ARTHUR C. CLARKE - RAMA 3 - Gradina Din Rama (Cu Gentry Lee) PDF

ARTHUR C.
CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

JURNALUL LUI NICOLE
1
29 DECEMBRIE 2200
n urm cu dou nop i, la 10:44, ora Greenwich a P mntului, Simone Tiasso
Wakefield a salutat Universul. A fost o experien incredibil . Crezusem c sim isem
emo ii puternice nainte, dar nimic din via a mea - nici moartea mamei, nici medalia de
aur la Olimpiada de la Los Angeles, nici cele treizeci i ase de ore petrecute cu prin ul
Henry, i nici chiar na terea lui Genevieve n spitalul din Tours, sub ochii aten i ai tatei n-a fost att de intens ca bucuria i u urarea cnd am auzit, n sfr it, primul ip t al lui
Simone.
Michael prezisese c pruncul avea s soseasc n ziua de Cr ciun. n felul lui
dr gu , ne-a spus c Dumnezeu ne va da un semn f cnd ca pruncul spa ial s se
iveasc pe lume n presupusa zi de na tere a lui Iisus. Richard s-a uitat urt, cum face
mereu cnd fervoarea religioas a lui Michael o ia razna. Dar dup ce, n Ajunul
Cr ciunului, am sim it primele contrac ii, pn i Richard a fost pe punctul s devin
credincios.
n noaptea de dinaintea Cr ciunului, am dormit cu intermiten e. Chiar nainte de a
trezi, am avut un vis profund, intens. Se f cea c m plimbam pe lng hele teul de
la Beauvois, jucndu-m cu r oiul meu favorit Dunois i cu tovar ii lui s lbatici, cnd
am auzit c m striga un glas. Nu l-am putut recunoa te, dar am tiut cu certitudine c
era al unei femei. Ea mi-a spus c na terea va fi foarte dificil i c voi avea nevoie de
toat de energia ca s -mi aduc pe lume al doilea copil.
De Cr ciun, dup ce am schimbat ntre noi darurile simple pe care le
comandaser m pe ascuns ramanilor, am nceput s -i instruiesc pe Michael i pe
Richard pentru o gam de posibile urgen e. Cred c Simone s-ar fi n scut realmente de
Cr ciun, dac nu mi-ar fi dat att de bine seama c nici unul dintre cei doi b rba i nu era
nici m car pe departe preg tit s m ajute n cazul unei probleme majore. Probabil c
doar voin a mea a ntrziat na terea copilului n acele ultime dou zile.
Una dintre procedurile de situa ie neprev zut pe care le-am discutat de Cr ciun a
fost practicarea unei t ieturi pentru ca pruncul s poat ie i. n urm cu dou luni, cnd
feti a mea nc nen scut mai avea libertate de mi care n interiorul uterului, fusesem
ct se poate de convins c era cu susul n jos. Crezusem ns c se ntorsese n timpul
ultimei s pt mni, nainte de a cobor n pozi ia de na tere. Avusesem doar par ial
dreptate. Ea chiar reu ise s coboare mai nti cu capul n canalul de na tere; totu i, se
sea cu fa a n sus, spre stomacul meu, i, dup prima serie de contrac ii serioase,
vrful c
orului i s-a n epenit n dreptul pelvisului meu.
ntr-un spital de pe P mnt, probabil c medicul mi-ar fi f cut cezarian . Cu
siguran medicul ar fi fost alertat la stresul f tului i ar fi lucrat din timp cu toate
instrumentele robot, str duindu-se s ntoarc invers capul lui Simone, nainte ca ea s
se n epeneasc ntr-o astfel de pozi ie inconfortabil .
Spre sfr it, durerea a fost sf ietoare. ntre contrac iile puternice care o mpingeau
n oasele mele nedispuse s cedeze, am ncercat s r cnesc cteva ordine pentru
Michael i Richard. Richard aproape c n-a fost de nici un folos. Nu f cea fa durerii
mele (sau harababurii, cum a numit mai trziu situa ia), cu att mai pu in s fie de
ajutor la epiziotomie sau la folosirea nlocuitorului de forceps pe care l ob inusem de la
ramani. Michael, binecuvntat fie, cu transpira ia curgndu-i de pe frunte n ciuda
temperaturii r coroase din camer , s-a zb tut viteje te s -mi urmeze instruc iunile
uneori incoerente. A folosit scalpelul din trusa mea ca s m deschid mai mult i apoi,
dup doar o clip de ezitare datorat abunden ei de snge, a g sit cu forcepsul capul lui
ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

Simone. A reu it cumva, la a treia ncercare, att s-o mping napoi n canalul de
na tere, ct i s-o ntoarc , astfel nct s se poat na te.
Ambii b rba i au ipat cnd i-au v zut cre tetul. Eu m-am concentrat n continuare
asupra ritmului respira iei, temndu-m c s-ar fi putut s nu-mi p strez cuno tin a. n
ciuda durerii intense, am urlat i eu cnd ultima mea contrac ie puternic a catapultat-o
pe Simone n minile lui Michael. Sarcina de a t ia cordonul ombilical i-a revenit lui
Richard, ca tat . Cnd a terminat, Michael a ridicat-o pe Simone, ca s-o v d.
E fat , a spus el, cu lacrimi n ochi.
A pus-o nceti or pe abdomenul meu, iar eu m-am ridicat u or s-o privesc. Prima
impresie a fost c sem na perfect cu mama.
M-am str duit s r mn treaz pn a fost nl turat placenta i am terminat de
prins n copci, cu ajutorul lui Michael, t ieturile pe care mi le f cuse cu scalpelul. Apoi
mi-am pierdut cuno tin a. Nu-mi amintesc prea multe detalii din urm toarele dou zeci i
patru de ore. Eram att de obosit de pe urma travaliului i a na terii (contrac iile se
ndesiser la cinci minute cu unsprezece ore nainte de momentul na terii), nct
adormeam la fiecare prilej. Proasp ta mea fiic a supt imediat, f
nici un ndemn, i
Michael sus inea c a supt chiar o dat sau de dou ori, cnd eram doar par ial treaz .
Acum laptele mi inund snii imediat ce Simone ncepe s sug . Pare foarte mul umit
cnd termin . Sunt ncntat c laptele meu e potrivit pentru ea - mi f cusem griji c sar fi putut s am aceea i problem ca n cazul lui Genevieve.
De fiecare dat cnd m trezesc, unul dintre b rba i e lng mine. Zmbetele lui
Richard par mereu pu in for ate, totu i sunt apreciate. Michael se gr be te s mi-o pun
pe Simone n bra e sau la piept, de cum m trezesc. O ine degajat, chiar i cnd
plnge, i murmur ntruna: E frumoas .
n clipa de fa , Simone doarme lng mine, nf urat n cvasi-pl pumioara
confec ionat de ramani (este extrem de dificil s le explic m es turile, mai ales
cuvintele care exprim calit i, ca moale, n oricare dintre termenii cantitativi pe care i
pot n elege). Chiar c seam
cu mama.
Are pielea foarte nchis la culoare, poate chiar mai nchis dect a mea, iar p rul
des este negru ca t ciunele. Ochii sunt cafeniu intens. Cu capul nc uguiat i diform
din cauza na terii dificile, nu-i u or s-o nume ti frumoas . Dar fire te c Michael are
dreptate. E superb . Ochii mei sunt n stare s vad frumuse ea din spatele f pturii
fragile, ro iatice care respir cu o rapiditate frenetic . Bine ai venit pe lume, Simone
Wakefield!
2
6 IANUARIE 2201
De dou zile sunt deprimat . i obosit , oh, att de obosit ! Cu toate c sunt
perfect con tient c traversez un tipic sindrom post-partum, nu sunt n stare s m
eliberez de senza ia de deprimare.
Azi diminea a fost cel mai r u. M-am trezit naintea lui Richard i am r mas
lini tit pe partea mea de saltea. M-am uitat la Simone, care dormea senin n leag nul
raman de lng perete. n ciuda sentimentelor mele de dragoste fa de ea, n-am g sit
nici un gnd pozitiv cu privire la viitorul ei. Aura de exaltare care i nconjurase na terea
i durase aptezeci i dou de ore disp ruse complet. Un uvoi nesfr it de constat ri
speran
i ntreb ri f
r spuns mi curgea prin minte. Ce fel de via vei avea,
mica mea Simone? Cum am putea noi, p rin ii t i, s i asigur m fericirea?
Scumpa mea fiic , tr ie ti cu p rin ii t i i cu bunul lor prieten Michael O'Toole ntrun ad post subteran la bordul unei uria e nave spa iale de origine extraterestr . Cei trei
adul i din via a ta sunt astronau i de pe planeta P mnt, parte a expedi iei Newton

trimis s investigheze, acum aproape un an, o miniatural lume cilindric pe nume
gama. Mama ta, tat l t u i generalul O'Toole erau singurele f pturi umane care se mai
aflau la bordul acestei nave extraterestre, cnd i-a schimbat brusc traiectoria pentru a evita s fie spulberat de un atac nuclear lansat de P mntul paranoic.
Deasupra ad postului nostru se afl un ora -insul cu zgrie-nori misterio i, pe care
l numim New York. Este nconjurat de un ocean nghe at care ncercuie te aceast
uria nav spa ial i o divide n dou . n momentul de fa , conform calculelor tat lui
u, ne afl m pe orbita lui Jupiter (de i gigantica planet gazoas , n sine, e de cealalt
parte a Soarelui), urmnd o traiectorie n form de hiperbol care, pn la urm , va
si cu totul sistemul solar. Nu tim unde mergem. Nu tim cine sau de ce a construit
aceast nav spa ial . tim c la bord exist i al i ocupan i, dar habar n-avem de unde
vin ei i, n plus, avem motive s b nuim c cel pu in unii dintre ei ar putea fi ostili.
Iar i iar, gndurile mele din ultimele dou zile au continuat dup acela i ablon. De
fiecare dat am ajuns la aceea i concluzie deprimant : este impardonabil ca noi, adul i
maturi a a cum se presupune c suntem, s fi adus o f ptur att de neajutorat i
inocent ntr-un mediu despre care noi n ine n elegem a a pu ine i asupra c ruia nu
avem absolut nici un control.
Azi diminea , devreme, de ndat ce mi-am dat seama c este a treizeci i aptea
aniversare a mea, am nceput s plng. La nceput, am plns t cut dar, pe m sur ce
mintea mi era cople it de amintirile tuturor anivers rilor trecute, hohote adnci au luat
locul lacrimilor domoale. Sim eam o am ciune acut , chinuitoare, nu doar pentru
Simone, ci i pentru mine. i, n timp ce mi aminteam de magnifica planet albastr de
unde ne tr geam i nu mi-o puteam imagina n viitorul lui Simone, mi repetam aceea i
ntrebare. De ce am dat na tere unui copil n mijlocul acestei harababuri?
Iar i cuvntul sta. E unul dintre preferatele lui Richard. n vocabularul lui,
harababur are ntrebuin ri practic nelimitate. Tot ce este haotic i/sau ie it de sub
control, indiferent c -i o problem tehnic sau o criz conjugal (ca o nevast care
hohote te n ghearele unei cumplite depresii postnatale) este numit harababur .
La nceputul acestei dimine i, b rba ii n-au prea fost de mare ajutor. ncerc rile lor
zadarnice de a m face s m simt mai bine n-au reu it dect s -mi sporeasc triste ea.
ntrebare: Cum se face c to i b rba ii, atunci cnd se confrunt cu o femeie nefericit ,
presupun imediat c nefericirea ei are leg tur cu persoana lor? De fapt, nu sunt
corect . Michael a avut trei copii la via a lui i tie cte ceva despre ceea ce simt eu. n
general, doar m-a ntrebat cu ce m-ar putea ajuta. ns Richard era absolut devastat de
lacrimile mele. L-a apucat spaima, atunci cnd s-a trezit i m-a auzit plngnd. La
nceput, a crezut c aveam vreo durere fizic , teribil . S-a lini tit doar o idee, cnd i-am
explicat c , pur i simplu, eram deprimat .
Dup ce mai nti s-a l murit c nu el purta vina st rii mele suflete ti, a ascultat n
cere ct timp mi-am exprimat ngrijor rile cu privire la viitorul lui Simone. Recunosc c
am fost cam prea montat , dar p rea c nu pricepea nimic din ce spuneam. Repeta
ntruna aceea i fraz - c viitorul lui Simone nu era mai nesigur dect al nostru personal
- , convins c , din moment ce nu aveam nici un motiv logic s fiu sup rat , deprimarea
mea ar fi trebuit s dispar imediat. Pn la urm , dup o or
i ceva de fals
comunicare, a concluzionat n mod corect c nu era de nici un ajutor i a hot rt s m
lase n pace.
ase ore mai trziu.) Acum m simt mai bine. Mai sunt nc trei ore pn la
sfr itul anivers rii mele. n seara asta am avut o mic petrecere. Tocmai am terminat so al ptez pe Simone care este iar i culcat lng mine. Michael ne-a p sit de vreo
cincisprezece minute, ducndu-se n camera lui. Richard a adormit la cinci minute dup
ce a pus capul pe pern . Toat ziua i-a petrecut-o lucrnd la ni te scutece mbun
ite
pe care i le cerusem.

Lui Richard i face o deosebit pl cere s ne supravegheze i s catalogheze
interac iunile cu ramanii, sau cine or fi cei care opereaz calculatoarele pe care le
activ m cu ajutorul tastaturii din camera noastr . N-am v zut niciodat pe nimeni sau
nimic n tunelul ntunecat aflat imediat n spatele ecranului negru. A a c nu tiu sigur
dac acolo, n spate, chiar exist ni te creaturi care r spund cererilor noastre i ordon
fabricilor lor s ne confec ioneze articolele ciudate, ns e comod ca, atunci cnd ne
referim la gazdele i binef
torii no tri, s le spunem ramani.
Procesul comunic rii noastre cu ei este complicat i n acela i timp simplu. Este
complicat, pentru c le vorbim folosind imagini pe ecranul negru i formule cantitative
precise n limbajul matematicii, fizicii i chimiei. Este simplu, pentru c propozi iile
efective pe care le formul m prin intermediul tastaturii sunt uimitor de simple ca sintax .
Cea mai des folosit propozi ie este: Noi am vrea sau Noi vrem (fire te c nu tim
traducerea exact a cererilor noastre i putem doar presupune c suntem politico i - sar putea ca instruc iunile activate de noi s apar ca ni te comenzi grosolane de tipul
D -mi), urmat de o descriere am nun it a ceea ce am dori s ni se furnizeze.
Partea cea mai grea este chimia. Articolele simple, de fiecare zi, ca s punul, hrtia
i sticla sunt foarte complexe din punct de vedere chimic i extrem de dificil de specificat
exact prin prisma num rului i tipului de compu i chimici. Uneori, dup cum a descoperit
Richard la nceputul muncii cu tastatura i ecranul negru, trebuie s schi m i un
proces de fabrica ie, inclusiv regimurile termice, altfel ceea ce primim nu seam
deloc
cu ceea ce am comandat. Procesul cererii implic n foarte mare m sur metoda
aproxim rilor succesive. La nceput era o interac iune ineficient i frustrant . De fapt,
incapacitatea noastr de a progresa satisf
tor n utilarea cu cele necesare traiului
zilnic a fost unul dintre catalizatorii pentru Marea Excursie, cum i place lui Richard s -i
spun , care a avut loc acum patru luni.
Pe atunci, temperatura ambiant , sus n New York ca i n restul lui Rama, era deja
cu cinci grade sub punctul de nghe al apei i Richard confirmase c Oceanul Cilindric
era din nou ghea solid . Eu deveneam tot mai ngrijorat c nu vom fi preg ti i cum se
cuvine pentru na terea pruncului. Tot ce trebuia s realiz m ne lua prea mult.
Procurarea i instalarea unei toalete func ionale, de exemplu, se dovedise o str danie
de o lun , iar rezultatul continua s fie doar par ial adecvat. n majoritatea timpului,
principala noastr problem era faptul c le furnizam gazdelor noastre liste incomplete.
Totu i, uneori dificultatea erau ramanii n i. Ei ne-au informat de mai multe ori, folosind
limbajul reciproc al simbolurilor matematice i chimice, c nu puteau termina fabricarea
unui articol anume n perioada de timp alocat de noi. n tot cazul, ntr-o diminea ,
Richard a anun at c avea s p seasc ad postul i s ncerce s ajung la nava
militar , nc andocat , a expedi iei Newton. Scopul lui declarat era s recupereze
componentele cheie ale bazei de date tiin ifice stocate n calculatoarele navei (asta near fi ajutat enorm n formularea cererilor c tre ramani), dar totodat a recunoscut c -i
era cumplit de dor de ni te mncare adev rat . Reu iser m s r mnem s
to i i n
via cu amestecurile chimice furnizate de ramani, dar majoritatea mnc rurilor era fie
gust, fie ngrozitoare.
Cu toat sinceritatea, gazdele noastre r spundeau corect cererilor f cute de noi.
De i, n general, tiam s descriem ingredientele chimice esen iale necesare corpurilor
noastre, nici unul dintre noi nu studiase vreodat n detaliu complexul proces biochimic
care se petrece atunci cnd gust m ceva. n acele zile de nceput, mncatul era o
necesitate, niciodat o pl cere. Deseori, terciul era dificil, dac nu imposibil, de nghi it.
i nu doar o dat , o mas a fost urmat de senza ii de vom .
Majoritatea zilei ne-am petrecut-o dezb tnd argumentele pro i contra ale Marii
Excursii. Eu eram n stadiul de mijloc al sarcinii i m sim eam foarte bine. Cu toate c
nu-mi surdea ideea de a r mne singur n ad post, n timp ce b rba ii cutreierau

ghea a, localizau roverul, traversau Cmpia Central , apoi parcurgeau n zbor sau escaladau kilometrii pn la sta ia releu Alfa, am recunoscut c existau multe moduri n care
s-ar fi putut ajuta unul pe cel lalt. De asemenea, am fost de acord cu ei c o c torie
solitar ar fi fost o nes buin .
Richard era absolut sigur c roverul avea s fie nc func ional, dar era mai pu in
optimist n privin a telescaunelor. Am discutat pe larg despre avariile pe care s-ar fi putut
le fi suferit nava militar Newton, expus la exteriorul lui Rama, de pe urma
exploziilor nucleare ce avuseser loc dincolo de plasa cmpului protector. Richard a
lansat ipoteza c , ntruct nu exista nici o avarie vizibil a structurii (n lunile ce se
scurseser ne uitaser m de mai multe ori la imaginile navei militare Newton de pe
ecranul negru, folosindu-ne de accesul la outputul senzorilor ramani), era posibil ca
Rama s fi protejat, din neaten ie, nava de toate exploziile nucleare i, ca urmare, s-ar fi
putut s nu existe nici n untru pagube produse de radia ii.
Eu eram mai pu in ncrez toare n aceast privin . Lucrasem cu inginerii de mediu
la proiectele pentru ecranarea navei i eram n tem cu vulnerabilitatea la radia ii a
tuturor sistemelor lui Newton. De i chiar credeam c exist o mare probabilitate ca baza
de date tiin ifice s fie intact (att procesorul ct i toate memoriile erau confec ionate
din elemente rezistente la radia ii), eram realmente convins c provizia de hran
fusese contaminat . ntotdeauna tiuser m c ra iile noastre se aflau ntr-un loc relativ
neprotejat. De fapt, anterior lans rii, existase ngrijorarea c o flam solar nea teptat
ar fi putut produce destule radia ii pentru a periclita consumul alimentelor. Nu-mi era
fric s r mn singur cele cteva Zile sau o s pt mn ct ar fi putut s le ia b rba ilor
toria dus-ntors la nava militar . M ngrijora mai mult posibilitatea ca unul dintre ei,
sau amndoi, s nu se mai ntoarc . Nu era doar problema octop ianjenilor sau a
oric ror al i extratere tri care ar fi putut convie ui cu noi n aceast imens nav spa ial .
Trebuia s am n vedere i incertitudinile ambientului. Ce se va ntmpla, dac Rama va
ncepe brusc s fac manevre? Ce se va ntmpla, dac va avea loc un alt eveniment,
la fel de imprevizibil, i ei nu reu eau s se ntoarc n New York?
Richard i Michael m-au asigurat c nu aveau s ri te, c nu aveau s fac nimic n
afar de a merge pn la nava militar i napoi. Au plecat chiar dup ivirea zorilor, ntro zi raman de 28 de ore. Era prima dat cnd r mneam singur , de la lungul meu
sejur solitar n New York, care a nceput cnd am c zut n pu . Binen eles c nu eram
cu adev rat singur . O sim eam pe Simone dnd din picioru e nl untrul meu. Este o
senza ie uimitoare s por i n pntec un copil. Faptul c
tii c n tine tr ie te un alt
suflet are ceva minunat care nu se poate descrie. Mai ales pentru c pruncul e format
ntr-o m sur important din propriile tale gene. P cat c b rba ii n-au cum s tie cum
e s fii ns rcinat ! Dac ar ti, poate ar n elege de ce sunt femeile att de preocupate
de viitor.
n a treia zi p mntean dup plecarea b rba ilor, manifestam simptomele agita iei
datorate claustr rii. Am hot rt s urc din ad post i s dau o rait prin New York.
n Rama era ntuneric, dar, cum nu mai aveam astmp r, am pornit oricum la drum.
Aerul era foarte rece. Mi-am strns jacheta groas de zbor peste stomacul voluminos i
am tras fermoarul. Mergeam doar de cteva minute, cnd am auzit, n dep rtare, un
sunet. Un fior rece mi-a trecut pe ira spin rii i m-am oprit imediat. Adrenalina p rea s
se reverse i n Simone, c ci d dea puternic din picioru e, n timp ce eu ascultam
zgomotul. Dup aproximativ un minut, l-am auzit din nou - un zgomot de perii trte pe o
suprafa metalic nso it de un iuit de nalt frecven . Sunetul era inconfundabil; n
mod clar, un octop ianjen hoin rea prin New York. M-am napoiat repede n ad post i
am a teptat s zorile. Cnd s-a luminat de ziu , m-am ntors n New York i am r cit
primprejur. n vecin tatea hangarului ciudat n care c zusem n pu , ncepusem s am
ndoieli cu privire la concluziile noastre conform c rora octozii ie eau doar noaptea.

Richard sus inuse de la bun nceput c erau creaturi nocturne. n timpul primelor dou
luni dup ce trecusem pe lng P mnt, nainte s fi construit grilajul protector care s -i
mpiedice pe nepofti i s coboare n ad postul nostru, Richard amplasase n jurul
nveli ului ad postului octop ianjenilor o serie de receptoare rudimentare (nc nu- i
perfec ionase abilitatea de a descrie n mod am nun it ramanilor reperele electronice) i
confirmase, cel pu in spre propria-i satisfac ie, c ace tia ie eau la suprafa numai
noaptea. n cele din urm , octozii i-au descoperit toate monitoarele i le-au distrus, ns
nu nainte ca Richard s strng ceea ce considera date concludente care s -i sus in
ipoteza.
Cu toate acestea, concluzia lui nu m-a lini tit deloc, cnd am auzit dintr-o dat un
zgomot puternic i total nefamiliar venind din direc ia ad postului nostru. La momentul
respectiv st team n picioare n hangar, uitndu-m n pu ul n care aproape c murisem
cu nou luni n urm . Pulsul mi-a crescut imediat i m-a furnicat pielea. Cel mai mult m-a
tulburat faptul c zgomotul se auzea ntre mine i c minul nostru raman. M-am furi at cu
precau ie c tre sunetul intermitent, uitndu-m de fiecare dat cu aten ie n jurul
cl dirilor. n cele din urm , am descoperit sursa zgomotului. Richard t ia buc i dintr-o
re ea, folosindu-se de o drujb miniatural pe care o recuperase din Newton.
De fapt, cnd i-am descoperit, el i Michael purtau o discu ie n contradictoriu. O
re ea p trat relativ mic , avnd n jur de cinci sute de noduri de asamblare i latura de
trei metri, era fixat de una dintre bar cile acelea joase, imposibil de descris, care se
aflau la o sut de metri est de deschiderea ad postului nostru. Michael punea la ndoial
n elepciunea atac rii re elei cu drujba. n momentul n care m-au v zut, Richard i
justifica ac iunea prosl vind virtu ile materialului elastic al re elei.
Ne-am mbr
at i ne-am s rutat to i trei pre de mai multe minute, dup care miau dat raportul despre Marea Excursie. Fusese o c torie u oar . Roverul i telescaunete func ionaser f
probleme. Instrumentele pe care le aveau la ei ar taser c n
nava militar existau nc destule radia ii, drept care nu z boviser mult i nici nu
luaser alimente. G siser baza de date tiin ifice ntr-o stare foarte bun . Richard
folosise comprimarea repetat a subsecven elor de date pentru a transfera ct mai mult
din baza de date pe cuburile compatibile cu calculatoarele noastre portabile. Mai
aduseser i unelte, de felul drujbei, despre care considerau c aveau s ne fie utile la
terminarea compromisului de locuin n care tr iam.
De atunci i pn la na terea lui Simone, Richard i Michael au lucrat f
ncetare.
Folosind informa iile chimice suplimentare con inute n baza de date, ne-a fost mai u or
ob inem de la ramani ceea ce ne trebuia. Eu chiar am experimentat stropirea
mnc rii cu esteri inofensivi i alte substan e organice simple, fapt care a condus la o
oarecare mbun
ire a gustului ei. Michael i-a terminat camera de pe coridor, a fost
construit leag nul lui Simone, iar b ile noastre au suferit mbun
iri incomensurabile.
innd cont de toate constrngerile, condi iile de trai sunt acum pe deplin acceptabile.
Poate c n curnd... Sta i a a! Aud un plns slab lng mine. E timpul s -mi hr nesc
fiica.
Cu treizeci de minute nainte ca aniversarea mea s devin trecut, vreau s m
ntorc la imaginile vii ale precedentelor anivers ri, care mi-au catalizat azi-diminea
starea de deprimare. Pentru mine, ziua de na tere a fost ntotdeauna cel mai important
eveniment al anului. Perioada dintre Cr ciun i Anul Nou este de asemenea deosebit ,
ns ntr-un fel diferit, pentru c este mp rt it de toat lumea. Ziua de na tere se
concentreaz mai precis asupra individului. Eu mi-am folosit ntotdeauna aceste zile ca
reflectez i s meditez asupra direc iei vie ii mele.
Dac a fi ncercat, probabil c mi-a fi putut aminti cte ceva despre fiecare zi pe
care o tr isem nc de la vrsta de cinci ani. Fire te, unele amintiri sunt mai pregnante
dect altele. Azi diminea , multe dintre imaginile trecutelor mele anivers ri evocau

puternice sentimente de nostalgie i dor de cas . n starea mea de deprimare, mi
blestemam neputin a de a-i asigura Simone ordine i siguran n via . Dar chiar i n
mizeria depresiei alimentat de imensa incertitudine care ne nconjoar existen a n
Rama, nu mai doream cu adev rat ca Simone s nu fi fost aici, s nu cunoasc via a
al turi de mine. Nu, noi suntem voiajoare legate prin cea mai profund leg tur , aceea
dintre p rinte i copil, mp rt ind miracolul cunoa terii pe care l numim via .
Am mp rt it i nainte o leg tur similar , nu doar cu mama i cu tata, ci i cu
prima mea fiic , Genevieve. Hm! Uimitor c toate imaginile mamei nc mi se deta eaz
cu atta claritate n minte. De i a murit acum dou zeci i apte de ani, cnd aveam doar
zece ani, mi-a l sat un noian de amintiri minunate. Ultima mea aniversare al turi de ea a
fost absolut extraordinar . Ne-am dus to i trei cu trenul la Paris. Tata era mbr cat cu
noul costum italian i ar ta extrem de chipe . Mama alesese s poarte una dintre rochiile na ionale multicolore i luminoase. Cu p rul tapat n straturi, sem na cu prin esa
Senoufo pe care o ntruchipase nainte de a se m rita cu tata.
Am cinat la un restaurant elegant situat chiar pe Champs-Elys6es, apoi am mers la
teatru unde am urm rit o trup de negri executnd dansuri indigene din vestul Africii.
Dup spectacol, ni s-a permis s mergem n culise, unde mama m-a prezentat unei
dansatoare, o femeie nalt ,
frumoas , cu pielea de un negru extraordinar. Era una dintre veri oarele ndep rtate
ale mamei din Coasta de Filde .
Am ascultat discu ia lor, purtat n limba tribului Senoufo, amintindu-mi frnturi i
pasaje din ceea ce nv asem n cei trei ani dinaintea ceremoniei Poro, i m-am minunat
din nou de felul n care fa a mamei devenea ntotdeauna mai expresiv atunci cnd era
cu neamurile ei. Dar orict m fascina, aveam numai zece ani i a fi preferat s -mi
aniversez ziua printr-o petrecere normal cu toate prietenele de la coal . n timp ce ne
ntorceam cu trenul la casa noastr din suburbia Chilly-Mazarin, mama i-a dat seama
eram dezam git .
Nu fi trist , Nicole, mi-a spus ea, la anul vei da o petrecere. Tat l t u i cu mine
am vrut s profit m de aceast ocazie, ca s i reamintim de cealalt jum tate a
mo tenirii tale ereditare. E ti cet ean francez i ai tr it toat via a n Fran a, dar o parte
din tine este pur Senoufo, cu r
cini adnci n datinile triburilor din Africa de Vest.
Azi, mai devreme, n timp ce revedeam n minte Ies danses ivoiriennes executate
de veri oara mamei i de partenerii ei, m-am imaginat pre de cteva secunde p ind
ntr-un teatru frumos al turi de fiica mea de zece ani, Simone... dar apoi fantezia a
disp rut. Dincolo de orbita lui Jupiter nu exist teatre. De fapt, probabil c nsu i
conceptul de teatru nu va avea vreodat un n eles real pentru fiica mea. Totul e att de
ucitor!
O parte din lacrimile de azi-diminea s-au datorat faptului c Simone nu- i va
cunoa te niciodat bunicii, i invers. Ei vor fi personaje mitologice n urzeala vie ii ei i-i
va ti doar din fotografii i casete video. Niciodat nu va avea bucuria de a auzi glasul
uimitor al mamei mele. i niciodat nu va vedea iubirea tandr i blajin din ochii tat lui
meu.
Dup moartea mamei, tata a avut grij s -mi fac fiecare aniversare cu totul aparte.
Cnd am mplinit doisprezece ani, imediat dup ce ne mutaser m n vila de la Beauvois,
eu i tata ne-am plimbat mpreun pe ninsoare prin gr dinile ngrijit tunse de la Chteau
de Villandry. n ziua aceea, mi-a promis c ntotdeauna va fi al turi de mine cnd voi
avea nevoie de el. L-am strns i mai tare de mn ct ne-am plimbat pe lng
gardurile vii. Am i plns, recunoscnd n fa a lui ( i a mea) ct de fric mi era c i el
avea s m p seasc . M-a strns la piept i m-a s rutat pe frunte. Niciodat nu i-a
nc lcat promisiunea.
Doar anul trecut, n ceea ce acum pare s fi fost o alt via , aniversarea mea a

nceput ntr-un tren cu schiori, chiar la grani a francez . La miezul nop ii eram nc
treaz , retr indu-mi ntlnirea de la prnz cu Henry, n cabana de pe versantul
Weissfluhjoch. Nu-i spusesem, cnd m ntrebase indirect, c el era tat l lui Genevieve.
N-am vrut s -i dau satisfac ia aceea.
Dar, in minte c m gndisem n tren, era cinstit din partea mea s -i ascund fiicei
mele faptul c tat l ei era regele Angliei? Oare respectul fa de mine ns mi i mndria
mea sunt att de importante nct s am o justificare c o mpiedic s tie c e prin es ?
Fr mntam n minte aceste gnduri uitndu-m n gol n noapte cnd, ca prin telepatie,
Genevieve a ap rut n cu eta mea.
La mul i ani, mam , mi-a urat zmbind larg i m-a mbr
at.
Atunci a fost ct pe ce s -i spun despre tat l ei. Dac a fi tiut ce avea s se
ntmple cu expedi ia Newton, sunt convins c i-a fi spus. Mi-e dor de tine,
Genevieve. A vrea s fi avut voie s -mi iau la revedere de la tine a a cum trebuie.
Amintirile sunt lucruri foarte ciudate. Azi diminea , n depresia mea, potopul de
imagini din anivers rile precedente mi-a nte it sentimentele de pierdere i izolare.
Acum, cnd starea de spirit mi s-a mai mbun
it, savurez acelea i amintiri. n clipa de
fa , nu mai sunt att de cumplit de trist c Simone nu va avea posibilitatea s tr iasc
ceea ce am cunoscut eu. Anivers rile ei vor fi cu totul diferite de ale mele i unice pentru
via a ei. Mie mi revin privilegiul i datoria s le fac ct mai frumoase i de neuitat.
3
26 MAI 2201
Acum cinci ore, n interiorul lui Rama a nceput o serie de evenimente ie ite din
comun. La momentul respectiv, mncam cu to ii friptur de vit , cartofi i salat (n
efortul de a ne convinge c ceea ce mnc m este delicios, avem denumiri pentru fiecare
dintre combina iile chimice pe care le ob inem de la ramani - denumirile deriv , n
general, din tipul substan elor nutritive asigurate, astfel c friptura de vit este bogat
n proteine, cartofii sunt la origine carbohidra i etc), cnd am auzit un uierat clar i
ndep rtat. Ne-am oprit din mncat i b rba ii s-au repezit s ajung la suprafa . Cum
uieratul persista, am n cat-o pe Simone, am nf urat-o n mai multe p turi, mi-am
nh at hainele groase i am plecat dup Michael i Richard, sus, n frig.
La suprafa , uieratul era mult mai puternic. Eram absolut siguri c venea dinspre
sud dar, cum n Rama era ntuneric, nu ne venea s ne ndep rt m de ad post. Totu i,
dup cteva minute am nceput s vedem pete de lumin reflectate de oglinzile
suprafe elor zgrie-norilor din jur i nu ne-am mai putut nfrna curiozitatea. Ne-am
furi at cu grij spre rmul sudic al insulei, unde ntre noi i impun toarele coarne ale
Emisferei Sudice a lui Rama nu aveau s mai fie cl diri.
Cnd am ajuns la rmul Oceanului Cilindric, un fascinant spectacol de lumini era
deja n desf urare. Arcurile de lumin multicolor ce zburau prin aer luminnd giganticele piscuri ale Emisferei Sudice au continuat mai bine de o or . Pn i Simone era
fascinat de m nunchiurile prelungi de raze ro ii, albastre i galbene care jucau ntre
piscuri, desennd curcubee n ntuneric. Cnd spectacolul a ncetat brusc, ne-am aprins
lanternele i am pornit spre ad post.
Dup cteva minute de mers, conversa ia animat ne-a fost ntrerupt de un ip t
strident lung i ndep rtat, sunetul inconfundabil al uneia dintre creaturile aviare care ne
ajutaser anul trecut pe Richard i pe mine s fugim din New York. Ne-am oprit brusc i
am ascultat. ntruct de cnd revenisem n New York pentru a-i avertiza pe ramani
asupra proiectilelor nucleare, nici n-am v zut, nici n-am auzit vreun aviar, eu i Richard
am fost foarte emo iona i. Richard fusese de cteva ori la ad postul lor, ns nu primise
nici un r spuns la strig tele ndreptate n josul coridorului vertical. Chiar n urm cu o

lun , spusese c b nuia c aviarii plecaser definitiv din New York - ip tul din seara
asta indica n mod clar c m car unul dintre prietenii no tri se mai g sea nc prin
preajm .
Dup cteva secunde, nainte s apuc m s discut m dac era cazul ca unul dintre
noi s mearg n direc ia ip tului, am auzit alt zgomot, tot familiar, prea puternic ca s
ne sim im n largul nostru. Din fericire, periile trtoare nu se aflau ntre noi i ad post.
Am cuprins-o pe Simone cu ambele bra e i am sprintat spre cas , ct pe ce, n graba
mea, s m izbesc de cel pu in dou ori de cl diri, n bezn . Michael a sosit ultimul.
Pn atunci, eu terminasem de deschis att copertina ct i grilajul.
Sunt mai mul i, a spus Richard cu sufletul la gur , n timp ce zgomotul
octop ianjenilor ne nconjura.
A ndreptat fasciculul lanternei spre aleea lung ce ducea la est de ad postul nostru
i am v zut dou forme mari i ntunecate avansnd spre noi. n mod normal, mergem
la culcare la dou -trei ore dup cin , dar n seara asta am f cut o excep ie. Spectacolul
de lumin , ip tul strident al aviarului i ntlnirea cu octop ianjenii evitat n ultima clip
ne sporise adrenalina. Am discutat i-am tot discutat. Richard avea convingerea c era
pe cale s se ntmple ceva cu adev rat important. Ne-a reamintit c i manevra lui
Rama care n scuse temeri pe P mnt fusese precedat de un spectacol de lumin n
Emisfera Sudic . La vremea aceea, i amintea el, p rerea unanim a astronau ilor
expedi iei Newton fusese c demonstra ia era menit a fi un anun sau poate un fel de
alert . Care era, oare, semnifica ia orbitoarei reprezenta ii din seara asta? se ntreba el.
Pentru Michael, care nu fusese mult timp n Rama nainte de trecerea la mic
distan de P mnt i nici nu avusese contact direct cu aviarii sau cu octop ianjenii,
evenimentele din seara asta aveau propor ii majore. Privirea aruncat n fug creaturilor
cu tentacule care veneau nspre noi pe alee i oferise o estimare a groazei pe care eu i
Richard o sim iser m anul trecut, cnd urcaser m n fug piroanele bizare i
sc paser m din ad postul octop ianjenilor.
Octop ianjenii sunt ramanii? a ntrebat Michael. Dac da, atunci de ce trebuie s
fugim de ei? Tehnologia lor a dep it-o att de mult pe a noastr nct, efectiv, pot face
cu noi orice doresc.
Octop ianjenii sunt pasageri n acest vehicul, exact ca i noi, a r spuns Richard
repede. La fel i aviarii. Octozii cred c s-ar putea ca noi s fim ramanii, dar nu sunt
siguri. Aviarii reprezint o enigm . De bun seam , ei nu pot fi o specie capabil de
torii spa iale. n primul rnd, cum au ajuns la bord? S fie, oare, o parte din
ecosistemul raman ini ial?
Instinctiv, am lipit-o pe Simone de trupul meu. Att de multe ntreb ri! Att de pu ine
spunsuri! Prin minte mi-a trecut fulger tor imaginea s rmanului Takagishi, mp iat i
etalat n muzeul octop ianjenilor, i m-am cutremurat.
Dac suntem pasageri, unde mergem? am ntrebat. Richard a oftat.
Am f cut ni te calcule, iar rezultatele nu sunt prea ncurajatoare. De i c torim
foarte repede n raport cu Soarele, viteza e minor dac ne referim la grupul nostru local
de stele. Dac traiectoria nu se schimb , vom p si sistemul solar n direc ia stelei
Barnard. Vom ajunge n sistemul Barnard peste cteva mii de ani.
Simone a nceput s plng . Era trziu i era foarte obosit . M-am scuzat i m-am
dus n camera lui Michael, s -i dau s m nnce, n timp ce b rba ii supravegheau
rezultatele senzorilor pe ecranul negru, ca s vad dac puteau s i dea seama ce se
ntmpla. Simone a supt agitat , chiar f cndu-m s m doar snul o dat . Nelini tea
ei era extrem de neobi nuit . De regul , e un copil potolit.
Sim i i tu teama noastr , nu-i a a? am ntrebat-o.
Citisem c pruncii percep emo iile adul ilor din jurul lor. Poate c -i adev rat.
Tot n-am putut s m lini tesc, nici chiar dup ce Simone a adormit mul umit pe

tura ei, pe podea. Sim urile premonitorii m avertizau c evenimentele din seara asta
semnalau tranzi ia la o faz nou a vie ii noastre la bordul lui Rama. Calculele lui
Richard conform c rora Rama ar fi putut s navigheze prin vidul interstelar pre de mai
bine de o mie de ani nu m ncurajaser . Am ncercat s m imaginez tr indu-mi restul
vie ii n actualele condi ii i mintea mi s-a blocat. Cu siguran , pentru Simone avea s
fie o existen plictisitoare. M-am pomenit rostind o rug ciune, c tre Dumnezeu, sau
tre ramani, sau c tre cine or fi fost cei care aveau puterea s modifice viitorul.
Rug ciunea era foarte simpl . M rugam ca schimb rile ce aveau s vin s
mbog easc , cumva, via a viitoare a pruncului meu.
28 MAI 2201
n seara asta s-a auzit din nou un uierat prelung, urmat de un spectacol de lumin
n Emisfera Sudic a lui Rama. Nu m-am dus s -l v d. Am r mas cu Simone n ad post
Michael i Richard nu s-au ntlnit cu nici unul dintre ceilal i ocupan i ai New York-ului.
Richard a spus c spectacolul a durat cam tot att ct primul, dar c reprezenta iile,
luate separat, erau considerabil diferite. Impresia lui Michael a fost c singura schimbare
major era legat de culori. Dup p rerea lui, culoarea predominant din seara asta
fusese albastru, pe cnd n urm cu dou zile fusese galben.
Richard este convins c ramanii sunt ndr gosti i de num rul trei i c , de aceea,
cnd se va nsera, va mai fi un spectacol de lumin . Cum zilele i nop ile n Rama sunt
acum aproximativ egale, avnd cte dou zeci i trei de ore fiecare - o perioad de timp
pe care Richard o nume te echinoc iu raman, prezis n mod corect de inteligentul meu
so n almanahul pe care ni l-a distribuit lui Michael i mie acum patru luni - , a treia
reprezenta ie va ncepe n urm toarele dou zile p mntene. Ne a tept m cu to ii ca la
scurt timp dup a treia demonstra ie s se ntmple ceva neobi nuit. Afar de cazul n
care siguran a lui Simone va fi incert , n mod hot rt m voi uita i eu.
30 MAI 2201
Masivul nostru c min cilindric este supus acum unei acceler ri rapide, care a
nceput de peste patru ore. Richard este att de emo ionat nct abia se poate controla.
E convins c dedesubtul Semicilindrului Sudic exist un sistem de propulsie care
func ioneaz pe principii fizice care dep esc pn i cele mai ndr zne e nchipuiri ale
savan ilor i inginerilor umani. Se uit lung la datele senzorilor externi de pe ecranul
negru, innd n mn multiubitul s u calculator portabil i, ocazional, introduce date
bazate pe ceea ce vede pe monitor. Din cnd n cnd, roste te ncet, pentru sine sau
pentru noi, manevra despre care crede c este efectuat .
La vremea cnd Rama efectua corec ia de la mijlocul zborului pentru a realiza orbita
de impact cu P mntul, eu z ceam incon tient n fundul pu ului, a a c nu tiu ct de
tare s-a zdruncinat podeaua n decursul manevrelor anterioare. Richard spune c
vibra iile acelea au fost fleacuri pe lng cele de acum. n momentul de fa este dificil
chiar i s mergi. Podeaua salt n sus i n jos la fiecare frecven nalt , de parc la
doar c iva metri de noi ar func iona un perforator. De cnd a nceput accelerarea, o
inem pe Simone n bra e. Nu putem s-o l
m pe podea sau n leag n, pentru c
vibra ia o sperie. Eu sunt singura care m mi c cu ea i sunt extrem de precaut . Am
mare grij s nu-mi pierd echilibrul i s cad - Michael i Richard au c zut deja de dou
ori - fiindc Simone s-ar putea r ni grav, dac a c dea ntr-o pozi ie necorespuntoare.
Bruma noastr de mobil op ie prin toat camera. Un scaun chiar a s rit pe coridor
acum o jum tate de or i a luat-o spre sc ri. La nceput am pus mobila la locul ei cam
din zece n zece minute, dar acum o ignor m pur i simplu - n afar de cazul cnd
porne te spre intrare i poate s ajung n hol.
10

n general a fost o perioad incredibil , ncepnd cu al treilea i ultim spectacol de
lumin din sud. Richard a ie it primul n noaptea aceea, singur, chiar nainte de l sarea
ntunericului. Dup cteva minute, s-a ntors gr bit i surescitat i l-a nh at pe Michael.
Dup un timp, cnd s-au ntors, Michael ar ta de parc v zuse o stafie.
Octop ianjenii! a strigat Richard. Sunt aduna i cu zecile la doi kilometri spre est.
Nu tiu cu adev rat c i sunt, a spus Michael. I-am v zut cel mult zece secunde,
nainte s se sting luminile.
M-am uitat mai mult la ei cnd am fost singur, continu Richard. I-am v zut foarte
clar cu binoclul. La nceput, erau doar c iva, dar dintr-o dat au nceput s soseasc n
crduri. ncepusem s -i num r, cnd s-au organizat ntr-un fel de deta ament. n fa a
forma iei st tea un octod uria cu capul dungat n ro u i albastru.
Eu n-am v zut nici uria ul ro u-albastru, nici vreo forma ie, preciz Michael, n
timp ce eu i priveam nencrez tor. ns categoric am v zut mul i cu capete nchise la
culoare i tentacule negru-aurii. Dup p rerea mea, se uitau spre sud, a teptnd s
nceap spectacolul de lumin .
Am v zut i aviarii, a ad ugat Richard, apoi s-a ntors c tre Michael. Cam c i
crezi c erau n stolul la din aer?
Dou zeci i cinci, poate treizeci. S-au aventurat sus, deasupra New York-ului,
ipnd strident n timp ce se n au, apoi au zburat spre nord, peste Oceanul Cilindric.
Cred c p
rile au mai trecut prin asta. Cred c ele tiu ce-o s se ntmple.
Am nceput s-o nf or pe Simone n p turi. I-am explicat lui Richard c nu aveam
de gnd s ratez ultimul spectacol de lumin . De asemenea, i-am reamintit c -mi jurase
octop ianjenii se aventureaz s ias doar noaptea.
Asta-i o ocazie deosebit , mi-a r spuns sigur pe sine, tocmai cnd uieratul a
nceput s r sune.
Reprezenta ia din seara asta mi s-a p rut mai spectaculoas . Poate i datorit
speran elor mele. Ro ul a fost nendoielnic culoarea nop ii. La un moment dat, un arc
ro u intens a desenat un hexagon complet i continuu care lega vrfurile celor ase
coarne mai mici. Dar orict de spectaculoase ar fi fost luminile ramane, nu ele au fost
atrac ia serii. La vreo treizeci de minute de la nceperea reprezenta iei, Michael a strigat:
Privi i!
A ar tat spre rm n direc ia n care el i Richard v zuser mai devreme
octop ianjenii.
Mai multe sfere de lumin luaser foc simultan pe cer deasupra nghe atului Ocean
Cilindric. Fl
rile ajungeau pn la cincizeci de metri de sol i luminau o zon de
ghea de aproximativ un kilometru p trat. n timpul minutului n care am putut vedea
unele detalii, o mas mare i neagr se mi ca pe ghea , nspre sud. Richard mi-a ntins
binoclul lui tocmai cnd lumina fl
rilor p lea i am reu it s disting ni te creaturi n
masa aceea. Un num r surprinz tor de mare de octop ianjeni aveau modele colorate
pe cap, ns majoritatea era cenu iu nchis ca mangalul, precum cel care ne-a urm rit
pn la ad post. Att tentaculele negre-aurii ct i forma corpului lor confirmau faptul c
erau din aceea i specie cu cea pe care o v zusem anul trecut c rndu-se pe piroane.
i Richard avusese dreptate. Erau cteva zeci.
Cnd manevra a nceput, ne-am ntors repede n ad post. Era periculos s te afli
afar n timpul vibra iilor extreme. La r stimpuri, din zgrie-norii din jur se desprindeau
buc i mici i se zdrobeau de sol. De ndat ce micul seism s-a pornit, Simone a nceput
plng .
Dup o coborre dificil n ad post, Richard a nceput s verifice senzorii externi,
uitndu-se n principal la pozi iile stelelor i planetelor (Saturn este perfect identificabil
n unele sisteme de coordonate ale lui Rama), iar apoi a f cut calcule pe baza datelor
observate. Eu i Michael am inut-o cu rndul pe Simone - pn la urm ne-am a ezat
11

n col ul camerei, unde mbinarea celor doi pere i ne-a dat o oarecare senza ie de
stabilitate - i am discutat despre ziua uimitoare.
Cam dup o or , Richard a anun at rezultatele determin rii preliminare a orbitei. Mai
nti ne-a oferit elementele orbitale, n raport cu Soarele, ale traiectoriei noastre
hiperbolice de dinaintea nceperii manevrei. Apoi ne-a prezentat n mod teatral noile
elemente osculante (cum le-a numit) ale traiectoriei curente. Undeva ntr-un cotlon al
min ii trebuie s fi stocat informa iile ce definesc termenul de element osculant dar, din
fericire, n-a fost nevoie s caut. Am n eles din context c Richard folosea un mod
prescurtat de a ne spune ct de mult se schimbase hiperbola noastr n primele trei ore
ale manevrei. Totu i mi-a sc pat implica ia complet a schimb rii de excentricitate a
hiperbolei.
Michael i-a amintit mai mult din mecanica celest .
E ti sigur? a ntrebat el aproape imediat.
Rezultatele cantitative au marje m ricele de eroare, a r spuns Richard, dar nu
poate exista nici o ndoial privitor la natura calitativ a schimb rii traiectoriei.
Prin urmare, viteza cu care ie im din sistemul solar cre te?
Exact. Accelera ia noastr este orientat practic exclusiv n direc ia cre terii
vitezei n raport cu Soarele. Manevra a ad ugat deja mul i kilometri pe secund la viteza
noastr raportat la Soare.
M i s fie! a exclamat Michael. Uluitor!
Am n eles esen a spuselor lui Richard. Dac mai avuseser m vreo speran c s-ar
fi putut s fim ntr-un voiaj n circuit care, ca prin minune, avea s ne readuc pe
mnt, speran a aceea era acum spulberat . Rama urma s p seasc sistemul
solar mult mai repede dect se a teptase vreunul dintre noi. n timp ce Richard vorbea
cu entuziasm despre tipul de sistem de propulsie care putea s -i imprime o asemenea
schimbare de vitez acestei matahale de nav spa ial , am al ptat-o pe Simone i mam pomenit gndindu-m iar la viitorul ei. A adar, este clar c p sim sistemul solar i
mergem altundeva, mi-am zis. Voi mai vedea eu vreodat alt planet ? Dar Simone?
Fata mea, e posibil ca Rama s i fie universul pentru ntreaga via .
Podeaua continu s se zdruncine puternic, dar asta m lini te te. Richard spune
viteza noastr de ie ire continu s creasc rapid. Bun. Atta timp ct mergem
undeva unde n-am mai fost, vreau s c toresc ntr-acolo ct mai repede cu putin .
4
5 IUNIE 2201
M-am trezit la miezul nop ii, dup ce am auzit un cioc nit insistent venind din
direc ia coridorului vertical al ad postului. De i gradul normal de zgomot provenind de la
zgl itul constant este substan ial, eu i Richard am auzit clar, f
dificultate,
cioc nitul. Ne-am asigurat c Simone dormea lini tit n leag nul nou, construit de
Richard pentru a reduce vibra iile, apoi ne-am ndreptat cu grij spre coridorul vertical.
Cioc nitul devenea tot mai puternic pe m sur ce urcam sc rile c tre grilajul care
ne ap
de musafiri nedori i. Pe un palier, Richard s-a aplecat i mi-a optit c probabil
Macduff bate la poart i c faptele noastre rele aveau s fie descoperite n
curnd. Eram prea ncordat ca s rd. Cnd mai aveam c iva metri pn la grilaj, am
zut o umbr mare, mi
toare, proiectat pe peretele din fa a noastr . Ne-am oprit s-o
studiem. Att eu ct i Richard ne-am dat seama imediat c trapa din exteriorul
ad postului nostru era deschis - sus, n Rama, era ziu tot timpul - i creatura raman
sau biotul care cioc nea crea umbra bizar de pe perete.
Instinctiv, l-am apucat pe Richard de mn .
Ce naiba-i asta? am ntrebat.
12

Trebuie s fie ceva nou, a spus Richard foarte ncet. I-am zis c umbra sem na
cu o sond de petrol de mod veche care urca i cobora. El a rnjit cu nervozitate i m-a
aprobat.
Dup ce am a teptat pre de cinci minute i nici n-am v zut, nici n-am auzit vreo
schimbare n cioc nitul ritmic, Richard mi-a spus c avea s urce pn la grilaj, unde s
vad ceva mai mult dect o simpl umbr . Fire te, asta nsemna c necunoscutul care
tea la u a noastr avea s -l vad la rndul s u pe Richard, presupunnd c avea
ochi sau ceva echivalent. n clipa aceea, din nu tiu ce motiv, mi-am amintit de
Takagishi i m-a trecut un val de team . L-am s rutat pe Richard i l-am rugat s nu- i
asume nici un risc.
Cnd a ajuns la ultimul palier, chiar deasupra locului n care a teptam eu, corpul i
era par ial n lumin i ascundea privirii umbra mi
toare. Cioc nitul a ncetat brusc.
E ntr-adev r un biot, a strigat Richard. Seam
cu o c lug ri care se roag i
are un bra suplimentar n mijlocul fe ei. Iar acum deschide grilajul, a ad ugat el i a s rit
imediat de pe palier.
O secund mai trziu era lng mine. M-a apucat de mn i am cobort n fug .
Nu ne-am oprit dect cnd am ajuns la nivelul la care locuiam, cteva paliere mai jos.
Auzeam mi care deasupra noastr .
n spatele primei c lug ri e mai era una i cel pu in un biot buldozer, a spus
Richard gfind. ndat ce m-au v zut, au nceput s dea la o parte grilajul... Se pare c
cioc neau ca s ne previn de prezen a lor.
Dar ce vor? am ntrebat retoric. (Zgomotul de deasupra noastr continua s
creasc .) Sun de parc ar fi o armat .
Dup cteva secunde, i-am auzit cobornd pe sc ri.
Trebuie s ne preg tim s fugim, a spus nnebunit Richard. Ia-o pe Simone, iar
eu am s -l trezesc pe Michael.
Am pornit pe coridor c tre zona n care locuiam. Michael se trezise deja din cauza
zgomotului, iar Simone se foia i ea. Ne-am bulucit to i n camera principal , ne-am
ezat vizavi de ecranul negru, pe podeaua care se zgl ia, i i-am a teptat pe
invadatori. Richard preg tise pe tastatur o solicitare c tre ramani care, prin
introducerea a dou comenzi suplimentare, avea s determine ridicarea ecranului negru
exact a a cum f cea cnd binef
torii no tri nev zu i erau pe cale s ne livreze un
produs de dimensiuni mari.
Dac suntem ataca i, ne vom ncerca norocul n tunelurile din spatele ecranului.
A trecut o jum tate de or . Dup zgomotul puternic din direc ia sc rilor, ne-am dat
seama c intru ii se aflau deja pe nivelul nostru, dar nici unul nu intrase nc n culoarul
ce ducea spre zona de locuit. Dup alte cincisprezece minute, curiozitatea l-a biruit pe
so ul meu.
M duc s v d care-i situa ia, a spus el, l sndu-l pe Michael cu mine i cu
Simone.
S-a ntors n mai pu in de cinci minute.
Sunt cincisprezece, poate dou zeci, ne-a zis ncruntndu-se nedumerit. Trei
tipuri de c lug ri e, plus dou tipuri diferite de bio i buldozer. Par s construiasc ceva
n partea cealalt a ad postului.
Simone adormise din nou. Am pus-o n leag n, apoi i-am urmat pe b rba i n
direc ia zgomotului. Cnd am ajuns n zona circular , unde sc rile urc spre
deschiz tura c tre New York, am dat peste o activitate trepidant , ca de furnicar. Era
imposibil de urm rit tot ce se f cea n partea opus a nc perii. C lug ri ele p reau c -i
supravegheaz pe bio ii buldozer, n timp ce ace tia l rgeau un coridor orizontal n
cealalt parte a zonei circulare.
Are cineva vreo idee despre ceea ce fac? a ntrebat Michael n oapt .
13

Nici cea mai vag , a r spuns Richard.
Au trecut aproape dou zeci i patru de ore i tot nu-i clar ce anume construiesc
bio ii. Richard crede c extinderea coridorului este menit s ad posteasc un tip de
amenajare nou . A mai sugerat c , n mod aproape sigur, activitatea are o leg tur cu
noi ntruct, la urma urmelor, se desf oar n ad postul nostru.
Bio ii muncesc f
s se opreasc pentru odihn , mncare sau somn. Probabil
urmeaz un plan general sau o procedur comunicat n am nun ime, c ci nici unul nu
pare s aib nel muriri. Activitatea lor nencetat este un spectacol uluitor. n ceea ce-i
prive te, bio ii nu ne-au dat nici m car o dat de n eles c tiu c -i privim.
Acum o or , Richard, Michael i cu mine am discutat pe scurt despre frustrarea pe
care o sim im din cauz c nu tim ce se petrece n jurul nostru. La un moment dat,
Richard a zmbit.
De fapt, nu difer prea mult de situa ia de pe P mnt, a comentat misterios.
Cnd Michael i cu mine l-am presat s ne explice ce voia s spun , a dat din
mn , ntr-un gest de renun are.
Chiar i acas , cuno tin ele noastre sunt sever limitate, a r spuns abstract.
utarea adev rului este ntotdeauna o experien frustrant .
8 IUNIE 2201
Pentru mine este de neconceput c bio ii au putut termina lucrarea att de repede.
Acum dou ore, ultimul dintre ei, c lug ri a supraveghetor care, la nceputul dup amiezii de azi, ne f cuse semn s inspect m noua nc pere (folosind pentru asta
mna din mijlocul fe ei), a luat-o n sfr it pe sc ri n sus i a disp rut. Richard spune
r
sese n ad postul nostru pn se asigurase c am n eles totul.
Singurul obiect din nc perea nou este un rezervor dreptunghiular, ngust, care n
mod evident a fost proiectat pentru noi. Are laturi metalice, lucioase, i este nalt de trei
metri. n ambele capete se afl sc ri ce suie de la podea la buza lui. La doar c iva
centimetri sub buz , o pasarel robust nconjoar perimetrul rezervorului.
n interiorul structurii dreptunghiulare se afl patru hamacuri prinse de pere i.
Fiecare dintre aceste crea ii fascinante a fost menit unui anumit membru al familiei
noastre. Hamacurile pentru Michael i Richard se afl n capetele rezervorului; eu i
Simone avem paturile n mijloc, hamacul ei mititel fiind chiar lng al meu.
Binen eles c Richard a examinat deja n detaliu ntregul aranjament. ntruct
rezervorul are capac iar hamacurile sunt amplasate ntre o jum tate de metru i un
metru sub buz , a tras concluzia c rezervorul se nchide i apoi, probabil, este umplut
cu un lichid. Dar de ce a fost construit? Urmeaz oare s fim supu i unui set de experien e? Richard e sigur c suntem pe cale de-a fi testa i n vreun fel, ns Michael spune
folosirea noastr pe post de cobai este incompatibil cu personalitatea raman pe
care am remarcat-o pn acum. Comentariul lui m-a f cut s rd. Incurabilul lui
optimism religios s-a extins acum i asupra ramanilor. Asemeni doctorului Pangloss al
lui Voltaire, Michael a fost mereu de p rere c noi tr im n cel mai bun dintre toate
universurile posibile.
lug ri a supraveghetor a mai z bovit prin preajm , n majoritatea timpului
urm rindu-ne de pe pasarela rezervorului, pn cnd ne-a v zut pe fiecare culcat n
hamacul s u. Richard a remarcat c , de i hamacurile fuseser pozi ionate la adncimi
diferite n lungul pere ilor, fiecare ne vom afunda cam pn la acela i nivel, cnd le
vom ocupa. Azi dup -amiaz , n timp ce mi testam hamacul, leg narea lui mi-a
reamintit att de teama ct i de exaltarea pe care le-am sim it n timpul fantasticei
torii n re eaua de hamuri peste Oceanul Cilindric. Cnd am nchis ochii, mi-a fost
or s m rev d chiar deasupra apei, suspendat sub cei trei aviari mari care m
purtau spre libertate.
14

n lungul peretelui ad postului, sub rezervor, privind din zona n care locuim, exist
mai multe evi groase conectate direct la rezervor. B nuim c scopul lor este s
transporte fluidul necunoscut care va umple interiorul. Presupun c vom afla destul de
repede.
adar, ce facem n continuare? To i suntem de acord c trebuie s a tept m, pur
i simplu. F
ndoial c pn la urm vom petrece un timp n rezervorul sta. ns
probabil c ni se va spune cnd trebuie s-o facem.
10 IUNIE 2201
Richard a avut dreptate. Fusese sigur c uieratul intermitent, de joas frecven ,
de ieri diminea anun a trecerea la alt etap a misiunii. A sugerat chiar c poate era
cazul s mergem la noul rezervor i s fim preg ti i s ne ocup m hamacurile. Michael
i cu mine l-am contrazis, sus innd c nu existau nici pe departe suficiente informa ii ca
trag o astfel de concluzie.
Trebuia s fi urmat sfatul lui Richard. Am ignorat cu des vr ire uieratul i ne-am
continuat programul normal (dac sintagma poate fi folosit pentru existen a noastr n
interiorul acestei nave spa iale de origine extraterestr ). Peste trei ore, c lug ri a
supraveghetor a ap rut brusc n pragul camerei noastre principale i m-a speriat de mi-a
stat inima. A f cut semn cu degetele ei ciudate nspre coridor i ne-a dat limpede de
n eles c trebuia s ne mi
m rapid.
Simone dormea nc i n-a fost deloc mul umit cnd am trezit-o. i era foame, dar
lug ri a biot nu mi-a dat timp s-o hr nesc. A a c Simone plngea ct o ineau
puterile, n timp ce traversam n grup ad postul ndreptndu-ne c tre rezervor.
Pe pasarela care nconjoar buza rezervorului ne a tepta alt c lug ri , care inea
n minile ciudate c tile noastre transparente. Probabil c era un inspector, pentru c
nu ne-a l sat s coborm la hamacuri pn nu s-a asigurat c ne pusesem c tile
corect. Materialul de plastic sau sticla care formeaz vizorul c tii este remarcabil;
vedem perfect prin el. i partea inferioar a c tilor este nemaipomenit . Este f cut
dintr-un material similar cauciucului, adeziv, foarte etan pe piele, care formeaz o
izola ie perfect , impermeabil .
Ne ntinseser m doar de treizeci de secunde n hamacuri, cnd o presiune
puternic ne-a ap sat att de puternic de mpletitura lor, nct am cobort pn la jum tatea rezervorului gol. O clip mai trziu, ni te fire sub irele (care p reau s ias din
materialul hamacurilor) ne-au nf urat corpurile, l sndu-ne libere doar bra ele i gtul.
M-am uitat spre Simone s v d dac plnge; fe oara ei era destins ntr-un zmbet
larg.
Rezervorul ncepuse deja s se umple cu un fluid verde-deschis, care ne-a
nconjurat n mai pu in de un minut. Densitatea lui era foarte apropiat de a noastr , c ci
pluteam pe jum tate la suprafa , pn cnd partea superioar a rezervorului s-a nchis
i fluidul a ocupat tot volumul. De i mi se p rea pu in probabil s fim n vreun pericol
real, mi s-a f cut fric atunci cnd capacul a glisat deasupra capetelor noastre. n
fiecare din noi exist pu in claustrofobie.
n tot acest timp accelerarea puternic a continuat. Din fericire, n rezervor nu era
complet ntuneric. Capacul era pres rat cu lumini e. O puteam vedea pe Simone lng
mine - corpul i se leg na ca o geamandur - i, la distan , puteam s -l v d chiar i pe
Richard.
Am stat n rezervor ceva mai mult de dou ore. Richard era extrem de emo ionat
cnd am terminat. Ne-a spus c era sigur c tocmai trecuser m un test de rezisten la
for e excesive.
Ramanii nu se mul umesc cu accelera iile pr
dite pe care le-am cunoscut pn
acum, ne-a informat el exuberant, ci vor s m reasc viteza cu adev rat. Pentru asta,
15

nava spa ial trebuie supus la for e gravita ionale mari, de durat . Rezervorul sta a
fost proiectat ca sistem de amortizare, astfel nct construc ia noastr biologic s se
poat adapta la mediul neobi nuit.
i-a petrecut toat ziua f cnd calcule, iar acum cteva ore ne-a ar tat
reconstituirea preliminar a evenimentului acceler rii de ieri.
Uita i-v ! a strigat el, abia putnd s se ab in . n timpul scurtei perioade de dou
ore, am avut o schimbare de vitez echivalent cu aptezeci kilometri pe secund . Este
absolut colosal pentru o nav spa ial de m rimea lui Rama! Am accelerat tot timpul cu
aproape 10 g1. Nava asta are un stil de a goni dat dracului!
Dup ce s-a terminat testul din rezervor, am introdus n noi to i, inclusiv n Simone,
un set nou de sonde biometrice. N-am v zut nici o reac ie neobi nuit , cel pu in nimic
care s declan eze un semnal de alarm , ns recunosc c tot m mai ngrijoreaz
pu in modul n care vor reac iona corpurile noastre la stres. Acum cteva minute,
Richard m-a mustrat.
Ramanii se uit
i ei, n mod sigur, a spus indicnd c , dup p rerea lui,
biometria era de prisos. Pariez c i culeg propriile date prin intermediul acelor fire.
5
19 IUNIE 2201
Vocabularul meu e s rac pentru a descrie ce am tr it n ultimele zile. Cuvntul
uimitor, de exemplu, e departe de adev ratul sens care s redea ct de ie ite din
comun au fost orele lungi petrecute n rezervor. Singurele experien e din via a mea care
s-ar apropia ct de ct de cele petrecute acum au fost ambele induse de ingerarea de
substan e chimice catalitice, prima dat n timpul ceremoniei Poro din Coasta de Filde ,
cnd aveam apte ani, i apoi, mai recent, dup ce am b ut fiola lui Omeh pe fundul
pu ului din Rama. ns respectivele c torii sau viziuni au fost incidente izolate i
comparativ scurte ca durat . Recentele episoade din rezervor au durat ore ntregi.
nainte de a m lansa ntr-o descriere a lumii din mintea mea, ar trebui mai nti s
fac un rezumat al evenimentelor reale din s pt mna care a trecut, astfel nct
episoadele iluzorii s poat fi plasate n context. Via a noastr cotidian se desf oar
acum dup un ablon care se repet . Rama i continu manevra, dar n dou moduri
distincte: regulat, cnd podeaua se zgl ie i totul se mi
, dar se poate duce o via
cvasinormal , i suprapropulsie, cnd Rama accelereaz cu o vitez feroce pe care
Richard o estimeaz ca dep ind 11 g.
Cnd nava e n suprapropulsie, to i patru trebuie s fim n rezervor. Perioadele de
suprapropulsie dureaz opt ore la fiecare dou zeci i apte de ore, n cicluri repetate de
cte ase minute. Este limpede c se dore te ca noi s dormim n etapele de
suprapropulsie. Dup primele dou zeci de minute ale fiec rei etape, lumini ele de deasupra noastr din rezervorul nchis se sting i z cem n bezn total , pn cu cinci
minute nainte de sfr itul perioadei de opt ore.
Conform spuselor lui Richard, aceast schimbare rapid de vitez ne accelereaz
distan area de Soare. Dac actuala manevr r mne constant att ca magnitudine ct
i ca direc ie, i continu o lun , vom c tori cu jum tate din viteza luminii n raport cu
sistemul nostru solar.
ncotro mergem? a ntrebat Michael ieri.
E nc prea devreme de spus, a r spuns Richard. Tot ce tiu e c avem o vitez
fantastic .
Temperatura i densitatea fluidului din rezervor au fost atent modificate pe parcursul
fiec rei perioade, ajungnd acum s fie exact egale cu ale noastre. Ca urmare, cnd
1
Accelera ia gravita ional (9,81 m/s2) (n. trad.).

16

zac acolo, n ntuneric, nu simt absolut nimic n afara unei for e ndreptat n jos, abia
perceptibil . Mintea mi spune c m aflu ntr-un rezervor de accelerare, nconjurat de
un fel de lichid amortizor care mi ap
corpul de for a puternic , dar absen a senza iei
face pn la urm s -mi pierd complet perceperea corpului. Atunci ncep
halucina iile. Este aproape ca i cum, pentru a continua s func ionez a a cum trebuie,
creierul meu are nevoie de alimentare senzorial normal . Dac n creier nu ajung
sunete, imagini, gusturi, mirosuri i nici dureri, atunci activitatea lui devine haotic .
Acum dou zile am ncercat s discut acest fenomen cu Richard, dar s-a uitat la
mine de parc eram nebun . El nu a avut halucina ii. i petrece tot timpul n zona
crepuscular (cum nume te perioada f
activitate senzorial dinaintea somnului
profund) f cnd calcule matematice, aducnd n minte o varietate de h i ale
mntului, sau retr indu- i cele mai remarcabile episoade sexuale. Chiar i n absen a
aportului senzorial, este absolut st pn pe creierul lui. De asta suntem att de diferi i.
Mintea mea vrea s i g seasc o direc ie proprie atunci cnd nu e folosit la corvezi,
precum procesarea miliardelor de date furnizate de celelalte celule din corp.
Halucina iile ncep de regul cu o pat mic de culoare ro ie sau verde care apare
n bezna din jur. Pe m sur ce pata se m re te, i se al tur alte culori, adesea galben,
albastru i purpuriu. Fiecare culoare ia rapid propria-i form neregulat
i se
spnde te pe ecranul imagina iei mele. Ceea ce v d devine un caleidoscop de culori
luminoase. Mi carea de pe ecran se accelereaz , pn cnd sutele de dungi i pete
fuzioneaz ntr-o explozie dezl uit .
n mijlocul acestei orgii cromatice, se formeaz ntotdeauna o imagine coerent . La
nceput nu-mi dau seama exact ce este, c ci silueta sau siluetele sunt foarte mici, de
parc ar fi foarte departe. Pe m sur ce imaginea se apropie, ele i schimb de mai
multe ori culoarea, sporind att conota ia fantastic a viziunii, ct i senza ia mea de
fric . n peste jum tate din cazuri, imaginea, care pn la urm se risipe te, o reprezint
pe mama, sau un animal, de exemplu un ghepard sau o leoaic , pe care l recunosc
intuitiv ca fiind mama deghizat . Atta timp ct doar m uit i nu fac nici o ncercare
volitiv de a interac iona cu mama, ea r mne un personaj din imaginea n schimbare.
Dac ncerc ns s-o contactez n vreun fel, mama, sau animalul care o reprezint ,
dispare imediat, l sndu-m cu un cople itor sentiment de abandonare.
n timpul uneia dintre recentele mele halucina ii, valurile de culoare s-au spart n
motive geometrice, iar acestea, la rndul lor, s-au transformat n siluete omene ti care
luiau n ir indian de-a lungul cmpului meu vizual. Procesiunea era condus de
Omeh ntr-o rob verde aprins. Cele dou siluete de la cap tul irului erau femei,
eroinele adolescen ei mele, Ioana d'Arc i Alienor de Aquitania. Cnd le-am auzit prima
dat glasurile, procesiunea s-a destr mat i scena s-a schimbat instantaneu. M-am
zut dintr-o dat ntr-o barc mic ce plutea n cea a timpurie a dimine ii pe micul
hele teu cu ra e de lng vila noastr de la Beauvois. M-am cutremurat de fric i am
nceput s plng nest pnit. Ioana i Alienor au ap rut din cea s m asigure c tata
nu avea s se nsoare cu Helena, ducesa englezoaic cu care plecase n Turcia, n
vacan .
n alt noapte, uvertura de culori a fost urmat de o bizar reprezenta ie teatral ,
undeva n Japonia. Piesa halucinant avea doar dou personaje, ambele purtnd m ti
expresive, str lucitoare. Un b rbat purta costum occidental i cravat , recita poezie i
avea ni te ochi nemaipomenit de limpezi i de deschi i, care se puteau vedea prin
masca lui prietenoas . Cel lalt sem na cu un r zboinic samurai din secolul al XVII-lea.
Masca lui era o perpetu c ut tur rea. A nceput s ne amenin e att pe mine, ct i pe
colegul lui modern. La sfr itul acestei halucina ii, am ipat, c ci cei doi s-au ntlnit n
mijlocul scenei i s-au contopit ntr-un singur personaj.
Unele dintre cele mai puternice halucina ii au durat doar cteva secunde. n a doua
17

sau a treia noapte, prin ul Henry gol-pu
, devorat de dorin , cu corpul purpuriu
vibrant, a ap rut pre de dou -trei secunde n mijlocul altei viziuni, n care eu c ream
un octop ianjen verde.
n timpul perioadei de somn de ieri, ore ntregi n-a existat nici o culoare. Apoi, n
timp ce deveneam con tient c -mi era incredibil de foame, a ap rut un uria pepeneman roz. Cnd am ncercat s -l m nnc, pepenelui i-au crescut picioare i a ters-o
repede, disp rnd n culorile nedefinite.
nsemne, oare, toate astea ceva? Pot eu nv a ceva despre mine sau despre
via a mea din aceste manifest ri aparent haotice ale min ii nedirec ionate?
Controversa cu privire la semnifica ia viselor a izbucnit acum mai bine de trei secole
i nc nu s-a rezolvat. Mie mi se pare c halucina iile mele sunt chiar mai inspirate de
realitate dect visele normale. ntr-un sens, sunt rude ndep rtate cu cele dou c torii
psihedelice pe care le-am f cut mai nainte n via , i orice ncercare de a le interpreta
logic ar fi absurd . Totu i, din nu tiu ce motiv, continuu s cred c efuziunile s lbatice
i aparent f
leg tur ale min ii mele con in unele adev ruri fundamentale. i asta,
poate, deoarece creierul omenesc nu poate opera ntr-o manier pur aleatorie - sunt
convins de asta.
22 IULIE 2201
Ieri podeaua a ncetat, n sfr it, s se mai zdruncine. Richard prezisese asta. Acum
dou zile, cnd nu ne-am mai ntors n rezervor la ora obi nuit , el a presupus, n mod
corect, c manevra era pe sfr ite.
adar intr m ntr-o alt faz a incredibilei noastre odiseei. So ul meu ne
informeaz c n clipa de fa c torim cu o vitez mai mare de jum tate din cea a
luminii. Asta nseamn c la fiecare dou secunde acoperim o distan aproximativ
egal cu cea dintre P mnt i Lun . Ne ndrept m, mai mult sau mai pu in, n direc ia lui
Sirius, cea mai str lucitoare stea de pe cerul nop ii planetei noastre natale. Dac nu vor
mai exista manevre, peste doisprezece ani vom fi n vecin tatea lui Sirius.
simt u urat c via a noastr se poate ntoarce la un anume echilibru local.
Simone pare s fi suportat f
dificultate lungile perioade petrecute n rezervor, ns numi vine s cred c o asemenea experien nu va l sa nici o urm asupra unui copila .
Pentru ea e important s ne restabilim un program zilnic.
n momentele n care sunt singur , m gndesc adesea la halucina iile vii din
primele zece zile petrecute n rezervor. Trebuie s recunosc c n-am fost ncntat
cnd, n cele din urm , am suportat mai multe zone crepusculare de privare senzorial
total f
ca modelele colorate, s lbatice i imaginile incoerente s -mi inunde mintea.
Pe atunci ncepusem s -mi fac griji cu privire la s
tatea mea mintal i, o spun cu
toat sinceritatea, eram deja mai mult dect cople it . Cu toate c halucina iile au
ncetat brusc,
amintirea for ei acelor viziuni m f cea s fiu prudent de fiecare dat cnd, n
ultimele s pt mni, se stingeau luminile din plafonul rezervorului.
Dup acele prime zece zile, am mai avut doar o viziune - i, de fapt, s-ar putea s fi
fost doar un vis plin de via n timpul unei perioade normale de somn. n ciuda faptului
imaginea respectiv n-a fost tot att de precis precum cele dinainte, am re inut toate
detaliile datorit asem
rii ei cu una dintre secven ele halucinante pe care le-am tr it
cnd m aflam, anul trecut, n fundul pu ului.
n acest ultim vis, sau viziune, m aflam cu tata la un concert n aer liber ntr-un loc
necunoscut. Pe scen era un singur b trn cu chip oriental, care cnta la un instrument
ciudat cu coarde. Spre deosebire de viziunea din fundul pu ului, eu i tata nu ne-am
transformat n p
rele i n-am plecat n zbor spre Chinon, n Fran a. De data aceasta,
corpul tatei a disp rut complet, r mnndu-i doar ochii. n cteva secunde, au mai
18

ap rut cinci perechi de ochi, formnd un hexagon n aer, deasupra mea. Am recunoscut
imediat ochii lui Omeh, i pe-ai mamei, dar celelalte trei perechi mi erau necunoscute.
Ochii din vrfurile hexagonului m priveau lung, f
s clipeasc , de parc ncercau s mi comunice ceva. Chiar nainte ca muzica s nceteze, am auzit un singur sunet,
distinct. Mai multe glasuri au rostit simultan cuvntul Pericol .
Care era originea halucina iilor mele i de ce, dintre noi trei, numai eu aveam parte
de ele? Richard i Michael au suferit de asemenea priva iuni senzoriale i amndoi au
recunoscut c naintea ochilor le-au plutit ni te modele bizare, dar la nici unul imaginile
nu au fost vreodat coerente. Dac , dup cum am presupus noi, ramanii ne-au injectat
substan e chimice, folosind firele sub iri ce se ncol ceau n jurul nostru, pentru ca s ne
ajute s dormim n mprejur rile nefamiliare, de ce am fost singura care am reac ionat
prin astfel de viziuni fantastice?
Richard i Michael cred c r spunsul ar fi simplu: eu sunt o persoan labil la
droguri, cu o imagina ie hiperactiv . n ceea ce i prive te, asta-i toat explica ia. Nu
aprofundeaz subiectul i, cu toate c sunt politico i cnd eu ridic semnele corecte de
ntrebare legate de c toriile mele, nici m car nu mai par interesa i. A fi putut s m
tept la vreun gen de r spuns din partea lui Richard, dar de la Michael categoric nu.
n realitate, pn i previzibilul nostru general O'Toole n-a fost n ntregime el nsu i
de cnd am nceput etapele din rezervor. Era limpede c -l preocupau alte probleme.
Abia azi diminea am ob inut o mic lic rire a ceea ce se petrece n mintea lui.
Dup ce l-am scit mai multe minute cu ntreb ri prietene ti, n cele din urm a
spus ncet:
F
s-o recunosc n mod con tient, la fiecare nou salt al tiin ei l-am redefinit i
rengr dit pe Dumnezeu. Reu isem s integrez n catolicismul meu conceptul de
ramani, dar prin asta n-am f cut dect s l rgesc pu in defini ia limitat pe care o dau
Lui. Acum, cnd m aflu la bordul unei nave spa iale automate, c torind cu viteze ce
in de teoria relativit ii, n eleg c trebuie s -L desc tu ez total pe Dumnezeu. Abia
atunci poate fi El fiin a suprem dintre toate particulele i procesele din Univers.
Dezideratul vie ii mele n viitorul apropiat se afl la cealalt extrem . Richard i
Michael se concentreaz asupra unor idei profunde, Richard n domeniul tiin ei i
tehnicii, Michael n lumea spiritului. Cu toate c savurez ntru totul ideile stimulatoare
emise de amndoi n c ut rile lor separate a adev rului, cineva trebuie s acorde
aten ie sarcinilor traiului zilnic. La urma urmelor, to i trei avem responsabilitatea preg tirii
pentru via a de adult a singurului membru al genera iei viitoare. S-ar putea ca sarcina de
a fi principalul p rinte s -mi revin ntotdeauna mie.
Este o responsabilitate pe care mi-o asum cu bucurie. Cnd Simone mi zmbe te
radios n timpul unei pauze de supt, nu mai meditez la halucina iile mele, nu mai
conteaz att de mult dac exist sau nu Dumnezeu, i faptul c ramanii au pus la
punct o metod de folosire a apei drept combustibil nuclear nu mai are o nsemn tate
covr itoare. n clipa aceea, singurul lucru important este c sunt mama lui Simone.
31 IULIE 2201
n Rama a venit f
doar i poate prim vara. Dezghe ul a nceput de ndat ce
manevra s-a ncheiat. La momentul respectiv, temperatura la suprafa
atinsese
dou zeci i cinci de grade sub zero i ncepuser m s ne facem griji privitor la ct de
mult putea s scad nainte ca sistemul de termoreglare din ad post s fie solicitat pn
la limit . De atunci, temperatura a crescut constant cu aproape un grad pe zi i, n ritmul
sta, peste alte dou s pt mni vom trece pragul de nghe .
Acum suntem n afara sistemului solar, n vidul aproape perfect care umple
imensele goluri dintre stelele nvecinate. Soarele nostru continu s fie obiectul
dominant de pe cer, dar nici una dintre planete nu e vizibil . De dou -trei ori pe
19

pt mn , Richard cerceteaz datele telescopice n c utarea vreunui semn al
cometelor din norul Oort, dar pn acum n-a v zut nimic.
De unde provine c ldura care nc lze te interiorul vehiculului nostru? Inginerul
nostru ef, chipe ul astronaut Richard Wakefield, a avut o explica ie rapid cnd
Michael i-a pus ieri ntrebarea asta.
Acela i sistem nuclear care a asigurat uria a schimbare de vitez probabil c
acum genereaz c ldura. Presupun c Rama are dou regimuri opera ionale diferite.
Cnd se afl n vecin tatea unei surse de c ldur , de tipul unei stele, i nchide toate
sistemele primare, inclusiv propulsia i controlul termic.
Att eu ct i Michael l-am felicitat pentru explica ia extrem de plauzibil .
R mn totu i multe ntreb ri, am spus eu. De ce, de exemplu, are dou sisteme
tehnologice separate? i de ce-l nchide pe cel primar?
Aici nu pot dect s fac specula ii, a r spuns Richard cu sursul lui obi nuit.
Poate c sistemul primar necesit repara ii periodice, care pot fi realizate numai cnd
exist o surs extern de c ldur i energie. Ai v zut cum diver ii bio i ntre in suprafa a
lui Rama. Poate c mai exist un grup de bio i care se ocup cu ntre inerea sistemelor
primare.
Eu am alt idee, a intervenit Michael. Crezi c suntem meni i s ne afl m la
bordul acestei nave spa iale?
Ce vrei s spui? a ntrebat Richard, ncruntndu-se nedumerit.
Crezi c -i o ntmplare faptul c ne afl m aici? Sau, date fiind toate probabilit ile
i natura speciei noastre, s-a dorit ca unii membri ai rasei umane s se afle n Rama n
acest moment?
Mi-a pl cut ra ionamentul lui Michael. Cu toate c el nsu i nu n elegea nc pe
deplin esen a vorbelor sale, sugera c poate ramanii nu erau tocmai genii n tiin ele
exacte i n tehnologie. Poate c
tiau cte ceva i despre psihologia universal .
Richard nu pricepea. L-am ntrebat pe Michael:
Insinuezi c ramanii i-au folosit deliberat sistemele secundare n vecin tatea
mntului, spernd, astfel, s ne ademeneasc ntr-un rendez-vous?
Asta-i caraghios! a protestat imediat Richard.
Gnde te-te pu in, a zis Michael. Care ar fi fost probabilitatea unui contact, dac
ramanii ar fi n
lit n sistemul nostru cu o frac iune important din viteza luminii, ar fi
nconjurat Soarele i apoi i-ar fi v zut mai departe de drum? Absolut zero. i, dup
cum tu nsu i ai ar tat, s-ar putea ca n aceast nav s mai existe i al i str ini, dac
ne putem numi a a. M ndoiesc c multe specii au capacitatea...
n timpul pauzei survenite n conversa ie, le-am amintit b rba ilor c n curnd
Oceanul Cilindric avea s se topeasc dinspre fund i c imediat dup aceea aveau s
se produc uragane i valuri mareice. Mai trziu, am c zut cu to ii de acord c trebuie
recuper m velierul din baza Beta.
rba ilor le-a luat ceva mai mult de dou sprezece ore s fac drumul dus-ntors pe
ghea . Cnd s-au ntors, se f cuse deja noapte. Cnd au ajuns n ad post, Simone,
care este de pe acum deplin con tient de tot ce o nconjoar , a ntins bra ele spre
Michael.
V d c cineva se bucur c m-am ntors, a spus el n glum .
Atta vreme ct este vorba doar de Simone, a rostit Richard care p rea ciudat de
ncordat i distant.
Asear , ciudata lui indispozi ie a continuat.
Ce s-a ntmplat, iubitule? l-am ntrebat cnd am r mas singuri pe salteaua
noastr .
Nu mi-a r spuns imediat, a a c l-am s rutat pe obraz i am a teptat.
E vorba de Michael, a r spuns ntr-un trziu. Azi, n timp ce c ram velierul pe
20

ghea , mi-am dat seama c -i ndr gostit de tine. E ti mama perfect , so ia perfect , prietena perfect . Ba chiar a recunoscut c m invidiaz .
L-am mngiat cteva secunde, ncercnd s -mi dau seama cum s reac ionez.
Cred c dai prea mult importan unor afirma ii nevinovate, iubitule. Michael n-a
cut dect s i exprime afec iunea sincer . i eu in foarte mult la el...
tiu, asta m deranjeaz , m-a ntrerupt cu brusche e. Majoritatea timpului, cnd
ti ocupat , el are grij de Simone, amndoi vorbi i ore ntregi n timp ce eu lucrez la
proiectele mele...
S-a oprit i s-a uitat lung la mine cu o privire ciudat , distant , care m-a speriat. Nu
era acela i Richard Wakefield pe care l cuno team ndeaproape de peste un an. Un fior
rece mi-a str
tut corpul, apoi ochii i s-au mblnzit i s-a ntins s m s rute.
Dup ce am f cut dragoste i el a adormit, Simone a nceput s se foiasc i m-am
hot rt s -i dau s sug . n timp ce o al ptam, m-am gndit la perioada ce trecuse de
cnd Michael ne g sise la baza telescaunelor. N-am g sit nimic care s -i fi putut
provoca lui Richard chiar i o f rm de gelozie. Cu toate c amorul nostru fizic
sese regulat i pe deplin satisf
tor, trebuie s recunosc c nu fusese prea plin de
fantezie de la na terea lui Simone.
Privirea nnebunit pe care o v zusem n ochii lui a continuat s m obsedeze chiar
i dup ce Simone a terminat de supt. Mi-am promis c , n s pt mnile urm toare, am
g sesc mai mult timp s fiu singur cu Richard.
6
20 IUNIE 2202
Azi am avut confirmarea c , ntr-adev r, sunt iar i ns rcinat . Michael a fost
ncntat, Richard surprinz tor de indiferent. Cnd am stat de vorb cu el n particular, a
recunoscut c avea sentimente confuze, din cauz c Simone a ajuns, n sfr it, n faza
n care nu mai avea nevoie de aten ie constant . I-am reamintit c , n urm cu dou luni,
cnd discutaser m despre posibilitatea de a mai avea un copil, i d duse cu entuziasm
consim mntul. S-a justificat, spunndu-mi c ner bdarea de a fi tat l unui al doilea
copil i fusese puternic influen at de emo ia evident manifestat de mine la momentul
respectiv.
Pruncul ar trebui s soseasc la mijlocul lui martie. Pn atunci vom fi terminat
camera copiilor i vom avea suficient spa iu de locuit pentru ntreaga familie. mi pare
u c Richard nu-i foarte ncntat s fie din nou tat , ns m bucur c Simone va avea
un tovar de joac .
15 MARTIE 2203
Catharine Colin Wakefield (noi i vom spune Katie) s-a n scut pe 13 martie la ora
6:16. A fost o na tere u oar , doar patru ore de la prima contrac ie puternic pn la
na terea propriu-zis . N-au existat dureri semnificative. Am n scut stnd pe vine i am
fost ntr-o form att de bun nct am t iat eu ns mi cordonul ombilical.
Katie deja plnge foarte mult. Att Genevieve ct i Simone au fost bebelu i destul
de cumin i, ns Katie va fi n mod evident o g gioas . Richard e ncntat c am vrut
-i dau numele mamei lui. Sperasem ca, de data asta, s -l intereseze mai mult rolul de
tat , dar deocamdat e prea ocupat s lucreze la baza lui de date perfect (ea va cataloga i ne va asigura un acces u or la toate informa iile), ca s -i acorde mult aten ie lui
Katie.
A treia mea fiic a cnt rit la na tere cu pu in sub patru kilograme i a avut
lungimea de cincizeci i patru centimetri. Aproape sigur Simone n-a fost att de grea
cnd s-a n scut, dar la vremea aceea nu aveam un cntar precis. Pielea lui Katie este
21

foarte deschis la culoare, aproape alb de fapt, i are p rul mult mai deschis dect
pletele negre ale surorii ei. Ochii i sunt surprinz tor de alba tri. tiu c nu-i neobi nuit
ca bebelu ii s aib ochi alba tri i c adesea culoarea lor se nchide considerabil n
primul an. Dar nu m-am a teptat niciodat ca un copil de-al meu s aib ochi alba tri, fie
i numai o clip .
18 MAI 2203
Mi-e greu s cred c deja Katie are mai mult de dou luni. E un copil att de
solicitant! Pn acum ar fi trebuit s fiu n stare s-o nv s nu m mai trag de sfrcuri,
dar nu pot s-o dezb r de acest obicei. E dificil mai ales cnd mai e cineva de fa n timp
ce o al ptez. Dac ntorc, m car,
capul s vorbesc cu Michael ori cu Richard, sau, mai ales, dac ncerc s r spund
la una dintre ntreb rile lui Simone, Katie m smuce te zdrav n de sfrc.
n ultimul timp, Richard a fost extrem de capricios. Uneori este cel obi nuit,
str lucitor i spiritual, f cndu-ne pe Michael i pe mine s-o inem tot ntr-un rs cu
zeflemeaua lui erudit , totu i, starea de spirit i se poate schimba ntr-o clipit . O singur
observa ie, aparent inofensiv , f cut de unul dintre noi l poate arunca n bra ele
deprim rii sau chiar ale mniei.
nuiesc c adev rata lui problem este plictiseala. A terminat proiectul bazei de
date i nc n-a nceput alt activitate major . Formidabilul calculator pe care l-a construit anul trecut con ine subsecven e care fac interac iunea noastr cu ecranul negru s
fie aproape o rutin . Richard ar putea ad uga o varia ie la zilele lui, jucnd un rol mai
activ n educa ia i dezvoltarea lui Simone, dar b nuiesc c nu-i tocmai stilul lui. Nu pare
fascinat, ca Michael i ca mine, de complexele modele de cre tere ce izvor sc din
Simone.
Cnd am r mas ns rcinat cu Katie, eram foarte ngrijorat de aparenta lips de
interes fa de copii a lui Richard. M-am hot rt s atac problema direct, rugndu-l s
ajute s instalez un minilaborator care s ne permit s analiz m o parte din
genomul lui Katie dintr-o mostr din lichidul meu amniotic. Proiectul implica o chimie
complex , un grad de interac iune cu ramanii mai profund dect tot ce ncercaser m
pn atunci i crearea i calibrarea unor instrumente medicale sofisticate.
Lui Richard i-a pl cut la nebunie sarcina. i mie la fel, pentru c -mi amintea de
zilele din facultatea de medicin .
Am lucrat mpreun dou sprezece, uneori chiar paisprezece ore pe zi (l sndu-l pe
Michael s aib grij de Simone - ei doi n mod sigur in unul la altul), pn am terminat.
Deseori discutam despre munca noastr pn noaptea trziu, chiar i n timp ce f ceam
dragoste.
Totu i, cnd a venit ziua n care am terminat analiza genomului viitorului nostru
copil, am descoperit, spre marea mea uimire, c Richard era mai emo ionat de faptul c
echipamentul i analiza ntruneau toate prescrip iile tehnice impuse de noi dect c se
afla n posesia caracteristicilor celei de-a doua fiice a noastre. Eram uluit . Cnd i-am
spus c pruncul era fat , c nu avea sindromul Down sau Whittingham i c nici una
dintre tendin ele apriorice de cancer nu se situau n afara limitelor admise, a reac ionat
prozaic. ns cnd am l udat viteza i acurate ea cu care sistemul realizase totul,
Richard nu- i mai nc pea n piele de mndrie. Ce individ aparte este so ul meu! Se
simte mult mai bine n lumea matematicii i a tehnicii dect al turi de al i oameni.
i Michael i-a remarcat nelini tea recent . L-a ncurajat s mai creeze ni te juc rii
pentru Simone, aidoma minunatelor p pu i pe care le-a f cut cnd m aflam n ultimele
luni de sarcin cu Katie. P pu ile acelea continu s fie juc riile preferate ale lui
Simone. Se rotesc i chiar r spund la o duzin de comenzi verbale. ntr-o sear , cnd
Richard era ntr-una dintre dispozi iile lui exuberante, l-a programat pe MB s
22

interac ioneze cu p pu ile. Simone aproape c d duse n isterie de atta rs dup ce
Marele Bard (Michael insist s -i spun pe numele complet robotului lui Richard care
recit Shakespeare) a nghesuit ntr-un col trei p pu i, apoi s-a lansat ntr-un recital de
sonete de dragoste.
n ultimele dou s pt mni, nici m car MB nu l-a nveselit pe Richard. Nu doarme
bine, lucru neobi nuit la el, i n-a ar tat pasiune pentru nimic. Pn
i via a noastr
sexual regulat i variat a fost suspendat , a a c probabil c Richard se lupt ntradev r cu demonii lui interiori. Acum trei zile a plecat diminea a devreme (n Rama era
imediat dup ivirea zorilor - cnd ceasul nostru de pe P mnt, din ad post, i ceasul
raman de afar coincid ca or ) i a r mas sus n New York mai bine de zece ore. Cnd
l-am ntrebat ce a f cut, mi-a r spuns c a stat pe zid i s-a uitat la Oceanul Cilindric.
Apoi a schimbat subiectul.
Att Michael ct i Richard au convingerea c acum suntem singuri pe insul . De
curnd, Richard a intrat de dou ori n ad postul aviar, de ambele d i stnd pe partea
coridorului vertical, departe de paznicul rezervorului. O dat chiar a cobort pn la al
doilea pasaj orizontal, de unde am s rit eu, dar n-a v zut nici un semn de via .
Ad postul octop ianjenilor are acum o pereche de grilaje complicate ntre acoper mnt
i primul palier. Richard a monitorizat electronic din nou regiunea din jurul ad postului;
de i recunoa te c pot exista unele ambiguit i n datele nregistrate, sus ine c i poate
da seama chiar i numai din inspec ia vizual c grilajele n-au mai fost deschise de
mult.
rba ii au asamblat velierul n urm cu dou s pt mni, apoi l-au verificat pre de
dou ore pe Oceanul Cilindric. Simone i cu mine le-am f cut semn cu mna de pe
rm. De team ca bio ii ramani s nu defineasc velierul ca fiind gunoi (cum se pare
au f cut cu cealalt barc - niciodat n-am n eles ce s-a ntmplat cu ea; la cteva
zile dup ce sc pasem din ploaia de proiectile nucleare, ne-am ntors unde o l saser m
dar n-am mai g sit-o), Richard i Michael l-au dezasamblat din nou i l-au adus n
ad post pentru siguran .
Richard a spus de mai multe ori c i-ar pl cea s navigheze pe ocean, spre sud i
caute un loc unde pot fi escalada i cei cinci sute de metri de stnc . Informa iile
noastre despre Semicilindrul Sudic al lui Rama sunt foarte limitate. Cu excep ia ctorva
zile cnd am fost la vn toare de bio i cu echipa ini ial de astronau i ai misiunii Newton,
cuno tin ele despre regiunea aceea se limiteaz la mozaicurile brute asamblate n timp
real din imaginile ini iale luate de Newton. n mod sigur ar fi fascinant i incitant s
explor m sudul - poate am reu i s afl m unde au plecat to i octop ianjenii. Dar, n
conjunctura actual , nu ne permitem s ne asum m vreun risc. Familia noastr depinde
n mod vital de cei trei adul i - pierderea oric ruia dintre noi ar fi devastatoare.
Am credin a c Michael O'Toole este mul umit de via a pe care o ducem n Rama,
mai ales de cnd avem acces la mai multe informa ii gra ie calculatorului mare al lui
Richard. Acum avem acces la toate datele enciclopedice care fuseser stocate la bordul
navei militare Newton. Actualul obiect de studiu al lui Michael (a a i nume te el
petrecerea timpului liber) este istoria artei. Conversa ia lui din ultima lun s-a referit
aproape numai la familia Medici i papii catolici ai Rena terii, al turi de Michelangelo,
Rafael i al i mari pictori ai perioadei. Acum e ocupat cu secolul XIX, o epoc din istoria
artei pe care eu o g sesc mai interesant . Recent, am avut multe discu ii pe tema
revolu iei impresioniste, ns Michael nu-i de acord cu mine c Impresionismul a fost
pur i simplu un produs secundar, natural, al invent rii aparatului de fotografiat.
Michael petrece ore ntregi cu Simone. E r bd tor, tandru i grijuliu. I-a urm rit cu
aten ie dezvoltarea i i-a nregistrat principalele repere de cre tere n notebook-ul s u
electronic. Actualmente, Simone recunoa te dou zeci i una dintre cele dou zeci i
ase de litere (l confund pe C cu S i pe Y cu V, i, din nu tiu ce motiv, nu-l poate
23

nv a pe K) i, ntr-o zi bun , poate s numere pn la dou zeci. De asemenea,
identific n mod corect, dup desen aviarul, octop ianjenul i cele patru tipuri predominante de bio i. tie i numele celor doisprezece apostoli, fapt care nu-l bucur pe
Richard. Am avut deja o ntrunire la nivel nalt pe tema educa iei spirituale a fiicelor
noastre, soldat cu un dezacord politicos.
M-am omis pe mine. Sunt fericit n majoritatea timpului, de i n unele zile nelini tea
lui Richard, plnsul lui Katie, sau pur i simplu absurditatea ciudatei noastre vie i n nava
spa ial extraterestr , ori toate laolalt , m cople esc. ntotdeauna sunt ocupat .
Pl nuiesc majoritatea activit ilor familiei, hot sc ce i cnd mnc m, i organizez
ziua copiilor, inclusiv somnul lor de dup -amiaz . Nu ncetez s ntreb unde mergem,
dar nu m frustreaz faptul c nu tiu r spunsul.
Activitatea mea intelectual este mai limitat dect a fi ales, dac era s fiu l sat
de capul meu, dar mi spun c n-au intrat zilele-n sac. Richard, Michael i cu mine ne
angaj m deseori n conversa ii nsufle ite, a a c n mod sigur nu duc lips de stimulare.
ns nici unul dintre ei nu-i prea interesat de anumite domenii intelectuale care au f cut
parte ntotdeauna din via a mea. Talentul la limbi i lingvistic a fost pentru mine o surs
de mndrie considerabil nc din primele zile de coal . Acum cteva s pt mni am
avut un vis cumplit n care uitasem s scriu sau s vorbesc n alt limb n afar de
englez . Dup aceea, timp de dou s pt mni am petrecut dou ore pe zi, rev zndumi franceza mult iubit i studiind italiana i japoneza.
Luna trecut , ntr-o dup -amiaz , Richard a proiectat pe ecranul negru o imagine
din exteriorul lui Rama, ob inut prin telescop, n care ap reau soarele nostru i alte mii
de stele. Soarele era cel mai luminos dintre astre, ns insignifiant Richard ne-a
reamintit c deja suntem la dou sprezece mii de miliarde de kilometri distan de
planeta noastr natal .
n aceea i sear , ne-am uitat la Regina Alienor, unul dintre cele aproximativ
treizeci de filme stocate ini ial la bordul lui Newton pentru destinderea echipajului. Filmul
se baza n mod aproximativ pe romanele de succes ale tat lui meu despre Alienor de
Aquitania i fusese filmat n multe locuri pe care le vizitasem cu tata n adolescen .
Scenele finale prezentau anii dinaintea mor ii lui Alienor i se petreceau n Aba ia de
Fontevrault.
mi amintesc c aveam paisprezece ani i st team n picioare lng tata n aba ie,
vizavi de efigia sculptat a lui Alienor, iar minile mi tremurau de emo ie n timp ce le
strngeam pe ale lui. Ai fost o mare femeie, i-am spus eu spiritului reginei care
dominase istoria secolului al XII-lea a Fran ei i Angliei, i e ti pentru mine un exemplu
demn de urmat. Nu te voi dezam gi.
n noaptea aceea, dup ce Richard a adormit, iar Katie era temporar lini tit , m-am
gndit din nou la ziua care tocmai trecuse i sufletul mi s-a umplut de o triste e adnc ,
un sentiment de pierdere pe care nu-l puteam defini cu claritate. Al turarea Soarelui,
care se tot ndep rta, cu imaginea mea de adolescent f cnd promisiuni ndr zne e
unei regine care murise de aproape 1 000 de ani, mi reamintea c tot ceea
cunoscusem nainte de Rama nu mai exista pentru noi. Noile mele fiice nu vor vedea
niciodat vreunul dintre lucrurile care au nsemnat att de mult pentru mine i
Genevieve. Nu vor cunoa te niciodat mirosul gazonului proasp t tuns prim vara,
frumuse ea radioas a florilor, cntecul p
relelor sau splendoarea lunii pline, r
rind
din ocean. Nu vor cunoa te deloc planeta P mnt sau pe vreunul dintre locuitorii ei, n
afara acestui mic i pestri echipaj pe care-l vor numi familia lor, o reprezentare
cioas a vie ii debordante de pe o planet binecuvntat .
n noaptea aceea, am plns mult, n t cere, tiind, chiar i n timp ce plngeam, c
diminea a aveam s afi ez din nou expresia mea optimist . La urma urmelor, se putea
i mai r u. Avem lucrurile de prim necesitate: mncare, ap , ad post, haine, o stare de
24

tate bun , companie i, binen eles, dragoste. Dragostea este cel mai important
ingredient pentru fericirea oric rui om, indiferent c se afl pe P mnt sau n Rama.
Dac Simone i Katie vor nv a doar despre iubirea pe care am l sat-o n urma
noastr , va fi suficient.
7
1 APRILIE 2204
Ziua de azi a fost neobi nuit n toate privin ele. n primul rnd, de ndat ce s-au
trezit to i, am anun at c urma s dedic m ziua memoriei lui Alienor de Aquitania, care a
murit, dac istoricii nu se n al , iar noi am urm rit corect calendarul, exact acum 1 000
de ani. Spre ncntarea mea, familia a sprijinit ideea i att Richard ct i Michael s-au
oferit s m ajute la festivitate. Michael, care a trecut de la studiul istoriei artei la cel al
titului, a propus s prepare n onoarea reginei o gustare special , medieval . Richard
a ters-o cu MB, optindu-mi c micul robot avea s se ntoarc Henri Plantagenet.
Pusesem la punct o scurt lec ie de istorie pentru Simone, n care i f ceam
cuno tin cu Ali6nor i lumea secolului al XII-lea. A fost neobi nuit de atent . Pn i
Katie, care niciodat nu st lini tit mai mult de cinci minute, a fost cooperant i nu nea ntrerupt. n cea mai mare parte a dimine ii s-a jucat lini tit cu juc rioarele ei. La
sfr itul lec iei, Simone m-a ntrebat de ce a murit Alienor. Cnd i-am spus c de
trne e, fiica mea de trei ani m-a ntrebat dac regina plecase n rai.
Unde ai auzit ideea asta? am ntrebat-o.
La unchiul Michael, mi-a r spuns. El mi-a spus c oamenii buni merg n rai cnd
mor, iar oamenii r i merg n iad.
Dup o pauz n care am reflectat, am spus:
Unii oameni cred c exist rai, al ii cred n ceea ce se nume te rencarnare, n
care oamenii tr iesc din nou n alt persoan sau chiar animal. De asemenea, unii cred
existen a noastr este un miracol finit, cu un nceput i un sfr it care se termin cu
moartea fiec rui individ n parte.
Am zmbit i i-am ciufulit p rul.
Dar tu ce crezi, m mico? m-a ntrebat ea.
Am sim it ceva foarte asem
tor panicii. Am tras de timp, f cnd cteva
comentarii, n timp ce ncercam s -mi g sesc cuvintele. Din fericire, am fost salvat .
Respectele mele, tn
domni .
Micul robot MB, mbr cat n ceea ce trebuia s treac drept ve mnt de c rie,
intr n camer i o inform pe Simone c el era Henric Plantagenet, regele Angliei i
so ul lui Alienor. Zmbetul lui Simone i lumina fa a. Katie ridic privirea i surse cu
toat fa a.
Regina i cu mine am cl dit un mare imperiu, spuse robotul f cnd un gest larg
cu mnu ele lui, care pn la urm a inclus toat Anglia, Sco ia, Irlanda, ara Galilor i
jum tate din Fran a actual .
MB recit cu pl cere un discurs, amuzndu-le pe Simone i pe Katie, cu gesturile i
clipitul lui din ochi. Apoi b
mna n buzunar i scoase un cu ita
i o furculi
miniaturale, afirmnd c el le prezentase barbarilor de englezi conceptul ustensilelor
de mncat.
Dar de ce ai b gat-o n nchisoare pe regina Alienor? ntreb Simone dup ce
robotul a terminat.
Am zmbit. Fusese cu adev rat atent la lec ia de istorie. Capul robotului pivot n
direc ia lui Richard, care ridic un deget, indicnd o scurt pauz , i ie i repede pe
coridor. n mai pu in de un minut, MB, alias Henric al II-lea, se ntoarse i p i spre
Simone.
25

M-am ndr gostit de alt femeie, spuse el, iar regina Alienor s-a mniat. Ca s se
zbune, i-a asmu it pe fiii mei mpotriva mea...
Richard i cu mine tocmai ncepusem o discu ie n contradictoriu n leg tur cu
adev ratele motive pentru care Henric o ntemni ase pe Ali6nor (de multe ori, am
descoperit c fiecare nv ase o versiune diferit a istoriei anglo-franceze), cnd am
auzit un ip t ndep rtat, dar inconfundabil. n cteva clipe, to i cinci am fost la suprafa .
ip tul strident s-a repetat.
Ne-am uitat la cerul de deasupra. Un aviar solitar zbura ntr-un cerc larg la cteva
sute de metri peste vrfurile zgrie-norilor. Am alergat spre metereze, lng Oceanul
Cilindric, pentru a putea vedea mai bine. Marea creatur a survolat perimetrul insulei o
dat , de dou , de trei ori i la sfr itul fiec rei bucle, a emis un singur ip t prelung.
Richard i-a fluturat minile i a strigat tot timpul ct a durat zborul, dar n-a existat nici
un indiciu c a fost observat.
Dup vreo or , copiii au nceput s dea semne de plictiseal . Am c zut de acord ca
Michael s -i duc n ad post, iar eu i Richard s r mnem afar atta vreme ct exista
vreo posibilitate de contact. Pas rea i-a continuat zborul n acela i mod.
Crezi c aviarul caut ceva? l-am ntrebat pe Richard.
Nu tiu, a r spuns i a strigat din nou i a fluturat bra ele cnd aviarul a ajuns n
punctul cel mai apropiat al ocolului s u.
De data asta, pas rea i-a schimbat ruta, descriind arcuri de cerc largi i gra ioase
n coborrea-i spiralat . Pe m sur ce se apropia, i-am v zut att pntecele de catifea
cenu ie, ct i cele dou inele vi iniu-aprins din jurul gtului.
E prietenul nostru, i-am optit lui Richard, amintindu-mi de conduc torul aviarilor
care acceptase s ne transporte peste Oceanul Cilindric n urm cu patru ani.
Nu era ns creatura s
toas i robust care zburase n mijlocul forma iei cnd
evadaser m din New York, ci o pas re vl guit , numai piele i os, cu catifeaua murdar
i zburlit .
E bolnav, a observat Richard, cnd a cobort la vreo dou zeci de metri de noi.
Aviarul a rostit moale ceva nedeslu it i i-a rotit cu nervozitate capul n jur, parc
teptnd pe cineva. Richard a f cut un pas i creatura i-a ridicat aripile, a b tut din ele
i s-a retras c iva metri.
Avem ceva de mncare care, din punct de vedere chimic, s se apropie cel mai
mult de pepenele-man ? m-a ntrebat Richard ncet.
Am cl tinat din cap.
Nu avem nimic n afar de puiul de asear ... ia stai, avem punciul la verde care
le place copiilor. Seam
cu lichidul din mijlocul pepenelui-man .
Richard a plecat nainte s -mi fi terminat fraza. n timpul celor zece minute care au
trecut pn s-a ntors, eu i aviarul ne-am privit n t cere. Am ncercat s m concentrez
asupra unor gnduri prietene ti, spernd c ochii aveau s -mi comunice cumva bunele
mele inten ii. O dat chiar am v zut expresia aviarului schimbndu-se, dar, fire te, habar
n-aveam ce nsemna expresia aceea sau cea anterioar .
Richard s-a ntors, aducnd unul dintre castroanele noastre negre, plin cu punci
verde. A a ezat castronul n fa a noastr i a ar tat cu degetul spre el, apoi ne-am retras
ase- apte metri. Aviarul s-a apropiat cu pa i mici, ezitan i, oprindu-se n cele din urm
chiar n fa a castronului. i-a cufundat ciocul n lichid, a sorbit pu in, apoi i-a dat capul
pe spate, ca s nghit . Se pare c punciul i-a pl cut, c ci lichidul a disp rut n mai pu in
de un minut. Dup ce a terminat, a f cut doi pa i napoi, i-a ntins la maxim aripile i a
efectuat o rota ie complet .
Acum noi ar trebui s spunem cu pl cere, am zis eu ntinznd mna spre
Richard.
Am executat i noi o rota ie, cum f cuser m cu patru ani mai nainte cnd
26

spuseser m la revedere i mul umesc, iar cnd am terminat ne-am nclinat u or n
direc ia aviarului.
Att lui Richard ct i mie ni s-a p rut c a zmbit, dar mai trziu am fost gata s
recunoa tem c s-ar fi putut s fie o nchipuire. Aviarul de catifea cenu ie i-a ntins
aripile, s-a ridicat i a zburat peste capetele noastre.
Unde crezi c se duce? l-am ntrebat pe Richard.
S moar , mi-a r spuns moale. A aruncat o ultim privire prin lumea pe care a
cunoscut-o.
6 IANUARIE 2205
Azi este aniversarea mea. Am mplinit patruzeci i unu de ani. Azi noapte am avut
nc unul dintre visele pline de realism. Se f cea c eram foarte b trn ; p rul mi era
complet c runt, iar fa a foarte zbrcit . Locuiam ntr-un castel - undeva n apropierea
Loarei, nu departe de Beauvois - cu dou fiice adulte (nici una dintre ele nu sem na, n
vis, cu Simone, Katie sau Genevieve) i trei nepo i. B ie ii erau adolescen i, s
to i din
punct de vedere fizic, dar fiecare avea ceva n neregul . To i erau m rgini i mintal, poate
chiar retarda i. in minte c ncercam s le explic cte molecule de hemoglobin duce
oxigenul de la aparatul pulmonar la esuturi. Nici unul nu era n stare s n eleag ce
spuneam.
M-am trezit din vis deprimat . Era miezul nop ii i to i ceilal i dormeau. Cum fac
adesea, am pornit pe coridor spre camera copiilor, ca s m asigur c fetele erau
nvelite cu p turile lor u oare. Simone abia dac se clinte te noaptea, dar Katie se
zvrcole te i- i arunc p tura de pe ea. Am nvelit-o, apoi m-am a ezat ntr-un scaun.
Ce m deranjeaz ? m-am ntrebat. De ce am att de multe vise cu copii i nepo i?
pt mna trecut , ntr-o zi, m-am referit n glum la posibilitatea de a avea un al treilea
copil, iar Richard, care traverseaz din nou o perioad de posomoral prelungit , a fost
ct pe-aici s paralizeze de spaim . Cred c regret c l-am convins s-o avem pe Katie.
Am abandonat imediat subiectul, nevrnd s -i provoc nc una dintre tiradele
nihiliste.
n aceast conjunctur , chiar a vrea nc un copil? Are ct de ct vreo logic , dat
fiind situa ia n care ne g sim? L snd pe moment la o parte orice motiv personal care
m-ar putea face s doresc s nasc al treilea copil, exist un puternic argument biologic
pentru continuarea reproducerii. Dup toate probabilit ile, nu vom mai avea niciodat
contact cu al i membri ai speciei umane. Dac suntem ultimii din spi a noastr , ar fi
n elept s acord m aten ie unuia dintre principiile fundamentale ale evolu iei: maxima
varia ie genetic determin cele mai mari probabilit i de supravie uire ntr-un mediu
nesigur.
Noaptea trecut , dup ce m-am trezit din vis, mintea mea a dus scenariul i mai
departe. S presupunem, mi-am zis, c Rama nu merge ntr-adev r nic ieri i c ne
vom petrece restul vie ii n condi iile actuale. Apoi, dup toate probabilit ile, Simone i
Katie ne vor supravie ui nou , cei trei adul i. Ce se va ntmpla n continuare? n afar
de cazul n care am pune cumva la p strare ni te sperm , fie de la Michael, fie de la
Richard ( i att problema biologic , ct i cea sociologic ar fi formidabil de dificil ),
fetele mele nu vor avea posibilitatea reproducerii. Ele personal ar putea ajunge n
Paradis, Nirvana sau n nu tiu ce alt lume, dar pn la urm vor pieri, iar genele pe
care le poart vor muri o dat cu ele.
Dar s presupunem c a na te un fiu. Atunci cele dou fete vor avea un tovar de
sex masculin de vrsta lor i problema genera iilor succesive va fi mult u urat .
n acest punct al cuget rilor mele, mi-a venit o idee cu adev rat nebuneasc . Unul
dintre principalele mele domenii de specializare n perioada studiilor medicale a fost
genetica, n special defectele ereditare. Mi-am amintit de studiile de caz ale familiilor
27

regale din Europa ntre secolele XV i XVIII i de numero ii indivizi inferiori n scu i din
endogamie excesiv . Un fiu conceput de mine i Richard ar avea acelea i componente
genetice ca Simone i Katie. Copiii acelui fiu cu oricare dintre fete, nepo ii no tri, ar fi n
pericolul foarte mare de a se na te cu defecte. Pe de alt parte, un fiu conceput de mine
i Michael ar mp i doar o jum tate dintre genele lui cu fetele i, dac memoria nu m
n al , pentru copilul lui cu Simone sau Katie riscul defectelor ar fi mult redus.
Am respins imediat acest gnd imoral, totu i el n-a disp rut. Mai trziu, cnd ar fi
trebuit s dorm, mintea mi-a revenit la acela i subiect. Dac r mneam ns rcinat cu
Richard i aveam a treia fat ? Atunci ntregul proces trebuia repetat. Deja am patruzeci
i unu de ani. C i ani pn se va instala menopauza, chiar dac o ntrzii pe cale
chimic ? Pe baza celor dou experien e anterioare, nu exist nici o dovad c Richard
putea s conceap un b iat. Am putea crea un laborator care s permit separarea
spermei masculine din lichidul lui seminal, dar asta ar fi nsemnat un efort fantastic din
partea noastr
i luni de interac iune am nun it cu ramanii. i tot ar mai fi r mas
problema conserv rii spermei i a transmiterii ei la ovare.
M-am gndit la diversele tehnici cunoscute de modificare a procesului de selectare
a sexului pe cale natural (dieta b rbatului, tipul i frecven a actului sexual,
sincronizarea n raport cu ovula ia etc.) i am ajuns la concluzia c , probabil, Richard i
cu mine am avea o ans bun s concepem un b iat n mod natural, dac am fi foarte
aten i. ns n fundul min ii mele st ruia gndul c ansele ar fi i mai mari, dac tat l ar
fi Michael. La urma urmelor, el avusese doi fii (din trei copii) ca urmare a unui
comportament nebazat pe calcule. Orict de mult a fi putut mbun
i probabilit ile cu
Richard, acelea i tehnici n cazul lui Michael ar fi garantat practic un fiu.
nainte de a adormi, m-am gndit pe scurt la inaplicabilitatea ntregii idei. Trebuia
inventat o metod absolut sigur de ns mn are artificial (pe care mi s-ar fi cerut s-o
supraveghez, de i eram eu ns i subiectul). Puteam face noi asta, n situa ia actual , i
garant m att sexul, ct i s
tatea embrionului? Pn i spitalele de pe P mnt,
care dispun de toate resursele, nu au ntotdeauna succes. Cealalt alternativ era s
fac sex cu Michael. De i gndul nu mi-a displ cut, semnifica iile sociologice mi s-au
rut att de mari nct am abandonat cu totul ideea.
ase ore mai trziu). n seara asta, b rba ii mi-au f cut o surpriz : o cin special .
Michael devine un adev rat buc tar. Mncarea avea gust de mu chi Wellington, conform reclamei, de i sem na mai degrab cu piureul de spanac. Richard i Michael au
mai servit i un lichid ro u, etichetat ca vin. N-a fost r u, a a c l-am b ut, descoperind,
spre marea mea uimire, c avea n el ceva alcool i chiar m-am ame it un pic.
De fapt, la sfr itul cinei to i trei eram ab igui i! Fetele, mai ales Simone, erau
nedumerite de comportamentul nostru. n timpul desertului (pl cint de cocos), Michael
mi-a spus c 41 este un num r foarte special. Apoi mi-a explicat c era cel mai mare
num r prim care ncepe un ir p tratic lung de alte numere prime. Cnd l-am ntrebat ce
este un ir p tratic, a rs i a spus c nu tie. Totu i a scris irul celor patruzeci de
elemente despre care vorbea: 41, 43, 47, 53, 61, 71, 83, 97, 113, ...ncheind cu num rul
1601. M-a asigurat c toate cele patruzeci de numere din ir erau numere prime.
De aceea, mi-a f cut cu ochiul, 41 trebuie s fie un num r magic.
n timp ce rdeam, geniul nostru de serviciu Richard s-a uitat la numere i, dup nu
mai mult de un minut de joac pe calculator, ne-a explicat lui Michael i mie de ce irul
se numea p tratic.
Diferen ele dintre numerele consecutive sunt constante, a zis el ar tndu-ne
printr-un exemplu ce voia s spun . Prin urmare, ntreaga succesiune de numere poate
fi generat de o simpl expresie p tratic . S lu m f(N) = N2 - N + 41, unde N este orice
num r ntreg de la 0 la 40. Aceast func ie va genera ntregul ir. i mai bine, s lu m
f(N) = N2 - 81 N + 1681, unde N este un num r ntreg ntre 1 i 80. Aceast func ie de
28

gradul II ncepe la coada irului de numere, f(l) = 1601, i continu succesiunea mai nti
n ordine descresc toare. Ea se inverseaz la f(40) = f(41) = 41, i apoi genereaz din
nou ntregul ir de numere n ordine cresc toare.
Richard a zmbit. Eu i Michael ne-am uitat la el cu respect i admira ie.
13 MARTIE 2205
Azi Katie a mplinit doi ani i toat lumea a fost bine dispus , mai ales Richard.
Chiar o place pe feti a lui, cu toate c ea l manipuleaz ntr-un mod revolt tor. De ziua
ei a dus-o pn la ad postul octop ianjenilor i au zorn it mpreun grilajele. Att
Michael ct i eu ne-am exprimat dezaprobarea, ns Richard a rs i i-a f cut cu ochiul
lui Katie.
La prnz, Simone a cntat la pian o pies scurt pe care a nv at-o de la Michael,
iar Richard ne-a servit la somonul fiert un vin absolut formidabil - Chardonnay Raman, la numit el. n Rama, somonul fiert arat ca ou le jum ri de pe P mnt, ceea ce este un
pic derutant, dar continu m s respect m conven ia de a eticheta mncarea conform
con inutului ei nutritiv.
Simt c plutesc de fericire, de i trebuie s recunosc c sunt u or nelini tit n
leg tur cu apropiata mea discu ie cu Richard. n prezent, el e n toane bune, n
principiu pentru c lucreaz de zor nu doar la unul, ci la dou proiecte importante. Nu
numai c prepar amestecuri lichide ale c ror gust i con inut de alcool rivalizeaz cu
vinurile fine de pe P mnt, dar creeaz i un nou set de robo i de dou zeci de centimetri
inspira i din piesele lui Samuel Beckett, laureatul Nobel din secolul XX. De mai mul i ani,
Michael i cu mine l tot ndemn m pe Richard s rencarneze trupa Shakespeare, dar la oprit mereu amintirea prietenilor pe care i-a pierdut. Dar un dramaturg nou - asta-i alt
problem . Deja a terminat patru personaje din Endgame. n seara asta, copiii au rs
copios cnd b trneii Nagg i Nell au ie it din micile lor cutii de gunoi, strignd:
Terciul! Adu-mi terciul!
Sunt hot rt s -i prezint lui Richard ideea mea de a avea un copil cu Michael. El
va aprecia, sunt sigur , logica i n elepciunea sugestiei, de i nu m a tept s fie
nemaipomenit de entuziasmat. Fire te c nc nu i-am vorbit lui Michael despre ideea
mea. El tie totu i c am n minte ceva serios, pentru c l-am ntrebat dac vrea s aib
grij de fete n timp ce eu i Richard mergem sus pentru un picnic i o discu ie.
Nervozitatea mea legat de acest subiect este nentemeiat , probabil. F
doar i
poate se bazeaz pe defini ia comportamentului etic care, n situa ia noastr actual ,
pur i simplu nu se poate aplica. Zilele astea, Richard se simte bine. n ultimul timp
inteligen a lui e foarte ascu it . S-ar putea ca n timpul discu iei s -mi arunce cteva
replici t ioase, dar sunt sigur c pn la urm va fi n favoarea ideii.
8
7 MAI 2205
Asta a fost prim vara nemul umirii noastre. Oh, Doamne, ce pro ti suntem noi
muritorii! Richard, Richard, ntoarce-te, te rog!
De unde s pornesc? i cum s ncep? ntr-un minut exist viziuni i iar viziuni,
nct un minut... n camera de al turi, Michael i Simone intr i ies, vorbind despre
Michelangelo.
Tata mi-a spus mereu c toat lumea gre
te. De ce gre eala mea a trebuit s fie
att de uria ? Ideea avea sens. Emisfera cerebral stng mi spunea c era logic .
Dar n str fundurile fiin ei omene ti ra iunea nu nvinge ntotdeauna. Emo iile nu sunt
ra ionale. Gelozia nu este produsul unui program pe calculator.
Au existat o mul ime de semnale de alarm . n acea prim dup -amiaz , n timp ce
29

edeam lng Oceanul Cilindric, la picnic, mi-am dat seama dup ochii lui Richard c
exist o problem . Hei, Nicole, las-o mai moale, mi-am spus.
Mai trziu, el a p rut ns perfect rezonabil!
Desigur, ceea ce propui tu e corect din punct de vedere genetic. Voi merge cu
tine s -i spunem lui Michael. S termin m ct mai repede povestea asta, spernd c o
ntlnire va fi de ajuns.
La vremea respectiv , m-am sim it n culmea fericirii. Nu mi-a trecut o clip prin cap
Michael s-ar putea opune.
Ar fi un p cat, a spus el n seara aceea, dup ce fetele adormiser , la cteva
secunde dup ce a n eles ce i propuneam.
Richard a preluat ofensiva, argumentnd c ntregul concept de p cat era anacronic
chiar i pe P mnt i c el, Michael, era pur i simplu prost.
Chiar vrei s fac asta? l-a ntrebat direct Michael la sfr itul conversa iei.
Nu, a r spuns Richard dup o secund de ezitare, dar e limpede c este n
interesul copiilor no tri.
Trebuia s fi acordat mai mult aten ie acelui nu.
Nici nu mi-a trecut prin minte c s-ar putea ca planul meu s nu mearg . Mi-am
urm rit cu mare grij ciclul ovula iei. Cnd, n sfr it, noaptea destinat a sosit, l-am
informat pe Richard i el a ie it din ad post pentru una dintre lungile lui hoin reli prin
Rama. Michael era nervos i se lupta cu sentimentele de vinov ie, ns nici n cel mai
u scenariu al meu nu-mi imaginasem c s-ar putea s nu fie n stare s aib un
contact sexual cu mine.
Cnd ne-am scos hainele (pe ntuneric, pentru ca Michael s nu se simt jenat) i
ne-am ntins al turi pe saltea, am descoperit c trupul i era rigid i ncordat. L-am
rutat, masndu-i spatele i gtul. Dup treizeci de minute de atingeri (dar nimic care
fi fost considerat preludiu sexual), mi-am lipit trupul de al lui ntr-un mod sugestiv. Era
evident c aveam o problem . Penisul lui r
sese flasc. Nu tiam ce s fac. Primul
meu gnd, fire te complet ira ional, a fost c Michael nu m mai g sea atr
toare. M
sim eam cumplit, de parc cineva m p lmuise. Toate sentimentele mele de nepotrivire
reprimate au explodat n exterior i am fost surprinz tor de sup rat . Din fericire n-am
spus nimic (nici unul dintre noi n-a vorbit n tot acel timp), iar Michael nu m-a v zut pe
ntuneric. Dar limbajul trupului meu trebuie s -mi fi semnalat dezam girea.
mi pare r u, a optit.
E n regul , am r spuns, ncercnd s fiu non alant . M-am proptit ntr-un cot i
l-am mngiat pe frunte cu cealalt mn . Am extins masajul u or, trecndu-mi cu
blnde e degetele pe fa a, pe gtul i umerii lui. Michael era complet pasiv. A stat pe
spate f
s se mi te, majoritatea timpului. De i sunt sigur c savura mngierile, n-a
spus nimic i nici n-a scos vreun murmur de pl cere. De data asta am devenit excesiv
de ner bd toare. M-am pomenit dorind ca i Michael s m mngie pe mine, s -mi
spun c sunt perfect .
ntr-un trziu, m-am aplecat peste el. Mi-am cobort u or snii pe torsul lui i, cu
mna dreapt , m-am jucat cu p rul lui de pe piept. M-am aplecat s -l s rut pe buze,
inten ionnd s -l a altundeva cu mna stng , dar s-a retras repede i s-a ridicat n
ezut.
Nu pot s fac asta, a spus cl tinnd din cap.
De ce? am ntrebat lini tit .
n urm toarele cteva minute, am ncercat de cteva ori s ini iez o conversa ie, dar
Michael nu voia s vorbeasc . n cele din urm , pentru c nu-mi mai r mnea nimic de
cut, m-am mbr cat n t cere pe ntuneric. Michael abia a reu it s ngne un firav
noapte bun , cnd am plecat.
Nu m-am ntors imediat n camera mea. O dat ce m-am aflat pe coridor, mi-am dat
30

seama c nu eram nc preg tit s dau ochii cu Richard. M-am rezemat de perete i
m-am luptat cu emo iile puternice care m sf iau. De ce presupusesem c totul avea
fie foarte simplu? i ce va spune acum Richard?
Cnd am intrat n camera noastr , am tiut c Richard nu dormea dup felul n care
respira. Dac a fi avut mai mult curaj, poate i-a fi spus chiar atunci ce se ntmplase
cu Michael. Dar pe moment mi-a fost mai u or s ignor povestea. Asta a fost grava
gre eal .
Urm toarele dou zile au fost ncordate. Nimeni n-a pomenit de ceea ce Richard
numise odat evenimentul fertiliz rii. B rba ii au ncercat s se poarte ca i cum totul
era normal. n a doua sear , dup cin , l-am convins pe Richard s stea de vorb cu
mine, n timp ce Michael culca fetele.
Stnd pe parapetul de lng Oceanul Cilindric, Richard mi explica fenomenul
chimic al noului s u proces de fermentare a vinului. La un moment dat, l-am ntrerupt i
i-am luat mna.
Richard, am spus, c utnd n ochii lui dragoste i ceva care s m lini teasc , e
foarte dificil...
Glasul mi s-a stins.
Ce este, Nikki? m-a ntrebat cu un zmbet for at.
Ei bine, e vorba de Michael. De fapt, nu s-a ntmplat nimic... N-a putut...
Richard m-a privit mult timp.
Vrei s spui c -i impotent?
Mai nti am ncuviin at din cap, apoi l-am derutat complet, cl tinnd a nega ie.
Probabil c n realitate nu, m-am blbit, dar acum dou nop i, cu mine, n-a putut
face nimic. Cred c era doar prea ncordat, sau se simte vinovat, sau poate c a trecut
mult...
M-am oprit, dndu-mi seama c vorbeam prea mult. Un timp care mi s-a p rut o
eternitate, Richard s-a uitat n largul oceanului.
Vrei s ncerci din nou? a ntrebat n cele din urm cu un glas total lipsit de
expresie.
Nu s-a ntors s se uite la mine.
Eu... nu tiu, am r spuns.
I-am strns mna. Eram pe punctul s -l ntreb dac putea face fa situa iei n cazul
n care mai ncercam o dat , dar Richard s-a ndep rtat brusc.
Anun -m cnd te hot
ti, a spus scurt.
O s pt mn sau dou , am fost sigur c aveam s abandonez ntreaga idee.
ncet, foarte ncet, n mica noastr familie s-a restaurat ceva sem nnd cu voia bun . n
noaptea care a urmat dup ce mi s-a terminat ciclul, eu i Richard am f cut dragoste de
dou ori pentru prima dat dup un r stimp de un an. El a p rut deosebit de mul umit i
foarte vorb re , n timp ce st team mbr
i dup a doua partid de sex.
Trebuie s spun c , un timp, am fost cu adev rat ngrijorat, mi-a spus. Gndul c
ai f cut sex cu Michael, chiar i din motive logice, m nnebunea. tiu c din punct de
vedere ra ional n-are sens, dar mi-era teribil de team c s-ar fi putut s i plac n elegi? - i c , ntr-un fel, rela ia noastr ar putea fi afectat .
Era evident c presupunea c nu voi ncerca din nou s r mn gravid cu Michael.
n noaptea aceea nu l-am contrazis, pentru c , pe moment, eram prea mul umit . Totu i,
dup cteva zile, cnd am nceput s citesc n c ile mele de medicin despre
impoten , mi-am dat seama c eram hot rt s duc mai departe planul.
n s pt mna dinaintea urm toarei mele perioade de ovula ie, Richard a fost ocupat
cu fabricarea vinului ( i poate cu gustatul lui un pic mai des dect era nevoie - nu doar o
dat s-a ntmplat s fie pu in ame it nainte de cin ) i crearea noilor robo i dup
personajele lui Samuel Beckett. Aten ia mea era concentrat asupra impoten ei.
31

