SANDRA BROWN

~0~

SANDRA BROWN

Sandra Brown

MOTENITOAREA

~1~

MOSTENITOAREA

~2~

SANDRA BROWN

Cuprins

Unu...................................................................................4
Doi...................................................................................23
Trei..................................................................................44
Patru...............................................................................61
Cinci................................................................................80
ase.................................................................................99
apte.............................................................................118
Opt................................................................................133
Nou..............................................................................150

~3~

MOSTENITOAREA

Unu

Andrea i prinse centura i-i ddu seama c minile i

tremurau. Pentru o clip, ar fi vrut s-i abandoneze
proiectul i s fug din acest avion, care o purta spre
necunoscut. Tresri la acest gnd, cu bucuria c a gsit
soluia salvatoare pentru toate frmntrile ei.
n acel moment, ns, auzi zgomotul motoarelor i simi
cum avionul se ndreapt lent spre pista de decolare.
Deci, era prea trziu s se rzgndeasc. Trase perdeaua
i arunc o privire prin hublou. O ploaie puternic uda
geamul. Distingea cu greu luminile aeroportului, dincolo de
pista mturat de vnt.
Condiiile meteorologice erau proaste: totui, nu
perspectiva zborului o tulburase pe tnra, ci ideea de a se
ti brusc rspunztoare de propria ei persoan. Nu mai
putea conta pe ajutorul nimnui: era singur.
Toi, n anturajul su, avuseser grij s-o previn:
plecarea ei nu era doar puin nebuneasc, ci i
primejdioas. De-a lungul ultimelor sptmni, se
exercitaser asupra sa presiuni din cele mai diverse: sfaturi
prieteneti, apoi ameninri mai mult sau mai puin
deghizate. n zadar: fr s tie de ce, Andrea se agase de
proiectul su. Acum ncepea aventura. Nervozitatea i se
risipi deodat i se simi foarte nsufleit. Pentru prima
oar n douzeci de ani era liber!
~4~

SANDRA BROWN
Zgomotul motoarelor puternice sparse linitea i, ntr-un
vacarm asurzitor, aparatul i acceler goana. Decolarea se
fcu uor i punctele luminoase ce delimitau pista
disprur curnd n ntuneric.
Pot s fumez?
Lui Andrea i trebuir cteva secunde ca s neleag c
ntrebarea i era adresat.
Da, desigur, rspunse ea repede.
Adncit n gnduri, nu acordase nici cea mai mic
atenie vecinului su. Dar, pentru c urmau s
cltoreasc mpreun trei zile i trei nopi, l cercet
discret.
Locurile nu erau foarte apropiate, dar el abia reuea si ntind picioarele, de nalt ce era. Avea tenul oache ca
de igan i prul i era foarte scurt tuns. Fruntea era
masiv, nasul acvilin, maxilarul agresiv. Cu igara aprins,
el ncerc s ia o poziie mai confortabil i deschise o
carte; un fel de manual, fr ndoial: pe pagina din
dreapta, era un grafic complicat. Purta un costum bine
croit, o cravat de culoare nchis, dar Andrea avu impresia
c ar fi fost mai n largul lui n short i cmar.
V putei desface centura, domnioar Gartner, spuse
n trecere stewardesa. Cina va fi servit n cteva minute.
Andrea i napoie zmbetul prietenesc, i descheie
centura i remarc surprins c i era foame. Lsnd la o
parte oul fiert i felia de pine prjit, pe care se forase s
le nghit la micul dejun, nu pusese nimic n gur toat
ziua.
i reaminti atmosfera ostil care-i ntunecase plecarea
i-i muc buzele. Nu-i urase nimeni succes! Chiar Roger,
din punctul ei de vedere cel mai drgu din familie, o fcuse
bine s neleag, spunndu-i adio, c nu va mai putea
~5~

MOSTENITOAREA
conta pe afeciunea lui.
Xerex sau Martini, doamn?
Smuls din gndurile sale, vzu lng ea un stewart cu
un platou de aperitive.
Sorbindu-i Xerex-ul cu nghiituri mici, Andrea decise
s abandoneze astfel de gnduri triste. Era inutil. Dar,
dintr-un trecut ndeprtat, se ivir amintiri pe jumtate
uitate, revzu vila de pe malul Mediteranei i pe Michael
Gartner, n capul mesei, ridicnd paharul i spunnd.
Fr regrete!
Doisprezece ani dup moartea tatlui, amintirea devizei
lui favorite readuse curajul n sufletul tinerei. Puin mai
trziu, ntorcndu-se de la toalet, Andrea era pe punctul
de a se aeza, cnd avionul devie violent. Vru s se agae de
cel mai apropiat fotoliu, dar alunec i czu drept n braele
tcutului ei vecin. Roie de jen, ncerc disperat s se
redreseze, dar se simi inut ferm de talie.
V-ai lovit? ntreb brbatul cu un calm surprinztor.
Nu... Sunt dezolat... Nu m ateptam... blbi ea.
Totul e n regul, domnioar Gartner? se ngrijor
stewardesa venit repede la faa locului.
Da, e n regul, mulumesc.
Din fericire, ai czut peste doctorul Stransom,
observ vesel tnra. Era un gol de aer, nimic altceva. Nu
v ngrijorai. Ai face mai bine s v punei din nou
centura, n caz c vor fi i altele.
Se ndeprt i Andrea i strnse cu grij centura
nainte s se ntoarc spre vecinul su.
Nu v-am lovit, sper? spuse ea pe un ton de scuz.
Nu suntei deloc grea, ripost doctorul Stransom,
vizibil amuzat. Luai o igar, v va calma. Golurile acestea
de aer totdeauna dezorienteaz, prima oar.
~6~

SANDRA BROWN
Nu, mulumesc, nu a putea s fumez acum. De unde
tii c merg pentru prima dat cu avionul?
Ai ateptat decolarea de parc v-ai fi aflat n faa
plutonului de execuie.
Ea se mbujor.
Nu trebuie s v facei griji, adug el. Toi am fost
nceptori.
Zburai des?
Destul, fcu el laconic.
Ridic fr grab cartea care i czuse din mini din
cauza ei i ncepu s-o rsfoiasc pentru a regsi pagina la
care ajunsese.
Cltoria continu fr alt incident. n faa politeii reci a
vecinului ei, Andrea se hotr s nu fie ea cea care va face
primul pas spre o conversaie. Trebuia, ns, s recunoasc
faptul c nu o ncnta deloc perspectiva unei cltorii att
de lungi alturi de o persoan att de antipatic.
Cum nu reuea s-i gseasc nici o ocupaie, dup
ctva timp, Andrea privi prin hublou i constat c cerul
devenise perfect limpede. Foarte departe, sub aripile
avionului, luna lumina piscurile impuntoare ale Alpilor.
Ici-colo, n deschizturile ntunecate ale vilor, luminile
oraelor izolate strluceau ca nite perle de aur pe aceast
imensitate de ghea i zpad.
Fascinat de grandoarea peisajului, tnra i uit prima
hotrre i, cu o voce alterat de emoie, se adres
doctorului Stransom.
Privii! N-am vzut niciodat ceva aa de frumos!
Abia ncheie c se i simi stupid. Trebuie s i fi prut
tare naiv i lipsit de experien brbatului de lng ea,
care prea c face abstracie de peisaj. Dup ce o privi
cteva clipe, doctorul se aplec fr interes s priveasc
~7~

MOSTENITOAREA
spre hublou.
Da, este impresionant, spuse cu o voce lipsit de
entuziasm.
V cer scuze. Nu intenionam s v deranjez iari,
spuse Andrea pe un ton rece.
Dup o privire ptrunztoare, el pru gata s riposteze,
dar se rzgndi i reveni la cartea sa.
Tnra nchise ochii, lsnd impresia c doarme. Ar fi
fost ridicol s se lase enervat de un necunoscut. Fr
ndoial, surescitarea o fcea mai susceptibil. Se
abandon gndurilor ei.
Cu o zi nainte, la aceast or, se frmnta n pat. Era
acas... De fapt, nu se simea niciodat acas la mtua ei.
Din ziua sosirii sale, la zece ani, copil derutat cu totul, nu
fusese dect o strin, o rud srac.
Era nscut pe Coasta de Azur i amintirile ei cele mai
ndeprtate erau ale cerului albastru, ale soarelui uria, ale
parfumului florilor, ce coborau din vrful dealului pn la
vila foarte alb. Avusese o copilrie lipsit de griji, iar
Imogene i Michael Gartner, ndrgostii ptima unul de
cellalt, fuseser pentru ea mai mult o sor i un frate mai
n vrst dect nite prini. Dar ei i gsiser moartea
ntr-un accident de main i, nainte s aib timp s-i
revin din teribilul oc, Andrea fusese nevoit s plece n
America, fiind lsat n grija doamnei Eleonore Turner.
i totul se schimbase. Coama slbatic i blond ca
mierea fusese disciplinat n codie strnse; o uniform
sever nlocuise shortul i espadrilele. Andrea fusese
expediat la pensionul unde se gseau deja verioarele
sale, Judith i Margaret.
Dup o libertate total, disciplina strict reprezentase
pentru ea un adevrat purgatoriu. Vacanele erau i mai
~8~

SANDRA BROWN
rele. Verioarele ei o maltratau fr mil, doamna Turner o
mustra fr ncetare. Cel mai crud oc fusese s afle c,
dup opinia familiei Turner, tatl ei adorat fusese un om de
nimic. Andrea i luase aprarea cu pasiune; dup care
doamna Turner i interzisese s-i mai pronune numele.
Sper numai s pot ucide n tine defectele pe care ar fi
putut s i le transmit, declara ea cu severitate. i acum,
du-te n camera ta i ncearc s nu te mai lai cuprins de
manifestrile acestea deplasate.
Andrea nelese curnd: era inutil s lupte mpotriva
voinei de neclintit a mtuii sale. Cnd prsi, n sfrit,
coala, supunerea i devenise o obinuin. nv, deci, s
conduc i s bat la main, pentru a deveni secretara
mtuii Eleonore. Dar sub aparenta sa docilitate ascundea
o dorin arztoare de a scpa ntr-o zi de sub autoritatea
mtuii.
Ocazia i se prezent, n sfrit, sub forma unei scrisori
de la notariat. Lui Andrea i veni greu s cread c are
atta noroc.
Naul su, Josh Field, pe care nu-l mai vzuse de la
vrsta de apte ani, i lsase prin testament o sum mare
de bani i o proprietate aflat la cellalt capt al lumii.
Cnd Andrea i anun rudele c are intenia s plece
acolo, familia Turner lu n glum declaraia ei. Cnd
neleser c vorbea serios, fur consternai. Mtua
Eleonore sfri prin a-i da un ultimatum.
Dac te ncpnezi n acest proiect extravagant, te
avertizez, Andrea: nu conta pe mine. Dac pleci, aici nu te
mai ntorci!
Cu impetuozitatea care fusese unul din regretabilele
defecte ale tatlui su, Andrea rspunse:
Foarte bine, mtu Eleonore. Sunt dezolat c nu m
~9~

MOSTENITOAREA
nelegi, dar, orice s-ar ntmpla, eu plec n Malaezia.
Acum se ntreba dac nu cumva greise rzvrtindu-se
mpotriva mtuii sale. Biletul dus-ntors pentru Singapore
i afectase deja bine capitalul; nu va putea tri prea mult
timp cu ce-i rmnea. Ar putea s-i vnd domeniul, dar
poate n-avea cine tie ce valoare. i atunci va trebui s se
ntoarc n America i s-i gseasc de lucru. Dar, ntr-o
privin, era sigur: niciodat nu va apela la familia Turner.
E un rmag, i spuse ea confuz, i, fr ndoial, am
s pierd. Dar Michael spunea totdeauna c norocul le
zmbete ndrzneilor, n orice caz, e o aventur. Dup o
clip de gndire, i spuse: Cnd voi fi btrn, voi avea cel
puin amintiri plcute. M ntreb de ce naul Josh mi-a
lsat casa. M ntreb...
Cnd se trezi, lumina palid a dimineii, se filtra printre
perdele. i reveni cu vioiciune i le trase. naintea
avionului, cerul nu era dect o scnteiere aurit, dungat
de sidef i de galben-lmi. Cu ase mii de metri mai jos,
Mediterana sclipea ca o mtase cenuie. Sub rsritul
care-i arginta aripile, avionul zbura spre auror.
Imediat dup micul dejun, avionul pierdu din nlime
pentru a ateriza la Beirut. Traversnd pistele sub un soare
de foc care, n ciuda orei matinale, vrsa peste peisajul fr
umbr o cldur de cuptor, pasagerii i amintir cu greu
c, dousprezece ore mai devreme, drdiser n umezeala
ngheat a unei seri de iarn englezeasc.
Zburar pe rnd pe deasupra Golfului Persic, a
imensului continent indian i ajunser n sfrit la
Rangoon, unde domul aurit al Templului lui Dogan
strlucea n ultimele raze de soare.
Dup lungile ore de zbor, cltorii istovii, copleii de
cldur, aveau nevoie s fac o baie i s se schimbe.
~ 10 ~

SANDRA BROWN
Majoritatea purtau nc haine de iarn i transpirau din
abunden.
Hotelul unde trebuiau s-i petreac noaptea era mare i
confortabil, cu pavaje de marmur i ventilatoare enorme
agate de plafon. Andrea semn n registru i ajunse n
camera ei nsoit de un hamal indian. Ferestre nalte
ddeau spre o curte interioar. Patul era nconjurat de o
plas alb de mute i, sub una din ferestre, se gsea o
canapea confortabil. Hamalul ddu drumul la ventilator,
accept baciul cu un salut mut i se retrase.
O or mai trziu, mbiat, coafat, ntr-o cma curat
i o fust de stamb, Andrea cobor. La bar, membrii
echipajului gustau buturi rcoritoare. Tnra se opri un
moment n pragul salonului. La o mas, aproape de u,
doctorul Stransom servea o bere la ghea, n compania
profesorului Linton, un antropolog cu prul alb, cu care
Andrea conversase puin la Calcutta. Acesta i zmbi i-i
mpinse un scaun.
A, domnioar Gartner, vrei s ne inei companie?
Ea i mulumi i arunc o privire doctorului. Se ridicase
n picioare cnd intrase ea, dar faa i era fr expresie.
Toat ziua nu-i adresase nici o vorb.
Ce vrei s bei? V recomand o citronad rece, urm
profesorul fcnd semn unui chelner... Mine la ora asta,
relu, vom fi ajuni. Nu mi plac deloc, trebuie s-o spun,
cltoriile aeriene. Fr ndoial c sunt demodat.
Ce v aduce n Malaezia, profesore? ntreb Andrea.
Studiez populaiile indigene. Originea lor e destul de
obscur. Doctorul Stransom mi vorbea de expediiile pe
care le-a fcut n interiorul inutului. Foarte interesant...
Spunei c lucrai la Perak, doctore? n statul Perak, la
nord, nu-i aa?
~ 11 ~

MOSTENITOAREA
Perak? ia te uit, exact acolo m duc eu! exclam
tnra.
Adevrat? fcu doctorul sec.
Vrei s rmnei mai mult acolo? ntreb profesorul.
Nu tiu. Totul depinde de primirea care mi se va face,
rspunse ea.
Doctorul rmase impasibil. Sesizase mcar aluzia?
O s v plac acolo, domnioar Gartner. Malaezii
sunt ncnttori. Clima te pune cteodat la ncercare, dar
peisajele sunt superbe, declar profesorul Linton. i acum,
ce-ar fi s trecem n sala de mese?
n sala vast, cu plafonul susinut de coloane, se
instalar la o mas ntr-un col.
Am nevoie de o noapte de odihn, remarc Linton. La
vrsta mea, e dificil s dormi n avion. Dar presupun c
avei chef s vizitai puin oraul nainte de a v culca, nu-i
aa domnioar Gartner?
Da, mi-ar place s vd Pagoda.
Dup prerea mea, ai avea nevoie de cineva s vin
cu dumneavoastr, spuse el punndu-i ochelarii ca s
examineze meniul.
O, voi lua un trisha, un velo-taxi. Este un ir ntreg n
faa hotelului.
Profesorul Linton cunoate Orientul mai bine ca
dumneavoastr, domnioar Gartner. Nu-i prudent pentru
o americanc s ias singur seara. Nu vorbii limba rii,
nu?
Nu sunt o elev de liceu, fcu ea pe un ton tios.
ncepea s o enerveze atitudinea arogant a doctorului.
E adevrat, ntmplrile din avion nu o puseser ntr-o
lumin prea favorabil, dar aceasta nu-i ddea nici un
drept s o trateze ca pe o putoaic.
~ 12 ~

SANDRA BROWN
Trebuia neaprat s pun capt acestei situaii de
nesuportat.
Drag domnioar, nu asta voia s spun doctorul,
interveni profesorul. Din partea mea, a fi ncntat s v
nsoesc. N-am mai vizitat Shwe Dagon de ani de zile.
Atta gentilee o nsenin pe Andrea.
V cer scuze, spuse ea cu sinceritate. De fapt, cred c
m voi culca devreme. A putea oricnd s vd Pagoda,
cnd m voi ntoarce.
Dup cin, merser s ia cafeaua n salon i, n
momentul n care profesorul se retrase, tnra plec i ea.
Lu liftul pn la etajul nti, cobor din nou scrile,
travers rapid holul i strig un trisha. Vehiculul, foarte
uor, tras de un biat ale crui picioare goale acionau
pedalele, era confortabil. Andrea se destinse i se bucur
de ndrzneala acestei ieiri. Sigur, doctorul Stransom nu
avea nici o autoritate asupra ei dar faptul c i-ar dezaproba
excursia o fcea i mai picant. A doua zi, i va povesti de
escapad i va face n trecere o remarc asupra temerilor
lui perfect nejustificate.
Dup un drum care-i pru foarte scurt, trisha-boy o ls
la intrarea n templu. Vzu o femeie desclndu-se i fcu
la fel, ncredinndu-i pantofii unei vnztoare de flori de
la care cumpr o creang de iasomie. ncepu s urce cu
greu scara monumental, ale crei trepte erau cldue i
plcute picioarelor ei goale. De fiecare parte, n vitrine, erau
etalate flori, gonguri, bibelouri i umbrele miniaturale
pentru a-i fi oferite lui Budha. Vnztorii o privir fr s
manifeste nici interes, nici ostilitate.
La captul scrilor, ajunse pe o teras vast, dominat
de domurile aurite. Sute de fetile, scldndu-se n
recipiente micue, umplute cu ulei, iluminau locul. Aerul
~ 13 ~

MOSTENITOAREA
era greu de parfumul iasomiilor, al lotuilor i al florilor de
ghimbir.
Chiar
lng
Andrea,
o
femeie
tnr
ngenunchease n faa unei statui masive de aur i, de-a
lungul ntregii terase, se nlau alte statui: unele aveau
trsturi de montri fabuloi, altele fee umane. Andrea
ptrunse n sanctuar i explora galeriile cufundate n
penumbr. Printre siluetele prosternate ale pelerinilor se
pre-umblau ncet clugri budhiti cu easta ras, cu
anterii portocalii sau galben-ofran.
Cnd tnra iei, era ora nou i jumtate, i recuper
pantofii i hotr s se ntoarc pe jos la hotel. Noaptea era
magnific; miliarde de stele strluceau pe cerul de catifea
neagr i Andrea ncepu s neleag farmecul att de
ludat al tropicelor. Strzile preau animate ca n plin zi.
Lumea, chircit pe trotuare, sporovia i fuma. Copiii se
fugreau de pe o uli pe alta. Undeva, un gramofon cnta
zgomotos.
Pasionat de toat aceast activitate nocturn. Andrea
acorda puin atenie drumului pe care-l urma. La venire,
trisha fcuse aproape zece minute, cotind de dou ori la
stnga. Ca s se ntoarc pe jos, ea trebuia deci s fac
aproape o jumtate de or; coti prima dat spre dreapta:
strada era mai puin animat dect celelalte. Coti a doua
oar, tot la dreapta, i se trezi pe o strdu strmt, mai
tcut i mai ntunecat. Se rtcise.
Merse, totui, mai departe; n cteva minute, ar putea
regsi i o strad mare i ar putea s se intereseze de
drumul su. Zece minute mai trziu, ncepu s nu se mai
simt n largul ei; se gsea ntr-un labirint de ulie i de
fundturi. Casele aveau un aspect mizer i oamenii n
pragul uilor, tceau la trecerea sa i o urmreau din
priviri cu o atenie nelinititoare O btrn se ndrept spre
~ 14 ~

SANDRA BROWN
ea. Dup o ezitare scurt, Andrea ntreb.
Hotelul Strand? Strand-ul? Ochii negri o privir fix.
Btrna i continu drumul. Andrea ntinse mna i-i
atinse uor braul.
V rog, nu plecai! Trebuie s tii Hotelul Strand.
Acela unde sunt americani...
Femeia scutur din cap cu o expresie dispreuitoare.
Deja curioii se adunau i tnra se nspimnt trezinduse dintr-o dat n mijlocul unui cerc de oameni din ce n ce
mai numeroi, i stpni cu greu groaza nebun.
Caut Hotelul Strand, spuse cu o voce ncordat.
Cineva trebuie neaprat s tie unde se afl. Strand...
Nu vzu dect zmbete batjocoritoare. Un biat cu faa
ciupit de vrsat trgea cu coada ochiului la poeta ei.
Andrea i adun forele i ncerc s-i fac loc. Dar
nimeni nu se deprta i ea nu ndrznea s foloseasc
fora. Cu dinii strni, regret amar orgoliul stupid care o
mpinse n aceast aventur. S strige dup ajutor nu i-ar
fi folosit la nimic. Poate dac le-ar da banii pe care-i avea la
ea...
La fel de brusc cum apruse, mulimea se risipi, dar att
de repede, c nu-i veni s-i cread ochilor Chiar i btrna
se ndeprt cu vioiciune, mormind. Fr s neleag ce
se ntmplase, Andrea i cut n buzunar o batist, ca si tearg faa i minile ude de sudoare.
Ei bine, domnioar Gartner, ncercai s nnodai
relaii amicale cu btinaii sau, mai degrab, prietenii
notri v inoportunau?
Fata i simi inima srindu-i din piept i, brusc,
nelese. nainte de a-l vedea pe brbatul care se afla la
civa metri de ea, tiu c acea voce rece i batjocoritoare
era a doctorului Stransom. Acesta se apropie ncet, cu
~ 15 ~

MOSTENITOAREA
minile n buzunare i cu un zmbet dezaprobator pe buze.
Ce facei aici? spuse Andrea cu o voce tremurtoare.
Vom vorbi despre asta mai trziu. Venii! ordon
prinznd-o de cot pentru a o trage dup el. Cartierul nu e
sigur i oamenii nu sunt obinuii cu vizitatorii, mai ales la
aceast or trzie.
Ea avu chef s se desprind, dar un asemenea gest ar fi
fcut-o i mai ridicol. Se ls aadar condus i, n cteva
minute, erau pe o arter principal.
Doctorul o sui ntr-un trisha.
Trebuie s fii mndru de dumneavoastr, spuse fata
cu amrciune.
Nici mcar un pic. A fi preferat s-mi petrec seara
citind, dar eram sigur c v vei rtci.
Ea se nroi; din fericire, era ntuneric sub capota acelui
trisha. Cum ndrznise s o urmreasc? O pndise pas cu
pas i ea nici mcar nu-l observase. Atitudinea lui devenea
insuportabil.
i arogase nite drepturi care, de fapt, nu i reveneau.
n sufletul ei, ns, i era recunosctoare pentru
intervenia lui salvatoare. Dar nu ar fi recunoscut-o pentru
nimic n lume.
Cum de ai fost acolo? l ntreb.
El aprinse o igar i flacra i descoperi figura amuzat.
V-am vzut strecurndu-v din hotel.
i m-ai urmrit? E un obicei de-al dumneavoastr?
Urmresc numai oamenii care caut ncurcturile cu
lumnarea.
De data aceasta, depii limitele! ip ea furioas. Mam rtcit, n-am tiut s m fac neleas de oamenii aceia.
Asta nu nseamn c m-ar fi furat ori c m-ar fi asasinat!
Nu, dar ai simit cea mai grozav team din viaa
~ 16 ~

SANDRA BROWN
dumneavoastr...
Cine v spune c mi-a fost fric?
El i prinse ncheietura minii.
Pulsul dumneavoastr prea rapid.
Foarte bine, mrturisesc: mi-a fost o team cumplit.
Suntei satisfcut?
Deloc. V avertizasem asupra pericolelor la care v
expunei. Nu tii s acceptai un sfat? Sau e pentru c eu
eram sftuitorul?
Nu simt nici o simpatie pentru dumneavoastr.
De ce?
Ea nu rspunse i se ls un moment de tcere. De fapt,
nici ea nu tia exact de ce. Pur i simplu, omul acesta i
crea o senzaie ciudat, neobinuit. Era ceva n el care i
inea mereu treze simurile. n faa lui trebuia s fie mereu
pregtit de atac.
Se ncrunt, netiind ce s-i rspund.
Pentru c nu v-am acordat suficient atenie n timpul
cltoriei? spuse el ntr-un sfrit. Pentru c nu am artat
un interes deosebit gsindu-m alturi de singura femeie
tnr i seductoare din avion?
Era totodat foarte aproape i foarte departe de adevr i
Andrea nu gsi nimic ce s-i rspund.
N-are importan, spuse ea ostenit.
Se simea dintr-o dat prad unei oboseli de moarte.
Dorea mai mult dect orice s fie singur, s doarm, s
ncheie acest duel al vorbelor.
n faa hotelului, doctorul plti trisha-boy-ului i intrar
n hol.
Ar trebui s v dezinfectai picioarele, nainte de a v
culca. Presupun c nu inei s ajungei n Malaezia cu o
boal de piele, nu?
~ 17 ~

MOSTENITOAREA
Ea i rspunse cu un semn al capului.
Iertai-m, doctore Stransom. M-am nfuriat. V
mulumesc c ai venit n ajutorul meu i, pe viitor, nu v
voi mai plictisi.
Spusese aceste cuvinte mucndu-i buzele, dar, nainte
de orice, nvase s fie politicoas.
Ai face bine. Joc rar rolul ngerului pzitor. Data
viitoare, vei iei singur din ncurctur. Noapte bun.
Nu avu timp s-i rspund; dup ce o salutase, el se
ndrept cu pai mari spre bar.
A doua zi diminea, ncepur ultima etap a cltoriei
lor, cu o escal de o or la Bankok, capitala Siam-ului. La
nceputul dup-amiezii, erau la Singapore. Tot zborul,
Andrea nu deschise gura. Cu toate acestea, fr s vrea, fu
decepionat cnd doctorul Stransom, la aterizare, nu-i
spuse la revedere.
n sala de primire, o atepta Robert Adams, notarul
naului ei, un scoian vesel i crunt, n costum de pnz
alb i panama. Se ateptase vizibil s-o gseasc mai
vrstnic, diferit de cum era, i nu nceta s-i arunce
priviri uimite.
Avionul spre Perak pleac mine la ora unsprezece,
domnioar Gartner, spuse el n timp ce serveau ceaiul.
Servitorul naului dumneavoastr va veni s v caute la
aeroport. Se numete Chen i vorbete foarte bine
americana, deci nu vei avea nici o greutate s v nelegei.
Eu nsumi voi veni cam n trei sptmni, ceea ce v va
lsa timp s luai o hotrre n legtur cu proprietatea.
Vorbir un timp de domeniu i Andrea ntreb neglijent:
Cunoatei un oarecare doctor Stransom la Perak,
domnule Adams?
Da, desigur. Era un prieten intim de-al domnului
~ 18 ~

SANDRA BROWN
Field, pe care l-a trecut n testament. Trebuie s v fi vorbit
despre el n scrisorile sale.
Ea scutur din cap. Domnul Adams i mnuia pipa de
parc avea de spus ceva stnjenitor.
Trebuie s tii, domnioar Gartner c naul
dumneavoastr tria mai mult sau mai puin izolat. i
fcuse chiar civa dumani. Din cte tiu eu, singurul
american pe care-l frecventa era doctorul Stransom. Dac
ntmpinai vreo greutate, v sftuiesc s apelai la el.
Andrea i nbui un hohot de rs. Ce-ar zice domnul
Adams dac ar ti c l ntlnise deja pe doctor i c acesta
se splase pe mini de ceea ce putea s i se ntmple ei?
Mai avei ceva s m ntrebai, domnioar Gartner?
ntrebarea v va prea, poate, bizar, domnule Adams,
dar... trebuie s tiu de ce naul meu mi-a lsat mie
aceast proprietate. La urma urmei, nu-l mai vzusem de
ani de zile. Eram aproape nite strini.
Da, din multe puncte de vedere, testamentul acesta e
deosebit, recunoscu el dup o tcere. Dar Josh Field era un
om ciudat. Procedura normal ar fi constat n vnzarea
domeniului i trimiterea banilor la dumneavoastr. Dar el a
inut categoric ca dumneavoastr s motenii proprietatea
n starea n care se gsea.
Voia deci ca eu s vin pn aici?
Spera, fr ndoial, acest lucru.
Atunci am fcut bine! opti ea, nainte de a relua cu
voce tare: Vedei dumneavoastr, ideea mi-a venit
primindu-v scrisoarea. Pentru un moment, am crezut c
aleg o cale greit. Sunt uurat c nu-i deloc aa.
Pot s v pun o ntrebare personal, domnioar
Gartner?... Erai fericit la mtua dumneavoastr?
Cu sprncenele ncruntate, Andrea se juca cu vrful
~ 19 ~

MOSTENITOAREA
degetelor pe sptarul fotoliului. n sfrit, l privi pe notar n
fa.
Nu, spuse ea. Unchiul i mtua mea s-au ocupat de
mine i le sunt recunosctoare pentru asta. Dar n-am fost
niciodat fericit la ei.
Hm. Naul dumneavoastr se temea de aa ceva.
Cum asta? Nu-i cunotea.
Domnul Adams i scutur pipa i o ndes din nou cu
tutun. Dup care i scotoci toate buzunarele n cutarea
chibriturilor. Cnd, n fine, pipa trgea satisfctor, se
aez mai confortabil n canapea.
Poate nu ar trebui s v-o spun, fcu el rar, dar asta var putea ajuta. Cnd au murit prinii dumneavoastr,
Josh Field cltorea n Japonia. Imediat ce a aflat trista
veste, s-a dus n America, la mtua dumneavoastr. Voia
s v adopte. Ea a refuzat s se despart de
dumneavoastr, dar a acceptat oferta lui de a v asigura
costul educaiei i ntreinerii.
Cum?! exclam Andrea, aplecndu-se spre el. Dar...
dar n-am tiut niciodat nimic!
Nu, cred i eu, spuse el ironic. Astfel c, vedei, era
ntre dumneavoastr i unchi o legtur mai puternic
dect credeai.
i eu m simeam obligat fa de mtua mea...,
spuse ea dup un timp. Dar de ce a refuzat s-l lase s m
adopte? Nu m-a iubit niciodat!
Natura omeneasc i are ascunziurile ei. Sper c nu
v-am tulburat, draga mea copil. Aveam mult respect i
afeciune pentru Josh Field i, dup mine, trebuia s tii
adevrul.
Sunt foarte fericit c mi l-ai spus, domnule Adams.
Numai dac l-a fi tiut mai devreme! Aceast descoperire
~ 20 ~

SANDRA BROWN
clarific multe.
Dup plecarea notarului, Andrea reflect la ceea ce i se
spusese. Puin cte puin, crezu c ntrevede mobilurile
mtuii sale. Josh Field fusese cel mai bun prieten al
tatlui ei i, fr ndoial, semnau. Doamna Turner
trebuie s fi avut impresia c se rzbun astfel pe
cumnatul su. Dar acceptase totui banii oferii de naul
lui Andrea. Toate acestea erau att de monstruoase c
tinerei i se fcu grea.
Niciodat nu m voi ntoarce acolo! i spuse. Niciodat!
Rmase mai bine de o or cufundat n refleciile ei. Un
servitor chinez veni s o ntrebe dac dorea un aperitiv
nainte de cin. Ea refuz zmbind i urc n camera sa ca
s-i desfac bagajele. Dup ce termin, se duse la recepie
i expedie o telegram familiei Turner pentru a-i informa c
a ajuns cu bine la Singapore. Se ndrepta spre sala de
mese, cnd o voce spuse lng ea:
Scuzai-m, dar cred c-am neles c mergei la Perak?
Era un brbat blond i subire, n pantalon de dril alb i
n cma de culoare deschis.
Nu v suprai c v abordez astfel. Vedei
dumneavoastr, la Perak nu suntem dect n jur de treizeci
de americani i, cnd auzim vorbindu-se de un nou venit,
natural c ciulim urechile, relu el cu un zmbet
dezarmant, ce-i descoperea dinii albi. M numesc Bradley,
Mike Bradley i iau i eu avionul de mine diminea,
domnioar...?
Ea se prezent.
Sper c nu suntei suprat,domnioar Gartner?
De ce s fiu?
Fetele tinere i drgue sunt sftuite totdeauna s nu
intre n discuii cu necunoscui spuse el cu un aer amuzat.
~ 21 ~

MOSTENITOAREA
Ascultai, ce-ar fi s lum un pahar mpreun? V voi vorbi
de Perak. Numai dac familia dumneavoastr nu v
nsoete! adug, cu o privire rapid ctre mna ei stng.
Nu, sunt singur.
O, cu att mai bine. Mergem la bar? E mai rcoare
acolo.
Andrea l observ n timp ce el fcea comanda. Putea s
aib cam douzeci i apte de ani i alura lui prea a fi a
unui Don Juan. Cu totul opus doctorului Stransom, i
spuse.
De ct vreme suntei n Malaezia, domnule Bradley?
ntreb ea cnd fur servii.
De ase luni..., din nefericire pentru mine! Deschise o
tabacher de aur i i-o ntinse i ei.
Dup prerea familiei mele, nu luam viaa destul de n
serios. M-au expediat aici, ca s m fac s triesc dur un
an sau doi. Putea fi i mai ru, presupun. i pe
dumneavoastr, ce v aduce aici?
O... o cltorie de afaceri, spuse Andrea pe un ton
evaziv.
Mike Bradley i inspira simpatie, dar domnul Adams i
vorbise de dumanii pe care i-i fcuse naul su; ar fi fost
imprudent s aib ncredere n acest biat, nainte de a-l
cunoate mai bine.
Dac locuii la bungalow-hotel, s facei bine s
purtai o masc de gaze. E sezonul durianului.
Sezonul cui?
Al durianului. Un fruct tropical delicios, dar care
miroase a ou stricat. Tot oraul e parfumat i piaa de
fructe e chiar n faa bungalow-ului.
Ce noroc c nu locuiesc acolo! fcu ea rznd de
curiozitatea lui. Perak-ul e mare?
~ 22 ~

SANDRA BROWN
Mike se rsturn n fotoliul su i-i ncruci picioarele.
Tnra i remarc pantofii lucrai manual. Tabachera,
bricheta, ceasul erau din aur. Evident, avea tot atia bani
ct i farmec.
E un trguor, spuse el. Are o piscin, unul sau dou
cinematografe, un singur magazin n stil american. E, mai
degrab, mort. Toata lumea se cunoate i nimeni n-are
altceva de fcut dect s mnnce, s doarm i s
brfeasc. i, acum c misterul nostru local a disprut,
cronica scandalurilor nu mai are mare lucru de forfecat.
Ce mister? Un brbat? Cine e?
Un btrn care tria singur ntr-o cas imens la
marginea oraului, explic el zmbind. Refuza orice contact
cu noi. Un personaj curios,te asigur. Circula ntr-un Rolls
antic, naintea cruia flutura drapelul american. Un nebun
btrn. Dar fasoanele lui ne furnizau subiecte de
conversaie.
Nu se numea Field, din ntmplare?
Ba da. Ai auzit vorbindu-se de el?
Era naul meu, spuse ea calm.
Doamne! strig Mike, stnjenit n chip vizibil. V cer
scuze. Natural, nu am spus-o cu rutate. Dumnezeule
mare, iat cine-o s relanseze cancanurile. Avei de gnd s
trii n mausoleul acela? Nu, n-o luai n nume de ru. Din
cte se spune, e aproape un palat n interior. Un pic din
castelul Frumoasei din pdurea adormit, nconjurat de o
jungl de neptruns.
Andrea recunoscu c avea s stea o vreme n casa
naului su.
Vei fi principalul subiect de conversaie timp de
sptmni ntregi la Perak, remarc el. Toat lumea va dori
s v vad. M ntreb ce reacie va avea doctorul Stransom.
~ 23 ~

MOSTENITOAREA
Doctorul Stransom? Am fcut cunotin cu el n
timpul cltoriei.
Adevrat? A, aa-i; a fost n America la nu tiu ce
conferin, chiar dup moartea btrnului... a naului
dumneavoastr. Ce prere avei despre el?
l cunosc puin. De ce s aib o reacie anumit la
venirea mea?
E singurul american cu care naul dumneavoastr era
n termeni buni. i nu iubete prea mult femeile. Nu tie
cine suntei, presupun?
Nu, nu cred.
Ah, domnioar Gartner, cu dumneavoastr, Perak-ul
va regsi puin nsufleire! Avem mult nevoie.
O vzu ngrijorat i adug:
Nu v sinchisii. Brfele vor nceta de la sine, cnd vor
vedea c suntei o femeie ca toate celelalte i, pe deasupra,
i fermectoare.
Vorbea cu un zmbet ncnttor i nu puteai s te neli
n privina admiraiei care-i strlucea n ochii negri. Andrea
simi c roete uor.
Vei accepta s cinai cu mine? relu el. Nu v putei
petrece singur prima dumneavoastr sear la Singapore.
i mi-ar plcea s vorbim despre aceast situaie
interesant. Spunei da, v rog.
Andrea ncerc s-i imagineze reacia Tumer-ilor dac ar
vedea-o ntr-un bar, n compania unui necunoscut, care
tocmai o invitase la cin. Doctorul Stransom ar avea, de
asemenea un aer dezaprobator.
Prei s ezitai, spuse Mike cu o voce glumea. Vrei
s-l aduc pe directorul hotelului? El v-ar putea asigura c
sunt un cetean respectabil.
Tnra ncepu s rd. Veselia, nepsarea lui i plceau.
~ 24 ~

SANDRA BROWN
Mulumesc, domnule Bradley. A fi ncntat s cinez
cu dumneavoastr, rspunse cu o elegan perfect.

