CHAPTER 13

CLARA

„Nu pot să cred că Pepper a fost acolo.” Belle se strâmbă și luă o înghițitură din apa ei
sclipitoare, încrețindu-și nasul. „Doar să mă gândesc la asta mă face să-mi doresc să fie alcool.”
Edward ne-a surprins cu o vizionare privată după-amiaza la Tamara’s. Am ezitat la început, până
când mi-a spus că designerul a creat o întreagă linie de maternitate inspirată de mine. Ea a fost o
alegere de preferat pentru cea mai mare parte a garderobei mele de când am început să mă
întâlnesc cu Alexander și am apreciat mai mult decât gestul. Nu masajul ego-ului, ci perspectiva
unei ieșiri cu prietenii m-a făcut să spun da. Trebuia să fac ceva normal – nu o sarcină ușoară
având în vedere cu cine m-am căsătorit – și ar trebui să fac cumpărături.
„Și eu”, am spus, mâna trecându-mi cercuri peste burtă. Eram nervos să spun ușor. Deși făcusem
tot posibilul să o ascund aseară, trebuia să-mi rezolv sentimentele cu prietenii mei acum. „Nu mi-
am dorit niciodată să fur paharul de vin al lui Alexandru atât de rău.”
"Acum acum. Niciunul dintre voi nu bea.” Edward sorbi din şampanie în timp ce dădea cu
degetul spre noi.
„Ar trebui să te abții în solidaritate”, a spus Belle.
„Nu eu am fost cel născut cu uter.” Părea să simtă că se afla pe un teren periculos cu acel
comentariu și a schimbat viteza imediat. A fost un lucru bun, deoarece mă gândeam să-mi turnez
băutura fără alcool peste capul lui pentru a forța problema. Și-a ridicat paharul spre mine. — Ar
fi trebuit să o vezi pe Clara. Ea a fost regina perfectă.”
"Ce inseamna asta?" am cerut eu. Probabil că nu era o formă bună să iau asta ca pe o insultă,
având în vedere că Edward era regal, dar fiecare exemplu care mi-a fost dat vreodată despre ceea
ce constituia o regină perfectă era de obicei asociat cu modul în care nu am reușit. Având în
vedere ce a fost nevoie, potrivit tatălui și bunica lui Alexandru, am fost reticent să mă las la rând.
Nu eram interesat să fiu ascultător sau modest. Edward mi-a strâns mâna de parcă ar fi vrut să
spun că am reacționat exagerat.
„Ai rămas complet calm. A fost spectaculos”, i-a spus el lui Belle. „Pepper a încercat să se ridice
de la Clara și nu a clipit nici măcar.”
De care eram mândru, de fapt. "Daca ai sti. țipam înăuntru. În plus, dacă ea a continuat cu acea
poveste...”
"Oh! Ce poveste?” Belle s-a aplecat înainte, sarcina ei nu făcând încă imposibile astfel de lucruri,
iar eu m-am simțit puțin geloasă. Aș avea nevoie de amândoi să mă ajute să ies din scaunul
ghemuit al showroom-ului.
„Aparent” – Edward clătină răutăcios din sprâncene – „ea ne-a văzut iubitorii desfrânând”.
„Desfrânare?” repetă Belle. "Ce ești tu? Optzeci?"
Edward și-a împins ochelarii în sus. „Așa spun oamenii bine crescuți că i-a prins făcându-se.”
„Mulțumesc pentru traducere.” Ochii lui Belle erau strălucitori de entuziasm la această veste.
„Bănuiesc că voi doi v-ați împăcat. Adică, dacă Pepper te prinde în flagrant.”
"Acum mult timp!" Nu m-am putut abtine sa nu rad. Dacă Pepper ne-ar fi prins în flagrant ieri,
nu mi-aș putea imagina ce ar crede. Apoi, din nou, a trebuit să-i mulțumesc lui Pepper pentru că
a făcut o fotografie cu primul meu sărut cu Alexander. Poza aceea a ajuns în tabloide. A fost un
lucru bun că era de obicei o distanță sigură între noi.
Gura lui Belle se întoarse dezamăgită. — Atunci voi doi nu v-ați împăcat?
— Am crezut că și tu ești supărat pe el. Când m-am uitat la ea, mi-am dat seama că gluma era o
greșeală.
— Da, spuse ea, cu buza inferioară tremurând, dar sarcina mă face să fiu capricioasă. Vreau doar
ca toată lumea să fie fericită.”
— Așteaptă, mormăi Edward și i-am aruncat o privire întrebătoare.
O clipă mai târziu, am înțeles ce vrea să spună. Ochii i s-au rotunjit, umplundu-se de lacrimi si a
inceput sa sape frenetic in geanta. „Bolocks! Nu mai am șervețel.”
Edward scoase o batistă din jacheta lui de costum și i-o întinse. „Asta pentru că continui să treci
prin ele.”
"O batistă? Ai optzeci de ani, spuse ea între suspine.
S-a prefăcut că o smulge înapoi, dar ea l-a ținut departe.
„Încerci să crești o viață umană în interiorul tău și vezi cât de ușor este.” Ea și-a tamponat ochii
și și-a suflat nasul. „Am un copil, îți amintești?”
„Nu-mi reamintește”, a spus Edward îmbufnat, „sau mă voi îneca în șampanie.”
"Hei!"
— Nu, spuse el repede, scoțându-și ochelarii și ștergând lentilele. „Nu sunteți singurii preocupați
de faptul că nu pot avea un copil.”
— David încă vorbește despre asta?
Soțul lui Edward nu făcuse nici un secret cât de mult își dorea un copil al lui. Acum că erau
căsătoriți, interesul lui părea să fi crescut vertiginos. Se oferise chiar voluntar să fie dădacă de
urgență dacă aveam nevoie de una.
"Mai mult decât oricând. Acum pur și simplu nu pare a fi un moment bun,” a recunoscut
Edward.
"Ce? Cu toată nenorocirea regală?” Am ghicit.
Edward și-a doborât restul șampaniei. „Între sora mea care vine acasă și afacerea asta de la
Anders — nu pare să scadă niciodată. A existat destulă dramă în jurul căsniciei noastre. Știi cum
e. Copiii mei vor fi fotografiați de fiecare dată când vor intra în public. Fiecare greșeală pe care o
fac va fi pusă pe coperta unei reviste. Combină asta cu jumătate din țară care consideră că
căsătoria gay este imorală și nu cred că pot face asta. David nu vede lucrurile așa, totuși. Cum
poate crede că este o idee bună?”
— Nu este jumătate din țară, îl corectă Belle. „Mai mult ca o treime. Majorității nu le pasă deloc
cu cine te-ai căsătorit. Cei mai mulți le păsa mai mult de nunta propriu-zisă. Jumătate era
supărată că nu ai de care să te obsedezi, iar cealaltă jumătate este bucuroasă că nu a trebuit să
plătească pentru asta.”
— Am economisit monarhia cu o liră sau două, spuse Edward sec.
Eram încă blocat cu celelalte lucruri pe care le spusese. Mi-am legănat cucuiul, amintindu-mi
toate momentele în care Alexander spusese că nu va avea niciodată copii. Edward avea dreptate.
Ar exista întotdeauna un control și oameni care judecă fiecare mișcare făcută de familia noastră.
Am urât că copilul meu va trebui să se descurce cu asta. O parte din mine a vrut să-l țină aici,
unde să-l pot proteja de toate acestea.
„Oh, nu”, a spus Belle, luându-mă din gânduri, „ai pus-o pe gânduri acum”.
"Hristos. Îmi pare rău, Clara. Nu mă gândeam.”
Am renunțat la scuze. „Nu este ceva la care nu m-am gândit înainte. Alexander s-a simțit la fel
ca tine, și apoi a venit Elizabeth. Nu știu dacă am fi avut copii dacă...”
În realitate, nu mi-aș putea imagina o lume în care să nu avem o familie, chiar știind prin ce vor
trebui să treacă copiii noștri.
"Vedea? Alexander nu a vrut copii și acum uită-te la el.” În mod clar, Belle a crezut că acesta ar
trebui să fie factorul decisiv.
„Este un tată grozav”, a recunoscut Edward.
— Pari prea surprins. Nu m-am îndoit niciodată că Alexandru va fi un tată minunat, pentru că îi
cunoșteam capacitatea de a iubi.
„Ei bine, el este un rege al gunoiului.” Edward rânji.
„Nu este”, am strigat.
Prietenii mei au distribuit o privire. Căzusem în capcana lor și ei știau că mă aveau.
— Ți-am spus că s-au împăcat, spuse Edward.
— Nu începe, a avertizat Belle.
— Ai fost supărat când ai crezut că nu am făcut-o, am spus confuz.
„Devine la fel de agitată când este fericită”, mi-a spus Edward, luând o altă batistă din buzunar.
„Am umplut toată chestia cu ele în această dimineață. Cineva trebuie să țină pasul cu instalațiile
ei de apă.”
"Întrerup?" întrebă Tamara.
M-am străduit să mă ridic în picioare. În cele din urmă, Edward s-a aplecat și m-a împins. —
Mulțumesc, am spus sec. „Cavalerismul a murit”.
— Clara, spuse Tamara, întinzându-și mâinile în semn de bun venit. „Am lucruri minunate
pentru tine. Îți vei înnebuni soțul. Deși nu se pare că ai nevoie de ajutor cu asta.”
Mi-a atins ușor stomacul. Am răspuns cu o îmbrățișare. "Parul tau!"
"Vă place? Sora mea groaznică mi-a spus că trebuie să arăt ca o femeie de vârsta mea când am
împlinit cincizeci de ani.” Ea a îmbrăcat șuvițe roz neon care fuseseră odată blond platină.
"Imi place." Nu multe femei puteau reuși, dar ea nu era ca majoritatea femeilor. "Ți se
potrivește."
„Să-ți arăt ce am.” Tamara arătă spre Belle. "Și pentru tine. Am auzit că Bless se extinde la
maternitate.”
„Trebuie să găsesc niște designeri decente”, a tachinat Belle. Compania ei de închiriere de
garderobe s-a concentrat pe modă de ultimă generație. De când a rămas însărcinată, Belle a
început să adauge haine de maternitate la linie.
„Te pot ajuta acolo”, a promis Tamara. „Nu am adus modele. Am vrut ca voi doi să fiți primii
care încercați aceste piese.”