Programa facult ii de medicin din studen ia mea ignorase, practic, subiectul. i
ntruct propria mea experien sexual era relativ limitat , nu mai avusesem de a face
cu problema n cauz . Am fost mirat s aflu c impoten a este o maladie extrem de
spndit , avnd o cauz n principal psihologic , dar i o component fizic ce se
accentueaz , i c exist multe tipuri de tratament bine definite, toate concentrndu-se
asupra reducerii nelini tii privitoare la performan a b rbatului.
ntr-o diminea , Richard m-a v zut preg tindu-mi urina pentru testarea ovula iei. Na spus nimic, dar dup fa a lui mi-am dat seama c era r nit i dezam git. Am vrut s -l
lini tesc, ns copiii erau n camer i m-am temut s nu urmeze o scen .
Nu i-am spus lui Michael c urma s facem a doua ncercare. M-am gndit c n-o
mai fie att de nelini tit dac nu-i dau timp s se gndeasc la asta. A fost ct pe ce
ca planul meu s func ioneze. Dup ce am culcat copiii, m-am dus cu Michael n camera
lui i, n timp ce ne dezbr cam, i-am explicat ce se ntmpla. A avut un nceput de
erec ie i, n ciuda slabelor lui proteste, m-am gr bit s-o sus in. Sunt sigur c am fi
reu it, dac Katie n-ar fi nceput s ipe Mami, mami!, chiar cnd eram gata s
ncepem actul sexual.
Binen eles c l-am l sat pe Michael i am luat-o la fug pe coridor c tre camera
copiilor. Richard era deja acolo. O inea pe Katie n bra e. Simone st tea n fund pe
salteaua ei i se freca la ochi. To i trei s-au holbat la trupul meu gol din prag.
Am avut un vis groaznic, a spus Katie, inndu-l strns pe Richard. M mnca un
octop ianjen.
Am p it n camer .
Acum te sim i mai bine? am ntrebat, ntinznd minile s-o iau.
Richard a continuat s-o in , iar Katie n-a f cut nici o mi care s vin la mine. M-am
dus la Simone i mi-am petrecut bra ele dup umerii ei.
Unde i-e pijamaua, m-a ntrebat fiica mea de patru ani.
De cele mai multe ori, Richard i cu mine dormim n versiunea raman a
pijamalelor. Fetele sunt foarte obi nuite cu trupul meu gol - toate trei facem du
mpreun ,
practic n fiecare zi, dar seara, cnd vin n camera lor, aproape ntotdeauna port
pijama.
preg team s -i r spund ntr-o doar , cnd am observat c i Richard se uita
lung la mine. Ochii i erau v dit ostili.
M ocup eu de ce se ntmpl aici, a spus el aspru. De ce nu termini ce f ceai?
M-am ntors la Michael s ncerc nc o dat s realizez actul sexual i concep ia. A
fost o decizie proast . Pre de cteva minute, am ncercat zadarnic s -l excit, apoi el mia dat mna la o parte.
E inutil, mi-a zis. Am aproape aizeci i trei de ani, i de cinci ani n-am mai f cut
sex. Nu m masturbez niciodat i ncerc n mod con tient s nu m gndesc la sex.
Erec ia anterioar a fost un noroc temporar. A r mas t cut aproape un minut, dup care
a ad ugat: mi pare r u, Nicole, dar n-o s mearg .
Am r mas culca i al turi, n t cere, pre de cteva minute. M mbr cam i m
preg team s plec, cnd am observat c Michael avea respira ia ritmic ce precede
somnul. Mi-am amintit, deodat , din ceea ce citisem, c b rba ii cu impoten psihic au
adesea erec ii n timpul somnului i n mintea mea a ncol it alt idee nebuneasc . M-am
ntins lng el i am a teptat pn am fost sigur c dormea.
La nceput, l-am mngiat foarte u or. Am fost ncntat c a reac ionat repede.
Dup un timp, am m rit u or intensitatea masajului, dar am fost extrem de atent s nu-l
trezesc. Cnd a fost n mod clar preg tit, m-am suit pe el. mi mai trebuiau doar cteva
clipe ca s realizez actul sexual, cnd l-am zgl it prea brutal i s-a trezit. Am ncercat
continuu, dar n graba mea probabil l-am lovit, c ci a scos un ip t i m-a privit cu
32

ochi s lbatici, ului i. n cteva secunde, erec ia i-a disp rut.
M-am rostogolit pe spate i am oftat adnc. Eram teribil de dezam git . Michael m
tot ntreba ceva, dar eram prea ndurerat ca s -i r spund. Ochii mi se umpluser n
lacrimi. M-am mbr cat n grab , l-am s rutat u or pe frunte i am ie it mpleticindu-m
pe coridor. Am r mas acolo cinci minute, nainte de a avea t ria s m ntorc la Richard.
So ul meu lucra. St tea n genunchi lng Pozzo, din
teptndu-l pe Godot. Micul
robot era n mijlocul uneia dintre lungile sale digresiuni despre inutilitatea tuturor
lucrurilor. Richard m-a ignorat la nceput. Apoi, dup ce l-a redus la t cere pe Pozzo, s-a
ntors spre mine.
Crezi c i-a ajuns? m-a ntrebat sarcastic.
Tot n-a mers, am r spuns deprimat . Cred c ...
Nu-mi veni cu rahatul sta! a strigat Richard, brusc furios. Nu-s chiar att de
prost. Te a tep i s cred c-ai petrecut dou ore goal cu el i nu s-a ntmplat nimic?
tiu cum sunte i voi, femeile. Crezi c ...
Nu in minte ce a mai spus. mi amintesc, n schimb, groaza ce m-a cuprins cnd a
venit spre mine, cu ochii plini de mnie. Am crezut c-o s m loveasc i m-am ncordat
Lacrimile m-au podidit i au nceput s mi se rostogoleasc pe obraji. Richard m-a numit
n fel i chip, mi-a spus lucruri oribile i chiar a avut un acces de rasism. i ie ise din
min i. Cnd a ridicat furios bra ul, am
nit din camer i am luat-o la fug pe coridor,
tre sc rile ce duceau n New York. A fost ct pe aici s-o lovesc pe micu a Katie, care
se trezise din cauza strig telor i st tea n uc n u a camerei.
n Rama era lumin . M-am plimbat aproape o or , plngnd cu intermiten e. Eram
furioas pe Richard, ns eram foarte sup rat i pe mine. n mnia lui, Richard mi
spusese c sunt obsedat de ideea mea i c era doar un pretext inteligent pentru o
rela ie intim cu Michael, astfel nct s pot fi regina stupului. Nu r spunsesem la nici
una dintre acuza ii. Exista, oare, vreun smbure de adev r n ele? Interesul meu viu
pentru proiect s fi con inut, n parte, dorin a de a face sex cu Michael?
Mi-am spus c motiva ia mea fusese ntru totul corespunz toare, indiferent ce
nsemna asta, dar c , privitor la ntreaga afacere, fusesem incredibil de proast din
capul locului. Trebuia s fi tiut, mai ales eu, c ceea ce propuneam era imposibil. Dup
ce v zusem prima reac ie a lui Richard ( i a lui Michael, de altminteri), trebuia s fi
abandonat imediat ideea. Poate c sunt nc
nat , chiar obsedat de ideea de a le
asigura urma ilor no tri maximum de varia ie genetic , dar tiu n mod sigur c n-am
scocit toat treaba doar ca s pot face sex cu Michael.
Cnd m-am ntors, n camera noastr era ntuneric. M-am schimbat n pijama i mam trntit, frnt de oboseal , pe salteaua mea. Dup cteva secunde, Richard s-a
ntors spre mine, m-a mbr
at cu s lb ticie i mi-a spus:
Nicole, iubita mea, mi pare tare, tare r u. Te rog s m ier i.
De atunci nu i-am mai auzit glasul. E plecat de ase zile. n noaptea aceea am
dormit bu tean, f
s
tiu c Richard i-a strns lucrurile i mi-a l sat un bilet.
Diminea a, la ora 7, a sunat o alarm . Era un mesaj care ap rea pe ecranul negru. El
spunea: PENTRU NICOLE DES JARDINS, PERSONAL - cnd vrei s cite ti, apas K.
Copiii nu se treziser nc , a a c am ap sat tasta K de pe tastatur . Biletul spunea:
Scumpa mea Nicole, asta-i cea mai dificil scrisoare pe care am scris-o n via a
mea. V p sesc temporar pe tine i familia. tiu c acest lucru v va crea greut i
considerabile ie, lui Michael i fetelor ns , crede-m , e singura cale. Dup noaptea
trecut , mi-a devenit clar c nu exist alt solu ie. Iubita mea, te iubesc din toat inima i
tiu, atunci cnd creierul mi-e st pn pe toate emo iile, c ceea ce ncerci tu s faci este
spre binele familiei noastre. M simt cumplit pentru acuza iile pe care i le-am adus
noaptea trecut . M simt i mai r u c te-am numit cum te-am numit, mai ales pentru
epitetele rasiste i pentru folosirea frecvent a cuvntului trf . Sper s m po i ierta,
33

de i nu sunt sigur c eu m pot ierta, i c vei ine minte dragostea mea, iar nu mnia
nebuneasc , sc pat din fru.
Gelozia este un lucru cumplit. i bate joc de carnea cu care se hr ne te, spune o
zical veche. Te consum complet, este total ira ional i absolut epuizant . Cei mai
minuna i oameni din lume nu sunt dect animale orbite de mnie, atunci cnd sunt prin i
n chinurile geloziei.
Nicole, iubito, nu i-am spus tot adev rul despre sfr itul c sniciei mele cu Sarah.
Luni de zile, am b nuit c se vedea cu al i b rba i n nop ile pe care le petrecea n
Londra. Au existat o mul ime de semne gr itoare - interesul r rit fa de sex, hainele noi
pe care nu le purta niciodat cu mine, fascina ia brusc fa de noi pozi ii sau practici
sexuale, diferite apeluri telefonice n care la cel lalt cap t al firului nu era nimeni -, dar o
iubeam att de nebune te i eram att de sigur c , dac -i ceream socoteal , c snicia
noastr avea s se sfr easc , nct n-am f cut nimic, pn cnd am turbat de gelozie.
De fapt, n timp ce st team n patul meu din Cambridge i mi-o imaginam pe Sarah
cnd sex cu alt b rbat, gelozia mea a devenit att de puternic , nct n-am putut s
adorm pn nu mi-am imaginat-o moart . n noaptea aceea, cnd m-a sunat doamna
Sinclair i am tiut c nu mai puteam s pretind c Sarah mi-era credincioas , am plecat
la Londra cu inten ia de a-i ucide, att pe so ia mea, ct i pe amantul ei.
Din fericire nu aveam nici o arm , iar mnia strnit de faptul c -i vedeam mpreun
m-a f cut s uit de cu itul pe care-l pusesem n buzunarul pardesiului. ns cu siguran
i-a fi omort, dac nc ierarea n-ar fi trezit vecinii i dac n-a fi fost mpiedicat.
Poate c te ntrebi ce leg tur au toate astea cu tine. Vezi tu, dragostea mea,
fiecare om dezvolt n via
abloane de comportament definitive. ablonul meu de
gelozie nebun era deja prezent cnd te-am cunoscut. n timpul celor dou ocazii cnd
te-ai dus s ai rela ii intime cu Michael, n-am putut s nu-mi aduc aminte de Sarah. tiu
tu nu e ti Sarah i c nu
n eli, totu i emo iile mele au revenit sub aceea i form
nebuneasc . ntr-un sens foarte ciudat, din cauz c ideea c m n eli este absolut
imposibil de conceput, m simt mai r u, mai nsp imntat cnd e ti cu Michael dect
atunci cnd Sarah era cu Hugo Sinclair sau cu altul dintre prietenii ei.
Sper ca m car o parte din toate astea s aib logic . Plec, pentru c nu-mi pot
controla gelozia, cu toate c tiu c -i ira ional . Nu vreau s ajung ca a, s -mi nec
amarul n b utur i s distrug vie ile tuturor celor din jurul meu. Simt c vei n elege
aceast concep ie, ntr-un fel sau altul, i prefer s te scutesc de purtarea mea urt n
timpul procesului acesta.
Sper s m ntorc curnd, n afar de cazul n care, n explor rile mele, voi ntlni
pericole neprev zute, dar nu tiu cu precizie cnd. Am nevoie de o perioad de vindecare, astfel nct s pot fi din nou un membru de baz al familiei. Spune-le fetelor c am
plecat ntr-o c torie. Fii bun mai ales cu Katie - ei i va fi cel mai dor de mine. Te
iubesc, Nicole. tiu c i va fi greu s n elegi de ce plec, dar ncearc , te rog.
Richard
13 MAI 2205
Azi am petrecut cinci ore sus, n New York, c utndu-l pe Richard. M-am dus la
pu uri, la ambele re ele, n cele trei pia ete. Am zgl it grilajul de la ad postul
octop ianjenilor i am cobort pentru scurt timp n inutul aviarilor. Pretutindeni, l-am
strigat pe nume. mi amintesc c Richard m-a g sit acum cinci ani datorit balizei pe
care o plasase pe robotul s u shakespearean, prin ul Hal. Azi mi-ar fi fost de folos o
asemenea baliz .
Nic ieri nici urm de Richard. Cred c a p sit insula. Este un not tor excelent putea s ajung u or la Semicilindrul Nordic, dar cum r mne cu creaturile stranii care
populeaz Oceanul Cilindric? L-au l sat s treac ?
34

ntoarce-te, Richard. Mi-e dor de tine. Te iubesc.
Este evident c se gndea de cteva zile la plecare. Adusese la zi i pusese la
punct catalogul nostru de interac iuni cu ramanii, pentru a le face ct mai u oare cu
putin pentru Michael i pentru mine. Luase cea mai mare dintre rani ele noastre,
precum i pe cel mai bun prieten al s u, MB, dar i l sase pe robo ii Beckett.
De la plecarea lui, mesele noastre sunt ngrozitoare. Katie e aproape mereu
bosumflat . Vrea s tie cnd se ntoarce tati al ei i de ce ntrzie a a mult. Michael i
Simone i ndur am ciunea n t cere. Leg tura lor continu s se adnceasc - par
capabili s se aline foarte bine reciproc. n ceea ce m prive te, am ncercat s -i acord
mai mult aten ie lui Katie, dar nu-l pot nlocui pe mult iubitul ei t tic.
Nop ile sunt cumplite. Nu dorm. Trec n revist iar i iar rela iile mele cu Richard din
ultimele dou luni i-mi retr iesc toate gre elile. Scrisoarea lui dinaintea plec rii a fost
revelatoare. Nu m-a fi gndit niciodat c dificult ile lui anterioare cu Sarah aveau s
aib chiar i cel mai mic impact asupra c sniciei cu mine, dar acum tiu ce voia s
spun cu abloanele.
Exist abloane n via a mea emo ional . Moartea mamei, cnd aveam doar zece
ani, m-a nv at groaza abandon rii. Teama de a pierde o rela ie strns a f cut ca
intimitatea i ncrederea s fie pentru mine lucruri greu de realizat. De la moartea mamei
i-am pierdut pe Genevieve, pe tata, iar acum, cel pu in temporar, pe Richard. De fiecare
dat cnd ablonul se repet , toate himerele trecutului sunt reactivate. Acum dou nop i,
cnd am plns pn am adormit, mi-am dat seama c -mi era dor nu numai de Richard,
ci i de mama, de Genevieve i de minunatul meu tat . Am sim it din nou toate acele
pierderi. A a c n eleg cum faptul c am fost cu Michael i-a putut declan a lui Richard
amintirile dureroase legate de Sarah.
Procesul nv rii nu se opre te niciodat . Iat -m pe mine, am patruzeci i unu de
ani i descop r nc o fa et a adev rului despre rela iile umane. E clar c l-am r nit
profund pe Richard. Nu conteaz c nu exist nici o baz logic n ngrijorarea lui i c
faptul c m-am culcat cu Michael ar fi putut duce la o r cire a afec iunii mele fa de el.
Logica nu se aplic aici. Ceea ce conteaz sunt percep ia i sim irea.
Uitasem ct de devastatoare poate fi singur tatea. Eu i Richard am fost cinci ani
mpreun . N-o fi avut el toate calit ile lui F t-Frumos visat de mine, dar a fost un
tovar
minunat i este, f
ndoial , cea mai inteligent fiin uman pe care am
cunoscut-o vreodat . Ar fi o tragedie incomensurabil dac nu s-ar mai ntoarce. M
doare cnd m gndesc, chiar i pentru o clip , c s-ar putea s -l fi v zut pentru ultima
dat .
Noaptea, cnd m simt foarte singur , adesea citesc poezie. Baudelaire i Eliot sunt
prefera ii mei nc din vremea studen iei, dar n ultimele cteva seri am g sit alinare n
poemele Benitei Garcia.
Ct a fost cadet la Academia Spa ial din Colorado, pasiunea ei s lbatic pentru
via i-a adus mult durere. S-a aruncat n studiile de astronautic i n bra ele b rba ilor
din jur cu acela i elan. Cnd a fost chemat naintea comitetului disciplinar al cade ilor
nici o alt vinov ie n afara sexualit ii neinhibate, Benita i-a dat seama ct de
schizofrenici sunt b rba ii cnd e vorba de sex.
Majoritatea criticilor literari i prefer primul volum de versuri, Visurile unei fete
mexicane, care a f cut-o cunoscut pe cnd era nc adolescent , prin compara ie cu
volumul de poezii mai n elepte, dar mai pu in lirice pe care l-a publicat n ultimul an la
Academie.
Acum, cnd Richard a plecat i mintea mea nc se mai chinuie s n eleag ce s-a
ntmplat cu adev rat n aceste ultime luni, cele care g sesc ecou n inima mea sunt
poeziile pline de fr mnt ri i ntreb ri scrise de Benita spre sfr itul adolescen ei.
Drumul ei spre via a de adult a fost foarte dificil. De i opera ei a r mas bogat n
35

imagini, n-a mai fost Pollyanna care se plimba printre ruinele de la Uxmal. n seara asta,
am citit de mai multe ori o poezie scris n universitate care mi place deosebit de mult.
Rochiile mele mi nvioreaz camera Precum florile de ertul dup ploaie. Tu vii la
noapte, iubirea mea cea nou , Dar ce fa a mea dore ti s vezi? Palidele pasteluri
pentru c i sunt bune, Albastrul i verdele m fac, pentru o sear , Prieten , sau chiar
so ie, s fiu. Dar dac n mintea ta este sexul, Atunci ro ul sau negrul i ochii ntuneca i
Devin trfa care trebuie s fiu.
Visurile mele din copil rie nu erau a a, Prin ul meu venea pentru un s rut numai,
Apoi m ducea departe de durere. Nu pot eu oare s -l mai v d o dat ? M tile m
jignesc, studentule, mi port rochia f
prea mult bucurie. Pre ul pe care-l pl tesc ca s
te in de mn mi scade valoarea, dup cum ai pl nuit.
9
14 DECEMBRIE 2205
Cred c ar trebui s s rb toresc, ns simt c am c tigat o victorie a la Pirus. n
sfr it, port n pntece copilul lui Michael. Dar cu ce pre ! nc nu tim nimic de Richard
i cred c mi l-am nstr inat i pe Michael.
Michael i cu mine ne-am asumat, separat, responsabilitatea pentru plecarea lui
Richard. Mi-am rezolvat ct am putut de bine vinov ia, dndu-mi seama c , pentru a
putea fi o mam care s nsemne ceva pentru fete, va trebui s nu m mai gndesc la
asta. De cealalt parte, Michael a reac ionat la gestul lui Richard i la propria-i vinov ie
dedicndu-se devotamentului religios. Cite te din Biblie de cel pu in dou ori pe zi. Se
roag nainte i dup fiecare mas i deseori prefer s nu ia parte la activit ile familiei,
ca s poat s comunice cu Dumnezeu, n prezent, cuvntul c in este foarte
important n vocabularul lui.
A atras-o i pe Simone n ren scutul lui zel cre tinesc. Protestele mele slabe sunt
pur i simplu ignorate. Ei i place la nebunie povestea lui Iisus, de i nu poate s aib
dect cea mai vag idee despre ce este vorba de fapt. Mai ales minunile o fascineaz .
Asemeni majorit ii copiilor nu-i este deloc greu s i ignore nencrederea. Mintea ei nu
ntreab niciodat cum?, cnd Iisus merge pe ap sau cnd transform apa n vin.
Comentariile mele nu sunt ntru totul cinstite. Probabil c sunt geloas pe rela ia
dintre Michael i Simone. Fiind mama ei, ar trebui s fiu ncntat c sunt att de
compatibili. Cel pu in ei se au unul pe altul. Orict am ncerca, eu i s rmana Katie
mnem incapabile de a stabili o rela ie att de profund .
Problema const , n parte, n faptul c att Katie ct i eu suntem extrem de
nc
nate. De i are doar doi ani i jum tate, vrea deja s -mi controleze via a. Iat un
exemplu simplu - setul de activit i planificate pentru o zi. Nimeni altcineva nu m-a
comb tut vreodat n mod serios, nici m car Richard. Michael i Simone sunt
ntotdeauna de acord cu ceea ce propun eu - atta timp ct exist
i destul timp
neplanificat.
Dar cu Katie e alt poveste. Dac planific o plimbare n New York nainte de lec ia
de abecedar, ea vrea s schimbe ordinea. Dac planific pui pentru cin , ea vrea carne
de porc sau de vac . ncepem practic fiecare diminea cu o ceart legat de activit ile
din ziua respectiv . Cnd nu-i plac deciziile mele, Katie se mbufneaz sau plnge dup
tati. M doare realmente cnd l strig pe Richard.
Michael spune c ar trebui s in cont de dorin ele ei. Sus ine c este doar o faz de
cre tere. Dar cnd i atrag aten ia c nici Genevieve, nici Simone n-au fost precum
Katie, zmbe te i strnge din umeri.
Michael i cu mine nu avem ntotdeauna acelea i p reri n privin a metodelor pe
care trebuie s le aplice un p rinte. Am avut mai multe discu ii interesante asupra vie ii
36

de familie n circumstan ele noastre bizare. Spre sfr itul uneia dintre conversa ii, m-a
cam scos din pepeni afirma ia lui c a fi prea exigent cu fe ele, drept care m-am
hot rt s aduc n discu ie subiectul religiei. L-am ntrebat de ce-i att de important
pentru el ca Simone s nve e detaliile precise ale vie ii lui Iisus.
Cineva trebuie s duc tradi ia mai departe, mi-a spus.
A adar e ti convins c va exista o tradi ie de dus mai departe cnd n-o s
zbur m ve nic, n voia sor ii, prin spa iu i o s murim unul cte unul ntr-o singur tate
ngrozitoare?
Cred c Dumnezeu are un plan pentru toate fiin ele umane.
Dar care-i planul Lui pentru noi?
Nu tiu. Tot a a cum nici miliardele de oameni care au r mas pe P mnt nu tiu
care este planul Lui pentru ei. Via a nseamn c utarea planului Lui.
Am cl tinat din cap i Michael a continuat:
Nicole, pentru noi ar trebui s fie mai u or. Noi avem mult mai pu ine lucruri care
ne distrag
i de aceea nu avem nici o scuz s nu r mnem aproape de
Dumnezeu. De aceea, preocup rile mele anterioare legate de mncare i de istoria artei
sunt att de greu de iertat. n Rama, fiin ele omene ti trebuie s fac un efort major s i
umple timpul cu altceva dect rug ciuni i devo iune.
Recunosc c , din cnd n cnd, certitudinea lui m sup . n situa ia noastr
actual , via a lui Iisus pare s nu fie deloc mai relevant dect a lui Atilla sau a oric rei
alte f pturi omene ti care a tr it vreodat pe planeta aceea ndep rtat aflat la o
distan de doi ani-lumin . Noi nu mai facem parte din rasa uman . Fie suntem
condamna i, fie suntem nceputul a ceea ce va fi, practic, o specie nou . Oare Iisus a
murit i pentru p catele noastre, ale tuturor celor care nu vom mai revedea P mntul?
Dac Michael n-ar fi fost catolic i educat de la na tere n favoarea procre rii, nu lfi convins niciodat s conceap un copil. Avea o sut de motive pentru care nu era
bine s-o fac . Dar n final, poate din cauz c -i tulburam devo iunile nocturne cu
ncerc rile mele insistente de a-l convinge, a consim it: m-a avertizat c era extrem de
probabil ca treaba s nu mearg i c nu i va asuma nici o responsabilitate pentru
frustrarea mea.
Ne-a luat trei luni s producem un embrion. n timpul primelor dou cicluri de
ovula ie, n-am fost n stare s -l excit. Am ncercat umor, masaj, muzic , mncare - tot ce
se men iona n articolele despre impoten . Vinov ia i ncordarea lui erau mereu mai
puternice dect ardoarea mea. Solu ia a fost, n cele din urm , fantezia. Cnd ntr-o
noapte i-am sugerat s i nchipuie pe durata ntregii afaceri c eu eram so ia lui,
Kathleen, a fost n stare n sfr it s men in o erec ie. Mintea este ntr-adev r o crea ie
minunat .
Chiar i cu ajutorul fanteziei, a face dragoste cu Michael n-a fost o sarcin u oar .
n primul rnd, i probabil c nu-i frumos din partea mea s spun asta, preg tirile lui sunt
suficiente pentru a face o femeie obi nuit s -i piar cheful. Chiar nainte de a- i scoate
hainele, nchin ntotdeauna o rug ciune lui Dumnezeu. Pentru ce se roag ? Ar fi
fascinant de tiut r spunsul.
Ludovic al VII-lea al Fran ei, primul so al lui Alienor de Aquitania, fusese c lug r i
a devenit rege doar printr-un accident istoric. n romanul tat lui meu despre Alienor
exist un lung monolog interior n care ea se plnge de chinul de a face dragoste
nconjurat de solemnitate, pietate i de postavul aspru al c lug rilor cistercieni. Ea
tnjea n dormitor dup veselie, rs, vorbe obscene i pasiune destr
lat . n eleg de
ce a divor at de Ludovic i s-a m ritat cu Henric Plantagenet.
adar acum sunt gravid cu b iatul (sper) care va aduce varia ie genetic
urma ilor no tri. A fost o adev rat b lie i aproape sigur n-a meritat. Din cauza
dorin ei mele de a avea un copil de la Michael, Richard a plecat, iar Michael, cel pu in
37

deocamdat , nu mai e prietenul apropiat i tovar ul din primul nostru an n Rama.
Pentru reu ita mea, am pl tit. Acum trebuie s sper c aceast nav spa ial are ntradev r o destina ie.
1 MARTIE 2206
Azi-diminea am repetat testul par ial de genom, ca s verific rezultatele ini iale. Nu
exist nici o ndoial . B iatul nostru nc nen scut are n mod hot rt sindromul
Whittingham. Din fericire nu mai exist alt defect identificabil, dar Whittingham este i
a destul de r u.
Dup micul dejun, cnd am r mas singuri cteva clipe, i-am ar tat datele lui
Michael. La nceput n-a n eles ce spuneam, dar cnd am folosit cuvntul retardat a
reac ionat imediat. Mi-am dat seama c se gndea la un copil care avea s fie tot timpul
incapabil s i poarte singur de grij . ngrijorarea i s-a atenuat doar par ial, cnd i-am
explicat c sindromul Whittingham este doar incapacitatea de a nv a, un simplu e ec
al procesului electrochimic din creier de a se derula a a cum trebuie.
pt mna trecut , cnd am f cut primul test par ial de genom, am b nuit
sindromul Whittingham dar, ntruct rezultatele con in o posibil ambiguitate, nu i-am
spus nimic lui Michael. nainte de a extrage a doua mostr de lichid amniotic, am vrut s
rev d ce se tia despre boala n cauz . Din p cate, enciclopedia mea medical
prescurtat nu con inea suficiente date ca s m satisfac .
n dup -amiaza asta, n timp ce Katie dormea, eu i Michael am rugat-o pe Simone
mearg n camera copiilor pentru o or , o or i ceva. ngera ul nostru perfect s-a
conformat imediat. Michael era mult mai calm dect diminea . A recunoscut c la
nceput fusese devastat de ve tile cu privire la Benjy (vrea ca pe copil s -l cheme
Benjamin Ryan O'Toole, ca pe bunicul lui). Se pare c citirea c ii lui Iov a jucat un rol
major, n sensul c l-a ajutat s i recapete optimismul.
I-am explicat c dezvoltarea mintal a lui Benjy avea s fie nceat i anevoioas .
Totu i, s-a lini tit cnd l-am informat c mul i suferinzi de sindromul Whittingham au
ajuns, dup dou zeci de ani de nv tur , la cuno tin ele echivalente vrstei de
doisprezece ani. L-am asigurat pe Michael c boala nu are manifest ri fizice, ca n cazul
sindromului Down, i c , ntruct Whittingham este o caracteristic regresiv blocat ,
este pu in probabil ca vreun posibil urma s fie afectat nainte de a treia genera ie, cel
mai devreme.
Exist vreun mod de a ti care dintre noi are sindromul n genele lui? m-a
ntrebat Michael spre sfr itul discu iei.
Nu, i-am r spuns. Dereglarea este foarte greu de izolat, deoarece se pare c
apare din mai multe gene diferite imperfecte. Diagnosticarea este simpl doar dac
sindromul este activ. Nici chiar pe P mnt ncerc rile de a-i identifica pe purt tori n-au
avut succes.
Am nceput s -i povestesc c , din 2068, aproape c nu existaser cazuri nici n
Africa, nici n Asia. Era o dereglare fundamental caucazian , cu cea mai mare inciden
n Irlanda. Am hot rt c Michael avea s intre destul de curnd n posesia acestor
informa ii (toate sunt cuprinse n articolul principal din enciclopedia medical , pe care l
cite te acum) i n-am vrut s -l fac s se simt i mai r u dect se sim ea deja.
Exist vreun tratament? m-a ntrebat. Am cl tinat din cap.
Nici unul pentru noi. n ultimul deceniu, au existat unele indicii conform c rora
contram surile genetice ar putea avea efect dac sunt folosite n al doilea trimestru al
sarcinii. Totu i, procedura e complicat , chiar i pe P mnt, i ar putea avea ca rezultat
pierderea fetusului.
Ar fi fost momentul perfect ca Michael s pronun e cuvntul avort. N-a f cut-o.
Convingerile lui religioase sunt att de ferme i de neclintit nct sunt sigur c nici
38

car nu s-a gndit la asta. Pentru el avortul este un lucru r u prin defini ie, n Rama i
pe P mnt. M-am pomenit ntrebndu-m dac exist vreo situa ie n care s-ar fi gndit
la avort. Ce se ntmpla dac pruncul avea sindromul Down i mai era i orb? Sau dac
avea probleme congenitale multiple care garantau o moarte timpurie?
Dac ar fi fost Richard aici, am fi avut o discu ie logic despre avantajele i
dezavantajele avortului. El ar fi creat una dintre faimoasele lui liste Ben Franklin, cu
argumentele pro i contra n irate separat pe cele dou margini ale ecranului mare. Eu
fi ad ugat motivele de ordin emo ional (pe care Richard le-ar fi omis din lista lui
ini ial ) n defavoarea avortului i pn la urm aproape sigur am fi c zut cu to ii de
acord s -l aducem pe Benjy n Rama. Ar fi fost o decizie ra ional luat n comun.
Vreau s am acest copil. Dar mai vreau i ca Michael s i reafirme angajamentul
ca tat al lui. O discu ie despre posibilitatea avortului ar fi smuls acest angajament rennoit. Oarba acceptare a regulilor lui Dumnezeu, ale Bisericii sau ale oric ror dogme
construite poate face ca, uneori, unui individ s -i fie u or s i retrag sprijinul pentru o
decizie. Sper c Michael nu-i genul sta de persoan .
10
30 AUGUST 2206
Benjy s-a n scut mai devreme. n ciuda repetatelor mele asigur ri c va ar ta
perfect s
tos, Michael a p rut u urat cnd, acum trei zile, b iatul s-a n scut f
nici o
anomalie fizic . A fost nc o na tere u oar . n timpul travaliului i a na terii, Simone a
fost surprinz tor de util . Pentru o fat care n-a mplinit nc ase ani, este extrem de
matur .
i Benjy are ochii alba tri, ns nu att de deschi i ca ai lui Katie, i nu cred c vor
mne alba tri. Are pielea cafeniu deschis, doar o idee mai nchis ca a lui Katie, dar
mai deschis la culoare dect a mea i a lui Simone. La na tere cnt rea trei kilograme
i jum tate i era lung de cincizeci i doi de centimetri.
Lumea noastr r mne neschimbat . Nu prea vorbim despre asta, ns to i, cu
excep ia lui Katie, am renun at s sper m c Richard se va ntoarce vreodat . Ne
ndrept m din nou c tre iarna raman , cu nop ile lungi i zilele mai scurte. Periodic,
Michael sau eu mergem la suprafa
i c ut m vreun semn de la Richard, dar este un
ritual mecanic. n realitate, nu ne a tept m s g sim ceva. Au trecut aisprezece luni de
cnd a plecat.
Acum eu i Michael calcul m pe rnd traiectoria noastr cu ajutorul programului de
determinare a orbitei, proiectat de Richard. n ciuda faptului c Richard ne l sase
instruc iuni explicite, ne-au trebuit cteva s pt mni ca s ne d m seama cum se
folose te. O dat pe s pt mn reverific m c ne ndrept m tot n direc ia lui Sirius, f
avem n cale nici un alt sistem stelar.
n ciuda prezen ei lui Benjy, se pare c am mai mult timp pentru mine dect am avut
vreodat . Citesc cu l comie i mi s-a reaprins fascina ia pentru cele dou eroine care
mi-au dominat mintea i imagina ia de adolescent . De ce m-au atras ntotdeauna att
de mult Ioana d'Arc i Alienor de Aquitania? Pentru c nu numai c ambele au
manifestat t rie i spirit de independen , dar i pentru c au reu it ntr-o lume dominat
de b rba i, bazndu-se n ultim instan pe propriile lor puteri.
Am fost o adolescent foarte singuratic . mprejurimile lui Beauvois erau magnifice
i dragostea tat lui se rev rsa asupra mea, dar mi-am petrecut practic ntreaga adolescen singur . n fundul min ii eram mereu ngrozit c moartea sau c
toria aveau
mi-l ia pe scumpul meu tat . Voiam s m izolez, mai mult pentru a evita durerea
care ar fi survenit dac a fi fost desp it de tata. Ioana i Alienor erau modele
perfecte. Chiar i ast zi g sesc lini te, citind despre vie ile lor. Nici una n-a permis lumii
39

din jurul ei s defineasc ce era cu adev rat important n via .
Starea de s
tate a tuturor continu s fie bun . Prim vara asta, mai mult ca s mi fac de lucru, dect pentru altceva, am introdus n fiecare din noi sondele biometrice
mase i am monitorizat datele timp de cteva s pt mni. Procesul de monitorizare mia reamintit de zilele misiunii Newton - chiar au trecut mai mult de ase ani de cnd noi
doisprezece am p sit P mntul ca s mergem spre rendez-vousul cu Rama?
Oricum, pe Katie a fascinat-o biometria. A stat lng mine ct timp i-am scanat pe
Simone i Michael i a pus sute de ntreb ri despre datele de pe afi aje. A n eles ntr-o
clip cum func iona sistemul i ce nsemnau rndurile de avertizare. Michael a spus c
este extraordinar de inteligent . Ca tat l ei. Lui Katie i este nc cumplit de dor de
Richard.
De i Michael vorbe te adesea despre faptul c se simte mo neag, are o form
excelent pentru un b rbat de aizeci i patru de ani. Are mare grij s fie suficient de
activ din punct de vedere fizic, pentru ca s poat avea grij de copii i, de la nceputul
sarcinii mele, face jogging de dou ori pe s pt mn . Ce concept amuzant! Am urmat
cu fidelitate calendarul terestru, cu toate c aici, n Rama, nu are absolut nici un n eles.
Alalt sear , Simone a ntrebat despre zile, luni i ani. n timp ce Michael i explica
mi carea de rota ie a P mntului, anotimpurile anului i orbita pe care se deplaseaz
mntul n jurul Soarelui, am avut dintr-o dat imaginea unui superb apus de soare n
Utah pe care-l privisem cu Genevieve n c toria noastr n vestul Americii. Cum s -i
explici un apus de soare cuiva care n-a v zut soarele?
Calendarul ne reaminte te ceea ce suntem. Dac vom ajunge vreodat pe o
planet , cu zile i nop i adev rate n locul celor artificiale din Rama, mai mult ca sigur
vom abandona calendarul terestru. ns deocamdat , s rb torile, trecerea lunilor i mai
ales zilele de na tere ne amintesc c r
cinile noastre sunt pe frumoasa planet pe
care nici m car n-o mai putem g si cu cel mai bun telescop raman. Benjy e acum gata
sug . Capacit ile lui mintale n-or fi cele mai bune, dar n mod sigur n-are nici o
problem cnd e vorba s m anun e c e fl mnd. De comun acord, Michael i cu
mine nu le-am spus nc lui Simone i Katie despre boala fratelui lor. La vrsta lor nu te
po i a tepta s n eleag c el are nevoie de aten ie att ca prunc, dar i mai trziu cnd
va ncepe s mearg i apoi cnd va deveni un b ie el.
13 MARTIE 2207
Azi Katie a mplinit patru ani. Acum dou s pt mni, cnd am ntrebat-o ce- i
dore te de ziua ei, n-a ezitat o clip .
Vreau s se ntoarc tati, mi-a spus.
Este o feti solitar , izolat . nva extrem de repede i este n mod hot rt cel mai
cu toane dintre copiii mei. i Richard era extrem de schimb tor. Uneori era att de
nfl
rat i exuberant nct nu se putea ab ine, de regul atunci cnd experimenta
pentru prima dat ceva palpitant. Dar st rile lui depresive erau ie ite din comun. Uneori
trecea o s pt mn sau mai mult f
ca s rd sau m car s zmbeasc . Katie i-a
mo tenit talentul la matematic . tie deja s adune, s scad , s nmul easc
i s
mpart - cel pu in cu numere mici. Simone, care n mod sigur nu-i greoaie la minte, pare
are talentele distribuite mai egal.
i e mai interesat , n general, de un domeniu larg de subiecte. Cu siguran ns
Katie o bate la matematic .
n cei aproape doi ani de la plecarea lui Richard, am ncercat f
succes s -l
nlocuiesc n inima lui Katie. Adev rul e c eu i Katie nu ne potrivim. Ca mam i fiic ,
personalit ile noastre nu sunt compatibile. Individualismul i s lb ticia pe care le
iubeam la Richard, sunt amenin toare la Katie. n ciuda bunelor mele inten ii,
ntotdeauna sfr im prin a ne certa.
40

Fire te, n-am putut s -l aducem pe Richard de ziua lui Katie. Dar Michael i cu mine
am ncercat din r sputeri s -i oferim cadouri interesante. Cu toate c nici unul dintre noi
nu-i foarte priceput la electronic , am reu it s cre m un joc video (a fost nevoie de
multe interac iuni cu ramanii, ca s facem rost de componentele corespunz toare i am
lucrat multe nop i mpreun ca s facem ceva pe care probabil c Richard l-ar fi terminat
ntr-o zi), numit R cit n Rama. L-am f cut foarte simplu pentru c , totu i, Katie are
doar patru ani. Dup ce s-a jucat dou ore, a epuizat toate op iunile i a descoperit cum
ajung acas n ad postul nostru din orice punct de pornire din Rama.
Cea mai mare surpriz pentru noi a venit n seara asta, cnd am ntrebat-o ce vrea
fac n seara anivers rii ei (asta a devenit pentru noi o tradi ie n Rama).
Vreau s merg n ad postul aviarilor, a r spuns cu un lic r treng resc n ochi.
Am ncercat s-o facem s renun e, atr gndu-i aten ia c distan a dintre trepte e
mai mare dect n imea ei. Drept r spuns, Katie s-a dus la scara de frnghie care
atrna la marginea camerei copiilor i ne-a ar tat c poate s-o urce. Michael a zmbit,
spunnd;
Unele lucruri le-a mo tenit de la mama ei.
Te rog, mami, a zis Katie cu gl sciorul ei precoce, orice altceva este foarte
plictisitor. Vreau s m uit cu ochii mei la paznicul rezervorului, de la numai c iva metri.
De i am avut unele presim iri, m-am dus cu ea la ad postul aviar i i-am spus s
tepte sus pn fixam scara de frnghie. La primul palier, vizavi de paznicul
rezervorului, m-am oprit o clip i m-am uitat peste pr pastie la mecanismul n perpetu
mi care care p zea intrarea n tunelul orizontal. ntotdeauna e ti aici? m-am ntrebat. n
tot acest timp ai fost vreodat nlocuit sau reparat?
E ti gata, mami? m-a strigat fiica mea de sus. nainte s apuc s -i ies n
ntmpinare, Katie cobora deja scara. Cnd am prins-o din urm pe a doua treapt , mam uitat urt la ea, dar nu m-a b gat n seam . Era teribil de surescitat .
Ai v zut, mami? Am reu it singur .
Am felicitat-o, cu toate c eram nc ame it din cauza unei imagini mentale n care
o vedeam alunecnd de pe scar , izbindu-se de marginea unei trepte i apoi rostogolindu-se n adncul f
fund al pu ului. Am continuat s coborm, eu ajutnd-o de
dedesubt, pn am ajuns la primul palier i perechea de tunele orizontale. Dincolo de
pu , paznicul rezervorului i continua mi carea repetat . Katie era extaziat .
Ce-i dincolo de rezervorul la? m-a ntrebat. Cine l-a f cut? Ce caut acolo?
Chiar ai s rit peste gaura asta?
Ca r spuns la una dintre ntreb rile ei, m-am ntors i am f cut c iva pa i n tunelul
din spatele nostru, urmnd fasciculul de raze al lanternei i presupunnd c feti a mea
venea dup mine. Cteva clipe mai trziu, cnd am descoperit c st tea nc pe
marginea pu ului, am nghe at de spaim . Am urm rit-o cum a scos din buzunarul
rochiei un obiect mic i l-a aruncat peste abis n paznicul rezervorului.
Am ipat la ea, dar era prea trziu. Obiectul a lovit partea din fa a rezervorului.
Imediat s-a auzit un pocnet puternic ca un foc de arm , i dou proiectile de metal au
izbit peretele ad postului la mai pu in de un metru deasupra capului ei.
Ura! a strigat Katie n timp ce am smucit-o de lng abis.
Eram furioas . Fiica mea a nceput s plng . Zgomotul din ad post era asurzitor.
Peste cteva secunde s-a oprit brusc din plns.
Ai auzit? a ntrebat ea.
Ce? am spus, cu inima nc b tnd nebune te.
Acolo, a ar tat peste coridorul vertical n ntunericul din spatele paznicului.
Am ndreptat lanterna n direc ia respectiv , dar n-am v zut nimic. Am r mas
amndou absolut nemi cate, inndu-ne de mn . Din tunelul din spatele paznicului
venea ntr-adev r un sunet. ns era abia perceptibil i n-am putut s -l identific.
41

E un aviar, a spus Katie cu convingere. Aud cum bate din aripi. Ura! a strigat din
nou, ct a putut de tare.
Sunetul a ncetat. Cu toate c am a teptat cincisprezece minute nainte de a ie i din
ad post, n-am mai auzit nimic. Katie le-a spus lui Michael i lui Simone c auziser m un
aviar. Nu i-am adeverit povestea, dar am preferat s n-o contrazic. Era fericit . Fusese o
zi de na tere plin de evenimente.
8 MARTIE 2208
Patrick Erin O'Toole, un copil perfect s
tos n toate privin ele, s-a n scut ieri la
ora 14:15. Mndrul s u tat l ine n bra e chiar n clipa de fa , zmbind, n timp ce
degetele mi zboar pe tastatura notebook-ului meu.
Acum este noapte, trziu; Simone l-a culcat pe Benjy, cum face n fiecare sear la
ora 21, apoi s-a dus i ea la culcare. Era foarte obosit . n timpul travaliului meu surprinz tor de lung, a avut grij de Benjy, f
s-o ajute nimeni. De fiecare dat cnd
ipam, Benjy plngea, iar Simone ncerca s -l lini teasc .
Katie l-a proclamat deja pe Patrick ca fiind fratele ei bebelu . Gnde te foarte logic.
Dac Benjy e al lui Simone, atunci Patrick trebuie s -i apar in lui Katie. n sfr it arat
un interes fa de alt membru al familiei.
Patrick n-a fost planificat, dar att Michael ct i eu suntem ncnta i c a ap rut n
familia noastr . A fost conceput pe la sfr itul prim verii trecute, probabil n prima lun
dup ce eu i Michael am nceput s mp im noaptea dormitorul lui. A fost ideea mea
dormim mpreun , de i sunt convins c i Michael se gndise la asta.
n noaptea n care s-au mplinit exact doi ani de la plecarea lui Richard, n-am putut
deloc s dorm. M sim eam singur , ca de obicei. Am ncercat s m imaginez dormind
singur tot restul nop ilor mele i am devenit foarte deprimat . Chiar dup miezul nop ii,
m-am dus n camera lui Michael.
De data asta, de la nceput, eu i Michael am fost relaxa i i degaja i unul cu cel lalt
Cred c amndoi eram preg ti i. Dup na terea lui Benjy, Michael m-a ajutat din plin s
am grij de copii. n acea perioad a l sat-o mai moale cu activit ile lui religioase i a
devenit disponibil pentru to i, inclusiv pentru mine. Pn la urm , compatibilitatea
noastr natural s-a impus din nou. Nu ne-a mai r mas dect s recunoa tem c
Richard n-o s se mai ntoarc niciodat .
Confortabil, sta-i cel mai bun mod de a descrie rela ia mea cu Michael. Cu Henry,
a fost extaz. Cu Richard a fost pasiune, fream t, o goan nebun ca n montagne russe,
n via
i n pat. Michael m lini te te. Dormim inndu-ne de mn , simbolul perfect
pentru rela ia noastr .
Am f cut unele concesii. La r stimpuri, chiar m rog, pentru c asta l face pe
Michael fericit. n ceea ce-l prive te, a devenit mai tolerant fa de expunerea copiilor la
idei i sisteme de valori din afara catolicismului. Am c zut de acord c ceea ce c ut m
noi este armonie i consecven n cre terea copiilor.
Acum suntem ase, o singur familie de f pturi omene ti, mai aproape de multe alte
stele dect de planeta i steaua obr iei noastre. Tot nu tim dac acest uria cilindru,
care str bate spa iul ca fulgerul, merge realmente undeva. Uneori, pare c nu conteaz .
Ne-am creat lumea noastr , aici n Rama i, cu toate c este limitat , cred c suntem
ferici i.
30 IANUARIE 2209
Uitasem cum e s i alerge prin corp adrenalina. n ultimele treizeci de ore, via a
noastr calm i placid din Rama a fost complet distrus .
Totul a nceput cu dou vise. Ieri diminea , chiar nainte de a m de tepta, am avut
un vis extraordinar de precis despre Richard. De fapt, Richard nu era n visul meu; adic
42

n-a ap rut mpreun cu Michael, Simone, Katie i cu mine. ns chipul i era inserat n
col ul stnga-sus al ecranului din vis, n timp ce noi patru eram prin i ntr-o activitate
normal , cotidian . mi striga ntruna numele. Strig tul era att de puternic nct l mai
auzeam i cnd m-am trezit.
Tocmai ncepusem s -i spun lui Michael despre vis, cnd Katie a ap rut n prag, n
pijama. Tremura i era speriat .
Ce-i, iubito? am ntrebat-o, a teptnd-o cu bra ele deschise.
A venit la mine i m-a mbr
at strns.
Tati, a zis ea. Azi noapte m striga n vis.
M-a trecut un fior pe ira spin rii, iar Michael s-a ridicat n capul oaselor pe saltea.
Am lini tit-o pe Katie, vorbindu-i, dar coinciden a m speria. S fi auzit discu ia mea cu
Michael? Imposibil. O v zusem atunci cnd intrase n camera noastr .
Dup ce Katie s-a ntors n camera ei s i schimbe hainele, i-am spus lui Michael
nu puteam s ignor cele dou vise. Deseori discutasem cu el despre ocazionalele
mele puteri de mediu. Cu toate c n general nesocote te ideea de percep ie
extrasenzorial , ntotdeauna a recunoscut c -i este imposibil s afirme categoric c
visele i viziunile mele nu prevestesc viitorul.
Trebuie s m duc sus i s -l caut pe Richard, i-am spus dup micul dejun.
Michael se a teptase s fac un astfel de efort i era preg tit s aib grij de copii.
ns n Rama era ntuneric. Amndoi am fost de acord c era mai bine s a tept pn
seara, cnd n lumea navei spa iale, deasupra ad postului nostru, avea s fie lumin .
Am dormit mult dup -amiaz , astfel nct s am energie pentru o c utare
minu ioas . Am avut un somn agitat i am visat c eram n pericol. nainte de a pleca,
m-am asigurat c n calculatorul portabil aveam stocat un desen, reprezentndu-l pe
Richard, executat cu o acurate e rezonabil . Voiam s ar t ce caut oric rui aviar pe care
s-ar fi putut s -l ntlnesc.
Dup ce i-am s rutat pe copii i le-am spus noapte bun , m-am ndreptat direct spre
ad postul aviarilor. N-am fost chiar att de surprins cnd am descoperit c paznicul
rezervorului plecase. Cu ani n urm , cnd fusesem invitat pentru prima dat n
ad post de c tre unul dintre aviarii reziden i, paznicul nu fusese de asemenea prezent.
fi nsemnat asta c , ntr-un fel, eram din nou invitat ? i ce leg tur aveau toate
astea cu visul meu? Inima mi b tea nebune te n timp ce am trecut pe lng incinta cu
cisterna de ap i m-am afundat n tunelul vegheat, de regul , de paznicul acum absent.
N-am auzit nici un sunet. Am mers aproape un kilometru pn s ajung la o intrare
nalt pe dreapta. M-am uitat cu grij dup col . n camer era ntuneric, ca pretutindeni
n ad postul aviar cu excep ia coridorului vertical. Am aprins lanterna. Camera avea cel
mult cincisprezece metri lungime, ns era extrem de nalt . Pe peretele opus u ii se
aflau stive de cutii ovale pentru depozitare. Lumina lanternei mi-a ar tat c stivele
ajungeau pn la tavanul nalt care se afla probabil sub una dintre pie ele New Yorkului.
Nu mi-a trebuit mult s -mi dau seama care era destina ia nc perii. Fiecare cutie de
depozitare avea m rimea i forma unui pepene-man . Fire te, mi-am zis, aici era p strat provizia de hran . Nu-i de mirare c nu voiau s lase pe nimeni s intre.
Dup ce am verificat c toate cutiile erau goale, am pornit napoi c tre pu . Apoi,
dintr-o presim ire, am schimbat direc ia, am trecut de incinta-depozit i am mers mai
departe n tunel. Trebuie s duc undeva, am gndit eu logic, altfel ar fi sfr it la odaia
pepenilor.
Dup nc o jum tate de kilometru, tunelul a nceput s se l rgeasc treptat, pn
s-a deschis ntr-o sal mare, circular , cu plafon nalt. n mijlocul ei se afla o structur
spa ioas n form de dom. n jurul pere ilor existau dou zeci de firide adnci, t iate n
pere i la distan e egale. Nu era nici o lumin n afar de fasciculul lanternei mele, a a c
43

mi-au trebuit cteva minute ca s integrez sala, cu construc ia boltit din mijloc, ntr-un
tablou general.
Am ocolit-o, examinnd firidele pe rnd. Majoritatea erau goale. ntr-una am g sit
trei paznici de rezervor identici, aranja i frumos n ordine de b taie lng peretele din
fund. Impulsul ini ial a fost s m feresc de ei, dar nu era nevoie. To i erau inactivi.
Firida de departe cea mai interesant era cea din mijlocul s lii, aflat exact
diametral opus fa de intrarea n tunel. Sistematizat cu grij , avea t iate n pere i cincisprezece rafturi groase, cte cinci pe cele dou laturi i alte cinci pe peretele opus
intr rii. Rafturile laterale purtau obiecte perfect ordonate. Rafturile de pe peretele
ndep rtat aveau fiecare cinci cavit i rotunde scobite pe lungimea lor.
Con inutul cavit ilor, mp ite la rndul lor n sec iuni, ca feliile unui tort, era
fascinant. Cte o sec iune din fiecare cavitate con inea o substan
foarte fin ,
sem nnd cu cenu a. Alt sec iune con inea unul, dou sau trei inele, fie ro u-vi iniu,
fie aurii, pe care le-am recunoscut imediat datorit faptului c erau identice cu cele pe
care le v zuser m la gtul prietenului nostru aviar de catifea cenu ie. Restul obiectelor
din cavit i nu p rea s aib un model anume - de fapt, unele cavit i nu con ineau nimic
n afar de cenu
i inele.
n cele din urm , m-am ntors i m-am apropiat de structura n form de dom. U a ei
din fa se afla n dreptul firidei centrale. Am examinat-o cu lanterna. Pe suprafa a
rectangular era sculptat un desen complicat alc tuit din patru panouri, sub forma unor
cvadrante. Pe cvadrantul din stnga-sus se afla un aviar, iar pe cel al turat, din dreapta,
un pepene-man . Cele dou cvadrante inferioare con ineau imagini necunoscute. Pe cel
din stnga era sculptat o creatur dungat , articulat , care alerga pe ase picioare.
Ultimul panou, cel din dreapta-jos, nf
a o cutie mare umplut cu o plas foarte sub ire
sau es tur de chingi ncruci ate.
Dup o oarecare ezitare, am deschis u a. A fost ct pe aici s nnebunesc de
spaim , cnd o alarm puternic , asem
toare unui claxon, a str puns lini tea. Am
mas n u , f
s m mi c, n timp ce alarma a r sunat aproape un minut. Nu m-am
mi cat nici cnd s-a oprit. ncercam s aud dac cineva (sau ceva) r spundea la
zgomot.
Nici un sunet n-a tulburat t cerea. Dup cteva minute, am nceput s examinez
interiorul construc iei. Un cub transparent, cu latura de aproximativ doi metri i jum tate,
ocupa mijlocul singurei incinte. Pere ii cubului erau p ta i cu pic ele, fapt care-mi
ngreuna vederea, totu i am reu it s observ c cei zece centimetri de la baz erau
ocupa i de un material fin, nchis la culoare. Restul nc perii din jurul cubului avea
modele geometrice pe pere i, pe podea i pe tavan. Una dintre fe ele cubului avea o
intrare ngust care permitea accesul n interiorul s u.
Am intrat. Materialul negru i pufos p rea s fie cenu , dar consisten a ei diferea
de a substan ei similare pe care o g sisem n cavit ile din firid . Am plimbat raza
lanternei n jurul interiorului. Aproape de centru se afla un obiect par ial ngropat n
cenu . M-am dus ntr-acolo, l-am ridicat, l-am scuturat bine i am sim it c -mi vine s
le in. Era MB.
Robotul lui Richard era considerabil avariat. Exteriorul era nnegrit, micu ul panou
de comand i se topise de tot i nu mai func iona. L-am dus la buze i l-am s rutat. n
mintea mea l vedeam recitnd unul dintre sonetele lui Shakespeare, n timp ce Richard
asculta cu o bucurie nest pnit .
Era evident c fusese incendiat. Oare i Richard fusese prins n infernul din cub?
Am scormonit cu grij cenu a, dar n-am g sit nici un os. Totu i, m-am ntrebat, ce
anume arsese i produsese toat cenu a aceea. i, n primul rnd, ce c utase MB n
cub?
Eram convins c Richard se afla undeva n ad postul aviarilor, a a c am petrecut
44

alte opt ore urcnd i cobornd ie iturile ce ineau loc de trepte i explornd tunelele.
Am vizitat toate locurile n care mai fusesem n timpul scurtului meu sejur de demult i
chiar am descoperit nc peri noi a c ror destina ie era necunoscut . Dar nici urm de
Richard; de fapt, nu exista nici un fel de semn de via . Con tient c scurta zi raman
era aproape pe sfr ite i c cei patru copii aveau s se scoale n curnd, m-am retras
n cele din urm , obosit i demoralizat , spre c minul meu raman.
Cnd am ajuns, att trapa ct i grilajul de la ad post erau deschise. De i eram
destul de sigur c le nchisesem pe amndou nainte de plecare, nu-mi aminteam
exact gesturile f cute atunci. Pn la urm mi-am spus c probabil fusesem prea
emo ionat la vremea respectiv i uitasem s nchid totul. Tocmai ncepusem s cobor,
cnd l-am auzit pe Michael strigndu-m din spate.
M-am ntors. Michael se apropia pe aleea dinspre est. Se mi ca repede, lucru
neobi nuit la el, i-l ducea n bra e pe Patrick.
Bine c ai venit, a spus gfind, n timp ce urcam spre el. ncepusem s -mi fac
griji...
S-a oprit brusc, s-a uitat fix la mine o clip , apoi a privit repede n jur.
Unde-i Katie? a ntrebat el nelini tit.
Cum adic unde-i Katie? am f cut, expresia fe ei lui f cndu-m s intru n
panic .
Nu-i cu tine?
Cnd am cl tinat din cap i i-am spus c n-o v zusem, a izbucnit n lacrimi. M-am
gr bit s -l lini tesc pe micul Patrick care se speriase de hohotele sale i ncepuse i el
plng .
Oh, Nicole, mi pare tare, tare r u! a spus Michael. Patrick avea o noapte agitat ,
a c l-am luat n camera mea. Apoi pe Benjy l-a apucat durerea de stomac i Simone
i cu mine a trebuit s -l ngrijim vreo dou ore. Am adormit cu to ii, n timp ce Katie era
singur n camera copiilor. Cu dou ore n urm , cnd ne-am trezit, disp ruse.
Niciodat nu-l mai v zusem pe Michael att de distrus. Am ncercat s -l lini tesc, iam spus c probabil Katie se juca pur i simplu undeva n vecin tate ( i cnd o vom
si, m gndeam eu, i voi da o lec ie s m in minte), dar m-a contrazis.
Nu, nu, nu-i nic ieri prin preajm . Am c utat-o mai bine de o or .
Michael, Patrick i cu mine am cobort s vedem ce fac Simone i Benjy. Simone
ne-a informat c sora ei, Katie, fusese teribil de dezam git cnd plecasem s -l caut
singur pe Richard.
Sperase c-o vei lua cu tine, mi-a spus cu senin tate.
De ce nu mi-ai zis asta asear ? am ntrebat-o pe fiica mea de opt ani.
Nu mi s-a p rut att de important. n plus, nu mi-a trecut o clip prin minte c-o s
ncerce s -l g seasc singur pe tati.
i eu i Michael eram epuiza i, dar unul dintre noi trebuia s-o caute pe Katie. Eu
eram alegerea corect . M-am sp lat pe fa , am comandat ramanilor micul dejun pentru
toat lumea, i am povestit pe scurt ce f cusem n ad postul aviarilor. Simone i
Michael l-au ntors ncet, pe toate p ile, pe nnegritul MB. mi d deam seama c i ei
se ntrebau ce se ntmplase cu Richard.
Katie spunea c tati s-a dus s -i g seasc pe octop ianjeni, a comentat Simone,
chiar nainte s plec. Spunea c -i mai palpitant n lumea lor.
Eram ngrozit , n timp ce-mi tram picioarele prin pia a din fa a ad postului
octop ianjenilor. La un moment dat, luminile s-au stins i n Rama s-a f cut din nou
noapte.
Grozav, am bomb nit, nimic nu-i mai interesant dect s ncerci s g se ti pe
ntuneric un copil pierdut.
Att copertina ad postului octop ianjenilor ct i perechea de grilaje de protec ie
45

erau deschise. Mi-a stat inima. Am tiut instinctiv c fata mea coborse n ad postul lor
i c , n ciuda spaimei, eram pe cale s-o urmez. Mai nti m-am l sat n genunchi i am
strigat-o de dou ori n ntunericul de sub mine. I-am auzit numele repetat de ecou prin
tunele. Mi-am ncordat auzul n a teptarea unui r spuns, dar nu s-a auzit nici un sunet.
Totu i n-am auzit nici perii tr ite nso ite de un iuit de nalt frecven .
Am cobort rampa spre grota cea mare cu cele patru tunele n fa a c rora eu i
Richard num rasem cndva Ala, bala, portocala. A fost greu, dar mi-am impus s intru
n tunelul n care mai fusesem cu Richard. Dup c iva pa i, m-am oprit, am pornit
napoi i am intrat n tunelul al turat i acest al doilea tunel ducea spre coridorul n
pant cu piroanele ie ite n afar , ns n drum trecea pe lng camera pe care eu i
Richard o numeam muzeul octop ianjenilor. mi aminteam cu claritate groaza pe care
o sim isem cu nou ani mai devreme, cnd l g sisem acolo pe Takagishi, mp iat ca un
trofeu de vn toare.
Aveam un motiv s doresc s vizitez muzeul octop ianjenilor, nu neap rat legat de
utarea lui Katie. Dac Richard fusese omort de octop ianjeni (cum se pare c fusese
Takagishi - de i nc nu sunt convins c n-a murit de infarct) sau dac ei i g siser
cadavrul altundeva n Rama, atunci probabil c avea s fie tot acolo. Ar fi o minciun s
spun c nu-mi era fric s -mi v d so ul mp iat de un specialist extraterestru, totu i, mai
presus de toate, voiam s
tiu ce s-a ntmplat cu el. Mai ales dup visul pe care-l
avusesem.
Cnd am ajuns la intrarea muzeului, am inspirat adnc. Am intrat pe u
i am cotit
ncet la stnga. Luminile s-au aprins de ndat ce am trecut pragul dar, din fericire,
Takagishi nu m privea direct n fa . Fusese mutat mai ncolo. De fapt, n anii care
trecuser , ntregul muzeu fusese rearanjat. Toate replicile bio ilor care ocupau cea mai
mare parte a locului, atunci cnd Richard i cu mine l vizitaser m n grab , fuseser
nl turate. Cele dou exponate, dac se puteau numi a a, erau acum aviarii i fiin ele
omene ti.
Expozi ia aviarilor era mai aproape de u . Trei exemplare atrnau din tavan cu
aripile ntinse. Unul din ele era pas rea de catifea cenu ie pe care eu i Richard o v zuser m chiar nainte s moar . n expozi ia aviarilor existau i alte obiecte interesante,
chiar i fotografii, dar ochii mi erau atra i de expozi ia n mijlocul c reia se afla
Takagishi.
Am oftat de u urare cnd mi-am dat seama c Richard nu era acolo. Exista ns
mica noastr alup , cea cu care Richard, Michael i cu mine traversaser m Oceanul
Cilindric. Era pe podea, chiar lng Takagishi. Se mai aflau acolo i alte articole ce
fuseser recuperate n urma picnicurilor noastre i a altor activit i desf urate n New
York, dar centrul expozi iei l constituia un set de imagini nr mate, n irate pe peretele
din fund i pe cei laterali.
Din cel lalt cap t al nc perii nu-mi prea d deam seama ce con ineau ele. M-am
apropiat i am icnit. Erau fotografii prinse n rame dreptunghiulare, din care multe ar tau
via a din interiorul ad postului nostru. Fotografii cu noi to i, inclusiv copiii, care ne ar tau
mncnd, dormind, chiar mergnd la baie. M sim eam ame it , n timp ce m uitam.
Suntem urm ri i n propria noastr cas , mi-am zis i am sim it un fior de ghea teribil.
Pe peretele lateral exista o colec ie aparte de imagini, care m-a ngrozit i m-a
ru inat. Pe P mnt ar fi candidat pentru un muzeu erotic. Imaginile m ar tau f cnd
dragoste cu Richard n mai multe pozi ii diferite. Mai era i o fotografie de-a mea cu
Michael, dar mai pu in clar , pentru c , n noaptea aceea, n dormitorul nostru fusese
ntuneric.
Imaginile de sub fotografiile sexuale erau f cute la na terea copiilor. Am v zut toate
na terile, inclusiv a lui Patrick, confirmnd faptul c trasul cu ochiul continua.
Al turarea imaginilor sexuale i ale na terilor d dea de n eles c octop ianjenii
46

(sau ramanii) n eleseser foarte bine procesul nostru de reproducere.
Fotografiile m-au absorbit total i le-am privit vreo cincisprezece minute. n cele din
urm , concentrarea mi-a fost ntrerupt de un zgomot foarte puternic f cut de perii ce se
trau pe metal i care venea din direc ia u ii muzeului. Am fost absolut ngrozit . Am
mas pe loc nemi cat , nlemnit i m-am uitat disperat n jur. Nu exista nici o alt
.
Dup cteva secunde, Katie a n
lit pe u .
Mami! a strigat cnd m-a v zut.
A traversat muzeul, mai s -l r stoarne pe Takagishi, i mi-a s rit n bra e.
Oh, mami! a spus, s rutndu-m i mbr
ndu-m , dezl uit . tiam c-o s
vii.
Am nchis ochii i mi-am mbr
at cu toat puterea copilul reg sit. Lacrimile mi
curgeau iroaie pe obraji. Am lini tit-o pe Katie, spunndu-i:
E n regul , iubito, totul e bine.
Cnd mi-am ters ochii i i-am deschis, un octop ianjen st tea n u a muzeului. Pe
moment nu se mi ca, ca i cum urm rea reg sirea dintre mam
i fiic . Am r mas
ncremenit , str
tut de un val de emo ii, alternnd de la bucurie la groaz
paralizant .
Katie mi-a sim it spaima.
Nu- i face griji, a privit peste um r la octop ianjen. Nu- i face nimic. Vrea doar s
se uite. De multe ori a fost aproape de mine.
Concentra ia mea de adrenalin ajunsese la un nivel ridicat. Octop ianjenul
continua s stea n picioare (sau s ad , sau ce-or fi f cnd octozii cnd nu se mi
)
n u . Capul lui mare i negru era aproape sferic, pe corpul care, aproape de podea, se
diviza n opt tentacule cu dungi negre i aurii. Pe mijlocul capului avea dou indenta ii
paralele, simetrice fa de o ax invizibil , de sus pn jos. ntre ele, centrat cu precizie
i cam la un metru de sol, se afla o structur uimitoare, ca o lentil p trat cu latura de
zece centimetri, care era o combina ie gelatinoas de linii sub form de gril
i o
substan fluid alb-negru. n timp ce octop ianjenul se uita la noi, lentila pulsa.
ntre cele dou indenta ii existau i alte organe fixate n corp att deasupra, ct i
dedesubtul lentilei, dar n-am avut timp s le studiez. Octop ianjenul a naintat spre noi,
n camer
i, n ciuda asigur rilor lui Katie, spaima mi-a revenit. Sunetul ca de perii
provenea de la ni te accesorii asem
toare unor cili, aflate n partea inferioar a
tentaculelor. iuitul de nalt frecven emana dintr-un orificiu mic din partea dreapt
inferioar a capului.
Pre de mai multe secunde, frica mi-a paralizat procesul gndirii. n timp ce creatura
se apropia, reac ia mea natural de a fugi a preluat comanda. Din nefericire, n situa ia
dat , era inutil . Nu aveam unde s fug.
Octop ianjenul nu s-a oprit dect la cinci metri de noi. O mpinsesem pe Katie lng
perete i st team n fa a ei. Am ridicat mna. Din nou misterioasa lentil a vibrat. Dintr-o
dat , mi-a venit o idee. Am b gat mna n costumul de zbor i am scos calculatorul. Cu
degete tremur toare (octop ianjenul ridicase o pereche de tentacule n fa a lentilei sale ntreb, retrospectiv, dac a crezut c aveam s scot o arm ), am adus imaginea lui
Richard pe monitor i am ndreptat-o spre octop ianjen.
Cnd n-am mai f cut nici o alt mi care, creatura i-a retras ncet spre podea cele
dou tentacule de protec ie. S-a uitat la monitor aproape un minut, apoi, spre marea
mea uimire, o und purpuriu-aprins i-a nconjurat complet capul, pornind din muchia
indenta iei. Cteva secunde mai trziu, purpuriul a fost urmat de un curcubeu ro u,
albastru i verde, fiecare band avnd alt grosime, care ie ea din aceea i indenta ie i,
dup ce i-a nconjurat capul, s-a retras n indenta ia paralel , descriind aproape trei sute
aizeci de grade.
47

Katie i cu mine priveam uluite. Octop ianjenul a ridicat un tentacul, a ar tat
monitorul i a repetat unda lat , purpurie. Dup cteva clipe, ca i nainte, a ap rut un
curcubeu identic cu primul.
Vorbe te cu noi, mami, mi-a optit Katie.
Cred c ai dreptate, i-am r spuns, dar habar n-am ce spune.
Dup ce a a teptat un timp care a p rut o ve nicie, octop ianjenul a nceput s se
retrag cu spatele spre u , f cndu-ne semn cu tentaculele ntinse s -l urm m. Nu mai
existau benzi de culoare. Katie i cu mine ne-am luat de mn
i l-am urmat cu
precau ie. Ea a nceput s se uite n jur i, pentru prima dat , a observat fotografiile.
Uite, mami, au poze cu familia noastr .
Am f cut-o s tac i i-am spus s fie atent la octop ianjen. Acesta a intrat cu
spatele n tunel i s-a ndreptat spre coridorul vertical cu piroane i apoi spre adncuri.
Aceea era porti a de sc pare care ne trebuia. Am luat-o pe Katie n bra e, i-am spus s
se in strns i am rupt-o la fug prin tunel cu toat viteza. T lpile mele abia au atins
podeaua, pn m-am v zut sus pe ramp i apoi n New York.
Michael a fost cuprins de fericire cnd a v zut-o pe Katie teaf , dar a fost foarte
ngrijorat (cum sunt i eu) de faptul c n pere ii i tavanele camerelor n care locuim se
afl videocamere. Nici n-am certat-o prea tare pe Katie c o tersese de una singur eram foarte fericit c totu i o g sisem. Katie i-a spus lui Simone c avusese o
aventur fantastic i c octop ianjenul era dr gu . A a este lumea copiilor.
4 FEBRUARIE 2209
Doamne, ce bucurie! L-am g sit pe Richard! E n via ! ns doar att, c ci este n
com profund i are febr mare, totu i tr ie te.
Katie i Simone l-au g sit azi diminea , z cnd pe p mnt, la nici cincizeci de metri
de intrarea n ad postul nostru. Toate trei pl nuiser m s juc m fotbal n pia
i eram
gata de plecare cnd Michael m-a chemat napoi pentru ceva. Le-am spus fetelor s m
tepte n zona de lng intrarea n ad post. Cnd, cteva minute mai trziu, amndou
au nceput s ipe, am crezut c s-a ntmplat ceva cumplit. Am pornit la fug pe sc ri n
sus i imediat am v zut n dep rtare trupul lui Richard, aflat n com .
La nceput m-am temut c era mort. Medicul din mine a intrat imediat n ac iune,
verificndu-i semnele vitale. Fetele erau aplecate asupra mea n timp ce l examinam,
mai ales Katie. Repeta ntruna:
Tati e viu? Oh, mami, f -l bine pe tati!
O dat ce am avut confirmarea c Richard era n com , Michael i Simone m-au
ajutat s -l car pe sc ri. I-am introdus n organism un set de sonde biometrice i de
atunci monitorizez datele.
I-am scos hainele i l-am verificat din cap pn n vrful picioarelor. Are ni te
zgrieturi i julituri pe care nu le-am mai v zut, dar era de a teptat dup atta timp.
Num rul celulelor din snge este ciudat de apropiat de normal - m-a fi a teptat la
anomalii n privin a celulelor albe, dat fiind temperatura lui de aproape patruzeci de
grade.
Am mai avut o surpriz , cnd i-am examinat n am nun ime mbr
mintea. n
buzunarul de la hain i-am g sit pe robo ii shakespeareani, prin ul Hal i Falstaff, care
disp ruser acum nou ani n lumea ciudat de sub coridorul cu piroane, n ceea ce
credeam noi c era ad postul p ianjenilor. Probabil c Richard i-a convins cumva pe
octozi s -i napoieze tovar ii de joac .
Sunt apte ore de cnd stau aici, lng el. Azi diminea au fost i al i membri ai
familiei, dar, de o or , eu i Richard suntem singuri. Ochii mei au stat lipi i de fa a lui
minute n ir, minile mele au r cit pe gtul, umerii i spatele lui. Atingndu-l, zeci de
amintiri m n
deau i de mai multe ori ochii mi s-au umplut de lacrimi. N-a fi crezut
48

-l voi mai vedea sau atinge. Oh, Richard, bine ai venit acas ! Bine ai venit acas la
so ia i la familia ta!
12
13 APRILIE 2209
Am avut o zi incredibil . Chiar dup prnz, n timp ce st team lng Richard i-i
verificam ca de obicei datele biometrice, Katie m-a ntrebat dac putea s se joace cu
prin ul Hal i cu Falstaff.
Fire te, i-am spus f
s m gndesc.
Eram sigur c robo eii nu func ionau i, la drept vorbind, voiam s ias din camer
ca s pot ncerca alt tehnic de a-l scoate pe Richard din com .
N-am mai v zut o com care s semene m car pe departe cu a sa. n majoritatea
timpului ine ochii deschi i i, din cnd n cnd, par c urm resc un obiect din cmpul lui
vizual. Nu exist ns alte semne de via sau con tien . Nici un mu chi nu i se mi
.
Am folosit o diversitate de stimuli, unii mecanici, cei mai mul i chimici, pentru a ncerca
-l trezesc din starea de com . Nici unul n-a avut efect. De asta eram att de
nepreg tit pentru ce s-a ntmplat azi.
La vreo zece minute dup plecarea lui Katie, am auzit un amestec foarte ciudat de
sunete venind din camera copiilor. M-am ridicat de lng Richard i am ie it n coridor.
nainte de a ajunge la copii, zgomotul straniu a luat forma unui discurs sacadat, cu
un ritm foarte aparte.
Salut, a spus o voce dogit . Suntem pa nici. Iat -l pe b rbatul t u.
Vocea venea dinspre prin ul Hal, care st tea n mijlocul camerei cnd am intrat eu.
Copiii erau pe podea n jurul lui, oarecum ov itori, cu excep ia lui Katie. Ea era clar
emo ionat . I-am aruncat o privire ntreb toare.
Tocmai m jucam cu butoanele, cnd, dintr-o dat , a nceput s vorbeasc , mi-a
explicat.
Nici o mi care nu nso ea cuvintele prin ului Hal. Ciudat, m-am gndit, amintindu-mi
Richard se mndrea cu faptul c ntotdeauna robo ii lui se mi cau i vorbeau n
acela i timp. Nu Richard a f cut asta, mi-a spus un glas din minte, dar ini ial am
respins ideea. M-am a ezat pe podea, lng copii.
Salut. Suntem pa nici. Iat -l pe b rbatul t u, a repetat prin ul Hal, dup cteva
secunde.
De data asta m-a str
tut o senza ie cumplit . Fetele rdeau nc , dar s-au oprit
repede cnd au v zut expresia ciudat de pe fa a mea. Benjy a venit de-a bu ilea lng
mine i mi-a apucat mna.
St team cu to ii pe podea cu spatele la u . Dintr-o dat am avut senza ia c
napoia mea se afla cineva. M-am ntors i l-am v zut pe Richard n u . Am icnit i am
rit n sus, chiar n clipa cnd el a c zut i i-a pierdut cuno tin a.
Copiii au ipat i au nceput s plng . Dup ce l-am examinat repede pe Richard,
am ncercat s -i lini tesc. Michael era sus, n New York, f cndu- i plimbarea de dup amiaz , a a c l-am ngrijit pe Richard pe podea, n afara camerei copiilor, mai bine de
o or . n acel timp m-am uitat foarte atent la el. Era exact a a cum l l sasem n dormitor, mai devreme. Nu exista nici un semn evident c , ntre timp, fusese treaz treizeci
sau patruzeci de secunde.
Cnd Michael s-a ntors, m-a ajutat s -l transport n dormitor. Am discutat mai mult
de o or despre motivele pentru care Richard i revenise att de brusc. Mai trziu, am
citit i am recitit toate articolele despre com din c ile mele de medicin . Sunt convins
la originea comei lui Richard se afla un amestec de probleme fizice i psihice. Dup
rerea mea, sunetul acelei voci ciudate a indus n el o traum care, temporar, a fost
49

mai puternic dect factorii ce au produs coma.
Dar de ce a recidivat att de repede? R spunsul este mai dificil. Poate c i
epuizase pu ina energie mergnd pe hol. Nu aveam cum s tiu cu adev rat De fapt, nu
aveam r spunsuri la majoritatea ntreb rilor despre ce s-a ntmplat azi, inclusiv la cea
pe care o repet Katie - cine sunt cei pa nici?
1 MAI 2209
Consemnez c n aceast zi Richard Colin Wakefield i-a recunoscut familia i a
rostit primele cuvinte. Timp de aproape o s pt mn , s-a agitat pentru acest moment,
ini ial dnd semne de recunoa tere cu fa a i cu ochii, apoi mi cndu- i buzele pentru a
forma cuvinte. Azi diminea mi-a zmbit i aproape c mi-a rostit numele, dar primul lui
cuvnt adev rat a fost Katie, rostit azi dup -amiaz , dup ce iubita lui fiic l-a
mbr
at cu putere, ca de obicei.
n familie exist un sentiment de euforie, mai ales printre fete. Ele s rb toresc
ntoarcerea tat lui lor. Le-am spus n mod repetat, lui Simone i Katie, c refacerea lui
va fi aproape sigur lung i dureroas , dar cred c sunt prea mici ca s n eleag ce
nseamn asta.
Sunt o femeie foarte fericit . Mi-a fost imposibil s -mi re in lacrimile cnd, chiar
nainte de cin , Richard mi-a optit clar la ureche Nicole. De i mi dau seama c so ul
meu nu-i nici pe departe ref cut, acum am certitudinea c pn la urm i va reveni i
asta mi umple inima de bucurie.
18 AUGUST 2209
ncet dar sigur, starea lui Richard continu s se mbun
easc . Acum doarme
doar dou sprezece ore pe zi, poate s mearg un kilometru f
s oboseasc
i,
ocazional, este n stare s se concentreze asupra unei probleme, dac este deosebit de
interesant . nc n-a nceput s interac ioneze cu ramanii prin intermediul tastaturii i al
ecranului. Totu i l-a demontat pe prin ul Hal i a ncercat f
succes s determine ce a
produs vocea ciudat din camera copiilor.
Recunoa te primul c nu-i el nsu i. Cnd poate vorbi despre asta, spune c este
n cea , ca ntr-un vis, dar nu foarte clar. Au trecut mai mult de trei luni de cnd i-a
rec
tat cuno tin a, dar nc nu- i aminte te prea multe despre ce s-a ntmplat cu el
dup ce ne-a p sit. Crede c a fost n com de vreun an. P rerea lui se bazeaz mai
mult pe sentimente vagi dect pe un fapt anume.
Sus ine c a tr it n ad postul aviarilor timp de cteva luni i c a asistat la o
incinerare spectaculoas . Nu poate furniza alte detalii. De asemenea, a afirmat de dou
ori c a g sit principalul ora al octop ianjenilor, n timp ce explora Semicilindrul Sudic,
dar cum ceea ce- i poate aminti se schimba de la zi la zi, e greu s -i dai prea mult
crezare memoriei.
I-am nlocuit deja de dou ori setul de sonde biometrice i am nregistr ri foarte
lungi ale tuturor parametrilor s i critici. Graficele i sunt normale, cu excep ia a dou
zone - activitatea mental
i temperatura. Undele cerebrale zilnice sfideaz orice
descriere. n enciclopedia mea medical nu exist nimic care s -mi permit s
interpretez o pereche din aceste diagrame, dar mite ntregul set. Uneori, nivelul
activit ii lui cerebrale atinge m rimi astronomice; alteori, activitatea pare total oprit .
sur torile electrochimice sunt la fel de ciudate. Hipotalamusul i este practic inactiv asta ar putea explica de ce st att de prost cu memoria.
i temperatura corpului e ciudat . De dou luni e stabil i are valoarea de 37,8
grade Celsius, mai mare cu opt zecimi de grad dect temperatura normal a unui om
mediu. I-am verificat toate fi ele medicale anterioare zborului; pe P mnt, temperatura
lui normal era constant i avea valoarea de 36,9 grade Celsius. Nu-mi explic de ce
50

persist aceast temperatur ridicat . Este aproape ca i cum corpul lui i vreun agent
patogen sunt n echilibru stabil, nici unul neputnd s -l supun pe cel lalt. ns ce agent
patogen ar putea fi acesta care se sustrage tuturor ncerc rilor mele de a-l identifica?
Copiii sunt dezam gi i de comportamentul lui apatic. Probabil c pe durata absen ei
lui l-au ridica ntructva la rangul unui mit, dar nu exist nici o ndoial c nainte era un
rbat foarte energic. Noul Richard este numai o umbr a omului de alt dat . Katie jur
ine minte cum se hrjonea i se juca exuberant cu tati al ei, cnd avea doi ani (f
ndoial c memoria i-a fost nt rit de pove tile pe care i le-am spus eu, Michael i
Simone n timp ce Richard era plecat), i deseori este foarte sup rat c acum petrece
att de pu in timp cu ea. Am ncercat s -i explic c tati este nc bolnav, dar nu cred c
explica ia mea a nmuiat-o.
Michael mi-a mutat toate lucrurile napoi n aceast camer , la dou zeci i patru de
ore dup ntoarcerea lui Richard. E un om att de cumsecade! Timp de mai multe
pt mni a trecut prin alt faz , puternic religioas (cred c , n mintea lui, avea nevoie
de iertare pentru unele p cate destul de chinuitoare), dar ntre timp a l sat-o mai moale
din cauza prea multelor treburi care apas pe umerii mei. Este minunat cu copiii.
Simone se poart ca o a doua mam . Benjy o venereaz , iar ea este incredibil de
bd toare cu el. Deoarece a comentat n cteva rnduri c Benjy e pu in greoi, eu i
Michael i-am explicat despre sindromul Whittingham. Lui Katie nc nu i-am spus. n
clipa de fa , Katie trece printr-o perioad grea. Nici chiar Patrick, care umbl dup ea
ca un c elu , n-o poate nveseli.
To i tim, chiar i copiii, c suntem urm ri i. Am cercetat cu mare aten ie pere ii din
camera lor, aproape ca i cum ar fi fost un joc, i am g sit n finisajul suprafe ei mai
multe neregularit i minuscule pe care le-am declarat videocamere. Le-am distrus cu
uneltele noastre, dar n-am putea spune, cu toat convingerea, c am g sit cu adev rat
aparatele de monitorizare. Cel pu in Richard i-a adus aminte de maxima lui preferat ,
precum c o tehnologie extraterestr avansat nu poate fi distins de magie.
Katie a fost cea mai tulburat n privin a videocamerelor octop ianjenilor, care stau
la pnd . A vorbit deschis i cu iritare de intruziunea lor n via a ei particular . Probabil
are mai multe secrete dect oricare dintre noi. Cnd Simone i-a spus surorii ei mai
mici c , de fapt, lucrul sta nu-i important, pentru c , la urma urmelor, i Dumnezeu ne
urm re te tot timpul pe to i, am asistat la prima ceart pe teme religioase ntre surori.
Katie a replicat cu rahat, un cuvnt destul de urt pentru o fat de ase ani. Faptul c la rostit, mi-a reamintit s fiu mai atent cu propriul meu limbaj.
Luna trecut , l-am dus ntr-o zi pe Richard la ad postul aviarilor s vedem dac
locul acela avea s -i remprosp teze memoria. De ndat ce ne-am aflat n tunelul din
dreapta coridorului vertical, a devenit foarte speriat.
ntuneric, l-am auzit morm ind. Eu nu v d n ntuneric. Dar ei d.
N-a vrut s mai mearg dup ce am trecut de ap i de cistern , a a c l-am adus
napoi n ad post.
Richard tie c att Benjy ct i Patrick sunt fiii lui Michael i probabil c b nuie te
eu i Michael am tr it ca so i so ie ct a fost el plecat, dar n-a comentat niciodat
acest lucru. i eu i Michael suntem preg ti i s -i cerem iertare i s subliniem faptul c
n-am fost aman i (cu excep ia conceperii lui Benjy) dect la dup doi ani de la plecarea
lui. Oricum, n momentul de fa , subiectul nu prea pare s -l intereseze pe Richard.
La scurt timp dup ce i-a revenit din com , Richard i cu mine am mp it vechea
noastr saltea conjugal . Ne-am mngiat mult i am fost foarte prieteno i unul cu altul,
dar pn acum dou s pt mni nici vorb de sex. De fapt, ncepusem s cred c sexul
era unul dintre lucrurile care i se terseser din memorie, att de pasiv era la s rut rile
mele provocatoare.
Apoi a venit o noapte cnd, dintr-o dat , l-am avut ling mine pe vechiul Richard.
51

Este un ablon care apare i n alte domenii - la r stimpuri, umorul, energia i inteligen a
de alt dat se ivesc pentru o scurt perioad de timp. n tot cazul, vechiul Richard a fost
tima , amuzant i plin de fantezie. M-am sim it ca n rai. Mi-am amintit niveluri de
pl cere de mult nmormntate.
Interesul lui sexual a continuat trei nop i la rnd, apoi a disp rut la fel de brusc cum
ap ruse. La nceput, am fost dezam git (Nu asta-i firea omului? Majoritatea timpului
vrem s fie bine. Cnd este ct poate fi de bine, vrem s dureze ve nic), dar acum am
acceptat c i aceast fa et a personalit ii lui trebuie s treac printr-un proces de vindecare.
Asear , Richard a determinat pe calculator traiectoria noastr , pentru prima dat de
cnd este iar i cu noi.
P str m nc aceea i direc ie, ne-a anun at mndru. Acum suntem la mai pu in
de trei ani-lumin de Sirius.
6 IANUARIE 2210
Patruzeci i ase de ani. Prul meu este acum n majoritate c runt pe p i i n
fa . Pe P mnt m-a fi gndit dac s -l vopsesc sau nu. Aici, n Rama, nu conteaz .
Sunt prea b trn ca s fiu gravid . Ar trebui s -i spun asta feti ei care cre te n
uterul meu. Am fost absolut uluit cnd mi-am dat seama c , ntr-adev r, eram iar i
ns rcinat . Menopauza ncepuse deja s se instaleze cu bufeurile ei ciudate de
ldur , cu momentele de isterie i menstrua iile total imprevizibile. Dar sperma lui
Richard a mai f cut un copil, o alt ad ugire la aceast familie pierdut n spa iu.
Este a zecea mea aniversare n Rama. Mi se pare absolut imposibil c mi-am
petrecut n acest cilindru uria numai o cincime din via . Am avut oare, cndva, alt
via , pe acea planet mic aflat la mii de miliarde de kilometri dep rtare? Chiar am
cunoscut i al i adul i n afar de Richard Wakefield i Michael O'Toole? Oare tat l meu
a fost cu adev rat Pierre des Jardins, renumitul scriitor de romane istorice? Am avut eu,
oare, o aventur secret , de vis, cu Henry, prin de Wales, n urma c reia a rezultat
prima mea fiic , Genevieve?
Nimic din toate acestea nu pare posibil. Cel pu in nu azi, nu n a patruzeci i asea
mea aniversare. E ciudat. Richard i Michael m-au ntrebat, fiecare o dat , despre tat l
lui Genevieve. nc n-am spus nim nui. Nu-i caraghios? Cu ce ar fi putut schimba asta
lucrurile aici, n Rama? Cu nimic. Dar a fost secretul meu (mp rt it numai tatei), nc
din momentul conceperii lui Genevieve. Ea era fiica mea. Tat l ei biologic, mi-am spus
ntotdeauna, nu avea nici o importan .
Binen eles, era o gogori . Ha! Iar i cuvntul sta. David Brown l folosea des.
Dumnezeule! Nu m-am mai gndit de ani de zile la ceilal i astronau i ai misiunii Newton.
ntreb dac Francesca i prietenii ei au scos milioane din misiune. Sper c Janos ia primit partea.
Dragul domn Tabori, un b rbat absolut ncnt tor! Hmm! M mai ntreb cum le-a
fost explicat p mntenilor fuga lui Rama din atacul nuclear. Ah, da, Nicole, asta-i o
aniversare tipic . Un voiaj lung, neorganizat, pe uli a amintirilor.
Francesca era foarte frumoas . ntotdeauna am fost geloas pe felul n care tia s
se descurce cu oamenii. I-a drogat ea pe Borzov i pe Wilson? Probabil. Nu cred nici o
clip c a inten ionat s -l omoare pe Valerii, ns avea o mentalitate cu adev rat
pervers . A a este majoritatea oamenilor cu adev rat ambi io i.
Privind retrospectiv, m amuz ct de obsedat eram, ca tn
mam , la cei
dou zeci de ani ai mei. Trebuia s reu esc n toate. Ambi ia mea era total diferit de a
Francesc i. Voiam s ar t lumii c puteam s joc dup toate regulile i totu i s nving,
exact a a cum f cusem n proba de triplusalt de la Jocurile Olimpice. Ce putea fi mai
imposibil pentru o mam nem ritat dect s fie selec ionat ca astronaut? n mod
52

sigur, n acei ani eram plin de mine. A fost un mare noroc pentru mine i pentru
Genevieve c tata era acolo.
Binen eles c , de fiecare dat cnd m uitam la Genevieve, tiam c amprenta lui
Henry era evident . De deasupra buzelor i pn la b rbie sem na perfect cu el. Nici nu
voiam s neg genetica; pentru mine era foarte important doar s reu esc singur , s -mi
dovedesc cel pu in mie c eram o femeie i o mam grozav , chiar dac nu eram
potrivit s fiu regin .
Eram prea neagr ca s fiu regina Nicole a Angliei sau m car Ioana d'Arc n una
dintre paradele aniversare fran uze ti. M ntreb c i ani trebuie s mai treac pn
cnd culoarea pielii s nu mai fie o chestiune controversat printre fiin ele omene ti de
pe P mnt? Cinci sute de ani?
O mie? Ce spunea americanul acela, William Faulkner? Ceva despre faptul c
Zambo (un b rbat pe jum tate negru, pe jum tate mulatru) va fi liber numai atunci cnd
to i vecinii lui se vor trezi diminea a i vor spune, att fa de ei n i ct i fa de
prietenii lor, c Zambo e liber. Cred c are dreptate. Am v zut c prejudec ile rasiste
nu pot fi eradicate prin legisla ie. Sau m car prin educa ie. C toria fiec rei persoane
prin via trebuie s aib un moment de revela ie divin , o clip de trezire adev rat , n
care i d seama, o dat pentru totdeauna, c Zambo i oricare alt individ din lume de
care difer n vreun fel trebuie
fie liberi, dac vrem s supravie uim.
Acum zece ani, cnd eram sigur c am s mor pe fundul pu ului, m-am ntrebat ce
momente din via a retr i, dac mi s-ar oferi posibilitatea. Orele petrecute cu Henry
mi-au venit imediat n minte, n ciuda faptului c , mai trziu, el mi-a frnt inima. Chiar i
azi a zbura bucuroas cu prin ul meu. S cuno ti fericirea total , fie i numai cteva
minute sau ore, nseamn s fii viu. Cnd te confrun i cu moartea, nu-i att de important
partenerul din marele t u moment te-a dezam git sau te-a tr dat imediat dup
aceea. Important este faptul c tr ie ti bucuria de moment cu atta for nct sim i c
te-ai ridicat deasupra P mntului.
Acolo, n pu , m-am sim it pu in ru inat de faptul c amintirile mele despre Henry
erau la acela i nivel cu cele despre tata, mama i fiica mea. Dar de atunci mi-am dat
seama de faptul c nu sunt unic fiindc iubesc amintirea acelor ore petrecute cu Henry.
Fiecare persoan are evenimente sau momente foarte speciale care sunt numai ale ei i
pe care inima le protejeaz cu zel.
Singura mea prieten apropiat din studen ie, Gabrielle Moreau, a petrecut o
noapte cu Genevieve i cu mine la Beauvois, cu un an nainte de lansarea expedi iei
Newton. Nu ne mai v zuser m de apte ani i ne-am petrecut aproape toat noaptea
vorbind, n principal despre evenimentele emo ionale majore din via a noastr . Gabrielle
era extrem de fericit . Avea un so chipe , sensibil, un b rbat de succes, trei copii
superbi, s
to i i un conac superb n apropiere de Chinon. Dar cel mai minunat
moment al lui Gabrielle, mi-a m rturisit ea dup miezul nop ii cu un zmbet de
feti can , avusese loc nainte de a-l cunoa te pe so ul ei. F cuse o puternic pasiune
de col ri pentru o renumit vedet de cinema, care s-a ntmplat ca, ntr-o zi, s se
afle n Tours. Gabrielle a reu it cumva s -l ntlneasc n camera lui de la hotel i a
vorbit cu el ntre patru ochi aproape o or . nainte de a pleca, l-a s rutat pe buze o singur dat . Aceasta era cea mai de pre amintire a ei.
Oh, prin ul meu, ieri s-au mplinit zece ani de cnd te-am v zut pentru ultima dat .
ti fericit? E ti un rege bun? Te gnde ti vreodat la campioana olimpic de culoare
care i s-a d ruit ie, prima ei dragoste, cu atta nes buit abandonare?
n ziua aceea, pe prtia de schi, m-ai ntrebat indirect de tat l fiicei mele. Am refuzat
i r spund, nedndu-mi seama c refuzul meu nsemna c nc nu te iertasem de tot.
Dac ar fi s m ntrebi azi, prin ul meu, i-a spune bucuroas . Da, Majestatea Ta,
Henry, rege al Angliei, tu ti tat l lui Genevieve des Jardins. Du-te la ea, cunoa te-o,
53

iube te-i copiii. Eu nu pot. Eu sunt la mai mult de cincizeci de mii de miliarde de kilometri
dep rtare.
13
30 IUNIE 2213
Azi noapte toat lumea era prea emo ionat ca s doarm . n afar de Benjy,
binecuvntat fie inima lui, care pur i simplu nu putea s priceap ce-i spuneam.
Simone i-a explicat de multe ori c ne afl m ntr-o uria nav spa ial cilindric - chiar
i-a ar tat pe ecranul negru diverse imagini ale lui Rama provenite de la senzorii externi , dar conceptul continu s -i scape.
Cnd ieri a r sunat uieratul, Richard, Michael i cu mine ne-am uitat unul la altul
pre de mai multe secunde. Nu-l mai auzisem de atta timp. Apoi am nceput s vorbim
to i deodat . Copiii, inclusiv micu a Ellie, erau plini de ntreb ri i ne sim eau emo ia. Neam dus sus imediat, to i apte. Richard i Katie au luat-o la fug spre ocean, f
s mai
tepte restul familiei. Simone mergea cu Benjy, Michael cu Patrick. Eu o duceam n
bra e pe Ellie pentru c picioru ele ei nu se mi cau destul de repede.
Katie deborda de entuziasm cnd s-a ntors n fug s ne ntmpine.
Veni i, veni i! a spus, apucnd-o pe Simone de mn . Trebuie s vede i! Culorile
sunt fantastice!
ntr-adev r, erau. Arcele curcubeului de lumin porneau de la corn la corn, umplnd
noaptea raman cu o reprezenta ie uluitoare. Benjy se holba spre sud cu gura c scat .
Dup multe secunde, a zmbit i s-a ntors c tre Simone.
E fru-mos, a pronun at el rar, mndru de cuvntul rostit.
Da, Benjy, este, a r spuns Simone. Foarte frumos.
Foar-te fru-mos, a repetat Benjy, ntorcndu-se din nou s se uite la lumini.
Nici unul dintre noi nu a vorbit n timpul spectacolului, ns dup ce ne-am ntors n
ad post, conversa ia a durat ore ntregi. Fire te c cineva trebuia s le explice totul
copiilor. Simone era singura n scut pe vremea ultimei manevre i fusese doar un
copila . Richard i-a asumat sarcina explica iilor. uieratul i spectacolul de lumin i
conferiser energie - asear a sem nat cu el nsu i mai mult dect n oricare alt moment
de cnd s-a ntors - i a fost att amuzant ct i plin de informa ii n timp ce relata tot ce
tiam despre uier turi, spectacole de lumin i manevre ramane.
Crezi c octop ianjenii au de gnd s se ntoarc n New York? a ntrebat Katie
cu speran .
Nu tiu, a r spuns Richard, dar este, categoric, o posibilitate.
Katie i-a petrecut urm toarele cincisprezece minute povestind tuturor, pentru a nu
tiu cta oar , despre ntlnirea noastr de acum patru ani cu octop ianjenul. Ca de
obicei, a nfrumuse at i a exagerat unele detalii, mai ales din partea solitar a pove tii,
nainte s m fi v zut n muzeu.
Lui Patrick i place la nebunie povestea. Ar vrea ca sora lui s i-o spun tot timpul.
Eram acolo, a spus asear Katie, culcat pe burt i m uitam peste marginea
unui uria cilindru rotund, care cobora n bezna neagr . Din lateralele cilindrului ie eau
n afar spi e argintii i le vedeam str lucind n lumina slab . Hei, am strigat. E cineva
jos, acolo? Am auzit un zgomot ca de perii care se trau pe metal mpreun cu un iuit.
Sub mine s-au aprins lumini. n fundul cilindrului, ncepuse s se ca ere pe spi e o
chestie neagr cu cap rotund i opt tentacule negru-auriu. Tentaculele se nf urau n
jurul spi elor n timp ce creatura urca repede n direc ia mea...
Oc-to-p -ian-jen, a spus Benjy.
Dup ce Katie i-a terminat povestea, Richard le-a spus copiilor c peste patru zile
podeaua va ncepe, probabil, s se zgl ie. A accentuat c totul trebuia ancorat cu grij
54

ca s nu zboare i c fiecare din noi trebuia s fie preg tit pentru o serie de edin e n
cuva de decelera ie. Michael a subliniat c ne trebuia cel pu in nc o lad pentru
juc riile copiilor i mai multe cutii solide pentru lucrurile noastre. Am adunat attea
vechituri de-a lungul anilor, nct va fi o sarcin grea s asigur m totul n urm toarele
cteva zile.
Cnd Richard i cu mine ne-am ntins pe salteaua noastr , ne-am prins de mn i
am stat de vorb mai bine de o or .
La un moment dat, i-am spus c sperasem c viitoarea manevr va semnaliza
nceputul sfr itului c toriei noastre n Rama.
Speran a r sare etern n pieptul omenesc.
E imposibil ca omul s nu fie ve nic binecuvntat
a r spuns el. S-a ridicat n capul oaselor i s-a uitat la mine cu ochii lic rind n
semintuneric.
Alexander Pope, a rs el. Sunt sigur c nu s-a gndit niciodat va fi citat la
aizeci de mii de miliarde de kilometri dep rtare de P mnt.
Se pare c te sim i mai bine, iubitule, i-am mngiat bra ul.
Fruntea i s-a ncre it.
n momentul de fa totul pare clar. Dar nu tiu cnd va cobor din nou cea a. Ar
putea s se ntmple n orice minut. i tot nu pot s -mi amintesc, dect foarte vag, ce sa ntmplat n cei trei ani ct am fost plecat.
S-a ntins la loc.
Ce crezi c se va petrece? l-am ntrebat.
Cred c va avea loc o manevr . i sper s fie una de propor ii. Ne apropiem
foarte repede de Sirius i va trebui s ncetinim considerabil dac inta noastr este n
sistemul Sirius.
S-a ntors i mi-a luat mna.
Pentru tine i mai ales pentru copii, sper c nu-i o alarm fals .
8 IULIE 2213
Manevra a nceput acum patru zile, exact dup program, de ndat ce s-a sfr it al
treilea i totodat ultimul spectacol. N-am v zut i n-am auzit nici un aviar sau
octop ianjen, a a cum n-am mai v zut sau auzit de patru ani. Katie a fost foarte
dezam git . Dorea s -i vad pe to i octop ianjenii ntorcndu-se n New York.
Ieri o pereche de c lug ri e bio i au venit n ad postul nostru i s-au dus direct la
cuva de decelera ie. C rau un container mare n care erau alte cinci paturi mpletite
(fire te, lui Simone i trebuie acum alt m rime) i toate c tile. Le-am urm rit de la
distan , n timp ce instalau paturile i verificau instala ia cuvei. Copiii erau fascina i.
Scurta vizit a c lug ri elor ne-a confirmat c aveam s trecem n curnd printr-o
schimbare major de vitez .
Se pare c Richard a avut dreptate cu ipoteza privitoare la leg tura dintre sistemul
principal de propulsie i controlul termic general din Rama. La suprafa , temperatura a
nceput deja s scad . n anticiparea unei manevre ndelungate, am folosit din plin
tastatura ca s comand m mbr
minte pentru vreme rece pentru to i copiii.
Zgl itul constant ne deranjeaz din nou via a. La nceput, pentru copii a fost
amuzant, dar deja se plng din cauza lui. n ceea ce m prive te, sper c suntem acum
mai aproape de destina ia noastr final . Cu toate c Michael se roag Fac -se voia
Domnului, pu inele mele rug ciuni sunt categoric mai egoiste i mai specifice.
1 SEPTEMBRIE 2213
Este cert c se ntmpl ceva nou. De zece zile, chiar de cnd am terminat cu
rezervorul i manevra a luat sfr it, ne apropiem de o surs solitar de lumin , situat la
55

treizeci de unit i astronomice2 de steaua Sirius. Richard a manipulat cu ingeniozitate
senzorii i ecranul negru, astfel nct aceast surs se afl tot timpul n centrul
monitorului nostru, indiferent care anume dintre telescoapele lui Rama o observ .
Acum dou seri am nceput s vedem o anume claritate n obiectul respectiv. Neam gndit c poate era o planet locuit i Richard s-a gr bit s calculeze emisia de
ldur dinspre Sirius asupra unei planete situat la o distan aproximativ egal cu
distan a de la Soarele nostru la Neptun. Cu toate c Sirius este mult mai mare, mai
str lucitoare i mai fierbinte dect Soarele, a tras concluzia c paradisul nostru, dac
aceea ne era cu adev rat destina ia, avea s fie totu i foarte rece.
Asear am v zut mai clar inta. Este o construc ie alungit (Richard spune c , de
aceea, nu poate fi o planet -orice are m rimea respectiv i este clar non-sferic trebuie s fie artificial), de forma unui trabuc, cu dou iruri de lumini n partea superioar
i n cea inferioar . Din cauz c nu tim exact ct de departe este, nu-i cunoa tem cu
certitudine m rimea. Oricum Richard face unele estim ri, bazate pe viteza cu care ne
apropiem, i crede c trabucul are o sut cincizeci de kilometri lungime i cincizeci de
kilometri grosime.
ntreaga familie st n camera principal i se uit la monitor. Azi diminea am avut
nc o surpriz . Katie ne-a ar tat c n vecin tatea intei noastre se aflau alte dou
vehicule. S pt mna trecut , Richard o nv ase cum s schimbe senzorii care
furnizeaz datele pentru ecranul negru i, n timp ce noi st team de vorb , ea a accesat
senzorul radarului ndep rtat, pe care l folosiser m prima dat cu treisprezece ani n
urm , ca s identific m proiectilele nucleare venind de pe P mnt. Trabucul a ap rut la
marginea cmpului vizual al radarului. Chiar n fa a lui, aproape lipite de el, se aflau alte
dou obiecte minuscule.
Dac trabucul uria este cu adev rat destina ia noastr , atunci probabil c vom
avea companie.
8 SEPTEMBRIE 2213
Nu exist nici un mod de a descrie a a cum se cuvine evenimentele uimitoare din
ultimele cinci zile. Limbajul nu are destule superlative ca s pot reda ce am v zut i am
tr it. Michael a spus chiar c raiul ar putea p li n compara ie cu minunile ale c ror
martori am fost.
n clipa de fa , familia noastr se afl la bordul unei navete f
pilot, nu mai mare
dect un autobuz de pe P mnt, care ne duce de la Halt spre o destina ie necunoscut . Halta sub form de trabuc este nc vizibil , dar foarte vag, prin fereastra din spate
a navetei. n stnga, c minul nostru timp de treisprezece ani, nava spa ial cilindric pe
care o numim Rama, este ndreptat ntr-o direc ie diferit de a noastr . A plecat din
Halt la cteva ore dup noi, luminat pe dinafar ca un pom de Cr ciun, i n prezent
ne despart de ea aproximativ dou sute de kilometri.
Acum patru zile i unsprezece ore, Rama s-a oprit la intrarea n Halt . Eram al
treilea vehicul dintr-o coad ciudat . n fa se vedeau o stea de mare rotativ , avnd
cam o zecime din m rimea lui Rama, i o roat uria , cu butuc i spi e, care a intrat n
Halt la cteva ore dup oprirea noastr .
Halta n sine s-a dovedit a fi cav . Cnd roata uria a ajuns n mijlocul ei, din pere i
s-au extins pun i i alte elemente rulante care au fixat-o. O garnitur de vehicule
neobi nuite, de trei forme diferite (unul ar ta ca un aerostat, altul ca un balon de
observa ie i al treilea sem na cu o batisfer de pe P mnt), a intrat apoi n roat , din
Halt .
De i nu vedeam ce se petrecea n interiorul ro ii, am v zut vehiculele ie ind, unul
cte unul, la intervale egale pe parcursul urm toarelor dou zile. Fiecare era ntmpinat
2
Unitate egal cu distan a medie P mnt-Soare, aproximativ 150 000 000 km (n. trad.).
56

de o navet , precum cea n care zbur m acum, dar mai mare. Navetele respective
sta ionaser n ntunericul din partea dreapt a Haltei i erau aduse cu vreo treizeci de
minute nainte de rendez-vous.
De ndat ce navetele erau nc rcate, plecau ntotdeauna n direc ia opus cozii
noastre. Cam la o or dup ce ultimul vehicul a ie it din roat i ultima navet a plecat,
numeroasele piese de echipament mecanic ata at ro ii s-au retras i marea nav
spa ial circular a ie it de asemenea din Halt .
Steaua de mare din fa a noastr intrase deja n Halt i era luat n primire de alt
set de elemente de ata are, cnd un uierat puternic ne-a f cut s ie im la suprafa , n
Rama. uieratul a fost urmat de un spectacol de lumin n Emisfera Sudic , totu i
reprezenta ia a fost complet diferit de cele pe care le v zuser m nainte. Marele Corn a
fost vedeta noului spectacol. n apropierea vrfului s u se formau inele colorate
circulare, care apoi porneau ncet spre nord, centrate n lungul axei de rota ie a lui
Rama. Inelele erau uria e; Richard a estimat c aveau cel pu in un kilometru n diametru
i o grosime de patruzeci de metri.
Neagra noapte raman era luminat de opt astfel de inele simultane. Ordinea a
mas aceea i - ro u, portocaliu, galben, verde, albastru, maro, roz i purpuriu - timp de
trei serii succesive. Cnd un inel se dispersa i disp rea n apropierea sta iei releu Alfa,
un alt inel de aceea i culoare se forma n apropierea vrfului Marelui Corn.
Am stat ncremeni i, cu gura c scat , ct timp a inut spectacolul acesta. Imediat ce
ultimul inel din al treilea set a disp rut, a avut loc un alt eveniment uluitor. n Rama,
toate luminile s-au aprins! Noaptea raman ncepuse doar de trei ore - timp de
treisprezece ani succesiunea noapte-zi fusese absolut regulat . Acum, dintr-o dat , se
schimba. i nu era vorba numai de lumini. Se auzea i muzic ; cel pu in eu una am
numit-o muzic . Suna ca milioane de clopo ei i p rea s vin de pretutindeni.
Timp de cteva secunde, nici unul dintre noi nu s-a mi cat. Apoi Richard, care avea
cel mai bun binoclu, a v zut ceva zburnd deasupra noastr .
Aviarii! a strigat el s rind n sus i ar tnd spre cer. Tocmai mi-am amintit ceva.
n timpul odiseei mele, i-am vizitat n noul lor c min din nord.
Ne-am uitat pe rnd prin binoclu. La nceput, n-am fost siguri c Richard avea
dreptate, dar, pe m sur ce cele cincizeci- aizeci de pete se apropiau, ele luau forma
marilor creaturi asem
toare p
rilor pe care le cunoa tem ca fiind aviari. Se
ndreptau direct spre New York. Jum tate din ele plutea pe cer, poate la vreo trei sute
de metri deasupra ad postului nostru, n timp ce cealalt jum tate venea n picaj spre
suprafa .
Vino, tati! a strigat Katie. S mergem.
nainte s apuc s obiectez, tat l i fiica au luat-o la fug . M-am uitat dup Katie
cum alearg . E deja foarte rapid . Vedeam n minte pasul gra ios al mamei n iarba din
parcul de la Chilly-Mazarin; Katie a mo tenit clar unele caracteristici dinspre partea
mamei, de i este n primul rnd fiica tat lui ei.
Simone i Benjy porniser deja spre ad post. Patrick era preocupat de aviari i
ngrijorat.
Le vor face r u lui tati i lui Katie? a ntrebat el. I-am zmbit frumosului meu fiu
de cinci ani.
Nu, iubitule, dac sunt aten i, i-am r spuns. Michael, Patrick, Ellie i cu mine neam ntors n ad post s ne uit m cum era preg tit steaua de mare n Halt .
N-am v zut mare lucru, din cauz c toate por ile de intrare n steaua de mare erau
de partea opus , departe de videocamerele ramane. Dar am presupus c avea loc un
fel de activitate de desc rcare pentru c , n cele din urm , cinci navete au plecat spre o
nou loca ie, ne tiut de noi. Procesarea stelei de mare s-a terminat foarte repede.
sise deja Halta, cnd s-au ntors Richard i Katie.
57

ncepe i s strnge i, a vorbit Richard imediat ce a sosit. Plec m. Plec m cu to ii.
Trebuia s -i fi v zut, i-a spus Katie lui Simone aproape concomitent. Erau uria i.
i ur i. Au cobort n ad postul lor...
Aviarii s-au ntors ca s ia din ad postul lor nu tiu ce lucruri importante, a
ntrerupt-o Richard. Poate c au amintiri de vreun fel. Oricum, totul se potrive te.
Plec m de aici.
n timp ce alergam de colo-colo, ncercnd s adun lucrurile noastre de prim
necesitate n cteva cutii solide, m-am mustrat pentru faptul de a nu-mi fi dat seama mai
devreme de toate astea. V zuser m cum erau desc rcate n Halt att roata ct i
steaua de mare. Dar nu ne trecuse prin cap c i noi puteam s fim o nc rc tur ce
trebuia desc rcat din Rama.
Era imposibil de hot rt ce s mpachet m. Tr iser m timp de treisprezece ani n
cele ase camere (inclusiv cele dou pe care le transformaser m n magazii). Cu
ajutorul tastaturii, probabil c solicitaser m, n medie, cinci articole pe zi. Fire te,
majoritatea obiectelor fusese de mult aruncat , totu i... Nu tiam unde mergem. Cum
puteam s tim ce s lu m?
Ai vreo idee ce o s se ntmple cu noi? l-am ntrebat pe Richard.
So ul meu se chinuia s i dea seama cum s i ia calculatorul mare.
Istoria noastr , tiin a noastr , tot ce r mne din cuno tin ele noastre se afl aici,
a spus el, ar tndu-l agitat. Dac se pierde n mod irecuperabil?
Calculatorul cnt rea doar optzeci de kilograme. I-am spus c puteam s -l ajut m
i-l care, dup ce terminam de strns hainele, articolele personale, i ceva mncare
i ap .
Ai vreo idee unde mergem? am repetat.
Nici cea mai mic , a ridicat din umeri. Dar indiferent unde mergem, sunt convins
va fi uimitor.
Katie a intrat n camera noastr . inea n mini o tr istu
i ochii i sc
rau de
energie.
Eu am strns i sunt gata, a anun at. Pot s m duc la suprafa s a tept?
Tat l ei abia ncepuse s dea afirmativ din cap, cnd Katie a i
nit pe u . M-am
uitat dezaprobator la Richard i am plecat s-o ajut pe Simone. Procesul strngerii
lucrurilor b ie ilor a fost un chin. Benjy era irascibil i derutat. Pn i Patrick era iritat
Simone i cu mine tocmai terminaser m (a fost imposibil s adun m, pn nu i-am silit
pe b ie i s trag un pui de somn), cnd Richard i Katie s-au ntors de la suprafa .
Vehiculul nostru e aici, a zis Richard calm, n bu indu- i surescitarea.
E parcat pe ghea , a ad ugat Katie, sco ndu- i m nu ile i jacheta groas .
De unde ti i c -i al nostru? a ntrebat Michael, care intrase n camer la doar
cteva clipe dup Richard i Katie.
Are opt locuri i spa iu pentru bagajele noastre, a r spuns fiica mea de zece ani.
Al cine ar putea fi?
Al cui, am corectat-o mecanic, ncercnd s asimilez ultima informa ie.
sim eam de parc cinci zile la rnd fusesem ad pat printr-un furtun de
incendiu.
Ai v zut vreun octop ianjen? a ntrebat Patrick.
Oc-to-p -ian-jen, a repetat cu aten ie Benjy;
Nu, a r spuns Katie, dar am v zut patru avioane mamut, foarte plate, cu aripi
mari. Zburau deasupra capetelor noastre, venind dinspre sud. Noi credem c avioanele
plate i duceau pe octop ianjeni, nu-i a a, tati?
Richard a confirmat din cap. Am tras adnc aer n piept.
n regul , atunci, am spus. Toat lumea sus. S mergem. Duce i mai nti
bagajele. Richard, Michael i cu mine vom face nc un drum dup calculator.
58

O or mai trziu, ne aflam to i n vehicul. Urcaser m pentru ultima dat sc rile
ad postului nostru. Richard a ap sat un buton ro u ce scnteia i elicopterul nostru
raman (l numesc a a, pentru c a pornit direct n sus, nu pentru c ar fi avut elice) s-a
ridicat de la sol.
Zborul a fost ncet i vertical n timpul primelor cinci minute. O dat afla i n
apropierea axei de rota ie a lui Rama, unde nu exist gravita ie, iar atmosfera este
rarefiat , vehiculul a plutit n loc timp de dou -trei minute, n timp ce i schimba
configura ia extern .
A fost o ultim priveli te uluitoare a lui Rama. La mul i kilometri sub noi, insula care
ne fusese c min nu mai era dect o mic pat maro-cenu ie n mijlocul oceanului
nghe at ce ncercuia cilindrul uria . Am v zut coarnele de la sud mai limpede ca
niciodat . Uimitoarele structuri lungi, sus inute de contrafi e aeriene mai mari dect
or elele de pe P mnt, indicau direct nordul.
M-am sim it ciudat de emo ionat cnd nava noastr a nceput s se mi te din nou.
La urma urmelor, Rama fusese c minul meu timp de treisprezece ani. Acolo n scusem
cinci copii. Acolo m
i maturizasem, n-am uitat s -mi spun, i poate c , n final,
ajunsesem persoana care am vrut ntotdeauna s fiu.
Nu prea era timp de cugetat la ceea ce fusese. O dat ce modificarea configura iei
externe s-a ncheiat, vehiculul nostru a pornit n zigzag n lungul axei de rota ie, c tre
polul nordic. n mai pu in de o or , ne aflam to i n aceast navet . P siser m Rama.
tiam c nu aveam s ne mai ntoarcem, n timp ce naveta pleca din Halt , mi-am ters
lacrimile.
59

