H.P.

LOVECRAFT HYPNOS Volumul conine povestiri scrise de Howard Phillips Lovecraft ntre anii 1919-l937: The Transition of Juan Romero; Azathoth; The Descendant; The Book; The Thing in the Moonlight; Hypnos; The Festi al; !mprisaned "ith the #haraons; He; The $trange High House in the Mist; %n the "alls of &ry'; The Beast in the (a e; The & il (lergyman; The Tom)* #R&FA+, -./!(0 MA(ABR1 2! $1B-!M A3a a3 fi tentat s4 definesc fantasticul lui Ho5ard #hillips -o ecraft0 americanul n4scut 6n anul 789: la #ro idence0 l6ng4 Boston0 3i mort 6n 79;<0 de cancer mai curind dec6t din pricina mizeriei materiale0 cum a rut s4 ne fac4 s4 credem o legend4 6nc4 r4sp6ndit4 6n =urul figurii sale oarecum enigmatice* F4r4 6ndoial40 s4n4tatea i>a fost tot timpul precar40 sensi)ilitatea ie3it4 dintre reperele comune 3i0 astfel0 mereu pus4 6n pericol de agresiunile unei ie?i moderne pentru care omul nu pare s4 fi fost prea )ine 6nzestrat* Dar de aici 3i p6n4 la indi idul @infirm pe plan emo?ionalA pe care ni>l sugereaz4 criticul0 Damon Bnight0 calitatea aceasta fiind dup4 el o)ligatorie pentru cine scrie literatur4 fantastic40 r4tn6ne o )un4 distan?4 de parcurs* Dac4 nu cum a s6ntem in ita?i s4 edem 6n respecti a infirmitate nu lipsa de sentiment0 cum ne> am a3tepta0 ci e'cesul0 ori reo deformare aparte a percep?iei realit4?ii0 care pe unii 6i conduce la ne)unie0 iar pe al?ii 6i face >mari arti3ti* Dintre toate 6rstele omului0 cea care l>a fascinat pe -o ecraft este copil4ria* Cu pu?ine persona=e de>ale sale 63i m4rturisesc chiar o )oln4 icioas4 cantonare 6n copil4rie0 lume idealizat4 p6n4 la mirific 3i0 6n fond0 un refugiu comod 3i splendid0 chiar dac4 ineficace0 din fa?a peni)ilelor responsa)ilit4?i antrenate de o 6rst4 matur4* &ste solu?ia naturilor fragile0 iar dincolo de persona=e scriitorul las4 s4 se 6n?eleag40 6ntr>o pagin4 de auto)iografie0 c4 nici el n>ar fi complet str4in de o asemenea a)ordare0 iluzorie0 a realit4?ii* (el pu?in uneori* %ns4 cu at6t mai mult cu cit copil4ria sa inteligent4 3i precoce pare s4>i fi oferit amintirea unui uni ers cu ade 4rat iu 3i straniu0 populat 6n de 4lm43ie de persona=ele e'otice din ! mie "i una de nopi# de stafiile po estirilor gotice 3i0 de la un moment 6ncolo0 de faunii 3i satirii mitologiei grece3ti* Astfel 6mi e'plic orientarea pronun?at paseist4 a lui -o ecraft0 indiscuta)il legat4 de atitudinea sa retractil40 de oroarea cu care pri e3te proliferarea manifest4rilor de tip modern ale ci iliza?iei* (opil4ria ca stadiu )iologic0 dar 6n?eleas4 3i ca etap4 mitizat4 din istoria unei colecti it4?i0 ii permite autorului lui $a%on s& produc4 nu pu?ine mostre de fantastic de o artificioas4 senin4tate0 1

un fantastic al iluziei0 al dorin?ei ideale0 Atragice 6n fond0 fiindc4 de fiecare dat4 asemenea e'plor4ri deloc str4ine de su)limitatea )asmului sf6r3esc prin a fi anulate 6n stratul adine al po estirilor0 care nu este unul optimist0 ci cu un sens str6ns legat de ideea de e3ec* %n cazul fantasticului lui H* #* -o ecraft0 su)limul se na3te 6ns4 3i dintr>o surs4 mai direct conectat4 la su)stan?a sa cea mai autentic40 a3a cum au definit>o filosofi de talia lui Bant 3i &dmund BurkeD o pl4cere st6rnit4 din nepl4cere0 o 6nclntare insepara)il4 de durere0 de spaim40 de uluirea tr4it4 6n raport cu dimensiunile infinite ale lumii0 implicit cu tainele chinuitoare ce o constituie pe aceasta dincolo de percep?ia comun40 dincolo de 6n?elegerea uman4 o)i3nuit4* Astfel de proiec?ii in su)limul terifiant s6nt0 aici0 @tranzi?iaA su)teran4 a lui Juan Romero0 r4t4cirile la)irintice de care se face responsa)il4 @cartea )lestemat4A '$escendentul# (artea# )&r*&toarea+# sp4imoasele e'plor4ri infernale din Pri,onierul faraonilor sau co3marurile tul)ur4toare din H-pnos 3i ! apariie pe clar de lun&. #entru c40 dac4 -o ecraft ede 6ntr>o anume faz4 de copil4rie a ci iliza?iei umane un fel de etap4 fericit40 sinonim4 cu 6rsta de aur0 el mi 6nt6rzie s4 sugereze totu3i0 dincolo de ea0 %n str4fundurile ne)uloase ale tuturor 6nceputurilor0 sinistre focare de nelini3te0 r6nduieli stupefiante 3i mai ales o colc4ial4 de entit4?i inumane0 malefice0 repre>E zent6nd imperiul dezagrea)il al mor?ii eterne* . moarte tentacular40 acaparatoare0 chiar *dac4 nicic6nd s4 6r3it4 p6n4 la cap4t 3i tocmai de aceea capa)il4 s4 6nfrico3eze imens* #e un traseu al )eznelor asediatoare0 ne re6nt6lnim cu predilec?ia persona=elor lui -o ecraft pentru maca)ru* (eea ce putea fi 6ns4 prile= de maculatur4 grosier40 hr4nit4 din putreziciunile erminei de dragul unei simple e'hi)4ri a senza?ionalului facil0 prime3te aici o perspecti 4 literar4 indiscuta)il4* @Fino ateA de atingerea unei asemenea condi?ii se fac at6t o discret4 gradare 3i filtrare a efectelor @de genA0 c%t 3i prezen?a unor semnifica?ii logice0 chiar dac4 inten?ionat opacizate0 f4cute confuze din ra?iuni ce ?in de o tehnic4 3i o estetic4 speciale0 6n plus0 nu de pu?ine ori gestul maca)ru e 6nt6m> pinat cu o inteligent4 und4 de umor* Am 6nt6lnit>o 6n mai echea 6nl4n?uire de =u)ila?ii fune)re intitulat4 Her*ert /est# reanimator. ! om sim?i din nou 6n (avoul# f4r4 ca aceast4 su)til4 )asculare a mor)idului 6n comic s4 anuleze ce a din fine?ea unei remarca)ile analize a psihologiilor per ertite* %n interiorul uni ersului s4u0 -o ecraft este cit se poate de logic 3i con ing4tor* Am putea or)i 3i la el0 ca 6n cazul lui #oe0 de un @fantastic e'actA0 dac4 semnatarul lui H-pnos n>ar fi totu3i at6t de tentat s4>3i 6n> e3m6nteze insolitele n4scociri 6n ?es4tura unor artificii poetice care le dau citeodat4 un aspect complicat0 aproape )aroc* Dar nici 6n asemenea situa?ii nu putem pune la 6ndoial4 logica po estirilor* . logic4 a co3marului0 fire3te0 dispus4 s4 alunece cu u3urin?4 de la un reper sta)il spre altul cu contur de cea?4 3i in ers0 6ns4 prin nimic contrazis4 6n regimul te'tului0 c4ruia 6i asi>gur4 astfel coeren?a 3i unitatea* $6nt con ins c4 -o ecrafl e'agereaz4 atunci0 c6nd ?ine s4 ne asigure de limpezimea @3tiin?ific4A a g6ndirii sale0 de materialismul 3i ateismul deplin ce ar 0

fi urmat0 6n e olu?ia propriei personalit4?i0 acelei faze de p4g6nisrn infantil 6n care 63i p6ndea 6rfurile urechilor 6n speran?a c4 i se or alungi odat4 cu corni?ele a3teptate s4>i rasa 4 din frunte0 spre a>l transforma astfel 6n satirul po> tri it cu statutul fa)uloasei sale lumi interioare* Dup4 asemenea r4t4ciri mitologizante0 t6n4rul din #ro idence ar fi studiat filosofia 3i ocultismul cu deta3are0 f4r4 s4 descopere 6n doctrinele spiritualiste nimic ade 4rat* @Foarte pro)a)il a aprecia el (osmosul nu>i dec6t o etern4 mas4 de for?e ac?ion6nd unele asupra altora "i 6n mi=locul c4rora uni ersul nostru izi)il0 mica noastr4 Terra 3i sla)a noastr4 specie nu s6nt dec6t un accident temporar0 lipsit de importan?4* Astfel 6nc6t concep?ia mea despre realitate0 atunci c6nd or)esc serios0 e total opus4 celei0 6n 6ntregime fantastic40 pe care o ap4r ca estet*A Afirma?ia neteze3te calea unor po estiri precum Lumea de dincolo 3i0 in acest olum0 ntre ,idurile din 1r-2# cu e idente ecouri din science>fiction* A ans6nd cam mult 6n sensul pomenit0 un e'eget francez GJacHues $a>doulI e tentat s4 ad4 inclusi 6n zeii 3i demonii lui -o e>craft ni3te creaturi e'traterestre descinse printre noi din alt timp sau din alte dimensiuni* Cu spun c4 ipoteza nu e atr4g4toare0 c4 nu e 6ncura=at4 6ntruc6t a chiar de autor0 prin necontenitul )alans al e'plica?iilor sale 6ntre aparen?a natural4 a faptelor stranii narate 3i proiec?iile lor 6n cel mai delirant co3mar* $4 nu e'ager4m0 totu3i0 rostul unor trucuri cu finalitate stilistic40 printre care r4z)ate> suferin?a pro ocat4 de faptul c4 g6ndirea 3tiin?ific4 @despoaie constant p4m6ntul de mantia sa de minuniA G ezi scurta po estire 3,athoth+. -ui -o ecraft0 ideea de 3tiin?4 6i ser e3te spre a scoate la lumin40 din @)ezne insonda)ileA0 cum 6i place lui s4 repete0 realit4?i o)scure0 mitizate fantezist0 ?in6nd de o e ident4 mistic4 a supranaturalului* #4trundem deci 6n plin fantastic0 3i tot acestuia 6i apar?ine a ieni?area continu4 c4reia tre)uie s4>i fac4 fa?4* fiin?a uman40 nicic6nd st4pin4 pe situa?ie 6n aceste proze0 ci mereu e'pus4 riscului de a fi> distrus40 anulat4 fizic 3i spiritual0 proiectat4 6ntr>o moarte sinistr4 su) presiunea ine'plica)ilului de sorginte ira?ional4* 2i totu3iD @(red c4 straniul 3i supranaturalul m4 fascineaz4 cu at6t mai mult cu cit nu cred deloc 6n eleA0 se 6nc4p4?6neaz4 -o ecraft s4 sus?in4* (eea ce pare iar43i mai degra)4 o pozi?ie construit4 strategic dec6t o realitate a operei sale* Mult mai aproape de ade 4rul acesteia din urm4 se arat4 a fi o alt4 constatare a lui $adoul0 dup4 care la multele fo)ii ale scriitorului american ar mai tre)ui ad4ugat4 o ciud4?enie0 literar4 de ast4 dat4D @chiar dac4 nu credea cu ade 4rat 6n el0 fantasticul 6l fascina 6ntr>o m4sur4 ie3it4 din normalitateEEE* #erforman?ele 6n proz4 ale acestei fertile o)sesii ne stau la 6ndem6n4 3i 6n olumul de fa?4* M!R(&A .#R!+A

TRANZIIA LUI JUAN ROMERO 3

$espre ntmpl&rile petrecute n ,ilele de 14 "i 19 octom*rie 1495 la mina 6orton a" prefera s& nu vor*esc. 7otu"i# ast&,i# n ace"ti ultimi ani ai vieii mele# simt c&# din datorie fa& de 8tiin&# tre*uie s& las s&-mi renasc& n memorie amintirile acelea pline de o %roa,& ce nu se poate povesti. 9nainte de moarte# o s& spun tot ce "tiu despre :tran,iia; dac& se poate numi a"a lui <uan =omero. 6u-i nevoie ca numele meu sau neamul din care m& tra% s& a>un%& cunoscute posterit&ii. (red c&-i chiar de dorit s& nu le pronun. (&ci un om care ;emi%rea,&? n )tatele @nite sau n colonii "i las& intenionat trecutul n urm&. (el care eram cndva n-are de altfel# nici o le%&tur& cu aceast& istorie# e2ceptnd poate faptul c&# pe vremea serviciului meu n armata Andiilor# mi pl&cea compania nv&ailor indi%eni cu *ar*& ai*& mai mult dect aceea a camara,ilor mei de arme. Bisterele !rientului strneau n mine o adev&rat& pasiune. $ar neca,urile e2istenei m-au dus departe de p&mntul acela. Bi-am ref&cut viaa pe marile ntinderi din Car /est-ul american# mprumutnd nc& de la venire un nume de familie o*i"nuit aici# f&r& vreo semnificaie particular&. 9n vara "i toamna lui 1495# locuiam n re%iunea posomoriilor (actus Bountains. Lucram acolo# ca simplu muncitor# n faimoasa min& 6orton# a c&rei descoperire cu civa ani nainte transformase cu totul acea re%iune desertic& ntr-un clocotitor ca,an de e2istene mi,ere. @n ,&c&mnt de aur# ascuns adnc su* un lac de munte# l m*o%&ise pn& dincolo de orice speran& pe *&trnul .prospector care l descoperise. 9n pre,ent# era e2ploatat intensiv# deoarece societatea ce r&scump&rase mina s&pa %alerii de >ur-mpre>ur. =andamentul era att de ridicat# c& minerii an%a>ai n acest scop alc&tuiau o verita*il& armat&# numeroas& "i amestecat&# sco*ind ,i "i noapte prin su*teranele stncilor. 8eful lucr&torilor# un oarecare 3rthur# vor*ea adesea despre %eolo%ia aparte a locului. Prevedea o e2tindere a %aleriilor "i lua n cntar viitorul unor uria"e societ&i miniere. $up& el# calitatea aurifer& a terenului era re,ultatul ostenelilor apei. (onta# de altfel# pe faptul c& n scurt timp avea s& se deschid& o min& nou&.; <uan =omero a ap&rut printre noi la puin& vreme dup& ce sosisem eu nsumi. C&cea parte din numeroasele cete de me2icani ce traversau frontiera. 3vea o fa& care atr&%ea atenia. (hiar dac& tr&s&turile erau de indian# avea o puritate e2traordinar&# iar pielea i era surprin,&tor de deschis& la culoare. 9n plus# nu sem&na cu indienii locului. Peon t&cut care se tre,ea n ,ori pentru a fi2a e2tatic soarele# nu evoca prin nimic ima%inea conchistadorului castilian "i nici pe cea a pionierului american. 6u# el era a,tecul aristocratic al timpurilor vechi# care-"i ntindea minile spre astrul ,ilei# mpli-nind un rit milenar# cu semnificaia necunoscut& nici m&car de el nsu"i. La drept vor*ind# doar chipul lui e2prima o oarecare not& aristocratic&. Burdar# incult# =omero se simea *ine ntre compatrioii s&i cu pielea ne%ricioas&. Provenea# am aflat mai tDr,iu# din clasa cea mai umil& pe scara social& din ara sa. 9n copil&rie fusese %&sit ntr-o ca*an& de munte# sin%ur supravieuitor al unei epidemii ce nimicise populaia re%iunii. 3proape de coli*a 5

aceea# al&turi de o ciudat& cr&p&tur& n stnc&# ,&ceau dou& schelete cur&ate de Vulturi. Pro*a*il tot ce mai r&m&sese din p&rinii lui. 6imeni nu le "tia numele. Prin urmare# au fost repede uitai. (oli*a# de altfel# s-a pr&*u"it curDnd# iar o avalan"& s-a a*&tut peste crevas&. (rescut de un ho de vite me2ican# care-i d&duse numele s&u# <uan se deose*ea prea puin de compatrioii lui. =omero mi ar&ta o oarecare simpatie# datorit&# f&r& nici o ndoial&# inelului hindus pe care-l purtam n orele noastre de odihn&. (um a>unsese n posesia meaE 6-a" fi putut s& spun. 1ra# n tot ca,ul# ultimul lucru ce m& inea le%at de un capitol de-acum nchis al vieii mele. Pentru mine# *i>uteria aceea n-avea pre. (iudatul me2ican i ar&ta un interes imens# f&r& nici o le%&tur& cu cupiditatea. Vechile hiero%life p&reau s& mi"te# n str&fundul spiritului s&u necioplit# unele va%i amintiri dintr-un trecut ndep&rtat. 1ra totu"i cu neputin& s& mai fi v&,ut ceva asem&n&tor nainte. La cteva s&pt&mni de la apariia lui# <uan =omero mi devenise ntr-o oarecare m&sur& servitor# n ciuda situaiei noastre profesionale asem&n&toare. $iscuiile ne erau limitate# c&ci cuno"tea doar cteva. cuvinte en%le,e"ti? ct despre mine# am avut prile>ul s& constat c& spaniola nv&at& la !2ford n-avea nimic comun cu dialectul din 6oua )panie. 9ntmplarea pe care o s-o povestesc n-a fost precedat& de nici un semn prevestitor. (u tot interesul nutrit de mine pentru =omero# nu m& a"teptam deloc la e2plo,ia ce s-a produs. )tudiile %eolF%ice impuseser& hot&rrea de a e2tinde mina n adncime. $ar "eful luc&rilor se a"tepta s& %&seasc& la fund o roc& e2trem de solid&# nct a dat ordin s& se plase,e# acolo o mare nc&rc&tur& de dinamit&. =omero "i cu mine nam avut nici un rol n aceast& operaie. Captul e2plic& de ce noi n-am aflat despre ceea ce se ntDmplase dect din relat&rile altora. 9nc&rc&tura# de *un& seam& mai puternic& dect credeam noi# p&ru s& ,%uduie ntre% muntele. Pe pante# ferestrele *ar&cilor noastre ,*urar& n &nd&ri su* presiunea "ocului# pe cnd n %alerii minerii fur& trntii la p&mnt de suflul e2plo,iei. Lacul <ewel s-a strnit ca su* efectul unei furtuni. (urnd s-a v&,ut c& un nou a*is se c&sca# nesfr"it# chiar pe locul della%raiei. @n h&u nem&surat# de proporii att de monstruoase e& nici o lamp& nu reu"ea s&-l lumine,e mulumitor. @luii# s&p&torii se sf&tuir& cu "eful lucr&rilor# care d&du dispo,iie s& se transporte ln%& pr&pastie colaci de funie "i sD fie desf&"urat& funia pn& avea s& se atin%& fundul. (eva mai tr,iu# muncitorii se pre,entar& la "eful nostru pentru a-i aduce la cuno"tin& e"ecul ncerc&rii. (hiar dac& respectuos# i comunicar& refu,ul lor de a se ntoarce acolo# altfel ,is de a mai lucra n min& cit& vreme pr&pastia n-avea s& fie ram*leiat&. 9n mod nendoielnic# ceea ce se ntmplase dep&"ea competena oric&ruia dintre noi# deoarece se v&dise c& pr&pastia n-avea fund. Baistrul de lucr&ri nu le repro"a nimic. =eflect& ndelun%# n ,iua aceea# nainte de a-"i sta*ili planul pentru a doua ,i. 1chipa de noapte n-a lucrat. Pe la orele dou& dimineaa# 2in coiot sin%uratic a slo*o,it un urlet lu%u*ru pe panta muntelui. $e G

pe "antier# un cine i-a r&spuns. ! furtun& se pre%&tea s& i,*ucneasc& peste lanul muntos "i nori cu contururi *i,are se n%hesuiau pe un cer r&v&"it. Luna %he*oas& se str&duia n van s& sclipeasc& printre p&turile norilor. B-a tre,it %lasul lui =omero# care st&tea ntins pe patul de deasupra mea. ! voce nt&rtat&# ncordat&# n%ri>orat&: Madre de dios0 a stri%at el. &l sonidol &se sonidoJ .iga 1stedJ -o oye 1stedK H%omotul &staE Bi-am ncordat au,ul# ntre*ndu-m& la ce ,%omot se referea: coiotul# dinele# furtunaE 3ceasta din urm& devenea tot mai violent& pe m&sur& ce se nt&reau rafalele vntului. )e puteau vedea ful%erele prin fereastr&. L-am ntre*at pe me2ican# ca s& "tiu ce-l n%ro,ea ntr-atta. &l perroK &l entoK &l coyoteK =omero nu mi-a r&spuns. $ar ncepu s& murmure terori,at: - &l ritmo0 $enor0 el ritmo de la tierraJ I&taia asta din m&runtaiele p&mntuluiJ 3tunci am au,it "i eu ,%omotul. $a# l-am au,it "i am nceput imediat s& tremur# f&r& s& "tiu de ce. $eparte# foarte departe su* mine# e2ista cu adev&rat un ritm# tare sla*# "i pe care# totu"i# noi l percepeam n ciuda l&tratului cinelui# n ciuda coiotului "i a furtunii. 1ra de nedescris. Poate c& sem&na puin cu huruitul unor motoare de vapor mare ns& nu era att de mecanic. 3scultndu-l# mi s-a p&rut c& avea ceva viu# ceva con"tient. (eea ce m-a impresionat mai mult era faptul c& se ndep&rta. $eodat&# =omero a s&rit din patul lui "i s-a postat dinaintea mea# cu ochii int& pe inelul care# la fiece ful%er# arunca lumini stranii. 3poi privirea i s-a ntors# susinnd-o pe a mea. B-am ridicat "i eu "i am r&mas amndoi nemi"cai un lun% moment# cu simurile tre,e# pe cnd ritmul nelini"titor p&rea s&-"i piard& din putere. 3tunci# ca atra"i de ceva str&in de voina noastr&# am f&cut civa pa"i n direcia u"ii# ale c&rei trosnete su* vi>elie ne mai lini"teau# pentru c& nu su%erau dect realit&i terestre. (ntecul din adncuri c&ci cu un cntec sem&na de-acum ritmul acela se f&cu mai puternic# iar noi ne-am simit mpin"i ire,isti*il# prin furtun&# spre %ura c&scat& a puului. 6-am ntlnit nici o f&ptur& vie# ntruct echipele de noapte se aflau la odihn&. !amenii tre*uie s& fi fost n campamentul de la $r- Kulch# turnnd f&r& ndoial& ,vonuri nelini"titoare n urechile fl&c&ilor de dup& te>%hele. @n p&trat de lumin& %&l*uie ap&ru la %hereta pa,nicului. B& ntre*am cum putea el s& suporte ,%omotul. 3poi l-am va,ut pe =omero naintnd. L-am urmat imediat. (um co*oram spre pu# sunetul p&rea tot mai complicat. 3m avut impresia c& recunosc un soi de ceremonie oriental&# pres&rat& cu *&t&i n tam*urine "i voci care cntau. $up& cum "tii# am tr&it mult& vreme n Andia. =omero "i cu mine am avansat printre *rnele "i sc&rile n%r&m&dite pe >os. Ber%eam spre fucrul acela care ne atr&%ea# f&r& s& ne putem st&pni teama. La un L

moment dat# am cre,ut c& mi-am pierdut minile. B& ntre*am cum aveam s& ne %&sim drumul lipsii de a>utorul vreunei tore "i am o*servat c& inelul de pe de%etul meu arunca sclipiri supranaturale# mpr&"tiind prin aer un halou palid# umed "i %reu. Irusc# f&r& s& m& previn&# dup& ce co*orise una dintre numeroasele sc&ri# =omero ncepu s& aler%e# l&sndu-m& sin%ur. 6otele noi# stranii# produseser& asupra lui un efect e2traordinar. (u un ip&t s&l*atic# a dat n&val& n cavern&. 1ra ca un ne*un# se poticnea n lun%ul platformelor# se rosto%olea pe sc&ri. 3"a nsp&imntat cum eram# mi r&mnea nc& destul& luciditate ca s&-mi dau seama c& vor*ele lui deveniser& a*solut de neneles. 3%lomer&ri de sila*e nlocuiser& o*i"nuitul s&u amestec de spaniol& stricat& "i en%le,& rea. 6-am recunoscut printre ele dect cuvintul Huitzilopotchli* Bai tr,iu am re%&sit cuvntul acesta n scrierile unui mare istoric# iar apropierea mi-a produs fiori. Bomentul culminant al ori*ilei nopi a fost plin de complicaii# dar destul de scurt. 1l s-a produs chiar pe cnd a>un%eam la ultima %alerie. $in *e,na ntins& dinaintea mea a urcat un ultim stri%&t al me2icanului# urmat de un ansam*lu de sonorit&i att de n%ro,itoare# nct am cre,ut c& n-o s& mai supravieuiesc unei asemenea e2periene. (hiar n clipa aceea# am avut impresia c& toate ororile# toate monstruo,it&ile ascunse ale p&mntului se adunaser& la un loc pentru ca# ntr-un suprem efort# s& nimiceasc& rasa oamenilor. Irusc# lumina inelului meu a disp&rut "i am perceput o lumin& nou&# la civa metri n fa& "i n >os# fiindc& a>unsesem la pr&pastia nv&p&iat& care# dup& toate semnele# l n%hiise pe nefericitul de =omero. 3m naintat "i am scrutat adncul# devenit acum un pandemoniu de fl&c&ri "i de tumult. Bai nti n-am distins dect o lumin& or*itoare. 3poi au ap&rut ni"te forme "i am v&,ut... s& fi fost <uan =omeroE !# $oamne# nu ndr&,nesc s& spun ce-am v&,utJ... ! putere divin& mi-a luat din faa ochilor spectacolul acela %roa,nic# f&cnd larma s& dispar&. (u un ,%omot pe care l-ar putea produce dou& universuri intrate n coli,iune prin spaiu# a i,*ucnit haosul# iar eu m-am pr&*u"it f&r& cuno"tin&. 6u "tiu cum s&-mi urme, povestirea. B& voi str&dui# totu"i# s& nchei ce am nceput. (nd m-am rede"teptat# eram *ine-s&n&tos n propriul meu pat. Prin %eamurile ferestrei puteam vedea lucoarea ro"iatic& a aurorei. Pe o mas& ,&cea un corp lipsit de via&. 7ovar&"ul meu era ncon>urat de un %rup de. muncitori "i de medicul de campanie. !amenii discutau despre moartea aceea stranie care-l lovise pe me2ican n somn# fiind# se pare# n direct& le%&tur& cu furtuna ce ,%lise muntele. $ecesul avea o aparen& natural&# iar autopsia practicat& asupra defunctului nu ne-a adus nimic special. 3 reie"it c& nici =omero "i nici eu nu p&r&siser&m *araca pe timpul nopii# c& nici m&car nu ne-au tre,it tunetele asur,itoare rosto%olite pe deasupra "antierelor. 6i"te muncitori co*o-ri n min& constataser& c&# n furtun&# numeroase %alerii s-au pr&*u"it# astupnd pr&pastia c&scat& care inspirase atta team& n a>un. (nd l-am ntre*at pe pa,nic ce 7

,%omote au,ise nainte de tunet# mi-a pomenit de coiot# de cine "i de urletul vntului n muni. (u-vntul lui e demn de ncredere. La reluarea lucrului# 3rthur# "eful nostru# i-a adunat n >urul s&u pe oamenii a*solut si%uri "i le-a cerut s& cercete,e locul %enunii astupate. )-au supus f&r& entu,iasm# e2ecutnd un fora> adnc. =e,ultatele erau ciudate. 9n a>un# materialul ce constituise *olta pr&pastiei era de sla*& consisten&. 3cum perforatoarele se loveau de ceva ce p&rea o roc& solid& "i nelimitat& ca %rosime. (um nu ap&rea nimic interesant# mai ales aur# "eful de lucr&ri puse cap&t cercet&rilor. $ar pe cnd se a"e,a la *irou am putut citi# pe chipul lui# o e2presie de mare perple2itate. Bai r&mne n afacerea asta un element foarte misterios# pe care de asemenea tre*uie s&-l pomenesc. La puin timp dup& ce. m-am tre,it# n dimineaa urm&toare furtunii# am descoperit cu surprindere c& inelul indian mi disp&ruse de pe de%et. (u tot ata"amentul meu fa& de el# am simit o oarecare u"urare. $ac& vreunul din tovar&"ii mei l-a furat# reu"ise s&-i %&seasc& o ascun,&toare formida*il&. $e fapt# n ciuda anunurilor "i a unei anchete ntreprinse de poliie# inelul nu s-a mai %&sit niciodat&. B& ndoiesc totu"i c& furtul acesta a fost comis de mini de muritor. (&ci# pe parcursul "ederii mele n Andia# am nv&at destule lucruri stranii. P&rerea mea n le%&tur& cu aceast& poveste difer& n funcie de momente. Peste ,i snt dispus s& cred c& totul n-a fost dect un vis. $ar uneori# n ,ilele de toamn&# c&tre orele dou& dimineaa# cnd urletul vntului "i al fiarelor cap&t& re,onane nelini"titoare# urc& n mine# din adn-curile insonda*ile ale fiinei mele# amintirea unui ritm pe care l cunosc. 9mi spun atunci c& tran,iia lui <uan =omero a fost teri*il&# ntr-adev&r.

AZATHOTH (nd *&trneea s-a a*&tut peste lume "i mirarea a pierit din sufletul omenesc# cnd ora"ele cenu"ii au n&lat spre cerul afumat turnuri nalte# sinistre "i slute# n um*ra c&rora nu mai era cu putin& s& vise,i la soare ori la cDmpurile nflorite .ale prim&verii# cnd "tiina a despuiat p&mntul de mantia sa de minuni "i poeii n-au mai cntat altceva dect fantomele deformate de privirile lor r&v&"ite# ntoarse numai n&untru# cnd# a"adar# toate aceste lucruri au devenit un fapt mplinit# iar dorinele copil&riei s-au "ters pentru totdeauna din mini# s-a %&sit un ins dispus s& c&l&toreasc& dincolo de e2istena aceasta "i s& plece n spaii# n c&utarea vechilor noastre vise. )e "tiu puine despre numele s&u# despre locul unde a tr&it respectivul om. )e "tie totu"i c& era clin stirpe o*scur&. Locuia ntr-un ora" cu ,iduri nalte# unde domnea n permanen& un crepuscul steril "i n care el muncea ,i de ,i n semintuneric "i vacarm. La sfr"itul ,ilei sale de lucru# revenea ntr-o camer& cu o sin%ur& fereastr& ce d&dea nu spre pa>i"ti "i p&duri# ci spre o curticic& sum*r& n care se deschideau# l-a fel# n disperare "i plictis# alte ferestre. $in camera sa# panorama nu oferea privirilor dect ,iduri "i ferestre. 8i 4

tre*uia s& te apleci ca s& distin%i# pe cer# stelele m&runte. Aar pentru c& nev&,nd mereu dect ,iduri "i ferestre o fiin& inteli%ent& "i vis&toare poate nne*uni# ocupantul acelei camere "i f&cuse o*iceiul de a scruta# noapte de noapte# cerul de deasupra lui# n sperana c& va %&si ceva diferit de tot ce e2ista n lumea tre,iei "i n cenu"iul ora"elor suite n nalt. La cap&tul mai multor ani# el chema stelele pe nume "i le urm&rea cu nchipuirea pin& ce disp&reau# cu un re%ret parc&# din privirea lui. 3poi# tot cercetnd cerul# a>unse s& descopere lucruri misterioase. 9n fine# ntr-o noapte# o punte fu ,vrlit& peste adnca pr&pastie ce desp&rea dou& universuri: cerurile pline de vise se amestecar& cu aerul modest al nc&perii# nv&luind omul n fa*uloasa lor fantasma%orie. Antense lumini violete de mie, de noapte# scn-teindu-"i pul*erea de aur# p&trunser& atunci n camer&. 3poi i,*ucnir& furtuni de nisip "i de foc# ie"ite din spaiile nem&r%inite# %rele de parfumurile altor lumi. )e rev&rsar& oceane de opiu# luminate de sori pe care nici o privire nu-i contemplase vreodat& "i purtnd pe valuri nimfe acvatice "i delfini ciudai# ivii din adncuri insonda*ile. Anfinitul se roti n t&cere n >urul vis&torului "i-l lu& cu sine f&r& ca m&car s&-i atin%& corpul aplecat pe fereastr&. 8i vreme ndelun%at&# i%norat& de calendarul omenesc# valurile "i curenii sferelor ndep&rtate l pur-tar& lin prin mp&r&ia viselor# c&tre care aspira ntrea%a sa fiin&. Visele pierdute de oameni. 9n sfr"it# dup& ce se scurser& f&r& num&r ciclu dup& ciclu# l depuser& tandru# n somn# pe malul verde al unui r&s&rit de soare. @n mal verde cu parfum de lotus "i pres&rat cu camelii ro"ii.

DESCENDENTUL )criu culcat pe ceea ce doctorul spune c&-i patul meu de moarte# iar cea mai mare decepie ar fi# pentru mine# ca el s& se n"ele. )&pt&mna viitoare ar urma s&-ai*& loc nmormntarea mea... 12ist& n Londra un om care ncepe s& urle de fiecare dat& cnd *at clopotele *isericilor. !mul acesta tr&ie"te sin%ur# doar cu pisica lui t&rcat&# la pensiunea Kra-Ms Ann. Lumea i spune ne*unul pa"nic. (amera i e plin& de c&ri copil&re"ti# inofensive# pe care le r&sfoie"te ore ntre%i. 7ot ce-"i dore"te n via& este s& nu tre*uiasc& s& %ndeasc&. $in vreun motiv special# %ndirea i-a devenit un lucru insuporta*il "i fu%e ca de cium& de orice form& a ima%inaiei. @sc&iv# posomorit "i ridat# unii afirm& totu"i c& n-ar fi att de *&trn pe ct arat&. Prad& unei terori eterne# tresare la cel mai mic ,%omot au,it. !chii i se m&resc atunci nem&surat "i fruntea i se acoper& de sudoare. 6u mai are nici prieteni# nici camara,i# fapt ce-l scute"te s& r&spund& la ntre*&ri. (ei care l-au cunoscut odinioar& pe acest ins erudit# pe acest estet# spun c&-i apuc& sincer mila v&,ndu-l acum. A-a pierdut treptat din atenie n decursul anilor# iar ast&,i nimeni n-ar putea spune despre el dac& e plecat din ar& sau dac& nu cumva se ascunde de cuno"tine ntr-un refu%iu i,olat. Anstalat de ,ece ani la Kra-Ms Ann# nu "i-a evocat 9

niciodat& trecutul# pn& n seara cnd tn&rul /illiams a cump&rat scrierea intitulat& Cecronomicon* /illiams era un vis&tor de dou&,eci "i trei de ani. (nd se a"e,& n locuina aceea veche# simi imediat straniul suflu cosmic ce emana dinspre *&trnul nc&runit care-"i avea camera vi,avi de a Aui. 8i reu"i s&-"i impun& pre,ena acolo unde prietenii de demult e"uaser&. (ri,ele de spaim& ce puneau uneori st&pnire pe acest o*servator atent# desc&rnat "i nfrico"at# l - fascinau. $e fapt# omul "i petrecea timpul privind "i as-cultnd# mai mult cu sufletul dect cu ochii "i urechile. Bai p&rea# de asemenea# c& ncearc& s& fu%& de ceva# scufundndu-se n romane vesele "i insipide. $ar atunci cnd clopotele *isericilor ncepeau s& *at&# l&sa la o parte totul# "i astupa urechile# iar urletele sale# c&rora li se al&tura "i pisica# nu ncetau dect odat& cu ultima *&taie de clopot. /illiams se str&duise adesea s& descopere secretul# vecinului s&u# dar f&r& re,ultat. (iudatul *&trn se manifesta n deplin# contrast cu nf&i"area sa fi,ic&. Ve"nic afi"a un surs "i tr&nc&nea fe*ril# nfl&c&rndu-se copil&re"te din fleacuri. (teodat&# vocea lui atin%ea tonuri false care i-o f&ceau incoerent&. 7otu"i# /illiams nu fu uimit s&-l aud& pomenind de Harrow "i de !2ford# c&ci replicile sale 'chiar "i cele mai anodine+ purtau amprenta unei vaste erudiii. 6e#-cunoscutul se dovedi a fi lordul 6ortham# al c&rui castel situat n NorOshire a>unsese n mie,ul unor povestiri *i,are. (nd /illiams ncerc& s& aduc& vor*a despre ori%inile romane ale respectivei cl&diri# lordul 6ortharn#-refu,& s& admit& c& ar fi fost ceva neo*i"nuit prin locurile acelea "i pufni n rs la alu,iile ce priveau criptele su*terane# s&pate n stncile dure din coasta B&rii 6ordului. Lucrurile r&maser& astfel pn& n seara cnd /illiams aduse Cecronomicon>ul scris de ara*ul ne*un 3*dul 3lha,red. $e e2istena acelei c&ri *lestemate "tia de la vrsta de "aispre,ece ani: de atunci se interesa de fantastic "i tot atunci un li*rar *&trn. din (handos )treet i vor*ise despre documentul acela teri*il care-i f&cea s& p&leasc& de spaim& pe toi cei ce-l inuser& n mn&. Li*rarul i spusese c& numai cinci e2emplare sc&paser& de ru%uri "i de interdicii. Ciecare era ascuns cu spaim& de c&tre dein&torul s&u. $in ntmplare# /illiams descoperise o copie n pr&v&lioara unui evreu# n# sordidul cartier (laremarOt# unde tr%uia adesea lucruri stranii# "i reu"ise s& o cumpere pe un pre nensemnat. !dat& intrat n posesia lucr&rii# l v&,u pe *&-trnul levit petrecndu-l cu un ,m*et semnificativi ascuns n .*ar*a lui crea& "i chiocotind ntr-un chip n%ri>or&tor. Basiva copert& de piele# cu nchi,&tori? re,istente# era att de frumoas& "i preul de o modestie atDt de incredi*il&# nct /illiams# recitind titlul operei rarisime# tr&i o *ucurie imens&. @nele dia%rame ce fi%urau n te2tul latin i strnir& un torent de amintiri att de nelini"titoare# de misterioase# c& se apuc& ndat& s& le descifre,e. (nd# ns&# pricepu c& amestecul de caractere %otice "i de latin& vul%ar& i dep&"ea priceperea lin%vistic&# fu nevoit s& apele,e la a>utorul ciudatuluiJ s&u prieten. Lordul 6ortham# care tocmai i mp&rt&"ea? pisicii diverse nelepciuni inutile# tres&ri violent la intrarea tn&rului. V&,nd titlul volumului adus de el# *&trnul le"in&. $up& ce-"i reveni n simuri# "i spuse povestea# povestea fantastic& a unei ne*unii# pe un ton murmurat# %r&*it "i pln%&re# pe care "i-l voia convin%&tor# ca s&-"i o*li%e tovar&"ul s& ard& ediia aceea *lestemat& "i s&-i risipeasc& n vnt 1P

cenu"a. (artea# susinea lordul 6ortham# aducea nenorocirea nc& de laM pri-mele pa%ini "i el nsu"i n-ar fi a>uns s& decad& attal> dac& nu "i-ar fi mpins cercet&rile att de departe. Lordul 6ortham era al nou&spre,ecelea *aron dintr-o A vi& cu nceputurile pierdute mult n urm&. ! tradiie de familie pretindea c& neamul urca n epoca de dina-intea sa2onilor# pn& la un anume Luneus Ka*iniusi (apito# tri*un militar n le%iunea a treia a lui 3u%ust# staionat& la Lindum# n Iritania roman&# ndep&rtat n %ra*& de la comand& pentru c& participase la ni"te rituri ce nu aparineau nici unei reli%ii cunoscute. Ka*inius# se spunea# descoperise n peretele fale,ei o pe"ter& unde se adunau pe ntuneric ni"te persona>e stranii# venite s& fac& acolo )emnul )tr&vechi. (reaturile acelea# de care "i *retonii se temeau# erau ultimii# supravieuitori ai unui inut de la apus# disp&rut su*-ape# "i n urma c&ruia nu r&m&seser& dect insule pres&rate cu cercuri de piatr& "i menhiri. Le%enda afirma c& Ka*inius poruncise s& se ,ideasc& deasupra acelei %rote inter,ise o citadel& ine2pu%na*il&# pe care picii "i sa2onii# dane,ii "i norman,ii n-au reu"it niciodat& s-a cucereasc&. 6u era. si%ur c& vitea,ul locotenent al Prinului 6e%ru pe care 1duard al AAA-lea l f&cuse *aron de 6ortham co*ora din spia amintit&# dar a"a se spunea "i lucrul nu p&rea de necre,ut. 9n fond# don->onul de piatr& al citadelei sem&na n mod surprin,&tor cu arhitectura ,idului lui Hadrian. 9n copil&rie# lordul 6ortham fusese asediat de vise *i,are# atunci cnd dormea n partea cea mai veche a castelului. 9"i f&cuse o*iceiul ca# la de"teptare# s& caute-n memorie scenele stranii# situaiile confu,e "i impresiile va%i pe care le simise sau n care se %&sise n somn# toate foarte diferite de e2periena tr&it&. $eveni un vis&tor n replic& la o via& monoton& ce nu-i oferea nici o mulumire. 9nfl&c&rarea l conduse spre ni"te impresii nchipuite "i himerice# odinioar& familiare# ast&,i str&ine de acest p&mnt. 1ra convins c& lumea noastr& terestr& alc&tuia doar un simplu atom pierdut n mi>locul unui univers imens "i nelini"titor# ncredinat# la fel# c& pomenitele spaii ale necunoscutului presau asupra sferei cunoscutului# %ata s-o str&pun%& din toate p&rile# 6orhtam "i nsu"ise n tineree "i n primii ani ai maturit&ii toate cuno"tinele posi*ile n le%&tur& cu reli%ia "i cu misterele ocultismului. $ar# cu trecerea vremii# limitele "i *analitatea e2istenei a>unser& din ce n ce mai intolera*ile. 9l apuc& atunci pasiunea pentru satanism# petrecndu-"i cea mai mare parte a timpului cu mistuirea lacom& a tuturor doctrinelor "i teoriilor ce p&reau s&-i promit& alte deschideri dect neschim*atele "i strimtele le%i ale naturii. 9n c&ri precum relatarea himeric& a lui A%natius dM!nnel- despre 3tlantida# sau cele scrise de o du,in& de precursori ai lui (harles Cort# %&sea diva%aii entu,iasmante. 6u e,it& s& str&*at& le%he dup& le%he pentru a vedea la faa locului vreun detaliu straniu referitor la istoria unei anume a"e,&ri. ! dat& porni prin de"ertul 3ra*ici n c&utarea unei cet&i f&r& nume despre care au,ise va% vor*indu-se# f&r& s-o fi v&,ut ns& vreodat& cineva. ! convin%ere neclintit&# fanatic&# l f&cea c& cread& c& pe undeva e2ist& o poart& ce-i n%&duie %&sitorului s&u s& p&trund& n adncul misterelor ale c&ror ecouri i o*sedau memoria. Poate c& aceste ecouri ndep&rtate e2istau cu adev&rat n lumea vi,i*il&# ori poate c& nu 11

erau dect o e2trapolare a spiritului s&u r&t&citE $ar# iar&"i# poate c& ntr-o parte nee2plorat& a creierului s&u deinea cheia misterioas&# cheia ce deschidea pentru el# n sfr"it# poarta civili,aiilor uitate "i viitoare "i trecerea spre dimensiunile pierdute prin care avea s& a>un%& la stele# la infinit# la eternitate ...

