CHAPTER 10

ALEXANDER

Noua secretară era o chestie nervoasă, care intra și ieși din birouri ca un șoarece pierdut.
Răbdarea a fost nevoie de efort, dar din moment ce Norris mi-a spus recent că am speriat
personalul casnic, făceam tot posibilul. "Da?"
„Maestate, este primul ministru.” Ea a făcut o reverență, un obicei pe care părea să-și formeze.
„Nu trebuie să faci asta de fiecare dată…” Mi-am fluturat mâna, realizând că era un motiv
pierdut să-i spun contrariul. "Ia un mesaj."
„Este destul de insistent”, a continuat ea, răsucindu-și mâinile, ca și cum ar fi fost ruptă între a-i
spune premierului nu și a-mi pune la îndoială autoritatea.
„Ia un mesaj”, am repetat cu maxilarul încleștat.
„A spus că este a treia oară când încearcă să te contacteze...”
"Ia un mesaj!" am urlit.
Ea a ieșit din cameră, aruncându-mi priviri îngrozite înapoi.
„Urmează încă unul”, comentă Norris în timp ce intră și închide ușa. „Am postat mai multe
locuri de muncă în ultimele două luni decât în ultimii doi ani.”
„Ei nu ascultă.” M-am așezat pe spate în scaun. Poate a fost ceva în neregulă cu mine. Personalul
meu nu a ascultat. Parlamentul nu a ascultat. Soția mea nu a ascultat. Eu eram numitorul comun.
„M-am întrebat dacă avem nevoie de atât de mulți oameni care lucrează aici.”
— Te-ai gândit, spuse Norris. „Asta nu este niciodată un lucru bun.”
„Ați prefera să nu fi făcut?”
„Nu despre personalul casnic. Ai lucruri mai importante asupra cărora să te concentrezi.”
„M-am uitat peste propunerea ta de securitate. Un singur lucru lipsește.” Norris elaborase un
plan pentru a minimiza interferența presei când Sarah s-a mutat de la Windmoor House la
Londra. Nu a existat nicio modalitate de a o evita complet, dar vechiul meu prieten avea talent
pentru a strecura oamenii în și afară din clădiri. A fost o abilitate deosebit de utilă când îmi
ascundeam relația cu Clara. Acum voiam să-mi văd sora în siguranță acasă. Vremurile se
schimbaseră.
„Ce am trecut cu vederea?” S-a aplecat peste biroul meu, privind în jos la nota pe care o citisem
cu câteva minute înainte.
"Pe mine."
„Asta va necesita mai multă abilitate decât am eu.” Norris se îndreptă, încrucișându-și mâinile la
spate. „Va fi imposibil să te strecori din Londra. Presa practic instalează corturi la ieșiri.”
„Nu-mi pasă. A fost acolo sus, mai ales singură, de când s-a trezit. Ar trebui să aibă pe cineva
din familia ei lângă ea când se întoarce acasă.” Am stat departe – pentru a o proteja – cât mai
mult posibil înainte de anunț. Vizitarea Windsor fără afaceri oficiale ar fi atras atenția presei. Era
încă un lucru pentru care trebuia să-mi cer scuze. Sarah fusese informată cu privire la majoritatea
schimbărilor majore din viața familiei ei. Ea știa că tatăl nostru era mort. Ea știa că am o soție și
un copil. Știa că Edward se căsătorise. Dar cunoașterea și confruntarea au fost două experiențe
complet diferite. Nu ar trebui să treacă singură prin ușile casei ei. Era încă mult de cerut lui
Norris, așa că am crezut că este prudent să adaug: „Te rog”.
Norris a oftat și am știut că câștigasem. „Va trebui să redesenez asta. Probabil că îmi va mai dura
câteva zile pentru a pune în aplicare procedurile de securitate necesare și pentru a planifica
momentul.”
A întins mâna după notă când ușa biroului meu s-a deschis. Amândoi ne-am uitat în sus, speriați,
înainte de a trece imediat în poziții defensive. Norris a pășit în fața mea peste birou chiar și în
timp ce mă ridicam în picioare, dar intrusul era o față prietenoasă – de cele mai multe ori.
Oamenii m-au întrebat rar despre timpul petrecut în Afganistan. Mi-am luat un nou rol de rege și
asta a fost tot ce au văzut. Dar chiar și într-un costum, Brex era un soldat. Și-a tăiat încă părul
aproape de cap. Pistolul pe care îl purta într-un toc era vizibil prin jachetă. Nu a încercat
niciodată să ascundă cine era. L-a făcut atuul perfect pentru echipa mea de securitate. Atunci mi-
am amintit că nu ar trebui să fie aici.
„De ce nu ești la Windsor?” am lătrat. Fusese redistribuit de la Silverstone și fratele meu
nelegitim la șeful detaliului de securitate al lui Sarah. Mișcarea ridicase câteva sprâncene în
interior. Brex a fost o femeie notorie, iar Sarah? Ei bine, Sarah nu văzuse un bărbat de zece ani.
Nu puteam decât să sper că gustul ei este în continuare înclinat către trupe de băieți și nu către
fosti militari. Oricum, știam că pot avea încredere în Brex. Nu m-ar trăda niciodată făcând o
mișcare pe sora mea. În plus, despre inima lui s-a vorbit deja, chiar dacă femeia în cauză nu ia
întors sentimentele.
— Nu am nevoie de mine în Windsor, spuse el necăjit.
„Ca naiba nu ești.” Mi-am rotunjit biroul, la jumătatea ușii, înainte ca Brex să strige.
— S-ar putea să vrei să auzi ce am de spus înainte să fugi la ea.
„Nu am timp pentru asta.” M-am biciuit ca să-l înfrunt. „Nu ar trebui lăsată singură.”
„Nu vă faceți griji. Are deja jumătate din personal în genunchi în fața ei”, a spus Brex sec.
„Ce este asta, cinci persoane?” m-am repezit. Am păstrat un schelet personal la Windsmoor. Era
greu de stabilit cui i se putea încrede un secret atât de delicat.
„Cred că personalul tău este puțin mai mare aici.”
A durat un moment pentru ca ceea ce spunea el să se afunde, dar când s-a întâmplat, mi-a căzut
capul pe spate și am eliberat un geamăt frustrat. "Cum ai putut?"
— Ai cunoscut-o pe sora ta?
Capul mi s-a întors să-l privească. „Nu am petrecut mult timp împreună în ultima vreme.”
„Nu știu cum era înainte”, a spus Brex, îndesându-și mâinile în buzunare, „dar este mai
pretențioasă decât tine”.
„Asta nu contează, din moment ce eu sunt șeful tău.”
Norris și-a dres glasul în mod semnificativ. Mi-am îndreptat privirea spre el și mi-am dat seama
că eram în pericol să pierd un alt membru al personalului – și nu îmi puteam permite ca Brex să
plece de la această slujbă.
A fost o cauză pierdută. Mă întrebam cum va fi Sarah care s-a trezit și iată răspunsul meu. La fel.
Nu, ea nu ar fi exact la fel. Se va lupta cu tot ce s-a întâmplat. Dar acum? De ce s-ar fi schimbat?
Pentru ea, adormise și se trezise zece ani mai târziu. După sunetul asta, ea era încă același iacoș
smintit pe care îl scosesem din club în noaptea aceea.
„Am venit doar să-ți spun că am livrat-o pe scumpa ta soră în siguranță și să cer o reîncadrare”, a
continuat el.
„O să mă uit la el. Pe cine sugerezi? Georgia?” I-am sunat cacealma. Amândoi știam că Georgia
o va mânca pe Sarah de vie – dacă Sarah nu o lua pe ea prima.
„Dacă voi doi ați terminat cu concursul de pis, aș putea face o observație?” Norris a intervenit.
„Oh, dar săracul băiat și cu mine abia am început.” Râsul lui Brex a fost întotdeauna ușor, la fel
ca restul lui. Era deja peste cearta noastră. „Tocmai eram pe cale să ieșim din punct de vedere”.
„Îmi pare rău că opresc asta.” Gura i-a tresărit doar puțin înainte să se uite la mine. „Dar dacă
Sarah este aici, ar putea fi prudent să-ți avertizezi soția?”
"La dracu." Am ieșit cu picioarele pe ușă, iar secretara șoarecele a lăsat să cadă un teanc de
hârtii. nici nu mi-am cerut scuze.
Am trecut cu vederea o serie de lucruri despre aducerea lui Sarah acasă. Deși eram preocupat să
o aduc aici în siguranță, nu m-am gândit niciodată ce aș face când va ajunge aici. Clara a fost de
acord ca Sarah să se întoarcă la Buckingham, dar unde în Buckingham? Vechea ei cameră era pe
hol, în spațiile pe care familia mea le ocupa în prezent. Au existat și alte preocupări. Ce ar purta
ea? Ar trebui să se întoarcă la școală? Acum că era aici, era real. Sarah s-a întors. Dar ce a
însemnat mai exact asta?