„Nu-mi vine să cred că te-ai dat probleme”, am spus în timp ce ea traversa camera și ne dădea un
suport cu piese superbe.
„Voi doi sunteți cea mai bună publicitate pe care am putut-o avea vreodată. Ar trebui să-ți
mulțumesc.” Ea a ales o rochie verde smarald de pe suport și mi-a întins-o.
Edward tuși semnificativ. „Nu primesc niciun credit?”
„Vrea un onorariu de căutare”, i-am mormăit, trecându-mi degetele peste materialul mătăsos al
rochiei. Cum a fost posibil să se simtă la fel de bine pe cât arăta?
"Imi pare rau. Ți-ar plăcea o rochie, Edward? a întrebat Tamara, complet nevăzută.
— Nu așa regina, iubito. Și-a turnat încă un pahar de șampanie și a continuat să glumească cu
Tamara, în timp ce ea alegea ceva pentru ca Belle să încerce.
Rochia se simțea ca un unt și m-am minunat cum ceva atât de elegant poate fi atât de confortabil.
A fost tăiată pentru a accentua toate cele mai bune curbe pe care mi le-a dat sarcina. În loc să se
scufunde la bust, s-a ridicat să mă îmbrățișeze pe gât. Punându-mi înapoi tocurile nude, am ieșit
să le arăt.
Edward sa oprit la mijlocul propoziției când m-a văzut.
"Bine?" am întrebat, întorcându-mă.
„Trăiască regina”, a strigat el, adăugând un fluier scăzut. „Cum faci asta să arate atât de sexy?”
„Modelul ajută”, l-a informat Tamara. Ea s-a grăbit și a verificat potrivirea, zâmbind cu
satisfacție. „Știam că această culoare ți se potrivește. Ce părere aveți despre guler?”
Degetele mele s-au îndreptat spre ea, o senzație amuzantă mă străbătu la menționarea termenului,
dar am dat din cap. „Fiecare rochie pe care o am face să pară că sunt o femeie de bar. Imi place."
„Nu-ți face griji”, șopti ea conspirativ. „Am câteva care le vor expune pe doamne pentru
Alexander.”
Belle ni s-a alăturat o clipă mai târziu, purtând o pereche de pantaloni albi, cu picioare largi, care
se ridicau în sus, ca să se așeze peste bubița ei minuscul de bebeluș și o cămașă neagră.
„Arăt însărcinată”, a anunțat ea, „și îmi place!”
Ținuta a făcut o treabă uimitoare în a-și accentua sarcina, fiind în același timp sofisticată. Era
perfectă pentru o femeie antreprenor puternică.
„Vreau și eu o pereche din astea”, am spus, privindu-i. „Dacă nu sunt prea…” Mi-am trecut
mâna peste bubița mea mult mai mare.
„Nu, este geniu.” Belle a trecut la trap și mi-a arătat cum talia înaltă, care părea croită într-o talie
perfectă, s-a extins de fapt acolo unde țesătura s-a adunat. „Și are acești nasturi deștepți care țin
cămașa la loc. Tamara, ești un geniu!”
„Cu siguranță merit un onorariu de căutare”, a mormăit Edward cu bunăvoință.
— Îți fac niște pijamale de mătase, a promis Tamara, împingându-mi o altă alegere în brațe.
Când mi-am luat rămas bun, Belle și Tamara discutau câte piese ar fi putut produce pentru site și
se certau pe marginea culorilor, deoarece Tamara insistase ca piesele noastre să fie unice. I-am
sărutat pe toată lumea și m-am îndreptat spre uşă, simțindu-mă mai ușor decât m-am simțit de-a
lungul timpului.
„Toate acestea vin cu noi?” a întrebat Georgia în timp ce un asistent purta un teanc de saci și
cutii în spatele nostru. „Ar fi trebuit să aduc oa doua mașină.”
— Ai fi putut să rămâi, i-am spus. Norris stătuse mereu la întâlniri la cumpărături, dar Georgia ar
fi putut fi interesată. Rareori o văzusem purtând altceva decât negru, dar în ocaziile în care era
îmbrăcată, știam că are stil. Probabil că s-ar înțelege și cu Tamara.
— Nu chiar e treaba mea, spuse Georgia, aşteptând să mă urc în maşină. Am ezitat înainte de a
alege scaunul pasagerului din față. Surpriza fulgeră peste trăsăturile ei întunecate pentru o
secundă, dar ea nu spuse nimic. De obicei mergeam în spate, dar aveam ceva despre care voiam
să vorbesc cu ea. Mă gândeam la asta de când Tamara pomenise cuvântul guler.
„Voiam să te întreb ceva”, am spus cu puțină ezitare când a pornit motorul.
"Sigur." Ca de obicei, Georgia a menținut un aer dezinteresat. Dar se bătuse în afacerea mea de
destule ori pentru ca eu să știu că nu era atât de detașată pe cât a lăsat să se înțeleagă.
De-a lungul anilor, nu am fost foarte primitor la contribuția ei, nu de când mi-a dezvăluit natura
relației ei anterioare cu Alexander. Am fost geloasă, dar nu pentru că ar fi fost o fostă iubită. Ea
și Alexander nu fuseseră niciodată implicați romantic. Am invidiat ceea ce au împărțit – un loc
pe care nu a vrut să mă ia. Ne-am bătut. Ne mai jucasem înainte. Nimic nu a mers niciodată atât
de departe ca ieri. Am avut punctul dureros să dovedesc asta. Acum aveam întrebări și nu eram
sigur pe cine să întreb.
— Anticiparea mă omoară, spuse ea sec, făcând o viraj.
„Putem merge undeva să vorbim?” am scapat eu. Nu a fost suficient timp între acum și sosirea
noastră pentru a discuta despre asta și nu am vrut să audă nimeni. Georgia fusese întotdeauna
discretă. Știam că îmi va păstra încrederea.
„Asta voiai să mă întrebi? La o întâlnire? Nu ești genul meu."
"Nu contează." A fost o idee stupidă.
— Ai putea să-mi porunci să te duc undeva, spuse ea. „Dacă nu vrei să mergi acasă, spune-mi
doar unde să merg.”
"Nu e asta." Am clătinat din cap, încercând să-mi găsesc curajul să o întreb despre supunere.
"Vreau sa vorbesc cu tine."
"Într-adevăr? Am crezut că asta e o scuză?”
„Dacă nu vrei să...”

— Dorința ta este porunca mea, mormăi ea. Ochii ei au cercetat strada până au aterizat pe un loc
de parcare deschis. „Bănuiesc că asta va merge.”
Ea a parcat mașina și s-a rotit pe scaun. "Loveste-ma."
„Vrei să iei o cafea sau ceva?” am întrebat, căutând în jur o cafenea.
„Să trecem la urmărire. Suntem femei ocupate și bănuiesc că orice vrei să mă întrebi este ceva ce
vrei să rămână privat.”
Ea a făcut un punct bun. Am inspirat adânc și mi-am făcut apel la curaj. A fost mai ușor de găsit
decât am crezut că va fi. Poate pentru că mă confruntasem deja cu ceea ce mă speria cu adevărat.
„Ai spus ceva odată despre a vorbi de la fată la fată.”
Am vrut ca ea să completeze spațiile libere și să-și amintească de acea conversație. Nu eram încă
pregătit să ies.
„Vrei să o faci pe o fată să vorbească cu mine?” întrebă ea în gol.
Mi-am spus să trec peste asta și să-l dețin. „Trebuie să știu despre supunere.”
Georgia s-a rezemat de ușa mașinii, cu un zâmbet răutăcios curbat pe chipul ei. „Știam că o ai în
tine.”
"De ce?" am intrebat disperat. Acolo trebuia să încep. Ea știa înainte ca eu. Ea a făcut comentarii
de când ne-am întâlnit prima dată. Alexandru fusese atras de mine. El a adus în discuție
supunerea și a dat înapoi când m-am refuzat la sugestie.
„Vrei să știi dacă e ceva în neregulă cu tine?”
Am dat din cap. Nu știam suficient despre adevărata dominație pentru a înțelege exact în ce mă
bag sau de ce. Deodată mi s-a părut că ideea este ușor de înghițit.
„Nu toți suntem nenorociți. Doar unii dintre noi, ca mine.”
„Nu spun că ești”, am spus în grabă, îngrijorată că am jignit-o. „Nu m-am gândit niciodată că
vreau așa ceva.”
Ea mi-a aruncat o privire dură. „Dă-mi voie să-ți pun o întrebare. Te-ai oprit vreodată să te
gândești la asta? Adică, majoritatea oamenilor nu. Majoritatea oamenilor sunt introduși la
supunere de către cineva. Sau o caută. Cred că ai făcut puțin din ambele. Întotdeauna ai știut ce a
fost Alexandru. Nu cred că a ascuns-o așa de bine cum a pretins niciunul dintre voi.”
Cuvintele ei aveau o margine întunecată și m-am întrebat, nu pentru prima dată, cum descoperise
Georgia asta despre ea însăși. Totul despre Georgia era dominator. Era rece, calculatoare și
mortal de frumoasă, dar nu făcuse nici un secret din propriile ei tendințe de supunere.
Personalitatea ei părea în contradicție cu acea parte a ei. Totuși, nu i-a fost rușine de asta.
— Cred că nu, am recunoscut. „Când mi-a vorbit prima dată, nu îmi puteam imagina să-l las să
aibă această putere asupra mea.”
„Și acum poți.” Nu a fost o întrebare, ci o afirmație. „Presupun că nu mai trebuie să-ți
imaginezi.” Ochii ei au trecut peste mine de parcă ar fi căutat o dovadă.
Mi-am încrucișat gleznele, profund conștient că un ochi care cunoaște ar putea observa ușoară
frânghie arsă pe ele. Obrajii mi s-au încălzit la amintirea legăturilor roșii și a pielii usturatoare.
„Bine pentru tine”, a spus ea și am fost surprinsă de sinceritatea ei. „Va ajuta.”
„Ajutor ce?” Cu siguranță îmi ajutase să fiu excitat, dar nu credeam că acesta era scopul.
„Comunicarea ta. El încearcă mereu să te controleze și tu încerci mereu să demonstrezi ceva. Voi
doi nu vorbiți niciodată.”
— Nu am vorbit chiar ieri, am spus sec. Am auzit această prelegere de la aproape toată lumea
din viața noastră, dar părea să creadă că am găsit soluția.
„Vrei să știi de ce ține secrete. Nu te porni surprinsă”, a spus ea când m-am uitat la ea. „Toți cei
din echipa de securitate știu că voi doi v-ați certat. Probabil majoritatea personalului palatului.
Nu ești chiar subtil în privința asta. Uite, ți-a ascuns secrete pentru că a reținut o parte din el
însuși. Acum ai șters acele granițe finale.”
Și am avut. Am simțit schimbarea subtilă.
„Desigur, el te iubește și asta complică lucrurile.”
„Complica lucrurile? Nu ar trebui să ușureze lucrurile?”
„Supunerea nu se referă doar la sex”, a spus ea, „și nu este vorba de dragoste de cele mai multe
ori. Aveți toate astea amestecate acum. Va depinde de tine și de el să te asiguri că ești clar
diferența dintre acele zone.”
"Cum să fac asta?"
„Ar trebui să stabilești niște limite dure”, a sfătuit ea. „Lucruri pe care nu le vei face.
Comportamente pe care nu le vei tolera. Decideți dacă sunteți dispus să îi supuneți cu normă
întreagă sau dacă preferați scene.”
"Cu normă întreagă? Scene?” Am simțit că primesc o lecție de vocabular.
„Nu ești o fată cu normă întreagă”, mi-a spus ea. Am deschis gura ca să protestez, dar ea a ridicat
o mână. „Nu vă faceți griji pentru asta. Nici eu nu sunt. Încă vreau să aleg când și cum trimit
cuiva. Nu mă interesează un guler și nu mă interesează să fiu sclav.”
"Sclav?" Mi s-a uscat gura. Au fost multe de învățat.
"Preluarea comenzilor. Umilire. Nu geanta mea.” Dar ochii ei s-au îndepărtat de ai mei. S-ar
putea să fie dispusă să mă ghideze, dar ceva mi-a spus că există straturi pentru Georgia Kincaid
pe care nu mi le-ar arăta niciodată. „Și Alexandru va avea nevoie de niște limite. Este un
Dominant natural, dar are câteva idei proaste despre asta. Crede că se pedepsi, dar se descoperea
pe sine.”

„Simt de parcă l-am reținut”, am mărturisit.

„S-a reținut, dar am bănuit mereu…”
— Că nu ar putea să-i dea drumul, am spus. Cum de nu l-am văzut?
„Bănuiesc că te-a antrenat fără să știe chiar el. Împingând linia. Testează-ți limitele.”
„L-am lăsat… el…” Mi s-a părut greșit să-i spun ceea ce am împărtășit, de parcă aș fi trădat o
încredere. Alexander mi-a arătat în sfârșit acea parte a lui.
„Nu trebuie să-mi spui ce a făcut. Pot ghici." Gura i s-a răsucit de parcă și-ar fi amintit o amintire
și mi-au izbucnit fiori. A trebuit să-mi reamintesc că nu era vorba despre trecutul ei comun cu
Alexander. Era vorba despre viitorul meu cu el. „Dar poți să-mi spui cum te-ai simțit când a
făcut-o.”
„Nimic”, am spus cu voce joasă, „și totul. Era ca și cum totul s-a golit și ar exista doar această
legătură între el și mine. Eram mai conștientă de el decât de mine însumi.”
Buzele ei s-au strâns împreună în timp ce asculta. Când am terminat, ea a spus: „Asta se numește
subspațiu. Totul devine gol și tu ești...”
„Liber”, am spus. „De aceea o faci?”
„Nu intru în detalii – decât dacă le vrei, cățea perversă.” Nu a fost evaziune, dar am decis să o
respect. Georgia nu trebuia să-mi explice preferințele ei.
„Totuși, nu a fost doar sex”, am continuat. „Adică, am auzit ce ai spus despre faptul că nu este
vorba despre sex.”
„Este diferit, dar multor oameni se bucură de sex ca parte a acestuia. Având în vedere de câte ori
am fost nevoit să mă prefac că nu vă aud pe voi doi mergând la asta, îmi imaginez că o veți
face.”
Am ignorat acest comentariu. "Ce altceva? Avem nevoie de lucruri?”
„Veți avea nevoie de un cuvânt sigur.”
Căldura de pe obrajii mei a crescut cu câteva grade. „Avem una dintre acestea.”
„Îmi dau seama ce îi place la tine”, a spus ea, râzând de înroșirea mea. „Mă întreb dacă voi
ceilalți vă înroșiți”.
„Cine este târfă perversă acum? Avem nevoie de alte lucruri?”
„Vrei să te duc la cumpărături?” întrebă ea categoric. „Sunt discret, dar nu ai cum să poți intri
într-un magazin și să cumperi un bici fără să ajungi pe coperta fiecărui tabloid din lume.”
"Buna observatie." Mi-am mestecat buza.
"Voi vedea ce pot face. Ia-ți un kit de pornire. Consideră-l un cadou pentru bebeluș.”
„Acesta va fi cu siguranță cel mai unic pe care îl primesc”, am spus.
„Nu fac suzete și cărucioare”, a spus ea. „Nu ai nevoie de multe. Sunt sigur că se va ocupa de
asta.”
„Vreau să-i arăt că vreau asta”, i-am spus. „El crede că o fac pentru el. După aceea și-a cerut
scuze.”
„Asta e capul lui care se încurcă cu el. Alexander nu l-a iubit niciodată pe nimeni pentru ceea ce
este”, a spus Georgia cu o perspectivă ciudată. „Va trebui să-i dai...”
— O frânghie mică?
„Este un început.” I-a scăpat ceva ca un chicot, dar ea l-a ascuns. „Trebuie să recunosc că sunt
puțin gelos.”
„Nu ar trebui să vorbesc despre asta cu tine?”
„Nu am de gând să-ți fur soțul. Nu-mi face toți hormonii, dar am văzut ce poate face omul
acela.” Ea oftă de parcă ar fi fost o amintire plăcută. Ea îmi spusese odată că a lăsat cicatrici.
„Nu am”, am spus eu încet.
"Tu vei."
Nu mi-am putut spune dacă era o amenințare sau o promisiune. Georgia porni mașina și se
îndreptă spre Buckingham. Erau multe de procesat, dar, în mod ciudat, un punct a ieșit mai mult
decât majoritatea. „Cred că suntem în pericol să devenim prieteni.”
Ochii Georgiei nu au părăsit niciodată drumul. „Nu mi-aș cumpăra încă brățări asortate.”
CHAPTER 14