CARTEA 3mintirile mi snt foarte confu,e. 6u reu"esc deloc s&-mi preci,e, unde ncep# ntruct uneori mi pare c& am de>a n urm& un imens num&r de ani# iar n alte momente cred c& pre,entul meu. nu-i dect un punct i,olat ntr-un infinit cenu"iu "i inform. 6u "tiu nic m&car cum s& comunic acest mesa>. (on"tient de faptul c& snt pe cale s&-l scriu# am va%a impresie c& mi va fi necesar& o intermediere str&in& "i# f&r& ndoial&# cumplit&# ca s& n%&duie mesa>ului s& fie ascultat acolo unde doresc. )urprin,&tor de nesi%ur& este "i identitatea mea. 3m sentimentul c& a" fi suferit un "oc puternic# datorat monstruoasei mulimi de cicli cuprin,nd e2perienele mele unice "i incredi*ile. 12perienele pomenite "i-au avut ori%inea n cartea aceasta mncat& aproape n ntre%ime de molii. 9mi amintesc c& am %&sit-o ntr-un loc sla* luminat# nu departe de &rmul ne%ru "i uleios peste oare ,ac mereu p&turi %roase de cea&. 1ra un spaiu foarte vechi# cu pereii# pn& la tavan# acoperii de rafturi nesate de volume pe >um&tate putrede.. 12istau c&ri n toate nc&perile "i n toate un%herele. @nele erau strnse n cutii %rosolane# altele n %r&me,i# pe >os. 9ntr-una din ele am descoperit o*iectul. 6-am aflat niciodat& titlul acestei lucr&ri# c&ci i lipseau primele pa%ini. Pe cnd o ridicam# s-a deschis sin%ur& undeva## spre sfr"it# iar cele v&,ute acolo m-au strnit teri*il. 1ra o list& cu lucruri de f&cut "i de- spus# n care am recunoscut o formul& inter,is&# nea%r&# de felul celor citite de mine n scrierile e,oterice ale vechilor ca*ali"ti pornii n c&utarea secretelor @niversului. 3veam n mini %hidul# cheia la care visea,& misticii nc& din primele ere ale omenirii# pentru a trece dincolo# n domeniul insonda*ilului. Vreme de secole# oamenii nl cercaser& ,adarnic s& re%&seasc& formula aflat& acolo# n acaa carte foarte veche. Literele mari "i nfrico"&toare ale fra,elor latine"ti nu fuseser& imprimate de vreo tiparni&# ci nscrise de mina unui c&lu%&r pe >um&tate ne*un. (nd am luat documentul# *&trinul care rn>ea ntruna a f&cut un %est straniu cu mina "i iam simit mult&# vreme privirea "ireat& scormonindu-m&. 6-a acceptat s&-i pl&tesc# dar a*ia cu mult mai tr,iu am neles de ce. Pe clnd mer%eam %r&*it pe str&duele "erpuitoare "i necate n cea& din lun%ul cheiului# am avut impresia nelini"titoare c&. m& urma pe furi" un ,%omot de pa"i n&*u"ii. $e-o parte "i de alta a str&,ii# casele nclinate# seculare# d&deau semne c& se tre,esc la via&. 9mi p&reau r&ut&cioase "i malefice# ca "i cum din p&mnt ar fi erupt pe nea"teptate un curent de intenii mali%ne. 3veam impresia c& ,idurile# frontoanele de c&r&mid& muce%&it&# de %hips "i *rne n&p&dite de 10

ciuperci# "i ferestrele sem&nnd cu ni"te faete de diamant# toate m& ainteau# toate ie"eau n ntmpinarea mea# s& m& striveasc&. 6u citisem decit ultimul fra%ment al incantaiei *lasfematorii nainte de a nchide cartea ca s-o duc acas&. Locuiam ntr-o cl&dire mare "i lini"tit&# "i cred c& aveam o familie. 8tiu c& erau acolo muli servitori# ns& nu-mi mai amintesc n ce an s-au petrecut toate acestea# deoarece de atunci ncoace am tr&it veacuri de aventuri# pier,nd complet noiunea timpului. Pe la mie,ul nopii m-am dus s& m& nchid# palid de emoie# n mansarda pe care mi-o amena>asem special pentru cercet&rile mele secrete. La flac&ra unei lumin&ri cu ceara picurnd&# deran>at doar de *&t&ile ritmice ale orolo%iilor din vecin&tate# am nceput s& citesc cu l&comie manuscrisul. 3scultam vi*raia *&t&ilor cu o intensitate aparte# ca "i cum m-a" fi temut s& nu descop&r cumva# printre notele o*i"nuite# vreun sunet venit de dincolo de mormDnt. $ar cea dinti *i,arerie s-a produs su* forma unui rcit n fereastra cea mai de sus# care domina toate acoperi"urile ora"ului. 9n clipele acelea citeam cu %las tare para%raful al nou&lea din prima parte a documentului "i am priceput imediat despre ce era vor*a. =crtul mi d&dea de "tire c& tocmai dep&"isem pra%ul dinspre domeniul um*relor "i c& n-aveam s& mai fiu sin%ur. $e fapt# am intrat ntr-un vrte> unde timpul "i ima%inile erau complet deformate. 9n ,ori am o*servat c& tencuiala pereilor "i decoraia rafturilor se schim*aser&# nc&perea nu mai era aceea"i. (a urmare# n-am mai recunoscut nicicnd nimic din lumea n care m& n&scusem. Pre,ent# trecut# viitor# totul se amesteca?. !*iecte odinioar& familiare mi p&reau *rusc str&ine# ntr-atta se l&r%ise vi,iunea mea asupra lucrurilor. Ancepnd de atunci# am fost purtat printr-un vis fantastic unde formele mi erau# n cel mai *un ca,# pe >um&tate "tiute# dar de cele mai multe ori total necunoscute. Ciecare poart& de care treceam m& antrena mai departe "i mai adnc n fantasma%orie. 9mi era tot mai %reu s& recunosc o*iectele u,uale din sfera strimt& ce fusese a mea vreme att de ndelun%at&. (eea ce vedeam eu n >ur nu vedea nimeni altul. 8i# de fric& s& nu m& ia ceilali drept ne*un# am r&mas sin%ur# departe de a%itaia oameni>or. (inii se temeau de mine# c&ci simeau um*ra aflat& de fiecare dat& n prea>ma mea. 9mi petreceam timpul citind c&ri uitate "i secrete# manuscrise de vr&>itorie care# pe m&sur& ce treceam f&r& oprire de noi pra%uri# m& mpin%eau spre inima ne"tiutelor lumi cosmice. Qin minte o noapte cnd am trasat pe >os cinci cercuri concentrice# de foc# "i stnd n picioare n cel din mi>loc am recitat una dintre n%ro,itoarele litanii aduse de trimisul 7artarului. 9ntr-o clipit& pereii s-au topit "i un suflu ntunecat m-a purtat prin spaii cenu"ii# de nep&truns# la civa Oilometri deasupra piscurilor oelite ale unor muni misterio"i. $up& o *e,n& deplin&# lumina miriadelor de stele alc&tuia constelaii monstruoase. 7receam n ,*or peste o cmpie nver,it& pe care ,&ream acum turnurile ntortocheate ale unui ora" cumplit. 6u v&,usem niciodat& "i nici nu citisem sau visasem despre ceva asem&n&tor. (o*ornd spre centrul ora"ului# am distins o imens& cl&dire de piatr&. B-a cuprins o team& nfior&toare. 3m ipat# ,*&tndu-m& s& nu m& ,dro*esc de ea. $up& un moment de incon"tien&# m-am re%&sit n mansard&# ntins ct eram de lun% peste cele cinci cercuri fosforescente. (&l&toria aceea n-a fost nici mai mult# nici mai puin *i,ar& dect cele f&cute de mine nainte. 13

)paima# ns&# mi-a fost violent&. 3>unsesem prea aproape de h&urile terifiante ale lumii de dincolo. (a urmare# am devenit mai prudent n ce prive"te incantaiile# c&ci n-aveam nici cea mai sla*& dorin& s& m& rup definitiv de lume "i s& plon>e, n ni"te %enuni necunoscute de unde s& nu mai pot reveni nicicnd ...

O APARIIE PE CLAR DE LUN Bor%an nu-i om de litere. $e fapt# el nu-i n stare nici m&car s& vor*easc& en%le,a corect. 3cesta e motivul care m-a determinat s&-mi pun ntre*&ri n le%&tur& cu cele scrise de el# pe cind altora le-au stirnit rsul. 9n seara cnd i s-a ntmplat# era sin%ur. Irusc# l-a invadat o dorin& nest&vilit& de a scrie? apucnd un stilou# a nceput s& a"tearn& rndurile urm&toare: ;B& numesc Howard Phillips. Locuiesc pe (olle%e )treet la num&rul L'3# n Providence '=hode Asland+. La 05 noiem*rie 1907 evident# nu "tiu n ce an sntem acum am c&,ut ntr-un somn *ntuit de vise "i nu m-am mai tre,it de atunci. Visele au nceput ntr-un smrc sum*ru "i nv&luit n cea&# su* un cer cenu"iu de toamn&# la nord de o fale,& povrnit&# plin& de licheni. 9mpins de nu "tiu ce for& o*scur&# am escaladat peretele unei rpe ameitoare# pn& cnd atenia mi-a fost atras& de deschiderile ne%re# c&scate# ale unui mare num&r de vi,uini adnc nfundate n m&runtaiele platoului stncos. Pe m&sur& ce m& c&&ram# mi-am dat seama c& unele poriuni ale drumului pe care apucasem erau att de ntunecoase# nct m& mpiedicau s& V&d vi,uinile# presupunnd c& ele ar fi e2istat pe acolo. 9ntr-un loc din cale-afar& de o*scur# am simit cum m& cuprinde frica. 1ra ca "i cum o emanaie su*til& "i impalpa*il& ie"ea din pr&pastie s& se nst&pneasc& pe sufletul meu. 9n *e,n& total&# n-am avut prile>ul s& verific dac& temerile mi erau ntemeiate. (onti-nundu-mi efortul# am ie"it n fine pe o platform& de piatr& acoperit& cu mu"chi# luminat& de o palid& ra,& de lun&# care nlocuise astrul apus al ,ilei. 9n >urul meu nu era nici un semn de via&# ns& am distins. imediat un ,%omot aparte urcnd din fream&tul mla"tinii fetide de unde plecasem. 3m mai mers ctva timp "i am descoperit ni"te "ine ru%inite "i stlpi ro"i de cari# purtnd nc& fire sl&*ite. @rmnd acela"i drum# am a>uns curnd n faa unui tramvai %al*en. 3vea num&rul 14G0. 1ra un vehicul de tip comun# cu dou& va%oane# folosit cu re%ularitate ntre anii 19PP "i 191P. 1ra %ol# n stare de funciune# %ata de plecare. 3*sena conductorului nu putea fi dect de scurt& durat&# fiindc& motorul torcea lin# f&cDnd s& tresalte frna pus&. Antri%at# am urcat n ca*in& ca s& aprind lumina. 6u e2ista nici o manet& de control. 6&ucit# m-am pre%&tit s& urc n alt va%on# dar chiar atunci am au,it iar*a rar& fo"nind n stn%a mea. $ou& siluete sum*re au ap&rut n lumina lunii. (ele dou& creaturi purtau caschetele re%ulamentare ale companiei de tramvaie "i e limpede c& erau controlorul "i conductorul vehiculului. Pe nea"teptate# unul dintre ei a adulmecat 15

ntr-un chip *i,ar# "i-a n&lat faa spre cer "i a nceput s& urle la lun&. 9ndat&# cel&lalt s-a l&sat s& cad& n patru la*e "i a aler%at spre va%on. 3m s&rit afar& ca un smintit# fu%ind pe platou pn& la sufocare# pn& cnd# epui,at# m-am pr&*u"it la p&mnt. 6u vederea# controlorului ce aler%a n patru la*e m& speriase ntratta# ci conductorul# c&ci chipul s&u nu era dect un con al*# terminat printr-un tentacul ro"u ca sn%ele. (hiar dac& "tiam prea *ine c& era doar un vis# l simeam teri*il "i de,a%rea*il. $in acea noapte de %roa,&# m& ro% ntruna s& m& tre,esc. $e%ea*aJ 3m devenit# prin urmare# unul dintre locuitorii acestui univers de co"mar. Prima mea noapte s-a risipit o dat& cu ,orii. =&t&ceam f&r& int& peste p&mnturi ml&"tinoase "i sin%uratice. (nd a revenit noaptea# nc& mai r&t&ceam# spernd s& m& tre,esc. $ar deodat&# dnd la o parte stuful# am v&,ut vechiul tramvai "i# al&turi de el# o apariie cu faa conic&# ridicndu-"i capul spre cer "i urlnd la lun&. 9n fiecare ,i se ntmpl& la fel. 8i n fiecare noapte m& re%&sesc n locul acela ori*il. 9ncerc s& stau nemi"cat cnd vine noaptea# ns& n somnul meu tre*uie s& mer%# c&ci de fiecare dat& cnd deschid ochii am dinainte apariia aceea cumplit&# ur-lnd la luna palid&. 8i de fiecare dat& fu%# aler% ca un dement. $oamne# cnd o s& m& tre,escE; 3sta-i ce-a scris Bor%an. 7re*uie s& m& duc la num&rul LL de pe (olle%e )treet# n Providence# ns& m& tem de ceea ce a" putea descoperi acolo.

HYPNOS :3propo de somn# aventur& sinistr& de fiecare sear&# se poate spune c& oamenii adorm ,i de ,i cu un cura> care n-ar putea fi neles dac& n-am "ti c&-i re,ultatul i%nor&rii prime>diei.; BA1D&-A!R& $ac& universul adun& la snul s&u ,ei milostivi# fie ca ace"tia s& ve%he,e asupr&-mi de-a lun%ul ceasurilor n care nici voina mea "i nici dro%urile nu pot s& m& mpiedice s& cad n a*isele somnului. C&r& discuie# moartea e de comp&timit. $ar cel ce rena"te din profun,imile infernale ale nopii "tie# n *uim&ceala lui# c& pacea vine din a*andonul definitiv. 6e*un am fost cnd m-am decis cu frene,ie s& plon>e, n misterele c&rora omul nu le-a p&truns nici-cind semnificaia. La fel de ne*un "i prietenul meu ne*un# sau ,euE sin%urul meu prieten# care m-a antrenat n aceast& c&utare "i chiar m-a dep&"it# spre a sfr"i n spaime ce mai pot# ntr-o ,i sau alta# s& fie ale mele. 6e-am cunoscut# in minte# ntr-o %ar& unde el a>unsese inta privirilor unui %rup de curio"i. )e %&sea ntr-o stare de total& incon"tien&# c&,ut pe >os# victim& a unui fel de convulsii ce-i l&saser& corpul# pl&pnd "i m*r&cat n ne%ru# ntr-o stranie ri%iditate. (red c& se apropia de patru,eci de ani# ntruct faa lui# cu 1G

o*ra>i scoflcii# era marcat& de riduri adnci# p&strndu-"i totu"i ovalul pur "i o frumusee de net&%&duit. 9n plus# cteva tu"e de %ri deschideau la culoare p&rul s&u des "i ondulat# ca "i *ar*a scurt& "i stufoas&# care n alte vremuri tre*uie c& fuseser& mai ne%re dect pana cor*ului. 3vea fruntea al*& ca marmura de Pentelia "i att de lar%& nct ai fi ,is cD-i a unui ,eu. 9n emoia mea de sculptor# mi-am spus c& *&r*atul acela era un faun din Krecia antic&# ie"it din s&p&turile unui templu n ruin& "i proiectat nu se "tie curr n lumea noastr& trist& pentru a fi supus pro*ei nep&s&rii "i u,urii devastatoare operate de timp. (nd "i-a deschis imen"ii ochi ne%ri# lumina privirii sale adinei mi-a dat de neles c& de aici nainte avea s& fie sin%urul meu prieten nu avusesem nici unul mai nainte ntruct nele%eam c& ochii lui contemplaser& din plin m&reia "i spaimele imperiilor aflate dincolo de con"tiina comun& "i de realitate. Amperiile de care mDl ndr&%ostisem n nchipuire# c&utndu-le ns& n van. Prin urmare# dup& ce am ndep&rtat cu un %est mulimea# i-am spus c& tre*uia s& vin& la mine# s&-mi fie profesor "i %hid n cercet&rile pe care le ntreprindeam asupra misterelor insonda*ile. 3 ncuviinat cu o simpl& nclinare a capului. Bai tr,iu# am descoperit n vocea sa mu,ical& sunete profunde# de viol& "i de sfere de cristal. )t&team mpreun& la taifas ,i "i noapte# n vreme ce-i sculptam *ustul sau %ravam n filde" miniaturi ale chipului s&u# pentru a-i imortali,a e2presiile. $espre studiile noastre nu-i cu putin& s& vor*esc# c&ci n-aveau nimic comun cu orice altceva din lumeai asta# a"a cum o cunoa"te spiritul uman. 1le vi,au universul f&r& con"tiin&# entitatea o*scur&# mai vast& "i mai nfrico"&toare dect orice s-ar concepe de c&tre cineva# aflat& dincolo de materie# de timp# de spaiu# "i c&reia nu i se poate percepe e2istena dect n unele forme de somn visele de dincolo de vis ce nu-i vi,itea,& nicicnd pe muritorii de rnd# venindu-le doar celor cu ima%inaie# o dat& sau de dou& ori n via&. La tre,ire# ceea ce ne r&mnea din acest cosmos se pierdea n noi cum se pierde n aerul ncon>ur&tori *alona"ul de s&pun suflat de un cara%hios: odat& lansat n atmosfer&# el nu mai avea nici un contact cu sursa ori%inii sale. !amenii ds "tiin& nu-"i prea fac pro*leme din asta# ma>oritatea nici nu "tiu cum stau lucrurile. @nii savani au ncercat s& interprete,e visele respective. Heii au r". @n ins cu ochi de oriental a declarat c& timpul "i spaiul snt relative. !amenii au rs la rndul lor. $ar pn& "i savantul nu f&cuse dect s& emit& presupuneri. 1u am vrut s& mer% mai departe. 3m ncercat. Prietenul meu# de asemenea# a ncercat. 9n parte a "i reu"it. 3poi ne-am asociat ncerc&rile "i# a>utai de ni"te dro%uri e2otice# am tr&it vise teri*ile# inter,ise# n camera noastr& din vDrful turnului unui conac din comitatul Rent. Printre suferinele ndurate de mine n pre,ent# cea mai de nesuportat este neputina de a m& e2prima. (e am aflat# ce am v&,ut n decursul acelor ceasuri de e2plorare nele%iuit& nu se poate povesti# fiindc& nici un lim*a> nu conine sim*olurile prin care asemenea e2periene s-ar face cunoscute. 9ntr-adev&r# de la nceput "i pn& la sfr"it# descoperirile noastre au fost e2clusiv de domeniul simurilor. )en,aii f&r& nici o le%&tur& clar& cu impresiile ce pot fi nre%istrate de sistemul nervos uman. 1rau pur "i simplu sen,aii# comportnd ns& elemente 1L

temporale "i spaiale uluitoare lucruri care# prin ele nsele# nu aveau o e2isten& distinct& ori definit&. 9n cel mai *un ca, lim*a>ul omenesc nu poate transcrie dect caracterul %eneral al e2perienelor noastre# "i asta ntr-un fel de salturi sau ,*oruri planate. Pentru c&# la fiecare din perioadele de revelaie# o parte a spiritului nostru evada *rusc din real "i din pre,ent# ca s& ,*oare %r&*it c&tre a*isele *rutale# o*scure "i n%ro,itoare# destr&mnd uneori ni"te o*stacole# mereu acelea"i nori informi# a*uri vsco"i. 9n timpul acestor ,*oruri tene*roase "i imateriale# uneori eram solitari# alteori reunii. (nd plecam mpreun&# prietenul meu mi-o lua mult nainte. Puteam s&-i sesi,e, pre,ena n ciuda mediului amorf n care ne sc&ldam# deoarece o ima%ine de-a lui m& *ntuia constant pe parcursul c&l&toriilor pomenite: plutind ntr-o lucoare aurie# faa sa eu o*ra>ii surprin,&tor de plini "i de tinere"ti# cu privirea ar,&toare# cu fruntea olimpian&# cu p&rul ne%ru "i *ar*a a*ia crescut&. 6u ne d&deam seama n ce fel se mplineau e2perienele# c&ci timpul nsu"i devenise pentru noi cea mai pur& dintre ilu,ii. 8tiu doar c& tre*uie s& se fi petrecut ceva cu totul aparte# fiindc& am a>uns s& descoperim# minunndu-ne# c& urmele anilor nu ne mai ap&reau pe chipuri. Qelurile ne-au devenit p&c&toase# cu alte cuvinte de o am*iie e2trem&. 6ici un ,eu# nici @n demon n-au aspirat vreodat&# pn& a,i# la i,*n,ile evocate de noi cu voce sc&,ut&. 7remur cnd vor*esc despre ele "i nu ndr&,nesc s& fiu e2plicit. 9n respectul adev&rului# tre*uie totu"i s& spun c& prietenul meu a a"ternut o dat& pe hrtie dorina pe care se temea s-o formule,e prin viu %rai# ceea ce m-a f&cut s& ard n %ra*& foaia *lasfe-matoare# privind cu spaim& prin fereastra lar% deschis& spre cerul nstelat. Presupun e numai o presupu-nere c& pl&nuise s& su*>u%e propriei sale dominaii cursul universului vi,i*il "i# poate# nc& "i mai mult: voia ca p&mDntul "i stelele s& se mi"te dup& cum poruncea el# iar destinul oric&rei viet&i s&-i aparin&. 3firm su* >ur&mnt c& nu mp&rt&"eam asemenea aspiraii. Andiferent ce-ar fi putut spune sau scrie n sens contrau prietenul meu# ele tre*uie considerate false# c&ci nu snt eu omul care s& ri"te mi,a sferelor f&r& num&r# sin%urele nM stare s& %arante,e reu"ita unei aciuni. 3 venit o noapte n care vnturi n&v&lite din spaii necunoscute ne-au rotit prin vidul f&r& cap&t de dincolo de %nd "i concept. Percepii nne*unitoare ne-au asaltat. Percepiile Anfinitului# strnind n noi ciudate spasme de *ucurie# de "i a,i nu nu m& simt capa*il nici s&-mi amintesc pe de-a-ntre%ul sen,aiile acelea "i nici s& descriu puinul de oare mi aduc aminte. $up& str&pun%erea nestn>enit& a unei serii de o*stacole persistente# am descoperit c& fuseser&m purtai prin imperii infinit mai ndep&rtate dect cele cunoscute de noi pn& atunci. Prietenul meu avea un considera*il avans fa& de mine n acest ocean de a,ur vir%in "i am putut citi o a%itaie funest& pe ima%inea-amintire a feei sale plutitoare# chipul acela luminos# cu o e2presie foarte tinereasc&. Irusc# fi%ura s-a ntunecat# disp&rnd rapid# iar eu m-am simit proiectat ntr-un o*stacol pe care n-am mai putut s&-l nvin%. )em&na cu celelalte# dar era totu"i cu mult mai dens. 1ra o mas& dur& "i# ca s& spun a"a# cleioas& dac& astfel de termeni ar putea fi 17

aplicai unor calit&i analoa%e dintr-o lume imaterial&. B& i,*isem de o *arier& pe care prietenul meu o dep&"ise f&r& dificultate. B& ,*&team s&-l a>un% din urm&# tocmai cnd efectul dro%ului a*sor*it a>unse la cap&t. 3m deschis ochii# iar n colul opus al camerei mi-am v&,ut camaradul# palid# nc& incon"tient# cu o e2presie r&t&cit&# avnd o frumusee s&l*atic& imprimat& pe tr&s&turile marmoreene# su* lumina verdeSau-rie a lunii. $up& un scurt r&%a,# s-a mi"cat. )& m& fereasc& cerul de spectacolul la care am asistat atunciJ 6u pot s& povestesc n ce fel urla# nici vi,iunile de infern necunoscut ce scnteiau vreme de o clip& n ochii lui ne%ri# ie"ii din or*ite de %roa,&. Pot s& spun doar c& mi-am pierdut cuno"tina. 3m r&mas le"inat pn& cnd s-a tre,it sin%ur "i m-a scuturat# n dorina sa presant& de a %&si pe cineva dispus s&-i ndep&rte,e din suflet furtunile de oroare "i de am&r&ciune. 3cesta a fost sfr"itul voluntarelor noastre e2plor&ri prin cavernele visului. 7erori,at# ,dro*it# tremur&tor "i %rav# prietenul meu care trecuse de *arier& m-a averti,at c& nu aveam voie s& ne mai aventur&m vreodat& prin imperiul acela. 9i lipsea cura>ul s&-mi descrie ce v&,use. Bi-a spus ns&# n deplin& cuno"tin& de cau,&# c& tre*uia s& dormim ct mai puin posi*il# chiar dac& ar fi fost s& apel&m la medicamente pentru a r&mne tre>i. 3vea perfect& dreptate# iar eu urma s& descop&r curnd teama imens& ce ncepea s& m& invade,e de fie-care dat& cnd alunecam n starea de incon"tien&. La ie"irea din aceste somnol&ri inevita*ile "i de scurt& durat&# p&ream mereu mai *&trn# iar prietenul meu# "i el# m*&trnea n chip nelini"titor. 1ste ceva cumplit s& prive"ti cum i se adncesc ridurile pe fa& "i s& constai c& p&rul i al*e"te v&,ind cu ochii. 6e-am schim*at modul de via&. Prietenul meu# care nu mi-a spus niciodat& nici cum l cheam& "i nici din ce neam se tr&%ea# tr&ise pn& atunci i,olat. $intr-o dat& a nceput s& deteste sin%ur&tatea. 6oaptea# refu,a s& r&mn& sin%ur# iar compania ctorva persoane nu era suficient& pentru a-l lini"ti. $oar o mulime aprecia*il& "i voioas& l mai domolea. 3"a am a>uns s& *n-tuim prin diverse %rupuri de tineri. 3colo# chiar dac& nf&i"&rile noastre "i vrsta strneau %lume proste"ti# prietenul meu suferea mai puin dect n solitudine. 9i era team& mai ales s& ias& afar& cnd stelele ncepeai s& str&luceasc&# arunca atunci priviri n%ri>orate spre cer# ca "i cum ar fi c&utat pe el urma unui lucru mon-struos. 6u se uita mereu n acela"i punct de pe firmament: direcia privirii sale se schim*a dup& or& "i dup& anotimp. Prim&vara# ochii i se ntorceau spre nord-est? vara privea chiar deasupra capetelor noastre? toamna# spre nord-vest# iar iarna spre est "i numai c&tre diminea&. )erile de mie, de var& l aruncau ntr-o teroare indescripti*il&. $up& doi ani# am sfr"it prin a pricepe c& spaimele lui erau le%ate de un lucru foarte precis. 3m dedus c& fi2a pe *olta cereasc& o pat& care "i schim*a po,iia odat& cu anotimpurile# descoperind totodat& c& re%iunea aceea de cer era a constelaiei (orona Iorealis. 3m nchiriat o %arsonier& la Londra. 6u ne desp&ream nici m&car o sin%ur& clip&# ns& nu pomeneam deloc vremurile cnd ncercaser&m mpreun& s& cunoa"tem misterele de dincolo de lume. 1ram mai *&-trni# consumai de stupefiante# de permanenta noastr& tensiune nervoas& "i de desfrurile vechi ce 14

ne mar-caser& viaa. (helia nu mi-a ocolit deloc prietenul. Iar*a "i puinul p&r r&mas i deveniser& al*e ca ,&pada. !*inuser&m o uimitoare victorie asupra somnului# pentru c& dormeam cel mult o or& sau dou& pe noapte. 3poi a venit "i un ianuarie plin de cea& "i ploaie. 6u mai aveam *ani pentru dro%. 9mi vndusem toate statuile "i miniaturile "i-mi lipsea fora cu care s& mai cioplesc marmura "i filde"ul. (e *rum& de ener%ie mi mai r&m&sese nu conta# c&ci m& p&r&sise pl&cerea de a da form& materiei. 3m suferit amndoi cumplit. 9ntr-o noapte# prietenul meu s-a pr&*u"it nrun somn ciudat. )cotea un fel de horc&it adnc "i ore ntre%i am tot ncercat s&-l tre,esc f&r& s& pot. )cena mi-a r&mas ntip&rit& n minte cu toate am&nuntele ei: ntunecoasa noastr& mansard& de su* acoperi"urile *&tute de ploaie? tic-tacul pendulei "i acela# mai sla*# al ceasurilor de mn& a"e,ate pe noptier&? pocnetul unui o*lon de-al cl&dirii? departe# rumoarea ora"ului# estompat& de ploaie "i de cea&? "i# lucrul cel mai cumplit# r&suflarea %rea# adnc&# sinistr&#. ce p&rea c& m&soar& momentele unei spaime supranaturale# a%onia unui spirit pierdut prin sfere inter,ise# de nenchipuit# teri*il de ndep&rtate. Pe m&sur& ce-mi ve%heam prietenul# tensiunea cre"tea n mine "i m-am tre,it asaltat de o mulime de ima%ini mentale. 3m au,it undeva *&tnd un orolo%iu nu era al nostru# c&ruia ii lipsea clopotul "i reveria mor*id& mi s-a accentuat. !rolo%iu: timp: spaiu: infinit. 3poi spiritul meu a revenit n locuin&. Peste acoperi"# peste cea&# ploaie "i peste atmosfera ns&"i# (orona Iorealis se ridica spre nord-est. (onstelaia de care prietenului meu p&rea s&-i fie team& "i al c&rei semicerc de stele# invi,i*il pentru ochii no"tri# tre*uie s& fi inundat de>a cu lumin& ro"iatic& infinitele a*ise de a,ur> $eodat&# au,ul meu sensi*ili,at percepu un ,%omot nou# un murmur lent "i insistent# provenit din dep&rt&ri. Bonoton "i *at>ocoritor# apelul venea dinspre nord-est. 9ns& nu vuietul acela ndep&rtat mi-a rete,at orice# iniiativ&# l&sndu-mi n suflet asemenea urme de %roa,& c& n-o s& le uit nicicnd. 6u# nu din pricina lui tre-tremuram din toate ncheieturile# scond urlete care i-au f&cut pe vecini "i pe polii"ti s& dea fu%a "i s& spar%& u"a. 6u ce-am au,it# ci mai curnd ce-am v&,ut. (&ci n camera ,&vorit&# ntunecoas&# cu ferestrele prote>ate de draperii# p&trunsese dinspre o*scura re%iune de la nord-est o nfior&toare lumin& auriuro"iatic&. Casciculul luminos a trecut prin fereastr&# diri>ndu-se e2act spre capul celui adormit# ca pentru a-"i depune ntr-nsul ra,ele malefice. Ama%inea amintirea feei lui mi-a ap&rut nc& o dat& a"a cum mi se ar&tase n decursul c&l&toriilor noastre prin %enunile spaiului "i timpului# cnd prietenul meu l&sa mult n urma sa frontiera tuturor lucrurilor secrete# ca s& p&trund& n cavernele adnci "i inter,ise ale cosmosului. (um m& uitam la el# i-am v&,ut capul ridicndu-se# ochii ne%ri mi"cndu-se n%ro,ii# *u,ele su*iate ntre-deschi,ndu-se pentru un ip&t prea nsp&imnt&tor ca s& mai poat& ie"i. 9n clipa aceea# pe fi%ura lui maca*r&# fascinant& "i supranatural&# s-a imprimat o e2presie de att de cumplit& teroare# cum nici cerul "i nici p&mntul nu vor mai putea vreodat& s&-mi scoat& n cale. 9n ,%omotul tot mai amplu pe m&sur& ce se apropia de *rlo%ul noastru# n19

am scos un cuvnt# str&duindu-m& n schim* s& urc la sursa *lestemat& a acelui vuiet# nu alta dect a funestei ra,e de lumin& ce sc&lda ima%inea nne*unit& a prietenului meu. (eea ce am v&,ut ntr-o str&ful%erare m-a f&cut s& cad ntr-o cri,& de epilepsie care i-a ,%uduit pur "i simplu pe vecini "i pe polii"ti. 6iciodat&# n mod precis niciodat& n-o s& pot povesti ce-am v&,ut# "i chiar dac& mi-a" aduna toate puterile# nu snt si%ur c& amintirea r&mas& repre,int& tocmai acea vi,iune despre care "tiu doar c& a fost cumplit&. $e puin folos. 9mi e "i capul acesta eap&n# c&ci dac& el a cunoscut mai multe dect mine# n-o s& mai vor*easc&# ns& nicicnd. $ar de acum nainte voi avea mereu un ochi aintit# spre nes&iosul "i ironicul H-pnos# st&pnul somnului# ca s& m& apere de puterile delirante ale (unoa"terii "i ale Cilosofici. 6u "tiu n fond ce anume s-a ntDmplat# cu e2actitate. 3sta ntruct nu numai c& mie lucrul acela straniu "i hidos mi-a de,echili*rat mintea# dar "i pe ceilali i-a lovit su*it uitarea# care pentru ei era sin%urul+ remediu mpotriva ne*uniei. 3u declarat# nu "tiu de ce# c& nu avusesem niciodat& vreun prieten. (& doar arta# filosofia "i viciul mi-au umplut viaa tra%ic&. 9n noaptea respectiv& s-au ocupat de mine vecinii "i polii"tii# iar medicul mi-a administrat un calmant. 6imeni n-a neles ce fel de co"mar se produsese. 6ici prietenul meu do*ort nu le inspira vreo mil&# dimpotriv&# ceea ce au %&sit pe patul camerei noastre i-a uluit n a"a m&sur& nct s-au pornit s&-mi aduc& elo%ii. 3cum am o reputaie pe care n-o merit# chiar o dispreuiesc n vreme ce "ed ore ntre%i cuprins de disperare. )nt ple"uv# plin de ,*rcituri# *ar*a mi-a devenit cenu"ie. B& simt parali,at# dro%urile au a>uns s& m& de,a2e,e# m-au ruinat. 7impul ce-mi r&mne de tr&it mi-l dedic ador&rii "i contempl&rii o*iectului descoperit atunci. 1i refu,& s& cread& c& mi-am vndut pn& "i cea din urm& dintre lucr&ri "i privesc n e2ta, o*iectul &Msta mut# ncredinat de ra,a de lumin&. 1 tot ce-mi r&mne din prietenul care a f&cut din mine o epav&: un cap de marmur& ma%nific# demn de cei mai mari sculptori eleni# de o tineree atemporal&M. (hipul lui frumos are o *ar*& deas& "i crea&# *u,e sur,&toare# p&r lun% "i *uclat# o frunte olimpian&# ncununat& de maci. 1i spun c& faa asta o*sedant& eu nsumi am sculptat-o "i c& m& repre,int& la vrsta de dou&,eci de ani. $ar pe soclul s&u de marmur& st& %ravat cu litere %rece"ti un sin%ur nume: H-pnos.

