instan c a fcut vrji aductoare
de moarte, am obiectat eu.
ns n seara asta putem dovedi c folosete magia pentru a seduce femeile, a intervenit
Jeremy. Seducia obinut prin intermediul magiei este considerat viol dup legile din California.
Trebuie s-l aruncm dup gratii, departe de soie, i asta este modalitatea cea mai sigur. i nu va
avea dreptul la cauiune dac va fi acuzat de o infraciune care include folosirea magiei.
Lucy a ncuviinat.
Ai dreptate, e un plan bun pentru a pune mna pe domnul Norton. Dar ce facem cu Merry?
Dac individul apeleaz la afrodiziacul acela magic la care a recurs cu celelalte amante, care nu se
mai sturau de el, precum Naomi Phelps?
Tocmai pe asta i contm, am rspuns eu.
S-a holbat la mine.
i dac funcioneaz? Dac ncepi s gfi n microfon?
Atunci Roane va sparge ua, se va da drept iubitul meu cel gelos i m va tr afar.
Iar dac nu voi reui s o conving s m urmeze, atunci Uther mi va sri n ajutor, ca un
prieten devotat ce este, ca s-mi aduc femeia napoi acas, a intervenit Roane.
Lucy i-a dat ochii peste cap.
Ei bine, ce vrea Uther rmne liter de lege.
Uther avea aproape patru metri nlime i un cap care aducea mai degrab a porc dect a om, cu
doi coli rsucii n sus, aezai de o parte i de alta a rtului. Era un Jack-in-Irons7, cu toate c
numele su era Uther Squarefoot8. Nu ne era de prea mare folos n munca sub acoperire, ns cnd
aveam nevoie de muchi se dovedea de nenlocuit.
Uther se scuzase i ieise din camer atunci cnd sesizase c aveam s m dezbrac. Se mulumise
s mi spun: Nu e nimic personal la mijloc, Merry, s nu te simi jignit, te rog, dar a vedea o
femeie atrgtoare pe jumtate goal nu e ceva bun pentru un brbat care n-are nicio speran s i
elibereze gndurile care i se ivesc nepoftite n cap. Abia cnd a ajuns la u i s-a cocrjat pentru a
permite umerilor lui largi s se strecoare afar, mi-am dat seama de un lucru la care ar fi trebuit s
m gndesc mai de mult. Uther are aproape patru metri, nlimea unui monstru mare sau a unui
7 Personaj mitic din folclorul din Yorkshire, un monstru acoperit cu lanuri care se mpopooneaz cu
capetelevictimelorsale,fetetinereidrgue
8JimmySquarefoot,altpersonajmitic,cucapdeporcicoli.Arelabemari,vrgateiptroase,deunde
inumele(squarefootpiciorptrat)

gigant mititel, i n zona Los Angelesului nu exist prea multe femei de dimensiunile sale. Se afla
aici de aproape zece ani. O perioad lung n care fusese privat de atingerea unui alt corp gol. Ct
de singur trebuia s se simt!
Dac nimeni nu ghicea cine eram cu adevrat i dac Alistair Norton nu m vrjea att ct s m
scoat din mini, aveam s m ocup ca s-i gsesc lui Uther femeia potrivit. Uther nu era singurul
fey gigantic care plecase de la Curile Znelor, ns era singurul din zon. Iar dac nu i gseam pe
cineva de dimensiunile lui, atunci poate veneam cu o alt soluie. Sexul nu nseamn neaprat
raporturi intime bilaterale. Exist destule femei de strad dispuse la orice pentru cteva sute de
dolari, mai ales dac douzeci era tariful lor curent. Dac a fi fost o fey n toat puterea cuvntului,
l-a fi rezolvat eu nsmi pe Uther. Pentru c aa ar fi fcut un prieten adevrat. Numai c ntre ase
i aisprezece ani eu crescusem n afara Curii, printre muritori. i orict de fey eram, unele dintre
atitudinile mele rmneau umane.
Nu pot fi considerat o fiin omeneasc pentru simplul motiv c nu sunt. Dar nici fey sut la
sut, pentru c nici asta nu sunt. Sunt pe jumtate zn de la Curtea Unseelie, dei nu sunt una din
ele. Sunt pe jumtate zn de la Curtea Seelie, dar nu fac parte din mulimea strlucitoare de acolo.
Sunt parial sidhe ntunecat i parial sidhe luminoas, i totui niciuna din aceste categorii nu m
revendic n totalitate. ntotdeauna am fost lsat pe dinafar, cu nasul lipit de geam, fr a fi poftit
nuntru. nelegeam prea bine ce nseamn izolarea i singurtatea. i din cauza asta l
comptimeam pe Uther. i regretam c nu m simeam n stare s l ajut cu o mic partid de sex
fr obligaii. Numai c nu puteam s-o fac i basta. Aa cum mi se ntmplase de cele mai multe ori
n via, eram destul de sidhe pentru a nelege problema, ns prea uman pentru a o rezolva.
Desigur, dac a fi fost o sidhe Seelie sut la sut, nu l-a fi atins pe Uther pentru nimic n lume.
Pentru c ar fi fost sub demnitatea mea. Znele Seelie nu se culc cu montri. Sidhele Unseelie, n
schimb ei bine, cum am putea defini montrii?
Dup standardele Unseelie, Uther nu era un monstru, dar Alistair Norton poate c da. Fie un
monstru, fie un spirit nrudit al ntunericului.

Capitolul 5
Alistair Norton nu aducea a monstru. M ateptasem la un brbat chipe, dar eram dezamgit.
Exist ceva n noi toi care ne face s credem undeva, adnc n sufletul nostru, c rul se vede din
afar, c putem discerne care oameni sunt ri doar uitndu-ne la ei. Numai c lucrurile nu stau deloc
aa. Petrecusem suficient timp la ambele Curi pentru a ti c frumosul i binele nu erau unul i
acelai lucru. nelegeam mai bine ca oricine c frumuseea era camuflajul perfect pentru inimile
cele mai ntunecate, i cu toate acestea mi doream ca faa lui Alistair Norton s dezvluie ceea ce se
afla n interiorul lui. mi doream s vd stigmatul lui Cain pe chipul su. ns el a intrat zmbind n
restaurant, nalt, cu umerii lai, cu faa neted i att de masculin nct aproape c provoca durere
la prima vedere. Avea buzele prea subiri dup gustul meu i faa cu trsturi poate prea masculine,
iar ochii de un cprui comun. Prul prins la spate ntr-o coad de cal ngrijit avea o nuan de
castaniu neobinuit, nici deschis, nici nchis. M simeam nevoit s caut imperfeciuni tocmai
pentru c nu existau.
Avea un zmbet fin, care i mblnzea trsturile, fcndu-l cumva mai accesibil, nu att de
perfect ca un supermodel. Rsul lui era adnc i fermector. Pe minile mari purta un inel din argint
cu un diamant de mrimea degetului meu mare, dar nu i verighet. Nici mcar nu am zrit o
adncitur discret care s ateste c verigheta fusese scoas de acolo. Avea pielea suficient de
ntunecat pentru ca o eventual dung nebronzat s fie vizibil. Era clar, nu purta verighet.
Dintotdeauna fusesem de prere c brbaii care nu poart verighet plnuiesc s-i nele soiile.
Sigur, exist i excepii, dei nu foarte multe.
La rndul su, a prut mulumit de ceea ce vedea.
Ochii ti strlucesc ca nite nestemate verzi.

Lsasem lentilele de contact cprui la birou. ntr-adevr, ochii mei, n nuana lor natural,
strlucesc. I-am mulumit pentru compliment i m-am prefcut sfioas, uitndu-m n jos, n
paharul cu butur din faa mea. Dei nu din cauza sfiiciunii mi feream ochii. Ci pentru a-l
mpiedica s-mi sesizeze dispreul. Att n cultura uman, ct i n cea a sidhelor, adulterul este
privit drept ceva condamnabil. Sidhele nu-i nvinovesc pe cei care abuzeaz de sex, ns consider
c odat ce te-ai cstorit i i-ai jurat credin partenerului, atunci trebuie s te ii de cuvnt.
Nerespectarea cuvntului dat nu este tolerat de fey. Dac nu-i respeci cuvntul, atunci nu eti bun
de nimic.
Alistair m-a atins pe umr.
Ce piele de un alb perfect, a murmurat.
Nu l-am respins, aa c s-a aplecat i m-a srutat tandru pe umr. L-am mngiat pe fa n clipa
cnd s-a retras, iar el a prut s interpreteze gestul drept o invitaie. M-a srutat pe gt, trecndu-i
mna prin prul meu.
Prul tu e ca o mtase roie, a optit, cu buzele lipite de pielea mea. E culoarea ta natural?
M-am rsucit spre el, rspunznd cu gura aproape atingndu-i buzele.
Da.
M-a srutat, un prim srut bun, tandru. Prea sincer i l-am urt pentru asta. i mai oribil era ns
faptul c era posibil s fie cu adevrat sincer, c la nceputul procesului de seducie poate c vorbea
din tot sufletul. Mai ntlnisem astfel de brbai. Preau s cread n propriile minciuni, s se
amgeasc spunndu-i c de data aceasta ntlniser marea iubire. Numai c o astfel de relaie nu
dureaz niciodat, pentru c nicio femeie nu este att de perfect nct s se ridice la nlimea
ateptrilor lor. Dei, desigur, nu femeile erau de vin. Ci brbatul. El nu este suficient de perfect.
El ncearc s-i umple golul din suflet cu femei sau cu sex. Crede c dac iubirea e destul de real,
dac sexul e destul de bun, atunci se va simi mplinit. C de data asta va fi un om ntreg. Din
anumite puncte de vedere, afemeiaii nrii se aseamn cu criminalii n serie. i unii, i alii
consider c data viitoare totul va putea fi perfect, c urmtoarea experien i va ntregi i le va
satisface nevoile nedomolite. Ceea ce nu se ntmpl niciodat.
Mi-a optit:
Hai s plecm de aici.
Am dat din cap, nesigur pe vocea mea. De-a lungul anilor, srutasem deseori cu ochii nchii,
pentru c uneori eram capabil s mint din ochi, alteori nu. Avea s-mi fie greu s mi ascund
repulsia atunci cnd urma s m ating. i cu att mai puin m bazam pe faptul c n ochii mei
aveau s se citeasc dorina sexual i iubirea.
Maina se potrivea de minune cu nfiarea lui: era scump, aerodinamic, iute. Un Jaguar
negru, cu scaune din piele neagr, aa c m-am simit ca i cum m-a fi scufundat ntr-o balt
ntunecat. Mi-am pus centura de siguran. El nu. A condus cu vitez, strecurndu-se cu
ndemnare prin trafic. A fi fost mai impresionat dac eu nsmi nu a fi ofat prin L.A. n ultimii
trei ani. Aici toat lumea ofeaz astfel, din spirit de conservare.
Casa era ngrijit i mic, cea mai mic de pe strad, ns avea curtea cea mai mare. Pe ambele
laturi exista suficient teren ct s mulumeasc pn i pe cineva venit din Vestul Mijlociu. Arta ca
un loc n care copiii i ateapt tatl s se ntoarc, n timp ce mama se agit n capot, ncercnd s
pregteasc cina la fix pentru soul revenit n snul familiei dup o zi grea de lucru.
Pre de o clip, m-am ntrebat dac m adusese la el acas, la casa pe care o mprea cu Frances.
Dac era aa, asta nsemna o schimbare n tiparul ntlnirilor lui amoroase, lucru care m ngrijora.
De ce s fi operat schimbarea? Nu gsise microfonul i nici nu pusese mna pe geanta mea, cu alte
cuvinte nu tia de camera ascuns nuntru. Pe care nu intenionam s o pun n funciune pn ce nu
ajungeam la cuibul de nebunii. N-avea cum s tie de toate astea.
Ringo fusese postat n preajma casei lui Frances Norton, cu sarcina de a nu o scpa din ochi.
Dac Alistair devenea prea violent nainte s l aruncm n nchisoare, Ringo trebuia singur s
decid dac era cazul s intervin sau nu. Nu m-am uitat n jur dup Ringo. Dac era acolo, nu
voiam s atrag atenia asupra lui.

Alistair a deschis portiera mainii i m-a ajutat s cobor. N-am protestat, pentru c ncercam s
m gndesc ce trebuie s fac n continuare. ntr-un final, am apelat e un fel de-a zice la
onestitatea lui.
Eti sigur c nu eti nsurat?
De ce m ntrebi?
Pentru c asta pare o cas familial.
A rs i m-a tras spre el.
Nu am familie, sunt singur. Abia m-am mutat aici.
Mi-am ridicat privirea spre el.
Te gndeti la viitor? Munchkini9 i toate chestiile alea pentru copii?
Mi-a luat mna i a dus-o la buze.
Orice e posibil dac gsesc femeia potrivit.
O, Doamne, tipul chiar tia cum s le duc pe femei cu zhrelul. i cum s fac aluzii c eu a
putea fi femeia care s l domesticeasc, s-l fac s se aeze la casa lui. Celor mai multe femei le
place la nebunie chestia asta. Brbaii nu se aaz la casa lor pentru c au gsit femeia potrivit. Ci
pentru c se simt, n fine, pregtii s o fac. i se aaz la casa lor cu indiferent ce femeie se vd
atunci, nu neaprat cea mai bun sau cea mai drgu din toate cele pe care le-au cunoscut la viaa
lor, ci aceea care se ntmpl s fie la ndemn la momentul potrivit. Deloc romantic, dar nu mai
puin adevrat.
Alistair se mutase din apartamentul nchiriat. De ce? S fi avut asta ceva de-a face cu faptul c
Naomi Phelps se desprise de el pe neateptate? Lucru care l ngrijorase? Sau avusese de gnd s
se mute dinainte? Nu aveam cum s aflu dect dac l ntrebam, ceea ce era exclus. n timp ce
Alistair Norton mi fcea loc s intru, m-am stpnit s nu m uit peste umr, n cutarea lui Jeremy
i a celorlali. tiam c am ntriri. Eram convins de asta pentru c aveam ncredere n ei. Alistair
condusese n vitez, dar nu att de repede nct s scape de ambele maini. De camioneta care
adpostea sistemul audio i pe Usher i de maina care l avea pe Jeremy la volan, n caz c era
nevoie de mai mult abilitate n urmrire sau de o nlocuire, pentru ca Norton s nu zreasc tot
timpul acelai vehicul n oglinda retrovizoare. Da, erau cu toii prezeni i ne ascultau. tiam asta,
dar tot mi-ar fi plcut s pot arunca o privire n spate ca s i vd. Ceea ce dovedea c m simeam
nesigur pe mine.
Am perceput securizarea casei nainte de a se deschide ua. Cnd am pit dincolo de prag, am
sesizat frisonul de putere. Alistair a observat.
tii ce ai simit?
Puteam s mint, dar n-am fcut-o. A putea pretinde c avusesem o bnuial cum c lui Alistair
i-ar fi plcut s tie c aveam ceva cunotine de natur mistic, dar adevrul este c am vrut s-l fac
s afle c nu eram neajutorat.
Ai pus sistem de securitate la u, am rspuns.
Aerul din ncpere m apsa pe piele i am simit c nu puteam respira suficient de adnc, c nu
aveam suficient aer. M-am ndeprtat de holul placat cu plci de gresie, spernd c atmosfera va fi
mai bun nuntru. M-am nelat. Dimpotriv, a devenit i mai grea, ca i cum naintam printr-o ap
adnc. O ap fierbinte, nbuitoare, care mi se lipea de piele.
tiam c Alistair avea puteri, tiam de vrjile pe care le fcuse soiei i amantei. ns cantitatea
de putere care umplea livingul nemobilat o depea pe cea uman. Singurul mijloc prin care un
vrjitor uman putea dobndi asemenea puteri era dac fcea un pact cu o fiin nemuritoare. O
alternativ pe care nu o luasem n calcul. Nici eu i nici ceilali.
Alistair spunea acum ceva, dar nu l auzisem. Mintea mea urla: Pleac! Pleac acum! ns dac
fugeam n clipa asta, Alistair ar fi fost liber s-i ucid soia i s tortureze alte femei. Eu m-a fi
pus la adpost, dar nu a fi ajutat clientele. Era unul din acele momente n care trebuia s decid dac
s procedez sau nu aa cum se cuvine pentru a-mi merita salariul.
Un lucru l tiam ns cu certitudine. Cei aflai n camionet trebuiau s afle ce descoperisem.
9PiticiidinaraimaginaraVrjitoruluidinOz

 Protecia nu e pentru a te feri de lucrurile din exterior, nu-i aa, Alistair? Poate doar ca s
mpiedice alte puteri s ptrund. Protecia asta e pentru ca nimeni s nu tie de ce puteri dispui aici.
Vocea mi suna necat, ca i cum aveam dificulti de respiraie.
M-a privit i pentru prima oar am zrit ceva n ochii lui care nu era plcut sau zmbitor. Pre de
o clip, monstrul a ieit la iveal n ochii lui cprui.
Ar fi trebuit s-mi dau seama c o s te prinzi, a spus el. Micua mea Merry, cu ochi, pr i
piele de sidhe. Dac ai fi nalt i mldioas, chiar ai putea trece drept sidhe.
Mi s-a mai spus.
A ntins mna spre mine. Am prins-o, dar numai dup ce am fost nevoit s strpung puterea, smi mping mna nainte prin ceva dens, invizibil, care mi se aga de piele. Degetele lui le-au atins
pe ale mele i un fior de energie static a trecut printre noi. A rs i i-a ncolcit degetele n jurul
minii mele. M-am stpnit s nu mi-o trag napoi, dar nu am reuit s zmbesc. M concentram s
respir. Trisem n locuri care debordau de atta putere nct zidurile gemeau sub povara ei, ns aici
puterea umpluse spaiul pn la refuz, ca apa vrsat ntr-un pahar pn la buz. Alistair se credea
probabil un vrjitor mare i plin de for i de asta i permisese s invoce atta putere, dar nu era
dect un nceptor din moment ce nu era n stare s o controleze. O mulime de oameni pot invoca
puterea. Invocarea puterii nu d msura capabilitii unui practicant al magiei. Ceea ce conteaz e
ceea ce faci cu puterea. Iar cnd Alistair m-a condus, cu blndee, prin cmpul de energie care
plutea n ncpere, m-am ntrebat cum inteniona s foloseasc acea magie. Putea s piard o bun
parte din ea doar lsnd-o s se nvrteasc n jur, numai c n mod normal nu te oboseti s
dobndeti atta energie fr s tii ce faci i s ai n minte un plan.
Am vorbit cu un glas care mi s-a prut pn i mie ciudat, tensionat i nfundat.
Livingul e plin de energie, Alistair. Ce ai de gnd s faci cu ea?
Speram ca oamenii din camionet s m fi auzit.
O s-i art, a rspuns el.
Ne aflam n faa unei ui nchise pe peretele din stnga.
Ce e dincolo de u? am ntrebat.
Era singura u vizibil de la intrare. Din captul ndeprtat al livingului se deschidea un hol spre
restul casei i intrarea, fr u, n buctrie. Aceea era singura u nchis, iar dac prietenii mei
aveau s fie nevoii s intervin ca s m salveze, nu voiam s-i fac s bjbie prin cas. Voiam s
intre direct acolo i s m scoat.
Hai s nu ne mai prefacem, Merry. tim amndoi la fel de bine de ce ai venit aici. Acolo e
dormitorul.
A deschis ua. Era, ntr-adevr, dormitorul. Rou complet, de la patul cu baldachin pn la
draperiile care acopereau toi pereii i la covor. Era ca i cum m trezisem n mijlocul unei cutii din
catifea stacojie. ntre draperiile grele fuseser montate oglinzi, ca nite nestemate menite s farmece
ochiul. Camera nu avea ferestre. Era o cutie perfect nchis i epicentrul magiei pe care Alistair
Norton o crease.
Puterea s-a rostogolit peste mine ca o blan sufocant, cald, compact, neccioas. Nu puteam
s respir, s vorbesc. Picioarele mi atrnau grele ca plumbul i refuzau s m asculte, dar Alistair a
prut s nu bage de seam. A continuat s m conduc, s m trag nspre dormitor, aa c m-am
cltinat i doar braele lui m-au mpiedicat s m prbuesc pe podeaua lustruit. A ncercat s m
ridice n brae, dar am alunecat n jos i nu a putut s m salte. Nu leinasem. Numai c nu voiam s
m ridice pentru c tiam unde avea s m duc: n pat. i dac patul era centrul lui de putere, nu
intenionam s ajung acolo, cel puin nu deocamdat.
Stai, am spus. Las-m s-mi trag sufletul.
Imediat dup u se afla un scrin mic, care mi ajungea pn la talie. M-am sprijinit de marginea
lui pentru a m ridica n picioare, cu toate c Alistair se apropiase, grijuliu, gata s-mi sar n ajutor.
Am aezat geanta pe marginea scrinului, apsnd pe toart pentru a pune n funciune camera video
ascuns. Dac pornea, putea cuprinde n cadru aproape ntreaga ncpere.
A venit pe la spatele meu, cuprinzndu-m cu braele i imobilizndu-mi-le pe ale mele, dar nu
cu for. Asta era, n concepia lui, o mbriare. Faptul c gestul m-a speriat nu era, de fapt, din

vina lui. Am ncercat s m relaxez lipit de trupul lui, n strnsoarea braelor sale, dar fr succes.
Puterea era mult prea dens i n-am reuit s m calmez. Tot ce am putut face a fost s nu m retrag.
i-a frecat faa de obrazul meu, micndu-i buzele n jos, de-a lungul pielii mele.
Nu pori scut.
Nu am nevoie.
Mi-am ntors capul att ct s-l ncurajez s m srute mai departe pe fa i pe gt. Era invitaia
pe care o atepta pentru a-i croi drum cu gura tot mai jos. Buzele i s-au oprit pe umrul meu, dar
minile m-au eliberat din strnsoare i au cobort, ncercuindu-mi mijlocul.
Dumnezeule, eti att de mic. Pot s te cuprind cu minile.
M-am ndeprtat ncet de el, naintnd spre pat. Simurile ncepuser s-mi amoreasc din cauza
magiei. Aveam n spate ani de practic de ignorare a cantitilor considerabile de putere. Dac eti
sensibil la astfel de lucruri, trebuie s te adaptezi ca s nu nnebuneti. Poi transforma magia ntrun soi de zgomot de fond, precum sunetele oraului, pe care le auzi doar dac te concentrezi asupra
lor.
Am rmas n picioare pe covorul persan care nconjura patul, aa cum l descrisese Naomi. Dar
nu m-am putut fora s parcurg ultimii pai pn la pat pentru c am simit cercul de sub covor ca o
mn uria care m mpingea deoparte. Era un cerc al puterii, un loc n care s stai atunci cnd
conjurai, astfel nct forele pe care le invocai s nu ptrund n cerc i s te devoreze, sau s
continui s chemi acele fore nuntru pentru ca tu s rmi n siguran n afara cercului. Nu aveam
cum s tiu pn ce nu descifram runele pentru a afla ce fel de cerc era, dac era un scut sau o
nchisoare. i chiar dac studiam runele i construcia cercului, exista riscul s nu le dau de cap.
Cunoteam vrjitoria sidhe, ns exist tot felul de alte tipuri de putere, alte limbaje mistice prin
care se ajunge la magie. Era posibil s nu le recunosc, i atunci nu mi mai rmnea dect o singur
opiune ca s aflu ce fel de cerc era s ptrund n interiorul su.
Problema era c unele cercuri erau astfel construite nct s in feyii captivi nuntru, i odat
intrat n interior, puteam avea dificulti n a iei. Dac n cerc se aflau nite pretendeni la statutul
de fey, probabil c nu aveau s ncerce s ne captureze, ns nu poi s tii niciodat. Dac iubeti
ceva foarte tare dar nu poi niciodat atinge sau pstra acel lucru, iubirea se poate coagula ntr-o
gelozie cu mult mai distructiv dect ura.
Alistair i-a slbit nodul de la cravat i a pit spre mine cu un zmbet de plcere anticipat
lindu-i-se pe fa. Era peste msur de arogant, sigur pe el i pe mine. M-am simit tentat s plec,
pur i simplu, doar pentru a vedea cum i se terge nfumurarea aceea de pe chip. Deocamdat nu
fcuse nimic mistic, i cu att mai puin ilegal. M purtasem prea uuratic? i pstra puterile
mistice pentru femeile mai reinute? Oare trebuia s m art mai rezervat? Sau, dimpotriv, mai
agresiv? Care din aceste dou atitudini avea s l determine s fac ceva ilegal, pe care s-l
nregistrm cu camera ascuns? nc mai dezbteam n sinea mea opiunile, ezitnd ntre fecioara
sfioas i trfa dornic de aciune, cnd m-am trezit cu el n faa mea i timpul de gndire a expirat.
S-a aplecat ca s m srute, iar eu mi-am ridicat capul ca s l ntmpin, nlndu-m pe vrfuri,
cu minile sprijinite de braele lui. I-am simit bicepii micndu-se la atingerea mea, umflndu-se
pe sub materialul hainei. Nici mcar nu cred c era contient de asta, era un gest reflex. Sruta n
acelai mod n care fcea toate celelalte lucruri, cu o uurin dat de practica ndelungat, lin i cu
ndemnare. Braele lui mi-au ncolcit talia, lipindu-m de pieptul su i ridicndu-m de la podea.
A nceput s se deplaseze n spate, spre cerc. M-am retras din mbriare att ct s i spun: Stai,
ateapt. Dar totul era deja prea intens i mi-am pierdut o clip rsuflarea, pn ce am trecut
dincolo, intrnd n interiorul cercului. Era ca i cum m aflasem n mijlocul unei furtuni. nuntrul
cercului era ns linite, era locul cel mai odihnitor din toat casa. i am simit cum o strnsoare, de
care nici nu mi ddusem seama pn atunci, mi s-a dezlipit de pe umeri i spate.
Alistair m-a prins pe dup picioare i m-a ridicat, urcndu-se cu genunchii n pat. M-a trt pn
n mijlocul patului i m-a ntins acolo, stnd n genunchi i uitndu-se la mine dominator. Numai c
eu lucram de trei ani cu Usher. i un metru optzeci i trei nu se compar cu aproape patru metri.
Presupun c nu m-am artat prea impresionat, pentru c i-a scos cravata i a aruncat-o pe pat,
ducndu-i degetele la nasturii de la cma. Voia s se dezbrace primul. Fapt care m-a luat prin

surprindere. Tipii obsedai de control vor de obicei ca victimele s se dezgoleasc mai nti. i-a
scos haina i cmaa i acum umbla la cureaua pantalonilor, nainte ca s apuc s m gndesc la
ceea ce urma s fac mai departe. i a-l ncetini mi s-a prut n clipa aceea ideea cea mai bun.
M-am ridicat n fund i i-am atins mna.
Hai s o lum mai ncet. Las-m s m bucur de scena asta a dezbrcatului. Te grbeti prea
tare, de parc-ar trebui s te ntlneti cu o alt femeie n seara asta.
Mi-am trecut palmele peste pielea lui, mngindu-i braele goale. Mi-am ndreptat atenia asupra
firioarelor de pr de pe antebra i a felului cum mna mi aluneca peste ele. Dac reueam s m
concentrez asupra unei singure senzaii fizice, puteam s mi compun o expresie mincinoas sau
mcar s par interesat. Ideea era s nu m gndesc prea tare la persoana pe care o atingeam.
n seara asta n-am ntlnire dect cu tine, Merry. M-a fcut s m aez n genunchi, apoi i-a
trecut minile prin prul meu, lsndu-l s i se rsfire printre degete i cuprinzndu-mi faa n
palmele lui mari. i dup seara asta, pentru noi nu va mai exista nimeni altcineva, Merry.
Nu mi-a plcut deloc cum suna, ns erau primele cuvinte rostite de el care aduceau a magie,
ceea ce nsemna c m aflam pe drumul cel bun.
Ce vrei s spui, Alistair? C vrei s fugim pe ascuns n Vegas?
A zmbit, cu minile n continuare cuprinzndu-mi capul i ochii fixai asupra mea, ca i cum
voia s m hipnotizeze.
Cstoria nu e dect o ceremonie, ns n seara asta i voi arta ce nseamn cu adevrat s te
contopeti cu un brbat.
Nu m-am putut stpni i am ridicat din sprncene. Am tiut c faa mi trda gndurile, aa c
m-am grbit s-i spun:
Mi s fie, dar tiu c ai o impresie foarte bun despre tine.
Nu e o laud deart, Merry.
M-a srutat cu blndee, apoi s-a trt pn la tblia de la capul patului. A apsat pe ea i a
deschis o ui. Un compartiment secret, ct de ingenios. S-a rsucit spre mine cu o sticlu n mn.
O sticlu dintr-acelea curbate i cu tot felul de cutioare n care ar trebui s-i ii parfumul, dei
nimeni nu o face.
Scoate-i rochia, mi-a spus.
De ce?
Vreau s te ung cu ulei.
A ridicat sticlua, ca s vd lichidul gros n lumin prin sticla rubinie.
I-am zmbit i am ncercat s i ofer tot ce atepta de la mine: flirt, sex i un pic de cinism.
Mai nti pantalonii.
A rnjit, vizibil ncntat.
Credeam c vrei s o lum mai uor.
Dac e s ne dezbrcm, atunci fii tu primul.
A dat s se ntoarc pentru a aeza din nou sticlua n compartimentul secret.
O in eu, am spus.
S-a oprit la jumtatea micrii, s-a rsucit spre mine i m-a privit cu o ardoare aproape palpabil.
Numai dac te ungi pe sni ct timp m dezbrac eu.
Dar n-o s-mi murdresc rochia?
A prut s mediteze cu adevrat asupra ntrebrii mele, compunndu-i o expresie gnditoare din
care rzbtea inteligena.
Nu tiu, dar dac se stric, o s-i cumpr alta.
Brbaii sunt capabili s promit orice cnd i cuprinde focul pasiunii, am replicat eu.
Vreau s vd cum i alunec uleiul pe pielea aia alb ca neaua. F-i snii s strluceasc.
Mi-a ntins sticlua, nfurndu-mi degetele n jurul ei. M-a srutat din nou, cu buzele zbovind
peste gura mea, deschiznd-o pentru a adnci srutul. Dup care s-a retras ncet.
Hai, Merry, te rog.
S-a dat napoi, dar nu departe, ducndu-i minile din nou la curea. A tras limba de piele ncet
prin catarama din aur, prelungind fiecare gest, fr a m scpa din ochi. Mi-a venit s zmbesc. l

adusesem acolo unde voisem, fcea exact ceea ce i cerusem: se dezgolea ncet.
Nu aveam ce face, trebuia s-l ascult. Sutienul push-up lsa la vedere o bun parte din sni, deci
nu trebuia s m dezbrac de rochie. Am scos dopul de sticl. La captul lui se afla un beiga din
acela lung, cu care s te ungi pe piele. Am mirosit uleiul. Scorioar i vanilie. Mirosul mi s-a prut
familiar, dar nu mi-am dat seama de unde l cunoteam. Era un ulei aproape transparent.
N-ar trebui nclzit mai nti? am ntrebat.
Reacioneaz la cldura corpului. i-a scos cureaua i a aruncat-o pe pat, ntre noi. Acum e
rndul tu.
Am ridicat dopul. Uleiul a rmas agat de el ntr-o uvi groas. Am atins snii cu captul
beigaului. Uleiul era deja cald, la temperatura corpului. Am trecut beigaul peste umflturile
snilor i n urma lui au rmas mici dre, ca nite lacrimi care se preling pe obraji. Mirosul de
scorioar i vanilie mi s-a impregnat imediat n piele, ca o erupie fierbinte.
Alistair i-a desfcut capsa de la pantaloni i a tras ncet fermoarul jos. Pe dedesubt purta o
pereche de bikini roii, de parc se mbrcase special pentru a fi n ton cu dormitorul. Nuana
purpurie prea foarte puternic prin contrast cu tenul lui, lipindu-i-se de corp ca o a doua piele. S-a
ntins pe pat pentru a-i scoate pantalonii, uitndu-se n sus la mine, care stteam acum n genunchi,
dominndu-l, aa cum mai devreme m dominase el pe mine.
A rmas pe spate i a ntins mna, trecndu-i degetele peste ulei i mprtiindu-l pe pielea mea.
S-a aezat n genunchi i a nceput s-mi mngie snii, ncercnd s ptrund cu degetele pe sub
rochie pentru a m atinge i mai mult. Numai c rochia era prea strmt. Planificarea evit pipielile
jenante. i-a frecat minile date cu ulei de propriul piept, apoi mi-a luat sticlua i mi-a trecut
beigaul peste buze, ca i cum m ddea cu ruj. Uleiul avea un gust de zahr, l simeam dulce i
dens. M-a srutat, innd n continuare sticlua cu ambele mini, aa c tot ce puteam zri era gura
lui lipit de mea. M-a srutat ca i cum voia s-mi ling tot uleiul de pe buze. M-am topit toat sub
srutul lui i mi-am trecut degetele peste pieptul su uns, simindu-i muchii stomacului
ncordndu-se sub minile mele. Braul mi-a alunecat mai jos, spre brbia lui, care era ntrit i
gata de aciune. Senzaia pielii lui sub mn m-a excitat ca un oc electric. Abia atunci mi-am dat
seama c m simeam bine i c uitasem scopul pentru care m aflam acolo.
M-am retras din mbriare i am ncercat s-mi limpezesc mintea, s gndesc. Dei nu voiam s
gndesc. Tot ce voiam era s-l ating i s fiu atins. Snii mei tnjeau s fie mngiai. Gura
aproape c m ardea de dorina de apropiere. S-a aplecat ca s m srute din nou i m-am tras
napoi, cznd pe spate din graba de a pune mai mult distan ntre noi.
Alistair s-a trt spre mine n genunchi, sprijinindu-se ntr-un bra. n cealalt mn inea
sticlua. M-a nclecat, aa cum o iap st deasupra mnzului. Ochii mei fugeau mereu spre partea
din fa, tare, a corpului su. Nu-mi puteam fixa privirea pe chipul lui. Era ceva jenant i
nfricotor totodat.
Ce prostie, ce prostie din partea mea, am spus brusc. E n ulei. Vraja e n ulei.
A rspuns cu o oapt aproape rguit:
Uleiul e n vraj.
La nceput nu am neles ce voia s spun, dar am tiut c nu mai doream s fiu uns. A dat s
deschid sticlua, dar eu m-am ridicat n ezut i i-am prins minile n minile mele, pentru a-l
mpiedica s deschid dopul. ns n clipa cnd l-am atins din nou, m-am pierdut. n secunda
urmtoare ne-am srutat iari, dei nu asta intenionasem. Cu ct l srutam mai mult, cu att
simeam mai puternic nevoia de a fi srutat, ca o adicie care se hrnete din propria putere.
M-am aruncat pe spate n pat i mi-am acoperit faa cu minile.
Nu!
Acum tiam ce era: Lacrimile lui Branwyn, Bucuria lui Aeval, Sudoarea lui Fergus. Uleiuri care
puteau face dintr-un om un amant sidhe pre de o noapte. Sau chiar transformau un sidhe ntr-un
sclav sexual, dac respectivul sidhe nu avea acces la un alt sidhe. Se spune c niciun fey, orict de
talentat sau puternic ar fi, nu se compar cu un sidhe. i nu vei putea uita niciodat senzaia
atingerii uleiului pe piele. Poi s ncerci s nu mai visezi la pielea luminoas, la ochii ca nite
nestemate topite, la atingerea unui fir de pr lung pn la glezne. ns dorina rmne acolo,

ngropat, i vei ajunge aidoma unui alcoolic care nu-i poate permite s mai bea niciodat, de
team c un singur pahar nu va fi ndeajuns pentru a-i potoli setea.
Am ipat tare i ndelung, fr a putea rosti vreo vorb. Lacrimile lui Branwyn aveau i alt efect
secundar. Nicio vraj nu se putea msura cu aceast substan. Chiar dac te concentrezi, nu i poi
rezista. Am simit cum farmecele m prsesc, cum mi se decojesc de pe piele, de parc tot trupul
meu rsufla adnc.
Mi-am cobort ncet minile de pe fa, pn ce am ajuns s m uit n oglinda fixat de tavan.
Ochii mei radiau ca nite nestemate tricolore. Marginea exterioar a iriilor era de un auriu slab, n
interior se afla un cerc cu tent de verde jad i la final un foc de smarald ncercuia pupila. Numai un
sidhe sau o pisic putea avea astfel de ochi. Gura mea era un amestec de nuane purpurii: resturile
de ruj se combinaser cu luciul stacojiu natural al buzelor. Pielea mi era de un alb att de pur nct
sclipea, precum cea mai desvrit dintre perle. O lumin se iea din piele, ca o lumnare plpind
n spatele unui vl. Prul meu rocat-castaniu cdea n jurul acestor nuane strlucitoare ca o
pictur de snge ntunecat. Dac a fi avut prul negru, a fi artat ca Alb ca Zpada sculptat din
nestemate.
Nu numai c mi pierdusem farmecele. Acum i puterea m prsise, se ntorsese mpotriva mea
i magia plutea n aer.
Dumnezeule, eti sidhe, a optit Alistair.
Mi-am ntors ochii care radiau spre el. M ateptam s vd team n privirea lui, ns nu am
ntlnit dect un soi de uimire delicat.
El mi-a spus c vei veni dac vom avea credin, dac o s credem cu adevrat, i uite c-ai
venit.
Cine i-a spus c voi veni?
O prines sidhe cu care s m regalez.
Vorbea pe un ton de veneraie, ns minile i s-au strecurat pe sub rochia mea i degetele i s-au
nfurat n jurul benzii elastice a ciorapului. L-am prins de ncheietur i l-am plesnit cu cealalt
mn. Att de tare nct i-am lsat o urm roie pe fa. Acum aveam toate dovezile necesare pentru
a-l aduce n instan. Nu mai era nevoie s continui jocul. Poi sorbi energia din Lacrimile lui
Branwyn pentru a transforma sexul n violen, sau cel puin aa auzisem la Curtea Znelor
Unseelie. i exact asta voiam s ncerc s fac. Chiar voiam s ncerc din tot sufletul.
Dac m-ar fi lovit i el, poate c ar fi mers, numai c nu m-a plesnit. i-a prvlit trupul peste al
meu, intuindu-m pe pat. L-a cobort att de jos nct am ajuns fa n fa. Pentru o clip, m-am
uitat n ochii lui i am desluit n ei aceeai nevoie imperioas pe care o simeam i n ai mei.
Lacrimile lui Branwyn erau o sabie cu dou tiuri. Pe care nu o puteai folosi pentru a seduce fr a
fi, la rndul tu, sedus.
A scos un sunet mic din fundul gtlejului i m-a srutat. L-am mucat de buze i i-am dus mna
la spate, la clipsul cu care i prinsese prul n coad. L-am smuls i prul lui lung pn la umr s-a
mprtiat n jurul meu ca o perdea din mtase. Mi-am nfipt minile n pr, cuprinzndu-l n pumni
i strngndu-l, n timp ce-i exploram gura.
i-a lsat mna liber s alunece n jos de-a lungul rochiei i a ncercat s m apuce de sni, ns
rochia se mula prea strns pe mine. A tras de ea i mi-am simit corpul cutremurndu-se de fora cu
care a sfiat estura, iar mna i s-a strecurat n sutienul meu.
Atingerea minii lui pe sn mi-a smucit capul pe spate i mi-a eliberat gura. Dintr-odat m-am
pomenit holbndu-m n spatele nostru prin oglinzile de pe peretele cel mai ndeprtat. Mi-a luat
cteva secunde s realizez c ceva era n neregul. Parial, asta s-a datorat faptului c atenia mi era
distras. Alistair m sruta pe gt i-i cobora acum buzele tot mai jos pe pielea mea. Dar parial se
datora i magiei fcute de altcineva. Acel altcineva era puternic i nu dorea ca eu s tiu c suntem
urmrii. Oglinzile erau la fel de goale ca ochii unui orb. M-am uitat n sus, la oglinda de deasupra
patului, i am vzut c i ea era goal, de parc eu i cu Alistair nici nu ne aflam acolo.
i pe urm am simit vraja ca o ran profund care m sugea, aspirndu-mi puterea i trgnd-o
la suprafa, pn ce mi s-a revrsat din toi porii pielii i a nit n sus spre oglind. Fora aceea,
indiferent ce era ea, se hrnea din puterea mea precum o lipitoare parapsihic. mi sugea puterea

ncetul cu ncetul, de parc o sorbea cu paiul. Nu mi mai rmsese dect un singur lucru de fcut.
Am mpins puterea n adncul vrjii, am alimentat magia cu puterea mea. Micarea a luat fora prin
surprindere i magia s-a cutremurat. n oglind se zrea acum o figur, dar nu a mea, i nici a lui
Alistair. Era nalt, zvelt, nvluit ntr-o manta cenuie cu glug care i acoperea fiecare
centimetru din corp. Mantaua era o iluzie optic, menit s-o ascund pe vrjitoarea aflat la cellalt
capt al vrjii. Dar orice iluzie poate fi demontat.
Alistair m-a mucat uor de sn i mi-am pierdut pentru o clip concentrarea. M-am uitat n jos
i l-am vzut cum mi lua sfrcul n gur. Am avut senzaia c trasase cu gura o linie fierbinte care
cobora direct de la sni pn la vintre. Un geamt mi-a scpat i m-am zvrcolit la atingerea lui. O
mic parte din mine ura faptul c un brbat m putea face s reacionez astfel, ns corpul meu se
redusese n mare msur la terminale nervoase i piele devorat. M scufundam tot mai adnc n
Lacrimile lui Branwyn, m necam n ele. Ct de curnd gndirea avea s dispar cu totul i nu vor
mai rmne dect senzaiile. Nu mai reueam s absorb puterea. Tot ce puteam mirosi, pipi i gusta
erau scorioara, vanilia i sexul. Am luat nevoia de sex i mi-am nfurat-o n minte, apoi am
azvrlit-o nspre vraj. Mantaua s-a cltinat i pre de o clip aproape c am desluit ce se afla sub
ea, ns Alistair a ngenuncheat apoi, blocndu-mi vederea.
i-a tras chiloii n jos, de-a lungul oldurilor i coapselor, i dintr-odat m-am trezit holbndum la brbia lui, tare i lung. Pentru o clip am rmas fr suflare, nu pentru c ar fi fost mult
prea minunat, ci din cauza dorinei. Era ca i cum corpul meu zrise leacul de care avea nevoie i
leacul acela se afla lipit de stomacul lui Alistair. Nu tiu dac la vederea corpului su gol sau din
cauza puterii pe care o aruncasem n vraj, ns acum mintea mi se mai limpezise. Revenisem la eul
meu, unul mistuit de dorin, nimfoman, ns oricum era o mbuntire.
M-am ridicat n ezut. Partea din fa a rochiei era sfiat, sutienul mi fusese tras n jos, dnd la
iveal snii.
Nu, Alistair, nu. Nu vreau s-o facem, am spus.
Un val de energie s-a revrsat peste pat i pielea mi s-a fcut de gin. Alistair i-a ridicat
privirea, de parc se uita la ceva ce eu nu puteam vedea, i a rostit:
Dar mi-ai spus s nu o folosesc dect n cantiti mici. Pentru c n cantiti mari ar nnebunio.
A ascultat, cu faa ncordat de concentrare. Eu nu am auzit nimic.
Ceea ce se afla acolo, n oglind, nu se ascundea de Alistair, doar de mine.
Alistair a deschis sticlua. Am avut timp s replic: Nu. Mna mi-a nit n sus, ca pentru a
bloca o lovitur. A aruncat uleiul peste mine. Era ca i cum o mn uria, lichid m atingea. Nu
am putut s m mic, nu am putut face altceva dect s ip. A turnat uleiul peste partea din fa a
corpului meu. Uleiul a ptruns prin rochie, spre piele. Alistair mi-a ridicat poalele rochiei i de data
asta nu am reuit s l opresc. ncremenisem, copleit de ceea ce se ntmpla. A vrsat uleiul peste
chiloeii mei din satin i am czut pe spate n pat, cu ira spinrii arcuit i degetele trgnd n
netire de cearafuri. Mi-am simit pielea umflndu-se, ntinzndu-se de dorin, o dorin care
redusese lumea nconjurtoare la nevoia de a fi atins, de a fi inut n brae, de a fi posedat. Nici
nu conta de ctre cine. Vrjii nu-i psa, i nici mie. Am deschis braele pentru a-l primi pe brbatul
gol ngenuncheat n faa mea. S-a prbuit peste mine. I-am simit corpul, ferm i greu, lipit de
satinul chiloeilor. Pn i acea bucic de mtase mi s-a prut n clipa aceea de prisos. l voiam n
mine, l voiam mai mult dect mi dorisem vreodat ceva sau pe cineva.
Apoi ceva s-a desprins, plutind, din oglind. Nu era dect o pat mic i neagr, ns mi-a reinut
atenia, a forat-o. S-a apropiat i am vzut c era un pianjen mic, atrnat de un fir ca de mtase. Lam urmrit zburnd ncet spre umrul lui Alistair. Era mic i negru i strlucitor, ca pielea de lac.
Corpul nu mi mai era la fel de nfierbntat i mintea mi se limpezise. Jeremy reuise s mi trimit
ceva n ajutor. Acum tiam c magicianul aflat la cellalt capt al vrjii i reinuse pe prietenii mei n
afara casei.
Am simit vrful neted al penisului lui Alistair alunecnd spre marginea chiloilor mei,
atingndu-mi umezeala umflat. Am scos un ipt, dar nc mai eram n stare s vorbesc, s
gndesc. Dac ns nu l ndeprtam n clipa asta, chiar avea s fie viol. Oprete-te, Alistair,

oprete-te! M-am zbtut s m eliberez de sub el, dar era prea mare, prea greu. Eram prins n
capcan. A nceput s se mping n mine. Mi-am strecurat o mn ntre noi. Ar fi putut s m
penetreze, ns gestul i-a distras, se pare, atenia. A bjbit, dnd s-mi ndeprteze mna, ca s
continue.
Am ipat: Jeremy!
M-am luptat cu Alistair i pre de o clip mi-am aruncat privirea spre oglind. Era acoperit de o
cea cenuie, unduitoare. Tremura, fcnd vrtejuri precum apa. Clocotea, scond bici. Abia
atunci mi-am dat seama c magicianul era sidhe. El sau ea se ascundea de mine, ns din cauza
oglinzilor am tiut c vraja aparinea unui sidhe. Alistair a ctigat lupta i i-a strecurat vrful
penisului n mine. Am ipat, un ipt pe jumtate de protest, pe jumtate de plcere. Mintea mea l
respingea, ns corpul, acoperit n continuare de ulei, nu o asculta. Am strigat Nu!, dar oldurile
mele se micau n ritm cu el, mpingndu-l nuntru. l voiam, voiam s fie n mine, s-i simt corpul
n mine. i totui am strigat Nu!.
Alistair s-a cutremurat i s-a retras, pierznd micul avantaj pe care l ctigase, apoi s-a ridicat n
genunchi i i-a dus mna la spate. Cnd a adus-o n fa, am zrit o mic pat stacojie. Zdrobise
pianjenul. Un alt pianjen mic i negru i se tra acum pe bra. L-a plesnit. Ali doi pianjeni i s-au
trt pe umeri. A ncercat s ajung la mijlocul spatelui i s-a rsucit ca un cine care alearg n
jurul cozii i n clipa aceea i-am zrit spinarea. Pielea i se despicase i un val de pianjeni mici i
negri se revrsa din ea. Roiau peste el ca o ap neagr, o a doua piele ntunecat, mictoare. A scos
un urlet, inndu-i minile la spate, strivind civa din ei, ns insectele erau acum cu miile i n
cteva clipe Alistair a devenit el nsui o mas inform de pianjeni. I s-au strecurat n gur n timp
ce ipa i s-a necat, ns a continuat s urle.
Toate oglinzile din ncpere pulsau, rsuflau, sticla se contracta i dilata de parc era vie i
elastic. Am auzit o voce masculin n cap: Intr sub pat. Acum. Nu m-am opus. M-am rostogolit
de pe pat i m-am trt sub el. Cearafurile roii au alunecat spre margine, ascunznd totul vederii,
cu excepia unei fii argintii de lumin.
Am auzit un zgomot puternic de sticl spart, ca i cum o mie de ferestre crpaser n acelai
timp. Urletele lui Alistair au pierit sub sunetul cioburilor care cdeau pe podea. Sticla s-a prbuit
pe covor ca o grindin sfrmicioas, scond un iuit.
Linitea a cobort treptat asupra ncperii, pe msur ce cioburile se mprtiau pe jos. Am auzit
apoi zgomot de lemn crpat. Nu vedeam ce se petrece, ns am presupus c era ua.
Merry! Merry!
Vocea lui Jeremy.
Roane a strigat:
Dumnezeule, Merry, unde eti?
M-am trt spre marginea patului i am ridicat tivul cearafului, dnd la iveal podeaua care
sclipea de cioburile argintii. Am strigat: Aici! Sunt aici. Am ntins mna de sub pat i am fluturato n aer, dar nu m-am micat, de team s nu m tai n cioburi.
O mn m-a prins i cineva a aternut un sacou peste cioburile de pe podea, pentru ca Roane s
m poat trage de sub pat. Abia cnd m-a ridicat n brae am realizat c nc mai eram acoperit de
Lacrimile lui Branwyn i mi-am dat seama de consecinele acestui lucru pentru noi. ns reuisem
s arunc un ochi, zrisem ce zcea pe pat i am rmas fr cuvinte. Cred chiar c pentru o secund
sau dou am uitat s respir.
Roane m-a purtat n brae spre u. M-am uitat peste umrul lui la patul din dormitor. tiam c n
el zcea un brbat. Mai mult dect att, tiam c era Alistair Norton, ns dac nu a fi tiut la ce m
holbam, m ndoiesc c mi-a fi dat seama c era o fiin uman. Forma aceea era acum la fel de
stacojie precum cearafurile pe care sttea ntins. Cioburile l transformaser pe Alistair ntr-o
mas de carne. Nu am putut zri pianjenii pe sub balta de snge care l acoperea. tiam de acum
dou, poate trei lucruri. Primul, c magicianul aflat la cellalt capt al vrjii era sidhe; al doilea, c
el sau ea ncercase s m ucid; al treilea, c dac Jeremy nu ar fi aruncat o vraj pentru a face o
bre n sistemul de securitate al casei, acum nu a fi fost dect o grmjoar roie pe un pat scldat
n snge. i eram profund ndatorat lui Jeremy.

Capitolul 6
Poliia nu m-a lsat s fac du. Nu mi-a permis nici mcar s m spl pe mini. La patru ore dup
ce Roane m scosese pe brae din dormitor, nc mai ncercam s le explic ce se petrecuse cu
Alistair Norton. Fr prea mare succes. Nimeni nu prea dispus s m cread. Urmriser cu toii
nregistrarea i totui nu m credeau. Presupun c singurul motiv pentru care nu m acuzaser de
uciderea lui Alistair era acela c fusesem identificat drept Prinesa Meredith NicEssus. tiau la fel
de bine ca i mine c tot ce trebuia s fac pentru a scpa de acolo era s m prevalez de imunitatea
diplomatic. Aa c nu se grbeau s m pun sub acuzare.
Ceea ce habar nu aveau era c nici eu nu eram deloc dornic s apelez la imunitatea diplomatic.
Pentru c, odat ce invocam imunitatea diplomatic, poliia avea s contacteze Consiliul pentru
Relaii Umano-Fey. i pe ambasadorul la Curile Sidhe. Ambasadorul avea s o contacteze, la
rndul su, pe Regina Aerului i a ntunericului. Pentru a o informa unde m aflam. i, cum mi
cunoteam bine mtua, bnuiam c ea urma s sugereze s fiu inut n siguran pn ce grzile
ei aveau s vin ca s m duc napoi acas. Aveam s fiu prins ca un iepure n la i careva urma
s-i fac apariia ca s mi frng gtul i s se napoieze cu el la Curte pe post de trofeu.
Stteam aezat la o msu, cu un pahar de ap n fa. Pe sptarul scaunului era o ptur pe
care o primisem de la paramedici pentru a-mi ine de cald n caz c suferisem un oc i pentru a
acoperi partea din fa, sfiat, a rochiei. n prima parte a intervalului mi fusese frig i avusesem
nevoie de ptur, dar dup aceea mi simisem sngele lund foc. Alternam frisoanele cu
transpiraia, o combinaie ntre oc i Lacrimile lui Branwyn. i trecerile acestea brute dintr-o
extrem n alta mi provocaser o durere de cap ngrozitoare. Nu mi oferiser niciun calmant,
pentru c urma s fiu dus la spital ct de curnd curnd, dar nu imediat.
nc mai radiam un pic atunci cnd apruser primele echipaje ale poliiei. Nu-mi putusem
ascunde luminozitatea atta timp ct uleiul se mai afla pe pielea mea. Aa c fusesem descoperit.
Unul dintre agenii n uniform m recunoscuse i spusese Eti Prinesa Meredith. Briza
californian uoar ne nvluise i am tiut c nu era dect o chestiune de timp pn ce Regina
Aerului i a ntunericului avea s trimit pe cineva pentru a investiga ultimele oapte. Trebuia s
dispar din ora nainte ca asta s se ntmple. Nu aveam la dispoziie dect o noapte, poate dou,
naintea sosirii grzilor mtuii. Aveam deci timp s rmn la secia de poliie pentru a rspunde
ntrebrilor. Dei m sturasem s rspund acelorai i acelorai ntrebri.
Atunci de ce mai stteam pe scaunul acela cu speteaz tare, uitndu-m peste msu la un
detectiv pe care nu l mai vzusem n viaa mea? n primul rnd, pentru c i dac ieeam de acolo
fr a fi acuzat de omor sau fr s fi invocat imunitatea diplomatic, poliia tot ar fi luat legtura
cu politicienii. Ar fi fcut-o pentru a-i acoperi fundurile. n al doilea rnd, voiam ca detectivul
Alvera s m cread n privina Lacrimilor lui Branwyn i a pericolului inerent n caz c se mai
aflau i alte cantiti de astfel de ulei n L.A. Probabil c sticlua fusese un dar din partea acelui sau
acelei sidhe care fcuse vraja lipitoare. i singura care se gsea n afara Curilor. Acesta era
scenariul cel mai optimist. ns dac exista i cea mai mic posibilitate ca fiinele umane s fi
descoperit reeta de fabricaie a Lacrimilor lui Branwyn i produsul se afla acum pe pia, atunci
distribuia lui trebuia oprit imediat.
Desigur, mai exista i o alt variant. i anume, ca acel sau acea sidhe care l ajutase pe Norton
s fac mica lui escrocherie de tip viol-magie s fi druit Lacrimile lui Branwyn i altor brbai. Era
probabil cel mai verosimil dintre cele dou scenarii pesimiste, numai c nu puteam s declar n faa
poliiei c un alt sau o alt sidhe avusese de-a face cu Alistair Norton. Nu te apuci s brfeti despre
sidhe cu poliia fiinelor umane, nu dac vrei s mai rmi ntreg la trup.
Poliia se pricepe s miroas o minciun, sau mai degrab s economiseasc timpul, pentru
simplul fapt c pleac ntotdeauna de la premisa c toat lumea minte. Indiferent din ce motive,
detectivului Alvera nu i plcea povestea mea. Sttea vizavi de mine, nalt, negricios, subirel, cu
mini care preau prea mari pentru umerii lui nguti. Avea ochi de un cprui intens, mrginii de
gene ntunecate care te fceau s i remarci imediat, sau poate doar aa aveam eu impresia n seara
aceea. Jeremy m nvluise ntr-un scut pentru a m ajuta s in Lacrimile sub control. Trasase rune

pe fruntea mea cu degetele i puterile lui. Nimic vizibil pentru poliiti, ns, dac m concentram,
le simeam pe piele ca un foc rece. Fr vraja fcut de el, numai Zeia-Mam tie ce a fi fost n
stare s spun. Poate ceva jenant i ator. Chiar i protejat de rune, eram perfect contient de
prezena brbailor din ncpere.
Alvera s-a holbat la mine cu ochii lui frumoi i nencreztori. M-am uitat cum gura lui, att de
generoas, de demn de a fi srutat, forma cuvintele.
Ai auzit ce am spus, domnioar NicEssus?
Am clipit din ochi i mi-am dat seama c nu fusesem atent.
Scuze, domnule detectiv. Vrei s repetai ntrebarea, v rog?
Cred c ar fi cazul s punei capt interogatoriului, detective Alvera, a spus avocata mea.
Clienta mea este fr ndoial obosit i n stare de oc.
Avocata mea era partener la firma James, Browning i Galan. Ea era Galan. De obicei, Browning
se ocupa de chestiunile legale ale Ageniei de Detectivi Grey. Cred c prezena lui Eileen Galan se
datora faptului c Jeremy le spusese c era vorba de un viol. i o femeie putea nelege mai bine o
astfel de situaie, cel puin n teorie.
Sttea lng mine, n taiorul ei nchis la culoare, cu dungi fine, att de ngrijit i de bine clcat c
prea abia scos din cutie. Avea prul blond cu fire crunte perfect coafat i un machiaj fr cusur.
Pantofii ei cu toc nalt fuseser proaspt fcui cu crem. Era ora dou dimineaa i Eileen arta de
parc tocmai consumase un mic dejun copios i era gata s nceap o nou zi.
Privirea lui Alvera s-a nlat de la sutienul push-up care mi lsase snii la vedere pn la ochi.
Mie nu mi se pare c domnioara s-ar afla n stare de oc.
Clienta mea a fost violat, domnule detectiv Alvera. i deocamdat nu a fost dus la spital i
nici examinat de un doctor. Singurul motiv pentru care nu v-am cerut s facei aceste lucruri este
acela c s-a artat foarte hotrt s rspund ntrebrilor i s ajute poliia n anchet. Sincer s
fiu, ncep s cred c-n seara asta nu este capabil s-i protejeze propriile interese. Am vzut pe
nregistrare cum a fost molestat. i trebuie s intervin pentru a-i apra drepturile, chiar i mpotriva
voinei ei.
Alvera i cu mine ne-am uitat unul la cellalt pe deasupra msuei. Detectivul a rostit
urmtoarele cuvinte cu ochii fixai asupra mea, un contact vizual major:
i eu am vzut nregistrarea, doamn avocat. i mi s-a prut c clienta dumneavoastr s-a
simit bine n majoritatea timpului. A strigat Nu, dar limbajul corpului i contrazicea spusele.
Dac Alvera i nchipuia c avea s m fac s clachez sub privirea sa de oel, ei bine, nu m
cunotea deloc. Trucul nu ar fi funcionat nici n mod normal, i cu att mai puin n seara asta, cnd
m simeam prea amorit pentru a muca momeala.
Asta e o remarc insulttoare, nu numai la adresa clientei mele, ci n general la adresa
femeilor, detective Alvera. Interviul a luat sfrit. Sper c mi vei oferi escort pn la spital, pentru
prelevarea probelor de viol.
Alvera s-a mulumit s se holbeze la ea cu ochii lui frumoi i obosii.
Chiar i n cazul n care o femeie repet ntruna Nu, oprete-te, dac se joac n acelai timp
cu penisul unui brbat, el nu poate fi acuzat pentru mesajele confuze pe care le primete.
Am zmbit, cltinnd din cap.
Vi se pare amuzant, domnioar NicEssus? nregistrarea poate fi admis ca prob de viol n
instan, dar tot pe ea se vede cum l transformai pe Alistair Norton n carne vie.
Repet, detective, nu eu l-am ucis pe Alistair Norton. Ct despre viol, fie c ncercai deliberat
s v purtai ofensator pentru a m scoate din srite i a m face s scap vreo indiscreie, fie nu
suntei dect un ticlos sexist. Dac prima alternativ e adevrat, v pierdei vremea. Dac a doua
alternativ e cea adevrat, m facei pe mine s-mi pierd vremea.
Regret c dumneavoastr considerai c v pierdei vremea rspunznd unor ntrebri despre
un brbat pe care l-ai lsat s sngereze de moarte n patul lui, n propria cas.
Ce fel de brbat e cel care are o cas despre care soia nu tie nimic? am ntrebat eu.
i nela soia i deci merita s moar, asta vrei s spunei? tiu c voi, feyii, avei concepii
ferme n privina cstoriei i monogamiei, ns execuia pare o msur cam brutal.

 Clienta mea a declarat n mai multe rnduri c nu ea a fcut vraja care a spart oglinda.
Numai c ea e n via, doamn avocat. Dac nu ea a fcut vraja, atunci cum de-a tiut s se
adposteasc?
V-am spus: am recunoscut vraja, detective Alvera.
Dar Norton de ce nu a recunoscut-o? Avea reputaia unui magician de mare clas. Ar fi trebuit
s-i dea seama ce se ntmpl.
V-am spus deja c Lacrimile lui Branwyn afecteaz fiinele umane mai mult dect pe sidhe.
Norton nu a fost la fel de atent ca mine la ceea ce se petrecea n jur.
De unde au aprut pianjenii?
Nu tiu.
Nu aveam de gnd s-i spun c Jeremy fcuse vraja cu pianjenii, pentru c l-ar fi nvinovit pe
el pentru spargerea oglinzii i poate c ne-ar fi acuzat pe amndoi de complicitate la crim.
A cltinat din cap.
Mai bine recunoatei c dumneavoastr l-ai ucis. n legitim aprare.
Motivul pentru care m aflu i acum aici este acela c ncerc s v conving ct de periculos
poate fi acel ulei vrjit. Dac n L.A. se afl i alte sticlue cu Lacrimile lui Branwyn, trebuie
neaprat s le gsii i s le distrugei.
Vrjile care strnesc dorina sexual nu au nicio putere, domnioar NicEssus. i nici
afrodiziacele. Nu exist poiuni magice care s o fac pe o femeie s-i dea chiloii jos n faa unui
brbat. Toate astea nu sunt dect prostii.
Aa v place s credei. Dar o s mi dai dreptate n cazul cnd uleiul va ajunge pe pia.
Poate c Norton a avut singura sticlu, dar dac exist i altele, ai face bine s-i cercetai pe amicii
lui.
A rsfoit printre notiele pe care le luase n carneelul care zcea de mult vreme neatins pe
msu.
Mda, Liam, Donald i Brendan. Fr nume de familie. Doi au urechi de fey, toi au prul lung.
Cum s nu, nicio problem, o s-i gsim ct ai clipi din ochi. Dei, desigur, nu asta e prioritatea
noastr numrul unu, din moment ce nu ei sunt acuzai de crim.
Eileen s-a ridicat din nou n picioare.
Haide, Meredith, interviul s-a terminat. De data asta vorbesc serios.
S-a uitat la noi, mutndu-i privirea de la unul la cellalt, de parc eram nite elevi de clasa nti
nedisciplinai care nu aveam s ndrznim s-o contrazicem. Eram obosit i convins de acum c
poliia nu m credea n privina Lacrimilor lui Branwyn. M-am ridicat i eu n picioare.
La fel i Alvera.
Stai jos, Meredith.
Acum ne spunem pe numele mic, Alvera? Pentru c eu nu i cunosc prenumele.
Raimundo. Stai jos, te rog.
Dac, am spus eu, invoc imunitatea diplomatic, voi pleca de aici i nu va mai conta care
dintre noi a avut dreptate i care nu.
Mi-am ridicat privirea spre el i, mulumit scutului de protecie al lui Jeremy, am putut s m uit
direct n ochii lui. Dac m concentram, aproape c nu i mai vedeam linia buzei de sus.
S-a holbat ndelung la mine nainte de a zice:
i ce anume te mpiedic s ceri imunitatea diplomatic i s dispari pe ua aia, prines?
Sperana c vei crede ce-i spun despre uleiul afrodiziac.
A zmbit.
Sigur c te cred.
Am cltinat din cap.
Nu e nimic de rs n asta, detective. O astfel de minciun nu m va reine aici.
Blufam sau cam aa ceva. Spernd c el nu i va da seama.
i ce te-ar reine? a ntrebat el.
Aveam ceva n cap. i anume c trebuia s dovedesc poliiei ct de puternice erau Lacrimile lui
Branwyn. Sexul cu o sidhe l bntuie pe un mascul uman pe venicie, ns dac doar gustai un pic,

rul nu avea s fie permanent. Sigur, poate c avea s lase n urm, pentru o vreme, nite vise
erotice, o dorin de sex puin exacerbat, dar nimic duntor. Pentru a nu mai fi n siguran era
nevoie s combini carnea i magia n modul cel mai intim. Dac ne mulumeam s gustm din
aceast combinaie i att, aveam s supravieuim cu toii.
i dac i dovedesc c uleiul afrodiziac chiar funcioneaz?
i-a ncruciat braele la piept i i-a compus o expresie nc i mai cinic, dei nu mi
nchipuisem c era posibil.
Te ascult.
Crezi c nicio vraj nu te poate face s doreti instantaneu pe cineva, nu-i aa?
A dat din cap c da.
Exact.
mi permii s te ating, detective?
A zmbit i ochii i-au fugit imediat spre decolteul meu. Speram c m insulta n mod deliberat,
pentru c altfel nsemna c era un prost, iar eu aveam nevoie de un poliist realmente bun n meseria
lui. Avnd n vedere cazul sensibil din punct de vedere politic, Alvera fusese repartizat s se ocupe
de el fie pentru c se numra printre cei mai buni, fie printre cei mai slabi. Ori ndjduiau ca un
super-detectiv s lmureasc totul, ori mi-l oferiser pe tav preventiv, drept ap ispitor, dac totul
mergea prost. Iniial, crezusem c aveam de-a face cu un super-detectiv, acum ns nclinam tot mai
mult spre ipoteza cu apul ispitor. Pe de alt parte, cum l minisem n mai multe privine, poate c
de fapt nu mi doream s fie un poliist priceput. Numai c nu l minisem n lucrurile despre care el
credea c l minisem. Pe cuvnt.
Acum un minut mi spuneai Raimundo. Acum mi ceri permisiunea s m atingi i am revenit
la adresarea cu detectivul.
Asta se cheam tehnic de distanare, detective Alvera, am spus eu.
i eu, care-mi nchipuisem c vrei s fii mai apropiat i mai intim cu mine, nu distant.
Am auzit-o pe Eileen Galan trgndu-i rsuflarea i pregtindu-se s vorbeasc, i am oprit-o
ridicnd o mn n aer.
E-n regul, Eileen, nu se poate s fie aa de prost pe ct pare i s fi ajuns totui detectiv. Vrea
s m atrag n curs. Dei nu tiu ce sper s ctige fcnd asta.
Umorul a disprut din ochii lui, lsndu-i reci i ntunecai. Indescifrabili i duri ca piatra.
Adevrul, asta urmresc s aflu.
Ore n ir te-ai purtat decent cu mine. i dintr-odat, n ultimele treizeci de minute te-ai
transformat ntr-un sexist i te-ai holbat la snii mei. De unde pn unde schimbarea asta?
Ochii aceia reci au rmas o clip sau dou aintii asupra mea.
Comportamentul profesional i decent nu mi-a adus nimic.
Fie c-i convine sau nu, procesul-verbal iniial precizeaz c am fost victima unui viol.
Comportamentul tu din ultima jumtate de or te-ar putea aduce pe banca acuzailor ntr-un proces
de hruire sexual.
Ochii i s-au mutat de la mine la avocat, care tcea n continuare, i napoi la mine.
Am avut ocazia s cunosc victime ale violurilor, prines. Le-am dus la spital, le-am inut de
mn n timp ce plngeau. Una din victime nu avea dect doisprezece ani. Era att de traumatizat
nct nici nu putea vorbi. Am fost nevoit s lucrez mpreun cu un terapeut timp de nou zile pentru
a o convinge s mrturiseasc numele agresorilor. Tu nu te pori ca o victim.
Am cltinat din cap.
Ce brbat arogant mai eti. Am rostit apsat cuvntul brbat, ca pe cea mai grav dintre
insulte. Ai fost vreodat violat, Raimundo?
A clipit din ochi, dar i-a pstrat expresia neutr.
Nu.
Atunci s nu ndrzneti s-i dai cu presupusul despre cum ar trebui eu s m comport sau s
m simt. n seara asta nu sunt prea distrus. Asta parial din cauza nenorocitei aceleia de vrji, dar,
pe de alt parte, detective, pentru c, lund n considerare standardele mele n privina violurilor,
cazul meu nu este unul att de grav. Eileen susine c am fost molestat. Ea e avocat. Pot trece cu

vederea folosirea incorect a termenului, pentru c pur i simplu nu are cum s tie ce nseamn. Nu
a vzut n viaa ei ce poate s-i fac un brbat unei femei atunci cnd i pune cu adevrat n minte
s-o rneasc. Eu am vzut scene brutale, detective, i ceea ce s-a petrecut astzi nu a fost brutal,
ns simplul fapt c nu sngerez de moarte i c faa mi este nc recognoscibil sub vnti nu
nseamn c n-am fost violat.
O umbr i-a trecut peste ochi, o umbr a crei semnificaie nu am putut-o deslui, dup care
privirea i-a redevenit indescifrabil.
Nu ai trecut pentru prima oar prin aa ceva, nu? m-a ntrebat cu voce joas, blnd.
M-am uitat n jos, de team s nu-i ntlnesc privirea.
Nu eu, detective, nu eu.
Atunci o prieten de-a ta, a spus pe acelai ton blnd.
Mi-am ridicat ochii i manifestarea aceea neateptat de compasiune aproape c m-a terminat,
aproape m-a convins s i mrturisesc. Aproape. Mi-am amintit faa lui Keelin, scldat n snge, cu
orbita strivit i ochiul scos i czut pe piept. Dac ar fi avut nas, ar fi fost zdrobit, numai c mama
lui Keelin era brownie10, i ei nu au nasuri omeneti. Trei dintre braele ei fuseser rsucite n
unghiuri nefireti, ca nite picioare de pianjen rupte. Niciun vraci sidhe nu voise s se apropie de
ea pentru c era ca i moart i nimeni nu dorise s-i rite viaa pentru o corcitur de brownie cu
goblin11. Tatl meu o dusese la un spital uman i raportase autoritilor atacul. Tatl meu fusese
Prinul Flcrii i Crnii, i pn i regina se temea de el, aa c nu fusese pedepsit pentru c
apelase la oameni fr s cear permisiunea. Plngerea lui fusese nregistrat i era informaie
public. Puteam s vorbesc despre ea fr teama de a fi pedepsit. i era bine c n seara asta
puteam spune tot adevrul despre ceva.
Povestete, m-a ndemnat Alvera pe un ton i mai blnd.
Cnd aveam amndou aptesprezece ani, prietena mea cea mai bun, Keelin NicBrown, a
fost violat, am rostit cu o voce plat i neutr, aa cum fusese i privirea detectivului cu numai
cteva clipe n urm. I-au spart oasele din jurul ochilor, care i-au ieit din orbite i i atrnau pe fa,
prini n nite firioare. Am rsuflat adnc i am mpins deoparte amintirea, fr s-mi dau seama c
fcusem gestul cu minile. Am vzut persoane btute, dar niciodat n halul acela, am continuat. Au
vrut s-o omoare n btaie i aproape c au reuit.
Acum mi rectigasem controlul. Nu aveam s plng. Ceea ce m bucura. Nu-mi plcea s
plng. M fcea s m simt neputincioas.
mi pare ru, a spus Alvera.
S nu-i par ru pentru mine, detective Alvera. Am urmrit vindecarea lui Keelin i aa am
nvat s msor violena. Dac un atac nu e la fel de brutal ca acela nfptuit asupra lui Keelin,
pentru mine nseamn c nu e chiar att de ru. Asta m-a ajutat s trec peste nite situaii foarte dure
fr s m isterizez.
Ca-n seara asta, a comentat el pe acelai ton de salvator al sinucigaului gata s se arunce n
gol.
Am ncuviinat.
Mda, ca-n seara asta, cu toate c trebuie s recunosc c ceea ce i s-a ntmplat lui Alistair
Norton a fost unul dintre lucrurile cele mai grave pe care mi-a fost dat s le vd. Totui, nu eu l-am
ucis. Nu spun c nu l-a fi ucis dac ar fi continuat cu violul. Cnd a fi scpat de vraja afrodiziac,
probabil c l-a fi vnat. Nu tiu. Numai c cineva m-a scpat de grija asta.
Cine? a ntrebat el.
I-am rspuns n oapt:
mi pare ru, dar nu tiu, detective. Chiar nu tiu.
E nevoie s m atingi pentru a-mi dovedi c uleiul acela afrodiziac despre care mi-ai povestit
funcioneaz?
Am dat din cap.
10 Creatur supranatural a binelui (spiridu) n folclorul englez i scoian. Brownieii i fac culcu n
colurilenelocuitealecaseiiajutlatreburiledomestice
11ntradiiamedieval,fiinsupranaturalpiticilacom,ntruchiparearului

 Atunci ai permisiunea mea, a spus el.

i dac i demonstrez c puterea vrjii steia este ct se poate de real, vei chema brigada
antinarcotice?
Da.
Jur, i-am cerut.
M-a privit atent, cu o expresie foarte serioas. Prea s neleag c pentru mine o promisiune
nsemna mai mult dect pentru o fiin omeneasc. ntr-un trziu, a dat din cap.
OK. i dau cuvntul meu.
M-am uitat la Eileen Galan i la oglinda unidirecional.
De consemnat declaraia fcut n prezena martorilor. i zeii s te aib n paza lor dac i vei
nclca promisiunea.
A dat din cap.
La ce s m atept? Un trsnet?
Am scuturat din cap.
Nu, niciun trsnet.
A dat s zmbeasc, ns cnd a vzut c nu mi se prea amuzant, sursul i s-a ters de pe buze.
O s-mi in cuvntul, prines.
Sper c da, detective, pentru binele nostru, al tuturor.
Eileen m-a tras deoparte, la civa pai distan de detectiv.
Ce ai de gnd s faci, Meredith?
Practici vreo art mistic? am ntrebat-o.
Sunt avocat, nu vrjitoare.
Atunci privete doar. i o s nelegi ce fac.
M-am ndeprtat ncet de ea i m-am ntors la Alvera. M-am postat ceva mai departe de el dect
a fi stat n mod normal, doar att de aproape ct s l pot atinge. Avusesem ulei pe degete, ns o
parte din el se tersese. Voiam ca demonstraia s fie elocvent, aa c mi-am trecut degetele peste
sni, acolo unde uleiul rmsese ntins, strlucitor, pe pielea mea. Lacrimile lui Branwyn aveau o
perioad de garanie ndelungat. Am ntins mna spre faa lui Alvera.
S-a ferit.
Am ridicat din sprncene, cu braul nlat n aer.
Mi-ai spus c-mi dai permisiunea s te ating.
A dat din cap.
Scuze, a fost un gest reflex.
A fcut un pas spre mine, rsucindu-se n aa fel nct s putem fi vzui perfect de spectatorii
aflai de cealalt parte a oglinzii. S-a ncordat vizibil pentru a nu se mai feri de mine. Nu tiam dac
nu voia s l ating pentru c eram fey, pentru c era convins c ucisesem pe cineva prin puterea
magiei, sau din nite motive ezoterice poliieneti care-mi scpau.
Mi-am trecut degetele peste buzele lui pline pn ce au strlucit ca glossul. M-a privit cu ochii
uor mrii de uimire. M-am ndeprtat de el i a dat s fac un pas spre mine, dup care i-a impus
s se opreasc. i-a ncruciat braele la piept, a ncercat s spun ceva, apoi a cltinat din cap.
M-am ntors la scaunul pe care l ocupasem mai devreme i m-am aezat. Mi-am ncruciat
picioarele i fusta scurt mi s-a ridicat, dnd la iveal marginea de sus a dantelei ciorapilor. Alvera a
observat. Nu m-a scpat o secund din ochi ct mi-am netezit fusta. Am vzut pe gtul lui c pulsul
i se accelerase. Ochii lui mrii, gura ntredeschis n ncercarea de a-i pstra firea m-au excitat.
Am avut nevoie de mult autocontrol pentru a nu m apropia de el i a prelua iniiativa. Eram n
continuare n siguran mulumit runelor lui Jeremy, ns voina mi-a fost pus serios la ncercare.
Eileen Galan s-a uitat de la unul la cellalt cu o expresie nedumerit ntiprit pe fa.
Mi-a scpat mie ceva?
Alvera se mulumea n continuare s se holbeze la mine, cuprinzndu-i pieptul cu braele, de
parc se temea s se mite sau chiar s vorbeasc, de parc se temea c orice pas nspre mine avea
s-l fac s se clatine i s-l arunce n braele mele.
I-am rspuns lui Eileen:

 Da, i-a scpat ceva.

Ce?
Lacrimile lui Branwyn, am optit eu.
Alvera a nchis ochii i capul a nceput s i se legene ncetior.
Te simi bine, detective? a spus Eileen.
El a deschis ochii i a rspuns:
da. S-a uitat spre mine. Sunt bine.
Ultimul cuvnt abia s-a auzit. Pe fa i se citea un soi de panic, de parc nu-i venea s cread ce
i se ntmpla.
Nu tiu ct ar fi rezistat s mai rmn n starea aceea de uluial, numai c eu ncepusem s-mi
pierd rbdarea. Mi-am trecut degetele peste umflturile albe, sclipitoare ale snilor, i asta a fost de
ajuns.
Alvera a traversat camera n trei pai, m-a prins de antebra i m-a ridicat n picioare. Era cu
aproape treizeci de centimetri mai nalt dect mine i a fost nevoit s se aplece ntr-un unghi
incomod, ns a reuit. i-a lipit buzele acelea demne de a fi srutate de ale mele i la prima atingere
scutul de protecie al lui Jeremy s-a rupt. Dintr-odat am fost copleit de o poft nesioas. Trupul
meu nc tnjea dup ceea ce i se refuzase mai devreme. L-am srutat de parc m hrneam de pe
buzele lui moi, iar limba mea a pornit s-i exploreze gura. I-am mngiat faa cu minile pline de
ulei. Cu ct cantitatea de ulei care l atingea era mai mare, cu att vraja devenea mai puternic. M-a
sltat de mijloc i m-a adus la nivelul ochilor si, pentru a nu se mai apleca.
Mi-am ncolcit picioarele n jurul taliei lui i i-am simit corpul prin straturile de haine care ne
despreau. Contactul acela fizic m-a nfiorat i m-am smuls din srut, dar nu pentru a rsufla, ci
pentru a scoate un strigt.
M-a mpins n mas, apsndu-m cu vintrea. ntins deasupra mesei, era prea nalt pentru a
menine srutul i corpurile noastre lipite, aa c s-a ridicat n brae, de parc fcea flotri, inndum aproape.
L-am msurat de jos pn sus, pn i-am ntlnit ochii. n ei am vzut acea ntunecime care la
brbai nu apare de obicei dect mai trziu, cnd hainele au fost scoase i nu mai exist cale de
ntoarcere. L-am prins de cma i am tras, rupnd nasturii i dezgolindu-i pieptul i stomacul. Mam ridicat, ajungnd aproape n ezut, pentru a-l linge pe piept i a-mi trece mna peste stomacul lui
plat. Am ncercat s-mi mping mna n pantalonii lui, dar cureaua m-a mpiedicat.
Dintr-odat, camera s-a umplut de ageni n uniform i detectivi n haine civile. L-au tras pe
Alvera de pe mine i el s-a zbtut. Au fost nevoii s-l ncalece pentru a-l dobor la podea sub un
munte de uniforme. ipa neinteligibil.
Am rmas ntins pe mas, cu fusta ridicat pn n talie i corpul zvcnind de dorin,
incapabil s m mic. Eram furioas, furioas c fuseserm oprii. Eram contient c m purtasem
prostete. Eram contient c nu voiam s fac sex ntr-o camer de interogatoriu, n faa ntregii
secii de poliie, i totui tot furioas eram, tot plin de dorin.
Un poliist tnr n uniform sttea lng mas. ncerca, fr succes, s nu se uite la mine. Mi-a
fost uor s-l prind de mn i s-i aps Lacrimile lui Branwyn pe ncheietur. I-am simit pulsul
accelerndu-se i s-a aplecat peste mine i m-a srutat nainte s-i dea cineva seama ce se ntmpl.
Iisuse, Riley, n-o atinge! a strigat cineva.
Nite brae l-au nfcat i l-au tras departe de buzele, de minile mele. Am ntins braele spre
Riley, m-am ridicat i am ipat Nu!. Am alunecat jos de pe mas i am dat s m reped spre el, dar
un alt detectiv mi-a prins braele la spate i m-a forat s rmn aezat pe mas. S-a uitat n jos la
minile lui, de parc le simea arznd la contactul cu pielea mea. i a optit O, Doamne.
nainte s se aplece s m srute, a apucat s strige: Aducei nite poliiste. Mai trziu, aveam
s aflu c brbatul acela de nlime medie, cu un nceput de chelie, brae puternice i corp
musculos, era locotenentul Peterson. Au fost nevoii s-i pun ctue pentru a-l scoate din ncpere.
Am fost ngropat sub o grmad de poliiste pn ce n-am mai putut s m mic. Vreo dou din
ele au ntmpinat aceleai dificulti cu mine pe care le avuseser i brbaii, iar cel puin unul
dintre brbai a reuit s m ating fr s reacioneze. i uite aa a ieit la iveal homosexualitatea

 la locul de munc!
L-au adus pe Jeremy ca s refac vraja. ntr-un trziu, m-am linitit, dar nu eram n stare s mai
suport un interogatoriu. Jeremy m-a asigurat c va vorbi el cu cei de la brigada antinarcotice, dei
eram de acum sigur c ofierii care fuseser n aceeai ncpere cu mine aveau s-i conving fr
probleme colegii cu privire la pericolul reprezentat de Lacrimile lui Branwyn.
Roane m atepta la ieire cu o pereche de mnui chirurgicale trase pe mini pentru a m putea
atinge i o jachet cu care mi-a acoperit capul pentru a nu fi recunoscut. Poliia ne-a scos din
cldire pe ua din spate. Deocamdat, mass-media nu prea s fi aflat c mi fcusem, n fine,
apariia, i nici n ce circumstane. ns cineva de la secia de poliie sau ambulan avea s
ciripeasc. Fie pentru bani, fie din greeal, nu conta, presa avea oricum s afle. Nu era dect o
chestiune de timp. Se anuna o adevrat curs cine avea s m descopere primul: tabloidele sau
Garda Reginei? Dac a fi fost n stare s conduc, m-a fi urcat n main i a fi ieit din ora i din
California chiar n seara aceea sau a fi luat un avion spre orice destinaie. ns Roane m-a dus la el
acas, pentru simplul motiv c apartamentul lui era mai aproape. Nu mi psa unde ajung, atta timp
ct locul dispunea de un du. Dac nu mi curm corpul de Lacrimi sau nu fceam sex ct mai
curnd, aveam s-mi pierd minile. Eu, una, a fi votat pentru du. Ceea ce n-am realizat dect cnd
a fost prea trziu era c Roane votase pentru sex.

Capitolul 7
Partea frontal a creierului mi spunea c ar fi fost mai bine dac Roane m-ar fi dus la maina mea. n ea
aveam ascuns, sub scaunul oferului, prins cu band adeziv, un pachet care coninea bani, o carte de
identitate, un permis de conducere i cteva carduri de credit. M gndisem cu mult timp n urm la
eventualitatea de a prsi oraul cu maina sau de a m duce la aeroport i a m mbarca n primul avion
ctre orice destinaie care mi s-ar fi prut n clipa aceea atrgtoare. Era i acum un plan bun. Poliia
contactase probabil deja ambasada i mtua mea avea s afle pn n zori unde m aflam, cine eram i ce
fcusem n ultimii trei ani.

Partea din spate, cea primitiv, a creierului meu m ndemna s sar pe Roane n timp ce
conducea cu o sut treizeci de kilometri la or. mi simeam pielea lindu-se i umflndu-se de
dorin. Mi-am bgat minile sub coapse i am stat aa, pentru a nu-l atinge pe Roane. Ultimul lucru
de pe lume care ne trebuia acum era s l contaminez de Lacrimi. Cel puin unul dintre noi trebuia
s-i pstreze mintea limpede astzi, i pn s apuc s fac un du, nu eu eram aceea.
Am urcat scrile spre apartamentul lui cuprinzndu-mi pieptul cu braele i cu degetele spnd n
piele i lsnd n urm zgrieturi. Numai aa m-am putut feri s-l ating pe Roane, care mergea
naintea mea.
A lsat ua deschis pentru mine i am intrat dup el n camer. A rmas n picioare n mijlocul
spaiului deschis, de dimensiuni generoase. Chiar i n ntuneric, camera prea straniu de luminoas,
cu pereii albi sclipind n razele lunii. Roane se profila ca o siluet ntunecat n centrul acelei luciri
argintii. S-a uitat pe geam la mare, aa cum fcea de fiecare dat cnd intra n cas, cnd rmnea
nemicat holbndu-se la ferestrele care formau pereii de vest i de sud ai apartamentului. De la
fereastr vedea marea rostogolindu-se nainte i napoi, revrsndu-se pe rm n valuri argintii,
ntunecate, cu margini de spum alb, ca tivite cu dantel.
ntotdeauna aveam s fiu pe locul doi n inima lui Roane, pentru c i druise iubirea primei lui
amante marea. i dup ce eu n-aveam s mai fiu dect o mn de praf ntr-un mormnt, tot
pierderea ei avea s o jeleasc. Faptul c eram contient de acest lucru mi provoca un sentiment
de singurtate. Era aceeai singurtate pe care o resimisem i la Curte, cnd le urmream pe sidhe
ciorovindu-se pe tema unor ofense aduse cu o sut de ani nainte de a m nate eu, i despre care
tiam cu certitudine c aveau s se certe i la o sut de ani dup moartea mea. Sigur, era un
sentiment amar, dei n mare msur reuisem s-l reduc doar la contientizarea faptului c nu eram
dect o intrus acolo. Eram sidhe, deci nu eram o fiin uman, dar eram muritoare, i prin urmare
nu puteam fi sidhe. Niciuna, nici alta.

Chiar i aa, cu toat acea senzaie de izolare, de lsare pe dinafar, privirea tot mi s-a furiat
spre pat. Patul era un morman de cearafuri albe i perne mprtiate Roane schimbase
aternuturile, dar nu se sinchisise s fac patul bine. Dintotdeauna fusese de prere c, din moment
ce cearafurile erau curate, ce rost avea s netezeasc toate cutele? Dintr-odat mi l-am imaginat
gol, ntins pe cearaf. Viziunea era att de puternic nct durea, m fcea s-mi ncordez stomacul,
rsucindu-mi intestinele, pn ce aproape c am rmas fr suflare. M-am rezemat de u ca s-mi
trag sufletul, apoi mi-am ndreptat spinarea. Nu puteam fi controlat de chimicale i magie. Eram o
sidhe e adevrat, o sidhe mai slab i mai nensemnat, dar asta nu schimba cu nimic faptul c m
situam n partea de sus a ceea ce deopotriv noi i fiinele umane numim magie. Nu eram o
rncu care abia dduse cu nasul de lumea znelor. Ci o prines sidhe, i, pe Zeia-Mam, aveam
s m comport ca atare.
Am ncuiat ua n urma mea, dar nici zgomotul broatei nu l-a fcut pe Roane s se ntoarc. Se
contopea cu imaginea din faa ochilor si i avea s continue s o fac pn ce se simea pregtit
pentru mine. n seara asta nu mai aveam rbdare. Am traversat ncperea ntunecat, trecnd pe
lng el, i m-am ndreptat spre baie. Am aprins lumina i am clipit, deranjat de strlucirea brusc.
Camera de baie era strmt, abia ncpeau closetul, o chiuvet mic i cada. Cada era probabil cea
original, cu picioare terminate cu gheare, adnc i prnd foarte veche. Perdeaua de du fusese
prins de o tij deasupra czii. Era imprimat cu balene din toat lumea, cu denumirile lor comune
plasate lng fiecare imagine. O comandasem dintr-unul din acele cataloage pe care se pare c le
primeti cnd ai o diplom n biologie. O gsisem printre tricouri cu motive animaliere, lumnri n
form de animale, cri despre expediii la Cercul Arctic i veri petrecute urmrind lupii n locuri
ndeprtate de civilizaie. Roane fusese ncntat s o primeasc, iar eu fusesem ncntat s i-o
druiesc. mi plcea s fac sex cu el n du, nconjurai de acest cadou.
Am avut din nou o viziune: de data aceasta corpul lui gol era ud i alunecos din cauza spunului.
Am njurat ncet i am tras perdeaua. Am dat drumul la robinet ca s vin apa cald. Trebuia
neaprat s m cur de Lacrimi nainte de a face ceva regretabil. n seara asta aveam s fiu n
siguran. Nimeni nu va aprea la ua mea pn cel mai devreme mine-diminea. mi puteam
permite s l posed pe Roane, s-mi umplu minile cu pielea lui mtsoas, s-mi desft corpul cu
apropierea lui dulce mirositoare. Doar nu fceam nimic ru.
Era glasul Lacrimilor lui Branwyn, nu al meu. Dac voiam s plec din ora, trebuia s profit de
micul avantaj de timp i s pornesc la drum n seara asta. Sigur, poliiei nu avea s-i convin c
prsisem oraul, ns poliia nu urmrea s m ucid, n timp ce familia da. La naiba, n California
nici mcar nu se aplica pedeapsa cu moartea.
Rochia era att de sfiat nct am tras-o n jos peste brae, ca pe o jachet, ns fermoarul se
ncpna s rmn nchis. Partea din fa a rochiei era mbibat cu ulei i atrna greu. Nu mai
vzusem niciodat atta risip de ceva ce pn i sidhele considerau a fi un lucru preios. ns dac
a fi murit i eu mpreun cu Alistair Norton, probabil c vrjitorul sperase c nimeni nu avea s
afle ce nsemnau Lacrimile lui Branwyn. Sidhele erau foarte ncrezute n privina a ceea ce feyii mai
puin nsemnai tiau sau nu tiau. El, ea sau ei ar fi crezut probabil c odat cu moartea mea
secretul avea s fie n siguran.
Acel sau acea sidhe druise Lacrimile lui Branwyn unui muritor pentru a fi folosite mpotriva
altor fey. Fapt care se pedepsea prin tortur venic. Cnd eti nemuritor, exist cteva
inconveniente. Unul din ele este acela c pedeapsa poate dura foarte, foarte mult timp.
Desigur, la fel i plcerea. Am nchis ochii, ca pentru a alunga din minte imaginile care tot
reveneau. Nu la Roane m gndeam ns acum. Ci la Griffin. Griffin i cu mine fuseserm logodii
timp de apte ani. Dac am fi reuit s facem un copil, am fi devenit so i soie. Numai c niciun
copil nu apruse pe lume i totul se terminase n suferin. El m nelase cu alte femei sidhe, iar
atunci cnd avusesem prostul gust de a protesta, declarase c se plictisise s stea alturi de cineva
pe jumtate muritor. Voia s aib totul, nu o imitaie pal. n urechi i auzeam i acum vorbele
insulttoare, ns ceea ce vedeam cu ochii minii era pielea lui aurie, prul armiu rsfirat peste
mine, felul n care lumnrile plpiau dndu-i la iveal strlucirea. Nu m mai gndisem la el de
ani de zile, i acum i simeam gustul pe buze.

n aceast unic noapte, uleiul, atta ct mai rezista pe corpul meu, avea s transforme o fey
nensemnat, sau un om, n sidhe. S strluceasc cu puterea noastr, s ne druiasc i s
primeasc plcere. Era un dar minunat i totodat, ca majoritatea darurilor oferite de zne, o sabie
cu dou tiuri. Pentru c fiina omeneasc sau feyul avea s i petreac restul zilelor tnjind dup
acea putere, acea atingere. Iar un muritor putea s piar de dorul ei. Roane era un fey lipsit de puteri
magice, pierdute odat cu pielea de foc. Nu se putea apra prin propriile fore de vraja Lacrimilor
lui Branwyn.
Eram contient c mi lipsise atingerea unui sidhe, ns pn acum nu mi ddusem seama ct
de mult. Dac Griffin s-ar fi aflat n camera alturat, la el m-a fi dus. Poate c a doua zi diminea
l-a fi njunghiat, ns n seara asta a fi vrut s fiu cu el.
L-am auzit pe Roane apropiindu-se i rmnnd n prag, dar nu m-am ntors spre el. Nu voiam
s-l vd. Nu eram sigur c voina mea, care fusese abuzat, avea s suporte vederea lui. Partea din
fa a rochiei era sfiat, complet distrus, dar tot nu reuisem s desfac fermoarul.
Vrei s mi tragi fermoarul, te rog?
Vocea mi sunase strangulat, ca i cum cineva mi smulsese vorbele cu fora din gur. Asta
pentru c n sinea mea a fi vrut s strig Ia-m, fiar ce eti!, ns asta ar fi fost lipsit de
demnitate, iar Roane nu merita s fie lsat dup aceea s tnjeasc pentru tot restul vieii dup ceva
ce nu va mai putea atinge niciodat. Dup seara asta, puteam s m lepd de farmece pentru a m
culca cu Roane, ns fiecare noapte petrecut de el atingndu-m sub adevrata mea form nu ar fi
fcut dect s-i adnceasc dependena.
A desfcut fermoarul i minile i-au alunecat n sus, ca s mi trag rochia de pe umeri. M-am
smucit n lturi.
Am pielea mbibat n Lacrimi. Nu m atinge.
Nici cu mnuile? a ntrebat el.
Uitasem de mnuile chirurgicale.
Bnuiesc c o s fii n siguran cu mnuile.
A ridicat estura de pe umerii mei ncet, cu grij, de parc se temea s m ating. Mi-am
strecurat braele afar, dar rochia era att de mbibat n ulei nct se ncpna s nu alunece.
Sttea atrnat de mine ca o mn grea, groas, sugnd din pielea mea pe msur ce o trgeam n
jos, o decojeam de pe mine. Roane m-a ajutat s trec estura ud peste olduri, ngenunchind ca s
m lase s pesc afar din ea. M cltinam pe tocurile nalte i am njurat ncet de nervi c nu-mi
scosesem pantofii. Am nchis ochii ca s nu-l vd cum m ajut s m dezbrac. M-am prins de
umrul lui ca s m echilibrez i aproape c m-am prbuit cnd mi-am dat seama c ceea ce
atinsesem era pielea lui goal.
Am deschis ochii i l-am vzut ngenuncheat n faa mea, gol, cu excepia mnuilor. Am fcut
un pas n spate i m-am mpiedicat att de tare nct am czut n fund n cad, cu o mn ntins n
fa ca s-l mpiedic s se apropie. Cada se umpluse doar civa centimetri i am bjbit dup
robinet pentru a opri apa. Dei poate c ar fi fost mai nelept s las robinetul s curg i s m
cufund n ap.
Roane a izbucnit n rs.
Am crezut c o s apuc s-i trag fermoarul nainte s-i dai seama, dar n-am tiut c stai cu
ochii nchii.
i-a scos mnuile de pe degete trgnd cu dinii, innd rochia n continuare n brae. i-a vrt
minile goale n estura mbibat cu ulei, frecndu-i-o de pieptul gol.
Am scuturat din cap ndelung.
Roane, nu tii ce faci.
M-a privit pe deasupra marginii czii i n ochii lui nu se citea nicio umbr de inocen.
n noaptea asta voi fi sidhe pentru tine.
Am rmas aezat n cad, ca i cum m pregteam s fac du mbrcat n lenjerie intim, i am
ncercat s i vorbesc pe un ton rezonabil. Sngele prea s mi se fi scurs din creier, adunndu-se
ntr-un alt loc din corp. mi era greu s gndesc.
n seara asta nu-mi pot pune scutul de farmece, Roane.

 Nici nu vreau. Vreau s fiu cu tine, Merry. Fr masc. Fr iluzii.

Fr propria magie, vei fi asemenea unui muritor, Roane. N-ai s te poi proteja de vraj. Vei
tnji de-a pururi dup elfi.
N-o s m ofilesc i n-o s mor de dorul crnii de sidhe, Merry. Chiar dac mi-am pierdut
magia, tot sunt nemuritor.
Dar chiar dac nu o s mori, a-i dori venic ceva ce nu mai poi s ai e chinuitor.
tiu foarte bine ce vreau.
Am dat s deschid gura ca s-i spun mcar o parte din adevr, pentru a-i oferi mcar unul dintre
motivele pentru care trebuia s m cur de Lacrimi i s prsesc oraul. Dar el s-a ridicat n
picioare i glasul mi s-a frnt. Nu mai eram capabil s respir, darmite s vorbesc. Nu eram n stare
dect s m holbez la el.
A fcut rochia cocolo n mini, strngnd-o att de tare n pumni nct muchii braului i s-au
ncordat. Uleiul a nit din estura stoars, rsfirndu-se n dre subiri de la piept spre stomacul
lui neted, apoi tot mai jos. Avea oricum corpul bine lefuit i ferm, ns cnd uleiul s-a prelins,
rsuflarea i s-a oprit pentru o clip i a scos un soi de ssit. i-a trecut o mn peste stomac,
mprtiind uleiul ntr-o pelicul scnteietoare peste perfeciunea pal a pielii. Ar fi trebuit s-i spun
s se opreasc, ar fi trebuit s ip dup ajutor, ns m-am mulumit s-i urmresc mna care cobora
treptat, pn ce s-a cuprins singur, ungndu-i brbia cu ulei. i aruncase capul pe spate, sttea cu
ochii nchii i din gtlejul ncordat i-a ieit un geamt puternic: O, zei!
tiam c aveam ceva important de spus sau de fcut, ns pentru nimic n lume nu-mi mai
aminteam ce. Gndeam lucruri, nu cuvinte. Cuvintele m prsiser, lsnd n loc doar senzaii:
vedere, atingere, miros i, n final, gust.
Pielea lui Roane mirosea puternic a scorioar i vanilie, ns sub aceste arome se ascundea un
gust curat, uor, proaspt, de iarb, ca i cum ar fi but ap direct din inima Pmntului. i nc i
mai adnc dedesubt se simea gustul pielii lui, dulce, moale i un pic srat din cauza transpiraiei.
Am czut amndoi n pat. Eram complet dezbrcat, dei nu-mi aminteam s-mi fi scos lenjeria.
Stteam ntini, goi i alunecoi din cauza uleiului, ntre cearafurile albe, curate. Am icnit
tremurtor cu gura ntredeschis cnd i-am simit corpul urcndu-se peste al meu. M-a srutat, i mam deschis toat, ridicndu-mi ezutul pentru a-i lsa limba s ptrund i mai adnc n gura mea.
oldurile mele s-au micat n ritmul srutului, iar Roane a luat-o drept invitaie, strecurndu-se ncet
n mine, gsindu-m umed i pregtit, dup care i-a mpins brbia n mine, att de repede i de
adnc pe ct a putut. Am scos un strigt de sub el, sltndu-mi corpul de pe pat, cznd apoi din nou
pe cearafuri i uitndu-m n sus la el.
Avea faa la doar civa centimetri de a mea, iar ochii aa de aproape nct mi acopereau
vederea. S-a micat n mine, pe jumtate ridicat n brae pentru a m privi n ochi i a-mi vedea
corpul zvcnind sub al lui. Nu puteam sta ncremenit. Trebuia s m mic, s m ridic pentru a-l
ntmpina, pn ce un ritm s-a format ntre noi, un ritm nscut din izbitul crnii, din bubuitul
inimilor, din sucurile secretate de corpurile noastre i din pulsaiile terminaiilor nervoase. Era ca i
cum fiecare atingere nsemna mai multe mngieri; un srut, o mie de sruturi. Fiecare micare a lui
m umplea ca o ap cald care se revrsa i apoi se retrgea, ptrunzndu-mi n piele, n muchi, n
snge, n oase, pn ce totul s-a transformat ntr-un iure cald care cretea i cretea, aidoma luminii
care preseaz atunci cnd noaptea ncepe s pleasc. Trupul meu cnta n ritmul acesta. Vrfurile
degetelor m furnicau i chiar n clipa cnd am crezut c nu mai pot rezista, cldura a lsat loc
fierbinelii i s-a prvlit peste mine, prin mine. Am auzit n deprtare zgomote, ipete, era Roane, i
eram eu.
S-a prbuit peste mine, mai greu dintr-odat, cu gtul lng faa mea, aa nct i-am zrit vena
de la gt pulsnd lipit de mine. Am rmas acolo contopii att de intim pe ct poate fi un brbat cu
o femeie, mbrindu-ne unul pe cellalt pn ce inimile noastre i-au mai domolit btile.
Roane a fost primul care i-a ridicat capul, sprijinindu-se n brae pentru a se uita n jos la mine.
Avea o privire uimit, ca a unui copil care tocmai descoper o nou jucrie despre a crei existen
nu aflase pn atunci. N-a spus nimic, doar m-a scrutat zmbind.
Am zmbit i eu, dar cu o anume nostalgie. Acum mi aminteam ceea ce uitasem. C ar fi trebuit

s fac du i s fug din ora. C nu ar fi trebuit s-l ating pe Roane atta timp ct aveam corpul uns
cu Lacrimile lui Branwyn. Dar rul fusese deja fcut.
Cuvintele care mi-au ieit ncet din gur au sunat straniu chiar i n urechile mele, de parc
tcusem prea mult vreme.
Uit-te la pielea ta.
Roane i-a privit propriul corp i a scos un it, ca de pisic speriat. S-a rostogolit de pe mine
i s-a holbat la mini, la brae, la tot. Radia o lumin blnd, aproape chihlimbarie, ca i cum
amndoi ne reflectam ntr-o bijuterie de aur i acea bijuterie era trupul su.
Ce e asta? a ntrebat cu voce joas, aproape nspimntat.
n seara asta eti sidhe.
S-a holbat la mine.
Nu neleg.
Am oftat.
Da, tiu.
i-a aezat mna deasupra pielii mele. Am radiat o lumin alb, rece, ca nite raze de lun vzute
din spatele unui geam. Strlucirea chihlimbarie a minii sale a ndeprtat raza alb, transformnd-o
ntr-un galben pal, n timp ce mna i se plimba pe deasupra pielii mele.
Ce pot s fac cu asta?
L-am urmrit coborndu-i mna tot mai jos de-a lungul corpului meu, atent s nu m ating.
Nu tiu. Sidhele nu seamn ntre ele. Fiecare din noi are propriile abiliti. Variaii pe aceeai
tem.
i-a aezat mna peste cicatricele de pe coastele mele, imediat sub snul stng. A durut, ca un
spasm de artrit ntr-o zi friguroas, dei atingerea nu era rece. I-am ndeprtat mna de pe semn.
Semnul era o amprent perfect de mn, o mn mai mare, mai lung dect a lui Roane, cu degete
mai subiri. Amprenta era maronie la culoare i uor ridicat fa de piele. Cicatricea devenea
neagr atunci cnd pielea mea radia, de parc lumina nu putea ajunge acolo. Era un loc blestemat.
Ce e cu asta? m-a ntrebat.
M-am duelat.
A nceput s ating din nou cicatricea i eu l-am prins de mn, apsnd-o de mine, fornd
lumina chihlimbarie s ptrund n albul meu. Am simit cum minile noastre se contopesc, cum
carnea se despic, nghiindu-le. Roane i-a smucit mna i a frecat-o de piept, dar asta nu a fcut
dect s mprtie uleiul de pe mn. nc nu i dduse seama c deocamdat doar gustase pentru
prima oar din ceea ce nseamn s fii sidhe.
Orice sidhe are o mn de putere. Unele mini pot vindeca prin atingere. Altele pot ucide. Mam duelat cu o sidhe care m-a atins cu mna pe coaste. Le-a rupt, mi-a sfiat muchii i a ncercat
s-mi zdrobeasc inima, i toate astea fr a-mi despica pielea.
Ai pierdut duelul.
Am pierdut duelul dar am supravieuit, i pentru mine asta nseamn o victorie.
Roane s-a ncruntat.
Vd c te-ai ntristat. Dei tiu c i-a plcut. Atunci de ce eti aa posomort?
A trasat cu degetul o linie de-a lungul feei mele i luminozitatea s-a amplificat la atingere. Miam ntors faa.
E prea trziu s te mai salvez pe tine, Roane, dar nu e prea trziu s m salvez pe mine.
L-am simit cum se ntinde pe pat lng mine i m-am ndeprtat puin, att ct corpurile noastre
s nu fie paralele. L-am privit de la civa centimetri distan.
S te salvezi de la ce, Merry?
Nu pot s-i spun de ce, ns n seara asta trebuie s plec nu numai de aici, de la tine din cas,
ci i din ora.
A prut uimit.
De ce?
Am cltinat din cap.
Dac i-a spune, te-a pune ntr-un pericol i mai mare dect eti acum.

A acceptat explicaia fr alte comentarii.

Pot s te ajut cu ceva?
Am zmbit, apoi am izbucnit n rs.
Nu pot s m duc s-mi iau maina, ca s nu mai vorbesc de condus pn la aeroport, atta
timp ct strlucesc ca luna, i nici nu pot scpa de farmece pn ce uleiul nu mi se terge de pe
piele.
Deci ct timp? a ntrebat el.
Nu tiu.
L-am privit i am vzut c brbia i se nmuiase, dei de obicei i revenea repede. tiam ns
ceva ce el nu tia. C n noaptea asta eram sidhe, fie c-mi plcea sau nu.
Tu ce mn de putere ai? a spus.
Eram contient c i luase ceva timp s pun ntrebarea, s ncerce s afle ceva ce nu i oferisem
eu din proprie iniiativ.
M-am ridicat.
Niciuna.
S-a ncruntat.
Dar ai spus c toate sidhele au o mn de putere.
Am dat din cap.
E una dintre multele scuze folosite de ceilali pentru a-mi refuza
A-i refuza ce?
Totul. Mi-am plimbat mna la civa centimetri pe deasupra corpului su i lumina
chihlimbarie s-a intensificat, urmrindu-mi atingerea ca un foc n care sufli ca s-l ai. Cnd
minile noastre s-au contopit, am continuat eu, a fost unul dintre efectele secundare ale puterii.
Corpurile noastre pot face n ntregime acelai lucru.
A ridicat din sprncene.
I-am prins brbia n mn i a reacionat, apoi am revrsat putere asupra lui i s-a ntrit
imediat. Gestul meu i-a fcut stomacul s se contracteze. S-a ridicat i mi-a ndeprtat mna.
Aproape c a fost prea bine. Aproape c a durut.
Am ncuviinat.
Da.
A scos un hohot de rs nervos.
Dar mi-ai spus c n-ai nicio mn de putere.
Nu am, dar descind din cinci zeiti diferite ale fertilitii. n seara asta pot s te fac s te
ntreti iar i iar, att de repede i de des precum vom dori, am spus, aplecndu-m spre el. n seara
asta vei fi ca un copil, Roane. Tu nu poi controla puterea, ns eu pot. Te pot aduce la extaz din nou
i din nou, pn ce vei ajunge carne vie i m vei implora s m opresc.
S-a ntins pe spate i m-am urcat peste el i s-a uitat la mine cu ochii mari i prul castaniu-rocat
rsfirat n jurul feei. n seara asta, prul lui avea aproape aceeai nuan ca al meu aproape. S-a
grbit s spun cu glas rguit:
Dar dac vei face asta, i tu vei ajunge carne vie.
Gndete-te c-n seara asta nu e o singur sidhe aici, Roane. Gndete-te ce am putea s te
form s faci, i tu nu te-ai putea opune, am rostit eu cu buzele lipite de gura lui ntredeschis.
L-am srutat i a tresrit de parc l duruse, dei tiam c nu era aa.
M-am retras att ct s-i pot scruta faa.
i-e fric de mine.
A nghiit n sec.
Da.
Bine. Acum ai nceput s nelegi ce anume ai adus la via aici, n ncperea asta. Puterea are
preul ei, Roane, la fel i plcerea. Iar tu le-ai chemat pe amndou, i dac a fi o altfel de sidhe, ai
plti scump.
Am urmrit cum teama i cuprinde faa, i umple ochii. i m-am bucurat. mi plcea acea tent
de team care potena sexul. Nu spaima mare c niciunul din parteneri nu va scpa cu via, ci

teama mai mic, atunci cnd riti snge, durere, dar nimic care s nu se vindece, nimic pe care s
nu-l fi dorit. Exist o diferen important ntre un mic joc i cruzime. Iar mie cruzimea nu-mi
plcea deloc.
M-am uitat n jos la el, la carnea lui dulce, la ochii si frumoi, i mi-a venit s zgrii cu unghiile
acel corp perfect, s-mi nfig dinii n carnea lui, doar att ct s fac sngele s neasc puin n
mai multe locuri. Gndul mi-a ntrit corpul n locuri unde majoritatea oamenilor nu reacioneaz la
violen, orict de puin brutal ar fi. Poate c terminaiile mele nervoase se cuplaser greit, ns la
un moment dat ajungi ntr-un punct n care fie accepi cine i ce eti, fie te condamni la o existen
nefericit pentru tot restul vieii. Sunt destui cei care vor s-i fac viaa amar; nu-i ajuta fcndu-i
singur ru. Voiam s mpart cu el un pic de durere, un pic de snge, un pic de team, ns Roane nu
ar fi tiut cum s se poarte. Dac l rneam, nu i provocam plcere, i nu intenionam s-l torturez.
Nu sunt o sadic i Roane nu avea s afle niciodat ct de norocos era pentru c acel cuplaj neural
greit nu fcea parte din pornirile mele. Dei, desigur, ntotdeauna exist alte porniri.
l doream, l doream att de tare nct nu aveam ncredere n mine c am s m port cu el cu
grij. Roane avea s duc dorul experienei pn la moarte, oricnd avea s-i bat ceasul, ns
noaptea aceasta nu avea s-i lase numai sechele psihologice. Asta dac nu aveam grij. Chiar i
acum, chiar i aici, cu el sidhe pentru o noapte, nu puteam renuna cu totul la autocontrol. Eu
trebuia s fiu la conducere, eu trebuia s stabilesc ce puteam i ce nu puteam face. Eu trebuia s l
atenionez ct de departe puteam merge. Eram dureros de stul s fiu mereu cea care trgea linia.
Nu tnjeam numai dup magie. Ci i dup o alt fiin care s-i asume responsabilitatea sau care
mcar s fie egalul meu. Nu voiam s-mi fac griji c a putea s-mi rnesc iubitul. Voiam un iubit
capabil s se protejeze singur, pentru ca s pot face ceea ce voiam cu adevrat s fac, fr s m tem
pentru sigurana lui. Oare ceream prea mult?
Mi-am ntors privirea spre Roane. Sttea ntins pe spate, cu un bra deasupra capului i cellalt
odihnindu-i-se pe stomac, cu un genunchi ridicat, care i dezvluia brbia n toat splendoarea ei.
Teama i se risipise de pe fa, lsnd n urm doar dorina. N-avea idee ct de mult se putea nruti
situaia n urmtoarele ore dac nu reueam s m stpnesc.
Mi-am ascuns faa n mini. Nu voiam s m port cu grij. Voiam tot ce mi putea oferi magia n
noaptea asta, i la naiba cu consecinele. Poate c dac l rneam suficient de tare, Roane nu avea s
rememoreze ntmplrile acestea ca pe ceva minunat. Poate c nu avea s mai tnjeasc dup ele ca
dup un vis de aur. Poate c avea s se team s retriasc aceste clipe, poate c avea s le considere
un comar. ntr-un colior al minii, o voce mi-a optit c pe termen lung totul va fi bine. Trebuia
s-l fac s se team de noi, de atingerea noastr, de magia noastr, pentru ca s nu-i mai doreasc
niciodat atingerea unei sidhe. Un pic de durere acum pentru a-l crua pe viitor de suferine eterne.
tiam c toate gndurile care mi treceau prin cap nu erau dect minciuni i nu ndrzneam s m
uit n ochii lui.
M-a mngiat pe spate i am tresrit de parc m lovise. Mi-am inut faa acoperit cu minile.
Nu eram nc pregtit s m uit la el.
Cicatricele alea de pe spate nu sunt de la nite arsuri, nu-i aa?
Mi-am luat minile de pe fa, dar am rmas cu ochii nchii.
Nu.
Atunci de la ce?
De la un alt duel. Un duel n care adversarul meu a folosit magia ca s mi schimbe nfiarea
n timpul luptei.
L-am auzit, l-am simit pe Roane micndu-se pe pat, apropiindu-se de mine, dar fr s ncerce
s m ating din nou. I-am fost recunosctoare.
Dar schimbarea nfirii nu doare. Ba chiar i d o senzaie minunat.
Poate unui roane, dar nu i unei sidhe. Schimbarea nfirii este dureroas, ca i cum toate
oasele s-ar rupe i s-ar reface simultan. Eu nu pot s-mi schimb singur nfiarea, dar i-am vzut
pe alii fcnd-o. n minutele acelea ct dureaz, eti complet neputincios.
Cellalt sidhe a ncercat s-i distrag atenia.
Da, am rspuns eu.

Am deschis ochii i m-am uitat la ferestrele negre. Erau ca nite oglinzi ntunecate care reflectau
imaginea lui Roane stnd lng mine, cu o parte a corpului pe jumtate ascuns vederii, strlucind
precum soarele n spatele lunii, care era corpul meu. Cele trei cercuri de culoare din ochii mei
sclipeau suficient de tare pentru a fi vizibile de la distan: smarald, jad, aur lichid. Pn i ochii lui
Roane cptaser o tent mai luminoas, de maroniu ca mierea, ca bronzul. Magia de sidhe i venea
bine.
A ntins mna spre mine i m-am ncordat. i-a trecut palma peste pielea vlurit a cicatricelor.
i cum l-ai oprit s-i schimbe nfiarea?
L-am ucis.
n geamul ferestrei am zrit ochii mrii de uimire ai lui Roane, i-am simit trupul tensionnduse.
Ai ucis un sidhe de snge regal?
Da.
Dar ei sunt nemuritori.
Eu sunt sut la sut muritoare, Roane. Care e singurul mod n care un fey nemuritor poate s
moar?
I-am urmrit faa ct timp gndurile i s-au nvlmit n cap i ntr-un final am zrit un licr de
nelegere n ochii lui.
S invoci snge de muritor. Muritorii mpart cu noi nemurirea i noi mprim cu muritorii
murirea.
Exact.
S-a aezat n genunchi lng mine, dar s-a adresat reflexiei mele din geam, nu direct mie.
Dar sta e un ritual foarte specific. Nu poi invoca accidental murirea.
Ritualul duelului i leag pe cei doi participani ntr-o lupt pe via i pe moarte. Sidhele
Unseelie i amestec sngele nainte de lupt.
Ochii i s-au mrit i mai mult de uimire, pn ce au ajuns ca dou bli imense ntunecate.
i cnd a but din sngele tu, s-a hrnit cu murirea ta?
Da.
tiau c eti muritoare?
Am zmbit. Nu m-am putut abine.
Nu, au aflat dup ce Arzhul a murit cu pumnalul meu nfipt n el.
Probabil c te-ai luptat cu mare nverunare, din moment ce a vrut s ncerce s-i schimbe
nfiarea. Asta e o vraj important pentru un sidhe. Nu se temea de moarte i asta nseamn c lai rnit foarte tare.
Am cltinat din cap.
Se ddea n spectacol. Nu numai c a ncercat s m omoare. A vrut mai nti s m
umileasc. Dac un sidhe reuete s schimbe nfiarea unui alt sidhe, asta e dovad c are puteri
magice mai mari.
Hm, deci se ddea n spectacol, a spus Roane. Am presupus c mai departe de att nu avea s
mearg pentru a afla ce se ntmplase dup aceea n timpul duelului.
L-am njunghiat, doar ca s-i abat atenia, numai c tatl meu m nvase s nu irosesc nicio
lovitur. Chiar dac tii c te nfruni cu un nemuritor, lovete de parc l-ai putea ucide, pentru c
loviturile mortale dor mai tare, chiar dac nu ucid.
L-ai ucis pe cel care i-a lsat cicatricele astea? Minile lui Roane mi-au mngiat coastele.
M-am cutremurat la atingere, i nu pentru c m-ar fi durut.
Nu, Rosenwyn e vie.
Atunci cum se face c nu i-a zdrobit inima?
i-a strecurat minile n jurul taliei mele, trgndu-m spre el, lundu-m n brae. M-am
culcuit n curbura braelor lui, n cldura linititoare a corpului su.
Pentru c m-am duelat cu ea dup Arzhul i cnd am njunghiat-o cred c s-a speriat. S-a
proclamat ctigtoare fr s ncerce s m ucid.
i-a frecat obrazul de al meu i amndoi am urmrit mbinarea culorilor la atingerea corpurilor

noastre.
neleg c sta a fost ultimul tu duel, a spus el.
Nu.
M-a srutat uor pe obraz.
Nu?
Nu, a mai fost nc unul, am spus, ntorcndu-m cu faa ctre el.
i-a trecut buzele peste ale mele, dar fr s m srute propriu-zis.
Ce s-a ntmplat? a rostit i i-am simit rsuflarea cald pe gur.
Bleddyn fusese cndva la Curtea Znelor Seelie, dar fcuse ceva att de ngrozitor nct toat
lumea se ferea s aduc vorba despre asta. Fusese alungat de acolo. ns avea atta putere, nct
Curtea Unseelie l-a primit. Nimeni nu i tia numele adevrat i i s-a spus Bleddyn. Asta nseamn
lup sau proscris sau cel puin asta nsemna acum mult vreme. Cu alte cuvinte, era un proscris chiar
i la Curtea ntunericului.
Roane m-a srutat pe gt, n locul unde vena zvcnete imediat sub piele. Pulsul mi s-a accelerat
la atingerea lui uoar. i-a ridicat faa att ct s ntrebe:
Cum de ajunsese un proscris?
Dup care a nceput s m srute iar, de-a lungul gtului.
Avea izbucniri de furie oribile i nejustificate. Dac nu ar fi trit nconjurat de fiine
nemuritoare, ar fi omort oameni, prieteni i dumani deopotriv.
Sruturile lui Roane coborser acum pe umr, apoi pe bra. S-a ntrerupt att ct s spun:
Doar izbucniri de furie?
Dup care i-a aplecat capul i a continuat cu srutrile pn a ajuns la cot. Mi-a ridicat braul ca
s-i apese gura pe pielea delicat de pe partea interioar a cotului. i brusc a supt cu putere,
nfigndu-i dinii n pielea mea att ct s m doar, att ct s m fac s scot un geamt. Nu voia
s-mi fac ru, era un amant atent, care tia ce-mi place, dup cum i eu tiam ce-i place lui. Numai
c n secunda aceea nu m-am mai putut concentra asupra a ceea ce voiam s-i spun.
i-a nlat faa de pe braul meu, pe care lsase amprenta aproape perfect rotund a dinilor si
mici i ascuii. Nu-mi sfiase pielea. Nu-l convinsesem niciodat s mearg att de departe, ns
semnul lsat pe piele m-a ncntat i m-a fcut s m aplec spre el.
M-a oprit spunnd:
N-au fost dect izbucniri de furie, sau i alte lucruri care l-au stigmatizat pe Bleddyn drept un
sidhe periculos?
Mi-a luat o secund ca s mi revin. M-am ndeprtat i m-am aezat n fund.
Fii cuminte dac vrei s auzi toat povestea.
S-a culcat pe o parte, cu un bra sub cap. i-a ntins corpul ca s i vd muchii micndu-se sub
pielea strlucitoare.
Dar am fost cuminte.
Am cltinat din cap.
O s m faci s m pierd cu firea, Roane. i nu cred c asta vrei.
Te vreau, Merry. Te vreau toat, fr farmece, fr ascunziuri, fr nicio reinere. S-a ridicat
brusc ntr-un bra i i-a apropiat faa att de mult de mine nct am dat s m retrag, ns m-a prins
de mn. n seara asta vreau s fiu tot ce-i doreti tu cel mai mult.
Am scuturat din cap.
Nu nelegi ce-mi ceri.
Nu, nu neleg, dar dac e s ai vreodat parte de tot ce i doreti, atunci asta e seara ta.
M-a prins de cealalt mn i m-a tras n genunchi, la fel ca el, cu degetele spnd n pielea mea,
i am tiut c n dimineaa urmtoare aveam s m trezesc nvineit. Micarea aceea n for mi-a
fcut inima s bubuie n piept.
Eu am secole de via n spate, Merry, a continuat el. Dac unul dintre noi e copil, atunci tu
eti aceea, nu eu.
Rostea cuvintele aprig, i niciodat nu l mai vzusem att de puternic, de imperios.
I-a fi putut rspunde M doare, Roane, numai c mi plcea, aa c am spus:

 Parc nu mai eti tu.

