JOHN BRUNNER - S PRINZI O STEA CZTOARE

1 nfiorat de teama c acel capriciu care-l fcuse pe brbatul cu vemnt auriu s-i accepte invitaia precipitata s-ar putea risipi, n ciuda dispreului su afiat pentru lucrurile innd de prezent, Creohan i blestem n gnd intrarea casei, care, spre a le ngdui s ptrund, se deschidea cu atta ncetineala. n felul cum se retrgea palisada de protecie, cu spini otrvii, se vdea o anume ovial posac, ca i cnd cldirea ar fi nceput s se ramoleasc. Ori poate c doar groaza din mintea lui, crescut din secretul acela numai de el tiut, fcea ca secundele s-i par ore, iar minutele s aib gustul veniciei. Atunci cnd deschiztura fu destul de larg nct s poat intra, i apuc nsoitorul de bra i-l zori s treac. Brbatul n auriu se mpotrivi instinctiv; nimeni nu putea atinge un nobil nvemntat n auriu al Imperiului Lymarian fr s simt muctura aspr a unui pumnal btut n pietre preioase, de felul aceluia pe care-l purta la bru substitutul respectiv. Cci era un substitut, fr doar i poate. Se mpotrivea numai de form. Mai mult: curiozitatea i fusese strnit de felul cum i formulase Creohan invitaia. Ptrunser deci spre inima casei, pe o galerie podit cu muchi i avnd pereii plini de excrescene plcut lucitoare, din care emana o lumin egal, pe msur ce, cu trecerea timpului, se topeau ntr-o substan de consistena mierii, rspndind n aer o mireasm delicat. i, n mijlocul casei, spaioasa ncpere unde ecranul telescopului lui Creohan expunea cerul negru, plin de stele. Prea plin de stele, cu una n plus... nainte i dup ntlnirea cu brbatul n vemnt auriu, singurul dintre toi cetenii aflai pe strzi n seara aceea care cedase insistenelor lui, Creohan i repetase n gnd cuvintele menite s ptrund adnc prin cuirasa indiferenei. n vederea acelui moment de mult ateptat, i pregtise gesturi, fraze, imagini miestrite, capabile s exprime tot att de intens sensul dezastrului care-i domina ntreaga gndire. Iar acum, cobort din nchipuiri n realitate, nu gsi s spun altceva dect: Privete! Brbatul n auriu se supuse, iar expresia feei sale arta limpede c se ateptase la mai mult i c habar n-avea ce-ar putea s mai urmeze. Trecu aa o frntur de timp, dup care se uit din nou la Creohan, cu o privire aproape mnioas. Aa arat, prin urmare, dispozitivul tu de cercetat viitorul? ntreb el. i asta-i tot ce vom vedea? Steaua de colo, zise Creohan, ntinznd mna. N-ai mai vzut-o niciodat pe cerul ndrgitului dumitale Imperiu Lymarian, nu-i aa? Hm! De unde s tiu? n epoca aceea mrea oamenii aveau lucruri mai bune de fcut pe vreme de noapte dect s se holbeze la stele! M-ai nelat... m-ai minit! Mi-ai spus c ai un mijloc de a privi n viitor i te-am urmat, spernd s pot compara vremurile ce vin cu ceea ce vedem n trecut. Dar asta...asta nu nseamn nimic! ngustimea n gndire a nsoitorului su i produse lui Creohan o furie subit, care-i dezleg limba. Zici c-i nimic s tii c steaua aia o s treac att de aproape de Pmnt, nct mrile vor da n clocot i uscatul va fi prjolit, iar oraele vor umple cerul cu flcri i trmbe de fum... i c ndejdile i aspiraiile a o mie de secole vor fi nimicite, iar planeta o s rmn doar un glob sterp? Asta-i nimic? Vehemena lui l lu pe nepregtite pe brbatul cu vemnt auriu, care fcu un pas napoi, aezndu-i mna, pentru orice eventualitate, pe mnerul pumnalului. Ia arat-mi-o mai de aproape! ceru el. Creohan oft, tiind de-acum c euase. Nu pot s i-o aduc lng ochi ca pe imperiul ale crui haine i maniere i le-ai nsuit.

JOHN BRUNNER

Era ct pe ce s spun: proaste maniere. Dar o s vin cu siguran peste noi, i nc n mai puin timp dect a trecut de cnd existai voi, lymarienii. Ct de puin? n ochii omului cu vemnt auriu aproape c se citea lcomia. Nici trei sute de ani. ngrijorarea celuilalt se risipi ca pcla ntr-o diminea nsorit. Se relax i zmbi batjocoritor. Trei sute de ani? Scrie treaba asta, s-o citeasc strnepoii ti, om lipsit de minte! La vremea aia o s fiu mort, iar tu de asemenea, ce-o s ne mai priveasc pe noi? Eh! N-am crezut nici o clip n promisiunea cu care m-ai ademenit ncoace. i-am dat prilejul s priveti n viitor, spuse muctor Creohan. Crezi c eu sunt de vin dac-i lipsesc nelepciunea i voina de a profita de o asemenea ans? Ascuiul insultei l fcu pe brbatul n vemnt auriu mai-mai s-i trag pumnalul din teac. Dar el nu era altceva dect un historicist - ins care-i petrecea viaa privind trecutul mort cu patima unui voyeur - aa c raiunea avu ctig de cauz. Se aflau n casa lui Creohan i oricine tia, dei puini supravieuiser ca s relateze amnuntele, ce era n stare s fac o cas de acest fel pentru a-i apra proprietarul atacat. Lymarienii n-aveau cunotin de asemenea locuine, ns el nu era lymarian. mbrcat asemeni lor, narmat la fel, era totui un substitut. Se rsuci pe clcie, cu capa fluturndu-i prin aer, i o lu din loc cu pai mari, mormind blesteme. n urma lui, Creohan se ag de suportul oglinzii telescopului, simindu-i mintea npdit de un imens val de disperare. Chiar nimic nu putea strpunge zidul acela monstruos de indiferen uman, nainte ca aerul s le ard gtlejurile i prul s le sfrie n flcri pe capete? Imaginea stelei rtcitoare se tra pe oglinda telescopului. Era nc mic. Poate c nimeni nu i-ar fi acordat vreo atenie special, cu excepia lui Molichant. Omul acela scund, negricios, ager, era i el un historicist, dar de un fel pe care Creohan l gsea suportabil: nu un vicios mcinat de invidia fa de zilele ndeprtate, cnd, amgindu-se singur, i-ar fi gsit debueuri n viaa real pentru vreo nclinaie eroic ori vreun talent nchipuit, ci o persoan preocupat s afle pe ce cale au ajuns lucrurile s fie aa cum erau, cutnd deci prin labirintul trecutului o explicaie raional pentru unul sau altul dintre fenomenele contemporane. Poate fiindc majoritatea colegilor si erau cu adevrat vicioi, pe parcursul ultimilor aproximativ doi ani i fcuse obiceiul s discute cu Creohan, din cnd n cnd, ceea ce afla. A-i comenta descoperirile cu ali historiciti ar fi nsemnat, conform opiniei cinice a lui Creohan, s risipeasc vorbe-n vnt; disputa ar fi degenerat curnd n ipete zadarnice, poate chiar n btaie, pornind de la virtuile comparate ale unei duzini de mari perioade din istorie. Molichant, n schimb, asculta rbdtor consideraiile lui Creohan despre stele, iar cteodat i furniza chiar informaii utile despre aspectele modificate ale cerului, aa cum apreau ele prin irul accesibil al mileniilor. Iar de curnd avusese prilejul s observe c steaua aceea, devenit acum att de strlucitoare, nici nu fusese vizibil pe timpul Restaurrii Umane, cu vreo zece veacuri mai nainte. Intrigat, Creohan se apucase s fac nite msurtori, mici calcule - genul de operaii care-i plceau. Catalogase micrile locale proprii cu mult vreme n urm, neinnd seama de faptul c steaua aceasta n-avea nimic ieit din comun spre a-i atrage atenia. O cretere n strlucire pe durata a vreo zece ani de cnd studia problema era prea slab ca s devin semnificativ; existau oricum numeroase stele a cror radiaie prezenta fluctuaii nsemnate. Totui, o mie de ani reprezenta un interval potrivit pentru calcule. Iar n noaptea trecut, din pur curiozitate, se folosise de el. Pn la ivirea zorilor tot verificase i rsverificase cifrele, eliminnd orice posibilitate de eroare; luase apoi somnifere, adormind cu o foarte slab speran c, pe ziu, i va dovedi c
2

S PRINZI O STEA CZTOARE

greise; trezindu-se, revenise la treab, nemncat, tras la fa, repetnd ntreaga serie de ecuaii. Nu gsi nici o greeal. Peste dou sute optzeci i opt de ani, steaua aceea avea s ating limitele sistemului nostru solar. Urma s fie atras n interiorul lui, nconjurnd Soarele pe o spiral din ce n ce mai strins, pn la unirea celor doi atri ntr-un uria infern de flcri. Atta doar c pe Pmnt n-ar mai fi existat nimeni care s vad spectacolul. Confruntat de unul singur cu aceast povar a cunoaterii, Creohan i dorise teribil s se fi nscut cu aptitudini de historicist, sau de droga, sau acuplant - orice l-ar fi mpiedicat s aib dea face cu contiina realitii. Poate c nnebunise subit i n memorie i struia o lacun: de la masa lui de-acas, prea s fi ajuns direct pe strzile oraului, fr s-i fi dorit s se mite din loc. Toat dup-amiaza i seara se plimbase pe strzi, acostnd necunoscuii i fiind respins sau luat n rs de acetia. Brbatul cu vemnt auriu fusese ultima lui speran. ntr-o scnteie de inspiraie, inventase promisiunea unei priviri rapide n viitor, iar omul acela - un vntor de senzaii nainte de toate - nhase momeala. Fr nici un folos. Creohan i strnse pumnii cu o furie neputincioas. Oamenii tia nu ncercau oare nici un sentiment de recunotin fa de Pmntul care zmislise diversele bogii deturnate de ei n scopuri nedemne? Puterea imaginaiei lor se mrginea pur i simplu la intervalul micilor lor viei egoiste? Pierduser orice urm de iubire pentru planeta pe care se nscuser? Dac ajungea la asemenea concluzii, viaa n-ar mai fi fost de suportat! N-ar mai fi avut nici o valoare faptul c aparinea rasei umane. Cu siguran, undeva, poate nu n acest ora, trebuia s existe cineva care s-i mprteasc sentimentele fa de un dezastru ce n-avea s se produc pe parcursul vieii sale. La urma urmei, oamenii erau att de muli i att de diferii! Mintea agitat i se mai liniti. Fcnd o legtur cu zilele calme i chibzuite ale trecutului disprut (s fi fost oare abia ieri sfritul trecutului?... mai degrab n urm cu un eon!), reui si pun ordine n gnduri. Atinsese un subiect dezbtut adesea cu Molichant, n conversaiile lor obinuite. Comand casei s reproduc n aer figura amicului i - ntruct avea n memorie excelente nregistrri din timpul repetatelor sale vizite anterioare - casa l execut att de precis, nct Creohan fu ct pe-aci s i se adreseze prietenului su cu voce tare. Numai de-ar fi fost acolo chiar el, n persoan... Dar, la ultima lor ntlnire, Molichant i fcuse cunoscut intenia de a porni pe urmele unei banaliti oarecare - aspectul vreunui cuvnt obinuit, ori vreo melodie care-l interesa; Creohan nu mai inea minte ce anume - ntr-un trecut cu adevrat foarte ndeprtat, iar dintr-o cltorie de acest fel nu se putea ntoarce n mai puin de douzeci de zile. Dac-ar fi i fizic aici, cred c-a fi n stare s... ocat i nspimntat, Creohan i retez gndul chiar n clipa care-l iscase. S se rzbune pe un prieten pentru lucruri reprezentnd greeala universului - nu, asta era o pornire ruinoas, cum mai descoperea uneori n sine nsui, cu groaz. Sfnta ignoran nu era de preferat i, totui, Creohan i putea permite s invidieze cu nostalgie norocul celor ce nici mcar nu bnuiau pieirea planetei. Molichant i fcuse un serviciu dirijndu-l spre descoperirea sa; i, cu condiia ca spiritul s nu se fi scurs cu totul din oamenii epocii moderne, acela putea fi un serviciu fcut ntregii omeniri. Concentrndu-se asupra acestui argument, Creohan se stpni, cu ochii int la imaginea prietenului su, i revzu obinuitul curs al numeroaselor uete n rstimpul crora discutaser ceea ce deocamdat prea a fi subiectul cel mai important. 2 Te-ai gndit vreodat - aa i ncepea Creohan, de regul, discursul - c peste alte cteva secole nite oameni ca tine vor privi cu regret n urm, la ziua asta i la epoca noastr, gsindu-le
3

JOHN BRUNNER

superioare celor n care triesc ei? Iar tu i toi cei ce-i mprtesc pasiunea pentru historicism v ntoarcei cu spatele la ea, o neglijai, o considerai nedemn de interesul vostru! Pun rmag c tii mult mai multe lucruri despre felul cum arta lumea pe vremea Restaurrii Umane dect despre ceea ce se ntmpl afar, chiar n clipa asta. i nchipuise c Molichant, specializat ntr-o perioad cu o vechime de sub zece secole - iar n historicism asta inea de moderaie - putea fi vulnerabil la un astfel de argument. Dar argumentul pruse s treac pe-alturi, el neacordndu-i nimic altceva dect o chicoteal de felul aceleia cu care reacionezi la o glum ntmpltoare. Gseti c aceast epoc fad e superioar? Hm, n comparaie cu a urmailor, poate c aa o s par! Poate c fiecare epoc e cu adevrat inferioar celor de dinaintea ei... Apoi, observnd privirea mpietrit a lui Creohan, care dispreuia glumele, se aplec nainte, cu ambele mini adunate n jurul cnii cu acel vin special care-i plcea att de mult i pe care i-l oferea casa gazdei sale, dac nu cumva l secreta ea nsi, i trecu la un ton mult mai serios. O, exist destule argumente ce pot fi aduse n sprijinul unei asemenea preri! S-a stabilit, de pild, c aceste case care ne rsfa i ne protejeaz nu reprezint produsul unei ordini naturale a vieii, ci sunt abil meterite printr-o subtil intervenie n ereditatea vegetal; unde mai gseti astzi un tehnician precum acela care a nscocit-o pe prima dintre ele? La fel, luminile ce planeaz noaptea pe cer i ne ngduie s nu mai depindem de ntoarcerea periodic a soarelui - a existat o epoc, nu prea ndeprtat, cnd prin vzduh nu era nici urm de ele, iar oamenii erau nevoii s umble cu tore dac doreau s ias pe-afar dup lsarea nopii. Eti de acord cu tot ce spun, nu-i aa? ntru totul de acord, veni rspunsul lui Creohan. Dar aceste fapte sap o capcan pe crarea logicii tale. Ia seama! Ca s-i risipeti toat atenia asupra lui, i-ai ales un timp din trecut care, dup orologiul universului, ine ct o btaie de pleoap. Un altul, intrnd, mpreun cu tine n Casele Istoriei, va lua n rs epoca Restaurrii Umane i se va lsa cuprins de emoie la ntlnirea cu epoca Brydwal, proclamnd c modul n care se exploatau atunci simurile corpului omenesc reprezint culmea tuturor realizrilor noastre milenare; iar un al doilea o s invidieze abandonul responsabilitii personale descoperit de geryni i-i va bate joc de preocuparea exagerat a brydwalienilor pentru rspunsurile subiective date de indivizi; n vreme ce al treilea are s categoriseasc toate acestea drept manifestri extremiste, susinnd c ideal era timpul Minogovaristo, ntruct a gsit compromisul necesar unui echilibru. E adevrat? Apoi, ndat dup ncuviinarea prudent a lui Molichant, i enun triumftor paradoxul fr rezolvare: Dac afirmi c oricare epoc e n declin fa de cea de dinaintea ei, de ce nu merge fiecare historicist napoi atta ct e posibil? Molichant ridic din umeri. n ultim instan, Casa Istoriei te atrage prin ceva ce nu poate fi definit. Dac ai avea mcar o scnteie din ceea ce simim noi instinctiv, n-ar mai fi nevoie s stau aici i s discut n contradictoriu cu tine. Totui, ai putea spune c unii oameni, datorit obriei i modului lor propriu de gndire, simt c li se potrivesc mai bine alte epoci dect a lor. Infinita varietate de culturi i societi pe care le-a produs imaginaia noastr trebuie s conin cte ceva pentru fiecare dintre noi. Nu, nu poate fi aa. Altfel cum s-i nelegi pe unii ca mine, care nu ncearc nici cea mai slab atracie pentru ce mi s-a povestit despre oricare dintre epocile trecute? Poate c am exagerat, recunoscu Molichant dup o pauz. M gndesc ns la o alternativ: ispita poate s vin din sigurana pe care o simte cineva cercetnd o perioad creia i cunoate rezultatul. S fie chiar att de mult nesiguran n epoca asta modern? ripost Creohan. De unde ar putea izvor? Odinioar provenea din teama de foamete, sau din ameninarea furtunilor i a frigului iernii. Cine mai e condamnat azi s piar de foame, cine-i lovit de srcie? Pn i clipa
4

S PRINZI O STEA CZTOARE

morii i-e uurat de contiina faptului c, prin intermediul Caselor Istoriei, un altul poate fi martor permanent la cele mai mrunte realizri ale tale! Pi, atunci, ia-o drept un antidot la plictiseal, zise Molichant pe un ton iritat. Se pare c nici lucrurile aflate foarte aproape de adevr nu-i pot strpunge armura prejudecilor! n acest punct disputa rmnea de obicei n suspensie, nerezolvat. Creohan avea deseori impresia c, n adncul sufletului, Molichant suferea, neputnd s-i conving prietenul c s-ar cuveni s ncerce mcar experienele care, pentru el, reprezentau ntreaga raiune a vieii, i nu dorea s reia o disput ncheiat, de team s nu strice legtura statornicit ntre ei din alte considerente. Revenind dintre amintiri, renun la imaginea historicistului i, n vreme ce aceasta se tergea, i zise iari c preocuprile sale erau justificate. De-acum, sfritul epocii n care triau el i Molichant i toi ceilali era cunoscut: oare asta o fcea mai uor de acceptat? Ar fi fost Molichant mai linitit, devenind prta la descoperirea lui Creohan? Bineneles c nu! El i cei de felul su s-ar fi refugiat din ce n ce mai mult n epocile trecute. i dori s vad cerul cu ochiul liber, nu prin mijlocirea telescopului, iar acoperiul ncperii se retrase ca petalele unei flori obosite, dezvluindu-i spaiul deschis. Era acolo ceva care nu l preocupase niciodat. Acum ncepu s se minuneze de felul cum funciona, de parc n clipa n care luase cunotin de el, lucrul acela risca s se sfreasc. Pmntul devenise pentru Creohan o surs de total i desvrit fascinaie. Casa nu fusese tocmai o parte din sine, ci o extensie util a sa, nc de cnd i-o procurase. O alesese datorit telescopului; pn s vin el, sttuse goal, aa cum stau toate casele, uitndui proprietarul mai vechi. Poate c el fusese un pic cam grbit s se mute n ea. Chiar i acum mai descoperea cte o trstur pe care nu o recunotea ca aparinndu-i i, n consecin, se ntreba atunci dac unele dintre obiceiurile pe care i le descoperea nu fuseser cumva motenite incontient de la predecesorul su. Odat, cu mai muli ani n urm, curiozitatea l mpinsese ndeajuns de mult nct s-i ntrebe casa: Cine te-a locuit nainte? Poi s mi-l ari? Camera ncepuse s tremure; ntreaga cas prea s fac efortul de a-i aminti. Dar la vremea aceea nu-l mai recunotea dect pe Creohan drept proprietar, iar imaginea pe care i-o proiectase era o versiune uor ntinerit a lui nsui. n sfrit, asta n-avea nici o importan. ntruct i organizase locuina n jurul telescopului, stpnul de odinioar al acelei case ar fi neles probabil emoiile care-l chinuiau acum pe Creohan. Dar el trebuia s fi fost de mult vreme mort. Lsnd la o parte ntrebrile zadarnice adresate tuturor cetenilor, nu exista dect o singur cale de a afla cine fusese acela, i anume: s devin historicist. Se gndise s-l roage pe Molichant s fac investigaii n interesul lui, apoi renunase. Rspunsul acestuia ar fi fost n mod sigur c acela era prilejul ideal de a experimenta el nsui surprizele unei Case a Istoriei. Vntul rcoros al nopii i flutura barba pe cnd asculta larma i muzica sacadat a oraului cufundat n treburile lui nocturne. De-abia putea s deslueasc, venit de la mare distan, rsul dement al crnii de a doua zi, care se aduna pe pantele line ale dealurilor nainte de a cobori spre rm, la ntlnirea cu stpna sa predestinat, Moartea. Deasupra capului, hoarde de lumini plannd n cerc se interpuneau, orbitoare, ntre gloat i stele. Fr s stea prea mult pe gnduri, chem printr-o fluiertur una din lumini, amintindu-i cu ntrziere c aceasta nu putea veni pn cnd nu ddea ordin s nceteze vibraiile emise de casa lui prin membrane, menite s curee zona explorat de telescop; rezolv problema i fluier nc o dat. Lumina se supuse, iar el o privi cum i se aaz pe mna ntins, cu capul ei lipsit de minte lsat ntr-o parte i cu ochii, asemeni mrgelelor, nchii. Era verde, fiindc i strada lui era verde i aa fusese pe parcursul ntregii sptmni trecute - oseaua, pereii caselor, prin urmare i luminile din vzduh. Un reflex elementar le conducea mereu spre locurile avnd propriile lor culori. Dei Molichant considerase n mod explicit existena luminilor drept o dovad evident a
5

JOHN BRUNNER

faptului c o epoc trecut beneficiase de talente astzi disprute, el nu acordase niciodat acestor creaturi creditul unei inteligene remarcabile. Apreau la vreme de noapte, fceau ce aveau de fcut i plecau, simplu element al vieii moderne. Acum se trezi gndindu-se la ele cu un soi de foame. Mncau i ele? Fr ndoial, dar ce? i iari, n mod precis, trebuiau s creasc undeva i s se reproduc. Unde? Ar fi avut oare vreun sens s-i ia la ntrebri, n privina originilor lor, pe historiciti, expunndu-se inevitabilelor fanfaronade pe care fiecare dintre ei se simea dator s le practice n raport cu segmentul preferat al trecutului, pn s afle el cnd i n ce fel fuseser create luminile acelea? Nu, probabil c nu. Oft. Historiciti ca Molichant se ntlneau rar. Majoritatea preferau s contemple necritic minuniile disprute ale altor timpuri, neavnd ambiia de a-i baza modul propriu de operare pe cercetri complexe. Fcu vnt creaturii napoi spre cer, iar ea i ntinse aripile ce rspndeau lumin, relundui cercurile fr int alturi de tovarele ei. Dinspre dealuri, vntul aducea din nou rcnetele pe jumtate extatice, pe jumtate agonice ale crnii, i mintea lui trecu nc o dat la un alt subiect. Molichant ar fi putut s invoce cu ndreptire nc un argument, pe lng lumini i case, spre a-i susine ubreda ipotez privitoare la decaden: sosirea zilnic a unei cantiti ndestultoare de carne, bucuria cu care aceasta saluta n Moarte un prieten, acceptnd s serveasc astfel lumea oraului. Fr ndoial, el nu se gndise la asta fiindc, asemeni lui Creohan, rareori se mprtea din carne, de obicei numai atunci cnd cina cu vreun prieten. i el i Creohan aveau mare noroc cu casele lor, destul de pricepute, capabile s le furnizeze tot ce le trebuia pentru dieta proprie; nu era vorba de o chestiune de principiu. Mult lume, medit Creohan sumbru, nc se mai conduce dup superstiia c, printr-o contagiune extraordinar,indescriptibil de subtil, i s-ar transmite vigoarea din hrana ce alctuise ea nsi, cu cteva ore n urm, nite corpuri viguroase. Ne prostim cu toii n declinul nostru? ntrebarea se ivi pe neateptate la marginile contiinei lui Creohan. Suntem oare o specie n pragul senilitii, nct sfritul pe care-l aduce steaua ce vine spre noi va fi o milostiv eutanasie? Nu! strig el cu voce tare, iar vorba lui sperie cteva lumini plutitoare; acestea flfir grbit, retrgndu-se la nivele mai nalte. Nu, ideea era insuportabil. A o accepta nsemna s accepi argumentul acela al lui Molichant pe care el l negase i s fii de acord c fiecare persoan tritoare acum depindea de ofertele istoriei trecute; prin urmare, rasa uman i-ar fi epuizat fora creatoare. Se hotrse, avea s ncerce nc o dat s-i afle un tovar alturi de care s deplng soarta Pmntului. Nu putea spera dect consolarea venit de la un partener de doliu, ntruct navea nici un mijloc prin care s abat din drumul ei o stea. Dar regretul era lucrul cel mai modest pe care Omul l putea oferi lumii sale de batin. Undeva, n ora, avea s gseasc persoana cutat. Iar dac nu n ora, atunci prin lumea larg - pe continent, peste cmpiile Cruin, sau dincolo de apropiatele i ndeprtatele Oceane Arbelline. Undeva. Undeva! Trebuia s descopere o cale de a-i convinge pe ceilali oameni de seriozitatea pledoariei sale. Dup un moment de reflecie, comand casei haine cernite: o plrie ce-i arunca umbra melancoliei pe fa, o tunic rupt de culoarea sngelui uscat i jambiere prnd mprocate, din glezne pn la genunchi, cu noroi pe cale de a prinde, ncetul cu ncetul, crust. Astfel nvemntat, Creohan iei s-i caute partenerul de doliu. 3 Ore n ir se plimb n sus i-n jos, cnd pe o strad, cnd pe alta, pn-l copleir oboseala, foamea i disperarea. Iar peste toate, monotonia varietii pe care, n ochii si, o producea oraul.
6

S PRINZI O STEA CZTOARE

Nu existau dou case la fel, fiindc nu existau doi oameni la fel, iar acolo unde un cuplu, un grup sau o familie avnd mai mult de o generaie mpreau o locuin comun, complexitatea interaciunii dintre acetia ddea cminului lor un aer fantastic. Domnia purei ntmplri te mpiedica s deduci dup principii abstracte unde era amplasat o anume cas; pn i numele purtate de strzi erau formate din termeni tradiionali, demodai. A lui se chema a Muzicienilor, dar dup tiina sa nici un muzician nu locuise acolo n ultimii zece ani. n mod obinuit, strada alctuia, aparent, un ntreg, prin nuana verde ce se ntindea de la un capt la altul, dictnd culoarea luminilor plutitoare de deasupra. Dar i acesta era un fenomen instabil, produs de ciclul ntmpltor al lentelor metabolisme ale caselor i de obiceiul lor de a adopta reflex nuana oricrui element care, pentru moment, era mai viguros dect altele. Cu o sptamn n urm, strada Muzicienilor fusese albastr, iar nainte de asta galben-portocalie. Dincolo de ea, strada Cltorilor era alb. n mod normal, Creohan gsea toate acestea interesante. Ctnd voia o lumin alb pentru vreo ocazie special i iluminatul natural al pereilor casei sale era nepotrivit, trebuia s se duc dup ea n alt parte i s-o cheme la el cu un fluierat, s-o nveleasc n ceva, apoi s-o care acas. ns acum nu se putea imagina preocupat de altceva n afara gsirii partenerului de lamentaii. Spre deosebire de historiciti - iar la acest ceas de noapte muli dintre ei erau, cu gndul, departe n trecut - oamenii mbrcau n general haine de culoarea obinuit a strzii lor, de parc nu i-ar fi putut recunoate cu adevrat vecinii i prietenii n absena semnelor exterioare ale conformismului. Cei ce se plimbau prin ora fceau semne altora mbrcai asemntor, se mbriau i schimbau cu ei calde cuvinte de salut. ns unuia care purta haine cernite nimeni nu sttea s-i vorbeasc, iar atunci cnd Creohan li se adresa cei acostai i rspundeau printr-o privire goal, jenat, nedndu-i atenie. Dinaintea unei case de pe o strad creia nu-i tia numele, avnd atrnat deasupra uii o firm ce anuna c locatarii erau poei i caligrafi i, contra unei sume modeste, i-ar fi furnizat versuri inegalabile, pe orice tem, n limbile yandish, fragial i cleofin, ntlni un tnr cu coatele, genunchii i gleznele mpodobite cu smocuri de pr, ocupat s ciuguleasc umerii durdulii ai unei femei mai n vrst dect el. Cu un glas devenit strident din pricina disperrii, Creohan ntreb ct l-ar fi costat s comande o balad despre sfritul lumii, puternic i de mare efect. Tnrul se ntrerupse din ateniile acordate femeii, gndindu-se cteva clipe. Subiectul e rsuflat, anun el apoi. Menestrelul Scrand l-a epuizat cu cinci mii de ani n urm. i cine mai citete astzi cu plcere scrierile lui Scrand? Femeia i arunc lui Creohan o privire ostil, oferindu-i buzelor uguiate ale poetului lobul urechii stngi. ntr-un spaiu viran unde murise de curnd o cas, iar terenul era prea srcit pentru ca noile semine s prind rdcini, o femeie isca diverse forme din fum colorat, sub privirile impresionate ale unor copii, trei la numr, nc neajuni la vrsta pubertii. i ei i se adres Creohan, ntrebnd-o dac putea produce o panoram uria, vizibil n tot oraul, din trmbe negre i nvlmite, strpunse de asemenea flcri nct s sugereze arderea unei planete. Ea nu-l lu n seam; cnd n cele din urm el i atinse mna cu un gest nesigur, i nl faa zmbindu-i delicat i-i trase napoi pletele negre, de fiecare parte a capului, ca s-i arate c-i lipseau urechile i nu putea s-l aud. Cuprins de un tremur uor, trecu mai departe i, fr s-i fi atins scopul, ajunse n cele din urm la malul mrii. O osea larg urma acolo linia cotit a rmului, n jurul unui golf, pn la un promontoriu unde disprea din vedere. Dinspre ocean, iruri de valuri calme se rostogoleau spre plaj, lsnd n urm nisipul punctat de crabi i molute rmase s moar n pulsaii luminescente de alb i verde ngheat. n replic, mai multe lumini albe i verzi se roteau deasupra, iar oseaua era de un purpuriu ntunecat ca umbrele, iar luminile aflate chiar deasupra lui erau att de puine, nct nu puteau ascunde cu totul stelele. Abtut, cut printre ele steaua rtcitoare ce prevestea sfritul omenirii i o vzu
7

JOHN BRUNNER

alunecat spre orizont, cci noaptea era deja n toi. O privi ndelung, aproape gata s renune la cutare. Cci, dintre cei crora le lipsea nelegerea pe care i-o dduser lui anii de lucru cu telescopul, cine oare ar fi luat n serios pericolul venit dinspre un astru att de nevinovat i de plin de frumusee, ca o lumin scnteietoare pe cortina spaiului? ntr-un trziu, se dezmetici i privi n jur. Nu departe, din plaj cretea o tavern singuratic. Nu mai intrase ntr-una de ani n ir, clienii tavernelor erau mai ales indivizii ce nu-i gsiser cmine potrivite, n tineree sau mai trziu. Acum ns, i simea nervii zdruncinai i butura i-ar fi prins bine. n plus, cineva pus pe trndveal ntr-o tavern ar fi fost mai puin dispus s o ia din loc nainte ca el s apuce s spun ce tia, dect un trector oprit la ntmplare pe strad. Porni ntr-acolo. Ca toate tavernele, i aceasta era circular. apte ncperi dispuse ca ntr-o cochilie compartimentat, de melc, se ncolceau n jurul unui spaiu central, iar n acest centru sttea chelnerul, orb, cu gndire lent, la dispoziia oricui i pregtit s-i serveasc tot ce-i sttea la dispoziie. Balonul acela verde, greoi, de nlimea unui om i prevzut cu excrescene reglabile prin care i servea clienii, nu-l ntreb ce dorea. Se mulumi s atepte, nemicat asemeni cnilor de pe tejgheaua scund ce-l nconjura, nepstor ca marea de afar. Din camerele mrginae, cu perei curbai, se auzeau voci i rsete, dar ocupanii lor nu puteau fi vzui. n cercul din mijloc, n clipa cnd intrase Creohan, se afla o singur persoan, o femeie corpolent cu haine sumbre i care privea spre tavan cu ochii goi, fr int. La nceput el nu-i ddu atenie, preocupat s aleag o butur din mulimea imens ce i se oferea; dar pe cnd mai sttea nc n cumpn, ea se mic, aplecndu-se peste tejgheaua joas i aplicndu-i buzele pe una din excrescenele chelnerului, ca un copil instalat la . Brusc, Creohan simi o furnictur n lungul spinrii. Se rsuci i-i arunc femeii o privire uimit. Tunica negr cu care era mbrcat, felul cum sugea, totul i se lumin ntr-o clip. Era o historicist fixat pe perioada glorioilor geryni, iar ceea ce sorbea nu putea fi dect... Cutremurat de oroare, vzu cum corpul ei greu treslta cu fiecare nghiitur, fcndu-i mbrcmintea cnd s se ntind, cnd s-i atrne desfcut. Aa fuseser gerynii, dispreuiau ornamentele i podoabele. Iar cnd vreunul din imitatorii lor contemporani ajungea n aceast faz, era bine s te afli n cu totul alt loc. Cu pas de pisic, porni spre u, dar nainte de a ajunge acolo ea i ncet suptul, ntoarse spre el nite ochi mpienjenii i-i arunc braul gros cu o iueal de speriat, tindu-i calea. Neajutorat, chiar nspimntt, Creohan nepeni locului. Pori doliu? ntreb ea cu o voce groas, dup ce-l cercetase ndeajuns cu privirea. Ce obicei e sta, s pori doliu ntr-o tavern? Nu se cade! Greutatea cu care rostea cuvintele i confirm lui Creohan temerile cele mai rele. Curiozitatea aat o adusese acolo, s guste ea nsi ceea ce gerynii numeau sngele femeilor. Aa cum i pretindeau funciile, chelnerul i servise butura cerut, iar acum co-viaa i optea cuvintele uierate nluntrul creierului ei. De trei ori pe an, gerynii i sorbeau butura din snii plini ai lobotomizatelor depozitare ale dreptei gndiri, cci n timpurile acelea co-viaa putea fi meninut n ambiana uman. O dat n ntreaga sa existen era prea de ajuns pentru un cetean al epocii moderne. D-mi otrav, i spuse Creohan chelnerului. Pune-o ntr-o ceac. Se ura pentru ceea ce avea de gnd s fac, dar regretele nu-i aveau rostul. Ca i atunci cnd se trezise dispus s-l urasc pe Molichant pentru c-i adusese vestea aceea teribil, i acum arunca vina asupra altcuiva. Dac trebuia nvinuit cineva, atunci gerynii nii trebuiau nvinuii, iar ei erau mult dincolo de orice atingere, n spatele unui vl gros de timp. O licoare rece ca gheaa, dar arznd cu o flacr neagr, ni dintr-un robinet viu. nainte ca ceaca s fie plin pe sfert, femeia vorbi din nou. Dup cine pori doliu? Sau doliul tu e o minciun? Port doliu dup Pmnt, zise Creohan cu un ochi aintit spre nivelul n cretere al
8

S PRINZI O STEA CZTOARE

lichidului din can. i chiar n momentul cnd i ieeau cuvintele din gur, tiu c svrise o greeal. Co-viaa intrat n creierul femeii era lipsit de mil - de asta i dispruser gerynii. Pmntul nu-i viu i prin urmare nu poate fi mort, declar femeia. Pmntul nc exist, deci s susii c pori doliu dup el e fals. Eti ori cu totul incapabil de o judecat logic, ori necinstit. n amndou cazurile, avem datoria public s ne descotorosim de tine! Chiar aa gndeau i vorbeau gerynii; i din cauza asta dispruser. Mormind, femeia se ntinse i apuc o can goal de pe tejghea, cu gndul s-l pocneasc pe Creohan n cap. n clipa aceea otrava umplu ceaca; el o nh i i-o arunc atacatoarei n fa. Lichidul mproc totul n jur. O pictur i czu pe mn, iar degetul mare fu cuprins de furnicturi i-i amori. Dar femeia, cu un geamt de vag surpriz, se prbui brusc i rmase lat. Era moart, dar co-viaa cu care i mprise creierul nc nu murise; cutnd scpare, i se prelinse prin deschiderile urechilor. Creohan i terse grbit mna i turn ultimele picturi de otrav pe protoplasma goal, consolndu-se ct de ct cu acea prob vizibil a faptului c aciunea lui fusese ndreptit. Alctuirea se chirci i muri. Buimac, ngrozit, cutremurat de oroare, aez pe bjbite ceaca napoi pe tejghea. Ai cerut otrav, zise chelnerul pe neateptate. El ncuviin, uitnd c cellalt nu putea vedea. Nu eti mort, relu chelnerul. Ctnd cineva comand otrav, acela trebuie s moar. N-a fost o otrav puternic? A fost foarte puternic, spuse Creohan, silindu-se s-i desprind cuvintele de pe limba invadat de un gust oribil. Nu ajunge c a murit cineva? Otrava nu trebuie irosit. Pi nainte nesigur, orbete, att de zpcit nct grei ieirea direct, spre aerul curat al oceanului, nimerind n schimb n ncperile private ale spiralei. Prima era ocupat, dar clienii de acolo erau nite acuplani preocupai s descopere n cte feluri se puteau reuni corpurile lor, i mult prea absorbii ca s remarce intrarea cuiva. Prsindu-i, trecu ntr-o alt camer ocupat, unde trei femei i un brbat priveau cum o creatur culeas de pe plaj murea ntr-un ir de rotiri graioase. Ultima ei micare coincise cu intrarea lui Creohan i, dnd s-i recupereze paharele nalte, pline cu o licoare albstruie, cei patru privir n sus i-l vzur. Dup cine pori doliu? ntreb cu veselie una dintre femei. Dup chestia asta de aici? Strpunse cadavrul proaspt cu unghia ascuit a unui deget arttor i-l ridic s i-l arate. Dup lumea care n curnd va pieri, zise Creohan mecanic. Asta o s ne scuteasc s tot cutm noi chipuri de a ne petrece timpul, zise femeia. Mai practic, brbatul care o nsoea bombni: Tipului i lipsete o doag. i cum o s se ntmple? ntreb a doua femeie, avndu-i o parte a feei ascuns sub o masc de brocart. Un alt soare vine s incendieze Pmntul. Alt soare? Nu exist dect unul singur, zise prima femeie. Dac nu cumva avem parte de un soare nou n fiecare zi, nc nu m-am gndit la asta... Exist mii de sori! arunc Creohan. Toate stelele snt sori! Stelele? repet femeia, fr s neleag. Interveni cea mascat: Luminile de pe cer! Doar le-ai vzut. Le-am vzut, sigur c le-am vzut, dar n-am auzit pe nimeni spunndu-le aa, spuse prima femeie. n plus, ele nu-s att de fierbini nct s dea foc lumii. Abia dac au ceva cldur. i flfie, uite-aa! i mic braele, imitnd luminile zburtoare ale nopii, iar brbatul care participa la petrecere regret imediat c-i alesese tocmai acel moment ca s-i duc butura la buze. Pe fondul reprourilor ce urmar, Creohan se fcu nevzut, pe jumtate ngreoat de ce trebuise s-i fac femeii cu tunic neagr, pe jumtate mbolnvit de ruine fa de ceea ce devenise rasa zmislit de iubitul su glob pmntesc.
9

JOHN BRUNNER

4 De ce fug? ntrebarea rsuna n craniul lui Creohan ca boabele de mazre sltnd ntr-un bidon: raional, dar nu ndeajuns nct s-i opreasc lipitul picioarelor pe nisipul ud al plajei. De-acum, nimic din ce avea de fcut nu mai pretindea grab. Pn i cutarea unui partener de doliu putea, dac dorea el, s-i ocupe tot restul vieii. La urma urmei, era doar un biet om, incapabil s schimbe soarta Pmntului. i totui, nu reuea s scape de o copleitoare senzaie a urgenei, ca i cum fiecare zi pe care o petrecea pe planeta condamnat s-ar fi pierdut dac nu ntreprindea vreo aciune semnificativ ndreptat spre... ndreptat spre ce? S ntorci din drum o gigantic sfer de gaz incandescent, numit stea? Era ridicol! Astfel nct nu glasul raiunii puse capt goanei lui nebuneti n lungul rmului, ci protestul organismului su; n cele din urm, revolta trezit de amintirea felului cum murise femeia mbrcat n negru l ncovoie la fel de eficient ca o lovitur primit n stomac, pricinuindu-i convulsii precum cele ale unei broate azvrlite pe o plit ncins. Sprijinit cu o mn de o lespede din apropiere, gfi i se czni s vomite, scuip i plnse pn cnd indispensabila scrboenie a faptei lui fu izgonit afar din trupul su. Atunci, slbit, rmase o vreme cu capul plecat, convingndu-se iari de adevrul dur c, dac n-ar fi procedat aa cum procedase, femeia care cutase s-i maimureasc pe glorioii geryni l-ar fi expediat pe el i poate pe muli alii n neant, doar fiindc acea co-via infiltrat n creierul ei nu le putea suferi mbrcmintea, ori felul cum se pieptnau. ntr-un trziu, deveni contient de un fapt straniu: piatra de care i sprijinea mna nu avea aspectul unei pietre, ci al unei haine grosolane. Zpcit, tocmai se cznea s neleag schimbarea asta, cnd un glas se prelinse ncet de nicieri: vocea unei fete. Eti bolnav, amice! Pot s te ajut cu ceva? i ridic privirile. Aici, stncile presrate pe rm ajungeau pn la limita apei. La civa pai mai ncolo, spre mare, n genunchi, cu lungul su pr negru scnteind plin de stropi mruni ce captau fugar sclipirile luminilor plutitoare de deasupra, se afla stapna glasului. De ct vreme sttea ea acolo, n-ar fi putut s spun. Gura lui mult solicitat articula surprinztor de uor cteva cuvinte: Mulumesc, nu. A fost doar ceva care... Dar n-are importan! Acum a trecut i nu se mai poate schimba nimic. Respirnd uurat, fata naint i, cu un murmur de scuz, trase de sub mna lui amorit ceea ce atingerea sa percepuse n mod paradoxal drept o hain aspr - un prosop, cu care ncepu s se tearg. Era aproape goal i deloc stnjenit din pricina asta. De ce-ar fi trebuit s fie? Corpul ei, constat Creohan pe msur ce-i revenea, era zvelt i extrem de bine proporionat. n clipa cnd prosopul o nfur, ascunznd-o, o lumin muribund se rostogoli i arunc o strlucire efemer nainte de a cdea n mare; de ajuns ca el s-i dea seama c i faa ei era frumoas, senin i cu trsturi puternice. Apariia fetei, parc din nsi apa oceanului, rmnea totui un mister. Vorbele lui aveau ceva stngaci, nendemnatic, atunci cnd o ntreb: Ai... ai ieit din mare? Bineneles! De ce nu? zise fata i rse cntat, pe cnd i strngea pletele n pumni, storcind apa din ele, pic-pic-pic. Am fost n larg, s vd ce era de vzut. De obicei merg acolo, jos, noaptea, dar o fac destul de des i n timpul zilei. Sub ap? Dar n adncuri nu se poate respira! M ndoiesc c prietenii mei din ocean ar fi aa de cruzi nct s m lase s m nec, replic fata, dnd din umeri.
10

S PRINZI O STEA CZTOARE

Gestul i scoase la iveal snul, de sub prosop, iar ea l privi de parc i-ar fi cercetat mulumit forma nainte de a terge ultimele picturi de ap. Toate acestea erau noi i stranii pentru Creohan. ntreb ncet: Prin urmare, triesc oameni n ocean? Oameni? mi nchipui c le poi spune oameni, rspunse fata. i nfur cu ndemnare prosopul ntr-un soi de turban n jurul prului i se duse s-i ia hainele ntinse pe stnc, apoi i le trase pe ea, s se apere de rcoarea nopii. i nu doar oameni: creaturi minunate! O, sunt att de frumoase! i nfrn elanul, nainte ca ultimele cuvinte s fie rostite. Chiar nu tii ce poi gsi sub valuri? ntreb ea. Ruine, ruine! Dac nu m-ar fi obosit atta notul din noaptea asta, te-a lua chiar acum s-i art, fiindc-i aa de... aa de frumos! i acolo? vorbi Creohan, mai mult pentru sine. Pi, cu att mai ru c lumea o s piar... Ocupat cu uscatul prului, fata prinse totui vorbele acelea rostite cu glas optit i se holb la el. S piar? repet ea nesigur. De ce trebuie s piar? A mers nainte vreme de mii de ani, cred... nu-i aa? Creohan nu-i rspunse de-a dreptul. n loc de asta, ntreb: N-ai vrea s deplngi mpreun cu mine faptul c lumea va pieri? Sigur c a vrea! Dar nu neleg ce vrei s spui... Fata l privea int cu ochii ei mari i ntunecai, parc la fel de adnci ca oceanul pe care l luda atta. El i ntinse braul, artnd spre cer. Vezi steaua aia? Ea se ntoarse n direcia indicat i zise: A, cea verzuie? Nu, cea albastr, foarte luminoas i aproape de linia orizontului. Ea ezit. Dup cteva clipe, veni alturi i-i apropie obrazul de braul lui, astfel nct s-i poat urmri mai bine degetul arttor. Da, o vd, spuse. Ce-i cu ea? sta-i un soare cam tot att de mare ca al nostru. ntr-un interval mic de timp mai lung dect vieile noastre, dar mai scurt dect duratele pe care le parcurg historicitii mergnd napoi va ajunge att de aproape, nct va preface Pmntul n scrum. Un... soare? Precum acela care ne lumineaz pe noi, ziua? Toate stelele sunt sori. Poate c au lumi ca a noastr rotindu-se n jurul lor, cine tie?... Fata se cutremur. Creohan simi micarea prin uoara atingere dintre capul ei i braul su. Ea spuse: i cnd te gndeti c mi-am trit toat viaa fr s m ntreb nimic n legtur cu cerul... Trebuie s fie un spaiu imens acolo, sus, cu mult mai vast dect mica mea lume din ocean. Vorbete-mi despre el! Se trase napoi, cutnd pe dibuite cu ambele mini un loc mai neted pe marginea stncii i se slt acolo. Lsndu-i picioarele goale s se legene, sttu i-l ascult pe Creohan povestind linitit tot ce tia din cele vzute cu telescopul i din lucrrile vechi ale unor oameni de tiin mori de mult: despre imensele profunzimi pustii aflate ntre luminiele acelea scnteietoare, stelele; despre vpaia furioas pe care inocentele nestemate ale cerului o revrsau pretutindeni n preajma lor; despre cltoriile fabuloase ntreprinse dincolo de armura protectoare a atmosferei Pmntului n perioada de dinaintea celor mai ndeprtate explorri ale historicitilor, cltorii a cror amintire rmsese doar n nite legende pe jumtate uitate... La rndul ei, fata i vorbi despre prietenii pe care i-i fcuse n adncul mrii, nu tocmai oameni, ci felurite creaturi, dintre care unele erau chiar inteligente i curioase, nct, atunci cnd un vizitator se scufunda printre grotele de coral ocupate de ele, ieeau afar intonnd un fel de cntec entuziast, de bun venit, care i strnea iuituri n urechi i furnicturi n piele; aduceau cu sine un soi de alge cu esuturile pline de aer i care, rupte cu dinii, i ngduiau s respiri - dup
11

