Oraul i stelele

Arthur C. Clarke

Cuvntul autorului
Pentru cei care au citit prima mea carte, Against the Fall of Night, i vor recunoate anumite teme n lucrarea de fa, snt necesare cteva explicaii. Against the Fall of Night a fost nceput n 1937 i, dup patru sau cinci versiuni, a fost terminat n 1946. Din diverse motive ce nu in de autor, publicarea ei a fost amnat vreme de civa ani. Dei bine primit, prezenta majoritatea defectelor unui roman de debut, iar nemulumirea mea iniiala a sporit treptat de-a lungul timpului. Mai mult, progresele tiinei nregistrate n cele dou decenii scurse de la prima redactare au fcut ca multe dintre ideile iniiale s par naive, iar pe de alt parte, au deschis posibiliti de nenchipuit n momentul apariiei crii. n mod deosebit, anumite aspecte ale teoriei informaionale sugerau iminena unor revoluii n modul de trai al omului, chiar mai profunde dect cele cauzate deja de energia atomic. Pe toate acestea am dorit s le integrez n lucrarea pe care ncercasem, deocamdat fr s reuesc, s-o scriu. O croazier Anglia - Australia mi-a oferit ocazia de a m concentra asupra lucrului neterminat, ncheindul cu puin nainte de a porni spre Marea Barier de Corali. Gndul c aveam s petrec cteva luni efectund scufundri printre rechini de o discutabil docilitate a constituit un imbold suplimentar. Afirmaia doctorului Johnson, potrivit creia nimic nu limpezete mintea unui om mai mult dect certitudinea faptului c va fi spnzurat a doua zi n zori, ar putea sau nu s fie adevrat. Din punctul meu de vedere, pot depune mrturie c ideea de a nu mai prsi Bariera a reprezentat motivul principal pentru care cartea a fost terminat tocmai atunci, i astfel fantoma ce m bntuise vreme de aproape douzeci de ani a fost, n sfrit, exorcizat. Aproape un sfert din prezentul material a aprut n Against the Fall of Night; totui, convingerea mea este c pn i aceia care au citit prima versiune vor constata c, virtual, au n minile lor ceva nou. Dac nu, sper cel puin c-i vor acorda unui autor dreptul de a reveni asupra propriilor idei. Le promit c acestea snt ultimele mele cuvinte despre nemuritorul ora Diaspar, din lungul amurg al Pmntului. Arthur C. CLARKE Londra, septembrie 1954 - S.S. Himalaya Sydney, martie 1955 Lui Val

Oraul sttea precum un giuvaer strlucitor pe pieptul deertului. Cndva cunoscuse tot felul de schimbri i transformri, ns acum Timpul trecea pe lng el fr s-l ating. Nopile i zilele goneau peste chipul pustiului, dar pe strzile Diasparului era venic dup-amiaz, iar seara nu pogora nicicnd. Nopile lungi ale iernii puteau bruma nisipul, nghend ultimele picturi din aerul rarefiat al Pmntului - totui oraul nu cunotea nici aria, nici gerul. Nu avea nici un contact cu lumea clin exteriorul lui; era un univers nchis n sine. Oamenii cldiser i pn atunci orae, dar niciodat unul ca acesta. Unele duraser veacuri, altele milenii, nainte ca timpul s le tearg pn i numele. Singur Diaspar sfidase Eternitatea, aprndu-se mpotriva eroziunii lente a epocilor, mpotriva nruirii i a ruginei. De la ridicarea lui, oceanele Pmntului dispruser, iar deertul cuprinsese ntregul glob. Vntul i ploaia prefcuser n pulbere ultimii muni, iar planeta se dovedise prea istovit s nasc alii. Oraului i era indiferent; Pmntul nsui se putea descompune, Diaspar avea s continue s-i protejeze pe urmaii furitorilor si, purtndu-i, pe ei i avuiile lor, n siguran pe fluviul Timpului. Populaia oraului uitase multe, dar nu tia c le uitase. Se integra n mediu tot att de perfect ct i acesta se potrivea cu ea deoarece aa fuseser gndii: unul pentru cellalt. Nu o interesa ce se gsete dincolo de zidurile oraului, era ceva ce fusese alungat din minile locuitorilor. Diaspar reprezenta tot ceea ce exista, tot ceea ce le trebuia, tot ceea ce puteau s-i imagineze. Pentru ei nu nsemna nimic faptul c, odat, Omul stpnisc stelele. Totui, uneori, miturile strvechi se nlau din strfunduri pentru a-i bntui, i atunci se foiau nelinitii, amintindu-i legendele Imperiului, vremea cnd Diaspar era tnr i i trgea sngele vieii din negustorie cu sistemele multor sori. Locuitorii oraului nu doreau ntoarcerea acelor zile de demult; se mulumeau cu nesfrita lor toamn. Gloria Imperiului aparinea trecutului i-i putea rmne acestuia - cci ei i aminteau sfritul, iar la gndul Invadatorilor parc nsui gerul spaiului le ptrundea n oase. Atunci se ntorceau cu i mai mult bucurie spre viaa i cldura oraului, spre lunga er de aur cu nceputul ei deja uitat, i al crei sfrit prea nc teribil de ndeprtat. i ali oameni visaser o asemenea epoc, dar singuri contemporanii Diasparului o dobndiser. Triser n acelai ora, clcaser pe aceleai miraculos de neschimbate strzi, n vreme ce pe lng ei se scursese mai mult de un miliard de ani.

Unu
Avuseser nevoie de multe ore pn s rzbeasc afar din Grota Viermilor Albi. Dealtfel, nici acum nu puteau fi siguri c unii din montrii aceia lptoi nu-i urmreau nc. Energia armelor era pe terminate. naintea lor, sgeata de lumin plutitoare, cluz misterioas prin labirinturile Muntelui de Cletar, continua s le fac semn. Nu aveau de ales; trebuiau s o urmeze dei, aa cum se ntmplase de attea ori, i putea conduce ctre primejdii i mai nspimnttoare. Alvin privi ndrt, cutndu-i din priviri tovarii. Alystra l urma cea mai ndeaproape, purtnd sfera de lumin rece, ns venic arztoare, ce le dezvluise de la nceputul aventurii lor attea orori, dar i minunii. Razele albicioase se revrsau pe coridorul ngust, reflectate de pereii scnteietori; ct timp sfera avea energie, drumul i mai ales orice pericol rmneau vizibile. Dar, Alvin tia prea bine, n grotele acelea primejdiile mai mari nu erau ctui de puin cele vizibile. n spatele Alystrei, mpovrai de greutatea proiectoarelor, veneau Narrillian i Floramus. Pentru o clip, Alvin se ntreb de ce proiectoarele erau att de grele, cci ar fi fost aa de simplu s fie nzestrate cu neutralizatori gravitaionali. ntotdeauna i punea asemenea ntrebri, chiar i n mijlocul celor mai extraordinare aventuri. Cnd astfel de gnduri i fulgerau prin minte, i se prea c structura realitii tremura un scurt moment, i c n spatele lumii simurilor se ntrezrea imaginea unul alt univers, cu totul diferit... Coridorul se termina printr-un perete orb. Oare sgeata i trdase din nou? Nu, roca ncepu s se nruie. Prin perete apru o lance rotitoare de metal, care crescu rapid, transformndu-se ntr-o forez gigantic. Alvin i prietenii si se retraser, ateptnd ca mainria s ptrund n grot. Cu un scrnet asurzitor - ce cu siguran rsunase n toate tainiele Muntelui, deteptndu-i progeniturile de comar scos de frecarea metalului pe piatr, forez strpunse peretele i se opri lng ei. O u masiv se deschise i Callistron i zori s intre n aparat. (De ce tocmai Callistron? Ce caut el aici? se ntreb Alvin.) Peste o clip se aflau n siguran, iar vehiculul nea nainte prin adncurile pmntului. Aventura se terminase, n curnd, aa cum se ntmpla ntotdeauna, aveau s fie iari acas, lsnd n urm minunile, spaimele i ambiiile, obosii i plini de mulumire. Din nclinarea podelei, Alvin i ddu seama c foreza cobora. Callistron tia probabil ce trebuia fcut; acela era drumul spre cas. Totui i prea ru... Callistron, spuse brusc, de ce nu urcm? Nimeni nu tie cum arat n fapt Muntele de Cletar. Ar fi minunat dac am putea iei undeva, pe o coast, de unde s privim cerul i inutul din jur. Am stat destul sub pmnt. Rostind cuvintele, realiz cumva c nu procesase bine. Alystra ip nbuit, interiorul forezei tremur precum o imagine vzut prin pnza apei, iar dincolo de pereii metalici din jur, Alvin ntrezri din nou cellalt univers. Cele dou lumi preau a se afla n contradicie; predomina nti una, apoi cealalt, i pe neateptate disprur amndou. Se simi o senzaie de sfiere; visul lu sfrit. Tnrul se trezi napoi n Diaspar, n odaia familiar, plutind la o jumtate de metru deasupra duumelei, susinut de cmpul gravitaional. Redevenise el nsui. Aceasta era realitatea - i tia cu exactitate ce urma s se ntmple n continuare. Alystra apru prima. Mai degrab nelinitit dect iritat, deoarece dintre toi, ea l iubea. Oh, Alvin! se plnse privindu-l de pe peretele unde prea s se fi materializat. O aventur aa de frumoas! De ce a trebuit s-o strici? mi pare ru. N-am vrut... Pur i simplu am crezut c-ar fi o idee bun... Fu ntrerupt de sosirea simultan a lui Callistron i Floramus. Ascult, Alvin, nceput cel dinti. Este a treia oar c ntrerupi o saga. Ieri ai stricat totul, dorind s iei din Valea Curcubeelor. Cu o zi nainte s-a ntmplat la fel, cnd ai ncercat s ajungi napoi la Origine, pe pista temporal pe care tocmai o exploram. Dac nu respeci regulile, n-ai dect s cltoreti singur! Dispru furios, lundu-l i pe Floramus cu el. Narrillian nu se arta niciodat; probabil era prea scrbit de ntreaga istorie. Rmsese doar imaginea Alystrei, cu o privire ntristat.

Alvin nclin cmpul gravitaional, se scul n picioare i pi ctre masa pe care o materializase. Pe ea apruse o tav cu fructe exotice. Nu ceea ce intenionase, dar n confuzia lui gndurile i-o luaser razna. Nedorind s se trdeze, apuc fructul cu aspectul cel mai inofensiv i-l gust cu pruden. Bun, zise n cele din urm Alystra, ce-ai de gnd s faci? Asta-i! mormi Alvin posac. Eu unul cred c regulile snt stupide. i n plus, cum s le in minte atunci cnd triesc o saga? Pur i simplu, m comport n modul ce mie mi parc mai normal. Tu n-ai fi vrut s vezi muntele? Alystra l privi cu ochi mrii de groaz. Asta ar nsemna s iei afar! Alvin tia c era zadarnic s disute. Se izbise iari de bariera ce l desprea de toi din lumea sa, condamnndu-l poate la o via lipsit de orice mulumire. El dorea permanent s evadeze afar, att n realitatea de zi cu zi, ct i n vis. Totui, pentru ceilali locuitori ai Diasparului, "afar" avea semnificaia unui comar cruia nu-i puteau face fa. Pe ct posibil, evitau s vorbeasc despre el. Reprezenta ceva necurat i ru, dar nici Jeserac, propriul su tutore, nu voia s-i destinuie motivul. Fata continua s-l priveasc cu ochi uimii, ns plini de dragoste. Eti nefericit, Alvin. n Diaspar, nimeni nu are voie s fie nefericit. Vreau s vin s stm de vorb. Tnrul cltin nepoliticos din cap. tia unde avea s duc aa ceva, iar n prezent nu simea dect dorina de a fi singur. De dou ori dezamgit, Alystra dispru. Un ora cu douzeci de milioane de locuitori i nu exista nimeni cu care s poat discuta cu adevrat. n felul lor, Eriston i Etania ineau la el, dar acum, cnd responsabilitatea li se apropia de sfrit, se mulumeau s-l lase s-i aleag singur modul de via i distraciile. n ultimii ani, pe msur ce abaterile lui de la comportamentul obinuit deveniser tot mai evidente, tnrul Alvin simise adesea nemuumirea prinilor. Nu fa de el, poate c s-ar fi mpotrivit unui astfel de sentiment, ci fa de neansa care-i desemnase tocmai pe ei, dintre milioanele de locuitori ai oraului, s-l ntlneasc pe Alvin cnd acesta ieise din Palatul Creaiei, cu douzeci de ani n urm. Douzeci de ani. i amintea cel dinti moment i primele cuvinte auzite vreodat: "Bun venit, Alvin. Eu snt Eriston, tatl tu desemnat. Iar mama ta este Etania." Cuvintele nu nsemnaser nimic atunci, ns mintea lui le nregistrase fr greeal. i aducea aminte cum i privise propriul trup; crescuse cu patru-cinci centimetri de atunci, dar de schimbat se schimbase foarte puin. Apruse pe lume complet dezvoltat i, exceptnd statura, nu avea s arate altfel cnd va prsi lumea, ntr-o mie de ani. nainte de acea prim imagine nu exista nimic. Poate c ntr-o bun zi, golul se va umple, ns gndul era mult prea ndeprtat pentru a-l afecta emoional. Reveni la obsedantul mister al naterii sale. Lui Alvin nu i se prea ciudat s fi fost creat, instantaneu, de puterile i forele care materializau toate celelalte obiecte din viaa zilnic. Nu, nu acesta reprezenta misterul. Enigma pe care nu izbutise s-o rezolve i pe care nimeni nu putea s i-o explice, era unicitatea lui. Unicitatea, un cuvnt ciudat i trist, un sentiment ciudat i trist. Cnd l foloseau la adresa sa - aa cum auzise deseori, n clipele n care nimeni cu bnuia c el ascult - prea s implice un sens ruvoitor, ameninnd nu doar propria lui fericire. Prinii, tutorele, cunoscuii ncercaser s-l protejeze n faa adevrului, dorind parc s apere inocena lungii sale copilrii. Curnd, duplicitatea urma s ia sfrit; peste cteva zile avea s devin cetean cu drepturi depline al Diasparului, i nimic din ceea ce dorea s afle nu i s-ar mai fi putut ascunde. De ce, de pild, nu-i gsea locul n saga? Dintre miile de distracii ale oraului, ele erau cele mai populare. Intrnd ntr-o saga, nu te transformai ntr-un simplu observator, precum n primitivele spectacole ale epocilor ndeprate, pe unde Alvin scotocise dealtminteri de cteva ori. Deveneai un participant activ, capabil s-i foloseti - ori aa i se prea - iniiativa personal. Evenimentele i scenele ce alctuiau materia prim a aventurilor fuseser concepute demult, de artiti uitai, ns exista suficient flexibilitate pentru a permite fluctuaii importante. Ptrundeai n aceste lumi imaginare alturi de prieteni, cutnd senzaii inexistente n Diaspar, i atta vreme ct visul se derula, nu aveai cum s-l deosebeti de realitate. n definitiv, cine putea s fie sigur c Diaspar nsui nu era doar vis? Nimeni n-ar fi putut parcurge vreodat toate povestirile concepute i nregistrate de la ntemeierea oraului. Ele vizau totalitatea sentimentelor i strilor sufleteti i conineau o varietate

infinit de subtiliti. Unele, apreciate n special de tineri, conineau simple ntmplri dramatice, cu aventuri i descoperiri tulburtoare. Altele explorau psihologia minii, n timp ce alte cteva ofereau exerciii de logic sau matematic, spre deliciul unor creiere mai rafinate. Dei prea s-i mulumeasc pe semenii si, orice saga i lsa lui Alvin o senzaie de incomplet. Cu toate detaliile i surprizele lor, cu toate decorurile i temele variate, le lipsea ceva. Aventurile, hotrse el, nu duceau nicieri, ntotdeauna erau proiectate pe o pnz ngust, iar nu ntr-o panoram grandioas, nu peisajele vaste dup care tnjea sufletul su. Mai mult chiar, niciodat nu se fceau nici mcar aluzii la imensitile unde se desfuraser n fapt vieile strbunilor - vidul dintre stele i planete. Autorii aventurilor suferiser de aceeai stranie fobie nrdcinat n toi locuitorii Diasparului. Toate povestirile trebuiau s se desfoare n locuri nchise, n grote subterane sau n vi micue, nconjurate de muni ce ascundeau restul lumii. O singur explicaie era posibil. Demult, poate nainte de fondarea Diasparului, se petrecuse ceva ce nu numai c potolise curiozitatea i ambiia Omului, dar l i alungase dintre stele, ca s se ghemuiasc, cutndu-i adpost, n micul univers nchis al ultimului ora de pe Pmnt. Omul renunase la Univers i revenise n uterul artificial al Diasparului. Pierise pornirea nflcrat, nestvilit, care-l mnase cndva prin Galaxie i ctre insulele nceoate de dincolo de ea. De nenumrai eoni, nici o nav nu mai ptrunsese n Sistemul Solar. Poate c acolo, departe, printre stele, urmaii Omului continuau s cldeasc imperii i s distrug sori, dar Pmntul n-o tia i nici nu era interesat s-o afle. Pmntul, nu. ns pe Alvin, da.

Doi
Odaia era ntunecat toat, cu excepia unui perete luminos, unde volburile de culori nfloreau i se retrgeau, cci Alvin se lupta cu propriile-i fantezii. O parte a tabloului l mulumea; se ndrgostise de pantele avntate ale munilor nind din ocean. Liniile curbe, ascendente, sugerau for i mndrie. Le studiase ndelung, apoi le introdusese n memoria vizualizatorului, unde aveau s fie pstrate n timp ce el experimenta cu restul peisajului. Ceva i scpa totui, dei nu tia ce anume. ncercase, iari i iari, s completeze spaiile goale, instrumentul citindu-i desenele din minte i materializndu-le pe perete. Zadarnic. Contururile erau nceoate i nesigure, culorile mohorte i sumbre. Dac artistul nui cunotea elul, nici cea mai miraculoas unealt nu-l putea ajuta s l gseasc. Alvin i anul mzglelile nesatisfctoare i privi posac dreptunghiul pe trei sferturi alb, pe care se strduise s-l umple cu frumusee. Mnat de un impuls, dubl dimensiunile poriunii realizate i o deplas n mijlocul ecranului. Nu, era o rezolvare facil, iar compoziia nu se echilibra. Mai ru dect att, modificarea scrii dezvluia defectele construciei, lipsa de siguran a liniilor att de hotrte la o prim vedere. Trebuia s-o ia de la nceput. "tergere complet", comand mainii. Albastrul oceanului se decolora, munii se destrmar precum ceaa, pn ce rmase numai zidul gol. Parc nici nu existaser vreodat, parc se pierduser n uitarea aceea care absorbise mrile i munii Pmntului cu ere nainte de apariia lui Alvin. Lumina reveni scldnd camera, i dreptunghiul pe care Alvin i proiectase fanteziile se contopi cu restul ncperii, disprnd n perei. Erau ns perei? Pentru cel ce pn atunci nu mai vzuse un asemenea loc, ncperea arta ntr-adevr aparte. Lipseau orice elemente distinctive, orice mobilier, nct lsa impresia c Alvin edea n centrul unei sfere. Nu se vedeau liniile ce separau pereii de podea sau de plafon. Ochiul nu se focaliza asupra detaliilor; dac te bizuiai numai pe vz, spaiul ce-l cuprindea pe Alvin putea la fel de uor s aib diametrul de trei metri sau de trei kilometri. Ar fi fost dificil s reziti tentaiei de a nainta cu braele ntinse, s descoperi limitele fizice ale extraordinarului loc. Totui, camere identice constituiser "un cmin" pentru majoritatea membrilor speciei umane, pe cea mai mare parte a duratei istoriei sale. Era suficient ca Alvin s formuleze gndul corespunztor, pentru ca zidurile s devin ferestre, deschizndu-se asupra oricrei pri din ora unde ar fi vrut el. O alt dorin i mainrii niciodat vizibile umpleau ncperea cu imaginile proiectate ale pieselor de mobilier visate. ntrebarea dac erau sau nu "reale" preocupase puini indivizi ai ultimului miliard de ani. Cu siguran c nu se dovedeau mai puin reale dect cellalt mare impostor, materia solid, iar n plus, cnd ncetau s mai fie necesare, puteau fi returnatc n lumea fantom a Bncilor Memoriei. Aidoma tuturor obiectelor din Diaspar, nu se uzau niciodat i nici nu se modificau, disprnd doar dac matricile corespunztoare ar fi fost intenionat anulate printr-un act de voin. Alvin i reconstruise parial camera, cnd n ureche i rsun un clinchet persistent. Formul mental codul de acces i peretele pe care pictase se destram. Dup cum se ateptase, erau prinii lui, napoia crora se zrea Jeserac. Prezena tutorelui i semnala c nu era vorba de o reuniune familial obinuit -ns el tia deja aceasta. Iluzia era perfect i nu se risipi nici cnd Eriston ncepu s vorbeasc. De fapt, cei trei se aflau la distan de kilometri unii de ceilali, dar constructorii oraului cuceriser spaiul tot att de complet pe ct subjugaser timpul. Alvin nu tia nici mcar unde locuiau prinii si, ntre numeroasele turnuri i labirinturi ntortocheate ale Diasparului. Amndoi i schimbaser reedina de cnd el fusese pentru ultima dat, fizic, lng ei. Alvin, au trecut douzeci de ani de cnd mama ta i cu mine te-am ntlnit ntia oar. tii ce nseamn asta. Relaia noastr i-a sfrit acum. Eti liber s faci orice doreti. n glasul brbatului se simea o urm, dar numai o urm, de tristee. Mult mai vizibil era uurarea, de parc Eriston ar fi fost mulumit c o stare de lucruri prezent de mai mult vreme cpta acum recunoaterea legal. Alvin i anticipase cu muli ani privilegiile. neleg, rspunse el. V mulumesc pentru grija purtat; v voi ine minte n toate vieile mele. Aa suna rspunsul protocolar, l auzise de attea ori nct pentru el i pierduse orice neles: o simpl niruire de sunete lipsite de semnificaie. ns, dac te aplecai peste expresie, "toate vieile mele"

constituia o formulare ciudat. tia cu aproximaie ce nsemna, dar acum sosise momentul s afle cu exactitate. n Diaspar existau multe lucruri pe care nu le pricepuse i pe care trebuia s le nvee n secolele ce-i stteau de-acuma nainte. Pentru o clip se pru c Etania inteniona s vorbeasc. Ridicase un bra, modificnd irizaiile vemntului subire precum pnza de pianjen, apoi l lsase s cad. Se ntorsese neajutorat spre Jeserac, iar pentru prima oar, Alvin realiz c prinii si erau ngrijorai. Memoria lui derula rapid evenimentele ultimelor sptmni. Nu, nimic din ultima perioad nu justifica ezitarea lor, aerul de vag nelinite ce o nconjura att pe Etania ct i pe Eriston. Jeserac prea ns stpn pe situaie. Privi ntrebtor ctre Eriston i Etania, se convinse c nu mai aveau nimic de adugat i se lans n discursul pe care Alvin l ateptase att. Alvin, ncepu el, vreme de douzeci de ani mi-ai fost elev. Am fcut tot ce mi-a stat n putin s te nv cile Oraului i s te conduc spre motenirea ce i aparine. Mi-ai pus multe ntrebri i nu la toate i-am rspuns. Unele lucruri nu erai pregtit s le afli, iar pe altele nu le cunoteam nici eu. n prezent pruncia ta a luat sfrit, dei copilria i este abia la nceput. Datoria mea este s continui s te cluzesc, dac mi solicii ajutorul. Peste dou sute de ani, s-ar putea s ncepi s tii cte ceva despre acest Ora, despre istoria lui. Chiar i eu, care m apropii de sfritul acestei viei, am vzut mai puin de un sfert din Diaspar i probabil nici o singur miime din comorile sale. Toate aceste lucruri Alvin le cunotea, dar n-avea cum s-l grbeasc pe Jeserac. Brbatul l privea apsat de peste prpastia veacurilor, i cuvintele sale aveau greutatea nelepciunii incalculabile dobndite n decursul unei viei ndelungate, petrecut printre oameni i maini. Spune-mi, Alvin, urm el, te-ai ntrebat vreodat unde ai fost nainte de a te nate, nainte de a te pomeni n faa Etaniei i a lui Eriston, n Palatul Creaiei? Cred c nicieri. N-am fost altceva dect un tipar n memoria oraului, ateptnd s fiu creat... aa. O canapea joas scnteie, materializndu-se lng Alvin. Tnrul se aez i-l ascult pe Jeserac. Ai bineneles dreptate, continu acesta. Dar ce mi-ai spus nu-i dect o parte a rspunsului - ba chiar o parte destul de mic! Pn acum n-ai ntlnit dect tineri de vrsta ta, care nu cunoteau adevrul. n curnd, ei i vor reaminti, dar nu i tu. De aceea trebuie s te pregteti s nfruni realitatea. De peste un miliard de ani, specia uman vieuiete n acest ora. El a reprezentat lumea noastr dup prbuirea Imperiului Galactic i apariia Invadatorilor din stele. Dincolo de zidurile Diasparului nu se afl nimic altceva dect pustiul amintit n legende. Cunoatem puine lucruri legate de naintaii notri. tim doar c erau fiine cu viaa foart scurt i c, orict de ciudat ar prea, se reproduceau fr ajutorul unitilor de memorie sau al organizatoarelor de materie. ntr-un proces complex i aparent necontrolabil, tiparele cheie ale fiecrui individ erau pstrate n structuri celulare microscopice, create n interiorul corpului. Dac te intereseaz, biologii i pot furniza mai multe amnunte, ns metoda nu are importan practic i a fost abandonat n zorii istoriei. Aidoma oricrui lucru, o fiin omeneasc e definit prin structura ei, printr-un tipar. Tiparul unui om, sau mai degrab matricea ce precizeaz intelectul unui om, este incredibil de complex. Cu toate acestea, Natura 1-a nghesuit ntr-o celul minuscul, mult prea mic pentru a fi zrit cu ochiul liber. Ceea ce poate face Natura, poate face i Omul, dar n felul lui. Noi nu tim ct a durat. Poate un milion de ani, dar ce nseamn un milion de ani?! n cele din urm, anticii au nvat s analizeze i s stocheze informaiile definitorii pentru orice fiin uman, s utilizeze aceste informaii ca s re-creeze originalul, la fel cum tu ai creat aceast canapea. tiu c lucrurile astea te intereseaz, Alvin, dar nu-i pot spune cu exactitate cum anume se produc. Modul de stocare al informaiilor n-are importan; ceea ce conteaz snt datele n sine. Ele pot fi cuvinte scrise pe hrtie, cmpuri magnetice variabile, ori configuraii de sarcini electrice. Pe lng aceste metode s-au folosit nc multe altele. Ajunge s spun c, de mult timp, oamenii au devenit capabili s se stocheze pe ei nii; ca s fiu mai precis, s stocheze tiparele imateriale cu ajutorul crora pot fi rechemai la via. Multe din astea le cunoti deja. Astfel, strmoii notri ne-au oferit o nemurire virtual, evitnd totui problemele ridicate de anularea morii. O mie de ani ntr-un corp e ndeajuns pentru oricine. La sfritul perioadei mintea este mbcsit de amintiri i tnjete dup odihn... ori dup un nou nceput.

Peste puin, Alvin, m voi pregti s prsesc aceast via, mi voi rememora amintirile, anulndu-le pe cele pe care nu doresc s le pstrez. Apoi voi intra n Palatul Creaiei, ns printr-o u pe care tu n-ai vzut-o niciodat. Corpul meu btrn va nceta s mai existe, tot aa i contiina. Din Jeserac va rmne numai o galaxie de electroni ngheai n inima unui cristal. Voi dormi, fr de vise. Dup care ntr-o bun zi, poate peste o sut de mii de ani, m voi detepta ntr-o er nou i-i voi ntlni pe cei alei s-mi fie prini. Ei se vor ngriji de mine, aa cum Eriston i Etania s-au ocupat de tine, deoarece la nceput nu voi ti nimic despre Diaspar, nu-mi voi aminti nimic din vechea existen. Amintirile vor reveni treptat i pe ele m voi bizui n momentul n care voi nainta n noul ciclu existenial. Aa arat tiparul vieilor noastre, Alvin. Cu toii am mai fost aici de multe, multe ori, dei intervalele de non-existen variaz dup reguli aparent aleatoare, iar populaia nu se repet niciodat ntr-o structur dat. Noul Jeserac va avea ali prieteni, interese noi i diferite; totui vechiul Jeserac att din el ct voi dori s pstrez - va continua s existe. i asta nu e totul. n orice clip pe strzile oraului triesc i umbl doar o sutime din cetenii Diasparului. Majoritatea se gsesc n Bncile Memoriei, ateptnd un semnal care s-i recheme pe scen. Ne bucurm de continuitate, dar i de transformare, de nemurire, dar nu i de stagnare. mi dau seama ce ntrebare i pui. Vrei s tii cnd i vei aminti vieile anterioare, aa cum fac deja prietenii ti. Asemenea amintiri nu exist, deoarece tu eti unic. Am ncercat s-i ascundem adevrul ct mai mult vreme, ca nici o umbr s nu-i tulbure copilria - dei, cred c ai ghicit cte ceva. Noi nine nu am bnuit nimic pn n urm cu cinci ani, dar n prezent nu mai este nici o ndoial. Tu, Alvin, reprezini un fenomen repetat n Diaspar doar de cteva ori de la ntemeiere. Poate c, n toat aceast perioad ai zcut dormind n Bncile Memoriei, sau poate c ai fost creat doar cu numai douzeci de ani n urm printr-o permutare ntmpltoare. Poate c ai fost prevzut nc de la nceput de ctre furitorii oraului, ori poate c eti un accident al vremurilor noastre. Nu tim. Tot ceea ce tim este att: tu, Alvin, eti singurul din ntreaga specie uman care nu a mai trit vreodat. Concret, eti primul copil nscut pe Pmnt n ultimele zece milioane de ani.

Trei
Dup ce Jeserac i prinii lui disprur, Alvin rmase mult vreme nemicat, strduindu-se s-i goleasc mintea de orice gnd. Izola total odaia n jurul lui, ca nimeni s nu-i ntrerup transa. Nu dormea; somnul reprezenta pentru el o stare necunoscut, cci somnul aparinea unei lumi cu nopi i zile, iar n Diaspar nu exista noapte. Transa se asemna cel mai mult cu acea stare uitat i, cu toate c nu era esenial pentru el, tia c avea s-l ajute s-i relaxeze mintea. Aflase puine nouti. De mult bnuia cele relatate de Jeserac, ns una e s bnuieti, i cu totul altceva s i se confirme dincolo de orice posibilitate de respingere. Urmau s-i afecteze aceste adevruri viaa, i dac da, n ce mod? N-avea cum s fie sigur, iar incertitudinea reprezenta o senzaie inedit pentru el. Poate c n-avea s fie nici o diferen; dac nu se va adapta complet Diasparului n aceast via, o va face n urmtoarea... ori n alta. Numai c formulnd acest gnd, mintea lui Alvin l analiz i l respinse. Diasparul era poate suficient pentru alii, dar nu i pentru el. Nu se ndoia c ar fi putut tri o mie de viei fr a-i epuiza minunile, experienele pe care era capabil s le ofere. Putea face asemenea lucruri... dar cu ele singure nu avea s fie mulumit niciodat. Rmnea de gsit rspuns la o singur problem: ce era de fcut? ntrebarea l smulse din reverie. De ce s stea acolo, ntr-o asemenea stare de tulburare, cnd n ora se gsea un loc unde i putea afla o oarecare linite sufleteasc? Plpind, o poriune din perete dispru. Tnrul pi n coridor, iar moleculele polarizate i mngiar chipul precum adierea unei brize. Existau mai multe moduri de transport, dar Alvin prefer s mearg pe jos. Camera lui se situa n apropierea nivelului principal al oraului. Un culoar scurt l conduse pe o ramp spriralat, cobornd n strad. Ignor calea mobil i rmase pe trotuarul ngust o veritabil extravagan, ntruct trebuia s parcurg civa kilometri buni. ns Alvin aprecia efortul fizic, i anestezia creierul, n plus, erau attea de vzut, nct era pcat s goneti pe lng cele mai recente minuni ale Diasparului, cu o eternitate nainte de trit. Obiceiul artitilor din ora - i n Diaspar toi erau artiti, ntr-un moment sau altul - le cerea s-i etaleze lucrrile de-a lungul cilor mobile, astfel nct trectorii s le poat admira. n acest fel, n numai cteva zile, ntreaga populaie examina creaiile merituoase, exprimndu-i deschis prerile. Verdictul, nregistrat automat de ctre selectorii de opinie, pe care nimeni nu izbutise vreodat s-i nele sau corupe - i fuseser nu puine ncercri - hotra soarta lucrrii. Dac voturile favorabile erau n numr suficient de mare, matricea ei intra n memoria oraului, astfel ca oricine i oricnd s poat obine o reproducere absolut identic a operei de art. Piesele mai puin apreciate aveau soarta tututor lucrrilor fr aprobare public. Erau fie dizolvate n elementele de baz, fie sfreau n locuinele prietenilor artitilor. n drumul su, Alvin zri un singur obiect artistic care s-l atrag, creat din lumin pur, aducnd vag cu o floare mbobocit. Crescnd lent dintr-un minuscul miez de culoare, se dezvolta n spirale complexe, franjurate, apoi se prbuea brusc i i rencepea ciclul. Dar nu exact n acelai mod, ntruct nu existau dou reluri perfect identice. Alvin privi mai multe astfel de cicluri, sesiznd de fiecare dat diferene subtile i nedefinite, dei modelul de baz rmnea neschimbat. tia de ce i plcea tocmai acea sculptura intangibil. Ritmul ei de expansiune i oferea o impresie de spaialitate, de evadare chiar. Probabil din acelai motiv, nu avea s atrag pe muli din concitadinii si. i nsemn numele artistului i hotr s-l caute cu prima ocazie. Toate drumurile, att cele mobile ct i celelalte, se sfreau n parcul ce alctuia inima verde a oraului. Aici, ntr-un spaiu circular cu diametrul de peste cinci kilometri, se afla amintirea a ceea ce fusese Pmntul n zilele dinainte ca pustiul s nghit totul, cu excepia Diasparului. Mai nti aprea o band lat de iarba, dup aceea arbutii scunzi, crescnd tot mai groi pe msur ce naintai sub umbra lor. n acelai timp, terenul cobora ntr-o pant lin, astfel c, n cele din urm, atunci cnd ieeai din pduricea ngust, privelitea oraului disprea, ascuns de paravanul copacilor. Apa curgtoare din faa lui Alvin se numea, simplu, Rul. Nu avea i nici nu-i trebuia un alt nume. Din loc n loc l traversau poduri nguste. Curgea n jurul parcului ntr-un cerc complet, nchis, ntrerupt de bazine ocazionale. Faptul c un ru att de iute revenea la propriul izvor, dup un parcurs de mai

10

puin de zece kilometri, nu-l frapase niciodat pe Alvin, dei reprezenta ceva neobinuit. Nu s-ar fi gndit deloc la acest subiect, nici dac Rul ar fi curs n susul pantei, n Diaspar existau lucruri cu mult mai stranii. Vreo duzin de tineri notau ntr-un bazin i Alvin se opri s-i priveasc. Pe cei mai muli i cunotea din vedere, dac nu dup nume, iar pentru o clip fu ispitit s li se alture. Taina din suflet l opri ns, i se mulumi cu rolul de spectator. Din punct de vedere fizic, nu se putea spune care din tineri ieise anul acela din Palatul Creaiei i care tria n Diaspar de atta timp ct Alvin. Dei erau vizibile destule deosebiri n privina nlimii i a greutii, ele nu se corelau ctui de puin cu vrsta. Pur i simplu, oamenii se nteau aa i, cu toate c, n general, persoanele mai nalte erau mai vrstnice, nu era o regul strict. Mai uor te ghidai dup figur. Unii "noi-nscui" erau mai nali dect Alvin, ns aveau o expresie lipsit de maturitate, plin de surpriz i uimire fa de lumea n care se gseau, ceea ce i trda imediat. Era tulburtor gndul c, dormitnd neatinse n minile lor, existau nenumrate imagini ale vieilor trecute, pe care curnd aveau s i le aminteasc. Alvin i invidia, cu toate c nu era convins c avea de ce. Prima via reprezenta un dar preios ce nu se repeta. Era minunat s priveti lumea ntia oar, n prospeimea zorilor. Ct de bine ar fi fost s existe i alii asemeni lui, crora s le poat mprti gndurilc i simmintele! Fizic vorbind, el era turnat n aceleai forme ca i cei din ap. Corpul omenesc nu se schimbase n miliardul de ani scurs de la ntemeierea Diasparului, deoarece tiparul de baz fusese fixat pentru vecie n Bncile de Memorie ale oraului. Se modificase ns, destul de substanial, fa de primitiva form iniial. Cele mai multe schimbri erau interne, invizibile ochiului, n lunga lui istorie, Omul se recldise de mai multe ori n strdania de a termina cu bolile, o dat pentru totdeauna. Dispruser accesoriile inutile, unghiile i dinii. Prul cretea numai pe cap, pe trup nu mai rmsese nici o urm. Modificarea cea mai surprinztoare, probabil, pentru cineva din Epoca Zorilor, ar fi constituit-o lipsa ombilicului. Inexplicabila lui absen i-ar fi oferit destule motive de speculaie, iar la prima vedere ar fi fost de asemeni uluit de problema deosebirii dintre femeie i brbat. Poate s-ar fi simit chiar tentat s presupun c nu mai exista nici o deosebire, ceea ce ar fi nsemnat o grav eroare, n circumstane corespunztoare, nu aprea nici o ndoial asupra brbiei oricrui reprezentant al sexului masculin din Diaspar. Pur i simplu, aparatul su genital devenise acum mult mai compactizat cnd nu se folosea; poziionarea intern fusese mbuntit fa de soluia iniial a Naturii, lipsit de elegan i chiar expus riscurilor. i era tot adevrat c reproducerea nu mai constituia doar grija trupului, fiind o chestiune mult prea important pentru a fi lsat pe seama ansei, a zarurilor numii cromozomi. Dar, dei procreaia i naterea nu mai dinuiau nici mcar n amintire, activitatea sexual nu fusese abandonat. Dealtfel i n timpurile strvechi, nici unu la sut din raporturile sexuale nu urmreau neaprat reproducerea. Dispariia motivaiei pentru acel biet procent schimbase configuraia societii umane i nelesul unor cuvinte precum "mam" i "tat" - ns dorina persistase, chiar dac n prezent satisfacerea ei nu avea un el mai profund dect satisfacerea oricrei alte plceri a simurilor. Alvin i prsi contemporanii vioi i nainta spre centrul parcului. Aici se conturau poteci abia vizibile, ntretindu-se printre tufiuri scunde i, ocazional, afundndu-se n rpe nguste, printre bolovani uriai acoperii de licheni. La un moment dat, ntlni o micu mainrie poliedric, nu mai mare dect un cap omenesc, plutind printre ramurile unui copac. Nimeni nu tia cte tipuri de roboi se numrau n Diaspar: acetia se fereau de oameni, rezolvndu-i sarcinile att de eficient nct era neobinuit s observi vreunul. Treptat, terenul ncepu s urce; Alvin se apropia de colina situat exact n mijlocul parcului i, prin urmare, al oraului. Obstacole erau mai puine, se zrea perfect vrful deluorului cu cldirea simpl nlat acolo. Cnd ajunse lng ea, gfia. Se rezem de una din coloanele roz-trandafirii s-i trag rsuflarea i s priveasc drumul strbtut. Exist anumite forme de arhitectur ce nu simt nevoia s se schimbe niciodat, deoarece au atins deja perfeciunea. Mausoleul lui Yarlan Zey ar fi putut foarte bine s fie cldit de constructorii de temple ai primelor civilizaii umane, dei lor le-ar fi fost imposibil s-i imagineze materialul su de baz. Acoperiul se deschidea spre cer, iar singura ncpere era pardosit cu dale mari, care doar la prima vedere semnau cu piatra natural. Pe parcursul multor ere geologice tlpile omeneti traversaser n toate direciile podeaua aceea, fr s lase urme n materialul ei incredibil de rezistent.

11

Creatorul marelui parc - i constructorul Diasparului, se spunea - edea cu ochii puin plecai, examinnd parc planurile ntinse pe genunchii si. Chipul su afia o expresie ciudat evaziv, care derutase lumea timp de multe generaii. Unii o neglijau, socotind-o o toan a artistului, alii aveau impresia c Yarlan Zey zmbea ironic. ntreaga cldire era o enigm, ntruct n arhivele oraului nu se afla absolut nici o referire cu privire la ea. Alvin nu tia prea bine ce nseamn cuvntul "mausoleu"; probabil Jeserac 1-ar fi putut lmuri, cci acesta obinuia s culeag termeni arhaici, presrndu-i n conversaii, spre deruta interlocutorilor. Din punctul central, Alvin i putea nla privirea peste paravanul de arbori pn n ora. Cele mai apropiate cldiri se gseau la vreo trei kilometri deprtare, alctuind o centur scund n jurul parcului. napoia lor, rnd dup rnd i tot mai nalte, se ridicau turnurile i terasele din corpul principal al oraului. Se ntindeau kilometru dup kilometru, nlndu-se ncet spre cer, tot mai complexe i monumentale. Diaspar fusese plnuit ca o entitate, ca o main impresionant. Cu toate acestea, chiar dac aspectul exterior copleea prin complexitate, abia sugera minunile ascunse ale tehnologiei fr de care aceste contrucii grandioase n-ar fi fost dect nite cavouri. Tnrul privi spre limitele lumii sale. La douzeci-treizeci de kilometri deprtare, cu detaliile pierznduse n distan, se aflau zidurile oraului, pe care acoperiul cerului lsa impresia c se reazm. Dincolo de ele nu mai exista nimic... doar pustietatea sfietoare a deertului, unde un om nnebunea att de repede. Atunci, de ce oare pustiul de afar l atrgea ca pe nimeni altul dintre cei pe care-i cunotea? Alvin nu tia. Se uita la turnurile colorate, la meterezele cuprinznd ceea ce constituia n prezent ntreaga proprietate a omenirii, cutnd parc un rspuns. Nu-l descoperi. Dar n clipa aceea, cu inima tnjind dup inaccesibil, lu o hotrre. tia ce va face n decursul acelei viei.

12

Patru
Jeserac nu i-a fost de mare ajutor, dar nici nu s-a artat indiferent, aa cum se ateptase Alvin. i mai fuseser puse astfel de ntrebri n lunga-i carier de tutore i nu credea c cineva, fie el chiar unic precum Alvin, l-ar fi putut surprinde ridicnd probleme insolvabile. Era adevrat c tnrul ncepuse s prezinte anumite extravagane n comportament, care ar fi ndreptit, n cele din urm, o corecie. Nu se implica pe deplin, cum era normal, n extrem de complicata via social a oraului, ori n lumile imaginare ale prietenilor si. Nu arta un interes deosebit nici fa de domeniile mai elevate ale gndirii, cu toate c la vrsta lui, nu surprindea. Mult mai curioas prea dezordinea vieii sale amoroase; o legtur relativ stabil nu era de ateptat din partea lui cel puin vreme de nc un secol, dar efemeritatea legturilor sale devenise totui celebr. Pe de alt parte, att ct durau, se dovedeau extrem de intense. Alvin lsa impresia c nu e capabil s rezolve simultan mai multe probleme. Da, existau ocazii cnd se altura cu tot sufletul jocurilor erotice ale tovarilor si, cnd disprea cu o partener timp de cteva zile. n schimb, dup ce starea respectiv trecea, urmau perioade lungi n care manifesta un dezinteres total fa de ce ar fi trebuit s reprezinte o ocupaie major la vrsta lui. Probabil c nu era bine pentru el, i cu siguran nici pentru iubitele-i abandonate, care rtceau dezndjduite prin ora, avnd nevoie de un timp lung s-i gseasc consolarea. Jeserac observase c Alystra ajunsese n prezent ntr-o astfel de perioad. Nu din cauz c Alvin ar fi fost crud, ori lipsit de consideraie. n dragoste, ca i n orice alt domeniu, Alvin prea c este n cutarea unui ideal pe care nu-l gsea n Diaspar. Dar aceste lucruri nu-l ngrijorau pe Jeserac. Era de ateptat ca un Unic s se comporte altfel dect ceilali, i cu timpul, Alvin ar fi urmat s se conformeze tiparului general de locuitor al Oraului. Nici un individ, orict de excentric sau de sclipitor, nu putea afecta enorma inerie a unei societi rmas practic neschimbat de peste un miliard de ani. Jeserac nu se numra printre adepii fanatici ai stabilitii ns, pur i simplu nu era n stare s-i imagineze altceva. Lui Alvin i spusese: Problema care te frmnt este foarte veche. Te-ar surprinde ci ini iau lumea de-a gata i nu i pun niciodat ntrebri. Adevrat, odat rasa uman ocupa un spaiu infinit mai mare dect acest ora. Ai vzut cte ceva din felul n care arta Pmntul nainte de extinderea pustiurilor i a dispariiei oceanelor. nregistrrile pe care le urmreti cu atta plcere snt cele mai vechi din posesia noastr; snt singurele care prezint Pmntul aa cum a fost nainte de Invadatori. Presupun c nu le-au vzut muli; spaiile deschise, nemrginite, nu pot fi suportate de ctre noi. i desigur, chiar Pmntul era doar un grunte de nisip n Imperiul Galactic. Hurile dintre stele ne par un comar pe care nimeni ntreg la minte nu va ncerca s i-l imagineze. Strmoii notri le-au traversat n zorii istoriei, cnd au pornit s ntemeieze Imperiul. Le-au strbtut iari, pentru ultima dat, atunci cnd Invadatorii i-au alungat napoi pe Pmnt. Legenda spune - i nu-i dect o legend - c oamenii au ncheiat un pact cu Invadatorii. Acetia puteau lua n stpnire Universul, dac ineau att de mult, iar noi urmam s ne mulumim cu planeta noastr i cu nemurirea. Am respectat pactul i am uitat visele dearte ale copilriei civilizaiei, tot aa cum le vei uita i tu, Alvin. Cei care au construit oraul i au gndit aceast societate erau stapni nu numai ai spiritului, ci i ai materiei. n interiorul acestor ziduri, ei au pus tot ceea ce poate fi de trebuin vreodat rasei umane - i s-au asigurat c noi nu vom mai iei niciodat de aici. Ah, barierele fizice snt cele mai puin importante. Poate c exist ci de ieire din ora, dar nu cred c vei ajunge prea departe "afar", chiar dac le gseti. Iar dac o s reueti n ncercarea ta, la ce bun? Trupul nu-i va rezista mult n deert, acolo unde oraul nu te mai hrnete sau apr. Dac exist mcar o cale de ieire din ora, rosti ncet Alvin, atunci ce m poate opri s plec? Asta-i o ntrebare prosteasc! Cred c tii deja rspunsul. Jeserac avea dreptate, dar nu n modul n care bnuia el. Alvin tia - ori mai degrab ghicise. Prietenii i oferiser rspunsul, att n viaa real ct i n aventurile visate mpreun. Ei nu vor prsi niciodat Diasparul. Jeserac nu cunotea ns c acea constrngere ce le stapnea lor vieile nu avea nici o putere asupra lui Alvin. Tnrul nu tia dac

13

unicitatea i se datora unui accident, sau unui plan strvechi, dar n mod limpede lipsa constrngerii mentale constituia unul din rezultate. Se ntreba cte altele mai avea de descoperit. n Diaspar nimeni nu se grbea niciodat i nici Alvin nu nclca adesea aceast regul tacit respectat. Analiz problema cu atenie vreme de cteva sptmni, i petrecu mult timp scotocind cele mai vechi documente din istoria oraului. Zcea ore n ir, susinut de braele nevzute ale cmpului antigravitaional, n timp ce proiectorul hipnon i deschidea mintea spre trecut. Cnd nregistrarea lua sfrit, aparatul disprea - dar Alvin continua s priveasc n gol, pn revenea de departe s rentlneasc realitatea. Vedea ntr-una nesfriii kilometri de ap albastr, mai ntins dect nsui uscatul, rostogolindu-i valurile pe rmuri aurii. n urechi i rsuna vuietul talazurilor amuite de un miliard de ani, i reamintea ncontinuu pdurile, i cmpiile, i animalele ciudate care mpriser cndva cu Omul lumea. Existau puine nregistrri att de vechi; n general se accepta, dei nu se cunotea motivul cu precizie, c toate mrturiile din epocile revolute se pierduser cndva, ntre sosirea Invadatorilor i construirea Diasparului. Att de complet fusese dispariia lor, nct ipoteza unui simplu accident era puin credibil. Omenirea i pierduse trecutul, cu excepia ctorva cronici, probabil pe de-a-ntregul imaginare. nainte de Diaspar fusese, simplu, Epoca Zorilor, n acea perioad se contopeau primii oameni care mblnziser focul, dar i cei care eliberaser energia atomic, cei capabili s ciopleasc o canoe din buteni, dar i cei dinti ce ajunseser la stele. Dincolo de acest pustiu temporal, cu toii se numeau contemporani. Alvin intenionase s parcurg drumul singur, dar n Diaspar a fi singur nu era ntotdeauna un lucru uor. Abia i prsise locuina cnd o ntlni pe Alystra, iar ea nici nu ncerc s-l fac s cread c prezena i se datora ntmplrii. Tnrul nu realizase niciodat c Alystra era frumoas, ntruct nu vzuse urenie omeneasc. Atunci cnd e universal, frumuseea i pierde puterea de a nfiora inimile, i doar absena ei mai poate produce o reacie emoional. Pentru o clip, Alvin fu nemulumit de ntlnire, n pofida amintirilor ncrcate de pasiune. Era prea tnr i ncreztor n sine ca s simt nevoia unei relaii de durat, dei mai trziu s-ar fi putut s constate c nfiriparea unei astfel de relaii nu mai e la fel de uoar. Chiar n clipele cele mai intime, bariera unicitii l separa de iubirile sale. Cu toate c trupul i era perfect dezvoltat, sentimental era nc un copil i avea s rmn astfel cteva decenii, n vreme ce, unul cte unul, prietenii si aveau si recheme amintirile vieilor trecute, lsndu-l pe el n urm. Mai vzuse ntmplndu-se acest lucru i devenise precaut n a se drui fr rezerve oricui. Pn i Alystra, acum att de naiv i de nepriceput, urma s devin n curnd un complex de aduceri aminte i de aptitudini, dincolo de ce i-ar fi putut el nchipui. Uoara nemulumire i se risipi ns aproape imediat. Nu exista nici un motiv ca Alystra s nu-l nsoeasc, dac ar fi dorit-o. El nu era egoist i nu inteniona s pstreze numai pentru sine noua experien, aidoma unui avar. Ba chiar ar fi avut multe de nvat urmrind reaciile fetei. n mod cu totul neobinuit, ea nu-i puse nici o ntrebare n vreme ce se ndeprtau de centrul aglomerat al oraului, folosind calea expres. mpreun, se ndreptar ctre seciunea central de vitez maxim, fr a se opri s priveasc miracolul de sub picioarele lor. Un inginer din alte vremuri ar fi nnebunit ncet-ncet, ncercnd s priceap cum era fixat pe margini o osea aparent solida, n timp ce spre Centru se deplasa cu o vitez tot mai mare. Dar pentru Alvin i Alystra, materiale cu proprietile solidelor ntr-o direcie i cu cele ale lichidelor n alta erau absolut normale. n jurul lor, cldirile se nlau tot mai sus, de parc oraul i ntrea bastioanele mpotriva lumii exterioare. Ct de ciudat ar fi, se gndi Alvin, dac pereii acetia uriai ar deveni transpareni ca sticla, permitndu-i s priveti viaa dinapoia lor. Rspndii pe ntreg spaiul din jur triau prieteni sau cunoscui, prieteni pe care urma s-i cunoasc ntr-o bun zi, strini pe care n-avea s-i ntlneasc niciodat - ns acetia probabil n numr foarte mic. Cei mai muli posedau locuine personale, fr s fie singuri. Era suficient s-i exprime dorina i puteau ajunge, nu fizic, desigur, n prezena oricrei persoane dorite. Nu se plictiseau deoarece aveau acces la tot ceea ce se realizase pe trmurile imaginaiei sau ale realitii, ncepnd cu zilele ntemeierii oraului. Pentru indivizi cu minile astfel alctuite, existena satisfcea pe deplin. Faptul c n acelai timp ea se dovedea absolut inutil, nu prea s-i afecteze, lucru pe care Alvin nu-l nelegea. Pe msur ce se ndeprtau de centrul oraului, Alvin i Alystra ntlnir tot mai puin, oameni, iar cnd se oprir lng o platform lung din marmur viu colorat, n jurul lor nu se mai zrea nimeni.

14

Trecur peste vrtejul ngheat de materie, acolo unde substana cilor mobile revenea la origine, i ajunser n faa unui perete unde se deschideau tunele puternic luminate. Fr s ezite, Alvin alese unul i pi nuntru, Alystra urmndu-l ndeaproape. Cmpul peristaltic i nvlui imediat i-i propulsa nainte, aezai confortabil i admirnd mprejurimile. Nu li se mai prea c se gsesc ntr-un coridor subteran. Arta care utilizase drept fundal ntregul Diaspar era prezent din plin i aici; deasupra lor, cerurile preau deschise adierilor paradisului. De jur mprejur, turnuri sclipeau sub razele soarelui. Nu era oraul tiut de Alvin, ci Diasparul unei alte epoci, mult mai vechi. Dei majoritatea marilor cldiri le erau familiare, existau diferene subtile ce le sporeau interesul. Lui Alvin i-ar fi plcut s zboveasc, dar nu descoperise niciodat modalitatea de a ncetini drumul prin tunel. Foarte repede ajunser ntr-o sal oval, cu ferestre de jur mprejur. Prin ele se ntrezreau imagini ademenitoare ale unor spaii vaste, sclipind de flori multicolore. n Diaspar continuau s se afle grdini, ns cele de fa nu existaser dect n mintea artistului care le crease. Cu siguran, n prezent nu se mai vedeau asemenea flori nicieri n Diaspar. Alystra fu fermecat de frumuseea lor, convins c doar pentru ele o adusese Alvin acolo. Tnrul o privi o vreme alergnd fericit de la o fereastr la alta, bucurndu-se de fiecare nou descoperire. n cldirile pe jumtate prsite, situate la periferia Diasparului, se gseau sute de astfel de locuri, meninute n perfect stare de energii ascunse. ntr-o bun zi, era posibil ca viaa s curg iari prin tulpinile florilor, dar pn atunci, strvechea grdin rmnea o tain cunoscut numai lor. Mai avem de mers, rosti n cele din urm Alvin. Acesta e doar nceputul. Pi printr-o fereastr i iluzia se spulber, napoia geamurilor nu se afla o grdin, ci un coridor circular, ascendent. O vedea pe Alystra la civa metri deprtare, ns tia c ea nu-l putea zri. Totui, fata nu ezit i peste o clip i se altur pe coridor. Sub tlpile lor, podeaua ncepu s nainteze lent, parc doritoare s-i conduc ctre int. Din inerie mai fcur civa pai, apoi viteza deveni att de mare nct fu inutil s-i iroseasc forele. Coridorul urca; dup treizeci de metri coti la nouzeci de grade, dei numai logica i detemin s cread asta. Pentru simuri, se deplasau n lungul unui coridor perfect drept. Faptul c, n realitate se micau n susul unui pu vertical, la o nlime de o mie de metri, nu-i tulbura ctui de puin, deoarece nu puteau concepe o defeciune la nivelul cmpului polarizator. Brusc, tunelul rencepu s "coboare", pn descrise din nou un unghi drept. Micarea podelei se ncetini imperceptibil, apoi se opri la captul unei sli lungi, cu pereii mbrcai n oglinzi, i Alvin tiu c i-ar fi fost imposibil s-o grbeasc pe Alystra. Nu era vorba doar de acele cteva caracteristici feminine rmase neschimbate de pe vremea Evei, dar nimeni n-ar fi rezistat fascinaiei locului. Din cte cunotea Alvin, n ntreg Diasparul nu se mai afla ceva asemntor. Dintr-un capriciu al artistului, numai cteva oglinzi reflectau scena aa cum era n realitate - i chiar acelea, Alvin era convins, i schimbau permanent poziia. Desigur, i restul reflectau ceva, ns era tulburtor sa treci printre peisaje fantastice, n continu modificare. Uneori, n lumea de oglinzi se iveau oameni si, nu o singur dat, Alvin recunoscuse unele chipuri. nelesese preabine c nu erau persoane pe care le cunoscuse personal. Prin intermediul necunoscutului artist, el privise n trecut, zrind ncarnrile anterioare ale celor ce umblau astzi prin ora. Se ntrista, amintindu-i de propria lui unicitate, gndind c, indiferent ct de mult ar fi ateptat n faa scenelor schimbtoare, niciodat nu avea s ntlneasc un ecou al propriei persoane. tii unde ne gsim? o ntreb pe Alystra, dup ce trecur de oglinzi. Fata cltin din cap. Cred c pe la marginea oraului. Am mers destul de mult, dar nu snt sigur ct anume. Ne gsim n Turnul lui Loranne, spuse Alvin. Este unul dintre cele mai nalte puncte din Diaspar. Vino s-i art. O prinse de mna i o scoase din sal. Ieirile nu erau vizibile, ns n anumite puncte desenele pardoselii indicau prezena unor coridoare laterale. Apropiindu-te de oglinzi n locurile respective, reflexiile preau s se contopeasc ntr-o cascad de lumin i traversai pragul unui alt coridor. Alystra pierduse irul ocolurilor fcute; n cele din urm ieir ntr-un tunel lung, perfect rectiliniu, unde sufla un curent rece de aer. Tunelul se ntindea orizontal pe sute de metri n ambele direcii, iar capetele ndeprtate se ntrezreau ca nite cerculee luminoase. Nu-mi place aici, se plnse Alystra. E frig.

15

Probabil nu simise niciodat pn atunci frigul, iar Alvin se simi oarecum vinovat. Trebuia s-i fi spus s-i ia o mantie, una ct mai bun, deoarece n Diaspar vemintele erau pur ornamentale i de-a dreptul inutile ca protecie. Pentru c era exclusiv vina lui, i scoase propria cap i i-o ntinse fr un cuvnt. Gestul nu coninea nici o urm de curtoazie. Egalitatea sexelor se realizase cu adevrat de prea mult vreme ca asemenea galanterii s mai supravieuiasc. Dac situaia ar fi fost invers, Alystra i-ar fi oferit haina ei, iar el ar fi acceptat-o cu aceeai uurin. Mersul cu vntul n spate nu era de fapt neplcut. Curnd ajunser la captul tunelului. Un perete de stnc decupat n unghiuri larg deschise le oprea naintarea; la urma urmei, se gseau pe marginea unei prpstii. Uriaa conduct de ventilaie se deschidea n zidul vertical al turnului, iar pn jos erau cel puin trei sute de metri. Se aflau sus pe meterezele oraului. Diasparul se ntidea la picioarele lor, aa cum puini l vzuser vreodat. Panorama reprezenta reversul celei contemplate de Alvin n centrul parcului. Privea n jos, ctre valurile concentrice de piatr i metal ce coborau n terase late de aproape doi kilometri spre inima oraului. Departe, parial ascunse ndrtul turnurilor, distingea pajitile, copacii i rul circular. Iar mai departe, bastioanele Diasparului se ridicau iari ctre cer. Lng el, Alystra privea ncntat, dar fr uimire. Vzuse oraul de nenumrate ori pn atunci, din alte puncte, aproape la fel de bine situate i n condiii mult mai confortabile. Aceasta este lumea noastr... i att, rosti Alvin. Acum vreau s-i art altceva. Se ntoarse cu spatele spre zidul perforat i porni ctre ndeprtatul cerc de lumin de la cellalt capt al tunelului. Simea tiul vntului pe trupul su nvemntat sumar, totui asta nu-l jena ctui de puin. Nu naintase prea mult, cnd i ddu scama c Alystra nu-l urma. Fata rmsese privind, cu mantia lipit de trup din cauza curentului, cu o mna pe jumtate ridicat spre gur. Alvin i zri buzele micndu-i-se, ns cuvintele nu ajungeau pn la el. La nceput o privi surprins, apoi cu o nemulumire nu lipsit de mil. Spusele lui Jeserac erau adevrate. Fata nu-l putea nsoi. nelesese ce era ndeprtatul cerc luminos pe unde vntul sufla venic n Diaspar. n spatele Alystrei se afla lumea cunoscut, plin de minuni ns lipsit de surprize, plutind precum o bul scnteietoare, perfect etan, pe fluviul timpului. naintea ei, la distan de numai civa pai, se ntindea pustiul slbatic, lumea deertului, lumea Invadatorilor. Alvin reveni lng ea i fu surprins s o vad tremurnd. De ce i-e fric? o ntreb. Sntem n siguran aici, n Diaspar. Ai privit pe fereastra dinapoi snt convins c o s poi privi i prin cea din fa! Alystra l fixa ca i cum ar fi vzut un monstru ciudat. Dup criteriile ei, asta i era Alvin. Nu snt n stare, opti n cele din urm fata. Numai gndindu-m i mi nghea sngele n vine. Alvin, nu merge mai departe! Dar e absurd! insist nemilos tnrul. Ce ru i s-ar putea ntmpla dac mergi pn la captul coridorului i priveti afar? E ntr-adevr un peisaj straniu, un pustiu deprimant, dar nu-i nimic ngrozitor acolo. De fapt, cu ct am privit mai mult, cu att mai frumoas mi se Alystra nu rmase s-l aud terminnd. Se rsuci pe clcie i fugi n josul rampei lungi care i urcase prin tunel. Alvin nu ncerc s o opreasc; era o impolitee s-i impui punctul de vedere unei alte persoane. n plus, realiza c strdania i s-ar fi dovedit absolut inutil. tia c Alystra nu avea s se mai opreasc pn ce nu ajungea printre obinuiii ei. Nu exista primejdia ca fata s se rtceasc printre culoarele oraului. Instinctul orientrii prin cele mai complexe labirinturi era numai unul dintre numeroasele lucruri pe care Omul le nvase de cnd ncepuse s triasc n orae, dup exemplul de mult disprutului obolan, silit s dobndeasc aptitudini similare, atunci cnd prsise cmpiile, alturndu-se oamenilor. Alvin atept o clip, spernd poate ca Alystra s revin. Reacia ei nu-l surprinsese, ci doar violena i iraionalismul ei. Pe de alt parte, dei i prea cu adevrat ru c Alystra plecase, nu se putea opri s nu gndeasc ce bine ar fi fost dac fata i-ar fi lsat mantia. Nu era numai frigul, mai se aduga i dificultatea de a avansa mpotriva curentului de aer, uiernd prin plmnii oraului. Tnrul lupta att cu vntul, ct i cu o for ce venea din spatele acestuia. Abia cnd ajunse la zbrelele de piatr i-i ncleta braele n jurul lor, i permise s se relaxeze. Orificiile decupate nu-l lsau dect s-i strecoare capul, dar i aa vederea i era parial blocat, deoarece intrarea conductei se adncea uor n perete.