~ 25 ~

MOSTENITOAREA

Doi

Iat-ne i aici! Perak, inima mistic a Orientului!

Mike Bradley zmbi zeflemitor, ntinzndu-i mna ctre
acoperiurile ce strluceau n amurgul soarelui.
Aparatul execut un viraj larg i oraul dispru din raza
lor vizual. Avionul nu avea aer condiionat i aerul din
cabin era ca dintr-o ser. Andrea avea minile umede.
ncepuser s piard din nlime i tnra zri o strad
mare, mrginit de grdini imense. n faa unui garaj era o
main; un vnztor de ngheat pedala pe tricicleta sa.
Gopeng Road, spuse Mike. Aici locuiesc chinezii bogai
i majoritatea americanilor. Clubul de not e un pic mai
departe, dar n-o s ai nevoie s te nscrii n el; ai propria
dumitale piscin.
O piscin? ntreb stupefiat.
Nu tiai? Domnul Field a construit-o cnd a cumprat
casa. Nici unul dintre noi n-a vzut-o, dar, dac e s
credem zvonurile, e demn de Hollywood.
Nu tiam nimic. Mi s-a spus doar de cas, de grdini
i de cteva parcele de pmnt.
Cteva parcele, zu? fcu el. E puin spus. Practic, pe
domeniu se gsete un sat. Naul tu se ocupa cu
reabilitarea prizonierilor eliberai i le distribuia pmnt.
~ 26 ~

SANDRA BROWN
Dar linitete-te, din cte tiu eu, nici unul nu-i vreun
criminal periculos.
Dumnezeule, zise Andrea, nu m ateptam la locatari.
Unde se afl proprietatea? Se poate vedea de aici?
El scutur din cap.
E pe partea cealalt a oraului. tii ceva, permite-mi
s te nsoesc. M deranjeaz ideea de a te vedea
aventurndu-te singur n necunoscut.
Aparatul se pregtea s aterizeze. i strnser centurile
de siguran.
Foarte amabil din partea ta, Mike, spuse tnra, ns
prefer s fiu singur. Servitorul vorbete americana. Totul
va fi bine.
Cum doreti, rspunse el neconvins.
Dup o scuturtur, roile scrnir pe pista
supranclzit. Andrea i mulumi fermectoarei stewardese
chinezoaice i coborr.
Iat-m, ntr-adevr, la cellalt capt de lume! i spuse
Andrea cu un fel de uimire.
Mike lu valiza tinerei i se ndreptar spre cldirea
vamei. Cteva taxiuri staionau i ea se ntreb care era al
ei. Tocmai l privea pe vameul indian scotocindu-i rapid
prin valiz, cnd Mike i atinse braul; vzu lng ei un
chinez mic i slab.
Bun venit la Perak, domnioar Gartner! spuse el cu o
voce cntat. Sunt Chen, servitorul Numrul Unu al lui
Tuan Field i sunt la dispoziia dumneavoastr.
Se nclin adnc, artndu-i easta neted i
strlucitoare ca pielea lcuit.
Bun ziua, Chen! spuse Andrea vesel ntinzndu-i
mna.
Dar el se mulumi s fac o nou reveren.
~ 27 ~

MOSTENITOAREA
Maina v ateapt, o anun servitorul.
Puin dezorientat, se ntoarse spre Mike s-i spun la
revedere i-l vzu fcndu-i uor cu ochiul.
Ce-ar fi s lum n seara asta un pahar la Club?
suger el. Ca s nu i petreci singur prima ta sear aici.
Am s trec s te iau la ora opt i o s te prezint ctorva
americani.
Eti sigur c ai timp?
Pentru tine, oricnd.
Atunci, voi fi gata la opt, spuse ntinzndu-i mna cu
un zmbet.
El i reinu ndelung degetele i strlucirea care-i fulger
n priviri o fcu pe Andrea s roeasc uor.
l urm pe Chen. La captul parking-ului staiona un
Rolls-Royce antic cu pavilion american. Chen o conduse
spre main. Ce lux! gndi, n timp ce se instala pe
bancheta din spate. Chen se aez la volan i strbtur
aeroportul spre strad.
Dup ce travers oraul, Chen acceler i o lu pe o
strad lturalnic, mrginit pe o parte de coline
mpdurite, iar pe cealalt parte de un pru lene.
Drumul se dovedi mai lung dect i imaginase ea i
simi o uoar ameeal. La un moment dat, maina
ncetini i trecu pe sub un portal mare, aflat deasupra unei
arcade. Aleea nisipoas era mrginit de pajiti i de
arbuti bine ntreinui.
Aproape imediat, maina fcu o curb i, pentru prima
oar, Andrea i descoperi motenirea: Casa cu apte
fntni.
Chen nc nu ntrerupsese contactul cnd Andrea cobor
grbit ca s contemple n tcere spectacolul ce i se oferea.
Casa lung i joas avea un acoperi ridicat n stil
~ 28 ~

SANDRA BROWN
chinezesc, perei albi i obloane verzi. O verand spaioas
se ntindea de-a lungul ntregii faade i plantele agtoare
n floare se rsuceau n jurul stlpilor ce susineau
acoperiul.
Din acel moment, Andrea nelese c avusese dreptate
venind.
Pe aici, v rog.
Glasul lui Chen o smulse din contemplaie. Fr nici un
cuvnt, l urm i, de la verand,trecur printr-o u
masiv din lemn de teck, ntr-un vestibul cufundat n
penumbr i aerisit de ventilatoarele ce se nvrteau pe
plafon.
ase perechi de ochi negri i ntlnir pe cei ai tinerei.
Iat-i pe servitorii dumneavoastr, domnioar
Gartner, spuse Chen.
ase capete brunete i netede se nclinar cu respect.Ca
un ofier care-i prezint unitatea la inspecie,Chen nir
ase nume asiatice. Ultimul aparinea unei ppui
chinezeti n tunic de stamb scrobit i n pantaloni
largi. Se numea Ah Kim.
Chen btu din palme i toi disprur, n afar de tnra
chinezoaic. El i adres cteva cuvinte n limba sa i se
ntoarse spre Andrea.
Nu vorbete prea bine americnete. Dac avei
greuti s v nelegei, sunai i voi veni.
Dup plecarea lui, Ah Kim o invit pe Andrea s-o
urmeze. Trecur ntr-o anticamer i, de acolo, ntr-o
ncpere mult mai mare, unde era ntr-adevr rcoare.
Andrea urma s descopere mai trziu c o parte a cldirii
avea aer condiionat. Lumina aurie a soarelui se strecura
printre perdelele veneiene de un verde pal.
Patul imens, din lemn ncrustat cu sidef, era acoperit cu
~ 29 ~

MOSTENITOAREA
o mtase alb ca fildeul, brodat cu flori stacojii. Un divan
jos ncrcat de perne de brocart, un dulap masiv bogat
sculptat i o comod de lac rou completau mobilierul. Pe
pardoseala verde erau covoare de Boukhara. n timp ce
fcea du n sala de baie alturat, Andrea auzi c i se
aduc bagajele. Cnd reveni n camer, Ah Kim i aezase pe
pat lenjerie i o cma curat.
Dup ce se mbrc i se aranj, camerista o conduse pe
verand, unde ceaiul era servit lng un fotoliu de bambus.
Tocmai i termina a doua ceac de ceai cnd reapru
Chen.
V-ar place s v art casa? i spuse el.
O, desigur, rspunse Andrea ridicndu-se cu o
sritur. Camera mea era a domnului Field, Chen?
Nu, doamn. Camera lui este n cealalt parte a curii.
Andrea nu uit niciodat aceast prim vizit. Fiecare
camer i prea i mai frumoas dect precedentele. Cnd
ajunser n salon, scoase fr s vrea un ipt de plcere.
Aici totul era n tonuri de gri, de la grul porumbac al
pereilor pn la grul nchis al tapiseriei fotoliilor i
canapelelor. Ddea senzaia de prospeime i spaiu.
Erau pe punctul de a prsi ncperea, cnd un tablou
agat ntr-o firid atrase atenia tinerei. Reprezenta o cas
alb deasupra unei plaje. Avu impresia vag c-l mai
vzuse i se apropie. n colul din stnga jos, era semnat M
Gartner. Regsea aici, pe peretele salonului naului ei, o
amintire a paradisului pierdut al copilriei.
Nu v simii bine?
Nu e nimic, Chen.
i nghii lacrimile care-i ardeau pleoapele.
Tabloul acesta reprezint casa unde m-am nscut.
Tatl meu l-a pictat. A murit demult.
~ 30 ~

SANDRA BROWN
Chinezul nu spuse nimic, dar o expresie curioas i
travers privirea.
Vrei s vedei curtea? ntreb el dup un moment.
Da, bineneles.
Pe aici, v rog.
Chen ridic draperia care acoperea un glas-vand, l
deschise i se ddu ntr-o parte. Orbit la nceput de
insuportabila strlucire a soarelui, Andrea se trezi ntr-un
fel de grdin nchis. n centrul ei, se nla un arbore
acoperit de flori albe, sub care se afla un leagn capitonat.
Puin mai departe, un bazin ncercuia un piedestal de
piatr sculptat.
Un moment, v rog, spuse Chen.
Se apropie de un perete i aps un buton. Dup un
uierat uor, deasupra bazinului urc o perdea lichid, att
de brusc nct Andrea tresri.
Da, bineneles, fntnile! strig ea.
i se apropie alergnd.
Erau apte jeturi de ap. Cel mai nalt nea pn n
vrful soclului; celelalte ase cdeau la loc n cascade
piezie, ca petalele unei minunate flori scnteietoare.
Ct e de frumos! exclam. i muzica asta...
Cnd se ntoarse, vrjit, Chen nu mai era acolo.
Timp de o or, privi jocul fntnilor arteziene. Uoarele
izbucniri ale apei aveau ceva nespus de linititor i, n
curnd, Andrea se ntinse n leagn i se ls cuprins de
somn.
Puin nainte de ora opt, auzi zgomotul unui motor.
Cteva minute mai trziu, o main joas, de culoare crem,
apru pe alee i se opri fcnd s scrie pietriul. Mike
cobor vioi. Ea i vzu smokingul alb i se felicit c-i
alesese o rochie de mtase verde.
~ 31 ~

MOSTENITOAREA
Bun seara! Eti foarte seductoare! spuse el.
O ntmpin pe verand i-i srut mna cu un gest care
ar fi prut pretenios la oricare altul. Cei doi se instalar pe
fotoliile de bambus.
Ai aici o proprietate frumoas, remarc tnrul. Ce
prere ai, acum c ai vzut-o?
E cea mai frumoas cas care ar putea exista. Mi-ar
place s triesc aici.
Credeam c ai alte intenii, spuse el.
Lu shaker-ul de pe masa rulant i-l scutur ca un
expert.
O, nu! N-am s stau dect foarte puin timp, explic
Andrea.
Pcat! Speram s te vd intrat n comunitatea
noastr. Deci, care i sunt planurile?
Nu tiu nc prea bine, zise ea gnditoare. Mike i
ntinse un cocktail i tnra sorbi cu pruden o
nghiitur.
i place? E un Bradley special.
Ea aprob politicoas din cap, dar butura i se prea
puin cam amar.
Apropo, relu el, vestea sosirii tale s-a rspndit ca o
dr de praf.
O, Doamne, n-am chef s m ntlnesc cu toi oamenii
aceia! spuse ea cu o voce ezitant.
Nu te ngrijora; voi veghea asupra ta. Dac ai terminat
paharul, vom pleca, ia-i o hain; serile sunt rcoroase.
Andrea i muc buzele. Unica sa hain clduroas era
o vest de ln galben. Dar Ah Kim se art n prag:
aducea un al de mtase alb.
Noaptea rece foarte. Domnioara luat asta.
Mulumesc, Ah Kim, spuse Andrea recunosctoare.
~ 32 ~

SANDRA BROWN
A fost o idee bun s ridic capota, altfel curentul i
deranja prul, declar Mike cobornd din verand pe
peron.
Pcat! Un pic de vnt m-ar fi nsufleit.
Tnrul o instal n main cu precauiile pe care le iei
cnd umbli cu un bibelou de porelan.
La lumina farurilor, aleea prea mai nelinititoare ca
ziua. Andrea fu cuprins de un frison.
i-e team? ntreb Mike privind-o.
Da. mi imaginez erpii care trebuie s colcie prin
tufele astea.
i, de asemenea, porcii slbatici. n locul tu nu m-a
plimba singur pe aici nici ziua.
N-am nici cea mai mic intenie s-o fac. Prsir
domeniul i intrar n strad.
Cum e acest Chen? ntreb Mike. Nu-mi place deloc s
te tiu singur aici, noaptea.
O, voi fi n perfect siguran, spuse ea convins.
Chen mi se pare grozav i Ah Kim, pe care tocmai ai vzuto, e ncnttoare.
Nu tii niciodat cum stai cnd ai de-a face cu
chinezii. i fac plecciuni ani de zile i, ntr-o bun zi, te
sugrum, fr nici cea mai mic remucare, dac le pic
bine.
Andrea i arunc o privire speriat, iar el adug
precipitat.
Nu, tu nu trebuie s te temi deloc. Naul tu era n
termeni foarte buni cu ei. Totui, ai grij s tie bine cine-i
stpnul. Dac nu, vor profita de slbiciunea ta.
Ea schimb vorba, punndu-i ntrebri despre maina
lui; n curnd, ajunser la club.
n faa intrrii, erau aliniate maini, una mai luxoas ca
~ 33 ~

MOSTENITOAREA
cealalt. Prin ferestrele deschise, se auzea larm de voci.
Andrea se simi cuprins de o timiditate de nenlturat.
Calm. Nu te vor mnca, i zise Mike ajutnd-o s
coboare. Ne vom instala ntr-un col linitit i vom vedea
cine ne va cuta primul.
Barul nu era departe de ua de la intrare, dar Andrea
avu impresia c parcurge o sut de metri. Mike se instal
pe un scaun nalt, lng ea.
Ce vrei? Martini?
O citronad, te rog, spuse ea cu o voce ncordat.
Hai, i trebuie un ntritor. Alt Bradley special?
Nu, serios. Fr alcool.
Cum vrei. O citronad i un wisky dublu, comand
Julien barmanului cu faa de maimu. Ei, cum i se pare?
o ntreb el pe tnra, artndu-i pe cei din sal, reflectai
ntr-o oglind mare, n spatele tejghelei.
Andrea le arunc o privire scurt. Majoritatea preau n
vrst. Totui, ntr-un col, la o mas lng fereastr, sttea
un grup de tineri printre care o blond decolorat se lsa
curtat de civa brbai cu figuri de fanfaroni. Tnra nu
apuc s-i rspund. O voce strig:
Mike, ticlosule! De ce n-ai venit vineri la seara mea
de primire?
O femeiuc ndesat cu o alur extravagant, cu ochi
negri i strlucitori i plete albstrui se apropiase prin
spatele lor i-l msura pe Mike cu un aer pe jumtate
suprat, pe jumtate ademenitor.
Bun, Madge. mi pare ru, n seara aceea am lucrat.
N-ai primit bileelul meu? ntreb el srutndu-i degetele
grsue.
Tu s lucrezi? Nu cred o iot. Fr ndoial c ai avut
ntlnire cu una din frumoasele tale chinezoaice! Creatur
~ 34 ~

SANDRA BROWN
groaznic, ce eti! zise ea lovindu-l cu evantaiul peste
mn.
Mike tui.
Madge, i-o prezint pe domnioara Andrea Gartner,
fcu el cam repede. Andrea, doamna Carshalton.
Bun venit la Perak, copila mea! zise femeia,
examinnd-o pe tnr din cap pn n picioare. Deci, tu
eti fina domnului Field. Moartea lui ne-a tulburat pe toi.
Era un om minunat!
L-ai cunoscut bine? ntreb Andrea.
Remarca o surprindea, innd cont de ceea ce auzise
despre naul ei.
Ei bine... Nu intim, bineneles. Vezi tu, era mai
degrab rezervat, ca atia oameni strlucii. Dar eu am
avut totdeauna o mare admiraie pentru el i, dac te pot
ajuta cu ceva, nu ezita s mi-o spui.
E foarte drgu din partea dumneavoastr.
Voi fi ncntat, s tii. Gsesc c e foarte curajos din
partea ta s vii aici singur singuric. Ce prere ai despre
cas?
N-am avut timp s-o vd toat.
Nu, desigur. Mike, de ce n-o aduci pe domnioara
Gartner la masa noastr? Toat lumea se grbete s-o
cunoasc. Eti un egoist groaznic!
n ora care urm, Andrea fu prezentat unei mulimi de
oameni, care-i vorbir toi n termeni elogioi despre naul
ei. i venea greu s cread c el fusese la cuite cu ceilali
americani i c trise ntr-o adevrat pusnicie. Totui,
nsui Mike i-o confirmase.
Tnra l asculta pe un brbat, cu musta rocat, care
povestea o anecdot nclcit, cnd doamna Carshalton
fcu semne largi unei nou-venite. Andrea se ntoarse i
~ 35 ~

MOSTENITOAREA
vzu lng u o tnr cam de vrsta ei.
Vino, drag Kara! o chem imediat doamna
Carshalton.
Dup o ezitare, tnra se apropie.
Chiar dac n-avea o siluet perfect proporional sau
trsturi clasice, regulate, Kara Maitland atrgea atenia.
Avea prul negru, ochii albatri i tenul lptos, totul fiind
pus n valoare de o rochie de muselin stacojie, pe care o
purta cu nonalana superb a unui manechin de profesie.
Pe una din ncheieturile ei delicate, trona o brar de
argint cu pietre imitnd rubinele, iar unghiile ca migdalele
i erau lcuite n aceeai culoare. La apropierea ei, brbaii
se ridicar n picioare.
Domnioar Gartner, spuse Madge, permite-mi s i-o
prezint pe Kara Maitland.
Fii binevenit n mica noastr comunitate,
domnioar Gartner! spuse tnra cu o voce puin voalat.
Nu catadicsi s-i zmbeasc i Andrea percepu o nuan
de ironie sau de ostilitate. Lng aceast frumusee
triumftoare se simea fad cu rochia ei pastelat i prul
blai.
Tatl Karei e aici din partea UNESCO preciz doamna
Carshalton.
Suntei de mult timp n Malaezia? ntreb Andrea.
De ase luni, rspunse laconic cealalt.
i v place aici?
Kara i aprinse o igar turceasc. Form un cercule de
fum i-l privi urcnd spre tavan, nainte de a rspunde.
Un orel ca attea altele. Nu prea suntei o cine tie
ce cltoare, aa-i?
Andrea scutur din cap.
Eu mi-am petrecut cea mai mare parte din via
~ 36 ~

SANDRA BROWN
alergnd de ici colo, spuse Kara cu o voce blazat. Dup un
timp, toate oraele se aseamn. Difer clima sau
hotelurile, dar oamenii sunt toi dup acelai vechi tipar.
Asta sfrete prin a fi monoton.
Hai, Kara, fr cinisme n faa domnioarei Gartner,
interveni doamna Carshalton. La vrsta voastr, viaa ar
trebui s fie o aventur pasionant.
Kara o privi cu un dispre abia ascuns.
Eti aceeai venic optimist, Madge.
i vei schimba tu prerea cnd te vei ndrgosti.
i, dup tine, cui ar trebui s-mi druiesc inima
pur? Unuia dintre colaboratorii tatei? Sunt prea prost
pltii. Nu cred c a aprecia mizeria, chiar n plin fericire.
Madge plesni din limb cu dezaprobare.
Sunt cteva partide frumoase la Perak, draga mea. De
exemplu, doctorul Stransom. E foarte seductor i, din cte
cred, foarte bogat.
Kara ncepu s rd.
Nicholas Stransom e nsurat cu munca lui, Madge.
Dac vreodat ar consimi s se abat din drum, ar face-o
pentru o fat serioas, care n-ar vedea nici un inconvenient
n a-l mpri cu bolnavii indigeni.
i stinse igara n scrumier i-i aprinse imediat alta.
M ntreb, totui, dac stimabilul nostru doctor e
chiar aa de distant precum pare, relu gnditoare. Ar fi
amuzant de descoperit.
Doamna Carshalton se ntoarse spre Andrea.
Doctorul Stransom e un brbat foarte auster, care-i
exercit meseria n cartierul chinezesc. Dumnezeu tie de
ce-i prefer pe asiatici americanilor.
L-am cunoscut. Am neles c el i naul meu erau
foarte legai.
~ 37 ~

MOSTENITOAREA
Cele dou femei manifestar un brusc interes pentru
aceast noutate.
Unde ai putut s-l ntlneti? ntreb Kara Credeam
c ai venit chiar azi.
Eram n acelai avion, vecini de scaune. Dar el i-a
petrecut cea mai mare parte citind.
sta-i el! remarc amuzat Kara. Dac Stransom s-ar
trezi lng Venus pe o insul pustie, ar rmne cufundat n
vreo carte foarte erudit. Se spune c l-a nelat o fat pe
cnd era tnr i naiv i, de atunci, le trateaz pe toate
celelalte cu un fel de dispre curtenitor. Biat feti, n-ai
avut o cltorie prea vesel!
Domnioara Gartner a fcut cunotin i cu Mike, la
Singapore. El a adus-o aici n seara asta, preciza doamna
Carshalton.
Adevrat? Treci de la o extrem la alta. Mike e la fel de
vulnerabil pe ct e Stransom de indiferent. Nu-l lsa pe
Mike s-i suceasc, capul cu farmecul lui, domnioar
Gartner: vei evita astfel dezamgirile.
Exact n acel moment, cel despre care vorbeau le gsi i
se coco pe mnerul fotoliului lui Madge Carshalton.
Bun seara, Kara. Ce face tatl tu? ntreb el.
Mulumesc, bine. Te-ai distrat cu adevrat la
Singapore?
Da, mi-a fcut bine s m amuz puin. Trebuie, din
cnd n cnd, s mai iei din cocina asta.
Schimbul de replici era att de banal, nct Andrea se
ntreb dac nu-i imaginase ea o ostilitate ascuns ntre
cei doi.
Cred c e timpul s te conduc acas, i spuse Mike.
Ziua a fost lung i trebuie s fii obosit.
ntr-adevr, mi-e puin somn, mrturisi ea surznd.
~ 38 ~

SANDRA BROWN
Nu te agita o sptmn sau dou. Cnd ncerci s
pstrezi ritmul vieii obinuite aici, eti epuizat rapid de
cldur.
Da, clima e ntr-adevr neplcut, pn te obinuieti,
sublinie doamna Carshalton. Va trebui s veghem asupra
ei, Mike.
Va fi o plcere pentru mine.
Mike o lu de mn i o ajut s se ridice.
Noapte bun, Madge! Noapte bun, Kara!
Traversar holul i se trezir afar, n noapte.
Nu-mi ddusem seama c aerul era aa de nbuitor
nuntru, remarc Andrea.
i-a fost deajuns?
Nu, de ce? Domnioara Maitland este absolut
rpitoare. Cum reuete s-i pstreze tenul acesta cu aa
o clim?
Mike izbucni n rs.
Eti prima femeie care n-o vorbete de ru pe Kara pe
la spate. Majoritatea femeilor sunt teribil de geloase pe ea i
le face plcere s-o fac bucele.
Ar fi greu. N-am ntlnit niciodat pe cineva att de
atrgtor.
Ateapt s-o vezi ntr-o criz de furie. Sub aerul ei
blazat se ascunde o pisic slbatic.
Tonul lui Mike lsa s se neleag c avusese de ptimit
din cauza temperamentului Karei.
Nici de data asta nu vei avea ocazia s mergi cu
maina fr capot, spuse el ajungnd lng main. Nu
in s rceti din prima sear.
nghiise o cantitate zdravn de whisky, dar prea
perfect lucid. Conducea chiar mai ncet dect la venire.
Te-am observat, i spuse el brusc. M-a intrigat ceva la
~ 39 ~

MOSTENITOAREA
tine i nu tiu exact ce. Ce fel de via duceai n America?
Lucrai?
Nu, din pcate. Dup ce mi-am terminat studiile, a fi
vrut s lucrez n publicitate, dar, pn la urm, am rmas
acas ca s-mi ajut mtua.
Foarte bine. Cea mai mare parte a femeilor sunt att
de ocupate s-i fac o carier nct nu mai au timp s fie
feminine.
Nici tu nu i-ai luat munca prea n serios, remarc
abil Andrea.
Dup prerea mea, fcu el zmbind, viaa e fcut ca
s fie trit. Vezi, toi indivizii tia care se chinuie s fac
avere: mor de inim nainte s aib timp s se bucure de
ea. Cred c, din acest punct de vedere, eti diferit de
celelalte femei: ai, n acelai timp, frumusee i inteligent.
Lucru rar!
El i lu mna.
Norocul meu c m aflam ieri sear la Singapore!
adug dulce.
Tnra se desprinse.
Numai ieri? ntreb cu o uoar ironie.
Un moment stpni tcerea. Andrea se ntreb dac-l
jignise. Ei i, cu att mai bine, i zise.
Te-au pus n gard mpotriva mea? ntreb el.
Deloc. De ce?
Aa m-am gndit.
i aprinse o igar. La lumina brichetei, ea l vzu
ncruntnd din sprncene. Kara, i aminti tnra, o
sftuise s nu-l ia n serios. Dac se va mprieteni cu Mike,
va trebui s fie cinstit cu el. Orice atitudine fals ar
complica lucrurile.
Trebuie s-i spun ceva, zise. Dac i par diferit de
~ 40 ~

SANDRA BROWN
altele, e din cauz c nu sunt prea sofisticat. Am dus
pn acum o via destul de mediocr i
i cuta cuvintele.
i nu eti obinuit s fii inut de mn de un strin,
ncheie Mike.
Andrea simi c roete i se bucur c e noapte.
Fr ndoial c i se pare ridicol, dar nu in att de
mult s m schimb.
Nici eu nu cred c-a vrea s te vd schimbndu-te,
spuse el, cu o nuan de amuzament prietenos n voce.
Bun, acum tim cum stm. Pot s vin s te vd mine?
Sigur. Am s-i art casa i fntnile arteziene.
Ajunseser n faa peronului. Andrea zri pe verand
ceva ca un pachet gros de haine.
Ce poate fi asta? ntreb ea cu o voce plin de team.
Cinele tu de paz. Unul dintre grdinari, cred.
Doar n-o s-i petreac aa toat noaptea?
Bineneles c da. Face parte din obligaiile sale.
Judecnd dup sforiturile lui, se simte foarte bine.
Atunci nu-l vom deranja. Mulumesc, Mike, i noapte
bun!
Pe mine! Noapte bun, Andrea!
Abia cnd se cufund n patul mare, tnra i ddu
seama ct era de obosit. Ziua aceasta fusese una din cele
mai lungi din viaa ei. Totul era att de nou, att de strin!
Mine i va lua micul dejun lng fntni i va explora
restul domeniului. Mine... Pleoapele i se nchiser i
adormi cu un suspin fericit.

***
~ 41 ~

MOSTENITOAREA
Andrea deschise ochii i contempl plafonul cu o privire
uimit. Recunoscnd camera, se aez pe marginea patului
i, cu vrfurile picioarelor, i cut papucii. Cnd ridic
storul veneian, soarele strlucitor al dimineii tropicale
invada cu valuri de lumin camera. Pe comoda de lac rou,
pendula arta trecut de apte.
Dup ce-i fcu toaleta, mbrc o rochie de bumbac roz
i ajunse fr zgomot n verand. Nu era nimeni i atunci
cobor n curte. Fntnile erau mpietrite, dar bazinul
strlucea n soare. Pe cnd culegea nite petale albe i
pufoase czute n timpul nopii din migdal, auzi deodat un
zgomot ca de plonjon n ap. i aminti de existena unei
piscine, trecu pe sub arcada pridvorului i travers
pajitea. Sub trambulin se lrgeau cercuri concentrice,
dar, la prima vedere, piscina prea pustie. Vzu atunci o
tabacher lucind n iarb. Un zgomot uor i atrase atenia.
Se ntoarse rapid i avu timp doar s zreasc un cap brun
care dispru imediat ntr-o nire de ap. Acum tia unde
s se uite i distinse o form bronzat care se ndrepta spre
ea. La civa metri de margine, nottorul iei la suprafa,
apuc scara i se ridic pn la ghizdul de ceramic.
Era doctorul Stransom.
Cteva clipe nesfrite se msurar la fel de surprini.
Trupul lui bronzat, bine legat, strlucind de ap n btaia
soarelui, o cutremur. l privea fascinat, fr s-i poat
desprinde ochii de pe umerii lui puternici. Brusc, palmele i
se umezir i pulsul i se acceler. Simi cum i se pune un
nod n gt i cum obrajii i ard n flcri.
Corpul acesta brbtesc era de o frumusee aproape
revolttoare.
Doctorul ncrei pleoapele.
Ce dracu faci aici? ntreb el.
~ 42 ~

SANDRA BROWN
ntrebarea lui o lu pe nepregtite. Vag, se gndi c ea ar
fi trebuit s o pun, pentru c el era cel ce venise pe
neanunate la ea acas.
Dar, cum prezena brbatului din faa ei o tulburase
prea mult, nu reui dect s blbie cu greutate:
Lo... locuiesc aici...
Apoi, brusc, i regsi sngele rece. De ce continu
brbatul acesta s o trateze ca pe un copil? Era o femeie n
toat firea i nu putea s accepte impertinena din partea
nimnui, chiar i dac venea din partea unui brbat
extrem de atrgtor.
Asta e! i spuse. E un brbat extrem de atrgtor!
Ruinat i mniat de acest gnd, spuse cu voce nepat:
Sunt la mine acas. Domnul Field mi-a lsat casa
prin testament.
El i trecu mna pe frunte, apoi prin pr. n loc s fie
ctui de puin stnjenit, prea c situaia l amuz.
Nimic nu-l poate scoate din calmul acesta englezesc? se
ntreb ea furioas.
Cu un zmbet ironic n colul buzelor, doctorul spuse cu
aparent prere de ru:
E vina mea, din cte se pare. Field mi dduse voie s
folosesc piscina. Nu tiam c a venit noua proprietar. Nu
te voi mai deranja.
Andrea nu avu timp s-i mai rspund; brbatul i
ridicase deja tabachera i se ndeprta.
Imposibil! Brbatul acesta crede c poate s i bat joc
de mine! Ar fi avut chef s-i strige ironic n urm: Ce
pcat!, dar de pe buze i nir alte cuvinte:
Doctore Stransom!
Se ntoarse. Corpul musculos i strlucea umed. Andrea
se ndrept spre el, cu capul uor i ezitant.
~ 43 ~

MOSTENITOAREA
Doctorul rmsese nemicat, privind-o cum se apropie.
O flacr ni din ochii lui, ntrezrind prin materialul
subire al rochiei, contururile trupului subire i tnr, dar
se stinse imediat n faa zmbetului ei deschis i
fermector.
Nu pleca, te rog! De ce n-ai folosi n continuare
piscina?
El nu rspunse nimic i ea continu:
Domnul Field era naul meu. Nu i-a spus niciodat
c mi-a lsat proprietatea lui?
N-am vorbit niciodat despre asta, spuse el scurt.
Privirea i se fix ntr-un punct aflat n spatele ei.
ntorcndu-se, tnra l vzu venind pe Chen ducnd o
tav, aezat pe o mas cu rotile, sub o umbrel dungat.
Bun ziua, Mem! Bun ziua, Tuan!
Bun, Chen! Cum de ai ghicit c eram aici? ntreb
Andrea.
Nu tiam, Mem. Cafeaua era pentru Tuan doctor.
Aha. Ei bine, mi aduci i mie o ceac?
Da, Mem.
Dup ce fcu o plecciune, Chen se ntoarse n cas.
Nu vrei s te aezi, doctore Stransom?
El ezit puin nainte de a se aeza, ridicnd din umeri.
Cred c-i pui nite ntrebri, zise el. Mi-e team c
Chen nu nelege c situaia s-a schimbat. S-i explic:
piscina clubului nu e deschis la ora asta. Cnd tria
naul tu, treceam pe aici n drum spre cabinetul meu, s
not puin i s beau o ceac de cafea.
Nu vd nimic surprinztor n asta. Nu e cazul s-i
schimbi obiceiurile din cauza mea.
Andrea umplu ceaca i i-o ntinse.
Nu, ia-o tu. Eu am s atept. Pot fuma?
~ 44 ~

SANDRA BROWN
Sigur. Dac a fi tiut din timpul cltoriei c ai fi fost
prietenul naului meu... M-am purtat stupid la Ragoon i
trebuie s-i fi fcut o impresie proast. Sper c nu m vei
judeca prea sever, spuse tnra roind uor.
Nu sunt arbitru monden aici la Perak, domnioar
Gartner.
Nu asta voiam s spun. Dar totul e aa de nou pentru
mine! A vrea s pot cere cuiva cte un sfat la nevoie.
Vei gsi toi sftuitorii care i vor trebui spuse el
ironic.
Posibil, dar sfaturile lor vor fi bune?
De ce ar fi bune ale mele? Nu aveai atta ncredere n
mine la Ragoon.
Tnra i muc buzele. Nu o ajuta deloc. Ceva din
sufletul ei i spunea c putea avea ncredere n acest om
tcut i ciudat, care o atrgea i o ndeprta cu brutalitate
de el n acelai timp.
i ea avea acum nevoie de un ajutor, de un prieten pe
care s se poat baza. E adevrat c Mike Barclay se
oferise, dar doctorul i inspira mai mult ncredere.
Din cte mi s-a spus, erai una din puinele persoane
care l-a cunoscut bine pe naul meu. Fr ndoial,
mprteai aceleai opinii. A vrea s acionez conform
vederilor sale.
ntoarcerea lui Chen ntrerupse discuia. Andrea i
mulumi cu un zmbet. Dup ce plec, Andrea relu:
Nu cred c-i plac.
Nu te cunoate nc. Ia te uit, btrnul Seng. Nu
prea i-a pierdut timpul.
Ea i urmri privirea i vzu un chinez btrn ieind
precaut dintre arbuti. Ducea o valiz mare ntr-o mn i
un balot n cealalt.
~ 45 ~

MOSTENITOAREA
Seng e un baranb... un vnztor ambulant, explic
Stransom. Trece pe aici o dat pe lun. Trebuie s fi mirosit
c ai venit. S te scap de el?
Nu, te rog. A vrea s vd ce are de vnzare. De ce se
apropie aa de prudent?
E un tlhar btrn. Chen l-ar fi dat afar.
La civa pai de ei, chinezul i ls jos povara i nainta
cu o mulime de plecciuni smerite.
Bun ziua, missy! Bun ziua, Tuan. Dorii s vedei
fee de mas frumoase, obiecte de filde, porelanuri,
lenjerie de dam? Frumos i ieftin?
Fr a se sinchisi de sursul cinic al doctorului, Andrea
accept i Seng i desfcu marfa la picioarele ei. Stransom,
vznd-o interesat de o fa de mas delicat lucrat, se
trgui pentru ea i o obinu la jumtate de pre, spre ciuda
chinezului. Din fundul balotului su, acesta trase un
pachet i-i ndeprt ambalajul cu precauii exagerate. n
faa hainei de mtase cu pliuri scrobite, Andrea scoase un
sunet de ncntare. Mtasea era de un verde plcut i
vemntul era brodat tot cu psri i flori. Avea gulerul mic
ridicat i se nchidea cu bran-denburguri de mtase.
Tnra i bg braele n mnecile largi i mngie
broderia cu degete tremurnde. Era un vemnt vrednic de
o prines.
Ct cost? ntreb ea.
Chinezul fix un pre pe care Andrea l accept fr
discuie, dar refuz s cumpere orice altceva.
Cnd btrnul vulpoi plec, Stransom se ridic i el.
Vei folosi piscina n continuare, nu-i aa? ntreb
tnra.
Dac mi permii...
Ea i ntinse mna, fr s tie de ce. Degetele lui lungi i
~ 46 ~

SANDRA BROWN
brune le strnser o clip pe ale ei aproape dureros.
Atingerea parc o electrocuta pe Andrea. Palma doctorului
era subire i uscat. Era ceva tulburtor n felul lui delicat
i politicos de a-i strnge mna. Involuntar, Andrea i dori
s simt aceast mn pe talia ei. i cufund o clip
privirile n ochii lui, cutnd ceva... fr s tie nici ea
exact ce.
Cnd i reveni din toropeal, doctorul plecase.