JOHN BRUNNER

un oarecare exerciiu - aa c puteai sta ore ntregi n minunatele lor peteri submarine, luminate de creaturi mictoare i cnttoare ce aruncau sclipiri roii, albe, galbene i verzi. Mai vorbir de multe alte lucruri, atingnd subiecte pe care Creohan nu le discutase cu nimeni pn atunci. Vorbir despre steaua amenintoare de la orizont, i de multe altele, pn cnd culorile iptoare ale zorilor ncepur s zugrveasc bolta cereasc. Abia atunci i aduse aminte Creohan s-i destind trupul amorit i se puse pe un cscat care, n cele din urm, se transform ntr-un rs amar. i mulumesc c m-ai ascultat, spuse. Toat ziua de ieri i n prima parte a nopii am cutat pe cineva dispus s m asculte. Dar se vede c nimnui nu-i pas... Nimnui? zise fata ncet. Mie mi pas! Ei da, ntr-adevr, i asta-i o minune. Dar... n fine, asta-i ca i cum adevrul pe care l-am descoperit ar fi schimbat lumea. Brusc, nu mai e cea de ieri. E i aceea, dar n acelai timp nu-i... Degetele i se agitau de parc ar fi ncercat s descrie prin aer forme menite s-i exprime mai exact gndurile. Indivizilor ntlnii de mine n tavern, i despre care i-am vorbit, lor nu le pas, fiindc nu tiu cum e s-i pese! Unii-s cuprini de plictiseal, nct o femeie a fost n stare s afirme c sfritul lumii i-ar scuti, pe ea i pe prietenii ei, de grija de a-i mai nchipui noi feluri n care si petreac zilele. Alii-s obsedai s repete acte erotice care n-au cum s fie noi, din pricin c forma noastr corporal nu s-a mai modificat pe parcursul unui interval de timp mai mare dect cel estimat de historiciti. Ctt despre femeia pe care am fost constrns s-o ucid... i ls capul n piept, amuind. Pstrnd i ea tcerea, fata i trecu ntr-un gest linititor braul pe dup umerii lui i atept ca el s poat vorbi din nou. El i mngie uor degetele, n semn de recunotin, apoi continu: ntr-un anume sens, pn i oamenii ca ea au un dar nsemnat: puterea de a se dedica pe de-a-ntregul unei cauze n care cred. i oare nu-i sfritul lumii noastre un fapt ce ne pretinde tuturor ntreaga atenie? Nu mi-a fi nchipuit c ar putea fi altfel. Am ns dovezi clare c m-am nelat. Cei mai muli dintre oameni i vd de viaa lor, de buna-dispoziie, de iubire, n vreme ce sfritul se apropie. Ei tiu c vor muri nainte ca acest dezastru s se produc, prin urmare nu le pas de el. mi vine s cred c prietenul meu Molichant are dreptate i c spiritul ce-a produs viguroasele epoci n care se refugiaz historicitii a secat n spia noastr modern! neleg, l aprob fata. De cnd am ieit din copilrie, mi-am petrecut mult vreme singur, cci prea puini dintre cei pe care i-am ntlnit sunt asemeni mie. Oare ce cuvnt s folosesc? Presupun c-i vorba de curiozitate: prima dat cnd m-am dus s vd ce-i n ocean am fcut-o fiindc eram curioas. i totui... Vocea i deveni deodat mai plin de for. i totui, spiritul cunoaterii nu se poate s fi disprut cu totul! Ctnd te-ai apucat s caui, n ciuda decepiilor suferite ai gsit n mai puin de o zi o persoan care, la fel ca tine, nu-i nepstoare: eu! Ce nseamn o zi fa de ntreaga istorie? Lumea e mare i avem la dispoziie o mulime de zile. Hai s dovedim c rasa noastr mai are curajul de a se nhma la o treab imposibil i c iubete Pmntul destul de mult ca s-o duc la bun sfrit! Un ins cruia i place aventura, care accept provocrile, care se ncumet s ncerce i s impun nfiarea zilei de mine - i nu-i doar unul singur - de ce ar rmne un astfel de om aici, nconjurat de o leaht de trntori preocupai numai de ei nii? Cu toat viaa naintea noastr, de ce am mai ovi? Creohan se holb la ea, reuind cu greu s neleag ceea ce-i auzeau urechile. ntreb nehotrt: Vrei s spui c ai fi n stare s lai balt totul sub impulsul momentului, pornind ntr-o cutare ce va fi, poate, zadarnic? De ce nu? ripost ea. Ceea ce vrei tu e altceva? i nu-i mai demn de o fiin uman s renune prin voin proprie dect s piard totul n urma capriciului unui accident orb? O, da! rosti Creohan cu o voce grav. Da, da, da! Apucnd-o de mn, o slt n picioare. Unul lng altul, i ridicar ochii spre cerul care plea o dat cu apropierea rsritului de soare,
12

S PRINZI O STEA CZTOARE

schimbndu-i culoarea neagr n albastru. i totui, s abai din drum o stea!... opti Creohan, cu o ultim zvcnire de ndoial, vorbind mpotriva voinei lui. Cred c... cred c trebuie s fim nebuni! Nu-i asta o nebunie minunat? veni, cu destul convingere, replica fetei. Dar el simi c mna pe care ea i-o unise cu a lui era ngheat i fata tremura. 5 n cele din urm, privirea le obosi i se pregtir s plece; chiar n clipa aceea, pe Creohan l strbtu un gnd pe care l rosti imediat. Ah! exclam el. Am discutat attea ceasuri i nc nu tiu cum te cheam i unde locuieti. Eu sunt Creohan i stau pe strada Muzicienilor. M cheam Chalyth, rspunse fata. Ctt despre locuin... pi, e aici sau oriunde, cam peste tot. Nu i-ai fcut rost de o cas a ta? Ce nevoie a avea de cas? Am puine catrafuse. Nopile-s mereu calde, iar cnd plou, te poi adposti sub copaci, sub arbuti. Dar mie-mi place s simt apa cum mi curge pe piele, aa c rareori m ascund de un fleac de ploaie. Bine, dar mncarea? i cu hainele, cum faci? ngim Creohan. Oare-i ceva chiar att de greu de procurat? Cu toate lipsurile lor, oamenii din oraul nostru sunt mrinimoi - i de ce n-ar fi, cnd tot ce-i dau nu-i cost absolut nimic? Costumul sta ncepe s se destrame, observ ea, trgnd de tiv. Mine sau poimine, sau ori de cte ori hainele se uzeaz, e de-ajuns s caut o alt fat de nlimea mea i s-mi exprim dorina. La fel cu mncarea - dac nu cumva mi dau oamenii mrii cte o mbuctur ciudat i bun la gust, s-o savurez pe plaj, cnd revin la suprafa, nc nfiorat de sarea aspr a oceanului. Avem o lume bogat i generoas, e destul n ea pentru toi. Spusele ei erau att de strine de prejudecile lui Creohan, de ataamentul lui fa de casa cu telescopul ndrgit i cu palisada de spini aflat la intrare, nct cltin din cap cu uimire, iar ea rse din toat inima de zpceala lui. Spune-mi drept! i ceru. Cineva legat de diverse avuii ar fi putut da cu atta uurin un ndemn de felul acestuia: hai s plecm, s ne ncepem cutarea? El ezit, apoi recunoscu: Nu. Eu nsumi m simt pe jumtate ruinat de vorbele tale. Dar ntruct am avut norocul s te ntlnesc, pot s m nchipui peste cincizeci de ani un btrn cocrjat i ncrit, trgnd mai departe de mnec trectorii, tot n oraul sta pe care l-am bntuit ntruna fr s gsesc pe nimeni dispus s dea atenie avertismentelor mele. n cele din urm lumea m-ar evita, crezndum scrntit. Nu plecm chiar acum, nainte de a-mi pieri curajul? i, dac aa vom face, ncotro? i arunc privirea peste ntinderea dezvluit acum de zorii zilei ce ncepea i vzu cum palidele lumini purpurii care plutiser pe deasupra oselei se ridicau tot mai sus, disprnd din raza vederii. Chalyth rse din nou. Mai ncet, Creohan. S vnturi lumea la ntmplare, cum ai fcut tu prin ora, nseamn s sfidezi norocul. Acolo unde un singur cuttor trebuie s mearg pe ghicite, doi pot sta de vorb, ticluind un plan ca lumea. n plus, mai sunt nite pregtiri de fcut, iar lucrul cel mai important dintre ele ar fi un pic de odihn, zise ea, luptnd cu un cscat pe care nu reui s i-l stpneasc. Atunci, vino cu mine, spuse Creohan. Da, voi veni! Orice-a crede eu despre ideea de a sta ntr-o cas, prevd c drumul ne va fi lung i-o s treac mult pn ne vom mai odihni din nou ntr-alta. Se ntoarser mpreun n ora i, ajuni n casa lui Creohan, se ntinser pe canapeaua larg i moale, verde i elastic precum un gazon bine ntreinut, meninut mereu la temperatura
13

JOHN BRUNNER

corpului uman. Fcur dragoste fr pasiune, dar cu un fel de prietenie sincer care lui i umplu sufletul de ncredere, potolindu-i spaimele dinainte, i alunecar mbriai ntr-un somn la fel de netulburat ca al unui copil fericit. ndat dup miezul zilei se trezir i, folosind resursele casei, se mbrcar cu haine potrivite pentru o cltorie lung i grea: bluze de un rou aprins, pantaloni largi de culoare gri, ghete comode i rezistente la un drum pietros. Mncar n camera telescopului, aproape tcui, pn cnd Creohan ridic brusc tonul, cerind casei s dispenseze camera de trstura ei dominant. Urechile li se umplur ndat de un sunet jalnic, dar ordinul fu executat. Uriaa oglind se terse; suporturile puternice se ncovoir i plesnir, asemeni crengilor vechi i uscate n calea focului ce cuprinde pdurea; casa i absorbea ndrt comoara, n propria ei substan, iar ncperea rmase la fel de pustie ca genunile spaiului. De ce-ai fcut asta? strig Chalyth. Nu era obiectul ce-i plcea mai mult? Ctndva, da, rspunse Creohan ncruntat. mi amintesc ns ce mi-ai spus ast-noapte, c nimeni nu pleac uor la un drum precum cel pe care trebuie s purcedem noi, dac-i apsat de grija vreunei proprieti. La ce mi-ar mai folosi acum telescopul? Tot ce-ar putea face ar fi s m tenteze s m tot uit la steaua aceea funest, umplndu-mi inima de necaz. Dac voi avea nevoie de vreo ntrire moral pe parcursul misiunii noastre, mi va fi de ajuns s privesc cerul: de-acum steaua e destul de strlucitoare nct s trezeasc n mintea mea semnalul primejdiei, fr mijlocirea vreunui suport tehnic. Chalyth l privea peste masa la care edeau, iar ochii i se umplur de lacrimi. Am fcut-o, zise el rguit. i am fcut-o cu un scop limpede, ceea ce nseamn mult. Consider treaba asta de bun augur. Aadar: pe ce drum apucm? Chalyth nghii un nod, i terse lacrimile i rspunse tot printr-o ntrebare, pus pe un ton ct se poate de calm: n ora avem o strad numit a Cltorilor. Exist oare pe-acolo cineva care s fi explorat de-adevratelea inutul din jur? Creohan se strmb. Eh! Indiferent cnd li s-a dat strzilor numele, trebuie c-a fost cu mult vreme n urm; probabil c-s tot atia cltori pe strada aceea ci muzicieni locuiesc pe strada mea, altfel spus nici unul. Aa c... Ia stai! Faa i se lumin. Dac m gndesc mai bine, exist ntr-adevr un om care justific numele strzii, i locuiete chiar acolo. Am aflat despre el de la Molichant, care spunea c-i btrn de-acum, ns n tinereea lui a cltorit pe ocean, descoperind lucruri extrem de ciudate. Cum l cheam? Glyre, dac bine-mi amintesc. Atunci, de acolo o s ne ncepem cutrile, zise Chalyth. Dar cnd ajunser la casa lui Glyre, nu primir nici un rspuns la apeluri i, n vreme ce strigau, interveni un vecin, transmindu-le veti neplcute. N-are nici un rost s-l mai strigai, le spuse acesta, un brbat slab, n vrst, care se odihnea ntr-un leagn de liane cu frunze roii. Dac-i acas, m-a mira s v rspund, fiindc-i dus cu mintea aiurea. sta-i necazul cu historicitii. S-a fcut historicist? ntreb Creohan uimit. Pi, chiar aa. Nu-i tii povestea, aia de-i place s-o spun oricui, despre cltoria lui pe mare, n tineree, cnd a descoperit un ora strvechi, cu turnurile mcinate de timp? n toi aceti ani trecui n-a rvnit dect s-l vad aa cum arta n vremurile nfloritoare de odinioar, iar eu cred c a i pus la cale ceva n sensul sta. Cred c tiu despre ce ora e vorba, spuse Chalyth. Un prieten de-al meu din ocean mi-a druit odat un coif de aur prea mare pentru mine, aa c l-am refuzat. Mi-a spus, n felul obinuit al acestor creaturi, c notase mult mai mult dect poate o barc s parcurg ntr-o zi i o noapte,
14

S PRINZI O STEA CZTOARE

pn la un rm unde lucruri asemntoare erau mprtiate cu miile. N-avea habar cam ct putea s fi trecut de la pieirea oraului. Dac Glyre nu-i acas, l ntreb Creohan pe brbatul din leagn, unde ar putea fi? La Casa Istoriei? Omul ridic din umeri. Probabil. Dar nu v-a putea spune la care dintre ele. Mie mi-ajunge prezentul. Nu-mi pas de trecut i viitor. Dintre viele rsucite ale plantei care-l susinea, se ivi motivul unei asemenea atitudini: mutiucul unui tub lung i plin cu narcotice fine. Vrndu-i-l ntre buze, el trase adnc i n aceeai clip uit cu totul de Creohan, de Chalyth i de vecinul su, Glyre. Ah! suspin Chalyth. Nu-mi plac drogaii. Nici mie historicitii, mormi Creohan. n ciuda faptului c singurul prieten apropiat pe care l-am avut naintea ta are nclinaii spre aa ceva. mi lipsete. Ai fost vreodat prin Casele Istoriei? Eu? Niciodat! Fata se cutremur vizibil. Ai ntlnit cumva pe cineva care le-a explorat, ct de ct, fr s fi rmas prins n labirinturile vremurilor trecute? Mie nu mi s-a ntmplat s ntlnesc. De parc legtura noastr cu realitatea zilei de azi ar fi att de slab, nct orice poate s ne smulg din ea: o adiere de drog, cum se ntmpl cu omul sta, un pas fcut dincolo de intrarea ntr-o Cas a Istoriei... Dar noi avem un motiv ntemeiat s nu nghiim momeala, zise Creohan. Iar dac vrem s-l gsim pe Glyre, n-avem ncotro, trebuie s mergem acolo. Vino! Dominnd de pe o colin cu pante line oraul, Casele Istoriei tronau ntr-un ntins umbrar de frunze albastre i verzi. Sub zidurile lor ntunecate se ntindeau pajiti plcute vederii, ispititoare n lumina soarelui, pe unde umblau, edeau, ori stteau ntini historiciti mbrcai n costumele a vreo cincizeci de epoci diferite, cu ochii rtcii i minile tulburate de conflictul dintre un atunci plin de via i un acum abia perceput. Chalyth se plimb ncoace i ncolo printre ei, ntrebndu-l pe fiecare de Glyre i oraul ruinat care-l cucerise att de mult pe acesta i primind de fiecare dat aceleai rspunsuri: un zmbet stingher i tcut, ori vreo ptima pledoarie privitoare la cu totul alt perioad a istoriei. n cele din urm, se adresar unui biat de vreo douzeci de ani, ale crui reflexe preau c abia ateapt vreo intervenie exterioar ca s se declaneze. ntrebrile lor l puser n micare. Se ridic ovind n picioare, privi n jur ca pentru a se convinge o dat mai mult de nevrednicia clipei prezente i porni de-a dreptul spre intrarea celei mai apropiate dintre Case. Chalyth i Creohan schimbar priviri ntrebtoare. Ajungnd la aceeai concluzie, l urmar ovitori, asemeni unor copii nspimntai care se aventureaz printr-un coridor lung i ntunecos. De nenumrate ori i explicase Molichant lui Creohan ipotetica funcionare a Caselor Istoriei, aa cum era interpretat ea n zilele acelea. Miestria ce le crease zcea la mii de ani distan n trecut, la limitele atinse de historiciti, i implicase concepte absolut strine de gndirea contemporan. Cu toate acestea, era clar c ntr-un anume mod Casele strneau n creier cureni de o infinit subtilitate i scoteau la iveal amintiri rmase dedesubtul nivelului celular, ori chiar molecular, depozitate pesemne n cotloane ascunse din nsui eafodajul universului i aprute n contiin atunci cnd le treceai pragul. Totui, toate aceste explicaii nu-l pregtiser n suficient msur pe Creohan pentru realitatea care nvli asupra lui de ndat ce trecuse pragul n cutarea tnrului. Brusc, de la un pas la altul, chiar i percepia unor lucruri eseniale, precum poziia propriului su corp, se tulbur i deveni fluid; n nsi clipa cnd fcu al doilea pas, picioarele sale nu mai umblau, ci fugeau, desprinse de corpul care rmase rstignit, intuit n cuie pe un perete, nstrinat cu totul, nvineit, mngiat de mini blnde, ars, nfurat n esturi moi i somptuoase, nepenit de vrst, scldat n elixiruri ameitoare...
15

JOHN BRUNNER

ip, silindu-se s-l urmreasc din priviri pe tnrul din fa, i-l zri disprnd cu un mers hotrt n josul unui coridor ce nu era un coridor oarecare, ci o niruire de nenumrate locuri diferite: un cmp deschis, o pdure deas, un pustiu nzpezit, un ora rou, un ora negru, un drum lung i cenuiu, o sal de ospee maiestuoas, secvene separate i toate la un loc. n fiecare moment, mulimi de imagini ddeau zor s-i domine creierul, fcndu-l s cread c ncepuse s nnebuneasc. n ciuda tuturor acestora, se strdui s mearg nainte, spunndu-i c doar prin explorarea culoarelor respective ar fi reuit ei s dea de urma lui Glyre - uite-l colo, brbatul chipe cu pielea neagr i dinii pilii, sau poate c-i piticul cel blond i zbrcit, nfurat n piei prost argsite, sau... nu, aceea-i o femeie cu faa dezvelit i snii goi, pictai n verde strlucitor, cu buzele sngerii i ochii asemeni unor guri negre, fr fund... Nu! rostea cineva, i iari: Nu, nu, nu! Ceva i smucea mna, una din multele lui mini, i vrnd-nevrnd urmri smuciturile, iar corpul inert n care locuia se ntoarse i... Aer curat, proaspt, soare viu, verdele ierbii. Privea nencreztor i n cele din urm nelese c alturi de el sttea Chalyth, cu faa livid de spaim. Creohan, s nu mai intri acolo! opti ea. Te temi prea tare de viitor. Trecutul are prea mult putere asupra ta! Raiunea i reveni brusc. Se gndi la cele spuse de fat, ncuviin anemic i-i ls capul n piept. Da, ar fi putut s prevad ntmplarea; plin de groaza provocat de viitoarea ciocnire a stelelor, subcontientul l transforma ntr-o prad sigur n Casele Istoriei, lipsindu-l pn i de acel minim autocontrol care le ngduia historicitilor s-i aleag perioada ce urma s le domine minile. S mergem, spuse el. S-l uitm pe Glyre i s-o pornim n lume la ntmplare, ncreztori doar n speran. Nu aa, ripost Chalyth. Dar cum? Uite colo, l ndemn ea. Vezi pe cineva cu un coif de aur pe cap? E asemeni celui druit de prietenul meu din ocean. Provine cu siguran din acelai ora. mi vine s cred c nsui Pmntul lucreaz pentru noi, ntruct cauza noastr e demn de el... 6 Alergar pe pajite fr s-i aleag drumul, aproape mpiedicndu-se de historicitii czui n prostraie ce se nimereau a fi n calea lor. De fapt, graba le era inutil, cci btrnul urmrit de ei avea capul apsat de greutatea coifului de aur, iar hainele i atrnau larg pe trupul devenit, cu vrsta, costeliv. i ndrepta mersul lent spre intrarea celei mai apropiate Case a Istoriei i l mai despreau doar vreo doisprezece pai de int cnd ajunser la el. Hei! gfi Creohan. Dumneata te numeti cumva Glyre? Ochii ceoi ai btrnului se ntoarser spre el ntr-un fel ce lsa s se neleag c avea o oarecare dificultate n a privi ceva ce aparinea prezentului. ntocmai, rspunse el cu un glas hrit. i de ce m-ai oprit aa? Ca s aflm dac nu cumva eti acel Glyre care a fcut o important cltorie pe ocean, pn departe, cu muli ani n urm. Sub coiful greu, faa presrat cu zbrcituri se lumin, iar spinarea ncovoiat se ndrept cu mndrie. Eu sunt acela. Am vrea s stm de vorb despre cltoria aceea, spuse Chalyth. Ne intereseaz ce-ai gsit. Glyre ddu nepstor din umeri. Drmturi i ruine, rspunse el. Cea mai nensemnat, cea mai slab umbr dintr-o glorie de mult apus, i att. Iar acum, v rog s m scuzai...
16

S PRINZI O STEA CZTOARE

Ddu s-i continue drumul spre Casa Istoriei. Cutnd un mijloc prin care s-l ntrzie pe btrn, Creohan i zgndri mndria adormit, dar nc real. Cum se face c dumneata, care ai fost cndva un om de aciune, fugi acum n trecut ca un oarece speriat n gaura lui? Fr s se simt deloc jignit, Glyre chicoti. Ce loc i-ar mai putea gsi astzi, aici, un om de aciune? Spre ce mai poate s se ndrepte interesul lui? De-a fi ntlnit vreun brbat sau vreo femeie precum aceia care umblau pe strzile oraului meu mort n vremurile de odinioar, poate c m-a simi mulumit cu viaa, aa cum e ea. Dar n-am gsit nimic. Prin urmare - fcu din mn un mic gest de lehamite -aa cum ai spus, am fugit. Noi plnuim o treab bun pentru un om de aciune, zise Chalyth. Stai jos cteva momente i-o s-i spunem despre ce-i vorba! ovind, dup o privire tnjitoare aruncat spre Casa Istoriei, Glyre admise c-i erau slabe picioarele i accept s stea cu ei pe o banc din apropiere. Creohan i Chalyth i explicar pe scurt ce intenionau s fac, iar la sfrit el exclam cu admiraie: sta-i un plan minunat! Unul de felul celor pe care le nscoceau oamenii trecutului, iar aceia nu cunoteau nelesul cuvntului imposibil. Dac mi-ai fi vorbit de el acum un secol, cnd eram tnr, puternic i curajos, v-a fi inut fr s ovi o clip tovrie! Aa cum stau lucrurile - i contempl cu mhnire braul drept, ofilit - nu peste mult vreme am s fiu mort i uitat. Dar voi, dac reuii, vei tri n amintirea tuturor brbailor i femeilor de pe Pmnt i nu numai n minile ctorva historiciti care v-ar alege epoca. Totui, dac v pot ajuta ct de ct cu orice, am s-o fac cu bucurie, aa c am s v mprtesc ce tiu, lucruri lsate s doarm n uitare pn acum, cnd v-am auzit pe voi vorbind. Ah, cum revine totul din urm! i ncruci minile pe piept i clipi spre cerul senin; apoi, ca i cum ar fi realizat brusc din ce cauz i era capul att de mpovrat, i scoase cu grij coiful i-l aez n poal, lovind cu buricele degetelor n ornamentaia fin n timp ce vorbea. Vedei, n-am fost singur n aventura aceea... Ctnd eram eu tnr, exista un fel de manie a cltoriilor absurde i periculoase, fcute de unul singur, de parc eu i tovarii mei am fi vzut o mare realizare n rivalitatea dintre noi. Ai tiut cum m cheam, prin urmare trebuie s fi auzit vorbindu-se de mine; dar ai aflat oare i de numele lui Breghinole, sau Cazador, sau Quace? Nu? Vai, vai!... Un suspin i umfl pieptul, ameninnd s se transforme n tuse, i pentru cteva clipe omul rmase s duc o lupt tcut cu propriile sale mizerii fiziologice. Regsindu-i suflul, vorbi mai departe. Pe un traseu a purces Breghinole; el a luat-o spre nord, de-a lungul unui drum teribil de sinuos din pricina unor stnci inaccesibile i, aa cum ne-a povestit mai trziu, a descoperit inutul mpnzit de nite lstari deformai n chip straniu, care lsau s se scurg o sev nociv i fceau ru la stomac, dac te-ncumetai s-i mnnci. Printre ei umblau creaturi numite de el oameni slbatici, care puteau fi auzite trncnind n limbi necunoscute dup lsarea ntunericului. A gsit acolo bordeie primitive din lemn necojit, cldite n aa fel nct preau mai degrab case simbolice dect locuine adevrate. Acolo, slbaticii ineau albine pentru miere, iar n cele din urm, cnd foamea l-a fcut pe Breghinole s ncerce s le jefuiasc proviziile, a aflat i ct de bine erau ele pzite. Un slbatic i-a sfrmat cotul cu o mciuc, iar el s-a ntors slbit i bolnav i n-a mai trit cine tie ct. Aa c, dac mergi spre nord, se pare c nu te ateapt nici un ctig... ...i nici dac o apuci peste mare, ca mine. Am petrecut singur zile n ir n brcua mea neprotejat, cu vnt prea slab ca s-mi umfle pnza, nct m-a tot btut soarele n cap i m-am uscat de sete - am fost cu adevrat un tnr czut ntr-o dung, de mi-am chinuit trupul n felul acela! - i cu ce m-am ales? Am ajuns la nite insule care au fost cndva mari i nfloritoare, dar unde astzi zac este albite printre frnturi de vitralii lefuite din cristale preioase i sparte apoi
17

JOHN BRUNNER

de vnturile iernilor. Turnuri pline de mreie, i nu crescute singure cum cresc pe-aici casele noastre, ci nlate de osteneala trudnic a minilor omeneti, casc acolo guri prin care vntul uier ca prin nite tuburi de org, jelindu-i pe constructorii lor de odinioar. Mai aud i acum tnguirea aceea n minte... Glyre i duse palma la tmpl, cuprins de un fior. Cel mai trist sunet din lume, dragii mei, e bocetul lucrurilor dup stpnii lor disprui. Chiar nimeni nu triete pe-acolo? strig Chalyth. -Nimeni e puin spus, aprecie btrnul. Nimic, nimic altceva dect mldiele ieite din semine purtate de vnt i care i-au gsit adpost prin crpturi nisipoase, unde au prins rdcin. Ghirlande funerare, de un albastru ntunecat, brun murdar, sau negre... ngrozit de tabloul sumbru pe care l renvia btrnul pentru ei, Creohan ntreb: Dar ceilali cltori pe care zici c i-ai cunoscut? Cazador, n-ai rostit numele sta? Ba da, Cazador. i Quace. El nu s-a mai ntors. Cel puin, nu viu. Dup ani i ani, cnd propria mea cltorie ncepea s-mi pleasc n amintire, am drumeit pe plaj pn n locul unde rul Slaind se vars n mare. Deodat, am descoperit o fa care se holba la mine printre tufele presrate pe rm. M-am apropiat cu spaim s vd cine czuse acolo n capcan, fiindc insul nu mica, i... era Quace! Ancorat de nite pietre mari ce-i erau legate de glezne cu curele din piele, plutea legnat, artndu-se din ap de la coate n sus; se cltina nainte i napoi, sfidnd lumea ntreag cu un rnjet ncremenit pe buze. Pe piept avea crestat un mesaj, dar pielea era umflat i n-am putut citi scrisul. Dac n-ar fi purtat un inel de care mi aduceam aminte, nu mi-a fi dat seama c era prietenul meu. Ce i s-a ntmplat? ntreb Chalyth. O, cine poate ti? Poate c unor slbatici din susul cursului de ap pe care spunea el c-l va urma nu le-a plcut faptul c le nclcase teritoriul i l-au expediat napoi de unde venise, mort, ca avertisment pentru alii care l-ar fi urmat. Asta s-a ntmplat cu mult timp n urm, fata mea. Dup nc zece ani am revenit n locul acela i nu am mai gsit altceva dect o grmad de oase ncurcate. Chalyth i Creohan schimbar priviri nfiorate. Nu-i nchipuiser c lumea exterioar era att de plin de primejdii. Ctt despre Cazador, continu Glyre, ei bine, i el v poate servi de pild n privina drumului pe care nu trebuie s-l urmai. Pentru c el a luat-o spre est, iar cnd s-a ntors era complet nebun. O lung tcere se ls ntre ei. n acel rstimp, Creohan avu impresia c putea simi pulsul i unduirea istoriei, care azi dicteaz nlarea unor mari imperii, iar mine hotrte c o lume trebuie s se prbueasc spre a face loc alteia, noi. i pru c pulsul acesta era tot mai slab, asemeni scurgerii sngelui prin venele mbtrnite ale lui Glyre, i ajunse nc o dat la concluzia fatalist c asaltul vagabondului stelar avea s aduc o binevenit eliberare speciei senile, Omul. Dar poate c doar vecintatea unei Case a Istoriei era pricina unor astfel de asocieri aprute n creierul su. Ne-ai pus multe bariere n cale, Glyre! spuse el n cele din urm. Nu mi-o lua n nume de ru, zise btrnul, rugtor, aezndu-i mna ciolnoas pe genunchiul lui Creohan. Oare nu v fac un serviciu, aa cum v-am promis? Nu v feresc de pericole necunoscute? Ba-i chiar aa, spuse Chalyth pe un ton mpciuitor. Nevzut de Glyre, i arunc lui Creohan o privire ncruntat. N-am de ales, zise btrnul. Pn astzi credeam c nimic nu mi-ar putea despri inima de populaia disprut a mult-iubitului meu ora mort. Dar v spun cu toat sinceritatea: de-ar fi posibil, i-a uita i a veni cu voi! 7

18

S PRINZI O STEA CZTOARE

Astfel, a doua zi dimineaa, pornir ntr-o direcie pe care avertismentele lui Glyre le-o lsase deschis, ncrcai nu numai cu lucrurile considerate necesare, ca alimentele i cuitele, ci i cu povara temerilor pe care istorisirile btrnului le strniser n minile lor. Se ndreptar spre interiorul inutului, ndepartndu-se de mare i ajungnd n locul unde oraul se unea aproape imperceptibil cu colinele de pe care carnea venea noapte de noapte, lansndu-i hohotele nebuneti. Ultima cas era un chioc delicat, plin de prospeime i de flori agtoare. O fat edea n prag i cnta. Avea prul la fel de galben ca soarele i vocea ca apa curgtoare. Iart-ne, prieten! spuse Creohan politicos. tii cumva ce se afl dincolo de dealurile din fa? Fata rse. Nu, strine, nu tiu. Cnt aici de zece ani i niciodat n-am mers mai departe de locurile pe care le poi vedea. Asta nu-i ceva minunat? Eu zic c ine de laitate, rspunse Chalyth fr menajamente i, mpreun cu Creohan, i vzu de drum. Nu fcuser ns dect vreo civa pai, cnd fata se ridic i se lu dup ei, strigndu-le din urm s-o atepte o clip. Creohan se ntoarse i o privi. Era tare drgu i nu purta pe ea, drept vemnt, dect ghirlande de flori mari, culese de pe pereii casei sale. De ce ne-ai strigat? ntreb el. Dac v ducei ntr-adevr peste dealuri, poate c-o s-l vedei pe... pe un om care a apucat-o ncolo cu un an n urm. l cheam Vence i o s-l recunoatei dup ochi: unul l are albastru, iar cellalt cprui. Prin urmare, i alii au mers pe drumul sta n ultima vreme? Unul singur, doar unul. Buzele i tremurar, iar ochii ncepur s i se umple de lacrimi. Vence a fost iubitul meu i am mprit cu el casa asta. Am cntat, am mncat i am but amndoi, am fcut dragoste de multe ori - ce ne mai trebuia? i totui, cu un an n urm a plecat pe dealuri, spunndu-mi c, dac-mi va fi dor de el, pot s-l urmez. Am ncercat... cu adevrat am ncercat! Dar ndat ce pierdeam casa din vedere, mi pierea curajul i m ntorceam. Iari plecam, iari m vedeam silit s renun. De atunci, eu... tot atept. Clipi din ochi i scp o lacrim n cupa unei flori galbene. Ce-ai vrea s-i spunem dac-l vom ntlni pe acest Vence? se interes Chalyth. Spunei-i... spunei-i c nc-i mai atept, suspin fata mpodobit cu flori. O s inem minte, zise Creohan sec. Dar ce te face s crezi c-i acolo? Dac un om pleac ntr-o cltorie, o face cu un anumit el. mi nchipui c nu se va ntoarce fr s-i mplineasc scopul. O s tot stai aici, mbtrinind; florile au s se ofileasc, or s cad, au s-i lase la vedere corpul gol, zbrcit, i snii czui. Glasul va ncepe s i se poticneasc la notele nalte, prul tu auriu o s-i piard strlucirea pe msur ce trece timpul... Chiar ai de gnd s-i atepi brbatul pn cnd se va ntoarce i te va gsi btrn? Prostule, prostule! strig fata i se rsuci spre Chalyth. N-ai auzit ce lucruri cumplite mi-a spus? Cum poi s stai lng aa un nesuferit? Lovit de un gnd, i schimb tonul ntr-unui linguitor: Trebuie s-l prseti nainte de a-i ntoarce biciul limbii spre tine! i de ce s n-o faci pn cnd nu te trte dup el n nite locuri slbatice i necunoscute? Vino s stai cu mine aici, s cntm sub razele soarelui, n faa uii pline de flori! Chalyth n-avea nici urm de simpatie pe fa cnd i rspunse cu rceal: Pesemne n-ai avut nicicnd un brbat care s cunoasc valoarea adevrului. n ce m privete, prefer s merg cu unul care poate fi sincer, dect cu oricare din miile care se pricep s eas cele mai ncnttoare minciuni. Vence al meu nu m minte! susinu fata. Nu i-ai promis iubire nesfrit? ripost Chalyth.
19

JOHN BRUNNER

Pi... pi, aa i-am promis i nu o dat. Atunci, dintre voi doi, tu eti mincinoasa. L-ai iubit att de mult nct n-ai fost n stare si prseti casa i s-l nsoeti?! Chalyth folosea cuvinte muctoare. ntre mine i Creohan nu-i nici mcar un fir de iubire, doar un el mprtit de amndoi. Prin urmare, rmi cu bine. Nu tim unde mergem, tim ns c va fi un drum lung, aa c nu mai putem pierde timpul. Dar nu m nelegi, zise fata pe un ton jalnic. Tnjesc dup el cu fiecare prticic a corpului meu i, totui, mintea mi-e nlnuit de cas. N-a fi putut merge dect trt, i tocmai din pricin c m iubea n-a fcut asta. ns... Faa i se lumin dintr-o dat. Voi! Voi sntei strini! Voi putei s m obligai s plec! M putei mpinge mai departe dac m las puterile cnd nu-mi mai vd casa! Nu vreau s stau aici i s cnt pn la moarte, dar nu pot face nimic altceva fr ajutor. Schimb-i florile cu mbrcminte clduroas i pune-i n picioare ghete rezistente, interveni Creohan. N-o s te trm, pentru c asta ne-ar ncetini mersul, ns, pn cnd i revine voina, te poi folosi de tovria noastr ca de o crj. Aa s fie, spuse fata pe un ton preocupat i intr n cas, s-i fac pregtirile. Oare-i nelept ce facem? ntreb Chalyth cu glas sczut, dup plecarea ei, iar Creohan ridic din umeri. Ctt vreme toat cltoria noastr st pe culmile nebuniei, ce mai conteaz puin nechibzuin n plus? Fata ntrzia mult, aa nct Creohan i Chalyth ncepur s-o suspecteze c-i schimbase ntre timp hotrrea luat n grab. Ctnd apru, ns, era echipat ntr-un costum cenuiu i cu picioarele vrte n pantofi; de centura din piele i atrna un cuit, de umr o rani cu mncare, iar de o curea, ntr-o parte, o mic harf. Aa arta omul meu cnd a plecat, zise ea, apropiindu-se. Atta doar c el avea un flaut n loc de harf. Pe mine m cheam Madal. Dar pe voi? i spuser, iar Creohan i zise c fata avea mai mult minte dect crezuser ei iniial. Apoi privir pentru ultima dat, lung, napoi spre ora, n vreme ce Madal n-avea ochi dect pentru casa ei. La drum, zise Creohan i i ncepur marul. Soarele trecuse de zenit i aluneca spre apus. Mai nti merser pe un teren cu iarb; apoi ajunser ntr-o zon unde pmntul era bttorit, o trectoare ntre dou dealuri, iar Creohan, cercetnd urmele de pe jos, hotr c nu putea fi dect drumul parcurs de carne, n fiecare noapte, spre ora. i aleser ca traseu pmntul rscolit, socotind c trebuiau s se in dup urme, deoarece acestea duceau cu siguran undeva. Cu coada ochiului, Creohan observ c Madal privea napoi, dar el refuz categoric s fac la fel, nici mcar pentru a nelege dac trecuser sau nu dincolo de punctul de unde casa ei galben mai putea fi vzut. Expresia fetei era concentrat, buzele strnse ngheaser ntr-o linie ngust, dar, lund exemplul tovarilor ei, i vzu mai departe de drum. Soarele apusese i ei se ineau tot de drumul crnii. Mai puin ncrcat i nu att de obosit ca nsoitorii ei, Chalyth deschidea prudent calea, cercetnd cu un b ntins nainte pmntul desfundat, ca s-i previn pe ceilali cnd ddea de noroaie adnci. Deodat, se opri i le strig: Ascultai! n deprtare, putur distinge rsul nebunesc al crnii pornite pe calea ei obinuit spre ntlnirea cu Moartea. Creohan privi cercettor nainte. Lumina era slab i amnuntele se distingeau cu greutate. Ar fi mai bine s ieim de pe potec, propuse el. N-am ntlnit nicicnd o turm de carne n micare, dar mi nchipui c n-o s ne dea prea mult atenie. Locul sta, n stnga, pare a fi cel mai potrivit.
20

S PRINZI O STEA CZTOARE

Se repezir pe o pant abrupt i se aezar pe culmea ei acoperit de iarb, s atepte trecerea crnii. Hrmlaia plin de ipete crescu din ce n ce mai mult, pe msur ce amurgul se ngroa, pn cnd, n cele din urm, conductorii turmei se ivir n raza vederii, proi i nspimnttori n semintuneric. De dou ori mai nali dect omul, cu fruntea ngust i membre deirate, clcnd greoi i plescind cu picioarele lor mari i umflate prin mlul rscolit n trecere, fceau s rsune dealurile de larma extazului lor dement: hahaaa, hahaaa... Creohan se cutremur i trebui s-i acopere urechile din pricina zgomotului. N-am mai vzut niciodat pn acum carnea vie, spuse Chalyth cnd se fcu din nou linite. Ctt de mult seamn fpturile astea cu oamenii - dou mini, dou picioare, poziie vertical, uman! Mi se ntoarce stomacul pe dos cnd m gndesc la ele. Oare o s mai pot mnca vreodat carne dup asta? Madal reacion ns altfel. Cu privirea pierdut n punctul pe unde dispruse carnea, suspin: Se duc n ora! Iar diminea, cnd vecinul o s m strige s mergem mpreun dup bucile de carne ce ni se cuvin, are s-mi gseasc goal casa i nici un indiciu dup care s se tie unde am plecat. La noapte va trebui s dorm afar, sub cerul liber, cnd acolo m ateapt canapeaua pe care am dormit n toi aceti zece ani - singur n ultima vreme, dar fr voia mea... Chalyth se ntoarse spre ea. N-ai dect s te iei dup bestiile alea! Zece ani, ct zici c ai zcut pe canapeaua ta moale, eu am dormit sub cerul liber, dei a fi putut s aleg ce voiam din o sut de paturi. i uite c am hotrt s plec cu un strin, n marea aventur a unei cutri fr int, pe cnd tu nu eti n stare mcar s iei urma unui brbat pe care pretinzi c-l iubeti. n cazul sta, ia-le lor urma, hoiturilor grosolane i fr minte care calc pe poteca btut vreme de secole de rasa lor. Poate c-i mai bine ca eu i Creohan s ne vedem de propriul nostru drum. M faci s roesc, spuse Madal dup o pauz. Aa m-a ruinat i Vence la plecare, vznd c nu pot merge cu el. Nu-mi place s fiu umilit. Fie - o s dormim sub cerul liber! Aici? Sau ne cznim picioarele pn cdem de oboseal? Ei, nu, chiar aici, presupun, zise Creohan i cut un loc mai ridicat unde s se poat ntinde cu toii. Chalyth rupse crengi dintr-o tuf uscat i aprinse un foc, apoi se aezar n jurul lui i mncar frugal din proviziile aduse cu ei, cci n-aveau de unde s tie ct de mult trebuiau s ntind de mica lor rezerv. Dup aceea Madal i lu harfa i cnt un cntec lent i trist. nc mai cnta atunci cnd Creohan i Chalyth adormir, iar melodia le bntui visele, rsunnd ca un ecou dintr-o parte n alta a craniului, la fel cum hohotele turmei de carne se repercutau printre dealuri. n dimineaa urmtoare i reluar marul tcui, descoperind c aproape atinseser punctul cel mai nalt din zon. Era cu mult nainte de amiaz cnd, urmnd acelai drum al crnii, desfurat n linie dreapt, trecur de o pant suitoare i putur privi dincolo, spre o cmpie mnoas cu ierburi mature, glbui. Se ntindea ct puteau cuprinde cu ochii, iar Chalyth murmur: Acum neleg cum se simea Glyre, ieind n largul oceanului lipsit de urme! Aici nu lipsesc urmele, zise Creohan i o porni pe poteca ce erpuia la vale pe panta abrupt. Arbuti spinoi o mrgineau n locul acela, iar de ghimpii ascuii atrnau, smulse din pielea cu blan sur a creaturilor crescute pentru carne, petice de mrimea unei palme de om. Pete de snge stteau mrturie pentru zelul cu care ele i deschideau calea printre spinii slbatici. Avnd doar jumtate din nlimea brutelor, Creohan i croia cu greutate drum printre crengile pline de epi, fr s se aleag cu zgrieturi; strduindu-se n graba lor s urce crarea cte dou-trei n acelai timp, bestiile uriae se crestau adnc i, cu toate acestea, hohotele lor rsunau nentrerupt... Apoi ierburile prinser s se nale ca un zid n faa celor trei, cu tulpinile de grosimea unui
21

JOHN BRUNNER

deget. De-acum vom fi nevoii s ne inem numai de crare, mormi brbatul. Altfel ne vom rtci. Lstarii tia m ntrec n nlime. Dac facem aa, nu ne rtcim, aprecie Madal pe un ton acru, iar poteca ne va duce undeva. Trebuie s conduc, presupun, n locul unde cresc creaturile, aprecie Creohan. i-i mai mult ca sigur c ele aprovizioneaz cu hran nu numai oraul nostru. Prin urmare, o mai fi vreo crare dincolo de terenurile de prsil, poate chiar mai multe. S mergem nainte ct putem de repede! Madal oft, dar i aranj mai comod bagajul pe umr i lu conducerea, zdrngnind un vag ritm de mar pe strunele harfei sale, spre a-i face curaj. innd pasul n spatele ei, Chalyth i vorbi lui Creohan cu voce sczut: Te-ai uitat la steaua aia amenintoare i n noaptea trecut? Creohan ncuviin: Aici, unde nu sunt lumini zburtoare, o putem vedea clar n fiecare noapte. Poate c-i doar o plsmuire de-a mea, dar prea i mai strlucitoare dect noaptea trecut! El nu se grbi s fac vreun comentariu. Poteca rtcea erpuind prin iarba nalt. N-avea nici un sens s o prseti ca s tai n linie dreapt, pentru c solul era att de plat nct nu oferea privirii nici un punct de reper. Stui de mers, umblar pn cnd lumina soarelui nu mai atinse pmntul ntre pereii de vegetaie nglbenit din jurul lor, iar n momentul acela auzir iari rsul dement al crnii care se apropia. Bineneles, cu ct suntem mai aproape de terenurile de prsil, cu att le ntlnim mai devreme, fu de prere Creohan, cnd ajunser la o cotitur a crrii. De acolo, drumul se ndrepta brusc pentru vreo sut i cincizeci de pai, fcnd un alt cot la captul acelei poriuni, unde vzur turma ieindu-le nainte. La lumina zilei, asemnarea bestiilor cu oamenii era parc i mai izbitoare, dar parc, totui, nu...; i hohoteau - cum mai hohoteau! Madal fu cuprins de o panic oarb, nct numaidect se ntoarse i o lu la fug. Iei de pe crare, zpcito! strig Creohan. Fr s mai atepte s vad dac fata i urmase ndemnul, o apuc pe Chalyth de mn i despic perdeaua de iarb, fcndu-i loc de trecere. Ascuni, zbovir gfind n afara zonei de vizibilitate ct vreme turma trecu pe alturi. Tulpinile dese reveniser la vertical i-i protejau. Dup ce rsetele se ndeprtar, Creohan ddu s ias din nou pe crare, dar Chalyth l rug s mai atepte, de team c unele bestii mai lenee ar fi putut aprea n coada turmei. El accept nelinitit, ntrebndu-se dac Madal fugise orbete n lungul potecii sau dac nu cumva reuise s se ascund ntre ierburi, aa cum fcuser ei. Creohan! Chalyth! Era o chemare disperat. M-am rtcit! Nu mai gsesc calea spre crare! Cei doi schimbar priviri alarmate. Nu poi fi prea departe, i rspunse Creohan. Te auzim foarte bine. Nu vezi tulpinile pe care le-ai culcat la pmnt dup ce-ai ieit de pe crare? Chalyth i atinse braul, artndu-i n tcere iarba pe care ei nii o mpinseser n lturi. Cu excepia locului unde o ndoia greutatea lor, nici o urm a trecerii nu mai era vizibil. Stai acolo unde eti, Madal! strig din nou Creohan nelegnd situaia. Cheam-ne din n cnd, ne ndreptm spre tine. Pare c-i n direcia asta, spuse Chalyth, ntinznd mna. Poate c a ieit de pe crare n partea opus, i-atunci vom nimeri poteca n timp ce mergem spre ea. De acord, ncuviin Creohan i porni nainte. Dar tulpinile rezistente i abteau pe neobservate de la traseu. Groaza sporea n chemrile nnebunite ale lui Madal, iar cnd n cele din urm o auzir foarte aproape i, dnd la o parte ierburile, o vzur, sttea n genunchi, ghemuit, cu faa ngropat n palme. Atunci cnd ridic privirea, avea obrajii umezi de lacrimi.
22

