LAURA

MARIE ALTOM

Srut-m din nou

Traducerea i adaptarea n limba romn de ILEANA DINU

ALCRIS

CAPITOLUL 1
Iat-o! se auzi vocea prezentatorului emisiunii de diminea de la Cattoola. Maddy clipi des.
Eti pregtit s-mi ii companie, Maddy?
Fanii ei ncepur s aplaude entuziasmai cnd o vzur.
Este chiar ea! Buctreasa noastr preferat, Maddy Lowell!
Cu toat cldura insuportabil a acelei zile de august, Maddy nu ls s se vad c avea un zmbet
cam chinuit. Se ndrept spre Chip Townsend traversnd scena, fcnd semne celor care o aplaudau.
Se adunase un numr mare de oameni. Dar de ce se mira? Era evenimentul anului aici, la Cattolla,
Missouri.
Maddy simi cum transpiraia ncepe s-i acopere tot trupul i-i dori s nu fi trebuit s se confrunte
cu asta.
Chip Townsend sau Dippy Chip, cum i spuneau colegii, o prinse dup umeri.
Biei, se adres el invitailor, nu tiu ce simii voi, dar eu m-am ambalat deja... dac Maddy a
noastr va reui s fac i prjitura cu caise... aici se opri, pentru c auzi comentarii din partea
publicului feminin, va cuceri pentru a cincea oar concursul culinar.
Mult succes, Maddy! i strig o doamn n vrst din rndul doi.
Maddy oft. Cteodat i lipsea mult viaa pe care o dusese pn acum. N-ar fi trebuit s-i
prseasc vechea slujb, s se angajeze la aceast emisiune de diminea. Ctigase bani buni, care-i
fuseser de mare folos, dar nu mai era o anonim i era recunoscut pretutindeni, lucru care o
deranja de cele mai multe ori, mai ales cnd nu avea chef s vad pe nimeni.
Chip o trase mai aproape.
Spune-ne, Maddy, este o reet nou, sau prjitura preferat a familiei voastre?
Zmbete. ndrept-i umerii. ncearc s ignori faptul c toi ochii sunt aintii asupra ta, i spuse
ea.
A fost reeta preferat a bunicii, Chip. O fcea duminica dup-amiaz, dar se poate face n orice
alt or a zilei.
Aa este? Prieteni, s-o ajutm pe Maddy a noastr, dar pn atunci vom merge n alt studio la un
alt concurs i vom reveni dup o or, cnd juriul va lua decizia.
Tehnicianul de camer fcu un semn, se stinser luminile, iar temperatura pe scen sczu brusc.
Maddy rsufl uurat.
Mulumesc, Maddy, zise Chip. Dar greu te-ai mai hotrt s spui c a fost reeta bunicii! Dac
mai faci figura asta i sptmna viitoare, cnd va fi invitat Rock Rainer, jur c-i dau foc la carnetul
cu reete! glumi el.
Fr a mai atepta reacia ei la aceast ameninare, el se ntoarse spre un grup de fani.
Fr a fi surprins de duritatea lui, ci doar ofensat, s zicem, Maddy i ndeprt o uvi rebel

de pe frunte, apoi ridic privirea spre acea parte din studio n care domneau vasele ei de inox.
Dumnezeule, cum credea acest Chip c emisiunea ei insignifiant putea s pun n umbr un interviu
cu un scriitor renumit ca Rock Rainer?
Tot nu-i venea s cread c un autor de romane de succes acceptase s dea un interviu unui post
local de televiziune, ca al lor. Abia atepta s-l vad, s-i vorbeasc, s se afle n preajma brbatului
care scrisese nuvele al cror subiect o urmrise zile ntregi dup ce le citise. Rainer reuea s capteze
cititorul ntr-o asemenea msur nct acesta tria alturi de el fiecare emoie, fiecare trire, de la
fericirea binecuvntat la cea mai mare tragedie i suferin.
Nuvelele sale erau originale, iar eroii lui erau brbai pe care ea i-ar fi dorit ntotdeauna s-i
ntlneasc i n realitate.
Ei bine, poate c i pe Ethan ar fi vrut s-l rentlneasc. Dar, de fapt, o singur noapte petrecut cu
un brbat nu trebuia s fie ceva de care s-i aminteasc obsesiv.
Oricum, pentru c directorul emisiunii, Chip, dispruse din zon se mai putea relaxa puin. Asta era
partea care-i plcea cel mai mult, gtitul. Amestecul ingredientelor, mirosul de zahr ars, de
scorioar, de piersici.
Aceste amintiri olfactive o duser n urm cu civa ani, pe cnd tria n casa familiei sale.
Dar acum bunicii erau mori, prinii triau n Florida, fratele mai mic era n armat, iar sora mai
mare i lua masteratul la Michigan, aa c Maddy nu mai avea pentru cine s gteasc dect pentru
sine sau televiziune. Acum se mai gndea i la fanii ei.
Majoritatea scrisorilor pe care le primea erau de la femei ca ea, casnice, care renunaser la carier
spre a-i ngrij soii i copiii. Sau poate era mai bine s spun c erau femei ca ea, care aveau acele
elemente ce lipseau din viaa ei, adic soul i copiii.
Aa se face c avea doar unul din cele trei elemente necesare pentru a deveni o casnic adevrat.
Dar lucrurile puteau fi i mai rele. Mai ales la sfritul verii, cnd sora ei, Peg, termina facultatea i
se putea ntoarce acas cu soul i copiii spre a locui n casa printeasc. Din acel moment, nu va mai
putea face altceva dect s recunoasc: euase n ntemeierea propriei sale familii.
Dar nu avea chef s-i fac probleme astzi, mai ales n faa mulimii de femei zmbitoare,
majoritatea mame i a soilor acestora, care umpluser pn la refuz cortul n care se desfura
concursul de gtit. De fiecare dat cnd i amintea c euase n relaia cu Ethan, devenea deprimat.
Gndurile i zburau spre el; se ntreb ce se ntmplase cu singurul brbat alturi de care ar fi vrut
s triasc toat viaa.
Nu conta c nu se cunoscuser de prea mult timp cnd ajunseser s petreac mpreun acea noapte
magic.
Ce conta acum era faptul c-i amintea privirea lui cnd i spusese c ateptase toat viaa s
cunoasc o femeie ca ea. Mai contase felul n care se simiser mpreun, cum rseser.
Nici durerea de a nu-l mai fi vzut de atunci nu putea terge amintirile acelea frumoase.

Maddy vedea i acum acea noapte ca pe un soi de dar, care-i fusese druit devreme n via pentru
a-i spune dac relaia respectiv merita cultivat, sau nu.
Din nefericire, nu mai cunoscuse vreun brbat s-l pun n umbr pe Ethan, care o prsise fr
nicio explicaie.
Zmbind unui gnd ascuns, n timp ce sprgea un ou de marginea bolului n care trebuia s
pregteasc o crem, realiz ce ridicol ar suna pentru prietenii ei dac ar afla c ea crezuse n acel
Ethan, care-i lsase pe pern o scrisoare n care-i promitea c se va ntoarce ntr-o zi i o va cuta.
Dar nu mai conta acum dac prietenii ar fi crezut-o c Ethan o ceruse de nevast, pentru c ea,
Madeline Lowell, virgin chipurile la douzeci i apte de ani, avusese o noapte de dragoste
nflcrat.
Acum, amintirea acelei nopi era att de bine ascuns n mintea ei nct uneori se ntreba i ea dac
existase cu adevrat.
Lu telul i-i concentr frustrarea asupra oulor pe care trebuia s le bat.
i asta nu pentru c n-ar mai fi primit alte invitaii de la brbai, dar pentru c nici nu se obosise s
le ia n serios.
Iar cel cu care ieea acum...
Kent, directorul postului de radio local de televiziune era un brbat atrgtor, ncnttor i sruta
bine. ncercase s se lase sedus de el, dar cum ea tia multe reete pe dinafar, era contient c orice
ar fi adus n relaia lor, tot n-ar fi ajuns la o reet perfect.
Ct despre iubirea ei pierdut, Ethan, ar fi vrut desigur, s tie ce se ntmplase cu el.
De fapt, care femeie n-ar fi vrut s tie asta? Dar chiar dac acesta ar fi aprut acum din senin,
cerndu-i s se mrite cu el, i-ar fi rs n nas. Pentru c, dup felul n care dispruse dup prima lor
noapte de dragoste, nu mai putea avea ncredere n el.
Ethan i luase cu el i inima, dar acest lucru nu avea s se mai repete.
Domnioar Lowell, tim cu toii c suntei foarte priceput la gtit, dar punei mai mult de cinci
ou ntr-o prjitur ca asta? o ntrebase cineva din public.
Simind cum roete, Maddy ntinse mna spre borcanul cu vanilie.
Bunica obinuia s spun c reuita unei prjituri depinde de ct de bine se bate albuul.
Acea persoan din public i exprim ndoiala:
Iar a mea spunea c dac bai oule prea mult, aluatul iese tare.

***
Ethan Stone duse mna la ochi. Ce-i fcuse Maddy?
Aflase din casetele trimise de un prieten, c Maddy i schimbase nfiarea, i crezuse c aceast
schimbare va fi n bine, dar nu era aa. Maddy renunase la naturalee i se machiase, lucru care lui i
displcuse ntotdeauna la o femeie.

i aminti singura noapte petrecut mpreun cu ea cnd, dup ce fcuser dragoste a doua oar, el
i rsfirase prul lung pe pern. Maddy era nemachiat, aa cum i plcea lui. De atunci, se gndise s
se nsoare cu ea.
Nu putea crede c dup felul n care o prsise i dup anii n care fuseser desprii, Maddy ar
mai simi ceva pentru el, dar oricum, era liber s viseze, nu? Numai c se sturase de vise, voia ca
totul s devin realitate. O voia pe Maddy. O voia alturi de el pentru tot restul vieii.
Nu conta c nu tiau mare lucru unul despre cellalt, dect faptul c trupurile lor deveniser unul, la
cea de a optsprezecea aniversare a ei. Acum vor avea timp s afle totul unul despre cellalt, sau mai
precis unul n braele celuilalt. Vor nva s se iubeasc.
Singurul lucru important acum era c Ethan se simea demn de ea. Cu toate c psihiatrul la care
mergea i repetase de multe ori c fusese dintotdeauna demn de Maddy, nu numai acum, dup ce
fcuse un milion de dolari.
Maddy provenea din clasa de mijloc, n care el ncercase mereu s ptrund, dar euase neavnd
mijloacele necesare.
Mama l abandonase la cteva zile dup natere, pe treptele unei biserici din Mississippi. Avea
paisprezece ani cnd reuise s scape din minile acelui preot baptist, care drcuia n fiecare
duminic dimineaa, iar n restul sptmnii umbla beat sau cu prostituate.
Pe Ethan nu-l interesa prea mult c preotul nu ducea o via demn, l deranja doar ipocrizia
acestuia. De ce naiba se mai obosea acest om s ascund ce era? Ce voia s dovedeasc?
Motoul lui Ethan fusese: crede doar n ceea ce vezi, iar pe mine ia-m aa cum sunt. Dar atunci o
cunoscuse pe Maddy. i flacra iubirii se aprinsese instinctiv ntre ei, iar acea scnteie n-o mai
regsise alturi de nicio femeie.
Nici nu mai tia cum ajunsese la petrecerea celei de a optsprezecea ei aniversri, apoi ea i
acordase toat atenia i apoi dispruser mpreun. Maddy i mrturisise atunci c nu se simea bine
n mijlocul acelor invitai. Iar el, cruia nu-i plcea s atepte prea mult, acceptase imediat.
Fusese o noapte fierbinte.
Maddy, mbrcat ntr-o rochie lung, vaporoas, de culoarea fildeului l prinsese de mn,
ducndu-l spre o pajite recent cosit.
Vreau s vezi ceva, i spusese ea privindu-l peste umr.
n mijlocul uni plc de stejari, se afla o caban mic, ridicat din piatr de ru. Locul arta de parc
n-ar fi fi pus nimeni piciorul pe acolo de mult timp, dar Maddy i mrturisi c trecea adesea pe acolo.
Fusese cabana bunicilor ei. Acum era a ei i voia s-o mpart cu el.
Uniunea lor mental se transform imediat ntr-una fizic, n sunetul fcut de greierii din preajm,
sau de acordurile ndeprtate ale muzicii, care strbtea de la petrecere.
Ethan nu se mai simise att de aproape de nicio alt femeie, n viaa sa.
Maddy ntrerupsese srutul lor pentru a aprinde o lumnare, apoi alta. Se mngiaser, gsiser

fiecare plcere n trupul celuilalt. Pe cnd Maddy sta ntins pe o cuvertur, el i trecuse degetele
peste mtasea pielii ei, peste snii ei plini. Chiar i acum, dac nchidea ochii i amintea parfumul ei
floral. Era o combinaie de liliac, de crin, un miros simplu, care-i fduse inima s-i tresalte.
Dei nu avea cum s tie, Maddy i schimbase viaa, druindu-i virginitatea sa. Dei el nu avea
nimic s-i ofere n schimb, jurase ca din acel moment s fac totul pentru a ajunge o persoan demn
s-o cear de nevast pe Madeline Lowell.
Dimineaa, el dispruse, lsndu-i un bilet; n-o fcuse fr a se simi cel mai mare la. Dar trebuia
s plece. Nu voia s-o vad la lumina zilei. Atunci, ea ar fi tiut cine era cu adevrat: un biet muncitor
cu ziua care trebuia s-i ctige existena. Maddy merita totul de la un brbat. i el voia mai mult i
tocmai de aceea, cu trupul i zmbetul ei n minte, porni n lume.
Cltoria lui durase mai mult dect s-ar fi ateptat, dar acum, dup ce ajunsese n cele din urm la
destinaie, nu mai putea atepta, o voia pe Maddy de soie. Voia s-i ntemeieze o familie.
De-a lungul anilor, un prieten o urmrise ndeaproape pe Maddy. O urmrise n timpul liceului, i
tia toate relaiile, cam fr semnificaie pentru ea. Ethan i mulumise zilnic Domnului c Maddy nu
se ndrgostise de alt brbat.
Iar faptul c ajunsese i ea la o vrst fr a se fi cstorit, era semnul clar c i era destinat. Ethan
era din ce n ce mai convins c vor avea un destin comun.
Trase aer n piept; venise momentul s-o fac pe
Madeline Lowell s devin soia sa.

***
Maddy era uor disperat pentru c, din cauza cldurii, machiajul i se deteriorase. Putea s revin
acum la reeta sa pentru c mai erau doar cincisprezece minute pn la nceperea concursului.
Dup ce combin oule cu vanilia, nglob untul i zahrul. Pe ecranul televizorului apru banda
albastr pentru fanii ei. Erau cu toii emoionai, cu excepia celor care intrau n concurs direct cu ea.
Dar era convins c va ctiga i va intra n graiile tuturor.
Amestec untul cu zahrul, oule i vanilia, apoi turn unt topit i zahr candel, dup care aranj
jumtile de piersic sub forma razelor de soare. Avu chiar i prezena de spirit de a se opri o
secund pentru a le zmbi telespectatorilor.
Mult noroc, Maddy! i ur o bruneic ce-i legna copilul.
Mulumesc, i rspunse ea. Urmrete emisiunea de luni ca s scrii reeta!
S fii sigur c-aa voi face, zise femeia.
Angajat n pregtirea prjiturii pentru concurs.
Maddy nici nu-i nchipuia c dac ar ridica ochii ar avea cel mai mare oc din viaa sa. Acolo,
ntre o bunicu cu prul alb i un puti care mesteca gum, se afla Ethan!
Ethan, cel din visul ei de mult spulberat. Ethan, care-i lsase o durere mocnit n suflet. Iar cnd l

vzu c-i face loc printre spectatori, constat c arat mult mai bine ca alt dat.
Era mbrcat n blugi i un tricou bine ntins pe pectoralii frumos conturai, iar Maddy clipi repede
de cteva ori pentru a fi sigur c nu era un miraj din cauza cldurii din acel cort n care se desfura
concursul.
i apruser desigur nite riduri, dar era un brbat foarte frumos, bronzat, puternic, cu trsturi
cioplite parc. Prul care-i depea nivelul urechilor era uor ondulat, privirea la fel de intens. Iar
dup umerii lui largi Maddy ghici c-i ctiga existena tot muncind n aer liber, ca n vara n care se
cunoscuser.
Pe atunci, Ethan era doar zilier angajat n iulie i august la culesul piersicilor i la ngrijirea livezii.
De ce oare revenise n ora?
A trecut cam mult timp, Maddy, o anun el cu un glas fierbinte, care ar fi putut s-i topeasc
toate ingredientele prjiturii. Maddy se zpci i-i duse degetele pline de zahr ars n pr.
Dumnezeule, ce-i fcuse acest brbat? De unde apruse? Dar i mai important era cnd va disprea
din nou?
Ethan i zmbi, simind c-o adusese exact n punctul n care dorise. Maddy roise i mai tare.
Ce... am, voiam s spun... cum ai ajuns aici?
Vrei s tii pentru ce am venit, nu?
Maddy ls privirea n jos la ingredientele sale, mai punnd cte puin din fiecare. Ethan urmrise
tot spectacolul ei ceea ce nu era tocmai ru, i spuse ea, roie pn la rdcina prului.
Da, vreau s tiu ce te-a adus pe aici, l ntreb ea.
Vrei s-i spun chiar acum? Am crezut c este mai bine s atept, s termini ce faci aici, apoi s
ieim undeva s mncm i s discutm. Poate s facem o plimbare la vechiul lac?
Nu, i-o retez Maddy foarte hotrt, ndeprtndu-i o uvi de pe frunte. Nu fac asta cu niciun
brbat.
Ce nu faci, Maddy? Nu iei la mas sau pe lac?
Niciuna.
Dar cu cine ai prefera s iei, Maddy?
Eu... eu... nelegnd semnificaia vorbelor lui, Maddy i duse minile la frunte i desigur, se
murdri cu zahr pudr.
Ethan zmbi. Era teribil de frumoas Madeleine cnd era mbujorat i nervoas ca acum.
Atept s-mi rspunzi, Maddy.
Nu este problema ta cu cine ies.
Starea de ncordare o fcu s pun prea mult sare n bol. Ce ruine c prezena acestui brbat o
fcea s se piard cu firea i mai ales s-i rateze ansa de a ctiga concursul. Ethan i spulberase
orice speran de a mai ctiga aprnd la locul i momentul nepotrivit, optindu-i mereu numele
pentru a o tulbura i mai tare.

 S neleg c nu exist niciun brbat care abia ateapt s termini naibii cu prostiile astea, ca s
ieii undeva?
Uite ce este, Ethan, eu...
Este un semn bun; cel puin i aminteti numele meu.
N-ai vrea s-i vezi de drum? Nu nelegi c sunt n concurs? Cu nou ani n urm, ai ieit din
viaa mea i m-am rugat atunci la Dumnezeu s nu mai apari vreodat. Iar acum apari chiar n
mijlocul concursului, de parc am mai fi ndrgostii, sau m rog... mcar prieteni. Ei bine, nu suntem
nici mcar att i nici nu vom fi vreodat.
El i mut greutatea de pe un picior pe cellalt, apoi i vr minile n buzunarele blugilor.
Maddy, cred c ai dreptate, dar a vrea s urc pe scen lng tine, pentru a te auzi mai bine.
nainte ca Maddy s apuce s se mpotriveasc el i fcu loc printre spectatori, trecu de masa
juriului i de ceilali concureni i ajunse lng cea care la sfritul verii trebuia s-i fie soie.
Ei, parc aa e mai bine, zise el.
Ethan, ai fcut o nebunie! Dac o s chem paza?
De ce, Maddy, te simi ameninat n vreun fel?
Maddy i continua treaba, dar se vedea c minile i cam tremurau.
Ethan regret o clip c fcuse acest gest, dar fr s vrea privirea i alunec spre locul unde, sub
orul cu flori mari roii, se vedea cum pieptul Madelinei se ridic i cobora foarte repede, iar inima
probabil i btea nebunete.
Ethan nelese c dei trecuse timp destul avea efect asupra lui Maddy, ca n acea noapte n care i se
druise. Cu singura deosebire c n noaptea aceea i simise btile inimii prin cmaa transparent.
i aminti cum fcuse dragoste cu ea atunci.
A vrea s m scuzi, ncepu ea, dar trebuie s pun prjitura n cuptor.
Nicio problem, i rspunse el fcndu-i loc, dar tocmai cnd s treac el fcu un pas
mpiedicnd-o i o prinse n brae ca s nu cad. n aceast micare, trupurile lor se atinser, iar el fu
sigur c Maddy simea pentru el ca i cu nou ani n urm.
Dumnezeule, ct mi-ai lipsit, Maddy, murmur el.
Trebuie s pleci, Ethan, nu ai ce cuta aici.
Aa a fost ntotdeauna, nu, Maddy? Poate tocmai de asta am plecat.
Ea scutur din cap.
Nu m refer la acest ora. Voiam s spun c nu ai ce cuta aici pe scen.
Mai ales atingndu-te, gndindu-m numai la srutrile tale...
Mda, zise Maddy. Iar acum dac ai vrea, te rog, coboar de pe scen.
Ce-ai zice dac te-a sruta nainte de a pleca?
Ea rmase privindu-l cu ochii ei mari, cu dorin n priviri. Trecuser atia ani de cnd nu se mai
srutaser, nu se mai atinseser, dar timpul parc se comprimase acum fcnd ca amintirile s fie

foarte recente.
Biata Maddy, nu numai c nu mai avea nicio ans n concurs, dar nici nu mai putea scpa de el.
Ethan?
Da, iubito.
De ce te-ai ntors la Cattoola?
Crezi c poi suporta rspunsul?
Cred c da...
Pentru a se asigura c Maddy nu va leina, lucru care ar fi ntors lucrurile mpotriva ei, Ethan i lu
tava din mn i o puse pe mas.
Foarte bine, vei afla; am venit aici s m nsor cu tine, Madelleine Lowell. M mai vrei?

CAPITOLUL 2
Dac inima lui Maddy ar fi btut mai repede, Ethan ar fi trebuit s sune la salvare. Dar ea abia mai
putea respira dup ce auzise ntrebarea lui.
Apoi, Maddy reacion de parc prezena lui acolo ar fi fost mai enervant dect a unei insecte, i-l
mpinse, revenind la masa ei s curee bolurile i lingurile, telul i mixerul. Din nefericire, totul nu-i
lu dect cteva secunde; haosul pe care-l crease n inima i gndurile ei prin plecarea lui neateptat
i nejustificat durase muli ani pentru a se mai diminua.
Mai atept nc, Maddy; mi dai rspunsul? Sau va trebui s-l aflu singur... Cu aceste vorbe, el se
apropie foarte mult iar biata Maddy i simi rsuflarea n ceaf, ntr-un mod nnebunitor. ncerc s se
eschiveze, dar nu fcu dect s i se ofere mai mult. Fcu ultima ncercare de scpare, dar Ethan o
prinse de mijloc.
Nu scapi, Maddy, orice ai face, nu ai nicio ans.
Uite ce este, Ethan, se eschiv ea, ncercnd s reziste, s nu se arate impresionat de srutrile
lui pe umrul ei gol. Sunt flatat c i-ai amintit de mine dup atia ani, dar adevrul este c n
noaptea aceea am fcut un act necugetat care ar fi putut avea urmri. Nici nu ne cunoteam... iar tu
trieti cu impresia greit c... O, Dumnezeule!
Ethan o prinsese de umeri, o ntorsese spre el, fcnd-o s ard sub atingerea lui.
Te mai ndoieti c te doresc? C nu mi te-am putut scoate din minte, aa cum n-ai putut nici tu
s m dai uitrii? C puteam avea copii frumoi pn acum?
O, Dumnezeule! Ce se ntmpla cu acest brbat? Deinea o linie direct spre inima ei, spre tririle
ei? De unde tia c-i plac att de mult copiii, c ar fi avut o plcere deosebit s le gteasc...
Gndete-te, Maddy, dac... adug el, pe un ton care o fcu s simt c-i tremur picioarele.
Dac te pot face s simi toate astea cu atta lume prezent aici, cum a putea face s te simi dac am
fi singuri...
El fcu o pauz, contient c o pusese pe jar, c-i trezise emoii puternice, cu srutrile lui care
ncepuser pe umrul drept, continund pe cel stng... Continu s-o mngie, simind cum trupul ei
sub materialul subire al rochiei, i rspunde cu pasiune.
Intraser n pauza de o or acordat concurenilor pentru a-i aranja produsele, aa c spectatorii se
mprtiaser, iar ea i Ethan rmseser practic singuri, n mijlocul ustensilelor de buctrie.
De fapt, oricine ar fi dorit s vad ceva n-o putea face i asta era tocmai ce-i trebuia ei pentru a-l
opri pe Ethan din explorrile lui lascive.
Reuind s se elibereze din braele lui, de sub tirul srutrilor lui, Maddy se deprt de el. Dar pe
cnd el desfcu braele pentru a o prinde din nou, ea ncepu s simt cum fiorii produi de srutrile
lui ncepuser s pleasc. Se nfior din nou n ncercarea de a reaciona la acei fiori recicalzi, care
o scoseser din mini.