SRBTOAREA 1ram departe de cas& "i farmecul m&rii de la r&s&rit m& cople"ea. 9n amur%# o au,eam sp&r%ndu-se de stnci "i "tiam c& se ntinde de cealalt& parte a colinei 0P

pe care -s&lcii noduroase se r&suceau spre cer "i spre cele dinti stele ale serii. 9ntruct cei de dinaintea mea m& chemaser& n ora"ul vechi# mi urmam mersul prin ,&pada proasp&t& "i %roas&# pe o cale ce suia sin%ura-tic& spre locul unde lic&rea 3lde*aran printre copaci. Qineam drumul spre a"e,area str&veche# pe care n-o v&,usem niciodat&# visnd-o ns& mereu. 1ra vremea Nuletidei# pe care oamenii o numesc (r&ciun# "tiind n adncul inimii lor c& aceast& s&r*&toare e mai veche dect Iethleemul "i Ia*ilonul# mai veche dect Bemphis "i omenirea. 1ra Nuletida# iar eu a>unsesem n sfr"it n faa vechii a"e,&ri de pe malul m&rii# unde locuiser& str&mo"ii mei "i unde cele*raser& s&r*&toarea pe vremea cnd lucrul acesta era inter,is. 3ici "i sf&tuiser& copiii s& in& s&r*&toarea o dat& pe secol# pentru ca amintirea secretelor de demult s& nu se piard&. 3i mei co*orau dintr-un neam vechi# de>a *&-trn cnd ara asta a fost coloni,at&# acum trei sute de ani. 8i erau ciudai# fiindc& veniser&# popor ntunecat "i ascuns# din ni"te %r&dini nmiresmate# pline de orhidee. Vor*eau o alt& lim*& nainte de a o deprinde pe a pescarilor cu ochi al*a"tri. 3cum snt risipii "i practic& rituri misterioase pe care nimeni altcineva nu le nele%e. 9n noaptea aceea reveneam sin%ur n vechea a"e,are pesc&reasc&# a"a cum poruncea tradiia. (&ci numai cei s&raci "i sin%uri "i mai amintesc. $e partea cealalt& a colinei# tr%ul Rin%sport se ntindea su* *rume# su* ,&pad&# cu vechile sale %iruete# cu clopotniele# cu acoperi"urile "i hornurile sale# cu cheiuri "i podee# cu s&lcii "i cimitire. Vedeam ne-sfr"itele la*irinturi de str&,i povrnite# strmte# ntortocheate# n&limea a*rupt& dominat& de *iseric&# pe care vremea nu cutea,& s-o de%rade,e# "i ntinsa a%lomerare de case coloniale# n%r&m&dite ori mpr&"tiate la toate nivelurile ca ntr-un >oc de cu*uri. 7impul plana cu aripile lui cenu"ii peste acoperi"urile al*ite de ,&pad&# peste ferestruici "i ferestre cu %eamuri minuscule# lumini n mie,ul unui crepuscul n%heat. Aar marea se a,vrlea peste cheiuri putrede# marea secret&# imemorial&# de unde mi-a venit poporul cndva. 3l&turi de drum# n vrful colinei# su* rafalele vDntului se ivea ceva mai nalt "i mi-am dat seama c& era un cimitir n care pietrele de mormnt ie"eau de su* ,&pad& ca un%hiile descompuse ale unui cadavru %i%antic. Lipsit de urme# drumul l&sa impresia unei sin%ur&t&i depline "i cDteodat& mi se p&rea c& aud n dep&rtare un scrD"net ori*il# asemeni celui scos de o spn,ur&toare n vnt. Bi-au fost spDn,urai patru mem*ri ai familiei n 1L10# dar nu "tiam cu preci,ie n ce loc? se f&cuser& vinovai de vr&>itorie. (alea "erpuia# co*ornd panta spre mare. Bi-am incordat au,ul ca s& prind ,%omotele vesele ale unui sat la ceas de sear&# ns& nici un sunet n-a a>uns pn& la mine. Bi-am ,is c& vechiul neam puritan putea avea o*iceiuri de (r&ciun aparte "i c&# eventual# se ru%a n t&cere la %ura focului. 3"a c& n-am mai c&utat ecouri ale *ucuriei. Bi-am urmat drumul# trecDnd de %ospod&riile ou lumini sc&,ute "i cu ,iduri de piatr&# pn& n locul unde firmele vechilor pr&v&lioare "i taverne scriau su* *ri,a s&rat&# iar ciocanele porilor m&r%inite de coloane luceau de-a lun%ul ulicioarelor pustii. V&,usem ni"te planuri ale ora"ului "i "tiam unde %&sesc locuina familiei mele. 01

Bi se spusese c& aveam s& fiu recunoscut "i mi se va da *inee# c&ci le %enda are memorie lun%&. $e asta m& %r&*eam pe IocO )treet spre (ircle (ourt# prin ,&pada proasp&t& ce acoperea dalele de piatr& ale pava>ului# acolo unde Kreen Lane se ntlne"te cu BarO House. Vechile h&ri erau nc& folositoare "i n-am avut nici un neca,# chiar dac& n 3rOham m-au minit pesemne# spunndu-mi c& tramvaiul vine pn& aici. 6-am v&,ut nici un ca*lu pe deasupra capului meu. B-am *ucurat c& alesesem mersul pe >os# c&ci# v&,ut de pe colin&# tr%ul al* mi p&ruse ma%nific# iar acum ardeam de ner&*dare s& *at la poarta celor de un neam cu mine# a "aptea cas& pe stn%a n Kreen Lane# cea cu acoperi"ul vechi "i ascuit "i cu dou& caturi construite nainte de 1LGP. 3propiindu-m&# am o*servat lumin& n&untru. Privindu-i ferestrele mp&rite n ochiuri de %eam# mi-am ,is c& de la ,idire casa nu se schim*ase prea mult. Partea superioar& ie"ea peste strada n%ust& "i n&p&dit& de ier*uri# aproape atin%nd acoperi"ul casei din fa&# a"a c& m& aflam ntr-un fel de tunel. 6u e2ista trotuar# dar destule cl&diri aveau intr&rile mult n&late# nct a>un%eai la ele pe o scar& du*l& cu *alustrad& de fier. Peisa>ul era ciudat. 9mi pl&cea# ns& a" fi preferat s& v&d urme pe ,&pad&# oameni pe str&,i "i ferestre care s& nu ai*& perdelele trase. Pe cnd loveam n poart& cu arhaicul ciocan de fier# m-a ncercat puin teama. Crica se strecurase n mine# poate# din pricina trecutului meu *i,ar# a serii triste "i a lini"tii ciudate din acel vechi ora" cu o*iceiuri insolite. Aar atunci cnd am primit r&spuns la *&t&ile mele# teama m-a cuprins de-a *inelea# fiindc& nau,isem nici un pas nainte ca poarta s& se deschid&# scrind. I&trnul n c&ma"& de noapte "i papuci care st&tea n cadrul u"ii avea o fa& ine2presiv&# lini"titoare. Prin semne# m-a f&cut s& pricep c& era mut. Bi-a scris un mesa> tradiional de *un-venit# cu stilul# pe o t&*li& de cear& inut& la ndemn&. Bi-a f&cut semn s& intru ntr-o nc&pere >oas&# cu lumin&ri aprinse# cu %rin,i aparente# masive "i ne%re# "i cu mo*ilier din secolul al TVAA-lea# compus din foarte puine piese. 12ista acolo o vatr& monumental& "i o vrtelni& asupra c&reia st&tea aplecat& o *&trn& cu "al "i *onet&# dep&nnd n t&cere. Locul avea o va%& ume,eal& "i m-a mirat lipsa focului. Ianca prev&,ut& cu sp&tar nalt st&tea chiar n faa "irului de ferestre cu perdelele trase "i p&rea s& nu fie %oal&# de"i nu eram si%ur de asta. 6u-mi pl&cea deloc ce vedeam# "i iar&"i mi s-a f&cut fric&. 7eama mi era alimentat& de e2presia ntip&rit& pe feele %a,delor mele. 6u li se mi"cau ochii# iar pielea lor prea aducea a cear&. (urnd m-am ncredinat c& nu erau fee# ci ni"te m&"ti iscusite. 9ntre timp# minile moi "i nm&nu"ate ale *&r*atului scriau ni"te cuvinte pe t&*li&: tre*uia s& a"tept puin nainte de a fi condus la locul s&r*&torii. 3r&tndu-mi un scaun# o mas& "i o %r&mad& de c&ri# *&trnul a ie"it din n-c&pere# iar atunci cnd m-am a"e,at s& citesc# am constatat c& acele tomuri vechi "i mucede conineau teri*ilele Minuni ale 3tiin?ei de Borr-ster# reduta*ilul $aducis>mus Triumphatus de <oseph Klanvill# pu*licat n 1L41# nsp&imnt&toarea Daemonolatreia de =emi%ius# imprimat& n 1G9G la L-on# "i# mai r&u nc&# incalifica*ilul Cecronomicon0 volum pe care nu-l citisem niciodat&# dar au,isem spunndu-se lucruri monstruoase despre el. 6imeni nu-mi 00

vor*ea# ns& distin%eam scritul firmelor n vnt# afar&# "i sfritul vrtelniei la care *&trna cu *onet& dep&na# dep&na mai departe# t&cut&... 3m %&sit c& nc&perea# c&rile "i persoanele acelea erau sinistre "i n%ri>or&toare? cum ns& vechea tradiie a nainta"ilor mei m& poftise la ni"te s&r*&tori stranii# am luat hot&rrea de a m& a"tepta la lucruri *i,are. Prin urmare# am ncercat s& citesc "i# curnd# ceva des-coperit n *lestematul de Cecronomicon m-a a*sor*it cu totul. ! idee "i o le%end& prea ori*ile pentru o con"tiin& "i un spirit cl&dite s&n&tos# cnd# deodat&# am cre,ut c& aud una dintre ferestrele camerei nchi,ndu-se# ca "i cum ar fi fost deschis& pe furi". 3sta p&rea c& se ntmpl& dup& un rriit ce nu venea de la vrtelnia *&trnei. Vechea pendul& a *&tut chiar n acel moment. $up& care n-am mai avut impresia c& pe *anchet& st&tea cineva "i am citit mai departe# concentrat "i nsp&imntat# pn& cnd a revenit *&trnul# nc&lat cu ci,me "i m*r&cat ntr-un lar% costum de odinioar&. )-a a"e,at pe *anc& n a"a fel nct nu-l puteam vedea. 3"teptarea mi-a pus ,drav&n nervii la ncercare# stare a%ravat& de cartea *lasfematoare pe care o ineam n mini. (nd ns& a *&tut de unspre,ece# *&trnul s-a ridicat# a alunecat pn& la o enorm& comod& sculptat& "i a scos de acolo dou& pelerine cu %lu%&. )-a nf&"urat n una din ele# iar cu cealalt& a nvelit-o pe *&trn&# care se oprise din truda ei monoton&. 3poi# mpreun&# s-au ndreptat spre ie"ire. Cemeia "chiop&ta# iar *&trnul dup& ce nchisese Cecronomicon>ul0 mi-a poruncit s&-i urme,# tr&%ndu-"i %lu%a peste fa& ori peste masca aceea nep&s&toare. 3m ie"it n reeaua ntortocheat&# neluminat& de lun&# a str&,ilor acelui ora" de o incredi*il& vechime? luminile din dosul ferestrelor cu perdele l&sate disp&reau una dup& alta# iar )teaua (inelui fi2a amenin&tor mulimea siluetelor ce ie"eau din case pentru a alc&tui o monstruoas& procesiune. 3ceasta nainta pe ulicioare prime>dioase# unde casele "u*rede se pr&*u"eau n ruine# pe rnd. Antra prin curi "i prin cimitire# f&cnd ca felinarele a%itate s& forme,e constelaii *ete. 9n mulimea t&cut&# mi urmam %a,dele n%hiontit de coate ce p&reau de o moliciune nenatural& "i mpins de piepturi "i corpuri anormal de fle"c&ite. $ar nam v&,ut nici un chip "i n-am au,it vreun cuvnt. 3m remarcat c& pelerinii avansau spre un punct n care se ntlneau toate str&,ile# pe vrful unei n&limi din mi>locul ora"ului# dominat& de o mare *iseric& al*&. ! v&,usem de pe drum# pe nserate# iar ea m& f&cuse s& tremur# deoarece aveam impresia c& 3lde*aran se *alansa deasupra clopotniei fantomatice. Iiserica era ncon>urat& de un spaiu descoperit. 9ntr-o parte# morminte spectrale. 9n cealalt&# o piaet& pavat& de unde vntul m&turase ,&pada# loc m&r%init de case arhaice# cu aspect nelini"titor. Cocuri ,%lo*ii dansau pe morminte# l&snd s& se vad& peisa>e nfrico"&toare? n mod curios# ns&# ele nu produceau um*re. $incolo de cimitir nu mai erau case# nct puteam ,&ri vrful dealului "i scnteierea stelelor peste port# chiar dac& ora"ul era invi,i*il n noapte. $oar o sin%ur& dat& un felinar s-a a%itat ori*il pe str&duele "erpuite# a>un%nd din urm& mulimea care acum# n t&cere# se n%hesuia n *iseric&. 3m a"teptat ca %rupul s& dispar& prin intrarea ntunecat&# inclusiv cei r&ma"i la urm&. I&trnul m& tr&%ea de mnec&# dar eu hot&rsem s& fiu ultimul care intr&. 7recnd peste pra%# n interiorul templului plin "i tene*ros# 03

m-am ntors s& mai v&d o dat& lumea de afar&# n vreme ce fosforescena cimitirului arunca refle2e infecte pe dalele din vrful colinei. B-au scuturat fiorii# c&ci# dac& vntul nu l&sase pe acolo mult& ,&pad&# r&mneau totu"i ni"te f"ii pe drumul ce conducea la intrare# iar privirea mea fu%ar& a nre%istrat faptul tul*ur&tor c& pe ele nu ap&rea nici o urm& de picior# nici m&car ale mele. Iiserica era va% luminat& de felinare# ntruct cea mai mare parte din mulime disp&ruse. )e scursese n lun%ul navei# printre *&nci# pn& la trapa ce ducea la cavouri# c&scat& n chip nsp&imnt&tor chiar n faa amvonului. Bulimea se adincea n ea f&r& pic de ,%omot. 3m co*orit docil treptele roase "i m-am tre,it ntr-o cript& sum*r&# sufocant&. (ap&tul acelei sinuoase procesiuni de noctam*uli i f&cea cu adev&rat sil&# iar -&,ndu-i cum se strecurau ntr-un mormnt venera*il# i-am %&sit nc& "i mai ori*ili. 3poi am o*servat c& ri fundul cavoului e2ista o deschi,&tur& prin care p&trundea mulimea. 9n clipa urm&toare co*oram cu toii pe o scar& n spiral&# strimt&# umed&# cu un miros din cale-afar& de puternic# "i care# rotindu-se la nesfr"it# se n-funda n m&runtaiele dealului# trecnd prin dreptul unor perei monotoni# cu apa "iroind pe ei. 3 fost o co*orre n%ro,itoare. 9ntr-o str&ful%erare# am remarcat c& pereii "i treptele "i schim*au aspectul# de parc& totul era acum cioplit n stnc&. Bai tare m& tul*ur& faptul c& miriadele acelea de pa"i nu f&ceau nici un ,%omot# nu tre,eau nici un ecou. $up& ve"nicia descinderii# am v&,ut ni"te c&i de acces sau vi,uini laterale# care# venite din adncul tene*relor ne"tiute# comunicau cu acest pu plin de mistere nocturne. (u-rnd erau foarte multe la num&r# catacom*e nele%iuite purtnd o ameninare f&r& nume# iar duhoarea lor de putre,iciune deveni repede insuporta*il&. 8tiam c& tre*uie s& fi str&*&tut dealul "i s& ne afl&m chiar su* Rin%sport# a"a c& m-am cutremurat la %ndul unui ora" att de nvechit "i att de ros de vermina su*teran&. 3poi am v&,ut sclipirea plpitoare a unei lumini palide "i am au,it plesc&itul n"el&tor al unor ape tene*roase. B-am nfiorat din nou# c&ci ntmpl&rile acelei nopi nu-mi erau deloc pe plac. 3" fi vrut ca str&mo"ii s& nu m& fi invitat niciend s& iau parte la ritul lor primitiv. (um treptele "i trecerile se l&r%iser&# am distins un alt ,von# ca de flaut sla* "i tn%uitor# "i deodat& s-a ivit n faa mea spectacolul nem&r%init al unei lumi su*terane un mal ntins "i mlos# plin de ciuperci# luminat de o coloan&U de fl&c&ri ver,ui "i nes&n&toase? l sc&lda un fluviu lar%# uleios# ie"it din a*ise n%ro,itoare "i ne*&nuite pentru a se v&rsa n cele mai ne%re %olfuri din ocea >nul imemorial. 3p&sat# %find# am privit ntinderea aceea *lestemat& de ciuperci uria"e# de lepr& dospit& "i ap& noroioas&# o*servnd c& siluetele cu pelerine alc&tuiau un semicerc n >urul coloanei plpitoare. 1ra ritul Nuletidei# mai vechi ca omul "i menit s&-i supravieuiasc&# ritul; primitiv al solstiiului "i al promisiunii unei prim&veri ce urmea,& ,&pe,ilor# ritul focului "i al ar*orilor ve"nic ver,i# al luminii "i al mu,icii. 9n caverna sti%ian& am v&,ut f&pturile acelea s&vr"ind ritul# adornd coloana de fl&c&ri "i aruncnd n ap& pumni de ve%etaie vscoas& ce r&spndea refle2e ver,ui cu aspect de clor. 3m v&,ut acestea "i am mai v&,ut ceva f&r& form&# chircit departe de lumin& "i suflnd #cu putere ntr-un flaut# iar pe cnd ar&tarea sufla astfel# mi se p&rea c& aud *&t&i n&*u"ite de aripi n ntune05

ricul fetid prin care nu puteam; distin%e nimic. (el mai mult m& n%ro,ea ns& coloana de lumin& i,*ucnit& asemeni unui vulcan din profun,imi insonda*ile# care nu producea um*re# spre deose*ire de fl&c&rile o*i"nuite# "i mpr&"tia pe luciul pietrei o cocleal& otr&vit&. $in arderea aceea emana nu c&ldur&# ci n&cl&iala morii "i a descompunerii. !mul care m& adusese acolo se le%&na acum ln%& v&paia supranatural&. C&cea %esturi ritualice spre semicercul din faa lui. La un moment dat s-a prosternat n semn de adoraie# innd deasupra capului a*omina*ilul Cecronomicon pe care-l adusese cu sine. B-am prosternat "i eu# c&ci scrierile str&mo"ilor mei mi porunciser& s& m& supun ceremonialului. 3poi *&trnul a f&cut un semn c&tre cnt&reul din flaut pe >um&tate ascuns n um*r&# care "i-a schim*at imediat melodia nceat& cu un cntec ceva mai tare# pe alt ton# provocator# strnind astfel o oroare pe ct de %reu de ima%inat# pe att de nea"teptat&. V&,nd acestea# apoape c& m-am pr&*u"it pe solul acoperit cu licheni# r&pus de o %roa,& ce nu aparinea lumii noastre# putnd ie"i doar din a* surdele spaii dintre stele. Venit& din tene*re de nenchipuit# de dincolo de lumina can%renoas& a v&p&ii# din str&fundul 7artarului pe care fluviul uleios l str&*&tea# a ap&rut apoi o hoard& de f&pturi naripate# "i familiare "i hi*ride# pe care un ochi normal "i o minte s&n&toas& n-ar fi avut puterea s& "i le nchipuie. 6u erau nici pe de-a-ntre%ul ciori# nici crtie# nici vulturi# nici furnici# nici vampiri# nici fiine omene"ti n descompunere. 1rau ns& ceva de care nu pot "i nici nu vreau s&-mi amintesc. ;1i; naintau "ontc&ind# unii pe picioarele lor palmate# alii a>utndu-se de aripile mem*ranoase. (nd au a>uns lin%& mulimea adoratorilor# siluetele cu %lu%i i-au nc&lecat "i s-au ndep&rtat una cte una n lun%ul acelui fluviu neluminat# prin surp&turi "i %alerii cumplite n care i,voare otr&vite alimentau ni"te cascade nfrico"&toare. I&trna plecase mpreun& cu mulimea# iar *&trnul r&mnea numai din pricin& c& eu# atunci cnd mi se ceruse# refu,asem s& iau un animal "i s&-l ncalec# cura f&cuser& ceilali. =idicndu-m& n picioare# am o*servat c& informul cnt&re din flaut disp&ruse# ns& doi mon"tri a"teptau r&*d&tori. 9ntruct nu mai voiam s& mer% nainte# *&trnul "i-a scos stilul "i t&*lia# scriind pe ea c& el unul era cu adev&rat trimisul str&mo"ilor mei. Lui i se datora faptul c& n acel loc str&vechi practicau cultul lui Nule. =evenirea mea "i mplinirea celor mai ascunse mistere erau ceva hot&rt. 3 scris toate acestea cu litere de demult "i# deoarece eu mai e,itam# a scos de su* pelerin& un si%iliu "i un ceasornic# am*ele cu nsemnele familiei mele# menite s&-i ateste calitatea. $ovada era ns& ori*il&# ntruct din vechile documenta "tiam c& acel ceasornic fusese n%ropat odat& cu unul dintre nainta"ii mei# n 1L94. I&trnul "i-a ridicat atunci %lu%a# s& remarc ct de mult sem&na cu cei din familia mea# dar n-am putut dect s& m& nfior# convins c& faa lui era a*ia o masc& dia*olic&# de cear&. 3nimalele scurmau prin licheni "i am v&,ut c& *&trnul era# aproape# tot att de nervos ca "i ele. (nd una dintre ar&t&ri ncepu s& se le%ene# dnd s& se ndep&rte,e# el s-a r&sucit *rusc s-o opreasc&# att de *rusc nct mi"carea i-a de-plasat masca de cear& de pe ceea ce tre*uia s&-i fie capul. 8i atunci# ntruct f&ptura de co"mar mi t&ia drumul spre scara de piatr& de unde co*orsem# am s&rit n fluviul uleios ce cur%ea %l%ind c&tre mare# m-am aruncat n ,eama putred& a p&mntului mai nainte ca urletele 0G

mele delirante s& atra%& asupr&-mi le%iunile de cadavre din adncurile pestileniale. La spital mi-au spus c& fusesem %&sit pe >um&tate n%heat# n ,ori# n portul din Rin%sport# cramponat de un cap&t de catar% pe care ntmplarea norocoas& mi-l scosese nainte. Bi-au spus c& n noaptea precedent&# pe cnd traversam colina# %re"isem direcia "i c&,usem de pe fale,a de la !ran%e Point. 6u le puteam r&spunde# din moment ce totul era fals. 7otul era fals: ferestrele lar%i se deschideau spre o mare de acoperi"uri# dintre care doar unul din cinci era vechi# iar din strad& au,eam ,%omot de tramvai "i de ma"ini. Bi-au repetat insistent c& tot ce vedeam acolo era Rin%sport# iar eu nu puteam s& ne%. B-a apucat delirul# aflnd c& spitalul era a"e,at n apropierea vechiului cimitir. B-au trimis la spitalul )fnta Baria dini 3rOham# unde puteau s& m& trate,e mai *ine. B-am " simit mai *ine# pentru c& doctorii erau mini luminate. 8i-au folosit toat& influena ca s&-mi procure un e2emplar din att de rarul Cecronomicon0 de la *i*lioteca @niversit&ii BisOatonic. Vor*eau de o :psiho,&;# iar eu snt de acord c& ar fi mai *ine s&-mi descarc spiritul de o*sesii. 3m citit un capitol nsp&imnt&tor "i fiorii m-au scuturat de dou& ori mai mult# c&ci# ntr-adev&r# pentru mine nu era ceva nou. 9l citisem de>a# indiferent de ce spun amprentele# "i era prefera*il s& fi uitat unde anume l citisem. Visele mi snt pline de %roa,& din pricina unor fra,e pe care nu ndr&,nesc s& le cite,. 6-o s& cite, dect un sin%ur pasa># pe care l-am tradus ct am putut de *ine n en%le,&# din latina vul%ar&: :(avernele cele mai adinci scrie ara*ul smintit# autorul Cecronomicon> ului nu pot fi o*servate de ochii v&,&tori# c&ci ele ascund ciudate "i nfrico"&toare minuni. Ilestemat fie p&mntul unde %ndurile moarta renasc su* nf&i"&ri stranii "i afurisit& fie mintea ce nu are n ea pic de >udecat&. A*n )chaca*ao a ,is# cu mult& ndrept&ire# c&-i fericit mormntul unde n-a ,&cut nici un vr&>itor# fericit ora"ul n care vr&>itorii au fost f&cui cenu"&. (&ci se "tie c& sufletul celui cump&rat de diavol iese din strvul s&u de lut# hr&nind "i nv&-nd viermele ce roade# pn& cnd din putre,iciune i,*ucne"te viaa# iar necrofa%ii p&mntului cresc "i devin destul de tari nct s&-l torture,e "i. se umfl& %roa,nic ca s&-l pustiasc&. Bari %&uri snt s&pate n ascuns# pe unde ar tre*ui s& fie ndestul&tori porii p&mntului# iar trtoarele au nceput s& um*le.;

PRIZONIERUL FARAONILOR Bisterul tra%e la mister. $up& ce numele meu a devenit sim*olul unor situaii ine2plica*ile# m-am tre,it implicat n istorii "i mpre>ur&ri care# n mintea oamenilor# se le%au de reputaia "i de ocupaia mea. Ba>oritatea ntmpl&rilor respective nu pre,entau veun interes deose*it# ns& unele au fost# totu"i# dramatice. $ac& vreo cteva mi-au strnit sen,aii pl&cute "i pline de risc# altele# 0L

n fine# m-au antrenat n ni"te cercet&ri "tiinifice "i istorice foarte profunde. 9ntotdeauna am vor*it f&r& reinere despre aceste evenimente "i a"a o s& fac mereu# dar e2ist& una despre care pn& a,i m-am ferit s& pomenesc? o descriu aici numai "i numai datorit& insistenelor depuse de editorii acestui ma%a,in# la urechile c&rora povestea a a>uns su* forma unor ,vonuri plecate din familie. 6ea*ordat nainte# su*iectul se refer& la vi,ita particular& f&cut& de mine n 1%ipt# cu paispre,ece ani n urm&# "i despre care n-am vor*it din mai multe motive. Pe de-o parte# nu vreau s& profit de ni"te fapte autentice# de circumstane aparent necunoscute miilor de turi"ti ce roiesc n >urul piramidelor# "i nici de un secret att de *ine p&,it de autorit&ile de la (airo. Pe de alta# e,it s& relate, un incident n care ima%inaia mea delirant& a tre*uit s& >oace un rol att-de nsemnat. (eea ce am v&,ut# ori ceea ce am cre,ut c& v&d# de *un& seam& c& nu s-a ntmplat. 3m fost# pro*a*il# victima "i >uc&ria atmosferei stranii care m& ncon>ura. 3mplificate de starea de e2altare n care a>unsesem din pricina unor mpre>ur&ri de>a ie"ite din comun# vi,iunile mi-au fost# desi%ur# destul de puternice nct s& m& antrene,e n aventur&# n acea noapte fatal& "i ndep&rtat&. 1ra n ianuarie 191P. 7ocmai mi sfDr"isem un contract n 3n%lia "i semnasem altul pentru un turneu prin teatrele australiene. Antruct mi se acorda timp suficient pentru deplasare# am hot&rt s& m& ale% de pe urma ei cu avanta>e ma2ime. 3"adar# ntov&r&"it da soia mea# am traversat n chip. pl&cut continentul "i m-am m*arcat pe vasul Mal5a spre Port-)aid. $e acolo# mi propuneam s& vi,ite, principalele locuri istorice# ale 1%iptului de <os# nainte de a porni spre 3ustralia. (&l&toria a decurs a%rea*il# pres&rat& cu numeroasele repre,entaii date de un ma%ician aflat la *ord. (a s&-mi salve, lini"tea# intenionasem s&-mi p&stre, ano-nimatul# ns& am fost constrns s& m& tr&de, din cau,a# acelui confrate ma%ician# preocupat s& uimeasc& pasa%erii cu numere dintre cele mai comune? asta a tre,it n mine spiritul de concuren&# o*li%ndum& s&-mi spun numele. Benione, episodul datorit& consecinelor str-nite de el# consecine pe care ar fi tre*uit s& le prev&d cnd hot&ram s&-mi de,v&lui profesia dinaintea unei mase de turi"ti aflai n drum spre valea 6ilului. =e,ultatul a fost c& de-acum mi se "tia identitatea oriunde m& duceam# ceea ce ne lipsea# pe soia mea "i pe mine# de tihna c&utat&. $e"i ntreprinsesem croa,iera ca s& descop&r diverse curio,it&i# devenisem eu nsumi o*iectul curio,it&ii altora. Venii n 1%ipt n c&utarea pitorescului "i misticii# am fost destul de de,am&%ii cnd vasul "i-a aruncat ancora la Port-)aid. $une de nisip# %eamanduri plutind pe ape puin adnci "i un or&"el european mohort# f&r& nici un interes# cu e2cepia statuii lui Lesseps# toate acestea ne-au sporit ner&*darea de a a>un%e n sfr"it n ,onele turistice importante. Prin urmare# am hot&rt s& mer%em la (airo# apoi la piramide# dup& care s& lu&m vaporul de 3ustralia din portul 3le2andria# incit s& putem vi,ita: a"e,&rile %reco-romane ale acestei str&vechi metropole. (&l&toria pe calea ferat&# cu o durat& de patru ore "i >um&tate# a fost suporta*il&. 3m v&,ut o mare parte din (analul )ue,# de-a lun%ul c&ruia am naintat pn& la Asmailia# "i ne-am f&cut o prim& impresie despre 1%iptul antic pe seama canalului restaurat din Amperiul Bi>lociu. !ra"ul (airo l-am descoperit pe nserate: o constelaie sclipitoare care 07

pur "i simplu ne-a or*it# a>un"i n marea %ar& central&. 9nc& o dat&# ns&# am r&mas de,am&%ii de faptul c& tot ce vedeam era european# minus costumele "i mulimea pestri&. @n metrou pro,aic conducea la o pia& n&p&dit& de ma"ini# de ta2iuri# de tramvaie. 8iroiau lumini pe toate cl&dirile "i ndeose*i pe teatrul unde# f&r& succes# am fost invitat s& m& produc m-am mulumit cu rolul de spectator "i care fusese re*ote,at de curnd (osmograful american* 6e-am suit ntr-un ta2i care rula pe str&,i lar%i "i ele%ante# "i am descins la hotelul )hepheard. (u serviciul impeca*il din restaurant# cu ascensoarele "i lu2ul an%lo-american al ansam*lului# !rientul misterios "i trecutul imemorial p&reau nespus de departe. 7otu"i# ,iua urm&toare ne-a proiectat n plin mie,ul unei atmosfere demne de . mie 3i una de nop?i* Aar pe str&,ile cotite "i n peisa>ele e2otice d>n (airo# p&rea s& renasc& Ia%dadul lui Harun al-=a"id. !rientndu-ne dup& IaedeOer-ul nostru# tocmai ne plim*am prin %r&dinile 1,*eOi-eh n c&utarea cartierului indi%en cnd am acceptat serviciile unui cicerone %&l&%ios care# n ciuda ntmpl&rilor ce aveau s& urme,e# s-a dovedit un maestru n felul s&u. $oar mai tr,iu mi-am dat seama c& ar fi tre*uii s& cer un %hid autori,at. !mul era un individ simpatic# cu o voce neo*i"nuit de >oas&# relativ curat. )em&na cu un faraon# pretindea s& fie numit 3*dul =eis el-$ro%man "i p&rea s& ai*& destul& autoritate asupra celor de condiia sa. Bai tr,iu# poliia avea s& declare c& nu-l cuno"tea# ad&u%ind "i c& =eis era. un nume folosit de orice persoan& ce se *ucur& de o oarecare influen&# pe cnd $ro%man nu era# se pare# nimic altceva dect stlcirea %rosolan& a cuvntului ntre*uinat pentru a desemna pe "eful %rupurilor de turi"ti: :dra%oman;. 3*dul ne-a condus c&tre minunile de care doar au,isem vor*induse "i pe care speram s& le descoperim. Vechiul (airo este prin el nsu"i o carte de istorie "i un vis. 1 un la*irint de 2ilieioare strimte# parfumate cu mirodenii secrete# "i ale c&ror *alcoane n stil maur "i ferestre n relief aproape c& se unesc deasupra str&,ilor. 9n n%hesuiala de pe drum se aud stri%&te *i,are# plesnituri de *ici# scrit de c&rue# clinchet de clopoei de ar%int "i r&%ete de m&%ari. @n caleidoscop de ve"minte n toate culorile# voaluri# tur*ane "i fesuri. )aca%ii "i dervi"i# cini "i pisici# %hicitori de noroc "i *&r*ieri "i t&iau unii altora calea. Aar peste tot acest spectacol r&sunau %emetele cer"etorilor or*i# %hemuii su* arcadele porilor# "i chem&rile r&,-t&t&toare ale mue,inilor din minaretele su*iri care se deta"au pe cerul de un al*astru profund "i neschim*&tor. 3m vi,itat *a,arele acoperite# mai puin %&l&%ioase# %&sindu-le la fel de ncnt&toare. Birodenii# parfumuri# t&mie# covoare# m&t&suri# o*iecte de piel&rie se vedeau acolo din *el"u%. Bai departe ne-a atras privirile o coloan& corintic& provenit&# poate# din Heliopolis# unde 3u%ustus "i plasase una din cele trei le%iuni e%iptene de care dispunea. 3ntichitatea ncepea s& se amestece cu e2oticul. 3poi am v&,ut toate moscheile "i mu,eul# silindu-ne s& nu n%&duim ca deliciile d&ruite nou& de 3ra*ia s& fie "terse de farmecul mai plin de mister al 1%iptului faraonic# emanat din inestima*ilele comori ale mu,eului. 3cesta tre*uia s& ne ncunune,e vi,ita# dar deocamdat& ne-am ndreptat ntrea%a atenie c&tre %loria medieval& a califilor# ale c&ror minunate morminte-moschei alc&tuiesc o necropol& feeric& la mar%inea de"ertului 3ra*iei. Pe ln%& )haria Behemet 3li# 3*dul ne-a condus pn& la Ia*el 3,a*# vechea moschee a 04

sultanului Hassan# flancat& de turnuri n spatele c&rora se ridic& n pant& un drum cu ,iduri pe mar%ini# a>un%nd la puternica citadel& construit& de )aladdin din pietrele uitatelor piramide. )oarele apunea cnd ne-am nceput urcu"ul. 3m ncon>urat moscheea modern& a 7ui Behemet 3ii "i am contemplat din n&limea parapetului un (airo mistic# un (airo scnteietor# pe de-a-ntre%ul aurit# cu cupolele sale sculptate# cu minarete ,velte. (u %r&dini pline de str&lucire. Barele dom roman al mu,eului nou domina ora"ul# iar dincolo# de cealalt& parte a cursului %al*en "i misterios al 6ilului# se ascundeau nisipurile amenin&toareV ale de"ertului li*ian. )oarele ro"u co*ora spre ori,ont# aducnd cu sine r&coarea crepusculului e%iptean. 8i pe cnd st&tea n echili*ru pe mar%inea lumii# ca acel ,eu str&vechi din Heliopolis# =a HaraOht# pe fundalul ro"u-nchis al luminii sale sn%erii am v&,ut profilndu-se contururile ne%re ale piramidelor de la Ki,eh# avnd de>a un mileniu vechime cnd 7utanOamon se urca pe tronul s&u de aur# n ndep&rtata 7e*&. 3tunci am "tiut c& sfr"iser&m cu (airo W ora"ul sara,in "i c& era timpul s& %ust&m acum misterele mai adnci ale 1%iptului antic W ne%rul Rem al lui =a "i al lui 3mon# ai lui Asis "i !siris. 9n dimineaa urm&toare# am vi,itat piramidele. 3m luat o tr&sur& ca s& a>un%em n mica insul& (hi,ereh# le%at& de malul apusean printr-un mic pod en%le,esc. 3m poftiit n lun%ul drumului ce inea malul# printr-o lar%& sal*& de :le**aO;-uri# trecnd astfel de marea %r&-din& ,oolo%ic& de la periferia localit&ii Ki,eh. 3poi# p&trun,nd n interior c&tre )haria 1l-Haram# am traversat o re%iune cu canale noroioase "i sate indi%ene mi,era*ile# pn& cnd o*iectul interesului nostru s-a ivit din pcla ,orilor# r&sfrn%ndu-se n *&lile de pe mar%inea drumului. Patru,eci de secole ne contemplau# a"a cum le spusese acolo# soldailor s&i# nsu"i 6apoleon. (alea se n&la *rusc "i am a>uns pe platforma dintre staia de troleu "i hotelul Bcna House. 3*dul =eis# care ne cump&rase *iletele pentru piramide# p&rea s& se fi neles cu *eduinii ,%omoto"i "i a%resfvi dintr-un sat de case din chirpici# aflat nu prea departe. 3 reu"it nu doar s&-i in& la distan&# cnd i deran>au cu insistenele lor pe toi c&l&torii# dar a mai "i o*inut o e2celent& pereche de c&mile# lund pentru sine un m&%ar "i ncre-dinnd conducerea animalelor noastre unui %rup de *&r*ai "i *&iei mai mult costisitori dect utili. $istana ce tre*uia parcurs& nu f&cea necesar& pre,ena c&milelor# ns& n-am re%retat c& ad&u%am e2perienei noastre aceast& form& puin lini"titoare de transport n de"ert. =idicate pe un nalt platou stncos# piramidele f&ceau parte dintr-o serie de cimitire re%ale "i aristocratice din vecin&tatea capitalei moarte# Bemphis# aflat& pe acest mal al 6ilului# ceva mai la sud de Ki,eh. Bemphis "i tr&ise apo%eul ntre anii 35PP "i 0PPP nainte de (ristos. (ea mai mare dintre piramide# care e "i cea mai apropiat& de drumul modern# a fost construit& de re%ele Reops sau Rufu pe la anul 04PP. 3re mai mult de o sut& de metri n&lime. La sud-vest# n ordine# se %&sesc o a doua piramid&# construit& dup& o %eneraie de re%ele Refren# mai mic& dect precedenta# dar p&rnd totu"i mai mare# din pricin& c& e ,idit& pe un teren n&lat? "i cea de-a treia piramid&# a re%elui BiOerinos. cu mult mai modest&# edificat& pe la anul 07PP nainte de 09

(ristos. 9n mar%inea platoului# "i la est de cea de-a doua piramid&# ima%ine pe care nendoielnic Refren a dorit s-o lase despre sine lumii# se ridic& monstruosul )fin2 mut# sardonic "i nelept pentru o ntrea%& eternitate. 9n diferite locuri se ntlnesc piramide mai mici "i ruine ale piramidelor minore. 9ntre% platoul este pres&rat cu morminte de demnitari de un ran% inferior celui re%al. 3cestea din urm&# la ori%ine# erau marcate prin masta)a sau construcii de piatr& sem&nnd cu ni"te *ancuri# de felul celor descoperite n alte cimitire din Bemphis "i al c&ror e2emplu str&lucit e mormntul lui Perne* de la Bu,eul Betropolitan din 6ew NorO. $ar la Ki,eh toate aceste vesti%ii au disp&rut# victime ale timpului "i ale >efuitorilor. 8i doar cavit&ile sco*ite nJ stnc&# umplute cu nisip sau de%a>ate de arheolo%i# mai supravieuiesc spre a-"i atesta e2istena anterioar&. Ciecare mormnt avea o capel& unde preoii "i rudele ofereau hran& "i ru%&ciuni defunctului. )anctuarele micilor morminte snt nchise n acele masta)a de piatr&# ns& capelele mortuare ale piramidelor ce nmormDntau faraonii erau temple distincte# construite la r&s&rit de piramid& "i unite printr-un coridor cu un vesti*ul principal 'propileele+# n mar%inea platoului stncos. (apela central& ce conducea la cea de-a doua piramid&# pe >um&tate scufundat& n nisipuri# are o deschidere su*teran& la sud-est de )fin2. ! solid& tradiie i-a dat numele de :7emplul )fin2ului;# ceea ce se >ustific& dac& )fin2ul l repre,int& cu adev&rat pe Re-fren# *ote,&torul piramidei secunde. 12ist& istorii care menionea,& un )fin2 de dinainte de Refren# ns& nimeni nu-i va cunoa"te vreodat& tr&s&turile feei# fiindc& monarhul le-a nlocuit cu ale sale# pentru ca oamenii s& poat& privi colosul f&r& spaim&. 9n templul centrat s-a %&sit# n m&rime natural&# statuia din diorit a lui Refren# aflat& n pre,ent la mu,eul din (airo. )tatuia aceasta m-a impresionat mult# iar cnd am v&,ut edificiul# n 191P# era scufundat aproape cu totul n p&-mnt# cu intrarea ,&vorit& pe timp de noapte. $e lucr&ri se ocupau %ermanii# "i r&,*oiul sau alte ntmpl&ri au reu"it s& le ntrerup&. 3" fi dat mult s& "tiu ce s-a ntmplat cu un anume pu dintr-o %alerie transversal&# unde statuile faraonului au fost descoperite al&turi de unele repre,entnd *a*uini. Printre *eduini circulau ni"te ,vonuri# dar (airo r&mnea mut n aceast& privin&. 7raseul urmat de noi cu c&milele n dimineaa aceea cotea *rusc pe dinaintea sediului poliiei# l&snd po"ta# farmacia "i pr&v&liile n stn%a. ! pornea apoi spre sud-est# formnd o *ucl& care ncon>ura platoul stncos "i se oprea n faa de"ertului# chiar la poalele marii pira-mide. 3m trecut de aceast& construcie ciclopic& prin latura ei r&s&ritean& ce domin& o vale cu piramide mai mici# dincolo de oare# la est# scnteia,& 6ilul etern# iar la vest sclipe"te de"ertul cel ve"nic. (ele trei piramide p&reau foarte apropiate. (elei mai mari i lipsea nveli"ul e2terior# nct "i l&sa la vedere lespe,ile enorme# pe cnd urm&toarele mai erau acoperite# ici-colo# de haina care le d&duse odinioar& un aspect neted "i finisat. 3cum co*oram spre )fin2# amuii de fascinaia teri*ililor s&i ochi lipsii de privire. Pe marele portal de piatr& am distins cu %reutate em*lema lui =a RaraOht# cu care )fin2ul a fost confundat ntr-o dinastie ulterioar&. (u toate c& nisipul acoperise placa aflat& ntre la*ele %i%antice# ne-am rememorat inscripia 3P

lui 7utmosis AV "i visul avut de acesta pe cnd nu era dect prin. )ursul )fin2ului ne-a produs atunci o va%& tul*urare. 3m nceput s& ne %ndim la le%enda pasa>elor su*terane de su* nfior&toarea creatur&# coridoare du-cnd spre adDncuri pe care nimeni n-ar fi avut cura>ul# s& le apro2ime,e. 3*isele acelea se lea%& de mistere mai vechi dect dinastiile scoase de noi la lumina ,ilei "i au o sinistr& tan%en& cu pre,ena dura*il& a ,eit&ilor nefire"ti# cu capete de animale# din vechiul panteon al re%iunii str&*&tute de 6il. $eodat&# mi-a trecut prin minte un lucru a c&rui semnificaie tra%ic& n-avea s&-mi apar& dect dup& mult timp. (eilali turi"ti ncepeau s& ne dep&"easc&# iar noi ne-am deplasat cu cinci,eci de metri mai ncolo# spre sud-est# pn& la intrarea n templul )fin2ului# despre care am mai spus c& era marea intrare n coridorul ce ducea la capela mortuar& din cea de-a doua piramid&. ! aprecia*il& parte a vesti%iilor era nc& ascuns& su* nisipuri. (o*ornd de pe c&mil& "i apucnd-o printr-un pasa> mai nou spre culoarul de ala*astru "i spre marea sal& cu coloane# am avut impresia ca 3*dul "i funcionarul %erman nu ne ar&tau tot ce era de v&,ut... $up& asta am f&cut circuitul convenional al piramidelor# vi,itnd cea #de-a doua piramid& "i ruinele ca-pelei mortuare la est# a treia "i piramidele miniaturale de la sud# ca "i capela ruinat& de la r&s&rit# mormintele din stnc& ale dinastiilor a AV-a "i a V-a "i faimosul mormnt al lui (amp*ell# al c&rui orificiu o*scur se a-fund& la cinci,eci "i trei de metri su* p&mnt# pn& la un sarcofa% sinistru# de%a>at; din nisip de unul dintre conduc&torii c&milelor noastre dup& o co*orDre verti%inoas&# cu coarda. 6i"te stri%&te au a>uns pn& la noi dinspre Barea Piramid&# unde *eduinii ncon>urau un %rup de turi"ti propunndu-le s& asiste la o c&&rare n vite,& pe monument. =ecordul urcu"ului "i al co*or"ului este de "apte minute. $ar numero"i localnici dornici de c"ti% ne-au asi%urat c& puteau face ncercarea n numai cinci minute# dac& primeau un *ac"i" su*stanial. 6u s-a %&sit nici un amator. 3*dul ne-a condus el nsu"i n vrful construciei# fapt ce ne-a n%&duit s& profit&m de o priveli"te nee%alat& ca splendoare. Vedeam acolo nu doar ndep&rtatul "i luminosul (airo# ntre coline violete "i aurii# ci "i toate piramidele din inutul Bemphis# de la 3*u =oash# n nord# pn& n sud# la $ashur. Piramida n trepte de la )aOOara# marcnd trecerea de la masta)a spre piramida verita*il&# ap&rea distinct pe nisipul din ,are# atr&%ndu-ne privirile. (hiar n apropierea acestei piramide de tran,iie s-a descoperit cele*rul mormnt al lui Perne*# la vreo patru sute de mile in nordul v&ii stncoase a 7e*ei# unde "i doarme somnul 7utanOamon. $in nou# emoia mi-a t&iat r&-suflarea. Perspectiva atemporalit&ii "i secretele pe care fiecare dintre aceste vechi monumente p&reau s& le conin& m& umpleau de respect "i de un sens al imensit&ii pe care nu-l ncercasem nicicnd nainte. !*osii de urcu"uri "i a%asai de *eduinii scitori# care sfidau parc& prin manifest&rile lor toate re%ulile *unului %ust# am renunat s& p&trundem n coridoarele n%uste ale piramidei. 3m v&,ut ns& ni"te turi"ti cura>o"i pre%&tindu-se s& intre n m&runtaiele n&*u"itoare ale impresionantului mausoleu al lui Reops. $up& ce-am sc&pat de pa,nicul nostru din partea locului# pl&tindu-l suplimentar# ne-am ntors la (airo cu 3*dul =eis. $ar dup&-amia,& ne-a cuprins re%retul c& nu fuseser&m mai ndr&,nei. )e povesteau attea lucruri 31