***
Dup prnz, Andrea l anun pe Chen c are de gnd s
plece la cumprturi n ora. El se nclin.
Voi scoate maina. Poate ar trebui s v nsoeasc Ah
Kim, ca s-i mpiedice pe negustori s v nele la preuri.
Bun idee!
O or mai trziu, Chen oprea maina n centrul oraului
i-i deschidea portiera.
Voi atepta aici.
Ar putea dura mult, obiect Andrea. Nu, Chen, du
maina acas. Ah Kim i cu mine ne vom ntoarce cu un
trisha.
Doamnele americance nu umbl n trisha, spuse el
scuturnd din cap. Un trisha nu e totdeauna sigur. V
atept aici.
Dar eu am chef s iau un trisha, ripost ea ferm.
O asemenea ncpnare l contrarie probabil pe Chen,
dar nu art nimic. Probabil c nu se emoiona niciodat.
Cum dorete Mem, rspunse pe un ton neutru.
Timp de o or, Andrea cutreier strzile comerciale.
Micua amah tropia pe tocurile ei.
~ 47 ~

MOSTENITOAREA
Magazinele erau deschise chiar pe trotuar i unele erau
proprietatea a doi negustori deodat: de exemplu, un
bijutier i un tinichigiu. Indienii erau aproape toi negustori
de mtsuri. La apropierea tinerei, luau cte o bucat de
estur sau o pereche de papuci pe care i le bgau practic,
sub nas. Cnd ea scutura din cap se mulumeau s nale
filozofic din umeri.
Ah Kim i art o dughean pe partea cealalt a strzii.
Aici frumos, Mem.
Andrea o urm pe tnra chinezoaic. La sfaturile
acesteia, cumpr mai multe cupoane de stof, pe care le
duser apoi la un croitor. Ah Kim se trezi, n curnd,
ncrcat de pachete. Andrea ducea o trus de machiaj i
un costum de baie. Realiz cu un licr de remucare c
deja cheltuise o groaza de bani. Dar totul era de att de
bun calitate i ea i adusese att de puine lucruri din
America c se simea ndreptit. S cumpere tot ce-i
dorea, fr s numere fiecare bnu, era pentru ea o
experien nou i excitant.
Ieind dintr-un magazin de nclminte, auzi un claxon
rsuntor: Mike i zmbea din main.
Bun. Tocmai veneam s te vd. Pot s te conduc?
Cobor i se apropie de cele dou femei.
Ce faci? Cumperi tot oraul?
Aproape. Dar cred c am fost destul de extravagant
pe ziua de azi.
Perfect! Urc. i voi aeza prada n spate, mpreun
cu mititica asta, spuse el vesel. Unde i-e maina? Numrul
Unu al tu te ateapt undeva?
Nu, l-am trimis acas. M gndeam s ne ntoarcem
cu un trisha.
Sfinte, nu folosi vehiculele astea jegoase! strig Mike
~ 48 ~

SANDRA BROWN
scandalizat.
Cnd treceau prin faa pescriei, tnra zri o siluet
nalt pe marginea trotuarului. Era a doctorului Stransom.
i fcu zmbind semn cu mna, dar el nu-i rspunse. Fr
ndoial c n-o vzuse.
Dar dac, totui, o ignorase cu bun tiin? ntrebarea
aceasta i adusese - imperceptibil un val de amrciune n
suflet.

~ 49 ~

MOSTENITOAREA

Trei

La sfritul primei sptmni, Andrea se simea perfect

la Casa cu apte fntni. Pentru prima oar n via,
ncerca un sentiment grozav de siguran. Curios, ideea c
aceast vacan n Malaezia nu va dura mai mult de aseapte sptmni nu o tulbura. Tria doar n prezent i
fiecare zi era interesant n alt fel.
nsoit de Chen, vizit satul i micile ferme despre care-i
vorbise Mike. Toi arendaii, i confirm Chen, erau foti
ocnai sau foti ceretori, mai mult sau mai puin
schilodii.
Sosirea tinerei provoc o mare tulburare printre
locuitori.
Ce se va ntmpla cu ei cnd domeniul va fi vndut?
ntreb ea.
Greu de spus, i rspunse Chen ridicnd din umeri.
Dac noul Tuan e un om aspru, se vor ntoarce n ora,
unii ca s fure, alii ca s cereasc.
N-ar putea s rmn aici? Nu incomodeaz pe
nimeni.
Nu toat lumea i seamn lui Tuan Field. Pmntul
este bogat. Ar putea da recolte care ar aduce bani.
n seara aceea, pe verand, Andrea se gndi la cei din
~ 50 ~

SANDRA BROWN
sat. Poate vreo clauz n actul de vnzare ar putea preciza
c toi oamenii aceia trebuie s-i pstreze pmnturile.
Contempla gnditoare dealurile ndeprtate cnd,
deodat, remarc pe cer o pat ntunecat, care se apropia
de cas, mprindu-se progresiv n mai multe dre
mictoare.
Vin liliecii, spuse Chen din spatele lui Andrea.
Ea tresri. Chinezul purta totdeauna tlpi de cauciuc i
se deplasa fr s fac nici cel mai mic zgomot.
Liliecii? ntreb ea intrigat.
Da. De fapt, sunt nite animale cu aripi de lilieci mari
i cap de vulpe. n fiecare sear de acum vor trece pe
deasupra casei ca s prade livezile din sud.
Ce spectacol minunat! exclam tnra.
i lui Tuan i plcea s-l priveasc, spuse Chen,
pentru prima dat cu o expresie prietenoas.
Chen, e greu s nvei malaeza? ntreb Andrea.
E o limb uoar dac o vorbeti prost i grea dac
vrei s-o vorbeti corect, zise Chen. Tuan Field o vorbea ca
un btina. tia, de asemenea, tamila i cantoneza. Era
un mare savant i zicea c, dac toi oamenii ar vorbi
aceeai limb, n-ar mai fi rzboaie.
M-ai putea nva puin malaez?
Nu-i necesar. O mulime de lume tie american i pot
vorbi eu pentru Mem.
tiu, dar mi-ar place s spun eu nsmi cteva vorbe.
Cum se spune mulumesc n malaez?
Se spune trima kasch.
Faa i se deschise ntr-un zmbet larg.
Micua Mem e, ntr-adevr, urmaa lui Tuan. Voi fi
onorat s-o nv tot ce vrea ea s tie.
Din acea zi, atitudinea Numrului Unu fa de ea fu cu
~ 51 ~

MOSTENITOAREA
totul alta. n loc s se mulumeasc s-i rspund politicos
la ntrebri, i ddea informaii spontan. Avea un sim al
umorului destul de maliios i, cnd ea rdea de
comentariile lui, ochii negri licreau i colurile gurii i se
coborau, de parc i-ar fi reprimat zmbetul.
n week-end, Andrea merse n ora ca s-i ia rochiile pe
care le comandase. nvase mai multe fraze n malaez i-l
putu complimenta pe croitor.
l ls pe Chen s aranjeze cutiile i travers strada ca
s-i caute nite sandale la negustorul de nclminte. n
vreme ce-i atepta pachetul, vzu un chinez micu
trndu-se prin praf, sub roile unui car cu boi. El culese
ceva chiar din mijlocul oselei, apoi se ridic, n acelai
moment, Andrea vzu venind o main. Copilul oscil pe
picioruele dolofane i fcu vreo civa pai ovitori
nainte.
Cu un ipt de spaim, tnra ls s-i cad poeta i se
repezi n strad. Se auzi un scrnet de frn, scrit de
pneuri i un nor de praf se ridic n jur.
Totul se petrecuse att de rapid, nct Andrea cu copilul
n brae, rmase un moment fr s neleag nimic. Nu
avu timp s-i adune gndurile, cci o nconjurar o droaie
de asiatici urlnd i gesticulnd. Copilul ncepu s plng
i, instinctiv, tnra l strnse n brae, murmurndu-i
incoerent cuvinte de alinare. Deodat, un chinez cu figur
ngrijorat i croi drum prin mulime, smulse copilaul din
braele ei i ncepu s ipe. Imediat toat atenia se
concentra asupra ei i Andrea se feri ntr-o parte. i aminti
c lsase poeta n dughean i se grbi ntr-acolo. O durea
puin inima i piciorul drept. Ieea din mulime, cnd Chen
se repezi spre ea.
Mem este rnit? ntreb el repede. V curge snge,
~ 52 ~

SANDRA BROWN
uitai-v, adaug artnd spre fusta ei.
Andrea cobor privirea. estura i se lipise de picior,
deasupra genunchiului i o pat roie se lea din ce n ce
mai tare.
O julitur, cred. M doare puin glezna. S intrm,
mai bine.
nti o s mergem la doctor, declara Chen. Maina e
chiar aici i am la mine pantofii i poeta dumneavoastr.
Andrea se prbui pe banchet cu un suspin de uurare.
nchise ochii i se simi mai bine.
Cabinetul e deschis. Dac Mem poate s mearg, vom
intra. Doctorul v va cura rana, spuse Chen.
Andrea realiz cu o tresrire c erau pe alt strada.
Trebuie s fi aipit. Chen o ajut s coboare din maina i
s urce treptele. Sus era o sal de ateptare ocupat de
civa chinezi. Andrea se aez pe o banc i Chen i spuse
cteva cuvinte secretarei, care ddu din cap i intr n
camera alturat.
Tuan doctor o va vedea pe Mem cnd va termina cu
bolnavul su, spuse Chen.
Mulumesc, Chen, i scuz-m pentru toate astea.
Se simea iar cuprins de greuri i de ameeli. Inima i
ciocnea n coaste i totul i se nceoa naintea ochilor. Se
aplec s-i sprijine fruntea pe genunchi. De undeva de
departe, de foarte departe, auzi strigtul lui Chen i totul
deveni negru.
Cnd i reveni, era culcat pe spate i cineva o inea de
ncheietura minii.
Nu mica, domnioar Gartner! Ai leinat. Nu-i nimic
grav. ine, bea asta!
Doctorul Stransom i trecu braul n jurul umerilor i-i
apropie un pahar de buze. Andrea bu coninutul cu
~ 53 ~

MOSTENITOAREA
nghiituri mici.
Nu neleg, spuse ea. N-am leinat niciodat.
n rile calde e ceva frecvent. Chen mi-a spus despre
accident. i aminteti ce i s-a ntmplat?
Un copila a trecut strada i era s fie zdrobit..
Maina a fcut o cotitur i... probabil c eram n calea ei,
ncheie evaziv.
Hm. Sper c nu i-ai rupt rochia.
Nu conteaz. Era deja veche. Mi-am cumprat altele
noi.
Ea ridic privirea ca s-l vad ce face.
Nu te uita. E mai puin serios dect pare.
O, nu m impresioneaz vederea sngelui i mi-ar
place s m ridic puin.
Doctorul i aranj perna i o ajut s se ridice. Andrea
privi cum i cura i-i pansa rana. Purta o cma aib,
deschis la gt, cu mnecile suflecate. i remarc fora
minilor i jocul muchilor de pe bra. Era puin confuz,
din cauza buturii, probabil, dar degetele brbatului i
creau o senzaie plcut, tulburtoare. i simea inima
btndu-i mai tare i pielea nfiorndu-se.
S vedem puin ce e cu piciorul. M tem c i-ai luxat
puin glezna, spuse doctorul dup ce i scoase pantoful. Te
doare?
Ea i opri respiraia.
O, nu, nu se poate! exclam. Am attea de fcut!
Pentru moment, nici o ans, dar totul va fi bine dup
o zi-dou de odihn.
Dou zile! Fr s merg deloc?
Dac nu vrei s rmi imobilizat i mai mult,
confirm el.
Bun, spuse ea resemnat. Mulumesc c te-ai ocupat
~ 54 ~

SANDRA BROWN
de mine, doctore Stransom. mi pare ru c te-am deranjat.
Pentru asta sunt aici. Ateapt, am s te ajut s
cobori. i va trebui s dormi cnd ajungi acas. Ai suferit
un oc destul de puternic.
Andrea crezuse c-i va oferi braul, dar, spre
surprinderea ei, el i trecu un bra n jurul taliei, altul sub
genunchi i o ridica, uor, ca pe un copil.
Nu era necesar, protest ncurcat. M puteam
deplasa srind ntr-un picior.
Nu in s te vd alunecnd acum pe scri si
scrntindu-i i glezna cealalt. N-ai vrea s-mi deschizi
ua?
Tnra ntinse mna i rsuci clana.
O duc pe domnioara Gartner n main i spuse el n
trecere secretarei. S intre urmtorul bolnav.
n alte condiii situaia ar fi putut s-o amuze.
Dar, privind n ochii doctorului, descoperi o strlucire
ciudat, care nu avea nimic de-a face cu privirea neutr a
specialistului.
Ar fi vrut s-i sprijine capul pe umrul lui i s
adoarm mngiat de respiraia fierbinte care-i rvea
simurile i prul.
Apoi, fr s-i dea seama ce se ntmpl, pierdu
contactul cu realitatea.
Cnd doctorul o aez pe canapeaua mainii, un zmbet
de regret i ncoli pe buze i, plecnd, ceva se stinse n
privirea lui.

***
Cnd se trezi acas, Andrea se gndea la aceast
~ 55 ~

MOSTENITOAREA
diminea plin de tot felul de ncercri. Accidentul fusese
un oc brutal, dar aproape c meritase numai pentru tot
ceea ce simise cnd doctorul o dusese la main. Brbatul
acesta pe care abia l cunotea i care i artase o antipatie
aproape fi n diferite ocazii, o tulburase n chip
inexplicabil.
Haide, i zise, reacionez ca o putoaic impresionabil.
S-a artat prietenos acum c eram rnit. n afar de
ultima noastr ntlnire, aproape c nu i-a ascuns
ostilitatea.
n ciuda sfaturilor lui Stransom, Andrea, n loc s-i
petreac ziua n pat, se instala pentru prnz n leagn, la
umbra unui migdal. Vznd c nu are nici o ans s o
conving s rmn n pat, Chen remarc faptul c i Tuan
Field fusese totdeauna foarte ncpnat.
E ceva caracteristic americanilor, spuse Andrea
rznd. Nu pot merge, dar invalid nu sunt. tii s joci
whist, Chen?
Vzu c n-o nelege i preciza:
E un joc de cri.
A! Nu, mi pare ru, nu tiu... Dar am putea juca mah
jong ca s treac timpul, de vreme ce Mem nu se poate
mica.
Nu-i prea greu?
Deloc. Tuan l juca foarte bine.
Atunci, a vrea s nv... dac nu eti prea ocupat.
O or mai trziu, cnd doamna Carshalton veni s-o
viziteze pe stpna casei, o gsi absorbit ntr-o partid de
mah jong i rznd n hohote cu trei dintre servitori: Chen,
Ah Kim i cel mai tnr slujitor. Madge Carshalton spuse
cu efuziune:
Draga mea, am fost dezolat s aflu de accident. Pot
~ 56 ~

SANDRA BROWN
s fac ceva pentru tine? n mod sigur, ar fi trebuit s te
culci!
S m culc? Dar n-am dect o luxaie i nite
zgrieturi. Cum de ai aflat?
Andrea nu era prea mulumit s fie ntrerupt tocmai
cnd se familiarizase cu jocul.
Ia loc, te rog, adug ea dup o clip, relundu-i
rolul de stpn a casei.
Doamna Carshalton se grbi s accepte invitaia. De
cnd auzise despre accident, gsise pretextul ideal pentru a
vizita misterioasa cas a lui Josh Field.
Tot oraul vorbete despre asta, scumpo! explic ea.
Eti o adevrat eroin!
Trebuie s fi auzit o versiune foarte deformat a
evenimentelor, spuse Andrea zmbind. Chen, vrei s
serveti ceaiul? Sau poate preferi altceva, doamn
Carshalton?
Nu, un ceai, te rog. Ce cas ncnttoare! Astea sunt
deci celebrele fntni?
Ah Kim i Liu disprur, ducnd cu ei masa de mah
jong.
S-auzim, relu vizitatoarea, povestete-mi ce s-a
ntmplat. Se pare c ai salvat viaa unui copil. Dup
prerea mea, i-ai cam asumat un risc inutil. Dar a fost un
act de curaj i noi toi suntem foarte mndri de tine. Te
doare tare piciorul?
Nu, nu prea tare, mulumesc. Doctorul Stransom m
asigur c ntr-o zi-dou voi merge ct se poate de bine.
A, doctorul Stransom are grij de tine? Cred c e
foarte competent, chiar dac se poart att de bizar.
Chen reveni cu tava de ceai i discuia se ntrerupse o
clip.
~ 57 ~

MOSTENITOAREA
Numrul Unu al tu pare foarte stilat, relu doamna
Carshalton, dup plecarea lui.
ntr-adevr. Aflnd de venirea mea, mi-a angajat chiar
i o amah. Nu tiu ce a fi fcut dac nimeni n-ar fi vorbit
n american n cas.
mi permii s-i dau un sfat?
Sigur, spuse Andrea, ntrebndu-se ct mai avea de
gnd vizitatoarea ei s stea.
Eti nou venit n Malaezia i natural c nu eti la
curent cu uzanele i cu eticheta noastr destul de
complicat. Lumea interpreteaz imediat greit cele mai
mici gesturi, mai ales ntr-un trg ca Perak. Am spus
totdeauna c brfele sunt rdcina celei mai mari pri din
grijile noastre.
i o privi pe tnra meditativ.
Ce-ar fi s revenim la fapte? spuse cu brutalitate
Andrea.
Doamna Carshalton se simi o clip dezorientat.
Detesta s fie zorit.
Ei bine... te-am vzut din ntmplare ieri n ora. Erai
ntr-un trisha cu amah a ta i am fost contrariat. Cinstit,
draga mea, americanii nu circul n trisha.
Aez ceaca pe mas i i terse buzele cu o batist de
dantel.
Mcar dac ai fi reinut alt trisha pentru servitoare...
Le bagi n cap idei de mreie cnd te ari prea familiar cu
oamenii acetia.
i mulumesc, spuse Andrea agitnd clopoelul de
aram. Dar s m lai s-i spun ceva, doamn Carshalton.
Nu mprtesc aceste idei nguste i n-am nici cea mai
mic intenie s m conformez regulilor voastre de
conduit. Dac voi avea nevoie de vreun sfat, i-l voi cere lui
~ 58 ~

SANDRA BROWN
Chen, care era legat de naul meu printr-o strns
prietenie, nc ceva: dac te simi obligat s-i informezi
amicii de atitudinea mea, mi vei face un serviciu. M va
scuti pe mine de alte ntrevederi de genul acesta.
Doamnei Carshalton nu-i venea aproape s-i cread
urechilor. Lu un aer jignit i furios.
Nu tii ce vorbeti! ip ea.
Dimpotriv. Cred c m-ai neles foarte bine! riposta
Andrea cu acelai ton.
Deci vei adopta atitudinea naului tu? Dar las-m
s-i spun ceva, domnioar Gartner: scumpul tu na era
inut departe de nalta societate. Se purta n aa fel nct
nimeni nu voia s-l frecventeze.
Asta nu cred c l-a deranjat prea mult, spuse ironica
tnra. A, bine c ai venit, Chen! Te rog, condu-o pe
doamna Carshalton. La revedere! M ndoiesc c ne vom
mai ntlni prea des. Mulumesc oricum c i-ai fcut griji
pentru sntatea mea.
Vei regreta! Nu ne plac parveniii, aici la Perak! arunc
doamna Carshalton.
Silueta ei bine ncorsetat ntr-o rochie deschis la
culoare fremta de demnitate ultragiat. Andrea i nghii
hohotele de rs.
Cred c voi supravieui, spuse calm.
Livid de furie, cu buzele prea roii strnse ntr-o
grimas rutcioas, vizitatoarea i lu poeta i plec
aproape n fug.
Chen, vrei s mai faci nite ceai? Nu m-am putut
bucura de acesta, explic Andrea cnd reapru Numrul
Unu.
n timp ce el aducea ceaiul, Andrea i regsi calmul i
chiar zmbea amintindu-i de plecarea doamnei
~ 59 ~

MOSTENITOAREA
Carshalton. Pesemne c atitudinea ei o scosese din mini.
Mem tocmai i-a fcut un duman, spuse Chen.
Cred c mi-am uitat toat buna-cretere, consimi
Andrea. Ai neles despre ce era vorba?
El cltin din cap.
Tot din aceast cauz avea Tuan att de puini prieteni
albi.
O, Chen, de ce sunt oamenii aa de proti? se tngui
ea impacientat. i cei din rasa ta sunt la fel?
Inimi orgolioase se gsesc peste tot i fac s se nasc
amrciunea, declar Chen.
i e o boal contagioas, murmur tnra. Nu-mi
prea pas ce va crede lumea bun despre mine, ns
doamna Carshalton trebuie s aib ceva influen.
i are i o limb de viper, sublinie chinezul. V doare
piciorul? adug el vznd-o pe Andrea strmbndu-se
uor. Ar trebui s intrai n pat. O voi chema pe Ah Kim.
Nu, prefer s rmn aici. Voi privi fntnile arteziene
i o voi uita pe femeia asta. Regret c a trebuit s ne
ntrerupem partida: m distram grozav.
Chen i adres un surs cald.
Tuan a fcut bine alegnd-o pe micua Mem ca
urma a lui, spuse el ncet.
Mulumesc, Chen. Voi face tot ce voi putea s fiu
demn de el, rspunse fata ntinzndu-i mna.
El i-o prinse ntre degetele lui ca fildeul i se nclin.
Mem ar trebui s doarm puin. Mai trziu va veni
Tuan doctor. Aa a spus.
Auzind aceast veste, Andreea se simi brusc cuprins
de o bucurie inexplicabil. Trebuia s doarm ca s arate
ct mai bine. Oboseala lsa ntotdeauna urme pe chipul ei
tnr.
~ 60 ~

SANDRA BROWN
Doamne, i spuse uimit n gnd, de cnd am devenit
cochet?

***
Andrea dormi aproape o or i se trezi n cea mai bun
stare. Cnd tocmai i terminase de aranjat prul, auzi
venind o main. Dup o clip, Liu veni s-o anune c Tuan
Bradley voia s-o vad.
S intre, zise ea.
Mike, de dou zile absent, aproape c nu-i lipsise.
Bun! Ce e cu accidentul sta de care am auzit?
ntreb el aezndu-i pe genunchi o cutie mare de
ciocolat, nvelit n hrtie colorat.
Zvonurile se rspndesc rapid, constat tnra.
Mulumesc pentru ciocolat, dar nu sunt destul de bolnav
pentru un cadou att de frumos.
Cu att mai bine! M gndeam eu c s-a exagerat. Ct
timp vei sta imobilizat?
Cam dou zile. Cum a fost cltoria?
Ca toate cltoriile de afaceri, fcu el cu o
strmbtur.
Mike nu ascundea niciodat faptul c munca lui nu-l
interesa deloc.
Speram, relu el, c am putea srbtori ntoarcerea
mea la civilizaie, dar s-a dus totul pe copc. Pcat! n
seara asta e o tombol la Club.
Nu mai merg la Club, declar Andrea.
i de ce nu? ntreb surprins.
Doamna Carshalton a fost mai devreme pe aici. M
tem c ne-am cam certat.
~ 61 ~

MOSTENITOAREA
O ceart? Cu Madge? Din ce motiv? ntreb el,
aprinzndu-i o igar.
Voia s-mi dea sfaturi de bun purtare. Nu am fost de
acord i purtarea mea a nfuriat-o.
Mike fum cteva clipe lungi n tcere, cu sprncenele
ncruntate.
neleg, spuse ntr-un sfrit. Ai fost imprudent.
Madge are o mare influen n comunitatea noastr. Ar
putea s-i fac viaa grea, dac are chef.
Posibil, dar prerea doamnei Carshalton m
intereseaz destul de puin.
n orice caz, nimic nu te mpiedic s-i schimbi
prerea.
Am intenia s-mi pstrez opiniile.
Haide, nu vorbeti serios. Aici totul se nvrte n jurul
Clubului. Ar fi absurd s te izolezi din cauza unei dispute
idioate cu Madge. Are ea o coast de drac, dar, n general,
este inofensiv, declar Mike.
Adevrat? Dup mine, cei care susin asemenea opinii
nu sunt inofensivi. Prea s-i considere pe asiatici o ras
inferioar. i s-a artat foarte nepoliticoas n legtur cu
naul meu.
Sfinte, Andrea, avea probabil dreptate! La urma
urmei, tu nu l-ai cunoscut. Era un renegat, toi o vor
recunoate!
Dar tu, tu crezi c trebuia s-o urc pe Ah Kim ntr-un
alt trisha dect al meu?
El scutur jenat din umeri.
E cam nghesuit acolo pentru dou... Haide, urm
strngndu-i minile tinerei cu un surs irezistibil, s
uitm aceast furtun ntr-un pahar cu ap i s vorbim
despre altceva. i-am lipsit?
~ 62 ~

SANDRA BROWN
Andrea zmbi i schimb subiectul.
Dup o or, l anun c-l ateapt pe doctor i c vrea
s fac un du i s se schimbe. Mike plec vesel, nu
nainte de a fi invitat-o la prnz pentru a doua zi.
Cnd l vzu plecat, tnra o chem pe Ah Kim, care o
ajut s ajung n sala de baie. Dup du, chinezoaica
perie prul ca mierea care o fascina.
Tuan doctor vine. Mem face frumoas. Doctor drgu.
Place la Mem? ntreb ea.
Da, bineneles, spuse Andrea.
Nu putea s-i explice c l cunotea puin i c ntlnirile
lor nu fuseser tocmai amicale.
n timpul cinei, servitorii fur de o veselie
surprinztoare. Andrea nu putea ghici c Chen le povestise
despre ntrevederea cu doamna Carshalton. Tocmai i
servea cafeaua cnd, pentru a treia oar n acea zi, n faa
casei se opri o main. Chen se grbi spre u. La
ntoarcere, era urmat nu doar de doctorul Stransom, ci i
de civa chinezi necunoscui.
Bun seara! Cum te simi? ntreb medicul.
Mult mai bine, mulumesc, rspunse cu o privire
intrigat spre nsoitorii lui.
I-am ntlnit pe alee i i-am luat n main. Sunt
prinii i bunicii putiului pe care l-ai salvat diminea,
explic el.
A! i ce vor?
S-i mulumeasc. Au cinci fete i doar un singur
biat. Andrea le zmbi i se ntoarse spre Chen.
Roag-i s stea jos.
Avem vin de orez, suger Numrul Unu.
Da, bineneles. i whisky pentru doctor.
Chen se adres chinezilor n cantonez i ei luar loc cu
~ 63 ~

MOSTENITOAREA
toii n afar de tatl copilului. Cnd servitorul reveni cu
buturile, tatl, prin intermediul lui Chen, exprim
recunotina venic a familiei. Dup care, spre marea
surprindere a tinerei, scoase un pachet din haina sa de
stamb i i ntinse o amulet agat de un lan fin de aur.
Zmbetul i gesturile lui exprimau clar c acest gest era o
mrturie a recunotinei lor.
Dar nu pot s accept un cadou att de costisitor!
protest tnra, ntorcndu-se spre medic.
Trebuie, dac vrei s nu-i ofensezi. Omul acesta este
bijutier. El a fcut lniorul i jadul i aparine, fr
ndoial, soiei lui, spuse prompt Stransom.
Chen traduse mulumirile ei i aprecierile despre
frumuseea bijuteriei. Dup care cei de fa i urar
reciproc sntate i chinezii se pregtir s plece.
Chen, n-ai vrea s-i duci pn acas?E drum lung
pn la Perak i bunicii sunt foarte btrni. Doctore,
adug tnra, m pot bizui pe tine s-i conduci pn la
u?
Cnd maina dispru dup prima curb, medicul
declar:
Lanternele nu lumineaz suficient ca s-i pot
examina piciorul. Haide n birou.
Ajuni n ncpere, doctorul o ntreb:
Nu aveai de gnd s-mi spui c ai salvat viaa
copilului?
oferul acela imprudent ar trebui urmrit! replic
Andrea roind.
Fr ndoial c i-a obinut permisul cu o bancnot
de zece dolari... Credeam c i-am spus s stai n pat azi,
nu?
Mi-e groaz s stau n pat cnd nu sunt bolnav cu
~ 64 ~

SANDRA BROWN
adevrat.
Privirea ei i spunea c tia c doctorul exagerase. Se
atepta s-l aud recunoscnd acest lucru cnd el spuse:
Eu m spl pe mini de urmri. Ridic-i puin fusta.
Apoi iei cteva clipe din birou. Cnd reveni, surdea
larg.
Ce-i aa de amuzant? ntreb fata.
Chen tocmai m-a distrat povestindu-mi ntrevederea
ta cu doamna Carshalton.
Nu trebuia s-o fac. i nu-i nimic de rs! protest ea.
Doctorul apropie un taburet i potrivi lampa de mas.
Cred c eti principalul subiect de conversaie din
seara asta de la Club, zise desfcndu-i pansamentul. Hm,
nici un semn de infecie. Doamna Carshalton te-a pus n
gard n legtur cu opiniile tale reacionare?
Da. M-a ameninat c va face astfel nct s fiu
exclus din nalta societate.
Dup cum zic malaezienii, fcu el rznd: tid'apa.
Ceea ce vrea s spun cam aa ceva: nu te sinchisi.
Nu m sinchisesc. N-am venit aici ca s le intru sub
piele oamenilor acestora.
Dar de ce ai venit? ntreb el fcndu-i semn s-i
lase fusta n jos.
Ca s m supun dorinei naului meu.
Stransom lu o igar din pachetul de pe birou.
Acum nu m mai ating de glezna ta. Dar mine vom
strnge mai tare bandajul. Acum nu te incomodeaz, nu?
Simt numai nite nepturi i att.
i voi lsa un sedativ uor. E n regul, Ah Kiro, poi
s pleci.
Doctore Stransom, zise Andrea cnd rmaser
singuri, tiu c nu aprobi prezena mea aici. Dar ai fost
~ 65 ~

MOSTENITOAREA
prietenul cel mai bun al naului meu i mi-ar place s-i
cer cte un sfat.
De ce crezi c nu-i aprob prezena aici? Pentru c nu
te-am primit cu braele deschise?
Nici nu m ateptam la aa ceva.
Doctorul ridic o sprncean. Gura sa avea o cut
batjocoritoare.
Nu? Nu tiai c fetele de mritat sunt rare pe aici?
Nu m-am gndit la asta! ripost ea glacial. i cine-i
spune ie c nu... c nu sunt...
Logodit? Sau legat cumva...
Nu sunt nici una nici alta! declar tnra roie de
furie. i nu asta e problema.
Exact ce credeam...
Ce vrei s spui?
Nu preai s fi avut experiena acelei stri febrile care
e dragostea, explic el amuzat. S vedem, ce fel de sfat
vrei?
Se simi o clip prea enervat ca s-i mai rspund.
Crezuse, n ultimul timp, c relaiile dintre ei s-ar putea
schimba. Sau, cel puin, aa i-ar fi dorit. Dar, se prea c
doctorul nu mprtea aceleai sentimente.
tii cumva de ce naul meu mi-a lsat toate astea?
ntreb ntr-un sfrit.
nainte de a rspunde, Stransom i strivi igara n
scrumier i-i nfund minile n buzunare.
Din cte tiu eu, Josh n-avea familie. Erai, fr
ndoial, fiina cea mai apropiat de el.
De unde putea s tie c nu voi vinde proprietatea?
N-ai vndut-o.
A putea fi nevoit s-o fac, zise Andrea foarte ncet.
Dar am strania convingere c el voia ca eu s vin aici. Crezi
~ 66 ~

SANDRA BROWN
c am fcut ru?
Nu. Altfel ar fi organizat el nsui vnzarea i i-ar fi
lsat banii.
Dar ce ar fi vrut s fac dup asta?
Stransom se apropie de fereastr i-i ntoarse spatele.
Josh a trit aici nou ani. Ceva l-a inut aici pe
vagabondul care fusese. Probabil c n-a suportat ideea s
pun n vnzare proprietatea.
Ar fi trebuit s i-o lase ie, declara fata.
El se ntoarse, dar expresia feei lui era indescifrabil.
Spuse scurt:
Eu am deja o cas.
Tnra vru s precizeze c aceast Cas cu apte fntni
era excepional, dar i schimb imediat inteniile. Se juca
o clip, gnditoare, cu brara de la ceas i, ntr-un sfrit,
suspin:
Mi-ar place s tiu ce trebuie s fac.
Mie mi se pare simplu. De ce nu trieti aici?
Nu e chiar aa de simplu. Vezi tu, naul meu mi-a
lsat un capital mic, insuficient pentru ntreinerea acestei
case mai mult de cteva luni. Iat de ce familia mea m
sftuia s-o vnd. Mcar dac testamentul ar fi fost mai
explicit!
El se sprijini nonalant de birou.
Biat putoaic, e o problem cam grea pentru tine!
Apelativul o nfurie din nou. Dar, n faa privirii lui
adnci, mnia nu dur prea mult.
Speram s-mi dai totui o soluie, doctore Stransom.
O observ un moment cu un aer meditativ.
Spune-mi Nicholas, fcu el brusc. Prinii ti au
murit?
Ea i povesti n cteva cuvinte viaa ei n mijlocul familiei
~ 67 ~

MOSTENITOAREA
Turner, fr s tie c tonul ei neutru i spunea mai mult
celuilalt dect toate explicaiile.
n salon exist o pnz pictat de tata... ncheie ea.
Cea din firid.
Da, o tiu, dar nu fcusem legtura. Cred c,
momentan, n-ar trebui s te ngrijorezi pentru toate astea.
Poate situaia se va clarifica de la sine dup o vreme.
Ai dreptate, fr ndoial, consimi fr convingere
tnra. N-ai mai venit la piscin din ziua venirii mele, relu
ea ca s schimbe subiectul. Speram c vei continua s-o
foloseti.
Aveam intenia, dar am fost chemat dis-de-diminea
zilele acestea... O, n-am tiut ce or e! Trebuia s fii n pat.
Voi trece mine diminea s-i vd glezna. Nu te doare?
Nu, mulumesc.
Bun. Atunci, te las. Nu-l mai chema pe Chen. tiu
drumul. Noapte bun, Andrea!
Noapte bun... Nicholas!
Iei cu un zmbet i un salut scurt. Puin mai trziu,
Andrea sun dup Ah Kim. ntr-o oarecare msur,
ntrevederea cu Nicholas Stransom fcuse s-i par viitorul
mai puin complicat i ederea ei aici mai puin plicticoas.
Perspectiva de a-l avea alturi, aproape n fiecare zi, pe
doctor o ncnta.
Prea obosit ca s-i mai pun ntrebri i prea fericit
ca s se gndeasc la tot ce se ntmplase, plec s se
culce.

