CHAPTER 22

ALEXANDER

Unde este fum, este foc. Alarmele care sunau prin casă nu păreau să aibă o sursă. Asta nu i-a
împiedicat să pornească sistemul de sprinklere. Apa a stropit deasupra capului și ne-am eschivat
în stânga și în dreapta, încercând să o evităm cât mai mult posibil. Echipamentul nostru tactic a
împiedicat-o să se înmoaie în hainele noastre, dar armele alunecoase nu au ajutat pe nimeni.
"Acolo!" A strigat cineva, alarmele aproape l-au înecat.
Din crăpătura din panouri se scurgeau frânghii de fum. Focul era în casă. Pur și simplu nu am
putut să-l vedem. Asta însemna că am avut dreptate în privința pasajelor. Nu poate fi o
coincidență că undeva în adâncul acestei case iadului cineva aprinsese un foc.
Ei erau aici, iar acum știau că suntem aici.
„Dacă este ca cei de acasă.” Am studiat peretele căutând un punct de declanșare probabil și am
găsit un buton ascuns frumos în cadrul unui tablou. Când l-am apăsat, un panou sa deschis. S-a
stins fum, dar niciunul nu a ezitat.
„Ar trebui să ne mascam?” întrebă Brex, făcând semn către scutul de protecție care atârnă de
casca lui.
„Trebuie să fim capabili să comunicăm.” Ne-am adunat echipamentul în ultimul moment, ceea
ce însemna că nu aveam un sistem de comunicații la care să ne întoarcem. „Dacă devine rău...”
Și-ar putea folosi judecata. Deocamdată, trebuia să putem atrage atenția celuilalt, mai ales cu
zgomotul care se revarsă prin panoul deschis. Ar fi mai rău odată ce ajungem la buncărul ascuns
sub casă.
— Armele scoase, strigă Smith.
Acum că eram mai aproape de sursa haosului, era și mai greu să ne îndreptăm. Alarmele din
interiorul Windsmoor au sunat ca niște clopoței de vânt, în comparație cu clopotele care
zguduiau care rulau în buclă continuă aici jos. I-am urmat, știind că ne îndreptam în direcția
corectă, pe măsură ce au devenit mai tare.
Niciunul dintre noi nu știa ce ne așteaptă de cealaltă parte. Apoi, din nou, nu a contat cu
adevărat. Cu toții am venit aici cu un singur scop. Ne-a unit acum.
Dar nu ne-a pregătit.
Ușa pe care am găsit-o la capătul holului ascuns ar fi putut fi impenetrabilă dacă cineva nu ar fi
lăsat-o întredeschisă. Deschizând-o, am pășit în rămășițele unei aripi de spital. Pereți albi
strălucitori, săli de examen, lumini fluorescente pâlpâitoare — ar fi putut fi orice spital, cu
excepția stării sale actuale. Părea de parcă fusese abandonată în grabă, hârtii și dosare împrăștiate
peste tot, o targă bătută pe o parte. Dar în jur nu era un suflet viu.
„Alexander!” Smith a sunat și m-am întors și l-am găsit uitându-se, cu fața albă, într-o cameră.
Nu-mi puteam imagina ce zguduise un om ca el. Trecând la el, am tras cortina înapoi și aproape
m-am prăbușit.
În centru era un pat de spital înconjurat de monitoare. O perdea albastră era atârnată în centru și
un cărucior cu instrumente chirurgicale aștepta lângă ea. S-ar putea să fi fost folosit pentru orice,
dar pe o masă din oțel inoxidabil lângă o cântar mică stătea o pătură pentru copii.
„Nu a fost folosit”, a spus el, venind lângă mine.
Dar a fost aici. Ea a fost aici. Nu știam dacă asta mă face să mă simt mai bine sau mai rău.
„Găsește-o”, am strigat. Făcusem câțiva pași când o mică explozie a izbucnit printr-un zid din
hol. Tencuiala a ricosat spre noi și ne-am lăsat să ne adăpostim. M-am aruncat în spatele unui
post de asistentă, abia lipsind un scaun. Când șocul inițial s-a terminat, m-am împins în sus,
liniștindu-mă cu contorul de la birou.
„Toată lumea este bine?” țipă Georgia, scuturându-și bucăți de ipsos de pe păr.
Am mai auzit câteva strigăte, dar nu i-am răspuns. Am fost distras de un dosar întins pe tejghea.
Norris, James.
Deschizând-o, am încercat să dau un sens rapoartelor, dar era plin de rezultate criptic ale testelor.
Singurul lucru pe care l-am putut înțelege a fost întâlnirea. Aceste teste au fost efectuate la
începutul acestei săptămâni. Am scos cearșafurile, le-am rulat și le-am băgat în buzunar.
"Ce e aia?" întrebă Smith, înclinând capul spre ziare.
„Nu sunt sigur, dar cred că am fi găsit mai mult decât ne-am târzit.” I-am trimis dosarul cu
fișiere și i s-au mărit ochii.
Renunțam la Norris pentru moarte. Poate că era. Poate că răpitorii lui îl executaseră după aceste
teste. Dar fusese aici cu câteva zile în urmă — în viață.
Îl găsisem și știam că asta însemna că o găsisem și pe Clara. Dar scurta mea bucurie a fost
eclipsată de o altă explozie.
„Doresc tot acest loc”, a spus Brex, apucându-mă de braț. „Trebuie să revenim la suprafață.”
„Nu fără ele.” Am ridicat din umeri din strânsoarea lui.
„Nu poți să intri acolo, bietul băiat. Nu voi permite.” Mi-a pășit în cale.
„O să mă oprești?” Nu plecam de aici fără Clara.
„Nu acest rahat din nou.” Brex gemu și aș fi putut jura că degetul lui de la trăgaci i-a zvâcnit
puțin. „Ne vom uita. Nu pot să te las să pleci.”
— Vom intra, spuse Smith, trecând lângă el. Împreună, cei doi formau un zid formidabil, dar asta
nu avea să mă împiedice să trec prin ei.
„La naiba o vei face.” Georgia s-a călcat în picioare spre Smith și a intrat în fața lui. „O să fii
tată.”
„La fel și el”, a spus Smith.
„Dacă Belle ar fi aici, nu ne-ai asculta pe niciunul dintre noi.” Avea dreptate și știam cu toții.
„Uite, din câte știm, au luat-o pe deasupra”, a argumentat Brex în timp ce treceam pe lângă el.
Avea rost. Era prea valoroasă ca să o lase în urmă, dar fără să știu ce a declanșat evacuarea, nu
puteam fi sigur că era în siguranță. „Nu pot risca. Trebuie sa stiu."
De data aceasta, Georgia a preluat conducerea, arătând pe coridorul prin care am venit. „Voi doi
ajungeți acolo sus și asigurați-vă că nu o vor lua chiar acum. Ne vom asigura că clădirea este
clară.”
Brex s-a uitat o clipă înainte de a încuviința în cele din urmă și a smucit capul spre ieșire. O clipă
mai târziu, cele două forme uriașe ale lor dispăruseră în fumul și cenușa care se învârteau prin
spitalul fals.
Am pornit după Georgia, care continuase pe hol, verificând camerele în timp ce mergea. Dar
Clara nu era aici. Cumva o simțeam totuși. Era ca și cum prezența ei devenea mai puternică cu
fiecare pas pe care îl făceam. Era aproape. Sau fusese. Adevărul mi-a vibrat în oase. Corpul meu
era nespus, tânjind după apropierea ei. Era aproape și în curând avea să se întoarcă în brațele
mele.
Și n-aș mai lăsa-o niciodată să plece.
Cu cât ne apropiam mai mult de ea, cu atât corpul meu fredona mai mult cu certitudine. Când am
ajuns la o ușă nedescrisă de la capătul coridorului, nu m-am gândit de două ori să o deschid.
Georgia a înțepat-o cu o bucată de resturi, arătând spre un fir care se uita prin cadru. A fost fie
conectat pentru a exploda, fie conectat într-un sistem de securitate. Am dat din cap, recunoscător
că a prins-o.
Ușa deschisă a ajutat, de asemenea, să arunce lumină în pasajul întunecat pe care l-am găsit
dincolo de uşă. Smoke se ridicase în interiorul spațiului, care trebuia să fie departe de casa
principală și mai adânc sub pământ, pentru că nu avea încotro.
Ea a arătat către măștile pe care le ținusem de pe loc în timpul breșei inițiale și le-am tras
amândoi peste gură. Ar face comunicarea imposibilă, dar ar ajuta la filtrarea unora din rahatul
acesta. Continuând pe hol, am descoperit o serie de camere, fiecare cu câte un pat și un dulap și
puțin altceva. Aici o ținuseră pe Sarah?
Ochii Georgiei i-au întâlnit pe ai mei prin mască și am știut că se gândea la același lucru. Se
potrivea cu descrierea pe care o făcuse Sarah despre locul unde petrecuse majoritatea ultimilor
zece ani. Închisoarea era ciudată. Era mai degrabă un hotel prost, fără ferestre, dar cu încuietori
la uși. La asta fusese alungată sora mea toată viața de adult. O lăsasem aici să putrezească pentru
că fusesem prea laș să înfrunt ceea ce făcusem. Nu aș mai face aceeași greșeală.
Când am întâlnit o ușă încuiată, Georgia a început să treacă, dar trebuia să fiu sigur că era clar.
Nu puteam risca să o las pe Clara aici. Îndreptându-mi pistolul spre lacăt, l-am deschis.
Clara nu era înăuntru, dar era ca și cum mă uitam în coșmarul meu. Un pătuț stătea într-un colț,
un urs mobil clătinat atârnă peste saltea. În colț era o măsuță de înfășat stivuită cu scutece și
lenjerie. Nu era nici un balansoar. Nu erau ferestre.
Și atunci am știut exact ce fusese MI-18 după tot timpul.
Au vrut copilul meu.
Georgia m-a prins de braț și m-a tras înapoi de la ușă. M-am împiedicat după ea, cu stomacul
învârtit. Când am ajuns în ultima cameră. În interiorul unei forme zăcea pe patul în flăcări.
Fumul gros și negru făcea imposibil să se vadă înăuntru. Era prea ușor să fie Clara, dar nu
puteam să-i lăsăm acolo.
Intrând în fugă, m-am aplecat să verific pulsul femeii, dar am înghețat când am privit-o mai
atent. Părul negru se întindea în jurul feței ei de ceară – o față care semăna puțin prea mult cu
cineva pe care îl cunoșteam. Dar nu era Sarah. Mintea îmi juca doar feste. Sau poate MI-18 au
fost cei care jucau feste.
Georgia a preluat conducerea, prinzând încheietura femeii înainte de a se uita la mine cu o
clătinare sumbră din cap.
Oricine ar fi fost ea – pentru ce a fost ea aici – a dispărut. Au lăsat-o să moară. Cum aș putea fi
sigur că nu vor face același lucru soției mele?
Când am ajuns în hol, m-am îndreptat spre camerele de la celălalt capăt, dar Georgia m-a prins
de mânecă. Smulgându-și masca, ea a strigat: „Trebuie să plecăm”.
Am clătinat din cap. Nu aveam cum să plec până nu eram sigur.
"Ea nu este aici." Georgia a început să tușească fără a beneficia de ventilație. „Ea a plecat.”
M-am oprit suficient de mult ca să simt adevărul. Fusese aici, dar Clara nu mai era aici. Nu era
lumină în acest loc. M-am simțit nebun pentru că am căzut mai adânc în gaura iepurilor. Acum
nu puteam decât să mă rog ca Smith și Brex să ajungă la timp.
Înapoi prin aripa pustie a spitalului spre intrarea în Windsmoor, am fost opriți de o umbră. O
siluetă a ieșit zguduit dintr-o cameră, strângând o rană în stomac. Ne-am ținut armele îndreptate
asupra lui până când a apărut mai bine.

Mi-am coborât automat arma. Georgia și-a ținut treazul.

„Alexander.” Nu am putut auzi suieratul lui David din cauza alarmelor de cadere, dar am văzut
numele meu formându-se pe buzele lui. Durerea i-a fost scrisă pe toată fața în timp ce a încercat
să întărească rana din abdomen.
Ar trebui să mă mut să-l ajut, dar nu am putut procesa ceea ce făcea el aici. Ne urmase dintr-un
motiv oarecare? De ce și-ar risca viața când nu a fost antrenat în acest tip de situație? Apoi mi-a
trecut prin minte un alt gând înfiorător. Edward a fost aici? M-am uitat în jur, îngrijorat că aș
putea să-mi găsesc fratele în apropiere.
David părea să înțeleagă de ce am fost panicat și a clătinat din cap. Dar asigurarea a fost de
scurtă durată când a spus altceva: „Ea a plecat. Imi pare rau."
A durat un moment pentru ca aceste cuvinte să se înregistreze. Poate că nu voiam să-i aud pentru
ceea ce erau, dar nu puteam ignora ce spunea cu adevărat.
A fost o admitere. A fost o revelație.
A fost o mărturisire.
Nu m-am gândit la ce a urmat. Nu am mai pus întrebări. Eu eram legea acestui pământ, a acestui
loc, a acestei familii, iar el era vinovat.
L-am împușcat fără să mă gândesc.
 CHAPTER 23

