BERNARD CORNWELL

HOUL DE SPNZURTOARE

CUPRINS
CAPITOLUL 1 CAPITOLUL 2 CAPITOLUL 3 CAPITOLUL 4 CAPITOLUL 5 CAPITOLUL 6 CAPITOLUL 7 CAPITOLUL 8 CAPITOLUL 9 CAPITOLUL 10 CAPITOLUL 11

CAPITOLUL 1
Sir Henry Forrest, bancher i consilier municipal n Londra, era s se nece intrnd n Curtea Presei, cci mirosul era oribil, mai oribil chiar dect duhoarea de canal din locul unde Fleet Ditch se scurgea n Tamisa. Era putoarea haznalelor iadului, o mpuiciune care i fcea ochii s lcrimeze i i tia rsuflarea, care l fcuse pe sir Henry s dea fr voia lui un pas napoi, acoperindu-i nasul cu batista i inndu-i rsuflarea, de team s nu vomite. Ghidul lui zise: Io nici nu mai bag de seam mirosu, da cred c, n felu lui, e ucigtor, ucigtor e. Avei grij la trepte aici, domnu. Sir Henry i lu prudent batista de la gur, vorbind cu greu. De ce i se spune Curtea Presei? Pe vremuri aici i presa pe deinui, domnu. i storcea. i acoperea cu pietre, ca s-i conving s spun adevrul. Acum nu mai facem asta i-i mai mare pcatu, c acum minte toi de stinge, domnu. Ghidul, unul dintre temnicerii nchisorii, era un brbat gras, cu pantaloni de piele pn la genunchi, o hain plin de pete i o bt scurt i solid. Rse. Aici nu e nici brbat, nici femeie care s fie vinovai, dac-i ntrebai pe ei, domnu! Sir Henry ncerc s respire ct mai puin, pentru a nu fi nevoit s inhaleze miasma otrvitoare a murdriilor, sudorii i putreziciunii. Canalizare exist aici? ntreb el. Foarte modern. n Newgate avem anuri de canalizare adevrat. Da tia-i nite animale mpuite, domnu. Murdrete locu unde st. Temnicerul nchise i zvor poarta cu grilaj pe care intraser n curte. Condamnaii au Curtea Presei la dispoziie n timpu zilei, mai puin n zile de odihn i de srbtoare, cum e azi. Rnji, lsnd s se vad c face o glum. Dac o luai la stnga, i gsii pe ceilali domni n Sala de Adunare. Sala de Adunare? repet sir Henry. Unde se adun condamnaii, domnu, ct e ziu afar, explic temnicerul, iar ferestrele din stnga, domnu, e de la boxele de sare. Sir Henry vzu la captul curii prelungi cincisprezece ferestre cu gratii, pe trei nivele. Celulele de dincolo de ele erau botezate boxele de sare. Nu avea idee de ce se numeau aa, dar tia c, la Newgate, cele cincisprezece boxe erau celulele condamnailor. Unul dintre cei osndii, o simpl

pereche de ochi lucind dincolo de gratiile groase, i susinu privirea, iar sir Henry se ntoarse n timp ce temnicerul deschidea ua grea a Slii de Adunare. Sluga dumneavoastr, sir Henry, spuse acesta ducndu-i mna la frunte, iar sir Henry i ddu un iling drept mulumire pentru c l condusese pe culoarele ca de labirint ale nchisorii. Fu ntmpinat de William Brown, directorul nchisorii, un individ lugubru, cu chelie i flci masive. Un preot cu sutan, stihar i o peruc veche sttea alturi de el, zmbind dulceag. V rog s-mi ngduii s vi-l prezint pe ordinarul nostru, spuse Brown, printele doctor Horace Cotton. Sir Henry Forrest. Sir Henry i scoase plria. La dispoziia dumneavoastr, domnule doctor Cotton. Sluga dumneavoastr, sir Henry, replic unsuros capelanul, dup ce fcu o plecciune adnc. Sir Henry se afl aici n misiune oficial, dezvlui directorul. Aha! fcu printele Cotton, deschiznd ochii mari i artnd c pe sir Henry l atepta o trataie rar. i este prima dumneavoastr vizit? Prima, recunoscu sir Henry. Este o experien prin care am ctigat numeroase suflete de partea lui Cristos, spuse Cotton. Zmbi, apoi fcu o plecciune servil, n timp ce directorul l prezenta pe sir Henry celorlali ase oaspei invitai la tradiionalul mic dejun de la Newgate. Ultimul dintre acetia, Matthew Logan, nu mai avea nevoie s fie prezentat, cci el i sir Henry erau amndoi consilieri municipali. Iar consilierii erau guvernatorii oficiali ai nchisorii Newgate. Logan l lu de bra i l conduse spre cmin, unde puteau vorbi neauzii. Eti sigur c vrei s mergi pn la capt? i ntreb Logan grijuliu prietenul. Eti palid ca moartea. Sir Henry era un brbat prezentabil, nalt i zvelt, cu spatele drept, cu un chip inteligent i aferat. Era bancher i bogat, un om care reuise n via. Prul, argintat prematur, cci abia trecuse cu cteva zile de mplinirea vrstei de cincizeci de ani, i ddea un aspect distins, dar n clipa aceea prea btrn, fragil, slbit i bolnav. N-am fost niciodat n form n zorii zilei, Logan, explic el. Aa e, zise Logan, dar asta nu e o experien la ndemna oricui, chiar dac trebuie s recunosc c, dup aceea, micul dejun e foarte bun. n z ilele cu execuii, directorul servete rinichi picani. Ce mai face lady Forrest? Florence face bine, mulumesc pentru ntrebare. i fiica ta?

 Nu m ndoiesc c Eleanor va supravieui suprrii. nc n-a murit nimeni dintr-o inim frnt, spuse sir Henry sec, ntinznd minile spre focul care atepta s fie aat. Biata Eleanor. Dac ar fi dup mine, Logan, a lsa-o s se mrite, dar Florence nici nu vrea s aud. De obicei, mamele tiu mai bine n situaii din astea, spuse Logan vesel. Murmurul conversaiilor se stinse, iar oaspeii se ntoarser ctre o u cu gratii, care se deschisese cu un scrit aspru. Intr un brbat care ducea n mn o geant de piele groas. Era mthlos, cu faa roie i purta jambiere maro, pantaloni negri i o redingot neagr, ncheiat prea strns peste pntecele protuberant. i scoase politicos plria cafenie i tocit la vederea nobililor care l ateptau. Acesta, i opti Logan lui sir Henry, este domnul James Botting, cunoscut sub numele mai familiar de Jemmy, petiionarul. Sir Henry i spuse c oamenii nu trebuie judecai dup cum arat, dei era greu s nu antipatizezi o fiin att de urt ca James Botting, a crui fa ca o halc de carne crud era desfigurat de negi i cicatrice. Botting i arunc geanta de piele pe o mas, o deschise i scoase opt colaci de funie subire i alb. i aranj pe toi pe mas, la rnd. Apoi scoase patru saci de pnz alb de bumbac, fiecare de vreo treizeci de centimetri ptrai, pe care i puse lng colacii de funie, iar la urm ddu la iveal patru frnghii groase. Fiecare prea s aib ntre trei i patru metri lungime i fiecare avea la un capt un la i la cellalt un ochi. James Botting ntinse frnghiile pe mas i fcu un pas napoi. Bun dimineaa, domnilor, spuse el. A, Botting, zise directorul, ca i cum atunci i-ar fi remarcat prezena. Bun dimineaa i dumitale. i ce diminea frumoas, domnule. Nu-i nici un nor pe cer. Doar cei patra clieni pentru azi, domnule? Doar cei patru, Botting. Au atras o grmad de spectatori, domnule, zu aa, o mulime frumuic. Bine, foarte bine, spuse directorul din vrful buzelor, apoi reveni la conversaia cu unul dintre oaspei. Logan i ntoarse privirile spre sir Henry. O s urmrim evenimentele pn la un punct, sir Henry, dar dup aceea o s ne retragem s ne nfruptm din rinichii condimentai. Auzi? ntreb el, ridicnd o mn. Sir Henry auzi un zngnit. Linitea se lsase din nou n ncpere i el simi un fior rece de spaim.

Intr un alt temnicer. Duse mna la tmpl n semn de salut fa de director, apoi rmase lng bucata groas de lemn aezat pe podea. Temnicerul avea n mn un ciocan greu. Apoi, n cadrul uii i fcur apariia eriful i adjunctul su, care i mnau pe deinui n Sala de Adunare. Erau trei brbai i o femeie, cea din urm nu mai mult dect o fetican, cu un chip palid i nspimntat. Brandy, domnilor? ntreb unul dintre slujitorii directorului, aprut lng Matthew Logan i sir Henry. Mulumesc, spuse Logan i lu dou pahare, apoi i ntinse unul lui sir Henry. Linitete stomacul, adug el. Brusc, clopotul nchisorii ncepu s bat. Fata tresri la auzul sunetului, apoi temnicerul i porunci s pun piciorul pe nicovala de lemn, pentru a i se scoate fiarele. Sir Henry sorbi din brandy, temndu-se c acesta i va veni napoi pe gt. i simea capul uor, ireal. Temnicerul sparse cu ciocanul niturile primei ctue, iar sir Henry vzu c glezna fetei era toat o ran. Clopotul continu s bat i nu avea s se mai opreasc pn cnd cele patru trupuri nu aveau s fie date jos din treang. Sir Henry constat c i tremurau minile. Logan se uita la fat, care se cltina pe picioare. A furat iragul de perle al stpnei. Trebuie s-l fi vndut, fiindc nu l-au mai gsit. Apoi, tipul nalt de lng ea e ho de drumul mare. Ceilali doi au omort un bcan din Southwark. Fata, micndu-se stngaci, cci nu era obinuit s umble fr fiare, se ndeprt cu pai trii de nicoval. Botting i strig rstit: Bea aia, dac vrei. i indic paharul cu brandy aezat pe mas, alturi de frnghii. Fata vrs o parte din cauza minilor tremurnde, dar ddu pe gt restul cu nghiituri mari i apoi scp paharul, care czu cu zgomot pe dalele de piatr. Braele pe lng corp, fato, i porunci Botting. N-am furat nimic! se vicri ea. Taci, copil, taci, i spuse printele Cotton, care venise lng ea, punndu-i mna pe umr. Domnul i e adpost i putere, copil, n El trebuie s-i pui ndejdea. Te cieti pentru grelele tale pcate, copil? ntreb ordinarul. N-am furat nimic! Sir Henry se for s inspire ct mai adnc. Ai scpat de mprumuturile alea braziliene? l ntreb el pe Logan. I le-am plasat mai departe lui Drummonds, zise Logan, i i rmn foarte ndatorat, Henry, foarte ndatorat.

 Lui Eleanor trebuie s-i mulumeti. A vzut un articol ntr-un ziar de la Paris i a tras concluziile potrivite. Fat deteapt, fiica mea. Pcat de logodn, coment Logan. O urmrea cu privirea pe fata condamnat, care ip cnd Botting i leg coatele la spate cu o bucat de frnghie, de care trase att de tare, c o fcu s icneasc. Minile n fa, fato! se rsti Botting i, dup ce ea ridic greoi minile, i leg ncheieturile peste burt. Houl puse un ban pe mas, lng paharul cu brandy. Bravo, biatule, zise clul ncet. Moneda avea s-i asigure hoului o moarte rapid, pe ct de rapid o putea face Botting. Eleanor e foarte nefericit, spuse sir Henry, acum cu spatele ctre deinui. mi dau seama. Sandman era un tnr foarte cumsecade, zise Logan. Este un tnr foarte cumsecade, aprob sir Henry, ncercnd s ignore suspinele reinute ale fetei. Dar, n momentul sta, fr nici o perspectiv. Iar Eleanor nu poate intra prin cstorie ntr-o familie dezonorat. Aa e, nu poate, aprob Logan. Sir Henry cltin din cap. i nu e vina lui Rider Sandman, dar acum e srac lipit. Lipit. Logan se ncrunt. Dar nu lucreaz cu jumtate de leaf? i-a cedat locul i le-a lsat banii mamei i surorii lui, spuse sir Henry, cltinnd din cap. Dar sunt sigur c Eleanor nu a rmas fr peitori. Nici pomeneal, spuse sir Henry posomort. Fac coad la ua noastr, dar Eleanor le tot gsete nod n papur. Iar la asta se pricepe, coment Logan ncet, dar fr maliie, cci inea la fiica prietenului su, chiar dac o considera cam rzgiat. Dar fr ndoial c se va mrita curnd. Fr ndoial. Sir Henry era de acord, nu numai pentru c fiica sa era atrgtoare, ci i pentru c se tia c tatl ei avea s i asigure viitorului so un venit generos, motiv pentru care era tentat uneori s i ngduie s se mrite cu Rider Sandman, dar mama lui Eleanor nici nu voia s aud. Florence dorea ca fiica ei s aib un titlu, iar Rider Sandman nu avea nici unul, iar acum nici avere nu mai avea. Gndurile lui sir Henry despre viitorul fiicei sale fur ntrerupte de un ipt al fetei condamnate la moarte. Se ntoarse i vzu c

James Botting i trecuse una din frnghiile grele cu la peste umeri, iar ea se chircise la atingerea ei. Printele Cotton deschise cartea de rugciuni. Deinuii fuseser acum toi legai. eriful i adjunctul su, amndoi cu robe i purtnd nsemnele funciei, cu toiege cu vrful argintat, se apropiaser de director, care se nclin, prezentndu-i erifului o foaie de hrtie. Cci Eu sunt nvierea i viaa inton printele Cotton , iar cel ce crede n Mine, chiar de va muri, continua-va s triasc. eriful nclin din cap i vr foaia de hrtie ntr-un buzunar al robei tivite cu blan. Pn acum, deinuii se aflaser n grija directorului de la Newgate, dar, de acum nainte, ei aparineau erifului oraului Londra. eriful extrase un ceas cu lnug dintr-un buzunra i l deschise cu un pocnet. E timpul s mergem, cred. Porni n fruntea procesiunii care prsea Sala de Adunare. Printele Cotton inea o mn pe gtul fetei, conducnd-o, n timp ce citea cu glas tare din slujba de ngropciune. Deinuii din celulele care ddeau spre Curtea Presei i nsoeau cu proteste sau urri de rmas-bun. n fruntea convoiului, eriful cobor cteva trepte de piatr, intrnd n tunelul ntunecos care se ntindea pe sub corpul principal al nchisorii. N-am furat nimic! ip pe neateptate fata. Taci, fetio, mri directorul. Toi erau nelinitii. Voiau ca deinuii s coopereze, iar fata era aproape isteric. Doamne, arat-mi sfritul, se rug ordinarul. V rog! se milogi fata. Nu, nu! V rog! Un temnicer se trase mai aproape de ea, s o prind dac se prbuete, dar ea continu s mearg cltinndu-se. Urmrindu-i pe prizonieri cum urcau treptele de la captul tunelului, sir Henry regret c venise. n capul scrilor era ghereta portarului, o hrub ntunecat care ddea n strada Old Bailey. Poarta Datornicilor, care se deschidea spre strad, sttea dat de perete, dar prin ea nu intra nici un strop de lumin, cci chiar n dreptul ei, afar, fusese ridicat eafodul. Vuietul mulimii se auzea acum puternic i clopotul nchisorii suna nbuit, dar cel al bisericii Sfntul Mormnt, de la cellalt capt al strzii Newgate, btea i el, anunnd morile iminente. Domnilor, spuse eriful ntorcndu-se spre oaspeii invitai la micul dejun, dac urcai treptele eafodului, vei gsi scaune aezate de-a dreapta

i de-a stnga. Drept n faa lui, sir Henry vzu golul ntunecos de dedesubtul eafodului sprijinit cu brne de lemn nefasonat. Scndurile din faa i de pe laturile podiumului erau acoperite cu pnz neagr, ceea ce nsemna c lumina nu ptrundea dect prin crpturile dintre blnile care formau podiumul de sus al eafodului. Cteva trepte de lemn duceau ctre un pavilion acoperit, aezat n spate. Acoperiul era construit pentru ca oaspeii de seam s rmn uscai pe vreme ploioas, dar astzi soarele strlucea destul ca s l oblige pe sir Henry s clipeasc, ieind ctre pavilion. Sosirea invitailor fu ntmpinat cu urale puternice. Nu-i psa nimnui cine erau, dar apariia lor anuna venirea prizonierilor. Old Bailey era plinochi. La toate ferestrele care ddeau spre strad stteau ciorchini de oameni, iar unii se urcaser chiar i pe acoperiuri. Zece ilingi pentru o fereastr nchiriat, explic Logan, artnd cu mna spre o tavern de peste drum de eafod. La Magpie and Stump sunt ferestrele cele mai scumpe, pentru c se vede direct n golul n care cad. Dar, desigur, locurile noastre sunt cele mai bune, adug el rznd. Sir Henry ar fi vrut s stea n fundul pavilionului, dar Logan ocupase deja unul dintre locurile din fa, iar el l urm automat. Era copleit. Atta lume! Pretutindeni, chipuri care priveau n sus, la podiumul drapat n negru. Eafodul era drept n faa pavilionului acoperit, lung de zece metri i lat de cinci, dominat de o brn groas, care se ntindea de la acoperiul pavilionului pn la captul podiumului. Pe partea de dedesubt a brnei fuseser nurubate crlige de mcelrie i o scar sttea proptit de ea. Pe fat au venit s o vad, spuse Logan. Era evident c spectacolul i face plcere. Ct de puin ne cunoatem prietenii, medit sir Henry, apoi regret c nu era acolo i Rider Sandman. Rider i plcuse ntotdeauna. Fusese soldat i avea o bnuial c nu ar fi ncuviinat glumele pe seama morii. Ar trebui s-i ngdui s se nsoare cu ea, spuse. Ce? zise Logan, silit s ridice glasul, cci gloata striga s fie adui condamnaii. Nimic, rspunse sir Henry. Apoi mulimea o zri pe fat, care urca treptele n urma unui temnicer. Mugetul gloatei se auzi imens, zdrobitor, apoi lumea fcu un pas nainte. Cu mintea nceoat, sir Henry observ brusc cele patru cociuge deschise aezate la marginea eafodului. Fata sttea cu gura cscat i lacrimile i se scurgeau pe obraji n vreme ce Botting o conducea spre trapa din centrul podiumului. Acesta scri sub greutatea lor. Botting scoase un sac de

pnz din buzunar i i-l trase fetei peste cap. Ea ip, ncercnd s i ntoarc spatele, dar printele Cotton i puse o mn pe bra i clul apuc frnghia pe care i-o aezase pe umeri i se sui pe scar. Atrn micul ochi ntr-unul din crlige i cobor. i trase laul n jurul gtului, strnse nodul sub urechea stng i smuci uor, parc vrnd s se conving c frnghia o s reziste la greutate. Fata ip. Sir Henry nchise ochii. i nva-ne s ne numrm zilele inton cntat ordinarul pentru ca inimile noastre s se umple de nelepciune. Amin, rspunse sir Henry cu fervoare, prea mult fervoare. Cei patru condamnai erau acum aliniai n dreptul trapei, cu sacii de pnz pe cap i cu laurile n jurul gtului. Mrturisii-v de pcate! i ndemn printele Cotton. N-am fcut nimic ru! url fata. Acum, Botting! eriful dorea ca totul s se termine ct mai repede, iar Botting trecu grbit pe lng ei, cobornd treptele din spatele pavilionului. n lumina soarelui nu mai erau dect cei patru condamnai i ordinarul. Fata se cltina i, pe sub pnza subire care i acoperea faa, sir Henry i vedea gura deschizndu-se i nchizndu-se. Dedesubtul podiumului, clul smuci de funia care trgea grinda pe care se sprijinea trapa. Grinda se clinti, dar nu alunec de tot. Fr s i dea seama c i ine rsuflarea, sir Henry vzu trapa micndu-se. Mulimea scoase un ipt colectiv, care se stinse cnd constat c trupurile nu czuser, pe urm Botting smuci cu putere de funie i trapa se prbui, lsnd s cad cele patru trupuri. Distana nu era mai mare de doi metri i nici unul nu muri. Cnd foloseau crua, la Tyburn, se termina mai repede, spuse Logan, aplecndu-se nainte. Dar aa danseaz mai mult. Sir Henry nu avea nevoie s ntrebe despre ce vorbea. Cei patru sltau i se zbuciumau n opiala uciga provocat de zbaterea sugrumat, sufocat a celor fr speran. Nu vzu nimic din toate acestea, fiindc avea ochii nchii. Gloata rguise zbiernd, la vzul lui Botting, care urcase scara i se agase de umerii hoului, grbindu-i moartea. Primul s-a dus, zise Logan, i mi s-a fcut o foame de mor, pe Dumnezeul meu! Trei dintre cei patru continuau s opie, dar din ce n ce mai fr vlag. Houl mort se legna cu capul czut ntr-o parte, n timp ce Botting trgea de gleznele fetei. Dintr-odat, sir Henry simi c nu mai suport spectacolul i porni mpiedicat n jos pe scri, ctre adpostul rece i ntunecat al

csuei de piatr a portarului, unde vomit.

CAPITOLUL 2
Rider Sandman se trezi trziu n acea diminea de luni, pentru c fusese pltit cu apte guinee s joace n echipa lui sir John Hart, mpotriva celor din Sussex nvingtorii urmau s mpart o prim de o sut de guinee i nscrisese aizeci i trei de puncte n prima repriz i treizeci i dou n a doua, dar echipa lui sir John tot pierduse. Asta se ntmplase smbt i Rider, urmrindu-i pe ceilali juctori aflai la btaie, pricepuse c meciul era vndut. Agenii de pariuri aveau s fie jumulii, pentru c echipa lui sir John ar fi trebuit s ctige fr prea mult efort, nu n ultimul rnd pentru c n ea juca faimosul Rider Sandman, dar probabil c cineva pariase o sum mare pe unsprezecele din Sussex. Se zvonea c sir John nsui pariase mpotriva propriei echipe. Astfel, Rider Sandman, fost cpitan n Regimentul 52 de Infanterie al Majestii Sale, se ntorsese pe jos la Londra. Pe jos, pentru c refuzase s mpart o trsur cu oameni care acceptaser mit pentru a pierde un meci. i plcea cricketul i era un juctor bun, dar detesta corupia i avea un temperament aprig. Se certase violent cu colegii trdtori i, dac ei dormiser n noaptea aceea n confortul casei lui sir John i cltoriser confortabil napoi spre Londra a doua zi de diminea, el nu fcuse nici una, nici alta. Era prea mndru. Mndru i srac. Nu-i permitea s mearg cu potalionul pentru c, furios, i azvrlise n fa lui sir John onorariul primit pentru meci. De aceea pornise pe jos spre cas i petrecuse noaptea de smbt ntr-o cpi de fn, apoi mersese toat duminica, pn rmsese aproape fr talp la gheata dreapt. Ajuns n mansarda nchiriat din Drury Lane foarte trziu n noaptea aceea, se dezbrc la piele, se prbui n patul ngust i adormi. Dormi, pur i simplu. Cnd se deschise trapa pe Old Bailey, Sandman nc visa, cu urechile rsunndu-i de tropotul copitelor, de bubuitul muschetelor i al tunurilor. Visul avea s se sfreasc odat cu strpungerea liniei subiri de uniforme roii de ctre cavalerie, dar iat c tropotul copitelor se preschimb n pai grbii pe scar i bti scurte n u. Deschise ochii i apoi, nainte de a apuca s rspund, se trezi cu Sally Hood n ncpere. Sally rse. Ia te uit, v-am sculat din somn. Vai, ce ru mi pare! Nu-i nimic, domnioar Hood. Ct e ceasul? La St Giles tocmai a btut de opt jumate, i rspunse ea. Doamne! i Sandman se ridic n ezut, apoi i aminti c era

dezbrcat. Pe u e atrnat un halat, domnioar Hood, fii att de drgu Sally gsi halatul. Vedei, am ntrziat, i explic ea, i frate-meu a ters-o i am de lucru i trebuie s m nchei la rochie, vedei dumneavoastr? Se ntoarse cu spatele, expunnd o bucat de spinare goal. A fi rugat-o pe doamna Gunn s m-ncheie, continu Sally, dar azi e execuie i s-a dus s se uite. Gata, acum putei s v ridicai, am nchis ochii. Sandman se ddu jos din pat cu grij, cci n mansard nu era dect o poriune foarte mic unde putea sta n picioare fr s dea cu capul de grinzi. Era un brbat nalt, cu prul de un auriu palid, ochi albatri i o fa prelung i osoas. Nu era frumos n sens convenional chipul i era prea aspru dar expresia lui dovedea o for i o buntate care l fceau uor de remarcat. Se mbrc n halat. O slujb bun, sper? o ntreb el pe Sally. Nu-i ce-am vrut, zise Sally, c nu e pe scen. Se declara actri, dar Sandman nu avea dovezi c scena ar fi acceptat-o pe Sally, aflat undeva, la marginea noiunii de respectabilitate. Da munca nu e rea i e respectabil. Sunt sigur c aa e, spuse Sandman. Se ntreb de ce ea prea s simt nevoia de a lua aprarea unei slujbe respectabile; iar Sally se ntreb cum se fcea c Sandman, care era evident un gentleman, avea o camer nchiriat n mansarda tavernei Wheatsheaf din Drury Lane. Nu-i mergea prea bine, asta era sigur, dar Wheatsheaf era cunoscut ca un loc dubios, adpost pentru toate felurile de hoi, de la cei de buzunare la sprgtori i hoi de magazine, n timp ce lui Sally, cpitanul Rider Sandman i prea a fi cum nu se poate mai cinstit. Dar era un om drgu, i spuse ea. O trata ca pe o doamn i, chiar dac i vorbise numai de vreo dou ori, simise la el buntatea. i dumneavoastr, domnule cpitan? l ntreb ea. Avei o slujb? Acum mi caut de lucru, domnioar Hood. Era adevrat, ns nu gsea nimic. Era prea vrstnic ca s fie ucenic n vreun birou, nu avea pregtire s lucreze cu legile sau cu banii i nici inim s supravegheze sclavii n insulele cu plantaii de zahr. Am auzit c ai fost mare juctor de cricket, spuse Sally. Se pot face bani din asta, nu? Nu att ct mi-ar trebui, spuse Sandman. i am o mic problem aici. Lipsesc civa moi. Asta finc n-apuc s-i cos niciodat, explic Sally. Prindei i dumneavoastr ct putei. i prin restul de guri trecei asta, spuse ea, fluturnd o batist de mtase zdrenuit peste umr. i apropo, dac vrei

s cobori la micul dejun, facei bine i v grbii, c dup ora nou nu mai cptai nici un dumicat. Crciuma-i mereu aglomerat cnd e cte-o execuie la Newgate. Deschide pofta de mncare. Acolo s-a dus i frate-meu. Se duce ntotdeauna pe Old Bailey cnd salt pe cte cineva n treang. Fratele lui Sally era un tnr misterios, cu un program de lucru neobinuit. El i Sally luaser cu chirie dou camere mari, la primul etaj al tavernei. Le place s-l vad pe-acolo. Mai mereu l cunoate pe vreunul din ia de-i atrn. i atrn? i spnzur, domnu cpitan. i atrn, i salt-n treang sau i gtuie. Danseaz menuetu de la Newgate, joac pe scena lui Jemmy Botting. O s trebuie s-nvai limba uilor, dac locuii aici, domnu cpitan. Vd bine c va trebui, spuse Sandman. Tocmai ncepuse s treac batista prin gurile de pe spatele rochiei, cnd Dodds, biatul la toate al tavernei, i fcu loc pe ua ntredeschis i rnji. Dac nu-nchizi cleampa, o s-nghii o musc, i spuse Sally. Mncheie doar la rochie. Dodds ignor tirada, ntinzndu-i lui Sandman o hrtie cu pecete. O scrisoare pentru matale, dom cpitan. Eti foarte amabil, zise Sandman, aplecndu-se deasupra hainelor i cutnd un penny s i-l dea baci biatului. Sally i ddu mna la o parte i nfac scrisoarea de la Dodds. Apoi l mpinse afar din camer i trnti ua. Sandman termin de trecut batista de mtase prin babele cu moi lips, apoi fcu un pas n spate. Artai fermector, domnioar Hood. Rochia verde-pal avea un imprimeu cu flori de cicoare, iar culorile se potriveau cu pielea lui Sally, de culoarea mierii, i cu prul ei ondulat, la fel de auriu ca al lui Sandman. Era o fat drgla, cu ochi albatri, limpezi, i un zmbet contagios. Aa credei? Mulumesc. nchidei ochii, rotii-v de trei ori i rostii cu glas tare numele iubitei nainte s deschidei scrisoarea. Sandman surse. i ce rezolv cu asta? O s v aduc veti bune, domnu cpitan. i zmbi i dispru. Sandman se uit la scrisoare, apoi se opri gnditor. Se simea caraghios, dar se nvrti de trei ori i rosti cu voce tare numele iubitei: Eleanor Forrest.

Dup care deschise ochii, rupse pecetea de cear roie i despturi hrtia. Citi epistola, ncercnd s decid dac aducea ntr-adevr veti bune. Vicontele Sidmouth transmitea complimente cpitanului Sandman i solicita privilegiul unei vizite din partea dlui cpitan, ct mai curnd cu putin, la biroul su. Primul gnd al lui Sandman fu c scrisoarea aducea veti rele, c tatl su trebuie s l fi nelat pe vicontele Sidmouth i c nlimea sa i scria pentru a revendica ultimele rmie jalnice ale averii familiei Sandman. Dar tatl su, att ct i amintea Rider, nu l cunoscuse pe lordul Sidmouth, cci, dac l-ar fi cunoscut, s-ar fi ludat cu siguran, fiindc i plcea tovria oamenilor de vaz. i puini erau mai de vaz dect principalul secretar de stat al Majestii Sale din Ministerul Afacerilor Interne. Care va s zic, de ce dorea ministrul de Interne s l vad pe Rider Sandman? Nu exista dect o modalitate de a afla. Vicontele Sidmouth era un brbat subire. Cu buze subiri i pr cu firul subire, avea un nas subire i o fa subire, care se ngusta pn la o brbie subire ca de nevstuic, iar vocea subire i era clar, seac i neprietenoas. l fcuse pe Sandman s atepte dou ore. Acum, ministrul se ncrunt la musafir pe deasupra biroului. Un ceas cu pendul ticia ntrun col al ncperii. Ai fost recomandat de sir John Colborne. Ai servit n batalionul lui sir John la Waterloo, nu-i aa? Aa e, milord. Sidmouth mormi, parc a dezaprobare fa de cei care fuseser la Waterloo, ceea ce putea fi foarte bine adevrat, reflect Sandman, cci rzboaiele mpotriva lui Napoleon se ncheiaser deja de doi ani i britanicii preau i acum mprii ntre cei care luptaser cu francezii i cei care rmseser acas. Bnuia c cei din urm erau invidioi i preferau s lase s se neleag, cu vai, ct de mult delicatee, c renunaser la ocazia de a -i face de cap n strintate pentru c cineva trebuia s asigure prosperitatea rii. Sir John mi spune c i caui o slujb? l ntreb ministrul. Sunt nevoit, milord. Nu avei nici un venit? ntreb Sebastian Witherspoon, secretarul particular al secretarului de stat, un tnr cu obraji dolofani i ochi vioi, aezat pe un scaun, alturi de masa de lucru a stpnului. Am ceva, rspunse Sandman. Dar decise c era probabil mai bine s nu spun c micul venit provenea

din cricket. Vicontele Sidmouth nu prea genul de om care s aprecieze aa ceva. Nu suficient, i amend Sandman rspunsul, i o mare parte din ce ctig acoper datoriile tatei. Witherspoon se ncrunt. Dup lege, Sandman, nu suntem rspunztori pentru datoriile prinilor. Sunt rspunztor pentru bunul nume al familiei, replic Sandman. Tatl su, ameninat cu nchisoarea sau cu exilul n urma datoriilor uriae, i luase viaa, dezonorndu-i numele i lsndu-i soia i familia ruinate. Ministrul de Interne l msur lung i acru. Am nevoie de un om pentru o treab, spuse el, dar trebuie s te previn c slujba e temporar. Art ctre un co de nuiele nalt pn la bru, aezat pe podeaua acoperit cu covoare i plin-ochi cu hrtii. Unele erau rulate, altele mpturite i sigilate cu cear, iar cteva i ddeau aere de documente juridice, fiind legate cu fii de panglic roie. Acestea, domnule cpitan, sunt petiii. Orice condamnat poate trimite o petiie regelui cernd clemen sau chiar iertare absolut. Toate petiiile ajung n biroul acesta i, dac fapta nu este din cale afar de grav i dac persoane de calitate sunt dispuse s depun mrturie n favoarea celui condamnat, atunci putem arta clemen. Putem comuta o sentin de condamnare la moarte n, s zicem, una de deportare. Dumneavoastr, milord? ntreb Sandman, izbit de folosirea pluralului. Petiiile sunt adresate regelui, i explic ministrul aruncndu-i o petiie, dar responsabilitatea de a decide asupra rspunsului revine acestui serviciu, iar deciziile mele sunt apoi ratificate de Consiliul de Coroan. Cnd i cnd, cte o petiie ne convinge s cercetm mai atent faptele. n aceste foarte rare ocazii, domnule cpitan, numim un anchetator. Fcu o pauz. Un om condamnat la moarte, continu el, a fost deja judecat i gsit vinovat de ctre o instan de judecat. Politica noastr nu este de a submina autoritatea judiciar, dar, foarte rar, facem investigaii. Petiia aceea reprezint un astfel de caz rar. Sandman desfur hrtia. Domnu mi e martor citi el ci biat bun i nu putea so omoare pe lady Avebury c el nu poa s omoare nicio musc. i petiia continua n acelai fel. Chestiunea, explic lordul Sidmouth, l privete pe Charles Corday.

Petiia, dup cum vezi, este de la mama lui Corday, care isclete Cruttwell, dar biatul pare s-i fi luat un nume franuzesc. Dumnezeu tie de ce. A fost condamnat pentru uciderea contesei de Avebury. Nenorocitul a violat-o i a njunghiat-o pe contes, drept care merit cu vrf i ndesat treangul. l ateapt spnzurtoarea cnd? Se ntoarse ctre Witherspoon. De azi ntr-o sptmn, milord. Atunci ce rost mai are s cercetai faptele? ntreb Sandman. Pentru c petiionara, Maisie Cruttwell, este croitoreas a Majestii Sale, regina Charlotte, iar Majestatea Sa a fost att de bun s-i manifeste interesul. Din glasul lordului Sidmouth reieea limpede c ar fi sugrumat-o bucuros pe soia regelui George al III-lea pentru c se artase att de interesat. Este datoria mea de supus loial s o asigur pe Majestatea Sa c vinovia ticlosului este mai presus de orice ndoial. De aceea, i-am scris pentru a o informa c numesc un anchetator care va examina faptele, aducndu-ne astfel dovada c se face, ntr-adevr, dreptate i Sidmouth ntinse un deget osos spre Sandman. Vreau s tiu dac eti dispus s fii dumneata acela, domnule cpitan. Sandman ovi. Se ndoia c are calitile necesare pentru a investiga asemenea crime. Lordul Sidmouth lu oviala drept reinere. Slujba nu va fi prea obositoare, domnule cpitan, spuse el iritat. Ticlosul e vdit vinovat, iar noi nu ncercm dect s satisfacem curiozitatea feminin a reginei. Simbria pe o lun pentru munc de o zi. Lui Sandman avea s-i prind bine simbria pe o lun. Bineneles c primesc, milord, spuse el. Va fi o onoare pentru mine. Witherspoon se ridic n picioare, semn c audiena luase sfrit, iar ministrul nclin din cap, concediindu-l. Witherspoon i va elibera o scrisoare de mputernicire, spuse el, i atept s mi prezini raportul dumitale. Bun ziua, domnule. Sandman l urm pe secretar n anticamer, unde, la o mas, sttea un conopist care scria. Va dura puin pn v pecetluim mputernicirea, aa c v rog s luai loc, spuse Witherspoon. Sandman mai citi o dat petiia, care ns nu aducea nici un argument care s contrazic faptele. Maisie Cruttwell afirma c fiul ei era nevinovat, dar nu putea dovedi nicicum aceast afirmaie. Scrisoarea asta, spuse Witherspoon, care acum nclzea un baton de cear la flacra unei lumnri, confirm c facei cercetri n numele Ministerului Afacerilor Interne i cere tuturor s v asigure cooperarea. inei ns minte, domnule cpitan, c nu avem nici un drept legal s

impunem nimic i picur cear pe scrisoare, apoi aps atent sigiliul de autentificare pe pictura stacojie , de aceea nu putem dect s cerem. Presupun c cercetrile dumneavoastr nu vor fi prea amnunite. Vinovia individului este mai presus de orice ndoial. l gsii pe Corday la Newgate i, dac suntei suficient de categoric, nu m ndoiesc c i va recunoate crima sngeroas, iar sarcina dumneavoastr va fi ndeplinit. Ceea ce nu dorim ns, domnule cpitan, este s complicm lucrurile. Aducei-ne un raport scurt, care s l ajute pe stpnul meu s o liniteasc pe regin i, dup aceea, vom putea uita ntreaga nefericit afacere. i dac este nevinovat? ntreb Sandman. Witherspoon pru oripilat de idee. Cum s-ar putea aa ceva? A fost deja gsit vinovat! Desigur, aprob Sandman, lund scrisoarea din mna lui Witherspoon. nlimea sa a pomenit de o simbrie, domnule Witherspoon detesta s aduc vorba despre bani, era nedemn de un gentleman. M ntrebam dac mi-ai putea da un avans? O s am cheltuieli inevitabile Vocea i se stinse cci pentru nimic n lume nu i putea nchipui care aveau s fie acelea. Witherspoon i conopistul se uitau la el parc era czut din lun. Avans? repet Witherspoon. Sandman tia c roise. Vrei ca totul s se limpezeasc repede, spuse el, i Vocea i se stinse iar. Prendergast, i spuse Witherspoon conopistului, rogu-te, mergi pn la dl Hodge i cere-i s ne dea avans cincisprezece guinee fcu o pauz, uitndu-se la Sandman n bani pein. Se gsir i banii, iar Sandman prsi cldirea Ministerului de Interne. Lua-o-ar naiba de srcie, i spuse el, dar trebuia s i achite chiria la Wheatsheaf i trecuser trei zile de cnd nu mai mncase cum trebuie. Acum i putea permite o mas bun. O mas, nite vin i o dup-amiaz la cricket. Era o perspectiv ademenitoare, dar Sandman nu era omul care s uite de datorie. Trebuia s sar peste mas i s amne cricketul. Cci avea ntlnire cu un criminal. Pe Old Bailey se demonta eafodul. Circulaia era din nou ngduit pe strad, iar el fu nevoit s se strecoare printre crue, cleti i crucioare pentru a ajunge la poarta nchisorii, unde gsi un portar n uniform. nlimea voastr caut pe cineva? l caut pe Charles Corday. M numesc Sandman, explic el, cpitanul Sandman, i sunt anchetatorul oficial al lordului Sidmouth. Poate ar trebui s aduc omagiile mele guvernatorului?