ALEXANDER

Am aruncat tabloidele de dimineață pe farfuria de mic dejun a lui Sarah, pe care ea o savura cu
mult după prânz. Asta a explicat probabil cum fata din fotografii arăta atât de bine odihnită după
o noapte de petrecere în stare de ebrietate.
„Presupun că nu contează cât de perfect gătesc ouăle dacă există hârtie de ziar în ele.”
Gălbenușul picură din pagini când le ridica cu o privire de dezgust.
„M-am gândit că ai vrea să te uiți la fusta ta, deoarece jumătate din Marea Britanie a făcut-o
deja.” Coperta hârtiei de sus includea o fotografie destul de nemăgulitoare a ei pe fundul ei
undeva în estul Londrei.
"Înviorează-te. Obișnuiai să mă duci la acel club.” Ea a ridicat din umeri, ridicându-și ceașca de
ceai la buze. „Sună ca tata.”
M-am uitat la ceruri. Dacă ar exista un zeu, mi-ar acorda răbdare. M-am simțit ca tatăl ei, pentru
că se purta ca un copil. „Am încetat să mai merg la acel club cu ani în urmă.”
„Când te-ai căsătorit, nu? Când ai devenit plictisitor. Când ai crescut”, a scuipat ea cuvintele la
mine.
„Da, Sarah, viața a continuat fără tine. Îmi pare rău că nu am așteptat cu toții să vii acasă.”
„Dar nici nu ai așteptat să mă trezesc. Le-ai spus tuturor că sunt mort.” S-a ridicat și s-a pus pe
picior de egalitate. „Le arăt tuturor că nu sunt.”
— Ai fost acasă într-o zi... am început eu.
„Și am ieșit într-o noapte.” Se lăsă pe spate pe scaun cu buza tremurândă. „Știi ce am făcut când
mi-au dat un telefon – și după ce mi-au arătat cum să folosesc blestemul? Mi-am căutat prietenii.
Căsătorit. Copii. Divorţat. Mort. Știu că viața a continuat fără mine. Nu îți poți imagina cum a
fost să ratezi atât de multe.”
„Nu toți prietenii tăi au trecut mai departe”, am spus. Ea avea dreptate. Fusese acasă într-o zi și
am sărit peste ea.
„Pepper”, a spus ea cu înțeles, „și ai dezinvitat-o la mine acasă”.
„Ea și-a adus asta singură.” Aș asculta-o pe Sarah, dar asta nu însemna că nu o voi corecta.
„Știați că am avut un iubit înainte de accident? Este căsătorit cu o ticălosă din Devonshire.
Lacrimile i se întindeau în ochi. „Singurul lucru pe care îl am pentru mine este că am bani și nu
am responsabilități pentru că nu am nicio muncă, nici educație și, oh, da, tatăl meu a murit. Dar,
hei, sunt al doilea pe linie la tron.”
— În al treilea rând, am corectat-o blând.
— Desigur, spuse ea cu un pufnit. „În curând va fi al patrulea. Soția ta perfectă procreează.”
„Ea te-a primit în casa noastră.” Răbdarea mea se uza și aducerea pe Clara în lucruri a întins-o și
mai mult.
„Nu a avut de ales!”
"Da ea a făcut. Depindea de ea.” Dacă Clara ar fi spus nu, asta ar fi fost sfârșitul chestiunii.
„Ea chiar te-a biciuit.” Sarah s-a uitat la mine de parcă s-ar fi trezit cu alți ochi.
„În primul rând, nimeni nu mai spune „biciuit”. Dă-mi voie să te prind din urmă cu asta. În
continuare, nu mi-aș subestima soția.”
Sarah clătină din cap, încruntându-se cu ceea ce părea a fi simpatie. Mi-am dat seama prea târziu
că m-a înțeles greșit. „Știam că trebuie să fie o cățea înțelegătoare. Căsătorită și cu doi copii —
te-a păcălit. Am făcut socoteala, a rămas însărcinată ca să te căsătorești cu ea. Nu trebuie să
minți. Ești sigur că copilul este egal...
— Taci, am spus cu voce joasă. Era pe punctul de a spune ceva ce nu puteam ignora. „Nu o merit
pe Clara sau pe fiica mea. Sunt cei mai importanți oameni din viața mea.”
„Ar trebui să însemne ceva?” şuieră ea. „Nimeni altcineva nu merită să se gândească mult, nu-i
așa? Am observat că nu ai venit să mă vizitezi când m-am trezit. În fiecare zi, am aflat un fapt
nou teribil și toate aceste informații au venit de la străini.”
„Am vrut să țin presa departe.” Brex îi spusese la fel de multe, dar absența mea vorbea mai tare
decât orice mesaj, se părea.
— Ai vrut să-i împiedici să afle ce ai făcut, dar nu poți să mă taci, Alexander, și nu poți să mă
închizi. M-am săturat de asta de o viață.” Ea se ridică, luând ceașca de ceai. „Dacă vreau să
dansez goală pe străzi în următoarele șase luni, o voi face. Acum sunt adult.”
Am vrut să-i spun să se comporte așa, dar am fost întrerupți de sosirea lui Norris. Un bărbat într-
un costum bleumarin a urmat în spatele lui. Mi-am închis gura, nedorind o audiență pentru
dezacordul nostru. Prezența lor a avut un efect la fel de uluitor asupra lui Sarah. Ea s-a uitat la
noul nostru oaspete cu ochi râvniți până când au căzut pe verigheta lui.
„Scuzați-mă”, a bufnit ea și a coborât pe hol.
"Îmi pare rău."
El a ridicat din umeri. „Adolescenți.”
El nu a greșit.
M-am ridicat și am pornit spre birourile mele. Aceasta a fost cu siguranță o vizită care trebuia să
rămână privată. Norris și-a luat concediu pentru a verifica personalul.
Am închis ușa în urma noastră și am întins mâna spre scotch.
„Îți mulțumesc că m-ai întâlnit.” A fost o salutare prea formală, având în vedere istoria noastră,
dar Smith Price avea tendința să mă pună la cap. Știam destule despre bărbat ca să știu că avem
predilecții similare, dar acolo s-au încheiat asemănările noastre. Am fost crescuți pentru vieți
foarte diferite. El să acopere păcatele altora și eu să plătesc pentru ele.
Smith a luat băutura pe care i-am oferit-o. O învârti gânditor în jurul paharului. „Nu prea am de
ales, nu?”
„Dacă vrei să ieși, spune cuvântul.”
El a fost o parte integrantă a planului meu de a afla cine s-a aflat în spatele atacurilor care i-au
luat viața tatălui meu și mi-au amenințat familia. Acțiunile lui aproape îl costaseră viața, dar nu
era un slujitor loial coroanei. Un aliat, poate. N-aș merge niciodată atât de departe încât să spun
un prieten. Din câte mi-am dat seama, era un tip rău care și-a dezvoltat o conștiință. Nu am avut
deplină încredere în el până când s-a implicat cu cea mai bună prietenă a Clarei. Știam mai bine
decât majoritatea că dragostea a schimbat un bărbat. Când rolul lui a pus-o în pericol, el încă
reușise. Poate că știa, la fel ca și mine, că nu va dormi până nu vom înlătura acest rău.
— Clara știe, l-am avertizat. „Poate să-i spună lui Belle.” Instinctul meu fusese să-i păstrez
veștile de la Clara, dar de fapt să-i spun a fost mai ușor decât mă așteptam.
„Nu aș ține asta de la ea. Am crezut că vom lăsa asta în urmă”, a recunoscut el, dând dovadă de o
cantitate neobișnuită de vulnerabilitate.
La fel am făcut și eu. Cu doar o lună în urmă, Oliver Jacobson stătuse într-o celulă de închisoare
amenințăndu-mă impotent. Acum era un om liber. "E vina mea. Am presupus că Parlamentul va
vedea cât de periculos este.”
„Au o mărturisire”, a spus Smith. Fusese la curent cu asta. Nu era etic din punct de vedere tehnic
să-l împărtășească, dar câștigase să-l vadă.
„Acum susțin că a fost dat sub constrângere.” Am respectat regulile și am fost recompensat cu
acuzații. De multe ori îmi imaginasem ce voi face când puneam mâna pe bărbatul care încercase
să o ia pe Clara de la mine. Voiam să-i strâng viața încet, să mă bucur să-l privesc cum se stinge.
Cumva, în ciuda faptului că îmi țin mâinile pentru mine, eu am fost cel pedepsit. Dacă aș fi avut
de făcut, nu ar mai fi nimic din Jacobson care să meargă liber.
„Parlamentul nu avea să vadă niciodată așa cum era”, a spus Smith. „Nu pot admite că unul
dintre ei s-a întors. I-ar face pe restul să arate rău.”
Dar nu numai Parlamentul ne-a eșuat. „M-am gândit că odată ce știrea a apărut, opinia publică se
va schimba în favoarea noastră.”
M-am înșelat foarte tare în privința asta. Presa a descris totul ca pe o depășire a monarhiei, iar eu
ca pe un om hotărât să răzbune moartea tatălui său. Poate că era de datoria mea, dar motivele
mele erau cu totul altele. „Cred că Albert nu a fost foarte popular.”
— Și Jacobson este, mormăi Smith.
„L-ai întâlnit înainte. Cum era el?” Nu știam complet de bărbat până când i-am descoperit
numele. Pe hârtie, el a fost ultima persoană pe care cineva o bănuia.
„A făcut câteva săpături la locul tău, dar părea în regulă. Apoi, din nou, se dădea cu mama lui
Belle și ea este o femeie atroce. Nu l-am bănuit, dar nici nu am avut încredere în el”, a adăugat
el.
— Dar părea capabil de asta? El a crescut sărac și a urcat în rândurile Parlamentului. Trecuse la
universitate și câștigase note de top. A contribuit la organizații caritabile. Sincer, era plictisitor.
„Nu, iar asta mi-a dat întotdeauna o pauză. Altfel ar avea un glonț în cap”, a recunoscut Smith,
confirmând o suspiciune pe care o aveam de ceva vreme.
„Voi recunoaște că am fost surprins când l-am luat în viață.” I-am făcut lui Smith amabilitatea de
a renunța la numele înainte să mergem după el. Nu eram sigur dacă îl vom găsi pe Jacobson mort
sau viu, dar aș fi pariat pe acesta din urmă.
„Aproape că nu ai făcut-o.” Ochii lui Smith erau smaralde reci, când îi îndrepta spre mine. —
Sperai că o voi face?
Ar trebui să neg. Chiar și acum, eram cu adevărat sigur că pot avea încredere în Smith Price? El
a sunat un aliat și nu era un fan al meu. Sentimentul era reciproc. Dar instinctul mi-a spus că pot,
pentru că amândoi aveam în joc ceva de neînlocuit în acest joc.
În schimb, am ridicat din umeri. "Uneori. Ar fi fost o mizerie mai ușor de curățat.”
„Și acum el este de neatins. S-ar putea să existe modalități…”
„Orice ar fi pus la îndoială. Doamne ajută-ne, dacă omul ăla s-ar spânzura în seara asta în fața
unui public, ar numi-o crimă.” Nu m-am gândit niciodată că voi fi un bărbat care a discutat cu
răceală astfel de chestiuni, cum ar fi o tranzacție comercială. Că a fost atât de ușor m-a făcut să
mă simt inconfortabil.
„Dacă nu-l ucidem, ar fi de ajutor dacă am putea fixa asupra lui bombardamentul.” Nici Smith
părea să nu ezite, deși mă întrebam dacă fusese întotdeauna genul ăsta de om.
„Nu va conta. El stătea într-o celulă de închisoare în timpul acelui simpozion. Asta este tot ce
vede oricine. Dar știa că s-a întâmplat”, i-am spus lui Smith, amintindu-mi satisfacția
înfiorătoare de sânge de pe chipul lui Jacobson când a discutat despre asta. „M-a întrebat ce s-a
întâmplat, dar știa. Poate că nu a comandat-o, dar știa că se va întâmpla.”