~ 68 ~

SANDRA BROWN

Patru

Andrea se cufund ntr-un somn adnc. La trezire,

glezna nu o mai durea i umfltura i dispruse. Coapsa i
era puin dureroas, dar tnra se simea n form. Dup
ce lu o ceac de ceai i fcu un du fierbinte, i alese o
rochie luminoas galben-lmi i o hain de pichet alb. Se
mbrc n grab, de parc s-ar fi ateptat s se ntmple
ceva. n cas era linite, aa c se hotr s ias afar.
Ajungnd n curte cu un mers puin chioptat nc, avu
surpriza s l gseasc pe Nicholas Stransom. Fuma o
igar lng fntnile arteziene.
Bun. Am venit s not puin i m-am invitat la micul
dejun. Ai dormit bine?
Foarte bine, mulumesc. i fr pastila ta.
Perfect.
Doctorul se aez la mas n faa ei. Purta o cma de
un bleu deschis, care i punea n valoare culoarea ochilor i
avea o pereche de pantaloni de bumbac.
E ziua ta liber? l ntreb.
Nu. Dar o dat pe sptmn merg la orfelinatul din
Gata. Mi-am zis c poate ai vrea s m nsoeti. E o
plimbare plcut i femeia care conduce casa i va place.
Dar eti sigur c nu te voi deranja?
~ 69 ~

MOSTENITOAREA
Deloc! Vei putea sta de vorb cu Anna ct i examinez
eu pe puti. Vizitatorii sunt rari i Anna apreciaz
societatea. Vom pleca imediat ce i pansez piciorul. Cum
mai merge?
Simt nite furnicturi cnd ndoi genunchiul. Att.
Vorbete-mi despre orfelinat.
Sunt vreo douzeci de copii, unii orfani, alii
nelegitimi. Anna a venit aici ca misionar acum treizeci i
cinci de ani. Apoi s-a convins c e o pierdere de vreme s-i
converteti pe oameni la cretinism, cnd ei au o religie
asemntoare. i atunci s-a hotrt s se dedice acestor
copii abandonai.
Trebuie s fie o femeie minunat.
Nu sunt pe lume dou ca ea. Copiii o ador i, dac ar
avea destui bani, s-ar ocupa de toi micii dezmotenii din
inut.
Dup micul dejun, doctorul i examina glezna . O anun
c n patruzeci i opt de ore va fi complet restabilit.
Tietura de pe coaps ns va dura o sptmn pn s se
vindece.
Pe la nou pornir la drum. Soarele era cald, dar fr
puterea de nesuportat a amiezii i Andrea i ls pe locul
din spate, lng poet, plria mare de pai pe care i-o
cumprase cu cteva zile n urm.
Trecur prin faa unui grup de malaeziene care luau ap
de la o fntn public. Purtau saronguri n culori
stridente.
Ct e de frumoas rasa aceasta! remarc Andrea
fcndu-le semn cu mna. Gsesc c pielea brun e mai
frumoas dect cea alb.
Dar tu te-ai bronzat bine deja, i spuse el aruncndu-i
o privire piezi.
~ 70 ~

SANDRA BROWN
Tnra i scoase haina. Umerii i braele ei goale aveau
aspectul satinat pe care-l dau tinereea i sntatea. O
uoar briz i rvea prul de aur stins.
Nu voi fi niciodat att de bronzat ca tine! zise ea cu
o und de dezamgire n glas.
Doctorul i conducea cu atenie maina hodorogit, cu
sigurana unui ofer perfect.
Din fericire. Ai avea riduri i pungi sub ochi. Iei
comprimate de paludrin n fiecare zi?
Da, doctore.
Impertinent mic! fcu brbatul schind un zmbet.
Andreea tresri vznd zmbetul lui n colul buzelor. i
nbui un oftat i dorina irezistibil de a-i atinge obrazul
cu degetele. Dar ghicise n glasul lui cald c, dincolo de
faada rece i indiferent, se ascundea un brbat plin de
via i de energie, care o atrgea inexplicabil de mult.

***
Orfelinatul era un vast bungalow construit pe un bloc de
beton pentru a evita umezeala i insectele. Avea acoperiul
de tabl ondulat i, n ansamblu, prea s aib urgent
nevoie de o zugrveal. Un btrn tia iarb ntr-un col de
grdin, aproape pustiit.
Doctorul i opri maina n faa scrilor drpnate care
duceau n verand i claxona de mai multe ori. Imediat ua
se deschise i o avalan de copii umplur veranda i se
grbir spre main. Erau de toate nlimile i toate
culorile: mici indieni slabi, chinezi dolofani, cu nasul turtit
i dou fetie malaeziene n vrst de aproximativ zece ani,
n saronguri miniaturale. Toi strigau cu toat puterea i se
~ 71 ~

MOSTENITOAREA
crau pe vehicul ca o band de celui veseli.
Nicholas deschise portiera i cobor, fiind asaltat imediat
de mai muli copii. Trebui s ipe ca s se fac auzit.
Unde e domnioara Anna?O duzin de brae mititele
artar n direcia bungalow-ului. Anna era n buctrie.
Nicholas i zmbi tinerei.
Am face mai bine s intrm nainte de a fi copleii,
spuse el. inei, copii! Asta i va face, poate, s stea linitii
un moment.
Arunc un sac de hrtie unuia dintre micuii malaezieni.
Ocup-te tu de mpreal, Khatijah!
n timp ce copiii se nghesuiau n jurul lui Khatijah ca
s-i ia poria de bomboane, Nicholas i Andrea intrar n
bungalow. O voce puternic de femeie strig:
Tu eti, Nicholas?
Da. i aduc un oaspete.
Intrai n brlogul meu i luai-v whisky. Vin ntr-o
clip!
Pe aici.
Stransom deschise o u i o conduse pe tnr ntr-o
camer ce inea loc de birou i de dispensar. n vestibul, se
fcu auzit un zgomot de pai grei i de sandale
scritoare.
Uite-o pe Anna!
Andrea, puin intimidat, se ntoarse s fac cunotin
cu gazda i ddu involuntar napoi cnd ua se deschise.
La prima vedere, Anna Buxton avea cu ce s intimideze pe
oricine. Era enorm, abia trecea prin cadrul uii, prul i
era n dezordine i tenul de un rou strlucitor.
Ea o msur o clip pe Andrea, nainte de a izbucni ntrun rs homeric.
Cerule, e o fat! Cum te cheam, micuo? Unde te-a
~ 72 ~

SANDRA BROWN
gsit Nicholas?
Se numete Andrea Gartner i e fina lui Josh Field,
interveni cu vioiciune Nicholas.
Da? Ei bine, fii binevenit, draga mea! Apuc degetele
tinerei cu o mn de fier i le scutur viguros.
Bun ziua! spuse Andrea ezitnd. Sper c nu v
deranjez.
Sunt ncntat s te cunosc. Nicholas, de ce nu i-ai
dat nimic de but? Luai trei pahare. Nimic nu-i mai bun
dect un whisky dimineaa ca s te pstreze n form. Se
spune c alcoolul atac ficatul. S nu crezi prostiile astea,
micuo! Eu beau i dimineaa i seara, de treizeci de ani i
n-am fost bolnav nici o zi.
Nicholas umplu paharele i arunc o privire amuzat
spre Andrea.
Triasc rebelii! strig domnioara Buxton, nainte de
a-i goli paharul dintr-o singur nghiitur.
Andrea lu prudent o gur i fu pe punctul de a se
neca. Din fericire, Nicholas alese acest moment pentru a
ntreba:
Ce ai pentru mine azi, Anna?
Nu cine tie ce, dragul meu. Yen i-a pierdut pofta de
mncare de o zi-dou, iar Hussin are un furuncul n cot. n
afar de ei, toat lumea e perfect sntoas, Domnul fie
ludat! Vrei s vizitezi locurile, domnioar Gartner?
Da, cu mult plcere.
Bine. S-l lsm pe Nicholas cu treburile lui.
Domnioara Buxton se ridic cu greu din fotoliu.
Pe aici, scumpo!
Exteriorul bungalow-ului lsa de dorit, dar nuntru
totul era curat i frumos. Rogojini de stuf n culori vesele
acopereau parchetul bine periat i pereii de scndur erau
~ 73 ~

MOSTENITOAREA
zugrvii n tonuri pastelate.
Iat camera copiilor. N-avem dect patru bebelui
acum, dar atept s vin nc unul sptmna viitoare,
spuse domnioara Buxton conducnd-o pe Andrea ntr-o
camer spaioas unde, de-a lungul unui perete, se aliniau
patru leagne albe.
O chinezoaic tnr tivea scutece lng fereastr. La
intrarea celor dou femei, se nclin i surse. Andrea
privea animalele din Walt Disney care mpodobeau pereii.
Nicholas le-a fcut, spuse directoarea. tie s
deseneze. Nu tiu ce a face fr biatul sta.
Andrea i reprim un zmbet. Austerul doctor Stransom
n ipostaza de biatul sta!
nsoitoarea i art dormitorul celor mai mriori i sala
de mese. Dup aceea, ajunser n veranda din spate i se
aezar. Domnioara Buxton lu imediat un morman de
rufe la crpit.
Ei, ce zici? ntreb ea.
Minunat! spuse tnra. Copiii par aa de fericii i
totul e att de curat, de vesel! Cnd doctorul... cnd
Nicholas mi-a vorbit de un orfelinat, nu mi l-am imaginat
astfel. Aici te-ai putea crede ntr-o cas adevrat, locuit
de o familie numeroas.
Pcat c nu avem destul loc pentru toi copiii fr
cmin!
Vocea puternic a domnioarei Buxton se ndulcise, ca i
trsturile feei ei aspre.
V pot ajuta la crpit? ntreb Andrea.
Da, desigur. E incredibil cu ce vitez uzeaz putii
tia osetele. ine, perechea asta e a lui Wong... i acum,
povestete-mi de ce eti aici i ce planuri de viitor ai.
Asemenea franchee era att de nviortoare dup
~ 74 ~

SANDRA BROWN
ipocrizia doamnei Carshalton, c Andrea explic fr s
ezite.
neleg. Ai, deci, de gnd s-i vinzi casa i s te ntorci
n America. Te ateapt vreun tnr?Andrea neg din cap
zmbind.
Da, eti nc foarte tnr. Ateapt s mai capei
puin experien. Draga mea, brbaii sunt nite creaturi
ciudate. Te ntrebi ce tiu eu despre toate acestea, nu-i aa?
N-am fost dintotdeauna o btrn gras cu limba ascuit,
s tii... Profit ct poi de tinereea ta, drguo! Oricum o
vei pierde destul de devreme.
M ntreb de ce naul meu nu s-a nsurat niciodat,
zise Andrea vistoare.
Multe femei i-au pus ntrebarea asta. A fost
totdeauna un brbat foarte frumos, dei, pentru
majoritatea femeilor, numai banii lui contau. Era poreclit
Jack Nebunul de pe vremea cnd naviga cu un iaht mare i
alb de-a lungul coastelor Borneo i Sumatra. Dar asta era
nainte de a te nate tu.
Nicholas i cu dumneavoastr erai singurii lui
prieteni, nu? Cel puin dintre americani.
Da. Ceilali l enervau i nu le-o ascundea. Nicholas e
ca i el. Cnd a venit aici, jumtate dintre femeile de pe
insul au alergat dup el, dar n-a ntrziat s le fac s
neleag c nu-l intereseaz bolnavele nchipuite.
n orice caz, nu pare s-i plac prea mult femeile,
spuse neglijent tnra, strpungnd cu acul.
Adevrat, aprob domnioara Buxton, fixnd-o cu o
privire ptrunztoare. S-a nelat o dat i se teme s-o ia de
la capt iar. Nici unui brbat nu-i place s fie prins n
capcan, micuo! i cnd o femeie l prinde ca, dup aceea,
s-l arunce, asta-i ajunge ca s fie apoi pornit pentru
~ 75 ~

MOSTENITOAREA
totdeauna mpotriva sexului nostru. E cazul lui Nicholas.
Dar ce i s-a ntmplat?... Nu, mi cer scuze.
Asta nu se tie. Poate i-ai putea face bine. Tu nu eti
una din acele mici vrjitoare care nu caut dect distracii.
Dac n-ar fi aa, nu te-ar fi adus aici, zise rar domnioara
Buxton. Acum vreo ase ani, Nicholas se logodise n
America cu o fat. Din cte mi-a spus, era mai mult
frumoas dect inteligent. Cum o fi fost, era nebun dup
ea i ea prea s-l iubeasc... pn n ziua n care Nicholas
a hotrt s plece n Extremul Orient. nelegi, ea dorea s
devin nevasta unui mare specialist. A trebuit s aleag
ntre ea i cariera pe care el o voia. Nicholas a refuzat s-i
plece capul. Fata a rupt atunci logodna i s-a cstorit cu
un individ capabil s-i ofere tot luxul pe care i-l dorea. De
atunci, Nicholas evit femeile.
neleg. Se apr fcnd pe ariciul.
Da, i se nriete pe zi ce trece. Ar trebui s ncerci
s-l mai dezghei puin, draga mea!
Doamne, a fi chiar ultima care ar ndrzni! Ca s v
spun drept, m cam sperie. n faa lui am impresia c sunt
o colri prostu... Dar, nu pot s nu recunosc, s-a
artat foarte drgu cu mine cnd mi-am luxat glezna,
adug ca s nu par nerecunosctoare.
Nu judeca niciodat dup aparene,micuo! spuse
ferm domnioara Buxton. Nicholas e i el om sub aerul lui
ngheat. ase ani nchis n cochilia lui e mult. Dac vrei s
tii prerea mea, el a uitat cum i arat logodnica, dar
misoginismul lui a devenit un obicei. n una din zilele
acestea se va debarasa de el i s vezi atunci!
Cine se va debarasa de ce? ntreb n acel moment o
voce.
Andrea tresri. Nu-l auzise pe Nicholas venind.
~ 76 ~

SANDRA BROWN
Asta nu-i treaba ta, zise calm domnioara Buxton.
Flecream. Domnioara Gartner rmne la mas. Poate o
s gsim ceva firimituri, dac vrei s stai.
Dintr-o dat rsunar urlete de copii i directoarea se
ridic s vad ce calamitate se declanase. Dup plecarea
ei, Nicholas ntreb:
Ce crezi despre ea?
E un nger, spuse Andrea clduros.
i termin osetele de crpit i le aranja peste celelalte.
Devenise aproape o obinuin ca, sub privirea lui aspr,
s se simt stupid i nendemnatic. Cu ct doctorul se
apropia mai mult de ea, cu att ar fi vrut s fug de el i s
rmn, n acelai timp, lng el, contrariat de felul lui de
a fi.
i spunea c, poate, e prea lipsita ea de experien
pentru a citi ceva n privirea lui, dar, de cele mai multe ori,
ochii lui ngheai nici nu i ddeau voie s l priveasc.
De unde ai cicatricea asta la ncheietur? rupse el
tcerea. Ochii lui urmreau o dung subire i alb, de la
ncheietura minii.
O, e veche! Am czut dintr-un copac i am aterizat
ntr-o tuf cu spini.
El o prinse de ncheietur i urmri cicatricea cu vrful
degetelor. Era aproape o mngiere i tnra i simi nervii
vibrnd uor. nchise ochii, vrjit de valul de senzaii care
o copleea. Dup o clip, mna lui se ndeprt. Deschise
ochii. Nicholas i ls mna, se ntorsese n fotoliu i-i
aprinsese o igar.
Ce fceai n copacul acela?
Andrea lu alt pereche de osete.
Voiam s scap de pedeaps, explic ncercnd s-i
stpneasc vocea.
~ 77 ~

MOSTENITOAREA
i ce crim oribil fcusei?
Am uitat. Fceam mereu prostii. Acum am nvat s
fiu mai cuminte.
Andrea se trezi ncredinndu-i greutile adolescenei ei,
incapacitatea de a se conforma codului de comportament
impus de mtu, complexul de inferioritate fa de
veriori. Realiz deodat c vorbea de cteva minute i se
simi stnjenit.
i cer iertare. Nu am obiceiul s-mi povestesc aa
viaa. Trebuie s te fi plictisit.
Spre uurarea ei, auzi pe culoar paii greoi ai
domnioarei Buxton.
Nu-i nimic grav, spuse aceasta. Ah Lo i Glori Wong se
bteau. Acetia doi sunt mai teribili dect toi ceilali la un
loc.
Dup acestea, discuia rmase la generaliti pn la
servirea prnzului. Buctarul doamnei Buxton pregtise un
curry i prima gur i arse limba tinerei. Cnd i goli
farfuria plin ochi, avea obrajii stacojii i ochii plini de
lacrimi, spre marele amuzament al celorlali doi meseni.
ns recunoscu faptul c bucatele servite fuseser
delicioase.
Nicholas anun curnd c trebuiau s plece.
Pot s mai vin s v vd? ntreb Andrea.
Cnd ai s vrei.
M ntreb dac a putea s v fiu de folos. Nu credei
c putilor mai mari le-ar place s nvee s noate? E aa
de pcat c piscina e folosit att de puin! A putea veni
s-i iau cu maina.
Iat o sugestie excelent, nu-i aa Nicholas? Eti ns
convins c vrei s te ncurci cu toi neastmpraii tia?
Da, a fi ncntat! Ce ai spune dac a veni la
~ 78 ~

SANDRA BROWN
nceputul sptmnii viitoare? Piciorul meu va fi vindecat.
Domnioara Buxton accept cu entuziasm. Andrea i
Nicholas i luar rmas bun de la ea i plecar.
Vznd puternica decapotabil crem oprit pe aleea
casei sale, tnra i aminti subit c Mike se invitase la
prnz.
O, doamne! strig ea. Uitasem!
Ce s uii? ntreb Nicholas oprindu-i maina.
l invitasem pe Mike Bradley la prnz. Trebuie s m
atepte de la unu dup-amiaz i acum e trei. Groaznic!
Andrea i lu poeta i plria de pe locul din spate.
Nu vrei s intri s bei un pahar, Nicholas?
Nu, mulumesc. Trebuie s plec iar, spuse el scurt.
Tnra cobor. Simea o tensiune ntre ei. Prea c,
brusc, Nicholas i pierduse cheful. Redevenise acelai
brbat rece i greu de neles, numai c uitase aproape i
s fie politicos.
i fulgerar prin minte cuvintele domnioarei Buxton: i
atunci s vezi!, dar le alung repede. Nici un brbat nu
putea s iubeasc i s resping pe cineva, n acelai timp.
Indiferena lui o mhni. Crezuse c ziua aceea
nsemnase ceva pentru amndoi, dar el i recptase tonul
glacial de fiecare zi:
Voi trece mine s-i examinez glezna.
Fcnd un semn din cap, doctorul demar i vir.
Andrea urmri cu privirea maina, dar el nu ntoarse capul
i tnra nelese c era furios. Dar de ce? Era ceva straniu
n legtura dintre ei. Aparent, nu-i lega dect fosta prietenie
dintre el i naul ei. Dar Andrea simea c este ceva mult
mai profund... Sau, cel puin, aa i-ar fi dorit s fie...
Detesta felul de a fi al doctorului! Refuzul lui de a
accepta c ea este o femeie i nu doar o putoaic naiv!
~ 79 ~

MOSTENITOAREA
Dar ea nsi reuea cu greu s asocieze imaginea
doctorului cu cea a brbatului pe care l bnuia ascuns
dincolo de aceast masc glacial.
Dar chiar i dac s-ar privi ca un brbat i ca o femeie,
cum ar putea s se schimbe relaia dintre ei?
Poate c nu aceasta era soluia... Poate c aa s-ar fi
complicat lucrurile... Ar pierde, poate, complet controlul
asupra situaiei...
Intr n vestibul cu sprncenele ncruntate. Chen o
ntmpin.
Tuan Bradley ateapt n curte, spuse el cu o nuan
de repro n glas.
Da, tiu. I-ai dat s mnnce?
I-am dat. M-am gndit c Mem ar fi vrut ca el s
prnzeasc.
Mulumesc, Chen. Vrei s-mi aduci i mie o butur
cu ghea? Eu m duc s m spl pe mini.
Dup ce-i aranj pieptntura, Andrea merse s-l
ntlneasc pe Mike, pe care l gsi instalat n leagn. El se
ridic dintr-un salt vznd-o i spuse:
Iat, s-a ntors cltoarea! Numrul Unu al tu mi-a
spus c ai ieit cu Stransom.
i cer mii de scuze, Mike! Nicholas m-a dus s vizitez
orfelinatul i mi-am amintit de prnzul nostru abia cnd iam vzut maina.
Te iert, surse Mike. S-ar spune c ai fcut o cucerire.
Sper c nu-i reciproc.
Nu vorbi prostii!
Roeti, micuo! Stransom trebuie s aib talente
ascunse.
O, Mike, eti ridicol! S-a artat prietenos i att,
protest ea, nroindu-se i mai tare.
~ 80 ~

SANDRA BROWN
Nu exist prietenie ntre un brbat i o femeie. Mai
ales cnd femeia n cauz e att de seductoare ca tine,
adug Mike, trgnd-o spre el n leagn.
Tnra i desprinse minile i se ndeprt uor de el.
Tu eti un cuceritor de profesie, dar nu toi brbaii i
seamn, declar ferm.
Eu, cuceritor de profesie?! zise tnrul pe un ton
scandalizat, n vreme ce ochii i rdeau. Fii sincer! Nu eti
fericit n secret c te gsesc rpitoare i c trebuie s m
abin s nu te srut cnd faci mutria asta?
Sunt absolut sigur c ai spus acelai lucru la vreo
alte treizeci de alte femei. Pot deci s-i rspund sincer c
nu.
Chen i aduse pe o tav butura la ghea. Dup
plecarea chinezului, Mike relu:
De ce m iei drept un vntor de fuste?
Lund cteva nghiituri de citronad, ea i rspunse:
Doar nu voiai s-mi lai impresia unui timid! i apoi
ne cunoatem de mai puin de cincisprezece zile i deja
vorbeti de srutri.
De ce nu? Orice brbat care ntlnete o fat drgu,
cu buzele ca petalele de trandafir, are chef s-o srute ct
mai repede cu putin.
O, Mike, eti imposibil! rse ea. mi vei vorbi n curnd
de tenul meu de crin i trandafir i de ochii mei asemenea
stelelor. Nite cliee care trimit la Arca lui Noe!
De fapt, tenul tu mi amintete fildeul i, dac ar
trebui s-i descriu ochii, a spune c-mi evoc apa acestui
bazin: limpezi, strlucitori i strbtui de unde verzi.
Fr s vrea, tnra se simi flatat. Nu se lsa prins de
farmecul expert al lui Mike, dar nu era cu totul insensibil
la complimentele lui, mai ales dup felul brutal n care o
~ 81 ~

MOSTENITOAREA
prsise doctorul Stransom. nainte de a-l putea mpiedica,
Mike se apropie de ea i-i ncercui cu braul umerii gingai.
n acelai timp, mna lui se aez pe a ei. O ntreb cu voce
sczut:
N-ai nici un pic de simpatie pentru mine, n pofida
defectelor mele pctoase?
Ba da, Mike, bineneles, rspunse voit nonalant. Ai
fost foarte amabil cu mine de cnd ne cunoatem, dar...
Cred c eti timid, o ntrerupse tnrul. Micua mea
iubit! adug, aplecndu-se pentru a-i depune pe buze un
srut tandru.
Nu se atepta la reacia ei. Tnra l mpinse cu putere,
se ridic dintr-un salt i spuse cu fermitate:
S nu mai faci niciodat asta!
Dup care se aez ntr-un fotoliu din palmier i i goli
paharul.
Pentru prima dat n existena sa de cuceritor, Mike se
simea dezorientat.
O, sfinte, de ce eti aa de mironosi?! strig el.
Se ls o lung tcere. Tnra privea n fundul
paharului. El fixa furios pavajul. Dar i regsi deodat
buna dispoziie i spuse pe un ton pocit:
Scuze, Andrea! S uitm asta, da?
Crezu un moment c nu-i va rspunde. Dar fata i aez
paharul pe mas i-i zmbi.
Hai atunci s vezi colecia de obiecte din jad a naului
meu. E n salon.
Mike rmase la ceai i sporovir i rser mpreun ca
i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Apoi se plimbar prin
grdin.
Ce-ar fi s facem un tur n seara asta la Cabaretul
Celeste? suger Mike. Se danseaz i orchestra nu e prea
~ 82 ~

SANDRA BROWN
rea. Chiar dac nu ii s dansezi, e amuzant s-i priveti pe
alii.
Ea accept i tnrul plec. Andrea ajunse n camer i
se ntinse n pat s se odihneasc o clip. Dar, n vreme ce
trupul i era destins, spiritul rmnea activ. Se gndea la
srutul lui Mike. l gsea simpatic i foarte seductor, dar
nu voise s o srute. Pentru ea, srutrile considerate
drept o distracie agreabil i att, erau fr valoare, destul
de demne de dispre, precum cuvntul scumpo, att de
des folosit c-i pierduse cu totul semnificaia. Totui, spre
marea ei surprindere, Mike i primise foarte bine refuzul
brutal.
Cin devreme, apoi fcu un du i se farda cu grij. i
fcu un coc grecesc, care o maturiza puin i-i ddea o
alur mai sofisticat. Dup aceea, mbrc o rochie de
mtase grea crem i-i puse colierul de jad oferit de familia
de chinezi. Bandajul din jurul gleznei i strica aspectul. l
nltur, spernd c nici Chen, nici Ah Kim nu-i vor da
seama. Cnd Mike veni s-o ia, la ora opt, ea l atepta pe
verand.
Cabaretul Celeste se afla n centrul oraului. Cei doi
traversar holul i ptrunser n sala vast cu lumina
strecurat ca prin sit. Era nc devreme pentru Perak i
locul era aproape pustiu. Se instalar sub un ventilator
electric i Mike comand de but.
ntr-o or-dou, nu vom mai putea s ne micm pe
aici, explic el. Ia te uit, ce ai fcut cu pansamentul?
L-am scos. Nu mai aveam cu adevrat nevoie de el.
Ce-ar fi s dansm un vals lent nainte de marea
mbulzeal? propuse Mike.
Era un dansator excelent i Andrea i pierdu rapid orice
rezerv. Fusese rar la baluri, ca s aib unde dansa, dar
~ 83 ~

MOSTENITOAREA
simul ritmului i ajungea. Se abandon plutirii valsului,
dar cnd orchestra atac un dans mai rapid, prsir
amndoi ringul de dans.
Cred c e puin prea energic pentru tine. S nu-i
obosim glezna.
Apoi dansar un fox-trot i, trecnd prin faa intrrii,
Mike remarc:
Ia te uit, Kara i tnrul Ferguson. i rugm s vin
la noi?
Andrea nu avu cnd s rspund. i chemase deja pe cei
doi. Kara Maitland era n acea sear de o frumusee i mai
strlucitoare dect la precedenta lor ntlnire de la Club.
Purta o rochie de muselin de culoarea mandarinei, cu o
etol galben i pantofi de aceeai nuan; la urechi i
dansau cercei de argint. O nsoea un american tnr i
nalt, ameit vizibil de frumuseea ei. Fr ndoial c ar fi
preferat s o aib doar pentru el n seara aceea, dar Kara
pru ncntat de invitaia lui Mike i Ferguson trebui s
fac haz de necaz.
Ajunser la mas i Mike ddu comanda chelnerului.
Mi s-a spus c zilele acestea ai avut un accident,
domnioar Gartner, i c eti nc n convalescen, spuse
Kara.
N-a fost nimic grav. Sunt cu totul restabilit, rspunse
zmbind Andrea.
Orchestra ncepu un nou tangou i Kara se ntoarse cu
vioiciune spre nsoitorul ei.
Ador ambiana asta! Ce-ar fi s dansm, Michael?
Cu plcere! Ne scuzai, v rog?
E ndrgostit zdravn, srmanul ntru! remarc
Mike, urmrindu-i cu privirea.
De ce srmanul ntru?
~ 84 ~

SANDRA BROWN
Nu-i de talia Karei. Vei vedea, l va rsuci o
sptmn-dou pe degetul cel mic, apoi l va lsa i
Meterul Michael de azi va redeveni Cenureasa de
dinainte, explic cinic.
Probabil nu-i prea uor pentru o frumusee att de
spectaculoas, zise Andrea gnditoare.
Cum aa?
Cu toi brbaii acetia care, la prima vedere, se
ndrgostesc de ea, n vreme ce ea nu simte pentru ei dect
simpatie...
Femeile sunt ca putii care strpung fluturii cu ace,
declar Mike. Sunt ncntate s-i vad victimele
rsucindu-se de durere. Ceea ce le supr e s vad una
dintre ele revenindu-i i scpnd.
Mike! Nu trebuie s crezi c toate femeile sunt la fel!
Oare? ntreb el cu o doz de amrciune.
Tnra i aminti privirea schimbat ntre Kara i el n
seara aceea la Club. Era convins c fusese ceva ntre ei.
Andrea dansa cu Mike, cnd cineva i lovi cu piciorul
glezna bolnav. Dac perechile ar fi fost mai puin
numeroase, ar fi czut cu siguran. i termin dansul cu
tot trupul crispat de o suferin ascuit. ntorcndu-se la
mas, bu repede un o gur de Martini i se simi mai
bine. Mike nu-i dduse seama de nimic.
El dans apoi cu Kara, iar Andrea refuz invitaia lui
Michael. l ntreb despre meseria lui i, odat nclzit,
acesta i ddu o mulime de amnunte. Tnra nu mai
simea dect junghiuri surde i-i putea ndoi piciorul fr
s-o doar prea tare. Dac nu va mai dansa, totul va fi n
regul i va uita de picior.
n acel moment l vzu pe Nicholas Stransom nsoit de
un grup de indieni.
~ 85 ~

MOSTENITOAREA
Te simi bine? De ce te-ai nglbenit la fa? o ntreb
Michael Ferguson.
ntr-adevr? E din ce n ce mai cald aici, nu crezi?
Ba da, mi vine s regret btrna i buna iarn
englezeasc. Visez cteodat zpad i ghea i, cnd m
trezesc, camera mea e un adevrat cuptor.
Din ce regiune a Angliei eti?
Andrea l privea pe medic i pe amicii si aezndu-se la
o mas de cealalt parte a pistei de dans. i schimb uor
locul scaunului ca s-i ntoarc spatele. Era altfel coafat.
Poate c nu o va recunoate. Degeaba i tot spunea c e
ridicol s fie att de nervoas pentru c-i scosese
pansamentul fr permisiunea lui Nicholas, cci ncordarea
interioar nu fcu dect s-i creasc n jumtatea de or
care urm.
Prietenul tu Stransom e aici, i spuse Mike, n timp
ce Kara i Michael dansau samba.
tiu. Sper c nu m va vedea. Mi-a recomandat s-mi
odihnesc piciorul o zi-dou.
Absurd. Poi s hotrti i singur... ia uite, una
dintre fete are necazuri cu un client.
O animatoare ncerca s scape tentativelor de a o sruta
ale partenerului ei. Brbatul, beat pe jumtate, i trecuse
amndou braele n jurul taliei i rdea zgomotos de
eforturile ei. Ceilali dansatori i priveau n treact cu un
aer amuzat.
De ce nu face nimeni nimic? Mike, nu-l poi opri?
strig Andrea.
Nu in s capt un ochi vnt, spuse el zmbind. Nu-i
vor strica nici ei cteva srutri.
Mna tinerei se crisp pe pahar. Vru s-i replice, cnd
un brbat se desprinse dintre perechile care dansau.
~ 86 ~

SANDRA BROWN
Ah, murmur Mike, bravul nostru doctor iese la atac!
Cu pumnii strni, Andrea l privi pe Nicholas Stransom
btndu-l pe umr pe beiv. Brbatul se opri cltinndu-se
i se ntoarse. Tnra chinezoaic profit i fugi.
nsoitorului ei i trebuir cteva secunde bune ca s
realizeze plecarea ei. Atunci, rcnind o njurtur, i repezi
pumnul spre medic. Andrea scoase un ipt nbuit.
Dar Nicholas par lovitura, i trecu piciorul prin cele ale
beivului i-l arunc pe acesta peste umrul lui. Cellalt
lovi pmntul cu un zgomot surd. Nu mai avu timp s se
ridice iar. Portarul, un sikh uria, era deja acolo. l repuse
pe picioare pe chefliu i-l lu cu el.
Fr a se sinchisi de mulimea care, se adunase Nicholas
i aranj cravata i-i netezi o uvi de pr negru care-i
cdea pe frunte. Andrea l vzu scuzndu-se fa de
indiana cu care dansa. Seara i relu cursul normal.
Bravo! Stransom este un expert n judo, spuse Mike.
M bucur c cineva a gsit de cuviin s intervin,
replic tios Andrea.
Ce s-i faci, nu putem fi cu toii eroi! De ce te superi
pe mine? Mititica nu are nimic, iar beivul nostru a fost
crat pn la u. De ce s exagerm?
Andrea i muc buzele.
i cer scuze. Dar toat lumea avea aerul c o ia ca pe
o glum bun. Probabil c, dac doctorul Stransom n-ar fi
luat atitudine, fata s-ar fi luptat i acum cu bruta aceea.
Dar, din fericire, a intervenit i totul e bine. Mai bine
s uitm acest incident. Se ntmpl rar asemenea lucruri.
Era trecut de unsprezece i Andrea simea cum o
cuprinde ncetul cu ncetul oboseala. Dac ar fi fost
singuri, i-ar fi cerut lui Mike s-o conduc. Ca s se fac
iertat pentru vorbele cam brutale, accept s danseze alt
~ 87 ~

MOSTENITOAREA
vals cu el. Luminile sczuser. Spera ca Nicholas s n-o
remarce. Apoi se ndrept spre toalet ca s se pudreze din
nou. Holul era plin de animatoare care discutau toate
despre curajoasa intervenie a lui Nicholas Stransom.
Tnra salvat se aezase ntr-un col i una din colege i
repara mneca deirat a rochiei. Era foarte palid i prea
s fi plns. Andrea i zmbi.
Cnd iei, o voce i spuse: Buna seara, Andrea! i se
trezi fa n fa cu Nicholas. Glasul lui o tulbur i-i
spuse c e numai din cauz c se simea vinovat. Vru s
fac stnga mprejur, dar i ddu seama c nu poate pleca
fr s-i rspund la salut.
Nu m ateptam s te gsesc aici, zise el. Vrei s bei
ceva?
Eu... nu sunt singur i...
Ferguson pare s fi disprut i ceilali danseaz nc,
insist doctorul, prinznd-o de cot pentru a o ndrepta
uor, dar ferm, spre bar.
Mai erau dou scaune libere la un capt al barului.
Nicholas comand un whisky cu sifon i un coctail cu
ananas.
Va fi mai rcoritor dect un Martini, spuse el.
Situaia i se prea destul de caraghioas. Cu cteva clipe
n urm, se felicita c Nicholas nu a vzut-o, n timp ce el
observase totul i chiar remarcase ce buse ea. O clip,
gndul o fcu fericit. Deci, nu o ignora complet! Sau poate
c o privise doar ca pe o pacient neasculttoare... i fceau
ru attea ntrebri, attea presupuneri! i propuse s
renune odat pentru totdeauna la ele!
Ca i cum i-ar fi citit aceste gnduri, Nicholas declar:
Am avut curioasa impresie c m evii.
Ce idee extraordinar! spuse Andrea cu o voce gtuit.
~ 88 ~

SANDRA BROWN
Asta mi-am spus eu. Dar cred c nu m nelam.
Nu neleg, fcu ea evitndu-i privirea.
Mini prost, Andrea. Nu voiai s te vd dansnd cu o
glezn nc fragil.
i cobor privirea spre piciorul ei.
Cum, fr bandaj?! Nu-i prudent. Nu-mi place s-mi
vd bolnavii c nu in deloc cont de instruciunile mele.
Golete-i paharul. Te duc acas.
Dar, doctore Stransom, cu ce drept...
Fr discuii. Voi lsa un mesaj pentru nsoitorii ti.
Eti tu medic, protest ea, dar asta nu-i d dreptul
s-mi dai ordine!
El i contempl o clip faa mbujorat. Era fermectoare
cnd se nfuria i doctorul nu putea s nu observe. De fapt,
chiar de la nceput, se amuzase s-i citeasc pe chip toate
reaciile pe care era incapabil s le ascund, ncetul cu
ncetul, devenise aproape o plcere s o priveasc, o
necesitate.
Viaa care pulsa att de nebunete n ea, i trezea din
amorire senzaii vechi pe care aproape nu-i mai
amintea s le fi trit.
i aminteti de Rangoon? ntreb.
Nu-i deloc acelai lucru.
Te ntorci acas.
Nu.
Nicholas i strnse ncheietura cu o mn dur ca oelul.
Nu cred c vei face o scen, spuse el.