S PRINZI O STEA CZTOARE

Unde-i crarea? gemu ea. Unde putea s dispar? N-am trecut peste ea n vreme ce te cutam, observ Chalyth. Atunci ne-am pierdut! se tngui Madal. O s crpm de foame printre afurisitele astea de plante! Prostii! i-o retez Creohan. La urma urmei, data viitoare cnd o s treac pe aici carnea, vom auzi larma i-o vom lua n direcia aceea. Eu am o soluie mai rapid, declar Chalyth. Creohan, ia-m n crc, s m uit n jur! Uimit c nu se gndise el nsui la asta, brbatul se ghemui, iar fata i se cra cu agilitate n spinare. Ei, vezi poteca? ntreb Madal. Vd ceva i mai interesant, rspunse Chalyth. Vd fumul care se nl de la focul cuiva! Eti sigur? Creohan tresri att de violent nct, ndreptndu-se, o fcu s-i piard echilibrul. E chiar fum, i m ndoiesc c bestiile pentru carne tiu s fac focul. Flacra nu se vede dintre ierburi, dar, dac ar fi un foc aprut din senin, ne-ar fi nconjurat pn acum. Cu siguran c arde ntr-un loc curat, i sub supraveghere. 8 nc smiorcindu-se, Madal li se inea pe urme n vreme ce ei i croiau drum prin iarba nalt i rezistent, oprindu-se din cnd n cnd pentru ca, de la nlime, Chalyth s poat stabili din nou direcia. Curind, ns, nu mai avur nici o ndoial n privina intei lor, ntruct mirosul specific i ptrunztor al fumului ajungea pn la ei, nsoit de un bzit slab. n cele din urm, ieir ntr-un lumini bttorit, larg de vreo douzeci de pai, i se holbar uluii la un fel de adpost rudimentar, mpletit din ierburi i sprijinit pe ceea ce la prima vedere preau nite crengi albe, dar care la o examinare mai atent se dovedir a fi oase lungi i uscate. Acum distingeau n aer nu numai mirosul de fum. l nsoea un altul, o putoare mai greu de suportat, o combinaie de snge proaspt i par ars. Sursa bzitului deveni evident. Eviscerat i jupuit, una dintre creaturile pentru carne zcea fr un bra, la captul cel mai ndeprtat al luminiului, iar pe carnea dezgolit forfotea un roi de mute zgomotoase. Membrul tiat se prjea deasupra focului, pe un soi de trepied fcut din oase - material de care nu se ducea lips acolo, cci lng adpost se nla o movil ce-i ajungea pn la genunchi, multe oase avnd nc pe ele fii de carne prin care fogiau viermii. eznd, un om urmrea frigarea att de concentrat nct abia i mic easta hirsut ca s ia seama la cei proaspt intrai n singurtatea sa. ovitor, Creohan se apropie de el i-i vorbi: Prietene, tii cumva unde duce crarea care strbate cmpia? Prul i barba omului erau att de amestecate, nct capul i prea o minge cu favorii. Avea corpul murdar, iar dac purtase cndva haine, ele se prefcuser de mult vreme n zdrene. Deschise larg ochii i se holb la Creohan, care tresri, fiindc unul din ochii aceia era albastru, iar cellalt cprui. Nici o crare nu duce nicieri n cmpia asta, spuse el cu un glas dogit, apoi i vzu mai departe de mncarea lui. Creohan o privi pe Madal, dar era limpede c ea nu-l recunoscuse pe nenorocitul murdar. Se uita n jur cu nite ochi n care se amestecau fascinaia i repulsia, cercetnd adpostul i grmada de oase. Cu sperana c ocul n-avea s-o zdrobeasc, Creohan spuse brutal: Prin urmare, sta-i sfritul trist al temerarei tale cltorii, Vence! Omul sri n picioare. n aceeai clip Madal se rsuci, privi cu atenie, scp un suspin ce semna cu un geamt i s-ar fi prbuit dac n-ar fi aprut imediat lng ea Chalyth, s-o apuce de bra n vreme ce repeta nencreztoare ultimul cuvnt al lui Creohan. Vence? Vrei s spui c individul sta e iubitul pierdut al lui Madal? Ei? l provoc Creohan pe strin. Eti sau nu eti chiar el? nfrnt de privirea aceea
23

JOHN BRUNNER

arztoare, omul ncuviin ursuz. Da, aa mi se spunea. Iar acolo lng voi e Madal. I-am... uitat numele... pn cnd i l-a pomenit femeia. Ce s-a ntmplat cu tine? ntreb Creohan. Ce faci aici? Cum trieti? i de ce? S triesc? zise Vence cu amrciune. Asta nu-i via, abia m in viu. Zilele se topesc ca o cear colorat i se amestec unele cu altele, ntr-un nimic fr trsturi. Art spre carnea care se prjea, ca pentru a-i scuza eecul. Am ce mnca, totui. Pot s... ... s v dau ceva i vou? Dar de ce stai singur aici? strig Creohan, nelund n seam oferta aceea dezgusttoare. De ce te-ai oprit att de aproape de cas? Aproape? Aproape? Nu tiu dac eti un mincinos sau un nebun, sau chiar smna pe care soarele a fcut-o s ncoleasc n cele din urm n mintea mea. O turm de carne m-a scos de pe crare i-am tot rtcit pe cmpia asta nfiortoare treizeci de zile, de colo-colo i n cerc. Vreme de treizeci de zile am tiut c merg tot nainte, pn am avut norocul s dau iari peste o potec folosit de creaturile acelea i-am priceput c trebuia s m ain pe aproape, dac nu voiam s pier de foame. Mcar am rmas n via. Arta nc o dat spre carne. Uite! Ia mirosii! Nu-i proaspt i bun? Creohan ncerc s-i fereasc privirea de fogiala roiului de mute aezat pe strvul abia despicat. i eti mulumit s stai aici, n locul sta spurcat? ntreb el. Nu mai atepi nimic de la via? Vence ridic din umeri i se aez din nou, prnd s-i regseasc stpnirea de sine. Ce-a mai putea primi de la via cnd nu m clintesc din loc ct e ziua de lung? Dar cum dobori carnea pe care o ucizi? E clar c nu eti destul de puternic ca s trti cu minile goale o brut din acelea, tot drumul de la... n loc de rspuns, Vence trase de minerul unui cuit a crui lam o nfipsese n murdria de la picioarele lui, tergndu-l de snge. Asta-i o arm slab, zise Creohan. Buza de sus a lui Vence se arcui ntr-un rnjet batjocoritor pe cnd i nfigea iari cuitul n pmnt. Ah, animalele sunt aproape umane n unele privine i le poi ademeni. Nite cuvinte blnde i cteva gesturi, i te urmeaz bucuroase. Privii acolo, uitai-v de aproape. O s vedei c am capturat o femel. Prea c-i place s se laude cu decderea lui. Toate capturile mele-s femele. i le poi face s-i mplineasc nite plceri. n fond, nu de asta i doreti o femeie? Ceea ce urm se petrecu att de repede, nct Creohan, luat prin surprindere, nu reui s nregistreze faptele n timp ce se desfurau, ci fu nevoit s le reconstituie dup ce se produseser. O vnzoleal nebun, ceva lung i alb care zvcnea cu slbticie, o trosnitur, un ipt - i Madal, desfigurat de furie, ajunse clare pe fostul ei iubit, inndu-l sub ameninarea osului lung cu care l pocnise n cap aa cum ar fi dat cu un ciocan. Animalule! Bestie! Nu valorezi nici ct creaturile alea! ip ea. Asta-i tot ce i-a plcut la mine, care te-am iubit i te-am ateptat i-am plns cnd te-am vzut c pleci? Te ursc, te ursc, te ursc, m auzi? ncepu s-l loveasc nebunete cu osul acela greu. n genunchi i ajutndu-se cu o mn, el ncerc s sar ntr-o parte ca s-i apuce cuitul, cu cealalt mn cutnd zadarnic s pareze ploaia de lovituri risipite de fat peste umerii, spatele, capul i coapsele lui, fiecare din ele dat cu o for mult sporit de furie. Creohan i Chalyth se strduir s-o opreasc, ns ea le art dinii rnjii, dndu-le de neles c era gata pregtit s-i loveasc i pe ei dac se amestecau. Asta-i pentru c mi-a furat zece ani preioi din via! gfi ea. Mincinos murdar ce e!
24

S PRINZI O STEA CZTOARE

Ctnd m gndesc c a putut s se poarte cu mine ca i cu... ca i cu una dintre alea! mpunse cu osul prin aer n direcia hoitului npdit de mute. Vence scotea nite vicreli puternice. Se vede ns c fusese mai puin ameit dect prea, pentru c n momentul urmtor se azvrli ntr-o parte, rsucindu-se i cscndu-i gura ca s-o mute pe Madal de pulp. Primi ns o lovitur rapid - nclceala cumplit a brbii nu-i ngdui lui Creohan s vad ct de serioas era iar cnd i mic muchii maxilarului durerea i fu att de mare, nct scoase un urlet. Uit cu totul de firava lui ncercare de a rspunde cu aceeai moned i rmase s se legene nainte i napoi, fringndu-i minile. Las-l n pace, ndrzni Chalyth s spun. Singurtatea i-a tulburat minile, n-o s mai fie niciodat un om ca toi oamenii. Nu! se aprinse Madal. O s-l pun la treab, jur c-o s-l pun! N-a zis c tie n ce parte e poteca? Prin urmare, mcar ne poate conduce ntr-acolo. Mic-te, grmad de gunoi puturos! l mpunse nc o dat n spate pe Vence, iar acesta se sili s se ridice n picioare, ovitor. Crezi c-i bine s lsm aa focul sta? ntreb Chalyth, privind cu ndoial ierburile nalte i uscate din jur. Vence gemu, cu ochii dai peste cap, dar din cauza maxilarului rnit vorbele lui nu se mai nelegeau. Cred c vrea s-l lase aprins, interpret Madal. n cazul sta - am dreptate, nu? Acoperiil cu pmnt i hai s mergem! Creohan scotoci prin grmada de oase pn ddu peste un omoplat destul de lat, cu care arunc peste foc cteva lopei de pmnt afinat. Focul se stinse, sfrind. Madal ntmpin ncercarea lui Vence de a mpiedica operaia cu un fel de satisfacie rea. Acum, du-ne la crare, uier ea la urm. El se ntoarse i porni ntr-un trap nesigur, alegnd un traseu de-a lungul cruia tulpinile ierburilor se despreau cu mai mare uurin, iar Madal se grbi s-o ia pe urmele lui, nghiontindu-l n rstimpuri cu ciolanul transformat n epu. Creohan i Chalyth fcur tot ce puteau ca s nu rmn n urm. n sfrit, ajunser din nou la potec, la sprtura aceea din iarb pe unde carnea clcase de attea ori n picioare vegetaia, nct aceasta n-avea nici o ans s creasc pn la nlimea normal - dar Vence prea s n-o fi observat, cci ddu buzna drept nainte i se pierdu imediat printre ierburile din cealalt parte. Cltorie sprncenat! strig Madal printre gfituri. Se rezem n ciolan ca ntr-un baston i arunc o cuttur ncruntat tulpinilor care se grbeau acum s revin la vertical. Ajuns lng ea, Chalyth ntreb: l lai s plece? l lai s moar de foame cu o falc rupt, aici, n slbticie? El nu m-a lsat cu sufletul ros de dorul lui? zise Madal nepstoare. Nu fac altceva dect s-i pltesc cu aceeai moned.. Indiferent ce i-a fcut, spuse Chalyth ncpnat, cu maxilarul rupt o s piar de foame! Iar noi, care cutm un mijloc de a salva vieile unor oameni nc nenscui, nu-i putem condamna cu atta uurin pe cei de astzi la o moarte nceat! Cu uurin? o ngn Madal. Zece ani furai, i spui c fac asta cu uurin? Oh, atunci du-te dup el! Din cte-mi dau seama, eti cea mai bun tovrie pentru bruta aia infect! Dar orgoliul i furia ncepeau s-i dispar i, dup nc o clip, ls osul s-i cad din mn, aruncndu-se orbete n braele aductoare de alinare ale lui Chalyth, cu toat fptura ei subiratic zguduit de plns. ngrozitor, e ngrozitor! se tngui ea. L-am iubit, I-am iubit cu adevrat! Era blnd i atent i cnta att de bine din flaut! Nu ne ndoim de ceea ce spui, zise Creohan. ntr-adevr, singurtatea lung i-a mprtiat minile. Cel care s-a topit n marea de iarb n-a fost Vence al tu, ci un altul, ajuns cu mult mai puin dect un om. Chiar i aa, merit s nu-l salvm de soarta cumplit care-l ateapt? ntreb Chalyth.
25

JOHN BRUNNER

S-l lsm s moar de foame fiindc nu-i mai poate mesteca mncarea? Cred c n-avem ce face, oft Creohan. Ai vzut ct de greu localizezi pe cineva prin iarb, i n-am cutat-o dect pe Madal, care nu se mica din loc. Ar fi inutil s-l urmreti pe unul care caut s scape de tine, i poate c noi nine n-am mai gsi poteca niciodat. Ai dreptate, zise Chalyth dup o pauz. Dar... n fine, nu-i nimic de fcut, trebuie s accept. Prin urmare, tu ce ai de gnd, Madal? O iei napoi spre cas? Fata cu prul auriu i terse lacrimile. Poate c-i mai bine s merg nainte, spuse ea. Dac m ntorc singur, cine mi garanteaz c n-o s pesc la fel ca Vence? El a fost cndva un brbat bun i puternic, v jur c-a fost! Dar i dac a merge nainte, ce ctig ar fi? El era unul, iar noi suntem trei. Ctnd o s fim de trei ori mai departe de cas, o s ajungem la fel ca el? Nu, noi avem un scop, declar Creohan. Cred c Vence i-a prsit cminul mnat de neastmpr, iar n cele din urm a constatat c nu se cunotea ndeajuns de bine nct s descopere pentru cltoria lui un scop. Noi, ns, am plecat dintr-un motiv ct se poate de limpede. S salvai lumea? zise Madal, nsoindu-i vorbele cu un rs sarcastic. Un brbat i o femeie s abat o stea? Nu, nu asta ne conduce, spuse Chalyth cinstit. Adevrul e c... ne e team. Team de ce? De un dezastru care se va produce cnd amndoi vei fi pierit de mult? Eu una tiu ce m nspimnt, zise Chalyth. Lumea e att de ntins, iar eu att de mic i s-ar putea s mor nainte de a fi neles mcar o iot din ea. Tu, Creohan? Da, i mie mi-e fric, admise Creohan. Dei poate c-i firesc ca o parte din cei ce vin dup noi s vrea s m uite, nu mi-ar tihni s nu doreasc nimeni s-i aminteasc de mine. Iar tu, Madal? Ai i tu vreo spaim care te-ar face s-i continui drumul n compania noastr? Dac teama ar fi un motiv, vorbi Madal n cele din urm, atunci tii deja rspunsul. Mi-e fric s merg napoi singur. Aa c am s merg mai departe. ncotro, Creohan? Creohan privi soarele i fcu un calcul. ncolo, zise el i o porni din nou n lungul crrii, cu pai mari i hotrii. 9 Spre sfiritul zilei, terenul peste care i conducea poteca ncepu s se nale, iar vegetaia se schimb. Printre ierburi, care creteau aici mprtiate n petice cu latura de civa metri, se ivir arbuti cu flori de un albastru palid, arbori miniaturali cu trunchiuri groase, nu mai nali dect Creohan, cu frunzele neobinuit de rigide care scoteau clinchete la atingere, i grupuri de ciuperci uriae, globulare, strvezii, asemeni mormolocilor de broasc. n fiecare sfer se putea distinge ceva vag, dar ei gsir c era preferabil s nu le examineze foarte de aproape coninutul; formele lor erau nelinititoare. Madal nu prea s aib ochi pentru nimic, ntr-atta o deprimase ntlnirea cu Vence. Umbla tcut, cu privirile n jos, iar tovarii ei de cltorie i respectau dorina de a fi lsat n pace. Totui, vorbeau ntre ei pe drum, cci erau ntmpinai de multe lucruri stranii. Creohan, cum se face c plantele se schimb att de rapid? ntreb Chalyth, care culesese una din florile albastre ca s-o adulmece i, ngrozit, constatase cum ntr-o clip floarea i alterase culoarea ntr-un maroniu putred. Clima e aceeai, dar eu una n-am mai ntlnit ceva asemntor pe lng oraul nostru. S-i fi modificat solul compoziia? E posibil, rspunse Creohan. Problema asta am discutat-o cndva cu Molichant, iar el susinea c-i vorba de o motenire a fanteziei umane... c o mie de secole de intervenii asupra plantelor, urmate alternativ de perioade n care li se ngduia o dezvoltare liber, au produs aceast incredibil varietate de specii. Uimit, Chalyth art spre parcela de ciuperci globulare pe ling care treceau. Bine, dar n ce scop putea cineva s creeze o specie ca asta, dac-i cu adevrat artificial?
26

S PRINZI O STEA CZTOARE

Poate c n-a existat nici un scop, zise Creohan ridicnd din umeri. Poate c la mijloc era doar curiozitatea. E mai probabil, totui, s fi existat un scop pe care nu-l putem nelege astzi. Pare c-am nscocit multe lucruri neverosimile. Ctnd m gndesc la obiceiurile gerynilor... Simi un nod n gt. Femeia care m-a atacat n tavern... aa cum v-am spus: mi-a fost cu neputin s-i neleg motivaia, dei ea aparinea propriei noastre epoci. Era contaminat, observ Chalyth. Da. n pauza ce urm, el privi napoi ca s se conving c Madal i urma i observ c urcaser ndeajuns de mult pe pant nct cmpia glbuie de iarb s li se par asemeni unei mri, cu suprafaa unduind n btaia vntului. n deprtare nu se mai distingea nimic; ceaa acoperea orizontul, iar zona de ntlnire a pmntului cu cerul era un amestec licrind vag n albastru. Creohan, ceva m nedumerete, zise Chalyth. Nu gseti nimic ciudat la poriunea asta de drum? Ciudat? repet Creohan, privind n fa i n jur. Dup nc o clip nelese la ce se referea ea i se ntreb cu uimire cum de nu observase el nsui. Pn atunci, crarea crnii avusese cel mult o sut de pai n linie dreapt i totui naintase mereu n aceeai direcie, cotind cu cteva grade cnd ntr-o parte, cnd n alta, dar pstrnd, n mare, acelai curs general. Totui, de-a lungul acelei ntinderi zigzagul era perfect vizibil, cu surprinztoare unghiuri ascuite aprute destul de des i cu maluri abrupte de fiecare parte. Creohan se opri. n spatele su Madal fcu la fel, cu faa golit de expresie. Scond din bagaj un cuit, el ncerc s-l nfig n malul cel mai apropiat i ntlni rezisten la un deget sub suprafa. ncerc n mai multe locuri, cu acelai rezultat, apoi rzui vegetaia depus i o ls s cad. Se ivi o piatr mare, lefuit, cu o crptur dintr-o parte n cealalt i firele unor micelii de ciuperci atrnate din ea. Ctteva insecte speriate de lumin o luar la fug nainte ca el s-i poat da seama ce erau. M ntreb dac aici, unde stm noi, n-a fost cndva un ora de mod veche, cu ziduri fcute de om n loc de case care cresc singure? vorbi Chalyth ncet. Asta a fost, accept Creohan, cltinndu-i capul cu uimire. i nici o urm n-a mai rmas din el la vedere, cu excepia liniilor schiate ale acestor strzi drepte pe care creaturile pentru carne i-au gsit s le urmeze, apropiindu-se att ct puteau de calea direct ce traverseaz aceast regiune. E ceva teribil, bombni Chalyth. Cum pot historicitii s rscoleasc trecutul, tiind de ce soart au avut parte constructorii, inventatorii, conductorii i oamenii simpli de atunci? Poate c asta le d un sentiment de superioritate, ntruct ei mai sunt nc vii, aprecie Creohan cinic. n ciuda faptului c lucrurile-s evidente, mi nchipui c puini oameni - brbai sau femei - pot s cread sincer n ideea c moartea e de neocolit. i vr cuitul n teac i conchise: n orice caz, simt c am dat peste explicaia acestei brute schimbri a naturii plantelor din jurul nostru. Aa cum pre-supuneai, e vorba de o modificare n constituia solului. Constructorilor acestui ora le-a plcut probabil s-i creasc prin grdini ciupercile acelea globulare, monstruoase. Monstruoase e chiar cuvntul potrivit, zise Chalyth. Uit-te la aia, care se zrete de dup cotitur! Creohan privi ncotro arta mna ei. Vzu un imens balon umflat pn la limita de la care prea c urmeaz s explodeze, ajuns la o asemenea transparen nct abia putea fi detectat prin aer graie licrului produs de razele apusului de soare pe suprafaa sa exterioar. Forma ntunecat din interior se mica. O panic iraional l invada pe Creohan, dar i spuse imediat c micarea se datora
27

JOHN BRUNNER

vntului. Le fcu semn fetelor s-i continue naintarea, pornind n faa lor cu pas vioi. ns, pe msur ce se apropia de uriaa ciuperc globular, picioarele i se nmuiau fr voie. Ceva din forma aceea devenit de-acum de o limpede vizibilitate fcea s i se ridice prul de pe ceaf vlvoi. Grbete-te, Creohan! l zori Chalyth. S trecem ct mai repede de ciudenia aia! Uurat s afle c panica i era mprtit, Creohan se supuse, retrgndu-se n partea mai ferit a potecii, cci masa imens dilatat a alctuirii depise malul i n scurt timp ar fi nchis probabil drumul cu totul. n mod reflex, ntinse n urm braul i o apuc de mn pe Chalyth, cerndu-i i ei s fac la fel cu Madal; n aceast simpl atingere, gseau un sprijin iraional n faa unor temeri iraionale. Ajuns n dreptul ciupercii, ncepu s se ncline spre ea, stpnit de o imens dorin de a privi forma din interior. i spunea c n balon trebuia s fi fost i fluid, i gaz, ntruct la baz se afla o materie tulbure, de un galben-cenuiu ters, i chiar din mijlocul acesteia se ivea forma central. Era un soi de calot neregulat, cu dou adncituri negre i cu o alt scobitur, ca o semilun rsturnat, i chiar deasupra substanei galben-cenuii se zrea o despictur orizontal, ntretiat de nite indistincte dungi alburii. Totul avea cam jumtate din nlimea lui, nct, malul nlndu-se deasupra potecii, adnciturile negre ajungeau la nivelul ochilor lui... Ochi? n aceeai clip cu el, Chalyth recunoscu forma real a acelui obiect, ascuns pn atunci de mrimea lui excesiv, i ip: Ah, Creohan, e o fa! Ca i cum cuvintele ar fi fost un semnal, acopermntul ntunecatelor adncituri gemene se desfcu n fii i czu asemeni unor coji alunecoase n fluidul tulbure din partea de jos. Ieir la iveal dou globuri mari i albe, ncremenite, fiecare cu o fant neagr, vertical. Cei trei se confruntar astfel cu o hidoas privire inuman, care le nghe sngele n vine. Capul se balansa napoi, iar dungile albicioase se dovedir a fi nite dini, coli mari i ascuii din vrfurile crora picura lichid. n momentul acela, Creohan i regsi puterea de a se mica din loc. Cu un mers poticnit, o trase la vreo zece pai mai ncolo pe Chalyth, iar aceasta pe Madal. Ochii i czur pe o piatr mare ce zcea pe pmnt; ls mna fetei, ridic pietroiul, i lu avnt i-l azvrli cu toat puterea n membrana umflat a ciupercii globulare. Suprafaa exterioar plesni i imediat gazul ncepu s se scurg afar, cu un uierat puternic, adevrat ipt de disperare vegetal. Globul umflat se prbui n el nsui, se zbrci, devenind opac pe msur ce se mpuina, iar n cele din urm nvemnt asemeni unui giulgiu cenuiu capul oribil. Cltorii ateptar tcui pn cnd fur siguri c alctuirea era inert. Atunci Chalyth i trecu mna peste frunte cu un gest obosit. Asta n-a fost o plant natural! spuse ea. Oare ce minte omeneasc, incredibil de sucit, a putut s-o conceap, ba mai mult, s-i doreasc existena? Nu tiu i nici nu-mi pas, mormi Creohan. Tot ce vreau e s ieim din zona unde cresc asemenea orori. Madal, totul e n regul?... Hei, fato! Ai snge pe picioare! ntr-adevr, pete de snge apruser pe ambele ghete purtate de Madal. S plecm, zise ea descurajat. Iar cnd ceilali ddur semne de ovial, relu pe un ton mai vehement: Am spus: s plecm! i eu vreau s ies din regiunea asta, fie c m dor picioarele, fie c nu m dor. Nehotrt, Creohan se oferi s-i ia el bagajele, dar fata l refuz cltinnd din cap i porni cu pai mari, dar alb la fa i cu buzele strnse de parc i-ar fi nbuit un geamt de durere. Fr s mai stea pe gnduri, se luar i ceilali dup ea. Nu mult dup aceea, drumul ncepu s urce mai abrupt ca nainte, nct se vzur constrni s mearg ncet, cutndu-i cu grij locuri de sprijin, de team s nu alunece. nc o dat, vegetaia se schimb: nu mai ntlneau ciudatele ciuperci globulare ori arbutii cu flori albastre. Gsir n schimb un muchi purpuriu i licheni amri, fixai pe stnci destul de golae; ici-colo,
28

S PRINZI O STEA CZTOARE

cte un copac cu frunze roii schia cu crengile gesturi obscene spre cer. Se apropia amurgul, iar Creohan tocmai inteniona s le propun s caute un loc de tabr, cnd auzi deodat zarv, departe, la Urnita percepiei. Ascultai! zise el, oprindu-se cu o mn ridicat. sta nu-i rsul crnii? Aa cred i eu, declar Chalyth dup o clip. Dar par s fie o grmad! Creohan cercet conformaia terenului din apropiere i pocni din degete. Presupun c suntem aproape de cresctorie, anun el. Ia uitai-v ce curb face dealul pe care tocmai urcm. n interiorul ei trebuie s fie o vale tiat ca un castron, nct auzim hohotele reflectate de pereii stncoi care-l formeaz. Repede! Spre vrf! i Chalyth se car ntr-acolo cu i mai mult energie. Ea era obinuit, fr ndoial, s nfrunte curenii oceanului pe ntuneric, iar exerciiul acesta i fcuse corpul la fel de rezistent i de suplu ca lama unei sbii de calitate. Creohan, pe de alt parte, ncepea s fie uimit de felul n care propriul su trup rspunsese la solicitri, nemaindrznind s foreze. i continu drumul ntr-un ritm mai lent, sprijinind-o pe Madal n poriunile cele mai grele ale urcuului. n fa, Chalyth dispru printre doi bolovani. Dup o clip, i auzir strigtul, zorindu-i s vin acolo. Ai avut dreptate, Creohan. Ce se vede de aici e... enorm! Dincolo de deal se ntindea ntradevr o vale de forma unui castron. Nu era foarte adnc, dar, fiind larg, nu-i puteau vedea cellalt capt din pricina unei movile mari ivite chiar n mijlocul ei. Creohan remarc felul n care erau dispuse dealurile din fa, ca noroiul mprocat printr-o lovitur de ciocan, i i aminti c mai vzuse un asemenea fenomen, cercetnd cu ajutorul telescopului su planeta Mercur. Era att de preocupat de faptul c ajunsese pe marginea unui crater meteoritic, nct aproape c uitase s priveasc turmele de carne care colindau pe ntinderea acestuia, rupnd fructe albe, coapte, de pe tulpina unei specii de cactus ce cretea pretutindeni, n pilcuri. Le nfulecau ntr-un extaz febril, ca i cum ar fi fost vag contiente c, mncnd ct mai multe, s-ar fi ngrat mai repede, devenind ele nsele bune de mncat. Voi suntei ia care-mi prad turma! auzir o voce aspr n spatele lor. Spunei c nu, dac avei curajul! Se rotir pe clcie. Pe un pinten de stnc sttea o fiin ce li se pru la nceput o creatur pentru carne; de fapt, era un om de statur normal, care pusese pe el o piele ntreag cu blan cenuie, jupuit de pe una din brute, scurtndu-i doar membrele. Cu braele lui musculoase, ncordase struna unui arc, iar sgeata pus n el prea ndeajuns de ascuit nct s-i strpung pe toi trei deodat. 10 Tlharilor! strig omul. Pregtii-v de moarte! Nu, nu! izbucni Creohan i o inspiraie de moment l fcu s adauge: Cel care te fur rtcete pe cmpia de iarb galben, cu falca rnit n aa hal nct nu mai poate mnca! Convinge-te singur dac i-am luat mcar vreo bucat de carne, interveni Chalyth, punnd jos sacoa i deschiznd-o, ca s se vad puinele provizii ce-i mai rmneau. Cu gesturi prudente, ca s nu-l ntrite pe strinul acela agresiv, ceilali o imitar. Vd c ntr-adevr n-avei carne, accept omul n cele din urm. Prea derutat, dar i ls arcul n jos. De unde venii i ce cutai aici? Venim din oraul de la captul cmpiei, de lng mare, rspunse Creohan i, apreciind dup soare, art direcia pe ct de bine putea s-o fac. Efectul acestor cuvinte asupra omului mbrcat n blnuri fu de-a dreptul uluitor. Pe neateptate, ls s-i cad arcul, i ascunse faa n palme i izbucni ntr-un plns nestapnit. Uitnd de picioarele ei rnite, Madal cut s se apropie de pintenul pe care sttea brbatul.
29

JOHN BRUNNER

Negsind nici o potec, se prinse de marginea stncii i se car deasupra cum putu. Ce te face s suferi, bietul de tine? ntreb ea tandru. De ce plngi? Omul se smiorci ca un copil mare, nct rspunsul su veni opintit, ntrerupt de chinuitoare sughiuri. Voi... voi venii din ora... i n-avei came... asta nu poate s nsemne... dect un singur lucru! C n-am reuit! Eu i fraii mei n-am reuit! Cum adic, n-ai reuit? insist Madal, mngindu-i cu degete prietenoase prul des i ciufulit. Revenindu-i n fire, brbatul vorbi ceva mai firesc, dar tot ascunzndu-i faa, de parc i-ar fi fost ruine s-i priveasc deschis. Ne-am petrecut viaa ngrijindu-ne de turme i le-am trimis la vremea potrivit spre diferite orae, aa cum ne-au nvat prinii notri i cum i-au nvat pe ei prinii lor, i asta de la nceputul nceputurilor. Ctndva, cu mult vreme n urm, au venit aici nite strini s ne spun c n-aveau carne, c n-am reuit aadar. Iar acum venii voi, i nici voi n-avei carne! Dar exist carne la noi n ora! declar Madal. Vine zilnic de pe dealuri i toi cei care vor o au pe sturate. Omul se schimb asemeni soarelui cnd strpunge un nor de furtun. Adevrat? ntreb el, tergndu-se la ochi cu blana aspr a mnecii. Tot nu se arta convins. Atunci voi de ce-ai pornit la drum fr nici o bucat? Creohan se gndi c ar fi fost un lucru lipsit de nelepciune s-i vorbeti cuiva, care i dedicase ntreaga via creterii turmelor de carne pentru nite orae necunoscute, despre capacitatea caselor moderne de a-i hrni ocupanii fr s recurg la carnea animal. N-am luat cu noi dect atta ct ne trebuia ca s ajungem n locul sta, zise el. Ce nevoie era s aducem carne aici, unde-i att de mult? Brbatul se holb la el cu ochi mari i rotunzi. Brusc, se puse pe chicotit, apoi pe un rs zgomotos, apoi pe un hohot rcnit, la fel de nebunesc ca i al creaturilor pentru carne. Srind n picioare, el dans de bucurie i ddu s se care pe marginea abrupt a unei stnci din apropiere. Venii! Venii cu mine la fraii mei! Trebuie s srbtorim, s facem un chef care o s in ct e noaptea de lung! O, ct are s-i bucure vestea asta, c-am reuit! Am reuit! Se ntrerupse i ncepu s le vorbeasc lui Creohan i Chalyth peste distana care-i separa. Dintr-o clip n alta, dispoziia i se schimbase iari, nct prea aproape mnios. Dar de ce n-ai fcut asta mai devreme? V costa aa de mult ca acolo, n oraul vostru de departe, s v pierdei din timp gndindu-v la noi? Tata i-a trit viaa i a murit fr s afle, mcar o singur dat, dac i-a fcut treaba bine sau ru. Mi-am zis mereu c-ar trebui s merg cu una din turmele pe care le trimitem n fiecare zi, s-o nsoesc pn ntr-un ora i s ntreb acolo dac-s mulumii de noi. Avem ns attea de fcut i suntem aa de puini... Ah, dar ce-mi veni, prieteni, s m plng de voi, care ai btut tot drumul sta numai ca s ne aducei vestea ateptat cu atta nerbdare!? Pi, noi, de fapt... ncepu Chalyth, ns Creohan, dintr-o privire, o fcu s tac. Fr s-i bage n seam gestul, pstorul se aplec s-i ridice de jos arcul i, deodat, ddu cu ochii de nclmintea ptat cu snge a lui Madal. Ei, te-ai rnit de dragul nostru! exclam el. N-ai voie s mai umbli pn nu te vindeci. Am s te duc eu pn la noi acas. Sltnd-o pe fat n brae fr efort, cobori de pe pintenul de stnc, apoi o lu la vale. Pe urmele lui, Chalyth i murmur lui Creohan: i-ai fi nchipuit c triesc n lume oameni de felul stuia? Creohan fu gata s izbucneasc n rs. Lumea e cu mult mai larg i mai stranie dect am visat eu vreodat. Aici i acum, iau hotrrea de a nu m mai mira de nimeni dintre cei ce ne-ar putea iei n cale. S sperm doar c toi cei care triesc de-a lungul drumului ales de noi vor fi la fel de nelegtori ca prietenul nostru
30

S PRINZI O STEA CZTOARE

pstor, i nu vor semna cu slbaticii care l-au mcelrit pe Quace. Auzindu-l pomenit pe tovarul lui Glyre, Chalyth se ntunec la chip i amndoi i vzur de drum n tcere. O luar de-a dreptul, prin mijlocul vii i ajunser curnd n mijlocul unei turme de creaturi pentru came ieite la pscut. La apropierea stpnului, acestea i contenir mestecatul i venir spre el trindu-i picioarele. El le chem pe nume pe fiecare i i scoase de sub povar o mn ca s le bat uor fesele cu palma ori s le scarpine blnurile mioase, iar ele i lansar rsul diavolesc i trecur mai departe. Creohan se ntreb cte nume trebuia s tie pstorul ca s in socoteala turmei sale, i cum se simea acesta, cnd trimitea zilnic la moarte nite fpturi ce-i erau att de dragi. Casa despre care le vorbise se dovedi a fi o grot spat n masivul central. Era luminat doar de nite opaie cu seu; mirosul lor cu greu putea ntrece duhoarea aspr lsat de activitile umane. Flcruile palide ngduiau s se vad c stncile erau presrate cu vinioare metalice, afumate dar distincte, iar Creohan fu mai sigur dect oricnd c acela nu putea fi dect un meteorit imens, care se prbuise acolo cndva, n trecutul ndeprtat. Poate c tocmai izbitura lui de baros cosmic fusese cea care nimicise oraul prin care trecuser ei ceva mai devreme. Se ntreb dac avea s se mai ntoarc vreodat la Casele Istoriei ca s poat efectua cercetri n aceast privin printre historiciti. Mobilier nu exista, dect polie i nie scobite direct n roc, dar lng intrarea grotei se aflau nite grmezi mari de piei, iar un foc zdravn fusese aprins ca s alunge rcoarea serii. Ateptai aici, le ceru gazda. M duc s-mi anun fraii. O depuse pe Madal pe una din grmezile de piei i pe chip i se citi o nesfrit surpriz mprtit i de ceilali - cnd descoperi c fata adormise cu capul lipit de pieptul lui. Lsat din brae, ea abia se mic, fcndu-se ghem i vrndu-i obrazul n blnurile moi. Pstorul i anun c fraii lui tocmai pregteau turmele ce aveau s fie expediate la primele sclipiri ale zorilor. Preocupat de o problem elementar a biologiei, Creohan l ntreb dac avea i surori, dar cuvntul prea s nu prezinte pentru el nici un neles. nc un lucru, zise Chalyth nainte ca pstorul s plece. Ai un nume? Sigur! strig omul. Suntei strini aici, iar n lume eu nu-s cunoscut aa cum m cunosc toi n valea asta. Hei! strig n direcia unui grup de creaturi pentru carne, ce punau nu departe de intrarea n grot. Cum m cheam? Toate odat, animalele i ddur capetele pe spate i mugir: Arrheeharr! Vedei? ntreb omul. Ctnd apare printre noi cineva care n-a primit nc nume, l artam crnii i primul nume pe care-l auzim rostit, altul dect cele purtate de noi nine, la rmne. Apoi se ls prad agitaiei i se ndeprt ntr-o goan nebun. Creohan se duse s-i ntind minile spre foc, inndu-i capul departe de fumul nvltucit. Ei bine? i se adres lui Chalyth. Crezi c oamenii tia pot s ne ndrume pe vreo potec spre alt ora? Vorbea de orae, la plural, rspunse Chalyth. Am ns impresia c ntreg universul lor se mrginete la valea asta. Tot ce spunea amicul nostru despre faptul c nu merg s vad ce se ntmpl cu carnea - ntruct au mult de lucru i-s oameni puini - m face s-l suspectez mai degrab c sufer de aceeai boal ca Madal - teama de a trece dincolo de umbra casei. Nu vorbi att de crud despre ea, o dojeni Creohan. Atunci cnd el a izbucnit n plns i ea s-a crat s-l liniteasc, n-ai simit oare o duioie aparte n felul cum i cuta un el care s i se potriveasc? Ba da, admise Chalyth. Iar din pricina asta cred c l-a putea dispreui pe Vence la fel de mult ca ea. E o ironie a soartei faptul c aventura noastr ndreptat spre salvarea omenirii trebuie s nceap n preajma unei suferine att de mari, mormi Creohan. Gndul c el, cu falca lui rupt, o s crape de foame, gndul sta ncepe s-mi bntuie nopile.
31

JOHN BRUNNER

Nu-i bine s ne facem griji inutile cu trecutul, zise Chalyth. Nu-l putem schimba. Doar viitorul putem spera s-l controlm. i, trecnd astzi printre rmiele acelui ora abandonat, mam trezit ntrebndu-m dac merit s mai ncerci. Planeta ne e plin de vestigii ale popoarelor disprute. Cam aa-i, ncuviin Creohan. Unele au fost fcute zob, probabil, chiar pe locul unde stm... stnca asta, dac nu m nel, e un meteorit czut din cer. Nu se poate! strig Chalyth uluit i se ntoarse s priveasc movila aceea nedesluit. Pi, dac naintaii nu s-au putut salva de nenorocirea asta, ce ans avem noi s salvm Pmntul de ciocnirea cu o stea? Nu-mi dau seama, oft Creohan. Un lucru nu I-am tiut aprecia pe de-a-ntregul nainte fi pornit la drum, i anume, ct de pustie poate fi lumea noastr modern. Am flt cte ceva despre asta, ca i despre multe altele, din discuiile de acas cu Molichant. El spunea c n unele vremuri am fost multe miliarde pe Pmnt. Poate c am fost redui la o mn de oameni fiindc ne-a sunat ceasul. Att de devreme? exclam Chalyth. Devreme? Spui c-i devreme? Doar se tie, i nc de milenii, c am nvat cu dou milioane de ani n urm s mnuim uneltele i s aprindem focul. E un interval cam scurt pentru o specie, dar n nici un caz nu-i cel mai scurt care se cunoate. Se ls tcerea. ntr-un trziu, Chalyth rosti pe un ton mai optimist: Suntem nc prea aproape de cas pentru a lua n seam idei att de sumbre. Hai s schimbm subiectul! Spune-mi: cum de aceste creaturi pentru carne, att de asemntoare omului, au ajuns pur i simplu hran? Poate c nu exista alt cale. Cine tie de ct vreme i pzesc fraii tia turmele pe-aici? i oare nu-i posibil ca, peste generaii, animalele s ajung cu mult mai asemntoare omului dect nainte? Dac ajung s se schimbe n asemenea hal, atunci cine va ti s ne spun cnd au devenit mult prea asemntoare omului nct s mai poat fi mcelrite pentru hran? Vence zicea c femelele sunt destul de umane pentru ca... Fata i reinu cuvintele i se cutremur. Dar Creohan oricum n-o mai asculta. Privea n sus, prin seara tot mai compact. Ia uite, spuse el. Steaua groazei apare pe cer. 11 Chiuituri i ipete semnnd cu cele ale creaturilor pentru carne, dar mai puin stridente, i fcur s tresar. Madal se trezi i se ridic n capul oaselor. Prin amurg i zrir venind pe Arrheeharr i fraii lui, cuprini de o bucurie care-i fcea s opie pe dealuri. Erau opt la numr, mbrcai ca i el n piei netbcite; unul ducea n spate carcasa unui animal de curnd ucis, iar pe urmele altuia se inea n fug un copil de civa ani. Se ngrmdir pe lng Chalyth i Creohan, punnd ntrebri nerbdtoare, cercetndu-le uimii mbrcmintea i bagajele i pretinznd s li se confirme ceea ce le povestise Arrheeharr. Da, repet Creohan de nenumrate ori, pot s v asigur c niciodat n ntreaga mea via n-am auzit n oraul de unde vin o vorb de nemulumire despre felul cum v facei voi treaba, imi pare ru numai de faptul c nimeni n-a venit s v spun asta mai devreme. Vorbele lui le produser o bucurie imens i oamenii se repezir s pregteasc petrecerea. Unul ntei focul, altul ncepu s jupoaie animalul, al treilea fcu ordine n grmezile de blnuri. Privindu-i, Creohan avu rspunsul la nedumerirea lui de mai nainte; prin sprturile pieilor cu care se nveliser se vzu clar c fraii erau n realitate de ambele sexe - patru i patru -mpreun cu copilul, care era biat. Poate c n viaa lor, care le pretindea tuturor s munceasc i s se comporte la fel, distincia ntre el i ea se pierduse undeva pe traseu. n mod limpede, cu toii erau la fel de musculoi i de robuti ca Arrheeharr, indiferent de sex.
32