LA BAZA DE TRANZIT
1
Nicole dansa. Partenerul ei de vals era Henry. Erau tineri i foarte ndr gosti i.
Muzica frumoas umplea imensa sal de bal n timp ce cele dou zeci de perechi se
mi cau n ritm n jurul ringului de dans. Nicole ar ta fantastic n rochia de sear lung i
alb . Ochii lui Henry erau fixa i n ai ei. O inea strns de talie dar, cumva, ea se sim ea
complet liber .
Tat l ei era unul dintre oamenii care st teau n picioare la marginea ringului,
rezemat de o coloan masiv care se n a aproape ase metri pn la tavanul boltit. i
flutura mna i-i zmbea, cnd Nicole trecea dansnd n bra ele prin ului prin dreptul lui.
Valsul p rea s in o ve nicie. Cnd n cele din urm se termin , Henry i lu
minile lui Nicole i-i spuse c dorea s-o ntrebe ceva. Chiar n acel moment, tata o
atinse pe um r.
Nicole, i opti, trebuie s plec. E foarte trziu.
Ea f cu o reveren prin ului. Henry ntrzia s -i dea drumul minilor.
Mine, spuse el. Discut m mine.
i trimise n zbor o s rutare, n timp ce ea p sea ringul de dans.
Cnd Nicole p i afar , era aproape amurg. Limuzina tat lui o a tepta. Cteva clipe
mai trziu, cnd porneau pe autostrada de lng Loara, ea purta o bluz i blugi. Acum
era mai tn , s fi avut paisprezece ani, iar tata conducea mult mai repede dect de
obicei.
Nu vreau s ntrziem, zise el. Spectacolul ncepe la ora 20.
Chteau d'Uss6 se contur n fa a lor. Cu multele lui turnuri i turle, castelul
inspirase povestea Frumoasei Adormite. Se afla doar la c iva kilometri de Beauvois, n
josul rului, i ntotdeauna fusese unul dintre locurile preferate ale tat lui ei.
Era seara grandiosului spectacol anual, cnd povestea Frumoasei Adormite se juca
n fa a unui public nsufle it. Pierre i Nicole mergeau n fiecare an. De fiecare dat ,
Nicole i dorea cu disperare ca Aurora s evite fumul care avea s-o adoarm . i n
fiecare an plngea cu lacrimi de adolescent , cnd s rutarea chipe ului prin o trezea
pe frumoas din somnul de moarte.
Spectacolul se termin i publicul plec . Nicole urca treptele circulare care duceau
la turnul n care se presupunea c adev rata Frumoas Adormit intrase n com .
Adolescenta alerga pe trepte n sus, rznd, l sndu- i tat l mult n urm .
Camera Aurorei se afla de cealalt parte a ferestrei lungi. Nicole i inu r suflarea i
se uit ndelung la mobila fastuoas . Patul avea baldachin i m su ele de toalet erau
minunat mpodobite. Totul din camer era alb i superb. Nicole i arunc privirea nspre
fata care dormea i icni. Era ea ns i, z cnd pe pat ntr-o rochie de sear alb !
Inima i bubui cu furie, cnd auzi u a deschizndu-se i pa i ndreptndu-se c tre
ea. R mase cu ochii nchi i, sim ind aroma de ment a respira iei lui. Asta e, i zise
Nicole. El o s rut , blnd, pe buze. Nicole se sim ea de parc plutea. Peste tot n jurul ei
se auzea muzic . Deschise ochii i v zu fa a zmbitoare a lui Henry la c iva centimetri.
ntinse bra ele i el o s rut din nou, de data asta p tima , a a cum s rut un b rbat o
femeie.
Nicole i ntoarse s rutul, f
rezerve, l snd ca s rutul ei s -i spun c i apar inea
ntru totul. Dar b rbatul se retrase. Pe fruntea minunatului ei prin se z rea o cut de
nemul umire. El ar
spre fa a lui Nicole, apoi se retrase ncet, cu spatele, i ie i din
camer .
Ea tocmai ncepuse s plng , cnd un zgomot ndep rtat i tulbur visul. O u se
deschise i n camer p trunse lumina. Nicole clipi des, apoi nchise ochii pentru a-i feri
60

de lumin . Setul complicat de srme ultrasub iri, ca de plastic, ce-i era ata at de corp se
rebobin automat n casetele de pe cele dou laturi ale saltelei din pnz groas ' pe
care dormea.
Nicole se de tept foarte ncet. Visul p ruse real. iar sentimentul ei de nefericire nu
disp ruse la fel de repede. ncerc s i alunge disperarea, reamintindu- i c nimic din
ceea ce visase nu era real.
Ai de gnd s zaci acolo pe vecie?
Fiica ei, Katie, care dormise al turi, n stnga, se sculase deja i st tea aplecat
asupra ei.
Nicole zmbi.
Nu, i spuse, dar trebuie s recunosc c sunt destul de ame it . Eram n mijlocul
unui vis... Ct am dormit de data asta?
Cinci s pt mni f
o zi, r spunse Simone din partea cealalt .
Fiica ei cea mare st tea pe saltea i-i aranja p rul lung care se nclcise n timpul
testului.
Nicole se uit la ceas, v zu c Simone avea dreptate, i se ridic n ezut. C sc .
Cum v sim i? le ntreb pe cele dou fete.
Pline de energie, r spunse cu un zmbet larg Katie, care avea unsprezece ani.
Vreau s alerg, s sar, s m hrjonesc cu Patrick... Sper c sta a fost ultimul nostru
somn lung.
Vulturul a spus c a a ar trebui s fie, ncuviin Nicole. Ei sper c acum vor
avea suficiente date. Vulturul spune c noi femeile suntem mai greu de n eles... din
cauza puternicelor varia ii lunare din hormonii no tri.
Se ridic , se ntinse i o s rut pe Katie. Apoi se ntoarse i o mbr
pe Simone.
De i nu avea nc paisprezece ani, Simone era aproape la fel de nalt ca Nicole: o
tn
atr
toare, cu tenul cafeniu nchis i ochi catifela i, sensibili. Simone p rea
ntotdeauna calm i senin , n contrast cu neastmp rata i ner bd toarea Katie.
De ce n-a venit i Ellie cu noi pentru testul sta? ntreb Katie. i ea e fat , dar
se pare c nu trebuie s fac niciodat nimic.
Nicole i petrecu bra ul pe dup umerii ei, n timp ce se ndreptau toate spre u
i
lumin .
Ellie are doar patru ani, Katie, i, conform spuselor Vulturului, e prea mic pentru
a le oferi datele critice de care au nc nevoie.
n micul foaier luminat, aflat imediat n exteriorul camerei n care dormiser timp de
cinci s pt mni, i puser costumele strnse pe corp, c tile transparente i cizmele ce
le ancorau t lpile de podea. Nicole le verific atent pe cele dou fete nainte de a
ac iona u a exterioar a compartimentului. Nu ar fi trebuit s i fac griji. U a nu s-ar fi
deschis dac vreuna dintre ele ar fi fost nepreg tit pentru schimb rile ambientale.
Dac Nicole i fiicele ei n-ar mai fi v zut de cteva ori nc perea cea mare din afara
compartimentului lor, ar fi r mas mute de uimire i-ar fi privit-o cu t cere mai mult timp.
n fa se ntindea o sal lung de peste o sut de metri i lat de cincizeci de metri.
Tavanul de deasupra, plin cu baterii de lumini, se afla cam la cinci metri n ime. Interiorul ar ta ca o combina ie de sal de opera ii chirurgicale i uzin produc toare de
semiconductori de pe P mnt Nu existau pere i sau compartimente care s-o mpart ,
totu i dimensiunile rectangulare erau clar subdivizate i alocate unor sarcini diferite.
Sala frem ta de activitate - robo ii fie analizau datele provenite de la un set de teste, fie
se preg teau pentru alt set. Pe marginile s lii se aflau compartimente, precum cel n
care Nicole, Simone i Katie dormiser cinci s pt mni, n care se efectuau experimentele.
Katie merse la cel mai apropiat compartiment din stnga.
Nu cumva aici am dormit noi ultima dat ? Pe spuma aia ciudat , alb , cnd am
61

sim it presiunea?
ntrebarea ei fu imediat transmis n c tile mamei i surorii. Nicole i Simone
dur afirmativ din cap, apoi venir lng ea i se uitar la ecranul de nen eles.
Tat l vostru crede c ei ncearc s g seasc un mod ca s putem dormi pe
toat durata fazei de accelerare care ine mai multe luni, spuse Nicole. Vulturul n-a vrut
nici s confirme, nici s nege aceast presupunere.
Cu toate c cele trei femei trecuser mpreun prin patru teste separate n
laboratorul acela, nici una dintre ele nu v zuse vreodat o form de via sau de
inteligen , cu excep ia celor zece extratere tri mecanici care p reau s se ocupe de
toate. Oamenii i numeau robo i bloc pentru c , n afar de labele picioarelor cilindrice
ce le permiteau s ruleze pe podea, erau f cu i din blocuri masive rectangulare similare
cuburilor cu care se jucau copiii pe P mnt.
De ce crezi c nu l-am v zut niciodat pe vreunul dintre Ceilal i? ntreb Katie.
Adic , de ce nu i-am v zut aici? i vedem o secund sau dou n Metrou i asta-i tot.
tim c sunt aici - nu suntem singurii supu i testelor.
Sala asta are un program foarte bine pus la punct, r spunse mama ei. Este
evident c nu trebuie -i vedem pe Ceilal i dect n treac t.
Dar de ce? Vulturul ar trebui..., insist Katie.
Scuz -m , interveni Simone, ns cred c Marele Bloc vine la noi.
Cel mai mare dintre robo ii bloc st tea de regul n zona de comand din mijlocul
lii i supraveghea toate experimentele aflate n curs de desf urare. n acel moment,
se ndrepta spre ele, mergnd pe una dintre aleile ce formau o gril n sal .
Katie se duse la alt compartiment, aflat la dou zeci de metri dep rtare. Dup
monitorul activ de pe peretele exterior al acestuia, i d du seama c n interior se
desf ura un experiment Brusc, b tu puternic n metal cu pumnul nm nu at.
Katie! strig Nicole.
nceteaz , se auzi aproape n acela i timp dinspre Marele Bloc, care era la
cincizeci de metri i se apropia rapid de ele. Nu trebuie s faci asta, spuse el ntr-o
englez perfect .
i ce ai de gnd s -mi faci? ntreb sfid toare Katie, n timp ce Marele Bloc, larg
de cinci metri p tra i, le ignor pe Nicole i Simone i se ndrept c tre fata cea mic .
Nicole alerg s i apere fiica.
Trebuie s pleca i, spuse amenin tor Marele Bloc, de la c iva metri distan de
Nicole i Katie. Testul vostru s-a terminat. Ie irea e acolo, unde str lucesc luminile.
Nicole o trase pe Katie cu putere de bra , iar fata i nso i cu re inere mama spre
ie ire.
Ce ne-ar fi f cut, dac hot rm s r mnem aici pn se ncheia alt experiment?
ntreb cu nc
nare Katie. Cine tie? Poate chiar acum unul dintre octop ianjenii
no tri este acolo. De ce nu ne dau voie s ne ntlnim cu altcineva?
Cu o umbr de mnie n glas, Nicole r spunse:
Vulturul ne-a explicat de mai multe ori c n aceast etap ni se va permite s
rim alte creaturi, dar nu s intr m n contact cu ele. Tat l t u a ntrebat n mod
repetat care-i motivul, iar Vulturul i-a r spuns de fiecare dat c vom afla la timpul
potrivit... i a dori s ncerci s nu mai fii att de dificil , domni oar .
Parc am fi la nchisoare, bomb ni Katie. Aici avem doar o libertate limitat . i
nu ni se r spunde niciodat la ntreb rile cu adev rat importante.
Ajunseser n pasajul lung care lega baza de transport cu laboratorul. La marginea
unei benzi rulante le a tepta un vehicul mic. Cnd se a ezar , capota se nchise
deasupra lor i luminile din interior se aprinser .
nainte s ntrebi, zise Nicole sco ndu- i casca n timp ce ncepeau s se pun
n mi care, nu avem voie s ne uit m afar n timpul p ii acesteia a transferului, pentru
62

trecem pe lng por iuni din Modulul Tehnic care ne sunt interzise. Tat l t u i
unchiul Michael au pus ntreb rile astea dup primul lor test de somn.
Dup cteva minute de c torie n t cere, Simone ntreb :
E ti de acord cu tata c suntem supu i acestor teste de somn ca preg tire pentru
un voiaj spa ial necunoscut?
Pare probabil, r spunse Nicole, dar nu tim cu certitudine, fire te.
i unde au de gnd s ne trimit ? ntreb Katie.
Habar n-am. Vulturul a fost foarte evaziv la toate ntreb rile cu privire la viitorul
nostru.
Ma ina mergea cu aproximativ dou zeci de kilometri la or . Dup cincisprezece
minute de mers, se opri. Capacul glisa, dup ce i puser c tile. Femeile ie ir n
principala baz de transport a Modulului Tehnic, care era circular i avea n imea de
dou zeci de metri. Pe lng o jum tate de duzin de benzi rulante ce duceau n diverse
locuri din interiorul Modulului, baza con inea dou structuri mari, multietajate din care
plecau metrouri. Acestea transportau echipament, robo i i fiin e vii ntre Modulele de
Locuit, Tehnic i Administrativ, cele trei complexe sferice uria e care erau principalele
componente ale Bazei de Tranzit.
De ndat ce ie ir din vehicul, Nicole i fiicele ei auzir un glas n receptoarele
tilor.
Metroul vostru va fi la nivelul al doilea. Lua i scara rulant din dreapta. Ve i pleca
peste patru minute.
Katie i roti capul dintr-o parte n alta, trecnd n revist baza de transport. V zu
rastele de echipament, ma ini ce a teptau s -i duc pe c tori la diferite destina ii din
interiorul Modulului Tehnic, lumini, sc ri rulante i peroane. Dar nimic nu se mi ca. Nici
un robot i nici o fiin vie.
Ce s-ar ntmpla dac am refuza s mergem acolo sus? ntreb ea, oprindu-se
n mijlocul sta iei. Atunci, programul t u ar fi dat peste cap, strig spre plafonul nalt.
Haide, Katie, am mai avut discu ia asta n laborator, spuse Nicole pierzndu- i
bdarea.
Katie i relu mersul.
Dar vreau
mai v d i altceva, se plnse ea. tiu c locul sta nu-i mereu
pustiu. De ce ne in izola i? Parc am fi nesp la i sau mai tiu eu ce.
Metroul vostru va pleca peste dou minute, anun glasul imaterial. Al doilea
nivel, pe dreapta.
Nu-i a a c -i uimitor c robo ii i dispecerii pot s comunice cu fiecare specie n
parte n propria ei limb ? coment Simone n timp ce ajungeau la scara rulant .
Eu cred c -i monstruos, pufni Katie. M car o dat a vrea s v d c fiin a sau
lucrul care controleaz locul sta face o gre eal . Prea merge totul ca pe roate! A vrea
s-o aud vorbindu-ne n aviar . Sau, la o adic , vorbind aviarilor n aviar .
La al doilea nivel i trr picioarele vreo patruzeci de metri de-a lungul unui peron,
pn ajunser la un vehicul transparent n form de glon , de dimensiunea unui automobil terestru foarte mare. Ca ntotdeauna, era parcat pe o pist din dreapta arterei
mediane. n total, pe peron existau patru piste paralele, cte dou de fiecare parte a
arterei mediane. Toate celelalte erau deocamdat pustii.
Nicole se ntoarse i se uit prin baza de transport. La o esime de cerc mai ncolo
se afla o sta ie de metrou identic . Metrourile din partea aceea mergeau spre Modulul
Administrativ. Simone i privi mama.
Ai fost vreodat acolo? ntreb ea.
Nu, r spunse Nicole, dar sunt sigur c ar fi interesant. Tat l t u spune c de
aproape arat minunat de ciudat.
Richard trebuie, pur i simplu, s exploreze, se gndi Nicole, amintindu- i de
63

noaptea n care, cu aproape un an n urm , so ul ei plecase cu autostopul pn la
Modulul Administrativ. Se nfior . Ie ise cu Richard n vestibulul apartamentului lor i
ncercase s -l fac s renun e n timp ce- i punea costumul spa ial. El se gndise cum
p
leasc monitorul de la u (n ziua urm toare, un nou sistem, asigurat contra
gre elilor de manevrare, i luase locul) i abia a tepta s arunce n jur o privire
nesupravegheat .
Nicole abia dac dormise n noaptea aceea. n primele ore ale dimine ii, panoul lor
luminos semnalase c cineva sau ceva se afla n vestibul. Cnd se uitase pe monitor,
zuse un om-pas re ciudat stnd n picioare i inndu-l n bra e pe so ul ei c zut n
nesim ire. Acela fusese primul lor contact cu Vulturul...
Demarajul metroului le intui pe moment de spetezele scaunelor i o readuse la
prezent. Ie ir vjind din Modulul Tehnic. n mai pu in de un minut, goneau cu toat
viteza prin cilindrul lung, extrem de ngust, care lega cele dou module.
Artera median i cele patru piste se aflau pe mijlocul cilindrului lung. n dreapta lor,
n dep rtare, luminile Modulului Administrativ sferic str luceau pe fundalul albastru al
spa iului. Katie i scoase binoclul micu .
'Vreau s fiu preg tit , spuse ea. ntotdeauna trec att de repede unul pe lng
altul!
Dup mai multe minute, anun Vine, i cele trei femei se lipir de partea dreapt
a vehiculului. Din dep rtare, pe pista opus se apropia alt metrou. n cteva clipe era n
dreptul lor i nu avur mai mult de-o secund s se uite la ocupan ii vehiculului care se
ndrepta spre Modulul Tehnic.
Ptiu! exclam Katie cnd metroul trecu ca gndul pe lng ele.
Erau dou tipuri diferite, rosti Simone.
Opt sau zece creaturi, cu totul.
Un set era roz, cel lalt auriu. Ambele n majoritate sferice.
i tentaculele alea lungi i sub iri, ca firul de borangic! Ct de mari crezi c erau,
mam ?
Cinci, poate ase metri n diametru, r spunse Nicole. Mult mai mari ca noi.
Ptiu! repet Katie. Asta chiar c -i ceva!
n ochi i se citea surescitarea. Fetei i pl cea la nebunie s simt adrenalina
alergndu-i prin corp.
Niciodat n-am ncetat s m minunez, gndi Nicole. Nici m car o dat n aceste
treisprezece luni. Oare chiar exist toate astea ? Am fost adu i atta drum de pe
mnt, doar ca s fim testa i? i incita i de existen a creaturilor din alte lumi? Sau
exist un alt scop, mai profund?
n vehiculul care gonea se l
lini tea. Nicole, care st tea la mijloc, i trase fiicele
mai aproape.
ti i c v iubesc, nu-i a a?
Da, mam , r spunse Simone. i noi te iubim.
2
Petrecerea de reunire a familiei fu un succes. Benjy o mbr
pe iubita lui Simone
n clipa n care ea p i n apartament. Katie l intuise pe Patrick la podea, cu doar un
minut mai trziu.
Vezi, spuse ea, nc sunt mai tare dect tine.
Dar nu cu mult, r spunse Patrick. M fac tot mai puternic. Ar fi bine s te p ze ti.
Nicole i mbr
pe Richard i pe Michael, nainte ca micu a Ellie s vin n fug la
ea i s -i sar n bra e. Era sear , la dou ore dup cin conform zilei de dou zeci i
patru de ore folosit de familie, i Ellie fusese aproape gata de culcare cnd sosiser
64

mama i surorile ei. Feti a porni pe hol spre camera ei dup ce i ar
cu mndrie lui
Nicole c acum tia s citeasc pisic , cine i b iat.
Adul ii l l sar pe Patrick s r mn treaz, pn cnd b iatul fu epuizat. Michael l
duse n pat, iar Nicole l nveli.
M bucur c te-ai ntors, mami, zise el. Mi-a fost tare dor de tine.
i mie mi-a fost dor de tine, ncuviin Nicole. Nu cred c am s mai fiu plecat
att de mult.
Sper c nu, rosti b iatul de ase ani. mi place s te am aici.
La ora 1 noaptea, toat lumea dormea n afar de Nicole. Nu era deloc obosit . n
definitiv, tocmai se trezise dintr-un somn de cinci s pt mni. Dup ce se foi o jum tate
de or n pat, lng Richard, hot r s fac o plimbare.
De i apartamentul n sine nu avea ferestre, n micul vestibul care se afla chiar la
intrarea holului se afla o fereastr exterioar care oferea o priveli te ce t ia respira ia
spre celelalte dou vrfuri ale Bazei de Tranzit. Nicole p i n vestibul, i puse costumul
spa ial i r mase n fa a u ii care d dea spre exterior. Aceasta nu se deschise. Nicole
zmbi. Poate c , ntr-adev r, Katie are dreptate. Poate c suntem pur i simplu
prizonieri. nc din primele zile ale ederii lor, fusese limpede c u a exterioar era
ncuiat intermitent. Vulturul le explicase c era necesar s fie mpiedica i s vad
lucruri pe care nu le puteau n elege.
Nicole se uit pe fereastr . n momentul acela, o navet similar ca form celei
care, n urm cu treisprezece luni, i adusese la Baza de Tranzit, se apropia de baza de
transport a Modulului de Locuit. Ce gen de creaturi minunate con in? se gndi Nicole.
Sunt i ele la fel de uluite cum eram noi atunci cnd am sosit?
Nicole nu avea s uite niciodat primele imagini ale Bazei de Tranzit. Dup ce
sise Halta, ntreaga familie crezuse c avea s ajung la urm toarea destina ie n
cteva ore. Se n elaser . Distan area lor de Rama se m rise treptat pn ce, dup
ase ore, n-o mai v zur deloc n stnga.
Luminile Haltei din spate deveneau tot mai slabe. Erau cu to ii obosi i. n cele din
urm , toat familia adormise. Katie fusese cea care i trezise.
V d unde mergem, strigase ea victorioas , neputndu- i nfrna surescitarea.
Ar tase pe fereastra din fa a navetei, pu in la dreapta, spre locul n care o lumin
puternic n continu cre tere se ramifica n trei. n urm toarele patru ore, imaginea
Bazei de Tranzit crescuse tot mai mult. De la distan fusese o priveli te uluitoare, un
triunghi echilateral cu trei sfere transparente, str lucitoare n vrfuri. i la ce scar ! Nici
chiar experien a cu Rama nu-i preg tise pentru m re ia acelei incredibile crea ii
inginere ti. Fiecare dintre cele trei laturi, n realitate coridoare de transport ce conectau
ntre ele cele trei module sferice, aveau peste o sut cincizeci de kilometri lungime.
Sferele din vrfuri aveau diametrul de dou zeci i cinci de kilometri. Chiar i de la mare
distan , oamenii puteau distinge activitate pe multe dintre nivelurile separate din
interiorul modulelor.
Ce o s se ntmple acum? o ntrebase nelini tit Patrick pe Nicole, cnd naveta
i schimbase ruta i pornise c tre unul dintre vrfurile triunghiului.
Nicole l luase n bra e.
Nu tiu, iubitule, i r spunsese ea blnd. Trebuie s a tept m s vedem.
Benjy fusese total uluit. Se holbase ore ntregi la marele triunghi luminat din spa iu.
Simone se trezise deseori lng el, inndu-l de mn . n timp ce naveta se apropia tot
mai mult de una dintre sfere, fata i sim ise mu chii ncordndu-se.
Nu te speria, totul o s fie bine, i zisese lini titor. Naveta intrase ntr-un coridor
ngust practicat n sfer
i andocase ntr-o dan de la marginea bazei de transport.
Familia p sise cu pruden naveta, lund bagajele i calculatorul lui Richard. Naveta
plecase imediat dup aceea, speriindu-i pn i pe adul i cu dispari ia ei rapid . n mai
65

pu in de un minut, auziser primul glas imaterial.
Bun venit, vorbise un ton lipsit de modula ii. A i ajuns n Modulul de Locuit.
Merge i drept nainte i opri i-v n fa a peretelui cenu iu.
De unde vine glasul sta? ntrebase Katie i n vocea ei se citea spaima pe care
o sim eau cu to ii.
De pretutindeni, r spunsese Richard. E deasupra noastr , n jurul nostru, chiar i
sub noi.
Se uitaser cu aten ie la pere i i la tavan.
Dar cum de cunoa te engleza? ntrebase Simone. Mai sunt i al i oameni aici?
Nu cred, rse nervos Richard. Probabil c locul acesta a fost ntr-un fel n contact
cu Rama i are un algoritm de nv are a limbilor. M ntreb...
V rog s nainta i, l ntrerupse glasul. V afla i n complexul de transport.
Vehiculul care v va duce n sectorul vostru din Modul v a teapt la un nivel inferior.
Le trebuiser cteva minute ca s ajung la peretele cenu iu. Copiii nu mai
fuseser niciodat n imponderabilitate nengr dit . Katie i Patrick s reau de pe peron
i f ceau salturi i rostogoliri n aer. Benjy, uitndu-se cum se distrau, ncercase s -i
imite. Din nefericire, nu- i d duse seama cum s foloseasc tavanul i pere ii pentru a
reveni pe peron. Cnd l salvase Simone, era complet dezorientat.
Cnd ntreaga familie i bagajele fuseser pozi ionate corespunz tor n fa a
peretelui, o u larg se deschisese i ei intraser ntr-o camer mic . Pe o banc erau
aranjate costume speciale care se nchideau etan , c ti i cizme. Glasul rostise cu
monotonia sa absolut :
Baza de transport i majoritatea zonelor comune de aici, de la Baza de Tranzit,
nu au o atmosfer potrivit pentru specia voastr . Va trebui s purta i aceast mbr minte, n afar de cazul n care v afla i n apartamentul vostru.
Dup ce se mbr caser , o u se deschisese din peretele opus i intraser n holul
principal al bazei de transport a Modulului de Locuit. Sta ia era identic cu cea pe care
aveau s-o vad mai trziu n Modulul Tehnic. Nicole i familia coborr dou niveluri,
dup cum i ndrumase Glasul, i porniser n lungul perimetrului circular spre locul n
care a tepta autobuzul. Vehiculul nchis era confortabil i bine luminat, dar, pe durata
acelei ore i jum tate ct c toriser printr-un labirint de coridoare, nu putuser s vad
afar . n cele din urm autobuzul se oprise i capota i se ridicase.
Merge i pe coridorul din stnga voastr , i ndrumase alt glas, similar cu primul,
de ndat ce se aflar pe podeaua metalic . Dup patru sute de metri, se desparte n
dou culoare. Lua i-o pe culoarul din dreapta i opri i-v n fa a celui de al treilea marcaj
trat din stnga. Aceea este u a apartamentului vostru.
Patrick o rupse la fug pe unul dintre coridoare.
Acela nu este coridorul corect, anun ase f
inflexiuni glasul. ntoarce-te pe
platform i ia-o pe urm torul coridor din stnga.
Pe drumul de la platform la apartament nu era nimic de v zut. n lunile care
urmaser , b tuser de multe ori coridorul, fie pentru a merge n sala de sport, fie la
testele din Modulul Tehnic, dar niciodat nu v zuser altceva dect pere i, tavane i
marcaje p trate, pe care ajunseser s le recunoasc drept u i. n mod evident, locul
era supravegheat cu aten ie. De la nceput, Nicole i Richard fuseser convin i c
unele, probabil multe, dintre apartamentele din zona lor erau ocupate de cineva sau
ceva, dar niciodat nu v zuser pe coridoare unul dintre Ceilal i.
Dup ce g siser u a apartamentului lor i intraser , Nicole i familia i scoseser
n vestibul mbr
mintea special i o depozitaser n dulapurile create n acel scop.
Copiii se uitaser pe rnd pe fereastr la celelalte dou module sferice, n timp ce
teptau s se deschid u a interioar . Dup cteva minute, v zuser pentru prima
dat interiorul noului lor c min.
66

Fuseser cu to ii cople i. n compara ie cu condi iile relativ primitive de trai din
Rama, apartamentul din Baza de Tranzit era un adev rat paradis. Fiecare copil avea
camera lui. Michael avea o serie de nc peri pentru el singur la cap tul marelui
apartament; dormitorul lui Nicole i al lui Richard, avnd chiar i un pat dublu, se afla n
cap tul opus al apartamentului, lng holul de la intrare. Existau patru b i, plus o
buc rie, o sufragerie, i chiar i o camer de joac pentru copii. Mobila din fiecare
camer era surprinz tor de potrivit i proiectat cu gust. Apartamentul acoperea peste
patru sute de metri p tra i de spa iu locuibil. Pn i adul ii fuseser nm rmuri i.
Cum Dumnezeu au putut face asta? l ntrebase Nicole pe Richard n acea prim
noapte, departe de urechile copiilor ncnta i din cale afar .
Richard aruncase n jur o privire uimit i r spunsese:
Nu pot dect s presupun c , cumva, toate ac iunile noastre din Rama au fost
monitorizate i transmise aici, la Baza de Tranzit. Probabil c au avut acces la bazele
noastre de date i au extras de acolo informa ii despre modul n care tr im. Fire te,
chiar i aici, departe, dac au receptoare sensibile, pot culege semnale TV de pe
mnt. Nu-i jenant s te gnde ti c suntem reprezenta i de astfel...
Bun venit, l ntrerupsese alt voce care p rea c vine din toate direc iile. Sper m
totul din apartament este satisf
tor. Dac nu este, v rug m s ne comunica i. Nu
putem s r spundem la tot ce spune i n orice moment i, de aceea, a fost stabilit un
regim simplu de comunicare. Pe masa din buc ria voastr exist un buton alb. Vom
presupune c tot ceea ce spune un individ dup ce a ap sat butonul alb ne este
destinat. Cnd termina i comunicarea, ap sa i din nou butonul alb. n felul acesta...
Mai nti, o ntrebare, intervenise Katie. Alergase n buc rie i ap sase pe
buton.
Totu i, cine sunte i?
O mic ntrziere de poate o secund precedase r spunsul.
Suntem inteligen a colectiv care guverneaz Baza de Tranzit. Suntem aici s v
ajut m, s v facem s v sim i mai bine i s v asigur m toate cele necesare traiului.
De asemenea, din cnd n cnd, v vom cere s ndeplini i anumite sarcini care ne vor
ajuta s v n elegem mai bine...
Nicole nu mai vedea naveta pe care o urm rise pe fereastr . De fapt, fusese att de
adncit n amintirile legate de sosirea la Baza de Tranzit nct uitase temporar de noii
sosi i. Acum, n timp ce revenea la prezent, vedea cu ochii min ii un grup de creaturi
ciudate debarcnd pe un peron i tres rind la auzul unui glas care li se adresa n limba
lor natal . Experien a uimirii este probabil universal
i apar ine tuturor substan elor
chimice con tiente, se gndi ea.
Ochii i se concentrar asupra Modulului Administrativ din dep rtare. Ce se petrece
acolo? se ntreb . Noi, creaturi nefericite, ne mi
m ncolo i-ncoace ntre Modulul de
Locuit i cel Tehnic. Toate activit ile noastre par s fie logic orchestrate. Dar de c tre
cine? i pentru ce? De ce a adus cineva toate aceste fiin e n aceast lume artificial ?
Nu avea nici un r spuns la aceste ntreb ri infinite. Ca de obicei, i d deau un
puternic sim al propriei insignifian e. Impulsul imediat fu s se ntoarc
i s i
mbr
eze unul dintre copii. i veni s rd de propria ei persoan . Ambele imagini sunt
adev rate indicii ale situa iei noastre n Cosmos, se gndi. Suntem simultan vital de
importan i pentru copiii no tri, dar nu reprezent m absolut nimic n marea schem a
lucrurilor. i trebuie enorm de mult n elepciune ca s vezi c ntre aceste dou puncte
de vedere nu exist nici o contradic ie.
3
Micul dejun fu o s rb toare. Comandar o mas copioas excep ionalilor buc tari
67

care le preg teau mncarea. Proiectan ii apartamentului i dotaser cu de ma ini de
tit i un frigider plin, n caz c voiau s i prepare propria mncare. Totu i buc tarii
extratere tri (sau robo i) erau att de pricepu i i nv au att de rapid, nct Nicole i
familia nu- i preg teau aproape niciodat singuri mncarea, ci doar ap sau butonul alb
i comandau.
n diminea a asta vreau pl cinte, anun Katie n buc rie.
i eu, i eu, ad ug Patrick.
De care cl tite? ntreb glasul. n memoria noastr , avem patru feluri diferite. Cu
hri
, cu fri ca...
Cu fri
, l ntrerupse Katie. n total, trei. Se uit la fr iorul ei. Mai bine, patru.
Cu fri
i sirop de ar ar, strig Patrick.
Patru cl tite cu fri
i sirop de ar ar, repet glasul. Asta-i tot?
Un suc de mere i un suc de portocale, spuse Katie dup o scurt consultare cu
Patrick.
ase minute i optsprezece secunde, zise glasul.
Cnd mncarea fu gata, familia se adun n jurul mesei rotunde din buc rie. Copiii
cei mici i explicar lui Nicole ce f cuser ct timp lipsise ea. Patrick era deosebit de
mndru de noul s u record personal la alergarea de cincizeci de metri din sala de sport.
Benjy num
cu trud pn la zece i toat lumea l aplaud . Tocmai terminaser micul
dejun, cnd se auzi soneria de la u .
Adul ii se privir ntre ei i Richard se duse la consola de comand
i activ
monitorul video. n fa a u ii st tea Vulturul.
Sper c nu-i vorba despre alt test, spuse n mod spontan Patrick.
Nu... nu, m ndoiesc, r spunse Nicole ndreptndu-se spre intrare. A venit,
probabil, s ne dea rezultatul ultimelor experimente.
nainte de a deschide u a, inspir adnc. De i se ntlnise de multe ori cu Vulturul,
concentra ia de adrenalin i cre tea ntotdeauna n prezen a lui. De ce oare?
Uluitoarele lui cuno tin e erau cele care o nsp imntau? Sau puterea lui asupra lor?
Sau pur i simplu tulbur toarea sa existen ?
Vulturul o salut cu ceea ce ea ajunsese s recunoasc a fi un zmbet.
Pot s intru? ntreb agreabil. A vrea s discut cu dumneavoastr , cu so ul
dumneavoastr i cu domnul O'Toole.
Nicole se uit lung la el, a a cum f cea ntotdeauna. Era nalt de aproape 2,25 metri
i avea form de fiin uman de la gt n jos. Bra ele i torsul i erau ns acoperite de o
es tur strns de pene mici, cenu iu-nchis precum c rbunele - cu excep ia celor
patru degete de la fiecare mn , care erau albe ca smntna i f
penaj. Mai jos de
talie, suprafa a corpului Vulturului avea culoarea c rnii dar, dup luciul stratului exterior,
era evident c nu se ncercase reproducerea adev ratei piei omene ti. Mai jos de talie
nu avea p r, nici articula ii i organe genitale vizibile. Cnd mergea, n zona genunchilor
se formau ncre ituri care disp reau dac st tea nemi cat.
Fa a Vulturului era fascinant . Capul lui avea doi ochi mari, albastru sidefat, de o
parte i cealalt a ciocului cenu iu. Cnd vorbea, ciocul se deschidea i engleza lui
perfect venea dintr-un fel de laringe electronic din fundul gtului. Penele din cre tetul
capului erau albe, contrastnd puternic cu cenu iul nchis al fe ei, gtului i spatelui.
Penele de pe fa erau foarte rare i r zle e.
Pot s intru? repet politicos Vulturul dup ce Nicole nu se mi
pre de cteva
secunde.
Desigur... desigur, r spunse ea, dndu-se la o parte din u . Scuza i-m ... Nu vam mai v zut de atta timp.
Bun diminea a, domnule Wakefield, domnule O'Toole. Salut, copii, spuse
Vulturul p ind n sufragerie.
68

Patrick i Benjy se retraser , ndep rtndu-se cu spatele. Dintre to i copiii, doar
Katie i micu a Ellie p reau s nu se team de el.
Bun diminea a, zise Richard. Cu ce v putem ajuta azi?
Vulturul nu f cea niciodat vizite de curtoazie. ntotdeauna vizitele lui aveau un
scop.
Dup cum i-am spus so iei dumneavoastr , la u , trebuie s stau de vorb cu
cei trei adul i. Poate Simone s aib grij de ceilal i copii vreo or , ct discut m noi?
Nicole ncepuse deja s -i duc pe copii n camera de joac , dar Vulturul o opri.
Nu-i nevoie. Pot folosi tot apartamentul. Noi patru o s mergem n sala de
conferin e de pe hol.
Hopa! gndi imediat Nicole. E vorba despre ceva important... N-am mai l sat pn
acum copiii singuri n apartament.
Brusc, deveni foarte ngrijorat pentru siguran a lor.
Scuza i-m , domnule Vultur. Copiii vor fi la ad post aici? Vreau s spun, nu vor
avea vizitatori aparte sau ceva n genul sta...?
Nu, doamn Wakefield, r spunse degajat Vulturul. V dau cuvntul meu c nimic
nu-i va tulbura pe copiii dumneavoastr .
n vestibul, cnd cei trei oameni ncepur s i pun costumele spa iale, Vulturul i
opri.
Nu-i nevoie. Asear am reconfigurat aceast parte a sectorului. Am sigilat holul
chiar nainte de jonc iune i am transformat toat zona ntr-un habitat precum cel
terestru. Ve i putea folosi sala de conferin e f
s v pune i o mbr
minte special .
De ndat ce se a ezar n marea sal de conferin e, Vulturul ncepu s vorbeasc :
nc de la prima ntlnire, m-a i ntrebat n mod repetat ce c uta i aici, iar eu nu vam r spuns direct. Acum dup ncheierea ultimului vostru set de teste de somn - cu
succes, pot s adaug -, am fost mputernicit s v informez despre etapa urm toare a
misiunii. De asemenea, am primit permisiunea s v spun cte ceva despre mine. Dup
cum a i b nuit cu to ii, nu sunt o f ptur vie - cel pu in nu dup defini ia voastr . Am fost
creat de inteligen a care guverneaz Baza de Tranzit, pentru a v pune la curent cu
anumite subiecte delicate. Primele noastre observa ii privitoare la comportamentul
vostru au indicat o re inere de a interac iona cu glasurile imateriale. Deja se hot rse
crearea mea, sau a ceva similar, ca emisar pentru familie cnd dumneavoastr ,
domnule Wakefield, aproape c a i cauzat un haos grav n acest sector, ncercnd s
face i o vizit neprogramat
i neautorizat la Modulul Administrativ. Apari ia mea la
acea vreme a fost destinat s mpiedice continuarea comportamentului nedisciplinat.
Dup un moment de ezitare, Vulturul continu :
Acum am intrat n cea mai important perioad a ederii voastre aici. Nava
spa ial pe care o numi i Rama se afl la Hangar, unde este supus unor renov ri i
reproiect ri tehnice majore. Voi, oamenii, ve i lua parte la acest proces de reproiectare,
ci unii dintre voi se vor ntoarce cu Rama n sistemul solar din care a i venit.
Richard i Nicole d dur s -l ntrerup .
L sa i-m s termin, spuse Vulturul. Expunerea mi-a fost preg tit cu mare grij ,
astfel nct s r spund ntreb rilor voastre anticipate.
Extraterestrul om-pas re se uit la fiecare dintre cei trei oameni din jurul mesei
nainte de a continua ntr-un ritm mai lent.
Remarca i c n-am spus c v ve i ntoarce pe P mnt. Dac planul reu
te,
aceia dintre voi care se vor ntoarce vor interac iona cu alte fiin e omene ti din sistemul
solar din care proveni i, dar nu de pe planeta voastr de origine. Numai dac se va
impune o abatere de la planul de baz v ve i ntoarce chiar pe P mnt.
Remarca i, de asemenea, c numai unii dintre voi se vor ntoarce. Doamn
Wakefield, dumneavoastr ve i c tori cu siguran din nou n Rama. Asta este una din
69

constrngerile pe care le impunem misiunii. V vom l sa pe dumneavoastr i pe restul
familiei s hot r i cine v va nso i n c torie. Pute i pleca singur , dac vre i,
sndu-i pe ceilal i aici la Baza de Tranzit, sau i pute i lua pe unii dintre ei. Oricum, nu
pute i c tori to i n Rama. Cel pu in o pereche de reproducere trebuie s r mn aici,
la Baza de Tranzit, pentru a ne furniza date pentru enciclopedia noastr , n
eventualitatea, pu in probabil , c misiunea de ntoarcere e ueaz .
Principalul scop al Bazei de Tranzit este catalogarea formelor de via din aceast
parte a galaxiei. Prioritatea maxim o au formele de via
care au nceput s
toreasc pe cont propriu n spa iu, iar descrierile noastre enciclopedice ne cer s
adun m volume mari de date despre fiecare c tor cosmic n parte. Pentru realizarea
acestei sarcini, am elaborat, de-a lungul a sute de mii de ani de-ai vo tri, o metod de
colectare a acestor date care reduce probabilitatea unei intruziuni catastrofale n tiparul
evolutiv al c torilor interplanetari, m rind totodat probabilitatea ob inerii datelor vitale
de c tre noi.
Abordarea de baz implic trimiterea de nave spa iale de observa ie n misiuni de
recunoa tere, n speran a de a-i atrage la noi pe c torii cosmici pentru a fi identifica i i
cataloga i. Ulterior, alte nave sunt trimise la aceea i int , mai nti s extind gradul de
interac iune, i n cele din urm s captureze un grup reprezentativ al speciei de c tori
spa iali, astfel nct s poat fi efectuate observa ii detaliate i pe termen lung ntr-un
mediu la alegerea noastr . Vulturul se opri. Mintea i inima lui Nicole goneau ntr-un ritm
infernal. Avea attea ntreb ri! De ce fusese tocmai ea selectat s se ntoarc ? i ce
voise Vulturul s spun prin cuvntul captura i? n elegea el c acel cuvnt era
interpretat, de obicei, ntr-un mod ostil? De ce...
Cred c am n eles cea mai mare parte din ceea ce a i spus, rosti Richard, dar a i
omis cteva informa ii cruciale. De ce aduna i toate aceste date despre speciile care
toresc prin cosmos?
Vulturul zmbi.
n rela ia informa iilor noastre exist trei niveluri de baz . Accesul la fiecare nivel
al unui individ sau specii este permis sau refuzat pe baza unui set de criterii stabilite.
Prin afirma iile mele anterioare v-am oferit, ca reprezenta i ai speciei voastre, informa ii
de Nivelul 2. Este un omagiu adus inteligen ei dumneavoastr faptul c ntrebarea
urm re te un r spuns care este clasificat de Nivelul 3.
Toat aceast bolboroseal vrea s nsemne c nu ave i de gnd s ne
spunde i? rse nervos Richard.
Vulturul aprob din cap.
Vre i s ne spune i de ce numai mie mi se cere s fac voiajul de ntoarcere?
ntreb Nicole.
Exist multe motive. n primul rnd, credem c sunte i cea mai potrivit din punct
de vedere fizic pentru c toria de ntoarcere. Datele noastre mai indic
i faptul c
nsu irile dumneavoastr superioare de a comunica vor fi de nepre uit dup ce faza de
capturare va fi ncheiat .
Mai exist i alte considerente, dar acestea dou sunt cele mai importante.
Cnd vom pleca? ntreb Richard.
Asta nu este sigur. O parte a programului depinde de voi. V vom anun a cnd
va fi stabilit o dat precis pentru plecare. Totu i, v voi spune c asta va fi aproape
sigur n mai pu in de patru luni de-ale voastre.
O s plec m foarte repede, gndi Nicole. i cel pu in doi dintre noi trebuie s
mn aici. Dar cine...
Orice pereche reproduc toare poate r mne la Baza de Tranzit? ntreb Michael
parc citindu-i gndurile.
Aproape orice pereche, domnule O'Toole, r spunse Vulturul. Copila Ellie nu ar fi
70

acceptat ca partener a dumneavoastr - nu am fi n stare s v inem n via
i fertil
pn va atinge ea maturitatea sexual -, dar orice alt combina ie ar fi acceptat .
Trebuie s avem o probabilitate nalt de producere cu succes de urma i s
to i.
De ce? ntreb Nicole.
Exist o probabilitate foarte mic , dar limitat , ca misiunea voastr s nu aib
succes i perechea r mas la Baza de Tranzit vor fi singurii oameni pe care putem s -i
studiem. Ca voiajori cosmici n fa , dup ce a i atins acest stadiu f
obi nuitul ajutor,
sunte i deosebit de interesan i pentru noi.
Conversa ia ar fi putut dura la nesfr it. Totu i, dup alte cteva ntreb ri, Vulturul
se ridic brusc i anun c participarea lui la conferin se terminase. i ncuraj pe
oameni s rezolve rapid subiectul reparti iei, cum l numi el, c ci inten iona s nceap
lucreze aproape imediat cu acei membri ai familiei care aveau s plece spre P mnt.
Ace tia urmau s -l ajute s proiecteze modulul P mnt n interiorul lui Rama. F
alt explica ie, p si nc perea.
Cei trei adul i c zur de acord s nu le spun copiilor cele mai importante detalii ale
edin ei cu Vulturul cel pu in o zi, pentru a avea ocazia s reflecteze asupra problemei i
s-o dezbat ntre ei. n noaptea aceea, dup ce copiii plecar la culcare, Nicole, Richard
i Michael au discutat lini ti i n camera de zi a apartamentului.
Nicole deschise discu ia recunoscnd c se sim ea furioas i neajutorat . n ciuda
faptului c Vulturul fusese foarte cumsecade, spuse ea, n fapt le ordonase s participe
la misiunea de ntoarcere. i cum ar fi putut ei refuza? ntreaga familie depindea ntru
totul de Vultur - sau, cel pu in, de inteligen a reprezentat de el - pentru a supravie ui.
Nu se proferaser amenin ri, dar nici nu era nevoie. Nu aveau de ales, trebuia s se
supun instruc iunilor sale.
Dar cine din familie trebuia s r mn la Baza de Tranzit? se ntreb ea cu glas
tare. Michael credea c era esen ial ca minimum un adult s r mn la Baza de Tranzit.
Argumentul lui era conving tor. Date fiind mprejur rile, oricare doi copii, chiar i Simone
i Patrick, aveau s aib nevoie de experien a i n elepciunea unui adult pentru a avea
vreo ans s le fie bine. Michael se oferi s r mn la Baza de Tranzit, spunnd c
oricum era pu in probabil s supravie uiasc unei c torii de ntoarcere.
To i trei fur de acord c era limpede c inten ia inteligen ei care guverna Baza de
Tranzit era s -i fac pe oameni s doarm pe parcursul majorit ii drumului de
ntoarcere n sistemul solar. Altfel, care fusese scopul testelor de somn? Lui Nicole nu-i
pl cea ideea ca tinerii, copiii, s rateze perioadele esen iale de dezvoltare din via a lor.
Ea suger s se ntoarc singur , l sndu-i pe to i ceilal i la Baza de Tranzit. Argument
la urma urmelor copiii nu vor duce o via normal pe P mnt dup c toria aceea.
Dac l-am n eles bine pe Vultur, zise ea, indiferent cine se va ntoarce va sfr i
pn la urm ca pasager n Rama, ndreptndu-se spre alt loca ie din galaxie.
Asta n-o tim cu certitudine, o contrazise Richard. n schimb, cine r mne aici
este aproape sigur condamnat s nu mai vad niciodat vreun alt om n afara celor din
familie.
Richard ad ug c inten iona s fac n orice mprejur ri c toria de ntoarcere, nu
doar ca nso itor al lui Nicole ci i pentru a tr i experien a respectiv .
n timpul primei discu ii, nu putur s ajung la o n elegere final privitor la
repartizarea copiilor, ns deciser n mod categoric ce aveau s fac ei, adul ii. Michael
O'Toole urma s r mn la Baza de Tranzit. Nicole i Richard aveau s fac drumul de
ntoarcere n sistemul solar.
Dup ntrunire, Nicole nu putu s doarm . Analiz n gnd, iar i iar, toate op iunile.
Era sigur c Simone avea s fie o mam mai bun dect Katie. n plus, Simone i
unchiul Michael erau extrem de compatibili, iar Katie nu va accepta s fie desp it de
tat l ei. Cine ns trebuia s r mn pentru a face pereche cu Simone? Benjy, care i
71

iubea sora la nebunie, dar care nu era n stare s se angajeze ntr-o conversa ie
inteligent ?
Se foi ore ntregi de pe-o parte pe alta. n realitate, nu-i pl cea nici una dintre
op iuni. i n elegea bine sursa nelini tii. Indiferent cum se rezolva problema, ea va fi din
nou obligat s se despart , probabil pentru totdeauna, de cel pu in c iva membri ai
familiei pe care i iubea. n timp ce z cea treaz n pat, fantomele i durerea desp irilor
trecute se ntoarser s-o obsedeze. Inima i se strnse dureros cnd i imagin
desp irea care avea s vin n cteva luni. Se gndi la mama ei, la tat l ei i la
Genevieve i sim i junghiuri n inim . Poate c asta-i via a, gndi deprimat . O n iruire
sfr it de desp iri dureroase.
4
Mam , tat , trezi i-v ! Vreau s discut cu voi. Nicole visa. Se f cea c se plimba
prin p durea din spatele vilei de la Beauvois. Era prim var i florile erau superbe. i
trebuir cteva secunde ca s i dea seama c Simone edea pe patul lor.
Richard se ntinse i- i s rut fiica pe frunte.
Ce-i, iubito? ntreb el.
Unchiul Michael i cu mine ne strngeam saltelele i mi-am dat seama c -i
nefericit. Ochii senini ai lui Simone treceau ncet de la un p rinte la cel lalt. Mi-a povestit
toat discu ia pe care a i avut-o ieri cu Vulturul.
Nicole se ridic repede n ezut, n timp ce Simone continu :
Mai bine de-o or , m-am gndit cu mare grij la toate. tiu c am doar
treisprezece ani, dar cred c am o solu ie la aceast ...
, reparti ie, care i va face
ferici i pe to i din familie.
ntinznd mna spre fiica ei, Nicole rosti:
Draga mea, nu-i responsabilitatea ta s rezolvi...
Nu, mam , o ntrerupse Simone cu blnde e. Te rog s m ascul i pn la cap t.
Solu ia mea implic ceva la care nici unul dintre voi, adul ii, nu s-a gndit. Acest ceva nu
putea veni dect din partea mea. i, n mod evident, este cel mai bun plan pentru to i cei
implica i. Fruntea lui Richard se ncre i.
Ce vrei s spui?
Simone trase adnc aer n piept.
Vreau s r mn la Baza de Tranzit cu unchiul Michael. Am s devin so ia lui i
vom fi perechea de reproducere a Vulturului. Nu-i nevoie s mai r mn i altcineva,
dar Michael i cu mine am fi ferici i s -l p str m pe Benjy al turi de noi.
Ce-e-e? strig Richard uluit. Unchiul Michael are aptezeci i doi de ani! Tu n-ai
nc nici paisprezece. E aberant, caraghios...
cu brusc. Tn ra femeie care era fiica lui zmbi.
Mai aberant dect Vulturul? replic ea. Mai caraghios dect faptul c am plecat
de pe P mnt i am c torit opt ani-lumin ca s ne ntlnim cu un uria triunghi
inteligent care acum inten ioneaz s -i trimit pe unii dintre noi n direc ia opus ?
Nicole se uit la Simone cu surpriz
i admira ie. Nu spuse nimic, dar ntinse
minile i- i mbr
fiica puternic. Ochii i notau n lacrimi.
E-n regul , mam , spuse Simone dup ce mbr
area lu sfr it. Dup ce v
ve i reveni din primul oc, v ve i da seama c propunerea mea este de departe solu ia
cea mai bun . Dac tu i tata ve i face mpreun c toria de ntoarcere, dup cum cred
ar trebui, atunci fie Katie, fie Ellie, fie eu trebuie s r mnem aici la Baza de Tranzit i
ne mperechem cu Patrick sau cu unchiul Michael.
Singura combina ie s
toas din punct de vedere genetic este ori Katie, ori eu cu
unchiul Michael. Am analizat bine toate posibilit ile. Michael i cu mine suntem foarte
72

apropia i. Avem aceea i religie. Dac r mnem i ne c
torim, atunci fiecare dintre
ceilal i copii este liber s aleag . Fie r mn cu noi aici, fie se ntorc n sistemul solar cu
tine i cu tati.
i puse mna pe bra ul tat lui ei.
Tati, tiu c n multe privin e solu ia asta va fi mai grea pentru tine dect pentru
mama. nc nu i-am pomenit unchiului Michael de ideea mea. n mod categoric, nu el a
sugerat-o. Dac tu i mama nu m sprijini i, atunci n-o s mearg . Aceast c
torie va
fi destul de dificil de acceptat pentru Michael, chiar dac n-ave i nici o obiec ie.
Richard cl tin din cap.
E ti uimitoare, Simone. Te rog s ne la i un timp de gndire. Promite-mi c nu
mai sco i o vorb despre asta, pn cnd eu i mama ta vom fi avut ocazia s discut m.
Promit, ncuviin Simone. V mul umesc foarte mult amndurora. V iubesc,
ad ug ea din u a dormitorului lor.
Se ntoarse i ie i n holul luminat. P rul negru i lung i ajungea aproape la talie. Ai
devenit femeie, gndi Nicole, urm rindu-i mersul gra ios. i nu doar fizic. E ti mult mai
matur dect ar trebui la anii t i. i-i imagin pe Michael i Simone so i so ie, i fu
surprins c nu g si nimic de obiectat. innd cont de toate, i spuse dndu- i seama
, dup primele proteste, Michael O'Toole avea s fie foarte fericit, ideea ta ar putea s
fie alegerea cea mai pu in nesatisf
toare n situa ia noastr dificil .
Simone nu se ab tu de la inten ia ei, nici cnd Michael obiect cu t rie fa de ceea
ce numi un martiriu autoimpus. i explic , r bd tor, c mariajul lor era singurul posibil
ntruct el i Katie erau, dup aprecierea tuturor, personalit i incompatibile i, oricum,
Katie era nc doar un copil, mai avnd optsprezece luni pn la maturitatea sexual .
Oare prefera ca ea s se m rite cu unul dintre fra ii materni i s comit incest? Nu, nu,
spunse Michael.
Michael accept , cnd v zu c nu mai exista o alternativ viabil i c nici Nicole,
nici Richard nu aveau obiec ii puternice fa de c
toria aceea. Desigur, Richard i
justific aprobarea prin expresia n aceste mprejur ri neobi nuite, dar Michael i d du
seama c , cel pu in par ial, tat l lui Simone acceptase ideea ca fiica sa de treisprezece
ani s se m rite cu un b rbat destul de b trn ca s -i fie bunic.
ntr-o s pt mn , cu implicarea copiilor, se hot r ca Patrick, Katie i Ellie s fac
drumul napoi n Rama cu Richard i Nicole. Patrick avea re ineri s i p seasc tat l,
dar Michael O'Toole avu bun tatea s accepte faptul c fiul s u de ase ani va avea,
probabil, o via mai interesant i mai plin dac r mnea cu restul familiei. Cu asta,
mase doar Benjy. Adorabilului b iat de opt ani, dar aflat la nivelul mental al unui copil
de trei ani, i se spuse c era bine venit att n Rama ct i la Baza de Tranzit. El abia
dac n elegea ce avea s se ntmple cu familia, i nu era nicicum preg tit s fac o
astfel de alegere important . Decizia l sperie i-l derut ; deveni absolut nefericit i c zu
ntr-o depresie profund . Ca urmare, familia amn discutarea sor ii lui pe o perioad
nedefinit .
Vom lipsi o zi jum tate, poate dou , le spuse Vulturul lui Michael i copiilor.
Rama este recondi ionat ntr-un hangar aflat la zece mii de kilometri de aici.
Dar vreau s merg i eu, se bosumfl Katie. i eu am ni te idei bune pentru
modulul P mnt.
Te vom implica i pe tine n fazele ulterioare ale procesului, o lini ti Richard. Vom
avea un centru de proiectare, chiar aici lng noi, n sala de conferin e.
n cele din urm , Richard i Nicole i luar r mas bun i i se al turar Vulturului n
hol. i puser costumele speciale i trecur n zona comun a sectorului. Nicole i
dea seama c Richard avea emo ii.
Iube ti aventura, nu-i a a, iubitule? El recunoscu, ncuviin nd din cap.
Goethe, mi se pare, a spus c tot ce- i dore te o fiin omeneasc poate fi
73

clasificat n patru componente: dragoste, aventur , putere i faim . Personalitatea
noastr este modelat dup ponderea pe care o c ut m din fiecare component . Pentru
mine, aventura a fost dintotdeauna pe primul loc.
Nicole era gnditoare cnd intrar cu Vulturul n ma ina ce a tepta. Capota se
nchise peste ei i nu putur s vad nimic n drum spre baza de transport. Aventura e
important
i pentru mine, gndi Nicole, iar cnd eram fat , faima era elul suprem.
Zmbi n sinea ei. Dar acum acest el este, nendoios, dragostea... Am fi plictico i dac
nu ne-am schimba niciodat .
toreau ntr-o navet identic celei care i adusese prima dat la Baza de
Tranzit. Vulturul st tea n fa , iar Nicole i Richard n spate. Priveli tea modulelor
sferice dinapoia lor, a coridoarelor de transport i a ntregului triunghi luminat era absolut
senza ional .
Mergeau n direc ia lui Sirius, caracteristica dominant a spa iului ce nconjura Baza
de Tranzit. Tn ra stea mare i alb str lucea n dep rtare, p rnd cam de aceea i
rime cu soarele lor natal v zut din centura de asteroizi.
Cum de a i ales locul sta pentru Baza de Tranzit? l ntreb Richard pe Vultur
dup vreo or de mers.
La ce v referi i?
De ce aici, de ce n sistemul Sirius, i nu n alt parte? Vulturul rse.
Aceast loca ie este numai temporar . ndat ce Rama pleac , ne vom muta iar.
Richard era nedumerit.
Vre i s spune i c ntreaga Baz de Tranzit se mi
? Se ntoarse i privi
triunghiul care sclipea slab n dep rtare. Unde-i sistemul de propulsie?
n fiecare modul exist mici capacit i de propulsie, dar ele sunt folosite numai n
cazuri de urgen . Transportul ntre locurile de sta ionare temporar este realizat de
ceea ce voi a i numi odgoane - ele se fixeaz n porturile de pe p ile laterale ale
sferelor i asigur practic viteza necesar schimb rii traiectoriei.
Nicole se gndi la Michael i Simone i se ngrijor .
Unde va pleca Baza de Tranzit? se interes ea.
nc nu s-a stabilit exact, r spunse vag Vulturul. Oricum, este ntotdeauna o
func ie stocastic , depinznd de felul n care decurg diversele activit i. Cnd munca
noastr ntr-un anumit loc s-a terminat, ntreaga configura ie - Baza de Tranzit, Hangarul
i Halta - este mutat n alt zon de interes.
Pe bancheta din spate, Nicole i Richard se privir lung, n t cere. Le venea greu s
priceap toate implica iile celor spuse de Vultur. ntreaga Baz de Tranzit se muta! Era
prea mult ca s po i crede. Richard se hot r s schimbe subiectul.
Vre i s spune i c exist creaturi inteligente care au evoluat n vid? Cum e
posibil?
Sunte i un ovin atmosferic, r spunse Vulturul. Asemeni tuturor creaturilor,
limita i modurile n care se poate exprima via a la mediile similare mediului n care tr i
dumneavoastr .
Cte specii capabile de c toria prin spa iu exist n galaxia noastr ? ntreb
Richard pu in mai trziu.
R spunsul exact la aceast ntrebare este unul dintre obiectivele proiectului
nostru. Nu uita i c n Calea Lactee exist peste o sut de miliarde de stele. Mai mult de
un sfert din ele sunt nconjurate de sisteme planetare. Dac ar fi ca doar una dintr-un
milion de stele cu planete s g zduiasc o specie care str bate spa iul, atunci numai n
galaxia noastr ar exista dou zeci i cinci de mii de specii apte de zbor prin Cosmos.
Vulturul se ntoarse i se uit la Richard i Nicole.
Num rul estimat de c tori interplanetari i densitatea lor ntr-o anumit zon
este o informa ie de Nivel 34, totu i v pot spune un lucru. Exist n galaxie Zone Dense
74

de Via , n care num rul mediu de voiajori spa iali este mai mare de unul la o mie de
stele.
Richard fluier .
Uluitor, murmur el impresionat spre Nicole. Asta nseamn c miracolul evolutiv
local care ne-a produs pe noi este o paradigm r spndit n Univers. Noi suntem unici,
fii sigur , c ci nic ieri n alt parte procesul care ne-a produs pe noi n-a fost duplicat cu
exactitate. ns tr
tura cu adev rat deosebit a speciei noastre, i anume capacitatea
de a ne modela lumea i a o n elege att pe ea ct i locul nostru n schema general ,
aceast tr
tur trebuie s fie comun la mii de creaturi! n absen a ei, n-ar fi putut
deveni c tori spa iali.
Nicole era cople it . i aminti de un moment asem
tor cnd, cu ani n urm , se
afla cu Richard n camera fotografiilor din ad postul octop ianjenilor i se chinuia s
priceap imensitatea universului n termenii con inutului total de informa ii. Acum i
dea seama din nou c ntregul set de cuno tin e n domeniul uman, tot ce nv ase
sau tr ise vreodat un membru al rasei umane nu era dect un bob de nisip pe plaja
imens care reprezenta tot ce se tiuse vreodat de c tre toate f pturile con tiente din
Univers.
5
Naveta se opri la cteva sute de kilometri de Hangar. Construc ia avea o form
ciudat , cu baza complet plat dar cu p ile laterale i superioar rotunjite. Cele trei
fabrici din Hangar - cte una n fiecare cap t i a treia n mijloc - sem nau din exterior
cu ni te domuri geodezice, ce se n au cu aizeci- aptezeci de kilometri deasupra
ii inferioare a structurii. ntre aceste fabrici, acoperi ul era mai cobort, ajungnd la
doar opt-zece kilometri de suprafa a plan , a a c partea superioar a Hangarului
sem na cu spatele unei c mile cu trei cocoa e, dac o astfel de f ptur ar fi existat.
Vulturul, Nicole i Richard se opriser s priveasc o nav stea de mare care,
dup spusele Vulturului, fusese recondi ionat i era gata acum pentru urm torul voiaj.
Steaua, mic prin compara ie cu Hangarul sau cu Rama dar avnd, totu i, aproape zece
kilometri pe raza exterioar , ie ise din cocoa a stng i ncepuse s se roteasc de
ndat ce p sise Hangarul. Deoarece naveta r
sese la cincisprezece kilometri
dep rtare, steaua i m ri viteza de rota ie la zece ture pe minut. O dat ce viteza
respectiv deveni stabil , steaua se ndep rt , disp rnd spre stnga.
Acum a r mas aici doar Rama, spuse Vulturul. Roata uria care a fost prima la
coad n Halt a plecat acum patru luni. A avut nevoie doar de repara ii minime.
Richard vru s pun o ntrebare, dar se ab inu. Din primul zbor de la Baza de
Tranzit, nv ase deja c Vulturul le d dea din proprie ini iativ practic toate informa iile
pe care avea voie s le comunice.
Rama a fost o problem foarte complicat , continu Vulturul, i nc nu suntem
siguri cnd anume vom termina.
Naveta se apropie de domul din dreapta al Hangarului i pe fa a acestuia ncepur
str luceasc lumini. La o inspec ie mai atent , Richard i Nicole v zur c se
deschiseser ni te u i mici.
Ve i avea nevoie de costume, i anun Vulturul. Ar fi fost un succes tehnic de
propor ii ca un loc de asemenea dimensiuni s fi fost prev zut cu un mediu variabil.
Cei doi oameni se mbr car , n timp ce naveta andoc ntr-o dan foarte
asem
toare celei de la baza de transport.
M auzi i bine? ntreb Vulturul, verificnd sistemul de comunica ie.
Confirmare, r spunse Richard din casc .
Se uit la Nicole i rser amndoi, amintindu- i de vremea cnd erau astronau i n
75

misiunea Newton.
Vulturul i conduse pe un coridor lung i lat. n cap t, cotir la dreapta pe o u
i
ie ir ntr-un balcon larg aflat la zece kilometri deasupra podelei unei fabrici mai mari
dect i-ar fi putut imagina. Nicole sim i c i se nmoaie genunchii, cnd se uit n h ul
ame itor. n ciuda imponderabilit ii, pe amndoi i cuprinse ame eala i se ndep rtar
n acela i moment. Se privir fix, n timp ce ncercau s cuprind cu mintea ceea ce
tocmai v zuser .
Este o priveli te deosebit , coment Vulturul.
Ce afirma ie modest ] gndi Nicole. i cobor din nou ochii, foarte lent, spre
spectacolul uluitor. De data asta, se inu cu ambele mini de balustrad , pentru a- i
stra echilibrul.
Fabrica de sub ei con inea ntregul Semicilindru Nordic al lui Rama, din partea din
cap t unde andocase Newton i pe unde intraser , spre cap tul Cmpiei Centrale la
rmurile Oceanului Cilindric. Nu existau nici un ocean i nici un New York raman, dar n
uzina aceea se afla nchis un spa iu aproape la fel de mare ca ntregul stat american
Rhode Island.
Craterul i emisfera cap tului nordic al lui Rama erau nc absolut intacte, inclusiv
nveli ul exterior. Aceste segmente se g seau pozi ionate n dreapta lui Richard, Nicole
i a Vulturului, spre napoi fa de pozi ia lor pe platform . n fa se afla o duzin de
telescoape montate pe ine, fiecare cu alt grad de m rire, prin care cei trei putur s
vad sc rile i pun ile familiare, sem nnd cu cele trei arcuri ale unei umbrele, cu cele
treizeci de mii de trepte de cobort (sau urcat) spre Cmpia Central din Rama.
Restul Semicilindrului Nordic era despicat, z cnd dedesubt n p i componente,
nu legate direct la Emisfer sau ntre ele, ci cu sectoarele adiacente dispuse n aliniamentul corespunz tor. Fiecare sector avea aproximativ ntre ase i opt kilometri p tra i
i, datorit curburii, marginile i se ridicau substan ial de la podea.
n aceast configura ie e mai u or de lucrat la nceput, explic Vulturul. O dat ce
am nchis cilindrul, e mai greu de intrat i de ie it cu tot echipamentul.
Prin telescop, Richard i Nicole putur s vad c dou zone diferite ale Cmpiei
Centrale forfoteau de activitate. Le fu imposibil s numere c i robo i umblau de colocolo pe podeaua fabricii de sub ei i n multe cazuri nici nu- i puteau da seama cu
exactitate ce f ceau ace tia. Se lucra la o scar la care oamenii nici nu visaser
vreodat .
V-am adus mai nti aici, sus, ca s ave i o vedere de ansamblu, spuse Vulturul.
Mai trziu vom merge pe podea i ve i putea vedea mai multe detalii.
Richard i Nicole se uitar lung la el, n uci. Vulturul rse i continu :
Dac privi i aten i i al tura i piesele n minte, ve i vedea c dou sectoare mari
ale Cmpiei Centrale, unul din apropierea Oceanului Cilindric i cel lalt acoperind o
zon care duce aproape pn la cap tul pun ilor, au fost complet golite. Aici va fi
amplasat ntreaga construc ie nou . ntre aceste dou sectoare, Rama arat exact a a
cum a i l sat-o. Linia noastr de inginerie general este s schimb m numai zonele ce
urmeaz s fie folosite n urm toarea misiune.
Richard se lumin .
Vre i s spune i c aceast nav spa ial este folosit iar i iar! i c pentru
fiecare misiune se fac doar schimb rile necesare!
Vulturul ncuviin din cap.
Atunci conglomeratul de zgrie-nori pe care noi l numim New York se poate s fi
fost construit pentru vreo misiune anterioar i sat pur i simplu acolo, pentru c nu
mai erau necesare schimb ri?
Vulturul nu spuse nimic, ci ar
spre nordul Cmpiei Centrale.
Acolo va fi habitatul vostru, cel de acolo. Tocmai am terminat infrastructura, ceea
76

ce voi numi i utilit i, incluznd ap , energie, canalizare i control ambiental. n restul
procesului de design este loc de flexibilitate i de aceea v-am adus aici.
Ce este cl direa micu , cu cupol , din sudul zonei cur ate? ntreb Richard.
Era nc uluit de ideea c New York putea fi o r
, un rest r mas dintr-un voiaj
raman anterior.
Centrul de control, r spunse Vulturul. Acolo va fi depozitat echipamentul care v
administreaz habitatul. De regul , centrul de control este ascuns sub zona de locuit, n
nveli ul lui Rama, dar n cazul vostru proiectan ii au decis s -l pun pe Cmpie.
Ce este regiunea mare de acolo? ntreb Nicole ar tnd zona cur at aflat
imediat la nord de locul n care ar fi fost amplasat Oceanul Cilindric, dac Rama ar fi fost
complet reasamblat .
N-am voie s v spun care i este scopul, r spunse Vulturul. De fapt, m mir c
mi s-a permis s v ar t c exist . n mod obi nuit, c torii no tri care se ntorc n sistemele planetare natale nu tiu absolut nimic despre ce se afl n afara habitatului lor n
vehiculul cu care c toresc. Planul este, fire te, ca fiecare specie s r mn n
interiorul propriului modul.
Uit -te la zidul sau turnul la din centru, i spuse Nicole lui Richard, ndreptndu-i
aten ia spre alt zon . Cred c are n imea de aproape doi kilometri.
i o form de tor, cu gaur n mijloc.
Zidurile exterioare a unui posibil habitat secundar erau deja foarte avansate. Nimic
din interiorul s u n-ar fi fost vizibil de pe podeaua fabricii.
Ne pute i da un indiciu cu privire la cine sau ce va locui acolo? ntreb Nicole.
Veni i, zise Vulturul cu fermitate, cl tinnd din cap. E timpul s coborm.
Richard i Nicole se desprinser de telescop, aruncar o privire rapid spre
amplasarea general a propriului habitat (a c rui construc ie nu era nici pe departe att
de avansat ca a celuilalt) i-l urmar pe Vultur pe coridor. Dup cinci minute de mers,
ajunser la ceea ce extraterestrul le spuse c era un lift.
Trebuie s v prinde i bine centurile n scaunele acestea, le atrase aten ia. Este
o c torie foarte pu in confortabil .
Bizara capsul oval se deplas violent i rapid. n mai pu in de dou minute, se
opri la fel de brusc. Ajunseser pe podeaua fabricii.
Chestia asta merge cu trei sute de kilometri pe or ? ntreb Richard dup un
calcul mental rapid.
Cu excep ia cazurilor cnd se gr be te, r spunse Vulturul.
Richard i Nicole l urmar la parterul fabricii. Era imens. n multe privin e, era mai
ame itor dect Rama ns i pentru c aproape jum tate din nava spa ial z cea pe
podeaua din jurul lor. Amndoi i amintir de sentimentele cople itoare pe care le
tr iser c torind cu telescaunele din Rama i uitndu-se peste Oceanul Cilindric spre
misterioasele coarne din Emisfera Sudic . Sentimentele acelea de respect i admira ie
revenir , chiar amplificate, cnd privir activitatea ce se desf ura n jurul i deasupra
lor.
Liftul i l sase la nivelul podelei chiar n afara unei por iuni a habitatului uman.
nveli ul lui Rama era n fa a lor. n timp ce se ndep rtau de lift, i verificar grosimea.
n jur de dou sute de metri, observ Richard, r spunznd la o ntrebare pe care
i-o puseser nc din primele zile petrecute n Rama.
Ce va fi sub habitatul nostru, n nveli ? ntreb Nicole.
Vulturul ridic trei din cele patru degete ale sale, ar tnd prin asta c ei cereau o
informa ie de Nivelul 3. Ambii oameni rser .
O s merge i cu noi? l ntreb Nicole pe Vultur dup cteva clipe.
n sistemul vostru solar? Nu, nu pot, de i recunosc c ar fi interesant.
i conduse spre o zon cu activitate intens . Zeci de robo i lucrau la o structur
77

mare, cilindric , nalt de aizeci de metri.
Aceasta este principala uzin de reciclare a lichidelor, explic Vulturul. Toate
lichidele ce curg prin conductele i canaliz rile din habitatul vostru sunt trimise
finalmente aici. Apa purificat este pompat napoi n colonie, iar restul substan elor
chimice sunt re inute pentru alte utiliz ri posibile. Uzina va fi sigilat i f cut absolut
inaccesibil . Tehnologia folosit n ea dep
te cu mult nivelul vostru de dezvoltare.
Suir dup aceea pe o scar , n habitat. i nso i ntr-un tur exhaustiv ar tndu-le n
fiecare sector caracteristicile principale ale zonei respective, iar apoi, f
pauz ,
comand unui robot s -i transporte n urm torul sector adiacent.
Ce vre i s facem aici? ntreb Nicole dup cteva ore, cnd Vulturul se preg tea
-i duc n alt parte a viitorului lor c min.
Nimic anume. Aceasta va fi singura voastr vizit n Rama propriu-zis . Voiam
ave i idee despre dimensiunea habitatului, n caz c sim ea i nevoia s fi i la curent
cu proiectarea. n Modulul de Locuit avem un model la scara 1:2000 - tot restul muncii
noastre va fi realizat acolo. Acum putem pleca oricnd dori i.
Nicole se a ez pe o lad din metal cenu iu i se uit n jur. Num rul i varietatea
robo ilor erau suficiente pentru a o face s se simt ame it . Se sim ise cople it din
clipa n care p ise pe balconul fabricii, iar acum era absolut n ucit . ntinse mna spre
Richard.
tiu c ar trebui s studiez ceea ce v d, iubitule, dar nimic din toate astea nu mai
are logic . Sunt absolut saturat .
i eu, m rturisi Richard. N-a fi crezut vreodat c -i posibil s existe ceva mai
uluitor i mai ame itor dect Rama, dar uzina asta este n mod sigur.
Te-ai ntrebat, de cnd am pus piciorul aici, cum trebuie s arate antierul care a
construit locul sta? ntreb Nicole. Mai mult, imagineaz i linia de asamblare a Bazei
de Tranzit.
Putem continua a a la infinit, rse Richard. Dac Baza de Tranzit este ntradev r o ma in rie, a a cum pare, este n mod sigur o ma in rie de un ordin superior
lui Rama. Probabil c Rama a fost proiectat aici. Ea este controlat , a zice, de Baza
de Tranzit. Dar cine a creat i controleaz Baza de Tranzit? O f ptur ca noi, rezultat al
evolu iei biologice? Mai exist ea, n vreun sens pe care s -l putem n elege, sau a
devenit alt gen de entitate, mul umit s i fac influen a sim it prin existen a acestor
uimitoare ma ini pe care le-a creat? Se a ez lng so ia sa.
E prea mult pentru mine. Cred c i eu sunt saturat... S ne ntoarcem la copii.
Nicole se aplec i-l atinse pe bra .
E ti un b rbat foarte de tept, Richard Wakefield. tii c
sta-i unul dintre
motivele pentru care te iubesc.
Un robot mare, sem nnd cu un moto-stivuitor cu furc , trecu prin apropierea lor,
ducnd ni te suluri de foi metalice. Richard cl tin din cap de uimire.
Mul umesc, scumpa mea, rosti el dup o pauz . i eu te iubesc.
Se ridicar i-i f cur semn Vulturului c erau gata de plecare.
n noaptea urm toare, n Modulul de Locuit, att Richard ct i Nicole mai erau nc
treji la treizeci de minute dup ce f cuser dragoste.
Ce este, dragule? ntreb Nicole. S-a ntmplat ceva?
Azi am avut nc o perioad de nce are. A durat aproape trei ore.
Dumnezeule! Nicole se ridic n capul oaselor. Acum te sim i bine? S aduc
scanerul, s v d dac pot spune ceva din biometria ta?
Nu, cl tin Richard din cap. Aparatul t u nu mi-a nregistrat niciodat
nce
rile. Dar asta chiar m-a nelini tit. Mi-am dat seama ct de neputincios sunt n
timpul lor. Abia dac pot func iona ct de ct, dar mite s v ajut pe tine sau copiii n
vreun moment de criz . Asta m sperie.
78

i aminte ti cum s-a declan at?
Sigur c da. La fel ca ntotdeauna. M gndeam la c toria noastr la Hangar,
mai ales la cel lalt habitat F
nici o leg tur , am nceput s -mi amintesc cteva scene
din odiseea mea i apoi, brusc, s-a l sat cea a. Nu sunt convins c te-a fi recunoscut n
primele cinci minute.
mi pare r u, iubitule...
E aproape ca i cum ceva mi monitorizeaz gndurile. Iar cnd ajung la o
anumit parte a amintirilor mele, atunci bum, mi se d un fel de avertisment.
Richard i Nicole r maser t cu i aproape un minut Dup aceea, Nicole spuse:
Cnd nchid ochii, mai v d nc to i robo ii ia forfotind prin Rama.
i eu.
i totu i, nc mi-e greu s cred c scena aceea a fost real i nu ceva ce am
visat sau am v zut ntr-un film. Am tr it o via absolut incredibil n ace ti ultimi
paisprezece ani, nu-i a a? zmbi Nicole.
Absolut, r spunse Richard, ntorcndu-se pe-o parte, n pozi ia lui favorit de
somn. i cine tie? S-ar putea ca partea cea mai interesant s vin abia de acum
ncolo.
6
Modelul holografic al Noului Eden era proiectat n mijlocul s lii de conferin e la scara
1:2000. n interiorul lui Rama, habitatul P mnt avea s ocupe, n fapt, o zon de o sut
aizeci de kilometri p tra i n Cmpia Central , ncepnd chiar vizavi de partea
inferioar a pun ii nordice. Avea s m soare dou zeci de kilometri lungime de jur
mprejurul cilindrului, opt kilometri l ime pe direc ia paralel cu axa de rota ie a
cilindrului, i opt kilometri n ime de la podeaua coloniei pn la plafon.
Oricum, modelul Noului Eden din Modulul de Locuit, pe care Vulturul, Richard i
Nicole l foloseau pentru munca de proiectare, avea o dimensiune mai accesibil .
nc pea u or n sala mare, iar proiec iile holografice i ajutau pe proiectan i s umble
or prin diversele structuri. Schimb rile se f ceau folosind subsecven ele proiectate pe
calculatorul care func iona pe baza comenzilor vocale ale Vulturului.
Iar ne-am r zgndit, spuse Nicole, ncepnd a treia edin
maraton de
proiectare cu Vulturul i ncercuind cu lanterna ei neagr un grup de cl diri din mijlocul
coloniei. Acum consider m c nu-i bine s avem totul ntr-un singur loc, cu to i oamenii
stnd unul peste altul.
Richard i cu mine credem c ar fi mai bine dac zonele de locuit i pr
lioarele ar
fi n patru sate distincte, aflate n col urile dreptunghiului. Doar cl dirile folosite de to i
coloni tii vor fi n complexul central.
Binen eles, interveni Richard, c noua noastr concep ie va schimba complet
cursul traficului, precum i amplas rile parcurilor, P durii Sherwood, Lacului
Shakespeare i Muntelui Olimp. Toate elementele ini iale pot fi totu i cuprinse n
actualul nostru proiect pentru Noul Eden. Poftim, uita i-v la schi a asta, ca s vede i
unde am mutat totul.
Vulturul p ru s fac o grimas n timp ce se uita la ajutoarele lui umane. Dup o
secund , privi harta din notebook-ul lui Richard.
Sper ca asta s fie ultima modificare major , coment el. Nu prea avans m
dac , la fiecare ntlnire o lu m practic de la cap t.
Ne pare r u, spuse Nicole, dar ne-a trebuit ceva timp ca s pricepem
magnitudinea sarcinii noastre. Acum n elegem c proiect m o situa ie de convie uire pe
termen lung pentru dou mii de fiin e umane i, dac asta necesit mai multe modific ri
ca s ias bine, atunci ne trebuie timp.
79

V d c a i m rit iar num rul structurilor mari din complexul central, observ
Vulturul. Care este scopul cl dirii din spatele bibliotecii i a s lii de spectacole?
Sporturi i recreere, r spunse Nicole. Va avea pist de atletism, teren de baschet
i fotbal, terenuri de tenis, sal de gimnastic i bazin de not, plus suficiente b nci n
fiecare zon ca s -i mul umeasc pe aproape to i cet enii. Eu i cu Richard ne
imagin m c atletismul va fi foarte important n Noul Eden, mai ales innd cont de faptul
attea treburi de rutin vor fi realizate de bio i.
A i extins i m rimea spitalului i a colilor...
Am fost prea conservatori n distribuirea ini ial a spa iului, interveni Richard. Nam l sat suficient loc pentru activit i pe care nu le putem nc defini n mod specific.
Primele dou edin e de lucru duraser cte zece ore fiecare. Ini ial, att Richard
ct i Nicole se minunaser ct de repede era n stare Vulturul s integreze comentariile
lor n recomand rile specifice de proiectare. La a treia ntlnire, nu mai erau uimi i de
viteza i acurate ea capacit ii lui de sintez . ns biotul extraterestru i surprindea n
mod regulat, ar tndu-se profund interesat de unele detalii innd de cultur . De
exemplu, i chestionase am nun it privitor la numele dat de oameni coloniei. Dup ce
Nicole i explic faptul c era esen ial ca habitatul s aib un nume, Vulturul ntreb
despre n elesul i semnifica ia Noului Eden.
ntreaga familie a discutat despre numele habitatului i au existat multe propuneri
bune, majoritatea derivate din istoria i literatura speciei noastre. Utopia a fost un candidat de frunte. Au fost dezb tute cu seriozitate Arcadia, Elizeu, Paradis, Concordia i
Beauvois, dar pn la urm ne-am gndit c Noul Eden era alegerea cea mai bun ,
spuse Richard.
Edenul mitologic, ad ug Nicole, a fost nceputul, punctul de pornire a ceea ce
am putea numi cultura noastr occidental modern . Un paradis luxuriant, verde, presupus a fi fost destinat oamenilor de c tre un Dumnezeu atotputernic care, de asemenea,
a creat tot Universul. Acest prim Eden era bogat n forme de via , dar lipsit de
tehnologie. Noul Eden este i el un nceput. Dar n aproape toate celelalte privin e este
opusul str vechii gr dini. Noul Eden este un miracol tehnologic f
nici o form de
via , cel pu in la nceput, cu excep ia ctorva fiin e umane.
O dat ce planul general al coloniei fu ncheiat, mai r mneau de discutat sute de
detalii. Katie i Patrick primir sarcina s proiecteze parcurile din cele patru sate. Cu
toate c nici unul dintre ei nu v zuse vreodat un petic de iarb autentic , o floare
adev rat sau un copac, vizionaser o mul ime de filme i v zuser foarte multe
fotografii. Sfr ir prin a veni cu patru proiecte diferite, ntocmite cu gust, pentru cele
dou hectare de zon deschis , gr dini comunale i alei lini tite din fiecare sat.
Dar de unde o s facem rost de iarb i de flori? l ntreb Katie pe Vultur.
Vor fi aduse de oamenii de pe P mnt.
De unde vor ti ei ce s aduc ?
Le vom spune.
Tot Katie scoase n eviden faptul c n proiectul Noului Eden fusese omis un
element cheie, care jucase un rol major n pove tile pe care i le spunea mama ei la culcare cnd era mic .
Eu n-am v zut niciodat o gr din zoologic , spuse ea. Putem avea una n Noul
Eden?
n urm toarea edin , Vulturul modific planul principal pentru a include o mic
gr din zoologic la marginea P durii Sherwood.
Richard lucra cu Vulturul la majoritatea detaliilor tehnice ale Noului Eden. Domeniul
lui Nicole era mediul de locuit. Ini ial Vulturul propusese un gen de case cu mobile
standard pentru fiecare locuin din colonie. Nicole rsese zgomotos.
Cu siguran , n-a i nv at prea multe despre noi ca specie, spuse ea. Fiin ele
80

omene ti trebuie s aib diversitate. Altfel ne plictisim. Dac am face toate casele la fel,
oamenii se vor apuca imediat s le schimbe.
Din cauz c timpul i era limitat (nevoia de informa ii a Vulturului i f cea pe Richard
i pe Nicole s lucreze ntre zece i dou sprezece ore pe zi - din fericire, Michael i
Simone erau bucuro i s aib grij de copii), Nicole hot r s r mn la opt planuri de
baz pentru case i patru aranjamente de mobil din module. Chiar i a a, nsemna
treizeci i dou de configura ii diferite de locuin e. Variind modelul exterior al cl dirilor
din cele patru sate (Nicole elabora detaliile mpreun cu Richard, dup unele sfaturi utile
ale criticului de art Michael O'Toole), femeia i atinse n final scopul de a crea un
proiect pentru traiul zilnic care s nu fie nici uniform, nici steril.
n doar cteva ore, Richard i Vulturul c zur de acord asupra sistemelor de
transport i comunica ie din Noul Eden, att interne ct i externe. Le fu mai greu cu
controlul general al mediului i cu proiectarea bio ilor. Concep ia ini ial a Vulturului (pe
care se baza infrastructura care sus inea Noul Eden) presupunea zilnic dou sprezece
ore de lumin i dou sprezece de ntuneric. Perioadele de soare, nori i ploaie, urmau
fie regulate i previzibile. Practic, nu avea s existe nici o varia ie de temperatur n
func ie de loc i timp.
Cnd Richard ceru schimb ri sezoniere n lungimea zilelor i mai mult varia ie n
to i parametrii meteo, Vulturul inu s arate c includerea de varia ii semnificative n
enormul volum de aer din habitat ar fi avut ca rezultat folosirea unei resurse critice
calculate mult mai mari dect fusese ini ial alocat n timpul proiect rii infrastructurii.
Principalii algoritmi de control ar fi trebuit s fie restructura i i reverifica i i, ca urmare,
data plec rii ar fi fost ntrziat . Nicole l sus inu pe Richard n problema vremii i a
anotimpurilor, explicnd Vulturului c adev ratul comportament uman (pe care
dumneavoastr i Inteligen a Bazei de Tranzit se pare c dori i s -l observa i) depindea
n mod hot rtor de acei doi factori.
Pn la urm se ajunse la un compromis. Lungimea zilelor i nop ilor pe durata unui
an avea s corespund unei loca ii de treizeci de grade latitudine pe P mnt. Vremea
din Noul Eden avea s evolueze n mod natural n cadrul unor limite impuse, regulatorul
principal ac ionnd numai atunci cnd condi iile atingeau limitele designului. Astfel,
temperatura, vntul i ploaia puteau s fluctueze n mod liber n cadrul toleran elor.
Totu i, Vulturul r mase neclintit cu privire la dou probleme. Nu aveau s existe nici
fulgere, nici ghea . Dac vreuna dintre aceste dou condi ii meteo erau iminente, chiar
dac restul parametrilor se afla n limitele proiectate, sistemul de control avea s intre
automat n func iune i s regleze vremea.
Inten ia ini ial a Vulturului fusese s re in acela i tip de bio i care fuseser n
primele dou nave Rama. Totu i, Nicole i Richard sus inur c bio ii ramani, mai ales
cei care sem nau cu multipezii, c lug ri ele, crabii i p ianjenii, nu erau deloc potrivi i.
Astronau ii care au fost la bordul celor dou nave Rama nu trebuie s fie
considera i oameni de rnd, explic Nicole. Departe de asta. Noi am fost special
antrena i s ne descurc m cu ma in rii sofisticate, totu i chiar i unii dintre noi s-au
speriat de c iva din bio ii vo tri. Oamenii mai simpli, care vor forma probabil grosul
locuitorilor Noului Eden, nu se vor sim i deloc n largul lor cu toate aceste ciudate inven ii
mecanice forfotind prin regatul lor.
Dup mai multe ore de discu ii, Vulturul fu de acord s reproiecteze personalul de
ntre inere format din bio i. De exemplu, gunoiul avea s fie adunat de robo i care
sem nau cu ma inile tipice de gunoi de pe P mnt, doar c nu aveau s existe oferi.
Lucr rile de construc ie, cnd erau necesare, aveau s fie realizate de robo i a c ror
form era aceea i cu a echipamentelor ce executau lucr ri similare pe P mnt. n felul
acesta, ciudatele ma in rii aveau s le fie familiare coloni tilor i temerile lor xenofobe
s-ar fi atenuat.
81

Cum r mne cu executarea activit ilor zilnice, de rutin ? ntreb Vulturul la
sfr itul unei ntruniri lungi. Ne gndiser m s folosim un num r mare bio i umani
sensibili la comenzi vocale, care s -i elibereze pe coloni ti de toate corvezile. Pn la
sosirea voastr , am petrecut mult timp perfectnd proiectul.
Lui Richard i pl cu ideea de a avea ajutoare robo i, dar Nicole fu circumspect .
Este imperios necesar ca bio ii umani s fie absolut identificabili, spuse ea. Nu
trebuie s existe nici o ans ca vreo persoan , nici m car un copil mic, s -i poat
confunda cu o fiin uman adev rat .
Ai citit prea multe c i de science-fiction, chicoti Richard.
Este un motiv de ngrijorare real , protest ea. Pot s -mi imaginez bine calitatea
bio ilor umani care ar fi realiza i aici la Baza de Tranzit. Nu discut m despre imita iile
inexpresive pe care le-am v zut n Rama. Oamenii ar fi ngrozi i dac n-ar putea s i
dea seama de diferen a dintre un om i o ma in rie.
Atunci vom limita num rul variet ilor, spuse Richard. i vor fi u or de clasificat
dup func ia primar . Asta te lini te te? Ar fi p cat s nu profit m de tehnologia aceasta
incredibil .
A a ceva ar putea s mearg , cu condi ia unei scurte expuneri care s
familiarizeze pe toat lumea cu diversele tipuri, spuse Nicole. Trebuie s ne asigur m c
nu exist probleme de confuzie.
Dup mai multe s pt mni de efort intens, majoritatea deciziilor critice de proiectare
erau luate, i Nicole i Richard sc par de munc . Putur s i reia via a, mai mult sau
mai pu in normal , al turi de copii i de Michael. ntr-o sear , Vulturul trecu pe la ei i-i
inform c Noul Eden intrase n etapa final de test ri, verificndu-se n principal
capacitatea noilor algoritmi de a monitoriza i controla mediul ntr-o gam foarte larg de
condi ii posibile.
Am inserat dispozitive de conversie a gazelor, DCG-uri, n toate locurile durea Sherwood, parcuri, n lungul malurilor lacului i pe versan ii muntelui - n care
vor cre te plantele venite de pe P mnt. DCG-urile ac ioneaz ca plantele, absorbind
bioxidul de carbon i elibernd oxigen, i sunt echivalente i cantitativ. Ele previn
acumularea de bioxid de carbon n atmosfer , care, ntr-o perioad lung de timp, ar
sl bi eficien a algoritmilor meteo. Func ionarea lor necesit destul energie, a a c am
redus ni el puterea necesar consumului uman n primele zile ale coloniei. Totu i, o dat
ce plantele vor cre te din abunden , DCG-urile pot fi dezafectate i va exista energie
din plin pentru orice scop rezonabil.
n regul , domnule Vultur, rosti Katie cnd el termin . Ceea ce vrem s tim cu
to ii este cnd o s plec m.
n col ul gurii Vulturului ap rur micile ncre ituri care semnalau un zmbet.
Aveam de gnd s v anun de Cr ciun, dar mai sunt nc dou zile pn atunci.
V rug m s ne spune i acum, domnule Vultur, zise Patrick.
Bine. Data pe care ne-am fixat-o pentru a termina cu Rama n Hangar este 11
ianuarie. Sper m s v suim n navet i s plec m de la Baza de Tranzit dou zile mai
trziu, n diminea a zilei de 13 ianuarie.
Mai sunt doar trei s pt mni, gndi Nicole i inima i zvcni cnd realitatea plec rii
prinse contur. i mai sunt attea de f cut! Se uit n cealalt parte a camerei, unde
Michael i Simone st teau pe canapea. Printre altele, fata mea frumoas , trebuie s te
preg tesc de nunt .
A adar ne vom c
tori de ziua ta, mam , rosti Simone. Noi am spus
ntotdeauna c ceremonia va fi cu o s pt mn nainte ca restul familiei s plece.
n ochii lui Nicole ap rur involuntar lacrimi. i cobor capul, astfel nct copiii s nu
le vad . Nu sunt gata s -mi iau la revedere, gndi ea. Nu suport s m gndesc c nam s-o mai v d niciodat pe Simone.
82

Nicole preferase s ias din jocul care se desf ura n camera de zi. Pretextase c
trebuia s dezvolte ni te date finale de proiectare pentru Vultur, dar n realitate avea
nevoie cu disperare s r mn singur cteva momente, pentru a- i organiza ultimele
trei s pt mni de via n Baza de Tranzit. n timpul cinei, se gndise la toate lucrurile
pe care trebuie s le fac i aproape c intrase n panic . Se temea c nu avea destul
timp, sau c va uita ceva vital. Totu i, dup ce i ntocmi o list am nun it cu treburile
mase i un grafic pentru realizarea lor, se mai lini ti ntructva. Nu era o list
imposibil .
Una din problemele introduse n notebook-ul ei, pe care o scrisese cu majuscule,
era BENJY. n timp ce se a eza pe marginea patului, gndindu-se la fiul ei retardat i
nvinuindu-se c nu abordase subiectul mai devreme, auzi o b taie puternic n u . Era
o coinciden uimitoare.
Ma-mi, rosti foarte rar Benjy cu zmbetul lui larg i inocent, pot s vorbesc cu
tine?
Se gndi o clip .
Acum? ad ug el.
Binen eles, iubitule, r spunse Nicole. Intr i stai lng mine pe pat.
Benjy veni lng mama sa i o mbr
puternic. Se uit n poal
i vorbi cu
hopuri. Fr mntarea lui emo ional era evident .
Tu i Rich-ard i ceilal i co-pii o s ple-ca i curnd pentru foar-te mult timp, spuse
el.
A a este, aprob Nicole ncercnd s fie vesel .
Ta-ti i Si-mone vor r -mne aici i vor fi c
-to-ri i?
Asta da ntrebare! Benjy ridicase capul i a tepta ca Nicole s -i confirme afirma ia.
Cnd ea ncuviin , ochii lui se umplur pe loc de lacrimi i fa a i se contract .
i Ben-jy? Ce se va n-tm-pla cu Ben-jy? Nicole i lipi capul pe um rul ei i
plnse al turi de el.
ntregul lui trup era scuturat de hohote. Femeia se sim ea furioas pe sine c
amnase att de mult discu ia aceea. El a tiut tot timpul, gndi ea. Chiar de la prima
conversa ie. A a teptat. Crede c nimeni nu-l vrea.
Ai de ales, iubitule, reu i Nicole s spun . Nou ne-ar pl cea la nebunie s vii cu
noi. Iar tat l t u i Simone ar fi ncnta i dac ai r mne aici cu ei.
Benjy se uit la mama sa de parc n-o credea. Nicole repet foarte rar acelea i
cuvinte.
mi spui ade-v -rul?
Nicole d du cu putere din cap. Benjy zmbi o secund , apoi i feri privirea.
mase t cut mult timp.
Aici n-am s am cu cine s m joc, vorbi el n cele din urm , cu ochii tot la
perete. Iar Si-mone va tre-bui s stea cu ta-ti.
Nicole fu uimit de ct de concis i rezumase considerentele. Acum p rea s
tepte.
Atunci vino cu noi, i zise cu blnde e. Unchiul Richard, Katie, Patrick, Ellie i eu
te iubim foarte mult i vrem s te avem cu noi.
Benjy se ntoarse i o privi. Pe obraji i curgeau lacrimi.
Am s vin cu tine, ma-mi, spuse i- i puse capul pe um rul ei.
Hot rse deja, gndi Nicole inndu-l lipit de ea. E mai de tept dect credem noi. A
venit aici numai ca s se asigure c e dorit.
7
...
i Doamne Sfinte, las -m
s-o cinstesc cum se cuvine pe aceast
83
fat

minunat cu care sunt pe cale s m nsor. Las -ne s mp im darul T u de iubire i
las -ne s cre tem mpreun ntru cunoa terea Ta... i cer aceste lucruri n numele
fiului T u pe care l-ai trimis pe P mnt s arate iubirea Ta i s ne mntuiasc de
cate. Amin!
Michael Ryan O'Toole, n vrst de aptezeci i doi de ani, i desf cu palmele i
deschise ochii. St tea la biroul din dormitorul s u. Se uit la ceas. Mai sunt doar dou
ore pn m voi nsura cu Simone, gndi el. Privi la icoana lui Iisus i la micul bust al
Sfntului Michael din Siena din fa a lui. i disear , mai trziu, dup masa care va fi att
osp de nunt ct i cina aniversar a lui Nicole, l voi ine pe ngerul acela n bra e. Nu
putu opri urm torul gnd. Sfinte Doamne, nu m l sa s-o dezam gesc.
Strecur mna n birou i scoase o Biblie mic . Era singura carte real pe care o
avea; tot restul materialului s u de lectur se g sea sub form unor cuburi mici de date,
pe care le insera n notebook-ul electronic. Biblia era foarte special , o amintire dintr-o
via tr it cndva pe o planet ndep rtat .
De-a lungul copil riei i adolescen ei, Biblia aceea l nso ise peste tot. n timp ce
sucea n mini cartea neagr i micu , amintirile l n
dir . La nceput, se rev zu ca
ie el de ase- apte ani. Tat l s u intrase n dormitorul lui. Michael juca un meci de
baschet pe calculatorul personal i se sim ise oarecum stnjenit - niciodat nu se
sim ise n largul lui cnd seriosul s u tat l g sea angajat ntr-un joc.
Michael, rostise tat l, vreau s i dau un cadou. Propria ta Biblie. Este o carte
adev rat , una pe care o cite ti ntorcnd paginile. i-am nscris numele pe copert .
i ntinsese cartea i micul Michael o acceptase cu un mul umesc moale. Coperta
era din piele i pl cut la pip it.
n ea, continuase tat l, se afl unele dintre cele mai bune nv turi pe care le vor
cunoa te vreodat oamenii. Cite te-o cu aten ie. Cite te-o des. i condu- i via a dup
n elepciunea ei.
n noaptea aceea, am pus Biblia sub pern , i aminti Michael. i a r mas acolo.
Toat copil ria. Chiar i ct am fost n liceu. i aminti de ma ina iile pe care le f cuse
cnd echipa de baschet a liceului s u c tigase campionatul or enesc i mersese la
Springfield pentru turneul statal. Michael i luase Biblia, dar nu voia ca tovar ii lui de
echip s-o vad . Biblia nu era cool pentru un licean sportiv, iar tn rul Michael O'Toole
nu avea nc destul siguran de sine ca s i nving teama de rsul colegilor. A a c
i destinase Bibliei un compartiment special n trusa cu articole de toalet i o b gase
acolo, ntr-o nvelitoare de protec ie. n odaia de hotel din Springfield, a teptase pn
cnd colegul s u de camer se dusese s fac baie i abia atunci o scosese din
ascunz toare i o pusese sub pern .
Am luat-o chiar i n luna de miere. Kathleen a fost att de n eleg toare! Cum a fost
ntotdeauna cu toate. O amintire scurt a soarelui str lucitor i a nisipului alb din fa a
apartamentului lor din Insulele Cayman fu urmat rapid de o senza ie puternic de
pierdere. Ce mai faci, Kathleen? Unde te-a dus via a? Parc o vedea, pierzndu- i
vremea pe proprietatea lor comun de pe Commonwealth Avenue din Boston. Nepotul
nostru Matt trebuie s fie acum adolescent, gndi el. Exist i al ii? C i, n total?
Durerea din inim i se adnci, cnd i imagin familia -Kathleen, fiica lui Colleen,
fiul s u Stephen, plus to i nepo ii - adunat n jurul mesei lungi pentru osp ul de
Cr ciun, f
el. n imaginea lui mental , afar , pe strad , ningea u or. Cred c Stephen
roste te acum rug ciunea familiei, se gndi. El a fost ntotdeauna cel mai religios dintre
copii.
Se scutur , revenind la prezent, i deschise Biblia la prima fil . n partea de sus a
acesteia erau frumos scrise cuvintele Pietre de hotar. Consemn rile erau pu ine. Opt,
n total, cronica evenimentelor majore din via a sa.
07-13-61 C
torie cu Kathleen Murphy n Boston,
84

Massachusetts. 01-30-69 Na terea unui fiu, Thomas Murphy O'Toole,
n Boston. 04-13-70 Na terea unei fiice, Colleen Gavin O'Toole,
n Boston 12-27-71 Na terea unui fiu, Stephen Malloy O'Toole,
n Boston. 02-14-92 Decesul lui Thomas Murphy O'Toole n Pasadena, California.
Ochii lui Michael se oprir acolo, la moartea primului s u n scut, apoi se umplur
de lacrimi. i aminti de cumplita zi de Sf. Valentin de demult. Cinase mpreun cu
Kathleen ntr-un foarte dr gu restaurant cu specific pesc resc din Boston. Aproape
terminaser masa, cnd auzir vestea.
mi pare r u c am ntrziat cu desertul, se scuzase tn rul care i servea, dar
am urm rit tirile n bar. n sudul Californiei tocmai a avut loc un cutremur devastator.
i cuprinsese pe loc spaima. Tommy, mndria i bucuria lor, c tigase o burs la
fizic la Cal Tech, dup ce absolvise la Holy Cross. So ii O'Toole plecaser n grab de
la mas i se duseser n bar. Acolo aflaser c respectivul cutremur se produsese la
17:45, ora Pacificului. Uria a falie San Andreas se c scase n apropiere de trec toarea
Cajon i oameni, ma ini i cl diri fuseser arunca i de colo-colo pe suprafa a solului ca
ni te b rci neajutorate pe o mare bntuit de uragan.
Michael i Kathleen ascultaser toat noaptea tirile, cuprin i pe rnd de speran
i
team , n timp ce deplina magnitudine a celui mai cumplit dezastru al na iunii americane
din secolul XX devenea mai bine n eleas . Cutremurul avusese intensitatea 8,2 pe
scara Richter. Dou zeci de milioane de oameni r
seser f
ap , electricitate,
transport i comunica ii. Fisurile adnci de o sut cincizeci de metri din sol nghi iser
complexele comerciale. Practic, toate oselele deveniser impracticabile. Pagubele erau
mai mari i mai extinse dect dac zona metropolitan Los Angeles ar fi fost lovit de
bombe nucleare.
nainte de ivirea zorilor, Administra ia Federal pentru Urgen e pusese la dispozi ia
cet enilor numere de telefon la care se puteau ob ine rela ii. Kathleen O'Toole sunase,
dnd toate informa iile ce le de ineau - adresa i num rul de telefon ale apartamentului
lui Tommy, numele i adresa restaurantului mexican la care lucra el pentru a c tiga
bani de buzunar, i num rul de telefon i adresa prietenei lui.
Am a teptat toat ziua i o parte din noapte, i aminti Michael. Apoi a sunat Cheryl.
Reu ise cumva s ajung cu ma ina la casa p rin ilor ei din Poway.
Restaurantul s-a pr bu it, domnule O'Toole, spusese Cheryl printre lacrimi. Apoi
a fost cuprins de fl
ri. Am vorbit cu unul dintre chelneri, care a sc pat pentru c era n
curtea interioar cnd s-a produs cutremurul. Tommy lucra n sectorul cel mai apropiat
de buc rie...
Michael O'Toole trase adnc aer n piept. Nu-i bine, i spuse el, str duindu-se s i
alunge din minte amintirile dureroase legate de moartea fiului s u. Nu-i bine. Acum e un
moment de bucurie, nu de triste e. De dragul lui Simone, nu trebuie s m gndesc la
Tommy.
nchise Biblia i- i terse ochii. Se ridic de la birou i se duse n baie. Mai nti se
rbieri, ncet, cu gesturi deliberate, apoi intr sub du ul fierbinte.
Cincisprezece minute mai trziu, cnd deschise din nou Biblia, Michael O'Toole
alungase demonii mor ii fiului s u. Scrise o nou nregistrare, dup care citi ultimele
patru rnduri.
10-31-97 Na terea unui nepot, Matthew Arnold Rinaldi, n Toledo, Ohio.
08-27-06 Na terea unui fiu, Benjamin Ryan O'Toole, n Rama.
03-07-08 Na terea unui fiu, Patrick Erin O'Toole, n Rama.
01-06-16 C
toria cu Simone Tiasso Wakefield.
ti un om b trn, O'Toole, i spuse, uitndu-se n oglind la p rul rar, c runt.
nchisese Biblia cu cteva minute mai devreme i se ntoarse n baie ca s se pieptene
nc o dat . Prea b trn ca s te nsori din nou. i aminti de prima lui nunt , care
85

avusese loc cu patruzeci i ase de ani n urm . Pe atunci aveam p rul des i blond, i
aminti. Kathleen era frumoas . Slujba a fost magnific . Am plns in clipa in care am
zut-o n u a catedralei.
Imaginea lui Kathleen n rochie de mireas , la bra ul tat lui ei, fu nlocuit de alta, i
aceasta nce at de lacrimi. De data asta lacrimile erau ale so iei. edea lng el n
camera din Cape Kennedy, cnd venise vremea ca el s se prezinte pentru zborul spre
LEO-3, pentru a se al tura restului echipajului Newton.
Ai grij , spusese ea ntr-un r mas bun surprinz tor de emo ionant.
Se mbr
aser .
Sunt foarte mndr de tine, iubitule, i optise la ureche. i te iubesc foarte mult.
Pentru c te iubesc foarte mult, spusese Simone cnd Michael o ntrebase dac
voia cu adev rat
se m rite cu el i din ce motiv. Imaginea lui Simone lu locul scenei
de desp ire cu Kathleen.
ti att de inocent
i de ncrez toare, Simone, reflect
gndindu-se la viitoarea lui mireas . Pe P mnt, nc nici n-ai fi nceput s te ntlne ti
cu b ie ii. Ai fi fost considerat o copil .
ntr-o clip i trecur prin minte cei treisprezece ani petrecu i n Rama. Mai nti, i
aminti na terea anevoioas a lui Simone, inclusiv minunatul moment cnd ea ipase n
sfr it, iar el o pusese u or pe abdomenul mamei.
Urm toarea imagine fu a unei Simone foarte tinere, o fat serioas de ase ani,
studiind srguincioas catehismul sub ndrumarea lui. n alt imagine, Simone s rea
coarda cu Katie i cnta un cntec vesel. Ultima imagine fu o scen n care familia era
la un picnic lng Oceanul Cilindric. n imagine, Simone st tea mndr lng Benjy, de
parc era ngerul lui p zitor.
Era deja o tn
femeie cnd am sosit la Baza de Tranzit, gndi O'Toole, trecnd
la o n iruire de imagini mai recente. Extrem de devotat . R bd toare i altruist cu
copiii mai mici. i nimeni nu l-a f cut pe Benjy s zmbeasc a a cum a f cut-o ea.
Poate c imaginile acelea aveau o tem comun . n mintea lui Michael, ele erau
sc ldate n dragostea neobi nuit pe care o sim ea pentru mireasa lui copil . Nu era
genul de dragoste pe care o simte n mod normal un b rbat pentru femeia cu care
urmeaz s se nsoare, ci sem na mai degrab cu adora ia. i totu i era iubire, iar acea
iubire f urise o leg tur puternic ntre ei.
Sunt un b rbat foarte norocos, gndi n timp ce termina s se mbrace. Dumnezeu a
sit potrivit s -mi arate minunile lui n multe feluri.
n camera principal din cel lalt cap t al apartamentului, Nicole o ajut pe Simone
i mbrace rochia. Nu era o rochie de mireas n sensul clasic, dar era alb , cu falduri
i bretelu e fine. n nici un caz inuta de zi cu zi, cu care era obi nuit familia.
Nicole nfipse cu grij pieptenii n p rul lung i negru al fiicei sale i o studie n
oglind .
Ar i minunat, i spuse.
Se uit la ceas. Mai aveau zece minute, iar Simone era gata, cu excep ia pantofilor.
Bun. Acum putem sta de vorb , gndi Nicole.
Iubito, ncepu cu un glas surprinz tor de gtuit.
Ce este, mam ? ntreb cu blnde e Simone. edea pe pat lng ea, nc ndui cu grij pantofii negri. Nicole ncepu din nou:
Cnd am discutat s pt mna trecut despre sex, au fost unele aspecte pe care
nu le-am abordat.
Simone ridic privirea. Aten ia i era att de total nct, pe moment, Nicole uit ce
voia s spun .
Ai citit c ile alea pe care i le-am dat? reu i s ntrebe n cele din urm .
Fruntea ncre it a lui Simone tr da nedumerire.
Da, binen eles. Am discutat ieri despre asta. Nicole lu minile fiicei ei.
86

Michael e un b rbat minunat. Bun, atent, iubitor... dar este mai n vrst . Iar cnd
rba ii sunt mai n vrst ...
Nu sunt sigur c te n eleg mam , o ntrerupse cu blnde e Simone. Credeam
vrei s -mi spui ceva despre sex.
Nicole trase adnc aer n piept.
Vreau s spun c s-ar putea s fie nevoie s fii foarte r bd toare i tandr cu
Michael n pat. S-ar putea ca totul s nu mearg de la nceput.
Simone se uit mult timp la mama ei.
M-am a teptat la asta, spuse lini tit , att din cauza nervozit ii tale cu privire la
subiectul sta ct i datorit unei anume nelini ti pe care am citit-o pe fa a lui Michael.
Nu- i face griji, mam , n-am a tept ri nerezonabile. n primul rnd, noi nu ne c
torim
dintr-o dorin sexual . i cum eu nu am nici un fel de experien , n afara faptului c n
aceast ultim s pt mn ne-am inut ocazional de mn , indiferent ce pl cere voi
sim i, va fi nou pentru mine i, de aceea, minunat .
Nicole i zmbi fiicei sale, uimitor de matur la cei treisprezece ani.
E ti o bijuterie, spuse cu ochii n lacrimi.
Mul umesc, r spunse Simone, mbr
nd-o. Nu uita: c
toria mea cu Michael
este binecuvntat de Dumnezeu. Indiferent ce probleme vom ntmpina, l vom ruga pe
Domnul s ne ajute. Va fi bine.
O durere brusc sf ie inima lui Nicole. nc o s pt mn
i n-ai s-o mai vezi
niciodat pe aceast mult iubit fat , rosti un glas dinl untrul ei. Continu s-o
mbr
eze pe Simone, pn cnd Richard b tu la u
i le spuse c toat lumea era
gata pentru ceremonie.
8
Bun diminea a, spuse Simone cu un zmbet blnd. Restul familiei se a ezase
deja la micul dejun, cnd ea i Michael intrar , inndu-se de mn .
Bun dimi-nea a, r spunse Benjy cu gura plin de pine cu unt i gem.
Se ridic de la mas , o nconjur ncet i- i mbr
sora preferat . Patrick era
chiar lng el.
Ai s m aju i azi la matematic ? o ntreb pe Simone. Mama spune c dac ne
ntoarcem trebuie s studiez serios.
Michael i Simone se a ezar la mas , dup ce b ie ii revenir la locurile lor.
Simone ntinse mna dup ibricul de cafea. ntr-o privin , sem na cu mama ei. Nu
func iona bine diminea a pn nu- i bea cafeaua.
Ei bine, s-a sfr it luna de miere? se interes Katie n felul ei nepoliticos. La
urma urmelor, a durat trei nop i i dou zile. Probabil c a i ascultat absolut toate piesele
de muzic clasic din baza de date.
Michael rse u or.
Da, Katie, spuse el, zmbindu-i c lduros lui Simone. Am luat de pe u pl cu a
Nu deranja i. Vrem s facem tot ce putem ca s v ajut m s mpacheta i.
Suntem n grafic, zise Nicole, ncntat s -i vad pe Michael i pe fiica ei
sim indu-se bine mpreun dup izolarea lor ndelungat .
N-am de ce s fiu ngrijorat , gndi ea. n unele privin e Simone e mai matur dect
mine.
A vrea ca Vulturul s ne fi dat mai multe am nunte cu privire la c toria de
ntoarcere, se plnse Richard. N-a vrut s ne spun ct va dura, sau dac vom dormi tot
drumul, sau ceva clar.
Spune c nu tie sigur, i reaminti Nicole. Exist variabile incontrolabile, care
pot duce la multe scenarii diferite.
87

Tu-l crezi ntotdeauna, se opuse Richard. E ti extrem de ncrez toare...
Soneria de la u
le ntrerupse conversa ia. Katie se ridic
i se ntoarse cu
Vulturul.
Sper c nu v-am deranjat de la mas , se scuz omul-pas re, dar avem multe de
cut azi. Am nevoie ca doamna Wakefield s vin cu mine.
Nicole lu ultima sorbitur de cafea i-l privi circumspect .
Singur ? ntreb ea.
Era con tient de un vag sentiment de fric . n cele aisprezece luni de cnd se
aflau la Baza de Tranzit, nu p sise niciodat apartamentul doar cu Vulturul.
Da, r spunse Vulturul, singur . Exist o sarcin pe care numai dumneavoastr o
pute i realiza.
Pot beneficia de zece minute, s m preg tesc?
Categoric.
n timp ce Nicole lipsi, Richard l bombard pe Vultur cu ntreb ri.
La reve-dere, spuse Benjy f cndu-i cu mna mamei sale dup ce u a se
nchisese deja.
Era un document lung. Nicole calcul c i-ar fi luat cel pu in zece-cincisprezece
minute s -l citeasc n ntregime cu glas tare.
A i terminat studierea? ntreb din nou Vulturul. Ne-ar pl cea s ncepem ct mai
repede filmarea, cum o numi i dumneavoastr .
Explica i-mi din nou ce se ntmpl cu aceast nregistrare video dup ce o
realizez.
O transmitem c tre P mnt cu mai mul i ani nainte de sosirea voastr acolo.
Asta le va da semenilor vo tri oameni timp suficient ca s r spund .
De unde ve i ti dac ei o vor auzi?
Am solicitat un simplu semnal de r spuns care face cunoscut recep ia.
i ce se ntmpl dac nu primi i acest semnal?
Exist planuri pentru situa ii neprev zute.
Nicole avea mari re ineri cu privire la citirea mesajului. Se ntreb dac putea s
aib timp ca s discute documentul cu Richard i Michael.
Ce v ngrijoreaz ? ntreb Vulturul.
Totul. Pur i simplu nu mi se pare corect. M simt de parc a fi folosit ca s v
promovez scopul, i cum nu tiu exact care e scopul vostru, m tem c sunt o tr
toare
pentru specia uman .
Vulturul i aduse un pahar cu ap i se a ez lng ea n studioul extraterestru.
S privim treaba logic, ncepu el. V-am spus foarte limpede c principalul nostru
obiectiv este s adun m informa ii detaliate despre speciile care c toresc prin galaxie.
Corect?
Nicole ncuviin din cap.
De asemenea, am construit n Rama un habitat pentru dou mii de p mnteni i
trimitem pe dumneavoastr
i familia dumneavoastr napoi, ca s -i aduna i pe
oamenii aceia pentru un voiaj de observa ie. Tot ce face i prin aceast nregistrare video
este s informa i P mntul c suntem pe drum i c cei dou mii de membri ai speciei
voastre, mpreun cu mostre reprezentative ale culturii, trebuie s se ntlneasc cu noi
pe orbita lui Marte.
Textul documentului este foarte vag, protest Nicole ar tnd spre notebook-ul
dat de Vultur. Nu se indic sub nici o form care va fi soarta final a acestor oameni,
doar c vor fi ngriji i i observa i n timpul unei c torii oarecum neclare. De
asemenea, nu exist nici o men iune despre motivul pentru care vor fi studia i oamenii,
sau despre Baza de Tranzit i inteligen a care o controleaz . n plus, tonul este
categoric amenin tor. Eu le spun p mntenilor care recep ioneaz aceast transmisie
88

dac un contingent de oameni nu se ntlne te cu Rama pe orbita lui Marte, atunci
nava spa ial se va apropia mai mult de P mnt i i va ob ine specimenele ntr-un
mod mai pu in organizat. Asta este o afirma ie clar ostil .
Dac dori i, pute i redacta dumneavoastr frazele, atta timp ct ideea r mne
neschimbat , r spunse Vulturul, dar trebuie s v spun c noi avem mult experien cu
acest tip de comunicare. La specii asem
toare cu a voastr , am avut ntotdeauna mai
mult succes cnd mesajul n-a fost foarte precis.
Dar de ce nu m l sa i s iau documentul cu mine n apartament? L-a putea
discuta cu Richard i Michael i l-am putea redacta mpreun pe un ton mai blnd.
Pentru c nregistrarea video trebuie s fie preg tit azi de dumneavoastr ,
insist Vulturul. Suntem deschi i pentru discutarea modific rilor de con inut i vom lucra
cu dumneavoastr ct timp e nevoie. Dar secven a trebuie terminat nainte de a v
ntoarce la familie.
Glasul suna prietenos, dar n elesul era absolut limpede. N-am de ales, gndi
Nicole. Mi se ordon s nregistrez banda. St, uit pre de cteva secunde la creatura de
lng ea. Vulturul e doar un robot, i zise, sim ind cum i cre te sup rarea. i
ndepline te instruc iunile programate... Nu cu el trebuie s m cert.
Nu, spuse brusc, spre propria-i uimire i cl tin din cap. N-am s-o, fac.
Vulturul nu era preg tit pentru acel r spuns. Se l
o t cere lung . n ciuda
agita iei emo ionale, Nicole era fascinat de nso itorul ei. Ce se petrece cu el acum? se
ntreb . n echivalentul lui de creier au loc noi i complicate opera ii logice? Sau
prime te semnale din alt parte?
n cele din urm , Vulturul se ridic .
Ei bine, asta-i o adev rat surpriz , rosti el. Nu ne-am a teptat s refuza i s
face i nregistrarea video.
Atunci nseamn c n-a i fost atent la ce am spus... M simt ca i cum
dumneavoastr , sau cine v comand , m folosi i... i inten ionat mi spune i ct mai
pu ine cu putin ... Dac vre i s fac ceva pentru voi, cel pu in unele dintre ntreb rile
mele ar trebui s primeasc r spuns.
Ce anume dori i s ti i?
V-am spus deja, r spunse Nicole, vizibil frustrat . Ce dracu' se petrece n
realitate n locul sta? Cine sau ce sunte i dumneavoastr ? De ce vre i s ne ine i sub
observa ie? i ntruct sunte i b gat n treaba asta, ce a i zice s -mi da i o explica ie
bun pentru faptul c trebuie s l
m aici o pereche reproduc toare? Niciodat nu
mi-a pl cut ideea s -mi destram familia, ar fi trebuit s protestez de la nceput cu mai
mult for . Dac tehnologia voastr e att de minunat nct poate crea ceva precum
aceast incredibil Baz de Tranzit, de ce nu lua i pur i simplu un ovul uman i ni te
sperm ...
Calma i-v , doamn Wakefield, zise Vulturul. Nu v-am mai v zut pn acum att
de agitat . V catalogasem ca fiind cel mai stabil individ din grupul vostru.
i cel mai maleabil, pun pariu, gndi Nicole. A tept ca mnia s i se domoleasc .
Undeva n creierul sta ciudat exist f
ndoial o apreciere cantitativ a probabilit ii
ca eu s urmez cuminte ordinele... Ei bine, de data asta te-am p
lit.
Uite ce-i, domnule Vultur, spuse ea dup cteva secunde, nu sunt proast . tiu
cine de ine controlul aici. Cred, ns , c noi oamenii merit m s fim trata i cu ceva mai
mult respect. ntreb rile noastre sunt absolut legitime.
i dac v r spundem la ele spre satisfac ia dumneavoastr ?
M-a i urm rit cu aten ie timp de peste un an, zmbi Nicole. Am fost vreodat
complet nerezonabil ?
Unde mergem? ntreb Nicole.
ntr-un scurt circuit, r spunse Vulturul. Acesta s-ar putea s fie cel mai bun mod
89

de a v rezolva incertitudinile.
Ciudatul vehicul era mic i sferic, doar ct s -i cuprind pe Vultur i pe Nicole.
ntreaga emisfer frontal era transparent , iar n partea unde edea omul-pas re, se
afla un panou de comand . n timpul zborului, Vulturul atinse ocazional panoul, dar n
majoritatea timpului nava p ru s func ioneze singur .
La cteva secunde dup ce se a ezar , sfera porni n zigzag n lungul unui coridor
i ie i prin dou u i largi n ntunericul total. Nicole icni. Se sim ea de parc plutea n
spa iu. Se c zni zadarnic s vad ceva.
Fiecare dintre cele trei module sferice ale Bazei de Tranzit are interiorul cav.
Acum am intrat ntr-un culoar care duce n inima Modulului de Locuit.
Dup aproape un minut, n fa a navei ap rur n dep rtare ni te lumini. Curnd
dup aceea, vehiculul ie i din coridorul negru i p trunse n uria a cavitate central .
Sfera se rostogoli i se ntoarse; dezorientnd-o pe Nicole, cnd se ndrept spre bezn ,
departe de multele lumini din ceea ce trebuia s fie interiorul corpului principal al
Modulului de Locuit.
Noi observ m tot ce se petrece cu toate speciile pe care le avem ca oaspe i, att
temporari ct i permanen i, spuse Vulturul. Dup cum a i b nuit, avem sute de dispozitive de monitorizare n apartamentul vostru. To i pere ii sunt totodat oglinzi uni-sens din aceast zon central , v putem urm ri activit ile dintr-o perspectiv mai larg .
Nicole se obi nuise cu minunile din Baza de Tranzit, dar noua priveli te din jurul ei
era i mai uluitoare. Zeci, poate sute de lumini e sclipitoare se mi cau prin ntunericul
vast al miezului modulului. Sem nau cu un grup de licurici risipi i ntr-o noapte
ntunecat de var . Unele pluteau n apropierea pere ilor, altele se mi cau ncet prin vid.
Unele erau att de ndep rtate nct p reau c st teau pe loc.
Aici exist i un centru important de ntre inere, continu Vulturul, ar tnd n fa
spre o un set dens i ndep rtat de lumini. Fiecare element al modulului poate fi atins
foarte repede din acest miez, n caz c exist probleme tehnice sau de alt natur .
Ce se petrece acolo? ntreb Nicole ar tnd n dreapta, unde, la cteva sute de
kilometri, un grup de vehicule sta ionau chiar n fa a unei por iuni mari i luminate a
Modulului de Locuit.
Este o edin
de observare special , care folose te cele mai avansate
monitoare de detec ie la distan . Apartamentele acelea g zduiesc o specie neobi nuit ,
ale c rei caracteristici n-au mai fost nregistrate n acest sector al galaxiei. Mul i dintre
indivizii acestei specii mor i nu n elegem motivele. ncerc m s ne d m seama cum
-i salv m.
A adar nu ntotdeauna totul merge dup cum a i pl nuit?
Nu, r spunse Vulturul i, n lumina reflectat , p ru c zmbea. De asta avem att
de multe planuri pentru situa ii neprev zute.
Ce a i fi f cut dac , atunci la nceput, nici un om n-ar fi venit s afle ce este
Rama?
Avem metode alternative de atingere a scopurilor. Vehiculul acceler n ntuneric.
Curnd, o sfer similar , ceva mai mare dect a lor, se apropie din stnga.
V-ar pl cea s cunoa te i un membru al unei specii al c rei nivel de dezvoltare
este aproximativ egal cu al vostru? ntreb Vulturul.
Atinse panoul de comand i interiorul navei lor fu sc ldat ntr-o lumin blnd .
nainte ca Nicole s apuce s r spund , al doilea vehicul ajunsese lng ei. Avea
emisfera frontal de asemenea transparent , dar era umplut cu un lichid incolor n care
notau dou creaturi. Sem nau cu ni te ipari mari care purtau pelerine i se mi cau prin
lichid unduind. Nicole estim c aveau lungimea de aproximativ trei metri i l imea de
dou zeci de centimetri. Pelerina neagr , care se desf cea ca o arip n timpul mi
rii,
avea un metru l ime cnd era complet ntins .
90

Cel din dreapta, f
marcaje colorate, este un sistem de inteligen artificial ,
spuse Vulturul. Rolul lui este similar cu al meu, ac ionnd ca gazd pentru specia acvati. Fiin a cealalt este un c tor spa ial de pe alt planet .
Nicole se uit ndelung la extraterestru. Acesta i mp turise strns pelerina n jurul
corpului verzui i st tea aproape nemi cat n lichid, ndoit n form de potcoav , cu
ambele capete ale corpului orientate c tre Nicole. Dintr-o extremitate
ni un stol de
icu e.
A spus Salut, i tii, e ti ocant , zise Vulturul.
De unde ti i asta? ntreb Nicole, neputnd s i ia ochii de la f ptura bizar .
Cele dou extremit i ale acesteia, una ro u aprins i cealalt cenu ie, erau acum
nf urate una n jurul celeilalte. Ambele erau lipite de parbrizul navei.
Colegul meu din cel lalt vehicul traduce i apoi mi comunic mie... Dori i s
spunde i?
Nicole avea un gol n minte. Ce s spun? gndi ea, cu ochii fixa i la neobi nuitele
ncre ituri i protuberan e de pe extremit ile creaturii. Fiecare cap t avea o jum tate de
duzin de tr
turi distincte, inclusiv o pereche de fante albe pe o fa ro ie. Nici unul
dintre marcaje nu sem na cu ceva v zut vreodat de Nicole pe P mnt. Se uita n
cere, amintindu- i de multele discu ii pe care le avusese cu Richard i Michael cu
privire la ntreb rile pe care le-ar pune dac , i cnd, ar avea posibilitatea s comunice
direct cu un extraterestru inteligent. Dar niciodat nu ne-am imaginat o situa ie ca asta,
gndi Nicole.
Parbrizul de vizavi fu inundat de alte balona e de aer.
Planeta noastr natal s-a format acum cinci miliarde de ani, traduse Vulturul.
Stelele noastre binare au atins stabilitatea la un miliard de ani dup aceea. Sistemul
nostru are paisprezece planete principale, dintre care pe dou a evoluat via . Oceanul
nostru planetar are trei specii inteligente, dar noi suntem singura care c torim prin
spa iu. Am nceput explorarea spa iului acum mai bine de dou mii de ani.
Nicole se sim ea stingherit de t cerea ei.
Salut... salut, vorbi ezitant. mi pare bine s te cunosc... Specia noastr
tore te prin spa iu de numai trei sute de ani. Suntem singurul organism cu
inteligen superioar de pe o planet care este acoperit de ap n propor ie de aizeci
la sut . C ldura i lumina noastr provin de la o stea solitar , stabil i galben . Evolu ia
noastr a nceput n ap , acum trei-patru miliarde de ani, dar acum tr im pe uscat...
Se opri. Creatura, cu cele dou extremit i tot ngem nate, i lipise ntregul corp de
parbriz, astfel nct detaliile fizice ale structurii sale erau mai lesne de v zut. Nicole
n elese. Se ridic i se r suci ncet. Apoi ntinse minile, mi cndu- i degetele. Urmar
alte balona e.
Ave i o manifestare alternativ ? traduse Vulturul dup cteva secunde.
Nu n eleg, r spunse Nicole.
Cealalt gazd de la Baza de Tranzit i transmise mesajul, folosind att mi
rile
corpului ct i balona e.
Noi avem dou manifest ri, explic extraterestrul. Urma ii mei vor avea membre,
nu mult diferite de ale tale, i vor locui mai mult pe fundul oceanelor, construind case,
fabrici i nave spa iale. La rndul lor, vor da na tere unei genera ii care va ar ta ca
mine.
Nu, nu, cl tin din cap Nicole. Noi avem o singur manifestare. Copiii no tri
seam
ntotdeauna cu p rin ii lor.
Conversa ia dur nc cinci minute. Cei doi c tori spa iali vorbir mai mult despre
biologie. Extraterestrul fu deosebit de impresionat de largul domeniu termic n care
puteau tr i oamenii. i spuse lui Nicole c membrii speciei sale nu puteau supravie ui
dac temperatura lichidului nconjur tor dep ea un domeniu de varia ie ngust.
91