~ 89 ~

MOSTENITOAREA

Cinci

ntr-o nfruntare tcut a voinelor, cei doi se msurar

lung. Ochii ei strluceau de furie i ridic brbia. Totui,
tia deja c era pe punctul de a pierde aceasta partid.
Apsarea minii lui Stransom pe braul ei nu era o
ameninare n van.
N-ar fi avut nici o ezitare s-o scoat pe sus, dac-l
provoca.
Foarte bine, fcu ea pe un ton rguit de mnie. Se
pare c n-am de ales.
Nicholas fcu semn unui chelner i-i spuse cteva
cuvinte n cantonez. Brbatul cltin din cap i se
ndeprt.
I-am cerut s-i spun lui Bradley c nu te simi bine,
dar c nu vrei s deranjezi pe nimeni.
Eti insuportabil!
Mi s-a mai spus. Plecm?
Nu e nevoie s m ii aa!.
Perfect, spuse el cu privirea rece dndu-i drumul la
ncheietur.
Cnd ajunser afar, Nicholas i spuse:
Maina mea e pe partea cealalt a strzii.
Cnd se pregtea s urce, tnra se auzi strigat: Mike
~ 90 ~

SANDRA BROWN
traversa n fug. Ea simi o speran fugitiv, repede stins
la vederea expresiei doctorului.
Ce s-a ntmplat? ntreb Mike cu nelinite. Se pare
c nu te simi bine?
Andrea inspir ndelung.
Nimic grav, Mike. M durea glezna i doctorul
Stransom mi-a propus s m conduc acas.
Dar de ce nu mi-ai spus nimic? protest el. E foarte
amabil din partea ta, Stransom btrne, dar nu are rost s
mai rmn aici nici eu dac partenera mea pleac.
Domnioara Gartner n-ar accepta s-i prseti
ceilali invitai, spuse Nicholas. Trebuie s-i bandajez iari
glezna. Astfel c o conduc eu acas.
Oh, n acest caz da... Pot s fac ceva? M simt vinovat.
N-ai nici un motiv. Domnioara Gartner ar fi trebuit s
se supun instruciunilor mele, spuse medicul brutal.
Se aez apoi la volan i aps pe ambreiaj.
Voi trece mine diminea, i spuse Mike lui Andrea.
mi pare ru c seara s-a terminat aa prost, draga mea!
Ea reui s-i adreseze un surs palid.
Dar nu-i aa! M-am amuzat totui bine.
Noapte bun! Ai grij de ea, Stransom!
Maina porni. Andrea se rezem pe pern. O durea capul
i se simea epuizat. n secret, era fericit c scpase din
cldura i aerul plin de fum din sal.
O igar? ntreb Nicholas.
Nu, mulumesc.
El aprinse una, cu mna dreapt pe volan i privirea
fixat pe osea.
De ce n-ai cerut ajutor de la Bradley?
M-am gndit la asta. Dar n-ar fi apreciat s fie
implicat ntr-o scen.
~ 91 ~

MOSTENITOAREA
Pentru c a fi fcut una, dup prerea ta?
Nu tocmai. Dar posezi arta de a-i face pe oameni s se
plieze conform voinei tale, nu?
Da, desigur. La ce bun s iei hotrri dac nu eti
gata s faci s fie respectate?
E plcut s fii att de sigur de tine?
E necesar, cnd i asumi anumite responsabiliti, n
meseria mea n-ai dreptul s ezii.
neleg... Prietenii ti nu se vor ntreba ce i s-a
ntmplat?
Le-am spus c plec exact nainte de a te ntlni.
Dup acest schimb de replici, pstrar un moment de
tcere. Andrea i simea pleoapele grele.
M ateptam s te vd scond flcri pe nri pe
drum, spuse deodat Nicholas. Te gndeti la vreo
rzbunare mai subtil?
Sunt prea obosit ca s m lupt, rspunse ea
nbuindu-i un cscat.
Ajungnd acas, Nicholas i lu poeta din spate i veni
s-i deschid portiera. Tnra de abia se mai mica de
oboseal i, n lumina din vestibul, faa ei palid i tras
avea cearcne lungi i ntunecate sub ochi.
Ai face bine s te bagi n pat. Cheam-o pe amah. Voi
atepta n birou.
Cu ajutorul lui Ah Kim, Andrea se mbrc n grab n
pijama. Se nfur apoi iute ntr-un kimono lejer, se
ntinse pe pat i spuse lui amah s-l cheme pe Nicholas.
Am rugat-o s-i nclzeasc nite lapte, declar el
intrnd n camer.
i dac a refuza s-l beau, presupun c m-ai face sl nghit cu fora, nu? ntreb tnra cu un zmbet slab.
Cu prul desfcut i demachiat cu totul, prea foarte
~ 92 ~

SANDRA BROWN
tnr i neajutorat.
Buzele lui Nicholas fremtar.
Am fost destul de autoritar pentru astzi.
Se aez pe marginea patului i degetele lui viguroase i,
totui, att de uoare, i palpar glezna bolnav. Andrea se
strmb cnd el i atinse locul unde fusese lovit n timp ce
dansa.
Hm, nu-i lovit tare. Ai avut noroc, spuse doctorul,
punndu-i un nou pansament. E prea strns?
Ea scutur din cap. O uvi neagr czuse din nou pe
fruntea lui Nicholas i ncerca dorina absurd s-o aeze la
loc.
Ah Kim btu la u. Aducea pe tav o ceac de lapte
cald. Andrea bu rapid, cu o mutr dezgustat.
E bine, spuse Nicholas. Acum te voi lsa n pace. Voi
trece mine. Dup prnz, negreit. Noapte bun!
i ntinse mna. Ea i-o dduse pe a ei.
S dormi bine, feti mic! adug el ncet.
Dup plecarea lui, Andrea stinse lampa. i arunc
kimonoul la captul patului i alunec n aternut.
Nicholas Stransom era, ntr-adevr, omul cel mai
imprevizibil din ci cunoscuse vreodat. Cu o or nainte,
l gsea insuportabil, iar acum... Acum? Mai ncerca nc
s-i desclceasc sentimentele contradictorii cnd o fur
somnul.

***
Zece zile dup aceea, veni la Perak domnul Adams.
E inutil s te ntreb dac i place n Malaezia, declar
el gsind-o pe Andrea la aeroport. Dac-mi permii o
~ 93 ~

MOSTENITOAREA
prere, eti cu totul alta.
E adevrat, consimi ea zmbind. Drept s spun, nu
m-am simit niciodat att de bine.
Dup prnz, notarul i anun scopul vizitei. Pentru
prima dat de la venirea sa, vzu o umbr ntunecnd ochii
tinerei.
nc nu m-am gndit cu adevrat la viitor, mrturisi
Andrea. Amn fr ncetare momentul.
n sfrit, nu eti grbit s te ntorci n America?
Grbit! Dac a gsi numai mijloace s pstrez casa,
mi-a petrece aici tot restul vieii!
Ah! Ai luat deci un nceput de decizie, spuse domnul
Adams.
Dar este o diferen ntre ceea ce vrem i ceea ce
putem s facem.
Adesea, da, dar nu obligatoriu. n orice caz, nu trebuie
s hotrti de urgen. Am venit pentru c m gndeam
c, poate, nu-i place aici.
Ar fi cu neputin!
Privi n jurul ei i expresia feei i demonstra vizitatorului
c aceast cas chinezeasc o cucerise complet. El observ:
Spunnd c i-ar place s te instalezi aici vorbeai,
cred, att de cas ct i de inut?
Da. Casa e perfect i triesc n ea ca o duces. Dar
mi-ar ajunge i un bungalow de lemn. inutul sta are ceva
captivant. E greu de explicat. Prin comparaie, viaa n
America pare de-a dreptul tern. Vi se pare c sunt
neloial?
Nu cred. Unii dintre noi sunt sortii s-i gseasc un
loc bun pentru ei n alt parte a lumii. Eu triesc la
Singapore de treizeci de ani i-mi voi petrece acolo, fr
ndoial, tot restul vieii. Sunt mndru c sunt scoian i
~ 94 ~

SANDRA BROWN
evoc adesea dealurile i lacurile copilriei, dar, dac ar
trebui s le regsesc, inima mea ar rmne aici.
Da, v neleg. Sunt de puin vreme n Malaezia, dar
am impresia c... triesc mai profund. i sunt attea de
fcut aici. De exemplu, oamenii din cartierele srace: au
mult nevoie ca cineva care s se ocupe de ei. Oh, era s
uit: i-am invitat la cin pe doctorul Stransom i pe
domnioara Buxton.
i vorbi despre aceasta din urm i adug c i nva s
noate pe copiii de la orfelinat.
Domnule Adams, relu ea, credei c a putea gsi o
slujb la Singapore sau la Kuala Lumpour?
Dac i-ai vinde casa, nu ai avea nevoie s-i ctigi
existena i, fr nici o ndoial, te vei mrita nu peste
mult vreme.
Nu pot deloc conta pe asta, fcu ea rznd. De altfel,
n zilele noastre, nimeni nu mai duce o via n ntregime
trndav. i n-a vrea s vnd casa oricui.
Colecia de obiecte de jad a naului tu are o mare
valoare, remarc notarul. Ea singur ar putea s-i permit
s locuieti n casa asta nc mult timp.
M-am gndit. Dar, dup prerea mea, ar trebui s stea
ntr-un muzeu.
Discuia lor continu pn la ora ceaiului. Domnul
Adams se retrase apoi n camera lui i Andrea supraveghe
pregtirile pentru cin. n meniu, intrase printre altele,
sup din cuburi de rndunic, un purcel de lapte la cuptor
i spum de ananas. Ah Kim aez n centrul mesei o jerb
mare de crini vrgai, iar cel mai tnr servitor ag n
jurul ntregii curi lanterne de hrtie colorat.
La apte i jumtate, Nicholas i domnioara Buxton
ajunser mpreun. Andrea, ntr-o rochie lung i galben,
~ 95 ~

MOSTENITOAREA
i atepta pe verand. Silueta enorm a domnioarei
Buxton era nfurat strns ntr-o rochie de mtase mov,
sub o hain de dantel neagr.
Nicholas, ai mai vzut vreodat ceva att de
fermector? zise ea. Draga mea, ari ca o floare!
Andrea i mulumi pentru compliment i roi puin,
surprinznd n ochii lui Nicholas o licrire admirativ.
Conducndu-i invitaii n salon, unde Chen trebuia s
aib grij de prepararea coctail-urilor, tnra i simi
sngele alergndu-i mai repede prin vene. n seara aceasta,
pentru prima dat, Nicholas o privise aa cum se uit un
brbat la o femeie drgu i demn de dorit, nainte de ai relua obinuita masc detaat. Se simea inundat de o
emoie nou, jumtate team, jumtate plcere.
Aproape imediat, domnioara Buxton i domnul Adams
i descoperir relaii comune la Singapore. De altfel,
scoianul l ntlnise deja pe Nicholas de mai multe ori.
Gheaa fu, astfel, repede spart.
Cina avu un mare succes. La sfritul mesei, Andrea l
chem pe buctar pentru a-i mulumi. Dup care se ridic
puin intimidat i spuse:
A vrea s rostesc un toast pentru naul meu. Nu lam cunoscut cu adevrat, dar, de cnd sunt aici, am
neles c a fost un brbat remarcabil i sunt mndr c iam motenit casa. Pentru Josh Field!
Cnd toat lumea trecu n salon, conversaia se nvrti
un moment n jurul a diverse subiecte. Dar domnioara
Buxton i domnul Adams fur n curnd absorbii ntr-o
discuie despre legile de adopiune i Nicholas i spuse lui
Andrea:
Ce ar fi s facem un tur prin grdin?
Se strecurar discret pe teras i se ndreptar spre
~ 96 ~

SANDRA BROWN
pajiti.
Oh, privete! Ct e de frumos! exclam Andrea.
Toi copacii erau plini de licurici. Luminile lor verzi
luceau printre frunze ca nite giuvaeruri naripate.
M ntreb unde i petrec ziua, adug n oapt,
ridicnd ochii spre Nicholas.
Clarul de lun accentua trsturile viguroase ale
medicului.
Ziua, zise el, sunt nite mici insecte urte care se
ascund printre pietre.
Mi-e greu s cred. Sunt aa de drgui sub lun!
Clarul de lun are acelai efect asupra multor lucruri.
Deformeaz realitatea, ca i apa.
Intrar pe o alee strmt ce strbtea pajitea. La civa
centimetri, un gard des desprea grdina de marginea
junglei. Deodat, mna lui Nicholas se nchise ca o
menghin pe ncheietura minii lui Andrea.
Nu te mica de aici! ordon el.
Surprins, tnra rmase nemicat i, cteva secunde
mai trziu, - prea trziu, dac ar fi fost singur - distinse,
n mijlocul aleii, ceva care aducea cu o panglic neagr,
dar, n realitate, era un arpe. Animalul cltin o clip din
cap nainte s dispar n iarb, la mai puin de un metru
de pantofii ei.
Drumul e liber, spuse Nicholas elibernd-o.
Era... veninos?
Probabil c nu, dar e inutil s-i asumi nite riscuri.
Ce ai?
Nimic... Eu... , blbi ea cu un frison.
Nicholas o lu brusc n brae i-i aps faa n scobitura
umrului su. Avea braele puternice i scobitura umrului
era aproape anume fcut pentru obrazul ei. Cu team, se
~ 97 ~

MOSTENITOAREA
lipi n ntregime de el i simi cum i se accelereaz brusc
btile inimii. Dar era sigur c nu de team. i atinse n
treact obrazul de al lui i i inspir parfumul discret,
brbtesc. Rsuflarea lui i rvea prul i minile
alunecar apsat spre talie, strivind-o aproape de
pieptul su. Buzele lui i atinser ca din ntmplare tmpla
i aceast atingere o electriz i o umplu de o cldur
neobinuit. Trupul ei fremta i se ag cu minile de
umerii lui. Ridic privirea spre el cu buzele umede,
ntredeschise.
ns, n privirea brbatului era atta durere, nct i
cobor capul i se ndeprt brusc de el.
N-ai nici un motiv s te temi, i spuse cu o voce
rguit. erpii nu atac dect cnd sunt surprini.
Prietenul nostru trebuie s fie acum la mai bine de un
kilometru de aici, mort de fric, spuse el linititor.
Iart-m. Nu mai vzusem aa ceva.
E n regul acum? ntreb ridicndu-i brbia spre el.
Da, zise tnra, cam confuz. n general, nu sunt
sperioas.
Eti iertat, glumi el. Vino, ai s te simi mai bine n
cas.
O lu de mn pentru a strbate pajitea i a ajunge n
curte.
Cred c i par tare proast, spuse dezamgita Andrea.
El se opri i o privi grav.
Trebuie s recunosc c ai fi putut s ai mai mult
iniiativ. La urma urmei, sunt invitatul tu. Trebuia s m
pui n afar de orice pericol i s striveti bestia cu
piciorul.
O, nc i mai bai joc de mine! Doctorul i zmbi si-i
strnse degetele.
~ 98 ~

SANDRA BROWN
Cu tine e o plcere... Apropo, armata organizeaz un
bal sptmna viitoare. Vrei s vii?
Oh, Nicholas, a fi ncntat, dar m-a invitat deja
Mike Bradley.
El i ls mna ca s-i ia tabachera.
Mcar dac m-ai fi invitat mai din vreme!
Sunt sigur c vei petrece o sear excelenta cu
Bradley, spuse ntinzndu-i tabachera.
Tnra lu o igar i se aplec spre bricheta.
Nu-i place, nu?
Nu l cunosc prea bine. Dar, dup prerea mea, naul
tu nu l-ar fi prea simpatizat.
De ce? Mike e inofensiv. A fost foarte atent cu mine.
Brbaii ca Bradley i fac o profesie din a fi ateni cu
femeile.
ntr-adevr, pare el un mare cuceritor, tiu, dar nu vd
nici un ru n asta.
Cu condiia s nu-l iei n serios.
Evident. Suntem prieteni buni i att.
Dac tu crezi c el i d seama de asta... Fostele lui
relaii cu femeile nu s-au limitat doar la prietenie.
Nu tiam c apleci urechea la brfe.
Deloc. Dar cunosc genul de individ.
Cred c eti extrem de nedrept.
Mi-ai cerut prerea, i-am spus-o.
Cred c sunt capabil s-mi aleg singur prietenii,
spuse ea pe un ton indignat.
Copilule drag, din cte tiu eu, nu a afirmat nimeni
contrariul.
nceteaz s-mi mai spui copilule drag, strig tnra.
Am douzeci i doi de ani.
Abia pronun aceste cuvinte i se simi dezamgit. De
~ 99 ~

MOSTENITOAREA
fapt, tonul lui de ironic indulgen i fcuse o plcere
ciudat.
La nceputul serii, privirea lui i lsase sperana c
relaiile lor vor intra pe fgaul dorit. Era o femeie... O
femeie matur, care ar putea cuceri orice brbat, dac i-ar
dori cu adevrat...
Brusc, soclul pe care se nlase singur, se prbuise.
Nu era altceva dect o naiv i, spre tristeea ei, orice ar fi
fcut, Nicholas tot aa ar fi privit-o. Ceea ce nu-i ddea
dreptul, totui, s se amestece n viaa ei personal... Mai
ales c folosea un ton printesc care ei nu-i convenea
absolut deloc!
Scuz-m. Nu se va mai ntmpla. Ce ar fi s mergem
la ceilali?
Nicholas se ntoarse spre salon i ea trebui s-l urmeze,
cu lacrimi n ochi. Clipi din pleoape i-i strnse buzele
pentru a le mpiedica s tremure. De ce era ntre ei mereu
un asemenea antagonism? Seara, nceput sub bune
auspicii, era acum stricat.
n prag, el i fcu loc s treac i Andrea i vzu faa total
indiferent.

***
Mult dup miezul nopii, tnra tot nu reuea s
adoarm. Degeaba i spunea c era absurd s se tulbure
pentru o ceart cu Nicholas; era tulburat. Cnd pendula
arta ora unu, arunc aternutul de pe ea i iei din pat.
Tot msurnd camera cufundat n penumbr, se ntreb
de ce relaiile cu Nicholas i cu Mike erau att de diferite.
Cu Mike se simea destins. Cu Nicholas ncerca o ntreag
~ 100 ~

SANDRA BROWN
gam de emoii imprevizibile care mergeau de la o bucurie
copilreasc la o animozitate arztoare.
l ursc! Ursc sigurana, politeea lui rece i felul n
care i nal sprncenele cnd ceva nu-i convine. Ursc
totul la el! A vrea s nu-l fi ntlnit niciodat!
n acel moment, i aminti de scena din grdin, cnd
ntreg corpul ei vibrase la atingerea lui. i dorise aceast
mbriare... Trise, n fiecare zi, cu sperana nebun c
acest lucru se va ntmpla. i, dorea att de mult s se
lase copleit de srutrile lui nct simea c o doare tot
corpul. nchise ochii cu rsuflarea ntretiat, cu
sentimentul c trupul ei, naintea minii, fcuse o
descoperire vital: l iubea... Dar descoperirea i fu amar:
tia c nu-i va aduce niciodat fericire faptul c iubea un
brbat ca Stransom.
A doua zi dup-mas, domnul Adams lu avionul spre
Penang, unde avea treab. nainte de a pleca, o sftui pe
Andrea s mai profite o sptmn-dou de viaa aceasta.
ntre timp, el ar vedea dac i va putea gsi o slujb la
Singapore.
Cnd tnra se ntoarse, o atepta Mike i ea l primi cu
entuziasm: spera c veselia lui o va abate de la gndurile
confuze. Hotrr s noate pn la ora ceaiului, apoi s
mearg la cinema, n una dintre cele dou sli din Perak.
Dup o or petrecut n apa cldu, cei doi se ntinser
pe prosoape, la adpostul unei umbrele viu colorat.
Vezi c mi in de bine de ru promisiunea? zise Mike
privind-o cum i ntinde pe corp uleiul-de plaj.
Ce promisiune?
Am promis s nu abuzez de relaiile noastre amicale.
Tnra i ntoarse faa spre el, dar ochii i erau ascuni
de ochelarii de soare, iar gura i era imobil.
~ 101 ~

MOSTENITOAREA
Era o interdicie temporar sau permanent? relu
Mike.
Putea, flirtnd cu el, s-i aline suferina ce-i rodea
inima?
Nu m-am mai gndit la asta, Mike. El i scoase uor
ochelarii de soare.
Pot s-i sugerez s o faci? Nu-mi place s-mi calc o
promisiune, dar m tem ca tentaia s nu fie prea
puternic, ncnttoare naiad.
Andrea l msur o clip. Era foarte seductor i, fr
ndoial, expert n amor.
Interdicia era temporar, declar.
Ea se atept ca el s-o ia n brae, dar Mike se ndrept,
cu braele n jurul genunchilor i cu spatele ntors.
De ce i-ai schimbat prerea? ntreb el. Pentru c te
gndeti c acum i vor plcea srutrile mele?
Se aez la rndul ei i cut un rspuns.
Te cunosc mai bine acum.
i eu, draga mea. Pentru tine, srutrile nseamn
dragoste, iar dragostea nseamn cstorie.
Nu-mi imaginez c eti ndrgostit de mine.
Nu asta voiam s spun. Dar e adevrat, nu sunt
ndrgostit de tine. Nu cred n genul sta de emoii, zise el
direct. Dar tu crezi i nici nu m iubeti. Atunci, de ce te-ai
lsa srutat?
Pentru Dumnezeu, totdeauna despici firu-n patru?
ntreb Andrea.
Cunosc foarte puine femei care i seamn. De obicei
nu e nici un fir de despicat.
Dar bnuieti vreun motiv adnc, obscur?
Da, cred c exist unul.
Eti tare modest. Dup prerea mea, orice fat ar fi
~ 102 ~

SANDRA BROWN
ncntat s se lase srutat de un brbat seductor.
Nu ajungi nicieri cu lingueala, fetio, fcu el
zmbind. i de ce ai rezistat la nceput farmecului meu
fascinant?
Discuia asta nu duce la nimic bun. M duc s not.
Ea vru s-i ia casca de baie, dar el o prinse de bra.
Ai dreptate, spuse cu o voce surd. Nu-i vreme de
palavre.
O trase spre el i o srut pe buze. Dup un moment,
tnra l respinse uor. Era aproape dezamgit. Nu
simise nici pe sfert din ceea ce i provocase n suflet
atingerea lui Nicholas. i nghii disperarea i spuse cu o
voce egal:
Trebuie s fie aproape ora de ceai. Chen nu va ntrzia
s apar
La naiba cu Chen! Vino aici...
Dar ea i scp i se arunc n piscin. Mike i aprinse o
igar i o privi ieind la cellalt capt i msurndu-l n
hohote de rs.
De ce ai fugit? ntreb el. i-e team de mine?
Poate...
Andrea plonja din nou i rmase n ap pn la venirea
lui Chen cu ceaiul. Atunci se acoperi cu un halat mare alb.
A putea s-i pun o ntrebare personal? l ntreb pe
Mike, care turna ceaiul n timp ce ea i refcea
pieptntura.
Te rog. Viaa mea este o carte deschis.
Mike, ai fost foarte legat de Kara Maitland?
Degetele lui se crispar pe ceainic i asta fu totul.
De ce ? zise cu o fa de neptruns.
Am avut impresia c a fost ceva ntre voi. Sau ai iubito, sau dimpotriv.
~ 103 ~

MOSTENITOAREA
i-am spus: nu cred n ceea ce tu numeti iubire.
Kara nici att, mi imaginez.
Asta poate s fie numai o simpl faad. Nu prea
foarte fericit.
Pentru c era plictisit de tnrul Ferguson. Karei i
place varietatea.
M ntreb... Chiar m ntreb.
Oricum, ce legtur are cu noi?
O, nici una. Simpl curiozitate din partea mea. Nu eti
suprat?
De ce s fiu? zise el ridicnd din umeri.
Dup ceai, Andrea se mbrc n pantaloni i un tricou
i merser la Perak. Filmul era o melodram i Mike insist
s-i in mna n a sa.
La ntoarcere, dup ce trecu de gard, Mike opri maina i
o lu n brae pe Andrea. i sruta pleoapele i obrazul, dar,
cnd buzele coborr spre gura ei, aceasta se desprinse.
Ce s-a ntmplat, draga mea?
E... n-are importan, Mike.
E uor de remediat, spuse el ncet.
Cnd i ddu drumul peste o clip, ea tremura, gfind.
tia acum c un simplu flirt nu-i va domoli inima. Mike
pru s-i dea seama: fr un cuvnt, porni maina i nu
opri dect n faa casei.
Pot intra? A vrea s stm de vorb, spuse el.
Ea accept, nu fr a ezita. Chen era liber n seara
aceea. Numrul Doi le aduse cafea i gustri. Mike i
aprinse o igar, n timp ce Andrea turna cafeaua.
Ascult, spuse el dup o clip, tu eti ceea ce se
numete o adevrat tnr. Cred c tii de acum c nu
sunt brbatul potrivit pentru tine. Oh, n-am nici o tendin
criminal i sunt bun cu animalele i copiii, dar mi lipsesc
~ 104 ~

SANDRA BROWN
principiile, cum se spune. Triete-i clipa aa cum e ea,
asta mi-e deviza, iat de ce cunosc foarte puine femei ca
tine. n mod normal, noi doi n-ar fi trebuit s ne ntlnim
niciodat. Dar uite c ntlnirea s-a produs i acum sunt n
faa unei situaii noi i dificile. nti c ne ntlnim cu
regularitate, ceea ce e contrar regulilor mele de via. n al
doilea rnd, nu tiu ce s fac.
Andrea i turn a doua ceac de cafea i vorbi fr s-l
priveasc:
Trebuie fcut ceva? Nu putem fi prieteni?
i-am spus deja: prietenia ntre un brbat i o femeie
nu exist. Dac erai altfel, ne-am fi putut distra bine
mpreun, fr ranchiun cnd unul din noi ar fi hotrt so rup. Dac eu eram altfel am fi schimbat suspine, priviri
tandre i cteva srutri. Date fiind mprejurrile, nu e
valabil nici o soluie, nici cealalt.
Dac ai fi att de nsprit cum spui, nu te-ai ngrijora
din cauza asta.
Poate c-mi rmn nc nite scrupule, fcu el cu un
zmbet melancolic. Acestea m-au mpiedicat s profit
imediat de ngduina ta. Nu a garanta c asta se va
repeta.
Andrea nu tiu ce s-i rspund. Perspectiva sfritului
prieteniei lor o ntrista, dar tia c el avea dreptate. Mike
relu:
Ce ar fi s-mi spui de ce i-ai schimbat prerea?
Nu tiu, zise tnra roind. El i consult ceasul.
Trebuie s plec.
Nu vom mai merge la bal?
Va fi dup cum doreti, rspunse tnrul zmbind.
Cred c-i pot promite s mai joc nc puin pe eroul. Dup
aceea, m ntorc la personajul meu i ne vom vedea mai
~ 105 ~

MOSTENITOAREA
rar.
Andrea l nsoi pn la u.
mi vei lipsi, Mike.
El i ridic brbia cu vrful degetelor.
Poate c e mai bine aa. Eti o fat frumoas i ai fi
putut ajunge s m schimbi, dar a fi avut oroare s devin
un model de respectabilitate.
n una din zilele astea vei ntlni pe cineva care-i va
da poft s devii mai nelept.
M ndoiesc. Nu exist dect o...
Se ntrerupse i ncepu s rd, cu privirea ntunecat.
Noapte bun, draga mea! Vise plcute!
O srut uor pe frunte. O clip mai trziu, cabrioleta
crem ataca vioi aleea. Andrea reintr n vestibul.
Nu exist dect o... Kara Maitland s fie singura fat pe
care o dorea Mike, singura pe care n-o putea avea?

***
Cteva zile dup aceea, Andrea ducea napoi la orfelinat
copiii pe care i nva notul i fu invitat la cin de ctre
domnioara Buxton. Dup mas, cele dou femei se
instalar pe verand ca s flecreasc.
Nu ari prea bine, micuo! spuse domnioara Buxton.
Din cauza cldurii, presupun.
Da, i eu a fi mulumit s vd venind ploile. Nici
copiii nu mai pot.
N-ai fi zis n dup-amiaza asta, fcu tnra rznd.
Ah, sunt fericii n piscin! E aa frumos din partea
ta! Majoritatea oamenilor nu i-ar fi dat osteneala. Apropo,
Nicholas nu ne-a fcut n dimineaa asta vizita obinuit.
~ 106 ~

SANDRA BROWN
Fr ndoial c va veni mine. L-ai mai vzut n ultimul
timp?
Nu, din seara cnd am cinat la mine, spuse Andrea cu
o voce voit indiferent.
Ah, medicii au perioade dificile, ca toat lumea. De
fapt, m ntreb daca ai putea s-mi faci un serviciu: s lai
la el un pacheel...
Da, sigur.
O jumtate de or mai trziu, tnra i lu rmas bun.
Ducea cu ea i pachetul destinat lui Nicholas. Nu va face
dect un mic ocol ca s treac pe la el. Cu puin noroc, el
ar fi plecat de acas i i-ar putea lsa pachetul unui
servitor.
Dar, ajungnd, vzu maina lui Nicholas n faa verandei
i inima ncepu s-i bata mai repede. Fr s opreasc
motorul, nainta spre cas i urc treptele. Servitorul
medicului i iei n ntmpinare. Ea l salut n malaez, i
puse pachetul n mn i se pregtea s plece, cnd o voce
binecunoscut strig:
Ce este, Joe?
Servitorul rspunse pe limba lui i ea nu prinse dect
cuvntul Mem. Se apropiau pai. Andrea fcu stngamprejur i nvli pe trepte. Se grbea spre maina ei cnd
auzi scrind ua de la intrare: Nicholas Stransom trebuia
s fi ajuns n verand. Ea urc n grab n Rolls, l ddu
napoi i ambreie cu o brutalitate care l-ar fi ngrozit pe
Chen. Dar uitase s deblocheze frna de mn. Cnd i
ddu seama, Nicholas era deja lng ea.
De ce atta grab? ntreb el.
Domnioara Buxton m-a rugat s-i aduc un pachet.
Nu avea rost s te deranjezi pentru atta lucru i s iei.
Tu nu m deranjezi. Vino s bei ceva. S-ar zice c ai
~ 107 ~

MOSTENITOAREA
nevoie, spuse Nicholas deschizndu-i portiera.
Nu, zu. E trziu. Trebuie s m ntorc. Chen m
ateapt. Te rog, eu...
Dac vei conduce n starea asta, vei intra n primul
copac din cale. Haide, nu-i dect nou i jumtate. Chen
nu va trimite o patrul.
Tnra cobor cu un oftat nvins.
Totdeauna-i plasezi pachetele de parc ar fi vorba de
bombe cu explozie ntrziat? ntreb doctorul conducndo n salon. Ar fi bine dac te-ai aeza nainte de a te
prbui. Ce e?
Nimic. Nu prevzusem o vizit monden.
El ridic sprncenele, dar nu spuse nimic. Dup o clip,
servitorul aduse buturi i o farfurie cu gustri.
Carne rece. N-am putut prnzi. i-e foame? ntreb
Nicholas.
Andrea scutur din cap. Paharul pe care i-l ntindea el
rspndea un uor parfum de gin. Dup dou sau trei
nghiituri, se simi mai bine. Nicholas i goli paharul
dintr-o dat i-i turn din nou gin. Andrea observ pentru
prima oar c nici el nu afia deloc calmul su obinuit.
Prul i era n dezordine i un nceput de barb i sublinia
linia maxilarului. i trecu o mn peste ochi de parc l
durea capul.
Pari obosit, spuse ea involuntar. Nicholas se rsturn
n fotoliu i-i ntinse picioarele.
Ziua a fost grea. Trei nateri, un accident de
motociclet i, pentru a pune capac la toate, o sinucidere.
Oh... Domnioara Buxton se ntreba de ce n-ai venit
azi la orfelinat.
I-am telefonat chiar nainte de venirea ta. Ea mi-a
spus c erai pe drum.
~ 108 ~

SANDRA BROWN
Voi pleca. Ai nevoie de odihn.
Nu, rmi. N-a putea dormi. Vorbete-mi.
Nicholas i zmbi i inima ei zvcni. Uit rceala ultimei
lor ntlniri. El prea epuizat i, curios, mult mai tnr i
mai apropiat.
Bebeluii erau fete sau biei?
Biei toi... spre marea bucurie a tailor!
i goli paharul i se apropie de canapeaua n care se
aezase ea.
O igar?
Mulumesc.
Rmase lng ea i-i simi mirosul de antiseptic nu
destul de puternic pentru a-i ascunde parfumul lui discret
i tulburtor. Apropierea lui o coplei. Dac ar fi ntins
mna, l-ar fi atins... Alung imaginea degetelor ei pe
obrazul lui i, cu glas tare, l ntreb:
i accidentul?
Se face tot ce-i posibil, la spital, spuse doctorul cu un
gest nehotrt. Biatul se va vindeca, probabil. Pentru
tnra care voia s moar am ajuns prea trziu.
De ce se sinucid oamenii? Trebuie s aib mult
curaj...
Curaj sau disperare. Micua n-avea mai mult de
cincisprezece-aisprezece ani. Era nsrcinat. Pcat! Anna
s-ar fi ocupat de ea.
Surprinse expresia de pe chipul ei.
Nu te mai gndi. N-ar fi trebuit s-i vorbesc despre
asta.
Tnra ntoarse capul. Avea un nod n gt i buzele i
tremurau.
Andrea! zise Nicholas ntorcnd-o spre el. Nu plnge!
i cer iertare. Nu voiam s te tulbur.
~ 109 ~

MOSTENITOAREA
Atingerea minilor lui, ngrijorarea din voce era mai mult
dect putea ea suporta. Peste o clip, i ascundea fruntea
n scobitura umrului lui Nicholas, iar el o mngia pe cap
i-i murmura cuvinte linititoare. Mila pentru mica moart
o eliber de toate emoiile att de ndelung reprimate n
America i se simea neputincioas s le stpneasc.
Furtuna sfri prin a se potoli i Andrea fu invadat de o
senzaie minunat de uurare, de destindere. Incontient,
se strnse i mai aproape de Nicholas.
ine, sufl-i nasul.
El i ddu o batist mare kaki i asculttoare, ea i
terse nasul i ochii, nainte de a scoate un lung oftat
tremurtor. Braul lui Nicholas alunec din jurul umerilor
ei spre talie. Tnra simea n palm btile regulate ale
inimii lui i ncerca o fericire fr seamn.
E mai bine?
Ea scutur din cap. Doctorul o deprta de el ncet, dar
ferm. Imediat toat pacea i mulumirea disprur,
nlocuite de o jen cum nu mai simise niciodat. Simea c
fusese din nou ridicol. Obrajii i se mpurpurar.
i cer iertare, zise cu o voce grav.
Nicholas cobor ochii spre ea.
E inutil.
Trebuie s plec. E, ntr-adevr, trziu.
Se ridic, iar el nu ncerc s-o rein.
Ar fi trebuit s-i iei ceva gros pe tine. E mult mai
rcoare, spuse doctorul nsoind-o pn la main.
Nici o problem. Ajung repede acas.
Tnra se instala la volan i rsuci cheia n contact.
Mulumesc c mi-ai adus pachetul.
El se aplec peste portier i Andrea i simi pe bra
apsarea cald a minii. i ur noapte bun i se ntoarse
~ 110 ~

SANDRA BROWN
n cas.
Un sfert de or mai trziu, tnra nghiea o butur
cald n birou cnd telefonul sun n vestibul. l auzi pe
Chen rspunznd i se ntreb cine putea s sune la acea
or. Ajunse la telefon cnd Chen aeza receptorul n furc.
Cine era, Chen?
Tuan doctor, Mem. Voia s tie dac v-ai ntors cu
bine.
Oh... neleg. Noapte bun, Chen!
Noapte bun, Mem!
Andrea ajunse n camera ei. Se aez la oglind i se
demachie zmbind imaginii sale. Se simea brusc foarte
fericit.