S PRINZI O STEA CZTOARE

nregistr i alte lucruri care i prur semnificative. Aveau mbrcminte grosolan i prul zburlit, dar nici unul dintre ei nu era murdar, iar dup ce sfri de tranat carnea, operaie nsoit de destul mizerie, cel ce fcea pe mcelarul ocoli movila meteoritului i se ntoarse iroind de ap proaspt, bine splat de snge. Trebuie c era un izvor sau un pu, acolo n spate, deduse Creohan. Aveau doar unelte foarte simple, multe din ele - ca i ale lui Vence - fcute din os, dar cnd cineva ls din mn un cuit, oferindu-i astfel prilejul s-l cerceteze, i gsi minerul decorat cu o gravur, executat cu miestrie, care nfia o creatur pentru carne. ntr-adevr: pstorii aceia, nscui n chip incredibil din rude de acelai snge i complet izolai de lumea larg, reuiser totui s rmn umani. Minunndu-se de acest fapt aproape neverosimil, privi n jur i i ddu seama c, n vreme ce el i studia gazdele, era la rndul su cercetat. Ceva mai la o parte sttea un brbat nu mai nalt dect Chalyth, cu un aer energic i concentrat, pe a crui fa smead Creohan citi seninele unei inteligene de excepie. Gndindu-se la cele ntmplate mai devreme, constat c era singurul dintre pstori care i nfrnase pornirea de a lua parte la agitaia general strnit de sosirea lor i sttuse ceva mai retras, parc meditativ, punnd cu ochii lui mari ntrebri nerostite crora Creohan se temea c nu le va putea afla rspunsul. Hoo! strig Arrheeharr de undeva de lng foc, iar brbatul acela smolit i ntoarse ncet capul. Hoo, adu din rezerva de butur, ce mai atepi? Trebuie s ne respectm musafirii! Umbra unui zmbet trecu peste buzele negriciosului, dar plec spre adncurile grotei fr s comenteze. n lipsa lui, atenia lui Creohan se concentra asupra lui Madal, care fusese cuprins nc de la trezire de o subit simpatie pentru bieel i venea acum mpreun cu el spre grupul ce muncea lng foc. Spernd s nu manifeste cu toii schimbtoarea susceptibilitate a lui Arrheeharr, Creohan o vzu pregtindu-i un mic cuptor din pietre, unde carnea s fie mai degrab coapt dect prjolit n frigare, apoi fata trimise dup nite rdcini zemoase i frunze ce urmau s-i dea arom. La rugmintea ei, Arrheeharr i aduse rania, de unde ea scoase sare i alte condimente, nct n scurt vreme n grot se rspndi un miros puternic i apetisant, lsndule pe gazde cu rsuflarea tiat. Nu-i ru, se auzi o voce moale de lng Creohan. M-am cam temut s nu-i supere dac le ia locul. El privi ntr-o parte i o descoperi pe Chalyth alturi. La fel i eu, zise el. S sperm totui c nu va avea cu aromele ei un asemenea succes, nct tia s nu ne mai lase s plecm. n momentul acela, Hoo se ntoarse cu un butoia fcut dintr-o tulpin de cactus scobit, att de greu nct abia l putea cra. Coninea un suc gros, uor fermentat, pe care Arrheeharr l turn n castroane din acelai material i l dilua cu ap proaspt nainte de a-l oferi ceremonios oaspeilor. Creohan i Chalyth sorbir precaut, gsindu-l chiar plcut la gust; nfierbntat i nsetat de ct trebluise pe ling foc, Madal i-l nghii pe al ei cu lcomie, aprob din cap i se duse s nhae un castron de suc cu care s stropeasc din cnd n cnd carnea. Curnd mncarea fu gata, iar ei se adunar n jurul focului s-i nceap ospul, fraii trntii ntr-o rn, musafirii pe nite pietre acoperite cu blnuri. Masa nu era chiar pe gustul acestora din urm; dar erau att de flmnzi i Madal gtise carnea att de apetisant, nct lsar la o parte manierele alese, nfigndu-i dinii n bucile ce li se puseser dinainte i cernd apoi altele. Madal avu parte de priviri admirative pe msur ce fraii i le gustau pe ale lor, iar Arrheeharr mrturisi c niciodat nu mai mncase o carne aa de bun. Lingndu-i degetele, Hoo o cercet pe Madal cu interes, dar nu spuse nimic. Dup ce mncar cu toii pe sturate, Arrheeharr se ls pe spate cu un rgit de mulumire, puternic. Acum ne punem pe dansat! strig el. E prea devreme pentru dans, se tngui altcineva. Mai nti s se aeze mncarea. Aa s fie, accept Arrheeharr. Dar atunci mcar s cntm. Hoo, tu eti la cu inere de minte - hai s aud oaspeii notri o balad sau dou.
33

JOHN BRUNNER

Dac vrei tu, ridic din umeri brbatul cel smolit i imediat ncepu un cntec lung, interpretat cu o rsuntoare voce bari-tonal. Cuvintele se amestecau deseori cu ceea ce socotea Creohan c ar fi fost chemri ale creaturilor pentru carne, ale cror semnificaii nu le putea cunoate, dar tema era n general clar: cu mult timp n urm, o fiar turbat vrse spaima n turme, iar un pstor din vremea respectiv o strpunsese cu sabia. Madal se duse s-i ia harfa i improviza un vag contrapunct la melodia pe care se desfura declamaia, ceea ce iari smulse asculttorilor exclamaii de uimire. Ctnd Hoo isprvi, btur din palme i din picioare i chiuir aprobator; el unul, ns, rmase nemicat pn cnd se fcu linite, apoi i se adres lui Creohan. Ai ascultat o balad, cred c atta ajunge. n lumea ntreag nu-i nimeni aa de priceput la creterea turmelor de carne cum suntem noi, aici, n valea asta. Mai nainte de a fi putut Creohan s rspund, doi dintre frai se ridicar i ncepur n jurul focului dansul trit la care i ndemnase Arrheeharr ceva mai nainte, nct orice gnd despre cntecul anterior fu dat uitrii. Paii erau ca umbletul greoi al creaturilor pentru carne, iar dansatorii se acompaniar mai nti doar prin propriile lor ipete, semnnd cu hohotele crnii, ceea ce le fcu atente pe nsei bestiile de la marginea cercului de lumin, de unde priveau n tcere. Curnd, ns, cum butura i amorise durerile din picioare, Madal ncepu s scoat din harf o melodie sltat, strident, amestecat cu ritmul neregulat al dansului, iar n cteva minute totul deveni o debandad nebun care, exceptndu-i pe Creohan i pe Chalyth, prea s-i fi antrenat pe toi. ...Sau aproape pe toi. Creohan auzi venind din umbr, de la spatele su, o voce iscusit timbrat, nct se putea distinge limpede n ciuda strigtelor dansatorilor i a sunetelor scoase de harf. Nu vd la tine bucuria ce trebuie s te cuprind atunci cnd i-ai mplinit o sarcin grea, sau uurarea simit la gndul c te poi ntoarce acas. Creohan se rsuci pe locul unde edea i-l descoperi pe Hoo uitndu-se la el. Pi... ah... Nu-i gsea cuvintele. Provocarea omului cu ten smolit l luase prin surprindere; fusese rostit ntr-un mod att de gri-juliu-ocolitor, c-i fu team s-o contrazic de-a dreptul, ca s nu descopere doar un iretlic aparent. Se hotr pentru o jumtate de adevr: Pi, e ct se poate de clar c aceast cltorie a noastr nu s-a terminat, dar nu-i mai puin adevrat c i carnea voastr a venit la timp i n cantiti suficiente, de cnd in minte eu i probabil c i cu mult vreme nainte de a m nate. Gura negriciosului schi un zmbet fugar. Eu nu te nvinuiesc c ne mini. Nu spun nici c I-ai ndrumat greit pe Arrheeharr, cel puin nu cu bun tiin. i sigur c te mngie s afli c acolo, departe, sunt oameni care au avut parte de ce-am fcut noi. Tot ce tiam era c, poate, am pus n micare un ritual fr neles, unic pe faa unui glob rvit. Creohan l privi lung. Apoi arunc o privire piezi ctre Chalyth i o descoperi absorbit de contemplarea dansatorilor; prin urmare, putea s discute nebgat n seam i i se adres lui Hoo aparte, cu o voce sczut. Pentru cineva care i-a legat viaa de pereii acestei vi, prietene, m uimete ct eti de bine informat despre lume. Poate c-s ultimul din familie cu meteahna asta, mormi Hoo. Numai dac biatul care acum doarme n peter nu se va lua cumva dup mine, ntruct mi-e fiu... Dar asta ine de viitor. Uit-te la ce-i acum, ca s vezi drumul ntr-acolo. Se ddu mai aproape, ca pentru a-i mprti ceva tainic. Eu am n mine smna nemulumirii, care m face s-mi fie tare team pentru familia asta a mea. M-ai auzit cntnd povestea ticluit de tatl tatlui tatlui tatlui meu. Ei bine, aa o povar port eu. tiu i altele, multe altele pe care rareori le cnt, cci vorbesc despre o vreme cnd brbaii i femeile din oraele slujite de noi veneau aici adesea, s ne laude i s ne aduc veti. Fraii mei abia dac mai pricep cte ceva din cntecele acelea, i numai unde-i vorba de
34

S PRINZI O STEA CZTOARE

oameni ca noi, dar eu am scos din ele ct tiin pot zice c am, bunoar c lumea-i rotund i se rotete n jurul soarelui, c are oceane i orae pe care nu le-am vzut niciodat. i-atunci simt... Faa i se ncrunt, iar minile ncercar s apuce ceva n aer. Simt c ne urmrete un soi de blestem! De ce stm noi aici, fericii, ngrijindu-ne turmele, fr s trecem niciodat de marginea vii? Alii au cercetat pmntul, au plutit pe mare, au urcat munii, i sufletul acelora l am eu, pe-aici pe undeva! Se lovi n piept cu pumnul strns. Trebuie s fie ceva necurat la mijloc dac nu ne mai viziteaz oamenii, cnd altdat veneau aici mulime, an de an! De fapt, cred c ne risipim vieile degeaba, ndeplinind treburi fr rost pentru nite necunoscui de departe, care nu ne-au artat nicicnd vreun semn de mulumire. Spune-mi cinstit, strine Creohan: nainte de a-l fi ntlnit pe Arrheeharr, i-a trecut mcar prin minte c existm? Stnjenit, Creohan mrturisi c nu. Prin urmare, care-i inta cltoriei voastre? ntreb Hoo. S-i lsm pe Arrheeharr i pe ceilali s se amgeasc singuri -asta-i o lovitur nevtmtoare pentru spinarea lor. Dar eu sunt fcut din alt stof. Vreau fapte. Creohan nghii un nod. O stea se apropie de Pmnt, spuse el n cele din urm. O vezi acolo, deasupra capului, foarte albastr. Soarele o va atrage, iar cldura ei, n trecere, ne va prjoli planeta cum prjolete focul o bucat de carne jupuit de pielea cu pr. Iar noi tragem ndejde c... Nu, habar n-am ce sperm s facem! Pricep, zise Hoo. Pi, las-m s-i spun ceva! Dac piere lumea care i-a btut joc n aa hal de mine i de familia mea, n-o s m-apuc eu s-o jelesc! Iar de-a putea s trag n jos steaua de care vorbeti, s prjoleasc Pmntul chiar mine, a face-o bucuros. i ce-a mai rde! Scuip ostentativ n foc, apoi se ridic i dispru, lsndu-l pe Creohan s-i rumege de unul singur gndurile mohorte. Oh! Creohan, privete! vorbi Chalyth cu voce slab. Prea s nu fi auzit nimic din cuvintele ce trecuser att de aproape de ea. ntinse o mn tremurtoare i Creohan vzu c, la marginea cercului luminos aruncat de foc, creaturile pentru carne imitau sclmbielile dansatorilor i chiar intraser cu tritul lor ntr-un ritm impus de melodia lui Madal. Surprins, Creohan scp o exclamaie, iar Chalyth zise furioas: M simt ca i cum mi-a fi mncat fratele! Palid la fa, sri n picioare i, cu pai ovitori, se afund n bezn. Aproape imediat, Creohan auzi opintelile stomacului ei revoltat, care expulza carnea nghiit. 12 ntr-un trziu, dansatorii obosir; prsir pe rnd locul petrecerii i intrar n grot. Doar Madal rmase unde fusese, iar sunetele ntrtate ale harfei sale se transformar ntr-o melodie lent, plin de o delicat nostalgie, care-l fcu pe Creohan s mediteze la nendurtoarea trecere a timpului. Se ridic i el, ndreptndu-se spre peter. Ajuns lng Chalyth, care se ntinsese pe o grmad de blnuri i suspina nbuit, se rsturn alturi, iar somnul i cuprinse repede pe amndoi. n zori, fur trezii de agitaia celorlali, gata s-i nceap treburile. Cu toii preau obosii, dar aveau n purtri o anume veselie reinut ce-i fcea s chicoteasc din cnd n cnd, ca i cum vestea c munca lor servea cu adevrat altora le-ar fi mprosptat inimile. Clipind des la lumina de afar, Creohan iei din grot i-l gsi pe Hoo cu privirea aintit asupra lui, de neptruns; nu putu nfrunta ochii aceia negri i calmi. Copilul cel mic, fiul lui Hoo, i conduse pe el i pe Chalyth roat n jurul stncii, s le arate de unde nea izvorul limpede din care i luau ei ap. Bazinul colector era mprit printr-un dig, pus s despart locul de splat de locul cu ap de but. Cu un oftat de adnc plcere, Chalyth se
35

JOHN BRUNNER

dezbrc de haine i intr n ap, dar aceasta era rece ca gheaa, nct Creohan se mulumi s-i clteasc faa, minile i tlpile. Revenind la grot, o ntlnir pe Madal care chiopta, avnd pe picioarele ei sensibilizate cataplasme linititoare din frunze zdrobite i grsime, aplicate de unul dintre pstori. Cu o mn inea ceva ascuns la sn. Nu departe, Arrheeharr azvrlea oasele rmase de la ospul din seara trecut ntr-un pu nu prea adnc, iar cnd l observ pe Creohan, veni s-l cuprind de umeri cu braul lui musculos. Nu-mi aduc aminte s fi fost vreodat mai fericii! declar el. Ne simim minunat cu voi. Trebuie s mai rmnei, ca s putei povesti totul despre noi n ora , cnd v ntoarcei acolo. Ah, nu putem rmne, spuse Creohan cu o voce rguit i, cum chipul lui Arrheeharr se nnegura, se grbi s adauge: Nu, mi-e team c trebuie s cutm un alt ora, dincolo de locul sta. Dar ai fost att de mrinimoi i ne-am simit att de bine primii, nct, dac vom putea reveni pe acelai drum, o vom face negreit. Ocupndu-se de tciunii focului, pe care-i nvelea n cenu ca s-i menin puterea ct vreme nu-i supraveghea nimeni peste zi, Hoo prinse din zbor vorbele i-i arunc iari o privire lui Creohan. Era cu neputin s ghiceti n ce ape se sclda n dimineaa aceea, dar Creohan, amintindu-i de nemulumirile mnioase exprimate cu o sear n urm, nu prea avea de gnd s mai schimbe multe vorbe cu el. Ctnd plecai? ntreb Arrheeharr. Cred c n dimineaa asta. Nu, nu putei! N-ai vzut ce picioare bicate i pline de rni are prietena voastr? Ce chin pentru ea, dac o silii s umble mai mult dect de-aici pn la vatr! Asta aa era; oricum, situaia rmnea nelinititoare pentru Creohan i Chalyth, ncercai mereu de sentimentul unei urgene iraionale, ca i cum fiecare clip ar fi contat, indiferent ct de departe era steaua aceea plin de ameninri. Apoi vorbi Madal. Nu-i nevoie s ntrziai din pricina mea, Creohan. Mai departe nu merg. Ce? izbucnir toi ntr-un singur glas. M-am hotrit. Dintre toi oamenii cunoscui de mine vreodat, tia sunt singurii care triesc pentru alii, nu pentru ei nii, iar ast-noapte, stnd treaz pe ntuneric ore n ir, am simit n mine un ndemn foarte clar. Am neles de ce eram aa de pornit pe Vence. ncercam s triesc pentru el, i tot ce-am reuit s-i dau a fost doar ce i-a putut lua el din... din... Nu-i gsea cuvintele i i scutur capul blond, cu ochii n pmnt. Uitai-v! relu ea dup o pauz, scond la vedere ce inea n sn. Creohan vzu una din florile galbene crescute n peretele casei ei, cu petalele ofilite, dar avndu-i n mijloc capsula cu semine, maturizat i grea. Sunt cinci semine aici, zise Madal. Presupun c din fiecare va crete o alt cas ca a mea, aa c le voi sdi aici, pe lng piatra czut din cer. Nu le pot pretinde oamenilor stora s m primeasc fr s le aduc un dar de mulumire c m accept. i, cum bine mi-ai spus tu cndva, n-am avut niciodat ceva mai de pre dec casa. Nici mcar pe Vence. Ah - nici chiar pe dragul de Vence! Glasul i se frnse, iar Arrheeharr, cu toate c prea s fi priceput puine lucruri din cele spuse de ea, se grbi s-o liniteasc. Dar dac noi... Bine, fie! ced Creohan. Chalyth i cu mine putem merge singuri mai departe. Nu. Vorbise Hoo, lsnd din mn lopica folosit la nvelirea focului i venind spre ei. De aici ncolo merg eu cu voi. Cuum? ntreb Arrheeharr zpcit. De ce nu? Nu-i corect ca, dintre toate oraele crora le trimitem carne, numai unul s se gndeasc la noi. O s avei aici alte dou brae, cu multe deprinderi noi. De mine v putei lipsi
36

S PRINZI O STEA CZTOARE

pn merg s-i ntreb pe oamenii de la ora de ce nu ne-au trimis niciodat vreun semn. Pi, cine o s mai fac balada cea nou despre marea petrecere de azi-noapte? zise Arrheeharr cu jale n glas. i cine are s-l nvee pe biat s le cnte pe cele vechi? A trecut vremea cntecelor vechi, spuse Hoo. Nu-i aa, Creohan? Nespus de bucuros c Hoo nu-i lipsise pe fraii si de fericirea lor simpl spunndu-le adevrul despre misiunea sa, Creohan i exprim prerea c ideea era excelen. Se ntreb totui dac personalitatea ieit din comun a lui Hoo i ddea dreptul s-i lipseasc de vechile obiceiuri ce-i inuser pe naintaii si nchii de attea generaii n valea aceea n forma de castron; cit despre Chalyth, tot att de proaspt i frumoas dup baia de la izvor ca o floare abia deschis, ea nu ridic nici o obiecie. Atunci o s pornim astzi, mpreun cu carnea, zise Hoo hotrit, dar Arrheeharr ddu drumul unui potop de proteste. Cum s ne ngduim s pierdem trei fugari antrenai? Avem doar zece cu totul, i ne trebuie luni ntregi pn s punem alii n loc! V umbl cumva mintea s risipii talentele lui Madal punnd-o s pstoreasc turmele? ripost Hoo. Ctnd ai gustat minunile gtite de ea asear i cnd abia ai auzit-o vorbind despre casele care cresc singure pentru noi, aa cum spun vechile cntece c se ntmpl n oraele de departe? Da, v putei lipsi cu uurin de trei fugari; nseamn c v rmne cte unul pentru fiecare, iar biatul n-o s poat clri singur pn apucai voi s dresai altul, nu-i aa? Stul de alte discuii, i ddu capul pe spate i scoase de trei ori un strigt rsuntor. ndat, trei dintre creaturile pentru carne ieite la pune ncetar s se mai hrneasc i venir spre peter. Aa! spuse Hoo. Acum, pn se pregtete carnea de azi pentru expediie, pe voi doi, strinii, o s v nv s clrii. Prea repede, consider Arrheeharr. Mult prea repede! Lucrurile, dac nu pot rmne cum sunt, trebuie s se schimbe cu ncetul, aa cred eu. Atunci du-te i adu-i pe ceilali, i spune-le despre ce-i vorba, zise Hoo cu un dispre abia ascuns. Arrheeharr, care vzu n asta o idee minunat, plec n fug, rcnind. Nu v fie team, pufni Hoo. Dintre toi opt, ci suntem, doar eu tiu s m joc cu vorbele. ntr-o jumtate de or au s fie de acord cu planul meu, i-mi vine s cred c i voi ai parcurge partea ce urmeaz din cltorie mai degrab clare dect pe jos. Pi... pi, bineneles, zise Chalyth. Dar cum de poi s-i prseti cu atta uurin cminul i familia? i, mai ales, cum poi s-i lai copilul? Brusc, chipul lui Hoo se ntrista. Mai bine s plec dect s rmn, vorbi el. N-am spus nc nimnui, fiindc nu m-ar fi neles nimeni, dar... Hm, din cnte-cele de odinioar tiu c nu-i bine s te tot prseti la nesflrit ntr-un grup mic cum e al nostru. Adevrat, biatul sta-i fiul meu. Dar nu-i ca mine. tim cum se prsesc animalele; de fapt, nu mai cunoatem nimic afar de asta. Ctnd vd c biatul nu-i n stare s rein cntecele pe care eu le-am nvat cnd abia de puteam vorbi, s nu iau asta drept o npast czut pe tot neamul meu? Pentru ei e mai bine s m blesteme c plec, dect otrava nevzut care ne macin ereditatea. Socoteti c-i... Creohan nu putu duce ntrebarea pn la capt. Un netot, spuse Hoo scurt. Nici mcar la fel de detept ca Arrheeharr. O mare tristee l cuprinse i rmaser cu toii tcui. Aa cum prevestise, Hoo obinu ngduina tuturor frailor si dup numai cteva minute de discuie aprins cu ei, chiar dac dup aceea Creohan nu-i putu explica prea bine ce anume i convinsese; i spuse c-i tenta probabil perspectiva altor vizitatori i a altor prilejuri de petrecere cum fusese cel din noaptea trecut. Oricare le-ar fi fost temeiurile hotrrii, ei fur destul de ncntai s-i rup din timpul rezervat obinuitelor lor ndatoriri pastorale ca s-i nvee pe novici
37

JOHN BRUNNER

arta de a clri pe bundele i uimitor de docilele creaturi pentru carne. Prin urmare, la sfritul zilei, trei dintre ei urcar n a i-i zorir fugarii s ajung la turmele alese pentru expedierile pregtite pentru ziua aceea. Spre care ora pornim? ntreb Creohan, iar Hoo ridic din umeri. Putem s-o lum pe orice drum, afar de cel pe care ai venit voi ncoace. N-avem cum merge altfel dect pe ghicite. Se ntoarser s fac semne de bun rmas pstorilor, ntre care Madal prea tare mic i fragil n comparaie cu neciopliii ei noi frai. Sper s fi fcut o alegere neleapt, spuse Chalyth cu sinceritate. Tot att de neleapt ca a noastr, adug Creohan cu deliberat ironie i i mboldi fugarul pe urmele lui Hoo. 13 Aceasta etap a cltoriei lor i conducea printr-un inut diferit de cel strbtut nainte, mai pustiu dect cmpia cu ierburi galbene sau inutul oraului disprut, presrat cu ciuperci globulare. Aici, arbuti scunzi cu frunze roii, purpurii, ori de un verde marin profund se agau de coastele dealurilor ntre care se profila o vale ngust, desfurat lin. Cea mai mare parte a terenului era ns pietroas, sau n cel mai bun caz acoperit cu muchi bttorii. n ciuda zglielilor produse de salturile animalului i n ciuda duhorii cumplite care emana din blan, lui Creohan ncepu s-i plac mersul clare, cu excepia unui singur lucru: carnea prea att de ncntat c-i urma drumul spre moarte, nct rsetele demeniale te mpiedicau s vorbeti, iar uneori pn i s-i menii irul gndurilor. Dup un timp, ns, mai ales dup cderea nopii, trebuir s ignore chiar i neplcerea asta, ncercnd s doarm, cci n marul lor ultim turmele nu se opreau niciodat, fie c era noapte, fie c era zi. Din cnd n cnd, Hoo i aducea fugarul lng tovarii si, dndu-le din licoarea de cactus i din halcile de carne rece luate cu sine, iar atunci puteau schimba cteva propoziii scurte. Creohan era de-a dreptul surprins de foamea pe care o simea fr s fi fcut vreun efort i mnca neascunzndu-i pofta, dar n Chalyth trebui s se dea o lupt serioas ntre foame i prejudeci, nainte de a se lsa convins s accepte ceva din mncare. Socoteti c fpturile astea-s ca oamenii? ntreb Hoo cnd, pentru a doua oar, ea i refuz oferta. Atunci, te neli. ine minte c mi-am trit toat viaa printre ele, le-am pzit s ajung din pui animale mari. Niciodat nu le-am vzut fcnd ce face omul - fr model i din propria lor voin. Nu vorbesc ntre ele i n-au creat niciodat nimic. Ele nu pot dect s maimureasc faptele unui om. i-mi nchipui c, dac ar fi trebuit s imite orice alt fiin, ar fi imitat-o cu tot atta voioie. Oarecum mai linitit, a treia oar Chalyth putu s mnnce. Aerul se nclzi pe msur ce coborau. Aparent nestingherii de poveri, fugarii lor ineau pasul cu conductorii turmei, avansnd neobosii. n cele din urm, ajunser la un ru ce curgea prin partea cea mai de jos a vii, iar Hoo privi spre cerul care se ntuneca din nou. Carnea trebuie s ajung noaptea n ora, zise el. Nu ne mai rmn dect vreo cteva ore de cltorie. mprocnd stropi i srind printre blile de pe marginea leneului curs de ap, carnea i zgli pn cnd braele i picioarele li se umplur de rosturi i vnti; prin muchi i apucar crceii din pricina efortului pe care trebuiau s-l depun ca s rmn clare. Cu ndrjire, se strduir s-i alunge din minte durerea, vznd c Hoo nu se plngea, iar mai spre mijlocul nopii constatar cu uurare c hohotele conductorilor de turm scdeau n intensitate. Trebuie c-au ajuns aproape de destinaie, vorbi Creohan, dirijndu-i fugarul spre tovarii si, aa cum fusese sftuit. Da, privii! i ntinse braul i art spre locul unde o mulime de lumini fceau cercuri pe cer.
38

S PRINZI O STEA CZTOARE

Acolo unde se adun luminile, n mod precis vom gsi un ora. Dar Hoo era atent la altceva. Asta nu-mi place deloc, mormi el. Nu vi se pare c ani-malele-s nervoase? Le sperie ceva. Inspir adnc, i cltin capul ca i cum n-ar fi fost n stare s-i explice informaia purtat de aer pn la nrile lui i-i mboldi fugarul ntr-un trap greoi, pe care ceilali nu-l puteau ine dect cu dificultate. Curnd, ns, nu mai ramase nici o ndoial privitoare la ceea ce-i deranjase. Detectar duhoarea unei imense putrefacii, pe care briza nopii senine o aducea o dat cu prevestirea unei atotcuprinztoare descompuneri. Nu auzii ceva? ntreb Hoo. Departe, un rs ca al crnii, dar vlguit i disperat! Ieir pe un platou stncos ce domina peisajul, de unde sperau ca, nainte de a intra n ora, s poat vedea ce nu era n ordine, dar luminile rotitoare zburau pe sub ei, ca i deasupra, orbindu-i pe cnd ncercau s priveasc n jos. Se silir s nu-i piard cumptul n vreme ce fugarii lor coborau o potec erpuit, strimt, permindu-le s treac doar cte unul o dat, iar duhoarea se ntrea cu fiecare metru parcurs. Ce-s lucrurile strlucitoare care flfie pe-acolo? ntreb Hoo, iar Creohan fluier dup una, chemnd-o s i-o arate, ntr-un loc unde creaturile din aer aproape c ddeau trcoale capetelor lor. Mai trecu un moment i putur vedea. n fa, drumul arta ca o gropni. La marginea dinspre ei a oraului rtceau dezorientate hoarde de carne, prnd ntr-att de slbite nct stteau gata-gata s se prbueasc. Ele blocau calea nou-veniilor i nici mcar ndemnurile mnioase ale lui Hoo nu le-ar fi putut croi drum prin mbulzeala aceea. De ce s-au oprit? strig Chalyth. Carnea, dup cte tiu, mergea ntr-un loc anume, unde murea de bunvoie! Aa trebuia s fie, bombni Hoo. E clar, n locul hotrt pentru oraul sta nu se poate ajunge. Desclecai! i asumase n chip firesc comanda i ceilali se supuser cu recunotin, dezmorindu-i membrele nepenite. Dar el nu nelegea s se odihneasc. Porni nainte cu pai mari, iar ei l urmar vrnd-nevrnd, pn ajunser printre cadavre. Carnea moart zcea peste tot n jurul lor, pe pmnt, ntre crengile caselor periferice, dezlnuite i crescute ntr-o nvlmeal incredibil, pretutindeni. Iar moartea aceea nu venise cu blndee peste creaturi; departe de cactuii care alctuiser hrana lor de o via, pieriser pur i simplu de foame. Hoiturile cele mai apropiate erau recente - unele corpuri, ajunse ntr-o situaie disperat, nc mai micau, zvrcolindu-se - dar pe cele de mai ncolo le mpnziser viermii putrefaciei, iar n inima oraului, unde cltorii ptrunser cu greutate, nu erau dect schelete descrnate, albe. Prin urmare, iat de ce unul dintre orae, cel puin, nu ne-a trimis mulumiri pentru munca noastr! spuse Hoo i glasul l arta teribil de suprat. Pe cnd Chalyth i Creohan erau buimcii de oroare, el i ddu fru liber simmintelor sale de om nelat i, nvlind printre schelete, le sfrm cu piciorul, mprtiind lovituri dup lovituri. Pe neateptate, furia i pieri i se ntoarse calm n locul unde ateptau ceilali doi, purtnd cu sine un obiect rotund i alb pe care luminile zburtoare aruncau reflexe fantastice. Dup pieirea oraului, nu mai rmsese nici o ordine sau grupare de culori pe cer, ci doar vrtejul nebunesc al unui curcubeu dement. sta... vorbi Chalyth i imediat i se puse un nod n gt. sta-i un craniu. Adevrat, ncuviin Hoo, iar Creohan se holb la obiectul acela. N-am tiut c ai trimis aici carne att de tnr i de mic, ncepu el. Hoo i-o tie scurt:
39

JOHN BRUNNER

Nici n-am trimis. i aez easta rnjit pe umr, nct pentru o clip crezur c vedeau nsi Moartea uitndu-se la ei; apoi Creohan nelese. E o east de om, zise el cu o voce pierit. Deci oamenii din oraul sta sunt mori... Panorama dezolant din jur i umplu mintea cu nchipuiri oribile. Poate c, la urma urmei, cltoria lor se dovedea inutil; poate c ar fi gsit aceeai situaie indiferent ce potec ar fi urmat din valea crnii, iar oraul lor va fi fost ultimul locuit din ntreaga lume. Chalyth scoase un strigt nbuit i i ascunse faa la pieptul lui. Apoi auzir un zgomot. nc unul. Zgomote de micare, fcute cu un scop anume, altele dect tritul anevoios al crnii. Hoo nh craniul i-l roti ca pe o mciuc, privind n jur prudent. Umbre negre se adunau printre grmezile de schelete i, deodat, se ivi un om, purtndu-se cu atta ndrzneal, nct i fr sunetele nentrerupte ce veneau acum din toate prile puteai ghici c nu era singur. Era scund de statur, ajungea abia pn la cotul lui Chalyth. Corpul de un brun lucios i-l proteja printr-un pieptar i jambiere rezistente, din piele, iar pe cap purta un coif rotund i alb, confecionat din easta unei creaturi pentru carne. n mini inea fr efort o secure lat, creia luminile reflectate fceau s-i scnteieze lama ascuit. i cercet o vreme fr o vorb. Prnd mulumit de rezultatul investigaiilor sale, fcu un semn cu mna i alii, vreo doisprezece, echipai la fel, nir la vedere. Strduindu-se s-i stpneasc vocea, Creohan ntreb: Cine suntei? i ce vrei? Pen' moment batei gura voi, rspunse omuleul. Un rinjet sumbru i nsoea cuvintele. Vorbea cu un accent pe care Creohan nu-l mai auzise niciodat - cu toate c oraul lui, contaminat de limbile moarte introduse de historiciti, era plin de accente stranii. Omul vorbea ns cursiv, aa c aceea era, probabil, limba n care se nscuse. Pas cu noi, adug el, iar Hoo i arunc o privire de parc nu lipsea mult s se repead de unul singur la el i la toi tovarii lui. Mai bine s nu ne mpotrivim, l sftui Creohan. Poate c ei sunt supravieuitorii prpdului care a distrus restul populaiei din ora, i poate c aa o s aflm... Noi, uf, ia care prpdit populaie! declar omuleul cu mndrie. Asta-i bine c voi numpotrivii! Mic, mic! Se supuser fr nici un chef. n urma lor, rsul dement al crnii se auzea tot mai slab. Duhoarea hoiturilor putrezite nu mai rzbea n partea aceea, nct putur respira mai uor. Dar Creohan privi cu o strngere de inim slbticia caselor printre care treceau, descifrnd sub rzvrtirea vegetaiei splendoarea ce trebuie s fi domnit cndva acolo. Oraul prea s fi fost de dou ori mai mare dect al su, aa cum putuse ghici deja, judecind dup dimensiunile turmelor de carne ce-i erau trimise. Acum, ns, totul era dezolant. Hoo i inea gndurile zvorite n sine, dar tristeea ntiprit pe faa cu ochi mari ai lui Chalyth arta limpede c pieirea acelui ora frumos o descumpnise i pe ea. Ajunser la nite drumuri ceva mai libere, de-a lungul crora rpitorii i escortar ntr-o alergtur ce le puse la ncercare muchii slbii. ncercrile lor de a ncetini ritmul naintrii fur rspltite prin lovituri aplicate de omuleii bruni cu cozile securilor, prin insulte i batjocuri referitoare la nlimea cltorilor. Creohan ncepu s ntrevad o anumit intenie n comportarea rpitorilor lor. Ajunser la o osea, n parte distrus i npdit de licheni, dar care fusese cndva un splendid drum principal de-a lungul rului. Rul era nc acolo i, n chip logic, nu putea fi altul dect cel traversat de turma crnii n ultima etap a cltoriei lor. Pe mal, grupul se opri, iar Creohan, privind n jos, descoperi o ntreag flot de brci legate de un cablu ntins peste ap dintr-o parte n cealalt, cu provele n ntmpinarea curentului lene. Nite oameni - toi mici de statur, toi cu pielea brun, toi echipai cu pieptare de piele - stteau de veghe n ele.
40

S PRINZI O STEA CZTOARE

Gios! porunci conductorul grupului, artndu-le un ir de trepte alunecoase, pline de muchi, ce conduceau spre marginea desfundat a rului. Cum ei ezitar, chipul i se contract ntr-un rnjet, iar cu latul securii o lovi pe Chalyth peste fese nct ea ip, ni nainte, i pierdu echilibrul i czu n nmolul sttut. Creohan i arunc o privire lui Hoo i nelese c amndoi luaser aceeai hotrre n acelai moment. N-aveau nici un chef s le ncurce lor cltoria nite rzboinici mititei i obraznici, cu pielea brun. Uitnd de orice, se ntoarser spre rpitorii cei mai apropiai, Hoo punnd ochii pe conductor, iar Creohan pe un altul, i nhar de brae i-i azvrlir n ap. Dou mprocaturi nir simultan. Paznicii brcilor srir brusc n picioare, cu strigte de alarm. Cit de uori i fragili erau piticii! gndi Creohan. Nu ns i securile lor... Una i uier pe deasupra capului pe cnd el se ferea ntr-o parte. Greutatea lamei fcu arma s se roteasc spre pmnt, dup care mnuitorul ei urma s-o nale iari. Creohan i folosi ansa, trimind alt victim dup prima. i nc una, i nc una, pe cnd Hoo fcea la fel. Jigodiile astea zic c au distrus oraul? exclam Hoo dispreuitor. De slbnogi ce-s, abia i trag umbrele dup ei! S-l vd pe unul c se lupt cu o carne nrva, cum trebuie s fac eu. Curat de inamici, oseaua era de-acum a lor. Zgomotele din ap artau c omuleii cutau scpare, not, la adpostul brcilor. Creohan apuc pe o secure pierdut de unul dintre ei n zborul nedorit, dar cit se poate de real, prin care ieise din scen, apoi cobor treptele s se ngrijeasc de Chalyth. Ajungnd lng ea, scoase o exclamaie ngrijorat. Fata intrase pn la genunchi n mlatina moale a malului, iar sforrile zadarnice o fceau s se adnceasc din ce n ce mai mult. Un inel de metal ruginit ieea din fundaia oselei, nu departe, aa c brbatul l apuc pe cnd i ntindea mna spre Chalyth. N-avea nici un rost - distana era prea mare. Las-m pe mine! spuse Hoo, iar Creohan i fcu loc, ntruct braele celuilalt erau mai lungi dect ale sale. Chalyth ncerca zadarnic s vin mai aproape. Mlul lacom i ajunsese acum la nivelul coapselor, iar faa i se albise de spaim. Hai! strig Hoo, nlnuindu-i degetele cu ale sale. Trase, smuci, i un oarecare progres se vzu imediat, dar nu destul de rapid. Pe ru ncepuse foiala, se auzeau ipete i zgomote de metal lovit, iar ei nu i puteau permite s ntrzie pn cnd rzboinicii bruni i-ar fi revenit din prima surpriz. Creohan cut un sprijin pentru picioare, loc de unde s-l poat ajuta pe Hoo; dar, oriunde clca, ncepea s se afunde i el. Pe neateptate, Hoo scp degetele lui Chalyth, alunecoase din cauza mlului, iar picioarele i alunecar ntr-o parte. Preau s aib acum nevoie de ajutor amndoi odat, dar din fericire el se redresa, avnd grij s nu-i piard din nou echilibrul pe cnd se cra. Creohan i lu locul la inel, se ntinse spre Chalyth -i, ridicndu-i privirile, vzu c una din brci se ndrepta spre mal. Doi oameni bruni o trgeau n lungul funiei ce traversa nul; ali doi se aineau pe banchete cu securile ridicate; unul sttea la crm, scond strigte de neneles. mpcat cu soarta, Creohan se ntreb dac nu cumva aa arta moartea. 14 Dup cteva clipe, fu uimit s constate c vorbele pe care mintea lui le respinsese erau doar deformate de precipitarea rostirii i de accentul neobinuit al omului cu pielea brun. A doua oar le nelese foarte bine: i erau adresate chiar lui i n-aveau nimic de-a face cu vreo ameninare de moarte. Nu stai colo ca un came proast, hei! Prinzi funie i bag-l la inel! Funia? Care funie? Pe cnd Creohan era nc derutat, Hoo aciona, prinznd din zbor o coard pe care i-o azvrli unul din oamenii aflai n barc i o trecu prin inel, dup care arunc un la n jurul umerilor lui Chalyth. Efortul su reunit cu al lui Creohan sfrir prin a o face s alunece peste mlatin pn la baza treptelor, cu un ipt de uurare.
41

JOHN BRUNNER

Dar acela nu era singurul truc cu frnghii tiut de oamenii bruni. Pe cnd rsuflau uurai c scpaser de pericol, o alt coard uier prin aer, czu peste ei, fu tras scurt, exact la momentul potrivit, iar ei se trezir legai fedele. Hai ici! zise brbatul de la crma brcii i funia fu smucit fr menajamente. Pe mlul alunecos puteau fi tri cu uurin dac n-ar fi vrut s mearg de bunvoie, iar odat ajuni n ap, fur trai mai departe. n regul, mormi Creohan i i continuar penibilul drum pn la barc. Echipajul bombni nemulumit cnd se rostogolir plini de ml pe fundul brcii, dar murmurele fur potolite ndat de omul de la crm. Creohan l cercet pe acesta, plin de curiozitate. Spre deosebire de supuii si, purta o rob care-i acoperea corpul de la umeri pn n clcie. Avea pe cap o tichie mpletit, ornat cu bnui sclipitori, iar de-o parte i de alta un mic arsenal care-l fcu pe Creohan s se felicite c acceptaser s urce la bord fr s opun rezisten, pentru c acesta includea nu numai o secure de lupt de felul celei purtate de omul de pe mal, ci nc dou topoare de aruncat, sbii, cuite i un mnunchi de sulie respectabile. Cei patru oameni din echipaj erau nzestrai aproape la fel, chiar dac nu cu aceeai drnicie; lng fiecare banchet a brcii se afla un veritabil arsenal. Voi fcut la mine pierde treipe oamini, zise omul de la crm nainte de a fi apucat Creohan s scoat o vorb. Hoo i rspunse nencreztor: Doar i-am aruncat n ru. N-are ce s le strice un pic de udeal. Ei nu buni la mine de-acu, zise omul de la crm. Fost btui de un sfert numrul lor. Vezi colo! Fcu un semn cu mna i ei se ntoarser s priveasc o cpn plutind pe lng barca de alturi. Un paznic de pe barc i tot ridica securea, o lsa s cad, i capul pornea la vale, luat de curent. Trupul, mprocnd un snge ce prea negru n lumina de deasupra, se scufunda chiar n locul acela. Chalyth apuc mna lui Creohan, abia putnd s-i ascund oroarea fa de acea nepstoare risip de via. Aparent satisfcut c fcuse impresia dorit asupra prizonierilor si, omul de la crm latr o alt porunc, iar cei nsrcinai cu cablul de peste ru ncepur iari s trag de el, smulgnd barca din nmolul unde se nfipsese i ntorcnd-o spre mijlocul apei. Voi nu din st ora, declar omul ct se poate de convins. Ah... cum ai tiut? ripost Creohan, luptndu-se s-i depeasc repulsia care l marca la fel de mult ca i pe Chalyth. Ei! Ora murit, zise omul scuipnd ntr-o parte. Ca toate restul, st ora murit de lunglung timp. Chalyth scoase un mic oftat, iar Hoo fcu un pas nainte, din cauza cruia barca se cltin zdravn. Toate celelalte au pierit? rosti el ca un ecou. Chiar toate? Da, toate. n mod surprinztor, omul de la crm prea necjit. Fcu un semicerc larg cu braul stng n direcia malului ceva mai apropiat. Totul colo umblat, colindat, i gsit mereu ca aici. i iar, i iar, i iar. Repede oaminii mei vin napoi de la ora s spune ce io deja tim: colo nime, numa animalele ca oamini foarte-foarte mari. i voi, dar voi nu de-aici. Voi de unde, eh? Noi nu venim din nici un ora, mini Creohan i, spre mirarea lui, omuleul nici mcar nu-i puse la ndoial afirmaia. Asta io tim. Dac veneai de la un ora, eu cuceream la el. Dar acu nu-i dect orae moarte. sta-i sfrit la noi, team am la mine. Fu ntrerupt din refrenul su melancolic de o apariie: dinspre mal, trgndu-se n mini pe cablu, sosea un omule la fel de fudul precum acela care condusese grupul ce capturase cltorii. Cu un picior pe botul brcii, ezit la vederea nalilor strini, dar un gest al celui de la crm l fcu s sar sprinten n ambarcaiune. Acolo, czu n genunchi i raport:
42

S PRINZI O STEA CZTOARE

Stpne, noi umblare tot ora. Nime nu viu. Pleci! zise cel cruia i se spusese stpn. Omuleul se supuse, fiind urmat de altul i altul i altul, tot att de muli - observ Creohan ca i brcile de alturi, amarate pe ru. Fr ntrziere, brcile acestea, inclusiv a lor, ncepur s se umple cu omulei bruni care i lsau din mini securile ndat ce-i ocupau locurile pe banchete i, n schimb, apucau vslele lungi. Cltorii se aflau cu toii la cheremul stpnului, ateptnd ca firul evenimentelor s ajung la o rezolvare. Chalyth i se plnse n oapt lui Creohan de scrboenia mlului de pe corpul ei il ntreb dac vedea ceva ru n faptul c s-ar fi bgat n ap s se spele; el o avertiz ns c aa ceva putea trece drept o ncercare de fug, i avuseser prilejul, ceva mai devreme, s constate cu ct de puine remucri i trata acel efule pe cei ce-i suprau. Unul, totui, care prea s fie ef de echipaj, fu nemulumit de urmele de noroi gsite la ntoarcere i porunci s se scoat ap n nite glei de piele, aa c putur s se curee ct de ct. Pn la urm, o singur barc rmase neocupat, iar aceasta trebuie s fi avut ca echipaj, dup cum presupunea Creohan, oamenii pe care ei i nvinseser att de ruinos. Stpnul se rsuci pe clcie i ddu ordin s fie spart i scufundat, i astfel impresia lui Creohan i primi confirmarea. Stpnul l ntrecea cu mai bine de un cap pe oricare din supuii si - dar roba sa lung ascundea nite suporturi de lemn fixate cu curele de picioare, care bocneau trdtor atunci cnd se mica. Aceti mici rzboinici cu pielea brun preau a fi invidioi pe rasele de nlime mai mare i probabil c tocmai aceast invidie i mpingea s pustiasc oraele de felul celui din apropiere. Creohan nu vzu nici un motiv s pun la ndoial adevrul ludroeniei acelui fudul conductor de grup ntlnit de ei iniial, cnd spusese: ,JVoi ia care prpdit ast populaie! Iar acum nu mai existau alte orae populate pe care s le atace; piticii parcurgeau un nentrerupt circuit al scenelor unor victorii trecute, n sperana de a ntlni iari oameni - oameni nali, pe care s-i poat umili i culca la pmnt. edei! le ceru stpnul, iar ei se supuser cu stngcie. Chalyth i Creohan se nghesuir unul n altul pe o banchet, ca s se nclzeasc n hainele lor ude, iar Hoo se aez pe cndurile de pe fundul brcii, cu faa lui ntunecat plin de gnduri ascunse despre omuleul brun ce se proclamase stpn pe destinele lor. Ce treaba venim voi la ora? ntreb stpnul, iar Creohan risc o alt minciun neruinat, spernd c tot ce credea el despre psihologia rzboinicilor bruni era corect. Voi cutai orae le cucerii, zise el. Noi, care am terminat cu oraele, vrem s cucerim o stea. Fcut cu atta nonalan, afirmaia strni brusc n mintea stpnului o team superstiioas. Mna i se ntinse spre coada unei securi aflat lng el, ca i cum s-ar fi temut c avea s fie nevoit s se apere de... de orice ar fi fost s vin din partea unor oameni mai nali dect el. ncntat, Creohan vorbi mai departe: Voi ai bntuit n sus i-n jos coasta asta, de unde rul ptrunde n interior, i n-ai gsit dect orae pustii. Am dreptate, sau nu? Prin urmare, de ce cutai mai departe? Bucuros s descopere ceva despre care cltorii nu tiau, stpnul ridic din umeri. Popor al meu zice: demult-demult un stpn putem ajungem rege dac prob aduci vitejie i un ora jefuim la oamini mai nalt. De zece, doipe generaii rege nu-i. Tata la mine fost numa stpn. Cci nu mai este oraele s ataci. Creohan ncuviin din cap, gnditor. Se prea c tot mai multe lucruri intuite de el i gseau confirmarea. Aflase, bunoar, de ce rzboinicii cu pielea brun nu apruser niciodat pn atunci n propriul su ora. Ca s ajung unde se afla, escaladase o culme; valea crnii se gsea undeva ling punctul cel mai ridicat al acesteia. Dup toate probabilitile, dealurile acelea se ntindeau n lungul unui istm, ir casa lui avea n fa alt ocean. Asta era - i se ngrozi la gndul uurinei cu care rzboinicii puteau da atacul acolo.
43