La naiba cu acest brbat!

Ai destul tupeu, reui s ngaime ea.
El o privi ridicnd din sprncene, de parc nici n-ar fi fost vorba despre el.
Cine, Maddy, eu?
tii prea bine c despre tine vorbeam, uier ea. Cine naiba te crezi? Apari aici un fel de deus ex
machina, sau vreun erou din nuvelele lui Rock Rainer...
Poftim?
Gata, numai conteaz, important este doar s dispari de aici!
El ridic arttorul acuzator spre ea.
Realizezi pentru ce am venit aici, Maddy? Am venit s reclam o parte din trecutul meu, care este
foarte special i pe care n-o pot descrie acum. Pn acum cteva clipe am crezut c i tu ai simit la
fel, dar acum sunt puin descumpnit.
Nici nu ne cunoteam prea bine! explod ea.
Poi s admii cel puin c-am avut o noapte de neuitat?
Mda, admise Maddy, poate c aa a fost.
Bine c nu te mini n acest punct mcar.
i asta este foarte bine pentru c...
Pentru c dac ai fi uitat, zise el, apropiindu-se ndeajuns pentru ca Maddy s-i simt mirosul de
after shave, n acst caz i aminteti ce bine ne-am simit...
nainte ca ea s aib timp s-i rspund, Ethan o srut cu pasiune; fu un srut care, pe Maddy, din
nefericire, o fcu s-l doreasc, aa cum o mai fcuse cu nou ani n urm. Era pierdut, pentru c de
fapt, nu-l cunotea pe acest brbat.
Dar oare aa era? i auzi contiina. i-ai amintit de el timp de nou ani, zi de zi, clip de clip, l-ai
dorit ceas de ceas! Ce vrei s tii mai mult?
Maddy se deprt de el pentru a nu-l mai simi att de periculos de aproape.
Trebuie s plec, zise ea; am o prjitur n cuptor care cere atenie.
El ncepu s rd, iar rsul lui i produse fiori.
Nu tii?
Ce s tiu?
Ce-ai fcut cu prjitura aia?
Nu tiu dect c am repetat o reet grozav a bunicii... altceva nu tiu...
Ethan ntinse mna spre cutia n care se aflau scobitorile, pe care Maddy le adusese s verifice
aluatul, scoase una cu micri lenee, contient de efectul pe care-l aveau micrile lui asupra
simurilor ei.
Ei? Ce tii tu mai mult dect mine despre aceast prjitur?
El ncepu s rd.

 Nu prea multe, dar am observat c-ai pus trei linguri de sare i niciun pic de fin.

***
A doua zi, pe cnd mai lenevea nc n pat, Maddy lovi nervoas cu peria de cap n oglinda de la
masa de toalet. Nu numai c fusese umilit public, c pierduse concursul, dar fusese definitiv
descalificat, pentru c unul din membrii juriului care gustase din prjitura ei, fusese luat cu targa i
dus la spitalul de campanie.
Chiar mai ru, nu nchisese un ochi toat noaptea, pentru c imediat ce nchidea ochii chipul lui
Ethan i invada gndurile.
i-l imagina srutnd-o. Ethan i ochii lui att de frumoi. Ethan i zmbetul lui trengresc.
Crezuse c nou ani de desprire de acest brbat trebuia s-i tearg amintirile, dar se pare c
trecerea timpului nu fcuse dect s-i reaminteasc obsesiv noaptea petrecut mpreun.
Dup ce lovi cu furie ciucurii lmpii de pe noptier Maddy se ntreb de ce naiba i alesese acest
brbat s apar chiar n timpul concursului, s-i strice totul? Avusese peste trei mii de zile n care s
apar, dar el o fcuse n cea mai important zi pentru ea, punnd-o n imposibilitatea de a se
concentra asupra prjiturii.
Se privi n oglind, observnd c are cearcne destul de pronunate, iar prul i sttea mizerabil.
i scoase toate agrafele din pr i nu-l mai ridic n vrful capului, ca de obicei.
Lui Kent nu-i va plcea asta, dar ce importan avea pentru c petreceau dimineaa la bibliotec
apoi luau masa mpreun.
i dori s poat anula ntlnirea cu el. Nu avea chef s-l vad, era evident. Acesta era directorul
postului local de televiziune, dar adevrata lui pasiune era scrisul. De aceea, n ultimele dou
sptmni o dusese la biliotec pentru a se informa.
Poate c acest Kent nu avea nimic de spus cititorilor, ci era mai mult interesat de faima de scriitor.
Cci acum cnd toat echipa de la KEAT atepta cu nerbdare vizita scriitorului Rock Rainer, Kent
prea c se teme de asta.
Nu considera c proza lui Rainer, cu un stil simplu, dar care reuea s ptrund n inima cititorului
merita attea laude. Era pcat c simea aa pentru c ar fi avut de nvat de la Rainer.
Nimic nu-i fcea o plcere mai mare lui Maddy dect s rmn acas, s fac o baie prelungit
citind romanele lui Rainer.
Dup ce termin de scos agrafele, Maddy i perie prul lsndu-l s cad liber pe umeri. Apoi
adug un ruj de culoare deschis i se privi n oglind s vad efectele mbuntirilor. Observ spre
disperarea ei c se cam ngrase, dar cum nu pentru c fcea zilnic prjituri pe care le consuma
singur!
Cobornd scrile spre camera de zi, se ntreb dac, dup apariia intempestiv de ieri, Ethan va
mai face vreo ncercare de a aprea n viaa ei.

Se simi i mai ru cnd ajunse n camera de zi. n mai puin de douzeci de zile, linitea casei ei
att de curate i frumoase va fi ntrerupt de invazia familiei surorii ei, Peg.
Soul acesteia ncepea munca la coal, iar Peg se ocupa de contabilitate la o firm local.
De civa ani, Maddy era contient c va veni i ziua n care va fi invitat politicos s prseasc
acea cas printeasc; i asta din cauza c prinii ei trecuser casa pe numele surorii ei, Peg, dup ce
aceasta dduse natere primului ei copil.
Contient c sora sa avea nevoie de cas, Maddy nu putea s nu simt o strngere de inim. Numai
pentru faptul c se mritase prima i fcuse copii, Peg ctigase casa familiei, fr mcar s realizeze
c o mai dorea i ea.
Se uit cu jind la camera de zi, cea mai drag ei, plin cu rafturi de cri interesante, cu un amestec
de mobil contemporan i veche. Pe msue de mahon, sticle de vin vechi englezesc se aflau aezate
pe tvi decorative.
Ferigile uriae de la ferestre aruncau umbre ciudate pe emineu. Pe lng pisic, pasiunea ei erau
plantele. Atta timp ct le uda contiincios, acestea nu-i puteau oferi dect bucurie.
Priscilla, pisica lene a casei se ntinse din nou pe sofaua cu motive florale, pe care nu avea voie
s se aeze.
Maddy ncerc s fredoneze ceva, mai rupse cte o frunz uscat de la ferigile sale, apoi ud crinii,
dar se opri pentru c auzi soneria.
Privi spre cuptorul cu microunde care o anuna c se epuizase timpul afectat micului dejun i ea l
privi dezamgit gndindu-se c amicul ei, Kent, venea mai devreme. Nici nu apucase s-i bea
cafeaua.
Prsi buctria realizat din panel glbui i se ndrept spre holul de la intrare, netiind cum s-i
spun lui Kent c nu voia s-i vad faa cel puin nc o jumtate de or.
Sticla cu vitraliu n culori de rou galben i albastru, n-o lsa s vad clar cine se afla la u, dar
tia c trebuia s fie Kent.
Dar cnd deschise ua, ceea ce vzu o fcu s nu mai poat respira.
Cine se afla n faa uii mbrcat n blugi, fr tricou? Chiar Ethan! Jeepul su era parcat n faa
casei. Fr ndoial, era al lui. La picioarele lui se afla un co cu rufele de pe o sptmn.
Ei, Maddy, ai avut o zi pe care n-o s-o uii curnd! rnji el, cu minile n buzunarele blugilor,
contient c privirea ei era concentrat asupra bicepilor lui puternici.
Nu cred c te ateptai s m vezi n dimineaa asta!
Maddy continua s-l priveasc.
El lu coul cu rufe i mai fcu un pas spre ea.
Locul pe care l-am nchiriat nu are main de splat, te deranjeaz dac am adus aici rufele s le
spl?
N-ai aflat c exist i maini publice de splat?

 Sigur c am aflat, numai c m-am gndit c ntre timp vom discuta.

De ce?
De ce nu? Doar ne vom cstori. Nu crezi c ar trebui s ne cunoatem i altfel dect fizic?
Uite ce este, Ethan. tiu deja mai mult dect a vrea despre tine. tiu c am fcut dragoste cu tine,
apoi n-ai vrut s mai auzi de mine. Mai tiu c m-am ntrebat mult vreme ce i s-a ntmplat, dar am
trecut de perioada aceea. Aa c te rog, du-i n alt parte rufele la splat.
De parc n-ar fi auzit niciun cuvnt din cele rostite de ea, Ethan o privea zmbind.
Te-ai gndit mereu la mine, nu?
Maddy l privi disperat, realiznd c nu avea cum s scape de el.
Maina de splat este pe holul de la baie, la dreapta. Te rog s te grbeti.
Mulumesc, Maddy, zise el i intr. nchiznd ua n urma lui, Maddy ncerc s se uite n alt
parte, s nu mai vad masa aceea de muchi i spatele acela lat care intrase n casa ei.

***
La naiba cu femeile astea care fac tot felul de figuri, dei tiu prea bine c vor sfri n pat cu el, se
gndi Ethan, care nu gsise un plan mai bun dect cel cu rufele de splat pentru a se strecura n casa
ei. Era nuntru acum i doar asta conta.
Deschise hubloul mainii de splat i dup ce introduse rufele, realiz c n-ar fi trebuit s rmn
pn ce se termina ciclul de splare.
Maddy l privea.
Ce s-a ntmplat? Sunt probleme cu maina?
Ea vzu c nu alesese programul potrivit.
D-te la o parte. Dac ncepe s curg apa pe podea vei avea probleme cu mine!
El pru bucuros s se dea la o parte, s-o lase pe ea s fixeze programul.
Nu te-a nvat nimeni c nu trebuie s amesteci rufele albe cu cele colorate?
Nu, dup cum se vede, rspunse Ethan care nu avea ochi dect pentru micrile ei graioase.
Ei bine, data viitoare va trebui s tii s le separi, mai nti. Imediat ciclul de splare ncepu.
Ethan tia prea bine cum se derulau programele de splare, dar nu voia s se trdeze.
Tu te pricepi mai bine, dup cum se vede. Spuse acestea apreciind din priviri felul n care blugii
n care era mbrcat i puneau n valoare feminitatea. Prul i era lsat pe spate, exact aa cum i-ar fi
dorit el. Poate c nu-l lsase liber pentru el, dar cine tie? mi place prul tu, adug el privind-o
admirativ.
Mulumesc, zise Maddy privindu-l dispreuitor, dup cum i se pru lui. Apoi, ea plec spre
buctrie lsnd n urm binecunoscutul ei parfum pe care-l simise n nri n toi cei nou ani
petrecui departe de ea.
Cnd ajunse n buctrie, Maddy i strig:

 Nu mi-am but cafeaua nc. Vrei o ceac?

Da, mulumesc, Maddy.
Urmrind cum pregtete cafeaua, l ls s se simt decepionat n privina mainii de splat. Dar
nu trebuia s-l lase s pun piciorul n casa ei fr un motiv ntemeiat. Iar faptul c venise s-o cear de
nevast, nu era un motiv ntemeiat n opinia ei, pentru c el n-o iubise i nici n-o iubea.
Maina de splat se opri, iar ibricul de cafea ncepu s dea n clocot.
Crezi c te poi descurca singur cu usctorul? l ntreb Maddy.
Da, o s ncerc. Aroma cafelei umplu ncperea, fcndu-l pe Ethan s-i doreasc s fie tot mai
aproape de Maddy. Muli oameni recunosc de departe ce li se potrivete ca i mirosurile cu care s-au
obinuit, iar chiar dac acum el avea destui bani pentru a-i cumpra toate aceste obiecte casnice care
fac viaa mai uoar, fr a o avea pe Maddy alturi, acestea nu aveau niciun sens pentru el.
Ce se ntmpl cu tine, Maddy, nu te simi n form n dimineaa asta? Nu te-ai odihnit bine?
Nu. i nu pot spune de fapt c nu m simt bine, ci c atept doar s te vd o dat plecat din casa
mea. i din viaa mea, adug ea dup o pauz. Maddy trecu pe lng el nnebunindu-l cu acel parfum
binecunoscut lui, care-i struise n nri timp de nou ani. Hainele devin mai moi i mai plcute dac
adaugi puin balsam de rufe, l povui ea.
Ethan nu se putu abine i o prinse n brae.
Ce faci? o ntreb ea ncercnd s se elibereze.
ie ce i se pare c fac? i rspunse Ethan foarte calm, cu minile pe oldurile ei. ncerc s
constat ct de moi ar deveni lucrurile mele dup ce le-a pune i balsam.
Maddy l mpinse.
Of, rsufl ea uurat, dup ce reui s-l ndeprteze. nc o secund n braele lui i ar fi terminat
printr-un srut fr sfrit precum cel de ieri. i cu toate c tnjea dup aceste srutri tia c nu
trebuia s i le permit. Ethan nu era pentru ea. Dispruse din viaa ei dup ce i se druise i apruse
acum ex abrupto, iar ea nu voia s-i ofere un loc n inima i n viaa ei.
Imediat ce i se uscau rufele, Ethan trebuia s dispar din casa ei.
Oricum, acest lucru trebuia s se ntmple nainte de sosirea lui Kent.
Maddy turn cafeaua n ceti, dup care adug puin fric n fiecare.
Ethan trase un scaun i se aez. Foarte bine. Ei nu-i mai rmsese dect s se aeze n faa lui, s
schimbe cteva vorbe, apoi s-i vad de drum.
Frumoas rochie, l auzi pe Ethan.
Mulumesc.
Apoi ntinser amndoi n acelai timp minile dup zahr. Maddy i trase mna, dar nu ndeajuns
de repede pentru c Ethan o atinse.
Se privir lung, apoi i spuse:
Servete-te tu mai nti. De ce eti att de ncordat n prezena mea, Maddy? o ntreb el.

Pentru c nu voia s-i spun c nu putea fi dect ncordat, Maddy arunc o privire spre cupa cu
fric. Patruzeci i cinci de calorii la o lingur. Asta o fcu s n-o mai doreasc.
Dup ce acest Ethan i pusese simurile pe jar, realiz c turnase vreo patru linguri numai pn n
acest moment.
Nu trebuie s fii ncordat n prezena mea, tii prea bine. Nu am dect intenii bune n ceea ce te
privete.
neleg. De aceea ai aprut din senin i ai nceput s m srui.
El sorbi din cafea.
Ethan, sunt foarte sincer cnd afirm c nu m mai ateptam s te vd vreodat.
Asta nseamn c nu voiai s m mai vezi? o ntreb el.
Ce putea rspunde? Nu conta de fapt ce-i rspundea, el i ghicea sentimentele.
S neleg din tcerea ta c nu tii ce vrei? Poate i doreti s fii cu mine, dar consideri c n-ar fi
normal s ari asta. Sau crezi c acea noapte petrecut cu nou ani n urm a fost foarte frumoas
pentru c de-a lungul anilor te-ai gndit la ea?
Maddy roi.
Eu... nu tiu ce vrei s spui.
Ba cred c tii foarte bine, Maddy. El trase scaunul mai aproape. i simi btile intense ale
inimii. Poate c nu vrei s recunoti c nu eti att de pur precum imaginea ta televizat. De fapt, cred
c i-ai dori din tot sufletul ca pn la sfritul vieii s nu mai faci altceva dect s afli pe ce culmi de
iubire te-a putea duce din nou. Am dreptate sau nu, Maddy?

CAPITOLUL 3
Lui Maddy ncepur s-i tremure minile i vrs cafeaua.
Nu tiu ce-ai vrea s-i spun.
Doar c...
Se auzi soneria.
Dezamgit, Maddy lu aerul unei ppui de crp, cu umerii czui. Se topea sub privirile lui
Ethan.
Ar fi mai bine s rspund, zise ea dup o ezitare, ridicndu-se.
Ethan zmbi.
La u sunase Kent, cci se fcuse timpul s se apuce de lucru la bibliotec. Maddy simi c tot ce
alt dat o exaspera la acest brbat se transforma n calitate pe moment. Deschise larg ua i aproape
se arunc n braele lui.
Kent, te-am ateptat...
Nu ne-am vzut de dou zile, zise acesta, dar dac mi-ai simit lipsa...
Kent profit de faptul c Maddy se aruncase de gtul lui pentru a o prinde n brae.
Da, Kent, mi s-a prut mult.
Grozav, murmur Kent cu faa ngropat n prul ei, mi voi aminti asta data viitoare, cnd vei
pretexta c nu poi s iei pentru c trebuie s pui roii la borcan...
Maddy reui s se elibereze din strnsoarea lui pentru c mirosul prea puternic al after-shaveului
lui o ameise. Nu-l prea suporta pentru c era prea sigur de sine, genul de brbat pe care nu-l voia n
preajma ei. Semna ntr-un fel cu cellalt, care revenise recent n viaa ei.
Eti gata de plecare? o ntreb el.
Vin imediat; m poi atepta stnd n balansoar pn atunci.
Nu, vin cu tine pentru c a avea nevoie de cartea pe care am lsat-o dat trecut pe emineu...
vorbele i nghear pe buze pentru c n clipa aceea apru Ethan, gol pn la bru.
Maddy, iubito, cine...
Maddy fcu greeala de a face un pas napoi, ceea ce o duse exact n braele lui Ethan. Mare
greeal!
Ethan o prinse de mijloc, iar ea se pierdu, contient de efectul pe care-l avea mirosul trupului lui.
Trebui s lupte cu sine pentru a nu ceda dorinei de a nu mai prsi vreodat aceste brae. Ethan
mirosea a coaj de portocal i a mosc. Acestea dou amestecate cu parfumul trupului su ncins, din
cauza efortului depus cu maina de splat.
Salut, i se adres el lui Kent. Eu sunt Ethan Stone.
Kent Townsend, director de imagine la KEAT. i ntinse mna lui Ethan. Ne-am mai cunoscut?
Nu.

Maddy roi auzind rspunsul prea scurt al lui Ethan.

Suntei...
Se auzi soneria telefonului, care curm tensiunea aprut ntre ei.
Slav Domnului, se gndi Maddy. n timp ce Kent duse telefonul la ureche.
Privindu-l pe Ethan, Maddy ndrzni:
Te deranjeaz? profit ea de faptul c amicul ei Kent n-o auzea.
Ce s m deranjeze? o ntreb Ethan cu obinuitul lui zmbet n colul gurii.
Kent este prietenul meu i nu cred c s-a bucurat s te vad aici la prima or fr cma.
Cu minile n buzunare, el ridic din umeri.
i? Nici mie nu-mi convine ca viitarea mea soie s se afieze cu indivizi ca sta.
Kent argumenta cu cel care sunase n privina programului sptmnii urmtoare.
Cu toate c-i displcea s admit c Ethan putea avea dreptate, trebuia s-i ofere cteva detalii
privind personalitatea lui Kent. Cu toate acestea, i spuse lui Ethan:
Pentru numele lui Dumnezeu, nu suntem cstorii!
Dac spui tu, Maddy, zise el fcndu-i cu ochiul.
Kent se ntorcea cu telefonul n mn, ndeprtndu-i nervos prul de pe frunte, mbrcat ntr-un
costum impecabil. Era un brbat care se pregtea de o btlie care pe ea n-o interesa.
Maddy vru s se ntoarc spre u, dar ca un fcut se lovi acolo de pieptul lui Ethan, care,
bineneles o prinse n brae.
Vrei s fii singur cu prietenul tu, s-i dai vestea? o ntreb el.
Maddy abia auzi ntrebarea pentru c era prea aproape de el i nu mai putea raiona.
Ce veste?
C ne vom cstori.
Kent i drese glasul.
Maddy zbur din mbriarea mult prea plcut a lui Ethan i-i aranj prul. Kent obinuia s
spun c o coafur aranjat este semnul unei mini organizate.
Aadar, Ethan, ncepu Kent, nu mi-ai spus ce te aduce la Catoola.
Nu, nu i-am spus.
Poftim? zise Kent, un pic intrigat.
Biei, i opri Maddy. Apoi, ntorcndu-se spre Kent i spuse: dragul meu, dac mi dai o
secund s scap de Ethan, putem pleca.
Vrei s spui c m lai singur? zise el cu zmbetu-i binecunoscut. Abia ai nceput s-mi speli
rufele!
I-ai splat rufele, Maddy? i se adres Kent disperat. Madeline, ce se ntmpl? Am crezut c
avem o relaie. Iar dac este aa, cum poi spla lenjeria altui brbat? Poate nici nu-l cunoti prea bine.
Madeline, spune-mi c aa este!

Maddy, care nu gusta momentul pentru c i se prea prea straniu, lu un aer ciudat i intr n cas,
nchiznd ua.
Kent, strig ea, spernd c vocea i era auzit prin fereastra deschis. Cnd vei putea aborda
situaia ca un matur vom merge la bibliotec.
i hainele mele? sri Ethan. Le opreti aici?
Dumnezeule! exclam Maddy. Poate data viitoare, cnd mai dai buzna peste mine la nou
dimineaa, o s te gndeti de dou ori.
Privind ua nchis, Ethan trebui s-i argumenteze comportamentul, chiar dac simea c-l ardeau
tlpile.
Aa deci, zise aa-numitul prieten al lui Maddy, s neleg c n-ai fost aici toat noaptea? El i
sumei i-i ndrept capul. Eram convins c Madeline a mea nu poate s se ncurce cu unul ca tine!
Ethan fcu un pas spre cel care ndrznise s vorbeasc despre Maddy ca Madeline a lui.
Ascult, biete. Eu i Maddy ne vom cstori foarte curnd. Iar faptul c nu mi-am petrecut
noaptea aici nu nseamn c n-am fcut-o alt dat.
Costumul cel elegant nu pru s primeasc informaia prea bine. Ba chiar de fapt, figura lui
dezamgit l fcu pe Ethan s simt c-ar fi fost mai bine s nu fi rostit aceste vorbe.
Dar Kent era mai hotrt ca niciodat s-o aib pe Maddy.
Glumeti. O cunosc pe Madeline. tiu ce-i dorete i numai eu pot s-i ofer asta. Viaa mea este
ca un roman fluviu, iar ea tie asta. N-ar da cu piciorul la sigurana pe care i-o ofer eu numai pentru o
noapte petrecut cu...
Haide, continu, zise Ethan, jignete-m.
Scuturnd din cap, cellalt brbat zise:
Insist pe ideea c te compori ca un erou de doi bani, din romanele lui Rock Rainer.
Serios? Ethan l privi printre gene. Ce tii tu despre Rainer?
Destule, rspunse Kent. n ultimele dou luni, n-am fcut altceva dect s organizez un interviu
cu el. Sunt muli ca Rock Rainer. Tropie toat ziua prin postul meu de televiziune n sperana c vor
ajunge s-i fac un nume, sau s capteze atenia unei femei ca Madeline, dar n cele din urm, tot eu
sunt cel care ctig.
Zu? i cum realizezi asta?
Foarte simplu. Doar existnd. Ca i Rainer, probabil o s dispari la sfritul sptmnii, lsndui acestei tinere impresia c-i vei oferi ce vrea i o vei lsa cu ochii n soare. Oricum, cred c trebuie
s-i mulumesc. Cnd i vei frnge inima eu voi pe aproape s o consolez.
Cu capul sus, Kent cobor treptele ndreptndu-se spre Cadillac-ul su negru.