fascinante despre su*teranele aceleaJ 1vident# ele nu fi%urau n nici un %hid. 6u se spunea# oare# c& e2ista un mare num&r de coridoare cu intr&rile ,idite n prip& "i ascunse de ni"te arheolo%i discrei# care ncepuser& s& le cercete,eE Iineneles# ,vonurile nu se ntemeiau pe nimic precis# ns& era destul de curios faptul c& vi,itatorilor nu li se per-mitea niciodat& s& intre noaptea n piramide# iar n timpul ,ilei li se inter,icea accesul n s&lile inferioare ale criptei din Barea Piramid&. 9n acest ultim ca,# poate c& era de temut efectul psiholo%ic# sentimentul pe care l-ar fi tr&it vi,itatorul n%ropat su* uria"ul *loc de ,id&rie# acestuia ad&u%ndu-i-se nevoia de a se tr printr-un coridor n%ust pe care o capcan& nensemnat& sau un accident ct de mic l-ar fi putut astupa. 7oat& povestea p&rea 9n e%al& m&sur& stranie "i ademenitoare# nct ne-am decis s& revenim cu prima oca,ie pe platoul piramidelor. !ca,ia aceasta mi s-a oferit mie cu mult mai repede dect m& a"teptam. 9n seara respectiv&# ,dro*ii de epui,antul pro%ram al ,ilei# turi"tii din %rupul nostru au optat pentru odihn&. Prin urmare# am ie"it cu 3*dul =eis pentru nc& o promenad& prin pitorescul cartier ara*. 9l v&,usem de>a pe ,iu&# dar doream s&-i cercete, ulicioarele "i *a,arul "i : pe timp de noapte# cnd um*rele adinei "i sclipirile pl&cute ale luminii sporeau splendoarea cadrului. Bulimea se r&rea# ns& locul era totu"i animat "i ,%omotos cnd am nimerit peste un %rup de *eduini pu"i pe petrecere n piaa 6ahasin# *a,arul pielarilor. (el ce p&rea s& le fie "ef# un tn&r nfumurat# cu tr&s&turi %rosolane "i cu fesul nclinat n chip provocator# ne-a o*servat "i l-a recunoscut cu v&dit& nemulumire pe %hidul meu# ins competent# dar seme "i dispreuitor. Bi-am ,is c&# poate# l strnise ,m*etul lui# acea ciudat& imitaie de rn>et ntlnit& la )fin2 "i pe oare o remarcasem adesea cu o iritare amu,at&# sau pesemne nu-i pl&cea vocea >oas&# sepulcral& a lui 3*dul. 9n orice ca,# schim*ul de insulte ancestrale a devenit cu rapiditate foarte viu. 8i curnd 3ii Hi,# cum i se spunea cnd nu era *la%oslovit cu vreun nume plin de desconsiderare# ncepu s&-l tra%& violent pe 3*dul de ve"minte# ceea ce s-a soldat imediat cu o ripost& *rutal&# de%enerat& ntr-o %lceav& ener%ic&# nJ decursul c&reia prota%oni"tii "i pierdur& sacrosanctele acoperitori.de cap. )candalul ar fi luat proporii# de *un& seam&# dac& n-a" fi intervenit s&-i despart cu fora. Primit& la nceput r&u de am*ele p&ri# medierea mea a reu"it n cele din urm& s& impun& un armistiiu. Ieli%eranii "i potolir& mnia "i# moroc&no"i# "i puser& ve"mintele n ordine. (u un su*it "i profund aer de demnitate# amndoi ncheiar& un neo*i"nuit pact al onoarei# care# am neles imediat# la (airo este un o*icei ce urc& pn& n cea mai ndep&rtat& antichitate. @rma ca ei s&-"i re,olve nenele%erea printr-un meci de *o2 nocturn n vrful Barii Piramide# dup& plecarea ultimului amator de clar de lun&. Ciecare dintre com*atani tre*uia s&-"i adune o echip& de martori# iar ntlnirea# o succesiune de runde desf&"urate n cea mai civili,at& manier& posi*il&# tre*uia s& ai*& loc la mie,ul nopii. 9ntre% acest pro%ram m-a aat nespus. Lupta n sine promitea s& fie spectaculoas&# iar %ndul la scena ce urma s& se derule,e n vrful anticei construcii ce domina platoul str&vechi# su* luna livid& a primelor ceasuri dinspre diminea&# mi punea n mi"care toate firele nchipuirii. La cererea mea# 3*dul a fost de acord s& m& includ& n %rupul s&u de martori. L-am nsoit deci# 30

n tot restul serii respective# prin diferite cotloane ale celui mai :fier*inte; cartier din ora"# n principal la nord-est de 1,*eOi-eh# de unde "i-a adunat o teri*il& *and& de *&t&u"i. Amediat dup& ora nou&# cocoat pe m&%ari purtnd nume la fel de re%ale ori la fel de su%estive pentru memoria turi"tilor ca =amses# BarO 7wain# <.P. Bor%an "i Binehaha# %rupul nostru "erpuia prin a%lomerarea de str&,i n parte orientale# n parte occidentale. 3m traversat 6ilul# milos "i plin de catar%e# pe podul cu lei de *ron, "i am apucat-o ntr-un %alop m&runt pe drumul spre Ki,eh. (&l&toria ne-a luat ceva mai mult de dou& ore. 3>un"i la destinaie# ne-am ncruci"at cu turi"tii n-tr,iai pe calea de ntoarcere# am salutat ultimul troleu al ,ilei "i am r&mas n sfr"it sin%uri cu noaptea# cu trecutul "i cu luna spectral&. 3poi am ,&rit masivele piramide la cap&tul drumului. P&reau maca*re# nc&rcate de o stranie "i atavic& ameninare pe care n-o remarcasem n plin& ,i. Pn& "i cea mai mic& dintre ele avea ceva nsp&imnt&tor. (e s& mai spui de aceea unde fusese n%ropat& de vie re%ina 6itocris# din dinastia a VA-aJ =afinata re%in& 6itocris# care "i invitase ntr-o ,i toi du"manii la un mare osp& ntr-un templu situat su* nivelul 6ilului# necndu-i apoi prin deschiderea vanelor. 9mi amintesc c& ara*ii murmurau lucruri stranii n le%&tur& cu 6itocris "i evitau cea de-a treia piramid& n anumite p&trare ale lunii. Aar 7homas Boore la ea se %ndea# pro*a*il# scriind aceste lucruri preluate de m&s-c&ricii din Bemphis: Cimfa su)teran4 cu l4ca3 6ntre gemele ne6nsorite 3i oio3ii ascun3i Doamna #iramidei* 9n ciuda %ra*ei noastre# 3li Hi, "i %rupul s&u ne n-trecuser&# c&ci am v&,ut siluetele m&%arilor lor profilate pe platoul pustiu de la Rafrel-Haram. 6e-am ndreptat c&tre o sordid& a"e,are ara*& din vecin&tatea )fin2ului# evitnd drumul re%ulat ce duce la Bena House# unde polii"tii somnoro"i "i ineficieni ar fi putut s& ne o*serve "i s& ne ia la ntre*&ri. 3colo# nu departe de mormintele curtenilor lui Refren# *eduinii "i l&sar& c&milele "i m&%arii "i ne conduser& printre stncile nnisipate pn& la Barea Piramid&. 3ra*ii se c&&rar& %r&*ii pe coastele mncate de vreme ale edificiului. 3*dul =eis mi-a oferit un spri>in de care nu aveam nevoie. (um cei mai muli dintre c&l&tori "tiu# vrful adev&rat al acestei construcii a fost de mult erodat de vnturi# l&-snd loc unei platforme de vreo doispre,ece metri p&trai. Pe acest platou fantastic "i su* ochiul sardonic al lunii se desf&"ur& lupta. L&snd la o parte stri%&tele-scoase de spectatori# ea sem&na cu toate celelalte lupte la care asistasem pn& atunci prin clu*urile sportive. Lovituri# fente# parade# nfruntarea fu scurt& "i# n ciuda ndoielilor mele privitoare la metodele folosite# am simii un fel de mndrie de proprietar cnd 3*dul =eis fu declarat nvin%&tor. 9mp&carea s-a produs incredi*il deV repede "i# n mi>locul cntecelor# al declaraiilor de prietenie "i al toasturilor ce urmar&# mi era %reu s& accept c& doi oameni tocmai sfr"iser& *&taia. La un moment dat am avut impresia c& eram n centrul discuiei. (u puina ara*& cunoscut& de mine# am priceput c& tovar&"ii mei discutau despre performanele mele profesionale# despre capacitatea mea de a sc&pa din orice loc unde a" fi fost nchis. B-a surprins s& v&d c& m& cu no"teau att de *ine# ns& am remarcat la ei o oarecare 33

ostilitate "i destul scepticism cu privire la ispr&vile mele. Puin cte puin# am avut revelaia faptului c& str&vechea ma%ie a 1%iptului nu disp&ruse f&r& s& lase urme. Crnturi dintr-o *i,ar& "tiin& secret& "i din practici reli%ioase mai supravieuiau pe ascuns# printre felahi# mer%ndu-se pn& acolo nct i,*n,ile unui vr&>itor sau ma%ician str&in snt mereu contestate "i resimite ca un afront. 9mi spuneam c& %hidul meu cu voce >oas&# 3*dul =eis# sem&na mult cu un str&vechi preot e%iptean ori# cu un faraon# sau cu un sfin2 sur,&tor# iar asta m& f&cea s& m& simt stn>enit. $eodat&# s-a produs un lucru menit s& arate ct de >ust %ndeam "i s&-mi *lestem u"urina cu care acceptasem ntmpl&rile nopii# f&r& s&-mi dau seama c& ele nu fuseser& dect prete2te. Irusc# la un semn discret al lui 3*dul# ntrea%a *and& de *eduini s-a aruncat asupra mea. B-au le%at imediat cu ni"te funii %roase# mai solid dect am fost le%at vreodat&# n ntrea%a mea via&# pe vreo scen& sau altundeva. 3m nceput s& m& ,*at# ns& mi-am dat seama curnd c& un sin%ur om nu putea ine piept la vreo dou&,eci de *ar*ari vi%uro"i. Binile mi fur& le%ate la spate# %enunchii ndoii la ma2imum# iar ncheieturile *raelor "i %le,nele mi-au fost de asemenea le%ate ntre ele prin cor,i *ine strnse. 9n %ur& mi-au nfipt un c&lu" sufocant "i mi-au aplicat o le%&tur& peste ochi. 3poi# pe cnd ara*ii m& purtau pe umeri# co*ornd piramida# am suportat r&ut&ile %hidului# care "i *&tea >oc de mine cu o pl&cere dia*olic&. B& asi%ura c& puterile mele ma%ice urmau s& fie puse curnd la ncercare# eclipsnd f&r& ndoial& orice urm& din ncrederea c"ti%at& anterior# n decursul dificult&ilor ndurate de mine n 3merica "i n 1uropa. 1%iptul# mi spunea el# este foarte vechi. 1l e plin de mistere "i de puteri de demult pe care e2perii de ast&,i nu le pot concepe m&car. La ce distan& "i n ce direcie m& purtauE 6-a" fi putut spune. 1ram incapa*il s& fac o apreciere e2act&. 8tiam totu"i c& nu foarte departe# ntruct pa,nicii mei nu "i-au %r&*it niciodat& pa"ii# iar pe umeri m-au inut surprin,&tor de puin. Bai tremur "i a,i de fiecare dat& cnd m& %ndesc la Ki,eh "i la platoul s&u. $ar n momentul acela aveam alte motive s& m& simt nefericit# c&ci r&pitorii# depunndu-m& pe o suprafa& mai curnd nisipoas& dect stncoas&# mi trecur& o funie peste piept "i m& trr& civa metri# pn& la un soi de pu n care m-au mpins destul de *rutal. ! vreme# mi s-a p&rut c& secole ntre%i# m-am lovit tot de pereii de piatr& ,%run-uroas& ai unei deschideri n%uste pe care am luat-o drept unul dintre numeroasele morminte de pe platou. 3veam impresia unei descinderi la o adncime nfior&toare# aproape de necre,ut. !roarea situaiei mele cre"tea cu fiece secund&. Bi se p&rea de neconceput ca o co*orire prin stnc& s& dure,e att de mult f&r& s& atin%i mie,ul planetei# sau ca o funie s& poat& fi att de lun%& ncfe s& m& *alanse,e n adncurile acelea *lestemate "i aparent f&r& fund# m&runtaiele p&mntului. 8tiu n ce m&sur& poate deveni n"el&toare noiunea de timp cnd e"ti scos din conte2tul normal# dar eram a*solut convins c&-mi p&strasem toate simurile "i nu e2a%eram cruda realitate n care a>unsesem. 7eroarea mea sporea proporional cu vite,a c&derii. 3cum# ara*ii desf&"urau cu rapiditate frn%hia aceea lun%&# iar pereii aspri "i apropiai ai puului m-au ,%riat cumplit. Hainele mi erau ,drenuite# sn%eram a*undent. ! ameninare a*ia definit& mi asalt& *rusc n&rile. 1ra un miros p&trun,&tor de 35

umiditate "i de putre,iciune# f&r& asem&nare cu ceva simit vreodat& de mine. 3poi s-a produs cataclismul mental. 3 fost n%ro,itor# de o hido"enie dincolo de orice descriere# fiindc& totul se petrecea n suflet "i e imposi*il s& dai am&nunte despre lucrul acela. 1ra e2ta,ul unui co"mar# punctul culminant al posesiunii diavole"ti. =apiditatea sa inea de apocaliptic "i satanic ntr-unul din momente plon>am n chip dureros n puul strmt care m& tortura cu milioanele sale de dini# iar n cel&lalt eram pe cale de a pluti pe aripi de lilieci prin %enunile infernului. B-am n&lat verti%inos spre culmile infinite ale eterului rece. apoi am plon>at cu r&suflarea t&iat& spre ni"te nadire de,%ust&toare. Bulumesc lui $umne,eu c& a f&cut s& se scufunde n neant furiile con"tiinei mele# care mi sf"iau spiritul ca ni"te harpii. !rict de scurt# r&%a,ul acesta mi-a dat fora fi,ic& de a ndura ncerc&rile nc& "i mai mari# de panic& pur "i simplu cosmic&# prin care urma s& trec. 7reptat# mi-am revenit n simuri dup& intermina*ila mea c&dere prin spaiul sti%ian. 3cest proces a fost de o durere infinit& "i colorat cu vise fantastice n care condiia mea# a"a cum eram le%at de mini "i de picioare# revenea adesea. (it timp le tr&iam# co"marurile erau foarte vii# ns& mi se estompau n memorie aproape imediat. (urnd am fost constrns s& fac apel la amintiri pentru a-mi e2plica teri*ilele evenimente ce veneau# reale sau ima%inare. Visam c& eram dedesu*tul unei la*e enorme# o la*& %al*en&# p&roas&# cu cinci %heare# ie"it&: din p&mnt ca s& m& nhae "i s& m& striveasc&. Aar cnd m-am oprit s& cu%et asupra acestei la*e# mi s-a p&rut c& repre,enta 1%iptul. 9n vis# am rev&,ut ntDmpl&rile s&pt&mniMlor precedente "i m-am simit antrenat# su*til "i perfid# n plasa infernal& a vechii vr&>itorii de pe 6il# de c&tre un spirit ce e2ista n 1%ipt naintea !mului# "i care va fi mereu pre,ent acolo dup& ce !mul are s& dispar&. 3m v&,ut oroarea a ceea ce antichitatea e%iptean& avea mai fioros# descoperind monstruoasa alian& pe care aceasta o sta*ilise mereu cu mormintele "i cu templeleM morilor. 3m v&,ut procesiuni-fantom& de preoi cu capete de taur "i de "oim# de pisici "i de i*i"i# ntr-o nencetat& defilare prin la*irinturi su*terane "i propilee tita-nice# pe lin%& care omul nu-i dect o insect&# oferind sacrificii f&r& nume unor ,eit&i indescripti*ile. (olo"i de piatr& m&r"&luiau prin noaptea nesfr"it&# n fruntea unor hoarde de androsfinc"i rn>itori# condu"i spre maluri de fluvii cu ap& ntunecat& "i st&t&toare. Aar dincolo de toate acestea# am v&,ut ncarnarea malefic& a necro-maniei primare# nea%r& "i amorf&# c&utndum& prin taton&ri lacome n ntuneric ca s& n&*u"e n mine spi-ritul ce ndr&,nise s-o imite. 9n creierul meu adormit lua contur o melodram& a urii "i a sinistrei urm&riri. 3m distins sufletul ne%ru al 1%iptului# care m& fi2a "i m& chema prin "oapte neau,ite. B& atr&%ea "i m& antrena ire,isti*il pn& la ni"te catacom*e faraonice lipsite de vvrst&. 3poi chipurile din vis ncepur& s& capete apa-ren& omeneasc& "i mi-am v&,ut %hidul# pe 3*dul =eis# n tunic& re%al&# cu sursul dispreuitor al )fin2ului. 8i am "tiut c& tr&s&turile sale erau ale lui Refren cel Bare# acclf a de pe faa )fin2ului. 8i am privit mina lun%&# su*ire "i ri%id& a lui Refren# mna v&,ut& de mine la statuia de diorit de la mu,eul din (airo. B& mir c& n-am urlat descoperind c& era a lui 3*dul =eis... Bna aceeaJ Cri%ul "i 3G

strnsoarea sarcofa%ului... Kheaa "i m*r&i"area mortal& a vechiului 1%ipt. 1%iptul necropolelor "i al nopii... La*a cea %al*en&... Lucrurile stranii care se "optesc despre Refren ... (hiar atunci am nceput s& m& tre,esc# sau cel pu-in s& ies din starea de com& n care m& %&seam. Bi-am amintit de lupta din vrful piramidei# de tr&darea *eduinilor# de atac# de nsp&imnt&toarea descindere cu frn-%hia n ni"te insonda*ile adncuri deschise n stnc&# de c&derea verti%inoas& "i ne*uneasc& ntr-un vid n%heat cu duhoare de putre,iciune. 3veam acum sen,aia c&# stau ntins pe o suprafa& de piatr& umed&# cu le%&turile p&trun,ndu-mi dureros n carne. 1ra foarte fri% "i mi se p&rea c& un u"or curent de aer trecea pe deasupra mea. (ontu,iile "i t&ieturile provocate de pereii ,%runuro"i ai puului din stnc& m& f&ceau s& suf&r cumplit# iar suflul de aer mi ascuea "i mai mult durerea. )implul fapt c& adia peste mine mi producea cele mai intolera*ile chinuri. 9ntorcndu-m&# m-am simit reinut de sus de funia cu care fusesem co*ort. 6aveam idee la ce adncime eram. 8tiam c& o*scuritatea din >ur era total& sau aproape# deoarece nici o ra,& de lumin& nu traversa pn,a cu care fusesem le%at la ochi. P&rea c& m& aflam ntr-un spaiu foarte lar%# poate chiar capela intr&rii su*terane la Refren cel I&trn# n templul )fin2uluiE Poate era un coridor interior pe care %hi,ii nu mi-l ar&taser& cu prile>ul vi,itei mele de diminea& "i de unde a" fi putut sc&pa cu u"urin& dac& re%&seam drumul spre intrarea ,&vorit&. 3r fi fost un traseu dificil# nu mai r&u ns& dect acela pe care l "i urmasem. Prima etap& pretindea s& m& de*arase, de le%&turi# de c&lu" "i de f"ia ce-mi acoperea ochii. 3sta# o "tiam# n-avea s& fie o sarcin& prea %rea# fiindc& e2peri mai ndemnatici dect ara*ii aceia ncercaser& pe mine tot felul de le%&turi cunoscute# f&r&M a reu"i vreodat& s& m& dovedeasc&. 3poi mi-a trecut prin %nd c& ara*ii puteau foarte *ine s& aler%e la intrare# a"teptnd acolo s& m& aace# de ndat& ce ar fi remarcat c& m& desprinsesem din funia lor. 3sta# *ineneles# admind c& locul ncarcer&rii mele era chiar templul )fin2ului lui Refren. $eschi,&tura de sus# oriunde ar fi dat# nu putea fi prea departe de intrarea o*i"nuit&. 6u o*servasem nici un orificiu de acest fel n decursul vi,itei de peste ,i# dar "tiam c& pe ln%& astfel de cavit&i afundate n nisip poi trece foarte u"or f&r& s& le ve,i. Kndindu-m& la toate lucrurile acestea pe cnd ,&ceam pe piatr&# le%at fedele" "i deprimat# aproape c& uitasem de ororile descinderii mele a*isale "i de "ocurile ce m& aruncaser& n com& cu att de puin timp nainte. )in%ura mea idee era s& le pot face ara*ilor fi%ura. 9n consecin&# ara luat. hot&rrea de a m& eli*era de le%&turi ct puteam de repede# ferindu-m& s& tra% de coard&# ca s& nu m& tr&de, imediat. $ar o asemenea hot&rre nu putea fi reali,at& la fel de repede cum fusese luat&. (teva ncerc&ri preliminare mi dovedir& c& era imposi*il s& ncerc ceva f&r& s& fac mi"c&ri smucite. 3cestea atrascr& atenia *eduinilor# c&ci am simit inelele funiei c&,nd peste mine. 9n aparen&# pricepuser& c& m& str&duiam s&-mi c"ti% li*ertatea "i l&saser& s& cad& cap&tul cor,ii# %r&*indu-se pro*a*il spre adev&rata intrare a templului# ca s&-mi pndeasc& mi"ele"te ie"irea. Kndul acesta mi-a fost alun%at ns& ndat& "i toate spaimele mele dinainte# le%ate de orari supranaturale "i de mistere demonice# i,*ucnir& "i mai acut printr-un incident ce primea o semnificaie din ce n ce mai 3L

nfior&toare pe m&sur& ce-mi ela*oram planul filosofic. 3m spus c& funia se n%r&m&dea peste mine. $eodat&# mi-am dat seama c& ea continua s& se adune %r&mad&# ntr-un mod de neconceput pentru o coard& de lun%ime normal&. Prindea putere# devenind o avalan"& de cnep& acumulat& >os "i n%ropndu-m& pe >um&tate su* inelele ce se nmuleau rapid. (urnd am fost cu totul acoperit "i m& sufocam n vreme ce mereu ad&u%atele circumvoluii m& nmormntau# lundu-mi aerul. )imurile mi-au "ov&it iar&"i# ncercam n van s& lupt mpotriva amenin&rii fatale. B& tul*ura nu att faptul c& sufeream chinuri dincolo de omeneasca putere de a ndura# nici c& viaa "i r&suflarea m& p&r&seau cu ncetul# ci nele%erea lucrului implicat de lun%imea supranatural& a cor,ii. 1ram la o adncime necunoscut& "i incalcula*il&. (o*orrea f&r& sfr"it "i c&derea mea verti%inoas& prin spaiu avuseser& loc# a"adar# cu adev&rat. 6endoielnic# ,&ceam ntins# de,armat# n vreo cavern& f&r& nume# n inima planetei. (on"tiina *rusc& a %roa,ei finale era insuporta*il&. 8i pentru a doua oar& m-am n&ruit ntr-o uitare ndur&toare. (nd spun uitare# nu nseamn& c& n-aveam vise. $impotriv&# a*sena mea din universul con"tient era marcat& de vi,iuni ale celei mai amuitoare orori. $oamneJ B&car dac& n-a" fi citit attea lucruri privitoare la e%iptolo%ie nainte de a veni n aceast& ar& care e i,vorul tuturor o*scurit&ilor "i al tuturor spaimelorJ 3l doilea acces de in-con"tient& mi-a umplut din nou spiritul adormit cu secretele terifiante "i arhaice ale inutului. Printr-un ha,ard detesta*il# visele mele se nvrteau n >urul vechilor noiuni privitoare la mori# la popasul lor n suflet "i n corp# dincolo de mormintele misterioase# mai mult case dect locuri de n%rop&ciune. Bi-am rememorat# n ni"te vise despre care e mai *ine s& nu-mi amintesc# construcia particular&# complicat& a mormintelor e%iptene# ca "i doctrinele e2trem de *i,are# de stranii# pe *a,a c&rora fuseser& ridicate. Boartea "i morii erau sin%ura idee a unui astfel de templu. !amenii aceia credeau n renvierea trupului "i-l m*&ls&mau cu deose*it& %ri>&# p&strnd or%anele vitale n ulcioare ermetic nchise al&turi de corp. Bai credeau "i n alte dou& elemente# sufletul# care dup& >udecata lui !siris s&l&"luia n ara (elor 3le"i# "i o*scurul# sinistrul Ra# sau principiul vieii# r&t&citor prin lumile superioare "i inferioare ntr-un chip ori*il# pretin,nd din vreme n vreme s& intre n corpurile p&strate# s& consume hrana adus& de preoi "i de ru*edenii n capela mortuar&# iar uneori cum se vor*ea n "oapt& s& ia corpul# ori du*lul s&u de lemn care i se n%ropa ntotdeauna al&turi# "i s& se dedea la practici imorale# teri*il de respin%&toare. $e-a lun%ul mileniilor# corpurile acelea admira*il nchise# cu ochii sticlo"i fi2ai n tavan cnd nu erau. vi,itate de Ra# a"teptau ,iua n care !siris va tre,i la via& simultan "i pe Ra# "i sufletul# conducnd ntepenitele le%iuni de mori afar& din su*teranele l&ca"uri ale somnului. @rma s& fie o resurecie %lorioas&# ns& nu toate sufletele erau alese "i nici nu toate mormintele nevio-late# nct tre*uia s& te a"tepi la erori %rote"ti "i la ni"te anomalii nsp&imnt&toare. (hiar "i ast&,i# ara*ii vor*esc cu voce sc&,ut& despre culte ce nu se pot m&rturisi# practicate prin a*ise uitate# pe care doar acele Ra invi,i*ile "i naripate le pot vi,ita. Le%endele cele mai nm&rmuritoare snt cele referitoare la ni"te creaii perverse ale sacerdoiului decadent: mumii reali,ate printr-o m*inare artificial& de trunchiuri "i de mem*re omene"ti cu capete de 37

animale# imitnd ,eit&ile vechi. 9n toate epocile Astoriei# animalele sfinte erau m*&ls&mate pentru ca taurii# pisicile# i*i"ii# crocodilii vr&>itori s& poat& reveni ntr-o *un& ,i n plin& %lorie. $ar a*ia n perioada decadent& au reunit e%iptenii omenescul "i animalicul n una "i aceea"i mumie# ntr-o vreme cnd nu mai nele%eau drepturile "i prero%ativele lui Ra "i ale sufletului. 6u se vor*e"te# cel puin nu pu*lic# despre ce s-a ntmplat cu aceste mumii compuse "i e si%ur c& nici un e%iptolo% nu le-a %&sit vreodat&. Hvonurile purtate de ara*i snt cu totul fante,iste# nu pot fi luate n seam& la modul serios. 1i spun c& *&trnul Refren cel cu )fin2ul# cu piramida a doua "i cu templul al&turat tr&ie"te n adncurile p&mntului# c&s&torit cu re%ina-vampir 6itocris# "i domne"te peste mumii ce nu snt nici oameni# nici *estii. 9i visam a"adar pe Refren# pe soia lui "i *i,arele lor armate de mori hi*ri,i# "i iat& de ce m& *ucur c& aspectul precis al viselor mele G-a "ters din memorie. Vi,iunea cea mai ori*il& pornea de la o ntre*are pe care mi-o pusesem n ,iua precedent&# privind eni%matica sculptur& din de"ert# cnd ncercam s&-mi nchipui cam pe la ce adncime ne"tiut& se f&cea le%&tura secret& ntre )fin2 "i templul n&lat n coastele sale. 9ntre*area aceasta# att de nevinovat& "i de *eni%n& atunci# do*ndea n visul meu o nsemn&tate ce-i d&dea caracter de o*sesie frenetic& "i isteric&... !are ce anomalie enorm& "i respin%&toare repre,enta )fin2ul la ori%ineE 3 doua tre,ire# dac& tre,ire va fi fost# mi era marcat& de amintirea unei orori profunde. 8i totu"i# viaa mi fusese mai plin& de aventuri dect cea a ma>orit&ii muritorilor. 3mintii-v& c&-mi pierdusem cuno"tina su* cascada unei funii a c&rei lun%ime mi revela adncimea catastrofal& unde m& %&seam. 3cum# cu simurile re%&site# nu mai percepeam %reutatea de deasupra mea "i# rosto%olindu-m&# mi-am dat seama c&# de"i r&mneam mai departe cu c&lu"ul n %ur& "i cu le%&tura pe ochi# ceva sau cineva c&rase de acolo inelele de cnep& ce m& sufocau. )emnificaia acestei ntmpl&ri n-am descoperit-o dect ncetul cu ncetul# "i cred c& mi-a" fi pierdut nc& o dat& cuno"tina# dac& n-a" fi atins de>a un asemenea stadiu de epui,are emoional&# nct o oroare n plus sau n minus nu mai conta. 1ram sin%ur... dar cu ceE 9nainte de a m& putea tortura cu noi ntre*&ri# nainte de a face o nou& sforare ca s& scap de le%&turi# un alt element a devenit manifest. $ureri pe care nu le simisem pn& atunci mi sf"iau *raele "i picioarele "i aveam impresia c& eram acoperit de o cantitate de sn%e uscat mult superioar& celei pierdute de mine. Pieptul mi p&rea str&puns de sute de r&ni# ca "i cum un i*is crud "i titanio m-ar fi atacat cu lovituri de cioc. C&r& nici o ndoial&# puterea care retr&sese coarda mi era ostil& "i ncepuse s&-mi produc& r&ni teri*ile# ns& fusese silit& s& se opreasc&. )en,aiile mele erau# totu"i# e2act contrariul celor la care te-ai fi putut a"tepta. 9n loc s& m& scu-lund ntr-o disperare f&r& nume# m-am simit %ata s& acione,. 1ram si%ur acum c& forele r&ului se nf&i"au ca elemente fi,ice pe care un om nenfricat le putea nfrunta de la e%al la e%al. 9ncura>at de o asemenea constatare# am tras de le%&turi "i mi-am folosit nde-mnarea de o via& ntrea%& spre a m& eli*era cum f&cusem adesea su* reflectoare "i su* aplau,ele mulimii. 3m nceput s&-mi reamintesc am&nuntele familiare ale operaiei de evadare "i# ntruct funia cea lun%& disp&ruse# mi-am ,is c& ororile supreme fuseser& ni"te halucinaii "i c& nu e2istase niciodat& vreo deschi,&tur& nsp&imnt&toare# vreun 34

a*is f&r& fund sau vreo coard& intermina*il&. La urma urmelor# eram oare ehiar n templul de intrare al lui Refren# nu departe de )fin2# "i nu cumva ara*ii p&trunseser& acolo pe furi" ca s& m& torture,e pe cnd ,&ceam lipsit de ap&rareE 9n orice ca,# tre*uia s& m& eli*ere,. Aar odat& a>uns n picioare# f&r& le%&turi "i c&lu"# cu ochii lar% deschi"i "i %ata s& perceap& cea mai sla*& ra,& de lumin&# ma" fi luptat cu o adev&rat& pl&cere mpotriva unor inamici perfi,i. 6-a" putea spune cit timp mi-a tre*uit pentru a-m smul%e funiile# pro*a*il mai mult dect cu prile>ul e2erciiilor# c&ci eram r&nit# epui,at "i sl&*it de ncerc&rile suferite. (nd0 n fine# am fost li*er "i am putut respira un aer n%heat# umed "i putred# nc& "i mai. cumplit dac& nu mai aveam filtrul c&lu"ului "i al pn,ei protectoare# am constatat c& eram prea vl&%uit "i chinuit de crampe ca s& m& pot pune imediat n mi"care. Prin urmare# am r&mas o vreme ntins# str&duindu-m& s&-mi destind corpul chircit "i amorit# forndu-mi privirile s& str&pun%& *e,na ca s& m& oriente,. 9ncetul cu ncetul# puterile "i supleea mi-au revenit# dar ochii nu distin%eau nici cea mai va%& lic&rire. (l&tinndu-m& pe picioare# am scrutat ,adarnic n >ur# ntlnind doar o*scuritate la fel de adnc& precum cea care m& ncon>urase pe cnd aveam ochii le%ai. Bi-am mi"cat picioarele acoperite de sn%e nche%at su* f"iile de pantalon r&mase# constatnd astfel c& puteam um*la. 3m e,itat in privina direciei de mers. 1ra evident c& nu m& puteam aventura la ntmplare# cu riscul de a m& ndep&rta de deschi,&tura c&utat&. !prit n loc# am ncercat s& sta*ilesc direcia curentului de aer fetid# pe care l sim-eam mereu. 9nchipuindu-mi c& punctul de unde pro-venea era intrarea pro*a*il& n acel h&u# m& str&duiam s& menin reperul "i s& mer% n direcia respectiv&. 9n seara respectiv& adusesem cu mine o cutie de chi*rituri "i chiar "i o mic& lamp& electric&# dar acum *u,unarele hainelor mele ,drenuite erau %oale# *ineneles. Pe cnd naintam prudent prin ntuneric# curentul de aer deveni mai puternic "i mai precis marcat# apoi l-am putut percepe# n sfr"it# ca pe o emanaie clar& de vapori detesta*ili# ie"ii dintr-un orificiu oarecare# a"a cum fumul %eniului scap& din ulciorul pescarului n *asmul oriental. !rientul... 1%iptul... (u adev&rat# acest lea%&n ne%ru al civili,aiei a fost mereu o surs& de orori "i de minuni ine2prima*ile. (u ct m& %ndeam mai mult la natura vntului de cavern&# cu att cre"tea n mine nelini"tea# c&ci i c&utasem ori%inea "i nele%eam acum c&# dup& toate pro*a*ilit&ile# emanaia putred& nu avea nici o le%&tur& cu aerul pur din de"ertul Li*iei. 3"adar# mersesem n direcia %re"it&J $up& o clip& de e,itare# am hot&rt s& nu fac cale ntoars&. $ac& m& ndep&rtam de curentul de aer# n-a" mai fi avut nici un reper# fiindc& solul de piatr& nere%ulat& nu pre,enta vreo confi%uraie distinct&. $ac& urmam# totu"i# firul curentului *i,ar# a" fi a>uns f&r& nici o ndoial& la un orificiu oarecare# de unde a" fi putut eventual s& dau ocol pe ln%& perei# ca s& e2plore, partea opus& a acestei pe"teri ciclopice# unde era cu neputin& s& te oriente,i. 8tiam perfect de *ine c& puteam s& dau %re". 3veam motive s& cred c& era o parte a templului Refren necunoscut& turi"tilor "i mi-a trecut prin minte c& pe"tera putea foarte *ine s& fie necunoscut& chiar "i arheolo%ilor# nct doar perfi,ii de ara*i care m& nchiseser& acolo s&-i fi "tiut de e2isten&. $ac& lucrurile st&teau a"a# era oare 39

vreo trecere spre ,onele cunoscute sau spre e2teriorE (e dovad& aveam# n fond# c& m& %&seam n templul de intrareE 7imp de cteva secunde mi revenir& %ndurile cele mai ne*une"ti "i am meditat la amestecul viu de impresii# co*orrea# suspensia. 9n spaiu# coarda# r&nile "i visele mele. 3>unsesem oare la cap&tul vieiiE (lipa tr&it& acum s& fi fost cea de pe urm&E 6u puteam r&spunde la nici una din ntre*&ri# ns& am continuat s& mi le pun pn& cnd destinul# pentru a treia oar&# m-a f&cut s& m& pr&*u"esc n uitare. $e data asta n-a mai fost vis# c&ci rapiditatea "ocului nu mi-a l&sat timp de %ndire. Poticnindu-m& de o treapt& ap&rut& pe nea"teptate n locul unde %reosul curent de aer devenea foarte puternic# am c&,ut cu capul nainte n >osul unei sc&ri monumentale# de piatr&# ntrun %ol ori*il. 9mi datore, salvarea doar vitalit&ii "i re,istenei miraculoase a or%anismului uman. 3desea# rememorndu-mi noaptea respectiv&# percep comicul celor trei le"inuri? repetarea lor aminte"te de melodramele cinemato%rafice ale epocii. Iineneles# e posi*il ca aceste trei ntmpl&ri s& nu se fi produs# nct toate peripeiile din co"marul su*teran sa nu fie altceva dect o nl&nuire de vise care a nceput cu "ocul c&derii mele n a*is "i s-a terminat n prospeimea mn%ietoare a aerului li*er# cnd m-am tre,it ntins pe nisipurile din Ki,eh# la picioarele marelui )fin2. Prefer s& cred aceast& ultim& e2plicaie "i am fost mulumit s& aflu de la poliie c& poarta ce nchide templul de intrare al lui Refren fusese %&sit& ntredeschis& "i c& e2ist& o *ort& lar%& pe platou. 3m fost mulumit# "i de faptul c& medicii mi consider& r&nile datorate numii r&pirii# ca,nei de a m& eli*era "i ncerc&rilor ndurate... $ia%nostic foarte lini"titor. 8i totu"i# "tiu c& e2ist& ceva ce mer%e dincolo de aparene. (&derea aceea e2traordinar& mi-a l&sat o amintire mult prea vie ca s-o ne%li>e,# "i e ciudat c& nimeni n-a fost vreodat& n stare s& dea de urma unui om cu nf&i"area %hidului meu 3*dul =eis el$ro%man# c&l&u,a cu voce de dincolo de mormnt "i cu sursul asem&n&tor celui al re%elui Refren. B-am ndep&rtat de povestire n sperana van&# f&r& ndoial&# de a evita s& relate, incidentul final# acel incident care# n mod foarte precis# tre*uie s& fi fost o halucinaie. $ar am promis c&-l relate, "i n-o s& uit s&-mi in promisiunea. (nd mi-am revenit n simuri# sau am avut impresia c&-mi revin n simuri dup& ce c&,usem la picioarele sc&rii de piatr&# eram la fel de sin%ur n *e,n& ca "i nainte. )uflul %reos era acum putred# ns& reu"isem n *un& m&sur& s& m& o*i"nuiesc cu el# nct s&-l pot suporta cu stoicism. Pe or-*ec&ite# am nceput s& m& ndep&rte, tr" de locul de unde provenea putoarea "i# cu minile nsn%erate# pip&iam dalele colosale ale unui pava> %i%antic. (apul mi s-a lovit de un o*iect dur# iar cnd l-am atins# mi-am dat seama c& era piciorul unei coloane# o coloan& de-o m&reie incredi*il&# cu suprafaa acoperit& de hiero%life uria"e# pe care de%etele mele le recuno"teau cu u"urin&. 7rndu-m& mai departe# am dat peste alte coloane titanice# dep&rtate unele de altele pn& la distane de neneles. $eodat&# atenia mi-a fost atras& de ceva ce mi-a lovit au,ul# nainte de a-mi fi re%&sit con"tiina cu adev&rat: dintr-un loc situat nc& "i mai >os# n m&runtaiele p&mntului# veneau ni"te sunete cadenate "i precise# str&ine de tot ce au,isem pn& atunci. 3m simit n chip intuitiv c& erau foarte vechi. 1rau produse de un %rup de instrumente pe care cuno"tinele mele de e%iptolo%ie miau permis s& le identific: flaut# sam*uc&# sistru "i timpan. =itmul acestei mu,ici 5P