Nicole fu fascinat de descrierea f cut de creatur unei planete acvatice a c rei
suprafa era aproape n totalitate acoperit de p turi uria e de organisme fotosintetice.
iparii cu pelerin , sau ce-or fi fost ei, tr iau n locurile pu in adnci aflate chiar sub
acele sute de organisme diferite i foloseau fotosintetizatoarele pentru practic orice hran , materiale de construc ie, ba chiar ca mijloace auxiliare de reproducere.
n cele din urm , Vulturul i spuse lui Nicole c sosise timpul s plece. Ea i f cu cu
mna extraterestrului, nc lipit de parbriz, i acesta i r spunse cu un ultim roi de
balona e, dup care i dezlipi cele dou extremit i. Cteva secunde mai trziu,
distan a dintre capsule ajunsese deja la sute de metri.
n sfera mi
toare era din nou ntuneric. Vulturul t cea. Nicole era bine dispus .
Mintea ei continua s goneasc , formulnd de zor ntreb ri pentru creatura extraterestr
cu care avusese scurta ntlnire. Ave i familii? i dac da, cum deosebi i creaturile care
tr iesc mpreun ? Pute i s comunica i cu locuitorii adncurilor, care sunt copiii vo tri?
Un alt gen de ntreb ri p trunse n mintea ei i femeia se sim i dezam git de sine
ns i. Am fost prea practic , prea tiin ific . Trebuia s fi ntrebat despre Dumnezeu,
despre via a dup moarte, chiar de etic .
Ar fi fost practic imposibil s ave i ceea ce a i numi o conversa ie filozofic , spuse
Vulturul la cteva clipe dup ce Nicole i exprimase insatisfac ia fa de subiectele
discutate. Pentru un asemenea schimb de idei nu exist absolut nici o baz comun .
Atta timp ct nici unul nu tia unele lucruri fundamentale despre cel lalt, nu existau
repere de referin pentru o discu ie de valoare sau pentru alte subiecte pline de n eles.
Totu i, puteam s ncerc, gndi Nicole. Cine tie? Poate c extraterestrul n form
de potcoav ar fi avut ni te r spunsuri...
Fu smuls din contempla ie de zgomotul de glasuri umane. n timp ce se uita
ntreb tor spre Vultur, sfera se r suci complet i Nicole v zu c pluteau la doar c iva
metri de zona n care locuia ea.
O lumin se aprinse n dormitorul pe care l mp eau Michael i Simone.
Acela e Benjy? o auzi pe fiica ei optindu-i proasp tului ei so .
A a cred, ncuviin Michael.
Nicole se uit lini tit cum Simone se ridic din pat, i trase halatul i trecu n hol.
Cnd aprinse lumina n camera de zi, Simone l v zu pe fratele ei ghemuit pe sofa.
Ce faci aici, Benjy? ntreb cu blnde e. Ar trebui s fii n pat, e foarte, foarte
trziu.
i mngie fruntea.
N-am putut s dorm, r spunse cu un efort Benjy. Eram n-gri-jo-rat p-pentru mami.
O s fie curnd acas , spuse lini titor Simone. O s vin curnd.
Nicole sim i un nod n gt i din ochi i se prelinser cteva lacrimi. Se uit la Vultur,
apoi la apartamentul luminat din fa a ei i apoi, n final, la vehiculele-licurici de deasupra
capului ei. Inspir adnc.
n regul , rosti ea. Sunt gata s nregistrez banda video.
Sunt invidios, zise Richard. Z u c sunt. Mi-a fi dat bucuros ambele bra e pentru
o conversa ie cu creatura aia.
A fost uimitor, aprob Nicole. Chiar i acum mi-e greu s cred c s-a ntmplat cu
adev rat... Uimitor e i faptul c Vulturul a tiut, cumva, n ce fel voi reac iona eu la
toate.
Pur i simplu a mers pe ghicite. Nu se putea a tepta, n realitate, s rezolve
problema cu tine att de u or. Nici m car nu l-ai f cut s i r spund la ntrebarea
despre cuplul reproduc tor...
Ba da. Mi-a explicat c embriologia uman este un proces att de uimitor de
complicat, nct nici chiar ei nu pot s tie rolul exact jucat de mam f
s urm reasc
92

maturizarea i dezvoltarea fetusului.
Scuz -m , iubito. De fapt n-ai avut de ales...
Am avut senza ia c cel pu in ncercau -mi satisfac obiec iile. Poate c m
mint singur , oft ea. n definitiv, pn la urm am f cut nregistrarea video, exact cum
pl nuiser .
Richard i petrecu bra ul n jurul lui Nicole.
Cum spuneam, chiar c n-ai avut de ales. Nu mai fi att de aspr cu tine ns i.
Dar dac iau datele astea ca s poat preg ti o invazie eficient , sau ceva de
genul sta?
Am mai discutat despre asta. Posibilit ile lor tehnologice sunt att de avansate,
nct ar putea pune st pnire pe P mnt n cteva minute dac ar dori-o. nsu i Vulturul
a subliniat c , dac obiectivul lor ar fi invazia i subjugarea, l-ar putea realiza printr-un
procedeu mult mai pu in elaborat.
Acum cine e cel ncrez tor? zmbi Nicole.
Nu ncrez tor, ci realist. Sunt convins c bun starea general a speciei umanei
nu este un factor semnificativ pe lista priorit ilor inteligen ei de la Baza de Tranzit. ns
chiar cred c ar trebui s ncetezi s i faci griji c e ti complice la crim cu nregistrarea
video.
maser t cu i cteva minute. n cele din urm , Nicole spuse:
De ce crezi c nu mergem direct pe P mnt?
P rerea mea este c trebuie s ne oprim mai nti n alt parte. Probabil ca s
lu m alt specie, aflat n aceea i faz a proiectului ca noi.
i specia asta va tr i n cel lalt modul din Rama?
A a presupun, r spunse Richard.
9
Ziua plec rii era 13 ianuarie 2215, conform calendarului inut cu sfin enie de Richard
i Nicole nc de cnd Rama sc pase din bombardamentul nuclear. Binen eles c data
nu nsemna nimic n realitate - ci numai pentru ei. Lunga c torie pn la Sirius cu ceva
mai mult de jum tate din viteza luminii ncetinise timpul n interiorul lui Rama, cel pu in n
raport cu P mntul, a a c data folosit de ei era un artificiu. Richard estim c data de
pe P mnt, la momentul plec rii lor de la Baza de Tranzit, era cu trei sau patru ani mai
trziu, 2217 sau 2218. i era imposibil s-o calculeze exact, ntruct nu avea istoricul
precis al varia iilor vitezei n perioada n care c toriser n Rama. De aceea, nu putea
dect s aproximeze corec iile relativiste necesare transform rii bazei timpului lor
propriu n cel cunoscut pe P mnt.
Oricum, pentru noi n-are nici o importan ce dat e acum pe P mnt, i explic
lui Nicole de ndat ce se de teptar n ultima lor zi la Baza de Tranzit. n plus, e
aproape sigur c ne vom ntoarce n sistemul solar cu viteze extrem de mari, asta
nsemnnd c va exista o dilatare suplimentar a timpului nainte de rendez-vousul de
pe orbita lui Marte.
Nicole nu n elesese niciodat cu adev rat relativitatea - pentru mintea ei era ceva
complet lipsit de substan - i n mod sigur nu inten iona s i bat capul cu ea n
ultima zi dinaintea desp irii de Michael i Simone. tia c desp irea avea s fie
extrem de grea pentru to i i voia s i concentreze toate resursele asupra acelor ultime
momente emo ionante.
Vulturul a spus c va veni dup noi la 11, i spuse lui Richard n timp ce se
mbr cau. Speram ca dup micul dejun s putem sta cu to ii n camera de zi. Vreau s -i
ncurajez pe copii s i exprime sentimentele.
Micul dejun fu relaxat, chiar vesel, dar, cnd cei opt membri ai familiei se adunar n
93

camera de zi, con tien i de faptul c aveau mai pu in de dou ore de stat mpreun ,
dup care sosea Vulturul s -i ia pe to i n afar de Michael i Simone, conversa ia fu
for at i ncordat .
Proaspe ii c
tori i st teau al turi, fa n fa cu Richard, Nicole i ceilal i patru
copii. Ca de obicei, Katie era cuprins de frenezie. Vorbea nencetat. S rea de la un
subiect la altul, evitnd cu grij orice discu ie despre iminenta desp ire. Era n mijlocul
unui lung monolog despre un vis nebunesc pe care l avusese n noaptea precedent ,
cnd povestirea i fu ntrerupt de dou glasuri venind dinspre intrarea n camera
principal .
La naiba, Sir John, spuse primul dintre ele, care aducea cu glasul lui Richard,
asta-i ultima noastr ans . Am s merg acolo s spun la revedere, indiferent dac vii i
tu sau nu.
Aceste cuvinte de desp ire, prin ul meu, mi ndurereaz sufletul. nc nu sunt
destul de beat ca s n bu durerea. Tu nsu i ai spus c fata este ntruchiparea unui
nger. Cum a putea...
Prea bine, atunci, am s m duc f
tine, zise prin ul Hal.
To i ochii familiei erau a inti i asupra micu ului prin -robot al lui Richard, n timp ce
acesta venea pe hol nspre camera de zi. Falstaff se mpleticea n urma lui, oprindu-se
la fiecare patru-cinci pa i ca s bea din plosc .
Hal se duse n fa a lui Simone.
Scump doamn , spuse el l sndu-se ntr-un genunchi, nu g sesc cuvinte care
exprime a a cum trebuie ct mi va fi de dor s i v d zmbitoarea fa . n tot regatul
meu nu exist alt femeie care s i fie egal ca frumuse e...
Fir-ar s fie! l ntrerupse Falstaff, aruncndu-se n genunchi lng prin . Poate c
Sir John a f cut o gre eal . De ce s merg eu cu ceata asta pestri - i flutur mna
spre Richard, Nicole i ceilal i copii, care zmbeau larg -, cnd a putea r mne aici, n
prezen a unei att de magnifice frumuse i, i avndu-l drept concurent doar pe acest
trn? mi amintesc de Doll Tearsheet...
n vreme ce robo ii nal i de dou zeci de centimetri distrau familia, Benjy se ridic de
pe scaunul lui i se apropie de Michael i Simone.
Si-mone, vorbi el luptndu-se s i re in lacrimile, o s -mi fie dor de tine. Se opri
o clip , uitndu-se mai nti la Simone, apoi la tat l s u. Sper ca tu i ta-ta s fi i fe-rici i.
Simone se ridic i-l cuprinse n bra e pe fr iorul ei care tremura.
Mul umesc, Benjy. i mie o s -mi fie dor de tine. i voi purta n fiecare zi cu mine
spiritul t u.
mbr
area ei l d du gata pe b iat Trupul lui Benjy fu scuturat de hohote, iar
murmurele lui ndurerate aduser lacrimi n ochii tuturor. n cteva clipe, Patrick se
cuib ri n poala tat lui s u i- i ngrop ochii umfla i la pieptul lui Michael.
Tati... tati..., repeta el ntruna.
Un coregraf n-ar fi putut imagina un dans mai frumos de desp ire. Radioasa
Simone, ar tnd nc senin n ciuda lacrimilor, valsa prin camer , spunnd cte un
drum bun plin de n eles fiec rui membru al familiei n parte. Michael O'Toole r mase pe
banchet , cu Patrick n poal i Benjy al turi. Ochii lui clipeau n mod repetat, cnd cei
care urmau s plece veneau unul cte unul pentru mbr
area final .
Vreau s -mi amintesc ve nic acest moment. E atta iubire aici! gndi Nicole n timp
ce se uita prin camer . Michael o inea n bra e pe micu a Ellie; Simone i spunea lui
Katie ct de mult aveau s -i lipseasc uetele lor. Pentru prima dat , pn i Katie i
pierduse capul de emo ie -r mase surprinz tor de t cut , cnd Simone se ndep rt
pentru a se duce lng so ul ei.
Michael l ridic cu blnde e pe Patrick din poal i lu mna ntins a lui Simone.
94

Cei doi se ntoarser spre ceilal i i se l sar n genunchi, cu minile mpreunate a
rug ciune.
Tat l nostru ceresc, spuse Michael cu glas puternic apoi se opri cteva secunde
pn cnd restul familiei, chiar i Richard, ngenunche pe podea, lng ei. i mul umim
ne-ai dat dragostea plin de fericire a acestei minunate familii. i mul umim c ne-ai
ar tat miraculoasa Ta lucrare n ntreg Universul. n aceast clip , Te implor m, dac
asta e voin a Ta, s ai grij de noi n timp ce mergem pe c i separate. Nu tim dac
planul T u pentru noi este s mai mp im o dat camaraderia i dragostea care ne-au
umplut pe to i. R mi cu noi, oriunde ne vor duce c rile noastre n uimitoarea Ta
crea ie, i f , O Doamne, ca ntr-o zi s ne rentlnim cu to ii - pe lumea asta sau pe
cealalt . Amin!
Cteva secunde mai trziu sun soneria. Sosise Vulturul.
Nicole ie i din cas , anume proiectat ca o versiune mai mic a vilei de la Beauvois,
i porni pe uli a ngust n direc ia g rii. Trecu pe lng alte case, toate ntunecate i
pustii i ncerc s i imagineze cum avea s fie cnd vor fi pline de oameni. Via a mea
a fost ca un vis, i spuse. Cu siguran , nici nu om n-a avut vreodat o experien mai
divers .
Unele case proiectau umbre pe uli n timp ce soarele simulat i ncheia arcul pe
plafonul aflat mult deasupra capului. Alt lume extraordinar , reflect ea, trecnd n
revist satul din col ul sudic al Noului Eden. Vulturul a avut dreptate cnd a spus c
habitatul va fi absolut aidoma P mntului.
Pre de un moment, se gndi la planeta albastr , aflat la nou ani-lumin distan .
n imaginea ei mental st tea lng Janos Tabori, cu cincisprezece ani n urm , pe cnd
Newton se ndep rta de LEO-3.
Asta-i Budapesta, spusese Janos, ncercuind cu degetul un punct de pe un glob
luminat care str lucea n fereastra de observa ie.
Apoi Nicole localizase Beauvois, sau cel pu in regiunea general , mergnd n susul
Loarei din locul n care fluviul se v rsa n ocean.
Casa mea e cam pe aici, i spusese lui Janos. Poate c tata i fiica mea se uit
chiar acum n direc ia asta.
Genevieve, gndi ea n timp ce amintirea p lea. Genevieve a mea. Acum e ti o
femeie tn . Ai aproape treizeci de ani. i continu ncet drumul pe uli a din
apropierea noii ei case aflat n habitatul P mnt din Rama. Gndul la prima fiic o f cu
i aminteasc o scurt discu ie pe care o avusese cu Vulturul n timpul unei pauze
cnd nregistrase banda video la Baza de Tranzit.
Voi putea s-o v d pe fiica mea Genevieve cnd vom fi aproape de P mnt?
ntrebase Nicole.
Nu tiu, r spunsese Vulturul dup o scurt ezitare. Asta depinde n ntregime de
felul n care vor r spunde semenii vo tri, oamenii, la mesajul nostru. Dumneavoastr
personal ve i r mne n Rama, chiar dac va fi vorba de planurile pentru situa ii
neprev zute, dar e posibil ca fiica dumneavoastr s fie una dintre cele dou mii de
persoane care vin de pe P mnt s tr iasc n Noul Eden. Asta s-a mai ntmplat, n
cazul altor c tori spa iali.
i cu Simone cum r mne? ntrebase Nicole cnd Vulturul terminase. Am s-o
mai v d vreodat ?
La asta e mai greu de r spuns. Sunt n joc mul i factori. Vulturul se uitase prelung
la nefericita lui prieten . mi pare r u, doamn Wakefield.
O fiic r mas pe P mnt. Alta ntr-o lume extraterestr aflat la aproape o sut de
mii de miliarde de kilometri dep rtare. Iar eu am s fiu altundeva. Cine tie unde. Nicole
se sim ea extrem de singur . Se opri din mers i- i concentr privirea asupra peisajului
din jur. Se afla lng o zon circular din parcul satului. n interiorul circumferin ei cu
95

bordur de piatr se aflau un tobogan, o lad cu nisip, un labirint i un carusel - un teren
de joac perfect pentru copiii p mnteni. Sub picioarele ei, re eaua de DCG-uri era
implantat n toate por iunile parcului care, n cele din urm , aveau s con in iarb
adus de pe P mnt.
Se aplec s examineze originalele dispozitive de conversie a gazelor: obiecte
compacte i rotunde, de numai doi centimetri diametru. Erau cteva mii, dispuse n iruri
i coloane ce n esau parcul. Plante electronice, gndi Nicole. Transform bioxidul de
carbon n oxigen, f cnd posibil ca noi, animalele, s supravie uim.
Cu ochii min ii, parc vedea parcul cu iarb , copaci i nuferi n micul hele teu, exact
cum ap ruse n imaginea holografic din sala de conferin e de la Baza de Tranzit ns
cu toate c tia c Rama se ntorcea n sistemul solar ca s achizi ioneze fiin e umane
care aveau s umple acest paradis tehnologic, i venea greu s i imagineze parcul
roind de copii. N-am mai v zut de aproape cincisprezece ani alt f ptur uman , n
afar de familia mea.
Ie i din parc i- i continu drumul spre gar . Casele reziden iale care str juiser
uli ele nguste erau nlocuite acum de cl diri care, n cele din urm , aveau s fie
pr
lioare. Binen eles c toate erau pustii, ca de altfel i structura mare, rectangular ,
destinat unui supermarket, aflat chiar peste drum de gar .
Nicole intr pe poart i sui n trenul care a tepta, n spatele cabinei de comand
deservit de un robot Benita Garcia.
E aproape ntuneric, rosti ea cu glas tare.
Mai sunt optsprezece minute, r spunse robotul.
Ct dureaz pn la somnariu? ntreb Nicole.
Drumul pn la Marea Gar Central ia zece minute, r spunse Garcia n timp ce
trenul p sea gara sud-estic . Apoi ave i dou minute de mers pe jos.
Nicole tiuse r spunsul, dar voise s aud un glas. Era a doua zi de solitudine, iar o
conversa ie cu Garcia era mai bun dect s vorbeasc de una singur .
Trenul o ducea din col ul sud-estic al coloniei n centrul geografic al acesteia. Pe
drum, v zu Lacul Shakespeare n stnga i versan ii Muntelui Olimp (acoperi i cu alte
DCG-uri) n dreapta. Monitoarele de mesaje electronice din tren afi au informa ii despre
priveli ti, or i distan a parcurs .
Tu i Vulturul a i f cut treab bun cu trenul sta, i spuse Nicole, gndindu-se la
Richard care acum dormea mpreun cu ceilal i membri ai familiei. n curnd voi fi lng
tine n marea camer rotund .
n realitate, somnariul era doar o extindere a spitalului principal care se afla la dou
sute de metri de gara central . Dup ce cobor din tren i trecu pe lng bibliotec ,
Nicole intr n spital, l str
tu i apoi, printr-un tunel lung, ajunse la somnariu. Restul
familiei dormea ntr-o sal mare, circular , la etaj. Fiecare se afla ntr-o cu et din
lungul peretelui, care sem na cu un sicriu nchis ermetic. Numai fe ele li se vedeau prin
gemule ele din dreptul capului. A a cum o nv ase Vulturul, Nicole examin monitoarele
ce con ineau datele cu privire la starea fizic a so ului ei, a celor dou fiice i a celor doi
fii. Toat lumea era bine. Nimic nelalocul lui.
Se opri i se uit cu drag la fiecare din cei iubi i. Aceasta avea s fie ultima ei
inspec ie. Conform procedurii, ntruct parametrii critici ai tuturor se ncadrau n limite,
era timpul s se culce i ea. Puteau s treac mul i ani pn s revad pe cineva din
familie.
Scumpul, dragul meu Benjy, oft Nicole n timp ce se uita la fiul ei, dintre to i, pentru
tine va cnt ri cel mai greu aceast pauz de via . Katie, Patrick i Ellie vor recupera
repede. Min ile lor sunt rapide i agile. Dar tu vei rata anii care te-ar fi putut face
independent.
Cu etele erau men inute la distan de peretele circular prin ceea ce sem na cu o
96

lucr tur din fier forjat. Distan a de la capul unei cu ete pn la piciorul urm toarei era
doar de un metru i jum tate. Cu eta goal a lui Nicole era n mijloc - Richard i apoi
Katie erau undeva deasupra capului ei; Patrick, Benjy i Ellie se aflau la picioarele ei.
ntrzie cteva minute lng cu eta lui Richard. El fusese ultimul care adormise, cu
dou zile n urm . A a cum ceruse, prin ul Hal i Falstaff fuseser culca i pe pieptul lui
n containerul sigilat. Aceste ultime trei zile au fost minunate, iubirea mea, spuse pentru
sine Nicole n timp ce se uita lung prin geam la chipul lipsit de expresie al so ului ei. Nfi putut cere mai mult.
notaser n Lacul Shakespeare, i chiar f cuser schi nautic, escaladaser Muntele
Olimp i f cuser dragoste ori de cte ori unul dintre ei avusese cea mai mic dorin .
ntr-o noapte, st tuser mbr
i n patul mare din noua lor cas . i verificaser zilnic
pe copiii adormi i, dar cea mai mare parte a timpului o folosiser pentru explorarea
noului lor t rm.
Fusese o perioad palpitant , plin de emo ie. Ultimele cuvinte ale lui Richard,
nainte ca Nicole s activeze sistemul care l adormea, fuseser : E ti o femeie
extraordinar i te iubesc foarte mult.
Acum era rndul ei. Nu mai putea amna. Urc n cu et , a a cum exersase de
multe ori n prima s pt mn petrecut n Noul Eden, i ap
toate comutatoarele cu
excep ia unuia. Spuma din jurul ei era incredibil de confortabil . Capacul cu etei se
nchise deasupra capului. Nu mai trebuia dect s apese ultimul comutator pentru a
introduce n compartiment gazul soporific.
Oft adnc. n timp ce z cea pe spate, i aminti visul cu Frumoasa Adormit pe
care l avusese n unul dintre ultimele teste de la Baza de Tranzit. Apoi mintea i plonj
napoi n copil rie, la week-endurile minunate pe care le petrecuse cu tata, urm rind
spectacolele publice cu Frumoasa Adormit de la castelul d'Usse.
E un mod pl cut de a pleca, i zise, sim indu-se mole it n timp ce gazul se
strecura n cu et . E pl cut s m gndesc c acela care m va trezi va fi un
necunoscut F t-Frumos.
RENDEZ-VOUS MAR IAN
1
Doamn Wakefield.
Glasul p rea ndep rtat, foarte ndep rtat. P trunse blnd n con tiin a ei, dar n-o
de tept de tot.
Doamn Wakefield.
De data asta fu mai puternic. Nicole ncerc s i aminteasc unde se afla, nainte
de a deschide ochii. i schimb pozi ia corpului i spuma se reorient , pentru a asigura
maximum de confort. ncet, memoria ei ncepu s trimit semnale spre restul creierului.
Noul Eden. Rama. napoi n sistemul solar, i aminti. Toate astea sunt doar un vis?
n cele din urm , deschise ochii. Pre de mai multe secunde, i fu greu s se
concentreze. ntr-un trziu, silueta aplecat peste ea prinse contur. Era mama ei,
mbr cat n uniform de infirmier !
Doamn Wakefield, rosti glasul. E timpul s v trezi i i s v preg ti i pentru
rendez-vous.
Pentru o clip , Nicole fu n stare de oc. Unde se afla? Ce c uta mama ei acolo?
Apoi i aduse aminte. Robo ii, se gndi. Mama e unul dintre cele cinci tipuri de robo i
umani. Un robot Anawi Tiasso e specialist n s
tate i condi ie fizic .
Bra ul robotului o ajut pe Nicole s se ridice n ezut n cu eta ei. nc perea nu se
schimbase n lungul timp ct dormise.
Unde ne afl m? ntreb femeia preg tindu-se s coboare din cu et .
97

Am ncheiat profilul de decelerare major
i am intrat n sistemul vostru solar,
spunse Tiasso, robotul negru precum c rbunele. nscrierea pe orbita mar ian va avea
loc n ase luni.
Mu chii lui Nicole nu p reau s fi suferit vreo schimbare. nainte de a p si Baza
de Tranzit, Vulturul o informase c fiecare compartiment de dormit con inea componente
electronice speciale care asigurau exersarea regulat a mu chilor i a altor sisteme
biologice, n vederea prevenirii atrofierii, i monitorizau starea tuturor organelor vitale.
Nicole cobor scara. Cnd ajunse pe podea, se ntinse din toate ncheieturile.
Cum v sim i? ntreb robotul.
Era Tiasso nr. 017. Num rul era afi at vizibil pe um rul drept al uniformei.
Deloc r u, r spunse Nicole. Deloc r u, 017, repet ea n timp ce examina
robotul.
ntr-adev r, sem na fantastic cu mama ei. mpreun cu Richard, v zuser toate
prototipurile nainte de a p si Baza de Tranzit, dar numai robotul Garcia fusese opera ional n cele dou s pt mni anterioare adormirii lor. To i ceilal i robo i din Noul Eden
fuseser construi i i testa i n timpul lungului zbor. sta chiar c seam
cu mama,
reflect Nicole, admirnd opera necunoscu ilor arti ti ramani. Au adus prototipului toate
modific rile pe care le-am sugerat.
Auzi n dep rtare pa i venind n direc ia lor i se ntoarse. Se apropia un alt Tiasso,
purtnd, de asemenea, uniform alb de infirmier .
i 009 a fost desemnat s ajute la procedura de ini iere, spuse Tiasso de lng
ea.
Desemnat de c tre cine? ntreb Nicole, str duindu-se s i aminteasc discu ia
cu Vulturul privitoare la procedura de trezire.
De c tre planul misiunii ante-programat, r spunse 017. O dat ce to i oamenii vor
fi treji, vom prelua de la voi instruc iunile.
Richard se trezi mai repede, dar fu stngaci n coborrea sc rii scurte i trebui s fie
sus inut de cei doi Tiasso ca s nu cad . Fu vizibil ncntat s i vad so ia. Dup o
mbr
are prelung i un s rut, se uit pe ndelete la Nicole.
Nu ar i deloc ve tejit , spuse n glum . P rul i-a mai nc run it, dar pe alocuri
tot au mai r mas por iuni de negru.
Nicole zmbi. Era grozav c putea s vorbeasc iar cu Richard.
Apropo, ad ug el dup o secund , ct am stat n sicriele astea?
Nu tiu, ridic femeia din umeri, nc n-am ntrebat. Primul lucru pe care l-am
cut a fost s te trezesc.
Richard se ntoarse spre cei doi Tiasso.
Voi, frumoaselor, ti i ct a trecut de cnd am plecat de la Baza de Tranzit?
A i dormit nou sprezece ani din timpul c torului, r spunse Tiasso 009.
Ce nseamn timpul c torului? ntreb Nicole. Richard zmbi.
E o expresie relativist , iubito. Timpul nu nseamn nimic dac n-ai un sistem de
referin . n Rama au trecut nou sprezece ani, dar acei ani se refer doar la...
Nu te mai deranja, l ntrerupse ea. N-am dormit atta timp ca s m trezesc
pentru o lec ie despre relativitate. Po i s -mi explici mai trziu, la cin . ntre timp, avem
un subiect mai interesant. n ce ordine s trezim copiii?
Eu am alt propunere, r spunse Richard dup un moment de ezitare. tiu c e ti
ner bd toare s -i vezi pe copii. i eu sunt. Totu i, de ce s nu-i l
m s mai doarm
cteva ore? n mod sigur nu le va d una cu nimic... Iar tu i cu mine avem multe de
discutat. Putem s ncepem preg tirile pentru rendez-vous, s stabilim ce avem de f cut
n privin a educa iei copiilor, poate chiar s ne aloc m un moment sau dou , ca s ne
refamiliariz m unul cu altul...
Nicole era ner bd toare s stea de vorb cu copiii, dar partea logic a min ii ei i
98

du seama de valoarea propunerii lui Richard. Familia stabilise doar un plan aproximativ pentru ce avea s se ntmple dup trezire, n principal din cauz c Vulturul
sus inuse cu t rie c existau prea multe incertitudini pentru a putea stabili cu exactitate
condi iile. Avea s fie mult mai u or s i fac planuri nainte de a trezi copiii.
n regul , spuse n cele din urm . Atta timp ct tiu c fiecare din ei este bine...
Se uit la primul Tiasso.
Datele monitoriz rii indic faptul c to i copiii dumneavoastr au supravie uit
perioadei de somn f
abateri semnificative de la starea normal .
Nicole se ntoarse iar spre Richard i-i studie fa a cu aten ie. mb trnise pu in, dar
nu att de mult pe ct se a teptase.
Unde i-e barba? ntreb dintr-o dat , dndu- i seama c fa a lui era ciudat de
proasp t ras .
I-am b rbierit ieri pe b rba i n timp ce dormeau, spuse Tiasso 009. De
asemenea, i-am tuns i chiar le-am f cut baie - n conformitate cu planul ante-programat
al misiunii.
rba ii? gndi Nicole, nedumerit pe moment. Desigur, i spuse. Benjy i Patrick
sunt acum b rba !
l lu pe Richard de mn i se duser repede spre cu eta lui Patrick. Chipul pe
care l v zu prin geam era uimitor. Micul ei Patrick nu mai era b ie el! Tr
turile i se
lungiser considerabil i contururile rotunde ale fe ei disp ruser . Nicole se uit mai mult
de un minut la fiul ei.
Vrsta lui echivalent este de aisprezece- aptesprezece ani, spuse Tiasso 017
ca r spuns la privirea ntreb toare a femeii. Domnul Benjamin O'Toole r mne cu un an
i jum tate mai mare. Fire te, vrstele acestea sunt numai aproxim ri. Dup cum v-a
explicat Vulturul nainte s pleca i de la Baza de Tranzit, am fost n stare s v ntrziem
ntructva enzimele cheie ale mb trnirii, ns nu n acela i ritm la to i. Cnd spunem
domnul Patrick O'Toole are acum aisprezece- aptesprezece ani, ne referim doar la
ceasul s u biologic intern, personal. Vrsta amintit constituie o medie a proceselor de
cre tere, maturizare i mb trnire ale organismului de baz .
Nicole i Richard se oprir la toate celelalte cu ete i se uitar cteva minute la
copiii adormi i. Nicole cl tina ntruna din cap de uimire.
Unde au disp rut copila ii mei? ntreb ea, dup ce v zu c pn i micu a Ellie
devenise adolescent n timpul lungului voiaj.
tiam c se va ntmpla asta, coment Richard, f
emo ie, neajutnd sim ul
matern al lui Nicole s fac fa senza iei de pierdere pe care o sim ea.
A ti e una, dar a vedea i a tr i e alta, spuse ea. Aici nu-i vorba despre cazul
tipic al unei mame care i d seama brusc c b ie ii i fetele ei au crescut. Ceea ce s-a
ntmplat cu copiii no tri este cu adev rat uluitor. Dezvoltarea lor mental i social a
fost ntrerupt pe o perioad echivalent cu zece pn la doisprezece ani. Acum avem
copii mici care umbl n corpuri adulte. Cum putem s -i preg tim s cunoasc al i
oameni n doar ase luni?
Nicole era cople it . Oare vreo p rticic din ea nu-l crezuse pe Vultur, atunci cnd i
descrisese ce avea s se ntmple cu familia ei? Posibil. Era un alt eveniment incredibil
dintr-o via care dep ea cu mult n elegerea. Dar ca mam a lor, am multe de f cut i
timp mai deloc, gndi Nicole. De ce n-am pl nuit totul nainte de a p si Baza de
Tranzit!
n timp ce ea se lupta cu puternica reac ie emo ional cauzat de cre terea brusc
a copiilor, Richard discuta cu cei doi Tiasso. Robo ii i r spundeau cu u urin la toate
ntreb rile, impresionndu-l cu aptitudinile lor, att fizice ct i mentale.
To i ave i attea informa ii stocate n memorie, i ntreb n mijlocul conversa iei.
Numai Tiasso au date detaliate cu privire la s
tatea familiei dumneavoastr ,
99

spunse 009, dar to i bio ii-umani pot accesa o gam larg de date de baz .
Totu i o parte din acele cuno tin e va fi nl turat n momentul primului contact cu
ceilal i oameni. La momentul respectiv, memoriile tuturor tipurilor de bio i vor fi par ial
terse. Orice eveniment sau informa ie referitoare la Vultur, Baza de Tranzit, sau orice
situa ie care a ap rut nainte s v de tepta i nu vor mai r mne n baza noastr de
date dup ce ne ntlnim cu ceilal i oameni. Din perioada de nceput vor fi disponibile
numai informa iile privitoare la s
tatea voastr - iar acestea vor fi localizate n Tiasso.
Nicole se gndise deja la Baza de Tranzit.
Mai sunte i n contact cu Vulturul? ntreb brusc.
Nu, r spunse Tiasso 017. E de presupus c Vulturul, sau cel pu in un
reprezentant al Inteligen ei de la Baza de Tranzit, monitorizeaz periodic misiunea, dar
nu a existat nici o interac iune cu Rama din clipa n care nava a p sit Hangarul. Voi,
noi, Rama, suntem pe cont propriu pn la ndeplinirea obiectivelor misiunii.
Katie st tea n fa a unei oglinzi de n imea ei i- i studia corpul dezbr cat. Chiar i
dup o lun , tot i se p rea nou. i pl cea la nebunie s se ating . i pl cea, mai ales, s i treac degetele peste sni i s i vad sfrcurile nt rindu-se ca r spuns la
stimulare. i pl cea i mai mult asta noaptea, cnd era singur sub cearceaf. Atunci se
putea mngia pretutindeni, pn cnd o furnica tot corpul i-i venea s strige de
pl cere.
Mama ei i explicase fenomenul, dar p ruse un pic jenat cnd Katie voise s
discute despre asta a doua i a treia oar .
Masturbarea este o treab foarte intim , iubito, spusese Nicole cu glas cobort
ntr-o sear dup cin , i n general se discut , dac se discut , cu cele mai bune prietene.
Ellie nu-i fu de nici un ajutor. Katie nu- i v zuse sora examinndu-se nici m car o
dat . Probabil n-o face deloc, gndi ea. i cu siguran nu vrea s vorbeasc despre
asta.
Ai terminat cu du ul? o auzi pe Ellie strignd din camera al turat .
Fiecare fat avea dormitorul ei, dar mp eau baia.
Da, r spunse Katie.
Ellie intr n baie, nf urat pudic ntr-un prosop, i se uit scurt spre sora ei care
st tea goal n fa a oglinzii. D du s spun ceva, dar se r zgndi, pesemne, c ci l
prosopul s cad i p i precaut n cabina du ului.
Katie o urm ri prin u a transparent . Se uit mai nti la corpul surorii, apoi se privi
pe sine n oglind , comparnd tr
turile anatomice. i pl ceau mai mult propria ei fa
i culoarea pielii - era de departe cea mai deschis la culoare din toat familia cu
excep ia tat lui - , totu i Ellie avea o siluet mai frumoas .
De ce am eu forme a a b ie ti? o ntreb Katie pe mama ei ntr-o sear , dou
pt mni mai trziu, dup ce terminase de citit un cub de date con innd reviste de
mod foarte vechi.
Nu tiu cum s i explic, r spunse Nicole. Genetica este un subiect minunat de
complicat, mult mai complex dect a crezut la nceput Gregor Mendel.
Zmbi, dndu- i seama c fiica ei nu avea cum s n eleag ceea ce tocmai
spusese, i continu pe un ton mai pu in didactic:
Katie, fiecare copil este o combina ie unic a caracteristicilor p rin ilor s i. Aceste
caracteristici de identificare sunt stocate n molecule numite gene. Exist practic miliarde
de moduri diferite n care se pot exprima genele provenite de la o pereche de p rin i. De
aceea copiii provenind din aceea i p rin i nu sunt to i identici.
Fruntea lui Katie se ncre i. Se a teptase la alt r spuns. Nicole n elese repede.
n plus, ad ug pe un ton lini titor, silueta ta nu-i deloc b ie easc . Atletic ar
fi cuvntul mai potrivit.
100

n orice caz, reveni Katie, ar tnd spre sora ei care studia cu seriozitate ntr-un
col al camerei, n mod sigur nu ar t ca Ellie. Ea are corp mai atr
tor, cu snii chiar
mai mari i mai rotunzi dect ai t i.
ntr-adev r, Ellie are o siluet impozant , rse Nicole, dar a ta e la fel de
frumoas - doar diferit .
Se ntoarse la ceea ce citea, creznd c discu ia se terminase.
n revistele astea vechi nu sunt multe femei cu genul meu de siluet , insist Katie
dup o scurt t cere. tii, mam , eu cred c Vulturul a f cut o eroare cu elementele de
control din cu eta mea. Cred c am primit o parte din hormonii destina i lui Patrick sau
Benjy.
Katie, iubito, r spunse Nicole, dndu- i seama n sfr it c fiica ei era obsedat
de siluet , n mod sigur ai devenit persoana programat de genele tale la concep ie. E ti
o tn
ncnt toare i inteligent . Ai fi mai fericit dac i-ai petrece timpul gndindu-te
la numeroasele tale calit i, n loc s i g se ti imperfec iuni i s i dore ti s fii
altcineva.
De cnd se treziser , multe dintre discu iile lor urmaser acela i tipar. Lui Katie i se
rea c mama ei nu ncerca s-o n eleag i era prea preocupat de lecturi sau de
vorbe de duh. Via a nu se limiteaz la a te sim i bine
era refrenul care r suna n mod regulat n urechile ei. Pe de alt parte, laudele
aduse de mam lui Ellie i se p reau pline de c ldur . Ellie este o elev foarte bun , cu
toate c a nceput att de trziu, Ellie ne ajut ntotdeauna, f
s-o rug m, sau De
ce nu po i fi ceva mai r bd toare cu Benjy, cum e Ellie?
Mai nti Simone, iar acum Ellie, i spuse Katie n timp ce st tea goal n pat ntr-o
noapte, trziu, dup ce se certase cu sora ei, iar mama o admonestase numai pe ea. Cu
mama n-am avut niciodat vreo ans . Suntem pur i simplu prea diferite. Ar fi mai bine
ncetez s mai ncerc.
i plimb degetele peste trup, sim indu- i dorin a i oft n anticipare. Cel pu in
exist unele lucruri pentru care n-am nevoie de mama, se gndi.
Richard, spuse Nicole ntr-o sear n pat, cnd i mai desp eau doar ase
pt mni de Marte.
Mmmmm, r spunse el aproape adormit.
M ngrijoreaz Katie. Progresele pe care le fac ceilal i copii m bucur , mai ales
ale lui Benjy, fie binecuvntat, dar Katie m ngrijoreaz realmente.
Ce anume te deranjeaz ? ntreb Richard, sprijinindu-se ntr-un cot.
n majoritate, atitudinea ei. Este incredibil de egoist . Are o fire irascibil i n-are
bdare cu ceilal i copii, nici chiar cu Patrick care o ador . Se ceart tot timpul cu mine,
deseori f
sens. Cred c st prea mult timp singur n camera ei.
E doar plictisit . Nu uita c -i o tn
care se apropie de dou zeci de ani. Ar
trebui s aib iubi i, s i afirme independen a. Aici nu exist nimeni de vrsta ei...
i trebuie s recuno ti c uneori o trat m ca pe-un copil de doisprezece ani.
Nicole nu spuse nimic. Richard se aplec i-i atinse bra ul.
ntotdeauna am tiut c , dintre copii, Katie e cea mai c poas . Din p cate,
seam
mult cu mine.
Cel pu in tu i canalizezi energia n proiecte care merit . Katie e posibil s fie
distructiv n aceea i m sur n care este constructiv ... Z u, Richard, a dori s stai de
vorb cu ea. Altfel m tem c vom avea probleme mari cnd ne vom ntlni cu ceilal i
oameni.
Ce vrei s -i spun? ntreb Richard dup o scurt t cere. C via a nu-i doar un
prilej continuu de senza ii tari? i de ce s -i cer s nu se mai retrag n lumea fanteziei,
n camera ei? Probabil c -i mai interesant acolo. Din p cate, n momentul de fa n
Noul Eden nu exist nimic prea interesant pentru o tn .
101

Sperasem c-o s fii ceva mai n eleg tor, replic Nicole, u or mbufnat . Am
nevoie de ajutorul t u, Richard... iar Katie se n elege mai bine cu tine.
Richard r mase din nou t cut.
Prea bine, spuse el n cele din urm pe un ton frustrat. Am s-o iau mine la schi
nautic - i place la nebunie - i am s -i cer ca m car s fie mai respectuoas cu ceilal i
membri ai familiei.
Foarte bine. Excelent, spuse Richard, terminnd de citit materialul din notebookul lui Patrick. Ai nv at repede algebra i e limpede c ai talent la matematic . La
vremea cnd vom avea i al i oameni n Noul Eden, vei fi aproape preg tit pentru
cursurile universitare - cel pu in n domeniile matematicii i fizicii.
Mama spune c sunt nc mult n urm cu engleza, r spunse Patrick. Zice c fac
ni te compuneri ca de copil.
Nicole auzi conversa ia i veni din buc rie.
Patrick, scumpule, Garcia 041 spune c nu iei scrisul n serios. tiu c nu po i
nv a totul peste noapte, dar nu vreau s te ru inezi cnd ne ntlnim cu ceilal i oameni.
Dar mi plac mai mult matematica i fizica, protest Patrick. Einstein spune c ar
putea s m nve e analiza matematic n trei-patru s pt mni... dac n-a avea attea
alte subiecte de studiat.
a din fa se deschise brusc i n untru n
lir Katie i Ellie. Chipul lui Katie era
luminos i nsufle it.
Scuze pentru ntrziere, dar azi am avut o zi mare, spuse ea apoi se ntoarse
tre Patrick. Am condus singur barca pe Lacul Shakespeare. L-am l sat pe Garcia pe
mal.
Ellie nu era nici pe departe att de entuziasmat ca sora ei. De fapt, ar ta pu in
iritat .
Nu te sim i bine? o ntreb ncet Nicole pe fiica ei cea mic , n timp ce Katie
delecta restul familiei cu relatarea aventurii de pe lac.
Fata neg din cap f
un cuvnt.
Palpitant, urm cu entuziasm Katie, a fost c am trecut peste valuri cu vitez
mare. Bam-bam-bam, am s rit din val n val. Uneori m sim eam de parc zburam.
B rcile alea nu sunt juc rii, coment Nicole cteva clipe mai trziu.
Le f cu semn tuturor s vin la mas . Benjy, care fusese n buc rie i ciugulise
din salat , se a ez ultimul.
Ce f cea i dac se r sturna barca? o ntreb Nicole pe Katie.
Ne-ar fi salvat Garcia, r spunse nep
tor Katie. Trei ne urm reau de pe mal...
La urma urmelor, sta-i rostul lor... n plus, purtam veste de salvare i, oricum, eu tiu s
not.
Dar sora ta nu tie, replic iute Nicole pe un ton critic. i tii c-ar fi fost ngrozitor,
dac era azvrlit n lac.
Katie ncepu s riposteze, dar Richard interveni i schimb subiectul, mpiedicnd
escaladarea conflictului. n realitate, toat familia era nervoas . Rama se nscrisese pe
orbita lui Marte de o lun i nc nu exista nici urm a contingentului de pe P mnt pe
care trebuia s -l ntlneasc . Nicole presupusese mereu c ntlnirea cu semenii lor,
oameni, avea s aib loc imediat dup nscrierea pe orbita mar ian .
Dup cin , familia se duse n micul observator al lui Richard din curte, s priveasc
spre Marte. Observatorul avea acces la to i senzorii externi ai lui Rama (dar la nici unul
dintre cei interni, din exteriorul Noului Eden; n timpul edin elor de proiectare, Vulturul
fusese foarte ferm cu privire la acest aspect) i putea prezenta o priveli te splendid a
planetei ro ii.
Benjy mai ales iubea edin ele de observare cu Richard. Indica, mndru, vulcanii
din regiunea Tharsis, marele canion Valles Marineris, i zona Chryse unde debarcase
102

prima nav spa ial Viking cu mai bine de dou sute de ani n urm . O furtun de praf
tocmai se forma la sud de Sta ia Mutch, centrul marii colonii mar iene ce fusese
abandonat n zilele zbuciumate de dup Marele Haos. Richard emise ipoteza c praful
se putea r spndi pe ntreaga planet , ntruct era anotimpul furtunilor globale.
Ce se ntmpl dac ceilal i p mnteni nu se arat ? ntreb Katie n timpul unui
moment de lini te. i, mam , de data asta d -ne, te rog, un r spuns sincer. n definitiv,
nu mai suntem copii.
Nicole i ignor tonul provocator.
Dac mi amintesc bine, planul de baz prevede s a tept m aici, pe orbita lui
Marte, ase luni, r spunse ea. Dac n acest timp nu are loc nici un rendez-vous, Rama
se va ndrepta spre P mnt.
Se opri cteva secunde.
Nici tat l vostru nici eu nu tim care va fi procedura dup aceea. Vulturul ne-a
spus c dac va fi vorba de un plan pentru situa ii neprev zute, la momentul respectiv ni
se va spune att ct va fi nevoie s tim.
n nc pere domni lini tea aproape un minut, n timp ce imaginile de pe Marte
ap reau pe uria ul ecran mural.
Unde-i P mntul? ntreb apoi Benjy.
Este planeta aflat chiar n interiorul orbitei lui Marte, cea mai apropiat de
Soare, r spunse Richard. i-am ar tat alinierea planetelor n secven a de baz din
calculatorul meu.
Nu asta am vrut s spun, rosti ncet Benjy. Vreau
v d mntul.
Era o cerere destul de simpl . Lui Richard nu-i trecuse niciodat prin cap, de i i
mai adusese familia de cteva ori la observator, c s-ar putea ca pe copii s -i intereseze
lumini a albastr abia vizibil pe cerul nop ii mar iene.
De la distan a asta, P mntul nu-i prea impresionant, zise el, interognd baza de
date pentru a ob ine output-ul corect al senzorilor. De fapt, seam
foarte mult cu orice
alt obiect luminos, ca Sirius, de exemplu.
Richard nu pricepuse esen a. Dup ce identific P mntul ntr-un sistem de
coordonate cere ti i centr imaginea n jurul acelei reflec ii aparent insignifiante, to i
copiii privir cu mult aten ie.
Aceea este planeta lor natal , gndi Nicole, fascinat de brusca schimbare de
dispozi ie din nc pere, de i n-au fost niciodat acolo. Imagini ale P mntului izvorte
din memoria ei se rev rsar n timp ce se uita la lumina micu din centrul imaginii.
Deveni con tient de un dor de cas profund, din str fundul inimii, dorul de a reveni la
binecuvntata planet plin de attea frumuse i. Ochii i se umplur de lacrimi, n timp ce
se apropie de copii i-i cuprinse cu bra ele.
Oriunde am merge n acest Univers uimitor, opti ea, att acum ct i n viitor,
pata aceea albastr va fi ntotdeauna c minul nostru.
2
Nai Buatong se de tept n naintea zorilor. Trase pe ea o rochie de bumbac f
mneci, se opri scurt s -l s rute respectuos pe Buddha din hawng pra-ul familiei al turat
camerei de zi, apoi deschise u a din fa f
a-i deranja pe ceilal i din cas . Aerul verii
era pl cut. n adierea u oar sim i aroma florilor combinat cu mirodeniile thailandeze n vecin tate, cineva preg tea deja micul dejun.
Sandalele ei nu f ceau nici un zgomot pe uli a cu p mnt moale. Nai mergea ncet,
ntorcndu- i capul de la stnga la dreapta, absorbind cu ochii toate umbrele familiare,
care, n curnd, aveau s fie doar amintiri. Ultima mea zi, gndi ea. n sfr it, a venit.
Dup cteva minute, coti la dreapta pe o strad pavat care ducea spre cartierul
103

comercial din Lamphun. La r stimpuri, cte o biciclet trecea pe lng ea, dar diminea a
era n majoritate lini tit . Nici un magazin nu se deschisese deocamdat .
n timp ce se apropia de un templu, Nai trecu pe lng doi c lug ri budi ti, cte unul
de fiecare parte a drumului. Amndoi erau mbr ca i n ve mintele obi nuite de culoarea
ofranului i purtau cte o urn mare de metal. C utau mncare, a a cum f ceau n
fiecare diminea
n toat Thailanda, i contau pe generozitatea locuitorilor din
Lamphun. O femeie ap ru n u a unei pr
lii chiar n fa a lui Nai i l
s cad ceva
de mncare n urma c lug rului. Nu exist nici un schimb de cuvinte, iar expresia c lurului nu se modific vizibil pentru a mul umi pentru poman .
Ei nu de in nimic, reflect Nai, nici m car hainele de pe ei, totu i sunt ferici i. Recit
repede teza de baz , Cauza suferin ei este dorin a, i- i aminti de incredibila bog ie a
familiei proasp tului ei so din cartierul Higashiyama de la marginea ora ului japonez
Kyoto. Kenji spune c mama lui are tot n afar de tihn . Asta o ocole te din cauz c
nu poate s-o cumpere.
Pre de o clip , amintirea recent a m re ei case a familiei Watanabe i umplu
mintea, alungnd imaginea drumului simplu pe care mergea. Nai fusese cople it de
opulen a conacului din Kyoto, dar pentru ea nu fusese o cas prietenoas . Devenise
imediat evident c p rin ii lui Kenji o priveau ca pe o intrus , o str in de rang inferior
care se m ritase cu fiul lor f
a le fi ob inut aprobarea. O disecaser cu ntreb ri
despre familia i educa ia ei, ntreb ri puse f
emo ie i cu o precizie logic . Kenji o
lini tise mai trziu pe Nai, subliniind c familia lui nu avea s -i nso easc pe Marte.
Se opri pe strad i se uit la templul reginei Chamatevi. Era locul ei preferat din
ora , probabil locul preferat din toat Thailanda. Unele p i ale templului aveau o
vechime de 1500 de ani; santinelele t cute din piatr v zuser un trecut att de diferit
de prezent, nct acesta putea foarte bine s se fi petrecut pe alt planet .
Nai travers strada i r mase n curte, chiar n interiorul zidurilor templului. Era o
diminea neobi nuit de senin . Imediat deasupra celui mai de sus chedi al b trnului
templu, pe cerul ntunecat al dimine ii str lucea o lumin puternic . Nai i d du seama
lumina era Marte, urm toarea 'ei destina ie. Al turarea era perfect . Timp de
dou zeci i ase de ani (n afara celor patru pe care i petrecuse la Universitatea din
Chiang Mai), or elul Lamphun fusese c minul ei. Peste ase s pt mni, avea s fie la
bordul unei uria e nave spa iale care avea s-o duc la locuin a din urm torii cinci ani,
ntr-o colonie spa ial de pe planeta ro ie.
Se a ez n pozi ie lotus ntr-un col al cur ii i privi fix lumina de pe cer. Ce
coinciden c Marte se uit la mine n diminea a asta! ncepu respira ia ritmic ce
reprezenta preludiul medita iei matinale. Pe cnd se preg tea pentru pacea i calmul
care de regul o echilibrau pentru ziua care ncepea, Nai recunoscu faptul c , nl untrul
ei, existau multe emo ii intense i nerezolvate.
Mai nti trebuie s reflectez, gndi ea, hot rndu-se s renun e temporar la
medita ie. n aceast ultim zi a mea acas , trebuie s m mpac cu evenimentele care
mi-au schimbat complet via a.
Cu unsprezece luni n urm , Nai Buatong st tuse n acela i loc, avnd al turi,
frumos aranjate ntr-o valijoar , cuburile ce con ineau lec iile de francez
i englez .
Avusese de gnd s i organizeze materialul pentru urm torul an colar, hot rt s fie
mai interesant i mai energic n postura de profesoar de limbi str ine n liceu.
n acea zi hot rtoare din anul precedent, nainte de a se apuca de lucru, Nai citise
cotidianul din Chiang Mai.
gnd cubul n lector, trecuse rapid n revist paginile, oprindu-se n general
numai asupra titlurilor. Pe ultima pagin v zuse un anun care i atrase aten ia.
104

MEDICI, INFIRMIERE, PROFESORI, FERMIERI
place aventura, sunte i poliglo i, ave i o s
tate perfect ?
Agen ia Spa ial Interna ional (ASI) preg te te o expedi ie pentru recolonizarea
planetei Marte. Indivizi remarcabili cu nsu irile prezentate mai sus sunt c uta i pentru o
misiune de 5 ani n colonia mar ian . Interviurile vor avea loc n Chiang Mai, luni 23
august 2244. Plata i beneficiile sunt excep ionale. Pentru mai multe rela ii, apela i Thai
Telemail # 462-62-4930
Cnd trimisese cererea la ASI, Nai nu crezuse c avea anse prea mari. Practic,
fusese convins c nu avea s treac de prima preselec ie i, ca urmare, nici m car nu
avea s ajung la interviu. R mase foarte surprins cnd, dup ase s pt mni, primise
n c su a po tal electronic n tiin area c fusese selectat pentru interviuri. n conformitate cu procedura, trebuia s trimit eventualele ntreb ri personale nainte de
interviu. ASI accentua c dorea s -i intervieveze numai pe acei candida i care
inten ionau realmente s accepte s locuiasc n colonia mar ian .
Nai pusese o singur ntrebare prin telemail. Pe perioada ct locuia pe Marte, o cot
parte a c tigurilor ei putea fi depus la o banc de pe P mnt? Ad ug c era o
condi ie esen ial a accept rii.
Zece zile mai trziu, primise alt n tiin are, foarte succint . Da, o parte din
c tigurile ei putea fi trimis n mod regulat la o banc p mntean . Totu i, continua
mesajul, Nai trebuia s fie absolut sigur n privin a felului n care i mp ea banii;
indiferent de cota pe care o hot ra un colonist, aceasta nu mai putea fi modificat dup
ce p sea P mntul.
ntruct costul vie ii n Lamphun era sc zut, salariul oferit de ASI unui profesor de
limbi str ine n colonia mar ian era aproape dublu fa de suma de care avea nevoie
Nai pentru a- i rezolva toate obliga iile de familie. Tn ra era foarte mpov rat de
responsabilit i, fiind singura cu salariu dintr-o familie de cinci persoane, care includea
tat l invalid, mama i pe cele dou surori mai mici.
Avusese o copil rie foarte grea, dar familia reu ise s supravie uiasc chiar
deasupra pragului de s cie. Totu i, n ultimul ei an de studen ie, se ab tuse dezastrul.
Mai nti, tat l suferise un accident cerebral care i afectase judecata. Apoi mama, a
rei pricepere n afaceri era inexistent , ignorase recomand rile familiei i prietenilor i
ncercase s conduc singur pr
lioara lor de artizanat. ntr-un an, familia pierduse
totul, iar Nai fusese silit nu doar s i foloseasc economiile personale ca s asigure
familiei hran i mbr
minte, ci i s i abandoneze visul de a face traduceri literare
pentru una dintre marile edituri din Bangkok.
Nai preda la coal n timpul s pt mnii, iar n week-enduri era ghid. n s pt mna
dinaintea interviului de la ASI, conducea un grup de turi ti prin Chiang Mai, la treizeci de
kilometri de casa ei. Din grup f ceau parte mai mul i japonezi, printre care un tn r
chipe , bine f cut, trecut de treizeci de ani, care vorbea o englez practic f
accent.
Se numea Kenji Watanabe. Era foarte atent la tot ce spunea Nai, punea mereu ntreb ri
inteligente i era extrem de politicos.
tre sfr itul circuitului prin locurile budiste sfinte din zona Chiang Mai, grupul
suise cu telecabina pe muntele Doi Suthep, pentru a vizita renumitul templu budist din
vrf. Cei mai mul i turi ti erau extenua i n urma activit ilor de peste zi, dar nu i Kenji
Watanabe. Mai nti, tn rul insistase s urce pe jos lunga scar a dragonului, ca un
pelerin budist, n loc s ia telescaunul de la ie irea din telecabin pn sus. Apoi,
pusese ntreb ri dup ntreb ri, n timp ce Nai explica minunata poveste a ziditorilor
templului. n final, dup ce coborr
i Nai st tea singur , bnd ceai n restaurantul
cochet de la poalele muntelui, Kenji i l sase pe ceilal i turi ti n pr
liile cu suveniruri i
se apropiase de masa ei.
105

Kaw tode krap, spusese el ntr-o thailandez excelent , uimind-o pe femeie, pot
iau loc? Mai am cteva ntreb ri.
Khun pode pasa thai dai mai ka? ntrebase Nai ocat .
Pohm kao jai pasa thai dai nitnoy, spunsese el, ar tnd c n elegea pu in
thailandez . Dar dumneata? Anata wa nihon go hanashimasu ka?
Nai cl tinase din cap.
Nihon go hanashimasen, zmbise ea. Numai francez , englez i thailandez .
De i uneori n eleg japoneza simpl , dac este vorbit foarte rar.
Kenji se a ezase n fa a ei.
M-au fascinat picturile murale care nf
au zidirea templului de pe Doi Suthep.
E o legend minunat - un amestec de istorie i misticism - , dar pe mine, ca istoric,
intereseaz dou lucruri. Primul, nu se putea ca acest venerabil c lug r din Sri
Lanka s fi tiut, din surse religioase din exteriorul regatului lui Lan-na, c exist o
relicv a lui Buddha n pagoda aceea abandonat din apropiere? Mi se pare pu in
probabil ca, altminteri, s i fi riscat reputa ia. Al doilea, mi se pare o coinciden prea
mare, prea asem
tor artei care imit via a, ca elefantul alb care transporta relicva s fi
urcat ntmpl tor pe Doi Suthep i apoi s i fi dat duhul, tocmai cnd a ajuns n vrf. Nu
exist alte surse istorice nebudiste din secolul XV care s sus in povestea?
Nai l privise cteva secunde pe interesantul domn Watanabe nainte de a-i
spunde.
Domnule, spusese ea cu un zmbet ters, n cei doi ani de cnd nso esc grupuri
de turi ti prin locurile budiste din aceast regiune, nimeni nu mi-a mai pus asemenea
ntreb ri. Nu cunosc r spunsul la ele dar, dac te intereseaz , i pot da numele unui
profesor de la Universitatea din Chiang Mai care cunoa te foarte bine istoria budist a
regatului Lan-na. Este expert n ntreaga perioad , ncepnd cu regele Mengrai...
Conversa ia fusese ntrerupt de anun ul c telecabina era gata s duc turi tii
napoi n ora . Nai se ridicase i se scuzase. Kenji se al turase restului grupului. n timp
ce l urm rise de departe, Nai nu uitase intensitatea privirii lui. Are ni te ochi incredibili,
gndise ea. N-am mai v zut ochi att de limpezi i plini de curiozitate.
Rev zuse ochii aceia luni dup -amiaz , cnd se dusese la hotelul Dusit Thani din
Chiang Mai pentru interviul cu ASI. Fusese uimit s -l vad pe Kenji la birou, cu
ecusonul oficial ASI pe c ma . La nceput, se z
cise.
Nu m uitasem pn smb
pe cererea dumitale, zisese Kenji pe un ton de
scuz . Jur! Dac a fi tiut c erai una dintre solicitan i, a fi ales alt circuit.
Pn la urm , interviul mersese ca pe roate. Kenji avusese numai cuvinte de laud ,
att la adresa remarcabilelor rezultate la nv tur ale lui Nai, ct i pentru munca
depus de ea, ca voluntar , la orfelinatele din Lamphun i Chiang Mai. Nai recunoscuse
cinstit c nu nutrise dintotdeauna o dorin covr itoare de a c tori n spa iu, dar
fiindc avea o fire aventuroas i situa ia oferit de ASI avea s -i permit s aib grij
de familia ei din punct de vedere financiar, solicitase s fie deta at pe Marte.
Spre sfr itul interviului, se produsese o pauz n conversa ie.
Asta-i tot? ntrebase Nai, ridicndu-se.
Ar mai fi ceva, poate, spusese Kenji, brusc stnjenit. Adic , dac te pricepi ct de
ct la interpretarea viselor.
Nai zmbise i se a ezase la loc.
D -i drumul, rostise ea. Kenji tr sese adnc aer n piept.
Smb
noapte am visat c eram n jungl , undeva n apropierea poalelor lui
Doi Suthep - tiam unde m aflam, pentru c vedeam chedi-ul auriu. Mergeam gr bit
printre copaci, ncercnd s g sesc drumul, cnd am v zut un piton uria pe o crac
groas lng capul meu. Unde te duci?, m-a ntrebat pitonul. mi caut iubita, i-am
spuns. E n vrful muntelui, a spus pitonul. Am ie it din jungl , n soare, i m-am uitat
106

la piscul lui Doi Suthep. Keiko Murosawa, iubita mea din copil rie, st tea acolo i-mi
cea cu mna. M-am ntors i m-am uitat la piton.
Uit -te din nou, mi-a zis el. Cnd am ridicat ochii spre munte a doua oar , fa a
femeii se schimbase. Nu mai era Keiko - acum tu mi f ceai cu mna din vrful lui Doi
Suthep.
Kenji t cuse cteva secunde.
N-am mai avut niciodat un vis att de neobi nuit i de viu. M-am gndit c
poate...
Lui Nai i se zbrlise pielea de pe bra e n timp ce Kenji povestea. tiuse sfr itul
nainte ca el s fi terminat. Se aplecase n scaun.
Domnule Watanabe, spusese nceti or, sper ca spusele mele s nu te jigneasc
n vreun fel...
cuse o pauz lung .
Noi, thailandezii, avem un proverb renumit, continuase ntr-un trziu, evitndu-i
privirea, care spune c atunci cnd visezi c vorbe ti cu un arpe, ai g sit b rbatul sau
femeia cu care te vei c
tori.
ase s pt mni mai trziu am primit n tiin area, i aminti Nai. St tea tot n curtea
de lng templul reginei Chamatevi din Lamphun. Pachetul cu materialele ASI a venit la
trei zile dup aceea. mpreun cu florile de la Kenji.
Kenji n persoan ap ruse n Lamphun n week-endul urm tor.
Scuz -m c nu te-am sunat, dar rela ia nu avea rost s continue dect dac i
tu mergeai pe Marte.
O ceruse n c
torie duminic dup -amiaza i Nai acceptase imediat. Se
toriser n Kyoto, dup trei luni. So ii Watanabe avuseser amabilitatea s
pl teasc drumul pn n Japonia pentru cele dou surori ale lui Nai i trei dintre
prietenele ei thailandeze. Din p cate, mama nu putuse veni, pentru c nu avea cine s -l
ngrijeasc pe tat l lui Nai.
Dup ce trecu n revist schimb rile recente din via a ei, Nai fu n sfr it preg tit s
nceap medita ia. Dup treizeci de minute, era foarte senin , fericit
i optimist cu
privire la via a necunoscut care o a tepta. Soarele r
rise i lng templu se aflau i
al i oameni. Nai se plimb agale n jurul cur ii, ncercnd s savureze ultimele momente
petrecute n a ezarea ei natal .
Dup ce depuse o ofrand i aprinse t mie la altar n interiorul principalului viharn,
studie cu aten ie fiecare pictur de pe pere i - fresce pe care le v zuse de nenum rate
ori pn atunci. Imaginile dep nau povestea vie ii reginei Chamatevi, singura ei eroin
nc din copil rie. n secolul XVII, numeroasele triburi din zona Lamphun avuseser
culturi diferite i deseori se r zboiser ntre ele. Tot ce avuseser n comun n epoca
aceea fusese o legend , un mit care spunea c din sud avea s soseasc o tn
regin , purtat de elefan i uria i, care s uneasc toate triburile ntr-un singur regat:
Haripunchai.
Chamatevi avea numai dou zeci i trei de ani, cnd un b trn profet o identificase
unor soli din nord ca fiind viitoarea regin a Haripunchai-ului. Era o prin es tn
i
frumoas a mon ilor, khmerii care mai trziu aveau s construiasc Angkor Wat.
Chamatevi era i extrem de inteligent , o femeie rar n epoca respectiv , i foarte
ndr git de to i de la curtea regal .
De aceea, mon ii au fost ului i cnd ea a anun at c renun a la via a u oar
i
mbel ugat i pleca n nord, ntr-o c torie istovitoare de ase luni, parcurgnd apte
sute de kilometri prin mun i, jungle i mla tini. Cnd Chamatevi i alaiul ei, purta i de
elefan i uria i, ajunser la valea nverzit n care se ntindea Lamphun, viitorii ei supu i
abandonar imediat disputele i o ntronar pe tn ra i frumoasa regin . Ea domni timp
de cincizeci de ani cu n elepciune i dreptate, ridicndu- i regatul din obscuritate i
107

transformndu-l ntr-o epoc de progres social i realiz ri artistice.
La aptezeci de ani, Chamatevi abdic i- i mp i regatul n dou , fiecare jum tate
fiind condus de unul dintre fiii ei gemeni. Regina anun apoi c i dedic restul vie ii lui
Dumnezeu. Intr la o m
stire budist i renun la toate bunurile ei. n m
stire duse
o via simpl , cucernic , i muri la nou zeci i nou de ani. Pe atunci, epoca de aur a
regatului Haripunchai apusese.
n ultima fresc din templu, o femeie ascetic i ofilit era purtat spre nirvana ntrun r dvan magnific. O regin Chamatevi mai tn , str lucitor de frumoas lng
Buddha al ei, se aflase deasupra r dvanului n toat splendoarea celest . Nai Buatong
Watanabe, colonist mar ian desemnat, st tea n genunchi n templul din Lamphun,
Thailanda, i n a n t cere o rug ciune c tre spiritul eroinei sale dintr-un trecut
ndep rtat.
Drag Chamatevi, ai vegheat asupra mea n to i ace ti dou zeci i ase de ani.
Acum sunt pe cale s plec ntr-un loc necunoscut, cum ai f cut i tu cnd ai venit n nord
g se ti Haripunchai-ul. C uze te-m cu n elepciunea ta i cu darul t u de a
cunoa te pe drumul spre aceast lume nou i minunat .
3
Yukiko purta o c ma de m tase neagr , pantaloni albi i o beret negru cu alb.
Travers camera de zi ca s discute cu fratele ei.
A fi vrut s vii i tu, Kenji, spuse ea. Va fi cea mai mare demonstra ie pentru
pace pe care a v zut-o vreodat omenirea.
Kenji i zmbi surorii sale mezine.
Mi-ar fi pl cut s vin, Yuki, dar mai am numai dou zile pn la plecare i vreau
-mi petrec timpul cu mama i tata.
Mama lor intr n camer prin u a opus . Ar ta chinuit , ca de obicei, i ducea o
valiz mare.
Totul e mpachetat acum a a cum trebuie, anun ea, dar tot a dori s te
zgnde ti. Hiroshima o s fie un balamuc. Asahi Shimbun spune c sunt a tepta i un
milion de vizitatori, aproape jum tate din ei din str in tate.
Mul umesc, mam , rosti Yukiko, ntinznd mna dup valiz . Dup cum tii, eu i
Satoko vom fi la Hiroshima Prince Hotel. Nu- i mai face griji. Te vom suna n fiecare
diminea , nainte s nceap activit ile. i am s fiu acas luni dup -amiaz .
Deschise valiza i b
mna ntr-un compartiment special, de unde scoase o
br ar cu diamante i un inel cu safir. Le puse pe amndou .
Nu crezi c ar trebui s le la i acas ? se agit mama ei. Nu uita c vor fi at ia
str ini... S-ar putea ca bijuteriile tale s -i tenteze prea mult.
Yukiko rse n felul ei neinhibat pe care Kenji l adora.
Mam , e ti ca o cobe! Mereu te gnde ti numai la ce-i mai r u. Ne ducem la
Hiroshima s consemn m cei trei sute de ani de la aruncarea bombei atomice. Va participa prim-ministrul i trei membri ai guvernului. Mul i dintre cei mai renumi i cnt re i din
lume vor da spectacole. Va fi ceea ce tata nume te o experien care mbog
te, iar
tu nu te gnde ti dect c s-ar putea s mi se fure bijuteriile.
Cnd eram tn , nu se auzea ca dou fete, care nc n-au terminat
universitatea, s c toreasc prin Japonia nenso ite...
Mam , am mai discutat despre asta, o ntrerupse Yuki. Am aproape dou zeci i
doi de ani. La anul, dup ce-mi iau licen a, am s plec s tr iesc departe de cas , pe
cont propriu, poate chiar n alt ar . Nu mai sunt copil. Iar Satoko i cu mine suntem
perfect capabile s avem grij una de alta. Se uit la ceas. Trebuie s plec. Probabil c
a teapt deja la sta ia de metrou.
108

Se duse gra ioas la mama ei i o s rut din vrful buzelor. Cu fratele se mbr
mai prelung.
S fii s
tos, ani-san, i opti la ureche. Ai grij de tine i de adorabila ta so ie
pe Marte. Suntem cu to ii foarte mndri de voi.
Kenji n-o cunoscuse niciodat prea bine pe Yukiko. La urma urmelor, era aproape
cu doisprezece ani mai mare ca ea. Yuki avea doar patru ani cnd domnul Watanabe
fusese numit n postul de pre edinte al filialei americane a companiei International
Robotics. Familia traversase Pacificul i se instalase ntr-o suburbie a lui San Francisco.
Pe vremea aceea, Kenji nu-i prea d dea aten ie surorii sale mezine. n California l
interesase mai mult noua lui via , mai ales dup ce intrase la Universitatea UCLA.
So ii Watanabe i Yukiko se ntorseser n Japonia n 2232, l sndu-l pe Kenji
student n anul doi la istorie. De atunci fusese prea pu in n contact cu Yukiko. n timpul
vizitelor lui anuale acas , n Kyoto, i propusese mereu s petreac mai mult timp cu
ea, dar niciodat nu se ntmplase a a. Sau Yukiko era prea implicat n propria ei
via , sau p rin ii lui programaser prea multe activit i sociale, sau Kenji nsu i nu
avusese destul timp.
Se sim ea u or trist cnd st tu n u
i se uit dup Yukiko care disp rea n
dep rtare.
sesc planeta asta, gndi el, si nc nu mi-am f cut timp s -mi cunosc
sora.
Doamna Watanabe vorbea monoton n spatele lui, exprimndu- i convingerea c
via a ei fusese un e ec din cauz c nici unul dintre copii nu avea nici o considera ie fa
de ea i plecaser cu to ii departe. Iat acum, singurul ei fiu, care se nsurase cu
thailandez doar ca s -i pun ntr-o situa ie penibil , pleca s tr iasc pe Marte i nu
avea s -l mai vad cel pu in cinci ani. Ct despre fiica ei mijlocie, ea i so ul s u
bancher m car i d ruiser dou nepoate, dar acestea erau la fel de nes rate i
plicticoase ca i p rin ii lor...
Ce face Fumiko? o ntrerupse Kenji. Am vreo ans s-o v d pe ea i pe
nepoatele mele nainte s plec?
Vin mine sear , la cin , de la Kobe. De i habar n-am ce-o s le dau s
nnce... tiai c Tatsuo i Fumiko nici m car nu le nva pe fetele alea cum s
foloseasc be oarele? i imaginezi? Un copil japonez care nu tie s foloseasc
be oarele? Nimic nu mai e sfnt? Am renun at la identitatea noastr , ca s devenim
boga i. i spuneam tat lui t u...
Kenji se scuz
i- i c ut refugiu n biroul tat lui. Pere ii nc perii erau plini cu
fotografii nr mate, m rturii ale vie ii personale i profesionale ale unui om de succes.
Dou fotografii reprezentau amintiri deosebite i pentru Kenji. ntr-una, el i tata ineau o
cup mare oferit de clubul na ional de golf c tig torilor campionatelor tat -fiu. n
cealalt , zmbitorul domn Watanabe i oferea fiului s u o medalie dup ce Kenji
c tigase premiul nti pe Kyoto la concursul inter-licee.
Ce uitase Kenji, pn rev zuse fotografia, era faptul c Toshio Nakamura, fiul celui
mai bun prieten i partener de afaceri al tat lui s u, fusese al doilea c tig tor n
ambele ocazii. n cele dou fotografii, tn rul Nakamura, aproape cu un cap mai nalt
dect Kenji, avea o expresie ncruntat , mnioas .
Asta a fost cu mult nainte de toate problemele lui, gndi Kenji. i aminti titlul care
proclamase cu patru ani mai devreme punerea sub acuza ie a lui Toshio Nakamura:
Director din Osaka arestat. Articolul relata c domnul Nakamura, pe atunci deja
vicepre edinte la Tomozawa Hotel Group, fusese acuzat de infrac iuni foarte grave,
ncepnd cu mit
i proxenetism, i terminnd cu trafic de carne vie. n patru luni,
Nakamura fusese judecat i condamnat la mul i ani de nchisoare. Kenji fusese uluit. Ce
naiba s-a ntmplat cu el! se ntrebase de multe ori n cei patru ani care trecuser .
n timp ce- i amintea de rivalul din coal , Kenji sim ea mult p rere de r u pentru
109

Keiko Murosawa, so ia lui Nakamura pentru care el nsu i avusese o afec iune
deosebit pe la aisprezece ani. De fapt, din dragoste pentru Keiko, Kenji i Nakamura
fuseser rivali aproape un an. Cnd, n cele din urm , Keiko d duse limpede de n eles
-l prefera pe Kenji, tn rul Nakamura se nfuriase. Ba chiar se luase de Kenji ntr-o
diminea , n apropierea templului Ryoanji, i-l amenin ase fizic.
Dac r mneam n Japonia, m-a fi putut nsura eu cu Keiko, gndi Kenji. Se uit
pe fereastr la gr dina cu licheni. Afar ploua. i aminti deodat , deosebit de clar, o zi
ploioas din adolescen a lui.
Kenji se dusese acas la ea de ndat ce tat l i d duse vestea. Un concert de
Chopin i mngiase auzul de cum cotise pe uli a care ducea spre casa fetei. Doamna
Murosawa i deschisese u a i-i spusese cu severitate:
Keiko exerseaz acum. Va termina abia dup o or i ceva.
V rog, doamn Murosawa, e foarte important, o implorase b iatul de
aisprezece ani.
Mama era pe cale s nchid u a, cnd Keiko l z rise pe fereastr . Se oprise din
cntat i venise n grab , zmbetul ei radios umplndu-l de bucurie pe Kenji.
Salut, Kenji. Ce s-a ntmplat?
Ceva foarte important, r spunsese el misterios. Po i veni cu mine la o plimbare?
Doamna Murosawa bomb nise ceva cu privire la apropiatul recital, dar Keiko o
convinsese c i putea permite s nu exerseze o zi. Fata luase o umbrel i i se al turase lui Kenji n fa a casei. De cum se ndep rtaser , i strecurase bra ul pe dup al
lui, a a cum f cea mereu cnd se plimbau mpreun .
n timp ce porniser pe drumul lor obi nuit, care ducea spre dealurile din spatele
cartierului din Kyoto, Keiko ntrebase:
A adar, prietene, ce-i att de foarte important?
Nu vreau s i spun acum, r spunsese Kenji. Oricum, nu aici. Vreau s a tept
pn ajungem n locul potrivit.
Rseser amndoi i discutaser fleacuri n timp ce se ndreptau spre Aleea
Filozofului, o potec frumoas ce erpuia pe mai mul i kilometri la poalele dealurilor
estice. Drumul devenise renumit gra ie lui Nishida Kitaro, un filozof din secolul XX, care
se plimbase pe el n fiecare diminea . C rarea trecea pe lng cele mai renumite locuri
pitore ti din Kyoto, incluznd Ginkaku-ji (Pavilionul de argint) i vechiul templu budist
Honen-In, preferatul lui Kenji.
n spatele lui Honen-In i n lateral, se afla un mic cimitir cu aptezeci-optzeci de
morminte i pietre funerare. Pe la nceputul anului, Kenji i Keiko descoperiser c
cimitirul ad postea r
ele unui important cet ean al ora ului Kyoto din secolul XX,
precum i pe cele ale vestitului romancier Junichiro Tanizaki i ale doctorului i poetului
Iwao Matsuo. Dup descoperirea aceea, Kenji i Keiko transformaser cimitirul n locul
lor obi nuit de ntlnire. O dat , dup ce citiser mpreun Surorile Makioka,
capodopera lui Tanizaki care descria via a din Osaka n anii 1930, se contraziseser n
glum mai bine de o or lng mormntul autorului cu privire la care dintre surorile
Makioka sem na mai bine cu Keiko.
n ziua n care domnul Watanabe l informase pe Kenji c urmau s plece n
America, ncepuse deja s plou cnd Kenji i Keiko ajunseser la Honen-In. Kenji
cotise la dreapta pe o uli mic
i se ndreptase spre o poart cu acoperi din
mpletitur de paie. Dup cum se a teptase Keiko, nu intraser n templu ci urcaser
treptele ce duceau la cimitir. Dar Kenji nu se oprise la mormntul lui Tanizaki, ci urcase
i mai sus, spre alt mormnt.
Aici e ngropat Iwao Matsuo, spusese el, sco ndu- i notebook-ul. O s citim din
poeziile lui.
Keiko se a ezase lng prietenul ei, amndoi ghemuindu-se sub umbrel , i Kenji
110

citise trei poezii.
Mai am o ultim poezie, ncheiase Kenji, un haiku special scris de o prieten a lui
Matsuo:
ntr-o zi din luna lui iunie,
Dup o cup de nghe at r coritoare Ne-am luat la revedere.
Dup ce Kenji recitase din memorie pentru a doua oar haikuul, r
seser
amndoi t cu i. Keiko se alarmase, ba chiar se speriase pu in cnd v zuse c expresia
serioas de pe fa a lui Kenji nu disp rea.
Poezia vorbe te de desp ire, observase ea moale. mi spui c ...
Nu este op iunea mea, o ntrerupsese Kenji. Ezitase cteva clipe, apoi urmase:
Tata a primit un post n America. Plec m luna urm toare.
Kenji nu mai v zuse niciodat pe fa a lui Keiko o expresie att de nefericit . Cnd
ridicase spre el ochii aceia teribil de tri ti, crezuse c-o s i se sf ie inima. O inuse
strns la piept n ploaia dup -amiezei, plngnd amndoi, i-i jurase c avea s-o
iubeasc ve nic numai pe ea.
4
Cheln ri a mai tn
n chimono albastru-deschis cu cordon lat demodat mpinse
n l turi paravanul glisant i intr cu o tav cu bere i sake.
Osake onegai shimasu, spuse politicos tat l lui Kenji, innd sus cea ca sa de
sake n timp ce femeia turna.
Kenji lu o nghi itur de bere rece. Cheln ri a mai vrstnic reveni f
zgomot cu
un mic platou cu gust ri. n mijloc era un crustaceu n sos de culoare deschis , dar Kenji
nu recunoscu felul acela de mncare. n aptesprezece ani de cnd plecase din Kyoto
nu mncase nici de cinci ori din mnc rurile kaiseki.
Campai, spuse ciocnind cu tat l s u. i mul umesc, tat . Sunt onorat s iau cina
aici, cu tine.
Kicho era cel mai renumit restaurant din regiunea Kansai, poate chiar din ntreaga
Japonie. Era i nsp imnt tor de scump, c ci p stra toate tradi iile de servire, separeuri
private i feluri de mncare de sezon cu ingrediente de cea mai nalt calitate. Fiecare
mncare era o ncntare pentru ochi i pentru cerul gurii. Cnd domnul Watanabe i
anun ase fiul c aveau s cineze doar ei doi, Kenji nici nu- i imaginase c va fi la Kicho.
Discutar despre expedi ia spre Marte.
C i dintre ceilal i coloni ti sunt japonezi? ntreb domnul Watanabe.
Destul de mul i, r spunse Kenji. Aproape trei sute, dac mi amintesc bine. Au
fost foarte multe cereri de vrf din Japonia. Numai America are un contingent mai mare.
Cuno ti personal pe vreunul dintre ceilal i japonezi?
Doi sau trei. Yasuko Horikawa mi-a fost coleg de clas n liceu, n Kyoto. Poate
i mai aduci aminte de ea. Foarte, foarte de teapt . Din i ie i n afar . Lentile groase.
Este, sau a fost mai bine zis, chimist la Dai-Nippon.
Domnul Watanabe zmbi.
Cred c mi-o amintesc. N-a fost la noi acas n seara n care a cntat Keiko la
pian?
Da, parc , r spunse cu non alan Kenji, apoi rse. Dar mi-e greu s -mi
amintesc i altceva din seara aceea n afar de Keiko.
Domnul Watanabe i goli cea ca de sake. Cheln ri a mai tn , care st tea
discret n genunchi ntr-un col al rogojinii tatami din camer , veni la mas pentru a o
umple din nou.
Kenji, m ngrijoreaz infractorii, spuse domnul Watanabe dup ce femeia se
ndep rt .
111

Despre ce-i vorba, tat ?
Am citit un articol dintr-o revist care spunea c ASI a recrutat mai multe sute de
ocna i ca s fac parte din Colonia voastr Lowell. Articolul accentua c to i condamna ii au avut o conduit perfect n timpul deten iei, precum i talente remarcabile n
diverse me te uguri. De ce, totu i trebuie s accepta i pu
ria i?
Kenji mai lu o gur de bere.
Tat , adev rul este c am ntmpinat anumite dificult i n procesul de recrutare.
n primul rnd, am avut o viziune lipsit de realism privitor la num rul de oameni care va
depune cereri i am stabilit ni te criterii de selec ie prea dure. n al doilea rnd, perioada
minim de cinci ani a fost o gre eal . Pentru cei tineri mai ales, decizia de a face orice
pe o perioad att de lung este un angajament cople itor. i mai important, presa a
subminat procesul de recrutare. La vremea cnd noi solicitam cereri de nscriere, mii de
articole i speciali ti TV vorbeau despre decesul coloniilor mar iene din urm cu o sut
de ani. Oamenii s-au speriat c istoria s-ar putea repeta i c ar putea fi de asemenea
abandona i pe Marte.
cu o scurt pauz , dar domnul Watanabe nu spuse nimic.
n plus, dup cum bine tii, proiectul a cunoscut crize financiare repetate.
Reducerea de buget de anul trecut ne-a f cut s ne gndim pentru prima dat la
pu
ria ii model, cu diverse calific ri, ca mod de rezolvare a unora dintre dificult ile
noastre de personal i de buget. De i li se vor oferi doar ni te salarii modeste, exist
totu i o mul ime de tenta ii pentru a-i face pe de inu i s depun cereri. Selectarea
nsemna gra iere, a adar libertate, cnd se ntorc pe P mnt dup cinci ani. n plus,
fo tii de inu i vor fi cet eni cu drepturi depline ai Coloniei Lowell ca oricare altul, i nu
vor mai trebui s tolereze ap
toarea monitorizare a tuturor activit ilor lor...
Se opri, n timp ce pe mas erau puse dou buc i de pe te fiert, delicate i
frumoase, a ezate pe un strat de frunze multicolore. Domnul Watanabe lu cu
be oarele una dintre buc i i mu
.
Oishii desu, coment el, f
s se uite la fiul s u. Kenji lu bucata lui de pe te.
Discu ia despre de inu ii din Colonia Lowell p rea c se sfr ise. Tn rul privi dincolo de
tat l s u, spre gr dina fermec toare pentru care era att de renumit restaurantul. Un
pria micu susura pe trepte lustruite i se pierdea printre c iva cop cei superbi. La o
mas tradi ional japonez , locul orientat spre gr din era ntotdeauna cel de onoare.
Domnul Watanabe insistase ca n timpul ultimei sale cine, Kenji s aib n fa priveli tea gr dinii.
N-a i putut s atrage i coloni ti chinezi? ntreb domnul Watanabe dup ce
terminar pe tele.
Kenji cl tin din cap.
Numai c iva din Singapore i Malaysia. Att guvernul chinez ct i cel brazilian
le-au interzis cet enilor lor s depun cereri. Ne a teptam la decizia Braziliei - imperiul
lor sud-american e practic n r zboi cu CGE - , dar sperasem ca m car chinezii s i fi
schimbat pozi ia. Cred c o sut de ani de izolare nu se anuleaz att de u or.
De fapt, nu-i pute i condamna. Na iunea lor a suferit teribil n timpul Marelui
Haos. Tot capitalul str in a disp rut peste noapte i economia lor s-a pr bu it imediat.
Am reu it s recrut m c iva negri africani, poate o sut cu totul, i o mn de
arabi. Dar majoritatea coloni tilor sunt din rile care contribuie semnificativ la ASI.
Probabil era de a teptat.
Kenji deveni brusc jenat. De cnd intraser n restaurant, ntreaga conversa ie se
purtase n jurul lui i a activit ilor sale. n timpul urm toarelor feluri de mncare, i puse
tat lui s u ntreb ri cu privire la munca de la International Robotics. Domnul Watanabe,
care era acum director de produc ie, str lucea ntotdeauna de mndrie cnd vorbea
despre compania lui. Aceasta era cel mai mare produc tor de robo i pentru fabrici i
112

birouri din lume. Vnz rile anuale o plasau printre primii cincizeci de produc tori
mondiali.
La anul voi mplini aizeci i doi de ani, spuse domnul Watanabe, vorb re dup
multe ce ti de sake, i m gndisem s ies la pensie. ns Nakamura zice c ar fi fost o
gre eal . Zice c firma mai are nc nevoie de mine...
nainte de sosirea fructelor, Kenji i tat l s u discutau iar despre apropiata expedi ie
mar ian . Kenji explic faptul c Nai i majoritatea celorlal i coloni ti asiatici care
toreau fie cu Pinta, fie cu Nina erau deja la baza japonez de instruire din Kyushu
de Sud. Avea s i se al ture so iei sale de ndat ce pleca din Kyoto iar apoi, dup alte
zece zile de instruire, ei i restul pasagerilor de pe Pinta aveau s fie transporta i la o
sta ie spa ial LEO3, unde urma o s pt mn de antrenament n stare de imponderabilitate. Ultimul pas al c toriei lor n apropierea P mntului avea s fie un drum la bordul
unui remorcher spa ial de la LEO la sta ia spa ial geosincron GEO-4, unde sta iona n
prezent Pinta, n timp ce era supus ultimelor verific ri i echipat pentru lunga c torie
spre Marte.
Cheln ri a tn
aduse dou boluri de coniac.
So ia ta este cu adev rat o f ptur formidabil , spuse domnul Watanabe, sorbind
din b utur . ntotdeauna am fost de p rere c thailandezele sunt cele mai frumoase
femei din lume.
E frumoas i n interior, ad ug repede Kenji, f cndu-i-se dor subit de so ia lui.
i este i destul de inteligent .
Vorbe te o englez excelent , remarc domnul Watanabe. Dar mama ta spune
japoneza ei este groaznic .
Kenji se zbrli.
Nai a ncercat s vorbeasc n japonez - pe care, ntmpl tor, nici n-a studiat-o
-, pentru c mama a refuzat s vorbeasc engleze te. A f cut-o inten ionat, pentru ca
Nai s se simt prost...
Se opri. ncercarea de a o ap ra pe Nai nu era potrivit n momentul acela.
Gomen nasai, i spuse tat lui s u.
Domnul Watanabe lu o nghi itur prelung de coniac.
Ei bine, Kenji, asta-i ultima dat cnd suntem singuri pentru cel pu in cinci ani.
Mi-au pl cut foarte mult cina i conversa ia noastr . F cu o pauz . Ar mai fi, totu i, un
subiect pe care vreau s -l discut cu tine.
Kenji i schimb pozi ia (nu mai era obi nuit s stea cu picioarele ncruci ate pe
podea patru ore la rnd) i- i ndrept spatele, ncercnd s i limpezeasc mintea.
Dup tonul tat lui i d du seama c subiectul era unul serios.
Interesul meu fa de infractorii din Colonia Lowell nu-i doar o curiozitate
prosteasc , ncepu domnul Watanabe, apoi se opri s i adune gndurile nainte de a
continua. La sfr itul s pt mnii trecute, Nakamura a venit n biroul meu i mi-a spus c
i a doua cerere a fiului s u pentru Colonie a fost respins . M-a ntrebat dac a putea
vorbi cu tine n privin a asta.
Vorbele tat lui l lovir ca un tr snet pe Kenji. Nici m car nu i se spusese c rivalul
din adolescen depusese cerere pentru Colonia Lowell. Iar acum tat l lui...
Eu n-am fost implicat n selectarea coloni tilor de inu i, r spunse ncet. Este un
compartiment cu totul diferit.
Domnul Watanabe nu rosti nimic mai multe secunde. n cele din urm , continu :
Rela iile noastre ne spun c singurul care se opune cu adev rat accept rii cererii
este un psihiatru, un anume doctor Ridgemore din Noua Zeeland , care, n ciuda
dosarului excelent al lui Toshio din timpul perioadei de deten ie, consider c fiul lui
Nakamura tot nu recunoa te c a f cut ceva r u... Eu cred c e ti personal r spunz tor
3
Low Earth Orbit: orbit terestr inferioar (n. trad.).

113

de recrutarea doctorului Ridgemore pentru echipa destinat Coloniei Lowell.
Kenji era uluit. Tat l lui nu vorbea ntr-o doar . Se interesase ndeaproape. Dar de
ce? se ntreb el. De ce-l intereseaz att de mult?
Nakamura-san e un inginer eminent, urm domnul Watanabe. S-a ocupat
personal de multe produse ce ne-au impus ca lideri n domeniul nostru. n ultimul timp
ns laboratorul lui n-a mai dat dovad de inventivitate. De fapt, productivitatea a nceput
scad cam de la arestarea i condamnarea fiului s u.
Se aplec spre Kenji, sprijinindu- i coatele pe mas .
Nakamura-san i-a pierdut ncrederea n sine. El i so ia lui trebuie s -l viziteze
pe Toshio o dat pe lun la locul de deten ie. Asta i aminte te constant ct i-a fost de
umilit familia. Dac fiul lui ar putea merge pe Marte, atunci poate c ...
Kenji n elese prea bine ce i cerea tat l. Emo ii mult timp n bu ite amenin au s
erup . Se sim i mnios i derutat. Era pe cale s -i spun c cererea lui era improprie,
cnd domnul Watanabe vorbi din nou.
i lui Keiko i feti ei le vine la fel de greu. Aiko are acum aproape apte ani. Din
dou n dou s pt mni, n week-end, i fac datoria i se duc cu trenul la Ashiya...
n col ul ochilor lui Kenji ap rur lacrimi cu toat ncercarea lui de a se st pni.
Imaginea lui Keiko, distrus i demoralizat , conducndu- i fiica n zona de restric ii o
dat la dou s pt mni, ca s i vad tat l, era mai mult dect putea suporta.
Eu nsumi am vorbit cu Keiko s pt mna trecut , ad ug tat l lui, la cererea lui
Nakamura-san. Era foarte ab tut . Dar a p rut s se nvioreze cnd i-am spus c am s
te rog s intervii n favoarea so ului ei.
Kenji inspir adnc i se uit la fa a impasibil a tat lui. tia ce urma s fac . i mai
tia c , ntr-adev r, era impropriu - nu gre it, doar impropriu. Dar nu avea rost s se
chinuiasc din cauza unei decizii dinainte stabilit .
i termin coniacul.
Spune-i lui Nakamura-san c voi vorbi mine cu Ridgemore, zise el.
i dac intui ia lui era gre it ? Atunci voi fi irosit o or , cel mult nou zeci de minute,
se gndi Kenji n timp ce se scuz n fa a p rin ilor s i, a lui Fumiko i a celor dou fiice
ale ei i alerg n strad . Coti imediat c tre deal. Mai era cam o or pn la apusul
soarelui. O s fie acolo, i spuse. Asta va fi singura mea ans s -mi iau la revedere.
Kenji se duse mai nti la micul templu Anraku-Ji. Intr n hondo, teptndu-se s-o
seasc pe Keiko n locul ei preferat, n fa a altarului lateral din lemn ridicat n memoria
celor dou c lug ri e din secolul XII, foste membre ale haremului, care se sinuciseser
cnd mp ratul Go-Toba le ordonase s renun e la nv mintele sfntului Honen. Keiko
nu era acolo. Nu se afla nici afar , unde erau ngropate cele dou femei, chiar la
marginea p durii de bambus. Kenji ncepu s cread c se n elase. N-a venit, gndi el.
Consider c i-a pierdut prea mult prestigiul.
i mai r
sese speran a ca Keiko s -l a tepte n cimitirul de lng Honen-In, unde
cu aptesprezece ani n urm i adusese la cuno tin c avea s plece din Japonia.
Inima lui b tea neregulat, n timp ce mergea pe uli a care ducea la templu. n dep rtare,
spre dreapta, v zu silueta unei femei. Era mbr cat ntr-o rochie neagr , simpl
i
st tea n picioare lng mormntul lui Junichiro Tanizaki.
De i era cu spatele la el i nu putea s-o vad bine n lumina amurgului, fu sigur c
era Keiko. Urc treptele n fug i intr n cimitir, oprindu-se n cele din urm la cinci
metri de femeia n negru.
Keiko, spuse cu respira ia ntret iat . M bucur tare mult...
Watanabe-san, rosti oficial femeia, ntorcndu-se cu capul cobort si cu ochii n
mnt. Se nchin adnc, de parc era servitoare. Domo arrigato gozaimasu, repet
ea de dou ori.
n cele din urm , i ndrept spatele dar tot nu se uit la Kenji.
114

Keiko, vorbi el cu blnde e. Sunt doar eu, Kenji. Sunt singur. Te rog s te ui i la
mine.
Nu pot, r spunse ea cu glas abia audibil. Dar pot s i mul umesc pentru ce ai
cut pentru Aiko i pentru mine. Se nclin din nou. Domo arrigato gozaimasu.
Kenji se aplec dintr-un impuls i puse mna sub b rbia ei. i n
cu blnde e
capul. Keiko r
sese frumoas , dar b rbatul fu ocat s vad atta triste e ntip rit n
tr
turile delicate.
Keiko, murmur el i-i sim i lacrimile nfigndu-i n inim ca ni te cu ite.
Trebuie s plec, spuse ea. i doresc fericire.
i feri capul i se plec din nou. Apoi se ndrept , f
s se uite la el, i porni ncet
pe potec n umbrele nser rii.
Ochii lui Kenji o urm rir pn disp ru n dep rtare. Abia atunci i d du seama c
st tea rezemat de piatra funerar a lui Tanizaki. Se uit pre de cteva secunde la cele
dou personaje Kanji, Ku i Jaku, de pe marcajele cenu ii. Unul spunea Pustietate,
cel lalt Solitudine.
5
n 2241, cnd mesajul din Rama fu recep ionat pe P mnt prin intermediul
sistemului de urm rire prin satelit, el produse imediat consternare. Desigur, nregistrarea
video a lui Nicole fu imediat clasificat Strict Secret, n timp ce Agen ia Interna ional de
Informa ii (AII), bra ul de securitate al CGE, se chinuia s n eleag despre ce era vorba.
O duzin de agen i de vrf fu expediat la baza din Novosibirsk pentru a analiza
semnalul recep ionat din cosmos i pentru a ntocmi un plan general pentru r spunsul
CGE.
O dat ce se stabili c nici chinezii, nici brazilienii n-ar fi avut cum s decodifice
semnalul (capacitatea lor tehnic nu era nc pe m sura celei a CGE), confirmarea de
recep ie solicitat fu expediat n direc ia lui Rama, prentmpinnd astfel orice
retransmisii viitoare ale mesajului video. Dup aceea, agen ii se concentrar asupra
con inutului detaliat al mesajului n sine.
Ei ncepur prin a face unele cercet ri istorice. n ciuda unor dovezi contrare
(discreditate), omenirea tia c nava spa ial Rama II fusese distrus de barajul
proiectilelor nucleare n aprilie 2200. Nicole des Jardins, presupusa fiin uman din
nregistrarea video, fusese considerat moart chiar nainte ca nava tiin ific Newton
fi p sit Rama. Cu siguran c ea, sau ceea ce r
sese din ea, fusese spulberat
n infernalul bombardament nuclear. A a c vorbitoarea nu putea s fie n realitate des
Jardins.
Dar dac persoana din nregistrare era o imita ie robot sau un simulacru al lui
madame des Jardins, acesta era infinit superior oric ror modele de inteligen artificial
terestre. Prin urmare, concluzia preliminar fu c P mntul avea de a face din nou cu o
civiliza ie avansat care de inea posibilit i incredibile i al c rei nivel tehnic era compatibil cu cel dovedit de cele dou nave spa iale Rama.
Nu se puse la ndoial amenin area cuprins n mesaj -n privin a acesteia, agen ii
zur de acord n unanimitate. Dac ntr-adev r un alt vehicul Rama se afla n drum
spre sistemul solar (de i nici unul nu fusese detectat deocamdat de cele dou sta ii
Excalibur), n mod sigur P mntul nu putea ignora mesajul. Fire te, exista posibilitatea
ca totul s fie o fars complex pus la cale de eminen ii fizicieni chinezi (ei erau,
categoric, primii suspec i), dar pn cnd faptul nu era confirmat, CGE avea nevoie de
un plan precis.
Din fericire, la mijlocul anilor 2240 fusese deja aprobat un proiect interna ional de
nfiin are a unei modeste colonii mar iene. De-a lungul celor dou decenii anterioare,
115

cteva misiuni de explorare a lui Marte reaprinseser interesul pentru m rea a idee de a
terraforma planeta ro ie i de a o face locuibil pentru specia uman . Deja pe Marte se
seau laboratoare tiin ifice care f ceau experien e fie prea periculoase, fie prea
controversate pentru a se desf ura pe P mnt. Cel mai u or mod de a r spunde
propunerii mesajului lui Nicole des Jardins - f
alarmarea locuitorilor P mntului - era
anun area i ntemeierea unei colonii considerabil mai mare pe Marte. Dac afacerea se
dovedea o fars , atunci dimensiunea coloniei putea fi redus la m rimea propus ini ial.
Unul dintre agen i, un indian pe nume Ravi Srinivasan, cercet cu aten ie masivele
arhive de date ASI din anul 2200 i ajunse la convingerea c Rama II nu fusese distrus
de bombardamentul nuclear.
E posibil, spuse el, ca aceast nregistrarea video s fie autentic i vorbitoarea
fie cu adev rat stimata madame des Jardins.
Ar trebui s aib azi aptezeci i apte de ani, ripost alt agent.
n banda video nu exist nimic care s indice cnd a fost realizat , argument
Srinivasan. Iar dac face i compara ie ntre fotografiile lui madame des Jardins luate n
timpul misiunii i imaginile femeii din transmisia pe care am recep ionat-o, ele difer n
mod clar. Fa a ei este mai b trn , poate cu zece ani. Dac vorbitoarea din nregistrarea video este o n el torie sau un simulacru, atunci este incredibil de inteligent
realizat.
Totu i Srinivasan fu de acord c planul ntocmit finalmente de AII era
corespunz tor, chiar dac nregistrarea video prezenta adev rul. Prin urmare, nu era
att de important s -i conving pe to i c punctul lui de vedere era corect. Absolut
necesar, to i agen ii c zur de acord n aceast privin - doar un minimum de oameni
vor ti de existen a mesajului video.
Cei patruzeci de ani trecu i de la nceputul secolului XXIII v zuser unele schimb ri
importante pe P mnt. n urma Marelui Haos, consiliul guvernelor (CGE) ap ruse ca o
organiza ie monolitic ce controla, sau cel pu in manipula, politica planetei. Numai
China, care se retr sese n izolare n urma devastatoarei experien e suferite n timpul
Haosului, era n afara sferei de influen a CGE. Dar dup 2200, existau semne c
puterea de necontestat a CGE ncepea s se erodeze.
Mai nti fuseser alegerile din Coreea din 2209, cnd poporul acelei na iuni,
dezgustat de regimurile succesive de politicieni corup i care se mbog iser pe
spinarea popula iei, votase unirea pe baze federative cu chinezii. Dintre rile importante
ale lumii, numai China avea un tip de guvernare semnificativ diferit de capitalismul
practicat de na iunile i confedera iile bogate din America de Nord, Asia i Europa.
Guvernarea chinez era un fel de democra ie socialist bazat pe principiile umaniste
enun ate de italianul catolic canonizat n secolul XXII, Sfntul Michael din Siena.
CGE i lumea ntreag fur consternate de uluitorul rezultat al alegerilor din Coreea.
La vremea cnd AII reu i s a e un r zboi civil (2211-2212), noul guvern coreean i
alia ii s i chinezi pusese deja st pnire pe inima i mintea poporului. Rebeliunea fu u or
n bu it i Coreea deveni parte permanent a federa iei chineze.
Chinezii recuno teau deschis c nu aveau nici o inten ie s i impun n exterior
forma de guvern mnt prin ac iuni militare, dar restul lumii nu-i credea pe cuvnt.
Bugetele militare i de spionaj ale CGE fur dublate ntre 2210 i 2220, n timp ce
ncordarea politic reveni pe scena mondial .
ntre timp, n 2218, cele trei sute cincizeci de milioane de brazilieni aleser n
fruntea na iunii lor pe generalul carismatic Joao Pereira. Pereira considera c America
de Sud era prost tratat i subevaluat de CGE ( i nu se n ela) i ceru schimb ri n
statutul CGE care s ndrepte situa ia. Cnd CGE refuz , Pereira galvaniz
regionalismul sud-american prin abrogarea unilateral a cartei CGE. Drept urmare,
Brazilia se retrase din Consiliul Guvernelor i de-a lungul urm torului deceniu, restul
116

na iunilor sud-americane, ncurajate de masiva putere militar a Braziliei care se opunea
cu succes for elor CGE de men inere a p cii, i urm exemplul. Pe scena geopolitic a
lumii ap ru astfel un al treilea juc tor, un fel de imperiu brazilian condus energic de
generalul Pereira.
La nceput, embargourile instituite de CGE amenin ar s readuc Brazilia i restul
Americii de Sud la s cia care devastase regiunea n urma Marelui Haos. Dar Pereira
ripost . ntruct na iunile avansate din America de Nord, Asia i Europa nu voiau s -i
cumpere produsele de export legale, el hot r ca ara i alia ii s i s exporte produse ilegale. Drogurile devenir principalul comer al imperiului brazilian. Politica fu ncununat
de un succes uria . n 2240 se nregistr un aflux masiv de toate tipurile i soiurile de
droguri din America de Sud spre restul lumii.
n acest context politic fu recep ionat pe P mnt mesajul video al lui Nicole. Cu
toate c n controlul planetei de c tre CGE ap ruser unele fisuri, organiza ia continua
reprezinte aproape aptezeci la sut din popula ie i nou zeci la sut din bun starea
material a P mntului. Era firesc ca CGE i agen ia sa spa ial de implementare, ASI,
i asume r spunderea de a formula un r spuns. Urmnd cu grij criteriile de
securitate stabilite de AII, n februarie 2242, CGE anun m rirea de cinci ori a
num rului celor care mergeau pe Marte drept componen i ai Coloniei Lowell. Plecarea
de pe P mnt era programat pentru sfr itul verii sau nceputul toamnei lui 2245.
Ceilal i patru oameni din nc pere, to i blonzi, cu ochi alba tri i apar innd aceleia i
familii din Malmo, Suedia, ie ir pe u , l sndu-i pe Kenji i pe Nai singuri. Ea continua
se uite la cei treizeci i cinci de mii de kilometri de sub ea, care i desp eau de
mnt. Kenji i se al tur n fa a uria ei ferestre de observare.
Niciodat nu mi-am dat seama pe deplin ce nseamn s fii pe orbita
geosincron , spuse femeia. De aici, P mntul nu se mi
. Pare suspendat n spa iu.
Kenji rse.
n realitate, ne mi
m mpreun , i foarte repede. Dar ntruct perioada noastr
orbital i perioada de rota ie a planetei sunt identice, P mntul ne ofer mereu aceea i
imagine.
n cealalt sta ie spa ial era altfel, spuse Nai, ndep rtndu-se de fereastr .
Acolo P mntul era maiestuos, dinamic i mult mai impresionant.
Ne g seam la numai trei sute de kilometri de suprafa . Binen eles c era...
La dracu'! strig cineva din cel lalt cap t al camerei.
Un tn r usc iv n c ma ecosez i blugi b tea aerul cu minile i picioarele la
ceva mai mult de un metru de podea, iar mi
rile lui dezordonate l f ceau s se r stoarne n lateral. Kenji se duse i-l ajut pe noul venit s stea drept pe picioare.
Mul umesc, rosti b rbatul. Am uitat s in tot timpul un picior pe podea. Pentru un
fermier, imponderabilitatea asta-i a dracu' de aiurea.
Tn rul avea un puternic accent sudist.
Scuza i-m pentru limbaj, doamn . Am tr it prea mult printre vaci i porci. i
ntinse mna lui Kenji. Sunt Max Puckett din DeQueen, Arkansas.
Kenji se prezent i o introduse i pe so ia sa. Max Puckett avea un chip deschis i
zmbea mai tot timpul.
Cnd am semnat pentru plecarea pe Marte, nu mi-am dat seama c n-o s avem
greutate pe toat durata blestematei steia de c torii... Ce-o s se ntmple cu bietele
ini? Probabil c nu vor mai oua niciodat .
Max se duse la fereastr .
La mine acas , e aproape amiaz . Frate-meu, Clyde, probabil c tocmai a
desf cut o sticl de bere iar nevast -sa Winona i preg te te un sandvici. F cu o pauz
de cteva secunde apoi se ntoarse spre so ii Watanabe. Voi doi ce-o s face i pe
Marte?
117

Eu sunt istoricul coloniei, r spunse Kenji. Sau, cel pu in, unul dintre ei. So ia
mea, Nai, e profesoar de englez i francez .
Rahat! exclam Max. Speram s fi i unul dintre cuplurile de fermieri din Vietnam
sau Laos. Vreau s nv cte ceva despre orez.
Te-am auzit spunnd ceva despre g ini? ntreb Nai dup o scurt t cere. O s
avem pui n Pinta?
Doamn , ntr-un remorcher spa ial aflat n cel lalt cap t al sta iei steia se afl
cincisprezece mii din cele mai grozave g ini ale lui Puckett, vrte n cu ti. AII a pl tit
pentru puii ia destul ca Winona i Clyde s stea cu burta la soare un an ntreg dac
vor... Dac g inile alea nu merg cu noi, a vrea s tiu ce dracu' or s fac cu ele.
Pasagerii ocup numai dou zeci la sut din spa iul din Pinta i Santa Maria, i
reaminti Kenji lui Nai. Restul spa iului este ocupat de provizii i alte nc rc turi. n Pinta
vor fi numai trei sute de pasageri, majoritatea oficiali AII i personal de baz necesar
fundament rii coloniei...
Fun-da-ce? l ntrerupse Max. La dracu, omule, vorbe ti ca un robot. i zmbi cu
gura pn la urechi lui Nai. Dup doi ani cu un cultivator vorbitor, am aruncat javra aia i
am nlocuit-o cu o versiune mut mai veche.
Kenji rse.
Cred c ntr-adev r folosesc mult din jargonul ASI. Am fost unul dintre primii civili
selecta i pentru Noul Lowell, i am condus recrutarea din Orient.
Max b gase o igar n gur i se uita prin sala de observare.
Nu v d nic ieri vreun semn pentru fumat, coment el. Probabil c dac-o aprind,
pornesc toate alarmele. Puse igara dup ureche. Winona nu poate suporta cnd ne
vede fumnd pe mine i pe Clyde. Spune c numai fermierii i trfele mai fumeaz .
Max chicoti. Rser i Kenji i Nai. Era un tip nostim.
Apropo de trfe, spuse Max f cnd cu ochiul, unde-s toate de inutele alea pe
care le-am v zut la televizor? M iculi , unele erau bune de tot! O priveli te mult mai
frumoas dect porcii i g inile mele.
To i coloni tii care au fost n deten ie pe P mnt c toresc n Santa Maria,
spunse Kenji. Noi vom ajunge cam cu vreo dou luni naintea lor.
tii o gr mad de lucruri despre misiunea asta, observ Max. i nu vorbe ti
engleza stlcit ca japonezii pe care i-am cunoscut n Little Rock sau Texarkana. E ti
cineva important?
Nu, r spunse Kenji, neputndu-se ab ine s rd . Dup cum i-am spus, sunt
doar istoricul- ef al coloniei.
Era pe cale s -i spun lui Max c tr ise ase ani n Statele Unite - fapt care explica
de ce vorbea att de bine engleza - , cnd u a se deschise i intr un domn vrstnic
distins, ntr-un costum cenu iu i cravat de culoare nchis .
Scuza i-m , i se adres lui Max, care b gase iar n gur igara neaprins , am
nimerit, cumva, din gre eal n fumoar?
Nu, bunicu', r spunse Max. Aici e sala de observa ie. E mult prea frumoas ca s
fie zona de fumat. Fumoarul e, probabil, nghesuit ntr-o camer mic , f
ferestre,
lng b i. Cel de la AII care m-a intervievat mi-a spus...
Domnul n vrst l privi prelung de parc ar fi fost biolog, iar Max o specie rar dar
scrboas de insect .
Numele meu, tinere, l ntrerupse, nu este bunicu' , ci Piotr. Mai exact, Piotr
M kin.
M bucur de cuno tin , Peter, spuse Max, ntinznd repezit mna. Eu sunt Max.
Cuplul de aici sunt Wabanyabe. Sunt din Japonia.
Kenji Watanabe, l corect Kenji. Aceasta este so ia mea, Nai, cet ean
thailandez.
118

Domnule Max, spuse oficial Piotr M kin, pronumele meu e Piotr, nu Peter. E
destul de r u c trebuie s vorbesc engleze te timp de cinci ani. Cu siguran pot
pretinde ca m car numele meu s i p streze rezonan a ruseasc .
Bine, Pioo-trr, rnji din nou Max. Oricum, ce faci? Nu, las -m s ghicesc... E ti
antreprenorul de pompe funebre al coloniei.
Pre de o frac iune de secund , Kenji se temu c M kin avea s explodeze de
mnie. Totu i, n loc de asta, pe fa a lui ap ru un nceput de zmbet.
Domnule Max, rosti el nceti or, se pare c ai un anumit dar comic. mi dau
seama c ar putea fi o calitate ntr-o c torie spa ial lung i plictisitoare. Pentru informa ia dumitale, nu sunt antreprenor de pompe funebre. Am preg tire juridic . Pn
acum doi ani, cnd m-am pensionat din propria-mi voin pentru a c uta o nou
aventur , am fost membru al Tribunalului Suprem Rus.
Pe to i dracii! exclam Max. Acum mi amintesc. Am citit despre tine n revista
Time... Hei, doml'e judec tor M kin, scuze. Nu te-am recunoscut...
Nu face nimic, l ntrerupse M kin, zmbind amuzat. E fascinant s fii
necunoscut pre de o clip i s fii luat drept antreprenor de pompe funebre. Probabil c
fizionomia judec torului e foarte apropiat de expresia mohort a celui care se ocup
de nmormnt ri. Apropo, domnule...
Puckett.
Apropo, domnule Puckett, n-ai vrea s vii cu mine la bar pentru un p
rel? O
votc ar fi deosebit de bun n clipa de fa .
La fel i tequila, r spunse Max, pornind c tre u cu M kin. n treac t fie spus,
presupun c nu tii ce se ntmpl cnd le dai tequila porcilor, nu-i a a? M gndeam
eu c nu tii. Ei bine, eu i fratele meu, Clyde...
Disp rur pe u , l sndu-i singuri pe Kenji i Nai. Cei doi se uitar unul la altul i
rser . Kenji spuse:
Nu crezi c cei doi or s devin prieteni, nu-i a a?
Nici o ans , r spunse zmbind Nai. Ce figuri!
M kin e considerat unul dintre cei mai buni juri ti ai secolului nostru. Deciziile lui
sunt lecturi obligatorii n toate facult ile de drept ruse ti. Puckett a fost pre edintele
Cooperativei Fermierilor din sud-vestul statului Arkansas. Are cuno tin e incredibile n
cultura p mntului i n zootehnie.
Cuno ti trecutul tuturor oamenilor din Noul Lowell?
Nu, r spunse Kenji, dar am studiat dosarele tuturor celor din Pinta.
Nai i cuprinse cu bra ele so ul.
Vorbe te-mi despre Nai Buatong Watanabe, spuse ea.
Profesoar thailandez , vorbe te fluent engleza i franceza, are EI de 2,48, CS
de 91...
Nai l ntrerupse cu un s rut.
Ui i cea mai important caracteristic .
Care anume? Ea l s rut din nou.
l ador pe so ul ei Kenji Watanabe, istoric al coloniei.
6
Majoritatea omenirii se uita la televizor cnd Pinta fu oficial sfin it cu apte ore
nainte de plecarea programat spre Marte, mpreun cu pasagerii i nc rc tura. La
ceremonia din GEO-4 era prezent i al doilea vicepre edinte al CGE, Heinrich Jenzer,
un director elve ian de agen ie imobiliar . El inu o scurt alocu iune n care salut att
terminarea celor trei mari nave spa iale, ct i deschiderea unei noi ere n colonizarea
lui Marte. Cnd termin , Jenzer l prezent pe Ian Macmillan, comandantul sco ian al
119

Pintei. Macmillan, un vorbitor plicticos care p rea s fie chintesen a birocra iei ASI, citi
un discurs de ase minute care reamintea lumii obiectivele fundamentale ale proiectului.
Aceste trei vehicule, spuse el la nceputul discursului, vor transporta aproape
dou mii de oameni ntr-un voiaj de o sut de milioane de kilometri spre alt planet ,
unde de data aceasta prezen a omului va deveni permanent . Majoritatea viitorilor
coloni ti mar ieni va fi transportat cu a doua nav , Nina, care va pleca de aici, de la
GEO-4, peste trei s pt mni. Nava noastr , Pinta, i ultima nav spa ial , Santa Maria,
vor duce fiecare n jur de trei sute de pasageri precum i tonele de provizii i echipament
necesare sus inerii coloniei.
Evitnd cu grij orice men iune privitoare la sfr itul primei instal ri de avanposturi
mar iene din secolul precedent, comandantul Macmillan ncerc n continuare s fie
poetic, comparnd apropiata expedi ie cu cea a lui Cristofor Columb din urm cu 750 de
ani. Discursul pe care l primise era excelent, dar felul monoton, lipsit de str lucire n
care l citi transform cuvintele care ar fi fost nsufle itoare n gura unui orator priceput
ntr-o relatare istoric plicticoas i prozaic .
ncheie, caracteriznd coloni tii ca grup i cit statistici privitoare la vrsta, ocupa ia
i ara lor de origine.
A adar, ace ti b rba i i femei sunt o sec iune transversal reprezentativ a
speciei umane n aproape toate privin ele. Spun aproape, pentru c acest grup are cel
pu in dou calit i n comun, calit i care nu ar fi ntlnite la nici o alt colectivitate de
aceea i m rime, format din oameni selecta i aleatoriu. n primul rnd, viitorii locuitori ai
Coloniei Lowell sunt extrem de inteligen i - evaluarea inteligen ei (EI) medie a lor fiind
ni el mai mare de 1,86. n al doilea rnd, i asta se n elege de la sine, sunt curajo i,
altfel n-ar fi solicitat i apoi acceptat o deta are lung i dificil ntr-un mediu nou i
necunoscut.
Cnd termin , c pitanul Macmillan primi o sticl micu de ampanie pe care o
sparse de modelul la scara 1:100 a Pintei, expus n fa a lui i a altor demnitari prezen i.
Cteva momente mai trziu, n timp ce coloni tii p seau aula i se preg teau s urce
la bordul Pintei, Macmillan i Jenzer ncepur conferin a de pres programat .
O jigodie!
Un birocrat lipsit de competen .
O jigodie afurisit !
Max i M kin discutau despre comandantul Macmillan la masa de prnz, ntre dou
nghi ituri.
N-are pic de sim al umorului.
Pur i simplu nu-i n stare s aprecieze lucrurile care ies din comun.
Max fierbea. Fusese criticat de personalul de comand al Pintei, n timpul unei
audieri neoficiale ce avusese toc mai devreme m diminea a aceea. Prietenul s u,
M kin, l reprezentase n cadrul audierii i mpiedicase situa ia s scape de sub control.
Tmpi ii ia n-au nici un drept s -mi judece comportamentul.
Mai mult ca sigur c ai dreptate, prietene, n sens general, r spunse M kin, dar
n nava asta avem un set de condi ii unice. Ei reprezint aici autoritatea, cel pu in pn
ajungem n Colonia Lowell i ne instituim propriul nostru guvern... n orice caz, nu s-a
produs nici o daun real . Pe tine nu te incomodeaz nicicum declara ia lor conform
reia faptele tale au fost de neconceput.
Cu dou seri nainte avusese loc o petrecere celebrnd jum tatea distan ei de la
mnt la Marte. Max flirtase pre de peste o or cu dr
la a Angela Rendino, una
dintre secretarele lui Macmillan. Nes ratul sco ian l luase deoparte i-i sugerase s-o
lase n pace pe Angela.
Las-o pe ea s -mi spun asta, zisese n mod logic Max.
Este o tn
f
experien , replicase Macmillan. i este prea fin ca s i
120

spun ct de resping tor este umorul dumitale animalic.
Pn atunci Max se distrase grozav.
i care-i treaba ta aici, comandante? ntrebase el, dup ce nti d duse pe gt
nc un cocteil margarita. E gagicu a ta sau ce?
Ian Macmillan se f cuse stacojia de mnie.
Domnule Puckett, i r spunsese peste cteva secunde, dac nu- i mbun
ti
comportamentul, voi fi silit s te nchid n cabina dumitale.
Confruntarea Cu Macmillan i stricase seara lui Max. Comandantul f cuse uz de
autoritatea lui ntr-o situa ie evident personal i asta l f cuse pe Max s se aprind .
Revenise n cabina pe care o mp ea cu alt american, Dave Denison, un p durar
melancolic din statul Oregon, i d du gata rapid o sticl ntreag de tequila. Bine ame it,
Max devenise deprimat i i se f cuse dor de cas . Hot rse atunci s se duc la centrul
de comunica ii i s -i telefoneze fratelui s u Clyde, n Arkansas.
Deja se f cuse foarte trziu. Ca s ajung la complexul de comunica ii, Max trebuia
traverseze ntreaga nav , s treac mai nti pe lng salonul comun n care tocmai
se terminase petrecerea, i apoi pe lng camerele ofi erilor. n aripa central , Max l
rise n treac t pe Ian Macmillan, bra la bra cu Angela Rendino, intrnd n
apartamentul privat al comandantului.
Nemernicul, i spusese el.
Beat cum era, se plimbase nainte i napoi pe lng u a lui Macmillan, nfuriindu-se
tot mai mult. Dup cinci minute, i venise n sfr it o idee care-i pl cu. i amintise de
gui atul cu care luase premiul nti pe cnd era student la Universitatea din Kansas.
Lini tea serii fusese sf iat de un zgomot nfior tor.
Guiiii , porc, porc! ipase Max.
Repetase strig tul nc o dat
i apoi disp ruse ca fulgerul, chiar nainte s se
deschid toate u ile din aripa ofi erilor (inclusiv cea a lui Macmillan). Comandantului nu-i
pic deloc bine c ntregul echipaj l v zu, att pe el, ct i pe domni oara Rendino,
doar n lenjeria intim .
Drumul spre Marte fu a doua lun de miere pentru Kenji i Nai. Nici unul dintre ei nu
avea cine tie ce sarcini. C toria era relativ lipsit de evenimente, cel pu in din punctul
de vedere al istoricului, iar ndatoririle lui Nai erau minime, din moment ce majoritatea
elevilor de liceu se afla la bordul celorlalte dou nave spa iale.
So ii Watanabe petreceau multe seri n compania judec torului M kin i a lui Max.
Deseori jucau c i (Max era la fel de bun la pocher pe ct era de jalnic la bridge),
discutau despre speran ele lor legate de Colonia Lowell i vorbeau despre via a pe care
o l saser n urm pe P mnt.
Cnd Pinta ajunse la trei s pt mni de Marte, conducerea anun o verificare de
dou zile a aparaturii de comunica ii i-i rug pe to i s vorbeasc pe P mnt, nainte de
nceperea ac iunii. Fiind perioada s rb torilor de iarn , momentul era foarte potrivit.
Max nu putea suferi decalajul de timp i conversa iile lungi ntr-un singur sens. Dup
ce ascult o discu ie dezarticulat despre planurile de Cr ciun din Arkansas, i inform
pe Clyde i Winona c nu avea s -i mai sune pentru c detesta s a tepte
cincisprezece minute ca s afle dac cineva rsese la glumele lui.
n Kyoto ninsese devreme. Mama i tat l lui Kenji preg tiser o nregistrare video n
care Ginkaku-ji i Honen-In ap reau sub o p tur moale de nea; dac Nai n-ar fi fost
al turi de el, Kenji n-ar fi suportat dorul de cas . ntr-o convorbire scurt cu Thailanda,
Nai o felicit pe una dintre surorile ei pentru bursa c tigat la universitate.
Piotr M kin nu telefon nim nui. So ia b trnului rus murise, iar copii nu avea.
Am amintiri minunate, dar pe P mnt nu mi-a r mas nimic personal, i spuse el
lui Max.
n prima zi de ntrerupere planificat a comunica iilor, prin fiecare canal opera ional
121

fu expediat anun ul c un program important care trebuie v zut de toat lumea avea s
fie televizat la ora 14. Kenji i Nai i invitar pe Max i pe M kin s -l urm reasc
mpreun n micul lor apartament.
M ntreb ce prostie va mai fi de data asta, pufni Max, contestnd, ca
ntotdeauna, orice i-ar fi putut pierde timpul.
Transmisia video ncepu, prezentnd pe pre edintele CGE i directorul ASI
mpreun la un birou mare. Pre edintele CGE sublinie importan a mesajului pe care
urmau s -l primeasc de la Werner Koch, directorul ASI.
Pasageri din Pinta, ncepu Koch, acum patru ani, sistemul nostru de urm rire prin
satelit a decodat un semnal coerent care se pare c a fost transmis din direc ia general
a stelei Epsilon Eridani. Dup ce a fost procedat n mod corespunz tor, semnalul s-a
dovedit a fi un uimitor mesaj video, pe care l ve i vedea integral peste aproximativ cinci
minute.
Dup cum ve i auzi, el anun ntoarcerea n sistemul nostru a unei nave spa iale
Rama. n 2130 i 2200, cilindri uria i, de cincizeci de kilometri lungime i dou zeci de
kilometri l ime, crea i de o inteligen extraterestr necunoscut ntr-un scop pe care
noi nc nu l-am descifrat, a vizitat sistemul nostru planetar. Al doilea intrus, numit n
mod obi nuit Rama II, a f cut o corec ie de vitez n timp ce se afla pe orbita lui Venus
care i-a imprimat o traiectorie de impact cu P mntul. O flotil de rachete nucleare a fost
expediat pentru a ntlni cilindrul extraterestru i a-l distruge nainte ca s ajung
suficient de aproape de planeta noastr pentru a-i face vreun r u.
Mesajul video care urmeaz anun c o alt nav spa ial Rama a ajuns acum n
vecin tatea noastr cu singurul scop de a achizi iona un e antion reprezentativ de
dou mii de fiin e umane pentru observare. Orict de bizar ar fi aceast afirma ie, e
important de re inut c radarul nostru a confirmat c , ntr-adev r, un vehicul din clasa
Rama a intrat pe orbita mar ian acum mai pu in de o lun .
Din nefericire, trebuie s lu m n serios acest mesaj fantastic venit din imensitatea
cosmosului. Prin urmare, coloni tii din Pinta au primit misiunea de a face rendez-vous
cu noul obiect de pe orbita lui Marte. Ne d m seama c vestea va reprezenta un oc
pentru cei mai mul i dintre voi, dar nu avem op iuni viabile. Dac , dup cum suspect m,
un geniu nechibzuit a pl nuit i orchestrat o fars complex , atunci, dup scurtul ocol,
ve i continua planul de colonizare a lui Marte, a a cum a fost ini ial conceput. Dac ,
totu i, nregistrarea video pe care sunte i pe cale s-o vede i spune adev rul, atunci voi i
partenerii vo tri de la bordul navelor Nina i Santa Maria ve i deveni contingentul de
fiin e umane pe care l va ine sub observa ie inteligen a raman .
pute i imagina c misiunea voastr are acum prioritatea absolut dintre toate
activit ile CGE. De asemenea, pute i n elege nevoia de a se p stra secretul. Din acest
moment, pn cnd subiectul Rama va fi rezolvat ntr-un fel sau altul, toate
comunica iile dintre vehiculul vostru i P mnt vor fi strict controlate. AII va monitoriza
toate circuitele vocale. Prietenilor vo tri, ca i familiilor, li se va spune c sunte i n
siguran , i pn la urm c a i amartizat, dar c sistemele de comunica ie ale Pintei au
zut complet.
Acum vi se va ar ta nregistrarea video, pentru a beneficia de trei s pt mni ca s
preg ti i pentru ntlnire. Planul de baz i procedurile de realizare a rendez-vousului, elaborate n am nun ime de AII mpreun cu personalul opera ional ASI, i-au fost
deja transmise comandantului Macmillan prin flux de date de mare vitez . Fiecare dintre
voi va primi un set specific de sarcini. De asemenea, fiecare are un pachet de
documente personalizat care v va furniza informa iile de baz necesare pentru a v
realiza ndatoririle.
Binen eles c v dorim numai bine. Este ct se poate de posibil ca afacerea Rama
se dovedeasc o p
leal , n care caz nu va face dect s ntrzie amplasarea
122