Am tiut ntotdeauna c i ii farmecele n fru atunci cnd fceam dragoste, ns nici nu am
visat ce mult te ascundeai de mine. M-a zglit de dou ori, att de tare nct am fost tentat s-l
avertizez c m doare. Nu te mai ascunde de mine, Merry.
M-a srutat, strivindu-i buzele de ale mele, apsndu-mi tare gura, pn ce, dac nu a fi
deschis-o, ne-am fi tiat amndoi buzele cu dinii. M-a mpins pe spate n pat i de data asta nu mam mai simit la fel de bine. mi plcea durerea, nu i violul.
L-am oprit, punndu-mi mna pe pieptul lui i mpingndu-l deoparte. Sttea n continuare
aplecat peste mine, fixndu-m cu ochi stranii, fioroi, ns m asculta.
Ce vrei s faci, Roane?
Ce s-a ntmplat la ultimul tu duel?
Schimbarea de subiect a fost prea rapid pentru mine.
Poftim?
Ce s-a ntmplat la ultimul tu duel?
n vocea i pe faa lui era ntiprit seriozitatea, n timp ce corpul lui gol m apsa.
L-am omort.
Cum?
Am ghicit c nu m ntreba despre mecanismul uciderii.
M-a subestimat.
Eu nu te-am subestimat niciodat, Merry. Nu m subestima nici tu. Nu m trata ca pe o fiin
inferioar doar pentru c nu sunt sidhe. Sunt fey i n-am niciun pic de snge de muritor n vene. S
nu-i fie team pentru mine.
Vocea i revenise acum la normal, dei pstrase o tent de brutalitate.
M-am uitat n sus spre el i am citit n ochii lui mndria, nu mndria masculin, ci mndria de a
fi fey. Era adevrat, l tratasem ca i cum nu era fey i Roane merita, fr ndoial, mai mult, ns
Dac i fac ru fr s vreau?
O s m vindec, a rspuns.
Am zmbit, pentru c n clipa aceea l-am iubit, nu cu acea dragoste cntat de barzi, dar oricum,
tot dragoste era.
Bine, dar s alegem o poziie dominant pentru tine, nu pentru mine.
O strfulgerare de nelegere i-a traversat ochii.
Nu ai ncredere n tine.
Nu, am spus eu.
Atunci ai ncredere n mine. N-o s clachez.
mi promii? am ntrebat.
A zmbit i m-a srutat pe frunte cu blndee, ca pe un copil.
Promit.
L-am crezut pe cuvnt.
M-am apucat cu minile de zbrelele reci ale tbliei patului. Roane m-a intuit de pat, cu
mdularul lipit de fesele mele. Era o poziie care i oferea mult control i mi inea mare parte a
corpului la distan de el. Nu l puteam atinge cu minile. Multe lucruri nu puteam face din acea
poziie, i tocmai de aceea o i alesesem. Era ca i cum stteam legat, i era lucrul cel mai sigur
care mi trecuse prin cap, pentru c lui Roane nu i plcea nici s m lege, i nici s se lase legat. n
plus, adevratele pericole nu aveau nimic de-a face cu minile, cu dinii sau cu ceva de natur pur
fizic. Dac acceptam s fiu legat, asta nu ar fi folosit dect ca s mi aminteasc s m port cu
mare grij. mi era foarte team ca undeva, n acel vrtej de putere i carne, s nu dau totul uitrii n
afar de plcere i s-l fac astfel pe Roane s sufere, i nu ntr-un mod plcut.
n clipa cnd a intrat n mine, am tiut c aveam s dau de necaz. Devenise de-a dreptul
nspimnttor, sprijinit n brae pentru a se mpinge n mine cu toat fora spinrii i a oldurilor. O
dat l vzusem trecnd cu pumnul printr-o portier pentru a-l avertiza pe un pretins borfa s nu-i
pun mintea cu noi. Acum m simeam de parc Roane ncerca s-mi penetreze corpul i s ias pe
partea cealalt. i am realizat un lucru la care nici nu m gndisem nainte. Roane credea c sunt o

fiin uman cu ceva snge de fey n vene, dar tot uman. i se ferise s-mi fac ru, aa dup cum
i eu m ferisem. Diferena era c n timp ce eu m temusem ca magia mea s nu-i duneze, el se
temuse de fora sa fizic. n seara asta ns nu avea s mai existe nicio reinere, niciunul din noi nu
se va afla n deplin siguran. i pentru prima oar mi-am dat seama c eu puteam fi cea rnit, i
nu Roane. Nimic nu se compar cu sexul care are n el o tent de pericol. Iar dac mai i picuri acea
magie care face pielea s se topeasc, atunci noaptea va fi cu adevrat una de neuitat.
A nceput s intre i s ias din mine ntr-un ritm brutal; de fiecare dat cnd se mpingea n
mine, auzeam sunetul crnii lovindu-se de carne. Asta, asta mi dorisem de atta vreme. M-a
posedat i am simit primul val de plcere. Dintr-odat m-am temut c avea s m aduc la extaz
nainte ca magia s aib timp s lucreze.
Mi-am deschis pielea metafizic aa cum mi deschisesem picioarele, ns n loc s l las s m
penetreze, m-am ntins spre el. I-am deschis aura, magia, aa cum el mi desfcuse mai devreme
fermoarul rochiei. Trupul lui a nceput s se scufunde n mine, nu fizic, dei efectul era surprinztor
de asemntor. A ezitat, cu trupul adpostit n mine, i s-a oprit. I-am simit pulsul accelerndu-se,
gonind, dar nu din cauza efortului fizic, ci de team. S-a retras complet din mine i, pre de un
moment chinuitor, am crezut c se va opri, c totul avea s se termine. Dar dup aceea m-a penetrat
din nou i a fost de parc mi s-a druit cu totul, nu numai mie, ci nou, amndurora, i nopii.
Strlucirea de chihlimbar i de raz de lun a pieilor noastre s-a dilatat, pn ce am ajuns s ne
micm ntr-un cocon de lumin, de cldur, de putere. Fiecare mpingere a lui Roane n mine
amplifica puterea. Fiecare zvrcolire a mea sub trupul lui atrgea magia ca un scut neccios n jurul
nostru, aproape, nbuitor de aproape. Eram contient c ceea ce ncercam s fac era s l atrag n
mine, nu organul lui, ci pe el, ca i cum magia mea voia s l nghit cu totul. Mi-am ncletat
degetele de barele de fier ale patului pn ce metalul a mucat din mine i am putut gndi din nou.
Roane s-a lsat s cad peste mine, cu pieptul i stomacul lipite de spinarea mea, n timp ce
mdularul lui mpingea n continuare ntre picioarele mele. Din unghiul acela nu avea prea mult
putere, ns magia ardea ntre noi la atingerea pielii. Trupurile ni s-au contopit, aa cum se
ntmplase mai devreme i cu minile, i l-am simit cufundndu-se n spinarea mea pn ce inimile
noastre s-au atins, vibrnd la unison ntr-un dans mai intim dect tot ce triserm pn atunci.
Inimile noastre au nceput s bat mpreun, tot mai aproape, pn ce ritmul btilor a devenit
unul, ca i cum am fi fost o singur inim, un singur corp, o singur fiin, i nu am mai tiut cnd
m-am oprit eu i cnd a nceput Roane. i n acel moment de unison aproape perfect am auzit
pentru prima oar marea. O revrsarea blnd, murmurat, a valurilor pe rm. Am plutit fr corp,
fr form, ntr-un loc plin de lumin, i numai btile inimilor noastre mpreunate m-a ncredinat
c nc mai eram carne, i nu doar magie pur. Iar n acel loc strlucitor i fr form, fr de
corpuri care s ne susin, am auzit sunetul grbit, plutitor, curgtor al apei. Sunetul oceanului ne
mna din urm, ne iuea btile inimilor, umplea acel spaiu luminos. Btile inimilor s-au cufundat
n valuri. Ne-am adncit intr-un cerc de lumin orbitor, sub ap, fr nicio team. Ajunseserm
acas. Eram nconjurai din toate prile de ap i am simit presiunea adncurilor apsndu-ne pe
inimi ca i cum avea s ne zdrobeasc, dar am tiut c n-o va face. i Roane a tiut c n-o va face.
Iar gndul acesta ne-a mpins n sus, spre suprafaa oceanului invizibil care ne reinea. Am simit
rceala lui nfricotoare i m-am speriat, dar nu i Roane. El era fericit. Am ieit la suprafa i, cu
toate c eram contient c ne aflam n continuare n patul din apartamentul lui, am simit aerul
izbindu-m n fa. Am tras aerul adnc n piept i dintr-odat marea a devenit cald. Apa era cald,
mai cald dect sngele, aproape fierbinte.
Brusc, am redevenit contient de propriul corp. L-am simit pe Roane n mine. ns vrtejul i
iureul oceanului cald pluteau pe deasupra noastr. Ochii mi-au spus c m aflam n continuare n
pat, cu minile prinse de tblie, dar apa cald, foarte cald se nvolbura deasupra noastr. Oceanul
invizibil umplea lumina strlucitoare a celor dou corpuri contopite ale noastre ca apa dintr-un bol
n care noat un petior auriu, ns oceanul se aga de puterea noastr ca o bucat de sticl
metafizic. Trupurile noastre erau aidoma unui fitil de lumnare plutitoare, prinse n ocean i n
sticl, foc, ap i carne. Treptat, au devenit mai reale, mai solide. Iar senzaia acelui ocean invizibil
a nceput s se estompeze. Lumina radiat de corpuri a pornit s se retrag n interiorul scuturilor de

piele. Apoi plcerea ne-a copleit, iar cldura care fusese n ap, n lumin, s-a prbuit peste noi.
Am strigat amndoi. Cldura a devenit fierbineal i m-a umplut cu totul, revrsndu-se peste
piele, peste mini. Din gur mi-au ieit sunete prea primitive pentru a fi ipate. Corpul lui Roane ma mpuns i magia ne-a cuprins pe amndoi n braele sale, fcndu-ne s ajungem la orgasm, pn
ce am simit metalul tbliei patului cum ncepe s se topeasc sub minile mele. Roane a scos un
urlet, i nu era unul de plcere. i ntr-un trziu, foarte trziu, ne-am eliberat. S-a rostogolit de pe
mine i l-am auzit cznd pe podea. M-am ntors spre el, stnd n continuare pe burt n pat.
Zcea pe o parte, cu o mn ntins n sus, spre mine. Am apucat s-i zresc fugitiv faa, cu ochii
mrii de groaz, nainte ca blana s i se mprtie peste fa i corpul lui s se prvleasc ntr-o
volbur de pr lucios.
M-am ridicat n capul oaselor i am ntins mna spre el, tiind c altceva nu puteam face. O foc
zcea acum pe podeaua apartamentului. O foc mare, cu blan rocat, holbndu-se la mine cu ochii
cprui ai lui Roane. I-am ntors privirea. Cuvintele erau de prisos.
Foca s-a apropiat de pat cu micri stngace, apoi o cut care nu existase pn atunci s-a despicat
n partea din fa a animalului i Roane s-a trt afar. S-a ridicat n picioare, cu pielea cea nou n
brae. S-a uitat la mine cu o privire ncrcat de o uimire blnd. Plngea, dei nu cred c era
contient de asta.
M-am dus spre el i am atins pielea nou, l-am atins pe el, ca i cum voiam s m asigur c nu
erau o iluzie. L-am strns n brae i i-am pipit spatele, care era ntreg, neatins, cu pielea la fel de
neted i de perfect ca restul corpului. Cicatricele de arsur dispruser.
S-a strecurat napoi n pielea de foc nainte s-mi gsesc cuvintele. Foca s-a holbat n sus la
mine i a nceput s umble de colo-colo prin ncpere cu micri nendemnatice, aproape ca de
arpe, dup care Roane a ieit iari din blan. S-a rsucit spre mine i a izbucnit n rs.
M-a prins pe dup olduri i m-a sltat n aer, pe deasupra capului, nfurndu-ne pe amndoi n
pielea de foc. A dansat n jurul camerei, rznd, cu lacrimile nc neuscate pe fa. Am rs i am
plns i eu cu el.
S-a prbuit pe pat, peste blan, i mi-a dat drumul din brae. Brusc, m-am simit ngrozitor de
obosit, de extenuat. Trebuia s fac un du i s plec. Pielea mea nu mai radia. Eram aproape
sigur c eram capabil s-mi ascund din nou farmecele. Numai c nu mai puteam s-mi in ochii
deschii. Nu m mbtasem dect o dat n via, i atunci mi pierdusem cunotina. i treaba asta
se repeta acum. Aveam s lein, fie din cauza Lacrimilor lui Branwyn, fie doar a magiei prea
puternice.
Am adormit ncolcii unul n braele celuilalt, nvelii n pielea de foc. Ultimul lucru care mi-a
trecut prin cap, nainte de a m cufunda ntr-un somn mult prea adnc pentru a fi unul natural, nu a
fost un gnd privitor la sigurana mea. Pielea de foc era cald, la fel de cald ca braele lui Roane
n care m culcuisem, i am tiut c pielea era vie, era parte din el. M-am prbuit n ntuneric,
nvluit n cldura lui Roane, n magia lui Roane, n iubirea lui Roane.

Capitolul 8
O voce rostea cu blndee: Merry, Merry. O mn m-a mngiat pe obraz, dndu-mi prul de
pe fa. M-am rsucit, cuibrit n pat, i am deschis ochii. ns veioza era aprins i pentru o clip
am fost orbit. Mi-am acoperit ochii cu mna i m-am ntors pe o parte, cu faa ngropat n pern.
Am reuit s bolborosesc Stinge lumina.
Am simit patul micndu-se i dup o secund dra de lumin de sub pern a disprut. Am
ridicat capul de pe pern i m-am pomenit ntr-un ntuneric bezn. Eu i cu Roane adormiserm
aproape n zori. Afar ar fi trebuit s fie acum lumin. M-am sltat n ezut i m-am uitat de jur
mprejurul camerei ntunecate. N-am fost surprins s l vd pe Jeremy lng ntreruptor. Nu m-am
obosit s-l caut din ochi pe Roane. tiam unde e. Era n ocean, nvemntat n noua lui piele. Nu m
lsase singur i neprotejat, dar plecase. Poate c ar fi trebuit s m simt jignit, ns nu m-am

simit. i druisem napoi prima dragoste, marea.

Un vechi proverb spune: niciodat s nu te interpui ntre o zn i magia ei. Roane se afla acum
n braele iubitei, i iubita nu eram eu. Poate c nu aveam s ne revedem niciodat, i nici mcar nui luase rmas-bun. tiam ns c dac voi avea vreodat nevoie de ajutor, avea s mi-l dea, tot ce
trebuia s fac era s cobor pe rm i s-l strig, iar el avea s apar. Dar dragoste nu mi putea oferi.
l iubeam pe Roane, dar nu eram ndrgostit de el. Din fericire.
Am ngenuncheat goal ntre cearafurile boite, holbndu-m la ferestrele ntunecate.
Ct am dormit?
E ora opt, vineri seara.
M-am strecurat afar din pat i am rmas n picioare.
Dumnezeule!
Presupun c dac mai rmi n ora o noapte, va fi de ru, nu? a spus Jeremy.
I-am aruncat o privire.
Sttea lng u i ntreruptor. mi era greu s desluesc n bezna aceea, dar prea mbrcat ntrunul din costumele lui obinuite, impecabil croite, strnse pe talie, elegante. Pe sub care se ghicea
totui o anumit ncordare, ca i cum ar fi vrut s spun i altceva, poate ntr-un mod mai direct, sau
ca i cum ar fi aflat nite lucruri. Nite lucruri rele.
Ce s-a ntmplat?
Nimic deocamdat, a rspuns el.
L-am scrutat din ochi.
i ce crezi c se va ntmpla? am ntrebat, fr s izbutesc s-mi maschez suspiciunea din
glas.
Jeremy a scos un hohot de rs.
Nu-i face griji. N-am sunat pe nimeni, dei sunt convins c poliia a fcut-o deja. Nu tiu ce
te-a fcut s te ascunzi atta timp, dar dac te ascunzi de sluagh, de Host, atunci chiar ai probleme
mari.
Sluagh era termenul peiorativ care i desemna pe feyii Unseelie mai nensemnai. Host era
definiia politicoas. Hm, folosise mai nti termenul peiorativ, i abia apoi pe cel politicos. Numai
un alt Unseelie i putea permite s spun sluagh fr ca asta s fie considerat o insult mortal.
Sunt o prines de la Curtea Znelor Unseelie. De ce m-a teme de ei?
S-a rezemat cu spatele de perete.
Aceasta este ntrebarea, nu?
Chiar i de la distan, din cealalt parte a ncperii, i-am simit greutatea, intensitatea privirii.
Feyii consider nepoliticos s adresezi ntrebri directe, dei mi era clar c Jeremy ardea de
nerbdare s afle rspunsuri, ntrebrile nerostite pluteau, aproape palpabil, n aerul dintre noi.
Fii fat cuminte i du-te s faci un du, a spus, ridicnd o saco de pe podea. Uite, i-am adus
nite haine. Ringo i Uther te ateapt jos, n camionet. Te ducem la aeroport.
Dac m ajutai, s-ar putea s dai de necaz, Jeremy.
Cu att mai mult trebuie s te grbeti.
N-am paaportul la mine.
A aruncat un pacheel pe pat. Era pachetul pe care l ineam lipit cu band adeziv sub scaunul
din main. mi oferea o nou identitate.
Cum de-ai tiut?
De trei ani te ascunzi de autoritile umane, de rude i de agenii lor. Nu eti proast. tiai
c la un moment dat te vor gsi, aa c i-ai fcut din vreme un plan. i-a sugera totui ca data
viitoare s gseti o ascunztoare mai bun. Unul dintre primele locuri unde am cutat a fost sub
scaunul din main.
M-am holbat la pachet, apoi la el.
Mai aveam i alte lucruri sub scaun.
i-a deschis sacoul ca un supermodel care defileaz pe podium i arat publicului cravata i
custurile fine ale cmii. Dar ceea ce a dat la iveal a fost pistolul vrt n betelia pantalonilor. Nu
prea dect o pat mai ntunecat care contrasta cu nuana pal a cmii, dar am tiut pe loc c era

un Ladysmith de 9 mm pentru c mi-am recunoscut arma. A scos un ncrctor din buzunar.

Cutia cu muniia de rezerv e n saco, mpreun cu hainele.
A aezat pistolul deasupra pachetului prins cu band adeziv i s-a ndeprtat, ocolind patul i
punndu-l ntre mine i el.
Pari tulburat, Jeremy.
i n-ar trebui s fiu?
Eti tulburat din cauza mea. Nu mi-am nchipuit niciodat c ai putea fi impresionat de o
prines de snge regal.
I-am scrutat faa, ncercnd s ghicesc ce gnduri ascundea, dar i pstrase expresia impasibil.
Totui, era evident c ascundea ceva.
i-a ridicat mna stng n aer.
Sper c eti de acord cu mine c Lacrimile lui Branwyn au o perioad lung de aciune. Du-te
i f un du.
Nu mai simt vraja pe piele.
M bucur, dar du-te i f du. Crede-m, e mai bine.
M-am holbat la el.
Te deranjeaz s m vezi goal.
A dat din cap.
Scuze. Tocmai din cauza asta le-am cerut lui Ringo i Uther s rmn n camionet. Ca
msur de precauie.
I-am zmbit i dintr-odat am simit o nevoie imperioas de a m apropia de el, de a micora
distana aceea prudent care ne desprea. Nu l doream propriu-zis, dar aveam o pornire, ca un
gnd urt, de a-mi verifica autocontrolul. Nu aveam obiceiul s-mi testez propriile limite folosindum de prieteni. De dumani, poate, dar nu de prieteni. S fi fost o prelungire a pornirilor de azinoapte sau Lacrimile m afectaser mai mult dect crezusem? N-am stat s mai meditez asupra
problemei. M-am rsucit pe clcie i am intrat n baie. Un du scurt i aveam s pornesc spre
aeroport.
Douzeci de minute mai trziu eram gata, dei cu prul nc ud. M mbrcasem cu o pereche de
pantaloni de culoare bleumarin, o bluz de mtase verde smarald i un bluzon care se asorta cu
pantalonii. Jeremy mi adusese i o pereche de pantofi negri cu toc mic i nite ciorapi negri pn la
coapse. n privina acestora din urm fcuse o alegere bun, pentru c nici nu purtam altfel de
ciorapi. Dar pantofii
Data viitoare cnd o s vrei s m salvezi i s-mi iei lucruri de nclat, ine minte i adu-mi
nite tenii. Pantofii, orict de mic ar fi tocul, nu sunt potrivii pentru asemenea ocazii.
Eu n-am avut niciodat probleme cu pantofii, a rspuns Jeremy.
Sttea aezat pe unul dintre scaunele cu speteaz tare din buctrie. i luase o poziie care fcea
scaunul s par confortabil i arta graios aa cum sttea rezemat. Era prea sigur pe el, ntr-un sens
prea impenetrabil i modern, pentru a fi asemuit cu un motan. i totui, imaginea lui, cuibrit n
scaun, m-a dus cu gndul la un motan. Dei motanii nu pozeaz. Aa sunt ei.
n timp ce Jeremy poza, vrnd s par, fr succes, n largul lui.
mi pare ru, dar i-am uitat lentilele de contact cprui. Nu cred ns s fie o problem. mi
plac ochii ti verzi ca jadul, sunt izbitori. Se potrivesc cu bluza i par foarte umani. Prul, n
schimb, l-a fi vopsit mai rou i mai puin castaniu.
Roul iese imediat n eviden, chiar i ntr-o mulime. Farmecele trebuie s te ajute s te
ascunzi, nu s iei n eviden.
Cunosc muli fey care i folosesc farmecele doar pentru a atrage atenia i a prea mai
frumoi, mai exotici.
Am ridicat din umeri.
Treaba lor. Mie nu-mi place s-mi fac reclam.
S-a ridicat n picioare.
Te tiu de civa ani, dar niciodat n-a fi ghicit c eti sidhe. Am crezut c eti fey, fey sut la
sut, i c ascunzi lucrul acesta din anumite motive, dar nici prin cap nu mi-a trecut c eti sidhe.

S-a ndeprtat de mas, inndu-i braele pe lng corp. Tensiunea pe care o sesizasem n el nc
de cnd m trezise se amplificase acum.
i asta te deranjeaz, nu-i aa? am ntrebat.
A ncuviinat din cap.
Se presupune c-a fi un mare magician. Ar fi trebuit s deosebesc adevrul de iluzie. Sau asta
este tot o iluzie? Eti o magician mai bun dect mine, Merry? i i-ai ascuns i puterile magice?
Pentru prima oar l-am simit pe Jeremy cum i adun puterile. Poate c nu era dect un scut.
Dar la fel de bine putea fi nceputul a altceva.
M-am ntors cu faa spre el, cu picioarele deprtate i braele pe lng corp, imitndu-l. Am
invocat propria putere, ncet, cu grij. Dac ne-am fi duelat cu pistoalele, n clipa asta Jeremy i-ar
fi scos arma, dar n-ar fi apucat s m ia la int. n timp ce eu a fi ncercat s-mi in n continuare
pistolul n toc. Dup atia ani n care m ascunsesem, ar fi trebuit s nu am ncredere n nimeni, i
totui nu-mi venea s cred c Jeremy mi-ar putea fi duman.
Nu avem timp pentru aa ceva, Jeremy.
Am crezut c pot s trec peste tot ce s-a ntmplat, dar se pare c mi e imposibil. Trebuie s
aflu adevrul.
Adevrul despre ce, Jeremy?
Trebuie s tiu ce anume a fost minciun n aceti ultimi trei ani.
I-am simit puterea plutind n jurul lui, umplnd acel spaiu mic i nghesuit care era aura sa
personal. Jeremy pompa mult putere n scuturi. Mult putere.
Scuturile mele erau, ca ntotdeauna, la locurile lor, bine strnse i gata de aciune. Pentru mine,
asta era ceva automat. Att de automat nct majoritatea oamenilor, chiar i cei mai sensibili, mi
confundau scuturile cu nivelul meu normal de putere. l puteam deci nfrunta pe Jeremy cu scuturile
pregtite. Nu trebuia s fac nimic pentru a le aduga un plus de putere. Protecia mea era mai bun
dect a lui, i sta era un fapt. Pe de alt parte, vrjile mele de atac, hm, ei bine, avusesem ocazia s
l urmresc pe Jeremy la lucru, fcnd vrji. Nu fusese niciodat capabil s mi strpung scuturile,
dar nici eu nu reuisem s l rnesc folosindu-m de magie. Aa c, dac era ca situaia s
escaladeze, aveam s recurgem la lovituri sau la arme. Speram totui s nu se ajung att de
departe.
Rmne valabil propunerea cu condusul la aeroport sau te-ai rzgndit ct am fcut eu du?
Rmne valabil, a rspuns.
Majoritatea sidhelor pot deslui magia n culori sau forme, dar nu i eu. O pot simi totui, iar
Jeremy umpluse ncperea cu toat energia pe care era capabil s-o reverse n scuturi.
Atunci ce e cu toat etalarea asta de putere?
Eti sidhe. O sidhe Unseelie. Adic doar cu o treapt peste un sluagh.
Accentul scoian din Highlands al lui Jeremy devenise acum sesizabil. Niciodat nu l
surprinsesem pierzndu-i accentul tipic american. Fapt care m-a tulburat, pentru c muli dintre
sidhe se mndresc cu abilitile lor de a-i ine sub control accentul originar, oricare ar fi el.
i ce vrei s spui cu asta?
Dei bnuiam deja unde voia s ajung. i aproape c a fi preferat s ne luptm.
Sidhele Unseelie sunt recunoscute pentru abilitatea lor de a nela. Nu sunt demne de
ncredere.
Adic eu nu sunt demn de ncredere, asta vrei s zici? Trei ani de prietenie nseamn mai
puin pentru tine dect o poveste veche?
Urma unui gnd amar i-a strbtut faa.
Nu e deloc o poveste, a spus, i i-am perceput din nou accentul scoian, i mai pronunat.
Cnd eram copil, am fost alungat din inutul trowilor. Curtea Znelor Seelie nu a binevoit s bage n
seam un biat trow, dar Curtea Unseelie a fcut-o. Ei accept pe oricine.
Am zmbit fr s vreau.
Nu chiar pe oricine, am ripostat, dei nu cred c Jeremy mi-a sesizat sarcasmul.
Mda, nu pe oricine.
Se nfuriase att de tare, nct minile ncepuser s-i tremure uor. Eram pe cale s devin apul

lui ispitor, s pltesc pentru nite nedrepti pe care el le suferise cu nite secole n urm. Nu era
prima oar cnd m aflam ntr-o asemenea ipostaz, i probabil c nici ultima. i totui m-am
enervat. Nu aveam timp pentru istericalele lui, ca s nu mai vorbesc de ale mele.
mi pare ru c strmoii mei te-au abuzat, Jeremy, dar asta s-a ntmplat nainte de a m
nate eu. Curtea Unseelie are aproape de cnd m tiu un specialist n comunicare.
A crui sarcin este rspndirea minciunilor, a rostit el cu un accent att de pronunat c prea
gutural.
Vrei s ne comparm cicatricele?
Mi-am scos bluza din pantaloni ca s-i art amprenta de mn de pe coaste.
Nu e dect o iluzie, a spus Jeremy, dar nu pe un ton foarte convins.
Dac vrei, poi s o pipi. Farmecele te pot pcli, dar un fey nu poate fi nelat la atingere.
Nu era dect o jumtate de adevr, asta n cel mai bun caz, pentru c n fapt sunt n stare s-mi
folosesc farmecele pentru a pcli pe oricine, chiar i pe un alt fey, ns abilitatea mea nu era una
obinuit, nici mcar printre sidhe, motiv pentru care puteam pune pariu c Jeremy avea s m
cread. Uneori poi obine mai repede efectul scontat cu o minciun plauzibil dect cu un adevr
nedorit.
S-a apropiat de mine ncet, cu un aer de suspiciune ntiprit pe fa. Stomacul mi s-a strns ghem
la vederea acelei priviri. S-a uitat la cicatrice, inndu-se ns la distan. tia c puterile magice ale
unui sidhe sunt cel mai mult activate la atingere, cu alte cuvinte cunotea mai bine sidhele dect mia fi putut nchipui.
Am oftat i mi-am mpletit degetele deasupra capului. Bluza a alunecat n jos, acoperind
cicatricea, dar mi-am zis c Jeremy va avea curajul s ndeprteze bucata de material. A continuat s
m scruteze n timp ce se apropia, pn a ajuns la o lungime de bra de mine. A atins mtasea gri,
dar s-a uitat n ochii mei mult timp nainte de a o trage n sus, ca i cum ncerca s-mi citeasc
gndurile. Numai c faa mea i redobndise acea expresie politicoas, impenetrabil, uor
plictisit, pe care o exersasem la curte. Eram n stare s urmresc torturarea unui prieten sau s nfig
pumnalul n cineva fr s mi schimb expresia feei. Nu ai cum s supravieuieti la curte dac faa
i trdeaz sentimentele.
Jeremy a ridicat ncet materialul fr a m slbi nicio clip din ochi. n cele din urm s-a uitat n
jos, iar eu am avut mare grij s nu fac nicio micare, orict de mic, pentru a nu-l speria. Uram
faptul c Jeremy Grey, prietenul i eful meu, m trata de parc eram o persoan periculoas. Dac
ar fi tiut ct de inofensiv eram
i-a trecut degetele peste pielea ridicat, uor aspr la pipit.
Mai am i alte cicatrice pe spate, dar cum de-abia m-am mbrcat, cred c o s m opresc aici.
Sper s nu te superi.
De ce nu i-am vzut cicatricele cnd erai goal, sau zilele trecute, la mine n birou, cnd i-au
pus microfonul?
N-am vrut s le vezi, ns atunci cnd sunt mbrcat nu m obosesc s le ascund.
Nu irosi niciodat energia magic, a optit el, ca pentru sine. A cltinat din cap, de parc
tocmai auzise ceva ce eu nu percepusem. M-a privit cu ochi plini de uimire. Nu avem timp de
pierdut cu certuri, nu-i aa?
Asta i-am spus i eu.
Fir-ar s fie. Cineva a aruncat asupra mea o vraj, o vraj de nemulumire, nencredere,
discordie. Asta nseamn c agenii reginei se apropie de noi, a adugat i o expresie de team i-a
invadat faa.
S-ar putea s fie nc la multe mile distan, am ripostat eu.
Sau chiar n faa uii.
Avea dreptate. Dac erau ntr-adevr n faa uii, atunci mai bine ar fi fost s sunm la poliie i
s ateptm s ne sar n ajutor. N-a fi mers pn acolo nct s susin c tipii cei ri de la Curtea
Unseelie stteau n clipa aceea ascuni prin tufiurile din jurul blocului, ns eram destul de
convins c dac l sunam pe detectivul Alvera i l anunam c Prinesa Meredith risca s fie ucis
pe teritoriul lui, avea s ne trimit ntriri.

Totui, a fi preferat s m furiez afar. Trebuia s aflu ce m atepta acolo.

Jeremy s-a uitat la mine cu o privire ciudat.
Tocmai i-a trecut un gnd prin cap. Ce?
Hostul nu e format din sidhe, poate doar unul sau doi care sunt trimii pe post de
supraveghetori, de maetri ai vntorii. i tocmai de aceea e att de oribil s fii vnat de Host. Dac
sidhele din grup nu vor s fie gsite, s-ar putea s nu le descopr, dar pe restul membrilor Hostului,
da.
i-a fluturat minile n aer.
Atunci f-o negreit.
Nu s-a opus. Nu m-a ntrebat dac eram sau nu n stare s o fac, i nici dac aveam s fim n
siguran. A acceptat fr s crcneasc. Nu se mai purta acum ca un ef. Eram Prinesa Meredith
NicEssus, i dac eu pretindeam c puteam s i gsesc n noaptea aceea pe cei din Host, el m
credea n stare. Pe Merry Gentry nu ar fi crezut niciodat, dect dac i-ar fi adus dovezi.
M-am mpins n afar, innd scuturile la locurile lor dar mprtiindu-mi puterea. Era o micare
periculoas, pentru c dac Hostul se afla deasupra noastr, acea deschidere era tot ce le trebuia
pentru a m nlnui, ns numai aa puteam afla ct de mult se apropiaser. I-am simit pe Ringo i
pe Uther afar, le-am perceput fiinele, magia. Am simit fora mrii i vibraia pmntului, magia
tuturor fiinelor vii, dar nimic altceva. M-am mpins tot mai departe, mil dup mil. Nimic, pn
ce, aproape la limita puterilor mele, ceva a apsat aerul, ca o furtun pe cale s izbucneasc, numai
c nu era o furtun, sau cel puin nu una de vnt i ploaie. Se afla prea departe ca s pot percepe cu
claritate ce fel de creaturi din tagma znelor pluteau alturi de sidhe, dar mi-a fost de ajuns. Mai
aveam ceva timp la dispoziie.
M-am retras n interiorul scuturilor, strngndu-le bine.
Sunt nc la mile distan.
Atunci cum au fcut vraja aceea de discordie?
Mtua mea poate s arunce o oapt n aer i oapta va pluti, gsindu-i singur inta.
Tocmai din Illinois?
Da, din Illinois, chiar dac ar putea s-i ia o zi sau dou. Nu fi aa ngrijorat. Regina nu s-ar
obosi niciodat s i murdreasc minile cu lucruri mrunte. M vrea moart, dar nu s fiu ucis
de la distan. Vrea s fac din mine un exemplu, i pentru asta m va aduce napoi acas.
Ct timp mai avem?
Am cltinat din cap,
O or, poate dou.
Bun, suficient timp s ajungem la aeroport. Mai mult dect s te scot din ora nu pot face. Un
magician sidhe, care nici mcar nu se afla la faa locului, nu m-a lsat s ptrund acas la Alistair
Norton. Nu pot s rup o vraj de sidhe, i deci nu i pot fi de ajutor.
Dar ai trimis pianjenii prin sistemul de securitate al casei lui Norton. i m-ai prevenit s m
ascund sub pat. Te-ai descurcat foarte bine.
Mi-a aruncat o privire ciudat.
Am crezut c tu ai fcut trucul cu pianjenii, a zis.
Pre de o clip, ne-am holbat unul la cellalt.
Nu, nu eu l-am fcut, am spus.
Nici eu, a optit el.
tiu c pare un clieu, dar din moment ce nu eu am fcut trucul, i nici tu, atunci am lsat
eu fraza neterminat.
Uther nu e capabil de astfel de vrji.
Iar Roane nu e un magician practicant, am adugat eu.
Brusc, mi s-a fcut frig, dar nu din cauza temperaturii din ncpere. Unul din noi trebuia s
rosteasc ntrebarea cu voce tare.
Atunci cine a fost? Cine m-a salvat?
Jeremy a scuturat din cap.
Nu tiu. Uneori, znele Unseelie se poart prietenos nainte de a te distruge.

 S nu crezi toate povetile pe care le auzi, Jeremy.

Nu e poveste.
Furia cu care a articulat acele cuvinte simple le-a fcut s sune nervoase i neplcute. i abia
atunci mi-am dat seama ct de speriat era. ncerca s-i mascheze spaima sub furie. Toate reaciile
lui erau de natur strict personal. Nu i era team doar aa, n general. Spaima lui avea o motivaie
specific, bazat nu doar pe poveti i legende.
Ai avut vreodat de-a face cu Hostul?
A ncuviinat din cap i a descuiat ua.
S-ar putea s avem doar o or la dispoziie. Hai s ne grbim.
Mi-am apsat minile pe u, mpiedicndu-l s-o deschid.
Jeremy, asta e important. Dac ai fost subjugat cndva de Host, atunci acel sidhe s-ar putea s
aib putere asupra ta. Trebuie s-mi povesteti ce s-a ntmplat.
i atunci Jeremy a fcut un gest cu adevrat neateptat. A nceput s-i desfac nasturii de la
cma.
Am ridicat din sprncene.
Doar nu eti nc sub influena Lacrimilor lui Branwyn, nu?
A zmbit, nu cu zmbetul lui obinuit, dar oricum, era un progres.
Cndva, am fost prieten cu un membru al Hostului. i-a lsat cravata i gulerul neatinse, dar
i-a desfcut restul de nasturi ai cmii i i-a scos sacoul, pe care l-a mpturit peste bra. Apoi s-a
ntors cu spatele la mine. Ridic poalele cmii, mi-a cerut.
Nu voiam s o fac. Avusesem ocazia s aflu de ce erau n stare rudele mele atunci cnd i
puneau mintea. Aveau la dispoziie nenumrate posibiliti i nu aveam chef s vd niciuna spat
n carnea lui Jeremy. Totui am ridicat materialul gri apretat, pentru c trebuia s vd. Nu am icnit,
fiindc m ateptasem la ce era mai ru.
Jeremy avea spatele acoperit de cicatrice de arsur, ca i cum cineva l apsase, iar i iar, cu
fierul rou. Numai c urma lsat era cea a unei mini. Am atins cicatricele, aa cum mi le atinsese
i el pe ale mele, trecndu-mi degetele peste ele. Am dat s-mi aez mna peste una din urme, apoi
am ezitat i l-am prevenit:
Vreau s verific ct de mare era mna care te-a ars pe spate.
A dat din cap.
Mna era cu mult mai mare dect a mea, mai mare dect cicatricea de pe corpul meu. O mn de
brbat, cu degete mai groase dect au ndeobte sidhele.
tii cum l cheam pe cel care i-a fcut asta?
Tamlyn, a rspuns el.
Prea stnjenit, i avea i de ce.
Tamlyn era n lumea znelor un soi de echivalent al lui John Smith, arhetipul unui nume perfect
banal. Alturi de Robin Goodfellow i alte cteva nume, era una dintre identitile favorite pe care
i le luau sidhele atunci cnd voiau s-i ascund numele reale.
Probabil c erai foarte tnr, din moment ce nu ai bnuit nimic atunci cnd i-a spus c l
cheam Tamlyn.
A ncuviinat.
Aa e.
Acum mi dai voie s-i verific aura?
Mi-a aruncat un zmbet peste umr. Gestul i-a ncreit pielea de pe spate i cicatricele au cptat
form.
Aura este un termen New Age. Care nu e folosit de fey.
Bine, atunci puterea personal, am rspuns eu, holbndu-m la spinarea lui. I-am tras cmaa
peste umeri. Te-a legat cnd i-a fcut asta?
Da. De ce m ntrebi?
Poi s-mi ari n ce poziie i-a inut braele atunci cnd te-a legat?
A rsuflat adnc, ca i cum se pregtea s-mi pun o ntrebare, ns ntr-un final s-a mrginit s
i ridice braele deasupra capului, dup care s-a apropiat de u i s-a lipit cu faa de ea. i-a nlat

braele ct a putut de sus, uor deprtate de corp, formnd un soi de liter Y.

Cmaa i alunecase n jos i am fost nevoit s-i ridic poalele din nou. i cnd am fcut-o, am
vzut exact ceea ce m ateptam s vd. Urmele de arsuri erau dispuse n aa fel nct s formeze o
imagine. Era imaginea unui dragon sau mai corect spus a unui wyrm12 lung i ncolcit. Arta vag
oriental din cauza urmei de mn, ns era cu certitudine un dragon. Dar arsurile formau imaginea
aceasta numai atunci cnd Jeremy sttea exact n aceeai poziie n care se aflase cnd fusese
torturat. Dac i cobora braele, pielea separa arsurile ntre ele i nu se distingeau dect nite
cicatrice oarecare.
Acum poi s-i cobori braele, i-am spus.
S-a conformat i s-a ntors cu faa spre mine. A nceput s-i bage cmaa n pantaloni cu gesturi
mecanice. Nu cred c i ddea seama ce face.
Te-ai ntunecat la fa. Ce ai vzut n arsurile alea? Ceva ce nimeni nu a mai vzut pn
acum?
Nu te grbi s-i bagi cmaa napoi n pantaloni, Jeremy. Trebuie s fac o vraj, ca s i
protejez spinarea.
Ce ai vzut, Merry?
i-a luat minile de pe cma, dar fr s scoat materialul din pantaloni.
Am cltinat din cap. Jeremy purta cicatricele acelea de secole, fr s aib habar c sidhele se
jucaser cu carnea lui. Dovediser un dispre profund fa de victim, o cruzime greu de imaginat.
Desigur, putea fi interpretat i ca un gest eminamente practic; cu alte cuvinte, cruzime cu un scop.
Acel sidhe, oricine ar fi fost el, poate c aruncase o vraj asupra arsurilor, o vraj prin care s
invoce un dragon care s ias din pielea lui Jeremy sau prin care s-i schimbe lui Jeremy direct
nfiarea ntr-una de dragon. Dei probabil c nu, dar mai bine s fii prudent dect s regrei mai
trziu.
Las-m s-i protejez spatele i o s-i explic totul cnd coborm la camionet.
Avem timp? m-a ntrebat.
Sigur. ine-i cmaa departe de corp i dezgolete-i cicatricele.
M-a privit nencreztor, dar nu s-a opus cnd l-am rsucit cu faa spre u. A tras n sus de tivul
cmii de mtase ca s pot s lucrez n voie.
Am revrsat putere n mini, ca i cum ineam cldura n cuul palmelor. Am deschis ncet
minile, cu palmele ndreptate spre spinarea lui Jeremy. Le-am apropiat, att ct s le pot plimba
puin pe deasupra pielii lui. Cldura tremurtoare i-a mngiat spatele i Jeremy s-a nfiorat la
atingerea ei.
Ce rune foloseti? m-a ntrebat cu rsuflarea un pic ntretiat.
De niciun fel, am rspuns.
Am mprtiat puterea cald peste cicatrice, coborndu-mi minile de-a lungul spatelui su.
A dat s se ntoarc spre mine.
Nu te mica.
Cum adic nu foloseti rune? Ce altceva ai putea folosi?
A trebuit s ngenunchez pentru a m asigura c puterea i acoperise fiecare ran n parte. Dup
ce am verificat c totul era n regul, am pecetluit-o, vizualiznd puterea ca o manta de lumin
galben strlucitoare care l nvluia la doar civa milimetri distan de piele. Am ferecat marginile
luminoase astfel nct s stea agate strns de pielea lui, ca un scut.
Jeremy a scos un geamt tremurat.
Ce-ai folosit, Merry? Spune-mi.
Magie, am rspuns i m-am ridicat.
Acum pot s las poalele cmii jos?
Da.
Mtasea gri a czut, acoperindu-i spatele, iar protecia era att de solid nct cu ochii minii miam imaginat c materialul avea s se vlureasc peste magie, numai c nu s-a ntmplat aa.
Mtasea a alunecat peste spinarea lui Jeremy ca i cum nu fcusem nimic. Dar nu m ndoiam c
12Echivalentuldragonuluiasiaticnmitologiagermanic

mi ndeplinisem bine misiunea.

Jeremy a nceput s-i vre cmaa n pantaloni nc dinainte s se ntoarc spre mine.
i-ai folosit magia personal?
Da.
De ce nu runele? Ele dau mai mult for magiei.
Multe rune nu sunt de fapt dect simboluri vechi ale unor zeiti i creaturi de mult uitate.
Deci cum a putea s tiu? Poate c l-a invoca tocmai pe acel sidhe care i-a fcut ru. N-am vrut
s risc.
i-a tras haina pe el i i-a strns nodul de la cravat.
Acum spune-mi de ce te-ai speriat cnd mi-ai vzut cicatricele de pe spate.
Am deschis ua.
i spun pe drum.
Am ieit pe hol nainte s apuce s-mi rspund. i aa pierdusem mult timp, dar a fi dat dovad
de prea mare neglijen dac nu i-a fi protejat spatele.
Am bocnit pe scri n jos n pantofii notri de strad.
Ce-ai vzut, Merry?
Un dragon. De fapt, un wyrm, pentru c nu avea picioare.
Cicatricele formau o imagine?
A ajuns la ua de ieire din cldire naintea mea i mi-a inut-o deschis, din obinuin. Am scos
pistolul de la spate i l-am armat.
Am crezut c Hostul e la mile distan, a spus Jeremy.
E posibil s fi trimis un sidhe n fa, am rspuns, innd pistolul pe lng old pentru a nu fi
sesizat la prima vedere. Nu vreau s fiu luat prin surprindere, Jeremy. Trebuie s m apr cu orice
pre.
Am pit afar, n noaptea californian cald, fr s-i las timp s rspund. Muli fey, i mai
ales sidhele, nu au ncredere n armele moderne. Nu exist reglementri care s interzic folosirea
lor, dar sunt considerate n general de prost gust, asta dac nu faci parte din Garda de Elit a
Reginei sau din cea a Prinului. Membrii lor trebuie s poarte arme de foc pentru a proteja familia
regal. Sigur, i eu aveam snge regal n mine, eram i eu o prines, mic i dezmotenit, dar
oricum o prines, fie c le plcea sau nu. i cum nu dispuneam de grzi care s m apere, aveam s
m protejez singur. Indiferent de consecine.
n L.A. nu e niciodat ntuneric total noaptea prea multe lumini electrice, prea muli oameni.
Am scrutat bezna blnd n cutarea unei siluete singuratice. Am scrutat-o fcndu-mi roat ochii,
energia, n timp ce ne grbeam s ajungem la camioneta care atepta. n case erau oameni. i
simeam micndu-se, vibrnd. Un ir de pescrui pe jumtate adormii a plutit lene pe deasupra
acoperiurilor. Erau contieni c i urmream cu privirea. Pe plaj, cineva ddea o petrecere. Am
simit energia, freamtul, teama amplificndu-se, dar teama era una normal, s-o fac? s n-o fac? e
bine s-o fac? Nimic altceva, asta dac nu puneam la socoteal energia nvolburat a mrii, pe care o
simi permanent n apropierea rmului. Era ca un zgomot de fundal, ceva ignorat de toi, ca i
freamtul mulimii, ns era mereu prezent. Roane se afla i el undeva, n acea putere imens care
se zvrcolea. Speram c e fericit. Eu, una, nu eram.
Ua camionetei a glisat i l-am zrit pe Uther ghemuit n lumina pal. Mi-a ntins braul i i-am
dat mna stng. Palma lui s-a nfurat n jurul ei i m-a tras nuntru. A nchis ua.
De pe scaunul oferului, Ringo mi-a aruncat o privire peste umr. Abia dac ncpea la volan, cu
toi muchii lui i braele incredibil de lungi, cu pieptul uria strns ntr-un scaun fcut pentru
oameni. A zmbit, dnd la iveal un ir de dini mai ascuii dect mi fusese dat s vd vreodat,
poate doar la lupi. Faa lui era uor alungit, pentru a face loc dinilor, astfel c restul capului, altfel
aparent uman, prea disproporionat. Dinii ieeau n eviden prin contrast cu pielea de un maroniu
intens. Cndva, Ringo fusese membru al unei bande sut la sut umane. Un grup de sidhe de la
Curtea Unseelie, aflai n vizit, se rtciser prin cartierele cele mai ntunecate i mai ru famate
din Los Angeles. i membrii bandei i gsiser. Interaciune cultural n toat puterea cuvntului.
Sidhele se aflaser n locul cel mai nepotrivit, n momentul cel mai nepotrivit. Nimeni nu tie ce s-a

petrecut cu adevrat. Poate c sidhele fuseser prea arogante pentru a se lua la btaie cu nite
gangsteri adolesceni. Poate c gangsterii adolesceni se dovediser cu mult mai ri dect
anticipaser feele regale. Oricum, au sfrit prost. Cu excepia unuia dintre ei, care a avut o idee
genial. S-a artat dispus s treac n tabra advers, cu condiia s i se ndeplineasc dorina.
Sidhele au fost de acord i Ringo i-a ucis mortal camarazii. Ceruse s devin fey. Iar sidhele i
promiseser. i nu puteau s nu-i respecte cuvntul. Pentru a transforma o fiin uman ntr-una
parial sidhe, trebuie s reveri asupra ei mult magie nestpnit, putere pur, ns voina sau
dorina omului este cea care d form magiei. Ringo era la nceputurile adolescenei atunci cnd sau ntmplat toate acestea. Probabil c i dorise s par dur i fioros, cel mai nspimnttor fiu de
cea din cartier, aa c magia i druise acea nfiare. Dup standardele umane, era un monstru.
La fel i dup cele ale sidhelor. Dar pentru fey nu era dect unul de-al lor.
Nu tiu din ce motiv Ringo a prsit banda. Poate c ceilali s-au ntors mpotriva lui. Poate c sa nelepit cu vremea. Dar atunci cnd l-am cunoscut, era de ani de zile un cetean respectabil. Se
cstorise cu iubita lui din tineree i avea trei copii. Lucra ca bodyguard pentru celebritile care i
doreau s aib nite muchi exotici prin preajm. O munc uoar, care nu comporta riscuri reale i
i oferea ansa de a se bate pe burt cu vedetele. Deloc ru pentru un puti nscut dintr-o mam
toxicoman de cincisprezece ani i un tat necunoscut. Ringo ine o fotografie a mamei pe birou. n
poz apare o fat de treisprezece ani cu ochi luminoi, ngrijit, drgu, cu tot viitorul n fa. ns
peste un an aceeai fat avea s nceap s se drogheze. Murise la aptesprezece ani, din cauza unei
supradoze. Ringo nu are fotografii cu mama lui dup vrsta de treisprezece ani, nici la birou i nici
acas. Ca i cum pentru el tot ce se ntmplase dup aceea nu fusese ceva real i nu avea legtur cu
mama lui.
Fiica lui cea mai mare, Amira, seamn izbitor de mult cu acea fotografie. Dac Ringo ar
descoperi c se drogheaz, nu cred c ar lsa-o n via. El spune c a fi toxicoman e mai ru dect a
fi mort, i cred c vorbete serios.
Niciunul din ei nu a fcut vreun comentariu despre pistolul pe care l-am strecurat napoi la spate,
la betelia pantalonilor. Probabil c fuseser mpreun cu Jeremy atunci cnd dduse peste pachetul
cu documente i peste arm, ascunse n maina mea.
Jeremy a urcat n scaunul pasagerului.
S mergem la aeroport, s-a mrginit s spun.
Ringo a pornit motorul i am luat-o din loc.

Capitolul 9
n spate, camioneta era goal, cu excepia mochetei i a unei centuri de siguran modificate pe care
Jeremy o instalase pe o latur, pentru Uther. Am dat s m strecor pe unul din scaunele de pe rndul din
mijloc, dar Uther m-a atins pe bra.
Jeremy a spus c dac stai lng mine, aura mea ar putea s se suprapun peste a ta i s-i induc n
eroare pe urmritori.

Articula fiecare cuvnt cu grij, pentru c dei colii lui preau s rsar din carnea de deasupra
gurii, adic de pe fa, n realitate erau nite dini modificai aflai n interiorul gurii. Dac nu era
atent, bolborosea. Lucrase cu unul dintre cei mai renumii logopezi din Hollywood pentru a-i
dobndi accentul de profesor de colegiu din Midwest. Accentul nu se potrivea cu faa, care arta
mai degrab a porc dect a om, cu cei doi coli care ieeau, curbai, din ea. Una dintre clientele
noastre leinase atunci cnd Uther i se adresase pentru prima oar. E ntotdeauna amuzant s i
ochezi pe oameni.
Mi-am ridicat privirea spre Jeremy. A dat din cap.
Oi fi eu un magician mai bun, dar Uther are acea energie mai-veche-dect-Dumnezeu care
plutete mereu n jurul lui. Cred c o s i deruteze pe urmritori.
Era o idee excelent i una foarte simpl.
Am bnuit eu c exist un motiv pentru care tu eti eful.

A rnjit, apoi s-a ntors ctre Ringo.

Ia-o pe Sepulveda pn la aeroport.
Bine mcar c nu prindem orele de vrf, a rspuns Ringo.
M-am aezat n spatele camionetei, lng Uther. Maina s-a nscris pe Bulevardul Sepulveda cu
o vitez un pic cam mare i Uther a reuit s m prind n brae nainte s cad. M-a tras spre pieptul
lui, care era aproape la fel de mare ca ntreg corpul meu. Chiar i cu scuturile mele bine ferecate, tot
l simeam ca pe o entitate uria, cald, vibrant. Cunoteam fey care nu aveau o magie real, doar
ceva farmece nensemnate, ns erau att de btrni i triser att de mult n preajma magiei, nct
preau s fi absorbit puterea n fiecare por din piele. Nici mcar sidhele nu aveau s dea de mine,
cuibrit cum eram n braele lui Uther. Aveau s-l simt pe el, nu pe mine. Cel puin aa speram.
Mcar pentru nceput.
M-am relaxat, sprijinit de pieptul lat al lui Uther, n confortul plcut al braelor sale. Nu tiu de
ce, ns ntotdeauna m simisem n siguran n prezena lui. Nu doar din cauza dimensiunilor
fizice. Ci i pentru c Uther era Uther. Emana calmul unui foc n jurul cruia te poi culcui noaptea.
Jeremy s-a rsucit n scaun, att ct i permitea centura, care i ifona costumul, ceea ce nsemna
c voia s ne comunice ceva cu adevrat important.
De ce ai aruncat vraja de protecie asupra mea, Merry?
Ce? a ntrebat Uther.
Jeremy i-a fluturat mna n aer, ca pentru a nu da importan ntrebrii.
Aveam pe spinare o cicatrice veche, fcut de un sidhe. Merry a fcut o vraj de protecie. i
vreau s tiu de ce.
Vd c insiti.
Rspunde-mi.
Am oftat, nfurndu-m cu braele lui Uther ca o ptur.
E posibil ca sidhele care te-a rnit s cheme dragonul afar din spinarea ta sau s i schimbe
nfiarea ntr-un dragon.
Jeremy a fcut ochii mari.
Tu poi s faci aa ceva?
Nu, dar eu nu sunt sidhe sut la sut. Am vzut ns asemenea lucruri.
i protecia va ine?
A fi vrut s rspund printr-un simplu da, numai c ar fi fost aproape o minciun.
Va ine ceva vreme, dar dac sidhele care a fcut vraja se apropie de tine, s-ar putea s aib
suficient putere pentru a rupe vraja mea sau s loveasc n ea n mod repetat cu puterea lui pn ce
ndeprteaz magia. Dei sunt slabe anse ca sidhele care te-a rnit s se afle n grupul de
urmritori, n-am putut s-i accept ajutorul fr a te ajuta la rndul meu.
Pentru orice eventualitate, a spus el.
Am dat din cap.
Da, pentru orice eventualitate.
Eram foarte tnr atunci cnd s-a ntmplat, Merry. Acum pot s m protejez i singur.
Eti un magician puternic, dar nu eti sidhe.
Conteaz att de mult diferena? a ntrebat el.
Uneori da.
A tcut i s-a rsucit napoi n scaun pentru a-l ajuta pe Ringo s gseasc cea mai rapid ieire
spre aeroport. Uther a remarcat:
Eti ncordat.
M-am uitat n sus i am zmbit.
Te surprinde?
A surs, cu gura lui foarte uman de sub colii curbai i rtul de porc. Ca i cum o parte din faa
lui era doar o masc, iar dedesubt nu se afla dect un brbat, unul uria, dar tot brbat.
i-a trecut degetele groase prin prul meu umed.
S neleg c Lacrimile lui Branwyn erau nc active atunci cnd Jeremy a urcat n
apartament?

Nu avusesem timp s-mi usuc prul i Uther i dduse seama.

Aa mi-a spus Jeremy, am rspuns, ridicndu-mi capul ca s nu-mi mai picure ap din pr pe
cmaa lui. N-am vrut s te ud. Scuze. Pur i simplu am uitat.
M-a apsat uor pe cap, cu mna lui la fel de mare ct capul meu, mpingndu-l napoi pe pieptul
su.
Nu m-am plns, doar am constatat.
M-am lipit din nou de el, cu obrazul sprijinit de antebraul lui.
L-am vzut pe Roane, a spus Uther. A plecat exact atunci cnd am venit noi. Se ducea dup
ajutor?
I-am povestit ce se ntmplase i despre noua piele a lui Roane.
Pn acum n-ai tiut c poi s-l vindeci? a ntrebat Uther.
Nu.
Interesant. Foarte interesant.
Mi-am ridicat privirea spre el.
tii ceva ce eu nu tiu?
S-a holbat la mine, cu ochii lui mici aproape pierdui pe faa imens.
Tot ce tiu e c Roane e un prost.
Am tresrit i l-am scrutat, ncercnd s ghicesc ce se ascundea n spatele ochilor.
Roane e un om-foc, iar eu i-am druit napoi oceanul. Asta e chemarea lui, adevrata lui
iubire.
Nu eti suprat pe el?
M-am ncruntat i m-am foit, stnjenit, n braele lui.
Roane e ce e. i nu pot s-l condamn pentru asta. E ca i cum te-ai rzvrti mpotriva ploii
pentru c te ud. Asta e i n-ai ce s faci.
Deci nu te deranjeaz ctui de puin?
Am ridicat din umeri i braele lui s-au nfurat n jurul meu, de parc eram un copil, aa nct
s-mi pot ridica ochii spre el dintr-o poziie mai confortabil.
Recunosc, am fost dezamgit, dar nu surprins.
Eti foarte nelegtoare.
Poate, dar oricum n-am cum schimba lucrurile, Uther.
Mi-am frecat obrazul de braul su cald i am neles de unde venea o parte din farmecul lui. Era
un uria, iar eu att de mic nct prin comparaie pream o feti. Era acea senzaie c dac cineva
te strnge n brae, nimic ru nu i se poate ntmpla. Cnd eram mic, senzaia aceea se dovedise a
fi neltoare, i acum lucrurile se repetau, dar tot era un sentiment plcut. Uneori, falsul confort e
mai bun dect lipsa cu desvrire a confortului.
Fir-ar s fie, a exclamat Jeremy cu glas tare, ca s-l auzim din spate. E un ambuteiaj n fa, se
pare c tot Bulevardul Sepulveda e blocat. O s ncercm s intrm pe strzile lturalnice.
Mi-am ntors capul sprijinit de braul lui Uther ca s m uit la Jeremy.
Bnuiesc c toat lumea va ncerca aceeai manevr, nu?
Sigur c da, a rspuns el. Avei rbdare. S-ar putea s dureze ceva mai mult dect ne-am
ateptat.
Mi-am micat capul ca s m uit din nou n ochii lui Uther.
Ia spune-mi, ai mai auzit vreun banc bun n ultima vreme?
Mi-a aruncat un zmbet mic.
Nu, dar or s-mi amoreasc picioarele dac o s le mai in mult timp aa, ndoite.
Scuze, am spus, dnd s m ndeprtez ca s-i fac loc.
Nu e cazul.
M-a prins cu un bra pe sub coapse i cu cellalt pe dup spate i m-a sltat. M-a inut ca pe un
copil, fr niciun efort, n timp ce-i ntindea picioarele n fa. M-a aezat n poal, cu un bra
trecut pe dup spate i cellalt lsat s se odihneasc de-a lungul picioarelor mele i ale lui.
Am izbucnit n rs.
Uneori m ntreb cum ar fi s fiu aa de mare.

 La fel m ntreb i eu cum ar fi s fiu mic.

Dar ai fost i tu copil. i cred c i mai aminteti.
S-a uitat n gol.
A fost cu mult, mult vreme n urm, dar e adevrat, mi amintesc. Dar nu asta voiam s
spun cnd am zis mic.
Mi-a aruncat o privire i n ochii lui am citit singurtate i nevoie, o bre n calmul pe care l
apreciam att de mult la el.
Ce e cu tine, Uther? am ntrebat cu blndee.
ntre noi se formase o intimitate cu totul special, stnd acolo singuri, fr altcineva pe rndul de
scaune din mijloc.
Mna lui a poposit, uoar, pe coapsa mea i n clipa aceea am putut interpreta expresia din ochii
si. Nu o mai vzusem niciodat. Mi-am amintit comentariul pe care l fcuse atunci cnd mi se
pusese microfonul n biroul lui Jeremy, c voia s atepte afar pentru c trecuse mult timp de cnd
vzuse o femeie goal.
Surpriza mi s-a citit probabil pe fa, pentru c i-a ntors privirea.
mi cer scuze, Merry. Spune-mi dac i se pare total necuviincios din partea mea i, jur, n-o s
mai aduc vorba despre asta niciodat.
M-am blocat, dar am ncercat totui s-i rspund.
Nu, Uther, nimic de genul sta. Numai c peste puin timp o s urc ntr-un avion i o s ajung
cine tie unde i s-ar putea s nu ne mai ntlnim niciodat.
Era o jumtate de adevr, n sensul c urma s prsesc oraul. Pe de alt parte, nu tiam cum a
putea rezolva situaia n att de puin timp fr s-l fac s sufere sau s l mint. i voiam s le evit
pe amndou.
A vorbit fr s se uite la mine.
Am crezut c eti fiin uman cu ceva snge de fey n tine. Nu mi-a permite niciodat s
sugerez asta unui om. ns reacia ta la plecarea lui Roane mi dovedete c nu gndeti ca un om.
S-a rsucit iari spre mine i m-a privit aproape cu timiditate. Expresia de pe faa lui era
deschis, ncreztoare. Nu pentru c s-ar fi ateptat s-i accept propunerea. Nu tia cum aveam s
reacionez, dar spera c nu aveam s m supr.
Nu trecuse dect o zi de cnd m gndisem pentru prima oar la ct de singur se simea probabil
Uther aici, pe coast. De cte ori m culcuisem n braele lui, gndindu-m la el ca la un frate mai
mare, ca la un nlocuitor de tat? De prea multe ori. Nu m purtasem corect fa de el, iar el fusese
ntotdeauna un gentleman perfect pentru c i nchipuise c eram o fiin uman. Acum, c aflase
adevrul, lucrurile se schimbaser. Chiar dac l refuzam iar el nu se supra, tot nu aveam s mai fiu
capabil s l tratez cu nonalan. Nu mai puteam s m cuibresc, inocent, n braele lui. Toate
acestea erau de acum de domeniul trecutului. i orict de ru mi prea, nu puteam aduce trecutul
napoi. Tot ce puteam face era s l feresc pe Uther de suferine. Problema era c nu tiam cum s
procedez, i nici ce s-i rspund.
Sttusem deja prea mult pe gnduri. Uther a nchis ochii i i-a ndeprtat mna de pe coapsa
mea.
mi cer scuze, Merry.
Am ntins mna i l-am mngiat pe obraz.
Nu ai de ce, Uther. M simt flatat.
A deschis ochii i m-a privit, i durerea era acolo, perfect vizibil. i pusese inima pe tav, iar eu
mi nfipsesem cuitul n ea. Of, la naiba, urma s urc ntr-un avion i s nu-i mai vd pe oamenii
acetia niciodat. Nu voiam s plec i s-l las aa. Nu merita asta din partea mea, mi fusese un
prieten bun.
Uther, eu sunt pe jumtate om. i nu pot m-am blbit n cutarea unui mod mai delicat de
a o spune, dar nu l-am gsit. Nu pot suporta rul pe care mi l-ai face. O femeie fey sut la sut nu ar
avea probleme cu asta.
Rul? Despre ce vorbeti?
Nu mai puteam s m prefac ruinoas.

 Eti prea mare pentru corpul meu, Uther. Dac ai fi mai mic, a face sex cu tine o dupamiaz ntreag, dei nu m-a vedea ieind cu tine la ntlniri. Pentru c noi doi suntem prieteni.
M-a scrutat ndelung.
Vrei s zici c te-ai culca cu mine fr s simi repulsie?
Repulsie? Uther, ai stat prea mult printre muritori. Tu eti un Jack-in-Irons i ari exact aa
cum trebuie. Mai sunt i alii la fel ca tine. Nu eti un monstru.
A cltinat din cap.
Eu sunt un exilat, Merry. Nu m voi putea ntoarce niciodat pe trmul znelor, iar aici,
printre oameni, sunt privit ca un monstru.
Stomacul mi s-a strns ghem la auzul vorbelor lui.
Uther, nu-i lsa pe alii s te fac s te urti.
Cum a putea s i mpiedic? m-a ntrebat.
Mi-am aezat o mn peste pieptul lui i i-am simit btile puternice ale inimii.
Uite, aici, nuntru, e Uther, prietenul meu, brbatul pe care l iubesc ca pe un prieten drag.
Triesc de prea mult vreme printre oameni ca s nu tiu ce nseamn toate vorbele astea
goale despre prietenie, a rspuns el.
i-a ntors din nou faa de la mine, cu corpul eapn i deloc n largul lui, ca i cum nu mai
suporta s l ating.
Am ngenuncheat. Am ncercat s-l ncalec, dar tot ce am putut face a fost s-mi pun cte un
picior pe fiecare coaps a lui. I-am mngiat faa cu minile, explorndu-i curbura frunii,
sprncenele stufoase. Mi-am cobort braele pentru a-i atinge obrajii. Mi-am trecut degetul mare
peste gura lui, frecndu-mi minile de osul neted al colilor.
Eti un Jack-in-Irons tare chipe. Colii dubli sunt la mare cutare la valei13. Iar curba aceea
din capt e considerat semn de mare virilitate printre valei.
De unde tii tu toate astea? m-a ntrebat Uther ncet, aproape n oapt.
Cnd eram adolescent, regina i-a luat un valet pe nume Yannick ca amant. Dup ce s-a
culcat cu el, a declarat c niciun sidhe nu o putea umple att de bine ca Jack of Hearts.
E drept c dup ce i retrsese favorurile, regina ajunsese s-i spun Jack of Fools. Iar el plecase
de la curte mpreun cu soia lui, ceea ce fusese un succes, avnd n vedere c marea majoritate a
amanilor non-sidhe ai reginei nu reueau aa ceva. Cei mai muli sfreau prin a se sinucide.
Uther s-a holbat la mine. Cum stteam aa, aezat n genunchi pe picioarele lui, ochii mei se
aflau aproape la acelai nivel cu ai lui.
i tu ce prere i-ai fcut despre Yannick? m-a ntrebat cu o voce care scdea treptat n
intensitate, aa nct am fost nevoit s m aplec n fa pentru a-l auzi.
L-am considerat un prost. M-am aplecat spre Uther ca s l srut i i-a ntors faa. L-am prins
de cap i l-am rsucit spre mine. Dar, pe de alt parte, toi amanii reginei erau nite proti, am
adugat.
M-am aezat n poala lui, cu picioarele de o parte i de alta a taliei lui, pentru a ajunge n unghiul
potrivit ca s-l srut. Colii m incomodau. Dar dac reueam s-i terg durerea aceea de pe chip,
merita efortul.
L-am srutat ca pe un prieten. L-am srutat pentru c nu l consideram un brbat urt. Crescusem
printre fey fa de care Uther arta, prin comparaie i dup standardele umane, ca un supermodel
de pe coperta revistei GQ. Unul dintre lucrurile pe care le nvei la Curtea Znelor Unseelie este
dragostea fa de orice fel de fey. i c n fiecare din noi exist frumusee. Urenia nu e un cuvnt
folosit la Curtea Unseelie. La Curtea Seelie fusesem considerat urt, prea scund, nu suficient de
zvelt i cu prul prea castaniu-rocat, n nuana de la Curtea Unseelie, i nu acel rou uman preferat
de znele Seelie. Nici la Curtea Unseelie nu avusesem parte de prea muli iubii. Nu pentru c m
socotiser neatrgtoare, ci pentru c eram o fiin muritoare. i presupun c muritoarele i speriau.
n consecin, le tratau ca pe o boal molipsitoare. Numai Griffin se artase dispus s ncerce, iar
ntr-un final nu m dovedisem a fi suficient de sidhe nici pentru el.
13nlimbaenglez,jacknseamn,printrealtele,ivalet,deundedenumirileJackinIrons(aproximativ
Valetuldefier),caiJackofHearts(Valetuldecup)iJackofFools(aproximativValetulmscrici)

tiam deci ce nseamn s fii tot timpul un intrus, un monstru. i am pus tot ce tiam n srut,
nchiznd ochii, prinzndu-i brbia n palme. L-am srutat cu for i i-am simit maxilarul superior
cum se deschide, apoi se curbeaz n sus.
Uther sruta exact aa cum vorbea, grijuliu, cntrindu-i fiecare micare, aa cum i cntrea
fiecare silab. Mi-a strns partea de jos a spatelui i i-am simit fora extraordinar a minilor,
potenialul de a-mi frnge corpul ca pe o ppu de crp. Numai bazndu-te pe ncredere te puteai
culca cu el, spernd s rmi nevtmat. Dar eu aveam ncredere n Uther i voiam ca i el s-i
rectige ncrederea n sine.
mi pare ru c sunt nevoit s v ntrerup, a spus Jeremy, dar n fa avem un alt ambuteiaj.
Toate strduele pe care am ncercat s intrm sunt blocate.
M-am retras din mbriarea lui Uther.
Ce-ai spus?
Dou blocaje, pe dou strdue alturate, a rspuns Jeremy.
Prea mare coinciden, a comentat Uther.
M-a srutat uor pe obraz i m-a lsat s m desprind din mbriare i s m aez lng el, n
continuare n umbra energiei sale. Privirea aceea rnit dispruse, fcnd loc unei expresii mai
puternice, mai ncreztoare n sine. Meritase s-l srut.
Au aflat c am fost n apartamentul lui Roane, dar nu tiu unde m aflu acum, am zis eu. i
ncearc s taie toate cile de scpare.
Jeremy a dat din cap.
De ce nu i-ai simit?
A fost prea ocupat, a rspuns Ringo.
Ba nu, am intervenit eu. Dar aura lui Uther, care i mpiedic pe ei s m vad, m mpiedic
i pe mine s i simt.
Dac te ndeprtezi de Uther, o s-i simi, a spus Jeremy.
i ei pe mine, am rspuns.
Ce s fac? Pe unde s o iau? a ntrebat Ringo.
Se pare c am rmas blocai n trafic. Nu cred c putem face ceva, am spus.
Au blocat toate drumurile, a spus Jeremy. i acum vor ncepe s caute n maini. Pn la urm
or s ne gseasc. Avem nevoie de un plan.
Dac Uther vrea s se mite odat cu mine, voi ncerca s vd cu ochii ceea ce celelalte pri
din corp nu au simit.
Cu plcere, a surs Uther.
Am zmbit amndoi n timp ce m-am strecurat n al doilea ir de scaune. Uther s-a nlat pe
deasupra sptarelor, cu o mn pe umrul meu. Pe o latur a strzii am vzut maini parcate i pe
dou benzi de circulaie traficul era oprit la un semafor. Nu naintam din cauz c trei maini
fuseser implicate ntr-un accident n faa semaforului. O main zcea rsturnat n drum. A doua
main se izbise de ea, iar a treia de ambele, aa c cele trei maini formau acum un morman de
fiare contorsionate i sticl spart. Cu ochii minii am vzut modul n care a treia main intrase n a
doua i prima. Ceea ce nu am reuit s mi imaginez a fost cum de se rsturnase prima main n
mijlocul oselei. Niciun posibil scenariu nu explica prezena ei acolo, chiar n mijlocul drumului. Se
rsturnase n aa fel nct s formeze o barier mare de-a curmeziul oselei. Puteam s pun pariu c
ceva sau cineva o fcuse s se rstoarne i le fcuse i pe celelalte dou maini s o izbeasc.
Formaser un baraj de maini i oameni nsngerai. Atta timp ct cei din Host puteau folosi
farmecele pentru a se ascunde i a nu fi nvinovii, puin le psa dac rneau nite trectori.
Familia mea of, ct de tare i uram pe toi cteodat.

Pe caldarm ncepuse s se adune lume, oameni care ieeau din maini, care stteau lng
portierele deschise, n centrul interseciei se opriser dou maini de poliie, care mpiedicau
naintarea traficului pe strada care se ntretia cu cea pe care ne aflam noi. Girofarurile de pe
mainile de poliie brzdau noaptea ca nite picturi de culoare, n competiie cu semafoarele i
ferestrele luminate ale magazinelor i cluburilor de pe ambele pri ale oselei. Am auzit vuietul
sirenei unei ambulane care se apropia i care reprezenta probabil motivul pentru care poliitii
opriser circulaia.
Am cercetat din ochi mulimea i n-am zrit nimic neobinuit. Mi-am mpins n fa celelalte
simuri. Puterile mi fuseser limitate de energia emanat de Uther peste mine, dar nu eram complet
neajutorat. Eram n stare s percep ct de mult se apropiaser nainte de a m da de gol.
Aerul a fcut ca dou maini din faa noastr s se clatine, precum o und de cldur, numai c
nu era cldur i, oricum, niciodat nu puteai obine acel efect pe timp de noapte. Ceva mare se
mica printre maini, ceva ce nu voia s fie vzut. Mi-am ntins antenele i mai departe i am
perceput alte trei valuri de energie.
Sunt patru siluete care se mic ntr-acolo, toate mai mari dect formele umane. Cea mai
apropiat se afl la numai dou maini distan de noi.
Poi s vezi siluete? a ntrebat Jeremy.
Nu, dar simt vibraiile.
Ca s fii capabil s-i ii vraja sub control cnd faci s basculeze o main e peste puterile
majoritii feylor, a remarcat Jeremy.
Se pare c niciunul dintre noi nu credea c prima main ajunsese cu capota pe osea de una
singur.
Nici mcar toate sidhele nu sunt capabile de aa ceva, doar unele.
Deci patru fiine mai mari dect oamenii i cel puin un sidhe n apropierea noastr, a spus
Uther.
Da.
La ce te gndeti?
Bun ntrebare. Din nefericire, nu aveam niciun rspuns bun.
n intersecie sunt patru poliiti. Crezi c ne pot ajuta sau mcar aciona ca un obstacol n
calea urmritorilor?
Dac am putea s rupem vraja, s-i facem vizibili pentru poliie, iar ei nu i-ar da seama pe
loc de asta a spus Jeremy.
i dac ar face ceva ru chiar sub ochii poliitilor am continuat eu.
Bravo, fato, vd c-ai priceput unde bat.
Ringo mi-a aruncat o privire peste umr.
Nu tiu prea multe despre vrjile fcute de sidhe, dar dac Merry nu e sidhe sut la sut, are
destul putere nct s rup vraja?
S-au uitat toi trei la mine.
Ei bine? a ntrebat Jeremy.
Nu trebuie s rupem vraja. Tot ce trebuie s facem este s o suprancrcm, am rspuns eu.
Te ascultm, a spus Jeremy.
Prima main a fost rsturnat, dar celelalte dou doar au izbit-o. Cei din Host se uit n
maini, n cutarea mea, dar fr s ating pe nimeni. Dac ieim afar i ne luptm cu ei, sidhele nu
vor putea s i menin invizibili.
Am crezut c planul e s evitm, pe ct posibil, o confruntare deschis, a intervenit Ringo.
Vibraia se apropiase i mai mult.
Dac vreunul din voi are o idee mai bun, avei aizeci de secunde ca s ne-o mprtii. O s
ajung imediat la noi, am zis eu.
Ascunde-te, a spus Uther.
Poftim?
Ascunde-te, Merry.
Era o idee bun. M-am strecurat n spatele celui de-al doilea rnd de scaune, iar Uther s-a

ndeprtat de lng pereii camionetei att ct s-mi permit s m fac mic n spatele su. Nu eram
convins c strategia avea s funcioneze dar, oricum, era mai bun dect nimic. Dac m gseau,
aveam s ne luptm cu ei dup aceea, dar dac reueam s stau ascuns M-am lipit ntre peretele
metalic rece al camionetei i spinarea cald a lui Uther i m-am strduit s nu m gndesc la prea
multe. Unele sidhe sunt n stare s-i aud gndurile dac eti prea agitat. Eram complet ascuns
vederii. Chiar dac deschideau portiera glisant, ceea ce nu credeam c vor risca s fac, nu aveau
cum s m zreasc. ns nu din cauza ochilor lor mi fceam eu griji att de mari. Exist diverse
tipuri de fey, i nu toate au vedere de tip uman. Asta fr s-l sau s o pun la socoteal pe sidhele
care fcuse vraja. Dac eram singura main cu ocupani fey, sidhele avea s vin ca s examineze
maina nainte de a prsi zona. El sau ea va vrea s se asigure cu propriii ochi.
Aveam un chef nebun s urmresc vibraia aceea din aer uitndu-se pe toate geamurile
camionetei. Dar asta ar fi nsemnat s anulez scopul pentru care m ascunsesem, aa c m-am pitit
n spatele lui Uther i am ncercat s stau nemicat. Am auzit, am simit ceva prelingndu-se pe
lng peretele metalic al cabinei, n spatele meu. Ceva mare s-a lipit de metal. Apoi l-am auzit
amuinnd puternic, ca un ogar gigantic.
Am avut timp o secund ca s gndesc M miroase, apoi ceva s-a izbit de peretele metalic i la zdrobit, la civa centimetri de mine. Am ipat i am ieit mpleticindu-m din spatele lui Uther
nainte ca mintea mea s nregistreze pe deplin primul pumn, mare ct capul meu, care ptrunsese
prin peretele camionetei.
Un sunet de sticl spart m-a fcut s m ntorc. Un bra ct un trunchi de copac i un piept mai
lat dect un geam de main intrase prin parbriz. Ringo a lovit braul, care ns l-a prins de cma
i a nceput s-l trag afar prin parbrizul spart.
Aveam pistolul pregtit, dar inta nu se afla n btaia armei. Jeremy s-a micat printre scaune i
am zrit luciul unei lame n mna lui.
Am auzit un scrnet metalic cnd nite pumni gigantici au tras de pereii camionetei i o fa
imens, cu o privire crunt, s-a zgit nuntru prin gaur. i-a trecut ochii galbeni peste Uther, de
parc nici nu era acolo, apoi i-a fixat asupra mea.
Prines, a ssit monstrul, pe tine te cutam.
Uther a lovit faa aceea imens cu pumnul. Sngele a nit din nasul monstrului i faa s-a retras
din dreptul gurii. Afar s-au pornit ipete, ipete umane. Vraja se nruise sub impactul violenei.
Montrii deveniser, prin magie, vizibili pentru oameni. Un brbat a strigat: Poliia! Nu mica!
Aha, poliia era aici. Am ascuns pistolul la spate, n pantaloni. N-aveam niciun chef s dau
explicaii.
M-am rsucit spre partea din fa a camionetei. Ringo sttea n continuare pe locul oferului.
Jeremy era aplecat deasupra lui i avea snge pe mini. M-am apropiat de ei printre scaunele de pe
rndul din mijloc. Am dat s ntreb dac Ringo era rnit, dar cnd l-am vzut mi-am dat seama c
nu avea niciun rost. Piepii cmii erau mbibai de snge i o bucat de sticl de mrimea minii
mele i ieea dintre coaste.
Ringo, i-am optit eu numele.
mi pare ru, a spus el. N-o s-i mai fiu de mare ajutor.
A tuit i a icnit de durere.
L-am mngiat pe fa.
Stai linitit, nu vorbi.
I-am auzit pe poliiti adresndu-se montrilor, spunndu-le lucruri de genul Minile sus! n
genunchi! Nu micai. Apoi am auzit vocea unui alt brbat, o voce masculin calm, cu doar o
urm de accent n ea. Am recunoscut-o.
M-am mpleticit pn la ua glisant, n timp ce Jeremy m ntreba:
Ce e? Ce e?
Sholto, am rspuns.
M-a privit nedumerit. Numele nu i spunea nimic.
Am repetat:
Sholto, Stpnul Lucrurilor Dintre, Stpnul Umbrelor, Regele Suaghului.

A fcut ochii mari la auzul ultimului titlu i o expresie de groaz i s-a ntiprit pe fa.
O, Doamne!
Uther a spus:
Shadowspawn14 e aici?
I-am aruncat o privire.
Niciodat s nu-i spui aa n fa.
Prin geamul spart, vocile se auzeau foarte clar. M simeam de parc eram filmat cu
ncetinitorul. Ua nu voia s se deschid, sau poate c de fric devenisem nendemnatic.
Glasul acela cunoscut a rostit:
Mulumesc foarte mult, domnilor poliiti.
Portiera a culisat i pre de o clip timpul a stat pe loc i am cuprins scena cu privirea. Trei
montri stteau n genunchi pe trotuar, cu minile la ceaf. Doi poliiti i ineau la respect cu
armele scoase. Un ofier se afla pe trotuar, n faa montrilor; cellalt era desprit de ei prin irul de
maini parcate. O siluet nalt, dar numai dup standardele umane, sttea lng acesta i lng
maini. Individul era mbrcat ntr-un fulgarin gri din piele i prul alb i ieise de sub gulerul
hainei. Ultima dat cnd l vzusem pe Sholto, purta o pelerin gri, dar efectul mi s-a prut uimitor
de similar n clipa cnd s-a ntors spre mine, de parc m simise. Chiar i de la civa metri distan
i n ntunericul punctat doar de becurile electrice, am observat c ochii lui aveau nuane diverse de
auriu: un auriu metalic n jurul pupilei, apoi o nuan chihlimbarie, iar ultimul cerc avea culoarea
frunzelor de toamn nglbenite. mi era fric de Sholto, dintotdeauna mi fusese fric de el, dar
cnd i-am vzut ochii mi-am dat seama ct de dor mi era de acas, de trmul sidhelor, i pe
moment am fost bucuroas s vd pe cineva cu iris triplu. Apoi ns privirea acelor ochii att de
familiari mi-a dat fiori pe ira spinrii i clipa de comuniune a luat sfrit.
S-a rsucit, zmbind, spre poliiti.
O s m ocup eu de prines.
A pornit ctre camionet i poliitii nu l-au oprit. Mi-am dat seama de ce n timp ce se apropia.
Avea stema reginei, o insign purtat de grzi, atrnat de gt. Seamn surprinztor de mult cu o
insign de poliist i se tia foarte bine c portul ei ilegal atrgea dup sine blestemul. Un risc pe
care nici mcar un sidhe nu era dispus s i-l asume.
Nu tiu ce anume le spusese poliitilor, dar bnuiam. C fusese trimis pentru a opri atacul asupra
mea. i c avea s m duc n siguran acas. Totul avea sens.
Sholto s-a apropiat de mine cu pai lungi, elegani. Era un brbat chipe, fr a avea acea
frumusee tipic de sidhe care i taie pur i simplu respiraia, ns ieea oricum n eviden. tiam
c oamenii l urmreau pentru c nu se puteau abine s n-o fac. Haina gri i-a fluturat n timp ce se
mica, dnd la iveal o mic umfltur n jurul taliei. Sholto avea pr, ochi, piele, fa, umeri, de
toate numai c de sub sfrcuri i se ivea un ghem de tentacule prevzute cu guri, care i dispreau
n pantaloni. Mama lui era sidhe, tatl nu.
Am simit o atingere pe umr. Am tresrit i am scos un ipt. Era Jeremy.
nchide ua, Uther.
Uther a tras de u, nchiznd-o practic n nasul lui Sholto. S-a rezemat de ea, pentru a nu putea
fi deschis uor de afar.
Fugi, a spus el.
Fugi, a repetat Jeremy.
Am neles. Cu excepia rzboaielor, sluaghul vna cte o prad pe rnd, iar prada eram eu.
Sholto nu avea s le fac niciun ru dac eu dispream de acolo. M-am strecurat prin gaura fcut
de montri n peretele opus al camionetei i am reuit s ies din main fr s m tai n cioburi. Lam auzit pe Sholto btnd, o, cu atta politee, n ua glisant: Prines Meredith, am venit s te
duc acas.
M-am ghemuit i m-am folosit de mainile parcate pentru a ajunge pe trotuar, la mulimea
adunat pentru a urmri spectacolul. Am aruncat un nou strat de vraj peste mine. Pr de un
castaniu comun, pielea mai ntunecat, bronzat. M-am amestecat n mulime, schimbndu-mi
14 Pionuldinumbr

nfiarea puin cte puin, pentru ca nimeni s nu m observe i s m arate cu degetul. Cnd am
ajuns pe cellalt trotuar i am pornit pe o strad lturalnic, singurul lucru care mai amintea de mine
era mbrcmintea. Mi-am scos haina, am luat pistolul n mn i am nfurat haina n jurul
braului i armei. Sholto vzuse o femeie cu pr castaniu-rocat, piele palid i o jachet albastru
marin. Acum eram o femeie cu pr castaniu, bronzat i mbrcat cu o bluz verde. Am parcurs
calm strada, cu toate c ntre omoplai aveam un loc care m mnca, de parc Sholto m sfredelea
cu privirea.
mi venea s m ntorc i s m uit n spate, dar m-am forat s continui s merg. Am reuit s
ajung la colul strzii fr s strige cineva dup mine Uite-o!. n colul strzii m-am oprit pentru o
secund. Pe Zeia-Mam, ce mult a fi dat s m uit peste umr. Mi-am stpnit pornirea i am dat
colul. Dup ce am ieit din raza lor vizual, am rsuflat adnc, fr s fi fost contient c mi
inusem respiraia. Nu m aflam n afara pericolului, nu cu Sholto n L.A., dar era totui un nceput.
Un zgomot s-a auzit deasupra capului. Un sunet nalt, subire, aproape prea nalt pentru a fi
perceput, dar care i croia drum printre zgomotele obinuite ale oraului, aa precum o sgeat
strpunge inima. Am scrutat cerul nopii ns era gol, cu excepia urmei ndeprtate lsate de un
avion care strlucea n bezn. Sunetul s-a auzit din nou, aproape dureros de nalt, ca un ipt de
liliac. i totui nu am zrit nimic.
Am pit n spate, ncet, cu privirea aintit spre cer, i cu colul ochiului am sesizat o micare.
Am luat urma acelui plpit spre vrful cldirii celei mai apropiate. Un ir de siluete ntunecate
stteau grmad pe marginea cldirii. Artau ca nite glugi negre precum cerneala, de statura unor
brbai scunzi. Una dintre glugi s-a scuturat ca o pasre care i aranjeaz penajul. Negreala i-a
sltat capul, dnd la iveal o fa palid, turtit. O crptur care inea loc de gur s-a deschis i a
scos acel ipt strident.
Puteau s zboare mai iute dect puteam eu s alerg. tiam asta, dar m-am rsucit pe clcie i am
luat-o totui la goan. Le-am auzit aripile desfcndu-se cu un sunet strident, ca nite cearafuri
grele, curate, care se clatin n vnt. Am fugit. Strigtele ascuite m-au urmrit n noapte. Am
alergat i mai repede.

Capitolul 10
S-au npustit din spate ca o vijelie, ipetele lor amestecndu-se ntr-un vrtej de sunete, ca o
furtun. Cel puin asta ar fi auzit o fiin uman: vnt, furtun sau un stol de psri. Asta dac ar fi
auzit ceva. Strada se ntindea n faa mea, pustie, pn n captul cvartalului. Ora opt, ntr-o smbt
seara, ntr-unul din cele mai cunoscute cartiere comerciale din Los Angeles, i totui nimeni nu se
afla pe strad. Prea ceva aranjat dinainte, i poate c aa i era. Dac reueam s m ndeprtez de
zona peste care aruncaser vraja, aveam s dau de oameni. Vntul m-a izbit n spate i m-am
aruncat pe trotuar, fcndu-m s m rsucesc din cauza impactului. Am continuat s m
rostogolesc, aruncnd cte o privire nceoat spre zburtoarele de noapte care se npusteau pe
deasupra mea, la mai puin de un metru de trotuar, ca un banc de peti care plutea prin aer,
micndu-se prea repede n urma conductorului lor pentru a putea schimba direcia.
M-am rostogolit la adpostul celui mai apropiat prag, cu marchiz i nconjurat pe trei laturi de
perei din sticl. Zburtoarele au continuat s planeze. Nu voiau s aterizeze pe pmnt pentru a m
nha. Am rmas acolo ct s-mi trag sufletul, ascultnd pocnetul propriului snge n urechi, dup
care mi-am dat seama c nu eram singur.
M-am ridicat n picioare, cu spatele rezemat de vitrina cu cri, ncercnd s gsesc o scuz prin
care s-mi explic prezena unui muritor. Brbatul sttea cu spatele la mine. Era scund, cam de
nlimea mea, i purta o cma hawaiian n culori iptoare i o apc dintr-aceea cu cozoroc
moale, care i acoper ochii. n mod clar, nu un accesoriu obinuit pe timp de noapte.
M-am mpins n picioare, sprijinit de geamul vitrinei. De ce avea pe cap o plrie care s-l
apere de soare, din moment ce afar era ntuneric?

 Ce mai vijelie, a spus omul.

M-am strecurat pe lng vitrin, atent s rmn la adpostul marchizei. Aveam n continuare
pistolul n mn. Jacheta mi atrna lejer peste bra, fluturnd ca o cap de matador, dar tot ineam
arma ascuns.
Brbatul s-a rsucit spre mine i lumina din magazin i-a czut peste fa. Era negru i avea ochi
ca nite nestemate ntunecate, strlucitoare. A rnjit, dnd la iveal o gur plin de dini tioi ca
lama.
Stpnul nostru vrea s i vorbeasc, prines.
Am simit o micare n spate i am ntors capul, prea speriat ca s m rsucesc cu tot corpul i
s-mi expun spinarea brbatului care rnjea. Trei siluete au aprut din magazinul alturat. Luminile
erau stinse nuntru, nimic de care s se ascund. Erau mai nalte dect mine i purtau pelerine cu
glug.
Te ateptam, corr, a rostit una dintre siluetele nvemntate n pelerine.
Era o voce feminin.
Corr? am spus eu pe un ton interogativ.
Trfa.
O a doua voce, tot feminin.
Eti geloas? am zis eu.
Au nvlit spre mine i am aruncat jacheta pe jos, intindu-le cu pistolul inut cu ambele mini.
Fie c nu tiau ce e o arm, fie nu le psa. Am tras ntr-una dintre siluete. S-a prbuit ntr-un
morman de haine. Celelalte dou s-au strns una ntr-alta, dndu-se napoi, cu ghearele ntinse n
fa, ca pentru a para o lovitur.
Mi-am apsat spinarea de vitrin i am aruncat o privire n spate, spre brbatul care rnjea.
Sttea n prag, cu minile lui mici ridicate deasupra epcii, de unde am dedus c mai asistase la
asemenea scene. Mi-am meninut pistolul i cea mai mare parte a ateniei asupra femeilor, dei
termenul era impropriu. Pentru c nu erau dect nite cotoroane. i nu o spun cu rutate. Pentru c
asta erau nite cotoroane nocturne.
Cea pe care o mpucasem se zbtea s se ridice n picioare, sprijinit de a doua femeie.
Ai mpucat-o!
M bucur c ai remarcat, am rspuns eu.
Gluga femeii mpucate i czuse pe spate, dnd la iveal un nas coroiat imens, ochi sclipitori i
mici i o piele de culoarea zpezii nglbenite. Prul vlvoi, nepieptnat i murdar, i cdea, ca nite
fire de paie negre, pn la umeri. A scos un uierat cnd a doua cotoroan a ndeprtat pelerina att
ct s-i examineze rana. ntre snii care i atrnau avea o gaur nsngerat. Era complet goal, cu
excepia unui irag greu de aur agat la gt i al unei cingtori btute cu pietre preioase, atrnat
peste oldurile nguste. Am zrit pumnalul prins de cingtoare i legat de coaps cu un lan din aur.
S-a crispat, incapabil s trag suficient aer n piept ca s m poat blestema. O nimerisem n
inim, poate i ntr-un plmn. Nu avea s moar, dar rana o durea.
Cea de a doua cotoroan i-a nlat capul n lumin. Avea pielea de un cenuiu murdar, cu
semne de vrsat de vnt care i acopereau faa, cobornd ca nite cratere de-a lungul nasului ascuit.
Buzele i erau att de subiri nct abia dac acopereau gura plin de dini ascuii, de animal
carnivor.
M ntreb dac el te-ar mai vrea dac n-ai avea pielea asta alb i neted.
Ultima dintre cotoroane rmsese ascuns n umbr, nemicat, cu capul acoperit de glug. A
vorbit cu un glas mai plcut, mai cultivat parc dect al celorlalte:
Am putea s te facem s devii una din noi, o sor de-a noastr.
I-am aruncat o privire femeii cenuii.
Dac vreuna din voi ncearc s m blesteme, o s-o mpuc n fa.
Arma ta nu are cum s m omoare, a ripostat cotoroana cenuie.
Nu, dar nici n-o s te ajute s ari mai bine.
A uierat spre mine, ca o pisic mare i ncovoiat:
Cea ce eti!

 Idem, am rspuns.
De cotoroana rmas n picioare mi fceam eu griji. Nu se panicase i nici nu se lsase
copleit de furie. Stnd ascuns n umbr i n ntuneric, sugerase posibilitatea folosirii unei vrji
mpotriva mea. Era mai inteligent dect celelalte, mai prudent i prin urmare mai periculoas.
Intenionat nu m folosisem de vraj pentru a m ascunde. M aflam n faa vitrinei unei librrii
luminate n interior, cu pistolul la vedere i n mod evident ndreptat spre cineva. Zgomotul
mpucturii ar fi scos oamenii din case sau i-ar fi fcut s sune la poliie. Am aruncat o flacr
mic de putere, cercetnd zona, i am descoperit cutele groase ale unei vrji. Grea i bine fcut.
M pricepeam la magie, dar nu att de bine. Sholto acoperise toat strada cu vraja sa, ca un zid
invizibil. Oamenii aflai nuntrul magazinelor nu aveau s-i doreasc s ias. Nimeni nu va vedea
sau auzi ceva de natur s i alarmeze. Minile lor vor percepe mpuctura ca pe un zgomot
obinuit. Dac strigam dup ajutor, aveau s mi confunde iptul cu o pal de vnt. Dac nu
aruncam pe cineva, prin vitrina aflat n spatele meu, direct n magazin, nimeni nu va observa
nimic.
mi venea, ntr-adevr, s arunc una din cotoroane, dac nu pe toate trei, prin vitrin, ns m
temeam s m apropii de ele. Minile care apsau pe ran aveau gheare negre ca ale unei psri
mari. Dinii care i dezgoliser gura atunci cnd uierase erau fcui pentru a sfia carnea. Nu
puteam ctiga o lupt unu la unu. Trebuia s le ncolesc i pistolul le inea la respect, ns Sholto
avea s soseasc n curnd, iar eu trebuia s dispar nainte de asta. Pentru c odat cu venirea lui,
aveam s pierd btlia. Dei, dac stteam bine s m gndesc, nici acum situaia nu era prea bun.
Nu mi puteau face ru, dar eram prins n capcan. Dac ieeam de sub marchiz, zburtoarele de
noapte aveau s m nhae sau cel puin s m bage la nghesuial, dup care cotoroanele i
brbatul care rnjea urmau s m nface. i s m dezarmeze, dac nu mai ru, nainte de sosirea
lui Sholto.
Nu aveam puteri magice ofensive. Pistolul meu nu le putea ucide, cel mult le putea rni sau
ncetini din aciune. Trebuia s vin cu un plan, un plan bun, dar nicio idee nu mi trecea prin cap.
Am ncercat cu vorbitul. Atunci cnd eti n ncurctur, vorbete. Nu se tie niciodat ce porumbel
poate scpa inamicul din gur.
Nerys cea Cenuie, Segna cea Aurie i Agnes cea Neagr, presupun.
i tu cine eti? Stanley? a ntrebat Nerys.
Am zmbit fr s vreau.
i ele zic c voi n-avei simul umorului.
Cine zice? a ntrebat ea.
Sidhele, am rspuns.
i tu eti sidhe, a zis Agnes cea Neagr.
Dac eram sidhe sut la sut, crezi c m-a afla acum aici, pe Coasta de Vest, ascunzndu-m
de regin?
Eti o sinuciga proast, din moment ce ai ajuns la cuite cu mtua ta, ns asta nu te face
mai puin sidhe, a rostit Agnes, stnd dreapt i nalt ca un stlp nfurat n haine.
M face sidhe sngele de brownie din partea mamei care mi curge prin vene. Poate c regina
ar trece cu vederea peste partea uman din mine, dar nu i peste cea sidhe.
Eti muritoare, a spus Nerys. sta e un pcat de moarte pentru o sidhe.
Minile ncepuser s-mi amoreasc. Braele aveau s mi tremure ct de curnd. Trebuia fie s
mpuc pe careva, fie s le cobor. Poziia cu pistolul inut cu ambele mini nu se poate prelungi la
infinit.
Exist i alte pcate pe care mtua mea le consider de neiertat, am spus.
O voce masculin a intervenit:
Precum acela de a avea un ghem de tentacule n mijlocul unei piei perfecte de sidhe.
Am ntors arma spre locul de unde venea glasul, fr s le scap din ochi pe cele trei cotoroane.
Curnd aveam s m pomenesc cu attea inte n direcii diferite, nct s nu le pot mpuca pe toate
la timp. Bine mcar c micarea aceasta i noul fior de adrenalin mi alungase oboseala din
muchi. Dintr-odat am fost convins c voi fi n stare s pstrez poziia de tras pentru totdeauna.

Sholto sttea pe trotuar, cu braele pe lng corp. Cred c voia s dea impresia c e inofensiv.
Numai c nu reuea.
Regina mi-a spus o dat c e mare pcat c am un ghem de tentacule n mijlocul unuia dintre
cele mai perfecte corpuri de sidhe pe care le vzuse vreodat.
Grozav. Mtua mea e o cea. tim cu toii lucrul sta. Spune-mi ce doreti, Sholto.
Adreseaz-te folosindu-i titlul, a spus Agnes, i n vocea ei cultivat am sesizat o tent de
furie.
Niciodat nu stric s fii politicos, aa c m-am conformat.
Ce doreti, Sholto, Stpne al Lucrurilor Dintre?
Rege Sholto, m-a corectat Segna, aproape scuipnd vorbele.
Nu e regele meu, am obiectat.
Asta s-ar putea schimba, a spus Agnes, mascnd subtil ameninarea.
Terminai, a poruncit Sholto. Regina vrea s te vad moart, Meredith.
Nu suntem prieteni, lord Sholto. Aa c f bine i adreseaz-te i tu cu titlul meu de noblee.
Era o insult faptul c mi omisese titlul dup ce eu l folosisem pe al lui. i era tot o insult c
insistase asupra titlului su, din moment ce nu m numram printre supuii lui. Numai c aa era
Sholto; ntotdeauna i complicase viaa vrnd s se dea drept stpn al sidhelor i rege al
sluaghului.
Ceva i-a strbtut faa cu oase puternice cred c era un sentiment de furie, dei, necunoscndu-l
prea bine, nu puteam fi sigur.
Regina vrea s te vad moart, Prines Meredith, fiic a lui Essus.
i te-a trimis pe tine s m aduci napoi acas pentru a fi executat. Atta lucru am priceput i
singur.
Nici c se poate s te neli mai tare, a spus Agnes.
Tcere! a rostit Sholto pe un ton de comand. Cotoroanele s-au fcut mici, aproape gata-gata
s se ploconeasc.
Brbatul care rnjea n dreapta mea a fcut un pas n fa. Am rmas cu pistolul aintit asupra lui
Sholto, ns am spus:
F doi pai mari n spate, ori o s-i mpuc regele. Nu tiu cum ar fi reacionat brbatul, ns
Sholto a spus:
Gethin, f ce i s-a cerut.
Gethin s-a conformat i s-a retras, dar am observat cu coada ochiului c avea braele ncruciate
peste piept. Nu le mai inea deasupra capului. Foarte bine, atta timp ct se ddea n lturi. Se aflau
cu toii mult prea aproape de mine. Dac se repezeau mpreun asupra mea, eram terminat. Sholto
nu voia ns s m ncercuiasc. Ci s discute cu mine. N-aveam nimic mpotriv.
Eu nu vreau s mori, Prines Meredith.
Nu mi-am putut masca expresia suspicioas.
Ai nfrunta-o pe regin i pe toi supuii ei sidhe pentru a m salva?
Multe s-au ntmplat n ultimii trei ani, prines. Regina se bazeaz tot mai mult pe sluagh
pentru a-i pune ameninrile n practic. Nu cred c-ar fi dispus s porneasc un rzboi pentru a te
captura, dac te faci nevzut.
Dar m-am fcut att de nevzut pe ct posibil, i uite c tot umblu pe nisipuri mictoare.
Ah, dar poate c la curte sunt alii care i optesc brfe la ureche i i amintesc reginei de tine.
Cine? am ntrebat eu.
A zmbit i faa lui chipe aproape c s-a ndulcit, devenind plcut.
Avem multe de discutat, prines. Am rezervat o camer ntr-unul dintre cele mai elegante
hoteluri din ora. Ce-ar fi s ne retragem acolo i s discutm despre viitor?
Ceva anume n felul n care rostise aceste fraze m-a deranjat, ns n seara aceea era exclus s
primesc o ofert mai bun. Am cobort arma.
Jur pe onoarea ta i pe ntunericul care nghite tot c vorbele tale au fost adevrate.
Jur pe onoarea mea i pe ntunericul care nghite tot c fiecare cuvnt pe care l-am rostit pe
strada aceasta este adevrat.

Am dezarmat pistolul i l-am vrt la spate, n pantaloni. Am luat jacheta de pe jos, am scuturato i am tras-o pe mine. Se ifonase puin, dar nu att ct s n-o mai pot purta.
Ct de departe e hotelul?
A zmbit i mai larg, ceea ce l-a fcut s par mai puin desvrit, dar mai uman. Mai real.
Ar trebui s zmbeti mai des, lord Sholto. i vine bine.
Sper ca n viitorul apropiat s am tot mai des motive s zmbesc.
Mi-a oferit braul, dei se afla la civa metri distan. M-am apropiat. Jurase, i era jurmntul
cel mai sacru al unui Unseelie. Un jurmnt pe care nu putea s rite s-l ncalce, de teama unui
blestem.
Mi-am strecurat mna n scobitura braului su. A tresrit. Brbaii sunt tot brbai, indiferent
crei tagme aparin.
La ce hotel stai? l-am ntrebat zmbind.
Niciodat nu stric s te pori amabil. Dac era cazul, puteam s nu m mai port amabil mai
trziu.
Mi-a spus numele hotelului. Era un hotel bun.
E cam departe ca s ajungem pe jos, am spus.
Dac vrei, putem lua un taxi.
Am ridicat din sprncene, pentru c odat intrat n carcasa de metal a mainii, nu ar mai fi fost
capabil de vrji majore. Magia s-ar fi interferat cu prea mult metal prelucrat. n timp ce eu eram n
stare de vrji majore chiar dac m aflam n interiorul unei buci solide de plumb. Sngele uman
avea avantajele lui.
Dar n-o s te simi inconfortabil? am ntrebat.
Nu e aa departe i n clipa asta m intereseaz mai mult confortul nostru comun.
Din nou am simit c mi scpau nite conotaii.
Da, n-ar fi ru s lum un taxi.
Agnes a strigat dup noi:
Ce s facem cu Segna?
Sholto i-a ntors capul spre cotoroane i faa lui i-a reluat expresia rece, de frumusee
sculptat, care l fcea s par att de distant.
ntoarcei-v n camer aa cum putei. Dac Segna n-ar fi ncercat s o atace pe prines, nu
s-ar fi ales cu rni.
Te slujim de mai multe secole dect va apuca s triasc bucata asta de carne alb, i tu aa ne
tratezi? a ntrebat Agnes.
Primeti tratamentul pe care l merii, Agnes. ine minte asta.
S-a rsucit i m-a btut uurel pe bra, zmbindu-mi, ns n colurile ochilor lui aurii cu iris
triplu nc mai zbovea un pic de rceal.
Gethin a aprut lng Sholto, cu apca moale n mn i ndoindu-se de mijloc ntr-o plecciune
pn la pmnt. Avea nite urechi incredibil de mari, ca de mgar.
i cu mine cum rmne, stpne?
Ajut-le s o duc pe Segna n camer.
Cu plcere.
Gethin ne-a aruncat din nou un rnjet plin de dini i s-a ndreptat de spate, cu urechile czndu-i
n spate i ncadrndu-i faa de parc era cine sau un iepure clpug. S-a rsucit i aproape c a
opit napoi, spre cele trei cotoroane.
Cred c mi scap ceva, am spus.
Sholto mi-a cuprins mna n mna sa, degetele lui calde i puternice ncolcindu-se peste ale
mele.
O s-i explic totul n amnunt cnd ajungem la hotel.

Avea o privire pe care o mai zrisem i n ochii altor brbai, numai c nelesul nu putea fi
acelai. Sholto fcea parte din Grzile Reginei, ceea ce nsemna c nu avea voie s se culce cu nicio
alt sidhe n afar de ea. Regina nu mprea brbaii cu nimeni. Pedeapsa pentru nclcarea acestui
tabu era moartea prin tortur. i chiar dac Sholto era dispus s rite aa ceva, eu nu eram. Poate c
mtua mea inteniona ntr-adevr s m execute, dar avea s o fac rapid. Dac ns i nclcm cel
mai strict tabu, m-ar fi ucis, dar nu la fel de repede. Mai fusesem torturat cu alte ocazii. Era un
lucru greu de evitat dac triai la Curtea Znelor Unseelie. Numai c nu fusesem niciodat torturat
din porunca direct a reginei. Avusesem totui ocazia s o vd la lucru. Era plin de imaginaie,
foarte, foarte creativ.
mi jurasem cu ani n urm s nu i ofer niciodat scuza de a-i dovedi creativitatea pe pielea
mea.
Deja am fost condamnat la moarte, Sholto. Nu vreau s risc s fiu i torturat.
Dar ce-ai risca dac i promit c vei scpa teafr i nevtmat?
Teafr i nevtmat? Cum aa?
S-a mrginit s zmbeasc, dup care a strigat Taxi!. Trei taxiuri i-au fcut apariia peste doar
cteva minute pe strada pustie. Sholto nu intenionase s cheme dect unul. Habar nu avea ct de
impresionant era s aduci trei taxiuri deodat n cteva minute pe o strad pustie din L.A. Era
capabil i s reanimeze cadavrele care nc nu se rciser de tot, nc un lucru remarcabil. Cum ns
eu triam de trei ani n Los Angeles, apariia unui taxi atunci cnd aveai nevoie era mai
impresionant pentru mine dect un cadavru viu. La urma urmei, cadavre vii mai vzusem. n timp
ce un taxi picat la anc era ceva cu totul nou.

Capitolul 11
Dup o or, Sholto i cu mine stteam aezai n dou fotolii frumoase, dar incomode, n jurul
unei msue albe. Camera era elegant, dei un pic prea roz i aurie dup gustul meu. Pe mas ne
ateptau o sticl de vin i un platou cu hors doeuvres. Vinul era unul desert, foarte dulce. Potrivit
cu brnza, dar nu i cu caviarul. Pe de alt parte, dup prerea mea, nicio combinaie nu putea face
caviarul acceptabil. Orict de scump era, gustul lui tot de ou de pete rmnea.
Sholto prea s savureze caviarul i vinul.
ampania ar fi fost mai potrivit, numai c nu m-am dat niciodat n vnt dup ea, a spus.
Srbtorim ceva? am ntrebat.
O alian, sau cel puin aa sper.
Am luat o nghiitur mic din vinul mult prea dulce i l-am privit.
Ce fel de alian?
ntre noi doi.
Asta am neles. Marea ntrebare, Sholto, este de ce i-ai dori s faci o alian cu mine?
Eti a treia n ordinea succesiunii la tron.
Chipul lui cptase o expresie foarte nchis, foarte prudent, ca i cum nu voia s-i trdeze
gndurile.
i? am insistat eu.
A clipit din ochii aceia ai lui cu iris triplu.
De ce n-ar dori un sidhe s se asocieze cu femeia care se afl la numai doi pai de tron?
n mod normal, raionamentul sta ar avea sens, numai c att tu, ct i eu tim foarte bine c
singurul motiv pentru care sunt nc a treia n ordinea succesiunii la tron este acela c tatl meu i-a
smuls reginei promisiunea chiar nainte de a muri. Dac nu ar fi jurat, regina m-ar fi descalificat sub
pretextul c sunt muritoare. Nu dein nicio poziie la curte, Sholto. Sunt prima prines motenitoare
pe linie direct care nu are puteri magice.
i-a aezat cu grij paharul de vin pe msu.
Dar n privina farmecelor personale puini te ntrec.

 Adevrat, ns nu am alte puteri mai mari. Pe Zeia-Mam, nc mi se mai spune NicEssus,

fiica lui Essus, titlu de care ar fi trebuit s scap nc din copilrie, cnd mi-a fi dobndit puterea
magic. Numai c nu am dobndit-o. i s-ar putea s nu o dobndesc niciodat, Sholto. Chiar i
numai pentru acest motiv, a fi putut fi ndeprtat de la succesiune.
Numai c regina i-a jurat tatlui tu c nu te va alunga, a spus Sholto.
Exact.
Sunt perfect contient de ura pe care mtua ta i-o poart, Meredith. i pe mine m urte
aproape la fel de mult.
Am aezat paharul de vin pe msu, plictisit s m prefac c-mi place.
Dar tu ai suficiente puteri magice pentru un titlu nobiliar la curte. i eti nemuritor.
S-a uitat la mine cu o privire lung, aspr, aproape crunt.
Nu te sfii, Meredith. tii foarte bine de ce regina nu m poate suferi.
I-am ntlnit privirea dur i nu m-am simit n largul meu. Sigur c tiam. Toat curtea tia.
Hai, Meredith, spune, spune-o cu voce tare.
Reginei nu i place sngele tu amestecat.
A dat din cap.
Da.
Prea aproape uurat. Cruzimea pe care i-o citisem mai devreme n ochi era neplcut, dar mcar
autentic, n timp ce restul putea fi o fctur. Voiam s aflu ce se ascundea n spatele acelei fee
frumoase.
Dar nu acesta e motivul real, Sholto. Acum prin venele sidhelor din familia regal curge mai
mult snge amestecat dect pur.
Bine. Atunci nu-i place neamul tatlui meu.
Nici faptul c tatl tu e o zburtoare de noapte nu e adevratul motiv.
S-a ncruntat.
Dac ai ceva de spus, spune.
Cu excepia urechilor ascuite, pn s te nati tu, motenirea sidhe a prevalat, indiferent cu
cine ne mperecheam.
A, genetica, a spus el. Am uitat c eti prima noastr absolvent a unui colegiu modern.
Am zmbit.
Tata a vrut s m fac doctor.
Dac nu poi vindeca prin atingere, ce fel de doctor ai putea fi?
A sorbit ndelung din pahar, prnd n continuare agitat.
Cndva o s te duc s vizitezi un spital modern, am spus eu.
Orice ai vrea s mi ari, pentru mine va fi o plcere.
Emoiile lui reale dispruser acum, nghiite de vorbele cu dublu neles.
M-am prefcut c nu aud i m-am concentrat asupra lui. ntrezrisem ceva emoii reale i acum
voiam s aflu mai mult. Dac aveam s-mi risc viaa alturi de Sholto, trebuia s-i descopr
adevratul eu, nedisimulat sub mtile cu care curtea ne nva s ne acoperim feele.
Pn la tine, toate sidhele artau ca nite sidhe, indiferent cu cine se mpreunaser prinii.
Cred c regina te consider dovada vie a faptului c sngele de sidhe a nceput s-i piard din
putere, aa dup cum faptul c eu sunt muritoare demonstreaz i c s-a subiat.
Faa lui frumoas s-a contractat de furie.
La Curtea Znelor Unseelie ne nva c toi feyii sunt creaturi frumoase, numai c unii din
noi suntem frumoi doar pentru o noapte. Suntem nite deviaii, nimic mai mult.
I-am urmrit furia cobornd pe umeri, apoi de-a lungul braelor. I-a cuprins muchii, care s-au
ncordat.
Mama, a scuipat el cuvntul, a crezut c poate s se desfete cu o noapte de plceri fr a plti
niciun pre. Eu am fost preul, a rostit mucnd din vorbe, iar furia i-a intensificat lumina din ochi,
astfel nct cercurile de culoare au scprat ca o flacr galben traversat de un curent lichid de
aur.
i strpunsesem stratul exterior att de atent inut sub control i nuntru ddusem peste nervi.

 A zice c tu eti cel care a pltit preul, nu mama ta, am spus eu. Dup ce te-a nscut, ea s-a
ntors la curte i i-a vzut de viaa ei.
Mi-a aruncat o privire i furia i se citea n continuare pe fa.
M-am adresat cu grij acelei furii, pentru c nu o voiam revrsat asupra mea, cu toate c-mi
plcea. Era ceva real, nu o stare de spirit calculat pentru a-i aduce beneficii. Nu o planificase, dar
se lsase copleit de ea. i asta mi plcea, mi plcea chiar foarte mult. Unul dintre lucrurile care
m atrseser cel mai tare la Roane fusese faptul c emoiile sale erau ntotdeauna aproape de
suprafa. Niciodat nu pretinsese c simte ceva ce nu simea. Pe de alt parte, din acelai motiv se
aruncase n mare cu noua lui piele de foc, fr mcar s se oboseasc s-i ia adio. Nimeni nu e
perfect.
Mama a plecat i m-a lsat cu tata, a spus Sholto. S-a uitat n jos, spre msu, apoi i-a
ridicat ochii aceia extraordinari spre mine. tii ci ani aveam cnd am vzut pentru prima oar un
sidhe?
Am scuturat din cap.
Cinci ani. Timp de cinci ani nu am vzut pe nimeni cu piele i ochi ca ai mei.
A tcut i s-a uitat n gol.
Povestete-mi, i-am cerut cu glas blnd.
A vorbit ncet, ca pentru sine.
ntr-o noapte ntunecoas, fr lun, Agnes m-a dus n pdure s m joc.
Am vrut s-l ntreb dac se referea la Agnes cea Neagr, pe care o ntlnisem n seara aceea, dar
m-am abinut. Aveam timp s-i pun ntrebri dup ce i schimba dispoziia i termina cu
dezvluirea secretelor. Fusese surprinztor de uor s-l fac s-i deschid sufletul. De obicei, atunci
cnd ndeprtezi cu uurin scuturile de protecie ale unei persoane, ea va voi, va simi nevoia s
vorbeasc.
Am vzut ceva strlucind printre copaci, de parc luna ar fi cobort pe pmnt. Am ntrebat-o
pe Agnes ce era. N-a vrut s-mi spun, dar m-a luat de mn i m-a condus mai aproape. La nceput
am crezut c sunt oameni, numai c oamenii nu radiaz de parc ar avea foc pe sub piele. i dup
aceea femeia i-a ntors faa spre noi i ochii ei
Sholto a lsat fraza neterminat, iar n glasul lui se simea un asemenea amestec de uimire i
durere, nct aproape c mi-a venit s-i cer s renune la povestire. Dar n-am fcut-o. Trebuia s aflu
ce s-a ntmplat mai departe, asta dac el era dispus s-mi povesteasc.
Ochii ei l-am ndemnat eu.
Ochii ei sclipeau, ardeau, albastru, albastru mai nchis, i pe urm verde. N-aveam dect cinci
ani, aa c nu goliciunea ei, i nici corpul brbatului urcat peste al ei m-au atras, ci frumuseea
minunat a pielii albe i a ochilor acelora care i schimbau culoarea. Exact ca ochii mei, ca pielea
mea, a adugat Sholto, privind prin mine, de parc nici nu m aflam acolo. Agnes m-a scos din
pdure nainte s ne observe cei doi. Voiam s-i pun o mulime de ntrebri. Mi-a zis s l ntreb pe
tata.
A clipit din ochi i a rsuflat adnc, de parc revenise de pe un alt trm. Am ateptat, tcut.
Tata mi-a spus totul despre sidhe, a continuat el. Mi-a explicat c sunt i eu sidhe. M-a crescut
s fiu sidhe. Pentru c nu puteam s fiu ca el. Sholto a scos un hohot de rs rguit. Prima oar cnd
am aflat c nu-mi vor crete aripi, am plns.
Fruntea i s-a ncruntat.
N-am spus povestea asta nimnui de la curte. Ce-ai fcut? Ai aruncat o vraj peste mine ca s
m convingi s i-o spun?
Nu, nu credea cu adevrat c fcusem o vraj, altfel ar fi fost mai suprat, poate chiar speriat.
Cine altcineva de la curte ar putea s-i neleag povestea mai bine dect mine? l-am ntrebat.
M-a privit ndelung, apoi a dat din cap.
Da, dei corpul tu nu e mutilat ca al meu, nici tu nu i gseti locul la curte. i n-or s te lase
niciodat s i-l gseti.
Ultimele cuvinte se refereau, am presupus eu, la amndoi.
i inea minile aezate pe mas, att de ncletate nct ncheieturile degetelor se albiser. I-am

atins minile i s-a smucit napoi, de parc l-ar fi durut. A dat s i le ascund la spate, dar s-a oprit
la jumtatea gestului. L-am urmrit cu ct efort i-a lsat minile la mai puin de o lungime de bra
de mine. Se purta ca i cum se atepta s fie rnit.
I-am acoperit, att ct am putut, minile mari cu mna mea. A zmbit, primul zmbet adevrat pe
care l vedeam pe faa lui, un zmbet ovielnic, nesigur dac avea s fie bine primit. Nu tiu ce a
vzut pe faa mea, probabil ceva care l-a mai linitit, pentru c i-a deschis pumnul i mi-a luat
mna, ducnd-o ncet la buze. Nu a srutat-o propriu-zis, doar i-a apsat gura de ea. Era un gest
surprinztor de tandru. Singurtatea poate crea legturi mai puternice dect orice. Cine altcineva de
la curte putea s ne neleag sentimentele mai bine dect noi doi? Nu era vorba de iubire, nici de
prietenie, ns ntre noi se crease totui o legtur.
Ochii notri s-au ntlnit n timp ce i-a ridicat faa. Privirea lui era una pe care numai rareori mi
fusese dat s o vd la un sidhe: deschis, neprefcut. n ea am citit atta nevoie, nct m-am simit
de parc m oglindeam ntr-un pustiu nesfrit, o groap cscat adnc a unui lucru care i lipsea.
Ochii lui preau slbatici, ca de animal sau de copil aflat pe moarte. Nemblnzii i totui profund
rnii. Oare ochii mei artau i ei uneori aa? Speram c nu.
Mi-a lsat mna s cad, cu regret, ncet.
Niciodat nu m-am culcat cu o sidhe, Meredith. nelegi ce nseamn asta?
nelegeam, poate chiar mai bine dect el, pentru c mai ru dect a nu avea niciodat parte de
ceva este ca acel lucru s-i fie refuzat. Mi-am pstrat ns un ton neutru, pentru c ncepusem s
pricep unde btea i s m tem, fiindc orict simpatie aveam fa de el, nu merita s m expun
torturii mortale doar de dragul lui.
i te ntrebi tot timpul cum ar fi.
A cltinat din cap.
Nu, dar tnjesc s vd o piele pal ntins sub a mea. Vreau ca strlucirea mea s se
mperecheze cu o alta. Asta doresc eu, Meredith, iar tu mi poi ndeplini dorina.
Da, de ceea ce mi fusese team nu scpasem.
Dar i-am spus, Sholto, nu am de gnd s risc moartea prin tortur pentru nicio plcere de pe
lumea asta. Nimeni i nimic nu merit un asemenea sacrificiu, am spus eu cu toat convingerea.
Reginei i place ca grzile s o urmreasc atunci cnd face sex. Unii refuz s o priveasc,
dar cei mai muli dintre noi o fac, ca nu cumva s ratm ocazia n caz c ne invit s ne alturm.
Eti bodyguardul meu, n-ai vrea s-mi pzeti corpul? a maimurit-o Sholto pe regin. Chiar
dac e cruzime la mijloc, sexul ntre doi sidhe este un lucru minunat. Mi-a da sufletul s am parte
de aa ceva.
I-am ntors cea mai goal expresie pe care mi-o puteam ntipri pe fa.
N-am ce s fac cu sufletul tu, Sholto. Ce altceva mi-ai putea oferi, ceva care s merite riscul
de muri torturat?
Dac devii amanta mea sidhe, atunci regina va ti ce mult nsemni tu pentru mine. O s m
asigur c nelege c dac i se ntmpl ceva ru, va pierde loialitatea sluaghului. Un lucru pe care
n momentul sta nu i-l poate permite.
Dar de ce nu faci trgul cu o sidhe mai puternic dect mine?
Femeile din Garda Prinului Cel fac sex cu el i prinul, spre deosebire de regin, le ine foarte
ocupate.
Cnd am plecat eu de la curte, unele dintre femei ncepuser s l refuze pe prin.
Sholto a zmbit fericit.
Da, trendul sta a devenit tot mai popular.
Am ridicat din sprncene.
Vrei s zici c micul harem al lui Cel a nceput s-l lase balt?
Din ce n ce mai mult, a rspuns Sholto cu acelai surs satisfcut.
Atunci de ce nu i adresezi invitaia uneia dintre ele? Toate au mai mult putere dect mine.
Poate c din cauz c ceea ce ai spus mai devreme e adevrat. Niciuna din ele nu m-ar
nelege aa de bine.
Cred c le subestimezi. Dar ce ar fi putut s fac Cel ca s l prseasc tot mai multe femei?

Regina e o sadic, asta se tie, dar membrii grzii ei ar fi n stare s se trasc pe cioburi ca s
ajung n patul su. Cum ar putea Cel s o ntreac n porniri sadice?
Nu m ateptam la un rspuns din partea lui Sholto, dar, pe de alt parte, nici nu m puteam
gndi la lucruri mai rele dect cele la care se deda regina.
Zmbetul s-a ters de pe faa lui Sholto.
Regina chiar a fcut aa ceva o dat, a spus el.
Ce anume? am ntrebat ncruntat.
Ne-a obligat s ne dezbrcm i s ne trm pe buci de sticl spart. Iar cel care a reuit s
fac asta fr s arate c l doare a ajuns n patul ei.
Am clipit din ochi. Auzisem lucruri i mai rele, vzusem lucruri i mai rele. i totui o parte din
mine voia s afle mai mult.
Cine a fost brbatul?
A scuturat din cap.
Noi, grzile, am jurat s pstrm ntre noi secretul umilinelor la care suntem supui. n felul
sta ne protejm mndria, dac nu i corpurile, a adugat, privind iari n gol.
M-am ntrebat din nou ce anume fcuse Cel mai ru dect jocurile sadice ale reginei.
Atunci de ce nu adresezi invitaia unei femei sidhe care e mai puternic dect mine i nu face
parte din Garda Prinului? am ntrebat.
A zmbit uor.
La curte exist ntr-adevr femei sidhe care nu fac parte din Garda Prinului. Au refuzat s m
ating pn ce am devenit membru al Grzii Reginei. Se tem s nu aduc pe lume cine tie ce
creaturi perverse. A scos un hohot de rs, un sunet slbatic, mai asemntor cu plnsul, aproape
insuportabil. Aa mi spune mie regina, c sunt creatura ei pervers uneori mi zice doar
creatur. n cteva secole, voi ajunge s fiu Aer ngheat i ntuneric. Voi fi Creatura ei, a adugat
Sholto, scond acelai hohot de rs sfietor. Dar sunt dispus s risc orice ca s mpiedic asta.
Chiar are atta nevoie de sprijinul sluaghului nct s vrea s renune la ideea de a m
executa, de a ne pedepsi pe amndoi pentru c i-am nclcat cel mai strict tabu? Am cltinat din cap.
Nu, Sholto, fii sigur c regina nu ar accepta aa ceva. Dac noi vom reui s-i dejucm tabuul acesta
cu celibatul, vor ncerca i alii. Va fi ca prima sprtur ntr-un dig. Care va duce, ntr-un final, la
prbuirea digului.
Regina e pe cale s piard controlul, Meredith, s-i piard autoritatea asupra curii. Ultimii
trei ani n-au fost prea buni pentru ea. A provocat rupturi n interiorul curii din cauza
comportamentului ei capricios, iar influena crescnd a Prinului Cel S-a poticnit, apoi, ntr-un
trziu, a adugat: Cnd Cel i va dobndi puterile, vom ajunge cu toii s credem c regina Andais
e sntoas la cap. Va fi ca atunci cnd Caligula i-a urmat lui Tiberius.
Vrei s zici c se poate i mai ru? am ntrebat, ncercnd, fr succes, s-i smulg un zmbet.
i-a ntors privirea nfricoat spre mine.
Regina nu-i poate permite s piard sprijinul suaghului. Crede-m, tiu ce vorbesc, Meredith.
Nici eu nu vreau, la fel ca tine, s ajung la mila ei.
La mila reginei devenise cu timpul o expresie des folosit de noi; dac te temeai de ceva,
spuneai mai bine s ajung la mila reginei dect s fac cutare sau cutare lucru. Asta nsemna c
lucrul la care te refereai te nspimnta ngrozitor de tare.
Ce vrei de la mine, Sholto?
Pe tine, a rspuns, privindu-m direct n ochi.
Nu m-am putut abine i am rnjit.
Nu pe mine m vrei, vrei o femeie sidhe. Nu uita, Griffin m-a alungat pentru c n-am fost
suficient de sidhe pentru el.
Griffin a fost un prost.
Am zmbit, pentru c mi-am amintit c mai devreme Uther mi spusese c Roane fusese un
prost. Dac toi brbaii care m prseau erau nite proti, cum se fcea c treaba asta continua s
mi se ntmple? M-am uitat la el i i-am rspuns la fel de direct.
N-am fcut niciodat sex cu o zburtoare de noapte.

 Cei care cred c nimic nu e pervers pe lumea asta consider sexul cu o zburtoare de noapte
drept perversiune, a spus Sholto cu glas amar. Deci nu m atept s ai experien cu noi.
Noi. Interesant alegere a pronumelui. Dac ar fi s m ntrebai ce sunt, a rspunde c sunt
sidhe, nu brownie i nici fiin uman. Eram pur i simplu sidhe, iar dac vrei amnunte, a spune
c sunt Unseelie, la bine i la ru, dei a putea revendica apartenena la ambele curi. Dar niciodat
nu m-a referi la noi, dect cnd a vorbi despre sidhele Unseelie.
Dup ce mtua mea, iubita noastr regin, a ncercat s m nece cnd aveam ase ani, tata
mi-a angajat bodyguarzi sidhe. Unul din ei era o zburtoare de noapte infirm, pe nume Bhatar.
Sholto a dat din cap.
Bhatar i-a pierdut o arip n cursul ultimei btlii adevrate pe care am purtat-o pe pmnt
american. n general, prile de corp pe care le pierdem cresc la loc, deci bnuiesc c a fost rnit
foarte grav.
Bhatar m pzea noaptea, la mine n camer. n copilrie nu m-a scpat nicio clip din ochi.
Tata m-a nvat s joc ah, dar Bhatar m-a nvat cum s l bat pe tata, am zmbit eu.
i acum are numai cuvinte de laud la adresa ta, a spus Sholto.
Am dat s-l ntreb, apoi m-am rzgndit i am cltinat din cap.
Nu, sunt sigur c nu el i-a sugerat s faci asta. Bathar nu mi-ar pune niciodat viaa n
pericol, i nici pe a ta. Pentru c, vezi tu, Rege Sholto, i despre tine mi-a vorbit numai de bine.
Spunea c eti cel mai bun rege pe care sluaghul l-a avut n ultimii dou sute de ani.
Sunt mgulit.
Bun, acum tii ce cred supuii ti despre tine, am spus, ncercnd s-i citesc gndurile.
Nevoia era nc prezent pe faa lui, dar nevoia poate masca o mulime de lucruri.
Spune-mi ce-i cu cotoroanele alea, cu micul tu harem.
Ce-i cu ele? a rspuns Sholto, ns expresia din ochii lui trda minciuna pe care voise s-o
ascund sub ntrebarea aruncat parc ntr-o doar.
Au vrut s-mi fac ru ca s m in departe de tine. i atunci cum crezi c vor reaciona dac
va fi s fim amani?
Sunt regele lor. Vor face ceea ce le ordon.
Am scos un hohot de rs, dar nu amar, doar ironic.
Eti rege peste un popor de fey, iar feyii sunt recunoscui c nu fac ceea ce li se ordon sau
ceea ce-i nchipui tu c vor face. Penduleaz undeva ntre sidhe i pixie15. Dac le vei lua drept
bun supuenia, o faci pe propria piele.
Aa cum face regina de o mie de ani ncoace? a spus el pe jumtate afirmativ, pe jumtate
interogativ.
Am zmbit i am ncuviinat din cap.
Aa cum regele de la Curtea Seelie face de mai bine de o mie de ani.
Prin comparaie, eu sunt un rege nou, i nu la fel de arogant.
Atunci spune-mi sincer, ce vor face amantele tale zburtoare dac le prseti pentru mine?
A prut s mediteze, fr grab, pre de un minut la ntrebarea mea, apoi m-a privit n ochi cu o
expresie serioas.
Nu tiu.
Mi-a venit s rd.
Ai zis c eti mai nou n meseria asta de rege. n viaa mea n-am auzit de cineva de snge
regal care s-i recunoasc ignorana.
A nu ti ceva nu nseamn c eti ignorant. Dar dac te prefaci c tii ceva ce nu tii, atunci se
cheam c eti ignorant, a replicat el.
Foarte nelept din partea ta, i pe deasupra i modest, ceva de-a dreptul unic pentru un fey de
snge regal, am comentat eu, apoi mi-am amintit ntrebarea pe care voisem mai devreme s i-o pun.
Doica ta, acea Agnes care te-a dus n pdure cnd erai copil, e totuna cu Agnes cea Neagr?
15CreaturimiticecareslluiescnzonelemuntoasedinDevoniCornwall.Lafelcasidheledintradiia
irlandeziscoian,triescsubpmnt,nhabitateantice.Suntscunde,aufeedecopii,suntrutcioasei
mariamatoarededans

 Da, a rspuns el.

M-am strduit din toate puterile s nu m ncrunt la el.
Vrei s zici c fosta doic i-a devenit amant?
Nu a mbtrnit ntre timp, iar eu am devenit adult.
Trebuie s recunosc, s creti nconjurat de fiine nemuritoare e un lucru derutant n sine.
Totui, i eu am fost crescut de nite fey i niciodat nu m-am gndit s fac sex cu ei.
La fel s-a ntmplat i cu mine i cei din sluagh care m-au crescut, dar Agnes nu face parte
dintre ei.
Am vrut s l ntreb de ce, dar m-am abinut. n primul rnd pentru c nu era treaba mea, i n al
doilea rnd, probabil c nu i-a fi neles rspunsul chiar dac ar fi catadicsit s mi-l dea.
Cum de eti aa de sigur c regina intenioneaz s m execute? am revenit eu la subiectul cel
mai arztor.
Pentru c am fost trimis n Los Angeles ca s te ucid, a spus Sholto pe un ton neutru fr
emoie, fr regrete, enunnd un fapt i att.
Mi-am simit inima btnd ceva mai iute, am simit-o n gt. Trebuia s m concentrez pentru a
expira uor, fr a-mi trda spaima.
i dac nu sunt de acord s m culc cu tine, o s duci porunca la ndeplinire?
Am jurat c nu-i voi face niciun ru. i m voi ine de cuvnt.
Eti dispus s te mpotriveti reginei doar de dragul meu?
Acelai raionament care ne va ine pe amndoi n siguran dac devenim amani va
funciona i pentru mine dac te voi lsa n via. Nevoia reginei de a pstra sprijinul sluaghului este
mai mare dect aceea de a te pedepsi pe tine.
Prea att de sigur pe ultima fraz. Sigur de lucrurile de care era sigur, nesigur pe toate celelalte.
Aa cum suntem majoritatea dintre noi, dac e s fim cinstii. I-am scrutat faa puternic, maxilarul
un pic prea lat pentru gustul meu, pomeii un pic prea pronunai. mi plceau brbaii cu aspect mai
blnd, dar Sholto era, fr ndoial, chipe. Avea prul complet alb, des i drept, prins lejer la spate
ntr-o coad de cal. Prul i cdea pn la genunchi, ca la un sidhe btrn, cu toate c nu avea dect
vreo dou sute de ani sau cam aa ceva. Umerii erau lai, pieptul se profila puternic pe sub cmaa
alb ncheiat pn la gt. estura se mula fr ncreituri pe corpul lui i m-am ntrebat dac nu
cumva folosea vreo vraj pentru asta, fiindc tiam c ceea ce se afla sub cma nu era neted.
Oferta asta a venit pe neateptate, Sholto, am spus. Am nevoie de timp ca s m gndesc. De
acord?
Pn mine-noapte, a rspuns.
Am dat din cap i m-am ridicat n picioare. S-a ridicat i el. M-am pomenit zgindu-m la pieptul
i stomacul lui, ncercnd s desluesc acea micare pe care o sesizasem mai devreme pe strad.
Nimic. Sholto i folosea puterile magice pentru a ine ascuns ceea ce se afla sub haine.
Nu tiu dac pot s o fac, am spus.
Poftim? m-a ntrebat el.
Am artat cu degetul spre el.
Cnd eram mult mai tnr, te-am vzut o dat fr cma pe tine. i imaginea mi-a rmas
n minte.
A plit i ochii i s-au nsprit. i renlase zidurile de aprare.
neleg. Perspectiva de a m atinge te sperie. Chiar neleg, Meredith, s tii, a spus, expirnd
lung. Ei, asta e, a fost o idee drgu, atta ct a fost.
S-a rsucit cu spatele la mine i i-a luat haina lung de pe speteaza scaunului, acolo unde o
lsase s cad. Coada grea de cal i atrna pe spate ca o dung alb de blan.
Sholto, l-am strigat eu.
Nu s-a ntors. S-a mulumit s-i arunce prul pe umr pentru a-i pune haina.
N-am spus nu, Sholto.
Atunci s-a ntors. Avea din nou pe chip expresia aceea nchis, prudent, sub care i ngropa
emoiile pe care m strduisem din greu s le scot la suprafa.
Ce vrei s spui?