16

Totui, vedea ndeajuns. La cteva mii de metri dedesubt, lumina soarelui prsea deertul. Razele aproape orizontale ptrundeau prin deschizturi, proiectnd n tunel desene stranii, n galben i negru. Alvin puse mna streain la ochi i privi n jos, spre inutul pe care nici un om nu mai clcase vreme de milenii. Se uita la un ocean de-a pururi ngheat. Kilometru dup kilometru, dunele de nisip ondulau spre vest, cu orizonturile distorsionate de unghiul razelor solare. Ici-colo, capriciile vntului formaser n nisip vrtejuri i fgae ntr-att de ciudate, nct uneori i venea greu s crezi c nici una din acele sculpturi nu era opera unei fiine raionale. La mare deprtare, att de departe nct Alvin nu avea cum s aprecieze distana, se zrea un lan de coline, cu siluete rotunjite. Tnrul rmase dezamgit; ar fi dorit nespus s vad munii semei ai nregistrrilor strvechi i ai propriilor lui vise. Soarele poposise pe coamele dealurilor, cu lumina ndulcit i mpurpurat de sutele de kilometri de atmosfer pe care i traversau razele. Pe discul lui se observau dou pete negre. Din cercetrile sale, Alvin aflase despre existena lor, ns acum era surprins c le distingea cu atta uurin. Semnau mult cu o pereche de ochi, privindu-l pe el, cel ghemuit la o ferestruic, cu vntul uierndu-i nencetat pe la urechi. Nu exista amurg. Odat cu dispariia soarelui, petele de umbr ntinse ntre dunele de nisip se contopir brusc ntr-un vast ocean de ntuneric. Culorile se destrmar pe cer, auriul i roul cald se topir, lsnd n urm un albastru antarctic, unde negrul se accentua tot mai mult. Alvin atepta acel moment ce taie respiraia, pe care, din toat omenirea, el singur l cunoscuse - licrul de via al primei stele. Trecuser multe sptmni de la ultima lui venire aici i tia c ntre timp configuraia cerului de noapte se modificase. Cu toate acestea, nu fu pregtit pentru spectacolul celor apte Sori. Nu puteau purta al nume, iar acesta i venise nechemat pe buze. Formau un grup mic pe geana de lumin a apusului, foarte compact i uluitor de simetric. ase atri erau dispui ntr-o elips uor turtit, dar Alvin era convins c alctuiau de fapt un cerc perfect, uor nclinat ctre punctul su de observaie. Fiecare stea avea alt culoare: rou, albastru, auriu i verde, celelalte nuane i scpau. Exact n mijlocul formaiunii se gsea un alt astru, alb, cel mai strlucitor de pe ntreg cerul vizibil, ntreaga structur semna cu o bijuterie. Prea incredibil i mai presus de orice flexibilitate a legilor ansei ca Natura s fi realizat vreodat o configuraie de o att de perfect frumusee. Pe msur ce ochii i se acomodau cu ntunericul, Alvin distingea uriaul vl ceos, cndva numit Calea Lactee. Se ntindea de la zenit pn jos, spre orizont, iar cei apte Sori se nclceau n faldurile sale. Treptat se iveau i celelalte stele, parc pentru a-i sfida, iar gruprile lor aleatoare sporeau i mai mult enigma acelei simetrii perfecte. Era ca i cum o for necunoscut se opusese dezordinii universale, gravndu-i semnul printre corpurile cereti. De zece ori se rotise Galaxia n jurul propriei axe de cnd Omul pise pentru ntia dat pe suprafaa Pmntului. Conform etaloanelor sale, asta nu nsemna dect o clip. Totui, n acea scurt perioad se schimbase mult mai mult dect ar fi fost normal. Uriaii sori, care strluciser cndva cu atta nverunare n mreia tinereii lor, tremurau acum, topindu-se n ateptarea sfritului. ns Alvin nu vzuse niciodat cerul n strvechea lui minunie i nu realiza ceea ce pierduse. Frigul strecurat n oase l alung napoi spre ora. Se desprinse de lng zid, masndu-i membrele, s-i pun iari sngele n micare. n faa lui, ctre cellalt capt al tunelului, lumina Diasparului era att de strlucitoare, nct pentru o scurt clip fu nevoit s-i fereasc ochii. n exteriorul oraului existau asemenea fenomene precum ziua i noaptea, dar n interior nu era dect o nesfrit zi. Pe msur ce soarele cobora pe cerul de deasupra, Diasparul se umplea de strlucire, i nimeni nu observa momentul dispariiei luminii naturale. Oamenii alungaser ntunericul din orae, nc dinainte de a fi pierdut nevoia somnului. Singura noapte ce se pogora n Diaspar o constituia o ntunecare rar i imprevizibil, ce se abtea uneori asupra parcului, pe care-l transforma ntr-un loc al misterelor. Alvin o lu napoi, mergnd ncet prin sala oglinzilor, obsedat n continuare de noapte i stele. Se simea nsufleit de via i n acelai timp, deprimat. Avea impresia c nu exist nici o cale de evadare n pustietatea aceea enorm, mai mult, c nu exista motivaie raional pentru a o face. Jeserac afirmase c un om nu ar fi rezistat n deert, iar Alvin l credea. Poate c ntr-o bun zi va descoperi o cale ca s prseasc Diasparul, ns dac o va face, tia c trebuie s revin repede la adpostul zidurilor. Deertul putea fi un joc amuzant, dar nu mai mult, un joc unde nu avea nici un coechipier, i care nici nu urma s-i ofere ceva deosebit. Merita s-l joace doar n cazul n care i-ar fi potolit sufletul nsetat.

17

Lipsit parc de dorina revenirii n lumea familiar, Alvin ntrzie printre reflexiile trecutului. Rmase n faa uneia dintre oglinzile mari i privi scenele din adncurile ei. Mecanismul care producea imaginile era controlat de nsi prezena lui i, ntr-o anumit msur, de gndurile sale. Oglinzile erau ntotdeauna goale cnd ptrundea n sal, populndu-se de ndat ce se apropia de ele. Tnrul avea senzaia c se gsete ntr-o uria pia deschis, pe care n-o vzuse niciodat n realitate, pia ce se gsea probabil undeva n Diaspar. Era neobinuit de ticsit, pentru c n ea se desfura un soi de ntrunire public. Pe o estrad nalt, doi brbai se contraziceau politicoi, n vreme ce susintorii lor, de jur mprejur, interveneau cu vehemen. Tcerea total sporea farmecul scenei, cci imaginaia lucra imediat, suplinind absena sunetului. Oare ce dezbteau? se ntreb Alvin. Poate c nu reprezenta o scen real din trecut, ci doar un episod imaginar. Echilibrul desvrit al spectatorilor, gesturile uor ceremonioase ale vorbitorilor, toate preau prea perfecte pentru a fi reale. Studia chipurile din mulime, cutnd mcar unul familiar, dar nu recunotea pe nimeni. Poate ns c privea viitori prieteni ce urma s-i ntlneasc peste secole abia. Cte configuraii ale fizionomiei umane se numrau acolo? Un numr enorm, totui finit, mai ales dup ce variaiile inestetice fuseser eliminate. Oamenii din lumea oglinzii i continuau controversa de mult uitat, ignornd imaginea lui Alvin nemicat printre ei. Uneori i venea greu s cread c el nsui nu aparinea acelei scene, ntruct iluzia era desvrit. Cnd una din persoanele virtuale se mica napoia lui Alvin, ea disprea din vedere, aa cum s-ar fi ntmplat n mod normal, iar cnd o alta i trecea prin fa, el era cel acoperit. Se pregtea s plece, cnd remarc un brbat ciudat nvesmntat, situat lng grupul principal. Gesturile i hainele, n fapt ntreaga lui nfiare prea nelalocul ei n adunare. Deranja ansamblul i, aidoma lui Alvin, constituia un anacronism. De fapt, era cu mult mai mult. Era real i l privea pe tnr cu un surs uor amuzat.

18

Cinci
n scurta-i via, Alvin nu ntlnise nici a mia parte din locuitorii Diasparului. De aceea, nu fu surprins s nu-l tie pe omul dinaintea lui. l uimea ns faptul c ntlnea pe cineva acolo, n turnul prsit, att de aproape de hotarul cu necunoscutul. Se rsuci cu spatele ctre oglind i l fix pe intrus, nainte de a apuca s spun ceva, strinul i se adres: Presupun c eti Alvin. Cnd am descoperit c cineva viziteaz locul acesta, am bnuit c tu trebuie s fii. n mod vdit, remarca nu se dorea ofensatoare, ci era o simpl constatare. Alvin o accept ca atare. Nu-l mira faptul c fusese recunoscut; i plcea sau nu, unicitatea i potenialul nc nedezvluit al acesteia l fcuser cunoscut tuturor. Eu snt Khedron, continu strinul, de parc astfel explica totul. Mi se mai spune Bufonul. Alvin tcu, iar Khedron nl din umeri cu o resemnare ironic. Ah, asta-i gloria! Eti tnr i n experiena ta de pn acum nu s-au strecurat bufonerii, i iert ignorana. Brbatul avea un aer neobinuit de vioi. Alvin i chinuia creierii, strduindu-se s gseasc nelesul bizarului termen "bufon"; cuvntul i suna familiar, dar nu-l putea identifica. n complexa structur social a oraului existau multe asemenea denumiri i-ti trebuia cel puin o viata s le nvei pe toate. Vii deseori aici? ntreb el, puin gelos. Ajunsese s priveasc Turnul lui Loranne ca pe un fel de proprietate personal i se simea uor nemulumit c minunile de acolo erau cunoscute i altora. Oare Khedron privise vreodat deertul, vzuse stelele cobornd spre vest? Nu, zise omul parc rspunzndu-i gndurilor nerostite. N-am mai fost pe aici, ns mi place s aflu ce ntmplri neobinuite se petrec n ora, i a trecut foarte mult vreme de cnd cineva a mai urcat n Turnul lui Loranne. Alvin se ntreb de unde tia Khedron de vizitele sale anterioare, dar i alung iute gndul. Diasparul era ticsit de ochi, urechi i de alte organe de sim cu mult mai subtile dect acestea, informndu-l n permanen de tot ceea ce se ntmpla n interiorul su. Oricine se arta suficient de interesat putea, nendoielnic, s gseasc o modalitate de a accesa informaiile privitoare la locuitori. Chiar dac-i neobinuit ca oamenii s vin aici, vorbi el, continund s ocoleasc subiectul principal, de ce treaba asta te-ar interesa? Pi, n Diaspar neobinuitul reprezint privilegiul meu, rspunse Khedron. Te-am remarcat de mult vreme. tiam c ne vom ntlni odat. Din punctul meu de vedere, i eu snt un unicat. O, nu aa ca tine, asta nu e prima mea via. De o mie de ori am ieit din Palatul Creaiei, dar cndva, demult, am fost ales s fiu Bufon i n Diaspar nu pot exista doi n acelai timp. Cei mai muli consider c i unul e prea mult... Tonul ironic al individului continua s-l deruteze pe Alvin. Nu era prea politicos s pui ntrebri personale ns, la urma urmei, Khedron abordase cel dinti subiectul. mi cer scuze pentru ignoran, dar ce este un bufon i ce face el? Ai ntrebat "ce", constat Khedron, aa c voi ncepe spunndu-i "de ce". Dei o poveste lung, cred c te va interesa. M intereseaz totul, rspunse Alvin hotrt. Perfect. Oamenii - dac au fost oameni, fapt de care uneori eu unul m ndoiesc - oamenii care au conceput Diasparul au avut de rezolvat o problem deosebit de complex. Diaspar nu e numai o main, ci i un organism viu, nemuritor. Noi sntem att de obinuii cu societatea n mijlocul creia trim, nct nu nelegem ct de ciudat ar prea ea strmoilor notri. Avem la dispoziie o lume micu, nchis, ce nu se modific niciodat dect n privina unor aspecte minore, i care rmne totui stabil, epoc dup epoc. A dinuit, probabil, mai mult dect tot restul istoriei umane - ns n istoria aceea au fost, aa se crede, mii de culturi i civilizaii distincte ce au aprut, au nflorit i s-au stins apoi. Cum a dobndit Diasparul extraordinara lui stabilitate?

19

Alvin rmase surprins c cineva ntreba un lucru att de simplu, iar speranele lui de a afla nouti ncepur s se destrame. Prin Bncile Memoriei, cu siguran. Diasparul este locuit mereu de aceeai oameni, dei repartiia lor pe epoci se schimb pe msur ce trupurile le snt create sau distruse. Asta-i doar o prticic a rspunsului, cltin din cap Khedron. Cu exact aceiai oameni, poi crea multe tipuri diferite de societi. Nu-mi pot demonstra afirmaia i nici indicii evidente n-am, dar cred c este adevrat. Creatorii oraului nu i-au impus doar populaia; ei au stabilit legile care ne guverneaz comportamentul. Noi de abia sesizm prezena acestor legi, ns le respectm. Diaspar este o societate ncremenit, incapabil s se schimbe, evolund ntre limite restrnse. Pe lng tiparele corpurilor i personalitilor noastre, Bncile Memoriei stocheaz multe alte lucruri. Ele conin nsi imaginea oraului, protejndu-i fiece atom de transformrile pe care le aduce timpul. Privete pardoseala de aici; dateaz de milioane de ani, au clcat-o nenumrate tlpi. Vezi vreun semn de uzur? Materialele neprotejate, orict de rezistente, ar fi fost de mult distruse. Dar atta vreme ct exist energie pentru funcionarea Bncilor Memoriei, atta vreme ct matricile coninute n ele mai controleaz configuraia oraului, structura fizic a Diasparului nu se va modifica. ns au fost unele modificri, protest Alvin. De la fondarea oraului s-au demolat multe cldiri, i s-au construit altele noi. Bineneles, dar numai eliminnd informaiile stocate n Bnci i programnd apoi alte configuraii. Oricum, am pomenit de asta doar ca un exemplu al modului n care oraul se autopstreaz din punct de vedere fizic. Ceea ce vreau s subliniez este c, n mod similar, n Diaspar se gsesc maini ce menin structura social. Ele urmresc orice modificri, corectndu-le nainte de a se amplifica. Cum o fac? Nu tiu... Poate selectndu-i pe cei ce ies din Palatul Creaiei, poate acionnd asupra tiparelor personalitilor noastre. Credem c avem libertatea voinei, dar putem fi oare siguri? Oricum, problema a fost rezolvat. Diaspar a supravieuit i a traversat n siguran epocile, aidoma unei nave uriae, avnd drept ncrctur ceea ce mai rmsese din specia uman. Reprezint o realizare excepional a ingineriei sociale, dei ntrebarea dac merita dus la capt rmne nc fr de rspuns. n mod cert, stabilitatea nu e suficient. Duce prea uor la stagnare i de aici la decaden. ntemeietorii oraului au avut extrem de mult grij s-o evite, chiar dac aceste cldiri abandonate sugereaz c nu au reuit pe de-a-ntregul. Eu, Khedron Bufonul, fac parte din acest plan. Poate c snt o roti foarte mic. Mie mi place s cred altceva, dar iari, nu pot s fiu sigur. i care crezi c este rolul tu? ntreb Alvin, n continuare derutat, simind cum l cuprinde exasperarea. S zicem c eu introduc n ora anumite cantiti, prestabilite, de dezordine. A-i explica aciunile mele ar nsemna s le anulez eficiena. Judec-m dup faptele mele, chiar dac puine, i nu dup vorbe. Alvin nu mai ntlnise niciodat un individ de genul lui Khedron. Bufonul avea o real personalitate, ridicndu-se cu mult deasupra nivelului general de uniformitate, caracteristic Diasparului. ,Cu toate c nu preau s existe anse de a descoperi ce sarcini avea i cum le ndeplinea, chestiunea era de importan minor. Important, aa simea Alvin, era c apruse cineva cu care s discute (atunci cnd acesta se ntrerupea din monolog) i care ar fi fost n stare s-i ofere rspunsuri la problemele ce-l frmntau de atta timp. Coborr mpreun prin coridoarele Turnului lui Loranne, ieind lng calea mobil. Abia atunci, tnrul realiz c Bufonul nu-l ntrebase nici mcar o dat ce fcea acolo, la hotarul cu exteriorul. Bnuia c brbatul tie, c e interesat, dar nu surprins. Ceva i spunea c ar fi fost extrem de greu s-l surprind pe Khedron. Schimbar ntre ei numerele de indexare, s se poat vizita oricnd. Alvin ar fi vrut s rmn ct mai mult n compania lui Khedron, dei presupunea c tovria acestuia s-ar fi dovedit epuizant. Totui, nainte de a se rentlni, inteniona s afle ce-i puteau spune prietenii, i mai cu seam Jeserac, despre Khedron. Pe data viitoare, rosti strinul i dispru brusc. Alvin se simi uor iritat. Cnd te ntlneai cu cineva i te aflai sub form de proiecie, politeea i cerea s anuni acest fapt nc de la nceput, n caz contrar, 1-ai fi putut pune pe interlocutor ntr-o situaie jenant. Probabil Khedron sttuse tot timpul linitit acas... oriunde ar fi fost aceasta. Numrul comunicat lui Alvin asigura transmiterea

20

oricrui mesaj, dar nu-i dezvluia poziia. Cel puin aa se obinuia. Puteai dezvlui oricui numrul de indexare, ns adresa o rezervai doar pentru prieteni. Revenind spre centrul oraului, Alvin reflect la tot ceea ce i spusese Khedron despre Diaspar i despre organizarea social a oraului. Ciudat c nu mai ntlnise pe nimeni nemulumit de modul lor de via. Diaspar i locuitorii lui fuseser prevzui ca parte a unui plan mult mai ntins; laolalt formau o simbioz perfect. n decursul ndelungatelor viei, oamenii nu se plictiseau. Lumea lor era minuscul dup standardele epocilor strvechi, dar complexitatea ei copleea, iar abundena minunilor i bogiilor depea orice nchipuire. Aici, n Diaspar, Omul adunase toate roadele geniului su, tot ceea ce fusese salvat de la ruin din trecut. Se spunea c toate oraele care existaser vreodat druiser cte ceva Diasparului. nainte de apariia Invadatorilor, numele su fusese cunoscut pretutindeni pe lumile cucerite de om. n nlarea lui se mpletise ntreg talentul, ntreaga art a Imperiului. Cnd vrsta de aur se apropiase de sfrit, oameni de geniu remodelaser oraul, oferindu-l mainilor ce-l fcuser nemuritor. Orict de multe s-ar fi uitat, Diaspar avea s dinuie i s poarte urmaii Omului, n siguran, pe fluviul timpului. Acetia obinuser nemurirea i se mulumeau cu att. Existau un milion de lucruri care s le ocupe vieile, ntre, momentul cnd peau peste pragul Palatului Creaiei i acela n care, cu trupurile puin mbtrnite, se ntorceau n Bncile Memoriei. ntr-o lume unde brbaii i femeile posedau o inteligen altdat marca geniului, nu se putea vorbi de pericolul plictiselii. Plcerile conversaiei i disputei, ceremonialurile rafinate ale contactelor sociale - toate se dovedeau suficiente s ocupe o parte important a vieii. Se adugau dup aceea marile dezbateri publice, la care ntregul ora participa cu pasiune, n vreme ce minile sale cele mai ascuite se nfruntau, ori se asociau n escaladarea piscurilor de necucerit ale filozofiei, dar a cror provocare continua s ademeneasc. Nici unui individ nu-i lipseau preocuprile intelectuale. Friston, de pild, petrecea mult vreme n dialoguri ndelungate cu Computerul Central, care practic conducea oraul i dispunea de capacitatea de a ntreine nenumrate convorbiri simultane cu cei dornici s-i nfrunte intelectul. De trei sute de ani, Eriston ncerca s construiasc paradoxuri logice pe care maina s nu fie n stare s le soluioneze i nu se atepta s nregistreze un progres notabil nainte de scurgerea ctorva viei. Interesele Etaniei erau de o natur diferit, innd de estetic. Proiecta i executa, cu ajutorul organizatoarelor de materie, structuri tridimensionale, ntreptrunse, de o complexitate att de rafinat, nct deveneau n final adevrate probleme topologice. Lucrrile ei se admirau n tot Diasparul, iar unele configuraii fuseser ncorporate n podelele marilor sli coregrafice, unde se utilizau ca baz n conceperea unor dansuri noi. Asemenea ndeletniciri ar fi putut pare poate seci pentru cei lipsii de capacitatea de-a le aprecia subtilitatea. n Diaspar ns, nu se afla nimeni incapabil s neleag ceea ce ncercau s fac Eriston i Etania, i care s nu aib i el o preocupare personal la fel de pasionant. Atletismul i alte sporturi, inclusiv cele nscute prin controlul gravitaiei, ncntau primele secole ale tinereii. n privina aventurilor i exerciiilor fanteziei, povetile saga asigurau satisfacerea tuturor dorinelor. Ele reprezentau produsul final al aspiraiei ctre realism, satisfcut atunci cnd oamenii reproduseser imaginile n micare i nregistraser sunetele, utiliznd apoi tehnicile respective pentru a pune n scen episoade din realitate sau imaginaie. n saga, iluziile erau totale, deoarece impresiile senzitive se produceau direct n creier, anulnd orice senzaii contradictorii. Spectatorul absorbit se decupla de realitate pe durata aventurii, avea impresia ca triete ntr-un vis i c totui este treaz. ntr-o lume a ordinii i a stabilitii care nu-i modificase orientarea general de un miliard de ani, nu era surprinztor s apar un interes major pentru jocurile de noroc. Omenirea, fusese ntotdeauna fascinat de misterul rostogolirii zarurilor, de ntoarcerea unei cri de joc, de nvrtirea ruletei. La captul inferior, interesul respectiv se baza pe simpla dorin de ctig, dar aceasta reprezenta un sentiment fr acoperire ntr-o lume unde fiecare putea deine ceea ce vrea, n limitele rezonabilului. ns i cnd motivaia ctigului a fost anihilat, a rmas simpla fascinaie a ansei, seducnd i minile cele mai sofisticate. Mainile cu o funcionare absolut aleatoare - venimente al cror final nu putea fi prezis nicicnd, indiferent de informaiile avute - ofereau plceri egale filozofului sau simplului juctor. Iar deasupra, accesibile tuturor, rmseser universurile ntreptrunse ale iubirii i artei, ntreptrunse, deoarece iubirea fr art duce la diminuarea dorinei, iar arta nu poate fi gustat dac nu este contemplat cu iubire.

21

Oamenii cutaser frumuseea n multe forme - n iruri de sunete, n rnduri scrise pe hrtie, n surpafee de piatr, n micrile trupului omenesc, n culori dispuse n spaiu. Toate acestea continuau s supravieuiasc n Diaspar, iar n decursul epocilor li se adugaser altele. Nimeni nu era nc sigur dac fuseser descoperite toate posibilitile Artei, ori dac ea avea un sens i n afara minii omeneti. Dar acelai lucru se putea spune i despre Iubire.

22

ase
Jeserac sttea nemicat n mijlocul unui vrtej de cifre. n faa lui defilau primele o mie de numere prime transpuse n sistemul binar. Se perindau interminabile iruri de 0 i 1, aducndu-i naintea ochilor seria complet a numerelor fr ali divizori dect unitatea i ele nsele. Numerele prime se bucurau de o vraj aparte, care absorbise dintotdeauna Omul, i continuau s l farmece n prezent. Jeserac nu era matematician, dei uneori i plcea s cread acest lucru. Tot ce putea face era s caute printre numere, urmrind o relaie special, o regul pe care indivizi mai capabili ar fi dezvoltat-o ntr-o lege general. El unul ar fi fost n stare s descopere cum se comport numerele, ns nu s i explice motivul acelei anume comportri. Plcerea lui consta n a-i croi drum prin jungla aritmetic, descoperind uneori minuni pe care chiar exploratori mai pricepui nu le observaser. Afi matricea cu numere ntregi i puse computerul s deplaseze numerele prime ca pe nite mrgele aranjate n interseciile unei reele. Fcuse lucrul acela de cel puin o sut de ori i nici o singur dat nu aflase nimic nou. Continua totui s-l obsedeze modul lor de rspndire n irul numerelor ntregi, aparent lipsit de logic. tia c unele reguli ale distribuiei fuseser deja descoperite, dar nu-i pierdea sperana c avea s mai gseasc altele. De ntrerupere n-avu cum s se plng. Dac ar fi inut s nu fie tulburat, i-ar fi programat corespunztor contactorul. Cnd soneria i iui blnd la ureche, peretele de numere tremur, cifrele se contopir i Jeserac reveni n lumea real. l recunoscu imediat pe Khedron. Nu fu teribil de ncntat; nu-i plcea s fie perturbat n nsui modul su de via, iar Khedron reprezenta tocmai imprevizibilul. l ntmpin totui cu destul politee, ascunzndu-i ngrijorarea. n Diaspar, cnd doi locuitori se ntlneau ntia, sau chiar a suta oar, obiceiul cerea ca aproape o or s fie petrecut n schimburi de amabiliti, nainte de a trece la problemele propriu-zise, dac acestea existau. Khedron l jigni pe Jeserac, galopnd prin ritual n numai cinsprezece minute, dup care rosti brusc: Vreau s-i vorbesc despre Alvin. Din cte tiu eti tutorele lui... Da, ncuviin Jeserac. l vd de cteva ori pe sptmn, ori mai precis de cte ori dorete el. Ai spune c e un elev capabil? Jeserac czu pe gnduri; nu-i venea uor s rspund. Relaia elev-tutore era extrem de important i reprezenta, ntr-adevr, unul din fundamentele vieii n Diaspar. n medie, cte zece mii de persoane apreau anual n ora. Amintirile lor se gseau nc n stare latent i pe parcursul primilor douzeci de ani, tot ceea ce i nconjura li se prea nou i ciudat. Trebuiau s fie nvai cum s foloseasc puzderia de maini i automate din ansamblul vieii cotidiene, s nvee cum s se descurce n cea mai complex societate creat vreodat de Om. O parte a acestei educaii provenea de la cuplurile alese ca prini. Alegerea se fcea prin tragere la sori, iar ndatoririle nu erau mpovrtoare. Eriston i Etania i dedicaser lui Alvin o treime din timpul lor, ndeplinind corect ceea ce se atepta din partea lor. Sarcinile lui Jeserac se restrngeau la aspectele mai formale ale educaiei tnrului; se presupunea c prinii l vor nva cum s se comporte n societate, introducndu-l ntr-un cerc de prieteni de aceeai vrst. Ei erau rspunztori pentru caracterul lui Alvin, iar Jeserac pentru dezvoltarea intelectual a acestuia. mi este destul de dificil s i rspund la ntrebare, replic ntr-un trziu Jeserac. Cu certitudine, n privina inteligentei sale nu exist nici o ndoial i totui, multe din lucrurile care ar trebui s-l preocupe par s-i fie absolut indiferente. Pe de alt parte, dovedete o curiozitate morbid fa de subiecte pe care noi nu obinuim s le discutm. De pild, lumea din exteriorul Diasparului? Da... De unde tii? Khedron ezit o clip, ntrebndu-se ct anume s i spun. tia c Jeserac avea suflet bun i c era bine intenionat, dar mai tia c el respecta aceleai tabuuri ca toi ceilali, cu excepia lui Alvin i a lui Khedron.

23

 Am bnuit, rspunse n final. Jeserac se instala mai comod n fotoliul materializat. Situaia devenise interesant i voia s-o analizeze ct mai amnunit. Nu putea afla prea multe, dac Khedron s-ar fi dovedit reticent n a colabora. Ar fi trebuit s se gndcasc la faptul c, ntr-o bun zi, Alvin avea s-l ntlneasc pe Bufon i c de aici vor rezulta consecine imprevizibile. n afar de Alvin, Khedron reprezenta singurul individ din ora care putea fi numit excentric - dar aceast particularitate i fusese plnuit i druit contient de ctre ntemeietorii Diasparului. Cu mult vreme n urm se constatase c, n absenta infraciunilor, ori a dezordinii sociale, o Utopie ar fi devenit destul de repede insuportabil de plictisitoare. Dat fiind natura lucrurilor, nu se putea garanta meninerea entropiei sociale la un nivel optim. Iar dac erau legiferate i programate infraciunile, atunci ncetau s mai fie infraciuni. Soluia o constituia Bufonul, o idee naiv la prima vedere, dar n fapt profund i subtil. n toat istoria Diasparului erau mai puin de dou sute de persoane a cror motenire mental i recomanda pentru acest rol aparte. Ei deineau anumite privilegii ce-i protejau de consecinele aciunilor lor, dei se numraser Bufoni ce depiser msura i pltiser prin singura pedeaps posibil n Diaspar: aceea de a fi exilai n viitor, nainte de sfritul actualei ncarnri. n rare i imprevizibile ocazii, Bufonul rsturna oraul cu susu-n jos, prin feste gigantice, glume extrem de complexe, atacuri elaborate mpotriva unei credine la mod, ori a unui mod de via. Denumirea de "Bufon" se potrivea ca o mnu. Cndva existaser indivizi cu sarcini similare, acionnd cam n aceleai limite... Pe vremurile regilor i a ale curilor regale. Cel mai bine ar fi s vorbim deschis unul cu cellalt, propuse Jeserac. Amndoi tim c Alvin este un Unic, c nu a mai trit o alt via n Diaspar. Poate c tu ghiceti mai bine dect, mine implicaiile acestui adevr. Eu m ndoiesc c n ora pot avea loc evenimente neprevzute, prin urmare apariia lui Alvin trebuie s aib un scop anume. Dac i va atinge acest scop, necunosccut mie, nu tiu. Nu tiu nici dac este un scop bun sau ru, nici mcar nu-mi imaginez despre ce ar putea fi vorba. Dac e legat de exteriorul oraului? Jeserac zmbi rbdtor. Bufonul glumea, aa cum era de ateptat din partea lui. I-am spus ce se afl acolo; tie c n exteriorul Diasparului nu se gsete dect deertul. Du-l s vad, poate c tu cunoti o cale de ieire. E posibil ca dup aceea s se lecuiasc de aceast ciudenie. Cred c a privit deja realitatea de afar, opti Khedrpn, dar numai pentru sine. Eu unul cred c Alvin este fericit, relu Jeserac. Nu are nici o legtur stabil i e greu de crezut c ar putea s aib, atta vreme ct sufer de aceast obsesie, ns la urma urmelor, este nc foarte tnr! Va depi faza actual i se va integra n viaa normal a oraului. Jeserac vorbea parc pentru a se convinge pe sine nsui, iar Khedron se ntreba daca i credea propriile cuvinte. Spune-mi, Jeserac, interveni el brusc, Alvin cunoate faptul c nu e cel dinti Unic? Jeserac l privi surprins, apoi rosti cu o uoar urm de sfidare: Trebuia s fi bnuit c tu tii cel mai bine. Ci Unici a numrat ntreaga istorie a Diasparului? Paisprezece, rspunse fr ovial Khedron. Exceptndu-l pe el. Ai informaii mai precise dect a putea obine eu, constat cu tristee Jeserac. mi poi spune ce s-a ntmplat cu ceilali? Au disprut. Mulumesc, asta o tiam deja. E motivul pentru care i-am povestit biatului ct mai puine despre precedesorii si; n starea lui prezent nu i-ar fi de mare ajutor. M pot bizui pe discreia ta? Deocamdat, da. Vreau s-l studiez i eu, tainele m-au atras dintotdeauna, iar n Diaspar misterele nu snt n numr mare. Poate c Soarta va aranja o fest, pe lng care toate eforturile mele s par extrem de modeste. i dac se va ntmpla aa, vreau s m asigur c voi asista la deznodmnt. i place s vorbeti n enigme, i reproa Jeserac. Concret, ce anume anticipezi? Nu consider c bnuielile mele ar fi mai corecte dect ale tale. Totui, presupun c nici eu, nici tu, nici altcineva din Diaspar nu-l va opri pe Alvin atunci cnd el va decide ce s fac. Ne ateapt cteva secole foarte interesante!

24

Mult vreme dup ce imaginea lui Khedron dispruse, Jeserac rmase nemicat, fr a se mai apleca spre maternatic. l apsa o presimire, un sentiment pe care nu-l mai ncercase pn atunci. Pentru o fraciune de secund se ntreb dac n-ar fi trebuit s solicite o audien naintea Consiliului, dar nu nsemna s strneasc o zarv ridicol, lipsit de orice temei real? Poate c ntreaga afacere nu era dect o glum stranie i complicat a lui Khedron, dei nu-i nchipuia de ce fusese ales tocmai el drept cal de btaie. Analiz faptele cu atenie, din toate perspectivele posibile. Probabil cea mai potrivit atitudine era s atepte i s vad ce va fi. Alvin nu pierdu timpul. Afl despre Khedron tot ceea ce se putea. Ca de obicei, Jeserac constitui principala lui surs de informaii. Tutorele i relat n linii mari discuia cu Khedron, adugnd i puinul cunoscut de el. n msura n care aa ceva era posibil n Diaspar, Bufonul era un singuratic: nimeni nu tia unde locuia, nici alte amnunte despre modul lui de via. Ultima lui fars fusese mai degrab o glum de copil neastmprat, ducnd la o paralizie general a cilor mobile. Asta se ntmplase cu cincizeci de ani n urm. Cu o sut de ani mai nainte, crease un soi de dragon cu un comportament extrem de scandalos, ce bntuise prin ora consumnd toate exemplarele existente ale lucrrilor celui mai popular sculptor. Artistul nsui, alarmat n clipa cnd dieta unic a animalului devenise evident, i fcuse urma pierdut, i nu se mai ivise dect dup ce monstrul dispruse, la fel de misterios precum apruse. Din aceste relatri, un lucru reieea cu limpezime: Khedron cunotea foarte bine mainile i energiile ce conduceau oraul, le putea supune voinei sale ntr-un mod pe care nimeni altul nu mai reuise s-l imite. Probabil c exista un control superior de siguran, capabil s opreasc un Bufon prea ambiios din a pricinui stricciuni permanente i ireparabile n structura complex a Diasparului. Alvin nregistra informaiile, dar nu ncerc s-l contacteze pe Khedron. Dei avea multe ntrebri, independena lui ncpnat - poate singura trstur cu adevrat unic printre calitile sale - l determinase s descopere ct mai multe de unul singur. Declanase o aciune ce ar fi putut s-l preocupe ani de zile, ns atta vreme ct simea c nainteaz ctre int, se simea fericit. Aidoma unui explorator din vechime n cutarea unui inut necunoscut, el ncepuse cercetarea sistematic a Diasparului. Petrecea zile i sptmni rtcind prin turnurile de la marginea oraului, n sperana c undeva va descoperi o trecere spre lumea din exterior. Pe parcursul cercetrilor gsi multe guri de aerisire, deschizndu-se sus deasupra deertului, ns toate zbrelite. Dar chiar dac nu ar fost nchise, nlimea de aproape doi kilometri constituia un impediment decisiv pentru o ncercare de evadare. Nu descoperi nici o ieire, dei explora o mie de coridoare i zece mii de sli pustii. Cldirile investigate se aflau n perfecta i imaculata stare pe care locuitorii Diasparului se obinuiser s-o accepte ca fcnd parte din ordinea fireasc a lucrurilor. Uneori, Alvin ntlnca cte un robof n control, ntotdeauna l supunea tirului ntrebrilor, ns nu afla nimic, deoarece mainile ntlnite nu erau programate s rspund gndurilor sau vorbelor umane. Dei contiente de prezena lui, plutind politicoase ntr-o parte, ele refuzau s se angajeze n discuii. Treceau zile ntregi n care Alvin nu vedea nici o fiin omeneasc. Dac se simea nfometat, intra ntr-un apartament i comanda o mas. Aparate miraculoase, spre a cror existen i arunca arareori vreun gnd, se trezeau la via dup eoni de hibernare. Tiparele stocate n memorii plpiau la grania realitii i ncepeau s organizeze i s distribuie materia controlat. n modul acesta, un fel de mncare preparat de un chef, cu un milion de ani n urm, era chemat n existen, s ncnte papilele gustative, ori s satisfac pur i simplu foamea. Singurtatea acestei lumi pustii - carapacea goal ce nconjura inima vie a oraului - nu-l deprima pe tnr. Era obinuit cu singurtatea, pe care o simea chiar i atunci cnd se gsea printre cei considerai de el prieteni. Explorarea nfrigurat ce i absorbea n ntregime energia i interesul, l fcea s uite de misterul apariiei sale i de anomalia ce l izola de ceilali. Cercetase mai puin de o sutime din perimetrul oraului, cnd decise c-i pierde vremea. Hotrrea nu era rezultatul lipsei de rbdare, ci era cauzat de bunul sim. Dac necesitatea avea s se iveasc, el era pregtit s se ntoarc i s-i termine misiunea impus, chiar dac ar fi durat o via. Vzuse ns destul ca s se conving c ieirea din Diaspar, dac exista, nu putea fi gsit prea uor. Dac nu cerea ajutorul unuia mai nvat dect el, ar fi pierdut secole ntr-o cutare poate inutil. Jeseac i declarase c nu cunotea calea spre exterior i c se ndoia c ar fi existat vreuna. Interogate de Alvin, automatele de informaii scotociser zadarnic n memoriile lor aproape infinite.

25

Erau n stare s explice fiecare amnunt al istoriei Diasparului, ncepnd cu primele tentative de nregistrare a datelor, mergnd pn la bariera dincolo de care Eoca Zorilor rmnea de-a pururi ascuns. Dar ntrebrii simple a lui Alvin nu-i puteau rspunde, ori poate c o putere superioar le interzicea s o fac. Se vzu nevoit s-l caute pe Khedron.

26

apte
i-a luat ceva timp, totui tiam c, mai devreme sau mai trziu, m vei vizita. Sigurana lui Khedron l irita pe tnr; nu-i plcea s-i vad comportamentul prezis cu atta precizie. Se ntreb dac Bufonul i urmrise cutrile, ori dac tia exact ce anume ncercase. Vreau s gsesc o ieire din ora, declar rspicat. Trebuie s existe i cred c m-ai putea ajuta s-o gsesc. Un moment, Khedron tcu. Dac dorea, putea nc ntoarce spatele drumului ce se deschisese naintea lui, conducnd spre un viitor ce-i depea puterile de premoniie. Un altul n-ar fi ezitat; nici un locuitor al oraului, n-ar fi ndrznit s deranjeze fantomele din vremuri moarte cu milioane de secole n urm. Poate c nu era nici un pericol, poate c nimic nu era n stare s modifice ncremenirea venic a Diasparului. ns dac exista posibilitatea apariiei n lume a unui lucru nou i straniu, acum era ultima ocazie pentru a mpiedica aceast apariie. Actuala ordine a lucrurilor n mulumea pe Khedron. Adevrat, din cnd n cnd tulbura el ordinea aceea, dar numai superficial. Era un critic i nu un revoluionar. Dorea s strneasc numai vlurele pe suprafaa acelui fluviu temporal, ns cursul refuza s-l schimbe, nclinaia spre aventur, cu excepia celei pur mentale, i fusese eliminat la fel de grijuliu i de atent ca la toi ceilali locuitori ai Diasparului. Totui mai avea, aproape stins, o scnteie de curiozitate, trstura care reprezentase cndva darul cel mai de pre al Omului. i era pregtit s-i asume un anume risc. l privi pe Alvin i ncerc s-i aminteasc propria lui tineree, visele vechi de cinci sute de ani. Orice clip a trecutului pe care voia s-o revad era nc limpede i bine definit n memorie. Precum mrgelele unui irag, viata prezent i cele dinaintea ei se succedau una cte una; el putea apropia mental i s examineze pe oricare dintre ele. Majoritatea btrnilor Khedroni i erau acum strini; tiparele de baz erau aceleai, ns greutatea experienei i separa pentru totdeauna. Dac ar fi dorit, i-ar fi scos complet din minte ncarnrile anterioare nainte de a reintra n Palatul Creaiei, s doarm pn la urmtoarea trezire. Dar aa ceva ar fi nsemnat un fel de moarte, iar el nu se simea pregtit pentru ca. Prefera s continue s adune tot ceea ce-i oferea viaa, aidoma unui nautil adugnd rbdtor celule noi pe spirala fiinei sale lent cresctoare. n tineree, Khedron nu se deosebise cu nimic de tovarii si. Preluase rolul cruia i fusese destinat cu mult vreme n urm, abia n momentul cnd depise vrsta critic i amintirile latente i reveniser. Uneori nutrea un resentiment, gndindu-se c inteligenele care nlaser cu atta miestrie Diasparul erau capabile chiar i acum, dup atta vreme, s-l manevreze ca pe o marionet. Poate c se ivise, iat, ansa prea mult amnatei rzbunri. Apruse un nou actor, capabil s trag cortina final peste o pies cu prea multe acte. Simpatia fa de cineva a crui singurtate era chiar mai profund dect a sa, plictiseala produs de mileniile cu repetri continue i simul drcesc al farsei au constituit factorii care l-au determinat pe Khedron s acioneze. Poate te voi ajuta, i spuse lui Alvin. Nu vreau totui s-i trezesc sperane nentemeiate. Ateapt-m peste o jumtate de ceas la intersecia dintre Raza Trei i Inelul Doi. n cel mai ru caz i promit o cltorie interesant. Alvin ajunse cu zece minute mai devreme n locul ntlnirii, situat n captul opus al oraului. Atept rbdtor, n vreme ce cile mobile curgeau ntr-una pe lng el, purtnd pasageri mulumii i calmi spre treburi lipsite de importan. n cele din urm, zri n deprtare silueta nalt a lui Khedron i dup nc o clip, se gsi pentru prima dat alturi de Bufon. Nu mai era o imagine tridimensional; cnd i atinser palmele n salutul strvechi, Khedron se dovedi ct se poate de real. Bufonul se aez pe o balustrad din marmur i-l studie pe Alvin cu o curiozitate nedisimulat. M-ntreb, ncepu el, dac tii ce-mi ceri. i mai ales, ce vei face dac i ofer ceea cc-mi ceri? Crezi, ntr-adevr, c ai fi capabil s prseti oraul, presupunnd c descoperi o ieire? Snt sigur, replic curajos tnrul, dar Khedron i citi incertitudinea din glas. Atunci d-mi voie s-i spun un lucru de care poate nu-i dai seama. Vezi turnurile de acolo? Art spre vrfurilc gemene ale Centralei Energetice i ale Palatului Consiliului, aflate fa n fa pe

27

malurile unui canion adnc de doi kilometri. S zicem c a instala ntre ele, acolo sus, o punte perfect imobil, dar lat de numai cinsprczece centimetri. Ai avea curajul s treci pe ea de la un turn la cellalt? Alvin ezit. Nu tiu, rspunse ntr-un trziu. Cred c nici n-a ncerca. Snt absolut sigur c n-ai putea-o face niciodat. Dup mai puin de zece pai, ai amei i te-ai prbui n gol. Totui, dac aceeai punte s-ar gsi la numai zece centimetri deasupra solului, ai merge pe ea fr dificultate. i ce dovedete asta? M ajut s-i explic un lucru similar. n cele dou experiene, puntea este absolut identic. Unul din roboii pe care i ntlneti din cnd n cnd ar parcurge-o cu aceeai uurin i la nivelul solului, i suspendat ntre cldiri. Noi ns nu, deoarece ne temem de nlime. Poate c aceast team este ilogic, ns-i prea puternic pentru a o ignora. Face parte din noi, ne natem i trim cu ea, ori poate prin ea. n acelai fel ne temem de spaiu. Arat oricrui locuitor al Diasparului un drum care s duc afar, un drum chiar identic cu cel din faa noastr, i nu va porni pe el. Se va ntoarce, aa cum i tu te-ai ntoarce de pe puntea dintre turnuri. Dar de ce? ntreb Alvin. Trebuie s fi existat o vreme cnd tiu, tiu, ncuviin Khedron. Cndva oamenii strbteau ntreaga lume, ba chiar zburau spre stele. Ceva i-a schimbat, li s-a imprimat frica. Tu singur i nchipui c nu o ai. Ei bine, vom vedea. Am s te conduc n Palatul Consiliului. Palatul era una dintre cele mai nalte cldiri din ora, fiind aproape complet ocupat de mainriile ce constituiau adevraii administratori ai Diasparului. n apropiere de vrful lui se gsea sala unde se ntrunea Consiliul, n acele rare ocazii cnd se iveau probleme ce impuneau dezbaterea. Intrarea larg i nghii pe amndoi. Khedron avansa n lumina aurie. Alvin nu mai intrase niciodat pn atunci n Palatul Consiliului. Nu exista nici o interdicie n acest sens - de fapt, n Diaspar se numrau puine interdicii - ns, precum ceilali locuitori, privea cldirea cu un soi de respect pe jumtate religios. ntr-o lume lipsit de diviniti, Palatul Consiliului era edificiul cel mai asemntor cu un templu. Fr s ovie, Bufonul l conduse pe Alvin de-a lungul coridoarelor, n josul rampelor, concepute fr doar i poate pentru maini, nu pentru oameni. Unele coborau n zig-zag cu pante att de abrupte, nct ar fi fost imposibil s te menii pe ele dac direcia gravitaiei n-ar fi fost rotit, pentru compensare. n cele din urm ajunser la o u ea glis silenios, deschizndu-se la apropierea lor, dup care se nchise n fa se afla o alta, ce rmase nemicat de ast-dat. Khedron nu schi nici un gest s o ating, ci se opri naintea ei. Dup o scurt pauz, se auzi o voce: Spuneti-v numele, v rog. Snt Khedron Bufonul. nsoitorul meu e Alvin. n ce problem? Simpl curiozitate. Spre surpriza tnrului, ua se deschise. Din experien personal, tia c rspunsurile glumee date automatelor duceau ntotdeauna la confuzie i la revenire n punctul iniial. Maina care-l chestionase pe Khedron trebuia s fie extrem de sofisticat, s se afle pe una din treptele superioare ale ierarhiei Computerului Central. Nu mai ntlnir alte bariere, dei Alvin bnuia c trecuser mai multe teste fr s-i dea seama. n final, un coridor scurt i conduse ntr-o sal rotund, cu podeaua sub nivelul coridorului, iar n podeaua aceea se gsea ceva att de uimitor, nct pentru o clip, Alvin fu copleit. Privea ntregul Diaspar, pe macheta ntins naintea lui, cu cele mai nalte construcii ajungndu-i abia pn la umr. Pierdu mult timp cutnd locuri familiare i remarcnd priveliti neateptate, nct abia trziu examina i restul slii. Pereii erau acoperii cu ptrate microscopice, albe i negre. Dispunerea lor se fcea absolut aleator, iar cnd deplasa brusc ochii, avea impresia unei plpiri rapide, n ciuda absenei vreunei modificri reale. Dispuse la distane egale n jurul slii, se aflau automate cu comenzi manuale, fiecare prevzut cu display i fotoliu pentru operator. Khedron l ls pe Alvin s cerceteze totul. Dup aceea indic macheta oraului i ntreb:

28

 tii ce reprezint? Alvin fu tentat s spun "Un model", dar rspunsul prea att de evident, nct intui c nu e cel corect. Scutur din cap i-l atept pe Bufon s vorbeasc. Dac i aduci aminte, ncepu brbatul, i-am spus cndva cum este meninut oraul - n Bncile Memoriei care pstreaz configuraia nealterat. Bncile respective se gsesc pretutindeni n jurul nostru, depozite gigantice de informaii, definind complet oraul aa cum este el acum. Fiecare atom al Diasparului se afl nregistrat de fore uitate de noi, n matricile ngropate n aceti perei. Art spre macheta Diasparului, perfect n cele mai mici detalii. Nu e un model; n fapt, nu exist din punct de vedere material. Este doar proiecia imaginii din Bncile Memoriei i deci e absolut identic cu oraul n sine. Aparatele din jurul slii i permit s examinezi orice poriune doreti, s-o priveti n mrime natural, ori amplificat. Ele snt utilizate atunci cnd se execut modificri n ora, dei a trecut foarte mult vreme de cnd nu s-au mai fcut astfel de schimbri. Aici trebuie s vii dac doreti s cunoti Diasparul. n cteva zile petrecute n aceast camer vei nva mai mult dect ntr-o via de explorare. Extraordinar, opti Alvin. Ci tiu c exist aa ceva? Oh, destui, ns i intereseaz prea puin. Consiliul vine uneori aici. Nu se face nici o schimbare n ora dac nu snt prezeni cu toii. i nici atunci, dac Ordinatorul Central nu o aprob. Nu cred c sala e vizitat de mai mult de dou-trei ort pe an. Tnarul dorea s tie cum de reuise Khedron s ptrund acolo, apoi i aminti c multe din otiile mai rafinate ale Bufonului indicau o cunoatere a mecanismelor interne ale oraului, dobndit numai printr-un studiu extrem de profund. Probabil c unul din privilegiile Bufonului l constituia accesul oriunde dorea. Alvin n-ar fi putut s descopere o cluz mai nimerit n secretele Diasparului. Ceea ce caui e posibil s nu existe, spuse Khedron, dar dac exist, numai aici l vei gsi. S-i art cum se opereaz monitoarele. Urmtorul ceas Alvin l petrecu nvnd s manevreze comenzile unui monitor. Putea alege orice punct al oraului i s-l examineze la orice scara de mrire. Strzi, turnuri i ci mobile fulgerau pe ecran la schimbarea coordonatelor. I se prea c e un spirit atoatevztor, capabil s se deplaseze fr efort peste ntregul Diaspar, nestnjenit de obstacolele fizice. n realitate nu cerceta Diasparul. Se mica prin celulele de memorie, privind imaginea de vis a oraului: visul ce avusese fora de a menine adevratul Diaspar neatins de timp vreme de un miliard de ani. Vedea doar acea parte permanent a oraului: oamenii de pe strzi nu apreau n imagini, ns pentru el nu importa. Nu-l interesa dect lumea din metal i piatr unde se gsea ntemniat, nu i aceia ce-i mpteau soarta - chiar dac ei se aflau acolo de bun voie. Cutnd, gsi Turnul lui Loranne i parcurse grbit coridoarele i pasajele deja explorate. Cnd imaginea grilajului de stnc i crescu naintea ochilor, aproape c simi vntul rece ce suflase fr ncetare aproape jumtate din istoria omenirii i care continua s sufle n prezent. Se apropie de una din ferestruicile peretelui, privi afar... i nu vzu nimic. Pentru un moment ocul fu att de mare nct mai c se ndoi de propriile sale amintiri. Oare imaginea pustiului nu fusese altceva dect o nchipuire? Apoi nelese. Deertul nu fcea parte din Diaspar i nici o proiecie a sa nu exista n lumea fantom. Dincolo de zbrelele de piatr se putea gsi orice, ns displayul n-avea ce s-i nfieze. Era totui n stare s-i prezinte o imagine pe care nici un om n via nu o zrise. Alvin avansa cu poziia observatorului dincolo de gratii, ieind n neantul din afara oraului. Regla comanda direciei de cercetare napoi, spre locul de unde pornise. i acolo se ntindea Diasparul... vzut din exterior. Pentru computere, pentru circuitele de memorie i mecanismele ce creau imaginea privit de Alvin, era numai o problem de perspectiv. Ele "cunoteau" forma oraului, deci o puteau prezenta aa cum arta din exterior, ns dei nelegea cum fusese realizat proiecia, efectul ei asupra tnrului fu copleitor. Cu spiritul, dac nu i n realitate, el evadase clin ora. Prea s pluteasc n spaiu, la civa metri de zidul abrupt al Turnului lui Loranne. Pentru o clip, privi suprafaa cenuie i neted din faa ochilor, apoi atinse comenzile i cobor poziia observatorului spre sol. Cunoscnd posibilitile minunatului instrument, planul de aciune i devenise clar. Nu mai era nevoie s iroseasc luni i ani, explornd Diasparul din interior, camer dup camer i coridor dup coridor. Din sala unde se afla acum se putea deplasa n exterioul oraului, remarcnd imediat orice deschiztur spre deert.

29

Senzaia victoriei, a succesului, l ameise i simi nevoia s-i strige bucuria. Se rsuci spre Khedron, dorind s-i mulumeasc, fr el n-ar fi izbutit s ajung aici. Numai c acesta dispruse i lui Alvin nu-i lu dect o secund s priceap motivul. El era probabil singurul individ din Diaspar n stare sa priveasc imaginile de pe ecran. Khedron l putea ajuta, dar pn i el era afectat de acea stranie teroare fa de Univers, care meninuse omenirea n mica ei carapace. l prsise pe Alvin, lsndu-l s-i continue explorarea de unul singur. Sentimentul izolrii, ce pentru o clip i prsise sufletul, ncepu s-l apese iari. Nu avea ns timp pentru melancolie, avea multe de fcut. Reveni la ecran, regla imaginea zidului i ncepu s caute. n urmtoarele sptmni, Diasparul l vzu rareori pe Alvin, dar puini i remarcar absena. Aflnd c elevul su i petrecea mai tot timpul n Palatul Consiliului n loc s dea trcoale limitelor oraului, Jeserac se simi uurat, nchipuindu-i c acolo Alvin n-avea s aib parte de necazuri. Eriston i Etania l cutar o dat sau de dou ori acas i negsindu-l, nu-i fcuser probleme. Cea mai insistent se artase Alystra. Era pcat pentru propria ei linite sufleteasc c se ndrgostise de Alvin, cnd la dispoziie i stteau attea alternative mult mai potrivite. Alystra nu ntmpinase niciodat vreo greutate n alegerea partenerilor, ns n comparaie cu Alvin, ceilali brbai pe care-i cunotea nu erau altceva dect nonentiti, turnai n aceeai matri lipsit de trsturi caracteristice. Nu voia s-l piard fr lupt; detaarea i indiferena lui constituiau o provocare creia fata nu-i rezista. Poate c motivele ei nu erau pe de-a ntregul egoiste, i mai degrab materne dect sexuale. Actul naterii fusese uitat, ns instinctele feminine de protecie i compasiune continuau s dinuie. Adevrat, Alvin era ncpnat, ncreztor n sine i hotrt s-i urmeze drumul propriu, totui Alystra i simise marea singurtate interioar. Aflnd c tnrul dispruse, l ntreb pe Jeserac ce se ntmplase. Dup o scurt ezitare, acesta i relatase totul. Dar dac Alvin nu dorea pe nimeni lng el, decizia i aparinea exclusiv lui. Tutorele i se meninea ntr-o poziie neutr, cu toate c o plcea pe Alystra i spera ca influena ei s-l ajute pe Alvin s se adapteze vieii din Diaspar. Faptul c Alvin i petrecea timpul n Palatul Consiliului nsemna doar c se angajase ntr-un proiect de cercetare, ceea ce trebuia cel puin s domoleasc orice bnuieli ale fetei n existena unei eventuale rivale, ns dac gelozia nu o rodea, o mistuia n schimb curiozitatea. Uneori i reproa c-l abandonase pe Alvin n Turnul lui Loranne, dei era contient c i a doua oar ar fi procedat la fel. i repeta ntr-una c nu putea nelege gndirea lui Alvin, dac nu nelegea mai nti ceea ce ncerca el s ntreprind. Ptrunse hotrt n holul principal, impresionat dar nu copleit de tcerea de acolo. Monitoarele de informaii se niruiau pe peretele opus intrrii i ea alese unul la ntmplare. De ndat ce semnalul de recunoatere se aprinse, ntreb: l caut pe Alvin, se afl undeva n aceast cldire. Unde-l pot gsi? Dup o via de experien nu te obinuiai complet cu lipsa pauzei de gndire n rspunsul unei maini. Existau oameni care tiau, sau care pretindeau c tiu cum de e posibil acest lucru, vorbind doci despre "timpi de acces" i "spaii de stocare", dar asta nu micora cu nimic impresia n sine. Orice ntrebare de natur pur faptic, din domeniul enorm al informaiilor accesibile, cpta rspuns imediat. O eventual ntrziere aprea numai cnd rspunsul implica execuia unor calcule cu adevrat complexe. Este n sala monitoarelor, sosi rspunsul. Nu era de cine tie ce ajutor, ntruct locul respectiv nu-i spunea nimic Alystrei. Dar nici un aparat nu obinuia s ofere alte informaii n afara celor solicitate, i a nva s formulezi corect ntrebrile constituia o art care cerea adesea mult timp pentru a fi bine stpnit. Cum ajung la el? ntreb din nou Alystra. Nu v pot informa dect cu aprobarea Consiliului. Rspunsul suna total neateptat, ba chiar tulburtor. n Diaspar se gseau puine locuri ce nu puteau fi vizitate de oricine dorea. Alystra era absolut sigur c Alvin nu obinuse permisiunea Consiliului, ceea ce nsemna c l ajuta o autoritate superioar. Consiliul conducea Diasparul, ns hotrrile lui puteau fi anulate sau corectate de o putere mai mare - intelectul aproape infinit al Computerului Central. Era greu s nu-l consideri o entitate vie, localizat ntr-un singur punct, dei n realitate el reprezenta suma tuturor mainilor i automatelor din Diaspar. Chiar dac nu era viu n sensul biologic al cuvntului, Computerul Central deinea, cu

30

siguran, cel puin tot atta contiin de sine ca orice fiin uman. El trebuia s tie ce fcea Alvin, deci l aproba, altminteri 1-ar fi oprit i trimis n faa Consiliului, aa cum procedase cu Alystra. Nu avea rost s mai ntrzie. Alystra devenise contient c orice ncercare de a-l gsi pe Alvin, fie cunoscnd i cu exactitate unde s-ar fi aflat n enorma cldire, ar fi fost sortit eecului. Uile n-aveau s se deschid, cile mobile ar fi rulat n sens invers cnd ar fi pit pe ele, ducnd-o napoi, cmpurile ascensionale ar fi devenit n mod misterios inerte, refuznd s-o ridice de la un nivel la altul. Dac totui ar fi insistat, un robot politicos dar ferm ar fi condus-o afar, sau ar fi lsat-o s rtceasc prin Palat pn s-ar fi plictisit, plecnd apoi de bun voie. Cnd reveni pe strad, era nervoas. Se simea derutat, pentru prima oar intuia c acolo exista un mister pe lng care dorinele i interesele ei personale preau ntr-adevr minore. Ceea ce nu nsemna c erau mai puin importante pentru ea. Nu tia ce avea s fac n continuare, dar de un lucru era convins. Alvin nu era singurul din Diaspar ce putea s fie ncpnat.