CLARA

Nu am avut timp să-i procesez mărturisirea, așa că când Norris m-a încolăcit cu un braț stabil și
m-a ajutat să-l urmăresc pe Hammond, am mers cu ea. În plus, aveam în minte și alte lucruri,
cum ar fi contracții care se întîmplau la aproximativ două minute. Abia am început să-mi trag
răsuflarea de la unul când a început altul.
Tot ce mă puteam gândi era să ies de aici, să pun un picior în fața celuilalt și să evadez. Eram
atât de aproape. Niciun paznic nu ne-a blocat ieșirea. Până și alarmele începuseră să se
estompeze sau poate că mă obișnuiam din ce în ce mai mult cu ele. Ieșirea de est nu se afla în
camera în care îl condusesem pe Norris, ci mai degrabă ascunsă în spatele unui panou din hol.
Hammond a deschis-o și mi-a făcut semn. "Doamnele intai."
M-am uitat la scară, întrebându-mă cum naiba aveam să o fac sau să deschid trapa de deasupra.
„C-c-nu pot”, am gâfâit, ținându-mi respirația.
"Lasa-ma." Norris s-a mutat în fața mea.
Hammond nu a comentat. Părea în largul nostru în orice situație l-a lăsat ținând pistolul la capul
nostru. Și Norris nu a putut acționa în timp ce eram blocat dedesubt cu inamicul nostru.
A urcat rapid pe scară. O secundă mai târziu și o răsucire dură de metal, o rază circulară de soare
mi-a spart peste cap. Lacrimile mi-au umplut ochii în timp ce căldura ei m-a cuprins.
Nu am sperat că voi mai vedea vreodată soarele. Acum era atât de aproape încât îl simțeam. Dar
înainte de a putea să mă ridic, Hammond m-a împins într-o parte. „Cred că este mai sigur dacă
Norris trebuie să te aștepte.”
Mai sigur pentru el, eram sigur. M-am agățat de o treaptă de metal, eliminând durerile de travaliu
în timp ce Hammond urca și dispăru în vârf. Deasupra capului, am auzit strigăte. Apoi o lovitură.
Am inspirat adânc și m-am forțat să urc două trepte. A fost mai greu decât mă temeam. Între
stomacul meu umflat și epuizarea care începea să-mi pună stăpânire pe corpul, nu eram sigur că
reușesc.
„Clara!” Chipul lui Norris a apărut deasupra capului.
„Încerc”, am strigat, strângându-mi strânsoarea în timp ce respiram printr-o contracție. Aveam de
gând să am acest copil pe o scară dacă nu găseam puterea să continui.
M-am gândit la fiul meu. M-am gândit cât de mult avea nevoie de mine pentru a ajunge la spital.
Și m-am gândit la tatăl lui.
Alexandru era acolo sus. Alexandru mă aștepta. Aș ține-o pe Elizabeth în curând. Viața căreia
începusem să-mi iau rămas bun era acum din nou la îndemâna mea.
Dragostea mea pentru ei a fost tot ce a fost nevoie. Strângând din dinți, am continuat în sus până
când mâna lui Norris m-a apucat de braț, dându-și puterea urcării mele. Când capul meu a ieșit în
sfârșit în după-amiaza însorită, aproape că am leșinat.
Norris m-a ajutat să mă ridic și să ies și m-am uitat în jur pentru a-mi face o idee despre locul în
care ne aflam. Terenurile erau ciudat de familiare, dar înainte să-mi dau seama unde mă aflu, l-
am văzut pe Hammond. A ridicat arma și a îndreptat spre noi.
„Mă duc acum”, strigă el. — Dar sunt sigur că ne vom revedea, Maiestate.
— Vei muri înainte să se întâmple asta, a promis Norris.
„Mă întreb cum se va simți ea – cum se vor simți toți – când adevărul va ieși la iveală. Cred că
vei găsi ajutor mai aproape de casa principală.” Și-a înclinat capul, cel mai aproape de un semn
de deferență pe care probabil că îl voi obține, și a fugit spre un cătun de copaci.
"Esti bine?" l-am întrebat pe Norris, căutând semne de rană. Atunci am observat o pată
întunecată și umedă pe cămașa lui.
A scuturat din cap. „Nu m-a prins. Rana mea s-a redeschis.”
Cel pe care îl primise în noaptea în care ne luaseră. Dar asta fusese cu o viață în urmă – sau poate
doar cu câteva zile. Nu mai știam ce s-a întâmplat. Timpul meu era acum măsurat în durerile de
travaliu.
„Trebuie să ne apropiem de casă”, m-a îndemnat Norris, îngrijorându-i pe față. Era un om
inteligent. El știa că nu aveam mult timp înainte să trec de punctul fără întoarcere și să am acest
copil într-un anumit domeniu nu era o opțiune.
„Ce casă?” am întrebat, strângând brațul pe care mi l-a oferit pentru sprijin. Iarba s-a șifonat sub
picioarele mele, moale și luxuriantă. Se simțea ca în rai. Mi-a plăcut totul despre această lume,
mai ales că mă întorc în ea.
— Windsmoor, spuse el, privind înainte.
Asta avea sens. O ținuseră pe Sarah aproape. Rachel ar fi putut fi schimbată cu ușurință, după
cum era necesar, pentru medicii curioși. M-am întrebat cât de multe știa cineva ca June. M-am
întrebat cât de mult vreunul dintre ei.
Sau îngrijit.
I-am urmărit privirea spre locul în care casa cândva măreață stătea în flăcări la marginea
terenului. M-am bucurat să văd cum arde, focul luând cu el minciunile și înșelăciunea.
Totuși, nu am vrut să mă apropii de ea. Un oarecare întuneric încă mai zăbovi în jurul lui și am
simțit că ar putea să mă înghită înapoi. Nu mi-am dorit niciodată să mă întorc în acel abis căscat
– la întunericul și disperarea care îi pătrundeau pe pereți.
Ne-am apropiat cu câțiva pași când doi soldați au venit în fugă spre noi. Inima mi s-a oprit și
aproape m-am prăbușit la pământ. Eram atât de aproape. Norris m-a împins în spatele lui. Dar
eram neînarmați și ne confruntam cu doi bărbați în echipament tactic care țineau pistoale.

„Are nevoie de îngrijiri medicale”, a strigat el. Știam că Norris nu-i va lăsa să mă rănească, dar
dacă l-ar răni? Nu am fi putut ajunge atât de departe doar să eșuăm acum.
Următoarele două lucruri s-au întâmplat atât de repede încât nu eram sigur că era real. Poate că
încă dormeam, acel bucățiș de măr ținându-mă în acest vis nebunesc.
Am simțit un jet de apă caldă curgându-mi pe picior și unul dintre paznici și-a scăpat arma.
Tocmai începusem să procesez că apele mele s-au rupt când bărbatul și-a scos masca de
ventilație.
Smith.
Și dacă acesta a fost Smith, atunci...
M-am prăbușit împotriva lui Norris cu ușurare, când al doilea bărbat își ținea arma în toc și făcea
la fel.
Brex.
Inima mi-a prăbușit. Eram în siguranță, dar nu era bărbatul pe care speram să-l găsesc în spatele
acelei măști.
„Avem un elicopter.” Brex a pus degetul mare peste umăr.
Norris sa mișcat să mă ridice în brațele lui, dar Smith a clătinat din cap.
„Avem asta. Aici." S-a aplecat și a luat pistolul pe care-l scăpase. Întinzând-o lui Norris, el a
spus: „Nu știm încă ce este aici. Acopera-ma."
Norris a luat arma când Smith m-a ridicat în brațe și a început să alerge spre elicopter.
Eu plecam. Eram în siguranță.
„Alexander?” am întrebat, speriat pentru prima dată de care ar putea fi răspunsul lui.
Smith și-a păstrat ochii capul. „E încă înăuntru. Trebuia să fie sigur că ești plecat.”
Mai înăuntru? Mi-am amintit de bombe și de avertismentele lui Hammond.
„Trebuie să iasă”, am țipat, încercând să mă îndepărtez de el. „Trebuie să-l avertizezi.”
— O să iasă, spuse Smith ferm, nepermițându-mi să mă zvârcolesc. „Dar el nu mă va ierta
niciodată dacă te las să faci încă un pas către acea casă.”
"Dar-"
— Vine copilul, Clara. Asta a pus capăt dezbaterii. Nici măcar eu nu m-am putut certa.
Și copilul trebuia să fie la spital. Nu m-am luptat când el m-a ajutat să intru în spatele
elicopterului.
„Vrei să te culci?” el a intrebat. Am clătinat din cap. Norris a intrat lângă mine și Brex trebuie să
fi ajuns la noi pentru că lamele de deasupra capului au început să se întoarcă.
„Ce zici de Alexandru?” Am tipat.
„Ar vrea să vii tu primul. Ne vom întoarce pentru ei”, a promis Smith.
avea să vină Alexandru. Ar scăpa de acolo. Am încercat să nu mă gândesc la fum sau la flăcări.
El ar fi găsit și ne-am găsi unul pe altul. Doar că…
Mă așteptam să fie aici. Să intru și să mă ia ca și cum am fi într-un basm. Așa s-au încheiat
poveștile de dragoste. Dar chiar dacă dezamăgirea a trecut prin mine, am știut că povestea
noastră nu se termină. N-ar fi făcut-o niciodată. l-as gasi. M-ar găsi. Ne-am regasit mereu.
Cineva a încercat să-mi pună o mască de oxigen pe față, dar am împins-o. M-aș descurca cu el
sau fără el. Puterea lui era cu mine chiar dacă nu era. Asta înseamnă dragostea. Dragostea a
umplut părți din tine despre care nu știai că lipsesc. Era aici cu mine din când în când...
Acolo era.
Alexandru.
Ochii ni s-au întâlnit în spațiu și apoi nu a mai fost haos, nici țipete, nici frică. Inima mi s-a oprit
și a repornit în ritm cu a lui. Poate că nu bătuse tot timpul asta.
Arăta mai rău pentru uzură, de parcă nici el nu ar fi dormit. Miercuri întunecate îi umbreau
maxilarul, iar părul, care în zilele noastre era de obicei pieptănat în supunere, era o mizerie
nestăpânită. Am vrut să-mi încurc degetele prin el și să-l trag de mine.
Ieri, am crezut că l-am pierdut pentru totdeauna.
În această dimineață, m-am străduit să-mi amintesc gustul sărutului lui.
Acum o oră nu eram sigur dacă mă va ține din nou în brațe.
Dar Alexandru m-a găsit întotdeauna, chiar și oricând nu mi-am dorit. M-am agățat de amintirile
lui în timp ce eram despărțiți, construindu-l până când s-a simțit aproape real. Dar atunci nu
fusese decât o iluzie. Acest om? El era carne și sânge, mânie și dragoste. Era real și era al meu.
Și să-l vezi a fost ca și cum ai veni acasă.
 CHAPTER 24

ALEXANDER

Clara.
Ea a fost aici. Era reală.
Mi-am scos echipamentul tactic și l-am aruncat în Georgia în timp ce alergam spre elicopter.
Trebuia să o ating. Aveam nevoie să-i simt pielea lângă a mea. Inima mi-a bătut frenetic în piept,
brusc trează — brusc vie. Eram jumătate de bărbat în ultima săptămână și acum restul dintre
mine stăteam plângând la doar câțiva metri distanță.
Am închis spațiul dintre noi în câteva limite și apoi a fost acolo. I-am prins fața, trăgând-o
împotriva mea și trântindu-mi buzele pe fruntea ei. Degetele ei bâjbeau după gulerul meu,
ținându-mă de ea. Abia am procesat sarea de pe limba mea. Nu știam dacă degustam lacrimile ei
sau ale mele. Nu că ar fi fost vreo diferență. Eram două jumătăți ale aceluiași suflet.
Nu am fost atentă, în timp ce ceilalți și-au strigat instrucțiuni unul altuia. Ei s-ar putea descurca
cu asta și cu inevitabilele consecințe. Clara era reală și în brațele mele și nimic altceva nu conta.
Retrăgându-mă ușor, i-am băut în față – pistruii, care îi făceau praf pe nas, ochii ei largi și gri,
buzele pe care voiam să le simt lângă ale mele. Dar înainte să pot transforma acel vis în realitate,
ne-am ridicat și ea a scos un țipăit uluit care s-a transformat într-un geamăt aprins. Mâinile ei au
alunecat de pe gulerul meu pentru a-i strânge stomacul. Ochii mei i-au trecut peste ai ei, prinzând
în cele din urmă ceea ce îmi ratasem: halatul de spital, strălucirea transpirației de pe fruntea ei și
ușoară dâră de sânge uscată pe piciorul ei.
— Vine copilul, mormăi ea, cu ochii plini de panică.
Îmi puteam imagina doar teama pe care o trăise în ultimele zile. Acum o vedeam că se descurcă
la margini. Trebuia să fiu puterea ei. A trebuit să o ajut să treacă prin asta.
Am dat din cap, lipindu-mi buzele de gâtul ei și murmurând cuvinte pe care nu eram sigur că le
va putea auzi până când nu s-a relaxat din nou în brațele mele.
Făcând semn pentru o cască, l-am luat și am vorbit direct cu Brex: „Presupun că ne îndreptăm
spre St. Mary’s”.
— Ăsta e planul, bietul băiat. Sunt pe cale să intru prin radio pentru a curăța platforma de
aterizare.”
„Asigură-te că doctorul ei este acolo și sigilează toate ieșirile. Nu vreau vizitatori neaștepți
astăzi, am comandat. Nimeni nu se apropia de soția mea fără să treacă mai întâi prin mine. Nu
după prin ce trecuse ea. Mi-am ținut mâinile pe ea, frecând-o liniștitor pe spate în timp ce
discutam planul.
„Mai bine sună-l pe Edward și Belle”, se rupe vocea lui Smith peste comunicatoare.
Da, Clara i-ar dori acolo. Am dat deoparte potopul de vinovăție pe care l-am simțit la auzul
numelui fratelui meu. Aveam să vorbesc cu el mai târziu. aș explica atunci. Ar vrea să fie acolo
acum.
„Episcopii?” a întrebat Brex.
„Să ne concentrăm mai întâi pe Clara.” Nu mă îndoiam că sosirea noastră dramatică la St.
Mary’s va atrage atenția presei. Asta însemna că nu era nevoie să-i sune mama. Ultimul lucru de
care avea nevoie tensiunea arterială a soției mele în acest moment a fost Madeline Bishop.
Corpul Clarei s-a înțepenit în brațele mele și m-am uitat în jos pentru a-i descoperi fața răsucită
de durere. „Și Brex? Zboară repede.”
— Roger, spuse el. Mi-am scos setul cu cască și le-am dat peste scaun, ridicând privirea pentru
prima dată pentru a vedea noua adăugare la petrecerea noastră.
Ochii albaștri ai lui Norris i-au întâlnit pe ai mei, fața lui o mască de calm liniștitor, în ciuda
cenușii mânjite și a liniilor trase. Părea de parcă ar fi trecut prin luptă. Nu m-am obosit să-i pun
la îndoială hainele ciudate. El era aici și știam că el era motivul pentru care Clara era în viață și
în brațele mele.
Ținând un braț în jurul ei, l-am întins pe celălalt spre el și el l-a prins ferm. Aveam sute de
întrebări pentru el. Toți puteau aștepta. Eram pe cale să devin din nou tată și, judecând după
durerea aproape constantă a Clarei, asta avea să se întâmple în curând.
Am rearanjat-o în brațele mele, ajutând-o să se odihnească lângă mine în timp ce i-am susținut
greutatea. Știam că nu putea auzi niciun cuvânt pe care i-am șoptit peste lamele tăiate prin aer,
dar am continuat să vorbesc oricum.
„Ești atât de curajos. Aproape s-a terminat. Sunt aici. Voi fi chiar aici cu tine.” Am scris
promisiuni pe pielea ei cu cuvinte neauzite. Ea le-a simțit. Am sperat că i-au dat putere.
Clara se confruntase cu atât de multe. Ar depăși și ea asta.
Când în sfârșit am aterizat pe platforma elicopterului de la St. Mary’s, o echipă medicală ne
aștepta. Clara s-a îndepărtat de ei în timp ce încercau să o ajute să urce într-un scaun cu rotile.
„Am înțeles”, am strigat în timp ce lamele au început să încetinească.
Asistentele păreau sfâșiate între a lupta pentru slujba lor și a-l înfrunta pe Rege. În cele din urmă,
s-au făcut deoparte.
"Arată-mi drumul." Am condus-o repede pe Clara după ei. Ea a întins mâna, acoperindu-mi
mâna cu a ei, la fel de disperată după contact ca și mine. Dacă era după mine, aș fi purtat-o
înăuntru și aș fi ținut-o pe toată durata travaliului.
„Pregătesc cabinetul de operație”, mi-a spus o asistentă în timp ce ieșeam din lift și coboram pe
coridor. „Dr. Mingea este pe cale să naște copilul.”
— Nu, gemu Clara. „Vreau o cameră. Trebuie să mă mut.”
Asistenta mi-a aruncat o privire panicata. „De cât timp este în travaliu?”