 C n seara asta nu vreau s facem sex. i c nu pot s-i rspund afirmativ pn ce nu vd

totul.
Totul? a formulat el iari rspunsul sub forma unei ntrebri.
Ei, haide, nu mai fi aa timid.
I-am urmrit cu atenie faa, ochii, n timp ce ideea prindea contur n mintea lui. A schiat un
zmbet mic i ciudat.
Vrei s m vezi dezbrcat?
Nu cu totul. Am zmbit la vederea expresiei de pe faa lui. Doar pn la coapse, dac eti
amabil. Trebuie s aflu ce voi simi cnd i voi vedea accesoriile.
A zmbit cald, cu o uoar tent de nesiguran. Era zmbetul lui adevrat, un amestec de farmec
i team.
sta e modul cel mai elegant n care le-a descris vreodat cineva.
Dac nu pot mpri cu tine bucuria i plcerea, atunci visul tu de a-i gsi o partener pe
msur se va spulbera. O sidhe nu-i poate mprti puterea magic dac o face din obligaie i nu
din plcere.
A dat din cap.
Am priceput.
Sper, pentru c treaba asta nu se limiteaz la a te vedea gol. Va trebui s te ating i s fiu
atins ca s m conving c pot s o fac, am adugat, gesticulnd larg cu braele.
Dar fr sex n seara asta?
Vocea i era mai jucu ca oricnd.
Tu visezi la carnea de sidhe i n-ai avut niciodat parte de ea. Eu da, dar nu i n ultimii trei,
aproape patru ani. Adevrul este, Sholto, c mi-e dor de acas. Orict de ciudat i de pervers ar
suna, mi-e dor de acas. Dac va fi s i accept propunerea, m voi alege cu un sidhe i cu
revenirea acas. Ca s nu mai vorbim de posibilitatea de a scpa de condamnarea la moarte. Eti o
partid mai bun dect alternativa pedepsei cu moartea.
Mi-au mai spus-o i alii, a ncercat el s glumeasc, dar ochii l-au dat de gol.
De asta trebuie s vd dinainte n ce o s m bag.
E cazul s ridic problema iubirii, sau crezi c-ar fi o naivitate, din moment ce vorbim aici de
un rege i o prines?
A fost rndul meu s zmbesc, dar cu tristee.
Cndva am iubit, Sholto, i dragostea mi-a fost trdat.
Griffin nu te-a meritat, Meredith. Nu a fost demn de profunzimea sentimentelor tale i nu i-a
putut rspunde la fel.
Da, asta am aflat i eu pn la urm, am spus. Iubirea e un lucru minunat, atta ct dureaz.
Numai c nu dureaz o venicie, Sholto.
Ne-am ncruciat privirile. M-am ntrebat dac ochii mei erau la fel de obosii i plini de regrete
ca ai lui.
i ce ar trebui s fac acum? S te contrazic i s-i spun c unele iubiri chiar dureaz venic? a
ntrebat Sholto.
Asta vrei s faci? Ca s ncerci s m convingi?
A zmbit i a cltinat din cap.
Nu.
Am ntins braul spre el.
Fr minciuni, Sholto, nici mcar dintr-acelea drgue, am spus, n timp ce el i nfur
mna cald n jurul palmei mele. Hai n pat ca s vd cu ochii mei cu ce m-a alege.
S-a lsat condus spre pat.
Dar eu o s vd cu ce m-a alege?
L-am mpins cu spatele spre pat ca s-i observ mai bine faa.
Dac vrei, am rspuns.
O licrire i-a traversat ochii, o privire care nu era nici sidhe, nici uman, nici sluagh, ci pur i
simplu brbteasc.

 Da, vreau, a rspuns.

Capitolul 12
I-am dat drumul minii ca s m pot tr pe pat fr s-l scap din ochi. Am scos pistolul de la
spate i l-am vrt sub una din perne, apoi m-am ntins n mijlocul patului, sprijinit n cot. Sholto a
rmas n picioare lng pat, uitndu-se la mine. Cu o jumtate de zmbet ciudat ntiprit pe fa.
Avea o expresie nesigur, nu trist, doar nesigur.
Pari foarte mulumit de tine nsi.
E ntotdeauna o plcere s vezi pentru prima oar un brbat chipe dezbrcat.
Zmbetul i-a disprut de pe buze.
Chipe? Nimeni dintre cei care tiu ce se ascunde sub cmaa mea nu mi-a spus asta.
Am lsat privirea s vorbeasc pentru mine. Ochii mei au zbovit asupra feei lui, ochilor,
nasului puternic, aproape perfect, gurii mari cu buze subiri. Restul corpului arta i el grozav, ns
tiam c cel puin parial fusese nfrumuseat cu ajutorul magiei. Numai c nu tiam ct anume. Miam fixat privirea pe acele pri despre care bnuiam aproape sigur c erau reale, ca de pild
oldurile zvelte, picioarele lungi i puternice. Pn ce nu l vedeam dezbrcat, nu aveam s tiu cu
certitudine ce reprezenta umfltura aceea din pantaloni, aa c am trecut peste ea, att n minte, ct
i cu ochii. Regina avea dreptate, era mare pcat: Sholto era ntr-adevr un brbat superb.
Am avut fantezii cu femei sidhe care s se uite aa la mine, a spus Sholto pe un ton n
continuare solemn.
Cum adic? am ntrebat cu o voce joas, senzual, atoare.
Asta l-a fcut s zmbeasc.
De parc a fi demn de a fi devorat.
Am zmbit i i-am oferit tot ce voia, tot ce avea nevoie.
Hm, demn de a fi devorat. Scoate-i haina i cmaa i poate c-o s ajungem i la asta.
Fr sex n seara asta, ai uitat? a spus.
Ce-ai zice de fr orgasme?
i-a aruncat capul pe spate i a scos un hohot de rs, un sunet zgomotos, vesel. M-a privit cu
ochi strlucitori i nu magia, ci rsul i fcea s sclipeasc. Prea mai tnr, mai relaxat. Mi-am dat
seama c prul i pielea lui albe l-ar face bine-venit la Curtea Seelie. Dac i-ar ine pantalonii pe
el, nu l-ar suspecta niciodat.
Rsul a nceput s mi se tearg de pe fa.
Acum tu eti cea care i-a luat un aer solemn, a spus el.
M gndeam c ai fi mai potrivit la Curtea Seelie dect sunt eu.
S-a ncruntat.
De ce? Din cauza prului tu castaniu-rocat?
i din cauza staturii mici i a snilor prea plini pentru felul de-a fi al sidhelor.
A rnjit larg i brusc.
Numai femeile se pot plnge c au snii prea mari. Brbailor nici prin cap nu le-ar trece una
ca asta.
Comentariul su mi-a smuls un zmbet.
Ai dreptate. Mama, regina, verioarele mele m-ar critica.
Pentru c sunt geloase pe tine.
Ce idee reconfortant.
i-a lsat haina gri s cad pe podea, apoi i-a descheiat butonul de la maneta cmii, fr s-i
ia ochii de pe mine. A trecut la cealalt manet, dup care a descheiat nasturele de sus al cmii,
pe al doilea, ndeprtnd materialul pentru a da la iveal un triunghi de piele alb strlucitoare. Al
treilea nasture i primii muchi umflai s-au artat vederii. Degetele lui au ajuns la al patrulea
nasture, dar s-au oprit.

 Pot s capt un srut nainte de a merge mai departe?

Am fost tentat s l ntreb de ce, dar ghicisem de fapt rspunsul. Se temea c dac l vedeam
complet gol, nu avea s mai capete niciun srut.
M-am trt de-a curmeziul patului ctre el. Sholto i-a pus minile pe pat i s-a aezat pe vine.
i-a cobort capul pn ce aproape c a ajuns la nivelul patului, stnd cu braele ntinse n fa.
M-am aezat n patru labe deasupra lui. i-a ridicat ochii spre mine i eu mi-am cobort faa spre
el; stteam de parc fceam flotri. L-am srutat. I-am atins uurel buzele i Sholto a dat s se
retrag. L-am mngiat cu blndee pe fa.
Nu nc, i-am spus.
Avea dreptate, poate c dup ce aveam s-i vd accesoriile nu avea s mai capete un alt srut.
Dar dac era ca s nu mai aib niciodat parte de atingerea unei sidhe, mcar momentul s fie unul
memorabil. Un srut nu putea compensa lipsa atingerii pielii de sidhe, dar mai mult de att nu i
puteam oferi. n felul lui, Sholto era la fel de sortit singurtii ca i Uther.
i-a culcat din nou faa pe pat, cu ochii ndreptai n sus, spre mine. M-a ateptat rbdtor,
complet pasiv, a ateptat s fac ceea ce voiam cu el. i n clipa aceea am gsit rspunsul la o alt
ntrebare. Dac era s m leg pe via de altcineva, trebuia s avem n comun mai mult dect
sngele de sidhe. Brbatul acela trebuia s-mi mprteasc plcerea durerii.
M-am ntins pe burt, la acelai nivel cu faa lui.
Deschide un pic gura, i-am cerut.
S-a conformat fr ezitare. Ceea ce mi-a plcut. I-am srutat buza de sus ncet, cu delicatee. Miam folosit limba pentru a-i deschide gura mai larg, apoi buzele i limba pentru a-i explora gura. La
nceput, a fost total pasiv, lsndu-m s-i gust gura, dup care a rspuns srutrilor mele. M-a
srutat ncet, aproape ovitor, de parc o fcea pentru prima dat, cu toate c tiam c nu era aa.
Dup care gura lui m-a apsat mai tare, mai imperios.
I-am mucat buza de jos, blnd dar ferm. A scos un mic zgomot din gt i s-a ridicat n genunchi,
trgndu-m mai aproape, cu minile pe braele mele. uieratul lui s-a zdrobit de buzele mele.
Srutul era att de apsat, nct m-a durut i a trebuit s deschid gura mai mult, lsndu-i buzele,
limba, gura s m ptrund complet, att de adnc pe ct voia el s m exploreze, s m ling, s
m absoarb, numai s nu m nvineesc.
M-a mpins napoi pe pat i l-am lsat, ns am observat c i inea corpul deasupra mea
sprijinindu-se n brae, aa nct numai gurile noastre se atingeau. M-am retras att ct s i pot privi
corpul de sus pn jos. l simeam deasupra mea ca o und tremurat de energie. Era ca i cum se
lipise deja de mine, ca i cum greutatea lui m apsa deja. Aura, magia lui avea o asemenea
substan, nct prea un alt doilea corp, lipit de al meu. Apsarea lui mi-a oprit rsuflarea n gt,
mi-a accelerat pulsul. Magia lui a atras sngele n venele mele aa cum magnetul atrage metalul.
Niciodat nu trisem o astfel de experien, nici mcar atunci cnd Roane fusese acoperit de
Lacrimile lui Branwyn. Sigur, atunci fusese minunat, dar nu ca acum. i asta era ceea ce mi
dorisem, lucrul de care aveam nevoie, dup care tnjeam. Sholto s-a uitat n jos la mine cu un fel de
uimire ntiprit pe fa.
Ce a fost asta?
Am neles c mi simea puterea, aa cum i eu o simeam pe a lui. A fi putut s-i rspund
simplu magie, ns ultima dat cnd fcusem sex cu un sidhe, cu Griffin, el mi explicase c
puterea mea era mai puin strlucitoare, mai nensemnat. Atunci l crezusem, acum nu-l mai
credeam. Trebuia s ntreb, pentru c era posibil s nu mai fac niciodat sex cu un sidhe. i s nu
pot nltura pe veci ndoielile pe care Griffin le sdise n mintea mea.
Ce simi? l-am ntrebat pe Sholto.
O cldur, ca o fierbineal care se nal din corpul tu i apas pe al meu.
S-a rezemat ntr-o singur mn, mngind cu cealalt aerul dintre noi, de parc atingea ceva
care avea form, greutate. Senzaia minii lui pipindu-mi aura m-a fcut s nchid ochii i corpul
mi s-a nfiorat la aceast non-atingere.
i-a mpins mna prin stratul de energie i, chiar stnd cu ochii nchii, mi-am dat seama unde i
era mna.

 St atrnat de mna mea de parc ar fi un bol cu ceva care mi suge din piele atunci cnd o
ating, a spus Sholto cu voce gfit, plin de aceeai uimire pe care i-o citisem i pe fa.
I-am simit mna mpingnd prin putere, ca i cum corpul meu se afla sub ap i mna lui isca
valuri de aer rece. Fr s m ating, mna mi-a strpuns scuturile, i-a croit drum amestecndu-i
magia cu a mea. M-a fcut s deschid ochii, mi-a ngheat rsuflarea n gt. M-a fcut s-mi arunc
puterea nainte, pentru a o acoperi pe a lui, de parc mi apsam mna peste o ran.
Corpul i s-a cutremurat la atingerea magiei. M-a privit cu gura ntredeschis, cu pulsul zbtnduse ca prins n capcan n pielea fragil de pe gt.
Habar n-am avut ce pierd.
Am dat din cap, uitndu-m n sus la el aa cum sttea ntins pe pat, cu mna a crei greutate
vibra lipit de coastele mele.
i sta nu e dect nceputul, am optit rguit.
Nu pentru c-a fi vrut s par sexy, dar era tot ce mi mai rmsese din glas, cu corpul lui apsat
peste al meu. n clipa aceea, nicio diformitate nu m-ar fi mpiedicat s-i rspund da.
Am ntins braul spre cmaa lui. i-a ndeprtat mna de pe mine ca s se sprijine n ambele
brae i s m lase s ajung la nasturi. Am descheiat urmtorul nasture; nimic nu s-a ivit. Puterea se
unduia precum cldura care se ridic din asfalt.
Scap de iluzie, Sholto, i las-m s te vd.
Mi-e fric, a optit.
Mi-am nlat ochii spre el.
Chiar crezi c vreau s ratez o asemenea ans? Vreau s pun capt exilului, Sholto. M-am
sturat de prefctorii, de compromisuri. Vreau napoi ce mi se cuvine. I-am mngiat gtul i
puterile noastre combinate au plutit prin spatele minii mele ca un vl invizibil. Carne de sidhe,
plcere egal cu a mea, dreptul de a m plimba pe dealuri golae i a fi bine ntmpinat, pe toate le
vreau napoi, Sholto. Leapd-i vraja i las-m s te vd aa cum eti.
A fcut ceea ce i-am cerut. Tentaculele s-au revrsat de sub cma i analogii precum un cuib de
erpi sau revrsarea mruntaielor atunci cnd tai burta cuiva mi-au rsrit n minte. Am ncremenit
i de data aceasta nu pasiunea mi-a oprit rsuflarea n gt.
Sholto a dat imediat s se retrag; s-a ridicat i s-a ntors cu spatele la mine. L-am prins de bra
ca s-l opresc. Reacia mea ndeprtase magia creat ntre noi, sau mai degrab reacia lui la reacia
mea. La atingerea minii mele, braul lui redevenise un bra oarecare, cald, viu, dar nimic mai mult.
L-am prins strns de bra cu ambele mini. Am ncercat s-l fac s se rsuceasc spre mine, dar
nu a cedat. M-am sltat n genunchi, inndu-l cu o mn de bra i ntinznd-o pe cealalt ca s-i
nfac poalele cmii. N-am simit nimic, dei ar fi trebuit s dau cu mna peste o mulime de
lucruri. Invocase din nou vraja. i nu puteam pipi ce se afla sub cma.
L-am ntors cu faa spre mine. Avea cmaa descheiat pn pe la jumtatea stomacului. Pieptul
i stomacul erau pale, musculoase, plate, perfecte. Am desfcut un alt nasture i poriunea de stomac
care a ieit la iveal era tare ca piatra, ca n reclamele acelea la aparate de gimnastic n care sunt
artai brbai care fac regulat exerciii fizice. Sholto m-a lsat s-i desfac toi nasturii i s-i scot
cmaa din pantaloni att ct s-i expun stomacul pn la curea, dar fr s se uite la mine.
Dac vei continua s te ascunzi n spatele vrjii, voi presupune c i ceea ce vrei s ascunzi e
la fel de frumos.
Mi-a aruncat o privire, una plin de furie.
Dac aa a fi artat n realitate, nu i-ai fi ferit ochii.
Dac aa ai fi artat n realitate, nu ai fi ajuns niciodat Regele Hostului.
I-am zrit o licrire n ochi, ceva ce nu am putut deslui bine, ns orice era preferabil furiei cu iz
de amrciune.
A fi fost un nobil la Curtea Sidhelor, a rspuns el.
Un lord i att descendena mamei tale nu te-ar fi ndreptit la un titlu mai important.
Dar sunt lord.
Am ncuviinat.
Da, dar prin propriile merite, prin propriile fore. Pentru c regina nu ar fi lsat o asemenea

putere s plece de la curte fr s-i fi dat un titlu nobiliar.

A zmbit, un zmbet amar, i furia i s-a strecurat din nou n privire.
Vrei s spui c e mai bine s domneti n iad dect s slujeti n rai?
Am cltinat din cap.
Nici vorb. Tot ce spun e c ai primit tot ce puteai primi prin snge de la mama ta i c eti
rege.
S-a holbat la mine, cu masca de arogan tras peste fa. Acea masc pe care mi fusese dat s-o
vd att de des la curte.
Prin motenirea de la mama mea a fi putut s te am pe tine.
Dar nu te-am refuzat, am ripostat eu.
Am vzut cum m-ai privit, i-am simit repulsia. Nu e nevoie s rosteti cuvintele cu glas tare.
Am nceput s trag de cma, ca s i-o scot din pantaloni. M-a prins de mn.
Nu.
Dac renuni acum, totul se va sfri ntre noi. Leapd-te de vraj, Sholto, i las-m s te
vd aa cum eti.
Am fcut deja asta, a spus, smulgndu-i cmaa din minile mele cu atta for nct aproape
c m-a tras afar din pat n clipa cnd s-a ndeprtat.
tiu c ar fi fost bine s fi putut s te mbriez fr s m cutremur. mi pare ru c nu s-a
ntmplat aa. Mai d-mi o ans. La prima vedere am fost pur i simplu copleit.
A cltinat din cap.
Ai dreptate. Sunt regele sluaghului. i nu accept s fiu umilit.
M-am aezat pe marginea patului i l-am privit. Arta perfect, dei un pic mbufnat. Numai c
ceea ce vedeam nu era real, iar eu mi petrecusem ultimii trei ani ascunzndu-m i prefcndu-m.
i prefctoria, orict de reuit ar fi, sfrete prin a te epuiza. Cu toate c fusese respins, nimeni
nu ntruchipa mai bine Curtea Unseelie dect Sholto. O combinaie de frumusee incredibil i de
oroare, nu puse una lng alta, ci ngemnate. Niciuna nu putea exista fr cealalt. n felul lui,
Sholto simboliza perfect esena a ceea ce nsemna Curtea Unseelie, unde fusese respins tocmai
pentru c se temeau c el reprezenta cu adevrat sidhele Unseelie suprem. M ndoiesc c
meditaser att de profund asupra acestei chestiuni, c o gndiser att de clar i n att de multe
cuvinte, dar asta era, fr ndoial, lucrul care i deranja cel mai mult la Sholto nu faptul c era un
intrus, ci c nu era un intrus printre ei.
Nu pot s-i dau cuvntul meu c nu o s-mi feresc privirea i a doua oar. Pot ns s-i
promit c o s ncerc din rsputeri s n-o fac.
S-a uitat la mine de dup scutul aroganei care i acoperea ochii.
Nu e de ajuns.
Mai mult de att nu-i pot oferi. Teama de a fi respins merit s ratezi ansa primei atingeri cu
pielea unei sidhe?
ndoiala i-a licrit n ochi.
Dac nu vei putea s supori, a spus el i ceva anume din cuvintele sale a prut s l amuze
pentru o clip, dei nu ntr-un mod plcut, atunci pot s invoc din nou vraja i s?
Am completat eu fraza lsat de el neterminat.
Da, putem.
A dat din cap.
Aproape c m-ai fcut s te implor. n viaa mea nu mi s-a ntmplat aa ceva.
Am rs.
Ferice de tine.
A prut nedumerit i aproape c m-am simit uurat vzndu-l pe adevratul Sholto ivindu-se
din nou de sub masc.
Nu neleg ce vrei s spui.
Magia ta este att de puternic nct nu e de mirare c nu nelegi, am spus, i de data a fost
rndul meu s rostesc vorbele cu amrciune. Mi-am scuturat amrciunea, literalmente scuturnd
din cap i rvindu-mi prul peste fa. Apoi mi-am ntins braele spre el. Vino!

Nencrederea i se citea pe chip. Nu-l puteam nvinovi pentru asta, numai c ncepusem s m
satur s-l susin emoional. Nu voiam s-l rnesc, dar nici nu eram sigur c era bine s m leg de el
pentru tot restul vieii. Nu din cauza tentaculelor, ci a emoiilor grele care l fceau s basculeze,
att de repede, nainte i napoi. n privina sentimentelor, avea s fie un partener foarte solicitant.
Brbaii de genul sta sunt al naibii de obositori i n general i evitam. Totui, Sholto putea s-mi
ofere lucruri pe care ceilali nu puteau. M putea readuce acas i pentru asta eram dispus s nghit
pentru o vreme tot rahatul acela sentimental. Dei, pe bune, tarele lui emoionale m deranjau mai
mult dect tentaculele.
Scoate-i cmaa i vino aici sau nu. E alegerea ta.
Pari nerbdtoare, a spus.
Am ridicat din umeri.
Poate un pic, am rspuns, trgndu-l mai aproape.
i-a lsat cmaa s-i alunece de pe umeri pe podea.
Un val de emoii i s-a succedat pe chip; n cele din urm s-a oprit la sfidare. Nu aveam nimic
mpotriv; tiam c indiferent ce i se vedea pe fa, nu asta simea cu adevrat. Avea s-i pstreze
masca pn ce se asigura c totul era n regul.
S-a lepdat de vraj.

Capitolul 13
Am ncercat s l msor de sus i pn jos n timp ce pea spre mine, ns ntr-un trziu am
renunat i m-am mrginit la a m holba la el. Tentaculele erau de un alb la fel de strlucitor ca i
restul corpului. n poriunea cea mai groas aveau o uoar tent marmorat, iar eu tiam de la
Bhatar c acelea erau braele musculoase, cu care ei ndeplineau muncile fizice grele. n jurul
coastelor i prii de sus a stomacului erau grupate tentacule mai lungi i mai subiri. Acestea erau
degetele, de o sut de ori mai sensibile dect cele ale sidhelor. i chiar deasupra buricului se afla un
smoc de tentacule mai scurte, cu vrfurile un pic mai ntunecate. Care m-au fcut s m ntreb dac
ceea ce se gsea n interiorul pantalonilor lui era sidhe sau nu.
M-am aezat pe pat i m-am holbat la el pn ce a ajuns n faa mea. i inea n continuare capul
ntors i minile ncletate la spate, ca i cum nu voia s m vad sau s m ating. Am ntins mna
i i-am pipit unul dintre tentaculele musculoase netede. Tentaculul s-a smucit napoi. L-am
mngiat i am simit privirea lui Sholto nainte de a-mi ridica ochii pentru a-i ncrucia cu ai lui.
I-am mngiat din nou pielea de pe tentacul.
Sunt patru feluri de munci fizice grele, de ridicare, de prindere a przii sau a prizonierilor, am
spus, plimbndu-mi degetele peste partea interioar a tentaculului, pipindu-i textura uor diferit.
Nu era o senzaie neplcut, dar era mai groas dect pielea de om, aproape elastic, precum
pielea de delfin.
Presupun c Bhatar i-a explicat asta, a spus Sholto pe un ton furios.
Da, am rspuns i am prins cu mna baza tentaculului, n locul unde ptrundea n corp.
Am tras cu blndee, dar ferm de tentacul. S-a nfurat n jurul minii mele, innd-o captiv,
ndeprtnd-o de restul corpului.
Nu, a rostit el.
Dar i-a plcut, nu-i aa? am ntrebat.
M-a privit. Era att de furios, de speriat.
De unde ai putea s tii ce-i place unei zburtoare de noapte?
M-am interesat.
A tresrit uimit i mi-am tras mna din strnsoare.
Am atins o grupare de tentacule mai subiri. S-au retras ca nite plante oceanice n evantai atunci
cnd un scufundtor noat pe lng ele n marea de corali.
Bhatar putea face custuri foarte delicate cu degetele lui.

Mi-am cobort mna, fr s ating totui ultimul ir vizibil de tentacule.

Tentaculele astea sunt foarte sensibile pot fi folosite la cel mai fin pipit, cu toate c de fapt
sunt un al doilea organ sexual.
M-a privit uimit.
De obicei nu mprtim aceast informaie outsiderilor.
tiu, am rspuns eu zmbind. Bhatar obinuia s le mngie cu ele pe doamnele care veneau
la noi n vizit. Iar lor le era n general team s l alunge, ca s nu-l jigneasc pe el sau pe tata.
Cnd m-am ntors la curte, am observat c cei din Host pipie adesea non-sluaghul cu tentaculele de
jos. E un soi de glum secret de-a voastr. Ne atingei pe sni, iar noi nici nu ne dm seama.
Dar tu ai aflat de asta.
mi plac glumele secrete, cu condiia s nu fiu eu inta lor, am rspuns, trasnd cu degetul o
linie de-a lungul ultimului ir de organe.
A scos un geamt. Ochii i-au pstrat expresia sfidtoare, autoprotectoare. Nu l condamnam
pentru asta. Motenirea mea genetic era la fel de amestecat i doar din mila zeitilor m aflam
acum acolo unde m aflam.
Am atins tentaculele acelea mici cu toat blndeea i ele au nceput s se mpleteasc n jurul
degetelor mele. Vrfurile erau i ele agtoare, dar nu la fel de mult ca tentaculele din partea de sus
a corpului, ns pe o latur aveau o mic adncitur. Mi-am vrt degetul n ea i am simit imediat
un fior.
Presupun c adncitura asta joac un rol anume cnd faci sex cu o zburtoare de noapte
femel?
Sholto a rmas mut de uimire i a ncuviinat din cap.
i pentru mine ce poate face?
Pusesem ntrebarea din mai multe motive. Mai nti, pentru c eram curioas. n al doilea rnd,
pentru c trebuia s aflu dac puteam suporta atingerea lor intim. l mngiam pe Sholto ntr-o
manier detaat, aproape ca un om de tiin. Dac vei face lucrul x, atunci se va ntmpla lucrul y.
Detaarea mi ddea puterea de a-l atinge, dar nu mi garanta i c puteam supravieui sexului fcut
cu el.
i-a cobort braele spre mine, ns fcnd asta mi-a acoperit faa cu o mas de tentacule groase.
Fapt care m-a fcut s m smucesc napoi. Sholto s-a ndreptat imediat de spate. Poate c s-ar fi
retras din nou, numai c l-am prins cu mna de tentaculele aflate mai jos pe corp. i a ngheat, iar
respiraia i s-a oprit n gt. Reacia lui mi-a amintit de cea pe care o are un brbat atunci cnd i
atingi pe neateptate penisul.
A ntins minile i mi-a scos bluza din pantaloni. Mdularele groase, musculoase, mi-au acoperit
faa. De data asta nu m-am mai tras napoi, dei m-am stpnit cu greu.
Mi-a scos bluza peste cap i a lsat-o s cad pe podea. Sfidarea de pe chipul lui cptase acum o
nuan diferit, mai ntunecat, mai real. Cu dou dintre tentaculele musculoase mi-a ndeprta
ncet minile de pe organele lui de jos. Apoi tentaculele lungi i subiri s-au ntins, tot mai lungi i
mai subiri, ca o plastilin musculoas. Vrfurile lor mi-au mngiat umflturile snilor ntr-o
micare rapid, atoare. Care m-a fcut s tresar i s icnesc n acelai timp.
Vrfurile tentaculelor au plonjat n interiorul sutienului meu, ca un arpe care mi se tra pe piele.
Tocmai eram pe punctul de a-i spune nu, nu pot s merg mai departe, cnd vrfurile acelea nroite
mi-au gsit sfrcurile i am descoperit la ce foloseau adnciturile de pe partea interioar. Aveau
puterea de a suge, i atingerea era una expert. Sfrcurile mi s-au ntrit imediat la senzaia aceea de
sugere, de apsare.
Un al doilea organ ajunsese acum n partea de jos a stomacului meu, jucndu-se cu marginea
chiloilor. Sholto mi cerea permisiunea fr s rosteasc vreo vorb. L-am mpins ncet n lturi.
De ajuns, te rog.
S-a retras, dar de data aceasta nu mai prea rnit n amorul-propriu. Expresia de pe faa lui era
aproape, dei nu chiar, triumftoare.
Privirea ta este mi este suficient pe moment, a spus.
Am respirat precipitat, ncercnd s gndesc.

 M bucur, dar mai am un lucru de verificat nainte s m decid.

M-a privit lung.
Desf cureaua, i-am cerut.
Nu a fost nevoie s repet. i-a scos cureaua, dar nu i-a descheiat pantalonii. Mi-a plcut c
fcuse ntocmai ceea ce i cerusem, nici mai mult, nici mai puin.
I-am descheiat pantalonii, dnd la iveal boxerii. Umfltura din ei prea dreapt i ferm i arta
foarte uman. Dar dup cte vzusem, trebuia s m asigur, aa c am tras lenjeria n jos cu mult
grij i l-am zrit pentru ntia dat gol complet.
Penisul lui era drept i perfect, aa dup cum i promisese faa, ca o sculptur fin n alabastru.
Mi-am nfurat mna n jurul lui i a scos un strigt.
Nu voiam s-l provoc. Cutam ceva anume. Bhatar avea un ghimpe nuntrul penisului, aproape
la fel de lung ca mna mea. Un lucru cruia nicio femeie de ras uman nu i-ar fi supravieuit.
Numai zburtoarele nopii cu snge regal aveau acest ghimpe i asta le distingea ca fiind masculi
fertili n absena ghimpelui, femelele lor nu ovulau n timpul partidei de sex.
Sholto m-a urmrit cu ochi plini de speran.
E bine c i poi pstra controlul, a spus.
De asta mi in pantalonii pe mine, am rspuns. i simeam penisul ca un muchi gros i
catifelat n minile mele, dar nimic altceva, niciun fel de surprize neplcute. Tatl tu nu era de
snge regal? l-am ntrebat.
Caui ghimpele, a rostit cu o voce joas, rguit.
Da.
Tata nu fcea parte din familia regal, a optit el aceste vorbe ct se poate de rezonabile cu un
glas care devenea tot mai puin rezonabil.
Atunci cum de ai ajuns rege?
Vocea mea era calm. Nu rmsesem excitat dup ce tentaculele nu m mai atinseser. Nu
durase, pentru c vederea lui Sholto gol-golu nu m strnise. S m ierte zeii, dar i percepeam
accesoriile drept o diformitate.
Regele suaghului nu e un titlu motenit, ci se ctig.
Se ctig, am repetat eu. n ce fel?
A scuturat din cap.
n clipa asta nu pot s gndesc prea limpede.
M-ntreb de ce, am spus pe un ton ator, dei fr s vreau.
Din pcate. Pentru c ncepusem s regret c m grbisem. Dac ar fi avut doar unul sau dou
tentacule, ar fi fost altceva. Dar avea mai bine de o duzin, i gndul c a putea s mi lipesc corpul
de al lui, s fiu mbriat de acel cuib de tentacule m fcea s m cutremur.
Sholto mi-a confundat reacia i unul din tentaculele lui musculoase mi-a mngiat prul, aa
cum ar face oricare alt brbat folosindu-i mna. Am nchis ochii, mi-am ridicat faa ca s-i
ntmpin atingerea, am ncercat s savurez momentul, dar nu am reuit. Poate c pentru o noapte ar
fi mers, dar nu noapte de noapte. Aa ceva chiar mi era imposibil.
Mi-am cobort faa i tentaculul s-a retras. I-am cuprins penisul cu mna, era solid i plcut la
pipit, ca al oricrui brbat cu care fusesem. i totui, din cauza a ceea ce se contorsiona deasupra
lui, nu mi puteam gsi n el plcerea, aa cum ar fi trebuit.
Sholto m urmrea rbdtor, de parc i acceptasem deja oferta. Lucrul cel mai logic era s m
ridic, s l srut i s m retrag, numai c dac l srutam, masa aceea de tentacule avea s se
nfoare n jurul meu i Sholto va ghici ce simeam cu adevrat. Nu voiam s m vad dnd napoi
oripilat. Poate c doream ca ultima lui atingere a unui corp de sidhe s fie ceva plcut, nu umilitor.
Dac nu m puteam ridica la nlimea cerut de adularea corpului su, nu aveam dect o ieire:
trebuia s m cobor.
M-am strecurat afar din pat i m-am aezat n genunchi n faa lui. Gestul meu l-a fcut s se
retrag cu un pas n spate i m-a adus cu faa n dreptul organului su lung, solid, mtsos. i-a tras
rsuflarea, ca pentru a spune ceva, dar l-am oprit lundu-l n gur. Mi-am plimbat degetele pe
spatele coapselor sale, prinzndu-i fesele ntre palme i ngropndu-mi unghiile n pielea lui.

A scos un ipt i corpul i-a zvcnit, venind n ntmpinarea gurii mele. n mod normal mi place
s urmresc un brbat, s-i observ reacia, dar nu i de aceast dat. Acum nu voiam s vd nimic.
L-am supt, l-am devorat, folosindu-mi limba, gura, buzele i, cu blndee, dinii.
Rsuflarea lui a cptat acel ritm rapid, gfit, care mi-a spus c nu aveam dect dou
alternative: fie s m opresc ct de curnd, fie s ncalc tabuul instaurat de regin. Puterea i
revenise, pulsnd cu un zumzet dens de energie, lipit de corpul meu, iar n locurile n care l
atingeam energia trepida; nuntrul gurii mele aveam senzaia c ntreg corpul su vibreaz i dintrodat mi-am imaginat penisul lui, cald, plin de putere, ntre picioarele mele. Viziunea avea atta
for nct m-am retras. Am deschis ochii i i-am zrit pielea alb, aproape translucid, palpitnd de
energie.
Mi-am ridicat ncet ochii, i fiecare prticic din corpul su strlucea, sclipea. Capetele
tentaculelor mici scnteiau ca nite tciuni roii, tentaculele de deasupra lor aruncau luciri
marmorate, fulgere colorate pe sub piele. Jocul de nuane blnde de rou, violet mai slab, ntretiate
de benzi aurii, exact ca ochii lui, i care pulsau prin contrast cu lumina de un alb pur al pielii era
minunat.
M-am uitat n sus spre el i n acel moment tot ce am putut distinge a fost frumuseea sa. Sholto
era ceea ce fusese sortit s fie, un corp sculptat din lumin, plin de culoare i magie. Puterea care se
ridica din el era ca un vrtej care mi mngia pielea, mi fcea corpul s vibreze, mbrindu-m
ca o ptur invizibil, mtsoas, vie. Voiam s pesc nuntrul ei, s-o simt nvluindu-m.
Desf-i prul.
Vocea mea suna straniu, de parc altcineva rostise acele cuvinte.
Sholto i-a desfcut coada i i-a scuturat coama de pr, care i s-a revrsat peste tot corpul. i
cdea pn la genunchi, ca o cascad sclipitoare de zpad proaspt. Am nfcat dou uvie cu
ambele mini i am tras ncet de ele. Trecuse prea mult timp de cnd un astfel de pr czuse n
cascad peste mine. Era ca i cum ineam n mini o bucat de satin greu, viu. Mi-am tras peste
umeri bretelele sutienului, pentru ca snii s mi ias afar i s i mngi cu uviele acelea de pr.
Atingerea lor m-a fcut s m nfior, de data aceasta de pasiune.
M-am uitat n sus spre el, nc n genunchi.
Crezi c-am putea rmne cumini dac i-ai trece prul sta superb peste tot corpul meu?
Fiecare dintre culorile din iriii si strlucea; cercurile preau s se nvolbureze ca ochiul unei
furtuni. Fierbineala de pe faa sa a fcut loc unui hohot de rs.
Ce s fac? S mint i s-i rspund c da?
Am ridicat o mn care strlucea acum, aproape translucid, pentru a-i mngia corpul.
Da, minte-m, dac asta ne va face s ne oprim.
Periculoas conversaie, a spus el ncet.
Trim vremuri periculoase, am rspuns i l-am lins, fcndu-l s reacioneze de la picioare
pn la umeri, s-i dea capul pe spate i s gfie.
Meredith, a optit pe un ton pe care brbaii l pstreaz numai pentru ocaziile cele mai
intime.
Sunetul vocii lui m-a fcut s m nfior n locuri din trup pe care Sholto nu le vzuse nc, i cu
att mai puin le atinsese.
Ua s-a deschis cu o bufnitur de lemn spart i un vrtej de putere ne-a izbit ca o mn gigantic.
Sholto s-a cltinat, dar nu s-a prbuit; eu ns am czut n fund pe podea, uitndu-m printre
picioarele lui. Am zrit o siluet ntunecat care se unduia ca prin cea, dup care Sholto a disprut
dincolo de pat, pe podeaua din spate.
Nerys cea Cenuie a rmas n prag o frntur de secund, apoi s-a micat spre mine ca o negur.
M-am ntins spre pat i spre pistolul de sub pern, contient c nu aveam s ajung la timp.

Capitolul 14
Pentru a avea o ans s ajung la pistol, trebuia s m ntorc cu spatele la cotoroan. M-am
rsucit, am bgat mna sub pern i nite gheare m-au lovit fr mil peste spatele gol. Am scos un
ipt, bjbind dup pistolul. Ghearele m-au apucat de brae i m-au trntit la podea. M-am lovit ru
i m-am trezit nenarmat i cu Nerys peste mine nainte ca s apuc s-mi trag sufletul.
Am dat din picioare i ea le-a fichiuit prin pnza pantalonilor. Am ncercat s o lovesc din nou
i s m ridic de jos, dar nu mi-a dat ocazia. A atacat, biciuind cu ghearele aerul, pantalonii, pielea
de dedesubt, pn ce am reuit s m trsc pn la zid, ns de acolo nu mai aveam unde s fug.
Urla la mine: Sholto e al nostru! Al nostru! Al nostru! i i puncta fiecare cuvnt cu o
lovitur. Mi-am ntins minile n fa, ca s m apr, ns mi-am dat iute seama c voia s mi
jupoaie pielea de pe brae i n-aveam cum s o mpiedic.
M ateptam s-mi fi pierdut scutul magic ntr-un val de teroare i durere, dar continua s fie la
locul lui, nc strlucitor. Sngele mi-a nit din bra ca un puhoi purpuriu scnteietor, de parc
sngele nsui sclipea. Mi-am simit puterea crescnd n interior ca un pumn cald, mprtiindu-se
prin corp, dar nimic asemntor cu vrjile pe care le trisem pn atunci. Puterea m-a cuprins ca o
flacr i corpul mi-a strlucit att de puternic nct cotoroana a prut s dea napoi.
Nerys a urlat:
O s te mnnc de vie, fato, i atunci s te vd dac o s mai radiezi.
M-a lovit peste brae pn ce am nceput s ip i am vzut mna cu gheare negre repezindu-se
spre faa mea, spre ochii mei.
Mi-am mpins mna n pieptul ei osos, ntre sni, i puterea mi s-a revrsat de-a lungul braului,
pn n pumn. Am simit-o cum o izbete pe cotoroan. Ea s-a oprit din lovituri i s-a frnt de
mijloc, ncremenit, deasupra mea. Puterea care mi curgea prin corp durea, mi simeam fiecare
fibr arznd. Am ipat i am ncercat s o opresc, ns durerea a crescut i a tot crescut, ntunecndumi i mpestrindu-mi privirea. Eram pe cale s lein de durere, iar dac cedam, Nerys avea s m
ucid.
Corpul meu prea sfiat de nite cuite ncinse. Mi-am regsit ntr-un trziu glasul i am ipat
iar, la unison cu Nerys. S-a smucit de lng mine i s-a trt, rezemndu-se de pat. M-a urmrit cu
ochii mari, cu o privire de incredulitate pe chipul distorsionat. Pielea ei a nceput s pluteasc a
fost singurul cuvnt care mi-a venit n clipa aceea n minte. Pielea ei a nceput s pluteasc precum
o ap dens, revrsndu-i-se peste mn ca o mnu.
Nerys ipa acum Nu, nu!.
Corpul a nceput s i se ndoaie, oasele s alunece de la locurile lor, muchii s rsar la
suprafa ca nite buteni care se ridic din ap. Sngele i s-a prelins pe covor, apoi alte fluide mai
groase, mai ntunecate s-au revrsat din ea ntr-un val cu miros neptor. Inima i-a ieit din corp,
trgnd dup sine restul organelor interne, ca nite peti nirai pe o sfoar. A scos un ipt prelung
i chiar i dup ce corpul i fusese redus la o sfer mare de carne, tot i-am mai auzit ipetele,
nbuite, venite ca din deprtare, dar nc vii. Nerys era o fiin nemuritoare, lucru care nu putea fi
schimbat prin ntoarcerea ei pe dos.
Durerea ncepea acum s m lase, ca un mdular amputat care nc mai d senzaia de zvcnire.
l vzusem pe tata folosindu-i puterea minii. Era una dintre abilitile lui speciale, care l
ndreptise s primeasc titlul de Prin al Crnii.
Am nceput s m trsc pe podea, fr s scap din ochi acel lucru creat de mine, care pulsa i se
mica. Am trecut de colul patului i am zrit-o pe Agnes cea Neagr clrindu-l pe Sholto. i
vrse organul lui strlucitor n interiorul corpului ei ntunecat, urt. Sholto se zbtea, ns ea l
apucase de brae i l intuise la podea. La fey exist unele lucruri mai puternice fizic dect la sidhe.
Cotoroanele se numr printre ele.
Am pornit spre ua sfrmat i am auzit glasul lui Agnes care m urmrea pe hol:
Nerys, omoar-o pe ceaua aia alb!
Ultimul lucru pe care l-am desluit a fost un scncet:
Nerys?

Am ajuns la lifturi nainte ca urmtoarea rund de ipete s nceap. Dac Agnes cea Neagr era
pornit s m omoare, ceea ce i fcusem surorii ei nu avea, cu siguran, s o fac s se
rzgndeasc. Coborrea cu liftul pn la holul de intrare n hotel mi s-a prut c dureaz o
venicie. Tremuram, mi era frig. Mi-am dus braele la ochi. Ambele sngerau i simeam acea
durere ascuit pe care numai fichiuirea o poate da, ns braul stng arta cel mai ru. Prin tietura
din partea interioar a antebraului se zrea osul. Sngele nea din el i curgea ntr-un pria rou,
continuu, din cot spre podeaua ascensorului. Aveam pantalonii aproape mbibai cu snge.
Eram destul de zdruncinat din cauza ocului suferit, dar nu numai. Ci mai ales din cauza
magiei. Fcusem o vraj, ceva ce nu putea fi altfel numit dect puterea minii. M folosisem de
aceast putere aa cum o fcuse i tatl meu. Fusese arma lui cea mai puternic. Una la care el
nsui nu apela dect atunci cnd nu avea ncotro, pentru c adversarii si nu mureau din asta. Nici
Nerys nu avea s moar. Avea s rmn pentru totdeauna prizonier n propria piele i propriile
fluide. Oarb, incapabil s se hrneasc sau s respire, dar fr s moar. Fr s moar vreodat.
Am simit un urlet care ddea s se formeze n fundul gtului i am tiut c dac l lsam s
scape aveam s ip i s tot ip pn ce Agnes avea s m gseasc i s mi scoat ochii. mi
lsasem bluza, jacheta i arma n camer. Nu aveam nimic cu care s-mi leg rnile. Mi-am aranjat
ns sutienul pentru ca snii s nu fie la vedere.
Uile liftului s-au deschis i un cuplu a dat s intre, apoi m-a zrit. ocul i frica li s-au citit
imediat pe fa i au lsat uile s se nchid, renunnd s ia liftul. Uitasem de luminozitate. Nu
puteam traversa holul radiind aa.
Luminozitatea este vraja cea mai bun pe care sunt n stare s o fac, ns de data aceasta m-am
strduit din greu s o arunc peste mine. Tot ce am putut face a fost s-i determin pe oameni s nu-mi
vad rnile i s nu observe c nu purtam nimic pe deasupra sutienului. Nu eram capabil s m
concentrez pentru a-mi schimba nfiarea, Trebuia s-mi folosesc puterile pentru a m ascunde de
sluagh i nu reueam s-mi schiez n cap o alt imagine a mea. Nu o puteam vizualiza, i fr
aceast vizualizare nu puteam face vraja.
Ua liftului s-a deschis i am ieit pe hol. Nimeni nu a ipat, nimeni nu m-a artat cu degetul.
Eram n regul. Totul avea s fie n regul. Dar pe urm am vzut-o pe Segna cea Aurie aezat pe
sofaua oval din plu din mijlocul holului. M urmrea cu ochii ei galbeni i nguti.
M-am rsucit pe clcie i m-am ndreptat spre ieirea din spate, unde l-am zrit pe Gethin cel cu
cmaa hawaiian i apca de baseball stnd la civa metri distan, n faa celorlalte ui. Am
scrutat holul luminos, aglomerat, toi oamenii aceia zmbitori, coada de la biroul de recepie, cu
clieni care veneau sau plecau, i am tiut c puteam fi omort sub ochii lor, pe covorul nflorat, i
nimeni nu avea s-i dea seama pn ce corpul meu nu lovea podeaua i ucigaii mei nu se fceau
nevzui.
Toaleta femeilor era vizibil din locul n care m aflam. N-am stat pe gnduri i am pornit cu
pai calmi spre ea. Cnd ua s-a nchis cu un fit n urma mea, m-am ntors i am desenat pe ea
simbolurile proteciei i puterii. Din corp mi curgea atta snge ct s pot scrie o scrisoare. Mi-am
apsat minile pe u i am invocat puterea. Poate c n alte condiii m-a fi temut s fac asta la aa
puin timp dup ceea ce fcusem accidental n camera de hotel, ns nu am avut ncotro. Mi-am
revrsat puterea asupra uii, asupra runelor, i am tiut c nimeni din neamul meu nu va putea s le
ignore. Am tiut pentru c aa voiam eu, iar eu eram o sidhe care aruncase vraja de protecie peste
acea u folosindu-m de propriul snge. Nimeni nu folosete sngele este mult prea puternic
pentru a fi irosit pe nimicuri, ca s nu mai vorbim c nici nu e igienic , dar un pic de exagerare nu
avea cum s strice. Trebuia s ctig timp ca s m pot gndi.
Am traversat mica zon de relaxare, cu canapeaua i irurile ei de oglinzi, spre cabinele de
toalet. Ceea ce am vzut pe peretele ndeprtat m-a fcut s neleg c nu mai aveam nevoie de
timp ca s vin cu o idee, puteam s plec de acolo pe loc. Pentru c pe perete, n partea de sus, era
montat o fereastr. Tot ce trebuia s fac era s ajung la ea.
Am nfcat o mn de prosoape de hrtie cu care s mi tamponez rnile cele mai grave i am
cutat din ochi ceva pe care s m urc. Odat ajuns afar, aveam s cer ajutor medical. Dar mai
nti trebuia s rmn n via, altfel singurul ajutor medical de care aveam s beneficiez va fi din

partea legistului.
Vocea lui Gethin sau aa am presupus eu, din moment ce nu i aparinea cotoroanei a rostit:
Hei, micu sidhe, micu sidhe, las-m s intru.
N-am stat s ascult urmtorul vers. Dac voia s citeze din povetile pentru copii, n-avea dect.
Eu, una, intenionam s-o terg ct mai iute. n cele din urm, am trt unul dintre scaunele cu
speteaz curbat din hol pn la cabina cea mai apropiat de fereastr. Am fost nevoit s sar pentru
a m prinde cu minile de bara de deasupra cabinei i am rsturnat scaunul. Am rmas atrnat de
bar pre de o clip, apoi am nceput s m car pe perete folosindu-m de picioare i aducndu-mi
corpul aproape de mini. Rnile, care ncepuser s nu mai picure, au pornit s sngereze i mai
tare. Am alunecat de dou ori n propriul snge nainte de a m cocoa pe cabin i a m uita la
ferestruic. Era ntr-adevr foarte mic i acela a fost unul din rarele momente cnd m-am bucurat
c sunt att de scund.
M legnam ntre cabina de toalet i pervazul ferestrei, cnd ceva s-a izbit de geam. Am czut
pe jos, dar am avut timp s zresc nite tentacule i o gur cu dini ascuii care mucau din geam. A
trebuit s m car din nou nu ca s evadez pe fereastr, ci ca s arunc o vraj de protecie asupra
ei. Cotoroana nu mai putea acum s intre prin geam, dar nici eu nu puteam s ies.
Eram prins n capcan i pierdeam mai mult snge dect mi puteam permite. Eram i n pan
de idei. Dac tot nu aveam nimic util de fcut, mcar puteam s ncerc s mai opresc sngerarea din
brae. Am smuls un morman de prosoape de hrtie i m-am postat n faa chiuvetei. Aveam ns
nevoie de o bucat de crp sau un fir gros cu care s leg prosoapele peste rni. M-am uitat n
oglind ca s vd ct de adnc era rana din braul stng i am zrit ceva. Jos, n profunzimea
reflexiei oglinzii, ceva mic i ntunecat se mica.
M-am rsucit, cu prosoapele de hrtie apsate peste ran, ca s cercetez din ochi ncperea.
Cabinele erau de un roz stins, pereii de un roz stins. Pn i cele cteva evi care ieeau din perei i
tavan fuseser vopsite n roz stins, ca s fie n ton. n ncpere nu se afla nimic ntunecat la culoare,
cu excepia sutienului i a pantalonilor mei, i nu asta vzusem eu n oglind.
M-am ntors cu faa la oglind i obiectul era n continuare acolo. Semna cu o siluet
ntunecat, neclar, care traversa un soi de hol de cristal, apropiindu-se, devenind tot mai mare cu
fiecare secund. Nu m-am gndit din prima c ar fi putut fi sidhele care ncercase s m ucid acas
la Alistair Norton, i asta pentru c multe sidhe pot face magii cu oglinzi. Din cte bnuiam,
sluaghul voia s treac prin oglind i s se npusteasc asupra mea. Nu puteam securiza oglinda
pentru mine, ea nu era totuna cu o u sau o fereastr. Dac treceau prin fereastr, nsemna c aveau
puteri magice mai mari ca ale mele i prin urmare nu i puteam opri.
Ua s-a deschis i inima aproape c mi-a stat n loc, dar nu erau dect dou femei. Dou femei
obinuite, din rasa uman, care nici c puteau s fie mai puin sensibile, altfel nu i-ar fi dorit s
treac prin ua aceea. Au intrat rznd, mi-au aruncat priviri curioase, dar apoi s-au nchis n cabine
de toalet alturate, rznd i sporovind n continuare. M vzuser mbrcat complet i fr s
sngerez, pentru c aa mi proiectasem imaginea. Bine mcar c asta funcionase.
Nu tiam ce s fac. Apoi am observat ceva nou n oglind. Un pianjen mic care se tra pe
deasupra ei. Nu, nu deasupra n interiorul ei. Pianjenul se afla n oglind, se tra de cealalt parte
a ei. Arta exact ca pianjenii care m salvaser acas la Norton. Feyii fuseser aadar cei care m
salvaser. El sau ea m salvase o dat. Iar dac era s mai am vreodat nevoie de ajutorul lor, acum
era momentul.
Am rupt o bucat de prosop de hrtie i am scris pe ea cu snge: AJUTOR. Am ateptat ca
sngele s se usuce puin, apoi am fcut hrtia ghemotoc, strngnd-o n mn. Am auzit n spate
zgomot de ap tras la toalet. Eram n criz de timp.
Mi-am trecut vrfurile degetelor pe deasupra suprafeei oglinzii, atent s nu o ating. Nu voiam
s intru n contact direct cu oglinda pn ce nu m lmuream ce fel de vraj ascundea. Simeam
linia tremurtoare de putere acolo unde magia trgea ca un fir de a de partea solid a oglinzii.
Magia prea ca un punct slab, o crptur metafizic. N-aveam cum ti dac practicantul gsise acel
punct slab n oglind sau l crease chiar el. Mi-am apsat degetele de sticla rece i m-am gndit la
cldura care dduse natere oglinzii. Mi-am rsfirat degetele i am continuat s aps, iar sticla s-a

spart, s-a dizolvat ca vata de zahr ntr-o zi de var. O gaur s-a cscat n oglind i o raz de
lumin de un alb orbitor s-a revrsat din ea, ca strlucirea ndeprtat a unor diamante.
Am aruncat ghemotocul de hrtie n gaur. Am netezit la loc oglinda, ca pe o bucat de lut. Am
nivelat-o cu minile goale. O u s-a deschis n spatele meu. Nu mai aveam timp s-mi desvresc
opera. n geamul oglinzii era o umfltur, oglinda nu mai era acum perfect. M-am aplecat n fa,
prefcndu-m c-mi dau cu un ruj inexistent pe buze, blocnd vederea.
Prima femeie i deschisese poeta i se ddea cu un ruj ct se poate de real.
Numai c eu nu mi examinam buzele. Ci acea siluet vag dinuntrul oglinzii. Am zrit nite
brae mici, ntunecate, micndu-se i desfcnd ghemotocul de hrtie pe care scrisesem mesajul.
Am auzit o voce masculin rsunnd ca un clopoel: S-a fcut.
Femeia a ncremenit n faa oglinzii.
Ai auzit? m-a ntrebat.
Ce?
Julie, tu ai auzit?
Cealalt femeie, care se afla nc din cabin, a ntrebat i ea: Ce? S-a auzit zgomot de ap tras
la toalet i Julie s-a alturat prietenei ei n faa chiuvetei.
Spre groaza mea, silueta ntunecat a nceput s creasc. Avea s ias din oglind. Da, avea s
ias din nenorocita aia de oglind. Iar eu nu mai posedam suficient putere magic n mine ca s o
acopr. La naiba!
Am ncercat s nscocesc ceva cu care s le abat atenia femeilor i mi-am dat seama ce trebuia
s fac. Am traversat ncperea spre ntreruptor i am stins lumina, n timp ce ntunericul ne-a izbit
ca un zid negru, am simit o schimbare n presiunea din ncpere. Am tiut c cineva se tra afar
din oglind ca i cum ddea n lturi o draperie groas de cristal. Am nghiit n sec i mi-am ascuit
auzul, ntrebndu-m ce s fac cu cele dou femei care se porniser acum pe urlat.

Capitolul 15
Am rmas n bezn i am simit ceva, pe cineva micndu-se. Nu erau femeile, i nici eu.
Una dintre femei a ntrebat:
Ce naiba se ntmpl?

S-a stins lumina n toalet, am rspuns.

Grozav, a comentat cealalt femeie. Hai s ieim de aici, Julie.
Le-am auzit pe cele dou mpleticindu-se spre u.
Au ieit afar pe hol i o raz de lumin s-a strecurat n ntuneric nainte ca ua s se nchid n
urma lor.
O flacr galben-verzuie tremurtoare s-a ivit n bezn. Arunca umbre plpitoare asupra unei
fee foarte, foarte ntunecate.
Pielea lui Doyle nu era maronie, ci de-a dreptul neagr. Arta de parc fusese sculptat n
abanos. Doyle avea pomeii nali i ieii n afar i brbia un pic prea ascuit pentru gustul meu.
Era tot numai unghiuri i ntuneric. Unghiurile preau neltor de delicate, ca nite oase de pasre,
dar avusesem cndva ocazia s-l vd lovit n plin fa. Faa sngerase, dar nu se zdrobise.
De cum l-am zrit, spaima m-a cuprins ca un val de rceal, care mi-a provocat mncrimi n
vrfurile degetelor. Dac nu mi-ar fi salvat viaa o dat, a fi fost convins c acum mi voia
moartea. Doyle era mna dreapt a reginei. Ea obinuia s spun: Unde e ntunecimea mea?
Aducei-mi ntunecimea. i cineva murea sau sngera sau ambele. Lui i-ar fi ncredinat regina
uciderea mea, nu lui Sholto. i totui, de ce m salvase mai devreme pentru ca acum s m ucid?
Nu vreau s-i fac niciun ru, Prines Meredith.
La auzul acestor cuvinte, mi-am recptat suflul.
Doyle nu se juca cu vorbele. Spunea ceea ce gndea i gndea ceea ce spunea. Din pcate, de
cele mai multe ori rostea Am venit ca s te ucid. ns de data aceasta nu voia s-mi fac ru. De
ce, sau mai degrab de ce nu?

Rmsesem prizonier n toaleta femeilor, cu vrji de protecie aruncate asupra uii i ferestrei
care nu aveau s funcioneze. n cele din urm, sluaghul avea s dea buzna, i nu m puteam bizui
pe Sholto ca s-l mpiedice. Aproape oricine altcineva ar fi fost n afar de Doyle, i-a fi czut
uurat n brae sau mi-a fi permis s lein din cauza pierderii de snge i a ocului. Numai c cel
care se afla acum n faa mea era Doyle, iar el nu era genul de persoan n braele creia s cazi, nu
nainte de a verifica dac nu ine nite cuite pitite pe undeva.
Ce vrei de la mine, Doyle?
Cuvintele mi-au ieit din gur mai aspre dect intenionasem, mai furioase, dar nu le-am negat i
nici nu mi-am cerut scuze pentru ton. M strduiam, fr succes, s nu tremur vizibil. Sngele mi
picura n continuare dintr-o jumtate de duzin de rni de pe brae, prelingndu-se pe sub pantaloni
ca un vierme cald care se tra pe piele. Aveam urgent nevoie de ajutor, fapt pe care nu l puteam
ascunde de Doyle. i asta m plasa ntr-o poziie de negociere foarte slab. Adic ceva ct se poate
de ru atunci cnd aveai de-a face cu regina. i fr ndoial, cnd aveai de-a face cu Doyle aveai
de-a face de fapt cu regina, asta dac nu cumva lucrurile se schimbaser dramatic n scurta perioad
de trei ani ct lipsisem eu de la curte.
S m supun reginei n toate cele, a rspuns el cu o voce la fel de ntunecat ca a pielii.
O voce care m-a dus cu gndul la melas i alte asemenea lucruri greos de dulci. O voce att de
profund nct putea atinge note aa de joase ct s-mi dea fiori pe ira spinrii.
sta nu e un rspuns, am zis eu.
Prul lui prea foarte scurt, strns bine pe lng cap i nu la fel de negru ca pielea. Dar tiam c
prul lui Doye nu era scurt, ci lung. i inea ntotdeauna prul mpletit ntr-o coad groas pe spate.
Nu o puteam vedea, dar tiam c i ajunge pn la glezne. Coada i lsa la vedere urechile cu vrfuri
ascuite.
Flacra verzuie radia din acele urechi extraordinare. Doi armsari btui n diamante i
mpodobeau fiecare lob i dou nestemate nchise la culoare, aproape la fel de negre ca i pielea lui,
le stteau alturi, ca nite stele ntunecate. Cerculee mici din argint stteau nirate pe cartilajul
fiecrei urechi, pn n vrful ascuit, moale i crnos.
Urechile demonstrau c Doyle nu era un sidhe nobil sut la sut pur, ci un bastard corcit, ca i
mine. Doar ele i trdau originea, i ar fi putut s le ascund sub pr, ns nu o fcea aproape
niciodat.
Am aruncat o privire mai jos, spre colierul subire de argint, cealalt podoab pe care o purta. Un
mic pianjen din argint cu corpul rotofei i rotunjit n forma unei bijuterii ntunecate sttea lipit de
materialul negru care acoperea pieptul lui Doyle.
Uitasem c semnul tu e un pianjen.
A schiat un zmbet foarte mic, ceea ce pentru el nsemna deja o afiare scandalos de ostentativ
a strii de spirit.
n mod normal ar trebui s-i acord suficient timp pentru a te acomoda cu prezena mea, cu
situaia dificil n care ne gsim, dar vrjile tale de protecie nu vor ine o venicie. Trebuie s ne
grbim dac vrem s scapi cu via.
Lordul Sholto a fost trimis aici de regin ca s m ucid. Atunci de ce te-a trimis pe tine ca s
m salvezi? Nu are niciun sens, chiar i pentru o aciune ordonat de regin.
Nu regina l-a trimis pe Sholto.
M-am holbat la el. S ndrznesc s-l cred? Rareori ne miniserm unul pe cellalt n fa. Totui,
cineva m minise, din moment ce nu se putea ca att Doyle, ct i Sholto s fi spus adevrul.
Sholto susine c a fost trimis pentru a duce la ndeplinire ordinul de execuie dat de regin.
Gndete-te mai bine, prines. Dac Regina Andais ar fi dorit ntr-adevr s te omoare, te-ar
fi trt napoi acas i te-ar fi executat public, pentru ca toi curtenii s ia aminte la ceea ce i se
poate ntmpla unui sidhe care prsete curtea, nesupunndu-se poruncilor regale. Ar fi folosit
ocazia ca s le dea o lecie, a adugat Doyle, msurnd ncperea i gesticulnd cu braele,
mprtiind flacra n timp ce pea, ca o imagine remanent. Nu te-ar fi ucis pe furi, fr s fii
vzut.
Flacra s-a strns napoi ca nite picturi de ap care alunec pe suprafaa unei farfurii, plpind

ns n continuare pe deasupra vrfurilor degetelor sale.

M-am sprijinit cu mna de marginea chiuvetei, Dac nu terminam mai repede conversaia, ct de
curnd aveam s cad n genunchi, pentru c abia m mai ineam pe picioare. Ct de mult snge
pierdusem? i ct de mult mai aveam s pierd?
Vrei s zici c regina ar fi dorit s m vad murind cu propriii ei ochi, am spus.
Da, a rspuns el.
Ceva s-a izbit de fereastr cu suficient for pentru ca ncperea s par c se clatin. Doyle s-a
rsucit spre locul de unde venise zgomotul, scond de la spate un cuit sau o sabie mic. Flcrile
verzui pluteau agate n aer deasupra unuia dintre umerii si, ca un animal de companie asculttor.
Flcrile au aruncat lumini peste lama i mnerul sculptat din os. Mnerul era mpodobit cu un
trio de corbi, cu piepturile lipite i aripile mbinate, iar pe ciocurile care formau mciulia erau btute
nestemate.
M-am prbuit pe podea, cu o mn sprijinit de chiuvet.
Asta e Spaima Mortal, am spus.
O recunoscusem: era una dintre armele personale ale reginei. Nu auzisem s o fi mprumutat
vreodat cuiva, pentru niciun scop.
Doyle s-a rsucit ncet dinspre fereastra goal ctre mine. Sabia scurt a sclipit n lumina
plpitoare.
Acum m crezi c regina m-a trimis ca s te salvez?
Fie asta, fie ai ucis-o i i-ai luat sabia, am rspuns.
S-a uitat n jos spre mine i expresia de pe faa lui mi-a spus c nu sesizase umorul din remarca
mea. Foarte bine, pentru c nici nu intenionasem s fac vreo glum. Spaima Mortal era una dintre
comorile de la Curtea Znelor Unseelie. Cnd fusese forjat, o vraj cu snge de muritor fusese
esut n ea, ceea ce nsemna c o ran mortal fcut de aceast sabie ucidea orice fey, chiar i un
sidhe. Dup prerea mea, singura modalitate de a pune mna pe sabie era de a o smulge din minile
reci, moarte ale mtuii mele.
Ceva de dimensiuni mari lovea fr ncetare n fereastr. Sperasem c aveau s ncerce s rup
vraja, ceea ce ar fi durat un timp, ns se pare c aleseser s distrug pur i simplu obiectul asupra
cruia aruncasem scutul de securitate. Dac fereastra disprea, vraja nu mai funciona. Fora brut
contra magiei uneori fora prevala. Aa urma s se ntmple i n seara asta. Geamul s-a spart cu
un sunet strident n jurul srmei care trecea prin el. Dac nu ar fi fost srma, sticla s-ar fi spart mai
demult.
Doyle s-a aezat pe vine lng mine, cu vrful sabiei ndreptat n jos, aa cum se ine un pistol
ncrcat, pentru siguran.
Prines, nu mai avem timp.
Am dat din cap.
Te ascult.
A ntins mna dreapt spre mine i eu m-am cutremurat i am czut din nou cu fundul pe podea.
Trebuie s te ating, prines.
De ce?
Geamul s-a spart ndeajuns pentru a lsa o pal de vnt s ptrund n ncpere. Am auzit acel
lucru mare cum se freca de zid i pe zburtoarele de noapte care i ndemnau suratele vnjoase s
intre.
Pot s ucid cteva dintre ele, prines, dar nu pe toate. Mi-a da viaa pentru tine, dar nu ar
ajuta la nimic cnd e s lupi cu aproape toi membrii sluaghului.
S-a aplecat spre mine att de aproape, nct ori l lsam s m ating, ori m trm ca un crab n
spate, ndeprtndu-m de el.
Mi-am aezat o mn pe el i i-am atins jacheta din piele. A continuat s se mping n fa i
mna mea s-a strecurat spre tricoul negru de dedesubt. Am simit ceva umed. M-am tras napoi i n
strania penumbr am vzut c mna mea era acoperit cu ceva ntunecat.
Sngerezi, am spus.
Sluaghul nu a vrut cu niciun chip s te gsesc.

A trebuit s-mi duc o mn la spate i s m sprijin ca s nu cad, pentru c Doyle sttea acum
foarte aproape. Att de aproape nct m putea sruta sau ucide.
Ce vrei, Doyle?
Geamul din spatele nostru s-a sfrmat, revrsndu-se pe podea n zdrngnit de cioburi ascuite,
ca o avers abundent de ploaie.
Scuze, dar nu mai avem timp de amabiliti.
A lsat sabia s cad pe podea i m-a prins de partea de sus a braelor. M-a tras spre el i n
secunda urmtoare am neles c voia s m srute.
Dac ar fi intenionat s m njunghie, a fi fost pregtit, sau cel puin nu surprins, ns ca s
m srute la chestia asta chiar nu m ateptam. Pielea i mirosea a condimente exotice. Buzele lui
erau moi iar srutul blnd. Am rmas ncremenit n braele lui, prea ocat ca s fac ceva, de parc
m-ar fi vrjit. Mi-a optit cu buzele lipite de ale mele:
Mi-a spus c trebuie s-i fie dat ie, aa cum mi-a fost dat mie.
O tent de furie se desluea n oapta lui.
Am auzit ceva cznd prin fereastr, cu o bufnitur grea. Doyle mi-a dat drumul din brae att de
brusc nct am czut napoi pe podea. Cu o singur micare a luat sabia de jos, s-a ntors cu spatele
la mine i a traversat ncperea ntr-un soi de pai de dans schiai din genunchi. A nfipt sabia ntrun tentacul negru, mare ct el, care ptrunsese prin crptura din fereastr. De pe partea cealalt a
geamului spart s-a auzit un ipt. A scos sabia din tentacul, care a nceput s se retrag prin
fereastr. Doyle a rmas n picioare, cu sabia n mini, anticipnd micarea. A ridicat sabia deasupra
capului i a cobort-o cu o for care a fcut lama s luceasc ntr-o strfulgerare nceoat.
Tentaculul s-a rupt n buci care au czut pe podea intr-un uvoi de snge care nea ca o ap
neagr n lumina galben-verzuie.
Restul tentaculului s-a retras prin fereastr cu un sunet aidoma mugetului vntului. Doyle s-a
ntors spre mine.
Asta o s-i fac s dea napoi, dar nu pentru mult timp.
S-a ndreptat cu pai mari spre mine, cu sabia n mn. Totul se petrecuse n cteva secunde.
Reuise chiar s se fereasc s fie atins de picturile de snge dndu-se deoparte, de parc tiuse
dinainte unde s se plaseze sau unde aveau s cad stropii.
L-am urmrit venind spre mine i nu am putut sta locului. Doyle se afla aici pentru a m ajuta s
rmn n via, ns pe msur ce se apropia, instinctul mi spunea altceva. Doyle era un lucru
supranatural creat din ntuneric i semilumin, narmat cu o sabie ucigtoare, i se ndrepta acum
spre mine ca o ncarnare a morii. n clipa aceea mi-am dat seama de ce oamenii ajunseser s ne
venereze.
M-am sprijinit de chiuvet i m-am ridicat n picioare; nu puteam s-l ntmpin stnd pe vine ca
un animal vnat. Fie nfruntam acel spirit ntunecat, fie m prosternam la picioarele lui, ca un
adorator uman. Mi s-a prut c ncperea se clatin i prin faa ochilor mi-au trecut dungi de culoare
care alternau cu unele negre; eram att de ameit nct m-am temut s nu cad, ns am reuit s
rmn n picioare agndu-m de chiuvet. Cnd ochii mi s-au mai limpezit, stteam n continuare
n picioare, iar Doyle se apropiase att de mult nct am zrit flcrile verzui reflectndu-se n
oglinzile ntunecate ale ochilor si.
M-a tras spre el i sngele de pe cmaa lui s-a lipit, ud, de pielea mea. M strngea tare i
braele lui urcau pe spatele meu, apsndu-m cu putere de corpul lui.
Regina i-a pus amprenta pe mine i mi-a cerut s i-o nmnez. Cnd o vei primi, toat lumea
va afla c dac i face ru, va trebui s se pun la mila reginei.
Srutul am spus eu.
A ncuviinat din cap.
Mi-a spus s-i dau amprenta, aa cum i ea mi-a dat-o mie. Iart-m.
M-a srutat nainte s apuc s-l ntreb pentru ce mi cerea iertare.
M-a srutat de parc ncerca s ptrund n mine prin gura mea. Nu m ateptam la aa ceva i
nu i ddusem permisiunea. Am ncercat s m smucesc ntr-o parte, dar braul lui m-a prins pe dup
spate, apsnd jacheta de piele de pielea mea. Cu cellalt bra m inea de fa, nfigndu-i degetele

n brbia mea. Nu m puteam desprinde din srut, nu m puteam desprinde de el.

Nu avea niciun rost s m zbat, aa c m-am oprit i mi-am deschis gura larg, rspunznd
srutrii. ncordarea i-a disprut din trup, ca i cum i nchipuia c i acordasem permisiunea. Ceea
ce nu fcusem. L-am prins de spatele tricoului i am nceput s i-l trag din pantaloni. Era att de
mbibat de snge, nct mi s-a lipit de piele, dar am reuit s l scot. Mi-am trecut degetele peste
stomacul plat, urcnd ctre umfltura neted a pieptului.
S-a topit n braele mele i mna cu care m inea de spate a nceput s-mi frmnte spinarea
goal.
Minile mele i-au croit drum spre rana aflat mai sus pe piept. Era o ran urt, o tietur
adnc. Apoi trei lucruri s-au petrecut concomitent: mi-am nfipt degetele n ran; corpul lui s-a
ncordat i l-am simit reacionnd la durere. Cred c mi-ar fi dat drumul din brae dac cel de-al
treilea lucru nu s-ar fi ntmplat imediat dup spasmul de durere, cnd mi vrsem degetele n rana
lui. Amprenta reginei i-a umplut gura i s-a strecurat n gura mea.
Un val dulce de putere mi-a npdit gura, revrsndu-se din corpul lui Doyle n corpul meu,
topindu-se, fierbinte, ntre buzele noastre, de parc amndoi sugeam din aceeai bomboan. Puterea
s-a umflat nuntrul nostru, lichefiindu-se ntre noi n dre lungi, dulcege. Ne-a umplut pn la
refuz, ca un vin nclzit i condimentat cu mirodenii, vrsat n dou pahare gemene, pn ce ni s-a
scurs prin tot corpul, revrsndu-se ca un lichid cald peste piele.
Doyle s-a desprins din mbriare i s-a retras. Am alunecat la podea, de data aceasta nu din
cauza pierderii de snge, ci pentru c nu m mai ineau picioarele.
Nu puteam s-mi concentrez privirea pe nimic, ca i cum vedeam totul ca prin cea. Doyle se
sprijinise cu ambele mini de chiuvet, cu capul n jos, prnd i el ameit. L-am auzit rostind:
Consoart, salveaz-m.
Nu tiu ce rspuns repezit i-a fi dat, pentru c ua s-a deschis brusc, izbindu-se de cabinele de
toalet cele mai ndeprtate. Silueta lui Sholto s-a ivit n prag. i acoperise pieptul gol cu fulgarinul
gri, ns ghemul de tentacule era perfect vizibil, ca un monstru care ncerca s-i ias prin piele.
Am simit o micare n spatele meu i m-am ntors. L-am vzut pe Doyle cum se ntinde spre
sabia pe care o lsase s cad n chiuvet. Am perceput puterea lui Sholto nlndu-se ca o pal de
vnt n pragul aflat n lumin. i brusc mi-am dat seama c amndoi i nchipuiau c cellalt venise
cu gndul de a m omor.
Nu! am apucat eu s strig.
Flacra lui Doyle a disprut, nghiit de ntunericul catifelat, perfect, n care rsuna acum
zgomotul unor corpuri aflate n micare.

Capitolul 16
Am ipat Nu, Sholto! Nu, doyle! Nu v batei! Am auzit zgomot de carne izbindu-se de carne,
de pai care se strecurau prin ntuneric, un sunet scos de cineva care i trgea rsuflarea, apoi alte
zgomote mai mici.
La naiba, ascultai-m, niciunul din voi nu a venit aici ca s m ucid. Amndoi m vrei vie.
Cel puin o sabie era folosit n ncpere, aa c nu m-am ridicat ca s m apropii de ntreruptor,
ci m-am trt. Am avut grij s m orientez dup irul de chiuvete aflat n dreapta mea i am bjbit
prin bezn cu mna stng ntins n fa.
Lupta continua ntr-o tcere aproape deplin. i auzeam totui nfruntndu-se. Cineva a scos un
ipt i m-am rugat n gnd ca niciunul din ei s nu fi murit. Aproape c m-am izbit de zid; m-am
ferit n ultima clip. M-am tras ncet n sus i am dibuit ntreruptorul. Am aprins lumina i
ncperea a devenit dintr-odat orbitor de strlucitoare. Am rmas lipit de zid, clipind din ochi.
Cei doi sidhe erau ncletai n lupt, cu corpurile ncordate. Doyle era n genunchi, cu un
tentacul nfurat n jurul gtului. Sholto era acoperit de snge i mi-a luat o secund ca s-mi dau
seama c unul dintre tentacule i fusese retezat i zcea acum pe jos, zvcnind, lng genunchiul lui

Doyle. Doyle avea n continuare sabia ntr-o mn, ns mna i dou dintre tentaculele lui Sholto o
ineau la distan. Celelalte mini ale combatanilor erau ncletate, ca i cum se jucau, prini ntr-o
lupt de skandenberg. Numai c nu era ctui de puin un joc. Am fost destul de surprins s-l vd
pe Sholto rezistnd. Doyle era campionul recunoscut al Curii Unseelie. Puini ndrzneau s se
ridice mpotriva lui i aproape niciunul nu ctigase. Sholto nu se afla pe acea list scurt, sau cel
puin aa mi aduceam eu aminte. Apoi am zrit ceva cu coada ochiului: o mic licrire. M-am uitat
fix n direcia aceea, dar nu am vzut nimic. Aa e magia cteodat vizibil doar prin vederea
periferic. Ceva strlucea pe mna lui Sholto: un inel.
Dintr-odat, sabia a alunecat din mna lui Doyle, iar el s-a lsat moale n strnsoarea degetelor
lui Sholto. Sholto a prins sabia n mn nainte ca s ating podeaua. Tentaculele au rmas
nfurate n jurul braului lui Doyle. Am nceput s naintez fr s m gndesc ce aveam s fac
cnd voi ajunge acolo.
Sholto inea trupul lipsit de vlag al lui Doyle ntre tentacule, i a ridicat sabia cu ambele mini
deasupra capului, n felul n care se nfige un pumnal n pieptul cuiva. M-am strecurat n spatele lui
Doyle chiar n clipa cnd sabia a nceput s coboare. I-am acoperit corpul cu corpul meu i am
ridicat un bra n aer, cu privirea fixat asupra lamei strlucitoare. Am avut la dispoziie o fraciune
de secund n care s m ntreb dac Sholto se va opri la timp, ns din fericire am vzut c ntoarce
sabia cu vrful spre tavan.
Ce faci, Meredith?
Doyle se afl aici ca s m salveze, nu ca s m ucid.
El este ntunecimea Reginei. Dac ea te vrea moart, pe el l va trimite ca s i duc porunca
la ndeplinire.
Da, dar Doyle are Spaima Mortal la el. Este una dintre armele personale ale reginei. i a
adus cu el amprenta reginei i mi-a druit-o mie. Calmeaz-te, uit-te bine n jur i pune-i capul la
contribuie.
Sholto a clipit mrunt din ochi i s-a ncruntat la mine.
Atunci de ce m-a trimis pe mine ca s te ucid? Nu are niciun sens, chiar dac vorbim de
Regina Andais.
Nu-l mai sugruma i poate c o s descoperim mpreun ce se ntmpl.
S-a uitat n jos la corpul inert al lui Doyle, care nc atrna de tentacule, i a rostit un Oh, de
parc uitase c storcea viaa din cellalt brbat. Tehnic vorbind, nu poi sugruma mortal un sidhe,
dar nu mi plcea s pun la ncercare limitele imortalitii. Pentru c niciodat nu puteai ti cnd vei
da peste o gaur n armur, o gaur suficient de mare pentru a grbi moartea cuiva.
Sholto i-a descolcit tentaculele din jurul lui Doyle i cellalt brbat s-a prbuit n braele
mele, iar greutatea corpului su m-a fcut s cad n genunchi. Slbiciunea mea nu se datora pierderii
de snge, pentru c adevrul este c nu mai pierdeam aa de mult. Poate c alunecasem la podea din
cauza ocului sau poate c asta avea ceva de-a face cu mna de putere pe care o folosisem pentru
ntia oar. Indiferent care era motivul, tot ce mi doream acum era s nchid ochii i s m
odihnesc, numai c asta trebuia s mai atepte.
M-am aezat pe podea, cu capul lui Doyle n poal. Pulsul i btea puternic i regulat n gt, dar
nu-i revenise. A rsuflat rapid de dou ori, apoi i-a dat capul pe spate, a fcut ochii mari i a tras
aer adnc n piept. S-a ridicat tuind. L-am vzut ncordndu-se i Sholto probabil c a observat i
el, pentru c i-a ndreptat imediat sabia spre faa lui.
Doyle a ngheat i s-a holbat la Sholto.
Termin odat ce ai nceput.
Nimeni nu va termina nimic, am intervenit eu.
Niciunul dintre brbai nu s-a uitat la mine. Din locul n care m aflam, nu puteam vedea
expresia lui Doyle, dar pe cea a lui Sholto da, i ceea ce am vzut nu mi-a plcut. Furie, satisfacie
voia s-l ucid pe Doyle, asta se citea foarte clar pe chipul su.
Doyle m-a salvat, Sholto. M-a salvat de sluaghul tu.
Dac nu ai fi aruncat vraja aceea asupra uii, a fi ajuns la timp, a obiectat el.
Dac nu a fi aruncat vraja asupra uii, ai fi ajuns la timp ca s-mi jeleti moartea, nu ca s m

salvezi.
Sholto nu voia cu niciun chip s-i desprind privirea de pe faa lui Doyle.
Dar el cum a intrat acolo, din moment ce eu nu am putut?
Sunt sidhe, a rspuns Doyle.
i eu, a zis Sholto, i expresia de furie de pe fa i s-a mai nsprit un pic.
L-am lovit pe Doyle peste umr, suficient de tare pentru a-l durea. Nu s-a ntors spre mine, dar a
tresrit.
Nu-l provoca, Doyle.
Nu l provoc, doar am enunat un fapt.
Confruntarea prea acum s ia o turnur foarte personal, de parc ntre cei doi existau nite
probleme nerezolvate care nu aveau nimic de-a face cu mine.
Uite ce-i, nu tiu ce avei unul cu cellalt, dar orict de egoist ar suna, aflai c nu-mi pas.
Vreau s ies vie din nenorocita asta de toalet i lucrul sta are prioritate n faa oricrei vendete
dintre voi. Aa c terminai cu comportamentul sta de bieei i purtai-v ca nite adevrai
membri ai grzii regale. Scoatei-m de aici ntreag.
Are dreptate, a mormit Doyle.
Marea ntunecime renun la lupt? De neimaginat. O fi din cauz c eu in sabia n mn? a
spus Sholto, mpingnd sabia foarte puin n fa, att ct s ating cu vrful ei adncitura de pe
buza de sus a lui Doyle. O sabie care poate ucide orice fey, chiar i un nobil sidhe. A, am uitat, tu nu
te temi de nimic.
n vocea lui Sholto era o amrciune, o batjocur care mi confirma faptul c m trezisem, fr
s vreau, implicat ntr-o disput mai veche.
M tem de o mulime de lucruri, a spus Doyle pe un ton calm, neutru. Moartea e unul din ele.
Dar inelul de pe degetul tu m face s fiu prudent. Cum de ai pus mna pe Beathalachd? Dup
tiina mea, nu a mai fost folosit de secole.
Sholto i-a ridicat mna i bronzul ntunecat al inelului a sclipit stins n lumin. Era o bijuterie
grea, pe care a fi observat-o cu siguran dac ar fi avut-o mai devreme pe deget.
E un dar primit de la regin, o binecuvntare pentru misiunea n care m-a trimis.
Imposibil ca regina s-i fi druit personal Beathalachdul, a ripostat Doyle, foarte sigur pe
sine.
Ce e Beathalachdul? am ntrebat eu.
Beathalachdul nseamn vitalitate, a rspuns Doyle. Inelul acesta i las adversarul fr via
i fr putere, i asta explic de ce am fost nfrnt n lupt.
Sholto s-a nroit la fa. Era considerat un semn de slbiciune dac pentru a nvinge un alt sidhe
te foloseai i de alt magie dect cea personal. n esen, ceea ce Doyle susinea era c Sholto nu
era capabil s ctige cinstit o lupt i c apelase pentru asta la o neltorie. Numai c nu despre o
neltorie fusese vorba poate mai degrab de mai puin cavalerism. i la naiba cu cavalerismul,
atta timp ct rmneai n via. Asta le spusesem tuturor brbailor pe care i iubisem, inclusiv
tatei, naintea fiecrui duel de-al meu.
Inelul dovedete c regina mi-a acordat favorurile sale, a spus Sholto, cu faa nc arznd de
indignare.
Inelul nu a ajuns din minile reginei n minile tale, a ripostat Doyle, dup cum nici ordinul
de a o ucide pe prines nu a venit direct din gura ei.
tiu foarte bine cine vorbete n numele reginei i cine nu, a replicat Sholto, i era rndul lui
s rosteasc vorbele cu mare certitudine n glas.
Nu mai spune! i dac eu a fi venit la tine i i-a fi transmis ordinele reginei, m-ai fi crezut?
Sholto s-a ncruntat, ns a dat din cap.
Eti ntunecimea Reginei. Cnd gura ta se mic, vorbele reginei ies din ea.
Bun, atunci ascult ce-i spun acum: Regina o vrea pe Prinesa Meredith vie i napoi acas.
Nu am putut deslui toate gndurile care se nvlmeau n capul lui Sholto, ns mi-am dat
seama ct de multe erau. I-am pus ntrebarea la care nu i rspunsese lui Doyle:
Regina i-a ordonat personal s vii la Los Angeles i s m ucizi?

Sholto m-a privit. M-a cntrit din ochi mult timp i n cele din urm a scuturat din cap.
Nu.
Cine i-a spus s vii la Los Angeles i s-o omori pe prines? a ntrebat Doyle.
Sholto a deschis gura ca s rspund, apoi a nchis-o la loc. ncordarea i-a disprut i a fcut un
pas n spate, ndeprtndu-se de Doyle i cobornd sabia.
O s pstrez pentru mine numele trdtorului.
De ce? am ntrebat eu.
Pentru c prezena lui Doyle aici nu poate nsemna dect un lucru: regina te vrea napoi la
curte. I-a aruncat o privire lui Doyle. Am dreptate, nu?
Da, a rspuns Doyle.
Regina vrea s m ntorc la curte?
Doyle s-a deplasat cu spatele spre cabinele de toalet goale, pentru a ne vedea att pe Sholto, ct
i pe mine.
Da, prines.
Am cltinat din cap.
Am plecat de la curte pentru c au ncercat s m ucid, Doyle. Iar regina nu i-a oprit.
Au fost dueluri legale, a obiectat el.
Erau tentative de omor pedepsite prin lege, am zis eu.
I-am spus asta reginei.
i ea ce a avut de zis?
Mi-a dat amprenta ca s i-o druiesc ie. Dac cineva te ucide, chiar i ntr-un duel, va
nfrunta rzbunarea reginei. Crede-m, prines, pn i cei care i doresc moartea cu ardoare nu
vor fi dispui s plteasc un pre att de mare.
Mi-am ridicat ochii spre Sholto; gestul m-a ameit puin. Eram n oc, asta mi era de acum foarte
clar.
Bine. M ntorc la curte, dac regina mi garanteaz viaa. Dar ce legtur are asta cu faptul
c nu vrei s ne dezvlui numele trdtorului? Cine i-a vorbit n numele reginei i i-a cerut s m
execui, din moment ce nu regina i-a ordonat asta?
Pentru moment, o s in informaia asta pentru mine, a repetat Sholto.
Avea ntiprit pe chip acea expresie arogant pe care o purta adesea la curte.
De ce? am ntrebat eu.
Pentru c dac regina i permite s revii la curte, nu vei mai avea de ce s faci trgul cu mine.
Vei putea s te ntorci pe trmul znelor, la Curtea Unseelie, i pot s pun pariu pe regatul meu c
regina i va gsi un alt iubit sidhe. Aa c vezi tu, Meredith, eu nu-i voi mai fi de folos. Vei avea
tot ceea ce i-a fi putut oferi eu, i nu vei fi legat pe via de un monstru diform.
Nu eti un monstru, Sholto. i dac nu ar fi intervenit cotoroanele tale, i-a fi dovedit asta.
Un licr i-a strbtut faa, rzbind dincolo de masca de arogan.
A, da, cotoroanele, a spus, ntorcndu-i spre mine ochii cu iris triplu. Nu am tiut c deii
puterea minii, Meredith.
Nici n-o dein.
Nu cred c Nerys ar fi de acord cu afirmaia asta.
Nu tiu cum am fcut, Sholto, oricum, n-am vrut
Am lsat fraza neterminat.
Ce s-a ntmplat? a intervenit Doyle.
Agnes cea Neagr a minit sluaghul. Le-a spus c dac m mperecheam cu Meredith voi
deveni sidhe pursnge i nu voi mai fi regele lor. I-a convins c m proteja pentru binele meu, c m
apra de iretlicurile vrjitoarei sidhe.
Am ridicat din sprncene.
Mi-a aruncat o privire.
Dar eu am asigurat-o pe Agnes i pe ceilali c nu reprezini un pericol pentru ei, a zis Sholto.
Privirile noastre s-au ncruciat.
Am vzut eu nainte de a fugi ce metode de convingere ai folosit, am replicat.

A dat din cap.

Agnes mi-a spus s-i mulumesc niciodat nu a avut parte de o partid de sex aa de bun
cu mine. i bnuiete c asta are ceva de-a face cu puterile tale magice.
Nu e suprat pe mine din cauza lui Nerys? am ntrebat eu.
Ba da, te vrea moart, dar acum se teme de tine, Meredith. Ai puterea minii, a minii de
carne, la fel ca tatl tu cine ar fi crezut?
n ochii lui am desluit i altceva n afar de arogana aceea prudent att de caracteristic. Miam dat seama, surprins, c era team. Teama care ieea la iveal din spatele mtii. Nu numai lui
Agnes cea Neagr i era fric de abilitile de care ddusem dovad n camera de hotel.
Mna de carne, a repetat Doyle. Ce vrei s spui, Sholto?
Sholto i-a ntins sabia, cu mnerul n fa.
Ia sabia i urc la mine n camer ca s vezi cu ochii ti ce a fcut mica noastr prines.
Nerys nu se mai poate vindeca, aa c, nainte de a o nsoi pe Meredith la curte, o s te rog s-mi
dai permisiunea de a-i oferi moartea. Pe urm v voi chema un taxi i v voi conduce personal, ca
s nlturm posibilitatea, orict de ndeprtat, ca sluaghul s nu-mi fie ntru totul supus.
Cuvintele sale, limbajul corpului, toate indicau c prezena lui Doyle nu i fcea nicio plcere.
Doyle a luat sabia din mna lui cu o mic nclinare a capului.
Dac ai nevoie de aceast favoare, i-o voi acorda cu drag inim, n schimbul numelui
trdtorului care te-a trimis la Los Angeles sub false pretexte.
Sholto a cltinat din cap.
N-o s-i dezvlui numele, nu acum. l voi ine pentru mine pn ce mi va fi de folos sau
pn m voi decide s m ocup personal de trdtor.
Dac ne-ai spune numele trdtorului, ne-ai ajuta s o inem pe prines n siguran la curte.
Sholto a scos un hohot de rs, acel sunet straniu i amar care la el trecea drept rs.
Nu i voi spune cine m-a trimis aici, dar pot s ghicesc la fel de bine ca i tine cine ar fi avut
motive s primesc eu mesajul. Meredith a fugit de la curte pentru c susintorii Prinului Cel o
provocau tot timpul la duel. Dac n spatele tentativelor de omor asupra lui Meredith ar fi fost
oricine altcineva, regina ar fi intervenit i ar fi pus capt complotului. Nu ar fi permis o asemenea
insult la adresa familiei regale, chiar i la adresa unei muritoare cu snge amestecat i lipsit de
puteri magice. Numai c n spatele ntregii trenii se afla odorul ei scump, bieelul ei, lucru pe
care l tiam de altfel cu toii. Aa c Meredith nu a avut ncotro i a fugit, ascunzndu-se, pentru c
nu a avut ncredere c regina o va ajuta s rmn n via n timp ce Prinul Cel o voia moart.
Doyle a nfruntat calm privirea acuzatoare a lui Sholto.
Cred c vei descoperi curnd c regina nu mai e la fel de tolerant cu excentricitile
prinului.
Sholto a rs din nou, un sunet chinuit.
Cnd am plecat eu de la curte, n urm cu doar cteva zile, a zice c regina era n continuare
foarte tolerant cu excentricitile lui Cel.
Faa lui Doyle i pstra calmul, ca i cum nimic din ceea ce fcea sau spunea Sholto nu l-ar fi
putut atinge. Cred c lucrul acesta l-a iritat pe Sholto mai mult dect orice alt reacie. i bnuiesc
c i Doyle i-a dat seama.
Haide s o lum pe rnd, Sholto. Pentru moment, am promisiunea reginei, precum i
amprenta ei, pentru a o feri pe prines de orice ru i s-ar putea ntmpla la curte.
Dac aa vrei tu s crezi, Doyle. Deocamdat vreau s te rog s m asiti s-i aduc linitea i
moartea unei persoane pe care o preuiesc.
Doyle s-a ridicat cu uurin n picioare, de parc nu ar fi fost aproape sugrumat mortal cu numai
cteva minute n urm. Eu, una, nu eram ns deloc sigur pe picioarele mele. Nu numai
imortalitatea, ci i alte lucruri mi lipsesc din cauza motenirii umane.
Cei doi brbai au ntins simultan braele spre mine ca s m ajute, iar eu m-am sprijinit de
ambele mini. Aproape c m-au tras pe sus.
Uurel, biei. Vreau doar s stau n picioare, nu s zbor.
Doyle mi-a cercetat faa.

 Eti palid. Ct de grav ai fost rnit?

Am cltinat din cap i m-am ndeprtat de amndoi.
Nu foarte grav. E mai mult ocul i m-a durut atunci cnd i-am fcut ceea ce i-am fcut
lui Nerys.
Ce i-ai fcut? a ntrebat el.
Vino s vezi, l-a ndemnat Sholto. Merit s arunci o privire, dac nu mai multe, a adugat,
uitndu-se la mine. Vestea despre puterile tale va ajunge naintea ta la curte, Meredith. Vei fi
Meredith, Prinesa Crnii, nu doar fiica lui Essus.
Foarte rar se ntmpl ca un copil s moteneasc harul printelui, a zis Doyle.
Sholto a pornit spre u, legndu-i fulgarinul n drum. Sngele rmsese mbibat n estur, n
locul unde tentaculul retezat o apsa.
Vino, Doyle, Purttor al Flcrii Durerii, Baron de Limb Dulce, vino cu mine i spune-mi ce
prere ai despre harurile prinesei.
Cunoteam primul titlu, dar pe al doilea nu l auzisem niciodat. Aa c am ntrebat:
Baronul de Limb Dulce nu tiam c i se spune aa.
E o porecl foarte veche, a rspuns el.
Haide, Doyle, nu fi modest. Pe vremuri aa te alinta regina, a zis Sholto.
Cei doi brbai s-au privit n ochi i am ntrezrit din nou umbra unei vechi ranchiune.
Nu e ce crezi tu, Sholto, a spus Doyle.
Nu cred nimic, dar porecla spune totul. Nu, Meredith?
Hm, numele de Baronul de Limb Dulce pare s transmit un anumit neles.
Nu cel la care v gndii voi, a repetat Doyle.
n niciun caz nu se refer la vorbele tale dulci, a spus Sholto.
Ce-i drept e drept. Doyle nu avea obiceiul s rosteasc discursuri lungi i nici s flateze cu graie.
Dac insiti c nu e vorba de vreo conotaie sexual, eu te cred, am spus eu.
Doyle s-a nclinat scurt spre mine.
Mulumesc.
Regina d favoriilor nume de alint numai dac au legtur cu sexul, a spus Sholto.
Ba nu, l-am contrazis eu.
Cnd i de ce le d?
Atunci cnd crede c porecla o va deranja pe persoana respectiv, i pentru c i place s
necjeasc lumea.
Ultima afirmaie e fr ndoial corect, a spus Sholto, cu mna pe clana uii.
M mir c nimeni nu a dat nval nuntru, am zis eu.
Am aruncat o mic vraj de respingere asupra uii. Niciun muritor nu a dorit s treac dincolo
de u i numai puini fey ar fi avut curajul, a rspuns el, dnd s deschid ua.
Nu vrei s-i iei mdularul? Poate c i-l pot ataa din nou.
O s creasc la loc, m-a asigurat.
Probabil c nencrederea mi s-a citit pe fa, pentru c a zmbit ntr-un fel pe jumtate superior,
pe jumtate de scuz.
Cnd eti zburtoare de noapte, beneficiezi de cteva avantaje nu multe, doar cteva. De
exemplu, orice parte a corpului i se regenereaz. A prut s mediteze pre de o secund asupra
problemei, apoi a adugat: Cel puin, pn acum aa s-a ntmplat.
Nu am tiut ce s rspund, aa c am tcut.
Cred c prinesa are nevoie de puin odihn. Deci, dac vrei s aruncm o privire prietenei
tale, a intervenit Doyle.
Desigur, a spus Sholto, innd ua deschis pentru noi.
Ce facem cu mizeria de aici? am ntrebat eu. Lsm bucile de tentacule i sngele pe podea?
Baronul a fcut mizeria, el trebuie s curee locul, a rspuns Sholto.
Nici bucile de corp i nici sngele nu-mi aparin, a spus Doyle. Dac vrei s lsm curat
aici, i sugerez s-o faci singur. Cine tie ce stricciuni ar putea face o vrjitoare talentat cu o parte
din corp lsat n urm?

Sholto a protestat, dar pn la urm a strecurat tentaculul retezat n buzunarul fulgarinului. A

lsat totui n urm tentaculul de mrimea unui corp. Dac a fi fost n locul lui Sholto, a fi dat un
baci gras personalului de la curenie pentru a compensa neplcerile cauzate.
Am urcat n lift spre camera de hotel i Doyle a ngenuncheat pe podea, studiind ceea ce mai
rmsese din Nerys cea Cenuie. Nervi, tendoane, muchi, organe interne, toate luceau umede n
partea expus vederii din sfera n care se transformase cotoroana. Preau s funcioneze normal.
Masa de carne se ridica i cobora n ritmul respiraiei. Sunetul pe care l scotea ns era dezgusttor:
un ipt strident, subire, nbuit ns, pentru c gura se afla n interiorul corpului, dar tot un ipt
era. A scos un urlet. Tremuratul, care ncepuse s m lase, s-a intensificat. Dintr-odat mi s-a fcut
frig stnd acolo, doar n sutien i pantaloni.
Am luat bluza de pe podea, unde o lsasem s cad, i mi-am tras-o pe mine, cu toat c tiam c
nu m va ajuta s scap de acel frig anume. Era mai degrab un tremur al sufletului dect al corpului.
Chiar dac m nfuram n multe pturi, tot nu mi-ar fi fost de folos.
Doyle i-a ridicat privirea spre mine, rmnnd n genunchi lng acea sfer care continua s
pulseze i s ipe.
Foarte impresionant, prines. Prinul Essus nsui n-ar fi fcut-o mai bine.
Era un compliment, ns faa lui nu exprima nimic, aa nct nu mi-am dat seama dac era
mulumit sau nu.
Eu ns eram ferm convins c sfera aceea era unul dintre cele mai oribile lucruri pe care mi
fusese dat s le vd vreodat, ns eram suficient de prevztoare nct s nu-mi mprtesc
observaia. Mna de carne reprezenta, fr urm de ndoial, o arm puternic. Iar dac ceilali i
nchipuiau c a fi fost dispus s o folosesc frecvent i cu mare uurin, ei bine, sta era un factor
intimidant. Dac, n schimb, credeau c m-a fi temut s apelez la ea, ameninarea ar fi fost mai
puin eficient.
Nu tiu ce s zic, Doyle. O dat l-am vzut pe tata ntorcnd un gigant pe dos. Crezi c eu a
fi n stare s nving o fiin att de mare?
Vorbisem pe un ton sec, interesat, dar numai ntr-un sens academic. Era vocea pe care mi-o
cultivasem la curte. Vocea pe care o foloseam atunci cnd ncercam s evit istericale sau s ies
ipnd dintr-o camer. nvasem s am de-a face cu lucrurile cele mai ngrozitoare de pe lume i s
m mrginesc la comentarii seci, politicoase.
Doyle mi-a luat ntrebarea n serios.
Nu tiu s-i rspund, prines. Un lucru ns tiu: ar fi interesant s i descoperim limitele
puterii.
Nu eram de acord, dar am lsat observaia lui s treac, pentru c nu am gsit niciun comentariu
suficient de sec i politicos. ipetele nbuite continuau ntre timp, la fel de frecvente pe ct reuea
sfera s trag aer n piept. Nerys era o fiin nemuritoare. Tatl meu se ocupase cndva de o situaie
asemntoare cu un adversar al reginei. Andais inea sfera aceea de carne ntr-un cufr din camera
ei. Din cnd n cnd te mpiedicai de ea, undeva n dormitor. Din cte tiu, nimeni nu se ntrebase
vreodat de ce fusese scoas din cufr. Dac ddeai de ea, o luai pur i simplu de acolo, o duceai la
locul ei, o ncuiai bine i ncercai s nu te gndeti la tot ce era mai ru.
Sholto i-a cerut permisiunea pentru a o omor pe Nerys. F-o, te rog, i hai s plecm ct mai
repede de aici, am rostit pe un ton neutru, aproape plictisit.
Aveam senzaia c dac mai stteam mult acolo, ascultnd ipetele, voi ncepe i eu s urlu.
Doyle a rmas n genunchi i mi-a ntins sabia, cu mnerul n fa i lama prins n mini.
Tu ai fcut magia, tu s-o ucizi.
M-am holbat la mnerul din os, la cei trei corbi i la ochii lor btui n nestemate. Nu voiam s-o
fac. Am mai zbovit un minut, ncercnd s gsesc o soluie de a scpa de sarcina neplcut fr ami trda slbiciunea. Nu mi-a venit nimic n minte. Dac cedam n clipa asta, tot chinul prin care
trecuse Nerys s-ar fi dovedit inutil. A fi dobndit un alt titlu, ns nu i aceeai reputaie.
Am luat sabia n mn i n clipa aceea l-am urt pe Doyle din tot sufletul. Ceea ce aveam de
fcut prea uor la prima vedere. Inima lui Nerys rmsese captiv nuntrul corpului, btile se
simeau n partea lateral a sferei. Am nfipt sabia n locul acela. Sngele a nit negru i inima i-a

ncetat btile, numai c iptul strident nu s-a oprit.

M-am uitat la cei doi brbai.
De ce n-a murit?
Sluaghul e mai greu de ucis dect sidhele, a spus Sholto.
Ct de greu?
A ridicat din umeri.
Nu tiu. Asta e treaba ta.
n momentul acela i-am urt pe amndoi, pentru c nelesesem, n fine, c m supuneau unui
test. Poate c dac refuzam s-o ucid pe Nerys, ar fi lsat-o n via. Asta era inacceptabil. Nu
puteam s o las acolo, tiind c nu va mbtrni niciodat, c nu se va vindeca i nici nu va muri
niciodat. i c va continua, pur i simplu, s existe aa cum era. Moartea era un gest de mil fa
de ea; orice altceva nsemna nebunie, att pentru mine, ct i pentru ea.
Am nfipt sabia n fiecare organ vital pe care l-am vzut. Organele au sngerat, s-au contractat,
au ncetat s funcioneze, i totui iptul persista. ntr-un trziu, am ridicat sabia cu ambele mini
deasupra capului i am nfipt-o peste tot pe unde am apucat. La nceput, am fcut pauze ntre
lovituri sau mai bine zis ntre bucile de carne retezate, ns de fiecare dat ipetele continuau
nnebunitoare, prinse n interiorul sferei de carne. Cnd am ajuns pe la a zecea sau poate a
cincisprezecea lovitur, n-am mai fcut pauze, n-am mai fost atent la ipete, m-am concentrat
exclusiv asupra njunghiatului.
Trebuia s pun capt ipetelor. Trebuia s-o omor. Lumea ntreag s-a redus la nfigerea lamei n
carnea aceea groas. Minile mele se ridicau i coborau, se ridicau i coborau. Lama muca din
carne. Sngele s-a mprtiat pe faa, pe bluza mea. ntr-un trziu, am czut n genunchi lng ceva
ce nu mai era rotund, nu mai era ntreg. O hcuisem pe Nerys n buci de nerecunoscut. iptul
ncetase.
Minile mele erau mbibate de snge i purpurii pn la coate. Lama sabiei era stacojie, mnerul
din os era acoperit de snge i totui mi se lipea perfect de mn, fr s alunece. Bluza verde de
mtase pe care o trsesem napoi pe mine era ud de snge. Pantalonii se transformaser din
purpuriu ntr-un negru-violet. Cineva din ncpere rsufla prea iute, prea gfit, i am realizat c eu
eram aceea. La un moment dat n cursul mcelului, trisem o satisfacie crunt, aproape o bucurie a
distrugerii. Acum m-am holbat la ceea ce fcusem i nu am simit nimic. Nu mai rmsese mare
lucru din mine, aa c nu am simit nimic. Eram complet amorit i senzaia nu era att de
neplcut pe ct m-a fi ateptat.
M-am ridicat n picioare, sprijinindu-m de marginea patului. Patul era deja stropit de snge ce
mai conta o pictur n plus? Braele m dureau, muchii tremurau de atta efort. I-am napoiat
sabia lui Doyle.
Bun sabie, mnerul nu alunec.
Vocea mi-a rsunat la fel de lipsit de emoie pe ct m simeam. M-am ntrebat dac asta
nsemna c nnebunisem. Pentru c dac aa era, nici nu era prea ru.
Doyle a luat sabia i a czut n genunchi, cu capul plecat. Sholto l-a imitat, ngenunchind i
plecndu-i i el capul. Doyle mi-a dat onorul cu sabia nsngerat i a rostit:
Meredith, Prines a Crnii, snge regal, bine ai venit n cercul interior al sidhelor.
M-am holbat la amndoi, fr s-mi revin din amoreal. Poate c existau nite cuvinte ritualice
de rspuns, dar nu m-am putut gndi la ele. Fie nu le tiusem niciodat, fie nu reueam s-mi pun
rotiele minii n micare. Singurul lucru care mi-a trecut prin cap a fost s ntreb:
Pot s-i folosesc duul?
Eti invitata mea, a rspuns Sholto.
Covorul a pleoscit sub picioarele mele i n clipa cnd am ieit de pe poriunea nsngerat am
vzut c am lsat urme de tlpi. M-am dezbrcat i m-am splat cu apa cea mai fierbinte pe care o
suporta pielea mea. n clipa cnd a nceput s ias prin canalul de scurgere, sngele nu mai era rou,
ci roz. Am urmrit apa rozalie nvrtejindu-se n jurul gurii de scurgere i mi-am dat seama de
dou lucruri. Primul, c m bucuram c avusesem curajul s pun capt vieii lui Nerys n loc s o las
n toat oroarea aceea. Al doilea, c o parte din mine nfptuise omorul cu plcere. Mi-a fi dorit s

cred c acea parte din mine creia omorul i fcuse plcere fusese motivat de mil, numai c nu-mi
puteam permite atta generozitate fa de mine nsmi. Trebuia s m gndesc dac acea parte din
mine care gsise plcere n nfigerea lamei n carne era aceeai care o fcea pe Andais s-i in
bucata ei de carne ncuiat ntr-un cufr, n dormitor. Fiindc n clipa cnd ncetezi s-i pui
ntrebri despre tine, devii un monstru.

Capitolul 17
M-am ntors n apartamentul meu cu prul nc umed dup du. Doyle insistase s-mi descuie el
ua, n caz c adversarii mei montaser vreun exploziv-capcan n ea. i lua sarcinile de bodyguard
n serios, dar nici nu m ateptam la altceva din partea lui. Dup ce s-a asigurat c totul era n
ordine, am pit pe covorul gri cu picioarele goale. Purtam o cma hawaiian i o pereche de
pantaloni brbteti largi, mprumutai de Sholto de la Gethin. Singurul lucru pe care nu l putusem
mprumuta erau pantofii. Hainele mele rmseser n camera de hotel; erau att de mbibate de
snge nct nici mcar lenjeria de corp nu se mai putea folosi. O parte din snge i aparinuse lui
Nerys, cealalt parte era a mea.
Am aprins ntreruptorul de lng u. Din plafonier a explodat lumina. Pltisem n plus pentru
a-mi zugrvi apartamentul n alt culoare dect alb. Pereii camerei de zi erau de un roz pal.
Canapeaua era mov cu purpuriu i roz. Fotoliul cu tapierie exagerat de bombat, aflat n colul
camerei, era roz. Draperiile erau roz cu dungi purpurii. Jeremy comentase c se simea la mine
acas de parc se afla n interiorul unui ou de Pate scump decorat. Biblioteca era alb. Zona de
relaxare din mijlocul camerei era i ea alb. Am aprins lampadarul de lng scaun. A urmat
plafoniera de deasupra mesei de buctrie i a scaunelor din jurul ei. Perdele de dantel alb
ncadrau fereastra mare din faa mesei. Geamul era foarte ntunecat i prea oarecum amenintor.
Am tras perdelele i am lsat noaptea afar, dincolo de albeaa care o bloca. Am rmas pentru o
clip n faa singurului tablou din camera de zi. Era o reproducere dup Vntoarea de fluturi a lui
W. Scott Miles. Predomina verdele i fluturii fuseser pictai dup natur, aa c aveau mici puncte
de roz i purpuriu. Totui, un tablou nu se alege pentru c se potrivete ca tonalitate cu restul
ncperii, ci pentru c i spune ceva. Pentru c i spune ceva ce vrei s i se aminteasc n fiecare
zi. Tabloul mi se pruse ntotdeauna linitit, idilic, ns n seara asta nu reprezenta dect nite
vopsele aruncate pe o pnz. n seara asta nimic nu mi fcea plcere. Am aprins luminile din
buctrie i am intrat n dormitor.
Doyle sttuse nemicat ntr-un col ct timp m foisem prin camer, aprinznd toate luminile, ca
un copil care se trezete dintr-un comar. Lumini care s alunge lucrurile rele. Partea proast era c
lucrurile rele se aflau acum n capul meu. i pentru asta nicio lumin nu era de ajuns.
A venit dup mine cnd am intrat n dormitor. Am aprins lumina n clipa cnd am trecut pragul.
mi place cum ai aranjat dormitorul, a spus el.
Comentariul m-a fcut s m ntorc i s-l privesc.
Ce vrei s spui?
Faa i-a rmas impasibil, impenetrabil.
Livingul e att de roz. M-am temut c dormitorul o s fie la fel.
M-am uitat de jur mprejur, la pereii de un gri pal, la marginea roie a tapetului, presrat cu
floricele mov, roz i albe. Patul era unul matrimonial, cu baldachin, i nu lsa aproape niciun spaiu
ntre tblia de la picioare i uile ifonierului. Cuvertura era de un rou adnc, intens, i pe ea zcea
mprtiat un morman de perne: roii, purpurii, mov, roz, i cteva, doar cteva negre. Scrinul cu
oglind era din lemn de cire i fusese lcuit ntr-o nuan att de nchis nct prea aproape negru.
La fel i scrinul de lng fereastr. Jeremy spusese c dormitorul meu arta ca o camer de brbat,
cu nite tue adugate de o iubit. n colul opus bii se afla un dulpior negru lcuit. Era oriental,
cu intarsii nfind cocori i muni stilizai. Cocorii fcuser parte din nsemnele nobiliare ale
tatei. Atunci cnd cumprasem dulpiorul, m gndisem c tatei i-ar fi plcut. Aezasem pe el un

filodendron care crescuse att de mult nct frunzele cdeau ca nite uvie de pr verde n jurul
lemnului frumos.
Am cuprins ncperea cu privirea i dintr-odat am avut senzaia c nu mi aparinea, c nu
aveam ce cuta acolo. M-am rsucit spre Doyle.
De parc i-ar psa n ce culori mi-am decorat eu dormitorul.
Nu s-a clintit, dar faa lui a devenit i mai impenetrabil, i mai pasiv, i o umbr de arogan,
care mi-a amintit de masca purtat de Sholto la curte, s-a strecurat n ochii lui.
Fusese un comentariu rutcios, i asta i intenionasem. Eram furioas pe el. Furioas pentru c
nu o ucisese pe Nerys n locul meu. Furioas pentru c m obligase s fac ceea ce era de fcut.
Eram furioas pe el pentru orice, chiar i pentru acele lucruri de care nu se fcea vinovat.
M-a urmrit cu o privire rece.
Ai dreptate, prines, dormitorul tu nu e treaba mea. Eu nu sunt dect un animal castrat de la
curte.
Am cltinat din cap.
Nu, i tocmai asta e problema. Nu eti un animal castrat; niciunul din voi nu e. Doar c ea nu
vrea s v mpart cu nimeni.
A ridicat din umeri ntr-o micare graioas. Care l-a fcut ns s tresar.
Ce-i mai face rana? am ntrebat.
Acum cteva clipe erai suprat pe mine i dintr-odat i-a trecut. De ce?
Am ncercat s dau glas ideii pe care o aveam n cap.
N-a fost vina ta.
Ce anume?
Nu tu m-ai pus n pericol. Tu mi-ai salvat viaa. Nu tu ai trimis sluaghul dup mine. Nu tu ai
fcut s se manifeste mna de carne. Sunt furioas i caut pe cineva pe care s dau vina, dar tu n-ar
trebui s plteti pentru porcriile fcute de alii.
i-a ridicat sprncenele negre pe faa la fel de neagr.
O atitudine foarte neleapt din partea unei prinese.
Am cltinat din cap.
Mai scutete-m cu titlul, Doyle. Pentru tine sunt Meredith, Meredith i att.
Sprncenele lui Doyle s-au nlat i mai tare, pn ce a cscat ochii incredibil de mari, iar
expresia lui mi-a smuls un hohot de rs. Un rs care suna normal i care m-a fcut s m simt bine.
M-am aezat pe marginea patului i am cltinat din cap.
Nu mi-am nchipuit c n seara asta o s ajung s i rd.
A ngenuncheat n faa mea.
Ai mai ucis i alt dat de ce i s-a prut acum att de diferit?
L-am privit fix, surprins c nelesese exact ceea ce m deranja.
De ce a fost att de important ca eu s o ucid pe Nerys?
Un sidhe i dobndete puterea printr-un ritual, dar asta nu nseamn neaprat c puterea se
va manifesta instantaneu. Dup ce i folosete puterea pentru prima dat, sidhele trebuie s se lupte
pn la snge, a spus Doyle, punndu-i minile pe pat, de o parte i de alta a mea, dar fr s m
ating. E un fel de sacrificiu prin snge, pentru ca puterea s nu adoarm, ci s continue s creasc.
Sngele face recoltele s creasc, am spus eu.
A dat din cap aprobator.
Vraja de moarte este cea mai veche dintre magii, prines. Meredith, s-a corectat el cu un
zmbet mic, rostindu-mi cu blndee numele.
Deci vrei s zici c m-ai pus s o ciopresc pe Nerys pentru ca puterile mele s nu adoarm?
A dat din nou din cap.
I-am scrutat faa pe care sttea ntiprit acum o expresie ct se poate de serioas.
Ai spus c un sidhe i dobndete puterea printr-un ritual. Dar eu nu am avut niciun ritual.
Noaptea pe care ai petrecut-o cu omul-foc a fost ritualul tu.
Am cltinat din cap.
Nu, Doyle, nu am fcut nimic ritualic n noaptea aceea.

 Exist multe feluri de ritualuri pentru deteptarea puterii, Meredith. Lupta, sacrificiul, sexul i
multe altele. Nu e deloc surprinztor c puterea ta a ales sexul. Doar descinzi din trei zeiti ale
fertilitii.
Din cinci, de fapt. Dar tot nu neleg.
Roane a fost acoperit de Lacrimile lui Branwyn; n noaptea aceea el a jucat rolul de iubit
sidhe al tu. i i-a activat puterile secundare.
Am tiu eu c e ceva magic la mijloc, dar nu m-am gndit c
Vocea mi s-a stins treptat. I-am aruncat o privire ncruntat.
Mi se pare c magia ar trebui s nsemne mai mult dect o partid grozav de sex, am spus.
De ce? Sexul este cel care provoac marele miracol al vieii ce poate fi mai mre dect
asta?
Magia l-a vindecat pe Roane, i-a adus napoi pielea de foc. Eu nu am ncercat s-l vindec
pentru c nici nu am tiut c pot.
Doyle s-a aezat pe pat lng mine, cu picioarele lungi ndoite i lipite de ifonier.
Vindecarea unui om-foc, a unui roane care i-a pierdut pielea de animal, nu e mare lucru.
Am vzut sidhe care au ridicat muni din mare sau au inundat orae ntregi atunci cnd i-au
dobndit puterea. Tu ai avut noroc.
Dintr-odat m-am nfricoat.
Vrei s spui c dobndirea puterilor ar fi putut cauza un mare dezastru natural?
Da.
M-a fi ateptat s fiu prevenit, am spus.
Nimeni nu a tiut c ai de gnd s ne prseti, aa c nu am avut cum s-i dm sfaturi
nainte de plecare. i nimeni nu a bnuit c ai puteri secundare, Meredith. Regina a fost convins c
din moment ce puterile nu i-au fost deteptate dup apte ani petrecui cu Griffin i dup attea
dueluri, atunci nici c se vor detepta vreodat.
De ce acum? am ntrebat. De ce dup atia ani?
Nu tiu. Tot ce tiu este c eti Prinesa Crnii i c ai o a doua mn de putere care pn
acum nu s-a manifestat.
Rareori se ntmpl ca un sidhe s aib mai mult de o mn de putere. De ce s am eu dou?
Minile tale au topit dou din barele metalice ale patului. Dou bare topite, cte una de
fiecare mn de putere.
M-am ridicat n picioare i m-am ndeprtat de Doyle.
Cum de tii?
Te-am urmrit dormind, de pe balcon. Am vzut tblia patului.
i de ce ai rmas ascuns?
Prea s fie un somn indus de droguri. M ndoiesc c a fi putut s te trezesc.
Dar de ce nu mi-am dobndit puterile n noaptea n care tu ai folosit pianjenii? Acas la
Alistair Norton?
Muritorul care venera sidhele?
M-am holbat la el uluit.
Ce tot spui, Doyle? Cnd a venerat Norton sidhele?
Cnd a furat puterea de la femei cu ajutorul Lacrimilor lui Branwyn, a rspuns el.
Nu, am fost i eu acolo. Aproape c i-am czut victim. N-a existat nicio ceremonie de
invocare a sidhelor.
Orice copil de coal din ara asta tie c sidhelor le-a fost interzis un singur lucru atunci cnd
am fost acceptai aici.
S nu ne erijm n zei. Nu avem voie s fim venerai. Am nvat i eu lecia asta de la tata i
mai trziu la coal, la istorie, la ora despre guvernare.
Eti singura dintre noi care a urmat cursurile alturi de muritori. Da, uneori uit asta. Regina a
plit de furie cnd a aflat c Prinul Essus i-a nscris fiica la o coal public.
Regina a ncercat s m nece cnd nu aveam dect ase ani, Doyle. A vrut s m nece de
parc eram un celu nscut dintr-o ncruciare proast i care se ivise pe lume cu nsemne greite.

Nu cred c i-a psat nici ct negru sub unghie la ce coal m-a dat tata.
Nu tiu s-o fi vzut vreodat pe regin mai ocat ca atunci cnd Prinul Essus te-a luat pe
tine i tot anturajul su i s-a decis s triasc printre muritori, a spus Doyle zmbind, o
strfulgerare scurt de alb pe faa lui neagr. Cnd a neles c prinul nu era dispus s accepte
comportamentul ei urt fa de tine, a ncercat s l ademeneasc napoi la curte. I-a oferit o mulime
de lucruri, dar el a tot refuzat-o timp de zece ani. O perioad suficient de lung pentru ca tu s creti
i s devii din copil femeie, trind printre muritori.
Dac era att de suprat, de ce a permis attor sidhe de la curte s ne viziteze?
Att regina, ct i tatl tu s-au temut s nu devii prea uman dac nu te vedeai cu cei din
neamul tu. Asta dei regina nu a fost de acord cu anturajul ales de tatl tu.
Te referi la Keelin.
Doyle a ncuviinat din cap.
Regina nu a neles niciodat de ce tatl tu i-a ales drept nsoitoare o fey care nu avea pic de
snge de sidhe n vene.
Keelin e pe jumtate brownie, la fel ca mama.
i pe jumtate goblin, spre deosebire de tine, a replicat Doyle.
Goblinii sunt infanteritii armatei Unseelie. Sidhele sunt cei care declar rzboi, dar goblinii
sunt cei care atac.
l citezi pe tatl tu, a comentat Doyle.
Da, aa e.
Dintr-odat m-am simit din nou obosit. Scurta izbucnire de umor, noile i uimitoarele
posibiliti pe care mi le deschidea puterea minii, ntoarcerea la curte nimic nu m ferea de
amoreala epuizant din oase. Mai trebuia totui s aflu un lucru.
Ai spus c Alistair Norton venera sidhele. Cum adic?
A folosit un ritual de invocare a sidhelor atunci cnd a trasat cercul acela de putere n jurul
patului. Am recunoscut simbolurile. Nu ai sesizat niciun ritual pentru c pn i cel mai nenvat
muritor tie c nu i este permis s fac vrji folosindu-se de puterea sidhelor.
nfptuia ritualul pregtitor nainte de venirea femeilor, am spus eu.
Exact.
Am vzut un sidhe n oglind, dar nu i-am putut deslui chipul. i-ai dat seama cine era?
Nu. Oricum, cineva suficient de puternic nct s m mpiedice s intru. Nu am putut dect s
i trimit animalul i vocea mea. i, crede-m, e nevoie de mult putere pentru a m mpiedica pe
mine s ptrund ntr-o ncpere.
Deci, unul dintre sidhe se las
Sau una dintre sidhe, m-a completat Doyle.
Am dat din cap.
Unul sau una dintre sidhe se las venerat sau venerat, i el sau ea a druit Lacrimile lui
Branwyn unui muritor pentru a fi folosite mpotriva unui fey.
n mod normal, fiinele umane care descind din fey nu se calific pentru statutul de fey cu
drepturi depline, dei n cazul de fa lucrurile nu stau aa.
A permite venerarea este o crim pedepsit cu moartea, am spus eu.
Iar a permite ca Lacrimile s fie folosite mpotriva unui alt fey atrage dup sine condamnarea
la tortur pe o perioad nedefinit. Unii ar prefera moartea.
I-ai spus reginei?
Doyle s-a sltat n picioare.
I-am spus despre sidhele care se las venerat sau venerat i despre Lacrimi. Va trebui s-i
spun c ai mna de carne i c ai folosit-o i te-ai acoperit de snge. Va trebui s mai afle i c nu
Sholto este trdtorul, ci altcineva, care i-a dat porunca n numele reginei.
Am cscat ochii mari.
Vrei s spui c regina te-a trimis pe tine singur mpotriva lui Sholto i a ntreg sluaghului
atunci cnd a crezut c Sholto o trdase?
Doyle nu s-a uitat la mine.

 Nu vreau s te jignesc, dar ai fi avut nevoie de ntriri, am spus eu.

Nu, regina m-a trimis s te aduc napoi acas nainte ca Sholto s plece din Saint Louis. Eu
am ajuns n Los Angeles n noaptea cnd ai fost cu Norton i i-am trimis pianjenii n ajutor. Abia a
doua zi Sholto a pornit la drum ncoace.
Deci cineva a aflat c regina voia s m aduc napoi la curte i n douzeci i patru de ore a
ticluit un plan ca s m omoare.
Aa se pare, a spus Doyle.
Dar tu nu te-ai dezlipit de regin de ct timp? ase sute de ani, opt sute de ani, cu excepia
asasinatelor.
Mai precis, de o mie douzeci i trei de ani.
Deci dac regina nu a vrut s fiu ucis, atunci de ce te-a trimis tocmai pe tine? Are ali Corbi
n care eu am mai mult ncredere.
Ai ncredere sau i placi mai mult? a ntrebat Doyle.
Am rmas o clip pe gnduri, apoi am ncuviinat.
Ai dreptate, i plac mai mult. Asta e cea mai lung conversaie pe care noi doi am avut-o
vreodat. Aadar, de ce te-a trimis tocmai pe tine, pe ntunecimea ei?
Regina vrea s te ntorci acas, Meredith. Dar s-a temut c n-o s o crezi. Eu sunt cheza c
promisiunile ei sunt reale. Sunt ntunecimea ei, cu sabia ei personal n mn, cu magia ei n corpul
meu, pentru a-i dovedi buna credin.
Dar de ce vrea s m ntorc la curte, Doyle? Te-a trimis nainte ca eu s-mi dobndesc puterea
lucru care ne-a luat pe toi prin surprindere. De ce am devenit dintr-odat demn de a rmne n
via?
Regina nu a poruncit niciodat s fii omort.
Dar nici nu i-a oprit pe cei care au vrut s m ucid.
Doyle s-a nclinat scurt.
Nu pot s te contrazic.
Atunci, ce s-a ntmplat, ce a intervenit?
Nu tiu de ce regina i dorete asta, Meredith, tiu doar c aa vrea.
Tu n-ai pus niciodat multe ntrebri.
n timp ce tu, prines, ai pus ntotdeauna prea multe.
Tot ce se poate, ns nainte de a reveni la curte vreau un rspuns la ntrebarea asta.
Care ntrebare?
M-am ncruntat la el.
De ce aceast schimbare de atitudine, Doyle? Trebuie s aflu, nainte s-mi ncredinez din
nou viaa celor de la Curtea Unseelie.
i dac regina nu va vrea s-i rspund?
Am ncercat s-mi imaginez cum ar fi s renun pentru totdeauna la trmul znelor din cauza
unei ntrebri la care nu primisem rspuns. Era o problem mult prea complicat pentru a m
concentra acum asupra ei.
Nu tiu, Doyle, chiar nu tiu. n clipa asta sunt mult prea obosit.
Cu permisiunea ta, vreau s folosesc oglinda din baie ca s o contactez pe regin i s-i dau
raportul.
Am ncuviinat.
Desigur.
A fcut o plecciune att de adnc pe ct i permitea camera nghesuit, dup care s-a ndreptat
spre ua bii, care se afla dup col, invizibil din locul n care ne aflam.
De unde ai tiut unde e baia? l-am ntrebat.
Mi-a nfruntat privirea cu o expresie plcut, impasibil pe fa.
Am vzut restul apartamentului. Unde altundeva ar fi putut fi?
M-am holbat la el fr s-l cred. Fie c nu mi-a zrit nencrederea de pe chip, fie c a ales s o
ignore, pentru c a disprut dup col. Am auzit ua bii deschizndu-se, apoi nchizndu-se la loc.
M-am aezat pe marginea patului i am ncercat s-mi amintesc unde pusesem sacii de dormit.

Doyle mi salvase viaa n seara asta m puteam revana ct de ct fcndu-i somnul confortabil.
Presupun c n schimbul vieii ar fi trebuit s-i ofer patul, ns eram prea obosit i voiam s m
culc n pat. n plus, pn ce nu aflam exact din ce motive m salvase, mi pstram manifestrile de
recunotin pentru mai trziu. La Curtea Unseelie exist lucruri mai rele dect moartea. Dup cum
o dovedise Nerys. Amprenta reginei nu putea fi ns violat de o asemenea vraj. Deci pn ce nu
m asiguram c nu fusesem salvat doar pentru a mprti o soart cumplit, aveam s amn
manifestrile de recunotin. Am gsit sacii de dormit n dulpiorul din living. Tocmai i
desfuram la picioarele patului, ca s se aeriseasc mai bine, cnd am auzit strigte n baie. Doyle
ridicase vocea, furios. ntunecimea Reginei i regina nsi preau s se certe. M-am ntrebat dac
Doyle avea s-mi spun din ce cauz, sau va considera c este nc un secret pe care nu trebuia cu
niciun chip s mi-l dezvluie.