Și apoi spusese că vor urma mai multe lucruri. Am ales să ignor asta, dar am încercat să nu mă
gândesc unde avea dreptate Jacobson și ce plănuia.
„Am încercat să-mi dau seama”, a recunoscut Smith. „Atentatul nu are sens. M-am simțit ca
un...”
„Distragere a atenției.” Mi-am frecat maxilarul, clătinând din cap. Nu era un semn bun dacă
Smith se gândea la același lucru. „Mi-a trecut gândul.”
„Ce crede Norris?” întrebă Smith. Norris fusese punctul principal de contact al lui Smith în
timpul operațiunii. Cei doi dezvoltaseră un respect unul pentru celălalt pe care nu l-am înțeles.
Apoi, din nou, Norris era și un om care avea să acționeze fără ezitare pentru a-și proteja pe ai lui.
De aceea l-am ținut lângă mine.
Dar Norris nu avea mai multă perspectivă decât noi. „Nimic nu are sens, ceea ce îl face și mai
îngrijorător.”
Niciun grup nu a revendicat responsabilitatea pentru atacul asupra simpozionului Child Watch la
care a participat soția mea în ianuarie. Fără grupuri credibile, cel puțin. Am avut și mai puține
piste. Sursa care ne avertizase la timp să o scoatem pe Clara în siguranță dispăruse. „Este prea
convenabil. Inteligența a sosit cu câteva minute libere.”
„Suficient timp pentru a salva pe toți, dar nu pentru a opri dispozitivul să se oprească.” Făcu o
pauză, mestecând gândul. Când în sfârșit a vorbit, și-a ales cuvintele în mod deliberat. „Suntem
siguri că Clara a fost ținta? Dacă ar fi vrut să o rănească, ar fi putut.”
„Ce altceva ar putea fi?” Am respins această idee înainte, dar atunci încă mă așteptam la
răspunsuri.
„De ce ai amenința o regină, dar nu ai lua-o?” întrebă Smith.
„Ai face asta doar dacă ai fi...” Mâinile mele s-au prins de brațele scaunului meu, iar unghiile îmi
înfipseră pielea. Clara s-ar putea să nu fi fost într-un pericol real în acea zi, dar ar cădea
împreună cu noi, dacă celălalt jucător ne-ar fi avut în frâu.
„A fost o distragere a atenției. Toți caii regelui și toți oamenii regelui, spuse el cu o voce slăbită.
„Toți — toți oamenii tăi — s-au concentrat pe asta. Ce nu am văzut?”
„Știi la fel de bine ca mine cum e să fii în război.” Smith nu fusese un soldat adevărat ca mine,
dar fusese în primul rând în felul lui. Fusese crescut de Jack Hammond, unul dintre cei mai
importanți șefi ai criminalității din Londra - un vechi prieten de familie și un vechi inamic de
familie.
„Nu se simte ca un război”, a spus Smith.
„Pentru că nu este. L-am tratat așa cum este. Aceasta este greșeala noastră. Am presupus că ne
vor morți.” A fost mult mai rău decât atât. Exista o onestitate în război – un adevăr brutal,
violent. Inamicul a vrut să te omoare. Așa ai câștigat un război. Inamicul nu s-a jucat cu tine.
„Dacă acesta este un joc, care este premiul?”
 CHAPTER 15

ALEXANDER

„Nu vii niciodată în pat?”

Mi-am ridicat privirea și am descoperit că se lăsase noaptea și că stăteam într-o cameră aproape
întunecată. Aveam hârtii în mâinile mele la care mă uitam ore întregi fără să le văd. Clara stătea
în pragul ușii, cu o lumină care o scotea din zona de așteptare. Ea a fost un înger trimis să mă
salveze de demonii mei, dar nu eram sigur că merit răscumpărarea.
Am făcut un pas în direcția corectă zilele trecute, dar în ceea ce privește relația noastră, am
început adesea să sprintăm înainte de a ajunge aproape de linia de sosire. Nu mai suportam să
pierd. Aveam nevoie ca asta să fie corect. Aveam nevoie să avem dreptate. Adevărul era că nu
totul a fost iertat și depindea de mine să ispășesc ceea ce am făcut. Trebuia să aibă încredere în
mine și trebuia să-i dau suficient spațiu pentru a vedea că poate. „Vrei să fac?”
— M-am gândit că s-ar putea să ai noaptea trecută, a recunoscut ea. S-a mutat în birou,
dezvăluind că venise aici doar în halat. Mătasea ei roz moale flutura în jurul ei, mângâindu-i
curbele într-un mod care mă făcea geloasă. „Desigur, cu tot ce se întâmplă, am înțeles de ce nu ai
făcut-o.”
I-am completat detaliile despre Oliver Jacobson. În trecut, am făcut greșeala de a ține astfel de
lucruri de la ea. Chiar și acum, mă întrebam dacă am luat decizia corectă. Clara a avut suficient
stres pentru a face față între bebeluș și sora mea care se mută în casa noastră, dar aceste lucruri
aveau o modalitate de a ieși la iveală. În această dimineață, m-am trezit când sora mea
îmbrățișează fiecare cârpă de bârfă din țară și chipul lui Jacobson afișează fiecare sursă de știri
legitimă.
Clara sa rotit în jurul biroului meu și s-a rezemat de el. Părul îi era umed de la baie și urme slabe
de trandafir i se lipeau de piele. Stăpânirea mea a alunecat și am întins mâna spre șoldurile ei,
trăgându-i corpul de-a lungul marginii biroului până a fost în fața mea. Am vrut să mă îngrop în
ea și să uit ultimele zile. M-am mulțumit să-mi sprijin capul pe burta ei, ascultând miracolul pe
care l-a păzit pentru noi.
— Nu eram sigur dacă ești gata să mă întorc în patul tău, am spus cu voce joasă.
„Patul nostru”, m-a corectat ea, cu degetele trecându-mi părul. „Mai întâi, dormeam în altă parte.
Acum ai dormit în biroul tău. Este patul nostru cu un motiv, X.
„Ar trebui să o câștig.”
"Ce?" întrebă ea încet.
„Locul meu lângă tine. În patul nostru. In viata noastra." Au fost un milion de motive pentru care
ar trebui să rămân aici. Am vrut să plece de la Londra și de la mine. Undeva, aceste jocuri
întortocheate nu puteau să o atingă – și nu puteam să o rănesc.
"Câştiga? Câștigi încredere. Câștigi respectul.” Mâna ei mi-a cuprins bărbia și m-a îndemnat să
mă uit în sus. „Dragostea nu este ceva ce câștigi, X. Inima mea este un dar și ți-am dat-o. Tu
porți inima mea în tine și eu o port pe a ta.”
„Ai făcut o treabă mai bună de a-l proteja pe a mea”, am șoptit, îndepărtându-mă de ea, de parcă
ruperea contactului fizic m-ar putea ajuta să rezist adevărului din cuvintele ei.
„Încetează să te pedepsești pentru trecut și fii cu mine. Trebuie să începem de undeva.” Ea
întinse o mână. A fost o ofrandă. A lua-o a fost un început. Depindea de noi unde am plecat de
aici.
Am urmat-o în camerele noastre, promițându-mi că nu o voi împinge prea departe. Nu aș lua mai
mult decât a dat ea. De îndată ce am ajuns în dormitorul nostru, ea s-a îndreptat spre baie,
strecurându-și halatul în timp ce mergea. L-a atârnat pe un cârlig și și-a început rutina de noapte.
Am văzut-o trecând printr-o mână de obiceiuri obișnuite – spălarea dinților, spălarea pe față – tot
timpul îndrăgostindu-se mai mult de ea. Când a terminat, a intrat în dormitor și mi-a aruncat o
privire amuzantă. „Nu ai de gând să te dezbraci?”
„Nu am vrut să presupun.” De fapt, am vrut să presupun. Am vrut să mă dezbrac și să o duc în
pat.
— Ai de gând să dormi în costumul tău? Sprânceana i s-a arcuit în timp ce mi-a atras atenția
asupra evidentului. S-a mutat spre pat, alunecând pe lângă mine în cămașa de noapte. În timp ce
ea a tras cuverturile, m-am forțat să ajung în dulap. Atârnându-mi geaca de costum, m-am gândit
la ridicolul situației. Era soția mea, mi-am amintit în timp ce îmi denodam cravata și o aruncam
pe birou. Acesta era patul nostru. Mi-am scăpat cureaua, gândurile mele îndreptându-mi spre
cum ar reacționa ea la asta acum. O imagine a fundului ei impecabil acoperit cu dungi roșii mi-a
plutit în minte și l-am scuturat, dar nu înainte ca penisul meu să-mi arate puțin interes. Era ea
pregătită pentru asta? Nu acum. Și nu despre asta era vorba – era despre a merge la culcare cu ea.
Am mai fost acolo. De mai multe ori pe zi, dacă m-aș putea ajuta. Chiar și să dormi lângă ea era
un lux, dar nu mă puteam opri să planific ce i-aș face odată ce ajungeam acolo.
Anxietatea a hrănit acele fantezii într-un mod pe care nu l-a mai avut niciodată, pentru că am
înțeles în sfârșit ce aveam de pierdut. Ea îmi dăduse toată ea însăși, chiar și părțile pe care le
protejase cândva, și i-am arătat întunericul pe care încercam să îl neg.
A tresărit când s-a așezat pe marginea patului și priveliștea mi-a strâns inima. "Esti bine?
Este…?"