Brex și Norris mi-au urmat, aproape egalându-mi ritmul. Ei nu au avut același stimulent pe care
l-am avut eu pentru a preveni o întâlnire spontană între soția mea și sora mea. Era ceva ce
plănuisem să-l controlez. Acum și asta a fost din mâinile mele.
Sarah abia vorbise în ziua în care Clara o găsise la Windsmoor House. A fost la fel de confuză ca
soția mea. Acum că amândoi știau totul, dinamica era probabil să fie puțin diferită.
„Apropo, bietul băiat, acum ar fi un moment bun să-mi spui dacă mai ai alți membri morți ai
familiei ascunși”, strigă Brex din spatele meu.
— Brexton, rosti Norris numele tăios.
"Ce? Aș dori un mic avertisment dacă tatăl lui va apărea pe lângă acele uși.”
„Nu este nimeni altcineva.” M-am oprit în loc, realizând că am mai făcut o gafă când cei doi mă
ajungeau din urmă.
„Cred că cel mai bine este să mă ții la curent cu aceste chestiuni.” Brex a mascat bine durerea,
dar îl cunoșteam destul de mult ca să văd dincolo. I-am încredințat secretul despre Anderson. L-
am făcut șeful securității familiei mele când l-am mutat pe Norris la consilierul meu principal.
De ce nu am împărtășit asta?
Era același motiv pentru care nu i-am spus Clarei. Rușine. Vinovăţie. Aș fi vrut să renunț la
noaptea aceea, dar nu am făcut-o niciodată – altfel aș fi fost sincer cu ei. Nu aș putea face mare
lucru în privința asta acum. "Imi pare rau."

„Presupun că nu i-ai spus nici soției tale, sau așa a spus ea presei, ceea ce pare a fi o pedeapsă
destul de bună pentru penisul tău sus.” El a ridicat din umeri de parcă asta ar fi fost un oarecare
confort. „Dar, serios, trebuie să știu despre aceste lucruri. Ar fi trebuit să supraveghez securitatea
acolo.”
S-ar fi întâmplat altfel dacă ar fi făcut-o? Clara și-ar fi găsit vreodată drumul acolo? Mi-ar fi fost
avertizat că sora mea s-a trezit la timp pentru a fi curată? A contat?
N-ar fi contat. În plus, nu avea niciun rost să distrezi ipotetice. Am avut probleme reale de
rezolvat și am mirosit o furtună de rahat.
„Unde ai lăsat-o, mai exact?” Am întrebat.
„S-a dus direct în aripa de nord”, mi-a spus Brex. „Ea s-a îndreptat acasă.”
"Hristos." Am început din nou, grăbindu-mi drumul către un dezastru inevitabil.
„Nu ai un coronarian. Clara și Elizabeth ies la plimbare”, a spus Brex, mișcându-se alături de
mine.
— Plimbările nu durează o veșnicie, am spus printre dinți.
„Știu că ai vrut să fii acolo când a ajuns acasă. Dar care este marea problemă? Nu e ca și cum ea
nu știe locul.”
„Ea nu știe locul”, i-am reamintit. „Sau soția mea. Sau fiica mea. Tu ai spus-o: ai cunoscut-o?
În absența mamei mele, Sarah fusese regina castelului. Acum, a existat o nouă regină. Nu aveam
idee la ce să mă aștept când drumurile lor se vor încrucișa.
Apoi a fost problema Clarei. Încercam să fiu mai deschis cu ea. Am încercat să o includ în luarea
deciziilor. Dacă sora mea apărea în salonul nostru din față, avea să pară că aș fi eșuat din nou.
„Sunt sigur că totul este bine”, a spus Brex în grabă, dar acum se mișca și mai repede decât mine.
Am intrat în sufrageria mea și m-am oprit în momentul în care am văzut-o. În patul de spital,
fusese atât de mică și atât de palidă. Părul îi atârnase în jurul umerilor ei la fel de moale și lipsit
de viață ca ultimii zece ani. Ea îmbătrânise într-o persoană de nerecunoscut. Nu era femeia care
mă aștepta acum.
Arăta exact ca mama noastră.
Am clătinat din cap, încercând să procesez ceea ce vedeam. Mama mea era o femeie frumoasă.
Moștenirea ei greacă se combinase cu aspectul tradițional britanic al tatălui meu pentru a crea
ceva cu totul diferit în Edward și în mine. Dar acolo unde am împărtășit un amestec de trăsături
ale părinților noștri, Sarah era toată mama noastră. Părul ei întunecat îi legăna în jurul umerilor
ei, scoțându-i pielea măslinie și ochii întunecați. În ciuda faptului că a stat ani de zile într-un pat
de spital, ea avea silueta completă a unei femei. Mă așteptam să vină acasă o fată. Abia acum mi-
a trecut prin minte cât de nepregătită eram.
— Bună, frate, spuse ea. Se lăsă pe spate, cu picioarele încrucișate, și își întinse brațele peste
spătarul canapelei, cu aerul unei regine care își salută curtea. "Sunt acasă."
 CHAPTER 11

CLARA

După ce mi-am terminat plimbarea, am descoperit că sufrageria mea nu era goală. Doctorul mi-a
sugerat să fac o „plimbare liniștitoare” când mă simt stresat. Am parcurs cea mai mare parte a
unui maraton în jurul terenului în ultimele zile. De îndată ce am intrat în cameră, aproape m-am
întors și am plecat înapoi pentru o altă tură. Pulsul mi s-a accelerat când am observat scena
dinaintea mea. Elizabeth s-a zvârcolit din brațele mele când și-a văzut tatăl. Am lăsat-o să plece
fără să mă gândesc. Ea se apropie de el și își ridică mâinile în aer. Alexander a ridicat-o, cu ochii
privindu-mă tot timpul.
„Clara”, spuse el cu o voce neobișnuit de calmă, „fă cunoștință cu sora mea, Sarah. Sarah,
cunoaște-te...
„Oh, ne-am întâlnit”, murmură Sarah cu un zâmbet care nu i-a ajuns tocmai în ochi.
Până acum, m-am gândit că s-ar putea să nu-și amintească ziua în care am găsit-o în Windsor. A
fost o dorință stupidă. Stăteam acolo în acea zi fără să-i spun cine sunt și apoi păstram tăcerea în
timp ce soțul meu își dădea seama cum să facă față consecințelor. Dar bomba căzuse în sfârșit și
ea era aici. Nu părea deloc conștientă de molozul din jurul ei. Nu — părea să se distreze.
Ochii ei se uitară peste Elizabeth, îngustându-se în fante ca de pisică. „Și acesta este copilul tău.”
Nu a fost o întrebare. Fusese la curent cu evenimentele majore din viața familiei ei. Acum, ar
depinde de noi să găsim spațiile libere și să le completăm. Mi-am imaginat cum va fi ea când se
va întoarce. M-am întrebat cum s-ar descurca ea cu lumea care merge mai departe fără ea. Dar
văzând animozitatea ei evidentă, a trebuit să-mi amintesc că avea tot dreptul să fie supărată,
frustrată și enervată. Sarah pe care o pictasem în mintea mea nu era o persoană reală. Ea a fost un
portret extras din amintirile pe care Alexander și Edward le-au împărtășit de-a lungul anilor. Mi-
am adus aminte de accidentul ei și am fost îngrozit ca și restul lumii. Dar atunci nu fusesem
tocmai un observator regal. Mi s-a părut morbid să urmărești media și să vezi fotografii ale
mașinii stricate, tencuite pe ziare. La acea vreme, îmi revenim din prima mea luptă cu o tulburare
de alimentație și mă îndepărtasem de știri, căutând locuri mai luminoase în lume. Era ca și cum
aș fi știut atunci că era diferit pentru mine cumva, de parcă aș fi avut o premoniție a ceea ce va
însemna această familie pentru mine. În loc să devorez detalii despre ele, știam cumva să aștept
până când era timpul meu. Toate acestea însemnau că știam foarte puține despre fata din fața
mea.
Și era o fată. nu m-am indoit de asta. Arăta ca o femeie. Era superbă – echivalentul feminin al
fraților ei. Dar acolo unde Alexandru era puternic, cu unghiuri ascuțite, ea era moale și sălcioasă.
Arăta ca fotografiile pe care le văzusem cu mama lor. Totuși, ea nu era o femeie. Ea ratase
momentele care o vor duce la femeie. Era ea conștientă de asta?
