Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Danielle Steel Intalniri Intamplatoare PDF
Danielle Steel Intalniri Intamplatoare PDF
ntlniri ntmpltoare
Casa de la numrul 2129, Wyoming Avenue, se nla n ntreaga sa
substanial splendoare, cu faada de piatr cenuie sculptat meteugit i
bogat ornamentat, nfrumuseat de un vultur mare auriu i mpodobit cu
steagul francez, ce se nvolbura uor n briza strnit abia dup-amiaz. Era,
poate, ultima briz pe care avea s-o simt oraul Washington D. C. Timp de
cteva luni, vara intrndu-i n drepturi. Sosise deja luna iunie. Iunie, 1939.
Iar ultimii cinci ani trecuser mult prea repede pentru Armand de Villiers,
ambasadorul Franei.
Sttea n cabinetul su, cu vedere spre eleganta grdin, privind absent
fntna artezian, un moment doar, dup care reveni cu atenia la muntele de
hrtii de pe birou. n pofida miresmei bogate de liliac din aer, avea treburi de
fcut, prea multe treburi. Mai ales acum. tia c avea s rmn la birou pn
noaptea trziu, la fel ca n fiecare sear din ultimele dou luni, pregtindu-se
pentru ntoarcerea n Frana. tiuse c avea s soseasc rechemarea i, totui,
n aprilie, cnd i se spusese, ceva dinluntrul lui l duruse pre de-o clip.
Chiar i acum, de fiecare dat cnd se gndea la ntoarcerea acas, l copleeau
emoii amestecate. La fel se simise i cnd plecase din Viena, Londra, i din
San Francisco naintea lor, precum i din alte posturi anterioare.
Aici, ns, se formase o legtur mai puternic. Armand avea un mod al
lui de-a prinde rdcini, de a-i face prieteni, de-a se ndrgosti de locurile
unde era detaat. Acest lucru i ngreuna mutrile. i, totui, de ast dat, nu
se muta; se ntorcea acas.
Acas. Trecuse atta timp de cnd nu mai locuia acolo i aveau atta
nevoie de el. Tensiunea plutea peste toat Europa, pretutindeni lucrurile erau
n schimbare. Simea adesea c tria numai pentru notele zilnice de la Paris,
care-l ajutau s neleag oarecum ce se ntmpla. Washington-ul prea la anilumin deprtare de problemele care asediau Europa, de spaimele care fceau
s tremure inima Franei. Aici, n aceast ar ocrotit de Dumnezeu, nu aveau
de ce s tremure. n Europa, ns, nimeni nu se mai simea la fel de n
siguran.
Cu doar un an n urm, toat lumea din Frana fusese convins c
rzboiul era iminent, dei acum, din cte auzise Armand, muli i
nmormntaser temerile. De adevr, ns, nu te puteai ascunde la nesfrit. I-
o spusese i lui Liane. Cu patru luni n urm, cnd se sfrise rzboiul civil din
Spania, devenise clar c germanii se apropiau, iar aerodromul lor aflat chiar
sub Irn i apropia pn la doar civa kilometri de Frana. Chiar i dndu-i
seama de acest lucru, ns, Armand era contient c existau oameni care nu
doreau s vad ce se ntmpla. n ultimele ase luni, Parisul fusese
incomparabil mai relaxat dect nainte, cel puin la suprafa. El nsui fusese
contient de acest lucru cnd fusese acas de Pate, pentru ntlniri secrete cu
Ministerul de Interne, prilej de a-l anuna c misiunea sa la Washington lua
sfrit.
Fusese invitat la o rund continu de recepii sclipitoare, n acut contrast
cu vara anterioar, dinaintea acordului de la Munchen cu Adolf Hitler. nainte
de asta, domnise o tensiune insuportabil. Apoi, ns, se risipise dintr-odat, n
locul ei instalndu-se un soi de animaie frenetic, Parisul fiind n cea mai
bun form. Aveau loc petreceri, baluri, spectacole de oper, vernisaje i gale,
ca i cum rmnnd tot timpul ocupai i continund cu rsetele i dansurile,
ar fi fcut rzboiul s ocoleasc la nesfrit Frana. Armand fusese nemulumit
de veselia frivol pe care o vzuse printre prietenii si la Pate, dei nelegea
totui c acesta era modul lor de a-i ascunde spaima. La napoiere, discutase
despre asta cu Liane.
Par a fi att de speriai, nct nu vor s se mai opreasc din rs, de
team c, dac o fac, vor ipa de spaim, fugind s se ascund.