— Jos, băiete, spuse ea chicotind. "Ma doare spatele. În cazul în care nu ați observat că duc
câteva kilograme în plus prin preajmă.
A fost o ușurare, dar trebuia să o verific. „Este responsabilitatea mea să întreb, Poppet, dar să
vedem ce pot face. Unde te deranjează?”
Mâna i-a ajuns până la partea mică a spatelui. Mi-am pus palma acolo, aplicând o presiune
ușoară și am început să-i masez cercurile împotriva mușchilor ei strânși. Un geamăt se revărsă
din ea, umplând camera.
— Nu cred că ai mai scos vreodată sunetul ăsta, am spus sec. Mi-am ajustat pantalonii cu
cealaltă mână, penisul având o impresie greșită despre ceea ce se întâmpla.
— În mod clar, faci greșit, murmură ea, continuând să geme de plăcere.
Stăpânirea mea de sine scădea cu fiecare zgomot pe care îl făcea, dar am vrut să fac asta pentru
ea - să fie ceea ce avea nevoie în alte moduri. Totuși, nu m-am putut abține să nu-mi apăs buzele
pe pistruii care îi prăfuiesc umerii. Gura mi-a tras cureaua cămășii ei de noapte în jos, astfel încât
să pot continua să o închin.
— Mă simt atât de bine, murmură ea, aplecându-se spre mine.
„Te simți în altă parte strâns?”
Și-a înclinat fața, astfel încât ochii noștri să se întâlnească peste umărul ei. — Primești idei, X?
„Poppet, mereu am idei.” Cu efort am împins de pe pat și am îngenuncheat în fața ei. Luându-i
piciorul drept în mâinile mele, l-am masat ușor. "Ce zici despre astea?"
„Nu te opri”, a implorat ea.
„În fiecare noapte, pentru tot restul vieții tale”, i-am promis, sărutându-i genunchiul.
„Cred că mă voi mulțumi cu fiecare noapte în care sunt însărcinată.” Ea a râs încet și sunetul s-a
instalat pe pieptul meu ca o lumină caldă.
„După cum am spus, în fiecare noapte pentru tot restul vieții”, am tachinat-o. „În cazul în care nu
ați observat, a face copii este o cale pe care nu trebuie să o perfecționăm.”
Zâmbetul ei a dispărut puțin și mi-am dat seama că am depășit-o. Au fost atât de multe probleme
nerezolvate între noi. Cu fiecare clipă cu ea am văzut viitorul nostru împreună mai clar, dar a fost
o greșeală să presupunem că ea simțea la fel. „Probabil că nu îți place să fii însărcinată la fel de
mult pe cât îmi place mie.”
„Este puțin mai ușor pentru tine.” Ea a oftat când am început pe următorul picior. „Există
doar…”
"Da?" am cerut eu.
— Nimic, murmură ea. „Nu trebuie să faci asta în continuare. Mă vei transforma în jeleu.”
„Cred că ar trebui să mă frec puțin pentru a face asta.” Nu mi-am păstrat sugestia vocii.
Continuând masajul picioarelor, am început să-i sărut picioarele de sus. „Este ceva ce trebuie să
fac.”
„Hmmmm?” Ea a mormăit visător când am ajuns la pielea moale a coapsei ei interioare.
Am inspirat parfumul ei minunat de migdale înainte de a mă smulge. „Trebuie să-ți verific
fundul.”
"Oh!" Părea surprinsă de corectarea cursului. "De ce?"
„Face parte din responsabilitatea mea. A fost intens și...” Nu am vrut să o supraîncărc cu
informații. Cel mai bine era să o înveți încet.
„Ar trebui?” Ea a făcut semn cu mâna și eu am dat din cap.
Clara se ridică și se întoarse, ridicându-și cămașa de noapte și punându-mă față în față cu spatele
ei. Am tras adânc aer în piept în timp ce am observat vânătaia violet care îi decora obrazul stâng.
Deasupra mea, ea s-a străduit să vadă în timp ce eu îl urmăream cu degete precaute.
"Doare?" am întrebat, rupt între frică și bucurie.
Ea clătină din cap. "Nu chiar. Am o grămadă de umplutură acolo.”
Gluma a fost menită să ușureze starea de spirit, dar mi-a amintit doar cât de perfectă era ea și cât
de mult îmi plăcea să o bătut. Tăcerea sa întins între noi în timp ce mă minunam de munca mea.
Ar trebui să te simți greșit să te mândri cu asta. Nu a făcut-o. Ar trebui să mă urăsc. nu am putut.
"X?" m-a strigat cu delicatețea unui miel care se apropie de un leu. „Mi-a plăcut.”
Am închis ochii și am lăsat acele cuvinte să mă cuprindă, curățându-mă de toată rușinea cu care
mă luptasem de când fusesem scoasă dintr-un club de sclavie cu ani în urmă și mi-am spus că
sunt o rușine. Ei i-a placut. Nu eu. Aceasta. Acest moment l-am împărtășit. Îi plăcea să se supună
și mie îmi plăcea să o revendic. Balanta se așezase, centrată pe iubirea noastră și pe această
intimitate nou-găsită.
Totuși, au existat și alte considerații. „S-ar putea să nu nu dacă ai vedea cum arată.”
— Atunci arată-mi, spuse ea simplu. Răspunsul fusese acolo tot timpul, privindu-ne în față în
timp ce alegeam să rămânem orbi.
Ne-am dus la baie și am luat o oglindă din sertar, ajutând-o să o îndrepte, astfel încât să poată
arunca o privire în oglinda mai mare. Când a surprins reflexia, a gâfâit.
Mi s-a oprit respirația, așteptând ca ea să vorbească, dar nu mă așteptam la reacția ei. Zâmbetul
ei s-a întins ca mierea pe buze – dulce și lent. Nu puteam să respir când ochii ei i-au găsit pe ai
mei în oglindă. „Este atât de frumos.”
„Nu te superi?” Am întrebat. Mândria mi s-a umflat în piept, încordându-mi cutia toracică.
„Mă simt sexy”, șopti ea. Ochii i-au pâlpâit și și-a mușcat buza. „Este greșit? Sunt nou în asta.”
„Ești foarte, foarte sexy și sunt foarte mândru că te-am făcut să te simți așa. Nu știam cum vei
răspunde, am recunoscut.
„Totuși, nu-i așa?”

Am sperat. Mi-l imaginasem în momentele mele mai întunecate. Dar știam? Dorința și
certitudinea mea au fost întotdeauna amestecate în mod indisolubil în ceea ce o privea pe Clara.
Nu am putut niciodată să despart ceea ce voiam să-i fac de ceea ce credeam că pot.
„Nu te feri de mine”, mi-a poruncit ea și am dat din cap promisiunea mea.
„Trebuie să existe reguli.” Am sărutat-o pe gât, bucurându-mă de cât de modest i-au fluturat
genele la atingere. „Limite.”
Ea a scâncit de parcă aș fi închis-o prea devreme. "Mai tarziu."
„Acest lucru trebuie să se vindece”, am continuat.
"Vă rog." Brațul ei s-a prins în jurul gâtului meu și m-am întrebat dacă mă va lăsa să plec.
„Sunt și alte moduri în care te pot duce în acel loc și vei avea în continuare aceste semne
frumoase de care să ne bucurăm zile întregi, Poppet.”
"Da, te rog."
— E târziu, am subliniat eu.
"Nu sunt obosit."
„Dacă aș fi...” Gândurile mele au alunecat la legături și bare, cleme și bice. Ar fi un pic mai greu
să procur acele articole în mod discret, dar așteptam cu nerăbdare să o prezint pe toate. I-aș arăta
cât de puternic era corpul ei rupându-l și construindu-l din nou.
„Sunt câteva lucruri în dulap”, a spus ea cu un zâmbet înjosit. „Nu știu ce jumătate este.”
„Când ai spus că mergi la cumpărături, nu m-am gândit…”
„Au fost livrate.” Ochii i s-au mărit când a văzut dezaprobarea pe chipul meu și a adăugat:
„Printr-un serviciu foarte discret”.
„Vom discuta mai târziu”, am mârâit. O parte posesivă din mine a vrut să fie cea care să aleagă
aceste articole, dar nu puteam nega că am fost ușurată să am ceva cu care să lucrez. „Du-te să
stai pe pat.”
Geanta era căptușită cu catifea și gura mi s-a întors când mi-am dat seama cum își procurase
aceste articole. Cu siguranță vom discuta despre asta mai târziu. Totuși, acum aveam un set
frumos de articole, inclusiv instrumentul pe care mi-l doream cel mai mult.
Clara studie lingoul lung, argintiu, în timp ce eu îl aduceam în pat. Am arătat spre tăblie. „Acolo
sus, stai lângă pernele alea.”
Ea s-a ridicat pe pat și a așteptat cu ochi strălucitori.
„Dă-ți cămașa de noapte și arată-mi curba ta”, am ordonat, strecurându-mă ușor în partea mai
întunecată a mea. Aș putea avea încredere în această parte a mea cu ea. Știam asta acum.
Ea l-a tras peste cap și l-a aruncat. A fost o fracțiune de secundă de ezitare – o inocență frumoasă
și persistentă – când își deschise picioarele. Am băut în vederea ei, m-am răspândit și am
așteptat, în timp ce mi-am scos cămașa. Anticiparea s-a construit între noi în timp ce ne luam în
corpurile celuilalt fără să ne atingem.
„Există o singură regulă”, am început eu, ridicând un deget când ea a început să protesteze. „O
să-mi ceri să mă opresc. nu voi. Vei crede că nu poți lua mai mult. Tu vei. Doar cuvântul tău
sigur mă va opri. Intelegi?"
Ea a dat din cap, dar nu a fost suficient.
„Trebuie să știu că înțelegi ce spun. O să preiau controlul asupra plăcerii tale. Corpul tău se va
lupta cu mine. Momentul acela înainte de a veni? Când mușchii tăi luptă, încerci să te ții de
obișnuit înainte de a renunța la control? Vei trăi în acel ciclu până când voi fi mulțumit. O să mă
duc la dracu cu fiecare gând și cu fiecare sentiment de la tine - oricum cred eu de cuviință. Dacă
trebuie să se oprească, vei folosi cuvântul tău sigur. Dacă te rănesc, vei folosi cuvântul tău sigur.
Nu va fi vorba despre durere. Intelegi? Vorbi."
"Da inteleg." Limba ei s-a aruncat peste buza de jos și m-am luptat cu un geamăt.
M-am mutat pe partea laterală a patului și am așezat distribuitorul lângă ea, bucurându-mă de
cum se uita la el. Era un cilindru lung, metalic, cu manșete atașate la ambele capete. Am căzut pe
pat, m-am mișcat între picioarele ei și i-am încătușat bara de gleznă, împingându-i picioarele mai
larg, apoi am făcut același lucru cu celălalt picior al ei.
„Oh”, șopti ea.
„N-ai voce”, i-am reamintit. „Mi-ai dat-o.”
Ea dădu din cap și nerăbdarea gestului mi-a trimis un val de sânge în pantaloni. „Odată ce încep,
poți să răspunzi și apoi să te rogi.” Am luat bara și m-am lăsat sub el, agățându-i genunchii de
umerii mei. I-am lins coapsa, savurând sarea pielii ei. „Nu există limite ale plăcerii. Corpul tău
crede că există, dar nu va mai fi după diseară. Nu voi termina până nu vii cu o singură atingere.”
Clara înghiți în sec, strângându-și buzele strâns.
„Drăguț Poppet. Deja respectați regulile. Vrei să te trag acum?”
"Da, te rog."
Nu era nevoie să o torturezi cu mai multe preludiu – deja picura – dar tortura făcea parte din
distracție. Aplecându-mă înainte, i-am sărutat vârful cusăturii în timp ce am împins un deget în
ea.
„Oh, la naiba”, a strigat ea în timp ce l-am agățat și am început să-l masez. Era atât de aproape.
Aș putea fi milostiv. Dar acesta nu a fost vorba despre primul orgasm. Era vorba despre toate
cele care urmau.
„Nu te abține”, am convins-o. „Nu este nevoie să rămâi — urmează atât de multe altele.”
Canalul ei s-a prins de mine, genunchii ei luptându-se să se închidă de mine în timp ce venea cu
un singur deget. Am lăsat plăcerea să dispară, bucurându-mă de felul în care pielea ei de porțelan
strălucea roz.
„Ești atât de drăguț când vii. Vreau să-l văd din nou.”

Ea a scâncit, picioarele ei tremurând și încordându-se când îmi înlocuiam degetul cu limba.