 Directorul n-are s v mulumeasc pentru omagii, domnu, finc nu e necesare. Intrai nuntru i vedei-l pe deinut. Cum ziceai c-l cheam pe omu dumneavoastr? Corday. E condamnat, nu-i aa? Atunci l gsii n Curtea Presei, nlimea voastr. i, pentru a da mai mult greutate urmtoarelor cuvinte, l apuc de rever. O s v spun c nu e vinovat. Aici nu-i unu vinovat, domnu, nici unu, dac-i ntrebi pe ei. Toi se jur c n-a fcut-o ei, da toi a fcut-o. Rnji i ddu drumul redingotei lui Sandman. Avei ceas, domnu? Da? Mai bine nu luai nuntru nimic care-ar putea s vi se fure. O s-l gsii aici, n dulap, sub lact. Dai colu la i-o s vedei nite trepte. Cobori, luai-o prin tunel i mergei ncotro v duce nasu. Doi temniceri, amndoi narmai cu bte, pzeau poarta care ddea n Curtea Presei. Charles Corday? zise unul cnd Sandman ntreb unde putea fi gsit prizonierul. Nu se poate s nu-l recunoatei. E ca o fat mare, domnu. Suntei prieteni? Temnicerul rnji, dar rnjetul i se terse de pe fa sub privirea ngheat a lui Sandman. Nu-l vd n curte, domnu. Temnicerul fusese soldat i privirea fix a cpitanului l aduse instinctiv la respect. nseamn c e n Sala de Adunare. Ua de colo, domnu. Curtea Presei era un spaiu ngust, comprimat ntre corpuri de cldire nalte i umede. Puina lumin care ptrundea n ea se strecura peste desiul de epi care ncununau marginea zidului dinspre strada Newgate, lng care vreo douzeci de deinui, uor de identificat dup lanurile de la picioare, edeau cu vizitatorii lor. Sandman travers curtea i intr n Sala de Adunare, un spaiu larg, plin cu mese i bnci. Un foc de crbuni ardea n cminul mare unde stteau agate ceaunele cu tocan. n ceaune amestecau dou femei care gteau, evident, pentru vreo zece brbai aezai la una din mesele lungi. Singurul temnicer din ncpere, un tnr narmat cu un baston de poliist, sttea la aceeai mas, mprind cu ceilali o sticl de gin i hohotele de rs care se ntrerupser brusc la apariia lui Sandman. Restul meselor tcur, la rndul lor, pe cnd patruzeci sau cincizeci de indivizi se rsuceau s se uite la noul venit. nfiarea lui Sandman avea ceva autoritar, iar acesta nu era un loc unde autoritatea s fie bine-venit. l caut pe Charles Corday! spuse Sandman tare, relundu-i tonul

familiar, ofieresc. Nu-i rspunse nimeni. Corday! Domnule Glasul care i rspunsese tremurat venea din cel mai ndeprtat i mai ntunecat col al slii. Sandman i fcu loc printre mese i zri o siluet demn de mil, chircit lng perete. Charles Corday nu prea s aib mai mult de aptesprezece ani i era slab de sttea s cad, cu un chip alb ca moartea, ncadrat de un pr lung i blond, care arta, ntr-adevr, ca al unei fete. Avea gene lungi, buze tremurtoare i o vntaie ntunecat pe un obraz. Eti Charles Corday? Sandman simea o antipatie instinctiv fa de tnrul prea delicat, care i plngea singur de mil. Da, domnule, rspunse acesta. Braul drept i drdia. Ridic-te, porunci Sandman i Corday se supuse, clipind nedumerit. Sunt trimis de ministrul de Interne i am nevoie de un loc unde putem vorbi netulburai. Poate putem folosi celulele. Ajungem la celule pe-aici? Sau prin curte? Prin curte, domnule, spuse Corday, care prea s nu fi neles restul cuvintelor lui Sandman. Sandman l conduse pe Corday spre u. A venit pentru o ultim mbriare, Charlie? ntreb un brbat cu lanuri la picioare. Ceilali deinui rser. Sandman i continu drumul, dar apoi l auzi pe Corday scncind i, ntorcndu-se, vzu un brbat nebrbierit i cu prul unsuros care l apucase de pr ca de o les. Pup-m, Charlie, i ceru el. D-i drumul, spuse Sandman. Tu s nu dai ordine aici, nepoate, mri individul neras. Aici nu mai exist ordine, aa c poi Individul se opri brusc, apoi scoase un ipt curios. Rider Sandman avusese de cnd se tia o fire nestpnit. Se lupta cu ea, dar ostaii din subordinea lui tiau c nu era bine s te pui cu cpitanul Sandman, pentru c avea o fire iute i aprig ca o furtun de var. i era destul de puternic ca s-l salte pe brbos i s-l izbeasc zdravn de perete. Dup care omul ip, pentru c Sandman i arsese un pumn n burt. Am zis s-i dai drumul! se rsti Sandman, pe un ton care promitea o violen teribil i cu o mn n beregata deinutului.

n Sala de Adunare se lsase linite deplin. Temnicerul, la fel de uluit de furia lui Sandman ca i deinuii, travers ezitant ncperea. Domnule, v rog, l sugrumai. Sandman i veni brusc n fire i ddu drumul prizonierului. Haide, Corday, ordon el, ieind cu pai mari din sal. l conduse pe Corday, ngrozit, spre partea opus a Curii Presei, la scara care ducea la boxele de sare i sui treptele, pn gsi o celul goal la primul etaj. Aici, i spuse el lui Corday i tnrul nfricoat se strecur nuntru pe lng el. Pe jos era aternut un pre, care ar fi trebuit s slujeasc drept saltea; pturi pentru cinci sau ase oameni erau azvrlite grmad sub fereastra cu zbrele i o cldare negolit de peste noapte duhnea ntr-un col. Sunt cpitanul Rider Sandman, i se prezent el lui Corday, iar ministrul Afacerilor Interne m-a nsrcinat s fac cercetri n cazul tu. De ce? ntreb Corday adunndu-i tot curajul, de pe grmada de pturi pe care se prbuise. Mama ta are relaii, i rspunse Sandman scurt. Regina a cerut confirmarea vinoviei tale. Dar nu sunt vinovat, protest Corday. Ai fost deja condamnat, n consecin vinovia nu mai e n discuie. Nu vedea cum aceast fiin demn de dispre ar fi putut rezista interogatoriului su. Corday avea un aer patetic, efeminat i prea gata s izbucneasc n plns. Hainele i erau n dezordine, dar elegante i moderne; pantaloni negri pn la genunchi, ciorapi albi, cma alb cu jabou i vest de mtase albastr toate scumpe, bnuia Sandman. N-am fcut-o eu! protest nc o dat Corday. Umerii slbnogi i se scuturau, glasul i era rguit i lacrimile i se scurgeau pe obrajii palizi. Sandman nu se vedea lund la btaie un om legat, pentru a-i smulge o mrturisire. Nu era o fapt onorabil i nu era permis, ceea ce nsemna c prpditul trebuia convins s spun adevrul, dar primul lucru care trebuia fcut era s l opreasc din plns. De ce i spui Corday, l ntreb Sandman, spernd s i distrag atenia, dac numele mamei tale e Cruttwell? Sunt pictor portretist, replic tnrul argos, iar clienii prefer pictorii cu nume franuzeti. Dumneata i-ai face portretul la Charlie Cruttwell, cnd l-ai putea angaja pe Monsieur Charles Corday? Eti pictor? spuse Sandman, incapabil s i ascund surprinderea. Da! i Corday ridic btios ochii roii de plns ctre Sandman. Mi-

am fcut ucenicia cu sir George Phillips. Care are mare succes, n ciuda faptului c posed un prozaic nume englezesc, spuse Sandman dispreuitor. M-am gndit c schimbarea numelui o s-mi foloseasc, replic mbufnat Corday. Are vreo importan? Vinovia ta are importan, zise aspru Sandman, i, dac nu de altceva, ar trebui s mrturiseti ca s te nfiezi Celui de Sus cu contiina curat. Corday i privi vizitatorul ca i cum l-ar fi crezut nebun. Sunt vinovat de a fi dorit s-mi depesc condiia, dar art eu a om care are fora s violeze i s omoare o femeie? Nu arta. Sandman trebui s recunoasc, mcar n sinea sa, cci Corday era o fiin care nu impresiona prin nimic, fragil i slab, care acum ncepuse s plng iar. Termin cu bocitul, pentru numele lui Dumnezeu! l repezi Sandman, dar se mustr imediat pentru a-i fi dat fru liber nervilor. Scuz-m, murmur el. Aceste dou cuvinte din urm oprir lacrimile lui Corday. Se uit la Sandman i se ncrunt, nedumerit. N-am fcut-o eu, repet el ncet. Deci ce s-a ntmplat? O pictam. Contele de Avebury voia un portret al soiei lui i i-l comandase lui sir George. I-l comandase lui sir George, dar tu l pictai? ntreb Sandman sceptic. Sir George bea, rspunse cu dispre Corday. ncepe la micul dejun i o ine aa pn noaptea trziu, i de aceea i tremur minile. Aa c el bea i eu pictez. Sandman se ntreb dac ddea dovad de naivitate, pentru c, n mod curios, l gsea pe Corday demn de crezare. Pictai n atelierul lui sir George? Nu. Soul voia ca portretul s o nfieze n dormitor, ca atare acolo pictam. Urma s fie un tablou de budoar. Sunt la mare mod, pentru c, n ziua de azi, toate femeile vor s arate ca Pauline Bonaparte, a lui Canova. Sandman se ncrunt. Nu neleg. Sculptorul Canova, i explic Corday, a realizat o statuie celebr a surorii mpratului i acum toate frumuseile din Europa vor s fie prezentate n aceeai postur. Femeia se ntinde pe o canapea, cu un mr n

mna stng i cu capul sprijinit pe dreapta. Dar trstura principal e c e dezbrcat. Deci contesa era goal cnd o pictai? Nu, spuse Corday ezitnd, apoi ridic din umeri. Nu trebuia s tie c avea s apar goal, de aceea purta o cma de zi i capot. Urma s folosim un model n atelier, pentru sni. Eu nu fceam dect partea pregtitoare, desenul i umbrele. Crbune pe pnz, cu cteva tue de culoare; culorile cuverturilor de pe pat, tapetul de pe perei, culoarea pielii contesei i a prului. O scorpie. Sandman simi un val de speran, cci ultimele dou cuvinte fuseser spuse cu nduf, aa cum te-ai fi ateptat s vorbeasc un criminal despre victima sa. Nu-i plcea? O dispreuiam! scuip Corday. Era o trfa spoit. Dar simplul fapt c nu-mi plcea de ea nu m face violator i uciga. i apoi, chiar credei c o femeie precum contesa de Avebury ar ngdui s rmn singur cu un pictor ucenic? Avea cu ea o camerist tot timpul ct eram eu acolo. A existat o camerist? ntreb Sandman. Bineneles c a existat. O urtanie pe nume Meg. i presupun c Meg a depus mrturie la proces? Meg a disprut, spuse Corday pe un ton obosit. Cnd a nceput procesul, n-a mai putut fi gsit, i de aia or s m atrne n treang. Dar a existat o camerist. ncepu s plng iar. Sandman se uita n jos, la dalele de piatr. Unde era casa? Pe Strada Mount. Corday suspina, cu umerii lsai. Dei stnjenit de lacrimile lui, Sandman continu, acum dintr-o curiozitate sincer. i recunoti c ai fost n locuina contesei n ziua n care a fost ucis? Am fost acolo nainte s fie ucis! Avea o scar din dos, scara pentru servitori, i am auzit o btaie la ua care ddea spre ea. O btaie special, ca un semnal, iar contesa a insistat s plec imediat. i Meg m-a scos pe scara din fa i m-a dus pn la u. A trebuit s las tot acolo, vopselele, pnza, tot, iar asta i-a convins pe poliiti c sunt vinovat. Aa nct, n mai puin de un ceas au venit i m-au arestat la atelierul lui sir George. Care unde e? Pe Strada Sackville. Deasupra magazinului de bijuterii al lui Gray. Corday l ainti pe Sandman cu ochi nroii. Ce intenionai s facei acum? Sandman era uimit. Venise s asculte o mrturisire, cu care s mearg

napoi la Wheatsheaf, s scrie un raport respectuos. n schimb, acum era total nedumerit. O sa fac cercetri, rspunse el aspru. i, pe neateptate, nu mai putu rbda duhoarea, lacrimile i nefericirea, drept care se rsuci pe clcie i cobor scrile n goan. Iei n aerul ceva mai curat al Curii Presei, apoi trecu printr-un moment de panic la gndul c temnicerii n-or s-i mai deschid poarta spre tunel, dar desigur c i-o deschiser. Portarul descuie dulapul i scoase ceasul lui Sandman, un Breguet cu carcas de aur, primit n dar de la Eleanor. ncercase s i-l napoieze mpreun cu scrisorile, dar ea refuzase s le primeasc. V-ai gsit omul, domnu? l ntreb portarul. L-am gsit. i v-a nirat o poveste, nu m-ndoiesc, chicoti portarul. Dar e o metod uoar ca s afli cnd fptau minte, s tii. i-a fi recunosctor dac mi-ai dezvlui-o, zise Sandman. Cnd vorbete, domnu, atunci tii c spune minciuni. Portarul, cruia gluma i se pruse grozav, continu s se nece de rs n timp ce Sandman cobora treptele spre strad. Rmase pe trotuar, neatent la mulimea care trecea n sus i-n jos pe lng el. Se simea murdrit de nchisoare. Deschise capacul ceasului i vzu c tocmai trecuse de dou i jumtate. Lui Rider spunea inscripia lui Eleanor din interiorul capacului in aeternam, iar promisiunea evident fals nu-i mbunti nicidecum starea de spirit. ndes ceasul n buzunra i o lu pe jos spre nord. Era n dilem. Corday fusese gsit vinovat, i totui povestea lui era credibil. Nendoielnic c portarul avea dreptate i c fiecare om de la Newgate era convins de nevinovia sa, ns Sandman nu era complet naiv. Condusese o companie de soldai cu mult competen i credea c tie cnd un om spune adevrul. Iar dac Corday era nevinovat, atunci cele cincisprezece guinee care i ngreunau buzunarele n-aveau s fie ctigate nici repede, nici uor. Hotr c are nevoie de un sfat. De aceea, merse s urmreasc un meci de cricket.

CAPITOLUL 3
Sandman ajunse pe Artillery Ground cu puin nainte ca orologiile din ora s bat de trei, necnd o clip cu dangtul lor aplauzele spectatorilor. Prea s fie un public numeros i, judecnd dup ovaii, un meci bun. Portarul i fcu semn s intre. N-o s-i iau tocmai dumitale banii, domnu cpitan. Ar trebui, Joe. Da, i dumneata ar trebui s joci, domnu cpitan. A trecut cam multior de cnd nu te-am mai vzut la btaie. Mi-a trecut vremea, Joe. i-a trecut vremea, biete? i-a trecut vremea? N-ai mplinit nici treizeci de ani. Hai, intr. Un strigt colectiv rguit rsplti o faz de joc n timp ce Sandman se ndrepta spre marginea terenului. Echipa marchizului de Canfield juca mpotriva unui unsprezece englez i unul din oamenii marchizului scpase o minge uoar. Sandman arunc o privire tabelei de marcaj i vzu c Anglia, n repriza a doua, avea doar aizeci de puncte avans i trebuia s mai intre la btaie de patru ori. Trecu pe lng trsurile oprite la margine. Marchizul de Canfield, cu prul alb, instalat cu un telescop ntr-un landou, nclin scurt din cap ctre el, apoi ntoarse privirea n alt parte. Cu un an n urm, nainte ca tatl su s fi cunoscut dezonoarea, marchizul i-ar fi strigat ceva n semn de salut, dar acum numele de Sandman fusese trt n noroi. Apoi ns, din alt trsur deschis, se auzi un glas bucuros: Rider! Aici! Rider! Glasul aparinea unui tnr nalt i nepieptnat, foarte osos i slbnog, mbrcat n straie negre, dezordonate i trgnd dintr-o pip de lut, din care scrumul i se scutura ntr-o dr pe vest i pe hain. Prul rou avea mare nevoie de nite foarfeci, cci i cdea peste faa lung i nsoas, rsucindu-i-se deasupra gulerului. Las treptele trsurii i hopa sus, l instrui el pe Sandman. Ce mai faci, dragul meu? Ar trebui s joci. i eti cam palid. Mnnci cum se cade? Mnnc, rspunse Sandman. i tu? Domnul m ine, n marea Lui nelepciune, m ine. Reverendul lord Alexander Pleydell se aez la loc pe banchet. Vd c tata te-a ignorat? A dat din cap.

 Ah, ct amabilitate. E adevrat c ai jucat pentru sir John Hart? Am jucat i am pierdut, spuse Sandman amar. Au fost mituii. Rider drag! Te-am prevenit n legtur cu sir John! Omul e lcomia ntruchipat. N-a vrut s joci dect pentru ca toat lumea s cread c echipa lui e incoruptibil. i i-a mers, nu? Vrei un ceai? Sigur c vrei. Frumoas lovitur, domnul meu! D-i btaie, domnule, d-i btaie! ncuraj el echipa Angliei. Hughes, dragul meu, unde eti? Slujitorul lordului Alexander se apropie de trsur. Milord? Hughes, cred c ne putem aventura s lum un ceainic cu ceai i nite dulciuri de la standul doamnei Hillman, ce zici? Lordul puse nite bani n palma slujitorului. Rider, eti foarte palid, zu. Boleti cumva? Boala nchisorii. Dragul meu! exclam lordul Alexander cu o expresie ngrozit. Boala nchisorii? i, pentru Dumnezeu, ia loc! Trsura se cltin cnd Sandman se aez n faa prietenului su. Fuseser la aceeai coal, unde deveniser amici inseparabili i unde Sandman, care fusese ntotdeauna foarte bun la sport i, n felul acesta, devenise eroul colii, l aprase pe lordul Alexander de btuii care considerau c piciorul infirm putea face din el un obiect de batjocur. La terminarea studiilor, Sandman i cumprase un post n trupele de infanterie, n vreme ce lordul Alexander, cel de-al doilea fiu al marchizului de Canfield, mersese mai departe la Oxford, unde, n primul an cnd s-a acordat aa ceva, obinuse premiul special la dou materii. Nu-mi spune c ai fost nchis, l tachina acum lordul Alexander pe Sandman. Acesta zmbi i i fcu o descriere a dup-amiezii, poveste ntrerupt mereu de exclamaii de laud sau dispre pentru juctorii de cricket, multe dintre ele cu gura plin de mncare. Trebuie s spun, zise el dup ce meditase asupra istorisirii lui Sandman, c mi se pare cu totul improbabil ca pictorul s fie vinovat. Dar a fost judecat. Dragul meu Rider! Dragul meu Rider! Ai fost vreodat la o edin de judecat de la Old Bailey? Sigur c nu, erai prea ocupat s-i chelfneti pe francezi. Dar cred c, ntr-o singur sptmn, judectorii soluioneaz cte cinci dosare pe zi, fiecare. Oamenii tia nu au parte de procese, Rider, ci intr clipind n sala de judecat, sunt dobori ca vitele i scoi de-acolo n fiare! Asta nu e justiie! Dar au aprtori, fr ndoial? Ce avocat apr un tnr fr nici un ban, acuzat c a furat o oaie?

 Corday nu e fr nici un ban. Dar pun pariu c nu-i nici bogat. Aa, bravo, Bud, grozav lovitur! Fugi, biete, fugi! Lordul apuc iar pipa. ntregul sistem, spuse el printre pufieli, e pernicios. Condamn o sut de indivizi la spnzurtoare i pe urm execut doar zece din ei, pentru c celorlali li se comut pedepsele. i cum se obine comutarea? Simplu, convingndu-l pe cavaler, pe preot sau pe nobil s semneze o petiie. Vezi tu ce se ntmpl, Rider? Societatea, adic oamenii respectabili, tu i cu mine, am pus la punct un sistem prin care cei de pe treptele de mai jos pot fi inui sub control. Sunt la mila noastr, pentru c aa vrem noi. i condamnm la spnzurtoare, pe urm i graiem, iar ei trebuie s ne fie recunosctori. Recunosctori! E pernicios. Lordul Alexander se nfierbntase. Minile cu degete lungi i se frngeau una pe alta. Apoi i veni o idee strlucit. Rider, tu i cu mine o s mergem la o execuie! Nu! E datoria ta, dragul meu. Acum, c eti funcionar al acestui stat opresiv, trebuie s nelegi ce tratament brutal le e destinat acestor suflete nevinovate. Am s-i scriu directorului de la Newgate i am s cer, pentru tine i pentru mine, privilegiul de a asista la urmtoarea execuie. A, schimb prinztorul. Se spune c tipul sta e foarte ndemnatic. i apropo, smbta trecut am vzut-o pe Eleanor, adug lordul Alexander, cu obinuita sa lips de tact. Sper c era bine. Sunt convins c era, dar cred c am uitat s o ntreb. Dar arta bine. i a ntrebat de tine, din cte mi amintesc. Da? i i-am spus c nu m ndoiesc c o duci foarte bine. Ne-am ntlnit n Sala Egiptean. Eleanor are un mesaj pentru tine. Da? Ce mesaj? Inima lui Sandman ncepu s bat mai repede. Chiar dac logodna fusese rupt, el continua s o iubeasc. Asta e, ce mesaj? se ncrunt lordul Alexander. L-am uitat, Rider, lam uitat complet. Vai de mine, dar nseamn c nu era important. Ct despre contesa de Avebury! Se scutur parc cuprins de un fior. Ce-i cu domnia sa? ntreb Sandman, tiind c nu avea nici un sens s insiste pe tema uitatului mesaj din partea lui Eleanor. Domnia sa! Ha! Boarfa aia! exclam lordul, apoi i aduse aminte de chemarea sa. Biata femeie. Dac era s-i vrea cineva moartea, mi nchipui

c acela trebuie s fi fost soul. Nenorocitul cred c nici nu se putea mica de attea coarne. Crezi c a omort-o contele? ntreb Sandman. Erau desprii, Rider; nu crezi c asta spune multe? Desprii? Sandman se mira pentru c ar fi putut s jure c, din cte-i spusese Corday, contele comandase portretul soiei sale, dar de ce s fi fcut aceasta, dac erau desprii? Eti sigur? tiu din surse incontestabile, ntri lordul Alexander. Sunt amic cu fiul i motenitorul contelui, Christopher. A studiat la Brasenose cnd eu eram la Trinity, dup care a plecat la Sorbona. Decedata era, desigur, mama lui vitreg. i i-a vorbit despre ea? N-a fost prea mult dragoste n familia aia, pot s-i garantez. Un tat care i dispreuiete fiul, un so care i urte soia, o soie care i detest soul i un fiu acrit fa de amndoi. Trebuie s recunosc, contele i contesa de Avebury pot fi subiect de studiu n ce privete primejdiile vieii de familie. Aa, frumoas lovitur! Bravo! Repliai-v, repliai-v! Sandman sorbi din ceai. Corday susine c soul a comandat portretul. Ce rost avea s fac aa ceva, dac erau desprii? Ar trebui s l ntrebi pe el, spuse lordul Alexander, dei bnuiala mea e c Avebury, dei gelos, era nc ndrgostit de ea. A fost o frumusee notorie, iar el e un prostnac notoriu. Dar bag de seam, nu cred c ar fi putut administra el nsui lovitura fatal. Pn i Avebury are destul minte ca s angajeze pe altcineva s fac treburile murdare n locul lui. i fiul e tot la Paris? S-a ntors. Ne mai vedem din cnd n cnd. Poi s m prezini? Fiului lui Avebury? Cred c da. Meciul lu sfrit puin dup ora opt, cnd echipa marchizului, care nu mai avea nevoie dect de nouzeci i trei de puncte ca s ctige, se prbui complet. nfrngerea ei l bucur pe lordul Alexander, dar i trezi lui Sandman bnuiala c mita distrusese nc o dat jocul. Nu o putea dovedi, iar lordul pufni dispreuitor auzindu-l. Tot la Wheatsheaf stai? tii c-i adpost de ui? Acum tiu, recunoscu Sandman. Hai s lum cina acolo. Pot s mai nv ceva psreasc. Hughes, adu

caii pentru trsur i spune-i lui Williams c mergem n Drury Lane. Psreasca era limba hoilor din Londra. Nu furai o pung, ci o speriai, o ucreai sau o ciordeai. nchisoarea era gherl sau prnaie, iar Newgate era Hanul La Capu Regelui. Un om bun era un manglitor, iar victima lui era o devl moart. Lordul Alexander era o devl moart notorie, dar una simpatic, nva vocabularul psresc i pltea cuvintele n bere i gin. Nu se pregti de plecare dect mult dup miezul nopii, tocmai cnd Sally Hood se ntorcea acas la braul fratelui ei; trecur pe lng lordul Alexander, care sttea lng trsur inndu-se strns de o roat. Se uit dup Sally cu gura cscat. Rider, m-am ndrgostit, declar el cam tare. Sally privi n urm, aruncndu-i lui Sandman un zmbet orbitor. Lordul Alexander continu s priveasc dup ea pn ce dispru pe ua de la Wheatsheaf. M-a nimerit sgeata lui Cupidon. Se repezi dup ea, dar piciorul infirm i alunec pe pietrele pavajului i se ntinse pe jos ct era de lung. Vreau s m nsor cu doamna, zise el de jos. Era, ntr-adevr, prea beat ca s se mai ridice n picioare, dar Sandman, Hughes i vizitiul reuir s l urce n trsura care porni troncnind la drum. A doua zi diminea ploua. Trezit cu o durere de cap, Sandman i fcu ceaiul pe focul din camera din dos, unde chiriailor li se ngduia s fiarb apa. Sally intr grbit, i turn o can de ap i zmbi. Aud c v-ai distrat asear? Bun dimineaa, domnioar Hood, gemu Sandman. Ea rse. Cine era chiopul cu care v-am vzut? E prietenul meu, reverendul lord Alexander Pleydell, al doilea fiu al marchizului de Canfield. Sally l privi atent. A zis c s-a ndrgostit de mine. Sandman sperase s nu-l fi auzit. i fr ndoial, domnioar Hood, i cnd se va trezi din beie tot ndrgostit de dumneata va fi. Sally rse la auzul rspunsului diplomat. E preot? Dup haine, n-ai fi zis. S-a hirotonit cnd i-a terminat studiile la Oxford, explic Sandman, dar nu a avut niciodat nevoie s triasc din asta. Nu are nevoie de parohie

sau de vreo alt slujb, pentru c e destul de bogat. E nsurat? ntreb Sally, zmbind pozna. Nu, spuse Sandman, fr s adauge c Alexander se ndrgostea de orice vnztoare drgu care i ieea n cale. Mda, se poate i mai ru dect mritat cu un preot schilod, nu-i aa? spuse Sally, apoi exclam, la auzul ceasului care btea ora nou: DoamneDumnezeule, am ntrziat! i fugi. Sandman i mbrc paltonul i porni spre Strada Mount. Avea ase zile ca s descopere adevrul i decise s nceap cu Meg, camerista disprut. Dac exista, putea confirma sau infirma versiunea pictorului. Cnd ajunse n faa casei unde se petrecuse crima, era murat pn la piele. Era uor de spus care era casa contelui de Avebury, cci chiar i pe vremea aceasta, o vnztoare de foi volante sttea ghemuit sub o prelat, ncercnd s scoat un ban acolo, la locul faptei. Povestea unei crime, domnu, spuse ea. Doar un penny. D-mi una. Fata extrase o foaie din sacul de pnz, apoi Sandman sui treptele i ciocni la u. Ferestrele erau acoperite cu obloane. Nu e nimeni acas, spuse fata care vindea voile volante. Dar asta e casa contelui de Avebury? Asta e, da, domnu. Tocmai atunci se deschise ua casei de alturi i o femeie ntre dou vrste apru pe treptele de la intrare. Se nfior vznd ploaia, apoi deschise o umbrel. Doamn! strig Sandman. Poftim? Dup hainele simple, femeia era servitoare. Sandman i scoase plria. Iertai-m, doamn, dar vicontele Sidmouth m-a nsrcinat cu anchetarea tristelor evenimente care s-au petrecut aici. E adevrat c n cas era o camerist pe nume Meg? Femeia nclin din cap. Era, domnule, era. i tii unde se afl acum? Au plecat, domnule. La ar, cred. i fcu lui Sandman o plecciune, spernd n mod limpede c l va convinge s plece. La ar? Au plecat, domnule. Iar contele are o locuin la ar, n apropiere de Mariborough. Sandman i mai puse cteva ntrebri, dar era evident c nu mai avea ce

afla n Strada Mount, aa c plec. n ciuda dispreului manifestat de lordul Alexander fa de justiia britanic, lui Sandman nu-i venea uor s fie la fel de condescendent. i petrecuse cea mai mare parte a ultimului deceniu luptnd pentru ara sa. Pentru el, era de neconceput ca un englez nscut liber s nu aib parte de o judecat dreapt. Cu toate acestea, Meg exista, fr ndoial. Ceea ce confirma n parte povestea lui Corday, aruncnd ndoieli asupra credinei nestrmutate a lui Sandman n sistemul judiciar britanic. Mergea spre est pe Burlington Gardens, cnd vzu captul strzii blocat de crua unui pietrar i coti pe Strada Sackville, unde un grup de oameni stteau sub copertina magazinului de bijuterii al lui Gray, adpostindu-se de ploaie. Numele i amintea lui Sandman de ceva. Corday i spusese c aici era atelierul lui sir George Phillips. Se opri ncercnd s vad dincolo de copertin, dar n ferestrele de deasupra magazinului nu se zrea nimic. Fcu civa pai napoi pe trotuar i descoperi o u lateral, clar separat de firma de bijuterii, furniruit i cu un mner de alam bine lustruit. Apuc mnerul i btu tare. Un paj negru de vreo treisprezece-paisprezece ani deschise ua, purtnd o livrea ponosit i peruc. Aici e atelierul lui sir George Phillips? ntreb Sandman. Dac nu avei audien, i rspunse pajul, nu suntei bine-venit. Am audien, spuse Sandman impozant, din partea vicontelui Sidmouth. Cine e, Sammy? rsun un glas de la etaj. Zice c vine din partea vicontelui Sidmouth. Atunci las-l s urce! Las-l s urce! Nu suntem prea mndri ca s facem portrete de politicieni. Doar c-i punem pe ticloi s plteasc mai mult. S v iau paltonul, domnule? ntreb Sammy cu o plecciune de form. l pstrez, spuse Sandman. Trecu strecurndu-se n holul minuscul, mpodobit cu un tapet modem, n dungi, i cu un mic candelabru. n timp ce urca ns, elegana era umbrit de mirosul acru de terebentin. Camera de la etaj era un salon n care sir George i putea expune tablourile terminate, dar devenise locul unde erau depozitate lucrri lsate la jumtate, palete cu vopsea ntrit, pensule vechi i crpe. O a doua scar ducea ctre ultimul nivel, iar Sammy i fcu semn s urce. Dorii o cafea, domnule, sau un ceai? l ntreb el.

 Un ceai, dac eti amabil. La etajul de sus, tavanul fusese drmat pentru a deschide ncperea pn la grinzile acoperiului n care erau instalate luminatoare. O sob neagr domina centrul atelierului, slujind drept mas pentru o sticl de vin i un pahar. Alturi de sob, un evalet susinea o pnz uria, n timp ce un ofier de marin poza, mpreun cu un marinar i o femeie, pe un piedestal, la captul ndeprtat. Cnd se apropie Sandman, femeia scoase un ipt i smulse faa de mas care acoperea servanta pentru ceai. Era Sally Hood. inea n mn un trident i purta un coif de alam i nimic altceva, dar oldurile i coapsele i erau n mare parte ecranate de scutul oval de lemn pe care fusese desenat n grab drapelul naional. Era, dup cum i ddu Sandman seama, Britannia. i bucuri privirile, spuse brbatul de lng evalet, cu snii domnioarei Hood. i de ce nu? Sunt nite sni splendizi. Domnu cpitan, spuse Sally cu glas subire, recunoscndu-l. Sluga dumitale, domnioar Hood, spuse Sandman, nclinndu-se. Dumnezeule mare! fcu pictorul. Ai venit s m vezi pe mine sau pe Sally? Era gras ca un porc, cu flci grele i un pntece care inea ntins o cma mnjit de vopsea i mpodobit cu volane. Prul alb i era strns ntr-o tichie din cele care se poart pe sub peruc. Sir George? ntreb Sandman. La dispoziia dumitale, domnule i sir George ncerc o plecciune; era ns att de gras, c abia dac reui s se ncline puin. Eti bine-venit, atta vreme ct vrei s faci o comand. Spuneai c te-a trimis vicontele Sidmouth? Nu vrea s fie pictat, sir George. Atunci poi s-i iei tlpia, spuse pictorul. Sandman ignor sugestia, privind n jur, prin atelier. Sir George era flancat de doi tineri care pictau, amndoi, valuri pe pnz, iar Sandman presupuse c erau ucenici. Pnza nsi, lat de cel puin trei metri, nfia o stnc solitar pe o mare nsorit, pe care plutea o flot pictat pe jumtate. Un amiral sttea aezat pe vrful stncii, flancat de un tnr chipe, mbrcat n marinar, i de Sally Hood, dezbrcat n Britannia. Apoi Sandman observ c biatul care poza pentru portretul amiralului purta o uniform acoperit cu fireturi aurii i c mneca dreapt, goal, i era prins cu un ac de pieptul vestonului. Adevratul Nelson e mort, spuse sir George, deducnd ce gndea Sandman, de aceea a trebuit s ne descurcm cu tnrul domn Corbett, aici de fa. Pentru numele lui Dumnezeu, Sally, nu te mai ascunde.

 Nu pictai, aa c pot s m acopr, spuse Sally, care dduse drumul pnzei cenuii i se mbrcase cu paltonul. Sir George apuc pensula. Acum pictez, mri el. Dintr-odat, eti prea nobil ca s-i mai ari ele, hai? Sir George se ntoarse ctre Sandman. i-a povestit despre lordul ei? la care-i face ochi dulci? Ct de curnd o s batem mtnii n faa ei, nu? Nu v-a minit, spuse Sandman. Lordul exist, l cunosc, este ntradevr namorat de domnioara Hood i e foarte bogat. Destul de bogat ca s v comande zece portrete, sir George. Sally i arunc o privire de recunotin pur, n timp ce sir George, derutat, bga pensula n vopseaua de pe palet. i cine naiba zici c eti? se rsti el la Sandman. Sunt cpitanul Rider Sandman. Marin, armat, trupe neregulate, sau cpitnia e o invenie? Am fost n armat, spuse Sandman. Poi s te descoperi, i explic sir George lui Sally, cci cpitanul a fost soldat, ceea ce nseamn c a vzut mai mui sni dect mine. Da nu i-a vzut pe-ai mei, zise Sally, strngnd paltonul la piept. Sir George se ddu napoi, s priveasc tabloul. Apoteoza lordului Nelson, comandat de lorzii Amiralitii. Sammy! strig el. Unde-i ceaiul? Acum cultivi frunzele alea? Adu-mi nite brandy! Apoi se uit fioros la Sandman. i ce vrei de la mine, domnule cpitan? S vorbim despre Charles Corday. Ah, Isuse bun i viu, huli el. Charles Corday? rostise numele cu mult dispre. Sally, pentru numele lui Dumnezeu, pozeaz aa cum eti pltit s pozezi! Sandman se ntoarse politicos cu spatele, n timp ce ea i scotea paltonul. Ministrul Afacerilor Interne m-a nsrcinat s anchetez cazul lui. Sir George rse. Maic-sa s-a miorlit pe lng regin. Micul Charlie are baft. i vrei s aflai dac a fcut-o? El mi-a spus c nu. Greu de crezut c o s vi se confeseze, nu? zise sir George. Dar probabil spune adevrul. Cel puin n ce privete violul. N-a violat-o el? Ar fi fost mpotriva firii lui, spuse sir George, aruncndu-i lui

Sandman o privire viclean. Monsieur Corday al nostru, domnule cpitan, e pidosnic. Pidosnic? Lsai. Cred c tiu ce vrei s spunei. Sir George rse de expresia de pe chipul lui. Urt obicei. Pentru aa ceva te spnzur, aa c pentru Charlie nu mai conteaz dac e sau nu vinovat de crim, nu? Sammy aduse o tav pe care stteau cteva ceti disparate, un ceainic i o sticl de brandy. Biatul turn ceai pentru sir George i pentru Sandman, dar numai primul primi un pahar cu brandy. Suntei sigur? ntreb Sandman. Bineneles c sunt sigur, ce dracu. Poi s-o decojeti pe Sally pn la os i el nici nu se uit, dar pe tnrul Sammy, aici de fa, ncerca mereu s-l pipie, nu-i aa, Sammy? I-am zis s plimbe ursu, zise Sammy. Bravo ie, Samuel! l felicit sir George, punnd pensula jos i sorbind din brandy cu nghiituri mari. i v ntrebai, nu-i aa, domnule cpitan, ce motiv am s ngdui un asemenea om n acest templu al artei? Pentru c Charlie era bun. Desena frumos, domnule cpitan, desena ca Rafael n tineree. Era o plcere s-l urmreti. i, pe lng desen, se pricepea i s picteze. Portretul contesei e aici, dac vrei s vedei ct de bun era. Fcu un gest ctre cteva pnze nenrmate, puse teanc i sprijinite de o mas. Gsete-l, Barney, i porunci el unuia din ucenici. De ce l-ai lsat s o picteze pe contes? ntreb Sandman. Sir George rse. Stai s ghicesc. V-a spus c eu eram beat i de-aia a trebuit s fac el tabloul? Da, recunoscu Sandman, spre amuzamentul lui sir George. Netrebnic mic i mincinos. De ce? insist Sandman. Gndii-v puin. Pentru c, domnule cpitan, odat ajuns portretul aici, urma s o pictm pe nobila doamn dezbrcat. Aa a vrut contele. Dar oare un brbat atrn un asemenea tablou n salon, pentru plcerea prietenilor? Nu. l atrn n sala lui de toalet sau n birou, unde nu-l vede nimeni n afar de el. i mie la ce-mi folosete? Dac pictez un tablou, domnule cpitan, vreau s cate toat Londra gura la el. Vreau s fac toi coad pe scar i s m implore s-i pictez exact la fel. Eu fac tablourile profitabile, iar Charlie se ocupa de cele de budoar. Sandman l opri pe ucenicul care ntorcea tablourile. Arat-mi-l pe acela, spuse el, indicnd un portret n mrime natural.

Ucenicul l scoase din teanc i l rezem pe un scaun, n aa fel nct lumina de la luminator s cad pe el. nfia o femeie tnr, aezat la o mas, cu capul nclinat ntr-o atitudine aproape belicoas. Prul rocat i era strns, dezvelind un gt lung i zvelt, nconjurat de safire. Purta o rochie argintiu cu albastru, cu dantel alb la mneci i guler. Ochii priveau ndrzne n afara pnzei, subliniindu-i aerul belicos, ndulcit doar de o bnuial vag c era pe cale s zmbeasc. Acum aceasta, spuse sir George cu respect, este o tnr foarte deteapt. i place, domnule cpitan? Este spuse Sandman mpiedicat. Este minunat, adug el cu glasul stins. Aa este. Entuziasmat, sir George se ndeprt de Nelson pentru a o admira pe tnra al crei pr rocat era tras de pe fruntea nalt i larg, al crei nas era drept i prelung, a crei gur era generoas i mare, i care fusese pictat ntr-un salon luxos, lng un perete plin cu portrete vechi, dei, n realitate, tatl su era fiu de poticar i mama fiic de preot. Domnioara Eleanor Forrest. Are nasul prea lung, brbia prea ascuit, ochii mai deprtai dect presupune frumuseea convenional i gura prea mare, dar efectul este extraordinar, nu i se pare? Aa este, spuse Sandman cu trie. Dintre toate calitile acestei tinere, spuse sir George, care abandonase tonul ironic i vorbea acum cu cldur sincer, inteligena i-o admir cel mai mult. M tem c se va irosi mritndu-se. Serios? Sandman fcea eforturi pentru ca vocea s nu-i trdeze sentimentele. Ultimul zvon pe care l-am auzit, spuse sir George ntorcndu-se la Nelson, e c a fost promis ca viitoarea lady Eagleton, dar domnioara Eleanor e prea istea ca s se mrite cu un tont ca Eagleton. O s se iroseasc, pufni sir George cu dispre. Eagleton? repet Sandman, simindu-i inima prins ntr-o ghear rece. Oare acesta s fi fost mesajul pe care l uitase lordul Alexander? C Eleanor se logodise cu lordul Eagleton? Lordul Eagleton, motenitorul contelui de Bridport i un tip ngrozitor de plicticos. Iar eu detest indivizii plicticoi, domnule cpitan. Barney, caut-o pe contes. Ucenicul continu s scotoceasc printre pnze. Sandman se uita pe geam afar, pe Strada Sackville. Oare Eleanor era ntr-adevr pe cale s se cstoreasc? Nu o mai vzuse de mai bine de ase luni i era foarte posibil.