31

Opt
Imaginea de pe display se topi dup ce Alvin ridic minile de pe taste. Vreme de o clip rmase nemicat, privind dreptunghiul luminos care-i stpnise gndurile sptmni de zile. Fcuse nconjurul lumii; cu acel ecran cercetase fiece metru ptrat al zidurilor exterioare ale Diasparului. Cunotea oraul mai bine dect oricine n via, exceptndu-l poate pe Khedron, iar n prezent tia c n ziduri nu se deschidea nici o trecere. Totui, nu se simea cuprins de disperare; nu se ateptase niciodat s fie uor, c va gsi de la prima ncercare ceea ce cuta. Important era faptul c eliminase o posibilitate. Acum trebuia s le studieze pe celelalte. Se scul de pe scaun i pi ctre imaginea din centrul slii. i venea greu s nu o considere un model real al oraului, dei tia c nu e dect proiecia optic a configuraiei coninute de celulele de memorie explorate. Atunci cnd aciona asupra comenzilor monitorului, deplasndu-i observatorul n Diaspar, un punct luminos se mica pe suprafaa machetei, nct vedea cu exactitate ncotro se ndrepta. Punctul respectiv constituise o cluz util n primele zile, numai c puin dup aceea devenise att de expert n reglarea coordonatelor, nct se dispensase de ajutorul acestuia. Oraul se ntindea la picioarele sale; l privea de sus, precum un zeu, iar mintea i analiza, pe rnd, paii urmtori. Dac absolut totul ddea gre, problema avea o singur soluie. Diasparul era meninut ntr-o staz permanent de ctre circuitele sale, ncremenit conform configuraiei din memorii, ns i configuraia respectiv putea fi modificat, iar atunci oraul s-ar fi schimbat. Ar fi fost posibil s reproiecteze o seciune a zidului exterior, astfel nct ea s conin o poart, s introduc noul proiect n monitoare i s lase oraul s se remodeleze dup noua sa concepie. Bnuia dealtfel c poriunile destul de ntinse de pe tastatura monitorului, al croi scop nu-i fusese explicat de ctre Khedron, se utilizau tocmai pentru aceste modificri. Ar fi fost inutil sa experimenteze cu ele; asemenea comenzi erau blocate, putnd fi utilizate numai cu acordul Consiliului i cu aprobarea Computerului Central. Iar ansele s obin acordul Consiliului erau infime, chiar dac i-ar fi pregtit argumente sensibile vreme de decenii ori chiar secole. n plus, ideea nu-l atrgea ctui de puin. i ntoarse gndurile spre cer. Uneori, n fantezii pe care se ruina s i le aminteasc, i imaginase c redobndise libertatea vzduhului la care omul renunase cu atta timp n urm. tia c odat cerurile Pmntului fuseser brzdate de forme ciudate. Nave gigantice, purtnd uneori comori necunoscute, soseau din adncurile spaiului pentru a poposi n legendarul Port al Diasparului. ns Portul se aflase n exteriorul oraului; cu eoni n urm nisipurile l ngropaser. Alvin putea doar s viseze c, undeva n labirinturile Diasparului, se mai gsea tinuit o mainrie zburtoare. Dar de crezut nu credea aa ceva. Chiar i atunci cnd aparatele de zbor personale se utilizau n mod curent, era imposibil ca ele s fi fost acceptate vreodat n interiorul oraului. Pentru o clip se pierdu n vechiul i familiarul vis. Se imagin stpnul cerului; lumea se ntindea sub el, poftindu-l s cltoreasc oriunde ar fi dorit. Ceea ce vedea nu constituia lumea epocii sale, ci lumile pierdute ale zorilor - o panoram bogat i vie, cu dealuri, lacuri i pduri. Simi o invidie amar fa de necunoscuii si strmoi, care zburaser liberi peste ntregul Pmnt, lsndu-i frumuseea s apun. Visele amgitoare erau ns inutile. Se smulse din atmosfera lor i reveni n prezent. Dac cerul era inaccesibil, iar drumul pe sol barat, ce mai rmnea? Ajunsese din nou ntr-un punct unde avea nevoie de ajutor, deoarece nu mai putea progresa numai prin propriile-i eforturi. Nu-i plcea s recunoasc, dar era suficient de cinstit s nu nege faptul. Inevitabil, gndurile i se ndreptar spre Khedron. Alvin nu reuise niciodat s decid dac Bufonul i plcea sau nu. Era mulumit c-l ntlnise, recunosctor pentru asisten i simpatie. n Diaspar nu exista nimeni altcineva cu care s aib attea gnduri n comun, i totui anumite trsturi din personalitatea brbatului l clcau pe nervi. Poate c de vin era acrul acestuia de detaare ironic, ce uneori lsa impresia c, n secret, rdea de eforturile lui

32

Alvin, chiar dac aparent l ajuta cum putea mai bine. Din aceast cauz, ca i datorit independenei i ncpnrii sale nnscute, Alvin ezita s-l solicite pe Bufon altcndva dect ntr-un caz extrem. Stabiliser s se ntlncasc ntr-o rotond mic, nu departe de Palatul Consiliului. n ora se aflau numeroase asemenea locuri izolate, la numai civa metri de artere foarte circulate i cu toate acestea complet separate de ele. De obicei, aici se ajungea doar pe jos, dup un ocol destul de lung; alteori se gseau n centrul unor labirinturi rafinat concepute, ceea ce le sporea izolarea. Alegerea unui astfel de loc pentru ntlnire l caracteriza pe Khedron. Rotonda nu avea un diametru mai mare de cincizeci de pai i era ascuns n interiorul unei cldiri uriae. Nu prea totui s aib limite fizice definite, fiind nconjurat de un material albastruverzui translucid, strlucind cu o lumin palid, intern. n ciuda faptului c perimetrul nu era vizibil, fusese astfel construit nct nu exista pericolul s te simi pierdut ntr-un spaiu infinit, ziduri joase, mai scunde dect nlimea pieptului i ntrerupte la distane egale de ieiri, reueau s dea impresia unui adpost sigur, fr de care nimeni din Diaspar nu s-ar fi simit pe de-a-ntregul linitit. Cnd sosi Alvin, Khedron examina un perete. Suprafaa acestuia era acoperit cu un mozaic complex de gresii colorate, att de fantastic combinate nct Alvin nici nu ncerc s neleag ce reprezenta. Privete mozaicul sta, rosti Bufonul. Nu observi nimic ciudat? Nu, recunoscu tnrul dup o scurt inspecie. Pe mine m las rece... dar nu-i nimic straniu aici. Khedron trecu degetele peste gresiile multicolore. Nu prea ai spirit de observaie, remarc el. Uite-te la muchii - vezi cum s-au rotunjit? Aa ceva vezi arareori n Diaspar. Uzura... sfrmarea materiei sub asaltul timpului. mi amintesc o vreme cnd locul acesta era nou-nou, doar cu optzeci de mii de ani n urm, n ultima mea viat. Dac m voi ntoarce peste alte zece viei, voi gsi gresiile complet tocite. Nu vd nimic surprinztor, replic Alvin. n ora exist i alte lucrri de art, nu ndeajuns de bune pentru a fi pstrate n circuitele de memorie, dar nici ndeajuns de rele pentru a fi distruse. Bnuiesc c, ntr-o bun zi, un alt artist va face aici o treab mai bun. Iar lucrarea aceea va fi protejat mpotriva uzurii. L-am cunoscut pe cel ce a fcut zidul acesta, relu Khedron continund s cerceteze crpturile mozaicului. E curios c mi-o amintesc, cci pe individ nu-l mai in minte. Probabil nu 1-am plcut i de aceea 1-am ters din amintiri. Rsc scurt: Poate c mozaicul 1-am fcut chiar eu, ntr-una din perioadele mele de inspiraie artistic i am fost att de iritat cnd oraul a refuzat s-l treac n eternitate, nct am hotrt s uit toat afacerea. Uite. tiam c se va rupe! Izbutise s desprind o achie dintr-o gresie aurie i prea extrem de mulumit de micul sabotaj. Arunc bucica pe jos, adugnd: Acum roboii de ntreinere vor fi nevoii s ntreprind ceva! Alvin nelese c era o lecie pentru el. I-o spunea straniul instinct, cunoscut sub numele de intuiie, care prea s urmeze scurtturi inaccesibile logicii simple. Privi achia aurie de la picioare, ncercnd s o asocieze cumva cu problema sa. Nu-i fu dificil s gseasc rspunsul, odat ce realiz c un astfel de rspuns era posibil. Pricep ce ncerci s-mi spui. n Diaspar snt multe lucruri ce nu snt pstrate n circuitele de memorie, lucruri pe care nu le-a gsi n monitoarele din Palatul Consiliului. Dac a fi mers acolo i a fi cutat acest perete, nu l-a fi descoperit. Ba zidul cred c da, ns pe el nu s-ar fi aflat nimic. Da, am neles, ncuviin Alvin prea nerbdtor s mai despice firul n patru. n acelai mod, ar putea exista pri ale oraului niciodat nscrise n circuitele de memorie, dar care s nu fi disprut nc. Nu neleg ns cum m ajut asta pe mine. tiu c zidul exterior exist... i c nu are nici o deschidere n el. Poate c nici nu se exist vreo ieire, reflect Khedron. Nu-i promit nimic, dar cred c monitoarele ne-ar nva foarte multe - dac le-ar permite-o Computerul Central. i cred c a nceput s te plac. Pe drumul spre Palat, Alvin medita la ultima remarc. Pn atunci considerase c accesul la monitoare se datora exclusiv lui Khedron. Nu se gndise c la mijloc ar fi putut fi i o anume calitate a sa. Faptul c era un Unic avea multe dezavantaje; o serie de compensaii i preau normale. n sala unde Alvin petrecuse attea ore, imaginea oraului continua s domine. De ast dat o privi cu ali ochi; lucrurile reprezentate existau n realitate, numai c... probabil nu ntreg Diasparul era

33

reprodus acolo. Adevrat, orice nepotriviri ar fi fost minore i, din cte i ddea seama, imposibil de detectat. Am mai ncercat cu muli ani n urm, ns comenzile au rmas blocate. Poate acum m vor asculta. nti ncet, apoi cu tot mai mult siguran pe msur ce-i reamintea vechile cunotine, degetele lui Khedron se deplasar pe pupitru, oprindu-se pentru o clip n punctele nodale ale grilei senzitive. Cred c e corect, zise n cele din urm. Oricum, vom vedea imediat. Ecranul se aprinse, dar n locul imaginii la care se ateptase Alvin, apru un mesaj cel puin ciudat: REGRESIUNEA VA NCEPE DUP CE STABILII VITEZA Ce prost snt, mormi Khedron. Am fcut totul bine, dar am uitat ce-i mai important. Degetele i se micar sigure pe taste, i cnd mesajul dispru de pe ecran, se rsuci s priveasc macheta. Fii atent, Alvin. Cred c amndoi vom afla ceva nou despre Diaspar. Tnrul atept rbdtor, ns nu se petrecu nimic. Imaginea oraului continua s pluteasc nainte, n toat splendoarea ei familiar. Tocmai voia s-l ntrebe pe Khedron ce anume trebuia s se ntmple, cnd o micare brusc i atrase atenia, ntoarse capul rapid ntr-acolo. Nu fusese dect un licr, o strfulgerare de abia ntrevzut i nu reui s disting ceva clar. Nu se modificase nimic, Diasparul era la fel cum fusese ntotdeauna. Apoi vzu c Bufonul l urmrea cu un zmbet sardonic, aa c studie iari oraul. De aceast dat, fenomenul avu loc exact sub ochii lui. Una dintre cldirile de la marginea parcului dispru brusc, nlocuit fiind instantaneu de o alta complet diferita. Transformarea fusese att de rapid nct dac ar fi clipit, Alvin n-ar fi remarcat-o. Privi uluit oraul subtil transformat, cu mintea n cutarea unui rspuns, i aminti cuvintele aprute pe ecran, REGRESIUNEA VA NCEPE... i nelese de ndat ce se ntimpla. Aa arta oraul cu mii de ani n urm, opti el ctre Khedron. Ne ntoarcem n timp! O definiie sugestiv, nu tocmai exact, replic Bufonul. Ceea ce se ntmpl n fapt, este c monitorul rememoreaz versiunile anterioare ale Diasparului. Cnd se fac modificri, circuitele de memorie nu snt pur i simplu golite. Informaiile coninute n ele snt trecute n uniti de stocare secundare, de unde snt rechemate ori de cte ori apare nevoia. Am programat monitorul s regreseze prin unitile respective cu viteza de o mie de ani pe secund. Privim deja Diasparul de acum o jumtate de milion de ani, ns va trebui s ne ntoarcem mult n timp pentru a vedea adevratele schimbri. Voi mri viteza. Reveni asupra comenzilor, iar n aceeai clip nu doar o cldire, ci o ntreag strad dispru, nlocuit de un uria amfiteatru oval. Aha, Arena! exclam Khedron. mi amintesc ce zarv a provocat decizia de a scpa de ca. Era rareori folosit, dar muli continuau s-o admire cu nostalgie. Monitorul rechema mult mai iute amintirile; imaginea Diasparului gonea n trecut cu milioane de ani pe minut, iar schimbrile se efectuau att de rapid nct ochiul nu mai era capabil s le urmreasc n ntregime. Alvin observ c modificrile oraului aveau o anumit ciclicitate; dup o lung staionare, urma o avalan de reconstrucii, urmat de o alt perioad de inerie. Diasparul semna cu un organism viu, obligat s-i refac puterile dup fiecare explozie de cretere. Pe parcursul acestor schimbri, configuraia de baz a oraului nu se modificase. Cldirile apreau i dispreau, ns tiparul strzilor prea venic, iar parcul rmnca inima verde a Diasparului. Alvin se ntreb ct de mult putea sonda monitorul n trecut. Putea ajunge pn la fondarea oraului, s treac prin vlul desprind adevrurile istorici de miturile i legendele Zorilor? Parcurseser deja cinci sute de milioane de ani. Dincolo de zidurile Diasparului, ns n afara tiinei monitoarelor, se afla un alt Pmnt. Poate c existau oceane i pduri, sau chiar orae pe care Omul nu le abandonase nc n prelunga sa retragere spre ultimul cmin. Minutele se scurser, fiecare un eon n micul univers al aparatelor. n curnd, i spuse Alvin, se va atinge nivelul celei dinti memorii stocate, iar regresia va lua sfrit. Dar, dei lecia fusese fascinant, nu nelegea cum 1-ar fi ajutat s scape din ora, acum i aici. Printr-o brusc i tcut implozie, Diasparul se contract la o fraciune din mrimea sa anterioar. Parcul dispru, zidul mrgina de turnuri gigantice, legate ntre ele, se evapor. Oraul din faa lor era

34

deschis lumii deoarece drumurile radiale se ntindeau spre limitele imaginii, nentrerupte de nici o barier. Acesta era Diasparul nainte ca marea transformare s se abat asupra omenirii. N-avem cum merge mai departe, rosti Khedron indicnd ecranul, unde apruser cuvintele SFRITUL REGRESIUNII. Aceasta trebuie s fie cea mai veche imagine din celulele de memorie. M ndoiesc c naintea ei s-au utilizat circuitele de eternitate; totul se uza n mod natural. Alvin privi modelul strvechiului ora. Se gndi la traficul pe care-l cunoscuser acele drumuri, n vreme ce oamenii veneau i plecau din toate colurile lumii lor, i alte altor lumi. Aceia fuseser strmoii si, i fa de ei se simea mai apropiat dect de actualii tovari de via. Dorea s-i vad, s le cunoasc gndurile atunci cnd umblau pe strzile unui Diaspar aflat la o distan de un milion de ani. Totui gndurile lor nu puteau fi ncrcate de fericire, deoarece ei triser sub umbra Invadatorilor. n cteva secole aveau s ntoarc spatele gloriei i s ridice un zid mpotriva Universului. Khedron deplas imaginea displayului de vreo zece ori, nainte i napoi, prin scurta perioad ce marca transformarea. Schimbarea dintr-un orel deschis ntr-o metropol aprat de ziduri durase ceva mai mult de o mie de ani. Probabil c n acest rstimp, mainile care serviser cu atta credin Diasparul, proiectaser i construiser, iar n circuitele de memorie fuseser introduse datele ce le permiteau ndeplinirea sarcinilor. Acolo intraser i structurile bazice ale tuturor indivizilor aflai n prezent n via, astfel nct, la chemarea unui impuls, s poat fi nvemntai n materie i renscui n Palatul Creaiei. ntr-un anume fel i Alvin trebuia s fi existat n lumea aceea strveche. Desigur, exista posibilitatea ca persoana sa s fie total sintetizat, s fi fost planificat de artiti, de ingineri ce lucraser cu unelte de o inimaginabil complexitate, cu un scop bine definit. Cu toate acestea, i se prea mai probabil ca el s constituie un amalgam al celor ce triser i piser cndva pe acest Pmnt. Odat cu noul ora, foarte puin mai rmsese din vechiul Diaspar; parcul l acoperise aproape n ntregime. nainte de transformare, n centrul Diasparului existase un mic spaiu verde, nconjurnd punctul de confluen ale arterelor radiale. Apoi se extinsese nzecit, tergnd att strzi ct i cldiri. Atunci se ridicase Mausoleul lui Yarlan Zey, nlocuind o gigantic construcie rotund, aflat la intersecia strzilor. Alvin nu crezuse niciodat n legendele privind vechimea Mausoleului. Greise. Crezi c putem explora imaginea aceasta, aa cum am procedat cu cea Diasparului contemporan? rosti tnrul fulgerat de un gnd. Degetele lui Khedron alergar peste comenzile monitorului i ecranul rspunse ntrebrii. De mult disprutul ora ncepu s se mreasc sub ochii lor, n vreme ce poziia observatorului se deplasa pe strzile ciudat de nguste. Imaginile strvechi ale Diasparului continuau s fie la fel de limpezi i de distincte precum cele ale oraului unde triau ei n prezent. Timp de un miliard de ani, circuitele de memorie le meninuser ntr-o fantomatic existen, ateptnd momentul cnd cineva urma s le recheme. i ntr-adevr, gndi Alvin, ceea ce vedea nu reprezenta o simpl rememorare. Era ceva mult mai complex... Era amintirea unei amintiri. Nu tia ce putea s nvee de acolo, sau dac avea s-i fie de folos n cutare. Nu importa ns; privea fascinat n trecut, la o lume care existase pe vremea cnd oamenii nc mai rtceau printre stele. Indic cldirea circular, scund, din centrul oraului. S ncepem de aici, i propuse lui Khedron. Mi se pare un nceput la fel de bun ca oricare altul. Poate c a fost pur i simplu noroc, poate strfulgerarea unei amintiri strvechi, poate rezultatul logicii elementare. Nu conta deoarece, mai devreme ori mai trziu, oricum ar fi ajuns n acest punct unde convergeau toate arterele radiale ale oraului. Avu nevoie de zece minute s descopere c ele nu se ntlneau acolo doar din considerente de simetrie... Avu nevoie de zece minute ca s tie c lunga lui cutare i aflase sfritul.

35

Nou
Alystra constatase c era extrem de uor s-i urmreasc pe Alvin i pe Khedron, fr ca acetia s-i dea seama. Preau extrem de grbii - lucru n sine neobinuit -i nu priveau deloc n urm. Era un joc amuzant urmrirea aceea pe cile mobile, ascunsul n spatele oamenilor, fr a-i scpa pe cei doi din vedere. Mai trziu, elul lor devenise evident; cnd prsir strzile i intrar n parc, fu limpede c mergeau la Mausoleul lui Yarlan Zey. Parcul nu avea alte cldiri, iar oameni att de grbii precum Alvin i Khedron nu puteau fi interesai de peisaj. Deoarece pe ultimele sute de metri pn la Mausoleu nu avea unde s se ascund, Alystra atept dispariia celor doi printre umbrele blocurilor de marmur. Apoi, imediat dup ce i pierdu din vedere, se grbi n susul pantei acoperite cu iarb. Era absolut sigur c se putea piti n spatele unei coloane, pn avea s afle ce intenionau Alvin i Khedron; dup aceea, n-aveau dect s-o descopere. Mausoleul era alctuit din dou cercuri concentrice de coloane, adpostind un atrium interior. Coloanele mascau ntreg spaiul central, cu excepia unui sector. Alystra evit s se apropie din direcia respectiv i ptrunse n Mausoleu pe una din intrrile laterale. Depi prudent primul cerc, nu zri pe nimeni, i se furi spre cel de-al doilea. Printre coloane l zrea pe Yarlan Zey privind ctre intrarea principal, peste parcul pe care-l construise, spre oraul strjuit de el de atta vreme. Dar n toat pustietatea din marmur nu se mai afla nimeni. Mausoleul era gol. n acel moment, Alvin i Khedron se gseau la treizeci de metri sub pmnt, ntr-o cutie cubic ai crei perei preau s goneasc permanent n sus. Aceea constituia singura indicaie a deplasrii; nu simeau nici cea mai mic vibraie care s dovedeasc rapida lor afundare, coborrea spre o int nici acum bnuit pe de-a-ntrcgul. Fusese absurd de uor, cci drumul era deja pregtit. (De cine? se ntrebase Alvin. De Computerul Central? Ori de nsui Yarlan Zey, atunci cnd transformase oraul?) Displayul le artase puul vertical, plonjnd n adnc, ns nu-i urmaser parcursul integral, deoarece imaginea dispruse. Alvin nelesese c monitorul nu deinea, i probabil nici nu deinuse vreodat, informaiile solicitate. De abia formulase gndul respectiv i ecranul se iluminase din nou. Pe el apruse un mesaj scurt, n limbajul simplificat, utilizat de maini n comunicrile cu oamenii din clipa n care obinuser egalitatea intelectual: AEZAI-V ACOLO UNDE PRIVETE STATUIA-I NU UITAI: DIASPARUL N-A ARTAT NTOTDEAUNA AA. Ultimele cinci cuvinte erau scrise cu litere mai mari, iar nelesul ntregului mesaj deveni imediat limpede tnrului. Parolele mentale codificate fuseser utilizate de foarte mult vreme pentru deschiderea unor ui, sau acionarea unor automate. Iar "stai acolo unde privete statuia" - era chiar prea simplu. M ntreb ci au citit mesajul sta? reflect gnditor. Paisprezece, dup cte tiu eu, replic Khedron. i e posibil s mai fi fost i alii. Nu-i detalie rspunsul enigmatic, iar Alvin era prea grbit s-i cear explicaii. Nu-aveau cum s fie absolut siguri c mecanismele vor rspunde impulsului declanator. Cnd ajunser la Mausoleu, nu le trebui dect o secund ca s descopere singura dal din pardoseal asupra creia era aintit privirea statuii lui Yarlan Zey. ntr-adevr, doar la prima vedere considerai c ea se uit spre ora. Dac te aezai drept n faa statuii, vedeai c ochii i erau aplecai, iar sursul evaziv se adresa unui punct aflat imediat lng intrarea n Mausoleu. Odat secretul aflat, nu mai rmsese nici o ndoial. Alvin se deplas pe dala adiacent i constat c Yarlan Zey nu-l mai privea. Reveni lng Khedron i repet mental cuvintele pe care Bufonul le rostise cu glas tare: "Diaspar n-a artat ntotdeauna aa". Imediat, de parc nici nu trecuser milioane de ani de la ultima lor funcionare, aparatele ce ateptaser rbdtoare reacionar. Dala de piatr ncepu s coboare lin n adncuri. Deasupra, ptratul albastru dispru aproape imediat. Puul se nchisese; nu exista pericolul accidentrii unui neatent. Pentru o clip, Alvin se ntreb dac o alt dal se materializase, s-o

36

nlocuiasc pe cea care i purta, apoi hotr c nu. Dala original continua s fie la locul ei, iar cea de sub tlpile lor exista probabil doar pentru infinitezimale fraciuni de secund, recrendu-se permanent tot mai jos, pentru a oferi iluzia unei coborri continue. Nici unul nu vorbi n vreme ce pereii goneau tcui pe lng ei. Khedron se lupta din nou cu propria sa contiin, gndindu-se dac nu cumva de aceast dat mersese prea departe. Nu-i imagina destinaia, dac aveau ntr-adevr o destinaie. Pentru ntia oar n via, ncepea s priceap nelesul real al cuvntului "fric". Alvin ns nu se temea. Era prea surescitat. Aceeai senzaie o ncercase n Turnul lui Loranne, cnd privise deertul neclcat de om i vzuse stelele acoperind cerul nopii. Atunci doar ntrevzuse necunoscutul, acum nainta spre el. Micarea pereilor ncet. Pe una din laturile straniului paralelipiped se ivi o pat luminoas, care crescu, devenind o u. Trecur prin ea, parcurser un coridor scurt... i ajunser ntr-o gigantic sal circular, ai crei perei se ridicau pn la o sut de metri, formnd o bolt. Coloana prin interiorul creia coborser prea mult prea subire s susin milioanele de tone de piatr de deasupra. De fapt nu prea de loc parte integrant a slii, ci lsa impresia unei adugiri ulterioare. Urmrind privirea lui Alvin,. Khedron ajunse la aceeai concluzie. Vorbi oarecum sacadat, nerbdtor s spun ceva, orice: Coloana n-ar fi satisfcut ntregul trafic de aici, pe timpul cnd Diasparul i deschidea porile lumii. Acesta se desfura prin tunelurile de acolo; le recunoti? Tnrul privi pereii slii, aflai la peste o sut de metri deprtare. La intervale egale se zreau dousprezece guri de tunel, orientate radial, aidoma cilor mobile de la suprafa. Observ c tunelurile urcau lin, i recunoscu familiara culoare cenuie a cilor mobile. Erau ns doar cioturile retezate ale uriaelor osele. Misteriosul material care le nsufleea era n prezent ncremenit. Prin amenajarea parcului, butucul sistemului de ci mobile fusese ngropat, dar niciodat distrus. Alvin porni ctre cel mai apropiat tunel. Fcuse doar civa pai cnd realiz c se ntmla ceva cu pardoseala de sub tlpi. Devenea transparent. Ali civa metri i avu impresia c edea suspendat n vzduh, fr nici un suport vizibil. Se opri i scrut neantul de dedesubt. Khedron! Vino s te uii! Brbatul i se altur i privir nedumerii. De-abia vizibil, la o adncime nedefinit, se ntindea o hart gigantic - o uria reea de linii convergnd spre un punct situat sub coloana central. Pentru o clip o cercetar n tcere, apoi Khedron spuse: i dai scama ce este? Cred c da, rspunse Alvin. Este harta sistemului de transport, iar cerculeele acelea trebuie s fie orae ale Pmntului. Vd nite denumiri lng ele, dar snt prea neclare s le pot citi. Cndva trebuie s fi existat un mijloc de iluminat opin preocupat Bufonul. Fixase cu ochii liniile de dedesubt, urmrindu-lc spre exteriorul slii. Eram sigur! exclam brusc. Vezi c razele converg ctre tunelurile mici? Alvin observase nenumratele tuneluri mai mici, descendente, aflate alturi de arcadele cilor mobile. Khedron relu fr s mai atepte un rspuns: E greu de imaginat un sistem mai simplu. Oamenii coborau pe ci, i alegeau urmtoarea destinaie, apoi urmau traseul corespunztor de pe hart. Dar ce s-a ntmplat cu ele? Khedron tcu, cercetnd cu privirea tunelurile care coborau. Erau n numr de treizeci sau patruzeci, i absolut identice. Doar denumirile de pe hart ar fi permis identificarea lor, iar denumirile acelea erau acum indescifrabile. Alvin se ndeprtase, ocolind coloana central. Deodat, glasul i se auzi uor nbuit, distorsionat de ecou. Ce este? ntreb Khedron, nedorind s se deplaseze, deoarece era pe cale s deslueasc unul din grupurile de litere. Totui vocea tnrului suna insistent, aa nct i se altur. Jos se zrea cealalt jumtate a uriaei hri, cu reeaua sclipind slab, orientat spre punctele cardinale. Aici ns nu era la fel de nceoat, iar una dintre linii - i numai una - era strlucitor luminat. Parc nu avea nici o legtur cu restul sistemului i indica, aidoma unei sgei sclipitoare, unul dintre tunelurile descendente. Aproape de capt, linia intersecta un cerc de lumin aurie, pe care scria un singur cuvnt: LYS. Asta era tot.

37

Cei doi rmaser tcui mult timp, privind simbolul respectiv. Pentru Khedron reprezenta o provocare, pe care o tia de netrecut - i chiar prefera s nu o fi ntlnit. Dar pentru Alvin sugera mplinirea viselor. Dei Lys nu nsemna nimic pentru el, plimba cuvntul prin gur, degustndu-i sonoritatea ca pe o arom exotic. Sngele i pulsa n vine, iar obrajii i erau mbujorai ca de febr. Examina sala, ncercnd s i-o imagineze cum artase n vremurile de demult, cnd transportul aerian fusese abandonat, dar oraele Pmntului pstrau nc legturile dintre ele. Se gndea la nenumratele milioane de ani pe parcursul crora traficul se reducea treptat, iar luminile de pe hart se stingeau una cte una, pn cnd mai rmsese doar acea singur linie. Oare de ct timp sclipea acolo, alturi de vecinele ei ntunecate, ateptnd s cluzeasc pai care nu mai soseau? Yarlan Zey sigilase cile mobile i izolase Diasparul. Faptul se petrecuse probabil cu un milion de ani n urm. Chiar de atunci, contactul cu Lys trebuie s fi fost pierdut. Prea imposibil s fi rezistat; poate c, n fapt, harta nu mai nsemna nimic. ntr-un trziu, Khedron i ntrerupse visarea. Tulburat i nervos, sigurana de sine i dispruse complet. Nu cred c trebuie s mergem mai departe. S-ar putea s fie periculos dac... dac nu ne pregtim. Recomandrii nu-i lipsea nelepciunea, dar tnrul recunoscuse unda de spaim din glasul celuilalt. Dac n-ar fi simit-o poate c i-ar fi dat ascultare, ns aa, o prea acut contiin a propriei sale valori, combinat cu dispreul fa de ezitrile Bufonului, l mpinser nainte. I se prea stupid s ajung aa departe i s renune, cnd inta se gsea n faa ochilor. Eu intru n tunel, anun hotrt, parc provocndu-l pe Khedron s-l opreasc. Vreau s vd unde conduce. Porni imediat, iar dup o scurt ezitare, Bufonul l urm n lungul sgeii de lumin de sub picioare. n tunel simir smucitura familiar a cmpului peristaltic i imediat fur purtai fr cel mai mic efort n adncuri. Cltoria nu dur nici un minut. Cnd cmpul i eliber, se gseau la captul unei sli lungi i nguste, de forma unei jumti de cilindru. n cellalt capt se pierdeau n deprtare alte dou tuneluri, slab iluminate. Membrii oricrei civilizaii din Epoca Zorilor ar fi socotit locul familiar, totui pentru Alvin i Khedron aici se gsea un fragment din alt lume. Scopul aparatului lung i aerodinamic, aezat aidoma unui proiectil la intrarea n primul din tuneluri era evident, ceea ce nu-i diminua ciudenia. Partea superioar era transparent i, privind nuntru, Alvin zri iruri de fotolii. Nu se vedea nici o u. Aparatul plutea cam la o jumtate de metru deasupra unei ine metalice, disprnd n tunel. La civa metri mai departe, o a doua in ptrundea n cellalt tunel, ns deasupra ei nu se afla nici un vehicul. Alvin tiu, cu o siguran absolut, c undeva dedesubtul necunoscutului i ndeprtatului Lys, o main atepta ntr-o ncpere identic. Khedron ncepu s vorbeasc, puin precipitat: Ce sistem ciudat! Transport numai o sut de cltori o dat, deci nu se ateptau la un aflux foarte mare. i de ce s-au chinuit s se ngroape n Pmnt, cnd cerurile erau nc libere? Poate c Invadatorii nu le-au permis nici mcar s zboare, dei mi vine greu s-o cred. Sau au construit locul acesta n timpul perioadei de tranziie, atunci cnd oamenii continuau s cltoreasc, dar nu mai doreau s o fac n spaiu? Mergeau de la un ora la altul fr s vad stelele i cerul. Rse nervos: De un lucru snt sigur, Alvin. Lys semna mult cu Diaspar. n esen, toate oraele trebuie s fi fost la fel. Nu-i de mirare c au fost abandonate i c s-au contopit n Diaspar. Ce rost avea existena altora? Alvin abia l auzea. Examina preocupat vehiculul, ncercnd s descopere o u. Dac era acionat de un cod mental ori verbal, n-ar fi reuit niciodat s-o deschid, rmnnd cu o enigm obsedant pentru ntreg restul vieii. Deschiderea silenioas a uii l lu prin surprindere. Nu auzise nici un sunet, nici cel mai mic avertisment. O poriune a carcasei dispru pur i simplu, iar minunatul interior apru naintea tnrului. Sosise momentul hotrtor. Dac dorea, mai putea nc s se retrag. Dac pea prin u, tia ce avea s se intmple, dar nu i unde anume avea s ajung. N-avea s-i mai controleze propriul destin, ci s-ar fi abandonat unor fore total necunoscute.

38

Nici mcar nu ovi. Se temea s nu ntrzie, bnuind c dac atepta prea mult, momentul nu sar mai fi repetat niciodat - sau, dac ar fi fcut-o, curajul s nu-i mai fie pe msura dorinei de cunoatere. Khedron deschise gura, gata s protesteze, ns nainte de-a apuca s rosteasc vreun cuvnt, Alvin trecu pragul. Se rsuci ctre Bufon, rmas dincolo de dreptunghiul abia vizibil ai uii. Pentru o clip domni o tcere stranie, n vreme ce fiecare l atepta pe cellalt s vorbeasc. Decizia nu le aparinu. O scurt fulgerare transparent i carcasa se nchise la loc. Alvin nl mna n semn de rmas bun, iar cilindrul ncepu s se mite. nainte de a ptrunde n tunel, se deplasa deja mai rapid dect un om n alergare. Existase o vreme cnd zilnic, milioane de oameni fcuser asemenea cltorii, n vehicule similare n esen, efectund naveta ntre cas i servici. De atunci, Omul explorase Universul i revenise iari pe Pmnt; cucerise un imperiu i-l pierduse, n prezent o astfel de cltorie se repeta ntr-un vehicul n care nenumrai indivizi lipsii de gustul aventurii s-ar fi simit ca acas. i urma s fie cea mai important cltorie fcut de o fiin uman n ultimul miliard de ani. Alystra cercetase de zece ori Mausoleul, dei o singur dat ar fi fost suficient, deoarece nu exista nici un loc care s constituie o ascunztoare. Dup neateptata surpriz iniial, se ntrebase dac nu cumva ceea ce urmrise ea prin parc fuseser n fapt proieciile lui Alvin i Khedron. N-ar fi avut ns sens. Proieciile se puteau materializa oriunde. Nici o persoan normal nu i-ar fi "plimbat" proiecia cale de trei kilometri, ca s ajung la destinaie dup o jumtate de or, atunci cnd putea ajunge acolo instantaneu. Nu, i urmrise pe realii Alvin i Khedron intrnd n Mausoleu. Atunci, undeva trebuia s se gseasc o intrare secret. Asteptndu-i s reapar, avea s ncerce s-o gseasc. ntmpltor, nu observ apariia lui Khedron, cci n momentul acela examina o coloan din spatele statuii. Auzi pai, se ntoarse i l vzu singur. Unde-i Alvin? strig fata. Bufonul nu-i rspunse imediat. Prea zpcit i ovielnic, iar Alystra fu nevoit s repete ntrebarea nainte ca el s-o bage n seam. Nu pru ctui de puin surprins s-o ntlneasc acolo. Nu tiu unde este, rspunse n cele din urm. Pot s-i spun doar c e n drum spre Lys. Acum tii la fel de mult ca mine. Nu era nelept s iei n serios vorbele Bufonului; dar Alystrei nu-i trebuiau alte dovezi s neleag c el nu juca un rol n clipele acelea, i spusese adevrul... chiar dac nu-l pricepea.

39

Zece
Cnd ua se nchise n spatele lui, Alvin se ls s cad n fotoliul cel mai apropiat. Brusc avusese senzaia c puterea i prsise picioarele. l ncerca, aa cum nu mai cunoscuse niciodat, teama necunoscutului ce-i caracteriza pe concitadinii si. i simea fiecare membru tremurnd, iar ochii i se mpienjeniser. Dac ar fi putut evada din vehiculul n acceleraie, ar fi fcut-o fr ezitare, chiar cu preul trdrii propriilor vise. Nu-l copleea doar teama n sine, ci i un sentiment de absolut singurtate. Tot ceea ce cunotea i iubea se afla n Diaspar. Chiar dac nu ntlnea nici un pericol, exista posibilitatea s nu-i mai revad niciodat semenii. tia ca nimeni altul n ultimele epoci ce nseamn s-i prseti pentru totdeauna cminul. n clipa aceea de dezndejde, i se prea lipsit de importan dac drumul pe care-l urma ducea spre moarte sau spre via. Ceea ce importa cu adevrat era continua ndeprtare de cas. Treptat, indispoziia i trecu, iar umbrele ntunecate i se risipir din minte. ncepu s priveasc njur, cutnd s vad ce putea nva din acel incredibil de vechi vehicul n care cltorea. Alvin nu considera deosebit de straniu sau miraculos faptul c sistemul subteran de transport funciona perfect dup atia ani. Memoria monitoarelor nu-l pstra, dar cu siguran, altundeva existau circuite similare care s-l fereasc de transformri i distrugere. Observ un panou de afiaj acoperind parial peretele din faa. Purta un anun laconic, dar linititor: LYS 35 MINUTE n timp ce privea, numrul se schimb n "34". Cel puin reprezenta o informaie util, dei necunoscnd viteza de deplasare, nu putea calcula distana parcurs. Pereii tunelului erau o permanent pcl cenuie, iar singura senzaie de micare o constituia o trepidaie foarte slab, pe care n-ar fi remarcat-o niciodat dac n-ar fi fost avertizat. Diaspar trebuia s se gseasc la muli kilometri deprtare. Deasupra se ntindea deertul cu dunele sale mictoare. Poate chiar n clipa aceea gonea pe sub colinele neregulate, privite att de des din Turnul lui Loranne. Imaginaia lui se ndrept ctre Lys, parc nerbdtoare s ajung acolo naintea trupului. Ce fel de ora era? Orict de mult s-ar fi strduit, nu-i nchipuia dect o alt versiune, la scar redus, a Diasparului. Se ntreb dac Lys mai exista, apoi se liniti, spunndu-i c n caz contrar vehiculul nu sar fi clintit din locul lui. Deodat, simi o schimbare n vibraia de sub tlpi. Aparatul ncetinea - era absolut sigur. Timpul se scursese mai iute dect crezuse. Oarecum surprins, privi afiajul. LYS 23 MINUTE Nedumerit i puin nelinitit, i lipi faa de carcasa transparent. Viteza nc transforma pereii tunelului ntr-o cea lipsita de detalii, ns uneori putea ntrezri nite semne ce dispreau aproape imediat. Iar la fiecare apariie ntrziau tot mai mult n cmpul su vizual. Apoi, fr nici o tranziie, pereii tunelului disprur. Trecea cu vitez foarte mare printr-un enorm spaiu subteran, cu mult mai ntins dect sala cilor mobile. Privind uluit afar, Alvin distinse pe sol o reea complex de ine de ghidaj, care se ntretiau de nenumrate ori, disprnd apoi ntr-un labirint de tuneluri. Din cupola arcuit a plafonului se revrsa o lumin albstruie, i conturate pe fundalul luminos se deslueau siluetele unor mainrii gigantice. Lumina era ntr-att de puternic nct rnea ochii, iar Alvin pricepu c zona nu era destinat oamenilor. Peste o clip trecea pe lng nenumrate rnduri de cilindri, ateptnd nemicai pe inele lor, cu mult mai mari dect cel n care cltorea Alvin. Tnrul presupuse c se utilizau la transportul materialelor. n jurul lor se gseau adunate stranii mecanisme poliarticulate, toate tcute i ncremenite n nemicare.

40

Aproape la fel de repede, caverna dispru napoia lui. Prezena l uluise. Pentru prima dat nelegea cu adevrat uriaa hart ntunecat de sub Diaspar; lumea coninea mai multe minuni dect visase el vreodat. Privi din nou afiajul. Nu se modificase; traversarea ciudatei zone durase mai puin de un minut. Accelera din nou. Dei senzaia micrii era aproape inexistent, pereii tunelului fulgerau n ambele pri cu o vitez pe care nici mcar n-o bnuia. I se pru c se scurge o venicie pn ce vibraia aproape insesizabil reapru. Afiajul anun: LYS 1 MINUT Minutul acela a fost cel mai lung cunoscut de Alvin vreodat. Vehiculul nainta tot mai ncet. Nu era vorba de o simpl reducere a vitezei; n sfrit, se pregtea de oprire. Lin i tcut, cilindrul iei din tunel ntr-o sal copie fidel a celei de sub Diaspar. O clip, tnrul fu prea surescitat s-i focalizeze privirea. Ua se deschisese cu mult nainte ca el s neleag c trebuia s coboare, nainte de-a pi afar, se uit la panoul de afisaj pentru o ultima oar. Mesajul se modificase, dar anunul strlucea mult mai linititor: DIASPAR 35 MINUTE Cutnd ieirea, Alvin descoperi prima indicaie c se afla n mijlocul unei civilizaii diferite. n mod vdit, drumul spre suprafa l constituia un tunel lung i larg, situat n captul slii, iar prin tunel urca un ir de trepte. Scrile constituiau o raritate n Diaspar. La schimbrile de nivel, arhitecii oraului prevzuser rampe sau coridoare nclinate. Obiceiul se pstrase din vremurile cnd roboii se deplasau pe roi, iar treptele reprezentau pentru ei o barier de netrecut. Scara era foarte scurt, terminndu-se n faa unor pori ce se deschiser automat la apropierea lui Alvin. Tnrul ptrunse ntr-o camer micu, asemntoare paralelipipedului care-l coborse prin puul lui Yarlan Zey. Nu fu surprins cnd, dup cteva minute, uile se redeschiser spre un coridor boltit, suind lin ctre o arcad sub care se zrea cerul. Nu simise nici o senzaie de deplasare, totui Alvin pricepu c urcase mai multe sute de metri. Se grbi n susul coridorului, spre ua scldat n soare, uitnd teama n dorina de a vedea ce l ateapt. Iei pe versantul unei coline i pentru o secund avu impresia c revenise n parcul central din Diaspar. Totui, dac acesta era un parc, giganticele lui dimensiuni nu puteau fi cuprinse cu privirea. Nicieri nu se zrea oraul ateptat. Pduri i cmpii se ntindeau ct vedea cu ochii. Ridic apoi privirea ctre orizont i acolo, deasupra copacilor, ntinzndu-se ntr-un arc uria ce ncingea lumea, se afla un zid de piatr care ar fi umilit i pe uriaii cei mai semei ai Diasparului. Se ridica att de departe nct detaliile erau neclare, ns conturul lui l nedumereau pe Alvin. Abia cnd se acomoda cu scara colosalului peisaj i ddu scama c pereii cei ndeprtai nu fuseser cldii de om. Timpul nu cucerise totul; Pmntul avea nc muni de care s fie mndru. Alvin rmase mult timp n gura tunelului, adaptndu-se treptat cu lumea ciudat unde ajunsese. Era pe jumtate copleit de ocul dimensiunilor i al spaiilor deschise; inelul de muni nceoai putea cuprinde zece orae ca Diasparul. Nu zrise nici o urm de via omeneasc. Totui, drumul care cobora colina prea ntreinut; n-avea altceva de fcut dect s-l urmeze. La baza colinei, drumul disprea printre arbori impuntori, acoperind complet aproape soarele. Pi n umbra lor i fu ntmpinat de un amalgam de miresme i de sunete. Cunotea deja fonetul vntului prin frunze, dar pe lng acesta se auzeau nenumrate zgomote care nu-i sugerau nimic, l asaltau arome necunoscute, mirosuri pierdute pn i de memoria civilizaiei sale. Cldura, profunzimea miresmelor i a culorilor, prezena nevzut a unui milion de creaturi l izbir cu o violen aproape fizic. Ajunse lng lac fr s fi observat vreun indiciu al acestuia. Arborii din dreapta disprur i nainte apru o uria ntindere albastr, presrat cu insulie. Niciodat Alvin nu mai vzuse o pnz de ap att de mare; prin comparaie, cele mai ntinse bazine din Diaspar nu erau dect bltoace. Se apropie ncetior de malul lacului i lu puin din lichidul cldu n cuul palmelor, lsndu-l s se scurg printre degete.

41

Petele mare i argintiu, aprut brusc dintre ierburile subacvatice, fu prima creatur non-uman vzut vreodat de Alvin. Ar fi trebuit s-i apar pe de-a ntregul nou, totui forma petelui obseda mintea tnrului prin familiaritate. Aa cum se oprise, suspendat n adncul verzui, tremurnd imperceptibil din aripioare, prea nsui ntruchiparea forei i vitezei. Aici, transpuse ntr-un corp viu, se regseau liniile pline de graie ale mreelor nave ce stpniser cndva cerurile Pmntului. Evoluia i tiina descoperiser aceleai rspunsuri, dar creaiile Naturii duraser mai mult. n cele din urm, Alvin se desprinse de sub vraja locului i i continu drumul erpuit. Pdurea se nchise iari n jur, ns nu pentru mult timp. Poteca se sfri ntr-un lumini lat de aproape un kilometru i de dou ori mai lung... iar Alvin nelese de ce nu vzuse pn atunci picior de om. Poiana era presrat de cldiri cu un etaj, colorate n nuane pastelate, odihnitoare pentru ochi chiar n lumina orbitoare a soarelui. Majoritatea erau destul de simple, totui cteva fuseser construite cu un stil arhitectural rafinat, cu nite coloane canelale i ornamente graioase n unghiuri drepte. Toate acele cldiri, probabil foarte vechi, foloseau arcul ogival a crui origine se pierdea n zorii istorici. Mergnd fr grab spre aezare, Alvin se strdui s priceap ceea ce vedea. Nimic nu era familiar. Pn i aerul era altfel, pulsnd de via necunoscut. Iar oamenii blonzi ce umblau cu graie printre cldiri nu aparineau n nici un caz rasei celor din Diaspar. Nu-l bgau n seam pe Alvin, iar lipsa lor de reacie era ciudat deoarece straiele sale difereau total. n Diaspar temperatura era permanent constant, fcnd ca hainele celor de acolo s fie pur ornamentale i adesea extrem de elaborate. Aici ns vemintele preau mai degrab funcionale, croite pentru uz, nu pentru podoaba, fiind frecvent compuse dintr-o tog simpl, drapat n jurul corpului. Locuitorii Lysului reacionar la prezena lui Alvin abia cnd acesta avansase destul de mult n aezare, dar maniera n care o fcur fu oarecum surprinztoare. Dintr-o cldire se ivi un grup de cinci persoane, pornind hotri spre el, cu aerul c i ateptaser sosirea. Tnrul simi o brusc i ameitoare tulburare, iar sngele i bubui n tmple. Se gndi la ntlnirile decisive dintre oameni i alte civilizaii, petrecute pe lumi ndeprtate. Cei din faa sa aparineau propriei sale specii... dar cum evoluaser ei n eonii ce-i separaser de Diaspar? Delegaia se opri la doi metri de Alvin. Conductorul ei zmbi, ntinznd mna n strvechiul gest de salut. Am considerat c este mai bine s ne ntlnim aici. Aezarea noastr e foarte diferit de Diaspar, iar drumul de la captul liniei ofer vizitatorilor ansa... aclimatizrii. Alvin accept mna ntins, ns o clilp fu prea surprins ca s rspund. Bnuia de ce l ignoraser cu toii pn acolo. tiai c vin? ntreb n cele din urm. Bineneles. tim ntotdeauna cnd se mic un transportor. Spune-mi, cum ai descoperit drumul? A trecut atta vreme de la ultima vizit, nct ne temeam c secretul a fost pierdut pentru vecie. Vorbitorul fu ntrerupt de unul din nsoitori: S ne stpnim curiozitatea, Gerane. Seranis ne ateapt. Numele "Seranis" fusese precedat de un cuvnt necunoscut lui Alvin, care presupuse c reprezenta un soi de titlu. Nu ntmpina nici o greutate n nelegerea limbajului, dar nici nu considera faptul ca fiind uimitor. Diaspar i Lys aveau aceeai motenire lingvistic, iar strvechea invenie a nregistrrii sunetului nghease de mult timp graiul ntr-un tipar rezistent. Gerane nl din umeri, cu o resemnare ironic. Perfect, zmbi el. Seranis are puine privilegii - nu vreau s i-l rpesc pe acesta. Ptrunznd mai adnc n aezare, Alvin i studie pe cei din jur. Preau blnzi i inteligeni, ns acestea erau nsuiri pe care le cunotea i i se preau normale. El cuta diferenele fa de cei din Diaspar. Diferene existau, ns greu de definit. Oamenii erau ceva mai nali dect Alvin, iar la doi dintre ei vzu cu claritate semnele vizibile ale vrstei fizice. Aveau pielea armie, cu tonuri foarte ntunecate i toate gesturile preau c degaj vigoare i nsufleire, dei n acelai timp, erau puin confuze. Alvin surse amintindu-i prorocirea lui Khedron, aceea c Lysul avea s se dovedeasc absolut identic cu Diaspar. Localnicii l priveau acum cu o curiozitate fi, n vreme ce i urma cluzele; nu se mai prefceau c asist la un eveniment obinuit. Deodat, dinspre arborii din dreapta rsunar ipete ascuite, ptrunztoare, iar din pdure apru n goan un grup de fiine mici, agitate, care se

42

ngrmdir n jurul tnrului. Acesta se opri complet uluit, nevenindu-i s-i cread ochilor. ntlnise ceva ce propria lui lume pierduse cu atta timp n urm, nct astzi aparinea mitologiei. Aa ncepuse odat viaa. Zgomotoasele i fascinantele creaturi erau copii umani. Alvin i privi cu o nencredere dublat de o alt senzaie tulburtoare, dar pe care n-o putea nc identifica. Nimic altceva nu i-ar fi readus n minte, cu atta for, deprtarea fa de lumea cunoscut lui. Diaspar pltise, i nc din plin, preul nemuririi. Se oprir naintea celei mai mari cldiri. Se ridica n mijlocul luminiului, iar pe turnuleul ei rotund, o flamur verde flutura n btaia vntului. Cnd Alvin intr n cldire, toi, cu excepia lui Gerane, rmaser pe loc. nuntru era linite i rcoare. Razele soarelui, intrnd prin pereii transpareni luminau cu o strlucire blnd. Podeaua era elastic i lucioas, acoperit cu mozaicuri fine. Pe perei, un artist de talent i for zugrvise peisaje din pdure. Alternnd cu tablourile lui se numrau imagini, ce lui Alvin nu-i evocau nimic, dei erau atractive i plcute ochiului. Uor adncit ntr-un perete, un ecran dreptunghiular era acoperit cu o mulime de culori mictoare - probabil un receptor visofonic, dei de mici dimensiuni. Alturi de Gerane urc o scurt scar circular, care-i purt pe terasa cldirii. Din locul acela se vedea ntreaga aezare, alctuit din aproximativ o sut de cldiri. n deprtare, arborii se rreau, delimitnd nite izlazuri ntinse, unde pteau mai multe specii de animale. Tnrul nu-i imagina ce anume puteau fi; majoritatea erau patrupede, ns unele preau s aib ase, sau chiar opt picioare. Seranis i atepta n umbra turnului. Greu de spus ce vrst avea; prul ei lung, auriu, era presrat cu fire sure. Alvin bnuia c el constituia o indicaie asupra anilor ei. Existena copiilor, cu toate consecinele implicate, i sporise confuzia. Acolo unde exista natere, cu siguran trebuia s fie i moarte. Durata vieii n Lys putea fi cu totul alta ca n Diaspar. N-avea cum s aprecieze dac Seranis avea cincizeci, cinci sute sau cinci mii de ani dar, privind n ochii ei, simea acea nelepciune i experien profund, ncercate uneori n prezena lui Jeserac. Femeia i indic un scaun micu. Dei cu ochii surdea binevoitoare, nu rosti nimic pn ce Alvin nu se instal confortabil... sau ct de confortabil putea fi sub privirea ei intens. Femeia suspin i i se adres cu un glas optit: O asemenea ocazie nu apare prea des, aa nct te-a ruga s m scuzi dac nu cunosc ceremonialul potrivit. Un oaspete ns, chiar neateptat, beneficiaz de anumite drepturi. nainte de a ncepe, trebuie s te avertizez de un lucru, i putem citi gndurile. Zmbi la reacia necontrolat a tnrului i continu: Nu trebuie s-ti faci griji. Nici un alt drept nu e mai sfnt dect cel al secretului gndurilor. Nu voi ptrunde n mintea ta dect dac i vei da acordul. N-ar fi fost cinstit s-i ascund acest fapt. Vei nelege de ce noi considerm vorbirea oarecum lent i greoaie. Nu o utilizm des. Revelaia, dei uor alarmant, nu-l surprinse pe Alvin. Cndva, att oamenii ct i mainile deinuser aceast aptitudine. Mainile, care nu se schimbaser, erau capabile s citeasc i acum gndurile stpnilor. Dar n Diaspar oamenii pierduser darul pe care, odat, l mpriser mpreun cu servitorii lor. Nu tiu ce anume te-a adus din lumea ta n a noastr, urm Seranis, ns dac ai pornit n cutarea vieii, drumul tu a luat slrit. n afar de Diaspar, dincolo de muni nu se ntinde dect deertul. n mod ciudat, Alvin nu se ndoi de cuvintele femeii, chiar dac pn n clipa aceea obinuise s pun sub semnul ntrebrii prerile unanim acceptate. Singura lui reacie fu una de tristee, pentru c se confirma tot ceea ce i se spusese. Povestete-mi despre Lys, o rug. De ce v-ai desprit de Diaspar? Cu toate c mi se pare c tii multe despre noi. Seranis surse naintea nerbdrii lui. Toate la timpul lor. Mai nti a vrea s cunosc cte ceva despre tine. Spune-mi cum ai descoperit drumul ctre noi i de ce ai venit. ovielnic la nceput, apoi, treptat, cu mai mult siguran, Alvin istorisi totul. Pn atunci nu mai vorbise att de liber. Aici, n sfrit, exista cineva care s nu rd de visele sale, pentru c tia c acele vise erau adevrate. O dat sau de dou ori, Seranis l ntrerupse cu ntrebri scurte, atunci cnd el meniona un aspect al Diasparului necunoscut ei. Lui Alvin i venea greu s neleag c lucruri fcnd parte din existenta cotidian puteau fi de neneles cuiva care nu trise niciodat n ora i nu cunotea nimic despre cultura i organizarea lui complex. Seranis asculta cu o astfel de atenie nct o crezu

43

fascinat de povestea lui; abia mai trziu avea s realizeze c vorbele sale erau ascultate i de alte creiere, n comunicare cu cel al femeii. Cnd termin, se fcu tcere. Apoi Seranis l privi i ntreb: De ce ai venit n Lys? Alvin o msur surprins. i-am explicat. Voiam s explorez lumea. Toi mi spuseser c dincolo de ora nu se afla dect pustiul, dar trebuia s verific cu ochii mei. A fost singurul motiv? Alvin ezit. n cele din urm, nu rspunse exploratorul ncpnat, ci copilul pierdut, nscut ntr-o lume strin. Nu, murmur el, n-a fost singurul motiv, dei n-am realizat-o pn astzi. Eram singur... Singur? n Diaspar? Pe buzele lui Seranis apruse un zmbet, dar n ochii ei se citea nelegere i tnrul tiu c acesta era rspunsul ateptat de ea. Acum, dup ce-i povestise viaa, o atept s-i respecte fgduiala. Seranis se ridic, ncepnd s se plimbe pe teras. Cunosc ntrebrile pe care vrei s le pui, rosti ca. La unele i pot rspunde, ns ar fi obositor s o fac n cuvinte. Deschide-i mintea ctre mine i-ti voi spune ceea ce doreti s tii. Ai ncredere; fr permisiunea ta nu voi citi nimic. Ce vrei s fac? ntreb precaut Alvin. S fii de acord s-mi accepi ajutorul. S m priveti n ochi... i s uii totul. Alvin n-a tiut niciodat cu exactitate ce s-a ntmplat. Peste simurile sale se lsase un voal opac i, cu toate c nu-i amintea cum le dobndise, cnd cut n minte cunotinele se gseau acolo. Vedea trecutul; nu limpede, ci aa cum vede cineva o cmpie nceoat, de pe un munte nalt. nelese c omul nu fusese dintotdeauna un locuitor al oraelor, iar atunci cnd mainile l eliberaser de trud, ntre cele dou civilizaii se instaurase o rivalitate permanent. n Epoca Zorilor existaser mii de orae, ns o mare parte a omenirii preferase s triasc n comuniti relativ mici.Transportul universal i mijloacele de comunicaie instantanee ofereau contacte cu restul lumii, iar nevoia convieuirii laolalt cu milioane de oameni nu era stringent. n zilele de nceput, Lys fusese asemenea altor sute de aezri. Dar treptat, de-a lungul timpului, dezvoltase o cultur independent, una dintre cele mai evoluate n istoria umanitii. O cultur bazat ndeosebi pe utilizarea direct a puterii mentale, ceea ce o deosebea de restul societilor omeneti, bazate tot mai mult pe maini. De-a lungul eonilor, avansnd pe cile lor diferite, prpastia dintre Lys i restul lumii s-a adncit. Peste c se aruncau puni numai n momentele de criz: cnd Luna intrase n procesul periculos de apropiere de Pmnt, distrugerea ei constituise opera savanilor din Lys. Tot ei asiguraser i aprarea Terrei mpotriva Invadatorilor, oprii n cele din urm n lupta de la Shalmirane. Btlia aceea epuizase omenirea. Unul cte unul, oraele muriser i deertul le acoperise. Pe msur ce populaia scdea, oamenii ncepur migraia care avea s fac din Diapar ultimul i cel mai mare dintre toate aezrile umane. Majoritatea acestor schimbri nu afectaser Lysul, dei el purtase propriul su rzboi - mpotriva pustiului. Bariera natural a munilor nu era suficient, i multe veacuri au trecut nainte ca oaza cea marce s scape de spectrul nisipului. Imaginile deveneau neclare aici, poate n mod intenionat. Alvin nu distingea ce anume se ntreprinsese ca Lys s capete virtuala venicie proprie Diasparului. Vocea lui Seranis prea s ajung la el de la mare deprtare. Nu era numai vocea ei, ci o simfonie de cuvinte cntat parc la unison de multe alte glasuri. Asta e, foarte pe scurt, istoria noastr. Vezi deci c i n Epoca Zorilor am avut puine legturi cu alte orae, chiar dac locuitorii lor ne vizitau adesea. Nu i-am mpiedicat niciodat, deoarece muli dintre cetenii notri de seam au venit de afar, ns, cnd oraele au nceput s moar, n-am dorit s fim tri n prbuirea lor. Dup ntreruperea transportului aerian, n Lys nu s-a mai putut ajunge dect ntr-un singur mod, prin sistemul transportor din Diaspar. Captul dinspre voi a fost nchis odat cu amenajarea parcului... i ne-ai uitat, dei noi nu v-am uitat pe voi niciodat. Diaspar ne-a surprins. Ne ateptasem s aib soarta celorlalte orae, ns el a reuit s formeze o cultur stabil, cu anse de a dura tot att ct i Pmntul. Nu este o cultur pe care noi o admirm, totui ne bucur c cei ce doreau s scape au izbutit. Drumul parcurs de tine astzi a fost parcurs de

44

mai muli dect ai crede, i aproape toi au fost oameni deosebii, ce au adus cu ei ceva de valoare cnd au intrat n Lys. Glasul se stinse. Paralizia simurilor lui Alvin se destram, iar tnrul i reveni. Vzu cu surprindere c soarele coborse mult sub vrfurile copacilor i c cerul estic purta deja amprenta nopii. Undeva, un clopot vibra cu un dangt rsuntor, pulsnd lent n linitea amurgului i ncrcnd vzduhul cu mister. Alvin se pomeni nfiorndu-se uor, nu de prima atingere a rcorii nopii, ci datorit lucrurilor aflate. Se fcuse foarte trziu, iar el se gsea departe de cas. Brusc, simi nevoia s-i revad prietenii, s fie iari printre imaginile i scenele familiare ale Diasparului. Trebuie s plec, rosti el. Khedron... prinii mei... m ateapt. Nu era chiar adevrul. Cu siguran, Khedron se ntreba ce anume i se ntmplase, dar altcineva, din cte tia Alvin, nu era la curent cu plecarea sa. Nu-i explica motivul pentru care minise i imediat i fu ruine. Seranis l privi gnditoare. M tem c nu-i att de simplu, spuse ea. Ce vrei s zici? Transportorul nu m va duce napoi? Refuza s dea crezare ideii c putea fi reinut n Lys mpotriva voinei sale, dei gndul i fulgerase prin minte. Pentru prima dat, Seranis pru oarecum stnjenit. Noi am discutat cazul tu, relu ea fr s explice cine erau acei "noi", sau ce anume discutaser. Dac te vei ntoarce n Diaspar, oraul va afla de existena noastr. Chiar dac ne-ai promite s nu destinui nimic, vei vedea c n timp e imposibil s pstrezi secretul. Dar de ce dorii ca ci s fie pstrat? replic tnrul. Eu cred c ar fi bine pentru ambele orae dac locuitorii lor s-ar ntlni din nou. Noi sntem de alt prere. Dac s-ar deschide porile, inutul nostru ar fi copleit de curioi i de cuttorii de senzaii inedite. n schimb, rmnnd ascuns, doar cei mai buni dintre voi vor ajunge pn aici. Rspunsul degaja atta superioritate, bazndu-se n acelai timp pe nite presupuneri complet eronate, nct Alvin simi cum nemulumirea l cuprinde. Nu avei dreptate. Nu cred ca vei gsi n tot Diasparul o alt persoan capabil sa parseasc oraul, chiar dac ar dori - sau chiar dac ar ti c poate ajunge undeva. Dac mi permitei s m ntorc, faptul nu va avea nici o consecin pentru Lys. Hotrrea nu-mi aparine i subestimezi puterile minii, dac crezi c barierele ce menin oamenii n interiorul oraului tu nu pot fi niciodat depite, Totui, nu dorim s te reinem aici mpotriva voinei tale. Dac doreti s te ntorci ns n Diaspar, trebuie, s i tergem din minte amintirile legate de Lys. ovi o clip: Aa ceva nu s-a mai ntmplat niciodat; toi precedesorii ti au venit ca s rmn. Alvin se vedea pus n faa unei alegeri pe care refuza s-o accepte. Dorea s exploreze Lysul, s-i descopere secretele, felul prin care se deosebea de propria lui lume, dar n acelai timp era hotrt s revin n Diaspar, s le dovedeasc prietenilor c nu fusese un simplu vistor. Nu nelegea motivele care alimentau dorina de secret, dar i dac le-ar fi neles, comportarea lui n-ar fi fost altul. Realiz c trebuia s ctige timp, ori s o conving pe Seranis c-i cerea un lucru imposibil. Khedron tie unde snt. Memoria lui nu o vei terge. Seranis zmbi. Era un zmbet plcut i n orice alte circumstane ar fi fost luat drept prietenos, ns n spatele lui tnrul ntrezri, ntia oar, prezena unei puteri copleitoare, implacabile. Ne subestimezi, Alvin, rspunse ea. Este foarte uor. Pot ajunge n Diaspar mai repede dect mi-ar lua traversarea Lysului. naintea ta, au mai venit alii aici, iar unii le spuseser cunotinelor unde anume pleac. Totui, acei prieteni i-au uitat, iar ei au disprut din istoria Diasparului. Alvin neglijase acest fapt, iar acum i se prea evident. Se ntreb decte ori,n milioanele de ani curse de la separarea celor dou culturi, locuitorii Lysului ptrunseser n Diaspar pentru a-i pstra taina, pzit cu atta strnicie. i i mai puse ntrebarea ct de extinse erau puterile mentale pe care le posedau i care nu ezitau s le utilizeze aceti oameni ciudai. Era oare ...prudent s-i fac planuri? Seranis i promisese c nu-i va citi gndurile fr acordul su, dar Alvin nu tia dac nu existau situaii n care promisiunea putea fi nclcat. Desigur, vorbi n cele din urm, nu v ateptai s m hotrsc imediat. Nu e posibil s vizitez Lysul nainte de a lua o decizie?