Mâinile ei strângeau cu pumni în cearșaf de parcă țineau pe viață.
"Nu Nu NU. E prea mult, a gemut ea în timp ce i-am lins carnea tremurândă. Fiecare mișcare din
limba mea a câștigat o smucitură a corpului ei. Mâinile ei au abandonat cearșafurile și m-au
apucat de păr. Ea a tras de el, dar eu nu m-am oprit. În schimb, mi-am așezat gura pe protusa ei
umflată și am început să sug.
— Nu pot, spuse ea gâfâind disperată.
Ea putea, dar nu eram în măsură să mă cert cu ea în timp ce mă ospătam cu clitorisul ei. De data
aceasta s-a lovit, lovind împrăștiatul de spatele meu când venea. Corpul ei s-a arcuit și a strigat
înainte de a se lăsa pe spate.
„Încă una”, am îndemnat-o, „și apoi o să te trag cum trebuie.”
"Nu."
Nu m-am certat cu ea. Rezistența ei mi-a hrănit foamea doar pentru a-i arăta că a greșit. Nu i-aș
oferi niciodată suficientă plăcere. Să o iubesc a fost scopul vieții mele și aș face-o în orice mod
pe care l-aș putea găsi.
Ea a apucat o pernă și a ținut-o la față, în timp ce i-am împins două degete în curba ei spasmoasă.
Limba mea și-a urmărit clitorisul îngorjat în timp ce am plonjat înăuntru și afară. Senzațiile o
copleșeau acum. Ea nu le putea procesa și nici corpul ei. Ar fi nevoie de mai mult pentru a o
împinge peste această ultimă dată. Trecându-mi degetul mare de-a lungul sexului ei udat, l-am
agățat mai jos și l-am împins în interiorul încrețitului roz strâns.
Ea mi-a aruncat perna în cap – și a ratat – înainte ca un alt punct culminant să o rupă. Am
continuat să-i vorbesc în timp ce mici replici au zguduit-o. Când în sfârșit am ridicat bara
deasupra capului meu, ea a rămas complet nemișcată. Fericirea agonisită atârna pe fața ei și am
zâmbit.
Rând pe rând, i-am dezlegat picioarele, frecând urmele acolo unde luptase împotriva reținerii.
Clara nu a deschis ochii când m-am strecurat pe patul lângă ea.
„Poppet, ai de gând să mă călărești acum.”
Înclinarea ușoară a capului ei mi-a spus că m-a auzit, dar că nu era capabilă să vorbească.
Glisând un braț sub ea, am îndemnat-o să se pună în poală. Ea s-a prăbușit împotriva mea în timp
ce se întindea pe mine, murmurând ceva care suna mult ca „jeleu”.
Dar, în ciuda stării ei copleșite, ea a răspuns la atingerile mele ușoare în timp ce am ridicat-o
peste tija mea. Brațele ei mi-au înconjurat gâtul în timp ce am ajutat-o să se scufunde centimetru
cu centimetru pe penisul meu. Corpul ei a preluat controlul, acționând instinctiv în timp ce mă
legănam împotriva ei. Mișcarea șoldurilor ei a fost ușoară, crescând cu urgență pe măsură ce ne
grăbeam ritmul.
„Toate astea și încă mai ai nevoie de penisul meu”, am mormăit eu, împingând-o cu putere în ea.
„Pentru că eu spun că ai nevoie de el. De ce ai nevoie?"
„Penisul tău”, a scâncit ea, agățându-se de mine.
I-am ridicat șoldurile și ea a răspuns căzând din nou peste ele. "Asta e bine. Mi-a făcut penisul
atât de greu să te uit cum te lupți cu mine, să te uit venind din nou și din nou. Acum ce vrei să
facă? Spune-mi, Clara.”
„La dracu-mă”, a suspins ea, aproape sufocându-mă în timp ce a sărit în sus și în jos pe axul
meu. "Vreau ca penisul tau sa ma traga."
— Așteaptă, Poppet. Brațele mele s-au agățat sub ea, răsturnând-o pe spate. Împingându-mă pe
brațe, m-am băgat în ea. "Uită-te la mine."
Ochii ei s-au deschis, atât de plini de dragoste încât aproape că am venit.
"Tu. Sunt. A mea." Apoi am umplut-o cu dovada.
 CHAPTER 16

CLARA

Visam la gura lui Alexandru când un hoț strident mi l-a furat. Tragându-mi o pernă peste urechi,
m-am luptat să fiu luată de la el. Lumea m-a târât la conștiință împotriva voinței mele și m-am
străduit să mă ridic. Am clipit însorit în timp ce am început să-l procesez pe Alexander stând pe
marginea patului și șoptind în mobilul lui.
„Acordă-mi o clipă. Voi fi acolo."
"Ce se întâmplă?" am căscat. „De ce sunt înconjurat de perne?”
În cele din urmă, am reușit să mă eliberez din micul fort pe care soțul meu îl construise în jurul
meu.
„Nu eram sigur cum te vei simți confortabil.”
Am aruncat una pe podea. „Cred că ai acoperit toate unghiurile.”
„Acesta a fost scopul, deși nu cred că te-ai mutat o dată.” S-a învârtit în jurul patului și m-a
sărutat pe frunte. "Du-te înapoi la somn. Trebuie să mă ocup de ceva.”
"Ce s-a întâmplat?" Mintea mi s-a repezit instantaneu. L-am prins de brațul lui Alexandru.
Se dezlănțui într-un hohot de râs. „Nimic de care trebuie să te preocupe.”
"Încearcă din nou."
A oftat un bărbat care știa că pierduse această rundă. „Brex o aduce pe Sarah în casă. Se pare că
e mai rea decât aseară.”
M-am aventurat să ieșim din casă ieri la o mulțime mai mare decât de obicei de reporteri care
stăteau pe la porțile noastre. O privire la poveștile în tendințe mi-a spus de ce. Nu mi-am putut
imagina că va fi mai rea de atât. M-am zvârcolit din pat, cu ochii scanând podeaua după cămașa
mea de noapte. am arătat spre ea.
"Nu există niciun motiv-"
Am aruncat o privire care a oprit protestul lui. A luat cămașa de noapte și mi-a dat-o. „Îți iau
halatul.”
Exista o posesivitate delicios de întunecată în felul în care privirea lui s-a aruncat asupra mea în
timp ce o spunea. Mi-a trimis gândurile cu câteva ore mai devreme. Încă am simțit dovada
limpede a atenției lui între picioarele mele și senzația a trezit o altă parte din mine – una care nu
voia să-și îmbrace halatul și să se îngrijească de sora lui risipitoare.
Alexander mi-a întins halatul. Din păcate, datoria a sunat.
Am auzit-o înainte să o vedem. Pentru a doua oară, am fost recunoscător că Edward sugerase să-i
oferim o suită la un etaj diferit. Dacă ar fi venit prin casa mea făcând gălăgie și trezindu-mi
copilul, ar găsi covorașul de bun venit scos de sub ea.
„O ticălosă din Devonshire!” Ea chicoti când ajungeam din urmă cu grupul. Brex și un alt bărbat
o susțineau în timp ce ea se împiedica, gleznele ei trădând-o la fiecare pas „Îți poți imagina? Și
altul este gay. Ar fi trebuit să văd asta, de fapt.”
Brex avea aspectul unui om care văzuse războiul și deodată ratase. Era cu ușurință de două ori
mai mare decât ea, iar cea mai mare parte era mușchi. Având în vedere impresia ei remarcabilă
de o grămadă de persoane dezosate, se dovedea o luptă pentru a o menține în picioare. Georgia a
intrat cu furiș în cameră părând mai dezgustată decât de obicei, în timp ce a aflat situația.
"De ce esti aici?" se răsti Alexander. „Acum ești garda de corp a Clarei.”
"M-a sunat." Georgia a ridicat degetul mare spre Brex.
„Nu ai răspuns la primul apel.” Brex a încercat să ridice din umeri și aproape că și-a pierdut
strânsoarea pe Sarah, care părea să ne observe pentru prima dată.
"Oh! Alexandru. Căutam prieteni vechi, ca să pot merge mai departe, să cresc și să te fac mândru
sau orice rahat ți-ai dori – și am descoperit că trebuie să merg să-mi găsesc noi iubiți.” Degetul ei
s-a clătinat în direcția mea. „Nu toate fetele primesc un prinț fermecător.”
„Voi ține cont de asta”, am spus, încrucișându-mi brațele peste halat și întrebându-mă cum să
rezolv mizeria asta.
— Două nopți la rând? Am recunoscut tonul tulburător de uniform din vocea lui Alexandru. Se
oprise emoțional. Era ceea ce făcea ori de câte ori trebuia să dea un răspuns la o situație.
„Am zece ani să ajung din urmă.” Ea s-a îndepărtat de Brex și a virat spre mine. Am prins-o cu
ajutorul Georgiei.
„Să nu le facem pe toate odată”, a sugerat Georgia, dând-o înapoi lui Brex.
Părea să ia în considerare situația și a luat o decizie. În loc să o ajute în continuare, el s-a lăsat jos
și a aruncat-o peste umăr. A încercat să-l lovească cu piciorul, dar scopul ei era prost.
"Pune-ma jos!" Ea l-a pocnit pe spate. "Pune-ma jos! Pune-mă…"
„Cred că a leșinat”, a spus celălalt agent de securitate, recunoscător. Judecând după ochii săi
rotunzi, era nou la acest concert. Nu puteam decât să sper că a fost loial. Nu că vânzarea acestei
povești ar fi o opțiune. Mă îndoiam că a păstrat un profil scăzut oriunde ar fi fost.
Brex a purtat-o în dormitor și a urmat anturajul ei involuntar. Imediat ce am ajuns la el, a
aruncat-o pe patul ei.
M-am oprit, șocat să descopăr că reușise să sfâșie locul într-o perioadă atât de scurtă. Hainele
erau presărate peste tot împreună cu cărți și reviste. Părea de parcă ar fi aruncat conținutul
fiecărui sertar și raft pe podea și apoi ar fi făcut îngeri de zăpadă în mijlocul tuturor.
Nu am putut ignora acest comportament. Nu puteam pretinde cu toții că ea este adultă sau că am
putea-o prinde din urmă cu ceea ce îi ratase. Doctorii aveau să fie nevoiți să-și facă griji mai mult
decât în ceea ce privește kinetoterapie și, până când capul ei va fi îndreptat, trebuia să o ținem
ocupată.