Nu am avut un răspuns la acea întrebare, dar nu eram pe cale să merg împotriva dorințelor soției
mele acum. Habar n-aveam cum a fost violată în timpul petrecut de noi, dar aș face tot ce puteam
pentru a o împuternici din acest moment înainte. „Adu-ne o cameră. Voi vorbi cu doctorul.”
Când în sfârșit am fost duși într-o cameră de naștere, Clara s-a uitat la mine. „Tu și Belle.”
Această proclamație a fost urmată de un geamăt nepământesc. Am activat asistentele care au
început să monteze monitoare. Unul se repezise cu un IV. „Clara, trebuie să te pregătească
pentru...”
Ea clătină din cap. „Copilul vine acum.”
„Maestate,” a îndrăznit să intervină o asistentă, câștigând privirile ei ascuțite de la noi doi.
„Afară!” le-am comandat.
„Nu putem permite...”, a argumentat asistenta.
„Afară!” am urlit. Nu au îndrăznit să nu fie de acord.
„Poppet”, am spus cu blândețe. „Probabil că vom avea nevoie de asistente.”
Ochii i s-au îngustat, dar în cele din urmă a dat din cap. „Acordă-mi doar un minut.”
Am încercat să o ajut să se culce în pat tot timpul, dar nu a avut-o. În schimb, ea a scos halatul de
spital, aruncând-o la pământ cu un scâncet dezgustat. Am privit cum abdomenul ei s-a strâns și
Clara s-a aruncat spre balustrada patului, aplecându-se în durere.
Nu știam ce să fac, așa că am rămas aproape, frecând-o pe spate și susținând-o. Soția mea știa de
ce avea nevoie și nu eram pe cale să pun la îndoială asta – nu după prin ce trecuse ea.
Înduraserăm alte cinci contracții în diferite poziții când s-a auzit o bătaie în ușă. O secundă mai
târziu, Belle băgă capul înăuntru.
„Am fost numit... oh!” A primit-o pe Clara, care în prezent stătea sprijinită de mine într-un fel de
ghemuit. „Ar trebui să iau asistentele?”
Clara clătină din cap, scrâșnind din dinți în timp ce respira printr-o altă rundă. Belle a intrat și a
închis ușa repede în urma ei.
„Nimeni nu știe ce să facă acolo”, mi-a spus ea. „Brex și Smith îi țin departe de ușă. Suntem
siguri că ar trebui să...”
Ea se îndepărta în timp ce Clara scoase un strigăt străpungător de sânge și întinse mâna spre ea.
Belle și-a luat de mână cele mai bune prietene, șocul momentan dispărând odată cu contactul.
Lacrimile au început să-i curgă pe față.
Ea a adulmecat cu putere, clătinând din cap și canalizând calmul britanic puternic la care poporul
nostru îl chema în momentele de criză. „Ei bine, hai să pornim asta, da?”
Clara îi aruncă un zâmbet slab. "Merge. Doamne, cred că vreau să împing.”
La cuvintele ei, ușa spitalului s-a deschis și a intrat Dr. Ball, care a făcut o dublă interpretare a
scenei care se desfășura în fața lui.
— Clara, trebuie să te ducem la operație, începu el. „Am încercat să ajung la doctorul Rolland.
Vom dori să controlăm...”
Am încetat să-l ascult când am simțit-o pe Clara cum se micșorează în brațele mele. Când m-am
uitat la ea, fața ei era sălbatică și disperată. Mâna ei s-a întins la gulerul meu, strângându-l strâns.
„Nu-i lăsa să mă atingă. Nu ei. Nu... lasa... copilul...”
Ea încerca să-mi spună ceva în timp ce o contracție complica lucrurile. Dar mesajul era clar. Era
îngrozită de el – și exista un singur motiv pentru care.
Ochii mei au zburat către Ball, în timp ce furia a aprins în mine. Am vrut să-l prind de perete și
să-l bat până la o pulpă sângeroasă.
Am eliberat-o pe Clara în stăpânirea Belle și m-am îndreptat spre doctor, care a dat înapoi, cu
mâinile zburând în aer în semn de capitulare. Fie era un actor foarte bun, fie era complet
nedumerit cu privire la cauza fricii Clarei. Prinzându-l de halatul de laborator, l-am târât în hol.
„Uită-te la el”, i-am ordonat lui Brex. „Vreau să-l întrebe.” Asistentele care așteptaseră pe
coridor au încercat să se amestece în perete. „Adu un alt medic aici și găsește-mi pe cineva care
poate opera copilul.”
Nu am avut timp pentru instrucțiuni mai clare. Am împins Ball în direcția lor. Începuse să
protesteze împotriva tratamentului, dar altfel nu a rezistat. Nu-mi păsa ce avea de spus. Văzusem
teroarea pură pe chipul Clarei. Asta l-a făcut vinovat în ochii mei.
Când m-am întors în cameră, Clara a întins mâna spre mine. Grăbindu-mă spre ea, am
îngenuncheat și i-am permis să se țină de umerii mei.
„Dr. Rol... O contracție a oprit-o și ea s-a luptat să continue să vorbească. „Terenul era...
acolo...”
Ochii mei au fulgerat spre cei de la Belle. Nu îl cunoșteam pe acest doctor, dar Clara știa.
„Este chirurgul neonatal”, a spus Belle repede, dându-i ceea ce Clara nu putea în acest moment.
„Cel care a confirmat starea inimii copilului.”
„Mă îndoiesc că se îndreaptă aici”, am mormăit eu, făcând tot posibilul să rămân calm în timp ce
furia mă cuprinsese. Un doctor – unul pe care îl cunoscuse și în care avea încredere – o trădase.
„Ce zici de Ball?”
Clara clătină din cap. „Dar eu... eu...”
„Știu, popule.” Ea nu trebuia să explice. Nu exista nicio modalitate de a fi sigur că Ball nu știa
mai multe despre ce sa întâmplat cu ea, ceea ce însemna că nu era pe cale să se apropie de ea.

„Cred că vreau să împing”, a spus ea printre dinții strânși.

— Clara, mă duc să iau un medic, spuse Belle cu blândețe. „Nu Ball, promit.”
Ea dădu din cap către cea mai bună prietenă a ei, dinții începu să-i clănțăne.
— Ți-e frig, popule?
Ea clătină din cap. Am vrut să-i îndepărtez durerea — să o suport pentru ea. Mă înnebunea să o
văd așa și totuși, eram mândru. Ea se luptase cu ei. Ea supraviețuise. Ea putea face orice.
"X." Numele meu de pe buzele ei a fost un balsam liniștitor, dar și o rugăminte.
"Spune-mi de ce ai nevoie." Aș face orice pentru ea. Trebuia doar să știu ce să fac.
Ea s-a tras, aplecându-se peste pat și începând să se legăne când Belle a reapărut cu o doctoriță
mai în vârstă.
„Doctorul Thompson”. Ea a venit și mi-a clătinat din cap privindu-mă direct în ochi. „Se pare că
soția ta s-a răzgândit.”
Acesta a fost un mod blând de a spune. „Este sigur pentru ea să aibă copilul?”
„Se pare că se descurcă bine.” Thompson o privește în sus și în jos. „Totuși, aș vrea să o verific.”
"Intreab-o." Nu eram pe cale să dau nimănui permisiunea să o atingă.
— Clara, spuse calm dr. Thompson. „Arăți de parcă ești gata să ai un copil. Aș dori să verific
ritmul cardiac al copilului dacă este în regulă. Asta ne va asigura că suntem în siguranță în
continuare.”
Clara încuviință din cap, dinții încă clacăndu-și. Între timp, Thompson s-a aplecat cu stetoscopul
ei. După câteva clipe, se îndreptă zâmbind. „Sună frumos. Vrei să te verific?”
Clara s-a uitat la mine cu teamă. M-am întrebat cât de mult va dura până când va avea încredere
că cineva o va atinge. Tot ce puteam face a fost să o asigur că sunt aici. "E in regula."
Ea dădu din cap, începând să se ridice pe pat.
— Nu te deranja, o opri Thompson. „Arăți de parcă ați găsit o poziție care vă place. Scaun vă
rog.”
Eram năucit. Acest lucru s-a întâmplat atât de repede, spre deosebire de data trecută. I-am pus un
taburet lui Thompson, care s-a așezat pe el de parcă ar fi fost pe cale să citească ziarul de
dimineață. Eu și Belle am schimbat priviri în timp ce Thompson verifica situația.
Cât de departe am permis asta să meargă? Dacă Clara avea nevoie de o intervenție, a avut
vreunul dintre noi inima să-i spună?
„Ești gata să ai acest copil”, a spus Thompson cu căldură. „Te-ar supăra dacă ni s-ar alătura o
asistentă? Cineva în care am încredere?”
Părea să înțeleagă că se întâmplă ceva ieșit din comun, dar, în loc să preia controlul, îi permitea
Clarei să-l păstreze.
Cred că ne-am găsit noul medic de familie.
— Da, gemu Clara.
„Bine, pentru că vom avea nevoie de toți mâinile pe punte. V-ar deranja să suni după Gillian? o
întrebă Thompson pe Belle.
Belle a făcut ceea ce i s-a spus, chipul ei fiind un amestec de teamă și entuziasm. Cu doar câteva
ore în urmă, nu eram siguri că o vom mai vedea vreodată pe Clara. Acum eram pe cale să
asistăm la nașterea ei.
„Avem pregătit un chirurg neonatal. Odată ce cordonul este tăiat, va trebui să administrăm
câteva medicamente pentru a menține valva bebelușului deschisă până când putem avea o
intervenție chirurgicală.” Ea a vorbit direct cu Clara, arătând fiecare pas în timp ce vorbea și
ștergând orice loc de îndoială sau frică. „Nu trebuie să tăiem cablul imediat. Vă lăsăm să
decideți.”
"Poti sa faci asta?" am spus, ușor uimit. Thompson mi-a aruncat o privire care spunea că nu eram
din categoria mea.
„Da, ore întregi. Când va fi gata, vom face următorii pași”, a spus ea cu hotărâre.
Nu îmi puteam imagina ce traumă bănuia doctorul că a îndurat Clara, dar ea era aici pentru ea și
părea intenționată să clarifice acest lucru.
„Dar deocamdată, cred că ești gata să-ți cunoști copilul.” Thompson se întoarse spre Clara, fără
să se obosească să-i ordone să urce în pat.
Totul s-a întâmplat într-o ceață. Clara se mișcă, se legăna și gemu. S-a agățat de mine, bând din
câtă dragoste i-am putut oferi, în timp ce a lucrat pentru a ne aduce copilul pe lume, și apoi a
făcut-o.
El a fost aici.
 CHAPTER 25