45

 Firete, ncuviin Seranis. Poi rmne la noi ct doreti, iar apoi, dac te rzgndeti, s te ntorci n Diaspar. Ar fi ns mult mai uor dac te-ai hotr n urmtoarele cteva zile. Nu vrem ca prietenii ti s se ngrijoreze, i cu ct lipseti mai mult, cu att ne va fi mai greu s facem modificrile necesare. Alvin era de acord; ar fi vrut s tie ns n ce constau acele "modificri". Probabil c cineva din Lys avea s-l contacteze pe Khedron - fr ca Bufonul s-i dea seama - i s acioneze asupra minii lui. Dispariia lui Alvin nu putea fi tinuit, ns putea fi tears informaia descoperit de ctre el i Khedron. Iar cu trecerea timpului, numele lui Alvin urma s se alture celorlali Unici ce dispruser misterios i fuseser uitai apoi. Existau multe ciudenii aici, iar tnrul nu rezolvase nici una din ele. Strania relaie unilateral dintre Lys i Diaspar avea oare un el, sau reprezenta pur i simplu un accident al istoriei? Cine i ce erau Unicii? Iar dac locuitorii Lysului erau n stare s ptrund n Diaspar, de ce nu anulaser circuitele de memorie coninnd indicaia referitoare la existena acestora? Probabil c aceasta era singura ntrebare la care Alvin era capabil s ofere un rspuns plauzibil. Computerul Central era un adversar mult prea puternic, pe care cele mai avansate tehnici mentale nu-l afectau. Se for s uite aceste probleme; ntr-o bun zi, cnd va ti mai mult, va afla poate rspunsurile. Acum era zadarnic s speculeze, s cldeasc piramide de ipoteze pe un fundament de ignoran. Perfect, spuse nu prea ncntat, cci neateptata barier continua s-l neliniteasc. V voi comunica decizia mea ct de repede, ns pn atunci artai-mi aezarea voastr. Sursul lui Seranis nu mai ascunse de ast dat nici o ameninare. Sntem mndri de Lys i va fi o plcere pentru noi sa-i artm cum triesc oamenii fr ajutorul oraelor. ntre timp nu trebuie s-i faci griji -amicii nu i se vor neliniti din cauza absenei. Ne vom ocupa de asta, mcar pentru propria noastr protecie. Urma s fie pentru prima dat cnd Seranis fcea o promisiune pe care nu o putea respecta.

46

Unsprezece
Orict ncercase Alystra, nu putuse s obin alte informaii de la Khedron. Bufonul i revenise repede din ocul iniial i din spaima care-l deteminase s fug la suprafa, atunci cnd rmsese singur n subterana Mausoleului. Totodat se simea ruinat de laitatea lui, i se ntreba dac va avea vreodat curajul s revin n sala cilor mobile, n mijlocul reelei de tuneluri radiind spre lume. Dei considera c Alvin acionase pripit, dac nu chiar imprudent, nu credea cu adevrat c pe tnr l amenina vreo primejdie. Avea s se ntoarc cnd va crede de cuviin. Khedron era absolut convins, sau... aproape convins; avea i anumite reineri ce-l fceau s simt nevoia de a fi prudent. Hotrse c, deocamdat, cel mai inteligent lucru era s spun puin i s lase impresia c totul reprezentase n fapt una din glumele sale. Din nefericire, n clipa ntlnirii cu Alystra, nu izbutise s-i ascund emoia. Fata zrise spaima ntiprit limpede n ochii lui i o interpretase imediat ca pe consecina unui pericol n care se gsea Alvin. Asigurrile lui Khedron fuseser inutile, iar ea se nfuriase tot mai tare n vreme ce se ndreptau spre ieirea parcului. La nceput dorise s rmn n Mausoleu i s-l atepte pe Alvin s se ntoarc, fie i n acelai mod misterios n care dispruse. Khedron reuise s-o conving c ar fi nsemnat o pierdere de timp. Rsuflase uurat cnd fata l urmase n ora. Exista o ansa ca Alvin s revin aproape imediat, iar Bufonul nu dorea ca i alii s cunoasc secretul lui Yarlan Zey. Pe drum, Khedron realizase c tactica lui euase, i c scpase complet situaia din mna. Era prima dat cnd i se ntmpla aa ceva: s nu se simt capabil s rezolve o problem, care n plus prea destul de grav. Treptat, teama imediat i iraional fu nlocuit cu o alarm profund, de-acum ferm nrdcinat. Pn n acel moment, Khedron nu se gndise prea mult la consecinele aciunilor sale. Propriile interese i o empatie superficial, dar real fal de Alvin, reprezentaser motive suficiente pentru ce ntreprinsese. Cu toate c i oferise lui Alvin ajutor i ncurajri, nu crezuse nici o clip c ceea ce se petrecuse s-ar fi putut ntmpla cu adevrat. n ciuda uriaei diferene de vrst i de experien dintre ei, voina lui Alvin fusese ntotdeauna mai puternic. Era prea trziu ca s mai ndrepte situaia; Khedron simea c evenimentele l purtau spre un deznodmnt complet n afara controlului su. n aceast lumin, nu era drept ca Alystra s-l considere geniul ru al lui Alvin i s-l acuze de cele ntmplate. Fata nu era rzbuntoare, dar era nelinitit i parial, nelinitea ei se revrsa asupra Bufonului. Iar dac vreo aciune de a ei i-ar fi pricinuit necazuri lui Khedron, Alystra n-ar fi ncercat n prezent nici cel mai mic regret. Cnd ajunser la uriaa cale circular din jurul parcului, se desprir ntr-o tcere mpietrit. Privind-o pe Alystra disprnd n deprtare, Khedron se ntreb obosit ce planuri i treceau fetei prin minte. Deocamdat putea fi sigur de un singur lucru. Urmtoarea perioad de timp n-avea s se plin de plictis. Alystra aciona iute i inteligent. Nu-i pierdu vremea s ia legtura cu Eriston i Etania; prinilor lui Alvin le lipsea adevrata personalitate; pentru ei simea o oarecare afeciune, dar nu respect. Ei ar fi argumentat mult i inutil, ca n cele din urm s fac ce fcea Alystra acum. Jeserac o ascult fr s-i exteriorizeze n vreun fel simmintele, i ascunse bine ngrijorarea att de bine. nct fata fu chiar dezamgit. Ei uneia i se prea ci niciodat nu se mai petrecuse ceva att de extraordinar i de important dar calmul lui Jaserac i retezase elanul. Dup ce termin, brbatul o chestion pe ndelete i-i suger, n mod indirect, c putea comite o greeal. Ce motiv o determina s cread c Alvin prsise cu adevrat oraul? Poate c totul fusese o glum pe seama ei. Implicarea lui Khedron conferea probilitate ipotezei. Poate c exact n clipa aceea, ascuns undeva n Diaspar, Alvin rdea pe nfundate. Singurul lucru pozitiv obinut de la Jeseirac fusese promisiunea c el se va interesa, cutnd-o apoi n ziua urmtoare. Jeserac o sftui ca ntre timp s nu-i fac griji i c ar fost bine dac n-ar mai fi povestit nimnui nimic. Nu era necesar s provoace o problem general n legtur cu un incidentul ce avea, probabil, s se clarifice n cteva ore. Alystia I prsi pe tutore cu un uor sentiment de.frustrare. Ar fi fost ns mult mai mulumit dac ai fi tiut ce ntreprinsese acesta imediat dup plecarea ei.

47

Jeserac avea prieteni n Consiliu. n lunga lui via, el nsui se numrase printre membrii Consiliului i, dac ghinionul nu-l ocolea, putea s fie iari. i cut pe trei dintre prietenii si mai influeni i, cu pruden, le strni interesul istorisind ceea ce aflase. n calitate de tutore al lui Alvin, era perfect contient de poziia sa foarte delicat i dorea s se pun la adpost. Deocamdat, cu ct erau mai puini cei ce tiau de ntmplare, cu att mai bine. De ndat se czu de acord c n primul rnd s fie contactat Khedron, cruia s i se cear explicaii. Excelentul lor plan avea un singur neajuns. Khedron l anticipase i acum era de negasit. Dac exista vreo ambiguitate referitoare la poziia lui Alvin, gazdele sale se dovedeau extrem de atente s nu i-o aminteasc. Era liber s mearg oriunde dorea n Airlee, micua aezare condus de Seranis - dei termenul de "conducere" nu era cel mai nimerit pentru a descrie rolul ei n comunitate. Alvin avea uneori impresia c femeia aceea era un soi de dictator nelept, ns alteori i se prea c i lipsea orice putere. Deocamdat, tnrul nu izbutise ctui de puin s priceap sistemul social al Lysului, fie datorit simplitii, fie din contra, datorit unei complexiti ale crei ramificaii i scpau cu desvrire. Tot ceea ce descoperise se rezuma la faptul c Lys se compunea din numeroase aezri, ntre care Airlee constituia un exemplu tipic. i totui, dintr-un alt punct de vedere, nu existau exemple tipice; Alvin fusese asigurat c fiecare aezare se strduia s se deosebeasc ct mai mult de vecinele ei. Totul era extrem de confuz. Dei adpostea mai puin de o mie de oameni, Airlee era un loc al surprizelor. Aproape c nu exista aspect al vieii care s nu difere de cel corespunztor din Diaspar. Diferenele mergeau pn la chestiuni fundamentale, precum comunicarea. n Lys numai copiii foloseau vocea, adulii vorbeau foarte rar i, dup o vreme, Alvin nelese c o fceau numai din politee fa de el. Era o experien stranie i iritant s te simi nvluit ntr-o plas uria de cuvinte plutind tcute i insesizabile, dar dup un timp tnrul se obinui. Dat fiind inutilitatea cuvntului vorbit, supravieuirea limbajului o gsea surprinztoare. Abia mai trziu descoperi c locuitorilor Lysului le plceau foarte mult cntecele i, dealtfel, orice form de muzic. Fr acel stimulent, era extrem de plauzibil s fi devenit mui cu foarte mult vreme n urm. Gazdele sale se artau permanent ocupate, prinse cu treburi i cu rezolvri de probleme, de obicei de neneles pentru Alvin. Atunci cnd nelegea ce fceau, mare parte a activitii lor i prea fr rost. De pild, majoritatea alimentelor se obineau pe cale natural, i nu sintetizate conform tehnologiilor dezvoltate cu ere n urm. Cnd remarcase acest fapt, i se explicase cu rbdare c locuitorilor Lysului le plcea s priveasc plantele dezvoltndu-se, s urmreasc efectele unor experimente genetice complicate, sa obin gusturi i arome tot mai rafinate. Airlee, spre exemplu, era faimoas pentru fructele sale, ns cnd tnrul gust din ele nu le consider mai gustoase dect cele obinute n Diaspar prin simpla micare a unui deget. La nceput se ntreb dac cei din Lys nu cumva uitaser, ori poate c nici nu dispuseser vreodat de forele i aparatele care pentru el erau normale i pe care se baza viaa lui n Diaspar. Curnd descoperi c motivul nefolosirii lor era altul. Uneltele i tiina existau, dar se utilizau doar n caz de absolut nevoie. Exemplul cel mai gritor l oferea sistemul de transport, dac putea fi denumit astfel. Pe distane scurte oamenii mergeau pe jos i asta prea s le fac plcere. Cnd se grbeau, sau trebuiau s deplaseze greuti, foloseau animale, n mod evident crescute n acest scop. Era vorba de un animal scund, cu ase picioare, foarte docil i puternic, ns lipsit de inteligen. O alt specie o reprezentau animalele de curse, cu patru picioare, ns folosind cnd alergau numai musculoasele membre posterioare. Puteau traversa Lysul n doar cteva ore, cu un clre instalat ntr-o a pivotant. Nimic nu l-ar fi convins pe Alvin sa rite o asemenea curs, chiar dac printre tineri reprezenta un sport foarte popular. Armsarii lor, selecionai cu grij, erau aristocraii lumii animale, i erau contieni de poziie. Deineau un vocabular destul de bogat i Alvin i auzea adesea discutnd ntre ei, ludndu-se cu trecute sau viitoare succese. ncerc s fie prietenos aruncnd cteva cuvinte, ns ei pretinser c nu-l neleg, iar la insistenele sale se ndeprtar, tropotind demni i superiori. Aceste dou rase de animale se dovedeau suficiente pentru muncile obinuite, oferind proprietarilor satisfacii de neobinut din partea unor creaii mecanice. Totui, pentru viteze foarte mari sau greuti deosebite, se utilizau fr ezitare mainile. Cu toate c lumea animal a Lysului i oferise lui Alvin o mulime de surprize interesante, cel mai mult continuau s-l fascineze extremele locuitorilor. Copiii i btrnii... ambele categorii la fel de uimitoare i la fel de pasionante. Cel mai btrn om din Airlee de-abia atinsese al doilea veac, i mai

48

avea de trit doar civa ani. Cnd el avea s ajung la vrsta aceea, gndise Alvin, trupul nu i-ar fi cunoscut nici o schimbare, n vreme ce btrnul, lipsit de perspectiva un lan de existene viitoare, i va fi epuizat total resursele fizice. Avea prul complet alb, iar faa incredibil de brzdat de riduri. Prea s-i petreac ntregul timp la soare, sau plimbndu-se ncet, schimbnd saluturi insonore cu cei ntlnii. Din cte i ddea seama Alvin, era mulumit i nu cerea mai mult de la via, deloc tulburat de apropiatul sfrit. Aceast filozofie de via diferea att de mult de cea din Diaspar, nct i depea nelegerea. De ce s accepi moartea cnd aveai posibilitatea s trieti o mie de ani, iar apoi s sari nainte prin milenii, pentru a ncepe iari ntr-o lume pe care tu nsui o ajutasei s capete form? Era decis s capete rspunsul Lysienilor la aceast ntrebare, de ndat ce s-ar fi ivit ansa s discute deschis despre via i moarte. i venea greu s cread c n Lys se fcuse de bun voie o astfel de alegere, contieni de alternativa vieii infinite - Diaspar. O parte a rspunsului o gsi printre copii, fiinele mici tot att de necunoscute lui ca oricare din animalele Lysului. Le privi joaca, iar n cele din urm fu chiar acceptat ca prieten. Uneori lsau impresia c nu semnau ctui de puin cu oamenii; motivaiile, logica, pn i limbajul lor preau complet strine. i privea uimit pe aduli, ntrebndu-se cum era posibil ca ei s fi evoluat din acele extraordinare creaturi, ce-i petreceau cea mai mare parte a timpului ntr-o lume proprie, fr legturi cu Lysul celor mari. i totui, copiii deteptaser n inima lui un sentiment necunoscut pn atunci. Cnd - lucru care se ntmpla uneori - izbucneau n lacrimi de frustrare sau de disperare, micile lor drame i se preau mai teribile dect lunga retragere a Omului, dup pierderea Imperiului Galactic. Dac aceasta din urm constituia ceva mult prea uria i ndeprtat pentru a fi pe deplin neles, plnsetul unui copil i sfia n schimb inima. Alvin ntlnise iubirea n Diaspar, i iat c acum nva ceva la fel de preios, fr de care iubirea n sine nu i-ar fi putut atinge niciodat mplinirea, nva sensul tandreii. Dac Alvin studia Lysul, i Lysul l studia pe el, deloc nemulumit de cele descoperite. Se gsea de numai trei zile n Airlee, cnd Seranis i propuse s viziteze mprejurimile. Tnrul accept fr ezitare cu singura condiie de a nu fi obligat s clreasc unul din animalele de curs. Te asigur, rosti Seranis cu un neateptat licr de umor, c nimeni nu intenioneaz s-i rite unul din preioasele animale. Dar fiindc e vorba de un caz excepional, voi aranja s ai un mijloc de transport unde s te simi confortabil. Te va nsoi Hilvar i bineneles c vei merge oriunde doreti. Alvin se ntreb dac ultima afirmaie era totui adevrat. Presupunea c s-ar fi ridicat obiecii dac ar fi ncercat s se ntoarc pe colina de unde coborse n Lys. Deocamdat ns nu-i fcea griji i nu se grbea s revin n Diaspar. De fapt, nici nu se gndise la ntoarcere dup prima ntlnire cu Seranis. Viaa continua s fie pentru el att de inedit i de fascinant, nct se mulumea s triasc intens prezentul. Aprecia gestul lui Seranis care-l desemnase pe fiul ei drept cluz, dei fr ndoial, Hilvar primise instruciuni precise pentru evitarea oricror neplceri. Alvin avusese nevoie de timp ca s se obinuiasc cu Hilvar, dintr-un motiv pe care nu i l-ar fi putut mrturisi fr s-i rneasc orgoliul. Perfeciunea se generalizase n Diaspar, nct frumuseea fizic i pierduse valoarea; era tot aa de obinuit ca i aerul pe care-l respirau, n Lys situaia se prezenta altminteri, iar epitetul cel mai puin rutcios aplicabil lui Hilvar era cel de "obinuit". Dup normele lui Alvin, tnrul era de-a dreptul urt, i o vreme l evitase n mod deliberat. Dac Hilvar realizase acest lucru, nu o artase n nici un fel, i nu peste mult prietenia lui sincer sfrmase bariera dintre ei. Avea s vin un timp cnd Alvin urma s se obinuiasc ntr-att cu zmbetul larg i strmb al lui Hilvar, cu fora i blndeea lui, nct nu ar fi crezut c-l considerase respingtor vreodat i nici n-ar fi dorit s-l vad altfel. Acela n-ar mai fi fost Hilvar, ci un altul. Plecar din Airlee imediat dup rsritul zorilor, ntr-un vehicul mic, denumit de ctre Hilvar main de teren, i care aparent funciona pe acelai principiu cu vehiculul subteran dintre Lys i Diaspar. Plutea n aer la civa centimetri deasupra solului, i cu toate c nu se zrea nici o urm de in de ghidaj, Hilvar i spusese c strbtea numai traseele prestabilite. Toate aezrile dispuneau de legturi asemntoare, ns,n decursul ederii sale n Lys, Alvin nu mai observase o alt main. Era evident c Hilvar investise mult efort n pregtirea expediiei i c o atepta cu aceeai nerbdare ca i Alvin. Plnuise itinerariul innd seama de propriile sale interese; istoria natural constituia pasiunea sa cea mare i spera s gseasc noi specii de insecte n regiunile relativ

49

nepopulate ale Lysului pe care urmau s le viziteze. Inteniona s ajung cu maina ct mai spre sud posibil, iar restul drumului s-l fac pe jos. Fr s-i dea seama ce nsemna aceasta, Alvin nu ridic nici o obiecie. Aveau i un tovar de drum - Krif, cel mai spectaculos dintre animalele lui Hilvar. n repaos, cele ase aripi transparente ale lui Krif se pliau n lungul trupului, care scnteia prin ele precum un sceptru btut n pietre preioase. Dac l deranja ceva, se nla n vzduh ca un fulger multicolor, cu un flfit de-abia auzit de aripi invizibile. Dei uriaa insect venea cnd era strigat i putea - uneori - s ndeplineasc ordine simple, era aproape complet lipsit de inteligen. Avea n schimb o personalitate bine definit i, din cine tie ce motiv, se arta extrem de suspicioas fa de Alvin, fcnd ca sporadicele sale tentative de a-i ctiga ncrederea s eueze cu regularitate. Pentru Alvin, drumul prin Lys se nvecina cu visul. Tcut, aidoma unui spectru, vehiculul luneca peste cmpii ntinse, croindu-i drum prin pduri, fr a se abate de la ghidajul invizibil. naintau cam de zece ori mai repede dect un orn mergnd pe jos. Rareori cineva se grbea aa n Lys. Strbtur mai multe aezri, unele mai ntinse dect Airlee, dar majoritatea asemntoare. Pe Alvin l interesau subtilele, ns semnificativele diferene n vestimentaie, i chiar n privina aspectului fizic, aprnd pe msura trecerii de la o comunitate la alta. Civilizaia Lysului era alctuit din sute de culturi distincte, fiecare contribuind cu ceva aparte la dezvoltarea general. Vehiculul le era ticsit cu cel mai faimos produs din Airlee, nite pere micue, galbene, primite cu recunotin ori de cte ori Hilvar le oferea. Tnrul se oprea adesea s discute cu prieteni, prezentndu-le un Alvin impresionat de politeea tuturor, manifestat prin folosirea limbajului oral n clipa n care aflau cine este el. Probabil c adesea le venea destul de greu. Totui, din cte i ddea el seama, rezistau ispitei de a reveni la telepatie i nu se simise niciodat exclus din discuie. Cel mai lung popas l fcur ntr-un stuc, aproape ascuns ntr-o mare de iarb nalt i galben, ridicat cu mult peste nlimea lor i unduind n briz ca o vietate. naintnd prin ea, fur permanent ntrecui de valurile de fire ce se ndoiau deasupra. La nceput, Alvin gsi fenomenul destul de neplcut, cci nutrea impresia stranie c iarba se apleca s-l priveasc mai de-aproape, dar dup un timp descoperi n micarea aceea perpetu o senzaie odihnitoare. Nu dup mult vreme nelese de ce se opriser tocmai acolo. Printre cei ce i ateptau se gsea o fat oache i sfioas pe care, prezentnd-o, Hilvar o numi Nyara. Era limpede c erau fericii s se revad, iar Alvin le invidie bucuria deschis. Hilvar se strduia s mpace obligaiile de ghid cu dorina de a rmne singur cu Nyara. Alvin l scoase din impas, pornind de unul singur s exploreze satul. Nu erau multe de vzut, ns ncerc s-i prelungeasc la maximum plimbarea. La pornire avea s aib pregtite multe ntrebari pe care cu greu atepta s i le pun lui Hilvar. Nu-i imagina cum arta dragostea ntr-o societate telepatic i dup o scurt perioad de discreie politicoas, abord subiectul. Hilvar pru destul de dispus s-l lmureasc, chiar dac Alvin bnuia c-l ntrerupsese dintr-o prelungit i tandr desprire mental. n Lys, dragostea ncepea adesea prin contact mental. Puteau s treac luni sau ani pn la ntlnirea fizic a celor doi ndrgostii. Astfel c, explic Hilvar, nu existau nici un fel de impresii false sau minciuni. Doi oameni ale cror mini se deschideau voluntar una ctre cealalt nu aveau secrete. Dac vreunul ar fi ncercat s ascund ceva, partenerul ar fi tiut imediat. Doar cei maturi i echilibrai i permiteau o astfel de onestitate. Numai o iubire bazat pe un altruism absolut supravieuia. Alvin nelegea foarte bine c o asemenea iubire era mai profund i mai bogat dect orice ar fi cunoscut concitadinii si. De fapt, i i era dificil s cread c o astfel de comuniune exista cu adevrat. i totui, Hilvar l asigur c da, iar cnd Alvin insista n a cere explicaii, devenise gnditor, pierdut n propriile reverii. Erau lucruri imposibil de comunicat; pur i simplu, le tiai ori nu. Alvin constat cu amrciune c el n-avea s izbuteasc niciodat s ating acel nivel sublim de nelegere ntre persoane, din care oamenii acetia fcuser nsui fundamentul vieii. Ieind din savana care se sfrea brusc, de parc fusese tras o linie dincolo de care iarba nu mai avea dreptul s creasc, vzur c n faa lor se ntindea un ir de dealuri scunde, mpdurite. Avanpostul principalelor metereze din aprarea Lysului, explic Hilvar. Munii adevrai ncepeau mai departe, dar pentru Alvin chiar i acele deluoare trezeau respect i veneraie. Se oprir ntr-o vale ngust, nc scldat de cldura i lumina soarelui de dup-amiaz. Hilvar l privi pe Alvin cu ochii cinstii ai celui ce nu are nimic de ascuns.

50

 De aici pornim pe jos, rosti vesel, ncepnd s scoat echipamentul din vehicul. Maina n-are cum s mearg mai departe. Alvin privi dealurile, apoi scaunul confortabil unde ezuse pn atunci. Nu putem ocoli? ntreb fr mari sperane. Ba da. Dar noi nu o vom face. Vom sui n vrf; acolo e mai interesant. Voi trece maina pe automat iar ea ne va atepta la coborre, pe cealalt parte. Ca s nu abandoneze fr lupt, Alvin fcu o ultim ncercare: n curnd se ntunec. Nu vom reui s acoperim ntreaga distan pn la apusul soarelui. Exact, ncuviin Hilvar, sortnd pachetele cu o vitez incredibil. Vom petrece noaptea sus i drumul l vom sfri mine. Alvin se recunoscu nfrnt. Echipamentul pe care-l purtau era voluminos, dar avea o greutate mic. Fusese introdus n containere cu polarizatoare de gravitaie, cerndu-i s nvingi doar ineria masei. Att timp ct mergea n linie dreapt, Alvin nici nu realiza c poart vreo povar. Dar manevrarea containerelor necesita o oarecare ndemnare, deoarece la orice schimbare de direcie, pachetul prea s capete o personalitate cu preri proprii bine definite, insistnd cu ncpnare sa se menin pe drumul iniial. Cnd Hilvar termin de fixat curelele i se declar mulumit, pornir ncet n susul vii. Alvin privi cu regret la maina care dispru rapid din vedere; se ntreba cte ore aveau s se scurg pn s se tolneasc din nou n scaunul ei confortabil. Cu toat lipsa de entuziasm, urcuul se dovedi plcut, cu soarele nclzindu-le spinrile, peisajul schimbndu-se ntr-una. Exista i o potec, aproape pierdut n iarb, disprnd din loc n loc, dar pe care Hilvar prea capabil s-o urmreasc fr gre, chiar atunci cnd tovarul su nu mai zrea nici o urm. l ntreb pe Hilvar cine anume fcuse poteca i afl c pe dealurile respective triau multe animale mici - unele solitare, altele n comuniti primitive ce imitau multe din caracteristicile primitive ale civilizaiei umane. Cteva descoperiser, sau fuseser nvate s foloseasc uneltele i focul. Lui Alvin nici nu-i trecu prin minte c astfel de creaturi ar fi putut s fie altfel dect prietenoase; att el ct i Hilvar considerau faptul de la sine neles... Multe epoci trecuser de cnd ceva sau cineva de pe Pmnt se artase capabil s amenine supremaia Omului. Urcau de o jumtate de or, cnd Alvin remarc pentru prima dat un murmur slab. Nu-i detecta sursa, deoarece nu venea dintr-o direcie anume. Era un murmur nentrerupt, sporind treptat n intensitate pe msur ce valea se lrgea. L-ar fi ntrebat pe Hilvar ce anume era, dar considera mai important s-i crue rsuflarea. Alvin era perfect sntos; niciodat n viaa lui nu fusese bolnav. i totui, integritatea fizic, orict de important i necesar n general, nu era suficient acum. Alvin poseda musculatura, dar nu i antrenamentul. Paii uori ai lui Hilvar, elanul lui lipsit de efort ce-l ducea ca prin farmec n susul fiecrei pante l umpleau pe Alvin de invidie... i de hotrrea de a nu ceda, atta vreme ct nc mai putea pi. De fapt, tia cu certitudine c nsoitorul su l punea la ncercare, dar nu se simea jignit. O ntrecere prieteneasc, pe care o aprobase n mod tacit, dei oboseala i se strecura ncet-ncet n picioare. Dup ce parcurser dou treimi din urcu, lui Hilvar i se fcu mil i poposir o vreme, rezemai de o stnc, cu chipurile ndreptate n sus, lsnd razele soarelui s le usuce trupurile. Uruitul variabil devenise n prezent foarte puternic. Dei Alvin l ntreb, Hilvar refuz s-i dea explicaii. Nu dorea s-i strice surpriza, se justificase el. Se grbeau s ajung pe culme nainte de apus. Din fericire, urcuul era lin i lipsit de obstacole. Arbutii acoperind poalele dealului se rrirser, parc obosii i ei de lupta cu nlimea. Pe ultimele sute de metri cretea numai o iarb scurt i srmoas, plcut pentru tlpi. Cnd vrful le apru n fa, Hilvar gsi n el alte energii, nebnuite i ncepu s alerge. Alvin decise s ignore provocarea, dar n realitate nu avea de ales. Se mulumi s avanseze ncet, n acelai ritm, iar cnd l ajunse n sfrit pe Hilvar, se prbui epuizat i satisfcut. Abia dup ce-i recapt suflul, izbuti s aprecieze panorama ntins dedesubt, s descopere originea vuietului permanent ce umplea vzduhul. nainte, terenul cobora brusc de pe creast -att de brusc nct se transforma ntr-un perete vertical. Desprinzndu-se de pe acel perete, o uria panglic de ap cdea curbndu-se n spaiu, frmindu-se pe stncile aflate la trei sute de metri mai jos. Apa se pierdea ntr-o cea tremurtoare de stropi minusculi, iar din adncuri se nla un tunet continuu, reverberndu-se n ecouri prelungi pe dealurile nvecinate.

51

Cea mai mare parte a cascadei era umbrit; totui, razele de soare ce ocoleau muntele mai luminau nc inutul de jos, acordnd peisajului o not final, plin de farmec. Acolo, vibrnd ntr-o splendoare efemer, deasupra bazei cascadei, se arcuia ultimul curcubeu de pe Pmnt. Hilvar descrise un cerc larg cu braul nspre orizont. De aici, strig el pentru a se face auzit peste urletul cascadei, vezi ntregul Lys. i Alvin l crezu. Spre nord se ntindeau kilometri dup kilometri de pduri, ntrerupte ici-colo de poieni, puni, strbtute de firele erpuite a peste o sut de ruri. Ascuns undeva n imensitatea aceea se gsea Airlee, dar era imposibil s ncerce s o gseasc cu privirea. Tnrului i se pru c recunoate lacul care mrginea drumul ctre Lys, ns se putea ca ochii s-i fi jucat o fest. Mai spre nord, copacii i luminiurile se contopeau ntr-un covor verde-pestri, ncreit pe alocuri de iruri de dealuri. Iar mai departe, la limita cmpului vizual, munii din bariera de aprare a Lysu-lui de pustiu se ntindeau ca nite nori ndeprtai. Spre est i vest privelitea era asemntoare, ns spre sud munii preau s se ridice la numai civa kilometri. Alvin i distingea foarte clar, i i ddea seama c erau mult mai nali dect deluorul unde se afla el. ntre muni i dealuri se ntindea un inut mai slbatic dect cel pe care de abia l strbtuser. ntr-un mod greu de definit, prea pustiu i sterp, de parc Omul nu mai tria acolo de muli, de foarte muli ani. Hilvar rspunse ntrebrii nerostite: Cndva i partea aceea era locuit. Nu tiu de ce a fost abandonat, dar poate c ntr-o bun zi ne vom ntoarce. Acum doar animale mai triesc acolo. Adevrat, nicieri nu se zrea vreun semn de via omeneasc - nici o poian defriat, ori albie ndiguit care s aminteasc de prezena omului. ntr-un singur loc se vedea o urm a unei trecute existene: la muli kilometri deprtare, o ruin alb, solitar, se nla deasupra pdurii precum un col rupt ntr-o gur de fiar. n rest, pretutindeni natura i proclamase nestnjenit dominaia. Soarele cobora napoia zidurilor vestice ale Lysului. Pentru un moment de neuitat, munii ndeprtai prur s ard cu flcri aurii, apoi inutul pzit de ei fu repede acoperit de ntuneric. Se lsase noaptea. Ar fi trebuit s facem treaba asta mai devreme, rosti Hilvar, practic ca ntotdeauna, n vreme ce-i despacheta lucrurile, n cinci minute va fi ntuneric bezn... i va fi frig. Pe iarb se ivir mai multe obiecte ciudate. Un trepied zvelt extinse o tij vertical, cu o protuberan de forma unei pere n vrf. Hilvar atept pn ce para se nl deasupra lor, apoi ddu o comand mental pe care firete, Alvin n-o intercepta. Imediat, mprejurimile fur scldate n lumin, iar bezna se retrase. Para emana nu doar lumin ci i cldur, aa c Alvin simea o radiaie blnd ptrunzndu-i n tot corpul i nclzindu-l. innd ntr-o mna trepiedul i n cealalt o rani, Hilvar cobor panta, urmat de ctre Alvin, care se strduia din rsputeri s se menin n cercul luminos. n cele din urm, Hilvar se opri ntr-o depresiune micu, la cteva sute de metri sub creasta dealului i ncepu s instaleze restul echipamentului. Mai nti se ivi o emisfer larg dintr-un material rigid, aproape invizibil, cuprinzndu-i de jur mprejur i protejndu-i de briza rece ce ncepuse s sufle odat cu lsarea nopii. Emisfera izvora dintro cutie paralelipipedic, pe care Hilvar o aezase pe sol, uitnd complet de ea, ba chiar acope-rind-o cu restul bagajelor. Poate c aceeai cutiu le oferise paturile confortabile, transparente, n care Alvin se ntinse fericit. Asistase pentru prima dat la materializarea mobilierului n Lys, unde locuinele i preau teribil de nghesuite datorit obiectelor prezente acolo n permanen, n loc de a fi stocate att de eficient n bnci de memorie. Tot ntia oar n Lys servi Alvin mncare sintetic, cnd Hilvar scoase cina dintr-un recipient special. Printr-un orificiu situat n partea superioar a cupolei, convertizorul aspira permanent aerul, prelundu-i materiile prime din care i realiza zilnicul miracol. Alvin prefera hrana sintetic. Modul de preparare al celei naturale l ocase ca extrem de neigienic, n opinia sa. n plus, cu aceste covertizoare tiai ntotdeauna ce mnnci. Se pregtir de mas, n vreme ce ntunericul sporea n jurul lor i stelele rsreau. Cnd sfrir, n exteriorul cortului era complet bezn, iar Alvin putea zri pe perimetrul cercului de lumin forme nedesluite, locuitori ai pdurii ieind din vizuini. Uneori vedea reflexiile luminii n ochii ce l fixau, ns creaturile nu se apropiau att ct s le disting clar nfiarea.

52

Era linite; Alvin se simea extrem de mulumit. O vreme, ntini pe paturi, tinerii discutaser despre cele vzute, despre misterele ce-i fascinau pe amndoi, despre multiplele diferene dintre culturile lor. Pe Hilvar l interesau Circuitele de Eternitate, rspunztoare de scoaterea Diasparului n afara timpului, i Alvin constat c i venea foarte greu s rspund la unele ntrebri. Ce nu neleg, este cum s-au asigurat constructorii Diasparului c circuitele de memorie nu se vor strica niciodat, spunea Hilvar. Mi-ai spus c informaiile care definesc oraul i locuitorii lui snt stocate n cristale, sub forma unor configuraii de sarcini electrice. De acord - cristalele vor dura venic, dar ce se ntmpl cu circuitele asociate? Nu exist niciodat avarii de nici un fel? I-am pus lui Khedron aceeai ntrebare i mi-a rspuns c Bncile Memoriei snt construite n triplu exemplar. Oricare dintre cele trei poate menine oraul, iar dac se i ntmpl ceva uneia din ele, celelalte dou o repar automat. Daune permanente s-ar nregistra numai dac la dou bnci ar surveni simultan aceeai defeciune. ansele unui asemenea eveniment snt infime. Dar cum se menine relaia dintre configuraia stocat n unitile de memorie i structura real a oraului? ntre plan, aa cum este el, i ceea ce descrie? Alvin fu depit. tia c rspunsul implica cunoaterea diverselor tehnologii de organizare a spaiului i formelor n sine - dar nu putea explica modul care ordona un atom n poziia definit de nite date stocate altundeva. Brusc inspirat, indic spre cupola invizibil ce i apra de frigul nopii. Dac-mi vei spune cum face cutiua pe care stai tu cortul acesta, atunci i voi explica i eu cum funcioneaz Circuitele de Eternitate. Hilvar izbucni n rs. Mi se pare corect. Dac vrei cu adevrat s tii, trebuie s-l ntrebi pe unul din experii notri n teoria cmpurilor. Eu unul nu-s n stare s i zic. Rspunsul l puse pe gnduri pe Alvin. Deci n Lys continuau s se afle oameni capabili de a nelege funcionarea mainilor; nu acelai lucru s-ar fi putut spune despre Diaspar. Mai discutar o vreme, apoi Hilvar ncheie: Snt obosit. Nu te culci? Alvin i frec picioarele istovite. A vrea, dar nu snt sigur c pot s dorm Mi se pare un obicei foarte ciudat. E mai mult dect un simplu obicei. Mi s-a spus c pe vremuri a reprezentat o necesitate vital pentru toate fiinele omeneti. Noi continum i astzi s dormim cel puin o dat pe zi, chiar dac numai cteva ceasuri. n acest interval, corpul se odihnete i mintea la fel. n Diaspar nimeni nu doarme niciodat ? Doar extrem de rar. Jeserac, tutorele meu, a fcut-o o dat sau de dou ori, ns n urma unor eforturi mentale de excepie. Un trup i o activitate normal n-au nevoie de asemenea perioade de odihn; am renunat la ele cu milioane de ani n urm. Chiar n vreme ce rostea cuvintele acelea ce sunau a laud, reacia propriului corp l dezicea. Simea o oboseala nemaicunoscut pn atunci; prea c radiaz din pulpe i din coapse, rspndinduse n ntregul trup. Senzaia n sine nu era neplcut... dimpotriv. Hilvar l privea cu un surs amuzat i Alvin nu avu vreme s se ntrebe dac nu cumva tovarul lui i exercitase asupr-i vreuna din puterile mentale. Dac era aa, Alvin nu protest ctui de puin. Lumina revrsat din lampa de deasupra pli treptat, ns cldura degajat nu se micor. naintea ultimei plpiri, mintea pe jumtate adormit a lui Alvin remarc un amnunt curios ce trebuia clarificat a doua zi. Hilvar se dezbrcase, permindu-i lui Alvin s realizeze ct de mult se deprtaser cele dou ramuri ale speciei umane. n privina proporiilor corpului existau deosebiri minore, dar diferente fundamentale apreau pentru organele genitale, la dini, la unghii i in cazul pilozitii corporale. Iar ceea ce-l nedumerea cel mai mult o reprezenta strania adncitur de pe stomacul lui Hilvar. Dup cteva zile, cnd i amintise de subiect, explicaiile durar destul de mult. Pn la a izbuti s clarifice funcia ombilicului, Hilvar fusese nevoit s rosteasc mai multe mii de cuvinte i s deseneze ase-apte diagrame. i amndoi, el i Alvin, fcuser un important pus nainte spre nelegerea civilizaiei fiecruia din ei.

53

Doisprezece
Cnd Alvin se detept, era miezul nopii, l trezise ceva, poate un fonet strecurat n mintea lui, n ciuda nesfritului vuiet al cascadei. Se scul, n capul oaselor i ncerc s strpung bezna cu privirea, n vreme ce, cu rsuflarea oprit, asculta tunetul apei i zgomotele slabe i furie ale animalelor nocturne. Nu distingea nimic. Lumina stelelor era prea slab s dezvluie ceva din inutul ntins la cteva sute de metri dedesubt i doar o linie frnt mai ntunecoas, eclipsnd atrii, amintea de munii dinspre sud. l auzi pe Hilvar foindu-se, apoi deteptndu-se i el. Ce s-a ntmplat? ntreb acesta n oapt. Mi s-a prut c aud un zgomot. Ce fel de zgomot? Nu tiu, poate a fost o nchipuire... Cele dou perechi de ochi scrutar iari noaptea. Apoi Hilvar prinse braul lui Alvin. Acolo! uier el. Departe, spre sud, strlucea un punct luminos, prea jos deasupra orizontului ca s fie o stea. Era ceva orbitor de alb, tivit cu violet, i chiar n vreme ce-l priveau, strlucirea ncepu s-i creasc pn ce nu mai putu fi privit. Dup aceea explod - ca i cum un fulger izbise undeva, sub marginea lumii. Pentru o clip, munii i inutul nconjurat de ei fur scldai ntr-o lumin dizolvnd ntunericul nopii. Dup un rstimp interminabil, rsun i ecoul unei explozii ndeprtate, iar o adiere neateptat foni printre ramurile pdurii. Se domoli repede, iar stelele alungate reaprur pe cer, una cte una. Pentru a doua oar n viaa lui, pe Alvin l ncerc teama. Nu ntr-un mod att de personal i iminent ca n sala cilor mobile, pe vremea cnd luase hotrrea de a ajunge n Lys. Era mai mult dect fric, se apropia de respect i copleire; privea faa Necunoscutului i simise c acolo, n spatele munilor, se afla ceva pe care el trebuia neaprat s-l vad. Ce-a fost asta? opti ntr-un sfrit. Urm o pauz att de lung, nct repet ntrebarea. ncerc s aflu, rspunse Hilvar i tcu. Alvin nelese ce fcea; nu-i mai ntrerupse cutarea silenioas. Destul de repede, prietenul su suspin dezamgit: Dorm cu toii, nu mi-a rspuns nimeni. Ori ateptm pn mine diminea, ori trezesc pe cineva. Dar n-a vrea s-o fac dect dac-i foarte important. Alvin i puse ntrebarea ce anume considera Hilvar ca fiind important. Tocmai voia s sugereze, pe un ton uor sarcastic, c fenomenul la care asistaser justifica pe deplin ntreruperea somnului oricui, ns nainte de a rosti vreun cuvnt, nsoitorul lui continu pe un ton ce aducea a scuz. Mi-am amintit... A trecut mult de cnd nu am mai fost pe aici i nu eram tocmai sigur de poziia noastr. Trebuie s fi fost Shalmirane. Shalmirane?! Exist nc? Da, aproape c uitasem. Cndva, Seranis mi-a spus c fortreaa se gsete n munii acetia. Bienneles, o ruin, dar e posibil ca cineva s mai locuiasc acolo. Shalmirane! Pentru cele dou civilizaii, att de diferite n privina culturii i a istorici, numele poseda rezonane mitice. n toat istoria Pmntului nu existase episod mai mre dect cel al aprrii lui Shalmirane mpotriva unui duman care cucerise ntreg Universul. Dei adevrul se pierduse pe vecie n ceurile nvluind Epocile Zorilor, legendele nu fuseser nicicnd uitate i aveau s dureze tot att ct Omul. Vocea lui Hilvar rsun din nou n ntuneric: Cei din sud ne-ar putea spune mai multe. Am civa prieteni acolo, mine diminea i voi ntreba. Alvin abia l auzi. Se scufundase n propriile sale gnduri, strduindu-se s-i aminteasc tot ce auzise vreodat despre Shalmirane, n fapt, nu prea mult. Dup epocile scurse de atunci, nimeni nu mai distingea adevrul de mit. Cert rmnea doar faptul c Btlia de la Shalmirane marcase sfritul cuceririlor Omului i nceputul lungului declin.

54

n munii aceia, gndea tnrul, se ascundea poate rspunsul la ntrebrile lui chinuitoare. Ct ar dura s ajungem la fortrea? ntreb el. N-am fost niciodat acolo, ns e mult mai departe dect am intenionat s mergem. Nu cred c ne-ar ajunge o singur zi. Nu putem folosi maina? Nu, nu poate traversa munii. Alvin czu pe gnduri. Era obosit, tlpile l usturau, iar muchii gambelor l dureau dup efortul neobinuit. Amnarea explorrii l ispitea, dar exista posibilitatea ca o alt ocazie s nu se mai iveasc niciodat. Sub lumina palid a stelelor care-i pierduser puterea, nu puine din ele stinse de la nlarea fortreei, tnrul se lupt cu sine nsui i, n cele din urm se hotr. Nu se schimbase nimic. Munii continuau s vegheze inutul adormit, ns o rscruce apruse, ca s dispar dup aceea imediat n istorie. Specia uman nainta, se pare, spre un viitor nou i straniu. Cei doi prieteni nu mai dormir, iar la cele dinti licriri ale zorilor ridicar tabra. Iarba se acoperise de rou. Pe Alvin l uimeau nestematele scnteietoare ce mpodobeau verdeaa din natur. Mersul prin iarba umed l fermeca. Privind ndrt, n susul dealului, i zrea umbra ntinzndu-i-se n urm - o dr ntunecat peste panta sclipitoare. Cnd ajunser la marginea pdurii, soarele urcase deja deasupra peretelui estic al Lysului. Aici, Natura redevenise stpn. Chiar i Hilvar prea pierdut printre arborii uriai care blocau lumina solar, proiectnd pe sol umbre gigantice. Din fericire, rul nscut din cascad curgea spre sud, ntr-o linie prea dreapt ca s fie natural; naintnd de-a lungul lui evitau hiurile dese. Cea mai lung parte a drumului, Hilvar se strdui s-l domoleasc pe Krif; acesta disprea la rstimpuri n jungl, ori luneca nebunete peste luciul apei. Pn i Alvin, pentru care totul continua s fie extrem de nou, simea c pdurea exercita o fascinaie aparte, altminteri dect micuele i sistematizatele pduri din nord. Puini arbori erau identici; majoritatea se gseau pe diferite trepte de transformare, iar de-a lungul timpului unii reveniser la formele iniiale, naturale. n mod evident, muli dintre ei nu-i aveau originea pe Pmnt i, probabil, nici n Sistemul Solar. Ridicndu-se aidoma unor santinele deasupra copacilor mai mici, giganii sequoia ajungeau la peste o sut de metri nlime. Cndva fuseser considerai cele mai strvechi vieuitoare de pe Terra, fiind mai btrne dect Omul. Rul se lrgise; din cnd n cnd se desfcea n salbe de lacuri, unde se aflau insule minuscule. Pe suprafaa apei alergau n toate direciile insecte, mici creaturi multicolore. n ciuda poruncilor lui Hilvar, Krif nise s se alture ndeprtatelor rude; dispruse brusc ntr-un nor de aripi sclipitoare, strnind o sumedenie de bzituri nervoase. Dup o clip, norul se destrmase, iar Krif gonise napoi mai repede dect putea fi urmrit cu ochiul liber. Rmsese apoi lng Hilvar, fr s mai ncerce o alt escapad. Ctre sear ncepur s se ntrevad munii. Rul, cluza lor credincioas, curgea lene apropiindu-se de finalul cltoriei. Era limpede c nainte de amurg n-aveau cum ajunge la picioarele masivului; cu mult mai devreme, pdurea devenise att de ntunecat nct ngreuna enorm orice naintare. Arborii gigantici se pierduser n umbre i un vnt rece scutura frunziul. Cei doi se pregtir s nnopteze lng un uria sequoia rou, al crui vrf era nc luminat de soare. Cnd acesta asfini, lumina mai dinuia pe undele mictoare. Exploratorii - cci aa se considerau acum - rmseser n penumbra amurgului, privind rul i meditnd la cele vzute. n mod neateptat, Alvin simi cuprinzndu-l din nou delicioasa toropeal ncercat cu o noapte nainte i se abandon somnului. Poate c odihna nu era necesar n viaa lipsit de eforturi a Diasparului, ns aici era binevenit. Adormi, pe buze cu ntrebarea cine trecuse ultima dat pe acolo i cu ct timp n urm... Soarele se nlase sus pe cer cnd ei ajunser naintea zidurilor muntoase ale Lysului. n fa terenul urca abrupt, n valuri de stnc stearp. Aici rul se sfrea la fel de spectaculos pe ct ncepuse; solul i se deschidea n cale i el se prbuea cu urlet, disprnd din vedere. Alvin ncerc s-i nchipuie grotele subterane pe unde erpuia nainte de a iei iari la lumina zilei. Poate c oceanele pierdute ale Terrei continuau s se agite adnc n bezna etern, iar fluviul btrn simea chemarea lor. Pentru un moment, Hilvar privi vrtejul i inutul slbatec ntins dincolo de el. Apoi indic o trectoare, abia vizibil printre dealuri. Shalmirane se gsete n direcia aceea. Alvin nu-l ntreb de unde tia; presupunea c mintea lui Hilvar intrase n legtur cu cea a unui prieten aflat la muli kilometri deprtare, i c informaia respectiv i fusese transmis n tcere.

55

Nu dur mult pn ajunser n trectoare. Dup ce o strbtur se pomenir pe un platou ciudat, cu pante line. Pe Alvin nu-l mai ncerca oboseala i nici teama - doar o nerbdare ncordat, sentimentul apropierii aventurii. Nu-i ddea seama ce ar fi putut s descopere acolo, ns nu se ndoia c era vorba de ceva neobinuit i important. Lng vrf, natura terenului se modific brusc. Pantele de la baz fuseser din roca vulcanic, poroas, adunat pe alocuri n grmezi mari. Spre vrf, solul era alctuit dintr-o suprafa dur, sticloas i periculos de alunecoas, de parc stncile se topiser cndva, scurgndu-se n josul muntelui. Buza platoului se afla foarte aproape. Hilvar o atinse primul, iar dup cteva clipe Alvin se opri, amuit, alturi. edeau nu pe marginea unui platou, cum se ateptaser, ci pe marginea unui crater gigantic, adnc de aproximativ un kilometru i cu un diametrul de ali cinci. n faa lor, terenul cobora abrupt, mai lin spre fund i apoi se nla iari, tot mai aproape de vertical, ctre marginea diametral opus. Partea central a craterului coninea un lac circular, a crui suprafa tremura nfiorat din adncuri. Dei plasat direct n btaia razelor solare, ntreaga depresiune era complet neagr. Alvin i Hilvar nici mcar nu ghiceau natura substanei pereilor, dar prea roca unei lumi ce nu cunoscuse niciodat ziua. Sub picioarele lor, ocolind ntregul crater, se ntindea o band metalic nentrerupt, lat de aproape o sut de metri, fr cea mai mic urm de coroziune. Obinuindu-se cu acel peisaj nepmntean, cei doi prieteni realizar c ntunecimea craterului nu era att de absolut pe ct crezuser ei. Ici-colo, att de rapid c nu se sesizau dect indirect, mici sclipiri luminoase scnteiau n pereii de abanos. Apreau aleator, disprnd imediat dup aceea, aidoma reflexiilor stelelor pe valurile mrii. Minunat! exclam Alvin. Dar ce anume e? Mie mi pare un soi de reflector. E prea negru! -Numai pentru ochii notri, nu uita. Nu tim ce fel de radiaii se utilizau atunci. Parc nu-mi vine s cred c asta-i totul. Unde-i fortreaa? Hilvar indic lacul. Uit-te atent. Alvin scrut suprafaa tremurtoare a apei, ncercnd s deslueasc tainele ascunse dedesubt. La nceput nu zri nimic, apoi distinse o reea vag de lumini i umbre, n zonele mai puin adnci de pe margini. Izbuti s urmreasc configuraia respectiv pn spre centrul lacului, unde adncurile adposteau probabil alte mistere. Undele ntunecate acoperiser fortreaa. Acolo jos se gseau ruinele unor cldiri cndva mree, nruite de timp. Nu fuseser ns toate necate, deoarece tnrul remarc mormane de bolovani, blocuri uriae ce alctuiser cndva ziduri masive, n partea cealalt a craterului. Apa clipocea lng ele, dar nu se ridicase ndeajuns pentru a-i definitiva victoria. S ocolim lacul, opti Hilvar de parc proporiile dezolrii i-ar fi nfiorat sufletul. Poate descoperim ceva n ruinele acelea. Pe parcursul primelor sute de metri, pereii craterului se dovedir att de abrupi i netezi nct cu greu i pstrau poziia vertical, dar cnd ajunser la zonele mai line fur n stare s umble fr dificultate. n apropiere de mal, abanosul lucios al suprafeei era ascuns de un strat subire de pmnt, adus de vnturile din Lys de-a lungul vremurilor. La vreo patru sute de metri deprtare, blocuri uriae de stnc se ngrmdeau unele peste altele, aidoma unor cuburi gigantice. Aici se mai putea nc identifica o poriune dintr-un zid masiv; ceva mai ncolo dou obeliscuri sculptate strjuiau o intrare, odinioar plin de mreie. Pretutindeni creteau licheni i plante trtoare, copcei nchircii, iar vntul sufla ncet n jurul lor. Alvin i Hilvar se apropiar de ruinele lui Shalmirane. mpotriva acelor ziduri, a energiilor adpostite de ele, fulgeraser i tunaser i fuseser nfrnte fore capabile s nimiceasc o lume. Cndva, cerurile panice fuseser brzdate de focuri smulse din inimile sorilor, iar munii Lysului tremuraser aidoma unor fiine vii sub furia stpnilor lor. Nimeni nu reuise vreodat s cucereasc fortreaa. Dar acum invincibila cetuie cedase capturat i distrus de lujerele rbdtoare ale iederii, de generaiile de viermi orbi, de apele ncet cresctoare ale lacului. Copleii de mreia ei, cei doi tovari pir tcui spre colosala ruin. Intrar n umbra unui portal spart i ptrunser ntr-un canion, unde stnc muntelui se despica n dou. nainte se afla lacul

56

i n scurt timp apa clipoceau la picioarele lor. Unde micue, nalte de numai civa centimetri, se sprgeau de malul ngust. Hilvar rupse primul tcerea. n glasul lui rsuna o not de nesiguran ce-l determin pe Alvin s l priveasc surprins. Nu-neleg, rosti ncet. Dac vntul nu ajunge pn aici, ce anume produce valurile astea? Apa ar trebui s fie nemicat. nainte ca prietenul s i rspund, Hilvar se trnti la pmnt, ntoarse capul pe o parte, i-i afund urechea dreapt n ap. Alvin se ntreb ce spera s descopere ntr-o asemenea poziie, apoi i ddu scama c Hilvar asculta. ovind - pentru c undele negre nu preau deloc mbietoare - l imit. ocul rcelii dur numai-o secund; dup aceea auzi slab, dar distinct, un bubuit ritmic i continuu. Parc jos, n strfundurile apelor, pulsa o inim gigantic. Scuturndu-i apa din pr, tinerii ,se privir tcui. Nici unul n-ar fi spus cu glas tare ceea ce gndea... c lacul era viu! Ar fi mai bine dac am cerceta ruinele, fr s ne apropiem de lac, spuse n cele din urm Hilvar. Crezi c e ceva acolo? ntreb Alvin artnd enigmaticele vlurele care continuau s i se sparg la picioare. S fie oare periculos? Nimic din ceea ce posed un creier inteligent nu e periculos. (Adevrat socoti Alvin. Dar Invadatorii?) Nu pot detecta nici un fel de gnduri i totui am senzaia c nu sntem singuri. Foarte ciudat. Revenir ncet spre ruinele fortreei, fiecare purtnd n minte zgomotul subacvatic, nfundat i permanent. Alvin avea impresia c ciudeniile sporiser i c, n ciuda eforturilor, se ndeprta tot mai mult de desluirea adevrurilor pe care le cuta. Nu prea probabil ca ruinele s le dezvluie ceva, totui scotocir ateni printre grmezile de resturi i maldrele uriae de bolovani. Poate c acolo se afla cimitirul de maini - acele maini care funcionaser cu atta vreme n urm, inutile astzi dac s-ar fi ntors Invadatorii. De ce nu mai reveniser ns niciodat? ns asta era o alt.problem i Alvin avea suficiente enigme care-i ateptau rezolvarea. Nu trebuia s mai caute altele n plus. La civa metri de lac, descoperir printre ruine un spaiu liber. Fusese npdit de buruieni, dar o cldur teribil le prjolise i la apropierea celor doi se frmar n cenu, lipindu-se de nclrile lor. n mijloc se gsea un trepied metalic, ferm ancorat n sol, susinnd un cerc uor nclinat axial, astfel nct era aintit asupra unui punct situat cam la jumtatea distanei dintre orizont i zenit. La prima vedere cercul pru gol, apoi, cnd Alvin privi mai atent, vzu c n interiorul lui se gsea o cea fin, neltoare pentru ochi, plpind undeva la marginea spectrului vizibil: licrul energiei. Din acest aparat, era convins, nise explozia de lumin ce-i ademenise n vechiul Shalmirane. Nu ndrznir s se apropie, pstrnd prudeni o distan sigur. O descoperire important, socoti Alvin. Mai rmnea de aflat cine i n ce scop instalase aparatul. Cercul era clar nclinat spre spaiu. Oare fulgerul vzut de ei fusese un semnal? Ipoteza ddea natere unor implicaii care le tiau rsuflarea. Alvin, rosti brusc Hilvar cu voce calm, dar apsat. Avem musafiri. Tnrul se rsuci pe clcie i se trezi privind un triunghi de ochi lipsii de pleoape. Cel puin, aceasta a fost prima lui impresie. n spatele ochilor zri dup aceea silueta robotului, mic i complex. Plutea n vzduh cam la un metru deasupra solului i nu semna cu nici un altul vzut pn atunci de Alvin. Dup ce depi surpriza, redeveni stpn pe sine. ntreaga via comandase mainilor, iar faptul c aceasta nu-i era familiar nu constituia un impediment. La urma urmei, nu vzuse mai mult dect cteva procente din roboii care-i satisfceau solicitrile zilnice n Diaspar. Poi vorbi? ntreb. Tcere. Te dirijeaz cineva? Iari tcere. Pleac. Apropie-te. Ridic-te. Coboar. Nici una din comenzile mentale convenionale nu produse efect. Robotul rmnea inactiv, parc dispreuitor. Rezultau imediat dou posibiliti: fie era prea limitat pentru a nelege comenzile, fie din contra, l caracteriza un grad nalt de inteligen, posednd capaciti proprii de voin i alegere. n

57

acest din urm caz, trebuia tratat ca pe un egal. i nc putea fi subestimat, dar robotul nu i-ar fi purtat resentimente; orgoliul nu fusese inclus printre viciile mainilor. Hilvar nu se abinu s nu rd de confuzia evident a prietenului su. Era gata s-i propun s preia el sarcina stabilirii legturii, cnd vorbele i se topir pe buze. Tcerea din jurul lui Shalmirane fu destrmat de un zgomot amenintor, imposibil de interpretat greit - pleoscitul unui corp uria, iroind de ap. Pentru a doua oar de la plecarea din Diaspar, Alvin i dori s fie acas. Apoi realiz c nu aceasta era starea potrivit pentru a ntmpina aventura, i nainta ncet, dar hotrt, spre lac. Creatura care ieea din apa ntunecat prea o parodie monstruoas a robotului, alctuit ns din materie organic. Dispunerea similar a ochilor nu putea fi o coinciden, ntruct fusese reprodus n mare i configuraia tentaculelor, a membrelor poliarticulate. Acolo ns asemnrile ncetau. Robotul nu avea dantelria de aripioare delicate ce bteau permanent apa, nenumratele picioare butucnoase pe care fiina avansa spre mal i nici supapele de aspiraie, sau orice ar fi fost ele, uiernd zgomotos n aerul rarefiat. Trupul creaturii rmsese sub unde; doar primii trei metri i scoase n mediul evident nefamilar. Lungimea total prea s fie de vreo cinsprezece metri, dar i cineva lipsit de cunotine de biologie ar fi remarcat aspectul general de improvizaie al monstrului, construcia neglijent, de parc elementele constitutive ar fi fost executate grosolan i asamblate n grab, atunci cnd nevoia se ivise. n pofida dimensiunilor animalului i a temerilor iniiale, dup ce l studiar cu atenie, Alvin i Hilvar nu se mai simir ngrijorai. Creatura era n mod limpede stngace; pur i simplu nu putea fi considerat o ameninare serioas, chiar dac ar fi existat motive s fie privit astfel. Omul i nvinsese de mult vreme spaima copilreasc datorat unui aspecte neobinuite. Teama respectiv nu reuise s supravieuiasc primului contact cu o civilizaie extraterestr prietenoas. Las-m pe mine, opti Hilvar. M pricep la animale. Dar nu-i un animal, replic tot n oapt Alvin. Snt sigur c este o fiin inteligent i c robotul la e proprietatea sa. Este posibil s fie i invers. Oricum, e extrem de ciudat. Nu detectez nici urm de gnd. Hei... dar ce se-ntmpl? Monstrul nu se clintise din loc. Era n continuare ridicat pe jumtate la malul apei, poziie meninut printr-un efort ce prea considerabil. ns n centrul triunghiului format de ochii lui ncepuse s apar un fel de membran semitransparent - o membran care pulsa i tremura, emind sunete grave, aidoma unor bubuituri rezonante formnd cuvinte ininteligibile. Devenise evident c fiina ncerca s le vorbeasc. ncercarea aceea disperat de comunicare emoiona. Timp de cteva minute, creatura se chiunui zadarnic, apoi brusc, ls impresia c i nelesese greeala. Membrana pulsatorie se contract, iar sunetele crescur n nlime cu cteva octave, intrnd n spectul de frecven al vorbirii umane. ncepur s se aud frnturi distincte de cuvinte, intercalate ntre mormieli de neneles. Fiina i reamintea un vocabular tiut cndva, cu mult vreme n urm, dar pe care nu-l mai utilizase de atunci. Hilvar interveni: Acum te nelegem, spuse el, pronuntnd clar i rspicat. Te putem ajuta? Ti-am vzut semnalul. Venim din Lys. La auzul numelui "Lys", fiina pru c-i pierde vioiciunea, ca dezamgit. Lys, repet ea. Nu putea rosti corect litera "s", astfel nct se auzea "Lyd". Mereu din Lys. Niciodat nu vine altcineva. Noi i chemm pe Cei Mari, ns ei nu ne aud. Cine snt Cei Mari? ntreb Alvin, aplecndu-se nainte cu interes. Aripioarele delicate fremtar spre cer. Cei Mari, de pe planetele zilei venice. Ei vor veni. Stpnul ne-a promis. Rspunsul nu lmurea deloc misterul, dar nainte ca Alvin s continue, Hilvar vorbi. ntrebrile sale erau att de rbdtoare, pline de nelegere i n acelai timp ptrunztoare, nct Alvin nu l ntrerupse, n pofida nerbdrii. Nu recunotea superioritatea inteligenei lui Hilvar, ns nu exista ndoial c abilitatea acestuia de a trata cu animalele se extindea asupra uluitoarei creaturi. Mai mult, ea chiar prea s-l agreeze. Vorbirea i deveni tot mai clar, iar dac la nceput se limitase la propoziii scurte i directe, mai apoi rspunsurile ei ctigar n complexitate, oferind informaii suplimentare. Alvin nu simi scurgerea timpului n vreme ce Hilvar reconstituia o poveste incredibil. Nu puteau, desigur, s descopere ntregul adevr; rmnea loc pentru nenumrate ipoteze i argumentri. Pe

58

msur ce rspundea ntrebrilor, nfiarea fiinei ncepu s se modifice. Se retrase napoi n lac, picioarele butucnoase care o sprijiniser disprur, contopindu-se cu restul trupului. Brusc se petrecu o transformare i mai extraordinar. Cei trei ochi uriai se nchiser, se contractar n nite puncte, disprnd complet. Fiina prea s vad tot ce dorea, neavnd nevoie de organe vizuale. Alte schimbri mai subtile aveau loc permanent, iar n final deasura apei rmase doar diafragma vibratoare cu ajutorul creia vorbea. Fr ndoial, i ea urma s se topeasc n masa amorf de protoplasma, cnd rolul ei avea s nceteze. Lui Alvin i venea greu s cread c inteligena exista ntr-o form att de instabil. Dar surpriza cea mare nu sosise nc... Dei originea extraterestr a fiinei era evident, trecu destul pn ce Hilvar, n pofida vastelor cunotine de biologie, s-i dea seama de tipul de organism pe care-l aveau nainte: nu o singur entitate. Dealtfel n permanen spusese "noi" referindu-se la sine. Nu era altceva dect o colonie de creaturi independente, organizate ntr-un ntreg i controlat de fore necunoscute. Animale oarecum similare - de pild meduzele - existaser cndva din abunden n oceanele Pmntului. Unele de dimensiuni uriae, purtndu-i pe lungimi de douzeci-treizeci de metri corpurile transparente i jungla de tentacule vezicante. ns nici unul dintre ele nu posedase scnteia inteligenei i nu depise reaciile reflexe n faa unor stimuli simpli. ns n acest caz inteligena nu putea fi pus sub semnul ndoielii, chiar dac prea s se gseasc ntr-un proces de decdere. Alvin urma s-i aminteasc mereu nepmnteasca ntlnire, pe Hilvar potrivind laolalt, fr grab, fragmentele istoriei Stpnului. Polipul proteic i cuta cuvintele de mult uitate, lacul ntunecat mngia ruinele din Shalmiranc, iar robotul trioptic i fixa cu ochi neclintii.