Sarah s-a născut regal, așa că avea o armură pe care a purtat-o tot timpul. Am văzut-o învăluind-
o. Mi-a adus aminte de când i-am cunoscut pe frații ei. Pentru majoritatea, Alexander se
ascunsese în spatele reputației de playboy înfățișat pe care i-o atribuise lumea și arătase foarte
puține oricui altcuiva. A fost nevoie de mult pentru a-i ciobi coaja. Edward a fost fermecătorul
de rezervă pentru moștenitor. Ascunseseră atât de multe secrete atât de mult timp, amândoi erau
mai confortabil cu iluzie decât cu realitatea. Dar au avut ocazia să se dezvolte în ei înșiși. Uneori,
i-am văzut alunecând în pielea aceea confortabilă și veche. Uneori, era mai ușor pentru noi toți
să luăm un loc pe tablă – Regele solitar, Regina protectoare, cavalerul loial – decât să ne
confruntăm cu adevărul că adevărații noștri dușmani nu se aflau în fața noastră, ci în interiorul
nostru tot timpul.
— Avem o cameră pregătită pentru tine – Edward și cu mine, am scăpat, neputând opri vorbăria
nervoasă. „Sau poți folosi vechea ta cameră. Am lăsat-o așa cum a fost.”
„Ca un mormânt?” Ea a râs, de parcă ar fi fost o idee ridicolă, dar s-a ridicat imediat. „Trebuie să
văd asta.”
L-am lăsat pe Alexander în brațe pe Elizabeth, uitându-se la Norris și Brex pentru îndrumare și
am urmat-o pe hol până în camera de la capătul ei.
„Nu glumeai.” Ea a pășit înăuntru și s-a uitat în jur. „Nu m-am gândit niciodată că mă voi
întoarce aici.”
„Ai fost... ai...” Nu știam cum să întreb ce mă întrebam. Vorbea de parcă timpul ar fi trecut. Mă
întrebam dacă ar fi ca și cum mă întorc acasă după o noapte lungă afară. „Am fost în comă –
doar pentru câteva zile – dar am auzit ceva din ce se întâmpla în jurul meu. Așa a fost pentru
tine?”
„Bănuiesc că avem ceva în comun.” S-a uitat la mine de parcă m-ar vedea pentru prima dată.
„Ceva de genul asta, cred.”
Am vrut să pun mai multe întrebări, dar le-am reținut, rămânând lângă ușă pentru a-i oferi puțină
intimitate. S-a dus la noptieră și și-a luat mobilul. „Crezi că numărul iubitului meu s-a
schimbat?”
Am căutat un răspuns, întrebându-mă dacă ar trebui să râd sau să o consolez.
"Relaxa." Și-a dat ochii peste cap și l-a lăsat să cadă. „Vreau să spun, sunt fantastic în pat, dar
mă îndoiesc că a așteptat.” Privirea ei a căzut asupra cărții și a apucat-o, răsfoind până a ajuns la
un semn de carte. „Se termină cu vampirul sau vârcolacul?”
„Hm, vampirul, cred.” Nu-mi venea să cred că aveam această conversație.
"Ce păcat." O puse jos și se strâmbă în timp ce cerceta spațiul. „Pentru numele naibii, șterge asta.
Nu trebuie să dorm aici, nu?”
„Nu, avem un spațiu pentru tine la etaj.” Mi-am muscat buza. „M-am gândit că s-ar putea să vrei
puțin spațiu.”
„Nu aș vrea să deranjez familia ta fericită.” Ea a continuat să se comporte rece, dar cuvintele ei
m-au tăiat, tăind cu o ascuțișare pe care abia am simțit-o până când aerul a lovit rana.
"O să-ți arăt."
Edward și cu mine ne petrecusem ultimele zile trimițând după lenjerie de pat și perdele
proaspete. Ne-am hotărât pe o schemă de culori fard de obraz care a lăsat suita să se simtă ușoară
și deschisă. Era destul de neutru încât să-și poată adăuga propriile ei atingeri – dacă se hotărâse
să rămână.
"Sper că îți place. Edward a crezut că o să vrei lumină după…” M-am îndepărtat. Poate ar fi
trebuit să ne păstrez raționamentul pentru mine.
"Mulțumiri." Dar ea părea orice în afară de recunoscătoare. „Este grozav dacă îl schimb, nu?
Sunt mai degrabă obișnuit cu ceva mai întunecat.”
— Desigur, m-am bâlbâit. "Ce vrei tu."
„Ești drăguț”, a spus ea și am simțit-o luând o notă mentală.
Ea a crezut că sunt dulce. Ea a crezut că ar putea folosi asta. Ea nu știa că există mult mai mult
pentru mine decât atât — încă.
Alexandru ni s-a alăturat, dându-mi pe Elizabeth pe mine când și-a întins brațele.
„Nu pot trece peste cât de ciudat este să te văd ca tată.” În loc să pară amuzată, părea tulburată.
Ceva era întrerupt. Recuperarea fizică a lui Sarah ar fi putut fi miraculoasă, dar avea mult de
parcurs până să fie din nou bine.
"Mulțumiri." Alexander zâmbi, complet neconștient de curentul ciudat al comportamentului ei.
„Îți place camera ta?”
Ea a ridicat din umeri. "Este bine. Nu ca și cum aș rămâne. sunt bătrân acum. Nu trebuie să-mi
cadou o casă sau ceva?
„Câte un pas”, a sugerat el. „Vei să stai la cină diseară?”
„Am presupus că sunt. Am invitat o prietenă”, a spus ea, arătând din dinți. „Sper că este în
regulă.”
Ochii mi-au pâlpâit spre soțul meu în timp ce îmi așezam umerii și am forțat să dau din cap
binevoitor. „Orice prieten de-al tău...”
DUPĂ ce am pus-o jos pe Elizabeth pentru un pui de somn, am căutat sanctuarul dormitorului
meu. Eram tulburat, complet copleșit de apariția bruscă a lui Sarah, dar dacă eram sincer, să fiu
în preajma lui Alexander avea mai mult de-a face cu cât de rănită mă simțeam. Evitase cu totul
încăperile private ale familiei noastre, de când acceptasem să o las pe Sarah să vină acasă. Din
câte știam, el și-a stabilit reședința într-o altă aripă a palatului. Vederea lui a avut efectul ei
obișnuit. A fost greu să fiu puternic și grațios și al dracului de regal când persoana care mi-a
făcut genunchii să-mi curbeze era în cameră.
"Imi pare rau." Vocea lui lină m-a tresărit și m-am învârtit să-l văd stând pe un scaun lângă
șemineu. Perdelele erau trase împotriva luminii după-amiezii, iar Alexander găsise umbrele în
colț – habitatul său natural.
"Pentru ce? Să mă sperii de rahat?” Mi-am frecat pieptul, alunecându-mi mâna în jos pentru a-l
liniști pe bebelușul care începuse să lovească cu supărare că a fost trezit atât de grosolan.
Alexander se aplecă înainte, jumătate din față ieșind în lumină. S-a încruntat și a clătinat din cap.
„Pentru că ți-am dat asta. Nu știam că va veni.”
— Nici un rahat, Sherlock. M-am rezemat de perete în timp ce așteptam ca inima mea să se
liniștească. Apoi mi-am dat seama că nu va fi – nu cu el aici. Asta mi-a făcut. Uneori, nu trebuia
să fie prezent deloc. S-ar putea să prind un indiciu de bergamotă sau cuișoare în aer și să-mi
găsesc că trupul mă doare pentru el, amintindu-mi cum mirosea pielea lui când era împotriva
mea.
„Nu ești supărat.” În tonul lui era o uşurare sugrumată. Se ridică, întorcându-se încet spre uşă.
„Voi pleca, atunci.”
„Nu,” am spus deodată, apoi m-am mușcat de buză, simțindu-mă puțin prea nevoie.
A înghețat pe loc și ne-am studiat pentru o clipă. Era acolo, în spațiul dintre noi – un spectru de
sentimente: furie și frică și speranță și dorință. Avea un singur nume: iubire.
„Te-ai gândit...” începu el încet, dresindu-și glasul și pornind de la capăt. „Te-ai gândit mai mult
la ceea ce am sugerat?”
„Toată familia ta vorbește în ghicitori? A trebuit deja să suport Pisica Cheshire timp de douăzeci
de minute. Ce vrei sa spui?" Asta mergea bine până acum. Abia am început să vorbim unul cu
celălalt și deja ne certam.
Și-a încrucișat brațele peste pieptul său lat și ochii mei s-au concentrat asupra modului în care
cusăturile jachetei lui i-au încordat mușchii. Nimic nu putea să-l stăpânească. El era mai puternic
decât oricine sau orice pe pământ. Nu i-am putut rezista niciodată și mă săturam să încerc.
„M-am uitat”, a continuat el cu oarecare ezitare, „în moșiile familiei noastre. Există mai multe
într-o oră care ți se potrivesc ție și Elizabeth. Unele sunt mai la zi decât altele...”