mi transmitea un sentiment de %roa,& cu mult mai puternic dect toate spaimele din lume# o teroare n mod *i,ar desprins& de persoana mea "i sem&nnd cu un %en de mil& pentru planeta noastr& care nchide n adDncurile ei attea orori. )unetele "i sporeau volumul "i nele%eam c& se apropie. Cie ca toi ,eii @niversului s&-"i dea mina pentru a m& feri s& mai aud din nou ceva asem&n&torJ ncepeam s& percep trop&itul mor*id "i multiplicat al unor creaturi aflate n mi"care. !ri*il era faptul c& ni"te um*lete att de neasem&n&toare ntre ele puteau avansa ntr-un ansam*lu att de perfect# monstruo,it&ile venite din cele mai profunde locuri ale p&mntului tre*uie c& se antrenaser& vreme de milenii ca s& defile,e n felul acela. Bers# "chiop&tare# ,orn&ial&# tr"it# op&ial&# totul pe sunetul de o cumplit& discordan& al acelor instrumente infernale. 3m nceput s& tremur. B& ru%am lui $umne,eu s&-mi scoat& din minte amintirea le%endelor ara*e: mumiile lipsite de suflet...ntlnirea cu acele Ra r&t&citoare... cadavrele hi*ride pe care# n pe"teri de oni2# le conduceau re%ele Refren "i soia sa vampir# 6itocris... 7rop&itul se apropia cerul s& m& scuteasc& de ,%omotul unor asemenea picioare# al copitelor "i c&lcDielor lor # ncepea s& devin& distinct pe dalele imense# neatinse de soare? o scnteie a i,*ucnit prin emanaia infect& "i mam ascuns nd&r&tul masei enorme a unei coloane ciclopice ca s& m& ad&postesc o clip& de spectacolul milioanelor de picioare ce avansau spre mine# susinnd ni"te monstruo,it&i imunde# neomene"ti "i lipsite de vrst&. )cnteierile se nmulir&# trop&itul "i ritmul discordant devenir& asur,itoare. 9n lumina portocalie# tremur&toare# se desf&"ura o scen& att de impresionant& c&# de surpri,&# am uitat "i de fric&# "i de repulsie. Ia,a coloanelor att de mari nct prin comparaie turnul 1iffel ar fi p&rut minuscul era plin& de hiero%life %ravate de ni"te mini monstruoase# n cavernele acelea unde lumina ,ilei nu putea fi dect o amintire ndep&rtat& "i de neconceput. 6-aveam s& m& mai uit la ar&t&rile m&r"&luitoare. 3m luat o asemenea hot&rre disperat& pe cnd le au,eam ncheieturile trosnind "i le respiram suflarea nep&toare. Iine m&car c& nu vor*eauJ $ar# $umne,euleJ torele lor proiectau um*re incredi*ile pe suprafaa uria"elor coloane. Hipopotamii n-ar fi tre*uit s& ai*& mini omene"ti "i nici s& in& tore n ele... !amenii n-ar fi tre*uit s& ai*& capete de crocodilJ 3m ncercat s&-mi ntorc privirile# ns& um*rele# ,%omotele# putoarea erau peste tot. 3poi mi-am amintit un lucru pe care o*i"nuiam s&-l fac atunci cnd# n copil&rie# aveam co"mare "i m-am apucat s& repet: :1 un vis# e un vis;. $ar asta nu mi-a fost de nici un folos. 6u-mi mai r&mnea dect s& nchid ochii "i s& m& ro%. B-am ntre*at dac& voi mai vedea vreodat& lumea "i# din cnd n cnd# ridicam pleoapele pe furi"# n sperana c& o s& distin% "i altceva dect coloanele f&r& cap&t "i um*rele unei m&reii anormale# ori*ile. 7orele se nmuleau# iar lumina lor a>unsese acum str&lucitoare# nct# dac& nu cumva locul acela infernal era complet lipsit de perei# n-avea s& treac& mult pn& s& %&sesc vreun reper. 3 tre*uit ns& s&-mi nchid iar&"i ochii atunci cnd mi-am dat seama ct de numeroase erau f&pturile adunate acolo "i mai ales v&,nd cum n vesti*ul avansa# solemn "i cadenat# o alc&tuire lipsit& de picioare. @n %eam&t de cadavre# un murmur de mori umplur& atmosfera otr&vit& cu a*uri de naft "i de *itum. $eschi"i mpotriva voinei mele# 51

ochii mi-au ntre,&rit vreme de o clip& o scen& pe care nici o fiin& omeneasc& nu "i-ar putea-o nchipui f&r& s& fie apucat& de panic&# f&r& s& moar& de team&. (reaturile m&r"&luiser& ceremonios n direcia curentului de aer# iar lumina torelor lor mi ar&ta capetele aplecate ale celor ce aveau capete. )e pre%&teau s& se nchine la o mare spintec&tur& c&scat& "i ntunecat&# adncit& n >os pn& o sc&pai din priviri "i avnd pe laturi# perpendicular# dou& sc&ri %i%antice# cu capetele pierdute n um*r&. @na dintre ele era# nendoielnic# cea pe care c&,usem. $espic&tura avea dimensiuni proporionale cu coloanele: o cas& o*i"nuit& s-ar fi scufundat n ea cu u"urin&# o cl&dire pu*lic& poate ar fi nc&put n ea. )uprafaa i era att de mare c& n-o puteai cuprinde f&r& s&-i deplase,i din loc privirea. (rea-tur>e aruncau diferite lucruri dinaintea acestei imense pori c&scate "i# n mod precis# lundu-te dup& %esturile lor era vor*a de sacrificii# de ofrande. 8eful lor era Refren# re%ele Refren cu surs sardonic# sau poate c& era %hidul 3*dul =eis# cu coroan& de aur# psalmo-diind formule f&r& de sfr"it cu %lasul- cavernos al morilor. 3l&turi de el n%enunchease frumoasa re%in& 6itocris? am v&,ut-o din profil vreme de cteva clipe "i am o*servat c& partea dreapt& a chipului s&u fusese devorar& de "o*olani sau de vampiri. 3m nchis din nou ochii ndat& ce m-am dumirit ce fel de ofrande se aruncau ln%& deschi,&tura fetid&. <udecind dup& amploarea acelui cult# mi-a trecut prin minte c& divinitatea ascuns& acolo tre*uia s& fie una important&. )& fi fost !siris sau Asis# Horus sau 3nu*is# ori vreun ,eu necunoscutE 12ist& o le%end& dup& care altarele "i monumentele %i%antice au fost n&late ntru slava 6ecunoscutului# nainte de adorarea ,eilor "tiui. Aar acum# pe cnd cercetam ar&t&rile f&r& nume# preocupate s&-"i cele*re,e cultul sepulcral# %ndul fu%ii ncepea s& pun& st&pnire pe mine. Locul era sum*ru# coloanele aruncau um*re. (t& vreme toat& mulimea aceea de co"mar r&mnea n e2ta,# poate c& reu"eam s& m& strecor pn& la picioarele uneia dintre sc&ri. 9ncredinndu-m& destinului "i ndemn&rii mele# am ncercat s& evade,. 6u-mi trecea prin minte unde puteam s& m& aflu "i un moment mi-a p&rut chiar ha,liu s&-mi nchipui c& evadam din ceea ce "tiam c&-i un vis. 1ram oare ntr-unul din imperiile ascunse "i ne*&nuite ale templului lui Refren# l&ca" care de %eneraii ntre%i se cheam& 7emplul )fin2uluiE 7re*uia s& m& re,um la presupuneri# dar eram hot&rt s& urc din nou spre cerul li*er# dac& spiritul "i puterile corpului mi-o permiteau. 7r"# am nceput s& m& apropii de scara din stn%a# unde mi se p&rea mai u"or de a>uns. 6u snt n stare s& descriu sen,aiile acestei naint&ri anevoioase# ns& ele pot fi ima%inate cu u"urin& dac& te %Dnde"ti c& tre*uia s& fiu atent mereu la lumina torelor a%itate in vnt. 6-aveam voie s& m& las surprins. Partea de >os a sc&rii era# cum am mai spus# n um*r& "i se n&la verti%inos deasupra titanicei deschi,&turi. 3>unsesem acum destul de departe de hoarda ,%omotoas&# al c&rei spectacol m& n%hea n ciuda distanei. 9n sfr"it# am reu"it s& atin% treptele "i mi-am nceput urcu"ul. B& ineam ct se putea de aproape de peretele acoperit cu cele mai cumplite ornamente. Bon"trii erau prea a*sor*ii de litur%hia lor ca s&-mi dea atenie. )cara era %i%antic& "i a*rupt&# s&pat& n *locuri mari de porfir# ca pentru t&lpile unui uria". 7eama c& puteam fi descoperit "i durerea stDrnit& de sfor&ri n r&nile dinainte au contri*uit deopotriv& la transformarea urcu"ului ntr-o tortur& de neuitat. Antenionam ca# 50

odat& a>uns n vrf# s& m& ca&r mai departe pe vreo alt& scar& ntlnit& acolo? nu voiam s& m& opresc nici m&car pentru a mai arunca o ultim& privire spre a*ominaiile putrede ce n%enuncheai la dou&,eci. sau trei,eci de metri mai >os# dar fo"netele de cadavre "i asur,itorul cor de mori au rei,-*ucnit cnd aproape c& atinsesem vrful sc&rii# silindu-m& s& cercete, prudent ceea ce se petrecea su* mine. Bon"trii salutau ceva# un lucru care ap&rea prin de,%ust&-toarea deschi,&tur& spre a apuca ofrandele diavole"ti ce-i fuseser& oferite. 1ra o mas& %reoaie# %&l*uie# p&roas& "i str&*&tut& de un fel de tremur nervos. $e m&rimea unui hipopotam "i de o form& ciudat&# ea n-avea %t# ns& cinci capete distincte ie"eau dintr-un trunchi %ros "i cilindric? primul "i al cincilea erau foarte mici# al doilea de dimensiune mi>locie# al treilea "i al patrulea erau cele mai mari. $in capetele acestea se iveau ni"te stranii tentacule epene ce adunau cu l&comie uria"ele cantit&i de hran& imposi*il de numit# a"e,ate ln%& spin-tec&tur&. $in cnd n cnd# ar&tarea f&cea cte un salt "i reintra n chip ciudat n *rlo%ul ei. Bodul s&u de locomoie era att de ine2plica*il# nct am privit fi2 ntr-acolo# spernd s-o mai v&d ie"ind din pe"tera de su* mine. (hiar atunci a ie"it "i# la vederea ei# m-am ntors "i m-am c&&rat ct puteam de repede# prin ntuneric# pe scara din spatele meu. 3m urcat aproape pe di*uite ni"te trepte incredi*ile# sc&ri "i planuri nclinate c&tre care nu m& conducea nici o lo%ic& "i nici un sens uman# "i pe care tre*uie s& le i,%onesc pentru totdeauna n lumea viselor# din lips& de pro*e. 7re*uie s& fi fost un vis# c&ci altfel ,orii nu m-ar fi %&sit vreodat& a*ia tr&%ndu-mi sufletul pe nisipul din Ki,eh# la picioarele fi%urii cu surs sardonic# luminat de auror&# a marelui )fin2. Barele )fin2J $oamneJ ntre*area aceea care-mi venise cu o ,i n urm&... (e anomalie enorm& "i ori*il& tre*uie s& fi repre,entat )fin2ul la ori%ineE Ilestemat& s& r&mn& ima%inea fie c& era vis# fie c& nu care mi-a ar&tat oroarea suprem&: ,eul necunoscut al morilor# delectndu-se ntr-un a*is ne*&nuit cu o hran& imund& "i colosal&# oferit& de ni"te a*surdit&i f&r& suflet# ce n-ar tre*ui nici s& e2iste m&car. Bonstrul cu cinci capete... Bonstrul cu cinci capete# mare ct un hipopotam... Bonstrul cu cinci capete "i care n-are dect un trunchi... $ar am sc&pat cu via& "i "tiu c& era doar un vis.

EL L-am v&,ut ntr-o noapte f&r& somn# pe cnd um*lam cuprins de disperare ca s&-mi salve, mintea "i sufletul. P&rea c& venirea mea la 6ew NorO fusese o %re"eal&. 3colo unde c&utasem ncntare "i inspiraie# n la*irintul vechilor str&,i terminate prin fund&turi# n parcurile cu fntni uitate# printre moderne turnuri ciclopice "i cl&diri de tip *a*ilonian ridicate su* lun&# nu descoperisem dect un ori*il sentiment ap&s&tor ce amenina s& m& domine# s& m& parali,e,e# s& m& distru%&. 53

$e,ilu,ia a venit ncetul cu ncetul. )osind n ora"# l contemplasem la vremea amur%ului# din n&limea unui pod avntat cu m&reie pe deasupra apei. Piscuri "l piramide ap&reau prin nserare ca ni"te flori. 9ncon>urat de ceuri violete# ora"ul se >uca delicat cu norii nv&p&iai "i cu primele stele ale nopii. 3poi s-a luminat# fereastr& dup& fereastr&. Aar n undele scnteietoare# pe care lunecau felinare le%&nate "i armonii stranii lansate n chip de apel# panorama sem&na cu un firmament nstelat# fantastic# sc&ldat ntr-o mu,ic& feeric&. !ra"ul p&rea s& cuprind&# reunite la un loc# toate minun&iile din (arcassonne# din )amarOand "i din 1l $orado# "i din toate celelalte a"e,&ri %lorioase "i fa*uloase. La puin timp dup& aceea# mi-am l&sat purtai pa"ii# pe str&,ile sale vechi# att de scumpe nchipuirii mele# pe alei# prin pasa>ele n%uste "i ntortocheate unde sal*e de c&r&mi,i ro"ii# luminate de micile lucarne de deasupra intr&rilor cu coloane# v&,user& trecnd cale"ti aurite "i lectici lam*risate. !dat& cu acel prim contact pe care mi-l dorisem de atta vreme# mi nchipuiam c& p&trunsesem n sfr"it n mie,ul comorilor ce aveau s& m& conduc& spre poe,ie. )peranele mi-au fost ns& repede de,am&%ite. 3colo unde luna mi d&duse ilu,ia frumuseii "i a farmecului# lumina crud& a ,ilei nu mi-a de,v&luit dect sordidul# aspectul *i,ar "i nes&n&toasa proliferare a pietrei# r&s-pndit& "i n l&r%ime# "i n n&lime. ! mulime de lume se rev&rsa n aceste str&,i asem&n&toare unor canale. 1rau str&ini *ondoci "i ne%ri-cio"i# cu chipuri dure "i ochi n%u"ti# venetici "irei# lipsii de vise "i de interes pentru ceea ce-i ncon>ura. 6-aveau nimic comun eu acel om cu ochi al*a"tri din vechea populaie de coloni"ti# care-"i p&stra n str&fundul inimii dra%ostea pentru preriile nver,ite "i pentru clopotniele al*e ale satelor din 6oua 3n%lie. Prin urmare# n loc de poe,ia sperat&# am %&sit doar o o*scuritate nfior&toare "i o solitudine %reu de descris. 3sta era starea de- spirit n care am descoperit nsp&i-mnt&torul adev&r pe care nimeni nu avusese vreodat& cura>ul de a-l privi n fa& inviola*ilul secret al secretelor. !ra"ul de piatr& nu-i prelun%irea fireasc& a vechiului 6ew NorO# a"a cum Londra continu& vechea Londr& iar Parisul continu& vechiul Paris. Vechiul 6ew NorO a murit. (orpul s&u# m*&ls&mat de mntuial&# e infestat de ciudate f&pturi nsufleite# ce nu-s dect um*ra acelora care l animau atunci cnd era viu. $up& ce am f&cut aceast& descoperire# n-am mai putut dormi lini"tit. $ar am c"ti%at un soi de alinare resemnat& o dat& cu o*iceiul de a evita str&,ile pe timpul ,ilei# ie"ind doar noaptea# cnd *e,na aduce napoi ce mai re,ist& din trecut# iar *&trnele pori al*e "i reamintesc siluetele semee care le deschideau odinioar&. 3stfel# am a>uns chiar s& scriu cteva poeme# alun%ind mereu dorina de a m& ntoarce acas&# la familia mea# de team& s& nu par& c& revin umilit# cu capul plecat# dup& un e"ec. 9ntr-o noapte f&r& somn# pe cnd r&t&ceam prin ora"# l-am ntlnit. 1ram ntr-unui din locurile acelea *i,are "i ferite din cartierul Kreenwich# unde hot&rsem s& m& a"e, ntruct au,isem despre el c& era refu%iul natural al arti"tilor "i poeilor. La nceput# str&,ile vechi# casele# piaetele "i parcurile surprin,&toare m& ncDntaser&. (nd am descoperit c& arti"tii "i poeii nu erau dect ni"te trm*ia"i plini de ifose# am r&mas totu"i acolo# de dra%ul lucrurilor 55

venera*ile pe care m& sileam s& le rea"e, n cadrul lor ori%inar. 6oaptea era tr,ie# iar chefliii disp&ruser&. 1ram sin%ur pe str&,i "i m& %ndeam la ciudatele taine pe care %eneraiile tre*uie s& "i le fi transmis prin locurile acelea. 3sta n%&duia sufletului meu s& re,iste# producndu-mi unele dintre vi,iunile "i reveriile la care aspir& poetul aflat n straturile mele cele mai profunde. 6e-am ntlnit pe la orele dou&# ntr-o ceoas& diminea& de au%ust# pe cnd traversam o n"iruire de str&,i alc&tuind o reea nentrerupt& de alei pitore"ti. 3u,iser& va% vor*indu-se despre ele# dar o*servasem c& nu fi%urau pe nici o hart& contemporan&. )implul fapt c& fuseser& uitate mi le apropiase suflete"te "i tocmai de aceea le c&utasem cu atta ardoare. 3cum# c& le aflasem# mi se strnise curio,itatea. 9n dispunerea lor# ceva l&sa s& se ntrevad& o mare ori%inalitate. )tr&,ile se strecurau o*scur printre ,iduri nalte# al*e# "i locuri pustii# ori alunecau f&r& nici o %ean& de lumin& pe su* pasa>e *oltite? toate acestea# ne"tiute de hoardele str&inilor# p&reau p&strate cu %ri>& %eloas& de c&tre arti"tii sfio"i "i prea puin comunicativi# tem&tori de pu*licitate. I&r*atul a fost cel care mi-a vor*it mai nti# f&r& ca eu s&-l fi provocat# dup& ce o*servase starea de spirit n care cercetam ni"te pori cu ciocan plasate deasupra unor trepte prev&,ute cu *alustrad& de fier# su* lucirea livid& a ferestrelor mici# sla* luminate. Caa lui r&mnea ascuns& n um*r&. Purta o p&l&rie cu *oruri lar%i# ntru totul potrivit& cu pelerina demodat& n care se nf&"urase. B-am simit stn>enit nainte chiar de ami fi adresat vreo vor*&. 3vea o siluet& foarte alun%it&# de o sl&*iciune aproape scheletic&# iar vocea i-o %&seam nespus de pl&cut&# cavernoas&# chiar dac& nu prea profund&. Bi-a spus c& m& remarcase de mai multe ori n timpul plim*&rilor mele# deducnd din asta c& amndoi avem aceea"i pasiune pentru vesti%iile trecutului. 6u acceptam oare s& m& %hide,e o persoan& o*i"nuit& de mult cu asemenea e2plor&ri "i pose-dnd informaii foarte detaliate in. privina locurilor respectiveE (um vor*ea# i-am ,&rit o clip& chipul n ra,a %&l*uie ce c&dea dintr-o fereastr& de la mansard&. 3vea o aparen& de no*il& vechime# chiar frumusee# "i purta pecetea unei ascendene# a unui rafinament f&r& e%al n aceste timpuri "i locuri. 7otu"i# *&r*atul m& nelini"tea aproape tot atta rit m& atr&%ea. Poate c& faa lui era prea palid&# ori prea lipsit& de e2presie# ori prea insolit& n acel de corE (ert e c& indispo,iia mea persista. 8i cu toate acestea l-iam urmat# c&ci n ,ilele sum*re de care vor*esc c&utarea frumuseii str&vechi "i a misterului era sin%urul lucru ce n%&duia sufletului meu s& tr&iasc&# nct am considerat c& $estinul mi f&cea o favoare deose*it& permindu-mi s& ntlnesc pe cineva ale c&rui preocup&ri secrete p&reau mult mai avansate dect ale mele. (t&va vreme# omul cu pelerin& a r&mas t&cut. 3m um*lat o or& ntrea%& f&r& ca el s& fi rostit cuvinte inutile. C&cea doar# scurte comentarii cu privire la numele vechi# la date "i schim*&ri. B& conducea prin semne "i prin %esturi lar%i pe cnd ne strecuram prin intrnduri# str&*&team coridoare n vrfurile picioarelor# escaladam ,iduri de c&r&mid&? iar o dat& chiar am nceput s& ne trm printr-o trecere *oltit&# cu dimensiuni "i sinuo,it&i ce sfr"ir& prin a-mi "ter%e ultimele noiuni de orientare pe care fusesem capa*il s& le mai p&stre,. (eea ce vedeam noi era foarte vechi "i ma%nific# sau cel puin d&dea aceast& Mimpresie n lic&rul 5G

ctorva luminie i,olate# "i n-am s& uit niciodat& ruinatele coloane ionice "i pila"trii aceia ,veli# stlpii de fier ai mpre>urimilor# prev&,ui n partea de sus cu urne# ferestrele cu lintouri "i r&su-fl&torile decorative ce p&reau s& devin& din ce n ce mai ciudate pe m&sur& ce ne afundam n aceU nesfr"it dedal al unui trecut ne"tiut. 6-am ntlnit nici un suflet viu "i# cu trecerea timpului# ferestrele luminate se r&rir& foarte mult. Celinarele fuseser& mai nti cu petrol# apoi le luaser& locul lumin&rile. 9n sfr"it# dup& ce am traversat o nfior&toare curte ntunecat&# unde c&l&u,a a tre*uit s& m& conduc& inndu-m& cu mna sa nm&nu"at&# am a>uns la o poart& de lemn# n%ust&# situat& ntr-o poriune de strad& luminat& doar prin cte o lantern& la fiecare "apte case. Celinarele acestea de metal aveau un incredi*il aer colonial. )tr&dua urca n pant& a*rupt&# iar cap&tul i era t&iat de ,idul acoperit de ieder& al unei propriet&i particulare# dincolo de care am putut ,&ri o cupol& pal& "i vr-furile copacilor mi"cndu-se su* o va%& lucire de cer. 9n ,id e2ista o porti& de ste>ar ne%ru# ferecat&# scund& "i arcuit&# pe care *&r*atul s-a apucat s-o descuie cu o cheie %rea. 3m str&*&tut o alee cu pietri"# apoi ne-am c&&rat pe o scar& de piatr& pn& la intrarea n cl&dire. 3m intrat "i# imediat# m-am simit r&u din pricina duhorii de muce%ai care mi-a i,*it n&rile# p&rnd a fi re,ultatul unor secole de descompunere. Ka,da mea nu p&rea s-o ia n seam& "i# din politee# am p&strat t&cerea pe cnd m& conducea n lun%ul unui peron# ntr-un hol# apoi ntr-o camer& pe care a nchis-o cu cheia n urma noastr&. 9ndat& dup& aceea a tras perdelele celor trei ferestre mp&rite n ochiuri mici# a*ia vi,i*ile pe cerul ce ncepea s& se lumine,e# "i# ndreptndu-se spre "emi-neu# a aprins cu o *richet& de sile2 dou& lumin&ri ntr-un candela*ru cu dou&spre,ece *rae. Bi-a recomandat s& vor*esc n "oapt&. 6e aflam ntr-o *i*liotec& nc&p&toare# *ine mo*ilat& "i lam*risat&# de la nceputul veacului al TVAAA-lea# cu minunate frontoane de u"i# cu o delicat& corni"& doric& "i cu o plac& de c&min sculptat& splendid. $easupra rafturilor pline de c&ri st&teau# atrnate de perei# ni"te e2celente portrete de familie. 7otul era ns& ntunecat# mai precis eni%matic# sem&nnd n chip evident cu *&r*atul care mi f&cea acum semn s& m& a"e, pe scaun lin%& o %raioas& mas& veche# nainte de a lua loc n faa mea# de cealalt& parte a mesei# amfitrionul a e,itat un moment# ca "i cum lar fi stn>enit ceva. 3poi# scondu-"i repede m&nu"ile# p&l&ria cu *oruri lar%i "i pelerina# mi-a de,v&luit teatral costumul s&u de epoc& %eor%ian&# >a*oul# pantalonii scuri de m&tase "i pantofii cu paftale pe care nc& nu-i o*servasem. 3"e,ndu-se apoi ncet pe un scaun cu sp&tar n form& de lir&# a nceput s& m& priveasc& intens. C&r& p&l&rie# p&rea foarte *&trn "i m-am ntre*at dac& nu curav* lon%evitatea aceea neo*i"nuit& devenise *rusc una din cau,ele tul*ur&rii mele. 9n fine# a nceput s& vor*easc&# cu aceea"i voce >oas&# %&unoas& "i v&tuit& cu %ri>&. L-am urm&rit cu mare %reutate# dar l-am ascultat totu"i# fascinat "i plin de nelini"te. W 7e %&se"ti# domnule# a nceput %a,da mea# dinaintea unui om foarte e2centric# care nu tre*uie s&-"i scu,e ve"mntul fa& de cineva cu inteli%ena "i %usturile dumitale. Kndindu-m& la epoci mai *une# nu m-am sfiit s& adopt o*iceiurile "i costumele "i manierele lor# trea*& care nu >i%ne"te pe nimeni dac& e 5L

lipsit& de ostentaie. 3m avut norocul s& pot p&stra locuina de ar& a str&mo"ilor mei# n ciuda e2tinderii a dou& ora"e: mai nti Kreenwich# construit dup& 14PP# iar apoi 6ew NorO-ul# pe la 143P. 12ist& destule motive care mi-au determinat familia s& ve%he,e ndr>it locul acesta# iar eu n-am de,ertat de la o astfel de o*li%aie. )t&pnul a"e,at aici ncepnd din 17L4 a studiat unele "tiine "i a f&cut anumite descoperiri# toate n strns& le%&tur& cu ni"te influene provenite din chiar acest loc "i care meritau s& fie p&,ite cu cea mai mare %ri>&. 3cum vreau s&-i de,v&lui cteva din efectele stranii ale acestor "tiine "i descoperiri# ns& numai su* pecetea celui mai des&vr"it secret. (red c& pot s& am sufucient& ncredere n puterea mea de a intui oamenii# nct s& "tiu c& n-am a m& teme de dumneata "i de indiscreia dumitale. )-a oprit. 3m ncuviinat din cap. A-am spus c& eram nelini"tit# dar nimic nu putea fi mai uci%&tor pentru sufletul meu dect universul inform "i %rosolan al 6ew NorO-ului. !ricine ar fi fost omul acela# un e2centric inofensiv sau un dein&tor de cuno"tine periculoase# n-aveam alt& soluie dect s&-l ascult "i s&-mi potolesc curio,itatea cu ceea ce-mi oferea. Prin urmare# am ascultat. W )tr&mo"ul meu# a continuat el cu %las sc&,ut# a descoperit c& voina omeneasc& e n,estrat& cu propriet&i remarca*ile. Propriet&i ce-i permit omului nu doar s& e2ercite o putere asupra propriilor sale aciuni "i asupra celor datorate altora# ci "i asupra tuturor forelor "i su*stanelor din natur&# sau a multelor elemente "i dimensiuni ce dep&"esc ns&"i natura. Bai tre*uie oare s& spun c& lui puin i p&sa de inviola*ilitatea unor lucruri att de serioase ca timpul "i spaiul# ori c& se folosea de riturile anumitor p?ei-ro"ii care poposeau odinioar& pe colina a taE $e altfel# pe indieni i nfuriase construcia casei "i f&cuser& tot ce puteau ca s& revin& aici cu prile>ul fiec&rei luni pline. 3ni n "ir au escaladat ,idul propriet&ii cnd le-a fost posi*il s-o fac&# spre a se deda n# ascuns la ni"te practici "tiute numai de ei. $ar n 17L4# noul st&pn i-a surprins "i a r&mas uluit de ceea ce vedea. 1l a hot&rt deci s& ncheie un tr% cu indienii "i s& le permit& accesul li*er la teren# n schim*ul cunoa"terii semnificaiei adnci a lucrurilor pe care le s&vr"eau. 3 aflat astfel c& str&mo"ii lor mo"teneau o*iceiul pe de-o parte de la pieile-ro"ii din vechime# iar pe de alta de la un olande, *&trn din epoca )tatelor Kenerale. Poate c& acest st&pn i-a servit mai apoi# intenionat sau nu# cu un rom du*ios# cert e c& la o s&pt&mn& dup& ce le aflase taina era sin%urul ei dein&tor. $umneata# domnule# dumneata e"ti primul str&in c&ruia i povestesc aceast& istorie? ns&# ntruct te preocup& att de intens lucrurile trecute# cred c& pot s&-i vor*esc de secret f&r& team&. B-am nfiorat# ascultndu-l pe omul acela care# treptat# ncepea s& vor*easc& un %rai venit dintr-o alt& epoc&. 8i-a reluat spusele: W 7ot ce aflase acel st&pn de la s&l*atici nu era# de fapt# dect o mic& parcel& din "tiina pe care a a>uns s& "i-o nsu"easc&. 6u de%ea*a um*lase pe ia !2ford "i nici nu studiase f&r& temei cu un *&trn chimist "i astrolo% din Paris. Pe scurt# era convins c& lumea ntrea%& nu-i dect emanaia creierelor noastre. Ansul vul%ar# spunea el# n-are nici o influen& asupra ei# dar neleptul o poate trata ca pe un simplu nori"or de tutun din Vir%i-nia. Putem face din noi# a"adar# tot ce vrem "i putem i,%oni ceea ce nu ne place: 6-o s& mer% pn& acolo nct s& afirm 57

c& toate acestea snt pe de-a-ntre%ul adev&rate# ns& ele snt ndea>uns de adev&rate pentru cte un *un spectacol# din cind n cnd. 3u s&-i plac&# nendoielnic# ima%inile pe care le vei cunoa"te din epoca att de iu*it& de dumneata. 7e ro% s&-i st&pne"ti totu"i %roa,a fa& de ce am de %nd s&-i ar&t. Vino lMn%& fereastr& "i r&mi lini"tit. 3mfitrionul m-a luat atunci de min& "i m-a condus spre una din ferestrele camerei r&u-mirositoare. La primul contact al de%etelor sale cu pielea mea# am n%heat. $e"i uscat& "i tare# carnea i era teri*il de rece# nct am c&utat s& m& smul% din strnsoare# apoi m-am %ndit iute la neant "i la oroarea realit&ii cotidiene# "i dintr-o# dat& am fost %ata s& ndur orice. 3>uns ln%& fereastr&# *&r*atul a ndep&rtat perdelele de m&tase %al*en&# o*li%ndu-m& s& privesc n *e,na de afar&. Vreme de cteva clipe# n-am v&,ut nimic altceva dect un miliard de luminie care dansau departe# tare departe. 3poi# ca spre a r&spunde unui %est impercepti*il f&cut de mna %a,dei mele# un ful%er fier*inte a luminat scena# f&cn-du-m& s& descop&r o mare de frun,i" lu2uriant n locul oceanului de acoperi"uri avut mai nainte n *&taia ochilor. La dreapta# rul Hudson sclipea perfid# iar n fa& am v&,ut scDnteierea nes&n&toas& a unei mla"tini ntinse# constelat& de licurici a%itai. )clipirea s-a stins# "i pe chipul *&trnului necromant ap&ru un rn>et dia*olic. W 3"a era naintea timpului meu# nainte chiar de epoca noului st&pn. )& mai ncerc&m o dat&. 3m simit c& le"in "i aproape c& mi-a p&rut r&u dup& modernitatea ora"ului *lestemat. W $oamne $umne,euleJ am murmurat. Putei o*ine a"a ceva pentru indiferent ce epoc&E 8i pe cnd el ncuviina din cap# iar eu m& atrnam de perdele ca s& nu m& pr&*u"esc# a f&cut un alt %est. Aar&"i a ful%erat# dar do data asta peste o scen& mai apropiat& de secolul nostru. 1ra Kreenwich# un Kreen-wich cu acoperi"uri mpr&"tiate ici-colo# sau cu cte un "ir de case de felul celor v&,ute de mine n aceea"i ,i#. avnd ns& alei pl&cute# pline de r&muri" verde "i de ier*uri. )mrcul nc& mai sclipea# iar la cap&tul ora"ului am ,&rit clopotniele a"e,&rii care era 6ew NorO-ul de atunci. 3m respirat adnc# nu att din pricina spectacolului nsu"i# ct impresionat de posi*ilit&ile ntrev&,ute de nchipuirea mea nspDimntat&. W Putei oare... riscai s& ... mer%ei "i mai ncoloE Vor*eam cu team& "i cred c& un moment mi-a mp&rt&"it-o "i el# dar sursul dia*olic i-a revenit "i mi-a spus: W Bai ncoloE (e-am v&,ut eu te-ar preface n statuie de piatr&J 9napoi# napoi... 9nainte# nainte# prive"te "i nu te mai v&ic&ri ca un n&t&r&uJ !dat& cu fra,ele acestea rostite dintr-o suflare# f&cu un nou %est# ,vrlind pe cer un ful%er nc& "i mai or*itor dect cele dinainte. Vreme de trei secunde lun%i# lumina demonic& mi-a luat vederea "i imediat am descoperit o scen& ce m& va chinui ve"nic n visele mele. 3m v&,ut cerurile colc&ind do ciudate ar&t&ri ,*ur&toare# iar dedesu*t un infernal ora" ne%ru construit din pietre uria"e# cu piramide profanatoare n&late s&l*atic spre lun& "i cu lumini dr&ce"ti i,vornd 54

din ferestre f&r& num&r. 8i am mai v&,ut# viermuind n chip respin%&tor pe ni"te fale,e aeriene# oamenii %al*eni cu ochi o*lici care locuiau n acel ora". 1rau nve"mntai n ni"te ori*ile ro*e portocalii "i ro"ii "i dansau ca ne*unii n sunete de tamtamuri focoase# n ,dr&n%&neli de clopoei o*sceni "i n %emetele delirante ale sirenelor de pe vapoarele al c&ror cnt fune*ru# nentrerupt# urca "i co*ora# ondulnd ca valurile unui ocean de smoal&. )pun c& am v&,ut acest spectacol "i am au,it cu urechile spiritului cacofonia *lasfematoare ce l nsoea. 1ra produsul l&rmuitor al tuturor ororilor pe care ora"ul-cadavru mi le tre,ise n minte. @itnd de orice consemn al t&cerii# am nceput s& urlu# pe cnd m& l&sau nervii iar ,idurile se *alansau n >ur. 3poi# la lumina nc& nestins& a ful%erului# mi-am dat seama c& "i amfitrionul meu tremura de spaim&. )e cl&tina pe picioare# se a%&a de perdele cum f&cusem "i eu mai nainte "i "i ntorcea capul n toate p&rile ca un animal h&ituit. 6umai $umne,eu "tie cte motive avea s-o fac&? pe cnd ecoul ipe-telor mele se stin%ea# am au,it un alt sunet# de o su%estivitate att de dia*olic&# nct doar faptul c&-mi era amorit& sensi*ilitatea mi-a n%&duit s&-mi p&stre, simurile ntre%i. @n prit re%ulat# f&cut cu fereal&# venea de dincolo de u"&# ca "i cum pe scar& ar fi urcat o ntrea%& hoard& n picioarele %oaleX ori vrte n nc&l&ri de piele. Bi se mai p&rea c& "i clana de aram&# sclipind sla* n ra,ele lumin&rilor# era mi"cat& de cineva# prudent# dar vi,i*il. I&trnul s-a ,*&tut *rusc "i a scuipat n direcia mea# mpro"cnd# pe cnd se cl&tina a%&at strns de perdeaua %al*en&# cuvintele acestea: W Luna plin&J Cii *estemat# cine chel&l&itorJ 7u i-ai chemat# iar ei au venit s& m& cauteJ Picioarele moarte nc&late n mocasiniJ Cii *lestemai# diavoli ro"iiJ 6u# nu v-am otr&vit eu romulJ 6-am respectat riturile voastreE )& v& ia nai*aJ L&sai-m& n paceJ $ai drumul la clana aiaJ (hiar atunci# panourile u"ii au fost ,%uduite de trei lovituri lente# *ine calculate. ! spum& al*& ap&ruse pe *u,ele ma%icianului cuprins de panic&. 7ransformat& in disperare# frica strnea i,*ucniri de mnie mpotriva mea. 3 f&cut un pas n direcia mesei ln%& care ncercam s&-mi re%&sesc echili*rul "i# tr&%nd perdelele de caro se a%&a# a l&sat s& p&trund& in nc&pere un "uvoi do ra,e venite de la luna plin&. 9n ra,ele acelea ver,ui# lumin&rile au p&lit# iar lucirile lor tremurau pe lam*riurile roase de cari# pe pardoseala n curs de surpare# pe placa "emineului ruinat# pe mo*ilierul "u*red "i pe draperiile atrnnd n f"ii. Lumina s-a ntins# "i pe chipul *&trnului# l-am v&,ut smochinindu-se "i nne%rindu-se pe cnd ncerca s& m& sf"ie cu %hearele lui vulture"ti. 6umai ochii i r&mDneau neschim*ai. Lucea n ei o scn-teie incandescent& care sporea n intensitate pe m&sur& ce faa i se car*oni,a# pierind. Loviturile n u"& s-au nmulit. 3r&tarea nea%r& ce-mi st&tea mpotriv& nu mai era dect un cap cu doi ochi# ncercnd ,adarnic s& se r&suceasc& spre mine "i s& scuipe din vreme n vreme >eturi de fiere: Panourile m&cinate sufereau acum "ocuri rapide "i am v&,ut sclipirea unui tomahawO care sp&r%ea lemnul n &nd&ri. 6-am f&cut nici o mi"care# eram mpietrit. Iuimac# am descoperit u"a s&rind n *uc&i "i l&snd s& se reverse un torent inform# colosal# de ochi sc&p&r&tori# diavole"ti. ! su*stan& *i,ar&# de culoarea cernelii# %roas& ca un ru 59

de huil&# a mpr&"tiat n calea sa un perete# putred# a r&sturnat n trecere un scaun# s-a scurs su* mas& "i a str&*&tut ntrea%a nc&pere pn& n locul unde se afla capul nne%rit# ai c&rui ochi de >ar m& intuiau nc&. 8uvoiul s-a rev&rsat peste cap# l-a n%hiit# l-a vrt la fund "i s-a retras# f&r& s& m& atin%&# pe acela"i traseu: u"a cea nea%r& "i scara cl&tinat&. $eodat&# podeaua a cedat cu totul "i am alunecat n nc&perea ntunecoas& de dedesu*t# pe >um&tate sufocat n pn,ele de p&ian>en "i %ata s& le"in de spaim&. Luna verde# str&lucind prin ferestrele sparte# mi-a ar&tat c& u"a coridorului era pe >um&tate deschis& "i# pe cnd m& ridicam de pe pardoseala n&p&dit& de molo, "i m& smul%eam dintre r&m&"iele plafonului# am v&,ut trecnd un ori*il torent de ne%real&# str&puns de sute de ochi malefici "i fosforesceni. (&uta u"a pivniei. (nd a %&sit-o# solul nc&perii s-a pr&*u"it la rndul s&u# la fel ca n camera de deasupra. @n vacarm asur,itor a fost urmat de c&derea# pe ln%& fereastra dinspre apus# a unui o*iect care tre*uie s& fi fost cupola. 3tunci m-am n&spustit prin coridor spre u"a de la intrare. 6eputnd s-o deschid# am nh&at un scaun# am spart o fereastr& "i am s&rit n cea mai mare %ra*& pe pelu,a p&r&sit&# unde ra,ele de lun& dansau prin iar*& "i printre m&r&cini. Hidul era nalt "i toate ,&vorite. 9ns&# cu a>utoruL unei %r&me,i de cutii ce ,&ceau ntr-un col# am reu"it s& m& ca&r "i m-am a%&at de o mare urn& de piatr& instalat& deasupra. 1pui,at# am privit n >ur f&r& s& ,&resc altceva dect ,iduri str&ine# ferestre "i acoperi"uri vechi. )tr&dua n pant& pe care venisem nu se mai vedea nic&ieri# iar puinul pe care l distin%eam a disp&rut repede n ceaa ridicat& dinspre fluviu. Pe nea"teptate# urna de care m& ineam a%&at a nceput s& tremure# cuprins& parc& "i ea de ameelile mele# iar dup& nc& o clip& plon>am nainte# spre nu se "tie ce destin. !mul care m-a descoperit mi-a spus c& tre*uie s& m& fi trt o *un& *ucat& de timp# n ciuda fracturilor# c&ci drele de sn%e se ntindeau n urm& ct vedeai cu ochii. Ploaia le-a "ters curnd "i rapoartele nu menionea,& dect c& am fost descoperit ntr-un loc necunoscut# la intrarea ntr-o curticic& mohort& de dincolo de Perr- )treet. 6-am ncercat niciodat& s& revin prin pomenitele la*irinturi ale tene*relor "i nu sf&tuiesc pe nici un om ntre% la cap s& mear%& acolo. Ha*ar n-am de cine "i din ce anume era f&cut& creatura aceea naintat& n vrst&# dar repet c& ora"ul e mort "i n&p&dit de orori ne*&nuite. 9ncotro s& fi plecat ar&tareaE 6u pot s& "tiu# ns& eu unul m-am ntors acas&# n 6oua 3n%lie# pe dulcea cmpie mn%iat& sear& de sear& de parfumul *ri,elor marine.