59

Treisprezece
Stpnul sosise pe Pmnt n haosul Secolelor de Tranziie, pe vremea cnd Imperiul Galactic se frmia, dar cile stelare de comunicaie nu fuseser nc complet tiate. Era de origine uman - chiar dac planeta natal i se rotea n jurul unuia din cei apte Sori. Tnr fiind, se vzuse silit s-i prseasc lumea de batin. Amintirea ei l urmrise ntreaga via. Expulzarea i-o punea pe seama unor dumani nendurtori, ns n realitate la mijloc se gsea o maladie incurabil pe care, dintre toate speciile inteligente ale Universului, numai Homo Sapiens prea s-o aib: mania credinei. n decursul primei pri din istoria sa, omenirea produsese o succesiune nesfrit de profei, prooroci, mesii i evangheliti, care-i convinseser adepii c secretele Cosmosului le erau dezvluite numai lor. Unii izbutiser s ntemeieze religii ce supravieuiser generaii, influennd miliarde de oameni. Alii fuseser uitai nc nainte de a muri. Dezvoltarea tiinelor, ce cu regularitate monoton respingeau teoriile profeilor i produceau miracole neegalate de acetia, distrusese n final religia. Nu i uimirea, nici veneraia sau smerenia ncercate de cele mai multe fiine inteligente atunci cnd contemplau Universul din jur. n schimb slbise, iar apoi desfiinase complet numeroasele credine, fiecare proclamndu-i arogant calitatea de unic deintor al adevrului suprem, condamnnd ca false rivalele i precedesoarele ei. Totui, dei din momentul n care omenirea atinsese un nivel elementar de civilizaie ele nu mai deinuser nici o putere real, culte izolate continuaser s apar de-a lungul epocilor. Orict de fantastice le-ar fi fost doctrinele, reueau ntotdeauna s-i atrag discipoli. nfloriser n special n decursul perioadelor de confuzie i de dezordine, i nu era ctui de puin surprinztor c Secolele de Tranziie cunoscuser o adevrat explozie de iraionalism. Atunci cnd realitatea deprima, oamenii ncercau s se amgeasc cu mituri. Expulzat de pe planeta natal, cel numit Stpnul nu plecase totui cu mna goal. Cei apte Sori reprezentaser centrul puterii i cunotinelor galactice, iar el avusese prieteni influeni. Prsise planeta ntr-o nav micu i iute, clasat printre cele mai rapide construite vreodat. Luase cu el un alt produs de ultim or al tiinei - robotul ce i fixa cu privirea n chiar acel moment pe Alvin i pe Hilvar. Nimeni nu reuise s cunoasc capacitile i funciunile acestei maini. ntr-o oarecare msur, ea devenise un alter-ego al Stpnului i probabil c n lipsa ei, religia Celor Mari s-ar fi prbuit dup moartea fondatorului. Rtciser mpreun printre roiurile stelare, schimbnd permanent direcia, pn ce ajunseser, n cele din urm, dar cu certitudine nu ntmpltor, pe planeta de unde porniser strmoii Stpnului. Despre acea saga a lor se scriseser biblioteci ntregi, fiecare volum inspirnd la rndul lui o mulime de comentarii pn cnd, printr-un soi de reacie n lan, crile originale se pierduser sub muni de exegeze i de adnotri. Stpnul poposise pe multe planete, i i fcuse discipoli din rndul multor specii. Personalitatea sa trebuie s fi fost extern de puternic dac izbutise s-i conving att pe umani, ct i pe non-umani, mai cu seam deoarece nu exista nici urm de dubiu c printre adepii unei religii cu o audient att de larg se numraser i indivizi deosebit de nzestrai. Probabil c Stpnul avusese; cel mai mare succes - fiind n acelai timp ultimul - dintre toi proorocii omenirii. Nici unul din predecesorii si nu cfigase atia discipoli i nu-i rspndise nvturile peste giganticele huri ale spaiului i timpului. Care anume fuseser aceste nvturi, Alvin i Hilvar nu aflar nici mcar cu aproximaie. Polipul uria se strdui din rsputeri s le repete, ns majoritatea cuvintelor erau lipsite de sens, predici ntregi erau reproduse ntr-o manier mecanic i rapid, nct deveneau extrem de dificil de urmrit. Dup o vreme, Hilvar fu nevoit s abat discuia de la aspectul teologic, pentru a se concentra asupra unor evenimente concrete. nsoit de un grup dintre cei mai fideli discipoli, Stpnul venise pe Pmnt n zilele premergtoare dispariiei oraelor, cnd Portul Diaspar se deschidea nc stelelor. Sosiser probabil n nave de diferite tipuri; polipii, de pild, cltoriser ntr-un vas umplut cu fluid din oceanul lor de batin. Nu se mai tia dac acest cult al lor fusese primit bine pe Terra. Cel puin nu ntlnise o opoziie violent, iar dup ce peregrinaser un timp, se stabiliser n pdurile din munii Lysului.

60

La sfiritul lungii sale viei, gndurile Stpnului reveniser iari la planeta de unde fusese alungat. Le ceruse prietenilor s-l scoat afar sub cerul liber, s priveasc atii. Ateptase, cu puterile prsindu-l treptat, pn ce zrise rsritul celor apte Sori, iar spre final bolborosise mai multe lucruri ce aveau s inspire alte biblioteci de comentarii. Vorbise din nou despre Cei Mari, ce prsiser acum Universul materiei i al spaiului, dar care urmau cu siguran s revin ntr-o bun zi. i nsrcinase discipolii s rmn acolo pentru a-i ntmpina, atunci cnd aveau s se ntoarc. Au fost ultimele lui cuvinte inteligibile. Nu a mai recunoscut pe nimeni dintre cei din jur, ns nainte de a-i da ultima suflare optise o fraz care traversase epocile, obsednd minile tuturor celor ce o auziser: E minunat s priveti umbrele colorate pe plantele lumii eterne. Apoi murise. Dup dispariia sa, muli adepi plecaser. Totui, destui rmaser credincioi nvturilor, pe care le prelucraser cu migal de-a lungul timpului. La nceput au crezut c Cei Mari, indiferent cine ar fi fost ei, vor apare n curnd, dar sperana li se destram odat cu scurgerea secolelor. Aici relatarea fiinei devenea foarte confuz, adevrul i legenda se contopeau, fr a mai putea fi separate. Alvin i imagina doar vag generaiile de fanatici ateptnd un eveniment mre, neneles, care urma s se petreac ntr-un moment necunoscut din viitor. Cei Mari nu au aprut niciodat. Treptat puterea sectei slbi, pe msur ce moartea sau deziluziile i rpuneau pe membrii ei. Primii disprui au fost discipolii umani, cu viata cea mai scurt. Ca o suprem ironie, ultimul adept al profetului om l reprezenta o creatur fundamental deosebit. Uriaul polip era astzi ultimul discipol al Stpnului, dintr-un motiv extrem de simplu. El era nemuritor. Miliardele de celule individuale din care era alctuit trupul su mureau, dar nainte de asta se reproduceau. La anumite intervale, monstrul se dezintegra n celulele componente, ce se divizau dup aceea dac mediul le-o permitea. n decursul acestei faze, polipul nu mai exista ca entitate inteligent, contient. n acest punct lui Alvin i veni automat n minte modul n care locuitorii Diasparului petreceau milenii de repaos n Bncile Memoriei. La momentul potrivit, o misterioas for biologic readucea laolalt componentele risipite, iar polipul ncepea un nou ciclu existenial. Revenea la contiina de sine, i amintea vieile anterioare, dei adesea imperfect, cci accidentele deteriorau celulele delicate ale memoriei. Poate c nici o alt form de via nu i-ar fi meninut att de mult credina ntr-o religie uitat de un miliard de ani. ntr-un fel, polipul era victima neajutorat a propriei naturi biologice. Datorit nemuririi, nu se schimba i era silit s repete de-a pururi acelai tipar invariabil. n ultimele ei faze, religia Celor Mari se identificase cu venerarea celor apte Sori. Cnd Cei Mari refuzaser s se iveasc, se ncercase o comunicare cu sistemul lor stelar. Apoi semnalele respective se transformaser ntr-un ritual lipsit de sens, ntreinut n prezent doar de o creatur incapabil s nvee i de un robot incapabil s uite. Cnd nespus de btrna voce se stinse n aerul nemicat, Alvin se simi copleit de mil. Ce devotament zadarnic, ct loialitate irosit inutil, n vreme ce sori i planete se nteau i mureau... N-ar fi crezut niciodat o asemenea poveste dac nu ar fi avut dovezile naintea ochilor. i mai mult dect orict l ntrista dimensiunea ignoranei sale. Un crmpei din trecut fusese luminat pentru o clip,, dar acum bezna l nvluise iari. Istoria Universului era probabil un ghem de asemenea fire nclcite, i nimeni nu putea spune care dintre ele importau i care nu. Povestea uluitoare a Stpnului i a Celor Mari semnase cu oricare alta din nenumratele legende ce supravieuiser, ntr-un fel sau altul, Civilizaiei Zorilor. Totui, existena polipului i a tcutului robot fcea imposibil ca Alvin s ia totul drept o fabul avnd ca tem autoamgirea, nlat pe un fundament de nebunie. Care era legtura, se ntreb el, dintre cele dou entiti, att de diferite din toate punctele de vedere i care, cu toate acestea, meninuser peste eoni o tovrie extraordinar? Cumva, intuia c dintre ei robotul era mai important. Fusese nsoitorul Stpnului i trebuia s-i cunoasc secretele. Alvin se uit spre automatul enigmatic rmas neclintit. De ce nu vorbea? Ce gnduri treceau prin complicata i poate strina lui minte? Dei, clac fusese conceput pentru a-l sluji pe Stpn, cu certitudine mintea lui nu era pe de-a-ntrcgul strina celei umane, fiind neaprat capabil s rspund comenzilor. Gndindu-se la tainele deinute de acel robot enervant de tcut, simea o curiozitate att de mare, nct se nvecina cu lcomia. Nu era cinstit ca asemenea cunotine s-i fie ascunse; acolo se aflau poate minuni depind pn i nivelul Computerului Central din Diaspar. De ce nu vrea s ne vorbeasc robotul vostru? ntreb Hilvar polipul. Rspunsul fu cel ateptat.

61

 Stpnul l-a oprit s vorbeasc altfel dect cu glasul su, iar de atunci vocea lui a amuit. Dar pe voi v ascult? Da. Stpnul l-a lsat n grija noastr. Vedem prin ochii lui oriunde merge. Supravegheaz mainile care ntrein lacul i-i pstreaz apa curat. Dar e mai corect s-l numim partener, nu servitor. Alvin czu pe gnduri. n minte ncepea s i se nfiripe o idee, deocamdat vag, doar pe jumtate format. Poate c l inspirase pur i simplu tentaia cunoaterii i a puterii. Oricum, nici privind retrospectiv nu avea s-i defineasc cu limpezime cauzele ce-l ndemnaser s acioneze. Probabil egoiste la baz, ele implicau i un anume sentiment de mil. I-ar fi plcut s curme ateptarea inutil a creaturii, s o elibereze de sub greutatea fantasticului destin. Nu era sigut ce s-ar fi putut face cu polipul, n schimb robotului i se putea vindeca nebunia, dezgropnd n acelai timp nepreuitele cunotine pstrate de memorii. Sntei convini, rost el ncet, vorbind polipului dar adresndu-se de fapt mainii, c rmnnd aici ndeplinii dorina Stpnului? El voia ca lumea s-i cunoasc nvtura. Ea s-a pierdut, iar voi v ascundei aici n Shalmirane. Noi nine v-am descoperit doar printr-o ntmplare. Poate c snt muli cei care doresc s descopere doctrina Celor Mari. Hilvar l privi atent, nenelegndu-i inteniile. Polipul prea agitat, iar pulsaiile regulate ale organului su de vorbire ntrziar cteva clipe. Apoi rspunse, cu un glas scpat de sub control: Am discutat muli ani aceast problem, dar nu putem pleca din Shalmirane. Lumea trebuie s vin la noi, indiferent ct ar dura. Am o idee mai bun, interveni energic Alvin. Este adevrat c voi trebuie s rmnei n lac, ns nu vd motivul pentru care tovarul vostru nu ne-ar nsoi pe noi. Se poate ntoarce oricnd dorete, sau oricnd avei nevoie de el. De la moartea Stpnului lucrurile s-au schimbat... lucruri pe care trebuie s le cunoatei i pe care nu le vei nelege niciodat dac vei rmne aici. Robotul nu se clinti. Tulburat de agonia indeciziei, polipul se afund complet sub suprafaa lacului timp de cteva minute. Poate c discuta neauzit cu partenerul su. n cteva rnduri vru s se ridice napoi, dar parc reflectnd mai bine, se cufundase iari. Hilvar profit de ocazie: A vrea s tiu ce ncerci s faci, opti cu o voce pe jumtate amuzat, pe jumtate serioas. Sau nu tii nici tu? Snt convins c-i pare ru de srmanele creaturi. Nu crezi c ar fi frumos s le ajutm? Ba da, totui acum te cunosc destul de bine ca s fiu aproape sigur c altruismul nu constituie una din trsturile tale dominante. Trebuie s existe un alt motiv. Alvin surse amar. Chiar dac Hilvar nu-i citise gndurile - i nu avea nici un motiv s cread c-o fcuse - putea, nendoielnic, s-i descifreze caracterul. Poporul tu are puteri mentale remarcabile, replic n ncercarea de a deplasa discuia pe un teren mai puin periculos. Prerea mea este c vei fi n stare s facei ceva pentru robot, chiar dac pentru polip nu. Vorbea foarte ncet, s nu fie auzit. Prudena prea ns deplasat; robotul nu-i acorda atenie. Din fericire, nainte ca Hilvar s-i reia ntrebrile, polipul reapru la suprafa. n ultimele minute se micorase mult i se mica haotic. n timp ce l priveau, din corpul transparent, complex, se desprinse o poriune, dispersndu-se dup aceea n nenumrate fragmente mici, ce se mprtiar cu iueal. Fiina se destrma sub ochii lor. Cnd vorbi, glasul i era schimbat, dificil de neles: ncepe urmtorul ciclu, bolborosi ntr-o oapt fluierat. Nu-l ateptam aa de repede... rmas cteva minute... stimul prea puternic... nu m pot menine mult... Alvin i Hilvar l fixau cu fascinaie ngrozit. Dei procesul la care asistau era natural, nu era plcut s urmreti convulsiile finale ale unei creaturi inteligente. i ncerca de asemenea un sentiment vag de vinovie: iraional, cci momentul declanrii unui nou ciclu nu avea mare importan, ns pricepuser c efortul exagerat i agitaia cauzate de prezena lor erau rspunztoare de metamorfoza prematur. Alvin realiz c trebuia s acioneze repede, altminteri risca s piard ansa aceea - nu numai pentru civa ani, ci poate pentru secole. Ce ai hotrt? Robotul vine cu noi? Urm o pauz chinuitoare, n care polipul se strduia s-i controleze trupul pe cale de descompunere. Diafragma tremur, dar nu emise nici un sunet. Apoi, ca ntr-un disperat gest de rmas bun, i flutur slab aripioarele delicate i le ias s cad n ap, unde ele se desprinser imediat. Dup cteva minute, transfomarea se sfrise. Din polip nu mai rmsese

62

nici un fragment cu dimensiuni mai mari de un centimetru. Apa era plin de bucele mici, verzui, ce preau s posede o via i o mobilitate proprie, disprnd rapid n imensitatea lacului. Vlurelele de la suprafa conteniser, iar Alvin nelese c zgomotul monoton din adncuri ncetase. Lacul era din nou mort. Dar ntr-o bun zi, forele necunoscute care n trecut nu dduser niciodat gre n a-i ndeplini sarcinile, urmau s acioneze iari, determinnd polipul s renasc. Fenomen ciudat i extraordinar, ns era el cu mult mai straniu dect organizarea trupului omenesc, el nsui o vast colonie de celule vii, distincte, organizate pe tipuri i n interdependen unele fa de celelalte. Nu pierdu timpul cu asemenea speculaii. l apsa obsesia eecului, dei scopul nu i-l definise niciodat. Ratase o ocazie rarisim, ce putea s nu se mai iveasc. Privi trist spre lac i abia dup o vreme mintea lui percepu cuvintele optite de Hilvar la ureche: Cred c ai reuit s l convingi. Se rsuci iute pe clcie. Robotul, pn atunci retras, plutind fr s se apropie la mai puin de apte metri, se deplasase silenios i se afla acum cam la un metru deasupra capului su. Ochii nemicai, cu unghi larg de vedere, nu ofereau nici o indicaie asupra direciei de interes. Probabil c distingea perfect ntreaga emisfer dinainte, dar Alvin nu se ndoia c el nsui se gsea n centrul ateniei mainii. Aceasta atepta urmtoarea micare a tnrului. ntr-o anumit msur se gsea sub controlul lui Alvin. Putea s-l urmeze n Lys, chiar i n Diaspar... dac nu se rzgndea. Deocamdat, Alvin i era un stpn de prob.

63

Paisprezece
ntoarcerea n Airlee le lu aproape trei zile - n parte, deoarece Alvin nu avea interes s se grbeasc. Explorarea Lysului ocupa n prezent locul doi, plasndu-se dup proiectul mult mai important i mai ispititor de a intra n contact cu inteligena artificial care-i devenise tovar de drum. Bnuia c robotul ncerca s-l foloseasc n scopurile lui personale, probabil pentru un soi de justiie romantic. Asupra lor nu era ns sigur, cci robotul continua cu ncpnare sa tac. Din raiuni necunoscute - poate din teama de a nu-i dezvlui prea multe din secrete, Stpnul introdusese blocaje extrem de eficiente pe circuitele de vorbire, iar tentativele lui Alvin de a le nltura euaser. Chiar i interpelrile indirecte, de genul "dac nu spui nimic, iau tcerea drept rspuns afirmativ", dduser gre; robotul era prea inteligent pentru a fi pclit cu atta uurin. Din alte puncte de vedere se arta mai dornic de cooperare. Asculta orice comenzi ce nu-i cereau s vorbeasc sau s dezvluie informaii. Dup o vreme, Alvin descoperi c l putea controla prin gnduri, ca pe roboii Diasparului. Reprezenta un mare pas nainte, iar ceva mai trziu, creatura - era greu s-o consideri o simpl mainrie - i cobor puin baricadele, permindu-i s priveasc prin ochii ei. Se prea c nu obiecta mpotriva unor asemenea forme pasive de comunicare, ns respingea orice alte ncercri de apropiere. Pe Hilvar l ignora total; nu-i asculta nici o comand baricadndu-i mintea mpotriva investigaiilor acestuia. La nceput Alvin fusese dezamgit, deoarece sperase ca puterile mentale ale lui Hilvar s-i permit forarea tezaurului de amintiri ascunse. Abia mai trziu nelesese avantajul de a avea un servitor ce nu mai asculta de nimeni altul. Singurul membru al expediiei care obiecta vehement mpotriva prezenei robotului era Krif. Poate i imagina c are de-a face cu un soi de rival, ori dezaproba, din principiu, orice obiect zburtor lipsit de aripi. n cteva rnduri, pe cnd rmsese nesupravegheat, ncercase nite atacuri directe. Robotul l enervase ns i mai mult, ignorndu-l cu desvrire. n cele din urm, Hilvar izbutise s l potoleasc, iar pe durata restului cltoriei pru resemnat. Amndoi nsoeau vehiculul lunecnd silenios prin pduri i cmpuri, fiecare meninndu-se pe partea stpnului propriu, prefcndu-se c nu iau n scam unul existena celuilalt. n Airlee, Seranis i atepta. Alvin tia c e imposibil s-i surprinzi pe oamenii aceia; minile lor, conectate laolalt, i ineau la curent cu tot ceea ce se desfura n inut. Era curios s afle cum reacionaser ei la vestea aventurii din Shalmirane. Seranis arta mult mai ngrijorat i mai nesigur dect o vzuse el pn atunci, i tnrul i reaminti de alegerea pe care trebuia s o fac. n vltoarea ultimelor zile uitase de ea; nu-i plcea s-i iroseasc energia fcndu-i griji cu viitorul, dar iat c viitorul btea acum la ua lui. Trebuia s decid unde n cele dou lumi dorea s triasc. Cnd Seranis ncepu s-i vorbeasc, n glasul ei suna nelinitea. Brusc, Alvin avu impresia c planurile Lysului n privina sa se modificaser. Ce se ntimplase n decursul absenei lui? Oare dduser gre cei ce plecaser n Diaspar s acioneze asupra minii lui Khedron? Alvin, ncepu femeia, snt multe lucruri pe care nu i le-am spus pn astzi, dar pe care trebuie s le cunoti ca s ne nelegi. Cunoti unul din motivele izolrii civilizaiilor noastre. Teama de Invadatori, umbra aceea ntunecat din strfundurile fiecrei fiine omeneti, a fcut ca neamul tu s ntoarc spatele lumii i s se piard n propriile lui vise. Aici, n Lys, teama n-a fost niciodat att de mare, chiar dac noi sntem cei care am suportat povara atacului final. Dar izolarea mai are un motiv. Cu mult n urm, Alvin, oamenii au nceput s caute nemurirea, iar n cele din urm au descoperit-o. Au uitat ns c lumea care abolete moartea, trebuie s aboleasc de asemeni viaa. Extinderea nelimitat a vieii mulumete individul, dar duce la stagnare. Astfel c noi am sacrificat nemurirea, n timp ce Diasparul continu s urmreasc acest deziderat fatal. Din aceast cauz s-au desprit popoarele noastre... i tot de aceea nu trebuie s se mai ntlneasc niciodat. Dei cuvintele nu constituiau o surpriz, ocul lor nu fu cu nimic diminuat. Alvin refuza s admit eecul planurilor sale, aa cum erau ele, nchegate doar pe jumtate. Doar o parte a creierului su o

64

mai asculta pe Seranis. nelegea i reinea cuvintele ei, n vreme ce cu o alt parte a minii pornise s refac drumul ctre Diaspar, ncercnd s-i imagineze obstacolele ce-i putea fi ridicate n cale. Nefericirea lui Seranis era vizibil. Glasul ei aproape c ruga, iar Alvin pricepu c nu i se adresa numai lui, ci i fiului ei. Era probabil contient de afeciunea nscut ntre cei doi tineri pe parcursul zilelor petrecute mpreun. Hilvar i fixa mama cu atenie i Alvin avu impresia c privirea lui trda nu numai ngrijorare, ci i o umbr de acuzare. Nu vrem s te obligm s faci ceva mpotriva voinei tale, dar credem c i dai seama la ce ar conduce rentlnirea culturilor noastre. ntre ele exist o diferen tot att de uria ct distana ce separa Pmntul de strvechile sale colonii. Gndete-te la un singur aspect, Alvin. Tu i Hilvar avei aproape aceeai vrst... dar i el, i eu vom fi mori de secole, n vreme ce tu vei rmne mereu tnr. i asta e doar prima din seria infinit a vieilor tale! n ncpere se aternu tcerea, o tcere att de profund nct Alvin auzea strigtele ciudate, tnguitoare, ale unor animale necunoscute, undeva de pe cmpie. n final, articula aproape optit: Ce vrei s fac? Speram s fim n stare s i oferim s alegi ntre a rmne n Lys i a te ntoarce n Diaspar, ns acum alternativa a devenit imposibil. S-au ntmplat prea multe pentru a te mai lsa s decizi singur. Chiar n puinul timp petrecut aici, influena ta a fost extrem de tulburtoare. Nu, nu-i reprom nimic, snt convins c nu doreai s faci ru. Totui, ar fi fost mai bine s lai fiinele ntlnite n Shalmirane s-i urmeze propriul destin. n ceea ce privete Diasparul... Seranis schi un gest de iritare. Prea muli tiu unde ai plecat. Noi sntem vinovai c nu am acionat la timp. n plus, brbatul care te-a ajutat s descoperi Lysul a disprut; nici Consiliul vostru, nici agenii notri nu-l gsesc, deci el rmne un potenial pericol pentru sigurana noastr. Poate c eti surprins c i zic aceste lucruri, ns nu mi asum nici un risc. M tem c nu mai exist dect o singur soluie: trebuie s te trimitem napoi n Diaspar cu un set de memorii false. Amintirile respective au fost construite cu grij i cnd te vei ntoarce acas nu i vei mai aminti nimic despre noi. Vei crede c ai trecut printr-o serie de aventuri presrate de primejdii, dar destul de puin ieite din comun, undeva prin nite tuneluri subterane ntunecate, unde tavanul se nruia n permanen. Ai rezistat hrnindu-te cu buruieni i bnd ap din izvoare gsite pe alocuri. ntotdeauna vei fi convins c acesta e adevrul, iar cei din Diaspar i vor accepta versiunea. Posibilii exploratori nu vor mai fi ispitii s caute; vor crede i ei c tiu totul despre Lys. Seranis tcu. l privi scruttor, cu ochi ngrijorai. Ne pare foarte ru c e nevoie de aa ceva; te rugm s ne ieri, atta vreme ct ne ii minte. Probabil nu eti de acord cu verdictul nostru, ns noi cunoatem lucruri netiute de tine. Cel puin nu vei regreta, cci vei crede c ai descoperit tot ce era de descoperit. Alvin i puse ntrebarea dac femeia spunea adevrul. Nu era deloc sigur c s-ar fi ntors la rutina cotidian a Diasparului, chiar dac s-ar fi amgit cu gndul c dincolo de zidurile oraului nu se afla nimic interesant. Dar oricum, nu inteniona s-i verifice supoziia. Cnd dorii s m... supunei tratamentului? Imediat; totul e pregtit. Deschide-i mintea, aa cum ai mai procedat. Nu vei mai simi nimic pn n clipa cnd te vei trezi napoi n Diaspar. Tnrul tcu o vreme, apoi rosti ncet: A vrea s-mi iau rmas bun de la Hilvar. neleg. V las singuri. M voi ntoarce atunci cnd vei fi pregtit. Cobor scrile, lsndu-i pe cei doi tineri pe teras. Alvin nu se adres imediat prietenului su; l ncerca o tristee copleitoare i n acelai timp o hotrre de neclintit de a nu permite distrugerea speranelor sale. Privi din nou aezarea unde cunoscuse un anume etalon al fericirii i pe care s-ar fi putut s nu o mai revad dac susintorii lui Seranis i impuneau punctul de vedere. Maina de teren rmsese sub un arbust stufos, iar robotul plutea rbdtor deasupra ei. Civa copii se adunaser n jur s examineze bizarul musafir. Nici un adult nu prea ctui de puin interesat de el. Hilvar, mi pare teribil de ru. i mie, rspunse Hilvar cu vocea necat de emoie. Speram c vei rmne aici. Crezi c ce vrea Seranis s fac e bine? Nu o judeca prea aspru. Ea face doar ce i se cere.

65

Dei nu-i rspunsese la ntrebare, Alvin nu avu inima s o repete. N-ar fi fost corect s abuzeze de loialitatea prietenului su. Atunci spune-mi, relu el, cum m-ar opri ai tai dac a ncerca s plec cu amintirile nealterate? Foarte uor. i-ar prelua controlul minii i te-ar sili s te ntorci. Alvin ateptase un astfel de rspuns i nu se descuraj. Ar fi vrut s i se destinuie lui Hilvar, n mod vizibil tulburat de iminenta lor desprire, dar nu ndrznea s-i asume nici cel mai mic risc. Atent, verificnd fiece detaliu, parcurse cu ochii minii singurul drum capabil s-l duc napoi n Diaspar, aa cum dorea el. Rmnea un risc de neocolit, pe care trebuia s l nfrunte. Dac Seranis i nclca promisiunea ptrunzndu-i imediat n minte, toate pregtirile sale ar fi fost zadarnice. ntinse mna lui Hilvar, care i-o strnse puternic, n tcere. S coborm, rosti Alvin. nainte de plecare vreau s mai vd civa locuitori ai aezrii. Hilvar l urm n rcoarea linitit a cldirii, n hol i pe inelul de sticl multicolor din jurul casei. Acolo i atepta Seranis, calm i decis. tia c Alvin ncerca s-i ascund ceva i recapitula msurile de prevedere luate. Tot aa cum un atlet i nclzete muchii nainte de efort, femeia rememora comenzile ce i-ar fi putut fi necesare n caz de rezisten mental. Eti gata, Alvin? Aproape, rspunse tnrul. Tonul glasului o determin s-l fixeze cu atenie. Atunci cel mai bine ar fi s-i goleti mintea, cum ai procedat prima dat. Nu vei simi nimic. Alvin se rsuci spre Hilvar i-i opti iute, ca Seranis s nu aud: La revedere, Hilvar. Nu te teme... M voi ntoarce. Dup care reveni spre Seranis. Nu m supr ceea ce dorii s facei. Fr ndoial, astzi considerai c e soluia cea mai bun, dar eu cred c nu avei dreptate. Diaspar i Lys nu trebuie s rmn de-a pururi separate; poate c ntr-o zi vor avea disperat nevoie unul de cellalt. Tocmai de aceea voi pleca de aici cu ceea ce am nvat... Nu cred c m putei opri. Nu mai atept nici un moment i bine fcu. Seranis nu se clinti, ns tnrul simi cum corpul i scap de sub control. Puterea care-i paralizase voina era cu mult mai intens dect se ateptase, i imediat realiz c numeroase alte mini o secondau pe femeie. Lipsit de control, porni spre cas ca un automat. Vreme de un groaznic moment crezu c planul i euase. Atunci vzu o strfulgerare de oel i cristal. Brae metalice l cuprinser cu iueal. Trupul lui se lupt cu ele, aa cum prevzuse c avea s-o fac, dar strdaniile strine lui se iroseau n van. Solul i dispru de sub tlpi i o secund zri chipul lui Hilvar, ncremenit de surpriz, surznd ntng. Robotul l purta la vreo patru metri deasupra pmntului, mult mai repede dect ar fi alergat un om. Dur o singur clip ca Seranis s-i priceap iretlicul; zvrcolirile tnarului ncetar cnd ea abandon controlul. Totui, coaliia Lysienilor nu fusese nc nfrnt. Se ntmpl ceea ce Alvin anticipase i se strduise s previn. n mintea lui luptau dou entiti separate, cu porniri contradictorii; una din ele se adresa robotului, implorndu-l s-l coboare pe sol. Adevratul Alvin atepta cu sufletul la gur, mpotrivindu-se prea puin unor fore pe care tia c nu-i e dat s spere s le nving. Riscase, necunoscnd dac straniul su aliat avea s-i asculte comenzile att de complicate. Indiferent de urmri, i spusese robotului, nu trebuia s se supun altor porunci ale sale pn ce nu ajungea n siguran n Diaspar. Acelea fuseser ordinele. Dac le respecta, nsemna c Alvin i hotrse singur soarta, fr amestecul celor din Lys. Robotul gonea fr ezitri pe drumul descris n detaliu de tnr. O parte a creierului lui Alvin continua s solicite imperativ s fie eliberat, dar el tia acum c nu mai este n pericol. Seranis i nelese nfrngerea, iar forele din el ncetar brusc s se mai rzboiasc. Revenise la pacea interioar, aidoma acelui cltor care, cu epoci n urm, legat fiind de catargul propriei corbii, auzise cntecul sirenelor topindu-se deasupra mrii rubinii ca vinul.

66

Cincisprezece
Alvin nu-i ngdui s se destind pn nu se vzu n sala cilor mobile. Pericolul ca locuitorii din Lys s l opreasc, ori chiar s-l ntoarc n acelai vehicul n care cltorea n prezent, nc persista. ntoarcerea n-a nsemnat ns dect reluarea monoton a primului drum. Dup patruzeci de minute se gsea iari n Mausoleul lui Yarlan Zey. Custozii Consiliului l ateptau, nvemntai n robele negre, oficiale, nembrcate de secole. Alvin nu fu surprins. Comitetul de primire l alarma prea puin. Depise attea obstacole, nct un altul nu mai conta. nvase multe lucruri din clipa n care prsise Diasparul, iar odat cu experiena ctigase o ncredere n sine vecin cu arogana. n plus, dispunea de un aliat puternic, chiar dac bizar. Cele mai iscusite i puternice mini din Lys nu izbutiser s-i dejoace planul i era convins c nici n Diaspar nimeni nu avea s reueasc. Certitudinea lui se baza pe argumente logice, dar i pe ceva ce depea judecata - o anume credin n propriul destin, nscut de curnd n sufletul su. Misterul originii, reuita ntr-un domeniu nestrbtut de nimeni pn n acel moment, modul n care i se deschiseser nainte orizonturi noi i faptul c nici o piedic nu izbutise s-l opreasc - toate acestea i ntreau ncrederea n sine. Credina n propriul destin reprezenta unul din cele mai valoroase daruri fcute Omului de ctre zei, iar Alvin nu cunotea numrul celor pe care ea i condusese la dezastru. Alvin, ncepu conductorul grupului, am primit ordin s te nsoim oriunde ai merge, pn ce Consiliul te va asculta i va hotr verdictul. De ce anume snt acuzat? ntreb Alvin. Era nc cuprins de exaltarea evadrii din Lys i nu era n stare s ia n serios noua ameninare. Probabil Khedron plvrgise. Pentru o clip fu furios pe Bufon din cauza trdrii. Nu exist nc nici o acuzaie. Dac va fi necesar, va fi formulat dup ce vei fi audiat. i cnd se va ntmpla asta? Presupun c foarte curnd. Custodele era n mod evident stingherit i nu tia cum s duc la bun sfrit neplcuta nsrcinare. Era gata s-l trateze pe Alvin ca pe oricare concitadin, dar i aminti ndatoririle funciei i adopt imediat o atitudine exagerat de distant. De unde a aprut acest robot? ntreb el brusc. Este de-al nostru? Nu. L-am gsit n Lys, inutul de unde vin. L-am adus s ntlneasc aici Computerul Central. Afirmaia rostit cu atta calm produse o considerabil tulburare. i aa era dificil de acceptat faptul c n exteriorul Diasparului se gsea ceva, ns devenea de-a dreptul ngrozitor c Alvin adusese pe cineva de acolo, intenionnd s-l prezinte creierului oraului. Custozii se privir ntre ei cu o spaim att de neputincioas, nct Alvin abia i stpni rsul. Traversnd parcul, urmat de la distant de escorta care discuta n oapt, tnrul gndi urmtorul pas. n primul rnd trebuia s afle cu exactitate ce anume se petrecuse n lipsa lui. Din cele afirmate de Seranis, se prea c Bufonul dispruse. n Diaspar existau nenumrate locuri unde te puteai ascunde, iar cum tiina lui Khedron despre ora era inegalabil, sigur nu avea s fie gsit dac nu se arta el nsui. Poate c ar fi trebuit s-i lase un mesaj, ntr-un loc pe unde era probabil ca el s treac, fixnd o ntlnire. Prezena custozilor fcea ns imposibil punerea n practic a ideii. n schimb, trebuia s recunoasc c supravegherea lor era extrem de discret. Ajuns n apartament, aproape uitase de existena escortei. Presupunea c nu aveau s-l deranjeze, intervenind numai n eventualitatea n care ar fi ncercat sa prseasc Diasparul, iar deocamdat el nu inteniona aa ceva. Mai mult, bnuia c ar fi fost imposibil s revin in Lys pe acelai drum. Era limpede c Seranis blocase deja sistemul de transport subteran. Custozii nu-l nsoir n camer; tiau c e o singur ieire i pe aceasta o pzeau. Neavnd nici o instruciune n privina robotului, i permiser s-l nsoeasc pe Alvin. Nu voiau s aib de-a face cu o asemenea main, cci originea ei nepmntean era bttoare la ochi. Din comportamentul ei nu se deducea dac era un servitor supus comenzii lui Alvin, sau dac dispunea de o voin proprie. Datorit acestei incertitudini erau mai mult dect mulumii s-o lase n pace. Dup ce peretele se nchise napoia sa, Alvin i materializa canapeaua favorit i se trnti pe ea. Destinzndu-se n mediul familiar, apel din unitile de memorie ultimele sale ncercri n materie de pictur i sculptur, cercetndu-le cu ochi

67

critic. Dac nici nainte nu izbutiser s-l satisfac, acum l nemulumeau de dou ori. Constatase c persoana care le crease nu mai exista. I se prea c n cele cteva zile ct lipsise din Diaspar acumulase experiena unei viei ntregi. Anul produsele adolescenei, tergndu-le pentru totdeauna, fr a le mai ntoarce n Bncile de Memorie. Odaia rmase iari goal, cu excepia divanului i a robotului cu privirea inexpresiv. Ce credea el despre Diaspar? Apoi Alvin i aduse aminte c nu era tocmai strin, deoarece cunoscuse oraul n ultimele zile de contact cu stelele. Dup ce se simi cu adevrat ajuns acas, tnrul i caut prietenii, ncepu cu Eriston i Etania, mai degrab,dintr-un sentiment al datoriei dect din dorina real de a-i vedea i de a vorbi cu ei. Nu-i pru ru cnd fu informat c nu puteau fi contactai; le ls un scurt mesaj, anunndu-i ntoarcerea. Nu era tocmai o veste, cci ntregul ora aflase deja c el se ntorsese. Spera totui ca cei doi s-i aprecieze grija; descoperise un sentiment nou, dei nc nu realizase c, asemenea celor mai multe virtui, nu avea mare valoare dac nu era spontan. Acionnd sub imperiul unui impuls interior, form numrul dat de Khedron cu mult timp n urm, n Turnul lui Loranne. Bineneles c nu atepta rspuns, ns poate c Bufonul lsase vreun mesaj. Bnuiala se dovedi ntemeiat, dar mesajul n sine suna total neateptat. Peretele se dizolv i Khedron i fcu apariia. Arta obosit i tulburat, ctui de puin individul sigur pe el, uor cinic, cunoscut de Alvin. Avea o privire hituit i vorbea parc presat de timp: Alvin, aceasta este o nregistrare. Dac o recepionezi, utilizeaz-o cum vrei. Pentru mine nu mai are importan. Cnd m-am ntors n Mausoleu, am constatat c Alystra ne urmrise. Probabil a anunat Consiliul c tu ai prsit Diasparul cu ajutorul meu. n scurt timp, custozii au nceput s m caute i am hotrt s m ascund. Snt obinuit... Am mai recurs la astfel de msuri cnd glumele mele n-au fost apreciate la justa lor valoare. (Abia acum simi Alvin spiritul vechiului Khedron). Nu m-ar fi gsit nici peste o mie de ani... dar altcineva a fost ct pe ce s o fac. Alvin, n Diaspar se , gsesc strini; nu pot veni dect din Lys i pe mine m caut. Nu tiu ce nseamn asta, dar nu-mi place. Faptul c au fost pe punctul de a m prinde, dei se gsesc ntr-un ora ce ar trebui s le fie necunoscut, sugereaz c dein puteri telepatice. A putea nfrunta Consiliul, ns ei reprezint un altfel de pericol pe care nu doresc s l cunosc. De aceea voi recurge la soluia ce probabil mi-ar fi fost impus de Consiliu, cci am mai fost ameninat n trecut cu aa ceva. Voi intra acolo unde nu m poate urmri nimeni i unde voi scpa de transformrile care vor interveni n Diaspar. Poate c fac o prostie, oricum, timpul va decide. ntr-o bun zi voi cunoate rspunsul. Cred c ai ghicit deja c m-am ntors n Palatul Creaiei, n sigurana Bncilor Memoriei. Orice s-ar ntmpla, m ncred n Computerul Central i n forele ce controleaz destinul Diasparului. Dac ar avea loc vreo imixtiune n funcionarea lor, am pieri cu toii. Dac nu, n-am de ce m teme. Mie mi va pare c s-a scurs numai o clip nainte de a m ntoarce n Diaspar, peste cincizeci sau o sut de mii de ani. M ntreb ce fel de ora voi gsi... Va fi foarte interesant dac i tu te vei afla acolo. Oricum, bnuiesc c ne vom rentlni odat i odat. Nu pot nc s spun dac atept aceast ntlnire cu nerbdare, ori dac mi este fric de ea. Nu te-am neles niciodat, Alvin, dei a existat o vreme cnd eram ndeajuns de trufa s cred c da. Doar Computerul Central cunoate adevrul despre tine, aa cum tie adevrul despre toi ceilali Unici ce au aprut din timp n timp, de-a lungul epocilor, ca dup aceea s nu mai fie vzui niciodat. Ai descoperit ce s-a ntmplat cu ei? Cred c un alt motiv pentru care evadez n viitor este i nerbdarea. Snt curios s vd rezultatul aciunilor tale, ns etapele intermediare nu m intereseaz - presupun c nu vor fi deosebit de plcute. Va fi interesant s observ dac n lumea aceea, unde voi pi peste cteva minute dup ceasul meu, vei fi considerat un ctitor, ori un criminal... sau dac, pur i simplu, lumea i va mai aminti de tine. La revedere, Alvin. M gndisem s i dau nite sfaturi, dar nu cred c le-ai da ascultare, i vei urma drumul, aa cum ai procedat mereu. Prietenii i vor fi simple unelte pe care s le foloseti sau s le arunci, dup cum vor dicta mprejurrile. Asta-i totul. Nu mai am nimic de adugat. O clip, Khedron - acel Khedron care nu mai era n prezent dect o configuraie de sarcini electrice n celulele de memorie - l privi pe Alvin resemnat i trist. Apoi imaginea se destram.

68

Alvin rmase nemicat mult timp dup dispariia Bufonului, i cerceta sufletul aa cum rareori fcuse n viaa lui, deoarece nu putea nega adevrul din spusele lui Khedron. n planurile i aventurile sale, se oprise vreodat s mediteze la efectul faptelor sale asupra celor din jur? Adusese nelinitea n inimile prietenilor i poate alte lucruri, mai rele, totul din cauza unei nepotolite curioziti, a pornirii de a descoperi ceea ce nu trebuia cunoscut. Nu-l ndrgise pe Khedron. Personalitatea caustic a Bufonului nu ncurajase o relaie apropiat, chiar dac Alvin ar fi dorit-o. Acum ns, gndindu-se la cuvintele sale de adio, se simea cuprins de remucri. Numai datorit lui fugise Khedron ntr-un viitor necunoscut. Totui, continu s i spun el, nu trebuia s se nvinoveasc pentru cele ntmplate. Se adeverea doar ceea ce el tiuse: Bufonul era un la. Poate c nu mai mult dect alt locuitor al Diasparului, ns din nefericire Khedron poseda i o imaginaie ieit din comun. Alvin recunotea o anumit responsabilitate pentru soarta lui, dar n nici un caz nu-i putea asuma ntreaga vin. Fcuse el ru, pricinuise vreo neplcere cuiva din Diaspar? Se gndi la Jeserac, tutorele att de rbdtor cu el, cel mai dificil elev avut probabil vreodat, i reaminti mruntele dovezi de dragoste artate de prinii lui de-a lungul anilor. Iat c acum, de la distana timpului, erau cu mult mai multe dect considerase el vreodat. Se gndi la Alystra. l iubise, iar el i acceptase ori i ignorase dragostea, dup cum i convenise. Dar ce altceva s fi fcut? Ar fi fost oare ea mai fericit dac ar fi respins-o de la nceput? n prezent nelegea de ce nu iubise niciodat, nici pe ea, nici pe o alt femeie din Diaspar. Era o alt lecie nvat n Lys. Diaspar uitase multe lucruri, printre care i realul sens al dragostei. n Airlee vzuse mamele legnndu-i pruncii pe genunchi, simise el nsui tandereea i nevoia de a proteja micile i neajutoratele fiine, ncercnd sentimente ce reprezentau faa altruist a iubirii. Dar n Diaspar nu se gsea nici o femeie care s cunoasc ceea ce, cndva, constituise elul final al dragostei. n oraul nemuritor nu existau nici sentimente, nici pasiuni adevrate. Poate ca ele nfloreau nc, dar se caracterizau prin efemeritate, cci n-aveau cum dura o venicie. n Diaspar se gseau de-a pururi sub o umbr ntunecat. Probabil c atunci a fost momentul, dac a existat vreodat un moment precis, cnd Alvin i-a neles destinul. Pn atunci fusese doar agentul incontient al propriilor imbolduri. Dac ar fi cunoscut o analogie att de veche, s-ar fi comparat cu un brbat clare pe un armsar dezlnuit. l purtase n multe locuri ciudate i ar fi putut s-o fac iari, ns n galopul slbatic l nvase i unde dorea cu adevrat s mearg. Reveria tnrului fu ntrerupt de clinchetul ecranului mural. Tonalitatea sunetului l avertiz c nu provenea din exterior, ci avea un oaspete n carne i oase. Aprob accesul, iar peste o secund apru Jeserac. Tutorele, prea grav, dar nu neprietenos. Mi s-a cerut s te nsoesc, Alvin. Consiliul ateapt s te asculte. Zri robotul i-l scrut cu interes. Deci acesta e tovarul adus din cltoria ta. Cred c ar fi potrivit s vin i el. Lui Alvin i convenea de minune. Robotul l salvase deja dintr-un pericol, iar dac se ivea cazul ar fi putut s apeleze din nou la el. Era interesant de tiut ce gndea automatul despre ntmplrile n care fusese implicat. i dori pentru a mia oar s priceap ce se ntmpl n interiorul minii artificiale. Avea impresia c, deocamdat, robotul hotrse s priveasc, s acumuleze informaii i s trag unele concluzii, fr s acioneze pn la momentul nimerit. Poate pe neateptate urma s decid s-i prseasc pasivitatea, iar inteniile lui trebuiau s se potriveasc cu planurile tnrului. Totui, singurul aliat era astfel legat doar prin firele fragile ale interesului personal, capabil aadar s l prseasc oriicnd. Alystra i atepta pe rampa cobornd n strad. Dac putea s-o nvinuiasc pentru rolul jucat n dezvluirea secretului, Alvin nu avu inima s-o fac. Nefericirea ei era vizibil, iar ochii i se umplur de lacrimi cnd alerg n ntmpinarea lui. Oh, Alvin! Ce se va ntmpl cu tine? El i apuc minile cu o blndee ce-i surprinse pe amndoi. Nu te teme. Se va rezolva cu bine totul. La urma urmei, Consiliul nu poate dect s decid trimiterea mea napoi n Bncile Memoriei - dar parc nu-mi vine s cred c o vor face. Frumuseea i dezndejdea fetei micau att de mult, nct Alvin realiz c trupul rspunde prezenei ei ntr-un mod binecunoscut. Era foamea trupului; n-o dispreuia, dar acum nsemna prea puin. i desprinse ncet minile i se ntoarse, urmndu-l pe Jeserac.

69

Privindu-l cum se ndeprta, Alyustra i simi inima pustie, dar nu ndurerat. tia c nu-l pierduse, cci nu-i aparinuse niciodat. i nelegnd acest lucru, fu n stare s depeasc regretele zadarnice. Alvin nu remarc privirile curioase sau ngrozite ale concitadinilor ntlnii pe strzi, i recapitula argumentele i i organiza n minte expunerea, n modul care i se prea cel mai potrivit. Din cnd n cnd, se asigura c nu e ctui de puin tulburat i c stpnea perfect situaia. n anticamer ateptar cteva minute; suficient ca tnrul s se mire de ce i erau picioarele att de moi, dac team nu-i era. Mai ncercase aceast senzaie atunci cnd se chinuise pe ultima pant a colinei, acolo unde Hilvar i artase cascada din vrful creia zriser explozia luminoas din Shalmirane. Se ntreb ce fcea Hilvar n acel moment, i dac urmau s se revad vreodat. Considera foarte important ca ei doi s se ntlneasc iari. Uile uriae se deschiser, iar Alvin l nsoi pe Jeserac n sala Consiliului. Cei douzeci de membri erau aezai n jurul mesei semilun. Alvin se simi mgulit, observnd c nici unul din locuri nu era gol. Dup multe secole, Consiliul se ntrunea pentru prima dat fr absene. Rarele lui edine erau de obicei simple formaliti, chestiunile obinuite fiind rezolvate prin intermediul videofonului sau, dac se dovedea necesar, printr-o ntrevedere ntre Preedinte i Computerul Central. Alvin cunotea din vedere majoritatea membrilor Consiliului; prezena attor chipuri familiare l liniti. Aidoma lui Jeserac, nu preau a-i fi ostile, ci indicau numai ngrijorare i nedumerire, n definitiv, cu toii erau oameni nelepi. Dovada c ei greeau i putea indispune, dar Alvin nu credea c aveau s-i poarte pic. Cndva, demult, o asemenea presupunere ar fi fost extrem de riscant, ns natura uman se mbuntise de atunci din anumite puncte de vedere. Urmau s-l asculte, lipsii probabil de prejudeci, dar nu aprecierile lor erau cele importante. Judectorul lui nu l reprezenta n primul rnd Consiliul. Era Computerul Central.

70

aisprezece
Nu s-au desfurat nici un fel de formaliti. Preedintele declar edina deschis, apoi se rsuci spre tnr: Alvin, rosti cu blndee, am vrea s ne relatezi ce i s-a ntmplat din momentul n care ai disprut acum zece zile. Utilizarea termenului "disprut" era extrem de semnificativ, socoti Alvin. Consiliul nc refuza s admit c el prsise cu adevrat Diasparul. Se ntreb dac tiau c in ora intraser strini; se ndoia, n caz afirmativ s-ar fi artat mult mai alarmai. i povesti cltoria, limpede i fr nflorituri. Suna suficient de stranie i incredibil pentru urechile lor i nu avea nevoie de exagerri. ntr-un singur punct se deprta de adevr; nu pomeni nimic despre modul cum evadase din Lys. Era destul de plauzibil ca s foloseasc metoda nc o dat. Fu fascinat s urmrcsc felul n care atitudinea Consiliului se modific pe parcursul istorisirii sale. La nceput, oamenii se artaser sceptici, refuznd s accepte ceea ce reprezenta o negare a convingerilor lor, profanarea celor mai nrdcinate mituri. Cnd Alvin le povesti despre dorina lui nflcrat de a explora lumea din externi, despre convingerea, lipsit de argumente, c o asemenea lume exista n realitate, l privir ca pe o creatur ciudat i incomprehensibil. Potrivit concepiei lor, asta i era. Dar n cele din urm fur silii s admit c Alvin avusese dreptate, iar ei greiser. n vreme ce povestea lui Alvin avansa, ndoielile li se risipeau treptat. Poate c nu agreau cele auzite, dai nu mai puteau nega evidena. Iar dac s-ar fi simit ispitii s o fac, nsoitorul tcut al lui Alvin i oprea. Un singur aspect al relatrii tnrului le trezi indignarea, ns nu mpotriva lui. Un freamt de nemulumire dadu ocol slii cnd Alvin relat dorina celor din Lys de a evita contactul cu Diaspar i masurile ntreprinse de Seranis pentru prevenirea unei asemenea catastrofe. Oraul se mndrea cu civilizaia sa, i avea motive. Faptul c altcineva i considera inferiori depea capacitatea de tolerana a membrilor Consiliului. Alvin fu foarte atent s nu jigneasc pe nimeni; dorea pe ct posibil s-i ctige de partea lui. Se strdui s lase impresia c nu considera nimic ru n tot ceea ce ntreprinse i c se atepta mai degrab la laude dect la critici. Reprezenta cea mai bun strategie de adoptat, dezarmnd din capul locului majoritatea posibililor acuzatori. Avu de asemenea efectul - dei nu intenionat - de a transfera ntreaga vin asupra lui Khedron disprutul. Alvin, devenise clar pentru toi asculttorii, era prea tnr s ntrezreasc consecinele primejdioase ale faptelor lui. Bufonul ar fi trebuit s tie mai bine ce se poate ntmpla, i totui acionase ntr-o manier absolut iresponsabil. Numai c ei nici nu tiau c n final Bufonul nsui le adoptase pe deplin punctul de vedere. Ca tutore al lui Alvin, Jeserac ar fi meritat i el s fie nvinuit; unii consilieri chiar i aruncar priviri ptrunztoare. Dar Jeserac nu prea timorat, dei era perfect contient de reproul nerostit. l nsufleea o anumit mndrie: aceea de a fi instruit mintea cea mai original ce apruse n Diaspar din Epoca Zorilor pn n prezent, i nimic nu i-ar fi micorat-o. Abia dup ce-i termin relatarea, Alvin ncerc s-i influeneze pe consilieri. Cumva, trebuia s-i conving de adevrurile afirmate de cei din Lys, ns cum i-ar fi putut determina s neleag ceva ce nu vzuser niciodat i abia reueau s-i imagineze? Mi se pare o tragedie c cele dou ramuri supravieuitoare ale speciei umane au rmas separate un asemenea rstimp, ntr-o zi vom afla probabil cum s-a ntmplat, ns acum e mult mai important s reparm greeala. Niciodat nu trebuie s se mai ntmple aa ceva. n Lys am protestat contra opiniei care proclam superioritatea lor. ntr-adevr, ei ne pot nva multe lucruri, dar i de la noi ar afla destule. Dac pornim n schimb de la ideea c nu avem nimic de nvat unii de la ceilali, nu devine oare limpede c i noi i ei greim? Se uit ntrebtor de-a lungul semicercului de fee i ncurajat, continu: Strmoii notri au cldit un imperiu ale crui hotare au ajuns la stele. Oamenii cltoreau n voie ntre acele lumi... Astzi urmaii lor se tem s depeasc zidurile unui ora. S v spun de ce? Fcu o pauz; nu se clintea nimeni n sala cea mare.

71

 Deoarece ne temem - ne temem de ceva petrecut la nceputul istoriei. Am aflat adevrul n Lys, dei l bnuisem de mult vreme. Va trebui oare s ne ascundem de-a pururea n Diaspar, ca nite lai, pretextnd c nu exist nimic altceva n afara Oraului? Pentru c acum un miliard de ani, Invadatorii ne-au silit s ne refugiem pe Terra? Pusese degetul pe ran; dezvluise spaima lor secret, acea spaim pe care el n-o ncercase niciodat i a crei putere n-o nelegea. Acum puteau s fac ce doreau. Rostise adevrul, aa cum l vedea el. Preedintele l privi cu gravitate. Mai vrei s spui ceva nainte ca s horrm ce msuri trebuie luate? Ar mai fi un lucru. Doresc s prezint robotul Computerului Central. De ce? tii doar c ceea ce se petrece n aceast ncpere este cunoscut de el ... Totui asta vreau, replic Alvin politicos, dar ferm: Solicit att permisiunea Consiliului, ct i pe cea a Computerului. nainte ca brbatul s rspund, n sal rsun o voce limpede i calm. Alvin n-o auzise niciodat n viaa lui, ns realiz imediat cine anume vorbea. Aparatele obinuite de informaii, fragmentele periferice ale uriaei inteligene artificiale, se puteau adresa oamenilor - ns nu posedau acel timbru inconfundabil, ncrcat de nelepciune i autoritate. Lsai-l, zise Computerul Central. Alvin se uit spre Preedinte, fr s ncerce s-i exploateze succesul. Se mulumi s ntrebe: mi permitei s plec? Omul privi n jur, nu nregistra nici o mpotrivire i rspunse oarecum neajutorat: Da. Custozii te vor nsoi i te vor aduce napoi dup ce vom termina discuia. Tnrul fcu o plecciune scurt, ua se dilat naintea lui i el iei din camer. Jeserac l urm. Cnd uile se nchiser n spatele lor, Alvin se rsuci. Ce crezi c va decide Consiliul? ntreb agitat. Jeserac zmbi. Nerbdtor ca ntotdeauna... Nu tiu ce baz poi pune pe prerea mea, ns cred c n primul rnd vor decide sigilarea Mausoleului lui Yarlan Zey, ca nimeni s nu mai repete cltoria ta. Diaspar ar continua s existe ca i nainte, netulburat de lumea exterioar. De asta mi-este team, replic Alvin cu amrciune. nc speri s schimbi lumea? Tnrul nu-i rspunse imediat; tia c Jeserac i ghicise inteniile, dar nu i planurile de viitor, pentru simplul motiv c nu avea nc nici unul. Ajunsese ntr-un stadiu n care improviza, adaptndu-se continuu fiecrei noi situaii. Consideri c snt vinovat? ntreb deodat, iar tutorele rmase surprins de tonul nou din glasul su. Prea supus, sugernd c pentru prima dat, Alvin cuta aprobarea celor din jur. Jeserac fu micat, dar era prea nelept ca s ia situaia n serios. Alvin se gsea sub o tensiune considerabil i nar fi fost prudent s spere n transformarea definitiv a caracterului lui. Nu-i uor de rspuns. Snt tentat s afirm c orice experien e valoroas. Nu se poate nega c ai contribuit din plin la mbogirea cunotinelor noastre, dar n acelai timp ai sporit i numrul pericolelor ce ne amenin. Cine tie care din aceste urmri va fi mai important n timp? Te-ai gndit vreodat? O clip, dasclul i elevul se privir gnditori, ntelegndu-se reciproc mai bine ca niciodat. Apoi se ntoarser spre coridorul lung ce pornea din sala Consiliului, cu escorta n urma lor. Lumea subteran nu fusese fcut pentru om. Sub strlucirea luminilor albastre - att de intense nct pe Alvin l usturau ochii - coridoare lungi i spaioase se pierdeau la infinit. Probabil pe acolo circulau roboii Diasparului n viaa lor, fr de sfrit. Paii oamenilor ns nu rsunaser de veacuri pe pardoseal de piatr. Acesta era oraul subteran, oraul paralel al mainilor, fr de care Diaspar nu ar fi existat. Cteva sute de metri mai departe, coridorul intra ntr-o sal circular, cu diametrul de aproape doi kilometri, al crei plafon l susineau coloane uriae, suportnd i greutatea inimaginabil a Centralei Energetice. Conform hrilor, aici Computerul Central medita de o venicie, supraveghind mplinirea Diasparului. Sala era mult mai vast dect ndrznise Alvin s-si nchipuie, dar unde se afla ordinatorul? Se ateptase s gseasc o unic i gigantic main, dei i ddea seama c reprezentarea respectiv era naiv. Panorama uluitoare, de neneles, din faa lui l determin s se opreasc, uimit i nesigur.