***
Maddy nu putea s cread ce vedea.

Ethan, cel care avea ntotdeauna o replic potrivit, fusese fcut knock out de Kent i lsat fr
replic. Ei tiau prea bine ce aproape de adevr fusese Kent.
Ethan fcuse acest lucru: o fcuse s viseze, apoi o prsise. Desigur, i lsase un bilet cu
promisiunea c se va ntoarce. l avea i acum ntr-un sertar, nvelit n cmaa de noapte pe care o
purtase atunci.
Dar totui, Ethan a revenit la tine, nu-i aa?Este adevrat c revenise pentru ea dar auzind rspunsul
lui Kent la care el nu avusese replic se ndreptase cu capul plecat spre Jeepul cu care venise, dduse
drumul la motor i plecase fr o vorb, lsnd-o pe Maddy s-l priveasc din spatele draperiilor.
Maddy ncepu s plng, iar Priscilla, pisica, traversase ncperea, apoi din dou srituri ncepuse
s se tearg de picioarele ei.
Maddy mbri pisica, dar aceasta nu era totui, adorata ei. Nimeni altcineva nu-i dduse
dragostea de care avea nevoie, iar Ethan i mai puin.
Iar nainte ca Kent s reapar n aceast diminea, ea-i permisese s-i aminteasc ce mprise cu
Ethan cu ani n urm. Iar acum, el regsise cea mai uoar soluie, plecase.
Acum cel puin, avea hainele care s-i aminteasc de el. Iar dac voia s le destrame n mici
bucele i-ar ajunge nou ani!

***
Madeline! Deschide ua! tiu c eti nuntru.
Era Kent. De ce tocmai el? Ar fi dat totul ca n locul lui s fi fost Ethan. Nu trecuse nicio or de
cnd plecase i se simea mizerabil.
tergndu-i lacrimile care-i mpienjeniser ochii se ndrept cu picioarele goale spre u. Se
simi mai bine clcnd cu tlpile goale pe podeaua rece. Cu toate acestea, avu tendina s cad pe
podea, s dea drumul lacrimilor.
Din nefericire, nimic n-o putea face s se simt mai bine; poate doar dac s-ar fi ntors Ethan.
Maddy deschise ua cu inima strns.
Am ceva care o s te intereseze, zise Kent, intrnd n cas, cu o carte n mn. Era o carte cu
coperi purpurii.
Maddy tia numele scriitorului fr s se uite. Era desigur, Rock Rainer Cntec de noapte. O
citise de cinci ori. De fapt citise pasajele care o interesaser de prea multe ori pentru ca s mai
roeasc acum.
Kent se aez neinvitat pe canapea.
Priscilla ridic intrigat capul, pentru c-i deranjase pernele pe care era aezat.
Maddy se aez pe braul fotoliului:
Ei bine?
Spera ca el s spun repede tot ce avea de spus i s plece, pentru c ultimul lucru pe care i-l dorea

era s izbucneasc n plns n faa lui.

El ncepu s rsfoiasc paginile crii, gsi ntre ele o fotografie alb negru, pe care n cele din
urm se ridic i i-o ntinse.
Spune-mi ce vezi.
Minile lui Maddy tremurau att de tare nct abia reui s apuce fotografia.
Bnuiesc c este Rock Rainer.
Aa este, rspunse Kent. i tii de ce este aa?
Ea ridic nedumerit din umeri.
Poate pentru c-i place s triasc mai retras? Dup ultimele zile ncepuse s neleag acest
lucru.
Nu. Pentru c are ceva de ascuns.
Maddy l privi uimit.
Kent, ce ncerci s-mi spui? Este chiar att de important? Am multe de fcut astzi. Primul lucru
pe care-l voi face este s urc n dormitor, s ard biletul lsat de Ethan cu nou ani n urm, se gndi
ea.
Uit-te mai bine, Madeline, i se pare ceva cunoscut?
Madeline duse fotografia mai aproape de ochi, pentru a-i satisface cererea, ca s scape mai repede
de el, dar nu vzu nimic.
Chiar c nu vd nimic ieit din comun, Kent. mi pare ru, dar nu neleg unde vrei s ajungi.
El ridic disperat braele n aer.
Madeline, nu tiu ce se ntmpl cu tine. Tot drumul venind spre tine am realizat c este ceva
straniu legat de acest Ethan dar nu tiam ce. Apoi, deodat, am realizat. Este maina lui. Cred c-am
mai vzut-o undeva.
Nu cred c vorbeti serios, zise Maddy pe jumtate rznd. Ethan i Rock Rainer chiar nu au
nicio legtur. Las-m n pace! exclam ea, pufnind n rs la ideea sugerat de Kent. Apoi, i pru
bine c brbatul din faa ei i dduse prilejul s rd. Se temuse c restul zilei, ca i restul vieii ei, va
fi un dezastru total.
Kent lu anunul publicitar din mna ei.
Uit-te aici, spuse el, este acelai model cu care a venit acel Ethan. Uit-te cu atenie i spune-mi
c greesc.
Maddy aprinse lampa de birou.
Las-m s m uit cu atenie la lumin, zise ea.
Apoi, i acoperi faa cu minile.
Ai vzut, nu?
Maddy nu ndrzni s rosteasc nicio vorb, ci nclin doar din cap. Observase cu disperare c
brbatul din fotografie semna cu Ethan, iar pe maina lui sta scris cu litere mari numele ei: Maddy.

 De unde ai luat-o?
De la agenta lui Rock. Mi-a trimis-o sptmna trecut.
Este o femeie?
Da. Tocmai asta ncercam s-i spun. Dac acest Ethan i Rock sunt una i aceeai persoan, este
la fel de ciudat ca i persoanele din jurul lui. Vino i stai aici lng mine.
Ea scutur din cap. Imaginea artat de Kent nu dovedea nimic.
Grbete-te, Madeline, ezitarea ta nseamn pierdere de timp. De cte ori i-am spus c scriitorii
ca el sunt nceputul sfritului literaturii? Nu spune nimic concret, vorbete doar de natura uman i
de pasiune. Chiar ai vrea s ai de a face cu un astfel de brbat? Te va juca pe degete. Nu nelegi?
Ua de la intrare se auzi scrind, iar Maddy i Kent i ridicar privirile tocmai la timp pentru a
observa intrarea lui Ethan. Nu purta cma, nici pantofi, nici obinuitul zmbet pe buze.
Numai la vederea lui inima lui Maddy ncepu s bat mai repede. Nu conta cine era acest Ethan, era
brbatul de care se ndrgostise cndva, pe care-l iubea acum mai mult ca atunci. l iubise
dintotdeauna i acest lucru nu se va schimba.
Continu, Maddy, zise el, rspunde-i. Acum cnd secretul meu a fost dezvluit, mai vrei s te
implici cu un brbat ca mine? Te sperie cumva? Nu i-e team c te-a putea duce ntr-un loc
ndeprtat, unde am putea face toate lucrurile prezentate n detaliu de romanele mele?
Maddy i duse mna la frunte ntr-un gest de disperare. Era el, Ethan, care-i vorbea cu cuvintele
scriitorului ei preferat.
Ethan era Rock Rainer, ale crui nuvele i ptrunseser n suflet, pe care le trise i le simise, de
parc ar fi fost direct implicat.
Ethan, de ce nu mi-ai spus chiar tu?
De ce? ridic el din umeri. Care ar fi fost diferena?
Kent se npusti spre el.
Uite ce este, Rainer, dac tu crezi c poi trata un membru al stafului meu care este femeia pe
care o admir i o respect mult, ntr-o astfel de manier, atunci...
Atunci ce? rcni Ethan strngnd din pumni. Acest individ i stricase ploile. El nu voise ca
Maddy s afle secretul lui pn cnd el afla dac l iubete pentru ceea ce reprezint el i nu pentru
situaia pe care ar putea s i-o ofere.
El i Maddy, era adevrat, petrecuser o noapte minunat mpreun, dar acum realiz c nu tia mai
nimic despre ea.
Maddy era doar o imagine pe care o pstrase n minte de-a lungul anilor. Imaginea perfeciunii pe
care nu reuise s-o gseasc dect la ea.
Observnd fotografia, el le spuse:
Dac v-ai lmurit n privina mea, pot s plec.
S nu crezi c nu voi continua cercetrile asupra ta, Rainer, l amenin Kent. Am putea s-i

sunm agenta, s-i spunem c nu te vrem pentru programele noastre.

Ethan se uit la Maddy, dar ea nu ridic ochii de jos.
Maddy, zise el simind nevoia s-i pronune numele. Stau la Philbrook. Dup ce termini de
discutat lucrurile cu amicul tu, te rog trimite pe cineva cu rufele din maina ta de splat.
Ea fcu gestul de a se ridica.
Dac atepi o secund...
El ridic o mn.
Mai bine nu te mai deranja, pune-le pe foc. Prefer s-mi cumpr alte lucruri, dect s mai stau
aici s vd cum pui ara la cale cu acest ticlos.
Ethan se ndrept spre ieire, contient c Maddy l urma. Nu voia s se ntoarc, s vad c vine
dup el, dar zgomotul fcut de paii ei pe parchet l fcu s se ntoarc.
Ethan, zise Maddy, te rog, nu pleca, vreau s discutm. O s pregtesc nite cafea proaspt.
Chiar aa, Maddy? zise Ethan, care ar fi vrut s-o fac s sufere, aa cum suferea i el. Nu-i psa
de lacrimile ei. Crezi c dup ce m-ai discreditat ca om i scriitor cu acest individ poi repara
lucrurile oferindu-mi o cafea? Nici mcar nu mi-ai luat aprarea, Maddy.
Ea nclin capul.
Ethan, mi pare ru. Dintr-odat, pru foarte mic i plpnd, nct Ethan avu pornirea de a o
prinde n brae. Dar nu se hotr s fac micarea, iar Ethan decise s plece spre Jeepul su care
atepta afar.
Maddy, dei ar fi strigat din tot sufletul c vrea ca el s rmn, n-o fcu.
Toat lumea din zon l cunotea pe acest miliardar ciudat, care tria retras i publicase multe
romane de succes, dar Maddy nu-i aminti s-i fi vzut vreodat fotografia pe vreunul din ele.
Putea ajunge cumva la inima lui? Oare el simise ce-i scrisese n acel bilet?
Te iubesc. ntr-o bun zi voi reveni la tine, Maddy. Nu tiu cnd va fi aceasta, dar te rog s nu
consideri noaptea asta drept sfritul, ci nceputul iubirii noastre. Va urma i restul.
Ethan
Iar dac dragostea lui fusese sincer, aa cum spusese atunci, i respectase promisiunea fcndu-i
o carier solid apoi revenind pentru ea. El se ntorsese, iar ea l respinsese.
Inima ei btea tot mai tare. tia c nu era nc totul pierdut, iar dac alt dat l iertase c-o prsise
atunci i el va trebui s-o ierte c-l respinsese.
Maddy se npusti n ncpere i-i lu poeta de pe mas.
Unde pleci? o ntreb Kent.
S rezolv o problem veche de nou ani. M duc s-l aflu pe brbatul care m iubete.

CAPITOLUL 4
Kent nu se art prea ncntat s afle c relaia lor, care se afla abia la nceput, se i terminase, dar
Maddy nu avu cum s evite acest moment. nchise ua n urma lui Kent i oft uurat.
n camera de zi gsi copia romanului Cntec de Noapte aflat pe braul unui fotoliu. Ca ntr-un vis
se simi att de atras de el nct ncepu s-l rsfoiasc.
Era romanul n care Beth se temea s nu-i piard dragostea, iar Ridge nu putea trece peste tragedia
de a fi ucis fr voie tocmai fetia lor.
Imediat ce ncepuse s citeasc romanul, Maddy simise personajele ca fcnd parte din familia sa.
Povestea lui Beth i Ridge era una tragic, dar la sfritul romanului se regsiser, i pstraser
dragostea. Acea dragoste pe care ea se strduise toat viaa s-o afle.
Trebuia s se duc la Ethan, s-l fac s neleag de ce-i spusese acele lucruri dure. S-i probeze c
nu este numai demn de dragostea lui, ci c o i merita pentru c o pstrase netirbit timp de nou
ani.
Nu mai conta de cte ori ncercase s i-l alunge din minte, cte ntlniri inutile avusese cu ali
brbai, inima ei btea doar cnd era cu Ethan.
n aceast diminea, bnui c Ethan fusese foarte aproape de a-i mrturisi c i el simea acelai
lucru, dar apariia lui Kent stricase totul.
Aplecndu-se asupra crii lui Ethan, Maddy i muc buzele.
Oare ce-ar trebui pentru ca dragostea lor s se aprind din nou? O scuz? Desigur, putea s i-o
cear, dar Ethan nu era un brbat obinuit, cu el trebuia s se poarte altfel. Poate gsea soluia n
romanul lui, n care Ridge tiuse cum s procedeze cu Beth.
Ridge i dusese iubita ntr-un tur al Greciei, pentru a reui s-o rectige, dar ea, Maddy, nu avea
nici timpul nici banii pentru a face asta. Nu avea dect... lasagna.
Lasagna putea deveni o arm secret n minile ei. Cu aceste lasagna ncntase mult lume, chiar i
pe primar.
Se ndrept ncreztoare spre buctrie cu un zmbet n colul gurii. Ethan nu mai avea nicio ans
s rmn suprat pe ea.

***
Pe la ora apte, Maddy se ndrepta spre cea mai elegant cas din Catoola, n maina ei albastr.
Aceast cas superb cu trei etaje, rmsese nevndut zece ani de la moartea Juliei Philbrook.
Dac aceast ntlnire cu Ethan nu decurgea cum voia ea, nu mai avea ce face, trebuia s renune.
Ferestrele casei erau murdare i pline de praf, lipseau buci de geam pe alocuri, vopseaua se
cojise. Oricum, casa nu mai valora acum suma imens pe care o solicitase nepoata Juliei.
Maddy parc maina, lu coul cu bunti pe care l adusese, contient c mirosul de carne i

mirodenii invadase interiorul mainii. Fcea parte din categoria femeilor care tiau c drumul spre
inima unui brbat trecea prin stomac. Iar dac asta nu mergea va trebui s ncerce s-i apreteze i
calce hainele.
Se gndi c vara fusese dintotdeauna anotimpul ei preferat, dar i-ar fi plcut s fie mai puin cald.
Cu minile ocupate de sacoe, ea deschise cu greu poarta de la intrare urcnd scara care avea n
lime de vreo dou ori dimensiunile casei ei. Pe fiecare parte a scrii se mai aflau ghivece mari de
flori abandonate ca i restul casei, pline de buruieni, iar cteva trepte lipseau cu totul. Dup ce le sri
ajunse ntr-un loc cu un miros neplcut, de umezeal. Era ca o verand acolo unde se aflau mai multe
ezlonguri care sttuser n ploaie atta timp i apa se infiltrase n estur.
Ce plcere ar fi fost s redea acestui loc grandoarea de alt dat! Exista oare cea mai mic ans s
devin ea stpna acestei case?
Oelindu-se n vederea sarcinii pe care trebuia s-o duc la bun sfrit, aps pe sonerie cu mna
stng dup ce reui s duc toate pachetele cu dreapta. Dup ce sun ndelung, Ethan catadicsi s
apar.
Cnd l vzu, i zmbi din toat inima. mbrcat doar n blugi, el nu artase nicicnd mai bine.
Probabil abia se trezise din somn.
Maddy, zise el destul de rece.
Dumnezeule, nu-i va fi aa de uor precum sperase!
M-am gndit c s-ar putea s-i fie foame.
El ridic din umeri.
Nu-mi este, abia am mncat un hamburger.
O, Doamne, zise ea, simind c-i piere tot entuziasmul. Ce mai putea s spun? Cum s-i mai
ctige stomacul deja plin? Ls pe podea coul plin. n acest caz, zise ea, l las aici, poate i se va
face foame mai trziu.
El o privi intrigat.
Maddy, de ce ai venit?
Dup cum spuneam, mi-am nchipuit c vei fi flmnd. i-am adus i hainele, le am n main.
M duc s le aduc, zise ea, repezindu-se pe scri.
Aadar, pn n acest moment, strategia ei nu funcionase. Dac nu putea s se foloseasc de
lasagna ca s rectige afeciunea lui Ethan, nici nu mai tia cum s procedeze. Mai ales c nu prea
avea experien cu brbaii, n special cu cei capricioi. Oftnd, deschise portbagajul pentru a scoate
rufele lui Ethan.
Ai nevoie de ajutor?
Vocea lui auzit brusc o fcu s tresar i fcu un pas napoi. La naiba! Se lovi cu capul de montura
de plastic din mijlocul mainii.
Acum, sigur c am, zise ea frecnd locul n care se lovise.

Privind-o pe Maddy, Ethan revzu cu ochii minii o serie de metode interesante de a profita de
situaia n care se afla. Dar amintindu-i c rezultatul ultimei lor ntlniri nu fusese ceea ce ateptase
el, spuse doar:
Las-m s le iau eu.
Foarte bine, zise Maddy fcnd un pas n lateral.
Incredibil. Tot ea era suprat? El fusese cel desconsiderat i dispreuit. Ce tupeu avea s-l
priveasc astfel! Dar ea de ce era suprat? Ethan i scoase din main hainele aflate pe bancheta din
spate.
Miroase a restaurant italienesc aici.
Maddy avea rspunsul pregtit.
Asta pentru c mi-am petrecut toat dup-amiaza s pregtesc ceva special pentru tine,
nerecunosctorule.
Ce-ai spus, Maddy? De ce ai gtit mncare italieneasc pentru mine? Nu-mi place. Ador
mncarea noastr tradiional, simpl.
Grozav!
Maddy i ridic disperat minile n sus.
Abia acum mi spui? De unde era s tiu?
Ai fi putut suna s-i ceri scuze, apoi s m ntrebi care este felul meu preferat. Sau... pentru asta
ai venit, s-i ceri scuze?
Maddy ls ochii n jos, iar el i urmri privirea. Maddy purta sandale de culoarea santalului, avea
o pedichiur perfect, era mbrcat ntr-o rochie nflorat. De obicei, lui Ethan nu-i plcea culoarea
roz la pedichiur, dar n cazul ei se potrivea perfect cu pielea bronzat.
La naiba cu cina pregtit de ea! Dac n-ar fi fost att de suprat pe ea ar fi petrecut noaptea
mpreun...
Din nefericire, n-ar fi avut de discutat dect s reia problema pus de Kent. i nici nu nelegea
schimbarea ei subit de atitudine.
Dimineaa, l tratase cu rceal i dispre. Iar acum, dup ce aflase cine era acum, i pregtise cina.
Iar ea, n timp ce o pregtea, i imaginase cum va aprecia el mncarea. Dar nu-i imaginase ce
surpriz o atepta! Cu toate astea, ei nu-i plcea s mnnce n ora. Capcana ntins de ea se dovedise
ineficient pentru c lui Ethan i plcea s ias.
S-mi cer scuze? Maddy l privi dispreuitor. Ethan i dori ca gestul acesta s-o fac mai puin
atrgtoare, dar i se ntmpl contrariul.
De ce naiba s-mi cer scuze? Nu numai c mi-ai ascuns adevrata ta identitate, dar i-ai pierdut i
bunul sim n faa celui care nu-mi este doar prieten, ci i ef.
Ethan rmase descumpnit o clip. Pe naiba, femeia asta avea dreptate.
tii ce, Maddy, n-am putea continua discuia asta n interior? Tocmai desfcusem o sticl cu bere

i nu vreau s se nclzeasc. Fr a mai atepta rspunsul ei, porni nainte.

Ai de gnd s m lai aici? strig Maddy furioas.
Am crezut c m urmezi.
Mai bine m-a duce acas s-mi hrnesc pisica. El o privi lung observnd c roise spunnd
aceste cuvinte.
Ai spus c nu-i este foame.
i nici nu-mi este!
i atunci, pentru ce s intru?
Vrei adevrul?
Ar fi bine s mi-l spui.
La naiba, Maddy l prinsese din nou n mrejele ei. Se uit la hainele pe care ea le inea n brae i
avu sentimentul c ar fi preferat s fie n locul lor. Cu toate c voia s fie sincer cu ea, se simea
pierdut n faa ei.
Ce nseamn cinstea i onestitatea pentru tine, Maddy?
nainte de a-i rspunde, ea i ndeprt o uvi de pe frunte.
Dup tonul tu condescendent neleg c este un lucru ru n cartea ta.
Nu ntotdeauna. i aminteti cartea n care Matt Hill i-a spus adevrul lui Claire?
Maddy roi. Sigur c tia cartea, era Flacra pasiunii. Fusese pe lista best-seller-urilor aproape
un an.
Fusese cea mai sexy carte citit de ea, n care eroul o fcea pe eroin s-i dezvluie sentimentele
chiar i atunci cnd felul lui de a face dragoste cu ea o fcea s-i piard capul.
Se pare c ai citit multe din crile mele, adug autorul lui Matt i Claire. Acum, intri sau nu?
Nu mi-ai spus de ce ai vrea s rmn.
Chiar vrei s afli? Cu un zmbet care ei deja i fcea inima s bat mai tare, el puse coul cu
mncare ntre ei, apoi i prinse obrajii n palme. Dintr-un motiv foarte simplu... pentru c vreau s
rmi. Vocea lui deveni o oapt, iar Ethan o srut. Maddy simi c nu mai are aer. Vorbele lui
meteugite i topiser rezistena.
El o eliber, iar Maddy se sprijini de balustrada scrii pentru a nu cdea.
De ce nu spui aa? Puteam renuna la restul, s trecem direct la srut.
Ethan ncepu s rd.
Este att de distractiv, Ethan?
Nemaiputnd s reziste, el o prinse n brae.
Eti o femeie original, Maddy Lowell.
i ce este att de distractiv? Ce am fcut altceva dect c am gtit un prnz care nu i-a fost pe
plac?
Aadar, recunoti c-mi datorezi scuze?

 Nu recunosc dect c nu trebuia s iau atitudine n faa lui Kent, dar de unde era s tiu c tu i
Rock suntei una i aceeai persoan? Nu cred c este o vin. i de parc ar fi fost stpna locului,
Maddy ncepu s urce scara. Dac mi-ai fi spus de la nceput cine eti, poate acum am fi fost
cstorii. mi plac mult romanele lui Rock Rainer. Eu...
Nu conteaz, Maddy. Aadar, Maddy gndea exact aa cum nu voia el. De bietul Ethan nu-i psa
prea mult, dar o dat ce aflase c devenise un brbat de succes, lucrurile se schimbaser. i czur
umerii. Era prima oar cnd i dorea s fie iubit necondiionat de cineva, pentru ceea ce era. Lu
coul lui Maddy.
S mergem, poate aceste produse trebuie puse la frigider.
Ea l privi lung.
Ethan, eu...
Nu mai spune nimic, Maddy, las lucrurile aa cum sunt. Nu mai poi schimba nimic.
Ba pot, Ethan. Pot spune c toi eroii ti au ceva din tine, i seamn, cu toate c sunt imaginari,
dar tu eti att de real nct m faci s-mi fie team. Iar n aceast diminea cnd beam cafeaua i a
sosit Kent m-am simit ca acum nou ani. Eram att de atras de tine, Ethan... n-am mai simit asta
pentru niciun alt brbat. Maddy l privi stnjenit. mi pare ru, nu m mai asculta... bat cmpii.
Stai o clip, Maddy. Onestitatea i pasiunea sunt dou din calitile tale. Eu te-am iubit de cum team vzut. mi plcea mult francheea ta.
El vzu c Maddy era puin confuz.
Da, mai erau multe lucruri de lmurit ntre ei, i fcuser un pas nainte.
Cu coul ntr-o mn, el ntinse cealalt mn liber spre ea.
Maddy, mi faci onoarea de a lua masa cu mine?
Parc nu-i plcea mncarea italieneasc.
Am senzaia c n-am mncat niciodat astfel de mncare pregtit de buctarul potrivit.

***
Dup cteva ore, n care se bucuraser de mncarea bun, de vinul potrivit i mai ales de amintirile
lor comune, Maddy ls capul pe spate oftnd, privind stelele aflate deasupra capului lor.
Este un loc extrem de frumos, spuse ea.
Dup ce reumplu paharele cu vin, Ethan o lmuri.
Cnd am nchiriat locul acesta, am pus dou condiii: s se curee piscina i terenurile de golf.
Nici nu-i imaginezi cum artau cnd am venit aici, s vd casa.
Maddy nu-i amintea s se fi mai simit vreodat att de bine. Era ca i cum abia acum i-ar fi
nceput viaa cu adevrat. Iar alturi de Ethan se simea... acas.
Niciunul nu mai spuse nimic, ci rmaser s asculte linitea nopii ntrerupt doar de cte un ciripit
sau de ritul greierilor.