Mama ei, cel puin, era grbit s o vad la altar, cci Eleanor avea deja douzeci i cinci de ani i n curnd avea s fie etichetat ca fat btrn. Fir-ar s fie, i spuse Sandman. Uitai-l, domnule, zise ucenicul Barney, proptind un portret neterminat peste cel al lui Eleanor. Contesa de Avebury, domnule. Alt frumusee, medit Sandman. Tabloul era abia nceput, dar efectul era ciudat de puternic. Un desen n crbune, reprezentnd o femeie ntins pe un pat. Dup aceea, Corday pictase buci din tapet, din materialul baldachinului i al cuverturii, chipul femeii. Prul l colorase uor, fcndu-l s arate ciufulit, ca btut de vnt i, dei restul pnzei era aproape neatins, imaginea i tia respiraia, plin de via. A, de pictat se pricepea s picteze Charlie al nostru, da, se pricepea. Sir George, tergndu-se pe mini, venise s se uite. Asemnarea e mare? O, da, spuse sir George dnd din cap, ntr-adevr. Era o femeie frumoas, domnule cpitan. O femeie dup care se ntorceau capetele, dar era de sorginte foarte ndoielnic. Fusese dansatoare ntr-un teatru, iar Avebury era un prost. Ar fi trebuit s i-o ia amant, nu s se nsoare cu ea. Spuneai c portretul v-a fost comandat de contele de Avebury, nu-i aa? Cu toate acestea, am auzit c el i soia lui erau desprii. Aa am neles, spuse sir George diafan, apoi scoase un hohot rutcios. Sigur era c i punea coame. Nobila doamn avea o reputaie, domnule cpitan, pe care nu i-o ctigase ngrijindu-i pe cei suferinzi. Dar ce face un brbat desprit de soia lui s cheltuie o avere pe portretul ei? ntreb Sandman. Mersul lumii, domnule cpitan, e un mister pn i pentru mine, spuse sir George. Va trebui s-l ntrebai pe nlimea sa. Cred c locuiete pe lng Mariborough, dei se vorbete c e retras i bnuiesc c v vei irosi timpul. Poate a vrut s se rzbune pe ea? Nimeni nu e mai contient de poziia n societate dect o trfa nnobilat, domnule cpitan, i-atunci de ce s nu-i aminteasc ticloasei cum a ajuns s poarte un titlu? Ah! i frec minile, n timp ce servitorul urca scara cu o tav grea. Cina! La revedere, domnule cpitan, ndjduiesc c i-am fost de folos. Sandman nu era sigur c sir George i fusese de folos, dect dac starea lui de confuzie din ce n ce mai pronunat putea fi socotit folositoare. Grsanul nu ne invit niciodat i pe noi la mas! se plnse Sally Hood. Sttea fa n fa cu Sandman ntr-o tavern din Piccadilly, unde

mpreau o caraf cu bere i un castron de salmagundi: un amestec rece de carne fiart, anoa, ou fierte tari i ceap. Sally rupse o bucat dintr-o pine i i zmbi timid lui Sandman. Mi-a fost aa ruine cnd ai intrat. Nu ai de ce, i replic Sandman. La plecarea din atelierul lui sir George, o invitase pe Sally s mearg cu el i, fugind prin ploaie, se refugiaser la Three Ships. Sally puse sare n castron, apoi amestec totul cu vigoare. tiu c nu-i actorie, spuse ea, dar tot bani sunt, nu? i n-ar fi trebuit s pomenesc de prietenul dumitale. M-am simit ca o caraghioas. Da nu vreau s fac asta la nesfrit. Am douzeci i doi de ani i o s trebuie s gsesc ceva ct de curnd. Viaa, cnd e bun, e foarte bun. Acu doi ani, parc n-aveam nici o clip liber. Dar n ultimele trei luni? Nimic! Da m pregtesc pentru un spectacol particular, adug ea. Particular? ntreb Sandman. Un bogtan care-i place ca prietena lui s fie actri, tii? i angajeaz un teatru i ne pltete s cntm i s dansm i pltete publicul s aclame i pltete conopitii s scrie despre ea n ziare. Vrei s vii? E joi sear la Covent Garden. Dac pot, am s vin, promise Sandman. E doar o sear, aa c n-o s-mi pltesc datoriile din asta. Ce-mi trebuie mie, adug Sally, e s intru ntr-o trup i a putea s intru, dac a fi dispus s dau cu ea-n populaie. tii ce-i aia? Sigur c tii. Da eu nu-s dispus. Nici nu te-am bnuit. Jack, frate-meu, e n stare s-l omoare pe l de spune c sunt. Bravo lui, spuse Sandman. mi place fratele dumitale. n cele cteva ocazii cnd l ntlnise, fratele lui Sally i pruse un tnr sigur pe el, cu maniere plcute. Era agreat, edea n capul unei mese mari la Wheatsheaf, i izbitor de chipe, atrgnd un ir ntreg de fete. Era, de asemenea, nconjurat de mister, cci nimeni din tavern nu spunea precis cu ce se ocup. Cu ce se ocup fratele dumitale? o ntreb Sandman acum pe Sally. Nu tii cine e? ntreb Sally. Ar trebui? E Robin Hood, spuse Sally, apoi rse vznd chipul lui Sandman. Dumnezeule mare, zise Sandman. Robin Hood era porecla unui tlhar de drumul mare cutat de toi magistraii din Londra. Sally ridic din umeri. i tot spun c o s sfreasc dansnd pe scena lui Jemmy Bottman,

da nu m ascult. Are grij de mine i nu las pe nimeni s se ating de mine. Sally se ncrunt. Toat lumea de la sheaf tie cine e, da nu-l d nimeni de gol. Nici eu n-o s-l dau, o asigur Sandman. Sigur c nu, spuse Sally i i zmbi. i dumneata? Ce atepi de la via? Presupun c-mi vreau napoi viaa dinainte. Rzboiul? Vrei s fii soldat? ntreb ea dezaprobator. Nu. Doar luxul de a nu m ntreba de unde are s vin urmtorul iling. Sally rse, turnnd puin ulei i oet n castron, apoi amestec. Asta vrem toi. Care va s zic ai avut bani, aa-i? Tata a avut. A fost foarte bogat, dar pe urm a fcut cteva investiii proaste, a mprumutat prea mult, a jucat i a pierdut tot. i-a zburat creierii. Mam, Doamne, spuse Sally, privindu-l atent. Aa, mama a pierdut tot. Acum locuiete la Winchester, cu sora mea mai mic, iar eu ncerc s le in n via. Pltesc chiria, am grij de facturi i altele asemenea. Ridic din umeri. Toate astea s-au petrecut cu un an n urm, cnd deja prsisem armata. Urma s m nsor, dar desigur c ea nu se mai poate cstori cu mine acum, c sunt srac lipit, pentru c maic -sa nu o las s se mrite cu un srntoc. Pentru c i ea e la fel? ntreb Sally. Dimpotriv, zise Sandman, tatl ei i-a promis o dot de ase mii pe an. Mie, tata mi promisese mai mult. Dar dup ce a dat faliment, sigur c Ridic din umeri. Sally l privea cu ochi mari. ase mii de lire? Miculi! Da acum lucrezi pentru ministrul de Interne. M tem c e doar o slujb temporar. S-i terpeleti pe oameni de sub nasul clului? Eu zic c-i munc cu norm-ntreag, dac m-ntrebi. Smulse carnea de pe un os de pui cu dinii. Da o s-l scoi pe Charlie de la Capu Regelui, aa-i? l cunoti? L-am ntlnit o dat, spuse ea, i sir George are dreptate. Nici nu tie ce se face cu o femeie, nemite s-o violeze! i cine a omort-o i-a tras o mam de btaie zdravn, iar Charlie n-are snge-n vene s fac aa ceva. Ce zice acolo? Art spre foaia volant pe care Sandman o scosese din buzunar i o ntinsese pe mas. Dup cum spune aici, contesa a fost njunghiat de dousprezece ori.

I-au gsit cuitul lui Corday nfipt n gt. N-ar fi putut s-o njunghie cu el, spuse Sally categoric, nu-i destul de ascuit. E pentru amestecat vopselele, nu pentru tiat. Deci e un cuit de palet, spuse Sandman. N-a fcut-o el, nu-i aa? ntreb Sally dup un moment de gndire i Sandman simi c dezbate dac s-i spun sau nu un anume lucru; apoi ridic din umeri. Sir George te-a minit, continu ea ncet. L-am auzit cnd i spunea c portretul a fost comandat de conte, da nu-i adevrat. Nu? Vorbeau despre asta ieri, zise Sally apsat, el cu un prieten, numa c crede c eu n-ascult. Stau doar acolo i rcesc i el vorbete parc nu-s dect o pereche de e. Nu contele a comandat portretul, aa i-a spus sir George la prietenul sta al lui. A spus cine l-a comandat? Sally nclin din cap. A fost comandat de un club, da o s se-nfurie dac afl c i-am spus, finc i-e o fric de moarte de bandiii ia. Un club l-a comandat? Un club pentru domni. Are un nume caraghios. Clubul semaforului? Nu, nu e bine. Ceva cu ngeri. Serafim? sta el Clubul Serafimilor. N-am auzit de el. Cic e foarte privat, spuse Sally. E n piaa St James, deci trebuie s aib bani. M-au chemat i pe mine o dat, da nu m-am dus, c nu-s felu la de actri. Dar de ce voia Clubul Serafimilor portretul contesei? ntreb Sandman. Dumnezeu tie. O s trebuiasc s i ntreb. Sally se art alarmat. S nu le spui c tii de la mine! M omoar sir George! i am nevoie de slujb, zu aa. N-am s spun c tiu de la dumneata, i promise el. i oricum, nu cred c au omort-o ei. i cum afli cine a omort-o? Nu tiu, recunoscu Sandman trist. Cred c o s continui s pun ntrebri. O s vorbesc cu toat lumea i sper s dau de camerist. i povesti despre Meg i cum se dusese n Strada Mount i aflase c toi servitorii fuseser concediai.

 Sau poate s-au dus la reedina contelui de la ar, adug el. ntreab-i pe servitorii de pe strad i de pe strzile nvecinate, i suger Sally. Cineva tot o s tie. Din brfele servitorilor poi s afli orice. Of, Doamne, atta e ceasul? Orologiul din tavern tocmai sunase de dou ori. Sally i nfc haina i o rupse la fug.

CAPITOLUL 4
Ploaia sttuse, iar strada St James lucea. Dou trsuri scumpe depir cu zgomot o femeie mbrcat elegant, care mergea sltat pe trotuar, cu o umbrel strns n mn. Femeia nu lua n seam obscenitile care i se aruncau de la ferestrele cluburilor pentru domni. Nu era o doamn, presupuse Sandman, cci nici o femeie respectabil nu ar fi pornit pe jos pe St James. Clubul Serafimilor nu avea firm, dar un mturtor n trecere i art o cas cu ferestre oblonite, de pe latura estic a pieei. Sandman travers piaa, ndreptndu-se spre ua vopsit n albastru lucios i fr plcu de alam. n marchiza ngust atrna un lan aurit care, cnd trgeai de el, declana un clopot undeva, n strfundurile cldirii. Sandman observ c n lemnul acoperit cu vopsea albastr fusese instalat un vizor. Se gndi c cineva l privete i ntoarse privirea, pn cnd auzi un zvor trgndu-se. Apoi se deschise o ncuietoare, iar ua fu cu greu deschis de un servitor mbrcat ntr-o livrea negru cu galben, ca o viespe. Aici e Clubul Serafimilor? Servitorul ovi. Era un brbat nalt, cu chipul ars de soare, nsemnat de violene i nsprit de experien. Un brbat brutal, dar chipe, medita Sandman. Aici e o cldire privat, domnule, spuse servitorul ferm. Care aparine, cred, Clubului Serafimilor, cu care am treburi oficiale, zise Sandman abrupt. Flutur scrisoarea ministrului i, fr s mai atepte rspuns, trecu pe lng servitor i intr n hol. Podeaua era o tabl de ah, din careuri lucitoare de marmur alb i neagr, i tot cu marmur era nconjurat cminul, deasupra cruia sttea o plac ncadrat de o jerb aurit cu heruvimi, buchete de flori i frunze de acant. Treburile oficiale nu au ce cuta aici, domnule, spuse servitorul cel nalt. inea ua de la intrare deschis cu neles, ca pe o invitaie adresat lui Sandman s plece. Sandman observ c frumuseea chipului i era stricat de mici cicatrice negre, pe obrazul drept. Cei mai muli nici nu le-ar fi observat, cci nu erau mai mult dect nite puncte ntunecate pe sub piele, dar Sandman era obinuit s caute urmele de praf de puc. Ce regiment? l ntreb el.

Chipul servitorului se contorsion ntr-o jumtate de surs. nti de Gard Pedestrai, domnule. Am luptat lng voi la Waterloo, spuse Sandman. Bg scrisoarea n buzunar, apoi i scoase paltonul ud pe care, mpreun cu plria, l azvrli pe un scaun aurit. mi cer scuze, dar guvernul e ca dragonii francezi. Dac nu-i bai zdravn prima dat, vin cu fore ndoite a doua oar. Servitorul cel nalt era sfiat ntre datoria fa de club i camaraderia fa de alt soldat, dar loialitatea datorat Serafimilor nvinse. Regret, domnule, insist el, dar nu vi se va spune dect s cerei o audien. Atunci o s atept s mi se spun, zise Sandman. Numele meu e Sandman i m aflu aici prin mputernicirea lordului Sidmouth. Domnule, ateptatul nu este permis. E timpul s plecai. Nu-i nimic, sergent Berrigan, l ntrerupse un glas calm din spatele lui Sandman, domnul Sandman va fi tolerat. Cpitan Sandman, spuse acesta, ntorcndu-se. Avea dinainte un filfizon, un tnr nalt i extraordinar de chipe, ntr-o redingot neagr cu nasturi de alam, pantaloni albi i cizme negre, lustruite. O lavalier alb, apretat, se revrsa de sub gulerul cmii simple i albe, ncadrate de gulerul nalt al redingotei. Prul i era negru i tuns foarte scurt, nconjurnd un chip palid. Era un chip amuzat i inteligent, iar tnrul inea n mn un lornion, o baghet subire de aur, avnd la capt o unic lentil, prin care l cercet scurt pe Sandman, nainte de a se nclina uor. Domnule cpitan Sandman, spuse el. Ar fi trebuit s v recunosc. V am vzut marcnd cincizeci de puncte mpotriva lui Martingale i Bennett anul trecut. Apropo, sunt lordul Skavadale. V rog, haidei s intrm n bibliotec, gesticul el ctre ncperea din spatele su. Dorii ceva cald de but, domnule cpitan? Cafea? Ceai? Un vin fiert? Cafea, spuse Sandman. Trecnd pe lng lordul Skavadale ctre bibliotec o camer mare, frumos proporionat, unde un foc generos ardea n cminul larg dintre rafturile nalte simi mirosul apei de lavand. Zece sau dousprezece scaune erau mprtiate peste tot, dar Sandman i Skavadale erau singurii ocupani. Cei mai muli dintre membri sunt la ar la vremea aceasta a anului, spuse lordul pentru a explica goliciunea ncperii, dar eu am fost obligat s vin n ora cu treburi. Dumneavoastr cu ce treburi pe-aici, domnule cpitan? Ce nume ciudat, Clubul Serafimilor, coment Sandman, trecnd

peste ntrebare. Se uit n jur, prin bibliotec. Singurul tablou era un portret n mrime natural, agat deasupra cminului. nfia un tnr slab, cu un chip frumos i dezinvolt, cu pr buclat, care i cdea pn mai jos de umeri. Purta o redingot strns pe talie, fcut din mtase nflorat, cu dantel la mneci i la gt, i peste piept avea o earfa lat, de care atrna o spad cu gard mpletit. John Wilmot, al doilea conte de Rochester, preciz lordul Skavadale. i cunoatei opera? tiu c a fost poet, spuse Sandman. i libertin. Aa este, spuse Skavadale. Un poet cu spirit din cel mai fin i un talent rar, pe care l considerm un model pentru noi, domnule cpitan. Serafimii sunt fiine superioare, aflate pe cea mai nalt treapt ntre ngeri. E mica noastr laud. Superioare nou, muritorilor de rnd? ntreb Sandman acru. Lordul Skavadale era att de curtenitor, de perfect i de scrobit, c l clca pe nervi. ncercm doar s excelm n ceea ce facem, spuse el amabil, i sunt convins c la fel facei i dumneavoastr, n cricket i n orice altceva mai facei, iar eu sunt nepoliticos neoferindu-v ansa s mi spunei ce. ansa trebuia s mai atepte cteva clipe, cci tocmai intrase un servitor cu o tav de argint, pe care erau ceti de porelan i o cafetier. Nici lordul Skavadale, nici Sandman nu rostir un cuvnt n timp ce li se turna cafeaua i, n linitea aternut, Sandman auzi zngnit de metal dintr-o ncpere nvecinat i nelese c cineva se duela. Luai loc v rog, spuse Skavadale dup plecarea servitorului. Charles Corday, zise Sandman, aezndu-se pe un scaun. Lordul Skavadale pru nedumerit. Tnrul condamnat pentru uciderea contesei de Avebury. Pentru ce aducei n discuie numele lui? Sandman sorbi din cafea. Farfurioara era mpodobit cu un blazon nfind un ngera auriu, gol-golu, care zbura pe un scut rou. Ministrul de Interne m-a nsrcinat s anchetez mprejurrile legate de condamnarea lui Charles Corday. Au aprut dubii cu privire la vinovia lui. Skavadale nl o sprncean. i cum se face c ai ajuns la ua noastr, domnule cpitan? Am aflat c portretul contesei de Avebury a fost comandat de Clubul Serafimilor, rspunse Sandman. Serios? ntreb Skavadale moale. Ce interesant.

Se aez n echilibru pe grtarul cminului, a crui parte superioar era nvelit n piele. Ce face lucrurile nc i mai interesante, continu Sandman, este faptul c, n conformitate cu comanda, doamna n chestiune trebuia nfiat goal, dar fr tirea sa. Extraordinar! Dincolo de ironie, ochii si negri nu artau nici un pic de mirare. Lu o gur de cafea. Mrturisesc c nu tiu nimic despre toate acestea. Este posibil ca vreunul dintre membri s fi comandat tabloul, dar vai, mie nu mi s-a dezvluit nimic. Contele de Avebury este membru al clubului? ntreb Sandman. Skavadale ezit. Nu pot s divulg numele membrilor notri, domnule cpitan. Suntem un club privat. Dar cred c v pot spune c nu ne bucurm de cinstea de a-l avea printre noi pe contele de Avebury. O cunoteai pe contes? Skavadale zmbi. O cunoteam, ntr-adevr. Muli dintre noi au venerat-o, cci era de o frumusee divin i regretm nespus moartea ei. Nespus. Se ridic. M tem c vizita dumneavoastr a rmas fr rezultat, domnule cpitan. mi permitei s v conduc pn la ieire? Sandman se ridic n picioare. n clipa aceea, o u se ddu de perete n spate, iar el se ntoarse i vzu c unul dintre rafturile de bibliotec se compunea de fapt din cotoare false de cri, din piele, lipite pe o u; n prag sttea un tnr n pantaloni i cma, cu o floret n mn i o expresie iritat pe fa. Credeam c l-ai trimis la plimbare pe zevzec, Johnny, i spuse el lui Skavadale. Acesta surse, dulce ca mierea. ngduie-mi s i-l prezint pe cpitanul Sandman, faimosul juctor de cricket. Dnsul este lordul Robin Holloway. Juctor de cricket? Am crezut c e lacheul lui Sidmouth. Lordul Robin Holloway nu avea nimic din amabilitatea lui Skavadale. Nu mplinise nc douzeci i cinci de ani, dup prerea lui Sandman, i era la fel de nalt i de artos ca prietenul su, dar, dac Skavadale era brunet, Holloway era auriu. Prul i era ca aurul, pe degete avea aur i la gt un lan de aur. Sunt i asta, zise Sandman. Am venit s ntreb despre contesa de

Avebury. n groap, zevzecule, n groap. Un al doilea brbat i fcu apariia n spatele lui, tot cu o floret n mn, dar Sandman presupuse, judecnd dup cmaa i pantalonii si mpli, c era un angajat al clubului, poate maestrul de arme. Ziceai c te cheam Sandman? Fiul lui Ludovic Sandman? Sandman ls capul n jos. Da. Nenorocitul m-a tras pe sfoar, spuse lordul Robin Holloway, privindu-l oarecum provocator pe Sandman, cu ochi uor bulbucai. mi e dator ase mii de nenorocite de guinee. Ce intenionezi s faci n privina asta, zevzecule? Cpitanul Sandman tocmai pleca, spuse apsat Skavadale, apucndu-l de cot. Sandman se scutur. Am promis s achit o parte din datoriile tatei, i spuse el lordului Robin, fierbnd. Am s pltesc negustorilor pui ntr-o situaie financiar delicat de sinuciderea lui. Ct despre datoria fa de dumneavoastr? Fcu o pauz. Nu intenionez s fac nimic. S te ia naiba, zevzecule! spuse lordul Robin i ridic floreta, ca pentru a-l izbi pe Sandman peste obraz. Lordul Skavadale se bg ntre ei. Destul! Cpitanul tocmai pleac. Nu-i dect un spion mrunt i scrbos al nenorocitului de Sidmouth! ip lordul Robin. Iei pe ua din spate, pentru precupei, Sandman. Cea din fa e pentru gentlemeni. Sandman trecu pe lng Skavadale i Holloway i smulse floreta din mna maestrului de arme. Se ntoarse din nou spre Holloway. O s ies pe ua din fa. Sau poate nlimea voastr vrea s m mpiedice? Robin, i avertiz lordul Skavadale prietenul. Du-te naibii! spuse Holloway i, ridicnd arma, lovi cu ea peste cea a lui Sandman i fcu o fandare. Sandman par, fcnd floreta lui Holloway s devieze mult n lateral i n sus, apoi i arse lordului una peste fa. Lama, cu vrful rotunjit, nu era tioas, dar tot i ls lui Holloway o dung roie pe obrazul drept. Floreta se replie rapid pentru a nsemna i obrazul stng, apoi cobor. Lua-te-ar toi dracii! Holloway se nfuriase cu adevrat, dar, dac mnia lui Sandman era rece i crud, a lui era nfierbntat i prosteasc. Vntur floreta ca pe o spad,

spernd s l loveasc pe Sandman peste fa, dar Sandman fcu un pas napoi, ls lama s-i treac la un centimetru de nas, apoi fcu pasul n fa, fand i i nfipse floreta n burta lui Holloway. Dopul din vrf mpiedic lama s strpung pnza sau pielea, iar arma se curb ca un arc. Sandman se folosi de fora lui pentru a se mpinge napoi, n timp ce lordul Robin Holloway ncerca s l loveasc n gt. Eti un celandru neputincios, i spuse Sandman i se pregti de lupt, acum cu furia dezlnuit. Fcu civa pai apsai nainte, cu floreta uiernd amenintor, iar vrful rotund i scrijeli lui Holloway faa, aproape scondu-i un ochi, apoi latul lamei i sparse nasul, dndu-i sngele. Lordul Holloway se chirci de durere i, pe neateptate, o pereche de brae extrem de puternice se ncolci peste pieptul lui Sandman. Sergentul Berrigan l inea, n timp ce lordul Skavadale smulgea floreta din mna lui Robin Holloway. Destul! spuse Skavadale. Destul! i azvrli arma lui Holloway la cellalt capt al ncperii. Plecai n clipa asta, domnule cpitan, insist el. Sandman se scutur din braele lui Berrigan. Eu m bteam cu brbai adevrai, i spuse el lordului Robin, cnd tu nc mai fceai n ndragi. Bun ziua, domnule cpitan, spuse Skavadale cu rceal. Dac aflai cine e persoana care a comandat portretul, zise Sandman, v-a rmne recunosctor dac mi-ai comunica i mie. Nu avea motiv s spere c lordul Skavadale are s dea urmare cererii, dar fraza i oferea posibilitatea de a prsi scena pstrnd o urm de demnitate, mi putei lsa un mesaj la Wheatsheaf, n Drury Lane. Lordul Robin l sget cu privirea, dar tcu. Fusese btut mr i o tia. Paltonul i plria i fur aduse n hol, unde sergentul Berrigan i deschise ua de la intrare. Sandman trecu pe lng el, apoi Berrigan trnti ua. Sandman porni ncet pe jos, spre nord. Sally avusese dreptate. Cea mai bun modalitate de a o gsi pe camerista Meg, i de a descoperi astfel adevrul, era de a vorbi cu ceilali servitori; de aceea se ndrepta acum spre Strada Davies, un loc pe care l evitase cu asiduitate n ultimele ase luni. Dar, cnd btu la u, totul i se pru perfect cunoscut i Hammond, majordomul, nici nu clipi. Cpitane Rider, ce plcere, domnule, mi permitei s v iau haina? Hammond atrn paltonul i plria lui Sandman ntr-un cuier care gemea deja sub greutatea altor haine. Avei invitaia? ntreb el. Lady Forrest are serat muzical? M tem c nu am fost invitat.

Speram s-l gsesc pe sir Henry acas. Este acas, domnule, i sunt sigur c v primete. Vrei s ateptai n salona? Salonaul era de dou ori mai mare dect salonul casei pe care Sandman o nchiriase pentru mama i sora sa n Winchester, lucru pe care mama lui l meniona frecvent n scrisorile ei, dar la care nu se putea gndi acum, drept care ascult glasul de tenor care cnta dincolo de ua dubl care ddea ctre ncperi i mai spaioase. Se auzi ropot de aplauze, apoi se deschise ua dinspre hol. Dragul meu Rider! Sir Henry. Un nou tenor francez, spuse sir Henry suferind, care ar fi trebuit oprit la Dover. Nu apreciase niciodat prea mult seratele muzicale organizate de soia sa i, de obicei, avea grij s le evite. Am uitat c astzi avem serat, altfel a fi putut rmne la banc. Ce mai faci, Rider? Bine, mulumesc. i dumneavoastr, domnule? Ocupat, Rider, ocupat. Consiliul municipal cere timp, Europa cere bani, iar noi le furnizm. Deschise sertarul unei servante i scoase dou igri de foi. Azi nu se poate fuma n ser, spuse el, aa c nu ne rmne dect s nfruntm spnzurtoarea pentru a fi afumat salonul, nu? Se opri pentru a aprinde iasca, apoi igara. Statura lui nalt, prul argintiu i chipul serios i amintiser ntotdeauna lui Sandman de Don Quijote, asemnare neltoare ns, dup cum constataser, prea trziu, zeci de rivali n afaceri. Sir Henry nelegea n mod instinctiv finanele; tia cum se fac banii i cum se folosesc. Aceast abilitate l ajutase s construiasc navele, s hrneasc armatele i s toarne tunurile care l nvinseser pe Napoleon, i i aduseser lui sir Henry titlul nobiliar. Era, pe scurt, un om talentat. M bucur s te vd, Rider, spuse el acum, sincer. Cu ce te mai ocupi? Am o slujb neobinuit, care m face s am nevoie de un serviciu din partea lui Hammond, domnule. Un serviciu din partea lui Hammond? repet sir Henry privindu-l, parc nesigur c auzise bine. Majordomul meu? Se ntoarse la servant, unde turn dou pahare de brandy. Bei un pahar cu mine, nu? i ce doreti de la Hammond? Dar, nainte ca Sandman s i poat explica, uile duble ale salonului se deschiser i n cadrul lor apru Eleanor, cu lumina salonului mare din spate, care fcea ca prul s i apar ca un halou rou n jurul chipului. Se uit la Sandman, apoi inspir foarte adnc i i surse tatlui ei.

 Mama se temea s nu ratezi duetul, tat. Duetul, zici? Surorile Pearman repet de sptmni, i explic Eleanor, dup care i ntoarse din nou privirea ctre Sandman. Rider, spuse ea blnd. Domnioar Eleanor, i rspunse el cu formalism i fcu o plecciune. Ea l privi. n spatele ei, n salon, vreo douzeci de invitai stteau aezai epeni pe scaune aurite. Eleanor se uit la ei, apoi nchise ferm ua. Cred c surorile Pearman se descurc i fr mine. Ce mai faci, Rider? Foarte bine, mulumesc. Se temuse c nu va putea rosti un cuvnt, cci rsuflarea i rm sese n gt i simea c are lacrimi n ochi. Eleanor purta o rochie de mtase verdepal, cu dantel galben pe piept i la mneci. Avea un colier de aur i chihlimbar pe care Sandman nu l mai vzuse i simi un junghi straniu de gelozie fa de viaa pe care o dusese ea n ultimele ase luni. i aminti c era logodit i durerea fu adnc. Dar tu? M ntristeaz c faci bine, spuse Eleanor cu severitate fals. Cum poi s faci bine fr mine? Asta e nefericire, Rider. Eleanor, o mustr sir Henry. l tachinez, tat, e ngduit i nu multe lucruri sunt, spuse Eleanor, apoi se ntoarse iar ctre Sandman. Ai venit n ora doar pentru o zi? Aici locuiesc. N-am tiut. Ochii ei cenuii, aproape fumurii, cu punctioare verzi, preau imeni. Sandman simea c l ia ameeala doar privind-o. Se uit la ea, iar ea i ntoarse privirea. Ai venit de mult? rupse Eleanor tcerea. De trei sptmni, recunoscu el, sau puin peste. Arta, gndi Sandman, ca i cum ar fi lovit-o peste fa. i n-ai venit s ne vezi? protest ea. N-am fost sigur, rspunse el, simind c roete, care ar putea fi scopul vizitei. M-am gndit c e mai bine pentru tine s nu vin. Rider a venit azi s-l vad pe Hammond, draga mea, nchipuie-i, spuse sir Henry. De fapt, nu e o vizit de curtoazie. Ce treab poi avea tu cu Hammond? ntreb Eleanor, cu ochii strlucindu-i brusc de curiozitate. Se aez pe un scaun, cu aerul c ateapt ceva. Draga mea, ncepu sir Henry, ntrerupt imediat. Tat, spuse Eleanor sever, sunt convins c nimic din ce dorete Rider de la Hammond nu e nepotrivit pentru urechile unei tinere, ceea ce

n-a putea spune despre efuziunile fetelor Pearman. Rider? Sandman i relat istorisirea, provocnd uimire, cci nici Eleanor, nici tatl ei nu fcuser legtura ntre Charles Corday i sir George Phillips. Nu era destul c pe strada vecin se comisese o crim, acum reieea c ucigaul petrecuse ceva timp n compania lui Eleanor. Mai bine s nu-i spunem mamei, observ sir Henry cu blndee. M ndoiesc c el e criminalul, interveni Sandman, dnd explicaii referitoare la Meg, fata disprut, i la nevoia de a auzi de la servitori brfele care circulau pe seama sorii personalului din casa lui Avebury. Dac Hammond le-ar putea ntreba pe slujnice ce au auzit Aa n-ai s afli nimic, l ntrerupse Eleanor. Hammond e un majordom excelent, dar slujnicele sunt ngrozite dinaintea lui. Nu, cea pe care trebuie s-o chestionezi e Lizzie, camerista mea. Nu poi s-o implici pe Lizzie! obiect sir Henry. i de ce nu? Pentru c nu se poate, spuse tatl. Nu e drept. Nu e drept s l spnzure pe Corday! Nu e drept, dac e nevinovat. Iar tu, tat, ar trebui s tii atta lucru! Nu te-am vzut niciodat aa de zguduit! Sandman l privi ntrebtor pe sir Henry, care ridic din umeri. Datoria m-a purtat pn la Newgate, recunoscu el. Noi, consilierii locali, suntem angajatorii de drept ai clului, iar el ne-a cerut un ajutor. Pentru c fondurile nu trebuie cheltuite inutil, doi dintre noi ne-am asumat sarcina de a afla care i sunt ndatoririle. Execuiile nu sunt un lucru plcut, Rider, ai vzut vreodat una? Am vzut oameni dup ce fuseser spnzurai. Se gndea la Badajoz. Armata englez, care ptrunsese ntr-un ora spaniol n pofida aprrii hotrte a francezilor, se rzbunase cu cruzime pe localnici, iar Wellington ordonase clilor s mai rcoreasc furia vestoanelor roii. Jefuitorii erau spnzurai, explic el. Presupun c aa trebuia, spuse sir Henry. E o moarte ngrozitoare, ngrozitoare. Sper c nu voi mai fi niciodat nevoit s vd aa ceva i continu, ridicnd din umeri. Deci crezi, Rider, c este posibil ca servitorii mei s fi auzit ceva de soarta fetei acesteia, Meg? Aa ndjduiam, domnule. Sau ar putea pune ntrebri servitorilor care locuiesc pe Strada Mount. Casa familiei Avebury e la nici o arunctur de b de-aici i sunt convins c toi servitorii din zon se cunosc ntre ei. Sunt sigur c Lizzie tie pe toat lumea, spuse Eleanor. Lizzie triete din brfe.

 Nu e nici un pericol, nu-i aa? l ntreb sir Henry pe Sandman. Nu cred, domnule. Nu vrem dect s aflm unde s-a dus fata asta, Meg, iar asta nu e dect brfa. Lizzie poate s i justifice interesul spunnd c Meg i-a czut cu tronc unuia din vizitiii notri, spuse Eleanor entuziast. Sir Henry era nemulumit la gndul c i implica fiica, dar i aproape incapabil s o refuze. Att de mare era afeciunea pe care i-o purta unicului su copil, nct aproape ar fi fost n stare s o lase s se mrite cu Sandman, n ciuda srciei lui i a dezonoarei familiei, dar lady Forrest vzuse ntotdeauna n el doar o soluie de rezerv. Nu avea titlu, iar lady Forrest visa ca fiica ei s fie ntr-o zi duces, marchiz, contes sau mcar o lady. Srcia lui Sandman i oferise scuza pentru a da napoi, iar soul ei nu reuise s se impun n faa hotrrii soiei. n felul acesta, chiar dac nu i se ngduia s se cstoreasc aa cum i-ar fi dorit, Eleanor i va putea cere cameristei sale s scotoceasc printre brfele din Strada Mount. Am s-i scriu, i spuse Eleanor lui Sandman, dac mi spui la ce adres. La Wheatsheaf, i spuse Sandman, n Drury Lane. Eleanor se ridic i, nlndu-se pe vrfuri, i srut printele pe obraz. Mulumesc c m lai s fac ceva util, tat. i i mulumesc i ie, Rider, continu ea, lundu-l de mn. Sunt mndr de tine. Faci un lucru bun. l inea nc de mn cnd se deschise ua i intr lady Forrest. Avea acelai pr rocat, aceeai frumusee i aceeai trie de caracter ca i fiica sa, care ns motenise ochii cenuii i inteligena de la tatl ei. Lady Forrest fcu ochii mari cnd i vzu fata inndu-l de mn pe Sandman, dar se strdui s zmbeasc. Domnule cpitan Sandman, l salut ea cu o voce care ar fi tiat sticla, ce surpriz. Lady Forrest. Sandman reui s fac o plecciune, n ciuda minii rmase captive. Ce faci aici, Eleanor? ntreb lady Forrest, al crei glas nu era acum dect cu cteva grade deasupra temperaturii de nghe. i citesc lui Rider n palm, mam. A! fcu lady Forrest intrigat, cci simea o puternic atracie fa de ideea forelor supranaturale. i ce vezi? Eleanor se prefcu a scruta palma lui Sandman. Zresc, spuse ea pe un ton de oracol, o cltorie. Undeva plcut, sper? spuse lady Forrest. n Scoia, zise Eleanor.

 Unde poate fi foarte plcut la vremea asta a anului, remarc lady Forrest. Mai nelept dect fiica sa, sir Henry simi o referire la Gretna Green plutind n aer. Eleanor, suficient, spuse el ncet. Da, tat. Eleanor ls mna lui Sandman i i fcu o mic plecciune tatlui ei. i ce te aduce pe la noi, Rid lady Forrest, aproape s fac greeala, se stpni la timp domnule cpitan? Rider a fost att de amabil nct s-mi aduc veti. Se zvonete c portughezii ar putea s nu-i plteasc mprumuturile pe termen scurt, rspunse sir Henry n locul lui Sandman, ceea ce nu m surprinde, trebuie s recunosc. Dup cum i aminteti, noi am sftuit ca aceast conversie s nu se fac. Sunt sigur c aa ai fcut, dragul meu, spuse lady Forrest, care nu era deloc sigur, dar se mulumea cu explicaia. Haide, Eleanor, ne-am neglijat oaspeii. Lordul Eagleton e aici, se lud ea fa de Sandman. Lordul Eagleton era cel cu care ar fi trebuit s se cstoreasc Eleanor, iar Sandman se crispa. Nu am avut plcerea s l cunosc, replic el eapn. Nici nu m mir, cci el nu se nvrte dect n cercurile cele mai elevate, spuse lady Forrest. Sper ca vizita n Scoia s fie plcut, domnule cpitan. i i scoase fiica din camer. O s dureze o zi sau dou pn s capei un rspuns, sunt sigur, dar s sperm c i este de ajutor, spuse sir Henry. Trebuie s mai vii pe la noi, Rider. l conduse pe Sandman pn n hol i l ajut cu paltonul. M-ai ajutat foarte mult, sir Henry, i v sunt recunosctor. Iei i se ndeprt, fr s bage mcar de seam dac mai ploua sau nu. Se gndea la lordul Eagleton. Eleanor nu se manifestase ca i cum ar fi fost ndrgostit de nlimea sa, ba chiar fcuse o grimas de dezgust cnd fusese pomenit numele lui, iar asta i ddea sperane. Dar, se ntreb, ce legtur avea dragostea cu cstoria? Cstoria nsemna bani i respectabilitate. i dragostea? Fir-ar s fie, el era ndrgostit, i spuse. Nu mai ploua, iar dup-amiaza era chiar frumoas. Trsuri deschise, trase de echipaje asortate, cu prul lucios i panglici mpletite n coame, se ndreptau n trap elegant spre Hyde Park i parada zilnic. Orchestrele ambulante se ntreceau n bubuitul tobelor i zngnitul cutiilor de colect.