JOHN BRUNNER

Venii de pe o insul aflat departe, n largul mrii, risc el, iar stpnul admise c aa era. Discuia i urma cursul. nainte ca brcile s fi ajuns la gura rului, i se confirmase tot ce voia s tie. Pn departe, spre nord i spre sud, linia coastei se ntindea nentrerupt. Un scurt drum interior ducea la aliniamentul dealurilor, pe care oamenii aceia nu-l trecuser niciodat erau prea legai de brcile lor ca s rite o expediie pe continent, aa c-i limitau incursiunile la partea navigabil a nurilor. De fapt, Creohan bnuia c gndirea le era dominat de cltoria pe ap n aa msur, nct i nchipuiau c nimeni nu putea tri dincolo de locul unde poate ajunge o barc, oricum nu n orae destul de mari pentru a-i ngdui stpnului lor s devin rege. Dezlegndu-i limba, stpnul ncepu s se laude cu expediiile legendare ale strmoilor si, ca i cum i-ar fi fost team s nu par inferior n faa unor cltori pornii s cucereasc o stea. Creohan fu destul de puin surprins s afle c povetile lui semnau cu cele auzite acas de la historiciti. Rasa din care aceste cteva echipaje de jefuitori reprezentau ultimele rmie trebuie s fi lsat cndva o amprent nfricotoare asupra lumii. i ncotro v ndreptai acum? ntreb Creohan la sfrit, cnd cerul ncepuse s pleasc n apropierea zorilor, iar vuietul talazurilor rostogolite pe plaj i vesti c urmau s treac n curnd de la apa dulce la cea srat. Tot mergem, zise stpnul fr speran. Oareunde, poate chiar acu, mai rmas vreun oraul tare populat. Creohan se ridic n picioare, rezemndu-se cu o mn de umrul lui Chalyth ca s poat sta drept n barca legnat. Noi v putem conduce la un pmnt unde n-ai mai fost niciodat, rosti el solemn. V putem arta drumul spre o coast pe care n-ai explorat-o! Stpnul, cruia nu-i plcea s se uite n sus la Creohan i, totui, se temea s se ridice la rndul su ca s nu-i piard echilibrul pe incomodele sale nclri de tip catalige, se foi greoi pe locul su. Pi, unde noi trebe mergem? ntreb el. Creohan art n sus, spre ceea ce-i dduse neateptata inspiraie: un crd de lumini grbindu-se spre refugiile lor, dup ce prsiser n faptul zorilor oraul pustiu. tii voi toate locurile unde ajung luminile astea? ntreb el, iar stpnul scutur din cap. Creohan povesti n fug despre turmele de carne ale lui Hoo i Arrheeharr i ale rubedeniilor lor, despre felul cum erau expediate zilnic animalele de-a lungul diverselor crri ce plecau din valea aceea. Fu gata-gata s se trdeze c mai devreme minise spunnd c el, unul, nu provenea dintr-un ora, dar i reveni la vreme i e concentra l esena argumentului su. Poate c luminile aveau i ele un loc de prsil, i spusese, iar stolurile lor zburau n fiecare noapte spre ambele rmuri ale acelui mare ocean. Prin urmare, era de-ajuns s fie gsit terenul de prsil; rzboinicii bruni puteau astfel urmri un stol pornit n vreo direcie nou, ajungnd - cine tie? n orae noi la captul cltoriei. Tu crede lumina venim din steaua unde mergi tu, l provoc stpnul. Faci cercare foloseti la mine s crat la voi acolo! Creohan nu se osteni s nege sau s corecteze o asemenea impresie. Dac tii c nu putei ctiga nimic colindnd n sus i-n jos coasta asta, ripost el, navei nimic de pierdut cutnd n alt parte. Am dreptate sau nu? Faa stpnului oglindea o puternic lupt interioar: refuzul de a accepta o sugestie venit de la oamenii mai nali pe care-i capturase ncepea s fie nvins cu ncetul de perspectiva ademenitoare de a fi el nsui primul rege al neamului su dup dousprezece lungi generaii. n cele din urm, cu o privire uciga care contrazicea cuvintele pe care le nsoea, el strig: Drept dar! Cum tu propui, noi urmreti luminile. 15

44

S PRINZI O STEA CZTOARE

Fusese un moment plin de nelinite pentru Creohan, care se ntreba dac sugestia sa va fi strnit ndeajuns ambiiile stpnului nct s-i demoleze nencrederea n oamenii mai nali dect el. Ceea ce nvinsese trebuie s fi fost lcomia i frustrarea; nu putea spera c el i cu Hoo dobndiser vreun dram de respect doborind singuri treisprezece rzboinici. Iar ngrijorarea, n chip evident, nu se sfirise. Teama de trdare urma s-i preocupe continuu. Dar ar fi scpat mcar de lungi i zadarnice cutri ntr-o parte i-n alta a inutului pe care l prseau acum. Nu avusese nici o posibilitate de a discuta cu tovarii si de cltorie, cerndu-le astfel acordul pentru ceea ce inteniona s fac. Stpnul aintea asupra lor priviri dintre cele mai vigilente. Brcile sltau i se cltinau printre brizani, chiar la vrsarea rului n mare. Zorii se revrsau plini de strlucire peste o ntindere de ap imens, lipsit de margini. Cu minile fcute plnie la gur, stpnul porunci flotei s urmeze direcia luat de lumini i nimeni nu-i puse la ndoial hotrrea. Ignorndu-i pasagerii, stpnul se ntinse apoi pe ultima banchet, se ghemui ca un copil i se sili s doarm. Strmtorai, lipsii de confort, dar mulumii, cei trei cltori fcur la fel pe fundul brcii. Ctnd se trezir, pmntul nu se mai zrea i nici n-aveau s mai vad alt rm vreme de paisprezece zile. Creohan nu nceta s se mire de uurina cu care oamenii aceia se angajau n cltorii lungi i grele, pe lng care mult ludata expediie a lui Glyre spre insulele lui pustii plea. Ei i priveau brcile ca pe un cmin; dormeau, mncau i beau fr s-i prseasc posturile, cu vslele pe genunchi. Ctnd se simea lipsa hranei, un grup primea porunc s se scufunde n apele din jur, cu harpoanele n mn. Rareori se ntmpla s nu se ntoarc aducnd peti mari, sau molute, caracatie sau, n cel mai ru caz, mnunchiuri de alge plutitoare zemoase, care - dup ce cltorii i nvinseser greaa de a mnca ceva ce nc mai tria cnd l duceau la gur - potoleau repede foamea. n ziua a doua, cnd flota se rspndise pentru o asemenea expediie de pescuit, Chalyth se altur nottorilor, lucru apreciat de Creohan drept o aventur riscant, din pricina permanentei nencrederi pe care le-o arta stpnul. Dar ea le ctig tuturor admiraia, revenind cu un pete de dou ori mai mare dect cei pe care reuir s-i captureze omuleii. Creohan o privi cu destul invidie, simindu-se strin i pierdut pe ntinderile mrii. Lucrul cel mai ru era c nc nu avuseser prilejul s vorbeasc deschis ntre ei, ntruct trebuiau s se limiteze la spaiul cel mai apropiat de coada brcii; i desprea de stpn abia o lungime de bra. Totui, la adpostul agitaiei ce nsoea ntoarcerea fetei mpreun cu captura ei, Creohan reui s schimbe cteva vorbe cu Hoo. Brbatul smolit tcuse mereu de cnd urcaser la bord, ca i cum orice scop al vieii i-ar fi fost ters de amintirea oraului mort ctre care atia strmoi deai lui asudaser s trimit hran nefolositoare. Hoo! opti Creohan. Ce crezi tu de oamenii tia? Hoo i nl sprncenele stufoase i scuip n apa mrii. Eu i suport, continu Creohan. Nu-i rscumpr oare faptele slbatice i de violen ducndu-ne n siguran peste ocean? Deja ne-au scutit de mult timp risipit fr rost i de osteneal. Pe voi v-a scutit, corect Hoo fr chef. Eu nu nghit treaba asta ludroas, c eti dator s abai din drum o stea. Ce-mi doresc, de-o s ajung s fiu iar liber, e s m ntorc acas i s le spun frailor mei ct de proti am fost toat viaa. i nc ceva! Dup ce trecem oceanul, i s zicem c gsim alte orae pe malul cellalt, cum o s-i liniteti sufletul cnd omuleii tia ucigai s-or pune la treab s le pustiasc, hai? Creohan nu putu rspunde, iar Hoo, aruncndu-i o ultim privire dispreuitoare, reveni la tcerea lui posac. Curnd Chalyth, rznd fericit, reveni la bord i, cu prul lung stors de ap, se sprijini
45

JOHN BRUNNER

goal, de copastie, s se usuce n briza cald. Creohan! l strig. Trebuie s nvei s noi i s vii cu noi - e minunat acolo, jos! Nici nu seamn cu apele puin adnci pe care le tiu de mai demult. Realiznd brusc c entuziasmul ei nu i se transmitea i lui, se ntrerupse i ntreb ce se ntmplase de arta att de abtut. Creohan i relat pe scurt spusele lui Hoo, dar nu mai apuc s afle ce gndea ea, fiindc stpnul, care supraveghease pescuitul, i reluase locul i striga la vslai s-i nceap iari vslitul ritmic. Dup aceea, Chalyth iei n mod obinuit cu pescarii i, pe cnd ncruntarea stpnului cretea, supuii ajunser s-o accepte drept ef. Lui Creohan i fu limpede c numai stpnul nutrea cu adevrat o invidie patologic pentru captivii mai nali dect el, acetia reprezentnd simbolic imposibilitatea lui de a ajunge rege plin; conductorii brcilor l imitau, ns rzboinicii simpli erau destul de dispui s recunoasc talentele acolo unde le gseau, iar Chalyth poseda n mod categoric unul admirat de ei. Putea s noate pn departe fr s oboseasc, se scufunda mai adnc i aducea la suprafa przi mai mari. Cu fiecare zi ce trecea, avea tendina s rmn mai mult dincolo de bord, abuznd de rbdarea stpnului pn la ultima limit, nct ntr-o diminea acesta amenin c va pleca mai departe fr ea, dac va continua n acelai fel. Artndu-i deschis pocina, fata nu-i putu ascunde un zmbet pe cnd se ntorcea, dar numai Hoo i Creohan l vzur. Ca ntotdeauna, Hoo rmnea tcut, dar pe Creohan l cuprinsese ngrijorarea. Problema pe care i-o pusese Hoo era ct se poate de real i, ntr-adevr, dac descopereau orae noi pe rmul ndeprtat al oceanului, iar rzboinicii bruni le pustiau, ar fi fost o povar teribil pe contiinele lor. i frmnta mereu mintea n cutarea unei soluii care s nu implice riscul de a-l supra pe stpn, determinndu-l s-i arunce peste bord din pricina cutezanei lor. Lucrul cel mai bun pe care ar fi putut s-l spere era s rmn vii i s improvizeze ceva la momentul potrivit; dar dac, eventual, Chalyth i provoca stpnului o izbucnire de mnie, aceast indispensabil condiie preliminar ar fi czut de la sine. Ctrdurile de lumini zburau zilnic pe deasupra capetelor lor, ca dovad c brcile se aflau pe drumul stabilit, iar timpul se scurgea. Chiar dac ncerca s nu-i arate starea de spirit fa de oamenii lui, stpnul era din ce n ce mai ncordat, iar Creohan descoperea mereu priviri suspicioase ndreptate spre el. Simi o uurare imens cnd, n cele din urm, presupunerile i se dovedir adevrate; la dou-trei ore dup zorii zilei a cincisprezecea, numeroase lumini cu aspectul lor palid-cenuiu de peste zi fur vzute cobornd pe cocoaa unei insule ivite de sub orizont. O mare agitaie cuprinse brcile; pn i Hoo iei din apatie, s le priveasc ndreptndu-se spre o plaj rotund, plin de verdea, unde lumini ce puteau fi numrate cu milioanele se adunau n grmezi i formau ciorchini, zburau de ici-colo, se cocoau, iar uneori fceau ceva despre care Creohan nu tiuse pn atunci c erau n stare: scoteau ipete i crituri. Tu dreptate avut pn-aci, vorbi stpnul de la locul lui din spatele brcii. Eu dorin mult tu dreptate ai tot drumul! De aici ncolo, trebuie doar s urmam oricare ir de lumini ce trec peste mare n direcia opus, declar Creohan i se simi ct se poate de stnjenit de privirea trist a lui Hoo, ndreptat iari spre el. Acostar la malul unui golfule adpostit i grupuri de rzboinici narmai disprur n recunoatere, ntorcndu-se cu dou informaii: c insula era lipsit de fpturi umane i c luminile preau s fie bune de mncat. n consecin, traser brcile pe nisip, aezar tabra i primir porunc s rmn acolo pn cnd aveau s vad la ce intervale i n ce direcii urmau s plece luminile spre coasta mai ndeprtat. Pn i stpnul fu att de ncntat de aceast dovad a faptului c mai existau pmnturi necunoscute poporului su, nct supravegherea cltorilor slbi mult. La un moment dat, Chalyth dispru i fu vzut din cnd n cnd, dup aceea, plutind printre stncile presrate prin mare, nu departe de plaj. Aa cum i nchipuise Creohan, Hoo se plimba de unul singur, ntr-o dispoziie
46

S PRINZI O STEA CZTOARE

foarte proast; ct despre el nsui, nu gsi nimic mai bun de fcut cu timpul su dect s afle cte ceva despre modul de via al ciudatelor creaturi care se nmuleau acolo. Ce afl era ns prea puin fa de lucrurile ghicite nc din vremea cnd se afla n propriul su ora. Luminile i fceau cuibul pe terase nalte, de unde puii se lansau ovitori, ncercndui aripile ce nu luminau nc. i procurau hrana lsnd s cad din nlimi, pe stnci, scoici cu cochilii grele, ori prinznd petiori destul de nechibzuii nct s ias la suprafa. Dar zborurile precis reglate spre nite orae care aveau acum prea puin nevoie de iluminarea adus de ele acestea rmneau o enigm, confirmnd afirmaia lui Molichant despre talentele trecutului, disprute pentru totdeauna. Fr ndoial, intervenia omului era rspunztoare de aciunile lor instinctive; i tot nendoielnic era faptul c acel proces fusese elaborat cu att de mult vreme n urm, nct puine ipoteze mai puteau fi formulate n privina mijloacelor puse n cauz. Obosit, se ntoarse la captul zilei pe plaja unde poposise trupa i accept la cin o porie de lumin fript. Aa cum pre-supuseser cercetaii, carnea lor era delicioas. Chalyth nu se vedea niciunde i el ncepu s se neliniteasc. Dei ar fi vrut nespus s se culce o dat cu tovarii lui, rmase treaz mult vreme, pn cnd fata se furi dinspre plaj, pstrind n pr ceva din fosforescena valurilor. Pe unde-ai umblat? ntreb Creohan. Am fost foarte nelinitit din pricina ta! Am fcut nite explorri, firete, i rspunse Chalyth cu un aer ct se poate de degajat. tii ct de mult m fascineaz marea, mereu. ntr-o mprejurare ca asta, mai poi... Creohan i ddu seama c vorbea prea tare i, aruncnd n jur o privire precaut, s vad dac nu se trezise cumva vreunul dintre rzboinicii bruni, continu n oapt: ntr-o mprejurare ca asta mai poi s-i permii s te distrezi? o mustr el. Chalyth, nu pricepi c Hoo are perfect dreptate i c, prin jocul meu prost fcut, a putea aduce pe coasta vreunui alt continent aceeai molim care a devastat attea orae lsate de noi n urm? Gndul acesta i tortura cumplit mintea i i petrecuse toat vremea ct o ateptase pe Chalyth revznd prima lor ntlnire cu omuleii bruni; cuta i nu reuea s gseasc o soluie alternativ care s fi asigurat att supravieuirea lor, ct i pacea ipoteticelor orae ntlnite n cale. La ce ne servete s discutm despre asemenea subiecte? zise Chalyth, ridicnd din umeri. Ca s-i ntlnim pe oamenii tia, am fi pierdut luni i ani ntregi de rtcire dintr-un loc n altul, neaflnd nimic altceva dect semnele unor dezgusttoare cuceriri mrunte. Ctt despre ei, sunt destul de simpatici, ns ambiia care-l conduce pe stpnul lor mi displace profund. Desigur! fu de acord Creohan. Atunci, cum poi fi att de nepstoare la gndul c vor cdea pe neateptate aupra unor biete victime din cealalt parte a mrii? Poate fiindc, aa cum i-am mai spus-o cndva, o simt pe Mama Terra de partea noastr, ntruct cauza noastr e bun. Asta prea s fie o atitudine att de iraional, nct Creohan fu pe punctul de a exploda de mnie. Dar Chalyth i puse un deget averu'zator peste buze, artnd cu capul ntr-o parte, iar el vzu pe unul dintre paznici apropiindu-se pn la o distan de unde puteau fi auzii. Fu ultima ocazie de a sta de vorb nainte ca, dimineaa devreme, brcile s fie lansate nc o dat pe valuri, n urma unor lumini care, aa cum prevestise Creohan, porneau regulat spre cellalt rm. Un singur lucru prea diferit n aceast etap a cltoriei, exceptnd faptul c dispoziia sufleteasc a lui Creohan se nrutea. Marea era la fel de ntins, ritmul vslailor doar cu ceva mai puin regulat n ciuda unei delsri progresive, aprut o dat cu trecerea zilelor, iar opririle pentru pescuit la fel de frecvente. Schimbarea venea din faptul c, ori de cte ori se uita n urm, vedea ceva n adncuri, de forma unei stnci boante i ntunecate, naintnd cu o vitez cel puin egal cu a brcilor. Dar nimeni nu raporta nimic deosebit la ntoarcerea din expediiile de pescuit, aa nct n final el puse totul pe seama unei iluzii cauzate de faptul c privise prea mult n apa limpede i luminoas.
47

JOHN BRUNNER

16 Suntem foarte aproape de rm, opti Chalyth, pe cnd se cra n barc dup o alt scufundare cu pescarii, n cea de-a dousprezecea zi a etapei secunde a cltoriei lor, i i recupera de pe banchet hainele zdrenuite. De unde tii? vru s afle Creohan. Am ajuns n apele mici? Nu dup asta m iau. Chalyth i adun prul negru ntr-un mnunchi i stoarse apa din el. Atunci, cum i-ai dat seama? vorbi repede Creohan. De cnd prsiser insula luminilor, ncercase mereu s afle motivul optimismului ei, aparent nentemeiat, sau mcar s-o fac s priceap de ce-i neliniteau pe el att de mult evenimentele pe care se temea c le declanase. Fata ocolise n chip enervant discuia, pn cnd Creohan fu pe jumtate convins c ea pur i simplu nu nelegea ce putea s nsemne nvala rzboinicilor oachei asupra unui ora neprevenit. Prea cu desvrire lipsit de imaginaie. n discuiile pe care le purtau, aceast problem devenea un paradox dezarmant. nainte ca el s mai poat rosti ceva, Hoo interveni de alturi. nc puin i i se duce tihna contiinei! zise el. Chalyth i arunc o privire plin de o inocen senin. Ce crezi c-i st lui Creohan pe contiin? ntreb ea. tii tu prea bine! se rsti Hoo. Ah, am gsit deja o soluie pentru povestea aia, zise Chalyth, de parc abia atunci ar fi realizat la ce se referise el. O speran slbatic se aprinse n Creohan la auzul acelor vorbe. Dar, ca de attea ori pe parcursul cltoriei, dup o clip stpnul reveni la locul su i, astfel, dispru orice ans de a afla amnunte. Misterul l frmnt toat ziua, pn cnd soarele apuse i fur ajuni din urm nc o dat de un stol de lumini care prinser s se roteasc n jurul lor, n zbor planat, nainte de a disprea dincolo de orizont. Pe msur ce sporea bezna, deveneau tot mai strlucitoare. Imaginea l fcu pe stpn s sar n picioare, cu toat legnarea brcii. Colo un ora! strig el. Colo ora nou pe care noi s-l atacm! Un zvon de bun dispoziie veni din toate brcile, iar vslaii i puser iari muchii la treab. Stpnul se aez la loc, aruncnd pasagerilor priviri ciudate. Degetele lui ncepur s mngie coada securii preferate. Creohan avu o tresrire: oare n-avea de gnd s-i lase s ajung vii la rm? Chalyth, n schimb, nu prea deloc speriat i chiar i puse stpnului o ntrebare provocatoare: Nu-i periculos s te apropii de un rm necunoscut n amurg? O s fie prea ntuneric ca s poi ocoli stncile submarine. Oaminii mei prea dibaci la stnci i pe ntuneric, zise stpnul pe un ton lipsit de griji. Ei, lungilor, voi pltit pre la treipe lupttori care-mi datorai. La noi nu mai trebuii. Aa, spuse Hoo linitit i se ridic n picioare. Inima lui Creohan zvcni; intenia stpnului putea fi citit fr greutate n zmbetul lui batjocoritor, de triumf. Dar Chalyth era la fel de calm ca nainte, singurul ei gest fu acela de a-i nghionti tovarii, optindu-le n aa fel nct s nu aud stpnul: Acum va trebui s deprindei notul! Ar fi fost un miracol, gndi Creohan, dac stpnul le-ar fi ngduit s ajung n ap api pentru not, chiar dac ar fi tiut cum s-o fac. Dar n clipa urmtoare Chalyth se aplec nainte fulgertor i nh una din securile de pe banca de la pupa - nu ca s-o ntrebuineze, ci ca s-o arunce peste bord, unde czu cu un plescit zgomotos. Acum! strig ea i plonja n mare.
48

S PRINZI O STEA CZTOARE

Stpnul se ridica, rou de furie; vslaii i apucar sbiile i se pregtir s-i ia n primire pe cltorii rmai... dar barca se cutremur ngrozitor, pe cnd dou din scndurile ei plesneau chiar la mijloc. Un val de ap le ud picioarele, iar mnia stpnului se transform n panic. Hoo avu reacii mai rapide dect Creohan. l apuc n brae i-l mpinse peste bord dup Chalyth, urmndu-l ndeaproape, nainte ca omuleii bruni, luai prin surprindere, s-i fi revenit din oc, Chalyth le iei n ntmpinare, cu corpul sclipind alb pe sub ap. ntr-un vrtej de stropi i destul de speriat, fiindc puina lui pricepere la not nu-l putea feri mult vreme de nec, Creohan i regsi totui stpnirea de sine i se conform sfatului ei de a-i scoate hainele, pentru mai mult libertate de micare, i o urm. O alt barc se rsturna acum i se prea c fiecare, la rndul su, era atacat de o for nevzut care fie o gurea, fie i azvrlea ocupanii n valuri. Abia avuseser rgaz s realizeze ntmplarea aceea extraordinar, cnd un chip se ivi din ap alturi de ei. Era o fa uria, larg ct pieptul unui brbat, i avea ntiprit pe ea un fel de expresie zmbitoare. Creohan descoperi imediat c era plantat chiar pe unul din trupurile acelea ntunecate, cu aspect de stnc, pe care le vzuse urmrind brcile. Chalyth not spre strania apariie, fcnd semne i adresndu-i cuvinte de laud; aceasta se zvrcoli ca apucat de o ncntat sfial, iar Creohan aproape c se atept s-o vad roind. Fata i chem i, ndrumai de ea, se agar de nottoarele musculoase ale creaturii, cte unul de fiecare parte, iar Chalyth la coad. ndat ce-i gsir o poziie sigur, animalul ncepu s noate prin ondulri ale corpului i, n ciuda poverii reprezentate de pasagerii si, i ls foarte repede n urm pe omuleii bruni. Strlucirea luminilor de pe cer crescu. Apa deveni destul de mic nct putur atinge fundul, iar n punctul acela Chalyth le ceru s se desprind. In clipa cnd o fcur, creatura care le srise n ajutor se avnt ntr-un cerc strns i se opri pentru un moment dinaintea fetei. Ea mngie cu simpatie masivul cap cu trsturi grosolane, apoi animalul dispru. Stteau n ap pn la piept i priveau spre rm. Era ntr-adevr un ora sub aglomerarea de lumini, dar nu unul de felul celor cu care era familiarizat Creohan. Foarte aproape, un numr oarecare de brci mici erau trase pe un banc de nisip, iar pe rui de lemn stteau ntinse la uscat plase de pescuit. Totul dovedea prezena vieii umane, iar Creohan, dup atta amorire, i simi sufletul renscnd dintr-o dat. Cum ai fcut minunea asta? o ntreb Hoo pe Chalyth. Prea c-i revenise i el din accesul de muenie de pn atunci. Ctndva, demult, fpturile din neamul lui erau nsoitorii i slujitorii oamenilor, rspunse fata. Am ntlnit muli nainte - i tot unul ca el, Creohan, mi-a adus coiful de aur din insulele lui Glyre. i aminteti? mi amintesc, rspunse Creohan. I se prea c trecuse un secol de cnd i povestise ea lucrurile acelea. Era aa de bucuros c m ntlnise pe mine, prima fiin uman care, dup multe generaii, revenea ntre cei asemntori lui i le vorbea, nct a acceptat pe loc s noate n urma noastr i s stea de veghe. I-am cerut ca, n momentul cnd dau semnalul aruncnd o arm peste bord, s loveasc n bordajul brcilor cu botul. Mi-ar fi plcut s-i putem mulumi, spuse Creohan sincer. E ndeajuns de rspltit, spunea el, cci va avea prilejul de a povesti la ntoarcere o istorie minunat. Chalyth i miji ochii i scrut cteva clipe largul mrii. Hai s nu zbovim aici. Omuleii bruni ne vor urma curnd. Le-am luat-o doar cu puin nainte i, chiar dac nu-s nottori prea rapizi, vor face tot ce tiu ca s ajung la rm i s-i salveze vieile. Trebuie s-i avertizm pe oamenii de aici... Uite-i c vin ncoace s afle ce vrei s le spui, o ntrerupse Hoo, ntinznd braul de pe care picura apa. Spre malul mrii cobora un grup de brbai i femei cu pielea galben ca aurul vechi i ochi
49

JOHN BRUNNER

de un negru lichid. Unii erau mbrcai n robe filfitoare, albastre sau albe, dar cei mai muli purtau fuste scurte i uneori uzate, iar n picioare sandale cu talp de lemn. Erau de toate vrstele; cel mai nalt dintre ei I-ar fi ntrecut pe Creohan cu o jumtate de cap, dar era o excepie. Vorbeau aprins n vreme ce se apropiau i Creohan descoperi cu o strngere de inim c nu putea nelege nici un cuvnt din cele rostite de ei. Totui, naint greoi spre plaj, ntrebndu-se cam ce fel de privelite puteau oferi cltorii: complet goi, el i Hoo cu prul i brbile abundente, dar curai, cel puin, dup baia involuntar pe care o fcuser. Un brbat ce prea conductorul oamenilor galbeni i cercet pe nou-venii din cap pn-n picioare, gnditor, apoi li se adres ntr-un straniu limbaj muzical pe care ei nu-l mai auziser niciodat. Nici el i nici ceilali din grup nu erau narmai, nct Creohan se ntreb nc o dat dac puteau fi ei n stare s in piept rzboinicilor bruni. Vorbete careva dintre voi limba noastr? ntreb n cele din urm. Un brbat i o femeie mbrcai la fel, n robe albastre, rspunser n acelai timp, cu un accent mult mai bun dect al rzboinicilor bruni: Da, unii dintre noi o vorbesc. Atunci, luai aminte! Dei vin not, nu n brci, aa cum au sperat s-o fac, o ceat de tlhari cruzi, cu pielea oache, se apropie dinspre mare! Nite omulei? ntreb femeia cu rochie albastr. La ncuviinarea lui, spre marea uimire a celor trei, zmbi cu bun dispoziie. Brbatul se ntoarse s traduc pentru ceilali, n vreme ce femeia vorbea mai departe cu Creohan. M cheam Liang-liang i studiez istoria. tiu c de multe ori n trecut nite oameni scunzi i bruni, venind dinspre est, au tbrt asupra noastr, dar nu ne-a fost niciodat prea greu s-i respingem. Acum, c ne-ai prevenit, va fi mai simplu ca oricnd. Oamenii bruni au mai fost pe aici? ntreb Creohan surprins. Pi, n-au recunoscut niciodat, spunnd chiar c n partea asta a oceanului nu-s dect pamnturi nelocuite! E cu putin ca generaia actual s nu mai tie, accept Liang-liang cu o ridicare din umeri. Pe ct le sunt trupurile de mici, pe atta le e de mare ludroenia, i ntruct i respingeam fr greutate de fiecare dat, ei nscoceau de bun seam minciuni convenabile, preferind s uite umilitoarea ntlnire cu noi. Sunt trei generaii de la ultima lor aventur pe coasta noastr. Umerii lui Creohan czur la gndul ndelungatei agonii luntrice pe care o trise fr rost. Liang-liang interveni cu nelegere. Asta nu nseamn c nu apreciem nenorocirile prin care ai trecut ca s ne prevenii, zise ea. Venii cu noi n ora i-o s v dm s mncai, v mbrcm i v lsm s v odihnii. Grupul se risipi; tinerii i tinerele cu fuste se ndeprtar n fug n lungul plajei, iar conductorul lor, pe care povestea lui Creohan, aa cum i fusese tradus, prea s-l amuze, chicoti pe tcute, gata i el de plecare. Liang-liang i invit s-o nsoeasc. Merser o vreme peste nisipul fin i neted, apoi printre dunele presrate cu iarb aspr, de primvar. Dup nc o sut de pai, ajunser n ora, trecnd printre case deosebite de cele pe care le vzuser Chalyth i Creohan pn atunci, ntruct erau fcute n ntregime de mna omului i nu se iveau din semine. Erau simple i scunde, ptrate, i n jurul fiecreia exista o parcel de teren unde plante ncrcate de rod creteau n rnduri drepte i ordonate. Creohan pricepu c, acolo, comunitatea nu semna deloc cu a sa i ncepu s se ntrebe dac oamenii aceia nu vor fi ajuns cumva la cunotine care le-ar fi ngduit s fac eventual ceva - orice - spre a evita sfritul Pmntului. n orice caz, ncerc el s se conving, probabil c I-ar fi ascultat mcar cu simpatie. Creohan! zise Chalyth pe neateptate. Uit-te acolo! Vzu, i avu o tresrire disperat. Profilat clar sub lumina plutitoare din nalt, n mijlocul unui mic spaiu deschis se nla, turtit i masiv, o Cas a Istoriei exact aa cum erau cele din crngul ce domina propriul lor ora. Prin minte i fulger gndul c i pe oamenii aceia i preocupa trecutul disprut mai mult dect problemele unui viitor nc neprefigurat. i aici... spuse cu glas stins i nu avu putere s-i sfreasc fraza.
50

S PRINZI O STEA CZTOARE

17 Fur condui ntr-una din case, unde li se ddur robe dintr-o estur alb, moale, i sandale mpletite. Liang-liang nsi le pieptn prul i retez brbile lui Hoo i Creohan, reducndu-le la o lungime rezonabil. ntre timp, un tnr aduse nite tvi mici cu trepied i aez cte una dinaintea fiecruia; aveau pe ele ceti cu o fiertur hrnitoare i aromat, jimble nfoiate, umplute cu toctur de crustaceu, i fructe roii, mrunte i acrioare, date prin miere. Mncarea i butura le mprosptar forele. Gazdele nc nu-i luaser la ntrebri despre legturile lor cu rzboinicii bruni, prnd mulumite s atepte ca nou-veniii s abordeze singuri subiectul, dar Creohan nu putea fi sigur dac asta era o form de politee, ori pur i simplu lips de curiozitate. Dup un timp, alt tnr intr n cas i spuse ceva n limba lui; vorbele acelea lsau impresia c-l amuz, cci rnjea larg, iar dup ce Liang-liang le traduse, vizitatorii neleser de ce. Dac nu suntei obosii, zise ea, poate c v intereseaz s revenii pe plaj. Prietenul meu mi spune c primii oameni bruni noat aproape de rm i cred c primirea pe care le-am pregtit-o are s v distreze. Obosit sunt, spuse Chalyth, ridicndu-se de pe pernele pe care ezuse n timp ce mnca. Dar ce-o s facei voi cu omuleii ia oachei e un spectacol pe care, cu nici un chip, nu vreau s-l scap. Atunci, venii! i invit Liang-liang i toi trei o urmar, i conduse la rm pe o alt cale, ce sfrea pe o nlime acoperit cu un plc des de arbuti nflorii, reprezentnd o ascunztoare perfect. Fata ddu la o parte crengile, privi cu atenie, apoi ncepu s chicoteasc i le fcu celorlali loc s priveasc i ei. Din locul acela puteau supraveghea ntreaga poriune de plaj pe care sosiser ei nii. La o sut de pai mai ncolo, un grup de rzboinici bruni se rnduise n form de potcoav, vreo douzeci n total. Creohan deduse c acetia erau puinii care avuseser grij s-i ia cu ei armele, pe care le ineau n cumpn, cercetnd prudent mprejurimile. Sub protecia acestei avangarde narmate, alii, epuizai de notul prelungit, vrsau icnind ap, ori i ntindeau membrele cu muchii nepenii, ori se masau unii pe alii. Sub privirile celor ce stteau la pnd, ali doi-trei rzboinici aprur, trndu-se pe brnci i genunchi prin apa puin adnc, iar tovarii lor i ajutar s ias la mal. n zon erau mai puine lumini acum dect fuseser nainte; ntrebnd-o n oapt despre acest lucru pe Liang-liang, Creohan primi confirmarea faptului c nu greise presupunnd c, n chip deliberat, creaturile fuseser dirijate n alt parte. Ameninarea unor lucruri percepute vag n amurg reprezint cheia planului nostru, adug Liang-liang. Ce altceva mai avei n vedere? ntreb Creohan. Undeva, dincolo de cmpul nostru vizual, printre copaci i tufiuri, stau vreo cincizeci de oameni de-ai notri. Vei vedea imediat ce-or a fac - ah, deja simt mirosul de fum! Fumul le ptrunse n nari, neptor, iar peste cteva secunde ajunse i la omuleii cu pielea brun, care se agitar suspicioi. Cei ce erau fricionai prsir mijlocul cercului i se alturar grupului exterior. ncetul cu ncetul, toat marginea apropiat a oraului fu ascuns de un fum compact. Brusc, o nluc apru prin fum, de cinci ori mai nalt dect un om, cu un coif crestat pe cap i innd n sus o uria sabie ncovoiat. Dup o frntur de clip, un alt uria asemntor prinse contur prin norul de fum, i altul, i altul, avansnd cu o ncetineal nspimnttoare spre omuleii bruni. Pe msur ce veneau mai aproape, se putu vedea c ochii le strluceau ntr-un rou diavolesc, iar gurile le erau pline de coli imeni, de o fosforescen verzuie.
51

JOHN BRUNNER

Speriat de montri, Hoo scp o exclamaie biguit, dar Liang- liang l liniti. Nu-s dect ppui articulate, purtate prin fum, opti ea. Au felinare n ochi, iar dinii le sunt dai cu un lichid preparat din solzi de pete. Creohan ncuviin. Era cam ceea ce-i nchipuise i el. Dar cnd, imediat dup aceea, o voce colosal, tuntoare, ncepu s fac ocolul plajei, nu-i putu reine un nceput de uluire. Era ca i cum o sut de oameni ar fi vorbit deodat, ntr-un singur strigt: V vd, piticilor, v vd! sta-i Tran-niong, cel mai mare cntre al nostru, l lmuri Liang-liang. Vorbete printrun tub lung de lemn, care-i amplific vocea. Privii cum smintiilor stora ngmfai li se duce de rp tot curajul! ntr-adevr, civa czuser deja n genunchi sau i aruncaser armele i fugeau bezmetici ctre adpostul ntunericului. Unul dintre ei, despre care Creohan i nchipui c era stpnul, redus ns la nlimea normal dup ce-i pierduse n mare nclrile-picioroange, urla furios ii croia drum cu lovituri de pumni i picioare. Ctnd puterile l prsir, nfac o sabie czut i lovi n cel mai apropiat ins considerat de el drept la. Omul czu urlnd, cu o tietur de la umr pn-n old, iar asta fu ultima pictur. Pn i cei mai neclintii din mica trup nu suportar s-i vad propriul stpn atacndu-i, aa c o luar la sntoasa, unii spre mare, alii afundndu-se printre tufiuri, unde localnicii i fceau cu uurin prizonieri. n ceva minute, stpnul rmase singur pe plaj, aruncnd sfidri siluetelor monstruoase aprute din fum, care acum i lsaser n jos sbiile i, sprijinindu-se n minere, l cercetau cu un soi de ngduin amuzat. Luptat! ipa micul stpn. Luptat, spun! n loc s lupte, uriaele figuri se privir ntre ele, nlar toate odat din umeri i-i ntoarser spatele, ndeprtndu-se. Era mai mult dect putea suporta stpnul. Fcnd spume la gur de furie neputincioas, ntoarse sabia, i potrivi vrful sub brbie i se azvrli nainte pe nisip, lundu-i viaa. Urm un lung moment de tcere, ca i cum pe nvingtori i-ar fi ngrozit propriul lor triumf, nct n-aveau suflet s dea glas strigtelor de bucurie. n cele din urm, Hoo zise cu seriozitate: S fi fost eu unul dintre ei, a fi gndit c asta-i ara diavolilor! N-au vzut altceva dect propria lor spaim, ca ntr-o oglind, spuse Liang-liang. De n-ar fi rtcit aiurea, s atace strini panici, nu le-ar fi fost ruine de statura lor mrunt, fiindc printre ai lor sunt toi la fel. Invidia unor astfel de oameni n-are temei i nu-i deloc greu s-i faci s se distrug ei nii. Dar nici nu-i ceva plcut. Muli dintre noi u s-i cam piard somnul cel bun de azi nainte. Hotrt, ntoarse spatele la spectacolul oferit de corpul nsngerat i se nclin uor dinaintea lor. Suntei obosii, fr ndoial, zise. Ne ntoarcem la locuina voastr? O urmar cu toii i nimeni nu mai rosti nimic pn cnd trecur pe lng locul acela deschis pe care-l vzuser mai nainte, i unde trona Casa Istoriei. Atunci Creohan ntreb: Spune-mi, Liang-liang, asta nu-i o Cas a Istoriei? Un Arbore al Istoriei, ripost Liang-liang. Da, un instrument pentru cei ca mine, interesai s studieze trecutul speciei noastre. Ai mai vzut aa ceva pe unde ai umblat, presupun... Voi, aici, nu facei dect s acumulai cunotine? insist Chalyth. Bineneles, rspunse Liang-liang surprins. Arborii tia, la ce altceva ar mai putea servi? n oraul nostru... ncepu Creohan i-i vorbi despre concetenii si historiciti. Liang-liang urmrea cu oroare cele povestite de el. Dar asta-i ceva josnic! exclam ea. Arborii notri nu-s deschii pentru nici un ins care dorete s-i petreac viaa n visare! V putei nchipui un... un artist lsndu-i picturile la ndemna oricrui copil dispus s mzgleasc pe ziduri? Acestea sunt uneltele muncii noastre i le preuim. n plus, ele-s periculoase n mini lipsite de experien, la fel ca un cuit cu lama tioas. Aici, n ora, lucrm la un proiect important. Analizm i aranjm ntr-o succesiune
52

S PRINZI O STEA CZTOARE

coerent toate amintirile mprtite de Arborii notri, ncercnd s schiam ntreaga istorie a neamului omenesc. Ctnd modelul va fi gata, sperm s cretem un ultim Arbore, plnuit n aa fel nct un om, o dat intrat pe u, s poat trece ncet prin el, revznd ntreaga panoram imens a istoriei umane. V pricepei voi s facei aa ceva? ntreb Creohan mirat. Sperm s ajungem la priceperea asta, recunoscu Liang-liang. Aceti Arbori pe care i avem n-au fost crescui de noi - au fost adui aici n epoca Restaurrii Umane, acum o mie de ani, iar comunitatea noastr lucreaz la proiectul su de vreo trei secole. Dar zi de zi adunm datele necesare. Am cernut deja i am analizat faptele pn la nivelul Imperiului Lymarian, cu paisprezece mii de ani n urm. Totui, Arborii exist de mai mult timp dect dublul acestei perioade, zise Creohan. Aflase asta de la Molichant. M tem c da, accept Liang-liang. Dar ntr-o bun zi vom dobndi cunotinele necesare, asta-i sigur. Uite c-am ajuns! Se opri dinaintea uii uneia dintre casele acelea scunde, tipice, i-i conduse n interior. Locuina voastr, ct vreme o s stai la noi... M ntreb dac v este pe gust... Intrnd, Creohan se vzu ntr-o ncpere larg i aerisit, avnd dispuse pe lng perei mormane nalte de perne esute n culori foarte vii. Din tavan atrnau diverse elemente de decor: suluri de hrtie pictat, executate cu ndemnare, structuri suntoare din srm i clopoei, flori proaspete n nite mici vaze de porelan. ntr-un col al ncperii, un uvoi de ap cald se vrsa ntr-un larg bazin de sticl de un albastru profund, nalt pn la genunchi i deschis deasupra. Dinspre el adia, o dat cu aburul, un parfum delicat, ca de fructe prguite. Chalyth ddu fuga de-a dreptul acolo, i scufund mna n bazin i izbucni n exclamaii mulumite, pe cnd Hoo zdrobit de oboseal - se ls greoi pe una din grmezile de perne i se ntinse pe spate, fr vlag. Creohan, ns, ddu puin atenie ambianei, iar Liang-liang se interes nelinitit dac era ceva n neregul. El se nsuflei, cu un oarecare efort. Nu, eram doar distrat! Locul sta-i minunat. M gndeam ct de puine anse sunt s putei sfri proiectul acela important pe care ni I-ai descris. De ce? ntreb Liang-liang pe un ton n care se fcea simit o und de jignire. Te asigur c nu ne lipsete struina pretins de el. Nu, nu, m-ai neles greit. Creohan respir adnc. Te-ai ntrebat cumva cum de-am ajuns s cdem n minile rzboinicilor cu pielea brun, cum de am hotrit s cltorim att de departe de oraul nostru de batin? Sigur c da. ns noi nu obinuim s le cerem vizitatorilor s ne vorbeasc despre ei dect dup ce se bucur din partea noastr de mai mult ospitalitate. Iari o nenelegere! Dar Creohan era prea obosit ca s-o mai pun la socoteal. Se mulumi s relateze, n termenii cei mai seci, despre descoperirea nfiortoare ce determinase plecarea lui i a lui Chalyth n acea cltorie fcut la voia ntmplrii. Asta-i o problem foarte serioas, spuse Liang-liang la sfrit. mi cer scuze pentru c nu i-am neles exact aprecierile fcute mai nainte. Trebuie s-i duc imediat vestea lui Kiong-binu, conductorul nostru, pe care I-ai ntlnit pe plaj ndat dup ce-ai ajuns la rm. Iar mine, sau imediat ce vom putea aranja asta, va trebui s supunem aceast tire discuiei ntregii comuniti! V las prin urmare s v odihnii fr griji, convini c problema va fi luat urgent n studiu. nclinndu-se, ea se retrase. Creohan i privi nsoitorii. Ei bine? ntreb. Ce spunei? tia par oameni serioi i hotri - s fie oare capabili s nlture dezastrul? Au o grmad de cunotine folositoare, vorbi Hoo n timp ce csc. Mai mult dect att nu putem spune deocamdat. Se rsuci pe o parte i se ntinse pe pernele cldite sub el; adormi aproape instantaneu. Chalyth? ntreb Creohan, ntorcndu-se.
53

JOHN BRUNNER

Dar ea i dezbrcase rochia i se vrse n bazinul cu ap, profitnd de ansa de a-i cura pielea de sarea depus pe ea ca o crust. Dup un moment de reflecie, Creohan hotr c lucrul cel mai bun era s fac la fel, i se vr alturi de ea. 18 Dimineaa, devreme, i trezi acelai tnr care le adusese cu o sear n urm mncarea, purtnd de ast dat tvi cu chifle asemntoare ntre ele, de mrimea pumnului, dar care, odat rupte, scoteau pe rnd la iveal alt coninut: fie dulce, fie acru, fie srat, toate de o calitate excelent. ndat dup aceea fur cutai iari de Liang-liang, care avea ntiprite pe chip semnele neodihnei. Nu se grbi, totui, s-i incomodeze i particip la o discuie relaxat n vreme ce mncau, spunndu-le cte ceva despre originile comunitii respective i demonstrnd ntre altele c, fr ndoial, cultul historicitilor nu putea s fi fost rspndit doar prin locurile de unde veneau Creohan i Chalyth; cci, spunea ea, atunci cnd propriii si naintai - o familie de barzi rtcitori i de ini nzestrai cu calitatea prezicerii, vreo sut la numr - veniser n locul acesta i hotrser s se aeze n jurul Arborilor Istoriei, gsiser n civa dintre ei oase nlbite, ca dovad a forei cu care ademenitoarele viziuni ale unui trecut mre stpniser minile netiutorilor i ale celor lipsii de disciplin. Cu intenie sau fr, neplcuta relatare i sili s-i sfreasc masa nainte de a fi epuizat bucatele; dup care Liang-liang le aduse la cunotin c, nentrziat, erau invitai s-i discute noutile cu Kiong-binu. Vrnd s nu par lipsii de politee fa de eful acelor oameni care-i primiser cu generozitate, i dornici totodat s afle dac lumea din partea locului se putea mobiliza cu adevrat n faa incredibilei provocri constituite de steaua ce ddea nval asupra tuturor, se conformar imediat. n drum spre casa lui Kiong-binu, Creohan o hrui pe Liang-liang cu ntrebri privitoare la societatea din care fcea parte. Observase, bunoar, c aproape jumtate din populaie purta robe lungi, unii albastre, alii albe, pe cnd restul oamenilor purtau fuste, iar dintre acetia muli le aveau uzate sau murdare. Robele, explic Liang-liang, sunt un semn distinctiv al implicrii n marele proiect despre care v-am vorbit asear. Albastrul arat c purttorul su se pregtete s intre n Arborele Istoriei i, acolo, s ncorporeze amintirile extrase din creier de nite stimuli neurali subtili - dar nu-i cazul s v explic eu asta, de vreme ce venii dintr-un loc unde cresc Arborii Istoriei, chiar dac-s folosii n mod greit. Iar robele albe l arat pe cel care se ocup cu analiza stocului de informaii, nsumndu-le, amintindu-i cu precizie unde i de ctre cine au fost adunate. Ctt despre fustele purtate de restul populaiei... pi oamenii pot s umble i goi, dac vor, dar se consider n general c, mbrcndu-te, i exprimi sprijinul pentru proiect, indiferent cum arat mbrcmintea: lung, sau curat, sau n vreun alt fel anume. Un sistem att de rigid nu prea era pe gustul lui Creohan; totui, el i reprim ndoielile. Cei ce poart fuste, ntreb, ce fac ei n fond? Acetia presteaz serviciile datorit crora savanii comunitii i pot duce mai departe munca, rspunse Liang-liang indiferent. Serviciile respective trebuie s fie cam aceleai n orice parte a lumii: trguieli, transport, gtit, igienizare, cules de fructe i pescuit - treburi din astea, prea grosolane i rutiniere ca s aib parte de atenia unui intelectual. Prin urmare, ne-ai fcut o cinste nemeritat, mbrcndu-ne n robele astea? Presupun c nu e tocmai nemeritat. La urma urmei, i cltorul adun i prelucreaz informaia, nu-i aa? Iar n particular, dup cele spuse asear, e limpede c dumneata eti un prezictor, ca i strmoii notri de pe vremea cnd duceau o via nomad. Ei, am ajuns la casa lui Kiong-binu; v rog s ateptai pn v anun. Prezictor! pufni Creohan. Nu, eu nu... Dar Liang-liang deja intrase. Cuprins de frmntri, el rmase mpreun cu Chalyth i Hoo lng ua casei lui Kiong-binu, examinnd cu un oarecare interes cldirea. Era mare, de bun
54