Maddy continua s-l priveasc pe brbatul care n mai puin de douzeci i patru de ore adusese o
asemenea schimbare n viaa ei. Era foarte relaxat. i studie profilul; prea cioplit n piatr, dar gura
frumos modelat avea buze pline, brbia i era a unui brbat cam ncpnat, dar asta se putea
rezolva...
ncepur s depene amintiri. Maddy i povesti despre anii petrecui departe de cas, cnd fusese la
colegiu, Ethan i mprti emoiile publicrii primului su roman. i dorise atunci ca ea s fi fost cu
el. Simise doar ostilitate i se ntrebase pe unde oare era iubita lui Maddy, ce fcea.
Aceast confesiune aduse lacrimi n ochii ei, amintindu-i de cte ori nu zcuse ore ntregi
gndindu-se la el.
Deodat, ea trase aer n piept i-i lu inima n dini.
Ethan?
Poftim?
De ce n-ai mai ncercat s iei legtura cu mine?
Mai are vreo importan acum?
Da, i nc foarte mare.
El oft.
Ar fi multe spus, Maddy. Nu tiu cum s le spun fr s-mi fie ruine.
Spune-le oricum, vreau s le tiu.
Foarte bine. Nu m simeam demn de tine, Maddy.
Demn! exclam ea. Este cel mai smintit lucru pe care-l aud! Eu sunt o femeie obinuit, Ethan.
Pentru mine nu eti. Eti Maddy a mea, femeia care m-a fcut s ajung ceea ce sunt astzi. Eti
mai mult dect o femeie pentru mine, eti o eroin, Maddy. Te iubesc, te-am iubit ntotdeauna. Numai
c n-am avut ncredere n mine s rmn alturi de ine de la nceput. Am crezut c m vei refuza. Dar
acum nu ne mai desparte nimic. Am tot ce-mi doresc; iar ceea ce-mi doresc eti doar tu, iubito... El se
ridic, mpinse scaunul i ntinse minile spre ea. A vrea s dansm, Maddy.
Fr muzic?
Nu auzi muzica, Maddy? nchide ochii, ascult...
Confuz, ea se ls ridicat i nchise ochii.
Pe moment, nu auzi nimic altceva dect pulsul lui i o voce interioar care-i spunea c se afl n
braele brbatului dup care tnjise nou ani.
Iar cnd Ethan o strnse la piept, ncepu s aud o muzic divin. Era muzica naturii; greieri,
psrele, briza adiind, fonetul frunzelor
Deschide ochii, Maddy, i opti el.
Ethan o srut.
Vreau s fac dragoste cu tine, Maddy, s te cunosc, s te ating aa cum numai un brbat i o
femeie care se iubesc o pot face.

CAPITOLUL 5
Am ateptat att de mult clipa asta, zise Ethan, netezindu-i prul cu minile.
i eu, recunoscu Maddy, srutndu-l, lipindu-se de trupul lui dup care tnjise nou ani.
Ethan se bucur de parfumul ei floral, de cina pe care ea i-o pregtise cu dragoste i druire. Trase
aer n piept, ncercnd s pstreze pentru eternitate parfumul ei. Voia s pstreze magia momentului
nefiind sigur c acesta se va repeta. Numai Dumnezeu tia c abia mai putea s atepte. Abia ateptase
aproape un deceniu s recreeze aceast noapte perfect. Cu toate simurile i dorea s fac dragoste
ct mai repede cu aceast femeie. S-o prind n brae, s n-o mai lase vreodat s plece.
Ai un avantaj asupra mea, zise ea.
Poftim?
Vd c nu mai ai deja cmaa. Vreau s te simt fr a fi ceva ntre noi.
i eu, Maddy, opti el.
Dintr-o singur micare, Maddy i arunc prul pe spate, apoi desfcu rochia i rmase goal.
Ethan simi c nu poate respira. Era uluitor de frumoas. Avea un trup graios, cu picioare lungi,
iar sutienul i punea n valoare snii frumoi. Iar prul i unduia pe umeri n valuri. Cum era s-o simt
mai aproape?
Aruncndu-i sandalele, ea se aplec, le puse lng rochie, apoi l chem.
Vino aici, Ethan.
Imediat, iubito, zise el, prinznd-o n brae.
Ethan, ce faci acum?
Vei afla curnd, iubito. Dup ce o srut, el i spuse; rbdarea este una din virtuile mele. Vei afla
imediat.
Lsndu-se sub influena momentului, Maddy se relax, lipindu-se de trupul lui. Ethan o prinse n
brae i o duse spre acel minunat loc din grdin n care creteau doar trandafiri.
Ea cunotea bine locul i amndoi se simir nvluii de mirosul florilor pe msur ce naintau tot
mai mult. Era ca i cum trandafirii le-ar fi urat bun venit, oferind parfumul lor acestui cuplu de
ndrgostii care se regsise dup atta vreme.
Ea zmbi i nchise ochii. Nu era nevoie s vad ncotro o purta Ethan, cci tia prea bine. Dup
cteva secunde se auzi susurul discret al unei fntni, dar cnd i deschise ceea ce vzu ntrecu orice
ateptare.
E fantastic, exclam Maddy, vrjit de luminiele a mii de beculee aprinse la nivelul fiecrei
tufe de trandafir.
M bucur c-i place, murmur Ethan. Este darul meu pentru tine. Pentru a-l putea realiza am
nchiriat aceast cas. mi amintea de casa bunicilor ti.
Dar a trecut atta vreme de cnd n-ai mai fost acolo!

Gndul c dup nou ani Ethan i mai amintea acel loc n care fcuser dragoste prima oar, o
nduio.
El deschise ua cu piciorul.
Am planificat aceast csu ca locul n care ne vom petrece luna de miere, dar ntruct ai rmas
insensibil la cererea mea...
Trebuie s recunosc c ai muncit ceva...
Mulumesc, Maddy. Este totui, un compliment. naintar n cscioara umbrit n care peste tot el
pusese lumnri i vase cu petale de trandafiri care i rspndeau miresmele. n mijlocul camerei se
afla un pat masiv cu cuvertur de mtase.
Ia loc, Maddy, zise el.
ntinznd mna spre el, Maddy l srut, dar Ethan o respinse.
Nu att de repede, nu-mi strica surpriza pe care am pregtit-o ndelung.
Maddy l ls s-i rezolve problemele misterioase. n Pe aripile oimului eroul american este
absorbit de iubirea lui pentru o rusoaic al crei trup l exploreaz cu atta perseveren nct spre
diminea o face pe aceasta s-i dezvluie secretele spionajului rusesc.
Maddy nu c n-ar fi vrut s simt acest asalt al simurilor, se gndi ea anticipnd emoiile, de parc
n-ar fi fost contient c era pregtit s fac dragoste cu el i-i dorea asta cu toat inima. Totul era
foarte nou pentru ea.
n semintunericul ncperii, l auzi pe Ethan deschiznd un sertar i aprinznd un chibrit. Iubitul ei
aprinse una din multele lumnri, apoi aprinse cu ea toate celelalte lumnri de diferite dimensiuni i
culori. Aromele umplur ncperea cu un miros senzual.
Ce uor i-ar fi s-i petreac restul vieii alturi de acest brbat att de sensibil, care nu numai c o
dorea dar i amintise i pasiunea ei pentru lumnri.
Dup toate acestea, Ethan se apropie de locul n care se afla ea, iar Maddy se nfior vzndu-i
pieptul lat.
Vrei puin vin? o ntreb el.
Ea scutur din cap simindu-se deja ameit de aroma lumnrilor.
Nite muzic? Nici mcar nu tiu ce gen de muzic s-ar potrivi unei nopi perfecte de dragoste!
Pian? Ceva clasic?
mi place muzica mai linitit, se confes ea, prea ruinat c nu avea atta experien nct s-i
poat rspunde. Nu te vreau dect pe tine.
Ethan ncuviin.
Bine. Ethan era teribil de nervos, de parc era prima oar c fcea dragoste cu o femeie.
Numai cnd vedea trupul ei perfect inima ncepea s-i bat necontrolat. Timp de nou ani derulase
aceast imagine n minte de mii de ori n cele mai mici detalii, cu ce spusese ea, ce rspunsese el, dar
acum cnd erau singuri, mpreun desigur, putea s nceap s fac dragoste cu ea fr probleme. Dar

el voia s fac ceva foarte special din acest moment i pe msur ce se apropia, nu tia ce s mai fac.
Trebuia s-o fac s simt c niciodat nu va mai putea face dragoste cu alt brbat.
Ethan? i rosti ea numele. Este ceva, vreo problem?
Mda, rosti el.
Doar auzul vocii ei l fcu s neleag c ea atepta nfiorat s fac dragoste. Oricum, Maddy nu
era genul de femeie care s aprecieze un brbat dup performanele lui sexuale, dar el voia s-i ofere
o noapte de neuitat.
Nu am nicio problem, Maddy.
Atunci, de ce nu vii mai aproape de mine, m simt singur, se confes ea.
El se duse la picioarele patului zmbindu-i.
Abia te atept, Ethan, zise ea rznd.
Ct eti de frumoas! murmur Ethan.
i tu eti frumos, Ethan, rspunse ea, sorbindu-l din priviri. i era chiar adevrat; nu mai vzuse
un brbat att de frumos. Ethan i ndeprt cu un gest prul czut pe fa i ea putu s-i admire
trsturile senzuale, buzele pline, sprncenele groase, ochii de culoarea cafelei. l adora. Anii care
trecuser peste el l fcuser s arate i mai bine. El o srut din nou, iar ea simi c voia s fie alturi
de el toat viaa.
Srutul lui se prelungi. O srut pn o fcu s simt c se pierde.
i trecu degetele prin prul ei, srutndu-i ochii, brbia, obrajii. Ea nchise ochii extaziat. Ethan
era plin de dorin.

***
Dorina lui Ethan era foarte puternic, dar nu voia s se lase nc n voia simurilor, pentru a nu o
speria. Din pcate nu realizase c i ea simea la fel. Cei nou ani pe care-i petrecuser desprii nu
fcuser dect s le amplifice dorina.
Maddy deveni curnd contient c nu visa, c nu se va trezi curnd cu ochii plini de lacrimi,
simindu-se frustrat.
Ethan, te doresc, i opti ea.
Ethan i continu ploaia de srutri, iar ea nchiznd ochii plin de ncntare l trase tot mai
aproape temndu-se totui s nu ntrerup acea teribil plcere erotic. Deodat, simindu-se mult
prea ameit cu mii de senzaii explodnd, ea i dori s rmn nsrcinat chiar n clipa aceea.
Ethan se opri ca prin farmec privind-o, apoi se gndir amndoi c numai cu o zi nainte nici nu se
puteau gndi c vor face dragoste. Trupurile lor cptar acelai ritm, delectndu-se de aceeai
plcere, pasiune. Ct ateptaser acest moment? Ani? O via?
Nu mai conta acum, i spuse Maddy, nu mai conta nimic n afara celui de al doilea val de pasiune
i de acest moment n care devenir o singur fiin.

 Eti fericit, Maddy? o ntreb el.

Foarte, rspunse ea contient c aa era.
Asta voiam s aud, iubita mea.
Ethan se ridic.
Nu te mica, vin imedat, i spuse el.
Cu braele ridicate deasupra capului, Maddy rmase ateptndu-l, ntinzndu-se fericit, ca o pisic
la soare. n acest timp gndul i zbura la el, ntrebndu-se dac acum dup ce fcuser dragoste, Ethan
o iertase.
Ua se deschise i o dr de lumin i ntrerupse gndurile cnd Ethan reveni.
Maddy reveni la vechile ntrebri. Oare era bine ce fcuse? Cu cteva clipe n urm, totul pruse
foarte natural, vital pentru ea precum apa i aerul, dar acum nu mai era la fel de sigur.
Ce faci, Maddy? o ntreb Ethan, vznd c ntinde mna dup cearceaful aflat la capul patului.
Nu te acoperi, ai un trup perfect.
De parc n-ar fi fost deja destul de jenat vorbele lui i accentuar senzaia de stnjeneal.
Nu-mi spune c dup tot ce am trit mpreun te mai jenezi de mine, Maddy...
Ea roi.
Numai c... de atunci... eu...
Maddy ls privirea n jos nevrnd ca el s afle c n tot acest timp ea se pstrase doar pentru el.
Desigur nu se ateptase ca el s fac acelai lucru.
Continu ideea, Maddy...
El i ridic ncet brbia, fornd-o s-l priveasc n ochi. Dar ea nu ls dect un zmbet timid s
rzbat la suprafa. i va spune totul la timpul potrivit. Deocamdat nu voia dect srutrile i
mngierile lui.
Vreau s facem o nelegere, Ethan, i spuse ea. M duci la o plimbare sau chiar la o partid de
not n lumina lunii, iar eu i voi destinui secretele mele.
Toate? o ntreb el. Toate astea merit o partid de not poate chiar i o pizza. Mai este cineva
treaz n acest orel la aceast or? De fapt nu este dect miezul nopii
Smbta, Luigi lucreaz toat noaptea. O s sun eu.
Nici vorb! Hrana este treaba brbatului.
De cnd? Eu de cnd m tiu mi-am ctigat singur hrana.
nainte de a-i rspunde Ethan i ridic o uvi rebel i o srut. n clipa urmtoare Maddy nu mai
simi dect c trupul ei i aparine i i va aparine ntotdeauna. Nu tiuse c o femeie se poate
ndrgosti odat pentru toat viaa.

***
Dup o or, erau amndoi mbrcai i stteau pe marginea piscinei, devornd berea i pizza, iar

Ethan ncerca s-i aminteasc dac mai avusese vreo noapte perfect, precum cea petrecut alturi de
Madeline. n anii de desprire ea devenise mult mai pasionat n tot ce fcea. i plcea c Maddy avea
o prere bine definit n orice privin i spre deosebire de femeile pe care le cunoscuse, nu-i
displcea s-i susin convingerile.
n afar de mine, Luigi face cea mai bun pizza, zise ea, apoi se opri deodat. Stai puin, parc
spuneai c nu supori mncarea italieneasc i de asta n-ai prea mncat din lasagna mea.
La naiba! Cum putea Ethan s scape de aceast minciun? Dac recunotea c lasagna era mncarea
lui preferat i c ea o pregtea extraordinar de bine, era pierdut.
Pe de alt parte, dac susinea n continuare c nu-i place mncarea italieneasc, poate cu excepia
pizzei i rmnea cu aceast femeie toat viaa nu va mai avea plcerea de a gusta din creaiile ei
italieneti. Ce era bine s fac?
Vrei adevrul, Maddy?
Nu asta vrei i tu mereu de la mine?
Dac a admite c-mi place mncarea italieneasc i mai ales mncarea ta, nu m-ar pune ntr-o
poziie prea interesant nu?
Din contr, m-ar face s capt ncredere n tine. n lumina lunii, Ethan observ cum se
modificau trsturile ei. Parc tocmai se risipiser norii de furtun... Dar n timpul unui zbor spre Los
Angeles, citise un articol n care se spunea c adevrul nu este ntotdeauna cea mai bun soluie.
ntinse mna spre ea.
mi pare ru c-am spus c nu-mi place lasagna, Maddy.
Nu-mi pas dac ai mncat cu plcere sau nu, a vrea s fii mereu sincer cu mine, att.
Nu conta ce spunea Maddy, trebuia s fie de acord cu ea.

CAPITOLUL 6
Dimineaa urmtoare, Ethan clipi de cteva ori cnd soarele se ivi prin ferestrele cabanei. Ce
noapte avusese alturi de femeia iubit!
Privi prul ei castaniu risipit pe pern i pe pieptul su, amintindu-i c fcuser dragoste noaptea
trecut de attea ori i c timp de nou ani visase numai la acest moment.
Desigur, partea fizic se rezolvase minunat, dar nu tia prea multe despre aceast femeie iubit i ar
fi vrut ca i ea s-l cunoasc. Da, se ntorsese n ora cu intenia romantic s-o cear n cstorie, dar
abia acum realiza c se nsura practic cu o femeie despre care nu tia nimic, aa c momentele lor de
intimitate i se prur cumva stranii. i promise c nu va mai face dragoste cu ea dect dup ce va
deveni soia lui, dar privind-o i alung imediat acest gnd din minte.
Primise tot ce avusese de oferit femeia aceasta, capitulase necondiionat n faa ei fr a ti mcar
de ce era cu el. Dar acum cnd faa ei era ngropat n pern doar prul ei risipit generos pe pern l
nnebunea. Fiecare micare a ei era lasciv i-l fcea s-o doreasc mereu. i plcea rsul ei, felul n
care-i unduia oldurile, sau i rostea numele cnd fceau dragoste.
Fr ndoial, Maddy era o femeie de milioane, dar asta nu nsemna c se putea socoti deja soul ei.
Voia mai nti s-i risipeasc, dac era posibil, bnuiala c nu-l voia pentru banii lui.
i trecu absent degetul peste umrul ei, ncercnd s-o trezeasc ntr-un mod plcut.
Maddy, care dormea pe pieptul lui, deschise ochii ncet zmbindu-i.
Bun dimineaa, spuse ea ca o pisic somnoroas.
Ethan i rspunse la fel, dorindu-i n secret s nu mai fie att de atras de femeia asta. Cu toate
acestea tia c tenul ei de floare, c ochii ei de culoarea muchiului de brad, i vor anihila orice
dorin de a descoperi dac-l iubea sau nu i va lua lucrurile aa cum erau.
Acum dac te-ai trezit, a vrea s m lai s m ridic, zise el.
Sigur, eu... Chiar dac sesiz c i se rspunsese pe un ton rece, chiar indiferent, Maddy ncerc
s glumeasc, aruncnd spre el un pui de pern.
Scuz-m, zise Ethan indiferent, pornind spre baie.
Maddy nu mai zise nimic, dezamgit de reacia lui i se acoperi cu cearaful pn sub brbie. Apoi
sprijinindu-se de propriul su bra se hotr s mai leneveasc. Ce rost avea s se mbrace cnd i
putea consuma n alt fel energia necesar?
Se auzi clopotul bisericii baptiste din Mockingbird Lane, care-i aminti c, exceptnd situaiile n
care fusese bolnav sau plecat n vacan, nu pierduse nicio slujb n douzeci de ani. Ce-ar zice
oamenii dac ar afla c sttea n pat n loc s vin la biseric? Majoritatea ar fi fost ocai.
Dar Maddy realizase c peste noapte Ethan o fcuse de cteva ori s se simt mai aproape de ceruri
dect o fcuse parohul Brown cu slujbele sale.
Prin atingerile sale, prin cldura vorbelor, Ethan o fcuse s se simt printre ngeri.

Se auzi zgomotul apei curgnd n baie; Ethan se spla pe dini. Maddy se ntreb dac avea vreo
periu de rezerv.
Hei, strig ea, nu poi iei mai repede?
ntr-un minut, Ethan deschise ua.
M-am grbit ct am putut.
El o privi ciudat, aa cum se uit participanii la o petrecere la cineva care vine n pielea goal.
Poate ar trebui s te mbraci, Maddy, zise el.
De ce? l ntreb ea amintindu-i de plcerile nopii trecute druite de Ethan. Se ridic pe vrfuri
i-l srut.
Am crezut c petrecerea noastr abia acum ncepe.
Maddy simi c era ceva n neregul din privirea lui i din faptul c Ethan nu-i ntoarse srutul. Un
pic dezamgit dar mai mult confuz, ea l ntreb:
Ethan, vrei s-mi spui ce se ntmpl?
Ethan se deprt de ea ndreptndu-se spre emineul din ncpere pe care se sprijini cu coatele
prinzndu-i capul n mini.
Aciunile lui indiferente o fcur s simt c era cazul s se mbrace, aa c lu cearaful din carei alctui o tog i se apropie de el n ncercarea de a nelege schimbarea de atitudine. Dac m rog,
avea logic.
Tocmai avuseser o noapte plin de iubire, de senzualitate i ca urmare ar fi trebuit s se afle i
acum mbriai optindu-i vorbe de dragoste, plnuind cum s-i petreac ziua. Maddy ar fi vrut si vorbeasc despre munca ei s-i pun un milion de ntrebri despre viaa lui, despre felul n care va
evolua relaia lor, dar...
Se duse spre el i se lipi de pieptul lui:
Te rog s nu te pori aa, Ethan. Dac am spus ceva sau am fcut ceva care te-a deranjat, te rog
s-mi spui. Nu pstra suprarea pentru tine. Dac avem un viitor mpreun, trind din mulii ti bani
nu-mi poi interzice totui s spun dac m deranjeaz ceva.
Ethan clipi des de cteva ori de parc ceva din vorbele ei i-ar fi atins o coard sensibil.
De ce naiba Maddy adusese n discuie banii lui cnd el fusese att de aproape de a o lua n brae?
De ce se mai ntreba ce se ntmpl cu el cnd adusese n discuie dou subiecte fr legtur?
Acum, nu mai conta c petrecuser o noapte minunat, avea s fie i ultima.
Orict o iubea pe Maddy i promisese s nu se nsoare dect din dragoste cu o femeie care s-l
iubeasc i ea cu adevrat.
Fusese de prea multe ori rnit de pretini prieteni sau iubite care pretindeau c-l ador, apoi i
ceruser bani. Voia s-i cheltuiasc toi banii cu Maddy, dar numai dac simea c este iubit.
Cu spatele la ea i spuse:
Maddy, nu vreau s fiu nepoliticos dar am mult treab astzi.

Urmri n oglinda de deasupra emineului cum ea i terse o lacrim.

Ethan nu mai tia cum ea bine s procedeze. Nu tia cum s afle dac Maddy l voia pe el sau doar
banii lui.
M mbrac i plec imediat, rspunse ea fr a-l privi.
Dup ce ea se ndrept spre baie, Ethan lovi cu pumnul n emineu, dar nu rezolv nimic cu asta,
dect c-i rni mna.
Maddy, aflat n baie ncerca s nu se lase prad durerii, dezamgirii, s nu dea fru liber
lacrimilor. Ce spusese de-l ofensase pe Ethan? Trecuse n revist evenimentele zilei ncepnd cu
trezirea ei ncercnd s neleag unde greise dar hotr c era mai bine s-l ntrebe pe el.
Ethan ridicase un zid misterios ntre ei, din motive nenelese pentru ea.
Dup ce se mbrc i-i aranj prul se simi pregtit s dea ochii cu Ethan.
Din fericire, cnd iei din baie nu-l mai gsi.

***
A doua zi, nc n pat, Maddy ncerc s ignore faptul c trebuia s fie la munc n mai puin de o
or.
Se privi n oglind pentru a constata urmele dezastrului produs pe figura ei de ultimele nopi de
nesomn. Cearcnele negre o fceau s arate a orice, nicidecum a gazda emisiunii culinare de luni
dimineaa.
Din fericire, interviul lui Ethan era abia miercuri i Kent i luase cele dou zile libere pentru a
lucra la interviu.
Intr sub du i ls apa s-i biciuiasc umerii pentru a mai scpa de tensiunea acumulat n ei. i
spl prul pentru a cpta volum i mbrc un costum de culoare nchis care se potrivea cu starea
ei de spirit, i aplic fardul i-i strnse prul la spate.
Se mai privi odat cu un ochi critic n oglind i nu-i plcu ce vzu acolo. Nu era deloc atrgtoare
ci doar ngrijit.
Dup douzeci de minute, nclat cu pantofii negri cu tocuri foarte nalte se grbea pe coridorul
KEAT, spernd c Chip sau Crissy n-o vor necji pentru felul n care arta.
Atept n faa studioului pn cnd se stinse lumina roie care semnifica faptul c acolo se
desfura o transmisie i intr dorindu-i ca ceasul ei s mearg nainte.
Se duse direct spre ncperea n care era ateptat de cei doi.
Unde ai fost, Maddy? srir imediat. Ce naiba i s-a ntmplat? Ai vzut cum ari? Parc ai fi
murit de dou sptmni.
Chrissy, mai nelegtoare, l opri pe Chip care ar fi continuat.
Mulumesc Crissy, zise Maddy, ndreptndu-se spre ustensilele de buctrie, unde avea s
evolueze. Se mai privi o dat n oglind dar nu i se pru c arta att de ru.