Dar rsul lor n-avea s opreasc nceputul rzboiului, n-avea s opreasc
marul lent i constant al lui Hitler asupra Europei. Armand se temea uneori c
de-acum nainte nimic n-avea s-l mai opreasc pe acel om. Vedea n Hitler un
demon nfricotor i, dei existau i cei din posturile sus-puse care se artau
de acord cu el, alii considerau c Armand devenise prea nervos n anii
ndelungai de munc n slujba rii, ajungnd un btrn fricos.
Cu asta te-ai ales dup atta trai n State, biete? l tachinase cel mai
bun prieten al su din Paris. Era din Bordeaux, unde el i Armand copilriser
mpreun, acum fiind directorul a trei dintre cele mai mari bnci din Frana.
Nu fi naiv, Armand. Hitler nu s-ar atinge n veci de noi.
Englezii nu sunt de aceeai prere cu tine, Bernard.
i ei sunt nite babe fricoase i-n plus, le place s-i joace jocurile lor
de-a rzboiul. i excit gndul de-a se lua de pr cu Hitler. Altceva n-au de
fcut.
Ce prostie!
Armand trebuise s-i stpneasc nervii i s asculte, dar glasul lui
Bernard nu era singurul pe care-l auzise lundu-i pe englezi n derdere, i
plecase din Paris aproape furios, la sfritul ederii sale de dou sptmni. Se
ateptase ca americanii s fie orbi fa de ameninarea cu care se confrunta
Europa, dar sperase c va auzi altceva n propria lui ar, i nu auzise nici
jumtate. Avea propriile lui puncte de vedere asupra acestui subiect, propriile
lui opinii privind ameninarea care se profila, privind pericolul reprezentat de
Hitler i iueala cu care dezastrul avea s se pogoare asupra lor. Sau, poate, se
gndea el n drum spre cas, poate c Bernard i ceilali aveau dreptate. Poate
c era prea nfricoat, prea ngrijorat pentru patria lui. ntr-un fel, ntoarcerea
acas putea fi util. Avea s-l aduc mai aproape de pulsul Franei.
Liane primise bine vestea plecrii. Era obinuit cu mpachetatul i
mutrile. i-i ascultase cu interes descrierile strii de spirit de la Paris. Era o
femeie inteligent i neleapt, i aflase de la Armand, de-a lungul anilor,
multe despre secretele politicii internaionale. ntr-adevr, nvase mult de la
el, Armand fiind nc de la nceputurile csniciei lor dornic s-i mprteasc
punctele lui de vedere. Ea era att de tnr i nsetat s afle totul despre
cariera lui, despre rile n care era trimis, despre implicaiile politice ale
numeroaselor lui tratative. Zmbi n sinea lui, cu gndul la ultimii zece ani.
Liane fusese un mic burete lacom, absorbind fiecare pictur de informaie,
nfulecnd fiecare bucic, i nvase cu spor.
Acum avea propriile ei opinii i, adesea, nu era de acord cu el, sau se
arta mai ndrjit dect soul ei n privina unei idei comune. Cel mai furios
conflict l avuseser cu doar cteva sptmni n urm, la sfritul lui mai, cu
privire la S. S. St Louis, un vas care ducea din Hamburg nou sute treizeci i
apte de evrei, cu binecuvntarea lui Joseph Goebbels, ndreptndu-se spre
Havana, unde refugiailor li s-a refuzat intrarea, prnd sortii s moar la
bordul navei ce rmnea blocat n rada portului. Alii s-au angajat n eforturi
frenetice de a gsi un cmin pentru refugiai, altfel acetia fiind condamnai s
se ntoarc la Hamburg i la soarta ce-i atepta acolo. Liane nsi vorbise cu
preedintele, profitnd de faptul c-l cunotea, dar fr nici un rezultat.