Capitolul 18
M-am apropiat de ua bii. Doyle striga:
Maiestate, v rog, nu m punei s fac asta.
Nu tiu ce altceva ar fi adugat, pentru c a venit la u i a deschis-o de un deget.
Da, prines?
Dac poi s mai rmi acolo cteva minute, a vrea s m dezbrac i s m bag n pat.
A ncuviinat cu o nclinare a capului. Nu m-a invitat n camera de baie ca s o vd pe regin n
oglind. Nu a ncercat s justifice cearta. S-a mrginit pur i simplu s nchid ua. Auzeam n
continuare vocile, dar mult mai slab. Terminaser cu urletele. Nu voiau ca eu s aflu de ce se
certaser. Presupuneam ns c din cauza mea. La ce anume se opusese Doyle cu atta nverunare
nct s se certe cu regina?
Doyle nu inteniona s m ucid, i deocamdat asta mi era de ajuns. Am stins plafoniera i am
aprins mica veioz model Tiffany de pe noptier. Plafoniera mi se pruse dintotdeauna prea
puternic pentru dormitor. Faptul c stinsesem o lumin, oricare lumin, nsemna c m simeam
ceva mai bine. Sau cel puin mai calm.
Cmile mele de noapte seamn cu lenjeria pe care o port. mi place s simt mtasea i satinul
pe piele. Numai c o astfel de inut ar fi fost aproape prea crud pentru Doyle.
Unul dintre privilegiile de care se bucura regina consta n aceea c putea s se culce cu
bodyguarzii, cu Corbii ei, pn cnd unul o lsa nsrcinat: atunci se cstorea cu el i nu se mai
culca cu ceilali. Andais le-ar fi putut permite bodyguarzilor s se culce i cu alte sidhe, numai c nu
a vrut. Dac nu se culcau cu ea, nu se culcau cu nimeni. i trecea foarte mult timp pn ca oamenii
ei de paz s ajung s fac sex.
ntr-un trziu, m-am decis asupra unei cmi de noapte din mtase lung pn la glezne; avea
mneci scurte i decolteul mic n form de V nu ddea la iveal dect o poriune de deasupra
snilor. mi acoperea corpul mai mult dect oricare alt obiect de mbrcminte din sertar, ns fr
sutien pe mine snii mpungeau materialul subire, dezvluind locul unde se aflau sfrcurile, ca
degetele mari de la dou mini apsate pe estur. Mtasea era de un purpuriu regal vibrant, care se
potrivea foarte bine cu pielea i culoarea prului. ncercam s nu l a pe Doyle, ns pe de alt
parte eram suficient de vanitoas nct s nu-mi doresc s art leampt.
M-am uitat la imaginea mea reflectat n oglind. Artam ca o femeie care i atepta iubitul, cu
excepia tieturilor de pe corp. Am ridicat braele. Ghearele lui Nerys trasaser dungi roii furioase
pe antebrae. Rana din braul stng nc mai sngera. Oare trebuia cusut? Pn acum nu avusesem
nevoie de copci ca rnile s se nchid, dar sngele ar fi trebuit s nu mai curg. Am ridicat poalele
cmii de noapte, att ct s m uit la rana de pe coaps. Arta ca o neptur, foarte sus pe picior.
Nerys ncercase s mi strpung artera femural. Voise s m ucid, i n schimb o omorsem eu.
Continuam s nu simt nicio emoie legat de moartea ei. Era ca i cum aceast moarte ar fi ocupat
n mine un loc mare, amorit. Poate c mine mi va prea ru, sau poate nu. Uneori rmneai pur i

simplu amorit, pentru c nimic altceva nu i putea fi de folos. Sntatea mintal depinde cteodat
de amoreala aceasta.
M-am holbat la mine n oglind i am vzut c pn i faa mi era golit de orice expresie. Ochii
mei aveau acea privire vag i uimit care trdeaz ocul mai mult dect orice. Ultima dat cnd
avusesem o asemenea privire fusese dup ultimul duel, atunci cnd nelesesem, n sfrit, c
duelurile nu vor nceta pn ce nu voi muri. n noaptea aceea luasem hotrrea de a fugi, de a m
ascunde.
Invitaia de a m ntoarce pe trmul znelor nu venise dect n urm cu cteva ore, i deja
artam ca o victim lovit de suflul unui obuz. Mi-am ridicat din nou braele i m-am holbat la
drele lsate de ghearele cotoroanei. ntr-un fel, pltisem preul pentru revenirea acas. l pltisem
cu snge, cu carne, cu durere: moneda de la Curtea Unseelie. Regina m invitase s m ntorc i mi
garanta securitatea, numai c eu o cunoteam prea bine. Nu avea s renune la ideea de a m
pedepsi pentru c fugisem de la curte, pentru c m ascunsesem, pentru c i dejucasem planurile de
a m gsi. A spune c mtua mea nu tie s piard cu graie este o afirmaie modest, de proporii
care ar face universul s se zguduie.
Am auzit un ciocnit n ua de la baie.
Pot s ies? a ntrebat Doyle.
Tocmai m gndeam dac s-i dau voie sau nu, am rspuns eu.
Poftim?
Bine, poi s iei.
i trecuse curelele tecii n care inea sabia peste pieptul gol. Mnerul sttea rsturnat, puin
ndeprtat de coaste, ca un pistol prins n toc. Curelele preau largi, ca i cum ndeprtase de pe ele
ceva ce le inuse pn atunci strns lipite de corp.
Nu l vzusem niciodat pe Doyle altfel dect mbrcat din cap pn n picioare. Nici pe cldura
cea mai mare din toiul verii nu purta dect rareori mneci scurte, mrginindu-se de obicei la esturi
mai subiri. Avea un inel de argint n sfrcul stng. Inelul ieea imediat n eviden prin contrast cu
pielea neagr. Rana se afla deasupra umflturii muchiului pectoral stng. Culoarea ei stacojie prea
aproape decorativ pe pieptul lui, ca un machiaj elaborat, fcut s atrag privirea.
Ct de grav ai fost rnit? m-a ntrebat.
A putea s te ntreb acelai lucru.
Eu, unul, n-am pic de snge de muritor n mine, prines. O s m vindec. Aa c te ntreb din
nou: ct de grav ai fost rnit?
Nu tiu dac nu cumva n-am nevoie de copci la bra i am spus eu, dnd s ridic poalele
cmii pentru a-i arta neptura de pe coaps, ns oprindu-m la jumtatea gestului; sidhele se
simt n largul lor cnd au de-a face cu nuditatea, ns eu ncercasem ntotdeauna s m port mai
circumspect cu grzile. Am o mpunstur pe coaps i nu tiu ct de adnc e, am continuat.
Am lsat cmaa s cad la loc fr s i art rana. Era foarte sus pe picior i nu purtam nimic pe
dedesubt. Aa cum o fceam, de altfel, de obicei. Din obinuin. Acum regretam c nu mi trsesem
chiloii pe mine. Chiar dac Doyle nu avea cum s-i dea seama dac purtam sau nu ceva pe
dedesubt, dintr-odat m-am simit dezbrcat.
Pe Jeremy poate c a fi ncercat s l strnesc dac a fi avut ocazia. Dar pe Uther nu l
strnisem i nu intenionam s l strnesc nici pe Doyle, din motive similare. Amndurora le fusese
refuzat uzul unei anumite pri din corp i nu avuseser parte de sex de mult vreme. Uther pentru
c fusese exilat i nu existau femei de statura sa, Doyle dintr-un capriciu al reginei.
Doyle a luat sacii de dormit i i-a ntins pe podea, ntre pat i perete, apoi s-a aezat pe un capt
al patului improvizat.
Acum pot s vd rana, prines?
M-am aezat pe pat, lng el, netezind n jos poalele cmii de noapte. Am ntins braul stng
spre el.
S-a folosit de ambele mini pentru a-mi nla braul, ndoindu-l din cot ca s vad rana mai bine.
Degetele lui preau mai mari dect ar fi trebuit, mai intime dect erau n realitate.
Rana e adnc; s-au rupt civa muchi, a spus. Probabil c te doare, a adugat, uitndu-se la

mine.
n clipa asta nu prea simt mare lucru, am rspuns.
Mi-a pus mna pe frunte. Mna era cald, aproape fierbinte.
Eti rece la atingere, prines, a cltinat el din cap. Ar fi trebuit s observ mai devreme. Eti n
stare de oc. Nu e ceva foarte grav, dar ar fi trebuit s-mi dau seama, n-am fost atent. Ai nevoie de
odihn i cldur.
Mi-am retras mna. Atingerea degetelor lui, care mi-au alunecat pe piele n timp ce mi trgeam
mna, m-a fcut s-mi feresc privirea, ca s nu-mi citeasc pe fa ceea ce simeam.
Cum niciunul din noi nu poate vindeca prin atingere, cred c va trebui s m mulumesc cu
nite bandaje i cu mult cldur.
Dar eu pot s vindec prin atingere, a spus Doyle.
M-am uitat n ochii lui. Aveau o expresie precaut, indescifrabil.
Nu te-am vzut niciodat fcnd asta la curte.
E o metod mai intim dect simpla atingere a minilor. La curte sunt vindectori cu mult
mai buni dect mine. Abilitile mele modeste nu sunt necesare acolo. i-a ntins palmele spre mine.
Aadar, pot s te vindec, prines. Sau poate preferi o vizit la camera de gard i nite copci?
Indiferent ce alegi, sngerarea trebuie oprit.
Nu m dau n vnt dup copci. Mi-am aezat minile n minile lui. i-a ndoit din nou braul din
cot, prinzndu-mi mna i mpletindu-i degetele cu ale mele. Albul pielii mele contrasta puternic
cu nuana ntunecat a pielii lui, ca o perl aezat alturi de o bucat lefuit de crbune. M-a prins
cu cealalt mn de partea din spate a cotului. Braul mi era acum inut cu blndee, dar ferm. Am
realizat c nu-l puteam clinti din loc i, pe de alt parte, nu tiam cum va proceda cu vindecarea.
O s m doar?
M-a privit pe deasupra braului.
S-ar putea, dar numai un pic.
A dat s se aplece, ca i cum sruta rana.
Mi-am pus mna liber pe umrul su, oprindu-i naintarea. La atingere, i-am simit pielea ca pe
o mtase cald.
Ateapt Cum anume ai de gnd s m vindeci?
Mi-a aruncat sursul acela mic al lui.
Ai rbdare cteva clipe i vei vedea.
Nu-mi plac surprizele, am ripostat, inndu-mi n continuare mna pe umrul lui.
A zmbit, cltinnd din cap.
Foarte bine. Nu i-a micat ns minile de pe braele mele. M inea prizonier, ca i cum
inteniona s m vindece indiferent dac voiam sau nu. Sholto i-a spus c una dintre poreclele mele
e Baronul de Limb Dulce.
mi amintesc, am spus.
i-a dat de neles c-ar fi un nume cu implicaii sexuale, numai c nu-i deloc aa. Pot s te
vindec, dar nu cu ajutorul minilor.
M-am holbat la el pre de cteva clipe.
Vrei s zici c-mi vei nchide rana lingnd-o?
Da.
Nu mi-am ferit privirea.
tiu c unii cini de la curte fceau asta, dar n-am auzit niciodat ca un sidhe s aib
asemenea abiliti.
Dup cum i-a spus i Sholto, exist nite avantaje atunci cnd nu eti sidhe pursnge. La el,
prile din corp care au fost retezate cresc la loc, iar eu pot s-i ling rana pn se vindec.
N-am ncercat s-mi ascund nencrederea de pe fa.
Dac ai fi oricare alt membru al grzii, te-a acuza c vrei s-i gseti scuze pentru a-i lipi
gura de mine.
A zmbit, de data asta mai luminos, mai amuzat.
Dac ar fi ca amicii mei Corbi s ncerce s te pcleasc, fii sigur c nu pe bra ar vrea s te

ating.
Mi-a venit s rd, fr s vreau.
Ai dreptate. Bine, atunci oprete sngerarea dac poi. n seara asta n-am chef s merg la
camera de gard. Mi-am lsat mna s cad de pe umrul lui. Haide, d-i drumul.
S-a aplecat ncet spre braul meu, continund s vorbeasc.
O s ncerc s fac s te doar ct mai puin.
Respiraia lui aproape c mi-a ars pielea cnd a nceput s-i treac limba peste ran.
Am tresrit.
i-a ridicat ochii spre mine fr s-i salte faa de pe braul meu.
Te doare, prines?
Am cltinat din cap, nesigur pe vocea mea.
S-a rentors la treab. A lins de dou ori de-a lungul rnii, foarte ncet, apoi limba i s-a strecurat
nuntrul rnii. Durerea a fost ascuit i imediat i m-a fcut s scot un geamt.
De data asta nu s-a mai retras, ci i-a apsat capul mai tare de pielea mea. A nchis ochii, iar
limba i explora rana, iscnd n mine mici senzaii ascuite de durere, ca nite ocuri electrice
nensemnate. Cu fiecare astfel de durere, prile de jos ale corpului mi se contractau i se relaxau
succesiv. Era ca i cum nervii pe care i atingea ar fi fost ataai de alte lucruri, care nu aveau nimic
de-a face cu braul.
A nceput s ling rana cu micri lungi i lente. i inea i acum ochii nchii, i eram suficient
de aproape pentru a-i zri genele negre, la fel de ntunecate ca i pielea obrajilor. Durerea aproape
c dispruse cu totul, nu mai rmsese dect senzaia gurii lui ce aluneca peste pielea mea.
Atingerea aceasta mi-a fcut inima s-i accelereze btile i mi-a oprit respiraia n gt. Lumina i
se reflecta sclipitoare n cercei, ca i cum urechile i-ar fi fost ncrustate n argint. Cldura a nceput
s se strng n jurul rnii. Acum mi se prea ntr-adevr c sunt vindecat prin atingere. Cldura
crescnd, energia care vibra peste pielea mea, nuntrul pielii, toate erau aproape identice.
Doyle s-a retras, cu ochii pe jumtate nchii i gura moale. Arta ca i cum se trezise dintr-un
vis sau ca i cum ar fi fost ntrerupt din nite activiti mai intime. Mi-a eliberat braul ncet,
aproape mpotriva voinei lui.
Vocea i-a rsunat joas, rguit.
A trecut mult timp de cnd n-am mai fcut asta. Uitasem ce simi atunci cnd vindeci pe
cineva.
Mi-am ndoit cotul ca s m uit mai ndeaproape i am descoperit c rana dispruse. Mi-am
pipit pielea cu vrfurile degetelor. Era neted, nevtmat, nc umed din cauza limbii lui Doyle,
nc fierbinte la atingere, de parc o parte din vraj rmsese agat de ea.
Arat perfect, nu se vede nici mcar o cicatrice.
Pari surprins.
Mai bine zis mulumit.
S-a nclinat uor. Sttea n continuare pe marginea patului.
M bucur c am putut s-i fiu de ajutor prinesei mele.
Am uitat s scot pernele pentru tine, am spus, ridicndu-m n picioare i pornind spre
ifonier.
M-a prins de ncheietura braului.
i curge snge.
M-am uitat n jos, spre bra; arta la fel de bine.
Piciorul, prines.
Am privit din nou n jos i am zrit snge prelingndu-mi-se pe piciorul drept.
La naiba!
ntinde-te pe pat i las-m s m uit la ran.
Nu-mi eliberase braul i acum ncerca s m trag spre pat.
M-am mpotrivit i mi-a dat drumul.
Piciorul n-ar mai trebui s-i sngereze, Prines Meredith. Las-m s-i vindec rana asta, aa
cum i-am vindecat braul.

 E foarte sus pe coaps, Doyle.

Cotoroana a ncercat s-i strpung artera femural.
Da, am ncuviinat eu.
Insist s vd rana, prines. E o zon vital a corpului, care nu trebuie ignorat.
E foarte sus pe coaps, am repetat.
Bine, am neles. Acum ntinde-te i las-m s m uit la ea.
Nu port nimic pe sub cmaa de noapte, l-am avertizat.
Oh.
Un ir de emoii i s-a succedat pe fa att de rapid nct n-am reuit s le interpretez. Fuseser ca
nite nori care trec pe deasupra unui cmp ntr-o zi vntoas, ntr-un trziu a spus:
Poate c n-ar fi ru s-i pui ceva pe tine ca s m pot uita la ran.
Bun idee, am zis.
Am deschis sertarul care coninea obiectele de lenjerie intim. Aidoma cmilor de noapte,
chiloeii mei erau numai satin, mtase i dantel. n cele din urm, am ales o pereche din satin
negru, simpl, fr zorzoane, fr dantel, fr aplicaii fioase. Altceva mai apropiat de ideea de
mbrcminte conservatoare nu aveam.
Am aruncat o privire spre Doyle. Se ntorsese cu spatele fr s fi fost rugat. Mi-am tras pe mine
chiloeii, am netezit cmaa de noapte i i-am spus:
Gata, acum poi s te uii.
S-a rsucit spre mine, cu o expresie foarte solemn ntiprit pe fa.
Majoritatea doamnelor de la curte nu m-ar fi prevenit. Unele pentru a m necji, iar altele
pentru simplul motiv c nu le-ar trece prin cap. Nuditatea este un lucru destul de comun la curte. De
ce m-ai avertizat?
Unora dintre grzi le place s tachineze sau s se joace de-a oarecele cu pisica. Pe ei nu i-a
fi prevenit. Pentru c n-ar fi fost dect parte a jocului. Numai c tu nu te joci niciodat, Doyle. Tu
nu semeni cu ceilali. Dac m-a fi ntins pur i simplu pe pat i mi-a fi dezgolit picioarele, ar fi
fost un gest prea crud din partea mea.
A dat din cap.
Adevrat. Prea muli curteni ne trateaz pe noi, cei care ne inem deoparte, ca pe nite eunuci,
de parc n-am avea i noi sentimente. Eu ns a prefera s nu m ating de nicio carne moale dect
s fiu excitat i pe urm s nu pot s m descarc. Pentru mine, asta ar fi cel mai ru lucru posibil.
Regina refuz n continuare s v lase chiar i s v atingei singuri?
S-a uitat n pmnt i n clipa aceea mi-am dat seama c ntrecusem msura.
Scuze, Doyle, nu suntem suficient de apropiai ca s-mi permit s-i pun o astfel de ntrebare.
A vorbit fr s-i ridice privirea.
Eti fiina cea mai politicoas din toat familia regal de la Curtea Unseelie. Regina a
considerat drgleniile acestea ale tale drept dovezi de slbiciune. i-a nlat ochii, scrutndumi chipul. Noi ns, membrii grzii, am apreciat ntotdeauna comportamentul tu. De fiecare dat
cnd eram repartizai s te avem n grij, ne simeam uurai, pentru c nu ne era team de tine.
Nu eram suficient de puternic pentru a v nspimnta, am spus eu.
Nu, prines, nu m refer la puterile tale magice. Vreau s spun c nu ne temeam de cruzimea
ta. Prinul Cel a motenit simul umorului de la mama lui.
Vrei s zici c e un sadic.
A ncuviinat din cap.
Din toate punctele de vedere. Acum ntinde-te, te rog, pe pat i las-m s-i examinez rana.
Dac te las s sngerezi de moarte din cauza pudorii, s-ar putea ca regina s m transforme pn la
urm n eunuc.
Dar eti ntunecimea ei, mna ei dreapt. N-o s vrea s te piard de dragul meu.
Am impresia c te subestimezi, iar pe mine m supraestimezi. Mi-a ntins braul ca s m
sprijin de el. ntinde-te pe pat, prines, te rog.
I-am luat braul i m-am crat n pat n genunchi.
Insist s-mi spui Meredith. De ani de zile nu aud dect prines n sus, prines n jos. i de

cum m voi ntoarce n Cahokia, o s am iari parte numai de asta. n noaptea asta hai s renunm
la titluri.
A nclinat uor din cap.
Prea bine, Meredith.
L-am lsat s m sprijine s ajung pe mijlocul patului, cu toate c nu aveam nevoie de ajutor. n
parte pentru c acestui sidhe mai vrstnic i plcea s ajute i n parte pentru c mie mi fcea
plcere atingerea minii lui.
M-am ntins cu capul rezemat de mormanul de pernie de pe pat. Stnd astfel sltat, aveam o
vedere perfect asupra restului corpului meu.
Doye a ngenuncheat la marginea patului, lng piciorul meu.
Cu permisiunea ta, prines.
Meredith, l-am corectat eu.
A dat din cap.
Cu permisiunea ta, Meredith.
Am ridicat marginile cmii de noapte din mtase purpurie pn ce am dat la iveal rana. Gaura
era poziionat suficient de sus pentru ca de sub cma s se vad chiloeii negri.
Doyle s-a folosit de mini pentru a examina rana, trgnd de piele, apoi apsnd-o. M durea i
durerea nu era deloc plcut; aparent, rana era mai grav dect crezusem. Sngele circula acum mai
iute, dar nu suficient de repede pentru o arter. Dac artera femural ar fi fost strpuns, a fi fost de
mult moart.
Doyle s-a sltat n picioare, cu minile n olduri.
Rana e foarte adnc i cred c a fost atins un muchi.
Nu m-a durut att de tare pn ce ai nceput s-o atingi.
Dac nu o vindec n noaptea asta, pn mine o s ajungi oloag i vom fi nevoii s mergem
la camera de gard. S-ar putea s fii operat, s i se pun copci pe partea interioar a piciorului.
Alternativa e s te vindec eu acum.
Votez pentru acum, l-am anunat.
Mi-a aruncat acelai zmbet tipic.
Bun. Nu mi-ar conveni s-i explic reginei de ce te-am adus acas chioptnd, cnd a fi putut
s te vindec. A dat s se aplece peste picior, apoi s-a ndreptat de spate. Mi-ar fi mai uor dac mi-a
schimba poziia.
Tu eti vraciul f ce ai de fcut, am spus.
S-a postat ntre picioarele mele i a trebuit s le desfac att ct s-i fac loc s-i strecoare
genunchii ntre ele. Dup cteva manevre i alte cteva scuze, a sfrit prin a sta lungit pe burt, cu
minile prinzndu-mi fesele. Privirea i-a alunecat n sus de-a lungul corpului meu, pn ce ochii
notri s-au ntlnit. Simplul fapt c l vedeam stnd aa mi-a accelerat pulsul n gt. Am ncercat s
m prefac nepstoare, dar nu cred c am reuit.
A suflat, ca o adiere cald, peste pielea coapselor mele. M-a privit n timp ce fcea asta i mi-am
dat seama c era un gest deliberat care probabil nu avea nimic de-a face cu vindecatul.
i-a sltat capul de pe pielea mea.
Iart-m, dar noi, cei ca mine, tnjim nu numai dup sex, ci i dup micile intimiti. Dup
privirea unei femei atunci cnd reacioneaz la atingerea ta. i-a trecut limba, cu o micare iute,
peste pielea mea. Dup icnetul acela mic atunci cnd corpul ei ncepe s se nale pentru a-l ntlni
pe al tu, a continuat.
Sttea ntins ntre picioarele mele, uitndu-mi-se n ochi. I-am msurat din priviri corpul. Coada
de pr prea o frnghie groas i neagr atrnat de pielea dezgolit a spinrii, ncolcit de
netezimea strns a blugilor. Cnd ochii ni s-au ntlnit, am vzut n ei acea privire care apare la un
brbat numai atunci cnd este convins c nu-l vei refuza, indiferent ce i va cere. Nu-i ctigase
ns acest drept sau cel puin nu nc.
N-ai voie s ncerci s m excii, sper c n-ai uitat.
i-a frecat brbia de coapsa mea n timp ce mi-a rspuns:
n mod normal nu-mi permit s m las atras ntr-o asemenea postur compromitoare, dar

dac tot am ajuns pn aici, afl c mi-e greu s nu profit mcar un pic.
M-a mucat de coaps, mai nti uor, apoi, cnd m-a auzit scond un geamt, i-a nfipt dinii
mai adnc n piele. Mi-am arcuit spinarea i am ipat. Cnd am fost capabil s deschid din nou
ochii, am vzut c-i lsase amprenta dinilor pe coaps. Trecuse atta vreme de cnd nu mai
avusesem un iubit care nu numai c putea, dar i voia s-i lase amprenta asupra corpului meu.
Vocea lui Doyle a rzbit pn la mine ca un tors profund de pisic:
A fost minunat.
Dac m ai, s tii c am s te a i eu.
Am ncercat s imprim o not de avertisment celor spuse, numai c gfiam prea tare.
Dar tu eti acolo, sus, iar eu aici, jos.
Mi-a strns i mai tare coapsele; fora minilor lui era imens. Am neles ce voia s spun. C
era suficient de puternic pentru a m ine nemicat doar intuindu-m cu minile de coapse.
Puteam s m salt n fund, dar nu m puteam clinti din loc. O tensiune din corpul meu, a crei
existen nici nu o bnuisem, s-a domolit dintr-odat. M-am relaxat sub minile lui i m-am rezemat
din nou de perne. Dusesem lipsa unor lucruri care aveau prea puin de-a face cu orgasmul. Doyle nu
s-ar fi uitat niciodat la mine oripilat dac i-a fi cerut s-mi fac cine tie ce. Nu m-ar fi fcut
niciodat s m simt ca un monstru din cauza unor lucruri dup care corpul meu tnjea.
Mi-am scos cmaa de noapte din mtase de sub spate, apoi am tras-o n sus i peste cap. M-am
sltat cu partea de sus a corpului deasupra lui. Privirea aceea atottiutoare i dispruse din ochi,
nlocuit acum de una de dorin pur. Era att de evident nct am tiut c mpinsesem jocul prea
departe. Mi-am acoperit snii cu cmaa, nesigur de modul n care trebuia s-mi cer scuze astfel
nct s nu fac ca lucrurile s devin i mai penibile.
Nu, a spus Doyle, nu i acoperi. M-ai luat prin surprindere, atta tot.
Nu, Doyle. N-avem cum s terminm asta. mi pare foarte ru mai ales pentru tine, am zis,
dnd s-mi trag iari cmaa peste cap.
Degetele lui s-au ncletat, dureros, n jurul coapselor mele, vrfurile lor intrndu-mi n carne.
Am scos un geamt i l-am privit. Nu apucasem dect s-mi trec mnecile cmii peste brae.
Vocea lui devenise acum ntunecat i poruncitoare, abia mascnd o furie care i fcea ochii s
strluceasc aidoma unor nestemate negre.
Nu!
Acel unic cuvnt m-a fcut s nghe n poziia n care m aflam i s m holbez la el cu ochii
mari i cu inima bubuindu-mi n piept, de parc ceva mi rmsese n gt.
Nu, a repetat el pe un ton mai sczut. Nu, las-m s-i vd. O s te fac s te zvrcoleti,
prines, i vreau s-i vd corpul n timp ce o fac.
Am lsat cmaa de noapte s cad pe pat i m-am sltat, trgndu-m ct mai aproape de el.
Fora cu care mi apsa coapsele a depit punctul de plcere, trecnd la unul de durere pur, dar i
aceasta, n circumstane adecvate, tot un fel de plcere era.
Degetele lui au slbit un pic strnsoarea i am vzut c i lsase urmele de unghii pe coapsele
mele. Micile semne n form de semilun au nceput s se umple de snge n timp ce priveam.
A dat s-i trag minile de sub coapsele mele, dar am cltinat din cap.
Tu eti acolo, jos, iar eu aici, sus, n caz c ai uitat.
Nu m-a contrazis, mulumindu-se s-i aeze din nou minile n jurul coapselor mele, de data
aceasta fr s le apese tare, doar att de strns nct s nu m pot mica. Mi-am trecut minile peste
stomac, apoi am urcat i mi-am cuprins snii n palme, dup care m-am ntins, rezemat de perne,
pentru ca el s m poat vedea.
M-a privit pre de cteva clipe care mi s-au prut lungi, ca i cum ncerca s-i ntipreasc n
minte imaginea mea aezat printre pernele de culoare nchis, apoi gura i s-a lipit din nou de ran.
A lins-o cu micri lente, apsate. Dup care gura i s-a ncletat de ran i a nceput s o sug.
Trgea att de tare nct m-a durut, ca i cum sugea o otrav ptruns adnc n ran.
Durerea m-a fcut s-mi salt partea de sus a corpului de pe perne, iar el i-a ridicat ochii spre
mine cu acea tiin ntunecat al crei merit nu-l ctigase. M-am ntins din nou pe pat cu
presiunea gurii lui pe coaps, cu degetele lui puternice spnd suficient de adnc pentru ca s fiu

convins c a doua zi aveam s m aleg cu vnti. Pielea mea ncepuse s strluceasc, s

licreasc n lumina blnd din dormitor.
M-am uitat n jos spre el, ns ochii lui erau concentrai spre ceea ce avea de fcut. Cldura a
nceput s creasc sub presiunea gurii sale i s umple rana aidoma unei ape fierbini turnate n
gaura din pielea mea.
Doyle a nceput s strluceasc. Pielea lui goal lumina ca o lun noaptea, ntr-o balt de ap.
Atta doar c acea lun se ntea dinuntrul su, aruncnd de sub piele reflexe luminoase alternnd
cu altele ntunecate.
Cldura vindectoare vibra lipit de coapsa mea ca un al doilea puls. Gura lui sttea ncletat de
pielea mea, trgnd de acel puls, dnd s-l sug, s-l curee, s-l goleasc. O fierbineal mi-a
cuprins centrul corpului i mi-am dat seama c era propria mea putere, numai c niciodat nu m
mai simisem aa.
Cldura din coaps i fierbineala din trup au crescut i s-au lit, acumulndu-se ca dou
rezervoare, tot mai mari, i mai mari, pn ce tot corpul mi-a fost mistuit de cldur, iar pielea mi-a
strlucit de albul cel mai pur, cu unduiri care dansau pe dedesubt ca nite valuri. Cele dou puteri au
plutit una mpotriva celeilalte i, pentru o clip, cldura vindectoare a lui Doyle s-a ridicat
deasupra fierbinelii mele, pentru ca mai apoi cele dou fore s se reverse una ntr-alta, contopinduse ntr-un unic vrtej de magie care mi-a fcut spinarea s se arcuiasc, pielea s-mi salte ca ntr-un
dans i corpul s mi se ncordeze.
Doyle i-a ridicat faa de pe pielea mea. A strigat:
Nu, Meredith.
Era ns prea trziu i puterea ne-a cuprins pe amndoi ntr-un val de cldur, de fierbineal care
mi-a fcut prile de jos ale corpului s se contracte, lsndu-m fr suflare. Dup care puterea s-a
revrsat n afar, ca un pumn pe care l deschizi, dnd parc s nface ceva la care nu putea ajunge.
Am scos un urlet i puterea s-a scurs din mine, ntr-o strlucire care de pe pielea mea arunca umbre
prin camer.
L-am zrit pe Doyle ca prin cea. Sttea n genunchi, i inea un bra ridicat, ca pentru a se feri
de o lovitur, dar apoi puterea l-a izbit. Am vzut cum capul i se rsucete pe spate, cum corpul i se
nal, de parc puterea avea brae s-l ridice. Ritmul n care luna dansa pe sub pielea lui s-a
accelerat, pn ce un nimb de lumin neagr, strlucitoare ca un curcubeu ntunecat, i-a nvluit
corpul. Pre de o clip neverosimil a rmas suspendat acolo, ncordat, un obiect sclipitor i att de
frumos, nct, privindu-l, i venea s plngi, dac nu cumva orbeai. Dup care un ipt i-a scpat
din gur, pe jumtate de durere, pe jumtate de plcere. S-a prbuit pe pat, cuprinzndu-i corpul
cu braele. Strlucirea aceea minunat a nceput s pleasc, de parc pielea lui absorbea lumina,
sugnd-o i trgnd-o napoi, acolo de unde plecase.
M-am aezat n fund i am ntins o mn spre el, pe care rmsese o tent uoar de lumin alb.
S-a cutremurat i s-a tras napoi, i n graba de a se ndeprta de mine a czut de pe pat. M-a
privit de dup marginile patului cu ochi mari, nspimntai.
Ce-ai fcut?
Ce s-a ntmplat, Doyle?
Ce s-a ntmplat? S-a ridicat, sprijinindu-se dintr-odat de perete, ca i cum l lsaser
picioarele. Eu nu am voie s m eliberez sexual, Meredith. Nici cu propria mn, nici cu a unei alte
fiine.
Dar nu te-am atins niciodat n partea aceea din corp.
A nchis ochii i s-a rezemat din nou cu capul de zid. A vorbit fr s m priveasc n ochi.
Dar magia ta m-a atins. M-a despicat precum o sabie. Acum nelegi ce ai fcut? m-a ntrebat,
deschiznd ochii i fixndu-i asupra mea.
ntr-un trziu, am dat din cap n semn de nelegere.
Vrei s zici c regina va considera asta ca fiind o partid de sex ca oricare alta.
Exact.
Dar n-am vrut, nu m-am gndit nicio clip Puterea mea nu s-a manifestat niciodat n felul
sta.

 A fost la fel n noaptea n care te-ai culcat cu omul-foc?

Am czut o clip pe gnduri, apoi m-am ncruntat.
Da i nu. Nu a fost ntocmai ca acum, dar
M-am oprit n mijlocul frazei i m-am holbat la pieptul lui Doyle.
Probabil c n privirea mea se citea uimirea, pentru c s-a uitat i el n jos.
Ce-i? Ce-ai vzut?
Rana din piept i-a disprut, am spus cu o blndee izvort din uimire.
i-a trecut minile peste piept, n cutarea rnii.
E vindecat. Nu eu am fcut asta. Arat-mi braele, a zis, apropiindu-se de marginea patului.
M-am uitat n jos i am vzut c urmele de gheare dispruser. Braele mi se vindecaser. Mi-am
trecut degetele peste coapse; erau n continuare vtmate. Urmele de unghii, pline de mici picturi
de snge; urmele roii lsate de dinii lui Doyle; o pat roie pe coaps, n locul unde apsase pe
ran.
De ce mi s-a vindecat tot corpul, n afar de rnile astea?
A scuturat din cap.
Nu tiu.
Mi-am ridicat privirea spre el.
Ai spus c iniierea n puterea minii a fost cea care l-a vindecat pe Roane. Dar dac nu e
vorba doar de acea prim revrsare de putere? Dac asta e numai o parte din fora magic pe care
abia am descoperit c o posed?
L-am urmrit cum ncerca s pun lucrurile cap la cap.
E posibil, ns vindecarea prin sex nu e un har al Curii Unseelie.
Dar e un har al Curii Seelie, am spus eu.
Iar tu descinzi din ei, a completat Doyle ncetior. Trebuie s-i spun reginei.
Ce s-i spui? am ntrebat.
Totul.
M-am trt pe pat, n continuare pe jumtate dezbrcat, vrnd s m apropii. S-a ferit dndu-se
napoi i lipindu-se de perete, de parc reprezentam o ameninare la adresa lui.
Nu, Meredith, te rog, nceteaz. Poate c regina ne va ierta, pentru c n-a fost dect un
accident, i n plus probabil c va fi ncntat s afle c deii mai mult putere dect credea. Asta sar putea s ne salveze, dar dac m atingi din nou, dac ne vom apropia iari, a adugat
cltinnd din cap, nu va mai avea pic de mil fa de noi.
N-aveam de gnd dect s te ating pe bra, Doyle. Cred c-ar fi bine s discutm nainte s te
apuci s trncneti cu regina.
S-a retras spre marginea zidului, chiar n locul de unde ncepea colul care ascundea restul
ncperii n ntuneric.
Tocmai m-am descrcat sexual pentru prima oar n mai multe secole dect i-ai putea tu
nchipui, i tu stai acolo i A cltinat din nou din cap. Chiar dac nu-mi atingi dect braul,
autocontrolul meu nu este nelimitat dup cum ai vzut. Nu, Meredith, o singur atingere i risc s
m npustesc asupra ta, aa cum mi-am dorit din clipa cnd i-am vzut snii sltnd pe deasupra
ochilor mei.
A putea s m mbrac, m-am oferit eu.
N-ar fi ru, a rspus Doyle, dar tot i voi povesti reginei ce s-a ntmplat.
Dar ce face regina? ine evidena spermei? Doar n-am fcut sex. Atunci de ce s-i spui?
Este Regina Aerului i ntunericului. O s afle oricum. Dac nu-i mrturisim noi din proprie
iniiativ i descoper singur ce s-a ntmplat, pedeapsa va fi de mii de ori mai aspr.
Pedeapsa? N-a fost dect un accident.
tiu, i poate c tocmai asta ne va salva.
Doar nu vorbeti serios. Crezi c ne va aplica aceeai pedeaps ca aceea prevzut pentru
sexul fcut deliberat?
Moartea prin tortur, a rspuns Doyle. Sper c nu, dei are tot dreptul.
Am cltinat din cap.

 Nu, nu va dori s te piard dup o mie de ani doar din cauza unui accident.
Sper i eu, prines, sper din toat inima.
A pornit-o spre baie.
Doyle, am strigat eu.
A revenit.
Da, prines?
Dac regina i va spune c ne va executa, am o veste bun pentru tine.
i-a lsat capul pe un umr, ca o pasre.
i care ar fi vestea?
C putem face sex, sex n toat puterea cuvntului, piele lipit de piele. Dac tot vom fi
executai, mcar s ne facem vinovai de acuzele care ni se aduc.
Emoiile i s-au succedat pe chip i nici de aceast dat n-am reuit s le descifrez , pn ce
ntr-un trziu un zmbet i-a cuprins faa.
Niciodat nu mi-a trecut prin cap c voi fi nevoit s-o ntiinez pe regin cu privire la un
asemenea fapt i n acelai timp s am propriile dubii n legtur cu ceea ce a vrea s aud din gura
ei. Eti o femeie foarte atrgtoare, Meredith, o femeie pentru care unii brbai ar fi dispui s-i
dea viaa.
Eu nu-i vreau viaa, Doyle, doar corpul.
A izbucnit n rs i a intrat n baie. Oricum, era mai bine dect s-l aud plngnd. Pn s revin
n camer mi trsesem cmaa de noapte pe mine i m nvelisem cu ptura. Avea o expresie
solemn ntiprit pe fa, ns m-a anunat:
Nu vom fi pedepsii. Dei regina a fcut nite aluzii cum c i-ar plcea s te urmreasc
vindecnd prin puterea nou descoperit.
N-am de gnd s-i ofer plcerea unor partide publice de sex, am ripostat.
Da, tiu, i o tie i ea, dar e curioas.
N-are dect s fie. Bun, deci niciunul din noi nu va fi executat?
Nu.
Atunci de ce nu eti mai vesel?
Nu mi-am adus niciun schimb de haine cu mine.
Mi-a luat o secund ca s neleg ce voia s spun.
Am scotocit prin sertar i am dat peste o pereche de boxeri brbteti din mtase. Aveau probabil
s-i vin cam strni peste olduri, pentru c nu avea aceeai msur ca Roane, dar l ncpeau.
Doyle a luat boxerii i a intrat n baie. Am crezut c se va grbi s ias i s se culce, dar l-am
auzit dnd drumul la du. Am azvrlit cteva perne peste sacul lui de dormit, apoi m-am culcuit n
pat ca s ncerc s aipesc. Nu eram sigur c voi putea dormi, numai c Doyle a rmas mult vreme
sub du. Ultimul lucru pe care l-am auzit nainte s m cuprind somnul a fost zgomotul fcut de
usctorul de pr. Pur i simplu m-am trezit a doua zi i l-am gsit stnd lng pat, cu o ceac de
ceai fierbinte ntr-o mn i cu biletele de avion n cealalt. Nu tiu dac folosise sacul de dormit i
nici dac apucase s nchid ochii.

Capitolul 19
Doyle mi-a permis, curtenitor, s ocup locul de lng geam. S-a aezat foarte drept n scaun, cu
braele ncruciate strns la piept i cu centura legat. A nchis ochii cnd avionul s-a desprins de la
sol. n mod normal mi place s m uit cum pmntul se ndeprteaz, ns astzi urmrirea reaciei
lui Doyle, care devenise cenuiu la fa, prea cu mult mai amuzant.
Cum se poate s-i fie fric s zbori? l-am ntrebat.
Mi-a rspuns, continund s stea cu ochii nchii:
Nu mi-e fric s zbor. Mi-e fric s zbor cu avionul. Vorbea pe un ton foarte rezonabil, ca i
cum tot ce spunea era perfect logic.

 Deci, dac ai zbura pe un cal, n-ai avea nimic?

A dat din cap n semn de ncuviinare, dup care a deschis n fine ochii cnd avionul s-a redresat.
Am zburat adesea pe spinrile fiinelor naripate.
Atunci de ce te deranjeaz avioanele?
M-a privit ca i cum ar fi trebuit s tiu singur rspunsul.
Din cauza metalului, Prines Meredith. Nu m simt bine atunci cnd sunt nconjurat de atta
metal fcut de mna omului. Acioneaz ca o barier ntre mine i pmnt, iar eu sunt o creatur a
pmntului.
Dup cum ai spus i tu, Doyle, exist avantaje atunci cnd nu eti sidhe pursnge. Eu, una, nu
am nicio problem cu metalele.
M-a privit, mulumindu-se s-i rsuceasc numai capul.
Vrei s zici c eti n stare s faci vrji majore ntr-un asemenea sicriu metalic?
Am dat din cap.
Pot la fel de bine s fac vrji i ntr-un sicriu metalic, i afar.
Asta se poate dovedi foarte util, prines.
nsoitoarea de zbor, o blond nalt, cu picioare lungi i un machiaj aproape perfect, s-a oprit
lng fotoliul lui Doyle, aplecndu-se suficient de tare peste el pentru a-i permite s-i admire
decolteul dac ar fi avut chef. Se asigurase c-i ofer aceeai perspectiv de fiecare dat cnd se
apropiase. n ultimele douzeci de minute venise lng el de trei ori ca s-l ntrebe dac dorea ceva,
orice. Doyle declinase oferta. Eu i cerusem un pahar de vin rou.
De data asta m-a servit. Pentru c locurile noastre erau la clasa nti, vinul fusese turnat ntr-un
pahar cu picior lung. Tocmai bun ca s veri coninutul pe tine atunci cnd avionul trece printr-o
zon cu turbulene, adic exact ceea ce s-a i ntmplat.
Avionul s-a cltinat i s-a rsucit att de tare, nct i-am dat vinul napoi nsoitoarei, iar ea mi-a
oferit o mn de erveele ca s m terg.
Doyle i-a nchis din nou ochii i a continuat s rspund repetnd ntruna Nu, mersi, n-am
nevoie de nimic la toate ntrebrile femeii. Ea nu s-a oferit i s-i arunce hainele ct colo i s
fac sex cu el pe podeaua avionului, dar invitaia era ct se poate de clar. Dac Doyle a sesizat-o, a
ales s-o ignore cu elegan. Nu-mi ddeam seama dac nelesese c tipa se ddea la el sau dac era
de fapt obinuit s vad femei din rasa uman fcndu-se de rs n faa lui. n cele din urm,
individa a priceput aluzia i a luat-o din loc. n timp ce se deplasa pe culoar a fost nevoit s se in
de scaune ca s nu cad.
Avionul traversa o zon de turbulene grave. Doyle era cenuiu la fa. Bnuiesc c asta era
versiunea lui proprie de nglbenire de fric.
Te simi bine?
i-a strns pleoapele i mai tare.
O s fiu bine cnd ne vom afla n siguran, pe pmnt.
Pot s fac ceva ca timpul s treac mai repede?
A ntredeschis ochii.
Cred c stewardesa mi-a fcut deja o astfel de ofert.
Stewardes este un termen sexist, l-am corectat eu. Se zice nsoitoare de zbor. neleg c te-ai
prins de aluziile ei.
Nu cred c faptul c m-a strns de coaps i c i-a apsat snii de umrul meu pot fi
considerate aluzii mai degrab seamn a invitaii.
Ai ignorat-o cu politee.
Am mult practic n domeniu.
Avionul s-a zdruncinat violent, att de violent nct nici eu nu m-am simit prea bine. Doyle i-a
strns din nou pleoapele.
Chiar vrei s m ajui s-mi treac timpul mai uor?
Mcar atta i datorez dup ce i-ai fluturat insigna oficial de gard a reginei i am putut
urca amndoi n avion cu armele. tiu c din punct de vedere legal avem dreptul s purtm arme pe
teritoriul SUA, ns de obicei lucrurile nu se rezolv att de simplu sau rapid.

 Ne-a fost de ajutor i faptul c poliia ne-a escortat pn la poarta de mbarcare, prines.
De cnd m trezisem azi-diminea, Doyle avusese mare grij s nu-mi spun altfel dect
prines sau Prines Meredith. Nu ne mai tutuiam.
Poliitii preau c abia ateapt s m vad urcat n avion.
S-au temut s nu fii asasinat pe teritoriul lor. N-aveau niciun chef s-i asume
responsabilitatea proteciei tale.
Deci aa ai reuit s m urci la bord narmat.
A dat din cap aprobator.
Le-am spus c-ar fi mai sigur ca i tu s fii narmat, avnd n vedere c nu beneficiai dect de
sprijinul unui singur bodyguard. i au fost cu toii de acord.
Sholto mi dduse napoi pistolul Ladysmith de 9 mm. De fapt, aveam un toc pentru el ascuns n
chiloi, completat de minune cu o bandulier. De obicei, l purtam la spate, pe sub jachet, ns cum
poliia mi dduse carte blanche pentru arme, nu m mai obosisem s-l maschez.
Vrsem un cuit pliabil de 20,5 centimetri ntr-o teac lateral pe care o legasem de picior cu o
curelu din piele, ca s-l am ct mai la ndemn, aidoma vechilor pistolari din Vestul Slbatic.
Curelua mi inea i teaca mai bine lipit de picior atunci cnd m micm. Dac n-a fi avut teaca
legat, ar fi trebuit s-o aez la locul ei de fiecare dat cnd mi schimbam poziia sau a fi riscat s
m nepe ori s mi se ncurce printre picioare.
De balena sutienului prinsesem n interior un cuit pliabil Syperco. De regul, la curte obinuiam
s port dou cuite asupra mea. Armele erau permise numai n anumite locuri din sithen, gorganele
locuite de zne. Mie ns mi se dduse voie s port cuite. naintea banchetului care, m informase
Doyle, urma s fie inut n seara asta n onoarea mea, aveam s mai adaug i alte cuite. Bijuteriile
sau armele nu sunt niciodat de prisos unei fete.
Doyle vrse Spaima Mortal n teaca de la spate, iar mnerul se iea pe deasupra umrului su
ca dintr-o bandulier. Sacul lui sport era plin de arme. Cnd l ntrebasem de ce nu le folosise
mpotriva sluaghului, rspunsese: Nimic din ceea ce aveam la mine nu le putea cauza moartea. Am
vrut s-i fac s neleag c eram ct se poate de serios. Sincer vorbind, eu am fost ntotdeauna de
prere c atunci cnd faci o gaur mai mare dect pumnul n spinarea cuiva, e de ajuns ca s l faci
s priceap c vorbeti serios. Numai c multe grzi consider pistoalele drept nite arme inferioare.
Le car cu ele atunci cnd se afl printre muritori, ns nu le folosesc aproape niciodat pe trmul
znelor, cu excepia vremurilor de rzboi. Faptul c Doyle i luase o arm cu el nsemna c se
atepta la lucruri rele, ori poate c politica se schimbase la curte de cnd plecasem eu. Oricum, ct
de curnd aveam s aflu dac i ceilali membri ai grzii purtau arme.
Avionul a pierdut din nlime att de brusc nct pn i eu am icnit. Doyle a scos un geamt.
Vorbete-mi, Meredith.
Despre ce?
Orice, a rspuns gtuit.
Am putea s discutm despre ceea ce s-a petrecut azi-noapte.
i-a deschis ochii att ct s-mi arunce o privire ncruntat, dup care avionul a cobort din nou,
iar Doyle i-a nchis iari ochii i mi s-a adresat aproape n oapt:
Spune-mi o poveste.
Nu prea m pricep la poveti.
Te rog, Meredith.
mi spusese Meredith, ceea ce era un progres.
Pot s-i spun o poveste pe care o tii deja.
Foarte bine.
Bunicul meu din partea mamei este Uar cel Crunt. n afar c e un nemernic de neimaginat,
i-a ctigat porecla i datorit faptului c a dat natere la trei fii monstruoi chiar i dup
standardele feylor. Nicio fey pursnge nu a mai vrut s se culce cu el dup naterea fiilor. I s-a spus
c va putea da natere unor copii normali numai dac va gsi pe cineva cu snge de fey dispus s
se culce de bunvoie cu el.
Am furiat o privire spre ochii nchii i faa inexpresiv a lui Doyle.

 Te rog, continu, a spus el.

Bunica mea e pe jumtate brownie i pe jumtate om. A acceptat s se culce cu el pentru c
tot ce-i dorea mai mult pe lume era s ajung la Curtea Seelie.
n sinea mea nu o nvinoveam pe bunica, dei nu aveam de gnd s recunosc asta de fa cu
Doyle. Ea, mai mult chiar i dect mine, nelegea ce nseamn s faci parte din dou lumi.
Avionul se redresase ntre timp, dar nc se cltina sub izbiturile rafalelor de vnt. Era un zbor
neplcut.
Te-am plictisit? l-am ntrebat pe Doyle.
Orice mi-ai spune e bine-venit, numai s ajungem odat pe pmnt.
tii ceva, eti tare nostim cnd eti speriat.
A ntredeschis ochii, mi-a aruncat o privire urt i i-a nchis la loc.
Continu, te rog.
Bunica a nscut dou gemene frumoase. Blestemul lui Uar luase sfrit, iar bunica a devenit
una din doamnele de companie de la curte mai precis, soia lui Uar, cci i nscuse copii. Din cte
tiu, bunicul nu s-a mai atins apoi niciodat de soie. El era unul dintre cei mai chipei i mai
strlucitori gentilomi ai curii. i odat ce scpase de blestem, bunica devenise o femeie prea
comun pentru gusturile lui.
E un rzboinic puternic, a comentat Doyle cu ochii n continuare nchii.
Cine?
Uar.
Ai dreptate; bnuiesc c ai luptat mpotriva lui n rzboaiele din Europa.
Da, i a fost un adversar de temut.
Ce faci? ncerci s m faci s m mbunez fa de el?
De circa trei minute, avionul zbura drept i relativ lin. ndeajuns pentru ca Doyle s deschid dea binelea ochii.
Vd c eti foarte pornit mpotriva lui.
Bunicul a btut-o ani n ir pe bunica. i-a nchipuit c dac i va face ru, o va convinge s
plece de la curte, pentru c fr permisiunea ei nu putea divora. i de alungat nu o putea alunga,
pentru c-i druise copii.
i bunica ta de ce nu l-a prsit pur i simplu?
Pentru c din clipa n care ar fi renunat la statutul de soie a lui Uar, nu ar mai fi fost binevenit la curte. i tia c nu i se va permite s-i ia fiicele cu ea. A rmas pentru ca fetele s fie n
siguran.
mi amintesc c regina a fost surprins atunci cnd tatl tu a invitat-o pe mama mamei tale
s v nsoeasc pe voi doi n exil.
Bunica a fost doamna casei. Ea supraveghea treburile casnice.
Servitoare deci, a concluzionat Doyle.
Acum a fost rndul meu s m ncrunt.
Nu, bunica a fost mna dreapt a tatei. M-au crescut mpreun n primii mei zece ani de
via.
Ultima dat cnd ai plecat de la curte, asta a fcut i bunica ta. A deschis o pensiune.
Am vzut reclamele din reviste: Victoria bed & breakfast pentru brownie: se asigur menaj,
ngrijire i mese pregtite de un fost membru al curii regale.
i n-ai vorbit cu ea n aceti trei ani de cnd ai plecat de la curte? m-a ntrebat Doyle.
Nu, n-am contactat pe nimeni, Doyle. Asta le-ar fi pus vieile n pericol. Aa c pur i simplu
m-am evaporat. Cu alte cuvinte, am lsat totul n urm.
Da, ai lsat bijuterii, amintiri de familie i multe altele. Regina a fost uimit s afle c ai
plecat doar cu hainele de pe tine.
Mi-ar fi fost imposibil s vnd bijuteriile fr ca toi cei de la curte s prind de veste; la fel i
toate celelalte moteniri de familie.
Ai avut bani, tatl tu i pusese deoparte pentru tine.
Doyle m urmrea acum cu atenie, ncercnd, am presupus eu, s neleag ce se petrecuse.

 De trei ani i mai bine sunt pe cont propriu, am rspuns. Nu am luat nimic de la nimeni. Mam descurcat singur. i nu am nicio obligaie fa de fey.
Ceea ce nseamn c poi invoca dreptul la virginitate odat ce te ntorci la curte.
Am ncuviinat.
Exact.
n vechea tradiie celtic, virgina era o femeie care sttea pe propriile picioare i care pentru o
vreme nu datora nimic nimnui. Trei ani era perioada minim necesar. Dac invocam acest drept,
nsemna c m poziionez n afara vechilor dispute sau resentimente. C nu pot fi forat s iau
partea cuiva n niciun fel de chestiuni, pentru simplul motiv c m aflu deasupra lor. E o modalitate
de a fi membru al curii fr a fi, de fapt, la curte.
Foarte bine, prines, foarte bine. Cunoti legea i cum s o foloseti n avantajul tu. Eti nu
numai politicoas, ci i neleapt, o adevrat minunie pentru Curtea Unseelie.
Virginitatea mi-a permis s fac rezervri la hotel fr s risc s aprind furia reginei, am spus.
A fost mirat c nu ai vrut s stai la curte. La urma urmei, vrei s te ntorci, nu-i aa?
Am ncuviinat din cap.
Da, dar vreau un rgaz, ca s-mi dau seama dac voi fi n siguran la curte.
Puini sunt cei care-i permit s rite mnia reginei, a comentat el.
L-am privit, scrutndu-i faa pentru a-i vedea reacia la vorbele pe care aveam s le spun.
Prinul Cel ar risca furia reginei, pentru c ea nu l-a pedepsit niciodat grav pentru multe
lucruri pe care le-a fcut.
Doyle a mijit ochii la auzul numelui lui Cel, dar nimic mai mult. Dac nu l-a fi privit cu atenie,
nici nu i-a fi remarcat reacia.
Cel este unicul ei motenitor, Doyle; regina n-o s-l omoare niciodat. Iar el tie asta.
Doyle mi-a oferit o fa impasibil.
Nu-i treaba mea s discut ceea ce regina face, ori nu face, cu fiul ei.
Nu-i cazul s-mi serveti versiunea oficial, nu mie, Doyle. tim cu toii ce fel de sidhe e Cel.
Un prin sidhe extrem de puternic, care se bucur de tot sprijinul reginei, mama sa, a spus
Doyle pe un ton de avertisment pe potriva vorbelor.
Cel nu are dect o mn de putere, iar celelalte abiliti ale sale nu sunt nici ele prea grozave.
Este Prinul Sngelui Vechi, iar eu, unul, nu mi-a dori s-l vd folosindu-i aceast abilitate
mpotriva mea ntr-un duel. E capabil s-mi redeschid toate rnile sngernde pe care le-am avut n
peste o mie de ani de via.
Nu contest c abilitatea asta a lui e nspimnttoare, Doyle. ns exist sidhe cu puteri mult
mai mari, sidhe care pot aduce moartea doar cu o atingere. Am vzut cu ochii mei cum flacra ta a
mncat de viu un sidhe.
Iar tu ai omort n duel ultimii doi sidhe cu care te-ai btut, Prines Meredith.
Am triat, am spus eu.
Nu-i adevrat. Ai folosit tactici la care nu se ateptau. Un soldat bun tie cum s se foloseasc
de toate armele pe care le are.
Ne-am uitat unul la cellalt.
Mai tie cineva, n afara reginei, c dein puterea crnii?
Sholto i sluaghul, ei tiu. Dar pn s aterizm nu va mai fi un secret.
Treaba asta ar putea s-i sperie pe potenialii mei provocatori, am spus.
S fii prins pe vecie ntr-o sfer diform de carne, s nu mori niciodat, s nu mbtrneti
deloc, ci doar s continui s exiti; o, da, prines, bnuiesc c vor fi nspimntai. Dup ce
Griffin te-a prsit, muli i-au devenit dumani pentru c te-au crezut lipsit de puteri. Acum i
vor aminti cu toii cte insulte i-au adresat. i se vor ntreba dac nu le pori pic.
Voi invoca dreptul la virginitate asta nseamn c tot trecutul va fi ters cu buretele, att
pentru mine, ct i pentru ei. Dac a recunoate existena cine tie crei vechi vendete, mi-a pierde
statutul de virgin i m-a trezi din nou prins n mijlocul tuturor porcriilor de la curte. Nu, nu-mi
doresc asta, am spus, cltinnd din cap. Am de gnd s-i las n pace, atta timp ct i ei m vor lsa.
Eti mai neleapt dect vrsta pe care o ai, prines.

 Am treizeci i trei de ani, Doyle. Dup standardele umane, nu mai sunt un copil.
A rs, un mic chicotit ntunecat care mi-a amintit de cum artase cu o sear nainte, pe jumtate
gol. Am ncercat s nu las gndul s mi se citeasc pe fa i probabil c am reuit, din moment ce
expresia de pe chipul su nu s-a schimbat.
in minte cnd Roma nu era dect un loc slbatic, prines. Pentru mine, o fiin de treizeci i
trei de ani e un copil.
N-am lsat s mi se vad n ochi ceea ce gndeam.
Azi-noapte nu am avut impresia c m-ai tratat ca pe un copil.
i-a ferit privirea.
A fost o greeal.
Dac spui tu.
M-am uitat pe geam, la nori. Doyle era hotrt s pretind c nimic nu se ntmplase ntre noi n
seara precedent. Iar eu m sturasem s tot ncerc s aduc vorba despre asta, n timp ce el refuza,
n mod att de evident, s discute.
nsoitoarea de zbor s-a ntors. De data asta s-a lsat pe vine i fusta strmt i s-a mulat peste
coapse. A ridicat o privire zmbitoare ctre Doyle, fluturnd n mn cteva reviste aezate n form
de evantai.
Nu vrei ceva de citit?
i-a aezat mna liber pe piciorul lui i a lsat-o s alunece pe partea interioar a coapsei.
Ajunsese cu mna la civa centimetri de mdularul lui Doyle cnd acesta a apucat-o de
ncheietur i i-a ndeprtat-o.
Doamn, v rog.
Femeia a ngenuncheat mai aproape de el, cu cte o mn pe fiecare din genunchii lui i cu
revistele mascndu-i parial gesturile. S-a nclinat mult n fa, astfel nct s-l apese cu snii pe
picioare.
V rog, a optit ea. V rog, a trecut atta timp de cnd n-am mai fost cu cineva ca
dumneavoastr.
Propoziia asta mi-a strnit curiozitatea.
Ct timp? am ntrebat-o.
A clipit mrunt, de parc nu se putea concentra asupra mea stnd aa de aproape de Doyle.
ase sptmni.
Cine era?
A cltinat din cap.
tiu s pstrez un secret, numai nu-mi refuzai plcerea asta. V rog, a adugat, ridicndu-i
ochii spre Doyle.
Era obsedat de elfi. Dac un sidhe face sex cu un muritor fr a-i atenua puterile magice,
muritorul poate ajunge dependent. i se poate ofili i muri de dorul atingerii crnii de sidhe.
M-am aplecat spre urechea lui Doyle, att de aproape nct buzele mele i-au ters marginile
cerceilor. Am simit o pornire teribil de a-i linge unul din cercei, dar m-am abinut. Nu era dect
unul din impulsurile acelea absurde care te ncearc din cnd n cnd. I-am optit:
Ia-i numele i numrul de telefon. Va trebui s raportm cazul la Biroul pentru Afaceri Umane
i Supranaturale.
Doyle s-a conformat.
nsoitoarea de zbor avea lacrimi de recunotin n ochi atunci cnd Doyle i-a notat numele,
numrul de telefon i adresa. I-a srutat literalmente mna i poate c-ar fi fcut i mai mult dac un
alt nsoitor de zbor, de data aceasta brbat, nu ar fi tras-o de lng noi.
E ilegal s faci sex cu muritorii fr s le protejezi minile, am spus eu.
Da, aa e, a confirmat Doyle.
Ar fi interesant de aflat cine e iubitul ei sidhe.
Sau iubiii, eu aa cred, a zis Doyle.
M ntreb dac zboar ntotdeauna pe ruta L.A. St. Louis.
Doyle mi-a aruncat o privire.

 Ar putea s ne spun cine a fcut zboruri de la i ctre Los Angeles suficient de des pentru a
institui un cult care s-l venereze.
Un singur sidhe nu poate forma un cult, am ripostat eu.
Mi-ai spus c femeia aceea a menionat civa brbai, unii din ei cu implanturi n urechi,
dac nu chiar sidhe n toat puterea cuvntului.
Tot nu se poate numi cult mai degrab un vrjitor cu discipoli sau n cel mai bun caz un
sabat de adoratori ai sidhelor.
Sau n cel mai ru caz un cult. N-avem idee ci oameni au fost implicai, prines, iar
brbatul care ar fi putut s ne furnizeze rspunsul e mort.
M ntreb de ce poliia mi-a permis s prsesc statul atta timp ct asupra mea plana
suspiciunea ntr-o anchet criminal.
Nu m-ar mira deloc ca mtua ta, regina noastr, s fi dat nite telefoane. Atunci cnd i pune
ceva n cap poate fi destul de fermectoare.
Iar dac d gre, poate fi nspimnttoare ca naiba, am completat eu.
A dat din cap n semn de aprobare.
Ai dreptate.
nsoitorul de zbor s-a ocupat de pasagerii de la clasa nti tot restul cursei. Femeia nu s-a mai
apropiat deloc de noi pn ce am nceput s ne pregtim s coborm din avion. Atunci i-a luat mna
lui Doyle i l-a ntrebat pe un ton imperios:
O s m sunai, nu-i aa?
Doyle i-a srutat mna.
A, sigur c da, o s v sun i dumneavoastr mi vei rspunde sincer la toate ntrebrile, nu?
Femeia a dat din cap, cu lacrimile iroindu-i pe obraji.
Voi face tot ce-mi cerei.
Am fost nevoit s-l trag pe Doyle deoparte.
n locul tu, eu nu m-a duce singur s discut cu ea.
N-aveam de gnd s merg singur, a spus el. M-a privit i feele noastre erau foarte apropiate,
pentru c ne opteam. De curnd am aflat c nu sunt chiar total imun la avansurile sexuale, a
adugat, i expresia de pe faa lui era sincer, deschis, exact privirea pe care mi dorisem s-o vd n
avion. Pe viitor va trebui s fiu mai atent.
i cu aceasta s-a ndreptat de spate, prea nalt pentru mine ca s-i mai pot opti la ureche, i a
pornit de-a lungul coridorului ngust ctre cldirea aeroportului. L-am urmat.
Am lsat n spate zgomotul motoarelor de avion i ne-am ndreptat spre sunetul vocilor.

Capitolul 20
n aeroport era mult zgomot, un murmur imens care cretea n jurul meu i pe deasupra mea, i
m-am simit cu totul nghiit de el n timp ce mergeam spre sala de sosiri. Mulimea intra i ieea
pe ui ca nite pietricele multicolore care alctuiau un adevrat zid n calea noastr. Doyle pea
chiar n faa mea, aidoma unei grzi de corp trimis la naintare, ceea ce i era.
Poarta noastr se afla n linie cu holul larg care ducea mai adnc n interiorul aeroportului. Doyle
s-a oprit la intrare, dndu-se la o parte i ateptndu-m. n clipa aceea am vzut desprinzndu-se
din mulime o siluet nalt care s-a ndreptat cu pai mari spre noi. Galen era mbrcat n nuane de
verde i alb: un pulover verde pal, pantaloni de un verde i mai pal i un fulgarin alb, lung pn la
glezne, care i flutura la spate ca o cap. Puloverul se potrivea cu nuana prului su, care i cdea n
bucle scurte pn imediat sub urechi, cu excepia unei codie mpletite, lungi i subiri. Tatl lui
Galen fusese pixie, iar regina pusese s fie omort pentru frdelegea ndrznea de a-i fi sedus una
din slujnice.
Nu cred c Andais l-ar fi ucis pe pixie dac ar fi tiut c avea un copil. Copiii sunt inui la mare
pre la curte i oricine d natere unui copil i face ca stirpea s se perpetueze merit lsat n via.

M-am bucurat s-l vd, dar am tiut imediat c din moment ce se afla acolo, era imposibil ca
mcar un fotograf s nu bntuie prin preajm. Adevrul e c m mirase c nu fuseserm ntmpinai
de o cohort de reporteri. Prinesa Meredith fusese dat disprut timp de trei ani i acum se
ntorcea acas vie i nevtmat. Faa mea apruse ani n ir pe copertele tabloidelor vndute n
supermarketuri; orice tire referitoare la presupusa vedere a prinesei americane a elfilor rivalizase
cu o ntlnire cu Elvis. Nu tiu ce fcuser cei de la curte pentru a m pune la adpost de frenezia
mass-mediei, dar le eram recunosctoare.
Mi-am lsat bagajele de mn s cad lng Doyle i am alergat ctre Galen. El m-a cuprins n
brae i m-a srutat pe buze.
Merry, fato, e grozav s te revd.
Braele sale s-au ncolcit n jurul spinrii mele, inndu-m cu uurin la o palm de podea.
Niciodat nu mi-a plcut s-mi blbnesc neajutorat picioarele n aer. Aa c mi le-am
nfurat n jurul taliei lui, iar el i-a mutat minile de pe mijlocul meu pe coapse, ca s m sprijine.
De cnd m tiu am tot alergat n braele lui Galen. Dup moartea tatei, el se erijase de mai multe
ori n aprtorul meu la Curtea Unseelie dei era o corcitur, ca i mine, i nu se bucura de mult
mai mult trecere dect aveam eu printre sidhe. Avea ns un metru optzeci i trei i muchi de
rzboinic bine antrenat, fapt care i era ndeajuns pentru a-i asigura o nfiare amenintoare.
Desigur, pe cnd aveam apte ani i m lua n brae, se abinuse de la sruturi i de la alte lucruri.
La cei un pic peste o sut de ani ai si, Galen era unul dintre cei mai tineri membri ai grzii lui
Andais. Nu avea dect cu vreo aptezeci de ani mai mult dect mine dup standardele sidhelor,
era ca i cum am fi crescut mpreun.
Tietura adnc n V a puloverului su cobora peste umfltura pectoralilor, dnd la iveal o fie
de pr crlionat de un verde mai nchis dect al prului de pe cap, aproape negru. Puloverul era
moale ca o blan de animal i i se mula pe corp. Pielea lui Galen este alb, ns puloverul i punea
n valoare tenta verzuie foarte palid, dndu-i reflexe iluzorii fie sidefii, fie verzui, n funcie de
lumina care i cdea pe piele.
Ochii lui Galen sunt verzi, n nuana proaspt a ierbii de primvar, i mai umani dect
smaraldul lichid al ochilor mei. ns restul corpului su restul era pur i simplu prea unic pentru a
fi descris n cuvinte. Fusesem de prerea asta nc de cnd aveam paisprezece ani, atta doar c
Galen nu se dovedise a fi genul de persoan pe care tata s i-o fi dorit pentru mine. Pentru simplul
fapt c era un tip mult prea drgu. Nu se pricepea la politicianisme suficient de bine pentru ca tata
s aib ncredere c va supravieui att ct s m vad pe mine crescnd. Nu, Galen avea prostul
obicei de a deschide gura atunci cnd tcerea era cu mult mai recomandabil. Era unul din lucrurile
pe care le admirasem la el n copilrie i de care ajunsesem s m tem atunci cnd m fcusem
mare.
M-a nvrtit n brae prin hol pe un ritm muzical pe care numai el prea s l aud, dar pe care eu
l-am simit doar uitndu-m n ochii lui, doar trasndu-i din priviri curba buzelor.
M bucur s te vd, Merry.
Mi-am dat seama, i-am rspuns.
A rs, un hohot foarte uman. Nimic, n afara veseliei lui, nu l fcea s fie aa special. Dar pentru
mine asta fusese ntotdeauna de ajuns.
S-a aplecat, apropiindu-se de mine, i mi-a optit la ureche:
Te-ai tuns. i-ai tiat prul, i era att de frumos.
I-am dat un srut pe obraz.
O s creasc la loc.
n sal nu erau dect civa reporteri, pentru c nu avuseser suficient timp la dispoziie ca s
pun la punct un asalt n toat puterea cuvntului. Majoritatea erau ns dotai cu aparate de
fotografiat. Pozele cu sidhe din familia regal, mai ales surprinse fcnd ceva neobinuit, erau
ntotdeauna la mare cutare. I-am lsat s ne fotografieze pentru c nu aveam cum s-i oprim.
Folosirea magiei mpotriva lor ar fi nsemnat un act de ngrdire a libertii presei. Aa decretase
Curtea Suprem. Reporterii care se ocupau de obicei de viaa sidhelor erau ei nii fie mediumuri,
fie vrjitori. i i ddeau seama dac foloseai magia mpotriva lor. Tot ce trebuia era s depun o

plngere, i gata, te trezeai inculpat ntr-un proces civil. n care invocau Primul Amendament.
Feyii aveau dou abordri diferite fa de reporteri. Unii se purtau foarte cuviincios n public i
se fereau s ofere subiecte de senzaie paparazzilor. Galen i cu mine facem parte din categoria
celor care cred c trebuie s le dai ziaritilor ceva s fotografieze. Ceva neimportant, aa nct s nu
mai sape dup lucruri cu adevrat semnificative. D-le subiecte optimiste, vesele i nensemnate.
Tendina aceasta era ncurajat de Regina Andais.
n ultimii treizeci de ani sau aa ceva, ea se strduise s asigure curii o publicitate mai bun,
pozitiv. Treizeci de ani, adic atia ci aveam eu. Fusesem prezentat la ieiri n aer liber,
primvara, nsoit de tata. Logodna mea cu Griffin fusese organizat ca o ceremonie public. Dac
regina i punea ceva n cap, nu mai aveai parte de via personal.
Am auzit pe cineva dregndu-i glasul i m-am uitat peste umrul lui Galen, descoperindu-l pe
Barinthus. Dac Galen avea o nfiare unic, Barinthus prea descins dintr-o cu totul alt lume.
Prul lui era de culoarea mrii, a oceanelor. Turcoazul Mediteranei; albastrul mediu mai intens al
Pacificului; un albastru-cenuiu nvolburat, ca al oceanului naintea furtunii, ce trecea apoi ntr-un
albastru ntunecat, aproape negru, o ap ce curgea adnc i groas ca sngele giganilor adormii.
Culorile se modificau la fiecare atingere a luminii, topindu-se unele n altele, fr s mai dea
senzaia de pr. Pielea lui Barinthus era alb ca alabastrul, exact ca a mea. Avea ochii albatri, dar
cu pupilele ca nite deschizturi negre. tiam cu certitudine c avea o membran transparent, un
fel de a doua pleoap, care i acoperea ochii atunci cnd se afla sub ap. Cnd aveam cinci ani, m
nvase s not, i mi plcuse la nebunie faptul c putea s clipeasc de dou ori cu un singur ochi.
Era mai nalt dect Galen, avea aproape doi metri i cincisprezece, exact statura potrivit unui
zeu. Trenciul albastru regal, purtat deschis, ddea la iveal costumul negru de firm, ns cmaa de
mtase albastr avea genul acela de guler nalt pe care designerii ncearc s l impun, aa nct
brbaii s nu mai fie nevoii s poarte cravat. Arta absolut splendid. i lsase prul s-i fluture
liber peste corp ca o a doua manta. i mi-am dat seama c altcineva, probabil mtua mea, i alesese
hainele. Fiindc lsat de capul lui, Barinthus i-ar fi trntit pe el o pereche de blugi i un tricou
dac nu mai puin.
Galen i Barinthus fuseser unii dintre cei mai frecveni vizitatori n casa tatei, cu excepia
muritorilor. Barinthus era o adevrat for printre sidhe; era un reprezentant pursnge al Vechii
Curi. Sidhele mai comentau i acum n oapt ultimul su duel, petrecut cu mult nainte de a m
nate eu, n cursul cruia un sidhe se necase ntr-o lunc aflat la kilometri distan de orice surs
de ap. La fel ca tata, Barinthus nu accepta niciodat s se dueleze dect dac mortalitatea era
invocat. Orice altceva era sub demnitatea sa.
Galen mi-a dat drumul din brae i am cobort pe podea. M-am dus spre Barinthus, cu ambele
brae ntinse n fa pentru a-l ntmpina. i-a scos cu mare grij minile din buzunare, inndu-le n
continuare strnse uor n pumni, pn ce mi-am strecurat propriile mini n palmele lui. ntre
degete avea o membran de care se simea foarte ruinat de cnd, n anii cincizeci, un reporter l
descrisese drept omul-pete. Greu de imaginat c cineva care fusese cndva venerat drept zeu al
mrii se putuse lsa pus n dificultate n secolul douzeci de un neica nimeni, i totui aa stteau
lucrurile. Barinthus nu reuise niciodat s dea uitrii acea publicitate negativ.
Membrana era complet retractabil, doar o fie subire de piele suplimentar ntre degete, asta
dac nu o folosea. Atunci era capabil s-i dilate pielea i s noate ca ei bine, ca un pete. Cu
toate c acesta nu era un compliment pe care s-l rosteti vreodat cu voce tare n prezena lui.
Mi-a luat minile ntre palmele sale i s-a aplecat de la nlimea lui pentru a-mi da un srut
politicos dar ferm pe obraz. I-am ntors favoarea. Lui Barinthus i plcea s se poarte civilizat n
public. Latura sa mai personal nu era fcut pentru a fi dezvluit n public i avea puterea de a
face ca nimeni, nici mcar regina, s nu se amestece n ea. Zeii, chiar i cei deczui, trebuie tratai
cu un anumit respect. Reporterul acela din anii cincizeci, cel care i aplicase eticheta de om-pete ce
se rspndise apoi prin toate canalele de tiri, pierise n vara aceea ntr-un ciudat accident de barc
pe Mississippi. Apa se nlase pur i simplu i mturase barca, aa declaraser martorii. Cel mai
straniu lucru pe care le fusese dat vreodat s-l vad.
Aparatele de fotografiat bziau neobosit. Iar noi continuam s nu le bgm n seam.

 M bucur s te avem napoi printre noi, Meredith.

i eu m bucur s te vd, Barinthus. Sper s fiu n siguran la curte i venirea mea s
nsemne mai mult dect o vizit prelungit.
A clipit i a doua pleoap transparent i-a acoperit ochii. Atunci cnd nu nota, asta era semn de
nervozitate.
Chestiunea asta va trebui s-o lmureti cu mtua ta.
Nu mi-a plcut ce spusese. Un reporter mi-a vrt un mic reportofon sub nas.
Cine suntei?
Faptul c mi pusese o asemenea ntrebare dovedea c se apucase de meserie dup ce plecasem
eu de la curte.
Galen s-a apropiat zmbind fermector. A deschis gura pentru a rspunde, ns o alt voce a
acoperit zgomotul de fond.
Prinesa Meredith NicEssus, Copilul Pcii.
Brbatul care vorbise a venit spre noi de la fereastra ndeprtat de care sttuse rezemat.
Jenkins, ce neplcere s te vd, am spus.
Era un brbat slab i nalt, dei prin comparaie cu Barinthus nu mai prea aa de nalt. Avea tot
timpul o umbr de epi pe obraji, att de vizibil nct odat l ntrebasem de ce nu i lsa pur i
simplu barb. mi rspunsese c soiei nu-i plcea prul facial. Iar eu ripostasem c nu-mi imaginam
ca vreo femeie s se mrite cu el de bunvoie. Jenkins fusese cel care vnduse fotografii cu trupul
cioprit al tatlui meu. Nu n Statele Unite, desigur, noi suntem mult prea civilizai pentru
asemenea lucruri, dar exist i alte ri, alte ziare, alte reviste. Exist oameni care i-au cumprat
pozele i le-au publicat. Tot el m urmrise i la nmormntarea tatei i fcuse instantanee cu mine
cu chipul iroind de lacrimi i cu ochi att de furioi nct sclipeau. Una din poze fusese
nominalizat la nu tiu ce premiu. Nu-l ctigase, ns chipul meu i corpul nensufleit al tatei
deveniser cunoscute n toat lumea mulumit lui Jenkins. Iar ura mea fa de el nu se stinsese nici
acum.
Am auzit un zvon cum c te ntorci la curte pentru o vizit. O s rmi acolo toat luna, pn
la Halloween? a ntrebat el.
Nu cred s existe cineva care s rite s-o nfurie pe mtua mea dndu-i ie o declaraie, am
rspuns, ignorndu-i ntrebarea.
Aveam o practic ndelungat n ignorarea ntrebrilor reporterilor.
A zmbit.
Ai fi uimit s afli cine discut cu mine i pe ce subiecte.
Nu mi-au plcut cuvintele lui. Preau cumva amenintoare, cumva prea personale. Nu, nu mi-au
plcut ctui de puin.
Bine ai venit acas, Meredith, a spus, oferindu-mi o plecciune mic dar surprinztor de
elegant.
Ceea ce mi-a venit n clipa aceea s-i rspund nu era potrivit pentru urechile altora, ns n jur
erau prea multe reportofoane. Dac Jenkins se afla acolo, atunci televiziunile nu puteau nici ele s
lipseasc. Din moment ce nu putuse obine un interviu n exclusivitate, se asigurase c aveam s fiu
ntmpinat de o hoard de reporteri.
N-am spus nimic. Am lsat s treac de la mine. Jenkins m urmrise nc din copilrie. N-avea
dect cu zece ani mai mult dect mine, ns prea cu douzeci mai btrn, asta pentru c eu artam
de parc abia mplinisem douzeci. Poate c n-aveam s triesc venic, dar dac aveam s prsesc
cndva aceast lume, aveam s-o fac bine conservat. Cred c de fapt asta l enerva cel mai tare pe
Jenkins, faptul c se ocupa, n calitatea lui de reporter, de persoane care nu mbtrneau niciodat
sau care mbtrneau ntr-un ritm mai lent dect el. Cnd eram mai tnr, avusesem momente cnd
m reconfortase gndul c el avea s moar cel mai probabil naintea mea.
Tot mai miroi ca o scrumier mpuit, Jenkins. Nu tii c fumatul reduce sperana de via?
Faa i s-a ncrncenat de furie. i-a cobort vocea i mi-a optit:
i tu tot ceaua din vest ai rmas, Merry.
Am un ordin de restricie mpotriva ta, Jenkins. Nu te apropia la mai puin de cincisprezece

metri de mine dac nu vrei s chem poliia.

Barinthus a venit spre noi i mi-a oferit braul. Nu era cazul s m atenioneze. Eram contient
c nu trebuie s m iau de un reporter de fa cu ali reporteri. Obinusem ordinul de restricie dup
ce Jenkins mi fcuse cunoscut chipul difuzndu-l n ntreaga lume. Avocaii Curii Unseelie
gsiser mai muli judectori care deciseser c Jenkins exploatase ntr-adevr o persoan minor i
mi nclcase dreptul la intimitate. Dup aceea i se interzisese s ncerce s m abordeze i i se
impusese s nu se apropie la mai puin de cincisprezece metri de mine.
Cred c unicul motiv pentru care Barinthus nu l ucisese pe Jenkins de dragul meu era acela c
sidhele aveau s vad asta drept un semn de slbiciune. Pentru c eu nu eram doar o sidhe de snge
regal, ci m situam la numai dou mori distan de tronul Unseelie. i dac nu eram n stare s m
apr singur de reporterii prea zeloi, atunci nu meritam s m numr printre motenitorii tronului.
Aa se face c Jenkins devenise pentru mine o problem. Dup acel nensemnat accident cu barca
provocat de Barinthus, regina ne interzisese tuturor s-i vtmm pe reprezentanii presei. Din
pcate, singurul lucru care m-ar fi scpat definitiv de Barry Jenkins era moartea lui. Orice altceva
de natur s-i dea rgazul de a se vindeca nsemna c avea s se ntoarc la mine.
I-am trimis o bezea i am trecut pe lng el, la bra cu Barinthus. Galen ne-a urmat, rspunznd
ntrebrilor presei. Am prins din zbor cteva fraze. Reuniune de familie, ntoarcerea acas pentru
petrecerea srbtorilor alturi de cei dragi, bla-bla-bla. Barinthus i cu mine ne-am ndeprtat de
reporteri, care roiau n jurul lui Galen. Aa c am putut s-i pun prima ntrebare cu adevrat
serioas.
Ce s-a ntmplat de regina s-a hotrt aa, dintr-odat, s m ierte pentru c am fugit de
acas?
De ce sunt fiii rtcitori chemai de obicei s revin acas? mi-a ntors el ntrebarea.
N-am chef de ghicitori, Barinthus. Rspunde-mi.
Regina nu i-a dezvluit planurile nimnui, ns a insistat s fii primit la curte ca un oaspete
de onoare. Vrea ceva de la tine, Meredith, asta e sigur, ceva ce numai tu i poi oferi, ei sau curii.
Dar ce-a putea eu s-i ofer, ceva ce nimeni altcineva nu poate?
Dac a ti, i-a spune.
M-am sprijinit de Barinthus i mi-am trecut o mn peste braul su, invocnd o vraj. O mic
vraj care ne nfur n aer, ndeprtnd zgomotul din jur. Nu voiam s fim auzii, i dac sidhele
m spionau, nu aveau s se mire c fcusem acea vraj cu atia reporteri prin preajm.
Dar Cel ce zice? Vrea s m ucid?
Regina a insistat de fa cu toat lumea Barinthus a subliniat cuvntul toat c nu
trebuie s fii molestat atta timp ct te vei afla la curte. Te vrea napoi printre noi, Meredith, i pare
dispus s recurg i la violen pentru a-i impune punctul de vedere.
Chiar i mpotriva propriului fiu? am ntrebat eu.
Nu tiu. Tot ce tiu e c lucrurile s-au schimbat ntre ea i Cel. Regina nu e mulumit de el i
nimeni nu tie de ce. mi pare ru, dar informaii mai concrete nu am, Meredith. Pn i cei mai
mari brfitori de la curte se feresc s aduc vorba despre asta. Le e team tuturor s nu-i nfurie pe
regin sau pe fiul ei. Aproape sigur suntem spionai, a adugat, atingndu-m pe umr. i vom isca
suspiciuni dac vom lsa vraja s acioneze mai departe.
Am ncuviinat din cap i am retras vraja, aruncnd-o n aer cu puterea minii. Zgomotul ne-a
nconjurat din nou i mi-am dat seama c avuseserm noroc c n toat nvlmeala aceea nimeni
nu se ciocnise accidental de noi, ceea ce ar fi ntrerupt vraja. Pe de alt parte, cum mergeam la bra
cu un semizeu de doi metri i cincisprezece i cu pr albastru, era firesc ca oamenii s se dea n
lturi pentru a ne face loc. Unele sidhe i ncurajau pe znefili, pe adoratori, dar nu i Barinthus, i o
simpl cuttur din partea lui era de natur s fac pe aproape toat lumea s se retrag cu un pas.
Barinthus a continuat pe un ton poate un pic prea vesel pentru felul lui de-a fi.
O s te ducem cu maina la bunica ta. Habar n-am cum de ai reuit s o faci pe regin s
accepte s-i vizitezi rudele nainte de a-i prezenta ei omagiile, a adugat n oapt.
Am invocat dreptul la virginitate, i din acelai motiv m vei duce acum s m cazez la un
hotel i s m schimb.

ntre timp, ajunseserm la banda de bagaje i urmream cum materialul argintiu se nvrtete gol.
Nimeni n-a mai invocat de secole dreptul la virginitate.
Nu conteaz de cnd n-a mai fost invocat, Barinthus. Legea e i acum n vigoare.
Mi-a aruncat un zmbet.
Ai fost dintotdeauna o fat istea, nc de cnd erai copil, dar acum, c ai crescut, ai devenit
foc de inteligent.
i prudent, s nu uii asta, pentru c fr pruden inteligena nu face doi bani. Ba
dimpotriv, te bag n mormnt.
Att de cinic, i totui adevrat. Spune-mi, Meredith, i-a fost realmente dor de noi sau te-ai
bucurat s ai parte de libertate?
De unele politicianisme m-a lipsi, dar am spus, strngndu-l de bra adevrul e c mi-a
fost dor de tine, i de Galen, i casa nu e un lucru pe care s poi s-l alegi, Barinthus. E aa cum
e.
S-a aplecat spre mine i mi-a optit:
Vreau s te vd acas, dar mi-e team de ce te ateapt.
M-am uitat n ochii aceia minunai i am rspuns:
i mie.
Galen s-a apropiat de noi cu pai sltai i i-a aezat o mn pe dup umerii mei, iar cu cealalt
a cuprins mijlocul lui Barinthus.
Imaginea perfect a familiei fericite.
Barinthus s-a roit la el:
Nu fi neserios, Galen.
Hopa, starea de spirit s-a schimbat, a constatat Galen. Ce-ai pus voi doi la cale pe la spatele
meu?
Unde e Doyle? am ntrebat.
Zmbetul s-a mai stins n ochii lui Galen.
S-a dus s-i dea raportul reginei, a rspuns i zmbetul i-a revenit. De acum ncolo noi ne
vom ocupa de sigurana ta.
O umbr a trecut probabil peste faa mea sau a lui Barinthus, pentru c ne-a ntrebat:
Ce e? Ce s-a ntmplat?
Am aruncat o privire spre suprafaa de oglind din faa noastr. Jenkins sttea chiar n faa
barierei benzii de bagaje. La cincisprezece metri distan, mai mult sau mai puin. Suficient ns
pentru a nu putea cere s fie arestat.
Discutm mai ncolo, Galen.
Galen s-a uitat i el nspre Jenkins.
Te urte pe bune, nu-i aa?
Da, am rspuns.
Nu i-am neles niciodat animozitatea asta fa de tine, a spus Barinthus. Chiar i cnd erai
copil se purta de parc te dispreuia.
Pare s fi devenit o treab foarte personal pentru el, nu?
i chiar n-ai idee de ce? a ntrebat Galen, i ceva n felul n care mi s-a adresat m-a fcut s
m uit n lturi, ca s-i evit privirea.
Mtua mea decretase cu ani nainte de a m nate eu c nu aveam voie s ne folosim de puterile
noastre cele mai ntunecate n faa unui membru al presei. Eu nclcasem regula o singur dat, i o
fcusem din cauza lui Jenkins. Singura mea scuz era aceea c nu aveam dect optsprezece ani
atunci cnd murise tata. i cnd Jenkins mi afiase suferina n toate mijloacele de comunicare n
mas din lume. Eu i smulsesem din cap cele mai adnci temeri i le fcusem s-i defileze prin faa
ochilor. Ceea ce l determinase s ipe ngrozit i s m implore s-l iert. l lsasem tremurnd, o
mas inform, chircit de spaim, la marginea unui drum de ar pustiu. Timp de cteva luni se
purtase mai atent, mai amabil, dup care revenise ca s se rzbune. Mai josnic, mai nendurtor ca
oricnd i mai pornit s fac orice pentru a pune mna pe o tire. Mi-a spus c singura cale de a-l
opri era s-l ucid. Nu-l mbunasem, ci nrutisem lucrurile. Din cauza lui mi nvasem lecia:

cnd ai de-a face cu un duman, ori l ucizi, ori l lai dracului n pace.
Valiza mea a fost printre primele care au aprut pe band. Galen s-a aplecat i a luat-o.
Trsura v ateapt, my lady.
I-am aruncat o privire. Dac n-ar fi fost dect Galen, poate c l-a fi crezut, ns Barinthus nu
avea cum s accepte un truc publicitar. Iar trsura ar fi fost, n mod cert, un truc.
Regina Andais i-a trimis maina personal dup tine, a spus Barinthus.
M-am holbat de la unul la altul.
A trimis dup mine Trsura Neagr a vntorii slbatice16? De ce?
Pn s se ntunece, mi-a explicat Barinthus, nu va fi dect o main ca oricare alta, o
limuzin. Iar faptul c regina i-a oferit-o, cu mine pe post de ofer, e o mare onoare care n-ar trebui
trecut cu uurin cu vederea.
Am fcut un pas spre el i mi-am cobort vocea, ca i cum m-a fi temut ca reporterii s nu m
aud. Nu m-am putut abine i am invocat din nou vraja ca s-mi mascheze cuvintele, pentru c,
dei nu aveam cum s fiu sigur, bnuiam c suntem spionai.
Asta-i o onoare mult prea mare pentru mine, Barinthus. Spune-mi ce se ntmpl. Nu sunt
obinuit s fiu ntmpinat regete de ctre rude.
M-a privit att de ndelung, nct am crezut c n-avea s-mi rspund.
Nu tiu, Meredith, a spus ntr-un final.
Mai discutm n main, a intervenit Galen, zmbind i fcndu-le cu mna reporterilor.
Ne-a mpins spre uile automate. Limuzina ne atepta n faa aeroportului, ca un rechin negru i
lucios. Pn i geamurile erau ntunecate, pentru ca nimeni s nu poat zri ce se ntmpl nuntru.
M-am oprit pe trotuar. Cei doi brbai au continuat s mearg, depindu-m, apoi s-au oprit i ei
i s-au ntors spre mine.
Ce e? a ntrebat Galen.
Nimic. M ntrebam doar ce s-a putut strecura n main ct timp am fost noi n aeroport.
Cei doi s-au holbat unul la cellalt, apoi napoi la mine.
Maina era goal cnd am lsat-o aici, a spus Galen.
Barinthus s-a dovedit a fi mai pragmatic.
i jur cu mna pe inim c, din cte tiu eu, nu e nimeni n main.
I-am aruncat un zmbet, dar nu unul prea vesel.
Dintotdeauna ai fost un tip prudent.
S zicem c nu-mi place s-mi dau cuvntul de onoare pentru lucruri pe care nu le pot ine
sub control.
Precum capriciile mtuii mele, am zis eu.
A fcut o plecciune scurt, care i-a fcut prul s se nvolbureze ca o perdea multicolor.
Cum zici tu.
Mtua fcuse o alegere bun. Existau de trei ori de cte trei ori cte trei grzi regale. Douzeci
i apte de rzboinici menii s satisfac toate dorinele reginei. Dintre acetia, cei doi n care aveam
cea mai mare ncredere se aflau acum alturi de mine. Andais voia s m simt n siguran. De ce?
Sigurana, ori lipsa mea de siguran, nu o interesase niciodat pn acum. Mi-am amintit cuvintele
lui Barinthus. Regina voia ceva de la mine, ceva ce numai eu i puteam oferi sau puteam face pentru
ea ori pentru curte. ntrebarea persista ns: care anume era lucrul acela pe care numai eu l puteam
face? Pentru nimic n lume nu reueam s gsesc vreun rspuns.
Haidei, copii, intrai n main, a rostit Galen, zmbind printre dini.
n deprtare se vedea un car de televiziune prins n trafic, dar apropiindu-se. Dac trgeau n faa
aeroportului i ne blocau calea, fapt care se mai ntmplase, aveam s ne confruntm i cu alte
dificulti n afara propriei mele paranoia. Orict de justificat ar fi putut fi ea.
Barinthus a scos cheile din buzunar i a apsat butonul de deschidere automat. Portbagajul s-a
16 noriginal,WildHuntmitpopularrspnditnnordul,vestulicentrulEuropei, ncareungrup
fantasmagoricdevntori(persoanedecedatesaufiineaparinndtrmuluiznelor),clareinsoiide
ogari,strbatenebunetecerulipmntulncutareaprzii.Vederealorprevesteteocatastrof,degenul
unuirzboisaualuneiepidemiidecium,ori,ncelmaibuncaz,moarteamartoruluiocular

deschis cu un ssit de aer care se elibera, de parc fusese sigilat. Galen a aezat valiza nuntru i a
ntins braul ca s-mi ia bagajul de mn.
Am cltinat din cap.
O s-l in la mine.
Nu m-a ntrebat de ce tia sau doar bnuia. Nu m-a fi ntors acas echipat doar cu armele
aflate la vedere.
Barinthus a inut portiera de la spate deschis.
Carul de televiziune o s ajung n curnd aici, Meredith. Dac e s cum se spune? s o
tergem de aici, atunci ar trebui s ne grbim.
Am fcut o jumtate de pas spre portier, apoi m-am oprit. Tapieria era neagr, totul n interior
era negru. Maina avea o istorie mult prea lung pentru a nu detepta n mine nelinitea. Puterea
emanat de ua deschis s-a trt pe pielea mea i mi-a fcut prul de pe brae s se ridice.
Vehiculul acesta era uneori folosit drept trsura ntunecat a vntorii slbatice. Chiar dac nuntru
nu m atepta niciun truc, rmnea un obiect al puterii nestpnite, iar acea putere se revrsase
acum asupra mea.
Pentru numele Zeiei-Mame, Merry, a spus Galen. A trecut pe lng mine i s-a strecurat n
ntunecimea mainii. A disprut cu totul din vedere, apoi a reaprut, ntinzndu-mi o mn pal.
Haide odat, c doar n-o s mute.
Promii? am ntrebat.
Promit.
L-am prins de mn i m-a tras spre portiera deschis.
Dar n-am promis c n-o s muc eu.
M-a tras nuntru i amndoi am izbucnit n rs. Era att de bine s fiu din nou acas.

Capitolul 21
Tapieria din piele a scos un geamt aproape omenesc cnd ne-am rezemat de ea. Un panou din
sticl neagr ne bloca vederea lui Barinthus. Era ca i cum fuseserm nchii ntr-o capsul spaial
neagr. n faa noastr, ntr-un mic compartiment, o sticl de vin nfurat n pnz fusese aezat
ntr-o frapier de argint. Paharele de cristal stteau cuibrite n nite guri, ateptnd s fie umplute.
Iar n spatele vinului se afla o tvi plin cu picoturi i cu ceva ce aducea a caviar.
Tu ai fcut toate astea? am ntrebat.
Galen a cltinat din cap.
Nu, dei mi-ar fi plcut. Cu toate c la caviar a fi renunat. Gusturi de rnoi.
Deci nici ie nu-i place, am constatat eu.
Dei i eu sunt tot un rnoi.
Am scuturat din cap.
Nici vorb.
Mi-a oferit zmbetul su tipic, care m-a nmuiat de tot. Dup care sursul i s-a ters de pe buze.
Am aruncat un ochi nuntru nainte s pornim cu maina ncoace, a spus, ridicnd din umeri
n faa privirii mele intrigate. De acord cu tine, regina se poart destul de ciudat. Am vrut s m
asigur c nu ne atepta nicio surpriz n spatele geamului stuia negru.
i?
A ridicat sticla de vin.
i asta nu era aici.
Eti sigur? am ntrebat.
A confirmat cu o micare din cap, dnd deoparte pnza n care fusese nfurat sticla att ct s
pot vedea eticheta. A fluierat ncetior.
E din rezerva ei personal. A ridicat uor sticla, care fusese lsat deschis ca s respire. Ce
zici de un burgundy vechi de o mie de ani?

Am refuzat cu o micare din cap.

N-am de gnd s beau sau s mnnc nimic din ceea ce ni s-a pregtit n main. Dar mersi
oricum, am zis, mngind bancheta din piele. N-am vrut s te jignesc.
Ar putea fi un dar din partea reginei, a spus Galen.
Cu att mai puin nu vreau s beau. Nu pn cnd nu m dumiresc ce vrea de la mine.
Galen m-a privit, a ncuviinat din cap i a aezat sticla napoi n frapier.
Ai dreptate.
Ne-am rezemat de scaunele din piele. Tcerea prea mai grea dect ar fi trebuit, ca i cum
amndoi ne temeam c cineva ar trage cu urechea. M-am gndit c cea care ne spiona era chiar
maina.
Trsura Neagr era unul dintre acele obiecte ale feylor care posed o energie, o via de sine
stttoare. Din cte cunoteam noi, nu fusese creat de niciun fey sau zeu vechi. Exist printre noi
de cnd ne tim. Adic de vreo ase mii de ani, dac nu mai mult. Dei, desigur, pe vremea aceea
era un car de triumf negru, tras de patru cai negri. Caii nu erau ns sidhe. Pn cnd se ntuneca,
preau c nici nu exist. Dup care, atunci cnd erau prini la car, deveneau nite animale
ntunecate cu orbite goale care aruncau flcri leproase.
Cnd o vzusem eu prima oar devenise o trsur o trsur tras de patru cai. ntr-o zi, nimeni
nu-i amintete cnd anume, carul dispruse i n locul lui apruse trsura. Numai caii rmseser
aceiai. Vehiculul se transformase atunci cnd carele nu mai erau la mod. Pur i simplu se adaptase
singur noilor vremuri.
Dup care, cu mai puin de douzeci de ani n urm, Trsura Neagr dispruse i ea i n locul ei
i fcuse apariia o limuzin mare i neagr. Caii nu se mai ntorseser niciodat, dar m uitasem
sub capot i vzusem ceea ce ar fi trebuit s fie motorul. i jur c ardea cu acelai foc bolnvicios
pe care l desluisem i n ochii cailor. Maina asta nu se alimenteaz cu benzin. Habar n-am ce
anume o propulseaz, dar ceea ce tiu e c din cnd n cnd carul sau trsura sau limuzina se face
nevzut din proprie iniiativ. Noaptea pornete la drum, ca s-i vad de propriile afaceri. Trsura
Neagr fusese un semn de ru augur, o prevestitoare a morii, un avertisment al unei condamnri
iminente. Iar mai nou, ncepuser s rsar poveti despre o main neagr sinistr care sttea vizavi
de casa cuiva cu motorul pornit i un foc verde dansnd pe deasupra capotei, dup care o soart
crunt o lovea pe acea persoan. Aa c aveam toate motivele s m simt un pic nelinitit, aa cum
stteam aezat n scaunul acela cu pielea, o, att de moale.
M-am uitat ctre Galen. Am ntins braul spre el. A zmbit i mi-a cuprins mna.
Mi-a fost dor de tine, a spus.
i mie de tine.
Mi-a ridicat mna la buze i mi-a srutat ncheietura cu blndee. M-a tras spre el i nu m-am
opus. Am trecut peste scaunele din piele i l-am lsat s m nconjoare cu braele. Adoram senzaia
aceea a braelor lui peste umerii mei, nfurndu-m lipit de el. Mi-am rezemat capul de
moliciunea puloverului su, de umfltura ferm a pieptului, sub care i-am simit inima btnd ca un
ceas mare.
Am oftat i m-am culcuit mai comod, ncolcindu-mi picioarele n jurul picioarelor lui,
nlnuindu-l.
ntotdeauna m-am cuibrit n braele tale mai bine dect n ale oricui, am spus.
sta sunt eu un urs de plu mare i drgu.
Ceva n vocea lui m-a fcut s-mi ridic capul.
Ce s-a ntmplat?
Nu m-ai avertizat c aveai de gnd s pleci de la curte.
M-am sltat n fund, cu braele lui nconjurndu-mi n continuare umerii, ns confortul perfect
de dinainte se evaporase. Se evaporase din cauza acuzelor, care aveau probabil s continue.
Galen, tii bine c nu puteam risca povestind cuiva ce aveam de gnd. Dac cineva ar fi
bnuit c voiam s fug de la curte, a fi fost oprit, dac nu mai ru.
Trei ani, Merry. Trei ani n care n-am tiut dac eti vie sau moart.
Am dat s m strecor afar din mbriarea lui, dar m-a strns mai tare, trgndu-m spre el.

 Te rog, Merry, las-m s te in n brae, vreau s m asigur c nu e un vis, c totul e real.

Am cedat, dei de acum nu m mai simeam n largul meu. Nimeni altcineva nu ar fi pus la
ndoial motivele pentru care nu-mi dezvluisem planurile. Nici Barinthus, nici bunica, nimeni n
afar de Galen. n momente ca acestea nelegeam de ce tata nu mi-l alesese drept consort. Pentru c
lsa emoiile s-l npdeasc, i sta era un lucru periculos.
ntr-un trziu, m-am desprins din strnsoare.
Galen, tii de ce nu am luat legtura cu tine.
i-a ferit privirea. L-am prins de brbie i i-am ntors ncetior faa spre mine. n ochii lui verzi
am citit suferin, emoia din ei era perfect vizibil, ca ntr-o can cu ap; totul expus vederii, pn
la fund. ntr-o total i amar contradicie cu politica de la curte.
Dac regina ar fi bnuit c tii unde sunt sau c ai ceva informaii, te-ar fi torturat.
Mi-a prins mna i i-a apropiat-o de fa.
Nu te-a fi trdat niciodat.
tiu, dar cum crezi c m-a fi simit gndindu-m c tu eti torturat fr ncetare, n timp ce
eu triam bine mersi? Nu trebuia s afli nimic, pentru ca regina s nu aib niciun motiv s te
interogheze.
N-am nevoie s m protejezi tu, Merry.
Asta m-a fcut s zmbesc.
Ne protejm reciproc.
A surs i el; niciodat nu rezistase prea mult fr s zmbeasc.
Tu eti cu creierul, iar eu cu muchii.
M-am sltat n genunchi i l-am srutat pe frunte.
Cum ai reuit s te fereti de necazuri fr mine prin preajm, ca s te sftuiesc?
Mi-a cuprins mijlocul cu braele, lipindu-m iari de el.
Cu mare greutate, a rspuns, apoi s-a ncruntat. Ce-i cu helanca asta neagr pe tine? Credeam
c ne-am neles ca niciunul din noi s nu poarte negru.
Se potrivete cu pantalonii gri-nchis i jacheta asortat, am rspuns.
i-a aezat brbia chiar deasupra umflturii snilor mei, fr a m slbi din ochii aceia verzi.
Galen, m-am ntors acas i voi face tot posibilul s m adaptez. Iar dac asta nseamn s
port negru, ca majoritatea curtenilor, sunt gata s-o fac. n plus, mi st bine n negru, am adugat,
uitndu-m n jos spre el i zmbind.
Asta aa e.
n ochii lui sinceri am desluit pentru prima oar fiorul vechilor sentimente.
ntre noi apruse o tensiune nc de cnd crescusem suficient pentru a nelege ce nsemna acea
senzaie ciudat dintre coapse. ns orict fierbineal simeam acolo, jos, ntre noi nu putea fi
nimic. Cel puin nu din punct de vedere fizic. Galen, la fel ca muli alii, era unul dintre Corbii
reginei, asta nsemnnd c ea, i numai ea, avea autoritate asupra lui. nrolarea n Grzile Reginei
fusese singura micare politic abil fcut vreodat de Galen. Nu era nzestrat cu puteri magice
deosebite i nu se pricepea nici s trag sforile n culise; singurele sale atuuri erau corpul i braele
puternice i abilitatea de a-i face pe ceilali s zmbeasc. Galen iradia veselie din toi porii, aa
precum unele femei las n urm o dr de parfum. Era o calitate minunat dar, la fel ca multe ale
mele, nu prea util ntr-o lupt. n calitatea sa de Corb al Reginei, se bucura de o anumit siguran.
Corbii nu erau provocai la duel cu uurin, pentru c niciodat nu puteai ti dac regina nu va
interpreta asta drept un afront personal. Dac nu ar fi fost membru al grzii, probabil c ar fi fost
mort cu mult nainte de a m nate eu; pe de alt parte, din acelai motiv aveam s fim desprii pe
vecie. Tnjind mereu unul dup altul, fr s ne puteam apropia fizic. M suprasem ru pe tata
atunci cnd nu m lsase s fiu cu el. Fusese singura dat cnd ne certaserm urt. Abia dup ani de
zile nelesesem motivaia tatei: faptul c punctele forte ale lui Galen erau totodat i slbiciunile
sale. Binecuvntat fie inimioara lui, dar adevrul era c Galen reprezenta un potenial pericol
politic.
Acum i aezase capul pe rotunjimea snilor mei i se micase ncetior, frecndu-se de mine.
Respiraia mi s-a oprit pentru o clip, apoi am scos aerul din mine cu un suspin.

Mi-am trecut degetele peste chipul lui, trasndu-i conturul buzelor pline.
Galen
t, a spus.
M-a ridicat de mijloc i m-a adus n faa lui. M-a proptit cu genunchii pe coapsele lui. M-am
holbat n jos spre el. Pulsul mi se zbtea att de tare n gt, nct aproape c m durea.
i-a cobort ncet braele de-a lungul corpului meu, pn ce a ajuns cu minile pe coapse. Gestul
mi-a amintit imediat de Doyle i de ceea ce fcuserm n noaptea precedent. Galen i-a micat
minile astfel nct picioarele mele s-au desfcut treptat i am alunecat n jos, ncolcindu-i
mijlocul. M-am inut ct mai departe de el, lsnd ntre noi suficient spaiu ct s nu-l clresc. Nu
voiam s-i simt corpul apsndu-m intim, cel puin nu pe moment.
Minile lui au cobort pe gtul meu, cuprinzndu-mi ceafa, iar degetele sale lungi s-au strecurat
pe sub prul meu, pn ce mi-am simit pielea nvluit n cldura incredibil a palmelor sale.
Galen se numra printre acei membri ai grzii care considerau c puin atingere a pielii era mai
bun dect nimic. ntotdeauna ntre noi fusese un dans pe muchie de cuit.
A trecut mult vreme, Galen, am spus.
Zece ani de cnd nu te-am mai inut n brae aa, a zis el.
apte ani petrecui alturi de Griffin, trei ani ct fusesem plecat, iar acum voia s o ia de unde o
lsaserm, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat ntre timp.
Galen, nu cred c e bine ce facem.
Nu te mai gndi la asta.
S-a aplecat spre mine, cu buzele att de aproape nct un oftat le-ar fi fcut s se lipeasc de ale
mele, iar puterea i s-a revrsat din gur ca o cldur care mi tia rsuflarea.
Nu, Galen, am uierat eu gfit, dei vorbeam ct se poate de serios. Nu folosi magia.
i-a ridicat capul att ct s mi vad faa.
Dar ntotdeauna am folosit-o.
Acum zece ani, am replicat eu.
Ce conteaz? a ntrebat.
Minile i se furiaser ntre timp pe sub jacheta mea i mi masau muchii spatelui.
Poate c zece ani nu nsemnau nimic pentru el, ns pe mine m schimbaser.
Nu, Galen.
M-a privit, n mod clar mirat.
De ce nu?
Nu tiam cum s-i explic fr s-l jignesc. Speram ca regina s-mi permit din nou s-mi aleg o
gard drept consort, aa cum i permisese tatei s-l aleag pe Griffin pentru mine. Dac o luam de la
capt cu Galen, el avea s presupun c era alesul. l iubeam i probabil c aveam s-l iubesc
ntotdeauna, dar nu-mi puteam permite luxul de a-l avea drept so. Aveam nevoie de cineva care s
m ajute att politic, ct i cu magia. Iar Galen nu corespundea criteriilor. Consortul meu nu avea s
se mai bucure de protecia reginei odat ce prsea garda. Ameninarea pe care o reprezentam eu nu
era ndeajuns pentru a-i asigura protecie lui Galen, iar propria lui putere era nc i mai
nensemnat, pentru c el era mai puin lipsit de scrupule dect mine. n ziua n care ar fi devenit
consortul meu, i-a fi semnat condamnarea la moarte. Numai c nu aveam s fiu niciodat n stare
s-i explic toate astea. Galen n-avea s neleag nicicnd ct de periculos era pentru mine, i pentru
el nsui.
Crescusem i devenisem, n sfrit, fiica tatlui meu. Unele alegeri le faci cu inima, altele cu
capul, dar atunci cnd eti n dubiu, renun la inim n favoarea capului dac vrei s rmi n
via.
Am ngenuncheat deasupra lui, dnd s cobor din poala lui. Braele i s-au ncletat de spinarea
mea. Prea att de rnit, att de pierdut.
Chiar ai vorbit serios.
Am ncuviinat din cap. L-am privit drept n ochi, ca s vd dac pricepuse. ntr-un trziu, m-a
ntrebat:
Bine, dar de ce?

I-am mngiat faa i mi-am trecut degetele peste vrfurile buclelor lui.
Of, Galen.
Acum ochii lui exprimau doar durere, aa cum mai nainte trdaser veselie sau mirare sau orice
alt emoie ar fi simit. Era cel mai prost actor din lume.
D-mi un srut, Merry, un srut de bun venit.
Te-am srutat la aeroport, am obiectat eu.
Nu, vreau un srut adevrat. Te rog, Merry.
Ar fi trebuit s-l refuz, s-l resping, dar nu am putut s spun nu privirii din ochii si i adevrul
era c dac nu aveam s mai fiu cu el niciodat, voiam s-i dau acel ultim srut.
i-a nlat faa spre mine, iar eu mi-am cobort gura spre el. Avea buzele att de moi. Minile
mele i-au gsit curbura feei i i-au cuprins-o n timp ce ne srutam. Minile lui mi-au frmntat
spinarea, s-au strecurat uor pe fese, au alunecat ctre coapsele mele. M-a tras ncet de picioare, aa
c m-am lipit din nou de el. De data asta m-a strns tare la piept, fr s mai lase niciun spaiu ntre
noi. Prin pantaloni i-am simit apsarea ferm.
Presiunea corpului su lipit de al meu m-a fcut s-mi ndeprtez gura i mi-a smuls un geamt
din gt. Minile lui au cobort, cuprinzndu-mi fesele, apropiindu-m i mai mult.
N-am putea s scpm de pistol? M zgrie, a spus.
Singurul mod de a scpa de pistol este s-mi scot cureaua, am rspuns pe un ton care
promitea mai mult dect lsau vorbele s se neleag.
tiu, a zis el.
Am deschis gura ca s spun nu, dar nu asta am rostit. Era ca o serie de decizii: de fiecare dat ar
fi trebuit s spun nu, s m opresc, i niciodat nu o fceam. Am sfrit prin a ne ntinde pe
bancheta lung din piele, dezbrcai de majoritatea hainelor i cu toate armele aruncate pe jos.
Minile mele au alunecat pe limea moale a pieptului lui Galen. Fia subire de pr verde
crlionat care pornea de pe umr i traversa pielea ntunecat din jurul sfrcului. Am trasat cu
degetele linia aceea de pr care cobora prin mijlocul stomacului, disprnd pe sub pantaloni. Nu-mi
mai aminteam cum ajunsesem n postura asta. Nu mai aveam nimic altceva pe mine dect chiloii i
sutienul. Nu mai tiam cnd mi scosesem pantalonii. Era ca i cum pre de cteva minute
pierdusem noiunea timpului, dup care m deteptasem i mersesem mai departe.
Fermoarul pantalonilor lui era deschis. i i-am zrit o fie din bikinii verzi. Voiam s-mi vr
mna adnc acolo. Voiam att de tare, nct i simeam brbia n palm, ca i cum o ineam deja.
Niciunul din noi nu-i folosise magia totul se datora senzaiei de piele lipit de piele, de
corpuri atingndu-se. Cu ani n urm merseserm i mai departe. Numai c acum ceva era n
neregul. Doar c nu-mi aminteam ce.
Galen s-a aplecat peste mine i m-a srutat pe stomac. L-a lins, trasnd o linie umed n jos. Nu
mai eram capabil s gndesc, i trebuia s gndesc.
Limba lui s-a jucat cu marginea chiloilor mei, faa i s-a ngropat n dantel, dnd-o la o parte cu
brbia i gura i micndu-se tot mai iute.
L-am prins de pr i i-am tras faa n sus, ndeprtnd-o de mine.
Nu, Galen.
i-a trecut palmele peste corpul meu, i-a vrt degetele pe sub srma sutienului, a ridicat-o i
mi-a dezgolit snii.
Spune da, Merry, spune da, Merry, te rog.
i-a plimbat minile peste snii mei, frmntndu-i, mngindu-i.
Nu eram n stare s gndesc, nu mai reueam s-mi amintesc de ce era greit s facem ceea ce
fceam.
Nu pot s gndesc, am rostit cu voce tare.
Atunci nu gndi, a rspuns Galen.
i-a cobort faa spre snii mei, srutndu-i uor, lingnd sfrcurile.
Mi-am aezat o mn pe pieptul lui i l-am mpins la o parte. A rmas aplecat peste mine, cu
braele de o parte i de alta a corpului meu, cu picioarele rsfirate n spate, pe jumtate urcat peste
mine.

 Ceva e n neregul. Nu trebuie s-o facem.

Nu e nimic n neregul, Merry.
A dat s-i coboare din nou faa pe snii mei, dar mi-am pstrat ambele mini pe pieptul lui,
inndu-l la distan.
Ba da, este.
Ce? a ntrebat el.
Tocmai asta e, c nu-mi pot aminti. Nu-mi amintesc, nelegi ce-i spun, Galen? Nu-mi
amintesc. Ar trebui s-mi amintesc.
M-a privit ncruntat.
Da, ceva e n neregul, a spus, cltinnd din cap. Dar nu tiu ce.
Ce cutm aici, pe bancheta din spate? am ntrebat.
Galen m-a eliberat din strnsoare, dar a rmas aezat, cu pantalonii n continuare descheiai i cu
minile n poal.
Mergem s-o vizitezi pe bunica ta.
Mi-am tras sutienul pe mine i m-am ndeprtat de el, spre locul meu de pe banchet.
Aa e.
Ce s-a ntmplat cu noi? a zis Galen.
Bnuiesc c e vorba de o vraj, am rspuns.
Dar n-am but din vin, i nici n-am gustat din mncare.
Am cercetat din priviri interiorul ntunecat al mainii.
Trebuie s fie totui pe aici, pe undeva. Am nceput s-mi trec degetele de-a lungul marginii
scaunului. Cineva a bgat vraja nuntru, nu maina este de vin.
Galen i-a plimbat degetele pe plafon, scotocind.
Dac am fi fcut dragoste
Mtua ar fi ordonat s fim executai, am completat eu.
Nu i-am povestit despre Doyle, dar m ndoiesc serios c regina m-ar fi lsat s-i pngresc doi
membri ai grzii n tot attea zile fr a m pedepsi pentru asta.
Sub estura neagr care acoperea podeaua mainii am simit o umfltur. Am ridicat uor
carpeta, nevrnd s fac vreo stricciune. Am dat de o sfoar esut, legat cu un inel din argint. Era
inelul reginei unul dintre acele obiecte magice pe care feyii avuseser dreptul s le ia cu ei din
Europa n timpul marelui exod. Avea mult putere i din cauza asta magia sforii funcionase fr a
ne atinge corpurile i fr a fi invocat.
Am ridicat obiectul ca s m uit la el mai ndeaproape.
Uite ce am gsit. E inelul reginei.
Galen a fcut ochii mari.
Ea nu-i scoate niciodat inelul de pe deget. A luat sfoara din mna mea, pipind firele divers
colorate. Rou pentru desfru, portocaliu pentru iubirea nesbuit, dar de ce verdele? El e rezervat
de obicei pentru gsirea unui partener monogam. Culorile astea trei nu se amestec niciodat.
E o adevrat nebunie, chiar i din partea lui Andais. De ce m-ar invita s-i fiu oaspete de
onoare, ca pe urm s ncerce s m omoare pe drum? N-are niciun sens.
Nimeni n-ar fi putut s ia inelul reginei fr permisiunea ei, Merry.
Ceva alb se iise ntre scaun i speteaz. Am pipit i am dat peste o jumtate de plic.
Plicul sta nu era aici nainte, am spus.
Nu, nu era, a zis Galen.
i-a luat puloverul de pe podea i l-a mbrcat.
Am tras de plic i am avut senzaia c cineva trgea de el n sens opus; plicul se ncordase ca un
muchi. M-am forat pn ce mi-am simit pulsul n gt, dar ntr-un final am reuit s-l scot de sub
banchet. Avea numele meu trecut pe el ntr-un scris de mn frumos i ngrijit l-am recunoscut,
era al reginei.
I l-am artat lui Galen, care termina cu mbrcatul.
Ai face bine s-l deschizi, m-a sftuit el.

L-am rsucit i am dat pe partea cealalt peste sigiliul reginei, n cerneal neagr, rmas intact.
Am rupt sigiliul i am scos din plic o singur foaie alb groas.
Ce scrie? m-a ntrebat Galen.
Am citit cu voce tare:
Ctre Prinesa Meredith NicEssus. Primete cadou acest inel, simbol a ceea ce va s vin.
Vreau s te vd c-l pori atunci cnd ne vom ntlni. Regina i-a dat osteneala s se i semneze,
am spus, privind spre Galen. Acum chiar c nu mai neleg nimic.
Uite, a zis el.
M-am uitat n direcia spre care arta i de data aceasta am zrit un scule din catifea iindu-se
de sub scaun. Nu fusese acolo atunci cnd scosesem plicul.
Ce-i cu sta?
Galen a tras sculeul cu mare grij. Era foarte mic i nuntru nu se afla dect o bucic de
mtase neagr.
D-mi s vd inelul, mi-a cerut.
Am lsat inelul s alunece de pe sfoar i l-am inut n mn. Metalul rece s-a nclzit n cuul
palmei. Am ateptat ncordat s se nfierbnte, dar cldura a rmas aceeai, vag, vibrant. Fie c
asta fcea parte din vraj, fie I-am ntins inelul lui Galen.
ine-l n mn i vezi ce simi.
Nu foarte convins, a luat inelul cu dou degete i l-a aezat n palma minii celeilalte. Obiectul
octogonal i greu a rmas n palma lui strlucind uor.
Am stat nemicai i ne-am holbat pre de cteva secunde la el. Nu s-a ntmplat nimic.
E cald? am ntrebat.
Galen i-a nlat ochii spre mine, ridicnd din sprncene.
Cald? Nu. Aa ar trebui s fie?
Nu pentru tine, din cte se pare.
A nfurat inelul n bucica de mtase i l-a vrt n sculeul de catifea. Intra perfect, dar nu
mai rmsese loc i pentru sfoara grea. M-a privit.
Nu cred c regina a fcut vraja. Cred c a pus inelul aici ca dar pentru tine, exact aa cum a
scris n bileel.
Atunci nseamn c altcineva a adugat vraja, am spus eu.
A ncuviinat.
A fost o vraj foarte subtil, Merry. Aproape c nu ne-am dat seama.
Da, chiar am crezut c eu luasem hotrrea. Dac ar fi fost cine tie ce vraj evident de
desfru, am fi sesizat mult mai devreme.
La Curtea Unseelie nu erau foarte multe persoane capabile de o vraj de dragoste att de
sofisticat. Dragostea nu e tocmai specialitatea noastr, n timp ce desfrul da.
Galen a dat glas gndurilor mele.
Nu sunt dect trei, poate cinci oameni la curte care s fac o astfel de vraj. Dac ar fi s m
ntrebi pe mine, a zice c niciunul din ei nu ar dori s-i fac vreun ru. Poate c nu toi te plac
foarte tare, dar nici dumani nu-i sunt.
Mai bine zis nu-mi erau dumani pn acum trei ani, am replicat eu. Lumea se mai schimb
ntre timp, se formeaz noi aliane i aa mai departe.
N-am observat nimic att de dramatic, a spus Galen.
Nu m-am putut abine i am zmbit.
De parc ar fi cine tie ce mare surpriz faptul c tu nu observi mainaiunile i comploturile
politice din culise.
Bine, de acord, nu sunt tocmai persoana cea mai avizat n chestiuni de ordin politic, ns
Barinthus este, i el nu a sesizat nicio schimbare de atitudine att de serioas la faciunile neutre de
la curte.
Am ntins mna dup inel. Galen mi-a nmnat sculeul. Am scos dinuntru inelul i l-am inut
n palm. Chiar dinainte de a-mi atinge pielea, am simit o cldur subtil. Mi-am nfurat degetele
n jurul inelului i l-am strns n pumn, iar cldura s-a intensificat. Inelul, inelul mtuii, inelul

reginei, rspundea la atingerea pielii mele. Asta avea s o mulumeasc pe regin, ori s-o nfurie?
Dac nu ar fi dorit ca inelul s m recunoasc, de ce mi l-ar fi oferit?
Pari ncntat de tine nsi, a remarcat Galen. De ce? Tocmai ai fost victima unei tentative de
asasinat presupun c nu ai uitat deja, nu?
mi studia cu atenie faa, ca i cum voia s ghiceasc ce gndeam.
Inelul se nclzete la atingerea mea, Galen. Este o relicv de putere i m-a recunoscut.
Bancheta a zvcnit sub mine. Am tresrit.
Ai simit i tu? l-am ntrebat pe Galen.
A dat din cap.
Da.
Lumina din plafon s-a aprins i am tresrit din nou.
Tu ai fcut asta?
Nu.
Nici eu.
De data aceasta, am urmrit cum bancheta din piele mpingea obiectul n afar. Era ca i cum
ceva viu se zvrcolea sub ea. Obiectul era mic, din argint, o bijuterie. Aproape c mi era fric s-l
ating, dar bancheta a continuat s se mite pn ce obiectul a ajuns n plin lumin i am vzut
dintr-o privire c era un buton de manet.
Galen l-a luat n palm. Faa i s-a ntunecat cnd mi l-a ntins. Avea inscripionat litera C ntro caligrafie frumoas, cu nflorituri.
Acum un an sau aa ceva, regina a comandat butoni pentru toi membrii grzii. i i-a
inscripionat cu iniialele noastre.
Deci ceea ce vrei s spui e c un membru al grzii a vrt vraja n main i a ncercat apoi s
ngroape scrisoarea i sculeul n banchet.
Galen a confirmat dnd din cap.
Iar maina a inut ascuns butonul de manet, dup care l-a scos la iveal.
Mul mulumesc, main, am optit eu.
Din fericire, maina nu a prut s reacioneze la sentimentele mele de recunotin. Fapt care m-a
fcut s m simt uurat. Eram totui convins c m auzise. O simeam urmrindu-m era ca
senzaia aceea cnd simi ochii cuiva n ceafa i pe urm te ntorci i vezi c o persoan se uit ntradevr la tine.
Cnd te-ai referit la grzi, ai avut n vedere i garda prinului? l-am ntrebat pe Galen.
A ncuviinat.
Reginei i-a plcut cum artau femeile din garda prinului mbrcate n cmi brbteti. A zis
c sunt elegante.
Deci asta nseamn ct? nc cinci sau ase persoane adugate pe lista de suspeci?
ase.
Cnd ai aflat c regina va trimite dup mine Trsura Neagr ca s m atepte la aeroport?
Mie i lui Barinthus nu ni s-a spus dect acum dou ore.
Trebuie c au acionat rapid. Poate c vraja nu-mi era destinat mie. Poate c fusese aezat n
main pentru un alt scop.
Dac nu i-a fost special destinat, am avut mare noroc. Pentru c dac ar fi fost, poate c nu
ne-am fi venit n fire la timp.
Am vrt napoi inelul n sculeul de catifea i mi-am luat helanca de pe podeaua mainii. Din
anumite motive inexplicabile, voiam s fiu mbrcat nainte de a-mi pune inelul pe deget. M-am
uitat n sus, spre plafon.
Asta e tot ce ai s-mi ari, main?
Plafoniera s-a stins.
Am tresrit, cu toate c asta era reacia la care sperasem.
Fir-ar s fie, a spus Galen. S-a tras mai departe de mine sau poate de plafoniera stins. M-a
privit cu ochi mari. N-am cltorit niciodat n main cu regina, dar am auzit
C dac e ca maina s asculte de cineva, de ea ascult, am completat eu.

 i acum de tine, a murmurat el.

Am cltinat din cap.
Trsura Neagr e un obiect al magiei slbatice. Nu sunt att de ncrezut nct s-mi nchipui
c o pot ine sub control. Maina mi aude ns vocea. Dar dac e s fie mai mult dect att am
continuat, ridicnd din umeri numai timpul o va arta.
Abia dac ai aterizat de o or la Saint Louis, Merry, i deja ai trecut printr-o tentativ de
asasinat. E mai ru dect atunci cnd ai prsit curtea.
i de cnd, m rog, ai devenit att de pesimist, Galen?
De cnd ai plecat de la curte.
Avea o expresie ndurerat. L-am mngiat pe obraz.
Of, Galen, mi-a fost aa de dor de tine.
Dar mai dor i-a fost de curte, a spus el, apsndu-mi palma de obraz. O vd n ochii ti,
Merry. Vechea ta ambiie, acum renscut.
Mi-am retras mna.
Nu sunt ambiioas n felul n care e Cel. Nu vreau dect s m pot plimba la curte n relativ
siguran i, din nefericire, pentru asta va trebui s trag nite sfori.
Am lsat sculeul de catifea n poal i am mbrcat helanca. M-am strecurat n pantaloni i miam aezat pistolul i cuitele la locul lor. Dup care mi-am tras pe deasupra jacheta.
i s-a ters rujul, a spus Galen.
Se pare c a rmas pe buzele tale, am rspuns eu.
Am folosit oglinda de poet pentru a-mi da din nou cu ruj i pentru a-l terge pe cel rmas pe
buzele lui Galen cu un erveel Kleenex. Mi-am trecut peria prin pr. Acum eram pregtit.
Inevitabilul nu mai putea fi amnat.
Am inut inelul n lumina difuz. Era prea larg pentru inelar, aa mi l-am strecurat pe arttor. l
trsesem pe mna dreapt fr a m gndi. Atingerea lui era cald i linititoare pe pielea mea, un
memento c se afla acolo, ateptnd s-mi dau seama ce trebuia s fac cu el. Sau poate s-i dea el
seama ce avea de fcut cu mine. Aveam ns ncredere n instinctul meu. Inelul nu era n sine un
obiect funest, dei asta nu nsemna c nu erau posibile accidente. Magia e la fel ca oricare alt
unealt: trebuie tratat cu respect dac vrei s nu se ntoarc mpotriva ta. Majoritatea vrjilor sunt
la fel de inofensive ca un ferstru circular, dei ambele te pot ucide.
Am ncercat s scot inelul de pe deget, dar n-am reuit. Inima a nceput s-mi bat ceva mai tare
n piept; am simit rsuflarea cum mi se oprete n gt. Am nceput s trag de el cu oarece disperare,
dup care m-am oprit. Am inhalat adnc aer de cteva ori n piept ca s m calmez. Inelul era un
cadou din partea reginei doar vzndu-l, unele persoane aveau s-mi acorde mai mult respect.
Inelul, la fel ca maina, avea propria sa agend de lucru. Voia s rmn pe degetul meu i avea s o
fac pn ce se rzgndea sau pn ce aveam eu s descopr cum s l scot. Oricum, de durut nu m
durea. Aa c nu avea niciun rost s intru n panic.
Am ntins mna spre Galen.
Uite, inelul nu vrea s ias.
Aa a pit i regina mai demult, a spus el, i am tiut c voia doar s m liniteasc.
Mi-a dus mna la buze i a srutat-o uor. Cnd i-a trecut degetele peste inel, un oc l-a
strbtut, ca o descrcare electric, numai c nu era asta. Era magia obiectului.
Galen mi-a dat drumul la mn i s-a ndeprtat de mine pe banchet.
Tare a vrea s tiu dac i atingerea lui Barinthus face inelul s tresar aa.
Da, i eu a vrea s tiu, am rspuns.
Vocea lui Barinthus s-a auzit n difuzor.
Ajungem la bunica ta acas n cinci minute.
Mersi, Barinthus, am spus.
M-am ntrebat ce reacie va avea cnd va vedea inelul. Barinthus fusese sftuitorul cel mai
apropiat al tatei, prietenul lui. Era Barinthus Kingmaker, iar dup moartea tatei devenise prietenul i
sftuitorul meu. Unii curteni i spuneau Queenmaker17, dar numai pe la spate, niciodat n fa.
17Kingmaker=aproxFctorulderegi;Queenmaker=Fctorulderegine

Barinthus se numra printre puinii oameni de la curte care ar fi putut s-mi nfrng prezumtivii
asasini cu ajutorul magiei. Dar dac ar fi intervenit i mi-ar fi omort dumanii, mi-a fi pierdut
toat credibilitatea de care m bucuram printre sidhe. Aa nct fusese nevoit s stea deoparte i s
m urmreasc neputincios cum m apram singur, sftuindu-m ntre timp s fiu necrutoare.
Uneori nu conteaz att de mult ct putere deii, ci ceea ce eti dispus s faci cu ea. F-i dumanii
s se team de tine, Meredith, aa mi spusese, iar eu m strduisem din rsputeri s-i urmez sfatul.
Numai c niciodat nu aveam s fiu att de nspimnttoare ca Barinthus. El era capabil s distrug
armate ntregi doar cu puterea minii. n consecin, dumanii l ocoleau cu mare grij.
i tot n consecin asta nsemna c dac erai nevoit s noi cu rechinii, un fost zeu n vrst de
ase mii de ani era partenerul perfect. l iubeam pe Galen, dar mi fceam griji n legtur cu el n
calitate de aliat al meu. mi fceam griji c putea fi ucis pentru c eram prieteni, n timp ce pentru
Barinthus n-aveam de ce s fiu ngrijorat. Dintotdeauna socotisem c dac era ca unul dintre noi
s-l ngroape pe cellalt, el avea s m ngroape pe mine.