Coloniei Lowell. Dac , totu i, nregistrarea video este autentic , va trebui s v mi ca i
repede pentru a ntocmi planuri atente, menite s ntmpine sosirea navelor Nina i
Santa Maria - nici unui colonist din celelalte dou nave nu i se va spune absolut nimic
despre Rama sau despre schimbarea destina iei.
n apartamentul so ilor Watanabe se l
t cerea, n timp ce transmisia fu brusc
ncheiat i nlocuit de un mesaj text: URM TOAREA TRANSMISIE VIDEO PESTE
DOU MINUTE.
Fir-a al naibii! fu singurul comentariu al lui Max.
7
n nregistrarea video, Nicole st tea pe un scaun obi nuit, maro, avnd n spate un
perete obi nuit. Era mbr cat ntr-un costum de zbor ASI, care fusese inuta ei
obi nuit n timpul misiunii Newton. Citi mesajul dintr-un notebook electronic pe care-l
inea n mini.
Semeni p mnteni, ncepu ea, sunt Nicole des Jardins, astronauta misiunii
Newton, i v vorbesc de la miliarde de kilometri dep rtare. M aflu la bordul unei nave
spa iale Rama similar cu cele dou nave care ne-au vizitat sistemul solar n ultimele
dou secole. Acest al treilea vehicul Rama se ndreapt tot c tre micu a noastr regiune
din galaxie. Dup aproximativ patru ani de la pri-,mirea acestei nregistr ri video, Rama
III va intra pe orbita din jurul planetei Marte.
De cnd am p sit P mntul, am aflat c vehiculele din clasa Rama au fost
construite de o inteligen extraterestr avansat , ca elemente ale unui vast sistem de
adunare de informa ii al c rui obiectiv final este colectarea i catalogarea datelor
privitoare la via a din Univers. O parte a acestui el este faptul c a treia nav Rama se
ntoarce n vecin tatea planetei noastre natale.
n interiorul lui Rama III a fost conceput un habitat asem
tor P mntului, menit s
zduiasc dou mii de fiin e umane, plus un num r nsemnat de animale i plante de
pe planeta noastr natal . Biomasa exact
i alte preciz ri de ordin general despre
respectivele animale i plante sunt con inute n prima anex a acestei nregistr ri video,
totu i trebuie s subliniez c plantele, mai ales cele extrem de eficiente n transformarea
bioxidului de carbon n oxigen, constituie o caracteristic cheie m proiectul de baz al
habitatului P mnt de la bordul lui Rama. F
plante, via a oamenilor din interiorul lui
Rama va fi serios compromis .
Ca urmare a acestei transmisii, se a teapt ca P mntul s trimit un grup
reprezentativ al locuitorilor s i - mpreun cu proviziile detaliate n a doua anex - pentru
a se ntlni cu Rama III pe orbita lui Marte. C torii vor fi lua i n Rama i observa i cu
aten ie n timp ce tr iesc ntr-un habitat care reproduce condi iile de mediu de pe
mnt.
Din cauza reac iei ostile fa de Rama II, care, ntmpl tor, a produs doar stric ciuni
minore navei, planul principal al misiunii prevede ca actualul vehicul Rama s nu se
apropie de P mnt mai mult de orbita lui Marte. Acest plan principal presupune, desigur,
autorit ile terestre vor da curs cererilor con inute n transmisia de fa . Nu am
cuno tin de felul n care a fost programat nava s reac ioneze, dac nici o fiin
uman nu este trimis s se ntlneasc cu Rama III pe orbita lui Marte. Pot spune,
totu i, pe baza propriilor mele observa ii, c inteligen ei extraterestre i este foarte u or
i dobndeasc datele necesare observ rii prin alte metode, mai pu in benigne.
, Privitor la fiin ele umane care trebuie transportate spre Marte, este de la sine
n eles c indivizii selectau trebuie s reprezinte o larg sec iune transversal a omenirii,
incluznd ambele sexe, toate vrstele, i attea culturi ct pot fi incluse n mod
rezonabil. Marea bibliotec de informa ii despre P mnt solicitat n anexa a treia va
123

furniza date suplimentare semnificative ce pot fi corelate cu observa iile f cute n
interiorul lui Rama. Nu tiu ct de mult vor r mne fiin ele umane n Rama, sau unde
anume le va duce nava spa ial , sau de ce inteligen a superioar care a creat vehiculele
Rama adun informa ii despre via a din Univers. Pot spune totu i c minunile la care am
fost martor de cnd am p sit sistemul nostru solar mi-au dat un cu totul alt sens
asupra tocului nostru n Univers.
Transmisia video, din care mai mult de jum tate fusese alocat anexelor detaliate,
se ncheiase de zece minute. n tot acest timp, cadrul de baz nu se schimbase.
Expunerea lui Nicole fusese cump tat i deliberat , punctat de pauze scurte n care
ochii i se mutau de la video-camer la notebook-ul din mini. De i glasul i era oarecum
modulat, expresia serioas de pe chip r mase practic constant . Doar atunci cnd
spusese c ramanii ar fi putut folosi alte metode, mai pu in benigne pentru a ob ine
datele de care aveau nevoie, n ochii ei ntuneca i se aprinse o emo ie puternic .
Kenji urm ri prima jum tate a transmisiei cu o concentrare intens , dar pe durata
anexelor, mintea ncepu s i se abat de la nregistrare i se pomeni punndu- i ntreri. Cine sunt ace ti extratere tri? De unde au venit? De ce vor s ne in sub
observa ie? i de ce au ales-o pe Nicole des Jardins ca purt toarea lor de cuvnt?
Rse apoi n sine, dndu- i seama c exist un uvoi nesfr it de asemenea de
ntreb ri. Hot r s se concentreze asupra unor subiecte mai u or de procesat.
Dac Nicole ar mai fi n via , ar trebui s aib optzeci i unu de ani, gndi el.
Femeia de pe ecran avea p r c runt i mai multe riduri dect avusese astronauta des
Jardins, cnd Newton fusese lansat de pe P mnt, dar vrsta ei din nregistrarea video
nu era nici pe departe optzeci de ani, asta era sigur. Poate cincizeci i doi, cincizeci i
trei cel mult, i spuse Kenji.
adar, a f cut nregistrarea asta acum treizeci de ani? se ntreb el. Sau procesul
de mb trnire i-a fost, cumva, ntrziat? Nu-i trecu prin cap s se ntrebe dac
vorbitoarea era sau nu cu adev rat Nicole. Kenji petrecuse destul timp examinnd
arhivele misiunii Newton ca s recunoasc imediat expresia fe ei lui Nicole i particularit ile comportamentului ei. Trebuie s fi f cut nregistrarea video acum vreo patru ani,
dar atunci... nc se mai fr mnta cu astfel de ntreb ri, cnd transmisia se ncheie i
directorul lui AII reap ru pe monitor.
Domnul Koch explic rapid c nregistrarea video avea s fie difuzat integral pe
toate canalele nc de dou ori, iar apoi avea s fie la dispozi ia fiec rui pasager i a
echipajului dup plac.
Ce dracu' se petrece de fapt aici? vru Max s tie de ndat ce chipul lui Nicole
reveni pe ecran.
ntrebarea i era adresat lui Kenji. Dup cteva secunde, acesta r spunse:
Dac am n eles bine, am fost n mod inten ionat indu i n eroare de c tre AII cu
privire la unul dintre scopurile principale ale misiunii noastre. Din cte se pare, mesajul
acesta a fost receptat prima dat acum patru ani, cnd ntemeierea Coloniei Lowell era
nc oarecum incert , i atunci - dup ce toate eforturile de a se dovedi c mesajul video
este o fars s-au soldat cu e ecuri - s-a decis ca investigarea lui Rama HI s fie un
obiectiv secret al proiectului nostru.
Rahat! exclam Max scuturnd cu putere din cap. De ce dracu' nu ne-au spus
pur i simplu adev rul?
mi st mintea-n loc la ideea c ni te supra-creaturi trimit o asemenea tehnologie
uluitoare doar ca s adune date despre noi, coment M kin dup o scurt t cere. Pe de
alt parte, cel pu in acum n eleg unele dintre ciud eniile procesului de selec ie a
personalului. Am r mas stupefiat cnd, acum vreo opt luni, coloniei i-a fost ad ugat
grupul de adolescen i americani f
c
ti. Acum mi dau seama c criteriul de baz a
fost larga sec iune transversal cerut de madame des Jardins. Faptul c
124

amestec tura de indivizi i aptitudini a grupului nostru putea sau nu s instituie pe Marte
o colonie viabil din punct de vedere sociologic a fost probabil un considerent de ordin
secundar.
Ur sc minciunile i pe mincino i! spuse Max. (Se ridicase de pe scaun i acum
se plimba cu pa i mari prin camer .) To i politicienii
tia i directorii guvernamentali
sunt o ap i-un p mnt - ni te tic lo i f
con tiin , care mint cu neru inare!
Dar ce puteau s fac ? ntreb M kin. Aproape sigur, n-au luat cu adev rat n
serios mesajul video. Cel pu in, nu pn cnd aceast nou nav i-a f cut apari ia pe
orbita mar ian . Iar dac ar fi spus de la nceput adev rul, ntreaga omenire ar fi intrat n
panic .
Uite ce-i, dom' judec tor, spuse Max pe un ton frustrat, eu credeam c-am fost
angajat s fiu un am rt de fermier ntr-o colonie de pe Marte. Nu tiu nimic despre
omule i verzi i, sincer s fiu, nici nu vreau s tiu. Mi-e i-a a destul de greu s m
descurc cu puii, cu porcii i cu oamenii.
Mai ales cu oamenii, preciz repede M kin, zmbindu-i.
s vrea, Max chicoti. Dup cteva minute, M kin i Max i luar la revedere
de la Kenji i Nai. La scurt timp dup plecarea musafirilor, sun videofonul.
Watanabe? ntreb Macmillan.
Da, domnule comandant, r spunse Kenji.
Scuz -m c te deranjez, dar dumneata de ii func ia cea mai mare dintre civili. Ai
ordin s expui pe scurt personalului din Pinta tot ce tii despre expedi ia Newton, navele
Rama i astronauta des Jardins. edin a are loc n seara asta. M-am gndit c poate
vrei s te preg te ti.
...ntreaga mass-media a raportat n 2200 c Rama II a fost complet distrus ,
pulverizat de numeroasele bombe nucleare care au explodat n vecin tatea ei.
Astronau ii disp ru i - des Jardins, O'Toole, Takagishi i Wakefield - au fost binen eles
considera i mor i. De fapt,
onform att documentelor oficiale ale misiunii Newton ct i c ilor i serialelor TV
de mare succes distribuite de Schmidt & Hagenest, era posibil ca Nicole des Jardins s
fi murit undeva n New York, ora ul-insul din mijlocul Oceanului Cilindric, cu cteva
pt mni nainte ca nava tiin ific Newton s fi p sit m car Rama i s se ntoarc
pe P mnt.
Kenji se opri i se uit la auditoriul s u. De i Macmillan le explicase pasagerilor din
Pinta i echipajului c o caset video con innd prezentarea f cut de el avea s le fie
pus imediat la dispozi ie, mul i dintre ascult tori i luau noti e. Kenji savur momentul.
Se uit la Nai i zmbi nainte de a continua.
Astronauta Francesca Sabatini, cea mai renumit supravie uitoare a ghinionistei
misiuni Newton, a afirmat n memoriile ei c era posibil ca des Jardins s fi ntlnit un
biot ostil, sau s fi c zut undeva n una dintre zonele neluminate din New York. Cum
cele dou femei fuseser mpreun cea mai mare parte a timpului din ziua respectiv - l
utau pe savantul japonez Shigeru Takagishi, care disp ruse n mod misterios din
tab ra Beta n seara precedent - signora Sabatini tia foarte bine ct hran i ap
avea la ea des Jardins. Chiar i cu des vr itele ei cuno tin e despre corpul omenesc,
Nicole n-ar fi avut cum s supravie uiasc mai mult de o s pt mn , scria Sabatini. Iar
dac , n stare de delir, ar fi ncercat s ob in ap din ghea a otr vitorului Ocean
Cilindric, ar fi murit i mai repede.
Dintre cei ase astronau i care nu s-au mai ntors de la ntlnirea cu Rama II, Nicole
des Jardins este cea care a suscitat ntotdeauna cel mai mare interes. Chiar nainte ca,
acum apte ani, eminentul statistician Roberto Lopez s fi presupus n mod corect, pe
baza b ncii europene de date genetice de la Haga, c r posatul rege al Angliei, Henry
XI, a fost tat l fiicei lui Nicole, Genevieve, reputa ia lui madame des Jardins devenise
125

legendar . n ultimul timp,
num rul celor care vin la monumentul comemorativ din apropierea vilei familiei ei
din Beauvois a crescut remarcabil, mai ales cel al tinerelor. Oamenii vin acolo nu numai
pentru a o omagia pe des Jardins i a vedea numeroasele fotografii i nregistr ri video
ce-i comemoreaz remarcabila via , ci i pentru cele dou superbe statui de bronz
create de sculptorul grec Theo Pappas. Una o reprezint pe tn ra Nicole n maiou i
ort de atlet cu medalia olimpic de aur la gt. A doua nf
eaz o femeie matur
mbr cat n costum de zbor ASI, similar celui pe care l-a i v zut n nregistrarea video.
Kenji f cu semn spre fundul micii s li de edin e din Pinta i luminile fur stinse. O
clip mai trziu, pe unul dintre cele dou ecrane din spatele s u ncepur s se deruleze
diapozitive.
Acestea sunt pu inele fotografii ale lui Nicole des Jardins stocate n fi ierele
noastre din Pinta. Baza de date indic faptul c mai multe imagini, inclusiv decupaje din
filme istorice, se afl n biblioteca de rezerv din cal , dar datele respective nu sunt
disponibile pe durata c toriei din cauza restric iilor impuse de re eaua de date de zbor.
Oricum, nu este nevoie de date suplimentare, deoarece din aceste fotografii reiese clar
n nregistrarea video a ap rut fie Nicole des Jardins, fie o copie perfect a ei.
Un prim-plan din nregistrarea video se mai afla pe ecranul din stnga i peste el fu
suprapus o fotografie a lui Nicole f cut la petrecerea de revelion la Vila Adriani. Nu
nc pea nici o ndoial . Cele dou fotografii erau n mod sigur ale aceleia i femei. Un
murmur de admira ie se ridic din rndurile auditoriului.
Kenji continu pe un ton ceva mai stins:
Nicole des Jardins s-a n scut pe 6 ianuarie 2164. Prin urmare, dac nregistrarea
video pe care am urm rit-o n dup -amiaza aceasta a fost cu adev rat filmat acum
patru ani, ea ar fi trebuit s aib aptezeci i apte de ani la momentul respectiv. tim cu
to ii c des Jardins era ntr-o condi ie fizic superb i c exersa cu regularitate, dar
dac femeia pe care am v zut-o azi dup -amiaz avea aptezeci i apte de ani, atunci
extratere trii care au construit Rama au descoperit probabil i izvorul tinere ii.
De i era noapte trziu i era foarte obosit, Kenji nu putea dormi. Evenimentele zilei i
se buluceau n minte, incitndu-l din nou. Al turi de el n micu ul pat dublu, Nai era
con tient c so ul ei era treaz.
E ti absolut sigur c am v zut-o pe adev rata Nicole des Jardins, nu-i a a?
ntreb ea moale dup ce Kenji se r suci de pe-o parte pe alta pentru a suta oar .
Da, r spunse Kenji, ns Macmillan nu este. El mi-a cerut s fac afirma ia aceea
cu privire la posibilitatea unei copii perfecte. Este de p rere c nregistrarea video e un
fals...
Dup o scurt pauz , Nai spuse:
Dup discu ia de azi dup -amiaz , mi-am amintit toate brfele pe seama lui
Nicole i a regelui Henry. Acum apte ani, ocupau majoritatea revistelor despre
personalit i. Dar am uitat ceva. Cum s-a stabilit cu certitudine c Henry era tat l lui
Genevieve? Regele nu era deja mort? i oare familia regal britanic nu p streaz
secretul asupra informa iilor ei genetice?
Lopez a folosit genele apar innd p rin ilor, surorilor i fra ilor din familia regal
care se c
toriser ntre ei. Apoi, folosind o tehnic de corelare a datelor inventat
chiar de el, a ar tat c n cazul lui Henry, care n timpul Olimpiadei din 2184 era nc
prin de Wales, probabilitatea de a fi tat l copilului lui Nicole era de trei ori mai mare ca a
oric rei alte persoane prezente n Los Angeles la vremea respectiv . Dup ce Darren
Higgins a recunoscut pe patul de moarte c Nicole i Henry petrecuser o noapte mpreun n timpul Olimpiadei, familia regal au permis accesul unui specialist n genetic la
baza ei de date genetice. Expertul a concluzionat, dincolo de orice dubiu rezonabil, c
Henry era tat l lui Genevieve.
126

Ce femeie uimitoare! spuse Nai.
Chiar c a fost. Dar ce te-a f cut s spui asta tocmai acum?
Ca femeie, o admir pentru c i-a p strat secretul i i-a crescut singur prin esa,
la fel de mult sau mai mult dect pentru oricare alt realizare de-a ei.
8
Eponine o localiz pe Kimberly n col ul fumoarului i se a ez lng ea. Accept
igara de la prietena ei, o aprinse i trase adnc fumul n piept.
Ah! ce pl cere! spuse nceti or, slobozind fumul n mici rotocoale i urm rindu-le
cum se n au c tre ventilatoare.
Att ct i plac ie tutunul i nicotina, opti Kimberly, sunt sigur c ai adora
kokomo. tiu c nu m crezi, Eponine, dar e chiar mai bun dect sexul.
Nu pentru mine, mon amie, spunse Eponine pe un ton cald, prietenos. Am i
a destule vicii. i n-a putea controla niciodat , dar niciodat , ceva care s fie cu aderat mai bun dect sexul.
Kimberly Henderson rse din toat inima i pletele ei lungi i blonde i s ltar pe
umeri. Avea dou zeci i patru de ani, cu un an mai pu in dect colega fran uzoaic . Cele
dou st teau n fumoarul de lng du ul femeilor, o nc pere micu
i p trat , cu latura
de patru metri, n care n prezent se afla o duzin de fum toare.
Camera asta mi reaminte te de nc perea din spate de la Willie's, n Evergreen,
imediat n afara lui Denver, spuse Kimberly. n timp ce o sut sau mai mul i de cow-boy
i oprlani dansau i beau n barul principal, noi, vreo opt-nou , ne retr geam n sacrul
Birou al lui Willie, cum i zicea el, i ne ame eam cu kokomo. Eponine se uit prin pcl
la ea.
M car n camera asta nu suntem h uite de b rba i. Sunt absolut imposibili,
chiar mai r i dect tipii din satul de deten ie din Bourges.
tia nu se gndesc dect la
sex, ct e ziua de lung .
E de-n eles, rse Kimberly. Pentru prima dat de ani de zile, nu sunt urm ri i
ndeaproape. Cnd oamenii lui Toshio au sabotat monitoarele ascunse, toat lumea a
fost dintr-o dat liber . Exist ns i o parte mai nepl cut , ad ug ea. Azi au mai fost
dou violuri, unul chiar n zona mixt de recreere.
Termin igara, i aprinse imediat alta, apoi continu :
Ai nevoie de cineva care s te ocroteasc , i tiu c lui Walter i-ar pl cea la
nebunie sarcina asta. Datorit lui Toshio, prn ia ii au ncetat n mare m sur s m
mai agreseze. Principala mea grij sunt acum paznicii ASI - se cred mari scule. Numai
namila aia superb de italian, Marcello i nu mai tiu cum, m intereseaz ct de ct.
Ieri mi-a spus c m-ar face s gem de pl cere, dac m-a duce n cabina lui. M-a
tentat teribil s-o fac, pn l-am v zut pe unul dintre mardeia ii lui Toshio urm rind conversa ia.
i Eponine i aprinse alt igar . tia c era caraghios s fumeze igar dup
igar , dar pasagerilor din Santa Maria nu li se d deau dect trei pauze de cte o
jum tate de or pe zi i fumatul nu era permis n camerele ticsite. n timp ce Kimberly
era distras de ntrebarea unei femei voinice de vreo patruzeci de ani, Eponine se gndi
la primele zile de dup plecarea lor de pe P mnt. n a treia zi, i aminti, Nakamura i-a
trimis codo ul la mine. Probabil c eu am fost prima lui alegere.
Uria ul japonez, lupt tor de sumo nainte de a deveni colector de taxe pentru un
renumit grup de agen i de pariuri, se nclinase oficial cnd o abordase n salonul mixt.
Domni oar Eponine, spusese el cu un accent englezesc puternic, prietenul meu
Nakamura-san m-a rugat s i spun c te g se te foarte frumoas . i ofer protec ie
total n schimbul companiei tale i a unor ocazionale favoruri de pl cere.
127

Oferta era atr
toare n unele privin e i nu n contrast cu ceea ce majoritatea
femeilor cu aspect decent din Santa Maria ar fi acceptat pn la urm , i aminti
Eponine. Am tiut tot timpul c Nakamura avea s fie foarte puternic. Dar nu mi-a pl cut
ceala lui. i am gre it creznd c voi putea r mne liber .
Gata? repet Kimberly.
Eponine se trezi din reverie. Stinse igara i trecu n vestiar cu prietena ei. n timp
ce- i scoteau hainele i se preg teau pentru du , cel pu in o duzin de ochi se lipir de
trupurile lor superbe.
Nu te deranjeaz c lesbienele alea te devoreaz din ochi? ntreb Eponine n
timp ce st teau sub du .
Deloc, r spunse Kimberly. ntr-un fel, mi face pl cere. E n mod sigur m gulitor.
Pu ine femei de aici arat ca noi. M a
s le fac s se uite att de fl mnde la mine.
Eponine i cl ti s punul de pe snii plini i tari i se aplec spre Kimberly.
Deci, ai f cut sex cu alt femeie? ntreb ea.
Fire te, r spunse Kimberly hohotind adnc. Tu nu? F
s a tepte r spuns,
americanca se lans n alta dintre pove tile ei.
Primul meu dealer din Denver a fost o lesbian . Aveam doar optsprezece ani i
eram absolut perfect din cap pn -n picioare. Cnd Loretta m-a v zut prima dat
goal , a crezut c murise i ajunsese n rai. Eu tocmai intrasem la coala sanitar i numi permiteam prea multe droguri. De aceea am f cut un trg cu Loretta. Putea s m
reguleze, dar numai dac m aproviziona cu cocain . Rela ia noastr a durat aproape
ase luni. Pe atunci devenisem eu ns mi dealer i, n plus, m ndr gostisem de
Magician. Biata Loretta... A fost distrus . Mi-a oferit totul, inclusiv lista clien ilor ei. Pn
la urm a devenit o pacoste, a a c-am rupt-o cu ea i l-am pus pe Magician s-o scoat
cu for a din Denver.
zu pe fa a lui Eponine o und trec toare de dezaprobare.
Iisuse, i tu faci pe moralista cu mine? E ti cea mai miloas uciga din cte am
ntlnit. Uneori mi reaminte ti de decenta i virtuoasa Doi Pantofi din ultima clas de
liceu.
Pe cnd p seau zona du ului, o negres micu cu p rul prins n cozi se apropie
de ele.
Tu e ti Kimberly Henderson? ntreb ea.
Da, r spunse Kimberly. De ce...
Regele japonez Nakamura e b rbatul t u? Kimberly nu r spunse.
Dac da, am nevoie de ajutorul t u, continu negresa.
Ce vrei? ntreb pe un ton neutru Kimberly. Fata izbucni n plns.
Omu' meu Reuben n-a f cut-o inten ionat. S-a mb tat cu rahatul la pe care-l
vnd paznicii. Nu tia c vorbea cu regele japonez.
Kimberly a tept ca fata s se opreasc din plns.
Ce dai?
Trei cu ite i dou ig ri cu kokomo dinamit , r spunse negresa.
Adu-mi-le, zmbi Kimberly. Iar eu am s aranjez ca Reuben al t u s -i cear
scuze domnului Nakamura.
Nu- i place Kimberly, nu-i a a? l ntreb Eponine pe Walter Brackeen.
Acesta era un negru-american uria cu ochi blnzi i degete absolut magice pe
claviatur . Cnta un potpuriu de jazz i se uita la frumoasa lui doamn ; cei trei colegi de
camer ai lui plecaser , prin acord tacit, afar , n zonele comune.
Nu, nu-mi place, r spunse el ncet. Nu-i ca noi. Poate s fie amuzant , dar cred
, dedesubt, e cu adev rat rea.
Ce vrei s zici?
Walter trecu la o balad trist , cu un ritm mai lent, i cnt aproape un minut f
s
128

vorbeasc . Apoi spuse :
Cred c n fa a legii, noi, criminalii, suntem to i egali. Dar nu i n ochii mei. Eu iam curmat via a unui om care mi-a sodomat fr iorul. Tu ai ucis un tic los nebun care ia distrus via a. Dar prietena aia a ta, Kimberly, i iubitul ei au ucis trei oameni pe care
nici m car nu-i cuno teau, doar pentru droguri i bani.
Era drogat la momentul respectiv.
Nu conteaz . Fiecare dintre noi este permanent r spunz tor de comportamentul
u. Dac eu bag n mine rahat care m face s fiu groaznic, asta-i gre eala mea. Dar
nu pot s m fofilez de r spundere pentru faptele mele.
A avut o conduit perfect n centrul de deten ie. To i medicii care au lucrat cu ea
au spus c -i o infirmier excelent .
Walter se opri din cntat i se uit ndelung la Eponine.
S nu mai vorbim despre Kimberly, zise el. i a a avem destul de pu in de stat
mpreun ... Te-ai gndit la propunerea mea?
Eponine oft .
Da, m-am gndit, Walter. i cu toate c -mi placi i-mi face pl cere s fac
dragoste cu tine, aranjamentul pe care-l propui seam
prea mult cu o tocmeal ... n
plus, cred c aici e vorba mai mult de ego-ul t u. Dac nu m n el, tu-l preferi pe
Malcolm...
Malcolm n-are nici o treab cu noi, o ntrerupse Walter. Mi-e prieten bun de mul i
ani, chiar din primele zile cnd am intrat n centrul de deten ie din Georgia. Cnt m
mpreun . Facem sex cnd suntem amndoi singuri. Suntem suflete pereche.
tiu, tiu... De fapt, nu Malcolm e subiectul central. Ceea ce m deranjeaz este
mai degrab treaba n principiu. Eu chiar te plac, Walter, tii asta. Dar...
Glasul i se frnse n timp ce se lupta cu sentimentele confuze.
Am plecat de trei s pt mni de pe P mnt, rosti Walter, i mai avem ase
pt mni pn ajungem pe Marte. Sunt cel mai masiv b rbat din Santa Maria. Dac
spun c e ti iubita mea, nimeni n-o s te deranjeze n astea ase s pt mni.
Eponine i aminti o scen nepl cut din chiar diminea a aceea, cnd doi de inu i
discutau ce simplu era s comi i un viol n zona alocat condamna ilor. tiuser c ea i
auzea, dar nu f cuser nici un efort s vorbeasc mai ncet.
ntr-un trziu, se abandon n bra ele uria e ale lui Walter.
n regul . Dar s nu te a tep i la prea multe... Sunt genul de femeie dificil ...
Cred c s-ar putea ca Walter s aib probleme cu inima, spuse n oapt
Eponine.
Era miezul nop ii i celelalte dou colege de camer ale lor dormeau. n patul de
sub Eponine, Kimberly era nc ame it de kokomo pe care l fumase cu dou ore
nainte. I-ar fi fost imposibil s doarm nc cteva ore bune.
Regulile din nava asta sunt al dracu' de tmpite. Hristoase, pn i n Pueblo
Detention Complex erau mai pu ine reguli! De ce dracu' nu putem r mne n zonele
comune i dup miezul nop ii? Ce r u facem?
Are din cnd n cnd dureri n piept i, dac facem sex mult timp, se plnge dup
aceea c nu poate s respire ca lumea... Crezi c ai putea s te ui i pu in la el?
i cum r mne cu Marcello? Ha! Ce tmpit! mi spune c pot r mne treaz
toat noaptea, dac vreau s vin n camera lui. Dar eu stau cu Toshio. Ce crede c
face? Nici chiar paznicii nu se pot b ga peste regele japonez... Ce-ai spus?
Eponine se ridic ntr-un cot i se aplec peste marginea patului.
Walter Brackeen, Kim, zise ea. Vorbesc despre Walter Brackeen. Po i s te
domole ti suficient ca s fii atent la ce- i zic?
n regul , n regul . Ce-i cu Walter al t u? Ce vrea? To i vor ceva de la regele
japonez. Cred c asta m face regin , cel pu in ntr-un fel...
129

Cred c Walter st prost cu inima, repet exasperat Eponine cu glas puternic.
vrea s te ui i la el.
Sst, r spunse Kimberly. Or s vin s ne umfle, cum au f cut cu nebuna aia de
suedez ... Rahat, Ep, eu nu sunt medic! Pot s spun cnd b ile inimii sunt neregulate,
dar asta-i tot... Ar trebui s -l duci pe Walter la de inutul la medic care-i chiar cardiolog cum i spune? - la lini tit, care st singur cnd nu consult pe cineva...
Robert Turner.
A a... foarte profesionist, singuratic, distant, niciodat nu vorbe te dect foarte
profesional. i-e greu s crezi c-a zburat capetele a trei oameni ntr-o sal de tribunal, e
pur i simplu de neimaginat...
De unde tii asta?
Mi-a spus Marcello. Eram curioas , rdeam cu el, m tachina i-mi zicea chestii
ca japonezul la te face s gemi? i ce zici de doctorul la lini tit, el te poate face s
gemi?...
Doamne, Kim, te-ai culcat i cu Marcello? ntreb Eponine de-a dreptul alarmat .
Numai de dou ori, rse prietena ei. Vorbe te mai bine dect reguleaz . i ce
plin de el este! Cel pu in regele japonez tie s aprecieze.
Nakamura tie?
M crezi nebun ? Nu vreau s mor. Dar ar intra la b nuieli... N-am s-o mai fac,
dar dac Turner la mi-ar opti la ureche, m-a umezi toat ...
Kimberly continu s bat cmpii. Eponine se gndi scurt la Robert Turner. O
examinase la scurt timp dup lansare, cnd i ap ruser ni te pete ciudate. Nici m car
nu mi-a remarcat corpul, i aminti. A fost un consult ntru totul profesionist.
i-o scoase din minte pe Kimberly i se concentr asupra imaginii chipe ului doctor.
Fu surprins s descopere c sim ea o scnteie de interes romantic. n mod categoric,
doctorul avea ceva misterios, c ci nimic din personalitatea sau din felul lui de a fi nu era
ctu i de pu in compatibil cu o dubl crim . Trebuie s fie o poveste interesant , gndi
ea.
Eponine visa. Era acela i co mar pe care l avea pentru a suta oar de la crim .
Profesorul Moreau z cea cu ochii deschi i pe podeaua biroului s u, cu sngele iroindui din piept. Ea se duse la lighean, sp
cu itul mare i-l puse la loc pe masa din
buc rie. n timp ce p ea peste cadavru, ochii odio i se deschiser . V zu nebunia lor
lbatic . El i ntinse bra ele s-o apuce...
Infirmier Henderson! Infirmier Henderson! Cioc nitul n u era mai puternic.
Eponine se trezi din vis i se frec la ochi. Kimberly i una dintre colegele lor de camer
ajunser la u aproape simultan.
n prag st tea prietenul lui Walter, Malcolm Peabody, un alb micu , efeminat, trecut
de patruzeci de ani. Era agitat.
Doctorii' Turner m-a trimis dup o infirmier . Vino repede. Walter a avut un atac
de cord.
n timp ce Kimberly ncepea s se mbrace, Eponine se l
s lunece de pe patul
ei.
Cum se simte? ntreb ea, punndu- i capotul. A murit?
Malcolm fu pe moment derutat.
Oh, salut, Eponine, spuse moale. Uitasem c tu i infirmiera Henderson... Cnd
am plecat eu, mai respira.
Avnd grij s in tot timpul un picior pe podea, Eponine ie i gr bit pe u , porni
pe coridor, intr n zona comun i apoi n zona b rba ilor. Alarmele sunar n timp ce
monitoarele principale i urm reau naintarea. Cnd ajunse la intrarea n aripa lui Walter,
Eponine se opri o clip ca s i trag sufletul.
O mul ime de oameni st tea pe coridor n fa a camerei lui Walter. U a era larg
130

deschis i treimea inferioar a corpului s u z cea afar , n hol. Eponine i croi drum
prin mul ime i intr n camer .
Turner era ngenuncheat lng pacient, innd stimulatoarele electronice pe pieptul
gol al lui Walter. Corpul masivului b rbat s rea napoi la fiecare oc, apoi se ridica u or
de la podea nainte ca medicul s -l mping la loc.
La sosirea lui Eponine, Turner ridic privirea.
Tu e ti infirmiera? ntreb cu brusche e.
Pre de o clip , Eponine r mase f
glas. i stnjenit . Prietenul ei era aici pe
moarte sau mort, iar ea nu se putea gndi dect la ochii perfect alba tri ai lui Turner.
Nu, spuse ntr-un trziu, clar fstcit . Eu sunt prietena. .. Infirmiera Henderson e
colega mea de camer ... Trebuie s soseasc din clip n clip .
n acel moment, sosir Kimberly i doi paznici ASI.
Inima i s-a oprit complet acum patruzeci i cinci de secunde, i spuse Turner lui
Kimberly. E prea trziu s -l mai ducem la infirmerie. Am s -l deschid i am s ncerc s
folosesc stimulatorul Komori. i-ai adus m nu ile?
n timp ce Kimberly i tr gea m nu ile, Turner i ordon mul imii s se ndep rteze
de pacient. Eponine nu se mi
. Cnd paznicii o apucar de bra e, medicul morm i
ceva i paznicii i d dur drumul.
Turner i nmn lui Kimberly trusa lui de ustensile chirurgicale i apoi, lucrnd cu o
vitez
i o ndemnare incredibil , practic o incizie adnc n pieptul lui Walter.
sfrnse n exterior pielea, dezgolind inima.
Ai mai trecut prin procedura asta, infirmier Henderson? ntreb el.
Nu.
Stimulatorul Komori este un dispozitiv electrochimic care se ata eaz la inim ,
silind-o s bat
i s continue s pompeze sngele. Dac starea patologic este
temporar , de pild un cheag de snge sau o valvul convulsiv , problema poate fi
uneori rezolvat , iar inima pacientului va ncepe s func ioneze din nou.
Introduse stimulatorul Komori (care avea dimensiunea unui timbru po tal) n spatele
ventriculului stng i-l aliment cu energie de la un sistem de control portabil de pe
podea. Dup trei-patru secunde, inima lui Walter ncepu s bat rar.
Acum avem aproximativ opt minute ca s g sim problema, morm i medicul
pentru sine.
Termin analiza principalelor subsisteme ale organului n mai pu in de un minut.
Nu sunt cheaguri i nici vase de snge sau valvule n stare proast ... Atunci de
ce a ncetat s bat ?
Ridic delicat inima care pulsa i inspect mu chiul de dedesubt. esutul muscular
din jurul auriculului drept era decolorat i moale. l atinse foarte u or cu cap tul unuia
dintre ustensilele ascu ite i din esut se desprinser por iuni.
Dumnezeule, ce-o mai fi i asta? rosti el.
n timp ce inea inima sus, aceasta se contract din nou i una dintre structurile
fibroase lungi din mijlocul esutului muscular decolorat ncepu s se desfac .
Ce...? Turner clipi de dou ori i- i puse mna dreapt pe obraz. Prive te aici,
infirmier Henderson, spuse el lini tit E absolut uimitor. Mu chii s-au atrofiat complet. Nam mai v zut a a ceva... Nu-l putem ajuta pe omul sta.
Ochii lui Eponine se umplur de lacrimi n timp ce Turner extrase stimulatorul, iar
inima lui Walter se opri din nou. Kimberly ncepu s scoat clemele care ineau pielea
din jurul inimii, ns medicul o opri.
Nu nc . S -l ducem la infirmerie, ca s -i fac autopsie n toat regula. Vreau s
aflu tot ce se poate afla.
Paznicii i doi dintre colegii de camer ai lui Walter l puser pe o targ pe b rbatul
masiv i-l luar de acolo. Malcolm Peabody hohotea f
zgomot pe patul lui Walter.
131

Eponine se duse la el. Se mbr
ar n t cere i apoi r maser al turi, inndu-se de
mn , cea mai mare parte a estului nop ii.
9
Tu vei avea grij aici, n timp ce eu sunt n untru, i spuse comandantul
Macmillan subalternului s u Dmitri Ulanov, un inginer rus tn r i chipe . n toate
situa iile, principala ta responsabilitate e siguran a pasagerilor i a echipajului. Dac auzi
sau vezi ceva amenin tor sau chiar suspect, ndep rteaz Pinta de Rama.
Era diminea a primei misiuni de recunoa tere din Pinta n interiorul lui Rama. Nava
mntean andocase n ziua precedent pe unul dintre capetele discoidale ale uria ei
nave spa iale. Pinta fusese parcat chiar lng ecluza extern , cam n acela i loc ca
expedi iile ramane precedente din 2130 i 2200.
Ca parte a preg tirilor pentru ie irea ini ial , Kenji informase cu o sear n urm
grupul de exploratori asupra geografiei primelor dou nave Rama. Cnd terminase,
fusese abordat de Max.
Crezi c Rama noastr va sem na cu toate fotografiile alea pe care ni le-ai
ar tat? ntrebase acesta.
Nu chiar, r spunsese Kenji. M a tept la unele schimb ri. Nu uita c n
nregistrarea video s-a spus c undeva n Rama a fost construit un habitat terestru.
Totu i,
deoarece exteriorul acestei nave este identic cu al celorlalte dou , nu cred c totul
din untru va fi schimbat. Max p ruse nedumerit.
Toate astea m dep esc, cl tinase din cap. Apropo, ad ugase dup cteva
secunde, e ti sigur
nu e ti r spunz tor de faptul c m aflu n grupul de explorare?
i-am mai spus i azi dup -amiaz : nici unul dintre cei care suntem la bordul
Pintei nu avem nici o leg tur cu selectarea membrilor grupului. To i aisprezece au fost
ale i de ASI i AII, de pe P mnt.
Dar de ce am fost echipat cu afurisitul sta de arsenal? Am o mitralier cu laser
de ultimul tip, grenade cu autoghidare, ba chiar i un set de mine ultrasensibile. Am mai
mult putere de foc dect n timpul invaziei de men inere a p cii n Belize.
Kenji zmbise.
Comandantul Macmillan i mul i membri ai personalului militar de la Cartierul
General CGE nc mai cred c toat afacerea e o capcan . n aceast opera ie de
cercetare tu e ti soldat. Credin a mea personal este c nici una dintre armele tale nu
va fi necesar .
Max nc mai bomb nea n diminea a urm toare cnd Macmillan l l
la comand
pe Dmitri Ulanov i conduse el nsu i grupul n Rama. Cu toate c se afla n imponderabilitate, echipamentul militar pe care Max l purta deasupra costumului spa ial era masiv
i-i limita serios libertatea de mi care.
Treaba asta-i caraghioas , morm i el n surdin . Eu sunt fermier, nu un afurisit
de comando.
Prima surpriz veni la numai cteva minute dup ce exploratorii intraser n ecluza
extern . Dup un drum relativ scurt printr-un coridor lat, ajunser la o nc pere circular
din care trei tunele duceau mai adnc n interiorul navei extraterestre. Dou tunele erau
blocate de mai multe por i metalice. Macmillan l chem pe Kenji pentru consultare.
Proiectul acesta este total diferit, spuse Kenji ca r spuns la ntreb rile
comandantului. Am putea foarte bine s renun m la h i.
Atunci trebuie s naint m pe tunelul neblocat? ntreb Macmillan.
Asta-i sugestia dumneavoastr , r spunse Kenji, iar eu nu v d alt alternativ , n
afara ntoarcerii n Pinta.
132

Cei aisprezece b rba i naintar ncet prin tunelul deschis. La fiecare cteva
minute, lansau rachete de semnalizare n fa , ca s poat vedea pe unde mergeau.
Dup vreo cinci sute de metri, n cap tul opus al tunelului ap rur pe nea teptate dou
siluete mici. Cei patru solda i plus Macmillan i scoaser binoclurile.
Vin c tre noi, spuse agitat un soldat.
Fir-a al naibii, rosti Max sim ind un fior rece pe ira spin rii, e Abraham Lincoln!
i o femeie ntr-un fel de uniform , ad ug altul.
Preg ti i-v s trage i, comand Ian Macmillan. Cei patru solda i trecur n
fruntea grupului i ngenunchear , cu armele a intite n josul tunelului.
Stai! strig Macmillan cnd siluetele ciudate ajunser la dou sute de metri de
grupul de explorare.
Abraham Lincoln i Benita Garcia se oprir .
Declara i-v scopul, l auzir pe comandant strignd.
Suntem aici s v ntmpin m, rosti Abraham Lincoln cu un glas puternic,
profund.
i s v ducem n Noul Eden, ad ug Benita Garcia.
Macmillan era total derutat. Nu tia ce s fac mai departe. n timp ce ezita,
exploratorii vorbeau ntre ei.
E Abraham Lincoln, ntors ca o stafie, spuse americanul Terry Snyder.
Cealalt e Benita Garcia - i-am v zut cndva statuia n Mexico City.
S ie im dracului de aici. Locul sta mi d fiori.
Ce-or fi c utnd stafiile pe orbita lui Marte?
Scuza i-m , domnule comandant, vorbi ntr-un trziu Kenji. Ce inten iona i s
face i acum?
Sco ianul se ntoarse cu fa a la expertul n nave Rama.
Fire te, e dificil de decis ce ac iune trebuie ntreprins , morm i el. Cei doi arat
cu siguran destul de inofensivi, dar s nu uit m de calul troian. Ha! Watanabe, tu ce
propui?
S m duc nainte, poate singur, poate nso it de un soldat, s vorbesc cu ei.
Atunci vom ti...
Este un act de curaj din partea ta, Watanabe, dar nu-i nevoie. Nu, vom merge cu
to ii. Cu precau ie, binen eles. L
m n urm doi oameni ca s raporteze n caz c
suntem lichida i de o arm cu raze sau mai tiu eu ce.
i deschise radioul.
Ulanov, aici Macmillan. Am ntlnit dou fiin e -sunt fie oameni, fie deghiza i n
oameni. Unul seam
cu Abraham Lincoln, cel lalt cu faimoasa astronaut mexicanc ... Ce-ai zis, Dmitri? Da, ai n eles corect. Lincoln i Garcia. Ne-am ntlnit cu
Lincoln i Garcia ntr-un tunel din Rama. Po i raporta asta celorlal i... Acum i las pe
Snyder i Finzi aici, n timp ce noi, restul, avans m spre ei. Cele dou siluete nu se
mi car , pe cnd cei paisprezece exploratori se apropiau. Solda ii erau dispu i n fa a
grupului, gata s trag la primul semn suspect.
Bun venit n Rama, spuse Abraham Lincoln cnd primul cerceta ajunse la
dou zeci de metri. Suntem aici ca s v escort m la noile voastre c mine.
Macmillan nu r spunse imediat. Cel care rupse t cerea fu Max, care nu mai putea
rezista.
E ti o stafie? strig el. Adic , chiar ti Abraham Lincoln?
Binen eles c nu. Att eu ct i Benita Garcia suntem bio i umani. n Noul Eden
ve i g si cinci categorii de bio i umani, fiecare proiectat cu capacit i specifice pentru a-i
scuti pe oameni de sarcinile obositoare i repetate. Domeniile mele de specialitate sunt
activitatea cleric i legal , inerea contabilit ii i a finan elor gospod riei, administra ia
casei i a biroului, i alte sarcini de organizare.
133

Max era n uc. Ignornd ordinul comandantului de a Sta n spate, se apropie la
c iva centimetri de Lincoln.
sta-i un fel de robot, ngn pentru sine. (Sfidnd orice pericol posibil, ntinse
mna i puse degetele pe fa a lui Lincoln, atingnd mai nti pielea din jurul nasului, apoi
pip ind musta a i barba lung
i neagr .) Incredibil! spuse cu glas tare. Absolut
incredibil!
Am fost confec iona i cu mare grij fa de detalii, ncuviin Lincoln. Pielea
noastr este similar din punct de vedere chimic cu a voastr , iar ochii no tri
func ioneaz pe acelea i principii optice de baz , ns nu suntem creaturi dinamice, n
constant rennoire ca voi. Subsistemele noastre trebuie ntre inute i uneori chiar
nlocuite de c tre tehnicieni.
Curajul lui Max mpr tiase toat ncordarea. Acum, ntregul grup de exploratori,
inclusiv Macmillan i pip iau i-i mpungeau pe bio i.
Pe durata examin rii, att Lincoln ct i Garcia r spunser la ntreb rile privitoare la
proiectarea i implementarea lor. La un moment dat, Kenji i d du seama c Max se
retr sese i st tea singur lng unul dintre pere ii tunelului.
Care-i problema? ntreb el. Max cl tin din cap.
Ce fel de geniu a putut realiza ceva ca tia doi? E pur i simplu de speriat. T cu
cteva secunde. Oi fi eu ciudat, dar bio ii m ngrozesc mai mult dect cilindrul sta
uria .
Lincoln i Garcia pornir cu grupul de exploratori spre cap tul tunelului. Dup
cteva secunde, n perete se deschise o u
i bio ii le f cur semn oamenilor s intre.
La ntrebarea lui Macmillan, explicar c p trundeau ntr-un dispozitiv de transport
care avea s -i duc la periferia habitatului P mnt.
Macmillan i transmise lui Ulanov spusele bio ilor i-i d du ordin adjunctului s u s
plece, dac n patruzeci i opt de ore nu avea nici o veste de la ei.
toria cu metroul fu uluitoare, amintindu-i lui Max de uria ul montagne russe de
la Expozi ia Na ional din Dallas. Vehiculul n form de glon gonea n lungul unei piste
tubulare elicoidale, care cobora de la cap tul nordic n form de emisfer al lui Rama
spre Cmpia Central de dedesubt. n exteriorul tubului, care era nvelit ntr-un material
plastic, dur i transparent, Kenji i ceilal i z rir n treac t vasta re ea de sc ri mobile i
fixe care traversa acela i teritoriu ca i vehiculul lor. Dar nu v zur incomparabilele
priveli ti raportate de preceden ii exploratori ai lui Rama - vederea spre sud era blocat
de un perete cenu iu de metal, foarte nalt.
Drumul dur mai pu in de cinci minute, dup care fur l sa i ntr-o zon inelar
nchis , care nconjura complet habitatul P mnt. Cnd exploratorii ie ir din metrou,
imponderabilitatea n care tr iser de cnd p siser P mntul disp ruse. Gravitatea
era aproape de normal.
Atmosfera din acest coridor, ca i din Noul Eden, este exact ca a planetei voastre
natale, spuse biotul Lincoln. ns mi la fel stau lucrurile n zona din dreapta, n exteriorul
pere ilor care v protejeaz habitatul.
Inelul care nconjura Noul Eden era slab luminat, astfel nct coloni tii nu erau
preg ti i pentru lumina str lucitoare a soarelui care i ntmpin cnd u a uria
se
deschise i p trunser n noua lor lume. Pe scurtul drum pn la gara din apropiere, i
inur n mn c tile. B rba ii trecur pe lng cl diri pustii pe ambele p i ale
drumului - structuri mici care putea fi case sau magazine, precum i pe lng una mai
mare (Asta va fi o coal elementar , i inform Garcia) aflat chiar vizavi de gar .
Cnd sosir , i a tepta un tren. Vagonul aerodinamic cu scaune noi, confortabile i
un afi aj electronic permanent actualizat, gonea n lini te spre centrul Noului Eden unde
aveau s ia parte la o prezentare mai extins , conform spuselor biotului Lincoln. Trenul
goni mai nti pe malul unui lac frumos i cristalin (Lacul Shakespeare, anun Garcia),
134

apoi coti la stnga, ndep rtndu-se de pere ii cenu iu-deschis care mprejmuiau
colonia. n ultima parte a c toriei, priveli tea din dreapta fu dominat de un munte
mare, gola .
Pe toat durata drumului, contingentul din Pinta fu foarte t cut. Erau cu to ii absolut
cople i. Nici chiar n bogata imagina ie a lui Kenji nu exista ceva care s fi sem nat cu
ceea ce vedeau. Totul era mult prea mare, mult mai impun tor dect i imaginaser .
Ora ul central, n care proiectan ii Noului Eden amplasaser toate cl dirile
importante, fu ultimul motiv de uluial . Exploratorii r maser t cu i i se uitar nm rmuri i la ntinderea de structuri mari i impresionante ce formau inima coloniei. Faptul c
erau nc pustii nu f ceau dect s accentueze aura mistic a ntregii experien e. Kenji
i Max intrar ultimii n edificiul care avea s g zduiasc edin a.
Ce p rere ai? l ntreb Kenji pe Max stnd n vrful sc rii cl dirii administrative i
trecnd n revist uimitorul complex din jurul lor.
Nu pot gndi, r spunse cel lalt, vizibil uluit. ntreg locul sta sfideaz gndirea.
Este raiul, ara Minunilor lui Alice, i toate basmele copil riei mele adunate ntr-un singur loc. M tot ciupesc ca s m asigur c nu visez.
Pe ecranul din fa a voastr , spuse biotul Lincoln, se afl o hart a Noului Eden.
Fiec ruia dintre voi i se va da un pachet complet de h i cu toate drumurile i structurile
din colonie. Ne afl m aici, n Ora ul Central, care a fost proiectat drept centru
administrativ al Noului Eden. n cele patru col uri ale dreptunghiului care este mprejmuit
de zidul exterior au fost construite locuin e, magazine, birouri i coli. Pentru c
denumirea acestor patru a ez ri va fi l sat la latitudinea locuitorilor, ast zi ne vom
referi la ele ca satele din nord-est, nord-vest, sud-est i sud-vest. n felul acesta,
str m conven ia adaptat de primii exploratori de pe P mnt conform c reia cap tul
lui Rama, unde este andocat nava voastr spa ial , este nordul...
Fiec reia dintre cele patru laturi ale Noului Eden i-a fost alocat o func ie
geografic . Dup cum a i fost deja informa i, lacul cu ap dulce din sudul coloniei se
nume te Shakespeare. Majoritatea pe tilor i vie uitoarelor acvatice pe care le-a i adus
vor tr i acolo, de i unele specii ar putea popula cele dou ruri care se vars n Lacul
Shakespeare cobornd de pe Muntele Olimp, pe latura estic a coloniei, respectiv din
durea Sherwood de pe latura de vest...
n prezent, att versan ii Muntelui Olimp ct i toate regiunile P durii Sherwood,
precum i parcurile din sate i centurile verzi de pe cuprinsul coloniei, sunt acoperite cu
o re ea fin de dispozitive de conversie a gazelor, sau DCG-uri cum le zicem noi. Aceste
mecanisme micu e au un singur rol - transform bioxidul de carbon n oxigen. ntr-un
sens foarte adev rat, ele sunt plante mecanice. Urmeaz s fie nlocuite toate plantele
adev rate pe care le-a i adus de pe P mnt...
Latura de nord a coloniei, dintre sate, este rezervat agriculturii i zootehniei.
Cl dirile fermelor au fost construite aici, n lungul drumului care leag satele din nord.
Ve i cultiva cea mai mare parte a hranei voastre n aceast zon . Proviziile de hran pe
care le-a i adus i hrana sintetic depozitat n silozurile aflate la trei sute de metri nord
de aceast cl dire ar trebui s v ajung s hr ni i dou mii de oameni pe o durat de
minim un an, poate chiar optsprezece luni, dac se evit risipa. Dup aceea, v
descurca i pe cont propriu. Se n elege de la sine c o component important a vie ii
voastre n Noul Eden va fi cultivarea p mntului, inclusiv acvacultura c reia i-a fost
alocat rmul estic al Lacului Shakespeare...
Pentru Kenji, expunerea fu cople itoare. Biotul Lincoln men inu ritmul de informare
excesiv de ridicat pre de nou zeci de minute, respingnd toate ntreb rile, fie spunnd
Dep
te cuno tin ele mele, fie referindu-se la num rul paginii i al paragrafului din
ndrumarul de Baz pentru Noul Eden pe care l distribuise. n cele din urm , n
expunere interveni o pauz i toat lumea trecu ntr-o nc pere al turat n care se servi
135

o b utur cu gust de Coca Cola.
Phii, spuse Terry Snyder n timp ce- i tergea fruntea, eu sunt singurul care-i
saturat?
Rahat, Snyder, replic Max cu un rnjet dr cesc. Vrei s spui c e ti mai prejos
dect afurisitul la de robot? E al dracului de sigur c n-a obosit. Pun pariu c ar putea
in prelegeri toat ziua.
Poate chiar toat s pt mna, ngn Kenji. M ntreb ct de des au nevoie de
revizie bio ii
tia. Compania tat lui meu fabric robo i, unii dintre ei extrem de complec i, dar nimic de genul sta. Con inutul de informa ii din Lincoln trebuie s fie
astronomic...
Expunerea va fi reluat n cinci minute, anun Lincoln. V rog s fi i punctuali.
n a doua jum tate a expunerii, fur prezentate i explicate diferitele genuri de bio i
din Noul Eden. Pe baza studierii recente a precedentelor expedi ii ramane, coloni tii
erau preg ti i pentru gunoieri i buldozeri ti. Oricum, cele cinci categorii de bio i umani
provocar o reac ie mai emo ional .
Proiectan ii no tri au hot rt s limiteze aspectul fizic al bio ilor umani, astfel
nct s fie exclus situa ia ca o persoan s confunde un biot cu un om. Eu mi-am
prezentat deja func iile de baz - to i ceilal i Lincolni, dintre care trei mi se al tur acum,
au fost programa i identic, cel pu in ini ial. Totu i suntem capabii de un anumit nivel
redus de a nv a, ceea ce va face ca bazele noastre de date s fie diferite, pe m sur
ce utilizarea noastr specific evolueaz .
Cum putem deosebi un Lincoln de altul? ntreb uluit un explorator n timp ce noii
Lincolni circulau prin camer .
Fiecare avem un num r de identificare, imprimat att aici, pe um r, ct i pe fesa
stng . Acela i sistem este valabil i pentru celelalte categorii de bio i umani. Eu, de
exemplu, sunt Lincoln nr. 004. Cei trei care tocmai au intrat sunt 009, 024 i 071.
Cnd bio ii Lincoln p sir sala de edin , n locul lor venir cinci Benita Garcia.
Unul dintre ei expuse specializ rile categoriei sale - poli ie i paza mpotriva incendiilor,
agricultur , canalizare, transport, servicii po tale - i apoi r spunse la cteva ntreb ri
nainte de a pleca.
Urmar bio ii Einstein. Cerceta ii izbucnir n rs, cnd patru Einstein, replica
aiurit , zbrlit i cu ciuful alb al geniului tiin ific al secolului XX, intrar mpreun n
camer . Einsteinii explicar c erau inginerii i savan ii coloniei. Principala lor atribu ie,
una esen ial , care includea multe ndatoriri, era s asigure func ionarea satisf
toare
a infrastructurii coloniei, inclusiv, binen eles, a armatei de bio i.
Un grup de bio i-femei nalte, negre precum c rbunele, se prezentar ca fiind
Tiasso, specializa i n ngrijirea s
ii. Ei aveau s fie medici, infirmieri, func ionari
sanitari, i aveau s asigure ngrijirea copiilor n lipsa p rin ilor. Exact cnd se termina
partea edin ei alocat bio ilor Tiasso, n camer intr un biot cu tr
turi u or orientale
i ochi p trunz tori. Ducea o lir i un evalet electronic. Se prezent ca fiind un biot
Yasunari Kawabata, apoi cnt la lir o pies scurt i frumoas .
Noi, bio ii Kawabata, suntem arti ti Creatori, spuse el simplu, muzicieni, actori,
pictori, sculptori, scriitori, uneori fotografi i cinea ti. Suntem pu ini ca num r, dar foarte
importan i pentru calitatea vie ii n Noul Eden.
Cnd edin a oficial se termin n sfr it, grupului de exploratori i fu servit o
mas excelent n sala mare. Oamenilor li se al turar vreo dou zeci de bio i, cu toate
, binen eles, ace tia nu mncar nimic. Imita ia de friptur de ra era uluitor de
autentic i chiar vinurile ar fi putut trece cu bine inspec ia tuturor, cu excep ia celor mai
exper i oenologi de pe P mnt.
Mai trziu, cnd oamenii ajunseser s se simt relaxa i al turi de tovar ii lor bio i
i-i bombardau cu ntreb ri, n pragul u ii deschise ap ru o siluet feminin . La nceput,
136

nu fu remarcat . Dar nc perea fu redus repede la t cere, cnd Kenji s ri de pe locul
u i se apropie cu mna ntins de noua venit .
Doamna doctor des Jardins, presupun, spuse el cu un zmbet.
10
n ciuda asigur rilor lui Nicole c totul din Noul Eden corespundea perfect
declara iei video, Macmillan refuz s le permit pasagerilor i echipajului din Pinta
intre n Rama i s i ocupe noile locuin e, pn cnd un fu sigur c nu exist nici un
pericol. Se consult ndelung cu personalul ASI de pe P mnt, dup care trimise n
Rama un contingent mic condus de Ulanov pentru a ob ine informa ii suplimentare.
Medicul- ef din Pinta, un olandez aspru pe nume Darl van Roos, era membrul cel mai
important al echipei lui Ulanov. Inginerul rus mai era nso it de Kenji i de doi solda i din
primul grup de explorare.
Medicul avea instruc iuni clare. Trebuia s -i examineze pe to i cei din familia
Wakefield i s certifice c erau ntr-adev r oameni. A doua sarcin a sa era s -i
analizeze pe bio i i s le catalogheze tr
turile non-biologice. Totul fu realizat f
incidente, de i Katie Wakefield nu cooper i se dovedi sarcastic pe durata examin rii.
La sugestia lui Richard, un biot Einstein l lu deoparte pe unul dintre Lincolni i
demonstr , la un nivel func ional, cum lucrau cele mai sofisticate subsisteme. Ulanov fu
impresionat n mod corespunz tor.
Dou zile mai trziu, c torii din Pinta ncepur s i mute lucrurile personale n
Rama. Un num r mare de bio i i ajut la desc rcarea navei i la mutarea tuturor proviziilor n Noul Eden. Opera iunea dur aproape trei zile. Dar unde avea s se instaleze
fiecare? Printr-o decizie care mai trziu avea s aib consecin e importante pentru
colonie, aproape to i cei trei sute de c tori din Pinta optar pentru satul sud-estic,
acolo unde se stabilise familia Wakefield. Numai Max i o mn de fermieri, care se
mutaser direct n regiunea agricol din lungul perimetrului nordic al Noului Eden,
hot rr s tr iasc n alt parte a coloniei.
So ii Watanabe se mutar ntr-o cas mic aflat chiar pe uli a lui Richard i Nicole.
De la nceput, Kenji i Nicole se n eleseser bine i prietenia lor se nt rise cu fiecare
interac iune. n prima sear pe care Kenji i Nai i-o petreceau n noua lor cas , fur
invita i pentru cin la familia Wakefield.
S mergem n camera de zi. E mai comod acolo, spuse Nicole dup ce terminar
de mncat. Lincoln va strnge masa i va strnge vesela.
So ii Watanabe se ridicar de pe scaune i-l urmar pe Richard prin u a din cap tul
sufrageriei. Membrii mai tineri ai familiei Wakefield a teptar politico i ie irea lui Kenji i
Nai, apoi li se al turar p rin ilor i oaspe ilor n salonul cochet din partea din fa a
casei.
Trecuser cinci zile de cnd grupul de explorare din Pinta intrase pentru prima dat
n Rama. Cinci zile uimitoare, gndi Kenji n timp ce st tea n salonul familiei Wakefield,
Mintea lui scan rapid caleidoscopul de impresii amestecate pe care creierul nu le
ordonase nc . Iar n multe privin e, cina de aici a fost cea mai uimitoare dintre toate.
Este incredibil prin cte a trecut familia asta!
Povestea pe care ne-a i spus-o este absolut uluitoare, le zise Nai lui Richard i
Nicole dup ce toat lumea se a ez . Vreau s v pun attea ntreb ri, i nu tiu cu ce
ncep... M fascineaz mai ales creatura c reia i spune i Vulturul. Era unul dintre
extratere trii care au construit Baza de Tranzit i Rama?
Nu, r spunse Nicole. Vulturul era tot biot. Cel pu in a a ne-a spus el i nu avem
nici un motiv s nu-l credem. A fost creat de inteligen a care guverneaz Baza de
Tranzit, pentru a ne oferi o interfa fizic .
137

Dar atunci cine a construit Baza de Tranzit?
Asta-i clar o ntrebare de Nivelul 3, zmbi Richard. Kenji i Nai rser ; n timpul
cinei, Richard le explicase ierarhia informa ional a Vulturului. Kenji reflect :
M ntreb dac ne e cu putin ca m car s concepem c exist fiin e att de
avansate nct robo ii lor s poat crea robo i mai inteligen i dect noi.
Eu m ntreb dac nu s-ar putea s discut m ni te subiecte mai banale, interveni
Katie. De exemplu, unde sunt to i tinerii de vrsta mea? Pn acum nu cred c am v zut
mai mult de doi coloni ti ntre doisprezece i dou zeci i cinci de ani.
Majoritatea tinerilor se afl la bordul Ninei, r spunse Kenji. Trebuie s soseasc
peste aproximativ trei S pt mni cu grosul popula iei coloniei. Pasagerii din Pinta au
fost ale i unul i unul, n scopul de a verifica veridicitatea mesajului video pe care l-am
primit.
Ce nseamn veridicitate? ntreb Katie.
Adev r i acurate e, zise Nicole. Mai mult sau mai pu in. sta era unul dintre
cuvintele preferate ale bunicului t u... i pentru c am pomenit de bunicul t u, el credea
cu hot rre n faptul c tinerilor trebuie s li se permit s asculte conversa ia adul ilor,
dar s n-o ntrerup ... n seara asta avem multe de discutat cu so ii Watanabe. Voi patru
pute i s nu r mne i.
Eu vreau s m duc afar , ca s v d luminile, rosti Benjy. Ellie, vrei s vii cu
mine?
Ellie se ridic i-l lu pe de mn . Amndoi spuser politico i noapte bun i fur
urma i pe u de Katie i Patrick.
Ne ducem s vedem dac g sim ceva palpitant de f cut, rosti Katie n timp ce
ie eau. Noapte bun , domnule i doamn Watanabe. Mam , ne ntoarcem peste vreo
dou ore.
Nicole cl tin din cap, n timp ce ultimul dintre copii p sea casa.
Katie este att de agitat de la sosirea Pintei, nct abia dac doarme, explic
ea. Vrea s cunoasc i s vorbeasc cu toat lumea.
Biotul Lincoln, care terminase de dereticat n buc rie, st tea discret lng u n
spatele scaunului lui Benjy.
Dori i s be i ceva? i ntreb Nicole pe Nai i Kenji, f cnd semn n direc ia
biotului. Nu avem nimic att de delicios ca sucurile de fructe proaspete pe care le-a i
adus de pe P mnt, dar Linc poate prepara ni te amestecuri sintetice interesante.
Mul umesc, nu, cl tin Kenji din cap. Dar tocmai mi-am dat seama c ne-am
petrecut toat seara vorbind despre incredibila voastr odisee. Cu siguran , ave i s ne
pune i ntreb ri. n definitiv, pe P mnt au trecut patruzeci i cinci de ani de la lansarea
lui Newton.
Patruzeci i cinci, gndi brusc Nicole. E posibil? Genevieve s aib acum aproape
aizeci de ani?
i aminti cu claritate ultima dat cnd i v zuse tat l i fiica pe P mnt. Pierre i
Genevieve o nso iser la aeroport, n Paris. Fiica ei o mbr
ase cu putere pn la
ultima chemare de mbarcare a pasagerilor, apoi i privise mama cu dragoste i
mndrie. Ochii fetei fuseser plini de lacrimi. Genevieve nu fusese n stare s spun
nimic. Iar n ace ti patruzeci i cinci de ani, tata a murit. n timp ce eu cutreieram prin
timp i spa iu. Printr-o ar a minunilor.
Amintirile erau prea puternice. Nicole inspir adnc i se adun . n salon era nc
lini te, cnd reveni la prezent.
Totul e-n regul ? ntreb cu sensibilitate Kenji. Nicole ncuviin din cap i se uit
la ochii catifela i i sinceri ai noului ei prieten. Pre de o clip , i imagin c vorbea cu
colegul ei din Newton, Shigeru Takagishi. Omul sta e plin de curiozitate, cum era i
Shig. Pot avea ncredere n el. i a vorbit cu Genevieve cu doar c iva ani n urm .
138

Cea mai mare parte din istoria general a P mntului ne-a fost explicat , pe
buc ele, n timpul multelor conversa ii pe care le-am avut cu al i pasageri din Pinta, zise
ea. Dar nu tiu absolut nimic despre familiile noastre, n afar de ceea ce ne-a i spus pe
scurt n aceast prim sear . Att eu ct i Richard am vrea s tim dac v aminti i
unele detalii suplimentare pe care le-a i omis n prima noastr conversa ie.
De fapt, spuse Kenji, azi dup -amiaz m-am uitat prin jurnalele mele i am recitit
nsemn rile pe care le-am f cut cnd am ntreprins cercet rile preliminare pentru cartea
despre misiunea Newton. Cel mai important lucru pe care am neglijat s -l men ionez n
discu ia noastr anterioar a fost ct de bine seam
Genevieve cu tat l ei, cel pu in
de la nas n jos. Fa a regelui Henry era izbitoare, cum sunt sigur c i aminte ti. Ca
adult , fa a lui Genevieve s-a alungit i a nceput s semene remarcabil cu a lui. Poftim,
uit -te la astea, am reu it s g sesc n baza mea de date dou fotografii f cute n cele
trei zile pe care le-am petrecut la Beauvois.
Nicole fu cople it s vad fotografiile lui Genevieve. Lacrimile i umplur ochii i-i
inundar obrajii. Minile i tremurau, n timp ce inea fotografiile cu Genevieve i so ul ei,
Louis Gaston. Oh, Genevieve, plnse n sinea ei, ce dor mi-a fost de tine! Ct a vrea s
te in n bra e m car o clip !
Richard se aplec peste um rul ei s se uite la fotografii. n timp ce f cea asta, o
mngie u or.
Seam
ntructva cu prin ul, coment el moale, dar cred c aduce mai mult cu
mama ei.
Genevieve a fost extrem de cooperant , ad ug Kenji, ceea ce m-a surprins,
innd cont ct a suferit n timpul isteriei mass-media din 2238. Mi-a r spuns cu mult
bdare la ntreb ri. Inten ionam s fac din ea una dintre piesele centrale ale c ii
despre Newton, pn cnd editorul meu m-a convins s renun complet la proiect.
C i dintre astronau ii din Newton mai tr iesc? ntreb Richard.
Sabatini, Tabori i Yamanaka, r spunse Kenji. David Brown a suferit un accident
cerebral i a murit ase luni mai trziu n mprejur ri oarecum neobi nuite. Cred c asta
a fost n 2208. Amiralul Heilmann a murit de cancer cam prin 2214. Irina Turgheniev a
suferit o pr bu ire mental total , victim a sindromului ntoarcerea pe P mnt
identificat la unii dintre astronau ii secolului XXI, i pn la urm s-a sinucis n 2211.
Nicole nc se mai lupta cu emo iile.
Pn acum trei seri, nu i-am spus lui Richard sau copiilor c Henry a fost tat l lui
Genevieve, le dest inui ea so ilor Watanabe cnd camera se cufund n t cere. Cnd
tr iam pe P mnt, numai tata tia adev rul. S-ar putea ca Henry s fi b nuit, dar n-a
tiut cu certitudine. Apoi, cnd mi-ai vorbit de Genevieve, mi-am dat seama c eu
trebuia s fiu cea care s -i spun familiei mele. Eu...
Glasul i se frnse i ochii i se umplur iar de lacrimi. i terse fa a cu un erve el
dat de Nai.
Scuza i-m , nu obi nuiesc s m comport a a. A fost pur i simplu un oc s v d
fotografiile i s -mi amintesc attea lucruri...
n Rama II i apoi la Baza de Tranzit, zise Richard, Nicole a fost un model de
stabilitate. Era ca o stnc . Indiferent cu ce ne confruntam, indiferent de ct de bizare
erau lucrurile, ea era de neclintit. Copiii, Michael O'Toole i eu depindeam cu to ii de ea.
E foarte straniu s-o v d...
Ajunge! exclam Nicole dup ce- i terse fa a i puse deoparte fotografia. S
continu m cu alte subiecte. S vorbim despre astronau ii misiunii Newton - mai ales
despre Francesca Sabatini. A ob inut ce-a vrut? Faim i bog ii?
Din bel ug, r spunse Kenji. Eu nu eram n scut n perioada ei de glorie din primul
deceniu al secolului, dar chiar i acum este renumit . A fost una dintre persoanele
intervievate de curnd cu privire la nsemn tatea recoloniz rii lui Marte.
139

Nicole se aplec n scaun.
Nu i-am spus n timpul cinei, dar sunt convins c Francesca i Brown l-au
drogat pe Borzov, provocndu-i simptome de apendicit . Tot ea m-a l sat inten ionat n
fundul pu ului din New York. Era lipsit de orice scrupule.
Kenji r mase t cut cteva secunde.
n 2208, chiar nainte ca Brown s moar , n starea lui general de incon tien a
avut i unele perioade de luciditate. n timpul unei astfel de perioade, a dat un interviu
fantastic n care a m rturisit c era par ial r spunz tor de moartea lui Borzov i a
implicat-o pe Francesca n dispari ia ta. Signora Sabatini a sus inut c ntreaga poveste
era o aiureal - dejec iile demente ale unui creier bolnav i a pretins revistei daune n
valoare de o sut de milioane de m rci, iar apoi treaba s-a aranjat f
s se ajung la
tribunal. Revista l-a concediat pe reporter i i-a cerut oficial scuze Francesc i.
Francesca ntotdeauna c tig pn la urm , coment Nicole.
Aproape c am renviat ntreaga poveste acum trei ani, cnd m documentam
pentru carte, urm Kenji. ntruct trecuser mai mult de dou zeci i cinci de ani, toate
datele privitoare la misiunea Newton erau de domeniul public i, ca atare, la dispozi ia
oric rui le solicita. Am g sit con inutul calculatorului t u personal, inclusiv cubul de date
care trebuie s fi venit de la Henry, mpr tiat prin telemetrie. M-am convins c interviul
dat de Brown con inuse unele adev ruri.
i ce s-a ntmplat?
M-am dus s -i iau un interviu Francesc i la palatul ei din Sorrento. Curnd dup
aceea, am ncetat s lucrez la carte...
Kenji ezit o clip . Ar trebui s spun mai mult? se ntreb el. Se uit la so ia lui
iubitoare. Nu, nu-i nici momentul, nici locul.
mi pare r u, Richard.
Richard era aproape adormit cnd auzi n dormitor glasul ncet al so iei sale.
Mmm? Ai spus ceva, drag ?
mi pare r u, repet Nicole. Se rostogoli mai aproape de el i-i lu mna pe sub
tur . Trebuia s i fi spus de mult de Henry... Mai e ti sup rat?
Nici n-am fost sup rat. Surprins, da, poate chiar uluit. Dar nu sup rat. Ai avut
motivele tale ca s p strezi secretul. n plus, asta s-a ntmplat n urm , pe P mnt,
ntr-o alt via . Dac mi-ai fi spus cnd ne-am cunoscut, s-ar fi putut s conteze. S-ar fi
putut s fiu gelos, i aproape sigur m-a fi sim it inferior. Dar acum, nu.
Nicole se ntinse i-l s rut .
Te iubesc, Richard Wakefield, spuse ea.
i eu te iubesc.
Kenji i Nai f cur dragoste pentru prima dat de cnd p siser Pinta i femeia
adormi aproape imediat, Kenji ns era surprinz tor de treaz. St tea ntins n pat,
gndindu-se la seara petrecut cu familia Wakefield. Dintr-un anume motiv, n minte i
reveni imaginea Francesc i Sabatini. Cea mai frumoas femeie de aptezeci de ani pe
care a v zut-o vreodat , fu primul lui gnd. i ce via fan-tastic !
i aminti cu claritate dup -amiaza de var cnd trenul s u tr sese n gar la
Sorrento. oferul taxiului electric recunoscuse imediat adresa.
Capisco, spusese el o luase n direc ia lui il palazzo Sabatini.
Francesca locuia ntr-un hotel transformat care domina golful Napoli. Cl direa avea
dou zeci de camere i apar inuse cndva unui prin din secolul al XVII-lea. Din biroul n
care o a tepta pe signora Sabatini s apar , Kenji vedea un telescaun cobornd
not torii pe o pant abrupt spre golful albastru de dedesubt.
La signora ntrzie o jum tate de or , apoi deveni ner bd toare ca s termine
interviul. i aduse de dou ori la cuno tin lui Kenji c acceptase s stea de vorb cu el,
numai pentru c editorul i spusese c era un tn r scriitor de excep ie.
140

S fiu sincer , spusese ntr-o englez excelent , n stadiul acesta toate discu iile
despre Newton mi se par extrem de plictisitoare.
Interesul fa de conversa ie crescuse n mod considerabil, cnd Kenji i pomenise
de noile date pe care le descoperise, de fi ierele din calculatorul personal al lui Nicole
ca fuseser transmise spre P mnt n ultimele s pt mni ale misiunii. Francesca
devenise t cut , chiar gnditoare, cnd Kenji comparase nsemn rile lui Nicole cu
m rturisirea lui David Brown din interviul acordat n 2208.
Te-am subestimat, zmbise ea atunci cnd Kenji o ntrebase dac nu credea c
era o coinciden remarcabil faptul c jurnalul misiunii Newton inut de Nicole i m rturisirea lui David Brown aveau attea puncte concordante.
Nu-i r spunsese direct la nici una dintre ntreb ri. n schimb se ridicase, insistase ca
Kenji s r mn la cin i-i spusese c avea s discute cu el mai trziu.
Pe nserate, n camera lui Kenji din palatul Francesc i sosise un bilet prin care era
anun at c cina avea s fie la 20:30 i c inuta era obligatorie. La ora programat , un
robot l condusese ntr-o sufragerie superb cu pere ii acoperi i de picturi i tapiserii, cu
candelabre str lucitoare atrnnd din tavanul nalt i cu sculpturi delicate peste tot.
Masa era preg tit pentru zece persoane. Francesca se afla deja acolo, n picioare
lng un mic robot servitor pe una dintre laturile nc perii enorme.
Kon ban wa, Watanabe-san, rostise n japonez n timp ce-i oferea o cup de
ampanie. Renovez zonele principale de edere, a a c m tem c vom servi aici cocteilurile. Este cam gauche, cum zic francezii, dar asta-i situa ia.
Ar ta magnific. P rul blond era adunat n vrful capului, sus inut de un pieptene
mare, cu ncrusta ii. La gt avea un colier de diamante, iar sub el, de un alt colier de diamante, mai larg, atrna un safir uria . Rochia f
bretele era alb , cu falduri i pliuri
care i accentuau curbele corpului zvelt. Lui Kenji nu-i venea s cread c avea aptezeci de ani.
Dup ce l n tiin ase c ncropise n grab o cin n onoarea lui, l luase de mn
i-l condusese c tre tapiseriile de pe peretele ndep rtat.
Te pricepi ct de ct la Aubusson? ntrebase ea.
Cnd el cl tinase din cap, Francesca se lansase ntr-o discu ie pe tema istoriei
tapiseriilor europene.
O jum tate de or mai trziu, i ocupase locul din capul mesei. Un profesor de
muzic din Napoli i so ia actri , doi fotbali ti brune i i chipe i, curatorul ruinelor
Pompeiului (un b rbat trecut de cincizeci de ani), o poetes ntre dou vrste i dou
tinere de dou zeci de ani ocupar celelalte locuri. Dup o consultare cu Francesca, una
dintre tinere se a ezase vizavi de Kenji, iar cealalt lng el.
La nceput, jil ul de vizavi de Francesca, din cel lalt cap t al mesei, r
sese gol.
Francesca i optise ceva chelnerului- ef i, dup cinci minute, un b rbat foarte b trn,
chiop i aproape orb fu condus n camer . Kenji l recunoscuse imediat. Era Janos
Tabori.
Masa fusese minunat
i conversa ia nsufle it . Mncarea fusese servit de
chelneri, nu de robo ii folosi i peste tot n afara restaurantelor de lux, i fiecare fel de
mncare fusese nso it de alt soi de vin. i ce grup remarcabil! Toat lumea, pn i
fotbali tii, vorbeau o englez acceptabil . i to i erau att interesa i, ct i cunosc tori ai
istoriei spa iale. Tn ra din fa a lui Kenji chiar i citise cea mai cunoscut carte despre
primele explor ri ale lui Marte. Pe m sur ce seara se scurgea, Kenji, care pe atunci era
un burlac de treizeci de ani, devenise mai pu in inhibat. Totul l a ase - femeile, vinul,
discu ia despre istorie, poezie i muzic .
O singur dat n timpul celor dou ore ct durase masa se amintise de interviul din
dup -amiaza aceea. n timpul unui moment de lncezeal n conversa ie, dup desert i
nainte de coniac, Francesca aproape c strigase la Janos :
141

Japonezul sta tn r - e foarte de tept, s
tii -crede c-a g sit dovezi din
calculatorul personal al lui Nicole care sus in minciunile alea ngrozitoare pe care le-a
spus David nainte de a muri.
Janos nu comentase. Expresia fe ei nu i se schimbase. Dar dup mas i nmnase
lui Kenji un bilet i apoi disp ruse. n dumneata vorbe te numai adev rul, crud, prin
urmare e ti nedrept, spunea biletul. Aglaia Epancina c tre prin ul M kin. Idiotul, de
Fiodor Dostoievski.
Kenji revenise n camera sa de cinci-zece minute, cnd se auzise o b taie n u .
Cnd deschisese, o v zuse pe tn ra italian care st tuse vizavi de el la cin . Purta un
bikini micu care i dezv luia majoritatea corpului. De asemenea, inea n mn un
costum de baie b rb tesc.
Domnule Watanabe, spusese ea cu un zmbet sexi, v rog s veni i cu noi s
not m. Costumul sta ar trebui s vi se potriveasc .
Kenji sim ise un enorm val de dorin pe care nu i-l putuse reprima. U or stnjenit,
teptase cteva minute dup ce se mbr case i abia apoi i se al turase femeii de pe
hol.
Trei ani mai trziu, pe cnd st tea n patul s u din Noul Eden lng femeia pe care
o iubea, i fu imposibil s nu- i aminteasc cu jind de noaptea petrecut n palatul
Francesc i. ase dintre ei luaser telescaunul spre golf i notaser la lumina lunii. La
cabana de pe malul apei, b user , dansaser i rseser . Fusese o noapte de vis.
ntr-o or , eram cu to ii goi, i aminti Kenji. Planul jocului a fost iste . Cei doi
fotbali ti pentru Francesca. Cele dou madone, pentru mine.
Se foi n pat, amintindu- i intensitatea pl cerii lui i rsul Francesc i cnd l g sise
mpreunat cu cele dou tinere n ezlongul supradimensionat de lng golf.
Cnd, dup patru zile, am ajuns la New York, editorul mi-a spus c el considera c
trebuie s abandonez proiectul Newton. Nu l-am contrazis. Probabil c eu nsumi a fi
propus asta.
11
Ellie era fascinat de figurinele de por elan. Ridic una dintre ele, o feti mbr cat
ntr-o rochie de balet albastru-deschis, i o ntoarse pe toate p ile.
Uit -te la asta, Benjy, i spuse fratelui ei. Cineva a f cut-o singur-singurel.
Aceea este, de fapt, o copie, zise patronul spaniol al pr
liei, dar un artist a
cut originalul dup care calculatorul a luat mulajul. Procesul de reproducere este acum
att de precis nct pn i speciali tilor le este greu s spun care sunt copiile.
Le-a i adunat pe toate pe P mnt? ntreb Ellie ar tnd spre suta de figurine de
pe mas , nchise n mici casete de sticl .
Da, r spunse cu mndrie domnul Murillo. De i eram func ionar n Sevilla - m
ocupam de autoriza ii pentru construc ii i treburi de genul sta - , aveam mpreun cu
so ia un mic magazin. Ne-am ndr gostit de arta por elanului n urm cu vreo zece ani i
de atunci am devenit colec ionari mp timi i.
Doamna Murillo, b tnd de asemenea spre cincizeci de ani, ie i din camera din
spate, unde despacheta marfa.
Cu mult nainte de a afla c am fost selecta i de ASI, am hot rt ca, indiferent de
restric iile ce ni se vor impune la bagaje n Nina,
lu m cu noi ntreaga colec ie, spuse
ea.
Benjy inea balerina la numai c iva centimetri de fa .
Fru-moa-s , zmbi el larg.
Mul umesc, zise Murillo. Speraser m s ntemeiem un club de colec ionari n
Colonia Lowell. Al i trei-patru pasageri din Nina au adus de asemenea cteva piese.
142

Putem s ne uit m la ele? ntreb Ellie. Vom avea mare grij .
Sigur, ncuviin doamna Murillo. Pn la urm , o dat ce totul se va aranja, vom
vinde sau vom da la schimb unele obiecte - binen eles, dublurile. n momentul de fa ,
sunt expuse doar pentru a fi admirate.
n timp ce Ellie i Benjy examinau figurinele, n magazin mai intrar cteva
persoane. So ii Murillo deschiseser afacerea numai de cteva zile. Vindeau lumn ri,
erve ele extravagante i alte mici podoabe casnice.
N-ai pierdut deloc timpul, Carlos, i spuse un american b trn domnului Murillo
cteva minute mai trziu.
Dup salutul lui era evident c i el c torise n Nina.
Pentru noi a fost mai simplu, Travis, replic Murillo. Nu suntem dect doi i avem
nevoie doar de un loc mic n care s tr im.
Noi nici acum nu ne-am instalat ntr-o cas se plnse Travis. Este clar c o s
tr im n satul sta, dar Chelsea i copii nu g sesc o cas care s le plac ... Chelsea e
nc speriat de ntregul aranjament. Crede c ASI nu ne spune adev rul nici chiar
acum.
Recunosc c -i extrem de greu de acceptat c sta ia asta spa ial a fost construit
de extratere tri doar ca s ne poat studia... i n mod sigur ar fi mai u or de crezut
povestea spus de ASI dac ar exista fotografii ale Bazei de Tranzit. Dar de ce ne-ar
min i?
Au mai min it i nainte. Nimeni n-a pomenit m car de locul sta, pn cu o zi
nainte de rendez-vous... Chelsea crede c facem parte dintr-o colonie spa ial ASI
experimental . Spune c vom r mne aici un timp, iar apoi vom fi transfera i pe Marte,
astfel nct s poat fi comparate cele dou tipuri de colonii.
n eleg c Chelsea nu s-a schimbat de cnd am p sit Nina, rse Murillo apoi
deveni mai serios. tii, i eu cu Juanita avem dubii, mai ales dup ce a trecut prima s pmn i n-am z rit urm de extratere tri. Am petrecut dou zile ntregi, r cind prin
mprejurimi i vorbind cu al i oameni - practic, am ntreprins propria noastr investiga ie.
n cele din urm , am concluzionat c povestea ASI trebuie s fie adev rat . n primul
rnd, e prea absurd ca s fie o minciun . n al doilea rnd, femeia aceea, Wakefield, a
fost foarte conving toare. La ntlnirea deschis a r spuns la ntreb ri aproape dou
ore, i nici eu, nici Juanita n-am detectat vreo neconcordan .
mi vine greu s -mi imaginez c cineva poate dormi doisprezece ani, cl tin
Travis din cap.
A a-i. i nou ne-a fost. ns am inspectat somnaiul n care se presupune c a
dormit familia Wakefield. Totul era exact cum descrisese Nicole la ntrunire. Cl direa
este imens . Exist destule cu ete i camere pentru a g zdui pe toat lumea din
colonie, dac va fi nevoie... Cu siguran , nu are nici o logic s crezi c ASI ar fi
construit o cl dire a a uria doar pentru a sus ine o minciun .
S-ar putea s ai dreptate...
Orict, ne-am hot rt s profit m ct putem de toate astea. Cel pu in
deocamdat . i n nici un caz nu ne putem plnge de condi iile de trai. Totul din
gospod rie este de mna nti. Avem chiar propriul nostru Lincoln care s ne ajute att
n cas ct i n pr
lie.
Ellie urm rea foarte atent discu ia. i aminti ce-i spusese mama n seara
precedent , cnd o ntrebase dac putea s se plimbe cu Benjy prin sat.
Cred c da, iubito, dar dac cineva te recunoa te ca fiind o Wakefield i ncepe
te ia la ntreb ri, s nu vorbe ti cu el. Fii politicoas , apoi vino acas ct mai repede.
Domnul Macmillan nu vrea deocamdat s vorbim despre experien a noastr cu oricine
nu face parte din personalul ASI.
n timp ce Ellie admira figurinele de por elan i asculta atent conversa ia dintre
143

Murillo i b rbatul pe nume Travis, Benjy porni s cutreiere singur magazinul. Cnd Ellie
i d du seama c nu mai era lng ea, intr n panic .
La ce te holbezi, amice? auzi un glas aspru, b rb tesc, n cealalt parte a
magazinului.
P -rul ei e foar-te fru-mos, r spunse Benjy. Bloca intervalul mpiedicndu-i pe
rbat i pe so ia lui s nainteze. Zmbi i ntinse mna spre p rul superb, lung i blond
al femeii.
Pot s -l ating? ntreb el.
E ti nebun?... binen eles c nu! i-acum, car -te!
Jason, cred c -i retardat, spuse lini tit femeia, apucnd bra ul so ului care se
preg tea s -l mping pe Benjy.
n acea clip Ellie ajunse lng fratele ei. i d dea seama c b rbatul era furios,
dar nu tia de ce. l mpunse cu blnde e pe Benjy n um r.
Uite, Ellie, exclam el surescitat, uit -te la p rul ei fru-mos i gal-ben.
Cretinu' sta-i prietenul t u? o ntreb b rbatul pe Ellie.
Benjy e fratele meu, r spunse ea cu dificultate.
Ei bine, scoate-l de aici! mi deranjezi so ia. Ellie i adun curajul i spuse:
Domnule, fratele meu nu vrea s fac nici un r u. Niciodat n-a mai v zut de
aproape un p r lung i blond.
Fa a b rbatului se ncre i de mnie i nedumerire.
Ceeee? exclam el i se uit la so ia lui. Ce-i cu
tia doi? Unu-i idiot, iar
cel lalt...
Nu sunte i copiii so ilor Wakefield? l ntrerupse un glas pl cut de femeie din
spatele lui Ellie.
Fata se ntoarse. Doamna Murillo se interpuse ntre adolescen i i cei doi. Ea i
so ul ei traversaser magazinul, de ndat ce auziser glasuri ridicate.
Ba da, doamn , r spunse moale Ellie. Noi suntem.
Vrei s spui c
tia doi fac parte dintre copiii care au venit din spa iu? ntreb
rbatul numit Jason.
Ellie reu i s -l trag repede pe Benjy spre u a pr
liei.
Ne pare foarte r u, spuse ea nainte de a ie i. N-am avut inten ia s cre m
probleme.
Ciuda ilor! auzi Ellie pe cineva spunnd n timp ce u a se nchidea n urma ei.
Fusese nc o zi extenuant . Nicole era foarte obosit . St tea n fa a oglinzii i se
tergea pe fa .
Ellie i Benjy au avut o experien nepl cut n sat, vorbi Richard din dormitor. Nau vrut s -mi spun prea multe despre asta.
Nicole petrecuse treisprezece ore, ajutnd la procesarea pasagerilor din Nina.
Indiferent ct se str duiser ea, Kenji i al ii, p rea c nimeni nu era mul umit i ntotdeauna existau i alte sarcini care trebuiau ndeplinite. Mul i dintre noii coloni ti fuseser
de-a dreptul irita i, cnd Nicole ncercase s le explice procedurile stabilite de ASI pentru
distribuirea hranei i alocarea spa iilor de locuit i a zonelor de lucru.
Trecuser prea multe zile n care nu dormise suficient. Femeia i privi pungile de
sub ochi. Dar trebuie s termin m cu grupul sta, pn sose te Santa Maria, i spuse
ea. Cu ei va fi mult mai greu.
Trecu n dormitor, unde Richard st tea pe pat n pijama.
Cum a fost ziua ta? l ntreb .
Nu rea... Destul de interesant , de fapt... ncet, dar sigur, inginerii umani ncep s
se n eleag cu Einsteinii.
cu o pauz .
Ai auzit ce am spus despre Ellie i Benjy?
144

Nicole suspin . Din tonul lui Richard, n elesese adev ratul lui mesaj. n ciuda
oboselii, ie i din dormitor i porni pe coridor.
Ellie dormea deja, dar Benjy era nc treaz n camera pe care o mp ea cu Patrick.
Nicole se a ez lng el i-i lu mna.
Bu-n , ma-m , spuse b iatul.
Unchiul Richard mi-a spus c tu i cu Ellie a i fost azi dup -amiaz n sat.
O expresie de durere ncre i fa a b iatului pre de cteva secunde, apoi disp ru.
Da, ma-m .
Ellie mi-a spus c-au fost recunoscu i i c unul dinte coloni ti le-a spus ni te
cuvinte urte, zise Patrick din Cealalt parte a camerei.
A a-i, iubitule? l ntreb Nicole pe Benjy, mngindu-i mna.
B iatul ncuviin din cap abia perceptibil, apoi se uit n t cere la ea.
Ce este cretin, ma-m ? ntreb el deodat , cu ochii plini de lacrimi. Nicole l
cuprinse n bra e.
Te-a numit cineva azi cretin? rosti cu blnde e. Benjy aprob din cap.
Cuvntul n-are un n eles anume, zise Nicole. Oricine este altfel, sau poate
criticabil, ar putea fi numit cretin. Oamenii folosesc cuvinte ca acesta atunci cnd nu
gndesc. Cel care te-a numit cretin a fost probabil derutat sau sup rat de alte
evenimente din via a lui i s-a luat de tine din cauz c nu te-a n eles... Ai f cut ceva
care l-a deranjat?
Nu, ma-m . I-am spus doar c -mi pl cea p rul galben al fe-me-ii.
Lui Nicole trebuir cteva minute ca s n eleag ce se ntmplase n pr
lia cu
por elanuri. Cnd consider c Benjy se sim ea bine, travers camera ca s -l s rute pe
Patrick nainte de culcare.
Dar tu? l ntreb . Ai avut o zi bun ?
n general, r spunse Patrick. Am avut un singur incident nepl cut, n parc.
ncearc s zmbeasc . C iva dintre b ie ii noi jucau baschet i m-au invitat s joc i
eu... Am fost absolut jalnic. Doi dintre ei au rs de mine.
Nicole l mbr
lung i cu tandre e. Patrick e puternic, i zise n drum spre
dormitor. Dar chiar i el are nevoie de sprijin. Inspir adnc. Oare fac ce trebuie? se
ntreb pentru a suta oar de cnd se implicase n toate aspectele planific rii coloniei.
simt foarte r spunz toare pentru tot ce este aici. Vreau ca Noul Eden s devin a a
cum trebuie... Totu i copiii mei au nevoie s le acord mai mult timp... Voi atinge
vreodat echilibrul corect?
Richard era nc treaz cnd femeia se cuib ri lng el. i povesti relatarea lui Benjy.
mi pare r u c n-am putut s -l ajut, spuse Richard, dar sunt anumite lucruri pe
care numai o mam ...
Nicole era att de extenuat , nct adormi nainte ca Richard s i fi terminat fraza.
El i atinse bra ul cu fermitate.
Nicole, mai este ceva despre care trebuie s discut m. Din nefericire, nu poate
tepta i s-ar putea s nu avem timp s vorbim ntre patru ochi mine diminea .
Ea l privi ntreb tor.
E vorba despre Katie. Am nevoie cu adev rat de ajutorul t u... mine sear are
loc alt petrecere a tineretului. Dac ii minte, s pt mna trecut i-am spus lui Katie c
se poate duce, dar numai dac merge i Patrick i dac se ntorc acas la o or
rezonabil ... Ei bine, n seara asta am v zut-o ntmpl tor stnd n fa a oglinzii ntr-o
rochie nou . Era scurt i foarte decoltat . Cnd am ntrebat-o de rochie i i-am spus c
nu p rea inuta potrivit pentru o petrecere oarecare, a apucat-o furia. A sus inut c o
spionez i apoi m-a informat c sunt irecuperabil de ignorant n privin a modei.
Tu ce ai spus?
Am dojenit-o. Mi-a aruncat o privire de ghea
i n-a spus nimic. Dup cteva
145

minute a plecat de acas f
un cuvnt. Ceilal i copii i cu mine am cinat f
ea...
Katie a venit acas cu numai treizeci de minute naintea ta. Mirosea a tutun i a bere.
Cnd am ncercat s vorbesc cu ea, a spus doar Nu m bate la cap, apoi s-a dus n
camera ei i a trntit u a.
Mi-a fost fric de asta, gndi Nicole n timp ce st tea culcat n t cere lng
Richard. Au existat toate semnele nc de cnd era mic . Katie este sclipitor de
de teapt , dar n acela i timp egoist i impetuoas ...
Voiam s -i spun c n-are voie s mearg mine sear la dans, dar apoi mi-am
dat seama c este adult n conformitate cu orice defini ie normal , urm Richard. La
urma urmelor, cartea ei de identitate de la biroul administrativ consemneaz vrsta de
dou zeci i patru de ani. Nu putem s-o trat m ca pe un copil.
Dar emo ional ar putea avea paisprezece ani, gndi Nicole, foindu-se n timp ce
so ul ei ncepu s treac n revist dificult ile pe care le avuseser cu Katie de la
sosirea primilor coloni ti n Rama. Pentru ea nu conteaz nimic n afar de aventur i
senza ii tari.
i aminti de ziua pe care o petrecuse cu Katie la spital, cu o s pt mn nainte de
sosirea coloni tilor din Nina. Katie fusese fascinat de echipamentul medical sofisticat i
realmente interesat de felul n care func iona; totu i, cnd Nicole sugerase c ar putea
lucra n spital pn se deschidea universitatea, tn ra r sese.
Glume ti? o ntrebase. Nu-mi pot imagina ceva mai plictisitor. Mai ales cnd vor
fi sute de oameni noi de cunoscut.
Nu prea mai avem ce face nici Richard, nici eu, i spuse oftnd. Ne poate durea
sufletul pentru Katie, i-i putem oferi dragostea noastr , dar ea a decis deja c
experien a i cuno tin ele noastre sunt irelevante.
n dormitor domnea t cerea. Nicole se ntinse i-l s rut pe Richard.
Am s vorbesc mine cu ea despre rochie, i spuse, dar m ndoiesc c va fi de
vreun folos.
Patrick st tea pe un scaun pliant lng peretele s lii de gimnastic a colii. Sorbi
din apa mineral i se uit la ceas, n timp ce muzica lent se termin i cele cteva
perechi care dansaser se opreau. Katie i Olaf Larsen, un suedez nalt al c rui tat
cea parte din personalul lui Macmillan, se s rutar scurt nainte de a pomi, bra la bra ,
n direc ia lui Patrick.
Olaf i cu mine mergeam afar la o igar i la o gur de whisky, spuse Katie
cnd ajunser lng fratele ei. Nu vii cu noi?
Am ntrziat deja, Katie. Ni s-a spus s fim acas la dou sprezece i jum tate.
Suedezul l b tu condescendent pe spate.
Haide, haide, b iete, las-o mai moale. Sora ta i cu mine ne distr m de minune.
Olaf era deja beat. Fa a lui alb era mbujorat de b utur i dans. Ar
cu degetul
n partea opus a s lii.
O vezi pe fata aia cu p r ro u, rochie alb i e mari? O cheam Beth, e moart
dup sex i accesibil . A a teptat toat seara s-o invi i la dans. Vrei s i fac cuno tin
cu ea?
Patrick cl tin din cap.
Ascult , Katie, eu plec, rosti el. Am a teptat aici...
nc o jum tate de or , fr ioare, l ntrerupse Katie. Am s ies pu in afar , apoi
ntorc pentru dou dansuri. Dup aceea plec m. Bine?
l s rut pe Patrick pe obraz i porni c tre u cu Olaf. n difuzoarele s lii ncepu o
melodie rapid . Patrick se uit fascinat la perechile de tineri care se mi cau n ritmul
ndr cit.
Tu nu dansezi? l ntreb un tn r care f cea ocolul ringului.
Nu, r spunse Patrick. N-am ncercat niciodat . Tn rul i arunc o privire
146

ciudat , apoi se opri i zmbi.
Desigur, faci parte din familia Wakefield... Salut, pe mine m cheam Brian
Walsh. Sunt din Wisconsin, din mijlocul Statelor Unite. P rin ii mei sunt cei care trebuie
organizeze universitatea.
De cnd ajunseser la petrecere, cu destule ore n urm , Patrick nu schimbase mai
mult de dou cuvinte cu cineva, n afar de Katie. D du bucuros mna cu Brian i
amndoi sporov ir prietene te cteva minute. Brian, care i terminase pe jum tate
studiile n ingineria calculatoarelor cnd familia lui fusese selectat pentru Colonia
Lowell, avea dou zeci de ani i era singurul copil la p rin i. Era extrem de curios vizavi
de experien ele tovar ului s u. Dup ce se acomodar unul cu cel lalt, l ntreb :
Spune-mi, locul sta numit Baza de Tranzit chiar exist ? Sau face parte dintr-o
poveste tmpit visat de cei de la ASI?
Nu, r spunse Patrick, uitnd c nu trebuia s discute despre astfel de lucruri.
Baza de Tranzit exist cu adev rat Tata spune c este o sta ie extraterestr de
procesare.
Brian rse.
A adar, undeva acolo, lng Sirius, exist un triunghi uria construit de o specie
superioar necunoscut ? i scopul lui este s -i ajute pe ei
studieze alte f pturi care
toresc prin spa iu? Ha! sta-i cel mai fantastic basm pe care l-am auzit vreodat . De
fapt, aproape tot ce ne-a spus mama ta la edin a aia deschis a fost de necrezut. Voi
admite, totu i, c att existen a acestei sta ii spa iale ct i nivelul tehnologic al robo ilor
fac povestea ei mai plauzibil .
Tot ce a spus mama era adev rat, ncuviin Patrick, iar unele dintre lucrurile
cele mai incredibile au fost inten ionat l sate la o parte. De exemplu, mama a avut o
conversa ie cu un ipar cu pelerin , care vorbea n balona e. De asemenea...
Se opri, amintindu- i de avertismentele lui Nicole. Brian era fascinat.
Un ipar cu pelerin ? De unde tia mama ta ce spune el?
Patrick se uit la ceas.
Scuz -m , Brian, dar am venit aici cu sora mea i trebuie s m ntlnesc cu
ea...
E cea cu rochi a ro ie foarte decoltat ?
Patrick ncuviin din cap i Brian l lu dup umeri pe noul s u prieten.
Las -m s i dau un sfat, i zise. Cineva trebuie s stea de vorb cu sora ta.
Felul n care se poart cu to i tipii i face s cread c -i o femeie u oar .
A a-i Katie, i lu Patrick ap rarea. N-a mai cunoscut niciodat pe altcineva n
afara familiei.
Scuze, ridic Brian din umeri. Oricum nu-i treaba mea... Ascult , vrei s m suni
ntr-o zi? Mi-a f cut mare pl cere discu ia noastr .
Patrick i lu r mas bun i porni c tre u . Unde era Katie? De ce nu se ntorsese
n sal ?
Se afla afar de cteva secunde, cnd o auzi rznd zgomotos. Katie st tea pe
terenul de sport cu trei b rba i, dintre care unul era Olaf Larsen. Fumau to i, rdeau i
beau dintr-o sticl pe care o treceau de la unul la altul.
Deci ce pozi ie i place ie cel mai mult? ntreb un brunet cu musta .
Oh, prefer s stau deasupra, rse Katie i lu un gt zdrav n de b utur . n felul
sta, eu de in controlul.
Mie-mi sun bine, ncuviin b rbatul, al c rui nume era Andrew.
Chicoti i puse sugestiv mna pe fundul ei. Katie o d du la o parte, nc rznd.
Vino-ncoace, fr ioare, strig ea, chestia asta pe care-o bem e dinamit !
Cei trei b rba i, care o nconjuraser se ndep rtar u or de ea la apari ia lui
Patrick. De i nc slab i nedezvoltat, n imea l f cea s par o siluet impozant n
147

lumina difuz .
Eu merg acas , Katie, anun Patrick, refuznd sticla, i cred c ar trebui s vii i
tu cu mine.
Andrew rse.
Ce mai gagic ai i tu, Larsen, cu un frate ca d dac !
Ochii lui Katie fulgerar de mnie. Lu nc o nghi itur din sticl i i-o trecu lui
Olaf. Apoi l n
pe Andrew i-l s rut cu s lb ticie pe buze, lipindu- i puternic
corpul de al lui.
Patrick era stnjenit. Olaf i al treilea b rbat chiuir
i fluierar , cnd Andrew i
ntoarse lui Katie s rutul. Dup aproape un minut, Katie se retrase.
Acum s mergem, Patrick, rosti ea zmbind, cu ochii a inti i asupra b rbatului pe
care-l s rutase. Cred c ajunge pentru o singur sear .
12
Eponine se uit pe fereastra de la etaj spre panta care cobora lin. DCG-urile
acopereau coasta dealului i re eaua ca un gr tar aproape c ascundea solul cafeniu de
dedesubt.
Deci, ce p rere ai? ntreb Kimberly. E cu siguran destul de dr gu . i, o dat
ce p durea va fi plantat , vom avea copaci i iarb , poate chiar o veveri sau dou n
fa a ferestrei. sta-i categoric un avantaj.
tiu i eu..., r spunse dup cteva secunde Eponine. E ceva mai mic dect cea
din Positano care mi-a pl cut ieri. i am cteva re ineri s locuiesc aici, n Hakone. Nam tiut c sunt at ia orientali...
Ascult , colega, nu putem a tepta la infinit. i-am spus de ieri c ar fi trebuit s
mai avem o op iune de rezerv . Am fost apte perechi care voiau apartamentul din
Positano - i nu-i de mirare, din moment ce n tot satul nu mai r
seser dect patru
apartamente - , iar noi pur i simplu n-am avut noroc. Tot ce a r mas acum, n afara
apartamentelor alea micu e de deasupra pr
liilor de pe strada principal din Beauvois
- iar eu nu vreau s tr iesc acolo, din cauz c n-ai nici un pic de intimitate - este fie aici,
fie n San Miguel. Iar n San Miguel tr iesc to i negrii i marocanii.
Eponine se a ez pe un scaun. Se aflau n camera de zi a unui apartament mic cu
dou dormitoare. Era mobilat modest, dar corespunz tor cu dou scaune i o canapea
mare ce aveau aceea i culoare maro ca i m su a dreptunghiular pentru servit cafea.
Apartamentul, care avea o baie mare i o buc rie mic n afar de camera de zi i
cele dou dormitoare, era ceva mai mare de o sut de metri p tra i.
Kimberly se plimba ner bd toare prin camer .
Kim, spuse ncet Eponine, mi pare r u, dar mi vine greu s m concentrez
asupra alegerii unui apartament, cnd ni se ntmpl attea. Ce-i locul sta? Unde ne
afl m? De ce suntem aici?
Mintea i fugi rapid napoi la incredibila edin
din urm cu trei zile, cnd
comandantul Macmillan i informase c se aflau n interiorul unei nave spa iale
construit i echipat de extratere tri cu scopul de a-i studia pe p mnteni.
Kimberly aprinse o igar i sufl fumul cu for n aer. Ridic din umeri.
Rahat! Nu tiu r spunsul la nici una dintre ntreb rile astea... Dar tiu c dac nu
alegem un apartament, vom r mne cu ce n-a vrut nimeni.
Eponine se uit cteva secunde la prietena ei, apoi oft .
Nu cred c s-a procedat prea corect, se plnse ea. Pasagerii din Pinta i Nina au
avut posibilitatea s i aleag casele nainte ca noi m car s fi sosit. Suntem obliga i s
alegem din ce-au refuzat al ii.
La ce te a teptai? Nava noastr c ra de inu i -fire te c noi c
m rebuturile.
148

Dar m car, n sfr it, suntem liberi.
A adar, vrei s tr ie ti n apartamentul sta? ntreb n cele din urm Eponine.
Da, r spunse Kimberly. i mai vreau s depun o cerere pentru celelalte dou
apartamente pe care le-am v zut azi-diminea , lng pia a din Hakone, n caz c pe
sta ni-l iau al ii. Dac nu avem o cas sigur dup ce se ntunec , m tem c vom
avea realmente belele.
Asta a fost o gre eal , gndi Eponine, n timp ce se uita la Kimberly care se plimba
agitat prin camer . N-ar fi trebuit s accept s -i fiu coleg ... Dar ce alternativ tiveam?
Locuin ele care r mn pentru cei singuri sunt groaznice.
Nu era obi nuit cu schimb ri rapide n via a ei. Spre deosebire de Kimberly, care
tr ise enorm de multe experien e diverse nainte de a fi condamnat pentru crim la
nou sprezece ani, Eponine avusese o copil rie i o adolescen oarecum protejate.
Crescuse ntr-un orfelinat de lng Limoges, n Fran a, i pn la aptesprezece ani,
cnd profesorul Moreau o dusese la Paris ca s vad marile muzee, nu ie ise niciodat
din provincia ei natal . Pentru ea fusese o decizie foarte grea s semneze pentru
Colonia Lowell. ns se confrunta cu o deten ie pe via n Bourges i i se oferea ansa
libert ii pe Marte. Dup o lung deliberare, hot rse n mod curajos s nainteze
cererea la ASI.
Fusese selectat datorit faptului c avea un dosar universitar remarcabil, mai ales
n domeniul artelor, vorbea fluent engleza i fusese o de inut model. Fi ierul ei din baza
de date ASI i identificase cel mai probabil plasament n Colonia Lowell ca profesoar
de teatru sau art la gimnazii. n ciuda dificult ilor asociate cu faza de c torie a
misiunii dup plecarea de pe P mnt, Eponine sim ise o r bufnire a adrenalinei i un val
de emo ie cnd Marte ap ruse pentru prima dat n fereastra de observare a Santei
Maria. Avea s fie o via nou , pe o planet nou .
Cu dou zile naintea ntlnirii programate, paznicii ASI anun aser ns c Santa
Maria nu avea s foloseasc navetele de amartizare, a a cum fusese pl nuit, ci urma s
fac un ocol temporar pentru a face jonc iunea cu o sta ie spa ial de pe orbita lui
Marte. Anun ul o derut
i o ngrijor pe Eponine. Spre deosebire de majoritatea
tovar ilor ei de c torie, ea citise cu aten ie tot materialul ASI pentru coloni ti i nu
sise nici o men iune despre vreo sta ie spa ial pe orbita mar ian .
Abia dup ce Santa Maria fu complet desc rcat i to i oamenii i proviziile se aflau
n Noul Eden, cineva le spuse lui Eponine i celorlal i de inu i ce se ntmpla de fapt. i
chiar i dup expunerea lui Macmillan, foarte pu ini de inu i credeau c li se spusese
adev rul.
Haide, haide, exclamase Willis Meeker, chiar ne crede tmpi i? O mn de
extratere tri a construit locul sta i to i robo ii ia nebuni? Toat treaba-i o-nscenare.
Ne folosesc la testarea unui nou tip de nchisoare.
Willis, replicase Malcolm Peabody, cum r mne cu ceilal i, care au venit cu Pinta
i Nina? Am vorbit cu c iva dintre ei i sunt oameni normali, adic , nu sunt de inu i.
Dac teoria ta e corect , ei ce caut aici?
De unde dracu' s tiu eu, poponarule? Nu sunt geniu. tiu doar c Macmillan nu
ne-a spus-o p-a bun .
Eponine nu- i l
incertitudinile privitoare la expunerea lui Macmillan s-o mpiedice
mearg cu Kimberly n Ora ul Central, ca s depun cererile pentru cele trei
apartamente din Hakone. De data asta avur noroc i li se repartiz apartamentul ales
la nceput. Cele dou femei petrecur o zi cu mutatul la marginea P durii Sherwood,
apoi se prezentar la biroul de angajare din complexul administrativ pentru luare n
eviden .
Din cauz c celelalte dou nave spa iale sosiser cu mult nainte de Santa Maria,
procedurile de integrare a de inu ilor n via a din Noul Eden erau perfect definite.
149

Kimberly, care avea ntr-adev r un dosar remarcabil de infirmier , fu repartizat imediat
la spitalul central.
Eponine avu o ntrevedere cu superintendentul colar i al i patru profesori, nainte
de a accepta repartizarea la liceul Central. Noua ei slujb necesita naveta cu trenul, n
timp ce, dac ar fi acceptat s predea la coala elementar din Hakone, ar fi mers zilnic
pe jos. ns Eponine considera c merit deranjul. i pl ceau foarte mult directoarea i
membrii corpului didactic de la liceu.
La nceput, ceilal i apte medici care lucrau n spital se uitar strmb la cei doi
medici de inu i, mai ales la Robert Turner, al c rui dosar i men iona lapidar crimele
brutale f
a detalia vreuna dintre circumstan ele atenuante. Dup vreo s pt mn , n
care timp ndemnarea, cuno tin ele i extraordinarul lui profesionalism se impuseser
tuturor, personalul l alesese n unanimitate ca director al spitalului. Turner fu complet
uluit de aceast alegere i promise, n scurtul s u discurs de acceptare, s se dedice
total binelui coloniei.
Prima lui ac iune oficial fu s propun guvernului provizoriu ca to i cet enii din
Noul Eden s fie supu i unui examen fizic complet astfel ca toate fi ierele medicale s
poat fi completate la zi. Dup ce propunerea fu acceptat ,
Turner trimise robo ii Tiasso prin colonie ca sanitari. Bio ii efectuar toate
examin rile de rutin
i adunar datele pe care urmau s le analizeze medicii.
Concomitent, amintindu- i de excelenta re ea de date care existase ntre spitalele din
zona metropolitan Dallas, neobositul Turner ncepu s lucreze cu mai mul i Einsteini la
proiectul unui sistem complet informatizat menit s urm reasc starea s
ta ii
coloni tilor.
ntr-o sear din a treia s pt mn dup ce Santa Maria andocase n Rama,
Eponine era singur acas , ca de obicei (programul zilnic al lui Kimberly fusese deja
stabilit - nu era aproape niciodat n apartament Dac nu lucra n spital, umbla prin ora
cu Toshio Nakamura i acoli ii lui), cnd sun videofonul. Pe monitor ap ru fa a lui
Malcolm Peabody.
Eponine, vorbi el cu timiditate, vreau s i cer o favoare.
Ce este, Malcolm?
Acum cinci minute am primit un telefon de la spital, de la medicul Turner. Spune
n datele mele, luate s pt mna trecut de robo ii ia, exist ni te nereguli. Vrea s
merg acolo pentru un consult mai am nun it.
Eponine a tept r bd toare mai multe secunde. n cele din urm , spuse:
Nu n eleg. Care-i favoarea? Malcolm trase adnc aer n piept.
Cred c -i ceva grav. El vrea s m consulte acum... Vrei s vii cu mine?
Acum? ntreb Eponine, uitndu-se la ceas. E aproape unsprezece noaptea.
ntr-o str fulgerare, i aminti c Kimberly se plnsese c Turner era obsedat de
munc , la fel ca infirmierele alea negrese robo i. i mai aminti i de uimitorii lui ochi
alba tri.
Bine, i spuse lui Malcolm. Ne ntlnim n gar , peste zece minute.
Eponine nu prea ie ise noaptea. De cnd fusese numit profesoar , i petrecea
majoritatea serilor lucrnd la planurile lec iilor. ntr-o smb
sear , ie ise cu Kimberly,
Toshio Nakamura i al i c iva la un restaurant japonez care tocmai se deschisese. Dar
mncarea era ciudat , compania n majoritate oriental , iar mai mul i b rba i, dup ce se
mb taser , i f cuser avansuri jalnice. Kimberly o mustrase c era epoas i fudul ,
dar Eponine refuz invita iile ulterioare ale colegei de apartament de a ie i n lume.
Ajunse la gar naintea lui Malcolm. n timp ce-l a tepta s soseasc , se minun ct
de complet se schimbase satul prin prezen a oamenilor. Ia s vedem, gndi ea, Pinta a
ajuns aici acum trei luni, Nina la cinci s pt mni dup aceea. Deja exist pr
lii peste
tot att n jurul g rii, ct i n sat. Dac r mnem aici un an sau doi, colonia nu va putea
150

fi deosebit de P mnt.
Malcolm fu foarte surescitat i vorb re n timpul scurtei c torii cu trenul.
Cred c -i vorba despre inima mea, i dest inui. Am dureri ascu ite, chiar de cnd
a murit Walter. La nceput, am crezut c -i doar o nchipuire.
Nu- i face griji, i lini ti Eponine prietenul. Sunt sigur c nu-i nimic cu adev rat
grav.
Lui Eponine i venea greu s i in ochii deschi i. Era trecut de trei noaptea.
Malcolm dormea pe banc , lng ea. Ce face doctorul la? se ntreb . A spus c n-o s
ntrzie mult.
La scurt timp dup sosirea lor, Turner l consultase pe Malcolm cu un stetoscop
computerizat iar apoi, spunndu-i c avea nevoie de ni te teste mai edificatoare, l
dusese ntr-o arip separat a spitalului. Malcolm revenise n sala de a teptare dup o
or . Eponine l v zu pe medic doar fugar, cnd l introdusese pe Malcolm n cabinetul
u, la nceputul consultului.
E ti prietena domnului Peabody? ntreb glasul. Eponine probabil c a ipise.
Cnd privirea i se limpezi,
zu frumo ii ochi alba tri ai lui Turner privind-o de la numai un metru. Medicul
ar ta obosit i sup rat.
Da, ncuviin ea ncet, ncercnd s nu-l deranjeze pe b rbatul care dormea cu
capul pe um rul ei.
Va muri foarte curnd, spuse Turner. Posibil n urm toarele dou s pt mni.
Eponine i sim i sngele nghe ndu-i. Oare am auzit bine? se ntreb . A spus c
Malcolm va muri n urm toarele dou s pt mni? Era uimit .
Va avea nevoie de mult sprijin, urm medicul.
Se opri o clip , uitndu-se lung la Eponine. ncerca oare s i aminteasc unde o
mai v zuse?
Ai s fii n stare s -l aju i?
Eu... sper c da, r spunse Eponine. Malcolm ncepu s se mi te.
Acum trebuie s -l trezim, zise doctorul.
n ochii lui nu exista nici o emo ie detectabil . Pronun ase diagnosticul f
urm de
sim ire. Kim are dreptate, gndi Eponine. E un automat, ca robo ii Tiasso.
La sugestia lui, Eponine l nso i pe Malcolm pe un coridor i apoi, ntr-o camer
plin cu instrumente medicale, Turner i spuse lui Malcolm:
Cineva inteligent a ales echipamentul care a fost adus de pe P mnt. De i avem
personal limitat, aparatele de diagnosticare sunt de nalt clas .
Se ndreptar to i trei spre un cub transparent cu latura de aproximativ un metru.
Dispozitivul acesta uimitor se nume te proiector de organe, explic el, i poate
reconstitui, cu fidelitate i detaliat, aproape toate organele principale din corpul uman.
Ce vedem noi acum, cnd ne uit m n untru, este o reprezentare grafic pe calculator a
inimii dumitale, domnule Peabody, exact a a cum a ap rut acum nou zeci de minute
cnd i-am injectat substan e de contrast.
Ar
spre o camer al turat unde, din cte se p rea, Malcolm fusese supus la
teste.
In timp ce st teai pe masa aceea, ai fost scanat de un milion de ori pe secund
de aparatul cu lentile mari. Din localizarea substan ei de contrast i din miliardele de
scan ri instantanee, s-a construit o imagine tridimensional a inimii dumitale.
Se opri o clip , i mut repede privirea, apoi i fix ochii asupra lui Malcolm.
Nu vreau s i fie greu, domnule Peabody, dar am vrut s i explic cum anume
tiu ce i se ntmpl . Trebuie s n elegi c n-a fost vorba de nici o eroare.
Ochii lui Malcolm erau nnebuni i de fric . Medicul l lu de mn i-l apropie de
cub.
151

Prive te acolo, pe spatele inimii, aproape de vrf. Vezi re eaua aceea ciudat i
stria iile din esuturi? Aceia sunt mu chii dumitale cardiaci... i au suferit o descompunere ireparabil .
Malcolm se holb n cub parc o eternitate. Apoi l
capul n jos.
O s mor, domnule doctor? ntreb el. Robert Turner i lu i cealalt mn .
Da, Malcolm, ai s mori. Pe P mnt, am fi putut a tepta un transplant de inim ,
dar aici nici nu se pune problema, ntruct nu avem nici echipamentul corespunz tor,
nici un donator potrivit... Dac vrei, pot s te deschid i s m uit direct la inima ta. Dar
este extrem de pu in probabil c am s v d ceva care s schimbe diagnosticul.
Malcolm cl tin din cap. Lacrimile pornir s -i curg pe obraji. Eponine i petrecu
bra ele n jurul omule ului i ncepu s plng i ea.
mi pare r u c mi-a luat att de mult ca s definitivez diagnosticul, dar ntr-un
caz grav ca acesta trebuie s fiu absolut sigur, spuse Turner.
Dup cteva clipe, Eponine i Malcolm se ndreptar spre u . Malcolm se r suci n
prag.
Ce fac acum? l ntreb el pe medic.
Tot ce- i place, r spunse Turner.
Dup plecarea lor, Turner reveni n cabinetul s u n care, pe birou, z ceau
radiografiile i fi ele lui Peabody. Medicul era profund ngrijorat. Practic, era sigur - nc
nu putea s tie n mod hot rt pn nu f cea autopsia - c inima lui Peabody suferea
de acela i tip de maladie care l omorse pe Walter Brackeen n Santa Maria. Cei doi
fuseser prieteni apropia i de mul i ani, nc de la nceputul perioadei lor de deten ie din
Georgia. Era pu in probabil ca amndoi s fi contactat ntmpl tor aceea i boal de
inim . Dar dac nu era o coinciden , atunci agentul patogen era transmisibil.
Turner cl tin din cap. Orice boal care ataca inima era alarmant . Dar una
contagioas ? Posibilit ile erau ngrozitoare.
Era foarte obosit. nainte de a- i pune capul pe birou, f cu o list de referin e asupra
viru ilor ce afectau inima, pe care dorea s le ob in din banca de date. Apoi adormi
instantaneu.
Cincisprezece minute mai trziu, l trezi brusc telefonul. La cel lalt cap t era un
Tiasso care suna din camera de urgen .
Doi Garcia au g sit un corp omenesc n P durea Sherwood, iar acum sunt n
drum spre noi. Din imaginile pe care le-au transmis, acest caz va necesita implicarea
dumneavoastr personal .
Turner se sp
pe mini, i puse iar halatul i ajunse n camera de urgen nainte
ca Garcia s ajung cu cadavrul. Orict experien avea, imaginea cadavrului oribil
mutilat l f cu s i fereasc privirea. Capul fusese aproape complet desp it de corp atrna doar de o f ie sub ire de mu chi - , iar fa a fusese h cuit i desfigurat , astfel
nct nu mai putea fi recunoscut . n plus, n zona genital se z rea o gaur
nsngerat .
Cei doi Tiasso se apucar imediat de treab , sp lnd sngele i preg tind cadavrul
pentru autopsie. Turner se a ez pe un scaun, departe de locul preg tirilor i complet
primul raport de deces din Noul Eden.
Cum se numea? i ntreb pe bio i.
Un Tiasso cotrob i prin ceea ce mai r
sese din mbr
mintea mortului i g si
cartea de identitate eliberat de ASI.
Danni, r spunse biotul, Marcello Danni.
EPITALAM
1
152

Trenul care venea din Positano era plin. Se opri n mica gar de pe malul Lacului
Shakespeare, la jum tatea drumului spre Beauvois, i- i rev rs amestecul de oameni
i bio i. Mul i purtau co ule e cu mncare, p turi i scaune pliante. C iva copii alergar
din gar pe iarba deas , proasp t tuns , din jurul lacului. Rdeau i se d deau de-a
dura pe panta blnd care acoperea cei o sut cincizeci de metri pn la marginea apei.
Pentru cei care nu voiau s stea pe iarb fuseser ridicate tribune de lemn vizavi de
digul ngust care nainta cincizeci de metri n ap , nainte de a se desface ntr-o platform dreptunghiular . Pe platform se aflau scaune i un podium cu microfon; acolo
avea s i in guvernatorul Watanabe discursul de Ziua Stabilirii, dup ce se terminau
focurile de artificii.
La patruzeci de metri n stnga tribunelor, familiile Wakefield i Watanabe plasaser
o mas lung acoperit cu o fa de mas albastru cu alb. Gust rile erau aranjate
estetic pe mas . R citoarele de dedesubt erau pline cu b uturi. Familiile i prietenii lor
se adunaser n zona din imediata apropiere, unde mncau, jucau jocuri sau erau
angaja i n discu ii animate. Doi bio i Lincoln se deplasau n jurul grupului, oferind b uturi
i gust ri celor afla i prea departe de mas i r citoare.
Era o dup -amiaz fierbinte. Prea fierbinte, chiar - a treia zi deosebit de cald la
rnd. Pe m sur ce soarele artificial i ncheia mini-arcul pe bolta aflat mult deasupra
capetelor i lumina ncepu s se diminueze, mul imea de pe malul lacului Shakespeare
uit de z pu eal .
Un ultim tren sosi cu numai cinci minute nainte ca lumina s dispar complet.
Venea n nord din gara Ora ului Central, aducnd coloni tii care tr iau n Hakone sau
San Miguel. ntrzia ii nu erau mul i. Majoritatea sosiser devreme ca s i instaleze
picnicurile pe iarb . Eponine era n ultimul tren. Ini ial se gndise s nu participe deloc la
rb toare, dar se r zgndise n ultimul moment.
Se sim i derutat cnd p i pe iarb , p sind peronul g rii. At ia oameni! Tot Noul
Eden trebuie s fie aici, gndi ea. Pre de o clip , i dori s nu fi venit. Fiecare era cu
prietenii i familia, doar ea era singur .
Ellie arunca potcoave la int cu Benjy, cnd Eponine cobor din tren. i recunoscu
repede profesoara, chiar de la distan , datorit brasardei ro u aprins.
Este Eponine, mam , spuse alergnd la Nicole. Pot s-o rog s stea cu noi?
Binen eles.
Un glas de la sta ia de amplificare ntrerupse muzica unei forma ii micu e, pentru a
anun a c focurile de artificii aveau s nceap n zece minute. Se auzir aplauze.
Eponine! Aici! flutur Ellie din mini.
Eponine se auzi strigat , dar nu vedea prea bine n lumina slab . Dup cteva
secunde, porni n direc ia lui Ellie. n drum, d du f
s vrea peste un copila care se
nea singur prin iarb .
Kevin, ip o mam , stai departe de ea!
ntr-o clip , un b rbat solid i blond l n
pe b ie el, ndep rtndu-l de Eponine.
Tu n-ar trebui s fii aici, cu oamenii de treab , mri el.
Ni el ocat , Eponine i continu drumul spre Ellie, care venea n direc ia ei.
Du-te acas , 41! strig o femeie care urm rise incidentul.
Un b iat gras, de zece ani, cu nas borc nat, o ar
cu degetul pe Eponine i-i
spuse ceva surorii lui mai mici.
M bucur tare mult s te v d, i spuse Ellie profesoarei. Vrei s vii s m nnci
ceva?
Eponine ncuviin din cap.
mi pare r u de oamenii tia, spuse fata destul de tare ca s-o aud to i cei din
jur. P cat c sunt att de ignoran i!
153