Sandman nu vedea nimic din toate acestea. Se gndea la Eleanor i, cnd nu mai putu stoarce nici un indiciu privind inteniile ei din fiecare privire i nuan rememorat, se ntreb ce rezolvase pe ziua aceea. Aflase c, din tot ce i spusese Corday, mare parte era adevrat, dar nu avea prea multe de raportat vicontelui Sidmouth. Ce era de fcut? Se mai gndea nc la asta n timp ce se ntorcea la Wheatsheaf i i ducea rufele la splat femeii care cerea un penny de cma. Apoi i cusu cizmele, folosind un ac din cele cu care se coseau pnzele de corabie i o mnu, mprumutate de la proprietarul tavernei, i i perie redingota, ncercnd s scoat o pat de la poale. Medit c, dintre toate inconvenientele srciei, lipsa unui valet care s pstreze hainele curate era cel care consuma cel mai mult timp. Trebuia s plece n Wiltshire, decise. Nu avea nici o garanie c o va gsi pe camerista Meg, dar, dac atepta ca mai nti s primeasc veti de la Eleanor, se putea face prea trziu. Contele de Avebury avea reputaie de pustnic, iar Sandman se temea c va fi dat afar de pe moie fr prea mult vorb, dar era un risc pe care trebuia s i-l asume. Dac prindea potalionul de diminea, putea fi acolo dup prnz. Acesta avea s l coste cel puin de dou ori ct diligena, dar cu diligena nu ajungea n Wiltshire dect spre sear. Se duse la pota mare de pe Charing Cross, unde plti dou lire i apte ilingi pentru ultimul dintre cele patru locuri ale potalionului de a doua zi diminea spre Mariborough. Se ntoarse la Wheatsheaf, unde, n ncperea din spate a hanului, printre butoaiele de bere, i vcsui i i lustrui cizmele proaspt reparate. Auzi fluieratul afon al lui Dodds i se pregtea s l salute, cnd auzi un glas strin. Sandman nu-i sus. Ai gsit ceva? i puse fr zgomot cizmele n picioare. Vocea strinului sunase aspru, ntr-un fel care nu te chema s iei la iveal, ci mai degrab s caui o arm. Singurul obiect la ndemn era o doag de butoi. Apucnd-o ca pe o spad, se apropie ncet de u. Sabia asta i un btac de cricket, rspunse un altul. Aflat n ntuneric, Sandman vzu un tnr care inea n mn sabia lui de ofier i btacul. Pesemne cei doi i scotociser prin camer. M duc s m uit n sala de mese, spuse primul. Adu-l ncoace, zise al doilea. Primul iei pe ua de serviciu. Sandman fcu un pas din ncperea din fund, nfigndu-i celui de al doilea individ doaga n rinichi. Individul fcu un salt nainte, icnind, dar Sandman l apuc de pr i l trase napoi. i puse

piedic, n aa fel nct s se ntind pe jos, pe spate, i l clc greu pe vintre. Omul ip, ncovrigndu-se n jurul zonei dureroase. Sandman recuper btacul i sabia, czute pe culoar. Temndu-se c individul ar fi putut avea pistol, se folosi de teaca sabiei ca s-i desfac haina. i vzu o livrea negru cu galben. Eti de la Clubul Serafimilor? l ntreb el. Omul gemu de durere, dar rspunsul nu-l lumina pe Sandman n nici un fel. Cut prin buzunarele hainei i gsi un pistol, pe care i-l lu. Ce caui aici? Vor s v aducem napoi la club. De ce? Nu tiu. tiu doar c ne-au trimis. Iei de-aici, spuse Sandman. Ia-i prietenul i ieii de-aici. l atept s se ridice n picioare i l urm n sala mare a hanului, unde la mese edeau vreo douzeci de clieni. Ridic pistolul, ndreptnd eava nnegrit spre tavan, i cei doi o rupser la goan. Sandman vr arma la bru, n timp ce Sally venea n fug spre el din captul cellalt al ncperii. Ce se ntmpl? ntreb ea. Nu-i nimic, Sally, zise Sandman. Nimic pe dracu. Se uita cu ochi mari undeva, dincolo de el, iar Sandman auzi sunetul unui pistol armat. Se ntoarse i vzu un pistol cu eav lung, intindu-l ntre ochi. Clubul Serafimilor nu trimisese doi oameni dup el, ci trei. Cel de al treilea era sergentul Berrigan. Sttea ntr-un separeu, zmbind. E ca dragonii francezi, cpitane, spuse sergentul Berrigan. Dac nu te asiguri c ai scpat definitiv de ei din prima, ticloii sigur se-ntorc s te prind n capcan. Iar Sandman czuse n capcan.

CAPITOLUL 5
Sergentul Berrigan inu arma ndreptat spre Sandman timp de o btaie de inim, apoi ls eava n jos, puse pistolul pe mas i fcu semn din cap spre bancheta de vizavi. Domnule cpitan, tocmai am ctigat o lir pe seama dumitale. Cine naiba te crezi? scuip Sally n direcia lui. Sally! Sally! o calm Sandman i, dup ce-i fcu loc s se aeze pe banchet, se instal alturi. D-mi voie s i-l prezint pe sergentul Berrigan, i spuse el, fost n Regimentul 1 de Gard Pedestrai al Majestii Sale. Dnsa este domnioara Sally Hood. Sam Berrigan, spuse sergentul, vdit amuzat de furia ei. i e o onoare pentru mine, domnioar. Pentru mine nu e nici un fel de onoare, l mpunse ea cu privirea. O lir? l ntreb Sandman pe Berrigan. Am pariat c adormiii ia doi n-or s te dovedeasc. Nu pe cpitanul Sandman din Regimentul 52, spuse Berrigan. Pocni din degete i una din fetele care serveau la mese se apropie n grab. Sandman nu era cine tie ce impresionat c Berrigan tia n ce regiment luptase, dar era foarte impresionat c un strin putea comanda cu atta autoritate la Wheatsheaf. Sam Berrigan avea un aer care emana competen. Sergentul se uit la Sally. Ce v poftete inima, domnioar Hood? Sally se lupt cu sine timp de o clip, apoi decise c viaa era prea scurt ca s refuzi un pahar. Un punci cu gin, Molly, spuse ea. Berrigan puse un ban n palma lui Molly i i ndoi degetele peste el. O carafa cu bere, Molly, spuse el, i vezi ca punciul s fie la fel de bun ca la Limmers. Se ntoarse ctre Sandman. Lordul Robin Holloway i-a trimis pe cei doi s te conving s te ntorci la club, iar Skavadale m-a trimis pe mine. Nu a vrut s i se ntmple ceva. Lordul Robin i-a propus s te provoace. La duel? ntreb Sandman amuzat. Cu pistoalele, mi nchipui, spuse Berrigan, la fel de amuzat. Nu-mi imaginez c ar mai vrea s te nfrunte vreodat cu spada. Dar i-am spus marchizului c cei doi n-or s te poat lua n veci cu fora. Ai fost un soldat prea bun.

Sandman zmbi. i de unde tii ce fel de soldat am fost, sergent? tiu exact ce fel de osta ai fost, spuse Berrigan. Avea un chip plcut, reflect Sandman, deschis, aspru i cu ochi n care se citea sigurana. Berrigan se uit la Sally. Era sfritul zilei la Waterloo, domnioar, i eram btui. Stteam acolo i muream pe capete. Nu ne dduserm nvini, s nu m nelegi greit, dar blestemaii de franuji ne bteau mr. Ziua era pe sfrite i ultimii dintre ei tot mai urcau dealul i erau de patru ori mai muli ca noi. i m-am uitat la dumnealui smuci din cap spre Sandman cum se preumbla prin faa liniilor, ca i cum n-ar fi avut nici o grij pe lume. i pierdusei plria, aa-i? Sandman rse, amintindu-i. Aa e, ai dreptate. Bicornul i fusese zburat din cap de o salv de muschet francez. Uite-aa se plimba n sus i-n jos, i explic Berrigan lui Sally, i franujii aveau o trup de lupttori la baionet la un mai mult de cincizeci de pai de el, i toi trgeau dup el i el nici nu clipea. Se plimba parc era duminica n Hyde Park. Sandman era stnjenit. Nu-mi fceam dect datoria, sergent, la fel ca i dumneata, i pot s-i spun c eram ngrozit. i pe urm s-a oprit din preumblare, continu Berrigan, i l-am vzut cum i conduce oamenii i i atac pe franuji prin flanc i i bate de le merg fulgii. N-am fost eu, spuse Sandman cu repro. Johnny Colborne ne-a dus n mar prin flanc. Era regimentul lui. Dar dumneata i-ai condus, insist Berrigan turnnd dou pahare de bere i nlnd unul. n sntatea dumitale, domnule cpitan. Pentru asta beau, spuse Sandman, dei am ndoieli c cei care te pltesc i mprtesc sentimentele. Lordul Robin nu te simpatizeaz, pentru c l-ai fcut de rs, spuse Berrigan. Poate nici unul din ei nu m simpatizeaz, remarc Sandman, pentru c nu vor s se cerceteze moartea contesei de Avebury? Bnuiesc c au ceva de-a face cu ea. Berrigan ridic din umeri. Sunt Clubul Serafimilor, cpitane, aa c da, au ucis, au furat, au mituit. Dar dac au omort-o pe contes? Eu n-am auzit nimic. Noi, slujitorii, tim aproape tot ce fac, pentru c noi strngem mizeria dup ei.

 i ce treab au s fure? ntreb Sally indignat. E deja bogai, nu? Prietenii ei de la Wheatsheaf puteau fi infractori, dar ei se nscuser sraci. Berrigan o privi cu plcere vizibil. Tocmai de-aia o fac, domnioar. Sunt bogai, au titluri i privilegii i tocmai de-aia se cred mai buni dect noi, ceilali. Tocmai de aceea exist clubul, pentru ca ei s fac tot ce vor. Ce vor iau i, dac ceva le st n cale, distrug. Nu le pas i din tonul lui se distingea avertismentul adresat lui Sandman i sunt nite nemernici, cpitane. i totui lucrezi pentru ei, spuse Sandman foarte blnd. Nu sunt nici eu vreun sfnt, cpitane, spuse sergentul, i m pltesc bine. De ce-mi spui toate astea? ntreb Sandman. Lordul Robin Holloway vrea s te vad mort, rspunse Berrigan, dar n-am s ngdui una ca asta, dup Waterloo. Se uit la Sally. Am ajuns pn la porile iadului, domnioar, i n-am crezut c o s supravieuiesc i, deatunci ncoace, nimic n-a mai fost la fel. Glasul sergentului era rguit de o emoie pe care Sandman o nelegea. Sam Berrigan prea tare ca o stnc, i Iar ndoial c aa i era, dar era, n acelai timp, un tip sentimental. Aproape c nu trece zi fr s te vd cu ochii minii, continu el, acolo, pe buza rpei, nconjurat de fum. Nu vreau ca un nevolnic fr minte s-i fac ceva. Sandman surse. Eu cred c eti aici pentru c vrei s pleci de la Clubul Serafimilor, sergent. Berrigan se ls pe spate, msurndu-l din priviri pe Sandman i apoi, cu mai mult plcere, pe Sally. Aceasta roi sub privirile lui cercettoare, iar el scoase o igar de foi din buzunar i i ddu foc cu amnarul. Nu intenionez s mai fiu mult servitorul nimnui, spuse el cnd igara ncepu s trag, dar cnd o fi s plec, vreau s intru n afaceri, cpitane. Cu ce? ntreb Sandman. Cu astea, zise Berrigan, btnd uor cu degetul n igara de foi. Muli gentlemeni le-au prins gustul n rzboiul cu spaniolii, dar e ciudat ct de greu sunt de gsit. Eu le procur pentru membrii clubului i ctig de pe urma lor aproape tot att ct ctig din simbrie. M nelegi, domnule cpitan? Nu sunt tocmai sigur. Nu am nevoie de sfaturi din partea dumitale, nu am nevoie de predici i nu am nevoie de ajutor. Sam Berrigan poate s-i poarte de grij. Am

venit s te previn, atta tot. Pleac din ora, domnule cpitan. Se ridic. Sandman zmbi. Plec din Londra mine, dar am s m ntorc joi dup-amiaz. S faci bine s te ntorci, se bg Sally. E spectacolul la particular. Vii la Covent Garden s faci galerie, nu-i aa? Bineneles c vin, spuse Sandman i se ntoarse iar spre Berrigan. Miar prinde bine o mn de ajutor, domnule sergent, de aceea, cnd te hotrti s pleci de la club, vino i caut-m. Fr un cuvnt, Berrigan o salut din cap pe Sally i se ndeprt. Sandman l urmri din priviri. Un tnr tulburat, spuse el. Mie nu mi s-a prut. Da-i artos, nu? Ba e tulburat. Vrea s fac bine i descoper c nu-i e greu s fac ru. Asta-i viaa, spuse Sally. Care va s zic, o s-l ajutm s fac bine, nu-i aa? Noi? se alarm Sally. Am decis c nu pot ndrepta lumea de unul singur, spuse Sandman. Am nevoie de aliai, draga mea, iar dumneata ai fost aleas. Pn acum eti dumneata, o persoan pe care am vzut-o azi dup-amiaz, poate sergentul Berrigan i (Sandman se ntoarse ctre un nou-sosit care tocmai drmase un scaun, iar acum i cerea jenat scuze, fcndu-i de lucru cu bastonul. Reverendul lord Alexander Pleydell i fcuse intrarea) i cu admiratorul dumitale fac patru, i termin el fraza. Poate chiar cinci, cci lordul Alexander adusese cu el un tnr cu o fa deschis i o expresie nelinitit. Suntei domnul cpitan Sandman? ntreb tnrul, ntinzndu-i mna. La dispoziia dumneavoastr, zise Sandman prudent. Slav cerului c v-am gsit! M numesc Christopher Carne. Contesa de Avebury a fost mama mea vitreg. A, spuse Sandman, m bucur s v cunosc. Trebuie s vorbim, spuse Carne. Doamne, Dumnezeule, Sandman, trebuie s mpiedicai o mare nedreptate. V rog, trebuie s vorbim. Lordul Alexander fcea o plecciune n faa lui Sally, roind. Sandman tia c amicul su are s fie mulumit o vreme, aa c l duse pe Carne ctre fundul slii, unde un separeu le oferea oarecare intimitate. Lordul Christopher Carne era un tnr agitat, ovielnic, cu ochelari cu lentile groase. Era scund, cu prul rar i foarte puin blbit. Una peste alta, nu era un brbat impuntor. Tatl meu, i spuse el lui Sandman, e un om ngrozitor, pur i simplu

ngrozitor. Parc cele zece porunci ar fi fost in-inventate special pentru ca el s le ncalce. Mai ales a aptea! Adulterul? Desigur! O ignor complet, Sandman! n spatele ochelarilor, ochii lordului Christopher se cscar, ca i cum simplul gnd al adulterului l speria. Era mbrcat ntr-o hain cu croial elegant i o cma fin, dar manetele ambelor erau ptate de cerneal, trdnd nclinaii spre buchiseal. Ce v-vreau s spun e c, la fel ca muli pctoi, tata se simte insultat cnd se pctuiete mpotriva lui. A pctuit cu nevestele multora, cpitane Sandman, dar s-a nfuriat grozav cnd propria lui soie i-a fost necredincioas. Mama dumneavoastr vitreg? Exact. A ameninat c o omoar! L-am auzit. Ameninarea cu moartea nu e acelai lucru cu omorrea, observ Sandman. Sunt contient de diferen, replic lordul Christopher cu o asprime surprinztoare, dar am vorbit cu Alexander, care mi spune c avei o datorie fa de pictor, de Corday. Nu pot s cred c el a fcut-o! Ce motiv ar fi avut? Dar tata, Sandman, tata avea motiv, spuse lordul vehement. Vei nelege, poate, continu el mai potolit, dac v povestesc cte ceva despre el. Sandman ascult. Prima soie a contelui, mama lordului Christopher, se nscuse ntr-o familie nobil i fusese sau cel puin aa afirma lordul o sfnt. S-a purtat oribil cu ea, a maltratat-o i a insultat-o, dar ea a ndurat totul cu rbdare cretineasc pn i-a dat sufletul. Asta a fost n 09, Dumnezeu s o odihneasc. Doliu aproape c n-a inut deloc, continu lordul cu indignare, doar i-a adus n pat femei, una dup alta, iar printre ele se numra i Celia Collett. Abia dac avea o treime din vrsta lui! Dar era orbit de dragoste, iar ea era istea, Sandman, foarte istea. Mnia i revenise n glas. Era dansatoare la Sans Pareil. tii teatrul? Am auzit de el, spuse Sandman calm. Sans Pareil, de pe Strand, era unul din teatrele mai noi, neautorizate, care montau spectacole cu multe dansuri i cntece. A refuzat s-l primeasc n p-patul ei pn cnd a luat-o de nevast, i pe urm s te ii dans! E limpede c nu ai simpatizat-o, observ Sandman. Lordul Christopher roi. Abia dac am cunoscut-o, spuse el stnjenit, dar ce ar fi fost de

simpatizat? Femeia nu avea credin, maniere mai deloc i aproape nici un fel de educaie. Tatl dumneavoastr ine la astfel de lucruri? Tatei puin i pas de Dumnezeu, de litere sau de purtrile alese, spuse lordul Christopher. Pe mine m urte, Sandman, pentru c mie mi revine averea familiei. Sandman deduse din motenirea condiionat c bunicul lordului Christopher avusese att de puin ncredere n actualul conte de Avebury, nct fcuse n aa fel nct s nu fie el motenitorul. Chiar dac putea tri din veniturile obinute, contele nu se putea atinge de capital, de terenuri i de investiii, puse la adpost pn la moartea lui, cnd aveau s i revin lordului Christopher. M urte, urm acesta, nu doar din cauza motenirii, ci i pentru c mi-am exprimat dorina de a m hirotoni. Iar tata tie c, atunci cnd mi va reveni, averea familiei va fi folosit n slujba Domnului. Iar asta l enerveaz. Sandman constat c discuia se ndeprtase de afirmaia lordului Christopher c tatl su comisese crima. Mama dumneavoastr vitreg, spuse el, a inut o cas mare n Strada Mount. Ce s-a ntmplat cu toi servitorii? S-au mutat la moia tatlui dumneavoastr? Lordul Christopher clipi rapid. Poate. De ce ntrebai? Sandman ddu din umeri, ca i cum ntrebarea pus nu ar fi avut prea mare importan. Realitatea era c i displcea lordul Christopher i nu avea nici o dorin s prelungeasc ntrevederea; de aceea, n loc s admit existena lui Meg, declar c dorea numai s afle de la servitori ce se petrecuse n ziua n care fusese omort contesa. Dac i sunt loiali tatlui meu, n-or s v spun nimic, zise lordul. De ce ar trebui ca loialitatea s-i amueasc? Pentru c el a omort-o! strig lordul Christopher. Sau a p-pus s fie omort! Are oameni care i sunt credincioi, care fac tot ce le cere. Trebuie s-i spunei ministrului c Charles Corday e nevinovat. M ndoiesc c simplele mele spuse vor avea vreun efect, zise Sandman. Pentru a schimba verdictul de vinovie, trebuie fie s l aduc pe adevratul uciga, cu o mrturisire, fie s furnizez dovezi incontestabile ale nevinoviei lui Corday. Din pcate, opiniile nu sunt suficiente. Dumnezeule mare! exclam lordul Christopher aparent mirat, lsndu-se epuizat pe spate. Deci avei cinci zile pentru a-l prinde pe adevratul criminal? Biatul e pierdut, nu-i aa? Sandman se temea c, ntr-adevr, Corday era pierdut, dar nu era dispus

s o recunoasc. Nu nc. La patru i jumtate dimineaa, dou felinare luceau stins n geamurile curii interioare de la George Inn. Un vizitiu cu mantie, purtnd uniforma albastr cu rou a Serviciilor Potale ale Majestii Sale, csc, apoi plesni din bici la un terier care, mrind, se ddu la o parte din ua masiv a opronului, deschis trit i lsnd s se vad nuntru potalionul albastru, lucitor. Vehiculul fu mpins pn pe dalele din curte, unde un biat i aprinse cele dou felinare cu ulei, n timp ce cinci-ase brbai ncrcau sacii de pot. Cei opt cai, tropind nelinitii pe lot, fur scoi din grajd. Cei doi vizitii, amndoi narmai cu flinte i pistoale, ncuiar compartimentul n care erau sacii i rmaser s supravegheze nhmarea echipajului. Un minut! strig un glas i Sandman termin de but cafeaua oprit pe care hanul o oferea pasagerilor potalionului. Vizitiul-ef se urc pe capr. Toat lumea sus! Era patru pasageri. Sandman i un cleric ntre dou vrste ocupar bancheta din fa, cu spatele la cai, iar un cuplu mai vrstnic se aez pe bancheta opus. Potalioanele erau uoare i nghesuite, dar de dou ori mai rapide dect diligenele mai mari. Porile hanului se deschiser trit i potalionul se legn, n timp ce vizitiii ddeau bice cailor, ieind n Strada Tothill. Copitele rsunau i roile huruiau sub trsura ce prindea vitez, dar Sandman adormi dus nainte de a ajunge pe Knightsbridge. Se trezi pe la ase i vzu c potalionul nainta ncet printre laturi mici de teren i oproane mprtiate. Sandman rmase privind int pe geam, bucurndu-se de ieirea din Londra. Aerul prea neobinuit de curat. Nu se simea mirosul ptrunztor de fum i baleg, ci doar lumina soarelui de diminea cznd peste frunziul verii i sclipirea unui pru rsucindu-se pe sub slcii i arini, la marginea unei puni cu vaci care pteau. Sandman se nsenina cu fiecare kilometru parcurs. Era mulumit, tia, dar nu era sigur de ce. Poate, i spuse, pentru c viaa lui avea din nou un el, sau poate pentru c o vzuse pe Eleanor i, hotrt lucru, nimic din purtarea ei nu i se pruse a anuna o cstorie iminent cu lordul Eagleton. Lordul Alexander Pleydell aproape c i-o spusese n fa n seara dinainte, pe care o petrecuse, n cea mai mare parte, slujind pe altarul lui Sally, dei Sally nsi pruse distras de amintirea sergentului Berrigan. Nu c lordul Alexander ar fi observat ceva. Ca i lordul Christopher Carne, amuea n faa lui Sally i, de aceea, aproape toat seara, cei doi aristocrai se holbaser la ea cu gura cscat, pn cnd, n cele din urm, Sandman l

trsese pe lordul Alexander n ncperea din spate. Vreau s vorbesc cu tine, i spusese el. Dar vreau s-mi continui conversaia cu domnioara Hood, protestase bleg lordul. i o s-o continui, l asigur Sandman, dar mai nti vorbeti cu mine. Ce tii despre marchizul de Skavadale? Motenitorul ducatului de Ripon, spuse imediat lordul Alexander, dintr-una din vechile familii catolice engleze. Nu prea inteligent i se zvonete c familia are probleme financiare. Au fost odat foarte bogai, cu domenii n Cumberland, Yorkshire, Cheshire, Kent, Hertfordshire i Sussex, dar att tatl, ct i fiul sunt juctori mptimii. Lordul Robin Holloway? Fiul mai mic al marchizului de Bleasby, un tip foarte neplcut. Are bani cu grmada, nici un pic de minte i a ucis un om n duel, anul trecut. Intenionezi s-mi pui ntrebri despre toat aristocraia? Lordul Eagleton? Un papioi plicticos, fr nimic special. Genul de brbat care i-ar putea plcea lui Eleanor? Alexander l privi stupefiat. Nu fi absurd, Rider, spuse el, aprinzndu-i nc o pip. Nu l-ar rbda nici dou minute. Se ncrunt, parc ncercnd s i aminteasc ceva, dar, orice va fi fost, nu-i reveni n memorie. Spune-mi, ce tii despre Clubul Serafimilor? N-am auzit n viaa mea de el, dar sun a asociaie de clerici cu vederi nalte. Nu este, crede-m. Termenul de serafim are vreo semnificaie? Serafimul, Rider, este ngerul de pe cea mai nalt treapt. Se spune c tot el este patronul iubirii. Acum crezi c pot s m ntorc la conversaia mea cu domnioara Hood? Lordul Alexander rmase pn dincolo de miezul nopii, se mbat i i ddu drumul la limb, apoi trebui s plece mpreun cu lordul Christopher, nevoit s i sprijine prietenul care iei cltinndu-se pe ua de la Wheatsheaf, declarndu-i dragostea nemuritoare pentru Sally. Sandman se dusese la culcare ntrebndu-se cum avea s se trezeasc la timp pentru a prinde potalionul, dar iat-l hurducindu-se n ziua de var, frumoas ca un vis. La vremea prnzului, potalionul intra huruind pe strada principal, larg din Mariborough. Civa oameni ateptau pota i Sandman i croi

drum printre ei, ntrebnd un hamal unde putea gsi domeniul contelui de Avebury. Conacul Carne nu era departe, i spuse omul, trebuia doar s treci rul. O jumtate de or de mers. Cu foamea rozndu-i maele, Sandman porni spre sud pn ajunse la zidul lat de crmid care mprejmuia conacul Came, pe care l urm pn ddu de csua portarului i de dou pori de fier. O alee de pietri, acoperit cu buruieni, pornea din faa porilor zvorte. Alturi de csu atrna un clopot, dar, dei Sandman btu de vreo zece ori, nu i rspunse nimeni. Pentru c epuele cu care se terminau porile preau amenintoare, se ntoarse pe drumul de ar pn ajunse la un loc unde un ulm care crescuse lng zid l fcea uor de escaladat. Se opri o clip pe creast, apoi i ddu drumul n parc. Se mica atent, pe jumtate ateptndu-se s fie interceptat de vreun paznic de vntoare sau un alt slujitor, apoi ddu de aleea de pietri. Nu vzu pe nimeni n timp ce nainta pe alee, printr-un crng de arari. De la marginea crngului, zri n sfrit conacul Carne. Era o cldire frumoas de piatr, cu o faad n trei frontoane nalte, pe care iedera cretea mprejurul ferestrelor cu sprosuri. Grajdurile, opronul pentru trsuri i o grdin de zarzavat nchis cu zid de crmid se ntindeau ctre vest, iar n spatele casei era o peluz terasat, care cobora pn pe malul unui pru. Travers poriunea lat de pietri unde trsurile puteau ntoarce n faa casei i sui treptele de la intrare. Dou felinare cu geamuri colorate erau montate de o parte i de alta a marchizei, dar unul avea un geam lips i un cuib de pasre i sufoca suportul pentru lumnare. Trase de lanul soneriei i atept. Un zngnit aspru n dreapta l fcu s dea un pas napoi, de unde vzu un brbat care ncerca s deschid o fereastr cu vitraliu de la camera cea mai apropiat de marchiz. Fereastra era evident nepenit, dar n cele din urm se deschise cu un scrnet i brbatul se aplec n afar. Era de vrst mijlocie i palid la fa. Casa, spuse el nepat, nu e deschis pentru vizitatori. Nici nu m-am gndit c este, spuse Sandman. Suntei nlimea sa, contele? Art eu a conte? rspunse omul pe un ton iritat. Am treab cu nlimea sa, explic Sandman. Treab? Treab? repet omul, ca i cum ar fi fost prima dat cnd auzea cuvntul. E o afacere delicat, zise Sandman apsat, sugernd c nu era treaba slujitorului, i numele meu este cpitanul Sandman.

Omul se retrase n cas. Sandman atept. De partea cealalt a marchizei se deschise cu greu o alt fereastr, la care apru acelai servitor. Ce fel de cpitan? vru el s afle. Regimentul 52 Infanterie, rspunse Sandman i servitorul dispru. nlimea sa vrea s tie dac ai fost cu 52 la Waterloo, spuse servitorul, reaprut la prima fereastr. Am fost, rspunse Sandman. Servitorul dispru iar n interior, i Sandman auzi zgomot de zvoare trase dinspre tocul uii, care, n cele din urm, se crp scrind. Servitorul schi o plecciune. Domnule cpitan Sandman. Pe aici. La intrare era un hol cu lambriuri de lemn nchis la culoare. Servitorul l conduse pe un culoar, pn ntr-o galerie cu ferestre nalte, acoperite cu draperii de plu, pe o parte, i cu tablouri pe peretele opus. Att ct se putea vedea n ncperea cu draperiile trase, tablourile preau a fi de o frumusee excepional. Servitorul deschise o u i l anun pe Sandman. Camera n care fusese poftit era spaioas, iar soarele intra luminnd o mas uria, sufocat de bucele care, la nceput, i se prur a fi petale de flori. Apoi vzu c bucelele colorate erau mii de soldei de jucrie. Masa era drapat cu pnz verde, astfel nct s semene cu valea n care se dduse btlia de la Waterloo. Sandman se uit cu gura cscat la macheta care avea cel puin zece metri lungime pe apte adncime, uluit. La o mas din apropiere stteau dou fete cu pensule i culori pe care le aplicau pe soldaii de plumb. Pe urm, un scrit l fcu s se ntoarc, orbit de lumina ferestrei dinspre sud, unde l vzu pe conte. nlimea sa era ntr-un fotoliu cu rotile, iar scritul fusese scos de osiile nvrtindu-se n timp ce un servitor l mpingea n direcia musafirului. Contele era mbrcat dup moda care dominase nainte ca brbaii s adopte mai sobrul negru sau bleumarin. Haina i era de mtase nflorat, rou cu albastru, cu manete enorme i un guler lat, peste care se revrsa o cascad de dantel. Purta o peruc plin la ceafa, care ncadra o fa btrn i ncreit, nepotrivit pudrat i rujat. Te ntrebi, i se adres el lui Sandman cu glas ascuit, cum se monteaz siluetele n mijlocul mesei, nu-i aa? ntrebarea nici nu-i trecuse prin cap, dar acum o gsi ntr-adevr incitant, cci masa era mult prea mare pentru ca cineva s poat ajunge n centru, stnd la marginea ei. Cum se procedeaz, milord?

 Betty, draga mea, arat-i, porunci contele i una din fete ls pensula, disprnd sub mas. Se auzi un fonet i o ntreag poriune a vii se nl, devenind o plrie ampl pentru Betty cea zmbitoare. E macheta btliei de la Waterloo, spuse contele mndru. Vd, milord. Sandman ocoli masa i indic unul din batalioanele cu vestoane roii de pe o coam de deal. Aici eram noi, spuse el. Macheta era ntr-adevr extraordinar. Prezenta cele dou armate la nceputul luptei. Sandman i vzu chiar i compania i presupuse c mica siluet clare, aflat n fruntea irurilor de soldai, ar fi trebuit s fie el nsui. De ce rzi? l ntreb contele. Fr un motiv anume, milord, spuse Sandman ntorcndu-i din nou privirile spre machet, doar c, n ziua aceea, n-am fost clare. Ce companie? Grenadieri. Contele aprob din cap. Am s te nlocuiesc cu un infanterist, zise el i fotoliul scri, n timp ce l urmrea pe Sandman n jurul mesei. Spune-mi deci, Bonaparte a pierdut btlia pentru c a ntrziat atacul? Nu, spuse Sandman scurt. Aflat acum aproape de el, contele l putea studia de jos cu ochi ntunecai i posomori, cu pleoape roii. Cine dracu eti? mri el. Vin din partea vicontelui Sidmouth, milord, i Cine dracu e vicontele Sidmouth? l ntrerupse contele. Secretarul Afacerilor Interne, milord, spuse Sandman scond scrisoarea ministrului, care i fu mpins la o parte. Am auzit, milord, continu el, c servitorii din casa dumneavoastr din ora, de pe Strada Mount, sunt acum aici. Nu auzise nimic n sensul acesta, dar poate aceast afirmaie direct avea s i smulg contelui o reacie. A vrea s vorbesc cu unul dintre ei. Vrei s spui cumva, ntreb contele pe un ton plin de primejdii, c Blucher ar fi venit mai repede dac Bonaparte ar fi atacat mai devreme? Nu, milord. Atunci, dac ar fi atacat mai devreme, ar fi nvins! insist contele. Sandman se uit la machet. Era impresionant, detaliat i complet greit. n primul rnd, era prea curat. Chiar i diminea, nainte de atacul

francezilor, toat lumea era foarte murdar pentru c, n ziua dinainte, cea mai mare parte a armatei se ntorsese de la Quatre Bras lipind prin mlatini noroioase, dup care i petrecuse noaptea sub cerul liber, cu spargeri de nori succesive. Sandman i aminti tunetele, fulgerele i spaima cnd civa din caii cavaleriei scpaser n plin noapte i porniser n galop printre trupele murate de ploaie. Atunci de ce-a pierdut Bonaparte? l pres contele argos. Pentru c i-a lsat cavaleria s lupte nesprijinit de infanterie sau de artilerie, spuse Sandman scurt. Dar de ce i-a trimis tocmai atunci cavaleria n lupt, hai? Spune-mi atta lucru. A fost o greeal, milord, pn i cei mai buni generali mai greesc. Contele plesni suprat braele de rchit ale fotoliului. Bonaparte n-a fcut greeli gratuite! Individul poate c e o lepr, dar e o lepr inteligent. Aadar, de ce? Sandman oft. Liniile noastre erau rrite i ne aflam pe partea cealalt a dealului. M ndoiesc chiar c eram vizibili. Din perspectiva francezilor, trebuie s fi fost ca i disprui. Au vzut o coam pustie i probabil au crezut c ne retrgeam cu toii, aa c au atacat. i, dac mi dai voie, pot s ntreb ce sa ntmplat cu servitorii soiei dumneavoastr din locuina de pe Strada Mount? Soie? N-am nici o soie. Maddox! Milord? spuse servitorul fcnd un pas nainte. Puiul rece, cred, i nite ampanie, ceru contele, apoi se ncrunt n direcia lui Sandman. Erai acolo cnd a atacat Garda Imperial? Am fost acolo, milord, de la tunul care a dat semnalul pentru primul atac al francezilor, pn la ultimul foc de puc al zilei. Contele pru s se cutremure. i ursc pe francezi, spuse el pe neateptate. i detest! Ne-am acoperit de glorie la Waterloo, cpitane! Sandman mai cunoscuse oameni ca Avebury, obsedai de Waterloo i care doreau s tie totul despre fiecare clip a acelei zile ngrozitoare, i toi aveau o trstur comun: nici unul dintre ei nu fusese acolo. Spune-mi, zise contele, de cte ori a atacat cavaleria francez. Tot ce vreau eu s aflu de la dumneavoastr, milord, este dac o camerist pe nume Meg a venit aici, de la Londra. De unde dracu s tiu eu ce s-a ntmplat cu servitorii ticloasei, hai? i ce treab ai s m-ntrebi?

 Un om se afl la nchisoare, milord, i ateapt s fie executat pentru a o fi ucis pe soia dumneavoastr, dar am motive ntemeiate s cred c e nevinovat. Contele ncepu s rd. Rsul venea din adncul pieptului ngust i i fcu ochii s lcrimeze. Cut o batist n maneta cu volane de dantel i se terse. A mai ncurcat unul la sfrit, hai? ntreb el rguit. Ah, ce bun era Celia mea, cnd era s fie rea. Apoi se ncrunt la Sandman. Deci cte batalioane din garda lui Napoleon au urcat dealul? Nu destule, milord. Ce s-a ntmplat cu servitorii soiei dumneavoastr? Contele l ignor, pentru c puiul rece i ampania fuseser aezate pe marginea mesei. O chem pe Betty s taie carnea i, n timpul acesta, i trecu un bra pe dup mijloc. ntoarse ochii mbtrnii spre Sandman. ntotdeauna mi-a plcut ca femeile s fie tinere, spuse el, tinere i fragede. Tu! (ctre cealalt fat) Toarn ampania, copil. Fata trecu pe partea cealalt, iar contele i bg mna sub fust, n timp ce turna ampania. Sandman se rsuci s se uite pe geam. Contele nfuleca din carnea de pui i leorpia la ampanie. Mi s-a spus, zise el concediindu-le pe fete cu cte o palm peste fund, c trupele de cavalerie franceze au atacat de cel puin douzeci de ori. Aa a fost? Cu ochii pe geam, Sandman i revedea visul recurent, urmrind cavaleria francez care nvlea n susul dealului a crui coam era stpnit de englezi, cu caii frmtnd pmntul umed. n cldura i fumul acela, cavaleritii preau s nu se mai termine, un ir tropotind n jurul careurilor britanice, fumul muschetelor i tunurilor plutind peste stindardele britanice. Tot ce-mi amintesc cu claritate, milord, spuse Sandman ntorcnduse, este c le-am fost recunosctor francezilor pentru c, att timp ct clreii lor erau printre careurile noastre, artileria nu putea trage n noi. Dar cte arje au trimis? Zece? propuse Sandman. Douzeci? Veneau unii dup alii. i erau greu de numrat, din cauza fumului. i trebuia s ne uitm i n spate, fiindc cei care trecuser de careurile noastre erau obligai s vin i napoi. Deci v-au atacat din ambele pri? Din toate prile, rspunse Sandman, amintindu-i vrtejul de clrei, noroiul i ipetele cailor muribunzi. Ct cavalerie? vru s tie contele.

 N-am numrat, milord. Ci servitori a avut soia dumneavoastr? Contele rnji. Adu-mi un cavalerist, Betty, porunci el, iar fata i aduse supus statueta nfind un dragon francez, n uniform verde. Foarte frumos, draga mea, zise contele, apoi aez soldelul pe mas i o trase pe Betty n poal. Sunt un om btrn, cpitane, i, dac vrei s obii ceva de la mine, trebuie s-mi faci pe plac. Betty tie asta, nu-i aa, copil? i Avebury i surse unsuros lui Sandman. mi spui tot ce vreau s tiu i poate, dup ce termini, o s-i spun i eu cte ceva din ce vrei s tii dumneata. Afar, n hol, un ceas btu ora ase i Sandman simi disperarea timpului irosit. Bnuia c Avebury avea s se joace cu el toat seara i s-l dea afar fr s i rspund la ntrebri. Hai s ncepem cu nceputul, cpitane, spuse contele, s ncepem din zori. Plouase, nu? Sandman ocoli masa pn ajunse n spatele contelui, unde se aplec, n aa fel nct faa i era aproape de perii aspri a perucii. De ce s nu vorbim despre sfritul btliei, milord? ntreb el pe ton sczut. De ce s nu vorbim despre atacul Grzii Imperiale? Pentru c m aflam acolo cnd i-am izbit pe ticloi din flanc. Se ls i mai jos i cobor vocea pn la oapt. Ctigaser btlia, milord, totul se terminase mai puin fugreala, dar noi am schimbat istoria ntr-o clipit. Am ieit din rnd i am tras asupra lor o salv, apoi am pus baionetele i pot s v spun exact ce s-a petrecut. Pot s v spun cum am nvins, milord spuse Sandman, care ncepuse s fiarb. Dar asta e o poveste pe care n-o vei auzi niciodat, milord, niciodat, pentru c am s m asigur c nici un ofier din Regimentul 52 nu va sta de vorb cu nlimea voastr. nelegei? Bun ziua, milord. i se ndrept spre u. Cpitane! strig contele, azvrlind-o pe fat din brae. Stai! Faa spoit i se contorsionase. Voia cu disperare s afle exact cum fusese nfrnt mult ludata gard a lui Bonaparte i se rsti la cele dou fete i la servitori s ias din ncpere. Mai fu nevoie de timp pn s smulg de la el ntreaga poveste. Timp i o sticl de coniac franuzesc de contraband, dar, n cele din urm, contele vrs istoria amar a mariajului su. Picioare, spuse el vistor, ce picioare, domnule cpitan. A fost primul lucru pe care l-am vzut la ea. La Sans Pareil? ntreb Sandman. Contele i arunc o privire viclean.

 Cu cine ai stat de vorb? ntreb el. Cu cine? Lumea din ora vorbete, i replic Sandman. Fiul meu? o lu contele pe ghicite, apoi rse. Neisprvitul la pstos? Ar fi trebuit s-l omor din fa. Maic-sa era un oricel credincios i prostul crede c a motenit-o, dar nu e adevrat. Pe mine m-a motenit. N-are dect s stea venic n genunchi, cpitane, dar tot la e o s-i stea venic gndul, la popouri, la picioare i iar la e. Zice c vrea s se fac pop! Ce vrea el, cpitane, e s m vad pe mine mort! strig contele, scuipnd cuvntul. Care va s zic, ce i-a spus strpitura palid i netoat? C am omort-o pe Celia? Poate am omort-o, cpitane, sau poate Maddox a omort-o la porunca mea, dar cum ai s-o dovedeti, hai? Contele atept un rspuns, dar Sandman rmase tcut. Doamne, ce m-a furat ticloasa. n viaa mea n-am vzut femeie s cheltuie banii ca ea. Apoi, cnd mi-am mai venit n fire, am ncercat s-i mai tai din venituri. Le-am spus administratorilor averii s o dea afar din cas, dar nemernicii au lsat-o s stea. Poate l mulumea pe vreunul din ei? Aa i ctiga banii, cpitane, mulumind cu srg pe unul i pe altul. Spunei c era prostituat, milord? Nu o prostituat oarecare, asta trebuie s recunosc. i zicea actri, dansatoare, spuse contele, ntorcnd ochii lcrimoi spre Sandman. Celia folosea antajul, domnule cpitan. i lua un tnr de amant, l fcea s-i scrie o scrisoare sau dou cerndu-i favoruri i pe urm, cnd el se logodea cu vreo fat de familie bun, amenina c d scrisorile la iveal. Fcea bani frumoi, zu aa. Mi-a spus-o n fa. Mi-a spus c n-are nevoie de banii mei, pentru c i are pe-ai ei. i tii pe cine a ameninat n felul acesta, milord? Contele cltin din cap. Se uita la macheta btliei, nevrnd s l priveasc pe Sandman n ochi. N-am vrut s aflu nume, spuse el ncet. i servitorii, milord? Ce s-a ntmplat cu ei? Nu-s aici, se ncrunt Avebury. Le-am spus administratorilor s scape de ei. Habar n-am ce s-a-ntmplat cu nenorociii de servitori ai Celiei i nici nu m intereseaz. Acum, fir-ai s fii, spune-mi ce s-a ntmplat cnd a atacat Garda Imperial. i Sandman i spuse.