Capitolul 22
Bunica ocupa camerele de la ultimul etaj al casei. n vremurile de demult, cnd aceast
monstruozitate n stil victorian abia fusese construit, camerele acestea fuseser destinate
servitorilor. Erau friguroase iarna i nbuitoare vara. Aerul condiionat i nclzirea central sunt
ns nite lucruri minunate. Bunica drmase civa perei pentru a amenaja un salon confortabil, cu
o mic baie complet echipat ntr-o parte, i o alt ncpere, foarte mic, aa, doar ca s-i satisfac
un capriciu, alturi, iar de partea cealalt un dormitor spaios, numai al ei.
Salonul era zugrvit n nuane de alb, crem, roz i trandafiriu. Ne-am aezat pe o canapea pentru
dou persoane, cu rezemtoare dreapt, tapiat cu un model de trandafir slbatic i acoperit cu o
mulime de perne cu margini dantelate, cu care nu tiam ce s fac. Le-am nghesuit ntr-o
grmjoar pe care am mpins-o deoparte, ca un munte improvizat din flori i dantel.
Serveam ceaiul dintr-un set de ceti nflorate. A doua ceac pe care o beam plutea acum,
mpreun cu farfurioara ei ginga, dinspre msu spre mna mea. Secretul pentru a prinde ceva
care leviteaz este s stai nemicat. S nu te repezi s-l nfaci, pentru c o s se verse pe tine.
Ateapt, i dac persoana care face levitaia este priceput la astfel de lucruri, ceaca sau obiectul
care leviteaz va ajunge singur n mna ta, i tot ce-i va mai rmne de fcut e s-l prinzi. Uneori
m gndesc c prima mea lecie despre rbdare am nvat-o ateptnd s ajung ceaca n mna
mea.
Eram foarte concentrat n clipa aceea. M concentrasem s nu vrs ceaiul, s m servesc cu un
cub de zahr din zaharnia care plutea. M concentrasem pur i simplu cum s m port cu bunica
dup trei ani n care nu ne vzuserm. ns undeva, n fundul minii mele, se strnseser o grmad
de ntrebri. Cine ncercase s ne ucid n main? S fi fost Cel? De ce regina m voia cu tot
dinadinsul napoi la curte? Ce spera s obin de la mine? Cursele de cai ar fi sportul-rege, sau aa
se spune, dar nu-i adevrat. Adevratul sport-rege l constituie supravieuirea i ambiia.
Vocea bunicii m-a readus cu picioarele pe pmnt cu o smucitur care m-a fcut s tresar. Ceaca
de ceai care levita a deviat un pic de la traiectorie, ca o navet spaial care se pregtete de
aterizare.
Scuze, bunico, n-am auzit ce-ai spus.
Drgu, ai nervii att de ncordai c eti pe cale s plesneti.
Nu m pot stpni.
Nu cred c regina te-a trt napoi doar ca s-i vad dumanii ucigndu-te.
Aa ar fi dac regina s-ar lsa condus de logic, numai c amndou tim c nu-i deloc aa.

Bunica a oftat. Era i mai slab dect mine i cu civa centimetri buni sub un metru cincizeci.
mi amintesc c ntr-o vreme mi se prea uria i credeam c nimic ru nu mi se poate ntmpla
atunci cnd m strngea n brae. Prul ei lung, castaniu i ondulat, i se revrsa de-a lungul corpului
delicat ca o draperie de mtase, dar fr a-i ascunde faa. Avea pielea maronie, n nuana nucii, i
uor ridat, dar nu din cauza vrstei. Ochii ei erau mari i maronii ca i pielea, cu gene frumoase.
ns nu avea nas, iar gura era foarte mic. Faa ei arta aproape ca un craniu cafeniu. Cele dou
guri aflate acolo unde ar fi trebuit s fie nrile erau perfect vizibile, ca i cum nasul i-ar fi fost
tiat, numai c aa se nscuse. Mama ei, strbunica mea, o considera frumoas. Tatl ei, strbunicul
meu, fusese om i cnd era mititic i spusese c era foarte frumoas. Doar semna leit cu mama ei,
cu femeia pe care el o iubea.
Mi-ar fi plcut s-mi cunosc strbunicul, ns el fusese muritor i trise n anii 1600. Cu cteva
secole nainte de a m nate eu. Ct despre strbunica, poate c a fi cunoscut-o, numai c fusese
ucis ntr-unul din marile rzboaie din Europa dintre oameni i fey. Ucis ntr-un rzboi n care, ca
brownie, n-avea ce cuta. Dar dac refuzi o chemare la rzboi nseamn c eti trdtor. Iar trdarea
se pedepsete cu moartea.
Cpeteniile sidhelor sunt cele care i decid soarta.
Farfurioara de porelan mi-a atins mna i am prins-o din aer. Ar fi fost foarte uor s-mi aez
mna sub farfurioar ca s o in, dar n-ar fi fost un gest elegant, pe potriva unei doamne. nvasem
s beau ceai dup reguli care nu se mai aplicau de secole. Al doilea moment periculos atunci cnd
serveti o butur fierbinte care leviteaz este acela cnd persoana renun la levitaie, pentru c
atunci ceaca se ngreuneaz. Aproape toat lumea vars din ceai n primele di cnd ncearc. i
nu e nicio ruine.
Eu n-am vrsat ceaiul pe mine. Bunica i cu mine ndepliniserm pentru prima dat ceremonia
ceaiului cnd aveam cinci ani.
Copil, mi pare ru, dar nu tiu nimic despre inteniile reginei. Tot ce pot face e s te hrnesc.
Ia nite pateuri, drag. tiu c e o mncare cam grea i nu se potrivete cu ceaiul, dar e felul tu
preferat.
Sunt cu umplutur de carne de oaie? am ntrebat eu.
i cu napi i cartofi, exact cum i plac ie.
Am zmbit.
Or s serveasc mncare la banchetul de disear.
Dar vei dori s-o guti? a ntrebat bunica.
Avea dreptate. Am luat un pateu umplut cu carne, exact de mrimea unei nghiituri. O
farfurioar plutea pe sub el.
Ce zici de inel?
Nimic.
Cum adic nimic?
Adic nu am suficiente informaii ca s m aventurez s-mi dau cu prerea, drag.
Crezi c Cel a ncercat s ne omoare pe Galen i pe mine? Cred c cel mai tare m-a nfuriat
faptul c persoana care a bgat vraja n main a fost dispus s-l sacrifice pe Galen pentru a ajunge
la mine, ca i cum Galen ar fi o persoan cu totul lipsit de importan.
Pateul mirosea mbietor, dar dintr-odat am simit c nu-mi mai era foame. Ceaiul pe care l
busem mi se agita n stomac, ca i cum era pe cale s-mi vin napoi pe gt. Niciodat nu fusesem
n stare s mnnc cnd eram nervoas. Am lsat pateul s cad pe farfurioara plutitoare, care a
zburat napoi spre msu.
Bunica m-a prins de mn. i vopsise unghiile cu o nuan intens de rou-nchis, foarte
apropiat de cea a pielii.
Merry, tii c nu m pricep la magia de nalt clas; puterile mele se reduc la nite abiliti
nnscute. Dar dac asasinul ar fi vrut s te execute, de ce a adugat firele de sfoar verzi? Este
culoarea loialitii, a vieii de familie mplinite.
Singurul lucru care mi trece prin cap este c pregtise vraja ntr-un alt scop i c a folosit-o
pe mine n ultima clip. Din ce alt motiv s fi aruncat vraja?

 Nu tiu, drgu, mi pare ru, a rspuns bunica.

Am ridicat mna, lsnd inelul s strluceasc n lumina puternic a soarelui de toamn.
Cel sau cea care a pus vraja n main s-a folosit de inel ca s alimenteze magia. tia dinainte
c inelul avea s fie acolo, n main. Cine ar putea fi persoana creia regina s-i fi ncredinat o
asemenea informaie?
Lista cu cei n care are ea ncredere e scurt, ns cea cu persoanele despre care tie cu
certitudine c se tem prea mult de ea pentru a nu i se supune e foarte lung. Ar fi putut da inelul i
biletul oricui, convins c acea persoan va face exact aa cum i-a poruncit. Niciodat nu i-ar trece
prin cap c vreunul dintre membrii grzii ar putea s nu o asculte. Vd c n-ai de gnd s mnnci
din pateurile astea gustoase, a spus bunica, strngndu-m de mn. O s le trimit jos. Sunt sigur
c oaspeii mei le vor aprecia.
mi cer scuze, bunico. Nu pot s mnnc atunci cnd am emoii.
Dar nu m simt deloc ofensat, Merry. Sunt doar o fiin practic.
A fcut un semn cu mna i ua s-a deschis spre micul hol i scrile care coborau la parter.
Farfuriile cu mncare au nceput s ias una dup alta pe u.
Ce-ar fi avut de ctigat acea persoan dac eu i cu Galen am fi fost mori? am ntrebat.
Farfurioarele nu-i terminaser dansul sltat pe u, ns bunica s-a ntors spre mine, continund
s gesticuleze fr s rstoarne sau s verse nimic.
Poate c-ar fi mai util s te ntrebi la ce ar folosi dac inelul reginei ar fi gsit nfurat n jurul
unei vrji de iubire fcute pentru tine.
Dar nu a fost fcut pentru mine. Oricine s-ar fi putut afla pe bancheta din spate a mainii.
Nu cred, a spus bunica.
M-a luat de mn i i-a trecut degetele peste montura din argint. Inelul nu a reacionat la
atingerea ei aa cum o fcuse la atingerea lui Galen.
Acesta este inelul reginei, a spus bunica, iar tu eti rud de snge cu ea. Dac Essus n-ar fi
fost al doilea nscut, el ar fi fost rege. Iar tu ai fi devenit deja regin dup moartea lui, tu, nu
Andais. Iar Cel, veriorul tu, i nu tu, ar fi fost al doilea n ordinea succesiunii la tron.
Tata nu a fost niciodat de acord cu modul n care conduce curtea Andais.
tiu c au existat unii care l-au ndemnat s-i ucid sora i s preia el tronul, a spus bunica.
N-am ncercat s-mi ascund surprinderea.
N-am crezut c se tie despre asta.
De ce crezi c a fost ucis? Cineva s-a temut c Essus va urma sfatul apropiailor i va porni
un rzboi civil.
Am prins-o de mn.
tii cine a dat porunc s fie ucis?
A cltinat din cap.
Dac a fi tiut, copil, i-a fi spus deja. Eu n-am fcut niciodat parte din faciunile de la
curte. Am fost ntotdeauna tolerat, nimic mai mult.
Tata a fcut mai mult dect s te tolereze.
Da, asta aa e. Mi-a oferit darul minunat de a te vedea crescnd. i pentru asta i voi rmne
pe veci recunosctoare.
Am zmbit.
i eu.
Bunica i-a ndreptat spatele, cu minile ncletate n poal semn sigur c nu se simea n largul
ei.
Ce bine ar fi fost dac mama ta ar fi putut s-i vad buntatea, numai c a fost orbit de faptul
c Essus era un Unseelie. Atunci cnd a acceptat s fie parte a unui tratat de pace, am tiut c asta
nu-i va aduce dect suferin. Regele Taranis a folosit-o pe Besaba ca pe o sclav. N-a fost deloc
corect din partea lui.
Mama a vrut s se mrite cu un prin de la Curtea Seelie. Numai c nimeni nu s-a artat
dispus s o ating, pentru c orict de nalt i frumoas era, s-au temut s o aduc n pat. S-au
temut s nu-i amestece sngele lor pur cu al ei. N-au vrut s se pngreasc, mai ales dup ce sora

ei geamn, Eluned, a rmas nsrcinat dup o singur noapte cu Artagan i l-a forat s-o ia de
nevast.
Bunica a ncuviinat din cap.
Mama ta a fost ntotdeauna de prere c Eluned i-a distrus singur ansa de a se cstori cu
cineva de la Curtea Seelie.
Aa a i fost, am spus eu. n special dup ce a nscut i au vzut c fiica ei semna cu tine,
am adugat dup o scurt pauz.
Am ntins mna spre bunica.
Mi-a strns-o.
Copil, tiu ce se spune despre mine la Curtea Seelie. i tiu i ce crede cealalt nepoat a
mea despre genele motenite.
Mama a acceptat s fie cu tata pentru c Regele Taranis i-a promis un consort de snge regal
la ntoarcere. Dup trei ani petrecui printre stricaii i mravii de Unseelie, putea s revin la curte
i s cear s i se dea un so Seelie. Presupun c nu s-a ateptat s rmn nsrcinat din primul an
de csnicie.
Fapt care a permanentizat aranjamentul acela temporar, a completat bunica.
Am dat aprobator din cap.
Din cauza asta la Curtea Seelie mie mi se spune Blestemul Besabei. Prin naterea mea, mama
a rmas legat de Curtea Unseelie. ntotdeauna mi-a purtat pic pentru asta.
Bunica a cltinat din cap.
Mama ta este fiica mea i o iubesc, numai c uneori e foarte confuz n privina celor pe
care i iubete i a motivaiilor ei.
Dup prerea mea, mamei nu-i pas de nimeni i de nimic n afar de propria ambiie, dar m-am
ferit s-mi rostesc gndurile cu glas tare. La urma urmei, bunica era mama ei.
Soarele apstor al dup-amiezii ncepuse s coboare.
Trebuie s m duc la hotel i s m schimb pentru banchet, am spus.
Bunica m-a mngiat pe bra.
Ar trebui s rmi aici.
Nu, i tii foarte bine de ce.
Am aruncat o vraj de securizare a casei i terenului.
O vraj care s o opreasc pe Regina Aerului i ntunericului? Sau pe oricine altcineva care ar
vrea s m ucid? Nu prea cred.
Am strns-o pe bunica la piept i braele ei subiri m-au cuprins i m-au tras spre pieptul ei cu o
for care cu greu se putea ghici n acel corp fragil.
Ai grij de tine, Merry. N-a suporta s te pierd.
Am mngiat-o pe mn i, privind peste umrul ei, prin uviele lungi de pr, am zrit o
fotografie. O nfia pe ea alturi de Uar cel Crunt, brbatul care i fusese cndva so. Era un tip
nalt i bine cldit. l aezaser pe el pe un scaun, iar ea sttea alturi, n picioare. i inea o mn
pe umrul lui. Prul lui cdea n valuri aurii. Era mbrcat ntr-un costum negru, cu cma alb,
nimic deosebit. Nimic deosebit n afara feei. O fa uluitor de frumoas. Cu ochi ca nite cercuri
albastre n interiorul unor cercuri albastre. Era tot ce-i putea dori o femeie, fey sau om. Numai c
nu degeaba fusese poreclit cel Crunt, i nu numai pentru c dduse natere la trei montri.
Bunicul o btuse pe bunica pentru c era urt. Pentru c nu era de snge regal. Pentru c-i
nscuse dou fete gemene, ceea ce nsemnase c nu puteau s se despart dect cu acordul ei. i n
cazul lui Uar i al bunicii, curtea nu avea s accepte nicio derogare.
Bunica i acordase o versiune fey a divorului cu numai trei ani n urm, atunci cnd eu fugisem
de la curte. La vremea aceea tiu c m ntrebasem dac nu cumva acceptase divorul n schimbul
interveniei bunicului n favoarea mea pe lng Andais. Uar era un sidhe nzestrat cu puteri pe care
regina le respecta. Nu vreau s insinuez c Uar ar fi ndrznit s-o amenine. Nu, asta n-ar fi fost
deloc nelept din partea lui. Dar poate c i sugerase s m lase pentru un timp n pace. Oricum,
pn atunci nu voisem s aflu amnunte. M-am retras din mbriare i am privit n ochii mari i
cprui ai bunicii, att de asemntori cu ai mamei.

 De ce i-ai acordat divorul bunicului acum trei ani? De ce tocmai atunci?

Pentru c sosise vremea, copil, vremea s-l eliberez de constrngeri.
Nu a pus o vorb bun pentru mine pe lng Andais, nu-i aa? Sper c nu sta a fost preul
libertii lui.
A izbucnit intr-un hohot de rs prelung i rsuntor.
Of, copil, chiar i nchipui c prostnacul la btrn i gras ar fi putut s-i vorbeasc Reginei
Aerului i ntunericului? Nu i-a revenit nici acum din ruinea de a fi dat natere la trei fii care au
fost izgonii de la curtea Seelie i obligai s se refugieze la curtea lui Andais.
Am dat din cap.
Verii mei nu arat chiar aa ru. Mnuile chirurgicale sunt acum att de subiri nct aproape
c nu se vd. i nu mai au cum s otrveasc oamenii accidental.
Bunica m-a mbriat din nou.
Dar otrava care i curge din mini te mpiedic s devii membru al grzii regale, nu-i aa?
Hm aa e. Dei, dac evii sngele regal, unele femei ar fi dispuse s ncerce.
Nu m mir, doar suntem la Curtea Unseelie.
I-am aruncat o privire.
A avut bunul-sim s se arate stnjenit.
mi cer scuze, Merry. N-ar fi trebuit s spun asta. mi pare ru. Eu a fi n msur s tiu mai
bine dect alii c nu prea ai ce alege la cele dou curi.
Trebuie s plec la hotel, bunico.
M-a condus la u, cu un bra petrecut peste mijlocul meu.
Ai grij ce faci disear, ai mare grij, copil.
Promit.
Am rmas pre de o clip sau dou uitndu-ne una la alta, dei ce-am fi putut s ne spunem? Ce
poi s spui n astfel de situaii?
Te iubesc, bunico, am zis ntr-un sfrit.
i eu pe tine, copil.
n ochii ei cprui frumoi strluceau lacrimi. M-a srutat cu buzele ei subiri care m atinseser
ntotdeauna cu mai mult blndee i dragoste dect faa superb a mamei ori minile ei albe ca un
crin. Lacrimile bunicii au curs fierbini pe obrazul meu. Minile i s-au ncletat de mine cnd am
pornit s cobor scrile. Ne-am smuls amndou din strnsoare cu degetele tremurnd la acea ultim
atingere.
M-am uitat de mai multe ori n urm la silueta fragil i maronie rmas n capul scrilor. Se
spune c nu e bine s priveti napoi, dar dac n fa nu tii ce te ateapt, la ce altceva te-ai putea
uita?

Capitolul 23
Hotelul avea tot farmecul unei cutii de Kleenex abia deschise. Funcional, decorativ ntructva,
dar impersonal, la fel ca multe altele.
Am traversat holul de recepie, cu Barinthus i Galen crndu-mi bagajele. Eu ineam n mn
geanta de voiaj. Preferasem s-mi duc singur armele, nu pentru c speram c le-a fi putut scoate la
timp n caz c n-a fi putut s m folosesc de pistol i cuit, ci pentru c m fceau s m simt mai
bine.
Nu aterizasem n St. Louis dect de cteva ore, i deja avusesem parte de un atentat la viaa mea
i a lui Galen. Semnele nu erau deloc ncurajatoare. i tendina negativ mi s-a prut i mai evident
atunci cnd am vzut cine ne atepta n hol.
Barry Jenkins ne-o luase nainte. Rezervrile le fcusem pe numele Merry Gentry. Un nume pe
care nu-l folosisem niciodat n St. Louis. Ceea ce nsemna c Jenkins tiuse c eu m ascundeam
sub acel pseudonim. La naiba.

Avea probabil s le dea de veste i celorlali rechini din pres. i nimic din ceea ce a fi putut
spune nu mi-ar fi fost de ajutor. Dac i ceream s pstreze tirea doar pentru el, n-a fi fcut dect
s-l a i mai tare.
Galen mi-a atins uor braul. l zrise i el pe Jenkins. M-a condus spre biroul de recepie, de
parc se temea de ceea ce a fi putut face, pentru c pe faa lui Jenkins am citit amndoi ceva n
timp ce se ridica din fotoliul confortabil ceva personal. Dac ar fi putut, mi-ar fi fcut ru, o afirm
cu maxim certitudine. A, nu vreau s spun c m-ar fi mpucat sau njunghiat, dar dac ar fi putut
nscoci un articol urt despre mine, ar fi fcut-o cu drag inim.
Femeia din spatele biroului de recepie i-a nlat capul i i-a aruncat un zmbet lui Barinthus.
Avea un zmbet frumos, pe care l amplificase la 100 de wai, ns Barinthus se comporta sobru, ca
un om de afaceri venit cu treab. Nu-l vzusem niciodat purtndu-se altfel. Niciodat nu pusese la
ndoial i nu testase limitele tabuurilor impuse de regin. Pur i simplu le acceptase.
Mna femeii m-a atins n timp ce-mi ntindea cheia camerei. Cu ochii minii, am distins cu
claritate imaginea pe care i-o construise: Barinthus stnd ntins ntre cearafurile albe, cu prul su
multicolor revrsat n jurul trupului gol, ca pe un pat de mtase.
Pumnul mi s-a ncletat nu doar la vederea acelei imagini, ci din cauze forei poftei ei sexuale. Iam simit corpul ncordndu-se la fel de tare ca i pumnul meu. L-a urmrit pe Barinthus cu priviri
lacome i n clipa aceea i-am vorbit fr s stau pe gnduri, rostind cuvinte care s confirme i
totodat s rup legtura dintre ea i Barinthus.
M-am aplecat spre ea i i-am optit:
Imaginea aceea pe care o ai n minte, cu el gol.
A dat s protesteze, dar a renunat i m-a privit cu ochi mari, lingndu-i buza de jos. ntr-un
final, s-a mulumit s dea aprobator din cap.
Ei bine, imaginea nu se ridic nici pe departe la nlimea realitii.
A cscat ochii i mai tare i s-a holbat la Barinthus, care atepta liftul.
i puteam descifra cu uurin emoiile. Mi se mai ntmplase cteodat; era ca i cum prindeai
crmpeie din semnale de televiziune sau radio. Numai c banda mea de frecven era ngust i se
mrginea n general la imagini voluptuoase. Imagini voluptuoase ntmpltoare i numai din
capetele fiinelor umane niciodat nu avusesem asemenea strfulgerri din mintea vreunui fey, i
nu tiam de ce.
Vrei s i spun s-i scoat haina ca s te uii mai bine?
A roit i imaginea pe care i-o construise n minte s-a prbuit sub povara stnjenelii. Mintea ei
srea acum de la una la alta. M eliberasem de gndurile, de emoiile ei.
Unul din vechii zei ai fertilitii de la Curtea Seelie mi spusese odat c abilitatea de a vedea
imaginile de poft trupeasc din minile oamenilor era folositoare n cazul n care cutai preoi i
preotese pentru templul tu. Oamenii cu libidouri puternice erau folosii pe parcursul ceremoniilor,
iar energia lor sexual era exploatat i amplificat pentru a fi mprtit i celorlali. Cndva se
crezuse c pofta trupeasc era echivalent cu fertilitatea. Din nefericire, se nelaser.
Dac pofta trupeasc ar fi echivalat cu reproducerea, feyii ar fi populat pn acum toat lumea,
sau cel puin aa se spune. Funcionara de la recepie ar fi fost extrem de dezamgit s afle c
Barinthus fcuse jurmntul de celibat. Dac Barinthus ar fi urmat s stea la hotel, l-a fi prevenit n
legtur cu ea. Pentru c mi fcea impresia genului aceluia de tip care ar fi ncercat s-l surprind
intrnd neanunat peste el n camer dup terminarea orelor de program. ns Barinthus urma s se
ntoarc la curte pn la miezul nopii. Aa c n-avea niciun rost s-mi fac griji din pricina lui.
Jenkins se poziionase ntre timp lng lifturi, rezemat cu spatele de zid i zmbind. M-am
ndreptat spre el i am observat c ncerca s converseze cu Barinthus i Galen. Barinthus nu l bga
deloc n seam, aa cum numai o zeitate e n stare s fac: cu total nepsare, ca i cum vocea lui
Jenkins nu era dect bzitul unei insecte lipsite de importan. Era mai mult dect un dispre fi.
Era ca i cum pentru Barinthus, Jenkins nici n-ar fi existat.
Asta era o abilitate care mie mi lipsea i pe care o invidiam.
Ca s vezi, Meredith, uite c ne ntlnim din nou, a zis Jenkins, reuind s-i pstreze un ton
deopotriv vesel i crud.

Am ncercat s-l ignor i eu, ca Barinthus, dei tiam c dac liftul nu cobora mai repede, aveam
s pierd pariul cu mine nsmi.
Merry Gentry Ceva mai bun n-ai gsit? Doar tii c gentry18 e de secole eufemismul
folosit pentru a-i desemna pe fey.
Poate c nc mai bjbia dup explicaii, dndu-i cu presupusul, dar am avut impresia c nu.
Brusc, mi-a venit o idee. M-am ntors cu faa spre el i i-am zmbit dulce.
Chiar crezi c-a folosi un pseudonim att de evident dac mi-ar psa chiar i ct negru sub
unghie dac cineva ar afla?
O expresie de nencredere i s-a ntiprit pe fa. S-a ndreptat de spate, apropiindu-se att de mult
nct ar fi putut s m-ating.
Vrei s zici c nu i-ar psa dac a da publicitii pseudonimul sub care umbli?
Barry, uite care-i treaba. Nu m intereseaz ctui de puin ce o s publici, dar un lucru i
spun: te afli la mai puin de aizeci de centimetri de mine. M-am uitat de jur mprejurul holului de
recepie. De fapt, cred c nimeni de aici nu st la mai puin de cincisprezece metri de mine. M-am
rsucit spre Galen. Eti, te rog, amabil s-i spui funcionarei de la biroul de recepie s sune la
poliie, am zis uitndu-m spre Jenkins, i s-i anune c sunt hruit?
Cu plcere, a rspuns Galen.
S-a ntors la biroul de recepie.
Barinthus i cu mine am rmas s-l ateptm, lng bagaje.
Jenkins i-a mutat privirea de la Galen la mine.
N-or s-mi fac nimic.
Mai vedem noi, am rspuns.
Galen vorbea acum cu aceeai femeie care l dezbrcase din ochi pe Barinthus. Oare acum i-l
imagina i pe el gol? Bine mcar c ne aflam de partea cealalt a holului, unde nu era nimeni care s
ne ating, chiar i accidental. Poate c abilitatea de a deslui pornirile sexuale ale oamenilor era
util dac voiai s-i alegi preotese pentru templu, dar cum eu nu aveam templu, deocamdat
aceast putere nu fcea dect s m irite.
Jenkins se holba la mine.
M bucur c te-ai ntors acas, Meredith. M bucur foarte, foarte mult.
Vorbele erau drglae, dar tonul plin de venin. Ura lui fa de mine era aproape palpabil.
Am urmrit-o amndoi pe funcionar, care tocmai ridica telefonul. Doi brbai tineri, unul cu un
ecuson pe care sttea scris Asist. Manager, cellalt cu un ecuson avnd pe el numai numele su,
s-au ndreptat cu pai hotri spre noi.
Am impresia, Barry, c vei fi luat pe sus. Sper c te vei distra bine n ateptarea poliiei.
Niciun ordin de restricie nu m va mpiedica s stau departe de tine, Meredith. M mnnc
palmele atunci cnd dau de o tire. Iar cnd m aflu n apropierea ta mi vine s m scarpin pe toat
pielea. Simt c ceva important se va ntmpla curnd, ceva care are legtur cu tine.
Ce tot vorbeti, Barry? i, m rog, cnd ai devenit tu profet?
ntr-o dup-amiaz, pe un drum de ar pustiu, a rspuns el. S-a nclinat att de mult spre
mine, nct pe sub mirosul de tutun l-am simit pe cel al after-shave-ului. Atunci am avut o epifanie,
i de atunci am rmas cu harul sta, a adugat.
Tipii de la hotel aproape c ajunseser lng noi. Jenkins s-a aplecat att de mult nct de la
distan s-ar fi putut crede c m srut. Mi-a optit:
Aceia pe care zeii vor s-i distrug, vor trebui mai nti s le ia minile19.
Brbaii cei tineri l-au prins de brae i l-au tras de lng mine. Jenkins nu s-a opus. S-a lsat dus
de acolo n linite.
Galen a spus:
l vor reine n biroul directorului pn ce va veni poliia. Dar n-or s-l aresteze, Merry, tii
asta foarte bine.
18Sensulprimordialalacestuitermenesteclasaconductoare,aristocraia
19 Proverb latin (Quem deus vult perdere, prius dementat), preluat de la greci i atribuit de unii
cercettoriluiEuripide

 Nu, n Missouri nu exist deocamdat legislaie mpotriva hruitorilor, am rspuns i brusc o

idee amuzant mi-a trecut prin cap.
Dac l fceam pe Jenkins s m urmeze pn n California, legile de acolo sunt diferite. n L.A.
legile mpotriva hruitorilor sunt foarte dure. Dac individul avea s m incomodeze prea tare,
poate c aveam s-l ademenesc s se ia dup mine pn ntr-un loc unde s fac pucrie pentru
necazurile pe care mi le produsese. M srutase cu fora aa aveam s pretind n faa unor
martori impariali. Fapt care, dup nite legi bine gndite, l transforma ntr-un biat ru.
Uile liftului s-au deschis. Grozav, ce s zic, acum, cnd nu mai aveam nevoie s fiu salvat.
Apoi s-au nchis, lsndu-ne singuri n cutia aceea cu oglind. Ne-am uitat cu toii la propriile
reflexe, ns cel care a vorbit a fost Galen.
Vd c Jenkins nu s-a nvat minte. Dei, dup cte i-ai fcut, a fi crezut c a prins fric de
tine.
M-am vzut n oglind tresrind, cu ochii mari de surprindere. Apoi mi-am revenit, dar era prea
trziu.
Asta nu e dect o bnuial de-a ta, am spus.
Da, dar una bun.
Ce i-ai fcut, Meredith? a ntrebat Barinthus. Doar tii regulile.
Da, tiu regulile.
Am dat s pesc pe hol, dar Galen m-a oprit, aezndu-i o mn pe umrul meu.
Noi suntem bodyguarzii ti. Unul din noi trebuie s mearg n fa.
Scuze, am greit. Din obinuin, am spus eu.
Barinthus a intervenit:
Revino ct mai repede la obiceiurile vechi. Nu vreau s peti ceva doar pentru c nu te-ai
ascuns n spatele nostru. E treaba noastr s ne asumm riscurile i s te protejm, a adugat,
apsnd pe butonul de deschidere a uii.
tiu asta, Barinthus.
i totui a fost ct pe-aci s iei prima pe hol.
Galen a aruncat o privire prudent din lift spre hol, apoi a ieit. Liber, a spus, fcnd o
plecciune adnc. Coada mpletit subire i s-a revrsat de pe umr pn la podea. Mi-am amintit
de vremurile cnd tot prul i curgea ca o cascad verde, mturnd pe jos. Atunci crezusem c aa
trebuia s arate prul unui brbat. S fie att de lung nct s mture podeaua cu el. S fie att de
lung nct s-mi acopere corpul ca un cearaf de mtase atunci cnd fceam dragoste. Cnd i
tiase prul, jelisem dup el, dar decizia nu mi aparinuse.
Ridic-te, Galen, am spus, pornind de-a lungul coridorului, cu cheia n mn.
S-a ndreptat de spate i a luat-o spre u, pe jumtate n fug, pe jumtate sltnd, ca s ajung
acolo naintea mea.
O, nu, my lady, eu trebuie s fiu cel care descuie zvorul.
Termin, Galen.
Barinthus s-a mulumit s ne urmeze cu valiza n mn, ca un tat care i privete cu ngduin
copiii mriori purtndu-se obraznic. Ba nu, de fapt ne ignora, aproape la fel cum l ignorase pe
Jenkins. M-am uitat peste umr, dar nu am putut citi nimic pe chipul su pal. Expresia feei lui era
reinut, indescifrabil. Totui, pe vremuri zmbea mai mult, rdea mai des. Mi-am amintit cum
braele lui m ridicau din ap, cum hohotea de rs, cu prul fluturndu-i n jurul trupului ca un nor
care plutete ncet. notasem n norul acela, mi lsasem mnuele nfurate n el. Rseserm
mpreun. Prima oar cnd notasem n Oceanul Pacific m gndisem la Barinthus. Mi-ar fi plcut
s-i art acea ntindere de ap vast i nou. Din cte tiam, nu avusese niciodat ocazia s vad
oceanul.
Galen ne atepta n faa uii. M-am oprit i l-am ateptat pe Barinthus s ne prind din urm.
Astzi pari foarte solemn, Barinthus.

M-a privit cu ochii si tulburtori i pleoapa invizibil s-a zbtut. Nervos. Era nervos. i era
team pentru mine? Fusese ncntat de inel i nemulumit de vraja din main. Dei nu foarte
nemulumit, nu foarte deranjat, ca i cum totul era o treab ct se poate de normal. Ceea ce i era,
ntr-un fel.
Ce e, Barinthus? tii ceva ce nu mi-ai spus?
Ai ncredere n mine, Meredith.
I-am luat mna liber n mna mea i degetele mele s-au strecurat n palma lui. Mna mea a
prut s dispar cu totul ntre degetele lui.
Am ncredere n tine, Barinthus.
Mi-a prins mna cu delicatee, ca i cum i era fric s nu se sfarme.
Meredith, micu Meredith, a murmurat, i trsturile feei i s-au mblnzit n timp ce vorbea.
Dintotdeauna ai fost un amestec de sinceritate, timiditate i tandree.
Nu mai sunt aa de tandr cum eram, Barinthus.
A dat din cap.
Din nefericire, viaa te oblig prea adesea s dai deoparte asemenea caliti.
Mi-a dus mna la buze i a srutat uor ncheieturile degetelor. Buzele i-au trecut o clip peste
inel, trimind un val de furnicturi prin ambele noastre corpuri. A redevenit solemn i s-a nchis din
nou n sine, n timp ce-mi lsa mna s cad.
Ce e, Barinthus? Ce s-a ntmplat? am ntrebat, prinzndu-l de bra.
A cltinat din cap.
A trecut mult, mult timp de cnd inelul n-a mai prins via n felul acesta.
Ce are de-a face inelul? am spus eu.
Se transformase ntr-o bucat de metal ca oricare alta, i uite, acum a prins iari via.
i? am insistat eu.
S-a uitat peste umrul meu, ctre Galen.
Haide s-o ducem nuntru. Reginei nu-i place s fie lsat s atepte.
Galen a luat cheia din mna mea i a descuiat ua. A verificat dac n ncpere nu fusese ascuns
vreo vraj sau alte pericole, n timp ce eu i cu Barinthus ateptam pe hol.
Explic-mi de ce inelul reacioneaz la atingerea ta i a lui Galen, dar nu i la cea a bunicii.
A oftat.
Regina a folosit pe vremuri inelul pentru a-i alege consorii.
Am ridicat din sprncene.
Ce vrei s spui cu asta?
Inelul reacioneaz la brbaii pe care i consider demni de tine.
M-am uitat n sus, scrutndu-i chipul frumos, exotic.
Cum adic demni de mine?
Regina este singura care cunoate toate puterile pe care le deine inelul. tiu doar c inelul nu
a mai nviat de secole n mna ei. Faptul c s-a trezit la via pentru tine e deopotriv bine i
periculos. Regina s-ar putea simi geloas pe tine pentru c ai devenit stpna inelului.
Bine, dar ea mi l-a druit de ce s fie geloas?
Pentru c e Regina Aerului i ntunericului, a spus Barinthus pe un ton de parc asta explica
totul.
i ntr-un fel, chiar explica, dup cum ntr-un alt fel nu explica nimic. Aidoma multor altor
lucruri referitoare la regin, i acesta era un paradox.
Galen a revenit la u.
Liber.
Barinthus s-a strecurat pe lng el, forndu-l pe Galen s se retrag cu un pas pentru a face loc
brbatului masiv cu valiza n mn.
Ce-i cu el? m-a ntrebat Galen.
E vorba de inel, sau cel puin aa cred.
Am pit n camer. Era cutia de chibrituri tipic, zugrvit n nuane de albastru. Barinthus
aezase valiza pe una din cuverturile de pat albastru-nchis.

 Te rog, grbete-te, Meredith. Galen i cu mine trebuie s ne schimbm i noi pentru banchet.
M-am holbat la el aa cum sttea, albastru pe fond albastru. Era n ton cu decorul. Dac
ncperea ar fi fost zugrvit n verde, Galen s-ar fi asortat cu ea. i puteai alege garda de corp aa
nct s se asorteze cu camera. Am izbucnit n rs.
Ce e? a ntrebat Barinthus.
Am artat spre el.
Eti n ton cu camera.
S-a uitat n jur, ca i cum atunci zrea pentru prima oar tapetul imprimat ntr-o nuan de
albastru, cuverturile de pat albastru-nchis i covorul bleu pal.
Da, aa e. Acum, te rog, mbrac-te.
A tras fermoarul valizei pentru a da mai mult for rugminii, care suna de fapt mai degrab a
ordin, n ciuda cuvintelor amabile pe care le rostise.
Avem cumva un termen-limit i eu nu am aflat de el? am ntrebat.
Galen s-a aezat pe cellalt pat.
De data asta trebuie s-i dau dreptate tipului stuia mare. Regina a pregtit un banchet de
bun-venit n onoarea ta i nu-i va conveni s ne atepte s ne mbrcm, iar dac nu vom aprea n
costumele pe care ni le-a ales se va nfuria pe noi.
i vei da amndoi de necaz? am ntrebat.
Nu i dac te grbeti, a rspuns Galen.
Am intrat n camera de baie cu geanta de mn. mi mpachetasem inuta pentru banchet n ea,
pentru eventualitatea c la aeroport aveau s-mi rtceasc valiza. N-aveam niciun chef s fac
cumprturi de urgen i s alerg n ultima clip dup o rochie care s corespund preteniilor
reginei n materie de mod. Pantalonii nu reprezentau inuta potrivit pentru un banchet. tiu, e o
afirmaie sexist, dar nu mai puin adevrat. Un banchet nsemna o inut formal. Dac nu voiai
s te dichiseti, n-aveai dect s mnnci la tine n camer.
Mi-am tras pe mine o pereche de chiloi negri din satin i dantel. Sutienul era ntrit cu balene
acoperite de dantel i mi strngea ferm snii. Ciorapii erau negri, lungi pn la coapse. Vechiul
proverb omenesc cum c ntotdeauna s pori lenjerie curat, n caz c te lovete autobuzul, se
aplica oarecum i la Curtea Unseelie. Aici trebuia s pori lenjerie intim frumoas pentru c exista
posibilitatea ca regina s-o vad. Cu toate c, sincer s fiu, mie mi plcea s tiu c tot ce purtam
era drgu, chiar i lucrurile care mi atingeau pielea n locuri pe care nimeni n-avea s le vad.
Am nchis fardul de pleoape i rimelul, aducndu-le la nuane de gri i alb. Am aplicat suficient
eyeliner ct s-mi fac ochii s ias foarte tare n relief, ca nite smaralde ncrustate n aur i
abanos. Am ales o nuan de ruj de un rou foarte, foarte ntunecat.
Aveam dou cuite pliabile Spyderco. Am deschis unul din ele. Avea lama de cincisprezece
centimetri, lung, subire, care strlucea ca argintul, cu toate c era din oel modelul militar. Oel
sau fier, de asta aveai nevoie dac era s te rzboieti cu rudele mele. Cellalt cuit era cu mult mai
mic un Delica. Ambele cuite aveau sistem de deschidere prevzut cu buton, care le conferea
siguran. Le-am verificat s vd dac se deschid cu uurin, dup care le-am nchis i le-am prins
de haine. Cuitul Delica ncpea n centrul sutienului, ataat de balen. Mi-am legat o jartier pe
piciorul stng, nu pentru a ine mai bine ciorapul n-avea nevoie , ci cuitul militar.
Am scos rochia din sacul de haine. Era de un rou burgund intens. i cu bretele att de subiri
nct abia mascau sutienul. Corsajul era din satin, strns bine pe corp; restul rochiei era dintr-un
material mai moale, dintr-o fibr ce prea mai natural, i cdea mulndu-se pe mine, pn la
podea. Jacheta asortat era din acelai material moale, rou burgund, cu excepia poalelor din satin.

n tocul prins de glezn aveam un Beretta Tomcat, cel mai nou model de pistol automat de
calibrul 32 milimetri. Cntrea aproape o jumtate de kilogram. Sigur, existau i pistoale mai mici,
dar dac era s mpuc pe cineva n seara aceea, aveam nevoie de un ajutor mai consistent dect cel
furnizat de un pistol de calibrul 22. Problema cu tocul de glezn e c te face s mergi ciudat. Ai
tendina s trti piciorul de care ai prins tocul i s faci pai mai mari i micri caraghioase. n
plus, purtam ciorapi, iar posibilitatea de a nu-i rupe n atingere cu tocul n timp ce mergeam era
aproape egal cu zero. Era ns singurul loc care mi venise n minte pentru a ascunde o arm att
de vizibil. i eram dispus s sacrific ciorapul pentru a pstra pistolul.
M-am fit de colo-colo prin camer, nclat cu pantofii rou-nchis cu tocuri. Tocurile nu erau
dect de cinci centimetri. Era preferabil s m pot mica repede, i cu rochia aceea att de lung
majoritatea persoanelor prezente n-aveau s-i dea seama ct de nalte sau nu erau tocurile mele. La
magazinul de la care cumprasem rochia cerusem s mi se fac tiv la ea exact ct s acopere
pantofii. La cei un metru cincizeci i doi de centimetri i jumtate ai mei, nu-i alegi inutele
formale de pe rafturi, nu-i tragi n picioare pantofi cu tocuri de cinci centimetri i te atepi s nu fii
nevoit s scurtezi rochia.
Ultimul lucru pe care l-am fcut a fost s adaug bijuteriile. Colierul era metalic i att de vechi
nct se nchisese la culoare, devenind aproape negru, nuan de sub care abia dac se iveau cteva
fragmente din argintiul iniial. Era ncrustat cu granate. Intenionat nu curasem metalul, pstrnd
nuana aceea ntunecat. Eram de prere c murdria punea frumos n valoare pietrele.
mi ddusem osteneala de a-mi ondula prul nspre interior, astfel nct s-mi cad pn la umeri.
Era de un rou strlucitor i att de nchis, nct avea nuana granatelor. Iar rochia arunca sclipiri
ntunecate pe prul meu.
Mtua putea s-mi permit sau nu s pstrez armele. Probabil c nu aveam s fiu provocat la
duel chiar din prima mea noapte de dup ntoarcerea acas la cererea special a reginei nsi, dar
era mai sigur s m prezint la petrecere narmat. La curte exist lucruri care nu sunt de snge regal
i care nu se bat n duel. Sunt acelea care au inut dintotdeauna de Host montrii rasei noastre, ai
stirpei noastre , lucruri care nu gndesc la fel ca noi. Uneori, din motive pe care niciunul din noi
nu le poate explica, un astfel de monstru sare la atac. i ucide nainte de a putea fi oprit.
Atunci de ce sunt acceptate la curte astfel de orori instabile psihic? Pentru c singura regul
valabil nc din cele mai vechi timpuri la Curtea Unseelie este aceea c toat lumea e bine-venit.
Nimeni i nimic nu poate fi alungat de la curte. Noi suntem groapa de gunoi a comarurilor urte,
strmbe, care pun n lumin prin contrast Curtea Seelie. Aa stau lucrurile, aa au fost dintotdeauna
i aa vor rmne. Cu toate c a fi acceptat la curte nu nseamn i c eti acceptat ca sidhe. Att eu,
ct i Sholto am putea depune mrturie n acest sens.
M-am privit nc o dat n oglind, am mai adugat puin contur de buze i cu asta am constatat
c eram gata. Am vrt conturul de buze n interiorul poetuei din mrgele asortat cu rochia. Ce
voia regina de la mine? De ce insistase s m ntorc acas? De ce acum? Am rsuflat prelung,
admirnd ridicarea i coborrea satinului din corsaj. Tot ce aveam pe mine sclipea: pielea, ochii,
prul, granatele care strluceau ntunecat la gtul meu. Artam bine. Pn i dup propriile mele
standarde. Singurul lucru care trda faptul c nu eram sidhe pursnge era nlimea. Eram prea
scund ca s m numr printre ele.
Am completat rujul din poetu cu o perie, dup care a trebuit s decid dac s mai adaug nite
cosmeticale ca s-mi mprosptez machiajul n cursul serii sau un tub mic i subire de spray
paralizant. Am ales spray-ul. Dac e s alegi ntre farduri suplimentare i arme suplimentare,
oprete-te ntotdeauna asupra armelor. Simplul fapt c nu eti hotrt pe care din aceste dou
lucruri s-l alegi dovedete c armele i sunt de mai mare folos.

Capitolul 24

Sithenul, trmul gorganelor unde slluiesc znele, se nla n lumina asfinitului ca nite mici
muni de catifea pe fundalul topiturii portocalii a cerului. Luna era deja sus, neted i sclipind
argintie. Am tras de cteva ori adnc n piept aerul rcoros, nviortor. Uneori, n California te
trezeai dimineaa c n aer plutete iz de toamn. i te mbrcai pn n miezul zilei cu pantaloni i
o jachet subire. Cteva frunze cdeau sporadic la pmnt, fr s urmeze vreun tipar anume, i se
adunau mici mormane de frunze maronii care n anumite diminei valsau ntr-un dans uscat,
alunecos, purtate de un vnt ca de octombrie. Pentru ca mai apoi, dup-amiaza, s trebuiasc s te
schimbi n pantaloni scuri, iar vremea s devin tipic pentru luna iunie.
Aici ns vremea nu ne juca astfel de feste. Aerul era rcoros, dar nu foarte rece. Vntul care ne
btea din spate mirosea a cmpuri uscate de porumb i purta cu el mireasma ntunecat, ngheat a
frunzelor moarte.
Dac a fi fost pus s aleg, m-a fi ntors acas n octombrie i nu m-a fi ntlnit dect cu cei pe
care aveam plcere s-i revd. Toamna era anotimpul meu preferat, octombrie luna mea favorit.
M-am oprit pe alee, iar brbaii s-au oprit i ei. Barinthus s-a uitat n jos la mine, cu sprncenele
ridicate. Galen a ntrebat:
Ce s-a ntmplat?
Nimic, am rspuns eu, absolut nimic. Am tras nc o dat n piept aerul tomnatic. Aerul nu
miroase niciodat aa n California.
ntotdeauna i-a plcut luna octombrie, i-a amintit Barinthus.
Galen a rnjit.
Te-am luat pe tine i pe Keelin la colindat de Halloween n fiecare an, pn ce ai crescut prea
mare.
Am scuturat din cap.
Nu, nu crescusem prea mare. Magia mea devenise att de puternic nct putea s ascund
cine eram. Keelin i cu mine am mers la colindat singure, pn ce am mplinit eu cincisprezece ani.
La cincisprezece ani aveai suficient putere pentru a o ascunde pe Keelin de ochii
muritorilor? m-a ntrebat Barinthus.
M-am uitat la el i am ncuviinat din cap.
Da.
A deschis gura, dnd s spun ceva, ns am fost ntrerupi. O voce masculin mieroas a rostit:
O, dar ce scen nduiotoare.
Vocea ne-a fcut s ne rsucim spre o pat de culoare aflat mai jos pe alee. Galen a trecut n faa
mea, punndu-i corpul scut. Barinthus cerceta din ochi ntunericul din spate, n cutarea altor
siluete. Bezna aproape complet se ntindea n urma noastr, ns ceea ce se afla n fa era deja
prea mult.
Vrul meu Cel sttea n mijlocul aleii. i purta prul ntunecat ca pe o manta lung i dreapt,
aa nct era greu s deslueti unde se termina prul i unde ncepea trenciul nchis la culoare. Era
mbrcat n ntregime n negru, cu excepia cmii albe, care strlucea ca o stea pe fundalul acela
ntunecat.
Nu era singur. Lng el, gata s peasc la nevoie n fa, se afla Siobhan, cpitanul grzii sale
i asasinul lui preferat. Siobhan era o femeie micu de statur, nu cu mult mai nalt dect mine,
dar o vzusem ridicnd un Volkswagen i zdrobind cu el pe cineva. Prul ei strlucea alb n
ntuneric, ns tiam c era alb nspicat cu gri argintiu, ca pnza de pianjen. Avea pielea de un alb
pal i mat, nu strlucitor, ca pielea mea i a lui Cel. Iar ochii verzi erau lipsii de via, acoperii de o
pelicul care i fcea s semene cu ochii orbi ai unui pete mort. Purta o armur neagr i coiful i-l
inea sub bra. Era semn ru c era complet echipat de lupt.
Vd c eti gata de lupt, Siobhan, a constatat Galen. Cu ce ocazie?
Pregtirea nseamn totul ntr-o btlie, Galen.
Vocea lui Siobhan era pe msura nfirii, o oapt ssit, seac.
S neleg c urmeaz s ne batem? a ntrebat Galen.
Cel a scos un hohot de rs, acelai hohot care mi fcuse copilria un iad.

 Nu, n seara asta n-o s fie nicio lupt, Galen. Nu lua n seam paranoia lui Siobhan. S-a
temut ca Meredith s nu fi ctigat puteri n cltoria sa spre trmurile din vest. Dar vd c
temerile ei sunt nentemeiate.
Barinthus i-a aezat minile pe umerii mei i m-a tras mai aproape.
Ce caui aici, Cel? Regina ne-a trimis personal s-o aducem pe Meredith.
Cel a alunecat de-a lungul aleii, trgnd de o les care cobora din mna lui spre o siluet mic,
ghemuit la picioarele sale. Silueta sttuse ascuns n spatele mantalei largi a lui Cel i al corpului
lui Siobhan. La nceput nu am recunoscut-o.
Silueta s-a ridicat de la pmnt i s-a ghemuit; nu ajungea dect pn la partea de jos a pieptului
lui Cel. Avea pielea maronie, ca a bunicii, ns prul de pe cap era des i i cdea n valuri drepte
castanii pn la glezne. n ntunericul care se lsase prea aproape uman, ns tiam c la lumin se
putea vedea c avea pielea acoperit cu pr des i moale ca puful. Faa i era plat i lipsit de
trsturi, precum ceva doar pe jumtate format, neterminat. Corpul subire, delicat, avea mai multe
brae suplimentare i o pereche de picioare n plus, aa nct se deplasa cu micri ciudate, legnate.
Hainele i ascundeau anexele, dar nu i mascau mersul.
Tatl lui Keelin fusese durig, un goblin cu un sim al umorului foarte ntunecat genul de umor
care poate ucide un muritor. Mama lui Keelin era brownie. Keelin mi fusese desemnat drept
nsoitoare aproape de cnd m nscusem. Fusese alegerea tatei i niciodat nu avusesem motive s
m plng. n copilrie, Keelin fusese prietena mea cea mai bun. Poate c din cauza sngelui de
brownie, pe care l aveam amndou. Oricare ar fi fost motivul, din clipa cnd ne vzuserm ntia
dat ntre noi se crease o legtur. Deveniserm prietene din momentul n care privisem pentru
prima oar n ochii ei cprui.
Vederea lui Keelin legat de lesa lui Cel m-a lsat fr cuvinte. Existau diverse modaliti de a
sfri ca animalul de companie al lui Cel. Una din ele era aceea de a fi pedepsit de regin i druit
lui Cel. O alta era de a te oferi voluntar. Dintotdeauna m uimise ct de multe femei fey de mai
mic nsemntate erau dispuse s-l lase pe Cel s le abuzeze n cel mai josnic mod cu putin,
pentru c dac rmneau nsrcinate cu el, deveneau automat membre ale curii. Aa cum fcuse
bunica.
Atta doar c bunica ar fi fost n stare s-l njunghie pe bunicul n inim cu o epu din fier
nainte s-l lase s-o trateze ca pe un cine oropsit.
M-am ndeprtat de Barinthus pn ce nu i-am mai simit minile pe umerii mei i m-am proptit
singur n mijlocul aleii. Galen i Barinthus au rmas n spate, de o parte i de alta a mea, ca nite
grzi regale de toat isprava.
Keelin, am spus, ce caui tu aici?
Nu era tocmai ntrebarea pe care intenionasem s i-o pun. Vorbisem pe un ton calm, rezonabil,
obinuit. Cnd ceea ce-mi venea de fapt s fac era s ip s urlu.
Cel a tras-o aproape, mngind-o pe pr, apsndu-i faa de pieptul lui. Mna i s-a strecurat mai
jos de umr, tot mai jos, pn ce i-a cuprins un sn i a nceput s l frmnte.
Keelin a ntors capul, ca prul s-i ascund faa de privirea mea. Soarele coborse acum aproape
cu totul, iar ntunericul se afla la doar cteva minute distan; silueta ei se ntrezrea doar ca o
umbr mai groas lipit de ntunecimea lui Cel.
Keelin, Keelin, vorbete-mi.
Keelin vrea s fie acceptat la curte, a spus Cel. i e plcerea mea s ia parte la festiviti. A
tras-o i mai aproape, iar mna i-a disprut sub gulerul rotund al rochiei ei. Dac va rmne grea, va
deveni prines, iar copilul va fi motenitor al tronului. Ar putea s te mping de pe locul trei pe
patru n ordinea motenitorilor, a rostit pe un ton egal n timp ce o pipia pe Keelin tot mai jos pe
corp.
Am fcut un pas n fa, cu braul pe jumtate ntins spre ei.
Keelin
Merry, a spus ea, ntorcndu-se pentru o clip cu faa spre mine, iar vocea ei era la fel de
dulce ca ntotdeauna.
Nu, iubito, nu vorbi. O s vorbesc eu pentru amndoi, a zis Cel.

Keelin a tcut i i-a ascuns din nou faa.

Am rmas nemicat i, pn ce Barinthus m-a atins pe umr, fcndu-m s tresar, nici nu miam dat seama c-mi strnsesem minile n pumni. Tremuram toat, dar nu de team, ci de furie.
Regina ne-a pus s jurm c n-o s-i spunem, Merry. Dei ar fi trebuit s te previn, a spus
Galen, apropiindu-se i postndu-se lng mine.
Era ca i cum cei doi brbai se ateptau s fie nevoii s m nface pentru a m mpiedica s fac
vreun lucru nebunesc. Numai c eu nu aveam de gnd s m port nebunete pentru c Cel asta
urmrea. Venise aici ca s fac parad de Keelin, ca s m nfurie, cu Siobhan n spate, pregtit s
m ucid. Sunt sigur c ar fi fost capabil s nscoceasc dup aceea cine tie ce poveste cum c l
atacasem, iar bodyguardul su n-ar fi avut ncotro i i-ar fi srit n aprare. De-a lungul anilor,
regina crezuse minciuni i mai sfruntate pe care i le servise. Cel avea toate motivele s fie
ncreztor n sine n privina reginei. Trebuia s-mi pstrez calmul, pentru c acolo i atunci nu
aveam ce face, dect s mor. A fi putut lua n considerare posibilitatea de a m repezi la Cel. Era
una din puinele persoane asupra creia a fi putut folosi cu drag inim i fr s clipesc puterea
minii. Dar cu Siobhan era cu totul alt poveste. Ea m-ar fi ucis.
De cnd e Keelin cu el? am ntrebat.
Cel a dat s rspund, dar am ridicat o mn ca s-l opresc.
Nu tu, vere. Vreau s-mi rspund Galen.
Cel mi-a aruncat un zmbet, o strfulgerare alb n ntunericul luminat doar de lun.
Surprinztor, a rmas tcut. Nu m ateptasem la asta, ns eram contient c dac i-a mai fi auzit
vocea chiar i o singur dat, m-a fi apucat s urlu, doar ca s i-o acopr.
Rspunde-mi, Galen.
Aproape de cnd ai plecat tu.
Pieptul mi s-a strns, mi-am simit ochii fierbini. Asta era pedeapsa mea. Pedeapsa pentru c
fugisem de la curte. Dei nu-i spusesem lui Keelin c aveam s plec, dei era absolut nevinovat, se
folosiser de ea ca s loveasc n mine. Cel o inuse pe post de animal de companie timp de aproape
trei ani, ateptnd s m ntorc. Distrndu-se, fr ndoial, pe socoteala ei, iar dac avea s apar i
un copil pe lume, cu att mai bine. Dei nu dorina de a avea un copil cu Keelin i motivase
alegerea. M-am uitat la chipul ngmfat al lui Cel i i-am citit expresia feei chiar i n lumina slab
a lunii. O alesese pe Keelin din rzbunare, ca s m pedepseasc pe mine. i-n tot acest rstimp eu
trisem la mii de mile distan, complet netiutoare.
Cel i mtua mea ateptaser cu rbdare clipa n care s-mi dezvluie surpriza. Trei ani de
chinuri pentru Keelin i nimeni nu-mi spusese nimic. Mtua mea m cunotea mai bine dect
crezusem, pentru c dac a fi tiut c prietena mea suferise tot timpul ct fusesem plecat, a fi fost
mistuit de remucri. Iar dac inea libertatea lui Keelin ca moned de schimb pentru ceea ce dorea
din partea mea, avea s capete acel lucru. Trebuia ns ca mai nti de toate s discut cu Keelin ntre
patru ochi.
Orict de tare l uram pe Cel, eram nevoit s recunosc c aceasta era una din puinele modaliti
prin care Keelin putea accede la curte. Fusese una din doamnele mele de companie nsoitoarea
mea. Dar n calitate de prieten avusese posibilitatea s se familiarizeze cu mersul lucrurilor la
curte. tiam c tnjea s fie acceptat de acea gloat ntunecat i poate c dorina ei era att de
mare, nct s-l suporte pe Cel i s-mi poarte pic dac ncercam s o opresc. Faptul c eu vedeam
n asocierea ei cu Cel o ans pentru ea nu nsemna ns c i ea gndea la fel. Pn ce aflam cu
exactitate ce credea, nu puteam face nimic.
Mna lui Cel a reaprut ntr-un sfrit la vedere. Faptul c braul su pal se odihnea acum pe
umrul lui Keelin, n loc s-a pipie pe sub rochie, mi-a uurat sarcina de a rmne pe poziie, n
ateptare.
Regina m-a trimis s-o nsoesc pe frumoasa mea verioar spre camerele ei private. Voi doi
avei programat o ntlnire n camera tronului.
mi cunosc foarte bine ndatoririle, a spus Barinthus.
Cum putem avea ncredere n tine c n-o s-i faci niciun ru? a ntrebat Galen.
Eu? S-i fac ru frumoasei mele verioare? a rs Cel din nou.

 Nu plecm de aici, a rostit Barinthus pe un ton foarte jos i ferm.

Ca s-i dai seama de furia ce rzbtea din glasul lui, trebuia s-i cunoti vocea foarte bine.
i ie i-e team c-o s-i fac vreun ru, Barinthus?
Nu, a rspuns Barinthus. Mi-e team ca ea s nu-i fac ie vreun ru, Prine Cel. Iar viaa
unicului ei motenitor nseamn mult pentru regina noastr.
Cel a scos un hohot de rs sonor i prelung. A rs pn ce lacrimile fie c au nceput s-i curg cu
adevrat din ochi, fie s-a prefcut doar c le terge.
Ceea ce vrei s spui tu, Barinthus, este c te temi ca ea s nu ncerce s m atace, iar eu s nu
o pun la punct.
Barinthus s-a aplecat spre mine i mi-a optit:
Nu-i poi permite s pari slab n faa lui Cel. Nu m-am ateptat s vin s ne ntmpine. A
fost o micare ndrznea. Dac ai dobndit puteri n inuturile de vest, acum e momentul s le
ari, Meredith.
M-am ntors i m-am uitat n ochii lui. Sttea att de aproape, nct prul lui, care mirosea a
ocean i a altceva, a ierburi curate, mi mngia obrazul. I-am rspuns, tot n oapt:
Dac i art acum ce puteri am, voi pierde avantajul elementului-surpriz.
Vocea lui era ca murmurul blnd al apei rostogolite peste nite pietre rotunde. i folosea propria
putere pentru a se asigura c Cel nu ne putea auzi.
Dac Cel insist s plecm i noi refuzm s ne supunem, vom da de necazuri.
De cnd trebuie grzile reginei s se supun poruncilor fiului ei? am ntrebat eu.
De cnd regina a decretat asta.
Cel a rostit:
Barinthus i Galen, v ordon s v prezentai la ntlnirea programat. Noi o vom escorta pe
verioara mea pn n faa reginei.
F-l s se team de tine, Meredith, a spus Barinthus. F-l s-i doreasc s rmnem. Cel ar fi
avut acces la inelul reginei.
M-am holbat n sus, la el. Nu m-am obosit s-l ntreb dac credea realmente c Cel fusese
persoana care ncercase s m omoare n main. Dac n-ar fi crezut c aa ceva era posibil, i-ar fi
inut gura.
V-am dat amndurora un ordin direct, a spus Cel.
Vocea i s-a nlat pe deasupra vntului care se nteise.
Vntul a preluat comanda i s-a nvolburat, ptrunznd prin mantalele lungi ale celor doi brbai,
optind printre frunzele moarte ale copacilor de la marginea cmpului din stnga noastr. M-am
ntors spre acei copaci optitori. Aproape c nelegeam ce i spuneau vntul i copacii, aproape c
auzeam copacii oftnd, plngndu-se de apropierea iernii i de frigul ndelungat care i atepta.
Vntul a nvlit grbit, trimind o grmjoar de frunze abia czute s alunece, trecnd de-a lungul
aleii pietruite pe lng Cel i femeile care l nsoeau, pn cnd au ajuns s se frece de picioarele i
tlpile mele. A cuprins i a sltat frunzele ntr-un vrtej, ca nite mnue care se jucau prin preajma
picioarelor mele. Frunzele au fost luate i duse departe de avntul brusc al adierii dulci de toamn.
Am nchis ochii i am tras n piept vntul.
M-am ndeprtat de cei doi brbai aflai n spatele meu i am fcut civa pai n fa ctre Cel,
dar nu de el voiam s m apropii. Simeam din tot corpul chemarea pmntului. Pmntul se bucura
c m ntorsesem i, ntr-un fel cum nu o mai fcuse niciodat nainte, acea putere a pmntului mia urat bun venit.

Mi-am ntins braele de o parte i de alta a corpului i m-am deschis nopii. Am simit vntul
btnd, dar nu lovindu-se de corpul meu, ci trecnd prin el, ca i cum a fi fost aidoma copacilor, nu
un obstacol n calea lui, ci parte din el. Am simit micarea nopii, nvala, graba, pulsul ei. Sub
picioarele mele, pmntul s-a cufundat n jos, tot mai n jos, spre adncimi inimaginabile, i le
simeam pe toate, iar pentru o clip am avut senzaia c lumea se rscolete la picioarele mele. I-am
simit acea legnare nceat, greoaie, n jurul soarelui. Am rmas cu picioarele nfipte solid, ca
rdcinile unui copac ce crete n jos, rcorind pmntul viu. Dar numai asta era solid n mine.
Vntul m-a mturat de parc n-a fi fost acolo i am tiut c-a fi putut s m nfor n mantia nopii
i s pesc invizibil printre muritori. Numai c nu cu muritori aveam eu de-a face.
Am deschis ochii zmbind. Furia, deruta dispruser din mine, purtate de vntul ce mirosea a
frunze moarte i parc aromate, ca i cum dintr-odat eram capabil s miros n vnt lucruri numai
pe jumtate amintite sau numai pe jumtate visate. Era o noapte slbatic, o noapte cu magie
slbatic, dac tiai s-o recunoti. Magia pmntului poate fi smuls lumii de cineva suficient de
puternic pentru a o face, ns Pmntul este un lucru ncpnat, cruia nu-i place s fie folosit.
ntotdeauna vei sfri prin a plti dac te vei pune mpotriva elementelor naturii. ns n unele zile,
ba chiar i n unele nopi, Pmntul se deschide ca o femeie dornic s-i lase iubitul s-o cuprind.
I-am acceptat invitaia. Mi-am lsat barierele s cad i am simit vntul cum smulge mici buci
din mine i le mprtie prin noapte ca praful, ns la fiecare bucic ce se desprindea din mine,
altele, i mai numeroase, se revrsau napoi. M-am druit nopii i noaptea m-a umplut, pmntul de
sub picioare m-a mbriat, alunecnd n sus dinspre tlpi, sus, tot mai sus, aa cum se hrnete un
copac, adnc, n linite i n rcoare.
Pre de o clip am rmas neclintit, nehotrt dac s-mi mic picioarele sau nu, speriat s
ntrerup contactul. Vntul s-a nvolburat n jurul meu, fcnd ca prul s-mi cad peste fa,
aducnd cu el mireasm de frunze arse, i eu am rs. Am pit de-a lungul aleii din piatr i, cu
fiecare izbitur a tlpilor mele, Pmntul s-a micat mpreun cu mine. Am mers prin noapte de
parc notam, dus de curenii de putere. M-am ndreptat zmbind spre vrul meu.
Siobhan a fcut un pas nainte, postndu-se n faa lui. Prul ei ca o pnz de pianjen disprea
pe sub negrul auster al coifului. Numai minile albe erau vizibile ca nite fantome plutind n
ntuneric. Putea s vatme sau s omoare pe cineva doar cu atingerea acelei piei palide.
Barinthus a naintat ndrtul meu. Am tiut fr s m uit napoi c ntinsese mna spre mine
l-am simit micndu-se prin puterea pe care o aveam n spate. Aproape c-l puteam vedea, de parc
a fi avut o a doua pereche de ochi. Toat magia pe care o posedasem vreodat fusese de natur
foarte personal. Acum ns nu mai era nimic personal n puterile mele. Am simit ct de mrunt
eram, ct de vast era lumea, dar fr ca asta s-mi dea senzaia de singurtate. n clipa aceea m-am
simit mbriat, ntreag. Dorit.
Mna lui Barinthus a czut la loc fr s m fi atins. I-am auzit vocea ssind i torcnd ca apa
mprtiat pe nisip.
Dac a fi tiut c poi s faci aa ceva, nu m-a fi temut pentru tine.
Am rs i sunetul pe care l-am scos era liber i ncrcat de veselie. M-am deschis i mai tare, ca
o u izbit de perete. Nu, nu aa, ci ca i cum ua, zidul n care era nchis i casa care o cuprindea
rmseser prizoniere nuntrul meu, topindu-se n puterea mea.
Barinthus i-a tras brusc rsuflarea.
Pentru milostenia Pmntului, ce ai fcut, Merry?
Niciodat nu mi se mai adresase pe numele de alint.
Am mprtit puterea, i-am optit.
Galen s-a apropiat de noi i puterea s-a deschis n faa lui fr s atepte vreun gnd din partea
mea. Toi trei am rmas acolo, umplndu-ne cu noaptea. Era o putere generoas, o prezen
zmbitoare, care ne ntmpina cu bucurie.
Puterea s-a deplasat dinspre mine n afar sau poate eu m-am micat nainte prin ceva care fusese
dintotdeauna acolo, ns abia n seara aceea l simisem. Siobhan a naintat i puterea nu s-a revrsat
n ea. Puterea a respins-o. Magia lui Siobhan era o insult adus Pmntului i acelui lent ciclu al
vieii, pentru c Siobhan fura acea via, pentru c grbea moartea ca s bat la ua cuiva sau a ceva

nainte de a le fi sosit sorocul. Pentru prima oar am neles c Siobhan se situa cumva n afara
acelui ciclu c era un instrument al morii care nc se mai mica, de parc ar fi fost viu, ns
Pmntul nu l recunotea ca atare.
Puterea l-ar fi mbriat i pe Cel, numai c el i-a nchipuit c prima sa atingere era o fctur
de-a mea i s-a aprat de ea. I-am simit scuturile cum se aaz zgomotos la locurile lor, inndu-l n
spatele zidurilor metafizice, n siguran i incapabil s se mprteasc din cornul abundenei
oferit.
Keelin ns nu s-a nchis n faa puterii. Poate c scuturile ei nu erau suficient de solide pentru a
nla ziduri de protecie n jurul ei sau poate c nu-i dorea s le ridice. Oricum era, am simit-o
ptrunznd n putere, deschizndu-se ei, i i-am auzit vocea revrsat ntr-un suspin ce s-a
amestecat cu vntul.
Keelin a pit pn la captul lesei care o inea legat, ridicndu-i fiecare din cele patru picioare
pentru a ntmpina noaptea.
Cel a tras-o napoi, smucind lesa. Keelin s-a mpleticit i am simit cum spiritul i se clatin.
Am ntins un bra spre ea i puterea, dei nu mi aparinea i n-o puteam controla, s-a revrsat
ctre Keelin, nconjurnd-o. L-a mpins pe Cel, aa cum apa se izbete de o stnc aflat n mijlocul
unui pru, un lucru pe care s-l ocoleti ignorndu-l. Micarea l-a fcut pe Cel s se retrag i s se
mpiedice, iar lesa i-a scpat din mini. Faa i s-a nlat n lumina crescnd a lunii i pe chipul su
frumos am citit o expresie de teroare pur.
La vederea ei, am fost cuprins de plcere; era o plcere meschin. Suflul generos de putere
dansa n jurul meu ca mna unei mame care i trage de bra copilul neasculttor. n mijlocul
acestei viei nu era loc pentru meschinrii.
Keelin a rmas ncremenit n centrul aleii, cu braele deschise larg i cu capul aruncat pe spate,
aa nct luna s-i lumineze din plin faa pe jumtate format. Pentru Keelin era un moment rar, de
nepreuit, s-i arate faa att de clar ntr-o lumin.
Siobhan s-a npustit asupra mea ntr-o strfulgerare de mini albe i de sclipiri ntunecate ale
armurii. Am reacionat fr s stau pe gnduri, mpingndu-mi mna n fa, ca i cum m ateptam
ca acea putere mare, lenevoas, s rspund la gestul meu. i a rspuns.
Siobhan s-a oprit brusc, ca i cum se izbise de un zid. Minile ei albe au strlucit de o flacr
pal care nu era de fapt o flacr. Puterea ei a sclipit, lovindu-se de ceva ce nici eu nu puteam
vedea. Dar i-am simit rceala ncercnd s nghit noaptea cald, mictoare, ns puterea i lipsea.
Dac s-ar fi aflat printre cei cu adevrat tritori iar atingerea ei le-ar fi adus moartea, Pmntul nu ar
fi oprit-o. Puterea era mai neutr dect att. M iubea n felul ei, m primise cu dragoste napoi, ns
la fel de binevoitoare mi-ar fi primit i trupul descompus n mbriarea ei cald, viermnoas. Iar
eu mi-a fi lsat spiritul s fie purtat de vnt i trimis n alt parte.
Dar magia lui Siobhan nu era ceva natural, i de aceea nu a putut s treac. nelegerea acelui
lucru putea reprezenta pentru mine cheia pentru a o distruge. Numai c ar fi fost nevoie de cineva
cu mult mai priceput dect mine la vrji ofensive pentru a dezlega acest mister.
Dincolo de micul nostru grup s-a fcut simit o micare. Cel i Siobhan s-au ntors pentru a da
ochii cu aceast ultim ameninare i nu s-au relaxat cnd au vzut c era vorba de Doyle. Prinul
motenitor al tronului negru i bodyguardul su personal se temeau de ntunecimea Reginei.
Interesant. Cu trei ani n urm, Cel nu se temuse de Doyle. Nu se temea de nimeni n afar de mama
lui. Dei nici atunci nu se temuse pentru viaa lui, i asta pentru c regina nu avea pe nimeni
altcineva cruia s-i predea tronul. Cel era unicul ei copil. Singurul motenitor. Nimeni nu l
provocase niciodat la duel pe Cel fiindc nu ndrzneau s ctige, iar dac ar fi pierdut, i-ar fi
semnat condamnarea la moarte. Pn acum trise ultimele trei secole neatins, neprovocat,
netemtor.
ns acum am vzut, i aproape am simit, c Cel nu era deloc n largul su. Era speriat. De ce?
Doyle era mbrcat ntr-o mantie neagr cu glug care i ajungea pn la glezne i i ascundea tot
corpul. Faa lui era att de ntunecat, nct albul ochilor prea s pluteasc n cercul negru al glugii.
Ce se ntmpl aici, Prine Cel?
Cel s-a ndeprtat de pe alee pentru a-l ine pe Doyle i pe noi ceilali sub observaie. Siobhan l-a

urmat. Keelin a rmas pe alee, ns puterea se ondula acum distanndu-se, ca purtat de vntul care
gonea pe lng noi, ndreptndu-se ctre un alt loc. Ne-a oferit o ultim mngiere, rcoroas,
aromat, dup care a disprut.
Dintr-odat, mi-am simit din nou corpul solid n propria piele. Orice magie avea un pre, dar nu
aceasta. Magia mi se oferise. Fr s i-o fi cerut eu. Poate c de aceea m simeam acum puternic
i mplinit, i nu istovit.
Keelin a venit pe alee nspre mine, cu minile primare ntinse n fa. Se simea probabil
revigorat, ca i mine, pentru c zmbea i teama aceea chinuit dispruse, luat de vntul dulce.
I-am cuprins minile. Ne-am srutat de dou ori pe ambii obraji, apoi am mbriat-o, iar ea m-a
prins pe dup umeri cu braele superioare i peste mijloc cu braele mai mici, inferioare. Ne-am
strns una pe cealalt att de tare, nct i-am simit apsarea snilor mici, toi patru. ntrebarea era:
oare lui Cel i plcuse s fie cu o femeie cu atia sni? O imagine mi s-a format ntr-un colior al
minii. Mi-am forat ochii s se nchid, ca pentru a o alunga din gnd.
Mi-am plimbat mna pe spatele ei, mngindu-i prul des ca o blan, i mi-am dat seama c
ncepusem s plng.
Vocea dulce, aproape ca de psric a lui Keelin a ncercat s m aline.
E n regul, Merry. E n regul.
Am cltinat din cap i m-am retras din mbriare pentru a-i vedea faa.
Nu e deloc n regul.
Mi-a atins faa, prinzndu-mi lacrimile ntre degete. Ea nu putea s plng. O chichi genetic o
vduvise de tractul lacrimal.
ntotdeauna ai plns i pentru mine, dar acum, te rog, nu plnge.
Cum s nu plng?
Am aruncat o privire n spate, spre Cel, care discuta n oapt cu Doyle. Siobhan se uita la mine,
se holba la mine. i simeam ochii mori prin coiful pe care l purta, chiar dac nu i puteam vedea.
N-avea s uite c folosisem magia mpotriva ei i ctigasem sau, mai bine zis, nu pierdusem. Nu
avea s uite, i nici s m ierte.
Dar asta era o problem pe care puteam s-o amn, la care aveam s m gndesc ntr-o alt
noapte. M-am ntors spre Keelin. Cte un dezastru pe rnd, rogu-v. Mi-am ridicat minile i i-am
atins zgarda neagr din piele btucit din jurul gtului.
M-a prins de ncheietura minii.
Ce faci, Merry?
i scot zgarda.
Mi-a tras minile n jos cu blndee.
Nu.
Am cltinat din cap.
Dar cum poi? Cum ai putut?
Nu plnge, mi-a cerut Keelin. tii bine de ce am fcut-o. Mai sunt doar cteva sptmni
pn la Samhain20. Atunci se vor mplini fix trei ani. Nu am rmas grea i nu voi mai avea nicio
obligaie fa de el. Dac rmn grea, va trebui s m trateze ca pe o soie sau s nu m mai ating
deloc.
Vorbea foarte calm, cu un calm teribil, solid, ca i cum era ceva obinuit.
Nu neleg, am spus.
Da, tiu. Dar tu ai snge regal n tine, Merry. A ntins o mn liber i mi-a atins buzele
nainte s apuc s protestez, n timp ce mi inea n continuare braele cu celelalte mini. tiu c ai
fost tratat ca o rud srac, Merry, dar eti totui de-a lor. Sngele lor curge prin venele tale i ei
A nclinat capul i i-a lsat mna s cad de la gura mea, dar mi-a strns minile i mai tare. Tu,
Merry, faci parte din club. Ai dreptul s intri la palat, n timp ce noi, ceilali, stm afar n frig i
20 Srbtoare precretin corespunznd aproximativ calendaristic Zilei Morilor i Halloweenului. Este

consideratafiAnulNouCeltic.Nuareodatfix;secelebreazlaaoptalunplindedupechinociul
deprimvar.nacestinterval,vremededouzile,timpulsaropri,spunlegendeleceltice,iarbarieradintre
lumidevinefoartesubire,oameniiputndintrancontactcuraseledisprute,retrasenadncuri

zpad, cu nasurile lipite de geam.

Mi-am ferit privirea de ochii aceia cprui delicai.
mi foloseti propria metafor mpotriva mea.
Mi-a atins faa cu mna stng superioar, mna ei dominant.
Am auzit metafora destul de des n copilrie.
Dac i-a fi cerut, ai fi venit cu mine?
A zmbit, dar chiar i n lumina slab a lunii am vzut c zmbetul era amar.
N-ai fi putut s-i foloseti magia ca s m protejezi dect dac ai fi fost tot timpul cu mine, zi
i noapte. Sunt prea hidoas pentru a m amesteca printre muritori, a cltinat ea din cap.
Nu, nu eti
M-a oprit aruncndu-mi o singur privire.
Sunt ca i tine, Merry. Nici durig, nici brownie.
Atunci ce zici de Kurag? El a inut la tine.
i-a cobort faa.
E adevrat, unii goblini m consider interesant. La ei, mdularele i mai ales snii n plus
sunt semn de mare frumusee.
Am zmbit.
mi amintesc c ntr-un an m-ai dus la balul goblinilor. Li s-a prut c sunt urt.
Keelin a surs, cltinnd din cap.
Urt sau nu, toi au vrut s danseze cu tine. i-a ridicat privirea i m-a fixat. Au vrut cu toii
s ating pielea unei prinese de snge regal, pentru c tiau c, n afara violului, asta era singura lor
ans de a sta aproape de corpul tu superb.
Nu am tiut cum s reacionez la amrciunea din glasul ei.
Nu e vina mea c tu ari aa cum ari i c eu art aa cum art, a continuat ea. Nu e vina
nimnui. Suntem aa cum suntem. Datorit ie, am putut vedea curtea i toat mulimea strlucitoare
de la curte. i n-a putea s m ntorc la Kurag i la goblini dup tot ce am vzut. A fi putut s m
mulumesc s stau toat viaa n spatele scaunului tu la banchete, dar ideea de a pierde dintr-odat
totul a spus Keelin, lsndu-mi mna s cad i ndeprtndu-se. Cnd ai plecat, n-am suportat
ideea de a pierde totul. A rs, i rsul ei semna i acum cu un ciripit de pasre, numai c era n
btaie de joc i n sunetul scos de ea am simit rezonnd glasul lui Cel. n plus, a adugat, lui Cel i
plac femeile cu patru sni i zice c nu s-a mai culcat niciodat cu cineva care s-i nfoare corpul
alb cu dou perechi de picioare.
Am auzit un mic suspin i mi-am dat seama c plnge. Faptul c nu avea lacrimi nu nsemna c
nu putea s plng.
S-a rsucit pe clcie i s-a ntors la Cel. N-am ncercat s-o opresc. M nvinovea pe mine
pentru c-i artasem luna, cnd nu putea s-o aib. Poate c avea dreptate. Poate c m folosisem de
ea, dar o fcusem fr s vreau. Dei, desigur, faptul c nu acionasem cu rea intenie nu nsemna c
nu-i fcusem ru.
Am tras de cteva ori, ncet, n piept aerul de toamn, ncercnd s-mi stpnesc plnsul. Aerul
era la fel de dulce ca nainte, dar o parte din plcerea de a-l simi ptrunzndu-mi n plmni se
risipise.
mi pare ru, Meredith, a spus Barinthus.
S nu-i par ru pentru mine, Barinthus. Nu pe mine m-a pus Cel n les.
Galen mi-a atins umrul i a dat s m mbrieze, dar l-am inut la distan ntinznd un bra n
fa.
Nu, te rog. Dac o s ncerci s m consolezi, o s izbucnesc n plns.
Mi-a aruncat un zmbet scurt.
Pe viitor n-o s uit asta.
Doyle a naintat spre noi. i dduse gluga mai pe spate, dar era aproape imposibil s-i dai
seama unde se termina prul lui negru i unde ncepea mantaua neagr. Am vzut ns c-i
strnsese partea din fa a prului ntr-un mic coc n vrful capului, dezgolindu-i urechile ascuite.
Cerceii din argint sclipeau n lumina lunii. i nlocuise pe unii dintre ei cu alii cu toart mai mare,

aa c se loveau ntre ei n timp ce pea, scond un mic clinchet. Cnd s-a apropiat, am vzut c-i
prinsese pene n toartele cerceilor, pene att de lungi nct i ajungeau pn la umeri.
Barinthus, Galen, prinul v-a dat un ordin.
Barinthus a fcut un pas n fa i s-a oprit, dominndu-l cu statura sa pe brbatul mai scund.
Dac Doyle s-a simit intimidat de simpla lui prezen fizic, nu s-a trdat prin niciun gest.
Prinul Cel s-a oferit s-o escorteze el pe Meredith pn la regin. Am considerat propunerea
neneleapt.
Doyle a dat din cap.
Eu voi fi cel care o va escorta pe Meredith.
A privit pe lng Barinthus, ctre mine. mi era greu s vd bine n ntuneric, dar mi s-a prut c
disting unul din micile lui zmbete.
Cred c prinul nostru regal s-a bucurat ndeajuns de prezena verioarei sale. N-am tiut c
poi invoca Pmntul, a adugat, ntorcndu-se spre mine.
Nu l-am invocat. El mi s-a oferit, am rspuns.
L-am auzit cum inspir i expir adnc.
A, nu e acelai lucru. n anumite privine, nu eti att de puternic precum cei care pot devia
Pmntul de la traiectoria sa. Pe de alt parte, faptul c Pmntul te-a primit napoi cu braele
deschise este un lucru tulburtor. Pmntul te-a recunoscut. Interesant. S-a ntors spre Barinthus:
Cred c suntei amndoi ateptai.
Vorbise pe un ton linitit, ns sub acele cuvinte obinuite se ascundea ceva ntunecat i
amenintor. Doyle fusese ntotdeauna capabil s-i struneasc oamenii cu ajutorul vocii, picurnd
pn i n cele mai nensemnate vorbe ameninri de ru augur.
Am cuvntul tu c Meredith nu va pi nimic? a ntrebat Barinthus.
Galen a pit n fa i s-a oprit lng Barinthus. A atins braul brbatului mai nalt. O asemenea
ntrebare putea fi interpretat drept o punere sub semnul ndoielii a unor ordine. Ceea ce putea duce
la jupuirea ta de viu.
i dau cuvntul meu c va ajunge nevtmat n faa reginei.
Nu asta te-am ntrebat, a rostit Barinthus.
Doyle s-a apropiat att de mult, nct mantaua lui s-a frecat de haina lui Barinthus.
Ai grij, zeu al mrii, s nu ceri mai mult dect s-ar cuveni.
Asta nseamn c i tu te temi, ca i mine, pentru sigurana ei n prezena reginei, a remarcat
Barinthus pe un ton neutru.
Doyle a ridicat o mn conturat cu foc verde. M-am pomenit pind spre ei nainte de a avea
timp s m gndesc la ceva inteligent de spus.
Barinthus i-a inut privirea aintit asupra lui Doyle i minii lui arznde, ns Doyle m-a
urmrit apropiindu-m. Galen a rmas alturi, vizibil nehotrt. A dat s peasc n fa, probabil
pentru a m opri.
Stai deoparte, Galen, nu am de gnd s fac nicio prostie.
A ovit, apoi s-a retras cu un pas i m-a lsat s i nfrunt pe ceilali doi brbai. Focul de pe
minile lui Doyle arunca umbre verzi-glbui. Ochii si preau s ard, n ton cu focul, mai degrab
dect s-l reflecte. Aflndu-m acum aa aproape, i-am simit puterea ca pe o armat de insecte
mrluind n jos pe pielea mea, dar n acelai timp am perceput i puterea lui Barinthus nlnduse precum marea care se izbete de rm.
Am scuturat din cap.
Oprii-v amndoi.
Poftim? a ntrebat Doyle.
L-am mpins pe Barinthus suficient de tare pentru a-l dezechilibra. Poate c nu eram n stare s
ridic maini mici i s-i zdrobesc cu ele pe oameni, dar eram capabil s-mi vr pumnii printr-o
portier, de afar pn n interiorul mainii, fr s-mi rup oasele. L-am mpins iar i iar, punnd
suficient distan ntre cei doi ca s nu m mai tem c aveau s se ia la btaie.
Ai primit ordin mai nti de la motenitorul tronului, apoi de la cpitanul grzii. Supune-te
ordinelor i pleac. Doyle mi-a dat cuvntul c voi ajunge n siguran n faa reginei.

Barinthus s-a holbat la mine. Faa lui prea neutr, dar ochii nu erau. Doyle fusese ntotdeauna
un obstacol ntre regin i moartea ei prematur. Pentru o clip, m-am ntrebat dac nu cumva cuta
un pretext pentru a-l ataca pe ntunecimea Reginei. Dac aa era, ei bine, nu eu aveam s i ofer acel
pretext. Uciderea lui Doyle ar fi echivalat cu nceputul unei revoluii. L-am privit cu atenie pe
Barinthus, ncercnd s-i ghicesc gndurile. De ce se purta aa? Din cauz c Pmntul m primise
napoi cu bucurie? Sau ntre cei doi brbai apruse o tensiune mai nou despre care eu nu tiam?
Oricum, nu conta.
Nu, am spus, susinndu-i privirea. Nu, am repetat.
Barinthus s-a uitat peste umrul meu ctre Doyle.
Doyle i-a aezat mna arznd peste cealalt, fcnd din ele un singur fitil.
M-am interpus ntre el i Barinthus.
Termin cu prostiile astea, Doyle. Ai grij ce faci.
I-am simit pe cei doi cum se urmresc reciproc; era ca o greutate care apsa aerul. ntre ei
fuseser i nainte momente de tensiune, dar niciodat aa de evidente.
Am pit spre Doyle, pn ce focul colorat a aruncat umbre bolnvicioase pe faa i hainele
mele. M-am apropiat suficient de tare pentru a simi c focul nu rspndea nimic, nici cldur, nici
via, nimic, dar nu era o iluzie. Avusesem ocazia s vd cu ochii mei ce putea face focul lui Doyle.
La fel ca minile lui Siobhan, era capabil s ucid.
Trebuia s fac ceva pentru a aplana tensiunea dintre ei. La viaa mea, vzusem dueluri iscate din
mai puin de att. Prea mult snge, prea mult moarte provocat de lucruri prosteti.
Am atins coatele lui Doyle, micndu-mi minile n jos pe antebraele lui.
Vederea lui Keelin mi-a frnt inima, aa cum anticipase Andais. Acum du-m la ea.
Minile mele au alunecat ncet pe braele lui i mi-am dat seama c pielea sa neagr era goal; pe
sub mantia lung purta mneci scurte.
Pmntul te-a recunoscut, micuo, i asta te-a fcut s devii ndrznea, a spus Doyle.
Nu e nimic ndrzne n ceea ce am fcut, Doyle.
Minile mele aproape c ajunseser la ncheieturile lui, gata s ptrund n flacra bolnvicioas.
Nicio cldur nu m-a fcut s m retrag, ns mi-am amintit de un brbat care pe vremuri se
zvrcolise i murise acoperit de acea flacr verzuie ce se tra pe corpul lui.
Dac vrei s vezi ceva ndrzne, uite, acum o s ai parte.
Am fcut dou lucruri deodat. Mi-am lsat minile s alunece n sus, spre flacr, i am suflat
n ea, aa cum sufli ca s stingi o lumnare.
Flcrile au disprut ca i cum le stinsesem, dei nu asta fcusem. Doyle le fcuse s dispar cu
o fraciune de secund nainte ca pielea mea s le ating.
Stteam att de aproape, nct am putut vedea, pn i n lumina slab a lunii, c tremura, speriat
de ceea ce fusesem pe cale s fac.
Eti nebun.
Mi-ai dat cuvntul c voi ajunge vie i nevtmat n faa reginei. Tu i ii ntotdeauna
promisiunile.
Ai avut ncredere n mine c n-o s-i fac ru.
Da, am avut ncredere c eti un om de onoare.
A aruncat o privire n spate, spre Cel i Siobhan. Keelin li se alturase. Cel se holba la noi. Avea
o expresie care sugera c era convins c fcusem exact ce pruse c fac s sting flacra lui Doyle.
Mi-am inut o mn pe ncheietura lui Doyle, iar cu mna liber i-am trimis o bezea vrului meu.
A tresrit, ca i cum acel pupic l lovise drept n fa. Keelin se cuibrise lng el i se uita la
mine cu ochi de care tiam acum c nu mai sunt sut la sut prietenoi.
Siobhan a pit n faa lor i de data aceasta i-a scos sabia de oel strlucitor. tiam c mnerul
fusese cioplit din os iar armura era din bronz, ns pentru a ucide noi folosim oelul sau fierul. Avea
o alt sabie, scurt, din bronz, prins la old, ns preferase s scoat sabia din oel prins de spate.
Dac ar fi intenionat s se apere, ar fi recurs la sabia din bronz. Voia s ucid. Drgu din partea ei
c-i etala inteniile cu atta sinceritate.
Doyle m-a prins cu amndou braele i m-a ntors cu faa la el.

 Nu vreau s fiu nevoit s m bat cu Siobhan ast-sear pentru c tu i-ai speriat vrul.
Degetele lui mi-au ptruns n piele i am tiut c or s-mi lase vnti, ns am izbucnit n rs.
Un rs uor amar, care mi amintea de al altcuiva o persoan cu ochi cprui i care n-avea lacrimi.
Nu uita c am speriat-o i pe Siobhan. Ceea ce-i cu mult mai impresionant dect sperietura pe
care i-am tras-o lui Cel.
M-a scuturat o singur dat, dar foarte tare.
i mai periculos.
Mi-a dat drumul din strnsoare att de brusc, nct m-am mpiedicat, gata-gata s cad. M-a salvat
mna lui, care m-a prins de cot.
S-a uitat n spate.
Barinthus, Galen, plecai acum!
n vocea lui se distingea o furie nestpnit, i el nu-i trda dect arareori asemenea emoii
primare. Tulburasem pe toat lumea i o prticic din mine, acea latur ntunecat a mea, jubila.
Doyle m-a inut n continuare de bra i a nceput s m conduc pe alee.
Nu m-am uitat n urm ca s i vd pe Barinthus i Galen plecnd ori ca s-i dau lui Siobhan alte
motive de ngrijorare. Nu era vorba de pruden din partea mea. N-aveam niciun chef s-l vd din
nou pe Cel mbrind-o pe Keelin.
M-am mpiedicat i Doyle a fost nevoit s m sprijine iar.
Mergi prea repede i nu pot ine pasul cu tine nclat n pantofii tia, am spus.
Dei adevrul era c m ncurca la mers tocul prins de glezn, combinat cu tivul rochiei. Dar
dac aveam de ales, preferam s dau vina pe pantofi. Doar mergeam alturi de persoana care mi-ar
fi confiscat pistolul fr s stea pe gnduri dac l-ar fi gsit.
Doyle i-a ncetinit mersul.
Ar fi trebuit s-i pui nite nclri mai comode.
Am vzut-o pe regin obligndu-le pe sidhe s se dezbrace n pielea goal la banchete atunci
cnd nu i-a plcut ce haine purtau. Aa c, scuz-m, dar vreau s-i plac inuta pe care am ales-o.
Eram contient c nu-l puteam convinge s-mi elibereze cotul din strnsoare dect cu preul unei
lupte, pe care ns nu eram convins c puteam s o ctig, aa c am ncercat cu vorba bun. D-mi
braul, Doyle, i escorteaz-m ca pe o prines, nu ca pe prizonier.
i-a ncetinit i mai mult paii i mi-a aruncat o privire cu colul ochiului.
Ai terminat s te dai n spectacol, Prines Meredith?
Da, am rspuns.
S-a oprit i mi-a oferit braul. Mi l-am strecurat pe al meu pe sub el, iar mna mi-am lsat-o s se
odihneasc uoar pe ncheietura lui. I-am simit firele de pr sub degete.
Cam frig pentru mneci scurte, nu crezi? l-am ntrebat.
M-a privit i ochii lui s-au plimbat pe trupul meu de sus pn jos.
Ei bine, mcar tu eti mbrcat adecvat.
Mi-am pus mna liber peste cealalt mn, care se odihnea pe braul lui, ntr-un soi de
mbriare dubl, dar nimic care s fie interzis.
i place?
S-a uitat n jos, spre mna mea. S-a oprit din mers i m-a prins de mna dreapt, i n clipa cnd
pielea lui a atins inelul, acesta a revenit la via, copleindu-ne cu dansul su electrizant. Magia
coninut n inel l recunoscuse pe Doyle, la fel cum i recunoscuse i pe Barinthus i Galen.
i-a smucit mna, ca i cum l-ar fi durut, i a nceput s o frece.
De unde ai inelul sta? a ntrebat pe un ton ncordat.
L-am gsit n main. Fusese lsat acolo ca dar pentru mine.
A cltinat din cap.
tiam c dispruse, dar nu m-am ateptat s-l regsesc pe mna ta.
Mi-a aruncat o privire, i dac ar fi fost oricine altcineva, a fi zis c e speriat. Expresia i s-a ters
de pe chip nainte s apuc s-o descifrez. Faa i-a devenit neted i ntunecat i inexpresiv. A fcut
o plecciune formal i mi-a oferit braul, ca un adevrat gentleman.
L-am luat, ncercuindu-l cu ambele mini, dar fr s las mna dreapt, aezat peste cea stng,

s-i ating pielea. M-am gndit s-l ating ca din ntmplare, dar nu tiam exact cum avea s
reacioneze inelul. Nu tiam la ce servea i, pn ce nu aflam, probabil c nu era o idee prea bun s
continui s-i invoc magia.
Am strbtut aleea bra la bra, ntr-un ritm lent dar cu pai fermi. Tocurile mele scoteau un sunet
ascuit cnd se loveau de pietre. Doyle mergea alturi tcut ca o umbr; doar soliditatea braului su
i legnarea poalelor mantalei, care mi atingeau cnd i cnd picioarele, i trdau prezena. tiam
c dac i ddeam drumul la bra, se putea topi n ntunecimea care l definea, care era nsui numele
su i c n-aveam nici mcar s vd lovitura care avea s m ucid, dect dac ar fi dorit el. Nu,
am greit, dac mtua mea ar fi dorit.
A fi vrut s spargem tcerea, ns Doyle nu se pricepuse niciodat la conversaii mrunte, iar n
seara aceea nici mie nu prea mi ardea de discuii.

Capitolul 25
Aleea pietruit ddea n drumul principal, care era suficient de lat pentru o trsur cu un cal sau
o main mic, asta dac accesul cu maina ar fi fost permis, ceea ce nu era cazul. Mi se povestise
c n vremurile de odinioar drumul fusese luminat de tore i mai apoi de felinare. Cum legislaia
modern nu mai permitea folosirea torelor, pe stlpii plantai cam din cinci n cinci metri fuseser
instalate focuri Sf Elmo21. Unul dintre meterii curii montase luminile n nite cuti din lemn i
sticl. Luminile erau din nuana cea mai palid de albastru, de un alb spectral, un galben att de
ters nct prea aproape alb, i un verde splcit care abia dac se deosebea de sclipirea stins a
luminilor galbene. Treceam de la o lumin difuz la alta de parc peam prin nite iazuri colorate
fantomatice.
Atunci cnd Jefferson22 i invitase pe fey s se aeze n acest inut, le oferise i posibilitatea de ai alege pmnturile unde voiau s se stabileasc. i feyii se opriser asupra gorganelor din
Cahokia. n nopile lungi de iarn, se spun poveti n oapt despre vietile care triau n gorgane
nainte de sosirea noastr. Despre ceea ce evacuaserm de acolo. Tot ce trise sub pmnt fusese
izgonit ori distrus, ns magia e un lucru mai greu de ndeprtat. Drumul, ncadrat de mormane
nalte de pmnt, emana i acum o anumit atmosfer. Cel mai nalt gorgan se afla practic la captul
drumului. Am urmat colegiul la Washington, D.C., iar cnd m-am ntors acas, am trit un
sentiment tulburtor: gorganul acela mi amintea cu trie de celebra plaza din capital nconjurat
de monumente care preamresc America. Acum, mergnd spre centru de-a lungul singurei artere din
ora, mi s-a prut c trecuse mult timp de atunci. Oraul nostru, cndva la fel de mre precum este
Washingtonul n prezent, un centru de cultur i putere, se ntindea n faa ochilor mei tcut, lipsit
de locuitorii si de batin. Muritorii crezuser c gorganele erau goale atunci cnd ni le oferiser,
numai oase i nite urcioare ngropate pe ici, pe colo. Magia rmsese ns ascuns acolo adnc,
latent. Se luptase i n cele din urm i copleise pe fey. Cucerirea sau nfrngerea acelei vrji
strine fusese una dintre ultimele di cnd cele dou curi se aliaser mpotriva unui duman
comun.
Desigur, ultima oar ne coalizaserm n Al Doilea Rzboi Mondial. La nceput, Hitler i
acceptase pe feyii din Europa. Intenionase s i adauge amestecului genetic al rasei superioare.
Dup care i ntlnise pe membrii notri mai puin umani ca aspect. Structura noastr de clas este la
fel de rigid i indestructibil pe ct este de prosteasc: Curtea Seelie n mod special i dispreuiete
21 Fenomenmeteorologicconstnddintrunfluxdeelectronicaregenereazoanumitluminozitate(un

globstrlucitordeculoarealbastrsauviolet).Seproducenainteadescrcrilorelectricepestructurinalte
i ascuite precum paratrsnete, catarge, hornuri, clopotnie. Denumirea provine de la Sf Erasmus de
Formiae sau Sf Elmo, cum i spuneau marinarii italieni, cruia ei iau atribuit fenomenul observat pe
catargelecorbiilorlor
22ThomasJefferson(17431826),politicianamerican,unuldintrePriniiFondatoriainaiunii,principalul
autoralDeclaraieideIndependenialtreileapreedintealSUA(18011809)

pe toi aceia care nu arat ca noi. Hitler a confundat arogana aceasta cu nepsarea. Numai c
lucrurile nu stau deloc aa: noi suntem cu toii o mare familie ne batem ntre noi cu ncrncenare,
dar dac cineva ndrznete s ne atace, imediat ne unim i ne ntoarcem mpotriva dumanului
comun.
Hitler s-a folosit de vrjitorii pe care i adunase n preajma sa pentru a-i prinde i distruge pe
feyii mai nensemnai. Aliaii si fey nu l-au prsit. Doar c s-au ntors contra lui fr niciun
avertisment prealabil. Muritorii ar fi simit nevoia s se distaneze de el, s l previn de schimbarea
lor de atitudine, sau cel puin aa ar fi fcut americanii. Dar feyii nu gndeau aa. Aliaii au fost cei
care l-au gsit pe Hitler cu vrjitorii lui atrnnd spnzurai cu capetele n jos n bunkerul subteran.
Dei pe amanta lui, pe Eva Braun, nu au gsit-o niciodat. O dat la civa ani, tabloidele dau tirea
c nepotul lui Hitler i-a fcut apariia n cine tie ce col al lumii.
Niciuna dintre rudele mele nu a fost direct implicat n moartea lui Hitler, aa c nu am cum s
tiu sigur, dar bnuiesc c ceva a devorat-o, pur i simplu, pe amant.
Tatl meu fusese recompensat cu dou stele de argint n timpul rzboiului. Acionase ca spion.
Nu-mi amintesc s m fi mndrit vreodat prea tare cu medaliile lui, pentru c nici lui nu prea s-i
pese prea mult de ele. Numai c atunci cnd a murit, mi le-a lsat motenire n cutiile lor cptuite
cu satin. Le purtasem peste tot cu mine, mpachetate ntr-o cutie sculptat n lemn, mpreun cu
celelalte comori ale copilriei: pene colorate, pietricele care sclipeau n lumina soarelui, balerinele
micue din plastic care mi mpodobiser tortul la aniversarea de ase ani, un mnunchi uscat de
lavand, o pisicu de jucrie cu ochi din imitaie de nestemate i cele dou stele din argint ale tatei.
Acum medaliile se ntorseser n cutia lor de satin ntr-un sertar al ifonierului meu. Restul
comorii se mprtiase n vnt.
Eti cu gndul n alt parte, Meredith, a remarcat Doyle.
Peam n continuare alturi de el, cu mna pe braul lui, ns pre de o clip numai cu corpul.
Am tresrit, dndu-mi seama ce departe mi zburaser gndurile.
Scuze, Doyle, ce spuneai? am ntrebat, scuturnd din cap.
La ce te gndeai? a rspuns el.
Luminile dansau pe faa lui, trasndu-i umbre colorate pe pielea neagr. Era ca i cum pielea lui
reflecta lemnul iluminat, sculptat i lcuit. Mna mea se odihnea pe braul su, aa nct i simeam
cldura corpului, muchii de sub pielea moale. Atingerea era asemntoare cu cea a oricrei alte
piei, numai c lumina nu se reflect aa pe orice piele.
M gndeam la tata, am spus.
Ce-i cu el? a ntrebat Doyle, ntorcndu-i capul spre mine.
Penele lungi i-au mngiat gtul, amestecndu-se cu uviele de pr negru, din care numai o
parte se rsfirase pe spatele mantalei. Cu excepia micului nod n care i prinsese partea din fa a
prului, restul i atrna liber pe sub manta.
Mi-am amintit de medaliile pe care le-a ctigat n rzboi.
Nu s-a oprit din mers, dar s-a ntors complet cu faa spre mine, continund s nainteze fr s se
mpiedice. Prea mirat.
i de ce i-ai amintit de asta?
Am cltinat din cap.
Nu tiu. Gloria de odinioar, sau cel puin la asta presupun c m-am gndit. Gorganele mi
amintesc de plaza din Washington, D.C. Atta energie, atta determinare. Cndva aa era i pe aici.
Doyle i-a ridicat ochii spre gorgane.
i acum e aa de linite, aproape ca i cum totul ar fi prsit.
Am zmbit.
Numai c nu e aa. Sub picioarele noastre viermuiesc sute, mii de fiine.
i totui comparaia dintre cele dou orae te ntristeaz. De ce?
M-am uitat n sus spre el, iar el n jos la mine. Ne aflam ntr-o raz de lumin galben, ns
scnteile din focurile Sf Elmo se reflectau n ochii lui, dansnd ca un norior de licurici colorai.
Atta doar c ochii lui erau de o culoare intens i pur, nu difuz, i n nuane de rou i purpuriu i
alte tonuri care nu strluceau nicieri prin preajm.

Am nchis ochii, brusc ameit i cuprins de grea. Am rspuns innd ochii nchii.
E trist s mi imaginez c Washingtonul ar putea deveni ntr-o zi o ruin. E trist s tiu c
zilele de glorie ale acestui ora au trecut nainte de a sosi noi aici. Am deschis ochii i i-am fixat
asupra lui Doyle; ochii lui erau din nou nite oglinzi negre. E trist s vedem c zilele de glorie ale
feylor au trecut i simplul fapt c ne aflm aici o dovedete.
Ai prefera s trim printre muritori, s muncim alturi de ei, s ne mperechem cu ei, la fel ca
feyii rmai n Europa? i care nu mai sunt fey, ci doar o minoritate ca oricare alta?
i atunci eu ce sunt, Doyle? Parte a unei minoriti ca oricare alta?
O umbr i-a traversat faa, un gnd grav a crui semnificaie nu am reuit s-o dezleg. Niciodat
nu m aflasem lng un brbat a crui fa s reflecte attea emoii, din care nu putusem descifra
dect o mic parte.
Tu eti Meredith, Prinesa Crnii, i la fel de sidhe ca i mine. Pe asta pot s jur.
Venind din partea ta, voi considera aceste vorbe un compliment. tiu ct pre pui pe
jurminte.
i-a nclinat capul ntr-o parte, studiindu-m. Micarea i-a scos cteva uvie de sub manta, care
s-au rsucit i s-au ndreptat apoi, czndu-i n jurul gtului.
i-am simit puterea, prines, i acesta e un lucru pe care nu l pot nega.
Nu i-am vzut niciodat prul strns ntr-o coad sau legat. i nu l-am vzut niciodat
despletit, am spus.
i place?
Nu m ateptasem s-mi cear prerea. Niciodat nu-l auzisem cernd prerea cuiva pe
indiferent ce subiect.
Cred c da, dar ar trebui s-l vd neacoperit de manta ca s fiu sigur.
Asta se poate rezolva foarte uor, a zis Doyle i i-a desfcut nasturele de sus al mantalei.
A lsat-o apoi s-i alunece de pe umeri i a prins-o, aeznd-o pe bra.
De la mijloc n sus purta un fel de mbrcminte din piele i metal, dei dac ar fi fost menit s
fie o armur ar fi trebuit s-i acopere o parte mai mare din corp. Luminile colorate i se ondulau
peste muchi ca i cum ar fi fost ntr-adevr sculptai din cine tie ce marmur neagr. Avea
mijlocul i oldurile zvelte, cu picioarele lungi nvelite n mbrcmintea aceea din piele. Pantalonii
i stteau strni pe corp i coborau peste cizmele negre pn la genunchi, unde capetele din piele
fuseser legate cu nururi prinse n mici catarame din argint. Tot din argint erau i centurile care i
nfurau partea de sus a corpului. Argintul strlucea intens prin contrast cu pielea lui neagr. Prul
i atrna ca un al doilea vemnt ntunecat, fluturnd n vnt, nclcindu-se n fire lungi n jurul
gleznelor i gambelor. Vntul i rsfira peste gur penele care i ncadrau faa.
Mi s fie, am exclamat cu intenia nereuit de a prea frivol.
Vntul a trimis o pal care mi-a nlturat prul de pe fa. i care a fcut s foneasc iarba nalt
i uscat de pe cmpul din apropiere, astfel nct am auzit tulpinile de porumb optindu-i una
alteia. A mturat apoi aleea, croindu-i drum printre gorgane i nvrtejindu-se n jurul nostru ca
nite mini lacome. Era un ecou al acelei magii de bun venit cu care m ntmpinase Pmntul
atunci cnd pusesem din nou piciorul n inutul sidhelor.
i place cum mi st prul despletit, prines?
Poftim?
Ai spus c vrei s vezi cum mi st prul neacoperit de manta. Ce zici? i place?
Am ncuviinat din cap. Rmsesem fr cuvinte. O, da, mi plcea.
Doyle s-a holbat la mine i tot ce am putut zri din el au fost ochii. Restul feei i era acoperit de
vnt i de pene i de ntuneric. Am cltinat din cap i mi-am ferit privirea.
E pentru a doua oar cnd ncerci s m vrjeti cu ochii, Doyle. De ce faci asta?
Regina mi-a cerut s te pun la ncercare folosindu-m de puterea ochilor. A fost dintotdeauna
de prere c ochii sunt cea mai de pre calitate a mea.
Mi-am simit privirea zbovind pe curbele puternice ale corpului su. Vntul a rbufnit i Doyle
a fost brusc nvluit ntr-un nor format din propriul pr, negru i moale, rsfirat pe pielea aproape
dezgolit, negru pe fond negru.

Mi-am ridicat privirea i am aintit-o din nou asupra ochilor lui.

Dac mtua mea i nchipuie c ochii sunt cea mai de pre calitate a ta, atunci Am cltinat
din cap i am scos un oftat. Atunci s zicem doar c ea i cu mine avem criterii diferite.
A izbucnit n rs. Doyle rdea. l mai auzisem rznd n L.A., dar nu aa. Acum hohotea din toi
rrunchii, scond un zgomot ca de tunet. Un rs sntos, adnc, din toat inima. Care a rsunat de-a
lungul gorganelor, umplnd noaptea vntoas cu un sunet vesel. i atunci oare de ce inima mi
bubuia n piept, aproape sufocndu-m? Vrfurile degetelor m mncau din cauza ocului resimit.
Pentru c Doyle nu rdea, nu rdea niciodat aa.
Vntul s-a potolit. Rsul s-a oprit, dar strlucirea lui a mai zbovit pe faa lui Doyle, fcndu-l s
zmbeasc suficient de larg pentru a-i arta dinii albi.
i-a tras la loc mantaua peste umeri. Nu dduse niciun semn c i-ar fi fost frig fr ea n noaptea
rcoroas de octombrie. A lsat o parte a mantalei s cad peste un umr i mi-a oferit cellalt bra.
Flirta.
M-am ncruntat la el.
Am crezut c ne-am neles s ne prefacem c noaptea trecut nu s-a ntmplat nimic ntre
noi.
N-am spus aa ceva, a spus Doyle pe un ton foarte amabil.
Flirtezi, l-am acuzat eu.
Dac Galen ar fi fost n locul meu, n-ai fi ezitat ctui de puin.
Umorul ncepuse acum s-i dispar din priviri, lsnd loc unei lumini vagi. Prea n continuare
amuzat, iar eu nu tiam motivul.
Galen i cu mine jucm jocul sta nc de cnd am intrat eu n adolescen. n timp ce pe tine
nu te-am vzut niciodat flirtnd, Doyle. Pn asear.
i ai s vezi, surprizele nu se vor sfri aici n noaptea asta, Meredith. Urmeaz surprize cu
mult mai mari dect faptul c m-ai vzut cu prul despletit i fr cma pe mine ntr-o sear rece
de octombrie.
Acum avea tonul acela pe care l auzisem la muli btrni, tonul acela condescendent care voia s
spun c eu nu eram dect un copil n ochii lor i c, orict de muli ani aveam s adun, pentru ei tot
un copil fr minte rmneam.
Doyle se mai purtase i nainte cu mine cu condescenden. Sentimentul mi era familiar i
aproape linititor.
Ce ar putea fi mai uimitor dect faptul c ntunecimea Reginei flirteaz cu o alt femeie?
A cltinat din cap, oferindu-mi n continuare braul.
Cred c regina are nite nouti care vor pune cu totul n umbr tot ce a putea spune eu.
Ce nouti, Doyle? am ntrebat.
i rezerv reginei plcerea de a i le dezvlui.
Atunci termin cu insinurile, l-am apostrofat eu. Nu-i st deloc n fire.
A cltinat iari din cap i un zmbet i-a aprut pe fa.
Nu, nu prea e stilul meu. Dup ce regina i va da tirile, am s-i explic motivele schimbrii
mele de comportament.
Faa i-a redevenit serioas i i-a reluat treptat masca aceea obinuit a lui, ca de abanos.
Ce zici? m-a ntrebat. i se pare corect?
L-am scrutat pn ce orice urm de zmbet i s-a ters de pe fa.
S zicem.
Mi-a oferit braul.
Acoper-i corpul i am s-i accept braul, am spus.
De ce te deranjeaz aa de tare s m vezi n postura asta?
Erai aa de hotrt s convenim ntre noi c n seara trecut nu s-a ntmplat nimic i c nu e
cazul s mai discutm niciodat despre asta. i acum, dintr-odat, flirtezi din nou. Poi s-mi explici
ce te-a apucat?
Dac i-a rspunde c inelul de pe degetul tu e de vin, ai nelege?
Nu.

A zmbit, acum cu blndee, aproape cu acea mic strmbtur din buze care i era caracteristic.
i-a aruncat din nou mantaua peste umeri, astfel nct doar braul s se ieasc din estura groas.
Te simi mai bine?
Am ncuviinat din cap.
Da, mulumesc.
Acum ia-mi braul, prines, i acord-mi privilegiul de a te conduce n faa reginei.
Vorbea pe un ton plat, lipsit de emoii i de orice semnificaie. Aproape c mi-a fi dorit s revin
la sentimentele intense de mai nainte. Acum cuvintele pe care le rostea rmneau pur i simplu
suspendate n aer. Ar fi putut s nsemne o mulime de lucruri sau la fel de bine nimic. Cuvintele
nencrcate de emoie nu au practic nicio relevan.
Ai cumva i vreun ton de mijloc ntre goliciunea total i condescendena voioas? am
ntrebat.
Zmbetul acela mic i-a ncreit buzele.
Am s ncerc s gsesc o cale de mijloc.
Mi-am strecurat minile pe sub braul su, avnd grij s las mantaua s se adune ntre trupurile
noastre.
Mulumesc, am spus.
Cu plcere, a rspuns imperturbabil, dar cu o urm de cldur n glas.
mi promisese c va ncerca s gseasc o cale de mijloc i deja ncepuse s se ocupe de asta.
Ct promptitudine!

Capitolul 26
Aleea pietruit se termina brusc n iarb. Drumul, aidoma aleilor, se oprea acolo unde se
terminau gorganele. Ajuni la captul lui, am rmas nconjurai numai de iarb. Iarb clcat de
multe picioare dar uniform, astfel nct nicio potec s nu fie mai circulat dect alta. Pe vremuri,
eram poreclii ascunii. i chiar dac ntre timp am devenit o atracie turistic, vechile obiceiuri
nu se uit uor.
Uneori, muritorii venii s priveasc feyii i fceau tabr n afara zonei noastre i, dei narmai
cu binocluri, nu vedeau nimic zile i nopi n ir. Dar acum, dac cineva sttea cu ochii pe noi n
ntunericul acela rece, avea s zreasc ceva.
N-am ncercat s gsesc singur ua. Doyle avea s m conduc nuntru fr ca asta s
presupun vreun efort din partea mea. Ua se rotea dup o schem numai de ea tiut sau poate de
regin. Indiferent cine anume o punea n micare, cteodat sttea rsucit spre drum, iar alteori cu
spatele la el. n adolescen, atunci cnd voiam s m furiez afar i s m ntorc acas trziu, nu
puteam dect s sper c ua rmsese n poziia n care o lsasem. Pentru c mica vraj necesar
pentru gsirea deschizturii avea s-i alarmeze pe gardienii de dincolo de ea, iar infraciunea mea
mrunt urma s fie descoperit. n anii aceia m gndisem de nenumrate ori c blestemata de u
se mica intenionat ca s mi fac mie n ciud.
Doyle m-a condus spre zona acoperit de iarb. Tocurile pantofilor mei s-au afundat n pmntul
moale i am fost nevoit s pesc aproape pe vrfuri pentru a evita s m murdresc. Pistolul prins
n tocul de la glezn mi fcea naintarea anevoioas. M bucuram c nu m nclasem cu pantofi
cu tocuri mai nalte.
Pe msur ce Doyle i cu mine ne ndeprtam de alee i de luminile spectrale, ntunericul care ne
nconjura a devenit i mai dens. E adevrat, luminile fuseser difuze, ns orice lumin confer
ntunericului o anumit greutate i substan. Cnd am lsat luminile n urm i am pit n bezna
nstelat, m-am agat cu mai mult putere de braul lui Doyle.
Probabil c a observat, pentru c m-a ntrebat:
Ai nevoie de lumin?
Mersi mult, dar pot s-mi confecionez i singur focuri Sf Elmo. Ochii mi se vor obinui n

cteva clipe.
A ridicat din umeri i i-am simi micarea pentru c braul i s-a nlat n strnsoarea mea.
Cum vrei.
Mi se adresase pe tonul lui neutru uzual. Fie avea probleme cu gsirea unei ci de mijloc n tonul
cu care mi vorbea, fie o fcuse din simpl obinuin. Mai degrab a doua variant.
Pn ca Doyle s se opreasc la jumtatea drumului care ddea ocol gorganului, ochii mei se
adaptaser la lumina slab i rece a stelelor i a lunii care se nla pe cer.
Doyle fixa acum din ochi pmntul. Vraja lui n timp ce se concentra asupra gorganului a trimis
o adiere cald peste corpul meu. Mi-am ridicat privirea i m-am uitat la pmntul acoperit de iarb.
Dac nu te concentrai, arta ca orice petic de pmnt plin de iarb.
Vntul a suflat prin firele de iarb ca nite degete ce rscolesc printr-o cutie cu dantel. Noaptea
rsuna de fonetul uscat al ierbii tomnatice, dar uurel, o, att de uurel nct puteai auzi muzica
vntului. Nu suficient de tare nct s recunoti melodia sau mcar s fii sut la sut sigur c
auzisei i altceva dect vntul, ns muzica aceea fantomatic i arta c te aflai n apropierea
intrrii. Era ca o sonerie spectral sau ca un joc magic de-a rece i fierbinte. Orice muzic auzeai,
nsemna cel puin cldu.
Doyle i-a retras braul din strnsoarea mea i i-a trecut mna pe deasupra ierbii din gorgan.
Niciodat nu am tiut dac iarba se topea sau ua aprea deasupra ierbii, n timp ce iarba rmnea
acolo, sub ea, ntr-un soi de spaiu metafizic. Indiferent de modul n care funciona vraja, o u
rotund s-a ivit pe o latur a gorganului. O lumin se zrea n deschiztur. La nevoie, ua se putea
deschide att de larg nct s permit trecerea unui tanc, de parc ar fi tiut dinainte la ce s se
atepte.
Lumina prea mai puternic dect mi aminteam eu, i asta pentru c ochii mi se obinuiser
ntre timp cu ntunericul. Era o lumin alb, dar nu una aspr, ci blnd, care respira n deschiztur
precum o cea luminiscent.
Dup tine, prines, a spus Doyle, fcnd o plecciune.
Voisem s m ntorc la curte, dar acum, uitndu-m la acel deal scnteietor, mi-am spus c o
gaur n pmnt tot o gaur n pmnt rmne, fie c e vorba de sithen sau de un mormnt. Nu tiu
cum de mi-a venit n minte acea analogie anume. Poate din cauza tentativei de asasinat. Sau poate
pentru c aveam emoii. Am trecut prin u.
M aflam ntr-un hol uria din piatr, suficient de mare pentru a permite parcarea n siguran a
unui eventual tanc ori ptrunderea unui mic gigant fr ca s rite s dea cu capul de tavan. Holul
era ntotdeauna mare, orict de mic ar fi fost deschiztura. Doyle mi s-a alturat n timp ce ua s-a
fcut nevzut n spatele lui. Acum nu mai era dect un zid din piatr cenuie ca oricare altul.
Exteriorul gorganului ascundea intrarea i interiorul o ascundea i el. Dac regina ar fi dorit, ua nu
ar mai fi aprut deloc. ntr-un loc ca acesta, era foarte uor s treci de la statutul de oaspete la cel de
prizonier. Un gnd deloc linititor.
Lumina alb care sclda holul nu avea nicio surs i venea de nicieri i de peste tot. Piatra
cenuie semna cu granitul, ceea ce nsemna c nu era din apropiere de St Louis. Aici, dac vrei
piatr, vei gsi doar varianta roie sau rocat-maronie, nu cenuie. Pn i piatra o importm din
cine tie ce meleaguri strine.
Mi s-a povestit c pe vremuri sub pmnt triau lumi ntregi. Lunci i livezi i un soare i o lun
numai ale noastre. Am vzut livezile i grdinile de flori care trgeau s moar, cu cteva
fluorescene rzlee, dar nu i soarele i luna subterane. ncperile sunt mai mari i mai ptroase
dect ar trebui i decorul pare s se schimbe aleatoriu, uneori chiar pe msur ce peti prin el, de
parc te-ai afla ntr-o csu magic dintr-un parc de distracii, dar cu piatr n loc de oglinzi. Nu
exist nici lunci, sau cel puin eu n-am vzut. Sunt mai mult dect dispus s cred c ceilali au
secrete fa de mine. Asta nu m-ar mira ctui de puin, dei, din cte tiu eu, sub pmnt nu mai
exist acum alte lumi, doar piatr i ncperi.
Doyle mi-a oferit, foarte formal, braul. L-am luat rezemndu-mi mna uor de el, mai mult din
obinuin.
Coridorul fcea o cotitur brusc. Am auzit pai ndreptndu-se ctre noi. Doyle m-a tras cu

blndee de mn. M-am oprit i m-am uitat la el.

Ce e? l-am ntrebat.
M-a condus napoi pe coridor. L-am urmat i el s-a oprit dintr-odat. M-a prins de rochie i i-a
ridicat poalele suficient pentru a-mi dezgoli gleznele i a da la iveal pistolul.
Nu din cauza tocurilor te-ai mpiedicat pe pietri, prines.
Prea furios pe mine.
Mi s-a permis s port arme.
Fr arme n interiorul gorganului, a spus el.
De cnd?
De cnd l-ai ucis pe Bleddyn cu o arm.
Pre de o clip, ne-am nfruntat din ochi, apoi am ncercat s m ndeprtez, ns m-a prins i mai
strns de ncheietura minii.
Paii se apropiau i Doyle m-a mpins, fcndu-m s-mi pierd echilibrul i s m sprijin de el.
M-a intuit de pieptul lui, prinzndu-m cu un bra pe dup spate. A deschis gura s spun ceva, i n
clipa urmtoare paii au cotit spre noi.
Stteam la vedere, cu Doyle nlnuindu-m cu un bra i cu cellalt inndu-m de ncheietura
minii. Artam de parc fuseserm surprini n timpul unei lupte sau pe cale s o ncepem.
Cei doi brbai care se iviser de dup col s-au ndeprtat unul de altul pentru a acoperi ct mai
mult din coridor i a lsa totodat spaiu pentru lupt.
Mi-am ridicat ochii spre Doyle i l-am rugat din priviri. L-am implorat din ochi s nu le spun
despre arm i s nu mi-o confite.
El i-a lipit gura de obrazul meu i mi-a optit:
Nu vei avea nevoie de arm.
L-am privit drept n ochi.
Juri?
Furia i-a fcut muchii maxilarului i braului s se ncordeze.
Nu pot s jur pe capriciile reginei.
Atunci las-m s pstrez arma, am optit eu.
S-a ndeprtat, postndu-se ntre mine i celelalte grzi. M inea n continuare de mn. Cei doi
brbai nu-i puteau vedea dect mantaua care mtura podeaua.
Ce se ntmpl aici, Doyle? a ntrebat unul dintre brbai.
Nimic, a rspuns Doyle.
Numai c mi-a rsucit cellalt bra la spate i mi-a prins ambele ncheieturi ntr-o singur mn.
Minile lui nu sunt foarte mari i pentru a m strnge cu putere mi-a strivit ncheieturile,
nvineindu-le. Dac a fi crezut c pot s scap m-a fi zbtut mai tare, dar oricum aflase c port
arm. Aa c nu mai aveam ce face i deci nu aveam de ce s m opun. Lucru care nu-mi fcea
nicio plcere.
Doyle i-a folosit cellalt bra pentru a m slta de jos i a m aeza apoi pe podea. Micarea a
fost destul de blnd, cu excepia strnsorii din jurul ncheieturilor. A ngenuncheat n faa mea, cu
mantaua neagr nfoiat ascunzndu-ne n continuare corpurile de privirile celor doi brbai. Mna
i aluneca n jos pe piciorul meu, ctre arm, i m-am gndit s-l lovesc, s m mpotrivesc cumva,
numai c nu avea niciun rost. Ar fi putut s-mi zdrobeasc ncheieturile minilor fr pic de efort.
Poate c reueam s-mi recapt arma mai trziu. Dar dac mi zdrobea oasele, nu mai aveam nicio
opiune. A scos arma din tocul legat de glezn. Am rmas aezat pe podea i l-am lsat s o fac.
Am stat pasiv n strnsoarea minilor lui i l-am lsat s-mi manevreze corpul aa cum dorea.
Numai ochii nu mi erau pasivi furia din ei nu o puteam ascunde. Mai mult, voiam s mi zreasc
furia.
M-a eliberat din strnsoare i i-a strecurat arma mea la spate, cu toate c pantalonii de piele pe
care i purta erau strni pe picior i nu avea cum s se simt confortabil. Mi-am dorit ca pistolul si ptrund n piele i s-o fac s sngereze.
M-a prins de o mn i m-a ajutat s m ridic. Dup care s-a rsucit, nvolburndu-i mantaua,
spre ceilali brbai, inndu-m de bra de parc ne fceam o intrare grandioas cobornd o scar

lung din marmur. Un gest bizar, avnd n vedere holul din piatr cenuie unde ne aflam i
lucrurile care tocmai se ntmplaser. Mi-am dat seama c Doyle nu se simea n largul lui din
cauza pistolului pe care mi-l luase sau poate c se ntreba dac nu mai aveam i alte arme. Nu era n
largul lui i ncerca s mascheze asta.
O mic nenelegere, att, a spus el.
O nenelegere n legtur cu ce?
Vocea i aparinea lui Frost, adjunctul la comand al lui Doyle. Erau amndoi nali, dar n rest
Frost era exact opusul efului su. Prul i cdea pn la glezne ca o cortin argintie, un argintiu
metalic sclipitor ca o beteal din pomul de Crciun. Avea pielea la fel de alb ca a mea. Ochii de un
gri albicios, precum cerul de iarn naintea unei furtuni. Faa i era coluroas, arogant i chipe.
Umerii un pic mai lai dect ai lui Doyle, dar n afar de asta cei doi semnau i nu semnau defel.
Purta o vest argintie care se oprea exact deasupra genunchilor, unde se ntlnea cu estura
argintie a pantalonilor vri n cizme argintii. Centura care i strngea mijlocul era din argint
ncrustat cu perle i diamante. Se asorta cu iragul metalic greu care i mpodobea pieptul. Frost
sclipea ca i cum fusese sculptat dintr-o singur bucat masiv de argint i aducea mai degrab a
statuie dect a brbat. Numai c sabia cu mner din argint i os care i atrna la old era ct se poate
de real, iar dac inea o arm la vedere, nsemna c mai are i altele ascunse, pentru simplul motiv
c aa era el. Regina l poreclise Frost Ucigaul. Nu tiu dac avusese vreun alt nume nainte. Nu
purta arme magice sau vrjite pentru el, asta ar fi fost ca i cum n-ar fi fost deloc narmat.
S-a holbat la mine cu ochii lui cenuii i o privire vdit suspicioas.
Mi-am regsit glasul. Trebuia s sparg tcerea. Aveam nevoie de o diversiune. Mi-am eliberat
mna din strnsoarea lui Doyle i am fcut un pas n fa. Frost era foarte vanitos n privina
nfirii i hainelor sale.
Frost, ce inut ndrznea.
Vocea mea a rsunat cu putere, ceva ntre tachinare i btaie de joc.
Incontient, degetele i-au alunecat n jos, spre tivul tunicii.
Prines Meredith, o plcere, ca ntotdeauna.
O schimbare subtil de ton transformase cuvintele politicoase ntr-o luare peste picior.
Numai c mie nu mi psa. Frost nu se ntreba ce ncerca Doyle s ascund la spate. i exact asta
mi i dorisem.
Dar de hainele mele ce zici? a ntrebat Rhys.
M-am ntors i am dat ochii cu al treilea membru al grzii n ordinea preferinelor mele. n el nu
aveam ns tot atta ncredere ct aveam n Barinthus ori Galen. Rhys ddea cumva impresia unui
tip slab, deloc capabil s-i dea viaa pentru a-i apra ie onoarea, ns pn la un punct te puteai
bizui pe el.
i-a strns pe un bra mantaua i pletele albe lungi pn la mijloc pentru a-mi permite s i admir
nestnjenit corpul. Abia dac avea un metru aptezeci, foarte puin pentru un membru al grzii.
Din cte tiam eu, era un sidhe pursnge. Atta doar c era scund. Corpul i era ncorsetat ntr-un
costum alb att de strns, nct i puteai da seama dintr-o privire c pe dedesubt nu purta nimic.
Broderii alb pe alb fuseser esute pe stofa din jurul gulerului rotund, a mnecilor lungi uor evazate
i a rscroielii care i ncercuia stomacul, punndu-i n valoare abdomenul tare ca piatra, aa precum
o femeie i expune cu mndrie decolteul.
i-a lsat mantaua i prul s cad la loc. Mi-a zmbit cu buzele lui pline, ca de Cupidon. Perfect
n ton cu faa rotunjoar, bieoas, plcut, i cu unicul ochi albastru pal. Ochiul era format din trei
cercuri albastre concentrice: o nuan de albstrea n jurul pupilei, apoi un albastru azuriu i nc un
cerc de cer iernatic. Cellalt ochi i era ngropat sub o mulime de cicatrice. Urme de gheare i
brzdau un sfert din partea de sus a feei. O singur urm de ghear se desprinsese de celelalte i i
tia pielea altfel perfect, plecnd din partea dreapt a frunii i cobornd peste aua nasului pn n
partea de jos a obrazului stng. De-a lungul timpului mi servise o duzin de poveti diferite despre
cum i pierduse ochiul. Btlii mari, gigani, parc mi amintesc i de unul sau doi dragoni.
Bnuiesc c din cauza ochiului i lucra cu atta ardoare corpul. O fi fost el scund, dar fiecare
bucic era numai muchi.