O conduse pe Eponine la masa mare i f cu o prezentare general .
Pentru cei dintre voi care n-o cunosc, este profesoara i prietena mea Eponine.
Nu are i nume de familie, a a c nu pune i ntrebarea asta.
Eponine i Nicole se mai ntlniser de cteva ori. Schimbar polite uri, n timp ce
un Lincoln i oferi lui Eponine sticksuri vegetale i ap mineral . Nai i aduse fiii gemeni,
pe Kepler i Galileo, care mpliniser trei ani cu o s pt mn nainte. Un grup mare de
coloni ti din Positano, aflat n apropiere, se holb cnd Eponine l lu pe Kepler n bra e.
E dr gu , spuse b ie elul, ar tnd spre fa a lui Eponine.
Trebuie s fie foarte dificil, vorbi n francez Nicole, ar tnd din cap n direc ia
celor din apropiere care se uitau proste te.
Oui, spunse Eponine.
Dificili gndi ea. sta-i eufemismul anului. Cum r mne cu absolut imposibil ? Nu-i
destul de r u c am o boal oribil i necunoscut care aproape sigur m va ucide. Nu!
Trebuie s mai port i o brasard , astfel ca al ii s m poat evita dac doresc.
Max ridic ochii de pe tabla de ah i o z ri pe Eponine.
Salut, salut, i se adres . Tu trebuie s fii profesoara despre care am auzit attea.
El e Max, i-l prezent Ellie. E un crai, dar inofensiv. Iar b rbatul mai n vrst
care ne ignor este judec torul Piotr M kin... Am spus corect, domnule judec tor?
Desigur, domni oar , ncuviin M kin f
s i ia ochii de la tabla de ah. La
naiba, Puckett, ce-ncerci s faci cu nebunul la? Ca de obicei, jocul t u este fie idiot, fie
sclipitor, i nu m pot hot r care dintre ele.
n cele din urm , ridic privirea, v zu brasarda ro ie a lui Eponine i se scul .
mi pare r u, domni oar , mi pare cu adev rat r u, rosti el. E ti silit s nduri
destule, f
s mai fii nevoit s supor i desconsiderarea acestui bo orog egoist.
Cu un minut sau dou nainte de nceperea focurilor de artificii, dinspre vestul
lacului putu fi v zut un iaht care se apropia de zona picnicului. Puntea lui lung era
mpodobit cu lumini colorate i fete dr gu e. Pe latura ambarca iunii era inscrip ionat
Nakamura. Deasupra pun ii principale, Eponine o recunoscu pe Kimberly, stnd al turi
de Toshio la crm . Grupul de pe iaht le f cu semne oamenilor de pe mal. Patrick
alerg emo ionat spre mas .
Uite, mam , Katie e pe iaht!
Nicole i puse ochelarii, ca s vad mai bine. Era ntr-adev r fiica ei, ntr-un costum
de baie minuscul, fluturndu- i mna de pe puntea iahtului.
Asta ne mai trebuia, ngn pentru sine n timp ce primul foc de artificii explod
deasupra lor, umplnd cerul ntunecat de culoare i lumin .
Ast zi se mplinesc trei ani de cnd un grup de exploratori din Pinta a pus piciorul
n aceast lume nou , i ncepu Kenji discursul. Nici unul dintre noi nu tiam la ce s ne
tept m. To i ne ntrebam, mai ales n cele dou luni lungi din care am petrecut zilnic
cte opt ore n somnariu, dac aici, n Noul Eden, va fi vreodat posibil ceva care s
semene cu o via normal .
Primele noastre temeri nu s-au materializat. Gazdele extraterestre, oricine ar fi ele,
nu au intervenit niciodat n via a noastr . Poate s fie adev rat, dup cum a sugerat
Nicole Wakefield i al ii, c ne in sub observa ie, dar noi nu le sim im prezen a n nici un
fel. n exteriorul coloniei noastre, Rama se ndreapt cu o vitez incredibil spre steaua
pe care o numim Tau Ceti. n interior, activit ile noastre zilnice abia dac sunt
influen ate de remarcabilele condi ii externe.
naintea zilelor din somnariu, cnd eram cu to ii c tori n interiorul sistemului
planetar care se rote te n jurul stelei noastre de acas , Soarele, mul i credeam c
perioada de observa ie va fi scurt . Credeam c dup cteva luni vom reveni pe
mnt, sau poate chiar la destina ia ini ial , Marte, i c aceast a treia nav spa ial
Rama va disp rea n ntinderile ndep rtate ale Universului precum cele dou
154

predecesoare ale ei. Totu i, ast zi, cnd stau n fa a voastr , navigatorii mi spun c tot
ne ndep rt m de Soare, a a cum facem de peste doi ani i jum tate, cu o vitez
aproximativ egal cu jum tate din cea a luminii. Dac , ntr-adev r, vom avea norocul s
ne ntoarcem ntr-o bun zi n sistemul nostru solar, asta se va ntmpla peste mul i ani.
Ace ti factori dicteaz tema principal a ultimului meu discurs de Ziua Stabilirii.
Tema e simpl : coloni ti, noi trebuie s ne asum m ntreaga responsabilitate pentru
propriul destin. Nu ne putem a tepta ca uluitoarele puteri care ne-au creat ini ial aceast
lume miniatural s ne salveze de gre elile noastre. Trebuie s administr m Noul Eden
ca i cum noi i copiii no tri vom fi ve nic aici. Depinde de noi s asigur m calitatea
vie ii de aici, att acum ct i pentru genera iile viitoare.
n prezent, colonia se confrunt cu o serie de provoc ri. Remarca i c le numesc
provoc ri, nu probleme. Dac lucr m mpreun , putem face fa acestor provoc ri.
Dac vom cnt ri cu grij consecin ele pe termen lung ale ac iunilor noastre, vom lua
deciziile corecte. Dar dac nu suntem n stare s n elegem conceptele de recompens
amnat i pentru binele tuturor, atunci viitorul Noului Eden va fi deprimant.
sa i-m s iau un exemplu pentru a-mi ilustra vorbele. Richard Wakefield a
explicat, att la televiziune ct i la ntrunirile publice, c schema principal care ne controleaz vremea se bizuie pe anumite ipoteze legate de condi iile atmosferice din
habitatul nostru. Mai precis algoritmul de control meteo presupune c att nivelurile de
bioxid de carbon ct i concentra ia particulelor de fum sunt mai mici dect o valoare
dat . F
s fie necesar s n elege i exact formulele matematice, pute i aprecia c
acele calcule ce guverneaz energia extern transmis habitatului nostru nu vor fi
corecte dac presupunerile de baz nu sunt cele corespunz toare.
Nu inten ionez azi s in o prelegere tiin ific despre un subiect foarte complex. Azi
vreau s discut despre politic . ntruct majoritatea savan ilor no tri crede c vremea
neobi nuit din ultimele patru luni este rezultatul nivelurilor nefire ti de mari ale
bioxidului de carbon i particulelor de fum din atmosfer , guvernul meu a f cut anumite
propuneri pentru a rezolva aceste probleme. Toate recomand rile noastre au fost
respinse de Senat. De ce? Propunerea noastr de a impune o interdic ie gradat asupra
emineelor - care din capul locului sunt total inutile n Noul Eden - a fost numit o
restric ie a libert ii personale. Recomandarea noastr de a reconstitui o parte din
re eaua de DCG-uri, astfel nct pierderea nveli ului vegetal cauzat de popularea
por iunilor din P durea Sherwood i a p unilor din nord s poat fi compensat a fost
de asemenea respins . Motivul? Opozi ia a argumentat c societatea, colonia, nu- i
poate permite acest lucru i, n plus, puterea consumat de noile segmente ale re elei
de DCG-uri ar avea ca rezultat m suri dureros de stringente de conservare a
electricit ii.
Doamnelor i domnilor, e ridicol s ne vrm capul n nisip i s sper m c
problemele de mediu vor disp rea de la sine. De fiecare dat cnd amn m s trecem
hot rt la ac iune, nu facem dect s sporim greut ile viitoare ale coloniei. Nu-mi vine
cred c att de mul i dintre voi accepta i iluziile opozi iei care nutre te speran a
de art c vom fi n stare, cumva, s ne d m seama cum lucreaz de fapt algoritmii
meteo extratere tri i s -i regl m astfel nct s func ioneze n condi ii de niveluri
ridicate de bioxid de carbon i particule de fum. Ce orgoliu colosal!
Nicole i Nai urm reau cu mare aten ie reac ia la discursul lui Kenji. Mai mul i dintre
sus in torii lui l ndemnaser s in un discurs relaxat, optimist, f
s abordeze
subiecte de interes vital. Totu i guvernatorul r
sese ferm n hot rrea lui de a ine un
discurs semnificativ.
I-a pierdut, opti Nai aplecndu-se spre Nicole. E prea didactic.
n tribune unde st tea acum aproximativ jum tate din auditoriu se observau clar
foieli. Iahtul lui Nakamura, care ancorase n timpul focurilor de artificii, plecase ostentativ
155

la scurt timp dup ce guvernatorul Watanabe ncepu s vorbeasc .
Kenji schimb subiectul, trecnd de la ecologie la retrovirusul RV-41. Cum acesta
era un subiect care strnea pasiuni puternice n colonie, aten ia auditoriului crescu
considerabil. Guvernatorul explic faptul c personalul medical al Noului Eden, sub
conducerea medicului Robert Turner, f cuse pa i importan i n n elegerea bolii, dar trebuiau nc ntreprinse cercet ri extinse pentru a afla cum se trateaz . Deplnse apoi
isteria care for ase votarea unei legi, trecnd chiar peste vetoul lui, prin care li se cerea
tuturor coloni tilor care aveau anticorpi RV-41 n organism s poarte permanent
brasarde ro ii.
Huo! strig un grup mare alc tuit n majoritate din orientali, care st tea vizavi de
Nicole i Nai.
...ace ti oameni s rmani i neferici i se confrunt cu destul suferin , spunea
Kenji.
Trfe i homosexualii strig un b rbat din spatele grupului Wakefield-Watanabe
i cei din jurul lui rser i aplaudar .
Domnul Turner a afirmat n repetate rnduri c aceast boal , precum
majoritatea retroviru ilor, nu se poate transmite dect prin snge i sperm ...
Mul imea devenea agitat . Nicole sper c Kenji acorda aten ia cuvenit incidentului
i c avea s i scurteze discursul.
Guvernatorul se opri o secund , apoi trase un fluierat care sp rgea timpanele.
Acest lucru i reduse temporar la t cere pe ascult tori.
Mai am doar cteva remarci i ele nu trebuie s jigneasc pe nimeni, spuse el.
Dup cum ti i, so ia mea Nai i cu mine avem doi fii gemeni. Consider m c suntem
binecuvnta i din plin. n aceast Zi a Stabilirii, v rog pe fiecare s v gndi i la copiii
vo tri i s v imagina i o alt Zi a Stabilirii de peste o sut sau chiar de peste o mie de
ani. Imagina i-v c sta i fa n fa cu cei c rora le-a i dat na tere, copiii copiilor
copiilor vo tri. n timp ce vorbi i cu ei i-i ine i n bra e, ve i putea spune c a i f cut tot
ce era omene te posibil ca s le l sa i o lume n care ei s fi avut ansa de a- i g si
fericirea?
Patrick era din nou emo ionat. Exact cnd picnicul lua sfr it, Max l invitase s i
petreac noaptea i ziua urm toare la ferma Puckett.
Noul semestru universitar nu ncepe dect miercuri, i spuse tn rul mamei sale.
Pot s m duc? Te rog!
Nicole era nc tulburat de reac ia mul imii fa de discursul lui Kenji i la nceput
nu n elese ce-i spunea fiul el. Dup ce-i ceru s repete, se uit la Max.
Vei avea grij de fiul meu?
Max rnji i ncuviin din cap. Max i Patrick a teptar pn cnd bio ii terminar
de adunat toate gunoaiele r mase de la picnic, apoi se ndreptar spre gar . Jum tate
de or mai trziu se aflau n gara Ora ului Central, a teptnd trenul care deservea direct
regiunea agricol . De cealalt parte a peronului, un grup alc tuit din colegii de clas ai
lui Patrick urcau n trenul de Hakone.
Ar trebui s vii i tu! i strig un tn r lui Patrick. B utur gratis pentru to i ct e
noaptea de lung .
Max se uit la Patrick ai c rui ochi i urm reau prietenii.
Ai fost vreodat n Vegas? l ntreb . Nu. Mama i unchiul...
Ai vrea s mergi?
Ezitarea lui Patrick u fu de ajuns lui Max. Cteva minute mai trziu, erau n trenul de
Hakone al turi de petrec re i.
Eu unul nu m omor dup locul la, coment Max. Mi se pare prea fals, prea
superficial... dar n mod sigur merit v zut i nu-i un loc r u dac vrei s te distrezi cnd
ti singur.
156

n urm cu doi ani i jum tate, la foarte scurt timp dup ce acceler rile zilnice se
terminaser , Toshio Nakamura estimase n mod corect c era foarte probabil ca
mntenii s r mn mult timp n Noul Eden i n Rama. Chiar nainte de prima
ntrunire a comitetului constitu ional i alegerea lui Nicole des Jardins Wakefield ca
guvernator provizoriu, Nakamura i pusese n gnd s devin cea mai bogat i mai
puternic persoan din colonie. Pornind de la sprijinul de inu ilor, pe care i-l asigurase
n drumul de la P mnt la Marte, i extinse rela iile personale i fusese n stare, de
ndat ce n colonie ap ruser b ncile i banii, s nceap s i cl deasc imperiul
Nakamura era convins c produsele care aveau s se vnd cel mai bine n Noul Eden
erau cele care furnizau pl cere i senza ii tari. Prima lui afacere fusese un mic cazinou,
care se bucurase imediat de succes. Dup aceea, cump rase o parcel din terenul
agricol de pe latura estic a lui Hakone i construise primul hotel din colonie. Ad ugase
un club mic, intim, cu ghei e, apoi un club cu fete mai deocheate. Tot ce f cuse fusese
ncununat de succes. Dublndu- i investi iile n mod iste , ajunsese n situa ia de a
cump ra de la guvern o cincime din P durea Sherwood, la scurt timp dup alegerea lui
Kenji n func ia de guvernator. Oferta lui de cump rare permise Senatului s renun e la
impunerea unor impozite mai mari, care ar fi fost necesare pentru ini ierea de cercet ri
cu privire la RV-41.
O parte din p durea tn
fusese defri at
i pe locul acela se n
palatul
personal al lui Nakamura i un nou i sclipitor hotel-cazinou, o zon de distrac ie, un
complex de restaurante i mai multe cluburi. Consolidndu- i monopolul, Nakamura
militase intens ( i cu succes) pentru o legisla ie care s limiteze jocurile de noroc la zona
ca nconjura Hakone. Acoli ii lui i convinser apoi pe to i poten ialii antreprenori c
nimeni nu voia s intre n afacerea jocurilor de noroc la concuren cu regele japonez.
Cnd puterea i deveni inatacabil , Nakamura le permise asocia ilor s i s se
extind n prostitu ie i droguri, nici unul dintre aceste domenii nefiind ilegale n Noul
Eden. C tre sfr itul mandatului Watanabe, cnd politica guvernului ncepuse s intre n
conflict cu interesele sporite ale lui Nakamura, acesta hot rse c trebuia s controleze
i guvernul. Nu voia totu i s fie mpov rat el nsu i de sarcina aceea plictisitoare. i
trebuia o marionet care s -i fac jocul. Pentru aceasta l recrutase pe Ian Macmillan,
jalnicul fost comandant al Pintei, care candidase de asemenea la primele alegeri pentru
guvernator c tigate de Kenji. Nakamura i oferise lui Macmillan func ia de guvernator n
schimbul fidelit ii lui.
Nic ieri altundeva n colonie nu exista ceva care s semene m car pe departe cu
Vegasul. Arhitectura de baz proiectat de so ii Wakefield i de Vultur fusese sobr i
extrem de func ional , cu geometrii simple i fa ade plane. Vegas era exagerat de
ip tor i inconsecvent - o amestec tur de stiluri arhitecturale. Era totu i interesant, iar
Patrick fu vizibil impresionant cnd intr cu Max pe por ile complexului.
Tii! exclam el, uitndu-se la semnul uria care lic rea deasupra portalului.
Nu vreau s te dezumflu, b iete, spuse Max aprinzndu- i o igar , dar energia
necesar aprinderii unui singur semn ar pune n func iune aproape un kilometru p trat
de DCG-uri.
Vorbe ti ca mama i ca unchiul, replic Patrick.
nainte de a intra n cazinou sau n vreunul dintre cluburi, fiecare persoan trebuia
semneze n registrul principal. Nakamura nu rata nici o ocazie. Avea dosarul complet
cu tot ce f cuse fiecare vizitator al Vegasului de fiecare dat cnd p ise n untru. n
felul acesta, tia care parte a afacerii trebuia extins i, mai important, viciul special i
preferat al fiec rui client Max i Patrick se duser n cazinou. n timp ce st teau lng
una dintre cele dou mese la care se jucau zaruri, Max ncerc s -i explice tn rului
regulile jocului. Patrick nu- i putea ns desprinde ochii de la cheln ri a n inut sumar
care servea cocteiluri.
157

Ai pus-o vreodat , b iete? ntreb Max.
Poftim?
Ai f cut vreodat sex, ai avut vreo rela ie intim cu o femeie?
Nu, r spunse tn rul.
O voce din mintea lui Max i spuse c nu era r spunderea lui s -l introduc pe tn r
n lumea pl cerii. Aceea i voce i mai aminti c aici era Noul Eden, nu Arkansas, altfel lar fi dus pe Patrick la Xanadu i l-ar fi tratat cu prima lui partid de sex.
n cazinou se aflau mai mult de o sut de oameni, o mul ime uria
innd cont de
rimea coloniei, i toat lumea p rea s se distreze. Cheln ri ele ofereau ntr-adev r
utur gratuit . Max nh
un cocteil margarita i-i d du unul i lui Patrick.
Nu v d nici un biot, coment Patrick.
n cazinou nu exist , r spunse Max. Nici chiar la mese, unde ar fi mai eficien i
dect oamenii. Regele japonez consider c prezen a lor inhib instinctul de a paria.
Dar i folose te n toate restaurantele.
Ia te uit , Max Puckett!
Max i Patrick se ntoarser . O tn
frumoas ntr-o rochie roz, diafan , se
apropia de ei.
Nu te-am mai v zut de luni bune, zise ea.
Salut, Samantha, ncuviin Max dup ce pre de cteva secunde fusese
neobi nuit de amu it.
i cine-i acest tn r chipe ? ntreb Samantha, fluturndu- i genele lungi spre
Patrick.
Patrick O'Toole, r spunse Max. Este...
Oh, Dumnezeule! exclam Samantha. N-am mai cunoscut pn acum pe unul
dintre coloni tii ini iali. l studie pe Patrick cteva secunde dup care continu : Spunemi, domnule O'Toole, chiar e adev rat c ai dormit ani de zilei Patrick aprob din cap cu
timiditate.
Prietena mea Goldie spune c ntreaga poveste este o aiureal , c dumneata i
familia dumitale sunte i n realitate agen i AH. Ea nu crede nici c am fi p sit orbita lui
Marte... Goldie spune c momentele acelea groaznice petrecute n rezervoare au f cut
parte de asemenea din fars .
V asigur, doamn , c ntr-adev r am dormit ani ntregi, r spunse politicos
Patrick. Aveam doar ase ani, cnd p rin ii m-au pus ntr-o cu et . Cnd m-am trezit,
ar tam aproape la fel ca acum.
Ei bine, mi se pare fas-ci-nant, chiar dac nu tiu ce s n eleg din toate astea...
adar, Max, ce pui la cale? i, apropo, ai de gnd s m prezin i oficial?
Scuz -m ... Patrick, dnsa este domni oara Samantha Porter din marele stat
Mississippi. Lucreaz la Xanadu...
Sunt prostituat , domnule O'Toole. Una dintre cele mai bune... Ai mai cunoscut o
prostituat ?
Patrick se nro i.
Nu, doamn .
Samantha puse un deget sub b rbia lui.
E dr
la , i spuse lui Max. Adu-l la mine. Dac -i virgin, l-a putea eu sc pa.
l s rut pe Patrick pe buze, apoi se ntoarse i se ndep rt . Max nu g si nimic
potrivit de spus dup plecarea ei. Se gndi s se scuze, dar hot r c nu era nevoie. l
lu de umeri pe Patrick i se ndreptar spre partea din spate a cazinoului, unde mesele
cu mize mari erau nconjurate cu nururi groase.
n regul , aten iei strig o tn
aflat cu spatele la ei. Cinci i ase fac...
aten ie.
Patrick privi surprins c tre Max.
158

Asta-i Katie, zise el gr bind pasul n direc ia ei. Katie era complet absorbit de
joc. Trase rapid un fum dintr-o igar , d du pe gt b utura ntins de un b rbat brunet
din dreapta, apoi ridic zarurile sus deasupra capului.
Toate numerele, rosti ea nmnndu-i crupierului jetoanele. Poftim dou zeci i
ase, plus cinci m rci pe opt repetat... i acum, apari, patruzeci i patru! azvrli ea zarurile spre cap tul opus al mesei, cu o smucitur a ncheieturii minii.
Patruzeci i patru! strig la unison mul imea din jurul mesei.
Katie op i, i mbr
partenerul, mai d du pe gt un pahar i trase lung i
languros din igar .
Katie, spuse Patrick cnd era pe cale s arunce din nou zarurile.
Ea se opri la jum tatea arunc rii i se ntoarse cu o expresie ntreb toare.
Fir-a a naibii, murmur . sta-i fr iorul meu.
Se mpletici spre el ca s -l salute, n timp ce crupierii i ceilal i juc tori de la mas
ipau s continue jocul.
E ti beat , Katie, opti Patrick innd-o n bra e.
Nu, Patrick, r spunse Katie, smucindu-se pentru a se ntoarce la mas . Zbor.
Sunt n propria mea navet , n drum spre stele.
Se ntoarse la mas i ridic sus bra ul drept.
i acum, aten ie! Sunte i aici, aten iei strig ea.
2
Visele venir din nou n primele ore ale dimine ii. Nicole se trezi i ncerc s i
aduc aminte ce visase, dar nu inea minte dect imagini izolate. n unul dintre vise,
ap ruse fa a f
corp a lui Omeh. Str bunicul ei Senoufo o avertizase n leg tur cu
ceva, dar Nicole nu n elesese ce spunea. n alt vis, Nicole l urm rise pe Richard care
intra ntr-un ocean lini tit chiar nainte ca un val devastator s se n pusteasc spre
rm.
Se frec la ochi i se uit la ceas. Nu era nc ora patru. Aproape la aceea i or n
fiecare diminea din s pt mna asta, se gndi. Ce-or nsemna? Se ridic i se duse n
baie.
Cteva momente mai trziu, era n buc rie, mbr cat n hainele de sport. B u un
pahar de ap . Un biot Abraham Lincoln, care st tuse nemi cat lng perete la cap tul
mesei din buc rie, se activ i se apropie de ea.
Dori i o cafea, doamn Wakefield? ntreb lundu-i paharul gol.
Nu, Linc. Acum o s ies. Dac se treze te cineva, spune-i c m ntorc pn la
ase.
Nicole porni pe hol c tre u . nainte de a ie i din cas , trecu prin fa a cabinetului
din partea dreapt a coridorului. Peste tot pe masa de lucru a lui Richard erau
mpr tiate hrtii, lng
i pe calculatorul pe care l proiectase i-l construise singur.
Richard era extrem de mndru de noul s u calculator, pe care Nicole l ncurajase s -l
construiasc , de i era pu in probabil c avea s -i nlocuiasc vreodat cu totul juc ria
electronic favorit , calculatorul standard de buzunar ASI. Chiar dinainte de lansarea
navei Newton, Richard purtase cu religiozitate micul calculator portabil.
Nicole recunoscu scrisul so ului ei pe unele foi, dar nu reu i s -i citeasc limbajul
simbolic. n ultimul timp, i-a petrecut multe ore aici, gndi ea, sim ind o strngere de
inim . De i crede c ceea ce face e gre it.
La nceput, Richard refuzase s participe la efortul de decodare a algoritmului care
guverna vremea n Noul Eden. Nicole i amintea cu claritate discu ia lor.
Am fost de acord s particip m la aceast democra ie, argumentase ea. Dac tu
i cu mine alegem s -i ignor m legile, atunci constituim un exemplu primejdios pentru
159

ceilal i...
Asta nu e o lege, o ntrerupsese Richard. E doar o mo iune. n plus, tii la fel de
bine ca mine c -i o idee incredibil de tmpit . i tu i Kenji a i luptat mpotriva ei... Apoi
nu tu mi-ai spus cndva c avem datoria
ne opunem stupidit ii majorit ii?
Te rog, Richard. Fire te, po i s explici tuturor de ce consideri c rezolu ia este
gre it , dar efortul legat de algoritm a devenit acum un subiect de campanie. To i
coloni tii tiu c suntem apropia i de Watanabe. Dac tu ignori rezolu ia, s-ar p rea c
Kenji ncearc n mod inten ionat s submineze...
n timp ce Nicole i amintea conversa ia cu so ul ei, ochii i r ceau f
rost prin
birou. Revenind la prezent,
fu surprins s constate c se uita lung la trei figurine mici de pe un raft de
deasupra biroului. Prin ul Hal, Falstaff, TB, gndi ea. Ct a trecut de cnd ne distra
Richard cu voi?
i aminti s pt mnile lungi i monotone ce urmaser de tept rii din somnul lor de
c iva ani. n timp ce a teptau sosirea celorlal i coloni ti, robo ii lui Richard fuseser
principala surs de distrac ie. n minte, nc mai auzea rsul zglobiu al copiilor i- i
vedea so ul zmbind ncntat Vremurile acelea au fost mai simple, mai u oare, gndi
ea. nchise u a biroului i- i continu drumul pe hol. Acum via a e prea complicat ca s
te mai joci. Acum micii t i prieteni stau t cu i pe raft.
n uli , sub stlpul de iluminat stradal, se opri o clip lng rastelul pentru biciclete.
Ezit , uitndu-se la bicicleta ei, apoi se ntoarse i se ndrept spre curtea din spate. Un
minut mai trziu, traversase zona cu iarb din spatele casei i suia c rarea ce urca
erpuitoare pe Muntele Olimp. Nicole mergea cu pas vioi, cufundat n gnduri. Mult
timp nu fu atent la mprejurimi. Mintea i s rea de la un subiect la altul, de la
problemele legate de Noul Eden la visele ei ciudate, apoi la nelini tile cu privire la copii,
mai ales la Katie.
Ajunse la o bifurcare. Un indicator mic, realizat cu gust, anun a c poteca din stnga
ducea la sta ia telecabinei, aflat la o distan de optzeci de metri, de unde se putea
ajunge n vrful Muntelui Olimp. Prezen a ei la bifurca ie fu detectat electronic i din
direc ia telecabinei se apropie un biot Garcia.
Nu te deranja! strig Nicole. Am s merg pe jos.
Priveli tea devenea tot mai spectaculoas , pe m sur ce poteca urca versantul
dinspre colonie al muntelui. Nicole se opri ntr-un belvedere, la cinci sute de metri altitudine i trei kilometri de casa familiei Wakefield, i se uit peste Noul Eden. Era o
noapte senin , lipsit de umezeal .
Azi nu plou , i spuse, tiind c dimine ile erau ntotdeauna umede n zilele n care
deau averse. Imediat dedesubt se afla satul Beauvois - luminile de la noua fabric de
mobil i permiteau s identifice, chiar i de la distan , majoritatea cl dirilor familiare din
regiunea ei. La nord, satul San Miguel era ascuns de munte, dar dincolo de colonie,
departe, pe cealalt latur a ntunecatului Ora Central, putea distinge petele de lumin
ce marcau Vegasul lui Nakamura.
Se indispuse brusc. Locul sta afurisit, bomb ni ea, st deschis ct e noaptea de
lung , folosind resurse vitale de energie si oferind distrac ii dezgust toare.
Uitndu-se la Vegas, nu putea s nu se gndeasc la Katie. Atta talent nn scut!
i zise cu strngere de inim . Nu se putu ab ine s se ntrebe dac fiica ei era nc
treaz n via a sclipitoare din cealalt parte a coloniei. i o irosire colosal ] cl tin din
cap.
Ea i cu Richard discutaser deseori despre Katie. Existau numai dou teme asupra
rora nu c deau de acord - Katie i politica Noului Eden. i nu era ntru totul corect s
se spun c se certau din cauza politicii. Richard considera c n esen to i politicienii,
cu excep ia lui Nicole i poate a lui Kenji, nu aveau principii. Modul lui de a discuta era
160

fac afirma ii dezaprobatoare despre ac iunile insipide din Senat sau chiar din sala de
judecat a lui Nicole, i apoi s refuze s mai dezbat subiectul.
Katie constituia cu totul alt subiect Richard sus inea mereu c Nicole era mult prea
dur cu fata.
mai condamn i pentru faptul c nu-mi petrec destul timp cu ea, gndi
Nicole n timp ce se uita la luminile ndep rtate. Sus ine c intrarea mea n politic i-a
sat pe copii cu o mam cu jum tate de norm n perioada cea mai critic a vie ii lor.
Katie aproape c nu mai st tea deloc pe acas . i p strase camera, dar
majoritatea nop ilor i le petrecea n unul dintre apartamentele elegante construite de
Nakamura n complexul Vegas.
Cum pl te ti chiria? o ntrebase ntr-o sear Nicole.
Tu ce crezi, mam ? r spunse b ioas Katie. Muncesc. Am timp din bel ug. La
universitate urmez numai trei cursuri.
Ce munce ti?
Sunt osp ri , animatoare... Tot ce-i nevoie,
spunsese vag Katie.
Nicole i lu ochii de la luminile Vegasului. Fire te,
este ntru totul de n eles c -i derutat . Katie n-a avut adolescen . Totu i, nu pare
deloc s se ndrepte... ncepu din nou s urce muntele n pas vioi, ncercnd s i
alunge indispozi ia cresc toare.
ntre cinci sute i o mie de metri altitudine, muntele era acoperit cu copaci gro i
nal i deja de cinci metri. Aici, poteca spre pisc mergea ntre munte i zidul exterior al
coloniei pe o por iune foarte ntunecat , care se ntindea pe mai mult de un kilometru.
Aproape de cap t, ntunericul era ntrerupt ntr-un singur loc, un belvedere orientat spre
nord.
Nicole ajunsese n punctul cel mai nalt al ascensiunii.
Se opri n belvedere i privi spre San Miguel. lat dovada c am dat gre n Noul
Eden, gndi ea, cl tinnd din cap. n ciuda eforturilor, exist s cie i disperare n
Paradis.
zuse problema ivindu-se i o prezisese cu exactitate c tre sfr itul mandatului ei
de un an ca guvernator provizoriu. Ca o ironie a sor ii, procesul care produsese San
Miguel, unde nivelul de trai era doar la jum tatea celui din celelalte trei sate ale Noului
Eden, ncepuse la scurt timp dup sosirea Pintei. Majoritatea coloni tilor din primul grup
se instalase n satul sud-estic, care avea s devin mai trziu Beauvois, constituind un
precedent accentuat dup sosirea Ninei. Cnd planul de liber instalare fusese implementat, aproape to i orientali hot rser s locuiasc mpreun n Hakone; europenii,
americanii albi i asiaticii aleser fie Positano, fie ceea ce mai r
sese din Beauvois.
Mexicanii, unii hispanici, americanii negri i africanii se ndreptaser cu to ii spre San
Miguel.
Ca guvernator, Nicole ncercase s rezolve segrega ia cu un plan utopic de
rea ezare, care ar fi alocat fiec ruia dintre cele patru sate procentajele rasiale ce ar fi
oglindit colonia ca un ntreg. Propunerea ei ar fi putut fi acceptat n primele zile ale
existen ei coloniei, mai ales imediat dup perioada petrecut n somnariu, cnd
majoritatea cet enilor o priveau pe Nicole ca pe o zei . Dar dup mai bine de un an, fu
prea trziu. Libera ini iativ crease deja goluri att n bog ia personal , ct i n valorile
imobiliare. Pn i cei mai loiali adep i ai lui Nicole i d dur seama de inaplicabilitatea
planului de rea ezare la acel moment.
Dup expirarea mandatului de guvernator al lui Nicole, Senatul aprobase cu
entuziasm propunerea lui Kenji de a o numi pe femeie ca unul dintre cei cinci judec tori
permanen i ai Noului Eden. Totu i imaginea ei n colonie avusese de suferit n mod
considerabil, cnd remarcile f cute de ea n ap rarea e uatului plan de rea ezare
ncepuser s circule pe scar larg . Nicole sus inuse c era esen ial pentru coloni ti s
161

tr iasc n cartiere mici, integrate, pentru dezvoltarea aprecierii reale a diferen elor de
cultur i ras . Criticii ei consideraser c vederile i erau incurabil de naive.
Nicole privi la luminile ce lic reau n San Miguel pre de alte cteva minute. Chiar
nainte de a se ntoarce i a se ndrepta spre casa din Beauvois, i aminti dintr-o dat
alte lumini lic ritoare din or elul elve ian Davos. n ultima vacan de schi, Nicole i
Genevieve luaser cina pe muntele de deasupra Davosului i, dup mas , st tuser
inndu-se de mn n aerul rece i nt ritor de pe balconul restaurantului. La mul i
kilometri sub ele, luminile Davosului str luceau ca ni te bijuterii micu e. Ochii lui Nicole
se umplur de lacrimi cnd se gndi la gra ia i umorul primei sale fiice, pe care n-o mai
zuse de at ia ani. i mul umesc din nou, Kenji, c ai mp rt it cu mine vizita ta la
Genevieve, reflect ea amintindu- i de fotografiile aduse de pe P mnt de noul ei
prieten.
ntunericul o nconjur din nou n timp ce cobora muntele. Zidul interior al coloniei se
sea acum n stnga ei. Continu s se gndeasc la via a din Noul Eden. Acum avem
nevoie de un curaj deosebit, i spuse. Curaj, valori i perspicacitate. Din nefericire, i
Richard, i eu, chiar i copiii am r mas str ini, n ciuda a tot ce am ncercat s facem. E
pu in probabil c vom fi n stare s mai schimb m ceva.
Richard se asigur c cei trei Einsteini copiaser corect procedurile i datele de pe
diversele monitoare din biroul s u. n timp ce p seau to i patru casa, Nicole l s rut .
E ti un om minunat, Richard Wakefield, spuse ea.
E ti singura care crede asta, r spunse el cu un zmbet for at.
Dar sunt i singura care tie. Vorbesc serios, iubitule, apreciez ceea ce faci.
tiu...
Nu vreau s ntrzii prea mult, o ntrerupse el. Cele trei Al i cu mine mai avem
doar dou idei de baz de testat... Dac azi nu avem succes, renun m.
Cu cei trei Einsteini urmndu-l ndeaproape, se gr bi spre gara din Beauvois i
prinse trenul de Positano. Dup o scurt oprire lng parcul cel mare de pe malul
Lacului Shakespeare, unde cu dou luni n urm se inuse festivitatea de Ziua Stabilirii,
trenul i l
n Positano. Richard i bio ii s i str
tur satul, spre col ul sud-vestic al
coloniei. Acolo, dup ce li se verific identitatea de c tre un om i doi Garcia, li se
permise s treac prin ie irea coloniei n zona inelar care nconjura Noul Eden. Li se
mai f cu o scurt inspec ie electronic , dup care ajunser la singura u decupat n
zidul exterior gros care mprejmuia habitatul. Aceasta se deschise i Richard conduse
bio ii n Rama.
Richard avusese ndoieli cnd, n urm cu optsprezece luni, Senatul votase crearea
i utilizarea unei sonde penetrante care s testeze condi iile de mediu din Rama, imediat
n exteriorul modulului lor. F cuse parte din comitetul care rev zuse proiectul tehnic al
sondei i se temuse c mediul extern ar putea fi extrem de ostil iar designul sondei
putea s nu protejeze corespunz tor integritatea habitatului lor.
n timpul procedurii, se cheltuiser mul i bani i timp pentru a se garanta c grani ele
Noului Eden erau sigilate ermetic, chiar n timp ce sonda i croia drum milimetru cu
milimetru prin zid.
Richard i pierduse credibilitatea n colonie, cnd se dovedise c mediul din Rama
nu diferea semnificativ de cel din Noul Eden. n exterior era permanent bezn i existau
mici varia ii periodice, att n compozi ia ct i n presiunea atmosferic , dar mediul
ambiant raman era att de asem
tor celui din colonie nct exploratorii umani nici
car nu aveau nevoie de costume spa iale. La dou s pt mni dup ce sonda
dezv luise atmosfera inofensiv din Rama, coloni tii terminaser de cartografiat Cmpia
Central , care le era acum accesibil .
Noul Eden i o a doua construc ie rectangular , aproape identic , din sud, despre
care Richard i Nicole credeau c reprezenta un habitat pentru alt form de via , erau
162

nchise laolalt ntr-o zon mai mare, tot rectangular , ale c rei bariere metalice,
cenu ii, extrem de nalte o separau de restul lui Rama. Barierele din nordul i sudul
acestei zone mai mari erau prelungirile zidurilor habitatelor. Totu i, att pe latura de est,
ct i pe cea de vest a celor dou habitate existau aproximativ doi kilometri de spa iu
deschis.
n cele patru col uri ale acestui dreptunghi exterior se aflau structuri cilindrice
masive. Richard i ceilal i membri ai personalului tehnic din colonie erau convin i c
cilindrii impenetrabili con ineau fluidele i mecanismele de pompare cu ajutorul c rora
erau men inute condi iile meteo din interiorul habitatelor.
Noua regiune exterioar , care nu avea alt plafon n afara p ii opuse a lui Rama
ns i, acoperea cea mai mare parte a Semicilindrului nordic al navei spa iale. O
structur mare din metal, de forma unui iglu, era singura cl dire de pe Cmpia Central
ntre cele dou habitate. Aceea era centrul de control pentru Noul Eden, amplasat la
aproximativ doi kilometri sud de zidul coloniei.
Dup ce ie ir din Noul Eden, Richard i cei trei Einsteini se ndreptar spre centrul
acela unde, de aproape dou s pt mni, lucrau ncercnd s sparg sistemul care
guverna vremea din Noul Eden. n ciuda obiec iilor lui Kenji, Senatul alocase fondurile
corespunz toare efortului colectiv al celor mai buni ingineri ai coloniei de a modifica
algoritmul meteo extraterestru. Senatul promulgase legea dup ce audiase un grup de
savan i japonezi care sugerase c era ntr-adev r posibil ca n Noul Eden s fie
men inute condi ii meteo stabile, chiar i cu concentra ii mai mari de bioxid de carbon i
fum n atmosfer .
Pentru politicieni, concluzia era ispititoare. Dac ntr-adev r nu mai era nevoie nici
de interzicerea arderii lemnului nici de reconstituirea re elei de DCG-uri, ci doar de
reglarea ctorva parametri din algoritmul extraterestru, care, la urma urmelor, fusese
ini ial proiectat pe baza unor ipoteze ce nu mai erau valabile, ei bine, atunci...
Richard detesta modul acela de a gndi, pe care-l numea evitarea problemei ct
mai mult posibil. Cu toate acestea, att din cauza rug min ilor lui Nicole ct i a
ecului total al celorlal i ingineri din colonie de a n elege procesul de control al
condi iilor meteo, acceptase s abordeze sarcina. Insistase ns s lucreze singur, ajutat
doar de Einsteini.
n ziua aceea, avea de gnd s fac ultima ncercare de a decoda algoritmul meteo;
el i bio ii se oprir prima dat la un kilometru de ie irea din colonie. Sub reflectoarele
mari, un grup de arhitec i i ingineri lucra la o mas foarte lung .
Canalul nu va fi greu de realizat - solul este foarte moale.
Dar ce facem cu de eurile? S
m fose septice, sau aducem materialul rezidual
napoi n Noul Eden pentru procesare?
Necesarul energetic pentru aceast a ezare va fi substan ial. Nu doar pentru
iluminat, din cauza ntunericului ambiental, ci i pentru toate instala iile. n plus, suntem
destul de departe de Noul Eden, a a c trebuie s inem seama de pierderile deloc
neglijabile de pe traseu... Cele mai bune materiale superconductoare ale noastre sunt
prea vitale pentru astfel de utilizare.
Ascultnd conversa ia, Richard sim i un amestec de mnie i dezgust Arhitec ii i
inginerii ntocmeau un studiu de fezabilitate pentru un sat exterior care i-ar fi putut
zdui pe purt torii retrovirusului RV-41. Proiectul denumit Avalon era rezultatul unui
delicat compromis politic ntre guvernator i opozi ie. Kenji permisese finan area
studiului pentru a dovedi c era deschis la minte n privin a rezolv rii problemei RV-41.
Richard i cei trei Einsteini i continuar drumul spre sud. La nord de centrul de
control, z rir un grup de oameni i bio i ndreptndu-se c tre locul de sondare al celui
de al doilea habitat, purtnd echipamente impresionante.
Salut, Richard, spuse Marilyn Blackstone, colega englezoaic pe care el o
163

recomandase s conduc testele de sondare.
Marilyn era din Taunton, Somerset. i luase licen a n inginerie la Cambridge n
2232 i era extrem de competent .
Cum merge treaba? ntreb b rbatul.
Dac ai un minut liber, vino s vezi, i propuse Marilyn.
Richard i l
pe cei trei Einsteini la centrul de control i-i nso i pe Marilyn i
echipa ei peste Cmpia Central , spre al doilea habitat. n timp ce mergea, i aminti
discu ia cu Kenji i Dmitri Ulanov din biroul guvernatorului n dup -amiaza de dinaintea
aprob rii oficiale a proiectului sondei.
Vreau s se n eleag , spusese Richard, c m opun categoric oric rui efort de a
se tulbura sanctitatea celuilalt habitat. Nicole i cu mine suntem practic siguri c ad poste te alt tip de via . Nu exist nici un argument care s justifice penetrarea.
S presupunem c -i pustiu, r spunsese Dmitri. S presupunem c habitatul a
fost plasat acolo pentru noi, pornind de la ipoteza c suntem destul de inteligen i ca s
ne d m seama cum s -l folosim.
Richard aproape c strigase:
Dmitri, ai ascultat ce i-am spus eu i Nicole n toate lunile astea? nc te mai
ag i de o no iune absurd homocentric despre locul nostru n Univers. Din cauz c
suntem specia dominant de pe P mnt, presupui
suntem fiin e superioare. Nu
suntem. Exist probabil sute...
Richard, l ntrerupsese Kenji pe un ton moale, i cunoa tem p rerea despre
acest subiect, dar coloni tii Noului Eden nu sunt de acord cu tine. Ei nu i-au v zut
niciodat pe Vultur, pe octop ianjeni, sau pe vreuna dintre celelalte creaturi minunate
despre care vorbe ti. Ei vor s tie dac avem spa iu s ne extindem...
Lui Kenji i era deja fric , gndi Richard. Era deja ngrozit c Macmillan l va nvinge
pe Ulanov n alegeri i-i va preda colonia lui Nakamura.
De ndat ce ajunser la locul de sondare, doi Einsteini se apucar de lucru.
Instalar cu grij burghiul laser compact n orificiul deja practicat n zid. n cinci minute,
sfredelul adncea u urel gaura din metal.
Ct a i p truns? ntreb Richard.
Deocamdat numai treizeci i cinci de centimetri, r spunse Marilyn. Mergem
foarte ncet. Dac zidul are aceea i grosime ca al nostru, vor mai trece trei-patru s pmni pn s -l str pungem de tot.. ntmpl tor, analiza spectrografic a zidului indic
faptul c este acela i material ca al nostru.
i dup ce p trunde i?
Nu- i face griji, rse Marilyn. Urm m toate procedurile recomandate de tine. Vom
avea minim dou s pt mni de observare pasiv nainte de a trece la locul urm tor. Le
vom da o ans s reac ioneze... dac exist ntr-adev r n untru.
Scepticismul din glas i era evident.
i tu, Marilyn? Ce se ntmpl cu toat lumea? Crede i c eu, Nicole i copiii am
inventat toate pove tile alea?
Afirma iile ie ite din comun cer dovezi ie ite din comun, r spunse Marilyn.
Richard cl tin din cap. Porni s argumenteze, dar i d du seama c avea treburi
mai importante de f cut. Dup cteva minute de conversa ie tehnic politicoas , porni
napoi c tre centrul de control unde l a teptau bio ii s i Einstein.
Einsteinii erau grozavi pentru c putea s ncerce mai multe idei simultan. Ori de
cte ori Richard avea o idee, i-o putea schi a unui biot i putea avea toat ncrederea c
avea s fie implementat corespunz tor. Bio ii nu sugerau niciodat ei n i o metod
nou , totu i erau dispozitive de memorie perfecte i deseori i aminteau lui Richard cnd
una dintre ideile lui era similar cu o metod anterioar care d duse gre .
To i ceilal i ingineri din colonie care ncercaser s modifice algoritmul meteo se
164

chinuiser mai nti s n eleag modul de func ionare intern al supercalculatorului
extraterestru. Aceea fusese gre eala lor fundamental . Cunoscnd a priori c opera iile
interne ale calculatorului ar fi r mas pentru el de domeniul magiei, Richard se concentra
asupra izol rii i identific rii semnalelor emise de uria ul procesor. n definitiv, judecase
el, structura de baz a procesului trebuia s fie simpl . Un set de m sur tori definea
condi iile din Noul Eden n orice moment dat. Algoritmii extratere tri foloseau probabil
aceste date ob inute prin m surare pentru a calcula comenzile transmise cumva
uria elor structuri cilindrice, unde avea loc adev rata activitate ce ducea la modific rile
din atmosfera habitatului.
Lui Richard nu-i trebui mult s traseze o diagram bloc de func ionare a procesului.
Pentru c nu existau contacte electrice directe ntre centrul de control i structurile cilindrice, era evident c ntre cele dou entit i exista un tip de comunicare
electromagnetic . Dar ce tip? Cnd scan spectrul, pentru a vedea la ce lungimi de
und avea loc comunicarea, Richard g si multe semnale poten iale.
Analizarea i interpretarea acelor semnale sem na cu c utarea acului n carul cu
fn. Cu ajutorul Einsteinilor, Richard determin pn la urm c transmisiile cele mai
frecvente erau n l imea de band a microundelor. Timp de o s pt mn , el i bio ii
catalogar schimburile de microunde, rev znd condi iile meteo din Noul Eden att
nainte ct i dup
i ncercnd s anuleze setul de parametri specifici care modula
intensitatea r spunsului cilindrului. n s pt mna aceea, Richard mai test i valid un
transmi tor portabil cu microunde pe care l construise cu cei trei bio i. elul lui era s
creeze un semnal de comand care s par c ar fi provenit de la centrul de control.
Prima sa ncercare serioas din ultima zi se sold cu un e ec total. Intuind c
problema ar fi putut consta n acurate ea transmisiei, el i Einsteinii puser la punct o
secven de programare repetat care s le permit s emit un semnal cu precizia de
o femtosecund , astfel nct cilindrii s primeasc comanda ntr-un interval de timp
extrem de mic.
n clipa urm toare celei n care Richard trimise spre cilindri ceea ce credea c era
un set nou de parametri, n centrul de control r sun o alarm puternic . n cteva
secunde, o imagine spectral a Vulturului ap ru n aer deasupra lui Richard i a bio ilor.
Fiin e umane! vorbi holografia Vulturului. Fi i foarte atente! La proiectarea
fragilului echilibrului al habitatului vostru, s-a procedat cu grij , folosindu-se multe
cuno tin e. Nu schimba i ace ti algoritmi vitali, dect dac exist o urgen real .
De i ocat, Richard ac ion imediat, ordonnd Einsteinilor s nregistreze tot ce
vedeau. Vulturul repet avertismentul, apoi disp ru, dar scena r mase stocat n
subsistemele de nregistrare video ale bio ilor.
3
Ai de gnd s r mi ve nic deprimat? ntreb Nicole, privind peste micul dejun
spre so ul ei. n plus, pn acum nu s-a ntmplat nimic ngrozitor. Vremea a fost
frumoas .
Eu cred c -i mai bine ca nainte, unchiule Richard, zise Patrick. n universitate
ti privit ca un erou... de i unii studen i cred c e ti par ial extraterestru.
Richard reu i s zmbeasc .
Guvernul nu-mi urmeaz recomand rile i nu d nici o aten ie avertismentului
Vulturului. n biroul tehnic, exist chiar unii care spun c eu nsumi am creat holograma
Vulturului. V pute i imagina una ca asta?
Kenji te crede, iubitule.
Atunci de ce-i las pe meteorologi s creasc permanent puterea r spunsului
comandat? Nu pot s prevad efectele pe termen lung.
165

Ce te ngrijoreaz , tat ? ntreb Ellie un moment mai trziu.
Gestionarea unui volum de gaz att de mare este un proces complicat, Ellie, i
am un mare respect pentru extratere trii care au proiectat infrastructura Noului Eden. Ei
au sus inut insistent c concentra iile de bioxid de carbon i particulele de fum trebuie
men inute sub nivelurile precizate. Trebuie s fi tiut ceva.
Patrick i Ellie i terminar micul dejun i se scuzar . Cteva minute mai trziu,
dup ce copiii p sir casa, Nicole ocoli masa i- i puse minile pe umerii lui Richard.
Mai ii minte seara n care am discutat cu Patrick i Ellie despre Albert Einstein?
Richard o privi ntreb tor.
n seara aceea, mai trziu, cnd eram n pat, eu am comentat c descoperirea lui
Einstein privind rela ia dintre materie i energie a fost oribil , pentru c a condus la
existen a armelor nucleare... Mai ii minte ce ai r spuns?
rbatul cl tin din cap.
Mi-ai spus c Einstein a fost un savant a c rui munc de-o via a fost pus n
slujba cercet rii cunoa terii i a adev rului. Ai spus: Nu exist cunoa tere care s fie
oribil . Oribil poate fu numit numai ceea ce fac alte fiin e umane cu cunoa terea aceea.
ncerci s m absolvi de responsabilitatea subiectului? zmbi Richard.
Poate, r spunse Nicole apoi se aplec i-l s rut pe buze. tiu c e ti una dintre
cele mai inteligente i creative fiin e umane care au tr it vreodat i nu-mi place s te
d purtnd pe umeri toate poverile c toriei.
Richard i ntoarse s rutul cu o vigoare considerabil .
Crezi c termin m pn se treze te Benjy? opti el. Nu are coal i azi noapte a
stat pn trziu.
S-ar putea, chicoti Nicole. M car putem ncerca. Primul caz l am abia la ora
zece.
Cursul principal predat de Eponine la Liceul Central, numit simplu Art
i
Literatur , mbr
a multe aspecte ale culturii pe care coloni tii, cel pu in temporar, o
saser n urm . n programa de baz , Eponine acoperea un set de surse eclectice,
multiculturale, ncurajnd liceenii s ntreprind studii independente n orice domenii
specifice pe care le g seau stimulatoare. De i cnd preda folosea ntotdeauna planuri
de lec ii i o program analitic , Eponine era genul de profesor care i alc tuia fiecare
or astfel nct s urm reasc interesele elevilor.
Personal, ea considera c Mizerabilii de Victor Hugo era cel mai bun roman scris
vreodat , iar pe impresionistul Pierre Auguste Renoir, care se n scuse n secolul al XIXlea n ora ul ei natal Limoges, cel mai mare pictor din toate timpurile. n orele ei includea
lucr ri ale ambilor compatrio i, ns structura cu grij restul materialului bibliografic
pentru a oferi reprezentarea corect a celorlalte na iuni i culturi.
Deoarece bio ii Kawabata o ajutau n fiecare an la piesa de teatru, era normal s
foloseasc romanele adev ratului Kawabata, O mie de cocori i ara z pezii, ca
exemple ale literaturii japoneze. Cele trei s pt mni dedicate poeziei abordau poe i ca
Frost, Rilke i Omar Khayyam, totu i accentul era pus pe Benita Garcia, nu numai
datorit prezen ei bio ilor Garcia pe tot cuprinsul Noului Eden, ci i pentru c via a i
poezia Benitei i fascinau pe tineri.
n anul n care i se ceruse s poarte brasarda ro ie dup ce fusese testat pozitiv la
anticorpii RV-41, Eponine avea numai unsprezece elevi n ultima clas de liceu. Rezultatele testului f cur ca administra ia colii s se confrunte cu o dilem . De i directorul
rezistase n mod curajos cererii unui grup vehement de p rin i, n majoritate din Hakone,
ca Eponine s fie concediat , el i restul personalului cedaser oarecum n fa a isteriei
din colonie, decretnd cursul ei op ional. Ca urmare, clasa ei era mult mai mic dect
fusese n cei doi ani preceden i.
Ellie era eleva ei preferat . n ciuda marilor goluri din cuno tin ele tinerei, datorate
166

anilor de somn din c toria de la Baza de Tranzit la sistemul solar, inteligen a nn scut
i setea de cunoa tere f ceau din ea o elev model. Eponine i cerea adesea lui Ellie s
execute sarcini deosebite. n diminea a n care clasa ncepea studiul operei Benitei
Garcia, diminea care, ntmpl tor, era chiar cea n care Richard discutase cu fiica sa
despre ngrijorarea lui privitoare la activit ile de control a vremii din colonie, lui Ellie i se
ceruse s memoreze unul dintre poemele din primul volum al Benitei Garcia, Visurile
unei fete mexicane, scris cnd poetesa era nc adolescent . Totu i, nainte ca Ellie s
nceap s recite, Eponine ncerc s aprind imagina ia tinerilor cu o scurt prelegere
despre via a Benitei.
Adev rata Benita Garcia a fost una dintre cele mai uimitoare femei care au tr it
vreodat , spuse ea indicnd spre inexpresivul biot Garcia din col , care o ajuta la
problemele de rutin a activit ii de predare. Poetes , astronaut, lider politic, mistic via a ei a fot att o reflectare a istoriei epocii, ct i un izvor de inspira ie pentru to i.
Tat l ei a fost un mare latifundiar din statul mexican Yucatan, departe de inima
artistic i politic a na iunii. Benita a fost singurul copil, n scut din mam maya i un
tat mult mai vrstnic. Majoritatea copil riei i-a petrecut-o singur pe planta ia familiei
care se nvecina cu minunatele ruine maya Puuc de la Uxmal. Cnd era mic , Benita se
juca adesea printre piramidele i cl dirile centrului ceremonial vechi de o mie de ani.
A fost de la nceput o elev nzestrat , dar imagina ia i elanul au deosebit-o cu
adev rat de colegii din clas . A scris prima poezie la nou ani, iar la cincisprezece ani,
pe cnd se afla n internatul liceului catolic din Merida, capitala statului Yucatan, dou
dintre poemele ei fuseser deja publicate n prestigiosul Diario de Mexico.
Dup ce a terminat gimnaziul, Benita i-a surprins profesorii i familia, anun nd c
voia s devin astronaut. n 2129, a fost prima mexican admis la Academia Spa ial
din Colorado. Cnd, patru ani mai trziu, a absolvit Academia, ncepuser deja marile
reduceri de fonduri destinate explor rilor spa iale. n urma crashului din 2134, omenirea
s-a cufundat n criza cunoscut drept Marele Haos i practic ntreaga explorare spa ial
a fost oprit . n 2137, Benita a fost concediat de ASI i a crezut c i se ncheiase
cariera spa ial .
n 2144, una dintre ultimele nave de transport interplanetar, James Martin, s-a ntors
eu greu de pe Marte, transportnd n majoritate femei i copii din coloniile mar iene.
Nava abia a reu it s intre pe orbita P mntului i se p rea c to i pasagerii vor muri.
Benita i trei prieteni astronau i au improvizat un vehicul i au reu it s salveze dou zeci
i patru de oameni n cea mai spectaculoas misiune spa ial a tuturor timpurilor...
Mintea lui Ellie se ab tu de la povestirea lui Eponine i- i imagin ct de palpitant
fusese misiunea de salvare a Benitei. Mexicana condusese manual vehiculul spa ial,
nici o leg tur cu dispeceratele de control terestre, riscndu- i via a ca s-o
salveze pe a altora. Putea exista o d ruire mai mare fa de semenii t i?
n timp ce se gndea la altruismul Benitei, n mintea lui Ellie ap ru imaginea mamei
sale. Urm rapid un carusel de imagini cu Nicole. Mai nti, o v zu n rob de judec tor,
vorbind cu n elepciune n fa a Senatului. Apoi, masndu-i ceafa so ului, noaptea trziu
n birou, nv ndu-l r bd toare, zi dup zi, pe Benjy s citeasc , plecnd mpreun cu
Patrick, cu bicicleta, ca s joace tenis n parc, sau instruind Lincolnul ce anume s
preg teasc pentru cin . n ultima imagine, Nicole st tea noaptea trziu pe patul lui
Ellie, r spunznd la ntreb ri despre via
i dragoste. Mama este eroina mea, i d du
brusc seama Ellie. E la fel de altruist ca Benita Garcia.
...Imagina i-v , dac dori i, o fat mexican de aisprezece ani, venit acas n
vacan de la internat, urcnd ncet treptele abrupte ale Piramidei Magicianului din
Uxmal. Sub ea, n diminea a deja cald de prim var , iguanele se joac printre pietre i
ruine.
Eponine i f cu semn din cap lui Ellie. Era timpul s recite poemul. Ellie se ridic i
167

ncepu s recite:
Tu ai v zut totul, b trn
oprl Ne-ai v zut bucuriile, lacrimile, Inimile pline de
iubire i de dorin e puternice. i asta nu se schimb niciodat ? Oare i mama indianc
a mamei A stat aici pe aceste trepte Acum o mie de ani
i i-a povestit pasiunile
Pe care n-a vrut, n-a putut s le mp rt easc ?
Noaptea m uit la stele
i cutez s m v d printre ele.
Inima mea se nal deasupra acestor piramide
Zburnd liber n totul-e-posibil.
Da, Benita, mi spun iguanele,
Da, pentru tine i pentru mama mamei tale,
Ale c rei visuri mistuitoare din urm cu ani
Vor fi acum mplinite prin tine.
Cnd Ellie termin , obrajii i luceau de lacrimi. Probabil c profesoara ei i ceilal i
elevi credeau c fusese profund nduio at de poezie i de prelegerea despre Benita
Garcia. Ei n-ar fi putut n elege c Ellie tocmai tr ise o manifestare divin , c
descoperise adev rata profunzime a iubirii i a respectului pentru mama ei.
Era ultima s pt mn de repeti ii pentru piesa colar . Eponine alesese o lucrare
veche, piesa tept ndu-l pe Godot de Samuel Beckett, laureatul Nobel din secolul XX,
pentru c tema ei era att de nrudit cu via a din Noul Eden. Cele dou personaje
principale, ambele mbr cate n zdren e, erau jucate de Ellie Wakefield i Pedro
Martinez, un b iat chipe de nou sprezece ani, care fusese unul dintre adolescen ii
problem ad uga i la contingentul coloniei n ultimele luni dinaintea lans rii.
Eponine n-ar fi putut realiza piesa f
ajutorul bio ilor Kawabata. Ace tia proiectau
i creau decorurile i costumele, controlau luminile, i chiar conduceau repeti iile cnd
ea nu putea fi prezent . coala avea n total patru Kawabata, iar trei se g seau sub
jurisdic ia lui Eponine n timpul celor ase s pt mni care precedau reprezenta ia.
Bravo! strig Eponine, apropiindu-se de elevii de pe scen . S zicem c pentru
azi e destul.
Domni oar Wakefield, rosti Kawabata 052, au existat trei locuri n care cuvintele
dumneavoastr n-au fost chiar corecte. La nceputul monologului...
Spune-i mine, l ntrerupse Eponine, f cndu-i semn cu blnde e s se
ndep rteze. Va nsemna mai mult pentru ea. Se ntoarse spre mica distribu ie. Ave i
ntreb ri?
tiu c am mai vorbit despre asta..., ncepu ezitant Pedro Martinez, dar m-ar
ajuta dac am putea discuta din nou... Ne-a i spus c Godot n-a fost o persoan , ci doar
un concept, sau o fantezie... c noi to i a tept m ceva... Scuza i-m , dar mi-e greu s
n eleg ce anume...
n esen , ntreaga pies este un comentariu despre absurditatea vie ii, r spunse
Eponine dup cteva secunde. Rdem, pentru c ne vedem pe noi n cer etorii de pe
scen , auzim vorbele noastre cnd vorbesc ei. Beckett a surprins extrema n zuin a
spiritului omenesc. Indiferent cine ar fi el, Godot va face ca totul s fie bine. El ne va
transforma, cumva, via a i ne va face ferici i.
N-ar putea fi Dumnezeu? ntreb Pedro.
Absolut, ncuviin Eponine. Sau chiar extratere trii superavansa i care au
construit Rama i controleaz Baza de Tranzit unde au stat Ellie i familia ei. Orice
putere, for sau fiin care este un panaceu pentru suferin ele omenirii poate fi Godot.
De aceea piesa este universal .
Pedro, ai terminat? strig o voce autoritar din fundul micu ului amfiteatru.
Doar o clip , Mariko, r spunse tn rul. Avem o discu ie interesant . De ce nu vii
168

i tu aici?
Japoneza r mase n u .
Nu, spuse ea grosolan, nu vreau. Hai s mergem. Eponine d du liber distribu iei
i Pedro s ri de pe scen . n timp ce tn rul se gr bea spre u , Ellie veni lng
profesoar .
De ce o las s se poarte a a? murmur ea.
Nu m ntreba pe mine, ridic Eponine din umeri. n mod clar, nu sunt expert n
rela ii interumane.
Fata aia, Kobayashi, e o nesuferit , se gndi, amintindu- i cum le tratase Mariko pe
ea i pe Ellie, ntr-o sear , dup repeti ii, de parc ar fi fost ni te gndaci.
rba ii sunt
att de pro ti uneori!
Ai vreo obiec ie, ntreb Ellie, dac p rin ii mei vin la repeti ia cu costume?
Beckett e unul din dramaturgii favori i ai tatii i...
Ar fi grozav, P rin ii t i sunt oricnd bineveni i. n plus, vreau s le mul umesc...
Domni oar Eponine! strig un glas de tn r din cealalt parte a s lii.
Era Derek Brewer, unul dintre elevii lui Eponine care f cuse o pasiune de licean
pentru ea. Derek alerg c iva pa i apoi strig din nou:
A i auzit vestea?
Eponine cl tin din cap. n mod evident, Derek era foarte surescitat.
Judec torul M kin a decretat brasardele drept neconstitu ionale!
Femeii i trebuir cteva secunde s asimileze informa ia. Deja Derek era lng ea,
ncntat c el i d duse vestea.
E ti... e ti sigur? ntreb femeia.
Tocmai am auzit la radioul din birou.
Eponine ntinse mna spre bra ul cu nesuferita brasard ro ie. Se uit la Derek i la
Ellie i, cu o mi care rapid , smulse banda de pe bra i o azvrli n aer. n timp ce o
urm rea arcuindu-se spre podea, ochii i se umplur de lacrimi.
Mul umesc, Derek, opti ea.
n cteva clipe, sim i patru bra e tinere mbr
nd-o.
Felicit ri, spuse nceti or Ellie.
4
Localul cu hamburgeri din Ora ul Central era n ntregime administrat de bio i. Doi
Lincolni conduceau restaurantul aglomerat i patru Garcia serveau clien ii. Mncarea
era preparat de doi Einsteini, iar ntreaga zon de servire era p strat imaculat de un
singur Tiasso. Localul i aducea un profit enorm patronului s u, pentru c n afar de
costul ini ial al transform rii cl dirii i al materiilor prime nu mai existau alte cheltuieli.
Ellie mnca ntotdeauna acolo n serile de mar i, cnd lucra la spital ca voluntar. n
ziua care deveni cunoscut drept Proclama ia M kin, fu nso it la restaurant de profesoara ei, acum f
brasard .
M ntreb de ce nu te-am v zut niciodat la spital, spuse Eponine servindu-se din
por ia de cartofi pr ji i. Oricum, ce faci acolo?
n cea mai mare parte, stau de vorb cu copiii bolnavi, r spunse Ellie. Sunt patrucinci cu boli grave, printre Care un b ie el cu RV-41, i ei apreciaz vizitele f cute de
Oameni. Bio ii Tiasso sunt foarte eficien i n tot ce se face n spital, dar nu att de
comp timitori i n eleg tori. Nu te sup ra c te ntreb, dar de ce faci asta? continu
Eponine dup ce mu
din hamburger. E ti tn ,
frumoas s
toas . Probabil c exist o mie de alte lucruri pe care ai prefera s le
faci.
Nu chiar. Dup cum tii, mama are un puternic sim al comunit ii, iar eu m simt
169

util stnd de vorb cu copiii. n plus, sunt stingher n societate... Din punct de vedere
fizic, am nou sprezece-dou zeci de ani, ceea ce este mult pentru liceu, dar n-am
aproape nici un pic de experien social . Una dintre colegele mele mi-a spus c b ie ii
cred extraterestr .
Eponine i zmbi. Chiar i s fii extraterestr ar fi mai bine dect s ai RV-41, gndi
ea. Dar b rba ii tineri au realmente de pierdut dac te trec cu vederea.
Cele dou femei i terminar cina, p sir micul restaurant i se duser n scuarul
din Ora ul Central. In mijlocul acestuia se afla un monument cilindric dedicat
ceremoniilor asociate cu prima aniversare a Zilei Stabilirii. Monumentul avea o n ime
de doi metri i jum tate. Suspendat n el, la nivelul ochilor, se afla o sfer transparent
cu diametrul de cincizeci de centimetri. Lumina mic din centrul ei reprezenta Soarele,
planul paralel cu solul era planul ecliptic care con inea P mntul i alte planete din
sistemul solar, iar luminile din sfer ar tau pozi iile relativ corecte ale tuturor stelelor
aflate pe o raz de dou zeci de ani-lumin n jurul Soarelui.
O linie lega Soarele de Sirius, indicnd drumul pe care l parcursese familia
Wakefield n odiseea ei, spre Baza de Tranzit i napoi n Sistemul Solar. Alt linie se
ntindea de la Sistemul Solar n lungul traiectoriei pe care o urmase Rama III de cnd i
culesese pe coloni tii umani de pe orbita lui Marte. Nava spa ial , reprezentat printr-o
lumin mare i ro ie ce clipea cu intermiten e, se g sea n momentul de fa cam la o
treime din distan a dintre Soare i Tau Ceti.
Am n eles c ideea acestui monument a apar inut tat lui t u, spuse Eponine n
timp ce st teau lng sfera celest .
Da, tata este foarte creativ cnd e vorba de tiin
i electronic .
Eponine se uit la lumina ro ie care clipea.
Nu-l deranjeaz deloc c mergem n alt direc ie, nu c tre Sirius sau Baza de
Tranzit?
Nu cred, ridic din umeri Ellie. Nu prea vorbim despre asta... Mi-a spus odat c
oricum nici unul dintre noi nu-i n stare s n eleag ce fac extratere trii.
Eponine privi n jur.
Uit -te la to i oamenii
tia care merg gr bi i de colo-colo. Cei mai mul i nici
car nu se opresc vreodat s vad unde ne afl m... Eu verific pozi ia noastr cel
pu in o dat pe s pt mn .
Deveni dintr-o dat foarte grav .
De cnd am fost diagnosticat cu RV-41, am sim it nevoia acut de a ti exact
unde m aflu n Univers... M ntreb dac asta face parte din frica mea de moarte.
Dup o lung t cere, i petrecu bra ul dup umerii lui Ellie.
L-ai ntrebat vreodat pe Vultur despre moarte? rosti ea.
Nu, r spunse ncet Ellie, dar aveam numai patru ani cnd am p sit Baza de
Tranzit. n mod sigur, nu aveam no iunea mor ii.
Cnd eram copil, gndeam ca un copil..., spuse pentru sine Eponine, apoi rse.
Despre ce ai discutat cu Vulturul?
Nu-mi amintesc exact. Patrick mi-a spus c Vulturului i pl cea mai ales s se
uite la noi cum ne jucam.
Serios? Asta-i o surpriz . Din descrierea mamei tale, mi l-am imaginat pe Vultur
mult prea serios ca s -l intereseze joaca.
nc l mai v d cu claritate n minte, de i eram att de mic , zise Ellie. Dar nu-mi
amintesc dac p rea serios sau nu.
L-ai visat vreodat ?
Oh, da. De multe ori. O dat st tea n vrful unui copac uria , uitndu-se din nori
n jos la mine.
Eponine rse din nou, apoi se uit la ceas.
170

Vai de mine! f cu ea. Am ntrziat la consult. Tu la ce or trebuie s fii la spital?
La apte.
Atunci ar fi bine s-o lu m din loc.
Cnd Eponine se prezent la cabinetul lui Turner pentru verificarea bilunar , Tiasso
care era de gard o duse n laborator, i lu probe de snge i urin , dup care i spuse
ia loc. O inform dup aceea c medicul ntrzia.
n camera de a teptare se mai afla un negru cu ochi p trunz tori i zmbet
prietenos.
Salut, spuse el cnd ochii ii se ntlnir , m numesc Amadou Diaba i sunt
farmacist.
Eponine se prezent , gndindu-se c -l mai v zuse pe b rbatul acela.
Grozav zi, nu-i a a? ntreb el dup o scurt t cere. Ce u urare s i sco i
afurisita aia de brasard !
Femeia i-l aminti acum pe Amadou. l v zuse o dat sau de dou ori la mitingurile
bolnavilor de RV-41. Cineva i spusese c Amadou contractase retrovirusul n urma unei
transfuzii de snge, n primele zile ale coloniei. C i suntem n totali se ntreb ea.
Nou zeci i trei, sau nou zeci i patru? Cinci dintre noi s-au mboln vit prin transfuzie...
Se pare c marile evenimente au loc ntotdeauna cte dou , urm Amadou.
Proclama ia M kin a fost anun at nainte ca picioroangele s fie v zute pentru prima
dat .
Despre ce vorbe ti? l privi mirat Eponine.
N-ai auzit nc de picioroange? chicoti Amadou. Unde Dumnezeu ai fost?
tept cteva secunde, apoi ncepu s explice.
Echipa de explorare a celuilalt habitat l rge te de cteva zile locul de penetrare.
Azi s-au confruntat dintr-o dat cu ase creaturi ciudate care au ie it din gaura practicat n zid. Se pare c aceste picioroange, cum le-a numit reporterul TV, tr iesc n
cel lalt habitat. Arat ca ni te mingi de golf ata ate la ase picioare multiarticulate
gigantice i se mi
foarte, foarte repede... Au trecut peste oameni, bio i i echipament
timp de o or , apoi au disp rut din nou prin locul de penetrare.
Eponine era pe cale s pun cteva ntreb ri despre picioroange, cnd Turner ie i
din cabinet.
Domnule Diaba i domni oar Eponine, spuse el, am un raport detaliat pentru
fiecare dintre voi. Cine vrea s fie primul?
nc o dat Eponine remarca superbii ochi alba tri ai medicului.
Domnul Diaba era aici naintea mea, a a c ...
Doamnele mai nti, o ntrerupse Amadou. Chiar i n Noul Eden.
Eponine intr n cabinetul lui Turner.
Pn acum e bine, i spuse medicul cnd r maser singuri. Ai n mod clar virusul
n organism, dar nu exist nici un semn de deteriorare a mu chiului cardiac. Nu tiu
sigur de ce, dar e limpede c boala progreseaz mai repede la unii dect la al ii...
Cum se face, frumosul meu medic, gndi femeia,
-mi urm re ti att de atent
starea de s
tate, dar n-ai observat nici m car o dat privirile pe care i le arunc n tot
acest timp?
Te vom ine pe medica ia de reglare a sistemului imunitar. Nu are efecte
secundare serioase i s-ar putea ca datorit ei s nu vedem nici o dovad a ac iunilor
distructive ale virusului... Altfel te sim i bine?
Ie ir mpreun n sala de a teptare. Medicul i trecu n revist simptomele ce ar fi
indicat c virusul trecuse la alt stadiu de dezvoltare. n timp ce st teau de vorb , u a se
deschise i intr Ellie. La nceput, Turner i ignor prezen a, dar dup cteva clipe avu o
evident reac ie ntrziat .
Te pot ajuta cu ceva, domni oar ?
171

Am venit s -i pun lui Eponine o ntrebare, r spunse respectuoas Ellie. Dac
deranjez, pot a tepta afar .
Medicul cl tin din cap, apoi fu surprinz tor de incoerent n ultimele cuvinte
adresate lui Eponine. La nceput, ea nu n elese ce se ntmpla. ns cnd d du s
plece cu Ellie, l v zu uitndu-se lung la eleva ei. De trei ani tnjesc s v d o privire ca
asta n ochii lui, gndi Eponine. Nu credeam c poate avea o astfel de privire, lar Ellie,
binecuvntat fie ea, nici n-a observat-o.
Fusese o zi lung . La ora cnd se ndrepta spre aparta-mentul din Hakone, Eponine
se sim ea extrem de obosit . Eliberarea emo ional pe care o sim ise cnd i scosese
brasarda trecuse. Acum era pu in deprimat . i se mai lupta i cu sentimentele de
gelozie fa de Ellie.
Se opri n fa a apartamentului. F ia de pnz lat , de culoare ro ie, amintea
tuturor c n untru locuia un purt tor de RV-41. Mul umindu-i iar i judec torului M kin,
Eponine trase cu grij f ia. Pe u r mase o urm . Am s-o vopsesc mine, gndi ea.
O dat intrat n apartament, se instal n fotoliul ei moale i ntinse mna dup o
igar . Sim i un val de pl cere anticipat , n timp ce punea igara n gur . La coal nu
fumez niciodat n fa a elevilor. Nu vreau s fiu un exemplu r u pentru ei. Fumez numai
aici. Acas . Cnd sunt singur .
Eponine nu prea ie ea seara. S tenii din Hakone i d duser limpede de n eles c
n-o doreau n mijlocul lor, ba chiar dou delega ii separate i ceruser deschis s
seasc satul, iar pe u a apartamentului ap ruser mai multe bilete amenin toare.
Dar Eponine refuzase cu nc
nare s se mute. Cum Kimberly nu era niciodat
acolo, avea mai mult spa iu dect i-ar fi permis n condi ii normale. i mai tia c n nici
o zon a coloniei un purt tor de RV-41 n-ar fi fost bine venit.
Femeia adormise n fotoliu i visa cmpii de flori galbene. Aproape c nu auzi
cioc niturile, de i erau foarte puternice. Se uit la ceas - era ora 23. Cnd deschise u a,
n apartament intr Kimberly.
Oh, Ep, ct m bucur c e ti aici! Sim eam nevoia desperat s discut cu cineva.
Cineva n care s pot avea ncredere.
i aprinse igara cu o mi care smucit i izbucni imediat ntr-un monolog dezlnat.
Da, da, tiu, spuse ea v znd dezaprobarea din ochii lui Eponine. Ai dreptate,
sunt drogat ... Dar am nevoie de asta... Senza iile artificiale tot sunt mai bune dect s
te gnde ti la tine ca la un rahat.
Trase adnc din igar i slobozi fumul n rafale scurte.
Nemernicul chiar a f cut-o de data asta, Ep... Mi-a dat papucii... Jigodia
ncrezut crede c poate s fac ce vrea... I-am tolerat aventurile i chiar le-am l sat pe
unele fete mai tinere s mi se al ture - sexul n trei nl tura plictiseala. .. dar eu eram
mereu ichiban, num rul unu, sau cel pu in a a credeam.
Stinse igara i ncepu s i frng minile. Era gata s plng .
Iar ast sear , mi-a spus s m mut... Ce, am zis eu, ce vrei s spui? Te
mu i, mi-a spus, Nici un zmbet, nici o discu ie. Strnge- i lucrurile. Te a teapt un
apartament n spate la Xanadu. Acolo tr iesc trfele, i-am zis. A zmbit pu in i n-a
spus nimic. Adic , sunt pus pe liber, l-am ntrebat i m-a apucat furia. Nu po i s faci
asta!, i-am spus. Am ncercat s -l lovesc, dar mi-a prins mna i m-a plesnit peste fa .
Ai s faci cum i ordon, mi-a zis. Ba nu, nenorocitule! Am apucat o vaz
i am
aruncat-o. S-a izbit de o mas i s-a f cut nd ri. n cteva secunde, doi b rba i mi-au
legat minile la spate. Lua i-o de aici, a spus regele japonez. M-au dus n noul meu
apartament. Era foarte frumos. n camera de toalet era o cutie mare de kokomo rulat.
Am fumat o doz ntreag i am sim it c zbor. Hei, mi-am spus, nu-i chiar att de r u.
Cel pu in nu mai trebuie s -i satisfac dorin ele sexuale bizare. M-am dus la cazinou i mam distrat pe cinste pn i-am v zut... n public, n fa a tuturor. M-a apucat nebunia - am
172

urlat, am ipat, am blestemat, chiar am atacat-o. Cineva m-a lovit n cap. M-am pomenit
pe podeaua cazinoului, cu Toshio aplecat asupra mea. Mi-a uierat: Dac mai faci
vreodat ceva de genul sta, ai s fi ngropat lng Marcello Danni.
i cobor fa a n mini i ncepu s plng n hohote.
Oh, Ep, spuse dup cteva secunde, m simt att de neajutorat ! N-am ncotro
s-o iau. Ce s fac?
nainte ca prietena ei s apuce s rosteasc ceva, vorbi din nou:
tiu, tiu, a putea s m ntorc s lucrez n spital. E nevoie de infirmiere, de
infirmiere adev rate... apropo, unde-i Lincolnul t u?
Eponine zmbi i ar
spre debara.
Bravo ie! rse Kimberly. ine robotul la ntuneric. Scoate-l afar s cure e baia,
spele vasele, s fac mncare. Apoi, pac, la loc n debara. Chicoti. Scula lor nu
func ioneaz , s tii. Vreau s spun c au una, un fel de scul , perfect anatomic de
altminteri, dar nu li se nt re te. ntr-o noapte cnd eram singur i drogat , l-am pus pe
unul s se urce pe mine, dar n-a tiut la ce m refeream cnd am spus bag-o. Cum nau tiut nici unii b rba i.
ri n picioare i ncepu s se plimbe prin camer .
Nu prea tiu de ce am venit, i aprinse alt igar . M-am gndit c poate tu i cu
mine, adic , noi am fost prietene un timp... Glasul i se stinse. Acum m duc la vale,
ncep s m simt deprimat . E groaznic, cumplit. Nu pot s suport. Nu tiu la ce m
teptam, dar tu ai propria ta via ... Ar fi mai bine s plec.
Travers camera i o mbr
gr bit pe Eponine.
Ai grij de tine, da? Nu- i face griji pentru mine, m voi descurca.
Abia dup ce Kimberly nchise u a dup ea, Eponine i d du seama c nu scosese
o vorb ct fusese n camer fosta ei prieten . Fu sigur c nu avea s-o mai vad
niciodat .
5
Era o edin deschis a Senatului i putea asista orice membru al coloniei. Galeria
avea numai trei sute de locuri i toate erau ocupate. Alt sut de oameni st tea n
picioare de-a lungul pere ilor sau pe intervale. Cei dou zeci i patru de membri ai
corpului legislativ al Noului Eden fur chema i la ordine de pre edintele edin ei,
guvernatorul Watanabe.
Dup ce b tu de mai multe ori cu cioc nelul pentru a face lini te, Kenji spuse:
Audierile cu privire la buget continu azi cu o prezentare f cut de directorul
spitalului din Noul Eden, domnul doctor Robert Turner. El va face un rezumat al folosirii
bugetului alocat s
ii n ultimul an i- i va prezenta cererile pentru anul urm tor.
Turner sui la tribun i f cu semn celor doi Tiasso care st tuser lng el. Bio ii
instalar rapid un proiector i un ecran-cub suspendat pentru materialul vizual care avea
sus in prezentarea.
n ultimul an, am f cut pa i mari, att n construirea unui mediu medical solid
pentru colonie, ct i n n elegerea puternicului nostru inamic, retrovirusul RV-41 care
continu s mboln veasc popula ia. n ultimele dou sprezece luni, am terminat de
determinat ciclul de via al acestui microorganism complex i am pus la punct testele
care ne permit s identific m cu precizie orice persoan bolnav .
Acum apte luni, ntr-o perioad de 3 s pt mni to i locuitorii Noului Eden au fost
testa i. La momentul respectiv, nou zeci i ase de indivizi din colonie au fost identifica i
ca fiind infecta i cu retrovirusul. De la terminarea test rii, a fost g sit numai un nou
purt tor. ntre timp, RV-41 a provocat trei decese, a a c num rul actual al persoanelor
infectate este de nou zeci i patru.
173

RV-41 este un retrovirus mortal, care atac mu chii cardiaci, provocndu-le
atrofierea ireversibil . Nu se cunoa te nici un tratament. Experiment m diverse tehnici
de ncetinire a avans rii bolii i, recent, am ob inut unele succese sporadice, dar
neconcludente. n acest moment, pn nu nregistr m un progres semnificativ, trebuie
presupunem cu re inere c to i indivizii afecta i de retrovirus vor ceda n cele din urm
virulen ei sale.
Diagrama pe care v-o prezint n continuare arat diversele stadii ale bolii.
Retrovirusul se transmite de la un individ la altul prin schimbul de fluide corporale, care
implic orice combina ie de snge i lichid seminal. Nu exist nici un indiciu c ar exista
alt mod de transmitere. Repet, - strig Turner pentru a acoperi larma galeriei - , am
verificat transmiterea numai unde este implicat sngele sau lichidul seminal. Nu putem
declara categoric c alte fluide ale corpului, transpira ia, mucusul, lacrimile, saliva i
urina, nu pot fi agen i de transmitere, dar datele de pn acum sugereaz c RV-41 nu
poate fi transmis prin aceste fluide.
Larma din galerie se extinsese. Guvernatorul Watanabe b tu de mai multe ori cu
cioc nelul pentru a face lini te n sal . Turner i drese glasul i continu :
Acest retrovirus deosebit este foarte inteligent, dac pot folosi acest cuvnt, i
mai ales bine adaptat la gazda lui uman . Dup cum pute i vedea din diagram , este
relativ inofensiv n primele dou stadii ale sale, cnd locuie te n celulele din snge i
sperm , f
a pricinui vreun r u. S-ar putea ca n acest timp s i fi nceput deja atacul
asupra sistemului imunitar. Nu putem spune cu certitudine, pentru c n acest stadiu
toate datele arat c sistemul imunitar este s
tos.
Nu tim ce declan eaz declinul sistemului imunitar. Un proces inexplicabil din
organismul nostru complex - i iat o zon n care trebuie s mai facem cercet ri
intense -i semnaleaz brusc lui RV-41 c sistemul imunitar este vulnerabil i ncepe un
atac puternic. Densitatea lui n snge i sperm cre te brusc de cteva ori. Aceasta este
etapa cnd boala este cel mai contagioas i cnd sistemul imunitar este cople it.
Turner se opri. R sfoi hrtiile de pe care citea nainte de a continua.
E ciudat c sistemul imunitar nu supravie uie te niciodat acestui atac. RV-41
tie, cumva, cnd poate s nving
i nu se multiplic niciodat pn nu se atinge
condi ia de vulnerabilitate. O dat ce sistemul imunitar e distrus, ncepe atrofierea
mu chilor cardiaci i urmeaz moartea.
n ultimele stadii ale bolii, retrovirusul dispare complet din sperm i snge. Dup
cum v pute i imagina, aceast dispari ie nimice te procesul de diagnosticare. Unde se
duce el? Oare se ascunde n vreun fel, devenind altceva, ce n-am identificat nc ?
Supravegheaz el distrugerea treptat a mu chilor cardiaci, sau atrofierea este pur i
simplu un efect secundar al atacului anterior asupra sistemului imunitar? n momentul de
fa , nu putem r spunde la toate aceste ntreb ri.
Medicul f cu o scurt pauz pentru a bea o gur de ap , apoi urm :
O parte a sarcinii noastre n ultimul an a fost s investig m originea bolii. Au
existat zvonuri potrivit c rora RV-41 ar fi originar din Noul Eden, plasat aici ca un
diabolic experiment extraterestru. Asemenea zvonuri sunt prostii absolute. Nu ncape
ndoial c noi am adus retrovirusul de pe P mnt. Doi pasageri din Santa Maria au
murit din cauza lui la trei luni unul dup altul, primul n timpul c toriei de la P mnt la
Marte. Putem fi siguri, de i acest lucru nu-i prea ncurajator, c
i prietenii i colegii
no tri de pe P mnt se lupt cu acest diavol.
Ct despre originea lui, aici nu pot dect s fac specula ii. Dac baza de date
medicale pe care am adus-o de pe P mnt ar fi fost mai mare, probabil c i-am fi putut
identifica originea f
s umbl m pe ghicite... Cu toate acestea, v voi ar ta c
genomul retrovirusului RV-41 seam
uimitor de bine cu un agent patogen fabricat
genetic de c tre oameni, ca parte a test rii unor vaccinuri secrete realizat n primii ani
174

ai secolului XXII.
Da i-mi voie s explic n detaliu. Dup realizarea cu succes a vaccinurilor de
prevenire a retrovirusului SIDA, care a fost o n past cumplit n ultimele dou decenii
ale secolului XX, tehnica medical a profitat de ingineria biologic pentru a m ri gama
vaccinurilor disponibile. Mai precis, biologii i medicii au fabricat n mod inten ionat
retroviru i i bacterii, noi i mai distrug toare, pentru a dovedi c o clas de vaccinuri
avea o gam larg de aplicare ncununat cu succes. Toat aceast munc s-a f cut,
binen eles, sub controale atente i f
nici un risc pentru popula ie.
Totu i, cnd a survenit Marele Haos, finan rile cercet rilor au fost reduse drastic i
multe laboratoare medicale au trebuit s fie abandonate. Periculo ii agen i patogeni
depozita i n locuri izolate prin lume au fost distru i. Doar dac ... i aici intervin
specula iile mele.
Retrovirusul care ne afecteaz n Noul Eden seam
foarte mult cu retrovirusul
AQT19, fabricat n 2107 n Laboratorul Medical Laffont din Senegal. Este posibil,
recunosc, ca un agent survenit pe cale natural s aib un genom similar cu AQT19 i,
ca atare, specula iile mele s fie gre ite. Totu i, credin a mea este c AQT19 din laboratorul senegalez abandonat nu a fost distrus n ntregime. Sunt convins c acest
retrovirus a supravie uit cumva i a suferit muta ii u oare n secolul urm tor - probabil
tr ind n gazde maimu e - iar pn la urm a ajuns la oameni. n acest caz, noi suntem
creatorii de baz ai bolii care ne ucide.
La galerie se produse rumoare. Guvernatorul Watanabe i folosi iar cioc nelul
pentru a reduce la t cere auditoriul dorindu- i n secret ca Turner s i fi inut pentru
sine specula iile. n acest punct, directorul spitalului ncepu s vorbeasc despre
proiectele care necesitau finan are n anul urm tor i ceru dublarea sumei alocate n
ultimul an. Printre senatori se auzi un murmur de nemul umire.
Cei c iva vorbitori care urmar imediat dup Robert fur de umplutur . Toat
lumea tia c singurul discurs important din ziua aceea avea s fie inut de Ian
Macmillan, candidatul opozi iei la func ia de guvernator pentru alegerile de peste trei
luni. Se n elegea c att actualul guvernator, Watanabe, ct i alesul partidului s u
politic, Ulanov, erau n favoarea unei cre teri semnificative a bugetului alocat s
ii,
chiar dac pentru finan area lui se impuneau taxe noi. Macmillan era mpotriva oric rei
cre teri a fondurilor destinate muncii lui Turner.
Macmillan fusese nvins clar de Watanabe n primele alegeri generale inute n
colonie. De atunci, Macmillan i mutase re edin a din Beauvois n Hakone, fusese ales
n Senat din partea districtului Vegas, i ocupase un post avantajos n imperiul afacerilor
n continu expansiune ale lui Nakamura. Acesta avea nevoie de cineva acceptabil
pentru a conduce colonia n locul lui, iar Macmillan, care era un om ambi ios f
valori
sau principii clar definite, voia s fie guvernator.
Este prea simplu, i ncepu discursul Macmillan, s -l ascult m pe domnul doctor
Turner i apoi s ne deschidem inimile i pungile, alocnd fonduri pentru toate cererile
sale. Asta nu este bine la audierile pentru buget. eful fiec rui departament poate
prezenta un argument puternic pentru propunerile lui. Dar ascultnd n mod separat
fiecare subiect, pierdem priveli tea tabloului de ansamblu. Nu vreau s sugerez c
programul doctorului Turner n-ar merita, totu i consider c n momentul de fa se
impune s discut m priorit ile.
Stilul oratoric al lui Macmillan se mbun
ise considerabil de cnd se mutase n
Hakone. Era evident c fusese instruit cu aten ie. Nu era totu i un orator nn scut, a a
, pe alocuri, gesturile lui exersate p reau aproape comice. Principalul s u punct de
vedere era c purt torii de RV-41 alc tuiau mai pu in de cinci la sut din popula ia
Noului Eden, iar costul ajut rii lor era incredibil de mare.
De ce s fie silit restul cet enilor coloniei s sufere priva iuni n beneficiul unui
175

grup att de mic? n plus, exist alte probleme, mai presante, care necesit mai mul i
bani, probleme care l ating pe fiecare colonist n parte i care, foarte probabil, vor avea
impact ns i asupra supravie uirii noastre.
Cnd i prezent versiunea despre picioroangele care n
liser din habitatul
al turat din Rama i ngroziser echipa de exploratori ai coloniei, Macmillan o f cu s
sune ca i cum atacul lor fusese prima incursiune dintr-un pl nuit r zboi interspecii.
Evoc spectrul picioroangelor urmate de creaturi mai nfrico toare care aveau s -i
nsp imnte pe coloni ti, mai ales femeile i copii.
Banii pentru ap rare sunt bani utili pentru noi to i, spuse el.
Mai suger c cercetarea mediului era o alt activitate mult mai important pentru
binele general al coloniei dect programul medical prezentat de Turner. El l ud munca
depus de inginerii meteo i prezise un viitor n care coloni tii aveau s de in
cuno tin e complete despre timpul probabil.
Discursul s u fu ntrerupt de multe ori de aplauzele galeriei. Cnd n sfr it vorbi
despre indivizii suferinzi de RV-41, Macmillan schi un plan mai eficient sub aspectul
costurilor pentru rezolvarea teribilei lor tragedii.
Vom crea un sat nou pentru ei, n exteriorul Noului Eden, unde i pot tr i n tihn
ultimele zile. Dup p rerea mea, pe viitor efortul medical privitor la RV-41 trebuie limitat
la izolarea i identificarea tuturor mecanismelor prin care aceast n past se transmite
de la un individ la altul. Pn cnd se ncheie aceste cercet ri, este n interesul tuturor
coloni tilor, inclusiv al neferici ilor afecta i de boal , ca purt torii s fie inu i n carantin ,
astfel nct s nu mai existe i alte contamin ri accidentale.
Nicole i familia ei erau la galerie. l b tuser la cap pe Richard s vin , cu toate c
el nu putea suferi ntrunirile politice. Richard fu dezgustat de discursul lui Macmillan, n
timp ce Nicole fu nsp imntat . Ceea ce spunea omul acela avea o anumit atrac ie.
ntreb cine i scrie materialul, gndi ea cnd Macmillan i ncheie discursul. Se
nvinui c -l subestimase pe Nakamura.
tre sfr itul expunerii lui Macmillan, Ellie i p si n lini te locul de la galerie.
rin ii ei fur uimi i cnd, cteva minute mai trziu, o v zur la parter, ndreptndu-se
tre tribun . La fel i ceilal i de la galerie, care crezuser c Macmillan fusese ultimul.
Cei mai mul i se a ezar din nou, cnd Kenji o prezent pe Ellie.
La ora de drepturi i ndatoriri cet ene ti de la coal , ncepu ea cu emo ie
evident , studiem constitu ia coloniei i procedurile Senatului. E pu in cunoscut faptul c
orice cet ean al Noului Eden poate lua cuvntul la una dintre audierile deschise...
Trase adnc aer n piept nainte de a continua. La galerie, att mama ei ct i
Eponine se aplecar i prinser strns balustrada din fa a lor.
Am vrut s vorbesc azi, spuse Ellie cu mai mult for , pentru c eu cred c am o
opinie aparte fa de problema suferinzilor de RV-41. n primul rnd, sunt tn , iar n
al doilea rnd, pn acum mai mult de trei ani, n-am avut privilegiul de a interac iona cu
alte fiin e umane dect cele din familia mea.
Ambele motive m fac s pre uiesc via a omului. Mi-am ales cuvntul cu grij . A
pre ui nseamn a ine la ceva pe care l consideri foarte valoros. Acest om, acest medic
incredibil care munce te toat ziua i uneori toat noaptea pentru a ne ine s
to i,
pre uie te i el n mod evident via a omului.
Cnd a vorbit mai devreme, doctorul Turner nu v-a spus de ce trebuie s -i finan m
programul, ci numai ce boal este i cum ar ncerca el s-o combat . A presupus c to i
i n eles de ce. Dup ce l-am ascultat pe domnul Macmillan, am unele ndoieli.
Trebuie s studiem aceast boal oribil pn o putem n elege i controla, pentru
via a omului este un lucru pre ios. Fiecare persoan n parte este un miracol unic, o
combina ie uimitoare de substan e chimice complexe i talente, visuri i experien e
deosebite. Nimic nu poate fi mai important pentru colonie n general dect o activitate
176

care are ca el conservarea vie ii umane.
Din discu iile de azi am n eles c programul doctorului Turner este costisitor. Dac
pentru a-l finan a trebuie m rite taxele, atunci probabil c fiecare dintre noi va trebui s
se descurce f
un obiect pe care i l-a dorit. E un pre destul de mic pentru comoara
pe care o reprezenta compania altui om.
Familia mea i prietenii mi spun uneori c sunt o naiv irecuperabil . S-ar putea s
fie adev rat. Dar poate c inocen a mea mi permite s v d lucrurile mai clar dect al ii.
n cazul de fa , cred c exist o singur ntrebare care trebuie pus . Dac
dumneavoastr , sau vreun membru al familiei dumneavoastr , a i fi fost diagnostica i ca
purt tori de RV-41, a i sprijini programul doctorului Turner?... V mul umesc foarte mult.
O t cere stranie se l
n timp ce Ellie se ndep rta de tribun . Apoi izbucnir
aplauze furtunoase. Ochii lui Nicole i ai lui Eponine notau n lacrimi. Jos, la parter,
Robert Turner ntinse ambele mini c tre Ellie.
6
Cnd Nicole deschise ochii, Richard st tea lng ea pe pat i inea n mn o
de cafea.
Ne-ai spus s te trezim la apte, rosti el. Femeia se ridic n ezut i lu cea ca.
Mul umesc, iubitule. Dar de ce nu l-ai l sat pe Linc?
Am hot rt s i aduc personal cafeaua... Avem ve ti de pe Cmpia Central .
Voiam s le discut cu tine, de i tiu c nu- i place s fii scit la prima or .
Nicole sorbi ncet i prelung din cafea, apoi i zmbi so ului ei.
Care sunt ve tile?
Azi noapte au mai fost dou incidente cu picioroangele. n s pt mna asta s-au
nregistrat aproape o duzin . Se afirm c for ele noastre de ap rare au distrus trei
picioroange care h uiau echipa tehnic .
Picioroangele au f cut vreo tentativ de a riposta?
Nu. La primul foc au luat-o la fug spre gaura din cel lalt habitat... Majoritatea a
sc pat, ca alalt ieri.
Tot mai crezi c ar fi ni te observatori de la distan , ca bio ii p ianjeni din Rama
I i II?
Richard ncuviin afirmativ din cap.
Po i s i nchipui ce imagine au Ceilal i despre noi... tragem asupra creaturilor
nenarmate f
a fi provoca i... reac ion m ntr-o manier ostil la ceea ce este cu
siguran o tentativ de contact...
Nici mie nu-mi place, replic ncet Nicole, dar ce putem face? Senatul a autorizat
n mod explicit echipele de exploratori s se apere.
Richard era pe cale s r spund , cnd l v zu pe Benjy n u . Tn rul zmbea
larg.
Pot s intru, mam ? ntreb el.
Fire te, dragule, r spunse Nicole i deschise larg bra ele. Vino s m mbr
ezi
de ziua ta.
La mul i ani, Benjy, zise Richard, iar b iatul, care era mai voinic dect majoritatea
rba ilor, veni spre pat i- i mbr
mama.
Mul umesc, unchiule Richard. Mai mergem azi la picnic n P durea Sherwood?
Binen eles, r spunse Nicole, apoi, disear d m o petrecere mare.
Ura! exclam Benjy.
Era smb . Patrick i Ellie dormeau pn trziu, pentru c nu aveau coal .
Lincoln servi micul dejun pentru Richard, Nicole i Benjy, n timp ce adul ii priveau tirile
la televizor. Urm un film scurt despre cea mai recent confruntare cu picioroangele
cea
177

din apropierea celui de al doilea habitat, precum i comentariile candida ilor la func ia de
guvernator.
Dup cum spun de mai multe s pt mni, trebuie s amplific m preg tirile de
ap rare, declar Macmillan. n sfr it, am nceput s mbun
im armele de care dispun
for ele noastre, dar trebuie s ne mi
m cu mai mult ndr zneal n aceast zon .
tirile de diminea luar sfr it cu un interviu luat directoarei centrului meteo.
Femeia explic faptul c vremea neobi nuit de uscat i vntoas din ultimul timp se
datorase unei erori de modelare din simularea calculatorului.
Toat s pt mna am ncercat f
succes s cre m ploaie, spuse ea. Acum,
binen eles, ntruct este week-end, am programat soare... Dar promitem c s pt mna
viitoare va ploua.
N-au nici cea mai mic idee ce fac, bomb ni Richard, nchiznd televizorul.
Suprasolicit sistemul i genereaz haos.
Ce este ha-os, unchiule Richard? ntreb Benjy. Richard ezit o clip .
Defini ia cea mai simpl este absen a ordinii, dar n matematic , termenul are un
n eles mult mai precis. El e folosit pentru a descrie reac ii dezl uite cauzate de perturba ii mici. Izbucni n rs. Scuz -m , Benjy. Cteodat vorbesc ntr-o p
reasc
tiin ific .
Benjy zmbi.
mi place cnd vorbe ti cu mine ca i cum a fi normal, spuse el cu grij . i uneori chiar n- e-leg pu- in.
Nicole p rea preocupat n timp ce Lincoln strngea farfuriile de pe mas . Cnd
Benjy ie i s se spele pe din i, se aplec spre so ul ei.
Ai vorbit cu Katie? N-a r spuns la telefon nici ieri dup -amiaz , nici asear .
Richard cl tin din cap.
Benjy va fi distrus dac nu apare la petrecerea lui... Am s -l trimit pe Patrick s-o
seasc n diminea a asta.
rbatul se ridic i ocoli masa, apoi o prinse de mn .
i cu tine cum r mne, doamn Wakefield? Ai prev zut pu in odihn i relaxare
n programul t u aglomerat? La urma urmelor, este week-end.
n diminea a asta m duc la spital s ajut la instruirea celor doi sanitari noi. Apoi,
la zece, plec de aici cu Ellie i Benjy. La ntoarcere, am s m opresc la tribunal -nici
car n-am citit rezumatele cazurilor de luni. La 14:30, am o scurt ntlnire cu Kenji, iar
la 15, ora de patologie... La 16:30, ar trebui s fiu acas .
Timp suficient ca s organizezi petrecerea lui Benjy. Z u, iubito, ar trebui s-o la i
mai moale. n definitiv, nu e ti biot.
Tu vorbe ti? l s rut Nicole. Tu nu lucrezi dou zeci-treizeci de ore la rnd, cnd
ti implicat ntr-un proiect interesant? Deveni serioas . Toate astea sunt foarte
importante, iubitule... Simt c am ajuns la un punct de cotitur n problemele coloniei i
joc un rol important aici.
F
ndoial . Exerci i n mod categoric o influen , dar niciodat n-ai timp pentru
tine.
sta-i un obiect de lux, replic Nicole, deschiznd u a de la camera lui Patrick. l
voi savura n ultimii mei ani.
n timp ce ie eau dintre copaci pe paji tea larg , iepuri i veveri e o luau la fug din
calea lor. n cealalt parte a paji tii, un cerb tn r p tea lini tit n mijlocul unui covor de
flori purpurii i nalte. ntoarse capul spre Nicole, Ellie i Benjy, apoi disp ru prin salturi
n p dure.
Nicole i consult harta.
Pe aici pe undeva, chiar lng paji te, trebuie s fie ni te mese pentru picnic.
Benjy ngenunche i se aplec peste un grup de flori galbene acoperite de albine.
178

Mie-re, spuse el zmbind. Al-bi-ne-le fac mie-re n stup.
Dup cteva minute, localizar mesele i ntinser fa a de mas pe una dintre ele.
Lincoln le mpachetase sandvi uri - lui Benjy i pl ceau cel mai mult cele cu unt de
arahide i jeleu -, portocale proaspete i grapefruit din livezile de lng San Miguel. n
timp ce mncau, n partea opus a paji tii ap ru alt familie. Benjy i flutur mna.
Oa-me-nii ia nu tiu c -i ziua mea, pronun el.
Dar noi tim, spuse Ellie ridicnd paharul cu limonad . La mul i ani, fr ioare!
Chiar nainte s termine de mncat, un nor mic ntunec pe moment culorile vesele
ale paji tii.
E un nor neobi nuit de negru, coment Nicole. Dup cteva clipe, norul disp ru
i soarele sc lda din nou iarba i florile.
Vrei acum budinc , sau mai a tep i? l ntreb Nicole pe Benjy.
Mai nti s juc m base-ball, r spunse Benjy. i scoase din geant echipamentul
de base-ball i i d du lui Ellie o m nu . S mergem!
n timp ce copiii f ceau pase, Nicole strnse masa. Era pe cale s li se al ture lui
Benjy i Ellie, cnd auzi alarma de la radioul de la ncheietura minii. Ap
butonul de
recep ie i afi ajul digital orar fu nlocuit de o imagine TV.
Nicole d du volumul mai tare, ca s poat auzi ce avea de spus Kenji.
Scuz -m c te deranjez, Nicole, dar avem o urgen . S-a naintat o plngere de
viol i familia vrea punerea imediat sub acuzare. E un caz sensibil, din jurisdic ia ta, i
cred c ar trebui rezolvat acum... Nu vreau s i mai spun nimic pe fir.
Am s fiu acolo n jum tate de or , r spunse Nicole.
La nceput, Benjy se bosumfl c picnicul se scurta, dar Ellie i convinse mama c
nu avea nimic mpotriv s r mn ea cu Benjy nc dou ore. Chiar nainte de a pleca
din poian , Nicole i d du harta P durii Sherwood. Un moment mai trziu, un nor mai
mare acoperi soarele artificial al Noului Eden.
n apartamentul lui Katie nu era nici un semn de via . Patrick se v zu momentan
pus n ncurc tur . Unde s-o caute? Nici unul dintre prietenii lui de la universitate nu
locuia n Vegas, a a c nu tia de unde s nceap .
l sun pe Max de la un telefon public i acesta i d du numele, adresele i
numerele de telefon ale unor indivizi din Vegas, pe care i cuno tea. ncheie rznd:
Nici unul nu-i genul de om pe care s vrei s -i invi i la cin cu p rin ii t i, dac
n elegi ce vreau s spun, dar to i trei sunt buni la inim i probabil c te vor ajuta s i
se ti sora.
Singurul nume pe care-l recunoscu Patrick fu Samantha Porter, al c rei apartament
se afla la numai cteva sute de metri de cabina telefonic . De i era nceputul dup amiezii, Samantha purta c ma de noapte, cnd n cele din urm deschise u a.
M-am gndit c tu e ti, cnd m-am uitat pe monitor, spuse ea cu un zmbet sexi.
Patrick O'Toole, nu-i a a?
Patrick aprob din cap i apoi se foi jenat de pe un picior pe cel lalt.
Domni oar Porter, rosti n cele din urm , am o problem ...
E ti mult prea tn r ca s ai o problem , l ntrerupse Samantha i rse din
inim . De ce nu vii n untru s discut m despre ea?
Patrick se nro i.
Nu, domni oar , nu-i genul acela de problem ... Pur i simplu n-o g sesc pe
sora mea, Katie, i m-am gndit c m-a i putea ajuta.
Samantha, care se ntorsese pe jum tate pentru a-l conduce n apartament, se
suci i se uit lung la tn r.
De asta ai venit la mine? Cl tin din cap i rse din nou. Ce dezam gire!
Credeam c-ai venit s facem prostioare. Atunci a fi putut s le spun tuturor, o dat
pentru totdeauna, dac e ti sau nu extraterestru.
179

Patrick continua s se foiasc la intrare. Dup cteva secunde, Samantha strnse
din umeri.
Katie i petrece majoritatea timpului n palat, spuse ea. Du-te la cazinou i
ntreab de Sherry. Ea tie cum s i g se ti sora.
Da, domnule Kobayashi, am n eles. Wakarimasu, i spuse Nicole japonezului din
biroul ei. mi dau seama ce trebuie s sim i. Pute i fi sigur c se va face dreptate.
l conduse n camera de a teptare, la so ia lui. Ochii doamnei Kobayashi erau nc
umfla i de lacrimi. Fiica lor de aptesprezece ani, Mariko, se afla la spitalul Noului Eden,
unde era supus unui consult medical complet. Fusese b tut r u, dar nu era n stare
critic .
Dup ce termin de vorbit cu so ii Kobayashi, Nicole l sun pe Turner.
n vaginul fetei exist sperm recent , o anun medicul, i are vn i pe
aproape fiecare centimetru p trat al corpului. Are i o c dere nervoas - violul este
categoric o posibilitate.
Nicole oft . Mariko Kobayashi declarase c violatorul fusese Pedro Martinez,
tn rul care jucase cu Ellie n piesa de la coal . Oare era posibil? Se a ez n fa a
calculatorului i acces baza de date a coloniei.
MARTINEZ, PEDRO ESCOBAR ... n scut pe 25 mai 2228, Managua, Nicaragua...
mam nec
torit , Maria Escobar, servitoare, adesea f
serviciu... tat l probabil
Ramon Martinez, docher negru din Haiti... ase fra i i surori mai mici din partea
mamei... condamnat pentru vnzare de kokomo, 2241, 2242... viol, 2243... opt luni la
Casa de Corec ie din Managua... de inut model... transferat la Casa F
duin ei din
Mexico City, 2244, EI 1,86, CS 52.
Nicole citi de dou ori scurta nregistrare, nainte de a-l chema pe Pedro n biroul ei.
La sugestia ei, tn rul se a ez , apoi i pironi privirea n podea. Pe ntreaga durat a
discu iei, un biot Lincoln st tu ntr-un col i nregistr conversa ia.
Pedro, rosti Nicole ncet.
Nici un r spuns. El nici m car nu ridic privirea.
Pedro Martinez, repet ea ap sat, tii c e ti acuzat c ai violat-o noaptea
trecut pe Mariko Kobayashi? Sunt sigur c nu-i nevoie s i explic c -i o acuza ie
foarte grav ... Ai ocazia s r spunzi la nvinuiri.
Pedro continu s tac , iar n cele din urm Nicole urm :
n Noul Eden avem un sistem judiciar care s-ar putea s difere de cel pe care l-ai
cunoscut n Nicaragua. Aici cazurile infrac ionale nu pot fi naintate spre judecare dect
dac judec torul, dup ce examineaz faptele, crede c exist suficiente motive pentru
punerea sub acuzare.
Dup o lung t cere, tn rul morm i ceva f
s ridice privirea.
Poftim? ntreb Nicole.
Minte, spuse Pedro mai tare. Nu tiu de ce, dar Mariko minte.
Vrei s -mi spui versiunea ta privitor la cele ntmplate?
Ce rost ar avea? Oricum n-o s m cread nimeni.
Pedro, ascult -m ... Dac , pe baza unei anchete ini iale, curtea trage concluzia
nu exist suficiente dovezi pentru a continua urm rirea n justi ie, cazul poate fi
respins... Binen eles, gravitatea acestei acuza ii cere o anchet am nun it , ceea ce
nseamn c va trebui s dai o declara ie complet i s r spunzi la ni te ntreb ri foarte
dure.
Pedro Martinez n
capul i o privi cu ochi ndurera i.
Doamn judec tor, spuse el ncet, Mariko i cu mine chiar am f cut sex azi
noapte... dar a fost ideea ei... s-a gndit c ar fi amuzant s mergem n p dure...
Se opri i se uit din nou n podea.
Ai mai avut i nainte rela ii intime cu Mariko? ntreb Nicole dup cteva
180

secunde.
O singur dat - acum vreo zece zile.
Pedro, rela ia voastr sexual de azi noapte a fost... foarte violent ?
Din ochii tn rului izvorr lacrimi, care i se rostogolir pe obraji.
N-am b tut-o! spuse el p tima . Nu i-a fi f cut niciodat vreun r u...
n timp ce vorbea, n dep rtare se auzi ceva ca o pocnitur de bici foarte puternic .
Ce a fost asta? ntreb Nicole.
Sem na cu un tunet, r spunse Pedro.
Tunetul putu fi auzit i n satul Hakone, unde Patrick edea ntr-un apartament luxos
din palatul lui Nakamura, discutnd cu Katie. Sora lui era mbr cat ntr-un capot scump
de m tase albastr , care i d dea un aer languros.
Patrick ignor zgomotul inexplicabil. Era furios.
Vrei s -mi spui c nici m car nu ncerci
vii la petrecerea lui Benjy de disear ?
Ce-o s -i spun mamei?
Spune-i ce vrei, r spunse Katie i lu o igar din pachet. Spune-i c nu m-ai
sit.
i aprinse igara cu o brichet din aur i sufl fumul n direc ia fratelui ei. El ncerc
-l mpr tie cu mna.
Ei, hai, fr ioare, chicoti Katie. N-o s te omoare.
Oricum, nu imediat.
Ea se ridic i ncepu s se plimbe prin camer .
Ascult , Patrick, Benjy e un idiot, un cretin. N-am fost niciodat prea apropia i.
Nici m car n-o s i dea seama c nu sunt acolo, dect dac -i spune careva.
Te n eli. Este mai inteligent dect crezi. ntreab tot timpul de tine.
Aiurea, fr ioare! Spui asta numai ca s m faci s m simt vinovat ... Uite ce-i,
nu vin. Adic , m-a putea gndi la asta dac ar fi vorba de tine, de Benjy i de Ellie -de i
ea e o belea de cnd cuminunatul discurs. Dar tu tii cum e via a pentru mine n
preajma mamei. mi g se te tot timpul pricin .
Este ngrijorat din cauza ta.
Katie rse nervos i trase adnc din igar .
Sigur c este... Tot ce o ngrijoreaz cu adev rat e s nu fac familia de rs.
Patrick se ridic .
Nu trebuie s pleci, spuse Katie. Mai r mi. M mbrac i mergem la cazinou...
Mai ii minte ct de bine ne distram cndva mpreun ?
Porni spre dormitor.
Folose ti droguri? ntreb brusc Patrick. Ea se opri i- i privi lung fratele.
Cine vrea s
tie? ntreb sfid tor. Tu sau madame astronaut doctor consilier
judec tor Nicole des Jardins Wakefield?
Eu vreau s tiu, r spunse lini tit Patrick.
Katie travers camera i i puse minile pe obrajii lui.
Sunt sora ta i te iubesc, i zise. Nimic altceva nu-i important.
Norii negri se adunaser deasupra colinelor P durii Sherwood. Vntul b tea printre
copaci, r
ind p rul lui Ellie. S geata unui fulger despic aerul i imediat bubui
tunetul.
Benjy tres ri puternic i Ellie l trase lng ea.
Conform h ii, suntem la numai un kilometru de marginea p durii, i spuse.
Ct de departe nseamn asta? ntreb Benjy.
Dac mergem repede, putem s ajungem n zece minute, strig Ellie ca s
acopere vntul.
l apuc pe Benjy de mn i-l trase dup ea pe c rare.
O clip mai trziu, un tr snet lovi unul dintre copacii de lng ei i o crac groas
181

zu de-a curmezi ul potecii. Craca l lovi pe Benjy n spate i-l d rm . El c zu pe
potec , dar capul i nimeri n plantele i iedera de la baza copacilor. Zgomotul tunetului
aproape c -l asurzi.
mase ntins cteva secunde, ncercnd s n eleag ce se ntmplase. n cele din
urm , se scul cu greu n picioare.
Ellie, rosti el, uitndu-se la silueta ntins pe p mnt a surorii sale. (Ochii ei erau
nchi i.) Ellie! ip , pe jum tate mergnd, pe jum tate trndu-se spre ea.
O apuc de umeri i o zgl i u or, dar ea nu deschise ochii. Umfl tura de pe frunte,
deasupra ochiului drept, avea deja dimensiunea unei portocale.
Ce m fac? spuse Benjy cu glas tare.
Sim i miros de foc i se uit la copaci. Focul s rea din crac n crac , purtat de vnt.
Urm alt fulger, alt tunet. n fa a lui, din direc ia spre care mersese cu Ellie, v zu un foc
mai mare care se prelingea printre copacii de pe ambele p i ale potecii. Intr n panic .
i lu n bra e sora i o p lmui u or peste fa .
Ellie, te rog, te rog s te treze ti.
Ea nu se clinti. Focul din jurul lor se r spndea rapid. n scurt timp, ntreaga
por iune de p dure avea s fie un iad.
Benjy era ngrozit. ncerc s i ridice sora, dar se mpiedic i c zu.
Nu, nu, nu! strig ridicndu-se i aplecndu-se s-o pun pe Ellie pe umeri.
Fumul era tot mai gros. B iatul porni ncet pe potec , departe de foc, cu Ellie n
spinare.
Cnd ajunse n poian , era extenuat. O instal cu blnde e pe Ellie pe o mas de
beton i el se a ez pe o banc . Focul se n a ie it de sub control la nord de poian .
Ce m fac acum? se ntreb i ochii i c zur pe harta care ie ea din buzunarul c
ii
lui Ellie. Asta m poate ajuta. nh
harta i se uit la ea. La nceput nu n elese nimic i
ncepu s intre iar n panic .
Relaxeaz -te, o auzi pe mama sa spunnd pe un ton lini titor. E pu in greu, dar po i
s-o faci. H ile sunt foarte importante. Ele ne spun pe unde s mergem. Primul lucru,
ntotdeauna, este s orientezi harta n a a fel nct s po i citi scrisul. Vezi? A a e bine.
De cele mai multe ori, direc ia de sus se nume te nord. Bun. Asta e harta P durii
Sherwood...
Benjy ntoarse harta pn cnd literele venir n pozi ia bun . Fulgerele i tunetele
continuau. O schimbare brusc de vnt i trimise fumul n pl mni i tu i. ncerc s
citeasc cuvintele de pe hart .
Auzi din nou glasul mamei. Dac nu recuno ti cuvntul de la nceput, ia fiecare
liter i roste te-o, foarte rar. Apoi las toate sunetele s se mbine, pn formeaz un
cuvnt pe care-l n elegi.
Benjy se uit la Ellie.
Treze te-te, Ellie, treze te-te, te rog, o implor . Am nevoie de ajutorul t u.
Ea tot nu se mi
.
Se aplec asupra h ii i se chinui s se concentreze. Cu o hot rre disperat ,
rosti toate literele, iar i iar, pn se convinse c pata verde de pe hart era poiana n
care se afla. Liniile albe sunt potecile, i spuse. Exist trei linii albe care intr n pata
verde.
Ridic ochii de pe hart , num
cele trei poteci care porneau din poian i sim i un
val de ncredere n sine. Totu i, cteva momente mai trziu, o rafal de vnt purta
jeraticul peste poian i aprinse copacii din partea sudic . Benjy ac ion repede. Trebuie
plec, i zise, ridicnd-o n spinare pe Ellie.
Acum tia c focul principal era n partea de nord a h ii, nspre satul Hakone. Se
uit din nou la hrtia din minile lui. Atunci trebuie s r mn pe liniile albe din partea de
jos, se gndi.
182

nainta cu greu pe potec , n clipa n care, mult deasupra capului s u un alt copac
lu foc. Pe un um r o inea pe sora lui, iar n mna dreapt harta salvatoare. Din zece n
zece pa i, se oprea s se uite la hart , verificnd de fiecare dat c se ndrepta n
direc ia corect . Cnd, n sfr it, ajunse la o intersec ie important , o a ez pe Ellie cu
blnde e pe sol i urm ri cu degetul liniile albe de pe hart . Dup un minut, zmbi larg,
i ridic iar sora i se ndrept spre c rarea ce ducea n satul Positano. Fulgerul lumin
nc o dat , tunetul bubui i o ploaie toren ial se ab tu asupra P durii Sherwood.
7
apte ore mai trziu, Benjy dormea lini tit n patul lui de acas . ntre timp, n partea
cealalt a coloniei, spitalul Noului Eden era o cas de nebuni. Oameni i bio i alergau de
colo-colo, brancarde cu trupuri st teau pe hol i pacien ii urlau n agonie. Nicole vorbea
la telefon cu Kenji.
Avem nevoie ca to i Tiasso din colonie s fie trimi i aici ct mai urgent. ncearc
-i nlocuie ti pe cei care lucreaz la geriatrie sau pediatrie cu Garcia, sau chiar cu
Lincolni. Adun personalul uman din clinicile s te ti. Situa ia este foarte grav .
Din cauza zgomotului din spital abia auzea ce spunea Kenji.
R u, foarte r u, i r spunse. Pn acum avem dou zeci i apte de interna i i
tim de patru mor i. ntreaga zon Nara - enclava n stil japonez cu case de lemn din
spatele Vegasului, nconjurat de p dure - e un dezastru. Incendiul s-a extins prea
repede... Oamenii au intrat n panic .
Doamna Wakefield, doamna Wakefield. V rog s veni i imediat la num rul 204.
Nicole puse receptorul n furc
i o lu la fug pe hol, apoi sui scara la etaj.
Muribundul de la 204 era un bun prieten de-al ei, coreeanul Kim Lee, care asigurase
leg tura cu comunitatea din Hakone pe vremea cnd Nicole era guvernator provizoriu.
Kim fusese printre primii care i construiser case n Nara. n timpul incendiului,
trunsese n casa n fl
ri s i salveze b iatul de apte ani. Fiul avea s tr iasc ,
deoarece Kim l protejase cu grij cnd l scosese dintre fl
ri, dar tat l suferise arsuri
de gradul trei pe majoritatea corpului.
Pe coridor, Nicole trecu pe lng Turner.
Nu cred c mai putem face ceva pentru prietenul t u de la 204, i spuse acesta.
vrea s i tiu p rerea... Sun -m n camera de urgen . Tocmai au adus o femeie n
stare critic pe care focul a prins-o n cas .
Nicole inspir adnc i deschise ncet u a salonului. So ia lui Kim, o coreeanc
dr gu de treizeci i cinci de ani, st tea t cut ntr-un col . n timp ce Nicole o lini tea
pe femeie, Tiasso care monitoriza datele lui Kim i aduse un set de diagrame. Starea
rbatului era cu adev rat f
speran . Cnd Nicole ridic ochii, fu mirat s-o vad pe
Ellie, cu un bandaj mare pe tmpla dreapt , stnd n picioare lng patul lui Kim i
inndu-l de mn pe muribund.
Nicole, opti cu greu acesta ndat ce o recunoscu. Toat pielea fe ei i era
nnegrit . Chiar i rostirea unui cuvnt l f cea s sufere.
Vreau s mor, spuse b rbatul f cnd un semn din cap spre so ia lui.
Doamna Kim se ridic i se apropie de Nicole.
So ul meu vrea s semnez pentru eutanasie, zise ea, dar eu nu vreau, dect
dac -mi spune i c nu mai are absolut nici o ans s mai fie fericit vreodat .
ncepu s plng , ns se st pni. Nicole ezit o clip .
Nu- i pot spune asta, doamn Kim, rosti ea cu am ciune. Se uit de la so la
so ie. Ce- i pot spune este c probabil va muri n urm toarele dou zeci i patru ore i
, pn la moarte, va suferi f
ncetare. Dac are loc vreo minune medical
i
supravie uie te, va r mne serios desfigurat i infirm pentru tot restul vie ii.
183

Vreau s mor acum, repet cu greu Kim.
Nicole trimise pe Tiasso dup documentele de eutanasie. Acestea trebuiau semnate
de medicul curant, de so ie i pacient dac , dup p rerea medicului, era n stare s ia
singur decizii. n timp ce Tiasso pleca, Nicole i f cu semn lui Ellie s-o urmeze pe hol.
Ce cau i aici? o ntreb n oapt cnd nu mai putur fi auzite. i-am spus s stai
acas i s te odihne ti. Ai suferit o contuzie urt .
N-am nimic, mam . n plus, cnd am auzit c domnul Kim a fost ars r u, am vrut
fac ceva s -l ajut. A fost un prieten minunat n anii aceia de nceput.
E ntr-o stare teribil , cl tin din cap Nicole. Nu-mi vine s cred c mai tr ie te.
Ellie ntinse mna i-i atinse bra ul.
El vrea ca moartea lui s fie de folos, rosti ea. Doamna Kim mi-a vorbit despre
asta... Deja am trimis dup Amadou, dar trebuie s vorbe ti cu Turner.
Nicole se uit lung la fiica ei.
Despre ce vorbe ti?
Nu-l mai ii minte pe Amadou Diaba? Prietenul lui Eponine, farmacistul nigerian
cu bunica Senoufo. Cel care s-a mboln vit de RV-41 n urma unei transfuzii de snge.
n tot cazul, Eponine mi-a spus c inima lui se deterioreaz rapid.
Nicole r mase t cut cteva secunde. Nu-i venea s cread ce auzea. n cele din
urm spuse:
Vrei ca eu s -i cer lui Turner s realizeze un transplant de cord manual, chiar
acum, n toiul crizei?
Dac el se hot
te acum, poate fi f cut mai trziu, disear , nu-i a a? Inima
domnului Kim poate fi p strat n stare bun cel pu in pn atunci.
Ascult , Ellie, nici m car nu tim...
Am verificat deja, o ntrerupse tn ra. Un Tiasso a verificat c domnul Kim este
un donator acceptabil.
Nicole cl tin din nou din cap.
Bine, bine. Am s m gndesc la asta. ntre timp, vreau s te ntinzi i s te
odihne ti. O contuzie nu-i o bagatel .
Ce-mi ceri s fac? o ntreb nencrez tor Turner.
Haide i, domnule doctor, nu doamna Wakefield v cere asta, spuse Amadou cu
accentul s u englezesc impecabil. Eu v rog. V implor s face i opera ia i s nu v
gndi i c -i riscant . Chiar dumneavoastr mi-a i spus c nu mai am dect trei luni de
tr it. Sunt perfect con tient c s-ar putea s mor pe masa de opera ie. Dar dac
supravie uiesc, conform statisticilor pe care mi le-a i ar tat, am cincizeci la sut anse
mai tr iesc nc opt ani. A putea chiar s m nsor i s am un copil.
Turner se r suci pe c lcie i privi ceasul de pe peretele biroului s u.
Domnule Diaba, uit pentru o clip c -i trecut de miezul nop ii i c m ocup de
ar i de nou ore n ir. Gnde te-te ce-mi ceri. De cinci ani n-am mai f cut un transplant
de inim . i niciodat n-am f cut unul f
s m bazez pe cel mai bun personal
cardiolog i cel mai grozav echipament de pe P mnt. Toat munca de chirurgie, de
exemplu, era f cut ntotdeauna de robo i.
n eleg toate astea, domnule doctor. Dar nu-i chiar acela i lucru. F
opera ie,
voi muri n mod sigur. E aproape cert c n viitorul apropiat nu se va g si alt donator. n
plus, Ellie mi-a spus c de curnd a i rev zut toate procedurile transplantului, cnd a i
preg tit bugetul pentru noul echipament...
Turner i arunc lui Ellie o privire mirat .
Mama mi-a vorbit de preg tirile dumneavoastr minu ioase, domnule doctor.
Sper c nu v sup ra i c i-am spus lui Amadou.
Voi fi ncntat s te ajut cu tot ce pot, ad ug i Nicole. De i n-am participat
niciodat la o opera ie pe cord, mi-am f cut reziden ialul ntr-un institut de cardiologie.
184

Turner se uit prin camer , mai nti la Ellie, apoi la Amadou i Nicole.
Atunci, r mne stabilit, cred. Nu mi-a i dat de ales.
O ve i face? exclam Ellie cu entuziasm tineresc.
Voi ncerca, r spunse medicul i se ntoarse spre Amadou. tii, nu-i a a, c
exist pu ine anse s te mai treze ti vreodat ?
Da, domnule doctor. Dar pu ine anse tot sunt mai bune dect nici una... V
mul umesc!
Turner se ntoarse c tre Nicole.
Ne ntlnim peste cincisprezece minute n biroul meu, ca s revedem
procedura... i, apropo, doamna doctor Wakefield, te rog s pui un Tiasso s ne aduc
un ibric cu cafea proasp .
Preg tirea pentru opera ie i aduse lui Turner amintiri ngropate n cotloanele min ii.
De cteva ori chiar i imagin , pre de cteva secunde, c se afla iar n Centrul Medical
din Dallas. i aminti ct de fericit fusese n zilele acelea de demult. i iubise munca i
familia. Via a lui fusese aproape perfect .
Turner i Wakefield notar cu aten ie succesiunea ac iunilor ce trebuiau executate
nainte de a ncepe procedura. Apoi, n timpul opera iei propriu-zise, se oprir s se consulte dup fiecare etap important . n timpul procedurii, nu surveni nici un eveniment
nedorit. Turner scoase inima lui Amadou i o ntoarse astfel nct Nicole i Ellie (fata
insistase s r mn , n caz c ar fi putut ajuta cu ceva) s poat vedea ct de r u se
atrofiaser mu chii. Inima b rbatului era uri dezastru. Probabil c Amadou ar fi murit n
mai pu in de o lun .
O pomp automat circul sngele pacientului, n timp ce inima nou fu legat la
toate arterele i venele principale. Aceea era faza cea mai dificil i periculoas a opera iei. n experien a lui Turner, nu fusese niciodat realizat de mini omene ti.
ndemnarea sa chirurgical fusese lefuit n urma multelor opera ii manuale pe
care le realizase n cei trei ani de cnd era n Noul Eden. El nsu i fu mirat de u urin a
cu care conect inima la vasele de snge ale lui Amadou.
Spre sfr itul procedurii, cnd toate fazele periculoase se ncheiaser , Nicole se
oferi s termine pu inul care mai r
sese de f cut. Turner cl tin ns din cap. n ciuda
faptului c n colonie se apropiau zorii, era hot rt s termine el nsu i opera ia.
Oare oboseala extrem f cu ca ochii s -i joace feste n ultimele minute? Sau de
vin fusese valul de adrenalin provocat de gndul c opera ia va reu i? Indiferent de
motiv, n etapele finale, Robert Turner fu martorul unor schimb ri periodice i
remarcabile ale fe ei lui Amadou. De mai multe ori, chipul pacientului s u se transform
ncet sub ochii lui, tr
turile devenind cele ale lui Carl Tyson, tn rul negru pe care
Turner l omorse n Dallas. O dat , dup ce termin o cus tur , Turner se uit la
Amadou i se sperie de rnjetul obraznic al lui Tyson. Clipi de cteva ori, se uit din
nou, dar pe masa de opera ie era doar Amadou Diaba.
Dup ce fenomenul surveni de mai multe ori, Turner o ntreb pe Nicole dac
observase ceva neobi nuit la fa a lui Amadou.
Nimic n afar de zmbetul lui, r spunse ea. N-am mai v zut pe cineva a a, n
stare de anestezie.
Cnd opera ia se termin i Tiasso raport c toate semnele vitale ale pacientului
erau excelente, Turner, Nicole i Ellie exaltar de fericire, n ciuda oboselii. Turner le
invit pe cele dou n biroul s u pentru a s rb tori victoria cu o cea
de cafea. n clipa
aceea, nici m car nu- i d dea seama c urma s-o cear n c
torie pe Ellie.
Ellie r mase nm rmurit , holbndu-se pur i simplu la medic. El se uit la Nicole,
apoi i ntoarse privirea spre fat .
tiu c am f cut-o prea brusc, spuse Turner, dar n mintea mea nu exist nici un
dubiu. Te iubesc. Vreau s m nsor cu tine. Cu ct mai repede, cu att mai bine.
185