CABANA DIN CEA GP

9n fiecare diminea&# n vecin&tatea fale,elor de la Rin%sport# o ciudat& pcl& urc& din mare. 3l*& "i pufoas&# se nal& din adncuri spre fraii ei# norii# plin& de visele p&"unilor umede "i ale pe"terilor Leviatanului. Aar cnd# mai tr,iu# ploi lini"tite de var& cad pe acoperi"urile ce-i ad&postesc pe poei# norii ace"tia mpr&"tie f&rme de vise pentru ca oamenii s& nu tr&iasc& f&r& s& ai*& parte de misterele vechi sau de minun&iile pe care n timpul nopii planetele "i le povestesc ntre ele. (nd *asmele se ndesesc "i devin prea numeroase n %rotele tritonilor# iar cochiliile r&sucite fac s& r&sune peste ora"ele de al%e marine uitate melodii deprinse de da (ei Vechi# atunci# ner&*d&toare# ceurile se adun& n aer# nc&rcate cu nv&&turi "i taine. Aar aceia care# de pe stDnci# privesc oceanul# nu v&d dect o neprih&nire mistic&# de parc& mar%inea fale,ei ar fi mar%inea lumii "i clopotele solemne ale *ali,elor ar r&suna ntr-un eter feeric. La mia,&noapte de Rin%sport tr%ul arhaic stnci nalte se ridic& n ni"te curioase paliere# pn&.cnd ultima face ca nordul s& par& suspendat n cer ca un nor cenu"iu# de %hea&. 1ste sin%uratic&# pisc i,olat# "nind n spaiul nem&r%init. 9n locul acela coasta se r&suce"te *rusc# chiar acolo unde marele BisOatonic se arunc& n ocean dup& ce a str&*&tut cmpiile# dincolo de 3rOham# purtnd cu sine le%endele "i ciudatele amintiri ale p&durilor "i colinelor 6oii 3n%lii. Barinarii din Rin%sport "i nal& ochii spre fale,a a"a cum alii "i-i ridic& spre steaua polar&. 1i "i fi2ea,& durata carturilor de noapte dup& felul cum ea ascunde ori las& la vedere @rsa Bare# (asiopeea "i $ra%onul. Pentru oamenii ace"tia# fale,a face parte din firmament "i# ntr-adev&r# ea nu dispare din privirile lor dect atunci cnd ceaa acoper& stelele sau soarele. 1i se uit& cu simpatie la unele fale,e# *un&oar& la cea *ote,at& 7aica 6eptun# ori la n"iruirea de pinteni pe care o numesc )t&vilarul# dar de cea care se apropie cel mai mult de cer se tem. 9ntor"i din c&l&torie# marinarii portu%he,i "i fac semnul crucii ndat& ce o o*serv&# iar -anOeii *&trni "i spun c& escaladarea# chiar posi*il& s& fie acolo# ar nsemna ceva mai cumplit dect moartea# 12ist&# totu"i# o cas& veche n vrful naltei fale,e# iar seara poi vedea lumin& dincolo de ferestrele ei cu ochiuri mici. (l&direa se afl& acolo dintotdeauna. (ine locuie"te n ea conversea,& cu pclele matinale ce se ridic& din adncuri# a"a spune lumea. 1l ar descoperi pe ocean lucruri stranii n clipele cnd mar%inea fale,ei se confund& cu mar%inea lumii ntre%i# cnd clopotele solemne ale *ali,elor ncep s& sune n eterul al* "i feeric. )e vor*e"te astfel f&r& un temei serios# c&ci stnca n-a fost nicicnd e2plorat&# iar oamenii din mpre>urimi evit& cu %ri>& s&-"i ndrepte lunetele spre ea. 1chipa>ele care vin la ancor& vara au scrutat-o prin *inoclu# f&r& s& distin%& nimic altceva dect vechiul acoperi" cenu"iu# ascuit# acoperit cu "indril& "i avnd strea"in& co*ort& pn& aproape de fundaie# sau lic&rirea %&l*uie filtrat& prin ferestruici# la vremea serii. Vile-%iaturi"tii nu cred c& :1l; tr&ie"te n casa aceea de sute de ani# ns& nici nu pot aduce dove,i menite s& le susin& p&rerea eretic& n ochii locuitorilor din Rin%sport. 6ici chiar I&trnul cel stra"nic care st& la taclale cu G1

sticlele ceasuri ntre%i# cump&rndu-"i cele necesare traiului cu monede de aur spaniol# str&vechi# "i care ine idoli de piatr& n curtea casei sale antediluviene de pe /ater )treet# nu poate s& spun& dect c& lucrurile st&teau la fel "i pe vremea cnd *unicul lui era doar un pu"tan# "i c& tot a"a tre*uie s& fi fost cu veacuri n vrm&# cnd Ielcher# )hirle- "i Pownal erau %uvernatorii Ba>est&ii )ale n provincia Bassachusetts. 3poi# ntr-o var&# la Rin%sport a ap&rut un filosof. 9l chema 7homas !lne- "i preda lucruri plicticoase la o universitate din %olful 6arran%asett. )osise mpreun& cu o soie corpolent& "i cu ni"te copii %&l&%io"i. !chii "i sufletul i o*osiser& de atta aplecare asupra mereu acelora"i nelepciuni *ine disciplinate. 3 contemplat ceurile de pe diadema lui 7aica 6eptun# "i a ncercat; s& p&trund& n universul al*elor mistere din lun%ul %radenelor uria"e ale )t&vilarului. $iminea& de diminea& st&tea lun%it pe fale,e# privind# peste mar%inea lumii# eterul criptic "i ndep&rtat# ascultnd clopotele spectrale "i ipetele s&l*atice ale pesc&ru"ilor. 9ndat& ce pcla se ridica# iar marea reintra n monotonia fumului produs de vapoarele cu a*uri# el suspina "i descindea n tr%# unde-i pl&cea s& se plim*e pe str&duele ntortocheate "i vechi ce urc& "i co*oar& dealul# s& studie,e ,idurile "u*rede "i intr&rile cu coloane *i,are ce ad&postiser& attea %eneraii de marinari vi%uro"i. 1l vor*ea pn& "i cu I&trnul cel stra"nic care nu-i iu*ea pe str&ini# dar pe acesta l invita n casa lui incredi*il de arhaic&# unde tavanele >oase "i lam*riurile roase de cari erau martorii unor solilocvii nelini"titoare de-a lun%ul orelor nopii. Iineneles# !lne- nu putea s& nu remarce casa cenu"ie "i tainic&# pierdut& pe stnca sinistr& ce se confunda cu ceaa "i cu cerul. Bisterul din >urul cl&dirii strnise mereu "u"oteli prin str&duele "erpuitoare din Rin%sport. )tra"nicul I&trn relata cu voce astmatic& povestea "tiut& de la tat&l s&u# cel ce ,&rise ntr-o noapte un ful%er imens "nind din casa cu acoperi"uri ascuite "i nfi%ndu-se n norii de pe cer. Iunicua !rne# a c&rei c&su& din )hip )treet ,ace n ntre%ime su* mu"chi "i ieder&# povestea c& *unica ei au,ise vor*indu-se despre ni"te alc&tuiri stranii# de cea&# care ,*urau "i intrau de-a dreptul prin poarta n%ust&# unica de altfel# a locului aceluia inaccesi*il c&ci intrarea se %&se"te pe *u,a fale,ei# spre ocean# "i nu-i vi,i*il& dect de pe vapoare. La sfr"it# dornic s& afle lucruri noi "i deloc marcat de teama locuitorilor din Rin%sport sau de trnd&via o*i"nuit& a vile%iaturi"tilor# !lne- lu& o hot&rre cumplit&. 9n ciuda educaiei sale conservatoare# ori din cau,a ei# c&ci e2istenele rutiniere hr&nesc ascunse pasiuni pentru necunoscut# el se >ur& s& escalade,e fale,a inter,is& "i s& vi,ite,e vechea cas& cenu"ie care se profila pe cer. La drept vor*ind# partea cea mai raional& a personalit&ii sale i su%era c& locuitorii casei aveau posi*ilitatea s& a>un%& acolo dinspre interiorul inutului. @rmau# f&r& ndoial&# o cale ntins& de-a lun%ul culmii celei mai apropiate de estuarul lui BisOatonic. Pro*a*il "i f&ceau tr%uielile la 3rOham# "tiind *ine c& n Rin%sport casa nu prea le era iu*it&# sau poate c& pur "i simplu nu erau n stare s& co*oare fale,a dinspre or&"el. !lne- merse n lun%ul fale,ei mai >oase pn& la locul de unde uria"a stnc& se n&la cu insolen& spre a se uni cu lucrurile celeste. )e asi%ur& c& nici o for& uman& nu se putea c&&ra pe acolo "i nici nu putea descinde folosind panta G0

amenin&toare dinspre sud. La est "i la nord stnca# la fel de impractica*il&# se ridica la mii de picioare# perpendicular pe ap&. 6u r&mnea dect flancul vestic# ntors spre interior n direcia 3rOham. 9ntr-o diminea& de au%ust# devreme# !lne- se apuc& s& caute un drumM spre pitscul inaccesi*il. Berse c&tre nord-vest pe un traseu pl&cut din care p&"unile se n&l-au spre culmea ce domina fluviul BisOatonic "i de unde ai o minunat& priveli"te a clopotnielor al*e din 3rOham. 3colo %&si un drumea% um*ros ce conducea spre ora"ul acela# dar nici unul n direcia m&rii# cum sperase el. P&duri "i cmpuri co*orau pn& la %ura fluviului. 6u se vedea nici un semn al pre,enei umane# nici m&car vreun ,id de piatr& ori o vac& sin%uratic&# doar iar*a nalt&# copacii uria"i "i nclceala ru%ilor# a"a cum tre*uie s& li se fi nf&i"at "i primilor indieni. Pe cnd urca ncet spre est# tot mai sus deasupra estuarului aflat n stn%& sa# ca s& se apropie de mare# descoperi c& drumul devenea din ce n ce mai %reu de str&*&tut "i sfr"i prin a se ntre*a cum puteau oare s& se descurce locuitorii acelui teren detestat cnd ie"eau n lumea e2terioar&# mer%nd la 3rOham dup& cump&r&turi. 3poi copacii se r&rir& "i# departe su* el# n dreapta# v&,u colinele# acoperi"urile vechi "i turnurile din Rin%s-port. Pn& "i dealul (entralului era minuscul# privit de la acea n&lime# "i a*ia putea distin%e vechiul cimitir# n vecin&tatea spitalului (on%re%aiei# su* care se ,vonea c& se ascund pivnie "i cripte nsp&imnt&toare. 9n fa& cre"tea o iar*& deas&# erau tufe de scai "i ru%i de mure# iar dincolo# stnca %ola"& a fale,ei "i acoperi"ul ascuit al temutei case cenu"ii. $e-acum creasta se n%usta# iar !lne- se simi teri*il de sin%ur su* cerul ostil# aproape de pr&pastia n%ro,itoare dinspre Rin%s-port# la sud# "i de peretele vertical ce m&sura aproape un Oilometru n&lime la v&rsarea fluviului# spre nord. $eodat& descoperi o %roap& c&scat& chiar n faa lui. 3%&ndu-se n mini# co*or n ea pn& la o adncime de vreo trei metri# apoi se tr periculos n lun%ul unui defileu natural spre peretele opus. $eci a"a c&l&toreau# ntre cer "i p&mnt# locuitorii acelei case fantasticeJ (nd ie"i din rp&# ceaa dimineii ncepea s& se adune# dar v&,u deslu"it nainte casa proscris&# nalt&# cu ,idurile la fel de cenu"ii ca stnca "i cu acoperi"ul ivindu-se ndr&,ne din mi>locul al*ului l&ptos al a*urului marin. 8i o*serv& c& nu e2ista nici o u"& n p&rile dinspre p&mnt# ci doar citeva ferestruici cu %eamuri opace n ochi-de-*ou# plum*uite dup& moda secolului al TVlA-lea. Pretutindeni n >urul s&u era doar un haos al norilor? nu vedea nimic altceva dect al*eaa spaiului nem&r%init. 1ra sin%ur n cer cu casa aceea ciudat& "i e2trem de tul*ur&toare. )tr&*&tnd incinta pn& la faad&# descoperi c& ,idul se continua direct cu peretele fale,ei# nct la u"a n%ust& nu puteai a>un%e dect prin aer. )e simi cuprins de o teroare pe care numai altitudinea# sin%ur&# n-o putea e2plica. 6u era oare prea straniu c& o "indril& att de roas& de cari re,istase timpului "i c& ni"te c&r&mi,i att de sf&rmicioase alc&tuiau un horn care se mai inea n picioareE ntruct ceaa se n%ro"a# !lne- ocoli casa prin dreptul ferestrelor dinspre nord# vest "i sud# %&sindu-le pe toate ,&vorte. 3sta l mulumi ntructva# c&ci# cu ct privea cl&direa# cu att mai puin l tenta s& intre n ea. (hiar atunci un ,%omot l f&cu s& tresar&. 3u,i un scr"net de ncuietoare# un scrit prelun%# ca "i cum o poart& %rea s-ar fi deschis ncet "i prudent# apoi un pocnet de ,&vor. G3

3sta se ntmpla n partea dinspre ocean# unde u"a n%ust& se deschidea n spaiul vid la mii de picioare deasupra valurilor# ntr-un cer pclos. 3poi# n cas& r&sunar& c&lc&turi %rele "i hot&rte# iar !lne- au,i ferestrele deschi,ndu-se# mai nti pe latura nordic&# n faa lui# apoi la vest# pe latura cealalt&. (nd surprinse mi"care ln%& cercevelele cele mai apropiate de el# se strecur& spre latura dinspre vest "i se lipi de ,id# ln%& ferestrele de>a deschise. 1ra evident c& se ntorsese proprietarul# ns& era tot att de clar c& nu venise pe p&mnt# nici cu vreun *alon ori cu o alt& aeronav& ce poate fi ima%inat&. $in nou r&sunar& pa"i. !lne- d&du colul spre nord# dar# nainte de a-"i putea %&si ad&post# un %las l chem& ncet "i el "tiu c& urma s& fac& de-acum cuno"tin& cu amfitrionul. La fereastra vestic& ie"ise o fa& mare cu *ar*& nea%r& "i ochi fos-foreceni# n care spectacole nemaipomenite "i l&saser& amprenta. 9ns& vocea era *lnd&# n mod curios desuet&# nct !lne- nu se nfior& cnd o mn& ne%ricioas& se ntinse spre el# a>utndu-l s& p&trund& n casa aceea *i,ar&# cu lemn&rie de ste>ar ne%ru "i mo*ilier n stil 7udor. I&r*atul era m*r&cat n ve"minte foarte vechi. P&rea aureolat de "tiina m&rii "i de vis&rile naltelor %alioane. !lne- nu-"i aminti mai tr,iu toate minun&iile pe care i le povestise "i nici m&car cine era# dar afirm& c& omul era *inevoitor# plin de o ma%ie a insonda*ilelor vise ale timpului "i spaiului. Bica nc&pere p&rea verde. 1a ar&ta ca luminat& de o sla*& lucoare acvatic&# iar !lne- v&,u c& ferestrele dinspre est nu erau deschise# ci ,&vorite# ferind-o astfel de cea& cu %eamurile lor %roase "i sp&l&cite# ca fundul sticlelor vechi. 3mfitrionul *&r*os avea un aer tineresc# ns& privirea p&rea s&-i i,vorasc& din str&fundurile veacurilor. Le%endele povestite de el despre e2traordinarele lucruri str&vechi n%&duiau s& %hice"ti c& oamenii din tr% aveau dreptate s&-l cread& aflat n le%&tur& cu ceurile m&rii "i cu norii cerului nc& de la ivirea primei a"e,&ri capa*ile s&-i contemple# de pe cmpie# retra%erea solitar&. Hiua se sfr"ea# iar !lne- tot mai asculta istorisiri din timpurile foarte vechi "i din locuri ndep&rtate. 3fl& c& re%ii 3tlantidei se luptaser& cu ni"te f&pturi vscoase "i nele%iuite ce ie"eau tr" din crevasele de pe fundul oceanului "i c& templul lui Poseidon# cu coloanele acoperite de al%e# mai poate fi ,&rit la mie,ul nopii de pe navele a>unse n pericol "i care# v&,ndu-l# "tiu c& snt pierdute. Cu evocat& epoca tritonilor# dar %a,da ncepu s& e,ite cnd pomenea de vremurile de dinainte de na"terea ,eilor "i chiar de ,eii str&vechi# cnd ceilal?i zei veneau s& danse,e pe piscul Hathe%-Rla# n pustiul stncos de ln%& @lthar# dincolo de rul )Oai. (hiar atunci se au,ir& *&t&i n u"&# u"a aceea veche din ste>ar ferecat# dincolo de care nu era dect a*isul norilor al*i. !lne- tres&ri speriat# dar *&r*osul i f&cu semn s& stea Lini"tit. Berse n vrful picioarelor pn& la u"&# ca s& priveasc& prin ferestruic&. V&,u ceva nepl&cut# fiindc&# ducndu-"i de%etul la *u,e# reveni tot n vrful picioarelor s& nchid& ferestrele nainte de a se a"e,a din nou pe scaunul vechi# lin%& invitatul s&u. !lne- distinse atunci o *i,ar& siluet& nea%r& ntr,iind la %eamul translucid al fiec&rei ferestre "i fu *ucuros c& amfitrionul nu r&spunsese *&t&ilor de la intrare. (&ci snt destule lucruri stranii "i imprevi,i*ile n marele Anfinit# iar cel ce caut& visele tre*uie s& evite s& se tre,easc&# ori s&-i ntlneasc& pe cei care nu le caut&. 3poi um*rele ncepur& s& se adune laolalt&. Bai n-ti micile um*re G5

furi"ate care se ascundeau su* mas&# urmate de altele mai ndr&,nee de prin ntunecoasele un%here lam*risate. !mul cu *ar*& f&cu atunci %esturi de ru%& eni%matic& "i aprinse lumin&ri mari n ni"te candela*re de aram&# ornamentate n mod curios. 3runca mereu priviri fu%are spre u"&# de parc& ar fi pndit pe cineva. 3"teptarea nu-i fu ,adarnic&# pentru c& nu peste mult se au,i n u"& un cioc&nit cu totul aparte# dup& un foarte vechi cod secret# f&r& ndoial&. $e data asta nu mai control& prin ferestruic&# ci mpinse *rna de ste>ar "i descuie u"a %rea# deschi,nd-o lar% spre stele "i spre cea&. 9n clipa aceea# un "uvoi de armonie o*scur& p&trunse n nc&pere# iar pe urma lui# venite din adncurile oceanelor# toate visele "i amintirile Puternicilor disp&rui de pe p&mnt. 8i fl&c&ri aurii >ucar& n plete de al%e# nct !lne- fu or*it "i salut& respectuos. 1rau acolo 6eptun cu tridentul s&u# "i tritonii >uc&u"i# "i nereidele fantastice. Pe spinarea delfinilor se le%&na o uria"& scoic& purtnd alc&tuirea cenu"ie "i cumplit& a primitivului 6odens# st&pnul Barii Kenuni. (ochiliile "i tritonii scoaser& ,vonuri ciudate# iar nereidele lansar& sunete stranii lovind n carapacele unor mon"tri necunoscui ce-"i au s&la"ul ascuns n ne%re pe"teri marine. 3tunci venera*ilul 6odens "i ntinse mna ve"ted&# a>utndu-i pe !lne- "i pe amfitrionul acestuia s& urce n scoica uria"&. (ochiliile "i %on%urile f&cur& s& i,*ucneasc& o %&l&%ie s&l*atic&# nsp&imnt&toare. Ca*ulosul echipa> se lans& n eterul nem&r%init# n vreme ce efectele larmei sale se pierdeau n ecouri de tunet. 7oat& noaptea# la Rin%sport# privirile se ndreptar& spre fale,a cea mai nalt& de fiecare dat& cnd furtuna "i ceaa o n%&duiau. (&tre ,ori# cnd micile ferestre se ntunecar&# s-a vor*it n "oapt& de nenorocire "i de,astru. Aar copiii corpolentei soii a lui !lne- n&lar& ru%i $umne,eului *apti"tilor# dorindu-i c&l&torului s& %&seasc& undeva o um*rel& "i ci,me de cauciuc# dac& ploaia navea s& se opreasc& m&car dimineaa. 3poi aurora ie"i din mare# picurnd de ap& "i ncununat& de cea&# iar *ali,ele clinchetir& solemn n vrte>urile de eter al*. Aar la amia,&# corurile elfilor r&sunar& peste ocean n vreme ce !lne-# co*ornd fale,ele uscat "i nc&lat le>er# "i f&cea intrarea n Rin%sport cu aerul cuiva care a v&,ut &ri ndep&rtate. Cu incapa*il s&-"i aminteasc& la ce anume visase n ca*ana pustnicului f&r& nume# nfipt& n cer# "i nici nu se pricepu s& e2plice cum co*orse de pe stinca aceea unde omul nu-"i pusese nicicnd piciorul. 6u vor*i cu nimeni despre aventura sa# e2ceptndu-l pe I&trnul cel stra"nic care de atunci nainte murmura n *ar*a al*& lucruri ciudate# %ata s& >ure c& *&r*atul co-*ort de pe fale,& nu mai era cel care urcase "i c& spiritul celui numit 7homas !lneplutea acolo# sus# fie su* acoperi"ul cenu"iu "i ascuit# fie printre crestele de necuprins ale sinistrei pcle al*e. Aar din ,iua respectiv&# de-a lun%ul multor ani de via& mediocr& "i la"&# filosoful munci# mnc&# dormi "i duse la *un sfr"it toate actele unui cet&ean. 1l nu mai tDn>e"te dup& ma%ia colinelor ndep&rtate "i nici nu mai suspin& pentru misterele ce urc& asemeni unor recife ver,i dintr-o mare f&r& fund. Bonotonia vieii nu-i mai strne"te tristee# iar %ndurile *ine disciplinate i satisfac ima%inaia. )oia lui a a>uns mai corpolent&# copiii mai mari# mai %&l&%io"i# "i el nu scap& niciodat& prile>ul de a ar&ta ct se mndre"te cu ei. 9n priviri nu-i scap&r& nici o nelini"te# iar dac& ascult& uneori clopotele solemne sau %oarnele GG

elfilor ndep&rtai# asta se ntmpl& numai noaptea# cnd r&t&cesc *&trnele vise. 6-a mai revenit niciodat& la Rin%sport# c&ci familiei sale nu-i pl&ceau casele vechi "i se pln%ea de proasta funcionare a co"urilor de so*&. 3u acum un *un%alow la Iristol Hi%h-lands# unde nu e2ist& fale,e nalte# iar vecinii snt moderni "i civili,ai. $ar la Rin%sport se aud istorii ciudate. Pn& "i I&-trnul cel stra"nic admite ceva nepovestit de *unicul s&u? c&ci acum# cnd vntul de nord sufl& cu ,%omot deasupra casei ce se confund& cu firmamentul# s-a rupt n sfr"it t&cerea nelini"tit& "i amenin&toare instalat& cu mult nainte ca pesta s& fac& rava%ii prin tr%ul Rin%sport. Aar vrstnicii vor*esc de ni"te %lasuri voioase pe care le aud cntnd "i de un rs nc&rcat de *ucurii nep&mnte"ti. 1i spun c&# seara# ferestrele snt mai luminate ca odinioar&. Bai spun c& aurora vine mai des prin locurile acelea# drapat& ntr-un al*astru str&lucitor# cu n&luciri din universul n%heat# pe cnd stnca "i casa se conturea,&# ne%re "i fantastice# pe un fundal de,l&nuit. Aar ceurile din ,ori snt mai %roase. (t despre marinari# ei nu mai snt foarte si%uri c& ,vonurile v&tuite ale m&rii provin de la *ali,e. (el mai curios dintre toate faptele este dispariia vechilor temeri din sufletele tinerilor din Rin%sport. 1i snt acum dispu"i s& asculte# noaptea# "uieratul sla* al vntului de nord "i >ur& c& nici r&ul# nici durerea nu pot locui n vechea cas& cu acoperi" ascuit# c&ci noile voci snt pline de *ucurie# iar o dat& cu ele se aud rsete "i mu,ic&. 6u se "tie ce le%ende vor fi aducnd ceurile marine pe acel pisc *ntuit# dar tinerii ard de dorina de a cunoa"te minunile ce *at la u"a c&scat& pe fale,& cnd norii se n%roa"& mult# nct *&-trnii se tem ca nu cumva# ntr-o *un& ,i# ei s& nceap& s& se ca&re# unul dup& altul# spre vrful inaccesi*il# n cer# ca s& descopere secretul ascuns de veacuri su* ascuitul acoperi" de "indril& care face parte din stnc&# din stele "i din vechile spaime de la Rin%sport. 6u se ndoiesc c& tinerii ace"tia aventuro"i au s& se ntoarc&# dar socotesc c& o lumin& le va pieri din priviri "i voina le va p&r&si inimile. 1i doresc ca vechiul Rin%sport# cu str&duele sale a*rupte "i cu faade arhaice# s&-"i continue e2istena# "i s& nu cad& n apatie pe m&sur& ce se nt&re"te corul ritual n teri*ilul cui* de vultur necunoscut# unde ceaa "i visele poposesc pentru odihn& pe parcursul c&l&toriei lor din mare spre cer. 1i nu vor ca sufletele tinerilor s& a*andone,e c&minele pl&cute "i tavernele cu acoperi"uri triun%hiulare din vechiul Rin%sport "i nici s&-"i doreasc& eventual ca riturile "i cntecele din acel loc stDncos s& creasc& n intensitate. (&ci# a"a cum %lasul a adus alte ceuri din mare "i alte lumini dinspre nord# ei spun c& %lasuri noi vor aduce nc& mai multe ceuri# mai multe lumini# pn& cnd Heii )tr&vechi 'pe care i pomenesc doar pe "optite# de team& s& nu-i aud& pastorul+ au s& ias&# poate# din adncurile ne"tiute ale pustiului Radath# instalndu-se pe stnca aceea att de apropiat& de dealurile "i de v&ile sur,&toare ale neamului lor lini"tit# de pescari. 1i nu rvnesc la nimic din toate acestea# fiindc& pentru oamenii simpli lucrurile nep&mnte"ti nu snt *inevenite "i# n plus# I&tr-nul cel stra"nic aminte"te adesea spusele lui !lne- despre *&t&ile n u"& de care locatarul ca*anei se temea "i despre forma profilat& n cea&# prin %eamurile ciudate# opace "i plum*uite# ale ferestrelor n ochi-de-*ou. 7otu"i# doar )tr&vechii pot s& hot&rasc& lucrurile acestea. Aar ceaa matinal& se ridic& ntre timp deasupra GL

piscului sin%uratic# n vrful c&ruia st& cocoat& ameitor casa de demult# casa cenu"ie cu stre"ini >oase# unde nu ve,i pe nimeni# dar seara aprinde lumini tainice# cnd vntul de la nord se face ecoul unor petreceri ciudate. 3l*& "i pufoas&# ceaa se nal& din adncuri c&tre fraii ei# norii# plin& de visele p&"unilor umede "i ale pe"terilor Leviatanului. 8i pe end *asmele se ndesesc "i devin prea numeroase n %rotele tritonilor# iar cochiliile r&sucite fac s& r&sune peste ora"ele de al%e marine uitate melodii deprinse de la (ei Vechi# atunci# ner&*d&toare# ceurile se adun& n aer# nc&rcate cu nv&&turi "i taine. Aar aoeia care privesc spre ocean din Rin%s-port# tr% cui*&rit incomod pe fale,ele >oase de su* acea temut& santinel& de piatr&# nu v&d dect o neprih&nire mistic&# de parc& mar%inea fale,ei ar fi mar%inea lumii "i clopotele solemne ale *ali,elor ar r&suna ntr-un eter feeric.

NTRE ZIDURILE DIN ERYX 'n cola*orare cu Renneth )terlin%+ 9nainte de a m& odihni# fac aceste nsemn&ri sumare# necesare raportului pe care urmea,& s&-l pre,int. $escoperirea mea este att de neo*i"nuit& "i contrar& tuturor e2perienelor de pn& acum# nct merit& o descriere am&nunit&. 3m ateri,att pe aeroportul principal de pe Venus pe data de 14 martie# dup& timpul terestru# 9-VA dup& ca-endarul planetei. C&ceam parte din echipa lui Biller? mi-am primit echipamentul "i un ceas adaptat la rotaia ceva mai rapid& a lui Venus "i mi-am e2ecutat o*i"nuitul antrenament cu masca. $up& dou& ,ile# am fost declarat aplt pentru misiune. Plecnd de la sediul din 7erra 6ova- al (ompaniei (ristalului n ,orii ,ilei de 10-VA# am urmat ruta sudic&# trasat& pe hart& de 3n-derson. 1ra rea# fiindc& >un%lele acestea snt mereu pe >um&tate # impractica*ile dup& ploaie. Pro*a*il c& ume,eala d& plantelor c&&r&toare consistena pielii: uneori tre*uie s& le tai cu maceta minute n "ir# pn& s&-i poi deschide o trecere. )pre amia,&# vremea s-a m*un&t&it. Ve%etaia a devenit mai supl& "i mai elastic&# iar maceta lucra mai cu spor# ns& nici chiar a"a nu puteam nainta foarte repede. B&"tile de o2i%en (arter snt prea %rele "i l epui,ea,& rapid pe un ins relativ *ine cl&dit. ! masc& $u*ois cu re,ervor din *urete n loc de tu*uri ar fi produs un aer tot att de *un# cnt&rind de dou& ori mai puin. $etectorul de cristale p&rea s& funcione,e perfect# indicnd cu re%ularitate o direcie concordant& cu releveul lui 3nderson. 1 curios s& constai cum acionea,& principiul afinit&ii# f&r& trucul vechilor :nuiele de %hicit; ce se folosesc pe p&mnt. 7re*uia s& e2iste un important filon de cristal la mai puin de o mie de Oilometri# dar presupun c& *lestemaii aceia de oameni-"oprl& l in mereu su* pa,&. 9"i nchipuie pesemne c& sntem cara%hio"i venind s& c&ut&m acest mineral pe Venus# a"a cum "i noi i %&sim stupi,i pentru c& se *&l&cesc n noroi cnd G7

,&resc vreo *ucat& din el# p&strnd-o-apoi n templul lor# pe un piedestal. $ac& "i-ar putea schim*a# m&car# reli%iaJ 1i nu folosesc cristalul# dect cel mult ca o*iect de ru%&ciune. L&snd la o parte teolo%ia# ar putea s& ne dea voie s& lu&m ce dorim "i# chiar dac& ar nv&a s& trate,e cristalele n a"a fel nct s& o*in& ener%ie# e2ist& aici mai mult dect suficiente pentru planeta lor "i a noastr& luate mpreun&. (t despre mine# m-am s&turat s& tot trec pe ln%& filoane "i s& caut cristale r&,lee prin al*iile rurilor din >un%l&. @neori# mi-a" dori ca o armat& ,drav&n& de la noi s&- m&ture pe toi cer"etorii &"tia plini de sol,i. Vreo dou&,eci de nave ar aduce trupe ndestul&toare ca s& fac& trea*a. 6u poi numi creaturile astea oameni# cu toate ora"ele "i turnurile lor. 6u "tiu nimic altceva dect s& construiasc&. 9ntre*uinea,& s&*ii "i s&%ei otr&vite# dar nu cred c& pretinsele lor ora"e pre,int& mai mult& importan& dect furnicarele sau *ara>ele ridicate de castori. B& ntre* dac& au m&car vreun lim*a> adev&rat# c&ci tot ce se poveste"te despre :comunicarea psiholo%ic&; prin tentaculele pe care le au pe piept mi pare mai de%ra*& o %lum&. Lumea se las& n"elat& de faptul c& stau n picioare# ns& aici nu-i dect o asem&nare fi,ic& ntmpl&toare cu omul terestru. Bi-ar face o deose*it& pl&cere s& um*lu prin >un%la planetei Venus f&r& s& Mtre*uiasc& s& iau aminte la %rupuleele lor# "i nici s& m& feresc de s&%eile lor otr&vite. Poate c& erau co-reci nainte de a fi nceput noi s& le lu&m cristalele# dar acum au a>uns o verita*il& pla%&. 6e ntmpin& cu s&%ei# ne taie conductele de ap&. )nt din ce n ce mai convins c& au un sim special# ca detectorul nostru de cristale. 6imeni nu i-a v&,ut vreodat& le%ndu-se de vreun om care n-avea cristale asupra sa. Pe la ora 1 dup&-amia,&# o s&%eat& era ct pe ce s&-mi dea >os casca "i pentru o clip& am cre,ut c& unul din tu*urile de o2i%en mi fusese str&puns. $iavolii aceia vicleni nu f&cuser& nici cel mai mic ,%omot "i# totu"i# trei dintre ei m& ncon>uraser&. A-am lichidat pe toi# tr&%nd roat& cu pistolul arunc&tor de fl&c&ri# c&ci reu"isem s&-i locali,e, n ciuda culorii care-i f&cea s& se confunde cu >un%la. @nul atin%ea doi metri "i patru,eci n n&lime "i avea un *ot ca de tapir. (eilali doi nu m&surau dect doi metri "i ,ece centimetri. (eea ce-i face att de temui este num&rul# dar un sin%ur re%iment de lansatori de fl&c&ri le-ar veni rapid de hac. 1 totu"i curios c& a>unseser& s& domine planeta. Antre creaturile vii# nu e2ist& nici una mai presus de oOmanii "i sOorahii tr-tori# sau dect tuOahii ,*ur&tori de pe cel&lalt continent# dac&# *ineneles# %rotele platoului dioneean nu ascund cumva vreo populaie necunoscut&. 9n >urul orei 0# detectorul a virat spre vest# indicnd cristale i,olate n dreapta mea. 3sta era n conformitate cu teoria lui 3nderson "i# prin urmare# miam schim*at ruta. $rumul era mai %reu# nu doar fiindc& solul se n&la# ci "i din pricin& c& viaa animal& devenea mai intens&# iar plantele carnivore mai numeroase. $espicam mai departe u%raii# c&lcam n picioare sOorahii# iar com*ine,onul de piele mi era plin de urmele daro-hilor pe care tocmai i strivisem. )oarele nu reu"ea s& usuce n&molul. La fiecare pas# picioarele mi se afundau ,ece-cincispre,ece centimetri "i# cnd le tr&%eam afar&# se au,ea un ,%omot ca de sor*itur&. Bi-ar place ca# pentru climatul acesta# cineva s& invente,e un com*ine,on dintr-o alt& su*stan& dect pielea. )tofa ar putre,i# evident# dar o es&tur& metalic& fin&# care nu se destram&# ca tu*ul menit s& G4

fereasc& documentele de descompunere... 3"a ceva ar tre*ui s& se poat& face. Pe la 3 "i >um&tate am mncat. $ac& mncare se poate numi faptul c&-i vri ni"te ta*lete hr&nitoare su* masc&. 6u mult dup& aceea# am o*servat o net& schim*are a peisa>ului. Clorile vii. cu aspect veninos# deveneau spEctrale. 7oate contururile ncepur& s& oscile,e ritmic "i ap&rur& puncte de lumin& str&lucitoare# dansnd ia aceea"i caden&. 3poi temperatura p&ru s& fluctue,e ca influenat& de un cioc&nit ritmic. 9ntre% universul l&sa impresia c& se ,*ate ntr-o pulsaie adnc& "i re%ulat& ce umplea spaiul. Bi-am pierdut simul echili*rului "i# cuprins de ameeli# am nceput s& m& clatin? am nchis ochii# mi-am acoperit urechile cu palmele# ns& situaia nu s-a ameliorat. 7otu"i# spiritul mi era nc& lucid "i# n cteva minute# am priceput ce se ntmplase. $&dusem peste una din acele *i,are plante ale mira>elor# despre care circulau multe pove"ti. 3nderson m& prevenise# mi le descrisese foarte e2act ti>a stufoas&# frun,ele ascuite# florile marmorate# emannd %a,e %eneratoare de vise "i capa*ile s& p&trund& prin orice fel de masc&. 3mintindu-mi ce p&ise Raile- cu trei luni n urm&# m-a cuprins panica "i am nceput s& fu% prin lumea dement& "i haotic& pe care o eseau n >urul meu manifest&rile plantei. 3poi mi-am venit n fire "i am neles c& nu-mi r&mnea altceva de f&cut dect s& m& ndep&rte, de sursa pulsaiilor# deschi,ndu-mi or*e"te o cale de trecere# f&r& s& mai in cont de lucrurile n-vrte>ite pe ln%& mine# pn& cnd a" fi a>uns la ad&post# dincolo de ra,a de aciune a plantei. $e"i totul se rotea periculos# am ncercat s& iau direcia cea *un&. (alea urmat& de mine era foarte departe de o linie dreapt&. 9ncetul cu ncetul# sclipirile mi"c&toare au disp&rut# iar peisa>ul spectral "i unduitor "i-a re%&sit aspectul solid. (nd am fost iar&"i n si%uran&# mi-am privit ceasul "i am r&mas uluit de constatarea c& nu era dect ora 5 "i 0P. 9ntrea%a ncercare durase doar cu puin peste o >um&tate de or&. Bi se p&ruse o eternitate. (u toate acestea# fiecare clip& de ntr,iere era sup&r&toare. 9ndep&r-tndu-m& de plant&# pierdusem teren. B-am avntat acum spre vrful colinei pe care mi-o indica detectorul de cristale# concentrndu-mi toat& ener%ia ca s& a>un% acolo ct mai curnd. <un%la era nc& deas&# dar cu mai puin& via& animal& n ea. La un moment dat# o floare carnivor& s-a nchis peste piciorul meu drept "i mi l-a imo*ili,at att de ferm# c& am fost nevoit s-o fac *uc&ele# t&ind-o cu maceta. 9n mai puin de o or& >un%la s-a r&rit# iar pe la G# str&*&tnd mai nti un *ru de tufe de feri%&# am ie"it pe un platou lar%# acoperit cu mu"chi. Ber%eam de-acum mai repede "i# dup& oscilaiile suferite de acul detectorului# am v&,ut c& eram aproape de int&. 7erenul se n&la# terminat printr-o culme. 3m atins vrful la G "i 3P. 9n fa& am descoperit atunci o mare ntindere neted&# cu p&duri n dep&rtare. C&r& nici o ndoial&# era platoul %&sit de Batsu%awa cu cinci,eci de ani n urm& "i care pe h&rile noastre poart& numele de &ry'0 sau p4m6nturile eryciniene* $ar ceea ce mi-a f&cut inima s& tresar& a fost un mic am&nunt ce nu putea fi departe de centrul %eometric al platoului. @n punct de lumin& sin%uratic# str&lucind prin pcl&# de o lumino,itate p&trun,&toare "i care se deta"a n mi>locul a*urilor G9