M-am călcat în picioare spre patul ei, hotărât să mă descurc dimineața. În momentul de față,
nevoile ei erau mult mai simple. Mirosul acru al ginului și faptul că sunt însărcinată în aproape
nouă luni nu s-au amestecat bine, dar mi-am forțat stomacul să mă supună. Am arătat spre uşă.
„Afară!”
„Nu ar trebui să fie problema ta”, a spus Alexander.
— Ai de gând să o dezbraci pe sora ta și să o culci? Mi-am pus mâinile pe șolduri și am așteptat
răspunsul lui. Acest lucru părea să ajungă la el. „Eu și Georgia ne vom ocupa.”
„Cineva ar trebui să stea cu ea”, a spus paznicul începător, privind scaunul din colț.
Alexandru se răsuci spre el. „Crezi că o să te las să stai într-o cameră întunecată cu sora mea
beată?”
A dat înapoi recunoscând masculul alfa din fața lui. "Tocmai am subliniat..."
— Că cineva trebuie să stea cu ea? Strălucirea Georgiei ar putea desprinde vopseaua de pe pereți.
Alexander nu avea de gând să aibă încredere într-un bărbat, dar nu era în stare să stea el însuși
aici. Cu cât îl scoatem mai repede din cameră, cu atât mai bine. „Voi rămâne cu ea. Fericit?"
Nimeni nu părea mulțumit de nimic, dar Alexander smuci din bărbie în semn de acord.
„Trebuie să vorbim tu și cu mine.” Alexander a aruncat o privire lui Brex. Nu am putut spune
care dintre ei era mai supărat și, deoarece obiectul furiei lor era adânc în țara viselor, l-au
redirecționat unul către celălalt.
„Cel puțin ea nu poartă mult.” observă Georgia, uitându-se la Sarah de parcă cineva o forța să
desfacă un cadou nedorit.
Deja mă resemnam cu această soartă. „O să-i iau pantofii.”
M-am așezat la capătul patului și am început să desfac tocurile cu bretele. Probabil că băuse prea
mult încercând să atenueze durerea pe care o provocau. Georgia a îndemnat-o să se ridice,
înclinându-se în timp ce Sarah se zguduia sălbatic, pe jumătate adormită și bolborosind pentru ea
însăși.
„Dacă mă lovește, o lovesc pe spate”, m-a avertizat Georgia.
„Considerați asta o datorie oficială.” Sarah fusese acasă doar de câteva zile, dar în mod clar lupta
pentru următorul scandal regal. Alexander a avut destule de-a face între Parlament și Jacobson.
Dacă sora lui ar continua asta, favoarea publică s-ar înclina și mai mult împotriva noastră. Nu am
putut permite asta să se întâmple.
„Va avea probleme”, a spus Georgia de parcă mi-ar fi citit gândurile, iar eu am dat din cap.
„M-am gândit că Brex va fi capabil să se descurce cu ea”. Știam destule despre pregătirea lui
militară pentru a știu că nu s-a sfiit de situații de viață sau de moarte.
„Brexul nu va dura mult mai mult”, m-a informat ea. „Alexander continuă să-l pună în poziții
imposibile. Cum ar trebui să se descurce Brex cu o femeie adultă care nu s-a maturizat niciodată
după șaisprezece ani? El nu poate să-i spună nu. Nu o poate pune la pământ.”
„Nici Alexandru”. A fost miezul problemei noastre. O invitasem pe Sarah înapoi la Londra fără
să ne gândim cum să o ajutăm să se aclimatizeze la viață. Eram cu toții în vârful picioarelor în
jurul faptului că ea nu era o femeie de douăzeci și șase de ani – nu cel puțin mental.
„Sincer, nu știu ce ar trebui să facă Alexander. Dar pretinderea că este problema tuturor celorlalți
nu o va rezolva.”
„Încerc doar să mă gândesc la cum trebuie să se simtă ea.” Poate că asta a fost cheia pentru a
înțelege asta.
„Îmi imaginez cum se simte. Este ceea ce mă împiedică să o lovesc.”
„M-am întrebat cum ai făcut-o.” S-ar putea să fi fost tot ceea ce m-a împiedicat să o fac eu. „Ea
continuă să se întoarcă unde era înainte de noaptea aceea. Înapoi la cluburi. Înapoi la băutură.”
Nu puteam decât să sper că și de data aceasta nu au fost implicate droguri.
„Parcă ar căuta ceva. De parcă s-ar găsi acolo.” Dar cineva va trebui să-i facă fața realitate: nu
avea de gând să-și găsească cei zece ani pe care îi pierduse acolo. Au dispărut pentru totdeauna.
„Cu siguranță știe multe despre viața de noapte din Londra”, a spus Georgia, examinând o
ștampilă în formă de corn de poștă pe spatele încheieturii lui Sarah. „A găsit deja cel mai tare
club din oraș: Lotul 49.”
„Bănuiesc că trebuie să-i mulțumim lui Pepper pentru asta.” Aveam de gând să-i scriu o
scrisoare personală de mulțumire în curând, completată cu un post-script sincer pentru a obține o
viață dracului.
„Brex a spus că a întâlnit pe cineva pe care nu-l cunoștea acolo, cum ar fi o întâlnire. Doamne,
ajută-ne dacă a descoperit Tinder.
Ea nu a pierdut timpul. Apoi, din nou, îi luase atât de mult timp de la ea. Problema a fost că ea
încă mai avea experiența unui copil, dar fratele ei și prietenii lui nu erau prin preajmă să o țină
sub control. Ea cutreiera străzile Londrei cu o idee pe jumătate înclinată despre ceea ce ratase și
mult prea multă încredere în sine.
Georgia a reușit în sfârșit să-și pună rochia lui Sarah peste cap și a căzut înapoi pe saltea în
lenjerie. Am stat de fiecare parte a patului, dezbătând ce trebuia să se întâmple în continuare.
„Cred că este suficient de bun.”
„Aș putea sta cu ea”, i-am oferit. Nu era chiar treaba Georgiei și oricum eram în baie jumătate de
noapte, datorită micuței sale maiestate care îmi folosea vezica urinară ca sac de box.
„Dacă tu rămâi, eu voi rămâne și apoi vom dormi amândoi ca un rahat.” Asta a rezolvat
problema. Ea traversă camera și luă o grămadă de haine de pe scaun. „Ai primit livrarea mea?”
"Da." Am fost deodată recunoscător că luminile s-au stins. "Mulțumesc."
„Cu atât mai mult motiv să te întorci în pat.”
Am tras cuvertura pe lângă picioarele ei grele până am avut suficientă slăbiciune ca să o trag
peste ea. Ochii lui Sarah s-au deschis când l-am ascuns în jurul ei. Lumina lunii le surprinse
suprafața sticloasă, luminând confuzia ei. „Sărmana prințesă închisă într-o cameră.” Mâna ei s-a
îndepărtat de sub pătură și a trecut peste stomacul meu. — Ai să-ți închizi prințesa?
M-am îndepărtat cu un pas și m-am uitat la ea, cu mâinile închizându-mi protectiv stomacul.
Georgia era lângă mine, înclinându-se între corpul meu și pat.
„Nu a vrut să spună nimic prin asta”, am spus, dorind să cred asta. Asta a crezut ea? Că i-au
închis drumul și au uitat-o? Știam adevărul. Nu renunțaseră niciodată la ea. Asta a fost cheia
pentru a o ajuta acum – demonstrându-i că nu renunțaseră niciodată la ea.
„Am luat-o de aici.” Georgia nu și-a îndepărtat niciodată privirea de la Sarah, care încă nu a
adormit. În schimb, tăcuse, cu ochii fără viață ca ai unei păpuși.
„Trebuie doar să știe adevărul. Că tatăl ei a iubit-o. Că Alexandru încerca să o protejeze.” Ea s-a
întors la Londra în defensivă și noi am răspuns într-un mod similar.
Georgia dădu din cap, dar nu părea convinsă. „Ar putea fi adevărat, dar ar trebui să vorbești cu
soțul tău. Cred că sora lui ar trebui să găsească alt loc unde să stea.”
„O vom face să funcționeze. Poate o altă aripă a casei, ca să nu trezească copilul...
„Clara”, m-a oprit ea, „nu cred că o vrei deloc în casa ta”.
M-am dus în vârful picioarelor în dormitor câteva minute mai târziu și l-am găsit pe Alexander
treaz, privind în tavan. Încă purta hainele pe care le aruncase când primisem apelul.
„O să o dau greș”, a spus el când m-am urcat în pat lângă el.
I-am pus o mână pe pieptul lui, nu dorind să-l întrerup, dar anunțându-l că îl ascult.
„Ar trebui să se descurce cu asta. Ar trebui să fie o tânără normală de douăzeci și șase de ani. Ar
fi trebuit să meargă la universitate. Poate m-am căsătorit. Niciunul dintre aceste lucruri nu s-a
întâmplat și nu știu cum să o ajut să aleagă să devină adult.”
„Ce s-a întâmplat cu ea nu este vina ta”, i-am reamintit. Poate că Alexander a păstrat secretul,
dar nu a fost de vină pentru evenimentele care au dus-o la comă.
„Prietenul meu a fost cel care ia dat drogurile.”
„Și ai încercat să o duci acasă.”
„În timp ce eram beat.” S-a întors pe o parte să mă înfrunte. Întinzând mâna, mi-a trecut un deget
pe obraz. „M-am întins aici și mă întrebam cum ar fi dacă eu aș fi fost cel în comă. Nu te-aș fi
întâlnit niciodată. nu aș fi rege. Aș fi încă băiat.”
„Poate că m-aș fi îndrăgostit de Sarah”, am tachinat-o, dar gluma era la fel de plată ca aerul
dintre noi. „Dacă-i sunt doar o poartă către nebunie.”
„Da, dar deși știu toate astea – chiar dacă înțeleg – încă sunt supărat pe ea. M-am săturat…” s-a
îndepărtat el. "Odihnestete. Trebuie să fii epuizat și avem meciurile în acest weekend.”
I-am sărutat dosul palmei și m-am ghemuit în pernă, dar somnul m-a ocolit. Știam ce avea să
spună: avea destule de ce să-și facă griji. Nu aș adăuga acest stres împărtășind opinia Georgiei.
Dar acum știam că nu eram singur în ceea ce simțeam despre întoarcerea lui Sarah. Era singurul
lucru pe care niciunul dintre noi nu îl spunea.
Mi-aș fi dorit să nu se mai întoarcă niciodată.

CHAPTER 17

CLARA

A fost ciudat să fiu la Jocurile Sovereign ca membru al publicului. Cum au trecut doar câteva
luni de când am găzduit primul eveniment? La câteva săptămâni de când i-am dat frâiele lui
Edward după ce am aflat adevărul despre Anderson Stone? Parcă trecuseră vieți. S-au întâmplat
atât de multe și, totuși, m-am trezit înghesuit într-un cort, vorbind cu chipuri cunoscute pe care le
întâlnisem cândva, dar evident că le-am uitat.
M-a cuprins ușurare când l-am zărit pe Henry în mulțimea mică, mai ales că mama lui nu se
vedea nicăieri.
„Arăți minunat.”
Mi-am verificat fascinatorul, făcând o strâmbă ca doar el să poată vedea. „Mi-e teamă că nu m-
am obișnuit niciodată cu pălăriile. Nu spune nimănui sau mă vor da afară.”
„Secretul tău este în siguranță cu mine”, m-a asigurat el.
M-am bazat în continuare pe sfaturile lui Belle când era vorba de evenimente ca acesta. Ea
insistase să port noua rochie verde de la Tamara și apoi trimisese un fascinator cu pene de păun
care i-ar fi arătat uimitor, dar despre care bănuiam că mă facea să par ridicol. Nu m-am putut
abține să simt că o pasăre a aterizat pe capul meu. Mi-am ținut acest gând pentru mine, știind că
chiar și unui prieten i-ar părea scandalos să iasă de pe buzele Reginei.
Jacheta de ofițer de lână a lui Henry, pe de altă parte, se potrivește cu vechiul ansamblu de bani
de aici. A dat din cap către oameni în timp ce treceau. Mi-am imaginat că nu le-a uitat niciodată
numele.
„Îmi imaginez că este mai relaxant să fii pe margine”, a spus el, după ce a salutat câteva rude
îndepărtate. M-a privit în sus și în jos. "Sau poate nu?"
„Nu îmi lipsește să mai am un lucru de făcut.” Mi-am bătut mâna pe stomac. „Acest lucru îmi
ocupă cea mai mare parte a timpului.”
Dar asta nu era adevărat. Drama îmi ocupa timpul. Necazurile lui Alexander cu Parlamentul și
noul nostru membru al familiei au făcut ca o sarcină cu risc ridicat să se simtă mai puțin
importantă decât ar fi trebuit să fie. În schimb, l-am folosit ca scuză.
„Și mai există și cealaltă complicație”, a adăugat el.
"Complicaţie?" Am întrebat. „Sunt o mulțime de complicații în viața noastră. Va trebui să fii mai
specific.”
„Anderson.”
"Oh, aia." M-am întors către competiția de sărituri, dorindu-mi să nu aducă în discuție.
„Bănuiesc că nu doar sarcina te-a îndepărtat de noi”, a spus el cu înțeles.
„A fost sarcina, mai ales.” Si a fost. Sănătatea copilului și concentrarea pe a-mi menține stresul
la un nivel scăzut au însemnat că trebuia să mă retrag. Dar o mare parte din gestionarea stresului
meu a fost să stau departe de Anders și de tensiunea pe care a provocat-o între mine și
Alexander.
Poate că ar fi fost diferit după ce am aflat adevărul. Bănuiam că Alexander era mai îngrijorat de
faptul că fratele și soția lui vor deveni prieteni fără să vrea decât despre confuzia lui Anderson cu
privire la sentimentele lui față de mine. Soțul meu știa că inima mea îi aparține. Apoi, din nou,
Alexandru mai manifestase o serie de gelozie.
— Mă temeam că Alexander ar putea cere asta, murmură Henry, bătând din palme la o ispravă
de pe teren.
„Nu a făcut-o.” Era timpul pentru o schimbare de subiect. „Te bucuri de timpul petrecut la
Londra?”
„De obicei, îmi place Londra, dar mama nu este...”
„Deci, nu ești?” Am ghicit.
— Presupun că este soarta îngrijitorului. Vremea nu pare să-i convină.” Făcu semn cu mâna spre
ceața persistentă care coborase la mijlocul după-amiezii.
„Nu a avut niciodată probleme aici înainte. Părea destul de capabilă.” Cel puțin, ea fusese
capabilă să bată cu limba. Nu avusese nicio problemă să-mi facă remarci batjocoritoare și
batjocoritoare de când o cunoscusem.
„Mă tem că sănătatea ei se dărâmă și a devenit destul de uitucă, deși asta nu o împiedică să fie la
fel de exigentă ca niciodată”, a adăugat el conspirativ, cu un zâmbet ușor. „Dar este greu. A lăsat
acasă unul dintre medicamentele ei — pentru inima ei — și insistă să mergem la doctor acolo.
Nu îmi permite să sun doctorii de aici și să iau unul nou. Nu cred că îi place să fie văzută ca
dependentă de cineva. Cine o poate învinovăți că se simte așa?”
„Am o programare la doctor mâine. Sună-i și poți să-l ridici de la mine după. Apoi pune-l în
geantă și o va găsi. Salvează-i mândria, i-am sugerat.
— Ești un înger, spuse Henry râzând.
„Nu mă simt prea ca un înger”, am spus.
„Ei bine, una vicleană, dar îmi place. Veți avea nevoie de inteligență pentru a supraviețui acestei
vieți.”
— Știu, am spus încet.
„Probleme de adaptare la toate schimbările?” întrebă el plin de compasiune. „Am vrut să trec,
dar m-am gândit că este mai bine să-ți dau timp să te adaptezi. Nu eram sigur că Sarah va fi
pregătită pentru companie.”
„Este ciudat să o avem în viața noastră.”
„Și să locuiești în casa ta”, a adăugat el. „Trebuie să fie dificil.”
„Nu ne deranjează”, am început eu cu respect.
— Dar ai, m-a oprit el. „Este complet normal, Clara. Esti tanar. Ai o familie. Alexandru ți-a
aruncat asta. Nu înțeleg de ce ți-a ascuns asta.”
„Știai, nu-i așa?” L-am întrebat. „Mi-ai spus despre moșii. M-ai îndreptat în direcția ei.”
„Alexander, la fel ca Albert, este cel mai mare dușman al său. Când mi-am dat seama că nu știi,
am știut că era doar o chestiune de timp până când ai aflat și cu cât ai stat mai mult fără să știi…”