Leon i fcu semn c intra n emisie:

Fii gata, Maddy, trei... Doi...
Ea nghe, apoi vru s se aeze pe cel mai apropiat scaun, care nu era de fapt scaun, ci msua
pentru cafea.
Vasul cu garoafe czu la podea, apa mproc rochia lui Chrissy, iar una din flori plonj n cafeaua
lui Chip.
n timp ce Maddy asista neputincioas la scena declanat de ea, Chip reui s salveze situaia
spunnd:
Bun dimineaa, Catoola! Prieteni, vom avea o diminea minunat oricum i ca s-o facem i
mai grozav, vom ncepe cu Maddy i reetele ei. Spune-ne, Maddy, ce vei pregti pentru prietenii
notri astzi?
Privind n monitor, Maddy ncerc s spun ceva inteligent, trase aer n piept, dar din nefericire nu
gsi nimic de duh. Nu-i mai funciona creierul, iar luminile o orbeau.
Chip, o auzi pe Chrissy, de ce o ntrebi pe Maddy ce va pregti? N-ai auzit ce s-a ntmplat la
concurs? Vznd zmbetul triumftor al blondei, Maddy ghici ce va urma. Dac ar fi putut i-ar fi
astupa gura aceea mare a lui Chrissy cu o garoaf, s n-o mai aud!
Nu, Chrissy, n-am aflat. De ce nu ne spui tu ce s-a ntmplat, interveni Maddy. De cum venise la
acest post, cei doi fuseser mpotriva emisiunii ei i-i fcuser viaa un calvar, umilind-o public.
Foarte bine, Chip, zise blonda privind-o pe Maddy. Dac insiti, afl c biata noastr Maddy nu
numai c-a pierdut concursul, dar a fost i eliminat din competiie. Dup ce sczu vocea ajungnd la
un ton aproape conspirativ, ea adug: prieteni, v spun doar vou, am auzit c doi dintre arbitri au
ajuns la spital pentru c au gustat din prjitura lui Maddy.
Nu este adevrat! ripost ea.
Poftim? se roi Chrissy. Atunci, spune-ne tu cum s-a ntmplat!
Pi... Maddy trase aer n piept, cu toate c asta nu rezolva problema. Unul dintre arbitri s-a
mbolnvit este adevrat dar i s-a dat un Alka Seltzer, att. Nu i-a fost ameninat viaa.
Cu ochii mari, Chip se aplec spre ea:
Vrei s spui c au fost ocazii cnd hrana pregtit de tine a ameninat viaa cuiva?

***
Dup ce petrecu o noapte alb, tiindu-se cu contiina ncrcat de felul n care o tratase pe Maddy,
Ethan nelese c nu mai putea lsa s treac niciun minut fr s repare rul fcut fragilei lor relaii.
La naiba, el era cauza nenelegerilor, dar cum putea s le repare?
Soarele se strecura prin ferestrele casei umplnd ncperea cu veselia lor care contrasta cu starea
lui. Culesese muli trandafiri pentru Maddy, dar din nefericire ea nu se afla acum cu el pentru a se
bucura de ei.

Trebuia s discute cu ea, s-i explice c pornise n via ca un copil al nimnui gsit pe treptele
bisericii i trise toat viaa cam retras, iar acum imensul succes literar de care se bucura l fcea s
se simt i mai stingher.
Femei cu muli bani, frumoase, care nu s-ar fi uitat la el dac n-ar fi fost un scriitor de succes l
oboseau cu insistenele de a le oferi autografe, sau cu invitaii la petrecerile lor.
Dup noaptea petrecut cu Maddy, realiz c era sigura femeie care-i oferise exact ce dorea, o
dragoste simpl. Fcuse dragoste cu ea i ar fi putut s jure c n viaa ei nu mai existase alt brbat n
afar de el.
Scutur din cap, spunndu-i c nu se purtase corect cu ea. Dac voia s se cstoreasc, trebuia s-o
nvee s comunice cu el.
Iar acum era imperios necesar s se duc la ea, s-i cear iertare.
De cnd revenise la Catoola, se comportase ca un prost n ceea ce o privea pe Maddy. Revenise la
vechiul lui fel de a fi suspectnd pe toat lumea de intenii ascunse. Dar de ce? Parc nu mai era el. Nu
mai fusese aa de cnd Maddy i oferise ansa s se schimbe, s devin alt persoan. Iar acum dup
ce o fcuse, se impunea s se bucure de roadele muncii lui mpreun cu aceast femeie.
Dac norocul era de partea lui, i spuse Ethan zmbind, un telefon o putea aduce napoi, n locul
unde aparinea, alturi de el!

***
La cteva minute dup ce termin emisiunea, Maddy rmase aezat pe scaunul din studio pentru ai reveni. Emisiunea se desfurase bine, cu toate c ncepuse sub auspicii ntunecate. Spectatorii ei i
exprimaser regretul c i se ntmplase tocmai ei aa ceva, dar din fericire niciunul nu realiz c un
brbat fusese cauza dezastrului.
Nu tia cum reuise acesta s-i dea viaa peste cap mai mult dect reuise prin cei nou ani n care
lipsise. Oricum ar fi fost, Ethan trebuia s se opreasc. De ce nu puteau fi mereu cum fuseser
smbt noaptea? Vorbiser, se distraser fcuser dragoste. Nu se ivise niciun fel de problem ntre
ei.
Prinzndu-i capul n palme, i dori s poat accepta ideea c Ethan, pe care-l iubise timp de nou
ani era doar o fantezie. Iar acum, talentul ei era s fac fantezia s devin via. Trebuia s fac
eforturi s-l cunoasc aa cum era cu adevrat, dar se temea c va fi respins.
Cum se fcea c apruse brusc n Catoola pentru a se cstori cu ea, iar acum
Desigur, nainte de ntoarcerea lui Ethan la Catoola, viaa ei fusese monoton, mai existase cte o
plimbare cu Kent... Dar nu dusese o via plin.
Comparat cu ceea ce simise cnd se aflase n braele lui, nu trise niciodat cu adevrat.
Se trezi c ncepe s bat cu degetele n biroul la care se afla. La naiba cu brbatul sta! Prea o
fcuse s simt c triete! Nu-l putea compara cu nimeni i nimic.

Se ridic i vru s strng toate ustensilele folosite n timpul emisiunii, apoi s se duc la Ethan s-i
spun ce gndea despre el.
Cnd ridic ochii, n faa ei se afla chiar obiectul gndurilor ei, mbrcat ntr-un elegant costum
bleumarin:
Mi-am nchipuit c te voi gsi aici, Maddy, zise el.

CAPITOLUL 7
Mda, a fost doar o coinciden, nu? Este acesta un mod de a-i trata invitatul n cadrul unui
program?
Este, dac vorbim despre aceeai persoan care...
Rock? Tu eti? Chrissy intr, mai precis ddu buzna n studio. Femeia asta a avut totui timp s
se aranjeze ca s arate civilizat. Avea un machiaj perfect, prul la fel, i chiar i aa arat de patru ori
mai bine ca mine.
Te rog s-mi spui Ethan.
Brbatul care era pe cale s devin soul lui Maddy o privi crunt pe ticloasa blond. Cu toate c
era mbrcat impecabil, nu avusese timp s se brbiereasc. Ct mai avem pn la interviu?
Vreo trei minute. Acum se deruleaz segmentul dedicat vremii din Catoola, iar dup asta urmezi
tu. Aruncndu-i prul pe spate, Chrissy l prinse posesiv de bra pe Ethan, conducndu-l prin studio
de parc Maddy n-ar fi fost acolo.
Chiar dac simea nevoia s se duc direct acas, s se ascund sub ptur, Maddy i nfrnse
pornirea i urm perechea prin studio. Chiar dac aceast Chrissy era o blond consumat, tia cum
s atrag un brbat de succes, care s-i transforme emisiunea ntr-una de succes.
Urmrind cum brbatul care apruse subit n viaa ei era condus sub lumina reflectoarelor n locul
folosit pentru invitaii speciali, Maddy ncerc s se relaxeze, s nu fac vreo prostie. Dac Ethan o
iubea cu adevrat, nimic din ce putea spune sau face Chrissy nu-l va face s renune la ea.
Chip i Ethan ddur mna ca nite cunotine vechi, schimbar cteva cuvinte din care Maddy nu
auzi prea mult din cauza echipei de filmare care schimba ultimele cadre, apoi se aezar.
Leon fcu un gest larg spre cei trei pregtii pentru nceperea interviului.
ncepem, zise el, cinci, patru trei, doi...
Am revenit n studio, ncepu Chrissy cu un zmbet forat. Toate doamnele care lein uor, s-i
pregteasc srurile pentru c urmtorul nostru invitat nu este altcineva dect renumitul romancier
Rock Rainer. Fcndu-i vnt cu evantaiul, ea se aplec spre partenerul ei de emisiune: Chip, trebuie
s ne povesteti cum ai citit fabuloasele romane ale acestui domn.
Chip ncuviin.
Aa este. Am citit fiecare roman i trebuie s recunosc faptul c, dac mcar jumtate din viaa
noastr este att de palpitant, ar trebui s ne spui mcar secretele romanelor tale. De unde te-ai
inspirat pentru aceste romane de succes, Rock?
Ethan ls capul n jos, iar Maddy ar fi putut s jure c fcuse asta pentru a nu se vedea c roise.
Ei bine? ncepu Chrissy aplecndu-se prea mult spre invitatul emisiunii.
Maddy, fr s tie cum, avu senzaia c Ethan care ridic privirea n acel moment se uit direct la
ea; cu toate c tia din experien c abia putea s vad ceva din cauza luminilor puternice ale

reflectoarelor, mai ales c ea se afla ntr-un col destul de retras al studioului.

O s v spun ceea ce nici mcar impresarul meu nu tie... ncepu Ethan.
Chip zmbi satisfcut, subliniind primele vorbe ale invitatului.
Este acesta un interviu n exclusivitate?
Exact, rspunse Ethan. Voi dezvlui un secret senzaional pentru spectatorii acestei emisiuni.
Maddy avu din nou impresia c Ethan se uit la ea, dei nu avea cum s tie c se afla n studio.
Inima ei ncepu s bat necontrolat. Ce voia s dezvluie Ethan?
Fantastic! exclam Chip pentru a pune pe jar ateptarea spectatorilor. Ai auzit, oameni buni?
Rock Rainer, renumitul romancier, un veritabil holtei, este pe cale s ne dezvluie ceva senzaional!
Abia atept s aud; nu tiu dac voi mai avei rbdare, eu mi-am cam pierdut-o.
Te rog s mai ai un pic de rbdare, Chip, l grbi Ethan.
Hai Rock, nu ne mai ine pe jar! l urgent Chip.
Foarte bine, voi ai vrut-o. Ethan trase aer n piept nainte de a se ntoarce din nou la camer.
Mai inei minte acele scene fierbini la care a fcut referire Chip?
Sigur c da! exclamar Chip i Chrissy.
Ei bine, toate au fost concepute cu gndul la aceeai femeie. Ridicnd privirea spre Chrissy, el o
ntreb: ai vrea s tii cine este frumoasa misterioas?
O, nu! Ethan nu trebuia s spun nimic; Maddy i duse mna la gur pentru a nu exclama.
Cu ochii mrii, ca feliile de castravete pe care i le aplica n fiecare zi pe ochi, Chrissy l privea pe
Chip.
Dumnezeule, n-am nici cea mai vag idee cine ar putea fi! Julia Roberts? Vreuna din Spice
Giris?
Dup ce am citit toate romanele lui Rock, spuse Chip, sunt sigur c a avut aventuri cu fiecare
dintre componentele formaiei Spice Giris.
Chrissy l potoli.
Chip, s nu avansm problema att de mult! Dup ce-l mai privi o dat pe Ethan, Chrissy i
muc buzele. Spune-ne Rock, nu ne mai ine pe jar! Cine este? Lumea moare de curiozitate.
O cheam Madeline Lowell, Maddy pe scurt.
Maddy simi c-i va pierde cunotina, iar Chrissy c nu are aer. Fcnd semn s se introduc o
reclam publicitar Chip lu o gur de cafea.
Maddy era att de ocat de confesiunea lui Ethan, nct nici nu se mai uit n direcia lui, dar nici
nu mai era nevoie pentru c el apru n faa ei cu minile ntinse.
Iubito, mi pare att de bine c ai rmas s urmreti interviul. Spune-mi, crezi c se desfoar
bine?
B... bine, se blbi Maddy. Ai idee ce-ai fcut?
El zmbi, cu acel zmbet pe care ea l adora, iar luminile se aprinser din nou.

Chrissy era lng Ethan din nou, n timp ce Chip prea extaziat.
Prieteni, n-am mai vzut aa ceva n direct de mult vreme! Maddy, ar trebui s recunoti deschis
aici dac aa stau lucrurile, sau nu cumva Rock ne dezvluie ceva din viitorul su roman?
Maddy l privi pe Ethan, apoi pe Chrissy, care ateptau cu sufletul la gur rspunsul ei.
Chrissy nu putea s cread c un brbat ca Rock prefera o femeie ca Maddy cnd toate preau c i
se ofer.
Chip nu se gndea dect la succesul acestei emisiuni care va ridica ratingul postului.
Ct despre Ethan, ea nu tia ce voia s realizeze cu aceast afirmaie, dar indiferent ce voia el, ea nu
voia s mareze la afirmaia lui.
Desigur, fusese totul o minciun.
Ethan se juca, acesta era termenul, se juca acum din nou cu sentimentele ei, lucru care o afect
profund. Se simi umilit pentru c i se fcuse publicitate... mai ales dup acea zi de concurs n care
apariia lui o fcuse s piard.
Oricum, Ethan nu avea de ce s afirme acest lucru n direct. Cu cteva cuvinte nesbuite, o fcuse de
rs n faa ntregului ora.
Maddy? Este adevrat? Eti ndrgostit de Rock? o ntreb Chip ndreptndu-se vertiginos spre
ea.
Maddy simi c totul se nvrtete cu ea. Nu tia dect c dac nu ieea s ia aer curat va sucomba n
faa colegilor ei de televiziune. Maddy? Haide, nu te lsa ateptat. Trebuie s aflm.
mi pare ru c nu-i pot satisface curiozitatea, nu am niciun comentariu.
Cu aceste cuvinte, prsi studioul i brbatul care-i ntorsese viaa pe dos cu apariia lui neateptat.
i smulse poeta i ajunse n timp record la maina sa.
Cum ar fi fost s declare n faa spectatorilor c ea i Ethan fcuser dragoste n dou ocazii, la
distan de nou ani!
Ethan avusese proasta inspiraie de a-i parca Jeepul lng maina ei, iar la vederea acestei situaii
roi din nou, indignat de data asta.
Era ceva s tie doar ei c mprti nite sentimente, dar alta s-i vad mainile una lng alta. Era
un fel de a admite c ntre ei era ceva. Cum ndrznea acest brbat? se ntreb ea, fcndu-i loc spre
main.
Avea reputaia sa de aprat. Numai Dumnezeu tia ct lume urmrise scena i afirmaia lui Ethan
c toate eroinele romanelor sale o aveau ca prototip pe ea. i era greu s cread c un brbat ca Ethan
se simea atras de ea, ca s nu mai vorbim de faptul c ar fi putut s-i lase o impresie att de puternic
nct s-o vad n fiecare dintre eroinele romanelor sale.
Maddy! Ateapt! auzi vocea lui Ethan, care prsise i el studioul.
Cu toate c avea tocuri foarte nalte, Maddy mri pasul, dar indiferent ct de tare se strdui s se
deprteze de studio el o prinse din urm.

 Maddy, l auzi, mi poi spune unde te grbeti aa?

Unde m grbesc? Eu... nici nu apuc s-i termine ideea c uile studioului se deschiser brusc
i cameramanii nvlir dup ei, cu Chip i Chrissy n frunte.
Hei, voi doi! strig Chrissy, poznd n victim, cu claia ei de pr blond rvit toat acum. Nu
putei pleca aa!
Maddy scotoci repede n poet dup cheile mainii, apoi i ordon lui Ethan:
Urc imediat!
El se supuse fr comentarii. i fcu asta tocmai la timp pentru ca ea s le trnteasc portiera n nas
reporterilor curioi i porni motorul ieind pe osea. Aps pe pedala de acceleraie ca o nebun.
Uite ce mi-ai fcut! exclam ea, ncercnd s rsufle uurat oarecum, c scpase de reporteri.
M-ai fcut s acionez ca o nebun. Dac loveam vreun copil care-mi ieea n fa?
Ethan se aez mai comod n scaun.
Iar pe mine m-ai fcut s m trezesc cu noaptea n cap, lucru pe care nu l-am mai fcut de cnd
lucram la Cerul Plin de Nori.
tiind prea bine ce se ntmplase n acel roman ntre Hannah i Heath, Maddy simi c inima ncepe
s-i bat necontrolat i roi.
i permise chiar s-l priveasc o clip. Nu se vedea c i-ar prea ru.
Tocmai atunci o veveri grbit travers oseaua chiar prin faa mainii.
Vezi? Ce i-am spus? O privire n oglinda retrovizoare o fcu s rsufle uurat c vietatea
scpase teafr.
Ce s-a ntmplat? ntreb Ethan ntinzndu-se lene. Am pierdut ceva?
Maddy ncetini. Mai avea puin i scpa de Ethan i de zmbetul lui drag. l va lsa pe jos, indiferent
dac i va trebui o zi, sau o sptmn s ajung acas; numai aa l putea face s plteasc pentru
minciunile spuse la televiziune.
Dup ce ajunse pe strada ei, Maddy ncetini. Situaia creat de Ethan i felul n care vedea el
rezolvarea situaiei lor nu erau deloc pe placul ei.
Lu o curb, apoi opri dup civa metri n faa garajului.
A fost o curs grozav! exclam el surznd. M surprinzi cu altceva de fiecare dat.
Coboar! strig ea nervoas.
El cobor, dar pe cnd Maddy, dup ce nchise portiera vru s introduc maina n garaj, se aez
cu coatele pe capota ei.
La naiba, Maddy, eti i mai sexy cnd te nfurii! Nu te-am vzut astfel pn acum. Devii o
tigroaic, tu care eti de obicei att de delicat.
Te rog s te dai la o parte i s pleci naibii din faa casei mele. A vrea s ajungi n iad!
Ar fi mare pcat, Maddy, zise el apropiindu-se tot mai mult. Sunt sigur c nu dau drumul
ngerilor ca tine s treac dincolo de porile n flcri. Ethan o prinse de bra oblignd-o s se

opreasc. N-ar fi pcat s nu mai facem asta niciodat? Ethan o prinse n brae i o srut cu pasiune,
cu slbticie chiar, iar ea simi c nu i se mai poate opune.
Te ursc, murmur ea n timp ce Ethan i sruta fiecare centimetru de piele care-i rmsese liber
din bluz.
Nu mai spune vorbe mari, Maddy, opti el, descheindu-i nasturii bluzei.
A vrea s pleci, murmur Maddy, total neconvins de ceea ce spunea.
Nu crezi nici tu ceea ce spui.
O s vezi c fac o afirmaie foarte serioas, zise ea mpingndu-l cu putere, fcnd o ultim
ncercare de a-i aranja prul i bluza, amintindu-i ceea ce-i fcuse Ethan.
Respirnd greu, Ethan spuse:
Maddy, reacia ta de acum are vreo legtur cu ce am afirmat la postul de televiziune? Pentru c
dac este aa...
M-ai umilit!
Cum aa? Eu am crezut c-o s fii flatat de afirmaia mea. Nu n fiecare zi o femeie primete o
astfel de declaraie pe care s-o aud sute sau chiar mii de oameni. El veni cu un pas mai aproape.
Nu, l opri ea. A vrea s pleci acum. Vreau s-mi reiau viaa aa cum era pn la venirea ta aici.
Eram destul de... mulumit de ea, s zicem.
Srutnd-o pe gt exact n punctul n care i se zbtea o ven, el murmur:
Tu merii mai mult dect att, iubita mea. Merii totul, frumoasa mea.
Nu tiu ce vrei s spui...
Mincinoaso! nelegi prea bine, dar i place s te lai rugat. Ethan o prinse strns n brae, iar
ea nu mai putu face nicio micare. Dac n-a fi ratat ieri diminea ocazia de a fi fericit cu tine,
comportndu-m ca un prost, acum am fi mbriai. El ncepu s-i dea mii de srutri. mi pare ru
c am fost confuz, iubita mea. Cnd ai pomenit de banii mei n-am tiut ce s mai cred. N-am tiut dac
m vrei pentru ceea ce sunt sau pentru bani. Prul ei se desfcuse i acum i cdea liber pe umeri
fcnd-o s arate i mai frumoas ca de obicei. Ethan o mai srut o dat lung, srut care o ls fr
puterea de a se apra.
Soarele, aflat deasupra capetelor lor, era acum foarte insistent, iar ea realiz c dei fusese att de
suprat din cauza minciunii privind rolul ei n scrierea crilor, inima ncepu s i se nclzeasc
ncetul cu ncetul. Nu crezuse c Ethan va recunoate deschis c fusese vinovat i greise n aprecierea
ei.
Ethan i opti:
Maddy, nici nu tii cum m simt cnd sunt aproape de tine i te pot atinge...
tiu, murmur ea. M-am ntrebat dac vom mai putea fi vreodat mpreun.
El scutur din cap.
Regret, Maddy; teribil de mult. Am ncercat s te fac s m nelegi, dar n-am realizat c nu mai

eram n romanele mele, c tu eti o fiin vie, nu un personaj pe care-l pot modela eu aa cum
doresc...
Nu trebuia s faci astfel de ncercri cu mine, Ethan. Lucrurile s-ar fi derulat natural, de la sine.
De fapt, ar fi mai bine dac ne-am petrece timpul srutndu-ne, n loc s cutm explicaii...
Ai dreptate, o aprob Ethan srutnd-o din nou, trgnd-o tot mai aproape, strngnd-o la
pieptul su: vom vorbi Maddy... desigur, dup ce vom face dragoste...
Da, zise ea, dup...
Ethan o prinse n brae i o duse pe treptele casei. Aveau attea de discutat, dar ea nu se putea gndi
dect la faptul c voia s fie cu Ethan. Voia s-i simt cldura, pielea mtsoas. Voia s exploreze
fiecare parte a trupului lui.
El ncerc s deschid ua care se ncpna s rmn nchis.
Maddy, tu ai ncuiat ua la plecare? o ntreb el.
mi pare ru, zise ea izbucnind n rs. Prin geamurile de la u o vzu pe Priscilla, care srise de
pe sofa. Era o situaie complicat, iar ea continua s chicoteasc.
Nu tiu ce i se pare att de hilar, Maddy, spuse Ethan. Te doresc att de mult nct nici nu mai
pot raiona.
Ethan!
Da, iubito.
Dac-mi dai drumul, m duc s-mi aduc poeta de la main.

CAPITOLUL 8
Dup vreo dou ore, Maddy i Ethan stteau fa n fa la masa din buctrie, ateptnd s li se
aduc pizza comandat.
A vrea s tii c n-am mai mncat pizza asta din liceu. De ce nu m-ai lsat s-o pregtesc eu?
Este foarte simplu, zise el cu un zmbet. Pentru c voiam s-i pstrezi energia pentru alte
lucruri...
Chiar aa?
Ethan deveni brusc foarte serios, ceea ce-i trezi bnuieli lui Maddy n privina aciunilor sale
imediate. Nu avu mult de ateptat ca s vad c se ridic i vine lng ea. O prinse ncet de brbie,
fornd-o s-l priveasc.
Explic-te, Maddy.
Ea i nfrunt privirea, contient c nu se putea opune voinei acestui brbat. Nu putea dect s
spere c Ethan o va prinde n braele sale puternice i o va sruta fr a o mai lsa s-i termine ideea.
Ei, ce spui, Maddy? Vrei s-i argumentezi afirmaia c nu ai dect un singur lucru n minte...
Dar mai bine las-m pe mine s m explic mai nti: cnd i-am spus c trebuie s te crui, m-am
gndit c poate vei vrea s coseti iarba din curte n aceast dup amiaz... crede-m, indiferent ce
gndeti tu, inteniile mele au fost foarte serioase...
Ethan Stone, murmur ea cnd vine vorba de sex, nu mai ai pic de onorabilitate.
El zmbi.
Oricum, planurile mele pentru aceast dup-amiaz constau n munc serioas. Nu cumva tu ai
alte gnduri?
Ba da, murmur ea, apoi se corect: de fapt, nu.
Aa am crezut i eu...
Ethan se aplec spre ea iar ea se atept s fie srutat, lucru care ns nu se ntmpl.
Vrnd s-l evite, Maddy se lovi cu capul de marginea scaunului.
El nu nelese la nceput ce se ntmplase, dar apoi atingndu-i locul lovit, pufnir amndoi n rs.
Ethan vru s-o ridice n brae dar i pierdu echilibrul i czur amndoi la podea.
Aflat lng ea pe podea, Ethan i ndeprt o uvi de pe frunte.
Eti att de frumoas, Maddy; nici nu-i nchipui de cte ori am ncercat s-i recompun chipul
din amintire.
Mai spune-mi...
N-ar fi mai bine s-i art?
Cu un srut, Ethan o reduse la tcere apoi o trase mai aproape.
Podeaua asta este cam tare. Ce-ar fi s te duc n pat?
Nu, prefer s rmnem aici.