CLARA

Viața s-a schimbat într-o clipă. Într-un minut eram gata să-i spun lui Alexandru că, dacă mă mai
uita din nou la mine, l-aș steriliza, iar în următorul strângeam un băiețel frumos. Am așteptat să
țipe, observând cu alarmă că era ușor albastru și apoi a deschis gura și a urlat.
Instinctul a preluat controlul și mi-am adus copilul la sân, în timp ce ceilalți m-au ajutat să intru
în pat cu care nu mi-am dorit nimic de-a face în ultima oră. Am fost brusc recunoscător pentru
existența lui.
Alexander s-a mutat lângă mine, aplecându-se mai aproape, dar păstrându-și totuși distanța. Era
ciudat de timid din partea lui, având în vedere că de obicei nu își putea ține mâinile de pe mine.
„Vino să-l cunoști pe fiul tău”, am spus încet, ajustând copilul pentru a-l ține aproape, în timp ce
i-am oferit tatălui său o vedere mai bună.
„Bună ziua, micuțul prinț”, șopti Alexander. Se uita cu uimire la miracolul care ni se dăduse.
Cu ore în urmă, nu mi-aș fi putut imagina acest cadou. Credeam că nu-mi voi ține niciodată
copilul în brațe. Am crezut că Alexander nu îl va întâlni niciodată. Acum eram aici – împreună și
complet.
„Elizabeth!” În tot haosul, nu mă gândisem să trimit după fiica noastră.
„Shh!” Alexander mi-a periat o șuviță de păr de pe frunte. „Este pe drum. Georgia și Brex s-au
dus să o ia.”
Habar n-aveam cum avusese el prezența sufletească pentru a se descurca cu toate astea, dar omul
meu – omul meu puternic și capabil – se rostogoli la fiecare lovitură și luptase alături de mine.
Rawness mi-a acoperit gâtul și am clipit împotriva căldurii care îmi înțepa ochii.
Prea târziu.
A fost prea mult. A fost tot ce mi-am dorit vreodată.
"Totul este în regulă. Ea vine, spuse Alexander, încercând să mă liniștească. Mi-a confundat
lacrimile cu altceva. Vinovăţie? Frică?
Sau poate că nu a făcut-o. Chiar dacă mă umplea bucuria, o duzină de senzații noi se înghesuiau
și în interiorul meu. Evenimentele din ultimele zile m-au lovit brusc. Am fost atât de concentrat
să-mi păstrez calmul și să rămân în viață, încât nu mi-am permis niciodată să cedez fricii sau
deznădejdii. Acum m-a lovit ca pe o capsulă cu eliberare întârziată.
„Sunt lucruri pe care trebuie să-ți spun”, m-am sufocat în timp ce lacrimile au început să curgă
liber. „Trebuie să știi ce au făcut. Trebuie să știți…"
Nu m-am putut decide să încep. Alexander aruncă o privire întunecată către Dr. Thompson, care
era ocupat să rezolve ultimele probleme legate de naștere. Belle, care dispăruse în fundal, s-a
apropiat, atrasă de cuvintele mele.
M-am uitat la prietena mea cea mai bună, întrebându-mă cum aș putea să-i spun ce sa întâmplat
– cine ne trădase.
„Belle, trebuie să vorbesc cu Edward...” am plâns, devenind incoerent la jumătatea drumului. nu
am putut vorbi cu el. Nu acum.
„Va fi aici”, spuse ea automat, chiar dacă confuzia i se năvăli pe față. „Mă duc să-l iau.”
„Nu încă”, am oprit-o. „Avem nevoie de ceva timp.”
"Bine." Ea a zâmbit, dar am observat că nu se apropiase. Mă comportam ca un nebun? „Te superi
dacă le actualizez pe celelalte?”
"Vă rog." Alexander a încuviințat din cap, atenția lui fiind concentrată asupra mea.
„Vă dau două câteva minute.” Ea a ezitat la mijlocul virajului. „Sună dacă ai nevoie de mine.”
De îndată ce a ieșit pe ușă, barajul a explodat. Până în acest moment, nu m-am gândit cum
povestea mea avea să-i rănească pe oamenii din viața mea. „X, trebuie să-ți spun... cine...”
— Poate aştepta, popule, murmură el. Mi-a pus o mână blândă pe umăr – o ancoră pentru a-mi
aminti că era aici. Nu aveam de ce să mă tem.
Dar nu era vorba doar despre ceea ce făcuseră. Nimeni nu știa în ce măsură ravagiile
provocaseră.
Nimeni nu le cunoștea planul.
Nimeni nu știa despre David.
Bănuiala rece m-a cuprins în timp ce asistenta a încercat să vină după copil. M-ar fi lăsat să plec?
Dacă acesta ar fi planul lor de rezervă? Și dacă în momentul în care l-am predat, au plănuit să-l
alunge?
Doctorul Rolland nu venise când era sunat, ceea ce era inteligent. Indiferent de scuza prostii că îi
păsa doar de copil, acel bărbat nu se apropia niciodată de copilul meu. Dar ar putea MI-18 să
găsească un alt doctor? Întregul lor plan a fost construit în jurul luării lui de la noi.
— Trebuie doar să fac câteva analize, doamnă, spuse asistenta cu un zâmbet siropos.
L-am ținut departe când corpul meu a început să tremure.
„Este bine?” întrebă Alexandru alarmat în timp ce tremurul se agrava.
„Este complet normal”, l-a asigurat dr. Thompson. „Corpul ei a îndurat mult. Să o învelim.”
„Și copilul?” Ochii lui Alexandru s-au îndreptat spre mine.
„Îmi arată bine. I-am auzit plămânii.” Thompson a chicotit în timp ce ea a desfășurat o pătură și
a ușurat-o în jurul meu. „Putem să-l curățăm puțin. Va trebui să-i administrez niște medicamente
și să-i ascult inima, Clara. Dar poți să-l ții în brațe.”
„Dar are nevoie de operație”, am șoptit. Știam că nu-l pot ține în brațe pentru totdeauna. A fost
adevărul dureros de a fi mamă: în cele din urmă a trebuit să-ți lași copilul să plece. Dar aceasta
nu a fost o simplă chestiune de a nu fi pregătit. Nimeni nu și-a dat seama de pericolul în care ar
putea fi.

— Da, spuse Thompson încet, dar nu trebuie să ne grăbim. Acest timp este important pentru
amândoi. Când sosește chirurgul neonatal, vom discuta următorii pași. Deocamdată, fă-ți timp
să-ți cunoști fiul.”
O greutate mi s-a ridicat de pe umeri, dar nu am putut să ignor groaza care încă persista în mine.
Am amânat inevitabilul. N-aș fi în stare să-l țin cu mine. Totuși, el era aici acum și asta a fost
suficient.
Alexander s-a așezat cu grijă pe marginea patului și a întins o mână înclinată spre el.
„Continuă, X”, l-am îndemnat. Am apreciat respectul lui prudent, dar el a fost singura persoană
pe care nu m-a deranjat să-l ating pe fiul nostru.
„Te răzgândești cu privire la nume?” întrebă el, periând obrazul bebelușului cu evlavie.
„Nu decât dacă ai făcut”. Un hohot neașteptat de râs a izbucnit din mine. Trecusem de la plâns la
râs într-un minut. îmi pierdeam mințile.
— Atunci, salut, William. Mâna lui Alexander i-a cuprins capul și copilul s-a întors ușor de
parcă i-ar fi plăcut atenția înainte de a se întoarce la sânul meu.
— Acum mai avem doar douăzeci din care să alegem, am spus sec. De îndată ce am vorbit, buna
dispoziție mi s-a evaporat. Am discutat despre prenumele copilului și despre cum să aducem cel
mai bine un omagiu celorlalți bărbați ai familiei noastre. Acum nu puteam suporta să mă gândesc
la acele nume și la toată durerea care le însoțea.
Albert. Bărbatul care și-a dat viața pentru a-i salva pe fiul său, dar a lăsat în urma lui o pânză
complicată. Bărbatul care mă făcuse să mă simt mic, mic și nedorit. Omul care ar fi putut să ne
protejeze de asta tot timpul. Aș putea să-i permit fiului meu să poarte acest nume? Aș putea face
față greutății lui?
Edward. Fratele pe care nu l-am avut niciodată. Cel mai bun prieten. confidentul meu. Cei mai
buni dintre noi. Era persoana pe care mi-am dorit cel mai mult să o onorez, dar acum mă durea să
mă gândesc la el. Nu pentru că sentimentele mele față de el s-ar fi schimbat, ci din cauza
secretului teribil pe care îl purtam.
Harold. Numele tatălui meu și cel pentru care fusesem cel mai îngrijorat acum se simțeau ca o
alegere sigură.
Și apoi a fost David. Abia puteam să mă gândesc la numele lui.
"Avem timp." Alexander s-a aplecat și m-a sărutat. „Fă-i să aștepte câteva zile. Fă-i să aștepte o
lună. Îi va înnebuni pe casei de pariuri.”
Am încercat să zâmbesc, dar a ieșit deformat. Inima mea nu era în ea.
Alexandru părea să simtă asta. A stat aproape în timp ce îmi dădea spațiu, permițându-i
doctorului și asistentei să termine evaluările finale.
Când dr. Thompson a venit să asculte inima lui William, l-am întors fără tragere de inimă de la
mine.
Și-a aplecat capul cenușiu în jos și a ascultat cu atenție, fața rămânând calmă. A fost prea perfect.
Nicio reactie.
Ceva nu era în regulă.
"Ce este?" am întrebat, nedorind să stau și să aștept ca ea să dea vestea proastă. M-am pregătit
mental pentru asta de când aflasem despre starea inimii lui William, dar adevărul era că nimic nu
te putea pregăti pentru un copil bolnav.
am fost mama lui. Treaba mea era să-l protejez. Creștese în mine și oricât de multă rațiune și bun
simț ar fi pus la picioarele mele, mă simțeam responsabil. Poate aș fi putut face mai mult. Poate
că eu am fost de vină.
„Cred că ar fi o idee bună să vină chirurgul mai devreme.” Ea se îndreptă, cu buzele o linie plată.
„Ar fi trebuit să facem cezariana”, am spus în timp ce vinovăția mă zguduia.
„Asta nu contează.” Ea a refuzat ideea cu atâta respingere încât aproape că m-a făcut să mă simt
mai bine. „Și el este aici acum, dar cred că supapa va avea nevoie de atenție mai devreme decât
mai târziu. Vă voi acorda două câteva momente.”
Ea a dispărut împreună cu asistenta, oferindu-ne primul nostru moment real de singuri. Am oftat
în sentiment. Acesta era locul unde eram cu Alexandru în propria noastră lume. Când am ridicat
privirea, i-am găsit genele umede.
„Hei, X. Ce mai faci?” Fusese atât de îngrijorat de mine încât nu l-am întrebat.
"Conteaza?" Își forța un rânjet strâmb care nu i se mai potrivea. Fusese o vreme când acel
zâmbet răutăcios putea să oprească orice conversație, oricât de serioasă ar fi, și să mă facă să mă
gândesc la altceva. Dar din moment ce acesta era ultimul lucru la care aveam chef să mă gândesc
în acest moment, nu a funcționat acum.
"Conteaza pentru mine." Cu copilul dormind liniștit pe pieptul meu, am luat în sfârșit o mână de
pe William și am pus-o peste cea a soțului meu.
„Credeam că te-am pierdut”, a șoptit el, cu ochii ațintiți asupra mâinilor noastre împreunate.
„Nu ai făcut-o.” A fost un simplu memento, dar unul de care amândoi aveam nevoie. Am mers
prin iad și am ieșit pe partea cealaltă. Dar au existat arsuri care aveau nevoie de timp pentru a se
vindeca. Am putea începe acest proces doar împreună.
„Trebuie să vorbim”, am continuat, simțindu-mă mai confortabil acum că eram singuri. „Trebuie
să-ți spun ceva... despre David.”
— Știu, spuse el repede.
"Tu faci?"

„L-am văzut.” El a ezitat și am văzut că reține ceva.

Încerca el să salveze vestea proastă pentru mai târziu? Știam deja aproape tot ce trebuia să știu.
Că David a fost un trădător. Că Norris îl împușcase. Singurul mister era cum aveam de gând să-i
spun lui Edward ce sa întâmplat.
Nu știam cum voi frânge inima celui mai bun prieten al meu.
„Norris l-a împușcat. E mort, am spus cu o voce blândă, având nevoie de el să știe că am înțeles
greutatea a ceea ce s-a întâmplat. „El îi ajuta – oricine ar fi. Au plănuit să ia copilul.”
„Nu trebuie să vorbim despre asta acum”, m-a oprit Alexander. „Nu ar trebui să-l retrăiești.”
Am inteles. O parte din mine a vrut să-l accepte cu oferta, dar în adâncul meu știam că nu pot
scăpa de asta.
„Clara”, a continuat el, „e ceva ce trebuie să știi.” Maxilarul lui Alexander se strânse de parcă ar
fi vrut să rețină cuvintele. „David era în viață când l-am găsit.”
"A fost?" Am repetat cel mai semnificativ cuvânt din acea propoziție. David era în viață? El a
trăit? Nu știam cum să simt asta.
— A fost, spuse din nou Alexander. „Nu mai este.”
M-am uitat la soțul meu, încercând să procesez ceea ce spunea. William s-a mișcat pe pieptul
meu, întorcându-și fața cu un interes brusc, de netăgăduit. L-am repoziționat în timp ce greutatea
mărturisirii lui Alexander mărturisea ca plumbul.
„Nu m-am gândit.” Vocea lui Alexandru tremura în timp ce vorbea. Acesta nu a fost primul om
pe care l-a ucis. Fusese la război. Dar asta a fost diferit și amândoi știam asta. „Nici nu m-am
gândit. Când mi-am dat seama ce a făcut... l-am împușcat.”
Și undeva, prin durerea, frica, dragostea și mânia care învăluia în mine, știam exact ce simțeam
despre ceea ce făcuse el. "Bun."
 CHAPTER 26