Americanii refuzaser s-i primeasc, iar Armand o privise pe Liane
prbuindu-se prad lacrimilor, n timp ce-i ddea seama c toate eforturile ei
i cele ale altor nenumrate persoane fuseser zadarnice. Se primeau mesaje de
pe vas, anunnd sinuciderea n mas dect s accepte napoierea n portul de
unde veniser. n sfrit, din fericire, Frana, Anglia, Olanda i Belgia
acceptaser s-i primeasc, dar lupta ntre Armand i Liane continuase. Pentru
prima oar n viaa ei, fusese dezamgit n propria sa ar. Furia ei nu
cunotea limite. i dei Armand i mprtea sentimentele, insista c Roosevelt
avusese motive s refuze preluarea refugiailor. O nfuria i mai tare faptul c
Armand era dispus s accepte decizia lui Roosevelt. Se simea trdat de
propriul ei popor. America era trmul bogiilor i al belugului, cminul
vitejilor, ara oamenilor liberi. Cum putea s scuze Armand refuzul lor de a-i
primi printre ei pe acei oameni? Nu era o chestiune de judecat, ncerca el s-i
explice, ci de a accepta c uneori guvernele iau decizii aspre. Important era s
recunoasc faptul c refugiaii erau n siguran. Dup aceea, Liane avusese
nevoie de cteva zile pentru a se calma, dar chiar i astfel, angajase o discuie
lung i aproape ostil cu Prima Doamn, la un prnz ntre cucoane. Doamna
Roosevelt fusese nelegtoare fa de mnia lui Liane. i pe ea o rvise
soarta pasagerilor de pe St. Louis, dar nu reuise s-i conving soul s se
rzgndeasc. Statele Unite trebuiau s-i respecte cotele, iar cei nou sute
treizeci i apte de refugiai germano-evrei depeau cota corespunztoare
acelui an. Doamna Roosevelt i-a amintit din nou lui Liane c, pentru acetia,
totul se terminase cu bine. Totui, era un eveniment care-o impresionase pe
Liane prin gravitatea calvarului acelor oameni n Europa i deodat dobndise o
enormului succes al fratelui lui. Dar, spre marea uimire a tuturor, Harrison
venise la dineu. Vorbise puin i plecase devreme, dar, nainte de asta, fusese
foarte amabil cu Odile, soia lui Armand. Att de amabil, nct ea insistase s-l
invite mpreun cu fiica lui la ceai. Harrison i vorbise lui Odile despre fat,
fiind deosebit de mndru c vorbea att de bine franuzete i, cu un surs
ncntat, spusese c era o fat absolut remarcabil, comentariu care-i fcuse
pe amndoi s zmbeasc, atunci cnd Odile i-l relatase lui Armand.
Cel puin are un punct slab. Arat ntru totul la fel de nendurtor pe
ct se spune c e.
Dar Odile l contrazisese:
Cred c te neli, Armand. Cred c e un om foarte singur. i e absolut
nnebunit dup fat.
Odile nu se nelase foarte mult. La scurt timp dup aceea, aflaser cum
i pierduse soia, o frumoas tnr de nousprezece ani, pe care o adora.
nainte de aceast ntmplare, fusese prea ocupat cu imperiul su naval, dar
dup cte se prea, odat ce-i venise ideea nsurtorii, alesese bine.
Arabella Dillingham Crockett fusese pe ct de inteligent, pe-att de
frumoas, iar ea i Harrison dduser, mpreun, cteva dintre cele mai
orbitoare baluri din ora. Plutea prin casa pe care i-o construise el, artnd ca
o prines din poveste, cu rubinele cumprate de Harrison din Orient, diamante
mari aproape ct oule i, peste buclele aurii, tiare comandate special pentru
ea, la Cartier. Primul lor copil fusese anunat cu tot atta emoie ca a doua
pogorre a mntuitorului, dar, n pofida obstetricianului adus special din
Anglia i a celor dou moae chemate din Est, Arabella murise la natere,
lsndu-l vduv i cu un copil mic, o feti dup chipul i asemnarea ei, pe
care o adora la fel cum i adorase nainte soia. n primii zece ani de dup
moartea acesteia, nu mai iei din cas dect ca s se duc la firm. Crockett
Shipping era una dintre cele mai mari linii navale din State, cu vase rspndite
pe toate mrile Orientului, transportnd mrfuri, precum i dou nave de
pasageri extraordinar de elegante, care fceau curse n Hawaii i Japonia. n
plus, Crockett avea vase de pasageri n America de Sud, plus cteva care
cltoreau profitabil de-a lungul Coastei de Vest a Statelor Unite.
Colabora intens cu fratele su, conducnd imperiul mpreun, dar timp
de un deceniu Harrison se vzuse foarte puin cu vechii si prieteni. Apoi, n
sfrit, o luase pe Liane ntr-o vacan n Europa, artndu-i toate minunile
Parisului i Berlinului, ale Romei i ale Veneiei, iar la sfritul verii, napoinduse, ncepuse s-i includ din nou prietenii n viaa lui. Trecuse epoca marilor
petreceri la reedina pe Broadway, dar ajunsese s-i dea seama ct de
singur se simea fata i ct de mult nevoie avea de compania altor copii, a
altor oameni, aa c Harrison deschisese din nou, treptat, uile. Urmaser
activiti axate numai n jurul fiicei sale: spectacole de marionete, seri de teatru
i excursii la lacul Tahoe, unde cumprase o frumoas caban de var.