~ 111 ~

MOSTENITOAREA

ase

n dup-amiaza de dinainte de balul ofierilor din armata

malaezian, Andrea se odihnea n camera sa. Prea
emoionat ca s poat dormi, ncepu s citeasc o carte
despre triburile indigene care triau n jungla de
neptruns, la nord i la est de Perak; dar, la sfritul
primului capitol, se surprinse parcurgnd rndurile fr a
le nregistra sensul. Renun s se concentreze i
abandon cartea.
Va fi Nicholas la bal? Aceasta era cheia ncordrii ei
nervoase. Mike i spusese c toat lumea va fi acolo, dar
Nicholas ar putea lipsi exact din acest motiv. Totui,
amintindu-i de ultima lor ntlnire, se gndea c, poate,
va veni. Dac nu... Andrea suspina. Dac nu, toate
speranele ei se spulberau ca un balon de spun.
Se simi puin vinovat la ideea de a-l accepta pe Mike
drept partener din moment ce toate pregtirile ei febrile
erau destinate altuia. Pentru Nicholas voia ea s se fac ct
mai frumoas. Dimineaa, Ah Kim o splase pe cap cu ap
de ploaie i adugase la cltit o esen chinezeasc: odat
uscat, prul i strlucea ca o reea de aur i degaja un
parfum irezistibil.
La ora ase, se odihni puin, apoi fcu o baie cldu,
urmat de un du rece. Dup care, nfurat ntr-un
~ 112 ~

SANDRA BROWN
kimono de bumbac, se fard discret. i contur buzele cu
un ruj de culoarea azaleei roz i Ah Kim i prinse n pr o
panglic lung de argint.
i acum, rochia! zise Andrea zmbind.
Micua chinezoaic se grbi spre garderob i scoase
rochia al crei model fusese conceput de Andrea nsi. Era
fcut din muselin uoar alb, corsajul era drapat la
grecque, iar fusta necesitase doisprezece metri de estur.
O centur lat esut cu fir de argint i ncercuia talia,
subliniind i mai mult supleea corpului ei tnr. Mica
amah o mbrc pe stpna sa cu precauie i cltin din
cap cu un aer satisfcut.
Privindu-se n oglind, tnra avu impresia c privete
pe altcineva. Prea mai nalt, de o suplee aproape
imaterial. Ochii i erau la fel de strlucitori ca i
medalionul de jad de la gt.
Atepta pe verand cnd sosi Mike.
Nervoas? ntreb el instalnd-o n main.
Teribil. M simt ca o Cenureas.
Sper c nu vrei s dispari la miezul nopii. Balul va
ine, cu siguran, pn n zori.
Ajungnd n faa cldirii armatei, Andrea vzu un cort
imens, decorat cu becuri i lanterne colorate. Fur primii
la intrare de ctre colonelul Kim. Un soldat i ghid spre o
mas i, n vreme ce Mike comanda consumaia, Andrea
privi n jur. Stlpii ce susineau cortul erau mpodobii cu
frunze de palmier i fiecare mas era ornat cu un buchet
de flori exotice.
Toi ofierii regimentului purtau pantaloni negri, centur
lat roie i tunici albe cu broderii de aur. La masa
colonelului, erau aezai mai muli demnitari malaezieni n
inut de ceremonie, n contrast cu rochiile foarte decoltate
~ 113 ~

MOSTENITOAREA
ale
americancelor,
invitatele
chinezoaice
purtau
cheongsams-uri cu o broderie somptuoas, iar indiencele,
cele mai magnifice sari-uri.
Vrei s dansezi? ntreb Mike.
O, da, te rog. Nu in s pierd nici o clip din seara
aceasta. N-am fost niciodat la un bal.
n timp ce se ndreptau spre sala unde cnta orchestra
regimentului, Andrea nu ddu atenie privirilor care o
urmreau, dar Mike le surprinse i o lu pe pista de dans
cu un aer de proprietar.
Dintr-o clip n alta, fcu el zmbind, tinerii cucerii
vor face coad ca s te smulg de lng mine.
Ea ncepu s rd i constat, dup o jumtate de or,
c Mike avusese dreptate. Fu asediat imediat de o
mulime de cavaleri, pn cnd partenerul ei veni s o
caute.
i-am spus eu! Acum vino s-i cunoti pe Carteri...
Ross i Lisa.
La ora unsprezece, balul era n toi i sperana lui Andrea
de a-l vedea aprnd pe Nicholas, slbea ncetul cu ncetul.
ncerc s-i spun c fusese chemat la un bolnav i c va
veni mai trziu, dar i ascundea din ce n ce mai ru
dezamgirea.
Ce ar fi s lum un minut de pauz? suger Lisa
Carter ntre dou dansuri.
Cnd rmaser singure, Lisa i spuse:
Eti o adevrat surpriz! Nu semeni deloc cu micile
prietene obinuite ale lui Mike.
Nu sunt mica lui prieten. Doar o prieten i nimic
mai mult.
Vocea ei fusese ferm i citi n ochii femeii din faa ei
regretul. De aceea, Andrea se grbi s adauge pe un ton
~ 114 ~

SANDRA BROWN
ceva mai prietenos:
l cunoti demult?
Ross i cu el i-au fcut mpreun studiile i am venit
aici pe acelai vapor.
Lisa, n-a vrea s m amestec n ce nu m privete,
dar Mike m ngrijoreaz cteodat.
n ce fel?
Ei bine... Poate s par ridicol... Pentru c are mereu
un aer att de nepstor. Dar am impresia c e vorba de o
faad i c nuntrul su e foarte nefericit.
Ce te face s crezi asta? ntreb cu pruden Lisa.
Andrea ezit o clip. Dar se simea cuprins de o
simpatie spontan pentru femeia aceasta; i putea face
confidene, era sigur.
Cred c e ndrgostit de Kara Maitland.
nainte de a-i rspunde, Lisa i ntinse rujul cu vrful
degetului.
Nu eti proast, spuse ea. Majoritatea oamenilor nu
vd dect aparenele... Oh, Mike ducea o via grozav...
nainte s-o ntlneasc pe Kara.
Dar ce s-a ntmplat?
Eram la Club n seara cnd au fcut ei cunotin,
fcu Lisa vistoare, fumnd o igar. Ai fi zis c tocmai
primise o bt n cap. i Kara la fel. Dup aceea, a urmat o
dragoste nebun, ntr-o zi, a venit cu ea la noi. i-au
petrecut ziua nepndu-se c pn i Ross, care nu-i d
seama niciodat de nimic, se simea jenat. Dar fiecare,
cnd credea c cellalt nu-l privete, slbea garda i atunci
se vedea c erau nebuni unul dup altul.
Dar atunci, de ce...?
De ce au rupt-o? Pentru c nici Kara, nici Mike nu
voiau s se fac ridicoli. nelegi, aveau amndoi de
~ 115 ~

MOSTENITOAREA
susinut o reputaie. Cnd, dup toate aventurile lor fr
viitor, s-a ivit dragostea, aceea adevrat, n-au ndrznit so recunoasc.
Dar nu are sens! strig Andrea. Ar trebui s-i
cunoasc bine sentimentele reciproce!
M ndoiesc, fcu Lisa nlnd din umeri. Dac ai fi
fost ndrgostit la nebunie de un brbat care nu i-ar fi
artat niciodat c are ceva pentru tine, ai fi avut curajul
s-i spui adevrul, n sperana c sentimentele lui ar fi
aceleai?
Andrea i muc buzele.
Nu, nu cred. Dar, n general, nu femeile fac primele
avansuri.
De acord. Dar pot lsa s se neleag c o declaraie
nu ar fi ru primit. Kara nu i-a artat niciodat lui Mike
nici a zecea parte din sentimentele sale.
Nu ai putea s-i spui? suger tnra.
Nu m-ar crede. Ar trebui s se ntmple o mare
catastrof pentru a-i pune i pe unul i pe cellalt n faa
adevrului.
n acel moment, intr un grup de femei i discuia fu
ntrerupt. Cnd Andrea i Lisa ajunser la mas, se
servea o cin uoar. Tnra era la desertul de ananas
cnd o voce ntreb:
Bun seara! Pot s m aez i eu aici?
Mike i mpinse scaunul i se ridic.
Bun seara, Stransom! Te credeam plecat la drum.
Andrea i prinse cu gesturi stngace farfuria care era
s-i cad pe rochie.
Bun, Andrea! spuse Nicholas.
Bun! rspunse ea cu o voce tremurtoare.
Inima i btea att de tare c puteai s-o auzi.
~ 116 ~

SANDRA BROWN
Din fericire, tnra avu o clip la dispoziie pentru a-i
recpta sngele rece, n timp ce Mike l prezenta pe medic
celorlali meseni.
Credeam c nu mai vii, spuse ea pe un ton indiferent
cnd Nicholas se aez alturi.
Serios? ntreb brbatul privindu-i cu atenie
pieptntura, rochia, braele goale. A trebuit s plec din
ora, cum spunea Bradley, dar am aranjat s m ntorc la
timp. i place?
E grozav!
Era lng ea i, totui, nu gsea nimic s i spun.
Nicholas se aplec s-i ia o pinioar i tnra l privi pe
furi. Smokingul alb i punea n valoare tenul oache.
ngheata ta aproape s-a topit, sublinie el, cu un
zmbet ironic.
Dar ei i dispruse tot apetitul i-i ndeprt farfuria.
Mike i vorbea i ea rspundea mecanic. Cineva spunea o
glum i ea rdea ca toat lumea. Dar, sub masca aceasta
nepstoare, tremura de bucurie c Nicholas era lng ea.
Orchestra rencepu s cnte i Ross o invit la dans.
Prsind masa, l auzi pe Nicholas vorbind cu Lisa.
Dansase deja cu Mike i cu nc doi brbai, cnd
Nicholas o ntreb:
mi acorzi dansul acesta, Andrea? Bradley, mi dai
voie?
Sigur, btrne.
Perechile erau numeroase i Nicholas o inea strns
lng el. Dansau n tcere i Andrea avea acuta percepie a
braului care-i ncercuia talia, a feei lui att de apropiat
de a sa. i simea degetele subiri, mngietoare prin
materialul subire al rochiei. Obrazul lui proaspt brbierit,
rspndea un parfum plcut de after-shave, care o ameea.
~ 117 ~

MOSTENITOAREA
Ar fi vrut s-i mngie cu buzele n-cruntarea ndrtnic a
gurii, s-i simt rsuflarea fierbinte contopindu-se cu a ei.
La acest gnd, corpul i fu invadat de o cldur plcut,
nchise ochii.
n mbriarea lui se ghicea puin tandree. Privea n
jos, rvindu-i cu respiraia prul deschis la culoare i
lucios.
Trupul ei era delicat i extrem de feminin. n timp ce se
legnau ncet, n ritmul muzicii, Nicholas auzea fonetul
hainelor ei, care se atingeau ncet de ale sale. Era ceva n
privirea lui care spunea c ar fi dorit s le scoat una dup
alta, pentru a-i simi cldura pielii. Ardea de dorina de a o
mngia, de a-i atinge cu buzele diamantul din lobul
urechii, de a-i simi pe limb puful ca de piersic al pielii.
Voia s o guste. Peste tot.
Obosit? i murmur el n ureche.
Nu, zise tnra roind. Ascultam muzica.
Cnd orchestra tcu, doctorul i pstr mna ntr-a lui i
ieir pe o u care ddea spre peluz. Se aezar pe o
banc de palmier i Nicholas i oferi tabachera. Ochii li se
ntlnir n lumina brichetei. El stinse flacra. Chiar i n
ntuneric, i simea privirea fix i strlucirea ca de metal a
ochilor. Nu clipea i, n faa ncordrii ca de fiar
slbatic pe care o ghicea pe faa lui, se simi
vulnerabil.
O cuprinse un tremur. n acel moment, el ncet s o mai
priveasc, de parc, micndu-se, ea rupsese vraja.
Eti foarte frumoas n seara asta! zise el ncet.
Andrea i inu rsuflarea. Se ntrebase adesea ce efect
ar avea asupra ei nuana aceasta din vocea lui Nicholas i
uite c acum, cnd o auzise, se temea de ea. Simise felul
sta de spaim cnd Mike ncercase s trezeasc n ea o
~ 118 ~

SANDRA BROWN
reacie la srutrile lui.
Ce tia, de fapt, despre brbatul acesta cu ochi
batjocoritori i gur cinic? Poate c emoiile confuze care o
agitau nu erau dect o foarte puternic atracie fizic.
i-e frig? adug amintindu-i tremurul ei.
Ea tresri i scutur din cap, nbuindu-i un hohot
ironic de rs. ntr-un efort de a-i domina teama, se retrase
ntre perne.
Ce feti caraghioas eti! relu Nicholas. S-ar zice c
i-e team de ceva...
Deodat, ea simi trezindu-i-se ranchiuna. O trata din
nou ca pe o colri; vocea lui i reluase inflexiunea
batjocoritoare.
De ce mi-ar fi team?
Fr tirea ei, Nicholas i ntinse braul pe sptarul
bncii. i ls mna s cad pe umrul lui Andrea.
Tu ce eti? ntreb el. Copil sau femeie?
Norul care ascunsese luna se risipi i grdina fu
scldat de razele palide ce aruncau o lumin confuz pe
faa tinerei, tulburat i ntrebtoare.
Nu cred c tii nici tu, relu blnd brbatul. Mai bine
am intra. Ceilali se vor ntreba, fr ndoial, unde
suntem.
nc o scurt clip, mna i rmase n contact cu
rotunjimea umrului lui Andrea. Apoi o ajut s se ridice i
interludiul lu sfrit.
Dup ce o aduse la mas, Nicholas i lu rmas bun i
ea se ntreb dac-l va mai vedea vreodat, mcar de
departe. i spunea trist c euase i c nu va reui
niciodat s treac un important obstacol:
Tu ce eti? Copil sau femeie?
n sinea sa, ntrebarea se relua la nesfrit. Ce voise s
~ 119 ~

MOSTENITOAREA
spun? Ce-ar fi trebuit s i rspund ea?
Sunt o proast, i zise cu amrciune. Atept seara
asta de zile ntregi i acum m comport ca o adolescent
stngace.
Nu eti prea vesel, scumpa mea. Ce i-a spus
Stransom de te-a fcut att de melancolic? ntreb Mike.
Dar... nimic. A vrea s mai iau un pahar de
ampanie, rspunse cu un zmbet nepstor.
Mike i umplu paharul, care se revrs.
O, pardon, draga mea!
El terse faa de mas cu batista i fu ct pe ce s
rstoarne paharul. Andrea i ddu seama c era beat.
n sntatea ta, floare de lotus!
i goli paharul i-i turn imediat altul.
Atenie, Mike! spuse Lisa. Eti ameit bine.
Haide, sunt sobru ca o cmil. Nu-i aa, floarea mea
de lotus?
Lisa nl din sprncene i-i arunc lui Andrea o privire
semnificativ.
S dansm, fcu Mike prinznd-o pe tnra de
ncheietura minii.
Se inea nc n picioare i Andrea i spuse c
meninndu-l pe pista de dans ar evita poate o situaie
stnjenitoare. Dar, n clipa n care treceau prin faa intrrii
n cort, aprur Kara Maitland i cavalerul ei. Kara i
adres lui Mike un zmbet strlucitor.
Bine. Mike, unde te ascundeai? Nici nu credeam c
eti aici... Bun seara, domnioar Gartner, spuse ea
ntorcndu-se spre Andrea. Pot s i-l prezint pe Jimmy
Sandford?
Colosul ce o nsoea se nclin.
Noi mergem la bar. Vrei s ne nsoii? suger el.
~ 120 ~

SANDRA BROWN
Spre marea consternare a lui Andrea, Mike accept
grbit invitaia.
Un fum gros de igar mbcsea aerul din bar i i croir
cu greu drum.
M tem c trebuie s stm n picioare, fcu Jimmy
Sandford. Ce vrei de but, domnioar Gartner?
Ceru un suc de ananas, dar cei doi brbai insistar ca
ea s bea ceva mai tare, i, n final opt pentru un Martini.
Coniac ap de seltz pentru mine, dragule, zise Kara
cocondu-se pe un taburet.Potrivi o igar ntr-un portigaret lung i cei doi brbai i cutar brichetele. Mike
ctig.
Mulumesc! zise Kara inndu-i ncheietura minii cu
degetele.
Andrea vzu maxilarul lui Mike crispndu-se.
Cele zece minute care urmar fur pentru el o evident
tortur. Cu o cruzime aparent sigur de sine, Kara flirta
excesiv cu Jimmy Sandford. Cu braul trecut pe sub al lui,
ea l copleea cu priviri provocatoare i-i spunea Jimmy
dragule la fiecare ntorstur de fraz. Oricine ar fi putut
s cread c era sincer ndrgostit.
Auzi, cnt melodia noastr, Jimmy dragule! strig ea.
Hai s dansm! Ne scuzai? adug.
Mna lui Mike se crispa aa de brutal pe cea a lui
Andrea nct trebui s-i mute buzele s nu ipe. Dup
plecarea celor doi, i spuse repede:
E prea cald aici. Ce-ar fi s ieim puin?
O privi absent. Ea adug, ptruns de mil pentru furia
lui neputincioas:
A fcut-o inteninat numai ca s te scoat din mini.
Nrile lui Mike fremtar:
Ce dracu vrei s spui? Vrei s m supere faptul c ea
~ 121 ~

MOSTENITOAREA
ine s se arunce de gtul acelui mgar pretenios?
Barman, nc un whisky dublu.
Crezi c e bine? ntreb nelinitit Andrea.
Pentru numele lui Dumnezeu, nu m trage mereu de
mnec. tiu eu cnd trebuie s m opresc.
Ea avu o micare de recul. Mike ridicase vocea i lumea
ncepea s-i priveasc.
Dac-mi dai voie, m ntorc la masa noastr, zise ea
cu o voce controlat cu grij.
Andrea... i cer iertare!
i ntinse mna cu o privire rugtoare.
S mergem s lum aer! adug brusc.
Cnd ajunser afar, Mike rmase nemicat i i trecu
mna peste ochi de parc l-ar fi durut capul.
Este o grdin pe aici, spuse ea ezitant. Vom fi mai
linitii acolo.
i cine i-a artat grdina asta linitit? ntreb
tnrul cu o bnuial vesel.
Dar, cnd ajunser, banca era ocupat. Se ntoarser
deci n cort, unde Lisa scotea exclamaii de ncntare n
faa unei brri de argint, pe care tocmai o ctigase la un
concurs de dans.
De aici nainte, veselia deveni din ce n ce mai
zgomotoas. Totui, spre dou dimineaa, plecrile devenir
mai numeroase i Carterii anunar curnd c trebuie s
plece i ei. Spre bucuria ei, Mike suger s fac la fel.
Eti sigur c totul va fi bine? o ntreb Lisa pe
tnr, n timp ce-i luau hainele. Mike are tendina s
apese pe accelerator cnd e but. tii, am putea s te
conducem noi.
Pare puin mai linitit.
Sper, zise Lisa fr convingere.
~ 122 ~

SANDRA BROWN
Brbaii le ateptau pe aleea de la parcare. Andrea i ur
noapte bun lui Ross i-i ntinse mna. Avu impresia c i-o
reine mai mult ntr-a sa i se simi reconfortat.
Aa cum prevzuse Lisa, Mike iei din tabra ofierilor cu
o vitez care o fcu pe Andrea s se agae de mnere. Pe
osea, acul indicatorului sri peste sut. Ea ezit s-i cear
s ncetineasc, spunndu-i c ar fi mai bine s nu-i
distrag atenia. Dup o clip, mormitul motorului i
sclipirea farurilor avur asupra ei efectul unui narcotic i
nchise ochii. Cnd maina ncetini i se opri, clipi des.
Am i ajuns?
Mike ntrerupse contactul i se destinse.
M-am gndit s ncheiem seara cu o srbtorire
intim.
Ea se ndrept i privi peste portier. Nu erau la Casa cu
apte fntni. Maina se gsea ntr-un garaj necunoscut.
nc n-ai venit niciodat la mine, nu-i aa? Dac
servitorul mi-a executat ordinele, ar trebui sa gsim ceva
de mncare i o sticl de ampanie la frigider.
Mike deschise portiera i se pregti s coboare.
Ateapt! Credeam c m conduci acas.
E devreme nc, scumpa mea. Nu-mi spune c voiai
s-i termini noaptea ntr-o cas pustie.
mi propui serios s vin s beau ampanie la tine la
ora dou i jumtate a dimineii? ia te uit, Mike! fcu ea,
aproape amuzat.
De ce nu? Suntem majori i vaccinai i unul i
cellalt.
Eti nebun! declar tnra, aplecndu-se s bage din
nou cheia n contact. Hai, mai bine m conduci acas.
Sunt obosit.
Oh, nu m contrazice. Nu ai ncredere n mine?
~ 123 ~

MOSTENITOAREA
Nu e vorba de ncredere, spuse ea oftnd. tii foarte
bine c nu pot veni la tine la ora asta.
Dar de ce? Cine va ti?
Mike nchise din nou portiera i se apropie mai tare de
ea.
Fii drgu, iubito!
Tnra i pierdu rbdarea.
Dac ar fi alt brbat n locul tu, m-a nfuria ntradevr. Condu-m acas, te rog!Ca rspuns, el ncerc s o
srute. Andrea se desprinse din braele lui, deschise
portiera i cobor.
Hei, unde te duci?
Caut un trisha, i rspunse ieind din garaj pentru a
intra pe alee.
Nu fi stupid! Nu exist aa ceva, la ora asta.
Mike srise din main i se grbea spre ea.
Atunci voi merge pe jos.
Andrea, ateapt! Glumeam. Te voi conduce, desigur,
dac asta vrei...
ncepu s alerge i o prinse n momentul n care tnra
ajungea la poart.
Sfinte, nu e nevoie s te enervezi sub pretext c...
Nu m atinge, te rog! spuse Andrea cnd el vru s-o
prind de bra.
O, ia te uit... S-ar spune c vreau s te rpesc, fcu
Mike cu un zmbet dezarmant.
Necazuri? ntreb o voce venind de nicieri i care i
fcu s tresar.
Ce dracu! protest Mike.
Bradley te inoportuneaz? ntreb Nicholas Stransom.
Un moment, se ls o linite grea.
Ia ascult, Stransom! explod Mike. ncep s m satur
~ 124 ~

SANDRA BROWN
de tine. Ce dracu te fofilezi ca un indigen afurisit?
Nicholas l ignor.
Te voi duce acas, i spuse lui Andrea.
Dracu te-a adus! strig Mike. Pentru nceput, ai
ncercat s-o monopolizezi la bal i acum ai blestematul
tupeu s vii pn aici. Am gndit totdeauna c-i bagi
nasul peste tot, dar, de data asta, pe Dumnezeul meu,
mergi prea departe. Spal putina!
Nicholas i arunc igara n an. Zmbea, dar ochii lui
aveau strlucirea dur a oelului. Fr s o priveasc pe
tnr, ordon:
Andrea, du-te i ateapt-m n main! Vin imediat.
Dup o ezitare, ea se pregti s se supun, cnd Mike se
arunc deodat nainte i vru s-l loveasc cu pumnul pe
Nicholas. Ca i cum ar fi avut de-a face cu un copil, acesta
ntinse braul stng pentru a-i para lovitura i-l atinse pe
Mike cu o direct n brbie. Tnrul oscil o clip nainte
de a se prbui cu un geamt nbuit. Nicholas l ridic
fr un efort prea mare.
Nu are nimic, zise el. Du-te i ateapt-m n main!
ngrozit, Andrea gsi vehiculul civa metri mai departe,
pe osea i se ls s cad pe banchet cu un lung oftat de
uurare. Timpul i pru nesfrit pn l vzu pe Nicholas
naintnd spre ea. Se ntreba dac va arunca pe ea toat
responsabilitatea incidentului i dac o va coplei cu
sarcasme. Dar, cnd se instala lng ea i aprinse lumina,
constat c avea o expresie cu totul diferit.
Sunt dezolat c a trebuit s acionez n faa ta, zise
doctorul zmbind.
E lovit ru? ntreb tnra cu nelinite.
Nu, e doar ameit. Servitorul su l va ngriji. i tu?
spuse, msurnd-o.
~ 125 ~

MOSTENITOAREA
M simt foarte bine. Cum de ai fost aici?
V-am urmrit.
Sunt fericit! N-aveam chef s m ntorc pe jos cu
noaptea n cap.
Demar. Fcur drumul fr s vorbeasc, dar
atmosfera ntre ei era amical. Oprit n faa casei, Nicholas
i consult ceasul.
E aproape trei. Pot intra o clip?
Ea consimi.
Holul era luminat i Chen lsase un termos cu cafea i
un platou cu gustri, acoperit cu muselin. De asemenea,
scosese carafa de whisky i sifonul ap de seltz.
Ce-ar fi s mergem n curte? suger Andrea.
Nicholas o urm,mpingnd msua cu rotile.
Crezi c a trezi pe cineva dac a da drumul la
fntnile arteziene? ntreb ea n oapt.
Nu cred.
Dup o clip de linite, se auzi un freamt... i cele apte
jeturi de ap urcar spre clarul de lun, ca nite valuri de
diamante lichefiate.
Toat lumea ar trebui s aib o fntn n grdin,
spuse ea aezndu-se, n timp ce Nicholas turna cafeaua.
Privindu-le, simi cum toate problemele dispar... i e mai
puin scump dect o consultaie la psihiatru, adug
rznd.
Eti fericit n casa asta, nu-i aa?
Da. Presupun c greesc lsndu-m cuprins de
aceast fericire. E aa de tentant s nu te gndeti la viitor,
dar nu peste mult vreme va trebui s-o fac.
Tnra i aez capul pe perne, privind luna printre
crengile unui migdal.
ntr-un fel am neles, trind aici, de ce se izoleaz
~ 126 ~

SANDRA BROWN
oamenii de restul lumii.
Intrnd la mnstire, vrei s spui?
Ea aprob din cap.
Nu cred c scapi de lume n felul acesta. Existena
poate s par o vreme oarecare senin i odihnitoare, dar
sfreti, probabil, prin a regreta greutile i satisfaciile
unei viei normale. i te privezi de funcia primordial a
unei femei... de a avea copii.
Altfel spus, locul unei femei este n cmin, murmur
Andrea ironic.
Da, asta cred.
Dar dac o femeie are o carier foarte important
pentru ea... profesoar sau medic, de exemplu? Crezi c
trebuie s renune?
Cte femei au o carier? Majoritatea i ctig
existena, n zilele noastre, dar multe din ele dactilografele, vnztoarele - sunt fericite s renune la
slujbele lor ca s devin soii i mame. Presupun c m
gseti demodat? adug el, strecurndu-i o privire piezi.
Nu. De fapt, sunt de acord cu tine.
Tnra se ridic i se apropie de bazin. Aplecndu-se, i
vzu faa reflectat n ap, sub clarul de lun.
O pal de vnt i arunc pe cretet o ploaie de picturi i
ntinse amndou minile spre fntni.
O adevrat naiad! zise n spatele ei vocea lui
Nicholas. Se ntoarse rznd, cu minile ude apsate pe
obraji. Dar rsul i se stinse brusc de pe buze. Se msurar
ndelung. Apoi, cu gesturi tandre, Nicholas i lu minile i
o trase spre el.
Mem! Mem!
Vocea nu era dect un zgomot ndeprtat, perceput ca
prin pcla somnului. Dar Nicholas i nbui o njurtur
~ 127 ~

MOSTENITOAREA
i-i ddu drumul. Ea recunoscu vocea grbitei chemri. n
aceeai clip, l vzu pe Chen trecnd pe sub arcada care
ddea spre aripa servitorilor. Alergnd n fuga mare, i
ncheia haina, iar prul su negru, de obicei bine lins, i se
ridica pe cretet. Totui, gsindu-i, se gndi s fac
obinuita plecciune.
Cer iertare la Mem c-o deranjez...
Ce se ntmpl? interveni Nicholas.
A fost un accident n sat, Tuan. O fat e rnit.
Oamenii au nevoie de ajutor.
Andrea, du-te repede i caut-mi trusa n main.
Chen, condu-m la casa fetei. Mem ne va urma, spuse
Nicholas, scondu-i smokingul ca s-i ridice mnecile
cmii.
Cnd Andrea reveni cu trusa, cei doi brbai dispruser
i ea travers n fug grdina pentru a gsi crarea
mrginit de ferigi care, n trecere, i se agau de fust.
Acolo unde drumul urmrea panta abrupt a colinei
fuseser tiate trepte grosolane i fu gata s cad de dou
ori.
Nu avu nici o dificultate n a gsi casa: tot satul era
strns n faa uii. Mulimea i fcu loc i Andrea intr n
unica ncpere cu podea de pmnt bttorit i perei de
palmier. Rnita, o malaezian micu, de vreo doisprezece
ani, era ntins pe un pat prost, ntre prinii si, pe de o
parte i Nicholas de cealalt. Restul familiei se nghesuia
ntr-un col i Chen, la picioarele patului, inea o lamp cu
petrol.
Cnd intr Andrea, Nicholas i se adres lui Chen n
cantonez, iar Numrul Unu i ntinse lampa tatlui fetiei
i se grbi s ias din cas. Atunci, Nicholas le spuse ceva
prinilor. Fr s neleag, Andrea vzu teama nscnd n
~ 128 ~

SANDRA BROWN
ochii lor. Femeia scoase un ipt lung de groaz, czu n
genunchi i ncepu s bolboroseasc n oapt o rugciune.
Nicholas se ntoarse ntr-un sfrit spre Andrea i-i lu
trusa.
Bun, spuse el scurt. L-am trimis pe Chen acas s
cheme o ambulan i s anune spitalul. Dup cum vezi,
copilul a fost ars grav. Am ajuns la vreme ca s-i mpiedic
s-o ung cu grsime. Vrei s ii lampa? Brbatul e ntr-o
stare, c ar scpa-o probabil din mn.
Tot vorbind, deschise trusa ca s scoat pansamentele
sterile. La atingerea lor, fetia gemu de durere. Minile ei
slabe zgriar mindirul i picturi mari de sudoare i
aprur pe frunte. Medicul i vorbi n malaez i ea ridic o
privire rugtoare, de animal rnit. El i lu pulsul i Andrea
l vzu strngnd din buze. Prea c a trecut o eternitate de
cnd Chen prsise coliba; totui, tia, nu fuseser mai
mult de dou-trei minute. n ct timp va veni ambulana?
n sfrit, dup momente ce preau interminabile, n faa
bordeiului se auzi un strigt de bucurie i Andrea, uurat,
auzi un zgomot de motor. Cinci minute mai trziu, totul se
sfrise. Micua era n ambulan, mpreun cu Nicholas i
cu prinii ei i, n drum spre spital.
Dup plecarea lor, Andrea se chinui s-i conving pe cei
rmai c totul va fi bine. Chen o gsi i o duse acas.
Era n pat, bnd o ceac de ceai tare i fierbinte,
explicndu-i lui Ah Kim ce se ntmplase, cnd i reveni
amintirea momentului ntre ea i Nicholas, nainte s-i
ntrerup Chen. Mcar dac ar fi putut s ajute mai mult!
gndi ea cu regret.
Ah Kim i lu ceaca.
Mem doarme. n curnd diminea, spuse.
Stinse lampa i iei fr zgomot.
~ 129 ~

MOSTENITOAREA
Cteva secunde mai trziu, Andrea dormea.
Diminea sun telefonul n hol i tnra se grbi s
rspund.
Andrea? Aici e Nicholas.
Oh, sunt aa de mulumit! Cum i merge fetiei?
E n afara pericolului, cred.
Cu att mai bine. Voiam s cobor n sat, dar m-am
trezit trziu.
Bietul copil! Ce trist sfrit pentru o sear!
Avea oare vocea lui o intonaie special?
Da, aa-i. tii ce s-a ntmplat?
Da. Se pare c... Pardon?
Ea l auzi vorbindu-i altcuiva.
Alo? Scuz-m. Uite, nu pot vorbi acum. Te-am sunat
s te ntreb dac n-ai vrea s asiti cu mine, n seara asta,
la o nunt malaez, cu condiia s nu fii prea obosit.
A fi ncntat! spuse ea vesel.
Bine, voi trece pe la patru. Pe curnd!
l auzi nchiznd.
Pe curnd! murmur fermecat.
Potaul i aduse o scrisoare par avion din America: trei
pagini nghesuite, cu scrisul mtuii ei.
Tonul era surprinztor de ngduitor, dar Andrea tiu s
citeasc printre rnduri: mtua ei revenise la sentimente
mai bune descoperind c viaa i era mai puin uoar fara
ajutorul secretarei sale benevole.
Se hotr s-i rspund mai trziu. Merse s-i viziteze pe
prinii micuei fete arse. La ntoarcere, Chen o inform c
o atepta un anume domn Wong din Kuala Lumpur.
Domnul Wong era un chinez gras, mbrcat ntr-un
costisitor costum din stof crem, cu o cravat american
iptoare i pantofi de piele negri cu alb. Incisivii i erau
~ 130 ~

SANDRA BROWN
plombai cu aur i purta la degetul mic de la mna dreapt
un solidar enorm. Vorbea o englez excelent, cu un uor
accent american.
Andrea simi c Chen nu-l plcea.
Domnul Wong nu-i pierdu vremea cu politeuri. Venise,
anun el, deoarece aflase c domnioara Gartner voia s
vnd casa. El i cuta de mult o reedin la ar i era
dispus s dea patruzeci i opt de mii de dolari pentru Casa
cu apte fntni i domeniul nconjurtor.
Lui Andrea i se tie respiraia, nainte de a-i reine cu
greu un zmbet. Cu ase luni n urm dispunea doar de
banii de buzunar pe care i-i aloca cu zgrcenie mtua
Eleonore. i iat c un necunoscut i oferea fantastica
sum de patruzeci i opt de mii de dolari.
Domnul Wong se nel probabil asupra acestui zmbet.
Se aplec n fa, cu un gest larg al minilor grsue.
Nu-i suficient, nu? O.K. S spunem cincizeci de mii.
Nu sunt nc hotrt s vnd, domnule Wong,
protest Andrea.
Bine, bine, gndii-v, fcu el cordial.
Peste o jumtate de or, cnd acesta plecase n Cadillacul su bleu-turcoise, condus de un ofer n livrea, Andrea
ajunse la piscin. n apa cldu, reflecta la aceast
ntlnire extraordinar. Domnul Wong i lsase cartea sa de
vizit: era proprietarul a dou parcuri de distracii, un
hotel i trei cinematografe.
Dac i-ar accepta oferta? Cu banii acetia ar putea s se
bucure toat viaa ei de o independen confortabil. Dar
aceast independen, pe care nu sperase s-o ating
vreodat, nu-i mai aprea dintr-o dat att de atrgtoare.
Ar fi singur, fr restricii, fr legturi, dar unde s-ar
duce i ce ar face?
~ 131 ~

MOSTENITOAREA
Nu, dac domnul Wong i-ar fi fcut aceast propunere cu
cteva sptmni mai devreme, poate ar fi acceptat-o. Dar
acum totul se schimbase i ea mai avea nevoie de ceva timp
ca s se hotrasc.
Dup prnz, gsi n bibliotec o carte despre obiceiurile
malaeziene. Coninea un capitol despre ceremonia
cstoriei. Tnra se instala n curte pentru a se pune la
curent cu exigenele etichetei, n vederea acestei seri.
Puin dup trei i jumtate, Chen veni s oo anune c
dorea s-o vad Tuan Bradley. Andrea ncerc o clip
tentaia de a refuza s l vad. Dar, dup un moment de
gndire, se mblnzi i i spuse lui Chen s-l conduc pn
la ea.
S servesc ceaiul, Mem?
Nu, mulumesc. Nu acum.
Cnd apru Mike, era cufundat n carte. Chen tui.
Tuan Bradley, Mem.
Doar atunci ridic ochii. Mike avea o figur att de
ruinat nct aproape c i se fcu mil.
mi cer scuze c te deranjez, dar a dori s m ieri
pentru noaptea trecut, spuse el stngaci. De fapt, eram
ameit bine. M-am comportat ca un porc i vreau s tii c
regret sincer.
Ddea s plece, dar ea l chem i tnrul atepta.
i accept scuzele. S uitm tot ce s-a ntmplat.
Ai putea? ntreb el grav.
Cred c da, rspunse i-i ntinse mna.
Dumnezeu s te binecuvnteze! fcu el cu voce joas.
i acum aeaz-te: am s-i povestesc ce s-a ntmplat
la ntoarcerea mea aici.
Tnra i istorisi evenimentele nopii trecute i, vorbindui, i aez o mn pe bra. El cobor ochii spre degetele ei
~ 132 ~

SANDRA BROWN
fine i pe fa i trecu o expresie ciudat. Acoperi acea
mn cu a sa i murmur:
Andrea... Vrei s te cstoreti cu mine?

~ 133 ~

MOSTENITOAREA

apte

Andrea lrgi incredul ochii.