„Cu atât aș fi mai supărat.” Nu s-a înșelat în privința asta. Nimeni nu ar fi putut ghici că Sarah se
va trezi și va face nevoia de onestitate la timp.
„Când am auzit că s-a trezit, m-am simțit groaznic. Nu era locul meu să spun nimic.”
„Încercai să-l salvezi pe Alexandru de sine.” Era o trăsătură pe care oamenii care îl iubeau
păreau să o împărtășească.
„Îmi pare rău că ai aflat așa.”
"Ai avut dreptate." Mi-am dat seama că a făcut o idee greșită. „Trebuia să știu și cel puțin Sarah
nu era singură când s-a trezit.”
„Alexander mi-a spus că a crezut că tu ai adus-o înapoi. El a spus că ești o lumină care l-a
călăuzit întotdeauna din întuneric și că trebuie să fi făcut același lucru pentru ea.”
„Nu mi-a spus niciodată asta”, am recunoscut.
„Atunci mă bucur că am făcut-o, pentru că ar trebui să știi ce se simte”, a spus Henry. „Cum se
adaptează ea?”
„Presupun că ai văzut ziarele. Ea este viața Londrei.”
„Încercam să fiu delicat”, a mărturisit el.
„Are șaisprezece ani, dar nu mai este lumea ei. Totul s-a schimbat și a crescut, în afară de ea. nu
știam la ce să mă aștept. Presupun că încă nu, dar sunt îngrijorat pentru ea.” I-am vărsat asta
pentru că l-am îmbuteliat din noaptea în care am pus-o în pat cu trei cearșaf în vânt.
„Dă-i timp”, a sfătuit el. „Te-ai gândit...” Se opri în timp ce mama lui se îndrepta spre noi.
Mary, care îmi amintise întotdeauna un pic de buldog, era încovoiată și slabă. O văzusem cu
câteva săptămâni în urmă, dar schimbarea aspectului ei a fost dramatică.
„De ce vorbești cu ea?” Ochii ei plini de mărge se aruncau nervoși între noi. „Ți-am spus să stai
departe de ea.”
— Mamă, spuse Henry pe un ton de avertizare.
„Ea habar n-are...”
„Mamă, Clara este regina acum. Va trebui să începi să o tratezi cu respect.”
„Crezi că eu sunt cel lipsit de respect?” şuieră ea. „Ar trebui să-i spun. Atunci-"
„Este suficient.” Henry a apucat-o de cot și a îndepărtat-o, rostindu-mi scuze.
Am lipit un zâmbet blând în timp ce câțiva trecători urmăreau schimbul. Eram obișnuit cu ura lui
Mary pentru mine, dar nu a făcut-o niciodată mai ușor. M-a învinovățit pentru moartea fiului ei
mai mare și nici nu mă plăcuse prea mult înainte. Nu a existat niciun stimulent pentru mine să
continui să încerc s-o cuceresc. A fost o cauză pierdută și am rămas fără energie.
Privind în jur, mi-am dorit pentru a suta oară să sosească Alexandru. Fugea mai târziu decât
spera, deși mă avertizase că ar putea fi cazul. Cumva a reușit să strângă câteva întâlniri cu
potențiali aliați din Parlament. Era mult mai important pentru el să le ia decât să fie la jocuri.
Între timp, mă simțeam singură, luptându-mă cu creierul sarcinii și cu un complex de
inferioritate. Cu Edward conducând spectacolul și Belle absentă, nu aveam prieteni care să mă
salveze.
Am comandat un sifon la bar doar pentru a vedea pe cineva care arăta mai nenorocit decât mine.
Anderson Stone era aici și fusese încolțit de o femeie. Probabil că i s-a întâmplat mult și, în mod
normal, nu ar fi locul meu să-l salvez; i-ar putea trimite mesajul greșit. Dar nu orice femeie l-a
lăsat deoparte. Era Sarah. Cea mai eligibilă fată la jocuri și-a găsit cel mai eligibil burlac.
Dar ceea ce ea nu știa ne-ar putea răni pe toți.
Fața lui Anders s-a luminat în timp ce mă apropiam, făcându-mă să mă simt și mai rău. Am intrat
cu prioritate ca să-mi păstrez distanța față de el. Acum mergeam direct spre el.
„Clara”, a strigat el când am fost la îndemână.
Capul lui Sarah s-a întors, iar fața ei picurând otravă la vederea mea. "Oh tu."
Evident, Sarah nu era la fel de dornică să întâmpine primăvara ca noi ceilalți, pentru că se
îmbrăcase în negru de la pălăria cu boruri largi pe care o îmbrăcase până la sandalele cu pană de
pe picioare. Prin înfățișarea ei s-ar fi remarcat în orice, dar efectul funebru al acestui ansamblu a
făcut din ea o forță de gravitație. Toți cei aflați în cort aruncă priviri subtile în direcția ei. Apoi,
din nou, ea era și fata care se întorsese din morți. Poate că ținuta fusese o alegere potrivită până
la urmă.
„Cum te simți în această dimineață?” am întrebat eu dulce. Micuța a avut nevoie de o reamintire
că eu am fost cel care i-a căpătat fundul beat în miezul nopții.
"Amenda. Îmi pot ține alcoolul.” Apoi, din nou, probabil că nu și-a amintit. Alcoolul a fost cea
mai mare gaură neagră.
„Nu părea aseară”, am mormăit înainte să mă pot opri.
Dacă privirile ar putea ucide, Sarah m-ar face să mă sfâșie și să mă lase sângerând. „Sunt bine,
într-adevăr.” Ea mi-a făcut semn să plec cu o mână. „Poți reveni la gestație sau orice faci.”
Gura lui Anderson s-a deschis, probabil ca să mă apere, și nu mi-am putut permite.
În schimb, l-am deschis pe al meu și am spus exact ce mă gândeam. „Mă asigur că linia de
succesiune nu trece la o ticălosă regală. Asta fac.”
N-ar fi trebuit să o spun.
Anders s-a îndepărtat fizic, părând că ar putea izbucni ceva încercând să păstreze o față sinceră.
Dar insulta a rupt-o pe Sarah, care părea că am lovit-o peste cap cu o cărămidă. Emoționată, ea s-
a întors și a plecat cu picioarele pe picioare.
— Văd că voi doi vă înțelegeți, spuse el.
„Ea este sora pe care nu am avut-o niciodată.”

„Nu ai o soră?” întrebă el, confuz.

"Fac. Îmi place acea soră.”
"Înțeleg." A lovit iarba cu degetul de la picior, îndrăznind să se uite la mine. Gestul l-a făcut să
arate mai mult ca un școlar nervos decât ca un celebru șofer de mașini de curse. Era în
contradicție cu cămașa desfăcută cu artă și părul blond, dezordonat. Încerca să transmită un
mesaj că era rău și nesăbuit, dar eu știam mai bine. — Înțeleg că ea nu știe despre...
„Nu, ea știe despre tine”, am spus eu.
— Dar... Anderson întoarse nuanța hârtiei goale. M-am gândit că s-ar putea leșina, așa că l-am
prins de mână.
"Glumesc."
Ușurarea i se spăla pe față. Apoi am realizat amândoi că ne atingem. I-am lăsat mâna jos și am
forțat să râd.
„Nu m-am putut abține”, i-am spus. „Dacă nu glumesc, plâng.”
"Ce mai faci?" a întrebat el, apropiindu-se puțin de mine.
Eram conștient de corpul lui într-un mod în care, în mod normal, nu reacționam la majoritatea
bărbaților. Deseori am avut securitatea care mă ghida, dar asta era diferit. Pentru că Anderson își
coborase vocea și ochii, despre care mi-am dat seama acum că erau de același albastru ca ai lui
Alexander, au aprins ca ai soțului meu. Nu puteam nega că avea sentimente pentru mine. Nu i-
am putut face să dispară. Oricât mi-aș fi dorit.
Pentru că pierdusem mai mult decât un prieten când mărturisese ce simțea: pierdusem șansa de a-
l cunoaște ca frate.
„Însărcinată”, am spus. Avea nevoie de un memento că am făcut alegerea mea cu mult înainte de
a ne întâlni vreodată. „Asta rezumă destul de mult viața mea în acest moment.”
S-a mișcat să apuce un flaut de șampanie de pe o tavă care trecea, punând dezinvolt distanța
dintre noi. Cel puțin a luat un indiciu. — Încă nu ai născut acel copil?
„Mai am aproximativ patru săptămâni”, am șoptit.
„Mulțumesc, voi fi sigur că îmi voi schimba pariul. Potul este de până la cinci sute de lire.”
„Te rog spune-mi că glumiți.”
„Serios, ce mai faci?” apăsă el. „Când am văzut acea conferință de presă…”
Maxilarul i s-a strâns și am văzut acea zi prin ochii lui și ce trebuie să fi crezut când am fugit pe
Alexandru. Trebuia să știe că orice speranță de care se agăța era irosită. „Lucrăm peste asta. Am
fost supărat."
„Ai avut dreptul să fii.”
— Dar vom fi bine, eu și Alexandru.
„Mă bucur să aud”, a spus el, părând orice altceva decât.
„Iată,” mi-a spus o voce prietenoasă la ureche în timp ce un braț mi-a căzut peste umeri. „Am
văzut o soră plecând, așa că am știut că cealaltă soră nu putea fi departe.”
"Ce inseamna asta?" l-am întrebat pe Edward. „Nu am fost decât primitor cu ea.”
„Am auzit-o mai devreme spunând tuturor ce monstru ești – că ai făcut-o să renunțe la vechea ei
cameră, pentru că nu mai era a ei”, a spus el dramatic.
Am gâfâit, ochii mi s-au îngustat. „În cazul ăsta, tocmai i-am numit-o ticălosă regală la față. Și
acum îmi pare mai puțin rău pentru asta.”
Edward pufni, deloc jignit de ceea ce i-am spus adevăratei lui surori. „Avem idei diferite despre
ospitalitate. nu-ți face griji. Ea nu spunea nimănui care contează.”
Ceea ce conta era că ea spunea oricui. Eram pe cale să subliniez asta când Edward și-a îndreptat
atenția către Anders. "Ma bucur sa te vad."
"Și tu." Anderson părea și mai inconfortabil decât atunci când Sarah flirtase cu el.
„Știu că Alexander poate fi puțin cam mult”, a spus Edward, continuând cu ceea ce părea un
discurs bine repetat, „dar ai câțiva membri normali în familia ta. Ei bine, în mare parte doar noi.”
Mi-a făcut semn pe rând către mine și pe sine. „Soțul meu este normal. Deci, trei membri
normali ai familiei.”
— Nu vreau să fac asta un lucru, spuse Anderson încet. „O am pe mama și viața mea. Doar că nu
prea sunt ca tine. Nici o supărare. nu am nevoie de...”
„O altă familie.”
Mi-a spus asta clar înainte și am înțeles. Dar o parte din mine a vrut să clarifice câteva lucruri cu
el. Nu m-am născut în Regatul Unit. Nu fusesem crescut pe lumea asta. Aveam multe în comun.
Sublinierea acestui lucru ar complica lucrurile și mai mult.
Fața lui Edward căzu, dar și-a revenit repede, dând din cap. „Voiam doar să iau mâna. Dacă se
schimbă vreodată sau dacă ai nevoie de ceva, fac o plăcintă minunată de șah și, de obicei, pot să
disput un titlu într-un pic.”
"Te voi anunta." Asta chiar l-a făcut să râdă pe Anders. „Acum, dacă mă scuzați”, a făcut o
pauză, mușcându-și buza în timp ce se uita la mine. Dar orice ar fi vrut să spună, a păstrat pentru
el însuși.
„De ce am impresia că nu l-ar deranja dacă ai suna?” murmură Edward când Anders se
îndepărta.
„Nu începe”, l-am avertizat. Le-am spus lui Edward și Belle despre îndrăgostirea lui Anders
pentru mine. „Sarah încerca să-și înfunde ghearele în el. A trebuit să-l salvez. Ea trebuie să știe.”
„Vrei să-i spui reginei gheții?”
m-am încruntat.
„Ma refer la printesa de gheata. În mod clar, tu ești regina gheții.” S-a înclinat ușor și l-am lovit
pe umăr. „Unde este soțul tău? De ce nu-l punem să facă asta?”
În timp ce ne întorceam să urmărim evenimentul de dresaj, o abilitate la care nu puteam să-mi
înțeleg rostul, eram pe cale să-i spun că Alexander era pe drum. În schimb, ne-am întâlnit față în
față cu el.
„Oh, el este aici”, înghiți Edward, ajustându-și papionul.

Din privirea de pe chipul lui Alexander era evident că era aici de ceva vreme.

CHAPTER 18

ALEXANDER