Inima mi s-a prăbușit, amintindu-mi dureros că era încă acolo, așchiată și în bucăți. De fiecare
dată când credeam că am trecut de asta, mi s-a dovedit că mă înșel. M-am deschis față de el în
ziua în care mi-a spus să plec, arătându-i ce mi-a făcut acel gând. Am crezut că a văzut că este
imposibil – că trebuie să găsim o cale prin asta împreună. Apoi, a părăsit camera, spunându-mi
contrariul și lăsându-mă din nou confuz. Când m-a inclus în decizia cu privire la Sarah, m-am
gândit...
Poate că nu a fost deloc un gând rațional, ci speranță stupidă și oarbă. Odată m-am agățat de
speranță. Am crezut că este o resursă inepuizabilă, dar acum rezerva mea se scădea. În curând nu
avea să mai rămână deloc.
„Oprește-te”, i-am șoptit în timp ce el își continua planurile. Printr-un miracol, m-a auzit.
„Trebuie să discutăm despre asta. Copilul va fi aici în curând. Ar trebui să fii aranjat, fii...
„Nu vreau să vorbesc despre asta. Nu vreau să plec.”
"Vrei sa pleci. Tu nu. Vrei să vorbim. Tu nu. Ce vrei, Clara? el a cerut.
"Nu știu. Sunt stresată, însărcinată și excitată... Am încercat să înghit înapoi această ultimă
confesiune, dar mi-a ieșit din gură. Mi-am ascuns fața în mâini. Cum aș putea să-mi fie rușine să
recunosc asta unui bărbat care a memorat fiecare centimetru din corpul meu?
„Ești...” am auzit încordarea tonului lui în timp ce procesa asta. Când în sfârșit am îndrăznit să
mă uit la el, a pășit înapoi în umbră. După un moment în care nu a vorbit și m-am rugat să mă
trezesc din acest coșmar umilitor, s-a întors spre scaun. Cu mișcări deliberate, își scoase jacheta
de pe umeri și o puse peste spătarul scaunului. Era întuneric în cameră, dar l-am văzut făcând
asta de o sută de ori. Și-a desfăcut cravata și și-a desprins-o de pe guler. L-a scăpat pe haina de
costum abandonată. Apoi, se îndreptă spre noptieră, scoțându-și butonii unul câte unul.
"Ce faci?" Știam, dar deodată m-am întrebat dacă visez.
S-a îndreptat spre mine, descheindu-și cămașa în timp ce se apropia, apoi aruncând-o pe podea.
„Nu pot să mă ocup de tot. Nu pot să-ți răspund la toate întrebările, dar mă pot ocupa de asta.”
„Nu am vrut să spun...” Am clătinat din cap în timp ce gândurile mele au început să înoate odată
cu furia amețitoare a apropierea lui.
„Shhh. La asta ne pricepem, Poppet.” Și-a tras degetul arătător în jos de-a lungul obrazului meu,
urmărindu-mi gura și smulgându-mi ușor buza inferioară. Gura mi s-a deschis de așteptare.
"Spune-mi de ce ai nevoie. Pot sa am grija de tine."
În acea afirmație simplă, sigură de sine, am auzit ce spunea cu adevărat. Avea nevoie și de asta.
Trebuia să-mi arate că mă iubește singurul mod în care credea că poate. Oricât de mult aveam
nevoie de asta, el avea nevoie de ceva mai mult de la mine. Aveam nevoie unul de altul. Și poate
că alunecam într-un ciclu vechi, dar m-am săturat să mă lupt cu el. Ultima dată când am fost
împreună, pe podea, fusese scurt și disperat. S-a terminat prea devreme. aveam nevoie de mai
mult. Avea nevoie de mai mult.
„Vreau să fiu ceea ce ai nevoie – în toate privințele”, am adăugat încet, simțindu-mă brusc timid.
S-a îndepărtat, cu ochii strălucind la suprafață cu îngrijorare, dar am văzut ce curgea sub ea,
neîngrădit și întunecat. Se reținea de săptămâni întregi. Poate mai mult. Ne-am simțit confortabil
cu relațiile noastre amoroase. Trecuse prea mult timp de când vreunul dintre noi nu depășise
limitele.
„Clara, nu am nevoie de...”
— Da, l-am întrerupt. „Am crezut că trebuie să simt altceva decât această durere surdă sau
această furie. Acum știu de ce am nevoie cu adevărat, X. Eliberează-mă.”
„Nu voi profita de tine.” A clătinat din cap, dar am putut vedea războiul dezlănțuit în spatele
acestor cuvinte.
„Mă dăruiesc vouă. Fără dragoste. Fără sex furios. Fără ascundere. Du-mă în întuneric, X. Nu
mi-e frică.” Mi-am trecut mâna pe fața lui și l-a prins. „Fără cuvinte sigure. Fără rânduri. Am
trecut de asta.”
„Nu știi ce întrebi.” Ochii lui albaștri erau bântuiți în timp ce mă studia.
"Da, o iau. Îți cer să preiei controlul pentru câteva minute, ca să pot avea pace. Vreau să simt
ceea ce doar tu mă faci să simt. Vreau să fiu deținut. Vreau să fiu fiecare fantezie a ta naibii.” A
fost o revelație amețitoare, chiar și pentru mine. Au existat momente în care mă dusese într-un
loc fără decât senzație, sunet și durere, dorință și libertate. Un loc care exista dincolo de durere și
plăcere. Un loc doar noi am putut găsi.
„La naiba, Poppet.” Gura lui s-a întâlnit cu a mea cu un geamăt și ne-am devorat unul pe altul. S-
a tras, fără suflare, și mi-a înclinat bărbia în sus, astfel încât ochii mei să-i întâlnească pe ai lui,
mai limpezi și mai strălucitori decât îi văzusem vreodată. „Ma voi opri în continuare dacă mă
întrebi.”
„Nu voi face”, am promis.
„Singura problemă este că încă ești îmbrăcat”, a spus el cu o voce joasă, care mi-a făcut să se
încleșteze nucleul.
"Și tu?" am întrebat, întinzându-mă după pantaloni, dar el mi-a plesnit mâna.
„Dezbracă-te”, a poruncit el. „Dacă pisica ta nu este goală în șaizeci de secunde, vei regreta. Pot
să te duc până la margine și să te țin acolo ore în șir – și promit că mă voi bucura de fiecare
minut.”
Da, te rog.
Mi-am strecurat rochia peste cap, recunoscătoare că nu era altceva decât un simplu număr de
bumbac fără fermoare care consumau timp. Am vrut ore, dar aș prefera să vină cu mai multe
orgasme. Alexander a stat departe, privind cum îmi desfăc sutienul și îl scăpam pe podea.
Dându-mi chiloții în jos, i-am eliberat cu piciorul.
Degetul mare i-a trecut gânditor peste gura, în timp ce mă înconjura, cu ochiul dracului fiecare
centimetru din corpul meu.
"Vino aici." Mi-a făcut semn să-l urmăresc cu degetul arătător. Mi-a accelerat pulsul când s-a
îndreptat spre pat. Dar în loc să mă ridice pe el, a luat o pernă și a pus-o pe podea.
"Îngenunchea."
Mi-a dat o mână de ajutor și i-am permis să mă ajute să mă îngenunchez.
„Este un Poppet drăguț”, m-a lăudat el, aplecându-se să-mi sărute fruntea. „Ești atât de perfect –
atât de nenorocit. Dar ai nevoie de mai mult decât atât, nu-i așa?”
Am dat din cap. "Da, te rog."
„De vreme ce ai întrebat atât de frumos.” Mi-a dat un zâmbet răutăcios. „Voi face ca fiecare
centimetru din pielea ta să cânte, dar mai întâi, îmi vei arăta că meriți.”
Am deschis gura să protestez, nedorind să aștept ca el să înceapă. Eram în flăcări, aprins doar de
privirea lui. Dar mi-a plesnit buzele ușor. „Nu trebuie să vorbești. Există un loc pentru vocea ta
și, în timp ce ești gol, atunci îți spun să vorbești. Puteți da din cap. Dacă te-ai răzgândit, totuși…”
Am clătinat repede din cap, ochii mi s-au întors să se uite la el. I-am putut vedea conturul
penisului în pantaloni. Am vrut să întind mâna și să-l eliberez, dar nu am îndrăznit.
„Vei aștepta.” M-a tăcut blând când am scâncit. „Doar pentru o clipă, dar încearcă să nu te
miști.” S-a aplecat și m-a mângâiat pe burtă. "Dacă nu…"
Am înțeles ce spunea. Nimic nu a contat mai mult decât copilul. Nu nevoile mele sau ale lui. I-
am dat control total asupra mea și nu a trecut cu vederea acel dar. Lacrimile m-au usturat ochii,
dar nu am îndrăznit să le îndepărtez. Alexander a mers spre dulap și i-am simțit alunecând pe
obrajii mei. Când s-a întors o clipă mai târziu, a tras aer în piept.