Nu vorbeti serios!
Ba da. Poate c momentul este prost ales, dar, n
noaptea trecut, cnd mi-am venit n fire, mi-am dat seama
ce simt pentru tine.
i ce simi? ntreb tnra cu gravitate.
Mike se ridic i ncepu s se plimbe n sus i n jos pe
lng ea.
Mrturisesc, ncepu, c nu m-am gndit niciodat la
cstorie pn... Pn noaptea trecut. Mi-am dat brusc
seama c viaa mea ar fi pustie dac ai refuza s m vezi.
Ascult, sunt stngaci, dar eti prima femeie care m-a
tentat vreodat s m aez, s prind rdcini. Nu valorez
eu mare lucru, tiu, draga mea, dar a face tot posibilul s
fii fericit.
Se ntoarse ctre ea i o privi cu un aer plin de speran.
Andrea se juca nervoas cu brara de la ceas.
Propunerea era neateptat; avea nevoie de timp ca s-i
caute cuvintele. Rspunsul era simplu, dar mai trebuia s-l
exprime cum se cuvine.
Mike, acum cteva zile mi-ai spus c nu crezi n
dragoste. i-ai schimbat prerea?
~ 134 ~

SANDRA BROWN
El privea o insect trndu-se pe pavaj, la picioarele lui.
Zise ncet:
Nu tiu. Poate trebuie s nvei s iubeti, nc n-am
vrut niciodat s-o fac.
Eti sigur c acum doreti?
E prima dat cnd m gndesc la cstorie. Asta nu-i
o dovad?
Nu neaprat, spuse ea. Sigur, fiecare simte, la un
moment dat, nevoia de a se aeza Nu indic neaprat un
raport logic faptul c ai simit-o n acelai timp n care m-ai
cunoscut.
N-ai ncredere n mine, nu-i aa? Nu eti sigur c a
putea fi un so bun? Nu vedeam pn acum nici un motiv
s devin un cetean respectabil, dar nu i-a cere s ne
cstorim dac n-a inteniona s am grij de tine aa cum
trebuie, scumpa mea.
Nu, nu sta e motivul, Mike, spuse tnra scuturnd
din cap. Pur i simplu, nu m-am gndit niciodat la tine
astfel.
Dar acum, cnd iei n consideraie aceast
posibilitate, care e verdictul?
n general, rspunse ea zmbind, cred c ai putea fi
un so excelent. Eti generos, ai simul umorului i sunt
sigur c ai reui n via, dac ai munci mai mult.
n general. Dar n particular?
Oh, Mike, cum s-i rspund? E aa de neateptat!
ncerci s m faci s neleg c nu am nici o ans?
M tem c da, oft tnra. Nu sunt femeia care i
trebuie, Mike, nu vezi? ntr-o sptmn-dou vei mulumi
cerului c ai scpat aa de ieftin. E o diferen ntre a fi
buni prieteni i a ne petrece mpreun tot restul vieii.
Suntem n dezacord asupra a o mie i unul de subiecte.
~ 135 ~

MOSTENITOAREA
O pereche nu poate avea aceeai prere despre toate!
Nu, bineneles, dar mcar despre ce e esenial!
Mike pstr un moment de tcere. i zdrngnea nite
monede n buzunar i chipul lui frumos era ntunecat.
Spuse ntr-un sfrit:
Am procedat greit. n loc s discut, trebuia s te
acopr cu srutri pentru a te convinge.
Nu ar fi ajuns toate srutrile din lume, ripost ea cu
un surs. Prerea mea e c tocmai nefericirea te-a mpins
aici...
Ce vrei s spui? fcu el bnuitor.
Se ntmpl oricui, cred eu, s se afle n impas, zise
cu pruden.
El i agit nervos umerii.
Poate c ai dreptate...
Dar asta nu dureaz. Totul sfrete prin a se aranja.
Crezi? ntreb Mike cu o nuan de amrciune n
voce, nainte de a-i ntinde minile ca s o ajute s se
ridice. Surdea ironic.
Ar trebui s fie toate femeile ca tine!
Lumea ar fi tare plicticoas!
Dar mult mai simpl, spuse el, srutndu-i vrful
degetelor. Dar ai ceea ce merii, din cte se spune, i nu
cred c te merit pe tine. Trebuie s plec, adug.
n acel moment de prietenie adnc, li se pru cu totul
natural s fie unul n braele celuilalt.
Dar Andrea auzi un zgomot n spatele lot. ntoarse capul
i ntlni privirea rece i dispreuitoare a lui Nicholas
Stransom. Nu avu timp s fac vreun gest sau s spun
vreo vorb; el se rsuci pe clcie i iei din cas.
Pe moment, tnra nu simi dect surprindere. Dar,
imediat, semnificaia acestei plecri brute avu asupra ei
~ 136 ~

SANDRA BROWN
efectul unui oc electric. l mpinse pe Mike i se repezi
dup el. Ajunse pe verand chiar la timp ca s-l vad pe
Nicholas trntindu-i portiera de la main. Fr s se
gndeasc, ajunse dintr-un salt pe peron i alerg spre
vehicul.
Nicholas! Unde pleci?
Te privete?! fcu el fichiuitor.
Dar credeam... c mergem la o nunt...
Brbatul surse caustic ceea ce o fcu s tresar.
Se pare c ai parte de alte distracii, domnioar
Gartner. Nu a vrea s te deranjez, ndeprteaz-te!
Ea fcu automat un pas napoi i maina ni, ntr-un
nor de pietri care-i lovi picioarele, l strig pe Nicholas, dar
vocea i se pierdu n zgomotul motorului. Era prea trziu.
Plecase...
Nu afl niciodat ct timp rmsese acolo, n faa
drumului pustiu. Pe bra i se aeza o mn.
A plecat. Probabil a crezut c tu... c noi...
i ce dac? fcu Mike scuturnd din umeri.
Ea i arunc o privire furioas.
Noaptea trecut s-a oferit s m apere. Nu nelegi ce
trebuie s gndeasc acum?
Mike o msur, i observ rsuflarea fierbinte,
strlucirea lacrimilor reinute.
Dumnezeule mare, dar eti ndrgostit de el, pe
cuvntul meu! strig uluit.
Ea i ntoarse spatele, drept rspuns, i porni orbete
spre cas. Tnrul vru s-o urmeze dar se opri. Dup ce-i
muc gnditor buzele, scutur din cap i se ndrept spre
maina sa.
ntins n pat, cu pumnii strni, Andrea auzi
diminundu-se zgomotul motorului. Atunci i nfund faa
~ 137 ~

MOSTENITOAREA
n perne.
Puin mai trziu, se ndrepta spre sala de baie. Dup ce
fcu un du i se schimb, se instala n birou. Trebuia s
gseasc mijlocul de a-l face pe Nicholas s neleag c
ceea ce vzuse n curte nu era o trdare a prieteniei lor. Cu
degetele tremurndu-i, ncepu s scrie cu o grab aproape
febril. Dar era greu de exprimat adevrul, cu amintirea
constant a acelor ochi albatri i duri.
Cnd Ah Kim btu la u ca s o informeze c ceaiul era
servit, rupea a patra ncercare.
Nu vreau ceai, mulumesc! zise ea innd capul plecat
pentru a-i ascunde faa.
Puin mai trziu, mototolea a asea foaie de hrtie i
nelese c era inutil. Nu ar putea niciodat s se explice
astfel, iar s caute s-l vad pe Nicholas ori s-i dea telefon
ar fi nsemnat s se umileasc i mai mult.
La cin, abia mnc.
Mem nu se simte bine? se hazarda Chen.
Sunt puin obosit, Chen. M voi culca mai devreme.
Dar rmase n capot, pzind soneria telefonului. La zece,
speranele i se risipir. Cu o disperare neputincioas,
nelese c structura fragil a fericirii ei se distrusese.
Timp de mai multe zile, Andrea rtci fr scop prin
grdin i prin cas. Se lupta cu o durere asemntoare cu
un ru fizic. Mike i telefona de dou ori, dar gsi pretexte
s-i refuze invitaiile i el nu insist, spre marea sa
uurare.
A patra zi, se duse la Perak: voia s cumpere echipament
de not pentru copiii de la orfelinat. Odat terminate
cumprturile, intr ntr-o cafenea. ntorcea mainal
paginile unei reviste vechi, cnd auzi o voce calm:
Pot s m aez la masa ta, domnioar Gartner?
~ 138 ~

SANDRA BROWN
Era Kara Maitland, n pantaloni stacojii mulai i un
pulover cu dungi roii i albe. Fr s atepte rspuns, se
aez i pocni din degete ca s cheme un chelner. Dup ce
comand un suc de roii, aprinse o igar i-i examin pe
ceilali clieni, se ntoarse n sfrit spre Andrea.
Te cutam, i spuse.
Andrea o privi ntrebtoare. I-ar fi plcut s-o vad pe
Kara scondu-i ochelarii de soare ce-i ascundeau
expresia feei.
Sincer vorbind, relu rece tnra, nu mi placi deloc,
domnioar Gartner.
Oh... i de ce nu? ntreb Andrea ironic.
Pentru c eti o ipocrit! rspunse Kara, de parc
vorbea despre seceta prelungit. De cnd ai venit, te
compori ca i cum ai valora mai mult dect noi toi la un
alt loc, exact cum fcea i domnul Field.
Iau asta ca pe un compliment.
Copil drag, mie personal nu-mi pas de atitudinea
ta. Ceea ce nu-mi place e felul de care te foloseti de aerul
acesta de slbiciune i inocen.
Chiar aa?
Pentru c avea acum certitudinea c femeia din faa ei e
geloas, Andrea se simea puternic. i, fr rutate, i
spunea n gnd c poate s o mai chinuie puin pe Kara
pentru tot ceea ce i fcuse ea lui Mike. Lecia aceasta ar
putea s i prind bine pe viitor.
Nu te poi atepta s neli o alt femeie cum i neli
pe brbai!
Depinde la ce te referi... Kara nl din umeri cu
cinism.
Foarte bine, voi fi mai clar. Dac eti, ntr-adevr att
de scrupuloas, de ce-l duci de nas pe Mike Bradley?
~ 139 ~

MOSTENITOAREA
Asta e, deci! i spuse Andrea. Totul e s reuesc s-o
nelinitesc mai mult, poate c problemele lor s-ar rezolva.
Rspunse:
Nu tiam c eti ngerul pzitor al lui Mike,
domnioar Maitland.
Nu sunt, dar mi-e prieten i nu vreau s-l vd prins n
capcan de o mic vntoare de zestre, vulgar... Tatl lui e
unul dintre directorii a trei mari complexe industriale din
America. S nu-mi spui c nu tiai. Oh, vd c nu eti
obinuit s trieti ntr-o cas mare i s ai bani de
aruncat pe fereastr. Dovad hainele tale de cnd ai venit
i comportarea ta. S-ar zice c nu aveai un ban nainte ca
nebunul acela btrn s te treac n testament. Ei bine,
dac vrei s m crezi, l vei terge pe Mike de pe lista ta.
Dac nu, i voi arta eu cine eti cu adevrat.
Mai trziu cnd avu timp s reflecteze la acea ntrevedere
Andrea nelese c numai o gelozie turbat ar fi putut-o
determina pe Kara s profere sincer asemenea acuzaii. Pe
moment, n faa unui astfel de venin, zise simplu:
i cum ai vrea s procedezi pentru a-mi dovedi
duplicitatea domnioar Maitland?
Nu va fi greu fcu cealalt, strivindu-i igara. i nu
fac ameninri n van.
De ce crezi c va avea mai mult ncredere n tine
dect n mine? De fapt, nu pari s-l interesezi prea mult,
nu-i aa? spuse rutcioas Andrea.
Replica ei avu succesul scontat. Kara aez brutal
paharul jos i-i strnse buzele cu dispre.
Obraznic mic ncepu ea, nainte de a redeveni
stpn pe sine. S nu-i imaginezi c-l vei mpinge pe Mike
spre o cstorie, domnioar Gartner. E departe de a fi
idiot.
~ 140 ~

SANDRA BROWN
Vorbeti din experien sau ncerci s te liniteti?
Dup o matur chibzuin, nu vd dect un motiv pentru
intervenia ta: te enervez pentru c ai o rival pentru prima
dat n viat.
Un moment, crezu c va primi sucul de roii al Karei n
fa. Continu:
E normal s fii jignit. Eti foarte frumoas i
probabil, nu crezi c poate cineva s concureze cu tine. Dar
de ce eti aa de contrariat s l vezi pe Mike scpndu-i
din plas? Pari s ai o mulime de ali admiratori. Cel
puin, tu nu-mi mprteti elurile mercenare, nu-i aa?
Aha, recunoti c banii lui te atrag?
Deloc. Dar pe tine?
i-am spus deja: vreau doar s-l mpiedic pe Mike s
fac o prostie.
Are vrsta la care se poate proteja i singur, cu
certitudine.
n locul tu, nu a fi prea sigur de mine spuse glacial
Kara. L-am prsit pe Mike chiar nainte de venirea ta, dar
i garantez c dac a vrea s-l recapt, n-a ntmpina
nici o greutate.
Andrea i vzu aproape mplinite planurile
Atunci de ce nu ncerci? suger, mpingndu-i
scaunul. Acum trebuie s plec, daca vrei s m scuzi.
Ateapt! zise Kara reinnd-o Vei continua s-l
ncurajezi?
De ce nu? replic Andrea desprinzndu-se. Cred c se
va amuza grozav cnd i voi mprti ngrijorarea ta.
Doar n-ai s-i vorbeti despre ntrevederea noastr?
Ba da! Am gsit-o foarte distractiv.
Kara roi violent i lui Andrea i se fcu mil de ea.
Dar poate c Mike n-ar aprecia-o, adug La revedere,
~ 141 ~

MOSTENITOAREA
domnioar Maitland!
Ajunse la main, fericit c se dispensase de ajutorul
lui Chen. La jumtatea drumului, se opri lng ru i fcu
civa pai pe mal. i privea pe copiii care se amuzau n
ap, dar se gndea nc la Kara. Acum se ntreba dac
avusese dreptate s se foloseasc de asemenea arme:
trebuia s-i fi confirmat tinerei prerea care o avea despre
ea. n alte mprejurri, gndea Andrea, ar fi putut fi
prietene.
ntorcndu-se acas, gsi o scrisoare de la domnul
Adams. Se informase asupra unui serviciu pentru ea. Dac
mai era n aceeai dispoziie, i-ar place oare s capete un
post de domnioar de companie? Era vorba despre un
sultan din unul dintre statele din sud, care avea o fat de
aptesprezece ani. Sultanul voia s-o trimit la studii la o
universitate american i, pentru a o pregti pentru
aceast via, cuta o tnr care s-i serveasc un an
drept companie i mentor fiicei sale.
Altea sa e partizan al emanciprii femeii musulmane,
scria domnul Adams, i nu ar trebui s te supui la vreo
restricie Fiica sa e fermectoare i postul ar fi, cred eu,
interesant i plcut.
Andrea strecur scrisoarea n buzunar. Ocazia prea
excelent i salariul menionat era extrem de generos. La
venirea serii, decizia ei era luat: va solicita postul i, dacl va obine, va vinde domnului Wong Casa celor apte
fntni.
Zece zile mai trziu, Andrea zbura la Rangore. Sultanul i
trimisese avionul su particular i ajunsese la palat spre
prnz. Fu primit de un aghiotant n uniform care o
conduse ntr-un apartament luxos; acolo, o amah btrn
i desfcu valiza i-i ddu s neleag c avea timp s fac
~ 142 ~

SANDRA BROWN
o baie i s se schimbe nainte de mas. Tnra se coafa,
cnd avu deodat senzaia stranie c e spionat. Amah
ieise i totul era tcut. Dar auzi imediat un clincnit uor
ce prea s vin de la fereastr. Cu pai de pisic, merse s
arunce o privire n galeria care se ntindea de-a lungul
cldirii. Auzi un rs nfundat i, cu o tresrire de surpriz,
descoperi o tnr malaezian ghemuit sub pervazul
ferestrei.
Bun, te ascunzi? ntreba ea.
Tnra se ridic. Purta un corsaj transparent bleuturcoise, iar n jurul oldurilor subiri se drapa un sarong
galben cu turcoise. Prul negru i era mpletit ntr-o coada
groas care-i cobora pn n talie i avea una din cele mai
ncnttoare fee pe care le vzuse vreodat Andrea.
Da, mrturisi ea cu un zmbet pozna Eti
domnioara Gartner, nu? Sper c nu eti suprat pe mine
Eram nerbdtoare s vd cum ari.
Deci tu eti fiica sultanului? ntreb brusc Andrea.
Da. M numesc Sabaryia. Pot intra?
Da, desigur, Alte!
Sabaryra ncalec pervazul ferestrei Purta la glezna
sting un cerc de clopoei minusculi care-i trdaser
prezena.
Care este prenumele tu, domnioar Gartner?
Andrea.
Ah, e frumos! Pot s te strig aa? Si ce vrst ai?
Andrea i spuse.
Adevrat? Preai mai tnr. Oh... fcu ea avntnduse spre msua de toalet. Ruj de buze? Pot s iau i eu?...
Uite, acum art ca o vedet de cinema, adug, privindu-se
cu satisfacie, i place s mergi la cinematograf,Andrea?
Da.
~ 143 ~

MOSTENITOAREA
Cu att mai bine. Tata crede c nu trebuie s merg
prea des, dar ai putea s-i spui c toat lumea merge la
cinema n America.
Cine te-a nvat s vorbeti att de bine americana?
Am avut guvernante americance din cea mai fraged
copilrie. Foarte plicticoase toate. Mi-era team s nu fii la
fel, dar cred c ne vom amuza mpreun.
Tatl tu nu m-a angajat nc.
O va face, dac mi placi. Voi ndeprta rujul acesta i
mergem s-l gsim.
Sabaryia o lu de bra pe Andrea i o trase dup ea de-a
lungul unui culoar.
i-e fric? Nu trebuie. Tatl meu e foarte drgu,
murmur ea pe un ton linititor.
La captul unui labirint de pasaje, tnra btu la o u
nalt, lcuit. Sultanul era la masa de lucru. Era un
brbat la vreo aizeci de ani, cu prul rar i grizonat i o
figur de intelectual. Fiica sa fcu prezentrile i el se
ridic ntinzndu-i mna.
Bun venit la Rangore, domnioar Gartner! Suntem
ncntai s v cunoatem. Sper c v place totul!
Da, v mulumesc, Alte. E o mare onoare pentru
mine, rspunse Andrea cu o reveren.
Presupun c fiica mea n-a putut s-i stpneasc
graba de a v vedea, relu el ironic. E gata s devin un
adevrat bieoi. Un an-doi n America o vor cumini, poate.
Ce credei? Dar vom vorbi mai trziu. Trebuie s v fie
foame, dup cltorie.
Odat ncheiat masa, el i concedie fiica i o conduse
pe Andrea n biroul su.
Deci, domnioar Gartner, dac am neles bine, dorii
s rmnei n Malaezia, dar nu avei mijloace s ntreinei
~ 144 ~

SANDRA BROWN
casa pe care v-a lsat-o naul dumneavoastr, un om
pentru care eu aveam cel mai mare respect. Credei c ai
putea fi fericit aici, cu fiica mea?
Da, sunt sigur.
Trebuie s v explic c, n ciuda impulsivitii ei,
Sabaryia posed o inteligena strlucit. Cei doi fii ai mei
au murit i, cu asentimentul consilierilor mei, ea mi va
urma. nelegei, desigur, domnioar Gartner, c e vorba
de un act revoluionar aici, ntr-o ar n care cauza
feminist e nc n fa. Sabaryia trebuie, deci, s
primeasc toat educaia necesar pentru a-i asuma
viitoarele responsabiliti. Femeile din ara dumneavoastr
sunt obinuite cu independena i autoritatea. Deci, cred
c tovria unei americance inteligente i va aduce un
mare profit.
neleg, zise ncet Andrea. Dar trebuie s mrturisesc
c nu am calificarea necesar pentru un asemenea post.
Nici nu exist cu adevrat aa ceva. Am putut deja smi dau seama c suntei cultivat, iar faptul c ai dori s
rmnei n Malaezia dovedete c iubii ara i poporul
acesta.
i puse mai multe ntrebri i, la sfritul chestionarului,
cltin din cap spunnd:
Cred c suntei persoana pe care o cutam,
domnioar
Gartner.
Dac
dorii
postul,
e
al
dumneavoastr.
Andrea i petrecu seara stnd de vorb cu Sabaryia i
simi simpatie pentru ea. n unele momente, feioara
animat a fetei devenea grav i, n inuta capului mndru,
n privirea dreapt se ghicea stabilitatea caracterului su.
Sigur, Sabaryia era nc un copil sub multe aspecte, dar
putea, cnd voia, s arate toata solemna demnitate a rasei
~ 145 ~

MOSTENITOAREA
sale
A doua zi dimineaa, Andrea ajunse din nou la Perak. n
timpul zborului, se simi din nou plina de ncredere, dar
abia intrat la ea fu asaltat de o nesiguran sfietoare.
Casa era att de frumoas! Cum s se despart de ea?
Trebuia, totui.
Dup prnz, i adun pe servitori i le mprti decizia
sa. Ei fur vizibil tulburai. Doar Chen rmase impasibil i
tnra se simi intrigat i necjit de aparenta lui
indiferen.
Odat plecai chinezii, i telefon domnului Adams i-i
ceru s negocieze cu domnul Wong vnzarea casei. Restul
zilei i-l petrecu rtcind dintr-o camer n alta ncerca s
se conving c era singura soluie rezonabil i c era
absurd s se tortureze cu ndoieli fr baz real.
Spre ora opt seara iei la lumina o idee care dormea n
fundul sufletului ei. Se grbi la garaj. Cnd se afl n faa
bungalow-ului lui Nicholas i vzu lumina filtrndu-se
printre storuri, fu gata s fac stnga-mprejur. Dar nevoia
disperat de a vorbi cu cineva i nvinse nelinitea i se
ndrept cu pai hotri spre u.
Servitorul o conduse n salon i o rug s se aeze. Cnd
acesta o prsi, ea i mpreun nervoas minile ca s le
mpiedice s tremure. Aproape imediat auzi pai n hol i
respir ndelung, adnc.
Nicholas era probabil, surprins s o vad, dar nu art
nimic. nchise la loc ua i se rezem de ea.
Buna seara, zise tnra cu o voce sugrumat.
Bun seara, i rspunse el, cu minile n fundul
buzunarelor.
Cteva clipe ndelungi nu mic i nu vorbi nici unul,
nici cellalt ntr-un sfrit, Andrea se ridic.
~ 146 ~

SANDRA BROWN
Am venit s-i spun adio.
Nici un rspuns.
Nu cred c ne vom mai revedea i voiam s-i
mulumesc pentru ajutor.
Alt tcere, Nicholas naint n ncpere i deschise un
pachet de igri.
Unde pleci?
Am un post la Rangore. Vnd casa.
neleg.
Ea i muc buzele.
Te rog, tiu c-mi pori pic,dar...
i port pic? De ce?
E evident. De cnd. N-a putea s m explic?
Din cte tiu, nu-i nimic de explicat. i vinzi casa i
pleci la Rangore.
Nu asta voiam s spun, spuse ea nerbdtoare.
Atunci, ce?
Oh, nu conteaz rspunse cu voce slab. Oricum nu
ai nelege.
Dac a avea cea mai mic idee despre ce este vorba,
ar fi poate mai uor.
La aceste cuvinte, Andrea se nfurie.
tii perfect despre ce vorbesc! Dar nu poi admite c ai
putea avea vreo vin. Ar necesita scuze i nu-i st n
caracter.
Continu. Spune-mi tot ce gndeti despre mine.
Sentimentele mele nu vor fi rnite.
Sentimentele tale? fcu ea cu un rs sufocat. Nu cred
c ai aa ceva. Excepie fcnd, poate, bolnavii ti. Ce
conteaz pentru tine e s i menii aceast superioritate
orgolioas. Ei bine, sper c nimeni nu-i va inspira vreodat
nici regret, nici ruine, nici nesiguran. Dac i s-ar
~ 147 ~

MOSTENITOAREA
ntmpla asta, cred c n-ai supravieui. Tu...
Se ntrerupse speriat de valul de cuvinte amare care
urcau n ea.
Continu, zise el ncet.
Ce altceva pot s gndesc? ntreb ea. Credeam c
suntem prieteni. Dar, cnd m-ai surprins n circumstane
compromitoare n ochii ti, m-ai condamnat fr recurs,
fr a-mi permite s m explic.
Aa, murmur el, credeai c suntem prieteni? Poate ai
fi preferat o altfel de relaie. Eti jignit c n-am mers pe
urmele lui Bradley? fcu brbatul,
aezndu-i minile pe umeri.
Cum ndrzneti? D-mi drumul! strig ea mnioas.
Nu nainte de a-i fi artat c sunt capabil de anumite
emoii, ripost calm, trgnd-o spre el. Haide, nu te aperi
mpotriva mbririlor lui Bradley. Atunci, eu de ce nu?
Las-m!
Se zbtea zadarnic din toate puterile.
Nicholas, te rog... Nu vorbeam serios... eram
nervoas...
Rugmintea i fu nbuit de apsarea dur a buzelor
lui Nicholas pe ale sale. Punnd stpnire pe gura ei,
buzele lui devenir calde i catifelate, atingnd-o din ce n
ce mai uor, ntr-o micare aproape fluid. Ea permise
pentru cteva clipe acest contact, dar, cnd vrful limbii lui
se lovi de al ei, se retrase i ntoarse capul.
Nicholas...
Buzele lui le acoperir din nou pe ale ei. Geamtul ei de
protest fu slab i ignorat cu desvrire. Iar, cnd el i
introduse din nou limba n gura ei, ea l ntmpin cu
propria ei dezmierdare.
El i nconjur talia cu braele i o trase spre el, pentru a
~ 148 ~

SANDRA BROWN
o sruta mai adnc. n urechile ei vibra o simfonie de
sunete i i ddu seama c sunt btile inimii ei i vuietul,
ca o rafal de vnt,al unei pasiuni mistuitoare. Nu-l mai
auzise niciodat, dar l recunoscu imediat ntregul ei corp
fusese strbtut de un val de cldur care se revrs ntre
coapsele ei.
Gura lui Nicholas i croi drum ctre urechea ei. Simind
atingerea umed a limbii lui, Andrea gemu uor. Nicholas i
desfcu primul nasture de la bluz i i srut scobitura
gtului. Ea i arcui spatele spre el, n timp ce Nicholas i
desfcea i al doilea nasture, apoi al treilea Pe msur ce-i
desfcea, buzele lui flmnde urmau deschiztura
parfumat.
Genunchii ei se muiar i alunec pe spate, pe canapea.
El o urm, acoperindu-i corpul cu al lui. Ea i trecu
minile prin prul lui i i trase capul n jos. l dorea. i
ndoi un genunchi i i aps partea interioar a coapsei
de oldul lui.
Andrea..., murmur el, cu respiraia tiat.
Dar, n loc de rspuns, ea i mic oldurile, frecnduse i mai tare de el. n acel moment, mna lui i cuprinse
un sn i-l scoase din cupa sutienului. Cnd buzele lui i-l
atinser, spatele ei se arcui i gemu cu poft lipsit de
ruine.
Cu degete febrile, Nicholas i smulse hainele de pe ea i
se grbi s se dezbrace i el. n timp ce rmsese goal
lng el, l auzi, murmurnd ncet.
Dumnezeule, merit s se uite omul la tine,Buzele lui
le cuprinser pe ale ei ntr-un nou srut ptima. Nici
ptrunderea degetelor lui n carnea ei moale, vulnerabil,
nu o trezi din ceaa care plutea n jurul ei. Amndoi
gemur de plcerea dureroas a dorinei. Atunci el se
~ 149 ~

MOSTENITOAREA
strecur ntre pulpele ei i ea i trecu braele pe dup gtul
lui, trgndu-l mai aproape. Buzele li se unir exact n
clipa n care sexul lui tare, neted i plin ptrunse adnc n
ea.

***
A doua zi diminea, Andrea se trezi singur i se ntinse
lene ca o pisic. Amintirile nopii care trecuse o umpleau
nc de fericire. Se cuibri pe locul pe care l lsase urma
corpului lui n pat i ntinse mna pn la noptier, unde
zrise un bilet. l despturi zmbind, curioas ce cuvinte
de dragoste ar fi putut s i scrie Nicholas nainte de
plecare
A fost o greeal imens, iart-m, dac vei putea
vreodat. Nu voi mai aprea n calea ta dect atunci cnd
vei voi s m vezi...
Privi nmrmurit cteva clipe biletul, apoi i adun
toate puterile pentru a se ridica din pat, dornic s se
mbrace i s plece ct mai repede.
Se simea golit de orice sentiment. Devenise o ppu
de cear, care cunoscuse, n mai puin de dousprezece
ore, i paradisul i infernul...

~ 150 ~

SANDRA BROWN

Opt

n coliba ubred, aerul era greu. Dup cteva minute,

Andrea iei n grab i se sprijini de un copac, luptndu-se
cu greaa. O ngrozea ideea c o fiin omeneasc tria n
asemenea condiii. La drept vorbind, forma chircit pe
pmnt ar fi putut la fel de bine s fie un biet animal
maltratat.
i terse faa i cnd se ntoarse l gsi pe Chen nu
departe de ea.
Sunt aproape sigur c e dezinterie, spuse ea.
Btrnul nu poate rmne n maghernia asta. Voi telefona
la spital s vin s-l ia.
Ajunser pe osea si urcar n main.
n fiecare an, aceeai boal. Mereu vine n timpul
secetei, spuse Chen n drum spre cas. Cldura omoar pe
muli.
Nu timpul e de vin, ci le lipsete igiena. Zboar
mutele peste tot.
Intrat n cas, tnra telefona i se ndrept spre Chen.
E epidemie n ora i spitalul e plin. Ce vom face?
Numrul Unu nl din umeri.
Cnd va veni ploaia, va pleca boala.
Dar poate nu nainte de o sptmn, ori mai mult!
~ 151 ~

MOSTENITOAREA
Nu-l putem lsa pe btrn s moar.
Nu-i nimic de fcut, Mem.
Andrea reflect.
Ba da! spuse ntr-un sfrit l putem transporta aici. E
singura soluie, Chen. Spune s fie pregtit camera verde.
Vreau s se scoat covoarele, perdelele, totul. Voi merge n
ora cu Ah Kim s cumprm un pat de campanie,
medicamente, dezinfectant. Cnd vom fi gata, l vom aduce
pe btrn pe o targ.
Dar, Mem, e cu neputin, protest Chen. Peste dou
zile plecai la Rangore. E prea mult de fcut.
N-are importan. Btrnul trebuie ngrijit nainte de
a fi prea trziu. Dac trebuie, mi voi amna plecarea.
Dar e un om ru. Mereu beat. N-are familie. Nu-i
nimic dac moare.
E o fiin omeneasc, nu un cine pierdut. Nu
discuta, Chen. Vine aici i vom face tot posibilul pentru el.
O jumtate de or mai trziu, ieind din farmacie, tnra
se lovi de Anna Buxton
Bun, scumpa mea! Vii la o cafea?
Nu am timp, rspunse Andrea.
Fusese n ajun la orfelinat pentru a-i anuna plecarea
apropiat i fusese surprins vznd c domnioara
Buxton accept noutatea fr comentarii.
i faci bagajele, presupun?
Nu, trebuie s m ocup de un bolnav. l cunoatei pe
btrnul care tria singur, lng ru? E ntr-o stare foarte
proast. Cred c are dezinterie. Spitalul e plin i-l vom
transporta la mine.
Ai ngrijit vreodat bolnavi?
Nu, dar tot e mai bine dect s-l las unde este.
Sper c ai stomacul solid, micua mea. Dizenteria n~ 152 ~

SANDRA BROWN
are nimic agreabil.
Mi-am dat deja seama.
i postul tu? Pleci mari, nu?
Aa era prevzut, dar poate voi ntrzia puin.
Hm... Spune-mi dac pot s fac ceva. Sper c nu va fi
prea grav: ultima oar, jumtate din ora zcea pe patul de
boal. Fii atent. Asigur-te c oamenii ti spal totul cu
permanganat de potasiu. Fructele i legumele sunt
principalii ageni de contaminare.
Se desprir i Andrea plec n grab, ntorcndu-se
acas, constat c i se executaser ordinele, dar Chen
prea foarte nemulumit.
Btrnul fu adus pe o targa improvizat. Era tare slbit
i suferea mult, dar tnra hotr c primul lucru care
trebuia fcut era s-l spele bine. i arse zdrenele i, spre
marea indignare a lui Chen, i le nlocui cu o pijama de
mtase care fusese a naului ei. Toat dup-amiaza se
ocup de bolnav, luptnd cu greaa.
La ora ceaiului fcu un du rapid i se schimb nainte
s coboare n sat. Temerile ei se verificau, doi biei erau
molipsii. Dup o discuie cu prinii lor, i transport
acas la ea.
Vrei s-l chem pe doctor? ntreb Chen.
Ea ezit. Toat dup-amiaza se aprase mpotriva
certitudinii c prezena lui Nicholas era necesar. De dou
zile, amintirea a ceea ce se ntmplase n bungalow o fcea
de fiecare dat s roeasc pn la rdcina prului.
Acum, tot frecndu-i minile cu dezinfectant, simea din
nou strnsoarea slbatic a lui Nicholas. Apsarea
dureroas a buzelor sale pe tot corpul ei, i reamintea felul
n care-i inuse piept, cum se zbtuse. Apoi noaptea de
dragoste care urmase. Cel mai frumos lucru care i se
~ 153 ~

MOSTENITOAREA
ntmplase vreodat. Dar nu uitase nc disperarea care o
cuprinsese cnd gsise biletul lui pe noptier. Zbuciumul
zilelor care urmaser. i acum i simea ochii necai de
lacrimi i revolt cuprinzndu-i sufletul.
Vrei s-l chem pe doctor, Mem? repet Chen.
Tnra i reveni cu o tresrire la realitate. Unghiile i se
nfipser n spunul antiseptic.
Nu! strig ea cu violent Ne vom descurca fr el!
Dar dac oamenii acetia mor, se va spune c e vina
dumneavoastr zise Chen ngrijorat.
Andrea i apas cu dosul palmei fruntea dureroas.
mi pare ru, Chen, nu m gndisem. Da, bineneles,
trebuie chemat doctorul, rspunse uurat.
Cnd trecur prin hol, auzir un zgomot de motor Dup
o clip, binecunoscuta main neagr urca pe alee.
Anna spune c avei aici un caz de dezinterie, zise
Nicholas imediat ce intr.
Trei, acum. Vrei s m urmezi?
Tnra era stupefiat s-i aud sunetul perfect normal
al propriei voci. l conduse n camer i el i examin pe cei
trei bolnavi.
Nu-i poi ine aici. Au nevoie de ngrijire calificat.
Btrnul e ntr-o stare foarte proast: poate s nu treac
noaptea.
Unde vrei s se duc? Spitalul e plin cu vrf i
ndesat. Dac cei doi biei ajung n sat, rul se va
rspndi cu siguran. Btrnul nu are pe nimeni i nimic.
Nicholas i aez ncruntat mna pe obraz i zise ntrun sfrit:
Presupun c e mai puin ru aa.
i consacr urmtoarele cinci minute dndu-i o list
lung de instruciuni i convingndu-i pe servitori de
~ 154 ~

SANDRA BROWN
importana unei igiene generale i personale.
Andrea i petrecu noaptea ntreag la cptiul
btrnului. De dou ori crezu c moare dar el, fr a avea
cel mai mic motiv s triasc se aga de existen. Spre
diminea tnra adormi n fotoliul su. Chen o trezi i
insist s mearg s se culce o or-dou, i va lua el locul.
Noaptea urmtoare, erau cinci bolnavi n camera mare i
o tnr indianc n ncperea vecin. Sptmna ce veni
constitui pentru Andrea o experien ciudat i, curios,
linititoare. Dup ce-i telegrafie sultanului, se dedic n
ntregime spitalului su privat. Ore fr de sfrit schimba
cearafuri, cra lighene, prepara soluii de glucoza i
pahare cu lapte, lua pulsuri, spla trupuri ndurerate.
Oboseala i ardea pleoapele, i chinuia spatele, dar se inea
bine. n ziua n care btrnul reui s se sprijine pe un
morman de perne, se simi triumftoare, recompensat
pentru toat truda sa. Nicholas venea n fiecare zi i, prea
absorbit de ndatoririle sale, simea pur i simplu o mare
uurare lsndu-se condus de experiena lui profesional.
n a opta zi de epidemie, Nicholas telefon: va veni mai
trziu ca de obicei, seara. Ajunse la ora unsprezece i
jumtate i o gsi pe Andrea la cptiul unui tnr tamil,
singurul bolnav nc serios atins.
Tnra purta una din hainele albe ale lui Chen, cu o
batist legat n pr i, n lumina palid a lmpii, prea
foarte obosit. Slbise i ochii i erau subliniai de cearcne
ntunecate.
Cum merge treaba? ntreb Nicholas cu voce sczut.
Mult mai bine. Toi ceilali i revin. Krishna a avut o
zi proast, dar doarme de o or.
Nicholas examina graficul de temperatur suspendat la
picioarele patului.
~ 155 ~

MOSTENITOAREA
Iei cu mine o clip?
Ea l urm pe verand i se sprijini de balustrad.
Cum te simi? ntreb Nicholas. Ai pierdut din
greutate. Ar trebui s te odihneti o zi sau dou. Chen i
Ah Kim se vor descurca de acum i singuri.
Nu, m simt bine. Numai c mi e puin somn. Voi
recupera cnd Krishna va fi vindecat.
Ea i scoase batista i-i trecu minile prin pr.
Chen i menine aerul dezaprobator, tii, dar a muncit
din greu. mi va lipsi.
Tot mai pleci din Perak?
Da, spuse ea ntorcndu-i privirea.
Deodat nu se mai simir medicul i infirmiera, ci un
brbat i o femeie.
Dar mi-am schimbat prerea asupra unui punct,
relu ea Nu voi vinde casa.
Da?
Nicholas i oferi o igar, dar ea refuz. ntre ei se ls
tcere.
O voi pstra. Tot ce e aici m leag de naul meu. Va
trebui ns s m despart de colecia de jad... S o vnd.
Banii pe care i voi obine vor constitui un fond de
ntreinere ct voi lipsi.
Cu domnul Adams ai vorbit?
I-am cerut s anuleze vnzarea i s-mi gseasc un
cumprtor pentru colecia de jad.
n acel moment, din camer se auzi un geamt nbuit
i cei doi intrar imediat. Krishna era treaz i faa i iroia
de sudoare.
Timp de o or, tnrul fu torturat de dureri violente. Era
att de slab nct fiecare spasm prea s-i fie fatal, dar
Nicholas l ngriji cu o concentrare intens, de parc l inea
~ 156 ~

SANDRA BROWN
n via doar prin fora voinei lui. ntr-un sfrit, durerile i
vrsturile se calmar i Krishna redeveni inert pe
cearaful mbibat de transpiraie. l veghear tot restul
nopii i mijea de ziu cnd Nicholas se ridic i-i ntinse
oasele.
Cred c va scpa, spuse el ncet.
Andrea se smulse cu greu din fotoliu. Tot trupul i cerea
somn i capul i era greu Se cltin, iar el o susinu.
Du-te s mnnci ceva i s te culci. Nu te mai ii n
picioare.
Nici tu nu ai un aer foarte vioi, fcu ea cu un
simulacru de rs.
Ne vom simi amndoi mai bine dup ce vom bea o
ceac de cafea. l chem pe Chen.
Dup ce-i luar micul dejun, Nicholas, cu un ton fr
replic, o trimise pe Andrea n pat. Tnra adormi greu: o
durea tot corpul. ntr-un sfrit, czu ntr-o somnolen
agitat.
La amiaz, Ah Kim i aduse un platou pe care l refuz Se
ridic greu: poate s-ar simi mai bine dup o baie. Trecu n
vestibul agndu-se de mobile. Totul i se nceoa n faa
ochilor i n urechi auzea un zumzet neplcut. Departe,
foarte departe, l vzu pe Chen privind-o. i vorbi, dar el nu
pru s-o aud i atunci ntinse mna spre comutator,
deoarece ncepea s se ntunece, ntr-adevr, prea mult.
Simi c se prbuete i, brusc, nu mai era nimic dect
linite i ntuneric.