Am cltinat din cap.

Nu tiu ce s aleg: c ari ca vrful unui tort de nunt pornografic, ori ca un supererou. Ai
putea s fii culturist, am rnjit eu vesel.
O mie de flotri pe zi pot face minuni pentru muchii abdominali, a spus el, trecndu-i o
mn peste ei.
Ei bine, presupun c nu stric s ai un hobby.
Unde i-e sabia? a ntrebat Doyle.
Rhys i-a aruncat o privire.
Acolo unde e i a ta. Regina ne-a spus c nu vom avea nevoie de sbii ast-sear.
Doyle i-a ntors ochii spre Frost.
Dar tu, Frost?
Rhys s-a grbit s rspund n locul lui cu un zmbet rapid care i-a iluminat ochiul albastru
frumos.
Regina vrea s-l dezbare treptat de arme. A decretat c la momentul cnd se va mbrca
pentru a merge n sala tronului, vrea s l vad nenarmat.
Nu cred c e nelept ca toate grzile s fie nenarmate, a spus Frost.
Nici eu, a replicat Doyle, numai c aa dorete regina, iar noi i vom urma porunca.
Faa frumoas a lui Frost s-a nsprit. Dac ar fi fost muritor, s-ar fi ncruntat, numai c nefiind,
faa i era neted ca n palm, i nici nu avea s aib riduri vreodat.
Hainele lui Frost sunt potrivite pentru un banchet de bun venit, dar de ce suntei tu i cu Rhys
mbrcai att de? am spus eu, aruncndu-mi braele n lturi din neputina de a gsi un
comentariu care s nu sune a insult.
Regina mi-a conceput personal inuta, s-a ludat Rhys.
E foarte frumoas, am spus eu.
A rnjit.
Stai s-i vezi i pe ceilali din gard.
Am fcut ochii mari.
Nu se poate. Regina ia din nou hormoni, nu-i aa?
A ncuviinat din cap.
Hormoni ca s rmn nsrcinat, i apetitul sexual i-a crescut peste msur. Pcat c ne
pune s ne mbrcm aa fr s avem unde s ne ducem, a adugat, uitndu-se n jos spre hainele
lui.
Ce amuzant, am exclamat eu.
i-a ridicat ochii spre mine cu o expresie nefericit ntiprit pe chip. Nu i se prea deloc
amuzant. Expresia lui trist mi-a ters zmbetul de pe fa.
Regina e suverana noastr. Ea tie cel mai bine, a declarat Frost.
Am izbucnit fr s vreau n rs.
Privirea aruncat de Frost cnd s-a ntors spre mine m-a fcut s-mi regret gestul. Timp de o
fraciune de secund, i-am zrit ochii gri neascuni sub o masc i n ei am citit durere. L-am
urmrit cum i reconstruiete zidul de aprare, l-am vzut cum i nchide ochii pentru ca nimic s
nu-l mai trdeze. Dar apucasem s disting ce zcea n spatele acelei faade atent compuse, n spatele
hainelor scumpe, a ateniei lui exagerate la detalii moralitatea lui rigid i arogana. O parte din
ceea ce ntrezrisem era real, iar o alt parte doar o masc menit s in totul sub control.
Nu l plcusem niciodat pe Frost, ns acum, din cauza acelei priviri, tiam c nu-l voi mai
putea ur. La naiba!
Hai s nu mai vorbim despre asta, a spus el. S-a rsucit i a pit napoi pe hol, de unde
venise mpreun cu Rhys. Regina te ateapt.
S-a ndeprtat fr s arunce nicio privire n spate ca s vad dac l urmm.
Rhys s-a apropiat. M-a cuprins cu o mn i m-a mbriat.
M bucur c te-ai ntors.
M-am lipit pentru o clip de el.
Mersi, Rhys.

M-a zglit un pic n mbriare.

Mi-a fost dor de tine, Ochi Verzi.
Rhys, mai mult chiar dect Galen, era vorbitor de englez modern. Adora jargonul. Autorul lui
favorit era Dashiell Hammet23; filmul preferat, oimul maltez, cu Humphrey Bogart. Avea o cas
n afara oraului din gorgan. Cu lumin electric i televizor. Petrecusem cteva weekenduri la el
acas. El m iniiase n vechea cinematografie, iar cnd aveam aisprezece ani fuseserm mpreun
la un festival de film noir la Tivoli, n St Louis. Se gtise cu o plrie de fetru i un trenci. Mai mult,
mi gsise i mie nite haine de epoc, aa c am putut s m prezint la braul lui artnd ca o
adevrat femme fatale.
Cu ocazia aceea, Rhys mi dduse clar de neles c m considera mai mult dect surioara lui. Nu
fcuse nimic care s ne pun n pericol de a fi executai, dar destul pentru ca escapada s aib aerul
unei ntlniri romantice n toat puterea cuvntului. Dup aceea, mtua mea se asigurase c nu vom
mai petrece timp mpreun. Galen i cu mine ne tachinam sexual fr pic de ruine, ns regina
prea s aib ncredere n Galen, la fel ca i mine. Spre deosebire de Rhys, cruia niciuna din noi nu
i acordam credit.
Rhys mi-a oferit braul.
Doyle s-a postat de cealalt parte a mea. Am crezut c avea s-mi ofere i el braul, aa nct smi fac apariia ncadrat de ei doi. Numai c s-a mulumit s spun:
Ia-o nainte pe hol i ateapt-ne acolo.
Frost s-ar fi opus ordinului, poate chiar ar fi refuzat s se supun, dar nu i Rhys.
Tu eti cpitanul grzii, a spus el.
Era un rspuns tipic de soldat disciplinat. Rhys a cotit, iar Doyle l-a urmat, trgndu-m dup el,
cu o mn pe braul meu, urmrindu-l cu privirea, pn ce Rhys s-a ndeprtat suficient de mult
pentru a nu mai putea s ne aud. Dup care m-a tras napoi, n afara razei vizuale a lui Rhys.
Mna lui m-a prins mai tare de antebra.
Ce alte arme mai pori?
Ai ncredere c i voi spune adevrul?
D-mi cuvntul i o s te cred.
Am plecat de aici pentru c viaa mi era n pericol, Doyle. Trebuie s fiu capabil s m apr.
M-a strns i mai tare i mi-a zglit uor braul.
E treaba mea s protejez curtea, i n special pe regin.
i e treaba mea s m protejez pe mine, am rspuns eu.
i-a cobort i mai mult glasul.
Nu, nu e treaba ta, e a mea. E sarcina tuturor membrilor grzii.
Am cltinat din cap.
Nu, tu faci parte din garda reginei. Aa cum garda regelui l protejeaz pe Cel. Pentru prines
nu exist grzi, Doyle. Am tiut asta nc din copilrie.
Ai avut ntotdeauna grzi la dispoziie, la fel ca i tatl tu.
i tii foarte bine ct de mult i-a folosit, am replicat eu.
M-a prins de cellalt bra, fcndu-m s m salt n vrful picioarelor.
Vreau s supravieuieti, Meredith. Accept ceea ce i va oferi regina n seara aceasta. Nu
ncerca s-i faci ru.
Sau ce? O s m ucizi?
i-a lsat braele s se relaxeze, apoi m-a aezat la loc n picioare.
D-mi cuvntul c asta a fost singura arm pe care o ai asupra ta i am s te cred.
M-am holbat n ochii lui sinceri i n-am gsit puterea s o fac. N-a fi putut s-l mint i s mi
dau cuvntul. M-am uitat n jos, apoi mi-am ridicat privirea.
Boaele lui Ferghus.
A zmbit.
neleg c mai ai i alte arme.
23 Scriitoramerican(18941961),autorderomanepoliiste.Esteconsideratcreatorulacestuigenliterarn
accepiuneamodern

 Da, dar nu pot s merg acolo nenarmat, Doyle. Pur i simplu nu pot.
Unul dintre noi va sta tot timpul lng tine n seara asta i-o pot garanta.
Regina i-a luat multe precauii azi, Doyle. Chiar dac nu m dau n vnt dup Frost, am
oarece ncredere n el. Mtua mea a avut grij ca toi membrii grzii cu care m-am ntlnit pn
acum s fie din categoria celor pe care i plac sau n care am ncredere. Numai c garda reginei
cuprinde douzeci i apte de oameni, la care se adaug ali douzeci i apte din garda regelui. Am
ncredere ntr-o jumtate de duzin din ei, cel mult zece. Restul sunt tipi care m nfricoeaz ori
care n trecut mi-au fcut ru la modul fizic. N-am de gnd s umblu pe aici nenarmat.
tii c am dreptul s-i confisc armele, a spus el.
Am dat din cap.
tiu.
Spune-mi ce arme ai asupra ta, Meredith. i pe urm vom vedea ce e de fcut.
I-am enumerat toate armele pe care le aveam la mine. Pe jumtate m ateptam s m
percheziioneze, dar nu a fcut-o. M-a crezut pe cuvnt. i m-am bucurat c nu-i ascunsesem nimic.
Meredith, vreau s nelegi bine un lucru. nainte de a fi garda ta de corp, eu sunt garda
reginei. Dac vei ncerca s-i faci vreun ru, voi fi obligat s iau msuri.
Mi se permite s m apr? am ntrebat eu.
A czut cteva clipe pe gnduri.
Nu nu voi pune s fii ucis pentru simplul motiv c te-ai abinut s reacionezi din team
fa de mine. Spre deosebire de regin, tu eti muritoare. Prin urmare, eti mai vulnerabil dect ea,
a adugat, lingndu-i buzele i cltinnd din cap. S sperm c nu va trebui s aleg ntre voi dou.
Nu cred c-n seara asta are n plan vreo aciune violent.
Ceea ce iubita mea mtu are n plan i ceea ce se ntmpl n realitate nu e ntotdeauna
acelai lucru. tim amndoi c aa e.
A cltinat din nou din cap.
Poate. Mi-a oferit braul. Mergem?
L-am prins uor de bra i Doyle m-a condus dincolo de colul dup care Rhys atepta rbdtor.
Rhys ne-a urmrit apropiindu-ne i pe faa lui am distins o expresie grav care nu mi-a plcut. Se
gndea la ceva.
Vezi s nu i se aplece de la atta gndit, Rhys, l-am prevenit.
A zmbit, coborndu-i ochii, dup care i-a ridicat din nou privirea, care era la fel de grav.
Ce pui tu la cale, Meredith?
ntrebarea m-a luat prin surprindere. i n-am ncercat s-mi ascund uimirea.
Singurul meu plan pentru seara asta este s scap vie i nevtmat. Asta e tot.
i-a mijit ochii la mine.
Te cred. Numai c o spusese pe un ton nesigur, ca i cum nu era pe deplin convins dac
spuneam ori nu adevrul. Dup care a zmbit i s-a ntors spre Doyle. Eu i-am oferit primul braul,
Doyle. Pe urm te-ai bgat i tu.
Doyle a dat s rspund, dar i-am luat-o nainte.
S tii c am dou brae, Rhys.
Zmbetul i s-a lit pe fa, transformndu-se ntr-un rnjet. Mi-a ntins braul i eu am rspuns
invitaiei. Mi-am lsat mna s cad pe mneca lui i abia atunci mi-am dat seama c era mna
dreapt cea pe care purtam inelul. Dar inelul nu a reacionat la Rhys. A rmas cuminte la locul lui,
o simpl bijuterie frumoas din argint.
Rhys l-a vzut i a fcut ochii mari.
sta nu e?
Ba da, a rspuns Doyle calm.
Bine, dar, s-a blbit Rhys.
Da, a repetat Doyle.
Ce e? am ntrebat eu.
Dup cum e vrerea reginei, a spus Doyle.
Misterele astea mi dau dureri de cap, am comentat eu.

Rhys ne-a oferit cea mai bun imitaie a lui Bogart de care era n stare.
Atunci du-te i cumpr-i un flacon de aspirine, scumpo, pentru c noaptea abia a nceput.
I-am aruncat o privire.
Bogart n-a avut nicio replic dintr-asta n vreun film.
Nu, a recunoscut Rhys. Improvizam i eu.
L-am strns de bra.
Cred c i mie mi-a fost dor de tine.
Eu tiu c mie mi-a fost dor. Nimeni de la curte n-are habar ce naiba e aia film noir.
Eu unul tiu, a intervenit Doyle.
Ne-am holbat amndoi la el.
nseamn film negru, nu?
Rhys i cu mine ne-am uitat unul la altul i am izbucnit n rs. Am parcurs holul cu ecoul
hohotelor noastre n urechi. Doyle nu ni s-a alturat. Tot repeta la nesfrit: nseamn film negru,
nu?
Fapt care a fcut ca ultimii pai pn la camerele private ale mtuii s mi se par aproape
distractivi.

Capitolul 27
Imediat ce uile duble s-au deschis, culoarea pietrei s-a schimbat. ncperile mtuii mele, ale
reginei mele, erau pavate cu piatr albastr. O piatr lucioas, aproape ca sticla, care ddea impresia
c zdrngne la fiecare atingere. Dac o loveai cu un obiect din oel, n-aveai s obii dect nite
scntei colorate. Arta ca obsidianul, dar era infinit mai dur.
Frost sttea ct se poate de aproape de ua care ddea n ncperile private ale lui Andais i ct
mai departe de regin. Se inea foarte drept, o siluet argintie sclipitoare n toat acea bezn, ns
ceva din postura lui spunea c alesese locul de lng u dintr-un motiv anume poate pentru a se
face nevzut ct mai iute dac era cazul.
Patul fusese lipit de peretele cel mai ndeprtat, cu toate c era n aa msur acoperit de
cearafuri, pturi i chiar blnuri, nct era greu de spus dac era cu adevrat un pat sau un morman
imens de cuverturi. n pat se afla un brbat, un brbat tnr. Avea prul blond, ca ars de soarele
verii, lsat lung n vrful capului i tiat scurt spre umeri, o tunsoare de patinator. Era bronzat, o
nuan aurie blnd dat fie de expunerea la soare, fie la un solar. Unul din braele subiri i era
aruncat n lturi i mna i atrna moale. Prea cufundat n somn i extrem de tnr. Dac avea mai
puin de optsprezece ani, era ceva ilegal n orice stat, pentru c mtua mea era fey, iar muritorii nu
obinuiau s ne ncredineze copiii.
Regina s-a ridicat din captul cellalt al patului, ieind ncet la iveal de sub adpostul de
cearafuri i de blnuri doar cu o idee mai negre dect prul care i ncadra faa palid. l strnsese
ntr-un coc care arta ca o coroan neagr, cu excepia a trei uvie lungi care i atrnau pe spate.
Corsajul rochiei semna izbitor cu un body negru de vinilin cu sutien jumti de cup i jartiere
lungi, cu dou bretele subiri n nuana cea mai pur de negru, care i puneau mai degrab n
eviden umerii albi dect s-i acopere. Fusta era dintr-un material plin i gros i i se revrsa la
spate ntr-o tren scurt; arta ca o piele lucioas, dar cdea ca o stof. Braele i erau complet
ncorsetate n mnui din piele. Avea buzele roii, iar machiajul din jurul ochilor negru i perfect.
Ochii reginei erau n trei tonuri de gri, de la nuana tciunelui la un nor de furtun i la un cer palid
de iarn. Ultimul era att de ters nct prea alb. ncadrai de machiajul negru, ochii artau
extraordinar.

Pe vremuri, regina se nvemnta n pnze de pianjen, n ntuneric, n umbre transforma n

haine, dup cum i era voia, bucelele de lucruri peste care trona. Acum ns nu se mai mbrca
dect de la case de mod i avea un croitor personal. nc un indiciu de ct de mult deczuserm.
Unchiul meu, regele Curii Seelie, se mbrca i acum n lumin i iluzie. Unii considerau asta drept
dovad a faptului c eram mai puin puternici dect Curtea Seelie. Numai c cei care credeau asta se
fereau s o spun cu voce tare n faa mtuii Andais.
Ridicndu-se, regina dduse la iveal prezena unui alt brbat, un sidhe, un nemuritor. Era
Eamon, prinul consort. Prul lui era negru i i cdea n valuri moi, dese, peste fa. Avea pleoapele
ngreunate, fie de somn fie de altceva.
Frost i Rhys s-au grbit s se apropie de regin. Fiecare i-a luat cte un bra nvemntat n
piele. Au prins-o de mn i cot, ajutnd-o s se salte de pe tnrul blond. Fusta neagr s-a
nvolburat, scond la iveal straturi de jupe negre i o pereche de sandale negre din piele care i
lsau piciorul mai mult gol. n timp ce o sltau i o aezau graios pe podea, aproape c m ateptam
s aud muzica ncepnd s cnte i dansatorii s-i fac apariia din neant. Mtua mea era n mod
cert capabil de o asemenea iluzie.
M-am aezat ntr-un genunchi, iar rochia mea era suficient de larg pentru ca gestul s par
elegant. Materialul avea s se nfoare din nou n jurul meu dup ce m voi fi ridicat, acesta fiind
unul dintre motivele pentru care l alesesem. Jartiera se lipise acum de material, dar singurul lucru
care se vedea pe sub estura rou burgund era c purtam cel puin o jartier cuitul nu se zrea.
Nu m-am grbit s-mi plec capul. Regina fcea spectacol. i voia s fie admirat.
Regina Andais era o femeie nalt, chiar i dup standardele actuale: avea un metru optzeci i trei
nlime. Pielea i strlucea ca alabastrul lefuit, ntr-un contrast aproape frapant cu linia neagr
perfect a sprncenelor i cu genele negre i dese.
n cele din urm mi-am plecat capul, pentru c asta se atepta din partea mea. Mi-am inut capul
n jos, aa nct s nu vd dect podeaua i propriul picior. I-am auzit fusta alunecnd pe podea.
Tocurile au cnit zgomotos cnd a trecut de pe carpet pe podeaua din piatr. Nu tiu de ce nu i
mochetase toat camera. Jupele au fonit cnd s-au frecat unele de altele n timp ce nainta spre
mine, i n clipa aceea mi-am dat seama c erau crinoline care zgriau pielea, fcndu-te s te simi
inconfortabil.
ntr-un trziu, o revrsare de fuste negre a aprut n raza mea vizual. Vocea ei joas i profund,
de contralto, a rsunat n ncpere:
Bine ai venit, Prines Meredith NicEssus, Copil al Pcii, Blestem al Besabei, fiic a fratelui
meu.
Mi-am inut capul plecat, n ateptarea poruncii de a-l ridica. Nu m numise nepoat, dei
recunoscuse gradul nostru de rudenie. Faptul c nu menionase direct relaia noastr de familie
constituia n sine o mic insult, dar dac nu m numise nepoat, atunci nici eu nu-i puteam spune
mtu.
Bine te-am gsit, Regin Andais, Regina Aerului i ntunericului, Iubitoare de Carne Alb,
Sor a lui Essus, tatl meu. Am venit din trmurile din vest la cererea ta. Ce doreti de la mine?
Niciodat n-am neles cum poi s faci asta, a spus ea.
Mi-am inut privirea aintit n podea.
Ce anume, regin?
Cum de poi s rosteti exact cuvintele potrivite pe exact tonul potrivit i totui s pari
nesincer, de parc toate astea te-ar enerva de moarte.
Scuzele mele dac te-am jignit, Maiestate.

Acesta era rspunsul cel mai sigur cu putin pe care i-l puteam oferi, avnd n vedere c
gseam, ntr-adevr, totul teribil de enervant. Numai c nu intenionasem ca vocea s-mi trdeze
sentimentele. Am rmas sprijinit ntr-un genunchi, cu capul plecat, ateptnd-o s-mi spun c
puteam s m ridic. Nici mcar tocurile de numai cinci centimetri nu sunt potrivite pentru
ngenuncherea ntr-o asemenea poziie. mi venea s m foiesc. Dac aa voia, Andais m putea lsa
s stau n acea poziie ore n ir, pn ce tot piciorul mi amorea, cu excepia unui punct dureros n
genunchi n care mi sprijineam aproape toat greutatea. Recordul meu la ngenunchiere era de ase
ore i l stabilisem la vrsta de aptesprezece ani, cnd nclcasem interdicia de m ntoarce acas
la ora fixat. Probabil c fusese chiar mai mult de ase ore, numai c dup un timp adormisem sau
leinasem, aa c nu puteam ti cu certitudine ct timp rmsesem ngenuncheat.
Te-ai tuns, a spus Andais.
ncepusem s memorizez textura podelei.
Da, Maiestate.
De ce te-ai tuns?
Cu prul lung pn la glezne, m-a fi dat de gol ca membr a naltei Curi a Sidhelor. Am
ncercat s m dau drept muritoare.
Am simit-o cum se apleac peste mine i mi ridic uviele de pr, trecndu-i degetele prin ele.
Aa c i-ai sacrificat prul.
E mai uor de ngrijit la lungimea asta, am spus pe un ton ct mai neutru.
Ridic-te, nepoat.
M-am ridicat ncet, cu grij, pe tocurile nalte.
Mulumesc, mtu Andais.
n picioare, eram dureros de scund prin comparaie cu statura ei nalt i subire. Pe tocuri, era
cu peste treizeci de centimetri mai nalt dect mine. n majoritatea timpului nu sunt contient de
ct de scund sunt, ns mtua ncerca s mi-o arate cu tot dinadinsul. ncerca s m fac s m
simt mic.
Mi-am ridicat privirea spre ea i m-am chinuit s nu clatin din cap i s oftez. Alturi de Cel,
Andais era fiina care mi displcea cel mai tare la Curtea Unseelie. Am privit-o i m-am luptat din
greu s nu oftez tare.
Te plictisesc cumva? m-a ntrebat ea.
Nu, mtu Andais, sigur c nu.
Faa nu m trdase. Aveam n spate ani de practicare a expresiei politicoase goale. Numai c
Andais avusese la dispoziie secole n care s i perfecioneze capacitatea de a-i cunoate supuii.
Nu se putea luda propriu-zis cu darul de a ne citi gndurile, ns era n stare s discearn i cea mai
subtil schimbare n limbajul corpului sau n felul n care respirai, ceea ce aproape c echivala cu
telepatia.
S-a holbat n jos spre mine i o mic cut i s-a format ntre sprncenele perfecte.
Eamon, ia-l pe animalul nostru de companie i du-l n camera cealalt ca s te ajute s te
mbraci pentru banchet.
Prinul consort a scos un halat purpuriu din brocart din mormanul de cuverturi care zceau
ntinse pe pat, l-a tras pe el i apoi a cobort din pat. Cordonul fusese legat la spate, aa nct halatul
nu i acoperea complet corpul. Prul i cdea pn la glezne n valuri negre nclcite. Purpuriul
ntunecat al halatului nu i ascundea n fapt corpul, ci mai degrab i ncadra licririle palide pe care
le ntrezreai cnd se mica.
S-a nclinat scurt n clipa cnd a trecut pe lng mine. I-am rspuns dnd din cap. A aezat un
srut uor pe obrazul lui Andais i s-a ndreptat spre o u mic ce ddea n cellalt dormitor, mai
puin spaios, i n camera de baie. Una dintre facilitile moderne pe care curtea le acceptase era
instalaia sanitar interioar.
Blondul s-a aezat, gol, pe marginea patului. S-a ridicat i i-a ntins corpul ntr-o strfulgerare
prelung de carne bronzat. Ochii i-au scprat la vederea mea. A zmbit cnd i-a dat seama c l
urmream. Un zmbet provocator, lasciv, agresiv. Animalele de companie umane interpretau
ntotdeauna n mod eronat nuditatea ocazional a grzilor.

Blondul a pit ano ctre noi, legnndu-se. O fcea intenionat. Nu nuditatea lui m deranja,
ci privirea.
Presupun c tipul e nou pe aici, am remarcat eu.
Andais l-a cntrit din priviri cu ochi reci. Blondul sosise probabil de foarte puin timp la curte,
din moment ce nu-i ddea seama ce semnificaie avea privirea aceea. Regina nu era mulumit de
el, nu era deloc mulumit.
Spune-i ce crezi despre el, nepoat.
Vocea lui Andais era foarte calm, dar n dulceaa tonului aproape c puteai simi o amreal.
L-am msurat cu atenie, centimetru cu centimetru, de la picioarele goale la tunsoarea recent. A
rnjit i s-a apropiat i mai mult, ca i cum mi luase privirea drept invitaie. Am decis s-i terg
zmbetul de pe fa.
E tnr i drgu, ns Eamon e mai bine dotat.
Vorbele acestea l-au fcut pe muritor s se opreasc din mers i s se ncrunte, dup care
zmbetul i-a revenit pe chip, numai c nesigur acum.
Nu cred c a neles ce ai vrut s spui prin dotat, Meredith, a remarcat Andais.
Am privit-o.
Niciodat nu i-ai ales pentru inteligena lor.
Nu ai ce discuta cu animalele de companie, Meredith. De acum ar fi trebuit s tii asta.
Dac mi voi dori vreodat un animal de companie, mi voi lua un cine. sta am spus,
artnd spre brbat, ar implica costuri prea mari de ntreinere pentru mine.
Brbatul sttea ncruntat, mutndu-i privirea de la mine la Andais i napoi, n mod vizibil
nemulumit i derutat. Andais nclcase una din regulile mele eseniale cu privire la sex. Orict
grij ai avea, poi sfri prin a rmne nsrcinat. La urma urmei, sexul pentru asta a i fost fcut.
Deci a nu te culca niciodat cu un tip meschin ori prost i urt este o decizie personal, pentru c
toate trei nsuirile se pot perpetua n urmai. Blondul era drgu, dar nu suficient de drgu pentru a
compensa ncruntarea mirat care i se ntinsese acum pe fa.
Du-te la Eamon. Ajut-l s se mbrace pentru banchet, i-a poruncit regina.
Pot veni i eu disear la bal, Maiestate? a ntrebat el.
Nu, a rspuns Andais.
Dup care s-a ntors cu faa spre mine, de parc individul nici n-ar fi existat.
Blondul mi-a aruncat din nou o privire, de data aceasta ncrcat de o furie posac. nelesese, n
sfrit, c-l insultasem, dar nu-i ddea seama n ce fel. Privirea lui m-a fcut s m nfior. La curte
existau o mulime de brbai cu mult mai uri dect noul animal de companie cu care a fi ales s
m culc.
Nu aprobi modul n care m-am comportat, a remarcat Andais.
Ar fi o arogan din partea mea dac a aproba sau nu deciziile reginei, am rspuns eu.
A rs.
Uite, vezi, iari spui exact ce ar trebui i totui tonul aduce a insult.
Iart-m, am spus i am dat s ngenunchez.
M-a oprit, punndu-i o mn pe braul meu.
Termin, Meredith. Noaptea nu va dura la nesfrit i tu stai la hotel. Aa c nu avem prea
mult timp la dispoziie. i-a retras mna fr s m rneasc. N-avem timp de jocuri, nu-i aa?
I-am scrutat faa, ncercnd s discern dac era sincer sau doar voia s m atrag ntr-o capcan.
ntr-un trziu am rspuns:
Dac doreti s te joci, Maiestate, atunci voi fi onorat dac m vei solicita s particip. Dac e
vorba de afaceri, iari, voi fi onorat s fiu inclus, mtu Andais.
A scos un alt hohot de rs.
O, ce iste din partea ta c mi-ai amintit c-mi eti nepoat, rud de snge carevaszic. Te
temi de capriciile mele, nu ai ncredere n mine, aa c-mi aminteti ce valoare ai pentru mine.
Foarte bine.
Nu prea s-mi fi pus nicio ntrebare, aa c am tcut, n plus, avea perfect dreptate.
M-a privit n ochi, dar cnd a vorbit nu mi s-a adresat mie.

 Frost.
Frost s-a apropiat de ea, cu capul plecat.
Da, Maiestate.
Du-te la tine n camer i schimb-te n hainele pe care i le-am conceput pentru banchet.
Frost s-a aruncat ntr-un genunchi.
Hainele nu mi vin bine, Maiestate.
Am vzut cum lumina dispare din ochii ei, lsndu-i reci i goi ca un cer alb de iarn.
Ba, a rspuns ea, i vin foarte bine. Au fost fcute la comand. L-a prins cu mna de pr i i-a
tras capul spre ea. De ce nu le pori?
Frost i-a lins buzele.
Maiestate, nu m simt bine n ele.
Regina i-a nclinat capul pe umr ca o cioar care se uit n ochii unui spnzurat nainte de a-i
smulge din orbite.
Nu se simte bine n ele. Ai auzit ce a spus, Meredith? Nu se simte bine n hainele pe care eu
le-am comandat special pentru el.
I-a tras capul pe spate, pn ce gtul lui a ajuns s fie o simpl dung de carne total expus. I-am
vzut vena zbtndu-se prin piele.
Te-am auzit, mtu Andais, am rspuns, de data aceasta pe cel mai neutru ton de care eram
n stare, insipid i gol ca o moned nou-nou de un penny.
Cineva avea s dea ct de curnd de belea i n-aveam niciun chef s fiu eu aceea. Frost era un
prost. Ar fi trebuit s se mbrace cu hainele alea.
Ce crezi c-ar trebui s facem cu neasculttorul de Frost? m-a ntrebat ea.
S-l trimitem la el n camer s se schimbe, am rspuns.
L-a tras de cap pn ce ira spinrii lui Frost s-a ndoit i am tiut c avea s-i rup gtul dac
mai aplica puin presiune.
Dar asta nu e o pedeaps, nepoat. Frost nu s-a supus unui ordin direct. Este inadmisibil.
Am ncercat s m gndesc la ceva care s i se par amuzant reginei, iar lui Frost nu foarte
dureros. Numai c nu mi-a venit nimic n minte. Niciodat nu m pricepusem prea bine la jocul
sta. Dar pe urm mi-a venit o idee.
Ai zis c n seara asta n-o s mai jucm jocuri, mtu Andais. Pentru c noaptea e scurt.
L-a eliberat pe Frost din strnsoare att de brusc, nct el a czut la podea n patru labe. A rmas
ngenuncheat, cu prul argintiu acoperindu-i faa ca o perdea cum nu se poate mai convenabil.
Aa am spus, a zis Andais. Doyle.
Doyle s-a apropiat, cu capul plecat.
Maiestate?
Andais i-a aruncat o privire, i asta a fost de ajuns. Doyle s-a aruncat ntr-un genunchi. Mantaua
s-a rsfirat n jurul lui ca o ap neagr. A rmas ngenuncheat lng Frost, att de aproape nct
corpurile lor mai aveau puin i se atingeau.
Regina i-a pus cte o mn pe capetele lor, de data aceasta ntr-o atingere uoar.
Ce pereche frumoas, nu-i aa?
Ba da, am rspuns.
Ba da ce?
C sunt o pereche frumoas, mtu Andais.
A dat din cap, aparent satisfcut.
Doyle, te nsrcinez s-l duci pe Frost n camera lui i s ai grij s se mbrace cu hainele pe
care i le-am comandat. Adu-l la banchet mbrcat cu hainele acelea sau dac nu, trimite-l la Ezekial
pentru a fi torturat.
Fac-se voia Maiestii Voastre, a spus Doyle.
S-a ridicat n picioare i l-a tras pe Frost de jos, punndu-i o mn pe braul brbatului mai nalt.

Amndoi s-au retras mergnd cu spatele spre u, cu capetele plecate. Doyle mi-a aruncat o
privire n timp ce se ndeprta. Fie c-i cerea scuze c m lsa singur cu regina, fie voia s m
avertizeze n privina unui lucru anume. N-am fost n stare s-i descifrez expresia. n orice caz, a
prsit ncperea cu arma mea ascuns la spate. Dei tare a fi vrut ca arma s se afle n posesia
mea.
Rhys s-a deplasat i el ctre u, rmnnd postat acolo, ca o gard de corp care-i lua
ndatoririle n serios. Andais l-a urmrit din priviri aa cum pisicile se uit dup psri, ns de
adresat i s-a adresat pe un ton blnd.
Rhys, ateapt dincolo de u. Doresc s discut cu nepoata mea ntre patru ochi.
Pe faa lui Rhys se citea surpriza. Mi-a aruncat o privire, aproape ca i cum mi-ar fi cerut
permisiunea.
F ce i s-a spus sau poate vrei s te alturi celorlali la locul de munc al lui Ezekial?
Rhys i-a nclinat capul.
Nu, Maiestate. Voi face precum ai poruncit.
Iei, i-a ordonat ea.
Rhys a ieit, aruncndu-mi mai nti o privire. A nchis totui ua n urma lui. Dintr-odat,
ncperea a devenit foarte, foarte tcut. Fonetul scos de rochia mtuii n timp ce se mica a
rsunat tare, ca zgomotul scos de nite solzi uscai de arpe mare ce zornie cnd animalul se
ncolcete. Regina s-a ndreptat spre captul opus al camerei, unde nite trepte urcau ctre o
draperie neagr grea. A tras draperia la o parte, dnd la iveal o mas din lemn masiv avnd de o
parte un scaun din lemn sculptat, iar vizavi un taburet. Pe masa rotund era aezat un joc de ah, cu
piesele grele tocite pe muchii dup secole n care fuseser mnuite ncolo i ncoace pe suprafaa de
marmur. n tabla de marmur fuseser literalmente spate brazde, ca nite poteci bttorite de
multe picioare.
Rezemat de zidul rotund al alcovului era un rastel plin cu puti i pistoale. Deasupra rastelului
atrnau dou arbalete. tiam c sgeile se aflau dedesubt, n spatele uilor nchise din partea de jos
a rastelului, mpreun cu muniia. Pe o latur a rastelului, pe un lan, fuseser prinse un buzdugan ca
o minge cu epi i o ghioag. Erau ncruciate, la fel ca i sbiile de pe latura cealalt a rastelului.
Sub ele sttea atrnat un scut uria purtnd blazonul lui Andais, un corb, o bufni i un trandafir
rou. Scutul lui Eamon sttea agat sub sbiile ncruciate. n perete fuseser montate lanuri pentru
ncheietura minii i glezn, cte unul pentru fiecare membru. Deasupra lanurilor, prins n nite
crlige, era un bici ncolcit ca un arpe care i pndete prada. Un bici mai mic era atrnat
deasupra lanurilor pentru membrele drepte. L-a fi putut numi grbaci cu nou fichiuri, numai c
avea cu mult mai multe, fiecare din ele ngreunat de cte o bil mic din fier sau un crlig din oel.
Vd c nu ai renunat la vechile hobby-uri, am remarcat eu, ncercnd s vorbesc pe un ton
neutru, numai c vocea m-a trdat.
Uneori, atunci cnd regina ddea draperia deoparte, jucai ah cu ea. Alteori, nu.
Haide, Meredith, ia loc. S stm de vorb. S-a aezat n scaunul cu speteaz nalt,
strngndu-i poalele rochiei peste un bra, pentru a nu se ifona. A artat spre taburet. Stai jos. N-o
s te muc, nepoat. A zmbit, dup care a scos brusc un hohot de rs. Cel puin nu deocamdat, a
adugat.
O promisiune mai ferm c nu inteniona s-mi fac ru deocamdat n-aveam s capt. Mam cocoat pe taburetul nalt, proptindu-mi tocurile pe bare ca s-mi pstrez echilibrul. Uneori, m
gndesc c Andais ctig partidele de ah pentru simplul motiv c oponentul cedeaz din cauza
durerilor de spate.
Am atins marginile tablei grele din marmur.
Tata m-a nvat s joc ah pe o tabl identic, am spus.
Nu-i cazul s-mi aminteti din nou c eti fiica fratelui meu. n seara asta nu intenionez s-i
fac ru.
Am mngiat tabla de ah i mi-am nlat privirea pentru a-i ntlni ochii plcui i nedemni de
ncredere.

 Poate c nu a fi aa de precaut dac n-ai mai spune lucruri de genul n seara asta nu
intenionez s-i fac ru. Dac te-ai limita la a m ntiina c nu intenionezi s-mi faci ru, am
spus pe un ton pe jumtate afirmativ, pe jumtate ntrebtor.
O, nu, Meredith. Dac a spune aa ceva, aproape c a mini, iar noi nu minim, sau cel puin
nu pe fa. Putem discuta n contradictoriu, pn a ne face reciproc s credem c negrul e alb i luna
e fcut din brnz verde, ns de minit nu ne minim.
I-am rspuns pe un ton ct mai plat cu putin:
Deci ceea ce vrei s spui este c intenionezi s-mi faci ru, numai c nu n seara aceasta.
Nu i voi face ru dac nu m vei obliga.
M-am holbat la ea ncruntat.
Nu neleg, mtu Andais.
Te-ai ntrebat vreodat de ce am decis ca frumoii mei brbai s rmn celibatari toat
viaa?
ntrebarea era att de neateptat, nct pre de o clip sau dou n-am putut dect s m zgiesc
la ea cu gura cscat. ntr-un final, am nchis gura i mi-am regsit glasul.
Da, mtu, m-am ntrebat.
De fapt, asta era marea ntrebare care ne frmnta pe toi curtenii de secole: de ce luase aceast
hotrre?
Secole de-a rndul, brbaii de la curte i-au rspndit smna pe unde au apucat. Aa se face
c a crescut numrul corciturilor, n timp ce feyii pursnge s-au tot mpuinat. Drept urmare, le-am
poruncit s i conserve energiile.
Am privit-o n ochi.
Atunci de ce nu le-ai oferit acces la femeile de la nalta curte?
S-a rezemat de speteaza scaunului, mngind cu minile nmnuate n piele braele sculptate n
lemn.
Pentru c ceea ce mi-am dorit a fost s perpetuez neamul nostru, nu al lor. A fost o vreme
cnd a fi preferat s te vd moart dect s risc s-mi moteneti tronul.
I-am ntlnit ochii palizi.
Da, mtu Andais.
Da ce?
Da, tiu.
Am vzut cum corciturile pun stpnire pe ntreaga curte. Oamenii ne-au gonit sub pmnt i
acum sngele lor l stric pe al nostru. i s-au nmulit mai mult dect noi.
Din cte tiu eu, mtu, oamenii au fost dintotdeauna mai numeroi dect noi. Are probabil
ceva de-a face cu faptul c sunt muritori.
Essus mi-a spus c eti fiica lui. C te iubete. i mi-a mai spus c ntr-o bun zi vei fi o
regin bun. I-am rs n nas. Acum nu mai rd, nepoat, a adugat, scrutndu-m.
Am clipit din ochi.
Tot nu neleg, mtu.
Prin venele tale curge sngele lui Essus. Sngele familiei mele. i prefer s vd c ceva din
sngele nostru se perpetueaz. Vreau ca sngele nostru s se perpetueze, Meredith.
Nu sunt sigur c neleg ce vrei s spui prin sngele nostru, mtu, am rostit, dei aveam
senzaia nelinititoare c intuisem corect.
Al nostru, Meredith, al tu, al meu, al lui Cel.
Adugarea numelui vrului meu pe list mi-a ntors stomacul pe dos. Nu era un lucru neobinuit
printre fey ca rudele apropiate s se cstoreasc ntre ele. Dac asta avea regina n plan, atunci
eram n mare belea. Sexul n sine nu era o soart mai rea dect moartea. Dar sexul cu vrul meu Cel
ar fi putut fi.
M-am uitat n jos la piesele de ah, nesigur pe mine. Nu voiam s m culc cu Cel.
Vreau ca sngele nostru s se perpetueze, Meredith. Cu orice pre.
ntr-un trziu, mi-am ridicat ochii spre ea, cu o expresie goal pe chip.
i care ar fi acest pre, mtu Andais?

 Nimic att de neplcut pe ct se pare c i nchipui tu. Zu aa, Meredith, nu-i sunt
dumanc.
Orict de ndrzne ar suna, mtu, m ncumet s afirm c nici prieten nu-mi eti.
A ncuviinat cu un gest din cap.
Foarte adevrat. Pentru mine nu nsemni nimic mai mult dect un canal prin care sngele
nostru s continue s curg.
Nu m-am putut stpni i am zmbit.
E amuzant ce am spus? a ntrebat ea.
Nu, mtu, nu e deloc amuzant.
Bun, atunci hai s vorbim deschis. i-am druit cu propria mn inelul pe care l pori acum
pe deget.
M-am holbat la ea. Avea o expresie aparent inocent, lipsit de intenii rele. Prea c nu tie
nimic de tentativa de asasinat din main.
Este un dar pe care-l apreciez nespus, am replicat, dar pe un ton care pn i n urechile mele
a sunat fals.
Fie nu m-a auzit, fie a decis s nu m bage n seam.
Galen i Barinthus mi-au spus c inelul a revenit la via pe degetul tu. i sunt mai mult
dect ncntat de vestea aceasta, Meredith.
De ce? am ntrebat-o.
Pentru c dac inelul nu ar fi reacionat atunci cnd l-ai pus pe deget, ar fi nsemnat c eti
stearp. Faptul c a revenit la via dovedete c eti fertil.
De ce reacioneaz inelul la toi cei pe care i ating?
La cine altcineva a mai reacionat, n afar de Galen i Barinthus? a ntrebat ea.
La Doyle i Frost.
i la Rhys nu?
Am scuturat din cap.
Nu.
L-ai atins cu inelul pe piele?
Am dat s rspund afirmativ, apoi m-am gndit mai bine.
Nu cred. Nu l-am atins dect pe haine.
Trebuie s l atingi pe piele, a spus Andis. Pn i cea mai mic bucat de material poate
anula efectul inelului.
S-a aplecat n fa, aezndu-i minile pe mas i lund de pe tabl un turn capturat pe care l-a
rsucit ntre degetele nmnuate. Dac n-a fi cunoscut-o att de bine, a fi fost tentat s cred c
era emoionat.
i voi elibera pe membrii grzii de jurmntul de castitate.
Maiestate, am spus eu blnd dup ce mi-am recptat suflul. Asta e o veste minunat.
Aveam i alte adjective la ndemn, dar m-am oprit la minunat. Niciodat nu ddea bine n
faa reginei s pari prea mulumit. ntr-un col al minii continuam ns s m ntreb de ce m
alesese pe mine pentru a-mi da prima vestea.
Eliberarea de jurmntul de castitate va fi valabil numai i numai pentru tine, Meredith, a
spus Andais, concentrndu-se pe piesa de ah i evitndu-mi privirea.
Poftim? Ce ai spus, Maiestate? am ntrebat, fr s ncerc s-mi ascund uimirea.
i-a ridicat ochii spre mine.
Vreau ca sngele nostru s se perpetueze, Meredith. Inelul reacioneaz la grzile capabile s
procreeze. Dac inelul nu reacioneaz la un brbat, nu merit s-i bai capul cu el. Dar dac prinde
via la atingerea pielii lui, atunci te poi culca cu el. Vreau s alegi mai muli brbai din gard i s
te culci cu ei. Nu-mi pas cu care, ns n trei ani vreau un copil de la tine, un copil prin ale crui
vene s curg sngele nostru.
A aezat piesa de ah pe tabl cu un zgomot puternic, dup care m-a fixat din priviri.
Mi-am lins buzele, n cutarea unei modaliti politicoase de a pune ntrebri.

 O ofert mai mult dect generoas, regin, dar cnd ai spus mai muli brbai, la ci anume
te-ai gndit mai exact?
M-am gndit la mai mult de doi; trei sau mai muli deodat.
Am rmas tcut cteva clipe, din acelai motiv: nu primisem suficiente informaii i nu tiam
cum s le cer fr a prea insolent.
Trei deodat, adic n ce fel, Maiestate?
S-a ncruntat la mine.
Of, pe ele lui Danu24, pune odat ntrebrile alea care i trec acum prin minte, Meredith.
Bine, am spus eu. Cnd ai zis trei sau mai muli deodat, mi-ai sugerat s m culc simultan cu
trei brbai sau doar s ies la ntlniri cu mai muli tipi?
Cum vrei, a rspuns. Bag-i n pat cte unul sau pe toi odat, nu conteaz, atta timp ct te
culci cu ei.
Dar de ce trebuie neaprat s fie trei sau mai muli odat?
E chiar aa o perspectiv ngrozitoare s trebuiasc s alegi civa dintre cei mai frumoi
brbai din lume? S faci un copil cu unul din ei i s perpetuezi sngele familiei? De ce i se pare
att de greu?
Am privit-o, ncercnd s ghicesc, fr succes, ce se ascundea n spatele acelui chip frumos.
Aprob ideea de a-i elibera de jurmntul de castitate, dar, mtu drag, rogu-te, nu face din
mine singura lor opiune. Se vor clca n picioare ca nite lupi flmnzi, i asta nu pentru c a fi eu
cine tie ce trofeu, ci pentru c orice e mai bun dect nimic.
Tocmai de asta insist s te culci odat cu mai muli. Trebuie s te culci cu ct mai muli
nainte de a face alegerea final. n felul acesta vor simi cu toii c au avut o ans. Altfel, ai
dreptate: ar urma un ir nesfrit de dueluri, pn ce niciunul din ei nu ar mai rmne n via.
Convinge-i s te seduc n loc s se omoare ntre ei.
Maiestate, mie mi place sexul i n-am nimic mpotriv s m culc cu mai muli brbai,
numai c printre membrii grzii sunt civa crora nu pot nici mcar s le adresez o vorb civilizat,
iar sexul nseamn totui mai mult dect o conversaie politicoas.
Te voi face motenitoarea mea, a spus ea pe un ton foarte jos.
M-am holbat la faa aceea att de nchis n sine, att de indescifrabil. Nu-mi venea s-mi cred
urechilor.
Vrei s repei, te rog, ce ai spus, Maiestate?
Te voi face motenitoarea mea.
M-am zgit n continuare n ochii ei.
i ce prere are vrul meu Cel despre asta?
Oricare din voi va avea primul un copil, acela va moteni tronul. Nu crezi c miza este
suficient de mare?
M-am ridicat n picioare prea brusc i taburetul a czut zdrngnind pe podea. M-am holbat la ea
pre de cteva clipe. Nu eram deloc sigur ce trebuia s rspund. Totul mi se prea ireal.
Dac mi permii, mtu Andais, a vrea s remarc totui c eu sunt muritoare, iar tu nu. n
mod cert mi vei supravieui secole bune. Chiar dac ar fi s nasc un copil, nu voi ajunge niciodat
s urc pe tron.
Voi abdica, a spus.
De acum eram convins c totul nu era dect un joc. Un joc tipic pentru Andais. Altfel nu se
putea.
mi amintesc c o dat i-ai spus tatei c a fi regin e viaa ta. C nimic i nimeni nu i place
mai mult pe lume.
Of, Doamne, vd c te pricepi la tras cu urechea i ai memorie bun.
ntotdeauna ai vorbit liber n prezena mea, mtu, de parc a fi fost unul din cinii ti.
Cnd aveam ase ani, aproape c ai reuit s m neci. i acum vii i-mi spui c eti dispus s
abdici la tron n favoarea mea. Pentru numele lui Dumnezeu, ce anume te-a fcut s i schimbi att
de dramatic prerea?
24Zeiamamnmitologiairlandez

 i aminteti ce mi-a rspuns Essus n seara aceea? a ntrebat ea.

Am cltinat din cap.
Nu, Maiestate.
A spus: Chiar dac Merry nu va ajunge niciodat pe tron, va fi o regin mai bun dect va fi
vreodat Cel rege.
L-ai lovit n seara aceea pe tata, am spus. Dei nu tiu din ce motiv.
A ncuviinat din cap.
Tocmai i-am explicat de ce.
Deci nu eti mulumit de fiul tu.
Asta nu e treaba ta.
Dac voi accepta s fiu comotenitoare, alturi de Cel, va fi i treaba mea.
Aveam butonul de manet n poet i m-am gndit s-l scot i s i-l art, dar m-am abinut.
Andais tria de secole n negare, nu tia cine era Cel, i nici de ce lucruri era el capabil. Dac i
vorbeai reginei de ru despre Cel, o fceai pe propria-i piele. n plus, butonul de manet ar fi putut
aparine unuia dintre membrii grzii, cu toate c nu vedeam niciun motiv pentru care grzile s m
vrea moart, asta dac Cel nu le-o cerea.
Ce vrei, Meredith? Ce anume doreti s i dau pentru a te convinge pe deplin c merit s
faci ceea ce te rog?
Regina mi oferea tronul. Barinthus avea s fie ncntat pn peste poate. Dar eu? Eram eu la fel
de ncntat?
Eti sigur c voi fi acceptat drept regin de ctre curteni?
n seara asta i voi anuna c eti Prinesa Crnii. Vor fi cu toii impresionai.
Dac te vor crede.
Dac le spun eu, vor crede.
I-am studiat cu atenie faa. Vorbea sincer. Andais se supraestima. Dar arogana asta absolut era
tipic pentru sidhe.
Haide, Meredith, recunoate, locul tu nu e printre muritori.
Aa cum ai binevoit s-mi aminteti de attea ori, mtu, sunt totui parial muritoare.
Acum trei ani erai mulumit, fericit. Nu aveai de gnd s prseti curtea, a spus Andais,
rezemndu-se de sptarul scaunului i lsndu-m s o domin aa cum stteam n picioare. tiu ce a
fcut Griffin.
Pre de o clip i-am ntlnit ochii pali, dar nu i-am putut susine privirea. Nu am citit mil n
ochii aceia. Ci doar rceal, de parc Andais nu ar fi dorit dect s-mi vad reacia i att.
Doar n-ai crezut c am plecat de la curte din cauza lui Griffin? am ntrebat-o, fr s ncerc s
mi ascund mirarea din voce.
Imposibil: n-avea cum s cread c prsisem curtea pentru c Griffin mi frnsese inima.
Ultima oar, voi doi v-ai certat n public.
mi amintesc cearta, mtu drag, dar nu acesta e motivul pentru care am decis s prsesc
curtea. Am plecat pentru c n-aveam cum s supravieuiesc urmtorului duel.
S-a prefcut c nu m aude. n momentul acela mi-am dat seama c nu avea s cread niciodat
ce se optea de ru despre fiul ei, nu fr probe indubitabile. Iar eu nu i puteam oferi asemenea
probe de necontestat i, n lipsa lor, nu i puteam mrturisi suspiciunile mele dect pe propriul risc.
A continuat s vorbeasc despre Griffin de parc el era adevratul motiv al plecrii mele de la
curte.
Dar Griffin a fost cel care a nceput cearta. El a vrut s afle de ce nu l mai primeai n patul
tu, n inima ta, ca mai nainte. Nopi n ir l-ai urmrit, i acum ajunsese el s te vneze. Cum de ai
obinut att de rapid un asemenea rezultat?
I-am refuzat accesul n patul meu.
Am fixat-o din priviri, ns n ochii ei nu am ntrezrit niciun pic de amuzament, doar mult
intensitate.
i asta a fost de ajuns ca s l faci s te urmreasc n vzul tuturor i s njure ca un birjar?

 Presupun c a crezut c o s-l iert. C o s-l pedepsesc o vreme, dup care o s-l accept
napoi. Numai c n acea ultim sear l-am convins c vorbesc serios.
Ce i-ai spus? a ntrebat Andais.
C nu va mai fi niciodat cu mine pe lumea aceasta.
Andais m-a privit fix.
l mai iubeti?
Am scuturat din cap.
Nu.
Dar mai ai sentimente fa de el.
Nu era o ntrebare.
Am cltinat din cap.
Sentimente, da, dar nu de bine.
Dac l mai doreti pe Griffin, poi s l ai pentru un an. Dac dup un an nu rmi grea cu el,
i voi cere s alegi pe altcineva.
Nu-l mai doresc pe Griffin.
Sesizez o urm de regret n tonul tu, Meredith. Eti sigur c nu-l mai vrei?
Am oftat i mi-am sprijinit minile de tblia mesei, uitndu-m n jos la ele. Am rmas cocrjat,
copleit dintr-odat de o senzaie de oboseal. M strduisem din greu s nu m gndesc la Griffin
i la faptul c n seara aceea aveam s-l revd.
Dac ar fi avut pentru mine aceleai sentimente pe care le-am avut eu pentru el, dac m-ar fi
iubit aa cum l-am iubit eu, atunci l-a dori napoi, numai c nu e cazul. Griffin e aa cum e, iar eu
sunt aa cum sunt, am spus, privind-o pe Andais pe deasupra mesei.
l poi include n competiia pentru ctigarea inimii tale sau l poi exclude. Tu decizi.
Am dat din cap n semn de ncuviinare, fr a mai sta ndoit ca un iepure rnit.
Mulumesc, mtu drag.
De ce am impresia c vorbele astea i s-au scurs din gur asemeni celei mai josnice insulte?
N-am vrut s sune a insult.
i-a fluturat mna, reducndu-m la tcere.
Nu te mai obosi, Meredith. ntre noi e prea puin afeciune, o tim amndou. M-a msurat
de sus pn jos. Hainele tale sunt acceptabile, dei nu asta a fi ales eu pentru tine.
Am zmbit, dar fr veselie.
Dac a fi tiut c ai de gnd s m numeti motenitoarea ta, a fi optat pentru o creaie
original Tommy Hilfiger.
A rs i s-a ridicat n picioare n fonet de jupe.
Poi s-i faci o nou garderob, dac vrei. Cumpr ce doreti sau cere-i designerului curii
s-i creeze inutele.
N-am nevoie, am spus. Dar mersi de ofert.
Eti o persoan independent, Meredith. Niciodat nu mi-a plcut treaba asta.
tiu, am rspuns.
Dac Doyle i-ar fi spus acolo, n inuturile de vest, ce plnuiam pentru tine n seara asta, ai fi
venit aici de bunvoie, ori ai fi ncercat s fugi?
M-am holbat la ea.
M vei numi motenitoare. mi vei permite s ies cu membrii grzii. Nu e o soart mai rea
dect moartea, mtu Andais. Sau mai e i altceva la mijloc?
Ridic taburetul de jos, Meredith. Hai s ieim de aici i s lsm totul n ordine, da?
A alunecat n jos pe treptele din piatr i a pornit spre ua din captul cellalt al ncperii.
Am ridicat taburetul de jos, dar nu mi-a plcut c nu-mi rspunsese la ntrebare. Trebuia s m
atept n continuare la surprize din partea ei.
Am strigat dup ea nainte s apuce s ajung la ui.
Mtu Andais?
S-a ntors.
Da, nepoat.

Pe fa i se citea un uor amuzament, o expresie de condescenden.

Dac vraja aceea pe care ai lsat-o n main i-ar fi fcut efectul i a fi fcut dragoste cu
Galen, ne-ai fi ucis pe amndoi?
A clipit din ochi i zmbetul slab i s-a ters de pe fa.
Vraj? Despre ce vorbeti?
I-am povestit.
A cltinat din cap.
Nu eu am fcut vraja.
Am ridicat mna, dnd la iveal inelul strlucitor.
Dar vraja s-a folosit de inelul tu pentru a-i lua puterea.
i dau cuvntul meu, Meredith, c n-am fcut niciun fel de vraj n main. Nu am fcut
dect s las acolo inelul, ca s-l gseti tu.
Tu l-ai lsat acolo, sau l-ai dat cuiva ca s l pun n main? am ntrebat.
i-a ferit privirea.
Eu l-am pus.
i n clipa aceea am tiut c minte.
Mai este cineva la curent cu faptul c intenionezi s anulezi ordinul de celibat al grzilor n
favoarea mea?
A cltinat din cap i o bucl neagr lung i-a czut pe umr.
Eamon tie, dar att. Iar Eamon tie s pstreze un secret.
Am dat din cap.
Da, aa e.
Ne-am uitat una la cealalt din capetele opuse ale camerei i am vzut cum un gnd i se
formeaz mai nti n ochi, apoi i se ntinde pe toat faa.
Cineva a ncercat s te ucid, a spus Andais.
Am ncuviinat din cap.
Dac Galen i cu mine am fi fcut dragoste iar tu nu ai fi ridicat interdicia, ai fi putut s m
ucizi pentru fapta mea. Iar soarta lui Galen ar fi fost pecetluit.
Furia i-a jucat pe fa ca licrirea unei lumnri ntr-o sticl.
tii cine a fcut vraja, am spus.
Nu, dar tiu cine era la curent cu intenia mea de a te numi comotenitoare.
Cel, am zis eu.
A trebuit s-i spun, ca s l pregtesc.
neleg.
Nu el a fcut vraja, a spus Andais, i pentru prima oar am sesizat n vocea ei ceva aceeai
not de protest pe care o auzi la toate mamele cnd i apr copiii.
M-am mulumit s m holbez la ea cu o expresie impenetrabil. Mai mult de att nu aveam ce
face, pentru c l cunoteam prea bine pe Cel. Nu avea s renune att de uor la dreptul su din
natere din cauza unui capriciu al mamei, chiar dac ea era regina.
Ce a fcut Cel att de grav nct s te supere? am ntrebat-o.
i spun, aa cum i-am spus i lui, c nu sunt suprat pe el.
Numai c vocea lui Andais i pierduse din for. Pentru prima oar n seara aceea, mtua mea
intrase n defensiv. Lucru care mi-a plcut.
Numai c Cel nu te-a crezut, nu-i aa?
Cel mi cunoate motivele, a rspuns ea.
i n-ai vrea s-mi mprteti i mie motivele astea? am ntrebat eu.
A zmbit, primul zmbet adevrat pe care l vedeam pe faa ei n seara aceea. O micare aproape
stnjenit a buzelor. M-a ameninat cu un deget nmnuat.
Nu, motivele m privesc numai pe mine. Vreau ca n seara asta s-i alegi pe cineva cu care s
te culci. Du-l n camera ta de hotel. Nu m intereseaz cine e, atta doar c vreau ca totul s nceap
nc de azi.

Zmbetul i pierise de pe fa. Redevenise regin, deopotriv indescifrabil, nchis n sine,

misterioas i dominatoare.
Tu nu m-ai neles niciodat, mtu.
i, m rog, ce ar fi trebuit s neleg?
C dac nu mi-ai fi dat aceast ultim porunc, mtu drag, probabil c mi-a fi ales oricum
pe cineva cu care s m culc n seara asta. ns acum, c mi-ai dat porunc, m simt ca o trf
regal. i asta nu-mi place.
i-a lsat fustele s cad i trena i s-a aezat la spate. A pit spre mine. Pe msur ce se apropia,
puterile i s-au dezvluit, revrsndu-se n ncpere aidoma unor scntei invizibile care m mucau
de piele. Primele dou di am tresrit, dar pe urm am rmas nemicat i i-am lsat puterile s m
mute. Purtam oel asupra mea, dar cteva cuite nu fuseser niciodat ndeajuns pentru a-i nfrunta
magia. Probabil ns c puterile acelea noi ale mele o mpiedicau s-mi fac mai mult ru.
i-a mijit ochii n timp ce se apropia i a rmas n picioare n faa mea. Rmsesem pe mica
platform nlat, aa c ochii notri se aflau acum la acelai nivel. Magia ei s-a mpins n fa ca
un zid mictor de putere, A trebuit s-mi nfig bine picioarele n pmnt, ca pentru a m apra de
vnt. Micile mucturi arztoare deveniser ntre timp o durere constant, ca i cum m aflam
nuntrul unui cuptor, fr s i ating propriu-zis suprafaa ncins, dar tiind c o singur mic
lopat de crbuni avea s-mi fac pielea scrum.
Doyle mi-a spus c i-au crescut puterile, dar nu prea i-am dat crezare. Dar acum, c stai n
faa mea, trebuie s recunosc c ai devenit, n sfrit, o adevrat sidhe, a spus Andais, aezndu-i
un picior pe prima treapt. Dar s nu uii niciodat c eu sunt regina, nu tu, Meredith. Oricte puteri
ai avea, nu vei putea rivaliza nicicnd cu mine.
Nici prin cap nu mi-ar trece aa ceva, Maiestate, am rspuns cu o voce uor tremurat.
Magia ei s-a mpins n mine. Nu puteam s trag aer adnc n piept. Am clipit din ochi, ca i cum
m uitam n soare. M-am luptat s rmn n picioare i s nu cedez.
Maiestate, spune-mi ce doreti de la mine i aa am s fac. Nu vreau s te provoc n niciun
fel.
A urcat nc o treapt, i de data aceasta am cedat. Nu voiam s-o las s m ating.
M provoci prin simplul fapt c ai rmas n picioare n faa puterilor mele.
Dac doreti s ngenunchez, voi ngenunchea. Spune-mi ce vrei s fac i m voi supune.
Nu voiam s intru ntr-o competiie de magie cu ea. Pentru c aveam s pierd. tiam asta. i dac
pierdeam, nu mai aveam cum s-i dovedesc ce puteri noi aveam.
F ca inelul s prind via pe degetul meu, nepoat.
Am rmas fr grai. ntr-un trziu, am ntins mna dreapt spre ea.
Vrei inelul napoi?
Mai mult dect i poi nchipui, numai c acum inelul i aparine, nepoat. i i doresc s i
aduc numai bucurii.
Ultima propoziie sunase mai degrab a blestem dect a binecuvntare.
M-am dus spre captul ndeprtat al mesei i m-am prins de marginea ei pentru a rezista n faa
presiunii crescnde a magiei.
Ce vrei de la mine?
Nu mi-a rspuns. A fcut un gest cu ambele mini ctre mine i presiunea s-a transformat ntr-o
for care m-a mpins n spate. Pentru o clip am plutit prin aer, dup care m-am izbit de zid cu
spatele i, dup un moment, cu capul. Cu ultimele puteri am fcut o mic vraj, rmnnd n
picioare, cu o jerb de flori gri i albe n coada ochiului.
Cnd privirea mi s-a mai limpezit, am vzut-o pe Andais stnd n faa mea cu un cuit n mn. A
apsat vrful lamei de mica adncitur de la baza gtului meu, l-a apsat pn ce am simit c mi
intr n piele. i-a aezat un deget peste ran i, cnd l-a retras, o pictur tremurtoare de snge
atrna de mna nmnuat n piele. i-a rsucit degetul, lsnd pictura s cad, nfiorat, pe
podea.

 Uite cum st treaba, nepoat. Eti snge din sngele meu i acesta e singurul motiv pentru
care mi pas de ceea ce i se ntmpl. Nu m intereseaz dac i convine sau nu ceea ce am
plnuit pentru tine. Vreau ca sngele nostru s se perpetueze, dar dac nu m ajui cu asta, nu-mi
eti de niciun folos.
A retras foarte ncet cuitul, ndeprtndu-l de pielea mea cu civa centimetri. A lipit apoi lama
cuitului de faa mea, cu vrful periculos de aproape de ochi.
Mi-am simit pulsul n limb i mi-am dat seama c uitasem s respir. M-am uitat n ochii ei i
am neles c nu avea s ezite s m omoare.
Tot ceea ce nu-mi e de folos e un balast pentru mine, Meredith. A apsat lama mai adnc n
pielea mea, aa c atunci cnd am clipit, genele mele au atins cuitul. n seara asta vei alege un
brbat cu care s te culci. Nu-mi pas cine. Avnd n vedere c ai invocat dreptul la virginitate, eti
liber s te ntorci la Los Angeles, dar numai nsoit de un membru al grzii mele. Aa c n seara
asta uit-te bine la ei, Meredith, cu ochii acetia verzi de smarald i aurii ai ti, cu ochii ti de
Seelie, i alege. i-a apropiat faa de mine, de parc ar fi dat s m srute. Reguleaz-l pe unul din
ei n seara asta, Meredith, pentru c dac nu, mine-noapte vei delecta curtea cu un grup ales de
mine.
A zmbit, zmbetul acela care i se ntiprea pe fa ori de cte ori punea la cale ceva malefic i
dureros.
Mcar cel pe care l vei alege te va spiona pentru mine. Asta dac decizi s te ntorci la Los
Angeles.
Am optit abia auzit:
Trebuie s m culc cu spionul tu?
Da, a rspuns ea.
Lama cuitului s-a micat cu o ctime de milimetru, apropiindu-se att ct s-mi nceoeze
privirea, i a trebuit s m lupt s nu clipesc pentru ca vrful s nu-mi strpung pleoapa.
Ei, nepoat, ce zici, e n regul? E n regul c te forez s te culci cu spionul meu?
I-am dat singurul rspuns de care eram capabil n acea clip.
Da, mtu Andais.
i n seara asta, la banchet, i alegi micul harem?
Nu mi-am fluturat genele. Ochii mi zvcneau de ncordarea de a nu clipi.
Da, mtu Andais.
i te vei culca cu unul din ei ast-sear, nainte de a zbura napoi n inuturile de vest?
Am fcut ochii ct de mari am putut i m-am concentrat asupra feei reginei, asupra contemplrii
ei. Cuitul era ca o pat ceoas din oel care mi bloca aproape complet vederea ochiului drept, dar
tot mai zream ceva, deslueam faa reginei, postat deasupra mea ca o lun pictat.
Da, am optit.
i-a retras cuitul de pe faa mea i a spus:
Ei, vezi, n-a fost chiar att de greu.
M-am rezemat de zid cu ochii nchii. I-am inut nchii pentru c nu-mi puteam ascunde furia
din ei i nu voiam ca Andais s o vad. Tot ce voiam era s plec din ncperea aceea, s plec ct mai
departe de ea.
l voi chema pe Rhys s te conduc la banchet. Pari cam zdruncinat, a spus Andais rznd.
Am deschis ochii i am clipit pentru a nltura lacrimile formate cnd m forasem s nu clipesc.
Am vzut-o cum cobora treptele.
l voi trimite pe Rhys la tine, dei poate c vei avea nevoie de altcineva care s te escorteze,
din cauza vrjii aceleia din trsur. O s m gndesc la asta mai trziu. Cnd a ajuns aproape de ua
exterioar, s-a rsucit spre mine. Hm, pe cine s aleg drept spion? Voi ncerca s gsesc un brbat
frumos i bun la pat, ca s nu fie o corvoad prea mare.
Nu m culc cu brbai proti sau ri la suflet, am spus.
Prima cerin nu restrnge prea mult aria de cutare, dar a doua o persoan generoas,
hm, asta e o pretenie cam mare.
Zmbetul lui Andais s-a luminat era clar, deja se gndea la cineva.

 Da, cred c ar fi tocmai potrivit.

Cine? am ntrebat eu.
Nu-i plac surprizele, Meredith?
Nu prea.
Ei bine, eu le ador. El va fi darul meu pentru tine. E nemaipomenit la pat, sau m rog, aa era
acum aizeci de ani sau poate au trecut nouzeci. Da, cred c se va descurca de minune.
Nu m-am obosit s repet ntrebarea.
Cum poi s fii att de sigur c va spiona pentru tine atunci cnd va ajunge n Los Angeles?
S-a oprit, cu degetele pe mnerul uii.
Pentru c m cunoate foarte bine, Meredith. tie de ce sunt capabil, att din plcere, ct i
la suferin.
i cu aceasta a dat uile duble de perete i Rhys a intrat n camer.
i-a mutat privirea de la una la cealalt. A cscat ochii, dar aproape imperceptibil. i-a pstrat
expresia neutr pe fa n timp ce a naintat i mi-a oferit braul. L-am luat recunosctoare. Mi s-a
prut c a durat o venicie s traversm ncperea spre ua deschis. mi venea s o iau la fug i s
nu m mai opresc. Rhys m-a btut uurel pe mn, ca i cum mi simise ncordarea din corp. tiam
c mi zrise mica ran de la gt. i c bnuia cum ajunsese acolo.
Am ieit pe u, apoi am pornit pe hol. Umerii mi s-au relaxat puin.
Andais a strigat dup noi:
Distracie plcut, copii. Ne vedem la banchet.
A trntit cu zgomot ua n urma noastr.
Rhys a dat s se opreasc.
Eti bine?
Mi-am ncletat mna de braul lui i l-am tras dup mine.
Scoate-m de aici, Rhys. Scoate-m ct mai repede de aici.
S-a abinut de la alte ntrebri. M-a condus pe hol i ne-am ndeprtat de camerele private ale
reginei.

Capitolul 28
Ne-am ntors pe unde veniserm, numai c holul era acum drept i mai ngust complet diferit.
Am aruncat o privire n spate i nu am zrit nicio u dubl. Camerele private ale reginei se aflau n
alt parte. Pentru moment eram n siguran. Am nceput s tremur incontrolabil.
Rhys m-a luat n brae i m-a strns la piept. M-am prbuit, lipindu-m de el i strecurndu-mi
braele pe sub manta ca s-i cuprind mijlocul. Mi-a ndeprtat prul de pe fa.
Ai pielea rece la atingere. Ce i-a fcut, Merry? Mi-a ridicat ncet capul ca s m poat privi
n fa n timp ce m agam de el. Vorbete-mi, m-a ndemnat cu blndee.
Am cltinat din cap.
Mi-a oferit totul, Rhys, tot ce i-ar putea dori o mic sidhe. Problema e c n-am ncredere n
ea.
Ce tot spui? a ntrebat el.
M-am retras din mbriare.
Uite, am zis, atingndu-mi gtul n locul unde sngele ncepuse s se nchege. Eu sunt
muritoare, Rhys. Chiar dac mi se ofer n dar luna de pe cer, nu nseamn c voi supravieui ca s
mi-o bag n buzunar.
M-a privit nelegtor, ns mi-am dat seama ct de btrn era prin comparaie cu mine. Faa i
era nc tnr, dar nu i privirea.
Asta e tot ce i-a fcut?
Am dat din cap n semn de aprobare.

A ntins mna i a atins pata de snge. Nu m-a durut. Nu era cine tie ce ran. mi venea foarte
greu s i explic c ceea ce durea nu se vedea pe piele. Regina tria n negare n privina lui Cel, dar
nu i eu. Cel nu avea niciodat s accepte s mpart tronul cu mine: unul din noi avea s moar
nainte s ajung cellalt suveran peste Curtea Unseelie.
Te-a ameninat? m-a ntrebat Rhys.
Am dat din nou din cap.
Pari ngrozit, Merry. Ce i-a spus regina acolo, nuntru?
L-am msurat din priviri i am decis c nu vreau s-i povestesc. Era ca i cum povestea ar fi
fcut ca lucrurile ntmplate s par i mai reale. Dar era mai mult de att. Dac i povesteam, unele
lucruri nu aveau s-i displac.
E un soi de amestec de lucruri bune i lucruri rele, am rspuns.
Care sunt lucrurile bune?
I-am mrturisit c regina m numise comotenitoare.
M-a mbriat strns i cu putere.
Asta-i o veste excelent, Merry. Atunci, care ar putea fi vestea cea rea?
M-am tras napoi din mbriare.
Chiar crezi c Cel m va lsa s triesc suficient ct s-l nlocuiesc? El s-a aflat n spatele
tentativelor de asasinat la adresa mea din urm cu trei ani, i pe vremea aceea nici nu avea motive
att de bune ca s m vrea moart.
Zmbetul i-a disprut de pe fa.
Acum pori amprenta reginei nici mcar Cel nu va ndrzni s te ucid. De acum ncolo,
acela care i va face ru se va afla la mila reginei.
Acolo, n camera ei, Andais mi-a spus c am prsit curtea din cauza lui Griffin. Am ncercat
s i explic c n-o fcusem pentru c Griffin mi-ar fi frnt inima, ci c plecasem din cauza
duelurilor, am spus, cltinnd din cap. Nu m-a lsat s vorbesc, Rhys, de parc ce spuneam eu navea nicio importan. Andais se minte singur i nu cred c moartea mea ar schimba n vreun fel
lucrurile.
Vrei s spui c ar insista la nesfrit c bieelul ei nu e capabil de nimic ru, a spus Rhys.
Exact. n plus, crezi c Cel i-ar risca propriul gt alb ca laptele? Ar pune pe altcineva s m
omoare i acela s-ar afla pe urm n pericol, i nu el.
E sarcina noastr s te protejm, Merry. i, crede-m, ne pricepem foarte bine la treaba asta.
Am scos un hohot de rs, dar nu un hohot din inim, ci mult de stres.
Mtua Andais v-a schimbat sarcinile de serviciu, Rhys.
Cum adic?
Hai s mergem i i voi povesti pe drum. Vreau s pun i mai mult distan ntre mine i
regin.
Mi-a oferit din nou braul.
Fac-se voia ta, domni.
A zmbit, iar eu m-am apropiat, numai c nu l-am luat de bra, ci i-am ncercuit mijlocul. A
ncremenit pre de o clip, luat prin surprindere, apoi i-a trecut braul pe dup umerii mei. Am
continuat s naintm mbriai de-a lungul coridorului. mi era i acum frig cldura mea
interioar prea s se fi stins.
Exist brbai cu care nu pot s merg mn n mn, ca i cum corpurile noastre ar avea ritmuri
diferite. Rhys i cu mine ne deplasam de parc eram jumtile unui ntreg. Tot nu-mi venea s cred
c mi se permisese s l ating. Faptul c mi se oferiser, dintr-odat, cheile regatului mi se prea un
lucru ireal.
Rhys s-a oprit i m-a rsucit cu faa spre el, dup care i-a trecut minile n sus i n jos pe
braele mele.
Tot mai tremuri.
Nu la fel de ru, am spus.
Mi-a aezat un srut dulce pe frunte.
Hai, prjituric, spune-mi ce i-a fcut Vrjitoarea cea Rea din Est.

Am zmbit.
Prjituric?
A rnjit.
Ursule? Ppuic? Scumpi?
Am rs.
Din ce n ce mai ru.
Zmbetul i s-a ters de pe fa. S-a zgit la inelul care sttea lipit de mneca lui alb.
Doyle mi-a spus c inelul a prins via la atingere. E adevrat?
M-am uitat n jos la bucata octogonal de argint masiv i am ncuviinat din cap.
Vd c lipit de braul meu nu se mic.
Mi-am ridicat privirea spre Rhys. Prea pierdut.
Pe vremuri, regina obinuia s lase inelul s-i aleag consortul, a spus el.
A reacionat la aproape toate grzile care l-au atins n seara asta.
n afar de mine.
Avea glasul att de ncrcat de regrete, nct n-am suportat s-l vd aa de mhnit.
Trebuie s vin n contact direct cu pielea, i-am spus.
A dat s-mi trag mna spre el, ca s ating inelul.
Mi-am smuls mna din strnsoare.
Te rog, nu.
Ce s-a ntmplat, Merry? a ntrebat el.
Lumina plise i nu mai era acum dect o licrire slab, ca de amurg. Pnze de pianjen
mbrcau pereii holului ca nite draperii uriae de argint strlucitor. Pianjeni de un alb palid mai
mari dect cele dou mini ale mele mpreunate se ascundeau n pnze ca nite nluci rotunde
mbuibate.
Chiar i pe vremea cnd n-aveam dect aisprezece ani, eu eram ntotdeauna cea care i cerea
s te opreti. Dei tu ar fi trebuit s tii c nu era cazul s mergi mai departe.
O plmu i o gdilitur i gata, sunt scos de tot din joc. Zu aa, scumpo, e tare crud din
partea ta.
Ba deloc, sunt ct se poate de pragmatic. N-am niciun chef s-mi sfresc viaa intuit n
cuie pe o cruce a Sfntului Andrei, l-am prevenit eu, cu toate c acum nu mai era cazul.
A fi putut s-i mrturisesc asta lui Rhys i am fi putut s o facem pe loc, rezemai de perete, fr
s riscm vreo pedeaps. Sau cel puin aa m asigurase Andais. Numai c eu nu aveam pic de
ncredere n mtua mea. Tot ce mi spusese era c ridicase interdicia de celibat. i tot ce aveam era
cuvntul ei c numai Eamon tia despre asta, ori Eamon era consortul ei, creaia ei. Ce se ntmpla
dac l lipeam pe Rhys de zid i dup aceea Andais se rzgndea? Pn ce nu-i anuna public
decizia, era mai bine s nu m bazez pe promisiunile ei dac voiam s fiu n siguran. Abia atunci
aveam s-o cred pe deplin.
Un pianjen alb i mare s-a deplasat spre marginea pnzei. Avea capul de cel puin apte
centimetri i jumtate. i eu trebuia s trec exact pe sub el.
Ai vzut o muritoare torturat pentru c sedusese un membru al grzii i i vei aminti asta
toat viaa. Ai o memorie prea bun, a spus Rhys.
Am vzut ce i-a fcut torionarul favorit al reginei grzii care nu s-a supus interdiciei. i cred
c tu ai memoria prea scurt, Rhys.
L-am oprit trgndu-l de bra, imediat lng pianjenul corpolent. A fi putut ncerca vraja
focului Sfntului Elmo, numai c pianjenii nu erau deranjai de ea.
Poi invoca o vraj mai puternic dect focul Sfntului Elmo? am ntrebat.
M-am holbat la pianjenul aflat n ateptare, al crui corp era mai mare dect pumnul meu.
Pnzele de pianjen de deasupra mea au prut dintr-odat mai grele, mpovrate de corpurile acelea
rotunde, umflate ca o plas plin de pete, gata-gata s-mi cad n cap.
Rhys s-a holbat la mine uimit, dup care i-a ridicat ochii, ca i cum abia atunci zrea pnzele
groase i sesiza viermuiala pianjenilor.
Nu i-au plcut niciodat pianjenii.

 Nu, am spus eu, nu mi-au plcut niciodat pianjenii.

Rhys s-a apropiat de pianjenul care prea s m pndeasc. M-a lsat singur n mijlocul
holului s trag cu urechea la fojgiala puternic i s urmresc cum pnzele se cltin deasupra
capului meu. Nu am vzut exact ce a fcut. A prut doar c atinge cu un deget abdomenul
pianjenului. Pianjenul a dat s se ndeprteze n grab, dup care s-a oprit brusc i a nceput s
tremure, cu picioarele agitndu-se spasmodic n aer. S-a contorsionat i s-a zvrcolit, fcnd o gaur
n pnza care atrna de acum neputincioas, pe jumtate ieit din ghem.
Am auzit zeci de vieti retrgndu-se n fug, cu un zgomot ca de tropit. Pnzele se cltinau de
colo-colo ca un ocean ntors cu fundul n sus de graba lor. Pe Zeia-Mam, trebuie c erau cu sutele.
Corpul alb al pianjenului a nceput s se contracte, s se micoreze, ca zdrobit de o mn
gigantic. Trupul gras s-a transformat ntr-o pulbere neagr, uscat, i nici n-a fi putut ghici ce
fusese nainte dac nu l-a fi vzut viu.
Acum forfota ncetase n pnze. Holul era cufundat n linite, cu excepia figurii zmbitoare a lui
Rhys. Lumina foarte, foarte slab prea s se fi adunat n jurul buclelor lui albe i al costumului alb,
pn ce corpul a ajuns s-i strluceasc pe fundalul pnzelor de pianjen cenuii i al pietrei, tot gri,
dar de o nuan mai ntunecat. mi zmbea vesel, o atitudine fireasc pentru el.
Mulumit? m-a ntrebat.
Am ncuviinat din cap.
Nu te-am mai vzut fcnd asta dect o singur dat, dar era ntr-o lupt i i aprai viaa.
i pare ru dup insect?
E o arahnid, nu o insect, i nu, nu-mi pare ru dup ea. Niciodat n-am avut puterile
necesare ca s m mic n siguran pe aici. Numai c
Ceea ce voisem de la Rhys era s invoce focul n mini sau nite lumini mai puternice, ca s
sperie creaturile. Nu intenionasem s
Mi-a ntins o mn, continund s zmbeasc.
M-am holbat la pulberea neagr care s-a legnat uor n firele de pnz, n timp ce micrile
noastre au provocat mici cureni de aer.
Zmbetul nu a disprut de pe faa lui Rhys, ns ochii i s-au mblnzit.
Eu sunt un zeu al morii, sau, n fine, am fost cndva, Merry. Ce ai crezut c o s fac, s
aprind un chibrit i s scot un chiot?
Nu, dar
M-am uitat la mna ntins spre mine. M-am holbat la ea mai mult timp dect ar fi fost politicos.
ntr-un trziu, i-am ntins, la rndul meu, ovitoare, braul. Vrfurile degetelor noastre s-au atins i
Rhys a scos un oftat.
S-a uitat n jos la cercul de argint de pe degetul meu. i-a ridicat privirea i ochii notri s-au
ntlnit.
mi dai voie? Te rog, Merry.
I-am scrutat ochiul albastru pal.
De ce e att de important pentru tine?
M-am ntrebat n sinea mea dac la curte se rspndise deja zvonul n legtur cu ceea ce regina
avea s anune n acea sear.
Cu toii sperm c Andais te-a chemat napoi ca s-i alegi un alt posibil consort. Presupun c
dac inelul nu recunoate pe cineva, atunci acela iese automat din competiie.
Nici nu-i nchipui ct dreptate ai, am spus eu.
Atunci mi permii? a repetat.
A ncercat, fr succes, s-i mascheze nerbdarea de pe fa. Nu puteam s i-o iau n nume de
ru. Imediat ce anunul avea s fie fcut, aa urmau s se petreac lucrurile. Ba nu, avea s fie cu
mult mai ru.
Am ncuviinat cu o micare din cap.
Mi-a dus mna la buze n timp ce rostea:
tii bine c nu i-a face niciodat ru cu intenie, Merry.

Mi-a srutat mna i buzele i s-au frecat de inel. Inelul a prut cumva c prinde vitez e
singura descriere care mi-a venit n minte. S-a aprins n mine, n amndoi. Senzaia aceea a prut
c-mi strnge inima i c mi accelereaz pulsul n gt, ca i cum m-a fi sufocat.
Rhys a rmas aplecat peste mna mea, dar l-am auzit scond un Dumnezeule, da. Apoi s-a
ridicat, ns ochii lui preau incapabili s se focalizeze.
Era cea mai puternic reacie declanat pn acum de inel i asta m-a cam pus pe gnduri.
Intensitatea reaciei avea cumva de-a face cu virilitatea brbatului, era un soi de etalon supranatural
al spermei? Nu-mi displcea Rhys, dar dac era s m culc cu cineva n noaptea aceea, probabil c
urma s fie cu Galen. Inelul n-avea dect s-i fac inimioara lui Rhys s bubuie tare. Nu conta,
pentru c eu i numai eu eram n msur s l aleg pe cel cu care urma s mpart patul. Asta, desigur,
pn ce draga de Andais avea s-mi trimit pe cap spionul. Am ndeprtat iute gndul din mintea
mea n clipa aceea numai de asta nu-mi ardea. n garda regal existau sidhe pe care mai degrab ia fi ucis dect s-i srut.
Rhys i-a ncolcit degetele n jurul minii mele, apsndu-i palma de inel. A doua zvcnire a
fost i mai puternic i m-a fcut s scot, fr s vreau, un geamt. M-am simit ca i cum corpul
mi era mngiat pe dinuntru. Pe dinuntru n locuri unde nicio mn nu poate ajunge numai c
puterea puterea nu e constrns de limitrile crnii.
mi place, a zis Rhys.
Mi-am retras mna din strnsoare.
S nu mai faci asta niciodat.
Dar a fost bine i pentru tine.
M-am uitat la faa lui mbujorat i am spus:
Regina nu vrea doar s-mi gsesc un nou logodnic. Vrea s fac sex cu mai muli membri ai
grzii pe care inelul i recunoate. E o curs ntre mine i Cel: care dintre noi i va drui primul lui
Andais un motenitor de snge regal.
Rhys s-a holbat la mine, scrutndu-m ca i cum ncerca s-mi citeasc gndurile.
tiu c n-ai glumi pe tema asta, dar pare prea frumos pentru a fi adevrat.
Faptul c nici Rhys nu avea ncredere n promisiunile lui Andais m-a fcut s m simt mai bine.
Exact. Regina mi-a spus c jurmntul de celibat va fi ridicat n favoarea mea, numai c nu
am avut niciun martor la discuie. Bnuiesc c e sincer, ns pn nu face anunul n faa ntregii
curi, m voi preface n continuare c sexul e tabu.
A dat din cap n semn de ncuviinare.
Ce mai nseamn cteva ore de ateptare dup o mie de ani de interdicie? a spus pe un ton de
glum, numai c eu nu am rs.
M tem c aa vor gndi toi. Eu sunt numai una, iar voi, ci, douzeci i apte?
Trebuie s te culci cu toi?
Nu mi-a cerut asta n mod expres, dar de insistat, va insista s m culc cu spionul ei, oricare
ar fi acesta.
Tu i urti pe unii dintre membrii grzii, Merry, i ei te ursc la rndul lor. Doar nu se
ateapt s i duci cu tine n pat. Pe Zeia-Mam, dac unul dintre cei pe care i urti te va lsa
grea
A lsat fraza s pluteasc n aer.
Atunci voi fi nevoit s m cstoresc cu un brbat pe care l dispreuiesc, iar el va deveni
rege.
Rhys a clipit i lumina s-a reflectat n ochiul cu orbita alb n timp ce ddea din cap.
La asta nu m gndisem. Adevrul e c nu m-am gndit dect la sex, dar ai dreptate unul
din noi va ajunge rege.
Mi-am ridicat privirea spre nclceala de fire de pianjen. Pnzele erau acum goale, dar
E bine s discutm aici, cu chestiile astea deasupra capului?
S-a uitat n sus.
Ai dreptate. Mi-a oferit braul. mi permii s te conduc la banchet, domni?
Mi-am lsat mna s cad pe braul su.

 Cu plcere.
M-a btut uurel pe mn.
Sper, Merry, sper din toat inima.
Am scos un hohot de rs i sunetul a rsunat straniu pe coridor, fcnd pnzele s se mite i s
pluteasc n aer. Era aproape ca i cum tavanul se ndeprta alunecnd tot mai sus, ntr-o ntunecime
vast pe care numai pnzele de pianjen o ascundeau ochilor notri. Rsul mi s-a stins cu mult
nainte de a trece pe sub pnze.
Mulumesc, Rhys, c mi nelegi teama, n loc s te gndeti numai la faptul c eti pe cale s
pui capt unor secole de celibat.
Mi-a apsat mna de buze.
Triesc pentru a sluji sub tine, pe tine sau cum vei dori.
L-am lovit peste umr.
Termin.
A rnjit.
Niciun zeu al morii nu a purtat numele de Rhys. Cnd am fost la colegiu, am fcut nite
cercetri i nu am gsit nicieri numele Rhys.
Dintr-odat a prut c cerceteaz cu mare atenie holul care se ngusta tot mai mult.
Acum numele meu este Rhys, Merry. Ce am fost nainte nu are nicio importan.
Ba sigur c are, am spus eu.
De ce? m-a ntrebat foarte serios, pe un ton foarte matur.
I-am contemplat strlucirea alb n lumina cenuie i nu m-am simit la fel de matur i eu. Ci
doar obosit. Privirea lui era ns mpovrat de ceva, de o ateptare creia trebuia cumva s-i
rspund.
Nu vreau dect s aflu cu cine am de-a face, Rhys.
M tii de o via, Merry.
Atunci povestete-mi.
Nu vreau s discut despre un trecut aa de ndeprtat.
Dar dac ar fi s te invit n patul meu? Atunci ai fi dispus s mi mrturiseti toate secretele
tale?
Mi-a scrutat faa.
M tachinezi.
I-am atins cicatricele de pe marginea feei, plimbndu-mi degetele peste pielea ntrit pn ce
au ajuns la buzele pline i moi.
Nu te tachinez, Rhys. Eti frumos. mi eti prieten de ani de zile. M-ai protejat pe vremea
cnd eram o copil. N-ar fi o recompens prea bun din partea mea dac te-a lsa s-i continui
celibatul cnd a putea s-i pun capt asta fr s pun la socoteal faptul c am tot avut fantezii
sexuale cu mine trecndu-mi buzele peste stomacul tu tare ca piatra.
Ca s vezi, i eu am avut aceeai fantezie, a spus el. A ridicat din sprncene ntr-o ncercare
total euat de a-l imita pe Groucho Marx. Poate vei vrea s-mi faci o vizit, s-mi vezi gravurile.
Am zmbit i am cltinat din cap.
Nu te uii niciodat la filme color?
Nu foarte des.
Mi-a ntins mna i am luat-o. Am strbtut holul mn n mn i tovria lui era agreabil.
Dintre toi membrii grzii pe care i plceam, crezusem c Rhys avea s se comporte cel mai
nesuferit la perspectiva de a face sex. Numai c el fusese gentlemanul perfect. nc o dovad c de
fapt nu i nelegeam pe brbai.

Capitolul 29
Uile din captul coridorului erau scunde n seara aceea, de nlimea unui om. Uneori erau att
de nalte ct s permit trecerea unui elefant. Aveau o nuan pal de gri, cu margini aurite, n stil

Ludovic al nu tiu ctelea. Nu m-am obosit s-l ntreb pe Rhys dac regina redecorase. Sithenul, la
fel ca Trsura Neagr, se redecora singur.
Rhys a deschis uile duble elegante, dar nu am ajuns s pim nuntru pentru c Frost ne-a oprit.
Nu pentru c ar fi blocat fizic ua dei o bloca. Se schimbase n inuta conceput de regin, iar la
vederea lui am ncremenit locului. i presupun c Rhys s-a oprit i el din mers din cauza mea.
Prin cmaa lui Frost se vedea tot, ba chiar n asemenea msur nct nu mai eram sigur dac
haina era ntr-adevr alb ori transparent i pielea lui o fcea s par alb. Era strns pe piept, ca o
a doua piele, ns mnecile bufante fuseser croite dintr-un material diafan, tiat chiar deasupra
ncheieturii cotului i mpodobit cu aplicaii de argint strlucitor. Restul mnecii cdea ntr-un
manon lung i plin, ca o volbur cristalin. Aa cu care era tivit cmaa era argintie i sclipea la
toate custurile. Pantalonii erau din satin argintiu i cu tietura att de joas n jurul mijlocului nct
oasele oldului se zreau prin cma. Dac Frost ar fi purtat lenjerie de corp, chiloii i-ar fi ieit din
pantaloni. Singurul lucru care i inea pantalonii pe el era faptul c erau incredibil de strmi pe
picior. O serie de fii de material alb i acoperea mdularul, ca elasticul de la spatele corsetelor, i
ineau loc de fermoar.
Prul i era mprit n trei. Partea de sus fusese adunat i trecut printr-o bucat de os sculptat,
astfel nct prul argintiu s i se reverse ca apa dintr-o fntn i s i ncadreze capul. Celelalte
uvie fuseser pur i simplu trase pe spate, de o parte i de alta a capului, i prinse n agrafe de os.
Partea de jos a prului atrna liber, ns mai rmsese att de puin nct arta ca un vl subire de
argint care mai degrab i sublinia formele corpului dect s le ascund.
Frost, aproape c eti prea frumos pentru a fi adevrat.
Se poart cu noi de parc am fi nite ppui pe care le mpopooneaz dup bunul plac.
Era comentariul cel mai apropiat de o critic la adresa reginei pe care mi fusese vreodat dat s
l aud din gura lui.
Mie mi place, a spus Rhys. i vine foarte bine.
Frost s-a ncruntat la el.
Ba nu.
Niciodat nu l mai vzusem pe acest brbat nalt att de furios pe ceva att de nensemnat.
Nu sunt dect nite haine, Frost, am spus eu. i nu i-ar strica deloc s le pori cu ceva mai
mult graie. Dac i ari att de fi nemulumirea, s-ar putea s dai de necaz.
Dar m-am supus ordinelor reginei.
Dac afl ce mult urti hainele astea, s-ar putea s-i mai comande i altele la fel. tii foarte
bine asta.
ncrunttura s-a adncit, pn ce cute s-au format pe faa lui perfect. n clipa aceea, un ipt s-a
auzit din ncperea din spatele su. Chiar i fr s fi rostit cuvinte inteligibile, am recunoscut
vocea. Era a lui Galen.
Am fcut un pas n fa. Frost nu s-a clintit din loc.
D-te din calea mea, Frost, am spus.
Prinul a ordonat pedeapsa, dar a avut bunvoina s porunceasc s fie aplicat n particular.
Nimeni nu are voie s intre pn ce totul nu se va sfri.
M-am holbat n sus la faa lui Frost. Nu aveam cum s trec de el, i nici nu aveam de gnd s-l
ucid. Pentru c astfel mi-a fi epuizat opiunile.
Merry va fi numit comotenitoare n seara asta, a spus Rhys.
Frost a clipit i i-a mutat ochii de la Rhys la mine i napoi.
Nu cred.
Galen a scos din nou un ipt i, la auzul sunetului, pielea mi s-a fcut de gin pe bra, iar
pumnii mi s-au ncletat.
n seara asta voi deveni comotenitoarea tronului, Frost.
A cltinat din cap.
Asta nu schimb cu nimic lucrurile.
Ce-ar fi dac Merry i-ar spune c jurmntul nostru de castitate va fi ridicat, dar numai
pentru ea? a ntrebat Rhys.

Frost a reuit s arate deopotriv arogant i nencreztor.

Nu am de gnd s m joc cu voi de-a ce-ar fi dac.
Galen a scos un nou ipt ascuit. Corbii reginei nu ip din te miri ce. Am fcut un pas spre Frost
i l-am vzut cum se ncordeaz. Se atepta probabil s l atac.
Mi-am trecut uurel degetele peste piepii cmii lui. A tresrit de parc l lovisem.
Regina va anuna n seara asta c voi alege dintre grzi. Mi-a poruncit s m culc cu unul din
voi disear, cci dac nu, mine voi fi vedet ntr-una din micile ei orgii sexuale, am spus,
nconjurndu-i mijlocul cu braele i apsndu-mi uor corpul de el. Crede-m, Frost, n seara asta
m voi culca cu unul din voi, mine cu un altul, poimine la fel. i ar fi pcat dac nu te-ai numra
printre cei alei.
Arogana a disprut de pe faa lui, nlocuit de nerbdare i de un soi de team. Nu i nelegeam
teama, dar nerbdarea da. L-am vzut cum se uit la Rhys.
Jur c ce mi-ai spus e adevrat.
Jur, a spus Rhys. Las-o s treac.
Frost i-a cobort ochii spre mine. Nu mi ntorsese mbriarea mngierile mele fuseser ca
un srut rmas fr rspuns , ns s-a dat deoparte, eliberndu-se din strnsoarea mea. M-a urmrit
din ochi aa cum urmreti un arpe cu clopoei ncolcit, fr a face micri brute i nencreztor
c nu te va muca oricum. i era team de ceea ce se petrecea n camera alturat.
Am trecut pe lng el. L-am simit pe Rhys pind n urma mea, ns de concentrat m-am
concentrat pe ceea ce se afla n mijlocul ncperii. Acolo se vedea o mic grdin acvatic, avnd n
centru o stnc decorativ mare. Mai multe pietre plate alctuiau crarea ce ducea la stnc, n care
fuseser prinse cteva lanuri. Galen era legat de stnc. Corpul i era aproape complet acoperit
vederii de aripile de fluture care se zbteau uor ale semifeylor. Preau nite fluturi adevrai la
marginea unei bli, adpndu-se, cu aripile fluturnd ncetior n ritmul n care sorbeau apa. Numai
c ceea ce sorbeau nu era ap, ci sngele lui Galen.
Galen a ipat din nou i m-am repezit nainte. Doyle a aprut brusc n faa mea. Probabil c
fusese postat la o alt u.
Odat ce au nceput s bea, nu-i mai poi opri.
De ce ip? N-ar trebui s-l doar att de tare.
Am dat s m strecor pe lng el, dar m-a prins de bra.
Nu, Meredith, nu.
Galen a scos un urlet lung i puternic, iar corpul i s-a arcuit n lanuri. Micarea a fcut vizibile o
parte din semifey i am vzut acum de ce ipa. Vintrea i era o mas sngernd. i mucau i din
carne, nu numai c i beau sngele.
Rhys a scos un uierat.
Bestii nenorocite.
Doyle i-a ntrit strnsoarea n jurul braului meu.
l mutileaz, am protestat eu.
O s se vindece cu timpul.
Am ncercat s m eliberez din strnsoare, dar degetele lui preau sudate de pielea mea.
Te rog, Doyle.
mi pare ru, prines.
Galen a ipat i stnca s-a zglit sub fora corpului su, ns lanurile nu au cedat.
E un exces, i o tii i tu.
Prinul are tot dreptul s-l pedepseasc pe Galen pentru c nu i-a urmat porunca, a spus
Doyle, dnd s m trag deoparte, de parc asta ar fi putut mbunti n vreun fel situaia.
Doyle, dac Galen e supus unor asemenea cazne, nu am de gnd s m prefac c nu vd.
Las-m s trec.
Promii s nu faci nimic nechibzuit?
Promit.
Mi-a dat drumul din strnsoare i cnd l-am atins pe umr s-a tras deoparte, nemaiblocndu-mi
vederea. Aripile erau n toate culorile curcubeului i n altele la care curcubeul nu ar putea dect s

viseze aripi uriae, mai mari dect pumnii mei, aplecndu-se i ridicndu-se ncet pe deasupra
trupului abia ntrezrit i aproape gol al lui Galen. Pantalonii i fuseser trai n jos, pn la glezne,
i n rest, din cte mi puteam da seama, nu purta nimic altceva. Scena avea ceva tulburtor de
frumos n ea, ca o bucat superb de iad.
O pereche de aripi era mai mare dect celelalte, ca nite zmeie n coad de rndunic uriae i
pale. Era nsi Regina Niceven, care se nfrupta din carnea lui Galen de deasupra vintrei. Mi-a
venit o idee.
Regin Niceven, am spus, nu se cuvine ca o regin s fac treaba murdar pentru un prin.
i-a nlat faa mic i palid i a ssit la mine, cu buzele i brbia nroite de sngele lui Galen
i cu piepii rochiei albe mprocai cu pete purpurii.
Am ridicat mna pe care aveam inelul.
n seara asta voi fi numit comotenitoare.
i ce m intereseaz pe mine?
Vocea ei suna ca nite clopote prevestitoare de rele, melodioas i tulburtoare.
O regin merit mai mult dect sngele unui simplu sidhe.
M-a scrutat cu ochii ei mici i pali. Paloarea ei era leproas i o fcea s arate ca o mic fantom.
Ce-mi poi oferi mai fraged dect asta?
Mai fraged nu, dar mai puternic. Sngele unei prinese sidhe pentru regina semifeylor.
S-a holbat la mine, tergndu-i cu o mn ginga sngele de pe gur. S-a nlat pe aripile lungi
de saturnid i a zburat spre mine. Ceilali semifey au continuat s se hrneasc. Niceven a plutit
prin faa mea, dnd din aripi i iscnd un mic curent de aer pe pielea mea.
Ai fi dispus s i iei locul?
Nu, prines, s-a opus Doyle.
L-am redus la tcere cu un gest al minii.
i ofer Reginei Niceven a semifeylor sngele meu. Sngele unei prinese sidhe este un trofeu
mult prea important pentru a fi mprit cu alii.
Frost i Rhys au pit n fa, alturndu-se lui Doyle. Ne urmreau de parc nu mai vzuser
niciodat un asemenea spectacol.
Niceven s-a lins pe buze cu limba ei micu ca o petal.
O s m lai s-i sug sngele?
Am ridicat un deget amenintor spre ea.
Las-l n pace pe Galen i pe urm n-ai dect s-mi gureti pielea i s te desfei cu sngele
meu.
Prinul Cel ne-a cerut s-i nimicim brbia.
Aa cum a spus i Doyle, Galen se va vindeca. De ce ar cere prinul ca favoare semifeylor un
lucru care nu va dinui?
A plutit pe deasupra degetului meu aidoma unui fluture care cerceteaz o floare.
Asta va trebui s l ntrebi n persoan pe Prinul Cel, a spus, mutndu-i privirea de la deget
la faa mea. Ar fi trebuit s-l auzi ce ne-a cerut s facem iniial. A vrut s-l mutilm pe via, numai
c regina nu permite ca iubiii ei s ajung marf stricat. Niceven a plutit pe lng faa mea,
atingndu-mi cu mnua vrful nasului. Prinul Cel mi-a amintit astzi c ntr-o zi va fi rege, a
adugat, atingndu-mi delicat buzele cu degetuele ei. Iar eu i-am amintit c deocamdat nu el
domnete aici i c nu voi risca s strnesc furia Reginei Andais de dragul lui.
i ce a rspuns el?
A acceptat compromisul. Vom gusta din sngele i carnea regal, ambele preioase, iar n
noaptea asta tipul va fi oricum neputincios n patul reginei. S-a ncruntat i i-a ncruciat braele
peste pieptul micu. Ce nu neleg este de ce e Cel gelos pe omul sta i nu pe alii.
Nu de patul reginei a ncercat Cel s-l in departe pe Galen, am spus eu.
Niceven i-a plecat capul pe un umr i prul lung ca o pnz de pianjen s-a revrsat n jurul ei.
De al tu?
I-am fluturat degetul cu inelul prin faa ochilor.
Mi s-a poruncit ca n noaptea asta s m culc cu unul dintre membrii grzii.

 i l-ai fi ales pe individul sta?

Am ncuviinat din cap.
Niceven a zmbit.
Cel e gelos pe tine.
Nu n sensul n care i nchipui tu, Regin Niceven. Atunci ne-am neles, sngele meu pentru
gura ta dulce n schimbul libertii lui Galen?
A rmas mai multe clipe plutind n jurul feei mele, dup care a dat din cap.
Ne-am neles. ntinde braul i f-mi loc s aterizez.
Mai nti d-i drumul lui Galen, i pe urm n-ai dect s te mbuibi.
Cum doreti.
A zburat napoi spre ceilali semifey i ceea ce le-a spus i-a fcut s zboare spre tavan ntr-un nor
viu colorat. Pielea verde i foarte palid a lui Galen era acoperit de mici mucturi roii; dre
subiri de snge ncepuser s se preling pe corpul lui aidoma cernelii dintr-un stilou invizibil care
ncerca s lege ntre ele nite puncte.
Dezlegai-l i ngrijii-i rnile, am spus eu.
Rhys i Frost s-au micat imediat la porunca mea.
Numai Doyle a rmas pe aproape, ca i cum nu avea ncredere ntr-unul din noi sau poate n
niciunul.
Am ntins braul n fa, cu mna strns uor n pumn i palma ndreptat n sus. Niceven a
aterizat pe bra. Era mai grea dect prea, dei micu i ciudat de fragil, ca i cum picioruele
acelea goale erau fcute din oase uscate. i-a ncolcit ambele mini pe arttorul meu, apoi i-a
cobort faa spre vrful degetului, de parc ar fi intenionat s depun pe el un srut. Dini tioi ca
nite lame mi-au ptruns n piele. Imediat m-a sgetat o durere ascuit. Limbu ei ca o petal a
nceput s lipie sngele ce picura din piele. i-a ncolcit corpul n jurul minii pn ce fiecare
milimetru din mica ei fiin s-a lipit de pielea mea. Gestul avea ceva surprinztor de sexual, ca i
cum Niceven se hrnea i cu altceva dect cu sngele meu.
Restul semifeylor pluteau lin prin aer n jurul meu ca un vnt colorat. Gurile lor micue erau
ptate de snge, iar minile miniaturale roii de sngele lui Galen. Niceven m-a mngiat cu
minile, cu picioarele goale o fluturare uoar pe palma mea.
i-a nlat capul i a tras aer n piept.
Sunt plin de carnea i sngele iubitului tu. M-am sturat. S-a ridicat n picioare n mna
mea, cu capul sprijinit de degetul meu. A da orice ca ntr-o bun zi s pot bea mai mult din sngele
tu, Prines Meredith. Ai gust de magie nalt i de sex.
S-a nlat ncet n aer, cu micri domoale ale aripilor. A plutit pe lng faa mea, scrutnd-o, de
parc ar fi ncercat s descifreze ceva anume n expresia mea, un lucru de care eu nsmi nu eram
contient, sau s gseasc ceva ce nu era acolo. ntr-un trziu, a dat din cap i a spus:
Ne vedem la banchet, prines.
i cu aceasta s-a nlat mai sus n aer, iar ceilali semifey au urmat-o ca un nor multicolor. Uile
uriae din captul slii s-au deschis fr s le fi atins cineva i imediat ce mulimea de zburtoare
strlucitoare s-a fcut nevzut, s-au nchis n urma ei.
Un sunet slab mi-a atras atenia. Galen sttea rezemat de peretele ndeprtat al ncperii, cu
pantalonii, nc desfcui, pe el. Rhys i tampona micile mucturi cu un lichid transparent dintr-o
sticl, pn ce partea de sus a corpului gol al lui Galen a strlucit n lumin.
i-a nlat ochii spre mine.
E adevrat ce am auzit, c regina va ridica interdicia celibatului?
E adevrat, am rspuns i m-am aezat pe vine lng el.
A zmbit, ns n ochi i se citea durerea.
n noaptea asta a fi complet neputincios.
Nu-i nimic, vor mai fi i alte nopi, l-am linitit eu.
Zmbetul i s-a lit pe fa, ns s-a cutremurat n timp ce Rhys continua s-i curee rnile.
De ce i-ar fi psat lui Cel dac eu, i nu altcineva, s-ar fi culcat cu tine n noaptea asta?
Presupun c i-a nchipuit c dac nu voi putea s m culc cu tine, atunci nu voi dori pe

nimeni altcineva.
Galen s-a holbat la mine.
Nu i-am dat rgazul de a spune ceva care ar fi nrutit i mai mult situaia.
Nu tiu dac eti la curent. Celorlali le-am spus: dac n seara asta nu fac sex cu cineva ales
de mine, atunci mine voi delecta curtea cu un grup de grzi alese de regin.
Va trebui s iei pe cineva n patul tu disear, Merry.
tiu.
L-am mngiat pe fa: avea pielea rece la atingere i acoperit de mici broboane de sudoare.
Pierduse mult snge, nu atta ct s fie fatal pentru un sidhe, ns n seara asta avea s se simt
slbit i neputincios, i nu numai pentru sex.
Dac asta a fost pedeapsa ta pentru c nu te-ai supus ordinelor lui Cel, atunci Barinthus cu ce
s-a ales?
I s-a interzis s participe la banchet, a rspuns Frost.
Am ridicat din sprncene.
Vrei s spui c Cel a decis ca Galen s fie rnit, n timp ce pedeapsa lui Barinthus va fi s
piard cina?
Lui Cel i este team de Barinthus, dar nu i de Galen, a rspuns Frost.
Asta pentru c sunt un tip drgu.
Da, chiar aa, a spus Frost.
Era o glum, a zis Galen.
Din pcate, nu una amuzant, a intervenit Doyle.
Nu trebuie s o lsm pe regin s ne atepte, a spus Rhys. Mergem?
Sltai-m n picioare i o s vin cu voi, a zis Galen.
Doyle i cu Frost l-au ajutat s se ridice. S-a micat ncet, de parc avea artrit i dureri mari,
ns dup ce l-au aezat pe picioare a pit singur spre uile din captul cellalt al slii. Se vindeca
sub ochii notri i pielea lui absorbea mucturile. Era ca i cum te uitai la un film despre
nmugurirea florilor derulat napoi.
Uleiul accelera procesul, dar corpul se vindeca de fapt singur. Uimitoarea mainrie a crnii unui
rzboinic sidhe. n cteva ore, mucturile aveau s dispar; peste cteva zile, toate celelalte rni
aveau s se vindece. Peste cteva zile, Galen i cu mine aveam, n sfrit, s ne potolim aria care
dinuia de atta vreme ntre noi. n noaptea asta, ns, nu el avea s fie alesul. I-am msurat din
priviri pe ceilali trei brbai, aproape cu ochi de proprietar, ca o gospodin care intr n buctrie
tiind c rafturile sunt nesate cu provizii suficiente din produsele preferate. Niciunul din cei trei nu
reprezenta o alternativ mai proast dect tortura. Acum, tot ce mi mai rmnea de fcut era s
decid care din ei. Cum alegi dintre dou flori la fel de desvrite atunci cnd nu se pune problema
iubirii? N-aveam nici cea mai vag idee. Poate doar s dau cu banul.

Capitolul 30
Uile de dup fntna durerii ddeau ntr-o anticamer. Era o ncpere ntunecat. Aici, lumina
venit din nicio surs prea foarte difuz i foarte cenuie. Am strivit ceva sub picioare i m-am
uitat n jos erau frunze. Frunze uscate peste tot. Mi-am ridicat privirea i am vzut c bolta de
trandafiri de deasupra capetelor noastre era i ea uscat i lipsit de via. Frunzele se ndoiser ori
czuser pe jos.
Am atins cu mna tulpinile de lng u i le-am simit inerte. M-am ntors spre Doyle.
Trandafirii sunt mori, am optit, de parc i-a fi mrturisit cine tie ce secret important.
A dat din cap.
De ani de zile se ofilesc, Meredith, a spus Frost.
Se ofilesc dar nu sunt mori, Frost.
Trandafirii erau ultimul zid de aprare al Curii Unseelie. Dac era ca dumanii s ajung pn
aici, trandafirii urmau s prind via i s-i ucid sau cel puin s ncerce s o fac, fie

strangulndu-i, fie nepndu-i. Lujerii noi, din partea de jos a tufiurilor, aveau ghimpi ca orice
trandafir crtor, ns n desi existau tulpini pline de spini de dimensiunea unor mici pumnale.
Trandafirii nu erau ns numai un mijloc de aprare, ci i un simbol, un memento c sub pmnt
existaser cndva grdini fermecate. Arbutii i pomii fructiferi fuseser cei care muriser primii,
sau cel puin aa mi se povestise, apoi urmaser plantele, iar acum ultimele flori.
Am cercetat din ochi tufiul de trandafiri n cutarea unui semn de via. Trandafirii erau uscai
i mori. Am trimis o und de putere spre ei i am simit un puls, destul de intens dar nc slab, nu
acea prezen cald, insistent care ar fi trebuit s fie. Am atins uor cu degetele lujerii cei mai
apropiai. Ghimpii erau mici, dar uscai ca nite ace drepte.
Nu mai mngia trandafirii, a spus Frost. Avem probleme mai urgente.
M-am rsucit spre el, cu mna n continuare pe trandafiri.
Dac mor, dac mor cu adevrat, nelegi ce nseamn asta?
Probabil mult mai bine dect tine, a rspuns, dar mai neleg i c nu putem face nimic pentru
ei, i nici mpotriva faptului c puterile sidhelor se ofilesc. n schimb, dac suntem ateni, s-ar putea
s supravieuim acestei nopi.
Fr magie nu mai suntem sidhe, am spus.
Mi-am tras mna fr s m uit i mi-am nepat degetul n spini. L-am smucit i un ghimpe mi-a
intrat n piele. Micul spin ntunecat era uor de vzut i de nlturat cu marginea unghiei. Nici mcar
nu durea prea tare, doar o mic pat purpurie pe deget.
Ct de ru e? a ntrebat Rhys.
Nimic grav, am rspuns.
Un uierat dens, sec a rsunat n ncpere, de parc un arpe se strecura prin ntuneric. Sunetul
venea de deasupra capetelor noastre i ne-am uitat cu toii n sus. Frunziul a fost cuprins de un
tremur i frunze uscate au czut la podea ca o avers de ploaie, prinzndu-se n prul, n hainele
noastre.
Ce se ntmpl? am ntrebat.
Doyle a rspuns:
Nu tiu.
Atunci ce-ar fi s ieim de aici? a spus Rhys.
i-a dus mna la old, ns sabia nu era acolo. Dar cu cealalt mn m-a prins de bra i m-a tras
spre ua cea mai apropiat i napoi pe hol. Niciunul din brbai nu era narmat, asta dac nu cumva
Doyle mai avea nc asupra lui pistolul meu. Cu toate c bnuiam c arma aceea nu avea s ne fie
de folos.
M-au nconjurat cu toii ca un zid de carne. Mna lui Rhys a atins mnerul uii i tulpinile s-au
revrsat peste u ca o ap nvolburat seac. Rhys a tresrit i s-a tras napoi, mpingndu-m
departe de u i de tulpini. Doyle m-a prins de cealalt mn i dintr-odat ne-am pomenit cu toii
alergnd spre ua din captul ndeprtat al camerei. Se micau prea iute pentru mine i i-am urmat
cu greutate, din cauza tocurilor. M-am mpleticit, ns m-au inut de brae i m-au purtat pe sus, cu
picioarele abia atingnd podeaua. Frost o luase nainte i se apropia acum de u. A strigat dup noi:
Grbii-v!
Rhys a mormit cu rsuflarea tiat:
Asta i facem.
M-am ntors ca s m uit la Galen. Sttea spate n spate cu mine, aprndu-m fr s aib nimic
n mn dect propria piele. ns spinii nu l atingeau. Pretutindeni se auzeau fonete, de parc ne
aflam ntr-un cuib de vipere, dar lujerii subiri, uscai se legnau ca braele unei caracatie doar
deasupra mea ncercau s m prind doar pe mine. Pe msur ce Doyle i cu Rhys m crau mai
departe, spinii s-au retras n spatele nostru i au czut peste capul meu, atingndu-mi prul, trgnd
de noi. Cnd Doyle i-a ridicat capul, am zrit o licrire stacojie pe faa lui, o dr de snge
proaspt.
Spinii mi s-au ncolcit n pr, dnd s m trag napoi. Am scos un ipt i mi-am smucit capul
n jos. Rhys m-a prins de pr i mpreun am scos spinii, smulgnd uvie de pr.
Frost deschisese ntre timp uile. Am zrit plpirea unor lumini mai puternice i nite fee s-au

rsucit spre noi, unele umane, altele nu. Frost a nceput s strige:
O sabie, dai-mi o sabie!
Un membru al grzii a dat s fac un pas n fa, cu mna pe sabie. Am auzit o voce strignd:
Nu! ine-i sabia!
Era vocea lui Cel.
Doyle a ltrat un ordin:
Sithney, d-ne sabia!
Brbatul care se afla lng u a nceput s-i scoat sabia din teac. Frost a ntins mna s-o ia.
Lujerii s-au revrsat peste u ca ntr-un iure de ape uscate. Pentru o clip, Frost a avut ansa s se
repead prin u ca s se salveze, numai c s-a ntors napoi n camera n care ne aflam noi. Ua a
disprut n spatele valului de ghimpi care se crau pe noi, biciuindu-ne.
Rhys i cu Doyle m-au trntit la podea. Doyle l-a tras pe Rhys peste mine. Dintr-odat, m-am
trezit sub o grmad de trupuri. Prul lui Rhys mi s-a revrsat peste fa ca un val de mtase. Printre
uvie am ntrezrit un bra nvemntat ntr-o manta neagr. Trupurile m apsau att de tare nct
nu numai c nu m puteam mica, ci abia dac puteam respira.
Dac peste mine ar fi fost oricine altcineva n afar de Doyle i Frost, m-a fi ateptat la ipete. n
schimb, acum ateptam ca greutatea s se uureze pe msur ce ghimpii i trgeau pe brbai
deoparte. Numai c grmada i pstra greutatea.
Am rmas ntins pe burt, lipit de podeaua rece din piatr i holbndu-m printre uviele de
pr ale lui Rhys. Braul ncolcit peste perdeaua de pr era dezgolit i doar cu o idee mai puin alb
dect albul cel mai pur. Prin urmare, i aparinea lui Galen.
Sngele mi bubuia n urechi i nu-mi mai auzeam dect propriul puls. ns minutele treceau i
nimic nu se ntmpla. Pulsul mi s-a calmat. Mi-am apsat palmele de dalele de sub mine. Piatra
cenuie era aproape la fel de neted ca marmura, tocit de picioarele care o clcaser timp de
secole. Am auzit rsuflarea lui Rhys lng ureche. Fonet de haine deasupra noastr atunci cnd
cineva s-a micat. Dar peste toate acestea era zgomotul scos de ghimpi, un murmur continuu, ca de
mare agitat.
Rhys mi-a optit n pr:
Pot s capt un srut nainte de a muri?
Se pare c totui nu vom muri acum, am spus.
Uor de zis pentru tine. Tu eti sub grmad.
Era vocea lui Galen.
Ce se ntmpl acolo? Nu vd nimic.
Mai bine, a spus Frost.
Dar ce se ntmpl? am ntrebat, de data aceasta pe un ton mai insistent.
Nimic, a rzbtut vocea profund a lui Doyle prin grmada de trupuri care preau s-i poarte
glasul ca un diapazon, drept prin spinarea mea. Lucru care mi se pare surprinztor, a adugat.
Pari dezamgit, a comentat Galen.
Nu, nu dezamgit, doar curios, a replicat Doyle. Mantaua lui a disprut din vedere i dintrodat m-am simit mai puin apsat.
Doyle! am strigat.
Nu te teme, prines. Sunt bine, a rspuns el. Presiunea de deasupra mea s-a diminuat din nou,
dar nu cu mult. Mi-a luat cteva clipe ca s-mi dau seama c Frost se sltase, dar fr s-i mite
corpul de pe grmad.
Foarte ciudat, a spus el.
Braul lui Galen a disprut din raza mea vizual.
Ce fac acolo? a ntrebat.
Nu auzisem pe nimeni umblnd pe lng noi, dar l-am vzut pe Galen stnd ngenuncheat n
lateral. Am dat deoparte prul lui Rhys de pe faa mea, de parc deschideam o draperie. Frost sttea
i el n genunchi, lng Galen. Doyle era singurul aflat n picioare, de partea cealalt. I-am zrit
mantaua neagr.
Rhys s-a nlat n brae, ca i cum se pregtea s fac flotri.

 Foarte ciudat, a murmurat el.

Gata, m sturasem. Trebuia neaprat s aflu ce se ntmpla.
D-te de pe mine, Rhys. Vreau s vd care e treaba. i-a cobort capul i m-a privit drept n
ochi, stnd n continuare n brae dar intuindu-mi partea de jos a corpului sub greutatea sa. n alte
circumstane, a fi zis c o fcea intenionat. Numai c rochia mea era dintr-un material subire, iar
hainele lui suficient de uoare ca s-mi dau seama c nu reaciona la frumuseea corpului meu.
Faptul c m holbam de la milimetri distan i de jos n sus n ochiul lui format din trei cercuri
albastre concentrice era aproape ameitor i cumva straniu de intim.
Sunt ultimul obstacol ntre tine i lucrul acela ru, a spus el. M voi mica numai atunci cnd
Doyle mi va da porunc.
Am simit cum m cuprinde durerea de cap ct i-am privit de jos n sus gura mic i rotund care
se mica.
Nu mai vorbi cum stai aa, i-am cerut.
Sigur, a spus Rhys, tot ce ar trebui s faci ar fi doar s te uii n sus.
i-a retras faa, apoi tot corpul, pn ce a ajuns s stea n patru labe deasupra mea, ca o iap care
i apr mnzul.
Am rmas pe podea, dar mi-am ntins gtul i m-am uitat pe spate. Tot ce puteam vedea erau
crceii erpuitori ai trandafirilor. Atrnau deasupra noastr ca nite frnghii maronii pufoase i
subiri care se legnau uor ncolo i ncoace aproape ca purtate de vnt, numai c niciun vnt nu
sufla prin ncpere, iar puful era de fapt spini.
Ce altceva ar trebui s vd, n afar de faptul c trandafirii au revenit la via?
Doyle a fost cel care mi-a rspuns:
Numai spinii mici ncearc s te ating, Merry.
i? am ntrebat eu.
Mantaua lui neagr s-a apropiat i l-am vzut stnd deasupra noastr.
i asta nseamn c nu cred c trandafirii vor s-i fac ru.
Dar ce altceva ar putea vrea de la mine? am ntrebat.
n mod normal, poziia din care vorbeam, ntins pe spate i cu Rhys peste mine, n patru labe, ar
fi putut prea caraghioas, numai c nu era. Aveam nevoie de ceva, de cineva care s se interpun
ntre mine i spinii aceia fonitori.
Am impresia c ceea ce vor e s guste din sngele regal, a spus Doyle.
Cum adic s guste? a pus Galen ntrebarea care mi sttea i mie pe buze.
S-a aezat napoi pe podea i s-a micat, astfel nct i-am putut zri cam toat partea de sus a
corpului. Sngele se uscase, lsnd n urm pete i mici dre, ns mucturile aproape c
dispruser i singura dovad a rnilor suferite era sngele rmas. Partea din fa a pantalonilor era
mbibat de snge, dar de micat se mica mai bine, semn c rnile nu l mai dureau att de tare. Cu
fiecare clip care trecea, se vindeca.
Dac spinii mi intrau n corp, eu nu m puteam vindeca. A fi murit, pur i simplu.
n vremurile de demult, trandafirii obinuiau s bea din sngele reginei ori de cte ori trecea
pe aici, ne-a amintit Doyle.
Asta se ntmpla cu secole n urm, a spus Frost, nainte ca noi s fi visat mcar c ne vom
stabili n inuturile de vest.
M-am ridicat n coate.
Am trecut pe sub trandafiri de mii de ori i niciodat n-au reacionat, nici atunci cnd mai
aveau cteva flori pe tulpini.
Dar acum i-ai dobndit puterile, Meredith. Pmntul a recunoscut-o atunci cnd i-a urat bun
venit n seara asta, a spus Doyle.
Cum adic pmntul i-a urat bun venit? a vrut s tie Frost.
Doyle i-a povestit ntmplarea. Rhys s-a aplecat ca s se uite din nou la mine de sus, cu acelai
gest stngaci.
Super.
Mi-a venit s rd, dar i-am mpins capul deoparte.

 Pmntul m-a recunoscut drept for a naturii.

Nu numai pmntul, a zis Doyle.
S-a aezat lng mine, n partea opus fa de Galen, i i-a nfoiat mantaua neagr de jur
mprejur, cu micrile familiare ale cuiva obinuit s poarte haine lungi pn la glezne. Ceea ce i
fcea.
Din poziia aceasta i puteam vedea faa. Prea czut pe gnduri, de parc medita la cine tie ce
filosofie complicat.
Ei, toate bune i frumoase, a spus Rhys, dar n-avem dect s discutm mai trziu dac Merry
e aleasa sau nu. Deocamdat trebuie s-o scoatem de aici nainte ca trandafirii s ncerce s-o nface.
Doyle m-a privit cu chipul lui impasibil.
Fr sbii nu prea avem anse s ajungem la nicio u cu Merry n via. Noi vom supravieui
i celor mai rele atacuri ale trandafirilor, dar nu i ea. i cum sigurana ei, i nu a noastr trebuie s
ne preocupe n cel mai nalt grad, va trebui s ne gndim la o cale de scpare care s nu implice
violen. Pentru c dac vei trata trandafirii cu violen, i vor rspunde cu aceeai moned, a
adugat, fluturndu-i mna n sus ntr-un gest vag. Trandafirii par destul de rbdtori cu noi, aa c
v sugerez s ne folosim de acest rgaz pentru a ne gndi.
Pmntul nu l-a ntmpinat niciodat cu bucurie pe Cel, i nici trandafirii n-au dat s l ating,
a remarcat Frost.
S-a trt n jurul meu, aezndu-se lng Doyle. Nu prea s aib la fel de mult ncredere ca
Doyle n rbdarea trandafirilor. i ddeam dreptate. n viaa mea nu vzusem trandafirii micnduse, nici mcar zvcnind. Auzisem i eu poveti vechi despre ei, dar nu crezusem c o s apuc s vd
realitatea cu propriii mei ochi. mi dorisem adesea s vd ncperea acoperit cu petale de trandafir
i plin de parfumul lor dulce. Ai grij ce-i doreti, Merry. n plus, acum nu aveam parte dect de
spini, nu de flori. Ceea ce nu corespundea ntru totul dorinelor mele.
Faptul c pui o coroan pe capul cuiva nu nseamn automat c persoana aceea e omul
potrivit ca s conduc, a spus Doyle. Pe vremuri, magia i pmntul erau cei care ne alegeau regina
sau regele. Dac magia i respingea, dac pmntul nu i accepta, un nou motenitor trebuia ales, fie
de acelai snge sau nu.
Dintr-odat am devenit foarte contient de faptul c se holbau cu toii la mine. Mi-am mutat
privirea de la unul la altul. Aveau ntiprite pe fee expresii aproape identice, i pe jumtate
bnuiam, din pcate, la ce se gndeau. inta de pe spinarea mea cretea vznd cu ochii.
Nu sunt propriu-zis motenitoarea tronului.
Regina te va desemna motenitoare ast-sear, a spus Doyle.
M-am uitat la chipul su ntunecat, ncercnd s desluesc ceva n ochii aceia negri de corb.
Ce vrei s fac, Doyle?
Mai nti, hai s vedem ce se ntmpl n clipa cnd Rhys va deschide calea spinilor. Dac
reacioneaz violent, atunci ne vom opri. Celelalte grzi ne vor salva n cele din urm.
Rhys a ntrebat:
Vrei s m mic acum?
Doyle a dat din cap aprobator.
Te rog.
Mi-am nfurat o mn n jurul ambelor brae ale lui Rhys, inndu-l n continuare deasupra
mea.
Dar dac trandafirii se revars asupra mea i ncearc s m sfie bucat cu bucat?
Atunci ne vom arunca peste tine, pentru ca spinii s se nfig n noi, i nu n carnea ta cea
alb.
Vocea lui Doyle era seac, lipsit de amabilitate, ns alert. Era tonul pe care l folosea n public
la curte atunci cnd nu voia s i ghiceasc cineva inteniile. Un ton lefuit n secole de dat socoteal
unor conductori adesea nu n toate minile.
De ce asta nu m face s m simt mai linitit? am ntrebat.
Rhys i-a rsucit faa ca s se zgiasc iar la mine.
Dar cum crezi c m simt eu? mi voi sacrifica corpul musculos i n plin form taman

atunci cnd speram i eu c altcineva l va aprecia.