Ethan i scosese deja haina i cravata, dar ea voia mai mult dect att. ncerc s ajung la pieptul
lui gol, dar se opri din cauza unui tricou alb, care-i bloca drumul spre int.
De ce pori attea haine? se plnse ea.
De ce i ia att de mult s mi le scoi? Miss Lowell, s-ar putea crede c nu prea ai experien.
Nici faptul c ai descris attea scene de sex nu te face vreun expert.
Despre tine s cred c eti expert?
Nicidecum, dar tiu ce-mi place.
Maddy vru s-i cear s mai atepte, dar nu mai tia nici mcar pe ce planet se afl; de fapt nici nu
mai conta pentru c alturi de el ar fi trit chiar i pe deprtata lun, atta timp ct era cu el.
Simi c fr el ar fi teribil de singur i izolat, ca o prjitur fr garnitura de ciocolat.
Este att de bine c te pot atinge, Maddy, opti Ethan. Dar n-ai vzut nimic, nc. i mai aminteti
scena din Savage Heat, care se desfura n buctrie?
De parc ar fi putut s-o uite! Maddy roi numai amintindu-i de ea. ntre Lisa i John se iviser
sentimente dar i senzaii incredibile. Dar cum putuse Ethan s le descrie att de veridic, fr s le fi
trit?
Cu inima btndu-i nebunete, ea se mulumi s-l ntrebe:
Din ct mi amintesc, parc Lisa sttea pe tejghea? El zmbi.
N-am tiut c-mi cunoti att de bine romanele!

***
La ctva timp dup ce Maddy i demonstrase ce cititoare fidel era, se ntoarser la masa din
buctrie, unde Maddy i se aez n poal.
Mulumesc, zise ea, cnd Ethan i oferi o linguri cu crem de ciocolat.
Privind-o, Ethan contientiz c tot ce triser mpreun fusese fantastic, o scen izvort parc din
imaginaia sa de scriitor. De fapt, de multe ori se ntrebase dac o astfel de scen ar putea exista n
realitate.
Indiferent ct o sruta, nu se putea stura de ea. Maddy devenise o parte din el i cnd nu erau
mpreun, nu se putea considera un brbat ntreg.
Astfel visase c se vor desfura lucrurile ntre ei doi, dar dup fiascoul de la studioul de
televiziune se temuse c Maddy nici nu-i va mai vorbi, c nu se va mai mrita cu el.
Ferindu-se de sruturile lui, Maddy i spuse:
Gata cu srutrile, Romeo, cred c este momentul s purtm acea discuie ndelung amnat.
Nu crezi c-ar trebui s ne mbrcm pentru a fi mai convingtori? o ntreb el. Nu cred c m-a
putea concentra vzndu-te astfel, zise el, acoperindu-i umerii goi.
Eti foarte amuzant! Maddy mai lu o gur de ngheat. tii prea bine la ce m refer. El continua
s-o srute. Nu Ethan, de data asta n-o s-i mai mearg, nu vei mai putea schimba subiectul.

El o privi ciudat.
Maddy, nu vreau s m acuzi c evit discuia.
Ba, cred c asta faci. Aadar, nainte de a rencepe srutrile, a vrea s tiu de ce ai spus acele
minciuni pe postul de televiziune? Nu pot spune c nu sunt flatat c o femeie obinuit ca mine este
ridicat la un asemenea rang, dar rezultatul va fi c nu voi mai aprea vreodat n lumea civilizat.
Lumea civilizat, zici? N-am auzit de aa ceva.
Te rog s accepi ceea ce-i spun fr alte comentarii.
Chiar dac fcuser dragoste toat dup-amiaza, trebuia s rezolve problema recent aprut; mai
precis, reputaia ei de mare cuceritoare! Cu minile n olduri, pentru a da mai mare greutate
vorbelor sale, Maddy i spuse:
Ethan Stone, ce te-a fcut s afirmi acele lucruri la postul de televiziune despre mine?
Este uor de explicat, Maddy. O trase aproape, destul de aproape pentru a-i atinge trupul. Maddy,
dac-mi vei auzi argumentele, vei vrea s facem dragoste din nou.
Foarte bine. N-am putea deveni puin mai raionali? Spunnd acestea cu ochii pe pectoralii lui
frumos formai i bronzai, ea simi nevoia s-l ating, s-l simt doar al ei. Vorbete, Stone, l
impulsion ea.
Trebuie s ncepi prin a-mi cere scuze...
Ea ncepu s rd.
Cred c glumeti. De ce s-mi cer eu scuze, cnd tu ai fost cel care a spus acele prostii?
Este foarte simplu, zise Ethan, pentru c n-am spus nicio minciun, ci doar adevrul adevrat.
Dar... ncepu Maddy... ce nseamn asta?
Ce nseamn? zise el continund s-o srute. Maddy, s nu-mi spui c nu ai niciun motiv s te
mrii cu mine! Te iubesc, Maddy. Poate c propunerea mea de cstorie a venit cam brusc, dar a
izvort exact din inim. Foarte bine, dac tot mai consideri c trebuie s discutm, atunci s-o facem.
Nu vreau s m acuzi c am triat n jocul dragostei.
Vocea lui cptase un ton diferit, Ethan prea foarte sincer, ca un om care-i deschisese inima n
faa femeii iubite.
Iar Maddy nu mai tia cnd ncepuse s-l iubeasc i ea... poate cu nou ani n urm, n acea unic
noapte din vieile lor... Dar acum era sigur c-l iubea.
Toate acestea o duceau la o stare de confuzie, pentru c nu voia s accepte aa de uor cererea lui
Ethan.
Ei bine? ntreb el. Se pare c este rndul meu s atept un rspuns. Haide, Maddy, nu m mai
ine pe jar. Te mrii cu mine sau nu?
De ce? De ce oare, dup ce ateptase toat viaa aceste vorbe din partea unui brbat ca Ethan, ea le
ignor i murmur:
Nu... nu tiu. Va trebui s m gndesc.

 La ce s te mai gndeti, Maddy? M iubeti sau nu? Te mrii cu mine, sau m lai un brbat
singuratic i confuz? Fii direct cu mine, Maddy. Ce naiba mai avem de lmurit? Te iubesc, presupun
c i tu simi afeciune pentru mine, aa c... te mrii sau nu cu mine?
Nu-i pot rspunde n acest moment, este vreo problem?
Vorbele lui o fcuser s ameeasc, nct simea nevoia s dispar. Desigur, voia s se mrite cu
el, dar nu putea face acest legmnt fr s tie c tot ce fcuse Ethan duminica dimineaa nu se va mai
repeta. O respinsese fr nicio explicaie.
Un so i un tat bun n-ar face niciodat aa ceva i nici mcar nu tia dac Ethan i dorea s devin
printe.
Sigur, glumiser asupra faptului c mpreun ar avea copii frumoi, dar asta nu nsemna nimic
serios, vreun legmnt privind viitoarea lor familie. Nu era prea convins c Ethan nelegea
responsabilitile unui printe.
Prinzndu-i faa n palmele lui mari, Ethan o scrut pn n adncul sufletului.
Spune-mi c nu m-ai refuzat, c mai pot spera. Te vei mai gndi la propunerea mea?
Sigur c-o voi face, Ethan. Am doar nevoie de puin timp s clarific nite aspecte ale legturii
noastre nainte de a facem un legmnt. Acesta este un pas important n via i lucrurile sunt la fel de
importante, nu pot fi lmurite ntr-o dup-amiaz petrecut n pat. Apoi, tii i tu, relaia noastr este
dificil, de fiecare dat dup ce descoperim ceva unul despre cellalt, facem trei pai napoi. Nici
mcar n-a fi tiut ce colegiu ai absolvit, dac n-a fi citit pe coperta unei cri. Ai idee ce gol imens
mi las n suflet?
Dar trebuie s fii contient c nu asta am intenionat. tiu c sunt multe lucruri de clarificat, dar
o putem face i dup ce ne cstorim.
El o privi plin de speran i aproape o prinse n brae ateptnd un rspuns logic al ei, dar ea nu
era femeia care s se mrite cu un brbat numai pentru c acesta arta bine sau era sexy. Fusese
nvat c soul este aa cum l educ femeia, c el nu este bun de la natur.
Bine, s zicem c ne cstorim sptmna viitoare i vom avea la dispoziie ani ntregi s-i
rpund la ntrebri.
tiu, zise ea, simind un nod n gt, temndu-se c dac-l va refuza, Ethan va disprea din viaa
ei. Dar nu neleg de ce trebuie s ne grbim? Ai lsat s treac nou ani nainte de a te ntoarce; ce
mai conteaz cteva zile sau luni?
Conteaz, Maddy, zise Ethan suprat, ntorcndu-se cu spatele spre ea.
Maddy l cuprinse cu braele dup umeri.
Vezi? Tocmai despre asta vorbeam. Sunt convins c nite emoii adnc ngropate te fac s fii
nerbdtor. A vrea s tiu motivul. n detaliu. Maddy l mbri cu afeciune, spernd c Ethan va
nelege c este iubit chiar dac nu era gata s accepte cererea lui n cstorie. Cnd vei putea face
asta, vom putea rezolva altfel problemele noastre. Pn atunci, nu cred c ne-am face o favoare

spunnd da.
El se ntoarse cu faa spre Maddy cu obinuitu-i zmbet.
Am o idee. De fapt, este un compromis.
Ea trase aer n piept nainte de a-i spune:
Foarte bine, s-o auzim.
Un prieten al meu mi-a vorbit despre un hotel din Eureka Springs, Arkansas, unde... se asigur
cas i mas.
Scuz-m, doar cas i mas? Asta nu ne-ar abate de la discuii?
Dac m-ai lsa s vorbesc, i-a spune c locul este condus de o doamn, o mn de fier cu
concepii nvechite, care nu accept ca dou persoane necstorite s mpart aceeai camer. Vom fi
supravegheai mai bine ca o pereche de tineri dintr-o tabr baptist de var.
O! exclam Maddy care nu concepea s fie n preajma brbatului iubit zi i noapte fr s-l ating.
Oare eti Micua doamn care are mai mult nevoie de sex dect de discuii, gata s renune la
deciziile anterioare?
Maddy roi.
Foarte bine, zise ea. O s relum subiectul, dac promii c nu aduci elemente noi.
De pild?
Srutndu-m, privindu-m, atingndu-m, i asta include dezbrcarea din priviri. Toate acestea
vor fi strict interzise la Eureka.

***
Dou zile mai trziu, aflat pe terasa hotelului Eureka Springs Crescent, privind panorama
munilor Ozark, Maddy ntinse din instinct mna spre Ethan.
Dar cnd simi mna ei fierbinte, Ethan se retrase.
Nu i se pare c ai uitat ceva? zise el pe un ton dojenitor.
O, da, zise Maddy retrgndu-se, concentrndu-se din nou asupra privelitii. Nu se gndise
atunci cnd instaurase regula fr atingeri c tocmai ea va fi cea care o va nclca prima.
Dup ce sorbi din Pn Colada, ea se preocup de consultarea unui prospect, despre istoricul
hotelului n timp ce trgea cu coada ochiului spre Ethan.
De ce era att de atrgtor? Cum s se concentreze asupra peisajului cnd nu voia dect s-l ating?
Situaa asta o scotea din mini, dar trebuia s pareze cumva, s nu lase s se vad ce simea.
Din momentul n care urcaser n maina ei pentru apleca la munte, Ethan se comportase ca un
gentleman perfect, lucru care pe ea ncepu s-o scoat din srite! n jur nu vedeau dect cupluri
giugiulindu-se.
Maddy simi, nu fr gelozie, c i ea dorea acelai lucru.
Iar dac asta dorea, trebuia s fac primul pas n acest sens. Puse paharul de Pn Colada pe mas i

decise c nu era un alt moment mai potrivit dect cel prezent.

Ethan, ncepu ea nu fr oarecare precauie.
Poftim, Maddy. El o privi lung, lucru care o fcu s roeasc i s-l doreasc i mai mult.
Ce-ai zice s oprim starea asta imposibil dintre noi?
Poftim? se prefcu Ethan a nu nelege.
M ntrebam dac nu...
Ai vzut! exclam un puti. Avionul meu a aterizat n piscin, continu putiul de vreo ase ani,
ntrerupnd cu strigtele sale ceea ce voia s spun Maddy. A fost grozav! Domnule, i se adres el lui
Ethan, ai vzut?
Ethan i zmbi putiului, dei nu-i plceau copiii pe care prinii i lsau nesupravegheai, mai ales
n momentul n care avusese impresia c Maddy voia s ridice embargoul instituit tot de ea mpotriva
srutrilor.
Uitai-v, continu micul terorist. O s-l scot din ap i-o s-l arunc din nou!
Dragul meu, nu poi sri singur n piscin, zise Maddy, cu mult rbdare. i nu te gndeti c
avionul tu ar fi putut rni pe cineva aflat acolo? Cred c n-ai fi vrut s se ntmple asta, nu?
Cu braele ncruciate la piept, Ethan atept rspunsul putiului.
Sigur c putiul avusese intenia de a lovi pe careva, altfel n-ar fi aruncat acel avion n mijlocul
piscinei, unde se afla mult lume. Se gndise oare c fapta sa ar fi putut avea consecine grave?
Dar Ethan avu o surpriz cnd vzu c putiul se ncrunt apoi zise:
mi pare ru. N-am vrut s rnesc pe nimeni, ci doar s vd ct de departe pot arunca avionul.
Bine, poate c putiul fusese doar curios, dar asta nu era o scuz n accepia lui Ethan.
Uite la ce m-am gndit, zise Maddy, miss Rbdare. Mama ta este prin preajm?
Uite-o acolo, zise putiul artnd spre o rocat cu o rochie nflorat care sttea linitit la
soare, cu un pahar de tequila n fa. n faa ei se afla un brbat, iar dup felul n care se comportau
cei doi se vedea c aveau o ntlnire. Aadar, nu era de mirare c lsaser copilul nesupravegheat.
Mamei nu-i psa de fel de ce fcea copilul ei, dar acesta nu era un lucru nou pentru Ethan, pentru c-i
aminti de copilrie, cnd i dorise teribil de mult s-i cunoasc mama, s tie c i ea se gndise
vreodat la el ntrebndu-se pe unde ajunsese dac avea hran, haine...
Eu m numesc Maddy. Vrei s mergem la mama ta s-o salutm? zise ea.
Bine, fu putiul de acord.
Cum te cheam? l ntreb Maddy, pe un ton prietenos.
Terry.
mi pare bine c te-am cunoscut, Terry, zise ea ntinzndu-i mna putiului. Ethan simi gelozie
i fa de acesta.
M ntorc imediat, i spuse ea i plec.
Ethan ncuviin, apoi cei doi plecar de mn prin mulimea de turiti. Vzndu-i astfel, el se gndi

c la parohia tatlui su adoptiv, nicio femeie nu-l luase de mn. Poate ar fi fost frumos... s tii c-i
pas cuiva de tine...
Vznd-o pe Maddy cu copilul de mn, realiz ct de mult o iubea.
Tot ce fcea, ncepnd de la felul n care uda i ngrijea florile sau acum cnd ducea acest puti si gseasc mama, toate acestea demonstrau c era o fiin creia i psa de tot ce o nconjoar.
El, n schimb trise singur viaa de pn acum i chiar ajunsese s-i plac felul n care trise, asta
pn n ziua n care aflase c acela care-i fusese tat adoptiv murise de cancer la ficat. Numai atunci
realizase c este singur pe lume, cu excepia unei singure persoane care-l iubise necondiionat:
Maddy.
Ea nu voise nimic de la el, ci doar prietenia lui, iar el ce-i oferise? Nimic, n afar de un bilet scris
n grab.
Dar acum lucrurile trebuia s se schimbe. Dup zilele petrecute mpreun era aproape sigur c
nimic nu le va mai sta n cale. Dup aceast cltorie, o voia numai pentru el i era gata s fac orice
pentru ea.

***
Ei bine, o auzi pe Maddy dup cteva minute. Acest puti era un mic mincinos.
Ethan se ntoarse uimit spre ea.
Ai vzut-o pe femeia pe care ne-a artat-o ca fiind mama lui?
Da.
Ei bine, nu era mama lui, ci o strin a crei rochie i-a plcut. Mama lui l atepta n holul
hotelului speriat c putiul dispruse. Din fericire recepionerul i-a spus c-a vzut un puti
strecurndu-se afar din hotel spre piscin. Maddy scutur din cap. Copiii tia pot crea uneori mari
bti de cap.
Mda, presupun c aa este. Faptul c srise n aprarea copilului i dovedise lui Ethan c Maddy
era o mam nnscut i abia atepta s formeze o familie cu ea. Ceea ce nu tia el n privina copiilor
i a felului n care trebuie s fie un tat, va nva de la ea.
Deodat, simi c avnd-o alturi pe Maddy era capabil de orice, putea s schimbe scutecul unui
copil, s ridice o cas... dar nainte de toate acestea va trebui s-o conving pe Maddy c trebuia s aib
o relaie normal, nu ca aceea impus de ea.
ncepu s bat nervos cu degetele n mas, ntrebndu-se cum va realiza acest lucru.
Ce este cu tine, Ethan, nu-i plac copiii?
Ba da, sunt grozavi. El ridic din umeri, nevrnd ca Maddy s afle deocamdat ct de mult i
dorea o familie. O familie adevrat, compus din soie i mai muli copii. Copii pe care-i va nva
s se fereasc de ru.
Eu i ador, ncepu Maddy. Multe din prietenele mele au deja copii, stau acas, au grij de ei, iar

cnd acetia cresc i se duc la coal, ele continu s aib grij de cas, apoi se ofer voluntar, s
ajute la colile n care nva copiii lor. Cum i se pare ce auzi, Ethan?
Maddy nu era prea sigur de efectul pe care-l aveau vorbele ei asupra lui Ethan.
Nu este o perspectiv prea interesant pentru o femeie, zise el, dar dac asta este ceea ce-i
doreti, nicio problem.
Aadar, n-ai vrea ca soia ta s stea acas s ngrijeasc copiii?
N-am afirmat asta.
Atunci, insist ea, ai vrea?
S zicem c dac tu ai fi soia eu a fi de acord cu orice ai vrea tu. Ridicnd minile n sus, el se
declar convins.
Nu mi se pare un rspuns, continu Maddy.
Iart-m, nici nu m-am gndit la acest subiect pn acum.
Maddy oft.
Ce te supr, Maddy?
Cred c sunt puin obosit, zise ea. Eti gata de plecare?
Sigur. Ethan vru s-o prind de bra, dar se opri la timp. Voia s respecte mcar cteva zile
regulile impuse de ea. Desigur dac ea voia s le ncalce, el ar fi fcut-o bucuros. Dup tine, Maddy,
zise el, lsnd-o s treac n fa. Cel puin acum putea s se bucure de felul graios n care pea
iubita lui.
Maddy i fcu loc printre turitii aflai n acel loc, cu un zmbet pe buze. Se temuse exact de ceea
ce i se ntmpla acum. Fusese ideea ei s mearg undeva cu el cteva zile, s ncerce s-l cunoasc
mai bine, iar acum descoperise c el nu suporta copiii. N-o spusese n cuvinte, dar simea ea c aa
stteau lucrurile.
Mai cunoscuse astfel de brbai. Nu suportau cnd copiii nu mai aveau rbdare ntr-un restaurant.
i ddeau ochii peste cap disperai cnd un copil ncepea s plng ntr-o sal de teatru.
Desigur, nici ei nu-i plceau astfel de manifestri, dar dac i s-ar fi dat ansa, s-ar fi bucurat din
plin de problemele i de bucuriile pe care i le ofer viaa de printe.
Lui Ethan cruia nu-i plceau copiii, nu prea s-i pese c n-are voie s-o ating. El prea neafectat
de asta, n timp ce ea strngea din dini.

CAPITOLUL 9
Mi se pare foarte reuit, zise Ethan dup vreo dou ore cnd Maddy i art o rochie dintr-un
magazin de pe Eureka Springs.
Eti sigur? ncruntndu-se, ea se ntoarse de cteva ori, privindu-se n oglind. Art ca o iganc
plin de steroizi.
Nu este genul de rochie pe care-l aleg de obicei. Maddy examin critic fusta cu franjuri roii i
portocali, ca i decolteul prea adnc. Observ c era mbujorat; era oare culoarea rochiei care se
reflecta pe faa ei, sau chiar roise pentru c Ethan o privea?
Ari superb, zise el admirativ. Parc te-ai fi mbrcat pentru o plimbare n picioarele goale n
via familiei... el veni mai aproape, mult prea aproape iar ea i simi respiraia. Ethan mai pstrase
aroma ciocolatei cu cpuni, pe care o mncaser pe treptele unui magazin de dulciuri. Apune
soarele... adug el cerul a cptat chiar culoarea rochiei tale... iar dac-i cobor privirea de la
orizont o s vezi cum iubitul tu se ndreapt spre tine, din captul opus al viei. El este brbatul pe
care tatl tu nu-l poate suferi, temndu-se c pasiunea pentru Raoul te va fura din snul familiei.
Raoul? repet Maddy. Ea nu putea face abstracie de ceea ce simea pentru Ethan i n-o prea
interesa ce spunea acesta.
Da, Raoul. El se apropie tot mai mult, iar ea l simea arznd ca o flacr, dei practic nu se
atingeau. i-l aminteti? Era brbatul cu care fceai dragoste n nopile lungi de var...
Da, mi amintesc c era foarte clar. Maddy era att absorbit de povestirea lui Ethan nct abia
mai deosebea realitatea de ficiune. Ethan era foarte aproape de a nclca regula stupid impus de ea,
de a n-o mai atinge.
n mod normal v simii foarte atrai unul de cellalt i lumea ar fi tentat s cread c vei face
progrese rapide dei voi suntei de prere c nici n dragoste nu poi sri peste anumite etape. tii c
nu este bine s v grbii, v punei mai nti la ncercare sentimentele pentru a le verifica trinicia.
V apropiai tot mai mult, pn cnd tu nu-i mai poi suporta atingerile. La revedere, i-ai spus. Dar el
i zmbete i-i strecoar braul dup talia ta. Te srut cu toat pasiunea acumulat n tot acest timp,
de cnd a pus ochii pe tine, apoi chiar i strecoar mna sub bluza ta. O trage n jos centimetru cu
centimetru, eliberndu-i pielea pentru a i-o acoperi de srutri.
Da, ea simea toate acestea. Ar fi vrut s simt i acum srutrile i atingerile lui Ethan Sau acum el
era Rock? nchise ochii, fr a-i mai psa cine era el acum, imaginndu-se departe de locul n care se
aflau i oferindu-i-se trup i suflet, aa cum scrisese n cartea lui, n via srutat de roua dimineii.
Imagineaz-i c nu mai ai bluza pe umr, continu Ethan, Raoul te srut cu buzele lui fierbini,
iar tu i simi trupul cuprins de flcri...
Scuzai-m, interveni vnztoarea, v este potrivit rochia sau v aduc o msur mai mare?
Maddy oft cnd Ethan i fcu cu ochiul, apoi se ndrept spre proprietara magazinului, care purta

prea mult aur la gt de parc era un faraon.