ALEXANDER

Am clipit, momentan uimit de reacția Clarei. Nu văzusem niciodată pe chipul ei o ură atât de
cheală, dar înainte de a putea cere mai multe detalii – chiar dacă îi promisesem că nu o voi face –
ușa camerei ei s-a deschis.
Dr. Thompson a intrat, urmat de un bărbat pe care nu l-am recunoscut. Amândoi mă studiau.
Știam că dr. Thompson avusese o impresie greșită în timpul travaliului. Se părea că va trebui să
le demonstrez că soția mea nu avea de ce să se teamă de mine. A fost mai ușor de spus decât de
făcut.
„Dr. Gilroy este aici”, a anunțat Thompson, „și ar dori să arunce o privire la copil”.
Clara l-a lăsat în grija medicului fără tragere de inimă, cu ochii ei năvălindu-se între copil și
bărbat. Nu știam cum să-i potolesc temerile. Adevărul a fost că am fost prins cu garda jos. Acea
greșeală aproape ne costase totul. Eu eram motivul pentru care era speriată acum. Cum aș putea
să o conving vreodată că nu voi permite niciodată să se întâmple asta din nou?
— Rămâi cu el, m-a îndemnat Clara, epuizarea ei începând să se vadă.
— De fapt, aș vrea să vorbesc cu soțul tău. Dr. Thompson nu-i păsa că eu sunt rege – asta era
evident. Avea un os de ales cu mine.
„O voi lua pe Belle”, i-am promis.
Belle a intrat în grabă din hol de îndată ce am cerut-o. Niciunul din echipa mea nu se rătăcise
mai departe de coridor. Trebuie să fi făcut spitalul nervos. Cei mai mulți dintre noi arătăm de
parcă tocmai am ieșit dintr-o zonă de război. Apoi a fost plutirea. Tensiunea din afara sălii de
nașteri era palpabilă. Nu e de mirare că doctorul a fost înfuriat.
„Ea vrea ca cineva să stea cu copilul”, i-am explicat Bellei pe sub răsuflarea mea, așa că urechile
curioase nu au auzit. „Se sperie că cineva îl va lua, dar trebuie să vorbesc cu dr. Thompson.”
Belle înghiți în sec, digerând vestea asta. Nu știam cât de mult reușise Smith să-i transmită
despre evenimentele de astăzi, dar erau multe lucruri pe care restul echipei mele nu știa. Nu era
momentul să le completezi.
„Edward e pe drum”, mi-a spus Belle în timp ce ne întorceam înapoi. „Nu poate să-l contacteze
pe David.”
Vina s-a apăsat pe pieptul meu. Știam ce nu știa ea – ce nu știa fratele meu. N-ar fi mai putut
ajunge la David din nou. Poate că Clara m-ar fi absolvit pentru rolul meu în moartea lui, dar nu
am făcut-o.
Habar n-aveam dacă fratele meu o va face vreodată.
I-am dat un gest concis din cap, sperând că nu o va mai aduce în discuție – nu în fața Clarei.
Belle a radiat spre cea mai bună prietenă a ei și s-a aruncat spre locul în care chirurgul examina
copilul pe un cărucior din apropiere. A trebuit să i-o dau. Știa că lucrurile au mers teribil de
prost, dar făcea cel mai bun spectacol dintre noi.
„Domnule doctor”, i-am adresat lui Thompson, făcându-i semn să mi se alăture în colț. Nu a fost
chiar privat, dar nu era nevoie să opresc nimic de la Clara, iar soția mea s-ar simți mai bine știind
că sunt aici.
— Presupun că poți ghici despre ce trebuie să vorbim. În mod normal, aș întreba o femeie direct,
dar nu sunt sigur că aș primi un răspuns clar de la soția ta. Evident, trăiește în frică.” Ea a
îndreptat spre mine o privire plină de mărge.
Mi-a trebuit toată stăpânirea de sine ca să nu mă rup. Acest lucru era de înțeles. Ea interpretase
greșit situația. Având în vedere cât de atent controlam știrile despre răpirea Clarei, nu puteam
învinovăți-o pentru asta. „Nu este ceea ce crezi.”
„Aud asta mult.” Ea și-a încrucișat brațele, pregătindu-se evident de luptă.
Avea să fie greu să rămâi cu capul rece dacă nu avea de gând să asculte. "Oamenii mei. Acest."
Am arătat spre ținuta mea ciudată. „Cineva a încercat să ia copilul.”
„Dar copilul...” Ea se îndepărtă când începu să pună totul cap la cap.
„Clara era în travaliu când am găsit-o.” Mi-am ținut vocea scăzută. „Presupun că am privilegiul
pacientului doctor.”
Ar fi trebuit să mă gândesc mai întâi la asta.
Ea dădu din cap, un zâmbet lipsit de umor jucându-i buzele. „Poți să-mi ordoni și să nu vorbesc.”
„Nu pari genul care să primească comenzi”, am recunoscut.
„Nici soția ta”. S-a uitat la Clara care ne privea din pat. „Va trebui să vorbească cu cineva.”
"Ea va." Aș face tot ce-mi stă în putere pentru a o ajuta să se vindece de asta și m-aș asigura că
nu se va mai întâmpla niciodată.
„Mi-aș dori să nu fie necesară îndepărtarea copilului, dar ar trebui să știți, cred că operația va
trebui efectuată astăzi.” Părea cu adevărat scuzată pentru a mai da o lovitură.
"Am înțeles." Mi-am înclinat capul spre patul de spital. „Aș vrea să o verific acum.”
"Desigur." Ea a ezitat. „Și îmi pare rău, Maiestate.”
„Alexander”, am îndemnat-o. „Nu trebuie să-ți ceri scuze. Nu voi reproșa niciodată pe cineva
pentru că a încercat să o protejeze.”
Când m-am întors lângă Clara, ea m-a strâns de mână.
„Nu vă faceți griji.” I-am mângâiat palma, dorind să pot face mai mult pentru a o mângâia. "Sunt
chiar aici. Nu ma duc nicaieri."
Ochii Clarei s-au deschis brusc. „Ca naiba, nu ești. Vei sta cu copilul. Are nevoie de operație,
nu-i așa?
Am dat din cap.
„Atunci trebuie să fii cu el. Nu-l lăsa din ochi.” Panica i-a acoperit cuvintele și am știut că nu
avea de gând să se relaxeze în privința asta.
Asta m-a lăsat într-o poziție îngrozitoare. După zile în care am încercat să o găsesc, n-am vrut să
o las pe Clara să-mi scape din vedere. Se simțea ca și cum ar putea dispărea din nou în aer
subțire. Dar știam și că acum ea avea nevoie să fiu acolo unde ea nu putea fi. Să stau cu ea m-ar
putea face să mă simt mai bine, dar ar fi o epavă nervoasă. Nu am putut să o reproșez pentru asta.
„O să fiu bine”, a spus ea, părând să-mi simtă dilema. „Belle va fi cu mine.”
Belle se întoarse la auzul numelui ei și dădu din cap. M-am întrebat cât de mult din conversația
noastră auzise ea.
— Promite-mi, X, a cerut ea.
A fost o promisiune pe care trebuia să o fac.

DIN MOTIVE SANITARE, nu am avut voie să intru în sala de operație propriu-zisă, dar au
reușit să găsească una cu un teatru rezervat de obicei pentru observațiile studenților. Îi
promisesem Clarei că îl voi urmări în fiecare secundă și l-am condus până la ușă, l-am lăsat pe
Brex parcat în fața ei și am intrat imediat în zona de observație. Totuși, nu m-am descurcat cu
locul în care fiul meu de câteva ore zăcea șchiopătând pe o masă de operație, în timp ce doctorii
lucrau să-i repare inima.
Aceasta nu era ordinea naturală a lucrurilor. Ar fi trebuit să fiu eu întins acolo, nu copilul meu.
"Pot să mă alătur?" întrebă Norris de la intrare.
Nu mă lăsasem să mă gândesc la Norris în timpul absenței lui. Nu îndrăznisem să sper că
amândoi îmi vor fi returnați. Acum, m-am simțit vinovat că m-am concentrat aproape doar pe
recuperarea Clarei. Nu eram sigur că meritam să le am pe amândoi în siguranță.
— Ești liniștit, remarcă el, venind să stea lângă mine la fereastră. „Desigur, asta trebuie să fie
dificil pentru tine.”
Mi-a luat încă câteva minute să vorbesc. Am urmărit operația într-o companie mută, fiecare
mângâiat și copleșit de prezența celuilalt.
„Am crezut că ești mort”, am spus în cele din urmă cu o voce care părea prea îndepărtată pentru
a fi a mea. M-am gândit la asta, dar nu mi-am permis să simt asta. Acum acele reacții s-au
ciocnit, contopindu-se într-un sentiment ciudat de frustrat.
„Probabil că ar trebui să fiu”, a recunoscut el. „A fost MI-18”.
Am dat din cap. „Ne-am dat seama de asta.”
Am vrut să-i spun tot ce știam, dar ceva m-a reținut. Am avut întrebări pentru Norris. Nu era
niciun os în corpul meu care să-l suspecteze de ceva, dar trebuia să văd asta mai clar și puteam
face asta doar prin ochii lui.
— Nu știu ce ți-a spus Clara, începu el.
„Am tot făcut-o să se oprească. Are nevoie să se odihnească.” Am ramas cu acea decizie. Nu ne
puteam pretinde că nu s-a întâmplat asta, dar erau lucruri mai importante în acest moment.
Monitorul care măsoară bătăile inimii fiului meu, de exemplu. Ochii mei erau lipiți de ea în timp
ce vorbeam.
„A fost o ambuscadă”, a explicat el, prezentându-mă prin evenimentele din noapte. Povestea lui
se potrivea cu ceea ce am presupus noi. „Nu i-am văzut niciodată. Mi-am lăsat garda jos.
Alexandru, îmi pare rău. Iartă-mă."
„Nu există nimic de iertat.” Cuvintele mele au fost groase. Nu m-am gândit niciodată că voi
vorbi din nou cu vechiul meu prieten. Acum simțea că trebuie să-și ceară scuze. „Știam că o vei
proteja cu viața ta.”
„Nu am fost suficient de atent.” El a clătinat din cap, evident incapabil să se ierte atât de ușor.
„Am încercat să o avertizez. Când m-am trezit, au încercat să mă convingă că am fost internată
în spital și că eram în arest pentru dispariția ei. Ei au susținut că ai comandat-o.”
Sprânceana mi se ridică. „Nu trebuie să mă cunoască prea bine.”
— Sau eu, aprobă el. „Știam că este o minciună. Dar știam și că asta însemna că o au pe Clara.
Oricum, totul a fost un truc. Erau după altceva.”
M-am uitat la premiul pe care încercaseră să-l revendice prin sticlă: o viață nevinovată. De ce?
Cu ce scop? Să mă rănească? Să mă aducă în genunchi? Cum aș putea trăi cu mine știind că mi-
am pus familia în acest pericol? Cum aș merge vreodată înainte?
— Copilul, am murmurat. „Clara a spus că vor copilul. Nu înțeleg de ce.”
— Cred că da, spuse el încet, dar este doar o bănuială.
"De ce?" Bănuiala lui era aproape întotdeauna reală. De aceea l-au ținut departe de mine în
timpul asta. Vânătoarea de oameni ar fi durat mai degrabă ore decât zile dacă ar fi fost alături de
mine.
„Am început să bănuiesc când m-am împiedicat de ceva, dar am știut când l-am văzut pe David.
Presupun că știi despre sora ta.”
Am dat din cap. Ne-am dat seama că Sarah era sub controlul lor de ani de zile în timp ce noi
credeam că e în comă. Nici eu nu am înțeles asta, dar am avut o idee mai bună. „Ea spune că nu
sunt în contact. Încă investigăm dacă se poate avea încredere în ea sau dacă se comportă ca o
cârtiță.”
— Nu este, spuse el sumbru. „Cred că au ținut-o în întuneric. Posibil, s-au gândit că ar putea să o
îndrepte spre cauza lor, să-ți dea loc la rând și să o pună pe tron.”
Asta avea un fel de sens oribil. „Dar de ce să o iei pe Clara? De ce să nu mă omori?”

„Au încercat și tu ai supraviețuit. Știm de mult timp că tentativa de asasinare a lui Daniel a fost
mai mult. Mă tem că a fost doar începutul.”
„Asta a fost sfârșitul?” Am întrebat știind că nu îmi poate oferi un răspuns reconfortant.
Norris nu a încercat să mă liniștească. „Mă îndoiesc, dar să știm că știm cu ce ne confruntăm. Cu
cine ne confruntăm.”
„Așa că au renunțat la Sarah pentru că Clara o avea pe Elizabeth”, am spus. Nimic din toate
acestea nu a condus la de ce au luat-o acum și de ce l-au vrut pe fiul meu.
„Cred că au descoperit că era prea bătrână pentru a fi manipulată. De aceea l-au pus pe David în
joc”, a spus el, cu ochii îndreptându-se spre mine. „Trebuie să mărturisesc ceva. L-am omorât.
Încerca să o rănească pe Clara.”
Ochii mi-au pâlpâit de la masa de operație la expresia de angoasă de pe chipul lui. Cel puțin,
acesta a fost un păcat de care l-aș putea absolvi. „Nu, nu ai făcut-o. Am facut."
"Cum?" întrebă Norris șocat.
„Era în viață. L-am găsit și când mi-am dat seama... Am clătinat din cap. Am acționat neplăcut,
dar încă nu eram sigur că am făcut o alegere greșită.
— Nimeni nu te poate învinovăți, spuse Norris ferm.
„Edward ar putea.” Am încercat să-mi imaginez ce aș face dacă fratele meu i-ar lua viața Clarei.
Nu ar exista iertare. Nu ar fi pace. Nimic nu va mai fi la fel. Știam că.
— Îmi voi lua vina, hotărî Norris. „Un frate nu ar trebui să poarte această povară.”
— O să suport tot la fel, am spus. „Nu pot să-l mint. Trebuie să-i spun.” Am învățat că a minți pe
cineva pe care-l iubești poate distruge totul. Nu puteam pretinde sau inventa o poveste. A trebuit
să fiu curat și să înfrunt consecințele.
„Mai este ceva ce ar trebui să știi. Mă aștept că a făcut parte din plan.” Norris și-a dres glasul,
căutând cuvinte care nu vor veni.
Pauza mi-a dat timp să-mi amintesc hârtiile pe care le furasem din dosar în timpul raidului
nostru. Le-am scos și le-am deschis. „Am găsit astea. Se pare că ți-au făcut teste. Sarah a spus că
au făcut același lucru cu ea. Nu am întrebat-o încă pe Clara. Ce fac ei? De ce? Ai vreo idee?"
"Are sens." S-a întors spre mine, atrăgându-mi o clipă atenția de la copilul meu. „Nu am vrut
niciodată să afli asta. I-am promis că voi păstra un secret până în ziua în care voi muri. Era
secretul nostru – singura bucată de fericire tatăl tău nu ne-o putea lua niciodată.”
Mi s-a uscat gura. M-am uitat în jos la diagramele ciudate etichetate clar cu numele lui și
potrivite cu alte două seturi.
„Eu și mama ta...” A tras o aer liniştit înainte de a plonja mai departe. "Ne-am indragostit. Nu am
fost niciodată siguri. Nu au fost niciodată teste, dar Elizabeta credea că Sarah era fiica mea.”
M-am uitat la el, fiecare gând din capul meu oprindu-se deodată.
„Bănuiam că și Edward era copilul meu. Aceste teste par să confirme acest lucru.” Și-a lăsat
capul. Pentru prima dată în viața mea, Norris nu mi-a putut privi ochii.
Dar nu eram supărat pe el. Șocat? Da. Plin de întrebări? Evident. Acest om fusese ca un tată
pentru mine mai mult decât fusese vreodată al meu. "Si eu?"
Părea puțin trist în timp ce răspundea. „Întotdeauna te-am privit ca pe un fiu, dar nu am
cunoscut-o pe mama ta decât după ce te-ai născut. Ești singurul dintre copiii lui Albert cu o
revendicare legitimă la tron.”
Un amestec curios de dezamăgire și înțelegere s-a instalat peste mine. Dintr-o dată, atât de multe
lucruri au avut sens. Tratamentul dureros al tatălui meu față de frații mei. Ura lui față de mine.
Probabil că l-a ucis să mă vadă cu bărbatul care îi furase soția, dar numai dacă știa. „Albert a...?”
"Da și nu. Știa de aventură. Avea destule ale lui. Nu l-a deranjat până când s-a născut Sarah. A
bănuit ce știa Elizabeta, spuse Norris simplu. „Am păzit aceste cunoștințe cu viața noastră.”
„Și cumva MI-18 a aflat despre asta.” A fost mult de procesat într-o zi care era deja plină de
evenimente copleșitoare.
„Îmi voi prezenta mâine demisia. Astăzi aș vrea să veghez asupra familiei tale, spuse el încet.
— La naiba o să faci, am urlit. „Nu te pot învinovăți că ești bărbat. Ai fost un tată mai bun pentru
mine decât a fost vreodată. Aceasta nu este o meserie. Nu poți renunța la familie – și ești o
familie.”
Am fi nevoiți să ne confruntăm cu asta mai târziu. Ar trebui să ne confruntăm cu realitatea dură a
ceea ce a însemnat asta pentru cine suntem și cum i-ar afecta pe cei pe care îi iubim. Dar nimic
nu a schimbat simplul fapt că familia a fost construită prin iubire, nu prin sânge. Mergând spre
el, l-am îmbrățișat ca pe un tată, ca pe un prieten, ca pe familie.
 CHAPTER 27