%&l*ui ai ,ilei. 1ra# de *un& seam&# cristalul c&utat de mine# un o*iect de m&rimea oului de %&in&# dar coninnd destul& ener%ie pentru a nc&l,i un ora" timp de un an ntre%. (u ochii int& la lumina din dep&rtare# nu m-am mirat deloc c& mi,era*ilii de oameni-"oprl& aveau un adev&rat cult al cristalelor respective. 8i totu"i# ei n-au nici cea mai va%& idee despre puterea acumulat& n ele. LuDnd-o la fu%&# am ncercat s& a>un% ct puteam de repede la prada ie"it& pe nea"teptate n calea mea. 8i nu mi-a convenit deloc cnd mu"chiul compact a f&cut loc unui ml pres&rat cu ier*uri "i cu r&d&cini. 9naintam ns& mpro"cndum& cu noroi# prea puin preocupat s& o*serv dac& prin. >ur nu se pitiser& cumva ni"te oameni-"oprl&. Pe m&sur& ce avansam# lumina p&rea s& se intensifice "i ncepeam s&-i remarc o particularitate. 9n mod cert# era vor*a de un cristal dintre cele mai minunate# nct *ucuria mi sporea cu fiecare pas. 3cum tre*uie s& fiu foarte atent la ceea ce scriu n raport# ntruct cele ce urmea,& din acest moment nainte se refer& la ni"te ntmpl&ri f&r& precedent# chiar dac& din fericire verifica*ile. 3ler%am cu o ner&*dare mereu crescut& "i eram de>a la vreo sut& cte metri dep&rtare de cristalul a"e,at destul de straniu pe un fel de movili& din mlul omnipre,ent# cnd# deodat&# ceva m-a lovit n piept "i peste pumnii strn"i# r&sturnndu-m& n noroi. 9n c&dere# am f&cut un ,%omot cumplit "i nici solul moale# nici ier*urile "i r&d&cinile pine de m,%& nu mi-au prote>at capul de un "oc nemaipomenit. ! clip& am r&mas nemi"cat# prea surprins nc& s& mai cu%et. 3poi m-am ridicat automat n picioare "i am nceput s&-mi cur& com*ine,onul de piele. Ha*ar n-a-veam peste ce d&dusem. 6u v&,usem nimic n stara s&-mi provoace "ocul# nu vedeam nimic nici acum. Poate c& pur "i simplu alunecasem pe m,%&# dar durerea din pumni "i din piept m& f&cea s& fiu de alt& p&rere. !ri# poate c& incidentul nu era dect o ilu,ie produs& de vreo plant& a mira>elor# ascuns&. 1ra ns& puin pro*a*il# fiindc& nu remarcasem nici unul dintre simptomele "tiute# iar n locul acela nu e2ista vreo urm& de asemenea ve%etaie. $ac& a" fi fost pe P&mnt# a" fi suspectat pre,ena unei *ariere de for& 6 instalat& de vreo autoritate oarecare spre a mpiedica p&trunderea ntr-o ,on& inter,is&# dar n re%iunea aceea lipsit& de oameni o atare idee se dovedea a*surd&. 3dunndu-mi n cele din urm& simurile# am hot&rte s&-mi ncep c&utarea. (u maceta inut& n prelun%irea *raului nainte# ca s& ntlneasc& ea# prima# fora aceea stranie# m-am ndreptat iar&"i# cu mult& pruden&# spre cristalul str&lucitor. La al treilea pas m-am oprit# cu lama proptit& ntr-o suprafa& solid&. ! suprafa& invi,i*il& pentru ochii mei. $up& un moment de e,itare# am prins cura>. 9ntin,ndu-mi *raul stn%# am verificat pre,ena unei materii solide nev&,ute# sau ilu,ia tactil& a unei materii solide# aflat& n faa mea. Prin deplasarea minii# mi-am dat seama c& *ariera se e2tindea# c& era neted& ca sticla# f&r& nici o m*inare ntre *locuri. K&sind puterea de a-mi continua e2plorarea# mi-am scos m&nu"a "i am atins lucrul acela cu palma %oal&. 1ra tare ca sticla# iar r&ceala o*iectului contrasta n chip curios cu atmosfera am*iant&. Bi-am ncordat la ma2imum privirea ca s& percep vreo urm& din su*stana ce-mi st&tea mpotriv&. 6-am putut o*serva nimic. 6ici m&car o va%& refracie# >udecind dup& peisa>ul din fa&. Aar a*sena refleciei mi-o dovedea lipsa ima%inii soarelui. ! curio,itate LP

ar,&toare mi-a nlocuit toate celelalte sentimente "i mi-am l&r%it cercet&rile pe ct puteam. 12plornd cu minile# am descoperit c& *ariera se ridica de la sol pn& la un nivel unde nu mal a>un%eam# "i c& se ntindea pn& nu se "tie unde n cele dou& p&ri. 1ra# a"adar# un ,id verita*il. $in nou m-am %ndit la planta mira>elor "i la visele provocate de ea# ns& o clip& de reflecie mi-a alun%at din cap ideea asta. Lovind puternic n *arier& cu mne-rul macetei# i,*ind pn& "i cu ci,mele# m-am str&duit s& interprete, sunetele o*inute. 7e trimiteau cu %ndul la cele produse de *eton# de"i minile mele atin%eau o suprafa& mai curnd vitroas& sau metalic&. 9n mod si%ur# m& %&seam dinaintea unui lucru ce ntrecea toate e2perienele mele anterioare. Lo%ic vor*ind# tre*uia s& ncerc o evaluare a dimensiunilor ,idului. Pro*lema n&limii ar fi fost dificil&# dac& nu insolu*il&# dar lun%imea "i forma puteau fi determinate cu u"urin&. 9ntin,ndu-mi *raele "i lipindu-mi corpul de *arier&# am nceput s& m& deplase, c&tre stn%a# atent s& p&stre, aceea"i direcie. $up& mai muli pa"i# am putut conchide c& ,idul nu era drept "i c& urmam sensul unor mari cercuri dintr-o spiral&. (hiar atunci atenia mi-a fost atras& de ni"te am&nunte aflate n direct& relaie cu cristalul nc& ndep&rtat# inta c&ut&rilor mele. 3m mai spus c&# pn& "i de la o distan& mai mare# po,iia o*iectului str&lucitor p&rea ciudat&# acolo# pe movilia lui. 3cum# de la vreo sut& de metri# am putut vedea# cu toat& pcla# ce era movilia aceea. 1ra corpul unui om care purta com*ine,onul de piele al (ompaniei (ristalului? ,&cea ntins pe spate# iar masca pentru o2i%en i era pe >um&tate afundat& n ml# la civa metri mai ncolo. 9n mna dreapt&# crispat& convulsiv pe piept# inea cristalul ce m& condusese pn& acolo# un sferoid de dimensiuni incredi*ile# att de mare nct de%etele mortului nu a>un%eau s&-l cuprind& cu totul. $e la distana unde st&team# am putut o*serva c& decesul era de dat& recent&. $escompunerea a*ia ncepuse "i mi-am spus c&# n climatul venusian era semn c&i moartea nu survenise dect cu o ,i n urm&. (urnd aveau s& se n&pusteasc& asupra cadavrului teri*ilele mu"te farnoth. B-am ntre*at cine putea fi omul acela. 9n mod precis# nu cineva v&,ut n timpul c&l&toriei. 7re*uie s& fi fost vreunul dintre cei vechi# plecat n vreo misiune lun%& "i a>uns n re%iune f&r& le%&tur& cu echipa lui 3nderson. H&cea acolo# iar ra,ele marelui cristal "neau printre de%etele lui nepenite. Vreme de cinci minute *une# am r&mas intuit de surpri,& "i de team&. B-a asaltat spaima "i o nes&*uit& dorin& de a fu%i a pus st&pnire pe mine. 6u putea fi opera viclenilor oameni-"oprl&# c&ci mai avea asupra sa cristalul %&sit. )& fi avut vreo relaie cu ,idul invi,i*ilE 8i unde %&sise oare cristalulE Anstrumentul lui 3nderson l semnalase n acest loc# chiar mai nainte ca omul s& fi murit. 3m nceput s& m& %ndesc la *ariera invi,i*il& ca la ceva funest "i mam ndep&rtat de ea# tremurnd. 7otu"i# "tiam c& tre*uia s& l&muresc misterul# "i cu att mai repede ct tra%edia era recent&. $eodat&# f&cnd efortul de a-mi concentra %ndurile spre pro*lema pe care tre*uia s-o nfrunt# am %hicit un mi>loc de a m&sura n&limea ,idului# ori m&car de a "ti dac& el se ridica la nesfr"it sau nu. 3pucnd un pumn de ml# am l&sat apa s& se scur%& pn& cnd a primit o oarecare consisten& "i l-am aruncat n *ariera transparent&. La n&limea de vreo patru metri# s-a strivit de suprafaa invi,i*il&# mpr&"tiindu-se imediat "i L1

scur%ndu-se n mici "iroaie cu o iueal& surprin,&toare. 3parent# ,idul era foarte nalt. @n al doilea pumn de ml# aruncat mai sus# a atins suprafaa la vreo cinci metri "i >um&tate de la sol "i a disp&rut# la fel de repede ca "i primul. Bi-am adunat toate puterile "i m-am pre%&tit s& arunc pentru a treia oar&# ct puteam de sus? l&snd apa s& se scur%& din ml "i ap&sndu-l ca s&-i dau consistena ma2im&# L-am a,vrlit att de sus nct mi-a fost team& c& o s& ntDlneasc& din nou suprafaa. $e data asta# ns&# a trecut peste *arier& "i a c&,ut n partea cealalt&# mpro"-cnd stropi. 9n sfr"it# aveam o va%& idee despre n&limea ,idului# care tre*uie s& fi fost de aproape "ase metri. Pe un perete vertical de nete,imea sticlei# nalt de "ase metri# ascensiunea devenea n chip evident im-posi*il&. Prin urmare# tre*uia s& dau mai departe ocol *arierei# n sperana c& voi %&si o intrare# un cap&t sau vreo ntrerupere oarecare. !*stacolul alc&tuia oare unV cerc complet sau o alt& fi%ur& %eometric&# ori era doar un arc sau un semicercE Biam reluat nceat& mi"care circular& spre stn%a# pip&ind cu palmele suprafaa invi,i*il& "i tr&%nd n&de>de s& %&sesc o fereastr& sau vreo mic& sp&rtur&. 9nainte de a ncepe# m-am str&duit s&-mi# marche, po,iia printr-o %roap& s&pat& n ml# ns& m-lul era prea su*ire ca s& poat& p&stra vreo urm&. 3m fi2at totu"i cu apro2imaie locul# remarcnd n p&dure un ar*ore nalt# chiar pe a2a cristalului care scnteiat la o sut& de metri distan&. $ac& nu e2ista nici o poart& sau vreo alt& intrare# puteam s&-mi dau seama cnd a"-fi f&cut turul complet al ,idului. 6am avansat prea mult. pn& am reali,at c& linia cur*& repre,enta o mpre>muire circular& cu diametrul de o sut& de metri. $ac& acest contur era re%ulat# nsemna c& mortul ,&cea aproape de ,id# ntr-un punct situat fie n interiorul# fie n e2teriorul *arierei? aveam s& m& convin% curnd. (um ncon>uram lent o*stacolul# f&r& s& dau de poart&# de fereastr& ori de vreo alt& intrare# am apreciat c& trupul se afla n interior. 3propiindu-m&# am descoperit ceva alarmant n e2presia# feei "i n c&ut&tura ochilor sticlo"i. 3>uns foarte aproape# l-am identificat n persoana lui $wi%ht# un veteran pe care nu-l cunoscusem niciodat& personal# dar mi fusese descris la *a,& cu un an n urm&. (ristalul inut strns n mn& era nendoielnic o captur& frumoas&# specimenul cel mai mare v&,ut de mine vreodat&. 1ram att de aproape de corp c& l-a" fi putut atin%e# dac& n-ar fi fost *ariera# "i deodat& mna mea stn%&# care "i continua e2plora-rea# a dat peste un un%hi al suprafeei invi,i*ile. 9ntr-o secund&# am devenit con"tient c& e2ista o deschi,&tur& de vreun metru l&r%ime# pornind de la sol "i pn& ntr-un loc unde nu mai a>un%eam. C&r& s& e,it# am intrat "i m-am ndreptat spre corpul c&,ut n un%hi drept fa& de pasa>ul descoperit de mine "i care p&rea un coridor lipsit de u"&. 3m constatat cu surprindere c& interiorul acelei vaste n%r&dituri avea perei desp&ritori. 3plecndu-m& s& e2amine, cadavrul# am v&,ut c& nu pre,enta nici o ran&. 3sta nu m-a surprins prea tare# fiindc& e2istena cristalului e2cludea vecin&tatea indi%enilor cu aspect de reptil&. (&utnd o cau,& posi*il& a morii# ochii mi-au c&,ut pe masca de o2i%en alunecat& aproape de picioarele cadavrului. 1ra ceva cit se poate de semnificativ. C&r& masc&# nici o fiin& omeneasc& nu putea respira aerul de pe Venus mai mult de trei,eci de secunde# iar $vvi%ht# dac& el era# p&rea s& "i-o fi pierdut pe a sa. 8i-o le%ase pesemne ne%li>ent# nct %reutatea tu*urilor desprinsese cataramele# ceea ce nu s-ar fi L0

ntmplat cu o masc& $u*ois# al c&rei re,ervor e nvelit n *urete. =&%a,ul de o >um&tate da minut fusese prea scurt pentru a-i permite omului s& se aplece "i s&"i recupere,e piesa protectoare# sau poate c& n momentul acela cantitatea de ciano%en din atmosfer& fusese neo*i"nuit de ridicat&. !mul era a*sor*it pro*a*il de contemplarea cristalului. 9n aparen&# tocmai l scosese din *u,unarul com*ine,onului# c&ci acesta era descheiat. 3m tras cristalul enorm dintre de%etele prospectorului mort. )feroidul era mai mare deet pumnul unui *&r*at "i str&lucea de parc& ar fi avut via& n ra,ele ro"ietice ale soarelui co*ort spre asfinit. 3tin%ndu-i suprafaa fosforescent&# involuntar# m-a str&*&tut un fior# ca "i cum a" fi preluat asupra mea# odat& cu preiosul o*iect# "i *lestemul oe-l lovise pe omul acela. 3m vrt cu %ri>& cristalul n *u,unarul com*ine,onului meu de piele. 6umi pasase niciodat& de superstiii. 3"e,Dndu-'i mortului casca pe fa&# rni-ara ndreptat spinarea "i m-am retras prin pasa>ul invi,i*il spre intrarea n marea incint&. 6u puteam crede nici m&car o clip& c& edificiul era construit de fiine omene"ti. 7recuser& a*ia "apte,eci "i doi de ani de la descinderea navelor noastre pe Venus# iar sin%urele f&pturi umane de pe planet& erau cele din 7erra 6ovai 8tiina omului nu cunoa"te nici o su*stan& solid& att de perfect transparent&# str&in& de fenomenul refle2iei. Anva,iile umane preistorice pe Venus snt cate%oric e2cluse# nct nu mai r&mne dect soluia unei construcii indi%ene. ! uitat& ras& de f&pturi evoluate s&-i fi precedat oare pe oamenii"oprl& n calitate de st&pni aii planetei VenusE (u toate ora"ele lor n%ri>it construite# era %reu s& poi trece n seama pseudoreptilelor o reali,are de acest fel. 7re*uie s& fi e2istat o alt& ras&# cu secole n urm&# al c&rei ultim vesti%iu era chiar acolo: !are e2pediiile ce urmea,& vor mai descoperi ruine asem&n&toareE )copul unei astfel de construcii ntrecea simplele speculaii# dar materialul s&u straniu "i# la prima vedere# puin practic su%erea,& o finalitate re-li%ioas&. $ndumi seama c& eram incapa*il s& re,olv pro*lema# am hot&rt c& tot ce puteam face era s& e2-plore, structura invi,i*il&. 3veam convin%erea c& n-%lo*a diferite s&li "i coridoare a"e,ate pe platoul parc& acoperit de ml nentrerupt# "i mi-am nchipuit c& o cunoa"tere a planului dup& care erau ele dispuse avea s&-mi furni,e,e date utile. $e aceea# revenind "i trecnd pe lin%& cadavru# am nceput s& avanse, n lun%ul coridorului spre interior# de unde e foarte pro*a*il c& omul surprins de moarte ie"ea. 3m l&sat pentru mai tr,iu ntre*&rile asupra locului nsu"i. Pip&ind ca un or*# n ciuda faptului c& soarele r&s-pndea lumin&# avansam ncet. (urnd coridorul a cotit *rusc# alc&tuia acum o spiral& orientat& spre centru. $in cnd in cnd# mna mea descoperea cte o trecere lateral& lipsit& de u"&# iar de mai multe ori am a>unsV n puncte de unde porneau trei-patru coridoare diver%ente. 9n asemenea situaii ale%eam ntotdeauna ruta interioar&# care p&rea continu&. 3veam tot timpul s& cercete, c&ile transversale dup& ce a" fi a>uns n centru. 9n sfr"it# am simit coridorul terminndu-se ntr-un lar% spaiu descoperit. 7ot pip&ind n >ur# am constatat c& eram ntr-o camer& circular& eu diametrul de vreo trei metri# iar dup& po,iia cadavrului fa& de unele repere din p&dure am apreciat c& nc&perea aceea se %&sea# cu apro2imaie# n centrul L3

edificiului. Pe lin%& culoarul prin care venisem# se deschideau de aici nc&M cinci. Pe primul l-am fi2at n memorie# aliniind n mintea mea corpul "i un ar*ore de la ori,ont# cnd mat st&team nc& la intrarea camerei. 9nc&perea n-avea nimic deose*it# dect solul mocirlos e2istent pretutindeni. B-am ntre*at dac& aceast& parte a cl&dirii poseda un acoperi". 3runcnd "i aici# cum mai f&cusem# un pumn de ml# am descoperit imediat c& nu avea. $ac& o fi avut unul# tre*uie s& se fi pr&*u"it cu mult& vreme n urm&# fiindc& pa"ii nu mi se mpiedicau n nici o r&m&"i&. Pe cnd m& %ndeam# m-a frapat c& structura# de"i p&rea foarte veche# era lipsit& de %ropi# de cr&p&turi sau de alte semne ale ruinei ... (e era n fond# ce fuseseE... $in ce era f&cut&E ... $e ce nu ap&rea vreo urm& de perete desp&ritor n ,idurile cu aspect vitros# surprin,&tor de omo%eneE $e ce nu e2ista nici o u"&# interioar& sau e2terioar&E 8tiam doar c& m& %&seam ntr-un edificiu rotund# f&r& acoperi"# f&r& pori# construit dintr-un material dur# neted# perfect transparent# care nu reflecta lumina "i nu era reflectat# cu un diametru de vreo sut& de metri# cu numeroase coridoare "i o mic& nc&pere circular& n centru. (ercet&rile mele nu aduceau nimic n plus. 3m o*servat acum c& soarele co*orse mult spre vest# disc de aur ro"u# plutind ntr-un lac staco>iu-portocaliu de deasupra copacilor nf&"urai n ceuri# la ori,ont. Prin urmare# tre*uia s& m& %r&*esc dac& voiam s& descop&r nainte de l&sarea ntunericului un loc uscat unde s& m& culc. Hot&rsem cu mult mai devreme s& m& opresc pentru noapte pe platoul solid "i acoperit de mu"chi# nu departe de culmea de pe care ,&risem cristalul str&lucitor# ncre,&tor n norocul meu dintotdeauna fa& de vreun atac al oamenilor-"opii&. Cusesem mereu de p&rere c& tre*uia s& c&l&torim n %rupuri de doi sau mai muli# pentru ca unul dintre noi s& poat& asi%ura pa,a pe timpul nopii. $ar atacurile nocturne erau att de rare# nct compania nu-"i f&cea %ri>i din asta. (reatu-l rile sol,oase p&reau s& vad& cu dificultate prin ntuneric# chiar "i la lumina torelor. Pe acela"i coridor pe unde venisem# m-am reluat mersul ca s& ies din edificiu. ! e2plorare ceva mai serioas& putea s& mai a"tepte o ,i. (&utndu-mi pe pip&ite# cum puteam mai *ine# drumul prin coridorul n spiral& "i %hidat doar de o va%& amintire a unor pete de iar*& de pe platou# m-am tre,it nc& o dat& n vecin&tatea cadavrului. Vreo dou& mu"te farnoth ,*urau deacum pe deasupra feei acoperite de casc& "i "tiam c& descompunerea ncepuse. (u un de,%ust instinctiv# am ridicat mna s& alun% acea avan%ard& a necrofa%ilor# cnd s-a produs un lucru surprin,&tor. @n ,id invi,i*il #mi-a oprit mna# dndu-mi de neles c&# n ciuda precauiilor mele# nu revenisem n coridorul unde ,&cea corpul. 1ram ntr-un culoar paralel# deoarece f&cusem# f&r& nici o ndoial&# unv vira> %re"it. (u n&de>dea c& voi %&si n fa& o ie"ire# am mers mai departe# ns& m-am lovit de un ,id. 7re*uia# a"adar# s& m& ntorc n camera central& "i s& reiau drumul. 6u-mi puteam da seama cu e2actitate unde %re"isem. 3m cercetat solul n sperana c& urmele mi r&m&seser& ntip&rite n el printr-un miracol# nele%nd totu"i repede c& mlul nu le mai p&stra. 6-a fost prea %reu s& a>un% din nou n centru "i# stnd acolo# m-am %ndit cu r&*dare la calea corect&. Prima oar& mersesem prea mult spre dreapta. $e data asta# tre*uia s-o iau la L5

stn%a pe undeva# dar undeE 3veam s& hot&r&sc m ultimul moment. 9ncercnd pentru a doua oar&# eram aproape si%ur c& m& aflam pe drumul cel *un "i am luat-o la stn%a la o cotitur& pe care o recuno"team# nendoielnic. )pirala se desf&"ura mai departe# iar eu m& str&duiam s& nu m& pierd n vreun coridor secundar# (urnd# spre marea mea decepie# am o*servat c&# dep&"isem corpul. Pasa>ul ducea spre ,idul e2terior# n cu totul alt punct. (u sperana c& >um&tatea de ,id pe care n-o e2plorasem avea s&-mi ofere o ie"ire# mi-am continuat mersul# dar n final m-am i,*it de *ariera solid&. $up& toate semnele# planul construciei era cu mult mai complicat dect cre,usem. B& ntre*am acum dac& tre*uia s& revin n centru# sau s& o apuc pe vreun coridor lateral ce m-ar fi scos ln%& corp. $ac& ale%eam ultima soluie# ap&rea riscul s& mi se dea peste cap schema pe care mi-o f&cusem n minte despre locul# unde m& %&seam. 9n cosecin&# era mai important s& nu# risc a"a ceva# cel puin nu f&r& s& las o urm& vi,i*il& dup& mine. $ar asta. punea o pro*lem&# "i mi-am stors creierii s&-i %&sesc re,olvarea. 6aveam la mine ceva care s& lase ct de ct urme# un o*iect de care s& m& fi putut dispensa# nimic de mpr&"tiat. (reionul nu f&cea nici o dr& pe ,idul invi,i*il "i nici nu-mi puteam pres&ra preioasele ta*lete cu hran&. (hiar dac& a" fi vrut# naveam destule "i# n plus# s-ar fi scufundat imediat n ml. Bi-am scotocit *u,unarele n c&utarea vreunui carnet vechi c&ruia s&-i rup pa%inile "i s& i le mpr&"tii pe >os. $e%ea*a: era cu neputin& s& rupi metalul fin "i re,istent din sulul cu documente# ferite astfel de putre,ire. 9n atmosfera specific& de pe Venus# nu-mi puteam a*andona com*ine,onul de piele# iar alte ve"minte nu purtam din pricina climatului. 3m ncercat s& mn>esc cu noroi ,idurile netede "i invi,i*ile# descoperind ns& c& urmele disp&reau tot a"a de repede cai "i mlul aruncat cu scopul de a m&sura n&limea. Bi-am scos cuitul "i m-am c&,nit s& ,%rii pe suprafaa sticloas& "i fantomatic& o linie# ceva pe care mna s&-l poat&# recunoa"te# dac& ochiul nu putea vedea. Anutil totul# pentru c& lama nu l&sa nici cea mai mic& ,%-rietur& pe materialul acela necunoscut. $escura>at# am c&utat din memorie nc&perea central&. 9mi p&rea mai u"or s& revin n camera respectiv& dect s& m& oriente, ncepnd din locul unde m& aflam. 8i# ntr-adev&r# am %&sit-o f&r& prea mult& %reutate. $e data asta# mi-am nsemnat pe sul toate vira>ele luate# desennd o dia%ram& %rosolan& "i ipotetic& a rutei mele# notnd toata coridoarele secundare. Iineneles# o asemenea munc& mer%ea nne*unitor de ncet# deoarece totul tre*uia sta*ilit pe pip&ite# iar posi*ilit&ile de a %re"i erau infinite. $ar mi-am spus c&# la urma urmei# operaia avea s& fie profita*il&. Lun%a nserare de pe Venus era "i mai adnc& n momentul cnd a>un%eam din nou n nc&perea central&. )peram# totu"i# s& pot %&si ie"irea nainte de c&derea nopii. (omparnd desenul cu amintirile mele# am cre,ut c& pot repera eroarea "i nc& o dat& m-am pus n mi"care# plin de si%uran&# n lun%ul coridoarelor invi,i*ile. 3m cotit spre stn%a mai mult dect n tentativele precedente# c&utnd s&-mi note, ntoarcerile pe sul# pentru ca,ul c& m& n"elam iar&"i. 9n ntunericul din ce n ce mai %ros# vedeam forma cadavrului su* un de,%ust&tor nor de mu"te farnoth. Peste puin& vreme aveau s& ias& din mii "i sificli%ii# %ata s&-"i fac& trea*a maca*r&. 3propiindu-m& de corp cu o anume repu%nan&# m-am pre%&tit s& p&"esc peste el# cnd o *rusc& ntlnire cu peretele mi-a ar&tat c& din nou m& LG

n"elasem. 3tunci mi-am dat seama cu claritate c& eram pierdut. (l&direa era prea complicat& pentru o soluie improvi,at& "i# pro*a*il# tre*uia s& cu%et ceva mai metodic nainte de a spera s& ies de acolo. 7otu"i# eram ner&*d&tor s& a>un% la loc uscat pn& la l&sarea total& a nopii. $e aceea m-am ntors nc& o dat& n mi>locul construciei "i am nceput o ntrea%& serie de ncerc&ri "i de erori# f&cnd nsemn&ri la lumina l&mpii electrice. (u acest prile> am o*servat c& lampa nu strnea nici un refle2# nici cea mai mic& rever*eraie n ,idurile transparente ce m& ncon>urau. B& a"teptam la a"a ceva# c&ci nici soarele nu se reflectase deloc n materialul lor straniu. 9nc& mai tatonam cnd s-a f&cutM ntuneric deplin? o pcl& %rea ascundea cea mai rriare parte a stelelor "i planetelor# dar P&mntul era perfect vi,i*il# punct sclipitor# al*astru-ver,ui# spre sud-vest. La telescop ar fi fost o priveli"te ma%nific&. Puteam distin%e pn& "i luna cnd ceaa se mai r&rea. 9mi era cu neputin& s& v&d cadavrul# sin%urul meu reper# a"a c& am revenit n camera central&# dup& cteva *>*ieli. 6u mai era nimic de f&cut pn& la ,iu& "i nu-mi r&-mnea dect s& m& aran>e, cum puteam mai *ine aici. )& te culci n noroi p&rea prea puin pl&cut# ns& ve"-mntul meu de piele suporta. (u oca,ia altor e2pediii dormisem n condiii "i mai rele? echipamentul urma s&-mi nvin%& de,%ustul. )tau# prin urmare# %hemuit n mlul camerei centrale "i scriu aceste rnduri n >urnalul de *ord# la lumina lanternei electrice. 1 ceva aproape comic n aceas t& aventur& stranie. Pierdut ntr-o cl&dire f&r& u"i# o construcie pe care n-o pot vedea. Voi ie"i pro*a*il mine diminea& devreme "i m& voi ntoarce la 7erra 6ova cu cristalul pe la sfr"itul dup&-amie,ii. Ancontesta*il# acesta e ma%nific# cu scnteieri surprin,&toare chiar "i su* lic&rul sla* al l&mpii. 9n ciuda o*oselii# somnul mi# vine %reu# de asta scriu. 3cum tre*uie s& m& opresc Pericolul ca *lestemaii de indi%eni s& apar& aici e destul de mic. (eea ce nu-mi prea place e cadavrul# ns& din fericire masca de o2i%en m& fere"te de efectele cele mai rele. (u*urile de clor le folosesc cu mult& ,%rcenie. ! s& iau cteva ta*lete hr&nitoare "i o s& dorm. =&mne pe mai tr,iu. Mai t6rziu0 dup4>amiaza de 7;>F! 3u ap&rut mai multe neca,uri dect credeam. )nt tot n cl&dire# "i e ca,ul s& acione, repede "i inteli%ent dac& vreau s& a>un% la loc uscat la noapte. Bi-a tre*uit mult timp pn& s& adorm# nct nu m-am tre,it dect pe la amia,&. 3" mai fi dormit nc& dac& soarele n-ar fi fost a"a de fier*inte. (adavrul nu ar&ta deloc a%rea*il# cu sificli%ii forfotind pe el "i su* un nor de mu"te farnoth. (asca i c&,use de pe fa& "i era mai *ine s& nu-l prive"ti. 9n fine# m-am scuturat# m-am piept&nat# am n%hiit cteva ta*lete cu hran& "i am vrt alt cu* cu clorur& de potasiu n electroli,orul# m&"tii. 9ntre*uine, aceste cu*uri ncetul cu ncetul# dar mi-ar fi pl&cut s& am o re,erv& mai mare. B& simeam mult mai *ine dup& somn "i speram s& ies din cl&dire foarte repede. =ev&,ndu-mi nsemn&rile "i desenele# am r&mas impresionat de comple2itatea coridoarelor "i de faptul c& f&cusem poate o %re"eal& fun-damental&. $in cele "ase deschideri ce porneau de la nc&perea central&# alesesem la ntmplare una# cre,nd c& era cea prin care LL

intrasem. (nd st&team chiar n %ura coridorului# cadavrul# la cinci,eci de metri distan&# era n linie tu un anume lepidodendron din p&dure. 3cum# mi p&rea c& estimarea respectiv& n-avea preci,ie suficient&# distana pn& la corp producnd o diferen& de un%hi relativ mic& n raport cu ori,ontul cnd priveai din deschiderile nvecinate celei pe unde intrasem. 9n plus# ar*orele sem&na destul de *ine cu alii din ,are. $up& ni"te verific&ri# am descoperit cu mult re%ret c& nu puteam afirma cu certitudine care din trei deschideri era cea *un&. 7recusem oare printr-o alt& serie de vira>e de fiecare dat& cnd am ncercat s& iesE (u toate c& era imposi*il s& trase,i o pist&# puteam totu"i l&sa o urm&. $ac& mi era cu neputin& s& m& lipsesc de com*ine,on# n schim*# datorit& p&rului meu *o%at# puteam renuna la casc&. 1ra destul de mare "i de u"oar& ca s& r&mn&# vi,i*il& la suprafaa mlului. 3stfel c& mi-am scos acoper&mntul de o form& apro2imativ emisferic& "i l-am a"e,at la intrarea ntr-unui din coridoarele din dreapta. @rma s& parcur% acel culoar pornind de la presupunerea c& era cel corect# s& fac cotiturile de care mi aminteam "i s& note, totul. $ac& nu %&seam o ie"ire# aveam s& epui,e, sistematic posi*ilit&ile# iar dac& acestea e"uau# aveam s& e2plore, n acela"i fel coridoarele ce plecau de la deschiderea urm&toare# f&cnd tot a"a cu a treia# dac& era nevoie. Bai devreme sau mai tr,iu# aveam s& m& aflu pe calea cea *un&# tre*uia doar s& am destul& r&*dare. 9n cel mai r&u ca,# urma s& ies pe platou chiar la timp pentru? ca s&-mi petrec noaptea la loc uscat. =e,ultatele au fost destul de descura>ante# ns& mi-au permis s& elimin deschi,&tura din dreapta n mai puin de o or&. (uloarul acela p&rea s& nu ai*& dect o succesiune de fund&turi# fiecare oprindu-se la mare distan& de cadavru# "i am constatat foarte repede c& nu fusese niciodat& a"a n e2plor&rile mele din ,iua trecut&. 7o-tu"i# ca "i pn& atunci# am re%&sit cu u"urin& drumul spre nc&perea central&. La ora 1 dup&-amia,&# mi-am a"e,at casca la intrarea celui de-al doilea coridor "i am pornit s&-i cercete, soluiile. La nceput# am cre,ut c& recunosc cotiturile# dar m-am tre,it curnd ntr-un ansam*lu de coridoare cu totul necunoscut. 6u m& puteam apropia de corp# ns& de data asta eram desp&rit "i de camera central&# de"i cred c&-mi notasem toate mi"c&rile f&cute. P&reau s& fie ncruci"&ri "i intersecii tr&d&toare# prea su*tile pentru a reu"i s& le nscriu pe schia mea. 3m nceput s& tr&iesc un amestec de mnie "i descura>are. =&*darea# f&r& ndoial&# avea s& nvin%& n cele din urm&# ns& vedeam c& e2plor&rile tre*uiau s&-mi fie minuioase# neo*osite "i de curs& lun%&. La orele 0 dup&amia,& nc& mai r&t&ceam prin coridoare *i,are# pip&ind mereu# privind alternativ cnd casca "i cnd cadavrul# "i f&cnd nsemn&ri cu din ce n ce mai puin& ncredere# din ce n ce mai puin& speran&. 3m-*lestemat prostia "i curio,itatea care m& atr&seser& n acel la*irint de ,iduri nev&,ute# spunndu-mi c&# dac& nu mi-ar fi p&sat de el# dac& a" fi f&cut stn%a-mpre>ur imediat dup& ce luasem cristalul din mna mortului# a" fi fost acum n deplin& si%uran& la 7erra 6ova. $eodat&# mi-a trecut prin minte c& a" fi reu"it poate s&-mi sap cu cuitul un tunel pe su* ,idurile invi,i*ile# scur-tndu-mi astfel calea spre e2terior# ori spre un culoar ce conducea afar&. 6-aveam nici un mi>loc de a afla pn& la ce L7

adncime se afundau temeliile cl&dirii# dar mlul pre,ent peste tot dovedea lipsa vreunui alt sol dect p&mntul. Ci2nd cadavrul din ce n ce mai ori*il m-am apucat s& sap in %ra*&# cu lama lat& "i *ine ascuit&. 1rau n >ur de cincispre,ece centimetri de ml# pe >um&tate lichid# su* care solul devenea *rusc mai tare. )olul acesta p&rea de alt& culoare# o ar%il& cenu"ie# sem&nnd cu cea aflat& nu departe de polul nord al lui Venus. (um insistam ln%& *ariera invi,i*il&# am o*servat c& solul se f&cea din ce n ce mai dur. @n ml lichid umplea %roapa ndat& ce scoteam ar%ila# ns& mi-am continuat ostenelile. $ac& reu"eam s& sap o trecere pe su* ,id# mlul nu m-ar fi mpiedicat s& ies dincolo tr". $ar la un metru adncime duritatea solului? nu mi-a mai permis s& sap mai departe. 3vea o consisten& mai dens& dect tot ce. 9ntlnisem pn& atunci# chiar "i pe aceast& planet&. (uitul ,%ria ar%ila com-pact&# iar fra%mentele care s&reau din ea erau ca ni"te pietre tari sau ca ni"te *uc&i de metal. 9n cele din urm&# pn& "i aceast& operaie a devenit imposi*il& "i a tre*uit s& a*andone, nainte de a putea a>un%e la ,id. 1fortul#? ntins pe o or& ntrea%&# fusese pe ct de prostesc# pe att de inutil# pretin,ndu-mi un mare consum de ener%ie "i o*ii%ndu-m& s& iau o alt& ta*let& de hran&# iar n masca de o2i%en s& di,olv un alt cu* de clor. B-a mai silit "i s&mi ntrerup c&ut&rile# c&ci snt nc& prea. epui,at ca s& pot um*la. $up& ce mi-am "ters de ml *raele "i palmele# m-am a"e,at s& scriu rndurile acestea# spri>init de ,idul invi,i*il# cu spatele la cadavru. 3cesta a a>uns acum o mas& frem&t&toare de vermin&# iar mirosul a nceput s&-i atra%& pe aOmanii >un%lei# plin de >e% p&mntiu. Bai o*serv c& multe ier*uri ef>eh de pe platou trimit ntr-acolo tentacule necrofa%e# ns& nu cred c&-s att de lun%i nct s& poat& a>un%e la corp. )per s&-"i fac& apariia animalele cu adev&rat carnivore# ca sOorahii# fiindc& mi vor simi mirosul "i se vor strecura pn& la mine. 3u un de,voltat sim al orient&rii. Le voi vedea venind "i le voi putea schia cu apro2imaie drumul. Bi-ar fi de un mare folos# n mod precis. 3poi pistolul m-ar sc&pa de ele... (e visJ 3cum# c& am scris aceste lucruri# m& odihnesc puin "i-o s&-mi reiau c&ut&rile. 9ndat& ce revin n nc&perea principal&# ceea ce ar tre*ui s& fie destul de u"or# o s& ncerc deschi,&tura din stn%a. Poate c&# dup& toate astea# o s& reu"esc s& ies. 9nainte de c&derea nopiiE Coaptea0 7;>F! 3lt neca,. 1vadarea mi va fi e2trem de %rea# pentru c& unele lucruri nici nu le-am putut *&nui. 9nc& o noapte n ml# iar mine o nou& *&t&lie a minilor mele. Bi-am ntrerupt odihna "i m-am ridicat n picioare la 5 dimineaa. $up& vreo cincispre,ece minute# am a>uns n camera central& "i mi-am pus casca dinaintea ultimei dintre cele trei intr&ri posi*ile. 3n%a>ndu-m& n aceast& deschi,&tur&# drumul mi s-a p&rut mai familiar# ns& la mai puin de cinci minute am fost ntrerupt de un spectacol care mi-a pricinuit un verita*il "oc. @n %rup de patru sau cinci dintre nesuferiii &ia de oameni-"oprl& ie"ea din p&dure# n partea cealalt& a platoului. $e la distan& nu-i puteam o*serva prea *ine# dar i-am v&,ut oprindu-se "i f&cnd semne# ntor"i c&tre copaci# dup& care au mai ap&rut vreo L4

,ece din aceea"i specie. Krupul s-a pus n mi"care spre construcia . invi,i*il& "i# pe cnd se apropiau# i-am studiat cu atenie. 6iciodat& nu-i mai v&,usem att de aproape. )em&nau foarte *ine cu reptilele# dar "tiam c&-i vor*a numai de o aparen&# c&ci fiinele acelea n-au nimic comun cu reptilele terestre. Bai precis# doar capul plat "i pielea verde# vscoas& ca a *roa"telor# te puteau trimite cu %ndul la ele. B&r"&luiau pe cioturile lor %roase# iar ventu,ele plesc&iau ciudat prin ml. 1rau specimene a*solut o*i"nuite# de doi metri "i ,ece n&lime# ou ni"te lun%i tentacule noduroase pe piept. Bi"c&rile tentaculelor# dac& teoriile lui Co%%# 1rher% "i <onat snt coLAP)3 PK 13P-l31 96 !=AKA63L n ml# ,druncinat# cu corpul plin de sn%e# cu mintea n derut&. (&derea m-a mai lini"tit. Pe cind m& ridicam ncet in picioare# am putut s&mi pun din nou creierul n funciune. )pectatorii mei i"i a%itau tentaculele n chip curios# parc& rdeau# iar eu am ameninat cu pumnul in direcia lor# furios. Kestul p&rea c& le spore"te *ucuria s&l*atic&. @nii m-au imitat stn%aci cu mem*rele lor superioare# ver,ui. =u"inat# mi-am revenit in fire "i m-am str&duit s&-mi adun %ndurile# ca s& fac fa& situaiei. La urma urmei# nu eram ntr-o postur& chiar att de proast&. )pre deose*ire de $wi%ht# eu "tiam cum st&teau lucrurile# iar un om prevenit face ct doi. 3veam dovada c& se putea a>un%e la ie"ire "i nu intenionam s& repet actul lui disperat. (orpul# sau scheletul care avea s& fie curnd# mi st&tea mereu n fa& ca un reper orientat spre deschiderea c&utat&# iar o r&*dare nc&p&nat& urma s& m& conduc& ne%re"it acolo dac& aveam s& acione, cu destul& inteli%en&. 3veam totu"i de,avanta>ul de a fi ncon>urat de *lestemaii aceia de reptilieni. Pricepeam acum natura capcanei# al c&rei material invi,i*il dovedea o "tiin& "i o tehnolo%ie cu mult mai naintate dect cele de pe P&mnt# nct nu mai puteam su*estima inteli%ena "i posi*ilit&ile du"manilor mei. (har "i cu pistolul meu arunc&tor de fl&c&ri# nu era simplu s& ies ntre ei. 8tiam ins& c& temeritatea "i iueala aveau s&-mi dea c"ti% de cau,& n timp. $ar mai nti tre*uia s& ies# sau m&car s& atra% cteva creaturi# ori s& le fore, s& vin& spre mine. Pe cnd mi pre%&team pistolul "i-i verificam consistenta re,erv& de muniie# mi-a venit ideea s&-i ncerc efectele asupra ,idurilor. Puteam oare ne%li>a un eventual mi>loc de evadareE 6-aveam ha*ar de compo,iia chimic& a *arierei transparente# ns& se putea presupune c& flac&ra ar fi topit-o. 3le%nd un loc dinspre cadavru# mi-am desc&rcat pistolul de la mic& distan& "i am atins apoi cu vrful cuitului punctul de impact. 6u se schim*ase nimic? v&,usem flac&ra mpr&"tiindu-se la intlnirea cu. suprafaa "i a tre*uit s& recunosc c& speranele mele fuseser& ,adarnice. $oar o lun%& "i la*orioas& c&utare a ie"irii avea s& m& salve,e din acel la*irint. 9n%hiind o alt& ta*let& "i punnd im cu* nou n electroli,orul m&"tii# mi-am renceput e2plorarea. Pe cnd m& ndr>eam# priveam din timp n timp cercul t&cut al ochilor *at>ocoritori "i am o*servat n rndurile inamicilor o schim*are. Periodic# unii dintre ei se ntorceau n p&dure# pe m&sur& ce alii soseau "i le luau locul. (u ct m& %ndeam mai mult la tactica lor# cu att mi pl&cea mai puin# L9

c&ci mi d&dea o idee asupra mo*ilului avut n vedere. $iavolii aceia ar fi putut s& se apropie "i s& m& atace n orice moment# dar# aparent# preferau s& iscodeasc& eforturile pe care le f&ceam ca s& scap. 6-am nici o ndoial& c& spectacolul le pl&cea# iar asta m-a f&cut s&-mi fie de dou& ori team& s& cad n minile lor. 6oaptea# mi-am ntrerupt cercet&rile "i m-am a"e,at pentru odihn&. )criu la lumina l&mpii "i o s& ncerc s& adorm. )per s& ies mine de aici. =e,ervele mele scad# iar ta*letele de lacol nlocuiesc destul de r&u apa. 6-a" ndr&,ni s& %ust ume,eala mlului# c&ci apa acestor locuri nu este pota*il& dac& nu o distile,i. $e asta am instalat noi conducte lun%i# pn& n re%iunile cu ar%il& %al*en&. 6u prea mai am nici cu*uri de clor# tre*uie s& ncerc s&-mi reduc consumul de o2i%en. 9n dup&-amia,a asta# tentativa de a-mi s&pa un tunel "i panica mi-au spul*erat o mare cantitate de aer. Bine mi voi limita eforturile fi,ice strict la minimum# pn& n clipa cnd o s& am de-a face cu reptilele. 7re*uieM s&-mi p&stre, o re,erv& de cu*uri pentru drumul de ntoarcere la 7erra 6ova. $u"manii mei snt foarte aproape# pot vedea cercul torelor lor sla*e n >ur. !roarea emanat& din aceste lic&riri o s& m& in& trea,. Coaptea0 7L>F! 3lt& ,i de e2plor&ri# "i iar&"i nici o ie"ire. 9ncep s& m& nelini"tesc din cau,a apei# c&ci plosca mi-e %oal&. 9n timpul dup&-amie,ii a plouat ,drav&n "i m-am ntors n camera central& ca s& iau casca l&sat& acolo ca reper. 3m folosit-o ca pe un vas# adunnd aproape dou& c&ni de ap&. 3m *&ut cea mai mare parte din ea "i mi-am pus restul n plosc&. 7a*letele de lacol nu prea au eficien& n ca, de sete "i sper c& n noaptea asta va mai ploua. 9mi las casca r&sturnat&# s& se adune n ea cit mai mult. Bi-au r&mas puine ta*lete de hran&# dar nc& nu m& n%ri>ore,. ! s&-mi mic"ore, raia la >um&tate# ncepnd chiar de acum. (el mai mult m& n%ri>orea,& cu*urile de clor? mar"ul de peste ,i m-a o*li%at s& consum multe. B& simt sl&*it# fiindc& respir mai puin o2i%en. 9n acest la*irint domne"te ceva infernal. 3" fi putut >ura c&# datorit& h&rii# am eliminat unele vira>e. 8i totu"i# fiecare ncercare nou& mi-a distrus certitudinile. 6iciodat& n-am mai putut constata# ca acum# n ce m&sur& poi fi pierdut f&r& ni"te repere vi,i*ile. @n or* s-ar fi descurcat mai *ine# dar pentru cei mai muli dintre noi vederea r&mne simul cel mai important. )nt profund descura>at. Pot s& nele% ce tre*uie s& fi simit *ietul $wi%ht. (adavrul lui nu mai e dect un schelet# iar sificli%ii# aOmanii "i mu"tele farnoth au disp&rut. Aer*urile ef>eh devorea,& ve"mintele de piele. 8i n tot acest timp spectatorii cu tentacule stau acolo ca s&-"i *at& >oc de mine# s& rd& "i s& se *ucure de nenorocirea mea. 9nc& o ,i# "i-o s& nne*unesc dac& nu mor de epui,are. $ar nu-i nimic altceva de f&cut# dect s& persevere,i. $wi%ht ar fi ie"it dac& mai continua un minut. Bai e cu putin& "i s& vin& cineva s& m& caute# chiar dac& asta nu-i dect a treia ,i a e2pediiei mele. Bu"chii m& dor cumplit "i n-apuc s& m& refac lun%indu-m& n mlul &sta scr*os. 6oaptea trecut&# n ciuda teri*ilei mele o*oseli# n-am dormit dect cu intermitene "i mi-e team& s& nu se repete cumva "i n noaptea asta. 7r&iesc ntr-un co"mar f&r& 7P

cap&t# la >um&tatea distanei dintre somn "i ve%he. 9mi tremur& mna "i nu mai pot s& scriu. Dup4>amiaza t6rziu0 7M F!