CAPITOLUL 6
Se ntoarse la Londra joi dup-amiaz trziu, dup ce dormise pe apucate pe o mn de paie, n curtea hanului Kings Head din Mariborough. Era iritat, cci cltoria pn n Wiltshire i se prea o risip de timp. Se ndoia c Avebury i omorse soia sau c pusese s fie omort. Singurul ctig fusese c aflase c decedata contes se ntreinea antajndu-i amanii, ceea ce ns nu l ajuta s descopere i cine fuseser aceti amani. Intr la Wheatsheaf pe ua lateral, care ddea n curtea dinspre grajduri, unde i turn puin ap n cana de tabl legat cu lan de pomp. Bu, apoi se ntoarse auzind tropot de copite n ua grajdului. Jack Hood punea aua pe un cal frumos. Purta cizme negre, pantaloni negri i o hain neagr, strns pe talie, iar prul negru i era legat la ceafa cu o panglic de mtase neagr. i zmbi lui Sandman. Pari obosit, cpitane. Obosit, srac, flmnd i nsetat, spuse Sandman, mai turnndu-i nite ap. Aa-i cnd trieti cinstit, zise Hood vesel, lsnd dou pistoale cu eav lung s alunece n coburii eii. Sandman bu apa i ddu drumul cnii din mn. i ce-ai s te faci, domnule Hood, cnd or s pun mna pe dumneata? Cnd or s pun mna pe mine? repet Hood. O s vin la dumneata dup ajutor, cpitane. Sally zice c eti ho de spnzurtoare. Dar nc n-am furat pe nimeni de pe eafod. i m ndoiesc c ai s-o faci vreodat, zise Hood mohort, pentru c nu-i sta mersul lumii. Nu le pas ci spnzur, cpitane, atta vreme ct noi, ceilali, vedem c au fost spnzurai. Puse piciorul n scar i se urc n a. Eu pesemne c am s-mi sfresc zilele pe ringul de dans al lui Jem Botting i nici nu-mi pierd somnul, nici nu plng din cauza asta. Spnzurtoarea exist i noi trim alturi de ea pn murim atrnai de ea i n-o s putem schimba nimic, pentru c nemernicii nu vor s se schimbe nimic. E lumea lor, nu a noastr, mai spuse el, trgndu-i mnuile subiri de piele neagr. n groapa din spate sunt unii care te ateapt, cpitane, spuse el referindu-se la ncperea din spate. Dar, pn s vorbeti cu ei, ar trebui s tii c am mncat la Dog and Duck ast-sear i am auzit nite oapte pe-acolo. Viaa dumitale, cincizeci de guinee. Ridic o sprncean.

 Ai suprat pe cineva, cpitane. Am lsat vorb la sheaf s nu se ating nimeni de dumneata pentru c te-ai purtat frumos cu Sally a mea, dar nu pot s-i stpnesc pe toi uii care i-au fcut cas n Londra. Sandman i simi inima tresrind. Cincizeci de guinee pentru viaa lui? i nu tii, presupun, cine a pus banii la btaie? ntreb el. Am ntrebat, dar nu tie nimeni. Aa c ai grij, cpitane. Sandman scurt prin pivnia cu butoaie, pn pe culoarul de unde o ferestruic de serviciu se deschidea spre salon. Vicontele Sidmouth i spusese c va fi o slujb uoar, simbria pe o lun pentru munca de-o zi, dar iat c acum se dovedea a fi o via pentru simbria pe o lun. Deschise ncet ferestruica, atent s nu fac zgomot, apoi se opri s arunce o privire prin crptur. Auzi zgomot de pai n spate, dar, pn s se ntoarc, simi eava rece a unui pistol lipit de ureche. Cpitane, spuse sergentul Berrigan, m-am gndit eu c o s vii mai nti aici. Sandman se ntoarse. i ce-o s faci, domnule sergent? M mputi? Doar m asigur c nu eti narmat, atta tot, spuse sergentul, apoi, cu eava pistolului, desfcu pulpanele hainei lui Sandman i, convingndu-se c acesta nu purta arm, smuci din cap spre ua salonului. Dup dumneata, cpitane. Domnule sergent, ncepu Sandman. Intenionase s fac apel la firea bun a lui Berrigan, dar firea aceea nu era la vedere, cci sergentul nu fcu dect s armeze pistolul i s l ndrepte spre pieptul lui. Sandman aps pe clan i intr n salonul din spate. Marchizul de Skavadale i lordul Robin Holloway stteau pe bancheta de la captul ndeprtat al mesei lungi. Amndoi erau mbrcai n superbe redingote negre, cu lavaliere nfoiate i pantaloni strni pe picior. Holloway se ncrunt la vederea lui Sandman. Avea i acum cicatrice stacojii pe obraji i pe nas, unde l lovise cu floreta. Dar Skavadale se ridic politicos n picioare. Dragul meu cpitan Sandman, ce frumos din partea dumitale s ni te alturi. Ia loc, te rog. Sandman se aez ncet, aruncndu-i mai nti o privire lui Berrigan, care lsase cocoul pistolului n jos, dei nu pusese arma deoparte. Rmsese n schimb lng u, urmrindu-l. Marchizul de Skavadale turn nite vin. Un roze cam aspru, cpitane, dar probabil binevenit dup cltoria dumitale?

Skavadale se art ndurerat de micarea din cap prin care Sandman refuz vinul. Zu aa, domnule cpitan, am venit aici ca s ne mprietenim. Iar eu am venit pentru c am fost ameninat cu pistolul. Las pistolul, sergent, porunci Skavadale, apoi nchin ctre Sandman. Am aflat cte ceva despre dumneata n ultimele cteva zile, domnule cpitan. tiam deja c eti un extraordinar juctor de cricket, desigur, dar mai ai i o alt reputaie. Pentru ce? ntreb Sandman impasibil. Ai fost un soldat bun, spuse Skavadale. i? ntreb Sandman plat. Dar ai avut nenoroc cu tatl dumitale, spuse Skavadale blnd. Acum neleg c i ntreii mama i sora. Am dreptate? Sandman nici nu vorbi, nici nu se mic. Dac n-ai fi fost dumneata, mama dumitale ar fi fost de mult silit s cear de poman, iar sora ar fi fost ce? Guvernant? Dam de companie? Sandman continua s tac, dar lordul Skavadale spusese adevrul. Belle, sora lui, avea nousprezece ani i o unic speran s scape de srcie, anume o cstorie avantajoas, dar, fr dot, nu putea ndjdui s gseasc un so respectabil. nainte de moartea tatlui lor, s-ar fi putut atepta s atrag un aristocrat, perspectiv dup care tnjea i acum, nvinovindu-l, n mod inexplicabil, pe Sandman pentru pierderea ei. ncerci s achii o parte a datoriilor lsate de tatl dumitale, continu Skavadale. Foarte onorabil. Dar ai de ntreinut o mam i o sor i, n afara cte unui meci de cricket, din cnd n cnd, nici un fel de slujb. Ce intenionezi s faci, domnule cpitan? Din cte neleg, treaba pe care i-a ncredinat-o ministrul Afacerilor Interne e doar temporar. Dumneavoastr ce intenionai s facei? Poftim? Dac neleg eu bine, spuse Sandman amintindu-i descrierea fcut de lordul Alexander marchizului, nu ne deosebim chiar att de mult. Familia dumneavoastr a avut cndva o avere mare, dar a avut i mptimii ai jocurilor de noroc. Marchizul pru atins, dar ls jignirea s treac. Am s m nsor bine, zise el lejer, adic am s m nsor cu o fat cu bani. i dumneata? Poate i eu am s m nsor bine, i-o ntoarse Sandman. Serios? spuse Skavadale ridicnd sceptic o sprncean. Sunt motenitorul unui titlu de duce, Sandman, iar pentru o fat, asta e o mare atracie. Dumneata ce calitate ai? ndemnarea la cricket? Amintirile

fascinante de la Waterloo? ntreb el cu batjocur evident. Fetele cu bani fie se mrit cu cineva care are i mai muli bani, fie doresc un rang, pentru c banii i rangul, cpitane, sunt singurele lucruri care conteaz n lumea aceasta. Skavadale arbor o umbr de zmbet. Dumitale i s-a refuzat partea de avere ce i se cuvenea. Dac ne ngdui , i fcu un gest pentru a-l include i pe lordul Robin Holloway, care nc nu scosese o vorb i prin acest plural vreau s i numesc pe toi membrii Clubului Serafimilor, am dori s remediem aceast lips. Scoase din buzunar o bucat de hrtie, pe care o aez pe mas i o mpinse spre Sandman. Acesta o lu i vzu c era un ordin de plat, din contul lordului Robin Holloway la Banca Coutts, n valoare de douzeci de mii de guinee. Douzeci de mii. Se for s inspire adnc. Douzeci de mii de guinee acopereau datoriile mrunte ale tatlui su, preul unei case frumoase pentru mama i sora sa i le puteau ajuta s rmn n rndurile micii nobilimi de la ar. Mai tentant ns era gndul c douzeci de mii de guinee reprezentau o avere suficient de mare pentru a ndeprta obieciile lui lady Forrest fa de cstoria cu Eleanor. Putea fi iar un gentleman. Se uit fix la ordinul de plat. Fcea ca totul s fie posibil. Ridic privirea i se uit n ochii lordului Robin Holloway. Smintitul care dorise s l provoace la duel i oferea acum o avere? Lordul Robin se prefcu a nu-i simi privirea. Lordul Skavadale i zmbi. Era zmbetul cuiva care se bucur de norocul altuia, i totui l fcu pe Sandman s se simt ruinat. Ruine pentru c fusese ispitit, ispitit cu adevrat. Nu m ateptam la atta buntate din partea lordului Robin, spuse el sec. Toi membrii Clubului Serafimilor au contribuit, zise marchizul, iar prietenul Robin a adunat fondurile. Este, desigur, un cadou. Cadou? repet Sandman amar. Nu mit? Bineneles c nu e mit, spuse Skavadale sever. M simt insultat, cpitane Sandman, cnd vd un gentleman zbtndu-se n srcie. i cnd gentlemanul acela este un ofier care a luptat cu vitejie pentru ara lui, atunci insulta este cu att mai mare. i-am spus c Clubul Serafimilor este format din brbai decii s exceleze. Ce altceva sunt ngerii, dac nu fiine care fac bine? De aceea, am vrea s v vedem, pe dumneata i familia dumitale, recptndu-v locul n societate. Atta tot. Lordul Skavadale vorbise att de calm i de rezonabil, nct ai fi zis c era vorba de o tranzacie absolut obinuit. Dar Sandman tia c nu era aa. i ce dorii n schimb? Lordul Skavadale se art ofensat.

 Nu m atept, domnule cpitan, spuse el nepat, dect s te compori ca un gentleman. Ndjduiesc c aa m-am purtat ntotdeauna, zise Sandman glacial. Atunci tii, spuse Skavadale cu neles, c gentlemenii nu au slujbe pltite. Deci i scriu secretarului de la Interne i renun la calitatea de anchetator? Aa ar proceda un gentleman, remarc Skavadale. Ar fi oare demn de un gentleman s lase un om nevinovat s moar? ntreb Sandman. Dar este nevinovat? ntreb Skavadale. I-ai spus sergentului c ai s aduci dovezi din afara Londrei, dar le-ai adus? Atept, ns pe chipul lui Sandman se vedea clar c dovezile nu existau. Skavadale ridic din umeri, ca pentru a lsa s se neleag c Sandman ar face mai bine s accepte banii. Acesta i fcu curaj i rupse ordinul de plat n bucele. l vzu pe Skavadale clipind mirat cnd fcu prima micare, apoi lordul pru s se nfurie, iar el simi zvcnirea fricii. Marchizul de Skavadale i lordul Robin Holloway se ridicar n picioare. Se uitar la sergentul Berrigan i un mesaj nerostit pru s se transmit cci, fr s-i mai arunce lui Sandman mcar o privire, ieir mpreun. Paii se ndeprtar pe culoar i metalul rece i atinse ceafa, iar el nelese c era pistolul. Se ncord. i-ai ratat ansa, cpitane. Apoi sergentul se aplec, aproape de urechea lui. Ai mare grij, cpitane. Era aidoma sfatului pe care i-l dduse Jack Hood. Sandman auzi ua deschizndu-se i nchizndu-se la loc, apoi paii sergentului ndeprtnduse. Douzeci de mii de guinee, reflect el. Aruncate pe geam. Reverendul lord Alexander Pleydell rezervase una din lojile Teatrului Covent Garden pentru spectacol. Nu pot s spun c m atept la cine tie ce miestrie artistic, declar el, mergnd n urma lui Sandman prin mulime, cu excepia domnioarei Hood. Sunt sigur c ea va fi absolut sclipitoare. Asemenea lui Sandman, nlimea sa se inea cu minile de buzunare, cci teatrele aglomerate erau cunoscute ca terenuri de vntoare pentru hoi. Sandman se trase mai aproape de intrarea puternic luminat a cldirii. Ce crezi, strig lordul Alexander ca s acopere glgia, domnioara Hood o s vrea s ia cina cu noi dup spectacol?

 Sunt sigur c va fi mai mult dect ncntat s se nfrupte din admiraia unuia dintre admiratorii ei. A unuia dintre? ntreb nelinitit lordul. Nu te gndeti la Kit Carne, sper, continu el dezaprobator. Kit nu e un tip serios, Rider. E slab. Acum cteva seri a stat i s-a uitat la domnioara Hood fr nici un fel de expresie pe fa. Dumnezeu tie ce-o fi crezut despre el. Dar nu trebuie s fiu aspru cu Kit. Nu prea are experien cu femeile i m tem c e lipsit de aprare n faa farmecelor lor. Chiar atunci i fr nici o explicaie, mulimea mpinse puternic i Sandman reui s fac un salt nainte, ctre u. Dac erau toi pltii ca s creeze nghesuial, i spuse el, trebuie s-l fi costat pe dl Spoffort o avere. Spofforth era cel care nchiriase teatrul pentru o sear n contul protejatei sale, o anume domnioar Sacharissa Lasorda, considerat a fi noua Vestris. Vechea Vestris era o uimitoare actri italian, care avea reputaia de a aduga trei sute de lire pe sear la venitul teatrului doar dezgolindu-i picioarele, iar dl Spofforth ncerca acum s o lanseze pe domnioara Lasorda ntr-o carier de o profitabilitate asemntoare. i ocupar locurile deasupra prii avansate a scenei. Lordul Alexander avea o pung ntreag cu pipe de lut i o aprinse pe prima din seara aceea. Sala era plin, peste trei mii de spectatori, i glgioas, pentru c muli dintre ei erau deja bei, de unde se putea deduce c slujitorii dlui Spofforth goliser tavernele ca s gseasc un asemenea public. Un grup de cronicari erau copleii cu ampanie, brandy i stridii ntr-o loj de vizavi de cuibul mbrcat n plu al lordului Alexander. Domnul Spofforth, un fante cam ncrezut cu un guler care i se ridica mai sus de urechi, sttea ntr-o loj vecin, de unde i inea sub o supraveghere atent pe cronicari, al cror verdict putea lansa sau distruge cariera iubitei sale. Vreo doisprezece muzicieni intrar pe rnd n fos i ncepur s i acordeze instrumentele. Strng o echip de gentlemeni care s joace cu Hampshire la sfritul lunii, spuse lordul Alexander, i speram s vrei s joci i tu. Da, mi-ar plcea. Dar mi-am cam ieit din form, i avertiz Sandman prietenul. Atunci n-ai dect s-i reintri n form, l repezi lordul Alexander, tergndu-i binoclul cu poalele hainei. Se auzir urale nsoindu-i pe bieii care ddeau ocol slii, stingnd luminile. Toboarul zuri impozant i un actor nvemntat n mantie se ii de dup cortin, s recite prologul. n Africa, foarte departe, Tria un puti cam fr carte

i Aladdin el se numea Nu reui s continue, cci publicul l nec ntr-un val strident de ipete, uierturi i fluierturi. Arat-ne crcii fetei! strig un tip din loja de alturi de Sandman. Arat-ne bulanele! Domnul Spofforth prea nelinitit, dar muzicienii ncepur s cnte i aceasta i mai calm pe spectatori, care izbucnir n urale cnd prologul fu abandonat i cortina grea de catifea stacojie se desfcu, dnd la iveal un lumini din Africa. Stejari i trandafiri galbeni ncadrau un idol care sttea de straj la intrarea ntr-o peter, unde dormeau vreo dousprezece btinae cu pielea alb. Sally era una dintre aceste femei, mbrcate inexplicabil cu ciorapi albi, haine negre de catifea i fuste ecosez foarte scurte. Lordul Alexander scoase un strigt de ncurajare n timp ce cele dousprezece fete se ridicau n picioare i ncepeau s danseze. Ceilali ddur drumul la comentarii. Aducei-o pe fat! ceru brbatul din loja vecin. Civa spectatori aveau zornitoare, care umpleau sala nalt cu un prit intens i reverberant. Ah, e splendid! spuse cu ncntare lordul Alexander. Conducerea teatrului crezuse, probabil, c vederea domnioarei Sacharissa Lasorda avea s liniteasc tumultul, cci fata se trezi mpins prematur pe scen. Domnul Spofforth se ridic n picioare i ncepu s aplaude, iar clica sa pricepu aluzia i ovaion din strfundul plmnilor. Domnioara Lasorda, care juca rolul fiicei sultanului Africii, era brunet i fr ndoial drgu, dar dac picioarele ei meritau s fie la fel de celebre ca ale lui Vestris rmnea nc un mister, cci era mbrcat ntr-o fust lung, brodat cu semiluni, cmile i iatagane. Fcu o plecciune suporterilor ei nainte de a-i ncepe dansul. Arat-ne crcii! strig cel din loja de alturi. Jos fusta! Jos fusta! purcese s scandeze mulimea din staluri. Lordul Alexander avea lacrimi de bucurie pe obraji. Ct mi place teatrul, spuse el, Dumnezeule mare i bun, ct mi place! Tnrul ntru trebuie s fi pltit pe puin dou mii de lire pentru toate astea. Pentru c nu auzise ce spusese prietenul su, Sandman se aplec spre el. Poftim? ntreb el. Auzi ceva izbindu-se de peretele din spate al lojii i vzu, n ntuneric, praful srind. Ridic privirile i zri o pal de fum n naltul umbrit al unei loji de la galerie. Abia atunci nelese c cineva trsese un glon n direcia

lui. Era att de surprins, c nici nu se clinti timp de cteva clipe. Publicul aproape tcuse. Unii auziser mpuctura peste hrmlaia ascuit, alii simiser mirosul acru al prafului de puc. Sandman smuci ua lojii i vzu doi brbai venind n fug n sus pe scri, cu pistoale n mini. Trnti ua. Ne ntlnim la Wheatsheaf, i spuse lordului Alexander. i trecu picioarele peste balustrada lojii, se opri o secund, apoi sri. Ateriz greu, sucindu-i glezna stng. Cpitane! strig Sally artnd ctre culise. Sandman se ndrept chioptnd spre idolul care pzea gura peterii. Glezna l durea cumplit. Se ntoarse i i vzu pe cei doi n loj, cu pistoalele aintite, dar nendrznind s trag n direcia scenei pline. Apoi unul din ei nclec balustrada aurit. Sandman fugi chioptnd spre culise, se mpiedic ntrun hi de frnghii, cobor nite trepte i, ajuns jos, coti pe un culoar. Fiecare pas era un chin. Se opri pe culoar, lipindu-se de perete. Auzi ipetele dansatorilor de pe scen, apoi bocnitul picioarelor care coborau scara de lemn i, o clip mai trziu, un brbat apru de dup col. Sandman i puse piedic i, dup aceea, l clc zdravn pe ceaf. Omul gemu i Sandman i lu pistolul din mna devenit dintr-odat moale, apoi l ntoarse cu faa n sus. Cine eti? l ntreb, dar individul se mulumi s l scuipe. i trase una cu eava pistolului i porni ontcind pe culoar, ctre ua ce ddea spre scen. Auzi iar pai n urm i se ntoarse, cu pistolul pregtit, dar era Sally care alerga dup el, cu mantia n brae. Eti teafr? l ntreb ea. Mi-am sucit glezna. Nu cred c e rupt. Hai. Sprijin-te de mine. l scoase n strad. Un brbat fluier la vederea picioarelor ei lungi nclate n ciorapii albi, iar ea se rsti la el, punndu-i mantia pe umeri. Mam, mam. Ce s-a ntmplat? Cineva a tras n mine. Cu o puc. Cine? Nu tiu, spuse Sandman. Clubul Serafimilor? Prea cea mai probabil explicaie, mai ales dup ce le refuzase mita substanial, dar nu fcea lumin n afirmaia lui Jack Hood cum c s-ar fi pus un pre pe capul lui. Zu c nu tiu, repet el. Mergeau acum sau, n cazul lui Sandman, ontciau prin piaa acoperit de la Covent Garden. Era o sear de var, ceea ce nsemna c era

nc lumin, dei umbrele se lungeau pe pietrele pavajului, acoperite cu resturi de legume i fructe storcite. Florresele i aranjau courile pe trotuar, n ateptarea spectatorilor care aveau s ias de la cele dou teatre din apropiere. Sandman continua s arunce priviri n urm, fr a detecta ns vreun inamic. Se ateapt s m ntorc la Wheatsheaf, i spuse el lui Sally. Da n-or s tie pe care u intri, nu? zise Sally. i odat intrat acolo, eti la adpost, cpitane, finc nu-i om acolo care s nu-i ia aprarea. Eti sigur c nu trebuie s fii la teatru? N-o s mai porneasc n veci blciu acolo. Ajunser n Drury Lane i Sally deschise ua principal de la Wheatsheaf. Camera din spate e liber? l ntreb Sandman pe Jenks, hangiul. Jenks nclin din cap. Un gentleman care a zis c v ntoarcei, domnule cpitan, a inut-o pentru dumneavoastr. i avei i o scrisoare. Trebuie s fie lordul Alexander, explic Sandman. Voia s lum cina cu el, dumneata i cu mine. Lu scrisoarea de la domnul Jenks i i zmbi lui Sally. Nu te superi? S m supr pe lordul Alexander? Nu face dect s se holbeze la mine cu ochii ct cepele, nu? zise Sally, apoi privi n jos, la fusta scoian scurt. Mai bine m duc s m schimb, ca s nu-i sar ochii de tot din cap. n timp ce ea fugea n sus pe scri, Sandman mpinse cu umrul ua salonului din spate i, uurat, se ls pe un scaun. n ncpere era ntuneric, pentru c obloanele erau nchise i lumnrile fuseser stinse; trase un oblon i vzu c nu lordul Alexander rezervase salonul, ci sergentul Berrigan. Acesta ridic pistolul i l ainti spre fruntea lui. V-au pus gnd ru, domnule cpitan.

CAPITOLUL 7
Sandman tia c trebuie s fac repede ceva. Dar, pn s scoat el pistolul din buzunar, Berrigan ar fi avut timp s trag, de aceea decise s l in de vorb pn cnd avea s soseasc Sally i s dea alarma. Puse piciorul stng pe un scaun. Mi l-am scrntit, i spuse el lui Berrigan, srind pe scen la spectacolul domnioarei Hood. Cineva a ncercat s m omoare. Pe mine m-au trimis, domnule cpitan, doar pe mine, iar eu n-am fost la teatru. Care va s zic mai e cineva, n afar de Clubul Serafimilor, care i dorete moartea? Sandman l privi atent, ntrebndu-se cine Dumnezeu pusese un pre pe capul lui. Trebuie s fie o mare uurare s fii necinstit, spuse el. Nu ncearc nimeni s te ucid, n-ai scrupule cnd trebuie s primeti mii de guinee. Necazul meu, domnule sergent, e c m-am temut att de tare s nu ajung ca tata, nct m-am hotrt s m comport exact pe dos, s fiu virtuos cu tot dinadinsul. A fost o mare prostie din partea mea, iar pe el l-a scos din rbdri. Presupun c de-aia am i fcut-o. Dac mrturisirea aceasta stranie l mirase, Berrigan nu o art. n schimb, pru interesat. Tatl dumitale a fost un om necinstit? Sandman ddu din cap. Dac ar fi vreun pic de dreptate pe lumea asta, atunci ar trebui s atrne n treang la Newgate. N-a fost vreun criminal, n-a jefuit diligene i n-a furat din buzunare, dar a bgat banii oamenilor n afaceri murdare i ar mai face-o i astzi, dac nu s-ar fi ntlnit cu unul mai viclean, care i-a fcut i lui acelai lucru. Sergentul ls cocoul pistolului jos i aez arma pe mas. Tata a fost cinstit. A fost? Nu este? Berrigan aprinse dou lumnri, apoi slt o carafa cu bere pe care o inuse ascuns, pe jos. Tata a murit acum vreo doi ani. A fost fierar i ar fi vrut s nv i eu meseria, dar bineneles c eu am fost mai detept, nu? zise el, parc nciudat. Am vrut o via mai uoar dect s potcovesc cai la nesfrit. Deci ai intrat n armat ca s scapi de fierrie? Berrigan turn berea i mpinse o can spre Sandman.

 Am plecat la vntoare de cufere. (Vntoarea de cufere nsemna s tai chingile cu care erau prinse bagajele, la spatele diligenelor.) M-au prins i poliaiul a zis c ori m trimit n judecat, ori m nrolez n armat. i, dup nou ani, eram sergent. i unul bun, nu? tiam s pstrez ordinea, zise Berrigan posomort. i eu, spuse Sandman. Avusese darul de a-i impune autoritatea n mod natural i lejer. Fusese un ofier bun i o tia i, dac era s fie sincer cu sine nsui, era o activitate care i lipsea. i lipseau rzboiul, certitudinile armatei, tensiunea campaniilor i camaraderia companiei. Ai fost n Spania? Din doipe pn-n paipe, spuse Berrigan. Vremuri frumoase, zise Sandman, dar Waterloo l-am urt. A fost urt, aprob Berrigan. Nu mi-a fost att de fric n viaa mea, spuse Sandman. Aerul era fierbinte, parc s-ar fi deschis o u de cuptor. Mai ii minte? Fierbinte, repet Berrigan, apoi se ncrunt. O mulime de oameni i vor moartea, cpitane. Nu neleg, recunoscu Sandman. Cnd Skavadale mi-a oferit banii, am fost convins c fie el, fie lordul Robin au omort-o pe contes. Dar acum? Acum mai e cineva. S fie aici rspunsul? ntreb el, ridicnd scrisoarea pe care i-o dduse hangiul. Poi s mpingi lumnarea aia ctre mine? Scrisoarea avea o caligrafie pe care o cunotea prea bine. Eleanor i ddea ntlnire a doua zi de diminea, la magazinul de dulciuri al lui Gunter, din Berkeley Square. Avea i un post-scriptum: Cred c s-ar putea s am nouti, scria ea. Puse scrisoarea jos. N-ar trebui s m mputi? M gndesc dac domnioara Hood o s mai vorbeasc vreodat cu mine, dac o fac. M ndoiesc, zmbi Sandman. i ultima dat cnd am fost de aceeai parte, lucrurile au prut s stea prost, dar am nvins. i mpotriva grzii personale a mpratului, aprob Sandman. Care va s zic, m gndesc s fiu iar de aceeai parte cu dumneata, spuse sergentul. Sandman zmbi i ridic cana, toastnd n glum. Era mulumit, dar nu surprins, pentru c de prima dat simise c Berrigan cuta o cale de a scpa

de Serafimi. Atepi leaf? l ntreb el pe sergent. O s mprim recompensa, cpitane. Exist o recompens? Patruzeci de lire, atta pltesc magistraii oricui prinde un criminal, zise Berrigan, apoi zmbi. Deci, ce facem mine? Mine ncepem prin a merge la Newgate, spuse Sandman rsucinduse pe scaun, n timp ce n spatele lui se deschidea ua. Ce mama naibii, se ncrunt Sally la vederea pistolului de pe mas, apoi l intui furioas cu privirea pe Berrigan. Ce dracu caui aici? Am venit s iau cina cu dumneata, spuse Berrigan, iar Sally roi. n dimineaa urmtoare, cnd Sandman i Berrigan pornir spre nchisoarea Newgate, ploua. Sandman nc mai chiopta puternic. i nfurase piciorul ntr-un bandaj strns, dar glezna i era ca un jar care se scurge. Sergentul dormise n salonul din spate de la Wheatsheaf, dup ce se lmurise c nu avea s fie invitat s mpart patul cu Sally, dei Sandman, care i urmrise atent pe parcursul serii, era de prere c nu lipsise mult. Sandman sttuse treaz jumtate din noapte, ncercnd s priceap cine altcineva dect Clubul Serafimilor i-ar fi putut dori moartea, i abia cnd orologiul de la catedrala St Paul btu ora dou se contur i rspunsul. 1 -1 mprti lui Berrigan, n timp ce mergeau pe Holborn, spre Strada Newgate. Clubul Serafimilor a decis s m cumpere, dar singurul membru cu fonduri suficiente i disponibile imediat era lordul Robin, care m detest. Da, spuse Berrigan, dar de contribuit au contribuit toi. Ba nu, l contrazise Sandman. Majoritatea membrilor sunt la ar i nu ar fi fost destul timp pentru ca s li se cear banii. Skavadale nu-i are. Poate unul sau doi membri aflai n Londra s fi dat bani, dar pun pariu c cea mai mare parte a celor douzeci de mii vin de la lordul Robin Holloway, iar el a fcut-o doar pentru c l-a convins Skavadale, dar cred c, pe ascuns, a aranjat s fiu ucis nainte de a accepta sau, Doamne ferete, de a ncasa ordinul de plat. Berrigan se gndi puin, pe urm, ntr-un final, se art de acord. E capabil de una ca asta. Un individ foarte neplcut. Dar poate o s-i cheme napoi dulii, acum c tie c nu-i iau banii, spuse Sandman. Numai c, dac el a omort-o pe contes, s-ar putea s vrea n continuare s te vad scos pe tu, suger Berrigan, oprindu-se s priveasc

faada de granit a nchisorii Newgate. Aici i spnzur? Chiar n faa Porii Datornicilor, care-o fi aia. Berrigan zmbi, urcnd treptele nchisorii. Dintotdeauna m-am gndit c o s ajung aici. Un temnicer i nsoi prin tunel, pn n Curtea Presei. Dac vrei s vedei o execuie, i destinui el lui Sandman, atunci venii luni, finc atunci scpm Anglia de doi ticloi. N-o s fie prea mult lume, c nici unul nu-i ceea ce s-ar numi faimos. Pentru cine vrea lume mult, e mai bine cnd e cineva faimos sau cnd salt-n treang o femeie. Lunea trecut, la Magpie and Stump s-a but provizia de bere pe dou sptmni, i asta doar pentru c am spnzurat o femeie. A fost executat finc a furat un irag de perle i aud c proprietara a gsit iragu sptmna trecut, spuse omul necndu-se de rs. Czuse dup speteaza la o canapea! Ciudat mai e i viaa asta! complet el, cltinnd din cap a uimire. Sau moartea, spuse Sandman amar. Sala de Adunare era aglomerat, cci ploaia i obligase pe deinui s rmn nuntru i toi l privir dumnos pe Sandman n timp ce, mpreun cu nsoitorul su, se strecura printre mese, cutndu-l pe Corday. Pictorul era un om vizibil schimbat: n loc s se ascund de persecutorii si, acum avea o suit ntreag la masa cea mai apropiat de foc, unde, cu un teanc gros de hrtii i o bucat de crbune, desena un portret. Era nconjurat de civa deinui care i admirau talentul. Corday tresri, recunoscndu-i vizitatorii, apoi ntoarse repede privirea. Vreau s stm puin de vorb, i spuse Sandman. O s stai de vorb dup ce termin, mri un individ uria, cu prul negru, cu barba lung i un piept masiv, aezat pe banc, alturi de Corday. Charlie nu mai are prea mult timp. E viaa ta n joc, Corday, spuse Sandman. Nu-l asculta, Charlie! zise uriaul. tiu eu ce Se ntrerupse brusc. Sergentul Berrigan se apropiase de el, smulgndu-i un geamt de durere. Sergent! l mustr Sandman cu suprare fals. l nv doar pe ntrul sta s se poarte, zise Berrigan i i mai trase una individului. Cnd cpitanul vrea s stea de vorb iei poziie de drepi, gunoiule, nu-i spui s atepte. Corday se uit nelinitit la brbos. Eti teafr? N-are nimic, rspunse sergentul Berrigan n numele victimei sale. Trebuie s stai de vorb cu cpitanul, biete, c-ncearc s-i salveze prlita

aia de via. Sandman ddu la o parte o femeie, ca s se poat aeza vizavi de Corday. Trebuie s vorbim despre camerist, spuse el blnd, despre Meg. Cum arta Meg? Corday ls deoparte portretul neterminat i, fr un cuvnt, ncepu s deseneze pe o foaie de hrtie curat. E tnr, zise el, n jur de douzeci i patru sau douzeci i cinci. Are pielea ciupit de vrsat i prul oriciu. Ochii i sunt verzui i are o aluni aici puse, cu vrful crbunelui, un semn pe fruntea fetei. i are dinii stricai. Termin desenul i i-l ddu lui Sandman. Acesta se uit la imagine. Fata era mai mult dect urt. Nu era doar pielea cu guri de pe urma vrsatului, maxilarul ngust, prul rar i ochii mici, ci i impresia de duritate cunosctoare. Dac portretul era exact, atunci Meg nu era doar respingtoare, ci i foarte rea. Cum a putut contesa s angajeze o asemenea fiin? ntreb el. Au lucrat mpreun la teatru, spuse Corday. Meg era cabinier. Se uit n jos, la portret, parc stingherit. Cred c era mai mult dect cabiner. Era codoa. De unde tii? Pictorul ridic din umeri. Cnd le faci portretul, oamenii i dau drumul la gur. Uit c eti acolo, parc eti o pies de moblier. Contesa vorbea cu Meg i eu ascultam. Avem o ans s o gsim, spuse Sandman. Ct de mare? ntreb Corday cu ochii lucind. Nu tiu, rspunse Sandman i vzu sperana din ochii lui Corday disprnd. Ai cerneal aici? i un condei? Le avea pe amndou, iar Sandman muie condeiul de oel n cerneal i se puse pe scris. Drag Witherspoon, ncepu el, aductorul acestei epistole, sergentul Samuel Berrigan, este un camarad al meu i am ncredere absolut n el. (nmuie din nou condeiul, contient c, de pe partea cealalt a mesei, Corday l urmrea.) Regret c trebuie s te informez c s-ar putea s trebuiasc s vorbesc cu nlimea sa duminica viitoare i, n eventualitatea c nlimea sa nu se va afla la minister n ziua aceea, te rog insistent s mi comunici unde l pot gsi. S-ar putea s am de raportat lucruri de cea mai mare urgen. Reciti scrisoarea, o iscli i sufl peste cerneal ca s o usuce, apoi

mpturi foaia i se ridic. Domnule cpitan! se rug Corday cu ochii plini de lacrimi. Sandman nu avea ce asigurri s i dea. Fac tot ce-mi st n putin, spuse el, dar nu-i pot promite nimic. Bg portretul n buzunarul hainei i l conduse pe Berrigan napoi ctre ieirea din nchisoare. Sandman deschise ua exterioar i se cutremur la vederea ploii dese. i ddu lui Berrigan scrisoarea mpturit. Ministerul Afacerilor Interne. Ceri s vezi un tip pe nume Sebastian Witherspoon, i dai asta, apoi m gseti la magazinul lui Gunter, n Berkeley Square. i, chioptnd dureros, se ndrept spre Berkeley Square, unde ajunse ud pn la piele la magazinul lui Gunter. Un portar l privi circumspect, apoi i deschise ovielnic ua. Dincolo de cele dou vitrine erau galantare aurite, scaune cu picioare subiri, oglinzi nalte i candelabre ample. Vreo zece femei cumprau din celebrele produse de cofetrie ale lui Gunter: ciocolat, statuete din bezea i delicatese de zahr ars, maripan i fructe confiate. Sandman i croi drum spre salonul mare din spate, unde douzeci de mese erau aezate sub luminatoarele largi, din sticl colorat. Eleanor nu era la nici una din mesele ocupate, aa c se aez pe un scaun din fundul ncperii. Comand cafea i un exemplar din Morning Chronicle. Citi n linite ziarul. Alte cpie luaser foc n Sussex, iar n Derbyshire arseser trei mori de gru. Forele de ordine fuseser convocate pentru a asigura calmul la Manchester, unde fina se vindea cu patru ilingi i nou penny sacul. Auzi zgomot de pai, simi o boare de parfum i o umbr i czu peste ziar. Pari adncit n gnduri, Rider, spuse glasul lui Eleanor. n picioare, se uit la ea i i simi inima stnd pe loc, astfel c abia reui s rosteasc: De nicieri nu mai auzi veti bune, att putu s spun. Atunci trebuie s dm noi prilejul, tu i cu mine. i ntinse umbrela i haina ud unei fete care servea i aez un srut pe obrazul lui. Pe urm se uit rapid la mesele din jur. Provoc un scandal, Rider, lsndu-m vzut singur, cu un brbat murat. l mai srut o dat, apoi fcu un pas napoi, pentru ca el s i poat trage scaunul. M rog, n-au dect s se bucure de scandalul lor, iar eu o s m bucur de una din ngheatele de vanilie ale lui Gunter, cu praf de ciocolat i

migdale pisate. i tu la fel. Eu m mulumesc cu cafeaua. Prostii, ai s mnnci ce i se pune n fa. Eti prea slab. Se aez i i scoase tacticos mnuile. Prul rocat i era strns sub o plrie mic, neagr, mpodobit cu mrgele negre i o mic pan. Rochia i era un maro-stins, cu un model floral aproape invizibil desenat cu negru, i avea un guler nalt destul de simpl; cu toate acestea, era mai atrgtoare dect fetele sumar mbrcate ce apruser pe scen cu o sear nainte. M nsoete camerista mea, Lizzie, dar am mituit-o cu doi ilingi i s-a dus la Lyceum. Te-am vzut chioptnd? Mi-am scrntit o glezn ieri, spuse el i trebui s i relateze ntreaga poveste care, desigur, o ncnt pe Eleanor. Sunt din cale-afar de geloas, i spuse ea cnd sfri. Viaa mea e att de monoton! Eu nu sar pe scene urmrit de bandii! Dar ai vreo noutate? o ntreb Sandman. Aa cred. Da, sigur, spuse Eleanor, ntorcndu-se ctre fat i comandnd ngheatele de vanilie. Afar, n spate, au o gherie, i spuse ea lui Sandman dup plecarea fetei. Acum cteva sptmni i-am rugat s mi-o arate. n fiecare iarn aduc ghea din Scoia, ambalat n rumegu, care st bloc toat vara. Am ncercat s l conving pe tata s construiasc o gherie, dar n-a fcut dect s se plng de costuri, aa c i-am comunicat c o s-l scutesc de cheltuielile cu o nunt n nalta societate. Sandman privi adnc n ochii ei cenuii-verzui, ntrebndu-se care era mesajul care se ascundea sub ironia aparent. Cum l scuteti de cheltuieli? Rmnnd fat btrn? Fugind n lume, spuse Eleanor, uitndu-se la el fr s se clinteasc. Cu lordul Eagleton? Rsul lui Eleanor umplu salonul din spate al lui Gunter, provocnd uoteli la celelalte mese. Eagleton e aa de plicticos! replic ea, mult prea tare. Nu-mi spune c m-ai crezut logodit cu el! Aa am auzit. Lordul Eagleton vrea s m ia de soie, da, iar el i mama par s cread c, dac vor lucrul sta destul de mult vreme, o s m dau btut, dar nu pot s-l sufr. Pufnete nainte s vorbeasc i pufni uor pe nas. Drag Eleanor, puff, ce ncnttor ari, puff. Vd luna oglindit n ochii ti, puff. Sandman rmase serios. Eu nu i-am spus niciodat c vd luna oglindit n ochii ti. M tem c a fost o scpare grav.