72

Coridorul pe unde veniser se deschidea sus n peretele ncperii, cu siguran cea mai voluminoas cavitate construit vreodat de om, iar de ambele pri, rampe lungi coborau pe o platform ndeprtat. Acoperind suprafaa puternic iluminat se zreau sute de construcii albe, mari, att de multe nct un moment Alvin avu impresia c privete un ora subteran. Imaginea l tulbur profund i n-avea s-o uite pe de-a-ntregul niciodat. Nu vedea nimic din ce ateptase: sclipirea familiar a metalului pe care, de la nceputul timpului, omul se obinuise s-l asocieze roboilor, loialii si servitori. Aici se ajunsese la captul unei evoluii, aproape la fel de ndelungate ct cea a Omului, nceputurile ei se pierdeau n negurile Epocii Zorilor, cnd omenirea nvase s foloseasc energia i populase ntreaga lume cu aparate zgomotoase. Aburul, apa, vntul fuseser mblnzite pentru o vreme, iar apoi abandonate. Secole la rnd lumea trise utiliznd energia materiei, dup care o nlocuise. Cu fiecare schimbare, vechile mainrii fuseser uitate i altele noi le luaser locul. Lent, de-a lungul a mii de ani, idealul mainii perfecte se conturase tot mai limpede - idealul care cndva fusese un vis, apoi o perspectiv ndeprtata, iar n cele din urm devenise o realitate. Nici o main nu trebuie s conin pri n micare. Aceasta reprezenta expresia final a acelui vis. mplinirea lui durase poate o sut de milioane de ani, iar n momentul triumfului, Omul i ntorsese pentru totdeauna spatele. Mainile atinseser desvrirea, capabile s se auto-ntrein venic, slujindu-i n acelai timp stpnii. Alvin nu se ntreb care din structurile albe i tcute constituia Computerul Central. tia c acesta le cuprindea pe toate i c se extindea mult n afara slii, incluznd toate aparatele din Diaspar, fie ele mobile ori fixe. Aa cum propriul su creier nsuma miliarde de celule individuale, dispuse ntr-un spaiu de ordinul miilor de centimetri cubi, la fel elementele fizice ale Computerului Central erau rspndite pe ntreaga suprafa a Diasparului. Poate c ncperea nu coninea dect sistemul de interconectare, prin care se legau laolalt unitile dispersate. Tnrul privi n josul rampelor suprafaa vast. Cunoscnd ceea ce se petrece n Diaspar, Computerul Central trebuia s tie c el ajunsese acolo. Nu-i rmnea altceva de fcut dect s atepte instruciuni. Vocea de acum familiar, ce continua s inspire respect, se auzi att de ncet i de aproape nct Alvin fu convins c cei din escort nu auziser nimic. Coboar pe rampa din stnga. Te voi ndruma dup aceea mai departe. ncepu s coboare, cu robotul plutind deasupra. Nu fu urmat nici de Jeserac, nici de custozi. Se ntreb dac acetia primiser dispoziie s rmna pe loc, sau dac hotrser s-l supravegheze de la nlime, fr a mai efectua lunga coborre. Ori poate nu cutezau s se apropie mai mult de altarul central al oraului. La baza rampei, aceeai voce l cluzi pe Alvin pe o alee erpuind printre titanii adormii. De trei ori i se mai adres glasul nevzut, pn ce, deodat, tiu c ajunsese la destinaie. Maina naintea creia se oprise era mai mica dect majoritatea celorlalte, totui alturi de ea se simi nensemnat. Cele cinci nivele, cu benzile lor orizontale, ddeau impresia unui animal ghemuit. Comparnd-o cu robotul su, tnrului i veni greu s cread c amndou reprezentau produse ale aceleiai evoluii, i c se defineau prin acelai termen. Cam la un metru nlime, o band lat, transparent, se ntindea pe ntreaga lungime a structurii. Alvin i lipi fruntea de materialul neted, surprinztor de cald i privi n interiorul mainii. La nceput nu zri nimic, apoi, punnd palma pavz la ochi, izbuti s disting mii de.punctulee luminoase, suspendate n neant. Erau dispuse ntr-o reea tridimensional, la fel de stranie i lipsit de sens pentru el cum trebuie s fi fost atrii pentru oamenii primitivi... Dei le privi multe minute, uitnd de scurgerea timpului, luminile colorate nu se clintir din locul lor i strlucirea lor nu se modific. Alvin i ddu seama c, dac ar fi studiat interiorul propriului creier, ar fi neles tot att de puin. Computerul prea inert i imobil. Pentru prima dat ncepu s priceap cte ceva despre energiile i forele ce menineau oraul. ntreaga via acceptase fr comentarii miracolul sintetizatoarelor, satisfcnd de attea epoci, ntr-un flux necontenit, nevoile Diasparului. Asistase de mii de ori la acel act de creaie, ns rareori se gndise c undeva trebuia s existe un tipar al celor zmislite. Aa cum o minte omeneasc se concentreaz o vreme asupra unui singur gnd, inteligenele infinit mai vaste, constituind doar o poriune din Computerul Central, abordau i analizau orict de mult conceptele cele mai sofisticate. Tiparele obiectelor create se pstrau n aceste mini eterne, iar o simpl cerere din partea unei voine omeneti le conferea realitate.

73

Lumea avansase cu adevrat din clipa cnd primii locuitori ai peterilor ciopliser cu rbdare, or dup or, vrfuri de sgei i de pumnale din piatr ndrtnic. Alvin atept, nendrznind s vorbeasc pn nu primea un semnal de recunoatere. Se ntreb cum i sesiza prezena Computerul Central, cum l vedea, cum l auzea. Nicieri nu se observau senzori - grilele, ecranele sau inexpresivii ochi din cristal prin intermediul crora roboii luau cunoin de mediul nconjurtor. Expune problema, opti vocea. Prea straniu ca aceast ntindere copleitoare de aparatur s-i exprime att de rar gndurile. Apoi, Alvin realiz c se supraaprecia; probabil c nici a milioana parte din creierul Computerului Central nu se ocupa de persoana lui. El nu reprezenta dect unul din nenumratele evenimente supuse simultan ateniei Computerului, n vreme ce veghea asupra Diasparului. Era dificil s se adreseze unei prezene umplnd ntregul spaiu. Cuvintele lui Alvin preau s se topeasc n aer. Cine snt eu? ntreb tnrul. tia ce rspuns ar fi primit, dac ar fi ntrebat unul din automatele de informaii. O fcuse de multe ori i ntotdeauna i se rspunsese "Eti un Om". Astzi ns discuta cu o inteligen de un alt nivel, iar precizia semantic nu mai era att de necesar. Computerul Central avea s neleag ce anume dorea el, dar asta nu nsemna c urma s-i i rspund. i ntr-adevr, se ntmpl lucrul de care se temea. Nu pot rspunde la aceast ntrebare. Dac a face-o, a dezvlui intenia creatorilor mei, anulnd-o n acest mod. Deci rolul meu a fost prevzut odat cu nlarea oraului? Afirmaia se poate aplica oricui. Replica l determin pe Alvin s se opreasc. Aa era, componenta uman a Diasparului fusese construit la fel de atent ca i roboii oraului. Faptul c era un "Unic" i conferea lui Alvin o trstur distinctiv, dar asta nu implica n mod necesar valoarea. nelese c nu avea s afle nimic n legtur cu misterul originii sale. Era inutil s ncerce s pclesc vasta inteligen, sau s spere ca ea s-i destinuie informaii secrete. Nu fu dezamgit; simea c se apropie de adevr i oricum, nu rspunsul la ntrebare aceea reprezentase principalul motiv pentru prezenei lui acolo. Privi robotul din Lys, i se gndi cum s procedeze n continuare. Exista posibilitatea ca el s reacioneze violent dac ar fi cunoscut ce anume inteniona Alvin, aa nct prea mai prudent s nu-l lase s aud ce inteniona s-i spun Computerului Central. Poi crea o zon de tcere? Simi imediat inconfundabila senzaie de "mort", completa izolare caracteristic unei astfel de zone. Vocea Computerului, acum ciudat de seac i lugubr, rosti: Nu ne ascult nimeni. Spune ce doreti. Tnrul se uit spre robot; nu se clintise din loc. Poate c nu bnuia nimic, iar el greise nchipuindu-i c urmrea un anume obiectiv. Poate c-l nsoise n Diaspar doar ca un servitor credincios, caz n care planul lui Alvin semna cu un iretlic urt. Cunoti circumstanele n care am ntlnit acest robot, ncepu Alvin. Deine probabil date de excepie asupra trecutului, nc din zilele dinainte ca oraul s fie aa cum l tim noi. E posibil chiar s ne ofere date despre alte lumi dect Pmntul, deoarece l-a nsoit pe Stpn n cltoriile sale. Din nefericire, circuitele vocale i snt blocate. Nu tiu ct de efectiv este blocajul respectiv, dar vreau s-i cer s-l ndeprtezi. Glasul lui Alvin suna sec, deoarece zona de tcere absorbea cuvintele nainte ca ele s dea natere ecoului. Atept n neantul invizibil i insonorizat. Solicitarea ta implic dou aspecte, replic Computerul. Unul de ordin moral, cellalt de ordin tehnic. Robotul a fost astfel conceput nct s asculte comenzile unei anumite persoane. Ce drept am eu s-i schimb programul, chiar dac as fi n stare? Alvin se ateptase la obiecie i i pregtise cteva argumente. Nu cunoatem forma exact a restriciei impus de Stpn. Dac i-ai vorbi, poate l-ai convinge c mprejurrile n care i-a fost impus blocajul s-au modificat.

74

Era, desigur, modalitatea de abordare cea mai evident. Alvin o ncercase el nsui, fr de succes, dar spera ca resursele mentale infinit mai mari ale Computerului Central s izbndeasc acolo unde el euase. Depinde de natura blocajului, veni rspunsul. Exist, spre exemplu, blocaje care atunci cnd snt forate distrug coninutul celulelor de memorie. Consider totui c Stpnul nu deinea suficiente cunotine. Pentru aa ceva snt necesare tehnici speciale. Oricum, voi ntreba robotul dac n unitile lui de memorie a fost instalat un circuit de tergere. Dar dac tergerea memoriei o cauzeaz chiar ntrebarea respectiv? interveni Alvin. Ei, n asemenea cazuri trebuie urmat o procedur standard. Voi prevede instruciuni secundare, care s comande ignorarea ntrebrii n eventualitatea prezenei unei astfel de situaii. Dup aceea e simplu s-l angajez ntr-un paradox logic, aa nct fie c-mi rspunde, fie c nu, s se vad silit s-i ncalce instruciunile. ntr-un impas de acest gen, roboii reacioneaz identic pentru a se proteja, i golesc circuitele de intrare, iar ntrebarea nceteaz s mai existe pentru ei. Alvin regret c ridicase problema, dar dup o clip de ezitare i zise c i el ar fi adoptat aceeai tactic, pretinznd c n fapt nu i s-a pus nici o ntrebare. Cel puin, o latur o avea asigurat Computerul Central era pregtit s abordeze orice capcane existente n unitile de memorie ale robotului. Alvin nu dorea s-i vad automatul transfomat ntr-un maldr de fiare vechi. Ca s evite aceasta ar fi fost chiar de acord s-l duc napoi n Shalmirane cu secretele neatinse. Atept ct mai rbdtor, n timp ce se desfura lupta tcut, insesizabil, a celor dou inteligene. Se ncruciau dou mini, ambele create de geniul uman n epoca lui de glorie, de mult apus, atunci cnd obinuse cele mai mree realizri. Iar acum ambele depeau puterea de nelegere a oricrui om n via. Dup multe minute, vocea lipsit de ecou a Computerului Central se auzi din nou: Am stabilit un contact parial. Cunosc natura blocajului i cred c tiu de ce a fost impus. Exist ns o singur modalitate de a-l nltura. Robotul va vorbi numai cnd Cei Mari se vor ntoarce pe Pmnt. Dar e un nonsens! protest Alvin. i cellalt discipol al Stpnului credea n ei, ncercnd s ne explice ce snt. n cea mai mare parte, explicaia a fost iraional i ilogic. Cei Mari n-au existat i nici nu vor exista vreodat. Se prea c impasul era de netrecut, iar Alvin se simi cuprins de dezamgire, amar, disperat. Calea spre cunoatere i era blocat de dorina unui nebun, mort de un miliard de ani. Probabil ai dreptate afirmnd c Cei Mari nu au existat, ceea ce nu nseamn totui c ei nu pot exista de acum ncolo. Urm o alt tcere lung, n care Alvin se strdui s neleag rspunsul Computerului. Cele dou inteligene artificiale intrar din nou n contact. i apoi, fr nici un avertisment, Alvin se trezi n Shalmirane.

75

aptesprezece
Decorul se prezenta cum l vzuse ultima dat. Uriaul crater de abanos absorbea lumina soarelui fr s reflecte nimic. Alvin edea ntre ruinele fortreei, privind lacul ale crei ape nemicate l determinar s considere c polipul gigant devenise un nor dispersat de microorganisme, i nu o creatur superior organizat. Robotul se afla lng el, dar nu i Hilvar. Nu avu timp s se ntrebe ce semnifica aceasta, sau s se ngrijoreze de absena prietenului su, ntruct aproape imediat se petrecu ceva att de fantastic nct orice alt preocupare i dispru din minte. Cerul ncepu s crape. O linie subire de ntuneric se ntinse de la orizont pn la zenit, lindu-se ncet de parc noaptea i haosul ar fi spart Universul, scurgndu-se peste ei. Implacabil, ntunericul se ntindea. Acoperise deja un sfert din bolt. Cu toate cunotineje sale solide de astronomie, Alvin nu-si nfrnse impresia copleitoare c lumea i se afla sub o gigantic cupol albastr... i c ceva sprgea din exterior cupola. Apoi fragmentul de noapte ncet s mai creasc. Puterile ce-l creaser priveau n jos, spre Universul-jucrie descoperit, ntrebndu-se poate dac merita atenia lor. Alvin nu se simea nici alarmat, nici nfricoat de examinarea aceea cosmic. tia c se afl naintea unor fore care puteau trezi n oameni veneraia, dar niciodat team. Hotrr: aveau s-i iroseasc cteva fragmente de Eternitate pentru Pmnt i locuitorii lui. i sosir prin fereastra deschis n ceruri. Plutir spre Pmnt aidoma scnteilor unei forje celeste. Tot mai multe, ndesndu-se treptat, pn ce o cascad de foc se revrs din vzduh mprocnd pe sol bli de lumin lichid. Alvin nu mai avu nevoie de cuvintele aducnd cu o binecuvntare: "Cei Mari au venit!" Focul ajunse la el i nu-l arse. Se nvolbura pretutindeni, umplnd craterul uria din Shalmirane cu o strlucire aurie. Privind nmrmurit, Alvin observ c torentul de lumin nu era uniform, ci poseda form i structur, ncepuse s se nchege n configuraii limpezi, strngndu-se n vrtejuri mistuitoare ce se roteau tot mai iute n jurul axelor. Centrele li se nlau n coloane, n interiorul crora Alvin ntrezri stranii siluete efemere. Dinspre stlpii totemici, sclipitori, se auzea oapta unui cntec infinit de ndeprtat i dulce. "Cei Mari au venit!" Iar de ast dat sosi rspunsul: Servitorii Stpnului v salut. Ateptam de mult venirea voastr. n clipa aceea Alvin nelesese c blocajele fuseser ndeprtate. Simultan, Shalmirane i nepmntenii ei oaspei disprur, iar el se trezi n faa Computerului Central, n strfundurile Diasparului. Totul fusese o iluzie, cu nimic mai real dect lumile fantastice de saga unde i petrecuse ceasurile tinereii. Cum fusese ns creat, de unde apruser imaginile vzute? O problem neobinuit, explic Computerul Central. tiam c robotul trebuie s aib n minte o concepie vizual asupra Celor Mari. Dac l convingeam c impresiile receptate prin simuri coincid cu imaginea respectiv, restul devenea simplu. Dar cum ai procedat? n esen, ntrebndu-l pe robot cum arat Cei Mari i prelund ablonul format de gndurile sale. ablonul era destul de incomplet; am fost nevoit s improvizez. O dat sau de dou ori scena creat de mine a nceput s se ndeprteze considerabil de concepia robotului, dar de fiecare dat am izbutit s-i sesizez la timp nedumerirea i s aduc modificri nainte de a-l face suspicios. Am folosit sute de circuite, pe cnd el unul singur, iar imaginile au fost comutate att de rapid nct schimbrile s nu fie percepute. Un soi de scamatorie, care a izbutit s-i satureze circuitele senzoriale i simultan s-i depeasc facultile critice. Ce ai vzut tu era numai imaginea final, retuat - cea care se potrivea cel mai bine revelaiei Stpnului. Oarecum grosolan, dar a avut succes. Robotul a fost de convins de autenticitatea ei ca s nlture blocajele, iar n clipa aceea am executat contactul total cu mintea lui. n prezent i va rspunde la orice ntrebare.

76

Alvin era nc nuc; amintirea falsului apocalips continua s-i ard n creier. Nu pretinse c nelege pe deplin explicaiile Computerului. Dar asta nu avea importan; se reuise un miracol terapeutic, porile se deschiseser i-i ateptau intrarea. Atunci i aminti avertismentul Computerului Central i ntreb ngrijorat: Care era reinerea de ordin moral avut? Descoperisem motivul existenei Celor Mari. Cnd vei cunoate n detaliu povestea vieii Stpnului, lucru ce i st n putin chiar acum, vei afla c el pretinsese c a realizat multe minuni. Discipolii l-au crezut, iar convingerea lor i-a ntrit puterea. Bineneles, acele minuni au explicaii extrem de simple. Mi se pare surprinztor c oameni altminteri inteligeni s-au lsat nelai n asemenea msur. Aadar a fost doar un escroc? Nu. Nu e att de simplu. Dac ar fi fost numai un impostor, n-ar fi avut niciodat un asemenea succes, iar cultul lui n-ar fi dinuit atta. A fost un om bun; multe din nvturile sale erau adevrate i pline de nelepciune. n cele din urm a crezut el nsui n propriile miracole, dei exista un martor capabil s le denune ca falsuri. Robotul i cunotea secretele, era partenerul i purttorul lui de cuvnt. Dac vreodat ar fi fost supus unui interogatoriu amnunit, ar fi putut distruge fundaiile puterii Stpnului. De ceea i-a poruncit s nu-i dezvluie nimnui cunotinele, pn n ultima zi a Universului, cnd Cei Mari urmau s soseasc. E greu de crezut c n acelai individ a coexistat un astfel de amestec de neltorie i de sinceritate, ns aa s-au petrecut lucrurile. Alvin se ntreb ce simea robotul, eliberat de strvechile restricii. Cu siguran, complexitatea i permitea s ncerce un sentiment ca indignarea. Ar fi putut s fie furios pe cel care l nrobise, dar i pe Alvin, pe Computerul Central, ce-l pcliser pentru a-i nltura blocajul. Zona de tcere dispru. Tainele fuseser dezvluite; venise n sfrit clipa cea att de ateptat de Alvin. Se ntoarse spre robot i puse ntrebarea care l obsedase de cnd auzise istoria Slpnului. Iar robotul i rspunse. Jeserac i custozii l ateptau n acelai loc. Ajuns n vrful rampei, nainte de a ptrunde n coridor, Alvin privi nc o dat sala. Iluzia prea mai puternic ca oricnd; la picioarele lui se ntindea un ora mort, cu cldiri albe, ciudate,.un ora decolorat de o lumin orbitoare, greu de suportat de ochii omeneti. Poate c era mort, poate nu trise niciodat, ns pulsa cu energii mult mai vaste dect cele care nsufleiser materia organic, n vreme ce omenirea i urma destinul mai departe, acele maini tcute rmneau acolo, perpetund gndurile insuflate cu eoni nainte de oameni de geniu. Dei pe drumul de napoiere Jeserac ncerc s-l descoase, tnrul nu spuse nimic despre discuia purtat n subteran. Nu era vorba de discreie; Alvin tria nc n minte minunile vzute i era prea copleit de reuit ca s ntrein o conversaie coerent. Jeserac fu nevoit s-i stpneasc nerbdarea i s spere c, n cele din urm, Alvin avea s ias din trans. Strzile Diasparului erau scldate de o lumin palid, parc lipsit de via dup strlucirea oraului din adnc. Alvin abia le privea; nu-l interesau siluetele familiare ale uriaelor turnuri pe lng care treceau, sau privirile curioase ale trectorilor. Ciudat, gndi el, c tot ce i se ntmplase convergea de fapt spre acest moment. Din clipa ntlnirii lui Khedron, evenimentele lsaser impresia c nainteaz neabtut, spre un el predestinat. Monitoarele... Lys... Shalmirane... n fiece etap ar fi putut porni pe un drum greit, dar ceva l mpinsese mai departe n direcia cea bun. El era oare furitorul propriului destin, sau soarta l favoriza? Poate c la mijloc era o simpl chestiune de probabiliti, de aplicare a legilor ansei. Oricine ar fi gsit crarea din muni i probabil c, de nenumrate ori n trecut, alii ajunseser la fel de departe. De pild, Unicii anteriori lui - ce se ntmplase cu ei? Dar poate c el era primul norocos. Pe drum, Alvin stabili raporturi din ce n ce mai strnse cu aparatul eliberat din ndelungata robie. De la nceput acesta fusese capabil s-i recepioneze gndurile, ns pn atunci tnrul nu tiuse dac avea s-i asculte eventualele comenzi. Nesigurana dispruse; i vorbea ca unei fiine omeneti dei, pentru c alturi se mai aflau i alii, i poruncise s nu foloseasc cuvinte, ci imagini mentale simple. Uneori i invidia pe roboi pentru comunicarea liber dintre ei la nivelul telepatic, n vreme ce oamenii... cu excepia celor din Lys. Constituia o alt calitate pierdut n Diaspar, sau abandonat n mod deliberat. Relu dialogul mental n anticamera slii Consiliului. Era imposibil s nu compare actuala situaie cu cea din Lys, unde Seranis ncercase s-l supun voinei ei. Spera c nu mai aib alt conflict, dar se

77

pregtea pentru orice eventualitate, nc mai bine dect n Lys. Privirea aruncat membrilor Consiliului i spuse care le era hotrrea. Nu fu nici surprins, nici prea dezamgit i nu trda nici unul din sentimentele la care s-ar fi ateptat consilierii, cnd ascult concluziile Preedintelui. Alvin, ncepu acesta, am analizat cu atenie situaia creat de descoperirile tale, i am ajuns la o decizie unanim. Deoarece nimeni nu dorete modificarea modului nostru de via, i ntruct doar o dat la cteva milioane de ani se nate cineva capabil s prseasc Diasparul, sistemul de tuneluri ctre Lys este inutil. Ba reprezenta poate un pericol. De aceea, intrarea n sala cilor mobile a fost sigilat. Mai mult, ntruct exist posibilitatea s fie i alte modaliti de prsire a oraului, se vor investiga toate unitile de memorie ale monitoarelor. Cercetrile respective s-au i declanat. Am analizat de asemenea ce msuri ar trebui luate, i dac ele snt necesare n ce te privete. innd seama de tineree, precum i de condiiile aparte ale originii tale, s-a decis s nu fi tras la rspundere pentru ce ai fcut. n definitiv, dezvluind o potenial ameninare la adresa modului nostru de via, ai adus oraului un serviciu. Vom consemna aprecierile pozitive pentru acest fapt. Rsunar cteva aplauze, iar pe chipurile Consilierilor se ivir expresii de satisfacie. O situaie dificil fusese rezolvat cu iscusin. Evitaser pedepsirea lui Alvin, iar n prezent i puteau relua vechile ndeletniciri, mulumii c ei, ceteni de frunte ai Diasparului, i ndepliniser datoria. Cu puin noroc, ar fi trecut multe secole pn la apariia unei situaii similare. Preedintele privi ntrebtor spre tnr; probabil atepta ca el s mulumeasc Consiliului pentru bunvoin. Avea s fie dezamgit n cazul acesta. V pot pune o ntrebare? rosti politicos Alvin. Firete. S neleg c decizia a fost aprobat de Computerul Central? Dup regulile Diasparului, ntrebarea era impertinent. Consiliul nu trebuia s-i justifice deciziile, sau s le explice. Dar, din motive necunoscute, Computerul i acordase lui Alvin o ntrevedere. Tnrul deinea o poziie privilegiat. ntrebarea produse oarecum stnjeneal, iar rspunsul sun ovielnic. Bineneles c ne-am consultat cu el. A spus s ne bizuim pe judecata noastr. Era ceea ce crezuse tnrul. Computerul Central discutase cu ei n acelai timp n care vorbise cu Alvin - de fapt, soluionnd simultan un milion de probleme diferite ale Diasparului. Computerul tia, la fel de bine ca i Alvin, c deciziile Consiliului erau lipsite de real importan. Viitorul ieise complet de sub controlul acestuia cnd, din incontient ignoran, apreciase criza ca fiind rezolvat. Privindu-i pe naivii btrni ce se considerau conductorii Diasparului, Alvin nu simi nici superioritate, nici dulcea anticipare a triumfului. Sttuse naintea adevratului conductor, iar acesta i vorbise n tcerea grav a strlucitorului su domeniu subteran. ntlnirea i domolise n mare msur trufia, ns i mai rmsese suficient orgoliu pentru o ncercare final, depind tot ceea ce se petrecuse pn atunci. Lundu-i rmas bun, se gndi dac membrii Consiliului nu fuseser surprini de consimmntul lui tcut, de absena oricrui protest fa de nchiderea drumului spre Lys. Custozii nu-l nsoir; nu se mai afla sub observaie, cel puin nu ntr-o manier evident. Doar Jeserac l aborda la ieire, pe strzile multicolore i aglomerate. Alvin, te-ai comportat exemplar, dar pe mine nu m pcleti. Ce ai de gnd? Tnrul surse. tiam c i vei da seama. Dac vii cu mine i voi demonstra de ce drumul subteran nu mai este important. Vreau s ncerc ceva nou, nu periculos, ns e foarte posibil s nu i plac. De acord. Dup obicei, continui s fiu tutorele tu, dei cred c rolurile s-au inversat. Unde mergem? n Turnul lui Loranne. De acolo i voi prezenta lumea din exterior. Jeserac pli, dar nu ddu napoi. Parc lipsit de ncredere n propriul glas, ncuviin scurt din cap, urmndu-l pe Alvin pe suprafaa neted a drumului rulant. Nu dovedi nici un pic de team n tunelul pe unde sufla venic n Diaspar vntul ngheat. Locurile se schimbaser; grilajul de piatr ce bloca accesul spre deert dispruse. Nu avea rol constructiv, iar Computerul Central l nlturase fr mpotrivire la solicitarea lui Alvin. Mai trziu, monitoarele puteau fi instruite s l materializeze iari, repunndu-l la locul lui. Deocamdat, tunelul se csca, nezidit i nepzit, n zidul exterior al oraului.

78

Abia cnd ajunse la captul uriaei conducte de aerisire, Jeserac nelese c se afl n pragul lumii dinafar. Privind albastrul cerului, paii lui devenir tot mai ovielnici pn cnd, n cele din urm se oprir. Alvin i aminti cum Alystra se ntorsese, fugind, din acelai punct i se ntreb dac l putea convinge pe Jeserac s nainteze. i cer doar s priveti afar, nu s prseti oraul. Snt sigur c asta o poi face! n decursul scurtei sale ederi n Airlee, Alvin vzuse o mam nvndu-i pruncul s mearg. Amintirea i reveni obsedant n minte, n vreme ce-l ademenea pe Jeserac mai departe, comentnd mgulitor fiecare pas. Spre deosebire de Khedron, Jeserac nu era la. Se pregtise s lupte mpotriva prejudecii, dar btlia era cumplit. Alvin se simea la fel de istovit ca i el n clipa n care reui s-l aduc ntr-un punct de unde se vedea ntreaga ntindere a deertului. Odat ajuns acolo, curiozitatea i frumuseea stranie a peisajului, att de deosebit de ceea ce cunoscuse de-a lungul existenei sale, prur s nving spaimele lui Jeserac. Panorama dunelor de nisip, dealurile ndeprtate l fascinau. Era dup-amiaz, iar curnd inutul avea s fie vizitat de o noapte ce nu coborse niciodat n Diaspar. i-am cerut s vii aici, ncepu Alvin, vorbind repede, abia stpnindu-i nerbdarea, pentru c mi-am dat seama c tu, mai mult dect oricare altul, ai ctigat dreptul de a cunoate locul unde m-au condus peregrinrile mele. Doream s vezi deertul, s-mi fii martor, astfel nct Consiliul s cunoasc ce fac. Dup cum am spus-o, am adus acest robot cu sperana c prin Computerul Central voi ndeprta blocajele impuse de aa-numitul Stpn. A reuit, printr-un iretlic pe care nu l-am neles complet, iar acum am acces la amintirile i capabilitile lui speciale. Voi folosi una din ele. Privete! Rspunznd unei comenzi mentale, bnuite doar de Jeserac, robotul iei prin gura tunelului, i spori viteza i n cteva secunde nu se mai distinse dect sub forma unei ndeprtate scnteieri metalice sub razele soarelui. Zbura jos, deasupra deertului, peste dunele de nisip ntinse aidoma unor valuri ngheate. Jeserac avea impresia cert c robotul caut ceva - dei nu-i nchipuia ce anume. Apoi, punctul sclipitor se nal din pustiu i se opri la trei sute de metri deasupra solului. Alvin scoase un suspin de satisfacie. Privi iute ctre Jeserac, parc spunndu-i: "Asta e!" Netiind la ce s se atepte, Jeserac nu distinse la nceput nimic. Apoi, nevenindu-i s-i cread ochilor, vzu c din deert se ridica un nor de praf. Nimic nu este mai teribil dect micarea, acolo unde nici o micare nu pare a fi posibil. Jeserac depise ns hotarele uimirii i ale spaimei cnd dunele ncepur s gliseze lateral. Precum un uria trezit din somn, sub deert se mica ceva, iar la urechile lui Jeserac ajunse vuietul pmntului despicat de forte inimaginabile. Brusc, un gheizer gigant de nisip erupse la sute de metri n vzduh i solul fu ascuns vederii. ncet, praful ncepu s se aeze n rana deschis pe obrazul pustiului. Jeserac i Alvin rmseser cu privirile aintite n aer, acolo unde cu puin timp nainte nu plutise dect robotul. n sfrit, tutorele nelese de ce tnrului i fusese indiferent decizia Consiliului, de ce nu protestase aflnd de sigilarea legturii subterane. nveliul de pmnt i piatr estompa, dar nu putea ascunde liniile mndre ale navei nlate din deertul spintecat. Pe cnd priveau, nava se rsuci lent spre ei, transformndu-se ntr-un cercule ndeprtat i ncepu s creasc. Alvin vorbi repede, zorit de timp: Robotul a fost destinat s fie nsoitorul i servitorul Stpnului i, n primul rnd, pilotul vasului su. nainte de a ajunge n Lys, au aterizat n Portul Diaspar, ce zace astzi sub nisip. Populaia lui se afla n scdere atunci; cred c nava Stpnului s-a numrat printre ultimele sosite pe Pmnt. Au stat o vreme n Diaspar, apoi au plecat spre Shalmirane. n zilele acelea cile de acces erau deschise. N-a mai avut nevoie de vas, iar el l-a. ateptat-sub dune. Aidoma Diasparului, aidoma acestui robot - aidoma a tot ceea ce constructorii din trecut au considerat cu adevrat important - nava a fost pstrat de propriile ei circuite eterne. Ct vreme avea surse energetice, nu se uza; imaginea existent n celulele de memorie nu suferea modificri, iar ea controleaz structura fizic. Nava, telecomandat de robot, ajunsese foarte aproape. Jeserac observ c era lung de aproape treizeci de metri i ascuit la ambele capete. Nu se zrea nici un chepeng sau hublou, ns stratul gros de pmnt fcea imposibil orice apreciere exact.

79

Fur mprocai cu pietricele i praf, iar o seciune a fuselajului bascul n afar. Jeserac vzu o cabin mic, goal, cu o a doua u n peretele opus. Nava se oprise la numai o jumtate de metru de gura tunelului de ventilaie, de care se apropiase cu prudena unei fiine vii. Adio, Jeserac, rosti Alvin. Nu m pot ntoarce n Diaspar s-mi iau rmas bun de la prieteni; te rog, f tu asta n numele meu. Lui Eriston i Etaniei spune-le c voi reveni curnd. Dac nu va fi aa, le rmn recunosctor pentru tot. i ie i snt recunosctor, chiar dac nu eti de acord cu modul n care i-am folosit nvturile. n ceea ce privete Consiliul... spune-le c un drum odat deschis, nu mai poate fi nchis prin adoptarea unei rezoluii. Nava se zrea doar ca o pat neagr pe fundul cerului, apoi dispru. Jeserac n-o mai vedea, dar din ceruri se auzea cel mai impresionant dintre zgomotele produse de Om... vuietul prelung al aerului, prbuindu-se kilometru dup kilometru ntr-un tunel de vid, sfredelit prin cer. Brbatul nu se clinti nici dup ce ultimele ecouri se stinser n deert. Se gndea la biatul care plecase, cci pentru el, Alvin rmnea n veci un copil, singurul din Diaspar de cnd ciclul naterii i al morii fusese ntrerupt. Alvin nu avea s se maturizeze niciodat; pentru el, ntregul Univers era o jucrie, un rebus de rezolvat pentru propria satisfacie, n hrjoneala lui descoperise o ultim jucrie uciga, capabil s distrug tot ce rmsese din civilizaia uman. Indiferent de rezultat, pentru el era n continuare o joac. Soarele se gsea jos, puin deasupra orizontului. Un,vnt rece sufla dinspre pustiu, ns Jeserac atepta, stpnindu-i frica. i deodat, pentru ntia oar n via, vzu stelele.

80

Optsprezece
Nici n Diaspar nu vzuse Alvin foarte des un lux ca cel ce-i apruse n faa ochilor cnd trapa interioar a ecluzei se deschisese naintea lui. Stpnul putea s fi fost orice, ns n nici un caz ascet. Abia mai trziu, Alvin se gndi la faptul c opulena aceea nu constituia o extravagan deart; micua lume reprezentase singurul lui cmin n decursul deselor cltorii printre atri. Nu vedea comenzi, totui ecranul oval, acoperind n ntregime peretele opus ecluzei, dovedea c ncperea nu era una obinuit. Dispuse n semicerc n faa ecranului se aflau trei canapele joase; restul cabinei era ocupat de dou msue i cteva fotolii - unele n mod clar destinate unor pasageri de origine extraterestr. Dup ce se instala confortabil, Alvin privi n jur cutnd robotul. Spre surprinderea lui, acesta dispruse. I descoperi ntr-o ni situat imediat sub plafon, l adusese pe Stpn pe Pmnt, traversase spaiul, i n calitate de servitor l urmase n Lys. De parc mileniile scurse nici nu existaser, el se pregtise s-i reia vechile ndatoriri. Alvin ncerc o comand mental. Ecranul se ilumina; n faa lui apru Turnul lui Loranne, straniu micorat, aparent rsturnat pe orizontal, ncercri ulterioare i oferir imagini ale cerului, ale oraului i deertului. Rezoluia era excepional, aproape perfect, dei lsa impresia c nu se face nici o amplificare. Alvin experiment pn ce reui s obin orice panoram dorea, apoi fu gata s pornesc. Du-m n Lys. Comanda era simpl, dar cum s o ndeplineasc nava, cnd el nsui nu avea habar asupra direciei? Nu se gndise la acest problem, ns cnd ea i veni n minte, traversau deja deertul cu o vitez extraordinar. Ridic din umeri, acceptnd mulumit faptul c avea servitori mai pricepui dect el nsui. Scara peisajelor de pe ecran era dificil de apreciat; cu toate acestea, n fiecare secund se parcurgeau probabil mai muli kilometri. Nu departe de ora, culoarea solului se schimb brusc ntr-un cenuiu mohort, iar Alvin realiz c treceau peste bazinul unuia dintre oceanele disprute. Cndva, Diasparul trebuie s fi fost aproape de rm, chiar dac nu cunotea referiri n acest sens nici n cele mai vechi nregistrri. Marile ntinderi de ap se evaporaser cu mult nainte de ntemeierea lui. Peste alte cteva sute de kilometri, terenul urca abrupt. La un moment dat, Alvin opri nava deasupra unei configuraii ciudate de linii ce se intersectau vag prin ptura de nisip. Pentru o clip fusese nedumerit, apoi pricepuse c privea ruinele unui ora. Nu ntrzie; era dureros s constai c milioane de oameni nu lsaser drept urm a existenei lor dect nite fgae n nisip. Curba plan a orizontului ncepu s se modifice, dezvluind munii. Nava ncetini, cobornd ntr-un arc uria, lung de o sut cincizeci de kilometri. Apoi, pe neateptate, naintea lui apru Lysul, pdurile i rurile nesfrite alctuind o scen de o asemenea frumusee, nct rmase locului un timp. Spre est, inutul se adumbrea, iar lacurile mari preau pete de noapte. Dar spre apus, apele jucau i scnteiau n lumin, mprtiind culori pe care Alvin nu i le nchipuise niciodat. Din fericire, reui s localizeze repede Airlee, cci mai departe robotul nu cunotea drumul. Alvin se simea mulumit c descoperise una din limitele mainii. Probabil nu auzise niciodat de aezare i de aceea nu avea stocat poziia ei n memorie. Dup cteva ncercri, tnrul asoliz nava pe colina de unde privise ntia oar Lysul. Vehiculul se controla uor; trebuia doar s-i formuleze inteniile generale, iar robotul se ocupa de rest. Bnuia c ordinele periculoase sau imposibile ar fi fost ignorate, dei nu inteniona, pe ct posibil, s dea astfel de ordine. Nimeni nu i observase sosirea. Constituia un amnunt important, pentru c nu dorea o nou ncletare mental cu Seranis. Nu avea nc un plan bine definit, totui nu voia s rite pn ce nu-i regsea prietenii. Robotul i putea fi ambasador, n vreme ce el ar fi rmas n sigurana navei. Nu ntlni pe nimeni pe drum. ncerca o senzaie stranie stnd n fotoliul din nav, n timp ce cmpul lui vizual se deplasa lin pe crarea cunoscut i el auzea fonetele arborilor. Totui, nu se identifica nc pe deplin cu robotul, iar ncordarea mental continua s fie considerabil. n Airlee se nserase; csuele pluteau n globuri de lumin, nainta la adpostul ntunericului. Ajunsese foarte aproape de locuina lui Seranis cnd fu descoperit. Se auzi un zumzet furios, strident,

81

iar ecranul fu acoperit de un nor de aripi. Se feri involuntar, apoi realiz ce anume se ntmplase. Krif i exprima din nou resentimentele fat de orice zburtoare lipsit de aripi. Nedorind s-i pricinuiasc vreun ru, Alvin opri robotul i accept loviturile revrsate asupra lui. Dei era la doi kilometri deprtare, nu-i stpni tresrirea de bucurie n clipa n care Hilvar iei din cas s vad ce se ntmpl. La apariia stpnului, Krif se ndeprt, continund s bzie amenintor. n tcere, Hilvar privi robotul i zmbi. Salut, Alvin. M bucur c ai revenit. Sau te afli nc n Diaspar? Nu pentru prima dat, pe Alvin l ncerc o admiraie uor invidioas pentru agerimea i precizia minii prietenului su. Nu, rspunse minunndu-se de acurateea cu care i se reproducea glasul. Snt n Airlee. Nu prea departe, ns. deocamdat prefer s rmn pe loc. Hilvar rse. Procedezi foarte bine. Seranis te-a iertat, dar Sfatul... n sfrit, asta-i alt poveste. Chiar acum are loc aici o ntrunire; prima de acest fel din Airlee. Adic consilierii votri s-au prezentat n persoan? Credeam c datorit telepatiei asemenea ntruniri nu snt necesare. Dei se in foarte rar, n anumite ocazii snt considerate utile. Eu unul nu cunosc natura exact a crizei, dar au sosit deja trei Senatori i ct de curnd trebuie s apar ceilali. Alvin nu-i putu reine un zmbet, observnd c evenimentele din Diaspar se repetau n Lys. Oriunde ar fi mers, lsa n urm un siaj de consternare i alarm. Cred c ar fi o idee bun s m adresez acestui Sfat al vostru... atta timp ct o pot face n siguran. Dac vor promite c nu vor ncerca s pun stpnire pe tine, vino fr grij, n caz contrar, ar fi mai bine s rmi unde te gseti. i voi conduce robotul naintea Senatorilor, i va tulbura destul de mult. Urmndu-l pe Hilvar, Alvin simi din nou o stare acut de satisfacie i aare. De ast dat i ntlnea pe conductorii Lysului n condiii de egalitate; dei nu le purta pic, era plcut s se tie stpn pe situaie. n plus, dispunea de puteri enorme, neinventariate n ntregime. Ua slii de conferine era ncuiat i trecur cteva minute pn Hilvar izbuti s-i anune prezena. Minile Senatorilor erau att de preocupate nct fu dificil s le ntrerup discuia. Pereii culisar lent, iar Alvin ptrunse prin intermediul automatului n ncpere. Cei trei Senatori ncremenir n scaune cnd robotul pluti spre ei; pe chipul lui Seranis ns nu se nregistra nici un semn de surpriz. Poate c Hilvar o avertizase deja, sau poate c ea nsi se atepta ca mai devreme ori mai trziu, Alvin s revin. Bun seara, rosti politicos, de parc apariia sa acolo ar fi fost lucrul cel mai natural. Am hotrt s m ntorc. Cu siguran, surpriza lor i depise ateptrile. Unul din Senatori, un tnr cu pr grizonat, i reveni cel dinti, uiernd: Cum ai ajuns aici? Motivul uimirii sale era evident. Aidoma Diasparului, Lys sigilase liniile de transport subteran. Pi, la fel ca ultima dat, replic Alvin, amuzndu-se pe socoteala lor. Ceilali doi Senatori l privir fix pe primul dintre ei, care-i desfcu braele nir-un gest de neajutorare resemnat. Apoi, acesta vorbi din nou: N-ai ntmpinat... nici o dificulate? Absolut nici una, zise Alvin hotrt s le sporeasc deruta. i vzu c reuise. M-am ntors, continu el, din proprie voin, pentru a v aduce veti importante. Datorit nenelegerii noastre anterioare, rmn deocamdat la distan. Dar dac voi apare n persoan, mi fgduii s nu ncercai s-mi controlai aciunile? O vreme nimeni nu spuse nimic. Alvin se ntreb ce gnduri se schimbau n linite. Dup aceea, Seranis vorbi n numele tuturor: Nu vom mai ncerca. Dei nu-mi amintesc s fi izbutit nici alt dat. Perfect, replic Alvin. Voi ajunge n Airlee ct de repede.

82

Atept ntoarcerea robotului, apoi l instrui amnunit. punndu-l s repete ordinele. Era convins c Seranis nu avea s-i ncalce promisiunea, ns prefera s-i asigure o cale de retragere. Ecluza se nchise silenios n urma lui. Dup nc o clip auzi un uierat, aidoma unui prelung suspin de uimire, produs de aerul alungat din calea navei ce se nla. Un moment, o form neagr acoperi stelele, apoi nava dispru. Abia atunci tnrul realiz c fcuse o greeal: minor, ns din categoria celor care pot conduce spre dezastru planurile cele mai atent gndite. Uitase c simurile robotului erau mult mai ascuite, iar noaptea mai ntunecoas dect se ateptase el. n repetate rnduri pierdu firul potecii, iar de cteva ori evit n ultima clip s se izbeasc de copaci. n pdure, bezna era aproape absolut. La un moment dat, o form masiv nainta prin tufiuri. Se auzi un fonet slab, cteva crengue se frnser, iar doi ochi de smarald l privir fix de la nlimea pieptului. i vorbi ncetior formei strine; o limba incredibil de lung i rzui mna. Dup un moment, un trup puternic se frec afectuos de el, ndeprtndu-se fr zgomot. Habar n-avea ce anume ntlnise. Luminile aezrii aprur pe neateptate printre arborii din fa, dar Alvin nu mai avea nevoie de ele. Crarea de sub picioarele sale devenise un pru de foc albstrui. Muchiul de pe pmnt era fosforescent, iar paii lui lsau pete ntunecate, ce dispreau lent. Spectacolul vrjea; tnrul se aplec i rupse un smoc din muchiul straniu, care strluci cteva minute n palmele sale nainte de a se stinge. Lng cas tot Hilvar l ntmpin i l conduse naintea lui Seranis i a Senatorilor. Acetia l salutar politicoi, cu o reinere prudent. Dac se ntrebau unde dispruse robotul, nu fcur nici un comentariu. Regret foarte mult c am fost nevoit s prsesc inutul ntr-un mod att de neprotocolar, ncepu Alvin. Poate v-ar interesa s aflai c mi-a fost aproape la fel de dificil s evadez din Diaspar. Fcu o pauz semnificativ, apoi relu: Am povestit celor din oraul meu despre Lys. M-am strduit s creez o impresie favorabil, totui Diasparul nu dorete s ntrein nici o legtur cu voi. n ciuda spuselor mele, vrea s evite contactul cu o civilizaie inferioar. Observ extrem de satisfcut reacia Senatorilor. Pn i amabila Seranis se nroise uor. Dac ar fi reuit s ae unul contra altuia Lysul i Diasparul, socotea Alvin, problema ar fi fost pe jumtate rezolvat. Fiecare i-ar fi dorit s demonstreze superioritatea propriului mod de via, nct barierele ar fi disprut n scurt vreme. De ce ai revenit n Lys? ntreb Seranis. Pentru c vreau s v conving, att pe voi ct i pe cei din Diaspar, c ai comis o greeal. Nu aminti cellalt motiv - anume c acolo se afla singurul prieten pe care se bizuia i de al crui ajutor avea nevoie. Senatorii tceau, asteptndu-l s continue. Alvin tia c prin ochii i urechile lor vedeau i auzeau multe alte inteligene. El era acum reprezentantul Diasparului i ntregul Lys avea s-i judece civilizaia dup cele afirmate n faa Senatorilor. Constituia o mare responsabilitate ce l fcu s se simt nensemnat ca persoan. i ordona n minte ideile i ncepu s vorbeasc. Subiectul l reprezenta Diasparul. Descrise oraul aa cum l vzuse ultima dat, visnd n mijlocul deertului, cu turnurile sclipind pe fundalul cerului aidoma unor curcubee captive. Din visteria memoriei, rechem cntrile pe care poei strvechi le scriseser spre lauda Diasparului, vorbi despre nenumraii oameni care-i sacrificaser viaa pentru a-i spori frumuseea. Indiferent ct de mult ar fi trit cineva, le spuse el, n-ar fi putut cunoate toate splendorile oraului, mereu apreau lucruri noi. nfi cteva din minunile create de locuitorii Diasparului, strduindu-se s-i fac s aprecieze mcar capodoperele artitilor trecutului. i se ntreb n sinea lui, uor melancolic, dac ntr-adevr muzica Diasparului constituise ultima oapt a Terrei ctre stele, aa cum le declarase. l ascultar pn la sfrsit, fr s-l ntrerup sau s pun ntrebri. Se fcuse trziu cnd termin; se simea mai obosit dect i amintea s fi fost vreodat. Tensiunea i excitarea zilei prelungite l copleiser n cele din urm, i el adormi fr s-i dea seama. Cnd se trezi, se afla ntr-o odaie necunoscut. Abia dup cteva clipe i reaminti c nu se mai gsea n Diaspar. Pe msur ce mintea i se limpezea, lumina spori n jurul su, pn fu scldat de razele blnde ale soarelui de diminea, ptrunznd prin pereii transpareni. Rmase ntins, rememornd evenimentele zilei i ntrebndu-se ce fore pusese n micare.

83

Cu un sunet muzical, plcut, unul din perei se plie n sus, ntr-un mod att de complicat nct deruta ochiul. Prin deschiderea creat nuntru ptrunse Hilvar. l privi pe Alvin cu o expresie jumtate amuzat, jumtate preocupat. Dac te-ai trezit, poate-mi spui ce planuri ai n continuare i cum ai izbutit s te ntorci. Senatorii tocmai au plecat s cerceteze drumul subteran; nu neleg cum ai reuit s-l utilizezi din nou. Pe acolo ai venit? Ar fi mai bine s-i ajungem din urm, spuse Alvin srind din pat, ntinzndu-se din toate ncheieturile. N-a vrea s i piard timpul degeaba. n privina primei tale ntrebri... nu peste mult i voi da rspunsul. i ajunser pe cei trei tocmai lng lac. Se salutar cu rceal. Comitetul de Investigaii pricepuse c Alvin tia ncotro se ndreptau, iar neateptata ntlnire i descumpnise. M tem c asear v-am ndrumat greit, ncepu Alvin plin de voioie. N-am venit n Lys pe drumul cel vechi, aa nct ncercarea voastr de a-l nchide s-a dovedit zadarnic. De fapt, Consiliul Diasparului a nchis la rndul lui terminalul nostru, cu un succes asemntor. Chipurile Senatorilor ar fi ilustrat un studiu psihologic despre uimire, n vreme ce minile le cutau diverse alte soluii. Atunci cum ai ajuns aici? ntreb conductorul lor. Brusc, n ochii lui licri nelegerea, i Alvin realiz c ncepeau s ntrevad adevrul. Se ntreb dac nu cumva interceptase comanda trimis de creierul lui dincolo de muni. Tcu ns, mulumindu-se s indice cu mna nordul. Prea iute ca s fie urmrit cu privirea, un arc de lumin argintie se ivi peste culmi, lsnd n spate o dr incandescent, lung de peste un kilometru. Se opri la circa apte kilometri deasupra Lysului. Nu ncetinise i nici nu frnase n trepte. Se oprise brusc, nct ochii continuar din inerie s urmreasc cerul, pn cnd micarea fu nregistrat n sfrit. Din vzduh nvli o limb de tunet, sunetul aerului izbit i zdrobit de violena trecerii navei. Peste puin timp ea nsi, scnteind n soare, apru pe colin, la nici o sut de metri deprtare. Era greu de spus cine fusese mai surprins, totui, Alvin i reveni cel dinti. Mergnd - aproape alergnd - spre vas, i puse ntrebarea dac ntotdeauna zbura n maniera aceea meteoritic. Ideea l tulbura, cci pe parcursul cltoriei nu ncercase nici cea mai uoar senzaie de micare. Mult mai straniu ns era faptul c, numai cu o zi nainte, vehiculul astzi strlucitor fusese nvelit de un strat gros de roc, cu duritatea fierului, atunci cnd fusese smuls din adncurile deertului. Abia cnd ajunse lng nav i i fripse vrfurile degetelor atingnd fuselajul, Alvin pricepu cele ntmplate. Lng pup mai existau urme de pmnt complet ars. n rest el dispruse, dezvluind carcasa de neatins nici pentru timp, nici pentru orice alt for a naturii. nsoit de Hilvar, se opri n cadrul ui deschise i-i privi pe Senatorii amuii. Oare ce gndeau? Mai exact, ce gndea ntregul Lys? Dup feele lor, probabil ns c nu gndea deloc n acel moment. Plec n Shalmirane i m voi ntoarce peste o or, rosti Alvin. Dar acesta e numai un nceput, iar ct timp voi fi plecat, vreau s reflectai la ce v spun acum. Nava aceasta nu e una obinuit, din tipul utilizat de oameni pentru a cltori pe Pmnt. Este o nav interstelar, una dintre cele mai rapide construite vreodat. Dac dorii s tii unde am gsit-o, putei afla rspunsul n Diaspar. ns va trebui s mergei acolo, pentru c Diasparul nu va veni la voi niciodat. Se rsuci spre Hilvar i-i fcu semn s intre. Acesta ezit o clip, ct s mai priveasc o dat n jur. Apoi pi n ecluz. Senatorii rmaser locului pn cnd nava, deplasndu-se de ast dat mai ncet, dispru spre sud. Tnrul grizonat ce conducea grupul nl din umeri resemnat, adresndu-se unuia dintre colegi: De fiecare dat cnd am propus schimbri, te-ai opus. Pn acum ai avut ctig de cauz. Nu cred ns c viitorul va fi de partea unui singur grup. Att Lys ct i Diaspar au ajuns la captul unei perioade, iar momentul trebuie tratat cu cea mai marc atenie. M tem c ai dreptate, sosi rspunsul morocnos. Strbatem o criz; Alvin tia ce zice cnd nea sftuit s mergem n Diaspar. Existena noastr este n prezent cunoscut, deci nu are rost s ne mai ascundem. Cred c cel mai potrivit ar fi s lum legtura cu verii notri... Poate c n momentul acesta snt mai dornici de cooperare. Dar accesul subteran e nchis la ambele capete! Vom redeschide terminalul nostru; nu va trece mult i Diasparul va proceda la fel.

84

Minile Senatorilor, att a celor din Airlee ct i a celorlali rspndii n ntregul Lys, primir propunerea cu antipatie, dar nu aveau alt alternativ. Mai curnd dect se ateptase, smna sdit de Alvin ncolise. Munii pluteau nc n umbre cnd ajunser n Shalmirane. De la nlime, uriaul crater al fortreei arta minuscul; prea imposibil ca soarta Pmntului s fi depins cndva de cerculeul respectiv de abanos. Alvin opri nava printre ruinile de pe malul lacului, iar paragina din jur l coplei, nfiorndu-i sufletul. Deschise ecluza, lsnd tcerea s ptrund n nav. Hilvar, care nu rostise nici o vorb pe ntreaga durat a zborului, ntreb n oapt: De ce te-ai ntors aici? Alvin i rspunse abia dup ce se aflau lng lac. Voiam s-i art nava. i mai speram ca polipul s se fi refcut; am senzaia c-i snt dator; doream s-i povestesc ce am descoperit. n cazul acesta trebuie s mai atepi. Te-ai ntors mult prea devreme. Alvin o tia. Nu se simi dezamgit. Suprafaa lacului era perfect nemicat, nu vibra n ritmul regulat ce-l nedumerise alt dat. ngenunchie pe mal, scrutnd adncurile reci, ntunecate. Clopoei transpareni, cu tentacule aproape invizibile, pluteau ici i colo sub oglinda apei. Tnrul i cufund mna i prinse unul n cuul palmei. i ddu drumul aproape imediat, cu o exclamaie de surpriz, l urzicase. ntr-o bun zi - peste civa ani, peste cteva secole - meduzele mici, lipsite de raiune, urmau s se contopeasc, renscnd uriaul polip, iar memoriile lor se vor contopi din nou n contiin. Alvin se ntreb cum avea s accepte polipul descoperirile lui; exista posibilitatea ca el s nu fie foarte ncntat de adevr. Da, putea s nu accepte inutilitatea attor eoni de ateptare. Fuseser ns inutili? Cu toat amgirea, ateptarea ndelungat i plin de credin a acestori creaturi i gsise n final rsplata. Ca prin minune, ele salvaser cunotine din trecut, care altminteri ar fi fost pierdute pe vecie. Azi aveau dreptul la odihn, iar credina lor lua calea unui milion de alte religii care cndva se consideraser venice.

85

Nousprezece
Hilyar i Alvin revenir gnditori la nav i nu dup mult vreme fortreaa redeveni o pat ntunecat, pierdut printre dealuri. Se micor cu repeziciune, deveni un ochi negru, lipsit de pleoape, aintit de-a pururi asupra cerurilor, apoi se pierdu n panorama general a Lysului. Alvin nu ddu nici o comand; continuar s se nale pn ce ntreaga regiune apru sub ei aidoma unei insule verzi pe un ocean glbui. Niciodat nu urcase att de sus. Cnd se oprir din ascensiune, dedesubt se vedea ntreaga semilun a Pmntului. Lys era foarte mic, o simpl pat de smarald pe deertul palid, ns foarte departe, lng curbura globului, ceva scnteia precum un giuvaer. Aa vzu Hilvar, pentru ntia oar, oraul Diaspar. Rmaser acolo un timp, privind Pmntul n rotaie. Dintre strvechile domenii ale Omului, cu siguran acesta era ultimul pe care i-ar fi permis s l piard. Alvin regreta c nu putea nfia planeta, aa cum o zrea acum, conductorilor Lysului i Diasparului. Hilvar, vorbi el ntr-un trziu, crezi c e bine ceea ce fac? ntrebarea l surprinse pe Hilvar. El bnuia nimic despre ndoielile ce-l copleeau uneori pe prietenul su i nici nu tia de ntlnirea cu Computerul Central, de impactul avut de aceasta asupra minii lui Alvin. Nu era o ntrebare uoara, creia s i rspunzi imparial; ca i Khedron, ns cu mai puin temei, Hilvar simea c propria sa personalitate era nbuit. Era absorbit implacabil n vrtejul provocat de Alvin n urma trecerii sale prin via. Cred c da, spuse. Popoarele noastre au fost separate un timp prea lung. Hilvar socotea c nu afirmase nici un neadevr, dar era contient c propriile lui sentimente fi afectau rspunsul, totui, Alvin nc era ngrijorat. Altceva m nelinitete. Diferena ntre duratele vieilor noastre. Nu zise mai mult, deoarece fiecare tia ce gndete cellalt. M-am gndit i eu la asta, recunoscu Hilvar, ns cred c problema se va rezolva de la sine, cu vremea, cnd cele dou civilizaii vor ajunge s se cunoasc iari. Nu pot avea dreptate amndou vieile noastre snt poate prea scurte, iar ale voastre mult prea lungi, n cele din urm se va ajunge la un compromis. Alvin czu pe gnduri. Era adevrat, ar fi fost singura speran, dar perioada de tranziie urma s fie extrem de dificil. i reaminti cuvintele amare ale lui Seranis: Att el ct i eu vom fi mori de veacuri, n vreme ce tu vei rmne mereu tnr. Perfect, el avea s accepte orice condiii. Chiar i n Diaspar prieteniile se gseau sub ameninarea aceleiai umbre; faptul c aveau s se rennoade peste o sut, sau peste un milion de ani, era prea puin important. Tnrul tia, cu o siguran mai presus de logic, din pur intuiie, c bunstarea speciei necesita fuziunea celor dou culturi; pentru o asemenea cauz, fericirea individual era lipsit de nsemntate. Un moment, Alvin i imagin omenirea ca reprezentnd mai mult dect fundalul nsufleit al propriei sale viei i accept fr s clipeasc greutile pe care alegerea lui le putea aduce ntr-o bun zi. Dedesubt, planeta i continua rotaia etern. Simind starea sufleteasc a tovarului su, Hilvar rmase tcut. Cnd am prsit prima dat Diasparul, ncepu Alvin mai trziu, nu tiam nici eu ce speram s gsesc. Lysul m-ar fi mulumit cndva - ba chiar mai mult dect att - dar acum, nsui Pmntul mi se pare mic i lipsit de importan. Fiecare descoperire a ridicat alte ntrebri, mai profunde, a lrgit i mai mult orizonturile. M ntreb cnd i unde se vor sfri toate acestea... Hilvar nu-l vzuse niciodat pe Alvin att de ngndurat. Nu dorea s-l ntrerup. n ultimele cteva minute aflase nenumrate lucruri noi despre el i gndurile sale. Robotul mi-a spus, urm Alvin, c vasul e n stare s ajung n mai puin de o zi la cei apte Sori. Crezi c ar trebui s merg acolo? M crezi capabil s te opresc? i replic Hilvar. Nu e un rspuns. Cine tie ce se gsete n spaiu? Poate c Invadatorii au prsit Universul, dar dac exist alte inteligene potrivnice omenirii? De ce s fie aa? Problema aceasta a fost dezbtut ere ntregi de filosofii notri. E greu de presupus c o ras cu adevrat inteligent poate fi dumnoas.