O lum, dac-i place prietenei mele, ea o va purta.
Ethan... eu...
O lum i gata.
La zece minute dup ce pltiser, luaser rochia i ieiser din magazin, lui Maddy tot nu-i venea s
cread c toate acestea i se ntmplaser ei. Timpul trit n acel boutique fusese desprins din crile lui
Ethan, alias Rock Rainer pentru restul lumii.
Care va fi urmtoarea oprire? o ntreb Ethan.
Maddy tia prea bine care ar fi fost dup dorina ei urmtoarea oprire: n braele lui Ethan. Singura
problem era c nu putea capitula de la condiiile impuse chiar de ea... nu-i putea spune c-l dorete...
sau putea?
Ce-ai vrea s facem? insist el. S lum masa mai devreme sau s facem acel tur al
construciilor n stil Victorian pe care i-l doreai?
ndreptndu-se de spate, Maddy i rspunse:
Niciuna. O s-i spun eu ce vom face. i locul de desfurare va fi chiar pe bancheta din spate a
mainii mele. Lund cheile din mna lui, ea debloc portiera cu telecomanda. Apoi i spuse: urc pe
bancheta din spate.
Pe bancheta din spate? repet Ethan, ridicnd aparent nedumerit din sprncene. Oare Maddy
revenise la sentimente mai bune fa de el?
Dar dac mara la propunerea ei i apoi i reproa c nclcase regulile impuse de ea? Dei tot ea
sugerease nclcarea acestor reguli?
Bietul Ethan nu mai putea nelege logica feminin. Nu tia dect c trebuia s pun ct mai repede
inelul de cstorie pe degetul ei.
Despre ce vrei s vorbim i ce fel de discuie va fi? o ntreb el.
Este pe o tem pe care ar fi trebuit s-o abordez cu dou zile n urm. M-am sturat de regula
impus de mine, aceea de a nu ne mai atinge deloc, Ethan. tiu c pe tine pare s nu te deranjeze, dar
pe mine...
O, nu! Oprete-te, Maddy. Nu mai scoate o vorb. Am fost de acord s mergem mpreun n
aceast cltorie, dar s nu facem altceva dect s vorbim. Te rog, d-mi cheile.
Nici vorb!
Maddy, insist s-mi dai cheile!
Maddy i descoperi ncet umrul, apoi l srut.
Nici nu vrei s m mbriezi aa, ca pe o veche prieten?
Ethan ridic disperat privirea spre cer.
Cu o grimas, Maddy puse cheile mainii n palma lui ntins, dar numai pentru c nu-i venea s
cread ce se ntmpla. Nici n cele mai avntate visuri nu-i imaginse c Ethan ar refuza-o astfel. Care

era problema lui? N-o mai considera atrgtoare? Nici mcar cererea n cstorie nu i-o mai
rennoise de dou zile.
Nu te simi bine? o ntreb el ocolind maina, pentru a-i deschide portiera.
Reacia el fu una nedemn de o doamn.
Ethan tia prea bine ce ar fi putut s-o fac s se simt bine, numai c nu avea chef s-o fac! Trecnd
repede pe lng el, Maddy se aez pe locul ei i puse centura, evitndu-i privirea.
i? Ce vrei s faci? Ce-ar fi s mergem la o grdin cu muzic foarte bun chiar i la aceast
or?

***
Maddy l urmri pe Ethan care prea s-o ignore. El nchise portiera apoi reveni pe cealalt parte i
se aez lng ea, porni motorul i n cele din urm catadicsi s-o priveasc:
tiu c te deranjeaz ceva, Maddy; bnuiesc c este acea rochie. Dac nu-i place, o putem duce
napoi. Dac eu...
Nu ai nicio vin, Ethan, l ntrerupse ea.
Atunci, ce este? Ai un aer att de ngheat, c nici nu ne mai trebuie aerul condiionat.
M simt frustrat.
Din ce cauz?
Vrei s m lai n pace?
El se ncrunt.
Maddy, nu neleg ce se ntmpl cu tine. Am crezut c i-a plcut ziua asta de vacan, dar acum
eti chiar furioas i nici mcar nu vrei s-mi spui motivul.
Maddy trase aer adnc n piept.
Ethan, este un moment foarte jenant pentru mine, dar ntruct nu accepi un refuz i vrei neaprat
s afli ce am, cred c trebuie s-i spun. M simt frustrat i nu tiu cum s reacionez. Eti permanent
n gndurile mele, iar tu i-ai dat fru liber fanteziei acolo n magazin spunndu-mi cum ai scris acel
pasaj dintr-o carte a ta, moment n care am simit c voi exploda. Va trebui s m srui, s ai grij de
mine, s m faci s ies din starea asta, altfel nu tiu ce se va ntmpla.
Oh! exclam el, n-am realizat c nelegerea noastr a devenit mult prea apstoare pentru tine.
Ei bine, aa este. N-am vrut s-i spun adevrul, dar tu ai insistat.
i-mi pare foarte bine c-am fcut-o. Ethan o ntoarse cu faa spre el. Crezi c pentru mine au fost
prea uoare aceste convenii impuse de tine? Ai idee ct de sexy ari acum?
Ea i evit privirea.
Nu.
Ei bine, ce-ai zice s uitm de regulile tale, s ne bucurm de acest moment?

***

n seara aceea, jucnd golf, Ethan i Maddy nu erau singuri, dar cel puin se puteau ine de mn
furndu-i un srut cnd i cnd. Iar ceea ce-i spusese Ethan era adevrat; nu-i putea lua ochii de la
ea.
Scuzai-m, domnule, dar este rndul dumneavoastr s jucai, auzir un glas.
Ethan se opri din a o admira pe Maddy cu prul lsat liber pe umeri, simindu-se destul de btrn
pentru a se purta ca un pervers, care nu-i lua privirile de la femeia sa de pe pista de golf. Nu fusese
ideea lui s vin aici, dar Maddy gsise un cupon alturi de chitanele pltite pentru camere la Eureka
i nu voise s piard reducerea acordat de hotel.
El ncerc s-o lmureasc; avea atia bani nct s cumpere zeci de piste de golf, dar Maddy
rmsese nenduplecat. Dar apoi el i spusese c dei Maddy tia c el are foarte muli bani voise sl ajute s economiseasc.
Iubitule, m lai pe mine s dau prima lovitur?
Privind la tnrul care-l invitase s joace, Ethan o ntreb:
Ce zici, Maddy, par destul de btrn pentru a fi ir pentru tine?
Depinde, rspunse ea.
De ce?
Nu tiu dac enervndu-te vei strica jocul. Cu mingea ntr-o mn i crosa n cealalt ea i spuse;
n acest moment m conduci cu dou lovituri, dar voi recupera.
Cu alte cuvinte, nu te deranjeaz dac-mi rneti egoul din moment ce asta te ajut la propirea
proprie-i cauze?
Poate ar fi aa dac ai avea un ego uor de rnit, dar nu este aa. Acum spune-mi, cine arunc
primul?
El o invit:
Te rog, i acord aceast ans.
Ceea ce nu adugase Ethan era c-o lsase s arunce prima, pentru c astfel, din profil, prin
materialul subire al rochiei i se vedeau foarte frumos picioarele.
Ce premiu voi ctiga dac te bat?
Dar n-ai ctigat nc, Maddy.
Urmrete-m!
Cu mare plcere, iubito.
Privete! exclam Maddy, care se for s arunce mingea n orificiul respectiv pe care ns l
depi cu civa centimetri. O, ai vzut. N-am reuit.
Continu, i las un avantaj serios, apoi mi voi lua revana, zise Ethan. Vei pierde oricum.
S pierd? Abia am nceput jocul. Pe la a optsprezecea lovitur o s te rogi s nu mai arunc.
Desigur pe atunci agentul meu va fi fcut toate demersurile pentru ca s pot aprea n faa publicului
ca o ctigtoare, glumi ea.

 Tot aa cum eu sunt Tigrul Woods. Un nar i zumzi tocmai atunci pe lng ureche, apoi l
pic zdravn, fr jen. Maddy, arunc mai repede s terminm odat pentru c vietile astea m
mnnc de viu!
Asta pentru c eti prea dulce. Maddy l srut apoi i relu loviturile cu crosa. Dar lovi cu atta
convingere nct mingea rico de un perete apoi lovi chiar n fruntea lui Ethan.
La naiba! exclam acesta de durere.
Dumnezule, Ethan, eti bine? Vorbete-mi! Poi respira? Aruncnd crosa, Maddy se aplec
asupra rnii.
Sigur c pot respira, doar n-am nghiit mingea!
O, mi pare att de ru, ai nceput s sngerezi. Maddy scoase cu minile tremurnd un pachet cu
erveele din poet i-i terse rana. Apoi, susinndu-l, ls crosa altor juctori i-l duse pe Ethan
lng peretele de beton, sprijinindu-l de acesta.
Cred c-ar trebui s chemm ambulana, zise ea.
Pentru ce, Maddy? Voi supravieui acestei teribile lovituri.
Nu exagera: loviturile la cap sunt foarte periculoase. Las-m s-i vd pupilele, insist ea.
Ethan o privi nenelegnd cum aceast femeie nu tia c o srutare a ei l-ar fi vindecat imediat. Eti
ameit?
Nu, Maddy, am nceput s m simt bine. Dar sunt sigur de un lucru.
Care se acela?
M-ai lovit cu intenie, pentru c simeai c pierzi teren. Conform regulamentului eti
descalificat.
Maddy l prinse n brae strngndu-l la piept.
mi pare att de bine c i-ai revenit. Pentru un moment am crezut c te-am rnit serios.
Ethan o privi uimit. Nimnui nu-i psase vreodat c se lovise ru.
Mai mult dect fericit, i spuse:
Voi fi bine, Maddy, linitete-te. Privind-o observ c ea plngea. Ei, Maddy am crezut c eu sunt
cel afectat!
tiu, spuse ea, dup cteva minute numai c nu suport s tiu c te-am afectat.
Faci adesea astfel de lucruri?
Nu, numai c...
Bine, atunci. S dm totul uitrii.
Dac va trebui s i se coas rana?
Dac ar fi trebuit s mi se pun copci, a mai fi sngerat i acum, nu?
Cred c da, admise ea.
Acum dup ce am fost declarat nvingtor prin abandon, mi-a putea primi premiul? o ntreb
Ethan.

 Constnd n...?
Tu. El o ajut s se ridice n picioare. S mergem. Acum c s-a ntunecat, crezi c m-a putea
strecura n camera ta?

***
ntr-o cmu transparent de noapte, Maddy se culc, apoi nchise i veioza de pe noptier. Era
att de cald, nct nici mcar nu se acoperi. Oricum, nu avea cine s-o vad cu aceast nou cma
foarte sexy, pe care abia o cumprase pentru c patroana hotelului l avertizase pe Ethan c nu avea
voie s se apropie de camera ei.
n ntuneric gndurile ei zburar spre brbatul iubit. i plcea felul n care se purta cu ea, srutrile
lui.
Fr s tie de ce l asocia cu mirosul pinii coapte, ceea ce pentru ea nsemna acas. Ori de cte ori
l auzea rznd tia c ar putea tri cu el chiar i ntr-un bordei.
Se crease o asemenea magie ntre ei... vor avea muli copii. Oftnd cu amar pe moment ea-i puse
minile sub cap i ncerc s-i gseasc o poziie confortabil, dar i era foarte greu pentru c nu se
simea bine dect n braele lui Ethan.
Desigur, mai erau cteva aspecte nc nelmurite ntre ei, dar tia c dac Ethan ar cere-o din nou
de soie, ar accepta imediat. Nu-i mai dorea nimic altceva dect s devin doamna Ethan Stone.
Cu acest gnd n minte adormi imediat, dar nu se bucur de un somn profund. Scenele de dragoste
dintre ei i trecur de multe ori prin faa ochilor. Se trezi defintiv, iar cntecul privighetorilor din
grdina hotelului o fcu s-i simt i mai mult lipsa lui Ethan.
Deodat se hotr. Nu mai conta ce gndea proprietara hotelului, trebuia s se duc la Ethan. Era o
femeie matur, iar el la fel, i-i simeau lipsa unul altuia.
i puse un capot, apoi crp ncet ua, era expert n deschiderea uilor vechi, care scriau.
Ajuns n hol numr pe ntuneric treisprezece trepte. Oare le putea urca fr s se fac auzit?
Trebuia s ncerce.
Nu numai c-l dorea pe Ethan, ci avea nevoie de el.
Era adult i doamna Lipsnitz nu trebui s se amestece n treburile ei!
Cu pai mari, Maddy strbtea distana care o deprea de Ethan, fr a ti ns de ce era capabil
proprietara hotelului pentru a ine cuplurile desprite.

CAPITOLUL 10
Umilit peste msur, temndu-se pentru c nu tia ce putea s urmeze n acest sens, Maddy vru s
se ntoarc n camera sa dar era deja prea trziu. O ton de aparate de onulat prul, de cutii cu crem
fur aruncate n calea ei.
Rmi pe loc! strig doamna Lipsnitz, dup ce declan alarma. Apoi i puse un bec cu halogen
n ochi spunndu-i: Am tiut c voi avea probleme cu tine! Din cauza asta mi-am pus sistemul n
funciune. Nimeni nu poate trece de el, iar camerele brbailor sunt blocate de la parter printr-un alt
sistem.
Vreau s ies naibii de aici! se auzi vocea lui Ethan.
Ce s-a ntmplat? A izbucnit vreun incendiu? apru o blond ciufulit.
Du-te napoi la culcare. Nu este nimic; una din clientele hotelului a ncercat s ncalce
regulamentul, atta tot.
Deodat, Ethan urmat de ali patru brbai reuir s sparg baricada.
Eti psihopat, doamn Lipsnitz! i strig el, patroanei. Apoi o prinse dup umeri pe Maddy, care
tremura i-i spuse: strnge-i lucrurile, plecm imediat de aici!
Dup ce strnse i pornir spre main sub privirile reprobatoare ale celorlalte presupuse virgine,
Ethan i Maddy se deprtar ct putur de repede n urletul sirenei hotelului.
Cu un oftat, Maddy l ntreb:
Unde mergem, Ethan? Este dou noaptea...
Acas, i rspunse el, m-am sturat de oraul sta.
Maddy, care i scosese sandalele i aez picioarele mai comod.
Cu excepia acestei nopi... eu m-am simit bine.
Ei bine, pentru mine a fost o perioad de frustrare, iar ceea ce s-a ntmplat n noaptea asta a fost
cel puin bizar.
De la cine ai aflat de locul sta, Ethan?
El ncepu s rd.
De la un tip, Pete Moran. Pe vremuri, lucram ca zilier la ferma tatlui lui. Nu l-am mai vzut de
mult, dar mi-am amintit ce-mi povestea despre acest hotel, la care a ajuns din ntmplare, venind de la
un pelerinaj pe la mnstiri. Mi-a povestit c doamna respectiv este att de sever n privina
relaiilor sexuale pentru c i-a pierdut virginitatea nainte de noaptea nunii, iar iubitul ei a plecat a
doua zi n Vietnam i nu s-a mai ntors de atunci.
ngrozitor! La ct timp dup asta a murit?
Ethan ncepu s rd.
Tocmai asta este; omul n-a murit, ci a rmas la Saigon, unde a deschis un bordel.
Maddy pufni n rs.

 Nu tiu dac-mi voi terge vreodat din minte maldrul de cutii de crem, aparatele i sistemul
de alarm!
Uit totul, iubita mea, zise Ethan prinznd-o dup umeri. ncearc s dormi puin pn ajungem.
Lui Maddy nu-i trebui prea mult pn s adoarm, iar el continu s conduc n noapte cu femeia
iubit alturi, gndindu-se c era un brbat foarte norocos. O iubea pe Maddy, cu care discutase multe
n aceast scurt vacan; aflase despre familia ei, despre felul n care-i muriser bunicii, pe care-i
iubise cel mai mult. Maddy i vorbise despre ce-i dorea de la via, despre cariera ei.
Maddy nu mai readusese n discuie problema copiilor i poate c fusese mai bine. Iar Ethan n-o
fcuse nici el pentru c ea nc nu-i dduse un rspuns n privina cstoriei.
Pe la ora patru, ajunser la indicatorul pe care scria Bine ai venit la Catoola. Nu se simise
niciodat mai fericit ca acum cnd se ntorcea acas, realiznd ce mult ncepuse s nsemne acest loc
pentru el. i asta numai pentru c aceast cas se lega de prezena lui Maddy.
O srut uor pe frunte, spunndu-i: Iubito, am ajuns! Vrei s te duc acas sau rmnem la mine?
Maddy murmur ceva neinteligibil, dup care-i mut capul pe umrul lui. Ethan interpret reacia
ei aa cum i se potrivea mai bine i o lu spre cas.

***
Trezindu-se din cauza razelor soarelui, care rzbteau prin perdea, Maddy vru s se ntind, apoi
realiz brusc c orice micare i era imposibil pentru c Ethan o inea strns n brae. Zmbi. Ce mod
mai plcut era dect s te trezeti astfel dimineaa?
Dormise destul de bine i imaginile dure ale nopii trecute, mai ales incidentul cu doamna Lipsnitz,
pliser. Nu-i mai amintea dect momentul n care Ethan venise s-o salveze, apoi o transportase spre
castelul su, pe care ea abia atepta s-l transforme. Voia s curee toat lemnria, tablourile, i
fcuse multe planuri legate de acest Philbrook, planuri care se vor transforma n realitate, imediat ce
Ethan i va pune inelul pe deget.
Te-ai trezit, iubito? mormi Ethan.
Eu, da, ateptam ca i tu s faci acelai lucru!
Ai putea fi mai nelegtoare, Maddy, dup ce te-am salvat din ghearele acelei temnicere, iar
acum aud doar reprouri.
Vrei nelegere, spui? zise Maddy, care se rsuci ndeprtndu-l, apoi srutndu-l cu fervoare.
Ei, aa mai merge... zise el mbunat.
Ethan o prinse n brae, prelungind srutul lor, intensificndu-i dorina.
Maddy i ridic tricoul n care adormise i-l arunc pe podea. La nceput, cnd fuseser mpreun
n acest pat, Maddy se jenase dar Ethan o nvase c nu trebuia s-i fie ruine de el. El era tot ce-i
putea dori de la un brbat; tandree, sensibilitate, romantism, sex i pcat, toate ntruchipate ntr-o
singur fiin.

 Cnd te vd, simt c nu mai pot respira, se confes el. Ethan o aduse mai aproape de el, srutndo nencetat. O privi cu o adoraie pe care Maddy nu i-o mai citise n priviri ca i cu promisiunea c
mpreun constituiau un cuplu care urma s evolueze doar spre bine.
Ateptnd ca aceast promisiune s se mplineasc, Maddy i trecu minile pe spatele lui puternic,
pe bicepii lui bine conturai. Era un brbat magnific, o adevrat plcere s-l exploreze ncetul cu
ncetul. Voia s-i cunoasc toate secretele i fanteziile.
Eti un nger, Maddy, zise el cu glasul plin de emoie, ngropndu-i faa n prul ei. Nu m pot
stura de tine, iubito.
Fcur dragoste cu pasiune, timp n care se privir n ochi, tiind c astfel se forma ntre ei o
legtur care ducea doar la cstorie. Ea i promise din priviri s-l iubeasc viaa toat. El fcu la fel,
apoi continuar s se srute.
Uniunea lor spiritual avu o mare intensitate. Legai fiind att fizic ct i emoional, i gsir
mplinirea.

***
Maddy se trezi dup cteva ore tot n braele lui Ethan i avu nevoie de cteva clipe pentru a-i
reveni, amintindu-i ce se petrecuse ntre ei de diminea. Ethan o iubise cu sinceritate i cu total
druire, lucru care-i aduse lacrimi n ochi.
Maddy nu sperase c va ajunge s gseasc vreodat adevrata dragoste alturi de el, dar tot nu era
pe deplin mpcat.
Dar apoi i spuse c putea lsa asta pentru mai trziu i se strecur spre buctrie s-i fac un
sandvi. Apoi, dup ce roni civa biscuii, se ndrept spre baie pentru a face du, i fcu toate
acestea n cea mai mare linite, pentru a nu-l trezi pe Ethan. Simea nevoia unui du prelungit, mai
ales pentru c nu-i amintea dac se protejaser cnd fcuser dragoste ultima oar.
Dei era lipsit de raiune Maddy nu se putea gndi dect la faptul c nu voia s existe nimic altceva
ntre ei dect dragoste. Nu avea idee ce simea Ethan pentru ea. Desigur, i spusese c-o iubea de multe
ori. I-o spusese de mii de ori din priviri, dar ea voia s aud repetndu-i-se declaraia tot timpul.
Voia ca Ethan s-i opteasc iubirea lui mai ales n timp ce fceau dragoste, cnd se aflau unul n
braele celuilalt. Ce era aa de ru? Cerea prea mult?
Dar mai apoi, amintindu-i c putea fi deja nsrcinat, i spuse c lucrurile puteau evolua aa cum
nu-i dorea ea.
Dup ce potrivi apa intr n cad, trase draperia i ls apa s-i biciuiasc trupul.
Se gndi la Ethan i la ciudeniile lui. Dei un om foarte bogat acum, el continua s duc o via
foarte simpl, era acelai om.
ntinse mna dup flaconul cu ampon dar auzi glasul lui:
Nu-i este urt acolo singur, Maddy?

Ea trase perdeaua, fr a se ruina c era goal n faa lui Ethan.

El i ntinse amponul, apoi o spl cu atenie i dragoste pe cap ca pe un copil, cruia nu trebuie
s-i intre amponul n ochi. Dup ce-i clti prul, Ethan o trase spre el i o srut.
Ce mi-ai fcut, Maddy? oft el, te doresc mereu...
Sunt a ta, iubitule, rspunse ea, cu braele desfcute. Vom avea muli copii? stric ea momentul
ntrebndu-l.
Copii? repet Ethan. Copii? A, da, desigur cum doreti tu, iubito.
Maddy ls privirea n jos, dezamgit.
Maddy?
Bine, Ethan, s nu mai vorbim despre asta acum. S nu stricm ceea ce tocmai am mprtit.
Dar eu...
Ea i astupa gura cu palma.
Nu este nevoie s-mi dai nicio explicaie, Ethan.
N-ar fi suportat s aud de la el c de fapt ntre ei nu fusese dect o minciun.
n cele din urm, ea renun pentru c n-ar fi primit dect scuze din partea lui, probabil. Numai
dac nu l-ar fi iubit att de mult...
Era evident c Ethan nu voia s-o lase s neleag c n sufletul lui se ddea o adevrat lupt, aa
c, nevrnd s fac lucrurile i mai grele pentru amndoi, i spuse:
M mbrac i plec, pentru c am multe de rezolvat nainte de a m ntoarce mine la lucru.
nc o dat, Ethan reuise s-o rneasc, iar acum avea de gnd s se retrag n singurtatea casei ei,
cea care urma s-i mai aparin doar cteva sptmni.
Maddy? l auzi.
Ea nghe.
Ce doreti, Ethan?
Vrei s-mi pregteti ceva special de mncare n seara asta? Una din celebrele tale reete?
Vorbele lui avur darul s-i nlocuiasc tristeea i dezamgirea din sufletul ei cu o bucurie fr
seamn. Ethan nu-i mai ceruse vreodat s gteasc doar pentru el. Lacrimile o podidir n timp ce-i
spuse:
Vino pe la ase.