S PRINZI O STEA CZTOARE

seam avea mai multe camere, i sttea ntre doi Arbori ai Istoriei, cum fuseser numii ei acolo, ale cror ramuri superioare o umbreau n chip plcut. Corniele i erau ornamentate cu numeroase simboluri stranii, dintre care Creohan i aminti c vzuse unele la el acas, purtate de historiciti; cele mai multe i erau necunoscute, aparinnd pesemne unor epoci din trecut, unde historicitii nu prea aveau acces. Chemai nuntru, fur condui ntr-un hol spaios la captul cruia Kiong-binu edea pe un fotoliu nalt, capitonat. Era singurul de acest fel pe care l vzur, nct presupuser c onoarea se lega de vrsta lui naintat sau de funcie. Lor li se aduser nite scaune scunde, aezate dinaintea gazdei, iar Liang-liang i lu unul pentru ea, i la fel fcur alte dou persoane aflate de fa: un brbat de vrst mijlocie care se prezentase sub numele de Neng-idu i o fat cu ochi ageri i cu o expresie nemulumit -Kiong-la, nepoata lui Kiong-binu. Conductorul comunitii i ntmpin printr-o serie de ntrebri formale privitoare la sntatea lor, la felul cum i petrecuser noaptea, dac erau mulumii sau nu de ospitalitatea de care avuseser parte, toate acestea fiind traduse de Liang-liang. Kiong-binu aborda apoi subiectul important, dar dintr-o perspectiv care l ls pe Creohan consternat, dei remarca fcut de Liang-liang cu ceva mai devreme l pregtise ntructva pentru ea. neleg c eti un prezictor de mare fora, spuse Kiong-binu, i afirmi c o stea va cdea din cer, mpiedicndu-ne s ne ncheiem lucrarea. Prorocirea, din pcate, e o art pe care noi aproape c am pierdut-o - probabil din pricin c o cercetare att de adnc a trecutului nu poate face cas bun cu predicia - dar e firesc ca lucrul acesta s ne priveasc foarte direct, astfel nct am dori s tim mai multe. Creohan i umezi buzele cu limba i se uit mai nti la nsoitorii si, constatnd c erau tot att de decepionai ca i el, apoi i privi pe localnici. Neng-idu i luase o nfiare curtenitoare, de parc vestea despre sfritul iminent al lumii n-avea nici o legtur cu el, dar pe faa lui Kiong-la citi un interes real. Pi, nu-i tocmai corect s-mi spunei prezictor, vorbi el, i nici nu-mi st n obicei s cercetez i s prevd viitorul. Voi ncerca s explic n ce fel am ajuns la convingerea mea. Cu asta, ncepu cea mai nclcit zi din viaa lui, depind n acest sens timpul petrecut n frmntri ale minii nfierbntate, la bordul brcii omuleilor bruni, sau experiena chinuitoare prin care ncercase s trezeasc interesul concetenilor si. Pentru c aici - fr a mai socoti cazna chinuitoare impus de faptul c trebuia s atepte ca Liang-liang s traduc fiecare fraz mai avea i teribila, torturanta senzaie c o prpastie de netrecut se deschidea ntre ceea ce spunea el i ce nelegeau ceilali, inclusiv Liang-liang. ...i nu din cauz c ei n-ar fi cunoscut adevrata natur a stelelor; numeroase culturi, ale cror realizri oamenii aceia le examinaser, aveau o astronomie avansat, dar unele cuvinte ca telescop, de pild, nu sunau familiar pentru urechile lui Kiong-binu i trebuiau s-i fie explicate amnunit; el cunotea informaiile acumulate, chiar dac nu-i trecuse vreodat prin cap s cerceteze mijloacele ce serviser la adunarea lor. Populaia oraului nici mcar nu tria exclusiv pentru clipa prezent - o comunitate dedicat proiectului menit s evalueze o sut de mii de ani de istorie omeneasc nu putea fi nici pe departe att de mrginit. Peste toate acestea, ei declarau c poart respect capacitii de a prevedea viitorul manifestat de strmoii lor i dovedeau o atitudine deferent fa de vizitatorii de pretutindeni, vznd n acetia nite posesori de cunotine noi, tot att de importani ca i cercettorii trecutului. Totui, n vorbele i n gesturile lor nu se vedea nici urm din reacia manifestat de Chalyth, de Creohan i chiar de Hoo: acel sentiment al tragediei care i pusese pe drumul unei mari cutri. Tonul ntregii discuii era att de lipsit de emoie, nc ai fi zis c vorbeau despre un eveniment prevzut pentru o dat situat cu zece mii de ani n urm. Poate mai mult dect ceilali trei, Kiong-la prea s fi neles sensul celor spuse de el, dar nu vorbea aproape deloc, iar Creohan deduse din puinele sale intervenii - n propria-i limb, cci Liang-liang nu le mai tradusese - c fata era doar tolerat acolo, poate din pricin c insistase pe lng bunicul su s-i ngduie s vad strinii.
55

JOHN BRUNNER

Trecu amiaza; fur aduse diferite mncruri; discuia i urma cursul cu o scrupulozitate nnebunitoare, diverse observaii fiind fcute mereu i mereu, din dorina gazdelor de a fi sigure c anumitor cuvinte li s-a atribuit nelesul corect, c referirile fcute de Creohan la telescop, la stele, la ani i coliziune corespundeau cu ceea ce alte culturi rspndite n ultimele paisprezece milenii nelegeau prin termenii corespunztori din limbile lor. Tot mai iritat, Creohan o privi pe Kiong-la i se simi uurat cnd o vzu cltinnd din cap i uguindu-i buzele, ca spre a-i arta c-i d prea bine seama cam ce sentimente putea s ncerce el atunci. Hoo, ns, gsi c progresul lent al discuiei era mai mult dect putea el s suporte. In cele din urm lu cuvntul, strduindu-se s fie politicos, dar cu muchii feei ncordai la maximum de efortul fcut ca s se controleze. Te rog s-l ntrebi pe Kiong-binu, i ceru el lui Liang-liang, dac-i de acord cu ce spune Creohan i, dac da, cnd are de gnd s fac ceva. Liang-liang se holb la el, nedumerit. S fac ceva? ngn ea, de parc vorbele acelea ar fi fost obscene. Brusc, mintea lui Creohan se lumin, dar ar fi vrut s nu fi nimerit nicicnd peste secretul acela cumplit. Da, s fac ceva n privina asta! intr n vorb Chalyth. Dar v-am spus, zise Liang-liang cu un aer de nesfrit rbdare. Convocam o adunare general i-o s discutm problema ct se poate de amnunit. i nimic n plus? ntreb Chalyth. Pi... ah! ncepu Liang-liang, prnd ncurcat. Ce-ar mai fi cu putin de fcut? Habar n-avem, zise Hoo. Dar poate c unii dintre voi tiu. Asta rmne de vzut, spuse Liang-liang, rsuflnd uurata. Da, se nelege de la sine c unii dintre noi ar putea avea cunotine utile, aa c vom fi fericii s vi le mprtim. Cunotinele s fie mereu mprtite - sta-i un principiu de baz al comunitii noastre. Hoo, Chalyth i Creohan schimbar priviri ntre ei. i asta-i tot ce putei face? ntreb Creohan n cele din urm. Voi ne-ai fcut prtai la cunotinele voastre; noi o s v facem prtai la cunotinele noastre, dac le avem. n acel moment, Kiong-binu interveni cu ceea ce Creohan deduse c era o pretenie de a i se traduce, dup care avur iari de ateptat. Ctnd cei doi i terminar discuia, Chalyth, arznd de nerbdare, se interes: Iar n caz c exist asemenea cunotine, n-o s acionai pentru a le pune n aplicare? Liang-liang o privi ocat, vrnd parc s-i rzbeasc pn n strfundul sufletului. S acionm pentru a le pune n aplicare? relu ca un ecou. Bineneles! Dac se va vedea c se poate face ceva care... Ne cerei s ne murdrim minile muncind? Pi, evident, dac... Nimic nu-i evident! rbufni Liang-liang. Mi-e team c v depii drepturile de oaspei. Mai nti, mi vine s cred c punei la ndoial hotrrea ntregii adunri; n al doilea rnd, mi se pare c ne cerei s executm munci manuale; n al treilea, dac punctul doi e greit, atunci pretindei oamenilor notri munci manuale n folosul vostru, iar noi suntem o comunitate mic i nu putem risipi energia nimnui pentru obiectivele altora. Nucit, Creohan spuse: Dar nu-i vorba de ceva fcut pentru noi, ci ca s salvm Pmntul cu toi cei ce triesc pe el, inclusiv voi! Sigur, dac se ntmpl s fie printre voi cineva care tie o cale de a salva planeta, Kiong-binu ar conduce... Destul! se rsti Liang-liang. N-are nici un rost s mai continum discuia. Ce spunei voi ine - asta am gndit-o mereu de trecutul barbar. S i-l nchipui pe Kiong-binu dnd ordin savanilor s-i murdreasc minile e un lucru fr ruine, asta e!
56

S PRINZI O STEA CZTOARE

Sri n picioare, clocotind, i lans o arj de cuvinte spre Kiong-binu i Neng-idu. Chipurile lor preau ca de stnc; se ridicar la rndul lor, schind fiecare, cu rceal, o nclinare n direcia vizitatorilor, nainte de a prsi ncperea. Aruncndu-le o ultim privire ncruntat, Liang-liang i urm. Rmase acolo doar Kiong-la. n jurul lui Creohan, aerul prea ngheat. Nu fu n stare s se clinteasc din loc secunde n ir, cu mintea npdit de o imens disperare. Ctnd reui n cele din urm s se ridice i s se ndrepte spre u, o vzu pe Kiong-la nemicat; ns, departe de a fi cuprins de suprare, zmbea. Nu v facei griji din cauza lor, zise ea. Bunicul e teribil de conservator i niciodat, n toat viaa lui, n-a putut s vad lucrurile dect de azi pe mine, aa c s-a nconjurat de oameni de acelai soi. Noi, ns, nu semnm toi cu el. Prietenul meu, Paro-mni, tie s conduc extrem de abil emoiile adunrii generale a comunitii. Cred c un subiect precum acesta va permite talentului su s se desfoare n voie. O s vedei dac am sau nu dreptate. Pn atunci, cum vam spus: nu v facei griji! Surise trengrete i iei. 19 Oamenii tia n-au nici cap, nici coad, mormi Hoo indispus, pentru a zecea oar. Creohan oft. V-am spus care-i prerea mea. Cred c-i de vin doar faptul c i-au petrecut attea generaii dedicndu-se pn la orbire cercetrii trecutului, nct au ajuns s piard din vedere banalitatea, care st la baza tuturor lucrurilor. N-au ezitat s acioneze cnd a fost vorba s-i alunge pe rzboinicii bruni, fiindc au mai fcut treaba asta de mai multe ori; ns, confruntai cu o situaie fr precedent, bat n retragere. Adunarea de astzi trebuie c le pretinde un efort nfiortor. Orice se va ntmpla, nu cred c, din punct de vedere practic, oamenii tia ne vor fi de vreun ajutor, spuse Chalyth. Mi-e team c ai dreptate. Dar, aa cum observa Hoo n seara sosirii noastre aici, ei au acces la un incredibil rezervor de cunotine. Chiar dac ei nii se feresc s ntreprind ceva de team c-i vor murdri minile, ne pot pune n contact cu altcineva, care s nu fie att de... delicat. Chiar aa! zise Chalyth, nviorndu-se. Nu m-am gndit la asta. Ei bine, vom afla ndat, bombni Hoo. Uite-l pe Kiong-binu c vine! Se aflau pe o platform nalt de lemn, n mijlocul unui mic amfiteatru natural, nu departe de centrul oraului. Pe laturile sale se adunaser vreo dou-trei mii de oameni n robele lungi, albe sau albastre, ale studioilor privilegiai, dintre care cei mai tineri edeau de-a dreptul pe iarba crud care acoperea pantele, iar vrstnicii pe taburete ori pe perne gonflabile, sub paravane din trestie menite s-i apere de soare. Nestudioii comunitii, din cte li se spusese, aveau voie s asculte, dar nu dispuneau de drept la cuvnt, i li se permisese cu condiia s nu fie reinui n alt parte de treburile lor zilnice, astfel nct nc vreo mie de localnici stteau chiar pe buza amfiteatrului, echipai cu fustele lor scurte. Creohan i spuse c viaa acelor oameni se desfura dup regulile unei plcute simpliti naturale. i era ns teribil de team c, pe de alt parte, cultura lor suferea de rigiditate, i auzise de nenumrate ori de la Molichant c, n cele din urm, o societate inflexibil nu putea avea dect un singur sfrit: s-ar fi destrmat, iar cineva ar fi trebuit s osteneasc mult ca s-i adune laolalt fragmentele ntr-un alt aranjament, nainte de a se putea produce o nnoire oarecare. Kiong-binu i ocup locul n partea din fa a platformei, nvrednicrndu-i pe cltori cu o rece nclinare a capului. O dat cu el veniser Liang-liang i Neng-idu, care e purtau i mai distant. De la sfritul ntlnirii din ziua precedent, Liang-liang i evitase, ngrijindu-se doar s se asigure c-i vor gsi calea spre locul unde stteau acum i c nu le lipsea hrana. Ei speraser c
57

JOHN BRUNNER

avea s-i caute Kiong-la, fcndu-le cunotin cu Paro-mni, cel despre care fata afirmase c i-ar fi putut ajuta s schimbe opinia adunrii, dar ea nu venise s-i vad. Toi trei priveau cu pesimism rezultatul acelei discuii. Cutnd cu privirile prin mulime, Creohan ncerc s-o descopere pe Kiong-la, ns nu reui. Trebuie c edea mult prea departe de acolo ca s-o poat el recunoate prin mulimea de chipuri relativ asemntoare ale acelor oameni cu pielea galben. Dezbaterile ncepur printr-o lung i amnunit relatare a lui Kiong-binu, fcut cu vocea sa nu foarte puternic, dar impuntoare; Creohan i nchipui c omul avusese de attea ori prilejul s vorbeasc n amfiteatrul acela, nct i adapta automat fiecare cuvnt la rezonana natural a arcului de piatr. Vorbi, evident, n limba lui, ns Liang-liang se aezase aproape de cltori i le traducea, cu un glas lipsit de emoie. Creohan se ntreb dac femeia le oferea o traducere exact i hotr c, procednd altfel, ar fi contrazis caracterul propriului ei neam. Cu excepia slbiciunii pe care n-avea nici o ans s i-o corecteze - convingerea c oricine anticipeaz ceva trebuie s fie un prezictor, ca strmoii celor de fa - sumara expunere a lui Kiong-binu fu corect. Descrise sosirea cltorilor, se referi pe parcurs la steaua cea amenintoare i sfri prin a repeta prerile lui Creohan privitoare la urmrile iminentei sale apropieri de Pmnt. Dup asta, mai muli vorbitori din incinta amfiteatrului intrar n detalii; acetia, deduse Creohan, erau specialiti n diverse perioade ale istoriei i erau familiarizai cu descrierea unor instrumente de felul telescoapelor i cu concepte precum distanele interstelare, care preau s fie strine unei pri din asisten. Lurile lor de cuvnt fur calme i rezonabile, iar speranele lui Creohan ncepur din nou s creasc. Urm un rstimp rezervat dezbaterilor din public, pe parcursul unei ore ntregi, iar la sfrit Kiong-binu se ntoarse curtenitor spre cltori i le oferi cuvntul nainte de ncheierea discuiilor formale i de luarea deciziei. Creohan se ridic nervos, iar din mulime, rspndite la distane strategice, persoanele desemnate de Liang-liang ca interprei se ridicar i ele, gata s traduc pentru cei ce nu vorbeau limba sa. Ctnd am pornit la drum, zise el, n-aveam n minte altceva dect s gsim oameni care s ne mprteasc spaima pricinuit de pieirea Pmntului - tovari de doliu, dac vrei. Pe msur ce mergeam, ne-a devenit tot mai limpede c lucrul acesta n-are sens. Trebuia cutat mai degrab un mijloc de aciune ca s evitm catastrofa. Nu tim dac a fost vreodat un timp cnd oamenii au avut priceperea i puterea de a interveni n traiectoria unei stele, dar ni se pare c voi, care v-ai adncit n istorie mai mult dect a fcut-o cineva vreodat, putei avea cheia unei astfel de nvturi, n caz c aceasta exist. Fcu o pauz pn cnd interpreii i ndeplinir treaba i, nainte de a fi reuit s-i reia cuvntarea, cineva strig: Are dreptate! Trebuie s-o facem! Pot s vorbesc, Kiong-binu? Btrnul ef se ncrunt. Nu-i cazul s ntrerupi discursul oaspetelui nostru Paro-mni! Tresrind uurat cnd recunoscu numele, Creohan spuse n grab: Renun bucuros n favoarea lui. Foarte bine, atunci, suspin Kiong-binu. Paro-mni se ridic. Cu privirea ndreptat acum n direcia bun, Creohan reui s-o descopere pe Kiong-la aezat chiar lng vorbitor, un brbat nalt cu o chic de pr negru i nengrijit care-i cdea mereu n ochi. Prieteni, ne-am legat pe deplin vieile de un proiect nsemnat, analiza ntregii istorii omeneti. V asigur c toat munca noastr nu va avea nici o valoare dac se va produce dezastrul acela. Iat de ce trebuie s ne abatem pentru o vreme de la traseul stabilit. Trebuie s descoperim cunotinele necesare, s le aplicm i... Izbucni un val de proteste. Cu chipul fr nici o expresie, Liang-liang traduse unele din ele: Nu ne putem abandona munca, murdrindu-ne minile cu treburi de corvoad! Nu ne putem
58

S PRINZI O STEA CZTOARE

condamna copiii la sclavie! Creohan privea consternat. Oare oamenii aceia erau chiar nebuni? Vreau s-i rspund lui Paro-mni, zise de pe platform Neng-idu, cu faa zmbitoare, iar la ncuviinarea lui Kiong-binu continu: Dimpotriv, Paro-mni, prerea mea e c avem de-a face cu o soart implacabil. n aceti dou sute optzeci i opt de ani care ne mai rmn, ne vom sfri cu bine proiectul. Iar cnd studiul realizrilor umane va fi gata, mplinit va fi i scopul speciei noastre. Nu trebuie s abandonm. S ne ducem pn la capt misiunea, aa cum ne-am plnuit-o, iar ce va fi dup aceea nu mai conteaz. ncuviinri energice i strigte de aprobare i ntmpinar declaraia, n vreme ce Hoo scp un geamt destul de sonor. Chalyth apuc degetele lui Creohan ntr-o strnsoare dureroas. Pe timpul ntreruperii, Paro-mni rmsese n picioare. Kiong-binu, nc n-am terminat. Pot s vorbesc mai departe? ntreb n vreme ce rumoarea se potolea. Kiong-binu i ngdui n sil. Eu nu-s de acord cu prerea lui Neng-idu! Dac e s tragem vreo concluzie din studiul fcut de noi n istorie, ea ne arat c aa-zisa soart implacabil este de fapt cauza i efectul rspunztor pentru slbiciunea omeneasc. Nu cred c suntem att de nevrednici nct s ignorm faptul c urmaii - acei copii ai notri pe care muli dintre voi v grbii s-i vedei sclavi -risc s fie ari de vii! Asta ne-ar face de ruine dinaintea acestor trei strini crora poate c le lipsesc cunotinele, poate c le lipsete puterea, dar n mod precis nu le lipsete curajul! i ridic sfidtor brbia i se aez, dezlnuind un vrtej de intervenii pe care Kiong-binu reuea s le in sub control tot att de puin pe ct izbutete pluta undiei s stpneasc valurile ce-o arunc ncoace i ncolo. Ele durar pn cnd Liang-liang se plictisi s mai traduc tot ce se spunea, pn cnd mulimea pru s se sature de vorbrie i, exact n momentul psihologic, o voce calm ntrerupse rumoarea: vorbea Kiong-la. Propun un compromis, i se adresa ea bunicului su. Vrei s-l auzii? Da, s-l auzim, zise btrnul, nsoindu-i ncuviinarea printr-o ridicare din umeri. Dup cum se vede, opiniile sunt diferite i situaia nu poate fi rezolvat ntr-o singur adunare. Cred c divergenele pleac din dou moduri specifice de gndire, care s-au ivit ntre noi. Hai s procedm n consecin! Cei care vor, n-au dect s le procure acestor strini informaiile necesare, dac le pot descoperi; iar restul, cei ce nu doresc s se implice, s fac aa cum cred ei de cuviin. Urm o pauz ncrcat de tensiune. Rnd pe rnd, oamenii ncepur s-i clatine capetele n semn de aprobare, iar unii se ridicar s plece, mulumii. Fr tragere de inim, Kiong-binu declar c soluia aceea era singura posibil i nchise adunarea. ndat ce el i Neng-idu plecar, Paro-mni i Kiong-la venir lng platform i li se adresar cltorilor, cel dinti tremurnd din pricina unei furii abia stpnite. Ei? le arunc el. Ce prere avei de minunata noastr comunitate de nvai? Hoo, care i el abia i pstra cumptul, se grbi s-i rspund: Dac toi ar avea pe planeta asta vederea la fel de scurt, a spune: n-au dect s se prjeasc, nu merit s miti un deget pentru ei. i nchipuie c o stea poate fi abtut din drum cu nite umbre, ca slbaticii ia mititei cu piele brun? Nu te condamn pentru ce spui, zise Paro-mni. Nu, nu! Dar tot am realizat ceva cu adunarea asta, observ Kiong-la. L-am scos pe bunicu-meu din balamale, i la fel pe prostnacul la de Neng-idu. Ai mai vzut vreodat atta nfumurare? Nici mcar glorioii geryni nu ndrzneau s-i prezinte ideile drept o culme de netrecut a cutrilor umane! Dar ce-am ctigat de fapt ? ntreba Chalyth pe un ton ezitant. Mi-e team c am fost att de zpcit... Pi, nu vezi? interveni scurt Paro-mni. Acum avei acces liber la toi Arborii Istoriei din oraul nostru, ajutai i cluzii de cercettorii care gndesc altfel dect Neng-idu, i putei cuta
59

JOHN BRUNNER

n ei orice informaie v-ar putea sugera o cale de aciune. Evident, sta-i abia nceputul, aa c va trebui s aflm prin alte pri oameni dispui s duc la bun sfrit treaba asta - aici putem fi fericii dac vom gsi vreo douzeci de simpatizani. Creohan i aminti de propria lui aventur dezastruoas ntr-un Arbore, sau Cas a Istoriei, la el n ora. Nelinitit, ntreb: O s facem i noi cltorii mentale n trecut? Va trebui s v antrenm, observ Paro-mni. Ca s nelegi amintirile nvlmite pe care le evoc un Arbore al Istoriei, e nevoie de mult disciplin interioar. Aa cum v-am spus, va fi cazul s contm pe toate ajutoarele ce ne pot sta la dispoziie. Dac tot vorbim de ajutoare, zise Hoo, oare or fi cu adevrat pe undeva oameni care s poat trece la treab dup ce descoperim noi ce-i de fcut? N-ai dat peste ei n drumurile voastre? se interes Kiong-la. Dac ddeam, am mai fi aici? veni rspunsul ndreptit al lui Hoo. Nu, mi nchipui c nu... Ei bine, cred c nici pe-aici n-o s-i gsii - pe coasta asta, vreau s zic. Spre sud se ntinde doar o insul uria, unde triesc fiare slbatice de temut. Spre vest, ns, ptrundem n continentul pe care au nflorit numeroase epoci mari din istoria omenirii, i nu-i deloc de necrezut ca undeva pe acolo... n fine, e prea devreme s vorbim despre asta. Fr s mprtesc repulsia concetenilor mei fa de munca nfptuit cu propriile lor mini, cred totui c n-are sens s recrutm fore pentru o ntreprindere ce s-ar dovedi imposibil. S ne aternem pe treab ct de repede, ca s vedem dac exist anse sau nu. Pn acum n-am mai avut prilejul de a pregti aduli pentru analiza amintirilor din Arborii Istoriei; mi nchipui ns c, dat fiind hotrrea cu care v urmrii scopurile, nu vei ntmpina prea multe dificulti. Sper s ai dreptate, suspin Creohan. Prin urmare, cu ct ncepem mai repede, cu att mai bine! 20 Spre marea uurare a lui Creohan, aici Arborii Istoriei erau cu totul diferii de rubedeniile lor din oraul su de batin -probabil, i spuse, din cauz c n decursul secolelor precedente fuseser solicitai s serveasc unor obiective diferite. Aveai la ndemn pn i hri, foarte detaliate pn n epoca Imperiului Lymarian i schind n mare nc zece milenii de dinaintea acestuia, cu indicaii de felul: n care Arbore i n ce punct din hiul coridoarelor interioare ar putea nite persoane de un anumit tip mental sa rspund n modul cel mai adecvat subtililor cureni neurali. n ciuda tuturor exerciiilor i testelor la care i supu-seser anticipat Paro-mni i Kiong-la, lui i fu team cnd se aventur pentru prima dat, cu adevrat, ntr-un Arbore. Descoperind apoi c nu-l mai copleea tumultul confuz al amintirilor, ci i putea pstra pe deplin luciditatea, uit de team i se abandon experienei. Ajunse chiar s simt ceva din fascinaia pe care o ncercase Molichant, dei nu reuise s i-o explice prea bine. Dar urgena scopului lor se mpotrivi cu succes i nltur tentaia de a se lsa mbtat de vlmagul viziunilor procurate de Arbore. i Chalyth tri desftarea infinitelor coridoare ale trecutului deschise dinaintea ei, dar ea fusese de-a lungul ntregii sale viei o persoan a zilei prezente, ceea ce i conferea imunitate la obsesii; modul principal de a rspunde, n cazul lui Hoo, prea nc temperat de amrciune, ntruct el nu putea uita c rubedeniile sale ajunseser ntr-o fundtur a existenei. Totui, nu-i propunea s le elibereze de acolo. Avea destul spirit practic nct s-i nchipuie c, exceptndu-se pe sine, nici unul din familia lui n-ar fi fost fericit n absena acelei rutine vechi, de generaii ntregi, care le umplea zilele. Consecinele problemei respective trebuiau lsate n seama inevitabilei aciuni a timpului. Respectnd zbuciumul pe care o asemenea nelegere trebuie s-l fi declanat n mintea lui, Creohan i Chalyth nu-i vorbeau niciodat de familie, ori de Madal, a crei intervenie n realitatea static din valea n form de castron aruncase - teoretic mcar - smna unei eventuale evadri.
60

S PRINZI O STEA CZTOARE

Astfel, dup numeroase zile de exersare i de pregtiri, ncepu cel mai spectaculos studiu al trecutului ntreprins vreodat de fiinele umane. naintea Imperiului Lymarian, aa cum tiau, fuseser glorioii geryni, care i ncorporaser ns populaia ntr-o singur hoard uniform. Creohan i amintea cu neplcere de urmrile unui asemenea act. naintea lor triser lucothizii i pretascanii, care i mpriser ntreaga planet ntre ei i extrgeau energia din circuitul atmosferic pentru a o folosi n oraele plutitoare de care se foloseau pentru a cultiva oceanele; epoca aceasta, descoperi Chalyth cu emoie, era chiar timpul cnd creaturile subacvatice cu care se mprietenise ea fceau pentru prima dat cunotin cu oamenii, dar acetia nu alctuiau populaia ce lsase n urm oraele moarte vizitate de Glyre. Aceia ineau de o decaden trzie, n ciuda elogiilor aduse de historicist marilor lor realizri. naintea lor fuseser tymoletrii, i gwamii, i tidwelionezii, care semnau i totodat nu semnau cu o mie de alte culturi; iar naintea lor, populaia minogovaristo. Oamenii acetia concentraser norii ntr-o cortin pentru jocuri de umbre acoperind toate continentele, dar domeniul lor de aciune, ca i al urmailor lor, se oprea n marginea spaiului. naintea lor domniser populaiile dos, i glygly, i ngrotor; naintea lor, neamul chatrik, ale crui hotare nu se opreau acolo unde se sfirea aerul - ns ei se mulumiser s planteze mari pduri de licheni mutani pe suprafaa acum pieritei Luni, care n cele din urm s-au slbticit i au asimilat ntreaga substan a satelitului, transformnd-o n materie organic, mprtiata i semnat aiurea, nct doar un nor de particule mai sttea mrturie faptului c odinioar existase acolo un corp astral solid. Tot astfel, construiser pe solul arid al lui Marte cldiri nelocuibile n form de piramid, sau poate temple, ntr-un scop pe care-l nelegeau doar ei. Ei n-ar fi putut abate din drum o stea... Trecu o jumtate de an. Creohan, Hoo i Chalyth abia mai ineau socoteala timpului scurs, fiindc zburdau de-acum la fel de sprinten ca Paro-mni i Kiong-la prin amintiri ce acopereau secole ntregi, reinnd una de ici, alta de colo i renunnd la tot ce era nesemnificativ. Ctnd te trezeti pentru o anume epoc i aluneci n somn din viziunea alteia, clipa de fa ncepe s par nensemnat, nct descoperir c nu-i mai judecau att de aspru ca odinioar pe oamenii aceia care refuzaser s se dedice vreunui obiectiv al prezentului. naintea neamului chatrik fuseser pledowzii, a cror problem principal fusese s mpiedice prdciunile unei rase de oameni-oprl ce ieiser din ruinele scufundate ntr-un ocean imens i ncercaser s ia n stpnire Pmntul. nclinai spre toleran, pledowzii trudiser cinci secole ca s transforme mediul fierbinte de pe Venus ntr-un spaiu potrivit creaturilor, apoi le deportaser acolo cu fora. S fi existat n cazul lor vreo posibilitate? Toi cinci cercetar perioada aceea vreme de o sptmn, dup care admiser c pledowzii nu erau n stare s abat de pe traiectorie nici mcar o planet, necum o stea. Se adncir astfel din ce n ce mai mult n trecut, ntlnind kinkakanii, dwygii, populaiile combara, comit i thnab - mici societi care lsau n urm, fiecare, cel mult cte un basm i nite case mcinate de putreziciune. Apoi i gsir pe umftitii, ale cror cmine creteau ca acelea tiute de Creohan i care manipulau plantele cu o art neneleas nici mcar de ei nii pe deplin, ca i cum o gen a sensibilitii fa de vegetal ar fi rodit brusc n stratul uman extins la scar planetar, fr s realizeze ns nicicnd necesara relaie cu contiina raional. Astfel, dup dispariia umftitiilor, copacii lor trebuir s atepte douzeci i nou de mii de ani, pentru ca n perioada Restaurrii Umane avantajele oferite de asemenea culturi s fie redescoperite. i tot umftitiii concepuser pentru prima dat Arborii Istoriei, dar ei nu fuseser capabili s-i controleze invenia, iar succesorii lor, populaia thnab, nu neleseser nimic din ea; aa c i aceasta rmase abandonat vreme de douzeci i nou de mii de ani. Creohan se ntreb dac nu cumva lor le aparinuse oraul ale crui ruine, presrate acum cu acele oribile ciuperci globulare, transparente, se datorau meteoritului ce produsese valea unde neamul lui Hoo i pstorea carnea. Dar, fr ndoial, o asemenea catastrof nu putea avea supravieuitori, prin urmare totul risca s rmn un mister.
61

JOHN BRUNNER

Scurgndu-se de-a lungul i de-a latul planetei, valul umanitii punea n eviden un model: o epoc a mainismului fcea loc uneia n care munca era depus de fiinele vii, pn cnd tentaia de a corupe nsui omul devenea mult prea puternic, dup care cultura degenera n violen i urma ntoarcerea la maini. Secvena nu se desfura rigid; uneori colapsul unei culturi biologice reverbera prin dou, trei sau chiar mai multe epoci succesive. Dar modelul de baz funciona perfect. O mbinare a celor dou tendine fusese ncercat, mai aproape n timp, de lucothizi i pretascani, dar drumul lor pe aceast cale durase destul de puin, nainte de a se lsa sedui ca atia alii de o singur preferin, obsesiv - ceea ce condusese n cele din urm la distrugerea lor. ncepnd s se simt cuprini de disperare, cercettorii fcur salturi peste perioade din ce n ce mai mari. Existau i bree -unele reale - cnd un continent nu putea fi evocat. Asta se ntmpla de regul n epocile n care o cultur pierea, ir ntmplarea i nltura descendenii pe rnd, pn cnd nu mai rmnea nici unul. Indiferent ce for ar fi fost aceea care strnea viziuni ale timpurilor trecute n minile contemporanilor, ea prea s depind n chip hotrtor de supravieuirea n prezent a unei rdcini ce conducea ndrt spre epoca dorit. Din pricina asta, se putea ca societi ntregi s fi rmas n afara posibilitilor exploratorii. Se consolau ns cu gndul c inta cutrilor lor trebuia s se afle ntr-o cultur cu nclinaii tehnice i, ntruct acestea se rspndiser n general pe ntreg Pmntul, era prea puin probabil ca ele s se fi pierdut. Cu cincizeci de mii de ani n urm nimerir peste societatea muve, care se strduise s schimbe orbita planetei Mercur ca s-l fereasc pe conductorul su despotic de o conjuncie astro-logic nefavorabil. Prea destul de promitor! Atta doar c oamenii muve euaser n misiunea lor, iar efortul i descurajase n aa msur, nct se prbuiser ntr-un rzboi dezastruos ce schimbase conturul munilor i pricinuise scufundarea total a multor insule. Frustrai, cercettorii trecur mai departe. Amintirile erau de-acum tot mai terse, tulburate de numeroase rezonane parazitare. Era clar, se apropiau de limita variabilitii de care era capabil rasa uman. Un eveniment detectat ntr-o strfulgerare amgitoare se putea dovedi penetrat de ecouri din culturi aflate la o mie, cinci mii, douzeci de mii de ani distan, nc er cu neputin s extragi de acolo un singur grup de fapte necontaminate. Ctteva culturi mari se detaau cu strlucire, chiar i aa: cele produse de cursili, de populaiile lomril i slarf. Cu toii ncercaser s ajung la stele, dar nimeni nu reuise cu adevrat. Trecu un an i veni momentul n care, la cin, cnd obinuiau s compare informaiile acumulate peste zi, Paro-mni spuse: Am ajuns n impas! Densitatea datelor poate zdrnici astzi eforturile concentrate ale ntregii noastre comuniti, dac ar fi eventual dispus s se implice! Suprapunerea asta de evenimente desprite prin milenii e o problem pe care n-am prevzut-o. De ce trebuia s-o fi prevzut? interveni Kiong-la. Vreme de o mie de ani, am mpins grania investigaiei abia pn dincolo de Imperiul Lymarian. Noi am ajuns la aptezeci-optzeci de mii de ani distan. Aa-i. Numai c acum gsim nu doar una, ci mai multe civilizaii ce ar fi putut deine cheia puterilor de care avem noi nevoie. i nu-i oare nnebunitor s le descoperi nvluite n cea? De ce tocmai oamenii aceia, i nimeni dup ei? ntreb Hoo. Te poi gndi chiar c a existat cndva un... un neam de oameni, ca s spun aa, pe care i chemau stelele, dar chemarea asta a pierit, lsndu-ne pe noi, toi ceilali, s ne mulumim cu o singur lume... Nu se poate s fi pierit cu totul, zise Creohan. Altfel nu i-ai fi lsat de bunvoie cminul de o via, ca s vii cu noi. Ce m preocup pe mine, cuget Kiong-la, e faptul c studiul comportamentului materiei anorganice a devenit, n mod progresiv, un obiectiv tot mai puin urmrit. Tendina cealalt, spre o nelegere a omului nsui, o vedem ilustrat i de propria noastr comunitate, cu proiectul ei ce
62

S PRINZI O STEA CZTOARE

dureaz de o mie de ani. Nu poi despri cele dou tendine, declar Paro-mni cu fermitate. Aa am crezut mereu, iar vetile despre steaua care ne amenin dovedesc c am dreptate. Ce-o s se aleag de marea noastr ncercare de a nelege omenirea, atunci cnd nu va mai fi nici un om s-o aprecieze? Miroase a zdrnicie, zise Chalyth cu un aer obosit. n ntreg fluxul memoriei istorice nu gseti nici mcar cunotine vagi prin care am putea s salvm Pmntul. i chiar dac ele s-ar afla, ntre cei vii nu-i nimeni capabil s le foloseasc... Asta refuz s-o accept, o ntrerupse Creohan. Nu vi se pare straniu c ciclul reluat, a crui existen am acceptat-o, s-a fixat asupra unui singur nivel, ncepnd din epoca Restaurrii Umane? Am avut parte de un mileniu de linite i consolidare. O perioad static mai lung dect asta pare s contravin naturii omului. Chiar aa: dac nu cumva ciclul s-a rupt, risc s afirm c undeva pe Pmnt oamenii trebuie s nvee s foloseasc uneltele i s proiecteze maini. Nu pot fi cu toii obsedai de trecut, i nici nite slbatici degenerai ca omuleii bruni... Ctt de mult triesc Arborii Istoriei? ntreb Hoo pe neateptate. Smuls dintr-un ir de gnduri personale, Paro-mni i arunc o privire derutat. Pi... cine poate spune? Arborii originali ai umfUtiilor s-au tot nmulit n dumbrava lor vreme de douzeci i nou de mii de ani, dar nimeni dintre martorii unui asemenea proces n-a fost n stare s-l fixeze n amintiri. Atunci s ne ntoarcem n perioada umftitiilor, ceru Hoo. Oare nu-i cu putin ca, n vremea aceea, vreun om s fi venit la un Arbore i s priveasc ntr-un trecut unde se nvlmeau amintiri mai puine, din numai treizeci de mii de ani? suger el i, pe msur ce cuvintele i fceau efectul, ceilali ncepur s rd ca nite condamnai crora li se anun graierea chiar n ultima clip. 21 ntr-adevr, exista un astfel de om. Nu-i puteau pronuna numele - era exprimat aproximativ printr-un plescit de limb i o grimas - iar modul su de via i felul n care vorbea erau tot att de ciudate. Fusese preotul unui cult ce-i alesese drept zeitate un animal ulterior disprut; omul mbrcase pielea jupuit a fiarei, iar prul de pe east i era uns cu lut. Dar el credea n adevrul celor pe care Arborii puteau s i le arate, ntr-o vreme cnd se credea c amintirile lor erau viziuni strnite de spiritele rele. Omul acela ptrunsese n trecut pn la cele mai ndeprtate limite ale sale. i vzuse pe cursili, vzuse neamurile lomril i slarf, dar acetia reprezentau foarte puin din lucrurile la care fusese el martor. Slarfii, ultima cultur uman ce nzuise spre stele, reuiser dup modul lor de a nelege reuita, ns obiectivul le fusese mai degrab acela de a se convinge pe ei nii c stelele erau cu adevrat nite sori asemeni celui ce lumina Pmntul, aa cum susinea o tradiie nc de pe atunci antic; iar dup o singur cltorie care, spre a confirma faptul, i luase unui ins ntreaga via i minile, oamenii aceia i ndreptaser atenia spre altceva. Fusese, totui, o epoc extrem de stranie, cnd circulaser nu numai frnturi de dogm tiinific precum afirmaia c stelele sunt sori, devenit un fel de folclor al timpului, ci i tehnici incredibil de elaborate. Un ucenic dintr-o fierrie steasc nu cunotea poate conturul propriei sale ri, dar era capabil s topeasc, s toarne n form i s finiseze ntr-o singur zi metalul unui tub de for suficient pentru nclzirea i iluminatul unei case familiale mari. Cel mai srac dintre sraci dormea ntr-un confort fr egal, pe interconexiunea concav a dou volume de aer, cald i uscat n ciuda ploii nverunate ce-i btea n acoperi, nghend n ururi la ieirea din streain. Un tnr desprit de iubita lui i lsa acesteia ca amintire o ppu umbltoare i vorbitoare, care putea rosti vorbe de iubire chiar cu vocea lui. Licrul unor astfel de minunii i mpinse pe cercettori, cu frenezie, din ce n ce mai departe n trecut, arznd de nerbdare s afle ce cultur unic n felul ei avansase att de mult
63

JOHN BRUNNER

nct lsa n urm, drept biete frme, asemenea miracole. ntruct motenirea sa dispruse cu destul vreme nainte de ascensiunea populaiei muve, era limpede c n vremea cursililor doar o parte din masa original a cunotinelor mai putuse supravieui; n consecin, admiser c locuitorii unui ora att de mic puteau fi n stare s construiasc nave spaiale i s le trimit n Lun dup minereurile de care aveau nevoie. Cu toate cercetrile lor din ce n ce mai profunde, nu ntlnir sursa vreunora din minunile acelea - ci doar o serie de apte culturi succesive n care construcia i conducerea unei nave cosmice inea de domeniul cunotinelor publice i foarte muli se ocupau cu aa ceva. Fur de acord c era aa cum sugerase Hoo: prea s fi existat cndva un neam de oameni fascinai n asemenea msur de imensul vid neumblat de dincolo de ptura aerului, nct i acceptaser cu bucurie sfidarea. Ce anume, oare, nlturase o asemenea atitudine? Zborul spaial, devenit rutin, ncetase cumva s mai stimuleze imaginaia? Prea un lucru incredibil. Galaxia era mult prea mare, iar motivele gsite de cele apte culturi pentru a explora mruntul sector local aflat la ndemna lor nu erau puine. nc o dat, viziunile prinser a se scufunda n cea. Amintirile aflate n memoria Arborelui sufereau o deformare din cauza lipsei de nelegere cu care le trata receptorul lor din epoca umftitiilor; dup nici o lun sau dou, cercettorii aveau s se gseasc din nou n impasul ntlnit ceva mai devreme. Refuzar, totui, s accepte imediat eecul. Nimeriser peste o sugestie chinuitoare privindu-i pe cei ce lsaser acea fantastic motenire tehnic spre a fi exploatat de succesorii lor, i pe care ei o fcuser iniial nfloritoare. Exista un munte, un munte nalt i inaccesibil, n jurul cruia se adunaser mnunchi legendele, ca fructele coapte ntr-un pom. Cultura urmtoare celei a zborurilor spaiale cunoscuse un basm ce susinea c orice asalt reuit al stelelor trebuia s porneasc din acest singur loc ntre toate locurile de pe planet. Att de mare era puterea acestei credine asupra minilor din epocile de mai trziu, nct vreme ndelungat, navele ajunse la un pas de reuita decolrii s-au tot zdrobit de piscurile din jur. Uriae eforturi au fost dirijate spre nivelarea munilor, fr s se ating ns muntele; apoi, noua dispunere a greutii din scoara Pmntului a produs o ridicare a magmei i erupia mai multor vulcani, iar n perioada slarf tradiia a fost n cele din urm uitat. ...Uitat, altfel zis, pn cnd omul acela din timpurile umftitiilor hotr s se exileze dintre ai lui i s cltoreasc departe spre apus, cu gndul de a gsi muntele respectiv. n ciuda superstiiilor i a faptului c ignora complet mainile mai complicate dect prghia i roata, i asupra sa vechea legend exercita o atracie irezistibil. Cltoria o pltise, dup cte se pare, cu o via trit n afara societii umane, prin rtciri pe care ei nu le puteau nelege. Fr s fi discutat deschis subiectul, aceeai pornire se ivi n mod spontan n minile celor cinci cercettori, iar n seara cnd se referir pentru prima dat direct la ea, cu prilejul obinuitei lor discuii nocturne, cu toii fur surprini s constate c i ceilali ajunseser la o concluzie asemntoare. Gndiser acelai lucru, iar descoperirea asta produse n ncpere o descrcare aproape palpabil. E ct se poate de clar, spuse Paro-mni. Greu de crezut c ar exista undeva n lume vreun loc unde explorarea trecutului cu mijloacele Arborilor Istoriei s se fi fcut ntr-un chip mai desvrit dect aici. O mie de ani de studiu meticulos au condus tehnica asta pn la limitele ei, iar dac noi am atins aici un punct din care nici o alt informaie clar nu se mai poate obine, aa o fi peste tot. E cazul s cutm o alternativ. De acord? De acord, zise Creohan. Dei eu unul nu-mi fac mari sperane c o cltorie pn la muntele acela ne va aduce soluia problemei. Dar n-are nici un rost s ne cramponm de umbre: treaba asta-i zadarnic prin definiie. Prin urmare, mine o s-i vorbim bunicului de plecarea plnuit, spuse Kiong-la. mi nchipui c nu va fi prea trist c ne vede lund-o din loc... Nimeni dintre cetenii votri nu va fi, observ Hoo. Nu-i doresc dect s uite de
64