Se uitar unul la altul i izbucnir n rs. Putuser s rd mpreun din prima zi n care se cunoscuser, cnd Sandman se ntorsese acas rnit de la Salamanca, iar Eleanor nu avea dect douzeci de ani i era decis s nu se lase impresionat de un soldat. Dar soldatul o fcea s rd i atunci, i acum, la fel cum i ea putea s l amuze. Am auzit c se vehiculeaz zvonuri despre logodna noastr, spuse Eleanor, aa c special i-am spus lordului Alexander s te informeze c nu m cstoresc cu nobilul pufnitor. Alexander nu i-a spus? M tem c nu. Dar i-am spus special! exclam Eleanor indignat. L-am ntlnit n Sala Egiptean. Asta mi-a spus, zise Sandman, dar mesajul l-a uitat. A uitat pn i ce cuta acolo. A venit la o prelegere a unui domn profesor Popkin despre recent descoperitul amplasament al Grdinii Raiului. Vrea s ne fac s credem c paradisul se gsete la confluena fluviilor Ohio i Mississippi. A mncat acolo, o dat, un mr foarte bun. i continu Eleanor ne-a ndemnat s l urmm n aceast lume a laptelui, mierii i merelor. Vrei s mergi, Rider? Cu tine? Am putea tri goi-golui pe malul fluviului, spuse Eleanor i Sandman i vzu lacrimile din ochi. Nevinovai ca nite prunci i ocolind erpii. Ls chipul n jos, pentru ca el s nu i vad lacrimile curgnd pe obraji. mi pare nespus de ru, Rider, spuse ea ncet. N-ar fi trebuit s o las pe mama s m conving s mp logodna. Mi-a spus c dezonoarea familiei tale e prea mare, dar asta e o prostie. Dezonoarea e, ntr-adevr, greu de ndurat, recunoscu Sandman. Dar e a tatlui tu, nu a ta! Eleanor se terse la ochi cu batista. Fata le adusese ngheatele i ea atept s se ndeprteze. De ase luni ncoace, plng ca dintr-o fntn, spuse ea i ridic ochii spre el. Asear i-am spus mamei c m consider logodit cu tine. M onoreaz. Ar fi trebuit s spui c e reciproc. Sandman surse pe jumtate. Mi-ar plcea, zu. Nu cred c tata s-ar supra prea tare. Dar cnd i-am spus mamei ce simt, asear, a insistat s i fac o vizit doctorului Harriman, specialistul n isteria feminin. Dar eu nu sunt isteric, ci doar, n mod neconvenabil, ndrgostit de tine. Oft i gust ngheata.

 sta e paradisul adevrat, spuse ea. Bietul Rider. Tu nici n-ar trebui s te gndeti s te nsori cu mine. Ar trebui s i tragi clopotele lui Caroline Standish. Caroline Standish? N-am auzit n viaa mea de ea. Caroline Standish e poate cea mai bogat motenitoare din Anglia, Rider, i o fat foarte frumoas pe deasupra, dar trebuie s te previn c e de credin metodist. Partea proast e c, n prezena ei, nu poi s bei buturi tari, s fumezi, s blestemi sau s te distrezi n vreun fel. Tatl ei ia ctigat averea din olrit, dar acum locuiesc la Londra i se duc la capela aia mic i vulgar din Spring Gardens. Sunt convins c i poi atrage atenia. Sunt sigur c a putea, surse Sandman. i sunt sigur c ea e de acord cu cricketul, continu Eleanor, atta vreme ct nu joci de sabat. Ce-i drept, e logodit, dar se zvonete deja c nu e tocmai convins c viitorul duce de Ripon e chiar att de sfnt pe ct se crede. Merge i el la capela din Spring Gardens, dar se bnuiete c doar ca s o poat jumuli de penele de aur, odat ce se va fi cstorit cu ea. Viitorul duce de Ripon? repet Sandman, ncremenit. Ripon? Ora cu catedral n Yorkshire, Rider. Marchizul de Skavadale este titlul pe care l poart motenitorul ducatului de Ripon. El el se ncrunt Eleanor. Am spus ceva ce nu trebuia? Skavadale nu e ctui de puin un sfnt, spuse Sandman. i-l aminti pe contele de Avebury descriind felul n care soia lui antajase diveri tineri din ora. Oare i Skavadale s fi fost antajat de contes? Se tia c nu are bani i domeniile tatlui su erau ipotecate pn la ultimul, dar reuise s ncheie logodna cu cea mai bogat motenitoare din Anglia i, dac trecuse prin patul contesei de Avebury, aceasta l -ar fi gsit demn de antaj. Familia poate i pierduse cea mai mare parte a averii, dar trebuie s mai fi rmas ceva fonduri sau porelanuri, argintrie i tablouri ce puteau fi vndute; destul ca s o mulumeasc pe contes. Cred c marchizul de Skavadale e ucigaul meu, spuse Sandman. Ori el, ori unul din prietenii lui. Aadar, nu mai vrei s afli ce a descoperit Lizzie? ntreb Eleanor dezamgit. Camerista ta? Ba bineneles c vreau. Trebuie s aflu. Lizzie a descoperit c Meg a fost dus din casa contesei ntr-o trsur care era fie neagr, fie bleumarin, cu un blazon ciudat un scut nfind un cmp rou, decorat cu un nger auriu. L-am ntrebat pe Hammond dac tie ceva despre el, dar nu tie.

 M ndoiesc c blazonul e unul oficial. E emblema Clubului Serafimilor. i marchizul de Skavadale e membru al Clubului Serafimilor? ntreb Eleanor ncet. Da, i confirm Sandman. Ea se ncrunt. Deci el e ucigaul? Att e de simplu? Membrii Clubului Serafimilor, spuse Sandman, cred c rangul lor, banii i privilegiile i pun la adpost, dincolo de puterea legii. i s-ar putea s aib dreptate, dac nu dau de Meg. Eleanor l privi atent, cu ochi strlucitori i mari. Nu sunt dispus s renun la tine, Rider, spuse ea. Am ncercat. El ntinse mna i i srut degetele. Eu nu am renunat nici o clip la tine, iar sptmna viitoare am s vorbesc din nou cu tatl tu. i dac zice nu? ntreb ea, strngndu-i degetele. Atunci plecm n Scoia. Eleanor continu s l in strns de mn. Zmbi. Rider? Rider al meu, cel prudent, bine-crescut i onorabil? Vrei s fugim? Sandman i ntoarse zmbetul. mi amintesc c, la Waterloo, am luat o hotrre. Dac supravieuiesc, atunci nu voi muri cu regret n suflet. Nu voi muri cu dorine i visuri nemplinite. Aa c da, dac tatl tu refuz s ne ngduie s ne cstorim, atunci am s te duc n Scoia. Pentru c sunt dorina, visul i nzuina ta? ntreb Eleanor cu lacrimi n ochi i un zmbet pe chip. Pentru c eti toate astea, i rspunse Sandman, i pentru c, pe deasupra, te iubesc. Sergentul Berrigan, lsnd n urm iroaie de ap, zmbi ncntat s l descopere pe Sandman ntr-un moment att de delicat. n timp ce suiau pe Hay Hill, ctre Strada Old Bond, sergentul ncepu s fluiere. Era un fluierat vesel, menit s dea asigurri c nu era deloc interesat de ceea ce tocmai vzuse, un fluierat care n armat ar fi fost recunoscut ca o dovad de nesupunere, dar imposibil de pedepsit. Sandman rse. Am fost logodit pe vremuri cu domnioara Forrest, iar domnioara Forrest a rupt logodna pentru c prinii ei nu vor s o lase s se mrite cu un srntoc. Mie nu mi-a prut a logodn rupt, domnule.

 Da, m rog. Viaa e complicat. Apropo de complicaii, domnul Witherspoon nu e deloc ncntat. Dac e s fiu cinstit, a fost chiar enervat de-a dreptul. A vrut s tie ce pui la cale, cpitane, aa c i-am spus c habar n-am i s se duc dracului, toate ntr-o manier foarte politicoas. Dar i-a spus unde urmeaz s fie ministrul duminic? nlimea sa are s se afle la locuina personal, din Strada Great George. Domnul Witherspoon a mai zis c nlimea sa n-o s se bucure s fie deranjat duminica i, oricum, domnul Witherspoon, ca i preasfinia sa ministrul, sper c prpditul pidosnic are s atrne n treang, aa cum merit. Sunt sigur c n-a spus asta. Nu tocmai, recunoscu Berrigan vesel. i zi, unde mergem acum? Mergem s-l vedem pe sir George Phillips, pentru c vreau s aflu dac mi poate spune exact cine a comandat portretul contesei. Dac aflm numele lui, sergent, avem criminalul. Aa speri dumneata, spuse Berrigan cu ndoial. i domnioara Hood e la atelierul lui sir George. Pozeaz pentru el. Ah! se nsenin Berrigan. Iar chiar dac sir George nu ne spune, am aflat c unicul meu martor a fost luat i dus ntr-o trsur a Clubului Serafimilor. Deci bnuiesc c unul dintre vizitiii de la club ne poate spune unde au dus-o. Cred c va fi nevoie de un pic de munc de convingere, zise Berrigan. Ce perspectiv plcut, spuse Sandman, ajuns la ua de alturi de magazinul de bijuterii. Btu i, la fel ca i data trecut, ua fu deschis de Sammy. Spune-i lui sir George, spuse Sandman apsat, c au venit s stea de vorb cu el cpitanul Rider Sandman i sergentul Samuel Berrigan. Nu vrea s vorbeasc cu dumneavoastr, zise Sammy. Du-te i spune-i, copile! Dar Sammy fcu imprudena de a ncerca s se strecoare n strad pe lng Sandman, numai pentru a cdea n minile sergentului Berrigan. Un te duci, biete? l ntreb acesta. Nu m duc nicieri! Berrigan i pregti pumnul. Sammy schelli. Mi-a zis c, dac mai venii, s m duc dup ajutor, spuse el pripit. La Clubul Serafimilor? zise Sandman pe ghicite, iar biatul ddu din cap. ine-l, domnule sergent, spuse Sandman i ncepu s urce scrile. Un, doi, trei, patru, vin englezii toi la teatru! inton el din rrunchi, avertiznd-

o pe Sally, pentru ca Berrigan s nu o vad dezbrcat. Pn aici, domnule cpitan, mormi sir George, ndreptnd un pistol cu eav lung n jos, ctre el. Sandman continu s urce. Nu fii prost, spuse el obosit. Dac m mpucai pe mine, sir George, va trebui s-l mpucai i pe sergentul Berrigan, apoi va trebui s i nchidei gura i lui Sally, i aa o s avei n cas trei cadavre. Urc ultimele cteva trepte i lu pistolul din mna pictorului. Permitei-mi s vi l prezint pe sergentul Berrigan. Vzu uurat c avertismentul fusese suficient pentru ca Sally s i pun paltonul. i scoase plria i fcu o plecciune. Respectele mele, domnioar Hood. Berrigan fcu un semn cu capul. Domnioar Hood, zise el, apoi zri pnza i csc ochii de admiraie, iar Sally roi. M doare, ce naiba! se vit Sammy. Poi s-l lai jos pe Sammy, i spuse Sandman lui Berrigan, c n-are s fug dup ajutor. Ba o s fac ce-i spun eu! se roi sir George. Sir George, dac i spunei lui Sammy s se duc dup ajutor, spuse Sandman, rspndesc vorba c atelierul dumneavoastr nal femeile, c le pictai mbrcate i, dup ce pleac, le preschimbai n nuduri. Sir George se dezumfl ca o bic nepat. Flutur o mn ptat de vopsea ctre Sammy. Poi s faci nite ceai, Sammy. Berrigan l puse pe biat jos. Te ajut i eu, Sammy, zise Sally i l urm pe biat n jos pe scri. Sandman bnui c se ducea s se mbrace. Se ntoarse spre sir George. Suntei un om btrn, sir George, i beiv. Mna v tremur. nc mai putei picta, dar ct timp? Acum trii de pe urma reputaiei, pe care pot s v-o distrug. Pot s fac n aa fel nct oameni ca sir Henry Forrest s nu v mai angajeze niciodat s le pictai soiile i fiicele. tiu c m-ai minit, aa c acum spunei-mi adevrul. i dac i-l spun? Atunci n-am s spun nimnui nimic i o s v lsm n pace. Sir George se prbui pe un scaun. Se rsti la ucenici i la cei doi care i serveau drept modele pentru Nelson i Neptun s coboare. Abia dup plecarea lor, se uit la Sandman. Clubul Serafimilor mi-a comandat pictura. Asta tiu. Ce vreau s aflu, sir George, este cine de la club v-a

comandat-o. Nu tiu! Sincer! Nu tiu! Erau zece sau unsprezece, aezai la o mas. Mi-au spus c fac portretul pentru o galerie i mi-au promis c vor mai fi i altele. Alte tablouri? Ale unor femei nobile, cpitane, goale. Era trofeul lor. Mi-au explicat. Dac mai mult de trei membri ai clubului s-au culcat cu o femeie, atunci i puteau atrna portretul n galerie. i marchizul de Skavadale era unul din ei? Da, Skavadale era unul. mi amintesc c al doilea era lordul Pellmore. Dar pe cei mai muli nu-i cunoteam. i nu s-au prezentat. Sandman cercet pistolul pe care i-l luase lui sir George i vzu c era necurat. Avei pulbere i gloane? ntreb el i apoi, vznd teama pe faa pictorului, se ncrunt. Nu v-mpuc, nu v temei. n dulapul de colo, spuse sir George i fcu semn cu capul spre captul cellalt al ncperii. Sandman deschise ua i descoperi un mic arsenal folosit, dup cum bnuia el, pentru a fi prezentat n tablouri. i azvrli un pistol de cavalerie lui Berrigan i lu un pumn de cartue, pe care le ndes n buzunar, nainte de a se apleca s ridice un cuit. M-ai fcut s-mi pierd timpul, i spuse lui sir George. M-ai minit. Travers camera cu cuitul n mn i zri groaza pe faa pictorului. Sally! strig Sandman. Ct i datoreaz sir George? Dou lire i cinci ilingi! strig ea n sus pe scar. Pltii-o, spuse Sandman. N-am dect trei guinee la mine, se vit sir George. Dai-i cele trei guinee sergentului Berrigan, spuse Sandman. Sir George i ntinse banii, iar Sandman se ntoarse spre tablou. Britannia era practic terminat, stnd cu snii dezgolii i cu privirea mndr pe stnca ei din mijlocul mrii nsorite. Zeia semna perfect cu Sally, chiar dac sir George i schimbase expresia de obicei vesel cu una de superioritate calm. M-ai minit, i spuse Sandman lui sir George, i mai mult dect att. Ai bnuit c Charles Corday nu a comis crima, dar nu ai fcut nimic ca s-l ajutai. Sir George sri n picioare, protestnd vehement. Nu! Berrigan l inu pe sir George, n timp ce Sandman ataca Apoteoza lordului Nelson cu cuitul. Sammy, care tocmai apruse n capul scrilor cu

tava cu ceaiul, l urmri ngrozit cum face o tietur vertical, urmat de una orizontal. Un prieten al meu urmeaz s se nsoare n curnd. nc nu tie, dup cum nu tie nici viitoarea mireas, dar se vede limpede c se plac i, cnd va veni vremea, vreau s le fac un cadou. Din tabloul mare, extrase portretul lui Sally. Azvrli cuitul pe jos, rul imaginea Britanniei i i zmbi lui sir George. Mulumesc pentru ajutor. Sergent, cred c am terminat aici. Vin i eu cu voi! spuse Sally de pe scar. Dar cineva trebuie s m ajute s m nchei la rochie. Te cheam datoria, i spuse Sandman lui Berrigan. Ajunse n strad rznd i rmase s i atepte pe Berrigan i pe Sally. Acetia l ajunser din urm dup ce ncheiar copcile la rochie. Cine-o s se nsoare n curnd? vru s tie Berrigan. Doi prieteni, att, zise Sandman vesel. Cpitane! l mustr Sally. nsurtoare? spuse Berrigan pe un ton ocat. Eu cred cu trie n morala cretin, spuse Sandman. Apropo de care, spuse sergentul, de ce am luat pistoalele? Pentru c urmtoarea vizit, domnule sergent, trebuie s o facem la Clubul Serafimilor, s vorbim cu vizitiii i n-am chef s intru acolo nenarmat. De asemenea, mi-ar plcea s nu se tie c am venit, de aceea cnd e cel mai bun moment pentru vizit? Dup cderea ntunericului, rspunse sergentul, o s ne fie cel mai uor s ne furim nuntru i cel puin un vizitiu o s fie acolo. S sperm c e cel care ne trebuie, zise Sandman i deschise capacul ceasului. Dup cderea ntunericului? Ceea ce nseamn c am o dup amiaz ntreag de pierdut. Se gndi un moment. Ne ntlnim, s zicem, la ora nou? n spatele clubului?

CAPITOLUL 8
Bunny Bamwell, considerat cel mai bun arunctor al Clubului de Cricket Marylebone, n ciuda fugii lui sltate, care se termina cu dou srituri nainte de arunctura lateral, se antrena cu Rider Sandman pe unul din terenurile nconjurate cu plas din complexul cel nou al lui Thomas Lord din St Johns Wood. Lordul Alexander Plydell sttea lng plas, urmrind nelinitit, cu ochii mijii, fiecare minge. Bunny arunc afar? ntreb el. Ar trebui s dea efect mingii, ca s te loveasc peste picioare. Ba nu, spuse Sandman i izbi cu putere cu mingea n plas. Bamwell fcea cu schimbul cu Hughes, valetul lordului Alexander, aruncndu-i lui Sandman. Hughes, frustrat pentru c nu reuea s trimit nimic dincolo de btacul lui Sandman, se strduia prea tare i lansa mingile fr nici un efect, iar Sandman le scotea din plas i le trimitea dup deal, unde trei oameni coseau iarba de pe teren. Sandman nu nelegea ce sens are un teren de cricket construit pe o astfel de pant, dar Alexander manifesta un ataament curios fa de noul teren al lui Thomas Lord. Bamwell ncerc o aruncare pe sub mn i fu obligat s-i vad mingea lund-o pe urma ultimei lovituri a lui Sandman, n susul dealului. Unul din bieii de mingi ncerc o arunctur scurt, la picioare, rspltit cu o lovitur care aproape i smulse capul de pe umeri. Sandman era ntr-o dispoziie ucigtoare; se ntreba cum are s i in promisiunea fcut lui Eleanor. Cum se putea nsura, cnd nu avea nici o posibilitate s i asigure traiul? i unde mai era onoarea la o nunt inut n cine tie ce vgun scoian? M-am gndit la Hammond pentru cmp, ce zici? l ntreb lordul Alexander. Asta e echipa cu care vrei s joci mpotriva lui Hampshire? Nu, Rider, e propunerea mea pentru noul decan i pentru preoii de la Catedrala St Paul. Ce crezi c e? Hammond e o opiune excelent, zise Sandman. Edward Budd zice c joac i el pentru noi, spuse lordul Alexander. Minunat! exclam Sandman cu cldur sincer, cci Edward Budd era singurul juctor pe care l recunotea ca fiind mai bun ca el la btaie. i Simmons e disponibil. Atunci eu nu sunt, spuse Sandman. A acceptat bani ca s vnd un

meci n Sussex, acum doi ani. Urmtoarea minge se ndrepta cu mare vitez spre gleznele lui, iar el o expedie pn aproape de taverna de la captul de jos al terenului. Simmons e un juctor la btaie excelent, insist lordul Alexander. Dac l bgm n echip, o s fim foarte puternici la capitolul sta. Tu, Budd i cu el? O s stabilim recorduri noi! Nu joc cu el, spuse Sandman mnios. Alexander, ador cricketul, dar, dac l schingiuim n asemenea hal cu pgi, n-o s mai rmn nici un pic de sportivitate n el. Unicul mod de a trata mita e s-o pedepseti fr excepie. Se mai mir cineva c jocul e pe moarte? E n declin, Alexander, pentru c e corupt de prezena banilor. ie i convine s vorbeti, zise lordul Alexander bosumflat, dar Simmons are nevast i doi copii. Tu nu pricepi ce nseamn ispita? Ba cred c pricep, spuse Sandman. Ieri mi s-au oferit douzeci de mii de guinee. Fcu semn din cap arunctorului. Douzeci de mii? repet lordul Alexander cu glas stins. Ca s pierzi un meci de cricket? Ca s las s fie spnzurat un om fr nici o vin, rspunse Sandman cu o lovitur cuminte, defensiv. Aruncrile astea de intelectuali sunt prea uoare, se plnse el. (Aruncarea lateral, efectuat cu braul ntins i ridicat la nivelul umrului, era cunoscut sub numele curios de stil intelectual.) Nu au pic de precizie. Dar au mai mult for dect cele pe sub mn, declar lordul Alexander. Ar trebui s aruncm peste mn. Niciodat! Niciodat! Aa se distruge jocul! O idee absolut ridicol! Prerea mea e c aruncrile peste mn combin fora cu acurateea, argument Sandman, i ar putea pune probleme celui aflat la btaie. Presupun c nu eti dispus s mi mprumui trsura ta, nu? Lordul Alexander se art mirat. Trsura? Chestia aia cu patru roi, Alexander, i cu cai n fa. E pentru o cauz nobil. Salvarea unui nevinovat. Dar bineneles, spuse lordul Alexander cu un entuziasm admirabil. Va fi o onoare pentru mine s te ajut. Un tnr se ndrepta spre terenul de antrenament venind dinspre tavern i Sandman l recunoscu pe lordul Christopher Carne, motenitorul familiei Avebury. i vine prietenul, i spuse el lordului Alexander.

 Prietenul meu? A, Kit! Lordul Christopher fcu semn cu mna, ca rspuns la salutul entuziast al lordului Alexander, apoi l observ pe Sandman. Se albi la fa, adopt o expresie iritat i se ndrept spre el cu pai mari. Nu mi-ai spus c intenionezi s i faci o vizit i tatlui meu, spuse el acuzator. Mi-a scris c ai trecut pe la el. Trebuia s-i spun? Aa ar fi fost p-politicos, protest lordul Christopher. Cnd o s am nevoie de lecii de politee, i replic tios Sandman, atunci o s le cer celor care m trateaz cu politee. Lordul Christopher se stpni. Sandman se ndeprt sltat i lovi o minge cu toat puterea. Mingea atinse pmntul aproape de limita de sus a terenului i dispru n tufele de pe creasta dealului. Apoi Sandman o auzi izbindu-se de gard i auzi o vac mugind n semn de protest, de pe punea alturat. M-am pripit, spuse lordul Christopher grbindu-se s se scuze, dar tot nu neleg ce motiv ai avut s te duci pn la conacul Came. i-am spus de ce, zise Sandman. Ca s vd dac vreunul din servitorii mamei dumitale vitrege a ajuns acolo. Dar bineneles c nu, spuse lordul Christopher. Ultima dat i se prea posibil. Asta pentru c nu m gndisem c-cum trebuie. Servitorii cu pricina trebuie s fi tiut exact ce treburi murdare avea mama mea vitreg la Londra, iar tata nu cred c avea vreun interes s-i lase s rspndeasc asemenea poveti prin Wiltshire. Aa e, zise Sandman. Care va s zic, am fcut drumul de poman. Vestea bun este ns, Rider, interveni lordul Alexander, c directorul de la Newgate a fost de acord ca tu i cu mine s asistm luni! Lordul Alexander se ntoarse spre lordul Christopher, care nu nelegea. M-am gndit, Kit, c Rider, ca anchetator oficial al ministrului de Interne, ar trebui s tie exact ce soart i ateapt pe oameni precum Corday. De aceea i-am scris directorului nchisorii, iar el a avut amabilitatea de a ne invita, pe Rider i pe mine, la micul dejun, continu lordul zmbindu-i lui Sandman. Nu-i aa c e grozav? N-am nici cea mai mic dorin s asist la o execuie, zise Sandman. Nu conteaz ce doreti tu, i-o ntoarse vesel lordul Alexander. E datoria ta. Nu sunt un adept al spnzurtorii, dar dac nu de altceva, Rider, atunci mcar pentru c va fi o experien plin de nvminte. nvminte pe dracu. Nu merg, Alexander. l trimit bucuros pe adevratul criminal pe eafod, dar n-am de gnd s asist la spectacolul de la

Newgate. tii cine e adevratul criminal? ntreb lordul Christopher. Ndjduiesc s aflu n seara asta, zise Sandman. Dac trimit dup trsura ta, Alexander, atunci s tii c am gsit martorul. Dac nu, nu, din pcate. Ce martor? ntreb lordul Christopher. Dac Rider se ncpneaz s nu mearg, i spuse lordul Alexander lordului Christopher, atunci poate ar trebui s vii tu cu mine la micul dejun cu rinichi picani, luni. Ce martor? repet lordul Christopher. Sper s trimii dup trsur, spuse tare lordul Alexander. Vreau s-l vd pe ticlosul de Sidmouth pus cu botul pe labe. F-l s scrie graierea, Rider. Atept s m caui la Wheatsheaf. i zmbi lordului Christopher Carne. Hai s bem un ceai. Rider? Vii s bei un ceai? Sigur c vii. i vreau s i-l prezint pe lordul Frederick, secretarul clubului nostru. Ar trebui s intri i tu n club, aici. Ceaiul e perfect acceptabil. i aa, Sandman merse s ia ceaiul ntr-un mediu nobil. Era o sear nnorat, iar cerul de deasupra Londrei era ntunecat i mai mult de fumul de crbune care plutea greu i neclintit pe deasupra acoperiurilor i turlelor peste care nu btea nici un fel de vnt. Strzile din apropiere de piaa St James erau linitite, cci n cldiri nu se aflau magazine i muli proprietari erau plecai la ar. Sandman vzu un paznic de noapte remarcndu-i prezena i travers strada, ddu bun seara, l ntreb n ce regiment fusese i petrecu ceva timp schimbnd amintiri despre Salamanca. Apoi un lampagiu i fcu apariia, cu scara lui, i noile lmpi cu gaz se aprinser una dup alta, arznd un timp cu flacr albastr, care se fcea alb. O birj ddu colul strzii i zgomotul copitelor de cal reverber n faadele caselor; opri aproape de Sandman. Sergentul Berrigan se ddu jos i i inu ua deschis lui Sally. Sergent! Nu se poate ncepu Sandman. i-am zis c asta o s spun, se lud Berrigan fa de Sally, nu i-am zis eu c o s s spun c nu trebuia s vii? V ducei dup Meg, nu-i aa? interveni Sally. Care n-o s fie prea ncntat s se lase bruftuluit de doi soldoi, nu-i aa? E nevoie de o mn de femeie. Meg nu e la Clubul Serafimilor, spuse Sandman. Acolo mergem doar ca s l gsim pe vizitiul care ne poate spune unde a dus-o.

 Poate o s-mi spun mie ce nu vrea s v spun vou, i replic Sally cu un zmbet cuceritor. Sergentul Berrigan se cut n buzunar i scoase o cheie. Pe ua din dos, cpitane, spuse el, apoi se ntoarse ctre Sally. Ascult, draga mea Las-te pguba, Sam. Vin cu voi! Berrigan o lu nainte, cltinnd din cap. Nu tiu cum se face, mormi el, da femeile fac ntotdeauna doar cum le taie capul. Ai observat vreodat, cpitane? Dragostea adevrat, murmur Sandman. Berrigan duse un deget la buze, apropiindu-se de o poart larg pentru trsuri tiat ntr-un zid alb. Se ndrept spre uia de alturi de poart i folosi cheia. Trase de u, deschiznd-o, arunc o privire n curte i evident nu vzu nimic care s l ngrijoreze, cci trecu pragul i le fcu semn lui Sandman i lui Sally s l urmeze. Curtea era goal, cu excepia unei trsuri albastre cu muchiile aurite, care se vedea c fusese proaspt splat, cci sttea lucind n penumbr, cu apa scurgndu-i-se de pe laturi i glei pe lng roi. Pe u era pictat emblema cu ngerul auriu. Pe-aici, repede, spuse Berrigan, iar Sandman i Sally l urmar pe sergent n ntunericul grajdurilor. Vizitiii trebuie s fie n buctria din spate i fcu semn cu capul spre o fereastr luminat a opronului, apoi se rsuci alarmat, n timp ce ua casei mari se ddea de perete. Intrai aici! uier el. Toi trei cotir unul dup altul pe o alee de lng grajduri. n curte se auzir pai. Sandman auzi paii apropiindu-se i nelese c mai aveau doar cteva clipe pn s fie descoperii. Dar Berrigan scoase capul pe la cellalt capt al aleii i travers n goan o curte mai mic, pn la o u din spate a casei. Pe-aici! uier el. Sandman i Sally fugir dup el, ajungnd pe scara servitorilor, care ducea din pivni pn la etajele superioare. O s ne ascundem sus, opti Berrigan, pn se linitete lumea. Pe la jumtatea scrii neluminate, Berrigan crp o u care ddea ntrun coridor cu pereii acoperii cu o hrtie stacojie. Era prea ntuneric pentru a vedea tablourile atrnate ntre ui. Berrigan alese o u la ntmplare, o deschise i ddu peste o ncpere goal. Aici suntem n siguran, spuse el. Era un dormitor; mare, luxos i confortabil. Patul era nalt i imens, cu o saltea umflat i acoperit cu o cuvertur stacojie de pe care i lua zborul

ngerul dezbrcat al Serafimilor. Berrigan se duse la fereastr i tra se draperia, ca s vad n curte. Ochii lui Sandman se obinuiau ncet cu ntunericul. O auzi pe Sally rznd i se ntoarse ca s o vad privind un tablou de la capul patului. Dumnezeule mare! spuse Sandman. Mai sunt o mulime la fel, coment Berrigan sec. Tabloul nfi un grup vesel de brbai i femei, toi goi, ntr-o arcad circular format din coloane de marmur alb, acuplndu-se n lumina lunii care arunca asupra arcadei o strlucire nepmntean. Mam, mam, zise Sally cu respect, n-ai crede c o fat poate s fac aa ceva cu picioarele. Sandman se apropie de geam i se uit n jos, dar curtea prea din nou goal. Cred c au intrat la loc, spuse Berrigan. Crezi c vin ncoace? ntreb Sandman. Berrigan cltin din cap. Camerele astea nu sunt folosite dect iarna. Sally chicoti privind tabloul de deasupra cminului gol, apoi se ntoarse spre Berrigan. Ai lucrat ntr-o academie, Sam Berrigan. E un club! Ba e un nenorocit de bordel! spuse ea cu dispre. Dar am plecat, nu? protest Berrigan. i-apoi, pentru noi, slujitorii, nu era nici o academie. Doar dac erai membru. Ce fel de membru? ntreb Sally, apoi rse de propria ei glum. Berrigan i fcu semn s tac, nu pentru c era vulgar, ci pentru c pe coridor, afar, se auzeau pai. Acetia se apropiar de u, trecur mai departe, se stinser. Nu facem mare brnz stnd aici, sus, zise Sandman. Mergem s-l cutm pe vizitiul nostru? Coborr iar pe scara servitorilor i traversar curtea. Berrigan se ndrept spre ua lateral a opronului pentru trsuri. Ascult cteva secunde, apoi ridic dou degete, indicnd c, dup prerea sa, de cealalt parte a uii erau doi oameni. Sandman scoase pistolul din buzunarul hainei, verific ncrctura, apoi l ddu pe Berrigan la o parte, deschise ua i intr. ncperea era buctrie, camer pentru harnaamente i debara. Dou lumnri ardeau pe masa la care doi brbai, unul tnr i altul ntre dou vrste, stteau cu cni de bere i farfurii cu pine, brnz i friptur rece de vac dinainte. Se ntoarser cu ochi mari la intrarea lui Sandman, iar cel mai vrstnic csc gura de mirare. Sally intr n urma lui Sandman, apoi

Berrigan, care nchise ua dup el. F prezentrile, spuse Sandman. Nu inea pistolul ndreptat spre nici unul din cei doi, ei ns nu-i puteau lua ochii de la el. Cel mai tnr e ajutor de grjdar, spuse Berrigan, pe nume Billy, iar domnu Michael Mackenson e unul din cei doi vizitii ai clubului. Mackenson era un brbat voinic, cu faa roie, cu o musta falnic, cernit, i o chic deas de pr negru, care ncepea s i ncruneasc la tmple. Era bine mbrcat i fr ndoial c i permitea s fie, cci vizitiii buni erau pltii cu sume extravagante. Erau considerai a fi posesorii unui dar de invidiat, rvnit de orice tnr gentleman. Mackenson csc gura la Berrigan, care, asemenea lui Sandman, inea n mn un pistol. Acum cteva sptmni, zise Sandman sever, un vizitiu al clubului stuia a luat o camerist de la locuina contesei de Avebury, din Strada Mount. Tu ai fost acela? Mackenson nghii n sec, apoi nclin foarte lent din cap. i unde ai dus-o? ntreb Sandman. Mackenson nghii iar i tresri la auzul zgomotului aspru al cocoului tras la pistolul lui Sandman. Nether Cross, zise el grbit. Unde vine Nether Cross? Pe drumul vechi, zise vizitiul prudent. apte sau opt ore de mers. Aproape de coast, domnule, pe drumul spre Kent. i cine locuiete acolo, n Nether Cross? ntreb Sandman. Lordul John de Sully Pearce-Tarrant, rspunse Berrigan n locul vizitiului. Viconte de Hurstwood, conte de Keymer, baron de Highbrook, lord de Dumnezeu mai tie ce, motenitorul ducatului Ripon i cunoscut, de asemenea, domnule cpitan, ca marchizul de Skavadale. n fine, Sandman avea rspunsul. Trsura huruia pe strzile de la sud de Tamisa. Cele dou felinare erau aprinse, dar aruncau o licrire slab, care nu lumina ctui de puin drumul, astfel nct, cnd ajunser pe culmea lui Soothers Hill, de unde drumul care traversa Blackheath se ntindea impenetrabil i negru naintea lor, se oprir. Caii fur scoi pe iarb, cei doi prizonieri fur ncuiai n trsur cu hurile nfurate bine de jur mprejurul vehiculului, iar geamurile fur nepenite cu pene de lemn. Fusese ideea lui Berrigan s ia trsura Clubului Serafimilor. La nceput, Sandman refuzase, motivnd c aranjase s o ia cu mprumut pe cea a lordului Alexander i c se ndoia c are dreptul legal s rechiziioneze una

din trsurile clubului, dar Berrigan nlturase astfel de scrupule. Oricum trebuie s-l iei pe Mackenson, fiindc el tie drumul pn la Nether Cross, aa c poi foarte bine s iei i vehiculul pe care tie s l mnuiasc. i, dup tot rul pe care l-au fcut nemernicii, m ndoiesc c Cel de Sus sau vreun muritor are s i reproeze faptul c ai mprumutat trsura. Billy, ajutorul de grjdar, trebuia mpiedicat s spun i altora c Sandman ntrebase de Meg, astfel nct trebuia i el luat prizonier. Acum, Sandman i tovarii lui erau nevoii s atepte s se lumineze. Berrigan o duse pe Sally la o tavern, plti o camer i rmase cu ea, n timp ce Sandman pzea trsura. Abia dup ce ceasurile btuser de dou, Berrigan se ntrup din ntuneric. Poi s te culci, suger el, i stau eu de santinel. Imediat, zise Sandman, aezat pe iarb, cu spatele rezemat de o roat i cu capul dat pe spate, pentru a vedea stelele. i aduci aminte marurile din Spania? ntreb el. Stelele strluceau att de tare, c-i venea s crezi c poi s-ntinzi mna i s le iei de pe cer. mi aduc aminte de focurile de tabr, spuse Berrigan, dealuri i vi de foc. Se rsuci cu faa ctre vest. Cam ca aici. Sandman ntoarse capul i vzu Londra ntinzndu-se la picioarele lor ca o ptur de foc, nceoat de fumul roiatic. Simea mirosul fumului de crbune din marele ora care i ntindea luminile pcloase pn la orizontul dinspre apus. Mi-e dor de Spania, recunoscu el. La nceput a fost ciudat, zise Berrigan, dar mi-a plcut. tiai limba? Da. Sergentul i ntinse lui Sandman o plosc de piatr. Brandy, i explic el. M gndeam continu el c, dac m duc s cumpr igrile alea de foi, o s am nevoie de cineva care s tie limba. Dumneata i cu mine? Am putea merge acolo mpreun, am putea lucra mpreun. Mi-ar plcea, spuse Sandman. Trebuie s se poat scoate bani de-aici, spuse Berrigan. n Spania le cumpram pe mai nimic, iar aici cost o avere, asta dac le poi obine. Cred c ai dreptate, spuse Sandman. Zmbi la gndul c, pn la urm, era posibil s aib o slujb. Berrigan i Sandman, Comerciani de igri Fine? Tatlui lui Eleanor i plceau igrile bune de foi i pltea bine pentru ele, att de bine, nct poate banii acetia l puteau convinge pe sir Henry c fiica sa nu se mrit cu un srntoc. Poa te lady Forrest nu avea s cread niciodat c Sandman era un so potrivit

pentru Eleanor, dar Sandman credea c Eleanor i tatl ei puteau avea ctig de cauz. El i Berrigan vor avea nevoie de bani i cine era mai potrivit dect sir Henry pentru a le acorda un mprumut? Vor trebui s strbat Spania, s nchirieze spaiu pe navele de transport i un magazin ntr-o zon elegant a Londrei, dar putea s ias bine. Era sigur. Ideea e strlucit, sergent, spuse el. i o punem n practic dup ce terminm aici? De ce nu? Da. ntinse mna i Berrigan i-o strnse. Noi, vechii soldai, trebuie s rmnem unii, spuse Berrigan, pentru c am fost dai naibii, cpitane. I-am gonit pe franuji prin jumtate de Europ i pe urm ne-am ntors acas i nimnui din cei de-aici nu i-a psat. Fcu o pauz, meditnd. La Clubul Serafimilor nici nu te angajeaz dac ai fost osta sau marinar. Sandman bu din sticl. Dar pe tine te-au angajat. Le-a plcut s aib un soldat de paz la intrare. Se simeau n siguran cu mine acolo. i puteau s-mi dea ordine. F aia, Berrigan, fa ailalt. Sergentul scoase un mormit de mulumire cnd Sandman i trecu plosca. n cea mai mare parte a timpului, nu era nimic ru. Dar, din cnd n cnd, mai voiau i altceva. Tcu, iar Sandman pstr linitea. Dup o vreme, relu. O dat a fost un tip care voia s-i dea pe Serafimi n judecat i i-am administrat o lecie. i fetele, bineneles, le plteam. Ce fel de fete? Obinuite, cpitane, fete pe care le vedeau pe strad i le atrgeau atenia. Erau rpite, violate i pltite. i toi membrii fceau asta? Unii erau mai ri, alii nu aa ri. ntotdeauna sunt o aduntur gata de orice. Iar unul sau doi dintre ei sunt mai detepi. De-aia m-am mirat c Skavadale a omort-o pe contes. El nu e ru. Are un b nfipt n fund i i se pare c miroase a violete, dar nu e un om ru. Eu speram s fie lordul Robin, recunoscu Sandman. Dar Skavadale are mai mult de pierdut, explic el. E logodit cu o fat foarte bogat. Bnuiesc c s-a culcat cu contesa de Avebury, care avea urtul obicei al antajului. Skavadale poate e relativ srac, dar pariez c tot mai putea strnge o mie de lire, pentru ca viitoarea mireas s nu primeasc o scrisoare din partea contesei. Drept care a omort-o? ntreb Berrigan.