CLARA

Familia mea a sosit în dimineața următoare cu fanfară pe care o auzeam de pe hol. Nu știam cine
le-a spus că suntem aici – probabil că era BBC One. Am ales să rămân toată noaptea pentru a fi
aproape de William și a primi lichide intravenoase suplimentare. Acum mi-aș fi dorit să fiu acasă
unde să pot evita spectacolul. Nici măcar Madeline Bishop nu ar putea intra în palat dacă i-aș
spune că nu.
„Bolocks”, mormăi Alexander de pe scaun, trezit din somn. Dormise doar o oră în timp ce Brex
și Norris păzeau unitatea de nou-născuți. Spitalul lucra la amenajarea unei camere private ca să
putem fi cu toții împreună. Îmi doream să-l țin în brațe pe William, fiindu-mi permis să-l ating
doar cu mănuși de protecție de la operație. Acum eram recunoscător că nu am fost mutați încă în
spațiul nostru. „Aceasta este mama ta?”
„Mă tem că este.” Era suficient de aproape încât să-i puteam întinde părul. Când nu era cu
William, era întotdeauna suficient de aproape încât să mă atingă. Mă dorea la distanță de braț ca
să poată ține dacă era nevoie.
„Ar trebui să-i trimit?” Alexander și-a întors privirea îngrijorată spre mine. Încă se lăsa în fața
dorințelor mele, care era atât de diferită de el, încât m-a lăsat tulburat.
Știam că încerca să-mi redea percepția de control, dar nu a fost asta tot ce am avut vreodată
vreunul dintre noi? Iluzia că am dat focul? Ultimele zile m-au învățat că nu era cazul și,
indiferent de cum m-a tratat acum, am învățat acea lecție pe calea grea.
"Păpuşă?" a cerut el când nu i-am răspuns.
„Ar putea la fel de bine să terminăm cu asta.” Unele lucruri trebuiau pur și simplu văzute. Am
supraviețuit muncii copiilor. Aș putea supraviețui văzându-mi familia. Alexander s-a ridicat să se
deplaseze la uşă şi am intrat în panică. „Nu vreau să știe ce s-a întâmplat!”
Un mușchi i-a bifat maxilarul, dar a dat din cap. Îi spusese medicului câteva dintre evenimentele
de săptămâna trecută, pentru că ea îl forțase cu întrebările ei. Nu exista niciun motiv pe care să-l
știe altcineva.
Alexandru abia pășise pe ușă, când Episcopii au izbucnit înăuntru. Era un lucru atât de obișnuit –
baloane și cadouri și zâmbete – încât am izbucnit în plâns.
Mama s-a oprit în loc, încremenită de răspunsul meu. Apoi ochii ei au măturat încet încăperea.
Știam ce caută și ce nu va găsi. Nu am avut energia să explic.
„Unde este copilul?” întrebă ea, cu vocea cu o octavă mai mare decât în mod normal.
„Madeline.” Alexander a intervenit pentru a gestiona situația înainte ca aceasta să devină o
scenă. „Așa cum am început să spun, trebuie să vorbesc cu toți o clipă. Poate, sala...”
"Prostii. Fiica mea este clar supărată. Nici măcar nu ne-a sunat nimeni să ne anunțe că copilul s-a
născut.” S-a evantaiat, aruncându-mi priviri îngrijorate cu niște ochi care păreau și ei alarmant de
umezi. "Ce se întâmplă? Nu o părăsesc.”
„Copilul avea nevoie de o intervenție chirurgicală specială”, Alexander își menține vocea joasă
în efortul de a o încuraja să facă același lucru. Mă îndoiam că va mușca asta. „El este în unitatea
de nou-născuți și nu poate avea vizitatori.”
„Nu pot să-mi văd nepotul?” gura lui Madeline căzu de groază. În spatele ei, tatăl meu făcea o
impresie remarcabilă de suport pentru haine pentru toată emoția pe care o manifesta. "Aștepta!
Este un baiat?"
Energia ei s-a schimbat imediat și și-a întors ochii încântați asupra soțului ei. — Un băiat,
Harold!
— Am auzit, spuse el categoric. Mi-a aruncat o privire. „Vrei să plecăm?”
Era capacitatea naturală a tatălui meu de a ști când soția lui era prea mult. A coșat-o și a
îndrumat-o cât a putut de bine.
"Stau." Mi-am șters ochii și apoi am continuat rapid: „Pentru câteva minute”.
Aș putea folosi distragerea atenției atâta timp cât conversația s-a îndepărtat de starea copilului.
Ori a înțeles mama asta, ori s-a distras ușor, pentru că în loc să insiste pe mai multe detalii, a
început să sugereze nume.
„Deja are un nume, mamă”, am oprit-o. „William.”
„William”, a repetat ea de parcă ar fi încercat-o. Era imposibil de spus dacă ea a aprobat. — Și
celelalte nume?
Soțul meu, simțind că acesta era un subiect care ar putea să o ocupe, a luat lovitura. „Nu ne-am
hotărât.”
„Oh, bine, să vedem.”
Alexander mi-a aruncat o privire îndelungată peste umăr, în timp ce se lansa într-o listă cu ceea
ce erau, fără îndoială, favoriții actuali la urne.
Când ușa s-a deschis câteva minute mai târziu, capul întunecat al surorii mele s-a uitat înăuntru.
„Ne putem alătura ție?”
Am dat din cap repede. Lola era și mai bună să o țină pe mama în frâu. Dar spre surprinderea
mea, ea nu era singură. Anders a intrat în spatele ei cu un buchet de flori.
„Dă-i florile”, îi ordonă Lola, punându-și mâinile pe șolduri. Părea puternică într-o rochie roșie
uimitoare care îndrăznea pe oricine să o întrebe.
Dar Anders părea neimpresionat.
„Știu cum să aduc flori unei femei”, mormăi el, uitându-se la ea. Am putut vedea că planul meu
de a angaja ajutorul surorii mele pentru a-l pregăti pe Anders pentru controlul sporit cu care avea
să se confrunte ca membru al familiei regale trecea ca o întâlnire proastă.

"Mulțumiri." Alexandru i-a interceptat înainte ca momentul să devină mai ciudat.

„Putem să vedem copilul?” întrebă Madeline.
„Numai dintr-o fereastră de observație.” Știam că Alexander nu avea de gând să se cedeze în
acest punct. Amândoi ne-am dorit ca William să suporte cât mai puțin stres posibil, în timp ce își
revine.
"Asta e bine." Madeline și-a prins brațul prin cel al tatălui meu și a mers spre uşă. „Lola?”
Sora mea se uita între mine și Anders de parcă ar fi sperat la o ieșire. Problema era că o voiam
acolo, asigurându-mă că mama noastră nu face o scenă.
„Ar trebui să...” Alexander părea rupt între a supraveghea această vizită și a rămâne cu mine.
— Anders va fi aici, l-am liniştit. Era ciudat să considerăm că probabil că i-ar uşura îngrijorările,
având în vedere ce simţise cândva pentru fratele său vitreg.
„Georgia e în hol”, mi-a amintit Alexander. L-am auzit lansându-se în reguli – pe care le
bănuiam că le inventează – în timp ce le ducea departe.
"Ce mai faci?" întrebă Anders încet, așezând florile pe masă lângă patul meu.
"Nu vreau să vorbesc despre asta." Nu fusese aici pentru o scurtă explicație a ceea ce s-a
întâmplat, dar nu era unul care să se afle. "Ce mai faci?"
„Chiar vrei să știi?” Gura i se încruntă. „Sora ta mă înnebunește!”
Am scăpat de râs și am încercat să par înțelegător.
„Mi-a aruncat jumătate din haine, insistă să mă ducă la cine de lux pentru a-mi exersa eticheta” –
și-a mișcat mizul cu o privire care ar putea îngheța iadul – „și tot vorbește despre o dietă pe bază
de plante. Nu mă deranjează niște legume cu erupțiile mele, dar nu sunt pe cale să devin un
vegan al naibii.”
Lola intrase în mod clar sub pielea lui și, deși mă simțeam puțin vinovată că mi s-a părut
amuzant, nu simțeam această lumină de zile întregi. L-am lăsat să-și continue dezvăluirea,
încântat să vadă lumea prin ochii lui pentru câteva minute.
Când Alexander a reapărut cu familia mea în remorche, a anunțat că orele de vizită s-au încheiat.
„Clara trebuie să hrănească copilul și bine, evident…”
Habar n-aveam ce magie făcuse pe mama mea, dar ea dădu din cap cu evlavie. Mergând peste ea,
m-a îmbrățișat rapid.
„Vom vizita mâine”, a promis ea.
Am încercat să-mi ascund încremenirea. Lola și tata au clătinat din cap la spatele meu. O vor ține
la distanță acum că știau gravitatea situației. După toate îmbrățișările, m-am ridicat, strângându-
mi halatul în jurul meu, în timp ce mi-am alunecat picioarele într-o pereche de pantofi de spital
pentru drumul lung până la NICU. Greutatea care se ridicase ascultând dezvăluirea lui Anders
începu să coboare din nou.
Alexander și-a întins mâna și m-am simțit instantaneu mai ușor. Nu era nimic pe care să nu
putem face față împreună. Eram în viață și în siguranță și vom reuși asta.
În hol, Georgia ridică privirea dintr-o revistă Star, cu o expresie îngâmfată pe chip. — Ai făcut
deja hârtiile. Ea mi-a făcut semn cu mâna. „S-au spus că încă ești aici pentru a te slăbi și la
abdomen.”
Dintre toți oamenii care m-au salvat ieri, ea făcea cea mai bună treabă de a acționa normal.
Uneori chiar m-am întrebat dacă a fost un act. Dar altceva se schimbase între noi.
Era prietenoasă, dar distantă. Apropierea pe care începusem să o simt cu ea era absentă.
— Vor fi dezamăgiți, am spus sec. M-am uitat la Alexandru. "Dă-mi un minut."
Dădu din cap, făcând câțiva pași pe hol.
"Putem vorbi?" Am întrebat.
Ea a ridicat din umeri și a aruncat revista pe o masă.
"Trage." În clipa în care cuvântul i-a părăsit gura, furnirul i se crăpă. "Imi pare rau. A fost o
alegere groaznică de cuvinte.”
„Tu însuți ai spus că nu ești foarte bun la chestia asta cu prietenii”, i-am amintit. „Uite, am vrut
doar să-ți mulțumesc.”
"Mulțumiri?" repetă ea. „Clara, nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat dacă aș fi stat cu tine
așa cum trebuia.”
"Ai fost nervos." Și ea avea dreptul să fie. Dar și ea punea prea multă presiune pe ea însăși. „Au
trecut prin Norris. Vreau să spun…"
— Vrei să spui că ar fi putut trece prin mine? Buzele ei formau o bubuitură perfectă. „Acum ești
prietenul de rahat.”
„Mă bucur că nu ți s-a întâmplat nimic”, am spus eu încet. Nu am vrut să-mi presez norocul mai
mult. Ea s-ar învinovăți și s-ar ascundea sub exteriorul ei dur. Începeam să o înțeleg pe Georgia
Kincaid, chiar dacă simțeam că abia o cunosc.
Ea clipi, ochii găsind pământul, apoi se ridică. "La fel."
A fost o îmbrățișare incomodă, dar a fost un început.
„Du-te să-ți vezi copilul”, a spus ea, trăgându-și ochii în timp ce se întoarse.
Alexandru aștepta aproape de capătul sălii și spre surprinderea mea, ne-am întors în direcția
vizavi de unitatea de nou-născuți. „Camera este amenajată”, a explicat el în timp ce ne apropiam
de un apartament privat al unui spital.
Nu ne-am obosit să ne mutăm din sala de nașteri ieri, știind că în cele din urmă ar însemna doar o
altă mutare. Asta ne lăsase într-o situație mai puțin confortabilă, dar niciunul dintre noi nu sa
plâns. Sala de recuperare era mult mai bună, mai ales că în jumătatea încăperii fusese amenajată
o mică NICU privată.
Norris stătea lângă incubator, cu ambele mâini în poală și cu ochii pe fiul nostru. De îndată ce m-
a văzut, s-a ridicat ca să pot să iau scaunul.

„Îți voi oferi intimitate.”