S PRINZI O STEA CZTOARE

dezastrul ce atrn asupra Pmntului, i atta vreme ct noi suntem aici, li-l reamintim fr ntrerupere. Aadar, n ziua urmtoare, l vizitar pe Kiong-binu, care era nsoit ca de obicei de Nengidu i de Liang-liang. n parte, Kiong-la avusese dreptate. Btrnul nu pru ntristat de perspectiva de a-i pierde musafirii venii cu destul timp n urm. Aflnd c nepoata sa inteniona s-i nsoeasc, se tulbur totui. n lunile petrecute acolo, cltorii i ctigaser deprinderea de a vorbi cu uurin limba locului, aa c nu mai aveau nevoie de interpret care s le traduc schimbul de replici dintre cei doi. Ai tu destul minte, nepoata mea? strig Kiong-binu. Am, rspunse ea ferm. Dar n ce scop facei cltoria asta? o ncoli btrnul. V nchipuii pesemne c, n drum, vei nimeri peste un neam furitor de maini care, n dou secole, ar putea s nscoceasc i s produc un mijloc capabil s abat din calea ei o stea? n mod sigur nu vom gsi astfel de oameni dac rmnem aici, spuse Kiong-la pe un ton muctor. Tot aa poi s nu-i gseti nici n cltoria asta! Iar dac nu-i gseti, chiar ajungnd la muntele tu fermecat, ce-o s te faci? i vei distruge restul zilelor rscolind continentele n cutarea unor oameni care pot foarte bine s nu existe niciunde? Dac nu-i nimeni destul de curajos nct s fac un lucru ce pare imposibil, va trebui s privim soarta Pmntului cu resemnare, aprecie Kiong-la cu o ridicare din umeri. Un lucru ce pare imposibil? Ctt vreme v fceai cercetrile, iarna a venit i a trecut; iar n toate aceste luni nc n-ai aflat informaia dup care umblai? Din pcate, nu, admise Kiong-la, iar Neng-idu chicoti batjocoritor. Eu am tiut de la nceput c n-au s ajung la nici un rezultat. i ce dac-i vor gsi pe nchipuiii lor constructori de maini, din moment ce niciodat n trecut n-a existat tehnica necesar? Pesemne o asemenea ntmplare nu s-a mai produs niciodat pn acum, ripost Creohan iritat. Neng-idu nu crede n lucruri care se petrec pentru prima oar, zise Paro-mni. N-a avut nicicnd vreo idee original, n toat viaa lui. Dar nu poi susine n nici un caz c acea cunoatere n-a existat. Ea are mari anse s fie realizat, dar noi n-am putut s-o atingem din exact aceleai pricini pentru care dumneata, Neng-idu, greeti n legtur cu proiectul oamenilor de aici. E absolut imposibil s analizezi i s prezini ntreaga istorie a omului, iar scumpa dumitale ntreprindere nu se va mplini niciodat, indiferent dac Pmntul va fi sau nu transformat n cenu de steaua care se apropie. Cuprins de o furie subit, Neng-idu se ridic greoi n picioare. Cum ndrzneti s-i bai joc de lucrul pentru care au trit i au murit strmoii ti? Cum ndrzneti s-i rzi de noi, care le clcm respectuoi pe urme, aa cum i-ar fi dorit-o? Eti un... eti... Nu-i gsea cuvintele i, fr nici un avertisment, se repezi la Paro-mni, apucndu-l pe tnr de gt cu minile lui dolofane i rsturnndu-l pe spate de pe taburet. Datorit violenei impactului, Kiong-binu scoase un strigt ascuit, de alarm, iar ceilali srir n ajutorul lui Paro-mni, dar Hoo fu acela care-l imobiliza pe Neng-idu, contnd pe vechea lui pricepere de a se lupta cu creaturile pentru carne. Ctt ai clipi din ochi, nh minile namilei, o trnti la picioarele lui i-i nclet cu degete de oel gura i nasul. Cu ochii mrii de spaim, Neng-idu se zbtu ca turbat s se elibereze. Lipsa aerului l slbi curind, iar cnd faa i deveni purpurie, Hoo murmur: Dac vrei s rsufli, poart-te cuviincios! Te las s tragi aer n piept o dat - aa, binior dar dac ncerci iar, sau i mai bai gura, i nchid nrile pentru totdeauna! Kiong-binu se holb la ajutorul su de ndejde cu atta groaz, nct i trebuir cteva momente bune pn s-i regseasc vocea.
65

JOHN BRUNNER

De ce a trebuit s fac asta? ntreb ntr-un sfrit. Fiindc nu suport s i se spun adevrul, rspunse Paro-mni, frecndu-i gtul pe care urmele lsate de degetele lui Neng-idu se puteau vedea cu uurin. Gsi apoi cteva cuvinte linititoare pentru Kiong-la, care voia s tie dac se simea bine, apoi continu: Tare mi-e team c tot ce am spus e adevrat. Exist o barier dincolo de care Arborii notri nu ne mai ngduie s explorm. E de cinci ori mai departe n trecut dect investigaiile voastre amnunite de pn acum, dar avem convingerea c o vei ntlni n cele din urm i voi, aa cum ni s-a ntmplat nou. Se comport de parc ar fi o limit n gama variabilitii umane, iar ntre clipa de azi i epoca aceea extrem de ndeprtat se interpun destule culturi asemntoare, fcnd ca diverse tonaliti dezordonate din perioadele ulterioare s interfereze cu imaginile mai vechi. Asta ne-a dat peste cap cercetrile, dar nu cred c ne poate acuza cineva c ne-a lipsit voina, i nici inteligena. Urm o pauz lung. n timpul ei, Neng-idu ncerc s vorbeasc, dar fu mpiedicat iari de nnoita apsare a degetelor lui Hoo. Exasperat, abandon ideea. n sfrit, cu o expresie resemnat, Kiong-binu i se adres din nou lui Kiong-la. n cazul sta, du-te cu bine, nepoat! Adevrul trebuie privit n fa, oriunde s-ar afla, iar eu admit c spusele lui Paro-mni sunt adevrate. Mai mult, ntr-un fel voi ne-ai fcut un serviciu mai mare dect acela de a ne fi artat un simplu fapt nou. mi umbla prin minte s-l numesc pe Neng-idu ca succesor al meu, nchipuindu-mi c devotamentul lui pentru cauza noastr era totodat i un devotament pentru adevr. Mi-am dat seama c am greit. Las-l s plece, prietene Hoo! Fii siguri c n-o s-mi mai plec urechea la vorbele lui, de azi nainte. Hoo se supuse, iar Neng-idu, artnd de parc abia se abinea s nu izbucneasc n plns, se grbi s ias din ncpere. nc o dat, Kiong-binu fcu o pauz, ca i cum i-ar fi cntrit cuvintele. Mi s-a spus c uneori v-ai exprimat dispreuitor la adresa oamenilor notri, zise el n cele din urm. i privea acum pe cltori: Hoo, Chalyth i Creohan. Acum neleg de ce. Avei n voi o flacr pe care muli dintre noi n-o au; mai-mai c m minunez s-o descopr la Kiong-la i la Paro-mni. Nu-i uor de crezut, dar e posibil ca voi s fii instrumentul care ne salveaz de propria noastr orbire. Iertai-ne c v-am fcut sarcina mai grea dect trebuia s fie. Cerei tot ce dorii pentru cltorie i-o s am grij s vi se pregteasc. V urez toate cele bune, din strfundul inimii mele btrne i neghioabe... 22 Cu tot dispreul savanilor i al conductorilor pentru oricine accepta s-i pteze minile punndu-le pe materiale i pe mainrii, comunitatea pe care o prseau includea destui artizani competeni, iar grupul cltorilor, conform promisiunii lui Kiong-binu, fu bine echipat i aprovizionat pentru urmtoarea etap de mar. Drumul lor ducea spre vest, prin teritorii pe care le cunoteau bine acum, de parc le-ar mai fi strbtut i pn atunci, fiindc multe dintre civilizaiile trecute ale Pmntului nfloriser i deczuser prin locurile acelea, fr s schimbe n mod semnificativ aspectul inutului. Ctmpiile i munii peste care trebuiau s treac aveau rbdare; puteau dormi n linitite un milion de ani ca s nu mai vorbim de plpnda istorie a omenirii, transmis prin o sut de milenii - fr s se clinteasc, n vreme ce deplasarea imperceptibil a pulberii i calma descompunere a frunzelor n lut tergea urmele omului, pregtind o alt suprafa goal pe un palimpsest ntins ct ntreaga lume. Caracterul nemilos al procesului l deprima pe Creohan. El putea s-i nchipuie foarte uor un timp cnd, chiar dac temerara lor cutare avea s fie rspltit, oamenii vor uita din nou pn i faptul c a existat cndva o stea amenintoare ce trebuia abtut din drum. Imensitatea
66

S PRINZI O STEA CZTOARE

fenomenelor naturale fcea ca ntreprinderile cele mai spectaculoase ale omului s par mrunte, mai ales cnd erai obosit, la captul unei zile ntregi de umblet pe jos. naintau n primvar, dup ce petrecuser iarna n aezarea lui Kiong-binu, iar Creohan ncerca s se consoleze cu gndul c unele dintre minunatele flori policrome mbobocite n jur puteau mrturisi despre neleapt intervenie a omului iubitor de frumusei. Dar asta nu era de prea mare ajutor. Admind c lucrarea acelor culturi care modificau lumea vie mai dura o vreme, putea fi i ea tears de nghe, sau de boli, sau de convulsiile suferite din cnd n cnd de Pmnt, ca atunci cnd un gigant adormit e deranjat de o musc. Cu fiecare pas fcut, avea senzaia c-i nfige picioarele printre cioburi sparte din visele naintailor, iar elementele palpabile pe care s se bazeze simmntul acesta abundau: o movil ntrerupnd linia cmpiei i care nchidea n ea o frntur de zid ca un dinte mcinat, ca s arate c acolo fusese cndva un ora; resturi de plastic i piese din metal gurit de rugin zceau aruncate pe malurile rurilor umflate pn la limita revrsrii dup topirea zpezilor din interiorul inutului; trecur printr-un loc unde terenul nisipos era strpuns de un soi de iarb deas, prea alunecoas ca s poi umbla pe ea, n forma unui pentagon regulat - i al crui rost nici unul dintre ei nu reui s-l ghiceasc. Locul acela n-avea s rmn aa, probabil, pentru mult vreme. Ciclul cldurii i al frigului i produsese crpturi dintr-o margine n alta, iar miceliile ciupercilor ajunseser deja la solul ascuns, trgndu-i hrana pentru mciuliile lor mrunte, de un verde pal. Aflndu-i gndurile sumbre, Chalyth i spuse ns, bine dispus: Creohan, e mult prea devreme s devii pesimist! Poate atunci cnd o s fii btrn i eapn i cu ochii slabi, dar nu acum! mi pare c ne-am nhmat la un lucru fr precedent, aa nct se vede treaba c puterea de a inventa ceva nou n-a prsit cu totul rasa noastr. i cine tie ctre ce alte nlimi se va putea ridica iari, dup nlturarea dezastrului? Vznd c nu prea reuise s-l consoleze, adug: Oricum, am fcut progrese mari. Asta da, era adevrat. Creohan i dorise mereu ca el i Chalyth s fi fost tot aa de bine pregtii pentru prima etap a cltoriei lor cum erau pentru aceasta din urm. Nu numai c meterii cei mai buni ai lui Kiong-binu i nzestraser cu corturi uoare, cu paturi pliante i cu utilajele necesare buctriei zilnice -n care Madal, era sigur, ar fi trebluit cu mult bucurie - ci, n plus, puteau instala tabra pentru noapte, spunndu-i fr ezitare: Mine, dup un mar de o or, ajungem la o rp nu prea adnc ce trebuie s fie de-acum uscat, aa c vom putea trece dincolo; sau: De aici nainte nu mai putem merge drept, fiindc zona a devenit deert cu trei mii de ani n urm i e, probabil, stearp i stncoas; sau: Copacii de colo nu cresc niciodat departe de ap, prin urmare trebuie s marcheze cursul rului pe care-l cutm. Puine incidente, n fond, venir s tulbure cltoria. n trecutul pe care-l exploraser, de dou-trei ori fiare flmnde i oameni slbticii bnruiser regiunea, dar animalele pierduser de mult vreme lupta cu nite oameni care - n repetate rnduri -coborser la nivelul fiarelor i le trataser n propria lor manier feroce. Totui, cteva animale supravieuiser, descendeni ipotetici ai acelora ce nu intrau n competiie cu omul. Unele aveau urechi lungi i erau blnde, sperioase i ddeau buzna prin lstriuri cnd se apropia cineva de ele prea mult; altele aveau corpul suplu, cu membre subiri pe care sltau cu agilitate, trind n turme ndeajuns de mari nct s nu le mai pese de prezena oamenilor; mai erau i nite creaturi dolofane, cu cozi umflate i boturi boante cu care scurmau n pmnt dup rdcini suculente. De la aceste animale nvar ce rdcini, lstari i frunze se puteau mnca, iar un monstru plinu, ajungnd cu umrul pn la talia lui Creohan - prea gras i lene ca s-i caute singur mncarea - nv la rndul su ceva: c oamenii nu-i mncau rdcinile aa cum le dezgropau, ci le lsau n grmezi, ateptnd s le gteasc. O invenie ce economisea osteneala, avnd ns un singur inconvenient: ceea ce ajungea pentru ei cinci era abia o gustric pentru el. O vreme i rbdar prezena greoaie prin preajm, nchipuindu-i c-i va conduce la terenurile cu cei mai buni tuberculi, dar dup cteva zile deveni evident c animalul atepta ca ei
67

JOHN BRUNNER

s-l conduc pe el, i nu invers, astfel nct n cele din urm trebuir s-l alunge, aruncnd dup el cu tciuni aprini. Mormitul i schellind lui jalnic putu fi auzit ore n ir, pe cnd se ntorcea, greoi, n teritoriul su de batin. Vznd att de mult carne, Hoo deveni imediat vistor, dar lui Kiong-la i Paro-mni nu le sttea n obicei s ucid animale slbatice, dei le pescuiau pe cele cu snge rece. Era o deosebire pe care el o gsea nesemnificativ, la fel Chalyth i Creohan, dar, n numele ajutorului substanial acordat de noii lor tovari, acceptar s le fac pe plac. Dac ineau cont de abundena permanent a animalelor, ceea ce li se ntmplase oamenilor care locuiser odinioar n inutul acela rmnea un mister. Nu gsir nici o urm de trecere recent, doar vestigii ale unor populaii de mult disprute. Totui, nu se ntristar. i ncerca o certitudine calm - pn i pe Creohan, care i ncepuse cltoria ntr-o dispoziie pesimist -i, fr s se plng, ntre fiecare rsrit i apus de soare lsau n urma lor mile ntregi. Uneori, pe Creohan l intriga faptul c-i asumaser cu atta uurin corvezile unei cltorii dificile, fr s aib despre ceea ce se putea afla la cptui ei o imagine mai clar dect cea rezultat dintr-o poveste amgitoare cu un munte care fcea ca aventurile spre stele s fie mereu ncununate de succes. Dar aciunea n sine era mai indicat dect s atepi, frngndu-i minile. Pentru moment, justificri erau suficiente. Temeiuri mai serioase aveau s apar, poate, mai trziu. Pn una alta... Dup o sut de zile, parcurseser mai mult de jumtate din drumul spre int. Strbteau acum o regiune din cale-afar de bogat, cu vegetaie luxuriant, dar cu nopi foarte reci chiar i n miezul verii. Acolo nimerir, pentru prima dat, peste ceva complet schimbat fa de perioada din care i extrseser ei informaiile privitoare la zon. Barndu-le calea, dintr-o zare n alta se ntindea o pdure cu arbori de un verde ntunecat, avnd trunchiurile prinse ntr-o reea de liane i lstriuri care o transformau ntr-o barier uria i nspimnttoare. La nceput avur intenia s intre n ea fr prea multe ezitri, ncercnd s-o strbat de-a dreptul. Totui, dup cteva sute de pai descoperir c lumina soarelui nu mai rzbtea prin coroanele arborilor, i cu att mai puin se vedeau stelele dup care Creohan trebuia s-i schieze, noaptea, traseul de a doua zi. Fcur cale ntoars i urcar n vrful celui mai nalt deal din mprejurimi, cercetnd dac nu exista cumva vreo urm de sprtur prin uriaul zid verde. Nu exista. Att de dreapt nct prea artificial, dei explicaia cea mai verosimil trebuia s fie aceea c urma linia vreunei discontinuiti geologice - poate limita unei suprafee bogate ntr-un element indispensabil - marginea pdurii le ntrerupea drumul spre destinaie. Soarele era deja dincolo de zenit. Prea mai nelept s rmn pn a doua zi dimineaa acolo unde se aflau. Ctt timp dinui lumina, fcur scurte incursiuni n pdure i se convinser astfel c era cu adevrat de netrecut, aa c a doua zi trebuiau s-o coteasc fie spre nord, fie spre sud, dup cum ar fi stabilit. Hotrrea strni numeroase discuii, Hoo i Creohan susinnd c era mai bine spre nord, ntruct un climat mai rece ar fi stopat luxuriana pdurii, pe cnd cldura sudului ar fi sporit-o. Paro-mni i Kiong-la ntrevedeau riscul de a fi surprini de iarn dac fceau un ocol prea mare, nct aleseser sudul lipsit de zpad. Chalyth n-avea nici o prere proprie, dar cntri atent ambele puncte de vedere i admise c fiecare era demn de luat n seam. In cele din urm obosir s tot discute fr nici un rezultat i se ntinser n culcuuri, instalai n vecintatea focului cruia abia i percepeau cldura. Corturile i celelalte lucruri le erau bine protejate contra temperaturilor nalte, prin urmare n-aveau a se teme de pericolul scnteilor rtcite. Ctt despre alte riscuri, de mult vreme traversau inuturi lipsite de pericole, n care pn i animalele mai mari dect omul se speriau i se ascundeau la apariia strinilor. Dei tia toate acestea, lui Creohan nu-i venea somnul, i n-ar fi putut spune de ce. Ca s nu-i deranjeze tovarii cu fonetele pe care le-ar fi iscat rsucindu-se de pe-o parte pe alta, se sili s stea nemicat, lucru ce nruti situaia. n fine, spernd s-i liniteasc mintea dac privea pdurea necat n bezn -sursa prezumtiv a alarmei sale inexplicabile i se convingea
68

S PRINZI O STEA CZTOARE

c era calm, i trase pe el hainele i iei din cort. Puse pe foc alte cteva crengi uscate, luate din pdure, iar acestea ncepur s trosneasc n vreme ce el ieea din btaia flcrilor, aprndu-i ochii ca s-i sporeasc acuitatea privirii. Cerul era complet lipsit de nori, iar steaua aceea cumplit strlucea ntr-un albastru viu printre vecinele ei inofensive. Iar i iar, frmnt n minte problema de care se ocupaser ceva mai devreme: mine aveau s porneasc spre nord, sau spre sud? Ajunse la o nvoial cu sine nsui, tiind bine c era o superstiie, dar lipsindu-i orice alternativ. n conformitate cu... Creohan! S-a ntmplat ceva? oapta l fcu s tresar. N-am somn, rspunse el tot att de ncet. Du-te napoi la culcare. Vin i eu imediat... Nu, stai o clip. Spune-mi, crezi cumva c-i o nebunie s aleg direcia drumului de mine dup un meteorit i s cad de acord cu Kiong-la i Paro-mni, dac dra lui arat spre sud? Chalyth chicoti. Sunt i soluii mai rele cu care s iei dintr-un impas! Ce te-a fcut s te gndeti la asta? Cuvintele rostite de tine mai demult, i anume c Pmntul ar fi de partea noastr deoarece cauza pe care o reprezentm e dreapt. nc mai susin prerea asta, murmur Chalyth. n ciuda ngrmdirii de copaci, fr-ar ea blestemat, care ne blocheaz trecerea... Ei, n cazul sta o s veghez alturi de tine. Stm spate n spate i, dup partea n care apare pentru prima dat un meteorit, decidem. Amuzat de promptitudinea cu care fata i acceptase ideea copilreasc, Creohan o mbri uor, apoi se ntoarse n poziia propus de ea. i simi capul nclinndu-se n aa fel nct s i se sprijine pe ceaf. Va trebui s ateptm mult? ntreb Chalyth. Nu-i prea cald aici, departe de foc. Doar puintel, o asigur Creohan. Spaiul apropiat e plin de fragmentele rmase dup distrugerea Lunii, parc aa i-am spus n noaptea cnd ne-am ntlnit. Ctt de departe mi se pare acum plaja aceea! oft ea. i ct de aproape suntem de... Ah, uite unul! n aceeai clip strig i Creohan: Acolo! i rmase mut, minunndu-se. Deasupra, aproape de zenit, nu unul, ci un ntreg mnunchi de meteorii izbucni n cmpul lor vizual, cinci, zece, cincizeci, un uvoi de lumini fr numr i fiecare se ndrepta nici spre nord, nici spre sud, ci spre vest, chiar peste nedesluitul i ntunecatul mister al pdurii. 23 Un zgomot ca un ssit. Creohan se trezi brusc din somnul superficial prin care n cele din urm reuise s-i nving oboseala, i nu din pricin c prevestirea aceea a meteoriilor, ciudat i absurd, i-ar fi adus vreo uurare. Zgomotul continua. Un iz de fum i ajunse n nri i, dintr-o dat, recunoscu sunetele: un foc care era stins cu ap. Dar nu ploua - foaia de cort, etan, ar fi rpit sub picturi. Cortul? Buimac, nelese c nu era nici un cort ntre el i cer. Se fcuse nevzut, ca sub bagheta unui scamator. Umbre negre i tcute le invadaser spaiul taberei, iar sclipirea slab a stelelor nu le arta altfel dect drept nite caraghioase caricaturi de om gheboase, poticnite, loase - cu nite brae att de lungi c nu era nevoie s se aplece mult nainte ca s-i pun dosul palmelor pe pmnt. Atta reui s disting n ultimele licriri ale focului aproape pierit, pe care trei dintre creaturile acelea urinau ca s-l sting de tot. ip ct putu de tare i ddu s sar n picioare. n aceeai clip, o plas ncurcat i czu pe cap, alunecndu-i pn n talie, i-l nh att de strns nct se rostogoli din pat i czu pe jos n
69

JOHN BRUNNER

total neputin. nainte de a reui s-i revin, acelai tratament fu aplicat tuturor nsoitorilor si, aa c se trezir legai cobz ct ai clipi din ochi. Zpcii, cltorii se holbar la - animale? Nu, trebuia s le spui oameni, gndi Creohan aadar: la oamenii n captivitatea crora czuser. Trsturile umane ale acelor fiine erau atestate de deprinderile lor; dintre toate fpturile aprute n rstimp de o sut de mii de ani pe suprafaa planetei, doar omul putea s mpleteasc lianele n plase, s poarte veminte, arme i s ia prizonieri. Nu c hainele sau armele erau prea complicate... Cnd, treptat, i se mai potoli vnzoleala din creier, reui s observe c purtau doar nite pieptare i jambiere din frunze mpletite, aezate asemeni unor solzi, i erau narmai cu sulie. Acestea aveau ns nite vrfuri nfiortoare, iar faptul c un asemenea obiect sttea foarte aproape de gtlejul su reuea s-i descurajeze orice intenie de rezisten. Creohan! i se adres Chalyth cu vocea nbuit de o uvi de pr ce-i acoperise din ntmplare faa cnd i czuse plasa n cap. Creohan, nu pot vedea! Ce se ntmpl? Sunt aici... vreo doi'pe sau cin'pe ini, mormi Creohan, cu ochii aproape ncruciai n efortul de a urmri amenintorul vrf de lance. Paro-mni, tu te descurci n nite limbi de-ale locului, nu-i aa? ncearc s le vorbeti! Paro-mni fcu ntocmai, cu vocea tremurnd de o groaz cu greu stpnit, dar rpitorii nu-l luar n seam. n vreme ce cte unul l amenina pe fiecare cltor cu sulia iar un altul inea strns captul plaselor, cei trei care mai rmneau fr ocupaie -ntre ei i cel mai nalt, pe care Creohan l lu drept ef - cercetau locul de tabr cu o vizibil curiozitate; rsturnau corturile crora le retezaser frnghiile de ancorare, ridicau fornind paturile pliante, scotoceau prin numeroii lor saci, prin ranie. Dar nu se auzi nici o vorb, cu excepia disperatelor frnturi de salut articulate de Paro-mni n vreo dousprezece limbi. Mai bine oprete-te, spuse Kiong-la pe un ton resemnat. Nu cred c pot s te aud. Uitte la ei, par s n-aib urechi! Uluit, Creohan trebui s-i dea dreptate. Claia de pr zburlit de pe capetele lor l mpiedicase la nceput s vad lucrul acesta, dar, ndat ce se mai calm i putu s-i studieze mai bine, observ mai multe amnunte: n mod cert urechile lipseau de pe capetele acelea uguiate i tuciurii. n compensaie, aveau ochii mari, cu mult alb n jurul mijlocului negru ce putea fi n ntregime o pupil, avnd n vedere ct de bine se micau prin ntunericul cel mai adnc. Paro-mni ncet s li se mai adreseze. Peste ce drcovenii am nimerit? ntreb el. Destule culturi din trecut au intervenit n ereditatea uman, bombni Creohan. Poate c tia-s descendenii vreunui experiment doar pe jumtate reuit. Dar de unde or fi aprut? strig Chalyth. i rspunse Hoo: Eu tiu cte ceva despre adaptare i evoluie. Cam aa s-a ntmplat i n familia mea... Au ieit, cred, din blestemata aia de pdure. Aa brae lungi nu le-ar fi de folos dect n vrful copacilor. Ei bine, mi pare c-o s aflm ct de curnd, zise Kiong-la cu un umor nfiortor de sumbru. Terminndu-i inspecia, acela pe care Creohan l socotise conductorul grupului fcu un gest repezit, artnd nspre pdure, apoi i sltar aa cum erau, nfurai n plase, cu picioarele atrnnd prin ochiuri. Suliele fuseser trecute prin ele ca nite prjini, iar ceata tlharilor de noapte se lans la vale ntr-un pas sltat, purttorii ntrebuinndu-i frecvent braele libere ca pe un fel de al treilea picior n poriunile mai anevoioase. Prevestirea ta, Creohan, pare s se adevereasc! observ Chalyth. Ce prevestire? ntreb grbit Hoo. Am ncercat s aflu n ce direcie s-o lum, ca s ocolim pdurea, dup un meteorit care s ne arate cu dra lui: nord sau sud, explic Creohan. i-au aprut nu unul, ci zeci i zeci de meteorii, artnd cu toii spre pdure. Ridicol! spuse Paro-mni pe un ton neobinuit de nalt. E curat superstiie!
70

S PRINZI O STEA CZTOARE

Superstiie sau nu, tia ne duc n pdure, ripost Kiong-la. Fr ndoial, pdurea era teritoriul acelor oameni. n clipa cnd ptrunser printre copacii de un negru profund, prur s se destind, uitnd de prudena care-i fcuse att de ursuzi ct vreme se aflaser n cmp deschis. Chiar dac nu vorbeau, artau destul de veseli pe cnd ddeau la o parte cu trosnete puternice crengile i strneau fonete prin frunziuri, deranjnd somnul altor locuitori ai junglei. Rsunar chemri de animale, un urlet nalt i ptrunztor, un boncluit de bas profund. Din pricina comportamentului plin de siguran manifestat de purttorii lor, odat revenii n locurile ce le aparineau, Creohan nici nu observ cnd se desprinseser de pmnt; nelese abia ntr-un trziu c-l duceau pe o cale nclinat, destul de lin pentru ca naintarea grupului s nu aib de suferit, din creang n creang i din copac n copac. La un moment dat fu ridicat pe neateptate, vertical, nu se tie unde, balansat ntr-o parte i trntit fr menajamente, mpreun cu tovarii si, pe o platform de peste trei metri ptrai, iar stelele aprur nc o dat deasupra lor. Sub coroanele arborilor, pdurea era tot att de ntunecat ca un tunel subpmntean. Se rsuci i se slt n capul oaselor tocmai la vreme ca s vad cum ultimul purttor fcea un salt fantastic peste o prpastie de bezn neagr, spre vrful unui copac ndeprtat, unde apuc o ramur nalt i, din balansul ei, trecu la alta, disprnd din raza privirilor lor. Erau singuri, puteau s-i scoat membrele din nclcitura plaselor i s analizeze situaia. Creohan se eliber mai nti, apoi se grbi s-o ajute pe Chalyth, care-l asigur c n-avea nici o ran serioas, n afar de cteva julituri lsate de funiile plasei pe pielea ei fin. Paro-mni i scrntise ncheietura minii, n rest erau cu toii nevtmai. Cu mult pruden, netiind pe ce anume stteau, se ridicar n picioare. Ce-i aici, ce-i platforma asta? ntreb Kiong-la. Se mic, nu pare prea sigur. Creohan se ntinse i explora cu degetele. E o mpletitur de crengi, comunic el. Pare s reziste bine la greutatea noastr, dar poate c-i mai nelept s stm la mijloc. Chiar aa, murmur Chalyth. Ctnd m uit spre margini, mi se i nfioar pielea. S priveti n jos - ah! Da, copacii tia trebuie s aib cam vreo treizeci de metri nlime, zise Creohan. i mi vine s cred c nu ne putem atepta s gsim crengi destul de puternice nct s ne susin. N-ai vzut cum sreau indivizii care ne-au adus aici? Ce-a fost aste? Strigase Kiong-la. Din ntuneric, ceva descrisese un arc de cerc, poposind cu o bufnitur la picioarele ei. Fata se ddu napoi. nc un obiect veni dup primul, i nc unul, cinci la numr. Hoo adulmec zgomotos. Cred c-i de mncare! exclam el. Ridic unul din lucrurile acelea i-l examina cu bgare de seam. Da, nite merinde unsuroase, nvelite n frunze! Paro-mni era vizibil ngrozit, dar se silea din rsputeri s se controleze. Asta... uf!... Asta nseamn c n-au de gnd s ne fac ru, nu-i aa? Nu-i sigur, zise Hoo ridicnd din umeri. Poate c doar ne ngra pentru un osp de mai trziu. Izbucni un cor de proteste, ns din pur reflex; perspectiva de care vorbea el era demn de luat n seam, cci desfcnd pachetele cu mncare descoperir n ele un terci cu buci de carne, aromat cu nite ierburi amrui. Hoo gust din poria lui, o gsi ciudat dar bun i o mnc fr mofturi, ns dintre ceilali nimeni nu se simi n stare s-i urmeze exemplul. Curnd, un alt obiect czu ntre ei, bubuind n platforma elastic de crengi mpletite. De ast dat, venea din cu totul alt direcie. Noul cadou era coaja unei nuci ct capul unui om, gurit ntr-o parte i astupat cu un cep de lemn ros n aa fel nct s se potriveasc - pe care descoperir urmele dinilor. Coaja coninea ap proaspt, iar ei o bur cu un entuziasm incomparabil cu acela rezervat mncrii. Trndu-se pe burt, Creohan se aventur pn la marginea platformei i privi n jos. Sub ei
71

JOHN BRUNNER

se csca un gol ntunecat, a crui adncime nu putea fi apreciat. Cu un oftat, abandon gndul de a risca o coborre, chiar dac vigilena rpitorilor lor ar fi slbit - iar faptul c le fusese dat mncare i ap dovedea ct se poate de limpede c erau supravegheai fr ntrerupere din copacii i mai nali care-i nconjurau. Poate c, totui, oamenii aceia duceau o via exclusiv nocturn; deduse asta dup ochii lor enormi i dup iscusina cu care se descurcau fr alt lumin dect cea a stelelor. Era extrem de important s atepte zorii, nainte de a lua o decizie. Ceilali fur de aceeai prere i, la mijlocul platformei, se aezar n cerc, cu feele ndreptate spre exterior. Tremurau n aerul nc rece al nopii. Amuir treptat, chiar dac acum se convinseser c acei oameni lipsii de urechi erau absolut surzi. Orice i-ar fi spus, prea c n-ar fi fcut dect s i adnceasc sentimentul nfrngerii, mprtit de toi. Trecu astfel cam vreo or. Stelele dinspre rsrit pleau i piereau, pe msur ce soarele ncepea s coloreze cerul. Apoi, prin copacii din vecintate se auzi un freamt puternic, nsoit de trosnete, ca i cum i-ar fi agitat furtuna, dar nu btea dect un vnt slab, aa c dup cteva clipe Hoo gsi explicaia corect: tia miun prin toat pdurea! Forndu-i privirile, cltorii fur nevoii s-i dea dreptate. Pe crengile nalte ale copacilor, arcuite periculos, mai mult de o sut de oameni ai pdurii gesticulau straniu i n acelai timp cu braele libere. n lumina tot mai puternic, se putu vedea cum i mijeau ochii, nct printre pleoape aprea abia o crptur de pupil. De ce ieeau oare de la adpostul umbrelor verzi cnd era limpede c nu puteau suporta lumina zilei? Dup nc o clip, avur explicaia. Atrnnd de nite liane mpletite, o ppu monstruoas, alctuit n form uman din ramuri vopsite n rou i galben, avnd ochii albatri, fu ridicat la nivelul platformei. n capul acelei alctuiri sclipeau coli oribili i o limb din frunze proaspete, lucioase, al cror sens simbolic fu ct se poate de limpede chiar mai nainte ca o suli s fi uierat prin aer peste umrul artrii, nfigndu-se adnc n platforma pe care stteau cltorii. Ai ghicit numai pe jumtate, Hoo, zise Creohan, cutnd s-i ascund tulburarea. Nu neau adus aici ca s ne mnnce. Ne-au adus pentru a ne sacrifica acestui... acestui zeu, presupun c altceva nu poate fi. Ce-i aia, zeu? ntreb Hoo. Ceva cum am vzut la omul din vremea umftitiilor?... Privii! strig Chalyth. Acolo ce-o mai fi? i smulser ochii de la idolul hidos i se rsucir s urmreasc micarea braului su ndreptat spre cer. n deprtare, peste marea de un verde ntunecat a pdurii ce se ntindea pn la orizont n orice direcie ai fi privit, o ciudenie de dimensiuni apreciabile, umflat obscen, tocmai ieea din noaptea ngnat cu zorii; pe pntece avea dungi iptoare, albe i verzi, iar dedesubt nite gheare ncovoiate. 24 Cu atenia ndreptat spre cei cinci prizonieri i spre propriul lor idol, incapabili s aud zgomotele monstrului care se apropia, ori indiferent ce alt sunet, oamenii pdurii i ddur seama abia ntr-un trziu de pericolul ivit din cer. ntre timp, o alt suli zbur ctre ei, dar cel ce-o aruncase era fie nendemnatic, fie prea aat pentru a inti bine, deoarece nici de ast dat arma nu pricinui vreo pagub. Totui, se terminase cu linitea lor, apre-cie Hoo i, din dorina de a face ceva acum, cnd se prea c aveau de nfruntat un dublu pericol, ceru celorlali s se ntind pe jos, ca s fie o int mai greu de atins. Cu excepia lui Creohan, toi l ascultar. Acesta, dup ce rmase mpietrit un moment, fcu exact invers: ncepu s sar n sus i-n jos, agitndu-i minile cu frenezie - apoi i schimb brusc gndul: se aplec s desfac una din crengile nfrunzite ce alctuiau platforma i o folosi imediat ca pe un fel de steag de semnalizare, legnnd-o grbit ncoace i ncolo.
72

S PRINZI O STEA CZTOARE

Creohan! O s te vad! i rspunse Chalyth. N-avem destule necazuri aici? Asta i vreau, s m vad! i rspunse Creohan. Nu v dai seama ce-i aia? O aeronav! O... AM! Creanga i zbur din mn, iar el se ndoi, vitndu-se. Ultima suli aruncat n direcia platformei i atinsese inta, iar crestele vrfului ei i se nfipseser adnc n biceps. Din ran nir picturi de snge, ca nite boabe coapte n mod miraculos. Pzea! rcni Hoo, rguit. Se arunc ntr-o parte, s-o apere cu corpul su pe Chalyth de pericolul unei alte lnci. Dar acum, n sfrit, oamenii pdurii observar apariia de pe cer i, ncetndu-i gesturile ritmice, priveau temtori n direcia ei. Paro-mni ridic ramura scpat de Creohan i ncepu s-o agite la rndul su. Aeronava prea s-i vad mai departe de drumul ei maiestuos - dac nu cumva i schimba cursul pe neobservate. N-avea oare axa orientat mai clar spre locul acela? Oricum ar ii fost, arunctorii de sulie se potoliser. Hoo o abandon pe Chalyth i sri la prima suli care czuse pe platform, o smulse i i cut cu grij o int potrivit. Cea mai promitoare o constituiau oamenii care nlaser idolul, trgnd de funii; stteau ciorchine pe o singur creang groas, nct chiar i o aruncare mai slab putea s-l nimereasc pe vreunul din grmad. Se slt ntr-un genunchi, cumpni sulia i arunc. Mai mult cu surprindere dect cu satisfacie o vzu mplntndu-se n stomacul celui din marginea irului, luat prin surprindere, ntruct era atent doar la aeronav. Omul csc gura, mprocnd snge purpuriu, ddu drumul funiei sale i se rostogoli n gol. Vecinul lui se sperie att de tare nct scp i el funia din mini, iar idolul greu balansa periculos. Hoo sri la cealalt suli aflat la ndemn i o expedie dup prima, grbit s nu scape prilejul pe care i-l oferea acel moment de demoralizare, cnd indivizii cu funiile neleseser cine-i ataca, dar nu i cum ar fi putut s reacioneze. n vreme ce a doua suli uiera prin aer spre ei, srir care ncotro, cutndu-i salvarea, iar idolul czu i se sfrm n contact cu pmntul. Hoo ddu drumul unui hohot slbatic. Nu tia prea multe despre obiceiurile zeilor, dar era puin probabil c acesta, prsindu-i poporul ntr-o situaie de criz, ar fi insuflat curaj adoratorilor si. Urmtoarele cteva secunde i confirmar prerea, cci toat suprafaa nvecinat a junglei ncepu s clocoteasc asemeni unei oale cu sup verzuie aflat pe punctul de a fierbe: panicai, uitnd de sacrificiul plnuit, oamenii pdurii i cutau salvarea la adpostul umbrelor din frunziuri. Se ntoarse spre Creohan, care se prbuise n genunchi i gemea, cu sulia ieindu-i printre degeele pe care i le inea apsate peste ran ca s opreasc pierderea de snge. Chalyth, Kiongla i Paro-mni se adunaser n jurul lui, ns nu-i prea erau de nici un ajutor. D jos zdrean aia de pe tine! strig Hoo ctre Kiong-la. Stnjenit, ea i duse mna la piept i n priviri i se citi o ntrebare mut; n-avea pe ea dect cmaa de noapte. Repede! insist Hoo i-l mpinse pe Paro-mni n lturi, ca s-i fac loc lng Creohan. ndeprtndu-i degetele, cercet cu atenie rana. ntruct folosise i el o suli asemntoare cu puine clipe nainte, tia c vrfurile crestate nu puteau fi extrase fr mari dureri. Totui, mai avusese de-a face acas cu tieturi infectate i era convins c sulia trebuia scoas repede, iar sngele lsat s se scurg o vreme, o dat cu murdria ptruns n ran. ine-e tare, Creohan! porunci el i, fr s-i dea rgaz, i nclet maxilarele pe braul prietenului su. Pielea se sfie, la fel i muchiul; ni sngele, iar Creohan ip ca un copil nfricoat - dar vrful suliei iei atunci cnd Hoo trase de coad i rana, dei mai larg, era acum curat. Goal, Kiong-la i ntinse n tcere cmaa. El o lu i o sfie, fcnd din ea un tampon absorbant i dou bandaje pe care s-l in aplicat pe ran. Lucr repede, aa nct ntr-un minut sau dou treaba fu gata. Asta-i! zise, btndu-l pe Creohan peste umrul sntos. Nu-i mai ru ca atunci cnd m
73

JOHN BRUNNER

mucau pe mine creaturile pentru carne. Ai s trieti! Privi n sus cnd o umbr trecu peste ei, i ncremeni. Nu mai vzuse niciodat aa ceva, iar imaginile ntrezrite prin mijlocirea Arborilor Istoriei nu-l pregtiser prea bine pentru ce-i oferea realitatea. Prea c ntregul cer era acoperit de pntecul verde i alb al aeronavei, iar atunci cnd din interior o voce le vorbi ntr-o limb asemntoare cu a lui Kiong-la i Paro-mni, mintea lui refuz la nceput s accepte ceea ce auzea. Dar totul era real, iar n nacela de sub balonul umflat - un co de nuiele legat cu fringhii de un galben palid - stteau un brbat i o femeie, de bun seam foarte pricepui la conducerea ciudatului lor mecanism de navigaie aerian, cci se folosiser doar de vnt ca s ajung la platforma din vrful copacilor, apoi i fixaser nava deasupra cu ajutorul unor corzi prevzute cu ancore la capete. Dup ce o opriser n deplin siguran, aruncar scri i coborr, privind n jur cu pruden, ca s se asigure c nici un om al pdurii nu mai pndea pe acolo, gata s arunce cu sulia. N-am putut veni mai repede, spuse brbatul pe un ton de scuz. Avem un motor destul de slab i trebuie s-i suplimentm aciunea prin fora vntului. Dar m bucur s v vd pe toi n via. Cercetam prin ocheane jungla i am vzut tot ce s-a ntmplat, interveni femeia. Ne-am dat seama imediat c era cazul s intervenim, ns credeam c sntei unii dintre ai notri. Oamenii pdurii reprezint pentru noi o permanent ameninare, pentru c n anumite ocazii ne rpesc concitadinii i-i sacrific zeului lor absurd, ncumetndu-se s rmn n lumina zilei pn cnd i ucid victimele cu suliele. n restul anului nu ne prea dau btaie de cap, se ascund n strfundurile hiului. Te simi destul de n putere nct s te putem transporta n ora? l ntreb brbatul pe Creohan. n putere sau nu, vreau s scap ct mai repede de aici! exclam Creohan. Voi ai construit aeronava asta? Da, da, bineneles, zise femeia. Ori mai degrab nu noi nine, ci prietenii notri. E ultima invenie a brbatului meu, Roff. ns fr imaginaia soiei mele n-ar fi fost posibil, spuse brbatul. O cheam Zayla. Dar pe voi? Presupun c avei nume neobinuite, din moment ce venii de dincolo de pdure, dinspre est, unde-i un inut pe care nu I-am explorat nicicnd, i nici n-am nvat limbile vorbite acolo. Nu venim cu toii din acelai loc, vorbi Creohan, ridicndu-se cu greutate, ajutat de Chalyth, dup care i sprijini braul rnit cu cel sntos. Rosti numele fiecruia, apoi continu: Ne putei lua pe toi n nava voastr? Dac-i proiectat s transporte doar dou persoane... n plus, mai exist i pericolul ca oamenii pdurii s-i revin din spaim i s gureasc balonul cu suliele. Mai ales dac le trece prin cap s foloseasc achii aprinse!... Roff rmase cu gura cscat. Vorbeti de parc ai fi obinuit cu aeronavele! constat el. Nu, n-am vzut nici una pn azi, mrturisi Creohan. Atunci cum se face c?... Roff se ntrerupse, dar Zayla prelua ntrebarea abandonat. Chiar aa! Pn i oamenii de la noi din ora, care au asistat la construcia navei, abia dup ce li s-a explicat au ajuns s priceap ct de periculos e focul pentru aparat, sau c un balon att de mare, plin cu gaz, poate transporta att de puin! Cltorii schimbar priviri ntre ei. Roff i Zayla i prezentaser cu atta mndrie invenia, nct ar fi prut cel puin lipsit de tact s ncerci s explici c lucrul acela nu era deloc nou, ci fusese realizat de o mie de ori de-a lungul istoriei schimbtoare a omului pe Pmnt. Fur scutii ns de o continuare a discuiei, deoarece Creohan se cltin i faa i deveni alb ca varul, iar Zayla reacion prompt. Trebuie s plecm imediat de aici! Da, putem s v lum pe toi, aa cred. Pe drumul spre
74

S PRINZI O STEA CZTOARE

cas avem vnt din fa, ceea ce ne va ntrzia, dar avem i nite aripi plane pe care le putem ntinde ca s ne sporim plutirea cnd zburm n btaia vntului, i presupun c astfel vom naviga tangent cu vrfurile arborilor. Iar odat scpai dincolo de pdure, cui i mai pas unde coborm? Cu agilitate, se car pe scara din apropiere n nacel i se ntoarse s-l ajute pe Creohan. Ameit ntructva de durerea continu pricinuit de ran, acesta urc la bord n vreme ce ea supraveghea urcarea lui, Chalyth, Kiong-la i a celorlali, Roff rmnnd s se mbarce chiar la urm. ntre timp, Creohan avu rgaz s-i cntreasc din priviri salvatorii, comparndu-i mental cu toate varietile umane ntlnite fie n viaa real, fie prin mijlocirea Arborilor Istoriei. Dac Roff i Zayla erau tipici pentru grupul lor, atunci era vorba de un neam de oameni deosebii i foarte ndemnatici. Amndoi zburtorii erau nali i bine cldii, cu pielea de nuana bronzului, culoare aflat ntre cea a populaiilor de pe coast de felul lui Kiong-la i brunul micilor i ferocilor rzboinici cu care traversaser ei oceanul. Purtau mbrcminte rezistent, constnd n nite tunici cu buzunare ncptoare la nivelul taliei i pantaloni strmtai n partea de jos, ca s intre n cizmele nalte pn la genunchi. estura din care erau fcute hainele arta excelent, mai bun dect tot ce vzuse Creohan n peregrinrile sale. Amndoi i legaser prul lung i negru la ceaf, Roff cu o panglic alb, Zayla cu una verde. Purtau inele de argint pe degetul arttor, singurele lor podoabe. Toate aceste amnunte de suprafa puteau s fi fost preluate n amestec de la o duzin de culturi diferite. Pe Creohan l tulbura ns faptul c ndrznea lui profeie, fcut cu mult vreme n urm i la mare distan de locul acela, se dovedea adevrat: pe planet existau ntradevr, iari, oameni care prelucrau materia i nscoceau maini. nelese c era posibil s fi ajuns la captul cutrii lor nebuneti, iar gndul acesta aproape c-l zgudui. Odat urcat n nacel, Roff se apuc, mpreun cu Zayla, s uureze aparatul pentru a compensa astfel greutatea pasagerilor suplimentari. Procedar fr nici o mil: tot ce nu era neaprat necesar fu aruncat afar, inclusiv hainele lor. Nu preau s considere goliciunea artat de Kiong-la, i nici a lor, drept ceva neobinuit, iar Creohan fu de acord cu o astfel de atitudine pragmatic, i sfrir treaba tind, n loc s elibereze i s le trag la bord, funiile cu care ancoraser aeronava. Brusc, sltar n sus, cltinat, mai multe zeci de metri. Cu un nod n gt, Hoo se ag de marginea nacelei, n schimb Chalyth fu ncntat i i bucur din plin ochii cu imaginea pdurii vzute din vzduh, cuprinznd protector talia lui Creohan. Ctnd ascensiunea ncet, Roff deschise prin rsucire o valv i aburul dintr-un mic cazan aflat n spatele nacelei nvli uiernd n paletele unei turbine. Nite zbaturi de la pupa se nvrtir cu atta repeziciune nct paletele lor se pierdur ca ntr-o cea, iar Zayla trase de manete i se aplec peste o crm ce obliga aeronava s se angajeze pe o curb larg, refcnd n sens invers drumul pe care venise. Ateptarea lui Creohan devenise acum de-a dreptul dureroas; nu ndrznea s rosteasc vreun cuvnt de team c dorinele lui s-ar fi putut dovedi fr acoperire. Ctt timp pdurea aluneca n urm pe sub ei, rmase tcut, cu stomacul suferind din pricina balansului cu care nu era obinuit, dar cu mintea prea concentrat ca s-i mai pese de asta. Apoi, n fine, n raza privirii apru marginea ndeprtat a junglei, iar dincolo de ea zrir cmpuri cultivate cu grij, drumuri conducnd spre un ora cu case construite din crmid, un ru lng care o moar de ap i nvrtea de zor roata, muli oameni conducnd vehicule zbrnitoare i care, oprindu-se o clip s priveasc n sus, fceau cu mna semne spre aeronav. Abia atunci i ngdui s ia din nou n seam durerea din bra i se aplec recunosctor nainte, ntlnind snul lui Chalyth. 25 Cei la care nimeriser cltorii ntr-un chip att de neateptat erau nite oameni sobri i harnici. Fr nclinaie spre aciuni fcute la ntmplare, ci dimpotriv, cu rbdare, gndite profund i prevztor, ei lsar o impresie extrem de favorabil asupra vizitatorilor. Chiar
75