„Ești întotdeauna superbă, dar îți taie respirația când plângi. Nu întotdeauna, desigur. Dar acum?
Nu te-am văzut niciodată să arăți atât de frumoasă, pentru că știu ce simți. Fericire. Completare.
Asta e corect. Am fost întotdeauna menită să te stăpânesc.” A pășit înaintea mea și și-a desfăcut
pantalonii. Scoțându-și penisul, l-a masat în fața ochilor mei. „Suge-mi penisul și arată-mi acele
lacrimi frumoase. Arată-mi cât de recunoscător ești pentru asta – pentru noi.”
M-am aplecat înainte, punându-mi palmele pe coapsele lui ca să mă stabilesc. Nu era vorba
despre a coborî. El nu ar face totul simplu. El dorea o ofertă și știam ce voi primi în schimb.
Trasându-mi limba peste vârf, m-a răsplătit cu un mârâit. Am vrut să-l tachinez, dar nu m-am
putut împiedica să-l iau în întregime în gură. Privind în sus la el, mi-am lăsat controlul final să
scape și lacrimile curgeau.
„O, Doamne, penisul meu este în gura ta, nu-i așa? Nu răspunde, Poppet. Ți-a fost foame.
Trebuie să te hrănesc.” S-a legănat de gura mea, gustul lui amestecându-se cu sarea lacrimilor
mele. Mi-am scobit obrajii, atragandu-l cat de adanc am putut, sus de placerea pe care i-o
ofeream. În cele din urmă, el m-a îndrumat, cu penisul încă tare. "Nu sunt gata inca."
Și-a întins mâinile și eu le-am luat, împingându-mă în picioare. M-am legănat ușor, simțindu-mă
puțin beat pe moment.
„Ai fost foarte bun și acum o să-ți dau ceea ce ai cerut: eliberare.” Capul i s-a înclinat spre
urechea mea și a continuat să șoptească în timp ce pieptul îi trecea peste sfarcurile mele. „Nu este
vorba doar de orgasme. Deși veți avea o mulțime de acestea. Vrei să uiți – și noi putem –
împreună.”
Am înghițit în sec în timp ce gura lui a continuat în jos până la sânii mei și mi-a acoperit
mamelonul cu căldură umedă. Limba lui s-a înconjurat de înveliș până când a ajuns într-un punct
dur. A trecut la următorul înainte să se ridice și să o studieze. „Atât de sâni perfecti. S-ar putea să
trebuiască să vin să le închin zilnic. Ți-ar plăcea? Ai vrea să-ți trag sânii cu gura până când vii?”
Am dat din cap, dorindu-mi să facă asta acum.
„Totuși, nu despre asta este vorba astăzi. Am salvat unele lucruri. Nu am avut niciodată nevoie
de ei. A face dragoste cu tine nu a necesitat niciodată multe completări, dar este timpul să te duc
în întuneric. Ești sigur că ești pregătit?"
„Da”, am răspuns fără îndoială.
Alexander și-a lins buzele și m-a luat de mână. Conducându-mă până la pat, a arătat spre un
morman de perne din mijloc. "In genunchi. Le poți ține pe acestea.”
A așteptat când m-am târât pe saltea, apoi mi-a supravegheat poziționarea până când a fost
mulțumit.
„M-am gândit la idee”, am început când el a ajustat perna pentru a zecea oară pentru a-mi susține
stomacul.

„Shh”, m-a întrerupt el cu asprime. „Nu ai nicio părere. Singura ta treabă este să fii îngrijit.”
Am oftat, simțindu-mă puțin frustrată de atenția lui. Apoi, a scos frânghia.
„Ai simțit acel mic fior?” a întrebat el în timp ce o așeza pe patul de lângă pernă. „Am văzut-o
trecând prin ochii tăi. Ți-ai făcut griji că mă voi abține, dar nu o voi face. Asta nu înseamnă,
totuși, că îmi pot neglija datoria de a te proteja. Vei fi în siguranță și iubit în fiecare moment al
acestui lucru.”
Am dat puțin din cap, renunțând la orice rezistență nou găsită.
Am îmbrățișat perna în timp ce el a luat frânghia și a înfășurat-o în jurul unei glezne. Apoi, am
simțit o strângere ușoară când frânghia s-a întins înainte ca el să continue până la cealaltă gleznă.
Eram sigur că mă legase de stâlpii patului, deși nu puteam risca să mă uit și să dau peste cap
poziția exactă pe care a insistat. I-am simțit greutatea mișcându-se pe pat în spatele meu și apoi
degetele reci trecându-mi de-a lungul cusăturii.
„Tu e atât de umflată”, murmură el. „Nu o vei mai lăsa niciodată să sufere atât de mult. Intelegi?
Răspunde, Poppet.”
„Da”, am șoptit, luptând cu dorința de a împinge atingerea lui. Am vrut ca el să calmeze durerea,
nu să o hrănească.
„Este greu să-ți dorești ceva și să te abții.” spuse el, continuând să mă urmărească. "Stiu. Te-am
dorit așa de mult timp. Nu știu dacă voi putea să mă opresc. De aceea nu am mers niciodată în
întuneric împreună. De aceea m-am prefăcut că nu am nevoie. De aceea l-am lesat pe monstrul.”
Credea că întunericul lui era un monstru. A crezut că mă speria. Dar m-am îndrăgostit de monstr
înainte să mă îndrăgostesc de bărbat.
„Lasă-l să elibereze.” Cumva, știam că era în regulă să vorbesc, fie și doar pentru a-i da
permisiunea de a-și arunca această mască finală – cea pe care o purtase atât de mult.
„Trebuie să-l văd. Cum arată corpul tău a fost marcat de mine, dar nu va fi ca timpul cu centura.
Ai încercat să controlezi asta și nu erai pregătit. Încă erai speriat.”
„Nu îmi mai este frică.”
Prima lovitură a înțepat. Mă bătuse înainte – jucăuș și cu forță, dar asta era diferit. Mai greu și
condus de scop. Am muşcat perna hotărât să nu strig. Mâna lui a masat locul, disipând căldura
puțin înainte ca o palmă să-mi lovească cealaltă parte a fundului. Am simțit diferența. Găsise
același loc, lovindu-l exact astfel încât să-mi usture toată spatele. Din nou, l-a masat. A făcut asta
încet, repetând-o până m-am relaxat în pernă, știind la ce să mă aștept: forța ritmică, măsurată.
Chiar dacă căldura a crescut atât de mult încât nu a putut să o mângâie, m-am trezit alunecând în
alt loc. Am simțit fiecare lovitură și am auzit fiecare laudă în șoaptă.
— Fată bună, spuse el cu evlavie. "Fata puternica."
Eram într-un vis – în flăcări, arzând și în viață. Apoi, deodată, flacăra a început să se stingă,
stinsă de poala moale și umedă a limbii.
„Ohhh”, am gemut, știind că era în regulă, că avea nevoie să audă. Un deget mi s-a împins
înăuntrul meu, strângându-se și convingând și am strigat în pernă. Toate senzațiile care
dispăruseră se repeziră. Era o durere adâncă în oase și fiori de plăcere promisă și era durere – și
cumva împreună îmi transformaseră întregul corp într-o rețea de senzații care cântau de-a lungul
pielii, așa cum promisese el că o va face. Notele se transformau într-o simfonie și apoi muzica s-
a oprit.
„Te rog”, am strigat, doar pentru a simți trupul lui mișcându-se peste al meu. M-a sărutat pe gât
în timp ce și-a înfipt penisul în mine cu o singură lovitură puternică.
„La naiba, ești strâns”, a spus el în timp ce mângâia înăuntru și afară. „Am nevoie să vii. nu pot
ține. Nu acum."
A existat o încordare pe care nu o mai auzisem până acum și ceva despre vulnerabilitatea ei a
trimis o umflare puternică prin mine care mi-a zguduit întregul corp cu forța sa. Când notele
finale s-au înmuiat, Alexander a gemut și s-a izbit de mine înainte de a se retrage. Am simțit
căldura eliberării lui pe spatele meu încă arzător.
Lumina ulterioară era aproape la fel de bună ca locul în care mă dusese bătaia lui. Nu era nimic
altceva decât beatitudine pură și totală. Treptat, am devenit conștientă de slăbirea frânghiilor,
urmată de brațele lui puternice care mă masau acolo unde îmi tăiaseră carnea. Apoi, o cârpă
caldă și umedă a curățat locul în care se vărsase. L-am simțit zabovind acolo. Aproape că
simțeam schimbarea în cameră.
— Va fi o vânătaie, spuse el categoric.
Am respirat adânc și m-am împins în sus. "Stiu."