Vorbele lui mi-au smuls un zmbet.
Rhys a zmbit de sus la mine, precum pisica de Cheshire25.
Dac mi dai drumul la brae, promit s m arunc peste tine la primul semn de pericol, a
adugat, i zmbetul i s-a lit pe fa, transformndu-se ntr-un rnjet. Mai bine zis, cu permisiunea
ta, m voi arunca peste tine ori de cte ori voi avea ocazia.
Era practic imposibil s-i reziti lui Rhys. Dac tot era s sfresc sfiat bucat cu bucat,
mcar s plec de pe lumea asta zmbind, nu ncruntndu-m. I-am eliberat braul.
i acum d-te la o parte, Rhys.
M-a srutat uor pe frunte i s-a ridicat n picioare.
Am rmas ntins singur pe podea. M-am rostogolit pe o parte, cu privirea aintit n sus.
Brbaii erau acum cu toii n picioare. Stteau aplecai peste mine, dar numai Rhys m privea.
Ceilali se uitau n sus, spre spini.
Spinii s-au legnat ncetior pe deasupra capetelor noastre, de parc dansau pe o melodie numai
de ei tiut.
Se pare c stau nemicai, am constatat eu.
ncearc s te ridici, a spus Doyle, ntinzndu-mi o mn.
M-am uitat la mna aceea perfect neagr, cu unghii pale, aproape albe ca laptele. Mi-am mutat
privirea spre Rhys.
Te vei arunca peste mine la primul semn de pericol?
La fel de iute ca un iepura, m-a asigurat el.
L-am surprins pe Galen aruncndu-i o privire lui Rhys. O privire neprietenoas.
Am auzit eu c eti tare iute din fire, a spus Galen.
Dac data viitoare vei vrea s stai dedesubt, din partea mea n-ai dect, a rspuns Rhys. Mie
mi place mai mult deasupra.
Tachinrile lui aveau un dram de sarcasm. Nici el nu prea prea ncntat.
Copii, a spus Doyle pe un ton uor dojenitor.
Am scos un oftat.
Numirea mea n calitate de comotenitoare nici nu a fost anunat n mod oficial i
nepturile au i nceput. i cnd m gndesc c Rhys i Galen sunt doi dintre brbaii cei mai
rezonabili de la curte.
Doyle s-a nclinat scurt, ducndu-i mna la doar civa centimetri deasupra capului meu.
Prines, haide s lum lucrurile pe rnd. Altfel ne vom simi copleii de probleme.
M-am uitat n ochii lui ntunecai i mi-am strecurat mna n mna lui. Avea o strnsoare ferm i
incredibil de puternic i m-a ridicat de jos aproape mai iute dect am reuit eu s m proptesc n
picioare. Mi-am pierdut echilibrul, m-am cltinat i am fost forat s l apuc i mai strns de mn
pentru a nu cdea. A scos cealalt mn la iveal i m-a prins de bra. Pre de o clip aproape c neam mbriat. Mi-am ridicat ochii spre el. Nicio reacie pe chipul lui care s m fac s cred c
gestul su fusese deliberat.
Spinii au scos un ssit furios pe deasupra capetelor noastre. Mi-am nlat brusc privirea, cu
minile pe braele lui Doyle, dar nu n cutarea unui sprijin, ci pentru c-mi era team.
Ce-ar fi dac ne-ai da cuitele pe care le pori asupra ta nainte de a merge mai departe? a
sugerat Doyle.
I-am aruncat o privire.
i ct de departe intenionezi s ne duci?
Trandafirii vor s guste din sngele tu. Trebuie s-i ating ncheieturile minii sau o alt
parte a corpului, dar de obicei sunt ncheieturile, mi-a explicat el.
Nu-mi convenea deloc ceea ce auzisem.
Nu-mi amintesc s m fi oferit din nou s donez snge.
Mai nti i mai nti cuitele. Rogu-te, Merry.
M-am uitat n sus spre spinii care se legnau. Un lujer subire prea s fi cobort mai mult dect
25PersonajdinAlicenaraMinunilordeLewisCarroll,cunoscutpentrurnjetulsurutciosiviclean

ceilali. Mi-am eliberat braul din strnsoarea lui Doyle i mi-am vrt o mn n corsajul rochiei, n
cutarea cuitului ascuns n sutien. L-am scos i am deschis lama. Frost a prut surprins i nu prea
fericit la vederea cuitului. Rhys, n schimb, arta surprins dar ncntat.
Nu tiam c se poate ascunde o arm sub o bucat att de mic de material, a spus Frost.
Poate c nici nu va fi nevoie s te protejm att de mult pe ct ne-am nchipuit, a remarcat
Rhys.
Galen m cunotea suficient de bine pentru a ti c ntotdeauna m prezentam narmat la curte.
I-am dat cuitul lui Doyle i mi-am ridicat poalele rochiei. Pn s-mi trag rochia deasupra
genunchilor, am simit atenia brbailor concentrat asupra mea ca o greutate care m apsa pe
piele. Mi-am ridicat ochii spre ei. Frost se uita n lturi, aparent stnjenit. Ceilali ns mi admirau
piciorul sau faa.
Dac o s v mai holbai la mine aa, m vei face s m simt prost.
Scuze, a spus Doyle.
i de ce mi acordai brusc atta atenie, domnilor? Doar ai vzut doamnele de la curte
mbrcate mult mai sumar de-att.
Am continuat s ridic poalele rochiei pn ce am ajuns la jartier. Mi-au urmrit fiecare micare
aa cum o pisic pndete o pasre ntr-o colivie.
Numai c doamnele de la curte ne sunt interzise, n timp ce tu, nu, a rspuns Doyle.
Aha! Am scos cuitul din jartier, prinzndu-l de mner. Am lsat rochia s cad la loc fr s-i
scap din priviri pe brbai, care mi urmreau micrile. mi place s fiu n centrul ateniei, dar atta
interes aproape c ncepuse s m deranjeze. Dac aveam s supravieuiesc acestei nopi, trebuia
neaprat s discut cu brbaii despre toate acestea. Dar, aa cum bine remarcase Doyle, era mai bine
s lum lucrurile pe rnd, altfel aveam s ne simim copleii de probleme.
Cui s-i dau cuitul?
Trei mini pale s-au ntins s l ia. L-am privit pe Doyle. La urma urmei, el era cpitanul grzii.
A dat din cap, ca i cum aproba faptul c i cerusem prerea n loc s decid singur. Eu, una, tiam
pe care din cei trei l plceam mai mult, ns nu eram sigur cine se descurca mai bine la mnuirea
cuitului.
D-i-l lui Frost, m-a ndemnat Doyle.
I-am ntins cuitul cu mnerul nainte. L-a luat, fcnd o mic plecciune. Pentru prima oar am
observat nite pete terse pe cmaa lui frumoas. Sttuse cu corpul presat de rnile de pe spinarea
lui Galen. Trebuia s clteasc bine cmaa dac voia s scoat petele.
neleg prea bine c Frost e demn de o privire sau dou n seara asta, Meredith, numai c vd
c pierzi timpul, a constatat Doyle.
Am dat din cap.
Presupun c ai dreptate, am spus i m-am uitat n sus la spinii care se legnau.
Aveam un nod n stomac i minile reci. mi era fric.
ntinde-i ncheieturile spre tulpina cea mai joas. Te vom apra cu ultima suflare dac e
cazul. tii asta.
Am dat din cap.
tiu.
i ntr-adevr, tiam. Mai mult dect att, i credeam, i totui M-am uitat la spini i privirea
mi s-a nlat spre lumina difuz de deasupra. Tulpini groase ct piciorul meu se contorsionaser,
nfurndu-se ca un ghem de erpi de mare. Unii spini erau de mrimea minii mele i lumina se
reflecta n ei ca o plpire neagr ceoas.
Mi-am mutat privirea spre micii spini subiri aflai imediat deasupra capului. Nu erau de fapt
foarte mici, ns muli artau ca o armur epoas de ace mrunte.
Am inspirat adnc i am expirat. Am ridicat ncet mna strns n pumn. Abia dac ajunsesem cu
mna la nivelul frunii cnd tulpina s-a aplecat ca un arpe nit dintr-o gaur. Lujerul maroniu s-a
nfurat n jurul minii mele, iar spinii mi-au ptruns n piele precum crligele n gura unui pete.
Am simit imediat o durere ascuit i dup o secund primul firicel de snge a nit din
ncheietur. Sngele a nceput s mi se preling n jos pe bra ca nite degeele care mi mngiau

pielea. O ploaie stacojie fin, dens a nceput s mi se reverse ncet de-a lungul braului.
Galen s-a nvrtit n jurul meu, fluturndu-i minile n aer ca i cum voia s m ating dar nu
ndrznea.
Nu crezi c e destul? a ntrebat.
Se pare c nu, a rspuns Doyle.
I-am urmrit privirea i am zrit o a doua tulpin subire atrnat deasupra capului meu. S-a oprit
din balans i a rmas n ateptare, aa cum fcuse i prima. n ateptarea unei invitaii din partea
mea.
M-am holbat la Doyle.
Glumeti.
A trecut mult timp de cnd nu s-au mai hrnit, Meredith.
i ai suferit la viaa ta dureri mai mari dect de la nite biei spini, a spus Rhys.
Ba chiar i-a fcut plcere, a adugat Galen.
Contextul era diferit, am spus eu.
Contextul nseamn totul, a murmurat el.
Vocea lui trda ceva anume, ns nu am avut timp s descifrez ce.
Dac a fi n locul tu, mi-a oferi bucuros braul. Numai c nu eu sunt motenitorul tronului,
a comentat Doyle.
Nici eu deocamdat.
Tulpina s-a micat mai jos, gdilndu-mi prul ca un amant ce i croiete drum prin mngieri
ctre trmul fgduinei. Am ntins cellalt bra, cu pumnul ncletat. Tulpina s-a nfurat n jurul
ncheieturii minii mele cu o vitez ce trda nerbdarea. Spinii s-au afundat n pielea mea. Tulpina
m-a strns tare. Am scos un geamt. Rhys avea ns dreptate. La viaa mea suferisem dureri mai
mari, ns fiecare durere e singular, e o tortur unic. Tulpinile s-au ncordat i mi-au sltat minile
mult deasupra capului. Erau att de muli spini, nct am avut senzaia c un mic animal ncerca s
m mute de ncheieturi.
Sngele mi se prelingea acum pe brae ntr-o ploaie fin, continu. La nceput, am putut s
hrnesc fiecare spin n parte, dup care pielea braelor mi-a amorit. M-am concentrat exclusiv
asupra durerii din ncheieturi. Tulpinile s-au nfurat i mai ferm n jurul minii i m-au fcut s
m nal pe vrfuri, i doar strnsoarea lor m-a mpiedicat s cad. Durerea ascuit de muctur a
nceput s se sting, nlocuit de una arztoare. Nu pentru c spinii ar fi fost otrvitori, ci pentru c
aa reaciona corpul meu la rnile provocate de ei.
Vocea lui Galen a rzbit pn la mine ca de la mare deprtare.
Ajunge, Doyle.
Abia cnd a vorbit mi-am dat seama c nchisesem ochii. nchisesem ochii i m abandonasem
durerii, pentru c numai abandonndu-m astfel m puteam ridica deasupra ei, o puteam strbate n
drumul ctre un loc unde durerea nu exista, plutind pe o mare de ntuneric. Glasul lui Galen m-a
fcut s revin cu picioarele pe pmnt, sfiat ntre srutul spinilor i revrsarea propriului snge.
Corpul mi s-a cutremurat brusc, iar spinii au rspuns micrii aruncndu-m n aer, dezlipindu-mi
picioarele de la podea.
Am scos un ipt.
Cineva m-a prins de picioare, sprijinindu-m. Am clipit i am vzut c era Galen.
Ajunge, Doyle, a repetat el.
Niciodat nu s-au adpat att de mult din sngele reginei, a spus Frost.
Se apropiase ntre timp de noi, innd n mn cuitul meu.
Dac tiem tulpinile, ne vor ataca, a zis Doyle.
Dar trebuie s facem ceva, a intervenit Rhys.
Doyle a dat aprobator din cap.
Mnecile jachetei mele erau mbibate n snge. Prin cap mi-a trecut vag un gnd: ar fi fost mai
bine dac a fi ales o rochie neagr. Roul nu se distinge att de bine pe negru. Gndul acela m-a
fcut s chicotesc. Lumina cenuie prea s noate n jurul nostru. Eram ameit, cu mintea n cea.
A fi vrut s opresc sngerarea nainte de a m apuca greaa. Nimic nu se compar cu greaa

produs de pierderea de snge. Te simi prea slbit pentru a te putea mica i totui i vine s-i
veri stomacul. Teama pe care o simisem se estompase acum ntr-o senzaie uoar, aproape
strlucitoare, de parc lumea era tivit cu o cea.
Eram n pericol de a-mi pierde cunotina. M sturasem de spini. Am ncercat s rostesc
cuvntul destul, ns n-am fost n stare s scot niciun sunet. M-am concentrat asupra buzelor,
forndu-le s se mite, s formeze cuvntul, dar de articulat nu am putut articula nimic.
i totui un sunet s-a auzit, numai c nu era al meu. Tulpinile au ssit i s-au balansat pe
deasupra mea. M-am uitat n sus i capul mi-a czut, neputincios, pe spate, ca i cum nu mai era
prins n oase de restul corpului. Tulpinile se roteau pe sus ca o mare neagr de frnghii. Spinii care
mi nfurau mna s-au nlat cu un uierat ascuit. Numai braele lui Galen care mi strngeau
picioarele m-au mpiedicat s fiu sltat n aer pn la cuibul de spini. Tulpinile m-au tras de
ncheieturi, Galen s-a opus i minile mele sngerau.
Am ipat. Am scos un singur cuvnt: Destul!
Tulpinile s-au nfiorat i au tremurat, lipite de pielea mea. ncperea s-a mpnzit dintr-odat de
frunze czute. O zpad maronie uscat a umplut aerul. Un miros proaspt puternic de frunze de
toamn s-a revrsat, i sub el, ca un al doilea val de parfum, un iz intens de pmnt reavn.
Spinii m-au cobort pe podea. Galen m-a prins n brae cnd spinii m-au lsat ncetior n jos.
Att braele lui Galen, ct i tulpinile nsele preau straniu de blnde, dac aa ceva se poate spune
despre nite dini care ncearc s i sfie mna.
Zgomotul unei ui trntite de perete a fost primul semn pe care l-am recepionat cum c tulpinile
se retrseser de pe u.
Galen m inea n brae, iar tulpinile nc m trgeau de ncheieturile ridicate deasupra capului n
clipa cnd ne-am ntors cu toii spre lumina care ptrundea prin ua deschis.
Lumina prea strlucitoare, orbitoare i uor nceoat la margini. tiam c lumina nu pare
strlucitoare dect dup o perioad de ntunecime i am crezut c marginea ceoas nu era dect o
vedenie de-a mea asta pn ce o femeie a pit afar din acea lumin, cu fum ieind din vrfurile
degetelor, de parc fiecare deget palid era o lumnare pe jumtate stins.
Fflur a ptruns n ncpere mbrcat ntr-o rochie de un negru auster care conferea pielii ei
galbene nuana strlucitoare a narciselor. Prul galben i flutura n jurul rochiei ca o manta
luminoas nvrtejit de un vnt iscat din propria-i putere.
Grzile s-au postat de o parte i de alta a ei. Civa erau narmai; ceilali au intrat n sal cu
minile goale. Grzile reginei numrau douzeci i apte de brbai, iar cei ai regelui tot attea
femei, aflate acum sub porunca lui Cel, pentru c nu exista un rege. Cincizeci i patru de rzboinici
n total, i mai puin de treizeci intraser n ncpere.
Am ncercat, chiar i prin ameeala care m cuprinsese, s rein fiecare fa n parte, ca s tiu
cine ne srise n ajutor i cine preferase s rmn n spate, n siguran. Toi cei care nu trecuser
de u pierdeau orice ans de a se culca cu mine. N-am reuit ns s-mi concentrez atenia asupra
tuturor chipurilor. Un val nou de creaturi a nvlit din spatele grzilor, majoritatea dintre ele mai
scunde i cu aspect mult mai puin uman.
Goblinii.
Goblinii nu erau creaturile lui Cel. Acesta a fost ultimul meu gnd nainte ca ntunericul s mi se
mprtie peste ochi i s devoreze ceaa aternut peste ei. M-am lsat absorbit de acel ntuneric
binecuvntat aidoma unei pietre aruncate n ape adnci i care nu poate dect s se scufunde i s se
tot scufunde n hul fr fund.

Capitolul 31
n ntunericul acela exista totui o lumin, un punct de albea care plutea spre mine, devenind
tot mai mare pe msur ce se apropia. i mi-am dat seama c nu era o lumin, ci nite flcri albe.
Un ghem de flcri albe traversa ncperea, gonind ctre mine, iar eu nu m puteam feri din calea
lui pentru c nu mai aveam corp. Era pur i simplu ceva care zbura prin ntunericul rcoros. Focul s-

a npustit peste mine i am avut din nou corp. Am avut oase i muchi i piele i glas. Cldura mi-a
cuprins pielea i mi-am simit muchii arznd i trosnind din cauza fierbinelii. Focul mi-a devorat
muchii, mi-a umplut venele cu metal topit i a nceput s m sfie dinuntru spre n afar.
M-am trezit urlnd.
Galen sttea aplecat deasupra mea. Vederea chipului su m-a mpiedicat s intru complet n
panic. mi lipise capul i partea de sus a corpului de coapsele lui i mi mngia fruntea, dndu-mi
prul la o parte de pe fa.
Stai linitit, Merry. Totul e n regul.
Ochii i erau plini de lacrimi nevrsate, sticloase ca nite mrgele verzi din sticl.
Fflur s-a aplecat peste mine.
Biat primire i ofer, Prines Meredith, dar socoteal trebuie negreit s-i dau reginei
noastre.
n traducere, asta nsemna c m sculase din ntunericul n care m cufundasem, m forase s
m trezesc, i totul la porunca reginei. Fflur se numra printre aceia care se strduiesc din greu s se
comporte de parc anul n care ne aflam nu era format din patru cifre. Tapiseriile realizate de ea
fuseser expuse la Muzeul de Art din St. Louis. Fuseser fotografiate i recenzate de cel puin dou
reviste importante. Fflur refuzase s citeasc articolele i nu se lsase cu niciun chip convins s
viziteze muzeul. Respinsese cererile de interviuri venite din partea televiziunilor, ziarelor i
revistelor respective.
Mi-au trebuit dou ncercri pn s reuesc s articulez altceva dect un ipt.
Ai curat ua de trandafiri?
Da, mi-a rspuns ea.
Am dat s zmbesc, dar fr prea mult succes.
Ai riscat mult ca s m ajui, Fflur. Nu ai de ce s te scuzi.
S-a uitat n sus i n jur la mulimea de fee care se nghesuiau prin preajm. i-a aezat vrful
unui deget pe fruntea mea i a gndit doar dou cuvinte: Mai trziu. Voia s discute cu mine mai
trziu, dar fr s afle i ceilali. Printre multe alte talente, l avea i pe acela de vindector. Ar fi
putut s mi verifice starea de sntate cu acelai gest, fr ca nimeni s tie.
Nu am riscat s dau aprobator din cap. Tot ce am putut face a fost s m holbez n ochii ei negri,
n contrast izbitor cu pielea galben, fapt care o fcea s semene cu o ppu. M-am uitat n ochii ei
i am ncercat s-i transmit din priviri c nelesesem ce voia s-mi spun. Nici nu apucasem mcar
s intru n sala tronului, i deja eram vrt pn n gt n intrigile de la curte. Ct de tipic!
Mtua a ngenuncheat lng mine ntr-un nor de piele i vinil. Mi-a luat mna dreapt i a btuto uurel, murdrindu-i de snge mnuile din piele.
Doyle mi-a povestit c te-ai nepat n deget cu un spin i trandafirii au revenit la via.
Mi-am nlat ochii spre ea i am ncercat s-i citesc, n van, expresia feei. ncheieturile m
dureau, cuprinse de o arsur intens ce prea s m fi ptruns pn la oase. A continuat s-i plimbe
degetele peste rnile mele proaspete i de fiecare dat cnd le atingea cu mnuile din piele, rnile
zvcneau.
Da, m-am nepat n deget. Dei nu tiu dac asta a readus trandafirii la via.
Mi-a prins mna cu ambele palme, de data aceasta cu blndee, i s-a uitat n jos spre rnile mele
cu o expresie de uimire ntiprit pe fa.
mi pierdusem sperana n trandafiri. nc o pierdere, pe lng multe altele.
A zmbit, aparent sincer, numai c avusesem ocazia s-i zresc acelai zmbet i atunci cnd
tortura pe cineva n dormitorul ei. Nu te puteai ncrede n acel surs, orict de real ar fi putut prea.
M bucur c eti mulumit, am rostit pe un ton ct mai sec cu putin.
A scos un hohot de rs, apsndu-i palmele peste rnile mele. Dintr-odat am devenit contient
de fiecare custur din mnuile ei din piele care m apsau. A continuat, exercitnd o presiune
uoar dar ferm, pn ce am scos un mic scncet de durere. Asta a prut s o satisfac i mi-a dat
drumul. S-a ridicat n fonet de jupe.
Dup ce Fflur i va bandaja rnile, vino n sala tronului. Abia atept s-mi stai alturi.
S-a rsucit cu spatele la mine i mulimea i-a fcut loc, formnd un tunel de lumin care ducea la

sala tronului. Eamon s-a desprins din mulime ca o umbr din piele neagr pentru a-i oferi braul.
Un mic goblin cu un cerc de ochi ca un irag pe frunte a ngenuncheat lng mine, strngnd
poalele rochiei negre a lui Fflur. Ochii goblinului au clipit spre mine, spre ea, napoi spre mine i
spre ea, dei n fapt ceea ce urmreau era sngele. Era un goblin scund, abia dac avea aizeci de
centimetri nlime. Cercul de ochi l distingea printre goblini ca fiind unul dintre cei mai chipei. Ei
l numeau irag de ochi i cnd pronunau expresia o fceau pe tonul cu care muritorii se refer la
nite sni mari sau un fund ferm.
Regina n-avea dect s cread ce voia despre trandafiri. Eu, una, nu-mi puteam nchipui c o
pictur din sngele meu trezise la via florile acelea uscate. Ceea ce ns credeam era c sngele
meu regal m ajutase s scap cu bine. Ct despre atacul iniial bnuiam c la mijloc era o alt
vraj, ascuns undeva n spini. Lucru perfect fezabil pentru cineva nzestrat cu puterile necesare.
Dumani aveam, era un lucru cert. Duceam ns lips de prieteni de aliai.
Mi-am lsat mna s alunece n jos pe coaps, ca i cum leinasem. Rana proaspt se afla la
doar civa centimetri de gura micului goblin. Goblinul s-a repezit nainte i a lins-o cu limba lui
aspr, ca de pisic. Am scos un icnet scurt din gtlej i m-am ncovoiat de durere.
Galen a dat s-l uuiasc, aa cum alungi un cine nedorit. Fflur l-a prins ns de ceafa.
Ma lacom ce eti, cum ndrzneti s te compori cu asemenea impertinen? a spus,
pregtindu-se s-l azvrle ct colo.
Am oprit-o.
Nu, goblinul acesta mi-a gustat nepoftit sngele. Cer recompens pentru un astfel de abuz.
Recompens? a ntrebat Galen.
Fflur nu a slbit strnsoarea. iragul de ochi ai goblinului se muta nnebunit de la una la alta.
N-am vrut s fac nimic ru. Scuze, scuze.
Avea dou brae principale i alte dou mai mici, aparent inutile. Toate cele patru brae se agitau
spasmodic, strngnd n pumni i dnd succesiv drumul degeelelor prevzute cu gheare.
Frost l-a luat pe goblin din mna lui Fflur i a ridicat mica creatur spre cer cu ambele brae.
Cuitul meu i dispruse din mini. Mi-am fcut o not mental s i-l cer napoi mai trziu. Dar
deocamdat aveam alte treburi.
Trebuie s-i oblojesc rnile, ca s nu mai pierzi snge, a spus Fflur. i-am druit o parte din
puterile mele, numai c nu le-ai agreat i data viitoare i vor plcea i mai puin.
Am scuturat din cap.
Nu nc.
Las-o s-i trateze rnile, Merry, a intervenit Galen.
I-am privit chipul plin de ngrijorare. Fusese crescut, ca i mine, la curte. Ar fi trebuit s-i dea
seama c nu era momentul potrivit pentru tratarea unor rni. Era momentul pentru aciune. I-am
scrutat faa. Nu pentru a-i admira frumuseea i sinceritatea, i nici buclele verde pal sau felul n
care rsul i lumina ntreaga fa m-am uitat la el aa cum l privise probabil tata atunci cnd
decisese s m dea unui alt brbat. Nu aveam timp s-i explic lucruri pe care ar fi trebuit s le tie.
M-am uitat la cei care se zgiau la mine ca nite spectatori avizi de dezastre la o main distrus,
numai c mai bine mbrcai i cu nfiri mai exotice.
Unde e Doyle?
n dreapta mea s-a produs o micare. Doyle a pit n fa. Prea foarte nalt aa cum l vedeam
acum, de jos n sus, stnd ntins pe podea. Un stlp nvemntat ntr-o manta neagr, care m
domina cu nlimea sa. Doar cerceii cu pene de pun care i ncadrau faa ndulceau un pic aerul lui
intimidant. Expresia feei, felul cum i inea umerii drepi pe sub manta, totul aparinea vechiului
Doyle. ntunecimea Reginei sttea n picioare lng mine i penele colorate preau complet
deplasate. Se gtise pentru un banchet i cnd colo se pomenise n mijlocul unor lupte. Faa nu l
trda, ns tocmai acea impasibilitate dovedea c nu era deloc ncntat de situaie.
Brusc, m-am simit ca la ase ani, vag nspimntat de acel brbat nalt i ntunecat care i sttea
ntotdeauna alturi mtuii. Numai c acum nu se afla n dreapta reginei. Ci lng mine. M-am
aezat n poala lui Galen, linitit la atingerea lui, dar ctre Doyle, i nu spre Galen, m-am ndreptat
pentru a cere ajutor.

 Adu-l pe Kurag n faa mea dac dorete s-l rscumpere pe acest ho, i-am cerut.
Doyle i-a arcuit o sprncean neagr.
Ho?
A sorbit din sngele meu fr s-l fi poftit. Singura hoie mai mare dect asta printre goblini
este nfruptarea din carne.
Rhys a ngenuncheat de cealalt parte a mea.
Am auzit c goblinii pierd o mulime de carne n timp ce fac sex.
Numai dac au convenit nainte asupra acestui lucru, am spus eu.
Galen s-a aplecat peste mine, optindu-mi la ureche:
Dac eti att de slbit din cauza pierderii de snge nct s nu mai poi face sex n seara
asta Mi-a atins faa cu buzele. Nu cred c-a suporta s te vd figurnd ntr-unul din spectacolele
acelea sexuale puse la cale de regin. Trebuie s fii n stare s te culci cu unul din noi n noaptea
asta, Merry. Las-o pe Fflur s-i bandajeze rnile.
Faa lui se contura ca o pat tears la periferia cmpului meu vizual, buzele lui ca un nor roz
lipit de obrazul meu. Nu c n-ar fi avut dreptate. Numai c nu gndea n perspectiv.
Pot s-mi valorific mai bine sngele dect s-l las s mbibe bandajele.
Ce tot spui? a ntrebat Galen.
Doyle a fost cel care s-a grbit s-i rspund.
Goblinii consider c orice iese din corp este mai de valoare dect nestematele ori armele.
Galen s-a holbat la el. A ntins braul i m-a prins de ncheietur i i-am simit pieptul umflnduse, lipit de capul meu, n timp ce a scos un oftat.
i ce legtur are asta cu Merry?
Vocea ns l-a trdat; tia rspunsul.
Ochii ntunecai ai lui Doyle s-au mutat de la mine la Galen. S-a uitat ndelung la mai tnrul su
coleg.
Eti prea necopt ca s-i aminteti de rzboaiele cu goblinii.
La fel e i Merry, a ripostat Galen.
Ochii negri au revenit asupra mea.
O fi ea tnr, ns cunoate istoria. i-a ntors privirea spre Galen. Dar tu, tinere Corb,
cunoti istoria?
Galen a confirmat cu o micare a capului. M-a tras mai aproape la el n poal, ndeprtndu-m
de Fflur, de toi ceilali. M-a lipit de el i m-a strns att de tare n brae, nct sngele meu i-a ptat
pielea.
Cunosc istoria. Numai c nu-mi face nicio plcere s mi-o amintesc.
Nu e nimic n neregul cu asta, Galen, l-am asigurat eu.
M-a privit i a dat din cap, dar nu ca i cum mi-ar fi dat crezare.
Adu-mi-l pe Kurag, i-am spus lui Doyle.
S-a uitat la mulimea din jurul nostru, aflat n expectativ.
Sithney, Nicca, aducei-l pe regele goblinilor.
Sithney s-a rsucit pe clcie, nvolburndu-i prul lung castaniu. Nu am zrit n mulime prul
purpuriu ntunecat al lui Nicca; strlucirea palid a pielii lui liliachii ar fi trebuit s ias n eviden
printre pieile albe i negre ale curtenilor. Dar dac Doye l strigase, nsemna c se afla acolo.
Mulimea s-a tras n lturi i Kurag a pit n fa, alturi de regina lui. Goblinii, la fel ca restul
sidhelor, l privesc pe consortul regal drept un tovar de arme, i nu ca pe cineva care trebuie inut
ascuns n siguran. Regina goblinilor avea att de muli ochi mprtiai peste tot pe fa, nct
semna cu un pianjen supradimensionat. Gura ei mare, lipsit de buze, coninea coli suficient de
mari pentru a-l face mndru pe orice pianjen. Unii goblini au venin n corp. Eram gata s pun pariu
c noua regin a lui Kurag fcea parte din aceast categorie. Ochii, prezena otrvii, ghemul de
brae care i nconjura corpul ca un cuib de erpi aproape c ntruchipa perfeciunea dup
standardele goblinilor, cu toate c nu se putea luda dect cu o singur pereche de picioare,
puternice i crcnate. Picioarele suplimentare erau la mare cinste printre goblini. Keelin nu-i
aprecia aa cum se cuvine norocul.

Regina goblinilor emana un aer de mulumire de sine din care am dedus c era o femeie care i
cunotea propria valoare i tiuse s o exploateze. Ghemul de brae i sttea lipit, mngietor,
alinttor, de corpul lui Kurag. O pereche de brae se strecurase ntre picioarele regelui, pipindu-i
att penisul, ct i testiculele prin pantalonii dintr-o estur subire. Faptul c se simise obligat s
se comporte att de explicit sexual n prezena mea dovedea c m considera o rival.
Tatl meu apreciase ca important pentru mine buna cunoatere a curii goblinilor. O vizitasem
n repetate rnduri, dup cum i ei ne fuseser deseori oaspei. Goblinii sunt cei care ne poart
acum rzboaiele. Ei sunt coloana vertebral a armatelor noastre, nu sidhele, mi spunea el. Lucru
perfect adevrat dup ultimul rzboi cu goblinii, cnd ncheiaserm cu ei o pace trainic. Mai mult
dect att, Kurag se simise att de bine n compania tatlui meu, nct mi ceruse mna. Lucru care
i jignise de moarte pe sidhe. Unii din ei i puseser chiar problema declanrii unui nou rzboi.
Goblinii nii consideraser dorina lui Kurag de a pune mna pe o mireas cu nfiare att de
uman drept o culme a perversitii i ncepuser s discute pe la spatele lui despre gsirea unui nou
rege. Ali goblini priveau ns cu ochi buni posibilitatea de a avea o regin cu snge de sidhe.
Numai tratativele diplomatice ct se poate de serioase au mpiedicat vrsarea de snge sau cstoria
mea cu un goblin. i la puin timp dup aceea a fost anunat logodna mea cu Griffin.
Kurag s-a ivit deasupra mea. Avea pielea de o nuan de galben apropiat de cea a lui Fflur.
Numai c n timp ce pielea lui Fflur era neted ca un filde vechi desvrit, pielea lui Kurag era
plin de negi i umflturi. Fiecare imperfeciune reprezenta de fapt un semn de frumusee. Dintr-o
umfltur mare de pe umrul drept cretea un ochi. Ochi alunecos, aa i spuneau goblinii, asta
pentru c se ndeprta de fa. n copilrie mi plcuse acel ochi. mi plcuse felul n care se mica
independent de faa lui Kurag, la distan de cei trei ochi principali care i puneau n valoare
trsturile mari, puternice. Ochiul de pe umr era de culoarea violetelor i avea gene negre lungi.
Chiar deasupra sfrcului drept se csca o gur cu buze roii pline i dini albi i mici. O limb
subire, rozalie lingea buzele i aerul ieea din acea gur. Dac aezai o pan n faa celei de-a doua
guri, respiraia lui Kurag o ndeprta iar i iar. n timp ce tata i Kurag stteau de vorb, obinuiam
s m distrez uitndu-m la acel ochi i la gura aceea i la cele dou brae care ieeau nefiresc din
dreapta corpului lui Kurag, de o parte i de alta a coastelor. Jucam cri cu acel ochi, cu gura aceea,
cu braele acelea. i m gndeam ct de detept era Kurag, din moment ce se putea concentra
simultan asupra unor lucruri att de disparate.
Ceea ce n-am aflat dect abia la adolescen a fost c sub cureaua lui Kurag, pe partea dreapt, se
aflau dou picioare subiri i un penis mic dar complet funcional. La goblini, conceptul de a face
curte echivala cu gesturi de mare cruzime. Abilitatea sexual conteaz foarte mult pentru ei. Atunci
cnd nu m artasem prea entuziast de cererea n cstorie a lui Kurag, el i dduse jos pantalonii
i mi artase att propriul echipament din dotare, ct i pe cel al geamnului su parazit. Aveam
aisprezece ani i-mi amintesc i acum oroarea resimit atunci cnd mi-am dat seama c n corpul
lui Kurag tria captiv o alt fiin. O alt fiin cu suficient minte n cap ca s joace cri cu un
copil n timp ce Kurag i vedea de treburile lui. O persoan n toat puterea cuvntului era inut
prizonier acolo, nuntrul su. O persoan care, dac genetica s-ar fi artat mai blnd cu ea, s-ar fi
asortat perfect cu acel ochi frumos de culoarea levnicii.
Dup episodul acela, nu m mai simisem niciodat n largul meu n prezena lui Kurag. Nu din
cauza cererii lui n cstorie sau a brbiei aceleia formidabile pe care o etalase n faa mea. Ci a
celui de-al doilea penis, mare i umflat, independent de Kurag i avid dup mine. Atunci cnd i
refuzasem, cci despre ei era vorba, ochiul de culoarea levnicii vrsase o singur lacrim.
Sptmni n ir dup aceea avusesem comaruri. Membrele suplimentare erau un lucru grozav,
ns persoane ntregi prizoniere n corpul altcuiva ei bine, pentru asta nu gseam cuvinte ca s-mi
exprim oroarea. A doua gur putea respira, prin urmare avea acces la plmni, ns era lipsit de
coarde vocale. Nu eram sigur dac asta era o binecuvntare sau un blestem suprem.
Salut, Kurag, Rege al Goblinilor. i ie salutri, Geamn al lui Kurag, Carne a Regelui
Goblinilor.
Braele subiri poziionate n lateral fa de pieptul gol al lui Kurag au fluturat spre mine. Le
salutasem pe amndou persoanele ncepnd din noaptea n care realizasem c cel cu care jucasem

cri i alte jocuri prosteti de genul suflatului n pene nu fusese de fapt Kurag. Dup tiina mea,
eram singura care le salutam pe amndou.
Bun venit, Meredith, Prines Sidhe, i urm amndoi.
Ochii portocalii ai lui Kurag s-au holbat n jos la mine, cel mai mare dintre ei fiind cocoat ca un
ochi de ciclop puin deasupra i ntre ceilali doi. Mi-a aruncat o privire tipic pentru un brbat care
dorete o femeie. O privire att de ndrznea, att de fi senzual, nct l-am simit pe Galen
ncordndu-se. Rhys s-a ridicat n picioare i s-a postat lng Doyle.
Atenia ta m onoreaz, Rege Kurag, am spus.
Goblinii consider o insult dac un brbat nu se uit pofticios la femeile lor. Pentru ei, asta
nseamn c femeia este urt, stearp i nedemn de interes.
Consoarta regelui i inea minile n continuare pe el, dar i deplasase un bra n lateral, acolo
unde eu tiam c lui Kurag i atrna al doilea set de organe genitale. Ochii ei labirintici s-au holbat
la mine n timp ce minile pipiau sexul lui Kurag. Care a scos o rsuflare uiertoare din ambele
guri.
Dac nu ne grbeam, urma s ne aflm tot acolo n momentul cnd consoarta avea s l aduc, s
i aduc la extaz. Goblinii nu vedeau nimic ru n sexul n public. Pentru ei, era o dovad de
brbie s ai mai multe orgasme n timpul unui banchet, iar femeia care reuea acest lucru era
preuit. Dup cum, desigur, i masculul capabil s suscite ndelung atenia unei partenere era
apreciat de femele. Dac un goblin avea probleme sexuale, ca de pild ejacularea prematur sau
impotena ori, n cazul femelelor, frigiditatea, toat curtea afla despre ele. Nimic nu rmnea secret.
Ochii lui Kurag s-au oprit asupra lui Frost i a micului goblin pe care l strngea n mini. Dac
era s m iau dup atenia pe care le-o acorda acum regele goblinilor, consoarta sa ar fi putut la fel
de bine s se refugieze n camera alturat.
De ce mi-ai reinut unul dintre supui?
Acesta nu este un cmp de btlie, iar eu nu sunt un strv, am rspuns.
Kurag a clipit din ochi. Ochiul de pe umr a clipit cu o secund sau dou mai trziu dect cei trei
ochi principali. S-a ntors spre micuul goblin.
Ce-ai fcut?
Micul goblin s-a blbit:
Nimic, nimic.
Kurag s-a rsucit iari spre mine.
Spune-mi tu, Merry. Goblinul acesta minte cu aceeai uurin cu care respir.
A but din sngele meu fr s-i fi acordat permisiunea.
Ochii au clipit din nou.
E o acuzaie grav.
Vreau recompens pentru sngele furat.
Kurag a scos din centur un cuit mare.
i vrei sngele?
S-a nfruptat din sngele unei prinese a naltei Curi a sidhelor. Chiar crezi c sngele acestui
goblin mrunt ar fi un schimb echitabil?
M-a privit de sus n jos.
i care zici tu c ar fi un schimb echitabil? a ntrebat pe un ton plin de suspiciune.
Sngele tu n schimbul sngelui meu.
Kurag a dat deoparte minile reginei sale. Consoarta a scos un ipt i el a fost obligat s o
mping suficient de tare nct s o fac s cad n fund pe podea. Nu s-a uitat s vad dac se
lovise sau dac totul era n regul cu ea.
Sorbitul reciproc de snge are o anumit semnificaie pentru goblini, prines.
Cunosc semnificaia, am rspuns.
Kurag s-a holbat la mine cu ochii lui galbeni.
A putea s atept pur i simplu s pierzi atta snge nct s devii un strv, a spus.
Regina lui s-a ghemuit lng el.
Iar eu a putea grbi procesul.

A scos la iveal un cuit cu lama mai lung dect antebraul meu. Lama a licrit ntunecat n
lumin.
Kurag s-a rsucit spre ea i a repezit-o:
Nu-i treaba ta.
Vrei s-i mpri sngele cu ea, care nu e regin. Sigur c e treaba mea!
A mpuns aerul cu cuitul n sus, direct spre corpul lui. Lama s-a zrit ct un licr argintiu,
micarea fiind aproape prea iute pentru a fi surprins din ochi.
Kurag nu a avut timp dect s ridice un bra n ncercarea de a se apra. Lama i-a ptruns n bra,
fcnd s neasc stropi stacojii. Cu cellalt bra a lovit-o pe femeie n plin figur. S-a auzit un
zgomot ascuit de oase frnte, iar consoarta a czut pentru a doua oar n fund pe podea. Nasul i
explodase ca o roie coapt. Doi dintre dinii dintre coli se rupseser. Nu mi-am dat seama dac i
din gur i curgea snge, din cauz c nasul i sngera abundent. Ochiul cel mai apropiat de nas se
desprinsese din orbita spart i i atrna pe obraz ca un balon legat cu a.
Kurag a pus piciorul pe cuitul care i scpase femeii din mn. A lovit-o din nou, i de data
aceasta ea a czut pe o parte i a rmas nemicat. Avusesem n minte mai multe motive atunci cnd
refuzasem cererea n cstorie a lui Kurag.
Regele goblinilor s-a aplecat peste regina czut pe jos. Cu degetele groase a verificat dac
femeia mai respira, dac inima ei mai btea. A dat din cap, ca pentru sine, apoi a prins-o n brae i a
sltat-o de la podea. A legnat-o ncetior, cu tandree. A ltrat un ordin i un goblin uria i-a croit
drum prin mulime.
Du-o napoi la dealul nostru. Vezi s-i fie ngrijite rnile. Dac moare, o s-i nfig capul n
eap.
Ochii goblinului au licrit n sus, spre faa regelui, apoi s-au abtut spre podea. Pre de o clip,
expresia lui fusese una de spaim absolut. Regele i btuse consoarta, aproape c o omorse n
btaie, ns dac murea vina avea s fie dat pe goblin. n felul acesta, Kurag i putea clama
ulterior nevinovia pentru a-i cuta ct mai iute o nou regin. Dac ar fi ucis-o pur i simplu n
faa attor martori de snge regal, ar fi fost obligat s renune fie la tron, fie la via. Numai c
regina tria atunci cnd o aezase tandru n braele supusului su. Dac murea acum, regele
rmnea, metaforic vorbind, cu minile curate.
Cu toate c era puin probabil ca regina s moar. Goblinii sunt un neam foarte rezistent.
Un al doilea membru al grzii goblinilor, mai scund i cu pieptul mai umflat dect primul, a luat
cuitul reginei de la Kurag i a pornit n urma primului goblin, care trecea prin mulime. Kurag avea
tot dreptul s-i omoare pe amndoi dac regina murea. Unul dintre primele lucruri pe care cei de
vi regal le nva este cum s dea vina pe alii. Cum s dea vina pe alii n propriul beneficiu. Era
ca un soi de joc complicat cu Regina Roie din Alice n ara Minunilor. Spune ce nu trebuie, nu
spune ce trebuie, i gata, puteai oricnd s-i pierzi capul. Metaforic vorbind sau nu.
Kurag s-a ntors spre mine.
Regina ne-a scutit de efortul de a-mi deschide vena.
Atunci haide s-i dm drumul. Pierd snge, am spus eu.
Galen sttea n continuare cu minile pe ncheieturile mele i am sesizat c mi apsa rnile.
Mi-am ridicat ochii spre el.
E n regul, Galen.
A meninut strnsoarea.
Galen, te rog, d-mi drumul.
S-a uitat n jos spre mine, a deschis gura ca i cum ar fi vrut s spun ceva, apoi a nchis-o la loc
i i-a luat ncet minile de pe ncheieturile mele. Minile i erau mnjite de sngele meu. ns
presiunea pe care o aplicase ncetinise sngerarea sau m ajutase prin simpla atingere a degetelor. i
poate c nu doar n nchipuirea mea minile lui erau o prezen rcoroas, linititoare.
M-a ajutat s m ridic de jos. A trebuit s-i dau braele la o parte ca s m in singur pe picioare.
Le-am ndeprtat pentru a-mi pstra ct mai bine echilibrul pe tocuri i a-l nfrunta pe Kurag.
n picioare, aproape c i ajungeam la nivelul sternului. Limea umerilor lui Kurag era
comparabil cu nlimea mea. Majoritatea sidhelor sunt nali, ns goblinii nali sunt realmente

masivi.
Fflur se mutase lng Galen, Doyle i Rhys, care stteau n spatele meu. Frost se postase n
lateral, cu micul goblin blbnindu-se n minile sale. n jurul nostru se adunase o mulime de
lume: sidhe, goblini i alii. ns eu nu aveam ochi dect pentru regele goblinilor.
i cer scuze pentru grosolnia supusului meu, a spus Kurag, dar nu-i pot oferi sngele meu
fr a dobndi ceva n schimb.
Mi-am ntins mna dreapt spre el, iar mna stng spre gura roie de pe pieptul lui.
Bea, Kurag, Rege al Goblinilor.
Mi-am apropiat ncheietura minii drepte ct de mult am putut de gura lui principal. Ridicarea
minii att de sus deasupra capului m-a fcut s m simt uor ameit. Am apsat ncheietura minii
stngi de gura deschis de pe pieptul lui Kurag i buzele s-au strns mai nti n jurul ei, iar limba a
scormonit apoi pentru a face sngele s neasc din nou. Limba din gura aceea prea moale i
uman, complet diferit de limba aspr ca de pisic a micului goblin.
Kurag i-a aplecat capul deasupra ncheieturii, ferindu-se s-i foloseasc minile pentru a trage
rana mai aproape. Folosirea minilor ar fi fost considerat un gest nepoliticos i luat drept preludiu
sexual. Limba lui era aspr ca glaspapirul, chiar mai aspr dect cea a micului goblin. A rzuit rana,
lucru care mi-a smuls un mic icnet din gt. Gura din piept se lipise deja ca o tampil peste rni,
sugnd ca un bebelu din sticla cu lapte. Limba principal a zbovit deasupra rnii n ateptarea
unui nou val de snge proaspt. Iar atunci cnd s-a ncolcit n jurul rnii, mi-a cuprins aproape
toat ncheietura. Dinii lui Kurag mi-au apsat puternic pielea pe msur ce sorbea. Gura mai mic
din piept se purta cu mult mai mult delicatee.
Gura i-a vzut netulburat de treab, buzele inndu-mi strns ncheietura. Chiar cnd s m
obinuiesc cu sorbitul, dinii mi-au zgriat rana i limba a nceput s o ling cu micri rapide i
dureroase. A zbovit ndelung asupra rnii. Era un fel de competiie de but bere: cine bea mai
mult ntr-un timp dat, fr s vomite.
ns ntr-un sfrit, i nu exagerez deloc cnd spun ntr-un sfrit, Kurag i-a retras capul. Mi-am
ndeprtat mna stng de la pieptul lui. Iar n clipa aceea buzele mi-au srutat uor ncheietura.
Kurag i-a ntins buzele subiri ntr-un zmbet, artndu-i dinii galbeni mnjii cu snge.
S te vedem de ce eti n stare, prines. Dei dintotdeauna am fost de prere c femeile sidhe
sunt mult prea pudice pentru a ti s se descurce bine cu limba.
Probabil c nu ai avut de-a face dect cu sidhe nepricepute, Kurag. Dup prerea mea am
spus, coborndu-mi glasul ntr-o oapt i adoptnd o privire conspirativ, dup prerea mea muli
dintre sidhe sunt foarte talentai atunci cnd vine vorba de aciuni orale.
Kurag a chicotit, un hhit jos i malefic, dar apreciativ.
M-am cltinat uor, dar m-am meninut pe picioare, adic exact ceea ce mi doream. Ct de
curnd trebuia ns s m aez, pentru c eram pe cale s lein.
E rndul meu, am spus.
Rnjetul lui Kurag i s-a lit pe fa.
Suge-mi sngele, dulce Merry, suge ct poi tu de tare.
A fi scuturat din cap dac nu a fi fost convins c aveam s ameesc i mai ru.
N-ai s te schimbi niciodat, Kurag.
i de ce m-a schimba, m rog? a ntrebat el. Nicio femeie cu care m-am culcat n ultimii opt
sute de ani nu a plecat din patul meu nesatisfcut.
Doar sngernd, am spus.
A clipit din ochi, apoi a scos un nou hohot de rs.
n absena sngelui, care mai e rostul?
Am ncercat, fr succes, s m abin s nu zmbesc.
Laude dearte, din partea unui goblin care nu i-a oferit nc sngele.
A ntins braul spre mine. Sngele i se scurgea ntr-o dr roie groas. Rana pe care mi-o oferea
era mai adnc dect prea, o gaur roie ca o a treia gur.
Regina ta a vrut s te ucid, am spus.
S-a uitat n jos spre ran, cu acelai rnjet ntiprit pe fa.

 Aa e.
Pari ncntat de tine.
Iar tu, prines, pari s amni momentul cnd i vei lipi gura alb curat de trupul meu.
Pe ct de dulce este sngele de sidhe, a intervenit Galen, pe att de amar e cel de goblin.
O zictoare veche. i deloc adevrat.
Atta timp ct e rou la culoare, gustul nu poate s difere prea mult, am spus eu.
Mi-am cobort gura spre rana deschis. Nu aveam cum s-mi ncolcesc gura de braul lui
Kurag, aa cum fcuse el. ns sorbitul din sngele lui trebuia s fie mai mult dect un simplu srut.
A trata sorbitul sngelui drept altceva dect o mprtire a pasiunii, aa cum era menit a fi,
constituia o insult.
Exist o art a sorbitului sngelui dintr-o ran adnc. Trebuie s ncepi ncet, s-i croieti drum
uurel. Am lins pielea de lng captul mai puin adnc al rnii cu micri lungi i sigure ale limbii.
Unul din secretele pentru a sorbi ct mai mult snge este s nghii ct mai des. Cellalt secret este
s te concentrezi separat asupra fiecrei sarcini. M-am concentrat asupra asprimii pielii lui Kurag,
asupra umflturii mari i zgrunuroase care mrginea rana ca un nod n piele. Mi-am ndreptat
atenia asupra acelui nod, plimbndu-l prin gur pre de o secund, adic mai mult dect ar fi fost
necesar, dar asta pentru a-mi face curaj s atac rana. mi place s gust un pic de snge, mi place un
pic de durere, ns rana aceea era prea adnc i prea proaspt pentru a fi pe gustul meu.
Am mai lins de dou ori captul mai puin adnc al rnii, dup care mi-am ncletat gura n jurul
ei. Sngele a nit prea iute i am fost forat s nghit convulsiv i respirnd pe nas, i totui
lichidul acela metalic dulce continua s curg din greu. Prea mult pentru a putea respira bine, prea
mult pentru a-l putea nghii pe tot. M-am abinut s nu rgi i am ncercat s m concentrez pe
altceva, pe orice altceva. Marginile rnii erau foarte curate i netede. Fapt care dovedea, fr putin
de tgad, ct de ascuit fusese lama cuitului. Mi-ar fi fost de mare ajutor s-mi folosesc minile,
pentru a beneficia de o informaie senzorial. Eram contient c minile mele se zbteau prin aer,
n cutarea unui lucru de care s se agae. Nu aveam ncotro. Trebuia s fac ceva.
O mn mi-a atins vrfurile degetelor i am prins-o cu for, strngnd-o tare. Cu cealalt mn
am mturat aerul, pn ce i ea a fost prins. La nceput, din cauza netezimii vrfurilor degetelor,
am crezut c mna i aparinea lui Galen, numai c palma i degetele erau ngroate de purtatul
sabiei i scutului prea aspre pentru a fi ale lui Galen. Existau mini care se antrenau n mnuirea
armelor de mai mult timp dect tria Galen. Minile m-au prins, rspunznd presiunii mele,
strngndu-mi degetele n timp ce m agam de ele.
Gura mi-a rmas lipit de braul lui Kurag, ns atenia mi era ndreptat spre minile mele i
spre fora care m sprijinea. Am simit cum m trgea de brae i mi proptea minile la spate i apoi
uor n sus, cu micri un pic dureroase. Era exact ceea ce-mi trebuia pentru a-mi abate gndul de la
fluxul puternic de snge.
M-am desprins de ran cu un icnet i am inspirat adnc. Mi-a venit s rgi, ns minile mi-au
smucit braele n sus i m-au fcut s gem. Clipa neplcut a trecut i m-am simit din nou bine. Naveam niciun chef s m fac de rs dnd afar tot sngele acela bun.
Minile mi-au eliberat braele din strnsoarea dureroas; acum nu mai erau dect nite puncte de
sprijin.
Hm, bun treab, Merry, a spus Kurag. Eti cu adevrat fiica tatlui tu.
O laud deosebit, venind din partea ta, Kurag.
M-am dat napoi i m-am mpiedicat. Minile m-au aezat napoi pe picioare, permindu-mi s
m sprijin de pieptul din care ieeau. Am tiut cine era nainte de a m rsuci s m uit. Doyle i-a
cobort privirea spre mine n timp ce m-am rezemat de el, cu minile nc agate de corpul su.
Am schiat din buze cuvntul Mulumesc.
S-a nclinat scurt. Nu m-a dezlipit de el, iar eu nu am fcut niciun gest pentru a scpa de apsarea
corpului su. mi era ngrozitor de team c dac m ndeprtam de el sau dac m eliberam din
strnsoarea minilor sale, aveam s cad. i totui, n acelai timp m simeam n siguran. Pentru
c tiam c dac aveam s cad, Doyle avea s m prind.
Sngele meu este n corpul tu, iar sngele tu n al meu, Kurag, am spus. Suntem rude de

snge pentru o lun.

Kurag a ncuviinat dnd din cap.
Dumanii ti sunt i dumanii mei. Cei dragi ie mi vor fi dragi i mie. A fcut un pas n fa,
dominndu-m cu statura lui, dominndu-l pn i pe Doyle. Suntem aliai de snge pentru o
ntreag lun, asta dac nu cumva
M-am holbat la el.
Ce vrei s spui? Am ndeplinit tot ritualul.
Kurag i-a nlat cei trei ochi spre Doyle.
ntunecimea ta tie la ce m gndesc.
Doyle e nc ntunecimea Reginei, l-am corectat eu.
Kurag i-a abtut ochii spre mine, apoi l-a privit din nou pe Doyle.
Nu mna reginei o ine el acum.
Am dat s-mi smulg mna din strnsoare, ns Doyle m-a prins i mai ferm. Mi-am forat corpul
s se relaxeze, lipit de al lui.
Nu e treaba ta pe cine ine Doyle de mn.
Kurag i-a ngustat ochii.
E consortul tu cumva? Am auzit eu un zvon, cum c de asta te-ai ntors la curte, ca s-i alegi
un nou so.
Mi-am ncolcit braele lui Doyle n jurul mijlocului.
N-am niciun consort.
M-am sprijinit mai tare de braele lui Doyle. S-a ncordat pentru o clip, apoi am simit cum
muchii i se destind unul cte unul, pn ce a rmas ca o fierbineal grea lng mine.
Dei s-ar putea zice c sunt n cutare, am adugat.
Asta e foarte bine, a declarat Kurag.
Doyle s-a ncordat din nou, dei m ndoiesc c cei care ne urmreau i-ar fi dat seama. mi
scpa ceva. Dar ce anume?
Dac nu ai consort, nseamn c mai pot cere ceva, sau altfel aliana se rupe.
Nu face asta, Kurag, a spus Doyle.
Invoc dreptul crnii, a declarat Kurag.
i-a supt sngele sub un pretext fals, mi s-a adresat Frost. i cunoate dumanii, i regele
goblinilor se teme de ei.
l faci pe Kurag, Regele Goblinilor, la? a ntrebat Kurag.
Frost l-a vrt sub un bra pe micul goblin pe care l inea, eliberndu-i cealalt mn, n care nu
avea ns nicio arm.
Da, te fac la, din moment ce te ascunzi n spatele dreptului crnii.
Ce nseamn dreptul crnii? am ntrebat eu, dnd s m ndeprtez de Doyle, ns braul lui
m-a inut pe loc. Mi-am ridicat ochii spre el. Ce se ntmpl aici, Doyle?
Kurag ncearc s-i ascund laitatea invocnd un ritual strvechi.
Kurag a rnjit spre amndoi. Indiferent ce curtean ai acuza de laitate, vei sfri implicndu-te
ntr-un duel. Kurag se purta chiar prea rezonabil.
Nu mi-e team de niciun sidhe, a spus el. Grzi, eu nu invoc dreptul crnii pentru a m feri de
dumanii lui Merry, ci pentru a-mi uni cu adevrat carnea cu a ei.
Dar eti deja cstorit, a replicat Frost. Adulterul e o infraciune pentru sidhe.
Dar nu i printre goblini, a spus Kurag. Aa c statutul meu marital nu are nicio relevan aici,
doar al ei.
M-am smucit de lng Doyle. Micarea a fost prea brusc. M-am cltinat i mna lui Fflur
aezat pe cotul meu a fost cea care m-a salvat.
Acum i voi obloji ncheieturile, a zis ea.
Nu m-am putut opune.
Mulumesc, i-am spus.
A nceput s-mi bandajeze rnile i m-am ntors cu faa spre brbai.
V rog, cineva s-mi explice i mie despre ce este vorba.

 Cu mare plcere, a spus Kurag. Dac dumanii ti sunt i ai mei i trebuie s te ajut s te aperi
mpotriva unor fore puternice, atunci cei pe care i ndrgesc eu trebuie s-i fie dragi i ie. Va
trebui s mpri cu noi i carnea, nu numai sngele.
Te referi la sex? a ntrebat Galen.
Kurag a dat din cap.
Da.
Nu, am zis eu.
Nici vorb, a adugat Galen.
Dac nu mprim carnea, nu avem nicio alian, a declarat Kurag.
Pentru sidhe, jurmintele tale de credin sunt i acum sfinte, a spus Doyle. Meredith nu te
poate ajuta s-i neli nevasta, dup cum nici ea nu-i poate nela soul. Regula crnii se aplic
numai dac ambele pri sunt libere de orice angajament marital.
Kurag i-a aruncat o privire mnioas.
N-ai fost niciodat capabil s mini, Doyle. La naiba. S-a ntors spre mine. Iari mi-ai scpat
printre degete, Merry.
Asta pentru c ntotdeauna ai recurs la mecherii ca s te vri n chiloii mei.
O servitoare sosise cu un bol cu ap curat pe care l inea ridicat pentru ca Fflur s-mi spele
rnile. A deschis o sticl cu loiune antiseptic i mi-a nmuiat ambele ncheieturi n bol. Lichidul
roiatic s-a revrsat n ap, plutind la suprafa ca nite picturi de snge proaspt.
Mai demult i-am fcut o propunere legitim de cstorie, a spus Kurag.
Aveam aisprezece ani, am rspuns eu. i m-ai nspimntat de moarte.
Fflur mi-a ters minile.
Eram prea brbat pentru tine, nu?
Ai dreptate, voi doi suntei ntr-adevr prea mult pentru mine, Kurag.
i-a dus mna spre locul care adpostea al doilea set de organe genitale. O singur pipial
zdravn i o umfltur a aprut sub pantaloni, ntr-un loc unde majoritatea brbailor nu au de ce
s-i fac griji.
Am invocat puterea crnii, a spus, mngindu-i n continuare organele. Ritualul nu poate fi
revocat n absena unui rspuns.
I-am aruncat o privire lui Doyle.
Ce vrea s zic?
Doyle a cltinat din cap.
Nu tiu sigur.
O a doua servitoare s-a apropiat cu o tav cu produse medicale i Fflur s-a apucat s-mi nfoare
pansamente curate i albe n jurul ncheieturilor. Servitoarea aciona pe post de asistent medical,
dndu-i foarfeci i leucoplast ori de cte ori avea nevoie.
tiu ce face Kurag, a spus Frost. ncearc s fug de dumanii ti.
Kurag s-a rsucit spre el ca o furtun.
Merry are nevoie de toate braele puternice pe care poate s le adune ca s-i apere spatele.
Norocul tu, Ucigaule.
Atunci ai de gnd s-i respeci cuvntul i s fii unul din braele puternice care o vor apra? a
ntrebat Frost.
Adevrul e c dac nu voi putea s fac sex cu Merry, a prefera s nu nchei aliana, a spus
Kurag.
Faa lui deformat i cu mai muli ochi i-a luat dintr-odat o expresie serioas, dac nu de-a
dreptul inteligent. Pentru prima oar am realizat c nu era nici att de prost pe ct se comporta i
c nu se lsa condus de instincte primare, dup cum se prefcea. O sclipire de viclenie absolut i-a
cuprins pre de o clip cei trei ochi galbeni. O sclipire att de intens, att de diferit de cea din
urm cu un moment, nct m-a fcut s m retrag cu un pas, de parc ar fi ncercat s m loveasc.
Pentru c sub acea privire aa de serioas licrea altceva teama.
Ce se ntmpla la cele dou curi de era Kurag att de speriat?
Dac nu i vei respecta cuvntul, a spus Frost, atunci toat curtea va afla c nu eti dect un

la lipsit de onoare. i nimeni nu va mai avea ncredere n tine.

Kurag a aruncat o privire spre mulimea din jur. Unii curteni o urmaser pe regin, ca un alai viu
colorat de nci, ns muli rmseser n preajma noastr. Pentru a ne privi. A ne asculta. A ne
spiona?
Ochii regelui goblinilor au cuprins ncet cu privirea acele fee aflate n expectativ, apoi au
revenit asupra mea.
Am invocat dreptul crnii. mparte-i carnea cu unul dintre goblinii mei, unul dintre goblinii
necstorii, i voi onora aliana sngelui.
Galen a fcut un pas n fa, oprindu-se lng mine.
Merry este prines sidhe i a doua n ordinea succesiunii la tron. Prinesele sidhe nu fac sex
cu goblinii.
Vocea lui tuna puternic, arztoare. Plin de furie.
L-am atins pe umr.
E-n regul, Galen.
S-a ntors spre mine.
Nu, nu e. Cum ndrznete s-i cear aa ceva?
Un murmur grav, furios a strbtut mulimea de sidhe adunai n jur. Micul alai de goblini crora
le fusese permis prezena pe dealul nostru s-a strns n spatele lui Kurag.
Doyle s-a apropiat prin spatele meu. Mi-a optit:
Ai grij, s-ar putea ca povestea asta s se termine urt.
I-am aruncat o privire.
Ce crezi c-ar trebui s fac?
S te compori ca o adevrat prines i o viitoare regin, a rspuns el.
Galen trsese cu urechea i a prins o parte din schimbul nostru de cuvinte. S-a rsucit spre
Doyle.
Ce-i ceri s fac?
Acelai lucru pe care l face cu noi, la cererea Reginei Andais, a spus Doyle, privindu-m fix.
N-a ndrzni s-i cer acest sacrificiu dac nu a considera c merit.
Nu! a exclamat Galen.
Doyle l-a fixat cu privirea.
Spune-mi, ce crezi c e mai important, virtutea ori viaa ei?
Galen s-a holbat la el i tensiunea care i cuprinsese corpul era ca un curent de furie aproape
vizibil. ntr-un trziu a rspuns: Viaa, dar ltrnd cuvntul, de parc scuipa.
Dac reueam s mi-i fac aliai pe goblini i Cel m ucidea n cele din urm, un rzboi sngeros
avea s izbucneasc ntre el i curtea lui Kurag. Fapt de natur s pun pe oricine, inclusiv pe Cel,
pe gnduri. Aveam neaprat nevoie de acea alian.
Carnea unuia dintre goblinii ti n corpul meu. De acord, am spus.
Kurag a zmbit.
Carnea lui n corpul tu dulce. Las carnea ta i a lui s se contopeasc i toat naiunea
goblinilor i va sta alturi.
A cui carne va trebui s-o mpart? am ntrebat.
Kurag a czut pe gnduri. Ochiul de pe umr s-a cscat, iar cele dou brae laterale subiri ale
geamnului au prins s gesticuleze aprins, s fluture prin aer.
S-a rsucit spre cercul de goblini care l nconjurau i a nceput s se mite printre ei, pind n
urma micilor brae ale geamnului. Nu am putut zri la cine s-a oprit ntr-un sfrit. S-a desprins din
cercul strns al supuilor si i abia atunci cnd un mic goblin a ieit din mulime l-am putut vedea.
Nu avea dect puin peste un metru douzeci nlime i pielea palid ca sideful lucios. Piele de
sidhe, am recunoscut-o imediat. Prul i se ondula peste gt, negru, cu firul gros, ns fusese tiat
scurt, chiar deasupra umerilor. Avea o fa de form ciudat, triunghiular, cu ochi migdalai imeni,
de un albastru intens, n nuana safirului, i cu pupila neagr plasat ca o dung drept n centru. Nu
purta nimic altceva dect o bucat de pnz tivit cu argintiu care i acoperea alele, fapt care n
lumea goblinilor nsemna c avea o diformitate n locurile neacoperite. Goblinii nu-i ascund

imperfeciunile fizice, care sunt la mare pre printre ei.

A pit ctre mine pe dalele de piatr precum o mic ppu masculin perfect. Dac avea ntradevr o diformitate, eu, una, nu o vedeam. Cu excepia staturii i a ochilor, ar fi putut la fel de bine
face parte din curtea sidhelor.
El este Kitto, a spus Kurag. Mama lui a fost o doamn sidhe violat n ultimul rzboi cu
goblinii.
Asta nsemna c micul goblin avea aproape dou mii de ani. Nu-i arta deloc vrsta.
Salut, Kitto, am spus eu.
Salut, prines, a rspuns el cu un ssit ciudat, de parc avea dificulti n articulare.
Buzele i erau pline i rozalii, ca un arc perfect al lui Cupidon, ns acele buze frumoase abia
dac se micau cnd vorbea, de parc inea n gur ceva ce nu voia s-mi arate.
nainte de a-i da acordul, ar fi bine s vezi toat marfa, a spus Kurag.
Kitto s-a ntors cu spatele i ne-a artat de ce purta pnza aceea peste ale. O mulime de solzi
colorai strlucitori i acopereau spatele, pornind de la baza gtului i cobornd pe ira spinrii.
Fundul lui era mic, ferm i perfect, ns solzii sticloi mi-au dezvluit motivul pentru care pupilele
i erau n form de elips i pentru care avea probleme cu s-urile.
E un goblin-arpe, am declarat.
Kitto s-a ntors cu faa spre mine. A dat din cap n semn de ncuviinare.
Deschide gura, Kitto, i-am spus. Vreau s vd totul.
Pre de o clip s-a uitat n jos, apoi i-a rostogolit ochii stranii n sus, spre mine. A cscat gura
larg, dnd la iveal colii frumoi, lucitori. Limba i-a nit din gur ca o panglic roie, cu o pat
neagr n ambele capete.
Sssatisssfcut? m-a ntrebat.
Am dat din cap.
Da.
Nu se poate, a spus Rhys.
Fusese att de tcut, nct aproape c uitasem de el.
Este alegerea mea, i-am rspuns.
Rhys m-a atins pe umr i m-a tras deoparte.
Uit-te bine la cicatricea de pe faa mea. tiu c i-am turnat o mie de poveti eroice despre
cum am cptat-o, dar adevrul este c regina m-a pedepsit. M-a dat goblinilor ca s se distreze cu
mine o noapte. Mi-am zis atunci: De ce nu? O s am parte de sex, chiar dac doar cu nite goblini.
A clipit din unicul ochi bun. La goblini, sexul este mai violent dect i-ai putea tu imagina, Merry.
A trasat cu degetul cicatricea, pe toat lungimea ei, cu o privire distant n timp ce rememora
ntmplarea.
I-am atins obrazul, n locul unde cicatricea se termina, i l-am prins de mn.
Un goblin i-a fcut asta n timpul partidei de sex?
A dat din cap.
O, Rhys, am murmurat eu.
M-a mngiat pe mn i a cltinat din cap.
Nu am nevoie de mila ta. Vreau doar s nelegi n ce te bagi.
neleg, Rhys. i mulumesc pentru c mi-ai spus.
L-am mngiat pe obraz, i-am strns mna i m-am ndreptat spre goblinii aflai n ateptare.
Mergeam drept, ano, ns capul mi se nvrtea, fcndu-m s-mi doresc cu ardoare s m pot
sprijini de ceva. Numai c atunci cnd negociezi un tratat de rzboi trebuie s te ari puternic, sau
cel puin s nu pari c eti gata-gata s leini.
Carnea lui Kitto n corpul meu, da? am ntrebat.
Kurag a ncuviinat, mulumit de sine, de parc era deja sigur c i atinsese scopul.
Accept s primesc carnea lui Kitto n corpul meu.
Facem trgul? a ntrebat Kurag i surpriza i-a rzbtut din glas. Eti de acord s mpri
carnea cu un goblin?
Am confirmat.

 Sunt de acord, cu o condiie.

A mijit ochii spre mine.
Ca aliana s se prelungeasc pe tot parcursul anului, am rspuns eu.
L-am simit pe Doyle apropiindu-se. Reacia de surpriz a cuprins toat ncperea,
materializndu-se n oapte i foial.
Un an ntreg, a mormit Kurag. Nu, e prea mult.
Unsprezece luni ncepnd de acum, am zis eu.
A scuturat din cap.
Dou luni.
Zece, am spus eu.
Trei.
Fii rezonabil.
Cinci, a zis el.
Opt, am replicat eu.
A rnjit.
ase.
S-a fcut.
S-a holbat la mine pre de o clip sau dou.
S-a fcut.
A rostit cuvintele ncet, ca i cum era contient c fcuse un trg prost.
Mi-am nlat glasul ca s rsune n toat sala, stnd cu picioarele larg deprtate. Prea probabil
o atitudine agresiv, ns nu asta intenionam. Ci ncercam s nu m clatin din cauza vrtejului din
cap.
Aliana a fost ncheiat.
Kurag i-a nlat i el glasul.
Va fi ncheiat numai dup ce i vei mpri carnea cu goblinul meu.
I-am ntins mna lui Kitto. i-a aezat mna deasupra, o atingere uoar de piele neted. I-am
ridicat mna spre faa mea. Am ncercat s m aplec pentru a-i sruta dosul minii, ns ncperea a
nceput s se nvrteasc cu mine. A trebuit s m ndrept de spate i s-i salt braul cu ambele
mini, rsfirndu-i degetele acelea mici i perfecte. Niciodat nu mai strnsesem o mn
brbteasc mai mic dect a mea. Suptul unui deget ar fi fost cel mai erotic lucru cu putin, ns n
seara asta m sturasem de supt. Am depus un srut blnd dar plin pe palma lui deschis. Nu am
lsat urme de ruj, ceea ce nsemna c rujul se tersese cu totul atunci cnd sorbisem din sngele lui
Kurag.
Kitto i-a cscat ochii stranii.
Mi-am ndeprtat gura de mna lui ncet, astfel nct s-mi pot nla ochii spre Kurag n timp ce
stteam aplecat peste mna goblinului, de parc era un evantai.
Nu-i face griji, Kurag, vom ajunge i la mprirea crnii. Acum vino cu mine, Kitto. Regina
ne ateapt, pe mine i pe oamenii mei.
Kitto i-a aruncat iute o privire lui Kurag, apoi i-a ntors ochii spre mine.
Sunt onorat.
M-am uitat n sus la regele cel nalt.
Gndete-te bine la asta, Kurag, n nopile ce vor urma, cnd mi voi mpri carnea cu Kitto:
pofta trupeasc i laitatea ta au fcut ca eu s-i fiu oferit lui, iar el mie.
Culoarea feei lui Kurag s-a schimbat de la galben la portocaliu-nchis. i-a strns minile mari
n pumni.
Cea ce eti!
Am petrecut multe nopi ca oaspete la curtea ta, Kurag. tiu c pentru tine nu nseamn nimic
dac ar fi s m pui s m culc cu un sidhe. Pentru tine, doar sexul cu un goblin nseamn sex
adevrat. Orice altceva nu e dect un preludiu. i acum m-ai oferit unui alt goblin. Data viitoare
cnd vei ncerca s m pcleti din nou ca s m vri n patul tu, gndete-te unde ne-au adus, pe
mine i pe tine, iretlicurile astea.

Am simit cum puterile m prsesc n timp ce mi ncheiam cuvntarea. M-am mpleticit un pas.
Mini puternice m-au prins de ambele brae Doyle de unul, Galen de cellalt. M-am uitat de la
unul la altul i am reuit s optesc:
Va trebui s m aez ct mai curnd cu putin.
Doyle a dat din cap. Galen m inea de un cot i i-a strecurat cellalt bra n jurul mijlocului
meu. Doyle i-a meninut strnsoarea, dar a ntrit-o. M-am lsat s alunec uor n jos, permindule s-mi preia o bun parte din greutate, n timp ce n ochii celor prezeni pream s m deplasez
fr probleme. mi perfecionasem tehnica pe parcursul multelor di cnd fusesem trt de grzi n
faa mtuii, cnd ea mi cerea s m in singur pe picioare, iar eu nu eram n stare. Unele grzi
erau dispuse s m ajute s-mi pun iretlicul n aplicare. Altele nu.
Doyle i Galen m-au rsucit spre uile deschise. Unul din tocurile mele nalte a scos un zgomot
puternic cnd a zgriat podeaua din piatr. Trebuia s m comport mai bine. M-am concentrat
asupra ridicrii picioarelor att ct s pot pi, cu Galen i Doyle trgndu-m aproape pe sus. Cu
fiecare pas pe care l fceam, lumea prea s se micoreze. O, zeilor, ct de mult mi doream s
merg acas. ns regina m atepta i rbdarea nu se numra printre virtuile ei.
L-am surprins pe Kitto micndu-se n spate, undeva n lateral. Potrivit etichetei de la curtea
goblinilor, el era de acum ncolo consortul, bieelul meu de jucrie. Da, putea s m rneasc n
timpul sexului, dar numai dac eram att de proast nct s m vr cu el n pat nainte de a negocia
un contract care s stipuleze clar ce anume era acceptabil i ce nu. Rhys ar fi putut s scape
nevtmat dac ar fi cunoscut obiceiurile goblinilor, ns majoritatea sidhelor i considerau pe
goblini nite barbari, nite slbatici. i cei mai muli nu se oboseau s studieze legile slbaticilor.
Nu i tata.
Desigur, nu aveam de gnd s fac deloc sex cu goblinul. Ceea ce intenionam era s mpart
carnea cu el la modul cel mai propriu. Goblinii preuiau carnea mai mult dect sngele ori sexul.
mprirea crnii nsemna pentru ei att sex, ct i darul mai nalt al unei mucturi acceptate care
putea lsa n urm o cicatrice, care rmnea pn ce amantul murea. Era un mod de a-i pune
decisiv amprenta asupra iubitei, de a arta c se culcase cu un goblin. Muli goblini aveau nite
modele speciale de cicatrice pe care le foloseau pe toate partenerele, pentru ca lumea s le poat
admira dintr-o privire cuceririle.
Indiferent de ceea ce trebuia s fac pentru a cimenta nelegerea, n urmtoarele ase luni goblinii
aveau s-mi fie aliai. Aliaii mei, nu ai lui Cel, nici mcar ai reginei. Dac era ca un rzboi s
izbucneasc n urmtoarele ase luni, regina avea s fie nevoit s negocieze cu mine dac dorea ca
goblinii s lupte de partea ei. Iar asta merita un strop de snge, poate chiar i o livr de carne, dar
numai cu condiia s nu o sacrific dintr-odat.

Capitolul 32
O adncitur se afla n dalele de dincolo de prag. Era locul unde picioarele se frecaser timp de
mii de ani de piatr, rsucindu-se pe clcie pentru a urca platforma puin nalt care ddea n
cealalt parte a ncperii. n mod normal, a fi putut s pesc prin u n ntunericul cel mai
desvrit, numai c acum m-am mpiedicat n mica adncitur din podea. Fcut sandvi, aa cum
eram ntre cele dou grzi, ar fi trebuit s m in tare ca un zid, ns glezna mi s-a rsucit i m-a
aruncat violent nspre Doyle, trgndu-l i pe Galen dup mine. Doyle ne-a prins pentru o clip,
dup care ne-am prbuit toi trei grmad pe podea.
Kitto a ajuns primul la noi, oferindu-i un bra lui Galen. Am surprins privirea lui Galen n timp
ce se uita la mna aceea mic, pe care a acceptat-o n cele din urm. I-a permis goblinului s-l ajute
s se salte n picioare. Alte grzi ar fi preferat s scuipe mna dect s o ia.

Frost a fost cel care, innd ntr-o mn cuitul meu, m-a prins de bra i m-a ridicat n picioare.
Nu s-a uitat la mine. Ci n jur, n cutarea altor posibile ameninri, ntr-o manier subtil. Dac
vraja ar fi fost mai puin maliioas, poate c a fi pus-o cu totul pe seama stngciei cu care m
micm n urma pierderii de snge, numai c vraja fusese excesiv, prea evident. Nu rstorni fr
pic de elegan dou grzi regale ntr-o grmad doar pentru c femeia aflat ntre ele s-a
mpiedicat.
Mna lui Frost m-a forat s-mi aez toat greutatea pe cele dou picioare, ns unul din picioare
nu a fcut fa. Durerea mi-a sgetat glezna stng. Am icnit i am rmas ntr-un picior. Frost a fost
nevoit s m prind de mijloc i s m ridice complet de la podea, lipit de corpul lui, ncercuit de
braele lui. Atepta n continuare atacul atacul care nu venea, nu aici, nu acum.
Rhys ddea ntre timp ocol podelei, n cutarea altor capcane. Niciunul din noi nu s-a micat
pn ce nu ne-a fcut semn, stnd pe vine, c totul era n regul.
Doyle s-a ridicat n picioare. Nu-i scosese de la cingtoare cellalt cuit al meu. M-a fixat din
priviri.
Ct de grav eti rnit, prines?
Mi-am scrntit glezna, poate i genunchiul. Frost m-a ridicat prea repede n picioare i n-am
apucat s-mi dau seama.
Vorbele acestea m-au costat o uittur urt din partea lui Frost.
Pot s te pun jos dac vrei, prines.
A prefera s m duci spre un scaun.
S-a uitat la Doyle.
Nu e cazul s scoatem cuitele, nu-i aa? a ntrebat pe un ton aproape dornic.
Nu, a rspuns Doyle.
Frost a nchis cuitul, folosindu-se de o singur mn. Din cte tiam eu, nu avusese niciodat
de-a face cu un cuit pliabil, numai c gestul era lin i experimentat. A strecurat cuitul la spatele
centurii i m-a luat pe sus n brae.
Ce scaun preferi? m-a ntrebat.
Acesta, a rspuns regina.
Sttea n picioare n faa tronului, de cealalt parte a platformei. Tronul ei se nla mai sus dect
toate celelalte scaune, aa cum se i cuvenea, avnd n vedere statutul ocupantului. Pe platform
mai erau ns dou alte tronuri mai mici, poziionate imediat mai jos de cel mare, care erau
rezervate consortului i de obicei motenitorului. n seara aceea ns Eamon i sttea alturi i tronul
su rmsese gol.
Cel sttea n cellalt tron mic. n spatele su era Siobhan. Keelin se afla la picioarele lui, aezat
pe pernia unui mic taburet, ca un celu. Cel i fixa din priviri mama i n ochii lui se citea o
expresie foarte apropiat de panic.
Rozenwyn s-a apropiat de Siobhan. Era adjuncta lui Siobhan n garda lui Cel, echivalentul lui
Frost. i adunase prul asemntor vatei de zahr n cosie ridicate n cretetul capului, ca un vas
mpletit din fire de iarb, numai c roz. Pielea ei era de culoarea liliacului de primvar, iar ochii ca
de aur topit. Cnd eram mic, o gsisem drgu, asta pn s-mi dea de neles ct se poate de clar
c m considera a fi mai prejos dect ea. Cicatricea n form de mn care mi traversa coastele ea
mi-o fcuse, ea fusese cea care aproape c mi zdrobise inima.
Cel s-a ridicat att de brusc n picioare, nct Keelin a alunecat de pe taburet pe trepte, iar lesa a
rmas atrnnd ntre ei doi. Nu a nvrednicit-o cu nicio privire n timp ce se slta de jos.
Mam, nu poi s faci asta.
Andais l-a privit, mna ei continund s ne ndrepte spre scaunul gol al lui Eamon.
O, ba da, fiule, pot. Sau poate ai uitat c nc mai sunt regin?
Vorbea pe un ton tios. Oricine altcineva n locul lui Cel s-ar fi aruncat la picioarele ei, fcnd
plecciuni umile, n ateptarea loviturii. Numai c i se adresa lui Cel, iar cu el Andais se purtase
ntotdeauna cu indulgen.
tiu foarte bine cine conduce aici acum, a spus Cel. Ceea ce m intereseaz pe mine este cine
va prelua mai trziu conducerea.

 Asta e treaba mea, a rspuns ea cu acelai ton calm, periculos. M ntreb ns cine a ndrznit
s aeze o vraj aa de puternic n sala tronului fr ca nimeni altcineva s observe.
S-a uitat de jur mprejurul ncperii uriae, dup care i-a fixat pe rnd privirea pe feele adunate
lng tronul cel mic. Pe fiecare latur a camerei erau cte aisprezece scaune, aezate pe
piedestaluri. n jurul lor se nghesuiau alte scaune mai mici, ns scaunele principale erau menite s
susin capetele familiei regale. Le-a studiat pe toate, oprindu-se mai mult asupra celor mai
apropiate de ui.
Nu neleg cum cineva a putut face o asemenea vraj fr a fi observat, a adugat ea.
M-am uitat la sidhele de lng ui, iar ei i-au ferit privirile. tiau cine o fcuse. l vzuser. i
nu fcuser nimic ca s-l mpiedice.
O vraj att de puternic, a continuat Andais. Dac nepoata mea nu ar fi fost sprijinit de
dou dintre grzile mele, ar fi putut s cad i s-i frng gtul.
Frost rmsese n picioare, inndu-m n brae, fr a face vreo tentativ de apropiere.
Ad-o ncoace, Frost. Aaz-o aici, lng mine, aa cum se cuvine, a spus Andais.
Frost a pit n fa, cu mine n brae. Era secondat de Doyle i de Galen, unul n dreapta, cellalt
n stnga. Rhys i cu Kitto peau n urma noastr, n chip de ariergard.
Frost s-a lsat n genunchi la baza treptelor care duceau la tron. A ngenuncheat cu mine n brae
fr nicio dificultate, ca i cum ar fi putut sta n acea poziie toat noaptea fr ca braele s-i
tremure de efort. M-am ntrebat dac genunchii i amoreau vreodat de atta ngenuncheat.
Ceilali au czut n genunchi puin mai n spate, de o parte i de alta a noastr. Kitto nu s-a
mulumit s cad n genunchi, s-a aruncat pur i simplu la podea, cu faa n jos i braele i
picioarele ntinse n lturi, ca un soi de pocit. Pn n clipa aceea nu mi ddusem seama pe deplin
de gravitatea problemei lui. n funcie de rangul tu i de cel al persoanei pe care o salutai, existau
tot felul de tipuri de plecciuni i reverene. Kitto nu era de snge regal, nici mcar la curtea
goblinilor. Dac ar fi fost, Kurag mi-ar fi spus. M insultase de dou ori oferindu-mi un goblin care
nu era de vi nobil. Kitto nu avea voie s ating treptele dect cu invitaie expres. Numai
membrii celorlalte case regale ale sidhelor aveau dreptul s stea n ambii genunchi n sala tronului
fr a face plecciuni.
Kitto nu cunotea protocolul, aa c alesese varianta cea mai umil. i atunci am tiut c va
accepta schimbul de carne n locul sexului. Era mai interesat s rmn n via dect s-i protejeze
chipurile mndria.
Vino, Meredith. Ia loc. Haide s facem anunul nainte s se deschid vreo alt capcan, a
spus Andais, uitndu-se n direcia lui Cel.
i eu l bnuiam c e rspunztor pentru vraj, dar asta numai pentru c dintotdeauna fusesem
gata s pariez pe el ori de cte ori ceva ru mi se ntmpla la curte. Asta n timp ce Andais se fcuse
c nu vede. Ceva se ntmplase ntre ei, ceva care o fcuse pe regin s-i schimbe atitudinea fa de
unicul ei fiu. Ce anume fcuse Cel de i ndeprtase mama?
Frost s-a ridicat cu uurin i m-a purtat n brae n sus pe trepte. I-am simit picioarele urcnd.
M-a aezat ncetior n scaun, eliberndu-i mna de sub mine. Apoi a rmas ntr-un genunchi i mia prins piciorul stng n poala lui.
Mi-am fcut ochii roat. Niciodat nu mi se mai permisese s urc pe platform. Niciodat nu
avusesem ocazia s privesc lumea de acolo, de sus. De fapt, nu era chiar foarte sus, i nici foarte
mre, ns cumva totul prea corect.
Aducei un taburet pentru Meredith, ca s-i sprijine glezna. Dup ce voi face anunul, Fflur o
va putea ngriji.
Regina prea s nu se fi adresat nimnui, ns un mic taburet tapiat a pornit s pluteasc spre
mine. L-am privit deliberat cu coada ochiului, nu direct. O form neltoare, ca o umbr alb, inea
n minile subiri, fantomatice, taburetul. Doamna alb l-a aezat lng picioarele lui Frost. Am
simit apsarea prezenei ei, care ocupase o mic poriune de aer cu fora unui tunet. Era senzaia
aceea pe care o ai atunci cnd o nluc se afl prea aproape. Nu trebuia s o vd propriu-zis pentru
a-mi da seama c era acolo. Apoi presiunea s-a micorat i am tiut c dispruse.
Frost mi-a ridicat piciorul pe taburetul foarte jos. Am icnit de durere, ns suferina m ajutase

s-mi limpezesc mintea. i nu mai simeam c lein. Era a treia tentativ euat asupra mea ntr-o
singur noapte. Cineva era foarte hotrt s m ucid.
Frost s-a postat n spatele scaunului meu, aa cum Siobhan devenise umbra lui Cel, iar Eamon
cea a reginei.
Andais a cuprins cu privirea adunarea de nobili. Goblinii i invitaii de rang inferior se
mprtiaser i umpleau acum mesele lungi i decorate de pe toate laturile slii. Nici mcar lui
Kurag nu i fusese rezervat un tron. n aceast sal el era unul din gloat, ca oricare altul.
S se tie c ncepnd de acum, Prinesa Meredith NicEssus, fiica fratelui meu, este
motenitoarea mea.
Un icnet a cuprins ncperea, transmis din gur n gur ca purtat de vnt, dup care s-a aternut
linitea. O linite att de grea, nct doamnele albe s-au nlat n aer ca nite nori pe jumtate zrii
i au nceput s danseze n mijlocul acelei tensiuni.
Cel a nit n picioare.
Mam.
Meredith i-a dobndit n sfrit puterile, mna de carne, aidoma tatlui ei.
Cel a rmas n picioare.
Pentru a face dovada acestui lucru, verioara mea ar fi trebuit s foloseasc mna ntr-o lupt
mortal n care s sngereze n prezena a cel puin doi martori sidhe.
S-a aezat la loc, prnd din nou ncreztor n sine.
Regina i-a aruncat o privire att de rece, nct ncrederea i s-a ters de pe fa, fcnd loc
nesiguranei.
Fiule, vorbeti de parc eu nu a cunoate legile propriului regat. Totul a fost ndeplinit
conform tradiiilor. Sholto! a strigat ea.
Sholto s-a ridicat de pe un scaun masiv de lng u. Agnes cea Neagr i sttea de o parte,
Segna cea Aurie de cealalt. Zburtoarele de noapte stteau atrnate de tavan ca nite lilieci. Alte
creaturi ale sluaghului miunau prin preajm. Gethin mi-a fcut cu mna.
Da, Regin Andais, a spus Sholto.
Prul strns la spate i descoperea faa la fel de frumoas, de arogant ca a tuturor celorlali
invitai.
Spune curii ce mi-ai povestit mie.
Sholto a relatat despre atacul lui Nerys asupra mea, dar fr a meniona motivaiile. A prezentat o
versiune editat a evenimentelor, ns era de ajuns. Nu s-a referit totui la Doyle, ceea ce mi s-a
prut ciudat.
Regina s-a ridicat n picioare.
Meredith este egala lui Cel, fiul meu, n toate privinele. Cum ns nu am dect un singur tron
pe care s-l las motenire, el va reveni aceluia dintre ei care va avea primul un copil. Dac Cel va
lsa grea una dintre femeile curii n urmtorii trei ani, atunci el va deveni regele vostru. Dac
Meredith va nate prima un copil, atunci ea va fi regin. Pentru a-i permite lui Meredith s-i aleag
un consort, am ridicat ordinul de celibat al grzilor, dar numai i numai pentru ea.
Nlucile s-au nvrtejit pe deasupra capetelor noastre ca nite nori fericii, iar tcerea a devenit i
mai apstoare, ca i cum stteam cu toii la fundul unei fntni adnci, strlucitoare. Expresiile de
pe feele brbailor variau de la surpriz la dispre sau la oc, iar n unele cazuri la poft trupeasc
vdit. ntr-un final ns, aproape toi s-au rsucit spre mine.
Meredith poate alege pe oricare dintre voi, a spus Andais, aezndu-se pe tron i nfoindu-i
poalele rochiei. De fapt, cred c selecia a nceput deja. i-a ntors ochii gri pal ctre mine. Nu-i aa,
nepoat?
Am dat din cap n semn de ncuviinare.
Atunci adu-i aici, s-i stea alturi.
Nu, a intervenit Cel. Trebuia s aib doi martori sidhe. Deocamdat nu l-a prezentat dect pe
Sholto.
Doyle, rmas n genunchi, a rostit:
Eu sunt al doilea.

Cel s-a aezat ncet napoi n scaun. Chiar dac era fiul reginei, nu ndrznea s pun la ndoial
cuvntul lui Doyle. S-a holbat la mine, iar ura din ochii lui era att de fierbinte, nct putea s mi
ard pielea.
Mi-am ntors privirea de la el la brbaii ngenuncheai n continuare n faa platformei. Am
ntins braele spre ei. Galen, Doyle i Rhys s-au ridicat n picioare i au urcat treptele spre mine.
Doyle mi-a srutat mna i i-a ocupat poziia alturi de Frost, n spatele meu. Galen i Rhys s-au
aezat la picioarele mele, aa cum Keelin sttea la picioarele lui Cel. O postur cam slugarnic dup
gustul meu, dar nu prea aveam ce face. Kitto rmsese ntins la podea, nemicat.
M-am ntors spre mtu.
Regin Andais, acesta este Kitto, un goblin, parte a nelegerii mele cu Kurag, Regele
Goblinilor, pentru o alian pe termen de ase luni ntre regatul su i mine.
Andais a ridicat din sprncene.
Vd c ai fost foarte ocupat n seara asta, Meredith.
Am simit nevoia unor aliai puternici, regin, am rspuns eu.
Ochii mi-au fugit, fr s vreau, spre Cel.
Va trebui s-mi povesteti cndva cum de ai reuit s obii un pact pe ase luni cu Kurag, dar
deocamdat cheam-i goblinul.
Kitto, am spus, ridic-te i ia-mi mna.
i-a nlat faa de la podea fr s-i mite corpul. Prea un gest aproape dureros de stngaci. ia plimbat ochii de la regin la mine. Am dat din cap ncurajator.
E n regul, Kitto.
i-a mutat privirea din nou asupra lui Andais. Ea a cltinat din cap.
Ridic-te odat, biete. Iubita ta are nevoie de un doctor care s-i ngrijeasc rnile.
Kitto s-a ridicat n patru labe. Cum nimeni nu l-a apostrofat, s-a nlat intr-un genunchi, apoi,
foarte precaut, n picioare. A urcat prea iute treptele, aproape n fug, i s-a aezat la picioarele mele
cu o expresie de uurare ntiprit pe fa.
Fflur, ngrijete rnile prinesei, a ordonat Andais.
Fflur a urcat pe platform ncadrat de dou doamne albe. Cea care inea n mini tava cu
bandaje era mai solid. Prea aproape vie, plutind ntr-un soi de aur albicioas transparent.
Cealalt nluc era complet invizibil i cra prin aer o cutie mic nchis, de parc era ajutat de o
magie brownie, numai c niciun fel de magie brownie nu era efectiv aici. Nimic att de lumesc nu
putea bntui Curtea Unseelie.
Fflur mi-a scos pantoful i mi-a rotit laba piciorului, fapt care m-a fcut s m zvrcolesc n
scaun. Am reuit s m abin s nu ip au, au, au, dei tare a fi avut chef. Din fericire, numai
glezna se scrntise. Toate celelalte pri ale corpului preau n stare perfect de funcionare.
Trebuie s-i scoi ciorapul ca s-i bandajez glezna, a spus Fflur.
Am dat s ridic rochia pentru a ajunge la jartiera care mi strngea coapsele, ns Galen i-a
aezat mna peste a mea i m-a oprit.
D-mi mie voie, a spus.
n noaptea aceea nu avea s se afle n patul meu, ns privirea din ochi, vocea optit, apsarea
minii pe coapsa mea erau ca un fel de promisiune pentru viitor.
Rhys i-a aezat o mn pe cellalt genunchi al meu.
De ce s fii tu cel care i scoate ciorapul?
Galen i-a aruncat o privire.
Pentru c eu am avut ideea.
Rhys a zmbit i a cltinat din cap.
Bun rspuns.
Galen i-a ntors zmbetul. Zmbetul acela al lui care i lumina toat faa, de parc cineva i-ar fi
aprins o lumnare n spatele pielii. i-a ntors faa strlucitoare spre mine i umorul din ochi i s-a
ters de pe chip, nlocuit de o expresie mai ntunecat, mai serioas.

S-a aezat n genunchi n faa mea, de o parte a piciorului rnit, cu Rhys lng cellalt picior. Mia prins minile i mi le-a lipit de coapse. Le-a ridicat i mi-a srutat podul fiecrei palme, dup care
le-a aezat pe braele tronului. Mi-a apsat degetele de lemnul din care erau fcute, ca pentru a m
avertiza n tcere s nu le mic.
Din cauza felului n care piciorul mi fusese rezemat pe taburet, Galen sttea ngenuncheat n
lateral, poziie prin care oferea o vedere bun asupra mea din aproape orice punct din sal. A ridicat
poalele lungi ale rochiei, dezgolindu-mi piciorul i jartiera. A tras jartiera n jos i i-a trecut-o peste
bra. Cu vrfurile degetelor a atins ciorapul, chiar deasupra genunchiului, dup care minile i-au
alunecat n sus pe estura mtsoas, pn ce au ajuns la jumtatea coapsei, apsndu-mi piciorul
ca o greutate fierbinte pe piele. Ochii notri s-au ntlnit i privirea lui mi-a accelerat pulsul.
i-a cobort ochii pentru a-i urmri minile care naintau ncet n sus pe picior. Degetele i s-au
micat pe sub marginea rochiei, dup care minile i-au disprut din vedere, pn aproape de
ncheieturi, i vrfurile degetelor au pipit captul ciorapului.
Minile lui Galen, care m apsau pe sub rochie, preau acum mai mari dect erau n realitate.
Cnd vrfurile degetelor lui au trecut de banda elastic a ciorapului i au poposit pe pielea mea
goal, m-am nfiorat fr s vreau.
i-a nlat din nou privirea spre mine, ntrebndu-m parc din ochi dac voiam s se opreasc.
Rspunsul era i da, i nu. Senzaia minilor acelora pe pielea mea, faptul c tiam c nu mai eram
obligai s ne oprim fceau ca totul s mi se par ameitor, nsufleitor; dac am fi fost singuri iar el
complet vindecat, a fi renunat la orice pruden i mi-a fi aruncat hainele de pe mine. Dar eram
nconjurai de aproape o sut de oameni, o asisten un pic prea numeroas pentru gustul meu.
Mi-am nchis ochii pentru a putea scutura din cap n semn de negaie.
Degetele lui au urcat ncetior de-a lungul piciorului i un deget mi-a mngiat marginea
adnciturii din partea de sus a interiorului coapsei. Un geamt involuntar mi-a scpat din gur.
Am deschis ochii i l-am privit. De data aceasta i-am interzis s continue, nu numai prin
cltinatul din cap, ci i prin expresia feei. Nu aici. Nu acum.
Galen a zmbit ca pentru sine. Acel surs pe care un brbat i-l arunc atunci cnd e sigur de tine
i tie c numai un pic de intimitate st n calea unirii trupului lui cu al tu.
i-a ncolcit degetele pe marginea elasticului i a nceput s ruleze ciorapul ncet, cu grij, n jos
pe picior.
O voce a rsunat n spatele nostru.
Prinesa pare s fi fcut deja alegerea.
Era Conri. Nu se numrase niciodat printre preferaii mei. Sttea acolo, nalt, ntunecat, chipe,
cu ochi n trei nuane de aur topit.
Cu tot respectul, nlimea Voastr, ne-ai promis tuturor anse egale i acum ne obligi s o
urmrim cum i ofer deja premiul cuiva.
Meredith a fost o albinu harnic printre voi, floricelelor, a spus Andais.
A scos un hohot de rs, un hohot batjocoritor, vesel, crud i cumva tainic. M-am nroit la fa n
timp ce Galen a cobort de tot ciorapul i l-a scos de pe picior.
S-a tras deoparte i a lsat-o pe Fflur s se aplece peste glezna mea. A ridicat ciorapul i i-a
trecut uor estura neagr peste buze, cu ochii la Conri.
Nu m aflasem niciodat n relaii amicale cu Conri. Era unul dintre prietenii din copilrie ai lui
Cel, un susintor fidel al unicului adevrat motenitor al tronului.
I-am vzut furia din ochii aurii, gelozia, nu pe mine ca persoan, ci pe mine ca singura femel la
care grzilor li se permisese accesul. Am simit ncordarea amplificndu-se n sal, mrindu-se
precum presiunea aerului naintea unei furtuni. Doamnele albe reacionau ntotdeauna la creterea
tensiunii sau la mari schimbri petrecute la curte. Nlucile s-au nvrtit n jurul camerei, legnnduse ntr-un dans spectral pe deasupra podelei. Cu ct erau mai tulburate, cu att se agitau mai tare i
cu att mai importante erau evenimentele aflate n derulare. Erau ca nite profei capabili s prezic
viitorul cu numai cteva clipe nainte.

Ce poi face n cteva secunde dup ce ai fost avertizat? Uneori multe. Alteori nimic. Ideea era s
poi vedea pericolul pentru a-l putea contracara. Cteva secunde la dispoziie pentru a-l vedea i a
aciona, iar eu eram prea nceat i m trezisem, din nou, mult prea trziu.
Vocea lui Conri a tunat.
l provoc pe Galen la duel pe via i pe moarte.
Galen a dat s se ridice. L-am oprit, prinzndu-l de bra.
Ce speri s ctigi din moartea lui Galen, Conri?
S i iau locul lng tine.
Am rs. Nu m-am putut abine. Privirea de furie mohort a lui Conri la hohotul meu de rs m-a
fcut s m cutremur. L-am mpins pe Galen n genunchi, lng mine. Fflur i-a gsit tocmai atunci
s mi strng pansamentul i am icnit nainte de a putea s vorbesc.
Ce trebuie s cred? C Galen Pr Verde e un la? a pufit sfidtor Conri.
Coborse de pe scaun, de pe platform, i acum era pe podeaua slii.
L-am btut uurel pe Galen pe bra, atenionndu-l s nu se mite.
Nu ai avut niciodat simul umorului, Conri, am spus.
A mijit ochii la mine.
Ce vrei s zici?
ntreab-m de ce am rs.
S-a holbat la mine pre de o clip sau dou, apoi a dat din cap.
Bine. De ce ai rs?
Pentru c tu i cu mine nu suntem prieteni. De fapt, suntem aproape dumani. i eu nu m
culc cu brbai pe care nu-i plac, iar pe tine nu te plac deloc.
M-a privit derutat.
Am oftat.
Ce vreau s spun este c dac l ucizi pe Galen, asta nu-i va asigura un loc n patul meu. Numi place de tine, Conri. Iar ie nu-i place de mine. Nu m voi culca cu tine niciodat, indiferent de
circumstane. Aa c stai jos, taci din gur i las-i pe alii s vorbeasc, alii care au realmente o
ans s fie poftii la mine n pat.
A rmas n picioare, cu gura cscat i mut de uimire. Era unul dintre cei mai versai curteni. tia
cum s-l lingueasc pe Cel. Pe regin o flata purtndu-se cu un dram de decen. tia pe care nobili
s-i trateze bine i pe care s i ignore, dac nu chiar s-i trateze urt. Eu, una, m aflam n cea din
urm categorie, i asta pentru simplul fapt c nu puteai fi n acelai timp prieten cu Cel i cu mine.
Cel s-ar fi opus. Am urmrit expresia feei lui Conri; i dduse seama c nu era att de versat pe ct
crezuse. M bucuram c l pusesem n dificultate.
i-a revenit ns rapid.
Provocarea rmne valabil. Dac nu-i pot mpri patul, atunci nu accept ca Galen s o fac.
L-am strns i mai tare de bra pe Galen.
De ce s lupi, atta timp ct tii c nu vei cpta premiul? am ntrebat.
Conri a zmbit, un zmbet deloc atrgtor.
Pentru c moartea lui te va ndurera i asta va fi aproape la fel de plcut pentru mine ca
apropierea de corpul tu n pat.
Galen s-a ridicat n picioare, eliberndu-i braul din strnsoarea mea. A pornit s coboare
treptele i m-am temut pentru el. Conri era un ticlos linguitor, dar i unul dintre cei mai buni
spadasini de la curte.
M-am sltat din scaun opind n piciorul drept, pentru c n cel stng nu mi puteam lsa
greutatea. A fi czut dac Rhys nu m-ar fi prins la timp.
Deci neleg c tot eu sunt motivul duelului, Conri.
A dat din cap n semn de confirmare, urmrindu-l din ochi pe Galen, care se ndrepta ctre el.
Aa e, prines. i l voi omor pe Galen pentru a-i face ie n ciud.
Atunci am avut unul din acele momente de inspiraie disperat i mi-a venit o idee strlucit,
nscut din panic.
Nu poi provoca la duel mortal un consort regal, am spus.

 Nu e consortul tu regal dect dac rmi grea cu el, a replicat Conri.

Dar dac suntem activi sexual i ncerc s fac un copil cu el, nseamn c e consortul meu
regal, pentru c n clipa asta nu avem cum s tim dac am rmas grea cu el sau nu.
Conri s-a rsucit ocat spre mine.
Doar nu ai adic nu
Regina a izbucnit din nou n rs.
O, Meredith, ce albinu harnic ai fost. S-a ridicat n picioare. Dac exist pn i cea mai
mic posibilitate ca Galen s fie tatl copilului nepoatei mele, atunci el, pn la proba contrarie, este
consortul ei regal. Dac l vei ucide i se va dovedi c Meredith a rmas nsrcinat cu el iar tu ai
vduvit curtea de un cuplu regal fertil, atunci capul i va putrezi ntr-un borcan pe un raft din
dormitorul meu.
Nu cred nimic, a spus Cel. Ei doi nu au fcut sex n seara asta.
Andais s-a ntors spre el.
i nu a existat nicio vraj de desfru cnd se aflau singuri pe bancheta din spate a mainii?
Sngele s-a scurs de pe faa lui Conri, lsnd-o pstoas i bolnvicioas. Privirea lui spunea
totul. Vraja din main fusese opera lui. Dei puini sidhe din sal ar fi avut ndoieli n legtur cu
identitatea persoanei care i ceruse s o fac.
Ei bine, a spus Andais, se pare c Meredith nu a fost singura persoan foarte ocupat astzi.
Tonul ei fierbinte prevestea o furie cu adevrat devastatoare.
Cel s-a ridicat, foarte drept, n picioare, dup care s-a cufundat napoi n scaun. Siobhan s-a
mutat din spatele lui alturi, fr a se interpune propriu-zis ntre prin i regin. Gestul trda ns o
asemenea intenie. i proclamase n acest fel loialitatea n faa ntregii curi. Andais nu avea s uite
gestul, i nici s-l ierte.
Rozenwyn a ezitat s urmeze exemplul cpitanului grzii. ntr-un trziu, s-a apropiat de Siobhan,
dar fr tragere de inim, ceea ce demonstra c nu-i convenea s fie pus s aleag ntre regin i
prin. Pentru c loialitatea lui Rozenwyn era n primul rnd fa de propria persoan.
Eamon s-a postat lng regin, iar Doyle a fcut un pas n fa, ca i cum nu era sigur de locul pe
care trebuia s l ocupe. Nu l vzusem niciodat nehotrt n exercitarea ndatoririlor sale. Am
sesizat c regina l scruta i am avut impresia c ezitarea lui a durut-o. Timp de o mie de ani, Doyle
fusese bodyguardul ei, mna ei dreapt, ntunecimea ei. i acum ovia ntre a i se altura sau a
rmne alturi de mine.
Ajunge, a spus Andais, i mnia ei era evident din felul cum rostise acel unic cuvnt. Vd c
ai fcut o nou cucerire, Meredith. ntunecimea mea nu m-a trdat niciodat timp de o mie de ani, i
acum uite-l cum se foiete practic de pe un picior pe cellalt, ntrebndu-se pe cine ar trebui s
apere n caz de nevoie, a adugat, aruncndu-mi o privire care m-a fcut s strng cu putere mna
lui Rhys. Din fericire pentru tine, Meredith, prin venele noastre curge sngele familiei. Oricine
altcineva ar fi reuit s divizeze loialitatea oamenilor mei cei mai de ncredere ar fi fost de pe acum
un om mort.
Prea aproape geloas pe mine, cu toate c n toi anii de dup ce crescusem suficient pentru a
nelege, nu o vzusem nicicnd tratndu-l pe Doyle altfel dect ca pe un servitor, un bodyguard.
Niciodat nu se purtase cu el ca i cu un brbat. Niciodat n cei o mie de ani nu l alesese s-i fie
amant. i acum, poftim, era geloas.
Privirea de pe faa lui Doyle era calm, nedumerit, mirat. n clipa aceea am neles c o iubise
cndva pe Andais, dar nu i acum, i asta nu din vina mea. Andais l ndeprtase prin simplul fapt c
nu i acordase pic de atenie. Momentul era prea intim pentru a fi expus att de public.
Dac scena s-ar fi petrecut printre muritori, unii ar fi ntors capul pentru a le acorda iluzia
intimitii, numai c sidhele nu aa se poart. Noi ne-am holbat la ei, am urmrit toate umbrele care
le traversau feele i n final, dup numai cteva minute, Doyle s-a retras pentru a se posta lng
mine, cu o mn pe umrul meu. Nu era un gest foarte intim, mai ales dup spectacolul oferit de
Galen, dar venit din partea lui Doyle era ceva cu adevrat personal. i el, ca i Siobhan, i arta
loialitatea, arznd toate punile.

Fusesem sigur c Doyle avea s m apere cu preul vieii pentru c aa primise ordin de la
regin. Acum eram ns sigur c avea s se lupte pentru a m ine n via pentru c, dac muream,
regina nu mai avea ncredere n el. Niciodat nu avea s mai fie ntunecimea ei. De acum ncolo era
al meu, la bine i la ru. Fapt care conferea o cu totul alt dimensiune expresiei pn ce moartea ne
va despri. Pentru c moartea mea avea s nsemne, aproape sigur, i moartea lui.
Mi-am fixat ochii pe mtua mea, dar mi-am ridicat glasul pentru a m face auzit de toi cei
prezeni n sal.
Aceti brbai sunt consorii mei regali.
Protestele s-au rspndit n sal i voci masculine s-au nlat: E imposibil s te fi culcat cu
toi. i: Curvo. Cred c asta fusese o voce feminin.
Mi-am ridicat mna, ntr-un gest pe care l vzusem de nenumrate ori la mtua mea. Linitea
nu s-a aternut complet, dar suficient pentru a m lsa s continui.
n nelepciunea ei, mtua mea a prevzut eventualitatea unor dueluri. Orice promisiune
fcut grzilor de a se culca cu o femeie poate duce la vrsare de snge. i n felul acesta i-am putea
pierde pe cei mai buni i mai bravi dintre noi.
O voce feminin a rsunat n sal:
De parc ai fi cine tie ce trofeu!
Am rs i o mn mi s-a nfipt n umrul lui Rhys, n cutare de sprijin, de parc ar fi fost un
baston. Kitto s-a apropiat i mi-a oferit braul pentru a m rezema de el cu mna liber. I-am fost
recunosctoare. Glezna ncepuse s m doar.
i-am recunoscut vocea, Dilys. Adevrat, nu sunt cine tie ce trofeu, dar sunt totui femeie, i
nc una la care grzile au de acum ncolo acces, spre deosebire de celelalte doamne de la curte. De
asta sunt un trofeu n ochii lor, fie c unora dintre voi v place ori nu. ns mtua mea a prevzut
problemele care vor aprea.
Da, a intervenit Andais. I-am poruncit lui Meredith s nu aleag un singur brbat, ci patru sau
cinci sau mai muli. Pe care s-i trateze ca pe haremul ei personal.
Avem voie s o refuzm dac ne alege?
Am scrutat mulimea, dar nu am reuit s-l descopr pe acela care pusese ntrebarea.
Suntei liberi s-o refuzai, a rspuns Andais. Cu toate c nu mi pot imagina pe cineva care s
refuze ansa de a deveni rege. Pentru c dac Meredith rmne grea cu unul din voi, acela nu va fi
consort regal, ci monarh.
Galen i Conri stteau n continuare la circa trei metri distan, msurndu-se din ochi.
tim cu toii pe cine vrea ea drept rege. Ne-a dat clar de neles n seara asta, a spus Conri.
Tot ce am dat de neles pn acum este c nu intenionez s m culc cu tine, Conri. n rest,
competiia rmne deschis, cum s-ar zice.
Galen nu va ajunge niciodat s-i fie consort, a intervenit Cel pe un ton plin de satisfacie.
Dac i pori copilul n pntec, e primul i ultimul pe care l va avea.
L-am privit cu atenie, ncercnd s-mi dau seama, fr succes, de ce l ura att de tare pe Galen.
Am reuit s negociez cu Regina Niceven nainte ca s apuce s-l vatme prea tare.
Ai negociat? Ce ai fi putut tu s-i oferi lui Niceven?
Micua regin s-a nlat pe deasupra mulimii, n locul unde tronul ei miniatural fusese aezat pe
un raft, ca o cas de ppui, nconjurat de curtenii ei.
Snge, Prine Cel, asta mi-a oferit. Nu sngele unui nobil mrunt, ci sngele unei prinese.
Noi toi purtm n vene amprenta Curii Unseelie, vere, am spus eu.
Siobhan a fcut un pas n fa, de parc ncerca s l salveze, s-l apere cu vorbele ei aa cum l
apra cu sabia.
i ce o s se ntmple dac goblinul va fi cel care o va lsa grea? a ntrebat ea.
Regina s-a ntors spre ea.
Atunci goblinul va deveni rege.
Un freamt ocat a strbtut mulimea. Murmure, blesteme, exclamaii de oroare.
Nu vom sluji niciodat un rege goblin, a spus Conri.
Alte glasuri aprobatoare i s-au alturat.

 A refuza alegerea reginei este o trdare, a enunat Andais. Du-te n Sala Mortalitii, Conri.
Am impresia c ai lipsit de la lecia despre consecinele nesupunerii.
Conri a rmas pe loc, holbndu-se la ea, apoi la Cel, i asta a fost marea lui greeal.
Andais a btut cu piciorul n podea.
Eu sunt regina aici! Nu te uita la fiul meu. Du-te i las-te pe minile grijulii ale lui Ezekial.
n clipa asta, dac nu vrei s-o peti i mai ru.
Conri a fcut o mic plecciune i a rmas aa, cu capul plecat, ct a traversat ncperea i a ieit
pe uile n continuare deschise. Nu avusese ncotro. Dac ar fi ncercat s i susin mai departe
cauza, ar fi riscat decapitarea.
Vocea lui Sholto a bubuit n linitea apstoare.
ntreab-l pe Conri cine i-a ordonat s aeze vraja de desfru n Trsura Neagr.
Andais s-a rsucit spre Sholto ca nite valuri uriae gata s se sparg de rm. Stnd aezat
lng ea, i-am simit magia adunndu-se, gdilndu-m pe piele. Spinarea goal a lui Galen s-a
fcut ca de gin.
Nu-i face griji, Conri i va primi pedeapsa, a spus ea.
Dar nu i stpnul lui, a replicat Sholto.
Toat curtea a prut c-i ine rsuflarea, pentru c Sholto dduse glas prerii unanime. Ani n ir,
Cel ordonase aciuni murdare. Adepii si suportaser consecinele dac erau prini; el scpase
ntotdeauna basma curat.
Asta e treaba mea, a spus Andais, dar cu o umbr de panic n glas.
Cine a fost persoana care m-a informat c Maiestatea Voastr dorete ca sluaghul s mearg
n inuturile de vest i s-o ucid pe Prinesa Meredith? a continuat Sholto.
Termin, a rostit Andais, ns pe un ton att de jos de parc visa i ncerca s se conving
singur c acel comar pe care l tria nu era real.
Ce anume s termin, Maiestate? a ntrebat Sholto.
Doyle a luat i el cuvntul.
Cine a avut acces la Lacrimile lui Branwyn i a permis muritorilor s le foloseasc mpotriva
feylor?
Linitea grea s-a umplut de nlucile dansante, care se roteau tot mai iute pe deasupra capetelor
noastre. Feele s-au ntors spre platform, unele palide, altele curioase, altele nspimntate, dar
toate n expectativ. Ateptnd s vad ce va face regina.
Numai c cel care a vorbit a fost Cel. S-a aplecat i a uierat spre mine:
Nu e rndul tu, verioar?
Vocea i era ncrcat de ur.
Am realizat c i nchipuia c l zrisem n Los Angeles i c, la fel ca Sholto, ateptasem
momentul prielnic pentru a-l demasca. Am rsuflat adnc, dar Andais m-a prins de bra. S-a aplecat
spre mine i mi-a optit:
Nu spune nimic despre adulatorii lui.
tia. tia c Cel permisese muritorilor s-l venereze. Am rmas mut de uimire. Cu toii am
neles n acea clip, fr ca nimeni s ndrzneasc a rosti ideea cu voce tare, c, pentru a-i proteja
fiul, Andais riscase soarta noastr, a tuturor. Pentru c dac n tribunalele muritorilor s-ar fi dovedit
c un sidhe a permis s fie venerat pe pmnt american, am fi fost expulzai. Nu numai sidhele, toi
feyii.
M-am uitat n ochii aceia n trei nuane de gri i n ei am vzut-o nu pe Regina Aerului i
ntunericului, ci pe o mam ce se temea pentru unicul ei fiu. ntotdeauna l iubise excesiv pe Cel.
I-am rspuns tot n oapt:
Adularea trebuie s nceteze.
A ncetat, i dau cuvntul meu.
Trebuie pedepsit, am spus eu.
Dar nu pentru asta, a replicat ea.
Am czut pe gnduri pre de o clip sau dou, timp n care mna ei mi-a strns mneca mbibat
n snge a rochiei.

 Atunci trebuie pedepsit pentru c a oferit Lacrimile unui muritor.

Mi-a strns braul att de tare nct m-a durut. Dac ochii ei nu ar fi exprimat o asemenea team,
mi-a fi putut nchipui c m amenin.
l voi pedepsi pentru c a ncercat s te ucid.
Am cltinat din cap.
Nu, vreau s fie pedepsit pentru c a druit Lacrimile lui Branwyn unui muritor.
Asta nseamn condamnarea la moarte, a spus ea.
Exist dou posibiliti de a fi pedepsit pentru asta, regin. Sunt de acord s-i crui viaa, dar
vreau s-i fie aplicat tortura complet.
S-a tras deoparte, palid la fa i cu ochii dintr-odat plini de oboseal. Tortura pentru aceast
infraciune era foarte special. Erai dezbrcat i nctuat ntr-o ncpere ntunecoas, dup care erai
acoperit de Lacrimi. Trupul i tnjea de nevoi arztoare, de poft carnal magic, dar rmnea
neatins, neterminat, neuurat. Se spune c astfel de pedepse pot nnebuni un sidhe. Mai mult, sau
mai ru, de att nu aveam ce face.
ase luni e prea mult, a spus Andais. Nu va rezista, i va pierde minile.
Era pentru prima oar cnd o auzeam recunoscnd c Cel era slab din fire sau n orice caz nu
foarte puternic.
Ne-am tocmit, cam n acelai fel n care m tocmisem cu Kurag, i am ajuns la trei luni.
Trei luni, regin, dar dac eu sau oamenii mei pim ceva n acest rstimp, Cel i va pierde
viaa.
S-a ntors ca s se uite la fiul ei, care ne urmrea cu atenie, ntrebndu-se ce discutam noi dou.
ntr-un trziu s-a rsucit spre mine.
De acord.
S-a ridicat cu efort n picioare, ncet, aproape ca i cum i arta vrsta. Corpul nu avea nicicnd
s-i mbtrneasc, ns n interior anii care trecuser i spuneau cuvntul. A anunat cu o voce
clar, rece, infraciunea comis de Cel i pedeapsa hotrt.
Cel s-a ridicat de pe scaun.
Nu m voi supune deciziei.
Andais s-a rsucit spre el i a lsat magia s se reverse asupra lui, mpingndu-l napoi n scaun
i apsndu-i pieptul cu mini de putere invizibile, pn ce fiul ei n-a mai putut s-i trag
rsuflarea pentru a glsui.
Siobhan a dat s se mite. Doyle i Frost s-au interpus imediat ntre ea i regin.
Eti un prost, Cel, a rostit Andais. n noaptea asta i-am salvat viaa. Nu m face s regret ce
am fcut.
L-a eliberat brusc de sub puterea magiei i Cel a czut la podea, n apropierea locului unde
Keelin sttea n continuare ghemuit.
Andais i-a ntors faa ctre curteni.
Meredith va pleca n seara aceasta la hotel nsoit de cei pe care i-a ales. Este motenitoarea
mea. Pmntul a ntmpinat-o cu braele deschise la revenirea la curte. Inelul de pe degetul ei a
prins via i e din nou plin de magie. Ai vzut cu toii trandafirii, ai vzut cum au revenit la via
pentru prima oar n zeci de ani. Toate acestea sunt minuni, i voi nc mai cutezai s punei la
ndoial decizia mea. Avei grij ca nu cumva ndoielile acestea s v coste viaa.
Acestea fiind spuse, a luat loc, fcnd semn celorlali s se aeze. Ne-am conformat cu toii.
Doamnele albe au nceput s aduc nuntru micile mese individuale care trebuiau aezate n faa
tronurilor. Mncarea a pornit s pluteasc spre noi n minile lor fantomatice.
Galen ni s-a alturat din nou, n captul platformei. Conri fusese pedepsit i lipsea de la banchet,
dar nu i Cel. Lui i suitei sale avea s li se permit s se distreze nainte ca pedeapsa s fie pus n
aplicare. Aa cerea eticheta pentru prini a Curii Unseelie.
Regina s-a apucat s mnnce. Am mncat i noi. A gustat o prim nghiitur de vin. Am but i
noi.

S-a oprit din sorbitul supei i m-a privit. Nu era o privire furioas, ci mai degrab uimit, ns n
niciun caz una ncntat. S-a aplecat peste mine, att de aproape nct i-a trecut buzele peste
urechile mele.
n noaptea asta reguleaz-te cu unul din ei, Meredith. Dac nu, te pate aceeai soart ca pe
Cel.
M-am retras att ct s-i pot privi chipul. tiuse tot timpul c Galen i cu mine nu fcuserm
dragoste. i totui m ajutase s-l scap de provocarea la duel a lui Conri, lucru pentru care nu
puteam dect s-i fiu recunosctoare. Pe de alt parte, Andais nu fcea nimic fr un motiv
ntemeiat, aa c era firesc s m ntreb de ce alesese s se poarte cu atta ngduin. Mi-ar fi
plcut s o pot ntreba, numai c ngduina unei regine e un lucru fragil, ca un balon de spun ce
plutete prin aer. Pe care dac l zgndri prea mult l vei sparge, fcndu-l s nceteze s existe. Nu
aveam de gnd s mpung cu acul aceast dovad de clemen. Ci pur i simplu s-o accept.

Capitolul 33
Ne-am ntors n trsura neagr pe cnd ntunericul nc mai apsa cerul, ns n aer plutea
apropierea zorilor, aa cum aerul srat plutete n apropierea mrii. Nu l puteai vedea, dar tiai c
se afl acolo. Zorile veneau i eu, una, m bucuram. Unele lucruri nu se puteau petrece la lumina
zilei la Curtea Unseelie, lucruri pe care Cel ar fi putut s le pun n micare, cu toate c Doyle se
ndoia c prinul avea s mai ncerce altceva n noaptea aceea. Tehnic vorbind ns, pedeapsa lui Cel
nu avea s fie pus n aplicare dect n noaptea urmtoare, aa c cele trei luni nc nu ncepuser.
Drept urmare, atunci cnd brbaii plecaser ca s-i mpacheteze lucrurile, i luaser cu ei toate
armele. Frost practic zdrngnea din toate ncheieturile la fiecare pas. Ceilali erau ceva mai subtili,
dar nu cu mult.
Sabia cea mare a lui Frost, Geamhradh Pog Srutul Iernii sttea proptit ntre el i portier.
Chiar i prins n teac la spate, era prea lung pentru a fi purtat dac stteai aezat ntr-o main.
Fr a fi o arm ucigtoare, ca Spaima Mortal, era totui capabil s-l vduveasc pe un fey de
ardoare, lsndu-l rece i sterp ca zpada. Pe vremuri, a fi lsat fr ardoare, fr scnteia vieii i
nspimntase pe fey mai mult dect moartea.
Doyle conducea maina, cu Rhys alturi. Doyle i ordonase lui Rhys s se aeze n spate, lng
noi ceilali, ns Frost insistase s stea el n spate. Fapt care mi se pruse ciudat.
Acum sttea ntr-un col, lipit de u, cu spinarea eapn i cu prul lung argintiu licrind n
ntuneric. Galen era aezat n cellalt capt al banchetei. Majoritatea rnilor aproape c i se
vindecaser, iar cele nc nevindecate erau ascunse sub blugii noi. i trsese un maiou alb pe sub
cmaa verde pal. Cmaa era vrt n pantaloni, ns nencheiat, lsnd la vedere materialul gros
striat al maioului. Singurul lucru de pe el care amintea de sidhe era perechea de cizme nalte pn la
genunchi, fcute din piele foarte moale i vopsite ntr-o nuan intens de verde de pdure. Bentia
care mpodobea partea de sus a cizmelor se continua cu dou nururi de mrgele care atrnau,
fcnd cizmele s semene cu cele ale amerindienilor. Jacheta maro de piele, veche de ani de zile,
era mpturit i aezat pe genunchi.
Pe banchet era loc i pentru Kitto, ns el se ncolcise ntr-un col pe podea, inndu-i
genunchii strni la piept. Galen i mprumutase o cma cu mneci lungi, cu care s se acopere.
Cmaa era foarte mare pentru el i mnecile albe i atrnau peste brae. Din poziia n care edeam,
tot ce puteam vedea erau picioarele lui goale ieind de sub cma. Chircit acolo, n col, arta ca un
bieel de opt ani.

La ntrebri de genul Te simi bine? Eti sigur?, rspundea cu Da, stpn. Acesta prea
unicul lui rspuns la orice ntrebare, cu toate c era clar c din anumite motive se simea groaznic.
Am renunat s ncerc s-i mai smulg vreo informaie. Eram obosit i glezna m durea. Nu, laba
piciorului i piciorul m dureau pn sus, la genunchi. Rhys i Galen fcuser cu schimbul la inutul
unor buci de ghea pe glezna mea n timpul spectacolului care urmase cinei. Dansul care
chipurile m-ar fi ajutat s aleg ntre brbai fusese o pierdere de vreme, din moment ce nu
putusem dansa. Dei i fr durerea din glezn tot nu m simeam bine i eram epuizat.
M-am sprijinit de umrul lui Galen, aproape moind. i-a ridicat braul pentru a-mi cuprinde
umrul, dar s-a oprit la jumtatea gestului.
Au! a exclamat.
Mucturile te mai dor i acum? l-am ntrebat.
A ncuviinat din cap i i-a cobort braul.
Mda.
Eu nu sunt rnit, a rzbit pn la noi glasul lui Frost.
Poftim?
Eu nu sunt rnit, a repetat.
M-am holbat la el. Avea aceeai fa dintotdeauna, de o perfeciune arogant, ncepnd cu
pomeii imposibil de nali i terminnd cu maxilarul puternic n care se ghicea o gropi. Era o fa
care s-ar fi potrivit cu nite buze subiri. n schimb, buzele lui erau pline, senzuale. Gropia i gura
erau cele care fceau ca faa lui Frost s nu par foarte aspr. n momentul acela, expresia lui era la
fel de dur ca ntotdeauna, spinarea foarte dreapt. Cu o mn inea mnerul uii att de strns nct
i se vedea ncordarea din bra. Se uitase la mine att ct s mi fac oferta, dar acum i ntorsese
faa, rmnnd n profil.
L-am privit cu atenie i mi-am dat seama c Frost Ucigaul avea emoii. Avea emoii din cauza
mea. Era ceva fragil n postura lui, ca i cum faptul c-mi oferise umrul ca s m sprijin l costase
mult.
Mi-am ntors privirea spre Galen. i-a arcuit sprncenele, a dat s ridice din umeri, apoi s-a oprit
la jumtatea micrii. S-a mrginit la o cltinare din cap. Mcar nu eram singura care nu nelegea
ce se petrece.
Nu m simeam suficient de n largul meu pentru a-mi rezema capul de umrul lui Frost, dar ar
fi putut s ias pe u, s se salveze atunci cnd spinii ne atacaser, i totui n-o fcuse. Rmsese
cu noi, cu mine. Nu triam cu iluzia c Frost ar fi nutrit pentru mine, n toi aceti ani, o dragoste
secret. Nu putea fi adevrat. Interdicia fusese ns ridicat, iar eu spusesem da, sexul era o
posibilitate i pentru Frost, pentru prima oar dup muli, muli ani. Insistase s stea pe bancheta din
spate, lng mine, i acum mi oferise umrul ca s m sprijin. Era felul lui de a-mi face curte.
Era ceva plcut i dulce n tentativele lui stngace. Numai c Frost nu era nici pe departe un
brbat dulce. Ci arogant i plin de trufie. Probabil c l costase mult acest mic preludiu. Dac l
refuzam acum, avea s rite s repete gestul? Avea s mi se mai ofere vreodat, chiar i prin
ncercri dintre cele mai mrunte?
Nu voiam s l zdrobesc n felul acesta, i chiar n clipa cnd acest gnd mi-a trecut prin minte,
mi-am dat seama ct de greu i venea lui Frost s accepte c ceea ce m fcuse s l scrutez acum nu
era dorina sexual sau admiraia pentru frumuseea lui fizic, ci ceva foarte apropiat de mil.
M-am tras spre el i i-a ridicat braul ca s m pot cuibri la adpostul lui. Era un pic mai nalt
dect Galen, aa c nu de umrul lui m-am rezemat de fapt, ci de partea de sus a pieptului bombat.
Materialul aspru din care era fcut cmaa lui m-a zgriat pe obraz i n-am putut s m relaxez.
Niciodat nu m aflasem aa de aproape de Frost i nu mi venea la ndemn. Din cte se prea,
nu ne puteam simi n largul nostru stnd aa aproape. A simit-o i el, pentru c am nceput
amndoi s ne foim, n cutarea unei poziii mai confortabile. El i-a mutat mna de pe spinarea pe
mijlocul meu. Eu mi-am nlat capul pe pieptul lui, apoi l-am cobort. Am ncercat s m trag mai
aproape de corpul lui, apoi s m ndeprtez. Orice am fi fcut, nu era bine.
ntr-un trziu, am izbucnit n rs. A ncremenit, cu braele ncordate lipite de spatele meu. L-am
auzit nghind n sec. Pe Zeia-Mam, ce tulburat era!