Harrison Crockett nu tria dect pentru a-i face plcere, a o apra i preui pe
Liane Alexandra Arabella.
Fusese botezat dup bunicile rposate i dup mam, trei frumusei
disprute, reuind cumva s combine farmecul i drglenia celor trei.
perle. Avea inuta unei tinere regine la braul consortului, iar ochii ei albatri
jucau ntr-un foc inimitabil, pe cnd Armand o privea, cu sufletul frmntat.
Petrecerea organizat de Harrison pentru ea a fost cea mai orbitoare din
toate. S-a inut la Palace, pe Market Street, limuzinele cu oferi parcnd direct
n curtea interioar. Fuseser angajate dou orchestre pentru a cnta toat
noaptea, iar ampania fusese expediat tocmai din Frana. Liane purta o rochie
alb, tivit cu delicate blnuri albe de hermin de jur-mprejurul poalelor. i
rochia, asemenea ampaniei, fusese comandat tot n Frana.
Ast sear, mica mea prieten, ari ntocmai ca o regin.
Liane i Armand ddeau ncet ocol slii, dansnd vals. El venise ca
invitat al lui Harrison. Liane era escortat de fiul unuia dintre cei mai vechi
prieteni ai tatlui ei, dar l gsea prost i plictisitor, fiind ncntat de rgazul
pe care i-l oferea Armand.
M simt cam prost n rochia asta, spuse ea, zmbind.
O clip, pru din nou de cincisprezece ani i, deodat, cu un junghi
ascuit de durere, lui Armand i se fcu dor de Odile. Ar fi dorit ca i ea s-o vad
pe Liane, s mprteasc momentul, s bea ampanie. Dar clipa trecu, i
reveni cu atenia la Liane.
E o petrecere reuit, nu crezi? Tata i-a dat atta osteneal. Rosti ea,
n gnd ns spunndu-i atta cheltuial; ntotdeauna avea ndoieli,
simindu-se puin cam vinovat, dar Harrison susinea i cauze nobile i, dac
pe el l bucura, atunci de ce nu? Te distrezi bine, Armand?
Niciodat mai mult ca n exact acest moment.
i zmbi, cu sursul su cel mai curtenitor, iar Liane rse, de atitudinea
cavalereasc, att de neobinuit din partea lui. De obicei o trata ca pe un
copil, sau cel puin ca pe o sor mai tnr ori o nepoat favorit.
Asta nici mcar nu sun n stilul tu.
A, nu? i cam ce-ai vrea s insinuezi? C de obicei sunt grosolan cu
tine?
Nu, de obicei mi spui c nu i-am dat majordomului setul potrivit de
furculie pentru pete. Sau c porelanul de Limoges e prea formal pentru
prnz. Sau.
Oprete-te! Nu mai suport. Chiar i spun toate astea?
n ultima vreme nu, dei, mrturisesc, mi-e dor de ele. Te simi bine
aici?
Un moment, se mir de spusele ei. Descria ceva foarte asemntor cu o
csnicie, dar el nu s-ar fi putut purta altfel. Sau poate da? Ce neobinuit din
partea lui, i ct de total necugetat, dar i mai neobinuit era c Liane chiar
fcuse tot ceea ce fcuse n acele ultime luni. Dintr-odat, i ddu seama mai
mult ca oricnd c i simise cumplit lipsa de cnd i ndreptase din nou
atenia spre coal, nu att datorit alegerii porelanurilor potrivite, ct fiindc
era att de mngietor s stea de vorb cu ea dup o gustare, sau un dineu,
sau dimineaa, la telefon.
Dau un penny s aflu la ce te gndeti.
l tachina puin, iar Armand i simi dintr-odat mna cum nu se poate
mai stngace pe talia ei ngust.
Liane urma s-i scrie zilnic, pentru a-l asigura c totul mergea bine. n mai, a
sosit cu ase sptmni nainte de termenul naterii, aproape scondu-i din
mini cu ngrijorarea lui, dar Liane n-a avut inim s-l trimit napoi acas.