„Clara, eu sunt...”
„Nu îndrăzni”, l-am oprit, luptându-mă să-mi manevrez burtica gravidă și membrele
neinteresate. Când am reușit în sfârșit, l-am găsit cu capul în mâini. Târându-mă spre el, m-am
așezat lângă el și i-am îndepărtat mâinile de pe față.
„Am mers prea departe”, a început el.
„Nu, în sfârșit ai mers suficient de departe.” I-am împins brațele în jos și am încercat să urc în
poala lui. „O, pentru numele naibii, ajută-mă.”
În ciuda lui, a râs și, indiferent dacă și-a dat seama sau nu, nu păruse niciodată mai relaxat, chiar
dacă se bătea singur.
„Totul va fi mai ușor în câteva săptămâni”, am spus. „Când nu mai simt că am înghițit o minge
de bowling.”
„Tu ai...” Se uită la mine confuz.

"Desigur. De ce crezi că nu aș face-o?” L-am mângâiat pe obraz, dorind să-i ofer o parte din
confortul pe care mi-l oferise.
„Mi-ai spus odată că nu poți... niciodată să-ți pierzi controlul”, mi-a amintit el.
I-am spus asta, dar s-au schimbat multe. „Și mi-ai spus că nu ai nevoie. Că nu ai fost cu adevărat
un Dominant.”
„Aș putea fi orice ai nevoie să fiu. Voi fi."
„Am nevoie să fii deschis”, am șoptit. „Am nevoie să-mi dai pe toți.”
— Te-am rănit, spuse el cu o voce liniştită. „Am lăsat urme.”
„M-ai rănit, dar nu mi-ai făcut rău. Te-aș fi oprit dacă ar fi fost prea mult. Ți-ai stabilit o linie de
graniță care era cu mile înainte de locul unde trebuia să mă duci, X, și ai stat și ai privit distanța
în tot acest timp. Am înțeles asta acum. Furia, frustrarea — încercase să se ridice la niște
standarde imaginate. Nu a scuzat tot ce făcuse, dar a explicat mai mult decât mi-am imaginat
vreodată.
„Nu am vrut să am nevoie. Nu după ce mi-am dat seama că te iubesc. Nu după ce mi-ai spus că
nu poți. Responsabilitatea mea ca partener – ca dominant – este să te fac să te simți în siguranță.
A trebuit să respect acele limite.”
„Știu și mulțumesc.” L-am sărutat încet. „Mi-ai dat spațiul de care aveam nevoie să mă vindec.
În cazul în care nu ai observat, mănânc ca un cal, pentru că în adâncul meu am știut întotdeauna,
chiar și atunci când încerci să mă închizi de oameni periculoși, că mă vei lăsa să ies pe ușă.
Întotdeauna am știut că mă respecți și limitele mele. Întotdeauna am știut că în adâncul sufletului
ești doar un cățeluș.”
Ochii lui au strălucit și m-a prins de șolduri. „Nu cred că te-am lovit destul de tare.”
„Oh, ai făcut-o”, i-am promis râzând. „Dar, serios, X, atunci eram oameni diferiți. Ne
îndrăgosteam. Nici nu credeam că vom rămâne împreună.”
„Cu alte cuvinte, eram niște idioți.” El m-a sărutat.
„Totuși, asta nu înseamnă că totul este în regulă.” Dacă am fi deschiși, nu aș putea să-i ascun
asta. „Am încredere în tine cu corpul meu. O voi face mereu, dar…”
„Trebuie să recâștig încrederea în alte domenii.” Și-a lipit fruntea de a mea. — Știu, Poppet.
„Vreau doar să fiu clar că nu mă poți lega, să-mi dai cel mai bun orgasm din viața mea și să ieși
liber din închisoare ori de câte ori dai peste cap.”
"Cel mai bun?" Rânjetul lui de băiețel era atât de diferit de el, lipsit de griji și fericit. M-am topit
împotriva lui, înfășurându-mi brațele în jurul gâtului lui, dar a dispărut prea repede. „Atunci ar
trebui să fiu clar. Încă cred că ar trebui să iei în considerare una dintre celelalte moșii.
„Alexander, nu pot.” Am clătinat din cap, starea de spirit mi s-a întunecat.
"Ascultă-mă. Doar până vom rezolva problema asta. Cu sora mea. Cu Parlamentul. Vreau să te
concentrezi pe copil, nu asupra schimbărilor mele de dispoziție.”
„Voi ține cont de asta”, am spus, încrucișându-mi degetele după gâtul lui.
„Dar nu o să asculți, nu?”
„Cred că am fost destul de ascultător astăzi. Nu-ți apăsa norocul, X.”
Mâna lui a alunecat sub stomacul meu și degetul mare mi-a găsit clitorisul. „Atunci, să lucrăm la
comunicarea noastră pentru o vreme.”
"Da, te rog."
CHAPTER 12

ALEXANDER
M-am surprins zâmbind în timp ce mă îndreptam spre cină în acea noapte. Nu așteptam cu
nerăbdare să o găzduiesc pe sora mea și pe oaspetele ei. Dar Clara ar fi acolo, iar eu aș merge
prin iad să stau lângă ea pentru o clipă. Câțiva membri ai gospodăriei s-au uitat cu privirea când
am trecut și apoi s-au grăbit, ca și cum ar fi asistat la calmul dinaintea unei furtuni. Nu aș putea
spune că nu au motivele lor.
Fratele meu m-a întâlnit la capătul holului. Pentru o secundă, i-am invidiat blugii și Oxfordul.
Părea confortabil. Mereu am fost forțat să port aceste costume infernale. Apoi mi-am amintit cât
timp se ascunsese în propria lui piele. I-am zâmbit, realizând că în sfârșit era fericit. Ce mi-aș
putea dori mai mult?
„Se pare că ești într-o dispoziție mai bună.” Edward m-a privit cu suspiciune.
— Ai prefera să nu fiu? Eram într-o dispoziție excelentă. Nu am putut să-mi țin un zâmbet
înmulțumit de pe față când mă gândeam la cum îmi petrecusem după-amiaza: îngropat adânc în
soția mea.
„Te iertă în continuare”, a spus Edward cu tristețe, ghicind de ce eram într-o dispoziție atât de
bună.
— Ai prefera să nu o facă? M-am simțit ca un record spart. Aș avea vreodată un moment de
fericire care să nu fie alungat de greșelile mele?
S-a gândit o clipă înainte de a da din cap. — Nu, dar numai pentru că ea este o soră mai bună
decât tu un frate.
"Destul de corect." Am luat colțul, îndreptându-mă spre sala de mese și el a urmat-o. "De ce esti
aici? Nu că mă deranjează compania ta.”
„Unele binevenite.”
„Ultima dată când am verificat nu ai vorbit cu mine.”
— Ai prefera să nu fiu? Acum suna ca mine. nu l-am împins. Dacă fratele meu ar fi gata să
cheme un armistițiu, aș accepta termenii lui. „M-a sunat Clara. Ea a vrut să revină.”
"Într-adevăr." Am făcut o pauză și m-am gândit la ce trebuie să se gândească. „Uite, nu știam că
Sarah se va întoarce acasă.”
— Și Clara a spus asta. Voi doi pari... mai bine.”
„Să nu trecem înaintea noastră.” Nu mă amăgeam că după-amiaza asta însemna că depășim orice
probleme cu care ne confruntam. Faptul că Edward a fost aici a fost o dovadă. Nu puteam decât
să sper că a fost un început. Dacă tot ce aș putea să-i dau Clarei ar fi eliberarea – corpul meu – aș
face-o, dar am vrut să-i dau mai mult. Am vrut să-i dau tot din mine. În sfârșit eram gata.
— Poate m-ai fi invitat, totuși.
Poate că Edward nu lua asta așa de bine pe cât credeam. „Am fost preocupat”, am recunoscut.
„Sarah ne-a spus că a invitat o prietenă la cină.”
"Un prieten?" Edward și-a mestecat obrazul gânditor, mintea lui în altă parte.
„Am încercat să nu mă gândesc la asta.” Mi-aș scoate din minte imediat. Nu eram sigur că voiam
să știu cu cine se găsește sora mea deja, după o absență de zece ani. „De aceea…?”
— Nu l-am adus pe David? Edward a dat din cap atât de energic încât am crezut că s-ar putea
întorsă un mușchi. „Orice prieten de-al lui Sarah...”
— Probabil că va fi un șarpe, am terminat pentru el.
„Nu știam că a fost în contact cu cineva încă”, a spus Edward.
"Nici eu." Ar trebui să vorbesc cu Brex despre a fi cu ochii pe prietenii ei. „Presupun că este de
așteptat.”