CAPITOLUL 11
Maddy trase maina n faa casei unde trise toat viaa. Lipsise doar cteva zile i nu se
schimbaser prea multe, doar petuniile ei aveau nevoie de puin ap.
Acest gnd o fcu s zmbeasc. Se schimbase. Totul era diferit n viaa ei acum. Nu era sigur c
va fi din nou mulumit s revin la vechea ei via.
Opri motorul i lu bagajul i ajungnd aproape de poart vzu un plic mare introdus n u.
Curioas cci nu tia ce putea fi, ncepu s urce cte dou trepte i cnd ajunse foarte aproape vzu
sigla postului de televiziune la care lucra.
Scoase plicul din u i privind n zare observ c nuntru se afla ceva o scrisoare, parc un
contract, n care erau subliniate unele clauze.
Simindu-se dintr-odat foarte ru, se aez pe trepte cu intenia de a citi scrisoarea, dar Priscilla,
pisica, apru frecndu-se de picioarele ei ateptnd s fie mngiat. i fcu plcere s tie c i
simise cineva lipsa.
i lu valiza, intr n cas, apoi nchise ua, abia observnd c predomina aerul nchis, apoi
remarc i alte scrisori care-i sosiser.
Cu scrisoarea de la postul de televiziune n mn, se ndrept spre fotoliu, aprinse un lampadar i
ncepu s-o citeasc nfuriindu-se pe msur ce citea.
Dup ce termin de citit, lucrurile devenir foarte clare; fusese concediat.
Datorit unei clauze din contract ea trebuia s se disocieze de Ethan, sau s accepte concedierea.
Mai era i o not a lui Kent Townsend, n care acesta o informa c, dac se cia o primea napoi.
Maddy ncepu s rd i arunc scrisoarea. Cum ndrznea acest Kent!
Dei solicitase o nvoire de cteva zile pentru a lsa s se mai sting brfele din jurul ei i a lui
Ethan, strnise prin absena ei un scandal mai mare dect i-ar fi nchipuit.
ntr-un orel precum Catoola nu conta c un cuplu se iubea foarte mult, nu se discuta niciodat ce
fceau cnd rmneau singuri. Dar faptul c el destinuise ntregului ora c ea fusese cea care-l
inspirase pentru toate romanele sale, nsemna c el i-o imaginase fcnd toate lucrurile descrise de
el. i asta era destul de ocant.
Era ca i cum ar fi alergat goal pe strada principal a oraului, ar fi atras tot att de mult atenie.
Iar KEAT nu-i putea permite s-i piard fanii.
Maddy se afla ntr-o mare ncurctur, netiind cum era mai bine s anune c se vor cstori
curnd, sau c Ethan prsise oraul i ea nu mai voia s-l vad...
Se simea nedreptit, mai ales pentru c-l iubea din toat inima pe Ethan. Dar i iubea i slujba.
Acum era pus n situaia de a alege ntre cele dou. Ba chiar mai ru, poate chiar trebuia s renune
la slujba de la KEAT nainte de a fi sigur c se mrita cu Ethan. Oare l iubea ndeajuns pentru a
risca?

Desigur l-ar fi ales pe Ethan dac avea posibilitatea de a alege, dar dup ce se ntmplase sub du,
nu mai era att de sigur c el o iubea.
Nu voia s-i spun despre concediere; era problema ei i singur trebuia s ia o decizie.
N-ar fi vrut ca Ethan s-o cear de nevast din mil. Dac i cnd o va cere de nevast din nou, acest
lucru va trebui s izvorasc din inima i convingerile lui. i cum putea s-l conving mai bine de
rolul pe care-l putea juca n viaa lui dect cu un biftec Wellington?

***
La ase fix, Ethan parc Jeepul su n faa casei lui Maddy, lsndu-l n spatele mainii ei cam vechi
i uzate. Se gndi imediat c n-o va mai lsa s conduc o astfel de main ci i-o va nlocui cu alta
performant, chiar cu un Porsche rou, pentru ca toat lumea s tie c Maddy i aparinea.
Cumprase pentru ea un buchet multicolor de trandafiri, ntrebndu-se ce voia oare Maddy s
discute cu el i n-o putuse face de diminea?
Maddy era o femeie cu o carier public, dar lui i-ar fi plcut s stea acas cu el, s se srute tot
timpul, s-i nsoreasc zilele cu srutrile, cu glumele ei. Iar dac vor avea i civa copii, lucrurile
vor fi i mai interesante pentru ei.
Se ntreb ce oare i pregtise Maddy la cin, dar constat imediat c uile i ferestrele casei erau
larg deschise i rzbtea un miros delicios de mncare.
Aps pe sonerie.
Vin imediat! o auzi pe Maddy, probabil din buctrie.
Pn ajunse ea s-i deschid, Ethan vzu masa foarte elegant aranjat pentru dou persoane, cu
flori, lumnri i argintrie, ceea ce nsemna c Maddy intenionase s fac din aceast sear ceva
foarte special.
Ethan? Tu eti? auzi glasul ei.
Desigur, doamna mea, cine altcineva ar putea fi?
Vino, sunt n buctrie.
El deschise ua cu plas.
Nu tiu ce ai pregtit, Maddy, dar miroase delicios.
Mulumesc, rspunse Maddy, care amesteca ntr-o oal aflat pe foc.
mi pare ru c nu te-am putut ntmpina cum se cuvine, dar nu puteam da la o parte glazura asta
de pe foc. Tonul ei nu era neprietenos... dar niciunul de femeie ndrgostit, i spuse Ethan puin
dezamgit.
Nu-i nimic, Maddy, zise el srutnd-o pe obraz, apoi ntinzndu-i trandafirii. Unde pot gsi o
vaz?
Pe raftul de acolo, zise ea.
El lu vaza din locul indicat, puse apa i trandafirii, apoi o aez chiar pe mijlocul mesei.

 Maddy, hai s discutm foarte cinstit... Te-a deranjat ce s-a ntmplat diminea?
Trebuie s revenim asupra acelei probleme? Dac nu te deranjeaz, nu am chef acum s discut
problemele noastre de dormitor nainte de mas.
Desigur, dar din asta neleg c avem o problem.
Maddy trecu pe lng el cu o prjitur din care
Ethan, care murea de foame, ar fi vrut s fure o bucic, ns atitudinea ei l fcu s se opreasc.
Ce este cu tine, Maddy? Dac nu este ceea ce s-a ntmplat de diminea, atunci ce este? A
reaprut acel Kent? Te-a suprat cu ceva?
Nu are nicio legtur cu Kent.
Ethan o opri prinznd-o de umeri, ntorcnd-o spre el.
Maddy continua s-i evite privirea. O singur privire i ar fi capitulat.
Cum i putea spune cu tact, bineneles, c fusese forat s aleag ntre el i slujb? Probabil Ethan
ar pleca direct la postul de televiziune.
Cu capul rezemat de umrul lui, ea oft:
mi pare ru, dar a fost o zi lung i obositoare, am avut o mie de probleme dup-amiaz.
Iar eu te-am rugat s-mi gteti! mi pare ru, Maddy, zise el. De ce nu mi-ai spus s te duc
undeva s cinm?
Maddy l privi intrigat. Brbatul din faa ei nu realiza c pentru ea era o mare bucurie s gteasc
pentru brbatul iubit?
Maddy se eliber din braele lui.
Aaz-te la mas, vin ntr-o clip. Trebuie s aez friptura pe platouri.
Nu putem s-o mncm direct din tav? Am economisi farfuriile.
Putem, dac asta vrei. Prea obosit pentru a-i mai ine piept, Maddy renun s argumenteze.
Ethan o privi lung.
Maddy, ce este?
Am spus c nu vreau s discut problema mea. Cu aceste cuvinte ea iei din ncpere.
Ethan cltin din cap, intrigat de cudeniile acestei femeie, dar pn la ntoarcerea ei fur cteva
buci de asparagus dintr-o tav i le gsi incredibil de gustoase.
Maddy se ntoarse la fel de mbufnat din buctrie.
Oare nu-i putea spune ce i se ntmplase? se gndi Ethan.
Maddy, chiar trebuie s discutm...
Nu n seara asta, dragul meu.
Uite ce este, Maddy, am venit c cinez n seara asta cu tine, nu s declanez cel de al treilea
Rzboi Mondial. Dac nu-mi spui ce este cu tine, plec imediat.
A, deci nu te-ai schimbat deloc? Cum dai de greu, dispari!
Lui Ethan i lu o secund s realizeze c vorbea despre prima dat cnd fcuser dragoste cu nou

ani n urm.
Nu te recunosc, Maddy. Ei bine, ce am fcut atunci este de neiertat, recunosc. Dar n seara asta nam fcut nimic i de cnd am intrat aici nu stai dect bosumflat. Iar tu nu vrei s-mi dai o explicaie.
Cred c nici n-ai vrea s-o auzi!
Maddy, eu plec chiar acum, iar dac te rzgndeti i vrei s discutm, m gseti acas, unde
voi mnca a treia pizza pe ziua de azi. Ethan se ndrept spre ua de la ieire.
Nici el nu tiu ce-l fcu s ezite o clip. Poate faptul c n hol era foarte mult dezordine, iar asta
era ceva neobinuit dac ne gndim c Maddy ura dezordinea i chiar pe marginea piscinei i
mpturise rochia de plaj. Nu era felul ei de a fi. De ce era atta dezordine aici?
Privirea i czu pe un plic cu iniialele KEAT, pe care-l ridic i dup ce citi primele rnduri
nelese totul. Postul de televiziune o fora s aleag ntre el i ei.
D-mi plicul, te rog!
Nici vorb! Cnd voiai s-mi spui despre asta, Maddy cnd aparineam deja de domeniul
trecutului?
Ce vrei s spui?
S nu mai lungim vorba! Voiai aadar, s renuni la mine pentru o carier de succes? Crezi c
vei mai gsi vreun brbat care s te iubeasc aa cum fac eu? Sau nu-i pas de dragostea mea?
Ce-ai spus? Lui Maddy nu-i venea s cread ce auzea. Este evident c am fcut o alegere greit
preferndu-te pe tine slujbei de la KEAT. Iar acum nici eu nu mai simt nevoia s iau masa cu tine, nici
s-mi petrec urmtorii cincizeci... Maddy se ori, admind c atia ani puteau avea rmai.
La ce te referi, Maddy? La banii cheltuii pentru a pregti masa? Maddy, nici nu tii ct sunt de
afectat de pierderea slujbei tale! Mai ales c toate s-au ntmplat din cauza mea! Indiferent ct de mult
te-a iubi nu te pot lsa s iei singur o deciezie, nu este cinstit. tiu ct este de greu s trieti de unul
singur, s ai succes i tu nu numai c ai ajuns aici prin munca ta, dar ai o slujb pe care multe femei
i-ar dori-o.
Pe obrajii ei ncepur s curg lacrimile. i aminti de copilrie, cnd n timp ce ali copii se
duceau la plimbare cu bicicletele sau la bazin, ea i lua ppuile n spatele casei i le pregtea masa
acolo. Mama ei nu avea timp s-i acorde iar ea se hotrse c atunci cnd va fi mam nu va proceda la
fel cu copiii ei.
Iar acum i se prea incredibil c n timp ce slujba ei luase sfrit Ethan o sftuia s-o pstreze cu
orice pre, spulberndu-i iluziile legate de viaa ei ca viitoare soie i mam.
ntorcndu-se cu spatele spre brbatul pe care-l iubea, Maddy se strdui s-i opreasc lacrimile.
Cred c este mai bine s pleci.
Foarte bine. Aruncnd scrisoarea de la KEAT, el iei val vrtej pe ua din fa, iar scrisoarea
rmase cteva clipe suspendat n aer pentru ca mai apoi s aterizeze la picioarele ei.

***

Dimineaa urmtoare Ethan se trezi promindu-i c va ncepe s lucreze la un roman palpitant cu

multe crime i rzbunri, toate acestea pentru a i-o alunga din minte pe Maddy.
Dar dup ce sttu n faa laptopului o or fr s scrie un rnd, realiz c eforturile lui erau inutile.
Cum s i-o poat scoate din minte pe Maddy cnd ea devenise partea cea mai important a existenei
lui?
ncerc s lase scrisul la o parte i as se relaxeze ntinzndu-se la soare. La naiba cu acest KEAT i
ce fcuse din relaia lui cu Maddy!
Pe de alt parte se gndi i la ea ameninat de director c dac nu renuna la relaia cu el, trebuia s
renune la slujb.
Numai dac nu s-ar fi confesat public c-o iubea! Nu s-ar fi ntmplat nimic. Iar n loc s se duc la
Eureka se puteau duce la Las Vegas. Chiar acum puteau fi deja so i soie, iar Maddy s-ar fi aflat cu
el, citindu-i ziarele de diminea.
Ethan ncerc s-i aminteasc ultima sa discuie cu avocatul su. Acesta, ntrebat dac un post de
televiziune are dreptul s controleze viaa angajailor s-i i dduse un rspuns afirmativ.
Ce facei tu i Maddy cnd suntei singuri este problema voastr, dar dac ai apucat s declari c
ea a fost sursa ta de inspiraie pentru toate romanele scrise, ai deschis ua dormitorului tu pentru
fiecare cetean din Catoola.
Ethan i trecu mna prin pr, realiznd c fcuse o prostie. De ce naiba spuses acele cuvinte?
O iubea ca un nebun pe Maddy i dei greeala lui o costase slujba, el fcuse aceast afirmaie
pentru c aa simise n acel moment.
Se ridic fiind convins s trebuia s-i obin slujba lui Maddy i s repare greeala de a fi fcut
acea afirmaie stupid.
Se mbrc n costum cu cma i lu o min foarte serioas pentru a-l convinge pe acel Kent c
Maddy nu avea nicio vin, greeala era doar a lui.

CAPITOLUL 12
Smbt dimineaa, Maddy intr ca o furtun n buctrie. Dup ce avusese numai comaruri toat
noaptea, era pornit mpotriva lui Ethan, cauza tuturor relelor.
Probabil de acum el i teribilul su Jeep se aflau pe drumul spre New York. Cltorie sprncenat!
Maddy mai bombni astfel de urri n timp ce ncepu s sparg nite ou de marginea unui vas.
Era doar nou dimineaa i ea fcuse deja prjituri cu ciocolat. Nu mai fusese att de furioas de
la... consursul de buctrie de la care fusese descalificat tot din cauza lui. Iar acum, ca o ironie a
sorii i pierdea i slujba de la KEAT. i nu numai slujba ci i inima.
ncepu s frece furioas untul pentru alte prjituri, realiznd c n-ar fi fost att de suprat dac l-ar
fi ctigat pe Ethan.
Nici nu voia s se mai gndeasc la schimbrile pe care i le produsese n via, n scurtul timp de
cnd se ntorsese n Catoola. i nu toate aceste schimbri fuseser n bine. Dac se uita la dezordinea
din jur, nu mai avea nevoie de niciun comentariu.
mprtiase fin peste tot, la fel i coji de ou, lucru care de obicei nu i se ntmpla, fiind o femeie
foarte ordonat. Iar Ethan o ncurajse n aceast schimbare; i spusese c nu era nevoie s fac mereu
ordine, i putea folosi timpul ntr-un mod mai plcut.
Probabil n mintea lui nu exist nimic mai plcut dect s faci dragoste, i spuse ea.
Dar numai cnd se gndi la el n acest fel ncepu s simt fiori, amintindu-i cum i aruncase
ultima oar tricoul la pmnt cu dezinvoltur pentru a face mai repede dragoste cu el.
i ndeprt prul care-i czuse pe fa. Asta era o alt schimbare care nu ducea la nimic bun. De
obicei ea-i purta prul legat la spate sau strns n mijlocul capului, astfel c nu putea s-i cad pe
fa.
Acest Ethan apruse din senin pentru a-i rvi viaa. Acum nu mai dorea lucrurile pe care le dorise
cu o sptmn n urm. Chiar dac nu fusese definitiv concediat de la KEAT, acest post nu-i adusese
prea multe satisfacii.
Economisese nite bani de-a lungul timpului i poate era bine s-i ia o vacan, n care s decid
ce va face cu viaa ei.
Ar putea scrie o carte de bucate.
De ce naiba l lsase pe Ethan s se aproape att de mult? Deodat, realiz c i ea avea drepturi n
aceast relaie ca i el.
Triau vremuri n care i femeia putea avea un rol determinant, aa c se gndi s se duc direct la
Ethan, s-i cear s-o ia de soie.
Dar cnd ncepu s se schimbe pentru a pleca spre el, i ncoli n minte acelai gnd care nu-i
dduse pace n ultimele zile; de ce nu-i repetase Ethan cererea n cstorie?
Renun la ideea de a se duce acas la Ethan; mai bine termina prjiturile, le ducea unei case de

copii, apoi revenea acas i putea s plng att ct voia.

Dar viaa fr Ethan nu mai avea farmec, nu mai avea culoare, era ca un trudel cu mere din care
lipsea ingredientul de baz; merele.

***
La vreo trei zile, aflat n faa postului de televiziune rival KDAY, Ethan tiu c la sfritul zilei va fi
logodit oficial cu Maddy. Se uit la ceas, s vad dac era deja ora dou. Nu putea ajunge la ea nainte
de aceast or.
Nu putu s nu se ntrebe dac i ea fusese la fel de nefericit ca i el n cele dou zile care trecuser.
i aminti fr s vrea rnjetul plin de siguran al lui Kent, care afirmase c Maddy nu numai c nu
se desprise de el ci se i mrita cu el.
Porni spre casa ei. i slbi puin nodul cravatei. Da, imediat ce va auzi ce aranjase la KDAY, Maddy
l va iubi din nou, poate chiar l va cere de so!
Cu ce ocazie te afli aici, Ethan? l chestion ea de cum l vzu. Mi-ai aranjat o nou slujb la
KDAY? Spune-mi c este o glum!
Ethan intr n cas fr a mai atepta invitaie i imediat avu senzaia c a intrat ntr-un congelator.
Ce este cu tine? Cum stai la temperatura asta?
Am temperatur i mi s-a prut foarte cald; de asta am dat drumul la aerul condiionat.
Ethan observ c era cam palid. Veni spre ea cu bune intenii.
Maddy te rog, nu-i mai ascunde sentimentele. Nici mie nu-mi fac bine nenelegerile noastre.
Trebuie s le depim. Uite, am aranjat altceva. M-am dus la cellalt post de televiziune i am aranjat
s facem mpreun o emisiune...
Maddy nu reacion aa cum ar fi dorit el.
Ethan i pierdu rbdarea i se duse s ridice transperantele, pentru c aa i se prea normal s-i
vad chipul. Ce observ n camer l puse pe gnduri; peste tot erau aruncate erveele folosite, cutii
de sucuri, chiar i frunzele plantelor aveau un aspect ciudat, ca i cum ar fi fost neglijate mai mult
timp. Abia atunci nelese cum se simea Maddy.
Ea n-ar fi lsat niciodat plantele la voia ntmplrii. De fapt, nu artase niciodat att de ru i nu
pruse att de vulnerabil.
Se simi dintr-odat foarte vinovat cci el era cauza suferinelor acestei femei. i de fapt, ea fusese
singura fiin care depinsese vreodat de el.
Observ c te simi destul de ru, Maddy.
Ea izbucni ntr-un rs nervos.
Credeai c te mint? C am stat aici, n aceast ncpere ateptnd ntoarcerea ta?
Ar fi fost frumos...
Ascult, Ethan, ce naiba caui aici? Ai dat buzna neinvitat, apoi mi comunici c nu mai am nicio

ans s-mi reprimesc vechea slujb, dar c mi-ai gsit tu una nou. Ce-ar trebui s fac? Cum s
reacionez? S-i cad la picioare?
Nicidecum, dar un simplu mulumesc ar fi de ajuns. tiu c eti bolnav, dar i eu am
ntmpinat destule probleme ca s fac rost de noua slujb pentru amndoi.
tii, zise ea, dac a fi avut nevoie de o slujb nou, te-a fi rugat s m ajui. Cred c i-ai
asumat cam multe responsabiliti ducndu-te la KDAY s ceri o slujb pentru noi doi. Nici nu m-ai
ntrebat dac vreau asta!
De ce nu, Maddy! exclam Ethan confuz i afectat de tirada ei. Am crezut c eti suprat c-ai
fost concediat. Acum i ofer o slujb nou, iar tu tot suprat eti. De ce Maddy?
Este foarte simplu! Pentru c a fi preferat s fiu omer, dect s tiu c te-ai folosit de celebrul
tu nume pentru a-mi gsi mie de lucru! Sau nu cumva tu aveai mai mult nevoie de o slujb dect
mine? Nu-mi spune c greesc, c nu tu te-ai oferi s le sponsorizezi o emisiune pe care s mi-o
ofere ei mie? Nu sunt proast, Ethan.
Maddy, fabulezi! Nu mai tiu ce doreti. Indiferent ce a face, nu este ndeajuns. Am venit aici cu
o propunere viabil pentru o emisiune nou, iar tu mi reproezi acest lucru. Te compori ca un copil
care nu tie ce vrea, Maddy! Mi se pare ridicol!
Da! Poate la fel de ridicol ca i felul n care ai ters-o acum nou ani, nu crezi? Cu un bilet n
care-mi spuneai ce mult m iubeti, dar c nu putem fi mpreun. Nici mie nu mi-a fost prea bine pe
atunci. Mi-a trebuit ani ca s trec peste asta, zise ea, apoi realiznd c dezvluise prea mult, tcu
speriat.
Niciunul nu mai zise nimic. Doar ceasul bunicului continua s ticie pe emineu.
tiu c am greit cu nou ani n urm, dar am crezut c nu vorbim despre mine i pcatele mele
acum, ci despre tine i problemele tale. Despre faptul c din cauza mea ai rmas fr slujb. Am
ncercat s-i gsesc ceva mai bun n dimineaa asta i chiar am reuit. De ce crezi c-am obinut o
emisiune pentru amndoi? Pentru c a avea nevoie de bani? Nu! Am fcut asta pentru c te iubesc.
Asta este. Iar dac tu nu simi acelai lucru pentru mine, Maddy, te rog s-o declari acum tare i
rspicat. Refuz s m mai cert cu tine n loc s te iau n brae!
i eu te iubesc, se trezi ea vorbind, dar trebuie s tiu ceva. Chiar crezi c sunt o femeie
pasionat de carier?
De ce n-a crede asta?
Pentru c este o minciun. Am spus-o pentru c am crezut c asta vrei s auzi. Pe cnd ne afla la
Eureka i l-am dus pe puti la mama lui, apoi i-am spus c ador copiii, tu mi-ai mprtit
entuziasmul. De ce?
Ethan tcu.
Maddy atept rspunsul lui cu sufletul la gur, pentru c toat viaa ei depindea de acest rspuns.
Dac Ethan nu-i ddea rspunsul pe care-l atepta, soarele nceta s mai strluceasc din acea clip

pentru ea. Urma s-i petreac viaa alturi de el, sau fr el, dar gndindu-se mereu la el, dorindu-l,
tnjind dup el.
Mi se pare ciudat c m-ai minit, zise el n cele din urm... pentru c eu am fcut la fel... din
moment ce nu mi-am cunoscut mama, a vrea ca fii mei s aib una adevrat, care s stea acas cu ei,
s le fac prjituri, s le citeasc poveti seara la culcare...
Maddy, te mrii cu mine? M ajui s alctuim o familie? O familie pe care n-am avut-o niciodat?
Nu, nu m mrit cu tine, fu rspunsul ei.
Ethan se ridic.
n acest caz, nu mai avem ce discuta.
Ethan, stai puin, sri ea. Am spus c nu vreau s m mrit cu tine pentru c... vreau s m lai pe
mine s te cer n cstorie. Te iubesc, de fapt, te-am iubit dintotdeauna, dar am crezut c-i doreti o
femeie cu carier. Iar eu vreau s fiu doar mam i soie, s cresc copiii aa cu trebuie. Tocmai de
asta m-am suprat duminic dimineaa cnd am fcut du la tine. Doream din tot sufletul s rmn
nsrcinat, dar am crezut c...
O, Maddy, rosti el, te iubesc din toat inima. De ce naiba trebuie s pierdem timpul ghicind ce
are cellalt n gnd? Uite, sunt gata s m las cerut de brbat...
Maddy, care zmbea deveni brusc serioas.
Acum, ce mai este?
Nu am inelul. Am crezut c-ai plecat din ora.
El oft.
Bine, atunci, las-m pe mine. Ethan o aez ncet pe canapea apoi scoase din buzunarul de la
piept un inel cu diamant, la vederea cruia inima ei ncepu s bat necontrolat. Aadar, Ethan l
adusese n sperana c va obine iertarea ei!
Acum, d-mi mna, Maddy!
Maddy l studie o clip, apoi zise:
Ca scriitor nu te poi gndi la ceva mai romantic dect d-mi mna?
De ce? Am crezut c asta este rolul tu. Eu i mprumut inelul, att.
Aadar, ai cu tine toate msurile ca s-mi pot alege ce mi se potrivete?
Desigur. Nu aa fac toi brbaii? Mai ales cnd au de a face cu femeie alunectoare ca tine. El o
srut. Nici nu mai tiu de cte ori te-am cerut de soie. Acum, mi se pare de neiertat s nu ai inelul
pregtit...
Iubitule, d-mi-l pe acesta! Ethan Stone, i se adres ea cu seriozitate, vrei s te cstoreti cu
mine? ncerc s-i introduc inelul pe deget, dar acesta era mult prea mic.
El se ncrunt.
Ce s fac? S m mai nsor cu o femeie care nu-mi tie msura inelarului?
Da! exclam Maddy, strecurndu-i inelul pe deget.

 Maddy, s fim serioi mcar o clip. Te iubesc de acum nou ani. Eti o dat pentru totdeauna, de
acord s fii soia mea?
Am crezut c nu vei mai spune asta, zise ea srindu-i n brae.
Sfrit