Timp de aproape un minut, n camer domni o t cere deplin . n acest timp, Turner
se duse la u
i o ncuie. Deconect chiar i telefonul. Ellie d du s vorbeasc .
Nu, vorbi el p tima , nu spune nc nimic. Mai nti trebuie s fac ceva.
Se a ez pe un scaun i trase adnc aer n piept.
Ceva ce trebuia s fac de mult, continu lini tit. n plus, amndou merita i s
cunoa te i ntreg adev rul despre mine.
Ochii i se umezir de lacrimi chiar nainte de a- i ncepe povestea. Glasul i se
frnse cnd vorbi prima oar , dar se adun i continu .
Aveam treizeci i trei de ani i eram revolt tor de fericit. Eram deja unul dintre
chirurgii cardiologi de frunte din America, aveam o so ie frumoas i iubitoare i dou
fete, una de trei i alta de doi ani. Locuiam ntr-o vil cu piscin dintr-o comunitate
situat la vreo patruzeci de kilometri nord de Dallas.
ntr-o noapte, cnd m-am ntors acas de la spital - era foarte trziu, c ci
supravegheasem o opera ie de inim neobi nuit de dificil -, am fost oprit la poarta
comunit ii de g rzile de securitate. Ac ionau anapoda, de parc nu tiau ce s fac , dar
dup un apel telefonic i cteva priviri ciudate nspre mine, m-au l sat s trec.
n fa a casei mele erau parcate dou ma ini de poli ie i o ambulan . Trei dube TV
se aflau n vlceaua din spatele casei. Cnd am dat s cotesc pe aleea spre garaj, un
poli ist m-a oprit. Orbit de bli urile aparatelor de fotografiat i de reflectoarele camerelor
TV, am fost condus n cas de poli ist.
So ia mea z cea sub un cearceaf pe un pat de campanie n holul principal, lng
scara ce ducea la etaj. Avea beregata t iat . Am auzit ni te oameni vorbind la etaj i am
alergat s -mi v d fetele. Z ceau tot acolo unde fuseser ucise - Christie pe podeaua din
baie, iar Amanda n patul ei. Nemernicul le t iase i lor beregata.
Turner izbucni ntr-un plns n hohote.
N-am s uit niciodat priveli tea aceea oribil . Amanda fusese probabil omort
n somn, c ci nu avea nici un semn n afar de t ietur ... Ce fel de fiin uman putuse
ucide ni te f pturi att de inocente?
Lacrimile i c deau n cascad pe obraji. Pieptul i urca i-i cobora n mod
incontrolabil. Pre de mai multe secunde, nu vorbi. Ellie veni t cut lng el, se a ez pe
podea i-i lu mna.
n urm toarele cinci luni, am fost total n uc. Nu puteam munci, nu puteam
mnca. Oamenii au ncercat s m ajute - prietenii, psihiatrii, al i medici - , dar n zadar.
Pur i simplu nu puteam accepta c so ia i fetele mele fuseser omorte.
n mai pu in de o s pt mn , poli ia a arestat un suspect. l chema Carl Tyson. Era
un negru de dou zeci i trei de ani, care livra articole de b
nie pentru un supermarket
din vecin tate. Mai fusese la noi acas de cteva ori - mi-am amintit c eu nsumi l
zusem o dat sau de dou ori - i cu siguran cuno tea casa.
n ciuda ame elii mele din perioada aceea, eram con tient de ce se ntmpla n
investigarea asasin rii Lindei. La nceput, totul p ruse foarte simplu. n toat casa au
fost g site amprentele recente ale lui Tyson. Chiar n dup -amiaz aceea, fusese n
comunitatea noastr , cu o livrare. Majoritatea bijuteriilor Lindei lipseau, a a c era
evident c motivul fusese jaful. Mi-am nchipuit c suspectul avea s fie imediat
condamnat i executat.
Problema a nceput ns s se nce eze. Nici una dintre bijuterii n-a fost g sit .
rzile de securitate nregistraser intrarea i ie irea lui Tyson pe poarta principal , dar
el st tuse n Greenbriar doar dou zeci i dou de minute, ceea ce cu greu i-ar fi dat timp
livreze produsele i s comit un jaf plus trei crime. Pe lng asta, dup ce un avocat
renumit s-a hot rt s -l apere i s -l ajute s i preg teasc declara iile sub jur mnt,
Tyson a sus inut c Linda l rugase s mute ni te mobile n dup -amiaza aceea. Era o
explica ie perfect pentru prezen a amprentelor lui prin toat casa...
186

Turner se opri, reflectnd, cu fa a vizibil ndurerat . Ellie i strnse mna cu blnde e
i el continu :
La proces, acuzarea a sus inut c Tyson adusese n cas articolele de b
nie
dup -amiaza i c , dup ce discutase cu Linda, aflase c eu aveam s ntrzii la clinic .
Cum so ia mea era o femeie prietenoas i ncrez toare, era foarte posibil s fi stat la
taclale cu b iatul de la livr ri i s -i fi spus n treac t c urma s ntrzii. n tot cazul,
conform procurorului, Tyson s-a ntors cnd i-a terminat serviciul la supermarket. A
escaladat zidul de piatr din jurul domeniului i a traversat terenul de golf. Apoi a intrat
n cas , cu inten ia de a fura bijuteriile Lindei, a teptndu-se ca to i din familie s
doarm . Se pare c so ia mea l-a surprins i el a intrat n panic , omornd-o mai nti pe
Linda i apoi pe fete, ca s fie sigur c nu existau martori.
n ciuda faptului c nimeni nu-l v zuse pe Tyson ntorcndu-se n comunitate, am
considerat c pledoaria acuz rii era extrem de conving toare i c omul avea s fie
condamnat cu u urin . La urma urmelor, nu avea absolut nici un alibi pentru perioada
de timp n care fusese comis crima. Noroiul de pe pantofii lui se potrivea exact cu
noroiul din albia prului pe care ar fi trebuit s -l traverseze pentru a ajunge n spatele
casei. Nu se prezentase la munc timp de dou zile dup crime. n plus, cnd fusese
arestat, avea asupra lui o mare sum de bani pe care spunea c a c tigat-o la
pocher.
Pe durata sus inerii ap rii, am nceput s am dubii cu privire la sistemul judiciar
american. Avocatul lui Tyson a transformat totul ntr-o problem rasial , descriindu-l ca
pe un negru tn r s rac i nefericit, care era b gat dup gratii pe baza unor probe
circumstan iale. Tot ce f cuse Tyson n ziua aceea, a sus inut avocatul, a fost s livreze
la adresa mea produsele de b
nie. Altcineva, un maniac necunoscut, escaladase
gardul de la Greenbriar, furase bijuteriile i apoi le omorse pe Linda i pe feti e.
n ultimele dou zile ale procesului, m-am convins, mai mult urm rind n primul rnd
limbajul trupului jura ilor, c Tyson avea s fie achitat. De indignare, m-a apucat
nebunia. n mintea mea nu exist nici un dubiu c tn rul comisese crimele. Gndul c
s-ar fi putut s fie eliberat era de nesuportat.
n fiecare zi ct a durat procesul - adic timp de ase s pt mni - , am fost la
tribunal cu mica mea trus medical . Dup cum era de a teptat, paza mi-a verificat
trusa de fiecare dat cnd am intrat, dar dup un timp, mai ales pentru c majoritatea
gardienilor m comp timeau pentru suferin a mea, am fost l sat s trec f
control.
n s pt mna dinaintea ncheierii procesului, am plecat cu avionul n California,
chipurile pentru a participa la un seminar medical, dar n realitate, ca s cump r de pe
pia a neagr un pistol care s ncap n trusa medical . A a cum sperasem, n ziua
verdictului, gardienii nu m-au pus s deschid trusa.
Cnd s-a anun at achitarea, n sala tribunalului s-a produs h rm laie. To i negrii de
la galerie au strigat Ura!, iar Tyson i avocatul s u, un evreu pe nume Irvin Bernstein,
s-au mbr
at reciproc. Eram preg tit s ac ionez. Am deschis trusa, am asamblat
pistolul, am s rit peste barier i i-am omort pe amndoi.
Medicul inspir adnc i f cu o pauz .
Niciodat n-am recunoscut, nici m car fa de mine nsumi, c am f cut un lucru
u. Totu i, pe durata acestei opera ii f cute prietenului nostru, domnul Diaba, am avut
un moment n care am n eles n mod clar ct de mult mi-a otr vit sufletul conflictul
emo ional n to i ace ti ani... Actul meu violent de r zbunare nu mi-a redat so ia i copiii.
Nici nu m-a f cut mai fericit, n afar de acea pl cere animalic i boln vicioas pe care
am sim it-o n clipa n care am tiut c att Tyson ct i avocatul lui aveau s moar .
n ochii lui Turner sclipeau acum lacrimi de remu care.
De i s-ar putea s nu fiu demn de tine, te iubesc, Ellie Wakefield, i vreau foarte
mult s m c
toresc cu tine. Sper s m ier i pentru ceea ce am f cut cu ani n urm .
187

Ellie se uit la el i-i strnse din nou mna.
Cunosc foarte pu ine despre dragoste, spuse ea ncet, pentru c n-am tr it-o.
Dar tiu c ceea ce simt pentru tine e minunat. Te admir, te respect, i poate chiar te
iubesc. A vrea s discut cu p rin ii mei despre asta, binen eles... dar dac ei n-au
nimic mpotriv , da, domnule doctor Robert Turner, voi fi foarte fericit s m m rit cu
tine.
8
Nicole se aplec peste chiuvet i- i privi fa a n oglind . i trecu degetele peste
ridurile de sub ochi i- i netezi bretonul c runt.
ti aproape o bab , i spuse ea. Apoi
zmbi.
mb trnesc, mb trnesc, am s port pantalonii cu cracii sufleca i, spuse cu glas
tare.
Rse i se ntoarse cu spatele la oglind , pentru a se vedea din spate, att ct
putea. Rochia cenu ie pe care avea de gnd s o poarte la nunta lui Ellie i se mula pe
corpul nc suplu i atletic dup at ia ani. Nu-i prea r u, gndi aprobator. Cel pu in, Ellie
nu se va sim i prost.
Pe noptiera de lng pat se aflau dou fotografii cu Genevieve i so ul ei francez,
pe care i le d duse Kenji. Dup ce se ntoarse din baie, Nicole lu fotografiile i se uit
la ele. La nunta ta n-am putut s fiu de fa , Genevieve, gndi dintr-o dat cu triste e.
Nici m car nu l-am cunoscut pe so ul t u.
Luptndu-se cu emo ia, se duse n cealalt parte a dormitorului. Se uit aproape un
minut la o fotografie a lui Simone i Michael O'Toole, f cut n ziua nun ii lor la Baza de
Tranzit. Iar pe tine te-am p sit la numai o s pt mn dup nunt ... Erai att de tn ,
Simone, dar n multe privin e mult mai matur dect Ellie...
Nu voi s i termine gndul. Era mult prea dureros s i aminteasc de Genevieve
sau de Simone. Era mai s
tos s se concentreze asupra prezentului. Inten ionat,
ntinse mna i lu de pe perete fotografia lui Ellie, care atrna al turi de cele ale fra ilor
i surorilor ei. Vei fi a treia fiic a mea care se m rit , se gndi. Pare imposibil Uneori
via a gone te mult prea repede.
Un carusel de imagini cu Ellie i trecu fulger tor prin minte. O rev zu pe feti a micu
i timid ntins lng ea n Camera Alb din Rama II, i v zu chipul mic plin de uimire n
timp ce se apropiau de Baza de Tranzit, noile tr
turi de adolescent din momentul
trezirii din somnul lung i, n cele din urm , curajul i hot rrea cu care vorbise n fa a
cet enilor Noului Eden n ap rarea programului lui Turner. Era o c torie n trecut
extrem de emo ional .
Puse la loc fotografia pe perete i ncepu s se dezbrace. De abia atrnase rochia
n dulap, cnd auzi, chiar n apropiere, un zgomot ciudat, de parc plngea cineva. Ce-o
fi asta? se ntreb . R mase nemi cat cteva minute, dar nu mai auzi nimic. Totu i,
cnd se ndrept de spate, avu senza ia stranie c n camer cu ea se aflau Genevieve
i Simone. Se uit iute n jur, totu i era singur .
Ce se petrece cu mine? se ntreb . Oare muncesc prea mult? Oare combina ia
dintre cazul Martinez i nunta lui Ellie m-au adus la cap tul nervilor? Sau o fi nc unul
dintre episoadele mele psihice?
ncerc s se calmeze, respirnd adnc i rar, totu i nu reu i s se scuture de
senza ia c Simone i Genevieve se aflau n camer cu ea. Prezen a lor era att de
puternic , nct trebui s se ab in s le vorbeasc . i aminti cu claritate discu ia pe
care o avusese cu Simone naintea c
toriei cu Michael O'Toole. Poate c de asta sunt
ele aici, se gndi. Au venit s -mi aduc aminte c am fost prea ocupat cu munca mea
i n-am discutat cu Ellie despre nunt . Rse sonor, nervoas , dar pielea i r mase
188

zbrlit pe bra e.
Ierta i-m , iubitelor, le spuse att fotografiei lui Ellie ct i spiritelor lui Simone i
Genevieve.
promit c mine...
De data asta, ip tul fu inconfundabil. Nicole nghe n dormitor, cu adrenalina
pompndu-i n organism. n cteva secunde, alerga prin cas c tre biroul n care lucra
Richard.
Richard, spuse chiar nainte de a ajunge la u a biroului, ai auzit?
Se opri n mijlocul frazei. Biroul era o harababur .
Richard st tea pe podea, nconjurat de dou monitoare i un mald r de piese
electronice. ntr-o mn inea robo elul prin ul Hal, iar n cealalt pre iosul lui calculator
portabil din misiunea Newton. Trei bio i - doi Garcia i un Einstein par ial dezasamblat st teau apleca i asupra lui.
Bun , iubito, zise el non alant. Ce cau i aici? Credeam c dormi la ora asta.
Richard, sunt sigur c am auzit un ip t de aviar. Numai cu un minut n urm .
Era aproape.
Ezit , ncercnd s se hot rasc dac s -i spun sau nu de vizita lui Genevieve i
Simone.
N-am auzit nimic, ncre i fruntea Richard. Vreunul dintre voi a auzit? i ntreb pe
bio i.
To i cl tinar din cap, inclusiv Einsteinul al c rui piept era larg deschis i conectat
prin patru cabluri la monitoarele de pe podea.
Sunt sigur
am auzit ceva, zise Nicole. R mase t cut o clip . O fi alt semn al
Stresului Terminal! se ntreb n gnd, apoi se uit la haosul de pe podea.
Apropo, iubitule, ce faci?
Te referi la astea? Nimic special. Un alt proiect de-al meu...
Richard Wakefield, nu-mi spui adev rul! Nu se poate ca harababura asta de
peste tot s fie nimic special. Te cunosc bine. Care-i secretul?
Richard schimbase afi ajele de pe toate cele trei monitoare active i acum cl tina
cu putere din cap.
Nu-mi place asta, morm i el. Nu-mi place deloc. Se uit spre Nicole. Ai accesat
cumva ultimele mele fi iere din supercalculatorul central? Chiar f
s vrei?
Nu, binen eles c nu. Nici m car nu tiu parola de intrare. Dar nu despre asta
vreau s discut...
Cineva a f cut-o... (Richard acces o subrutin de diagnosticare a securit ii i
studie unul dintre monitoare.) De cel pu in cinci ori n ultimele trei s pt mni... E ti
sigur c n-ai fost tu?
N-am fost eu, dar v d c tot ncerci s schimbi subiectul. Vreau s -mi spui
despre ce-i vorba.
rbatul l puse pe podea pe prin ul Hal i se uit la ea.
nc nu sunt preg tit s i spun, iubito, rosti dup un moment de ezitare. Mai
las -m , te rog cteva zile.
Nicole era nedumerit . n cele din urm , totu i, fa a i se lumin .
n regul , iubitule, dac -i un cadou de nunt pentru Ellie, atunci am s a tept
bucuroas ...
Richard se ntoarse la munca sa i Nicole se instal pe singurul scaun liber din
camer . n timp ce se uita la so ul ei, i d du seama ct era de obosit . Se convinse c
oboseala o f cuse s i imagineze ip tul.
Iubitule, vorbi nceti or dup cteva minute.
Da?
Te-ai ntrebat vreodat ce se ntmpl cu adev rat aici n Noul Eden? Vreau s
spun, de ce am fost l sa i n pace ntr-un mod att de absolut de creatorii lui Rama?
189

Majoritatea coloni tilor i v d de via a lor f
s se gndeasc la faptul c voiajeaz
ntr-o nav spa ial interstelar construit de extratere tri. Cum e posibil? De ce nu
apare dintr-o dat Vulturul sau alt manifestare la fel de minunat a tehnologiei
extraterestre superioare? Poate c atunci m runtele noastre probleme...
Se opri, cnd Richard ncepu s rd .
Ce e? ntreb ea.
mi aminte te de o discu ie pe care am avut-o cu Michael O'Toole. Se sim ea
frustrat c nu voiam s accept m rturiile apostolilor i mi-a spus c Dumnezeu ar trebui
tie c noi suntem o specie de Toma necredinciosul i c ar trebui s programeze
vizite frecvente de ntoarcere ale lui Hristos nviat din mor i.
Situa ia aceea era total diferit !
Oare? Cu ce ar fi mai greu de acceptat m rturiile primilor cre tini despre Hristos,
dect felul n care am descris noi Baza de Tranzit i lunga noastr c torie cu viteze
relativiste? Pentru ceilal i coloni ti, este mult mai lini titor s cread c aceast nav
cosmic a fost construit de, ASI ca experiment. Foarte pu ini dintre ei n eleg suficient
de bine tiin a ca s tie c Rama dep
te cu mult posibilit ile noastre tehnologice.
Nicole r mase t cut un moment.
Atunci, nu putem face nimic ca s -i convingem... Fu ntrerupt de un zbrnit
triplu de sonerie care indica un telefon urgent. Nicole se repezi s r spund . Pe monitor
ap ru fa a ngrijorat a lui Max.
Avem o situa ie periculoas aici, n exteriorul complexului de deten ie, anun el.
O gloat furioas , probabil aptezeci-optzeci de persoane, majoritatea din Hakone. Vor
ajung la Martinez. Au terminat deja doi bio i Garcia i au atacat al i trei. Judec torul
M kin ncerc s discute omene te cu ei, dar au o stare de spirit groaznic . Se pare c
Mariko Kobayashi s-a sinucis n urm cu vreo dou ore. Toat familia ei este aici...
n mai pu in de un minut, Nicole se mbr
n trening. Richard ncerc n zadar s-o
mpiedice.
A fost decizia mea, spuse ea n timp ce se suia pe biciclet , i eu trebuie s m
ocup de consecin e.
Porni pe potec spre principala band pentru biciclete i ncepu s pedaleze cu
furie. Mergnd cu toat viteza, avea s ajung la centrul administrativ n patru-cinci
minute, jum tate din timpul pe care l-ar fi f cut cu trenul.
Kenji a gre it, gndi Nicole. Ar fi trebuit s in o conferin de pres azi diminea .
Atunci a fi putut s -mi explic decizia.
Aproape o sut de coloni ti erau aduna i n scuarul principal din Ora ul Central,
agitndu-se n fa a complexului de deten ie al Noului Eden unde era inut Pedro
Martinez de cnd fusese acuzat c o violase pe Mariko Kobayashi.
Judec torul M kin st tea n vrful treptelor din fa a centrului de deten ie i vorbea
mul imii furioase printr-un megafon. Dou zeci de bio i, n majoritate Garcia dar i c iva
Lincoln i Tiasso, f cuser un lan n fa a lui i mpiedicau mul imea agitat s urce
treptele ca s ajung la judec tor.
Oameni buni, vorbea rusul c runt, dac Pedro Martinez este cu adev rat vinovat,
atunci va fi condamnat. Dar constitu ia noastr i garanteaz un proces cinstit...
ine- i gura, mo ule, strig cineva din mul ime. l vrem pe Martinez.
n stnga, n fa a teatrului, ase tineri orientali terminau un e afod. Mul imea scoase
un chiot de bucurie, cnd unul dintre ei leg de bara transversal a spnzur torii o funie
groas prev zut cu un la . Un japonez corpolent de vreo dou zeci de ani i croi drum
n fa a mul imii.
Car -te din drum, mo ule, spuse el. i ia cu tine i prostiile astea mecanice. Noi
nu ne r fuim cu tine. Suntem aici ca s facem dreptate familiei Kobayashi.
S n-o uit m pe Mariko! strig o tn .
190

Se auzi un zgomot puternic; un b iat cu p rul ro u lovi un Garcia n fa cu o bt
de base-ball din aluminiu. Cu ochii distru i i fa a desfigurat , Garcia nu reac ion , dar
nici nu ced locul din cordon.
Bio ii nu vor riposta, spuse M kin la megafon. Ei sunt programa i s fie pacifi ti.
Dar distrugerea lor nu serve te nici unui scop. Violen a prosteasc nu are sens.
n acel moment, mul imea dezl uit salut prin urale apari ia a dou brne uria e,
rate de cte zece tineri.
Acum i vom nl tura pe bio ii care-l ap
pe uciga ul Martinez, spuse tn rul
japonez purt tor de cuvnt. E ultima ta ans , mo ule. Mi
-te din drum nainte s fii
nit.
Mul i indivizi din mul ime alergar s ia pozi ie lng brnele pe care inten ionau s
le foloseasc drept berbeci de asalt. n clipa aceea, Nicole ajunse n scuar.
ri repede de pe biciclet , trecu prin cordon i urc sc rile n fug pentru a sta
lng M kin.
Hiro Kobayashi! strig ea la megafon, nainte ca mul imea s-o recunoasc . Am
venit s i explic de ce nu va fi nici un proces cu jura i pentru Pedro Martinez. Vrei s ie i
n fa , ca s te pot vedea?
Hiro Kobayashi, care st tea la distan la marginea scuarului, p i ncet spre baza
treptelor n fa a lui Nicole.
Kobayashi-san, vorbi Nicole n japonez , mi-a p rut foarte r u cnd am auzit de
moartea fiicei dumitale...
Ipocrito! strig cineva n englez i mul imea ncepu s murmure.
Ca p rinte, continu Nicole, mi imaginez ce cumplit trebuie s fie s i moar un
copil... i acum -spuse ea n englez i adresndu-se mul imii - l sa i-m s v explic
tuturor decizia mea de azi. Constitu ia Noului Eden spune c fiecare cet ean trebuie s
aib parte de un proces drept. n toate celelalte cazuri de la ntemeierea coloniei,
acuza iile au dus la un proces cu jura i. n cazul domnului Martinez, totu i, din cauza
publicit ii f cute, sunt convins c nu poate fi g sit un juriu impar ial.
Un cor de fluier turi i huiduieli o ntrerupse pentru scurt timp, dar femeia continu :
Constitu ia noastr nu prevede ce trebuie f cut pentru a se asigura un proces
cinstit n lipsa unui juriu. Totu i judec torii au fost selecta i pentru a aplica legea i sunt
califica i s rezolve cazurile pe baz de dovezi. De aceea, am ncredin at cazul Martinez
Tribunalului Special al Noului Eden. Toate dovezile - dintre care unele n-au fost f cute
publice pn acum - vor fi cnt rite cu grij .
Noi tim c Martinez e vinovat, strig drept r spuns nefericitul Kobayashi. Chiar
el a recunoscut c-a f cut sex cu fiica mea. i tiu c-a mai violat o fat , n Nicaragua, pe
mnt. De ce-l proteja i? Cum r mne cu dreptatea pentru familia mea?
Pentru c legea..., ncepu Nicole, dar fu acoperit de strig tele mul imii.
l vrem pe Martinez! l vrem pe Martinez! Urletele se nte ir , cnd brnele uria e,
care fuseser l sate pe sol la scurt timp dup apari ia lui Nicole, fur din nou ridicate de
oamenii din scuar. n timp ce mul imea se lupta s instaleze un berbec, una dintre brne
izbi din gre eal monumentul care marca loca ia cereasc a lui Rama. Sfera se f cu
nd ri, iar componentele electronice care indicaser stelele nvecinate se rostogolir pe
pavaj. Mica lumin clipitoare care reprezenta Rama se sparse n sute de fragmente.
Cet eni ai Noului Eden, strig la megafon, Nicole, asculta i-m pn la cap t!
Cazul acesta are ceva pe care nici unul dintre noi nu-l tie. Dac ve i asculta...
Ucide i-o pe trfa cioroaic ! strig b iatul cu p rul ro u care lovise biotul Garcia
cu bta de base-ball.
Nicole l fulger cu ochii n fl
ri.
Ce-ai spus? tun ea.
Urletele mul imii ncetar brusc. B iatul era izolat. Se uit nervos n jur i rnji.
191

Ucide i-o pe trfa cioroaic , repet el.
Nicole cobor treptele ntr-o clip . Mul imea se d du la o parte, n timp ce ea se
ndrepta direct c tre ro cat.
Mai spune o dat , zise cu n rile frem tnd, cnd fu la mai pu in de un metru de
opozantul ei.
Ucide..., ncepu el.
Ea l plesni puternic peste obraz cu toat mna. Palma dat produse un zgomot
care se reverber prin pia et . Nicole se ntoarse brusc i porni c tre trepte, dar o
mul ime de mini o n car din toate p ile. B iatul ridic pumnul...
n clipa aceea, dou bubuituri puternice zgl ir scuarul. n timp ce lumea ncerca
i dea seama ce se ntmpla, alte dou explozii se auzir pe cer, deasupra capetelor
mul imii.
Suntem doar eu i arma mea, spuse la megafon Max Puckett. i-acum, oameni
buni, l sa i-o pe doamna judec tor s treac ... ei, a a-i mai bine... i apoi ndrepta i-v
tre casele voastre...
Nicole se eliber din minile care o ineau, ns mul imea nu se dispers . Max ridic
arma, inti nodurile groase ale frnghiei spnzur torii de pe e afod i trase din nou.
Frnghia explod n buc i, o parte din ele c znd n mul ime.
Ascult , na iune, urm Max, nu sunt mult mai c pos dect ace ti doi judec tori.
i tiu deja c am s petrec ceva timp n centrul sta de deten ie pentru c-am violat
legea armelor. Mi-ar p rea al dracului de r u s trebuiasc s mpu c c iva dintre voi...
i ndrept arma spre mul ime i to i se ghemuir instinctiv. Max trase n gol peste
capetele lor i ncepu s rd din toat inima cnd oamenii ncepur s-o ia la fug ,
golind pia eta.
Nicole nu putea s doarm . Reconstituia ntruna aceea i scen . Se tot vedea
intrnd n mul ime i p lmuindu-l pe b iatul cu p rul ro u. Ceea ce nu m face mai bun
dect el, se gndi.
E ti treaz , nu-i a a? ntreb Richard.
Mda.
Te sim i bine? Urm o scurt t cere.
Nu, Richard... nu m simt. Sunt extrem de sup rat pe mine, pentru c l-am lovit
pe b iatul la.
Hei, revino- i! Nu te mai condamna. A meritat-o. Te-a insultat n cel mai urt mod.
Oamenii ca el nu n eleg dect de for .
ntinse mna i ncepu s-o maseze pe spate.
Dumnezeule, nu te-am mai v zut niciodat att de ncordat ! E ti numai noduri.
Sunt ngrijorat , ncuviin Nicole. Am senza ia cumplit c ntreaga es tur a
vie ii noastre aici, n Noul Eden, este pe cale s se destrame... i c tot ce am f cut sau
ce fac eu este inutil.
i-ai dat toat silin a, iubito, i trebuie s i m rturisesc c m uime te ct de
mult ai ncercat. Dr nu trebuie s ui i c ai de a face cu fiin e umane... Le po i transporta
ntr-o alt lume i s le oferi un paradis, dar ele vin echipate cu temerile, nesiguran ele i
predilec iile lor culturale. O lume nou este cu adev rat nou dac to i oamenii o iau de
la cap t cu min ile complet golite, precum calculatoarele noi lipsite de software i
sisteme de operare - doar un enorm poten ial nefolosit. Nicole reu i s zmbeasc .
Nu e ti prea optimist, iubitule.
De ce a fi? Nimic din ce am v zut aici, n Noul Eden, sau pe P mnt nu-mi
sugereaz c omenirea este n stare s realizeze armonia n rela ia cu sine, cu att mai
pu in cu alte f pturi vii. Cnd i cnd apare un individ, sau chiar un grup, care este n
stare s transcend genetica de baz
i obstacolele ambientale ale rasei... Dar acei
oameni sunt miracole, nu sunt majoritatea.
192

Nu sunt de acord cu tine, opti Nicole. E ti prea pesimist. Eu cred c majoritatea
oamenilor vrea cu disperare s ating armonia. De aceea avem nevoie de mai mult
educa ie. i de mai multe exemple bune.
Chiar i b iatul cu p rul ro u? Chiar crezi c ar putea fi educat s renun e la
intoleran ?
Trebuie s cred asta, iubitule. Altfel... m tem c pur i simplu a abandona.
Richard scoase un sunet ntre tuse i rs.
Ce este? ntreb Nicole.
M ntrebam doar dac Sisif s-a am git vreodat cu gndul c poate data
viitoare bolovanul nu se va mai rostogoli la vale.
Nicole zmbi.
Probabil c a crezut c exista o ans ca bolovanul s r mn n vrf, altfel nu sar fi chinuit atta... Cel pu in a a cred eu.
9
n timp ce Kenji cobora din tren n Hakone, i fu imposibil s nu- i aminteasc de
alt ntlnire cu Toshio Nakamura, cu ani n urm , pe o planet aflat la miliarde de
kilometri dep rtare. i atunci tot el mi-a telefonat, se gndi. A insistat s discut m
despre Keiko.
Se opri n fa a unei vitrine i- i ndrept cravata. Imaginea distorsionat i-l aminti cu
urin pe adolescentul idealist din Kyoto care se ducea s ntlneasc un rival. Dar
asta a fost demult, i nu era vorba de nici o miz n afar de vanitatea noastr , i
spuse. Acum ntreaga soart a micii noastre lumi...
Nai se opusese ntlnirii cu Nakamura. l sf tuise s-o sune pe Nicole i s -i cear i
ei p rerea. Nici Nicole nu fusese de acord.
Toshio e un megaloman necinstit i nebun dup putere, i spusese. Nu poate ie i
nimic bun din ntlnirea asta. Vrea doar s i afle punctele slabe.
A spus totu i c poate s reduc tensiunea din colonie.
Cu ce pre , Kenji? Fii atent la condi ii. Omul la nu se ofer niciodat s fac
ceva pe gratis.
Atunci de ce ai veni i auzi Kenji un glas n minte, n timp ce se ndrepta spre palatul
pe care i-l construise tovar ul s u din copil rie. Nu tiu sigur, spunse alt glas. Poate
din onoare. Sau autorespect. Ceva profund din mo tenirea mea.
Palatul lui Nakamura i casele din jur erau construite din lemn, n stilul clasic din
Kyoto. Acoperi uri cu igl albastr , gr dini tunse cu grij , copaci umbro i, alei imaculate
- pn
i mirosul florilor i reamintea lui Kenji de ora ul s u natal de pe o planet
ndep rtat .
Fu ntmpinat la u
de o tn
fermec toare n sandale i chimonou, care se
nclin i-l salut cu Ohairi Kudasai n foarte oficialul stil japonez. Kenji i l
pantofii la
i- i puse sandale. Fata r mase cu ochii n jos, ct timp l conduse prin pu inele od i
occidentale, spre zona tatami unde, i se spusese, Nakamura i petrecea majoritatea
timpului liber zbenguindu-se cu concubinele sale.
Dup un timp, fata se opri i trase n l turi un paravan de hrtie decorat cu cocori n
zbor.
Dozo, i f cu semn spre n untru.
Kenji intr n nc perea cu ase rogojini i se a ez cu picioarele ncruci ate pe una
dintre cele dou perne din fa a mesei negre, l cuite. Va ntrzia, se gndi. Toate astea
fac parte din strategie.
O alt tn , tot dr gu , umil , mbr cat ntr-un frumos chimonou pastel, intr
zgomot n camer aducnd ap i ceai japonez. Kenji sorbi ceaiul f
grab , uitn-
193

du-se prin camer . ntr-un col , se afla un panou de lemn cu patru fe e. De la distan ,
Kenji putea spune c era minunat sculptat. Se ridic , pentru a se uita mai de aproape.
Partea dinspre el ntruchipa frumuse ea Japoniei, fiecare tablou reprezentnd un
anotimp. Tabloul iernii ar ta o sta iune de schi din Alpii japonezi acoperi i cu metri de
pad ; panoul prim verii nf
a cire ii n floare din lungul rului Kama din Kyoto. Vara
era o zi senin , f
nori, cu piscul nz pezit al muntelui Fuji n ndu-se deasupra
peisajului rural nverzit. Panoul cu toamna prezenta o multitudine de culori n copacii din
jurul mormntului i mausoleului familiei Tokugawa din Nikko.
Ce frumuse e uimitoarei gndi Kenji. El a ncercat s recreeze lumea pe care am
sat-o n urm . Dar de ce? De ce i-a cheltuit banii murdari pe o art magnific ? E un
om ciudat, inconsecvent.
Cele patru tablouri din partea opus a panoului i vorbeau despre alt Japonie. O
palet bogat de culori nf
a b lia pentru castelul Osaka, de la nceputul secolului
XVII, dup care Ieyasu Tokugawa fusese declarat shogun al Japoniei. Panoul era
acoperit de siluete de oameni -samurai n lupt , curteni mpr tia i pe domeniul castelului, chiar i st pnul Tokugawa n persoan , mai mare dect ceilal i, i ar tnd extrem
de mul umit de victoria sa. Kenji observ amuzat c shogunul pictat sem na mai mult
dect ntmpl tor cu Nakamura.
Era pe cale s se a eze la loc pe pern , cnd u a glisant de hrtie se deschise i
intr oponentul s u.
Omachido sama deshita, spuse Nakamura, nclinndu-se u or n direc ia lui.
Kenji i ntoarse plec ciunea, oarecum stngaci din cauz c nu- i putea lua ochii
de la compatriotul s u. Toshio era complet mbr cat n inut de samurai, inclusiv sabie
i pumnal! Toate astea fac parte dintr-un plan psihologic destinat s m deruteze sau s
sperie, i spuse el.
Ano, hajememashoka, vorbi Nakamura, a ezndu-se pe pern , vizavi de Kenji.
Kocha ga, oishii desu, ne?
Totemo oishii desu, spunse Kenji, lund nc o gur de ceai.
Ceaiul era cu adev rat excelent. ns el nu este shogunul meu, gndi Kenji. Trebuie
schimb atmosfera asta nainte de a ncepe vreo discu ie serioas .
Nakamura-san, amndoi suntem oameni ocupa i, rosti el n englez . Pentru mine
este important s renun m la formalit i i s trecem direct la subiect. Reprezentantul
u mi-a spus azi diminea la telefon c evenimentele din ultimele dou zeci i patru de
ore te-au tulburat i c ai ni te propuneri constructive pentru reducerea tensiunii din
Noul Eden. De asta am venit s discut cu tine.
Fa a lui Nakamura nu ar ta nimic; totu i u orul ssit din glas i tr
nemul umirea
fa de stilul direct al lui Kenji.
i-ai uitat manierele japoneze, Watanabe-san. Este dureros de nepoliticos s
ncepi o discu ie de afaceri f
s -i fi f cut complimente gazdei pentru ambian
if
s-o fi ntrebat cum o duce. Un astfel de comportament necorespunz tor duce aproape
ntotdeauna la un dezacord nepl cut, care poate fi evitat...
Kenji l ntrerupse:
mi pare r u, dar n-am nevoie s -mi dai tocmai tu lec ii despre maniere. n plus,
nu suntem n Japonia, nu suntem nici m car pe P mnt, iar vechile noastre obiceiuri
japoneze sunt la fel de deplasate acum ca i inuta ta...
Nu inten ionase s -l insulte pe Nakamura, dar n-ar fi putut adopta o strategie mai
bun pentru a- i face adversarul s i dezv luie adev ratele inten ii. Shogunul s ri
imediat n picioare. O clip , guvernatorul crezu c Nakamura avea s i scoat sabia de
samurai.
Foarte bine, spuse Nakamura, cu ochii evident ostili, vom face cum vrei tu.
Watanabe, ai pierdut controlul asupra coloniei. Cet enii sunt foarte nemul umi i de felul
194

n care guvernezi i oamenii mei mi spun c se vorbe te tot mai mult de punere sub
acuzare i/sau o r scoal . Ai lucrat de mntuial n problemele de mediu i RV-41, iar
acum judec toarea ta negres , dup nenum rate tergivers ri, a anun at c un negrotei
violator nu va fi judecat ntr-un proces cu jura i. Unii dintre coloni tii mai cu cap, tiind c
tu i cu mine avem un trecut comun, m-au rugat s intervin, s ncerc s te conving s
te dai la o parte nainte de a se r spndi v rsarea de snge i haosul.
, E de necrezut, gndi Kenji n timp ce-l asculta. Omul acesta e complet nebun. Se
hot r s vorbeasc foarte pu in.
A adar crezi c ar trebui s -mi dau demisia? ntreb dup un timp.
Da, r spunse Nakamura, tonul lui devenind tot mai imperios. Dar nu imediat. Nu
pn mine. Ast zi trebuie s i exerci i dreptul executiv de a-i lua lui Nicole des Jardins
Wakefield cazul Martinez. Este evident c e subiectiv . Judec torul Iannella sau
Rodriguez, oricare dintre ei, ar fi mai potrivit. Remarc - rnji el - c nu sugerez ca acest
caz s -i fie transferat judec torului Nishimura.
Mai e ceva?
Un singur lucru. Spune-i lui Ulanov s se retrag din alegeri. Nu are nici o ans
de a c tiga, iar continuarea acestei campanii de divizare nu va face dect s ne fie mai
greu s cooper m dup victoria lui Macmillan. Trebuie s fim uni i. Prev d o amenin are
serioas la adresa coloniei, din partea locuitorilor inamici ai celuilalt habitat.
Picioroangele, pe care se pare c tu le consideri observatori inofensivi, sunt doar
cerceta ii lor trimi i s iscodeasc ...
Kenji era uluit de ceea ce auzea. Cum de se tic lo ise , ntr-att Nakamura? Sau
fusese ntotdeauna a a?
Trebuie s accentuez c viteza este esen ial , mai ales cu privire la cazul
Martinez i la demisia ta, spunea Nakamura. I-am rugat pe Kobayashi-san i pe al i
membri ai comunit ii asiatice s nu ac ioneze pripit, dar dup cele ntmplate n
noaptea trecut nu sunt convins c pot s -i opresc. Fiica lui era o tn
frumoas i
talentat . Biletul l sat de ea cnd s-a sinucis spune limpede c nu mai putea tr i cu
ru inea implicat de nenum ratele amn ri din procesul violatorului. Furia este general
i autentic ...
Kenji i uit pe moment hot rrea de a nu vorbi. Se ridic i ncepu:
Ai cuno tin de faptul c n Mariko Kobayashi a fost g sit sperm de la doi
indivizi diferi i dup noaptea n care, chipurile, a fost violat ? i c att Mariko ct i
Pedro Martinez au sus inut n mod repetat c au fost singuri toat sear ? Chiar i atunci
cnd Nicole i-a b tut apropouri lui Mariko, s pt mna trecut , c existau dovezi c mai
ntre inuse raporturi sexuale cu cineva, tn ra i-a men inut povestea.
Nakamura i pierdu pe moment siguran a de sine. Se holb proste te la Kenji.
Nu l-am putut identifica pe cel lalt partener, continu Kenji. Mostrele de sperm
au disp rut n mod misterios din laboratorul spitalului nainte de a se efectua analizele
ADN complete. Tot ce avem este nregistrarea examin rii ini iale.
nregistrarea aceea poate s fie gre it , spuse Nakamura redevenind sigur pe
sine.
Foarte, foarte pu in probabil. n tot cazul, acum po i s n elegi dilema
judec toarei Wakefield. Toat lumea din colonie a decis deja c Pedro e vinovat. Ea nu
vrea ca un juriu s -l condamne pe nedrept.
Urm o t cere lung . Guvernatorul d du s plece.
M uime ti, Watanabe, rosti n cele din urm Nakamura. i-a sc pat complet
rostul acestei ntlniri. De fapt, nu-i att de important dac jigodia aia de Martinez a
violat-o sau nu pe Mariko Kobayashi... I-am promis tat lui ei c nicaraguanul va fi
pedepsit. Iar asta-i ceea ce conteaz .
Kenji se uit cu dezgust la fostul s u coleg de clas .
195

Am s plec nainte s m nfurii cu adev rat, zise el.
Nu i se va da alt ans , preciz Nakamura, cu ochii plini de ostilitate. Asta-i
prima i ultima mea ofert .
Kenji cl tin din cap, deschise singur u a i ie i pe coridor.
Nicole mergea pe o plaj sc ldat n soare. La cincizeci de metri n fa a ei, Ellie
st tea n picioare lng Turner. Era mbr cat n rochie de mireas , dar mirele purta un
costum de baie. Omeh, str bunicul lui Nicole, oficia ceremonia n mantia lui tribal ,
verde i lung .
Omeh puse minile lui Ellie n cele ale lui Turner i ncepu o incanta ie Senoufo.
Oceanul ncepu s se agite i vntul s sufle. P rul lui Nicole, acum complet c runt,
flutura n b taia vntului. Petrecerea de nunt se destr
. To i o luar la fug nspre
uscat, pentru a sc pa de furtuna care se apropia. Nicole nu se putea mi ca. Ochii i erau
inti i asupra unui obiect care se leg na pe valuri.
Obiectul era un sac uria , verde, ca sacii de plastic folosi i la strnsul gunoaielor de
pe paji ti n secolul XXI. Sacul era plin i venea c tre rm. Nicole ar fi ncercat s -l ia,
dar se temea de oceanul dezl uit. Ar
c tre sac. ip dup ajutor.
n col ul din stnga sus al ecranului visului ei, v zu o canoe lung . Pe m sur ce
aceasta se apropia, Nicole i d du seama c cei opt ocupan i ai canoei erau
extratere tri, portocalii la culoare, mai mici dect oamenii. Ar tau de parc erau f cu i
din aluat. Aveau ochi i fa , dar nici un fir de p r. Extratere trii orientar canoea nspre
sac i l luar .
l puser apoi pe plaj . Nicole nu se apropie dect dup ce ei urcar n canoe i
revenir pe ocean. Le ur drum bun, fluturndu- i mna, i se ndrept c tre sac.
Acesta avea un fermoar pe care-l deschise cu grij . Desf cnd sacul, se pomeni
uitndu-se la fa a moart a lui Kenji Watanabe.
Se cutremur , ip i se ridic n ezut n pat. ntinse mna dup Richard, dar patul
era gol. Ceasul digital de pe mas ar ta 2:48. Femeia ncerc s respire mai rar i s i
limpezeasc mintea de visul oribil.
Imaginea lui Kenji Watanabe mort i st ruia n minte. n timp ce se ndrept spre
baie, i aminti de visele ei premonitorii cu privire la moartea mamei, pe cnd avea doar
zece ani. i dac Kenji chiar o s moar ? se ntreb , sim ind prima und de panic . i
impuse s se gndeasc la altceva. Unde o fi Richard la ora asta? i puse halatul i ie i
din dormitor.
Trecu n lini te pe lng camerele copiilor, ndreptndu-se spre partea din fa a
casei. Benjy sfor ia, ca de obicei. n birou, lumina era aprins , dar Richard nu se afla
acolo. Lipseau i doi dintre noii bio i plus prin ul Hal. Pe unul dintre monitoarele de pe
masa de lucru era un afi aj.
Nicole zmbi i- i aminti de n elegerea lor. Atinse tastele NICOLE i afi ajul se
schimb . n locul lui ap ru un mesaj: Drag Nicole, dac te treze ti nainte de ntoarcerea mea, s nu- i faci griji. Am de gnd s m ntorc n zori, cel mai trziu mine
diminea la opt. Lucrez la seria de bio i 300 - tii tu, cei care nu sunt complet
programa i i de aceea pot fi destina i unor sarcini speciale - i am motive s cred c
cineva mi spioneaz munca. De aceea am accelerat terminarea proiectului actual i m
duc n afara Noului Eden pentru un ultim test. Te iubesc, Richard.
Pe Cmpia Central era ntuneric i frig. Richard ncerc s aib r bdare. i
trimisese nainte spre locul sond rii celui de al doilea habitat pe Einsteinul s u, c ruia i
spunea Super-Al, i pe Garcia 325. Ei i explicaser paznicului de noapte, un Garcia
standard, c programul experimentului se modificase i chiar n momentul acela se
realiza o investiga ie special . Apoi Super-Al scosese tot echipamentul din deschiz tura
practicat n cel lalt habitat i-l pusese pe sol. ntregul proces consumase mai mult de o
or din timpul pre ios. Acum dup ce Super-Al terminase n sfr it, i f cu semn lui
196

Richard s se apropie. Garcia 325 l ndrept cu iste ime pe biotul paznic spre alt zon ,
astfel nct s nu-l poat vedea pe om.
Acesta nu pierdu timpul. l scoase din buzunar pe prin ul Hal i-l b
n
deschiz tur .
Du-te repede, i spuse, a ezndu- i monitorul mic n gaura de trecere.
De-a lungul s pt mnilor, deschiz tura din zidul celuilalt habitat fusese l rgit
treptat, a a c acum era aproximativ p trat , cu latura de optzeci de centimetri. Micu ul
robot avea loc mai mult dect suficient.
Prin ul Hal se gr bi spre cap tul opus. De la canalul de trecere pn la podeaua din
interior era o n ime de un metru. Robotul ata cu ndemnare un cablu mic la un
crlig pe care l fix n deschiz tur i- i d du drumul n jos. Richard i urm rea pe ecran
fiecare mi care i-i comunica prin radio instruc iunile.
Se a teptase ca al doilea habitat s fie protejat de o zon inelar exterioar . Nu se
n elase.
adar proiectul de baz al celor dou habitate este similar, gndi el. Mai
anticipase i c avea s existe o deschiz tur de vreun fel n zidul interior, o poart sau
prin care picioroangele intrau i ie eau, i c prin ul Hal era destul de mic pentru a
trunde n interiorul habitatului prin acela i loc.
Lui Hal nu-i lu mult s localizeze intrarea n partea principal a habitatului. Totu i,
a evident se afla la peste dou zeci de metri deasupra solului inelului interior. Dup
ce urm rise nregistr rile video cu picioroangele urcndu-se pe suprafe ele verticale ale
bio ilor buldozeri ti i ale locului de supraveghere Avalon, Richard se preg tise i pentru
posibilitatea respectiv .
Suie, i ordon prin ului Hal uitndu-se cu nervozitate la ceas.
Era aproape ase. n Noul Eden avea s r sar n scurt timp soarele. Curnd dup
aceea, la locul sond rii aveau s apar savan ii i inginerii.
Intrarea n habitat se afla deasupra solului, la o n ime de o sut de ori mai mare
dect n imea lui Hal. Ascensiunea robotului avea s fie echivalent cu a unui om care
escalada pe vertical o cl dire de aizeci de etaje. Acas , Richard l pusese pe robotei
exerseze c rndu-se pe pere i, ns fusese ntotdeauna lng el. Oare aici avea de
ce s se aga e ca s urce? De pe monitor nu- i putea da seama. Oare sub-procesorul
de comenzi mecanice con inea toate ecua iile corecte? Voi afla destul de curnd, gndi
rbatul n timp ce elevul s u ncepu s urce.
Prin ul Hal alunec o dat i r mase ag at ntr-o mn , dar pn la urm reu i s
ajung sus. Ascensiunea consum totu i alte treizeci de minute. Richard tia c era o
curs contracronometru. Cnd Hal ajunse pe pervazul circular al unui hublou, Richard
zu c p trunderea robotului n habitat era blocat de o plas de srm . n lumina
slab , se putea ns vedea o mic parte din interior. Richard pozi ion cu grij micu a
videocamer a lui Hal, astfel nct s poat vedea prin plas .
Paznicul insist c trebuie s se ntoarc la postul principal, l anun prin radio
Garcia 325. I s-a cerut s raporteze zilnic la 6:30
La naiba, mai sunt doar ase minute! gndi Richard. l direc ion ncet pe Hal de jur
mprejurul bazei hubloului, ca s vad dac putea identifica vreun obiect n interiorul
habitatului. Nu v zu nimic deosebit.
ip ! i ordon atunci, deschiznd la maxim volumul audio al robotului. ip pn
i spun s te opre ti.
Nu testase noul amplificator pe care-l instalase n prin ul Hal la volumul maxim i de
aceea fu uluit de amplitudinea imita iei ip tului de aviar, ba chiar s ri napoi. E al naibii
de bun, i spuse dup ce se adun , cel pu in dac memoria nu m n al .
Paznicul biot ap ru n scurt timp lng Richard i, conform instruc iunilor anteprogramate, i ceru actele i o explica ie asupra a ceea ce f cea. Super-Al i Garcia 325
ncercar s -l deruteze, dar cnd paznicul nu reu i s -l fac pe Richard s coopereze,
197

insist c trebuia s fac un raport de urgen . Pe monitor, Richard v zu plasa de
srm dndu-se la o parte i ase picioroange n
lind spre prin ul Hal. Robotul
continu s ipe.
Paznicul Garcia ncepu s transmit prin radio apelul de urgen . Richard era
con tient c mai avea doar cteva minute pn cnd avea s fie silit s plece. Hai, fir-ar
fie, hai! spuse el uitndu-se pe monitor ntre privirile aruncate peste um r, spre
Cmpia Central . nc nu se vedea nici o lumin apropiindu-se dinspre Noul Eden.
La nceput, Richard crezu c fusese o nchipuire. Apoi se repet - flfitul unor aripi
mari n zbor. Unul dintre picioroange i obstruc iona par ial vederea, dar, dup cteva
momente, Richard v zu o ghear cunoscut ntinzndu-se dup prin ul Hal. ip tul de
aviar care urm i confirm c nu fusese o nchipuire. Imaginea de pe monitor se
nce
.
Dac ai vreo ans , ncearc s te ntorci n culoarul de trecere, ip Richard n
emi torul radio. Am s revin mai trziu dup tine.
Se r suci pe c lcie i- i puse repede monitorul n geant .
S mergem, le ordon celor doi bio i ai s i i ncepur s alerge c tre Noul Eden.
n timp ce se gr bea c tre cas , Richard se sim ea victorios. Intui ia nu m-a n elat,
i spuse bucuros. Asta schimb totul... acum am o fiic de condus la altar.
10
Nunta era programat la ora 19, n sala de teatru a Liceului Central. Recep ia,
pentru un grup mult mai mare, urma s aib loc n sala de gimnastic , o cl dire
adiacent aflat la dou zeci de metri distan . Toat ziua, Nicole se lupt cu problemele
de ultim minut, salvnd preg tirile de la un ir de dezastre posibile.
Nu avu timp s reflecteze la importan a noii descoperiri a lui Richard. B rbatul
venise acas foarte emo ionat, dorind s discute despre aviari, dar Nicole pur i simplu
nu fusese n stare s se concentreze i asupra altui lucru n afar de nunt . Amndoi
zur de acord s nu mai spun nim nui despre aviari, pn cnd aveau ocazia s
discute pe ndelete pe aceast tem .
Nicole plecase cu Ellie la o plimbare de diminea n parc. Vorbiser despre
torie, dragoste i sex mai bine de o or , dar Ellie fusese att de emo ionat de
nunt , nct nu se putuse concentra n ntregime asupra vorbelor mamei. C tre sfr itul
plimb rii, Nicole se oprise sub un copac pentru a-i face o sintez .
Nu uita m car acest singur lucru, Ellie, i spusese innd-o de mini. Sexul este o
component important a c sniciei, dar nu cea mai important . Din cauza lipsei tale de
experien , e pu in probabil ca sexul s i se par minunat de la nceput Totu i, dac tu
i Robert v iubi i i ave i ncredere unul n cel lalt, i dac amndoi dori i sincer s
oferi i i s primi i pl cere, ve i descoperi c , an dup an, compatibilitatea voastr va
cre te.
Cu dou ore nainte de ceremonie, Nicole, Nai i Ellie ajunser mpreun la coal .
Eponine era deja acolo i le a tepta.
E ti emo ionat ? zmbi profesoara. Ellie ncuviin din cap.
Eu sunt speriat de moarte, ad ug Eponine, i nu sunt dect una dintre
domni oarele de onoare.
Ellie o rugase pe mama sa s fie doamn de onoare. Nai, Eponine i Katie erau
domni oare de onoare. Doctorul Edward Stafford, un om care mp rt ea pasiunea lui
Turner pentru istoria medicinii, era cavalerul de onoare. Din cauz c nu avea asocia i
apropia i, n afar de bio ii de la spital, Robert i alesese restul nso itorilor din cadrul
familiei Wakefield i al prietenilor. Cei trei cavaleri de onoare ai lui erau Kenji, Patrick i
Benjy.
198

Mam , mi-e grea , spuse Ellie la scurt timp dup ce se adunar toate n vestiar.
O s -mi fie att de jen dac am s vomit pe rochia de mireas ! Ar trebui s ncerc s
nnc ceva?
Nicole anticipase situa ia i-i ntinse o banan i o cutie cu iaurt, asigurnd-o c era
absolut normal s aib gre uri naintea unui eveniment att de important.
Cum se simte mama miresei? ntreb M kin cnd intr .
trnul judec tor avea s oficieze ceremonia de nunt .
Pu in speriat , zmbi ters Nicole.
l g si pe Patrick n fundul camerei, aranjnd hainele lui Benjy.
Cum ar t? o ntreb Benjy pe mama sa.
Foarte, foarte chipe , r spunse Nicole fiului s u care radia de fericire. Ai vorbit cu
Katie azi diminea ? l ntreb pe Patrick.
Nu, dar, a a cum ai cerut, i-am reconfirmat ora asear . N-a ap rut nc ?
Nicole cl tin din cap. Se f cuse deja 18:15 i mai erau doar patruzeci i cinci de
minute pn la nceperea ceremoniei. Se duse n hol s dea un telefon, dar izul de fum
de igar o anun c , n sfr it, Katie sosise.
Gnde te-te, surioar , vorbea Katie cu glas r sun tor n vestiarul n care se
mbr ca mireasa, disear ai s faci pentru prima dat sex. Mam ! Pun pariu c numai la
gndul sta corpul t u superb fream .
Katie, zise Eponine, nu cred c -i chiar potrivit... Nicole intr n camer i Eponine
amu i.
Vai, mam , f cu Katie, ce frumoas ar i! Uitasem c sub roba de judec tor st
la pnd o femeie.
Sufl fumul n aer i lu un gt din sticla de ampanie de pe tejgheaua de lng ea.
Deci iat -ne pe cale s asist m la c
toria surorii mele mezine, declam ea
teatral.
nceteaz , Katie, ai b ut prea mult.
Glasul lui Nicole era rece i dur. Lua ampania i pachetul de ig ri.
Termin cu mbr catul i cu clovneriile. Pe-astea le prime ti napoi, dup
ceremonie.
n regul , doamn judec tor... cum spune i dumneavoastr , r spunse Katie
inhalnd adnc i slobozind rotocoale de fum.
Rnji spre celelalte doamne. Apoi, cnd se ntinse spre co ul de gunoi ca s
scuture scrumul ig rii, i pierdu echilibrul. C zu peste tejghea, lovind mai multe
flacoane de produse cosmetice nainte de a ateriza gr mad pe podea. Eponine i Ellie
dur fuga s-o ajute.
Ai p it ceva? ntreb Ellie.
Ai grij la rochie, Ellie, zise Nicole, uitndu-se cu dezaprobare la Katie care era
ntins pe podea.
Lu dup aceea ni te erve ele de hrtie i ncepu s cure e ce se v rsase.
Da, Ellie, ncuviin Katie sarcastic dup ce se ridic . Ai grij de rochie. Trebuie
fii absolut imaculat cnd te m ri i cu dublul criminal.
Nimeni din camer nu mai scoase un cuvnt. Nicole se f cu livid . Se apropie de
Katie i se opri n fa a ei.
Cere-i scuze surorii tale, i ordon .
Nu vreau, spunse sfid toare Katie doar cu cteva clipe nainte ca palma lui
Nicole s -i aterizeze pe obraz.
Din ochii lui Katie
nir lacrimi.
Aha, i terse fa a, iat-o pe cea mai renumit p lmuitoare a Noului Eden. La
numai dou zile dup ce a recurs la for n scuarul din Ora ul Central, i love te propria fiic , repetndu- i cea mai faimoas fapt ...
199

Mam , nu... te rog, o ntrerupse Ellie, temndu-se c Nicole avea s-o p lmuiasc
iar.
Nicole se ntoarse i se uit la nefericita mireas .
mi pare r u, murmur ea.
Exact! se nfurie Katie. Spune-i ei
i pare r u. Eu sunt cea pe care ai lovit-o,
doamn judec tor. Nu uita -fiica ta mai mare, nem ritat . Cea pe care ai numit-o dezgust toare cu numai trei luni n urm . Mi-ai spus c prietenii mei sunt neispr vi i i
imorali - astea au fost cuvintele exacte? - totu i, pe pre ioasa ta Ellie, acest etalon de
virtute, i-o dai unui dublu criminal... cu alt criminal la bra , pe post de domni oar de
onoare.
Toate femeile i d dur seama cam n acela i moment c Katie nu era doar beat
i caustic , ci profund tulburat . Ochii ei agita i le condamnau pe toate, n timp ce i
continua diatriba dezlnat .
Se duce la fund, i spuse Nicole, i strig cu disperare dup ajutor. Nu doar c i-am
ignorat strig tele, ci am mpins-o i mai adnc n ap .
Katie, vorbi ea ncet, mi pare r u. Am ac ionat proste te, f
s m gndesc.
Se duse c tre fiica ei, cu bra ele ntinse.
Nu, replic tn ra mpingnd-o la o parte. Nu, nu, nu... n-am nevoie de mila ta.
Porni c tre u , cu spatele. De fapt, nu vreau s fiu la nunta asta afurisit ... Locul meu
nu-i aici... Noroc, surioar ! S -mi spui ntr-o zi cum e n pat chipe ul doctor.
Se ntoarse i ie i, mpleticindu-se. Nicole i Ellie plngeau n t cere.
Nicole ncerc s se concentreze asupra nun ii, dar dup incidentul nedorit avea
inima grea. O ajut pe Ellie s i refac machiajul, blestemndu-se n mod repetat c
reac ionase cu mnie la vorbele lui Katie.
Chiar nainte de nceperea ceremoniei, se ntoarse n camera n care se mbr cau
rba ii i le aduse la cuno tin absen a lui Katie. Apoi trase cu ochiul la mul imea care
se aduna, observnd c deja luase loc o duzin de bio i. Doamne, n-am fost suficient de
explici i n invitatul se gndi. Nu era anormal ca unii din coloni ti s i aduc Lincolni sau
Tiasso pentru sarcini speciale, mai ales dac aveau copii. nainte de a reveni la mireas ,
Nicole se ntreb dac vor fi suficiente scaune pentru toat lumea.
Cteva momente mai trziu, grupul nunta ilor era adunat pe scen n jurul
judec torului M kin, iar i muzica anun sosirea miresei. La fel ca to i ceilal i, Nicole se
ntoarse i privi spre partea din fund a teatrului. Superba ei fiic mezin , str lucitoare n
rochia alb tivit cu ro u, venea la bra ul lui Richard. Nicole i impuse s nu plng , dar
cnd v zu pic turi mari str lucind pe obrajii miresei, nu se mai putu controla. Te iubesc,
Ellie, rosti n gnd. Dac ai ti ct de mult mi doresc s fii fericit !
La cererea cuplului, M kin preg tise o ceremonie eclectic . L ud iubirea dintre
rbat i femeie, i vorbi despre importan a leg turii lor n crearea corespunz toare a
unei familii. Propov dui toleran a, r bdarea i altruismul. Rosti o rug ciune nepartizan ,
cerndu-i lui Dumnezeu s fac astfel nct mirele i mireasa s dea dovad de compasiunea i n elegerea care nnobileaz specia uman .
Ceremonia fu scurt , dar elegant . Turner i Ellie schimbar verighetele i- i rostir
jur mintele cu glasuri puternice, hot rte. Se ntoarser spre M kin i acesta le uni
minile.
Cu autoritatea conferit de colonia Noului Eden, i declar pe Robert Turner i
Eleanor Wakefield so i so ie.
n timp ce Turner i ridica lui Ellie voalul pentru s rutul tradi ional, r sun o
mpu
tur , urmat la scurt timp de nc una. M kin se pr bu i peste cuplul proasp t
torit, cu sngele
nindu-i din frunte. Kenji c zu lng el. Eponine se arunc ntre
miri i oaspe i, n timp ce se auziser a treia i a patra mpu
tur . Toat lumea ipa. n
teatru se dezl uise haosul.
200

Alte dou mpu
turi urmar una dup alta. n rndul al treilea, Max l dezarm n
sfr it pe biotul Lincoln care tr sese. Imediat dup ce auzise prima mpu
tur , Max se
ntorsese i, n secunda urm toare, s rise peste scaune. Totu i, Lincolnul care se
ridicase de pe locul lui la cuvntul so ie, apuc s trag de ase ori cu arma sa
automat nainte ca Max s -l imobilizeze.
Toat scena era sc ldat n snge. Nicole se duse de-a bu ilea i-l examin pe
Kenji. Acesta murise deja. Turner l inea n bra e pe M kin, cnd bunul b trn nchise
ochii pentru ultima dat . Se p rea c al treilea glon i fusese destinat lui Turner, c ci o
nimerise pe Eponine, cnd se aruncase nnebunit ca s -i salveze pe miri.
Nicole ridic microfonul care c zuse o dat cu judec torul.
Doamnelor i domnilor, este o tragedie teribil . V rog s nu intra i n panic . Am
convingerea c nu mai este nici un pericol. R mne i la locurile voastre, pn cnd ne
putem ngriji de r ni i.
Ultimele patru gloan e nu produseser prea mult r u. Eponine sngera, dar starea
ei nu era critic . Max l lovise pe Lincoln chiar nainte ca acesta s trag al patrulea
glon , salvndu-i aproape sigur via a lui Nicole, ntruct glon ul o ratase cu doar c iva
centimetri. Doi oaspe i fuseser atin i n treac t de ultimele gloan e.
Richard li se al tur lui Max i Patrick care l ineau pe biotul uciga .
Nu vrea s r spund la nici o ntrebare, zise Max. Richard se uit la num rul lui
Lincoln. Biotul avea num rul 333.
Duce i-l n spate, le ordon . Vreau s m uit la el mai trziu.
Pe scen , Nai st tea n genunchi, innd n poal capul mult iubitului ei Kenji. Trupul
i se cutremura de hohote de plns disperate. Lng ea, Galileo i Kepler urlau de
spaim . Cu rochia de mireas plin de snge, Ellie ncerca s -i lini teasc pe gemeni.
Turner se ocupa de Eponine.
n cteva minute trebuie s soseasc o ambulan , i spuse el dup ce-i pans
rana. O s rut pe frunte. Nu exist nici un mod n care eu i cu Ellie i-am putea mul umi
vreodat pentru ce ai f cut.
Nicole era jos cu invita ii, asigurndu-se c nici unul dintre cei lovi i de gloan e nu
fusese r nit grav. Era pe cale s se ntoarc la microfon i s le spun tuturor c puteau
plece, cnd un colonist isteric n
li n teatru.
Un Einstein a nnebunit! strig el nainte s se uite la scena din fa a lui. Ulanov i
judec torul Iannella sunt mor i.
Trebuie s plec m amndoi chiar acum, spuse Richard. Dar chiar dac tu nu
vrei, Nicole, eu am s plec. tiu prea multe despre bio ii cu seria 300 i ce au f cut
oamenii lui Nakamura ca s -i modifice. Disear sau mine diminea vor veni dup
mine.
n regul , iubitule, ncuviin femeia. n eleg, dar cineva trebuie s r mn cu
familia. i s -l nfrunte pe Nakamura, chiar dac f
speran . Nu trebuie s ne
supunem tiraniei lui.
Trecuser trei ore de la finalul ratat al nun ii lui Ellie. Panica bntuia ntreaga
colonie. Televiziunea tocmai raportase c cinci- ase bio i nnebuniser simultan i c
unsprezece dintre cei mai de vaz cet eni ai Noului Eden fuseser uci i. Din fericire,
biotul Kawabata care sus inea concertul din Vegas e uase n atacul s u asupra lui Ian
Macmillan, candidat la func ia de guvernator, i a reputatului industria Toshio
Nakamura...
Aiurea! pufnise Richard cnd urm rise tirile. Asta-i alt parte a planului lor.
Era convins c ntreaga ac iune fusese pl nuit
i orchestrat de tab ra lui
Nakamura. Mai mult, nu avea nici un dubiu c el i Nicole fuseser inte poten iale. Avea
certitudinea c evenimentele zilei urmau s aib ca rezultat un Nou Eden cu totul diferit
sub controlul lui Nakamura, avndu-l ca guvernator-marionet pe Macmillan.
201

N-ai vrea, cel pu in, s i iei la revedere de la Patrick i Benjy? ntreb Nicole.
Mai bine nu. Nu pentru c nu-i iubesc, ci fiindc mi-e team c m-ar putea
determina s m r zgndesc.
Ai de gnd s folose ti ie irea de urgen ?
Da. Nu mi s-ar permite s ies pe drumul normal. n timp ce el i verifica
echipamentul de scufund tor,
femeia intr n cabinet.
Tocmai s-a anun at c n toat colonia oamenii i distrug bio ii. Unul dintre
coloni tii intervieva i a spus c toate crimele n mas fac parte dintr-un complot
extraterestru.
Grozav! morm i Richard posac. Propaganda a nceput deja.
mpacheta mncare i ap ct credea c putea duce f
s -i fie greu. Cnd
termin , o strnse la piept pe Nicole i o inu acolo mai bine de un minut. Amndoi
aveau lacrimi n ochi.
tii unde te duci? ntreb ea nceti or.
Mai mult sau mai pu in, r spunse Richard stnd n pragul u ii din spate. Nu- i
spun, fire te, ca s nu po i s fii implicat ...
n eleg.
Amndoi auzir ceva n fa a casei i Richard
ni n curtea din spate.
Trenul spre Lacul Shakespeare nu func iona. Biotul Garcia care condusese un tren
anterior pe aceea i rut fusese distrus de un grup de coloni ti furio i i ntregul sistem
era blocat. Richard porni pe jos spre rmul estic al Lacului Shakespeare.
n timp ce nainta c rnd echipamentul greu de scufund tor i rani a, avu senza ia
era urm rit. De dou ori i se p ru c vede pe cineva cu coada ochiului, dar cnd se
opri i se uit n jur, nu v zu nimic. n cele din urm , ajunse la lac. Era trecut de miezul
nop ii. Arunc o ultim privire spre luminile coloniei i ncepu s i pun echipamentul
de scufundare. Sngele i nghe cnd un Garcia ie i din tufe, n timp ce el se
dezbr ca.
Se a tept s fie ucis. Dup cteva secunde lungi, Garcia ntreb :
Sunte i Richard Wakefield?
Richard nu se clinti i nici nu spuse ceva. n cele din urm , biotul spuse:
Dac da, v aduc un mesaj de la so ia dumneavoastr . Spune c v iube te i
Dumnezeu s v aib n paz .
rbatul inspir lung i lent.
Spune-i c i eu o iubesc, rosti el.
PROCESUL
1
n por iunea cea mai adnc a Lacului Shakespeare exista o intrare ntr-un canal
subacvatic care trecea att pe sub satul Beauvois ct i pe sub zidul habitatului. n
timpul proiect rii Noului Eden, Richard, care avusese mult experien practic n
construc ii pentru situa ii neprev zute, accentuase importan a unei ie iri de urgen din
colonie.
Pentru ce v-ar trebui? ntrebase Vulturul.
Nu tiu, r spunse Richard, dar n via apar deseori situa ii neprev zute. Un
proiect tehnic de calitate prevede ntotdeauna protec ie pentru asemenea cazuri.
Richard not cu grij prin tunel, ncetinind la fiecare cteva minute ca s i verifice
provizia de aer. Cnd ajunse la cap t, trecu printr-o serie de ecluze i, n cele din urm ,
ie i ntr-un pasaj subteran uscat. Merse o sut de metri, dup care i scoase
202

echipamentul de scufund tor i-l depozit la marginea tunelului. Cnd ajunse la ie ire,
care se afla n cap tul estic al zonei nchise ce includea ambele habitate din
Semicilindrul Nordic al lui Rama, i scoase jacheta termic din rucsacul impermeabil.
Cu toate c i d dea seama c nimeni nu putea ti unde se afla el, deschise cu
mare precau ie trapa rotund din plafonul pasajului. Dup aceea, ie i n Cmpia
Central . Pn aici e bine, oft . u urat. Acum urmeaz planul B.
mase patru zile n estul cmpiei. Folosindu- i binoclul mic dar excelent, putea s
vad luminile ce indicau activit ile din jurul centrului de control, din regiunea Avalon,
sau din locul de sondare al celui de al doilea habitat. Dup cum anticipase, timp de o zi
sau dou , n regiunea dintre habitate ap rur echipe de cercetare, dar numai una veni
n direc ia lui i nu-i fu greu s-o evite.
Ochii i se acomodaser tot mai mult la ceea ce crezuse c era bezna total din
Cmpia Central . De fapt, datorit suprafe elor reflectante ale lui Rama exista o
cantitate mic de lumin . Richard presupuse c sursa sau sursele de lumin se aflau n
Semicilindrul Sudic, de cealalt parte a zidului ndep rtat al celui de al doilea habitat.
Regreta c nu poate s zboare, astfel nct s fie n stare s se nal e peste ziduri i
se mi te liber n vastitatea lumii cilindrice. ns i existen a nivelurilor sc zute de
lumin reflectat i strnea interesul fa de restul lui Rama. Oare mai exist un Ocean
Cilindric la sud de bariera zidului? Oare New York mai exist nc sub form de insul n
oceanul acela? i dac n Semicilindrul Sudic exista o regiune mai mare chiar i dect
cea care con inea cele dou habitate din nord?
n a cincea zi dup evadare, Richard se trezi dintr-un vis deosebit de tulbur tor
despre tat l lui i porni n direc ia a ceea ce numea acum habitatul aviar. i modificase
programul de somn, pentru a fi opus ciclului diurn din Noul Eden, a a c ora din colonie
era n jur de 19. Cu siguran , to i oamenii care lucrau n locul de sondare i
terminaser munca pe ziua respectiv .
Cnd ajunse la o jum tate de kilometru de deschiz tura din zidul habitatului aviar,
Richard se opri i verific , folosindu-se de binoclu, absen a oric ror oameni n zon .
Apoi l trimise pe Falstaff s abat aten ia paznicului biot al locului.
Nu tia ct de uniform era pasajul spre al doilea habitat. Acas , desenase pe
podeaua biroului s u un p trat cu latura de optzeci de centimetri i se convinsese c ar
fi putut s se trasc prin el. Dar dac dimensiunea pasajului era inegal ? Voi afla
destul de curnd, i spuse n timp ce se apropia de habitat.
n deschiz tura din zid fusese reintrodus un singur set de cabluri i instrumente, a a
nu-i fu greu s le scoat . i misiunea lui Falstaff se soldase cu succes - Richard nici
nu-l v zu, nici nu-l auzi pe biotul paznic. Arunc rani a n deschiz tur , apoi ncerc s
intre el nsu i. Era imposibil. i scoase nti jacheta, apoi c ma a, pantalonii i pantofii.
Purtnd doar lenjerie de corp i osete, abia nc pea n pasaj. i leg hainele laolalt
ntr-o bocea, le fix de partea lateral a rani ei i le mpinse prin deschidere.
Tr ul fu foarte anevoios. Richard nainta centimetru cu centimetru, trndu-se pe
burt , sprijinindu-se n mini i n coate i mpingnd rucsacul. La fiecare mi care, i
julea corpul de pere i i plafon. Dup cincisprezece metri se opri, c ci ncepuse s
oboseasc . Cel lalt cap t era la o distan de aproape patruzeci de metri.
n timp ce se odihnea, Richard i d du seama c genunchii, coatele i chiar
cre tetul ple uv al capului i sngerau. Scoaterea pansamentului din rucsac era imposibil - simpla ntoarcere pe spate i privirea napoi reprezenta un efort monumental n
spa iul strmt.
De asemenea, i d du seama c -i era foarte frig. Ct timp se trse, mi carea l
nc lzise. O dat ce se oprise, corpul dezbr cat se r cise rapid. Contactul cu suprafa a
metalic rece i accentua senza ia de frig. Din ii ncepur s -i cl
ne.
Continu s nainteze cu greu. Dup cincisprezece minute, sim i o cramp n old
203

i, cnd corpul reac ion la durere, se lovi cu capul de plafonul pasajului. Pu in ame it
din cauza loviturii, ncepu s se alarmeze cnd sim i sngele curgndu-i pe tmpl .
n fa nu se z rea deloc lumin . Disp ruse lumina slab care-i permisese s
monitorizeze naintarea prin ului Hal. Se chinui s se rostogoleasc , pentru a se uita
napoi. Pretutindeni era ntuneric i ncepea s se fac iar frig. i pip i capul, ncercnd
i dea seama ct de grav se r nise., ncepu s -l cuprind iar panica, atunci cnd
constat c hemoragia continua.
Pn n momentul acela nu sim ise claustrofobie. Acum, dintr-o dat , nghesuit n
pasajul ntunecat care l ap sa din toate p ile, sim i c nu mai poate s respire. Pere ii
reau s -l striveasc . Nu se mai putu controla. ip .
n mai pu in de o jum tate de minut, din spatele lui, n pasaj, r zb tu o lumin . Auzi
ciudatul accent englezesc al biotului Garcia, dar nu reu i s n eleag ce spunea.
Aproape sigur ntocme te un raport de urgen , se gndi. Ar fi bine s m mi c repede.
ncepu s se trasc din nou, ignornd oboseala, capul care sngera i genunchii i
coatele jupuite. Mai avea doar zece, cel mult cincisprezece metri, cnd pasajul p ru s
se ngusteze. Nu putea trece! i ncord to i mu chii, dar n zadar. Era definitiv blocat.
n timp ce ncerca s g seasc alt pozi ie care s -i permit s nainteze, auzi un slab
nit repetat, venind n direc ia sa dinspre habitatul aviar.
Cteva momente mai trziu, erau gr mad pe el. Richard tr i cinci secund de
groaz absolut , nainte ca mintea s -l informeze c furnic turile pe care le sim ea pe
toat pielea erau cauzate de picioroange. i aminti c le v zuse la televizor - mici
creaturi sferice cu diametrul de aproximativ doi centimetri ata ate la ase picioare simetrice radial, multiarticulate, lungi de aproape zece centimetri cnd erau complet extinse.
Una se oprise chiar pe fa a lui, cu picioarele proptite pe nasul i pe gura sa. ncerc
s-o arunce printr-o mi care a capului, dar se lovi din nou. ncepu s se zvrcoleasc ,
pentru a se scutura de picioroange i, cumva, reu i s nainteze n pasaj. Cu
picioroangele nc umblndu-i pe tot corpul, se tr ultimii metri pn la ie ire.
Tocmai ajunsese la zona inelar din afara habitatului aviar propriu-zis, cnd auzi n
urm un glas omenesc.
E cineva acolo? ntreb glasul. Oricine ai fi, te rog s te identifici. Suntem aici ca
te ajut m. Un reflector puternic lumin pasajul. Richard descoperi acum c avea alt
problem . Ie irea era la un metru deasupra solului zonei inelare. Trebuia s m fi trt
cu picioarele nainte i s fi tras rucsacul i hainele, gndi el.
Era prea trziu pentru repro uri. Arunc rucsacul i hainele n zona inelar . Din
spate, alt glas punea acum ntreb ri. Richard continu s se trasc , pn ie i cu corpul
pe jum tate din pasaj. Cnd se sim i c znd, puse minile la ceaf , i propti b rbia n
piept i, f cndu-se ghem, se rostogoli n zona inelar . n timp ce c dea, picioroangele
rir de pe el i disp rur n ntuneric.
Luminile aprinse de oameni n pasaj se reflectau din zidul interior al zonei inelare.
Dup ce se asigur mai nti c nu era r nit i c , acum, capul nu-i mai sngera att de
puternic, Richard i lu lucrurile i chiop
dou sute de metri spre stnga. Se opri
chiar sub hubloul unde fusese capturat prin ul Hal de c tre aviar.
n ciuda oboselii, Richard nu pierdu timpul. Imediat ce se mbr
i- i obloji r nile,
ncepu s escaladeze zidul. Era convins c , foarte curnd, n zona inelar avea s fie
mpins o videocamer pentru a-l detecta.
Din fericire, n fa a hubloului se afla o ni suficient de mare ca b rbatul s ncap .
Se a ez i ncepu s taie plasa metalic . Se a tepta ca picioroangele s apar dintr-o
clip n alta, dar r mase singur. Nu v zu i nu auzi nimic din interiorul habitatului. Cu
toate c ncerc de dou ori s -l cheme prin radio pe prin ul Hal, nu primi nici un
spuns.
Privi n bezna total din habitatul aviar. Ce o fi n untru? se ntreb . Atmosfera din
204

interior trebuia s fie aceea i ca n zona inelar , pentru c aerul circula liber dintr-o parte
n alta. Tocmai se hot rse s i scoat lanterna pentru a se uita n interior, cnd auzi
ni te sunete dedesubt i napoi sa. Cteva secunde mai trziu, v zu un fascicul de
lumin naintnd n direc ia lui pe solul zonei inelare.
Se retrase ct putu spre interiorul habitatului i ascult . Asta-i videocamer de
urm rire, se gndi. Dar are o raz limitat . Nu poate func iona f
fibra optic .
mase complet nemi cat. Ce m fac acum? se ntreb , cnd v zu c reflectorul
ata at la videocamer continua s baleieze aceea i zon de sub hublou. Probabil c au
zut ceva. Dac aprind lanterna, vor ti unde sunt.
Arunc un obiect mic n habitat, pentru a se asigura c solul din untru era la acela i
nivel cu cel din zona inelar . Nu auzi nimic. ncerc nc o dat , cu un obiect ceva mai
mare, dar tot nu se auzi nici un zgomot.
ile inimii i se accelerar , cnd mintea i spuse c solul habitatului interior era
situat mult mai jos dect cel al inelului exterior. i aminti structura de baz a lui Rama,
cu nveli ul extern gros i- i d du seama c fundul habitatului putea s fie la multe sute
de metri sub el.
Videocamer de urm rire ncet s se mai mi te i reflectorul ei r mase focalizat pe
un punct din zona circular . Richard b nui c -i c zuse ceva din rucsac, n timp ce se
gr bise chiop tnd spre zona de sub hublou. Era convins c n scurt timp aveau s
vin i alte videocamere i reflectoare. Se v zu capturat i dus napoi n colonie. Nu tia
ce legi ale Noului Eden nc lcase, ns b nuia c erau destule. l cuprinse un profund
resentiment la gndul de a petrece luni sau chiar ani n deten ie.
a ceva nu se va
ntmpla orice ar fi, i promise.
Se ntinse i pip i peretele interior al habitatului, pentru a se asigura c existau
destule neregularit i de care s se sprijine cu minile i picioarele. Mul umit c nu era o
coborre imposibil , cotrob i n rucsac dup coarda de alpinism i-i ancor un cap t de
rama ce sus inea plasa metalic . Doar n caz c am s alunec, i spuse.
n zona inelar , n spatele lui, ap ruse al doilea reflector. Richard i nf ur coarda
n jurul taliei i ncepu s coboare. Nu folosi coarda dect ocazional, atunci cnd c uta
n bezn reazeme pentru picioare. Coborrea nu era dificil , deoarece existau multe
adncituri n care i putea sprijini picioarele.
Continu s coboare. Cnd estim c se afla la aizeci- aptezeci de metri sub
hublou, hot r s se opreasc i s scoat lanterna din rucsac. Nu fu deloc ncntat,
cnd ndrept fasciculul de lumin n jos. Fundul tot nu se z rea. La cincizeci de metri
se distingea doar ceva foarte difuz, ca un nor sau cea . Grozav, i zise cu sarcasm,
asta chiar c -i grozavi. Dup al i treizeci de metri, ajunse la cap tul corzii. Deja sim ea
umezeala cetii. Era extrem de obosit. Nu dorea s renun e la coard , a a c urc napoi
c iva metri, nf ur coarda de mai multe ori n jurul taliei, i se preg ti s doarm cu
corpul lipit de zid.
2
Avu vise foarte ciudate. Se vis de multe ori c znd de-a rostogolul, tot mai jos, f
ajung vreodat jos. n ultimul vis dinainte trezirii, se vis interogat de Toshio
Nakamura i doi orientali duri ntr-o nc pere mic cu pere i albi.
Cnd se trezi, pre de mai multe secunde nu tiu unde se afla. Prima mi care pe
care o f cu fu s i dezlipeasc obrazul drept de pe suprafa a metalic a peretelui.
Cteva momente mai trziu, dup ce- i aminti c adormise n pozi ie vertical pe
peretele din interiorul habitatului aviar, aprinse lanterna i privi n jos. Inima i tres ri
cnd v zu c cea a disp ruse. n schimb, putu s vad peretele cobornd mult; n locul
n care, n sfr it, se termina p rea s existe ap .
205

capul pe spate i se uit n sus. tia c se afla la vreo nou zeci de metri sub
hublou (coarda de c rare avea lungimea de o sut de metri), a a c estim distan a
pn la ap de aproximativ dou sute cincizeci de metri. Genunchii i se nmuiar , cnd
n elese pe deplin n ce situa ie se afla. Cnd ncepu s desf oare surplusul de coard
din jurul taliei, constat c bra ele i minile i tremurau.
l cuprinse dorin a nebun s fug , s ajung din nou la hublou i s p seasc
definitiv lumea aceea extraterestr . Nu, i spuse nfrngndu- i reac ia instinctiv , nu
nc . Numai dac nu exist alt op iune viabil .
Se hot r s m nnce mai nti ceva. Se eliber grijuliu de o parte de coard i
scoase din rucsac mncare i ap . Apoi se r suci par ial i ndrept fasciculul de lumin
spre interiorul habitatului aviar. I se p ru c vede contururi i forme ndep rtate, dar nu
fu sigur. S-ar putea s fie doar imagina ia mea, se gndi.
Dup ce termin de mncat, verific proviziile, apoi f cu o list mental cu op iunile
pe care le avea. Totul e foarte simplu, chicoti nervos.
pot ntoarce n Noul Eden i s
devin de inut. Sau pot renun a la siguran a pe care mi-o d coarda i s continui s
cobor peretele. Se opri o clip i se uit n sus i n jos. Sau pot s r mn aici i s
tept o minune.
Aducndu- i aminte c un aviar ap ruse repede atunci cnd prin ul Hal ipase,
Richard ncepu s strige. Dup dou -trei minute, se opri din strigat i ncepu s cnte.
Cnt cu intermiten e aproape o or . ncepu cu melodiile din zilele studen iei lui n
Cambridge, apoi trecu la cntecele care fuseser la mod pe vremea adolescen ei sale
singuratice. Fu uimit ct de bine i amintea versurile. Memoria este un mecanism
uimitor, reflect el. Cum se explic selectivitatea ei? De ce pot s -mi amintesc aproape
toate cuvintele acestor cntece proste ti, din adolescen
i practic nimic din odiseea
mea n Rama!
mna n rucsac ca s mai ia o gur de ap , cnd, dintr-o dat , n habitat se
cu lumin . Fu att de uimit, nct picioarele i alunecar de pe perete i, pre de cteva
secunde, r mase suspendat doar n coard . Lumina nu era orbitoare, ca atunci cnd n
Rama II se iviser zorile n timp ce el mergea cu telescaunul, totu i era lumin . De
ndat ce se afl iar n siguran , trecu n revist lumea care i se dezv luia acum.
Sursa de lumin era un glob mare, cu un fel de abajur, care atrna de plafonul
habitatului. Richard estim c globul se afla la patru kilometri de el i cam la un
kilometru deasupra celei mai proeminente structuri - un cilindru mare, de culoare maro,
aflat n centrul geometric al habitatului. Abajurul opac acoperea cele trei sferturi
superioare ale globului str lucitor, astfel nct majoritatea luminii era direc ionat n jos.
Principiul proiectului de baz al habitatului interior era simetria radial . n centru se
afla cilindrul vertical maro, ce p rea f cut din p mnt, cu o lungime aproximativ de 1
500 de metri. Binen eles c Richard putea s vad numai o parte a structurii, ns dup
curbura ei estim c avea diametrul cuprins ntre doi i trei kilometri.
Pe exteriorul cilindrului nu existau u i sau ferestre. Nici o lumin nu r zb tea din
interior. Singurul model de pe partea lateral a structurii era un set de linii curbe, mult
distan ate, fiecare pornind de sus i ocolind complet cilindrul nainte de a ajunge jos,
chiar n dreptul punctului de pornire. Baza cilindrului se afla aproximativ la aceea i cot
cu hubloul prin care intrase Richard.
De jur mprejurul cilindrului se z rea o re ea de mici structuri albe dispuse n dou
inele ntre care exista o distan de trei sute de metri. Cei doi cvadran i nordici (Richard
intrase n habitatul aviar prin hubloul nordic) ai acestor inele erau identici; fiecare
cvadrant avea cincizeci- aizeci de cl diri amplasate dup acela i tipar. innd cont de
simetrie, Richard presupuse c i ceilal i cvadran i se ncadrau n ablonul respectiv.
Un canal ngust, circular, cu l imea de aptezeci-optzeci de metri, nconjura
structura. Att canalul ct i inelele de cl diri albe erau amplasate pe un platou aflat la
206

aceea i altitudine cu baza cilindrului. n exteriorul canalului, cea mai mare parte a
restului habitatului era ocupat de o regiune ntins , aparent acoperit de culturi n
majoritate de culoare verde. Terenul din zona verde cobora uniform dinspre canal spre
malurile unui an cu ap lat de patru sute de metri care se afla chiar lng zidul interior.
Cei patru cvadran i identici din regiunea verde erau la rndul lor diviza i n patru
sectoare pe care Richard, bazndu-se pe urm rirea unei analogii cu P mntul, le numi
jungl , p dure, p une i de ert.
Timp de zece minute, b rbatul privi t cut la panorama vast ce se ntindea n fa a
lui. Deoarece gradul de iluminare sc dea direct propor ional cu distan a de la cilindru, nu
putea s disting regiunile apropiate mai clar dect pe cele din dep rtare. Cu toate
acestea, detaliile era impresionante. Cu ct se uita mai mult, cu att observa alte lucruri
noi. n regiunea verde existau lacuri mici i ruri, ici i colo cte o insuli n an ul cu
ap , iar ntre cl dirile albe ceva ce sem na a drumuri. Binen eles, se pomeni gndinduse, de ce m-a fi a teptat la altceva? n Noul Eden, noi am reprodus un P mnt
miniatural. Aceasta trebuie s reprezinte, n vreun fel, planeta natal a aviarilor.
Ultimul gnd i reaminti c att Nicole ct i el fuseser convin i de la nceput c
aviarii nu erau ( i poate nu fuseser niciodat ) o specie cu tehnologie nalt , c toare
prin spa iu. i scoase binoclul i studie cilindrul mare din dep rtare. Oare ce secrete
ascunzi? se ntreb , entuziasmat pe moment de perspectiva aventurii i a descoperirilor.
Dup aceea, cercet cerul n c utarea vreunui aviar. Fu dezam git. O dat sau de
dou ori, i se p ru c vede ni te creaturi zburnd peste cilindrul maro, dar petele se succedar cu atta repeziciune n cmpul vizual al binoclului nct nu putu fi sigur. n orice
alt parte privi, nu v zu nici o dovad de mi care. Nu exista nici un indiciu clar c n
habitatul aviar exista via .
Lumina disp ru dup patru ore i Richard r mase iar pe ntuneric n mijlocul
peretelui vertical. Verific termometrul, inclusiv baza sa istoric de date. Temperatura nu
variase cu mai mult de jum tate de grad de la 26 C de cnd intrase n habitat, Un
control termic impresionant, i spuse. Dar de ce att de stringent? De ce s folose ti
att de multe resurse energetice, ca s men ii o temperatur constant ?
Pe m sur ce ntunericul se prelungea, Richard ncepu s se nelini teasc . De i i
relaxa cu regularitate fiecare set de mu chi, sprijinindu-se pe rnd n diferite moduri,
epuizarea i se instala treptat n corp. Era timpul s se gndeasc s fac ceva. Cu
re inere, hot r c ar fi fost o prostie s abandoneze coarda i s coboare spre an ul cu
ap . Oricum, ce voi face cnd ajung acolo? S -l traversez not? i pe urm ? Tot va
trebui s m ntorc dac nu g sesc imediat hran .
ncepu s urce ncet spre hublou. Pe la jum tatea drumului c tre ie ire, n timp ce
se odihnea, i se p ru c aude ceva foarte slab n dreapta. Se opri i, ct mai silen ios,
strecur mna n rucsac dup receptor. Mi cndu-se nceti or, d du volumul la maxim
i- i puse c tile. La nceput nu auzi nimic, dar, dup cteva minute, prinse un sunet
venind de sub el, dinspre an . i fu imposibil s identifice cu exactitate ce anume auzea
- puteau fi mai multe b rci care naintau pe ap -, dar nu exista nici un dubiu c acolo,
jos, se desf ura o activitate.
Oare ce se auzea din nou n dreapta lui - un u or fluturat de aripi? Richard strig
brusc ct l ineau pl mnii, apoi se opri la fel de subit Flfitul aripilor se stinse repede,
dar pre de o secund sau dou fu inconfundabil.
Richard exulta.
tiu c sunte i acolo! strig el cu bucurie. tiu c m urm ri i.
Richard i f cu un plan. tia c era o tentativ riscant , dar n mod clar era mai
bun dect nimic. i verific mncarea i apa, se asigur c -i ajungeau o vreme i trase
adnc aer n piept. Acum ori niciodat , i spuse.
ncepu coborrea f
s se bazeze pe coard pentru a se sus ine. i era mai greu
207

a, dar se descurca. Cnd ajunse la cap tul corzii, o desf cu din jurul s u i ndrept
lumina lanternei n josul peretelui. Att ct putea vedea, existau o mul ime de intrnduri
n zid. Continu s coboare cu grij , recunoscnd n sinea sa c -i era fric . De mai
multe ori i se p ru c aude n c ti b ile propriei sale inimi.
Dac nu m n el, voi avea tov
ie jos, gndi el deplasndu-se n cea .
Umezeala ngreuna i mai mult coborrea. O dat alunec i fu ct pe ce s cad , dar
reu i s se aga e la timp de perete. Se opri ntr-un loc unde intrndurile de care se inea
cu minile i n care i proptea picioarele erau neobi nuit de solide. Estim c se afla la
cincizeci de metri deasupra an ului cu ap . Acum am s a tept pn voi auzi ceva. Vor
trebui s vin mai aproape n cea .
La scurt timp, auzi din nou aripile. De data asta se p rea c erau doi aviari. R mase
pe loc mai bine de o or , pn cnd cea a ncepu s se destrame. Auzi de mai multe ori
ile din aripi ale celor care-l supravegheau.
Avusese de gnd s a tepte pn se f cea din nou lumin , pentru a cobor pn la
ap , dar cnd cea a se risipi i lumina tot nu ap ru, ncepu s i fac griji. Se decise s
coboare pe ntuneric. La zece metri deasupra an ului, auzi din nou zgomot de aripi.
Dou minute mai trziu, interiorul habitatului aviar era din nou luminat.
Richard nu pierdu timpul. Planul s u era simplu. Bazndu-se pe zgomotul de b rci
pe care l auzise n bezn , presupusese c n an ul cu ap se ntmpla ceva vital pentru aviari sau locuitorii cilindrului maro. Altfel de ce continuaser activitatea, tiind c el
ar fi putut s-o aud ? Dac ar fi amnat-o m car pentru cteva ore, aproape sigur el ar fi
plecat din habitat.
Avea inten ia s intre n ap . Dac aviarii se simt amenin i n vreun fel, vor
reac iona cumva, judec el. Dac nu, voi ncepe imediat urcu ul i m voi ntoarce n
Noul Eden.
nainte de a- i da drumul n ap , i scoase pantofii i-i b
n rucsacul
impermeabil. Cel pu in nu aveau s fie uzi, dac trebuia s escaladeze zidul pentru a
ie i. Cteva secunde mai trziu, imediat ce piciorul s u atinse apa, o pereche de aviari
zbur spre el din locul n care st tuse ascuns n regiunea verde, direct peste an .
Aviarii erau foarte agita i. Scoteau sunete repezi i nedeslu ite, ipau i se purtau de
parc aveau de gnd s -l sf ie pe Richard cu ghearele. B rbatul era att de mul umit
planul s u func ionase, nct practic le ignor manifestarea. Aviarii se rotir deasupra
lui i ncercar s -l alunge napoi spre perete. Richard c lca apa i-i studia cu aten ie.
Cei doi difereau de cei pe care el i Nicole i ntlniser n Rama II. Aveau de
asemenea un nveli de catifea, dar purpurie, iar singurul inel din jurul gturilor lor era
negru. De asemenea, erau mai mici (Poate c sunt mai tineri, gndi Richard) dect cei
preceden i i mult mai agita i. Unul dintre ei i atinse chiar obrazul cu gheara, cnd el nu
se mi case suficient de repede nspre perete.
n cele din urm , Richard urc pe perete, ie ind foarte pu in din ap , dar asta nu
ru s -i mul umeasc pe aviari. Aproape imediat cele dou p
ri ncepur s zboare
n cercuri strnse n susul peretelui, indicndu-i c voiau ca el s urce. Cnd nu se
mi
, aviarii devenir tot mai agita i.
Vreau s merg cu voi, spuse Richard ar tnd spre cilindrul maro din dep rtare.
De fiecare dat cnd repeta gestul, uria ele creaturi ipau i scoteau sunete repezi
i nedeslu ite, apoi zburau n direc ia hubloului.
Aviarii deveneau tot mai sup ra i i Richard i f cu griji c s-ar fi putut s -l atace.
Brusc, i veni o idee. Dar oare mi pot aminti codul de intrare? se ntreb emo ionat. Au
trecut at ia ani de atunci!
Cnd b
mna n rucsac, aviarii se ndep rtar imediat.
Asta dovede te c picioroangele sunt ntr-adev r observatorii vo tri electronici,
spuse el cu glas tare, deschiznd mult iubitul s u calculator portabil. Cum altfel a i putea
208

ti c oamenii ar putea avea arme n asemenea rucsacuri?
Ap
cinci litere pe tastatur , apoi zmbi larg cnd ap ru afi ajul.
Veni i ncoace, spuse f cndu-le semn cu mna celor dou p
ri uria e care se
retr seser pn aproape de marginea cealalt a an ului. Veni i ncoace, am ceva s
ar t.
Ridic monitorul i afi imaginea grafic complex pe care o folosise, cu mul i ani
n urm n Rama II, pentru a-i convinge pe aviari s -i poarte pe el i pe Nicole peste
Oceanul Cilindric. Imaginea reprezenta trei aviari purtnd dou siluete umane peste o
ntindere de ap n ni te hamuri. Cele dou creaturi se apropiar cu pruden . Asta e! i
spuse emo ionat Richard. Veni i ncoace i uita i-v bine.
3
Richard nu tia exact de cnd tr ia n camera ntunecat . Pierduse no iunea
timpului la scurt timp dup ce i se luase rucsacul. Programul lui fusese acela i, zi dup
zi. Dormea n col ul camerei. De cte ori se trezea, fie dintr-o mo ial , fie dintr-un somn
lung, din coridor intrau doi aviari i-i d deau s m nnce un pepene-man . tia c ei
intrau pe u a ncuiat din cap tul coridorului, dar dac el ncerca s se strecoare n
apropierea u ii, pur i simplu nu mai c
ta mncare. Richard nv ase repede lec ia.
Din dou n dou zile, alt pereche de aviari intra n temni a lui i-i cur a murd ria.
Hainele i erau mpu ite, i tia c era insuportabil de murdar, dar nu putea s comunice
cu cei care-l capturaser pentru a le spune c voia s fac o baie.
La nceput, fusese foarte ncntat. Cnd cei doi aviari tineri se apropiaser , n
sfr it, suficient de mult pentru a se uita la imaginea grafic , iar dup cteva minute
cuser prima tentativ de a-i lua calculatorul, hot rse s programeze afi ajul astfel
nct s se repete continuu.
n mai pu in de o or , cel mai mare aviar pe care-l v zuse vreodat , cu corp de
catifea cenu ie i trei inele ro u-str lucitor n jurul gtului, se ntorsese cu cei doi aviari
tineri i-l ridicaser to i trei n gheare. l purtaser peste an ul cu ap , l l saser jos
temporar ntr-o zon pustie, iar apoi, dup o serie de sunete care constituiser probabil
o discu ie privind modul optim de a-l transporta, l ridicaser foarte sus n aer.
Zborul i t iase respira ia. Peisajul habitatului i reamintise de o c torie ntr-un
balon cu aer cald pe care o f cuse cndva n sudul Fran ei. Zburase n ghearele
aviarilor tot drumul pn n vrful cilindrului maro, chiar sub globul str lucitor cu abajur.
Fuseser ntmpina i de al i ase aviari, dintre care unul inea calculatorul lui Richard,
care nc mai repeta imaginea grafic , iar apoi escorta i n josul unui coridor vertical larg
n interiorul cilindrului.
n acele cincisprezece ore, Richard fusese dus de la un grup de aviari la altul.
Crezuse c gazdele l prezentau tuturor cet enilor habitatului. Presupunnd c nu erau
prea mul i aviari care participau la mai mult de una din scurtele edin e de sporov ieli i
ip turi, Richard estim c existau n jur de apte sute de p
ri.
Dup trecerea prin s lile de conferin , b rbatul fusese dus ntr-o camer mic unde
aviarul cu trei inele i doi tovar i de-ai lui, de asemenea creaturi mari cu trei inele ro ii
la gt, l urm riser zi i noapte timp de aproximativ o s pt mn . Pe toat durata acelei
perioade, lui Richard i se permisese accesul la calculator i la toate obiectele din rucsac.
Totu i, la sfr itul perioadei de observare, i se luaser toate lucrurile i fusese mutat n
nchisoare.
Asta trebuie s fi fost acum trei luni, plus sau minus o s pt mn , i zise Richard
ntr-o zi cnd i ncepea plimbarea pe care o f cea de dou ori pe zi ca principal mod
de mi care. Coridorul din exteriorul camerei sale avea lungimea de dou sute de metri.
De regul f cea opt tururi complete, mergnd de la u la cap tul coridorului, apoi pn
209

la peretele de piatr aflat chiar n fa a camerei.
Iar n toat aceast perioad n-a existat o singur vizit din partea conduc torilor.
Prin urmare, perioada de observare trebuie s fi fost procesul meu... Cel pu in,
echivalentul aviar... i dac am fost g sit vinovat de ceva ? De aceea am fost nchis n
celula asta micu ?
Pantofii i se uzaser , iar hainele se zdren uiser deja. Cum temperatura era pl cut
(pretutindeni n habitatul aviar era n jur de 26 C), nu- i f cea griji n privin a frigului. Dar
nici nu-l ncnta perspectiva de a sta tot timpul gol dup ce hainele aveau s se fac
praf. Zmbi, amintindu- i ct de jenat se sim ise n timpul perioadei de observare. Nu-i
deloc u or s i faci nevoile, cnd trei p
ri uria e i urm resc fiecare mi care.
Se plictisise s tot m nnce la fiecare mas pepene-man , dar cel pu in era
hr nitor. Lichidul din mijloc era r coritor, iar pulpa umed avea un gust pl cut. Tnjea
totu i s m nnce altceva. Chiar i chestia aia sintetic din Camera Alb ar fi o
schimbare binevenit , i spusese de mai multe ori.
n singur tatea sa, cea mai mare provocare a lui Richard fusese s i p streze
forma mental . ncepuse s construiasc n minte probleme de matematic . Mai recent,
ngrijorat de faptul c agerimea min ii i se tocise deja considerabil din cauza vrstei,
ncepuse prin a- i petrece timpul reconstituind evenimente i chiar ntregi segmente
cronologice din via .
Pe durata exerci iilor de memorie, un interes deosebit l prezentau golurile uria e
asociate cu odiseea lui din Rama II n timpul c toriei de la P mnt la Baza de Tranzit.
Cu toate c -i venea greu s i aminteasc multe evenimente specifice de atunci,
mncatul pepenelui-man i evoca ntotdeauna fragmente din lunga sa edere la aviari
din timpul c toriei.
O dat , dup o mas , i amintise brusc o ceremonie mare cu mul i aviari. i aminti
un foc ntr-o structur n form de dom i aviarii v itndu-se la unison dup stingerea
focului. Richard fusese nedumerit Nu reu ise s i aminteasc nimic despre contextul
acelei amintiri. Unde a avut loc asta? A fost nainte de a fi capturat de octop ianjenii se
ntrebase. Dar, ca de obicei cnd ncercase s i aminteasc ceva din episodul cu
octop ianjenii, sfr ise cu o cumplit durere de cap.
Richard se gndea tot la odiseea sa interioar cnd, n ultima tur a plimb rii
zilnice, n timp ce trecea pe sub singura lumin din coridor, privi n fa
i v zu c u a de
la temni era deschis . Asta-i, n sfr it am nnebunit, i spuse. Acum am tot felul de
vedenii.
a r mase deschis , cnd se apropie de ea. O pip i, pentru a se convinge c nui pierduse min ile, apoi ie i. Trecu de dou lumini, nainte de a ajunge la un mic spa iu
deschis de depozitare aflat pe dreapta. Pe rafturi erau a eza i opt-nou pepeni-man .
M-am prins! i spuse b rbatul. Mi-au m rit nchisoarea. De acum nainte, am voie s -mi
iau singur mncarea. M car dac ar exista i o baie undeva...
Mai jos pe hol, exista ntr-adev r ap curent n alt camer mic , pe stnga.
Richard b u cu poft , se sp
pe fa
i fu extrem de tentat s se mb ieze. Totu i,
curiozitatea lui fu prea puternic . Voia s tie pn unde se ntindea noul s u domeniu.
Coridorul care trecea chiar prin fa a celulei se termina n altul transversal. Richard
putea s-o ia ori la stnga, ori la dreapta. Gndindu-se c s-ar fi putut s fie n vreun
labirint menit s -i testeze capacitatea mental , i l
n intersec ie c ma a i o lu la
dreapta. n direc ia aceea existau mai multe lumini.
Dup ce merse dou zeci de metri, v zu n dep rtare doi aviari care se apropiau de
el. De fapt, mai nti le auzi sporov itul, c ci purtau o discu ie animat . Cnd fur la
numai cinci metri, Richard se opri. Cei doi aviari l privir i luar act de prezen a lui
printr-un ip t scurt, pe o not diferit , apoi i continuar drumul pe coridor.
Se ntlni apoi cu un grup de trei aviari, cu care interac ion cam n acela i mod. Ce
210

se petrece aici? se ntreb mergnd mai departe.
n prima camer mare pe lng care trecu, patru aviari st teau n cerc, trecndu- i
unul altuia un set de be oare lustruite i sporov ind de zor. Mai ncolo, chiar nainte ca
holul s se l rgeasc ntr-o sal mare, Richard se opri n u a altei nc peri i se uit
fascinat cum o pereche de picioroange f ceau aparent flot ri pe suprafa a unei mese
trate. ase aviari t cu i le urm reau.
n sal se aflau dou zeci de p
ri adunate n jurul unei mese, privind un document
ca de hrtie ntins n fa a lor. Un aviar avea n ghear un indicator i-l folosea pentru a
ar ta pe document. Pe hrtie se aflau nflorituri ciudate, total de nen eles, dar Richard
se convinse c aviarii se uitau la o hart .
Cnd ncerc s se apropie de mas , ca s vad mai bine, aviarii din fa a lui se
traser binevoitori n l turi. O dat ce conversa ia fu reluat , lui Richard i se p ru chiar
una dintre ntreb ri i fusese adresat lui. Chiar c -mi pierd min ile, i spuse
cl tinnd din cap.
Dar tot nu tiu de ce mi s-a dat aceast libertate, gndi Richard n timp ce st tea n
camera lui i mnca pepene-man . Trecuser ase s pt mni de cnd g sise deschis
a nchisorii. n celula sa ap ruser multe schimb ri. Pe pere i fuseser instalate dou
lumini ca ni te lanterne i acum dormea pe un mald r de ceva care i amintea de fn. Ba
chiar avea i un vas umplut n mod constant cu ap proasp , ntr-un col al camerei.
Cnd restric iile i fuseser ridicate, Richard avusese certitudinea c n cteva ore,
cel mult ntr-o zi sau dou , avea s se ntmple ceva cu adev rat important. Avusese
dreptate, ntr-un sens, c ci n diminea a urm toare fu de teptat de doi aviari tineri i
ncepu orele de limb aviar . ncepur cu lucruri simple, precum pepene-man , ap ,
i Richard nsu i, spre care mai nti ar tau, apoi repetau rar i limpede sunetele ce
reprezentau articolul respectiv. Cu oarecare efort, Richard nv ase o mare parte din
vocabularul aviar, de i nu prea putea s fac diferen a dintre ipete i sporov ielile
strns nrudite. Se v zu ntr-un mare impas, cnd fu vorba s emit el nsu i sunetele.
Pur i simplu nu era n stare s vorbeasc limba aviar .
Sperase ns ca tabloul cuno tin elor sale s devin mai mare i mai clar, iar asta
nu se ntmplase. Era cert c aviarii ncercau s -l educe i-i d duser libertatea s
mearg oriunde voia n cilindrul lor - ba chiar uneori lua masa cu ei, cnd se afla n
mijlocul lor i ap reau pepenii-man -, dar pentru ce toate astea? Felul n care se uitau
la el, mai ales conduc torii, i sugera c a teptau un r spuns. Despre ce r spuns poate
fi vorba? se ntreb Richard pentru a nu tiu cta oar n timp ce termina pepeneleman .
Din cte i putea da seama, aviarii nu aveau un limbaj scris. Nu v zuse c i i nici
una dintre creaturi nu citea niciodat ceva. Aveau doar documentele acelea ciudate
sem nnd cu h ile, pe care le studiau ocazional, sau cel pu in a a le interpreta
Richard comportamentul, dar niciodat nu creau vreuna... Nici nu f ceau nsemn ri pe
ele... Era greu de n eles.
i cum r mnea cu picioroangele? Richard se ntlnea de dou -trei ori pe
pt mn cu creaturile acelea, ba o dat o pereche chiar r mase n camera lui cteva
ore, dar niciodat nu voiau s stea nemi cate i s -l lase s le studieze. O dat , cnd
ncercase s pun mna pe una, recep ionase un oc puternic, n mod sigur un curent
electric, care-l f cuse s -i dea drumul imediat.
Mintea lui Richard s rea de la o imagine la alta n timp ce ncerca s schi eze un
tipar oarecum logic al vie ii lui pe t rmul aviar. Se sim ea extrem de frustrat, totu i nu
voia cu nici un chip s accepte c n spatele captur rii sale i a libert ii ulterioare nu
exista nici un plan. Continu s caute un r spuns, trecnd n revist toate experien ele
sale de acolo.
Dincolo de spa iul accesibil lui exista o singur zon important locuit de aviari, dar
211

oricum n-ar fi putut s ajung acolo, ntruct nu putea s zboare. Din cnd n cnd,
vedea un aviar sau doi cobornd n marele coridor vertical i mergnd mai jos de
nivelurile pe care le frecventa el n mod normal. O dat v zu chiar doi pui proasp t ie i
din ou, nu mai mari dect o mn de om, du i n sus din regiunile ntunecate de
dedesubt. Cu alt ocazie, ar tase n jos, spre ntuneric, iar aviarul care l nso ea
cl tinase din cap. Majoritatea creaturilor nv ase simplele mi
ri din cap n semn de
da i nu din limbajul lui Richard.
Undeva trebuie s mai existe i alte informa ii, gndi el. Probabil c -mi scap unele
indicii. Jur s ntreprind o cercetare am nun it a ntregii zone reziden iale aviare,
incluznd nu doar apartamentele de pe partea opus a coridorului vertical, unde de
regul se sim ea nedorit, ci i depozitele mari de pepeni-man din nivelul inferior. Am s
ntocmesc o hart am nun it , ca s fiu sigur c n-am trecut cu vederea ceva important,
i spuse.
De ndat ce termin de construit schi a tridimensional a zonei aviare de locuit,
Richard tiu ce trecuse cu vederea. Nu sintetizase niciodat ntr-un tablou coerent
culoarele, adesea dezorganizate, din cilindru, inclusiv coridoarele verticale i orizontale
att pentru mers ct i pentru zburat. Binen eles, i spuse n timp ce proiecta pe
monitorul calculatorului diverse imagini din harta complex pe care o ntocmise. Cum
am putut s fiu att de prost? Mai mult de aptezeci la sut din cilindru nu are nc o
explica ie.
Richard hot r s -i duc unuia dintre conduc torii aviari imaginile de pe calculator i
cear , cumva, s vad i restul cilindrului. Nu fu o sarcin u oar . n ziua respectiv ,
aviarii erau tulbura i de un gen de criz , c ci coridoarele erau pline de sporov ieli, ipete
i p
ri alergnd de colo-colo. n marele coridor vertical, Richard v zu treizecipatruzeci din cele mai mari creaturi n ndu-se n zbor i ie ind din cilindru ntr-un fel
de forma iune organizat . n cele din urm , reu i s re in aten ia unui uria cu trei inele.
Acesta fu fascinat de detaliile pe care le v zu pe monitorul calculatorului i de diferitele
reprezent ri geometrice ale c minului s u, totu i Richard nu reu i s transmit
principalul s u mesaj - c dorea s vad restul cilindrului.
Conduc torul chem c iva colegi s priveasc demonstra ia, iar Richard fu r spl tit
cu un sporov it aviar de apreciere. Fu abandonat ns cnd alt pas re le ntrerupse
edin a cu ceea ce trebuie s fi fost o tire important privitoare la criza n desf urare.
Richard reveni n celula sa, sim indu-se demoralizat. Se ntinse pe stratul de fn i
se gndi la familia pe care o l sase n Noul Eden. Poate c -i timpul s plec, i zise,
ntrebndu-se care era protocolul aviar de ob inere a permisiunii de plecare. n timp ce
st tea culcat, n camera sa intr un vizitator.
rbatul nu-l mai v zuse pn atunci pe aviarul acela. Avea n jurul gtului patru
inele albastru-cobalt, iar catifeaua corpului era negru intens, pres rat cu smocuri albe.
Ochii i erau uimitor de limpezi i, sau a a i se p ru lui Richard, foarte tri ti. A tept ca
Richard s se ridice, apoi ncepu s vorbeasc , foarte rar. P mnteanul n elese unele
cuvinte i, ce era cel mai important, combina ia des repetat urmeaz -m .
n fa a celulei sale st teau plini de respect al i trei aviari. Ace tia pornir n spatele
lui Richard i al importantului, s u vizitator. Grupul p si zona celulei, travers singurul
pod de peste marele coridor vertical i intr n sectorul din cilindru unde erau depozita i
pepenii-man .
n fundul unuia dintre depozite, peretele avea ni te zim i pe care Richard nu-i
observase cnd studiase locul. Cnd se apropiar la c iva metri de ace tia, peretele
glis n l turi, dnd la iveal ceva similar unui ascensor uria . Conduc torul aviar i f cu
semn lui Richard s intre.
Dup ce intr , cei patru aviari i spuser pe rnd pe limba lor la revedere i se
ezar n cerc pentru a da un aer oficial desp irii cu o ntoarcere i o plec ciune.
212