***
O sptmn mai trziu, Nicholas anun:
~ 157 ~

MOSTENITOAREA
Probabil ncepi s te saturi de camera asta.
Te vom lsa s iei pentru o jumtate de or. Haide,
ridic-te.
Ea mpinse cuvertura, se aez la marginea patului i-i
cut pantofii cu vrfurile picioarelor. Dar, cnd se ridic n
picioare genunchii i cedar i trebui s se agae de
Nicholas Acesta o prinse de talie.
Nu eti nc refcut ntru totul, spuse el. Mergi uor.
O ajut s-i mbrace capotul i o conduse pn n curte,
unde o instal n leagn nainte de a-i servi ceaiul
Tot mai eti hotrt s pleci?
Da. Chen va rmne s aib grij de toate. Eram
ngrijorat pentru ceilali, dar se ntmpl c Ah Kim e
logodit; ct despre biei i-au gsit alte slujbe. Totul deci
se aranjeaz cum nu se poate mai bine.
Pentru toat lumea, n afara de mine, se gndea ea.
Nu i-am mulumit c m-ai ngrijit att de bine, relu.
Ai fost foarte bun.
Ateapt s-mi primeti nota de plat!
Cnd pot pleca? ntreb Andrea
Deci eti att de grbit?
Am acceptat postul. Trebuie s-l iau n primire ct
mai curnd.
Da, fr ndoial... Ai putea fi n stare s cltoreti
cam n cincisprezece zile, cu condiia s te odihneti pn
atunci... M gndeam, adug el, c ai fi putut deveni
asistenta Annei. Are nevoie de una.
Mi-a propus. Dar e mai bine s plec.
La Rangore vei ntlni mai muli tineri de vrsta ta.
Deci i par aa de tnr?
Brbatul i examin capotul de o culoare vie, pijamaua
nflorat, cu trandafiri. Prul i era inut cu o panglic
~ 158 ~

SANDRA BROWN
galben i, fr nici o urm de ruj, gura i era blnd i
inocent.
Pari s ai aisprezece ani! fcu el zmbind.
A vrea s am treizeci! arunc Andrea. Ai nceta s m
tratezi ca pe o colri proast.
Eti mnioas pentru c ai vrea s m vezi tratndute ca pe o femeie. Dar am fcut-o odat i o regret i acum!
Nu am nici cea mai mic idee despre ce vorbeti,
declar cu pumnii strni.
Se aplec spre ea i-i desfcu uor degetele nainte de a-i
spune cu blndee:
Amintete-i de seara cnd eram la bal i de toi tinerii
aceia care voiau s danseze cu tine. Nu erai fericit de
puterea pe care frumuseea ta o avea asupra lor?
O observ i ea se simi roind.
E un sentiment foarte natural, relu Nicholas. Dar,
dac ncerci s-i exercii puterea asupra brbailor mai n
vrst ca tine, ea devine periculoas. Un brbat de vrsta
mea nu are aceleai reacii ca un tnr. Crezusem c ai
neles, dup ceea ce s-a ntmplat la mine n seara aceea.
Nu! strig ea. Nu neleg!... N-am ncercat niciodat...
s te fac s m srui...
Poate c nu n mod contient... Dar, cnd te-am
srutat, i-ai ieit din mini. Era vina mea. Uitasem ct eti
de tnr.
neleg, fcu ea pe un ton neutru. Voi ncerca s-mi
amintesc.
Nicholas pru s nu mai aib nimic de spus. i consult
ceasul i se ridic.
Rmi aici puin, dac vrei, dar s fii n pat la ase;
in la asta. Voi veni mine.
Mulumesc, rspunse tnra cu o voce fr timbru.
~ 159 ~

MOSTENITOAREA
El i ciufuli prul cu vrful degetelor.
Somn uor, copila!

***
Andrea i petrecu cele cteva zile ce urmar,n calm i
odihn. i scrise mtuii sale o lung scrisoare descriindu-i
postul su la Rangore i afirmndu-i intenia de a rmne
n Malaezia. Dup care ncerc s-i foloseasc timpul
citind. Pentru prima dat n via, suferea de dureri de cap
pe care numai somnul le fcea s dispar.
La sfritul sptmnii, se simi brusc nerbdtoare s
acioneze. ncerc s se conving c o via nou la
Rangore i va vindeca inima rnit. Dar imediat se ntreba
dac n-ar fi trebuit s accepte propunerea Annei Buxton...
Nu! Rmnnd, n-ar face dect s prelungeasc agonia.
Nicholas n-o iubea... Era doar un brbat care rbufnise
ntr-o sear i att.
ntr-o diminea, Ah Kim veni dup ea n curte i o
anun c domnioara Maitland dorea s-o vad.
Mem spus foarte important, adug chinezoaica.
Foarte bine, condu-o pn aici, rspunse Andrea.
Kara, ca de obicei impecabil, purta o cma alb i o
fust de pnz neagr brodat cu flori roii i albe.
Bun, zise ea. Sper c i-e mai bine?
Da, mulumesc. Nu vrei s stai jos?
Kara lu loc i-i scoase ochelarii de soare. Atunci, cu un
oc, Andrea i ddu seama c tnra plnsese. Se vedea n
ciuda machiajului abil.
Ce s-a ntmplat? o ntreb repede, uitnd,
ngrijorat, circumstanele ultimei lor ntlniri.
~ 160 ~

SANDRA BROWN
O clip, Kara pru c nu vrea s-i rspund. Dar umerii
i se prbuir i avu un mic gest de neputin.
Nu tiu cu adevrat de ce am venit, declar ea cu o
voce cobort.
n numele cerului, spune-mi ce se ntmpl! strig
Andrea nerbdtoare. Tatl tu...?
Nu, nu... Despre Mike este vorba.
Mike?
Kara nchise ochii i-i inu ndelung rsuflarea.
l iubesc!
ntr-o clip, Andrea i-l imaginase pe Mike ucis ntr-un
accident de main, Mike mucat mortal de un arpe, Mike
n nchisoare. De uurare, fu ct pe ce s rd, dar i
reveni imediat i spuse ncet:
tiu foarte bine.
tii?
Da, demult.
Kara o msur cu un aer incredul, nainte de a izbucni
ntr-un rs care deveni isteric. Andrea sri n picioare i o
scutur energic. Gestul avu efectul dorit: rsul i se stinse
ntr-un mic strigt de suferin; ochii albatri se umplur
de lacrimi ce ncepur s-i curg pe obrajii palizi.
Nu plnge, spuse Andrea cuprinzndu-i cu mna
umerii. N-ai de ce s plngi. Uite, ia batista mea.
N-ar fi trebuit s vin s te vd, fcu nbuit Kara.
Ba da, bineneles. Chiar ar fi trebuit s fim prietene
demult. Hai povestete-mi. Poate a reui s te ajut.
Kara i sufl nasul i-i terse ochii. Se ndrept cu un
oftat adnc.
Eti chiar ultima care m-ar putea ajuta. Mike este
ndrgostit de tine.
Bineneles c nu! Mike i cu mine n-am fost niciodat
~ 161 ~

MOSTENITOAREA
altceva dect prieteni.
i-a cerut s te mrii cu el, mi-a spus-o, gemu Kara,
din nou n pragul lacrimilor.
A, da? i i-a spus i rspunsul meu?
Nu. Ne-am certat i el a plecat.
neleg... Da, mi-a cerut s ne cstorim, e adevrat.
Dar nu vorbea serios. A fcut-o pentru c era furios pe
cineva. i acest cineva eti tu.
Dar e...
Nu, nu m ntrerupe. El i cu tine suntei probabil
singurele fiine, pe o raz de civa kilometri, care nu v
dai seama c v iubii... Eu personal am ghicit acest lucru
de prima dat cnd te-am vzut la Club. ntr-o zi, i-am pus
o ntrebare lui Mike i el a refuzat s-mi rspund, ceea ce
mi-a confirmat bnuielile. i acum, Dumnezeule mare, de
ce unul dintre voi n-are curajul s-i vorbeasc celuilalt?
Toat istoria asta idioat ar fi clarificat imediat.
Se ls tcere.
Nu te cred, spuse n sfrit Kara.
Atunci f ce vrei! Continu s fii nefericit i s filtrezi
cu toi tinerii aceia imbecili... De fapt, de ce ai venit?
Simeam nevoia s vorbesc cu cineva. Nu am prieteni
i tata nu ar nelege. Nu se gndete dect la munca lui.
i acum presupun c te vei ntoarce acas, te vei farda
din nou i vei ncerca s uii c te-ai fcut ridicol? Oh,
Kara, puin bun sim! Mike te iubete.
Privirea Karei rmase fixat pe pavaj.
i atunci? spuse n sfrit. Ce pot face?
Spune-i adevrul. Uit c eti foarte atrgtoarea Kara
Maitland i pune-te n locul lui Mike. Din cte mi-a spus,
n-a cunoscut niciodat nici un fel de dragoste. Cnd era
mic, prinii nu se ocupau de el. Sigur, beneficia de toate
~ 162 ~

SANDRA BROWN
avantajele bogiei, dar asta nu era o compensaie. Dup
aceea, o mulime de mame i-au aruncat n faa ochilor
fetele de mritat. Recunoate c a fost trimis aici ca urmare
a nu tiu crui scandal. Rezultatul este aceast atitudine
cinic pe care se teme s-o abandoneze.
Kara reflect cteva clipe, aprinzndu-i cu degete
tremurnde o igar.
Totui, nu m pot duce s-i spun pe nepus mas c
sunt nebun dup el, nu?
De ce nu? Singurul lucru care te reine e orgoliul i, n
anumite cazuri, nu ne putem permite s fim orgolioi.
Nu tiu... Nu mai tiu ce s cred. Nu trebuia s te
plictisesc cu povetile mele. Pari nc tare obosit. E
adevrat c n curnd vei prsi Perak-ul?
Da. Am un post la Rangore...
Nu ai un aer prea entuziast, remarc cealalt.
Nu. A da orice s rmn, dar e imposibil.
n acel moment l vzu pe Nicholas apropiindu-se.
Bun. V ntrerup?
Nu, nu, eu plecam, declar vioi Kara. A putea s mai
vin? o ntreb pe Andrea.
Da, desigur. M bucur c te-am vzut.
Cele dou tinere schimbar o privire plin de neles.
Kara adug:
Cred c ai dreptate. M voi gndi la asta.
Nu te tiam legat de Kara, spuse Nicholas dup
plecarea tinerei. Nu cred c avei prea multe lucruri n
comun.
Ea este lebda i eu ruca cea urt, nu?
Spre surprinderea ei, o lu n serios.
Eti mult mai drgu ca ea i de o frumusee mai
durabil. Vei fi o btrn fermectoare.
~ 163 ~

MOSTENITOAREA
Nu-mi arta atta gentilee.
Nu acum, l rug ea n sufletul su. Se sili s
zmbeasc.
Am auzit, fr s vreau, ce spuneai cnd am ajuns eu.
C i-ar place s rmi aici. De ce pleci?
Am acceptat o slujb. N-o mai pot refuza.
Nu vd de ce. De altfel, n-am neles niciodat prea
bine de ce ai solicitat-o. i-ar fi convenit mai multe slujbe,
chiar aici.
Voiam s plec din Perak...
Mcar dac ar lsa-o n pace...
Dar tocmai i-ai spus Karei...
Oh, Nicholas, nu mai ntreba! E hotrt, o dat pentru
totdeauna.
Eti sigur c Bradley n-are nimic mpotriv?
Ea sri n picioare i-i arunc pumnii crispai n
buzunarele fustei, cu o asemenea violen nct custurile
fur gata s plesneasc.
i-am spus deja: Mike nu nseamn nimic pentru
mine. Dac vrei s tii totul, e ndrgostit de Kara i Kara
de el. Eti mulumit?
Voiam numai s m asigur c ai reflectat matur la
ceea ce faci, zise el calm. De ce te enervezi? Asta face parte
din atribuiile mele de medic... M ntreb dac vei renuna
vreodat la independena asta slbatic, adug nlnd
din umeri.
Uii c profit de ea de puin vreme.
nelegi prin asta c eu ncerc s te brutalizez ca
dragonul de mtu-ta?
Andrea se ntoarse spre el i rspunse imediat:
Nu, bineneles. E din pur drglenie, tiu.
i tu n-ai nevoie de drglenie?
~ 164 ~

SANDRA BROWN
Poate.
Pleci din Perak din cauza mea? ntreb Nicholas pe un
ton grav.
Tnra csc ochii mari i obrajii i se mpurpurar.
Ce vrei s spui?
Nu-i plac prea mult, nu-i aa?
Nu-mi eti antipatic, spuse ea ncet de tot.
Stransom avu un gest de nerbdare.
De ce nu spui adevrul? De ce nu recunoti c mi-ai
purtat dintotdeauna pic pentru c m amestecam n
treburile tale i c, din seara aceea, m urti! De cte ori
te ating, te ncordezi! O simt!
Nu e adevrat! strig ea. Dai prea mult importan
unei seri obinuite, Nicholas! Suntem doi oameni maturi,
chiar dac tu nu vrei s recunoti acest lucru n ce m
privete pe mine i putem trece peste astfel de
evenimente, fr s ne cramponm de ele! Din moment ce
eu am reuit s o fac, nu vd de ce tu continui s te simi
vinovat!
Rostise cu greu aceste cuvinte, dar nu voia s-i lase
impresia c acea noapte ar fi nsemnat mai mult pentru ea
dect pentru el.
O clip, brbatul o observ atent.
Poate asta era, zise el pe un ton ciudat. Poate pentru
c mi-ai amintit ceva ce reuisem s uit.
Andrea era prea nervoas pentru a-i msura vorbele.
Logodnica ta, vrei s spui?
Ce tii tu despre povestea asta? ntreb el ncordat.
Nu mare lucru. Ai fost logodit cu o fat care s-a
cstorit cu altul.
Fu uimit s-l vad zmbind larg.
Aa, Anna te-a desftat cu povestea vieii mele? fcu
~ 165 ~

MOSTENITOAREA
ironic. i-a povestit, presupun, cu detalii patetice, c am
fost prsit la vrsta cea mai impresionabil i c asta m-a
dezgustat de femei pe via?
Cam aa ceva, zise Andrea confuz.
E adevrat, n parte. Am primit o lovitur urt,
demult, dar, contrar a ce cred femeile, foarte puini brbai,
micua mea, las o poveste de amor nefericit s le strice
viaa.
Atunci de ce nu te-ai cstorit? ntreb Andrea,
mpotriva voinei sale.
Pur i simplu, deoarece n-am ntlnit niciodat pe
cineva cu care s am chef s m nsor, rspunse el.

***
Timp de douzeci i patru de ore, sfiat ntre ncredere
i ndoial, Kara judec sfaturile lui Andrea. ntr-un sfrit,
a doua sear trziu, sri brusc n picioare i i schimb
pantofii.
Toat ziua cerul fusese invadat de norii musonului. Cnd
tnra se strecur spre garaj, se ridica o briz uoar.
Vntul se fcuse mai puternic, cnd ea ajungea pe strada
principal,iar primele picturi de ploaie ncepur s cad.
Dar tnra nu se gndea dect la scopul ei.
Peste cinci minute, dup un bubuit teribil de tunete, se
dezlnui potopul.
Kara i ls maina pe aleea bungalow-ului lui Mike i,
cu sufletul la gur, se repezi spre verand. Rochia i se lipise
de trup i pe picioare i curgeau iroaie de ap.
n spatele ferestrelor cele mai apropiate de ua de
intrare, strlucea o lumin. Se apropie i arunc o privire
~ 166 ~

SANDRA BROWN
precaut. Mike era prvlit pe o canapea, cu o igar ntre
degete i cu un pahar de whisky lng mn. La aceast
privelite, Kara i ddu seama de nebunia pe care era gata
s o fac.
Un alt bubuit de tunet zgudui casa i Mike ridic ochii
spre fereastr. Ea nu mai avu timp s se retrag, o vzuse.
Tnrul fcu o clip o figur att de comic nct ea fu gata
s izbucneasc n rs. Avea un aer complet zpcit, ceea ce
nu era deloc de mirare! Nu prea te puteai atepta s vezi o
faa n spatele geamului, cnd mai era doar un sfert de or
pn la miezul nopii i n plin furtun..
Kara rmase mpietrit de absurditatea situaiei, cnd el
o recunoscu. Peste cteva secunde ua se deschise n lturi
i Mike apru pe verand, cu picioarele goale i cu nasturii
de la cma descheiai.
Ce dracu faci aici?
La acestea, Kara i pierdu cu totul controlul i izbucni
n rs.
Doamne, ai nnebunit! strig Mike trgnd-o
nuntru.
Tnra nu-i recptase nc suflul cnd el o mpinse n
camer, cotrobi prin sertare i prin dulapuri, i puse nite
haine n brae i i zise:
n numele cerului, scoate-i zdrenele astea ude! i-ai
pierdut capul!
Ea se ls s cad ntr-un fotoliu i ncepu s rd i
mai tare.
Figura ta... Oh, Mike... Figura ta!
Cnd i reveni, ntr-un sfrit, Kara spuse cu prere de
ru:
i cer scuze, Mike. Nu te ngrijora, sunt n toate
minile.
~ 167 ~

MOSTENITOAREA
Grbete-te s te schimbi. i dau ceva de but.
Rmas singur, Kara i usc prul i-i trase pe ea o
cma i un short mult prea mari pentru ea. Dup care
veni n salon.
Mike, n picioare, bea un whisky cu sifon. Pe mas, un
pahar de coniac o atepta pe Kara. l bu repede i simi
cum cldura i se rspndete prin corp. Afar ploaia
continua s cad cu aceeai rapiditate.
i acum, ce-ar fi s te explici puin?
Ea aprinse o igar i rspunse calm:
Voiam s-i vorbesc.
Trebuie s fie ceva urgent ca s te fac s iei pe
vremea asta. Despre ce este vorba?
Tnra se ridic i se apropie ncet de el. La mai puin de
un metru se opri.
Nu ghiceti? ntreb ea grav.
Mike cobor ochii spre ea. Ploaia i splase machiajul.
Obinuitul ei aer blazat dispruse i prea, n mod straniu,
lipsit de aprare. N-o vzuse niciodat nc pe aceast
Kara.
Spune-mi!
Buzele tinerei tremurar uor, dar nu i ntoarse
privirea.
Te iubesc, Mike!
Ce se petrecu apoi fu la fel de furtunos ca i dezlnuirea
musonului...
Se scurse mult timp nainte ca mbriarea lor s se
desfac i mai mult pn cnd ntrebrile toate primir
rspunsuri satisfctoare.
Cerule mare, privete ceasul! Tatl tu mi va lua
capul! spuse Mike cu nelinite.
Kara se cuibri mai strns n braele lui.
~ 168 ~

SANDRA BROWN
S-a culcat demult. Nu tie c am ieit.
Mike i srut buzele ntredeschise nainte de a relua pe
un ton ferm.
Totui, e vremea s te conduc, iubita mea.
Cu regret, ea se ridic i i netezi prul nc ud.
N-am chef s te las, zise cu dulcea. E ca un vis
minunat i mi-e team s m trezesc.
Mike i lu amndou minile i-i srut palmele.
mi doresc s nu te trezeti niciodat, Kara! spuse el
cu tandree.
Gura lui se aez ferm peste a ei i, cnd el i despri
buzele cu limba lui agil i i-o ngropa n gura ei, Kara
tcu ncntat. i scpar doar mici suspine de mulumire.
El i eliber minile, dar ea nu-i ddu seama pn cnd
nu-i simi braele alunecndu-i sub cma i
cuprinzndu-i snii. O mngie tandru, conturndu-i
carnea cu mini puternice i, totui, blnde.
Mngierile lui deveniser mai ndrznee i mai
nerbdtoare. Ea zvcni nelinitit sub el, bucurndu-se
de aceast atingere.
ntlnindu-se, degetele lor se ncruciar.
Aveau la dispoziie o noapte ntreag i tiau amndoi c
nu are rost s se grbeasc.

~ 169 ~

MOSTENITOAREA

Nou

Cu o or naintea zorilor, furia uraganului se linitise

puin i, cnd se ridic soarele, cerul era limpede. Dup
micul dejun, Andrea i inspecta grdina: cu excepia a
civa crini rupi i o creang czut dintr-un copac pe
pajite, stricciunile erau uluitor de reduse.
La ora zece, venir oameni s ambaleze colecia de
obiecte din jad ce rmnea depozitat la Singapore n
ateptarea vnzrii. Tnra i pstrase o singur pies: un
armsar slbatic cu gtul mndru, arcuit i o coam lung.
Camionul plecase, cnd auzi un claxon sonor i vzu
venind maina lui Mike. Tnrul o ajut s coboare pe Kara
i Andrea ghici imediat ce se ntmplase. Merse s-i
ntmpine la captul peronului, iar ei naintar spre ea
zmbind, mn-n mn. Mike i limpezi vocea, dar nu avu
cnd s vorbeasc. Kara ntinsese deja mna stng, pe
care strlucea un smarald magnific.
V-ai logodit? Oh, m bucur pentru voi! De cnd?
ntreb clduros Andrea.
Noaptea trecut. Eti prima care afl, zise Kara cu
ochii scnteietori.
Felicitri, Mike! Cnd v cstorii?
Ct mai curnd cu putin, zise el zmbind. Am
~ 170 ~

SANDRA BROWN
telegrafiat deja familiei mele c lum primul avion. Spunem
adio tropicelor, nu-i aa, iubito?
O privea pe Kara cu toat mndria tandr a brbatului
cruia nu-i vine s cread c are att de mult noroc.
Kara scutur din cap. Nu fusese niciodat att de
frumoas.
Intrai, zise Andrea. Vreau s v cunosc toate
proiectele de viitor.
i ls n salon i merse s-i cear lui Chen s aduc o
sticl de ampanie. La ntoarcere, i gsi unul n braele
celuilalt.
Vei fi aici nc pentru nunt, nu? ntreb Kara. Nu te
va ntrzia dect o zi-dou.
Mi-ar place mult, tii, dar eu chiar trebuie s plec la
Rangore ct mai devreme cu putin.
Haide! insist Mike. Kara ine s fii domnioara ei de
onoare. Trebuie s rmi.
Nu, nu prea-i posibil, fcu Andrea cu regret. Am
promis s ajung la Rangore pe nousprezece.
Discutar nc puin. tia c tnrul cuplu nu nelegea
adevratul motiv al refuzului ei, dar rmase ferm. Din
fericire, Chen aduse ampania i li se altur pentru un
toast.
Cnd mica ceremonie se ncheie i Chen plec, Andrea
puse o ntrebare:
i slujba ta, Mike? Poi s pleci aa da repede cum
doreti?
Da, am aranjat deja totul. Dar, odat ntors n
America, vreau s devin un om de afaceri model.
Kara ceru s se spele pe mini i Andrea o nsoi la baie.
Oh, sunt att de fericit! exclam tnra. i datorit
sfaturilor tale! Grbete-te s te ndrgosteti i tu, Andrea!
~ 171 ~

MOSTENITOAREA
Nu tii ce pierzi.
Andrea se ntoarse fr s rspund...
Peste o jumtate de or, se nchidea n camer i se
arunca n pat. Efortul pe care trebuise s-l fac pentru a se
stpni o epuizase fizic. Logodna Karei cu Mike o ncntase
sincer, dar spectacolul fericirii lor constituise o rafinat
tortur.
Trebuie s plec, i spuse nnebunit. i asta imediat.
Nu mai pot!

***
Andrea, micua mea, nu te ateptam n seara asta,
fcu surprins domnioara Buxton, vznd-o pe Andrea
intrnd n biroul su.
Am venit s v spun la revedere.
Cum? Credeam c pleci joi diminea...
Mi-am... schimbat planurile. Plec n seara asta. Chen
mi va trimite restul bagajelor.
neleg, zise Anna Buxton tulburat.
Andrea era palid ca o moart i privirea i era ciudat de
febril. Ceva nu mergea...
Sper c-mi vei scrie, relu Andrea, ca s mi spunei
cum merge totul.
Da, bineneles. Nu voi uita ce i datorm, copil
drag. Dar vei reveni s ne vezi din cnd n cnd, sper.
Nicholas te conduce la gar?
Nu. Eu... mi-am zis c poate i vei transmite
dumneavoastr la revedere din partea mea. Nu mai am
timp s-l vd.
Dar nu poi s pleci fr s-i iei rmas-bun de la
~ 172 ~

SANDRA BROWN
Nicholas! strig domnioara Buxton stupefiat. Ar fi adnc
rnit. i nu neleg de ce pleci att de grbit. Ce s-a
ntmplat?
Nimic. Doar... Oh, v rog, Anna, nu m ntrebai.
Trebuie s iau trenul de opt i nu-l pot vedea pe Nicholas.
Spunei-i... c-i voi scrie peste o zi-dou.
Tnra i strnse btrna prieten n brae i se grbi
s ias afar din cas.
Peste douzeci de minute, se agita pe peronul grii, n
ateptarea trenului care avea ntrziere. Cnd, n sfrit,
ajunse, Chen o conduse pe Andrea n vagonul de clasa
nti, cu aer condiionat. Dup ce i aranj bagajele, se
ntoarse ctre ea, cu faa crispat de suferin.
Ai grij de tine, Chen. i i mulumesc c te-ai ocupat
aa de mult de mine. i voi scrie.
Nu-i bine c Mem pleac, zise el.
Andrea simi un nod n gt. Exact n acel moment, ua
compartimentului se deschise.
Aha, iat-te! spuse brutal Nicholas Stransom. Afar,
fetio! Trenul pleac n trei minute i-mi imaginez c i-ar
trebui mult mai mult s explici ce pui la cale de data asta.
Ia bagajele lui Mem, Chen, i ateapt-ne n curte.
Ce s-a ntmplat? strig Andrea, tot ncercnd s-i
elibereze mna pe care el i-o strngea puternic.
Asta tu s mi-o spui!
Deja o mpingea pe culoar spre captul vagonului. Ajuns
acolo, o slbi un moment, sri pe peron i o lu cu el. Apoi,
fr a nceta s-o in de mn, o trase dup el n biroul
efului de gar, trnti ua, o zvor i se ntoarse ctre
captiva sa pentru a-i spune glacial:
i acum, ai buntatea s-mi zici de ce fugi ca o
criminal?
~ 173 ~

MOSTENITOAREA
Cum de ai tiut c plecam?
Anna mi-a telefonat. Dac nu, ar fi trebuit s te prind
la Kuala Lumpur.
N-am avut timp s te previn. Vrei s m lai s ies?
Dac pierd trenul acesta, eu...
Tu...
Brusc, pe Andrea o prsi toat energia.
Oh, Nicholas, murmur dureros, de ce ai venit?
Dintr-un pas, fu lng ea i o lu n brae.
Pentru c Anna mi-a spus c pleci fr s-mi spui la
revedere. Pentru c mi-am dat seama c nu puteam s te
las s pleci. Pentru c eti a mea.
Ea l msur cu un aer incredul.
Nu-i aa, Andrea? Nu-i aa? fcu Nicholas cu
convingere.
Dintotdeauna..., mrturisi, plecnd capul.
Minile lui i se crispar pe brae i tnra se strmb de
durere.
Atunci, n numele cerului, de ce nu mi-ai spus-o mai
devreme? ntreb el slbatic.
Andrea scutur din cap fr s rspund.
Micu proast? Prostu mic...
O trase spre el i-i aps capul pe umrul su, cu o
exclamaie care era jumtate exasperare, jumtate triumf.
Cineva btu la u. Se auzi o voce indignat. Nicholas
sfri prin a-i deschide micului ef de gar euroasiatic i-i
spuse c Andrea fusese victima unui malaezian, dar c
acum i revenise perfect. Dup care merser s-l gseasc
pe Chen n curtea grii.
Bagajele domnioarei Gartner. Nu va pleca la Rangore.
Da, Tuan. Foarte bine, Tuan, fcu Chen zmbind larg.
Nicholas o conduse pe Andrea cu maina lui pn la
~ 174 ~

SANDRA BROWN
drumul de la ru. Se opri pe mal i stinse farurile.
Ce-ar fi acum s ncercm s desclcim problema?
n penumbr, tnra nu-i distingea dect conturul
capului i al umerilor i cadranul luminos al ceasului.
Spuse cu o voce rguit:
Eu... nc nu-mi vine s cred.
El i lu faa n mini i o srut foarte blnd.
i acum? ntreb din nou, lng buzele ei.
Tnra rmase o clip nemicat, inndu-i rsuflarea.
Apoi, cu un suspin tremurat, i nnod braele n jurul
gtului lui Nicholas i-i rspunse la srut cu toat
pasiunea de atta vreme nbuit.
Puin mai trziu, el aprinse becul i o msur cu o
privire tandru amuzat.
Eti cam ciufulit, domnioar Gartner!
i tu la fel.
Andrea i mngie obrazul cu vrful degetelor, iar el
ntoarse ncet capul s-i srute uor scobitura palmei.
De ce am irosit atta timp? o ntreb.
Erai foarte brutal. Mi-era team de tine... O atrase
spre el.
i acum i-e team?
S nu ne vad cineva i s te denune pentru
conduit nedemn de un medic, rspunse tnra rznd.
Brbatul stinse lumina i o srut pn i tie
rsuflarea. Apoi o ndeprt uor i ea l auzi deschizndui tabachera. Lu o igar.
Tot nu neleg cum de n-ai tiut ce simeam pentru
tine, zise Nicholas.
Nu mai ntlnisem niciodat un brbat ca tine, explic
ea timid. Aveai un aer att de sever, att de distant....
Distant! repet cu un rs scurt. n unele momente
~ 175 ~

MOSTENITOAREA
aveam poft s te zvrl pe umrul meu i s te car n
jungl. Am fost de mai multe ori tentat s-l ucid pe Bradley.
Acum accepi s te cstoreti cu mine?
Dac asta i doreti cu adevrat...
Ne-am putea petrece luna de miere la Penang, dac
vrei. Unul dintre prietenii mei are acolo o vil cu plaj
privat. Ce zici?
Minunat! Am dorit ntotdeauna s fac baie sub clarul
lunii, murmur vistoare.
i, dup baie, te voi iubi sub palmieri. i acum, ce-ar
fi s-i anunm vestea cea bun Annei?

***
Kara i Mike se cstorir cteva zile mai trziu ntr-o
bisericu vruit n alb i recepia avu loc la Casa celor
apte fntni. De diminea, Andrea primi o scrisoare de la
sultanul din Rangore: i exprima regretele, o dezlega de
orice obligaie i aduga un cec pentru ntreinerea
orfelinatului.
mbrcndu-se pentru nunt, Andrea fredona vesel.
Peste o sptmn, va fi rndul ei i, cnd Nicholas i cu ea
se vor ntoarce din Penang, se vor instala n aceast cas
minunat, pe care nu o vor mai prsi.
Tocmai i lega sandalele cnd Soo-Soo i Honey, dou
dintre cele mai tinere orfane chinezoaice, aruncar o privire
prudent n camer.
Drgu! fcu Soo-Soo, mngind cu vrful degetelor
trena roz a rochiei lui Andrea.
Tnra fcu o piruet n faa fetielor, care imediat fcur
la fel, btnd din palme. Toate trei plecar n cutarea
~ 176 ~

SANDRA BROWN
domnioarei Buxton. Dimineaa devreme, toat lumea se
strduise s decoreze casa cu ghirlande de flori de hrtie.
n salon, mesele de bufet erau deja aranjate, tortul de
nunt la locul de frunte, n mijlocul cupelor de cristal
coninnd flori de migdal.
Domnioara Buxton l ngrijea pe Aboubakar, care i
gsise exact acest moment ca s-i zdreleasc amndoi
genunchii.
nc un minut, draga mea. Copilul acesta trebuie s
aib n vene sngele seniorilor de rzboi. Ai mai vzut
vreodat asemenea genunchi? Ce or e? ntreb curajoasa
doamn, terminnd pansamentul pe care Aboubakar l
contempla cu oarecare mndrie.
Doisprezece fr zece. Nicholas va fi aici dintr-o clip
n alta. Ia uite, s-ar zice c a venit.
Andrea se grbi spre u, la timp ca s-l vad pe
Nicholas cobornd din maina lui decorat cu panglici
albe.
Bun! E gata toat lumea?
Da, zise ea cu un zmbet puin timid. Anna nu mai
trebuie dect s-i pun plria.
Nicholas o trase n hol, nchise ua i o lu n brae.
Mi-ai lipsit, dragostea mea! spuse cu voce surd.
O srut pasionat, fr grij pentru fardul ei, n ciuda
protestelor... Mai nti, buzele lui se apsar pe ale ei. Apoi
limba lui gdil mijlocul buzei superioare. n mod reflex,
trupul ei se nclin nainte. Mna lui se curb pe ceafa ei i
i trase capul mai aproape. Srutul lui fu moale, adnc i
umed. Limba lui se cufund n gura ei. Instinctiv, ea ridic
minile i i cuprinse gtul.
Cred c ar fi mai bine s ne oprim aici..., murmur el
cu privirea plin de dorin.
~ 177 ~

MOSTENITOAREA
Ieir mpreun, inndu-se de mn.

***
Ceremonia fu simpl i emoionant. Cnd, devenit
soia lui Mike, Kara i ridic voalul, ochii i erau la fel de
albatri ca florile de nu-m-uita care-i prindeau tulul;
sclipeau de fericire i de mndrie.
Tss, tss, ai crede c suntem la nmormntare,
auzindu-i cum se smiorcie, mri domnioara Buxton.
Dar chiar i ea, cu pupilele strlucind curios, i amintea
de Josh Field Nebunul, care nu fusese niciodat pentru
ea altceva dect un prieten excelent, pentru c inima
acestei romantice femei era nchis ntr-un trup masiv,
lipsit de frumusee.
Recepia se derula n veselie. Odat tortul tiat i
toasturile inute, mireasa dispru s mbrace o inut de
cltorie. Nicholas i Andrea ieir n curte i se aezar pe
ghizdul bazinului cu fntni arteziene.
Sptmna viitoare la ora asta lum avionul spre
Penang. Te ncnt ideea? ntreb el.
tii bine, rspunse tnra ncet. N-a fi crezut
vreodat c e posibil o asemenea fericire. tii, prima oar
cnd am vzut casa asta am avut impresia c venirea mea
aici avea o semnificaie aparte. Nu-mi imaginam c m voi
ndrgosti... Nicholas... tu cnd ai tiut?
n seara n care te-am vzut singur-singuric pe
aeroportul din Londra. Preai un copil pierdut i am simit
dorina s te iau n braele mele.
Nu te cred. Ai fost oribil cu mine sptmni ntregi.
Pentru c bunul meu sim spunea c era o nebunie.
~ 178 ~

SANDRA BROWN
Dar timpul a aprobat c instinctul a fost mai sigur dect
convingerile, spuse zmbind.
Andrea ls dre cu degetele prin ap.
La fel fost i pentru mine. Mult vreme am crezut cmi eti antipatic.
i cnd ai descoperit contrariul?
i aminteti noaptea cnd m-ai scos cu fora din
Cabaretul Celeste i m-ai trimis n pat cu un pahar de lapte
cald? Dup aceea...
Nu conteaz cnd a nceput dragostea noastr. tim
c nu va avea sfrit...
Cei doi se ntrerupser: Chen aducea un bilet pentru
Nicholas. El l citi i-i ncrei sprncenele.
Sunt dezolat, draga mea, trebuie s plec. Un bebelu e
nerbdtor s se nasc. Uite un exemplu din ce va trebui
s supori.
Nu a fi surprins s nu te gsesc sptmna viitoare,
cnd ajung la biseric, spuse tnra zmbind.
i nu i-ar prea ru?
ntotdeauna...
Se aplec spre ea s-o srute pe frunte, apoi plec.
Andrea i privi ceasul. Trebuia s mearg s le ureze lui
Mike i Karei cltorie plcut. Totui, mai ntrzie o clip
lng fntnile arteziene pe care soarele le schimba n
diamante topite. tia c va trebui, n viitor, s-i mpart
soul cu toi bolnavii care i vor cere ajutorul i sfatul. Ca
toi medicii buni, Nicholas i dedica o parte din suflet
profesiei sale, iar soia lui va trebui s se mulumeasc
adesea cu locul doi. Dar, n alte momente, nu va fi dect al
ei. Andrea zmbi, se ntoarse i se ndrept spre cas.
---- Sfrit ---~ 179 ~