 Drept care a omort-o, spuse Sandman. Bietul Corday picta la tabloul lui cnd a venit Skavadale n vizit. A urcat pe scara de serviciu, privat, iar Corday a fost scos n grab cnd contesa i-a dat seama c i-a venit unul din amani. Sandman era sigur c aa se petrecuser lucrurile. Berrigan mai bu o gur, apoi i trecu plosca. i aa, camerista Meeg l duce pe pidosnic jos, spuse el, i l d afar pe u, pe urm se ntoarce sus i gsete ce? Pe contes moart? Probabil. Sau pe moarte, i pe marchizul de Skavadale la faa locului. Poate Skavadale a venit s o roage pe contes s renune la pretenii i contesa, lacom de bani, i-a rs n nas. ntr-un fel sau altul, l-a fcut s vad negru n faa ochilor de furie. Poate cuitul se afla n camer, poate un cuit pentru fructe, pe care Skavadale l-a nfcat i l-a nfipt n ea i dup aceea, cnd ea era pe moarte, a pus cuitul pentru vopsele al lui Corday ntr-una din rni. i atunci s-a ntors Meg. Sau poate Meg a auzit cearta i a ateptat n faa uii pn a ieit Skavadale. Dar de ce n-a omort-o i pe Meg? ntreb sergentul. Pentru c Meg nu e un pericol pentru el, improviz Sandman. Contesa i punea n primejdie logodna cu o fat care ar putea s achite ipotecile pe toate domeniile lui. Contesa l-ar fi putut arunca n strad, de aceea a omort-o, dar pe camerist nu a ucis-o, pentru c nu era o ameninare. i ce fac ei cu Meg? Poate i-au gsit o cas, suger Sandman, un loc confortabil, ca s nu dea la iveal ceea ce tie. Poate acum ea e antajistul i, dac are minte, nu cere prea mult, motiv pentru care nu au nimic mpotriv s o lase n via. Dar dac l antajeaz, spuse Berrigan, atunci nici nou n-o s ne spun adevrul. l are la mn pe Skavadale, aa-i? Ce motiv are s-i scape pielea unui amrt de pidosnic? Pentru c noi vom apela la ce e mai bun n ea, spuse Sandman. Berrigan rse acru. A, atunci s-a rezolvat tot! Cu tine a mers, sergent, sublinie Sandman blnd. Asta din cauza lui Sally, s tii. Ei bine, zise Sandman, cred c eti un om norocos. Ca i mine. Dar eu sunt i ostenit. Se strecur sub trsur, dnd cu capul de osia din fa. Sub trsur, iarba era uscat i vntul fonea prin copacii din apropiere. Sandman i aminti de sutele de nopi dormite la lumina stelelor i apoi, tocmai cnd hotrse ca n-are s mai adoarm niciodat, adormi.

CAPITOLUL 9
Dis-de diminea a doua zi, Sally le aduse un co cu unc, ou fierte tari, pine i o plosc de ceai rece, mic dejun pe care l mprir cu cei doi prizonieri. E vremea s ne pregtim, spuse Sandman privind n sus, la cerul care se lumina. O pcl subire se ntindea peste inut, n timp ce caii erau adpai la un jgheab de piatr. Dup ce Mackenson i Billy terminar de nhmat caii, Sandman l puse pe tnr s i dea jos pantofii i cureaua. Fr pantofi i cu pantalonii n vine, avea s-i vin greu s fug. Sandman i Sally se suir n trsur, alturi de stingheritul Billy. Berrigan i Mackenson urcar pe capr i apoi, cu o smucitur, pornir hurducindu-se peste pajite i ieir n drum. O luar spre sud, trecnd pe lng cmpuri cu hamei, livezi i domenii ntinse. Pe la prnz, Sandman adormi fr s vrea i se trezi brusc cnd trsura se nclin ntr-un leau. Clipi i o vzu pe Sally, care i luase pistolul, intuindu-l cu privirea pe Billy, speriat de moarte. Poi s dormi linitit, cpitane, i spuse ea. N-a mai ncercat nimic dup ce i-am spus cine e frate-meu. Asear m-am gndit c o s ne ntlnim cu el. Nu lucreaz dect pe drumurile de la nord i vest, spuse Sally, napoindu-i pistolul. Crezi c se poate ca un om s fie rufctor i pe urm s se ndrepte? Sandman bnui c ntrebarea nu se referea la fratele ei, ci la Berrigan. Ca slujitor al Clubului Serafimilor, cu siguran i avusese partea lui de frdelegi. Sigur c se poate, spuse el. Nu se ntmpl prea multora, par Sally, cernd s fie convins. Poate fratele dumitale o s se cumineasc atunci cnd va cunoate o femeie potrivit pentru el, suger Sandman. Se ntmpl multor brbai. Nici nu pot s-i spun ci dintre ostaii mei au fost nite adevrate belele, complet nebuni i pe urm au cunoscut cine tie ce fat prin Spania i, ntr o sptmn, erau soldai model. Nu cred c ai a te teme de nimic mai ru, Sally, adug el zmbind. Ea i ntoarse zmbetul. Te pricepi la oameni, cpitane? Da, Sally, m pricep.

Dat fiind c nu puteau schimba caii, Mackenson i mna la pas, ceea ce nsemna c naintau ncet, iar cltoria era i mai lent din cauza drumului prost i a faptului c trebuiau s ias de pe el ori de cte ori se auzea cornul anunnd c, din spatele lor, venea o diligen sau un potalion. Sandman le invidia pentru vitez, ngrijorat din pricina timpului. Apoi i spuse c era abia smbt i, dac Meg se ascundea ntr-adevr la Nether Cross, puteau fi napoi la Londra pn duminic sear i c asta i lsa timp suficient s l gseasc pe lordul Sidmouth i s obin graierea lui Corday. Nu conta prea mult pe eforturile nlimii sale. Dac ar fi fost dup el, s-ar fi lipsit de toi guvernanii. nainte de prnz, schimb locurile cu Berrigan, iar Mackenson bg trsura pe nite drumuri nc i mai nguste, pe sub copaci grei de frunziul verii, astfel c el i Sandman trebuiau s se aplece mereu pe sub crengi. Se oprir la un vad ca s lase caii s se adape, apoi Mackenson plesni din limb i trsura urc printre cmpuri unde brbai i femei culegeau recolta cu seceri. Pe la prnz, oprir n apropierea unei taverne i Sandman cumpr bere, pine i brnz, pe care le bur i le mncar n timp ce trsura parcurgea scrind ultimii kilometri. Trecur printr-un sat unde civa brbai jucau cricket pe pajite. Apoi Mackenson, cu o ndemnare nonalant, mn caii printre dou ziduri de crmid i mai departe, pe un drumeag ngust, care urca abrupt printre pduri dese de stejar. Nu mai avem mult, zise el. Vd c ii minte bine drumul, spuse Sandman. Cltoria fusese ntortocheat i se ntrebase dac nu cumva Mackensen ncerca s i rtceasc, dar, la ultima rspntie, vzuse un semn care arta direcia spre Nether Cross. L-am fcut de vreo ase ori cu nlimea sa, spuse Mackenson. Smuci scurt friele cailor din fa, iar acetia cotir scurt ctre o poart nalt, montat ntre stlpi mari de piatr. Sandman deschise poarta, zvort, dar nu ncuiat, i o nchise la loc n urma trsurii. Se sui la loc pe capr i Mackenson mn caii la pas pe aleea lung care se unduia printr-un parc cu cprioare pn la un pode; acolo, printre tufele netunse de merior ale unei grdini nengrijite, se nla o cas n stil elisabetan, mic i de o frumusee desvrit, cu grinzi negre de lemn, perei vruii n alb i couri de fum din crmid. Cross Hall i se spune, i inform Mackenson. Au cptat-o prin cstorie cndva, pe vremuri, aa am auzit. Asta da zestre, spuse Sandman cu invidie, cci casa arta fr cusur n lumina soarelui de dup-amiaz. Trsura opri i Sandman sri de pe capr, scrnind n timp ce toat

greutatea i se lsa pe glezna rnit. i spuse lui Berrigan s atepte, asigurndu-se c Mackenson nu ntoarce trsura n loc, dnd bice cailor. Btu tare la u. Nu avea nici un drept s se afle acolo, i spuse i se cut n buzunarul redingotei dup scrisoarea de mputernicire de la Ministerul Afacerilor Interne. Mai btu o dat i fcu un pas napoi, s vad dac l privete cineva de la vreo fereastr. Marchiza era acoperit cu ieder i printre frunzele de deasupra uii se ntrezrea un blazon ncrustat n zidrie. Cinci scoici pe un scut. Nu se art nimeni, dar ua se deschise i un brbat btrn i slab l privi mirat, apoi se uit la trsura cu nsemnele Clubului Serafimilor. Nu ateptam musafiri astzi, spuse el, vizibil mirat. Am venit dup Meg, replic Sandman la inspiraie. Brbatul, servitor dup mbrcminte, recunoscuse evident trsura. Sandman ndjduia c va presupune c fusese trimis de marchiz. Nu mi-a spus nimeni c trebuie s plece undeva, zise el bnuitor. i cine ziceai c eti? Era un brbat nalt, cu prul nengrijit. i-am spus, am venit dup Meg. Sergentul Berrigan i cu mine. Sergent? repet el alarmat. Ai adus un avocat? E de la club, zise Sandman, simind cum conversaia alunec spre o incomprehensibilitate reciproc. nlimea sa are nevoie de ea la Londra. Atunci m duc s-o aduc. i, pn s apuce Sandman s reacioneze, trnti ua i trase zvoarele. Sandman auzi un clopot sunnd nuntru i nelese c sunetul grbit trebuia s fie un semnal pentru Meg. njur. Da tiu c-am pornit cu dreptul, zise Berrigan sarcastic. Dar femeia se afl aici, iar el a zis c o aduce. Oare? Sandman cltin din cap. Mai degrab o ascunde. Ceea ce nseamn c va trebui s o cutm. Duser trsura n spate, la grajduri, unde gsir o camer pentru harnaamente cu o u solid i fr geamuri i unde i nchiser pe Mackenson i pe ajutorul de grjdar, lsnd caii afar, n curte, nhmai la trsur. O s ne ocupm de ei mai trziu, declar Sandman. O s strngem i oule tot atunci, rse Berrigan. Curtea grajdurilor fusese cedat ginilor, care erau cu sutele, cele mai multe cutnd boabe azvrlite printre dalele mpnzite cu buruieni i albe de gina. Sandman porni naintea lui Berrigan i a lui Sally ctre intrarea din spate a casei. Toate uile erau nchise, dar gsi o fereastr care nu fusese

zvort bine i o zgli pn se deschise i o putu escalada, ptrunznd ntr-un mic salon, cu mobil acoperit cu cearafuri. Berrigan l urm. Rmi afar, o avertiz Sandman pe Sally. S-ar putea s ias cu btaie. Ea l aprob dnd din cap, dar o clip mai trziu se cr pe fereastr. Vin i eu, insist ea. Nu pot s sufr ginile. Se prea poate ca fata s fi ieit de-aici pn acum, zise Berrigan. Se poate, fu de acord Sandman, care ns era de prere c fata se ascundea undeva, n cas. Hai s-o cutm, totui. Deschise o u care ddea pe un coridor lung, cu lambriuri. Casa era tcut. Sandman deschise uile i vzu cearafurile aruncate peste mobil. n hol, la piciorul scrii frumoase, era un stlp de susinere sculptat cu migal. Sandman arunc o privire prin camerele de la etaj, n timp ce trecea pe lng ele, apoi se ndrept spre partea din spate a casei. Aici nu st nimeni, dect ginile! spuse Sally pe cnd descopereau alte camere goale. Brusc, la captul coridorului se deschise o u. n prag sttea brbatul nalt i slab, cu un retevei n mna dreapt. Fata pe care o cutai nu e aici, spuse el. Ridic reteveiul pe jumtate n timp ce Sandman se apropia de el, apoi l ls jos i se ddu la o parte. Sandman trecu pe lng el i intr ntr-o buctrie. O femeie, probabil nevasta brbatului slab, sttea la o mas lung, frmntnd coc ntr-un castron mare de porelan. Cine eti? l ntreb Sandman pe brbat. Majordomul casei, spuse omul i fcu semn din cap spre femeie. Iar nevast-mea e menajera. N-avei ce cuta aici, se rsti femeia. Suntei ntr-o cas particular! Aa c disprei pn nu v aresteaz. Cine s m aresteze? ntreb Sandman. Am trimis dup ajutoare, zise femeia sfidtor. Dar vin din partea ministrului de Interne, spuse apsat Sandman. Am mputernicire i, dac nu vrei s dai de necaz, v propun s-mi spunei unde e fata. Brbatul i privi ngrijorat nevasta, care nu se art impresionat de spusele lui Sandman. N-ai nici un drept s te afli aici, domnule, spuse ea, aa c-i propun s-o ntinzi. Sandman n-o bg n seam. Tu termin de cutat aici jos, sergent, i spuse el lui Berrigan, iar eu caut sus. Simea c majordomul i soia lui nu-i spuneau adevrul. Majordomul ar

fi trebuit s aib aceeai atitudine sfidtoare ca i ea, dar el se purta ca un om care are ceva de ascuns, iar Sandman urc grbit scara, ca s afle ce. Camerele de la etaj preau la fel de goale ca i cele de jos, dar apoi, chiar la captul coridorului, lng scara ngust care ducea n pod, Sandman se trezi ntr-un dormitor care era clar locuit. Un pat frumos, cu baldachin, era acoperit cu aternuturi i pturi mototolite. Pe un scaun erau aruncate nite straie femeieti. Camera lui Meg, i spuse Sandman, simind c aceasta tocmai o prsise. Se ntoarse la u i se uit afar, pe coridor, fr s vad nimic, n afara firelor de praf ce pluteau n razele soarelui de dup-amiaz n locurile unde lsase uile deschise. i, acolo unde lumina soarelui cdea pe podelele inegale, i vzu propriile urme lsate n praf i se ntoarse, mergnd ncet, de-a lungul coridorului, iar n dormitorul cel mai mare, aflat n capul scrii frumoase, unde era un cmin mare de piatr pe care sttea ncrustat un blazon cu ase ciocane, vzu urme n praf. Cineva fusese n camer de curnd i urmele duceau pn la cminul de piatr, apoi la fereastra cea mai apropiat de cmin, dar nu se mai ntorceau ctre u. Sandman se ncrunt. Nu putea deschide fereastra, a crei ram de fier era nepenit de rugin. Deci Meg nu fugise pe fereastr. Fir-ar s fie, aici trebuie s fie! i spuse el. Dintr-un impuls, se duse la cmin, se aplec i se uit n sus pe co, dar n hornul nnegrit, din ce n ce mai ngust, nu se ascundea nimeni. Sunetul pailor pe scri l fcu s se ridice, punnd mna pe pistol, dar n pragul uii i fcur apariia Berrigan i Sally. Nu-i aici, spuse Berrigan dezgustat. Sandman rmsese cu privirile aintite asupra cminului. ase ciocane pe un scut de ce casa avea un blazon pe dinuntru i scutul cu cinci scoici afar? i veni n minte o melodie, o melodie i cteva cuvinte amintite pe jumtate, pe care le auzise cntate ultima dat lng un foc de tabr, n Spania. i dau un 0, rosti el. Sally l privi de parc nnebunise. apte pentru cele apte stele de pe cer continu Sandman, ase pentru cei ase mndri cltori. Cinci pentru nsemnele de la u, complet Berrigan cu versul urmtor. i aici avem cinci scoici ncrustate deasupra uii de la intrare, zise Sandman, dintr-odat contient c s-ar putea s fie ascultat. Cuvintele cntecului erau, n cea mai mare parte, de neneles, dar tia ce nseamn cele cinci scoici de la u. nvase la coal c, acolo unde deasupra uii sau pe frontonul unei case erau nfiate cinci scoici, era un

semn c n cas locuiau catolici. Ele fuseser puse acolo n timpul persecuiilor poruncite de regina Elisabeta, cnd orice preot catolic din Anglia risca s fie ntemniat, torturat i omort; cu toate acestea, existaser oameni care nu putuser tri fr alinarea pe care le-o oferea credina lor i care i nsemnaser casele, pentru ca toi coreligionarii s tie c acolo gseau adpost. Dar oamenii reginei cunoteau sensul celor cinci scoici la fel de bine ca orice catolic i de aceea, dac avea n cas un preot, proprietarul construia i un brlog n care acesta s poat fi meteugit ascuns. Vreau nite surcele, spuse Sandman ncet. Surcele, lemne de foc, un amnar i vedei dac gsii un cazan mare prin buctrie. Berrigan i Sally se ntoarser jos. Sandman ciocni n lambriurile care acopereau pereii de o parte i de alta a cminului, dar nici unul nu suna a gol. Peretele pe care era fereastra i cel dinspre coridor preau prea subiri, de aceea trebuia s fie cel cu cminul sau cel opus, unde se gsea un dulap adnc, dar Sandman nu reui s descopere nimic. Acesta era i rostul brlogului preotului, s fie aproape cu neputin de gsit. Cntrete o ton, se vit Berrigan intrnd cltinndu-se n camer i lsnd s-i cad din brae un cazan enorm. Sally venea n urma lui, cu un bra de lemne pentru foc. Ce faci? ntreb ea. O s dm foc la cas, zise Sandman, destul de tare ca s poat fi auzit la dou camere deprtare, i duse cazanul n faa cminului. E nefolosit i acoperiul s-a stricat. E mai ieftin s-i dm foc i s-o tergem de pe faa pmntului. Puse surcelele pe fundul cazanului, fcu scnteie cu amnarul i sufl asupra bucilor de pnz ars pn obinu o flacr, pe care o puse la surcele. Aliment flacra timp de cteva secunde, pn cnd lemnul ncepu s trosneasc, dup care aez deasupra cteva buci de lemn de foc. Dur puin pn s ia foc bucile mai mari, dar, de-acum, cazanul scotea nori groi de fum i, pentru c era aezat n faa cminului i nu n cmin, aproape nici un pic de fum nu se ducea n sus, pe co. Sandman i propusese s o conving pe Meg s ias din ascunztoare, afumnd-o. l trimise pe Berrigan de straj n faa uii dormitorului, iar el i Sally rmaser nuntru, cu ua nchis. Fumul i neca, de aceea Sally se chirci lng pat. Lui Sandman i lcrimau ochii i gtul l ustura, dar mai puse o bucat de lemn pe foc. Se aplec aproape de podea, unde fumul era mai subire, ndjduind c acesta se infiltra n strvechea ascunztoare, nfricond-o pe camerist. Sally i acoperi gura cu un cearaf, iar Sandman pricepu c nu aveau s mai

reziste mult, dar tocmai atunci se auzir un scrit, un ipt i un trosnet, i el vzu o ntreag poriune cu lambriuri deschizndu-se ca o u, doar c nu era pe partea cu cminul, ci ntre ferestre, unde crezuse c peretele era prea subire pentru un brlog al preotului. Trgndu-i mnecile n jos peste mini, mpinse cazanul sub co, n timp ce Sally o prindea de mn pe femeia ngrozit care, ipnd, ncerca s se extrag din pasajul ngust, n trepte, care cobora din spatele lambriurilor dislocate. Nu-i nimic! spuse Sally, conducnd-o pe Meg ctre u. Sandman le urm pe palierul larg, unde inhal dou guri mari de aer curat i rcoros, apoi se uit n ochii cu pleoape roii ai lui Meg. Se gndi c Charles Corday era un artist excelent, cci tnra era, ntr-adevr, monstruos de urt, ba chiar cu o expresie de rutate pe chip. i chiar atunci, pe coridor se trase un foc de puc. Sally ip, n timp ce Sandman o mpingea n jos, la adpost. Simind ansa unei evadri, Meg o lu la fug ctre scri, dar Berrigan o intercept. Sandman sri peste ea ca s se apropie chioptnd de balustrad, unde vzu c menajera cea acr trsese un foc cu o arm de vntoare uoar n susul scrii. Dar, ca muli recrui neinstruii, nchisese ochii cnd apsase pe trgaci i trsese prea sus, astfel c alicele trecuser peste capul lui Sandman. n spatele ei erau cinci-ase brbai, probabil arendai venii s apere proprietatea ducelui de Ripon, condui de un uria nalt i blond, narmat cu o muschet. Restul aveau reteveie i coase. N-avei ce cuta aici! zbier menajera la el. Avem tot dreptul s ne aflm aici, mini Sandman. Guvernul ne-a cerut s anchetm o crim. Pstr un ton calm i scoase din buzunar scrisoarea ministrului de Interne care, n realitate, nu i garanta absolut nici un drept. Cobor scara ncet, rmnnd cu ochii pe omul narmat. I se prea vag cunoscut i se ntreb dac n-o fi fost n armat. Muscheta era cu siguran o veche muschet militar, dar curat i ncrcat, iar tnrul nalt i musculos o inea cu mini sigure. Am aici mputernicirea de la ministrul de Interne, spuse Sandman, fluturnd scrisoarea, cu pecetea ei impresionant. Vrea cineva s citeasc scrisoarea nlimii sale? ntinse bucata de hrtie, tiind c menionarea nlimii sale avea s i mai tempereze. Cel care inea muscheta se ncrunt la Sandman i cobor eava armei. Suntei cumva cpitanul Sandman? Da, spuse Sandman, nclinnd din cap. Fir-ar s fie, v-am vzut lundu-ne douase de ture la Tumbridge

Wells! spuse omul, care ntre timp lsase jos cocoul muschetei i acum i zmbea larg lui Sandman. Anu trecut, cum s-ar zice, jucam pentru Kent. i, ca prin minune, numele uriaului i veni brusc n minte. Domnul Wainwright, nu-i aa? Ben Wainwright, domnule, spuse omul, trgndu-se de moul de pr de pe frunte. Ai trimis o minge tocmai peste cpia de fn, dac mi amintesc bine, spuse Sandman. Era s ne bai de unul singur. N-am fost pe msura dumneavoastr, domnule, nici pe departe. Toi cei care erau cu el ncepuser s zmbeasc. Nu mai conta c Sandman intrase ilegal n cas, cci era juctor de cricket, i nc unul celebru. Acum, a vrea s stau de vorb cu aceast domnioar. Poate e vreo tavern unde putem face asta? Sandman tia c era mai bine s o scoat pe Meg de pe domeniul ducelui de Ripon, nainte ca cineva cu cunotine juridice minime s l acuze de nclcarea proprietii i s i explice lui Meg c nu era obligat s stea de vorb cu ei. Confruntarea luase sfrit. Wainwright i asigur c la Castle and Bell era foarte bine, iar Sandman ndrzni s spere c totul avea s mearg ca pe roate. Doar o conversaie, apoi drumul rapid napoi pn la Londra i avea s se fac dreptate. Meg era acrit, bosumflat i furioas. i displcea amestecul lui Sandman n viaa ei i, o vreme, aezat n grdina din spate de la Castle and Bell, refuz pn i s stea de vorb cu el. Rmase cu privirea aintit n deprtare, bu un pahar de gin, mai ceru unul pe un ton plngcios i apoi insist s fie dus napoi la Cross Hall. Puii are nevoie de grij, se rsti ea. Ginile? se mir Sandman. M-a lsat s am grij de pui, spuse ea sfidtor. Sally iei din tavern. Vine crciumarul cu carafele, anun ea. Alung cu mna o viespe scitoare, izgonind-o ctre Meg, care scoase un ipt uor i, cnd insecta nu se art dispus s o lase n pace, ncepu s plng de fric. La ce dracu plngi? o ntreb Sally. N-ai nici un motiv s boceti. Tu stai i boiereti aici, iar pe bietul pidosnic l ateapt treangul. Crciumarul aduse o tav plin cu carafe, pahare i cni. Sandman turn bere ntr-o can mare. Nu vrei s-i duci asta sergentului? i spuse el lui Sally. Eu o s stau de

vorb cu Meg. Berrigan adpa caii la balt. Sally lu cana, iar Sandman i oferi lui Meg nc un pahar cu gin, pe care ea i-l smulse din mn. Ai inut la contes, nu-i aa? o ntreb el. Nu-i spun nimic, zise camerista. Nimic. Goli paharul i se ntinse dup carafa. Sandman o apuc naintea ei. Cum te cheam? ntreb el, apoi turn o parte din gin n iarb, iar Meg nghe i i ntoarse privirea. O s te duc la Londra, continu Sandman, i poi s ajungi acolo n dou feluri. Poi s te pori frumos, caz n care te vei bucura de tot confortul, sau poi s continui s fii ndrtnic, dar atunci te duc direct la nchisoare. Nu poi s faci asta! ripost ea. Ba pot s fac orice mi trece prin minte! se rsti Sandman cu o furie neateptat. Ascunzi mrturii ntr-un caz de crim. Fata l intui cu o privire mnioas, apoi slt din umeri. M cheam Hargood, zise ea posomort. Margaret Hargood. Sandman i mai turn un pahar de gin. Ministrul de Interne mi-a dat ordin s anchetez uciderea contesei de Avebury, domnioar Hargood, pentru c se teme c este pe cale de a fi comis o mare nedreptate. Ziua n care vicontele Sidmouth s se ngrijoreze din pricina unei nedrepti fcute unui membru al clasei de jos, reflect Sandman, avea s fie probabil aceeai n care soarele avea s rsar la apus, dar acesta era un lucru pe care nu l putea recunoate. Cred, continu el, c nu Charles Corday i-a omort stpna. i suntem de prere c dumneata poi confirma. Nu tiu nimic, spuse ea, nimic despre nici o crim. Se uit sfidtor la Sandman, cu ochi precum cremenea. Sandman oft. Vrei ca un om nevinovat s-i piard viaa? Fata nu rspunse. Crezi c marchizul are s te apere? insist el. M mir c nc nu te-a omort. Aa, cel puin, obinu o reacie. Habar n-ai de nici unele, aa-i? i spuse ea cu dispre. O s-i spun ce tiu, zise Sandman, a crui furie se apropia de pragul violenei. tiu c poi s scapi un nevinovat de la spnzurtoare i mai tiu c nu vrei s-o faci, ceea ce face din dumneata complice la crim, domnioar, lucru pentru care poi s atrni la rndul dumitale n treang. Atept, dar, cum fata nu i rspunse, nelese c dduse gre. Dac ea refuza s vorbeasc, atunci Corday nu putea fi salvat.

Voia s o duc pe Meg la Londra ct mai curnd, dar, dup prerea lui Mackenson, caii erau prea obosii pentru a face drumul. nsemna c vor trebui s i petreac noaptea n sat. Meg fu urcat n trsur, cu uile legate i geamurile nepenite. Berrigan, Sandman i Sally se culcar pe iarb, pzindu-i pe Mackenson i pe Billy, care oricum nu mai aveau putere s se opun. i acum? l ntreb Berrigan pe Sandman n noaptea scurt de var. I-o ducem ministrului, spuse Sandman mohort, i l lsm pe el s o conving. N-avea s foloseasc la nimic, reflect el, dar ce alternativ mai avea?

CAPITOLUL 10
Abia se crpase de ziu cnd poarta mare a nchisorii Newgate se deschise i primele componente ale eafodului fur scoase pe strada Old Bailey. O parte a gardului care mprejmuia eafodul terminat fu amplasat la jumtatea strzii pentru a opri puina circulaie ntre Ludgate Hill i Strada Newgate de la ora aceasta matinal a unei zile de duminic. William Brown, directorul nchisorii, apru la poart, csc, i aprinse o pip i se ddu n lturi, s fac loc celor care aduceau grinzile care formau cadrul pentru platforma eafodului. Are s fie o zi frumoas, domnule Pickering, i spuse el meterului. i cald, domnule. Peste strad e bere destul. Mulumim bunului Dumnezeu pentru asta, replic Pickering. Care va s zic, mine e o zi plin, nu-i aa, domnule? Numai doi, spuse directorul, dar unul din ei e tipul care a ucis-o pe contesa de Avebury. Cred c o s atrag lume mult. i vremea are s-i ndemne s ias din cas. Aa e, dac rmne frumoas, aprob directorul. Btu pipa s o goleasc, apoi intr s se schimbe pentru slujba de diminea. n dimineaa aceea de duminic, Sandman era ntr-o dispoziie foarte proast. Nu dormise mai deloc, iar vicrelile lui Meg pentru c era adus cu fora la Londra nu fceau dect s l enerveze i mai tare. Berrigan i Sally nu erau nici ei mai veseli, dar aveau destul minte ca s pstreze tcerea. Billy, ajutorul de grjdar, fu lsat n urm, n sat. Nu avea cum s ajung n ora naintea trsurii i s i avertizeze pe membrii Clubului Serafimilor, de aceea l puteau abandona linitii. i eu cum ajung acas? se vit el. Pe jos, i-o trnti Sandman. Caii erau ostenii, dar rspunser destul de vioi biciului lui Mackenson i, pe cnd soarele urca deasupra copacilor dinspre est, ei mergeau deja spre nord n trap susinut. Sandman edea pe capr, mpreun cu Berrigan i Mackenson, lsnd interiorul trsurii pentru Sally i Meg. Poate cu o femeie o s vorbeasc, spusese Sally. Trsura ajunse la un vad, iar Mackenson opri echipajul. n timp ce caii

se adpau, Sandman cobor treapta pentru a le lsa pe Meg i pe Sally s se dezmoreasc. O privi ntrebtor pe Sally, care cltin din cap. Cpoas, i murmur ea lui Sandman. Meg l intui cu o privire fioroas, apoi se aez pe malul rului. Te omor, i spuse ea lui Sandman, dac mi-au mncat vulpile puii. ii mai mult la gini dect la viaa unui om nevinovat? N-are dect s atrne n treang. La Londra va trebui s mai vorbeti i cu alii, spuse Sandman, iar ei n-or s fie blnzi. Fata nu-i rspunse. Sandman oft. tiu ce s-a ntmplat. Erai n ncpere cnd Corday o picta pe contes i a urcat cineva pe scara din dos. L-ai scos n grab pe Corday pe scara din fa, pn n strad, pentru c era unul din amanii contesei, marchizul de Skavadale. Meg se ncrunt, pru c e pe punctul de a spune ceva, dar rmase cu ochii pierdui n zare. i contesa l antaja. Aa i ctiga banii, n-am dreptate? Iar tu fceai codolcurile, nu? Meg i ntoarse ochii mici i ri ctre Sandman. Eram codoaa ei, zevzecule, pentru c avea nevoie de mine. Era prea bun, sta era cusurul ei. Dar de aprat n-ai aprat-o, nu? i-o ntoarse aspru Sandman. Marchizul a omort-o, iar tu ai descoperit fapta. L-ai gsit acolo? Poate chiar ai vzut crima! De-aia te-a ascuns i i-a promis bani. Meg aproape c zmbi. Atunci de ce nu m-a omort i pe mine acolo, pe loc? ntreb ea, privindu-l insistent, sfidtor. Dac a omort-o pe contes, ce motiv avea s nu omoare servitoarea? Hai, spune-mi! Sandman nu i putea spune. Era, ntr-adevr, singurul lucru pe care nu-l putea explica, dei toate celelalte se legau. Cpitane! Berrigan, aezat sus pe capra trsurii, privea spre nord. Sandman se ntoarse la rndul su spre nord i pe un deal mic, acoperit cu o pdure deas, pe creast, acolo unde drumul traversa linia orizontului lsnd un gol printre copaci, vzu un grup de clrei. Erau prea departe pentru a putea fi vzui bine, dar Sandman avu impresia c priveau spre trsur i c cel puin unul din ei avea un telescop. Ar putea fi oricine, spuse el. Ar putea, aprob Berrigan, numai c lordului Robin Holloway i place s poarte jachet alb de clrie i are un armsar mare i negru.

Brbatul aflat n centrul grupului era mbrcat n jachet alb i clrea un cal masiv, negru. Fir-ar s fie, spuse Sandman ncet. Oare Clubul Serafimilor fcuse legtura ntre el i trsura lips, i apoi ncepuse s se ngrijoreze de soarta lui Meg n Kent? Chiar n timp ce i punea aceast ntrebare, vzu grupul de oameni cum se pune n micare i dispare printre copaci. Sergent! Urc-o pe Meg n trsur. Repede! Nu aveau loc s ntoarc trsura, de aceea Sandman i ceru lui Mackenson s coteasc la prima rspntie, ieind de pe drumul principal. Orice drumeag sau drum de ar i-ar fi fost de ajuns, dar, parc pentru a-i face n ciud, nu exista nici unul. i, tocmai cnd ncepuse s i piard ndejdea c vor mai gsi o cale de scpare, un drumeag ngust se fcu spre dreapta, iar Sandman i ordon lui Mackenson s intre pe el. Vehiculul purcese cltinndu-se, apoi zvcni i se legn ngrijortor, cci drumul nu era altceva dect mai multe leauri fcute de crue i ntrite n glodul uscat. Dar, cu fiecare metru, se ndeprtau de drumul ctre Londra. Sandman i ceru lui Mackenson s opreasc dup vreo dou sute de metri i se urc pe acoperiul trsurii, privind napoi, dar pe drum nu se vedea nici un clre. Apoi Meg ncepu s ipe i Sandman, cobornd de pe trsur, auzi plesnetul unei palme. ipetele ncetar, iar el sri jos. Berrigan cobor geamul. Doar o amrt de viespe, spuse el, azvrlind cu un bobrnac insecta moart n frunzi. Dup ct scandal face, ai fi zis c-i un crocodil! Am crezut c te omora pe tine, zise Sandman. Ddu s urce la loc pe acoperiul trsurii, dar mna ridicat a lui Berrigan l opri. ncremeni ascultnd i auzi zgomot de copite. Zgomotul trecu. Grupul de clrei era pe drumul mare, dar nu intrase pe drumeag. Sandman se cr pe capr i i fcu semn lui Mackenson. ncet, spuse el, d-i drumul foarte ncet. Altceva nici nu pot, i rspunse Mackenson cu repro, artndu-i cu capul nainte, spre un loc n care drumeagul cotea brusc ctre stnga. Cotul era extrem de strmt. Trsura se nclin cu roile urcate peste margine i caii, simind obstacolul, ncetar s mai trag. Tocmai atunci, roata stng din fa alunec ntr-un an ascuns de iarb i ntreaga trsur se aplec, Mackenson ncepu s dea din mini pentru a-i pstra echilibrul, iar Sandman se apuc strns de bara de sprijin de pe acoperi. i spiele roii care susinea toat greutatea trsurii n anul mascat ncepur s plesneasc una dup alta, urmate, inevitabil, de rama roii, care se fcu zob, lsnd trsura s se prbueasc greu n fa.

 i-am spus c nu e fcut pentru drumuri de ar, spuse Mackenson suprat. sta-i vehicul de ora. Acu nu mai e nici un fel de vehicul, zise Berrigan. Coborse cu greu i le ajuta pe cele dou femei s ajung pe drum. i-acum ce facem? ntreb Mackenson cu o not nedisimulat de triumf n glas. Trsura distrus i aducea un fel de rzbunare pentru umilinele pe care le ndurase n ultimele dou nopi i o zi. Ce urmeaz s fac eu, i-o ntoarse Sandman srind jos de pe capr, nu e treaba ta. Dar tu o s rmi aici, la trsur. Sergent! Taie hamurile cailor. Voi dou o s clrii fr a, continu el, ntorcndu-se spre Meg i Sally. Da eu nu tiu s clresc! protest Meg. Atunci o s mergi pe jos pn la Londra! zise Sandman, a crui furie cretea primejdios. Iar eu o s m asigur c ajungi! i smulse biciul lui Mackenson. O s mearg clare, cpitane, spuse Sally. ntr-adevr, dup ce caii fur scoi din hamuri, Meg se cr cuminte pe spinarea lat a unuia din ei, cu picioarele atrnndu-i pe o parte i cu minile strngnd chinga de piele care se ntindea de-a lungul irei iepei. Sandman i Berrigan mnar tuspatru caii napoi pe drum. Era riscant s apuce pe drumul spre Londra, dar clreii, dac ntr-adevr cutau trsura disprut, se ndreptaser cu cutrile ctre sud. Sandman clca atent, dar de ntlnit nu se ntlnir cu nimeni. O born anuna c pn la Londra erau aizeci i cinci kilometri. Pornir, naintnd cu greu. Erau toi obosii, toi nervoi, iar cldura i drumul lung l sleiau pe Sandman de puteri. i simea hainele lipicioase i murdare i avea o bic n clciul drept. Nu scpase de chioptat i Sally l ndemn s mearg clare, dar voia s lase caii de rezerv s rmn odihnii, aa c ddu din cap, apoi intr n ritmul fr gnduri al marului soldesc. i ce se ntmpl cnd ajungem la Londra? rupse Berrigan tcerea dup ce trecur prin nc un sat. Sandman clipi, parc atunci trezit din somn. Vzu soarele cobornd i auzi clopotele bisericilor chemnd la vecernie. Meg are s spun adevrul, rspunse el. Fata pufni dispreuitor, iar Sandman se strdui s se stpneasc. Meg, zise el blnd, vrei s te ntorci acas la marchiz i la ginile tale, nu-i aa? tii bine c da.

 Atunci o s poi, dar mai nti trebuie s spui o parte din adevr. O parte? repet Sally intrigat. O parte, insist Sandman. Fr s-i dea seama, meditase asupra problemei i, dintr-odat, rspunsul i apru clar. Fusese angajat ca s afle dac pictorul Corday se fcea sau nu vinovat de crim. Nu conteaz, i spuse el lui Meg, cine a ucis-o pe contes. Tot ce conteaz este c tu tii bine c nu a fcut-o Corday. Tu l-ai scos din dormitorul ei cnd ea era nc n via i asta-i tot ce vreau s-i spui ministrului de Interne. Cu restul vieii tale poi s faci ce vrei, dar mai nti trebuie s spui aceast prticic de adevr. i, n sfrit, fata nclin din cap. L-am dus pe Corday pn la ieirea spre strad, spuse ea ncet. Contesa i-a spus s revin a doua zi. i ai s-i spui asta ministrului de Interne? O s-i spun, zise Meg, da asta-i tot ce-i spun. i mulumesc, zise Sandman. De pe o born afl c pn la Londra mai erau patruzeci de kilometri. Oboseala i dispru. O parte din adevr, i spuse el, avea s fie suficient, iar treaba lui va fi, slav Domnului, mplinit. n celula condamnailor la moarte de la nchisoarea Newgate, cei doi care urmau s moar diminea primir o cin compus din mncare de mazre, cotlete de porc i varz fiart. Cei doi nu semnau deloc, medit directorul, ateptndu-i s termine de mncat. Charles Corday era slab, palid i agitat, n timp ce Reginald Venables era o brut masiv cu o mutr aspr i nchis. Cu toate acestea, Corday era acela condamnat pentru crim, iar Venables urma s fie spnzurat pentru c furase un ceas. Corday ciuguli puin din mncare, apoi, cu lanurile de la picioare zngnind, se duse la patul su, unde se ntinse cu ochii aintii n tavan. Mine, ncepu directorul n timp ce Venables sfrea cina, vei fi dui de aici n Sala de Adunare, unde v vor fi scoase lanurile de la picioare i vi se vor lega minile. Fcu o pauz. O s vedei c pedeapsa nu e dureroas i o s se termine repede. Mincinos mpuit! se rsti Venables. Linite! mri mai-marele temnicerilor. Dac v zbatei, o s v doar cnd o s v spnzure. E mai bine s cooperai, continu directorul, ndreptndu-se spre u. Temnicerii or s rmn aici toat noaptea. Dac avei nevoie de alinare spiritual, pot s-l

cheme pe ordinar. V doresc o noapte bun. Sunt nevinovat, spuse Corday, aproape izbucnind n plns. Da, zise directorul, da, aa e. Nu mai gsi nimic de spus pe aceast tem, de aceea se mulumi s dea din cap ctre temniceri. Noapte bun, domnilor. Pe Calea Coliviei, pasajul subteran care ducea de la nchisoare la cele dou sli de judecat ale tribunalului, doi deinui lucrau cu trncoape i lopei. Din tavan atrnau felinare i dalele de pe jos, lespezi mari de granit, fuseser desprinse i stivuite ntr-o margine. Un miros ngrozitor umplea acum pasajul, o duhoare insuportabil de gaze, var i carne putrezit. Iisuse! spuse unul din condamnai, dnd napoi n faa mirosului. Pe El n-o s-l gseti aici, spuse un temnicer. Termin odat ce ai de fcut, Tom, i capei asta. Ridic o sticl de brandy. Dumnezeu s ne ajute pe toi, spuse Tom posomort, apoi, trgnd aer n piept, izbi pmntul cu lopata. El i tovarul lui spau gropile pentru cei doi care aveau s fie spnzurai diminea. O parte dintre cadavre erau duse pentru disecie, dar legitii nu le puteau lua pe toate i, de aceea, cele mai multe erau aduse aici i aezate n gropi fr nici un nsemn. Dei nchisoarea ngropa cadavrele n var nestins pentru a le grbi descompunerea i dei pmntul se spa pe poriuni, prin rotaie, pentru ca nici o poriune s nu fie descoperit prea curnd dup o nmormntare, trncoapele i lopeile tot mai ddeau de oase. Tom, pn la glezne n groap, scoase un craniu nglbenit, pe care l ddu de-a rostogolul prin pasaj. Pare sntos-tun, nu-i aa? zise el, iar cei doi temniceri i cellalt deinut izbucnir n rs. Pe eafod, doi gardieni fceau de paz. Imediat dup miezul nopii, cerul se nnora i ploaia ncepu s cad rece dinspre Ludgate Hill. O mn de oameni dornici s ocupe poziiile cele mai bune de lng eafod, care dormeau pe pietrele pavajului, fur trezii de ploaie. Mormind, se nfurar mai bine n pturi i ncercar s adoarm la loc. Zorii se ivir devreme. Norii se mprtiar, lsnd n urm cerul albsidefiu, dantelat cu fuioarele cafenii ale fumului de crbune. Londra ncepea s se trezeasc. Calul lui Sally, un mnz de un an, se lovise la picior duminic, imediat dup ce se nserase; dup aceea, lui Berrigan i czuse talpa de la cizma

dreapt. Legar calul de un copac i Berrigan se cra pe spinarea celui deal treilea cal. Sandman, ale crui cizme abia dac se mai ineau ntr-o bucat, apuc de frie caii fetelor, iar animalul rnit fu abandonat. Cei trei cai rmai erau att de epuizai, nct Sandman se gndi c ar fi putut nainta mai repede dac i-ar fi lsat n plata Domnului, dar Meg se resemnase la gndul c avea s spun doar o parte a adevrului i nu voia s o supere, propunndu-i s mearg pe jos. i aa, i continuar drumul pn cnd, binior dup miezul nopii, traversar aproape trndu-se Podul Londrei i se ndreptar ctre Wheatsheaf, unde Sally o duse pe Meg n camera ei, iar Sandman i ddu camera lui lui Berrigan, n timp ce el se prbuea n salonul din spate. Cnd clopotele de la St Giles ncepur s bat de ase, l trezi pe Berrigan i i spuse s le dea pe fete jos din pat. Apoi se brbieri, i cut cmaa cea mai curat, i perie redingota i i spl de noroi cizmele aproape dezintegrate, nainte ca, la ase i jumtate, mpreun cu Berrigan, cu Sally i cu o Meg foarte puin convins, s porneasc spre Strada Great George, unde trgea ndejde c ancheta sa avea s ia sfrit. Vai de mine! exclam temnicerul, ciulind urechea la clopotul care btea sfertul de ceas. St Sepulchre zice c e deja apte fr un sfert! Dac facei la stnga, domnilor, o s-i gsii pe dl Brown i pe ceilali gentlemeni n Sala de Adunare. Sala de Adunare? repet lordul Alexander Pleydell. Unde se adun condamnaii, milord, ct e ziu afar, explic temnicerul, iar ferestrele din stnga dumneavoastr, milord, e de la boxele de sare. i bo-boxele de sare ce sunt? ntreb lordul Christopher Came, foarte palid n dimineaa aceea. Anticamera diavolului, milord, spuse temnicerul i deschise ua Slii de Adunare, ridicnd ostentativ mna, cu palma n sus. Lordul Alexander scoase grbit o moned. Mulumesc, prietene. Eu v mulumesc, nlimea voastr, spuse temnicerul, trgndu-se de prul de pe frunte. William Brown, directorul, se grbi s ias n ntmpinarea noilor oaspei. l recunoscu pe lordul Alexander dup piciorul infirm i, scondui plria, fcu o plecciune respectuoas. Fii binevenit, nlimea voastr. Lordul Christopher Came, i prezent lordul Alexander prietenul. Astzi urmeaz s fie spnzurat ucigaul mamei lui vitrege.