86

 Dar Invadatorii?... De acord, ei reprezint o enigm. Dac ntr-adevr erau nendurtori, probabil s-au autodistrus pn acum. i chiar dac nu s-a ntmplat aa... Hilvar art pustiul nesfrit de sub ei. Cndva, noi aveam un imperiu. Ce i-ar mai ispiti acum? Alvin rmase uor surprins s constate c exist cineva care s-i mprteasc ntr-att punctul de vedere. La fel gndesc toi cei din Lys? Doar o minoritate. Ceteanul obinuit nu-i face griji n privina asta, dar consider c dac Invadatorii ar fi dorit cu adevrat s distrug Pmntul, ar fi fcut-o cu mult timp n urm. Nu cred c exist cineva care s se team cu adevrat de ei. n Diaspar, situaia e complet diferit. Concetenii mei snt nite lai. i ngrozete ideea de a prsi oraul i nu tiu ce se va ntmpla cnd vor auzi c am gsit o nav. Jeserac a anunat Consiliul; a vrea s tiu ce intenioneaz. i pot spune eu. Se pregtesc s primeasc prima delegaie din Lys. M-a anunat Seranis. Alvin privi ecranul. Ar fi parcurs ntr-o clip distana dintre Lys i Diaspar. Cu toate c i atinsese unul din eluri, n prezent i se prea nensemnat. Totui era mulumit. n mod clar, lungile epoci de izolare luaser sfrit. Contiina faptului c izbndise n ceea ce, odat, fusese principalul lui obiectiv, i alung i ultimele ndoieli, i ndeplinise misiunea pe Pmnt. mai repede i mai bine dect ndrznise s spere. n faa sa se ntindea drumul spre ceea ce prea a fi ultima i, cu siguran, cea mai mrea aventur. Hilvar, m vei nsoi? ntreb, contient de ceea ce-i cerea. Nu mai era nevoie s m ntrebi. Am anunat-o pe Seranis i pe ceilali cunoscui c voi pleca mpreun cu tine cu mai bine de o or n urm. Se aflau deja extrem de sus cnd Alvin ddu robotului ultimele instruciuni. Nava se oprise, iar Pmntul se gsea la aproape o mie cinci sute de kilometri, acoperind cea mai mare parte a cerului de dedesubt. Nu prea atrgtor. Alvin i nchipui cum, n trecut, alte vase poposiser o vreme acolo, pentru ca apoi s-i continue drumul. Un rstimp destul de lung, robotul verific circuitele i comenzile neutilizate de eoni. Dup aceea rsun un sunet nfundat, primul auzit de Alvin n nav: un zumzet subire, crescnd rapid, octav dup octav, pn la frecvene ce nu mai fur percepute de urechea omeneasc. Nu se simea nici un fel de micare, clar pe ecran stelele se deplasau. Pmntul reapru, dispru - apoi apru din nou, ntr-o alt poziie. Nava "adulmeca", rotindu-se n spaiu precum acul unei busole n cutarea nordului. Timp de cteva minute cerul se nvrti n jurul lor, pn ce, n sfrit, nava se stabiliza: un proiectil uria aintit spre stele. n centrul ecranului strlucea n toat splendoarea lui multicolor grupul mre al celor apte Sori. Pmntul se zrea doar ca o semilun subire, ntunecat, tivit cu auriul i purpuriul apusului. Alvin presimi c urma s se ntmple ceva ce avea s depeasc n amploare experienele anterioare. Atept, ncletdu-i ambele brae de fotoliu, n vreme ce secundele se scurgeau, iar cei apte Sori scnteiau ademenitori nainte. Nu se auzi nimic, doar un tremur scurt ce pru s le nceoeze vederea - iar Pmntul dispru, ascuns parc de o mna de iluzionist. Erau singuri n spaiu, singuri cu atrii i cu un Soare ciudat de mic. Pmntul se topise ca i cum n-ar fi existat niciodat. Trepidaia se repet i odat cu ea se auzi un vuiet surd, cci generatoarele foloseau o parte mai nsemnat a puterii lor. Pentru o clip pru c nu se ntmplase nimic, apoi Alvin i ddu seama c nici Soarele nu se vedea, iar stelele se scurgeau ncet pe lng nav. Privi ndrt i nu zri nimic, napoia lor nu se mai afla dect o emisfer neagr. Chiar n timp ce se uita, vzu stelele disprnd aidoma scnteilor n ap. Nava gonea cu mult peste viteza luminii, iar tnrul nelese c nu se mai gseau n spaiul familiar al Pmntului i Soarelui. Cnd vibraia aceea brusc, ameitoare, se simi pentru a treia oar, inima aproape i se opri. Tulburarea stranie a vederii fusese evident: pentru un moment, ceea ce l nconjura fusese distorsionat dincolo de posibilitatea recunoaterii. Sensul distorsiunii i se dezvlui ntr-un inexplicabil fulger de intuiie. Aceea era realitatea, nu o iluzie optic. Cumva,trecnd prin pelicula subire a Prezentului, ntrezrise schimbrile petrecute n spaiul nconjurtor. Uruitul generatoarelor se transform n vacarm, scuturnd nava. Un sunet cu att mai impresionant cu ct era primul strigt de protest auzit de Alvin din partea unei maini. Apoi ncet brusc

87

i linitea neateptat pru s le rsune n timpane. Generatoarele i fcuser datoria; pn la sfritul drumului n-aveau s mai fie necesare. Stelele din fa lucir alb-albstrui i disprur n banda ultravioletului, Totui, printr-o scamatorie a tiinei sau Naturii, cei apte Sori continuau s fie vizibili, dei poziiile i culorile lor se schimbaser subtil. Nava gonea ntr-acolo printr-un tunel ntunecat, dincolo de limitele spaiului i ale timpului, cu o vitez prea mare pentru a fi perceput de mintea omeneasc. Era greu de crezut c niser din Sistemul Solar cu o iueal care, dac nu s-ar fi redus, i-ar fi purtat prin inima Galaxiei i n neantul de dincolo de ea. Nici Alvin, nici Hilvar nu erau capabili s conceap adevratele dimensiuni ale cltoriei lor. Marile saga ale exploratorilor stelari modificaser complet concepia Omului despre Univers i chiar acum, dup milioane de secole, strvechile tradiii nu muriser cu totul. Legendele povesteau c existase cndva o nav care ocolise Cosmosul n rstimpul dintre rsritul i apusul soarelui. Miliardele de kilometri dintre stele nu nsemnau nimic pentru astfel de viteze. Alvin considera expediia doar cu puin mai teribil i chiar mai lipsit de primejdii dect primul lui drum spre Lys. n vreme ce sistemul celor apte Sori i sporea treptat luminozitatea, Hilvar fu cel care rosti cu glas tare ceea ce gndeau n fapt amndoi: Alvin, observ el, formaiunea aceea nu poate fi natural. nsoitorul lui ncuviin din cap. De ani de zile mi-am spus-o i eu, totui continu s mi par fantastic. Poate c n-a fost creat de Om, continu Hilvar, dar este opera unor fiine inteligente. Niciodat natura n-ar fi creat un cerc perfect de stele, la fel de strlucitoare. Iar n Universul vizibil nu exist absolut nimic similar Soarelui Central. Dar pentru ce anume a fost realizat? Oho, i pot oferi mai multe ipoteze. Poate constituie un semnal, astfel nct orice nav ptruns n Universul nostru s tie unde s caute prezena raiunii. Poate c marcheaz centrul unei administraii galactice. Sau poate (i cu cred c asta-i explicaia) e pur i simplu cea mai mrea oper de art. E ns inutil s speculm pe tema asta. Peste cteva ore vom cunoate adevrul. Vom cunoate adevrul. Probabil, gndi Alvin... dar ce prticic din el vom ajunge s cunoatem? Prea ciudat ca, n vreme ce prsea Diasparul i Pmntul, cu o vitez depind orice nchipuire, mintea lui s revin iari asupra tainei originii sale. Dar n realitate nu era att de surprinztor. Aflase multe din clipa sosirii n Lys, dar nu putuse gsi nici mcar o clip de intimitate i de linite. Nu avea altceva de fcut dect s atepte. Viitorul lui imediat era controlat de minunata main cu siguran una dintre supremele realizri inginereti ale tuturor timpurilor - ce-l purta n inima Universului. Acum avea prilejul s gndeasc i s reflecteze, indiferent dac o dorea sau nu. Ins mai nti trebuia s-i spun lui Hilvar ce i se ntmplase dup pripita lor desprire, cu numai dou zile n urm. Hilvar ascult istorisirea fr comentarii i fr s cear explicaii. Lsa impresia c nelege instantaneu cele povestite de Alvin i nu pru deloc surprins aflnd de ntlnirea cu Computerul Central, de intervenia efectuat asupra minii robotului. Nu pentru c ar fi fost incapabil s se minuneze, ns istoria era plin de splendori narative comparabile cu orice parte a relatrii lui Alvin. Este limpede, rosti cnd tnrul termin de povestit, atunci cnd a fost construit, Computerul Central a primit instruciuni speciale n privina ta. Cred c ai ghicit deja de ce. Aa cred i cu. O parte a rspunsului mi-a fost dat de Khedron, cnd mi-a explicat c ntemeietorii Diasparului au luat anumite msuri de precauie pentru a-i preveni declinul. Consider c tu - i ceilali Unici dinaintea ta - facei parte din mecanismul social care previne stagnarea? Sau c, n vreme ce Bufonii snt factorii de corecie pe termen scurt, voi snteti factorii pe termen lung? Hilvar exprimase ideea mai bine dect ar fi putut-o face el, totui Alvin nu se gndise numai la aa ceva. Eu consider c adevrul e ceva mai complicat. Se pare c n momentul construirii oraului a izbucnit un conflict de idei, ntre cei ce voiau s-l izoleze complet de lumea exterioar i cei care doreau s menin unele legturi. Prima fraciune a ctigat, dar ceilali nu s-au recunoscut nfrni. Cred c Yarlan Zey a fost unul din conductorii lor, ns nu era ndeajuns de puternic pentru a aciona direct. A fcut tot posibilul, pstrnd sistemul de transport subteran i asigurndu-se c, periodic, din Palatul Creaiei urma s ias cineva care s nu mprteasc temerile concetenilor si.

88

 La ce te gndeti? l ntreb Hilvar. Tocmai m-a izbit ideea c... c eu snt Yarlan Zey. Este perfect posibil. S-ar putea s-i fi introdus personalitatea n Bncile Memoriei, bazndu-se pe ea ca s distrug ablonul Diasparului, pn ce acesta nu se ntrona definitiv. ntr-o bun zi trebuie s aflu ce s-a ntmplat cu Unicii anteriori. Asta mi-ar completa petele albe ale tabloului. Yarlan Zey sau un altul a instruit Computerul Central s ofere asisten Unicilor, ori de cte ori erau creai, murmur Hilvar, urmndu-i raionamentul. Exact. Ironia cea mare este c puteam obine toate informaiile dorite direct de la Computerul Central, fr nici un fel de ajutor din partea srmanului Khedron. Mi-ar fi spus mult mai mult dect i-a dezvluit lui vreodat. Trebuie s recunosc ns c mi-a economisit timp i m-a nvat unele lucruri pe care niciodat nu le-a fi deprins de unul singur. Teoria la acoper faptele cunoscute, rosti Hilvar cu oarecare pruden. Din pcate, nu rezolv principala problem: scopul iniial al Diasparului. De ce concitadinii ti se ncptneaz s pretind c n exterior nu exist nimic? Aceasta este ntrebarea la care a dori cu s aflu rspunsul. Iar eu a vrea s i rspund. Dar nu tiu cnd, sau cum. Astfel discutar i visar n timp ce, or dup or, cei apte Sori se distanau treptat ntre ei, pn umplur tunelul ntunecat pe unde nainta nava. Una cte una, cele apte stele de pe circumferin disprur la hotarul beznei i, n sfrit, rmase doar Soarele Central. Dei nu se afla pe de-a-ntregul n spaiul lor, continua s strluceasc cu acea lumin perlat ce-l deosebea de toi ceilali atri. Scnteierea lui spori progresiv, dintr-un punct se transform ntr-un disc mititel, care ncepu s se lrgeasc. Semnalul de avertizare a fost extrem de scurt: pentru o singur clip, n cabin vibra o not profund, cu rezonana unui clopot. Alvin ncleta palmele pe braele fotoliului, dei gestul era inutil. Generatoarele gigantice rbufnir renviind, i cu o rapiditate aproape insesizabil, stelele reaprur. Nava revenise n spaiu, n universul sorilor i al planetelor, al lumii naturale unde nimic nu se deplaseaz mai rapid dect lumina. Se aflau n sistemul celor apte Sori, iar inelul uria de globuri colorate domina cerul. i ct de straniu era acest cer! Dispruser atrii cunoscui, constelaiile familiare. Calea Lactee nu mai era o dr vag, ceoas, dispus la extremitatea firmamentului; se gsea n centrul creaiei primordiale i imaginea ei mrea desprea Universul n dou. naintau cu repeziciune spre Soarele Central. Celelalte ase stele ale sistemului formau un set de balize colorate, risipite n spaiu. Nu departe de cea mai apropiat dintre ele se zreau scnteile minuscule ale unor planete, lumi probabil gigantice dac erau vizibile de la asemenea distan. Cauza luminii sidefate a Soarelui Central devenise limpede. Un nveli gazos nconjura steaua atenundu-i strlucirea i conferindu-i culoarea aparte. Norul se zrea doar indirect. Se rsucea n forme stranii, dezorientnd privirea. Era ns prezent i cu ct l examinau mai mult, cu att prea mai vast. Ei bine, Alvin, spuse Hilvar, avem destule lumi ntre care s alegem; ori speri s le explorezi pe toate? Din fericire cred c nu va fi nevoie de aa ceva, rosti Alvin. Dac vom stabili un contact, oriunde, vom obine informaiile dorite. Logic ar fi s ne ndreptm spre planeta cea mai mare a Soarelui Central. Dac nu cumva este prea mare... tiu c unele planete erau att de uriae, nct oamenii nu puteau tri pe suprafaa lor datorit gravitaiei. M ndoiesc c aici va fi la fel. Snt sigur c sistemul este complet artificial. Oricum, vom vedea din spaiu dac exist orae sau cldiri. Hilvar indic robotul. Problema a fost soluionat. Nu uita... Cluza noastr a mai fost pe aici; n definitiv ne conduce spre cminul ei. Tare snt curios s tiu cu ce gnduri se ntoarce. Aceeai ntrebare i-o pusese Alvin. Dar avea oare vreun sens s-i nchipuie c robotul simea ceva analog unor sentimente omeneti, acum, cnd revenea dup atta vreme acas? De cnd Computerul Central i anulase blocajele verbale, robotul nu fcuse niciodat dovada unor sentimente sau emoii. Rspunsese la ntrebrile lui Alvin i-i ndeplinise comenzile, ns adevrata lui

jur.

De fapt, m ntreb - Alvin se opri i privi n gol, att de concentrat nct nu mai observ nimic n

89

personalitate se dovedise complet inaccesibil. C poseda o personalitate, Alvin era ns absolut convins, altminteri n-ar fi simit acea senzaie vag de vinovie, ce-l ncerca ori de cte ori i reamintea iretlicul care-i pclise pe el i pe tovarul su n prezent lipsit de contiin. nc credea n ceea ce-l nvase Stpnul. Dei l privise msluind miracole i minind discipolii, loialitatea nu-i fusese cu nimic afectat. Era capabil, precum muli oameni naintea lui, s pun de acord dou seturi de date contradictorii. Acum i urma amintirile imemoriale napoi, ctre origine. Aproape pierdut n strlucirea Soarelui Central exista o scnteie palid de lumin, nconjurat de sclipirile i mai vagi ale unor lumi mrunte. Extraordinara lor cltorie se apropia de sfrit. Peste puin timp aveau s tie dac fusese sau nu inutil.

90

Douzeci
Planeta de care se apropiau se afla la numai cteva milioane de kilometri deprtare: o sfer minunat, plin de lumini multicolore. Nicieri pe suprafaa ei nu exista ntuneric deoarece, rotindu-se sub razele Soarelui Central, celelalte stele i strbteau rnd pe rnd firmamentul. n acel moment Alvin pricepu limpede nelesul ultimelor cuvinte ale Stpnului: E minunat s priveti umbrele colorate pe planetele luminii eterne. Ajunseser att de aproape nct puteau distinge continente i oceane, vlul subire al unei atmosfere, totui, imaginile preau oarecum ciudate i brusc realizar c demarcaiile dintre ap i uscat erau curios de regulate. Continentele planetei nu erau aa cum le lsase Natura - dar ct de nensemnat trebuie s fi fost modelarea unei lumi pentru cei ce construiser sorii de pe cer! Nu snt oceane! exclam Hilvar. Privete... se observ nite linii! Abia cnd se apropiar i mai mult, Alvin reui s vad clar ce zrise prietenul lui. n interiorul oceanelor, de-a lungul marginilor continentelor, se desenau dungi i linii vagi. Vederea lor i umplu inima de ndoieli, ntruct tia foarte bine ce reprezentau. Vzuse alte linii similare n deertul din jurul Diasparului, iar ele i spuser c drumul lor fusese zadarnic. Planeta e la fel de arid ca Pmntul, rosti mohort. Apa ei s-a evaporat; dungile acelea snt depunerile de sare din oceane. Ei n-ar fi lsat s se ntmple aa ceva. nseamn c, la urma urmei, am ajuns prea trziu, constat Hilvar. Dezamgirea lui suna att de amar, nct Alvin nu mai spuse nimic. Privi n tcere nainte. Planeta se rotea lent, iar suprafaa ei se ridica maiestuoas n ntmpinarea navei. Zreau acum cldirile, minuscule ncrustaii albe prezente aproape pretutindeni, exceptnd bazinele fostelor mri. Cndva lumea aceasta constituise centrul Universului. Astzi ea era inert, vzduhul pustiu, iar pe sol nu se zrea niciunul din punctele mictoare care nseamn via. Totui, nava continua s alunece hotrt deasupra oceanului ncremenit... un ocean ce, pe alocuri, se aduna n valuri uriae ameninnd vzduhul. Se oprir brusc, de parc robotul ajunsese n sfrit la captul amintirilor sale. Dedesubt se gsea o coloan din piatr alb, nndu-se n mijlocul unui uria amfiteatru de marmur. Alvin mai atept un timp apoi, deoarece continuau s rmn nemicai, comand asolizarea. Pn atunci nc mai sperase, n secret, s descopere via pe planet. Sperana i dispru instantaneu cnd ecluza se deschise. Niciodat, nici chiar n paragina din Shalmirane, el nu cunoscuse tcerea absolut. Pe Pmnt exista permanent murmurul glasurilor, freamtul creaturilor vii, oftatul vntului. Nimic din toate astea nu se auzea aici i nici nu avea s se mai aud vreodat. De ce ne-ai adus aici? ntreb. n fapt, rspunsul nu-l interesa cu adevrat. Ineria cutrii l purta ns mai departe, chiar dac entuziasmul i se spulberase. Este punctul de plecare al Stpnului, rspunse robotul. M gndisem c asta-i explicaia, ncuviina Hilvar. Ct de ironic poate fi soarta! A plecat alungat de pe aceast planet... iar acum, privete monumentul pe care i l-au nlat! Coloana de piatr era de vreo sut de ori mai nalt dect un om i fusese plasat pe un postament metalic circular, nlat deasupra cmpiei. Era lipsit de orice semne distinctive i nu purta nici o inscripie. Oare cte mii ori milioane de ani, se gndi Alvin, se adunaser aici adepii Stpnului ca s-l comemoreze? tiuser ei vreodat c el murise n exil pe ndeprtatul Pmnt? Nu mai avea nici o importan. Stpnul i adepii lui dispruser cu toii, acoperii de uitare. S mergem afar, l ndemn Hilvar, ncercnd s-l scoat din starea de deprimare. n definitiv am strbtut jumtate de Univers ca s vedem acest loc. Atta efort poi face. Fr s vrea, Alvin zmbi i-l urm prin ecluz. Afar i mai reveni. Chiar dac lumea era moart, trebuia totui s conin ceva interesant, ceva care s-l ajute s rezolve unele din misterele trecutului. Aerul era ncrcat de praf ns respirabil, iar n ciuda sorilor de pe bolt temperatura era sczut. Doar discul alb al Soarelui Central furniza cldur, dar i aceasta prea s-i fi pierdut puterea, trecnd prin norul ceos din jurul stelei. Ceilali sori contribuiau doar cu nuane i culori.

91

Dup cteva minute, se convinser c obeliscul nu le putea oferi nimic. Materialul lui purta semnele vdite ale timpului; muchiile i se rotunjiser, iar postamentul metalic fusese tocit de tlpile generaiilor de discipoli i vizitatori. Era straniu s se gndeasc c ei reprezentau, probabil, ultimii din miliardele de fiine omeneti ce poposiser acolo. Hilvar tocmai voia s propun ntoarcerea n nav pentru a zbura pn la cea mai apropiat cldire, cnd Alvin observ o fisur ngust n pardoseala de marmor a amfiteatrului. O urmar pe o distan considerabil; se lrgea treptat, pn devenea prea lat ca s se mai poat pi peste ea. Dup nc un moment ajunser n locul de unde ncepea. Suprafaa arenei fusese izbit i afundat ntr-o gigantic depresiune, puin adnc, dar lung de aproape doi kilometri. Nu-i trebuia mult imaginaie pentru a nelege ce se petrecuse. Cu mult timp n urm, dar dup abandonarea planetei, acolo coborse un imens corp cilindric, nlndu-se dup aceea iari n spaiu i lsnd planeta n solitudinea amintirilor ei. Ce fel de fiine fuseser n el? De unde veniser? Alvin putea doar s priveasc i s se ntrebe. Niciodat nu avea s tie dac la ntlnirea cu acei vizitatori ntrziase cu o mie, zece mii, sau cu un milion de ani. Revenir tcui la vas (ct de micu ar fi artat pe lng colosul ce se odihnise cndva acolo!) i zburar ncet peste amfiteatru, pn ajunser la cea mai impresionant dintre cldirile nconjurtoare. Dup ce asolizar n faa intrrii complicat ornamentate, Hilvar i Alvin remarcar simultan acelai lucru: Cldirile nu par sigure. Pietrele prbuite acolo... e un miracol c mai stau n picioare. Dac pe planet ar fi furtuni, ar fi drmat de mult ruinele acestea. Nu cred c ar fi nelept s intrm nuntru. Nici nu intenionez. Vom trimite robotul. Se deplaseaz mai rapid dect noi i nici nu exist riscul ca plafonul s se nruie peste el. Hilvar aprob ideea, dar insist asupra unui aspect neglijat de Alvin. nainte ca robotul s plece n recunoatere, Alvin i ordon s transmit computerului navei un set complet de instruciuni, astfel nct, orice s-ar fi ntmplat cu el, cei doi prieteni s poat reveni n siguran pe Pmnt. Nu le lu mult s se conving c planeta nu coninea nimic atrgtor ca s le ofere spre explorare. Privir scurgndu-se pe ecran kilometri ntregi de coridoare goale, acoperite de praf, n vreme ce robotul explora labirinturile prsite. Orice cldire construit de fiine inteligente, indiferent de forma corpului, respecta anumite principii fundamentale. Dup un timp, pn i cele mai stranii forme de arhitectur nu mai surprind, iar mintea este hipnotizat de repetiie i incapabil de a recepiona impresii noi. Se prea c acele cldiri avuseser un rol exclusiv rezidenial, iar fiinele care locuiser n ele avuseser dimensiuni apropiate de cele umane. Poate fuseser chiar oameni. Totui exista un numr surprinztor de mare de camere i nie accesibile numai unor creaturi naripate. Ceea ce nu nsemna, firete, c arhitecii fuseser nzestrai cu aripi. Ar fi putut utiliza dispozitive antigravitaionale individuale, folosite cndva peste tot, dar care dispruser cu desvrire n Diaspar. Alvin, rosti Hilvar n final, nici ntr-un milion de ani nu vom termina de explorat cldirile. E limpede c n-au fost doar abandonate, ci au fost golite cu atenie de ce era mai valoros. Ne pierdem timpul. Ce propui? Ar trebui s examinm alte cteva regiuni ale planetei i s vedem dac snt identice... Cel puin eu aa bnuiesc. S investigm rapid celelalte planete i s coborm numai dac arat cu totul altfel, sau dac remarcm ceva neobinuit. Asta-i tot ce putem spera s facem, numai s nu vrei s rmnem aici restul vieii. Avea perfect dreptate. Veniser s contacteze alte inteligene, nu s efectueze cercetri arheologice. Primul obiectiv putea fi realizat n cteva zile. Al doilea necesita secole de trud, alturi de armate de oameni i roboi. Dup dou ore prsir planeta i se simir de-a dreptul mulumii cnd o fcur. Chiar n timpurile cnd lumea aceea clocotea de via, interminabilele ei cldiri trebuie s fi fost extrem de deprimante. Nu se vedea urm de parcuri, de spaii deschise unde s creasc vegetaia. Fusese o lume complet steril i era greu s-i imaginezi psihologia fiinelor care o locuiser. Dac urmtoarea planeta avea s fie la fel, probabil c aveau s abandoneze cutrile. Nu era ns, ba chiar o deosebire mai mare era imposibil de imaginat. Planeta urmtoare se gsea mai aproape de soare i le prea mult mai cald. Un plafon cobort de nori o acoperea parial, indicnd abundena apei, dar nu se zrea nici un ocean. De asemenea, nici o

92

urm de via inteligent. Ocoliser planeta de dou ori fr s zreasc un singur lucru cu aspect artificial. De la un pol la cellalt, ntregul glob era nvelit ntr-o ptur de un verde malign. S fim prudeni, opina Hilvar. Planeta e vie i nu-mi place deloc culoarea vegetaiei. Ar fi mai bine s rmnem n nav i s nu deschidem ecluza. Nici mcar robotul s nu-l trimitem? Nu, nici att. Ai uitat ce nseamn boala. Dei poporul meu se pricepe la medicin, acum sntem foarte departe de cas. Aici pot exista primejdii invizibile ochiului. Cred c planet aceasta a luat-o razna. Cndva trebuie s fi fost un soi de grdin gigantic, un parc, dar dup ce a fost abandonat, Natura s-a reinstaurat n drepturile ei. Aa ceva nu s-ar fi ntmplat pe vremea cnd sistemul era populat. Alvin nu se ndoia c Hilvar avea dreptate. Era ceva ru acolo, ceva ostil ordinii i regularitii comune n Lys i Diaspar, un fel de anarhie biologic. De un miliard de ani, pe planet se purtase un rzboi fr armistiii i era precaut s se fereasc de supravieuitori. Coborr ncet deasupra unei cmpii uriae, att de uniform nct planeitatea ei ridica o ntrebare imediat. O nconjura un teren mai nalt, complet acoperit cu arbori, a cror nlime putea fi aproximat numai i care, laolalt cu tufiurile, formau hiuri att de dese, nct trunchiurile lor erau practic ngropate. Printre ramurile superioare zburau o mulime de creaturi naripate, deplasndu-se cu o asemenea iueal nct se dovedea imposibil de spus dac erau psri sau insecte... ori cu totul altceva. Ici-colo, cte un copac gigant reuise s urce cu civa metri desupra vecinilor, suficient de mult ca acetia s formeze o alian de moment pentru a-i distruge avantajul obinut i s-l doboare. n ciuda rzboiului purtat n linite, prea lent ca s fie urmrit de ochii omului, impresia de conflict implacabil, nemilos, copleea. Prin comparaie, cmpia prea panic. Se ntindea pn la orizont, perfect neted, cu diferene ocazionale de civa centimetri, acoperit cu o iarb subire i srmoas. Dei coborser pn la cincisprezece metri deasupra ei, nu se zrea nici un semn de via animal, ceea ce Hilvar considera surprinztor. Poate c animalele se ascunseser speriate de apariia lor. Plutir pe loc, n timp ce Alvin ncerca s-i conving prietenul c deschiderea ecluzei n-ar fi comportat nici un pericol. Hilvar i explic rbdtor ce nsemnau bacteriile, sporii, viruii i ali microbi, concepte greu de nchipuit pentru Alvin i cu att mai greu de aplicat propriei persoane. Discuia se purta de cteva minute, fr ca ei s remarce un lucru ciudat. Ecranul din cabin, care pn atunci nfiase pdurea ndeprtat, era n prezent lipsit de imagine. Tu l-ai nchis? ntreb Hilvar. Nu, rspunse tnrul i un fior rece l strbtu lund n consideraie cealalt explicaie posibil.Tu l-ai nchis? ntreb robotul. Nu, replic ca un ecou automatul. Oftnd uurat, Alvin abandon ideea c robotul ar fi nceput s acioneze conform propriei voine. Atunci de ce nu mai avem imagine? Receptorii vizuali au fost acoperii. Nu neleg, exclam Alvin, uitnd pentru o clip c robotul aciona numai n baza unor date precise, i reveni repede i ntreb: Ce anume a acoperit receptorii? Nu tiu. Laconismul roboilor exaspera uneori tot att de mult ct i plvrgeala a oamenilor. nainte ca Alvin s-i continue interogatoriul, Hilvar l ntrerupse: Spune-i s ridice nava ncetior, rosti cu glasul ncordat. Alvin repet comanda. Nu simi nici o micare, dar niciodat nu simea. Apoi, lent, imaginea reapru pe ecran, dei vreme de o clip fu nceoat i distorsionat. Se vedeau ns destule ca s fac s nceteze orice discuii referitoare la asolizare. Cmpia nu mai era neted. Imediat sub ei apruse o proeminen uria, o umfltur spart n vrf, n locul pe unde ieise nava. Pseudopode gigantice se agitau peste deschiztur, parc ncercnd s prind iari prada ce le scpase. Privind fascinat i ngrozit, Alvin ntrezri un orificiu purpuriu pulsator, tivit cu tentacule asemntoare unor erpi biciuind vzduhul i care ar fi trt n gaura cscat orice ajungea n preajm. Pclit de prezumtiva victim, creatura se afund lent napoi i abia atunci Alvin realiz c esul de sub ei nu era dect o mzg subire pe suprafaa neclintit a unui ocean.

93

 Ce-a fost... asta? icni el. Ar trebui s cobor i s o studiez nainte de a-i da un raspuns, replic Hilvar nonalant. Probabil un animal primitiv, poate chiar o rud a prietenului nostru din Shalmirane. Cu siguran e lipsit de inteligen, altminteri n-ar fi ncercat s nghit o nav spaial. Alvin se simi zguduit, dei tia c nu se aflaser ctui de puin n primejdie. Se ntreb oare ce altceva mai tria sub iarba aceea inocent, care pur i simplu i invitase s coboare i s alerge pe suprafaa ei elastic. A putea rmne mult timp aici, urm Hilvar, evident fascinat de cele vzute. n condiiile de aici, evoluia trebuie s fi produs rezultate deosebit de interesante. Nu numai evoluia, ci i involuia, pentru c dup abandonarea planetei, anumite forme superioare de via au regresat. Cred c s-a atins un echilibru i... doar nu vrei s plecm deja? Glasul lui cpt o not de tnguire, pe msur ce peisajul se micora sub ei. Ba da, ncuviin Alvin. Am vzut o planet lipsit de via, alta cu o via excesiv i n-a putea spune care mi-a displcut mai mult. La dou mii de metri deasupra cmpiei, planeta le oferi o ultim surpriz. ntlnir o adevrat flotil de baloane uriae, flasce, plutind n vnt. Din fiecare glob semitransparent atrnau mnunchiuri de tentacule, formnd practic o pdure rsturnat. Unele plante, n strdania de a scpa de conflictul feroce de la sol, izbutiser s cucereasc vzduhul. Printr-un miracol al adaptrii, reuiser s sintetizeze hidrogen i s-l stocheze n pungi etane, aa nct s se nale n relativa linite a atmosferei. Cu toate acestea, nu era deloc sigur c i gsiser pacea. Frunzele i tulpinile ce atrnau n jos erau infestate de o ntreag faun, compus din creaturi cu aspect de pianjen, care triau la rndul lor deasupra suprafeei planetare, continund universala btlie pentru existen pe singuraticele insule aeriene. Probabil c, din timp n timp, aveau unele contacte cu solul. Alvin vzu unul din baloane dezumflndu-se brusc i cznd din cer, membrana pliat jucnd aproximativ rolul unei paraute. Se ntreb dac fusese un accident, sau dac fcea parte din ciclul de via al bizarelor creaturi. Hilvar se culc n ateptarea urmtoarei vizite planetare. Dintr-un motiv pe care robotul nu-l lmurise, nava cltorea ncet - cel puin n comparaie cu viteza de pn atunci - n interiorul unui sistem solar. Avur nevoie de aproape dou ore s ajung la corpul ceresc ales drept a treia escal. Alvin rmase uor surprins c o simpl cltorie interplanetar dura att de mult. Cnd ptrunser n atmosfer, i trezi partenerul. Ce crezi despre asta! ntreb indicnd ecranul. Peisajul era mohort; predominau tonurile negre i cenuii, nu se distingea nici un semn de vegetaie, sau orice alta prezen a vieii. Existau ns dovezi indirecte; dealurile scunde i vile puin adnci erau presrate de emisfere absolut perfecte, unele dispuse n desene complexe, simetrice. Pe ultima planet nvaser sensul prudenei. Dup ce analizar cu atenie toate posibilitile, rmaser n vzduh, la o nlime destul de mare, trimind robotul s investigheze. Prin ochii lui, vzur apropiindu-se una dintre emisfere. Robotul plutea la numai civa metri de suprafaa neted, lipsit de semne distinctive. Nu se zrea nici o intrare i nici vreo indicaie asupra scopului emisferei. Era destul de mare, cu peste treizeci de metri nlime. Altele erau chiar i mai mari. Dac constituia o cldire, se prea ca nu dispunea de nimic asemntor unei intrri sau ieiri. Dup ce ovi un timp, Alvin comand robotului s nainteze i s ating cupola. Spre marea lui surprindere, maina refuz sa-l asculte. De ce nu execui ordinul? ntreb Alvin revenindu-i din uimire. Este interzis, veni rspunsul. Interzis de ctre cine? Nu tiu. Atunci cum... Nu, anulez ntrebarea. Este o interdicie programat n interiorul tu? Negativ. Eliminase o posibilitate. Fusese posibil ca ei, constructorii cupolelor, s fi fost i constructorii robotului, capabili s includ interdicia respectiv n programul original. Cnd ai primit ordinul? ntreb Alvin. Atunci cnd am cobort. Alvin se ntoarse ctre Hilvar, cu lumina unei noi sperane arzndu-i n ochi.

94

 Aici exist via inteligent! Simi ceva? Nu. Locul mi se pare la fel de mort ca prima planet vizitat. M duc la robot. S vedem dac restricia se aplic i fiinelor vii. Hilvar nu coment, dei nu prea deosebit de ncntat. Coborr nava pe sol, la treizeci de metri de emisfer, nu departe de robot i deschiser ecluza. Alvin tia c ecluza nu se deschidea dect dac creierul navei se convingea c atmosfera e respirabil. O secund crezu c acesta comisese o greeal. Aerul era extrem de rarefiat i abia i alimenta plmnii. Apoi, inhalnd adnc, descoperi c putea absorbi suficient oxigen ca s supravieuiasc, dei simea c nu avea s reziste mai mult de cteva minute acolo. Gfind din greu, se apropiar de robot i de peretele curb al domului misterios. Fcur nc un pas - apoi se oprir simultan, izbii de aceeai neateptat lovitur. Precum dangtul unui clopot uria, n minile lor rsunase un mesaj: PERICOL. NU VA APROPIAI. Asta fusese tot. Nu un mesaj exprimat n cuvinte, ci exclusiv prin gnduri. Alvin era sigur c orice creatur, indiferent de nivelul de inteligen, ar fi primit acelai avertisment, n aceeai manier perfect inteligibil - n strfundul minii lui. Un avertisment, nu o ameninare. Cumva, tiau c avea n vedere propria lor protecie. Aici, prea s spun, se gsete ceva foarte periculos, iar noi, creatorii lui, sntem preocupai ca nimeni s nu sufere, apropiindu-se n necunotin de cauz. Cei doi tineri se retraser civa pai i se privir, fiecare ateptndu-l pe cellalt s rosteasc ce gndea. Hilvar sintetiz cel dinti situaia. Am avut dreptate, Alvin, zise el. Aici nu exist via inteligent. Semnalul de avertizare e automat, declanndu-se atunci cnd te apropii la o anumit distan. Alvin ncuviin i adug: M ntreb ce anume ncercau s protejeze? Sub cupolele acestea ncap cldiri!... Orice!.... N-avem cum s aflm dac toate impun aceeai restricie. Mai interesante mi se par diferenele dintre cele trei planete vizitate. Au golit-o complet pe prima... pe a doua au abandonat-o fr mari probleme... iar aici au devenit extrem de grijulii. Poate c plnuiau s revin ntr-o bun zi i doreau ca totul s fie n perfect ordine. Dar nu s-au mai-ntors i de atunci a trecut foarte mult timp. Poate s-au rzgndit. Curios, medita Alvin, cum att el ct i Hilvar ncepuser, n mod incontient, s se refere la nite ipotetici "ei". Indiferent cine fuseser acetia, prezena lor se simise limpede pe prima planet, iar aici devenise chiar foarte puternic. Lumea de fa fusese ambalat cu grij i pus la pstrare, parc n vederea unei utilizri viitoare. S ne-ntoarcem, gfi Alvin. Abia mai respira. Dup ce ecluza se nchise ndrtul lor i ei i revenir, discutar urmtorul pas. Pentru o cercetare corespunztoare ar fi trebuit s testeze un numr mare de cupole, cu sperana de a gsi una care s nu emit semnalul de avertisment, unde s poat s ptrund. Dac ncercarea eua... dar Alvin nici nu voia s se ia n considerare aceast posibilitate. Fu ns nevoit s o fac peste mai puin de jumtate de ceas, ntr-un mod mult mai dramatic dect i-ar fi nchipuit. Robotul investigase fr rezultat ase cupole, cnd ntlnir ceva ce nu-i gsea locul n ordinea i aranjamentul respectiv. Dedesubt se afla o vale larg, mai puin mpestriat de impenetrabilele i misterioasele emisfere. n centrul vii se zrea cicatricea distinct a unei gigantice explozii - o explozie care azvrlise schije pe mai muli kilometri, n toate direciile, i care prjolise solul, formnd un crater puin adnc. Iar lng crater se afla epava unei nave.

95

Douzeci i unu
Asolizar aproape de locul strvechii tragedii i pornir ncet, drmuindu-i respiraia, spre giganticul fuselaj nlat deasupra lor. Din nav rmsese numai o seciune scurt, probabil prova ori pupa, restul fiind distrus de explozie. n vreme ce se apropiau de epav, un gnd se nfirip treptat n mintea lui Alvin, devenind tot mai puternic, pn atinse statutul unei certitudini. Hilvar, articula el cu greutate, descoperind c abia reuea s vorbeasc i s umble n acelai timp, cred c asta-i nava care a cobort pe cea dinti planet. Prietenul su ncuviin din cap, prefernd s nu-i piard suflul. i pe el l izbise aceeai idee. Soarta acelor primi vizitatori reprezenta o lecie bun pentru imprudeni. Spera ca Alvin s nu uite ceea ce vedea. Ajunser lng fuselaj i ridicar privirile spre interiorul navei. Priveau parc ntr-o cldire uria, despicat cu brutalitate; podelele, pereii i plafoanele, rupte n planul exploziei, ofereau imaginea distorsionata a unei seciuni de-a lungul navei. Oare ce fiine, se ntreb Alvin, zceau acolo, n epava propriului vas? Nu neleg ceva, rosti brusc Hilvar. Acest segment este aproape intact. Unde-i restul? S-a rupt n dou n spaiu, iar bucata asta a czut aici? Descoperir rspunsul dup ce trimiser robotul n explorare i examinar ei nii mprejurimile. Nu era urm de ndoial; dubiile disprur cnd Alvin gsi irul de movilite lungi de trei metri, pe colina de lng nav. Aadar au cobort aici ignornd avertismentul, concluziona Hilvar. Erau curioi, la fel ca tine. Au ncercat s deschid cupola... Arta spre versantul opus al craterului, spre scoica neted, lipsit de semne, unde locuitorii lumii i pecetluiser comorile la plecare. Nu mai era o emisfer; acum era o sfer aproape complet, cci n jurul ei solul fusese spulberat de explozie. Nava a fost grav avariat i muli dintre ocupani au fost ucii. Au reuit totui s-o repare i au plecat din nou, abandonnd seciunea asta dup ce au evacuat din ea ceea ce era valoros. Ce munc trebuie s fi fost! Alvin nu l auzea. Privea nsemnul ciudat care-i atrsese iniial n locul acela: o tij subire, susinnd un disc la o treime din lugime fa de vrf. Dei strin i nefamiliar, obiectul l fcea s perceap un mesaj mut, purtat de-a lungul erelor. Dedesubtul pietrelor de la baza ei se gsea rspunsul la cel puin o ntrebare, ns deocamdat se putea lipsi de rspuns. Indiferent cum ar fi artat fiinele acelea, i meritau dreptul la odihna venic. Revenind la nav, Hilvar abia auzi oapta lui Alvin. Sper c au ajuns cu bine acas... i acum ncotro? ntreba Hilvar. Alvin privea gnditor ecranul. Crezi c ar trebui s ne ntoarcem? replic el. mi pare ideea cea mai bun. S-ar putea ca norocul nostru s se schimbe; cine tie ce alte surprize ne ateapt pe celelalte planete? Era glasul raiunii i al prudenei, iar Alvin nvase s-i acorde mai mult atenie dect cu cteva zile n urm. ns strbtuse un drum lung i ntreaga via ateptase acest moment; nu dorea s renune, atta timp ct mai erau lucruri de vzut. Rmnem n nav; nu vom mai asoliza nicieri. Cred c e suficient ca msur de precauie. Hilvar nl din umeri, parc refuznd s accepte, orice responsabilitate pentru ce urma s se ntmple. Acum cnd Alvin nsui dovedea o oarecare pruden, nu era nelept s recunoasc c el unul dorea de ast dat s continue cercetarea, dei abandonase sperana de a ntlni via inteligent pe vreuna din planete. naintea lor se afla un sistem dublu, o planet mare nsoit de un satelit mai mic. Primara sistemului putea fi sor geamn cu cea de a doua planet explorat de ei, nvemntat n aceeai ptur de un verde livid. Era inutil s se apropie; cunoteau deja ce anume acoperea. Alvin cobor cu nava deasupra satelitului. Nu-i trebuia avertismentul complexei mainrii ca s tie c atmosfera nu era prezent. Umbrele aveau contururi clare, precis delimitate i nu exista o

96

trecere gradat de la noapte la zi. Constituia cel dinti corp ceresc unde vedea ceva similar unei nnoptri, n regiunea unde se gseau, doar unul din sorii colorai se ridica deasupra orizontului. Peisajul era scldat ntr-o lumin roiatec, mohort, de parc fusese cufundat n snge. Zburar muli kilometri deasupra unor muni rmai la fel de coluroi i de ascuii ca n epocile ndeprtate ale genezei. Era o lume care nu cunoscuse niciodat schimbarca, descompunerea, o lume ce nu fusese niciodat roas de vnturi i de ploi. Aici nu erau necesare circuite de eternitate, s pstreze obiectele cu tinereea iniial. Dar dac nu era aer, nu era nici via... sau oare exista? Din punct de vedere biologic, ideea nu e absurd, rspunse Hilvar ntrebrii lui Alvin. n general viaa nu apare ntr-un spaiu lipsit de aer, dei poate dezvolta forme care s supravieuiasc acolo. Aa ceva trebuie s se fi petrecut n milioane de cazuri, ori de cte ori o planet populat i pierdea treptat atmosfera. Dar te-ai atepta ca n vid s existe forme de via inteligent? Nu s-ar fi protejat ele nsele mpotriva pierderii atmosferei? Numai dac dezastrul s-ar fi produs dup ce i-au dezvoltat suficient intelectul pentru a-l stvili. Dar dac atmosfera s-a destrmat n vreme ce ele se gseau ntr-o faz primitiv, nu le rmnea dect s se adapteze, altminteri ar fi pierit. Iar dup adaptare, puteau s nasc o inteligen extrem de ridicat. Probabil c aa s-a i ntmplat n fapt - stimulentul era cu totul deosebit. n privina respectivului corp ceresc, discuia celor doi avea un caracter pur teoretic. Nu se zreau nicieri semne c ar fi adpostit vreodat via ori inteligen. Atunci, ce scop avusese? Alvin nutrea convingerea c sistemul multiplu al celor apte Sori era complet artificial, iar lumea aceea fcea parte dintr-un plan general. - Desigur, se putea s fi fost conceput pur i simplu ca ornament, ca s ofere un satelit giganticului ei nsoitor. i n acest caz ns, plauzibil era s i se fi atribuit un scop. Uite, indic Hilvar ecranul. Acolo... n dreapta... Alvin modific traiectoria navei i peisajul se nclin n jurul lor. Datorit vitezei, stncile nroite se contopir ntr-o dung ceoas, apoi imaginea se stabiliza. Dedesubt ncepur s se perinde dovezile incontestabile ale vieii. Incontestabile i n acelai timp de neneles. Se prezentau sub forma unor iruri de coloane subiri, nalte de aizeci de metri i distanate cam la treizeci una de cealalt. Se pierdeau n deprtare, micorndu-se ntr-o perspectiv hipnotic pn ce orizontul le nghiea. Alvin coti spre dreapta, s zboare mprejurul lor, ncercnd s le ghiceasc rolul jucat cndva. Erau absolut regulate, continundu-se nentrerupt peste dealuri i vi. Nu se zrea nici o urm c ar fi susinut cndva ceva: netede i lipsite de ornamente, fiecare ngustndu-se puin spre vrf. Destul de brusc, irul coti n unghi drept. Alvin mai parcurse civa kilometri nainte s reacioneze i s vireze n noua direcie. Coloanele se desfurau nainte cu pasul perfect egal. Apoi, la optzeci de kilometri de acea modificare de direcie, fceau pe neateptate un alt unghi drept. n ritmul sta, socoti Alvin, n curnd ne ntoarcem de unde am pornit. Monotonia coloanelor i hipnotizase n asemenea msur, nct atunci cnd lanul lor se ntrerupse, depiser cu mai muli kilometri discontinuitatea. Hilvar i strig lui Alvin s ntoarc nava. Coborr ncetior, iar ocolind poriunea respectiv, o bnuial fantastic le ncoli n minte. La nceput, nici unul din ei nu avu curajul s i-o mrturiseasc celuilalt. Dou coloane se rupseser n apropierea bazelor. Rmseser ntinse n locul unde czuser, dar asta nu era totul. O for teribil ndoise spre exterior coloanele adiacente golului format. Nu puteau evita concluzia. Alvin nelesese peste ce zburaser: ceva ce observase adesea n Lys, ns schimbarea ocant a proporiilor l mpiedicase s-i dea seama din primul moment. Hilvar, gri el, abia ndrznind s-i rosteasc gndurile, tii ce e ? Pare greu de crezut, dar am ocolit un arc pentru animale. Coloanele formeaz un gard... un gard ce nu a fost suficient de rezistent. Persoanele care cresc animale, rosti Alvin cu rsul nervos folosit atunci cnd oamenii i mascheaz stupoarea, ar trebui s se asigure c tiu cum s le in nchise. Hilvar nu reaciona la gluma forat; privea ncruntat i gnditor coloanele doborte. Nu neleg, spuse n cele din urm. De unde avea hran pe o asemenea planet? i de ce a evadat din arc? A da orice s aflu ce fel de animal era.

97

 Poate c a fost abandonat aici i a rupt ngrditura tocmai pentru c era nfometat, reflect Alvin. Sau l-a iritat ceva. S coborm puin. Vreau s privesc solul. Se apropiar pn cnd nava fu gata s ating piatra stearp i abia atunci observar c nenumrate gropie, largi de patru-cinci centimetri, presrau solul. n afara arcului ns, terenul nu prezenta gurile respective; ele se ncetau la limita coloanelor. Ai avut dreptate, era flmnd, ncuviin Hilvar. Dar n-a fost un animal, e mai corect s-i spunem plant. Terminase solul din interiorul arcului i fusese nevoit s gseasc hran. Probabil se deplasa destul de lent; i-au luat ani de zile pn a drmat pilonii. Imaginaia lui Alvin complet rapid detaliile de care nu avea s fie sigur niciodat. Nu se ndoia de corectitudinea analizei lui Hilvar i de faptul c un monstru botanic, ale crui micri erau probabil att de lente nct nu puteau fi urmrite cu ochiul liber, purtase o btlie greoaie, dar necontenit mpotriva barelor ce-l ntemniau. Putea fi nc viu chiar dup attea milenii, rtcind liber pe suprafaa planetei. Cutarea lui constituia ns o sarcin lipsit de speran, ntruct ar fi nsemnat cercetarea suprafeei ntregului glob. ncercar o examinare nesistematic n cei civa kilometri ptrai din jurul deschiderii i descoperir guri asemntoare ntr-o zon circular cu diametrul de peste o sut cincizeci de metri, unde creatura se oprise s se hrneasc - dac termenul era aplicabil unui organism ce prea s-i extrag substanele vitale direct din roc. nlndu-se mai mult n spaiu, Alvin se simi copleit de o oboseal ciudat. Vzuse foarte multe lucruri, ns aflase prea puin. Pe toate aceste planete existau minuni, dar ceea ce cuta el le prsise cu mult vreme n urm. tia c ar fi fost inutil s viziteze alte lumi ale celor apte Sori. Chiar dac n Univers se mai afla inteligen, unde o puteau cuta n prezent? Privi stelele risipite pe ecran aidoma pulberii de diamant i tiu c timpul rmas nu era suficient pentru a le explora pe toate. Prea c se scufund ntr-un ocean de singurtate i deprimare, de o profunzime nencercat pn atunci. Acum nelegea spaima Diasparului fa de dimensiunile uriae ale Universului, teroarea care-i fcuse pe cei din specia lui s se adune n microcosmosul propriului ora. Era greu ns de crezut c, la urma urmei, ei avuseser dreptate. Se ntoarse ctre Hilvar, cutnd sprijin. Prietenul su sttea cu pumnii ncletai i cu o privire absorbit. inea capul aplecat ntr-o parte, prnd s asculte, ncordndu-i fiecare sim n pustietatea din jur. Ce e? ntreb Alvin nelinitit. Fu nevoit s repete ntrebarea nainte ca Hilvar s reacioneze n vreun fel. Cnd i rspunse, privea n continuare n gol. Vine ceva, opti el. Ceva ce nu neleg. Alvin avu impresia c n cabin se lsase brusc frigul. Comarul Invadatorilor i renvie n minte, confruntndu-l cu toat grozvia lui nchipuit. Cu un efort epuizant de voin, alung panica din minte. E prietenos? S pornim napoi ctre Pmnt? Hilvar nu rspunse primei ntrebri - doar celei de-a doua. Glasul lui era slab, dar nu speriat. Prea mai degrab surprins i curios, de parc ntlnise ceva att de uimitor nct nu-i permitea s piard timpul rspunznd ntrebrilor ngrijorate ale lui Alvin. Prea trziu. Este deja aici. Galaxia se rotise de multe ori n jurul axei din clipa n care Vanamonde devenise contient. Puine lucruri i amintea despre cei dinti eoni i despre creaturile ce-l ngrijiser atunci... totui nu uitase disperarea lui cnd acestea plecaser, lsndu-l singur printre atri. Din momentul acela rtcise de la o stea la alta, evolund lent, sporindu-i treptat puterile. Odat, visase c i regsise pe cei ce asistaser la naterea sa; cu toate c visul se estompase ncet-ncet, niciodat nu-l uitase pe deplin. Pe nenumrate lumi descoperise ruine, ns inteligen descoperise o singur dat... i fugise nspimntat din faa Soarelui Negru. Numai c Universul este foarte mare, iar cutarea abia ncepuse. Dei ndeprtat n spaiu i timp, gigantica emisie energetic din inima Galaxiei l ademenise pe Vanamonde de peste ani-lumin. Nu aducea ctui de puin cu radiaia stelar i se ivise n cmpul contiinei lui la fel de brusc precum dra unui meteor pe un cer senin. Prin spaiu i timp porni ntracolo, spre ultimul moment al existenei sale, desprins din el asemeni timpului trecut, mort i ncremenit. Prelunga form metalic, cu infinite complexiti de structur, era de neneles, la fel de strin ca majoritatea obiectelor din lumea fizic. n jurul ei ns exista aura energetic ce-l atrsese de-a

98

curmeziul Universului, dar nu asta l interesa n prezent. Precaut, cu prudena delicat a unui animal slbatic gata oricnd s fug, atinse cele dou mini descoperite. i atunci tiu c lunga lui cutare luase sfrit. Alvin i prinse prietenul de umeri i-l scutur cu violent, ncercnd s-l trezeasc. Spune-mi ce se ntmpl! l implora el. Ce vrei s fac? Privirea pierdut, inexpresiv, dispru treptat din ochii lui Hilvar. Tot nu pricep, rosti el, dar nu trebuie s ne speriem... De asta snt convins. Indiferent ce e, nu ne va face nici un ru. Pare pur i simplu... curios. Alvin era gata s rspund cnd, deodat, l coplei o senzaie care nu semna cu nimic cunoscut pn atunci. ncerca senzaia c prin corp i se rspndete o cldur uor pictoare. Impresia dur numai cteva secunde, ns cnd dispru, el nu mai era acelai Alvin. Ceva i mprea creierul n dou, suprapunndu-se peste el aa cum un cerc poate acoperi parial un altul. Era contient de mintea lui Hilvar, n apropiere, i deopotriv de ocupat cu creatura cobort asupra lor. Senzaia se dovedea mai degrab stranie dect neplcut i-i oferea lui Alvin primul contact telepatic -capabilitalea degenerat n asemenea msur la semenii si clin Diaspar nct nu mai putea fi utilizat dect n comenzile adresate roboilor. Atunci cnd Seranis ncercase s-i ia n stpnire mintea, tnrul se revoltase. Acum nu se mai mpotrivi. Ar fi fost zadarnic, i n plus tia c fiina necunoscut, indiferent de natura ei, nu era dumnoas. Se relax, acceptnd fr mpotrivire o inteligen infinit superioac s-i exploreze creierul, ns, n acest considerent nu avea dreptate ntru totul. Vanamonde i ddu seama imediat c una din mini era mai accesibil i mai deschis dect cealalt. Prezena sa le uluia pe amndou i asta l mira nespus. i venea greu s cread c uitaser; uitarea, ca i moartea, constituiau noiuni dincolo de nelegerea lui. Comunicarea era foarte dificil. Gndurile-imagini din creierele lor artau att de bizar nct cu greu le recunotea, l uimea i chiar l alarma puin obsesia spaimei recurente fa de Invadatori, i reamintea de propriile sale sentimente ncercate pentru ntia dat n apropierea Soarelui Negru. Ei ns nu tiau nimic despre Soarele Negru, iar ntrebrile lor ncepeau s i se contureze n minte. Ce eti? La asta putea rspunde un singur lucru. Snt Vanamonde. Urm o pauz (ce ncet gndeau!), apoi ntrebarea se repet. Nu pricepuser. Ciudat, deoarece cu siguran numele i-l druiser alii asemeni lor, ca s-l pun alturi de amintirile naterii sale. Foarte puine erau acele amintiri; ncepeau n mod inexplicabil dintr-un singur punct temporal, clar attea cte erau se dovedeau limpezi precum cristalul. Din nou firavele lor gnduri i se infiltrar n contiin. Unde snt cei care au creat cei apte Sori? Ce s-a nlmplat cu ei? Nu tia. i convinse cu greutate, iar dezamgirea lor rsun clar i distinct peste abisul ce le separa minile. ns se artau rbdtori i el fu fericit s-i ajute, cci cutarea lor semna cu a lui, iar ei erau primii si prieteni. Alvin aprecia c niciodat n decursul vieii nu avea sa mai triasc o experien la fel de stranie ca aceast conversaie tcut. i venea greu s accepte c el reprezenta ceva mai mult dect un spectator. Nu voia s recunoasc nici n sinea lui c n multe privine mintea lui Hilvar era mai capabil dect a sa. Putea doar s atepte i s se minuneze, pe jumtate nucit de torentul de gnduri la limita nelegerii lui. Brusc, palid i tulburat, Hilvar ntrerupse contactul i se ntoarse ctre prietenul su. Alvin, este ceva ciudat aici. Nu neleg deloc. Cuvintele sale zgndrir orgoliul lui Alvin. Chipul i trda probabil acest lucru, cci Hilvar surse nelegtor. Nu-mi pot da seama ce este... Vanamonde, continu el. Deine cunotine extraordinare, i totui inteligena nu o are dezvoltat n aceeai msur. Bineneles, exist posibilitatea s aib o minte de o natur ntr-att de diferir, nct noi s n-o putem pricepe... dei nu-mi vine s cred c asta ar fi explicaia. Bine, i ce ai aflat pn acum? ntreb Alvin nerbdtor. tie ceva despre cei apte Sori? Hilvar prea s se gseasc foarte departe.

99

 Au fost construii de mai multe rase, printre care se afla i cea uman, rspunse el absent. Vanamonde mi furnizeaz astfel de rspunsuri, dar se pare c nu nelege semnificaia lor. Cunoate, cred, trecutul, fr a fi capabil s-l interpreteze. Evenimentele istoriei snt amestecate n mintea lui. Se opri gnditor, apoi se lumin la fa: Puten. ntreprinde un singur lucru: s-l aducem pe Pmnt, s fie studiat de nvaii notri. Dar e prudent s procedm astfel? Da, replic Hilvar surprins de ntrebarea nsoitorului su. Vanamonde este prietenos, mai mult, chiar afectuos fa de noi. Brusc, gndul ce ddea trcoale la hotarul contiinei lui Alvin se limpezi. i-l aminti pe Krif, pe animalele care evadau permanent, alarmnd sau nemulumind prietenii lui Hilvar. i i aminti - ce mult timp i se prea c se scursese de atunci! - scopul zoologic al expediiei lor n Shalmirane. Hilvar descoperise un nou animal de cas.

100

Douzeci i doi
Ct de improbabil ar fi prut acest conferin cu numai cteva zile n urm, gndea Jeserac. Cei ase vizitatori din Lys se aflau n faa Consiliului, aezai la o mas instalat n partea deschis a potcoavei. Ca o ironie a soartei, nu cu mult nainte, Alvin ezuse exact n acelai loc i auzise Consiliul hotrnd ca Diasparul s fie izolat de lume. Acum lumea se npustise cu nverunare asupra lor... i nu numai ea, ci nsui Universul. Consiliul se schimbase, lipseau nu mai puin de cinci dintre membrii si. Nu reuiser s fac fa noilor responsabiliti i probleme, i aleseser drumul lui Khedron. Era dovada faptului c Diasparul dduse gre, dac att de muli dintre locuitorii si nu izbutiser s in piept primei dificulti reale aprute dup milioane de ani. Cteva mii fugiser n uitarea Bncilor Memoriei, sperncl ca la urmtoarea trezire, criza s fie depit, iar Diasparul s fi revenit la aspectul lui familiar. Aveau ns s fie dezamgii. Jeserac fusese cooptat ntr-unul din locurile vacante. Dei oarecum izolat datorit rolului de tutore al lui Alvin, prezena sa era ntr-alt de necesar nct nimeni nu obiectase. edea la unul din capetele mesei n form de potcoav, o poziie ce i conferea unele avantaje. Nu numai c putea studia profilurile vizitatorilor, ci vedea la fel de uor chipurile tovarilor si din Consiliu - iar expresiile lor erau foarte sugestive. Fr ndoial, Alvin avusese dreptate, iar Consiliul nelegea treptat neplcutul adevr. Delegaii din Lys gndeau mai rapid dect cele mai inteligente mini ale Diasparului, ceea ce nu reprezenta unicul lor avantaj, ntruct dovedeau i un grad extraordinar de coordonare, datorat, bnuia Jeserac, facultilor telepatice. Se ntreb dac nu cumva citeau gndurile Consilierilor, dei nu credea c ar fi nclcat promisiunea solemn, n lipsa creia ntlnirea respectiv n-ar fi fost posibil. Jeserac nu considera ca se nregistraser progrese importante. De fapt, nici nu tia cum s-ar fi putut obine ele. Consiliul, care cu greu acceptase existena Lysului, prea incapabil s priceap ce se petrece. Dar n mod limpede erau speriai... i la fel, presupunea el, erau i musafirii, chiar dac ei izbuteau s-i camufleze sentimentele mai bine. El unul nu era att de nspimntat pe ct se ateptase; temerile nu-i pieriser, ns reuise s le nfrunte. Ceva din imprudena lui Alvin (sau era oare curaj?) ncepuse s-i modifice concepiile, deschizndu-i noi orizonturi. Nu credea c va fi capabil s prseasc vreodat Diasparul, dar n prezent mcar nelegea impulsul ce-l mnase pe Alvin s o fac. ntrebarea Preedintelui l surprinse nepregtit, totui i reveni rapid. Consider, spuse el, c doar din pur ntmplare actuala situaie s-a ivit abia acum. tim c au existat ali paisprezece Unici anteriori; apariia lor trebuie s fi avut o motivaie clar. Eu cred c ea a constat n asigurarea faptului c Lys i Diaspar nu vor rmne separate pe vecie. Alvin a rezolvat acest aspect, dar a ntreprins i altceva ce bnuiesc c n-a existat n schema iniial. Computerul Central mi-o poate confirma? Vocea impersonal rspunse instantaneu: Consilierul tie c nu-mi este permis s comentez instruciunile programate de constructorii mei. Indiferent de motiv, urm Jeserac, faptele snt limpezi. Alvin a ieit n spaiul cosmic. Cnd se va ntoarce, putei ncerca s-l oprii s mai plece - dei m ndoiesc c vei reui, deoarece ntre timp a nvat probabil multe. i dac s-a ntmplat lucrul de care v temei, atunci nimeni dintre noi nu poate face nimic. Pmntul este complet neajutorat, aa cum a fost de fapt de milioane de ani. Se opri i privi n roat. Cuvintele lui nu fcuser plcere nimnui, ns nici nu se ateptase s fac i nici nu o dorise. Totui, nu pricep de ce trebuie s fim alarmai. Pmntul nu se afl ntr-un pericol mai mare dect alt dat. De ce doi oameni, ntr-o nav micu, ar abate din nou mnia Invadatorilor asupra noastr? Dac sntem cinstii cu noi nine, trebuie s recunoatem c Invadatorii ne-ar fi putut distruge planeta cu epoci n urm. Urm o tcere dezaprobatoare. Era o erezie... i cndva, Jeserac nsui ar fi condamnat-o ca atare.