JOHN BRUNNER

confruntai cu o intruziune brusc a celor cinci ini complet strini, venii din cine tie ce capt al globului s-i ntretaie calea cu a lor- cum considera Zayla, acceptnd c o invenie att de radical ca aeronava nu putea s nu antreneze, n dezvoltarea ei, consecine neprevzute - i ntmpinaser cu bucurie oaspeii, gsiser o ngrijitoare priceput pentru rana lui Creohan, i hrniser, i mbrcaser i-i gzduiser necondiionat. Cu amintirea violentelor dispute provocate de vetile lor printre oamenii galbeni de pe coast, care se artaser att de potrivnici renunrii la milenara lor misiune de a studia istoria, cltorii simir pe de-o parte o mare uurare, dar pe de alta socotir necesar s pun ct de multe ntrebri fr s par indiscrei. Fuseser salvai dintre oamenii pdurii de o aeronav. Dei era abia a treia de acest fel, constituia un aparat sigur i controlabil; de la locul aterizrii fuseser purtai n vehicule huruitoare de-a lungul unui drum pavat cu piatr sfrmat, fixat ntr-o past de clei vegetal; fuseser cazai ntr-o cas care lui Creohan i Chalyth le prea incredibil de primitiv, fiind asamblat laborios, dup un plan anume, dintr-un morman de crmizi din lut ars, dar care era cald, solid i uor de adaptat preteniilor formulate de ocupani; n consecin, fr s se fi consultat ntre ei, ajunseser cu toii la concluzia c doar acolo i nu altundeva exista o comunitate care, pe parcursul a dou secole, putea avansa ntr-atta nct s accepte provocarea celest. Nu se grbeau ns s anune secretul deinut de ei. Mai mult de o treime din planet i desprea de cas - Creohan pierduse socoteala trecerii lor de la o linie de longitudine la alta, lipsindu-le un sistem de msurare a timpului ntru totul vrednic de crezare, dar puteau fi fcute nite estimri generale dup informaiile furnizate de Arborii Istoriei. La o asemenea distan i dat fiind tiuta imensitate a irului de posibile societi umane, era foarte lesne s-i indispun gazdele prin vreun cuvnt neprevztor. Bunoar, cum ar fi reacionat Roff, inventatorul orgolios, la adevrul conform cruia aeronava lui, socotit prima n genul su plutind pe cerurile Pmntului, fusese precedat de peste un milion de altele asemenea ei, din moment ce numai populaia minogovaristo construise jumtate din acest numr ca s-i pregteasc i s-i execute spectacolele de umbre proiectate pe ecrane de nori? Ctt despre ngrijitoarea lui Creohan, adugnd fiei sale de observaie nu doar valorile privind pulsul, presiunea sanguin, eficiena respiratorie i alte funcii ale corpului pacientului su, ci i pe cele ale tovarilor lui de cltorie - ntruct strinii puteau extinde irul variabilitii cunoscute - cum ar fi reacionat ea dac i s-ar fi spus c toate acestea fuseser folosite de medicii fiecrei societi pe care Arborii Istoriei erau n stare s-o reveleze omului modern? i, ca s formuleze ntrebarea cea mai important dintre toate, cum de putuse s se nasc acolo o cultur orientat spre mecanic, ignorndu-i total predecesorii? Subiectul acesta amenina s devin foarte delicat, socotir ei i, prin urmare, se apropiar de el pe o cale ocolit. Mai nti, apelar n mod deliberat la emoionantele sentimente ale lui Roff i Zayla, care se considerau personal rspunztori de buna dispoziie a celor salvai de ei de la tratamentul nendurtor al oamenilor pdurii, i acceptar cu bucurie s fac, nsoii, un tur al comunitii. Fiecare gsi la gazde ceva legat de propria specialitate, ori mcar ceva ce-i strnise n mod deosebit interesul pe parcursul multelor luni ct se ocupaser cu explorarea trecutului. Cum rana lui Creohan se vindeca rapid dup intervenia prompt a lui Hoo, care nlturase pericolul infeciei, el putu s-i nsoeasc prietenii fie n plimbri pe jos, fie ntr-un scaun pe rotile, de frica slbiciunii cauzate de sngele pierdut; astfel, nregistr totul foarte clar, descoperind la Paromni, Kiong-la i chiar la Hoo lucruri pe care nu le vzuse n zilele lungi ct cltoriser mpreun. El e prietenul nostru Schrap, spuser Roff i Zayla, prezentndu-le un ins cu barb deas i neagr care oficia peste mai muli discipoli de ambele sexe ntr-o ncpere boltit, plin cu un miros greu de sulf. Noi avem calea tiat - pe uscat, cel puin - spre teritoriile nvecinate. Jungla, dup cum tii, ne bareaz naintarea spre est, fiindc oamenii pdurii ntind intruilor capcane i-i
76

S PRINZI O STEA CZTOARE

sacrific n zori de zi acelui zeu nchipuit, de la care ateapt s-i fereasc de razele directe ale soarelui. Nordul aparine gheurilor i zpada nu se topete acolo niciodat, sudul e nchis de un deert fr strop de ap, iar spre apus se nal un ir de muni bntuii de cutremure, din care curge roc lichid, ncins pn la rou. Amintindu-i cu ngrijorare de obiectivul lor - muntele acela dinspre vest, de unde, conform legendelor, aventura stelar avea ntotdeauna sori de izbnd - cltorii ascultau nelinitii. De aceea, Schrap caut soluii prin care s putem evita pericolele ce ne pasc n locurile acelea: izolatoare cu care omul s poat traversa zpezile venice, aparate de produs apa, indispensabil cnd traversezi deertul, i aa mai departe. Era acelai Roff, cu gesturile sale atotcuprinztoare. Ctnd Zayla are vreo idee nou folositoare navelor mele, Schrap e cel la care venim s ne transforme imaginaia n realitate. Aici se desprir pentru o vreme de Paro-mni, pe care intenia oamenilor pdurii de a-l sacrifica l afectase mai mult dect lsase el atunci s se neleag, iar acum l copleea pe Schrap cu ntrebri privitoare la ansele de a deschide drumul spre est, ctre oraul su se batin. Tot astfel, cnd fur condui ntr-o ncpere din vrful celui mai nalt turn al oraului: Iat-o pe Lugya!... O femeie n vrst, zbrcit, cu ochi luminoi i o expresie amuzat. ...stlp al comunitii noastre, responsabil cu apa, combustibilul, aprovizionarea cldirilor, alimentele, cu tot ce ne trebuie ca s trim aa cum ne este pe plac. Acolo o pierdur temporar pe Kiong-la, a crei ambiie fusese mereu - sau cel puin aa credea Creohan - s exercite o influen asupra fiinelor umane, facilitndu-le rezolvarea preteniilor materiale. Aa ceva nu putea fi deprins ntr-un loc precum oraul ei natal, unde problemele pur materiale treceau drept nedemne de savanii care explorau trecutul. Existau i artiti: un biat abia trecut de adolescen o inu pe Chalyth de vorb ceasuri ntregi, explicndu-i de ce i meterise fluierele, harfele, tobele i clopotele exact aa cum erau, i Creohan se gndi la Madal, ntrebndu-se ct de mult i putuse invidia Chalyth tihna din frumoasa ei cas npdit de flori galbene, unde cnta toat ziua, iar asta chiar n momentul cnd viaa i se schimba cu desvrire, ntruct fata fusese convins s nfrunte cmpia lipsit de drumuri i cu iarb nalt, unde iubitul ei Vence era disprut fr urm. De-abia n clipa aceea nelese el minunata iubire de Pmnt pe care o implica decizia luat de Chalyth i i simi inima grea din pricin c nu fusese n stare s-i spun ct de mult o admira pentru hotrrea luat. Mai exista acolo o mn de oameni care studiau toate aspectele posibile ale materiei organice, avnd teorii proprii privitoare la originea oamenilor pdurii i fiind gata s mite soarele din loc de dragul ideilor lor. Dei tia c multe din teoriile acelea erau greite - cci prin intermediul Arborilor Istoriei vzuse o mulime de culturi experte n chestiuni de biologie Hoo edea asculttor la picioarele lor, iar uneori oferea cte o sugestie pe care Creohan o trecea n contul unei viei ntregi de observare a creaturilor pentru carne pstorite de Hoo odinioar i trimise departe, s-i ntlneasc moartea. Aici aa ceva nu exista, s-i vin carnea zilnic acas, i nici horele de lumini, care s le aminteasc oamenilor despre naintai; ce putea Hoo s le spun erau, pentru ei, lucruri uluitoare. Ctt despre Creohan, avea ocazia s-i gseasc prieteni noi. Roff i Zayla i fcur cunotin cu un brbat pe nume Yade, care-i dedicase viaa unui telescop cu refracie, modest, dar folosit cu abilitate, cruia i lefuise cu propriile sale mini lentilele; tia c Pmntul era rotund, ns nu-i msurase dimensiunile, presupunea c stelele sunt sori, dar nu determinase distana pn la ele. Pe Creohan l impresionase devotamentul omului i, totui, ceva l mpiedica si acorde lui Yade ncredere deplin. Dar, n eventualitatea c oamenii aceia ar fi acceptat s renune la presupusa lor prioritate n diverse chestiuni tehnice, de la aeronave la telescoape, era de-acum limpede c doar o comunitate
77

JOHN BRUNNER

ca a lor deinea potenialul dup care alergaser atta vreme cltorii. La nou zile dup sosire, frmntrile lor mentale sfrir ntr-o criz. Ca de obicei, Roff i Zayla - care nu aveau copii i puteau astfel petrece, zilnic, orict vreme n compania vizitatorilor - veniser s ia mpreun cina alctuit din pateuri nc aburind, abia scoase din cuptor, i prjiturele cu miere. Erau manierai i nu se artaser niciodat deranjai de faptul c oaspeii lear fi ascuns unele lucruri, vorbind n limba lui Chalyth i Creohan, pe care Paro-mni i Kiong-la o tiau binior, n loc s foloseasc limba acestora din urm, neleas i de localnici dac era rostit destul de rar. De data aceea ns, Roff i Zayla preau ncordai, iar motivul iei la suprafa cnd, pe neateptate, Roff vorbi cu aerul c nu mai putea rbda. Prieteni! Iertai-mi francheea, dar e o problem care m chinuie nc din prima clip cnd am dat cu ochii de voi, n pdure. Ai vorbit acolo cu o anumit pricepere despre aeronav, susinnd totui c a noastr era prima pe care o vedeai! tim de la amicii notri c la fel ai procedat cu fiecare dintre ei, picurnd nedumeritoare aluzii la cunotine improbabile, dup care v cuprindea muenia, de parc gurile v-ar fi ngheat. Amnarea nu mai poate fi suportat. Trebuie, trebuie s v ntreb deschis: venii cumva din vreun ora ndeprtat unde realizrile noastre au fost de mult vreme ntrecute, nct ne tratai ca pe nite copii rmai la nivelul jocurilor? Cltorii schimbar ntre ei priviri stnjenite. nelegnd c nimeni nu se grbea s rspund, Creohan i lu sarcina asta i, pe cnd vorbea, i dori s fie n stare s spun ce avea de spus fr s ofenseze pe nimeni. Nu, nu v-am tratat astfel nicicnd. V admirm grozav de mult realizrile, dintr-un motiv pe care voi ncerca s-l explic la timpul potrivit. Mai nti, d-mi voie s fiu tot att de sincer i s v ntreb: ce tii despre originile comunitii voastre i ale tuturor celor cu care ai intrat n legtur, de pild oamenii pdurii? Puine lucruri! spuse Zayla pe un ton tranant. Documentele noastre scrise merg n urm cam trei-patru sute de ani, dar presupunem c includ frnturi de informaie mult mai vechi. Tot ce putem spune este c strmoii notri au venit dinspre vest, pierzndu-i bunurile i chiar pierind o mare parte dintre ei, pe cnd traversau lanul vulcanic despre care v-am mai vorbit. mpiedicai de pdurea ce nu poate fi strbtut, s-au aezat aici din lipsa unei alternative, iar din clipa cnd ei, resemnai, au numit locurile acestea patrie, am fcut tot ce-am putut ca s ne eliberm de constrngerile artificiale ce ni s-au impus. Aa arat, comprimat la maximum, istoria neamului nostru. Oamenii pdurii erau deja aici? ntreb Creohan. Credem c da. Cu siguran c nu numai densitatea copacilor i-a mpiedicat pe strmoii notri s mearg mai departe. i nu tii nimic despre locul de unde veneau? Mai nimic, aprecie Zayla. De ce, tii voi ceva? Probabil, zise Creohan oftnd. Un lucru, cel puin, devine clar - de ce poate comunitatea voastr s ignore n asemenea msur trecutul. Un popor alungat de pe teritoriul su din pricini netiute, apoi decimat la trecerea printr-un inut ostil, poate s-i uite cu mult uurin o mare parte din cunotinele mai vechi. ns voi ai pstrat ceva, iar lucrul sta poate salva Pmntul. Avei fa de faptele existenei umane o atitudine practic, hotrt, nelipsit de sens i pe care, aa cum v-am declarat, o admirm foarte mult. Privi spre tovarii lui de cltorie. Ei bine, s le spun? ntreb el. Mai nti ncuviina Chalyth, apoi i ceilali. A fi vrut a nu trebuiasc v spun asta, zise Creohan sincer, ntorcndu-se spre Roff i Zayla. Dar cred c o s m iertai dup ce v explic ce-i n joc. Aeronava voastr, ca s ncep cu ea: ai vrut s tii cum de-am putut vorbi cu atta exactitate despre caracteristicile ei fr s fi ntlnit vreuna mai nainte. Ei bine, asta-i din pricin c au existat ntr-adevr milioane de
78

S PRINZI O STEA CZTOARE

aeronave n vechime. La fel, tiu c prietenul vostru Yade, astronomul, i roade unghiile preocupat de observaiile mele ntmpltoare, referitoare la stele. Cunotinele acelea provin din faptul c o via ntreag am studiat stelele cu instrumente mult mai bune dect al su. Iar, n particular, tiu c una dintre stele face tot ce poate ca s distrug Pmntul, dac nu gsim vreun mijloc s-o mpiedicm. Roff, care rmsese blocat la o propoziie anterioar, murmur: Milioane? Milioane de aeronave ca a mea? Dar Zayla avea atenia fixat pe ultimele vorbe ale lui Creohan. i apuc brbatul de mn i-i ceru s asculte, mpingndu-i nainte brbia ca pentru a sfida o lovitur. 26 Ctnd Creohan i ncheie recitalul, Roff mai-mai c exploda de furie reinut. Ridicndu-se n picioare, ncepu s umble ncoace i ncolo prin ncpere, strngndu-i i descletndu-i pumnii. Nu se poate ca timpul s ne fi fcut o figur att de mrav! izbucni el. S afli deodat c toate lucrurile la care am visat - telescopul lui Yade, mainriile lui Schrap, aeronavele noastre - au fost realizate mai de mult, i nc mult mai bine! Pi, n cazul sta, putem lsa steaua aceea s ne tearg complet din lume! Cel puin nu va mai exista nimeni care s triasc amrciunea unei asemenea descoperiri! Nu! exclam Zayla, ridicndu-se la rndul ei i cuprinzndu-l cu amndou minile. Greeti, Roff, greeti mai mult dec am crezut vreodat c poi grei! Nu-i dai seama ct de norocoi suntem? Norocoi? rse aspru Roff. O, da! Avem norocul celui care trudete ca un rob toat viaa la un dig menit s-i apere casa de inundaii, ca s descopere deodat c rul a secat! Nu, Roff! Ah, nu vrei deloc s m asculi? Creohan, Chalyth i prietenii lor au btut drum greu ca s-i explice ct se poate de clar, iar tu nu faci altceva dect s-i astupi urechile din pricin c, n urm cu ere, cineva a mai realizat ce-ai realizat i tu, stnd cocoat pe umerii unor gigani uitai. Ei bine, e rndul nostru s profitm de aceleai avantaje! Cu efort, Roff reui s se stpneasc. Se opri din mers, i ls minile s-i cad vlguite pe lng corp i ridic din umeri. Foarte bine. Arat-mi cum! E simplu! consider Zayla, cu ochii ei negri strlucind de nflcrare. n lume a aprut ceva nou pe parcursul ultimului mileniu, i nu m refer la aceti... la aceti Arbori ai Istoriei, concepui de umfu'tii cu treizeci de mii de ani n urm i care au fost transportai destul de departe pe faa Pmntului nct s ajung pn n oraul lui Creohan, ai crui concitadini i-au folosit ca un fel de drog psihologic. Nu, e vorba de exploatarea sistematic a informaiei pe care o furnizeaz ei, de ordonarea i analiza acestei informaii, comparind o perioad cu alta i trgnd concluzii... L-am auzit ns pe Creohan spunnd c oamenii din inutul de unde vin Paro-mni i Kiong-la nu vor s aib nici o legtur cu vreo nscocire material ct de mic. Accept mai degrab s se prjeasc de vii, dect s-i pteze demnitatea! Ei da, dar noi nu acceptm! aproape c strig Zayla. Iar bunicul lui Kiong-la le-a promis lui Creohan i prietenilor si tot sprijinul de care au nevoie. Vocea i sczu n intensitate, mblnzindu-se discret. Iubitule, noi doi am trit mpreun destul nct s tiu ct de mult te supr limitele nguste ale vieii noastre. Stm nchii aici, ntre vulcani, pdure, deert i sloiuri de ghea. Oare nu din dispreul acestor bariere i-a venit ideea s zbori peste ele? Roff ncuviin fr tragere de inim. n cazul acesta, cunoscnd succesele i eecurile din aproape o sut de mii de ani, nu crezi c vei ajunge s zbori nu numai prin aerul de deasupra noastr, ci chiar n jurul lumii -poate
79

JOHN BRUNNER

c i n spaiul cosmic? Suntem nc tineri i nici unul dintre noi nu-i lipsit de inteligen. Nici Schrap, nici Yade, nici ceilali prieteni ai notri. Ce s-a fcut cndva poate fi nfptuit din nou. Nu, imposibil! zise Roff precipitat. Creohan vorbea de nite tehnici bazate pe resurse ce nu mai exist. Pdurile ngropate pe care le numeau crbuni, bunoar, i uleiurile minerale pe care le extrgeau din strfundul pmntului - toate acestea s-au irosit n chip nesocotit, n-a mai rmas din ele nici urm. Dar soarele mai nclzete i vntul bate mereu, spuse Creohan. Un magnet atrage mai departe fierul, iar curentul se scurge n lungul unei srme, n aer se gsesc din belug aceleai gaze ca i atunci cnd oamenii foloseau procese de felul celor ce dau putere soarelui, ca s-i rezolve cldura, lumina i transportul. uvoiul de energie al universului nu s-a schimbat cu trecerea unei biete sute de milenii. Putea citi pe faa lui Roff o dorin crescnd de a se lsa convins. n cele din urm, el rosti cuvinte care prevesteau o posibil acceptare, iar glasul i se calm. Dar steaua aceea... o stea ca soarele nostru, doar cu ceva mai albastr... Asta nu nseamn c-i i mai fierbinte? Trebuie s v reamintesc c Yade... Nu, seamn foarte mult cu soarele nostru, l ntrerupse Creohan. E mai albastr din cauza vitezei cu care se apropie, atta tot. Chiar i aa, o stea... Roff i trecu vrful limbii peste buze. Cum putem s ne propunem un asemenea obiectiv fantastic, noi, cei pentru care zborul la treizeci de metri nlime, nfruntnd abia o briz uoar, trece drept o realizare important i memorabil? Nu va fi pentru prima dat cnd un grup de oameni inspirai au srit direct de la mersul pe jos la zborul cosmic ntr-o singur generaie, zise Paro-mni. Iar aceia la care m refer nu aveau alt instrument de care s se serveasc dect miturile, legendele i visele lor. Totui, voi niv ne-ai spus c n ultimii optzeci de mii de ani n-ai gsit pe nimeni capabil s abat din drum o stea! Sigur c nu, accept Zayla, care, cu gesturi linitite, i relu locul pe scaun, lsndu-i minile n poal. Treaba asta ne-a fost lsat nou. Lucrurile pn azi imposibile sunt cele ce ni se potrivesc. Roff i privi soia cu uimire, timp ndelungat. Ai dreptate, zise el ntr-un trziu. Tu ai dreptate, iar eu am greit. Totui, oamenii de care avem nevoie pentru misiunea asta, unde o s-i gsim? Nu n oraul lui Paro-mni, unde localnicii stau neajutorai i ateapt cu un zmbet senin sfritul Pmntului, nici n cel al lui Creohan, unde n-au gsit altceva mai bun de fcut cu explorarea istoriei dect s-i satisfac propriile lor nchipuiri, i nici... O s-i gsii, vorbi Chalyth pe neateptate. Se mic pe locul ei de lng Creohan, strngndu-l pe acesta de mn. Ctndva i-am spus lui Creohan, n glum, c Pmntul nsui ar fi de partea noastr, ntruct avem o cauz demn. Acum nu mai e o glum. Cum de-i aa, de ce-i aa, nu pot ti, dar sta-i adevrul adevrat. Pn i ntr-o chestiune ridicol, de felul meteoriilor ce ne-au artat calea peste pdurea despre care n mod greit am crezut c va fi o barier! Scutur din cap i pletele ei lungi, negre, vlurir. M-am tot gndit la asta, mereu, ntrebndu-m dac deformrile acelea subtile ale structurii spaiale care propag amintirile trecutului spre cercettorii angajai n explorarea unui Arbore al Istoriei nu conin cumva i un... un element de voin, o dorin expres ca Pmntul s-i continue existena. Corect sau nu, aa ne apar lucrurile. Da, o s gsii oamenii de care avei nevoie! Mi-ar plcea s-i pot mprti sigurana, oft Creohan. De un lucru poi fi convins, declar Roff, apropiindu-se de el cu mna ntins. Noi vom face ce-avem de fcut, i-o promit. Concetenii mei nu vor accepta s coboare n lumea beznelor
80

S PRINZI O STEA CZTOARE

nainte de a ncerca mcar s duc la bun sfrit ce ne cade n seam. Asta nu te face s fii mndru de spia noastr, Creohan? ntreb Hoo, dup zile i zile, cnd ei doi i Chalyth stteau pe balconul naltului turn n care stpnea Lugya i priveau norii de ploaie adunndu-se peste vulcanii de la apus. Kiong-la i Paro-mni, care i ncepuser investigaiile temporale n de-acum deprtata epoc a lymarienilor, tiau despre istoria recent a acelei regiuni mai multe dect tovarii lor; n consecin, ei erau cei mai api s contribuie la un studiu al resurselor aflate la ndemn, cum ar fi minereurile i apa. Ce tot spui? bombni Creohan. Pi, faptul c nc mai sunt i azi oameni care au... hm, nfumurarea asta minunat de a nfrunta universul! Hoo rnji undeva, n strfundurile brbii lui. Aa-mi pare de bine c voi doi m-ai smuls din valea unde m-am nscut! Stnd acolo, mi era uor s-mi nchipui c, i de-ar mai fi fost supravieuitori din rasa noastr, trebuiau s fie i ei, ca familia mea, prizonierii unor aciuni repetate mecanic secole de-a rndul. Dar voi m-ai adus printre oameni care-s curioi, vrednici, hotri i obinuiesc s pun ntrebri despre tot ce se ntmpl n jurul lor. N-am fost niciodat aa de fericit, i nici n-am ndrznit s visez c-o s fiu. Urm o pauz. ncurcat, continu pe un ton provocator: Ce, nu credei?! Cum putei s nu credei? Nu v-ai mplinit scopul pentru care v-ai lsat propriul ora de batin -tu i cu Chalyth? Dou veacuri ntregi de studiu i realizri, mai ales de cnd a venit Roff cu planul lui de a trimite un monstru aerian ncrcat cu tehnicieni s scormoneasc prin datele ngrmdite n Arborii Istoriei: asta nu v-ajunge? Nu nseamn ceva? Habar n-am, oft Creohan. Nu mai sunt sigur de nimic. Haide, haide! zise Hoo i o nghionti pe Chalyth. Tu, fat! Nu-l poi face pe omul tu si vin n fire? I-am spus, i nc de cte ori, c-a adus informaii la cineva care poate s le foloseasc, chiar asta a fcut! A zice c ambiiile i s-au mplinit ca nici unui alt tritor de pe planeta noastr veche. Chiar aici e necazul, spuse Chalyth cu o voce calm, iar Creohan schi un zmbet palid, ca s arate c-i aprecia perspicacitatea. Nu-i bine ca un om s-i mplineasc o ambiie aa de mare cu atta uurin. Uurin! Nu v dai seama de ce fir subire au atrnat vieile voastre? Arrheeharr era ct pe ce s v sgeteze, creznd c vrei s ne terpelii carnea. Micul stpn cu pielea brun v-ar fi tiat gtul cu bucurie, dac nu intervenea prietenul vostru de sub ape. n oraul lui Kiong-binu am gsit, cu totul, doar doi oameni hotri s fac tot ce le-am spus; iar dac nu gseam nici unul, lucru iari cu putin, ar fi trebuit s rtcim mai departe la voia ntmplrii, pierind pe undeva, departe de lume. Oamenii pdurii puteau s ne strpung cu suliele, omorndu-ne de dragul idolului lor din frunze i crengi! Iar felului stuia de a-i mplini treaba i zici uurin? Atunci tare mi-ar plcea s tiu ce nseamn pentru tine un lucru greu! La altceva m-am gndit, vorbi Creohan obosit. Poate c fondul problemei const n cile diferite prin care ne-am realizat cutarea comun. Madal a fost teribil de mulumit s descopere oameni crora putea s le druiasc priceperea i cldura ei, fiind sigur, la rndul su, c darul nu-i va fi dispreuit. Tu voiai o int cu un sens potrivit zilelor noastre, nu timpurilor de odinioar. La fel Kiong-la i Paro-mni - aa se explic de ce stau ei zi i noapte s rspund nesfritelor ntrebri pe care le pun noii notri prieteni. Lor nu le plac cunotinele adunate doar de dragul cunotinelor, fiind din punctul sta de vedere exact opusul lui Neng-idu, care s-ar fi mulumit s alctuiasc acea mare istorie a umanitii i s i-o vad arznd n ziua cnd punea capt ultimei pagini. Destul de drgu, ncuviin Hoo. Universul era aici nainte s fim noi, i-i de crezut c va merge mai departe i dup ce nu vom mai fi, dar nu vd nici un rost s zorim sau mcar s ngduim ameninarea morii. Prin urmare, cum privii voi treaba asta special? Pe mine nu m mulumesc nici trecutul i nici prezentul, zise Creohan. Cred c acum tiu
81

JOHN BRUNNER

ce m-a convins s accept provocarea aruncat de Chalyth i s m arunc orbete peste pmnt i mare. Caut un el important pentru viitor. Important pentru viitor? strig Hoo. Dar lucrul sta l ai aici! Grija pentru salvarea Pmntului: oare aa ceva nu-i...? Nu-s n stare s explic ce-mi doresc, l ntrerupse Creohan. ncerca zadarnic s-i comunice adevratele sentimente, iar asta l aducea la disperare. E limpede c nu! Aproape o sut de mii de ani din trecut, s-i studiezi i s-i duci cu tine, i... i ci din viitor? strig Creohan. Ne-am aflat aici doar pentru o singur clip din orologiul cosmic, iat ce am descoperit! Cci, cu dou milioane de ani nainte de a ncepe s avem memoria actelor noastre, nite creaturi de pe aceast planet fceau focul, confecionau unelte, gesticulau i scoteau sunete guturale care anunau vorbirea! i ei erau oameni, prietene, i totui aveau tot atta habar despre noi ct avem noi nine despre cei ce ne urmeaz... Hoo ncuviin. Asta-i cam aa. i totui, cum am spus, eu sunt mulumit. Dac pierim cu toii, n-o s mai fie nici un viitor. Voi v-ai mplinit treaba pe care v-ai propus-o cndva, aa nct nu v neleg ncpnarea. Am mplinit ce ne-am propus cndva, accept Chalyth. Dar nu ce ne-am propus mai trziu s facem, dup ce Arborii Istoriei ne-au artat ct de ignorani eram. Creohan i arunc o privire n care se amestecau satisfacia i uimirea, iar ea, uitnd de Hoo, rosti doar pentru el: Nu era vorba c mergem spre vest pn la muntele despre care se pomenete n attea legende? Am fcut tot ce puteam pentru oamenii tia, artndu-le direcia n care trebuie s-i ndrepte eforturile. Acum suntem liberi s mergem pn la capt. 27 Ajuns la adpostul unei stnci care-l ferea de vntul tios, Creohan ar fi vrut s spun ct era de obosit, dar gura i secase ca deertul, i era convins c precis Chalyth era tot att de epuizat. Drumul le fusese din ce n ce mai greu, apoi teribil de anevoios, pn cnd n ultimele trei zile nu mai gsiser nici ap, nici vreo fptur vie, cu excepia ctorva licheni. Omul nu-i mai fcuse sla prin inutul acela de secole nenumrate; era o vast cicatrice pe faa Pmntului, mohorit, frmntat, presrat cu cenu, unde ncercrile vieii de a se reimplanta fuseser mereu zdrnicite de avalanele pietrelor i de erupia lavei. Aerul duhnea a pucioas, iar cerul era sumbru, galben-cenuiu. Creohan se ntrebase nu de puine ori: dac muntele pe care-l cutau ei avea s fie complet erodat, ori distrus de vreunul din frecventele cutremure ale zonei? Dac, lucru i mai nelinititor, era nc n picioare, dar atunci cnd aveau s ajung la el s-ar fi dovedit doar un pinten gola, inaccesibil? Nici mcar nu tiau dac omul acela din epoca umftitiilor reuise s ajung la el cu vreo treizeci de mii de ani nainte; i, indiferent ce-ar fi fost lucrul acela care ddea locului atta importan, el trebuie s se fi petrecut ntr-un moment situat de cel puin trei ori mai departe n trecut... Totui, naintaser: crindu-se, trndu-se, mergnd cznit peste terenuri uneori netede, alteori abrupte, uneori aspre i accidentate, alteori acoperite cu o cenu neagr n care piciorul intra pn la glezne. Creohan nu ndrznea s se ntrebe ct puteau merge mai departe. Roii de oboseal, ochii lui se oprir asupra fetei, obligndu-l s constate c privaiunile vetejiser vechea ei frumusee, nlocuit acum de trsturi slbatice i istovite. tia c i el era scheletic i slbatic, i aproape c-i dori moartea. Apoi pricepu c ea i zmbea - un zmbet nfiortor, fcnd straturile de praf de pe obraji s-i crape n riduri largi, dar, fr ndoial, era un zmbet. Se sili s-o imite i n aceeai clip peisajul vluri, cutremurndu-se. Stnca de care se sprijiniser vibra, ca i cum Pmntul ar fi fost apucat de friguri. Se
82

S PRINZI O STEA CZTOARE

strnser unul n altul, ghemuii, temndu-se de bombardamentul cu piatr ponce ce avea s nsoeasc erupia unuia dintre nenumraii vulcani aflai pretutindeni n jurul lor, i i nchiser ochii, aprndu-i-i astfel de scnteile de nisip ncins pn la rou. Se auzi un vuiet prelung. Apoi un trosnet, urmat de zgomotele unei frecri scrnite: o stnc se desprinsese din peretele unei prpstii i rzuia grohotiul de mai jos, ale crui pietre absorbeau ocul. Apoi... Creohan i ridic prudent capul i privi. Timp de vreo dousprezece secunde lumea pru s oscileze pe osia ei, pn cnd n sfrit brbatul nelese c nu avea vedenii. Acolo unde, cu o clip nainte de a nchide ochii, nu se gsea nici un munte doar o albie de piatr ponce i lav ondulat -apruse un munte. Negru. nfricotor. Inspirnd o team respectuoas. Pe coastele lui curgea ap, iar piscul rsfrngea sclipirea tears a cerului ca un diamant. nc mai cretea. ncerc s-i spun ceva lui Chalyth, dar chiar atunci ncepu o larm imens, furia zpcitoare a tuturor vijeliilor concentrate deodat n acel loc i n acel timp, faleze roase pn la capt de toate oceanele dispuse s izbeasc mereu cu toate pietricelele lor n toate stncile ce le stteau mpotriv, iar gura deschis de el s-i vorbeasc i gura deschis de ea s-i rspund rmaser cscate, elibernd iptul simultan pe care nici unul din ei nu-l putea auzi. Solul vibra sub picioarele lor, de parc ar fi stat pe o tob monstruoas, ntins pe mile ntregi, n vreme ce zeii din fiecare panteon omenesc izbeau n pielea ei cu fulgere n loc de bee. n cele din urm, primele uvoaie izbucnite din pmnt le nconjurar picioarele, iar ei se aruncar fr nici o reinere n apa cald i murdar, blcindu-se, plngnd cu lacrimi srate, pe cnd o spaim oarb i mpinse napoi spre adpostul umed pe care-l cunoscuser, ei i toi strmoii lor, nainte de a iei la suprafa, ca s nfrunte provocarea zilei. Departe, la orizont, cratere mprocau lav, rspndind smna fierbinte din care aveau s creasc munii de mai trziu. Era viu. inea o mn n mna sa. Cu o ncetineal chinuitoare, Creohan i recompunea identitatea din fragmentele n care i fusese frmiat. Se ridic n picioare cu stngcie, ajutndo pe Chalyth s fac la fel, amndoi sgetai pn n oase de vntul ngheat care le biciuia vemintele ude. Dar nu-l luau n seam. Stteau i priveau. Trecur minute, sau poate ore, pn cnd Creohan reui s spun, pe deplin contient de faptul c-i lipseau cuvintele potrivite unei asemenea ntmplri colosale i de necrezut: Acetia erau oamenii de care avem nevoie azi! Oameni care puteau face ca un munte s atepte o sut de mii de ani, ascuns sub pmnt! ncotro au plecat, Chalyth? ntreb cu o voce plin de suferin. Unde-s ei, acum, cnd planeta se ndreapt spre distrugerea final? Chalyth nu-i rspunse, dar l trase de mn i-l conduse astfel peste pmntul rscolit. Apropiindu-se, descoperir o deschidere n coasta muntelui, nu prea larg - poate de dou ori mai nalt dect Creohan - i de form trapezoidal. Cu poticneli, trecur peste mormanele de pietre mprtiate n prag i vzur nceputul unui coridor cu pereii luminai de o fluorescent pal-albstruie, culoarea cerului de var. nuntru pulsa ceva mare i puternic, fcndu-i s se simt ca i cum ar fi intrat n vinele unei vieti, ascultndu-i btile inimii. Aerul mirosea a electricitate. Se aventurar n interior i, deodat, ncepur s afle. Muntele acela nu era un Arbore al Istoriei, cci coninea o singur amintire, de fapt o explicaie, i nu era viu - era doar un uria dispozitiv de stocare a unor elemente cu influen asupra creierului omenesc. Dac au putut face asta, zise Chalyth cu privirile pierdute prin imensitatea coridorului desfurat nainte, atunci ar fi putut mica din loc o stea. Au i micat-o, spuse Creohan, ajuns la civa pai n faa ei. Nu mai vorbi i vino lng mine. Se prinser de mn i se trr mai departe, aflnd povestea celei mai mari aventuri pe care o trise vreodat specia uman.
83

JOHN BRUNNER

Oamenii aceia de foarte departe nu se mai osteniser s-i transmit numele. Era destul s se tie c aparineau Pmntului. Studiaser, experimentaser i exploraser, posedai de o imens nevoie de a nelege universul. Se rspndiser astfel pe suprafaa planetei, se scufundaser n adncul mrilor, strbtuser junglele i calotele de ghea; sfredeliser pn la mari adncimi n scoara solid a lumii lor i zburaser curajos prin atmosfera acesteia. In momentul - sau n rstimpul, nu era tocmai clar - cnd se angajaser n direcia asta, i tentase Luna, aa c-i ndreptaser privirea scruttoare i ntr-acolo. Dup Lun, i atrseser planetele. Ei n-au decorat suprafaa satelitului cu vegetaie colorat spre a-i satisface un capriciu trector; i nici n-au deteriorat cu trufie, ca populaia muve, bolta cereasc pentru a marca pe ea indicii efemere privitoare la soarta guvernanilor lor. Erau condui de o curiozitate nestpnit, nvecinat uneori cu obsesia. Nu tiau niciodat ce urma s se afle la captul crrii pe care i acumulau cunotinele. Poate aveau o vag idee c lucrul respectiv i-ar putea face fericii; i mai probabil, conform felului de a gndi propriu lui Creohan (cci el simea c-i nelege pe oamenii aceia), era faptul c ei cutau doar satisfacia de a-i fi depit propria nimicnicie, fa n fa cu imensitatea i mreia cosmosului n care triau. Veni inevitabil vremea cnd trasar cursul fluxurilor din inelele lui Saturn, vzur Soarele ct o biat bobit din pustietile ngheatului Pluton, ptrunser n gazul incandescent al atmosferei solare, i se trezir pe rmul unui abis att de ntins nct pn i o raz de lumin avea nevoie de ani ntregi ca s-l strbat. Nenfricai, cutar un mijloc prin care s nfrng legile naturale ale universului. ncercar s depeasc viteza acelor raze lenee - i euar. Navele supraluminice n-aveau nici o ans. i totui, ei erau decii s ajung la stele. Rapide, ns nu ndeajuns, navele lor se lansar prin spaiul interstelar i unele revenir cu relatri despre alte lumi i despre fiine care, cnd priveau Soarele, l vedeau doar ca pe o stea mic, alb. Dar un drum pn la cea mai apropiat dintre aceste lumi ar fi durat zece ani. Reuir s-i extind durata vieii n mod artificial i o vreme se folosir de acest procedeu, ns universul era imens, iar galaxia abia o unitate n cadrul lui, nct nou sute nouzeci i nou de mii nou sute nouzeci i nou de pri dintr-un milion rmneau imposibil de atins. n consecin, unii oameni ncepur atunci s spun: Ajunge! Alii, ns, nu. Apruse un paradox al timpului accesibil. Cele mai bune nave abia reueau s transporte fiine umane peste abisurile interstelare, nicidecum peste cele intergalactice. Totui, devenise nc de pe atunci limpede c, dac nu se gsea alta metod, oamenii aveau la dispoziie tot timpul necesar spre a explora ntregul; acesta avea s-i continue existena o vreme ce echivala, practic, cu eternitatea. Aa c ntre cei care strigau Ajunge! i cei care spuneau Nu! se stabili o nelegere, conform creia omenirea trebuia s-i dea mna pentru ultima dat n realizarea unui proiect gigantic. O nav nu putea transporta prin galaxie un numr suficient de oameni - dar o planet da. Prin urmare, folosind nsi energia stelelor, aduser aproape de Pmnt un alt sistem solar i fcur locuibil una dintre planetele sale pustii, n aa fel nct cei care doreau s se angajeze n cea mai plin de mreie dintre toate cltoriile puteau zbura spre planeta aceea, stabilindu-se acolo. Apoi plasar steaua pe o orbit care ar fi adus-o napoi la Pmnt dup o sut de mii de ani, cu recolta ei de cunotine i cu oamenii ei. Acolo se mutase instinctul explorrii universului. Cci toi cei curioi, plini de imaginaie i dornici de aventur se aflau acum pe cealalt planet. Vechile deprinderi pier greu, iar vreme de cteva mii de ani de la plecare alii i le mai amintir n parte i ncercar - ct de ct - s fie la nlimea acelui gest superlativ. Apoi detaliile se estompar; oamenii aparinnd culturilor de mai trziu luau n derdere, considerndu-le improbabile, legendele despre steaua micat din loc; n cele din urm, legendele fur uitate.
84

S PRINZI O STEA CZTOARE

Chiar i un asemenea lucru fusese prevzut de neamul acela mre. Iat de ce nscociser muntele, ca o dovad pentru descendenii lor deczui, care aveau s cread, mai mult din superstiie dect din nelegere corect, c sub un lan desemnat de nlimi se afla ngropat cheia drumului spre stele, cu menirea de a atepta ziua sorocit. Schemele electronice aflate n sofisticata sa memorie urmau s funcioneze venic, n sperana c, atunci cnd avea s vin momentul ntoarcerii, cineva se va nimeri pe aproape, va afla de gloria rasei strvechi i va fi fericit c triete. 28 Am fost atrai aici, bombni Chalyth. Creohan, i dai seama? Chestia asta ne-a atras aici de la nceput i pn-n ultima clip! Erau din nou afar din munte. Se plimbaser orbete, pierdui n viziuni ce depeau visele lor cele mai teribile. Acum, copleii, stteau lipii unul de altul pe pmntul aspru i gol, sorbind adnc n plmni aerul viciat de fum i silindu-se s dea un sens informaiilor care le umpleau mintea pn la refuz. Cerul era aproape negru; se pare c-i petrecuser multe ore nuntru. Creohan tui, scuipnd praful murdar inspirat o dat cu aerul. Sigur c ne-a atras, rosti el ncet. O s aduc aici pe oricine afl despre sfritul aparent al Pmntului i nu rmne nepstor, ba chiar face ceva, ncercnd s-l salveze. Nu conteaz dac oamenii tia se afl la antipozi! Poate c, n chiar acest moment nite ini temerari vslesc n largul oceanului, sau i sngereaz picioarele de lava aternut n straturi groase pe lanul sta vulcanic, urmnd liniile de for care constrng pn i meteoriii s se abat ncoace, convergent! nghii cu greu, apoi adug: Niciodat pn acum n-am dorit s m iau dup o prevestire. Pricepi? Niciodat! Dup cte-mi dau seama, i gndul sta mi-a fost implantat n cap de ei, cei care s-au ngrijit s lase semne i jaloane bune de urmat pn i de ctre nite barbari netiutori. Iar n comparaie cu ei, nu suntem oare barbari? Uite cum artm! Jegosi, ponosii, mori pe jumtate de foame, umblnd ncovoiai - n-am fi o pereche minunat care s le ureze bun venit acas verilor notri din cer? Ea se ddu un pas napoi i-l privi cercettor. Dup o clip, i strmb gura semnificativ; el la fel. Nu trecur bine alte cteva secunde i amndoi rdeau stranic, trebuind s se sprijine acum unul pe altul, de team c aveau s-i piard echilibrul printre stncile ngrmdite la ntmplare. Ai-ai-ai! exclam Chalyth n cele din urm, rsuflnd greu, sufocat de o bun dispoziie exagerat. Adevrat, ce spectacol mai dm! Dar nu cred c-i cazul s ne simim ruinai. A mai rmas n noi ceva din vechiul i mreul spirit care i-a purtat pe ei spre stele. M gndesc c, altfel, muntele sta s-ar fi strduit degeaba s ne cheme... Se ls un moment de tcere. Apoi Creohan spuse: mi pare c-ar fi mai bine s mergem napoi. Crezi? ntreb Chalyth cu o expresie grav. Avem veti mari pentru prietenii notri... Veti mari? l ntrerupse ea. Roff i Zayla, Hoo i Kiong-la i Paro-mni au se bucure oare vznd c ne ntoarcem i le spunem: Nu-i nici o ameninare!? Dar nc mai poate fi, zise Creohan. n o sut de mii de ani, cine tie ce s-o fi ntmplat pe planeta cealalt! Verii notri nu puteau trece oare, la rndul lor, prin cicluri de slbticire periodic, pn cnd s-i piard, ca i noi, contiina vechilor adevruri? Chalyth se nfiora, dar nu din pricina vntului muctor. Ar fi trist... Dar ai dreptate, firete. Adevrul trebuie s-l afle fiecare. S mergem! ntrzia, totui, privind cerul de-acum ntunecat, pe care doar o mn de stele puteau fi vzute prin vltucii de fum ai lanului vulcanic. Pe neateptate, ncremeni. Creohan! spuse pe un ton schimbat Privete acolo! O stea mictoare! Cred c locul sta atrage acum toi meteoriii, coment Creohan cu indiferen. Ah, Creohan, tiu cum arat un meteorit: o fulgerare rapid, i dra luminoas care-i
85

JOHN BRUNNER

nseamn trecerea. Dar acolo e o lumin mictoare care nu se stinge! Creohan i ddu capul pe spate i miji ochii. Era adevrat. Ceva traversa cerul cu o ncetineal maiestuoas i strlucea ca o achie de materie solar, strpungnd norii tulburi ai fumului vulcanic, mereu mai mare pe msur ce o priveau. Deodat, el nelese ce putea fi. N-au uitat! opti Creohan i o apuc pe Chalyth de bra. Minune! Minune! Ei n-au uitat! Ce vrei s spui? strig Chalyth. Vreau s spun c nu poate fi dect un singur lucru! n urm cu o sut de mii de ani, nave asemntoare cu asta au plecat de pe Pmnt spre cealalt lume a oamenilor. Chalyth, Chalyth, ce fericire-i s apuci ziua de azi! Atunci, hai... Fata nu-i gsea vorbele. Atunci, s nu mai mergem napoi! S-i ateptm. Or s vin aici, nu-i aa? Au s mai in minte muntele sta? Sigur c-i vom atepta! zise Creohan. Dac am fi tiut, i-am fi ateptat toat viaa. Astronava cretea pe cer. ncepea s coboare.

86