Am dat s m ridic n genunchi lng el, dar apoi mi-am amintit de glezn i mi-am vrt un
picior sub cellalt, dar cu mare grij, aa nct tocul nalt al pantofului s nu mi se agae de unicul
ciorap, i nici de chiloii din satin.
Frost mi-a oferit din nou profilul. I-am atins obrazul i l-am ntors nspre mine. De la cei civa
centimetri care ne despreau, am putut sesiza, chiar i n ntuneric, durerea din ochii lui. Cineva,
cndva, l fcuse s sufere. i durerea rmsese n el, la vedere, i nc sngernd dup atta timp.
Chipul mi s-a mblnzit i rsul mi s-a oprit n gt.
Motivul pentru care am rs, am nceput eu, a fost acela c
tiu de ce ai rs, m-a ntrerupt el i s-a tras deoparte.
S-a lipit de portier, dei drept i eapn n continuare. Semna cu Kitto, care se ghemuise ntr-un
col pe podea.
L-am atins uurel pe umr. Vlul subire de pr i czuse peste umeri. Senzaia era ca de mtase.
Avea prul de o nuan att de metalic i aspr, nct nu m ateptasem s fie moale. Mai moale
dect buclele lui Galen. O textur complet diferit.
M-a urmrit cum i mngiam prul.
L-am privit n ochi.
Motivul pentru care am rs este acela c ne aflm la faza aceea stngace a primei ntlniri.
Noi doi nu ne-am inut niciodat de mn, nu ne-am mbriat sau srutat i nc nu am nvat cum
s ne simim n largul nostru mpreun. Galen i cu mine am depit acum civa ani aceast faz
preliminar.
S-a ntors cu spatele la mine, smulgndu-i prul din minile mele, dei presupun c fr
intenie. S-a uitat aparent nepstor pe geam, cu toate c geamul aciona ca un soi de oglind
neagr, dezvluindu-i faa ochilor mei ca o doamn alb de la curte.
Cum ajungi s treci peste propria stngcie?
Presupun c ai mai fcut curte unor femei, am spus eu.
A cltinat din cap.
Au trecut mai bine de opt sute de ani de atunci, Meredith.
Opt sute, am repetat eu. Dar am crezut c regina a instituit interdicia acum o mie de ani.
A dat din cap fr s se ntoarc spre mine, holbndu-se la propria reflecie n geam.
Acum opt sute de ani m-a ales drept consort. Am servit-o timp de trei mandate a cte nou
ani, dup care a ales pe altcineva, a adugat cu o mic ezitare n glas.
Nu am tiut, am spus eu.
Nici eu, a intervenit Galen.
Frost s-a mulumit s se holbeze pe geam, ca fascinat de reflexia propriului chip n ochii si gri.
n primii dou sute de ani am fost i eu ca Galen, umblam dup femeile de la curte. Dup care
regina m-a ales, i cnd m-a dat deoparte mi-a fost mult mai greu s m nfrnez. Amintirea
corpului ei, a ceea ce fcuserm Frost a lsat fraza neterminat. Aa c am decis s nu mai fac
nimic. S nu mai ating pe nimeni. Nu am atins pe nimeni de peste opt sute de ani. Nu m-am srutat
cu nimeni. Nu m-am inut de mini cu nimeni. i-a apsat fruntea de geam. Nu tiu cum s m
opresc.
M-am ridicat ntr-un genunchi, pn ce imaginea mea a ajuns s pluteasc lng faa lui n
geamul mainii. Mi-am aezat brbia pe umrul lui i l-am cuprins n brae.
Vrei s spui c nu tii cum s ncepi.
i-a ridicat faa i s-a uitat la reflexia mea lng a lui.
Da, a optit.
L-am luat n brae i l-am strns. Voiam s-i spun ct de mult regretam c Andais i fcuse atta
ru. Voiam s dau glas milei pe care o simeam fa de el, ns tiam c de cum avea s suspecteze
pn i un dram de mil din partea mea, totul avea s se sfreasc ntre noi. i nu avea probabil si mai deschid sufletul nicicnd n faa mea.
Mi-am frecat obrazul de moliciunea incredibil a prului su.
E n regul, Frost. Ai s vezi, totul va fi bine.

i-a sprijinit capul de obrazul meu i i-am simit umerii destinzndu-se n mbriarea mea. Miam ncolcit braele n jurul mijlocului lui, prinzndu-mi cu o mn cealalt ncheietur. ncet,
ovitor, i-a lsat minile s alunece peste ale mele i, vznd c nu m mic i nu m ncordez, mi
le-a luat i i le-a lipit de piept.
Palmele i transpirau, o, att de uor. Inima i btea aa de tare, nct am simit-o n mini
pulsnd. I-am atins obrazul cu buzele, o atingere att de delicat nct abia dac se putea numi srut.
A rsuflat, scond un oftat prelung, care i-a fcut pieptul s urce i s coboare sub minile mele.
i-a ntors capul i prin acea mic micare feele noastre au ajuns aproape, foarte aproape. M-am
uitat n ochii lui, i-am mngiat faa din priviri, ca i cum ncercam s-i memorez fiecare trstur,
i ntr-un fel asta i fceam. Era prima noastr mngiere, primul nostru srut. Niciodat nu avea s
mai fie la fel, niciodat nu aveau s fie altele la fel de noi.
Frost ar fi putut anula mica distan care ne separa printr-un srut, dar nu a fcut-o. M-a studiat
din ochi, aa cum l studiam i eu, dar nu a fcut nicio micare. Eu am fost cea care m-am apropiat,
care am desfiinat distana dintre gurile noastre. L-am srutat delicat. Buzele i-au rmas complet
nemicate, lipite de ale mele; numai gura ntredeschis i btile nnebunite ale inimii mi-au dat de
neles c i dorea asta. Am dat s m retrag i mna i s-a strecurat n sus pe braul meu, prinzndum de ceaf. Mi-a rvit prul cu mna fcut pumn, frmntndu-l, pipindu-i grosimea, aa cum
eu i mngiasem mai nainte mtasea. Ochii i se mriser puin i aruncau luciri albe. Mi-a cobort
napoi faa spre gura lui. Ne-am srutat, i de data aceasta a rspuns srutului meu. i-a apsat
buzele de gura mea. S-a rsucit spre mine i aproape c m-a rsturnat lipindu-m de umrul lui lat.
Gura mea a venit n ntmpinarea buzelor lui. Mi-am rsucit limba nuntrul gurii sale, ca o mic
atingere umed. Gura lui s-a deschis i srutul a devenit mai pasional. O mn i-a rmas n prul
meu, dar cu cealalt m-a prins de mijloc i m-a aezat n poal. M-a srutat cu for, ca i cum ar fi
vrut s m devoreze. I-am simit sub mini muchii spatelui ncordai n timp ce m sruta cu buzele
i limba, explorndu-m i fcndu-m s descopr lucruri noi. M-am foit n braele sale i m-am
aezat mai comod n poala lui. Micarea i-a smuls un geamt din gt i minile lui m-au prins de
mijloc i m-au ridicat, aa nct picioarele mele au atrnat o clip de o parte i de alta a lui, dup
care m-am trezit cu ele ncolcindu-l, i toate acestea fr ca s ntrerup srutul nostru umed.
Glezna rnit s-a lovit de marginea banchetei i a trebuit s m desprind din mbriare i s m
nal un pic n genunchi pentru a putea rsufla.
Frost i-a lipit faa de pieptul meu. Rsufla greu. I-am inut capul lipit de mine i umerii captivi
n mbriare. Am clipit, ca i cum abia m trezisem dintr-un somn.
Galen rmsese practic cu gura cscat. M temusem s nu fie gelos, numai c era prea uluit
pentru a fi gelos. La fel de uluit eram i eu. Nu mi venea s cred c l mbriasem pe Frost, c
gura lui lsase o amprent arztoare pe gura mea.
Kitto se holba la mine cu ochii lui albatri imeni n care nu se citea uimirea, ci excitaia. Mi-am
adus aminte c nu tia c n seara aceea nu avea s aib parte de sex.
Galen a fost primul dintre noi care i-a revenit. A aplaudat i a declarat cu o urm de nervozitate
n rsul su:
Pe o scar de la unu la zece, v dau doisprezece, i asta n condiiile n care n-am fcut dect
s v urmresc.
Frost m-a strns mai tare, rsuflnd n continuare de parc a fi alergat ntr-o curs pe distan
lung. A vorbit cu respiraia tiat, ca i cum nu i-ar fi revenit pe deplin.
Am crezut c am uitat ce trebuie s fac.
Am izbucnit n rs, un hohot grav, intens, de genul care i face pe brbai s ntoarc dup tine
capul ntr-un bar, numai c eu nu m prefceam. Corpul mi pulsa i acum de un aflux prea mare de
snge, de prea mult fierbineal. Cum greutatea lui Frost mi apsa pieptul i buzele i erau lipite de
mine, aa nct respiraia lui cald prea s fi ptruns prin rochia mea subire, tnjeam ca gura s-i
coboare i mai jos i s-mi srute snii.
Mi-am dres glasul.
Crede-m, Frost, n-ai uitat nimic, am spus, scond un nou hohot de rs. i dac vreodat m
vei sruta mai bine de-att, nu sunt convins c voi supravieui.

 A fi vrut s fiu gelos, a zis Galen. Eram pornit s fiu gelos dar, la naiba, Frost, poi s-mi
ari i mie cum ai fcut?
Frost i-a ridicat capul i m-a privit n ochi, iar expresia de pe faa lui era una de plcere intens
amestecat cu ceva mai ntunecat, un dram de satisfacie care i fcea chipul mai uman cumva,
dei nu mai puin desvrit.
A rspuns pe un ton blnd, jos, intim.
N-a fost vorba dect de atingerea crnii. N-am invocat nicio magie, nicio putere.
L-am privit n ochi i am nghiit n sec. Dintr-odat, eu eram cea tulburat.
A fost ceva magic n sine, Frost, am spus cu vocea dogit.
S-a nroit, o mbujorare rozalie ce s-a ntins de la gt pn la frunte. L-am srutat pe frunte i lam lsat s mi aeze la loc n poal glezna rnit. M-am rezemat de banchet, cu braele lui Frost
pe dup umeri. Corpul meu s-a potrivit perfect n acea curbur, de parc ar fi stat dintotdeauna
acolo.
Vezi, ce i-am spus. Uite ce confortabil ne simim acum.
Da, a zis el, i pn i acel unic cuvnt era ptruns de o cldur care a fcut ca stomacul i
prile de sub el s mi se strng.
Trebuie s ii glezna n sus, a spus Galen. mi ofer voluntar poala, a adugat, btndu-se peste
picior.
Am ntins picioarele i mi-a aezat glezna rnit pe coapsa lui. Poziia nu era comod aa cum
stteam, rezemat de Frost.
M doare spatele, nu pot s stau cu el ndoit aa, am spus.
Dac nu-i vei ine glezna n sus, o s se umfle, a spus Galen. Las-i piciorul la mine n poal
i ntinde-te. Sunt sigur c pe Frost nu l va deranja dac i vei pune capul n poala lui.
A rostit ultima fraz pe o not nostim de sarcasm.
Nu, nu m deranjeaz, a zis Frost.
Dac prinsese nota de sarcasm, vocea lui nu a artat-o.
M-am ntins, inndu-mi mna pe rochie pentru a o mpiedica s se ridice; cum picioarele mi
erau aezate n poala lui Galen, m-am bucurat de rochia lung care fcea ca totul s par mai
decent. Eram obosit i decena era exact lucrul de care aveam nevoie n clipa aceea. Mi-am
sprijinit capul de coapsa lui Frost i tmpla de stomacul su. i-a lsat mna s alunece peste
stomacul meu pn ce degetele lui mi-au atins mna, pe care a prins-o n timp ce eu mi-am nlat
ochii spre el. Era un schimb de priviri prea intim. Am ntors capul, cu obrazul sprijinit greu de
coapsa lui. Cu mna liber s-a jucat cu prul care mi ncadra faa, trecndu-i degetele prin el.
Pot s i scot i cellalt pantof? a ntrebat Galen.
M-am holbat la el din cellalt capt al banchetei.
De ce?
i-a sltat puin oldurile i am simit cum tocul cui apas pe o bucat de carne prea moale
pentru a fi coapsa lui. S-a mpins n tocul ascuit, fr a m scpa o clip din ochi.
Tocul e cam ascuit, a spus.
Atunci nu te mai mpinge n el, am rspuns eu.
nc m mai doare cnd m mic, Merry.
Scuz-m, Galen, poi s-mi scoi pantoful.
Mi-a aruncat un zmbet. Mi-a tras pantoful din picior, a ridicat glezna i a cltinat din cap.
mi place cum i st cu pantofi cu toc, dar dac purtai pantofi fr toc nu-i mai rneai glezna.
Are noroc c i-a scrntit numai glezna, a spus Frost. Vraja aceea a fost puternic, dei nu
foarte bine gndit.
Am fcut un gest de ncuviinare, cu capul cuibrit n ncheietura piciorului lui.
Da, a fost ca i cum ai trage n veverie cu cartue pentru api slbatici, am zis. De ucis, le
ucizi, dar n final nu-i mai rmne mare lucru din carnea lor.
Cel este nzestrat cu putere, dar cu prea puin autocontrol, a remarcat Frost.
Dar suntem siguri c Cel a pus totul la cale? a ntrebat Galen.
Ne-am holbat amndoi la el.

 Ai vreun dubiu? am ntrebat eu.

Nu vreau dect s spun c n-ar trebui s dm vina pe Cel pentru toate care i s-au ntmplat.
Adevrat, este dumanul tu, dar poate c nu unicul. Nu vreau s plecm cu prejudeci mpotriva
lui i s trecem cu vederea lucruri importante.
Bine spus, a comentat Frost.
Ca s vezi, Galen, nu te credeam aa iste, am spus eu.
Mi-a dat o plmu peste picior.
N-o s ajungi mai aproape de trupul meu cu complimente dintr-astea.
Pre de o clip, m-am gndit s mi aps piciorul pe vintrea lui i s-o frmnt puin cu laba
piciorului, ca s-i art c m aflam deja aproape, dar am renunat. Fusese rnit i nu trebuia s-l fac
s sufere i mai mult fr nicio finalitate.
Kitto ne urmrea cu o privire albastr intens. Avea o anumit expresie ntiprit pe fa, o
atenie concentrat care mi spunea c, la nevoie, ar fi fost capabil s repete tot schimbul nostru de
replici. S-l repete n faa cui? A lui Kurag? n ce msur mi aparinea?
Mi-a surprins privirea i m-a fixat din ochi. Nu prea s se team. Expresia lui prea mai degrab
ndrznea, aflat n expectativ. Se relaxase vizibil dup ce l srutasem pe Frost, cu toate c numi ddeam exact seama din ce motiv.
Privirea mea a prut s-i insufle curaj. S-a trt spre mine. i-a mutat ochii de la Galen la Frost,
dup care a ngenuncheat pe podea, cu picioarele crcnate de o parte i de alta a umflturii dintre
ele.
A vorbit cu mult grij, atent s-i in gura ct mai nchis pentru a nu da la iveal colii i
limba despicat.
n seara asta l-ai regulat pe sidhele cu prul verde.
Am dat s protestez, ns Galen i-a aezat mna pe piciorul meu, strngndu-l uor. Avea
dreptate. N-aveam cum s tim ct ncredere puteam avea n goblin.
L-ai srutat S-ul uierat a fost primul ssit pe care l scotea, fapt care l-a fcut s ezite o
clip. Dup care a continuat: n seara asta l-ai srutat pe sidhele cu prul argintiu. E n joc onoarea
goblinilor i cer permisiunea s o reafirm. Pn ce noi doi nu vom mpri carnea, tratatul dintre tine
i regele meu nu poate fi considerat ca fiind finalizat.
ine-i gura, goblinule, l-a repezit Frost.
Nu, Frost, las-l n pace, l-am oprit eu. Kitto se poart foarte politicos pentru un goblin.
Cultura lor este foarte ndrznea n privina sexului. n plus, are dreptate. Dac ceva i se ntmpl
nainte ca noi doi s mprim carnea, tratatul cu goblinii cade.
Kitto s-a aplecat pn ce a atins cu capul bancheta i prul i s-a rsfirat peste mna cu care Frost
m inea. S-a frecat de banchet, de-a lungul corpului meu, ca o pisic.
L-am btut uurel pe cap.
Nu cumva s-i vin vreo idee cum c-am putea s-o facem n main. Nu practic sexul n grup.
S-a ridicat ncet, fixndu-m cu ochii lui de un albastru intens.
Cnd ajungem la hotel?
Era o ntrebare.
Merry e rnit, a spus Galen. Cred c sexul mai poate atepta.
Nu, am intervenit eu. Avem nevoie de aliana cu goblinii.
Prin mna cu care mi inea piciorul, l-am simit pe Galen cum se ncordeaz.
Nu-mi place deloc treaba asta.
Nici nu trebuie s-i plac, doar s recunoti valoarea ei practic.
Nici mie nu-mi place ideea ca un goblin s te ating, a spus Frost, dar asasinarea unui goblin
ar fi pentru noi o treab uoar. Dac foloseti magia, goblinii sunt mai uor de ucis dect sidhele.
Am privit corpul delicat al lui Kitto. tiam c era capabil s suporte lovituri fr s se aleag cu
altceva dect cu un chioptat, ns atunci cnd intervenea magia Ei bine, magia nu era nici pe
departe punctul forte al unui goblin.

Eram obosit, obosit moart. ns muncisem din greu pentru a obine aliana aceea cu goblinii.
i n-aveam de gnd s pierd totul din cauza unor mofturi. ntrebarea era care parte a corpului meu i
voi oferi lui Kitto pentru a-i nfige colii n ea. Nu-mi permiteam s-i fac cadou o livr de carne, ci
o muctur, lucru la care era ndrituit. Dac ar fi s alegi, de unde ai prefera s fii mucat?

Capitolul 34
Nu am putut pi din cauza gleznei. Doyle m-a purtat pe sus pn n holul de recepie al
hotelului. Kitto se inea foarte aproape de mine. Rhys fcuse un comentariu tare nepoliticos n timp
ce intram n hotel. Dac nu nceta cu ranchiuna asta mpotriva tuturor goblinilor, situaia avea s se
nruteasc. Nu voiam ca lucrurile s devin mai dificile dect erau. Ci mai uoare.
Ceea ce ne atepta n holul hotelului nu era ns deloc mai uor.
Griffin sttea ntr-unul din scaunele tapiate cu material gros, cu picioarele lui lungi ntinse n
fa aa nct capul s i se sprijine de speteaz. i inea ochii nchii n clipa cnd am intrat noi, de
parc dormea. Prul armiu des, ondulat, i se revrsa doar pn la umeri. Mi-am amintit de
vremurile cnd prul i ajungea pn la glezne i ct de mult plnsesem atunci cnd l tiase. n
seara asta evitasem s-l caut din ochi la banchet. mi fusese de ajuns o singur privire pentru a ti c
prul acela de un rou adnc, aproape castaniu, lipsea din sal. i atunci de ce se afla aici? i de ce
nu fusese prezent la banchet?
I-am privit genele negre coborte peste faa palid. i consuma aura pentru a se da drept muritor.
Dar chiar i estompat din cauza magiei, strlucirea lui persista. Era mbrcat n blugi, din care se
vedeau cizmele de cowboy, o cma alb cu nasturi, nchis pn sus, i o jachet de denim cu
petice de piele cusute peste umeri i coate. Am ateptat ca pieptul s-mi tresalte i respiraia s mi se
opreasc la vederea lui. Pentru c Griffin nu dormea. Poza, ca s l pot admira n toat splendoarea
lui. Dar pieptul meu nu a reacionat. i rsuflarea nu mi s-a oprit n gt.
Doyle rmsese pe loc, cu mine n brae, n faa imitaiei de covor persan pe care erau aezate
scaunele. M-am holbat de sus, din braele lui Doyle, n jos, la Griffin, i nu am simit nimic. apte
ani din viaa mea i acum l puteam privi fr a simi altceva dect un gol dureros. i un soi de
tristee melancolic pentru timpul i energia irosite pe acel brbat. M temusem s l revd, m
temusem c vechile sentimente aveau s ias la suprafa, ori c aveam s fiu furioas pe el. ns nu
simeam nimic. Aveam s pstrez pentru totdeauna n minte amintirea drag a corpului su i pe
aceea, mai puin drag, a trdrii sale, ns brbatul care poza acum att de ostentativ nu mai era
iubirea vieii mele. Iar nelegerea acestui fapt mi-a adus n suflet att o profund uurare, ct i o
mare amrciune.
i-a deschis ncet ochii i buzele i s-au ncreit ntr-un zmbet. Zmbetul acela special al su mia produs o durere n piept, cci cndva crezusem c mi era rezervat numai mie. Privirea din ochii
lui cprui n nuana mierii mi era de asemenea familiar. Chiar prea familiar. M-a privit de parc
nu lipsisem nicio clip din viaa lui. M-a privit cu aceeai siguran de sine de care Galen dduse
mai devreme dovad. O siguran dat de cunoaterea corpului meu i de promisiunea c n curnd
va avea acces la el.
Expresia aceasta de pe faa lui a ucis n mine orice urm de tandree pe care a fi putut-o pstra
pentru el.
Tcerea se prelungise un pic prea mult, dar nu simeam nevoia s o sparg. Eram contient c
dac tceam, Griffin avea s vorbeasc primul. Dintotdeauna i plcuse s se asculte vorbind.
S-a ridicat dintr-o singur micare fluid, cocrjndu-se puin, att ct s nu-i etaleze cu totul
nlimea de un metru nouzeci. Mi-a aruncat zmbetul lui plin, cel care i ncreea ochii i i punea
n valoarea gropia din obraz.
L-am studiat, pstrndu-mi faa imobil. Faptul c eram att de obosit nct abia dac mai
puteam s gndesc mi-a fost, trebuie s recunosc, de ajutor. Era ns mai mult dect att. M
simeam goal pe dinuntru i nu m-am ferit s i-o art. Nu m-am ferit s-i art c nu mai nsemna
nimic pentru mine, dei, cunoscndu-l att de bine, eram convins c nu avea s m cread.

A naintat cu un bra ntins n fa, ca i cum voia s mi strng mna. M-am holbat la el pn ce
i-a lsat braul s cad i a prut, pentru prima oar, s nu se simt n largul su.
Privirea i-a alunecat peste noi toi, revenind apoi asupra mea.
Regina a insistat s nu fiu prezent n seara asta. N-a vrut s te superi.
Sigurana de sine ncepuse s-i dispar din ochi, nlocuit de o senzaie de nelinite.
Ce am ratat la banchet?
Ce caui aici, Griffin? am ntrebat.
Vocea mi era la fel de goal ca i inima.
S-a foit, trecndu-i greutatea de pe un picior pe cellalt. Era clar, ntlnirea nu decurgea aa cum
plnuise.
Regina mi-a spus c a ridicat interdicia celibatului grzilor n favoarea ta.
Ochii lui s-au oprit asupra lui Doyle, a celorlali. S-a ncruntat la vederea goblinului. Situaia nui convenea. Nu-i plcea s m vad n braele altcuiva. Am simit o mic satisfacie. tiu, era un
sentiment meschin, dar nu mai puin real.
Faptul c interdicia a fost ridicat numai i numai n favoarea mea are cumva legtur cu
prezena ta, Griffin?
S-a ncruntat la mine.
Ce caui aici? am repetat.
Regina mi-a spus c te-a informat c-i va trimite un membru al grzii ales de ea.
A dat s zmbeasc, dar zmbetul i s-a ters de pe buze cnd m-a vzut holbndu-m la el.
Vrei s zici c regina te-a trimis aici n calitate de spion?
i-a nlat faa, mpingndu-i nainte brbia neted. Un semn clar c nu era deloc ncntat.
Am crezut c vei fi mulumit, Merry. Sunt multe grzi cu care te-ai simi mai puin bine n
pat dect cu mine.
Am cltinat din cap i m-am sprijinit de umrul lui Doyle.
Sunt prea obosit ca s mai continui discuia asta.
Ce vrei s facem, Meredith? a ntrebat Doyle.
Privirea lui Griffin s-a nsprit i mi-am dat seama c Doyle mi se adresase deliberat pe numele
mic nu cu titlul nobiliar.
Mi-a venit s zmbesc.
Ducei-m n camer i luai legtura cu regina. Nu accept, sub niciun motiv, s mai mpart
vreodat patul cu el.
Griffin a fcut un pas n fa i m-a mngiat pe pr. Doyle m-a ndeprtat din calea lui
rsucindu-i umerii.
A fost consoarta mea timp de apte ani, a protestat Griffin, de data aceasta pe un ton furios.
Ar fi trebuit s-o preuieti aa cum merita.
Pleac, Griffin, i-am cerut. O s-i spun reginei s trimit pe altcineva.
S-a postat n faa lui Doyle, blocndu-ne drumul spre ascensor.
Merry, Merry, nu mai?
Simi nimic? am completat eu ntrebarea n locul lui. Simt c-ar trebui s ne grbim s ieim
din hol nainte ca s se adune lumea i s ne vad fcnd o scen.
A aruncat o privire spre biroul de recepie; funcionara aflat n tura de noapte ne acorda toat
atenia. Un brbat i se alturase ntre timp, probabil ca msur de prevedere, pentru c se ateptau la
necazuri din partea noastr.
Sunt aici la ordinul reginei. i numai ea mi poate porunci s m ntorc la curte, nu i tu.
M-am uitat n ochii lui furioi i am izbucnit n rs.
Bine, e n regul. Haide s urcm cu toii n camer i s lum legtura cu ea de acolo.
Eti sigur? m-a ntrebat Doyle. Dac vrei s-l facem s rmn n hol, nicio problem.
O nuan de ameninare i s-a citit n glas i n clipa aceea mi-am dat seama c Doyle voia s l
rneasc pe Griffin i cuta un pretext pentru a-l pedepsi. Bnuiesc c nu att de dragul meu, ci
pentru c Griffin avusese parte de ceea ce i doreau toate celelalte grzi, adic o femeie care s-i
adore, i dduse cu piciorul acestei anse sub privirile lor neputincioase.

Frost s-a postat n spatele lui Doyle. Kitto l-a urmat. Rhys s-a apropiat venind dinspre cealalt
parte, n timp ce Galen a nceput s le dea ocol pentru a-l surprinde pe Griffin pe la spate.
Griffin s-a ncordat brusc. i-a dus mna la centur i a dat s o strecoare pe sub hain.
Doyle l-a prevenit:
Dac i vei ascunde mna vederii, voi presupune c vrei s ne ataci. Nu vrei s presupun asta,
crede-m.
Griffin a ncercat s-i in pe toi n raza lui vizual, numai c le permisese s l nconjoare. N-ai
cum s acoperi din priviri toate punctele dintr-un cerc. Ddea dovad de o neglijen surprinztoare,
i orice s-ar fi putut spune despre Griffin, numai c este neglijent nu. Pentru ntia oar m-am
ntrebat dac fusese cu adevrat afectat de desprirea noastr, dac suferise att de mult nct
devenise neglijent, riscnd s fie rnit sau chiar ucis.
Ideea era oarecum amuzant, cel puin privit dintr-o perspectiv sociopat, dar adevrul este c
nu-l voiam mort. Tot ce-mi doream era s stea ct mai departe de mine.
Orict de nostim ar fi s v urmresc cum v caftii, mai bine renunai i hai s zicem c-ai
fcut-o.
Ce ne ordoni? a ntrebat Doyle.
Toat lumea s urce n camer, s-o contactm pe regin, s ne aranjm cu toii un pic, i pe
urm mai vedem.
Fac-se voia ta, prines, a spus Doyle.
M-a dus n brae spre ascensor. Ceilali ne-au urmat, formnd un soi de semicerc n interiorul
cruia l-au ncadrat pe Griffin. Cnd am intrat n lift, Rhys i Galen s-au postat, fr s fi fost
nevoie s li se spun, de o parte i de alta a lui Griffin.
Doyle s-a aezat n lateral, cu spatele la oglinda din lift, pentru a-l ine sub control pe Griffin i a
putea observa totodat uile. Frost s-a postat de cealalt parte a uilor. Kitto continua s se holbeze
la Griffin de parc nu l mai vzuse n viaa lui.
Griffin i-a rezemat umerii de peretele liftului, ncrucindu-i braele la piept i gleznele, cu
aerul cel mai nepstor cu putin. Numai c ochii lui nu priveau nepstori. Iar n umeri avea o
ncordare pe care, orict se strduia, nu reuea s o mascheze. L-am urmrit stnd, cel mai nalt
dintre cei trei, ntre Galen i Rhys. Era cu vreo apte-opt centimetri mai nalt dect Galen i cu mult
mai mult fa de Rhys.
Mi-a surprins privirea i i-a lsat aura s cad ncet, de parc fcea striptease. l vzusem fcnd
asta de nenumrate ori, dezbrcat. Era ca i cum o lumin i se revrsa de sub piele, ncepnd cu
labele picioarelor, continund cu marginile musculoase ale gambelor i urcnd spre coapsele
puternice, sus, tot mai sus, pn ce fiecare bucic din corp i strlucea ca o sculptur din alabastru
lefuit care avea nuntru o lumnare, att de intens nct aura pielii sale aproape c arunca umbre.
Imaginea corpului su strlucitor i gol mi era impregnat n minte i faptul c mi-am nchis
ochii nu m-a ajutat defel. Fusese pentru prea mult timp o amintire mult prea drag. Am deschis
ochii i i-am vzut prul rou armiu radiind, de parc avea fire metalice subiri prinse n el. Buclele
dese, mari au trosnit, micndu-se sub impulsul puterii. Ochii nu i mai erau cprui n nuana mierii.
Erau tricolori: maroniu n jurul pupilei, apoi ca de aur lichid i un bronz lucios. Vederea corpului
su strlucitor mi-a oprit rsuflarea. Avea s fie ntotdeauna un brbat frumos. Nicio ur, orict de
devastatoare, nu l putea vduvi de aceast calitate.
Numai c frumuseea nu era totul, nu era nici pe jumtate ceea ce trebuia.
Niciunul din noi nu a rostit vreo vorb pn ce liftul s-a oprit. Atunci Galen l-a prins pe Griffin
de bra, iar Rhys a verificat holul nainte ca Doyle s m scoat din lift.
De ce attea precauii? a ntrebat Griffin. Ce s-a ntmplat n seara asta?
Rhys a verificat ua, apoi a luat cardul de acces din mna mea i a deschis-o. A verificat camera
n timp ce noi, ceilali, ateptam n hol. Dac lui Doyle i armoriser braele crndu-m, nu a dat
niciun semn.
E n regul, ne-a anunat Rhys.
L-a luat pe Griffin de cellalt bra i, mpreun cu Galen, l-a escortat nuntru. I-am urmat.

Doyle m-a aezat pe pat, cu capul sprijinit de tblie. A luat o pern din setul de aternuturi
albastre i mi-a potrivit-o sub glezn. i-a scos mantaua i a aezat-o la picioarele patului. Purta n
continuare armura aceea din piele i metal care i acoperea pieptul; cerceii din argint i sclipeau i
acum n urechile curbate; penele de pun i atrnau pn la umeri. M-am gndit pentru prima oar
c nu l vzusem niciodat pe Doyle altfel dect aa cum era acum. Ct despre haine, nu eram
sigur dac i folosea sau nu aura. Doyle nu ncerca s par altfel de cum era.
Mi-am ntors privirea spre Griffin, care strlucea, la fel de chipe ca ntotdeauna. Galen i Rhys
l puseser s se aeze pe un scaun. Galen s-a rezemat de msua de lng scaun. Rhys se sprijinise
de perete. Niciunul din ei nu strlucea, ns tiam c Galen, cel puin, nu se ddea drept muritor.
Kitto s-a cocoat n pat i s-a cuibrit lng mine, trecndu-i o mn peste mijlocul meu,
periculos de aproape de stomac. Nu a ncercat ns s profite. S-a mulumit s i lipeasc faa de
oldul meu, de parc inteniona s se culce.
Frost s-a aezat pe pat, n partea opus, cu picioarele pe podea, dar fr a-l scpa din ochi pe
goblin. i-a ncruciat braele la piept, imediat deasupra petelor de snge. A rmas stnd acolo drept,
nalt i att de frumos, nct i oprea inima n piept, dar fr s strluceasc att de puternic ca
Griffin.
Dintr-odat am avut o revelaie. Griffin nu i ndeprtase aura. Dimpotriv, o amplificase. Exact
atunci cnd ncepusem s m amgesc cu ideea c renunase la tertipuri, se nvluise n cea mai
mare mecherie din toate cte exist. Majoritatea sidhelor nu i pot folosi aura pentru a arta mai
bine n ochii celorlali sidhe. N-aveai dect s ncerci, ns era pierdere de vreme. Chiar i dup ce
eu mi dobndisem puterile, Griffin tot strlucea, numai c acum nelegeam c totul nu era dect o
minciun.
Am nchis ochii i mi-am rezemat capul de perete.
Renun la aur, Griffin. Stai linitit i fii biat cuminte.
Vocea mi suna obosit chiar i n propriile urechi.
Se pricepe foarte bine, a constatat Doyle. Nu tiu dac am vzut vreodat unul mai bun.
Am deschis ochii i i-am aruncat o privire lui Doyle.
M bucur c i alii au apreciat spectacolul. Dac a fi fost singura, m-a fi simit ca o proast.
Doyle s-a uitat spre ceilali brbai.
Domnilor?
Strlucete, a spus Galen.
Ca un licurici ntr-o noapte de iunie, l-a completat Rhys.
Frost a dat din cap afirmativ.
L-am atins pe Kitto pe pr.
Tu ce vezi? l-am ntrebat.
Kitto i-a nlat capul, cu ochii ntredeschii.
Pentru mine, toi sidhe sunt frumoi.
S-a fcut din nou ghem i s-a lipit de oldul meu, dar puin mai jos dect iniial.
L-am privit pe Griffin, care strlucea i era att de frumos nct mi-a venit s-mi acopr ochii, de
parc m uitam n soare. Aveam chef s urlu la el, s-i spun vreo dou despre minciuni i trdare,
dar m-am abinut. Furia n-ar fi fcut dect s l conving c nc mai nutream sentimente fa de el.
Ceea ce nu era cazul sau mai bine spus, nu nutream acel tip de sentimente la care el s-ar fi
ateptat. Dintr-odat, m-am simit nelat i proast i suprat.
Contacteaz-o pe regin, Doyle, am spus.
ifonierul era aezat n faa patului, cu oglinda mare spre mine. n ea l-am zrit pe Doyle n
centru. i pe mine. M-am holbat la imaginea mea i m-am ntrebat de ce nu pream schimbat.
Sigur, aveam prul ciufulit, machiajul ar fi avut nevoie de mprosptare, rujul se tersese cu totul,
dar faa era n esen aceeai. mi pierdusem inocena cu ani n urm i acum cu greu mai puteam fi
luat prin surprindere. Tot ce simeam era o teribil amoreal.
Doyle i-a apsat minile chiar deasupra oglinzii. Magia lui s-a furiat prin ncpere ca un
muuroi de furnici care mi mrluiau pe piele. Kitto i-a nlat capul pentru a urmri ce se
ntmpl, cu obrazul rezemat de coapsa mea.

Puterea s-a amplificat, transformndu-se ntr-o mpunstur de presiune pe care aparent o puteai
nltura fcndu-i urechile s pocneasc, numai c singurul lucru care o putea domoli era folosirea
ei. Doyle a mngiat oglinda, care s-a ondulat ca o ap. Vrfurile degetelor i s-au micat ca nite
pietricele aruncate ntr-un iaz ce clipocea dinuntru nspre afar. A fcut un mic gest cu braele, o
ncovoiere a ncheieturii i a minii, iar oglinda nu a mai fost la fel de clar. Suprafaa ei a devenit
lptoas, ca o can plin cu cea.
Ceaa s-a ridicat i regina sttea pe marginea patului din dormitorul ei, uitndu-se la noi prin
oglinda de mrimea unei persoane. i scosese mnuile, dar n rest i pstrase inuta de la banchet.
Se ateptase s fie contactat. A fi putut pune pariu pe o bucic din corp. Umrul gol al lui
Eamon se ivea lng ea. Sttea ntins pe o parte, ca i cum era adormit. Biatul blond era aezat
alturi, n genunchi, sprijinit n coate. i el era gol, dar nu acoperit de cearafuri. Avea un corp
puternic dar subire, ca de biat, nu musculos ca un brbat. M-am ntrebat din nou dac avea ntradevr optsprezece ani sau mai puin.
Doyle se dduse ntre timp n lturi, astfel c regina i-a oprit ochii mai nti asupra mea.
Salut, Meredith.
A cuprins din priviri scena, cu goblinul pe jumtate mbrcat i Frost stnd pe pat, cu mine. A
zmbit, un surs mulumit. Am realizat c cele dou imagini erau similare. Ea avea doi brbai n
pat, eu aveam doi brbai n pat. Speram ca mcar ea s se simt bine. Sau poate c nu speram.
Salut, mtu Andais.
Am crezut c o s te vd bgat deja n pat i fcnd sex cu unul sau mai muli brbai. M
dezamgeti.
i-a lsat mna s se plimbe de-a lungul spinrii dezgolite a biatului i degetele s poposeasc
pe fundul lui. Un gest lene, mngierea unui animal de companie.
Am vorbit pe un ton neutru, impasibil, prudent.
L-am gsit pe Griffin aici cnd am sosit. Susine c tu l-ai trimis.
Aa e, a confirmat ea. Ai fost de acord s te culci cu spionul meu.
Nu am acceptat s fac sex cu Griffin. Am crezut c dup mica noastr discuie ai neles ce
simt fa de el.
Nu, a spus Andais. N-am neles deloc. Am crezut c tu nsi nu tii ce simi fa de el.
Nu simt nimic, am spus eu. Nu vreau dect s dispar din ochii mei i sunt ferm hotrt s
nu m culc cu el. Imediat ce ultimele vorbe mi-au ieit din gur, am realizat c regina ar fi putut s
ncerce s-i impun punctul de vedere din simpl perversitate. Aa c m-am grbit s adaug: Vreau
s tiu c a revenit la celibat. Interdicia a fost ridicat pentru el n urm cu zece ani, ca s se culce
cu mine, dar el i-a folosit libertatea pentru a regula pe toate doamnele dispuse s-l accepte. Vreau
ca el s tie c m culc cu alte grzi, c ali brbai au parte de sex iar el nu. i c dac eu nu m voi
culca cu el, foarte posibil c nu va mai face sex toat viaa lui de nemuritor.
Am zmbit la aceast idee, att de plauzibil. Zeia s m binecuvnteze, m rzbunam pe
Griffin, dar asta nu nsemna c vorbele mele nu erau mai puin adevrate.
Andais a hohotit din nou.
O, Meredith, se pare c semeni cu mine mai mult dect am ndrznit s sper. Vom face
precum doreti. Trimite-l napoi n patul pe care nu l va mpri cu nimeni.
Ai auzit-o pe regin, i-am spus lui Griffin. Acum iei.
Dac nu cu mine, atunci cu altcineva tot va trebui s te culci, a spus el. Poate c-ar trebui s o
ntrebi pe cine va trimite ca s m nlocuiasc n patul tu.
Mi-am ntors privirea spre mtua mea.
Pe cine vei trimite n locul lui Griffin?
A ntins un bra i un brbat a aprut ca prin farmec, ca i cum pn n clipa aceea ateptase
rbdtor semnalul. Avea pielea n nuana delicat a liliacului de primvar, iar prul lung i atrna
pn la glezne ca nite fire de iarb mpletite de culoare roz. Ochii sclipeau ca picturile de aur
lichid. Era Pasco, fratele geamn al lui Rozenwyn.
M-am holbat la el i el la mine. Niciodat nu fuseserm n relaii amicale. Mai mult, ntr-una sau
dou ocazii ajunsesem s l consider mai degrab duman.

Griffin a scos un hohot de rs.

Merry, nu-mi vine s cred. Doar n-o s accepi s te culci cu Pasco i nu cu mine.
M-am uitat la el. Acum nu mai strlucea i prea aproape un brbat obinuit. Era furios, att de
furios nct minile i-au tremurat uor n clipa cnd a artat spre oglind.
Griffin, dragule, am rspuns eu, o s accept s m culc cu o mulime de brbai, i nu cu tine.
Regina a rs i l-a tras pe Pasco n jos, fcndu-l s i se aeze n poal ca un copil care merge la
mall s-l vad pe Mo Crciun. M-a scrutat, trecndu-i degetele prin prul ca de vat de zahr al
lui Pasco.
Eti de acord ca Pasco s fie spionul meu pe lng tine?
Da.
Pasco i-a holbat puin ochii, ca i cum se ateptase mcar la un mic protest din partea mea.
Numai c n seara aceea nu aveam puterea s m opun.
Andais i-a plimbat mna n sus pe spatele acoperit de haine al lui Pasco.
Am impresia c Pasco e surprins. Mi-a spus c e convins c nu vei accepta niciodat s
mpri patul cu el.
Am ridicat din umeri.
Nu e o soart mai rea dect moartea.
Foarte adevrat, nepoat.
Ochii notri s-au ntlnit pe deasupra vidului oglinzii. Andais a dat din cap i l-a mpins pe
brbat, care s-a ridicat n picioare. n timp ce se ndeprta, regina i-a tras o palm peste fund.
Pasco va pleca imediat spre tine, a zis ea.
Bine. Acum iei de aici, Griffin.
Griffin a ovit, apoi a pit n fa, pentru a fi vzut prin oglind. i-a mutat privirea de la mine
la regin. A deschis gura, ca pentru a spune ceva, apoi a nchis-o. Era probabil cel mai nelept lucru
pe care l putea face.
S-a nclinat.
Regin. S-a rsucit spre mine. Ne mai vedem, Merry.
Am cltinat din cap.
Pentru ce?
Cndva m-ai iubit, a spus el pe un ton aproape ntrebtor, aproape implorator.
A fi putut s mint nicio vraj nu aciona n clipa aceea asupra mea , dar n-am fcut-o.
Da, Griffin, te-am iubit cndva.
S-a uitat n ochii mei, apoi i-a lsat privirea s rtceasc peste pat i peste feluriii brbai din
ncpere.
mi pare ru, Merry.
Tonul lui prea sincer.
i pare ru c m-ai pierdut, i pare ru c mi-ai distrus iubirea pentru tine sau c nu vei mai
putea s m regulezi niciodat?
Toate, a rspuns el. mi pare ru pentru tot i toate.
Bravo ie. Acum iei.
Ceva a trecut peste faa lui, ceva asemntor cu durerea, i pentru prima oar m-am gndit c
poate, subliniez, poate i ddea, n sfrit, seama c ceea ce fcuse era un lucru ru. A descuiat ua,
a pit afar i, dup ce ua s-a nchis n urma lui, am tiut c plecase, i nu doar din ncpere, c
ieise definitiv din viaa mea. Nu mai era iubitul meu, nu mai era persoana aceea special pentru
mine.
Am oftat i m-am rezemat de perete. Kitto s-a cuibrit lng mine, frecndu-i piciorul gol de al
meu. M-am ntrebat dac n noaptea aceea voi avea totui ocazia s rmn i eu naibii singur.
M-am uitat n oglind.
tiai c nu l voi accepta pe Griffin drept spionul tu cu care s m culc.
Andais a ncuviinat din cap.
Trebuia s tiu ce simi cu adevrat fa de el, Meredith. Trebuia s m conving c nu l mai
iubeti.

 De ce? am ntrebat.
Pentru c dragostea se poate interpune n calea sexului. Acum m-am convins c nu l mai ai la
inim. i sunt mulumit.
Nu mai pot eu c eti tu mulumit.
Ai grij, Meredith. Nu-mi place ca lumea s mi se adreseze sarcastic.
Iar mie nu-mi place ca inima s-mi fie sfiat doar pentru c aa vrei tu.
Am tiut c fcusem o greeal de cum am rostit vorbele.
A mijit ochii la mine.
Atunci cnd i voi sfia inima, crede-m, vei ti, Meredith.
Oglinda s-a nceoat, dup care a redevenit brusc clar. M-am holbat la imaginea mea i pulsul
mi s-a zbtut n gt.
Expresia asta cu inima sfiat, a zis Galen, n-a fost cea mai inspirat alegere.
tiu, am rspuns eu.
Pe viitor ar trebui s-i pstrezi cumptul, a zis Doyle. Nu e cazul s o ntri pe Andais.
L-am mpins pe Kitto de lng mine. Mi-am sltat cu grij piciorul de pe pat i m-am folosit de
tblie pentru a m ridica n picioare.
Ce faci? a ntrebat Doyle.
Vreau s m spl, s scot jegul i sngele de pe mine, dup care voi merge la culcare. M-am
uitat de la unul la altul. Care din voi vrea s m ajute cu baia?
Tcerea care s-a aternut brusc era foarte apstoare. Brbaii s-au uitat unul la altul, nesiguri de
ceea ce ar fi trebuit s spun ori s fac. Galen a pit n fa i mi-a ntins braul ca s m ajute s
stau pe picioare. I-am luat braul, dar am cltinat din cap.
n noaptea asta n-ai cum s te culci cu mine, Galen. mi trebuie cineva care s duc pn la
capt ce ncepe.
i-a lsat ochii n pmnt pre de o clip sau dou, apoi i-a ridicat.
A! M-a ajutat s m ntorc la pat, iar eu l-am lsat, dup care s-a ndreptat spre scaunul unde
i lsase jacheta. M duc la recepie s rezerv camera de alturi i pe urm am de gnd s ies la o
plimbare, a spus. Cine vine cu mine?
S-au uitat din nou unul la altul, aruncndu-i priviri scurte. Niciunul din ei nu prea s tie ce
trebuie s fac.
Cum procedeaz regina ca s aleag dintre voi? am ntrebat.
Pur i simplu cere ca garda sau grzile pe care i le dorete n noaptea aceea n pat s se
prezinte n dormitorul ei, a rspuns Doyle.
Tu nu ai preferine? a ntrebat Frost i ceva n glasul su m-a fcut s cred c se simea un pic
jignit.
M ntrebi de parc ar fi fost ceva n neregul din start cu alegerile mele. Ceea ce nu e
adevrat; suntei cu toii nite brbai minunai.
Eu, unul, am avut deja parte de uurare cu Meredith, a spus Doyle, aa c n noaptea asta nu
voi emite pretenii.
Toi ochii s-au ntors spre el i a fost nevoit s explice foarte pe scurt ce voise s spun. Frost i
cu Rhys s-au uitat unul la cellalt i o tensiune s-a aternut brusc n ncpere.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat eu.
Trebuie s alegi, Meredith, a rspuns Frost.
De ce? am ntrebat.
Galen a fost cel care a rspuns.
Nu poi reduce cercul celor alei la numai doi fr ca s riti s provoci un duel.
Dar nu sunt doi, sunt trei, am spus.
S-au holbat cu toii la mine, apoi la goblinul care sttea n continuare n pat. i care prea la fel
de surprins ca i ei. A cscat ochii la noi. Aproape speriat.
N-a ndrzni niciodat s intru ntr-o competiie cu un sidhe.
Kitto va veni cu mine la baie indiferent care din voi m va nsoi, am decretat eu.
Toate perechile de ochi s-au ntors spre mine.

 Ce-ai spus? a ntrebat Doyle.

M-ai auzit. Vreau ca aliana cu goblinii s fie pecetluit i asta nseamn c trebuie s-mi
mpart carnea cu Kitto, adic exact ceea ce i intenionez s fac.
Galen s-a ndreptat spre u.
M ntorc mai trziu.
Vin i eu cu tine, a spus Rhys.
Pleci? l-am ntrebat.
Orict de tare te-a dori, Merry, nu vreau s am de-a face cu goblinii.
A ieit mpreun cu Galen; au nchis ua n urma lor i Doyle s-a dus s-o ncuie.
S neleg c rmi? l-am ntrebat.
Voi sta de paz la u, a rspuns el.
i dac vom vrea s folosim patul? a ntrebat Frost.
Doyle a czut cteva clipe pe gnduri, apoi a ridicat din umeri.
Pot s atept afar, n faa uii, dac vei vrea s folosii patul.
A urmat o scurt pauz pentru negociere. Frost a inut s clarifice din capul locului c nu era
obligat s l ating pe goblin. Am fost de acord. M-a ridicat n brae i m-a dus n baie. Kitto era
deja acolo i dduse drumul la robinet. i-a ridicat privirea la intrarea noastr. i scosese cmaa
mprumutat de Galen i nu purta dect bucata aceea de pnz care i acoperea alele. Nu a rostit
niciun cuvnt, mulumindu-se s se uite la noi cu ochii lui albatri imeni i s lase apa care curgea
din robinet s i se scurg printre degete.
Frost s-a uitat de jur mprejurul micii ncperi. ntr-un final, m-a aezat pe dulpiorul de lng
chiuvet. A stat n faa mea i dintr-odat nu ne-am mai simit n largul nostru. Srutul din main
fusese minunat, ns atunci ne atinseserm pentru ntia oar. i acum urma deja s facem sex i
nc n prezena unui spectator.
Cam jenant, nu-i aa? am spus.
A dat din cap. Micarea a fcut ca vlul subire de pr argintiu s i se reverse de-a lungul
trupului. A ntins o mn ovitoare spre jacheta care mi acoperea rochia. A ndeprtat ncet
mtasea de pe umerii mei. Am dat s l ajut cu mnecile, dar m-a oprit.
Nu, las-m pe mine.
Mi-am retras minile, iar el mi-a scos pe rnd braele din mneci. A lsat jacheta s cad pe jos.
i-a trecut vrfurile degetelor peste umerii mei goi. Am simit cum pielea mi se face de gin.
Desf-i prul, i-am cerut.
i-a scos prima clem de os din pr, apoi pe a doua, iar pletele superbe s-au revrsat n jurul
trupului su ca o beteal din pomul de Crciun. Am ntins mna i am prins n pumni cteva uvie.
Artau ca nite srme argintii, dar la atingere erau moi ca satinul, cu o textur ca de mtase toars.
S-a apropiat att ct s ni se ating picioarele. i-a trecut minile peste braele mele goale. M
atingea ovielnic, de parc se temea s m mngie.
Apleac-te n fa ca s-i desfac fermoarul de la rochie.
Am fcut ce mi-a cerut, rezemndu-mi capul de pieptul lui. estura aspr a cmii m-a zgriat,
ns minile care mi scoteau rochia erau blnde i se micau fr grab. Degetele i s-au strecurat pe
sub rochie, fcnd rotocoale pe pielea moale de pe spatele meu.
Am ncercat s-i trag cmaa din pantaloni, dar fr succes.
Nu reuesc s-i scot cmaa.
A fost legat, ca s stea strns pe corp.
Legat? mi-am exprimat eu mirarea printr-o ntrebare.
Va trebui s-mi scot mai nti pantalonii i abia pe urm cmaa.
S-a mbujorat i faa lui a cptat o nuan palid ncnttoare de rou trandafiriu.
Ce este, Frost?
Robinetul a ncetat s curg. Kitto a spus:
Cada s-a umplut, stpn.
Mulumesc, Kitto. M-am uitat n ochii lui Frost. Rspunde-mi la ntrebare. Ce este?
i-a aintit privirile n podea i prul argintiu strlucitor i-a czut peste trup ca o cortin. S-a

rsucit cu faa spre perete i spatele la noi, astfel nct s i ascund chipul i de privirea lui Kitto.
Frost, te rog, nu m face s cobor opind de pe dulap ca s te uii n ochii mei. Nu vreau smi rsucesc i cealalt glezn.
Mi-a rspuns fr s se ntoarc spre mine.
Nu am ncredere n mine c am s m port aa cum trebuie cu tine.
n ce sens s te pori? am ntrebat.
n sensul n care un brbat se poart cu o femeie.
Nu pricepeam nimic.
Nu neleg ce vrei s spui, Frost.
S-a rsucit brusc spre mine i ochii i-au sclipit furioi, ca o furtun gri ntunecat.
Vreau s m reped la tine ca o fiar gata s te devoreze. Nu vreau s m port cu blndee. Te
doresc att de mult.
Vrei s spui c nu ai ncredere n tine c nu m vei viola? am ezitat eu n cutarea
cuvntului potrivit.
A dat din cap.
Am rs fr s vreau. tiam c rsul meu nu avea s-i fac plcere, dar nu am reuit s m abin.
i-a luat o expresie arogant, distant, i n ochi i se citea n continuare furia.
Ce-ai vrea s fac? Spune-mi, Merry.
Frost, iart-m c-i spun, dar nu ai cum s violezi pe cineva care e dornic s fac sex cu tine.
S-a ncruntat, ca i cum nu mi nelesese vorbele.
Vreau s fac sex cu tine n noaptea asta. sta e planul. Deci cum ar putea fi vorba de viol?
A cltinat din cap, mprtiindu-i prul care a strlucit n lumin.
Nu nelegi. Nu am ncredere c voi putea s m controlez.
n ce sens?
n toate sensurile!
S-a ntors din nou cu spatele la mine i cu minile ncruciate peste piept.
ntr-un trziu, am avut o mic bnuial n legtur cu ceea ce voia s spun.
i-e team c nu vei rezista suficient pentru a m satisface?
Da, i
i ce, Frost, ce?
Vrea s te reguleze, a zis Kitto.
Ne-am uitat amndoi la goblinul care sttea n continuare pe vine, lng cada de baie.
tiu asta, am spus.
Kitto a cltinat din cap.
Nu vrea sex, vrea doar s te reguleze. A trecut mult timp i acum nu vrea dect s te reguleze.
M-am uitat la Frost. i-a ferit privirea.
E adevrat?
i-a plecat capul, ascunzndu-l n spatele prului lung.
Vreau s i scot chiloii, s te sprijin de dulap i s te penetrez. n noaptea asta nu m pot
purta cu blndee, Meredith. Sunt pe jumtate nnebunit.
Atunci f-o, am spus.
S-a rsucit i s-a holbat la mine.
Poftim?
F-o, f-o aa cum doreti. Dup opt sute de ani, ai dreptul la o mic fantezie.
S-a ncruntat.
Dar tu nu vei simi plcere.
Las asta pe seama mea. Ai uitat c descind din zei ai fertilitii. Orict de mult m-ai regula,
pot s i reaprind din nou nevoia doar cu o atingere a minii, utilizndu-mi puterea. Simplul fapt c
ne vom ncepe noaptea aa cum vrei tu nu nseamn c o vom sfri la fel.
M lai s fac ce vreau?
L-am privit aa cum sttea acolo, cu umerii lui lai i umfltura pieptului ivindu-se de sub prul
superb, cu mijlocul subire i coapsele puternice strnse n pantaloni. Mi l-am imaginat dndu-i jos

pantalonii i dezgolindu-se pentru prima dat n faa ochilor mei, mpingndu-se dup aceea n mine
att de presant, att de excitat, fr s m ating, fr s fac nimic nainte, doar s m penetreze.
Am lsat s-mi scape un oftat nainte de a putea rosti da.
A traversat ncperea din doi pai, m-a ridicat de pe dulap i m-a lsat pe podea. Am aterizat pe
glezna rnit, dar nu mi-a lsat timp s protestez. Mi-a smuls rochia de pe mine dintr-o singur
micare abrupt. A trebuit s m prind de marginea dulapului pentru a nu cdea. A aruncat pe jos
rochia, care s-a ncolcit la picioarele mele. A apucat chiloeii de satin i i-a azvrlit i pe ei pe jos.
L-am vzut pe Kitto n oglinda aburit a bii. Urmrea totul cu ochi pofticioi, tcut, ca i cum
nu voia s ntrerup vraja.
Frost a fost nevoit s-i desfac pantalonii, ceea ce i-a luat ceva timp. A scos un mic sunet din
gtlej cnd a reuit, n sfrit, s i dezlege i s-i fac s alunece n jos. Cmaa era legat pe
deasupra vintrei i a sfiat-o. Penisul lui era lung i tare i mai mult dect pregtit de aciune. L-am
zrit pre de o clip, cnd m-am uitat peste umr, dup care minile lui m-au prins de talie i m-au
rsucit cu faa spre oglinda aburit.
L-am simit cum m ptrunde, apoi era n mine. S-a mpins n strmtoarea mea, s-a forat s m
penetreze ct mai adnc. i ddusem permisiunea s o fac, l doream, ns n lipsa preludiului,
durerea acoperea plcerea. Apsarea aceea care m strivea, care aproape c m sfia m-a fcut s
scot un geamt care era deopotriv de durere i de dorin. Cnd m-a penetrat att de adnc pe ct
putea, l-am auzit optind:
Eti strmt nc nu eti gata dar umed.
Am rspuns gfit:
tiu.
S-a retras parial, apoi m-a penetrat din nou i dup aceea totul a disprut din jur, cu excepia lui
n mine. Avea o nevoie mare, stringent, iar organul i era pe msur. S-a mpins n mine ct de tare
i de repede a putut. Sunetul pielii lovindu-se de piele puncta fiecare zvcnire a corpului su. Mi-a
scos gemete din gt prin fora cu care m ptrundea i prin senzaia micrii lui n interiorul meu,
peste mine, prin mine. Corpul meu s-a deschis, umed, spre el, ncordarea a disprut din mine.
i-a folosit minile pentru a m mpinge n dulap, apoi m-a ridicat, aproape aezndu-m pe el.
Picioarele mele nu mai atingeau podeaua. i-a zdrobit corpul de al meu de parc voia nu doar s
intre n mine, ci s m strpung i s ias pe partea cealalt. O tensiune a pornit s mi se formeze
n partea de jos a corpului i am nceput s respir mai iute. Pielea se lovea de piele, att de tare i de
iute, nct am depit grania care desparte durerea de plcere. M ateptam s termine, s se
descarce zgomotos, dar nu s-a ntmplat. A ezitat, apoi m-a tras cu minile lui lungi i puternice pe
dulap, potrivindu-mi poziia coapselor, ca i cum se afla n cutarea unui punct anume, dup care a
plonjat iari n mine cu o micare lung i puternic ce mi-a smuls un ipt. Gsise acel punct din
interiorul meu i acum l clca apsat i repetat cu penisul, din nou i din nou, la fel de tare i de
iute ca mai nainte, numai c acum nsoit de micile mele gemete din gt. Tensiunea din corpul meu
a nceput s creasc, s se umfle, umplndu-m cu fierbineala ei. A crescut i a tot crescut, plutind
n afar peste pielea mea, ca i cum o mie de pene mi mngiau corpul, fcndu-m s tremur i s
freamt, s scot din gur sunete de neneles, lipsite de gnduri, de form. Era cntecul pielii, nu al
iubirii, nici mcar al dorinei, ci un lucru mai primitiv, mai elementar.
M-am uitat n oglind i mi-am vzut pielea strlucind i ochii scprnd de un foc verde cu
auriu. L-am zrit i pe Frost n oglind. Era sculptat din filde i alabastru; o licrire scnteietoare,
sclipitoare de lumin alb i pulsa pe piele, ca i cum puterea era gata s se reverse din el. Mi-a
surprins privirea i ochii aceia ca nite nori cenuii scprtori, cu lumina lunii profilndu-se din
spate, au sclipit de furie. i-a aezat o mn pe faa mea i m-a rsucit, astfel nct s nu-l mai pot
vedea n oglind. i-a lsat mna acolo, inndu-m captiv, iar cu cealalt m-a prins de spate i mia intuit corpul sub greutatea lui. Nu m puteam mica, nu m puteam retrage, nu l puteam opri.
Ce-i drept, nici n-a fi vrut, ns l-am neles. Pentru el era important s dein controlul, s
stabileasc el cnd i cum, i simplul fapt c l-a fi putut urmri din ochi constituia o intruziune. Era
clipa lui de glorie iar eu doar carnea n care se mpingea. Voia ca eu s nu fiu nimic altceva n acel
moment, doar persoana care i mplineam nevoile.

I-am auzit respiraia accelerndu-se, loviturile s-au nteit, au devenit tot mai dese, tot mai
puternice, pn ce am scos un ipt, dar el tot nu s-a oprit. Ritmul corpului su s-a schimbat, Frost sa cutremurat, iar eu m-am pierdut cu totul. Tensiunea aceea fierbinte s-a revrsat n mine, pulsnd
adnc n interiorul meu, fcndu-mi corpul s se contracte, s se zvrcoleasc, fr a-l mai putea
controla, n timp ce minile lui Frost au fost singurele care m ineau, care m sprijineau pentru a
rmne ntreag. Corpul nu l puteam mica, ns plcerea trebuia s rzbat la suprafa, s se
manifeste cumva; s-a revrsat din gura mea n strigte, n strigte profunde, chinuite, repetate att
de des pe ct reueam s trag aer n piept.
Frost a ipat cu mine, peste mine. S-a aplecat peste dulap, cu minile de o parte i de alta a
corpului meu i capul aplecat. Prul i s-a rsfirat ca o cortin de mtase cald. Am rmas complet
pasiv, intuit sub el, ncercnd s-mi recapt rsuflarea.
A fost primul care i-a regsit vocea, cu toate c nu era dect o oapt rguit.
Mulumesc.
Dac a fi putut s respir mai adnc, a fi rs. Gtul mi era ns uscat i abia dac am reuit s
rostesc cu voce aspr:
Crede-m, Frost, plcerea a fost a mea.
S-a aplecat i m-a srutat pe obraz.
Voi ncerca s fie mai bine pentru tine data viitoare.
i-a ndeprtat braele de mine, fcndu-mi loc s m mic, dar a rmas cuibrit n mine, ca i
cum nu voia s m lase s plec.
M-am holbat la el, cu gndul c glumea, dar expresia feei lui era ct se poate de serioas.
Vrei s spui c se poate mai bine de att? l-am ntrebat.
A dat din cap solemn.
O, da.
Regina a fost o proast, am zis eu ncetior.
Cuvintele mele i-au smuls un zmbet.
Dintotdeauna am fost de aceast prere.

Capitolul 35
M-am trezit cu o pnz de pianjen de pr argintiu mprtiat peste fa. Nu mi-am micat dect
capul, lsnd prul s-mi mture n continuare obrazul. Frost dormea ntins pe burt, cu ceafa spre
mine. Cearafurile se rsuciser n jurul mijlocului lui, iar partea de sus a corpului i era dezgolit.
Prul i se rsfirase ntr-o parte, ca un al doilea corp ntins ntre noi, acoperindu-m pe jumtate.
Desigur, exista i un al doilea corp n pat, sau mai bine zis un al treilea. Kitto sttea ntins de
cealalt parte a mea. Se culcuise cu spatele la mine i se fcuse ghem, de parc se ascundea de
ceva ce visase. Sau poate c doar i era frig, pentru c zcea ntins gol i neacoperit lng mine.
Avea corpul pal i arta ca o ppu din porelan perfect. Niciodat nu m aflasem att de aproape
de un brbat n miniatur. Umrul m durea n locul unde i lsase amprenta asupra mea: un set
complet de dini impregnai n piele. Pielea se nvineise minunat n jurul mucturii, un cerc rou
purpuriu aproape fierbinte la atingere. Nu era venin, doar o muctur cu adevrat adnc. Una care
avea s lase n urm o cicatrice, i exact asta conta.
Cndva, a treia sau a patra oar, l invitasem pe Kitto s ni se alture. Ateptasem pn ce Frost
m adusese la punctul n care durerea i plcerea se contopeau, apoi l lsasem pe Kitto s i aleag
locul. Nu m duruse n clipa cnd m mucase, fapt care dovedea ct de transportat eram. M
duruse un pic atunci cnd, n sfrit, ne culcaserm; acum, dimineaa, m durea mai tare. Nu era
singurul loc dureros. Tot corpul mi zvcnea, dovad c l abuzasem, sau mai degrab c l lsasem
pe Frost s l abuzeze.
M-am delectat cu micile dureri i m-am ntins, explorndu-mi corpul pentru a vedea care pri
anume avuseser de suferit. Era un sentiment ca acela de dup trasul de fiare i o alergare bun,
numai c muchii implicai nu erau aceiai. Nu-mi mai aminteam ultima oar cnd m sculasem cu

o asemenea senzaie copleitoare de dup sex, care mi acoperea corpul ca o vntaie mtsoas.
Trecuse prea mult timp.
Kitto se simise onorat c i permisesem s-i lase amprenta astfel nct toat lumea s afle c
eram iubita lui. Nu tiu dac i dduse seama c nu avea s fac niciodat sex cu mine, ns seara
trecut nu mi-o ceruse. Mai mult dect att, se purtase extrem de docil, nefcnd altceva dect ceea
ce fusese invitat sau solicitat s fac, fr s manifeste vreo iniiativ. Era spectatorul perfect,
practic absent pn s fie chemat i apoi dispus s urmeze instruciunile mai bine dect oricare alt
brbat cu care avusesem vreodat de-a face.
M-am ridicat n ezut i prul lui Frost a alunecat peste mine ca atingerea unei fiine vii. Mi-am
trecut degetele prin propriul pr, dureros de scurt. Acum, c fusesem demascat drept Prinesa
Meredith, aveam s-l las s creasc la loc. ncheieturile m-au durut n clipa cnd mi-am atins prul,
i asta fr nicio legtur cu sexul. Bandajele nu supravieuiser bii i ar fi trebuit s pansm din
nou rnile, ns dimineaa vzusem c peste zgrieturile de spini se formase o crust i erau aproape
vindecate, de parc ar fi fost fcute n urm cu cteva zile, nu ore. Mi-am plimbat degetele peste
rni. Niciodat nu m vindecasem att de iute. Kitto m mucase probabil dup al patrulea contact
sexual, altfel semnele lsate de el ar fi artat i ele mai bine. Asta presupunnd c sexul era cel care
m ajutase s m vindec. Lucru pe care deocamdat nu l tiam cu certitudine.
Nu beneficiam dect de un col de cearaf. Restul era nfurat n jurul lui Frost. Frost era genul
care i trage tot cearaful peste el. n camer era rcoare. Am tras de aternut, dar eforturile nu miau fost rspltite dect cu un mic zgomot de protest. M-am uitat la spatele lui neted dezgolit i mi-a
venit o idee cum s smulg cearaful de pe el.
Mi-am trecut limba peste spatele lui i l-am auzit gemnd uor. M-am aplecat peste el i i-am
urmrit cu limba ira spinrii, trasnd o linie umed.
Frost i-a ridicat capul de pe pern ncet, ca un om care se trezete dintr-un vis adnc i
ntunecat. Avea ochii uor nceoai, ns n clipa cnd m-a privit, un zmbet mic i plcut i-a
ncreit marginile gurii.
Nu te-ai sturat?
Mi-am lipit corpul gol de al lui, dei cearaful nu ne lsa s ne atingem mai jos de talie.
Niciodat.
A rs, un chicot adnc, amuzat, i s-a rostogolit pe o parte, proptit n cot, pentru a se uita la mine.
Gestul a eliberat cearaful. L-am tras i l-am acoperit cu el pe Kitto, care prea s doarm tun n
continuare.
Braul lui Frost mi-a ncercuit mijlocul i m-a tras napoi n jos, pe pat. Mi-am aezat capul pe
pern i el s-a aplecat i m-a srutat uor pe buze. Minile mele i-au cuprins umerii, spatele, i l-au
tras spre mine.
i-a trecut genunchiul peste picioarele mele, l-a strecurat ntre ele, i cnd era pe punctul de a
face prima micare din olduri pentru a se urca peste mine, a ngheat i privirea i s-a schimbat
complet, devenind atent, aproape speriat.
Ce este, Frost?
Taci.
Am tcut. Doar el era bodyguardul. S fie oamenii vrului meu? Era ultima zi n care m mai
puteau ucide fr ca asta s-l coste viaa pe Cel. Frost s-a rostogolit afar din pat i i-a nfcat
sabia, Srutul Iernii, de pe podea. A traversat ncperea spre fereastr ntr-o micare ca de fulger
argintiu pal.
Mi-am luat pistolul de sub pern. Kitto se trezise i se uita nnebunit n jur.
Frost a deschis brusc draperiile i a ridicat sabia pe jumtate, dup care a ncremenit. Un brbat
cu un aparat de fotografiat se afla de cealalt parte a geamului. L-am zrit, pre de o clip, cum i
nal faa uluit, dup care pumnul lui Frost a spart geamul i l-a nfcat pe reporter de gt.
Nu, Frost, nu-l ucide!
Am alergat goal dintr-o parte n cealalt a ncperii, cu pistolul n mn. Ua din spatele nostru
s-a deschis cu o bufnitur i m-am rsucit spre ea, cu pistolul aintit ntr-acolo i piedica tras.
Doyle a rmas n prag, cu sabia n mn. Am avut un moment de contact vizual, cnd mi-a zrit

pistolul din mn. Am lsat pistolul n jos i el a nchis ua mpingnd-o cu piciorul i a intrat n
camer. Nu a vrt sabia n teac, ci a aruncat-o pe pat i s-a ndreptat spre Frost.
Chipul reporterului devenise de un purpuriu adnc, semn c se sufoca. Faa lui Frost era de
nerecunoscut, ptruns de furie i exasperare.
Ai grij, Frost, o s-l omori, am strigat.
Doyle s-a apropiat de el.
Frost, dac l omori pe reporter, regina te va pedepsi.
Frost a prut c nu ne aude, ca i cum se afla cu mintea undeva departe i tot ce mai rmsese
din el n camer era mna care strngea gtul brbatului.
Doyle s-a strecurat pe la spatele lui i l-a lovit n ale suficient de tare nct Frost s se izbeasc
de fereastr, sprgnd-o i mai tare, ns s-i dea drumul reporterului. S-a rsucit spre noi cu
sngele curgndu-i pe bra i o privire uciga n ochi.
Doyle luase poziia de lupt, cu minile goale. Frost i-a azvrlit sabia pe jos i l-a imitat. Kitto
s-a cuibrit n mijlocul patului pentru a urmri scena cu ochi mari.
M-am ndreptat spre draperii, cu gndul s le nchid, i am zrit reporterii alergnd ca o hait de
ogari spre noi. Unii fceau poze n timp ce fugeau, alii ipau: Prinesa, Prinesa Meredith!
Am nchis draperiile ca s nu mai existe nicio deschiztur prin care s poat trage cu ochiul, dar
situaia nu putea continua aa. Trebuia s ne mutm n camera alturat, unde dormiser Galen i
ceilali. Am zrit pistolul aezat pe tblia din lemn a patului, n lateral fa de cele dou grzi. Kitto
mi-a urmrit privirea i s-a aruncat pe podea, de cealalt parte a patului.
Am tras un singur foc, care a rsunat ca un tunet n ncpere. Cei doi brbai s-au ntors i s-au
holbat la mine cu ochi furioi. Am ndreptat pistolul spre tavan.
O sut de reporteri sunt pe urmele noastre. Trebuie s ne mutm n camera cealalt. Acum!
Nimeni nu s-a opus. Frost, Kitto i cu mine ne-am adunat hainele i cearafurile i am zbughit-o
n camera alturat nainte ca reporterii s dea nval prin geamul spart. Doyle a venit n urma
noastr cu armele. El, Galen i cu Rhys s-au ntors s ia bagajele. Eu am sunat la poliie i i-am
reclamat pe reporterii care ptrunseser prin efracie n camera de hotel.
Noi trei care eram goi ne-am mbrcat pe rnd n baie, nu pentru c ne-am fi ferit unul de altul, ci
pentru c n baie nu existau geamuri.
Cnd am ieit din baie cu braele pline de articole de toalet, i-am gsit pe Doyle i pe Frost
aezai pe singurele dou scaune. n ncpere nu mai era nimeni altcineva. Amndoi adoptaser
poza tipic de bodyguard, cu faa impenetrabil i impasibil. Totui era ceva anume n felul n care
se purtau, ceva ciudat.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat.
Peam normal uitasem c glezna mi era luxat, iar Galen observase. Niciunul din ei nu a
rspuns, fapt care m-a tulburat.
Cei doi brbai s-au uitat unul la cellalt. Doyle s-a ridicat n picioare. Astzi purta jeani negri
care i acopereau cizmele negre nalte pn la glezne. Cizmele aproape c puteau fi confundate cu
nite pantofi. Cmaa era neagr, ncheiat de sus pn jos n nasturi i cu mneci lungi. Era n mod
vizibil din mtase i strlucea pe pielea lui neagr. Tocul de arm purtat pe umr era i el negru i se
asorta perfect cu restul inutei. Pn i arma era neagr. O Beretta de 10 mm, model vechi.
Prul ddea impresia c era scurt i tiat pe lng cap. De fapt, era prins n coada mpletit pe
care Doyle o purta de obicei i care se ondula pe spate i disprea nuntrul jeanilor negri. n
urechile cu vrfuri ascuite sclipeau cerceii de argint. Cerceii, mpreun cu catarama argintie a
centurii erau singurele obiecte care sprgeau monocromia total a inutei sale. Mai adugase i un
lnior de argint ntr-o ureche, cu un mic rubin atrnat de el.
Avem o problem, m-a anunat.
Ce problem? C reporterii ne-au fotografiat prin geam pe Frost i pe mine n pat? Da, a zice
c ntr-adevr avem o problem.
Nu e vorba de un singur reporter, a spus Frost.
I-am vzut, erau ca un banc de rechini atrai de mirosul sngelui, am zis eu i am nceput s
aez articolele de toalet n valiza deschis care zcea pe pat. Am mai fcut obiectul ateniei presei,

dar niciodat ca acum.

Frost i-a ncruciat picioarele mbrcate ntr-o pereche de pantaloni gri din care se vedeau
mocasinii de un gri pal, dar nu i osetele. Frost nu ar fi purtat niciodat pantaloni att de scuri
nct s se vad osetele ar fi fost att de dclass. Jacheta fcut la comand se asorta cu
pantalonii, iar n buzunarul de la piept avea o batist bleu. Cmaa era alb i legat la gt cu o
cravat gri-porumbel, completat cu un ac de cravat din argint. i strnsese prul la spate ntr-o
coad de cal, lsndu-i liber faa cu trsturi puternice. Era extraordinar de chipe, fr a fi genul
care s ia ochii. Prea calm i destins, cu totul altul dect brbatul care m intuise de dulapul din
baie n noaptea precedent. Cu toate c tiam c cellalt Frost era i el acolo, ascuns, ateptnd
permisiunea de a iei la lumin.
Am ndesat restul cosmeticalelor n valiz, am nchis-o i am nceput s trag fermoarul. I-am
scrutat pe cei doi.
Artai de parc ceva cu adevrat ru s-a ntmplat. Un lucru despre care eu nu am habar.
Unde sunt ceilali?
Frost a fost cel care mi-a rspuns.
Pzesc ua i fereastra. ncearc s in reporterii la distan. Numai c btlia e deja pierdut,
Meredith.
Doyle i-a sprijinit braele de ifonier, cu capul plecat. Coada groas mpletit i-a alunecat,
ncercuindu-i picioarelor ca un soi de animal de companie care se gudur pe lng stpn.
Acum chiar c m-ai speriat. Spunei-mi ce se ntmpl.
Frost i-a lsat mna s poposeasc o clip pe ziarul aezat pe msua de lng el. Un gest
aparent fr semnificaie, dar
la nu e St. Louis Post-Dispatch? am ntrebat.
Doyle i-a aruncat o privire lui Frost, care i-a ridicat minile goale n semn de capitulare.
Trebuie i ea s afle.
Da, a spus Doyle pe un ton ncordat.
Ieri am vorbit cu Barry Jenkins. A spus c m va demasca n pres drept prinesa de pe
trmul znelor. Presupun c i-a pus ameninarea n practic.
Doyle s-a rsucit i s-a rezemat cu fundul de ifonier, stnd cu braele ncruciate la piept i cu
mna dreapt pe arm. Un gest care i trda nervozitatea. Atunci cnd sttea n poziia aceasta,
mngindu-i arma, n spatele reginei, prea amenintor, dar acum era doar un gest de nervozitate.
M-am ndreptat spre msu.
i ce-i aa mare scofal, biei? Jenkins e un nenorocit, dar nu i-ar permite s publice
minciuni, cel puin nu n St. Louis Post.
Citete i spune-ne tu dac avem sau nu motive de ngrijorare, a spus Doyle.
Fotografia cu mine i cu Galen la aeroport trona pe prima pagin. Titlul a fost ns cel care mi-a
atras atenia. PRINESA MEREDITH SE NTOARCE ACAS PENTRU A-I CUTA UN SO.
Explicaia fotografiei, tiprit cu litere mici, era urmtoarea: Acesta s fie alesul?
M-am rsucit spre Doyle i Frost.
Jenkins i-a dat probabil cu presupusul. Galen i cu mine tiam c erau reporteri la aeroport.
M-am holbat de la unul la cellalt; rmseser la fel de solemni, de ngrijorai. Doar nu e prima oar
cnd aprem n ziare, nu?
Nu n felul acesta, a rspuns Frost.
Stai s vezi, a spus Doyle. Citete articolul. E din ce n ce mai bine sau mai ru.
Am dat s parcurg articolul pe diagonal, dar primul paragraf m-a fcut s m opresc:
Griffin i-a acordat un interviu lui Jenkins. Am simit brusc nevoia s m aez pe marginea
patului. Zeia s ne ajute, am rostit cu glas dogit.
Mda, n-ar fi ru, a comentat Doyle.
Regina a luat deja legtura cu noi. l va pedepsi pe Griffin pentru c i-a nelat ncrederea. A
programat o conferin de pres pentru disear.
Te rog, Meredith, citete articolul, a spus Doyle.

L-am citit. De dou ori. Nu m deranja faptul c Griffin i oferise lui Jenkins detalii despre viaa
mea personal, numai c o fcuse fr a-mi cere permisiunea. Viaa mea intim se afla acum la
ndemna tuturor. Sidhele au reguli ciudate n ceea ce privete intimitatea. Noi nu punem pre pe
secretele personale, aa cum o fac muritorii, n schimb nu acceptm ca viaa personal s ne fie
spionat. Mai demult, spionatul vieii personale era pedepsit cu moartea. Poate c aa avea s fie
cazul i cu Griffin acum. Flecreala lui cu reporterul putea fi considerat de regin drept un gest
total dclass.
Am terminat de citit articolul i am rmas aezat pe pat, holbndu-m la bucata de hrtie fr a
o vedea de fapt. M-am uitat la cei doi brbai.
A dat informaii despre relaia noastr i a fcut tot felul de aluzii, mici aluzii murdare. Noroc
c e un ziar autorizat, nu cine tie ce tabloid.
S-au uitat unul la cellalt.
O, nu, v rog, sper c glumii.
Frost a ntins mna la spate i a scos o revist pe care o citea probabil n clipa cnd eu ieisem
din baie. Mi-a ntins-o.
Am lsat ziarul s cad grmad pe podea i am luat revista color, cu hrtie lucioas, din mna
lui. Poza de pe copert era cu Griffin i cu mine n pat. Minile lui pe snii mei erau singurul meu
acopermnt. n fotografie rdeam. Rdeam amndoi. mi aminteam de pozele lui Griffin. i plcea
s fac poze. Pstrasem i eu cteva, dar nu pe toate. n mod cert nu pe toate.
Mi-am auzit vocea, suna calm, dei parc venit din deprtare.
Dar cum e posibil? Cum de au tiprit articolul att de iute? Credeam c revistele nu pot fi
publicate att de rapid.
Se pare c se poate, m-a contrazis Doyle.
M-am holbat la fotografie. Explicaia era: SECRETELE PRINESEI MEREDITH I ALE
IUBITULUI EI SIDHE DEZVLUITE.
Spunei-mi c asta e singura fotografie.
mi pare ru, a spus Doyle.
Frost a dat s m mngie pe mn, apoi s-a rzgndit.
Nu pot s-i spun ce ru mi pare c Griffin s-a purtat aa de mizerabil.
L-am privit n ochi. n ei am citit compasiune, dar nu i furie. i n clipa aceea de furia lui aveam
eu nevoie.
Regina a aflat?
Da, tie, mi-a rspuns Doyle.
Am inut revista n mini. Voiam s o deschid, voiam s vd ce alte fotografii coninea, i totui
nu m puteam hotr s o fac. Nu m puteam hotr s privesc pozele.
Am ndesat-o napoi n minile lui Frost.
Ct de grav e?
S-a uitat mai nti la Doyle, apoi la mine. Masca arogant i distant i-a alunecat puin de pe chip
i l-am ntrezrit pre de cteva clipe pe acel Frost lng care m trezisem n dimineaa aceea.
Tabloidul nu a folosit fotografii nud luate din fa. Dar n afar de asta, e grav.
Mi-am ascuns faa n mini i mi-am proptit coatele pe genunchi,
O, Doamne, dac Griffin a fost dispus s-i vnd pozele lui Jenkins i tabloidelor, nseamn
c le poate vinde oricui. Mi-am nlat capul aidoma unui nottor din ap. Dintr-odat m-am trezit
fr aer. n Europa exist reviste dispuse s publice toate fotografiile, am continuat. Nu m
deranjeaz c sunt poze nud, numai c erau ceva intim numai pentru ochii mei i ai lui Griffin.
Dac a fi vrut s apar n astfel de ipostaze, a fi acceptat cu ani n urm ofertele de la Playboy. Pe
Zeia-Mam, cum de-a putut Griffin s fac aa ceva?
Un gnd ngrozitor mi-a venit n clipa aceea. M-am uitat la Frost.
Spune-mi, te rog, c ai luat aparatul de fotografiat i filmul de la reporterul pe care ai ncercat
s-l sugrumi.
M-a privit n ochi, dar ezitant.

 mi pare ru, Meredith, aparatul ar fi trebuit s fie prima mea prioritate, dar am lsat furia smi ntunece judecata. Voi face tot ce pot ca s m revanez.
Frost, vor publica pozele, ai neles? Pozele cu tine i cu mine, plus, la naiba, Kitto, toi trei n
pat. Le vor lipi pe standurile unde se vnd tabloide, iar cele nud vor ajunge n Europa.
Aveam chef s ip, s njur, dar nu mi-a venit nimic n minte att de vulgar nct s m ajute s
m rcoresc.
Griffin tie probabil la ce s se atepte din partea reginei pentru ceea ce a fcut, a spus Doyle.
Doar printr-un noroc chior va scpa de pedeapsa cu moartea.
Am ncuviinat din cap, ncercnd s-mi controlez respiraia, forndu-m s m concentrez pe
micarea de ridicare i coborre a pieptului. M strduiam s-mi pstrez calmul, dar nu era nici pe
departe ziua mea cea mai bun. Am dat iari din cap.
Va face ct mai mult ru cu putin nainte de a fi prins, am spus i am tras iute aer n piept de
trei ori, icnind, i vocea mi-a sunat ncordat dar sigur. Presupun c a prsit deja zona.
l gsim noi, nu-i face griji, m-a asigurat Frost. Lumea nu este att de mare pe ct se crede.
Remarca lui mi-a smuls un hohot de rs care s-a transformat ns ntr-unul de plns. M-am lsat
s alunec de pe scaun pe podeaua acoperit cu foile mprtiate din Post-Dispatch. Aterizarea pe
podeaua dur a fost dureroas. Tot corpul meu era nvineit i pulsa de durere dup noaptea de sex.
Durerea m-a fcut ns s mi amintesc c lucrurile nu stteau, la urma urmei, aa de ru. Aveam n
continuare acces la brbaii de la curte. Pmntul m ntmpinase cu bucurie pe trmul znelor.
Regina mi dduse cuvntul i puterea ei pentru a m feri de pericole. Ar fi putut fi i mai ru.
Sau cel puin aa am ncercat s m conving singur.
Acum mi ineam rsuflarea sub control, dar nu i furia.
Asear nu am vrut s-i fac ru, dar acum
Am smuls tabloidul din mna lui Frost i m-am forat s-l deschid. Nu nuditatea parial din poze
mi-a frnt inima. Ci fericirea care ni se citea pe fee, pe trupuri. Eram ndrgostii, asta era ct se
poate de evident. Dar dac Griffin fusese n stare s-mi fac aa ceva, nsemna c nu m iubise
niciodat cu adevrat. M dorise cu pasiune, voise s fiu a lui i numai a lui, poate c da, dar de
iubit ei bine, dac iubeti pe cineva, cum poi face aa ceva?
Am aruncat paginile n aer i le-am urmrit plutind ncet napoi spre pmnt.
Vreau s-l vd mort. Nu-i spunei asta reginei. S-ar putea s m rzgndesc peste cteva zile
i nu vreau ca Andais s ia cine tie ce msuri drastice.
Am vorbit pe un ton rece i plin de furie, acea furie care i ptrunde adnc n inim i rmne
acolo pentru totdeauna. Furia fierbinte este asemntoare cu pasiunea arztoare, dar furia rece aduce
mai degrab a ur. l uram pe Griffin pentru ceea ce mi fcuse, l uram, dar nu suficient de tare.
Nu vreau ca regina s-mi trimit capul sau inima lui ntr-un co, am continuat. Nu vreau aa
ceva.
S-ar putea s fi ordonat deja uciderea lui Griffin, a spus Doyle.
Da, dar dac e aa, o va face dup capul ei, nu al meu. Eu, una, nu voi cere pedeapsa capital.
O s o las pe ea s o fac.
Frost a ngenuncheat lng mine i m-a privit cu ochii lui cenuii ca de furtun. Mi-a luat minile
ntre palmele lui. Avea pielea cald, sau aa mi s-a prut mie, ceea ce nsemna c minile mele erau
reci. Poate c eram mai suprat dect crezusem, poate c m aflam n stare de oc.
Sunt sigur c regina i-a hotrt deja soarta, a spus Frost.
Nu, am zis eu. M-am ridicat i mi-am smuls minile din minile lui, m-am tras departe de
privirea ochilor si. Mi-am strns braele la piept; braele mele erau singurele n care mai puteam
avea ncredere, de braele celorlali ncepusem s m ndoiesc. Nu, am spus, dac l prinde rapid,
atunci s-ar putea s-l omoare. Dar cu ct Griffin va reui s rmn mai mult timp ascuns, cu att va
fi nevoit s-i foloseasc mai din plin creativitatea.
Frost a rmas ngenuncheat, uitndu-se n sus la mine.
Dac a fi n locul lui Griffin, cred c a prefera s fiu prins ct mai curnd. O moarte rapid
ar fi mult mai uoar.

 Griffin va ncerca s scape, am rspuns. Va fugi ct mai departe i mai iute cu putin. Va
ncerca s trag de timp, n sperana c un miracol i va salva n cele din urm viaa.
l cunoti foarte bine, nu-i aa? a ntrebat Frost.
M-am holbat la el i am izbucnit n rs. Un hohot cu ceva slbatic n el.
Cel puin aa am crezut. Dei se prea poate s nu-l fi cunoscut niciodat cu adevrat. Poate c
ntre noi nu au fost dect minciuni.
M-am uitat la Frost. M bucuram c nu eram ndrgostit de el, c doar dorina fizic era cea
care ne lega. Pentru c n clipa aceea aveam mai mult ncredere n pofta trupeasc dect n iubire.
Doyle s-a ndreptat de spate i mi-a luat cu blndee minile ntre palmele sale.
Nu l lsa pe Griffin s te fac s te ndoieti de tine nsi, Meredith. Ori de noi.
M-am holbat la faa lui ntunecat.
De unde ai tiut c exact la asta m gndeam?
Pentru c la asta m-a gndi eu dac a fi n locul tu.
Nu, nu-i adevrat, tu ai face planuri cum s-l ucizi.
Doyle m-a tras spre el i i-a lsat capul s se lipeasc de prul meu. Am rmas ncordat n
mbriarea lui, dar nu m-am tras napoi.
Spune-mi c l vrei mort i dorina i va fi ndeplinit. Alege o parte a corpului lui i eu i-o
voi aduce n chip de trofeu.
Noi i-o vom aduce, a intervenit Frost, ridicndu-se n picioare.
M-am relaxat sprijinit de Doyle, suficient ct s mi trec un bra pe dup mijlocul lui. Mi-am
ngropat faa n prul su mtsos. I-am auzit inima btnd n piept, puternic i un pic prea iute.
Cineva a ciocnit la u. Doyle a dat din cap i Frost s-a dus s deschid. Doyle i-a scos pistolul
de la old, apoi m-a mutat ntr-o parte, inndu-m n continuare cuibrit n ncheietura cotului i
acoperindu-m parial cu corpul su.
Sunt eu, Galen, deschidei.
Frost s-a uitat prin vizor. ntr-o mn inea un pistol mare de calibrul .44 placat cu nichel.
Sunt Galen i cu Rhys, a spus el.
Doyle a ncuviinat cu o micare din cap i i-a cobort arma, dar fr s o lase din mn. Nivelul
de tensiune era ridicat, foarte ridicat. Bnuiesc c ne ateptam cu toii la un alt atac din partea lui
Cel i a adepilor si. Eu, una, tiu c la asta m ateptam i c devenisem paranoic din necesitate.
n timp ce pentru grzi paranoia fcea parte din meserie.
Kitto pea n urma celor dou grzi. Era mbrcat ntr-o pereche de blugi albastru-nchis, un
tricou galben-pai cu guler i cu un mic aligator brodat pe piept i nite pantofi de jogging albi. Totul
prea nou-nou, abia despachetat.
Galen a aruncat o privire spre ziare, apoi s-a uitat la mine.
mi pare foarte ru, Merry.
Doyle m-a lsat s m strecor pe lng el i m-am dus spre Galen. Mi-am ngropat faa n pieptul
lui, i-am cuprins mijlocul cu braele i l-am strns. Lng Doyle m simeam n siguran, cu Frost
cunoscusem pasiunea, ns n braele lui Galen eram n largul meu.
A fi vrut s m ag de el, s-mi nchid ochii i s rmn acolo nemicat, atrnat de el. Numai
c regina anunase o conferin de pres i ne atepta s ajungem ct mai devreme la curte pentru a
cdea de acord asupra acelei variante a adevrului pe care aveam s o servim presei. Participasem la
conferine de pres nc de pe vremea cnd eram o copil i niciodat nu inuserm vreuna n care
s spunem adevrul i tot adevrul, aa s ne ajute Zeia-Mam. Nu exista nicio cale de a repara
ntru totul porcria fcut de Griffin. Chiar dac el era pedepsit, povestea i pozele fuseser deja
puse n circulaie i n privina asta nu mai puteam face nimic. Deocamdat nu aveam nicio idee
cum am fi putut s cosmetizm imaginea aceea cu mine, cu Frost i cu Kitto, toi trei goi n pat. Dar
dac era s vin cineva cu o minciun verosimil, atunci aceea nu putea fi dect mtua mea.
Andais, Regina Aerului i ntunericului, era n stare s deturneze orice scandal i s-i fac pe
reporteri s le vjie capul. Orbii de farmecul ei, ziaritii obinuiau s publice exact ceea ce li se
spunea, cu toate c n cazul de fa, a m scoate pe mine cu reputaia neptat din scandalul n care
eram implicat avea s-i pun talentele la grea ncercare. Cndva, sperasem s apuc ziua cnd

mtua mea avea s eueze lamentabil. Acum speram la un succes rsuntor. S fie asta o dovad de
ipocrizie din partea mea? Tot ce se poate, sau doar de sim practic.

Capitolul 36
Spre miezul nopii, ultimul reporter a prsit curtea ghiftuit cu vin vechi, hors doeuvres scumpe
i rahatul servit de mtua mea. l servise ns cu stil. Se mbrcase intr-un compleu business negru,
strns pe corp i fr bluz pe dedesubt, aa nct decolteul s se vad pe sub jachet, gen dam de
companie ic. S-a declarat ncntat c revenisem acas n vizit. Bucuroas c m hotrsem, n
sfrit, s m aez la casa mea cu un sidhe norocos. ntristat de trdarea lui Griffin. Un reporter o
ntrebase despre presupusul afrodiziac de pe trmul znelor care aproape c produsese o rzmeri
ntr-o secie de poliie din Los Angeles. Nu tia nimic despre asta. Andais nu a lsat pe nimeni
altcineva s rspund ntrebrilor. Nu sunt sigur c ar fi avut ncredere n mine s m lase s
vorbesc. Ct despre brbai, ei fuseser acolo de decor nu li se permisese s ia cuvntul.
Cel sttuse n dreapta ei, iar eu n stnga. Ne-am aruncat cu toii zmbete. Am pozat pentru
fotografi. El n costumul su negru monocrom, eu ntr-o rochi neagr fcut la comand la o cas
de mode i o jachet scurt brodat cu sute de mrgele din lignit, Andais n compleul ei businessdam de companie. Artam de parc ne pregteam s lum parte la o nmormntare foarte
simandicoas, foarte elitist. Dac voi ajunge vreodat regin, voi institui o cu totul alt cutum n
privina culorilor purtate i voi exclude cu desvrire negrul.
La curte domnea linitea n seara aceea. Cel fusese condus spre locul unde avea s fie pedepsit.
Regina i chemase n camera ei pe Doyle i Frost pentru a-i da raportul. Spre finalul conferinei de
pres, Galen ncepuse s chiopteze, aa c Fflur l luase deoparte pentru a-l unge cu o poiune care
s-l ajute s se vindece mai repede. Rhys, Kitto i cu Pasco rmseser s m apere. Pasco sosise i
el la hotel cu o noapte nainte, ns dormise n cealalt camer. Prul lung i roz i atrna pn la
glezne ca o cortin pal. Negrul nu i venea bine. i fcea pielea s par violacee, iar prul aproape
castaniu. mbrcat n haine de culori potrivite, Pasco strlucea, dar acum nu era cazul. Lui Rhys,
negrul i venea mai bine, dei ceea ce i scotea inuta n eviden era cmaa albastr, n aceeai
nuan cu cea a ochiului, pe care regina i dduse permisiunea s o poarte.
Rhys i cu Pasco peau n spatele meu ca nite bodyguarzi pricepui. Kitto tropia pe lng
mine precum un cine credincios. I se interzisese s fie prezent la conferina de pres. Prejudecile
mpotriva goblinilor sunt foarte puternice la curte. Fusese n schimb unicul cruia i se permisese si pstreze pe el blugii i tricoul. n seara aceea urma s rmnem la curte pentru c era singura
zon liber de reporteri pe o raz de cincizeci de mile. Nimeni nu avea s sparg ferestrele reginei
ori s ncerce s fac poze pe furi n gorgan.
Am ncercat s-mi gsesc vechea camer, ns n mijlocul holului am dat peste o u, o u mare
din lemn i bronz. Dincolo de ea se afla Abisul Disperrii. Ultima oar cnd vzusem ua, era lng
Holul Mortalitii alias camera de tortur. Abisul nsemna locul fr fund, fapt care ar fi fost
imposibil dac ar fi fost ceva exclusiv fizic, numai c nu era ceva numai fizic. Una dintre cele mai
ngrozitoare pedepse la care puteai fi supus la Curtea Unseelie era s fii aruncat n Abis i s te
prbueti n el pe vecie, fr a mbtrni vreodat, fr a muri, prins captiv n cderea liber a
eternitii.
M-am oprit n mijlocul holului i i-am lsat pe Pasco i pe Rhys s m ajung din urm. Kitto s-a
ferit instinctiv de Rhys, mutndu-se de cealalt parte a mea. Rhys nu i atinsese niciun fir de pr, se
mulumise s-l scruteze. ns ceea ce Kitto zrise n acel unic ochi albastru l nfricoase pe micul
goblin.
Ce s-a ntmplat? m-a ntrebat Rhys.
Ce caut ua asta aici?
A privit-o i s-a ncruntat.
E ua care d spre Abis.

 Exact. Ar fi trebuit s se afle cu cel puin trei niveluri mai jos pe scri. Ce caut pe holul
principal?
Vorbeti de parc sithenul s-ar comporta raional, a spus Pasco. Gorganul a decis s mute
Abisul mai sus. Uneori face schimbri majore de aranjament.
M-am uitat la Rhys. A dat din cap.
Aa e.
Ce vrei s spui prin uneori? am ntrebat.
Cam o dat la o mie de ani, a rspuns Rhys.
Ador s am de-a face cu oameni pentru care uneori nseamn o dat la o mie de ani, am
spus eu.
Pasco a pus mna pe uriaul mner de bronz al uii.
Permite-mi, prines.
Ua s-a deschis ncet, fapt care dovedea fr putin de tgad c era o u foarte grea. Pasco,
aidoma majoritii sidhelor, era capabil s ridice cu pieptul o csu dac gsea un punct din care s
o apuce, i totui de data aceasta a fcut un efort considerabil pentru a mpinge ua.
n ncperea care se ntindea dincolo de u domina cenuiul ntunecat, ca i cum iluminatul nu
funciona aici la fel de eficient ca n restul sithenului. Am ptruns n bezn cu Kitto pe urme, care a
nit apoi n fa pentru a se feri din calea lui Rhys, ca un cine speriat c ar putea fi lovit cu
piciorul. Camera era exact aa cum mi-o aminteam. Circular, imens, din piatr, cu o gaur
rotund n mijlocul podelei. Gaura era ncercuit de o balustrad alb, o balustrad fcut din oase
i fir de argint i magie. Avea propria aur i strlucea. Unii susineau c gaura fusese vrjit pentru
a mpiedica Abisul s pluteasc n sus, s strpung podeaua i s devoreze lumea. O vraj fusese
aruncat asupra balustradei pentru a-i opri pe sidhe s sar peste, astfel nct nimeni s nu se
sinucid acolo ori s cad accidental. Exista o singur cale de a trece peste balustrad, i anume s
fii aruncat peste ea.
Am evitat cu grij colecia sclipitoare de oase i Kitto s-a agat de mna mea ca un copil care se
teme s traverseze singur strada. n captul cellalt al ncperii se afla o alt u i ne-am ndreptat
spre ea, cu tocurile mele pcnind i strnind ecou n spaiul imens. Ua din spatele nostru s-a trntit
cu un zdrngnit puternic care m-a fcut s tresar. Kitto m-a tras de mn, ndemnndu-m s m
grbesc spre cealalt u. N-aveam nevoie de niciun impuls, dar nici nu puteam s alerg pe tocurile
mele nalte. Abia mi vindecasem glezna luxat o glezn pe sptmn era suficient.
Dou lucruri s-au petrecut simultan. Cu colul ochiului am zrit ceva n lateral fa de Abis i
vizavi de noi, un licr de micare ntr-un loc unde nu se afla nimeni. Al doilea lucru a fost un mic
sunet, n spatele nostru. M-am rsucit ctre el.
Rhys era n genunchi, cu braele inerte n lturi i o expresie de uluial ntiprit pe fa. Pasco
sttea deasupra lui, cu un cuit plin de snge n mn. Rhys s-a prbuit lent n fa i a aterizat
greoi, cu minile n continuare n lturi i gura deschizndu-se i nchizndu-se ca un pete scos din
ap.
M-am apropiat de u, cu spatele la zid i Kitto alturi. Dar am tiut am tiut c era prea trziu.
Licrul din captul cellalt al ncperii s-a desfcut ca o cortin invizibil i din el i-au fcut
apariia Rozenwyn i Siobhan. Cele dou femei i-au mprit ntre ele spaiul, una deplasndu-se
spre stnga, cealalt spre dreapta, ajungnd s m ncadreze. Siobhan era palid i fantomatic
precum o actri ntr-un film horror de Halloween, n timp ce Rozenwyn i etala nfiarea rozalie
i violacee, ca de ppu ntr-un co de Pati. Una nalt, cealalt scund, att de diferite ntre ele i
totui micndu-se ca dou jumti ale aceluiai ntreg.
Mi-am rezemat spatele de zid i Kitto s-a ghemuit lng mine, ca i cum ncerca s se fac mai
mic, mai puin vizibil.
Rhys n-a murit. Nici mcar un pumnal nfipt n inim nu-l poate ucide, am spus.
Dar o cltorie n Abis da, a ripostat Pasco.
Presupun c asta m ateapt i pe mine, am zis pe un ton teribil de calm.
Mintea mi alerga nnebunit, dar tonul era linitit.
Mai nti te vom ucide i pe urm te vom arunca peste balustrad, a spus Siobhan.

 Mulumesc. Ce drgu din partea voastr s v gndii s m ucidei mai nti.

Sau am putea s te lsm s crpi de sete n timp ce te prbueti, a intervenit Rozenwyn. Tu
alegi.
Mai exist i o a treia variant? am ntrebat.
Mi-e team c nu, a rspuns Siobhan, i uieratul ei a rsunat n ncpere ca i cum aparinea
acelui loc.
Au dat ocol marginii balustradei, venind ctre mine dinspre ambele pri. Pasco a rmas lng
Rhys, care gemea. Aveam asupra mea dou cuite pliabile, dar ele aveau sbii. Erau mai bine
narmate dect mine i acum se pregteau s m ia prin nvluire.
Att de tare v temei de mine nct v-ai adunat toi trei pentru a m ucide? Rozenwyn
aproape c a reuit s m omoare de una singur. Port i acum urmele lsate de ea pe coaste.
Rozenwyn a cltinat din cap.
Nu, Meredith, nu ncerca s ne provoci la un duel unu la unu. Am primit ordin precis s te
ucidem, fr prostioare, fr distracie, orict de amuzant ar putea fi.
Kitto se lipise de podea, ghemuit lng piciorul meu.
i cu Kitto ce avei de gnd s facei?
Goblinul i va ine tovrie lui Rhys n Abis, a ssit Siobhan.
Am scos unul din cuitele pliabile i amndou au rs. Am invocat n cealalt mn puterea,
numind-o pentru prima oar n mod deliberat mna de carne. Am ateptat s simt durere, dar nu am
simit-o. Puterea se mica prin mine ca o ap grea: lin, vie, gdilndu-mi corpul, mna, precum ceva
aproape att de dens nct s poat fi aruncat.
Cele dou femei i-au dat seama c invocasem o vraj i le-am vzut cum se uit una la cealalt.
A urmat un moment de ovial, dup care au naintat din nou spre mine. Erau la numai trei metri
distan cnd Kitto s-a aruncat, din poziia ghemuit n care sttea, ca un leopard asupra lui
Siobhan. Ea l-a njunghiat i lama l-a ptruns pe Kitto fr opreliti, dar i fr a nimeri vreun organ
vital, cci l-am zrit cum o clrea apoi, lovind-o, mucnd-o, luptndu-se ca un mic animal
elegant.
Rozenwyn s-a npustit asupra mea cu sabia nlat, ns o ateptam pregtit i m-am lsat s
alunec la podea. Am simit curentul de aer n timp ce lama a trecut cu for pe lng mine. I-am
cutat piciorul i am prins-o de glezn, iar ea s-a prbuit. Pentru a-i face ceea ce-i fcusem lui
Nerys, trebuia s-o trsnesc n mijlocul corpului, numai c Rozenwyn nu avea s-mi dea niciodat
ocazia s-o lovesc n centru.
A czut urlnd i uitndu-se cum piciorul ei lung i frumos se ncreete, iar oasele i carnea se
contract i se ncolcesc n valuri. I-am nfipt cuitul n gt, nu pentru a o ucide, ci pentru a-i
distrage atenia. I-am smuls sabia din mna devenit dintr-odat inert. L-am auzit pe Pasco
alergnd n spatele meu. M-am lsat s cad n genunchi i m-am abinut s m uit n urm, pentru c
nu mai aveam timp. Am simit cum sabia lui despic aerul pe deasupra capului meu i am mpins
sabia lui Rozenwyn n sus, cutndu-i cu disperare trupul i gsindu-l. Sabia s-a mplntat adnc n
el i am rostit n gnd o scurt rugciune n timp ce m rostogoleam, ndeprtndu-m. S-a prbuit
sub propria greutate i sabia i-a intrat pn n plsele n corp, iar Pasco a scos sunete adnci i
umede din gtlej. Apoi ceva neprevzut s-a ntmplat. Pasco s-a rostogolit peste piciorul vtmat al
surorii sale i carnea care se ncolcea n jurul piciorului surorii lui i s-a revrsat peste fa. Nu a
avut timp s ipe nainte s fie acoperit de carnea lui Rozenwyn, iar corpul s i se topeasc,
contopindu-se cu cel al surorii. A dat disperat din mini, czut la podea, iar capul i-a fost imediat
nghiit de sfera de carne n care se transformase partea de jos a corpului lui Rozenwyn.
Rozenwyn i-a scos cuitul pe care i-l nfipsesem n gt. Rana s-a nchis instantaneu i ea a
nceput s urle. A ntins o mn violacee spre mine.
Meredith, prines, nu face asta, te implor!

M-am retras cu spatele la perete i am urmrit scena, pentru c ceea ce ncepusem nu mai puteam
opri. Nu tiam cum. Fusese un accident. Ei doi erau gemeni, cndva mpriser acelai uter, i
probabil c totul se ntmplase din aceast cauz. Oricum, era un accident ciudat din toate punctele
de vedere. Dac a fi avut habar cum s dreg lucrurile, a fi ncercat. Pentru c nimeni nu merit o
astfel de soart.
Mi-am smuls privirea de pe oroarea topit n care Rozenwyn i fratele ei se ngemnau i i-am
cutat din ochi pe Siobhan i Kitto. Siobhan sngera, era zgriat i mucat, dar nu rnit prea
grav. Sttea ns n genunchi, cu sabia pe podea, n faa ei. Se predase. Kitto zcea rsuflnd greu
alturi i gaura din pieptul lui ncepea deja s se vindece. Siobhan ar fi putut s m ucid n timp ce
i urmream pe Rozenwyn i Pasco cum se topesc, ns cum nu era altceva dect un om de nimic,
nu-i putuse lua ochii de la oribila carne roz-violacee care i nghiea pe cei doi frai sidhe. Fusese
prea nspimntat pentru a se apropia de mine i a risca o lovitur fatal. Fusese nspimntat
de mine.
Faa lui Rozenwyn a fost ultima care s-a topit, ipnd n continuare de parc ncerca s-i in
capul deasupra unor nisipuri mictoare, ns ntr-un trziu sfera de carne a nghiit-o, i masa de
carne i oase a rmas pulsnd pe dalele din piatr. Acum se auzeau amndoi ipnd, dou glasuri
urlnd la unison, dou glasuri captive. Pulsul mi btea cu putere n urechi i tot ce am mai putut
auzi i simi a fost oroarea nespus la vederea acelei scene. Siobhan nu era singura nspimntat.
Rhys s-a ridicat mpleticit n picioare, cu propria sabie n mini. Dup care a czut n genunchi
lng mine, cu ochii aintii pe grozvenia de pe podea.
Zeia-Mam s ne apere!
N-am reuit dect s dau din cap. Dup un timp, mi-am recptat vocea, o voce joas, rguit.
Dezarmeaz-o pe Siobhan, apoi ucide chestia aia.
Cum? m-a ntrebat el.
Cioprete-o, Rhys, cioprete-o pn nu se mai mic.
M-am uitat n jos, la sabia lui Rozenwyn. Era un unicat, fcut special pentru mna ei, iar pe
mner erau ncrustate nestemate n form de flori de primvar. Am pornit spre ua cea mai
apropiat, cu sabia n mn.
Unde te duci? m-a ntrebat Rhys.
Am de transmis un mesaj.
Ua imens din bronz s-a deschis n faa mea, ca manevrat de o mn gigantic. Am trecut prin
ea i s-a nchis n urma mea. Sithenul vibra i optea n jurul meu. Am plecat n cutarea lui Cel.
Era gol, legat n lanuri de podeaua unei ncperi ntunecate. Ezekial, torionarul nostru, era
acolo, cu mnui chirurgicale trase peste mini i o sticl cu Lacrimile lui Branwyn. Tortura nu
ncepuse nc, ceea ce nsemna c cele trei luni nu ncepuser nici ele i prin urmare nu puteam cere
ca lui Cel s i se ia viaa.
Regina a fost prima care m-a zrit i ochii i-au fugit spre sabia pe care o ineam n mn. Doyle
i Frost erau prezeni ca martori la umilina lui Cel.
Ce s-a ntmplat? m-a ntrebat Andais.
Am lipit sabia de pieptul gol al lui Cel. A recunoscut-o mi-am dat seama din ochii lui.
i-a fi adus cte o ureche de-a lui Rozenwyn i Pasco, dar nu mai au urechi.
Ce le-ai fcut? a optit el.
Mi-am ridicat mna stng imediat deasupra corpului su. Regina m-a oprit:
Nu, Meredith, nu.
Au mprit acelai uter, acum mpart carnea. Crezi c-ar fi fost mai bine s-i arunc n Abis,
acolo unde ai vrut tu s-i azvrli pe Rhys i Kitto? i s-i las s cad venic, o mas pulsnd de
carne?
S-a holbat la mine i n ochi i-am citit teama, dar i iretenia ascuns.
Nu am tiut ce aveau de gnd s fac. Nu i-am trimis eu.
M-am ndreptat de spate i i-am fcut semn lui Ezekial s se apropie.
Poi s ncepi.

Ezekial s-a uitat la regin. Andais a ncuviinat cu o micare din cap i el a ngenuncheat lng
Cel i a nceput s-l ung cu Lacrimile lui Branwyn.
M-am rsucit spre Andais.
Pentru asta cer ca Cel s rmn aici singur timp de ase luni, sentina complet.
Andais a dat s protesteze, ns Doyle a intervenit.
Maiestate, trebuie s ncepi s l tratezi pe Cel aa cum merit.
Andais a dat din cap.
Bine, ase luni, v dau cuvntul meu.
Nu, mam, nu!
Dup ce termini, Ezekial, sigileaz camera.
A ieit, n timp ce fiul ei continua s strige dup ea.
L-am urmrit pe Ezekial cum l acoper pe Cel cu ulei, cum corpul lui ncepe s reacioneze.
Frost i cu Doyle au rmas lng mine, de o parte i de alta. n timp ce era uns, Cel se uita la mine
cu o privire care nu avea nimic n comun cu cele pe care veriorii le schimb ntre ei.
Aveam de gnd s te ucid, s te ucid i att, Meredith, dar acum m-am rzgndit. Cnd o s
ies de aici, o s te regulez, o s te regulez pn ce o s rmi grea cu mine. Tronul e al meu, chiar
dac pentru a-l obine va trebui s m folosesc de corpul tu alb ca un crin.
Dac ndrzneti s te mai apropii de mine, Cel, am s te ucid.
Acestea fiind zise, m-am rsucit pe clcie i am ieit. Doyle i Frost m-au urmat, pind de o
parte i de alta a mea ca doi bodyguarzi de toat isprava. Vocea lui Cel ne-a urmrit n timp ce
strbteam coridorul. mi striga numele, Merry, Merry!, tot mai frenetic, tot mai tare.
Mult timp dup ce ne-am ndeprtat suficient pentru a nu-l mai putea auzi, ecoul ipetelor lui a
continuat s-mi sune n urechi.

Capitolul 37
Dup moartea lui pasco, regina a fost nevoit s aleag un alt spion pe care s-l trimit napoi la
Los Angeles cu mine. Cu ipetele lui Cel nc rsunnd pe holuri, prea nesigur pe ea. Drept
urmare, am putut s fac presiuni asupra ei, pn ce ne-am oprit asupra unei grzi care nu se numra
neaprat printre favoriii lui Andais. Nicca e speriat de moarte de mtua mea, aa c o va ine la
curent cu tot ce mi se ntmpl, ns tot el ne-a ajutat dup ce ghimpii trandafirilor ncercaser s-mi
sug tot sngele. Doyle are ncredere n el, iar eu am ncredere n Doyle. Regina spune c Nicca nu
e un amant foarte inspirat, ns ambalajul e destul de drgu. Tatl lui a fost un semifey, adic o
fiin cu aripi de fluture. Mama a fost una din doamnele de la curte, o sidhe pursnge. Regina l-a
pus s-i dezbrace cmaa ca s l pot admira, ca s vd ce aripi gigantice de fluture are tatuate pe
umeri i pe brae, cobornd pe spate i disprnd pe sub pantaloni. Genetica ncercase s-i ofere
aripi, dei dimensiunile lui Nicca sunt cele ale unui brbat obinuit. Niciun artist specialist n tatuaje
nu a realizat vreodat o oper att de frumoas precum aripile de pe spinarea lui Nicca. Regina ar fi
vrut s-l dezbrace complet, ca s pot vedea ct de jos cobora desenul de aripi, ns eu am optat
pentru puin mister. n tot acest rstimp, Nicca pruse speriat. O urmrise pe Regina Andais aa cum
o vrabie schiload se uit la un arpe, ntrebndu-se cnd i va nfige colii n carnea ei. M-am
grbit s l scot de acolo i de sub ochii reginei imediat ce am considerat c este un gest suficient de
politicos. Doyle m-a asigurat c Nicca se va comporta rezonabil atta timp ct regina nu se va afla
prin preajm. A da orice s tiu ce i-a putut spune Andais n particular de l-a nspimntat att de
tare dei poate c-ar fi mai bine s nu aflu. Cu ct naintez n vrst, cu att mi dau mai bine seama
c dei necunoaterea nu e ntotdeauna o binecuvntare, alternativele pot fi cu mult mai proaste.

Am zburat napoi la Los Angeles cu prima curs la care am gsit locuri. A trebuit s apelm la
poliie pentru a ine reporterii la distan. Fotografiile cu Frost, Kitto i mine apruser deja n
tabloide. Mi s-a spus c n tabloidele din Europa pozele nud din fa fuseser publicate fr
estomparea prilor intime. ntrebarea pe care mi-au pus-o toi reporterii a fost: cine este noul meu
logodnic, Frost sau Kitto? Am rspuns de fiecare dat c niciunul, iar un reporter iste a vrut s afle
n cele din urm dac nu cumva practicam poliandria26. Am artat spre toi acei brbai frumoi care
m nconjurau i am rspuns: Tu nu ai prefera-o dac ai fi n locul meu? Ziaritii au rs; replica le
plcuse. Cum nu am ce face, trebuie s joc n continuare acest rol. Prinesa Meredith i caut un
nou so, sau doi.
Jeremy a venit la aeroport ca s ne ntmpine mpreun cu Uther. Uther s-a folosit de uittura
lui teribil pentru a ne croi drum printre ziariti. Cnd ai aproape patru metri nlime, eti musculos
i ai dou rnduri de coli nspimnttori mplntai pe fa, pn i reporterii tind s se dea n
lturi. Jeremy se ocupase de oamenii de pres, confirmnd c, ntr-adevr, prinesa era angajat la
Agenia de Detectivi Grey. Discutaserm n prealabil despre asta la telefon, cci Jeremy se ateptase
oarecum s nu m mai ntorc la lucru. Munca de detectiv m fcuse ns s m simt mai bine dect
n oricare perioad a vieii cnd mi jucasem rolul de prines la curtea znelor Unseelie. n plus,
aveam multe guri de hrnit. Ringo ieise din spital i era aproape complet vindecat dup atacul
cpcunului asupra dubiei. Roane se ntorsese din vacana marin. Mi-a oferit n dar o scoic pal,
alb, strlucitor de opalescent, ca o versiune mai delicat, mai roz a unei cochilii de molusc
gasteropod. Era ncnttoare i pentru mine valora mai mult dect o nestemat, pentru c nsemna
foarte mult pentru Roane. Renunase la calitatea de amant al meu fr a i se spune, cu toate c i
ddusem de neles c dac sexul cu mine l fcuse s fie dependent de iubirea unei sidhe, putem s
continum. Pare s se simt bine; noua piele de foc l-a vindecat, aparent, de dorul dup carnea de
sidhe. M bucur, pentru c adevrul este c am deja prea muli brbai n viaa mea.
Sunt n permanen nsoit de cel puin un bodyguard; Doyle prefer doi. Nu m scap din ochi
douzeci i patru de ore pe zi, apte zile pe sptmn, i fac prin rotaie, aa nct niciun eventual
urmritor s nu tie cu certitudine care din ei e de serviciu la un moment dat i care nu. l las pe
Doyle s se ocupe de toate aceste detalii e sarcina lui. Atunci cnd nu sunt ocupai cu protejarea
mea, brbaii ncearc s se adapteze noii lumi n care i-am trt. Rhys i-a dorit, bineneles, s
lucreze la agenie i s devin un detectiv n carne i oase. Jeremy nu s-a opus cooptrii unui
rzboinic sidhe pursnge n rndurile personalului su. De ndat ce informaia aceasta a nceput s
circule, toate celebritile din zon au cerut un sidhe pe post de bodyguard. Afacerea mergea strun
i n majoritatea timpului totul era att de uor s stai pe acolo n chip de decor, fr a fi pus cu
adevrat n pericol , nct Galen i cu Nicca s-au hotrt i ei s se angajeze. Doyle a declarat n
schimb c nu vrea s pzeasc pe nimeni n afar de mine. Iar Frost pare s fie de aceeai prere.
Kitto nu vrea dect s m nsoeasc peste tot i de cele mai multe ori i pierde vremea stnd sub
biroul meu, asta dac i dau eu voie. Se adapteaz cu greu la primul su contact cu secolul al
douzecilea. Bietul de el nu vzuse n viaa lui o main sau un televizor i dintr-odat s-a trezit
petrecndu-i zilele ntr-un zgrie-nori dintr-unul dintre cele mai moderne orae ale lumii. Dac nu
se va strdui mai mult, va trebui s i-l napoiez lui Kurag, iar regele goblinilor mi va trimite un
nlocuitor. Am ns o presimire: pot s pun pariu c urmtorul goblin nu va fi nici pe departe la fel
de drgu precum Kitto.
Nu tiu ce i-au fcut semifeyii lui Galen, ns a fost mai mult dect o simpl ran, pentru c o
anumit parte a corpului nu i se vindec att de bine pe ct ar trebui. Am chemat un doctor i cel
mai bun practicant al magiei din ora pentru a-l examina. Niciunul din ei nu s-a dovedit a fi de prea
mare ajutor. Dac tiina i magia vor da n continuare gre, va trebui probabil s discut cu Regina
Niceven n persoan pentru a afla ce naiba i-au fcut. Cred c Galen a ales s lucreze ca bodyguard
pentru alii din cauz c i este foarte greu s fie att de aproape de mine i s nu poat s m aib,
cnd toi ceilali pot. i mie mi e. Toat pasiunea dintre noi, toi anii acetia de ateptare care nu se
mai sfresc
26Formistoricdeorganizareafamiliei(ntlnitastzinumailauneletriburiprimitive)ncareofemeie
poatessecstoreascnacelaitimpcumaimulibrbai

Agenia de Detectivi Grey a ajuns n asemenea msur n centrul ateniei i scoate att de muli
bani, nct Jeremy a nceput s cheme candidai la interviuri i se gndete s se extind i s se
mute ntr-un sediu mai mare. La nceput, ntre Jeremy i grzi au existat cteva momente tensionate,
pentru c brbaii mei provin de la Curtea Unseelie, creia Jeremy i poart i acum ranchiun.
Galen i cu Rhys l-au invitat ns la un pahar. Nu tiu ce au discutat ei acolo, dar a doua zi nivelul
de tensiune sczuse simitor. Ca s vezi, amiciia masculin nu e o vorb n vnt.
Lui Frances Norton, vduva lui Alistair Norton, i lui Naomi Phelps, fosta lui amant, le merge
bine. S-au mutat mpreun i dac ar fi un cuplu heterosexual, m-a atepta ct de curnd la o
invitaie la nunt. Par fericite i nimeni nu i duce dorul lui Alistair. Poliia a reuit s dea de civa
dintre adepii adulatori de sidhe ai lui Alistair. Doi dintre ei au murit n circumstane suspecte chiar
nainte de descinderea poliiei. Nu-mi pun prea mari sperane n longevitatea celorlali adulatori.
Regina ori amicii lui Cel vor face curenie. Regina m-a asigurat c din stocul ei personal nu
lipsete dect o sticl cu Lacrimile lui Branwyn i deci uleiul nu mai reprezint un pericol pentru
marele public. Mi-a dat cuvntul, i niciun sidhe, nici mcar Andais, nu i ncalc jurmntul. n
lumea sidhelor aproape c nu exist crim mai mare dect aceea de a-i nclca jurmntul. Pentru
c dup aceea nimeni nu ar mai face afaceri cu tine. Nimeni nu ar mai vrea s i mpart patul, i cu
att mai puin s te ia n cstorie. n plus, lui Andais i cam fuge acum pmntul de sub picioare la
curte i n-ar risca s m mint. Circul nite zvonuri despre o rzmeri i tiu c n spatele lor sunt
adepii lui Cel. Cu toate c unii arat cu degetul spre Barinthus, care ar vrea cu tot dinadinsul s m
fac regin, fie c rmn sau nu nsrcinat. Barinthus, Fctorul de Regine, aa i se spune pe la
spate. L-am obligat s mi promit c nu se ocup cu aa ceva, ns refuz n continuare s vin n
Los Angeles, afirmnd c am nevoie de mcar un prieten puternic la curte care s mi susin cauza.
Presupun c are dreptate, dei uneori m ntreb cum mi ia aprarea n lips, fr ca eu s-i pot
confirma sau infirma spusele.
Doyle a mprit cu mine patul, dar nu i corpul. Am dormit mpreun, dar nu am fcut sex.
Declar c ateptarea va face ca actul sexual s par i mai bun. Nu tiu ce are de gnd, dar mi dau
seama, uitndu-m n ochii si ntunecai, c are n cap un plan, un obiectiv. Atunci cnd ncerc s l
descos, mi rspunde: Vreau s te tiu n siguran i s te vd c preiei tronul mtuii. Nu l cred.
O, cred c vrea s m tie n siguran i cred c dorete s devin urmaa lui Andais, dar e mai mult
dect att. Atunci cnd insist, zmbete i clatin din cap. Ar trebui s tiu deja c dac ntunecimea
Reginei are secrete, n-ai cum s i le smulgi, i le va dezvlui numai atunci cnd va crede el de
cuviin. Pn ce nu vom fi pe deplin mpreun, pn ce nu voi ti cu exactitate tot ce gndete,
Doyle va rmne pentru mine ntunecimea Reginei, nu a mea. Nu lipsa sexului, ci abundena de
secrete m mpiedic s l posed cu adevrat. i dac nu l pot poseda pe de-a-ntregul, cu tot cu corp
i inim, pot oare avea ncredere n el? Rspunsul este, pur i simplu, nu.
M-am ntors n Los Angeles i lucrez din nou ca detectiv, ns de data aceasta sub numele
adevrat. Am acces la amani sidhe i pot reveni pe trmul znelor oricnd poftesc. Am tot ce miam dorit, ns o tensiune nc persist. Pentru c lucrurile nu sunt nici pe departe rezolvate. Cel este
n via, iar susintorii lui se tem c-i voi distruge n clipa cnd m voi urca pe tron. n istorie au
existat revoluii iscate din motive i mai mrunte. Presa este mereu prezent; reporterii m urmresc
ca nite rechini i numai ordinele de restricie emise de tribunale i in la distan. Vneaz exclusiv
elemente legate de sex i iubire dac ar ti ei c la mijloc sunt multe altele! Griffin nu a fost nc
gsit. Sau poate c e mort i nimeni nu s-a obosit s m anune. Dei, cunoscnd-o att pe bine pe
mtua mea, a nclina s cred c dac aa ar fi fost cazul, l-ar fi mpachetat frumos i mi-ar fi trimis
n dar cteva bucele din corpul lui ca s m desft. Ar trebui s m simt fericit, i chiar aa m i
simt, dar nu i linitit. Este calmul de dinaintea furtunii, i ce mai furtun va s vin! Iar eu o voi
nfrunta ntr-o brcu fcut din oase i carne, din corpurile bodyguarzilor mei, i cu fiecare
mngiere, cu fiecare privire, sunt din ce n ce mai puin dispus s renun la oricare din ei. Am
pierdut deja prea muli oameni dragi. i mi-ar plcea, mcar acum, s ncerc s-i in pe toi pe lng
mine. Dup pierderea familiei, mi-am pierdut n mare parte i credina, ns acum mi-am amenajat
un altar n camer i am nceput s m rog din nou. M rog din toate puterile mele, cu toate c tiu
mai bine dect alii c dei rugciunile i sunt ntotdeauna ascultate, uneori rspunsul pe care l

primeti nu este cel ateptat. Nu vreau tronul dac, pentru a-l obine, va trebui s m car pe un
morman de trupuri ale prietenilor i iubiilor mei. Nu mi doresc nimic cu aa de mare nverunare
niciodat nu mi-am dorit. Dintotdeauna am crezut c iubirea este mai important dect puterea, ns
cteodat nu ai cum s ai parte de iubire fr a beneficia de puterea care o ine la adpost. M rog
pentru sigurana celor dragi. Poate c, de fapt, m rog pentru putere, pentru atta putere ct s i
protejeze pe ei. Atunci, aa s fie. Orice, numai s fie ei n siguran, chiar dac asta ar implica s
ajung regin. Dei n-am cum s fiu regin atta timp ct Cel este n via, indiferent ce-ar crede
mtua mea. M rog pentru sigurana celor dragi, iar ceea ce le cer cu adevrat zeilor sunt puterea,
tronul, i moartea vrului meu. Cci toate aceste trei condiii trebuie ndeplinite pentru ca noi s fim
cu toii n siguran. Se spune s ai grij ce-i doreti. Ei bine, ai grij i mai tare pentru ce te rogi.
Asigur-te, dincolo de orice ndoial, c te rogi pentru ceea ce realmente i doreti. Pentru c nu tii
niciodat cnd zeii i vor drui exact ceea ce ai cerut.