Pro%res su*stanial. (eva mai *ini"or. Coarte sl&*it# dormit puin pn& la ,iu&. 3poi am dormit pn& la amia,&# dar f&r& s& m& odihnesc cu adev&rat. 6u plou&# setea m& vl&%uie"te. Bncat nc& o ta*let& s& c"ti% puteri# dar f&r& ap& nu mi-e de mare a>utor. 3m %ustat ceva ap& din ml# mi-a produs %rea& cumplit& "i mi-e mai sete ca nainte. 7re*uie economisesc cu*urile de clor "i m& sufoc aproape din lips& de o2i%en. 6u pot um*la cea mai mare parte din timp# sfr"esc trndu-m& prin noroi. )pre 0 dup&-amia,& am cre,ut c& recunosc ni"te coridoare "i m-am apropiat mai mult de schelet. P dat& pierdut ntr-o fund&tur&# dar am re%&sit pista principal& datorit& h&rii "i nsemn&rilor. (apul mi-e %reu de sete# sufoc&ri "i epui,are# nu nele% ce scriu. Ilestemaii &ia ver,i continu& s& m& o*serve "i s& rd& cu tentaculele lor. Kesticulea,& ntr-un fel ce m& fac& s& cred c&-s pe cale s& se dedea la o %lum& care mi scap&. La 3 am reu"it cu adev&rat. 1ra o poart& prin care. dup& notele mele# nu trecusem nc&. Aar cnd am ncercat# am descoperit c& m& puteam tr spre schelet. $rumul alc&tuia un fel de spiral& sem&nnd mult cu cea care m& condusese n camera central&. $e fiecare dat& cnd a>un%eam la o trecere lateral& sau la o ncruci"are# p&stram traseul care p&rea c& se aseam&n& cel mai mult cu prima incursiune. Pe m&sur& ce-mi urmam cercurile "i m& apropiam de reper# pn-darii# afar&. 9"i sporeau %esturile nenelese# rsetele sardonice "i t&cute. 9n mod evident# ei %&seau ceva amu,ant n naintarea mea# pricepnd f&r& ndoial& n ce m&sur& voi fi lipsit de ap&rare cnd aveam s&-i nfrunt. Le-am dat pace cu *ucuria lor# c&ci# n toat& e2trema mea sl&*iciune# contam pe pistolul cu fl&c&ri "i pe muniia a*undent& ca s& scap din %hearele detesta*ililor reptilieni. =encepusem s& sper# dar n-am ndr&,nit s& m& ridic. 1ra mai *ine# acum# s& m& tr&sc mai departe# s&mi p&stre, forele pentru nfruntarea cu oamenii-reptil&. 3vansam foarte ncet# c&ci pericolul de a m& r&t&ci ntr-o fund&tur& era considera*il. 8i totu"i m& apropiam cu re%ularitate de %r&mada de oase care era inta mea. Perspectiva m-a nveselit "i# pentru moment# n-am mai simit durerea "i setea. 7oate creaturile erau masate aproape de intrare. )e a%itau. (urnd# mi spuneam# urma s& nfrunt ntrea%a hoard& "i nt&ririle ce aveau s&-i vin& din p&dure. 3m a>uns la civa metri de schelet "i m& opresc s& fac aceste nsemn&ri nainte de a ie"i s& in piept *andei %&l&%ioase. )nt si%ur c& voi reu"i s&-i pun pe fu%& cu ultimele mele puteri. 3poi o s& poposesc n loc uscat# pe mu"chiul platoului# iar diminea& pornesc prin >un%l& spre 7erra 6ova. Voi revedea cu *ucurie oamenii. $inii acestui craniu au un rn>et ori*il.M $pre noapte0 7M F! 71

!roare "i disperareJ n"elat din nouJ $up& ce afn f&cut nsemn&rile## m-am apropiat de schelet# dar am ntlnit pe nea"teptate un ,id. Kre"isem nc& o dat& "i m& aflam iar&"i unde fusesem cu trei ,ile n urm&# cu prile>ul primei mele ncerc&ri de a ie"i din la*irint. 3m r&mas s& ,ac n ml# distrus# pe cnd ar&t&rile ver,ui de afar& rdeau "i %esticulau. $up& cteva clipe mi-am rec&p&tat con"tiina. (u ultimele fore# am vrt un alt cu* n electroli,or# deli*erat# f&r& s& mai in seama de nevoile c&l&toriei de ntoarcere. !2i%enul proasp&t m-a nviorat un pic. Parc& nu eram att de aproape de $wi%ht ca prima dat& "i m-am ntre*at dac& nu cumva m& aflam ntr-un alt coridor# ceva mai ndep&rtat. (u aceast& speran& sla*&# m-am trt anevoie# ns& dup& civa metri am dat de o fund&tur&. Prin urmare# era sfr"itul. 7rei ,ile nu m& conduseser& niciunde "i nu mai aveam nici o putere. @rma s& nne*unesc de sete curnd "i nici nu-mi mai r&mneau destule cu*uri cu care s& m& pot ntoarce. $e ce se adunaser& fiinele acelea de co"mar pe ln%& intrareE (a s&-"i rd& de mine. Pro*a*il asta inea de %luma lor *at>ocoritoare s& m& fac& s& cred c& m& apropiam de ie"ire cnd ei "tiau n fond foarte *ine c& lucrurile st&teau altfel. 6u-mi mai r&mne destul timp la dispo,iie# dar snt hot&rt s& nu %r&*esc lucrurile. (raniul lui $wi%ht st& ntors spre mine# mpins de una din al%ele care tocmai i devorea,& com*ine,onul de piele. Privirea de co"mar a or*itelor %oale e fi2&# ca "i cea a ori*ilelor "oprle. 3sta imprim& un sens hidos rn>etului mort ce-i descoper& dinii al*i. ! s& stau nemi"cat n ml# economisind ct& ener%ie mai pot. 3cest >urnal# care sper s& cad& n minile celor ce vor veni s& m& caute# va fi terminat curnd. (nd voi# sfr"i de scris# o s& m& odihnesc ceva mai mult. 3poi# cnd ntunericul nu va permite nsp&imnt&toarelor f&pturi s& m& vad&# mi voi aduna ultimele puteri# n-cercnd s& arunc sulul de per%ament metalic peste ,id# n plin cmp. ! s& am %ri>& s&-l arunc n stn%a# ca s& nu cad& n mi>locul *andei de creaturi care %esticulea,&. Poate c-o s& se piard& pentru totdeauna n ml# dar poate c& va ateri,a ntre al%e "i va a>un%e n cele din urm& n minile oamenilor. $ac& va fi citit# sper c&-i va preveni de aceast& capcan&. )per c& va determina rasa noastr& s& lase cristalele sclipitoare acolo unde se afl&. 1le aparin planetei Venus. Planeta noastr& nu are cu adev&rat nevoie de ele "i cred c& noi am violat o le%e o*scur& "i misterioas& o le%e venit& din str&fundurile tainice ale cosmosului. (ine poate spune ce fore o*scure# vi%uroase# nsufleesc aceste creaturi reptiliene care-"i p&,esc att de feroce comorileE $wi%ht "i cu mine am pl&tit# cum "i alii au pl&tit "i pl&tesc. $ar poate c& aceste mori i,olate nu snt dect preludiul unor orori "i mai mari. )& l&s&m lui Venus ceea ce-i aparine doar iui Venus. 3cum snt foarte aproape de moarte "i mi-e team& c& n-o s& mai am putere s& arunc per%amentul n noaptea care se las&. $ac& nu reu"esc s-o fac# presupun c& oamenii-"oprl& se vor nst&pni pe el# dndu-"i seama# pro*a*il# ce repre,int&. 6-au s& "tie ns& c& mesa>ul meu pledea,& n favoarea lor. 3cum# c& sfr-"itul se apropie# m& simt mai n%&duitor cu ei. La scara cosmosului# cine poate spune care specie este mai mare sau se apropie mai mult de o norm& or%anic& spaial&E 3 lor# sau a meaE 70

Bi-am scos marele cristal din *u,unar ca s&-l admir n ultimele clipe. )tr&luce"te s&l*atic "i amenin&tor n ra,ele ro"ietice ale ,ilei ce moare. Hoarda a%itat& l-a o*servat. Kesturile lor s-au schim*at ntr-un mod de neneles. B& ntre* de ce r&mn n%hesuii n vecin&tatea intr&rii# n loc s& se adune mai aproape# dincoace de ,idul transparent. )e face noapte. Coarte sl&*it. (ontinu& s& rd& "i s& salte ln%& intrare "i "iau aprins torele dr&ce"ti. Vor*escE 3m visat c& au,eam un ,von... departe n cer ... Raportul lui "ellesley Miller0 comandantul grupului A (ompania Fenusian4 a (ristalului Terra Co a0 pe Fenus0 7N>F! 3%entul nostru 3-59# Renton <. )tanfield# din Bars-hal )treet G317# =ichmond 'Vir%inia+# a plecat din 7erra 6ova n dimineaa de 10-VA# ntr-o scurt& c&l&torie c&tre un punct indicat de detector. 9ntoarcerea prev&,ut& pentru 13 sau 15. 6-a revenit n seara de 1G. 3vionul de recunoa"tere C.=.-G4# cu cinci oameni su* comanda mea# "i-a luat ,*orul la ora 4 seara# urm&rind ruta cu detectorul. 3cul nu indica nici o schim*are fa& de constat&rile anterioare. @rm&rit semnalul pn& la P&mnturile er-ciniene# acionat puternicul far de e2plorare pe tot traseul. Lansatoare de fl&c&ri cu *&taie tripl& "i cilindri cu radiaie $ puteau dispersa un atac al indi%enilor sau o hait& de sOorahi carnivori. 3>un"i deasupra platoului 1r-2# am v&,ut o n%r&m&dire de lumini care am neles c& erau tore indi%ene. Pe cnd ne apropiam# s-au risipit n p&dure. 7re*uie s& fi fost acolo vreo sut&. $etectorul indica un cristal n locul unde se %rupaser& ei. 3propiindu-ne de punctul respectiv# farurile au locali,at o*iecte pe sol. @n schelet# n mi>locul al%elor ef>eh. @n corp la trei metri mai ncolo. Venind cu avionul la ateri,are n vecin&tatea corpului# vrful unei aripi s-a rupt de un o*stacol invi,i*il. 3propiindu-ne de corp pe >os# am fost oprii de o *arier& nev&,ut& care ne-a uimit foarte mult. Pe pip&ite# am %&sit nu departe de corp o deschi,&tur&# iar dincolo de ea un spaiu cu o alt& deschidere ce ducea la schelet. 3cesta din urm&# chiar despuiat de ve"minte de c&tre al%e# avea al&turi una din c&"tile companiei. 1ra a%entul I-9# Crederic 6. $wi%hit# din divi,ia Roeni%# care plecase din 7erra 6ova de dou& luni# dar l-am identificat cu u"urin& pe cel de-al doilea *&r*at ca fiind )tanfield. Qinea un per%ament n mna stin%& "i un creion n dreapta "i tre*uie s& fi scris n clipa cnd l-a surprins moartea. 6u se vedea nici un cristal. $etectorul indica ns& un specimen aprecia*il al&turi de corp. 3m a>uns cu %reutate ln%& cadavru. 9nc& nu se r&cise "i un cristal mare# acoperit de ml# ,&cea al&turi de el. 3m situdiat imediat >urnalul pe care l inea n mna stn%& "i ne-am pre%&Mtit s& acion&m n funcie de indicaiile lui (oninutul per%amentului l alc&tuie"te lun%a relatare ce precede raportul# o poveste c&reia i-am verificat elementele "i pe care o ad&u%&m ca apendice la ceea ce s-a descoperit. @ltima parte a acestei povestiri atest& apropierea ne*uniei# dar nu e2ist& n ea nici un rnoMtiv de a pune n cau,& adev&rul 73

ansam*lului. 9n mod evident# )tanfield a murit n e%al& m&sur& de sete# asfi2iat# din pricina tensiunii cardiace "i a depresiunii psiholo%ice. Basca i era la locul ei "i producea f&r& pro*leme o2i%en# n ciuda unei re,erve de cu*uri sc&,ut& pn& n pra%ul pericolului. 3vionul nostru fiind avariat# am trimis o tele%ram& prin radio "i l-am chemat pe 3nderson cu avionul de spri>in C.K.-7# o echip& de salvare "i e2plo,ivi. $imineaa# C.=.-G4 era reparat "i a plecat napoi cu 3nderson# lund la *ord cele dou& corpuri "i cristalul. Pe $wi%ht "i )tanfield i-am nmormDntat n cimitirul companiei# iar cristalul l-am e2pediat la (hica%o cu urm&torul ,*or avnd destinaia P&mntui. Bai tr,iu# vom adopta su%estia lui )tanfield formulat& de el n prima parte a raportului. Vom trimite destule trupe ca s&-i e2termine pn& la ultimul pe indi%eni. 7erenul fiind de>a de%a>at# nu va mai e2ista practic nici o limit& n ce prive"te cantitatea cristalelor pe care le-am putea o*ine. $up&-ami,&# am cercetat cu mult& atenie cl&direa sau capcana invi,i*il&# e2plornd-o cu a>utorul unor cor,i lun%i "i pre%&tind o hart& detaliat& pentru arhive. 3m r&mas foarte impresionai de felul cum fusese conceput& "i am prelevat mostre din su*stana ei pentru anali,a chimic&. 7oate cuno"tinele acestea ne vor fi utile cnd vom cuceri diversele ora"e ale indi%enilor. Perforatorul nostru cu cap de diamant tip ( a reu"it s& str&pun%& materialul invi,i*il# iar echipele snt pe cale de a pune dinamita# aruncnd totul n aer. (nd o s& termin&m# nu va mai r&mne acolo nimic. 1dificiul repre,int& o ameninare pentru traficul aerian. 12aminnd planurile la*irintului# nu te poi mpiedica s& r&mi impresionat nu numai de ironia destinului lui $wi%ht# ci n aceea"i m&sur& "i de al lui )tanfield: cnd ncercam s& a>un%em la cadavru dinspre schelet# n-am putut %&si nici o trecere spre dreapta# ns& BarOheim a descoperit un pasa> la patru metri "i >um&tate de $wi%ht "i la un metru "i >um&tate de )tanfield. $incolo de pasa>ul acesta# e2ista un lun% coridor pe care nu l-am e2plorat dect mai tr,iu# dar n dreapta respectivului coridor mai era o trecere# conducnd de-a dreptul la corp. )tanfield ar fi putut a>un%e la ie"ire par-cur%nd nc& "ase sau "apte metri# dac& ar fi %&sit deschi,&tura aflat& chiar la spatele lui o deschi,&tur& pe care n epui,area "i n disperarea lui o ne%li>ase cu totul.

FIARA DIN PETER @n %nd ori*il# care mi tot um*la de la o vreme prin minte# a devenit deacum teri*il& certitudine. B& r&-t&cisem. B& pierdusem cu totul# "i nc& n mod disperat# n la*irintul din Krota Bamutului. 9n orice direcie a" fi apucat-o# nu descopeream nici cel mai mic indiciu menit s& m& ndrepte spre drumul cel *un. 75

3veam s& mai rev&d oare# cndva# minunata lumin& a ,ilei# dealurile "i ncnt&toarele v&i ale lumiiE =aiunea m& o*li%a s& nu mai sper nimic. 9nc& tri*utar unei viei dedicate studiului filosofic# m& umplea de mndrie faptul c& puteam r&mne netul*urat n faa evenimentelor. 3m citit adesea c& victimele acestui %en de aventuri s-ar n&rui ntr-un delir violenMt "i# totu"i# nu tr&iam deloc a"a ceva# deocamdat&. $e cnd am neles c& m& r&t&cisem# n mine co*orse un calm imens. Pro*a*il c& um*lam aiurea de mult timp "i dispariia nu-mi fusese remarcat&# dar asta nu m-a f&cut nici o clip& s&-mi pierd sn%ele rece. $ac& tre*uia s& mor# mi spuneam# acea pe"ter& nsp&imnt&toare# dar maiestuoas&# miar fi fost un mormnt la fel de *un ca o *iseric&. $eparte de a m& l&sa prad& disper&rii# perspectiva m-a mai lini"tit. @rma s& mor de foame# eram si%ur de asMta. 9n asemenea mpre>ur&ri# unii au nne*unit# dar nu puteam crede c& avea s& mi se ntmple "i mie. 6enorocirea mi-o datoram numai "i numai mie nsumi# c&ci nesocotisem poveele %hidului "i m& ndep&rtasem de %rupul turi"tilor. $up& mai *ine de o or& de r&t&ciri prin coridoarele tainice ale pe"terii# mi-a fost cu neputin& s& re%&sesc traseul pe care l urmasem dup& desp&rirea de tovar&"ii mei. 7ora ncepuse s& plpie. (urnd aveam s& r&mn nv&luit de *e,na monstruoas& "i aproape palpa*il& a m&runtaielor p&mntului. )tnd n lumina "ov&ielnic&# din ce n ce mai sc&,ut&# am ncercat s&-mi ima%ine, moartea. Biam amintit ce au,isem povestindu-se despre %rupurile de tu*erculo"i care# instalai n uria"e cavit&i naturale spre a-"i redo*ndi s&n&tatea prin pretinsele propriet&i curative ale lumii su*terane# aerul pur "i temperaMtura uniform&# "i aflaser& prin locurile acelea netui*urate o moarte ciudat& "l nfior&toare. 7recnd pe ln%& ruinele triste ale *ar&cilor lor# m-am str&duit s&-mi nchipui consecinele unei "ederi e2a%erate n imensa "i t&cuta cavern& asupra unui individ s&n&tos# n plin& vi%oare# ca mine. 3cum# mi ,iceam# urma s&-i suport eu nsumi efectele# dac& nu cumva# murind repede din pricina lipsei de hran&# mi-ar fi lipsit timpul necesar mplinirii unei asemenea e2periene. 9n cele din urm&# fl&c&ruia torei a pierit n *e,n&. 3m hot&rt s& fac tot cemi st&tea n puteri ca s& ies de acolo. 7r&%nd adnc n piept aerul# am nceput s& scot ipete puternice# cu va%a speran& c& prin ,%omotele pe care le produceam o s& atra% atenia %hidului. $ar# pe cnd ,*ieram# inima mi spunea c& stri%&tele nu serveau la nimic "i c& %lasul meu# amplificat "i repercutat de nenum&ratele metere,e ale ntunecosului dedal ncon>ur&tor# n-avea s& ntlneasc& dect propriile mele urechi. Irusc# am tres&rit# c&ci avusesem impresia unui ,%omot de pa"i r&sunnd pe solul stncos. )& fi fost salvareaE !*servndu-mi lipsa# %hidul pornise n c&utarea mea prin la*irintul calcarosE 9n vreme ce ncercam s& %&sesc r&spuns la toate aceste ntre*&ri# m-am apucat s&-mi rennoiesc chem&rile# din dorina de a m& vedea salvat ct mai curnd? cnd# ntr-o clip&# *ucuria mi s-a preschim*at n %roa,&. 3u,ul meu# destul de fin "i devenit nc& "i mai sensi*il n lini"tea deplin& ce domnea prin *rlo%ul acela# mi-a dat de "tire n chip e2trem de alarmant c& pa"ii nu puteau fi ai unui om. 9ntr-adev&r# n t&cerea nep&-mnteasc& a acelei ,one su*terane# 7G

picioarele %hidului tre*uiau s& strneasc& un sunet sec. !r# ,%omotele percepute de mine erau furi"ate# sem&nnd cu cele produse de mi"c&rile unei feline. $e altfel# ascultnd cu "i mai mult& ncordare# mi s-a p&rut c& distin% patru c&lc&turi u"oare n loc de dou&. 1ram convins c& prin ipetele mele de"teptasem o fiar& s&l*atic&# poate un leu de munte r&t&cit# din ntmplare# n %rot&. C&r& ndoial&# mi spuneam# (el Ve"nic alesese pentru mine o moarte mai rapid& "i mai ndur&toare dect prin nfometare. 7otu"i# instinctul de conservare ce somnolea,& nl&untrul fiec&ruia din noi mi s-a tre,it su*it. (hiar dac& a m& feri de un pericol iminent nu f&cea# poate# dect s& amne un sfr"it lent "i teri*il# m-am decis s&-mi vnd pielea scump. !rict de straniu ar putea s& par&# spiritul meu nu concepea s& pun& n seama vi,itatorului nev&,ut dect ostilitate. $e aceea# am r&mas nemi"cat "i t&cut# n sperana c& o s&-mi uite pre,ena "i-o s&-"i continue drumul. $in p&cate# nu s-a ntDmplat a"a. 1vident# animalul mi simise mirosul# care# ntr-o atmosfer& att de limitat&# tre*uie s& fi fost percepti*il de la mare distan&. 9nele%nd deci c& tre*uia s& m& ap&r de un atac neprev&,ut "i invi,i*il# am apucat pe di*uite cele mai mari *uc&i de roc& pres&rate pe >os "i# cu o piatr& n fiecare mn&# am a"teptat resemnat inevita*ilul asalt al inamicului. 9n vremea asta# hidosul ,%omot de pa"i se apropiase. (omportamentul acelei fiare ciudate era# f&r& nici un du*iu# nelini"titor. @m*letul s&u sem&na cu al unui patruped avnd la*ele de dinapoi n mod *i,ar necoordonate cu cele din fa&. 7otu"i# la scurte intervale# mi se p&rea c& doar dou& la*e erau an%a>ate n procesul de locomoie. B& ntre*am ce soi de animal urma s& nfrunt. 7re*uie s& fie# mi ,iceam# vreo *iat& >ivin& care "i pl&te"te cu pri,onieratul pe via& curio,itatea nea"teptat& ce o condusese n acel la*irint nsp&imnt&tor. Pro*a*il s-a hr&nit cu pe"ti or*i# cu lilieci "i "oareci de pe"ter&# dar "i cu pe"ti o*i"nuii# din cei ce se pescuiesc n micile cursuri de ap& ale lui Kreen =iver# care comunic& ntructva cu apele din %rot&. Bi-am petrecut nfior&toarea a"teptare f&cnd cele mai cara%hioase presupuneri asupra transform&rilor pe care viaa su*teran& putea s& le produc& n aspectul fi,ic al fiarei# reamintindu-mi ima%inile hidoase p&strate de tradiia local& despre tu*erculo"ii %&sii mori dup& o lun%& "edere n cavern&. 3poi am priceput deodat& c&# "i dac& a>un%eam s& m& descotorosesc de adversar# n-aveam cum s&-l v&d# pentru c& tora mi se stinsese de mult# iar prin *u,unare nu mai %&seam nici un *& de chi*rit. 9ncordarea mi a>unsese la culme. $elirant&# nchipuirea mea evoca siluete ori*ile "i respin%&toare ce p&reau# n o*scuritatea aceea total&# foarte aproape de mine. 9nfrico"&torul ,%omot de pa"i se amplifica. P&ream %ata s& i,*ucnesc n urlete "i# totu"i# chiar dac& n-a" fi fost destul de st&pn pe mine nsumi incit s& m& rein# cred c& vocea nu mi-ar fi dat ascultare. 1ram "ocat# mpietrit de spaim& "i m& ntre*am dac&# n momentul crucial# *raul meu drept ar mai fi fost n stare s& arunce proiectilul. 3cum# acel :puf# puf; al la*elor era foarte aproape. 3u,eam "i respiraia %rea a animalului. 9n ciuda panicii care pusese st&pnire pe mine# mi spuneam c& tre*uie s& fi venit de departe# era o*osit. Irusc# vra>a s-a rupt. (ondus& de au,ul meu inefa*il# mina dreapt& a aruncat ct putea de tare *locul de calcar t&ios n direcia locului de 7L

unde proveneau %fiturile "i ,%omotul pa"ilor. 3 trecut foarte aproape de int&# c&ci am au,it creatura f&cnd un salt ntr-o parte. Luat prin suprindere de atacul ne*&nuit# animalul p&ru s& e,ite. Bi-am corectat tirul# lansnd al doilea proiectil# cu mai mult succes de ast& dat&# pentru c& *estia s-a pr&*u"it. (uprins de o imens& u"urare# m-am spri>init de perete. 6u f&cusem altceva dect s&-mi r&nesc musafirul din cavern&# c&ci continua s& respire: r&sufla %reu "i sacadat. 6u m& ncerca ns& deloc dorina de a-l cerceta de aproape. (eva ca o superstiie# semDnnd cu o team& iraional&# mi n&p&dise creierul. 6u puteam nici s& m& apropii de matahal&# nici s& arunc o alt& piatr& cu care s-o ucid. Antrat n panic&# am ncercat s& fu%# pe ct reu"eam s& m& oriente,# n direcia de unde venisem. Pe nea"teptate# am au,it un sunet# sau mai de%ra*& o n"iruire de sunete. 9n clipa urm&toare s-au transformat ntr-o serie de ,%omote metalice# ritmate. $e data aceasta# era nendoielnic# nu putea fi dect %hidul. H&rind lumina sla*& a torei ce-mi aducea salvarea# m-am pus pe ipete "i urlete de *ucurie. B-am aruncat spre lumin& "i# nainte de a-mi da seama ce se ntmpla# m-am tre,it pe >os# la picioarele %hidului# m*r&i"ndu-i ci,mele# *l*indu-mi# n ciuda re,ervatei mele manifest&ri dintotdeauna# recuno"tina fa& de salvator "i povestind# n modul cel mai incomprehensi*il "i prostesc ce se poate nchipui# nsp&imnt&toarea mea aventur&. 9n fine# mi-am re%&sit treptat starea normal&. Khidul mi-a e2plicat c&-mi o*servase lipsa a*ia la ie"irea din pe"ter&. Plecase imediat n c&utarea mea# scotocind toate crevasele "i c&ile de acces din >urul locului unde m& v&,use pentru ultima oar&. 9ncura>at de tor& "i de pre,ena nsoitorului# am renceput s& m& %ndesc la strania fiar& pe care o l&sasem r&nit& n *e,n&# la civa pa"i mai ncolo# "i am propus s& mer%em s-o vedem mai de aproape. B-am ntors deci# ntov&r&"it de %hid# la locul scurtei mele lupte. (urnd am ,&rit pe >os o %r&mad& al*&# mai al*& chiar dect calcarul. 9naintnd prudent# am l&sat s& ne scape simultan o e2clamaie de surprindere# fiindc&# dintre toate animalele v&,ute de fiecare din noi pn& atunci# acela era cel mai straniu. )em&na cu o maimu& antropoid& de mari dimensiuni. )& fi sc&pat dintr-o mena>erie am*ulant&E P&rul i era al* ca neaua "i surprin,&tor de fin. ! mare parte din corp era %ola"&# dar pe cap p&rul l avea att de *o%at nct i c&dea n valuri pe umeri. H&cea cu faa n >os. Bem*rele i st&teau n po,iii e2trem de *i,are. 6i"te %heare lun%i i continuau de%etele# ns& la*ele nu le avea prehensi*ile caracteristic& pe care am atri*uito# la fel ca al*eaa aceea ireal&# unei ndelun%ate "ederi n pe"ter&? "i nu p&rea s& ai*& nici o coad&. =&sufla acum foarte sla*. Khidul "i-a scos pistolul ca s& lichide,e *iata creatur&# cnd# deodat&# dinspre ea a venit un sunet att de straniu# nct omul a l&sat arma n >os. 1ra ceva %reu de descris# nu sem&na cu nici un alt sunet scos de maimuele din speciile cunoscute. B-am ntre*at dac& nu cumva lumina# pe care *estia tre*uie c& n-o mai v&,use de mult& vreme# declan"ase %emetele ei. (ompara*il cu un murmur de *a,&# sunetul se au,ea mai departe# sla*. Irusc# o tres&rise de ener%ie a scuturat corpul *rutei. La*ele se a%itau convulsiv# mem*rele i se contractau. (u o ,vcnire# corpul s-a r&sturnat# aducnd faa n plin& lumin&. (teva sescunde am fost att de "ocat de oroarea ochilor 77

mori care ne fi2au# nct n-am remarcat nimic altceva. 1rau ne%ri# de un ne%ru profund# contrastnd n chip curios cu al*ul ca ,&pada al pielii "i al p&rului. (a "i la alte fiine-tr&itoare n pe"teri# ochii aceia erau nfundai n or*ite "i complet lipsii de iris. La o cercetare mai atent&# mi-am dat seama c& faciesul nu era att de alun%it ca al maimuelor o*i"nuite# "i mult mai de,velit de p&r. 6asul era puternic reliefat. Pe cnd priveam spectacolul straniu ce se desf&"ura dinaintea noastr&# *u,ele %roase se desf&cur& iar&"i pentru a l&sa s& scape mai multe sunete. 9n sfr"it# creatura muri. Khidul m& trase de mnec& tremurnd att de cumplit nct lumina plpi# aruncnd ciudate sclipiri alunecoase pe perei. 6emi"cat# n-am schiat nici un %est# incapa*il s&-mi desprind privirea din p&mnt. )paima m-a p&r&sit ncetul cu ncetul# nlocuit& de surpri,&# de respect "i de compasiune# c&ci sunetele emise de creatura lun%it& pe calcar ne revelaser& un adev&r teri*il: victima mea# *i,arul locuitor al necuprinsei caverne# era sau fusese cndva omJ

PASTORUL BLESTEMAT 9n mansard& m-a condus un *&r*at %rav# cu privirea inteli%ent&# m*r&cat so*ru "i purtnd *ar*& c&runt&. Bi-a spus urm&toarele: &l a locuit aici# de fapt# "i v& sf&tuiesc s& nu atin%ei nimic# a*solut nimic. (urio,itatea te mpin%e la %esturi iresponsa*ile. 6oi nu intr&m niciodat&# noaptea# n camera asta "i doar pentru a-i respecta ultimele dorine p&str&m locul neschim*at. 9i cunoa"tei opera. (nd# practic# a>unsese la cap&tul e2perimentelor# a intervenit societatea aceea a*omina*il&. 3stfel c& nu "tim unde este nmormntat. 6imeni n-a putut a>un%e la mem*rii sectei# nici m&car oamenii le%ii. )per s& plecai de aici pn& la c&derea nopii. 9n plus# v& mai ro% s& l&sai pe mas& o*iectul care seam&n& cu o cutie de chi*rituri. 6u "tim ce repre,int&# dar presupunem c& are o le%&tur& cu tot ce a f&cut. Ber%em pn& acolo nct nici m&car nu-l privim cu insisten&. $up& o clip&# omul m-a p&r&sit. Bansarda era murdar& "i plin& de praf. 9n ciuda mo*ilelor s&r&c&cioase# e2ista acolo ceva care te f&cea s& cre,i c& mai vechiul ei locatar nu era un o*i"nuit al cocioa*elor. ! eta>er& cu scrieri clasice "i teolo%ice acoperea o poriune de ,id# alt& *i*liotec& nsuma tratate de ma%ie: Paracelsus# 3l*ert cel Bare "i alte te2te# scrise ntr-un alfa*et straniu# pe care nam reu"it s&-l descifre,. (amera avea "i un dulap. )in%ura ie"ire era trapa deschis& deasupra unei sc&ri n%uste. Cerestrele erau lucrate n ochi-de-*ou# iar %rin,ile de ste>ar nne%rit tr&dau o mare vechime. Pe scurt# casa aparinea vechii lumi. @nde m& %&seamE C&r& ndoial&# ora"ul acela nu era Londra. $up& mine# era un mic port. (iudatul o*iect de pe mas& m& fascina. 8tiam la ce folose"te. 3m scos din *u,unar o tor& electric& sau ceva asem&n&tor "i# concentrat# am f&cut cteva ncerc&ri. Lumina nu era al*&# ci violet&. 3vea mai curnd 74

aspectul unei lucori radioactive dect pe acela al luminii verita*ile. 6u m& serveam de ea# n fond# oa de o lamp& o*i"nuit&. La urma urmelor# aveam o lamp& electric& o*i"nuit& ntr-un alt *u,unar. Ancepea s& se ntunece# iar vechile acoperi"uri "i hornurile aveau o nf&i"are stranie# v&,ute prin minuscula fereastr&. 3dunndu-mi ntre% cura>ul# am fi2at cu o carte# pe mas&# micul o*iect. 3poi am ndreptat asupra lui ra,ele luminii violete. 3ceasta p&rea acum o ploaie de mici particule violete mai de%ra*& dect o ra,& continu&. Pe cnd lovea suprafaa de sticl& din centrul curiosului o*iect# se produceau ni"te trosnete seci# precum al scnteilor ce str&*at un tu* cu vid. )uprafaa de sticl& ntunecat& a emis o str&lucire ro, "i o va%& siluet& al*& p&rea s& prind& contur n mi>locul ei. 9n momentul acela am constatat c& nu mai eram sin%ur n nc&pere. Bi-am vrt proiectorul n *u,unar. $ar nouvenitul n-a vor*it "i n-am perceput nici un ,%omot n; minutele urm&toare. (a "i cum scena ar fi fost o pantomim&. 6oul venit "i nsoitorii s&i erau# totu"i# ni"te f&pturi de talie mare. Primul# un ins sla* "i ne%ricios# de n&lime mi>locie# era m*r&cat ntr-un costum preoesc al Iisericii an%licane. 3vea vreo trei,eci de ani# tenul ver,ui "i# n ciuda tr&s&turilor sale pl&cute# fruntea neo*i"nuit de nalt&. P&rul ne%ru i era *ine tuns# piept&nat cu %ri>&# "i se r&sese ,drav&n# chiar dac& *ar*a foarte nchis& la culoare i l&sa pe o*ra, o um*r& al*&struie. Purta ochelari f&r& ram&# cu a%&&toare de oel. 6u se prea deose*ea# n fond# de ali oameni ai Iisericii an%licane pe care i cuno"team# dar avea fruntea mai nalt&# pielea mai ntunecat&# e2presia mai inteli%ent& "i era# de asemenea# n mod su*til mai dia)olic* Pn& s& fi avut eu r&%a,ul de a interveni# "i "i ,vr-lise toate c&rile de ma%ie n vatra aflat& ntr-un cotlon al camerei# att de ascuns& dup& coturile mansardei incit n-o remarcasem. Cl&c&rile consumar& volumele# ntr-un uluitor amestec de culori stranii "i de mirosuri %roa,nice. Printre oamenii ap&rui atunci# am remarcat unul care purta mantie "i pantalon scurt# de episcop. 7oi l&sau impresia c& l ur&sc "i# n acela"i timp# se "i tem de primul sosit# iar acesta p&rea c& ncearc& n privina lor acela"i sentiment. ! e2presie sardonic& i mpietrise pe fa&# dar am putut vedea c&-i tremura mina dreapt& pe cnd apuca sp&tarul unui scaun. 1piscopul ar&ta *i*lioteca %oal& "i vatra cu fl&c&rile aproape stinse. Primul sosit surse r&ut&cios "i "i ntinse mna stin%& spre micul o*iect de pe mas&. 3tunci# ntrea%a asisten& s-a tras napoi de spaim&. Procesiunea de clerici a disp&rut ncetul cu ncetul pe scar&# dup& ce se strecurase prin trap&. Plecnd# fiecare din ei ne-a tratat cu %esturi amenin&toare. @ltimul a p&r&sit locul episcopul. (nd am r&mas sin%uri# primul sosit s-a ndreptat spre dulap "i & scos din el un colac de funie. (&&-rndu-se pe un scaun# a le%at un cap&t al funiei de un crli% nfipt n eta>era de ste>ar ne%ru din mi>loc# iar la cel&lalt cap&t a f&cut un nod um*l&tor. 9nele%nd c& voia s& se spn,ure# am avansat civa pa"i# intenionnd s& ncerc s&-i schim* hot&rrea. B-a v&,ut# s-a ntrerupt "i m-a privit cu o ciudat& e2presie de triumf care m-a tul*urat. 3 co*ort ncet de pe scaun ca s& se apropie de mine# cu un rn>et dia*olic n colul *u,elor sale su*iri. B-am simit imediat n pericol de moarte "i am scos *rusc din *u,unar 79

faimosul meu proiector. (&ci# nu "tiu de ce# ceva mi spunea c&-mi va servi n ap&rare. A l-am ndreptat spre fa&. 7r&s&turile lui n%&l*enite luar& o culoare violet&# apoi devenir& ro,. )atanica e2ultaie s-a schim*at ntr-o %roa,& adnc&. I&-tnd *rutal aerul cu *raele# s-a dat napoi# poticnit. )e afla nu departe de trapa deschis&. 3m stri%at# s&-l averti,e,. 6u m-a au,it. 9n secunda urm&toare# a c&,ut pe spate prin deschi,&tura c&scat& "i a disp&rut. (u %ri>&# m-am apropiat de trap&. 3pecndu-m& peste sear&# am constatat c& >os nu se %&sea nici un corp ,dro*it. $impotriv&# am ,&rit o mulime de oameni aler%nd spre mine cu lanternele aprinse. Carmecul lini"tii "i al fantasmelor se spul*erase. 3u,eam din nou %lasuri omene"ti "i vedeam iar&"i n o*i"nuitele noastre trei dimensiuni. (e ,%omot s&-i fi atras# oareE (ei doi aflai n fruntea trupei 'ni"te s&teni o*i"nuii+ se oprir& ca mpietrii# v&,ndu-m&# iar unul dintre ei ncepu s& stri%e: 3hJ ahJ 9nc& o dat&J (uprins& de panic&# ntrea%a trup& s-a mpr&"tiat. @n sin%ur om r&mnea. Lam recunoscut pe *&r*osul care m& condusese acolo. )tnd drept# sin%ur# cu o lantern& n mn&# a"tepta. P&rea fascinat# nu ns& "i nsp&i-mntat. 3 venit al&turi de mine# n mansard&. Prin urmare# nu l-ai l&sat n pace. 8tiu c& s-a n-tmplat. )-a mai petrecut o dat&# dar atunci persoanei i-a fost fric& "i a tras un foc. 6-ar fi tre*uit s&-l facei s& revin&. 8tii prea *ine ce vrea. )-a produs ceva cumplit# f&r& s& se a>un%& totu"i att de departe nct personalitatea s& v& fie n pericol. $ac& v& p&strai sn%ele rece "i dac& acceptai s& v& schim*ai ntructva e2istena# o s& v& *ucurai de via& n continuare. $ar nu vei putea tr&i aici. 6u cred nici c& Londra v& convine. V& sf&tuiesc s& mer%ei n 3merica. )& nu mai ncercai o alt& e2perien& aici. 3sta n-ar face dect s& a%rave,e situaia. 6u v-ai descurcat tocmai r&u# dar plecai imediat. 8i mulumii ceruluiJ B& str&duiesc s& v& vor*esc sincer. )-a produs o anume schim*are n felul cum ar&tai. 1ra de a"teptat. $ar# dac& p&r&sii ara asta# o s& v& putei o*i"nui. Venii# e o o%lind& n cel&lalt cap&t al camerei. (hiar dac& nu sntei respin%&tor# a"-teptai-v& la un "oc. (um tremuram de fric&# omul cu *ar*& a tre*uit s& m& susin& pn& la o%lind&. @n ins sla* "i ne%ricios# de n&lime mi>locie# m*r&cat n costumul Iisericii an%licane# purtnd ochelari f&r& ram&# cu a%&&toare de oel ce sclipeau su* o frunte nefiresc de nalt&: primul sosit pe t4cute 3i care 63i arsese c4r?ile* Pentru tot restul vieii# cel puin n aparen&# tre*uia s& fiu omul acelaJ LAP)3 @L7AB3 P!V1)7A=1 - ;(3V!@L;

4P