Richard i d du toat silin a s le imite sporov itul de r mas bun nainte de a se nchina
i el. Cteva secunde mai trziu, peretele se nchise.
4
toria cu ascensorul era dureros de lent . Cabina imens avea podeaua de
aproximativ dou zeci de metri p tra i, cu tavanul la opt-zece metri deasupra capului lui
Richard. Podeaua era plat , cu excep ia a dou perechi de caneluri paralele, cte una
de fiecare parte, care duceau de la u la partea din spate a ascensorului. Cu sta se
pot transporta n mod sigur nc rc turi uria e, gndi Richard uitndu-se la plafon.
ncerc s estimeze viteza de coborre a ascensorului, dar i fu imposibil. Nu avea
nici un sistem de referin . Conform h ii cilindrului pe care o ntocmise, depozitele de
pepeni-man trebuiau s fie cam la 1 100 de metri deasupra bazei. Dac mergem pn
jos de tot, cu o vitez egal cu viteza normal a unui ascensor terestru, c toria asta ar
putea s dureze cteva minute.
Fur cele mai lungi trei minute din via a lui. Richard nu avea absolut nici o idee
despre ce avea s g seasc dup ce se deschideau u ile ascensorului. Poate c am s
fiu afar , gndi el subit. Poate c am s fiu la marginea regiunii cu structuri albe... Oare
trimit ei acas ?
Tocmai ncepuse s se ntrebe cum se schimbase via a n Noul Eden, cnd
ascensorul se opri. U ile mari se deschiser i, pre de cteva secunde, Richard fu sigur
inima i s rise din piept Chiar n fa a lui, i privindu-l n mod evident cu to i ochii lor,
st teau dou creaturi cu mult mai ciudate dect tot ce- i imaginase c ar putea exista.
rbatul nu putu s se mi te. Ceea ce vedea era att de incredibil, nct era
paralizat fizic, n timp ce mintea i se lupta cu informa iile bizare trimise de sim uri.
Fiecare dintre fiin ele acelea avea patru ochi pe cap. Pe lng cei doi ochi uria i,
pto i, ovoidali amplasa i de o parte i de alta a unei axe de simetrie imaginar care
diviza capul, creaturile mai aveau doi ochi ata i la ni te pedunculi care se n au
zece-doisprezece centimetri deasupra p ii superioare a frun ii. n spatele capului mare,
avea alte dou segmente, cu o pereche de apendice pentru fiecare segment, avnd
astfel ase picioare n total. Extratere trii st teau n pozi ie vertical , sprijinindu-se pe
cele dou picioare posterioare, cele patru apendice anterioare fiind pliate de
abdomenele de culoare crem.
naintar nspre el n ascensor i Richard se retrase nsp imntat. Creaturile se
ntoarser una spre alta i comunicar printr-un zgomot de nalt frecven emis dintr-un
mic orificiu circular de sub ochii ovali. Richard clipi de mai multe ori, l apuc ame eala i
se l
ntr-un genunchi pentru a- i redobndi echilibrul. Inima continua s -i bat cu
putere.
i extratere trii i schimbar pozi ia, punndu- i pe podea membrele mediane. n
postura aceea sem nau cu ni te furnici uria e cu cele dou membre anterioare ridicate
de la sol i capetele n ate sus. n acest timp, sferele negre din cap tul pedunculilorochi continuau s pivoteze,
scannd n ntregime pe 360, iar materialul l ptos din ovoidele maro-nchis se
mi ca dintr-o parte n alta.
Timp de cteva minute, r maser mai mult sau mai nemi ca i, de parc l-ar fi
ncurajat pe Richard s -i studieze. Luptndu-se cu teama, el ncerc s -i cerceteze n
mod obiectiv, tiin ific. Creaturile aveau dimensiunea unui cine de m rime mijlocie, dar
n mod sigur cnt reau mult mai pu in. Corpul lor era sub ire. Segmentele anterioare i
posterioare erau mai mari dect cel median i toate trei aveau la suprafa cte o
carapace lustruit f cut dintr-un material tare.
Richard le-ar fi clasificat drept insecte foarte mari, cu excep ia neobi nuitelor
213

apendice, care erau groase, poate chiar dotate cu mu chi i acoperite cu un p r scurt,
des, negru cu alb, care le f cea s arate de parc purtau pantaloni strm i. Minile, dac
sta era termenul potrivit, nu erau acoperite cu p r i aveau fiecare patru degete,
inclusiv un deget mare, opozabil la perechea din fa .
rbatul tocmai i adunase suficient curaj pentru a le privi din nou capetele
incredibile, cnd auzi n spatele celor doi extratere tri un zgomot ascu it, ca de siren .
Creaturile se ntoarser . Richard se ridic i v zu a treia creatur care se apropia rapid.
Deplasarea ei era absolut remarcabil . Mergea ca o pisic cu ase picioare, perfect
paralel cu solul i, n fiecare moment al naint rii, se folosea de alt pereche de
picioare.
Cele trei creaturi se angajar ntr-o conversa ie rapid iar nou-venita, ridicndu- i
capul i picioarele anterioare, i f cu semn n mod clar lui Richard s ias din ascensor.
Urmnd trioul, el ie i i p trunser ntr-o nc pere foarte mare.
Era tot un depozit de pepeni-man , dar aceasta reprezenta singura ei asem nare
cu odaia din por iunea aviar a cilindrului. Pretutindeni se vedeau echipamente
automate i de nalt tehnologie. n plafonul aflat la zece metri deasupra, un dispozitiv
mecanic de cules fructe se mi ca pe un sistem de rulare. Acesta apuca pepenii pe rnd
i-i nc rca n vagoane de marf sta ionate pe canelurile din cap tul opus al camerei. n
timp ce Richard i gazdele lui se uitau, un vagon lunec n josul canelurii i se opri n
ascensor.
Creaturile pornir pe unul dintre intervalele din camer
i Richard se gr bi s le
urmeze. Ele l a teptar la u , apoi se gr bir spre stnga, ntorcndu-se s vad dac
rbatul se mai z rea. Alergar timp de aproape dou minute, pn ce ajunser ntr-o
sal larg deschis , nalt de mul i metri, care avea n mijloc o instala ie de transport.
Instala ia era o rud ndep rtat a sc rii rulante. De fapt, existau dou , una care
mergea n sus i alta n jos, mi cndu-se pe o spiral n jurul celor doi stlpi gro i din
centru. Sc rile rulante se mi cau foarte repede i sub un unghi abrupt. Din cinci n cinci
metri, ajungeau la urm torul nivel, sau podea, iar pasagerii parcurgeau apoi un metru
pn la scara rulant spiral din jurul celuilalt stlp. Ceea ce trecea drept balustrada de
la marginea sc rii era o barier nalt de numai treizeci de centimetri. Extraterestrii
toreau n pozi ie orizontal , cu toate cele ase picioare pe rampa care se mi ca.
Richard, care ini ial st tea n picioare, se l
rapid n patru labe, pentru a nu c dea.
n timpul c toriei, cinci- ase extratere tri, care mergeau cu cealalt scar , trecur
pe lng Richard i se holbar la el cu fe ele lor uimitoare. Dar cum se hr nesc?
se ntreb p mnteanul, observnd c gaura circular de care se foloseau pentru a
comunica nu era n mod sigur suficient de mare pentru mncare. Pe capetele lor nu
existau alte orificii, de i se z reau proeminen e i ncre ituri al c ror scop era
necunoscut.
Richard fu dus la al optulea sau al nou lea nivel. Cele trei creaturi l a teptar s
easc pe platform
i-l conduser ntr-o cl dire hexagonal care avea pe fa ad
semne ro u aprins. Ciudat, gndi el uitndu-se la nfloriturile bizare, am mai v zut
scrisul sta... Desigur, pe harta sau ce-o fi fost documentul pe care l citeau aviarii.
Fu introdus ntr-o camer luminat i decorat cu gust, cu modele geometrice n alb
i negru. n jurul lui se aflau obiecte de toate formele i m rimile, dar habar n-avea ce
reprezenta vreunul. Extratere tri apelar la limbajul semnelor pentru a-l informa c acolo
avea s r mn , apoi plecar . Domnul Wakefield studie circumspect mobilierul,
ncercnd s i dea seama care putea s fie patul, dup care se ntinse s doarm pe
podea.
Mirmipisici. A a am s le spun. Richard se trezise dup un somn de patru ore, i nu
nceta s se gndeasc la creaturile extraterestre. Voia s le dea un nume bun. Dup ce
renun la pisic -furnic i la insecto-pisic , i aduse aminte c savan ii care studiaz
214

furnicile se numesc mirmecologi. Alese mirmipisic pentru c -i sun mai bine rostit cu i
dect cu e.
Camera lui era foarte bine luminat . De fapt, peste tot unde fusese n habitatul
mirmipisicilor iluminarea era excelent , n contrast evident cu coridoarele catacombe din
ile superioare ale cilindrului maro. De cnd am plecat cu ascensorul n-am mai v zut
nici un aviar, gndi Richard. Se pare a adar c aceste dou specii nu locuiesc mpreun . Cel pu in nu complet. ns amndou folosesc pepeni-man ... Care este leg tura
dintre ele?
O pereche de mirmipisici intr pe u , i puse n fa un pepene frumos sec ionat i
o cea
de ap , apoi disp ru. Lui Richard i era i foame i sete. La cteva secunde
dup ce termin micul dejun, perechea de creaturi se ntoarse. Folosindu- i minile de
pe membrele anterioare, mirmipisicile u f cur semn s se ridice. Richard le privi lung.
Oare sunt acelea i de ieri? i e aceea i pereche care mi-a adus pepenele i apa? Se
gndi la toate mirmipisicile pe care le v zuse, inclusiv la cele care trecuser pe lng el
cobornd cu ascensorul. Nu- i putu aminti nici o caracteristic distinctiv sau de
identificare a vreunei creaturi individuale. Deci toate arat la fel? Atunci cum se deosebesc ntre ele?
Mirmipisicile l conduser pe coridor i
nir spre dreapta. Grozavi i spuse
Richard, lund-o la fug dup ele. Or fi creznd c to i oamenii sunt atle i. O mirmipisic
se opri la patruzeci de metri n fa a lui. Nu se ntoarse, ns Richard i d du seama c
era urm rit pentru c ambii pedunculi-ochi erau apleca i spre spate, n direc ia lui. Vin!
strig el. Dar nu pot s fug att de repede. Nu trecu mult pn ce Richard s i dea
seama c perechea de extratere tri i oferea un tur al habitatului mirmipisicilor. Turul era
planificat foarte logic. Prima oprire, foarte scurt , fu la un depozit de pepeni-man .
Richard privi cum dou vagoane pline cu pepeni lunecar pe caneluri i intrar ntr-un
ascensor asem
tor (sau identic) celui cu care coborse el n ziua precedent .
Dup alte cinci minute de alergat, intrar ntr-un sector total diferit n timp ce pere ii
din sectorul anterior fuseser n majoritate alb sau cenu iu metalizat, aici toate camerele
i coridoarele erau decorate cu culori, cu modele geometrice, sau cu ambele. O
nc pere mare cam de dimensiunea unei s li de teatru avea pe podea trei bazine
umplute cu lichid. n aceast sal se aflau n jur de o sut de mirmipisici, dintre care
jum tate notau n bazine (avnd deasupra nivelului apei doar pedunculii ochi i
jum tatea superioar a carapacelor). Celelalte st teau pe bordurile ce desp eau cele
trei bazine sau mergeau n jurul unei construc ii ciudate din cap tul ndep rtat al s lii.
Dar oare chiar notau? La o privire mai atent , Richard observ c mirmipisicile nu
se mi cau prin bazin - ci doar se scufundau ntr-un anumit loc i r mneau sub ap
cteva minute. Lichidul din dou bazine era vscos, avnd consisten a unei supe-crem
de pe P mnt, iar n cel de al treilea, un bazin limpede, era aproape sigur ap . Richard
porni dup o singur mirmipisica, n timp ce aceasta trecu de la un bazin cu lichid
vscos la cel cu ap , apoi la cel lalt bazin cu lichid vscos. Oare ce fac? se ntreb
rbatul. i de ce m-au adus aici!
n clipa aceea, o mirmipisic l b tu pe spate. Ar ta spre Richard, apoi c tre bazine,
iar apoi spre gura p mnteanului, dar acesta nu pricepea deloc ce-i spunea. n continuare, mirmipisic ghid cobor panta spre bazine i se cufund ntr-un bazin cu lichid
vscos. Cnd se ntoarse, se ridic pe cele dou picioare posterioare i ar
spre
an urile dintre segmentele abdomenului s u moale, de culoare crem.
n mod clar, pentru mirmipisici era important ca Richard s n eleag ce se petrece
n bazine. La urm toarea oprire, b rbatul se uit cum o combina ie de mirmipisici i
utilaje de nalt tehnologie m cinau un material fibros i apoi l amestecau cu apa i alte
fluide, pentru a crea un noroi sub ire asem
tor cu ceea ce se afla n unul dintre
bazine. n cele din urm , un extraterestru i b
degetul n noroi, dup care atinse, cu
215

acela i deget, buzele lui Richard. mi spun probabil c bazinele sunt pentru mncat,
gndi omul. adar ele nu m nnc pepene-man sau, cel pu in, au un regim alimentar
mai variat? Toate astea sunt fascinante.
n scurt timp, alergau din nou spre alt col ndep rtat al brlogului. Aici Richard v zu
treizeci-patruzeci de creaturi mai mici, evident mirmipisici tinere, antrenate n diverse
activit i i supravegheate de adul i. Sub aspect fizic, sem nau cu cele vrstnice, cu o
singur diferen major -nu aveau carapace. Richard trase concluzia c , probabil,
nveli ul tare de deasupra nu era secretat dect dup ncheierea perioadei de cre tere.
De i i imagin c ceea ce vedea era, n mare, echivalentul unei coli, sau poate al
unei cre e, fire te c nu putea fi sigur de asta. Totu i la un moment dat auzi n mod clar
cum tineretul repeta la unison un ir de sunete emise de o mirmipisic adult.
n continuare, Richard merse cu ascensorul, nso it de cei doi ghizi ai s i. Cam la
nivelul dou zeci, creaturile p sir ascensorul i atriumul deschis, pornind pe un coridor care se sfr ea ntr-o fabric vast plin de mirmipisici i utilaje angajate ntr-o
gam impresionant de activit i. Ghizii s i p reau s se gr beasc mereu, a a c lui
Richard i fu greu s studieze vreun proces de fabrica ie. Fabrica sem na cu un atelier
mecanic terestru. Existau zgomote de toate felurile, izuri de metale i substan e chimice,
i scncet de mirmipisici. ntr-un loc, p mnteanul urm ri o pereche de mirmipisici care
repara un culeg tor de fructe mecanic asem
tor cu cel pe care l v zuse cu o zi
nainte n depozitul de pepeni-man .
ntr-un col al fabricii se afla o zon special , separat de restul nc perii. Cu toate
ghizii s i nu-l conduser ntr-acolo, Richard fu mboldit de curiozitate i porni c tre
zona respectiv . Nimeni nu-l opri. n interiorul cubiculului mare, o mirmipisic operator
supraveghea un proces de fabrica ie automat.
Dintr-o direc ie, intrau pe o band transportoare piese lungi, sub iri i articulate, din
metal u or sau plastic. Dintr-un cubicul adiacent, pe alt band intrau sfere mici cu
diametrul de doi centimetri. n locul n care cele dou benzi transportoare se ntlneau, o
instala ie dreptunghiular , montat n tubulatura care atrna din tavanul nalt, cobora
asupra pieselor cu un ciudat zgomot de suc iune. Treizeci de secunde mai trziu,
mirmipisica operator retrase instala ia i o pereche de picioroange coborr de pe
band , i nf urar n jurul lor picioarele lungi i s rir ntr-o cutie care sem na cu un
imens cofraj pentru ou .
Richard urm ri de mai multe ori procesul. Era fascinat i, totodat , u or uimit.
adar mirmipisicile fabric picioroangele. i h ile. Probabil i nava spa ial cu care or
fi venit ele i aviarii. Deci ce-i asta? Un gen avansat de simbioz ?
Cl tin din cap, n timp ce procesul de asamblare a picioroangelor continua s se
desf oare n fa a lui. Peste cteva momente auzi n spatele s u un zgomot
mirmipisicesc. Se ntoarse. Unul dintre ghizi i ntindea o felie de pepene-man .
Richard se sim ea tot mai epuizat. Nu avea habar de cnd mergea, dar se sim ea
de parc trecuser foarte multe ore.
Nu avea cu nici un chip cum s sintetizeze tot ce v zuse. Dup c toria cu
ascensorul spre p ile superioare ale regiunii mirmipisicilor, unde vizit spitalul aviar
condus i deservit de mirmipisici i se uit la aviarii care ie eau din ou maro, ca de
piele, sub ochii aten i ai mirmipisicilor medici, Richard tiu n mod sigur c ntre cele
dou specii exista ntr-adev r o complex rela ie simbiotic . Dar de ce? se ntreb . E
limpede c aviarii profit de pe urma mirmipisicilor. Dar ce ob in acestea?
Ghizii s i l conduser pe un coridor larg c tre o u mare aflat la cteva sute de
metri. Pentru prima dat nu alergau. n timp ce se apropiau de u , alte trei mirmipisici
intrar n hol din coridoare laterale mai mici i ncepur s vorbeasc n limbajul lor de
nalt frecven . La un moment dat, toate cinci se oprir i Richard i imagin c era pe
cale s aib loc o ceart . Le studie cu aten ie n timp ce vorbeau, privindu-le mai ales
216

fe ele. Pn i ncre iturile i cutele din jurul orificiului care emitea sunete i al ochilor
ovali erau identice de la creatur la creatur . Nu exist absolut nici o cale de a deosebi
o mirmipisic de alta.
n cele din urm , ntregul grup se puse iar n mi care. De la distan , Richard
subestimase m rimea u ii. Pe m sur ce se apropia, putu s vad c avea o n ime
de doisprezece-cincisprezece metri, i o l ime de peste trei metri. Suprafa a i era
minunat i complicat sculptat , focarul central fiind un ornament p trat, compus din
patru panouri, cu un aviar n zbor n cvadrantul din stnga-sus, un pepene-man n cel
din dreapta-sus, o mirmipisic alergnd n desp itura din stnga-jos, iar n cea din
dreapta-jos ceva care sem na cu o vat pe b , cu buc i groase, risipite prin ea ca
ni te ciorchini.
Richard se opri s admire lucrarea. La nceput, avu senza ia vag c mai v zuse
a aceea, sau cel pu in desenul, dar i spuse c a a ceva nu era posibil. Totu i, cnd
i trecu degetele peste mirmipisica sculptat , memoria i se trezi brusc. Da, i spuse
emo ion?binen eles. n ad postul aviar din Rama II. Acolo unde a fost focul.
Dup cteva clipe, u a se deschise i p mnteanul fu introdus n ceea ce sem na
cu o catedral subteran . Sala n care se afla avea n imea de peste cincizeci de
metri. Podeaua era un cerc cu diametrul de aproximativ treizeci de metri, iar n jurul
cercului se aflau ase naosuri separate. Pere ii erau ame itori. Practic fiecare centimetru
trat con inea sculpturi sau fresce meticulos create, cu mult aten ie pentru detaliu. Era
cople itor de frumos.
n centrul catedralei se afla o platform n at de pe care vorbea o mirmipisic .
Mai jos de ea se aflau alte ase, toate stnd pe cele patru picioare posterioare i
urm rind-o cu mare aten ie pe vorbitoare.
n timp ce umbla prin camer , Richard i d du seama c decora iunile pe perete,
pe o f ie lat de un metru, aflat la aproximativ opt centimetri deasupra podelei,
dep nau o poveste. Urm ri f ia, pn ajunse la ceea ce b nui c era nceputul
pove tii. Prima decora iune era reprezentarea sculptat a unui pepene-man . Pe urm toarele trei panouri se vedea ceva crescnd n interiorul pepenelui; dac pe al doilea
panou era micu , la a patra sculptur ocupa aproape tot interiorul pepenelui.
Pe al cincilea panou, din pepene se i ea un cap mic cu doi ochi ovali, l pto i, doi
pedunculi i un mic orificiu circular sub ochi. A asea sculptur , n care ap rea o mirmipisic tn
sem nnd foarte mult cu cele pe care Richard le v zuse mai devreme, i
confirm ceea ce presupusese cnd urm rise decora iunile. Doamne sfinte, i spuse,
adar pepenele-man este un ou de mirmipisic ! Dar n-are nici o logic . Aviarii
nnc pepenii-man ... De fapt, mirmipisicile chiar m-au hr nit i pe mine cu ou deale lor... Ce se petrece aici?
Era att de uluit de ceea ce descoperise ( i att de obosit de ct umblase - de fapt,
alergase) pn atunci, nct se a ez n fa a sculpturii care le reprezenta pe mirmipisicile tinere. ncerc s i dea seama de rela ia dintre aviari i mirmipisici. Nu putea cita
nici o simbioz similar pe P mnt, cu toate c tia prea bine c adesea speciile conlucrau pentru a supravie ui. Dar cum putea r mne o specie prieten cu alta, cnd ou le
ei erau singura hran a celei de a doua specii? B rbatul trase concluzia c ceea ce
considera a fi principii biologice fundamentale nu erau valabile n cazul aviarilor i
mirmipisicilor.
n timp ce reflecta la ciudatele lucruri noi pe care le aflase, n jurul lui se adun un
grup de mirmipisici. Toate i f cur semn s se ridice. Un minut mai trziu, le urma pe o
ramp care se l rgea spre o cript special din subsolul catedralei.
Pentru prima dat de la intrarea lui Richard n habitat, lumina era slab .
Mirmipisicile de lng el se mi cau ncet, aproape cu respect, n timp ce naintau pe un
culoar larg cu tavan arcuit. n cel lalt cap t al culoarului se afla o pereche de u i care se
217

deschise spre o camer mare, plin cu o substan moale, alb . De i substan a, care de
la distan sem na cu bumbacul, era des esut , filamentele sale erau n general foarte
sub iri, n afar de locurile n care se uneau n ghemotoace, sau ganglioni, mpr tiate
ntr-un model nedefinit n marea mas alb .
Richard i mirmipisicile se oprir la intrare, la un metru de locul n care ncepea
substan a. Din ct putea b rbatul s vad , re eaua ca de bumbac se ntindea n toate
direc iile. n timp ce-i studia structura complicat , ca de plas , elementele substan ei
ncepur s se mi te foarte lent, dndu-se la o parte pentru a forma o potec n continuarea celei de la culoar nspre interiorul re elei. E vie, se gndi el, uitndu-se fascinat.
Cinci minute mai trziu, n substan se deschise o c rare pe o distan de zece
metri, suficient de mare ca Richard s poat merge pe ea. Mirmipisicile din jur i f ceau
semn spre es tura din bumbac, dar Richard cl tin din cap. mi pare r u, dragelor, vru
le spun , dar situa ia are ceva ce nu-mi place. Dac n-ave i nimic mpotriv , am s
sar peste partea asta a turului.
Mirmipisicile continuau s indice substan a. Richard nu avea de ales, i tia asta.
Ce or s -mi fac ? se ntreb f cnd primul pas.
m m nnce ? Pentru asta a fost
totul? N-ar avea absolut nici o logic .
Se ntoarse. Mirmipisicile nu se clintiser . Richard parcurse to i cei zece metri de
rare, pn ntr-un loc unde putu s ntind mna i s ating unul dintre ciuda ii
ganglioni din re eaua vie. n timp ce examina cu aten ie ganglionul, substan a din jurul
u ncepu s se mi te din nou. Richard se r suci i v zu c poteca din spatele lui se
nchidea. nnebunit pe moment, ncerc s-o ia la fug napoi spre culoar, dar zadarnic.
Re eaua l prinse, i el se resemn s accepte ceea ce urma s se ntmple.
mase complet nemi cat, n timp ce re eaua l nf ura. Elementele micu e, ca
ni te a e, aveau l imea de aproape un milimetru. ncepur s -i acopere corpul ncet i
constant. teapt , gndi Richard, teapt . O s m sufoci. Dar, surprinz tor, de i sute
de filamente i nf urau deja capul i fa a, nu-i venea deloc greu s respire.
nainte ca minile s -i fie imobilizate, b rbatul ncerc s i trag de pe bra unul
dintre elementele micu e. i fu imposibil. n timp ce se nf urau n jurul lui, firele se
inserau n piele. Dup multe ncerc ri, reu i n sfr it s nl ture filamentele albe de pe o
mic por iune a antebra ului, dar zona eliberat sngera. Richard i privi corpul i
estim c sub stratul exterior al pielii sale se g seau probabil n jur de un milion de
elemente din plasa vie. Se cutremur .
nc era uimit c nu se sufocase. Pe cnd se ntreba ct aer p trundea pn la el
prin re ea, auzi n minte un glas. Nu mai ncerca s analizezi totul, oricum n-ai s
n elegi niciodat . Pentru prima dat n via a ta, tr ie te pur i simplu o aventur
incredibil .
5
Richard pierduse din nou no iunea timpului. Cndva n decursul zilelor (sau
pt mnilor) de cnd tr ia n plasa extraterestr i schimbase pozi ia. n timpul uneia
dintre primele sale mo ieli, re eaua i nl turase i hainele. Acum z cea pe spate,
sprijinit de o por iune extrem de dens a mpletiturii fine care l nconjura.
Mintea lui nu se mai mira n mod constant cum de reu ise s supravie uiasc .
Cumva, ori de cte ori i era foame sau sete, nevoile i erau rapid satisf cute. Produsele
de excre ie disp reau ntotdeauna n cteva minute. Respira cu u urin , cu toate c era
complet nf urat de plasa vie.
Richard petrecu multe ore studiind creatura din jurul lui. Dac se uita cu aten ie,
putea s vad micu ele elemente mi cndu-se constant. Schi mental traiectoriile
ganglionilor pe care i putea vedea. La un moment dat, trei ganglioni separa i migrar n
218

vecin tatea lui i formar un triunghi n fa a sa.
Re eaua dezvolt un ciclu regulat de interac iune cu Richard. Timp de cincisprezece
pn la dou zeci de ore succesiv, i inea ata ate de el miile de filamente, iar apoi l
elibera complet pre de mai multe ore. Richard dormea f
vise, ori de cte ori nu era
ata at la re ea. Dac se ntmpla s se de tepte ct nu era nc ata at, se sim ea nervos i nelini tit. Dar de fiecare dat cnd firele ncepeau s se nf oare din nou n jurul
lui, sim ea un val de energie nnoit .
Visele i erau active i pline de via , dac dormea n timp ce era ata at la re eaua
extraterestr . Richard nu prea visa de obicei i deseori rsese de Nicole c o preocupau
visele ei. Dar, pe m sur ce imaginile din vis deveneau mai complexe i n unele cazuri
absolut bizare, Richard ncepu s i dea seama de ce le d dea Nicole atta aten ie. ntro noapte, vis c era din nou adolescent i urm rea piesa Cum v place n ora ul s u
natal Stratford-on-Avon. Fata blond i fermec toare care juca rolul Rosalindei cobor
de pe scen i-i opti la ureche.
Tu e ti Richard Wakefield?
Da, r spunse el.
Actri a ncepu s -l s rute pe Richard, la nceput u or, apoi mai p tima ,
strecurndu- i n gura lui limba vioaie, care gdila. El sim i un val de dorin cople itoare
i se trezi brusc, ciudat de jenat att de goliciunea ct i de erec ia lui. Ce-o fi fost asta?
se ntreb , repetnd ca un ecou fraza pe care o auzise deseori de la Nicole.
ntr-o anumit etap a captivit ii sale, amintirea lui Nicole deveni mult mai
pregnant , mult mai clar conturat . Spre mirarea sa, Richard descoperi c n absen a
altor stimuli era capabil, dac se concentra, s i aminteasc discu ii ntregi cu Nicole,
inclusiv detalii precum expresia fe ei ei cnd voia s i sublinieze propozi iile. n singur tatea lungii perioade petrecute n interiorul re elei, lui Richard i era extrem de dor de
mult iubita lui so ie.
Amintirile despre copii erau la fel de vii. i era dor i de ei, mai ales de Katie. i
aminti ultima discu ie cu ea, cu cteva zile nainte de nunt , cnd trecuse pe acas s i
ia ni te haine. Katie fusese deprimat i avea nevoie de sprijin, dar el nu fusese n stare
s-o ajute. Pur i simplu leg tura n-a existat, se gndi Richard. Recenta imagine a lui
Katie, ca tn
sexi, fu nlocuit de imaginea unei fete neastmp rate de zece ani
zburdnd prin pia etele din New York. Suprapunerea celor dou imagini i produse
rbatului o profund senza ie de pierdere. Niciodat nu m-am n eles bine cu Katie
dup ce s-a trezit, i d du el seama oftnd. O voiam tot pe feti a mea.
Claritatea amintirilor despre Nicole i Katie l convinse c se ntmpla ceva ie it din
comun cu memoria lui. Descoperi c putea s i aminteasc i scorul exact al tuturor
sferturilor de final , semifinalelor i finalelor Cupei Mondiale la fotbal ntre 2174 i 2190.
n tinere e, Richard tiuse toate aceste informa ii inutile, pentru c fusese un microbist
mp timit. Totu i, de-a lungul anilor dinaintea lans rii lui Newton, cnd attea lucruri noi i
se ngr
diser n minte, deseori nu era n stare, nici cnd discuta cu prietenii despre
fotbal, s i aminteasc m car echipele participante la vreun meci cheie al Cupei
Mondiale.
Pe m sur ce imaginile vizuale din amintiri continuau s se ascut , Richard
descoperi c i amintea i emo iile asociate lor. Era aproape ca i cum ar fi retr it
experien ele. ntr-o asemenea ocazie i aminti nu numai cople itoarele sentimente de
dragoste i adora ie pe care le sim ise pentru Sarah Tydings cnd o v zuse prima dat
pe scen , ci i emo iile tr ite n perioada ct o curtase, inclusiv pasiunea dezl uit a
primei lor nop i de dragoste. Atunci r
sese f
respira ie, iar acum, cu mul i ani mai
trziu, nv luit de creatura extraterestr care sem na cu o re ea neural , reac ia lui fu la
fel de puternic .
n scurt timp, Richard avu impresia c nu mai de inea nici un control asupra
219

amintirilor care se activau n creierul s u. La nceput, sau a a crezuse, se gndise
inten ionat la Nicole, la copii sau chiar la curtea pe care i-o f cuse lui Sarah Tydings,
doar ca s se simt bine. Acum, spuse el ntr-o zi ntr-o discu ie imaginar cu re eaua
sesil , dup ce mi-ai mprosp tat memoria - numai Dumnezeu tie n ce scop -, se pare
-mi derulezi toate amintirile.
Savur timp de multe ore derularea for at a amintirilor, mai ales n perioadele de la
Cambridge i Academia Spa ial , cnd zilele i erau nveselite de bucuria constant a
noilor cuno tin e dobndite. Fizica cuantic , explozia cambrian , probabilitatea i
statistica, pn i vocabularul de mult uitat al lec iilor de german , i reaminteau c o
mare parte din fericirea sa n via se datorase emo iei nv turii. n alt aducere aminte
deosebit de mul umitoare, mintea lui s ri sprin ar de la pies la pies , acoperind toate
spectacolele cu piesele lui Shakespeare pe care le v zuse ntre zece i aptesprezece
ani. Fiecare are nevoie de un erou, ca un impuls de a aduce la suprafa ce are mai bun
n sine. Eroul meu a fost n mod categoric William Shakespeare.
Unele amintiri erau dureroase, mai ales cele din copil rie. n una dintre ele, Richard
avea din nou opt ani i st tea pe un taburet la masa mic din sufrageria familiei.
Atmosfera la mas era ncordat . Tat l lui, beat i sup rat pe lume, i fulgera pe to i cu
privirea, n timp ce mncau n t cere. Richard v rs din gre eal pu in sup
i, n
secunda urm toare, tat l s u l lovi puternic peste obraz cu dosul palmei, azvrlindu-l de
pe taburet ntr-un col al camerei unde r mase tremurnd de fric i de oc. De ani de
zile nu se mai gndise la ntmplarea aceea. Acum nu putu s i re in lacrimile, n timp
ce- i amintea ct de neajutorat i speriat se sim ise n preajma nervosului i brutalului
u tat .
ntr-o zi, Richard ncepu s i aminteasc brusc detalii din lunga sa odisee n Rama
II i o durere de cap puternic aproape c -l orbi. Se v zu z cnd pe podea ntr-o
camer ciudat , nconjurat de trei-patru octop ianjeni. Zeci de sonde i alte instrumente
i fuseser implantate n cap i se desf ura un gen de test.
Stop, stop! strig el, distrugnd imaginea amintirii prin puternica sa agita ie. mi
plesne te capul de durere!
Ca prin minune, durerea de cap ncepu s cedeze i Richard se v zu iar printre
octop ianjeni. i aminti de multele zile de teste la care fusese supus i de micu ele
creaturi vii care-i fuseser inserate n corp. i mai aminti i un set ciudat de experimente
sexuale n decursul c rora fusese supus la tot felul de stimuli externi, i r spl tit cnd
ejacula.
Era uluit de aceste amintiri noi pe care nu le mai accesase pn acum, nici m car o
singur dat de cnd se trezise din coma n care l g sise familia lui n New York. Acum
mi amintesc i alte lucruri despre octop ianjeni, se gndi cu emo ie. Vorbeau ntre ei n
culori care le nconjurau capetele. Erau prieteno i din fire, dar hot r i s afle despre
mine tot ce puteau. Ei...
Imaginea mental disp ru i durerea de cap reveni. Firele din re ea tocmai se
deconectaser . Richard era extenuat i adormi repede.
Dup zile i zile de amintiri, derularea acestora ncet brusc. Mintea lui Richard nu
mai era condus de o for extern . Firele re elei r mneau neata ate perioade lungi de
timp.
Trecu o s pt mn f
nici un incident. n a doua s pt mn , totu i, un ganglion
sferic neobi nuit, cu mult mai mare i mai des nf urat dect bulg rii normali din plasa
vie, ncepu s se dezvolte la dou zeci de centimetri distan de capul lui Richard.
Ganglionul crescu pn atinse m rimea unei mingi de baschet. La scurt timp dup
aceea, imensul bulg re eliber sute de filamente care se inserar n pielea din jurul
circumferin ei craniului lui Richard. n sfr it, se gndi b rbatul ignornd durerea cauzat
de invazia firelor n creierul s u, acum vom vedea ce-a fost cu toate astea.
220

ncepu s vad imediat un fel de imagini, de i erau att de ce oase nct nu putu s
identifice ceva anume. Calitatea imaginilor mentale se mbun
i totu i foarte repede,
ci invent cu iste ime un mod rudimentar de comunicare cu plasa. De ndat ce prima
imagine i ap ru n minte, Richard trase concluzia c re eaua, care de zile ntregi i citea
amintirile, nu ncerca
scrie n creierul s u. n acela i timp era evident c plasa nu
avea cum s m soare calitatea imaginilor pe care le recep iona Richard. Amintindu- i de
drumurile la medicul oculist din copil rie i de modelul de comunicare ce dusese pn la
urm la stabilirea dioptriilor pentru lentilele ochelarilor, Richard i folosi degetele pentru
a indica dac fiecare schimbare pe care o efectua re eaua n procesul de transmisie
cea imaginea mai bun sau mai rea. n felul acela putu n scurt timp s vad ceea ce
ncerca extraterestrul s -i arate.
Primele imagini erau ale unei planete, luate dintr-o nav spa ial . Planeta acoperit
de nori, cu dou luni mititele i o stea galben , ndep rtat i solitar drept surs de
ldur i lumin era n mod sigur locul natal al re elelor sesile. Suita de imagini care
urm i ar
lui Richard diverse peisaje de pe planet .
Cea a era omniprezent pe sol. n majoritatea imaginilor, sub cea exista un sol
arid, brun, f
pietre. Doar pe litoraluri, unde solul sterp ntlnea valurile verzi ale
lacurilor i oceanelor, exista sugestia vie ii. n una dintre acele oaze, Richard v zu nu
doar mai mul i aviari, ci i un amestec fascinant de alte fiin e vii. Ar fi putut petrece zile
ntregi, examinnd doar unul sau dou din acele tablouri, dar nu de inea controlul
asupra succesiunii imaginilor. Richard era sigur c re eaua urm rea un scop cu acea
comunicare, iar primul set de imagini constituia doar introducerea.
Toate imaginile r mase reprezentau un aviar, un pepene-man , o mirmipisic , o
re ea sesil , sau o combina ie a celor patru. Scenele erau toate luate din ceea ce
Richard presupuse c reprezenta via normal pe planeta lor natal
i intrau n
am nunte pe tema general a simbiozei dintre specii. n mai multe imagini aviarii erau
ar ta i protejnd coloniile subterane ale mirmipisicilor i sesilelor de invazia unor
animale mici i plante. Alte imagini nf
au mirmipisicile ocupndu-se de puii de aviari
proasp t ie i din ou sau transportnd cantit i mari de pepeni-man la un loca aviar.
Richard fu nedumerit, cnd v zu mai multe imagini ce ar tau ni te pepeni-man
micu i s di i n creaturile sesile. De ce i-ar fi depunnd mirmipisicile ou le aici? se
ntreb el. Pentru protec ie? Sau re elele acestea ciudate sunt un fel de placent
cuget toarei.
Succesiunea de imagini i l
impresia clar c , n sensul ierarhic, sesilele erau
specia dominant dintre cele trei. Toate tablourile sugerau c att mirmipisicile ct i
aviarii le purtau un respect deosebit creaturilor re ea. Oare aceste re ele gndesc i iau
toate hot rrile importante n locul aviarilor i mirmipisicilor? Ce rela ii simbiotice
incredibile!... Cum Dumnezeu au putut ele evoluai.
Succesiunea con inea mii de cadre. Dup ce fu repetat de dou ori, filamentele se
desprinser de Richard i revenir la ganglionul uria . n zilele urm toare, p mnteanul
fu l sat practic n pace, racord rile la gazda lui fiind limitate la cele necesare
supravie uirii.
Cnd n plas se form o c rare i Richard putu s vad u a pe care intrase cu
multe s pt mni n urm , crezu c avea s fie eliberat. Totu i, bucuria de moment
disp ru repede. La prima ncercare de a se mi ca, re eaua sesil i m ri strnsoarea.
Atunci care este scopul c rii? n timp ce Richard privea, din hol intr un trio de
mirmipisici. Cea din mijloc avea dou picioare rupte, iar segmentul posterior i era strivit,
de parc fusese c lcat de o ma in grea sau de un camion. Cele dou nso itoare ale
ei o c rar n plas i apoi plecar . n cteva secunde, sesila ncepu s se nf oare n
jurul nou sositei.
Richard era la vreo doi metri distan de mirmipisica infirm . Zona dintre el i
221

creatura r nit se goli de toate filamentele i de to i bulg rii; nu mai v zuse un
asemenea spa iu gol n interiorul sesilei.
adar, educa ia mea continu , reflect el.
Oare ce trebuie s nv acum? C sesilele sunt medici pentru mirmipisici, la fel cum
mirmipisicile sunt medici pentru aviari!
Plasa nu i limit aten ia la p ile r nite ale mirmipisicii. De fapt, n timpul lungii
perioade de trezie, Richard se uit cum re eaua nchise complet creatura ntr-un cocon
strns. n acela i timp, marele ganglion din imediata sa vecin tate migr spre cocon.
Mai trziu, dup un pui de somn, Richard observ c ganglionul se retr sese la
locul s u. Coconul de dincolo de spa iul liber aproape terminase s se desfac . Pulsul
lui Richard se dubl , cnd coconul disp ru de tot, dar nu se mai z ri nici urm de
mirmipisic .
Nu prea avu timp s se ntrebe ce se ntmplase cu aceasta. n cteva minute,
filamentele din marele ganglion erau din nou ata ate la craniul s u i alt succesiune de
imagini i rul n creier. Chiar din prima imagine, Richard v zu cinci oameni solda i care
i aveau tab ra pe malul an ului cu ap din habitatul aviar. Mncau. Lng ei se g sea
o mul ime de arme impresionante, inclusiv dou mitraliere.
Imaginile ce urmar i ar tar pe oameni atacnd al doilea aviar. Dou dintre
primele scene erau deosebit de nsp imnt toare. n prima, un aviar foarte tn r fusese
decapitat n aer i c dea la p mnt. Doi oameni mul umi i se felicitau reciproc n partea
din stnga-jos a aceluia i cadru. A doua imagine nf
a o gaur mare p trat ntr-un
sector p une al regiunii verzi. n gaur se puteau z ri r
ele mai multor aviari
mor i. Un om cu o roab n care se aflau alte dou cadavre de aviari se apropia de
groapa comun .
Richard fu zguduit de ceea ce vedea. Ce-o fi cu aceste imaginii se ntreb . i de ce
le v d acum? Trecu repede n revist toate evenimentele recente din lumea sesil i
trase concluzia, considerabil ocat, c mirmipisica infirm v zuse, de fapt, tot ce i era
ar tat lui i c fiin a re ea scosese, cumva, imaginile din mintea mirmipisicii i le
transferase n creierul lui.
O dat ce n elese, Richard acord mai mult aten ie imaginilor. Era absolut revoltat
de invazia i m celul pe care le vedea. n una dintre ultimele imagini erau ar ta i trei
solda i ntr-un raid printr-un complex de apartamente aviare din cilindrul maro. Nu l sar
nici un supravie uitor.
rmanele creaturi sunt condamnate i o tiu..., se gndi el.
Ochii i se umplur de lacrimi i-l cuprinse o triste e profund , mai adnc dect
cunoscuse vreodat , la gndul c membrii propriei sale specii i exterminau sistematic
pe aviari. Nu, nul strig n gnd. nceta i, oh, nceta i, v rog! Nu n elege i, ce face i? i
aviarii vestesc miracolul substan elor chimice n ate la rang de con tiin . Ei sunt ca
noi. Sunt fra ii no tri.
n urm toarele secunde, mintea lui Richard fu invadat de amintirea multelor sale
interac iuni cu creaturile p
re ti, fapt care alung imaginile implantate. Ele mi-au
salvat via a, i zise, gndindu-se la zborul nebunesc peste Oceanul Cilindric.
s
aib nimic de c tigat. Care om ar fi f cut o fapt bun similar pentru un aviari se
ntreb cu am ciune.
Richard plnsese rareori n via a lui, dar mila fa de aviari l cople i. n timp ce
plngea, prin minte i trecur toate ntmpl rile pe care le tr ise de cnd intrase n habitatul aviar. i aminti mai ales brusca schimbare n modul de a-l trata al aviarilor, care se
soldase cu transferarea lui n mp
ia mirmipisicilor. Apoi a venit turul cu ghizi i, n
cele din urm , am ajuns aici... Este evident c ncearc s comunice cu mine... Dar de
ce!
n momentul acela avu o revela ie att de puternic nct ochii i se umplur iar i de
lacrimi. Pentru c sunt dispera i, i r spunse singur.
implor s -i ajut.
222

6
n interiorul sesilei se form iar o cavitate mare. Richard urm ri cu aten ie cum
treizeci de ganglioni mici realizar o sfer cu diametrul de aproximativ cincizeci de
centimetri pe partea opus a cavit ii. Un filament neobi nuit de gros unea fiecare
ganglion cu centrul sferei. La nceput, Richard nu putu detecta nimic n sfer . Totu i,
dup ce ganglionii se mutar n alt parte, el v zu, n locul n care fusese sfera, un
obiect micu , verde, ancorat de restul re elei prin sute de fire extrem de sub iri.
Acesta cre tea foarte ncet. Ganglionii i terminaser deja migra ia spre cele trei
noi pozi ii, repetnd de fiecare dat aceea i configura ie sferic , nainte ca Richard s i
dea seama c n sesil cre tea un pepene-man . R mase tr snit. Nu- i imagina cum
putuse mirmipisica disp rut s lase n urma ei ou c rora le trebuia att de mult s germineze. i pe atunci trebuie s fi fost doar cteva celule... Embrioni micu i, hr ni i cumva
aici...
Imediat i d du seama c noii pepeni-man se dezvoltau ntr-o regiune a sesilei
aflat la aproape de dou zeci de metri distan de locul unde fusese f cut cocon
mirmipisica.
adar creatura re ea a transportat ou le dintr-un loc n altul? i apoi le-a
re inut acolo s pt mni ntregi!
Mintea logic a lui Richard ncepu s resping ipoteza c mirmipisica disp rut
ouase. ncet dar sigur, dezvolt o explica ie alternativ pentru ceea ce observase,
explica ie care sugera o biologie mai complex dect tot ce ntlnise pe P mnt. Dar
dac pepenii-man , mirmipisicile i re eaua sesil sunt toate manifest ri ale ceea ce am
numi aceea i speciei se ntreb el.
Zguduit de ramifica iile acelei ipoteze simple, petrecu dou lungi perioade de trezire
trecnd n revist tot ce v zuse n al doilea habitat. n timp ce se uita la cei patru pepeniman care cre teau n partea opus a cavit ii, Richard i imagin un ciclu de
metamorfoz n care pepenii-man d deau na tere mirmipisicilor, care la rndul lor
mureau i ad ugau materie nou la re eaua sesil , care apoi oua pepeni-man ce
rencepeau procesul. Nimic din ceea ce v zuse nu infirma explica ia. Totu i creierul s u
exploda de mii de ntreb ri, nu doar despre cum se desf ura setul acela de
metamorfoze nclcite, ci i de ce evoluase din capul locului specia aceea ntr-o
asemenea fiin complex .
Majoritatea studiilor academice ale lui Richard cuprindea domenii pe care le numise
ntotdeauna cu mndrie tiin e exacte. Matematica i fizica fuseser principalele
elemente ale educa iei sale. n timp ce se chinuia s n eleag posibilul ciclu de via al
creaturii n care tr ia de multe s pt mni, Richard fu uluit de ignoran a sa. i dori s fi
nv at mai mult biologie. Cum pot s -i ajut? se ntreb . Nici m car n-am idee de unde
ncep.
Mult mai trziu, avea s se ntrebe dac pn n acel moment al ederii sale n
interiorul sesilei, creatura nv ase nu numai cum s -i citeasc memoria ci i cum s -i
interpreteze gndurile. La cteva zile dup aceea, avu vizitatori. n sesil se form iar i
o potec ntre Richard i intrare. Patru mirmipisici identice naintar i-i f cur semn lui
Richard s li se al ture. Aduseser hainele lui. Cnd Richard f cu un efort pentru a se
mi ca, gazda sa extraterestr nu ncerc s -l re in . Avea picioarele moi dar, dup ce se
mbr
, reu i s le urmeze pe mirmipisici n coridorul din adncurile cilindrului maro.
Sala mare fusese evident de curnd modificat . Vasta fresc de pe pere ii ei nu era
nc terminat . De fapt, n acela i timp n care mirmipisica profesor i ar ta lui Richard
diverse obiecte n pictura deja terminat , mirmipisicile pictori lucrau la fresc . n primele
lec ii ale lui Richard n sal , o duzin de creaturi se ocupa de schi area sau pictarea
celorlalte sec iuni.
223

Lui Richard nu-i trebui dect o singur vizit n sala mural , pentru ca s -i n eleag
scopul. nc perea era creat pentru a-i oferi informa ii privitoare la felul n care putea
ajuta specia extraterestr s supravie uiasc . Era limpede c extraterestrii tiau c erau
pe cale de a fi cotropi i i extermina i de c tre oameni. Picturile constituiau ncercarea lor
de a-i furniza lui Richard date care l-ar fi putut ajuta s -i salveze. Dar cum putea afla el
destule doar din picturi?
Realizarea artistic era minunat . Din cnd n cnd, Richard suspenda activitatea
emisferei cerebrale stngi, care ncerca s interpreteze mesajele din picturi, pentru ca
emisfera dreapt s poat aprecia talentul mirmipisicilor pictori. Creaturile lucrau n
pozi ie vertical , cu cele dou membre posterioare pe podea, i cu cele patru membre
anterioare lucrnd mpreun la realizarea schi ei sau picturii. Vorbeau ntre ele, dar nu
ceau att de mult zgomot nct s -l deranjeze pe b rbatul aflat n cealalt parte a s lii.
Prima jum tate a frescei era un manual de biologie extraterestr . Richard avu
dovada c , n principiu, n elesese corect ciudata creatur . Suita principal con inea
peste o sut de picturi separate, dintre care dou zeci i cinci ar tau diferite etape ale
dezvolt rii embrionului de mirmipisic , sporind considerabil cuno tin ele spicuite din
sculpturile din catedrala mirmipisicilor. Principalele panouri care explicau evolu ia
embrionar urmau o linie dreapt n jurul pere ilor. Deasupra i dedesubtul principalei
succesiuni de imagini se aflau cadre de sus inere sau suplimentare, din care majoritatea
dep eau n elegerea lui Richard.
De exemplu, un cvartet de picturi de sus inere era aranjat n jurul tabloului unui
pepene-man care fusese scos de curnd dintr-o re ea sesil , dar n interiorul lui nu
ncepuse nc ciclul de dezvoltare al vreunei mirmipisici. Richard era sigur c cele patru
imagini suplimentare ncercau s -i ofere informa ii despre condi iile ambientale necesare
nceperii procesului de germinare. Totu i mirmipisicile pictori folosiser scene de pe
planeta lor natal , ilustrnd condi iile dorite prin peisaje cu ce uri, lacuri, flora i fauna lor
de ba tin , pentru a comunica datele. Richard cl tin din cap cnd mirmipisica profesor
i ar
picturile acelea.
O diagram n lungul p ii de sus a succesiunii principale folosea sori i luni, pentru
a preciza scara timpului. Din aranjamentul respectiv, Richard n elese c durata de via
a manifest rii mirmipisic a speciei era foarte scurt n compara ie cu durata de via a
sesilelor. Nu- i putu da ns seama de nimic altceva din ce ncerca diagrama s
transmit .
Se sim ea oarecum derutat i privitor la rela iile numerice dintre diferitele manifest ri
ale speciei. Era limpede c din fiecare pepene-man rezulta o singur mirmipisic (nu
era prezentat nici un exemplu de gemeni), i c o sesil putea produce mul i pepeniman . Dar care era raportul dintre sesile i mirmipisici? ntr-un cadru era prezentat o
sesil mare cu o duzin de mirmipisici diferite n interiorul ei, fiecare n alt faz de
cocon. Oare ce voia s arate asta?
Richard dormea ntr-o camer mic , nu departe de sala mural . Lec iile durau treipatru ore fiecare, dup care primea de mncare sau era l sat s doarm . Uneori, cnd
intra n sala mare, i arunca ochii peste picturile, unele nc incomplete, din jum tatea a
doua a frescei. Cnd se ntmpla asta, luminile din sal erau imediat stinse. Mirmipisicile
voiau s fie sigure c Richard nv a mai nti biologia.
Dup vreo zece zile, fu ncheiat i a doua jum tate a frescei. Richard r mase uluit
cnd, n sfr it, i se d du voie s-o studieze. Numero ii oameni i aviari erau reprezenta i
cu o acurate e extraordinar . Richard nsu i ap rea de vreo cinci ori n picturi. Cu p rul
i barba lung , ambele mult nc run ite, mai c nu se recunoscu. n imaginile astea a
putea trece drept Hristos, se amuz plimbndu-se prin camer .
O parte din restul frescei era un rezumat istoric al invad rii habitatului extraterestru
de c tre oameni. Aici ap reau mai multe detalii dect v zuse Richard n spectacolul de
224

imagini mentale din vremea cnd era n sesil , dar nu afl nimic substan ial nou. Totu i
detaliile oribile ale masacrului continuu l tulburar iar i.
De asemenea, imaginile i declan ar n minte o ntrebare interesant . De ce
con inutul acelei fresce nu-i fusese transmis direct de c tre sesil , evitndu-se astfel
ntregul efort al mirmipisicilor pictori? Probabil c sesila este doar un dispozitiv de redare
i nu e capabil de imagina ie, i spuse. Poate c -mi poate ar ta numai ceea ce a fost
deja v zut de o mirmipisic .
Ultima parte a frescei definea explicit ce i cereau creaturile mirmipisici/sesile lui
Richard s fac . n fiecare dintre portretele sale, el purta pe umeri un rucsac mare,
albastru. Rucsacul avea dou buzunare mari n fa , i alte dou n spate, fiecare
con innd cte un pepene-man . Pe p ile laterale ale rucsacului existau alte dou
buzunare, mai mici. n unul era ndesat un tub cilindric, argintiu, lung de cincisprezece
centimetri, iar cel lalt con inea dou ou mici de aviar din piele.
Fresca ar ta activitatea sugerat lui Richard ntr-o succesiune ordonat . Urma s
seasc cilindrul maro printr-o ie ire de sub nivelul solului i s ias n regiunea
verde aflat de cealalt parte a inelului de cl diri albe i a canalului ngust. Acolo,
uzit de o pereche de aviari, urma s coboare pe malul an ului cu ap , unde avea
fie preluat de un mini-submarin. Submarinul avea s coboare sub zidul modulului, s
intre ntr-un corp mare de ap
i s ias la suprafa la rmul unei insule cu mul i
zgrie-nori.
Richard zmbi cnd studie fresca.
adar Oceanul Cilindric i New York sunt nc
aici, se gndi. i aduse
aminte c Vulturul i precizase c lui Rama nu i se aduceau modific ri inutile. Asta
nseamn c i Camera Alb s-ar putea s mai existe.
Secven ele evad rii lui Richard erau nconjurate de multe alte imagini, unele oferind
detalii despre plantele i animalele extraterestre din regiunea verde, altele oferind
instruc iuni explicite despre manevrarea submarinului. Cnd Richard ncerc s copieze
pe calculatorul s u portabil ce credea c era mai important din aceast informa ie,
mirmipisica profesor p ru brusc iritat . Richard se ntreb dac situa ia de criz se
nr ut ise.
A doua zi, dup un somn lung, b rbatul fu echipat cu rucsacul i condus de gazdele
sale n camera sesilei. Acolo, cei patru pepeni-man pe care i urm rise crescnd cu
dou s pt mni n urm fur sco i din re ea de c tre mirmipisici i pu i n rucsacul s u.
Erau foarte grei. Richard estim c , laolalt , cnt reau dou zeci de kilograme. Apoi alt
mirmipisic folosi un instrument sem nnd cu un foarfece pentru o t ia din sesil o
mas cilindric ce con inea patru ganglioni i filamentele lor. Materialul fu introdus ntrun tub argintiu care, la rndul s u, fu b gat ntr-un buzunar lateral, mai mic, al
rucsacului. Ou le de aviar fur nc rcate ultimele.
Richard inspir adnc. Asta trebuie s fie clipa desp irii, gndi el cnd
mirmipisicile ar tar spre coridor. Dintr-un motiv oarecare i aduse aminte c Nai
Watanabe sus inuse c salutul thailandez numit wai, o mic plec ciune cu palmele
alipite n fa a p ii superioare a pieptului, era un semn universal de respect. Zmbind n
sinea sa, execut un wai n fa a celor ase mirmipisici care l nconjurau. Spre uimirea
lui, toate i unir dou cte dou cele patru membre anterioare n fa a abdomenului i
cur o plec ciune u oar n direc ia lui.
Subsolul adnc al cilindrului maro era evident nelocuit. Dup ce p si camera
sesilei, Richard i c uza sa trecur mai nti pe lng alte mirmipisici, mai ales n
vecin tatea atriumului. Dar, o dat ce se aflar pe rampa ce cobora la subsol, nu mai
ntlnir nici m car o singur mirmipisic .
uza lui Richard trimise nainte un piciorong. Acesta alerg n lungul tunelului
final ngust i apoi prin ie irea de urgen boltit spre regiunea verde. Cnd se ntoarse,
225

piciorongul st tu pe ceafa mirmipisicii cteva secunde, dup care s ri pe podea.
uza i f cu semn lui Richard s intre n tunel.
n regiunea verde, Richard fu ntmpinat de doi aviari mari care imediat se n ar
n aer. Unul dintre ei avea pe arip o cicatrice urt , de parc fusese lovit de o rafal de
gloan e. Richard se afla ntr-o p dure relativ deas , cu copaci nal i de trei-patru metri.
De i lumina era slab , nu-i fu greu s g seasc o potec sau s -i urmeze pe aviarii de
deasupra lui.
Primele cincisprezece minute trecur f
nici un incident. P durea se r rea.
Richard tocmai estimase c n zece minute avea s ajung la an ul cu ap pentru a se
ntlni cu submarinul, cnd, la o sut de metri de el o mitralier ncepu s trag . Unul
dintre aviarii c uze se pr bu i la p mnt, iar cel lalt disp ru. Cnd auzi solda i venind
n direc ia lui, Richard se ascunse ntr-un h
ntunecos.
n mod sigur dou inele, spuse unul din solda i. Poate chiar trei... Cu ele, numai
pt mna asta am dou zeci de inele la activ.
Rahat, omule, sta n-a fost concurs! N-ar trebui s se pun la socoteal . Afurisita
de pas re nici n-a tiut c erai acolo.
Asta-i problema ei, nu a mea. Eu tot am s -i pun la socoteal inelele... Aha, uiteo... La dracu', are numai dou !
rba ii erau la numai cincizeci de metri distan de Richard. El r mase absolut
nemi cat mai mult de cinci minute. ntre timp, solda ii st teau lng cadavrul aviarului,
fumnd i discutnd despre r zboi.
Richard ncepu s simt o durere n piciorul drept. i mut foarte ncet greutatea pe
cel lalt picior creznd c n felul acela mu chiul ncordat avea s se destind , dar durerea deveni i mai puternic . n cele din urm , i arunc privirea n jos i, spre groaza lui,
descoperi c una dintre creaturile roz toare pe care le v zuse n fresca din habitatul
mirmipisicilor i mncase ce-i r
sese din pantof i acum i ron ia laba piciorului.
ncerc s i scuture piciorul cu putere, dar f
zgomot. Nu reu i ntru totul. De i
roz toarea i l
piciorul, solda ii auzir mi care i pornir n direc ia lui.
Richard nu putea s fug . Chiar dac ar fi existat o rut de evadare, greutatea
suplimentar pe care o c ra l f cea o prad u oar pentru solda i. Dup un minut, unul
dintre b rba i ip :
Vino ncoace, Bruce, cred c -i ceva n h
ul sta! B rbatul a inti arma n direc ia
lui Richard.
Nu trage, spuse Richard. Sunt om.
Al doilea soldat tocmai venise lng tovar ul s u.
Ce dracu' cau i singur aici?
Sunt n excursie.
E ti nebun? f cu primul soldat. Ie i de acolo, s te vedem.
Richard ie i ncet din l st ri . Chiar i n lumina slab trebuia s fi fost o priveli te
uluitoare, cu p rul i barba lungi, plus rucsacul albastru voluminos.
Isuse Hristoase... Cine dracu' e ti? Unde i-e echipamentul?
sta nu-i soldat, vorbi cel lalt, nc holbndu-se la Richard. sta-i atins la
mansard ... Probabil c-a fugit din balamucul din Avalon i s-a r cit pe aici din
gre eal ... Nebunule, nu tii c sta-i un teritoriu primejdios? Puteai s fii omort...
Uit -te la buzunarele lui, l ntrerupse primul soldat.
Are patru pepeni uria i...
Brusc, fur lovi i din cer. Probabil c n total fusese o duzin de aviari, nnebuni i de
furie i ipnd n timp ce atacau. Cei doi solda i fur trnti i la p mnt. Richard o rupse la
fug . Un aviar ateriz pe fa a primului soldat i ncepu s-o sf ie cu ghearele. ncepur
focuri de arm , c ci al i solda i din vecin tate, auzind zgomotele, venir n fug ca s
ajute patrula.
226

Richard nu tia cum avea s g seasc submarinul. Alerga la vale ct l ineau
picioarele i ct i permitea greutatea din spinare. Focurile de arm din urm se nte ir .
Auzi urletele de durere ale solda ilor i ipetele de moarte ale aviarilor.
si an ul, dar nici urm de submarin. Auzi glasuri omene ti cobornd panta din
spatele lui. Tocmai cnd era pe cale s intre n panic , auzi un ip t scurt dintr-o tuf
mare din dreapta. Conduc torul aviar cu patru inele albastru-cobalt zbur pe lng capul
lui i o lu la stnga pe malul an ului.
n trei minute, localizar mini-submarinul. Nava se scufundase deja, cnd oamenii
urm ritori ap rur n regiunea verde. n untru, Richard i d du jos rucsacul i-l puse
napoia sa, n micul compartiment de control. Se uit la nso itorul aviar i ncerc dou
fraze simple pe limba lui. Conduc torul aviar r spunse, foarte rar i foarte clar, cu
echivalentul lui: Noi to i i mul umim foarte mult.
toria dur mai mult de o or . Richard i aviarul i spuser foarte pu ine. n
timpul primei p i a c toriei, omul l urm ri cu aten ie pe conduc torul aviar cum
manevra submarinul. i lu noti e pe calculator i, n partea a doua a c toriei prelu el
nsu i comenzile pentru o perioad scurt . Cnd nu era prea ocupat, Richard i punea
ntreb ri despre tot ce tr ise n al doilea habitat. Mai presus de toate, voia s tie de ce
se afla el, i nu una dintre mirmipisici, n submarin cu pepenii-man i bucata de re ea
sesil . Probabil c -mi scap ceva, reflect pentru sine.
La scurt timp dup aceea, submarinul ie i la suprafa
i Richard se afla n teritoriu
familiar. Zgrie-norii din New York se n au deasupra lui.
Aleluia! spuse el cu glas tare, ducndu- i rucsacul plin pe insul .
Conduc torul aviar ancor submarinul chiar la rm i se preg ti repede s plece.
Se roti n cerc, se nclin u or n fa a lui Richard, apoi i lu zborul spre nord. n timp ce
se uita cum pas rea se ndep rta n zbor, b rbatul i d du seama c st tea exact n
locul n care el i Nicole a teptaser cu mul i ani n urm , n Rama II, pe cei trei aviari
care aveau s -i poarte peste Oceanul Cilindric spre libertate.
7
n timpul primei secunde pe care Richard o petrecea la suprafa n New York, o
sut de miliarde de miliarde de bi i de date erau adunate de infinitezimalii senzori ramani
mpr tia i prin toat uria a nav spa ial cilindric . Datele respective erau transmise n
timp real la centrele locale de colectare, tot de m rime microscopic , unde erau stocate
pn sosea timpul s fie retransmise procesorului central de telecomunica ii ngropat n
Semicilindrul Sudic.
n fiecare secund a fiec rei ore a fiec rei zi, senzorii ramani capteaz acest
cvadrilion de bi i de date. La procesorul de telecomunica ii, datele sunt etichetate,
cernute, analizate, comprimate i stocate n dispozitive de nregistrare ale c ror
componente individuale sunt mai mici dect un atom. Dup stocare, datele sunt
accesate de zeci de procesoare de distribu ie, fiecare avnd alt func ie, care controleaz mpreun nava spa ial Rama. Mii de algoritmi r spndi i printre procesoare
opereaz apoi asupra datelor, extr gnd informa ii de tendin
i sintez n vederea
preg tirii rafalelor regulate de date care transmit statutul misiunii spre Inteligen a de la
Baza de Tranzit.
Rafalele de date con in un amestec de date brute, comprimate, i sintetizate, n
func ie de formatele exacte selectate de diferitele procesoare. Partea cea mai
important a fiec rei rafale este raportul narativ, n care inteligen a unit dar distribuit a
lui Rama i prezint rezumatul pe priorit i al desf ur rii misiunii. Restul rafalei con ine
n esen informa ii auxiliare, imagini, m sur tori sau emisii ale senzorilor care fie
furnizeaz date de fond adi ionale, fie sus in direct concluziile con inute de rezumat.
227

Limbajul folosit pentru rezumatul narativ este matematic ca structur , precis n
defini ii i foarte codificat. De asemenea, este bogat n note de subsol, fiecare propozi ie
sau fraz echivalent , con innd, ca parte a structurii ei de transmisie, indicatoare ce
arat care date sus in n mod practic respectiva afirma ie f cut . n sensul cel mai aderat, raportul nu ar putea fi tradus n nici unul dintre limbajele la fel de primitive ca
acelea folosite de oameni. Iat totu i o aproximare brut a raportului sumar primit de
Inteligen a de la Baza de Tranzit de la Rama, la scurt timp dup sosirea lui Richard n
New York.
RAPORT nr. 298
Ora transmiterii: 156 307 872 491.5116 Timpul de la alerta de gradul 1: 29.2873
Referiri: Baza de Tranzit 23-419 Nava spa ial 947 C tori spa iali 47 249 (A & B) 32
806 2 666
n timpul ultimului interval, oamenii (rasa spa ial nr. 32806) au continuat cu succes
zboiul mpotriva perechii simbiotice aviar/sesil (nr. 47249 - A & B).
Oamenii controleaz acum aproape ntreg teritoriul habitatului aviar/sesil , inclusiv
partea superioar a cilindrului maro unde au tr it n trecut aviarii. Aviarii au luptat cu
curaj, dar zadarnic. Au fost uci i f
mil i acum au r mas mai pu in de o sut .
Pn n prezent, oamenii nu au str puns integritatea domeniului sesil. Totu i au
sit pu urile ascensoarelor ce duc n p ile inferioare ale cilindrului maro. n prezent,
oamenii pun la punct planuri de atac asupra ad postului sesil.
Sesilele sunt o specie lipsit de ap rare. Pe domeniul lor nu au nici un fel de arme.
Pn i forma lor mobil , care are dexteritatea fizic de a folosi arme, este n esen
nonviolent . Pentru a se ap ra de ceea ce se tem c va fi invazia inevitabil a
oamenilor, sesilele le-au ndrumat pe mirmipisicile mobile s construiasc fort re e n
jurul a patru dintre cele mai b trne i dezvoltate din specia lor. ntre timp, pepenii-man
nu mai sunt l sa i s germineze, iar mirmipisicile care nu sunt implicate n procesul de
construire sunt de timpuriu transformate n coconi. Dac oamenii i mai ntrzie atacul
cu cteva intervale, cum se pare c vor face, este posibil ca n timpul invaziei lor s
seasc doar cteva mirmipisici.
Habitatul oamenilor continu s fie dominat de indivizi cu caracteristici total diferite
de cele ale contingentului observat n Rama II i la Baza de Tranzit. Centrul preocup rii
actualilor conduc tori ai oamenilor este p strarea puterii personale, cu implica ii grave
pentru bun starea coloniei. n ciuda att a mesajului video ct i a prezen ei oamenilor
mesageri n mijlocul lor, ace ti conduc tori nu cred probabil c sunt realmente
monitoriza i, deoarece comportamentul lor nu reflect deloc posibila existen a unui set
de valori sau legi etice care s ia locul propriei lor domina ii.
Oamenii au continuat r zboiul mpotriva aviarilor/sesilelor n principal pentru c
acest lucru distrage aten ia de la celelalte probleme din colonia lor, inclusiv degradarea
mediului ini iat de ei i recenta sc dere rapid a nivelului de trai. Conduc torii
oamenilor, i chiar majoritatea coloni tilor, n-au ar tat absolut nici o remu care cu privire
la distrugerea i posibila exterminare a aviarilor.
Familia de oameni care a stat peste un an la Baza de Tranzit nu mai are nici o
influen asupra activit ilor coloniei. Femeia care a fost principalul mesager este nc la
nchisoare, n esen pentru c s-a opus ac iunilor conduc torilor actuali, i e n pericol
de a fi executat . So ul ei a locuit cu aviarii i sesilele, iar acum este un component vital
n ncercarea lor de a supravie ui m celului ini iat de oameni. Copiii nu sunt nc destul
de maturi pentru a fi factori importan i n colonia de oameni.
Recent, so ul a plecat de pe domeniul sesil spre insula din mijlocul navei spa iale.
Avea la el att embrioni de aviari ct i de sesile. n prezent, se afl ntr-un mediu
familiar i de aceea ar trebui s fie capabil s supravie uiasc
i s hr neasc puii
celorlalte specii. Reu ita evad rii lui s-a datorat, cel pu in n parte, interven iei non-
228

invazioniste care a nceput la momentul alarmei de gradul 1. Semnalele interven iei au
jucat aproape sigur un rol n decizia sesilelor de a- i ncredin a embrioanele unei fiin e
umane.
Nu exist totu i nici o dovad c semnalele interven iei au afectat comportamentul
vreunuia dintre oameni. Pentru sesile, procesarea informa iilor este o activitate
principal
i, de aceea, nu este de mirare c au fost sensibile la sugestiile
interven ioniste. Totu i oamenii, mai ales conduc torii, duc o via att de activ nct au
foarte pu in timp (dac l au i pe acesta) pentru a cugeta.
Mai exist o problem legat de oameni i de interven ia non-invazionist . Ca
specie, sunt att de diferi i de la individ la individ nct nu poate fi proiectat un pachet de
transmisii cu larg aplicabilitate. Dac un set de semnale ar putea conduce la o
modificare pozitiv n comportamentul unui om, aproape sigur acela i set nu va avea
nici un impact asupra altuia. n prezent se desf oar experien e cu diverse tipuri de
procese de interven ie, dar se poate ca oamenii apar innd acestui mic grup de c tori
spa iali s fie imuni la interven ia non-invazionist .
n sudul navei spa iale, octop ianjenii (nr. 2666) continu s nfloreasc ntr-o
colonie aproape identic cu oricare dintre celelalte colonii ale lor izolate din spa iu.
ntreaga gam de posibile exprim ri biologice r mne latent , n principal din cauza
resurselor teritoriale restrnse i a lipsei unei competi ii reale. Totu i ei poart poten ialul
semnificativ de expansiune care le-a caracterizat cele cteva transfer ri cu succes de la
un sistem solar la altul.
Pn cnd oamenii au str puns zidul propriului lor habitat i au rupt sigiliul
mprejmuirii lor, octop ianjenii nu au acordat mare aten ie celorlalte dou specii din nava
spa ial . Totu i, de cnd oamenii au nceput s exploreze, octop ianjenii au urm rit cu
tot mai mult interes evenimentele din nord. Existen a lor le este nc necunoscut
oamenilor, dar octop ianjenii au nceput deja s ntocmeasc un plan pentru situa ii
neprev zute care s acopere o posibil interac iune cu vecinii lor agresivi.
Poten iala pierdere a ntregii comunit i aviari/sesile reduce mult valoarea misiunii.
Este posibil ca singurii aviari i sesile care vor supravie ui s fie cei din mica gr din a
octop ianjenilor i poate cei crescu i de om pe insul . Nici chiar pierderea irevocabil a
unei singure specii nu justific o alarm de gradul 2; cu toate acestea, permanentul
comportament imprevizibil i mpotriva vie ii al actualilor conduc tori ai oamenilor
provoac o puternic ngrijorare c misiunea ar putea suferi i alte pierderi grave.
Activitatea interven ionist din viitorul apropiat se va concentra asupra acelor oameni
care se opun actualilor conduc tori i care, prin comportamentul lor, au dat dovad de
progres, dincolo de agresiune i extindere.
8
ara mea se numea Thailanda i avea un rege, al c rui nume era tot Rama, ca al
navei noastre spa iale. Bunicii no tri - mama i tat l meu - probabil c mai locuiesc nc
acolo, ntr-un or el numit Lamphun. Iat -l aici.
Nai arat un punct pe o hart decolorat . Aten ia b ie ilor ncepuse s-o ia razna.
Sunt nc prea mici, gndi ea. E prea mult chiar i pentru copii sclipitori.
n regul , acum pute i s v duce i afar la joac , le spuse mp turind harta.
Galileo i Kepler i puser jachetele groase, luar o minge i fugir pe u
n
strad . n cteva secunde, ncinseser o partid de fotbal n doi. Oh, Kenji, gndi Nai
uitndu-se la b ie i din u . Ct de mult le lipse ti! Un p rinte n-are cum s fie i mam
i tat .
ncepuse lec ia de geografie ca ntotdeauna, reamintindu-le b ie ilor c to i coloni tii
din Noul Eden veniser de pe o planet numit P mnt. Apoi le ar tase o hart a
229

planetei lor natale, mai nti explicnd conceptele de baz de continent i ocean, apoi
identificnd Japonia, ara de origine a tat lui lor. Activitatea o f cuse s se simt singur
i s -i fie dor de cas .
Poate c lec iile astea nu sunt deloc pentru ei, se gndi continund s urm reasc
meciul de fotbal de pe strada slab luminat din Avalon. Galileo l dribl pe Kepler i trase
ntr-o poart imaginar . Poate c , n realitate, sunt pentru mine.
Eponine venea pe strad n direc ia lor. Ridic mingea i o arunc napoi b ie ilor.
Nai i zmbi prietenei sale.
Ce ncntare s te v d! i spuse. Ast zi pot s iau i eu o min fericit .
Care-i problema, Nai? ntreb Eponine. Via a din Avalon te d rm ? Cel pu in azi
e duminic . Nu munce ti la fabrica de armament, iar b ie ii nu sunt pleca i la centru.
Cele dou femei intrar n cas .
i, cu siguran condi iile n care tr ie ti nu pot fi cauza disper rii tale, ar
Eponine prin camer . La urma urmelor, ave i o camer mare pentru to i trei, o jum tate
de toalet i o baie pe care o mp
i cu alte cinci familii. Ce i-ai mai putea dori?
Nai rse i o mbr
.
mi e ti de mare ajutor.
Mami, mami? strig Kepler din u . Vino repede. S-a ntors... Vorbe te cu
Galileo.
Nai i Eponine revenir la u . Un b rbat cu o fa puternic desfigurat st tea n
genunchi lng Galileo, care p rea evident nsp imntat. B rbatul inea n mna
nm nu at o foaie de hrtie pe care fusese desenat cu grij o fa de om cu p r lung
i barb mare.
Cuno ti fa a asta, nu-i a a? insista el. E domnul Richard Wakefield, nu-i a a?
Nai i Eponine se apropiar circumspecte. Nai vorbi cu fermitate:
i-am spus i data trecut s nu-i mai deranjezi pe b ie i. Acum ntoarce-te la
spital, altfel chem m poli ia.
Ochii b rbatului erau nnebuni i.
L-am rev zut asear , spuse el. Sem na cu Iisus, dar era n mod sigur Richard
Wakefield. Am dat s trag n el i ei m-au atacat. Erau cinci. Mi-au sf iat fa a....
ncepu s plng . Un gardian veni n fug i-l nh .
L-am v zut! r cni b rbatul n timp ce era luat de acolo. tiu c l-am v zut. V rog
m crede i.
Galileo plngea. Nai se aplec s i lini teasc fiul.
Mam , crezi c omul la chiar l-a v zut pe domnul Wakefield? ntreb b iatul.
Nu tiu, r spunse Nai, apoi se uit la Eponime. Dar unora dintre noi le-ar pl cea
s-o cread .
ie ii adormiser , n sfr it, n paturile lor din col ul camerei. Nai i Eponine st teau
una lng alta pe dou scaune.
Umbl vestea c -i foarte bolnav , spuse ncet Eponine. Abia dac -i dau s
nnce. O fac s sufere n toate modurile posibile.
Nicole nu va ceda niciodat , zise cu mndrie Nai. A fi vrut s am t ria i curajul
ei.
De peste ase s pt mni Ellie i Robert n-au voie s-o vad .... Nicole nici m car
nu tie c are o nepoat .
Ellie mi-a spus s pt mna trecut c i-a mai naintat o cerere lui Nakamura s i
vad mama, rosti Nai. mi fac griji pentru Ellie. Continu s fac presiuni puternice.
Ellie este absolut minunat , zmbi Eponine, chiar dac incredibil de naiv . Ea
sus ine c , dac se supune tuturor legilor coloniei, Nakamura o va l sa n pace.
Asta nu-i de mirare... mai ales dac te gnde ti c Ellie nc mai crede c tat l ei
tr ie te. A stat de vorb cu to i cei care afirm c l-au v zut pe Richard de cnd a
230

disp rut.
Toate pove tile despre Richard i dau speran . Cu to ii putem folosi din cnd n
cnd o doz de speran ....
Pentru cteva clipe se l
t cerea.
Dar tu, Eponine? ntreb Nai. Tu i permi i....
Nu, o ntrerupse cealalt . Eu sunt ntotdeauna sincer cu mine ns mi.... Am s
mor curnd, doar c nu tiu cnd.... n plus, de ce m-a lupta s continui s tr iesc?
Condi iile din Avalon sunt mai proaste pn i dect cele din tab ra de deten ie de la
Bourges. Dac n-ar fi fost pu inii copii de la coal ....
Amndou auzir n acela i timp zgomotul din fa a u ii. R maser complet
nemi cate. Dac discu ia lor fusese nregistrat de unul dintre bio ii spioni ai lui
Nakamura,
atunci....
a se deschise brusc i cele dou femei tres rir ngrozite. Max Puckett n
li n
camer , rnjind.
Sunte i arestate pentru discu ii ce submineaz autoritatea statului, strig el.
Ducea o lad mare de lemn. Cele dou femei l ajutar s-o pun ntr-un col . Max i
scoase jacheta groas .
mi pare r u c am ap rut att de trziu, doamnelor, dar n-am avut ncotro.
Alt drum cu mncare pentru trupe? ntreb Nai ncet, ar tnd spre gemenii care
dormeau.
Max aprob din cap.
Regele japonez mi aduce mereu aminte c o armat c tore te pe baza
stomacului, spuse el.
Asta era una dintre maximele lui Napoleon. Eponine zmbi sarcastic. Nu cred c
ai auzit vreodat de el, acolo, n Arkansas.
Oho? Fermec toarea doamn profesoar i d aere de superioritate n seara
asta. Max scoase din buzunarul c
ii un pachet de ig ri nedesf cut. Poate c ar
trebui s -mi p strez cadoul preg tit pentru ea.
Eponine rse i se repezi s nha e ig rile. Dup o scurt lupt n joac , Max i le
du.
Mul umesc, spuse ea cu sinceritate. Celor ca noi nu li se ng duie prea multe
pl ceri.
Uite ce-i, rnji Max, n-am f cut atta drum pn aici ca s te ascult cum i plngi
de mil . M-am oprit n Avalon ca s -mi cl tesc ochii cu fa a ta frumoas ... Dac ai de
gnd s fii deprimat , pur i simplu am s -mi iau porumbul i ro iile....
Porumb i ro ii! exclamar la unison Nai i Eponine i alergar spre lad .
Copiii n-au mai mncat ceva proasp t de luni de zile, rosti emo ionat Nai n timp
ce Max deschidea lada cu o rang .
Ave i mare, mare grij cu astea, vorbi el cu seriozitate. ti i c ceea ce fac este
absolut ilegal. Abia dac exist suficient hran proasp
pentru armat i conduc tori.
Dar eu am hot rt c merita i ceva mai bun dect orezul r mas de la ei.
B ie ii i cu mine i suntem foarte recunosc tori, ncuviin Nai. Nu tiu cum am
putea s te r spl tim vreodat .
Am s g sesc eu o cale.
Cele dou femei revenir pe scaunele lor, iar Max se a ez pe podea, ntre ele.
ntmpl tor, am dat peste Patrick O'Toole n al doilea habitat... M-a rugat s v
transmit amndurora
salut ri.
Cum se simte? ntreb Eponine.
Nec jit, a spune. Cnd a fost recrutat, a l sat-o pe Katie s -l conving s se
231

ofere voluntar n armat - ceea ce sunt sigur c n-ar fi f cut niciodat , dac Nicole sau
Richard ar fi putut s vorbeasc m car o dat cu el - i cred c acum i d seama de
gre eala f cut . N-a spus nimic, dar am sim it c era am rt. Nakamura l ine pe linia
frontului din cauza lui Nicole.
R zboiul sta se apropie de sfr it? se interes Eponine.
A a cred. Dar nu-i clar dac regele japonez vrea asta.... Din ce mi-au spus
solda ii, a mai r mas foarte pu in rezisten . n cea mai mare parte a timpului, ei fac
motru n cilindrul maro.
Nai se aplec n fa .
Am auzit c n cilindru mai tr ia o specie inteligent - ceva total diferit de aviari.
Cine tie ce s mai cread ? rse Max. Televiziunea i ziarele spun ce le dicteaz
Nakamura, i toat lumea tie asta. Exist mereu sute de zvonuri... Eu nsumi am
ntlnit n habitatul la ni te plante i animale bizare, a a c nimic nu m mai mir .
Nai i n bu i un c scat.
Ar fi mai bine s plec i s-o las pe gazda noastr s se culce, spuse Max
ridicndu-se. N-ai vrea s te conduc cineva pn acas , Eponine?
Depinde cine este acel cineva, zmbi ea.
Cteva minute mai trziu, Max i Eponine ajunser la micu a barac a femeii de pe
una dintre str zile laterale ale Avalonului. Max arunc igara pe care o mp iser i o
strivi cu talpa.
N-ai vrea ca un b rbat..., ncepu el.
Ba da, Max, binen eles c a vrea, r spunse Eponine cu un oftat. Iar dac acel
rbat ar fi exista, n mod categoric ai fi tu. l privi drept n ochi. Dar dac mpar i patul
cu mine, chiar i numai o dat , atunci am s mai vreau. Iar dac , printr-un ghinion
cumplit, indiferent ct grij am avea, ai fi depistat pozitiv la testul RV-41, nu mi-a iertao niciodat .
Se lipi de el pentru a- i ascunde lacrimile.
i mul umesc pentru tot, spuse ea. E ti un om bun, Max, poate singurul care a
mai r mas n universul sta nebun.
Eponine era ntr-un muzeu din Paris nconjurat de sute de opere de art . Prin
muzeu trecea un grup mare de turi ti, care petrecu patruzeci i cinci de secunde
uitndu-se la cinci tablouri minunate pictate de Renoir i Manet.
Opri i-v ! strig Eponine n vis. A a nu se poate vedea.
ile din u i alungar visul.
Suntem noi, o auzi pe Ellie. Dac -i prea devreme, putem veni mai trziu, nainte
pleci la coal . Robert era ngrijorat c s-ar putea s fim ocupa i pn peste cap n
sec ia de psihiatrie.
Eponine se ntinse i lu halatul care atrna pe singurul scaun din camer .
Doar o clip , le spuse, i vin.
Le deschise u a prietenilor ei. Ellie era n uniforma de infirmier , purtnd-o pe
micu a Nicole, n spate, ntr-un port-bebe improvizat. Bebelu ul adormit era nf urat n
vat , ca s fie protejat de frig.
Putem s intr m?
Fire te, r spunse Eponine. mi cer scuze, nu v-am auzit....
Asta nu-i or de vizit , dar cu munca noastr de la spital, dac nu veneam acum
cu noaptea-n cap, n-am mai fi reu it.
Cum te sim i? ntreb cteva secunde mai trziu Turner.
inea un scaner n fa a lui Eponine i datele ncepur s apar deja pe monitorul
calculatorului portabil.
Pu in obosit , dar s-ar putea s fie doar pe fond psihic. De cnd mi-ai spus acum
dou luni c inima ncepe s -mi dea semne de degradare, m v d avnd un infarct cel
232

pu in o dat pe zi.
Pe durata examin rii, Ellie lucr pe tastatura ata at la monitor. Se asigur c
informa iile cele mai importante erau nregistrate n calculator. Eponine se ntinse ca s
priveasc ecranul.
Cum merge noul sistem, Robert?
Am avut mai multe e ecuri, r spunse b rbatul. Ed Stafford spune c era de
teptat, din cauz c n-am f cut testele cum trebuie... i nu avem nc o schem bun
de management al datelor, dar n general suntem foarte mul umi i.
Ne-a salvat, preciz Ellie f
s ridice ochii de pe tastatur . Cu fondurile noastre
limitate i eu at ia r ni i din r zboi, f
genul sta de automatizare n-am fi putut cu nici
un chip s inem la zi fi ierele RV-41.
Mi-a dori doar s fi putut folosi mai mult din cuno tin ele lui Nicole despre
proiectul ini ial, spuse Turner. Nu mi-am dat seama c este att de expert n sistemele
de monitorizare intern . (V zu ceva neobi nuit ntr-un grafic de pe ecran.) Iubito,
copiaz -l, te rog, pe sta. Vreau s i-l ar t lui Ed.
Ai mai auzit ceva despre mama ta? o ntreb Eponine pe Ellie cnd examinarea
se apropie de sfr it.
Am v zut-o pe Katie acum dou seri, r spunse ncet Ellie. A fost o sear grea.
Avea alt trg de la Nakamura i Macmillan despre care vroia s discut m... Oricum, a
spus c nainte de Ziua Stabilirii va avea loc n mod sigur un proces.
Ea a v zut-o pe Nicole?
Nu. Din cte tim, nimeni n-a v zut-o. Mncarea i este adus de un Garcia i
controalele lunare i sunt f cute de un Tiasso.
Micu a Nicole se agit i scnci pe spatele mamei sale. Eponine ntinse mna i
atinse obrazul copilei.
Este incredibil de catifelat, spuse ea.
n clipa aceea, feti a deschise ochii i ncepu s plng .
Am timp s -i dau s m nnce, Robert? ntreb Ellie.
Da, spuse Turner privindu- i ceasul. Aici am terminat, n principiu... Att Wilma
Margolin ct i Bill Tucker locuiesc pe strada cealalt , a a c am s merg singur la ei i
apoi am s m ntorc.
Po i s te descurci f
mine?
Cam greu, zise el cu triste e. Mai ales cu s rmanul Tucker.
Bill Tucker se stinge foarte ncet, i explic Ellie lui Eponine. E singur i are dureri
mari. Dar de cnd guvernul a scos eutanasia n afara legii, nu putem face nimic.
Datele nu arat nimic care s indice sporirea atrofiei, o anun Turner pe
Eponine dup cteva minute. Cred c ar trebui s fim recunosc tori.
Femeia nu-l auzi. n mintea ei i vedea propria moarte, lent i dureroas . Nu voi
sa s se ntmple una ca asta, i spuse. De ndat ce nu voi mai fi util ... Max mi va
aduce o arm .
Scuz -m , Robert, dar probabil c sunt mai somnoroas dect am crezut Ce
spuneai?
Starea ta nu s-a nr ut it. Turner o s rut pe Eponine pe obraz i porni c tre
. M ntorc n dou zeci de minute.
Arat foarte obosit, spuse Eponine dup plecarea lui.
Chiar este. Lucreaz tot timpul... Iar cnd nu munce te, i face griji....
Ellie st tea pe podea, cu spatele lipit de peretele bar cii. Micu a Nicole era cuib rit
n bra ele ei, sugnd la sn i gngurind la r stimpuri.
Pare amuzant, remarc Eponine.
Nimic din ce am tr it pn acum nu seam
nici pe departe. Pl cerea este de
nedescris.
233

Nu-i pentru mine, rosti vocea interioar a lui Eponine. Nu acum. Niciodat . Pre de o
clip , i aminti de o sear cnd fusese ct pe aici s nu-l mai refuze pe Max. O cuprinse
un adnc sentiment de am ciune. Se str dui s -l alunge.
Ieri am f cut o plimbare pl cut cu Benjy, schimb ea subiectul.
Mi-a povestit tot, azi diminea . i plac la nebunie plimb rile duminicale cu tine. E
tot ce i-a mai r mas, n afar de vizitele mele ocazionale.... S
tii c i sunt foarte
recunosc toare.
Las-o balt . mi place Benjy. i-mi place s simt c cineva are nevoie de mine...
De fapt, Benjy s-a adaptat surprinz tor de bine. Nu se plnge att de mult precum cei cu
RV-41 i n mod sigur nu ct oamenii repartiza i s munceasc aici, la fabrica de arme.
i ascunde durerea. E mult mai inteligent dect cred to i... n realitate, nu poate
sufere spitalul dar tie c nu- i poate purta singur de grij . i nu vrea s fie o povar
pentru nimeni.
Ochii lui Ellie se umplur de lacrimi i trupul i se cutremur u or. Micu a Nicole se
opri din supt i se uit lung la mama ei.
Te sim i bine? ntreb Eponine.
Ellie d du afirmativ din cap i- i terse ochii. Nicole i relu suptul.
Suferin a e destul de greu de privit, zise Ellie. Suferin a inutil i sf ie inima.
Paznicul le examin cu aten ie actele de identitate, apoi le nmn altui b rbat n
uniform care st tea n spatele s u la o consol de calculator. Acesta introduse datele,
dup care le napoie documentele.
De ce se uit lung la fotografiile noastre chiar n fiecare zi? ntreb Ellie cnd nu
mai puteau fi auzi i. n ultima lun , ne-a verificat de cel pu in zece ori.
Mergeau pe drumul de la intrarea din habitat spre Positano.
Asta-i sarcina lui i-i place s se simt important, r spunse Robert. Dac nu face
de fiecare dat un ceremonial din ea, e posibil s uit m puterea pe care o are asupra
noastr .
Treaba mergea mult mai bine, cnd de intrare se ocupau bio ii.
Cei care mai func ioneaz sunt prea importan i pentru ma ina de r zboi... n plus,
Nakamura se temea c stafia lui Richard Wakefield va ap rea i-i va z
ci cumva.
Merser n t cere vreme de cteva secunde.
Tu nu crezi c tata mai tr ie te, nu-i a a, iubitule?
Nu, r spunse Robert dup o scurt ezitare, surprins de ntrebarea direct . Dar
de i nu cred
e n via , sper totu i s fie.
n cele din urm , ajunser la periferia lui Positano. Cteva case noi, n stil european,
str juiau uli a care cobora n inima satului.
Apropo, Ellie, vorbind de tat l t u mi-am adus aminte de ceva pe care vreau s -l
discut cu tine... Mai ii minte proiectul despre care i-am povestit, cel la care lucreaz Ed
Stafford?
Femeia cl tin din cap.
El ncearc s clasifice ntreaga colonie n func ie de grup rile genetice generale.
Crede c astfel de clasific ri, de i total arbitrare, ar putea con ine indicii despre
persoanele susceptibile la anumite boli. Eu nu sunt ntru totul de acord cu aceast
abordare - mi se pare prea for at i statistic , nu strict medical - , dar pe P mnt s-au
cut studii paralele care au ar tat c oamenii cu gene similare au ntr-adev r tendin a
contacteze boli similare. Ellie se opri i se uit mirat la so ul ei.
De ce ai vrut s discu i problema asta cu mine?
Ajung i la asta.... n tot cazul, Ed a pus la punct o metod statistic de
determinare a diferen elor dintre dou persoane oarecare, folosind felul n care cei patru
aminoacizi de baz sunt nl ui i n genom, iar apoi, ca test, a mp it to i cet enii
Noului Eden pe grupe. Nu c ar nsemna ceva...
234

Robert Turner l ntrerupse Ellie rznd, vrei, te rog, s treci la obiect? Ce ncerci
-mi spui?
Ei bine, e straniu. Nu prea tim ce s n elegem. Cnd Ed a f cut structura primei
clasific ri, doi dintre oamenii testa i nu apar ineau nici unei grupe. Umblnd la defini iile
categoriilor, pn la urm a reu it s -l plaseze pe unul dintre ei ntr-o grup . Dar
structura lan ului de aminoacizi al ultimei persoane era att de diferit de a oric rei alte
persoane din Noul Eden nct n-a putut fi plasat n nici una din grupe...
Ellie se uita la Robert ca la un nebun.
Cei doi indivizi sunt fratele t u Benjy i cu tine, concluziona stingherit Robert. Tu
nu te ncadrezi n nici o grup .
Ar trebui s -mi fac griji din pricina asta? ntreb ea dup ce merser vreo treizeci
de metri n t cere.
Nu cred. Probabil c -i doar o eroare a metodei lui Ed. Sau poate c s-a f cut o
gre eal ... Dar ar fi fascinant dac radia iile cosmice i-au schimbat, cumva, structura
genetic n timpul dezvolt rii embrionare.
ntre timp ajunseser n principala pia din Positano. Ellie se ntinse i- i s rut
so ul.
Foarte interesant, l tachin ea, dar trebuie s recunosc c tot n-am n eles
despre ce-i vorba.
Un rastel mare pentru biciclete ocupa majoritatea pie ii. Dou zeci de iruri i tot
attea coloane de locuri de parcare se ntindeau n fa a fostei g ri. To i coloni tii, cu
excep ia guvernan ilor, care aveau ma ini electrice, foloseau acum bicicletele ca mijloc
de transport.
Serviciul de cale ferat ncetase s mai existe la scurt timp dup nceperea
zboiului. Trenurile fuseser construite de extratere tri din materiale foarte u oare i
extrem de rezistente pe care fabricile oamenilor din colonie nu fuseser n stare s le
reproduc . Aliajele respective erau valoroase n multe scopuri militare. De aceea, pe la
mijlocul r zboiului, agen ia de ap rare rechizi ionase toate vagoanele din sistemul de
cale ferat .
Ellie i Robert mergeau pe biciclete pe malul lacului Shakespeare. Micu a Nicole se
trezise i privea n lini te la peisajul din jur. Trecur pe lng parcul n care se inea
picnicul de Ziua Stabilirii i cotir spre nord.
Te-ai mai gndit la ce am discutat asear ? ntreb Ellie foarte serioas .
Despre Nakamura i politic ?
Da. Eu continui s cred c ar trebui s ne opunem decretului s u de suspendare
a alegerilor pn la terminarea r zboiului... Tu ai mult prestan n colonie. Majoritatea
lucr torilor din str in tate te va urma... Nai crede chiar c muncitorii de la fabrica din
Avalon ar putea intra n grev .
Nu pot s fac asta, spuse Robert dup o t cere prelung .
De ce, iubitule?
Pentru c nu cred c va avea efect... n viziunea ta idealist despre lume,
oamenii ac ioneaz conform angajamentului fa de ni te principii sau valori. n realitate,
ei nu se poart deloc a a. Dac ar fi s ne opunem lui Nakamura, rezultatul cel mai
probabil ar fi ntemni area noastr . Ce s-ar ntmpla atunci cu fiica noastr ? n plus, tot
sprijinul pentru munca legat de RV-41 ar fi retras i oamenii aceia s rmani ar fi l sa i
ntr-o stare chiar mai proast dect cea de acum. Spitalul ar duce i mai mult lips de
mn de lucru... Mul i ar avea de suferit din cauza idealismului nostru. Ca medic, g sesc
inacceptabile aceste posibile consecin e.
Ellie ie i de pe banda pentru biciclete i intr n parcul mic aflat la cinci sute de metri
de primele cl diri din Ora ul Central.
De ce ne oprim aici? ntreb Robert. Suntem a tepta i la spital.
235

Vreau s -mi ofer cinci minute ca s m uit la copaci, s miros florile i s-o
mbr
ez pe Nicole.
Dup ce Ellie cobor de pe biciclet , Robert o ajut s i desfac port-bebe-ul. Dup
aceea, femeia se a az pe iarb cu Nicole n poal . Nici unul dintre adul i nu spuse
nimic ct timp o urm rir pe feti studiind cele trei fire de iarb pe care le apucase cu
mnu ele ei dolofane.
n cele din urm , Ellie ntinse o p tur i o a ez cu blnde e pe Nicole pe ea. Se
apropie de so ul ei i-i nl ui gtul cu bra ele.
Te iubesc, Robert, foarte, foarte mult. Dar trebuie s i spun c uneori nu sunt
deloc de acord cu tine.
9
Lumina care provenea de la singura fereastr a celulei desena un model pe
peretele opus patului lui Nicole. Gratiile ferestrei creau o re ea, o matrice 3x3 aproape
perfect . Lumina din celul i semnala femeii c era timpul s se scoale. Se ridic de pe
priciul de lemn i se sp
pe fa n lighean. Apoi trase adnc aer n piept i ncerc s i adune for ele pentru o nou zi.
Nicole era destul de sigur c ultima nchisoare, n care se afla de vreo cinci luni,
era undeva n f ia agricol dintre Hakone i San Miguel. Fusese legat la ochi, cnd o
mutaser ultima dat . Totu i, tr sese repede concluzia c se afla ntr-o regiune rural .
Din cnd n cnd, n celul p trundea un puternic miros de animale prin fereastra de
patruzeci de centimetri p tra i aflat chiar sub tavan. n plus, cnd n Noul Eden era
noapte, nu vedea nici un fel de lumin reflectndu-se dincolo de fereastr .
Ultimele luni au fost cele mai rele, gndi Nicole i se ridic pe vrfuri ca s mping
pe fereastr cteva grame de orez condimentat.
conversa ie, f
citit, f
mi care. Dou mese pe zi, constnd din orez i ap . Mica veveri ro ie care o vizita n
fiecare diminea ap ruse afar . Nicole se retrase ca s-o poat vedea mncnd orezul.
E ti singura mea companie, frumoasa mea prieten , rosti cu glas tare. i
niciodat n-ai n eles un cuvnt din ce i-am spus.
Veveri a nu st tea mult. Dup ce termin ra ia de orez, plec , l snd-o pe Nicole
singur . Ea se uit cteva minute pe fereastr , ntrebndu-se ce se ntmplase cu
familia ei. Pn cu ase luni n urm , cnd procesul pentru r zvr tire fusese amnat
sine die n ultimul minut, lui Nicole i se ng duise s aib un vizitator pe s pt mn ,
timp de o or . De i conversa iile se purtau n prezen a unui paznic i orice discu ie
despre politic sau evenimentele curente fusese strict interzis , ea a teptase cu
ner bdare acele ntlniri s pt mnale cu Ellie sau Patrick. De regul , Ellie era cea care
venea. Din unele fraze ticluite cu mare grij de ambii copii, Nicole dedusese c Patrick
era implicat ntr-un gen de munc n guvern i avea timpul limitat. La nceput, se
mniase, apoi se sim ise deprimat , cnd aflase c Benjy fusese institu ionalizat i nu i
se permitea s-o vad . Ellie ncercase s i asigure mama c , date fiind mprejur rile,
Benjy era bine. Despre Katie discutaser foarte pu in. Nici Patrick, nici Ellie nu tiuser
cum s -i explice lui Nicole c sora lor mai mare nu se ar tase deloc interesat s i
viziteze mama.
La vizitele anterioare, sarcina lui Ellie fusese ntotdeauna un subiect de discu ie.
Nicole se sim ea emo ionat cnd i atingea abdomenul fiicei ei, sau cnd vorbea despre
sentimentele deosebite de a fi mam .
Ultima vizit a lui Ellie avusese loc cu dou luni nainte de na terea copilului. n
pt mna urm toare, Nicole fusese mutat n noua celul i de atunci nu mai vorbise
cu nici o fiin uman . Bio ii care se ocupau de ea nu d deau nici un semn c i-ar fi auzit
ntreb rile. O dat , ntr-o criz de frustrare, strigase la Tiasso care i f cea baia
236

pt mnal :
Nu-n elegi? Fiica mea trebuia s aib un copil, nepotul meu, s pt mna trecut ,
trebuie s tiu dac sunt bine, s
to i.
n celulele anterioare, Nicole avusese voie s citeasc . Ori de cte ori ceruse, i se
aduseser discuri-c i de la bibliotec , a a c zilele dintre vizite treceau destul de
repede. Recitise aproape toate romanele istorice ale tat lui ei, precum i poezie, istorie
i cteva c i de medicin mai interesante. Fusese deosebit de fascinat de paralelele
dintre via a ei i vie ile celor dou eroine din copil rie, Ioana d'Arc i Alienor de
Aquitania. Nicole i consolidase propria t rie, remarcnd c nici una dintre acele femei
nu abdicase de la principiile ei fundamentale, n ciuda lungilor i grelelor perioade de
deten ie.
Imediat dup ce se mutase, cnd Garcia care o servea n noua celul nu-i return i
lectorul electronic o dat cu obiectele personale, Nicole crezuse c se f cuse o simpl
gre eal . Totu i, dup ce-l solicit de mai multe ori i nu-l primi, i d du seama c de
acum i era refuzat privilegiul de a citi.
Timpul trecea foarte ncet n noua celul . Zilnic, se plimba cteva ore pe zi, pentru
a- i p stra active trupul i mintea. ncerca s i organizeze edin ele de mers, alungnd
gndurile despre familie, care inevitabil i intensificau sentimentele de singur tate i
deprimare, i nlocuindu-le cu altele ndreptate c tre concepte sau idei filozofice
generale. Adesea, la sfr itul acestor edin e, se concentra asupra unui eveniment
trecut din via a ei i ncerca s extrag din el nv minte sau sensuri noi.
n timpul un i astfel de edin e, Nicole i aminti cu precizie un ir de evenimente ce
se petrecuse pe cnd avea cincisprezece ani. Pe atunci, era deja instalat confortabil
mpreun cu tat l ei la Beauvois, i avea rezultate str lucite la coal . Se decisese s
se nscrie la concursul na ional pentru selectarea a trei fete care s joace rolul Ioanei
d'Arc n seria de spectacole care avea s comemoreze 750 de ani de la martirajul
Fecioarei, la Rouen. Nicole se aruncase n concurs cu o pasiune i o uitare de sine
care-l emo ionaser dar l i ngrijoraser pe tat l ei. Dup ce Nicole c tigase etapa
regional de la Tours, Pierre ncetase s mai lucreze la romanele sale timp de ase
pt mni, pentru a- i ajuta fiica iubit s se preg teasc pentru finala de la Rouen.
Nicole ie ise pe primul loc att la sec iunea intelectual , ct i la cea atletic a
concursului. Ba chiar ob inuse foarte multe puncte n evalu rile de interpretare. Ea i
tat l ei fuseser siguri c avea s nving . Dar cnd fusese anun at c tig toarea,
Nicole ie ise pe locul doi.
Ani de zile, am crezut c e uasem, gndi Nicole n timp ce se plimba prin celula din
Noul Eden. Nu conta ce-mi spusese tata despre faptul c Fran a nu era preg tit pentru
o Ioana d'Arc cu pielea ar mie. n mintea mea eram o ratat . Eram distrus . Abia la
Olimpiad mi-am rec
tat respectul fa de mine ns mi, iar asta a fost doar cu cteva
zile nainte ca Henry s m doboare din nou.
Pre ul a fost cumplit. Ani de zile am fost egocentric din cauza lipsei de autorespect.
A trebuit s treac mult pn s fiu n sfr it mul umit de mine. i abia atunci am fost n
stare s d ruiesc altora. Se opri o clip din gnduri. De ce oare at ia dintre noi trec prin
aceea i experien ? De ce sunt tinerii att de egoi ti, i de ce mai nti trebuie s ne
sim pe noi n ine pentru a n elege c via a nseamn mult mai mult?
Cnd Garcia care i aducea ntotdeauna mncarea incluse pu in pine proasp
i
c iva morcovi cruzi, Nicole b nui c era pe cale s aib loc o schimbare n regimul ei.
Dou zile mai trziu, un Tiasso veni n celul cu o perie de p r, farfurii, o oglind i chiar
un parfum. Nicole f cu o baie lung i, pentru prima dat dup luni de zile, se aranj .
Cnd biotul lu albia de lemn i se preg ti s plece, i nmn un bilet. Mine diminea
vei avea un vizitator, scria n bilet.
n noaptea aceea, Nicole nu putu dormi. Diminea a i sporov i ca o feti prietenei
237

sale veveri a, vorbindu-i att despre speran ele ct i despre nelini tile ei legate de vizita
care se apropia. Se str dui de mai multe ori s i aranjeze fa a i p rul, nainte de a le
declara pe ambele f
speran . Timpul trecea foarte ncet.
n cele din urm , chiar nainte de prnz, auzi pa i pe coridor c tre celul i
ni
nainte, cu speran .
Katie! ip ea cnd i v zu fiica dnd ultimul col .
Bun , mam , rosti Katie descuind u a i intrnd n celul .
Cele dou femei se mbr
ar timp de multe minute. Nicole nu ncerc s i re in
lacrimile, care-i iroiau pe obraji.
Se a ezar pe pat, singura mobil din celul i povestir despre familie. Katie o
inform c avea o nepoat (Nicole des Jardins Turner, spuse ea, ar trebui s fii foarte
mndr ), apoi scoase vreo dou zeci de fotografii. Acestea includeau instantanee ale
pruncului cu p rin ii lui, Ellie i Benjy, undeva ntr-un parc, Patrick n uniform , i chiar
dou poze cu Katie n rochie de sear . Nicole le studie una cte una, l crimnd n mod
repetat.
Oh, Katie! exclam de mai multe ori.
Cnd termin , i mul umi din inim fiicei sale pentru fotografii.
Po i s le p strezi, spuse Katie ridicndu-se i apropiindu-se de fereastr .
Deschise po eta i scoase ig rile i o brichet .
Iubito, rosti Nicole ezitnd, vrei, te rog, s nu fumezi aici? Aerisirea este cumplit .
O s miroas a fum s pt mni ntregi.
Katie se uit la mama ei cteva secunde, apoi b
n geant ig rile i bricheta. n
acel moment, n fa a celulei sosir doi Garcia cu o mas i dou scaune.
Ce-i asta? ntreb Nicole.
O s lu m masa mpreun , zmbi Katie. Am pus s se preg teasc ceva special
pentru ocazia asta - pui cu ciuperci i sos de vin.
Mncarea, care mirosea divin, fu adus n scurt timp n celul de alt Garcia i pus
pe masa nf at , al turi de vesela fin de por elan i tacmurile de argint. Era chiar i o
sticl de vin i dou pahare de cristal.
Lui Nicole i fu greu s i aminteasc bunele maniere. Puiul era att de delicios i
ciupercile att de fragede, nct mnc f
s vorbeasc . De cte ori lua o gur de vin,
murmura Mmm sau E fantastic, dar altfel nu spuse nimic pn nu goli farfuria.
Katie, care ajunsese s m nnce foarte pu in, doar ciugulea i- i urm rea mama.
Cnd termin , chem un Garcia s ia farfuriile i s aduc ni te cafea. Nicole nu mai
use o cea
de cafea bun de aproape doi ani.
Dup ce i mul umi pentru mas , Nicole ntreb cu un zmbet cald:
Tu cum o mai duci, Katie? Cu ce te ocupi? Katie rse grosolan.
Cu acela i vechi rahat. Acum sunt Director de divertisment pentru ntreaga
sta iune Vegas... M ocup de toate spectacolele din cluburi... Afacerea merge grozav,
de i...
Se opri, amintindu- i c mama ei nu tia nimic despre r zboiul din al doilea habitat.
Ai g sit vreun b rbat care s i aprecieze calit ile? ntreb cu tact Nicole.
Nici unul care s r mn prin preajm . Lui Katie i fu jen de r spuns i deveni
brusc agitat . Uite ce-i, mam , spuse aplecndu-se peste mas , n-am venit aici s
discut despre via a mea amoroas ... Am o propunere pentru tine, sau mai degrab
familia are o propunere pentru tine, pe care noi to i o sprijinim.
Nicole i privi nedumerit fiica. Pentru prima dat , observ c aceasta mb trnise
considerabil n cei doi ani de cnd n-o mai v zuse.
Nu n eleg. Ce fel de propunere?
Dup cum poate tii, guvernul preg te te de ceva timp procesul mpotriva ta.
Fire te, acuza ia este r zvr tirea, ceea ce implic pedeapsa capital . Procurorul ne-a
238

spus c dovezile mpotriva ta sunt covr itoare i c n mod sigur ai s fii condamnat .
Totu i, datorit serviciilor pe care le-ai adus n trecut coloniei, dac pledezi vinovat la
acuza ia mai pu in grav de r zvr tire involuntar , el va renun a...
Dar nu sunt vinovat de nimic! spuse cu fermitate Nicole.
tiu asta, mam , r spunse Katie cu o urm de ner bdare. Dar noi - Ellie, Patrick
i cu mine - suntem de acord c exist o mare probabilitate s fii condamnat .
Procurorul ne-a promis c , dac pur i simplu pledezi vinovat la acuza ia mai pu in
grav , vei fi mutat imediat ntr-un loc mai pl cut i vei avea voie s prime ti vizite de la
familie, inclusiv de la nepo ica ta... A dat chiar de n eles c ar putea interveni pe lng
autorit i ca s -l lase pe Benjy s locuiasc cu Robert i cu Ellie...
Nicole era r
it .
Voi crede i c ar trebui s accept acest trg i s -mi recunosc vinov ia, de i miam sus inut n mod constant nevinov ia din momentul n care am fost arestat ?
Katie d du afirmativ din cap.
Nu vrem s mori. Mai ales f
motiv.
F
motiv! Ochii lui Nicole fulgerar . Crezi c voi muri f
motiv? Se ridic de la
mas i ncepu s se plimbe cu pa i mari prin celul . Voi muri pentru dreptate, chiar
dac nu exist un singur suflet oriunde n Univers care s poat s n eleag asta.
Mam , c rui scop ar servi asta? Copiii i nepoata ta ar fi lipsi i pe vecie de
compania ta, Benjy ar r mne n institu ia aia scrboas ...
Deci sta-i trgul, o ntrerupse Nicole cu glas ridicat, o versiune mai insidioas
dect pactul lui Faust cu diavolul... Abandoneaz i principiile, Nicole, i recunoa te- i
vinov ia, de i n-ai gre it cu nimic. i nu- i vinde sufletul pentru o singur r splat
personal p mnteasc . Nu, asta ar fi prea u or de refuzat... i se cere s nchei trgul
pentru c familia ta va avea de c tigat... Ce argument ar putea fi mai conving tor
pentru o mam ?
Avea ochii n fl
ri. Katie b
mna n po et , scoase o igar i o aprinse cu o
mn tremurnd .
i cine vine la mine cu propunerea? continu strignd Nicole. Cine mi aduce
mncare delicioas , vin i fotografii ale familiei, pentru a m nmuia pentru cu itul pe
care s mi-l nfig singur i care n mod sigur m va ucide mult mai dureros dect orice
scaun electric? Vai, propria mea fiic , rodul iubit al pntecului meu!
Se apropie brusc i o nh
pe Katie.
Nu juca pentru ei rolul lui Iuda! i spuse, scuturnd-o. E ti mult mai bun dect
att. Cu timpul, dac m vor condamna i executa n baza acestor acuza ii f arnice, vei
aprecia ceea ce fac.
Katie se eliber din strnsoarea mamei sale i se retrase mpleticindu-se. Trase
adnc din igar .
Rahat, mam , vorbi ea dup un moment. Pur i simplu rahat... Ca ntotdeauna,
crezi c numai tu ai dreptate. .. Uite ce-i, am venit aici s te ajut, s i ofer o ans s
continui s tr ie ti. De ce nu ascul i i pe altcineva, m car o dat n afurisita ta de via ?
Nicole se uit la ea cteva secunde. Glasul i era mai potolit, cnd vorbi din nou.
Te-am ascultat, Katie, i nu-mi place ce am auzit. De asemenea, te-am urm rit...
Nu cred o clip c ai venit, azi, aici, s m aju i pe mine. Asta ar fi n total discordan
cu ceea ce am constatat despre caracterul t u n ultimii ani. n toate astea exist ceva
pentru tine... Nici nu cred c -i reprezin i n vreun fel pe Ellie i Patrick. Dac ar fi fost
a, ar fi venit i ei. Trebuie s m rturisesc c pu in mai nainte am traversat o perioad
n care am fost derutat i m-am gndit c poate le cauzez prea mult durere copiilor
mei... Dar n aceste ultime minute, am n eles foarte clar ce se petrece aici... Katie,
draga mea Katie...
S nu m atingi din nou! strig Katie cnd Nicole se apropie de ea. Ochii i erau
239

plini de lacrimi. i scute te-m de mila ta ipocrit .
n celul se l
pe moment lini tea. Katie i termin igara i ncerc s se
calmeze.
Uite ce-i, vorbi n cele din urm , pu in mi pas ce crezi tu despre mine, nu asta-i
important, dar de ce, de ce nu te gnde ti la Patrick, la Ellie, i chiar la micu a Nicole? E
att de important pentru tine s fii o sfnt nct nu mai conteaz dac ei sufer din
cauza asta?
Cu timpul vor n elege.
Pn atunci vei fi moart ! n foarte scurt timp... i dai seama c data procesului
u va fi stabilit n clipa n care plec de aici i-i spun lui Nakamura c nu accep i nici un
trg? i c n-ai nici o ans , absolut nici o nenorocit de ans ?
Nu m po i speria, Katie.
Nu pot s te sperii, nu pot s te nduio ez, nu pot nici m car apela la judecata ta.
Ca to i sfin ii, ascul i numai de propriile tale voci.
Katie inspir adnc.
Atunci, asta este... La revedere, mam .
s vrea, ochii i se umplur iar de lacrimi. Nicole plngea deschis.
La revedere, Katie, i spuse. Te iubesc.
10
Ap rarea i poate sus ine pledoaria final .
Nicole se ridic de pe scaun i ocoli masa. Era mirat c se sim ea att de obosit .
Doi ani de nchisoare i diminuaser n mod clar robuste ea legendar .
Se apropie f
grab de juriul format din patru b rba i i dou femei. Femeia din
rndul din fa , Karen Stolz, venise din Elve ia. Nicole o cunoscuse destul de bine cnd
mpreun cu so ul ei avuseser brut ria lng casa familiei Wakefield, n Beauvois.
Salut, Karen, spuse lini tit Nicole, oprindu-se chiar n fa a jura ilor care st teau
pe dou rnduri de cte trei scaune fiecare. Ce mai fac John i Marie? Trebuie s fie
adolescen i de acum.
Doamna Stolz se foi pe scaun.
Sunt bine, Nicole, r spunse ea foarte ncet.
Nicole zmbi.
Mai faci n fiecare duminic diminea cornurile alea grozave cu scor oar ?
Zgomotul cioc nelului r sun n sala tribunalului.
Doamn Wakefield, zise judec torul Nakamura, nu este momentul pentru
discutat fleacuri. Pledoaria dumneavoastr final este limitat la cinci minute i am
pornit deja ceasul.
Nicole l ignor . Se aplec peste bariera dintre ea i jura i, cu ochii a inti i pe colierul
superb de la gtul doamnei Stolz.
Bijuteriile sunt frumoase, opti ea, dar ar fi meritat mult mai mult.
Cioc nelul lovi din nou. Doi gardieni se apropiar repede de Nicole, dar ea deja se
ndep rtase cu spatele de doamna Stolz.
Domnilor i doamnelor jura i, vorbi Nicole, toat s pt mna aceasta a i ascultat
felul m care acuzarea a sus inut n mod repetat c eu am incitat la nesupunere fa de
guvernul legitim al Noului Eden. Pentru presupusele mele ac iuni, am fost acuzat de
zvr tire. Dumneavoastr trebuie s decide i acum, pe baza dovezilor prezentate n
acest proces, dac sunt vinovat . Cnd ve i delibera, v rog s nu uita i c r zvr tirea
este un delict capital - verdictul de vinov ie atrage dup sine pedeapsa cu moartea... n
pledoaria mea final a dori s examinez cu grij structura acuz rii. M rturiile din prima
zi au fost total irelevante pentru acuza iile ce mi se aduc i, cred eu, au fost permise de
240

judec torul Nakamura, violndu-se clar legile coloniei referitoare la m rturiile n procese
de delicte capitale...
Doamn Wakefield, o ntrerupse mnios Nakamura, dup cum v-am mai spus n
aceast s pt mn , nu pot tolera n sala de judecat asemenea comentarii lipsite de
respect. nc o remarc similar i nu numai c am s v acuz de sfidarea Cur ii, ci voi
pune i cap t pledoariei pe care o sus ine i.
n ziua aceea, acuzarea a ncercat s arate c moralitatea mea sexual e
ndoielnic i c , de aceea, eram un posibil candidat la implicarea n conspira ia politic .
Doamnelor i domnilor, a fi fericit s discut cu dumneavoastr n particular
neobi nuitele mprejur ri asociate cu conceperea fiec ruia dintre cei ase copii ai mei.
Totu i via a mea sexual , trecut , prezent , i chiar viitoare, nu are absolut nici o
relevan n acest proces. Cu excep ia posibilei ei valori ca spectacol de divertisment,
acea prim zi de m rturii n-a avut absolut nici un sens.
Din galerie se auzir cteva
ituri, dar gardienii reduser rapid mul imea la
cere.
Urm torii martori ai acuz rii, continu Nicole, au petrecut multe ore implicndu-l
pe so ul meu n activit i de r zvr tire. Recunosc c sunt m ritat cu Richard Wakefield.
Dar vinov ia lui, sau mai bine zis lipsa vinov iei, n-are nici de asemenea nici o
importan n acest proces. Verdictul dumneavoastr trebuie s fie fundamentat numai
pe dovezile ce arat c eu sunt vinovat de r zvr tire. Acuzarea a sugerat c actele
mele de r zvr tire i au originea n implicarea n mesajul video care, finalmente, a avut
ca rezultat ntemeierea acestei colonii. Recunosc c , ntr-adev r, am ajutat la preg tirea
nregistr rii video care a fost transmis din Rama pe P mnt, dar neg categoric c am
conspirat de la bun nceput cu extratere trii, sau c am uneltit n vreun fel cu cei care
au construit aceast nav spa ial mpotriva semenilor mei. Am participat la realizarea
nregistr rii video, a a cum am ar tat ieri cnd i-am permis acuz rii s m interogheze,
pentru c am considerat c nu aveam de ales. Familia mea i cu mine eram la cheremul
unei inteligen e i puteri dep ind cu mult orice i-a imaginat cndva vreunul dintre noi.
A existat o ngrijorare major c refuzul de a-i ajuta la realizarea mesajului video ar fi
condus la represalii mpotriva noastr .
Nicole se ntoarse la masa ap rii i b u pu in ap , apoi se r suci iar i cu fa a la
jura i.
R mn, a adar, numai dou posibile surse pentru vreo dovad real care s m
acuze de r zvr tire - m rturia fiicei mele, Katie, i acea ciudat nregistrare audio, o
colec ie dezarticulat de comentarii pe care le-am f cut n fa a altor membri ai familiei
mele dup ce am fost nchis , pe care a i auzit-o ieri diminea . ti i prea bine ce u or
pot fi manipulate asemenea nregistr ri. Cei doi tehnicieni audio au recunoscut ieri n
boxa martorilor c au ascultat sute de ore de conversa ie ntre mine i copiii mei, nainte
de a veni cu acele treizeci de minute de dovezi ncriminatoare, dintre care nu mai mult
de optsprezece secunde erau extrase dintr-o singur conversa ie. A spune c vorbele
mele din acele nregistr ri au fost scoase din context ar fi un eufemism... Privitor la
rturia fiicei mele Katie Wakefield, pot s spun doar, cu mare durere, c a min it n
mod repetat n declara iile ei ini iale. N-am avut niciodat cuno tin de a a-zisele
activit i ilegale ale so ului meu Richard, i n mod categoric nu l-am sprijinit vreodat n
ele. V aminti i c , interogat de mine, Katie a devenit confuz n privin a faptelor i, n
final, a t
duit m rturia ei anterioar , nainte de a se pr bu i n boxa martorilor.
Judec torul v-a sf tuit s ignora i comentariile f cute de fiica mea sub stresul emo ional
al interogatoriului, sus innd c s
tatea ei mental este fragil n ultimul timp. Eu v
rog s v aminti i fiecare cuvnt pe care l-a spus Katie, nu doar cnd acuzarea i-a pus
ntreb ri, ci cnd am ncercat s ob in date i locuri ale ac iunilor de r zvr tire pe care
mi le atribuise.
241

Nicole se apropie de jura i pentru ultima dat , uitndu-se atent n ochii fiec ruia.
n fine, dumneavoastr trebuie s judeca i de partea cui este adev rul n acest
caz. M prezint n fa a dumneavoastr cu inima grea, necreznd, nici m car acum cnd
stau aici, evenimentele care au f cut s fiu acuzat de asemenea delicte grave. Am
servit att colonia, ct i specia uman . Nu sunt vinovat de nici una dintre acuza iile ce
mi se aduc. Puterea sau inteligen a care exist n acest Univers uimitor va recunoa te
acest fapt, indiferent de rezultatul procesului.
Afar lumina p lea ncet. Gnditoare, Nicole st tea rezemat de peretele celulei i
se ntreba dac aceea avea s fie ultima noapte din via a ei. Se cutremur f
s vrea.
De cnd se anun ase verdictul, adormea n fiecare sear a teptndu-se s moar a
doua zi.
Garcia i aduse cina la scurt timp dup l sarea ntunericului. n ultimele zile,
mncarea fusese mult mai bun . n timp ce mnca ncet pe tele fript, Nicole se gndi la
cei cinci ani care trecuser de cnd ea i familia ntlniser primul grup de cerceta i din
Pinta. Ce a mers prosti se ntreb . Care au fost gre elile noastre fundamentalei.
Auzea n minte glasul lui Richard. Ve nic cinic i nencrez tor n comportamentul
uman, el sugerase la sfr itul primului an c Noul Eden era prea bun pentru umanitate.
Pn la urm , l vom distruge, a a cum am f cut i cu P mntul, i spusese. Bagajul
nostru genetic - tot tacmul, tiin a, tendin a de cucerire a teritoriilor, agresivitatea i
comportamentul reptilian - este prea puternic ca s fie nvins de educa ie i luminare.
Uit -te la amndoi eroii lui O'Toole: Iisus i Sf. Michael din Siena. Au fost distru i din
cauz c au sugerat c oamenii ar trebui s caute s fie mai mult dect ni te cimpanzei
de tep i.
Dar aici, n Noul Eden, existau attea ocazii pentru o lume mai bun ! gndi Nicole.
Mijloacele de existen erau asigurate. Eram nconjura i de dovezi de net
duit c n
Univers exist o inteligen mai presus de a noastr . Asta ar fi trebuit s creeze un
mediu n care...
Termin pe tele i trase n fa a ei mica budinc de ciocolat . Zmbi, amintindu- i
ct de mult i pl cea lui Richard ciocolata. Mi-a fost tare dor de el, se gndi. Mai ales de
conversa ia i perspicacitatea lui.
Fu uimit s aud pa i venind nspre celula ei i un fior de team i str
tu corpul.
Erau doi b rba i tineri, cu lanterne, mbr ca i n uniformele poli iei speciale a lui
Nakamura.
rba ii intrar n celul cu un aer practic, f
s se prezinte. Cel mai vrstnic,
avnd n jur de treizeci i cinci de ani, scoase un document i ncepu s citeasc .
Nicole des Jardins Wakefield, ai fost condamnat pentru delictul de r zvr tire i
vei fi executat mine diminea la ora 8. Micul dejun i va fi servit la 6:30, la zece
minute dup prima lumin . Vom veni s te ducem n camera de execu ie la 7:30. La
7:58 vei fi legat n scaunul electric, iar curentul va fi aplicat dou minute mai trziu. Ai
vreo ntrebare?
Cum te cheam , tinere? ntreb Nicole cu glas frnt.
Franz, r spunse b rbatul dup o scurt ezitare.
Franz, i mai cum?
Franz Bauer.
Ei bine, Franz Bauer, se str dui Nicole s zmbeasc , po i s -mi spui, te rog, ct
mi va lua s mor? Dup ce aplici curentul, fire te.
Nu tiu exact, r spunse tn rul, oarecum stnjenit. V ve i pierde cuno tin a
aproape instantaneu, n doar dou secunde. Dar nu tiu ct...
Mul umesc, zise Nicole, sim ind c -i venea s le ine. Acum am s v rog s
pleca i. A vrea s r mn singur .
Cei doi deschiser u a celulei.
242

Oh, apropo, ad ug Nicole, mi-a i putea l sa o lantern ? i poate un stilou i
hrtie, sau chiar un notebook.
Franz Bauer cl tin din cap.
mi pare r u, nu putem...
Nicole i expedie i se duse n cap tul opus al celulei. Dou scrisori, i spuse,
respirnd rar ca s adune t rie. Vroiam doar s scriu dou scrisori. Una lui Katie i una
lui Richard. Cu to i ceilal i m-am mp cat.
Dup plecarea poli tilor, se gndi la lungile ore pe care le petrecuse n pu ul din
Rama cu mul i ani n urm , cnd se a teptase s moar de inani ie. i petrecuse ceea
ce atunci crezuse c erau ultimele ei zile, retr ind momentele fericite din via . Acum nui nevoie de asta, se gndi. Nu exist eveniment din trecutul meu care s nu fi fost deja
cercetat n am nun ime. sta-i beneficiul a doi ani de nchisoare.
Descoperi cu uimire c era furioas c nu putea s scrie cele dou ultime scrisori.
Am s ridic problema iar i, diminea . M vor l sa s scriu scrisorile dac fac suficient
scandal. Zmbi f
s vrea.
Brusc, i sim i pulsul crescnd din nou. V zu n minte un scaun electric ntr-o
camer ntunecat . Ea st tea a ezat , cu o casc ciudat pe cap. Casca ncepu s
str luceasc i Nicole se v zu pr bu indu-se n fa .
Dumnezeule mare, se gndi, oricine i oriunde e ti, d -mi te rog, pu in curaj. Sunt
foarte nsp imntat .
Se a ez pe pat n bezna din celul . Dup cteva minute, se sim i mai bine,
aproape calm . Se pomeni ntrebndu-se cum va fi clipa mor ii. Va fi pur i simplu ca i
cum ai adormi, apoi nimic? Sau n acel ultim moment se ntmpl ceva ce nici o
persoan vie nu poate ti vreodat ?
Un glas o striga din dep rtare. Nicole se mi
, dar nu se trezi de tot.
Doamn Wakefield! strig din nou glasul. Nicole se ridic repede n pat, creznd
era diminea . Sim i un val de team , cnd mintea i spuse c mai avea numai dou
ore de tr it.
Doamn Wakefield, rosti glasul, aici, n fa a celulei dumneavoastr ... Sunt
Amadou Diaba.
Nicole se frec la ochi i se chinui s vad silueta din ntunericul de lng u .
Amadou Diaba... Acum doi ani l-a i ajutat pe doctorul Turner s -mi fac
transplantul de cord.
Ce cau i aici, Amadou? i cum ai intrat?
Am venit s v aduc ceva. I-am mituit pe to i care a fost nevoie. Trebuia s v
d.
De i b rbatul era la numai cinci metri distan de ea, Nicole i vedea doar conturul
vag. Ochii obosi i i jucau feste. O dat , cnd ncerc s se concentreze foarte tare, i se
ru, pre de o clip , c vizitatorul era str bunicul Omeh. Un fior de ghea i str
tu
corpul.
Bine, Amadou, ncuviin n cele din urm . Ce mi-ai adus?
Mai nti trebuie s v explic. Chiar dac s-ar putea s n-aib nici o logic ... Nici
eu nu n eleg pe deplin. tiu doar c trebuia s v-o aduc n noaptea asta.
Se opri. Cnd Nicole nu spuse nimic, Amadou continu , spunnd povestea foarte
repede:
A doua zi dup ce am fost selec ionat pentru Colonia Lowell, cnd eram n
Lagos, am primit un mesaj ciudat de la bunica mea Senoufo, prin care mi spunea s m
duc urgent la ea. M-am dus cu prima ocazie, adic peste dou zile, dup ce mai
primisem un mesaj de la bunica, n care insista c vizita mea era o problem de via
i
moarte. Cnd am ajuns n satul ei din Coasta de Filde , era miezul nop ii. Bunica s-a
trezit i s-a mbr cat imediat. nso i de vraciul din sat, am f cut un drum lung prin
243

savan chiar n noaptea aceea. Eram epuizat cnd am ajuns la destina ie, un s tuc
numit Nidougou.
Nidougou? l ntrerupse Nicole.
Da. n sfr it, acolo era un om ciudat, zbrcit, care trebuie s fi fost un fel de
aman suprem. Bunica i vraciul au r mas n Nidougou, n timp ce omul acela i cu
mine am urmat un urcu greu pe un munte gola din apropiere, pn pe malul unui
cu or. Uit -te, mi-a spus b trnul cnd primele raze de soare au atins lacul, uit -te
n Lacul n elepciunii. Ce vezi? I-am spus c vedeam treizeci-patruzeci de obiecte ca
ni te pepeni odihnindu-se pe fundul lacului. Bun, a spus el zmbind, tu e ti ntr-adev r
alesul. Care ales? l-am ntrebat. Nu mi-a r spuns. Am mers n jurul lacului, mai
aproape de locul n care fuseser scufunda i pepenii - nu-i mai vedeam, c ci soarele
urcase pe cer - i amanul a scos o sticlu . A cufundat-o n ap , i-a pus dopul, apoi mia nmnat-o. Mi-a mai dat i o piatr mic de forma pepenilor pe care-i v zusem pe
fundul lacului. Acestea sunt cele mai importante daruri pe care le vei primi vreodat , a
spus el. De ce? am ntrebat. Cteva secunde mai trziu, ochii i-au devenit complet albi
i a c zut n trans , rostind o incanta ie ritmic n Senoufo. A dansat mai multe minute,
apoi a s rit brusc n lacul rece s noate. Stai pu in, am strigat, ce s fac cu darurile
astea? Ia-le pretutindeni cu tine. Vei ti cnd va fi timpul s le folose ti.
Nicole se gndi c inima i b tea att de puternic nct chiar i Amadou putea s-o
aud . ntinse bra ul printre gratiile celulei i-l atinse pe um r.
Iar noaptea trecut , zise ea, un glas n vis, sau poate n-a fost deloc vis, i-a spus
-mi aduci mie n noaptea asta sticlu a i piatra.
Exact, ncuviin Amadou. De unde ti i? Nicole nu r spunse. Nu putea vorbi. Tot
corpul i tremura. Dup cteva clipe, cnd sim i n mn cele dou obiecte, genunchii i
erau att de moi nct se gndi c o s cad . i mul umi de dou ori lui Amadou i-l
ndemn s plece nainte de a fi descoperit.
Travers ncet celula spre pat. Oare poate fi. adev rat? i cum? Cumva, toate
astea s-au tiut de la nceput? Pepeni-man pe P mnt? i sim ea organismul
supranc rcat Mi-am pierdut controlul, gndi ea, i nici m car n-am b ut nc din
sticlu .
Doar innd sticlu a i piatra, Nicole i aminti cu acuitate incredibila viziune pe care
o avusese n fundul pu ului din Rama II. Deschise sticlu a. Inspir adnc de dou ori i-i
u repede con inutul.
La nceput, se p ru c nu se ntmpl nimic. Bezna din jurul ei nu p rea s sufere
vreo schimbare. Apoi, dintr-o dat , n mijlocul celulei se form o sfer portocalie mare.
Aceasta explod , mpr tiind culoare prin bezn . Urm o sfer ro ie, apoi una purpurie.
Retr gndu-se din fa a str lucirii exploziei purpurii, Nicole auzi un rs puternic n fa a
ferestrei celulei. Se uit n direc ia aceea. Celula disp ru. Nicole era afar , pe cmp.
Era ntuneric, dar putea distinge contururile obiectelor. n dep rtare, rsul se auzi
iar. Amadoul strig ea n gnd i porni s alerge pe cmp cu o vitez ame itoare. l
prindea din urm pe b rbat. Cnd ajunse mai aproape, fa a lui se schimb . Nu era
Amadou, ci Omeh.
El rse iar i Nicole se opri. Ronata, o strig el. Fa a lui cre tea. Mai mare, i mai
mare, mare ct o ma in , apoi ct o cas . Rsul lui era asurzitor. Fa a lui Omeh era un
balon uria , n ndu-se sus, i mai sus n noaptea neagr . Mai rse o dat i fa a lui
explod , stropind-o cu ap pe Nicole. Era ud pn la piele. Era scufundat , notnd
sub ap . Cnd ie i la suprafa , se afla n oaza cu hele teu din Coasta de Filde , unde
ca fat de opt ani se confruntase cu leoaica n timpul ceremoniei Poro. Aceea i leoaic
dea trcoale hele teului. Nicole era din nou feti . Se sim ea foarte speriat .
Vreau la mama, se gndi Nicole. Acum culc -te i dormit fie ca somnul s i fie
binecuvntat, cnt ea. Porni s ias din ap . Leoaica n-o deranj . Nicole se uit nc o
244

dat la animal, i fa a leoaicei, se transformase n chipul mamei ei. Alerg s i
mbr
eze mama i deveni ea ns i leoaic , stnd la pnd pe malul hele teului din
mijlocul savanei africane.
n hele teu se aflau acum ase not tori, to i copii. n vreme ce leoaica Nicole cnta
cntecul de leag n al lui Brahms, copiii ie ir unul cte unul din ap . Genevieve prima,
apoi Simone, Katie, Benjy, Patrick i Ellie. To i trecur pe lng ea, ndreptndu-se spre
savan . Nicole alerg dup ei.
Alerga pe o pist dintr-un stadion n esat. Nicole era iar i femeie, tn
i
sportiv . Era anun at ultima ei s ritur . Cnd se ndrept spre trambulina pentru triplu
salt, un judec tor japonez se apropie de ea. Era Toshio Nakamura. Ai s dai gre ,
spuse el uitndu-se urt.
Lui Nicole i se p ru c zboar , n timp ce se apropia n vitez de punctul de b taie.
Lovi perfect trambulina, pluti n aer, execut o s ritur echilibrat i zbur mult prin aer.
tia c fusese o s ritur bun . naint spre locul unde i l sase halatul. Tat l ei i
Henry venir s-o mbr
eze. Bine executat, spuser ei la unison. Foarte bine executat.
Ioana d'Arc aduse medalia de aur la podiumul de premiere i o ag
la gtul lui
Nicole. Alienor de Aquitania i d du o duzin de trandafiri. Kenji Watanabe i judec torul
M kin st teau lng ea i o felicitau. Era i Vulturul acolo, ntr-o colonie special , lng
un sector ocupat n ntregime de octop ianjeni. Toat lumea o saluta, chiar i aviarii i
creaturile sferice cu tentacule sub irele i zecile de ipari cu pelerine lipi i de geamul unui
uria bol nchis. Nicole le f cu tuturor cu mna.
Bra ele i se transformar n aripi i ncepu s zboare. Era un oim care plutea mult
deasupra f iei agricole din Noul Eden. Se uit n jos la cl direa n care fusese
ntemni at . Coti spre vest i g si ferma lui Max Puckett. De i era miezul nop ii, Max se
sea afar , lucrnd la ceea ce p rea a fi o anex la unul dintre grajduri.
Nicole i continu zborul spre vest, ndreptndu-se c tre luminile str lucitoare ale
Vegasului. Cnd ajunse la complex, cobor, zburnd prin spatele marilor cluburi de
noapte. Katie st tea afar pe ni te trepte din spate, singur . Avea fa a ngropat n
palme i corpul i se cutremura. Nicole ncerc s-o lini teasc , dar singurul sunet fu
strig tul unui uliu n noapte. Katie se uit la cer, nedumerit .
Zbur spre Positano, n apropierea ie irii habitatului, i a tept ca u a ce d dea
afar s se deschid . Speriindu-l pe paznic, oimul Nicole ie i din Noul Eden. Ajunsese
n Avalon n mai pu in de un minut. Robert, Ellie, micu a Nicole, i chiar un infirmier erau
cu to ii n hol cu Benjy. Nicole nu tia de ce erau to i treji n mijlocul nop ii. Strig la ei.
Benjy veni la fereastr i se uit n ntuneric.
Auzi un glas care o striga. Se auzea slab, departe, dinspre sud. Zbur repede c tre
al doilea habitat i intr prin gaura pe care o f cuser oamenii n zidul exterior. Dup ce
trecu n zbor rapid prin zona inelar i g si un portal, pluti deasupra regiunii verzi din
interior. Nu mai auzea glasul, dar l v zu pe fiul ei Patrick i al i solda i ntr-o tab
din
apropierea bazei cilindrului maro.
Un aviar cu patru inele albastru-cobalt n jurul gtului o ntmpin n aer. El nu mai
este aici, spuse aviarul. ncearc n New York. Nicole ie i repede din al doilea modul i
reveni n Cmpia Central . Auzi din nou glasul. Urc sus, sus, mai sus, i mai sus.
oimul Nicole abia putea s respire.
Zbur spre sud, c tre zidul care nchidea Semicilindrul Nordic. Sub ea era Oceanul
Cilindric. Glasul se auzea acum mai distinct. Era Richard. Inima ei de oim b tea cu
furie.
Richard st tea pe rm, n fa a zgrie-norilor, i i f cea cu mna. Vino la mine,
Nicole, spuse el. i putea vedea ochii chiar i n ntuneric. Nicole cobor n zbor i ateriz
pe um rul lui.
n jurul ei era bezn . Nicole se g sea napoi n celul . Oare auzea o pas re zburnd
245

chiar n fa a ferestrei? Inima i b tea cu putere.
Travers celula mic . i mul umesc, Amadou, spuse ea. Sau Omeh. Zmbi. Sau
Dumnezeu.
Se ntinse pe pat. Cteva secunde mai trziu, dormea.
246

ARTHUR C. CLARKE - RAMA 3 - Gradina Din Rama (Cu Gentry Lee) PDF

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

ARTHUR C. CLARKE - RAMA 3 - Gradina Din Rama (Cu Gentry Lee) PDF

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

ARTHUR C.

CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

Accelera ia gravita ional (9,81 m/s2) (n. trad.).

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA

ARTHUR C. CLARKE & GENTRY LEE - GR DINA DIN RAMA