Directorul se nclin n faa lordului Christopher. Sper ca experiena aceasta s aduc nlimii voastre att rzbunare, ct i mngiere. i conduse ctre locul unde un brbat cu sutan, stihar i o peruc veche atepta cu un zmbet pe faa gras. Reverendul doctor Horace Cotton, spuse directorul. Bun-venit nlimii voastre, se nclin Cotton n faa lordului Alexander. Cred c nlimea voastr face, ca i mine, parte din oastea Domnului? Aa este, confirm lordul Alexander. Iar dnsul este lordul Christopher Carne. Ah! exclam Cotton, mpreunndu-i minile ca pentru rugciune i, ntorcndu-se ctre lordul Christopher: neleg c, n dimineaa aceasta, vei vedea fcndu-se dreptate familiei dumneavoastr. Aa sper, spuse lordul Christopher. Zu aa, Kit! l mustr lordul Alexander. Rzbunarea pe care o dorete familia va veni n eternitatea flcrilor iadului dar nu e nici cuvenit, nici civilizat din partea noastr s grbim clipa aceea pentru alii. Directorul se art mirat. Sper c nu dorii abolirea pedepsei cu spnzurtoarea, milord? Cnd spnzuri un om, spuse lordul Alexander, i refuzi ansa de a se ci. i refuzi ansa de a fi mustrat, zi i noapte, de propria contiin. Ar fi suficient, dup prerea mea, s i deportm pe toi infractorii n Australia. Prin execuie, le refuzm oamenilor ansa mntuirii. E un argument nou, recunoscu Cotton, cam cu ndoial. Lordul Alexander se ncrunt n direcia prietenului su. Te simi bine, Kit? A, da, fr ndoial, spuse repede lordul Christopher, care ns nu arta deloc bine. Pe frunte avea broboane de sudoare, iar chipul i era mai palid dect de obicei. i scoase ochelarii i i terse cu batista. Doar c tensiunea provocat de spectacolul trimiterii n eternitate a unui om mpinge la reflecie, explic el. Nu este o experien care s poat fi luat prea uor. Cred i eu c nu, spuse lordul Alexander, ntorcndu-i privirile ntrebtor spre restul oaspeilor de la micul dejun, care preau s atepte evenimentul dimineii cu o bun dispoziie nefireasc; i privi fioros. Bietul Corday, continu el. Se pare c e nevinovat, dar nu s-a gsit dovada nevinoviei lui. Dac ar fi fost nevinovat, milord, observ ordinarul, atunci sunt sigur

c bunul Dumnezeu ne-ar fi dezvluit-o. Atunci bunul Dumnezeu ar trebui s se pun pe treab n dimineaa asta, spuse lordul. Se rsuci, n timp ce, la captul cellalt al ncperii, o u cu gratii se deschidea scrnind ascuit. i fcu apariia un brbat scund i voinic, purtnd o geant de piele. Acesta este clul, Botting, opti ordinarul. Botting aez pe mas patru colaci de sfoar alb i de frnghie, adug doi sculei de pnz i fcu un pas napoi. Bun dimineaa, domnule, i spuse el directorului. Tot numai cei doi clieni pentru astzi? Doar cei doi, Botting. Botting! interveni lordul Alexander, pind nainte, lovind greu cu piciorul infirm podelele zgriate. Spune-mi, Botting, e adevrat c pe membrii aristocraiei i spnzuri cu funie de mtase? Botting pru surprins s fie abordat de unul din oaspeii directorului. Funie de mtase, domnule? ntreb el stins. nlimea voastr, l corect ordinarul. nlimea voastr! Ha! zise Botting, amuzat de gndul c, poate, lordul Alexander i contempla propria execuie. Regret c trebuie s v dezamgesc, milord, spuse el, dar n-a ti de unde s iau funie de mtase. Acum asta, zise Botting mngind unul din laurile de pe mas, e din cea mai bun cnep de Bidport, milord, cea mai fin care se gsete. Dar mtase? Nu, milord. Dac o s am vreodat privilegiul s spnzur un nobil, o s-o fac cu cnep de Bridport, la fel ca pe toat lumea. i foarte bine ai s faci, prietene, spuse lordul Alexander, zmbind aprobator fa de reflexele egalitariste ale clului. i mulumesc. i oaspeii se descoperir, cci eriful i adjunctul su i aduceau pe condamnai. Brandy, domnule? ntreb unul din slujitorii directorului, aprut alturi de lordul Christopher Carne. Mulumesc. Lordul Christopher, cu chipul nc i mai palid ca nainte, nu-i putea lua ochii de la tnrul care intrase primul pe u, cu picioarele prinse n fiare grele. Acela, l ntreb el pe slujitor, acela e Corday? ntr-adevr, milord, el este. Lordul Christopher ddu pe gt brandyul. Iar cele dou clopote, cel al nchisorii i cel de la biserica St Sepulchre, ncepur s bat pentru cei ce se pregteau s moar.

CAPITOLUL 11
Ua casei din Strada Great George fu deschis de Witherspoon, secretarul particular al vicontelui Sidmouth, care ridic sprncenele a uimire. O or cam nepotrivit, nu-i aa, domnule cpitan? observ el, ncruntndu-se la aspectul dezordonat al lui Sandman i la straiele trenroase ale celor care l nsoeau. Femeia asta, spuse Sandman trecnd peste amabiliti i saluturi, poate depune mrturie c Charles Corday nu este ucigaul contesei de Avebury. Witherspoon i arunc o privire lui Meg. Ce neplcut, murmur el. Vicontele Sidmouth e aici? vru s tie Sandman. Avem de lucru, Sandman, spuse Witherspoon sever. nlimii sale nui place s fie tulburat. i asta tot de lucru e, spuse Sandman. Trebuie s-i amintesc, zise Witherspoon, c biatul a fost gsit vinovat i c justiia urmeaz s-i urmeze cursul ntr-o or? Sincer, nu vd ce s-ar mai putea face att de trziu. Sandman se ndeprt de u. Transmite-i complimentele mele lordului Sidmouth, zise el, i spunei c vom cere audien reginei. Nu avea idee cum avea s l primeasc regina, dar era convins c ministrul de Interne nu dorea s intre n conflict cu familia regal. La revedere, Witherspoon. Domnule cpitan! strig Witherspoon, deschiznd larg ua. Domnule cpitan! Cred c e mai bine s intrai. Fur condui ntr-un salon gol. Casa avea un aer de improvizaie. Se vedea limpede c era nchiriat pe termen scurt de politicieni ca Sidmouth. Singurul mobilier din salon erau o pereche de fotolii tapiate i un birou masiv, cu un scaun ca un tron. Ua se deschise i Witherspoon l pofti nuntru pe ministrul de Interne. Vicontele Sidmouth purta un halat de mtase nflorat peste pantaloni i cma. Ca de obicei, ochii i erau duri, artnd dezaprobarea. Am impresia, domnule cpitan Sandman, spuse el acid, c te-ai gndit s ne deranjezi? Nu m-am gndit deloc aa, milord, rspunse Sandman argos.

Sidmouth se ncrunt auzind tonul, apoi se uit la Berrigan i la cele dou femei. Aadar, continu el cu dezgust n glas, pe cine mi aduci? Pe tovarii mei, sergentul Berrigan, domnioara Hood i domnioara Margaret Hargood, i prezent Sandman. Ministrul o privi pe Meg, aproape dnd napoi n faa dinilor ei stricai i a chipului ciupit. Domnioara Hargood a fost camerista contesei de Avebury i se afla n dormitorul contesei n ziua crimei. Ea l-a escortat pe Charles Corday afar din dormitor nainte de crim, l-a condus pn afar din cas i poate depune mrturie c nu s-a mai ntors. Pe scurt, milord, ea poate declara, ca martor, c Charles Corday este nevinovat. Sandman vorbea cu mndrie i satisfacie. Era obosit, flmnd i glezna l durea, dar, pe Dumnezeu, aflase adevrul. Buzele i aa subiri ale lui Sidmouth se strnser, formnd o linie lipsit de snge, n timp ce o privea pe Meg. E adevrat, femeie? Meg nl capul i pufni pe nas. Nu tiu nimic, zise ea. Poftim? zise ministrul, albind la auzul insolenei din vocea ei. El a venit i m-a rpit! ip Meg, artnd spre Sandman. Care n-avea nici un drept s-o fac! i ce-mi pas mie cine-a omort-o? Sau cine moare pentru ea? Meg, ncerc Sandman s o nduplece. Ia minile alea mpuite de pe mine! Dumnezeule mare, zise vicontele Sidmouth pe un ton ndurerat, dnd cu spatele ctre u. Witherspoon, ne pierdem vremea. Uite-aa sunt viespile de mari n Australia, dac nu v suprai, nlimea voastr, zise Sally. Nici mcar lordul Sidmouth, cu mintea lui ngust i seac de avocat, nu rmsese indiferent la farmecele lui Sally. n camera ntunecat, era ca o raz de soare, iar el i zmbi cu adevrat. Poftim? Australia, acolo unde se duce muierea asta, finc n-a depus mrturie la procesul lui Charlie. Ar fi trebuit, da n-a fcut-o. i apr omu, nelegei? i o s-o deportai, nu-i aa, milord? i Sally i sublinie ntrebarea retoric printr-o plecciune graioas. Ministrul se ncrunt. Curtea trebuie s decid, draga mea, nu eu Glasul i se pierdu, cci o vzu cu uimire pe Meg tremurnd de fric.

 Viespi foarte mari n Australia, spuse Sally apsat, cu ace ct alea de plrie. Aculeata gigantus, contribui impresionant Witherspoon. N-a fcut-o el, spuse Meg, i nu vreau s ajung n Australia! Vrei s spui, ntreb Sidmouth pe un ton foarte rece, c Charles Corday nu e vinovat de crim? Marchizul nu e vinovat! Nu e vinovat! Marchizul nu e vinovat? ntreb Sidmouth, de-acum complet derutat. Marchizul de Skavadale, milord, explic Sandman, n casa cruia i s-a oferit adpost. A venit cnd ea era deja moart, explic Meg disperat, ngrozit la gndul miticelor viespi. i el era nc acolo! Cine era nc acolo? ntreb Sidmouth. Corday? Nu! spuse Meg. Fiul vitreg, l de ara ogorul lui tat-su de mai bine de juma de an! Lordul Christopher Carne, milord, explic Sandman. L-am vzut cu cuitul, se rsti Meg, i l-a vzut i marchizul. Lordul Christopher! O ura, aa e, da nici nu-i putea ine labele departe de ea. Ah, el a omort-o, nu blegul de pictor! Urm o pauz de o clip, n care n mintea lui Sandman se bulucir zeci de ntrebri, dar chiar atunci lordul Sidmouth i porunci scurt lui Witherspoon: Transmite complimentele mele poliiei din Queen Square i roag-i s ne dea imediat patru oameni i ase cai neuai. Dar mai nti d-mi hrtie i condei, Witherspoon, i ceara i sigiliul. Se ntoarse i se uit la ceasul de pe polia cminului. i hai mai repede, omule! Avea un ton acrit, ca i cum munca aceasta suplimentar i-ar fi displcut, dar Sandman nu avea ce s i reproeze. Fcea ceea ce trebuie i se mica repede. Pune piciorul pe butuc, biete. i nu trage de timp! se rsti temnicerul la Charles Corday, care nghii n sec i ridic piciorul pe blocul de lemn. Temnicerul puse preduceaua pe primul nit i, cu ciocanul, l mpinse afar. Corday icnea la fiecare lovitur i, cnd ctua czu, scnci. Cellalt picior, biete! i ordon temnicerul. Oaspeii directorului tcuser, urmrind doar chipurile condamnailor. Gata, biete, acu du-te la clu! spuse temnicerul, iar Charles Corday se mpletici, fcnd primii pai fr lanuri. Nu tiu, spuse lordul Christopher, apoi se opri.

 Ce, Kit? l ntreb plin de grij lordul Alexander. Lordul Christopher tresri, fr s-i dea mcar seama c vorbise cu voce tare, apoi ns se adun. Ziceai c sunt ndoieli cu privire la vinovia lui? A, da, ntr-adevr, spuse lordul Alexander, ntrerupndu-se ca s-i aprind pipa. Sandman era aproape convins c e nevinovat, dar presupun c nu s-a putut dovedi. Ce pcat, ce pcat! Dar dac s-ar gsi adevratul c-criminal, ntreb lordul Christopher, cu ochii aintii asupra lui Corday, care tremura stnd dinaintea clului, ar mai putea fi condamnat dac deja Corday a fost gsit v-vinovat i spnzurat? O ntrebare foarte interesant! exclam cu entuziasm lordul Alexander. Mrturisesc c nu cunosc rspunsul. Dar bnuiesc c, dac e prins adevratul uciga, atunci Corday va beneficia de o graiere postum i nu putem dect s ndjduim c o asemenea graiere va fi luat n considerare n ceruri. Stai nemicat, biete, mri Botting ctre Corday. Bea asta, dac vrei. i art cana de brandy, dar Corday cltin din cap. Cum vrei, biete, spuse Botting i i leg braele la coate. Printele Cotton fcu un pas nainte. Domnul i e adpost i putere, tinere, i o prezen de mare ajutor la vreme de restrite. Vorbete-l i El te va asculta. Te cieti pentru pcatele tale cele grele, biete? N-am fcut nimic! se vit prelung Corday. Taci, fiule, taci, l ndemn Cotton. N-am fcut nimic! ip Corday. Dar cu siguran, i spuse lordul Christopher lordului Alexander, simplul fapt c un om a fost deja condamnat i pedepsit ar trebui s fac autoritile mai puin doritoare s redeschid dosarul. Dreptatea trebuie s se fac, replic lordul Alexander evaziv, dar presupun c adevratul criminal se poate simi mai n siguran odat ce Corday va fi mort. Bietul biat. E un sacrificiu pe altarul incompetenei noastre. Nu era departe. O jumtate de kilometru n sus pe Whitehall, la dreapta pe Strand i un kilometru pn la Temple Bar, apoi nc puin peste o jumtate de kilometru pe Strada Fleet i n sus pe Ludgate Hill. O distan infim, mai ales pe caii de patrul adui de la secia de poliie din Queen Square. Sandman i Berrigan erau amndoi clare i Witherspoon i nmn hrtia de graiere lui Sandman, care vr preiosul document n buzunar.

 Ne vedem la sheaf, Sal! strig Berrigan, mpins pe spate de iapa care pornise pe urmele mnzului lui Sandman. n fa mergeau trei poliiti, unul suflnd n fluier i ceilali doi cu bastoanele scoase, croind drum printre crue, crucioare i trsuri. Trecur de grajdurile regale, apoi pornir pe trand, pe trotuar. Depir farmacia lui Kidman, mpingnd doi pietoni n canatul adnc al uii, apoi magazinul lui Carrington, de unde Sandman i cumprase prima sabie. Galopar prin faa Teatrului Sans Pareil, unde Celia Collett, actri, l prinsese n mreje pe contele de Avebury. Cnd iubirea lor nemuritoare se dovedise a fi nu mai mult dect poft trupeasc pentru omul nepotrivit, Celia se mutase napoi la Londra, unde, pentru a se ntreine n luxul care considera c i se cuvine, i atrsese n capcan pe brbaii care i treceau prin pat i i antajase. Apoi i czuse n plas muscoiul cel mai gras. Lordul Christopher Carne, inocent i naiv, se ndrgostise de mama sa vitreg, iar ea l sedusese, apoi l ameninase c i va spune totul tatlui i ntregii lumi, dac nu o pltete; lordul Christopher, tiind c, atunci cnd i va primi motenirea, va avea de pltit din ce n ce mai mult, pn nu va rmne dect praful, o ucisese. Toate acestea Sandman le aflase n timp ce vicontele scria cu propria mn actul de graiere. n mod obinuit, spuse ministrul, consiliul de coroan ar trebui s emit un asemenea document. Nu mai avem timp, milord, i atrase atenia Sandman. tiu foarte bine, domnule cpitan, i replic acru Sidmouth, punndui semntura. Vei prezenta aceasta, zise el presrnd nisip peste cerneala ud, mpreun cu complimentele mele, erifului Londrei, care are s fie pe eafod. i vei spune c nu am avut timp pentru a urma procedura obinuit. Acum, Sandman i Berrigan alergau clare, cu pecetea cald nc pe actul de graiere, iar Sandman se gndea c faptul c i omorse mama vitreg nu-i adusese, probabil, lordului Christopher linitea, cci fusese descoperit aproape n flagrant de marchizul de Skavadale, a crui familie era aproape n sap de lemn i care i vzuse astfel necazurile disprute dintr-o lovitur. Meg era martorul care l putea identifica pe lordul Christopher drept autorul crimei. Atta vreme ct ea se afla sub protecia marchizului, el avea s plteasc, pentru a-i asigura tcerea ei. Iar cnd lordul Christopher avea s devin conte, motenind averea bunicului su, atunci va trebui s l plteasc pe Skavadale, n timp ce Meg va fi fost cumprat cu cteva gini. Temple Bar se afla chiar n fa i spaiul de sub arc era plin de lume, n crue i pe jos. Poliitii strigar la crue s se mite i la cruai s

foloseasc bicele. Un vehicul cu coviltir, plin cu flori tiate, ocupa aproape ntreaga arcad i unul din poliiti ncepu s loveasc n el cu bastonul. Las-o! i strig Sandman. Vzuse un spaiu pe trotuar i i ndrept calul spre el. Berrigan l urm i trecur de arc, iar Sandman se ridic n scri i calul porni n goan pe Fleet Ditch, aruncnd scntei cnd atingea pietrele de caldarm cu potcoavele. Primele clopote ncepur s bat de opt, iar Sandman plesni calul peste crup, zburnd ca vntul. Trecnd prin Poarta Datornicilor, lordul Alexander vzu naintea lui interiorul ntunecat i gol al eafodului i se gndi c semna foarte bine cu partea de dedesubt a unei scene de teatru. Din strad, prea greu, definitiv i sumbru cu pnza neagr drapat, dar de aici, lordul Alexander vzu c era o iluzie, susinut de grinzi din lemn negeluit. Era o scen instalat pentru o tragedie ce avea s se termine cu moartea. Urc primul treptele i fu ntmpinat cu ovaii. i scoase plria i se nclin n faa mulimii, care rse i aplaud. Publicul nu era numeros, dar umplea strada pe o distan de o sut de metri spre sud i bloca aproape complet intersecia cu Strada Newgate, aflat imediat la nord. Am fost rugai s ocupm locurile din spate, preciz lordul Christopher cnd lordul Alexander se aez chiar pe primul rnd de scaune, iar ceilali oaspei se ndreptar, pe lng ei, spre cele din fund. Am fost rugai s lsm dou locuri din fa libere pentru erif, l corect lordul Alexander, i iat-le. Haide, Kit, stai jos. Ce zi minunat! Crezi c mai ine vrea asta? Smbt e Budd. Smbt e Budd? Cricket, biatule! L-am convins pe Budd s joace un singur tur mpotriva lui Jack Lambert i Lambert a fost de acord s cedeze, dac i ia locul Rider Sandman. Are s fie un meci de vis, nu? Budd mpotriva lui Sandman. Vii, nu-i aa? Ovaiile acoperir conversaia de pe eafod n clipa n care erifii i fcur apariia n pantalonii pn la genunchi, ciorapii de mtase, pantofii cu catarame de argint i mantiile tivite cu blan. Lordul Christopher pru s nu i observe, ci rmase cu ochii lipii de grinda de care aveau s atrne condamnaii. Apoi i cobor privirile i se crisp la vederea celor dou sicrie care i ateptau ocupanii. A fost o femeie rea, spuse el ncet. Ce-ai spus, dragul meu? ntreb lordul Alexander. Mama mea vitreg. A fost o femeie rea.

Lordul Christopher prea s tremure, dei afar nu era frig. Crima i se pare ndreptit? A zis c o s cear motenirea. Lordul Christopher vorbea acum mai apsat, prnd s nu fi auzit ntrebarea prietenului su. Fcu o grimas, amintindu-i lungile epistole n care i declara devotamentul fa de mama vitreg. Nu cunoscuse alte femei pn cnd nu ajunsese n patul ei, fcnd o pasiune obsesiv pentru ea. Iar ea i ncurajase nebunia pn cnd, ntr-o zi, rznd batjocoritor, trntise ua capcanei. Trebuia s i dea bani, insistase ea, altfel avea s-l fac de rsul lumii. O pltise, dar ea ceruse i mai mult, i atunci nelesese c antajul nu va avea sfrit. Nu se crezuse capabil de crim, dar, cnd i ceruse pentru ultima oar scrisorile napoi, ea l batjocorise, l fcuse debil, i spusese c e un bietan mototol i prost. Scosese cuitul de la bru, unul vechi, cu care tia paginile crilor netiate. O njunghiase, apoi i crestase i i spintecase pielea frumoas i att de detestat, iar dup aceea dduse buzna pe hol, unde o vzuse pe camerista contesei i pe un brbat care l priveau fix din holul de la parter, i se refugiase la loc n dormitor. Se ateptase s le aud paii urcnd scara, dar nu venise nimeni i el se forase s se calmeze i s gndeasc. Se aflase pe palier doar o fraciune de secund, nu avuseser timp s l recunoasc! Apuc un cuit de pe masa pictorului i l nfipse n trupul nroit, apoi scotoci prin msua de scris a moartei, cutndu-i scrisorile, pe care le lu cu el, cobornd pe scara din dos, i le arse acas. Rmsese ascuns n locuina sa, temndu-se c va fi arestat, dar a doua zi afl c pictorul fusese arestat de ctre poliie. Era, desigur, nedrept, ca pictorul s moar, dar nici lordul Christopher nu se putea lsa convins c merit s plteasc cu viaa pentru uciderea mamei lui vitrege. Avea s fac numai bine din motenire! Avea s fie milos. Avea s plteasc nmiit pentru crim i pentru nevinovia lui Corday. Sandman ameninase cu un exerciiu de cin, iar lordul Christopher se consultase cu valetul su i promisese o mie de guinee celui care avea s l scape de ameninare. i rspltise generos pe oamenii angajai de valet chiar i pentru tentativa nereuit asupra lui Sandman. Acum, alte pli preau s nu mai fie necesare, cci era vdit c Sandman dduse gre. Dar sunt sigur c mama ta vitreg nu putea emite pretenii la motenire, spuse lordul Alexander dup ce meditase asupra spuselor prietenului, dect dac testamentul conine clauze specifice cu privire la vduva tatlui tu. Conine? Lordul Christopher fcu un efort s se concentreze asupra a ceea ce i se spusese.

 Nu, rspunse el, totul este lsat motenitorului. Atunci o s fii putred de bogat, Kit, zise lordul Alexander, iar eu i doresc s te bucuri de toat averea. Se ntoarse, cci apariia clului pe eafod fusese ntmpinat cu urale. i am s-mi pun cpstru gurii se auzi tot mai tare vocea printelui Cotton, care urca scara n urma primului dintre condamnai n vreme ce necuratul mi este dinainte. Corday se mpiedic de ultima treapt i se izbi de lordul Alexander, care l apuc de cot. Uurel, biete, i spuse lordul Alexander. Mulimea se nghesui n fa, strivit de balustrada joas de lemn care nconjura eafodul. Oamenii de ordine ai oraului, dispui imediat n spatele balustradei, i ridicar bastoanele i suliele. Lordul Alexander se simea asaltat de zgomot. Aceasta era Anglia n aciune, i spuse el, gloata creia i se ddea s adulmece snge n sperana c, dac i se ofer asta, nu va cere mai mult. Corday plngea de-a binelea. Mulimii i plcea s vad femei i brbai murind cu curaj, iar lui Corday, lacrimile nu-i aduceau dect dispre. Apoi publicul izbucni ntr-un uria hohot de batjocur, cci pictorul se prbuise de pe picioare. Botting tocmai ridica funia de pe umerii condamnatului pentru a o prinde de unul din crligele montate n grind, cnd genunchii lui Corday se muiar complet. Temnicerul se repezi spre el, dar pictorul nu se putea ine pe picioare. Tremura i suspina. Am nevoie de un scaun, mormi Botting. Unul dintre oaspei se oferi s stea n picioare i scaunul su fu aezat deasupra trapei. nelegnd c va fi o execuie mai puin obinuit, mulimea ncepu s aplaude. Botting i un temnicer l mpinser pe Corday s se aeze i clul l leg de scaun. Botting se sui pe scar, ata funia, apoi cobor i trecu laul peste capul lui Corday. Ftlu smiorcit, opti el n timp ce smucea de funie, ca s o strng. F bine i mori ca un brbat. Scoase din buzunar unul din sculeii de pnz alb i i-l puse lui Corday pe cap. Oripilat de cele petrecute n ultimele clipe, lordul Alexander deveni vag contient c ceva se ntmpla la captul dinspre sud al lui Old Bailey. N-are rost s v grbii! le strig un crua. Nu, dac v ducei la execuie. Zevzecii se leagn-n treang de-acu! Toate clopotele din ora btuser ora, cele care bteau mereu primele i chiar i cele mai lenee btuser de opt, dar dangtul funebru de la St

Sepulchre nc nu ncetase i Sandman ndrzni s spere c Charles Corday era nc n via n timp ce nea din aglomeraia de la intersecia dintre Strada Farringdon i Ludgate Hill, dnd pinteni calului n sus, spre catedrala St Paul. Pe la jumtatea dealului coti pe Old Bailey i, pre de civa metri, fu mulumit s gseasc strada goal, dar apoi, dup ce trecu de curtea mare a nchisorii Newgate, ddu de mulimea care acoperea fierbnd drumul, dintr-o parte n alta, blocndu-i calea. Vedea brna de sus a spnzurtorii i i vedea pe oamenii de pe platforma neagr a eafodului, la poalele ei, i constat c unul prea s stea aezat ceea ce era neobinuit. i mpinse calul prin mulime, ridicndu-se n scri, strignd. Facei loc! tun Sandman. Facei loc! Mulimea protest fa de asemenea brutalitate opunndu-i-se, iar el regret c nu avea o arm pe care s o vnture la vedere, dar pe urm poliitii l ajunser din urm i ncepur s fac loc prin masa de trupuri cu bastoanele lor lungi. Apoi prin mulime pru s treac un suspin i Sandman nu-l mai vzu dect pe preot pe scena neagr a eafodului. Ceea ce nsemna c trapa se deschisese. E Rider! Lordul Alexander se ridicase n picioare i gesticula spre Ludgate Hill, spre iritarea oaspeilor aezai n spatele su. Mulimea ncepuse, n sfrit, s priceap c se petrecea ceva neobinuit. Se rsuci i i zri pe clreii care ncercau s-i fac drum cu fora printre oameni. Lsai-i s treac! strigar civa. Luai loc, milord, i spuse eriful lordului Alexander, care nu-l bg n seam. Botting trase de frnghie i trapa se deschise cu o bufnitur, lsnd cele dou trupuri s cad n gol. Venables dansa sufocndu-se, iar Corday lovea cu picioarele n scaun. erifule! erifule! strig Sandman, apropiindu-se de eafod. erifule! E graierea? rcni lordul Alexander. E graierea? Da! Kit! Ajut-m! i lordul Alexander alerg chioptnd pe piciorul infirm spre locul unde atrna Corday, zbtndu-se fr aer. Ajut-m s-l ridic! Dai-i drumul, tun eriful, n clipa n care lordul Alexander se ntindea s pun mna pe funie. Dai-i drumul, milord, pled printele Cotton. Nu se cade.

 Las-m-n pace, prostule! se rsti lordul Alexander, mbrncindu-l pe Cotton. Apoi apuc de frnghie i ncerc s l ridice pe Corday napoi pe eafod, dar nu avea nici pe departe fora necesar i, de aceea, nu reui s l salte pe muribund nici mcar un centimetru. Sandman mpinse la o parte ultimele persoane i i mn calul direct spre barier. Ridic actul de graiere spre eafod, dar eriful refuz s vin s l ia. E o graiere! ip Sandman. Kit, ajut-m! strig lordul Alexander, ntorcndu-se spre lordul Christopher. Kit! Ajut-m! Lordul Christopher, cu ochii mrii dincolo de ochelarii cu sticle groase, i duse ambele mini la gur. Dar nu se clinti. Ce mama dracului faci? strig Jemmy Botting de dedesubtul eafodului i apoi, ca s se asigure c nu rmnea pclit cu vreun suflet, se atrn de picioarele lui Corday. Nu i-l las! zbier el n sus, spre lordul Alexander. E al meu! Ia-o! i strig Sandman erifului, care tot mai refuza s se aplece i s primeasc graierea, dar tocmai n clipa aceea, un brbat mbrcat n negru i fcu loc pn lng Sandman. D-o-ncoace, spuse noul venit. Apuc hrtia, se slt n mini pe balustrada de protecie a eafodului i de acolo, cu un salt impresionant, se prinse de marginea eafodului. Cizmele negre cutar sprijin n aer, pe urm izbuti s prind muchia lsat liber de trapa czut i se ridic pe platform. Era fratele lui Sally, iar obinuiii din mulime ncepur s ovaioneze, cci l recunteau i l admirau. Era Jack Hood, Robin Hood cel pe care orice magistrat sau poliist din Londra ar fi vrut s-l vad dansnd pe scena lui Jem Botting care i vr erifului sub nas actul de graiere. Ia-l, fir-ai s fii! se rsti Hood, iar eriful, uluit, puse n sfrit mna pe bucata de hrtie. Hood ajunse din doi pai pe partea unde era lordul Alexander i apuc de frnghie, dar Jemmy Botting se aezase n poala lui Corday. E al meu! ip el. uieratul de moarte al lui Corday era necat de glgia dimineii. Hood trase, neputnd ns ridica greutatea combinat, a lui Corday i a lui Botting. Tu de colo! i ordon scurt Sandman unuia dintre suliaii din corpul de ordine. D-mi hangerul. Hai odat! Omul, impresionat de tonul precis i poruncitor al lui Sandman, scoase

cu mini tremurnde sabia scurt i curbat, mai mult decorativ dect folositoare. Sandman i-o smulse, dar se trezi atacat de un alt paznic al eafodului, convins c se plnuia un atac asupra erifului. D-te la o parte! se rsti Sandman la el, n clipa n care pumnul lui Berrigan se abtea asupra cretetului paznicului. Hood! strig Sandman ridicndu-se n scri. Hood! Taie frnghia! Taie frnghia! i, pentru c reuise s atrag atenia haiducului, i arunc hangerul. Hood prinse cu ndemnare tiul. Poliitii care i escortaser pe Sandman i pe Berrigan i mpinser la o parte pe oamenii de ordine. Lordul Christopher Came, cu ochii ieii din orbite i gura cscat, l privea ngrozit pe Rider Sandman, care, n sfrit, remarc prezena nlimii sale. Domnule ofier, i spuse el clreului celui mai apropiat, acela este omul pe care trebuie s l arestezi. Acela de colo. Sandman l indic i lordul Christopher se rsuci ca i cum ar fi cutat scpare, dar scrile duceau, de la pavilion, pn n nchisoarea nsi. Jack Hood retez frnghia cu hangerul. Nu! ipa Botting. Nu! Dar frnghia, dei din cea mai bun cnep de Bridport, ced ca o sforicic i, dintr-odat, Corday i Botting se prvlir i picioarele scaunului se fcur frme pe pietrele de pavaj i captul tiat al frnghiei rmase s se legene gol, n vntul londonez. Trebuie s tiem frnghia i s-l dm jos, spuse eriful, dup ce, ntrun trziu, citise actul de graiere. Inconstant ca ntotdeauna, mulimea prinse s aclame, pentru c victima pe care o dispreuise scpase de clu. Avea s triasc, avea s i recapete libertatea. Sandman se ls s alunece din a, aruncnd friele unui poliist. Ali poliiti l mpresurar pe lordul Christopher Came. Sandman auzea sunetele pe care le scotea Venables, care se sufoca, i se ntoarse cu spatele, ncercnd s gseasc o consolare n faptul c mcar un suflet i fusese rpit spnzurtorii. Care va s zic, s-a terminat, spuse Berrigan desclecnd. S-a terminat, zise Sandman. i mulumesc, domnule sergent. Rider! strig lordul Alexander de pe eafod. Rider! Sandman se ntoarse n loc. Rider! Eti dispus s joci un singur tur? Smbta asta? Sandman i privi prietenul, stupefiat timp de o clip, dup care se uit la Hood. Mulumesc, strig el, dar cuvintele se pierdur n urletele mulimii.

Mulumesc, strig el din nou i fcu o plecciune. Hood i ntoarse plecciunea i apoi ridic un deget. Numai unul, cpitane, rspunse el tare. i vor mai spnzura o mie pn s le mai smulgi unul. E contra lui Budd! strig lordul Alexander. Rider, m-auzi? Rider! Unde te duci? Sandman se ntorsese iar pe clcie i i pusese braul pe dup umrul lui Berrigan. Dac vrei s iei micul dejun la sheaf, i spuse el sergentului, atunci trebuie s te grbeti, pn nu se umple de lume. i mulumete-i lui Sally din partea mea, da? Fr ea n-am fi reuit. Aa e, zise Berrigan. i dumneata? Unde te duci? Sandman se ndeprt chioptnd de spnzurtoare. Eu, Sam? replic el. M duc s vorbesc cu cineva despre un mprumut, pentru ca tu i cu mine s putem pleca n Spania, s cumprm igri de foi. Te duci s ceri un mprumut nclat cu cizmele astea? ntreb Berrigan. Sandman se uit n jos i vzu c ambele tlpi i se cscau, desprinse de fee. Mai mult, o s i-o cer i pe fiica lui de nevast i pun prinsoare cu tine pe o pereche de cizme noi c o s zic da la amndou. Nu se ale ge cu un ginere bogat, Sam, ci doar cu mine. Ce noroc pe el, spuse Berrigan. Sandman zmbi i, mpreun, pornir pe Old Bailey. n urma lor, Corday clipi n lumina soarelui unei noi zile. Sandman se uit o dat n urm, de pe Ludgate Hill, i vzu spnzurtoarea, neagr precum sufletul diavolului, apoi ns ddu un col i spnzurtoarea dispru.

Scrisul declar Bernard Cornwell cu o sinceritate caracteristic e mult mai uor dect munca. Te aezi i scrii poveti. E distractiv. Am visat la aa ceva. De cnd aveam paisprezece ani, numai asta mi-am dorit s fac. Prolificul autor i-a scris primul roman, Sharpes Eagle, la sfritul anilor aptezeci, cnd i-a abandonat pentru o vreme cariera de ziarist de televiziune, pentru a se muta n Statele Unite mpreun cu Judy, soia sa americanc. Ajuns acolo, dup ce i s-a refuzat permisul de munc, a decis s ncerce s i ctige traiul din scris. S-a bucurat enorm cnd Sharpes Eagle i-a adus un contract pentru alte apte cri i a continuat prin a scrie optsprezece romane de o popularitate enorm, pe tema experienelor lui Richard Sharpe din timpul rzboaielor napoleoniene. Cornwell i-a atras i mai muli admiratori cnd romanele au devenit serial de televiziune, n care rolul principal era interpretat de Sean Bean. Printre celelalte opere beletristice ale lui Bernard Cornwell se numr numeroase romane de aciune legate de mare (inspirate din dragostea sa fa de navigaie); o miestrit repovestire a legendei regelui Arthur; o serie pe tema Rzboiului Civil american; i Stonehenge, o carte fascinant despre construirea strvechiului altar circular din blocuri de piatr. Istoria, pe care a studiat-o la Oxford, i-a folosit ntotdeauna ca principal surs de inspiraie, aa cum s-a ntmplat cu Houl de spnzurtoare. Citeam o carte despre spnzurtoarea de la Newgate i am constatat c, din cnd n cnd, era numit un anchetator pentru a cerceta mai ndeaproape detaliile unui caz. Imediat mi-am spus: sta e eroul meu. Rider Sandman trebuie s fi fost unul dintre cei dinti detectivi, cu mult nainte ca forele de poliie s fi fost constituite ca atare. Dei locuiete de douzeci i doi de ani n Statele Unite, Bernard Cornwell recunoate c i lipsesc multe dintre caracteristicile britanice, inclusiv cricketul, rugbyul, berea Flowers Original, Radio 4 i tocana de rinichi. Mi-e dor de Anglia permanent, declar el, dar mi spun c, dac cel mai ru lucru care mi se poate ntmpla e s am o csnicie fericit cu o americanc i s triesc n Cape Cod, atunci nseamn c sunt un tip foarte norocos!