A fost nevoie de ajutorul asistentei pentru a-i aranja hrana lui William, având în vedere numărul
de tuburi și monitoare de care era atașat, dar, în ciuda nașterii timpurii, s-a prins ușor.
Alexandru stătea în umbră și ne privea, cu fața de necitit. Ochii mei au dansat între copilul nostru
fragil și soțul meu până când nu am mai suportat tăcerea.
"La ce te gandesti?" Am sunat la el.
Nu s-a apropiat și când a vorbit, inima a început să-mi bată sălbatic. Ceva nu era în regulă. Nu
avea să-mi placă ceea ce avea de spus.
„Mă întreb cum să te țin în siguranță. Credeam că știu și acum... I-am auzit inspirația ascuțită.
„Nu pot să te țin în siguranță. Cu toate resursele mele și toată securitatea mea, tot te-am pierdut.”
„Nu m-ai pierdut”, i-am reamintit. Trebuia să vadă asta. Trebuia să nu mai lase întunericul să-l
tragă înapoi în jos. "Sunt chiar aici."
„Există o cale, popule, dar n-o să-ți placă.” Vocea lui era atât de joasă, încât speram că mi-l
imaginam.
„Nu,” i-am poruncit. nu am putut face asta. Nu acum. Nu după toate.
Dar soluția lui nu a fost ceea ce mă așteptam.
— Trebuie să abdice, spuse el în cele din urmă.
 CHAPTER 28

ALEXANDER

Elizabeth se uită prin cameră din patul Clarei, aproape răsturnându-se în încercarea de a arunca o
privire la fratele ei mai mic. A fost cel mai aproape pe care i-am permite să se apropie
deocamdată, dar nu s-a părut greșit să o lași afară. Aveam nevoie de familia mea în jurul meu
chiar acum. Trebuia să văd clar ce contează cel mai mult.
Clara nu și-a împărtășit gândurile despre planul meu. De fapt, a tăcut în mare parte de când i-am
spus că intenționez să abdice. Nu era ca și cum ar fi alte opțiuni. MI-18 ne sprijinise într-un colț
și, în ciuda adunării de informații de la Norris și Clara, aveam foarte puține lucruri de continuat.
Nu am vrut să părăsesc spitalul în timp ce fiul meu era în recuperare, ceea ce a lăsat să măture
rămășițele Windsmoor în seama echipei mele.
Când Brex a bătut la uşă, faţa lui era trasă şi slăbită. El a clătinat din cap când am pășit în hol să
mă alătur lor.
Spitalul fusese incredibil de adaptabil, practic degajând o aripă pentru uzul nostru. Apoi, din nou,
era de așteptat. Nu că m-aș bucura de astfel de avantaje mult mai mult.
— Nimic, spuse el solemn. „Au distrus totul.”
Am căzut pe spate de perete. M-am așteptat, dar nu a făcut-o mai ușor de auzit. Nu după ce i-au
făcut Clarei.
„David?” am intrebat eu linistit. Fratele meu fusese în vizită, dar nu a rămas după ce a mărturisit
că nu și-a putut ajunge la soțul.
„Trupul lui a dispărut”, mi-a spus Smith. „Când ești gata, putem trimite o echipă pentru a
identifica rămășițele umane la vedere. Dar nu a fost mare lucru.”
Fata pe care o găsisem ar fi printre ei. Am sperat că oricine ar fi ea, îi putem închide familia. Nu
că am putea să le spunem adevărul.
„Și este încă sigur?” Am întrebat.
Cei trei au tăcut.
Fusese mult să sperăm că arderea unei moșii regale va trece neobservată.
„Am emis un ordin de interzicere a zborului pe site. Desigur, cu protecția proprietății private,
este puțin probabil ca cineva să îndrăznească”, a spus Brex, dar mi-am dat seama că aceasta a
fost prima și ultima veste bună.
„Dar mass-media are zona înconjurată”, a adăugat Georgia. „Ar trebui să emitem o declarație
despre asta – și asta.”
Acesta a fost felul ei delicat de a-mi spune că spitalul este punctul zero și pentru presă.
Nu a fost surprinzător. Nu am oferit nicio veste despre nașterea copilului. Faptul că prima naștere
a Clarei a fost prin cezariană ne-a câștigat ceva timp. Nimeni nu se aștepta ca ea să-și facă
apariția încă. Dar de data aceasta nu va fi nicio prezentare a bebelușului. Fără fanfară. Bunăstarea
fiului nostru a depășit interesul public.
„Este ceva despre care ar trebui să vorbim.” Am coborât vocea. În ciuda confidențialității pe care
ne-o oferă, știam mai bine decât majoritatea că unele subiecte trebuiau tratate cu atenție. „Am
încercat să mă gândesc la o modalitate de a opri asta și fără nimic de făcut...”
— Vom continua să căutăm, spuse Georgia cu înverșunare. Ea îi dădu un cot lui Brex și el dădu
din cap în semn de acord.
„Știu că o vei face, dar ar putea exista o soluție mai ușoară.” Am inspirat adânc, neștiind cum vor
reacționa. „Sunt interesați de mine doar pentru că sunt Regele.”
Din toate indiciile pe care le adunasem, care deveniseră evidente.
„Nu putem face nimic în privința asta, bietul băiat.” Brex s-a uitat la mine de parcă eram nebun.
„Nu putem?” am spus sumbru.
„Vorbiți despre abdicare?” Smith nu era unul care toca cuvintele. „Nu sunt un fan al tronului –
compania actuală exclusă în mare parte – dar nu văd cum ne rezolvă asta problemele.”
„Cine ar lua tronul?” întrebă Georgia. „Sarah? Ea nu se poate descurca.”
Am clătinat din cap. Nu le spusesem încă adevărul despre tatăl ei.
„Edward?” a întrebat Brex. „Asta ar fi să-l arunce în adâncul capătului”.
A fost o problemă pe care nu m-am gândit cu adevărat. Dacă eu și Clara am renunțat la pretenția
noastră la tron și a copiilor noștri, linia succesorală ar trebui să treacă la cineva. Dar MI-18 știa
că Albert nu era tatăl lui Sarah sau Edward și nu mă îndoiam că acest fapt nu va rămâne secret
pentru mult timp.
Asta ar lăsa tronul în seama lui Henry. Nu eram sigur că ar aprecia. Mai era și Anders
legitimator, care m-ar urî pentru totdeauna.
„Cred că ai multe de gândit”, a spus Smith. „Să ne facem griji pentru Windsmoor.”
Să-mi scot asta din farfurie a fost cel puțin ce puteam face.
Străduindu-mă înapoi în apartament, am găsit-o pe Clara ghemuită adormită cu Elizabeth. Mi-am
privit soția și fiica o clipă. Le-aș proteja răsturnând coroana? Asta era ceea ce conta cu adevărat.
Parlamentul ar putea decide pe cine să numească drept monarhul sângeros.
Problema a fost că știam că nu este atât de simplu.
Norris stătea de veghe lângă incubatorul lui William și i-am fost alături.
— Ai ceva în minte? Mă cunoștea prea bine, ceea ce însemna că nu aveam niciun motiv să mă
plimb prin tufiș.
„I-am spus Clarei că vreau să abdice. Este singurul mod în care pot crede că îi va proteja.” M-am
uitat la formele de dormit ale soției și fiicei mele.
„Dar nu ești sigur că va fi suficient”, a ghicit el. Norris avea un mod de a vedea până la miezul
problemei. Adevărul era că nu linia de succesiune m-a făcut să ezit.
Am dat din cap. „Am resurse acum pe care nu le voi avea dacă…”
— Dar acele resurse te-au eșuat, adăugă Norris încet.
"Nu sunt supărat." Chiar nu am fost. Nu la echipa mea. Nu la oamenii mei. Nici măcar eu. Am
fost depășiți. Era un fapt simplu și pe care trebuia să îl înfrunt. Nu aveam energie să fiu furios.
Am fost prea obosit.
„Știu, dar te pune într-o poziție imposibilă.” M-a studiat o clipă, apoi a aruncat o privire către
fiul meu. „El va avea viața ta. Fiica ta o va face. Este o viață de datorie, dar și de privilegii.”
Știam asta mai bine decât oricine. M-am luptat atât de mult timp încât începusem să mă întreb
dacă îmi acceptasem vreodată cu adevărat rolul.
„Sunt multe lucruri pe care nu le controlăm în viață”, a spus el. „Părinții noștri, unul. Filiala ta a
avut multe alegeri de la tine. Nu cred că i-ai iertat vreodată pentru asta.”
„Poate că nu am făcut-o.” Limba mea era uscată în gură. Acesta a fost adevăratul obstacol care a
stat între mine și tatăl meu în toți acești ani? Îl învinuisem pentru ceva ce niciunul dintre noi nu
putea controla? „Copiii mei vor simți la fel?”
„Numai dacă îi condamni.” Norris clătină din cap. „Albert a fost un om dur. El a protejat
oamenii alungându-i. A ridicat ziduri în loc să construiască poduri.”
„Sună ca cineva pe care îl cunosc”, am mormăit. Eram mai mult ca el decât îmi plăcea să
recunosc. Am împins-o pe Clara din nou și din nou, hotărând ce era mai bine pentru ea. Am
acționat fără să-mi consult familia. Mă distanțasem la fel ca și el.
„Ai ceva ce tatăl tău nu a avut niciodată.” Norris se uită la Clara. „O femeie care te iubește mai
mult decât te poți iubi pe tine însuți.”
Am simțit același lucru pentru ea. „Nu o merit. Așa mi-a pierdut tatăl pe mama?”
Tatăl meu o iubea profund pe mama mea. Nu m-am îndoit niciodată de asta, dar nici nu am
înțeles niciodată relația lor. M-am simțit ca un băiat care îl întreabă pe Norris, dar nu părea să-l
supere.
„A pierdut-o pentru că nu o merita. El a trisat. El a mintit. Poate că a fost pentru a o proteja, dar a
împins-o departe.” Norris s-a aplecat în față și m-a privit în jos. „Dragostea ta pentru Clara nu
este deloc asemănătoare. Nu te îndoi de dragostea adevărată. Ai încredere în ea.”
„Și asta mă va salva?” Am întrebat. Trebuia să știu că se poate. Trebuia să știu că, indiferent de
ceea ce aș alege, aș putea face un alt drum împreună cu copiii mei.
El a zâmbit ușor, ochii lui devenind triști. „M-a salvat.”
"HEI." Sunetul vocii fratelui meu m-a tresărit și aproape că am scăpat plicul de ceai pe care îl
țineam în mână. Clara avea nevoie de o refacere și, în ciuda afinității ei puternice pentru cafea,
știam că ceaiul era ceea ce avea nevoie.
Nu eram pregătit să vorbesc singur cu Edward. Până acum, ne-au înconjurat o mulțime de
oameni de fiecare dată când intrase înăuntru. Ne-a salvat pe Clara și pe mine să nu ne
confruntăm cu el. "Ceai?"
„Mă așteptai?” S-a uitat la ceașcă și și-a înșelat fața. "Evident nu. Eu nu beau darjeeling – nici
soția ta.
Încruntat, l-am aruncat afară. "Bine de stiut."
— Chiar ar prefera să bea o cafea, chiar dacă este căsătorită cu regele, spuse el sec. Simțul
umorului lui Edward era intact, dar se sfărâmase la margini. În mod normal, arăta de parcă ar fi
ieșit dintr-o revistă. Astăzi cămașa îi era încrețită, mânecile suflecate și părul încurcat. M-a prins
uitându-mă și a oftat. „Arăt așa de rău, nu-i așa?”
Am avut de făcut o alegere. Ar fi ușor să întrebi despre David și să prefaci ignoranță. Dar asta nu
ar schimba trecutul. „David?”
„Nu s-a vorbit”. Edward se apropie de șezlong și se scufundă în el părând învins.
„Nu am avut ocazia să vorbesc cu tine”, am început încet, întrebându-mă cum se va întâmpla
asta.
„Ai avut multe în farfurie. David va apărea. Important este că Clara este în siguranță.” Siguranța
cuvintelor lui nu a acoperit în totalitate tremurul din vocea lui.
„Edward?” Cum i-am spus asta? De unde am inceput?
Și-a îngropat capul în mâini, dar acțiunea nu i-a acoperit tocmai suspinele înfundate. Mi-aș fi
dorit să pot spune ceva care să-l mângâie, dar asta nu era treaba mea azi.
„Când Clara a fost luată”, am spus cu o voce blândă, „am descoperit doar câțiva dintre răpitorii
ei”.
Fața lui Edward s-a răsucit spre mine, confuzia înotând în ochii lui pătați de lacrimi. Încet, am
văzut treptele începând să se întoarcă. „Ce legătură are asta cu David?”
„Totul”, am mărturisit.
"Oh Doamne." Edward și-a prins genunchii, începând să tremure. S-a ridicat, clătinând din cap, o
acuzație aruncată în direcția mea. "Gresesti."