101

Preedintele interveni, ncruntndu-se preocupat: Nu cumva exist o legend potrivit creia Invadatorii au cruat Pmntul, cu singura condiie ca Omul s nu mai ias niciodat n spaiu? Nu cumva tocmai le-am nclcat condiia? O legend, da, ncuviin Jeserac. Acceptm multe lucruri fr s ne punem ntrebri i acesta e unul din ele. n privina legendei respective nu avem nici o dovad, mi vine greu s cred c un eveniment de o asemenea importan nu e nregistrat n memoriile Computerului Central. El nu tie nimic despre o asemenea nelegere. L-am chestionat, dei numai prin automatele de informaii. La dorina Consiliului, ntrebarea i se poate pune direct. Jeserac nu vedea motivul ca fie dojenit din nou pentru nclcarea unui tabu. Atept. Rspunsul ns nu sosi, cci n momentul acela solii din Lys tresrir simultan n fotolii, n vreme ce feele le ncremeneau n expresii nencreztoare i speriate. Lsau impresia c ascult mesajul unui glas teribil de ndeprtat. Consilierii ateptar, propria lor nelinite sporind minut dup minut, n vreme ce conversaia continua silenios. Apoi conductorul delegaiei iei din trans i se ntoarse ctre Preedinte, scuznduse: Am primit veti extrem de ciudate i de tulburtoare din Lys. Alvin a revenit pe Pmnt? Nu, nu Alvin. Altceva! Coborndu-i nava credincioas n poiana din Airlee, Alvin se ntreb dac n istorie mai existase vreun vas care s aduc o asemenea ncrctur pe Pmnt... presupunnd c Vanamonde era localizat ntr-adevr n interior. Pe durata cltoriei nu dduse nici un semn de via. Hilvar considera, iar cunoaterea lui era mult mai direct, c doar sfera de atenie a lui Vanamonde putea fi definit spaial. Vanamonde n sine nu era localizat niciunde... poate chiar nicicnd. Seranis i cei cinci Senatori ateptau lng nav. Pe unul din ei Alvin l cunotea de la ultima vizit. Bnuia c ceilali doi ntlnii atunci se gseau n prezent n Diaspar. Era curios s afle ce rezultate obinuse delegaia i cum reacionase oraul fa de primii intrui din exterior dup atta timp. Se pare, Alvin, rosti Seranis pe un ton sec, dup ce-i mbriase fiul, c ai un talent aparte de a descoperi entiti ieite din comun. Cred ns c va trece mult pn i vei depi actuala realizare. Fu rndul lui Alvin s fie surprins. Vanamonde e deja aici? Da, de cteva ore. Nu tim n ce mod a reuit s urmreasc traseul vostru iniial - o performan de-a dreptul stupefiant i care ridic o serie de probleme filosofice interesante. Snt dovezi c a ajuns n Lys exact n clipa n care l-ai descoperit, deci e capabil de viteze infinite. Asta nu e totul. n ultimele ceasuri ne-a nvat mai mult istorie dect crezusem vreodat c exist. Tnrul o privi uluit, apoi nelese. Nu era greu de imaginat impactul lui Vanamonde asupra acestor oameni, cu simurile lor ascuite i minile superb angrenate laolalt. Reacionaser cu o vitez surprinztoare. Se amuz nchipuindu-i scena absurd a unui Vanamonde nspimntat, nconjurat de spiritele luminate ale Lysului. Ai descoperit ce este? Da. Asta a fost simplu, dei tot nu-i cunoatem originea. Este o raiune pur, ns copilroas, n pofida unei cunoateri aproape nelimitate, i o spun n sensul strict al cuvntului. Firete! strig Hilvar. Trebuia s-mi fi dat seama! Alvin l privi derutat. Seranis i explic rbdtoare: Cu toate c Vanamonde are o minte colosal, se arat a fi necopt, nedezvoltat. Inteligena lui real se gsete sub nivelul celei a unei fiine omeneti - femeia zmbi ironic - chiar dac procesele gndirii snt mult mai rapide i nva foarte repede. De asemenea, posed unele puteri pe care deocamdat nu le nelegem. Se pare c trecutul i este accesibil, ntr-un mod dificil de descris. S-ar putea s fi utilizat aceast aptitudine .pentru a v reconstitui drumul de pe Pmnt. Alvin rmase tcut, copleit. Realiz ct dreptate avusese Hilvar, aducndu-l pe Vanamonde n Lys. i pricepu ct de norocos fusese pclind-o pe Seranis - nu era ceva repetabil ntr-o via. Vrei s spui, ntreb el, c Vanamonde de-abia s-a nscut? Dup normele sale, da. Vrsta lui e foarte mare, dei probabil nu ct a civilizaiei umane. Lucrul cel mai extraordinar este c insist s susin ca noi l-am creat. Nu poate fi ns nici urm de ndoial c originea i se leag de misterele trecutului. Ce se ntmpl acum cu el? interveni Hilvar cu un ton uor posesiv.

102

 Istoricii din Grevam l chestioneaz. Se ncearc reconstituirea principalelor evenimente ale trecutului, dar va dura ani de zile. Vanamonde l descrie n cele mai mici detalii, dar din cauz c nu nelege nimic din el progresm foarte ncet. Alvin se ntreb cum aflase Seranis aceste amnunte, dndu-i seama apoi c probabil fiecare creier treaz din Lys asista la cercetri. Se simi mndru tiind c lsase n Lys o urm la fel de important ca cea din Diaspar, dar mndria i se mpletea cu frustrarea. Exista ceva care nu va nelege sau mprti pe deplin niciodat: contactul direct ntre gnduri, fie ele i numai omeneti, reprezenta pentru el un mister la fel de mare pe ct este muzica pentru un surd, ori culoarea pentru orbi. Totui, n prezent locuitorii Lysului comunicau mental cu inimaginabila creatur extraterestr pe care el o condusese spre Pmnt, i pe care n-ar fi descoperit-o nicicnd numai cu ajutorul simurilor sale. Nu mai avea ce face aici; rezultatele investigaiei urmau s-i fie comunicate la sfrit. Deschisese porile infinitului i se simea copleit, speriat de ceea ce fcuse. Pentru propria lui linite sufleteasc, trebuia s revin n micua i familiara lume a Diasparului, s caute adpost pentru a-i analiza visele i aspiraiile. Ironia soartei: cel ce respinsese plin de dispre oraul ca s se avnte printre stele, se ntorcea acas aa cum un copil nspimntat se refugiaz n braele mamei.

103

Douzeci i trei
Diasparul nu fu prea ncntat s-l revad pe Alvin. Oraul continua s fie n fierbere, aidoma unui muuroi imens, zgndrit violent cu bul de un copil neastmprat. nc ovia n a nfrunta realitatea, dar cei ce refuzau s admit existena Lysului i a lumii exterioare nu mai aveau unde s se ascund. Bncile Memoriei ncetaser s-i mai accepte. Indivizi ncercnd s se agae de visele lor i s se refugieze n viitor, intrau acum zadarnic n Palatul Creaiei. Flacra dizolvatoare refuza s-i mai ntmpine, refuznd s-i mai detepte peste o sut de mii de ani deprtare pe fluviul temporal. Orice apel adresat Computerului Central se dovedea inutil, iar acesta nu explica nimnui logica aciunilor sale. Respinii se vedeau nevoii s revin n ora, pentru a se confrunta cu problemele propriei epoci. Alvin i Hilvar aterizaser la periferia parcului, nu departe de Palatul Consiliului. Pn n ultima clip Alvin nu fusese sigur dac nava putea cobor prin ecranele proiective ale oraului. Cerul Diasparului, ca de altfel totul legat de el, era artificial. Noaptea, cu amintirile nstelate a ceea ce pierduse Omul, nu era niciodat lsat s pogoare aici, i n plus se asigura n acest mod paza mpotriva furtunilor bntuind uneori deertul i acoperind cerul cu perdele mictoare de nisip. Paznicii invizibili le permiser ns trecerea, iar cnd Diasparul apru dedesubt, Alvin tiu c ajunsese acas. Orict l-ar fi atras Universul i tainele sale, el se nscuse i aparinea acestui loc. Nu avea s-l satisfac niciodat, dar de revenit va reveni mereu. Traversase jumtate din galaxie ca s afle acest simplu adevr. Mulimea se adun nainte ca vasul s aterizeze. Alvin i puse ntrebarea cum urmau s-l primeasc concitadinii. Le distingea perfect chipurile, privindu-i pe ecran. Sentimentul dominant prea a fi curiozitatea - n sine, ceva nou pentru Diaspar. Curiozitatea.se amesteca cu nelinitea, iar ici-colo se observau semne clare de team. Nimeni, gndi oarecum trist tnrul, nu arta bucuros de ntoarcerea lui. Pe de alt parte, Consiliul l ntmpin cu braele deschise - dei din pur prietenie. Cu toate c el provocase criza respectiv, era singurul n stare s pun bazele viitoarei politici a Diasparului. l ascultar cu atenie povestindu-i drumul spre sistemul celor apte Sori i ntlnirea cu Vana-monde. Le rspunse la ntrebri cu o rbdare surprinztoare probabil pentru toi. Alvin descoperi destul de repede c pe primul loc, n minile lor, se situa frica fa de Invadatori, chiar dac evitau s-o pomeneasc. Figurile lor indicar clar posomorrea cnd el aborda subiectul n mod deschis. Dac Invadatorii se mai gsesc n Univers, atunci cu siguran ar fi trebuit s-i ntlnesc n centrul galaxiei. Dar n preajma celor apte Sori nu exist via inteligent i o bnuiam nc nainte ca Vanamonde s ne-o confirme. Eu cred c Invadatorii au disprut de multe ere. n mod cert, Vanamonde, probabil de o vrst cu Diasparul, nu tie nimic despre ei. S discutm urmtoarea ipotez, interveni unul dintre Consilieri. Dac, ntr-un mod ce depete actuala noastr nelegere, Vanamonde e un urma al Invadatorilor. i-a uitat originea, fapt care nu nseamn c ntr-o bun zi nu poate redeveni periculos. Hilvar, asistnd doar ca spectator, nu atept permisiunea s vorbeasc. Pentru prima dat Alvin l vzu ntr-att de furios. Vanamonde a privit n mintea mea, rosti Hilvar, iar eu am ntrezrit ceva din mintea lui. Lysul a aflat deja multe despre el, dei nu a descoperit nc ce anume este. Un lucru ns-i sigur: este prietenos. S-a bucurat cnd ne-a ntlnit. Nu avem de ce ne teme de el. Dup aceast izbucnire urm un moment de tcere, iar Hilvar se aez la loc cu o expresie puin stnjenit. Din acea clip tensiunea din Sala Consiliului se micor considerabil, de parc o povar se ridicase de pe inimile celor prezeni. i firete, Preedintele nu ncerc, cum i-ar fi cerut datoria, s-l mustre pe Hilvar pentru ntrerupere. Audiind dezbaterile, Alvin observ destul de repede c n cadrul Consiliului se conturaser trei curente. Conservatorii, n minoritate, continuau s spere c timpul putea fi ntors napoi i s se reinstaureze vechea ordine. Orict de absurd ar fi prut, ei se agau de sperana c Diaspar i Lys puteau fi convinse s uite iari una de cealalt. Progresitii alctuiau un alt grup minoritar, dar prezena lor n Consiliu l surprindea n mod plcut pe Alvin. Fr s fie tocmai ncntai de invazia din exterior, se hotrser s o utilizeze ct mai bine n

104

folosul lor. Unii dintre ei ajunseser chiar s sugereze modaliti de a depi barierele psihologice care izolaser Diasparul mai eficient dect cele fizice. Majoritatea membrilor Consiliului, reflectnd cu exactitate starea de spirit a cetenilor, adoptase o atitudine de expectativ, ateptnd o clarificare a tendinelor n evoluie. nelegeau c nu se punea problema planificrii pe termen lung i pn nu se limpezea situaia nu ncercau s urmeze o cale bine definit. Cnd edina lu sfrit, Jeserac se altur celor doi tineri. Prea schimbat de la ultima ntlnire - i desprire - din Turnul lui Loranne, atunci cnd pustiul se ntinsese sub ei. Schimbarea nu era una la care Alvin s se fi ateptat, dei se ncadra ntr-o categorie pe care avea s-o ntlneasc tot mai frecvent n zilele urmtoare. Tutorele su arta mai tnr, ca i cum trupul lui gsise un combustibil nou, mai puternic, n adncul su. n ciuda vrstei, se numra printre cei capabili s rspund provocrii azvrlite Diasparului de ctre Alvin. Am nouti pentru tine, ncepu el. l cunoti pe senatorul Gerane, nu-i aa? Dup o clip de nedumerire, tnrul i aminti. Sigur c da... a fost unul dintre primii oameni pe care i-am ntlnit n Lys. Nu face parte din delegaia lor? Ba da. Am ajuns la o nelegere reciproc excelent. E un individ sclipitor; cunoate despre mintea omeneasc mai multe lucruri dect a fi crezut c e posibil - dei mi-a spus c dup normele Lysului, el este un nceptor. La noi a iniiat un proiect care snt sigur c-i va place. Dorete s analizeze cauzele ce ne rein n ora i crede c, atunci cnd va descoperi modul cum ne-au fost impuse, le va putea nltura. Lucreaz deja cu vreo douzeci dintre noi. i cu tine? Da, ncuviin Jeserac, trdnd o modestie pe care Alvin rareori o ntlnise. Nu este uor i nici plcut... dar te stimuleaz. Cum lucreaz Gerane? Folosete mai multe poveti-saga. A creat o ntreag serie i ne studiaz reaciile la parcurgerea lor. N-am bnuit c la vrsta mea am s revin la amuzamentele copilriei. Ce snt astea, saga? ntreb Hilvar. Lumi de vis, imaginare, rspunse Alvin. De fapt, majoritatea snt imaginare, pentru c unele se bazeaz probabil pe fapte istorice. n celulele de memorie ale oraului snt nregistrate mii i milioane; i poi alege orice doreti, aventuri, experiene inedite,i ntotdeauna ele i vor prea absolut veridice att timp ct impulsurile aparatelor i alimenteaz creierul. Se ntoarse ctre Jeserac: Ce tip de saga folosete? Dup cum era de ateptat, majoritatea se refer la prsirea Diasparului. Unele ne poart n perioada primelor noastre viei, ct mai aproape de timpul ntemeierii oraului. Gerane consider c apropiindu-se mai mult de originea acestor constrngeri mentale, i va fi mai uor s le analizeze. Alvin se simi extrem de ncurajat. Strdaniile lui ar fi fost doar pe jumtate mplinite dac, deschiznd porile Diasparului, ar fi constatat c nimeni nu iese prin ele. Chiar doreti s fii n stare s iei din Diaspar? ntreb viclean Hilvar. Nu, rspunse Jeserac fr ezitare. Ideea m ngrozete. Totui, neleg c am greit fundamental considernd Diasparul singurul lucru important de pe lume, iar raiunea mi spune c ceva trebuie fcut pentru a ndrepta greeala. Din punct de vedere emoional, nu snt capabil deocamdat s prsesc oraul. Poate niciodat nu voi izbuti. Oricum, Gerane apreciaz c unii dintre noi vor reui s ajung n Lys, iar eu snt dispus s-l ajut n experiment... dei pe jumtate, continui s sper c va eua. Alvin i privi cu un respect nnoit btrnul tutore. Nu avea s mai nesocoteasc niciodat puterea sugestiei i nici s subestimeze forele capabile s mping un om la aciuni mpotriva logicii. Nu se putea reine s nu compare curajul calm al lui Jeserac cu fuga speriat a lui Khedron, chiar dac, lund n considerare cele nvate n ultima vreme despre natura uman, i venea greu s-l condamne pe Bufon pentru fapta sa. Era convins de succesul ncercrii lui Gerane. Poate Jeserac era prea btrn pentru a sparge ablonul attor viei, indiferent ct ar fi dorit s peasc pe un drum nou. Chestiunea avea puin importan, deoarece aveau s reueasc alii, condui de priceperea psihologilor din Lys. Iar n clipa n

105

care primii urmau s scape din tiparele vechi de un miliard de ani, rmnea doar o chestiune de timp ca i restul s-i urmeze. Se ntreb ce se va ntmpla cu Diaspar, cu Lys, cnd barierele vor dispare complet. Cumva, din ambele civilizaii trebuiau salvate elementele cele mai capabile i contopite ntr-o cultur nou, mai sntoas. O sarcin dificil ce necesita nelepciunea i rbdarea ambelor pri. Unele dificulti apruser deja, prevestindu-le pe cele viitoare. Vizitatorii din Lys refuzaser cu politee s locuiasc n casele oferite n ora. i instalaser corturile n parc, ntr-un peisaj reamintindule inutul lor. Hilvar constituise singura excepie. Dei nu-i plcea s stea ntr-o odaie cu mobilier efemer i perei mictori, acceptase cu bravur ospitalitatea lui Alvin, asigurat de promisiunea unei ederi scurte. Pn atunci, Hilvar nu se simise niciodat singur. n Diaspar cunoscuse totui singurtatea. Pentru el, oraul era mai straniu dect fusese Lys pentru Alvin. Se simea oprimat i copleit de infinita lui complexitate, de nenumraii strini prnd s umple fiecare centimetru de spaiu din jur. n Lys i cunotea aproximativ pe toi, fie c i ntlnise fizic, fie c nu. O mie de viei nu i-ar fi ajuns ns s-i cunoasc pe toi cetenii Diasparului, i cu toate c nelegea c sentimentului respectiv i lipsea logica, se simea deprimat. Doar loialitatea fa de Alvin l reinea acolo, ntr-un mediu ce nu avea nimic comun cu lumea sa i cu el nsui. ncercase adesea s analizeze simmintele ce-l legau de Alvin. Era contient c prietenia lui izvora din aceeai surs care-l fcea s iubeasc creaturile mici i drze, i i-ar fi uimit pe toi aceia ce-l considerau pe Alvin un individ hotrt, ncpnat, interiorizat, neavnd nevoie de afeciunea nimnui i incapabil s-o ofere n schimb chiar dac ar fi primit-o. Hilvar ns tia mai bine. Instinctiv, o nelesese nc de la nceput. Alvin era un explorator i toi exploratorii caut ceva pierdut. Rareori izbutesc s-l gseasc, dar aproape niciodat reuita nu le ofer satisfacii mai mari dect cutarea n sine. El nu tia ce anume cuta Alvin. Pe prietenul lui l mnau fore declanate cu eoni n urm, de ctre plnuitorii de geniu ai Diasparului, ori de ctre oamenii nc mai geniali care li se mpotriviser. Aidoma oricrei fiine umane, Alvin era ntr-o anumit msur o main, aciunile fiindu-i determinate de motenirea lui ereditar. Amnuntul nu influenase cu nimic nevoia lui de nelegere i simpatie i nu-l fcea imun n faa singurtii ori frustrrii. Pentru concitadinii si reprezenta un individ att de surprinztor nct uneori, uitau c i ei mprtea aceleai sentimente. Numai un strin, provenind dintr-un mediu cu totul diferit, putea s-l priveasc ca pe o fiin uman. n numai cteva zile de la sosirea n Diaspar, Hilvar ntlnise mai muli oameni dect n toat viaa sa de pn atunci, ntlnise... dar practic nu ajunsese s cunoasc pe nici unul. Deoarece triau laolalt ntr-un spaiu att de restrns, locuitorii oraului pstrau mereu o rezerv greu de nvins. Singura izolare cunoscut era aceea a minii i se agau de ea chiar atunci cnd participau la nesfritele activiti sociale din ora. Lui Hilvar i prea ru pentru ei, chiar dac tia c ei nu aveau nevoie de simpatia lui. Nu realizau ce anume le lipsea, nu nelegeau sentimentul cald al apartenenei la comunitate, la un grup care i unea pe toi n societatea telepatic a Lysului. Dei ndeajuns de politicoi pentru a se preface, era evident c cei mai muli dintre interlocutorii lui l priveau comptimitori, bnuindu-l c ducea o existen teribil de monoton i de plictisitoare. Pe Eriston i Etania, prinii lui Alvin, Hilvar i etichetase destul de repede ca lipsii de personalitate, oameni blajini, total dezorientai. I se prea foarte derutant s-l aud pe prietenul su numindu-i mam i tat - cuvinte care, n Lys, continuau s-i menin strvechiul neles biologic. Avea nevoie de un permanent efort de imaginaie ca s-i aminteasc faptul c legile vieii i ale morii fuseser abrogate de creatorii Diasparului. Existau momente cnd considera c, n ciuda activitilor din jur, oraul era pe jumtate mort, pentru c nu avea copii. Se ntreba ce avea s se ntmple cu Diaspar acum, cnd lunga lui izolare luase sfrit. Credea c lucrul cel mai nimerit ar fi fost distrugerea Bncilor Memoriei, ce menineau oraul n tipare rigide de attea epoci. Orict de miraculoase - poate constituiau apogeul unei tiine - ele reprezentau creaia unei civilizaii bolnave, o civilizaie nspimntat de prea multe lucruri. Unele dintre acele temeri se bazau pe realiti, ns altele erau simple produse ale nchipuirii. Hilvar cunotea cte ceva din primele rezultate ale explorrii minii lui Vanamonde. n cteva zile urmau s le afle i locuitorii Diasparului... i s descopere ct anume din trecutul su fusese mit. Lipsit de Bncile Memoriei, oraul avea s moar ntr-o sut de ani, cci oamenii lui pierduser capacitatea de a se reproduce singuri. Asta era dilema ce trebuia soluionat. Hilvar ntrezrise deja o

106

posibil rezolvare. Orice problem tehnic are ntotdeauna un rspuns, iar concetenii lui erau experi n tiinele biologice. Ce fusese legat se putea desface; evident, dac Diasparul o dorea. n primul rnd ns, oraul trebuia s neleag ce pierduse. Iar pentru aceasta era nevoie de muli ani, poate de secole. Prima lecie ncepuse, iar impactul ei avea s zdruncine Diasparul tot att de profund pe ct o fcuse nsui contactul cu exteriorul. Desigur, Lysul va fi zguduit la rndul su. n ciuda diferenelor dintre cele dou civilizaii, ele proveneau din aceeai tulpin... i mpriser aceleai vise. Amndou aveau s fie mai sntoase dup o privire, curioas i neclintit, aruncat n trecutul pierdut de atta vreme.

107

Douzeci i patru
Amfiteatrul fusese conceput s cuprind ntrega populaie treaz a Diasparului. Nici unul din cele zece milioane de locuri nu rmsese neocupat. Privind n josul giganticei curbe, Alvin i amintea fr s vrea de Shalmirane. Aveau aceeai form i aproape aceeai mrime. Dac cineva ar fi umplut cu oameni craterul lui Shalmirane, el ar fi semnat mult cu amfiteatrul plin din Diaspar. Exista totui o diferen fundamental. Cupa uria a lui Shalmirane era real, amfiteatrul nu. i nu existase niciodat, era doar o fantom, un model de sarcini electronice, dormind n Computerul Central pn la ivirea necesitii rechemrii sale. De fapt, tnrul se gsea n camera lui, iar sutele de mii de oameni ce preau s-l nconjoare se aflau i ei n locuinele lor. Att timp ct nu ncerca s se mite, iluzia se pstra perfect. Putea crede foarte bine c Diasparul dispruse i toi locuitorii se adunaser n enorma cavitate. Nici mcar o dat la un mileniu viaa oraului nu se oprea, ca populaia s se ntlneasc n Marea Adunare. Dar simultan, n Lys se desfura o adunare similar. Acolo era o ntrunire a minilor, i poate c asociat ei exista o reuniune a trupurilor, la fel de imaginar i de amgitoare ca aceasta. Alvin recunotea majoritatea chipurilor din jur. La aproape doi kilometri deprtare i cu trei sute de metri mai jos, se afla micua platform circular asupra creia se ndrepta atenia tuturor. Era greu de crezut c de la o asemenea distan se distingea ceva, ns Alvin tia c n momentul nceperii adunrii, urma s aud i s vad totul, la fel de limpede ca oricare alt cetean al oraului. Platforma se umplu de fum i din el se ntrupa Callitrax, conductorul grupului nsrcinat cu reconstituirea trecutului din informaiile oferite de Vanamonde. Fusese o misiune dificil, aproape imposibil, nu numai din cauza uriaelor perioade de timp implicate. O singur dat, cu ajutorul lui Hilvar, Alvin ptrunsese vreme de o clip n mintea ciudatei creaturi pe care o descoperiser - ori care i descoperise. Pentru Alvin, gndurile lui Vanamonde se dovediser la fel de neinteligibile precum o mie de voci strignd mpreun ntr-o peter imens, cu ecou. Totui, locuitorii Lysului le deslueau, izolndu-le i nregistrndu-le pentru a fi studiate n voie. Se zvonea, dei Hilvar nu voia nici s confirme, nici s nege, c ceea ce obinuser era att de straniu, nct abia semna cu istoria acceptat de specia uman de un miliard de ani ncoace. Callitrax ncepu s vorbeasc. Pentru Alvin, ca i pentru oricare altul, glasul clar i precis prea s vin de la o distan de numai civa centrimetri. Apoi, printr-o modalitate dificil de definit, la fel cum construcia unui vis contrazice logica dar nu produce nici o surpriz n mintea vistorului, Alvin se trezi lng Callitrax, chiar dac, n acelai timp, i meninea locul sus pe panta amfiteatrului. Paradoxul nu-l mira pe tnr, l accepta ca atare, fr ntrebri, aidoma celorlalte fenomene de modificare a timpului i spaiului oferite de tiin. Foarte sumar, Callitrax rezum istoria acceptat. Aminti de necunoscuii din Civilizaiile Zorilor, care nu lsaser n urma lor dect nume glorioase i legendele nvluite n cea ale Imperiului. Chiar de la nceputuri, spunea el, Omul dorise stelele - i n cele din urm le obinuse. Vreme de milioane de ani cutreierase prin Galaxie, cucerind sistemele stelare unul dup altul. Apoi, din bezna de dincolo de marginea Universului, Invadatorii l loviser i-i smulseser tot ceea ce ctigase. Retragerea n Sistemul Solar fusese amar i durase probabil mai multe epoci. Pmntul nsui fusese salvat cu greu n urma fabuloaselor btlii purtate n jurul lui Shalmirane. Cnd totul luase sfrit, Omului i rmseser numai amintirile i planeta lui natal. De atunci avusese loc un declin prelung. Ca o ironie final, rasa ce sperase s conduc Universul, abandonase i cea mai mare parte a micuei sale lumi, desprindu-se n dou civilizaii izolate, Lys i Diaspar, oaze de via ntr-un deert ce le separa tot att de eficient ca i hurile interstele. Callitrax fcu o pauz. Alvin i ceilali participani la adunare avur impresia c istoricul se uita n ochii fiecruia, cu o privire martor a unor evenimente pe care nici acum nu le putea crede. Deci, continu el, acestea au fost legendele n care am crezut cu toii. Astzi v pot spune c snt false, false n totalitatea detaliilor lor, att de false nct nici mcar acum nu le-am pus complet de acord cu adevrul. Tcu, ateptnd efectul cuvintelor sale. Dup aceea, ncet i rspicat, oferi att Lysului ct i Diasparului cunotinele obinute din mintea lui Vanamonde.

108

Nu era ctui de puin adevrat c Omul atinsese stelele. Micul lui imperiu se mrginise la orbitele lui Pluto i Persefona. Spaiul interstelar se dovedise o barier mai presus de puterile sale. ntreaga civilizaie i se dezvoltase n jurul Soarelui i era nc foarte tnr, cnd... atrii au venit ctre Pmnt. Impactul trebuie s fi fost zguduitor. n ciuda eecurilor, Omul nu se ndoise niciodat c ntr-o bun zi avea s cucereasc abisurile Cosmosului. Crezuse, de asemenea, c dac n Univers existau civilizaii egale cu a sa, nu existau altele superioare. n momentul respectiv nelesese c ambele credine se dovediser nentemeiate, iar printre stele se gseau mini cu mult mai evoluate. Timp de mai multe veacuri, mai nti n navele altor rase, apoi n vehicule construite cu o tehnic mprumutat, Omul explorase Galaxia. Pretutindeni gsise culturi pe care era n stare s le neleag, dar nu s le i egaleze, iar alteori ntlnise mini ce urmau curnd s-l depeasc cu totul. ocul s-a dovedit teribil, ns a declanat i modelarea speciei. Trist i infinit mai nelept, revenise n Sistemul Solar ca s reflecte asupra cunotinelor dobndite. Accept provocarea i treptat, imagin un plan conferind sperane pentru viitor. Cndva, tiinele fizice constituiser principalul su interes. Se ntoarse cu i mai mult hotrre asupra geneticii i studiului creierului. Indiferent de pre, avea s-i accelereze evoluia pn la limitele posibilului. Experimentul i epuizase energia pentru milioane de ani. Lupta, sacrificiile i strdaniile acelea Callitrax le cuprinse n doar cteva cuvinte. Omul obinuse marile victorii, nvinsese boala i dac dorea, putea tri venic, iar prin stpnirea telepatiei, supusese voinei sale cea mai subtil dintre fore: cea mental. Bazndu-se pe propriile resurse, se pregtise s se aventureze iari n spaiile uriae ale Galaxiei, s ntlneasc de pe poziii de egalitate civilizaiile care l respinseser cndva, i s-i joace rolul n istoria Universului, Toate acestea au fost nfptuite. Din epoca aceea, poate cea mai ntins din ntreaga istorie, uman, proveneau Legendele Imperiului. Imperiul fusese un conglomerat de rase, dar adevrul fusese uitat n tragedia zguduitoare care i marcase sfritul. Durase cel puin un milion de ani. Trebuie s fi cunoscut destule crize, rzboaie chiar, ns ele se pierduser n valul mre al speciilor naintnd mpreun spre maturitate. Putem fi mndri de rolul strmoilor notri n evenimentele respective, continu Callitrax. Chiar atunci cnd au atins nivelul maxim, ei nu au pierdut nimic din iniiativ. Discutm n prezent despre conjuncturi, nu despre fapte dovedite, dar se pare c experimentele ce au constituit deopotriv prbuirea i ncununarea glorioas a Imperiului au fost inspirate i dirijate de Om. Filozofia ascuns n spatele lor pare s fi fost urmtoarea: contactul cu alte civilizaii demonstrase ct de mult depindea imaginea unei fiine de aspectul ei fizic, de organele de sim cu care era nzestrat. S-a argumentat c o imagine real a Universului nu putea fi obinut dect de o minte eliberat de asemenea limitri fizice - n fapt, o raiune pur. Ideea fusese rspndit printre numeroase religii strvechi ale Pmntului; e ciudat cum un concept lipsit de origine raional a ajuns n cele din urm unul dintre elurile cele mai de seam ale tiinei. n Universul natural nu se descoperise niciodat o inteligen imaterial; Imperiul s-a decis s o creeze. Noi am uitat, pe lng multe altele, cunotinele i aptitudinile care au fcut posibil o astfel de realizare. Savanii Imperiului stpneau forele Naturii, secretele timpului i ale spaiului. Deoarece creierele noastre snt produsul unei dispuneri extraordinar de complexe a celulelor cerebrale, cuplate prin reeaua sistemului nervos, ei s-au strduit s obin un creier ale crui componente s nu fie fizice, ci tipare impuse direct spaiului. Un asemenea creier, dac poate fi numit astfel, ar utiliza fore electrice, ori de alta natur i ar fi complet eliberat de tirania materiei. Ar gndi cu o vitez superioar oricrei inteligene organice, dinuind att timp ct exist un erg de energie liber n Univers i dispunnd de puteri nelimitate. Odat construit, ar fi oferit posibiliti inimaginabile chiar pentru proprii creatori. Bazndu-se n mare msur pe experiena ctigat n procesul propriei regenerri, Omul a sugerat crearea unor astfel de fiine. Reprezenta cea mai mrea provocare aruncat vreodat inteligenei, iar dup secole de dezbateri ca a fost acceptat. Toate speciile galactice s-au unit n nfptuirea acestui plan. Peste un milion de ani vor separa visul de realitate. Civilizaii vor nflori i vor decade, strdania de ere a lumilor va fi risipit iari i iari, dar elul, elul nu avea s fie uitat niciodat. ntr-o bun zi

109

va fi posibil s cunoatem ntreaga poveste, cel mai de seam efort de durat din istorie. Astzi tim doar c sfritul lui a nsemnat un dezastru care aproape a distrus ntreaga Galaxie. Mintea lui Vanamonde refuz s ptrund n perioada aceasta, o perioad relativ ngust de timp unde nu are acces, dar bnuim c la mijloc este un blocaj datorat propriilor temeri. La nceputul intervalului respectiv, Imperiul apare n culmea gloriei, ncordndu-se n ateptarea succesului inevitabil. La .sfritul lui, peste numai cteva mii de ani, Imperiul este zguduit, stelele nsele snt mai palide, sectuite parc de putere. Peste Galaxiei atrn o cortin de spaim, o spaim legat de numele: "Mintea Nebun". Nu-i greu de presupus ce s-a petrecut n acel scurt rstimp. S-a obinut o raiune pur, ns ea era fie nebun, fie, aa cum pare i mai plauzibil, complet ostil fa de materie. Timp de secole a rvit Universul, pn a s-a reuit s fie ngrdit de fore pe care nu ni le imaginm. Probabil c armele utilizate n cele din urm de Imperiu au redus mult resursele sale. Din amintirea conflictului au rmas anumite legende, nu toate despre Invadatori. Dar n legtur cu asta, v voi spune de ndat mai multe lucruri. Mintea Nebun nu putea fi distrus, cci din construcie ea s-a dorit nemuritoare. A fost condus la marginea Galaxiei i ntemniat ntr-un mod deocamdat incomprehensibil. nchisoarea ei este o stea artificial, denumit Soarele Negru i acolo se gsete i n ziua de azi. Cnd Soarele Negru va muri, entitatea va fi iari liber. Nu tim cnd va veni ziua aceea. Callitrax tcu, pierdut n propriile-i reverii, fr s realizeze c ochii ntregii lumi se ainteau asupra sa. n rstimpul acelei tceri prelungi, Alvin privi roat, cutnd s citeasc pe chipurile mulimii efectul celor aflate, al ameninrilor nedefinite care nlocuiser n prezent mitul Invadatorilor. Majoritatea oamenilor ncremeniser nencreztori; nc se strduiau s alunge trecutul plsmuit, dar deocamdat nu puteau accepta realitatea mult mai stranie care i lua locul. Cu glas sczut, Callitrax ncepu s descrie ultimele zile ale Imperiului. Pe msur ce tabloul se contura naintea lui, Alvin i ddea seama c ar fi preferat s triasc atunci, n vremurile cnd existase adevrata aventur i un curaj superb - curajul de a smulge victoria din ghearele dezastrului. Dei Mintea Nebun prjolise Galaxia, resursele Imperiului rmseser nc uriae, iar spiritul lui nenfrnt. Cu un curaj ce nu poate dect uluiasc, experimentul a fost dus pn la capt. A nceput cutarea erorii ce declanase catastrofa. Desigur, s-au ridicau muli mpotrivindu-se cercetrilor, profeind alte dezastre, dar erau n minoritate. Proiectul a fost continuat i, cu cunotinele dobndite (dei cu plata unui tribut att de greu) de ast dat a reuit. Raiunea nou nscut poseda un potenial intelectual att de mare nct nici nu putea fi msurat; era ns complet infantil. Nu tim dac furitorii ei se ateptau la un asemenea rezultat, dar se pare c l-au anticipat. Abia dup milioane de ani creaia lor avea s ating maturitatea. Nu se putea face nimic pentru a iui procesul. Vanamonde a fost prima dintre aceste mini. n Galaxie trebuie s mai existe altele, ns noi credem c au fost create extrem de puine, ntruct Vanamonde nu i-a ntlnit niciodat semenii. Realizarea raiunilor pure a constituit cea mai important oper a civilizaiei galactice, n care Omul a jucat un rol de frunte, poate chiar predominant. Nu m-am referit la Pmnt n sine, pentru c istoria lui nu reprezint dect un firicel ntr-o enorm tapiserie. Fiind permanent sectuit prin plecarea fpturilor ei mai aventuroase, planeta noastr a devenit, inevitabil, conservatoare. n cele din urm s-a opus creatorilor lui Vanamonde i, cu siguran, n-a avut nici un aport n actul final. Munca Imperiului luase sfrit. Privind n jurul lor, la stelele pe care le stinseser mnai de disperare i pericol, oamenii acelui timp au hotrt s-i lase Universul lui Vanamonde. Aici dm peste o enigm... o enigm pe care, probabil, n-o vom rezolva, iar Vanamonde nu ne poate da ajutor. tim numai c Imperiul a intrat n contact cu ceva straniu i mre, situat foarte departe pe curba Cosmosului, n cealalt extremitate a spaiului nsui. Bnui doar ce anume era, ns solicitarea respectiv trebuie s fi sunat teribil de urgent i de promitor. ntr-un rstimp foarte scurt, strmoii notri i rasele asociate lor au pornit ntr-o cltorie pe care noi nu sntem n stare s-o refacem. Gndurile lui Vanamonde par a se limita la hotarele Galaxiei, dar prin el am asistat totui la nceputurile acestei aventuri mree i misterioase. Iat imaginea ei reconstituit; vei fi martorii unor evenimente petrecute n urm cu un miliard de ani... Palid spectru al fostei sale glorii, discul rotitor al Galaxiei atrna n neant. Pe ntreaga sa lungime se zreau uriaele goluri lsate de Mintea Nebuna - rni care, n urmtoarele epoci, aveau s fie umplute de stele plutitoare. Dar niciodat ele nu aveau s nlocuiasc pe deplin pierdutele splendori.

110

Omul se afla pe punctul de a-si prsi Universul, tot aa cum, cu mult vreme n urm, i prsise planeta. i nu doar Omul, ci o mie de specii ce trudiser alturi de el la furirea Imperiului. Se adunaser aici, la marginea Galaxiei, cu toat imensitatea acesteia ntre ei i destinaia pe care erau capabili s-o ating doar peste multe ere. Adunaser o flot naintea creia orice imaginaie plea. Navele amiral erau sori, cele mai mici, planete. Un ntreg nor globular, cu sistemele lui solare i lumile asociate acestora se pregtea s porneasc n infinit. Lunga linie de foc sni prin inima Galaxiei, srind de la o stea la alta. ntr-o secund murir o mie de sori, alimentnd cu energiile lor forma teribil care accelerase de-a lungul Galaxiei, disprnd apoi n abis... n acest fel, Imperiul a prsit Universul cunoscut, ca s-i ntlncasc destinul altundeva. Cnd motenitorii si, raiunile pure, vor ajunge la maturitate, s-ar putea s se ntoarc. Dar ziua aceea este nc foarte departe. Iat pe scurt istoria civilizaiei galactice; propria noastr istorie, ce nou ni se pare att de important, nu reprezint dect un epilog banal, chiar dac att de complex nct n-am izbutit s-i desluim complet toate amnuntele. Se parc c unele dintre speciile vechi, mai conservatoare, au refuzat s-i prseasc lumile. Printre ele s-au numrat i strmoii notri. Cele mai multe au deczut, treptat au disprut, totui c posibil ca unele s mai supravieuiasc. Chiar Pmntul a scpat cu greu de aceeai soart, n timpul Secolelor de Tranziie -care n fapt, au durat milioane de ani -cunotinele trecutului s-au pierdut, sau au fost distruse n mod intenionat. Dei mai greu de crezut, a doua variant este totui mai probabil. Dc-a lungul vremurilor, Omul s-a cufundat ntr-o barbarie superstiioas, dei nc accepta tiina. A deformat istoria pentru a scpa de sentimentul ncpi intei i eecului. Legendele despre Invadatori snt complet false. Ele au fost inspirate, nendoielnic, de btlia dus mpotriva Minii Nebune. Strmoii ne-au fost alungai napoi pe, Pmnt numai de boala cuibrit n sufletele lor i de nimic altceva. Cnd am descoperit acest lucru, noi, cei din Lys, am avut o nedumerire. Btlia de la Shalmirane nu a avut loc niciodat... totui Shalmirane a existat i nc mai exist. Mai mult chiar, adpostete una dintre cele mai teribile arme construite vreodat. A durat o vreme pn am aflat rspunsul; este foarte simplu. Cu mult n urm, Pmntul a avut un unic satelit uria, Luna. Cnd n vrltoarea luptelor, sub aciunea gravitaiei i a mareelor, Luna a nceput s se apropei de planet, a devenit necesar distrugerea ei. Shalmirane a fost construit special n acest scop, iar n jurul misiunii sale s-au esut legendele pe care le cunoatei cu toii. Callitrax zmbi, ntristat: Trecutul nostru abund n asemenea legende, parial false i parial adevrate, precum i n alte paradoxuri ce n-au fost nc soluionate. Problema ine mai degrab de domeniul psihologicului dect de al istoricului. Nici chiar nregistrrile Computerului Central nu pot fi n totalitate crezute. Oricum, ele poart urme clare ale unor intervenii din trecutul foarte ndeprtat. Pe Pmnt, doar Diaspar i Lys au supravieuit declinului: Diaspar graie perfeciunii mainilor, Lys datorit relativei izolri i a capabilitilor intelectuale.aparte, deinute de locuitorii si. Dar ambele civilizaii, cu toate strdaniile de a reveni la nivelul iniial, au fost impregnate de temerile i miturile motenite. Aceste temeri nu trebuie s ne mai obsedeze. Ca istoric, datoria mea nu este s prevd viitorului, ci doar s observ i s interpretez trecutul. Iar lecia lui e destul de limpede: am trit prea mult timp rupi de realitate, iar acum a venit vremea s ne refacem vieile.

111

Douzeci i cinci
Jeserac pea, tcut i nucit, pe strzile unui Diaspar pe care nu-l mai vzuse niciodat. ntradevr, diferea att de mult de oraul unde i trise vieile, nct aproape nu-l mai recunotea. tia c era Diasparul, dei nu se oprise nici o clip s se ntrebe cum anume l identificase. Strzile erau nguste, cldirile mai scunde... iar parcul dispruse. Sau mai exact, nc nu exista. Era Diasparul dinaintea transformrii, Diasparul deschis lumii i Universului. Deasupra oraului, cerul era albastru i presrat cu ghemotoace albe de nori, rsucindu-se i nvrtindu-se lent n vntul care sufla peste chipul unui Pmnt mai tnr... Trecnd prin i pe sub nori, se zreau cltori ai vzduhului mult mai substaniali. La kilometri deasupra, brzdnd cerurile cu dantelria lor tcut, soseau i plecau navele legnd Diasparul de lumile exterioare. Jeserac privi ndelung misterul i splendoarea cerului deschis. Pentru o clip, spaima i strpunse inima. Se simea gol, lipsit de aprare, contient c acoperiul albastru i linitit nu era dect o coaj subire, ndrtul creia se ntindea spaiul, cu tainele i primejdiile sale. Teama nu era ndeajuns de puternic pentru a-i paraliza voina. O parte a creierului su tia c totul nu e dect un vis, iar un vis nu-i putea face ru. Avea s pluteasc prin el, savurnd ceea ce i prezenta, pn cnd se va trezi iari n oraul familiar. Umbla prin Diaspar mergnd spre punctul unde se nlase odat Mausoleul lui Yarlan Zey. Acum nu se mai afla nici un monument - doar o cldire circular scund, cu multe intrri boltite. La una din ele l atepta un brbat. Jeserac ar fi trebuit s fie copleit de uimire, dar n prezent nimic nu-l mai putea surprinde. Cumva, i se prea normal s se afle fa n fa cu constructorul Diasparului. Presupun c m-ai recunoscut, vorbi Yarlan Zey. Bineneles. i-am vzut statuia de o mie de ori. tiu c visez i c n fapt, nici unul dintre noi nu este aici. Orice s-ar ntmpla nu trebuie s te sperii. Urmeaz-m i nu uita c nimic nu te poate atinge ntruct, cnd vei dori, te vei detepta n Diaspar, n epoca ta. Asculttor, Jeserac l nsoi, cu mintea ca un receptor lipsit de spirit critic. O amintire, ori ecoul unei amintiri l preveni asupra celor ce aveau s se ntmple. tia c alt dat ar fi tresrit ngrozit, dar astzi nu simea nimic, nici o team. Era linitit, contient de irealitatea experienei, iar prezena lui Yarlan Zey prea un talisman mpotriva oricror primejdii. Puini coborau pe cile mobile conducnd n adncurile cldirii; erau singuri atunci cnd se oprir tcui lng cilindrul prelung, aerodinamic, capabil s i scoat din ora ntr-o cltorie ce alt dat lui Jeserac i-ar fi distrus mintea. Cnd cluza i indic ua deschis, ezit o clip n prag, apoi pi nuntru. Vezi? surse Yarlan Zey. Relaxeaz te i nu uita c eti n siguran... Nimic nu te poate atinge. i Jeserac l crezu. Simi un fior vag de nelinite cnd intrarea tunelului lunec silenios spre ei, iar vehiculul ncepu s-i sporeasc viteza, gonind prin adncurile pmntului. Indiferent ce spaime ar fi nutrit, le uit n dorina de a se adresa legendarului personaj. Nu i se pare ciudat c, dei cerurile ne snt deschise, am ncercat s ne ngropm n Pmnt? rosti Yarlan Zey. Este numai nceputul bolii la al crei sfrit asiti n epoca de unde vii. Omenirea a fost nspimntat de ceea ce se afl acolo, n spaiu, i curnd va nchide toate uile ce duc spre Univers. Dar am zrit multe nave pe cerul Diasparului! N-o s le mai vezi mult timp. Am pierdut contactul cu stelele. Pn i planetele vor deveni pustii. Ne-au trebuit milioane de ani ca s parcurgem drumul spre exterior i doar cteva secole ca s revenim acas. Iar peste puin timp vom abandona cea mai mare parte a Terrei nsi. De ce ai fcut-o ns? ntreb Jeserac. Cunotea rspunsul, totui se simea obligat s pun ntrebarea. Ne trebuia un adpost care s ne apere de dou lucruri: teama de moarte i teama de spaiu. Eram o ras bolnav i nu mai doream s jucm un rol n Univers... i de aceea am pretins c el nici nu exist. Privisem haosul bntuind printre stele i am tnjit dup stabilitate i pace. Diaspar trebuia nchis, nct nimic nou s nu ptrund vreodat n el.

112

Am conceput oraul pe care l cunoti i am inventat un trecut fals s ne ascund laitatea. Ah, nam fost primii care s o fac, dar am fost primii ce au fcut-o cu atta grij. Am remodelat sufletul omenesc, rpindu-i ambiia i pasiunile nflcrate, s fie mulumit cu lumea oferit lui acum. Construirea oraului i a mainilor sale a luat o mie de ani. Pe msur ce fiecare constructor i sfrea sarcina, mintea i era tears de orice amintiri, i se implanta un set amnunit de memorii false, iar identitatea i se stoca n circuite pn la momentul potrivit pentru a fi rechemat. n cele din urm a sosit i ziua cnd n Diaspar n-a mai rmas nici un singur om n via; doar Computerul Central, urmnd instruciunile programate i controlnd Bncile Memoriei unde dormeam cu toii. Nu mai exista nimeni care s fi avut contact cu trecuiul - i astfel, din acest punct, istoria a nceput din nou. Unul cte unul, ntr-o ordine prestabilit, am fost rechemai din circuitele de memorie, cptnd iari trupuri. Aidoma unei maini de-abia puse n funciune, Diasparul a nceput s-i ndeplineasc misiunea pentru care fusese creat. Totui, nc de la nceput, unii dintre noi au avut ndoieli. Eternitatea nseamna foarte mult. nelegeam riscul de a nu lsa nici o cale de ieire, izolndu-ne total de Univers. Nu ne puteam opune dorinei civilizaiei noastre, de aceea am acionat n secret, opernd modificrile pe care le consideram necesare. Unicii au reprezentat invenia noastr. Urmau s apar la intervale mari de timp i, dac circumstanele le permiteau, urmau s afle dac n afara Diasparului se gsea i altceva care s merite s fie contactat. Nu ne-am nchipuit niciodat c va dura att pn cnd unul din ei va reui - dar nici n-am bnuit c succesul va fi att de grandios. n ciuda suspendrii facultilor critice, constituind nsi esena unui vis, Jeserac se ntreb cum de reuea Yarlan Zey sa vorbeasc cu atta siguran despre lucruri petrecute la un miliard de ani dup moartea lui. l descumpnea - nu mai tia unde se gsete n spaiu i n timp. Drumul se apropia de final. Pereii tunelului nu mai fulgerau pe lng el cu viteze ameitoaie. Yarlan Zey vorbi cu o for i o autoritate nedovedite pin atunci. Trecutul s-a dus, ne-am ndeplinit sarcina, fie ea bun sau rea. Cnd ai fost creat, Jeserac, i sa implantat teama de lumea exterioar i predispoziia de a rmne n interiorul oraului - caracteristici comune tuturor celor din Diaspar. Acum tii c teama aceasta e lipsit de temei, c i-a fost impus artificial, Eu, Yarlan Zey care iam impus-o, te eliberez de ea. Ai neles? Cu acele ultime cuvinte, glasul lui crescu, pn pru s rsune pretutindeni. Transportorul subteran n care goneau plpi i tremur n jurul lui Jeserac, de parc visul se apropia de sfrit. Totui, pe msur ce imaginile se destrmau, continua s aud glasul poruncitor tunndu-i n creier: Nu-i mai este fric, Jeserac. Nu-i mai este fric. Se zbtu, notnd spre realitate tot aa cum un scufundtor urc din adncurile oceanului spre suprafa. Yarlan Zey dispruse, lsnd n urma lui un vlmag de glasuri cunoscute, dar pe care nu le identifica. El i vorbeau ncurajator, se simi sprijinit de mini prietenoase. Apoi, ca un revrsat de zori, realitatea reveni. Deschise ochii i-i vzu alturi pe Alvin, Hilvar i Gerane, uor nelinitii. i ignor; spiritul i era prea copleit de minuniile aternute naintea lui - panorama pdurilor i a rurilor, cupola de smarald a cerului deschis. Se afla n Lys i nu-i mai era fric. Nimeni nu-l tulbur, n vreme ce momentul respectiv i se imprima n minte pentru vecie. n final, cnd se convinse c era nconjurat de un prezent real, se ntoarse ctre ceilali. Mulumesc, Gerane. N-am crezut c vei reui. Psihologul zmbi mulumit de sine i regla o mainrie micu ce plutea n aer. Ne-ai speriat de cteva ori, recunoscu el. O dat sau de dou ori, ai nceput s pui ntrebri la care nu i se putea rspunde logic i m-am temut c voi fi nevoit s ntrerup secvena. Dar dac Yarlan Zey nu m-ar fi convins... ce-ai fi fcut? Te-am fi pstrat n stare de incontien i te-am fi dus napoi n Diaspar, unde te-ai fi trezit n mod natural, fr s tii nimic de cltoria n Lys. Acel Yarlan Zey... cte din spusele lui snt adevrate?

113

 Cred c majoritatea. Dar pe mine nu m interesa att respectarea adevrului istoric, ct autenticitatea acestei saga. Callitrax a vizionat-o i n-a gsit nici o eroare. Bineneles, se bazeaz pe datele cunoscute despre Yarlan Zey i despre originea Diasparului. Acum vom deschide cu adevrat oraul, interveni Alvin. Probabil va dura mult, dar n cele din urm cred c vom izbuti s neutralizm aceast team, ca oricine dorete s i poat prsi Diasparul. Sigur va dura mult, replic sec Gerane. Nu uitai c Lys n-are cum s primeasc cteva sute de milioane de oaspei, dac toi cei din Diaspar vor decide s vin aici. Nu cred ca ipoteza e probabil, totui posibilitatea exist. Lucrurile se vor rezolva de la sine. O fi Lysul mic, dar lumea-i larg. De ce s-o lsm n stpnirea deertului? Continui s visezi, Alvin. Tocmai m ntrebam ce vei face de-acum ncolo, zmbi Jeserac. Tnrul nu rspunse, n ultimele sptmni, aceeai ntrebare l frmntase tot mai mult. Cobornd spre Airlee, rmase n urma celorlali, dus pe gnduri. Oare veacurile pe care le avea nainte aveau s nsemne doar o lung coborre? Rspunsul se afla n minile lui. Se eliberase de destin, aa nct putea ncepe s triasc.

114

Douzeci i ase
Orice realizare las n urma ei o umbr de tristee fiindc, dup ce un el mult rvnit a fost n sfrit atins, simi lipsa unei noi inte spre care s te ndrepi. Pe Alvin l ncerca aceast mhnire, i rtcea singur prin pdurile i cmpiile Lysului. Nu-l nsoea nici Hilvar, deoarece snt momente cnd un om simte nevoia s se izoleze chiar i de cei mai buni prieteni. Nu mergea la ntmplare, dei unde avea s poposeasc nu tia. Nu cuta un loc anume, ci o stare, o influen... mai exact, un mod de via. Diasparul nu mai avea nevoie de el. Catalizatorii introdui n ora acionau rapid i nimic din ce-ar mai fi fost n stare el s fac n-ar fi influenat schimbrile ce se produceau acolo. i acest inut panic urma s se transforme. Adeseori se ntreba dac nu cumva greise lsndu-se mnat de satisfacerea propriei curioziti, cnd deschisese strvechiul drum dintre cele dou civilizaii, Totui, cu siguran era mai bine ca Lys s cunoasc adevrul... s tie c, aidoma Diasparului, fusese ntemeiat pe spaime i minciuni. Se ntreba ce form va lua noua societate. Considera c Diasparul trebuie s scape din temnia Bncilor de Memorie, s reinstaureze ciclul vieii i al morii. tia c Hilvar era convins de posibilitatea acestui lucru, dei propunerile sale sunau prea tehnic pentru Alvin. i poate c avea s vin din nou o vreme cnd dragostea s nu mai fie complet stearp. Oare acest lucru s-i fi lipsit n permanent n Ora? Acesta s fi fost adevratul obiectiv? nvase n prezent c atunci cnd puterea, curiozitatea, ambiia snt satisfcute, nc rmn dorurile inimii. Nimeni nu triete cu adevrat pn nu atinge armonia dintre iubire i dorin, ce pn nu ajunsese n Lys, nici nu visase c ar exista. Pise pe planeta celor apte Sori, primul om dup un milion de ani. Acum, lucrul acesta nu mai reprezenta ceva deosebit pentru el. Se gndea c ar fi renunat la toate reuitele pentru strigtul unui copil nou nscut pe care s-l tie al lui. Poate c ntr-o bun zi va descoperi n Lys ceea ce voia. Oamenii de acolo aveau o cldur i o nelegere care, i ddea seama, lipseau n Diaspar. ns nainte de-a se odihni, nainte de a-i gsi tihna, mai trebuia s ia o hotrre. Minile sale deineau puterea. Odat, cutase i acceptase cu nerbdare responsabilitatea, ns astzi tia c nu putea s aib linite att timp ct ea i aparinea. Iar dac ar fi abandonat-o, nsemna s trdeze ncrederea pus n el. Cnd se decise, se afla deja ntr-o aezare strbtut de canale micue, situat la marginea unui lac. Casele multicolore, prnd s pluteasc ancorate pe valuri, formau o scen de o frumusee diafan. Aici exista via i cldur i confort - tot ceea ce-i lipsise n mijlocul mreiei abandonate a celor apte Sori. ntr-o bun zi, omenirea avea s fie pregtit s atace iari spaiul. Alvin nu tia ce nou capitol de Istorie urma s scrie Omul printre stele. Nu era grija lui. Viitorul su se gsea aici, pe Pmnt. ns nainte de a ntoarce spatele stelelor, mai avea de fcut un drum. Alvin verific altitudinea. Oraul era prea departe pentru a fi recunoscut ca oper a Omului, iar curbura planetei devenise vizibil. Aproape imediat zrir linia de crepuscul, la mii de kilometri deprtare, n marul ei etern peste deert. Deasupra i n jur se vedeau stelele, nc sclipitoare, pentru toat gloria pierdut. Hilvar i Jeserac tceau, bnuind motivul pentru care Alvin l rugase s-l nsoeasc n zbor. Nici unul nu avea chef de vorb, n vreme ce peisajul sterp defila dedesubt. Pustietatea i copleea pe amndoi, i brusc Jeserac ncerc o mnie ncrcat de dispre pentru oamenii trecutului, pentru nepsarea cu care lsaser s moar frumuseile Pmntului. Spera ca Alvin s nu greeasc visnd c situaia putea fi schimbat. Mijloacele i tiina nu dispruser, trebuia doar voin s ntorci veacurile napoi, s faci oceanele s spumege din nou. Apa nc exista, ascuns adnc n mruntaiele Pmntului, iar dac era necesar, pentru crearea ei se puteau construi uzine de transmutaie. Multe erau de fcut n anii urmtori. Jeserac tia c se gsete la hotarul dintre dou epoci i simea n jurul su iuindu-se din nou pulsul omenirii. Erau multe probleme, dar Diaspar avea s le

115

nfrunte. Refacerea trecutului urma s dureze secole, ns la sfritul lor, Omul urma s recupereze ceea ce pierduse. Putea s rectige totul? se ntreba Jeserac. Greu de crezut i chiar n aceast ipotez, la ce bun s recucereasc Galaxia? Am dorit s vedei aceste imagini, rosti ncet Alvin, ntrerupndu-i irul gndurile. S-ar putea s nu mai avei niciodat o astfel de ans. Intenionezi s pleci din nou? Nu. Spaiul nu m mai intereseaz. Chiar dac n Galaxie ar mai supravieui alte civilizaii, m ndoiesc c ele merit efortul s fie cutate. Snt multe de fcut pe Pmnt. tiu acum c el este casa mea i nu-l voi mai prsi. Privi n jos, spre ntinsul deert, dar ochii lui vedeau deja mrile ce aveau s le acopere peste o mie de ani. Omul i redescoperise planeta, i avea s-o fac minunat att timp ct urma s rmn acolo. Apoi... nc nu sntem pregtii s pornim spre stele, i va dura mult timp nainte de-a nfrunta iari provocarea lor. M-am ntrebat ce ar trebui s fac cu aceast nav. Dac ar rmne aici, pe Pmnt, a fi n permanen ispitit s-o folosesc, i nu mi-a gsi linitea. Totui nu-i pot irosi potenialul. Simt c mi-a fost dat n grij i c trebuie s-o folosesc n beneficiul lumii. De aceea, iat ce-am hotrt. O voi trimite mpreun cu robotul n afara Galaxiei, s descopere ce s-a ntmplat cu strmoii notri... iar dac e posibil, s afle ce anume au plecat s caute, cnd au prsit Universul nostru. Trebuie s fi fost ceva cu totul deosebit ca s renune la toate realizrile de aici. Indiferent ct ar dura cltoria, robotul nu va obosi niciodat. ntr-o bun zi, verii notri vor primi mesajul, i vor ti c i ateptm aici, pe Pmnt. Se vor ntoarce; sper c pn atunci s devenim demni de ei, indiferent ct de extraordinari au devenit ntre timp. Alvin amui, privind n viitorul schiat, la care era posibil s nu fie niciodat martor. n timp ce Omul i recldea lumea, nava urma s traverseze ntunericul dintre galaxii, ntorcndu-se peste mii de ani. Poate c el avea s fie prezent s o ntmpine, dar dac nu, tot se simea mulumit. Cred c procedezi nelept, rosti Jeserac. Apoi, pentru ultima dat, ecoul unei spaime strvechi nvie, nelinitindu-l. Dar s presupunem, adug el, c nava ia contact cu ceva ce nu dorim s ntlnim... Glasul i se stinse. Recunoscuse temerea i cu un zmbet ironic, auto-dezaprobatot, alung din minte ultimele fantome ale Invadatorilor. Alvin i rspunse, lundu-l mai n serios dect se ateptase: Ai uitat c n curnd l vom avea pe Vanamonde n ajutor? Nu tim nc ce puteri are, ns cei din Lys par s-i considere potenialul fr limite. Nu-i aa, Hilvar? Prietenul su nu-i rspunse imediat, ntr-adevr, Vanamonde reprezenta cealalt mare enigm, semnul de ntrebare de-a pururi aezat n faa viitorului, att timp ct rmnea pe Pmnt. Era clar c evoluia lui Vanamonde spre maturitate i contiin fusese accelerat n urma contactului cu filozofii Lysului. Acetia i puneau sperane mari n privina viitoarelor colaborri cu supermintea aceea de copil, apreciind c ar fi putut reduce eonii necesari unei dezvoltri normale. Nu snt sigur, mrturisi Hilvar. Cumva, nu cred c trebuie s ne ateptm la prea mult din partea lui. Acum noi l ajutm, dar pentru el nu vom nsemna dect un episod efemer. Nu cred c destinul lui se leag neaprat de al nostru. De ce ? ntreb surprins Alvin. Nu-i pot explica, este numai o intuiie. Dei ar fi putut spune mai multe, Hilvar pstr tcerea Asemenea chestiuni nu se discutau prin viu grai i, cu toate c Alvin n-ar fi rs de visul su, nu dorea s i-l pomeneasc nici chiar lui. Fusese mai mult dect un vis, de asta era sigur, un vis ce avea s-l urmreasc ntreaga via. i ptrunsese n minte, n decursul acelui indescriptibil i de nemprtit contact trit cu Vanamonde. Oare Vanamonde nsui tia ce i rezerva teribilul destin? ntr-o bun zi, Soarele Negru i va sectui energiile, eliberndu-i prizonierul. Atunci, la captul Universului, cnd timpul nsui va ajunge s chioapele, gata de a se opri, Vanamonde i Mintea Nebun vor trebui s se nfrunte printre cadavrele stelelor.

116

Conflictul putea s aduc coborrea cortinei peste ntreaga Creaie. Va fi un conflict fr legtur cu Omul, i al crui deznodmnt n-avea s-i fie niciodat cunoscut... Privii! exclam brusc Alvin. Asta voiam s v art! nelegei ce semnific? Nava se afla deasupra polului. Sub ei, planeta prezenta o emisfer complet. Privind n jos, spre centuia de crepuscul, Jeserac i Hilvar zrir n aceeai clip att rsritul ct i apusul, n pri opuse ale lumii. Simbolismul era att de perfect, att de izbitor, nct nu aveau s uite momentul niciodat. n acest Univers se lsa noaptea. Umbrele se lungeau ctre un est ce n-avea s mai cunoasc ali zori. Dar altundeva, stelele erau nc tinere i lumina dimineii zbovea; i ntr-o bun zi, Omul urma s porneasc iari pe drumul strbtut cndva...

Sfrit

117