Am împărtășit o privire. Niciunul dintre noi nu știa exact la ce era de așteptat, dar am avut o idee
destul de bună. Am alergat cu toții cu aceeași mulțime până când Clara ne-a salvat de ei. Acum,
niciunul dintre ei nu mai existase de multă vreme.
„N-am crezut că va trebui să mai am de-a face cu haita de nebuni”, a mormăit Edward.
„Haita de bărbați?” Am ridicat o sprânceană. Acesta a fost un termen genial pentru ei.
„Frumoasa ta soție a inventat acel termen când te întâlneai.”
A fost un mod frumos de a-l pune. Relația Clarei și a mea începuse într-o capacitate mult mai
fizică. Prima mea conștientizare despre ceea ce a însemnat ea cu adevărat pentru mine a avut loc
în jurul oamenilor pe care sora mea i-a numit prieteni – nu pentru că îmi păsa ce credeau ei, ci
pentru că știam cât de cruzi, manipulatori și elitişti puteau fi. M-am bucurat să scap de ei.
„Ce părere a avut despre camera ei?” întrebă Edward.
Am clătinat din cap. „Nu l-aș aduce în discuție.”
Nu am avut timp să intru în detalii, pentru că am ajuns la apartamente. Am ales să luăm masa în
cartierul familiei noastre, mai degrabă decât să suferim din cauza stânjeniei inevitabile la una
dintre multele mese prea lungi din încăperile prea formale. Aceasta a fost decizia Clarei și am
fost de acord, dorind orice să o facă să se simtă confortabil. Am sperat că nu și-a pus prea multe
probleme urmărind după-amiaza noastră împreună, dar știind-o pe Clara, a făcut-o. În ciuda cât
de supărată și confuză se simțea încă, știam că soția mea va face totul pentru a o face pe Sarah să
se simtă bine-venită, chiar dacă sora mea ar continua să o trateze ca pe un om de rând. De
asemenea, știam că Clara nu va suporta acel tratament pentru totdeauna. Dacă Sarah credea că
Clara era genul de femeie pe care putea să meargă peste tot, avea să fie foarte surprinsă.
Masa a fost aranjată oficial. Trandafiri albi, despre care îi spusesem Clarei că sunt favoriții lui
Sarah, fuseseră așezați în urne de argint în centrul ei. Își alesese porțelanul preferat, unul
comandat de mama după ce se căsătorise pentru prima dată cu tatăl meu. În ciuda acestor alegeri,
a existat un număr rezonabil de furculițe și pahare. Efectul a fost elegant, dar nu înfundat.
Trecuse mult timp de când ne așezam în familie să luăm cina. M-am uitat în jur după scaunul
înalt al lui Elizabeth, dar nu era acolo.
„M-am gândit că în seara asta vom face doar adulți”, a spus Clara din spatele meu.
Îmi doream mai degrabă să mă așez cu soția și fiica mea, dar, întorcându-mă cu fața spre ea, am
pierdut noțiunea a ceea ce aveam să spun.
Rochia pe care o purta a căzut jos, arătându-și sânii plini la vedere și trecând peste umflarea
burticii ei. Materialul mătăsos de fildeș părea să se topească în pielea ei, aproape la fel de moale
și delicată ca și ea. Deși cea mai mare parte din ea era palidă, obrajii ei încă mai țineau culoarea
pe care am pus-o acolo mai devreme astăzi. Dinții mi s-au înfipt în buza inferioară, amintindu-mi
catifelarea mameloanelor ei pe limba mea. Mă făcuse și mă spălase de între picioare? Știam că
nu a făcut-o. Aproape că simțeam mirosul agățat de ea și m-a făcut să vreau să o aplec peste
masă și să o umplu din nou. Am vrut să văd urmele pe care le lăsasem. Am vrut să-i sărut.
„Oh, Doamne, voi doi v-ați împăcat”, mormăi Edward, îndepărtând privirea de la noi.
Amândouă capetele noastre se îndreptau spre el în același timp. „Nu, nu am făcut!”
Edward își ridică mâinile în semn de capitulare, chicotind în sinea lui. "Sigur. Sigur. Anunță-mă
dacă ar trebui să plec.”
— Nu știu despre ce vorbești, spuse Clara, obrajii ei devenind stacojii.
„Vorbesc despre faptul că, în orice moment, voi doi veți începe să vă băgați pe masă.”
„Ei bine, nu îmi mai este foame”, a spus o voce înaltă de pe coridor.
Ar fi trebuit să știu exact pe cine va invita sora mea la cină. Ar fi trebuit să o opresc. Rozul
încântător și înroșit ieșea de pe fața Clarei, spunându-mi că aveam dreptate.
Sarah s-a întors, ceea ce nu putea însemna decât un singur lucru: și Pepper Lockwood s-a întors.
Clara și-a revenit înaintea mea, întinzând un braț spre masă. „Ne bucurăm că ești aici. Alexander
mi-a spus că trandafirii albi sunt preferați.”
— Au fost, spuse Sarah cu răceală.
"Arati bine." Clara nu renunța să o cucerească, chiar și cu prezența lui Pepper. Era o persoană
mai bună decât mine, pentru că am vrut să anulez și să le trimit pe drum.
„Ne-am gândit să ieșim după.” Pepper zâmbi, ochii ei concentrați asupra burticii de gravidă a
Clarei. „Te-am invita, dar…”
„Nu chiar scena mea.” Clara luă un scaun la masă.
„Nu ne-am dat seama că acest lucru ar fi atât de prietenos cu familia”, a spus Sarah, făcându-și
un semn către ținuta ei. Era îmbrăcată prea mult pentru o cină de familie – sau mai degrabă prea
puțin îmbrăcată – într-o rochie neagră, strâmtă, care abia o acoperea. Pepper părea să se fi
inspirat din ea, deoarece purta o rămășiță argintie și tocuri înalte. Erau oglinzi una pentru
cealaltă: blonda ticăloasă și frumoasă și bruneta rece și întunecată. Îmi era milă de orice bărbat
asupra căruia și-au pus ochii.
„Sunt sigur că Brex va fi bucuros să te scoată”. Mi-am ales cuvintele cu grijă. Sora mea nu mai
era un copil, dar nici ea nu era chiar adultă. Brex i-ar ține cu ochii pe ei, dar ar putea fi nevoie de
Norris pentru a ține presa la distanță. După zece ani, nu am avut inima să-i spun că nu poate
merge, dar va trebui să vorbesc cu ea. Deocamdată, trebuia să trecem peste această masă.
„El este cel care m-a condus aici?” ea a intrebat. Când am dat din cap, ea și-a lins buzele.
„Pepper, o să-ți placă de el.”
Am oprit restul, stomacul mi-a întors puțin și m-am așezat lângă Clara, lăsându-mi mâna pe
coapsa ei. Ochii ei au fluturat spre mine, surprinsă de gest, dar nu a spus nimic.
„Nu stai în capul mesei?” a întrebat Sarah, privindu-ne atent.
„Locul meu este lângă soția mea.” Am spus-o mai mult în folosul Clarei decât al ei. Poate că nu
am rezolvat totul între noi, dar voiam să știe că încă mai cred asta.
„Ce modern din partea ta.” Și-a dat ochii peste cap spre prietena ei.
Pepper și-a desfăcut șervețelul și l-a pus în poală. „Spune-mi, Clara. Te lupți să iei cât să
mănânci pentru copil?” Ea îi aruncă o privire îngrijorată către Sarah. „Clara are o tulburare de
alimentație.”
"Oh? Nu mi-au spus asta.” Sarah și-a lăsat bărbia pe mână, îndreptându-și privirea spre mine ca
pe o îndrăzneală.
„Soția mea...” am început, dar Clara și-a pus o mână peste a mea.
"Este bine. Sunt doar îngrijorați”, a spus ea cu sens. „M-am luptat puțin cu grețurile matinale, dar
suntem amândoi sănătoși. Presupun că faptul că nu poți mânca te face să apreciezi mai mult
mâncarea.”
Eram îngrozit de soția mea. Iată-o, așezată la propria ei masă vizavi de două vipere, purtându-se
ca și cum ar fi fost prieteni vechi. Întotdeauna am știut că Clara este magnifică, dar niciodată nu
părea mai mult ca o regină. Nu avea de gând să țină șerpii la distanță, dar poate s-ar gândi înainte
să încerce să lovească.
„Mi-a părut rău să aud că nunta ta a fost anulată”, a spus Edward de la capătul mesei, întorcându-
se spre ei. „Pepper era logodit cu Philip Abernathy, dar nu te-a lăsat la altar?”
Pepper i s-a deschis nările și aproape că și-a vărsat vinul pe fața de masă de in. „Am anulat
nunta. Era încă spânzurat de acea târfă a fostei logodnice a lui.”
Am închis ochii, căutând putere. Aveam nevoie de el în aproximativ două secunde. Dar nici
Edward, nici Clara nu s-au ridicat la momeală.