"Nu sunt. L-am văzut. El mi-a spus." Nu eram sigur dacă aceasta era știrea mai grea. Ceea ce
trebuia să-i spun în continuare ar trebui să fie cel mai rău, dar știam cumva că nu era. Nu îmi
puteam imagina să aflu că persoana pe care o iubeam m-a trădat pe mine și pe familia mea.
Clara începuse să împărtășească mai multe detalii, repetând motivele pentru care i-a dat David
pentru acțiunile sale. Era convinsă că îl iubea pe Edward. Niciunul dintre noi nu a simțit că a
compensat ceea ce făcuse el.
"Unde este el?" Edward părea gol, de parcă ar fi răspuns automat. "Închisoare? Custodie?"
Nu m-am putut decide să răspund. Nu am putut să mă uit la el.
„Alex.” Vocea lui Edward a crescut, respirația începând să se accelereze. "Unde este el?"
M-am forțat să-i întâlnesc ochii. M-am forțat să mă confrunt cu ceea ce făcusem. "Imi pare rau.
L-am omorât."
Edward nu s-a mișcat. S-a uitat la mine de parcă n-aș fi vorbit deloc.
Am vrut să-i spun că nu am de ales, dar asta era o minciună. Am decis să-mi înfrunt acțiunile. „A
rănit-o. Ne-a trădat.”
S-ar putea să nu fie o explicație suficientă, dar era tot ce puteam oferi acum. Nu eram sigur că ar
putea procesa mai mult așa cum era.
Dar Edward nu a pus nicio întrebare. El nu a țipat. Pur și simplu se uitase la mine în gol, ceea ce
era oarecum mai rău, până când în cele din urmă s-a întors și a plecat, lăsându-mă acolo cu
vinovăția mea și cu o ceașcă de ceai goală.
„Unde este ceaiul meu?” a întrebat Clara când m-am întors în suită. Deocamdată am fost singuri
cu William. Mătușa Belle sosise să o ia pe Elizabeth acasă pentru câteva ore, ca să ne putem
concentra asupra copilului. A fost destul de dificil să ai grijă de un copil fără un mănunchi de
energie pentru bebeluș care se răspândește.
„Am fost informat că nu-ți place darjeelingul”, am spus, aruncând paharul în coșul de gunoi de la
ușă. Habar n-aveam de ce l-am dus până aici. Poate că unele lucruri au fost mai greu de renunțat
decât altele.
"Ce s-a întâmplat?" Clara se aşeză pe scaun, studiindu-mă îngrijorată.
„Am vorbit cu Edward.” Nu a trebuit să spun mai multe.
Mâna Clarei a zburat la gură. "Oh, Dumnezeule. Unde este el? Este el aici? Ar trebui să-l
găsesc.”
"El a plecat. Nu știu." Mi-am trecut mâinile prin păr, încercând să înțeleg nevoia mea bruscă de
onestitate brutală. Ce scop servise să-i spună adevărul? „De ce nu am mințit? Prefac un
accident?”
— Pentru că asta ar fi făcut tatăl tău, spuse ea încet.
„I-am rupt inima.” M-am urât pentru că mi-am rănit fratele în acest fel. De ce mi-a dat Smith
arma aia? De ce nu m-am gândit la ce se va întâmpla?
„David și-a frânt inima. El știa ce face”, m-a corectat ea.
„Am apăsat pe trăgaci”. Nimic nu ar schimba asta.
„Și a intrat în camera aceea.” Clara clătină din cap. „Nu vă cer să treceți peste asta. nu stiu daca
poti. nu stiu daca pot. Dar el și-a făcut alegerea. Crede-mă, i-am dat șansa de a se răzgândi. Ai
vorbit cu el despre abdicare?”
"Nu. Nu părea important.” Având în vedere că asta era tot ce am discutat în ultimele două zile,
mi s-a părut o nebunie. „În plus, va ridica doar mai multe întrebări.”
Nu puteam renunța la tron fără să vorbesc cu frații mei, dar asta însemna să le spun clar despre
Norris. Nu eram sigur că era momentul potrivit.
„Poate că nu este important.” Clara îmi permisese să vorbesc în mare parte despre ce ar însemna
dacă ne-am retrage. Era prima dată când își exprimase o părere.
„Ce înseamnă asta, popule?” Am întrebat.
„Nu este alegerea mea, X.”
"Da, este. Facem asta împreună, nu?” Această viață. Acest loc de munca. Nimic nu a însemnat
nimic fără ea lângă mine.
„O facem și vom continua să facem asta împreună, indiferent de ce alegeți.” Nu a fost un răspuns
prea mare.
„Și ce ar trebui să aleg?” Mi-aș lua soția din prea multe decizii, hotărând ce era mai bine pentru
ea. Nu aș face asta fără contribuția ei.
„Ce te face fericit”, a spus ea simplu.
I-am luat mâna și am ținut-o, simțind o furnicătură de electricitate la atingerea ei. "Tu. Tu mă
faci fericit."
„Ei bine, m-ai prins orice ar fi”, a promis ea și a lăsat totul așa.
 CHAPTER 29

CLARA

Nu era protocolul normal să așteptăm atât de mult pentru anunțul oficial al nașterii regale. Una
dintre bunicile lui Alexandru a rezistat timp de aproape două luni să-și facă rău soțului. Dar asta
se întâmplase cu zeci de ani în urmă, iar odată cu apariția rețelelor sociale decizia noastră de a
păstra private detaliile nașterii lui William timp de aproape o lună a generat speculații la cote
maxime.
Am făcut tot posibilul să nu ascult nimic. A fost suficient, îngrijirea unui nou-născut în
recuperare și jonglarea cu un copil mic. Buckingham se simți dintr-o dată ca și cum ar fi izbucnit
la cusături și în același timp gol.
Trecuse aproape o lună de când vorbisem cu Edward. Am încercat, dar când Belle mi-a spus să-i
respect nevoia de distanță, i-am urmat sfatul. Cel puțin el vorbea cu ea.
Cu trei săptămâni în urmă, Sarah fusese mutată la Palatul Kensington, unde Henry o supraveghea
îndeaproape, împreună cu o echipă masivă de securitate. A venit să vadă copilul, nu a reușit să
mă privească în ochi și a plecat plângând.
Am simțit că familia mea se prăbușește în același timp în care se simțea mai puternică ca
niciodată.
Alexander a ieșit din duș cu un prosop atârnându-i de șolduri exact când m-am așezat să-l alăptez
pe William.
„Nu ești pregătit”, a spus el, privindu-mă.
Era adevărat. stăteam. Am mai suportat întrebările presei, dar asta ar fi cu totul diferit. Nimic nu
m-a putut pregăti pentru a le înfrunta astăzi, după tot ce s-a întâmplat. „Nici tu nu ești, dar nu mă
plâng.”
Am băut văzând partea superioară a corpului tare, mușchii și cicatricile sculptate peste el, erau
puțin prea tentante. Alexander părea să simtă că mintea mea era în jgheab. Rândindu-se spre
mine, și-a scuturat apa din păr, înainte de a se apleca să mă sărute.
„Cred că doctorul a spus încă două săptămâni.” Pentru noi, așteptarea atât de lungă s-a tradus
într-o viață întreagă. Nu că nu ar fi găsit alte modalități de a se distra. Odată ce l-am convins în
sfârșit că n-o să mă spulber, ne-am implicat în alte activități de care aveam nevoie. — Dacă nu
ești pregătit pentru numărul trei.
„Jos, X.” L-am împins cu mâna liberă. „Să-i acordăm acestuia un pic mai mult timp.”
— Cam două săptămâni? A zâmbit în timp ce stătea în picioare și a lăsat prosopul să cadă la
pământ.
„Asta e un joc murdar”, l-am strigat în timp ce se îndrepta spre dulapul nostru, făcându-și o
arătare a fundului său frumos pe tot drumul.
„Nu joc altfel.”
Era bine dispus având în vedere itinerarul zilei. M-a făcut puțin nervos. Apoi, din nou, mă ținea
acasă de săptămâni, niciunul dintre noi nu era interesat să plecăm. Un nou copil a fost o scuză
perfectă pentru a rămâne și noi am profitat din plin.
Dar, deși timpul trecuse, abia începusem să ne vindecăm. De data asta am știut că cicatricile nu
se vor estompa niciodată. Le-am purta cu noi pentru tot restul vieții.
Câteva ore mai târziu, următoarea etapă a vieții noastre era pe cale să înceapă. Discutasem ore în
șir despre ce să spunem, planificasem fiecare cuvânt, dar acum că era aproape aici, nu eram sigur
că puteam face față.
Am convoca conferința de presă cu un număr mai mic de reporteri decât în mod normal,
îndreptându-ne alegerile către cei care ne-au fost prietenoși în trecut.
Am netezit rochia din bumbac pe care o alesesem pentru eveniment, întrebându-mă dacă
stomacul meu va fi vreodată plat. Exercițiul nu s-a părut cea mai mare prioritate pentru moment
și, cu siguranță, Alexander nu a avut nicio plângere. M-am întrebat din nou dacă ar fi trebuit să-
mi pun părul în sus. Apoi mi-am amintit că nu prea conta cum arăt. Oamenii erau interesați de
copil.
Înainte să ajungem în Camera Albă, un domn mai în vârstă, vag familiar, ne-a pășit în cale.
— Dacă aș putea avea un cuvânt, Maiestate? el a spus.
Alexandru nu părea șocat de îndrăzneala bărbatului. De fapt, părea să-l recunoască. M-a luat de
braț și ne-a condus într-o cameră privată.
„Poate că ar fi cel mai bine...” Străinul s-a îndepărtat, lăsându-mă să umplu spațiile libere.
Eram un oaspete nepoftit, dar înainte de a putea să mă scuz și să-l găsesc pe Norris sau pe
Georgia – unul dintre ei ar fi, fără îndoială, să pândească în apropiere – Alexander mi-a strâns
strâns mâna.
„Nu păstrez secrete față de soția mea. Ea știe despre Consiliu.”
Am făcut tot posibilul să-mi ascund șocul și am eșuat lamentabil. După ce am auzit despre
Consiliul Fantomelor, presupun că nu mă așteptam să apară un om în carne și oase.
„Clara, acesta este ministrul Clark”, ne-a prezentat Alexander.
Am ignorat privirea nemulțumită a lui Clark și i-am zâmbit cu căldură – la fel de călduros pe cât
ar putea zâmbi o femeie bărbatului care ar putea decide să-și asasineze soțul.
„Există zvonuri neliniştitoare în Parlament”, a spus Clark, ocolind plăcerile continue. „Se spune
că plănuiești să faci un anunț astăzi.”
— Da, spuse Alexander senin.
— Și natura acestui anunț?
„Presupun că vei afla. Dacă ne scuzați.” Alexander ne-a îndreptat spre coridor, dar înainte să ne
putem îndepărta, Clark și-a bătut o mână pe umăr.

„Gândește-te la ceea ce faci”, îl sfătui el cu o voce rătăcită. „Îți vei face dușmani. Acesta este
un joc periculos pe care îl joci.”
Alexander s-a scuturat de el și se gândi la asta pentru o clipă. „Am terminat de jucat.”
Abia am putut să țin pasul cu pașii lui lungi în timp ce ne îndreptam spre reporteri. Am simțit
scopul aprinzând în el și deodată anxietatea mea s-a evaporat, înlocuită cu mândrie.
Acesta era bărbatul de care m-am îndrăgostit. Își confruntase întunericul. El o îmbrățișase.
Alesese o cale pe care cei mai mulți bărbați nu ar putea să o înfrunte niciodată. Dar Alexandru nu
credea să accepte ceea ce i-a dat soarta. El respinsese acea minciună cu mult timp în urmă.
Astăzi, urma să arate public lumii că nu va fi intimidat.
S-a oprit înainte să intrăm și m-a tras lângă el. Trecându-mi un deget peste buzele mele, el s-
a uitat în ochii mei, transformându-mi miezul topit. "Sunteți gata?"
— Întotdeauna, am respirat.
Așa a fost la noi. Nu s-ar schimba niciodată.
Alexander s-a aplecat și mi-a acoperit gura cu a lui, furându-mi respirația și înlocuind-o cu a
lui. Pentru un moment sălbatic, am uitat unde suntem și ce eram pe cale să facem – și în acel
moment, totul a avut sens.
Senzația a rămas chiar și atunci când în cele din urmă s-a îndepărtat, de parcă m-ar fi
transfuzat cu propria lui încredere.
Norris stătea la marginea încăperii, scrutând mulțimea, mereu în alertă pentru pericol. În cele
din urmă, am sperat că se va ierta pentru ceea ce s-a întâmplat. Deocamdată, m-am bucurat că era
aici.
Nu mai fusesem în preajma atât de mulți străini de la Windsmoor și mi-a făcut stomacul să se
răstoarne. Am simțit că palma mea începe să transpire, dar când am încercat să o trag, Alexander
nu mi-a dat drumul. Mesajul a fost clar: am fost împreună în asta.
Imediat ce ne-am luat locul în spatele podiumului, au început întrebările.
„Maestate, de ce ați întârziat prezentarea prințului William?”
„Maestate, sunt adevărate zvonurile că copilul aproape că a murit?”
"Majestatea Voastra…"
"Majestatea Voastra…"
"Majestatea Voastra…"
Au alergat împreună, fiecare un memento tare că viețile noastre nu erau ale noastre.
Alexander și-a ridicat mâna liberă și a așteptat ca zgomotul să se stingă. „Fiul nostru s-a
născut cu un defect cardiac care a necesitat o intervenție chirurgicală imediată. Eram conștienți
de acest lucru și ne-am pregătit. Din considerație pentru bunăstarea lui și pe baza sfaturilor
medicale, am ales să amânăm introducerea lui.”
 Acest anunț care a pus capăt multor speculații a propulsat un nou val de întrebări. Alexandru
le-a ocolit pe toate. „Nu vom împărtăși mai multe detalii despre William în acest moment. Cu
toate acestea, Clara și cu mine avem un anunț de făcut.”
S-a uitat la mine. Aceasta a fost partea mea. Am crezut că o pot face, dar acum că venise
momentul. Am închis ochii și mi-am dorit puțin mai multă putere de la el.
Alexander s-a aplecat și mi-a șoptit la ureche: „Sunt aici, popule”.
În jurul nostru, camerele au făcut fotografii ale momentului. A existat un motiv pentru care
am fost considerați cel mai afectuos cuplu regal din istorie.
I-am strâns mâna lui Alexandru și m-am forțat să vorbesc. „În mai, cu o lună înainte ca fiul
nostru să se nască, un grup de oameni m-au răpit în încercarea de a ne răpi copilul. Datorită unui
grup curajos de persoane — mulțumită familiei mele — am fost recuperat și William a primit
intervenția de salvare de care avea nevoie.”
Camera tăcuse de moarte. Nimeni nu a îndrăznit să vorbească. Fusese un pariu să le spun, dar
acum că am avut atenția lor, era timpul să facem mișcarea noastră.
M-am uitat la Alexandru, trecându-i torța.
„Această acțiune fără precedent împotriva tronului ne-a forțat să stabilim noi politici cu
aprobarea și ajutorul primului ministru pentru a proteja bunăstarea familiei noastre. Aceasta nu
mai este o chestiune de confidențialitate. Este problema vieții noastre.
„Astăzi, organizația necinstită cunoscută sub numele de MI-18 a fost dezavuată oficial de
guvernul britanic și plasată în fruntea organizațiilor teroriste cunoscute ale Interpol. Lucrând cu
agențiile de informații din întreaga lume, sperăm să-i aducem pe acești criminali în fața justiției.
„Nu am ales să fiu regele tău. A fost o responsabilitate transmisă prin naștere. Sunt mândru
de Anglia – de ceea ce reprezintă noi – așa că astăzi sunt alături de tine nu ca monarh, ci ca
britanic. Și vă fac apel să vă înfruntați celor care ar asupri și manipula. Suntem o națiune mică,
dar suntem puternici. Sunt mândru că sunt regele tău și voi face tot ce îmi stă în putere pentru a-
mi proteja familia și a ta.”
Tăcerea s-a extins pentru o clipă, iar când cineva a rupt-o în cele din urmă, nu a fost cu o
întrebare. Habar n-aveam cine a fost prima persoană care o strigă, dar cuvintele sunau tare și
clar.
"Trăiască Regele! Traiasca regina!"
În câteva secunde, camera a fost plină de cântare. Alexandru s-a uitat la mine și a zâmbit. Nu
vom fi niciodată siguri dacă am făcut alegerea corectă. Dar a existat un adevăr de care nu m-aș
îndoi niciodată:
Nu am ales niciodată o viață ușoară. L-am ales pe el.