„Belle este o femeie singulară”, am spus când nu au vorbit. Acest lucru mi-a adus o privire
surprinsă din partea fratelui meu și una recunoscătoare din partea soției mele. De fapt, eram sigur
că Belle mă ura cu pasiune, dar n-aș permite nimănui să vorbească de rău pe cel mai bun prieten
al lor. Pepper ar putea continua să încerce să o provoace pe regina, dar trebuia să-și amintească
că era un rege la această masă.
„Sunt surprins că ai observat. Nu credeam că te uiți la femei așa, i-a spus Pepper lui Edward, de
parcă homosexualitatea lui ar fi fost un fel de muniție.
Sarah i-a făcut semn să plece râzând. „Știam asta înainte de accident.”
— Aveam treisprezece ani când ai avut accidentul tău, spuse Edward categoric.
„A fost o surpriză pentru noi”, a spus Pepper. „Niciunul dintre noi nu a văzut-o venind. S-a
comportat întotdeauna atât de normal.”
"Normal?" am repetat. „Poate că nu te-am auzit bine.”
„Oh, dragă”, a spus Sarah, părând autentic pentru prima dată, „Nu am judecat niciodată. Mi-aș fi
dorit doar să fi putut fi acolo pentru tine.”
Părea că această proclamație ar fi justificat sfințenia. Încă nu mă puteam decide dacă era sinceră
sau făcea altă săpătură.
„Toți ne dorim asta.” Edward și-a luat salata și am luat o notă mentală ca Pepper să fie alungat
oficial de pe teren.
În ciuda sniping-ului, am ajuns la felul principal înainte ca lucrurile să devină foarte urâte.
Diplomația Clarei avea o limită și își jucase mâna subtil prin intrarea pe care o alegea: o friptură
groasă înconjurată de sos béarnaise.
Pepper se uită la ea de parcă i s-ar fi servit murdărie.
„Nu mănânc carne roșie”, s-a scâncit ea.
Sarah se încruntă, cu degetele zăbovind peste furculiță și cuțit. „Am rugat bucătăriile să
pregătească ceva ușor. Scuzele mele."
„Unii dintre noi trebuie să ne urmărească figurile, încă nu ne-am încolțit oamenii.” Pepper și-a
fluturat din gene și i-a zâmbit dulce Clarei de parcă ar fi fost un compliment. M-am gândit să-mi
arunc cuțitul în ea.
Dar Clara și-a ridicat furculița și cuțitul pentru a-și tăia friptura fără să clipească. „Am vorbit și
cu ei”, a spus ea, scuzându-se deloc. „Am cerut friptura. Fierul de călcat este bun pentru copil.”
Ea nu și-a cerut scuze. A fost un mesaj. Aici — în acest palat — deciziile ei aveau prioritate.
"Voi trece peste." Pepper și-a împins farfuria înainte și un însoțitor s-a repezit să o ducă în
bucătărie. — Trebuie să fie atât de frumos să nu-ți mai faci griji pentru cum arăți, Clara.
— Pepper, spuse Edward, cu gura răsucindu-se ca și cum mâncarea i-ar fi fost amară. Am putut
vedea cum răbdarea fratelui meu se slăbește pe minut. Începusem deja să vizualizez că scăpam
fundul slăbit al fetei în afara porților.
„Nu mi-am făcut niciodată griji pentru cum arăt”, a spus Clara, ridicând din umeri.
„Alexander nu are nicio plângere”, a spus Edward, sprijinindu-o cu o reamintire bună a tachinării
lui anterioare despre obiceiurile noastre din dormitor.
„Deja te are din nou pe tine”, a comentat Sarah. „Deși am auzit că era însărcinată când te-ai
căsătorit cu ea. N-aș fi crezut că asta ar funcționa la tine. Este convenabil, într-adevăr, să...”
„Sarah.” De data asta am fost eu care dădeam avertismentul. Aș putea să-i dau un pic de slăbi
surorii mele. Niciunul dintre noi nu a înțeles cum era să fii ea acum. Dar mergea pe un drum
periculos. Dacă nu era atentă, aluneca și s-ar spânzura de frânghia pe care i-am dat-o.
„Cred că acesta a fost planul ei de la început”, a sărit Pepper, fără să țină seama de avertismentul
meu. „Este ca un animal. De fiecare dată când îi văd, doar s-au bătut.”
„Această conversație trebuie să se oprească chiar acum”, am spus cu voce joasă. Căldura ma
cuprins, amenințând să se dea peste cap.
"Ce?" spuse Pepper cu prefăcută inocență. Se aplecă mai aproape de Sarah, de parcă ar fi vrut să
împărtășească niște bârfe suculente, dar nu s-a obosit să șoptească. „Clara știe despre ce vorbesc.
Nu-ți amintești când te-am văzut? Ei bine, Alexander nu a văzut, dar s-a uitat direct la mine. Era
acel weekend de vânătoare la țară. Nu am văzut niciodată o femeie care se comportă atât de
murdar. I-a dat-o chiar pe balcon. I-a luat chiloții și...
Eram în picioare, cu pumnul trântit în masă înainte ca ea să termine de murdărit acea amintire.
"Iesi afara!"

— E oaspetele meu, a început Sarah.

„Gândiți-vă că am anulat invitația ei”, am mârâit eu.
Clara a pus o mână pe brațul meu. "X"
„Nu încerca să fii diplomatic”, am spus, fără să mă uit la ea. „Sora mea pare să se lupte cu ceva.
Acest palat este al nostru acum. Tronul? Coroana? A mea și a ei.” Am arătat spre Clara să-i
lămurească Sarah. Dacă ar fi vrut să vadă cât de departe mă poate împinge, ar afla că soția mea
nu era departe.
Sarah era în picioare, aplecându-se peste masă spre mine. „Atunci de ce să nu mă lași în
Windsor? Văd că ai un lucru frumos aici. Cine și-ar dori ca sora mai mică să vină să strice
totul?”
Am deschis gura să vorbesc, dar s-a auzit o bătaie puternică în uşă. Ne-am întors cu toții și l-am
găsit pe Norris stând acolo, părând neabătut să ne găsească deja la gâtul celuilalt. „Îmi cer scuze
pentru întrerupere, dar trebuie să vorbesc imediat cu Majestatea Sa.”
„Suntem în mijlocul cinei”, am mormăit eu, dorindu-l să înțeleagă că acum nu era momentul.
„De fapt, am terminat.” Sarah se depărtă de masă, iar Pepper se ridică, aruncându-și șervețelul
jos. Au ieșit din cameră și s-au întors la orice apartament pe care i-am aranjat-o.
M-am uitat la Norris, sperând să am o amânare. Acum nu era momentul să-mi părăsesc soția. Nu
după ce i-au spus ei. „Poate aștepta asta?”
El clătină din cap cu regret. "Mă tem că nu."
— Nu-ți face griji, spuse Edward. „Clara și cu mine ne vom termina fripturile și apoi vom mânca
deserturile tuturor în timp ce găsim porecle noi pentru Pepper Spray.”
Clara a chicotit, dar a fost cu jumătate de inimă. „Continuă, X. Voi fi bine.”
Am ezitat, dar ea m-a împins jucăuș. Am organizat un spectacol aici în seara asta, prezentând un
front unit și, la un moment dat, devenise real. Exista o posibilitate reală ca, dacă aș ieși acum, să
mă întorc să constat că ușa a fost închisă. Mi-am smuls ochii de la ea și m-am uitat la fratele
meu. „Hrănește-i forțat cu ciocolată ca să uite că Pepper a fost în casa noastră.”
— Voi considera că este un ordin, spuse el zâmbind.
De îndată ce am ajuns în hol, m-am întors spre Norris. „Asta ar fi bine să fie bine. Eram pe cale
să o pun pe Pepper Lockwood în locul ei.”
„A naibii de vreme să facă cineva. Deși se părea că și Sarah avea urechi,” a spus Norris. A oftat
greu. „Dar mă tem că nu a putut aștepta.”
„Ce nu a putut aștepta – în noaptea în care sora mea a venit acasă după zece ani?” Ar fi bine să
fie implicate revolte. Violența, cel puțin.
„Parlamentul sa întrunit pentru o sesiune specială”, a spus Norris. Am simțit că lumea se înclină
pe axa ei la următoarele cuvinte. „Au anulat decizia ta cu privire la Oliver Jacobson.”
"Ce inseamna asta?" am întrebat chiar și când o fulgerare a unei nunți sângeroase mi-a inundat
mintea. Dorinta indeplinita. A fost implicată violența.
„Alexander”, mi-a pus o mână pe umăr, de parcă ar putea oferi confort pentru ceea ce urma să
învăț în continuare, „l-au eliberat”.
CHAPTER 13

CLARA