Cnd au nceput durerile, Armand a fcut tot posibilul s-l liniteasc i s-i
gseasc preocupri, dar din fericire copilul s-a nscut repede, o feti gras,
cu chip angelic, zulufi de pr blond, obraji buclai i o guri ca un boboc de
trandafir, nscut la orele 17:45 ntr-un spital din Viena. Peste trei ceasuri,
cnd Harrison a venit s-o viziteze pe Liane, a gsit-o mncnd de cin i
rznd, de parc i-ar fi petrecut dup-amiaza la Oper, cu prietenii. Nu-i
venea s cread, nici lui Armand, care-i privea soia de parc ar fi furit cu
minile goale cel mai mare miracol al tuturor timpurilor. O iubea mai mult
dect pe ochii din cap i-i mulumea lui Dumnezeu pentru aceast nou via
pe care nici nu visase s-o aib vreodat. Era complet nnebunit dup copil, iar
cnd li s-a nscut i a doua feti, peste doi ani, la Londra, a fost la fel de
emoionat. De ast dat l convinseser pe tatl lui Liane s atepte n San
Francisco, urmnd ca ei s-i telegrafieze imediat dup natere. Prima lor fiic a
fost botezat Marie-Ange Odile de Villiers, nume pe care l gndiser cu mare
seriozitate. Au hotrt c aa doreau i tiau c Odile ar fi fost ncntat. A
doua feti s-a numit Elizabeth Liane Crockett de Villiers, nume care tatlui lui
Liane i-a plcut peste msur.
A venit la Londra pentru botez, privind copilaul cu un asemenea extaz,
nct dup aceea Liane a nceput s-l tachineze, dei observase, cu prilejul
acelui voiaj, c nu arta deloc bine. Avea aizeci i opt de ani i fusese
ntotdeauna foarte sntos, dar acum prea mai btrn dect era. Liane a fost
ngrijorat cnd l-a vzut la debarcarea de pe vapor, l-a spus ceva n legtur
cu asta i lui Armand, dar soul ei era ocupat pn peste cap cu o negociere
diplomatic dificil cu austriecii i englezii, iar ulterior s-a simit vinovat c nu-i
acordase mai mult atenie. Harrison Crockett a murit de inim, pe vas, la
ntoarcere.
Liane a zburat acas la San Francisco, fr copii, i, veghind la catafalcul
tatlui ei, a simit o pierdere aproape insuportabil. tia c viaa n-avea s mai
fie niciodat aceeai, fr el. Unchiul su George se pregtea deja s se mute n
casa lui Harrison i la conducerea liniei Crockett Shipping, dar unchiul era o
stea foarte palid pe orbita astrului strlucitor care fusese tatl ei. Se bucura
c nu trebuia s locuiasc la San Francisco i s-i vad unchiul locuind n
casa lor. N-ar fi suportat s-l priveasc pe btrnul burlac ursuz i ndrtnic
continund viaa tatlui ei i schimbnd toate vechile obiceiuri. A plecat din
San Francisco peste o sptmn, cu un sentiment de regret comparabil doar
cu ceea ce simise la moartea lui Odile. Era recunosctoare s se ntoarc
acas, la Armand, la copiii ei, i s se azvrle din nou n viaa ambasadei,
alturi de el. Din acel moment ncepnd, avea s se simt tot mai puin legata
de ara ei. O inuse legat de State tatl su, iar acum toate acestea se
mistuiser. Soarta dorise ca Harrison s-o prseasc, dei ar fi vrut mult s
rmn n via, iar acum nu mai conta dect locul unde se aflau fiicele i soul
ei, i viaa sa mpreun cu acetia.
*
La doi ani dup plecarea din Londra, Armand a fost trimis din nou
ambasador la Washington. Pentru prima oar n cinci ani, Liane avea s
locuiasc iari n Statele Unite. A urmat o perioad emoionant pentru
amndoi, umplut de perspectiva unui post important pentru Armand i multe
responsabiliti din partea lui Liane, iar singurul lucru care le umbri viaa fu o
pierdere de sarcin, un bieel de ast dat, la scurt timp dup sosirea n State.
Avuseser o traversare grea, iar lui Liane i fusese dificil de la nceput. Cu
excepia acestui fapt, ns, anii de la Washington au rmas o perioad pe care
i-o aminteau amndoi cu drag, plin de dineuri spectaculoase la ambasad,
serate strlucitoare printre efii statului, recepii la Casa Alb i cunotine
printre oameni politici importani care le umpleau viaa cu evenimente
interesante i prietenii fascinante. Era un rstimp cruia acum aveau s-i
simt lipsa, asemeni fiicelor lor. Marie-Ange i Elizabeth aveau nou i,
respectiv, apte ani, i nu cunoscuser alte coli n afara acelora din
Washington. Armand fcuse deja aranjamente pentru ele la Paris i amndou
vorbeau franceza fluent, dar tot avea s nsemne o mare schimbare pentru ele.
Iar cu posibilitatea ca rzboiul s izbucneasc n Europa, numai Dumnezeu
tia ce-avea s-i atepte. Armand discutase situaia cu Liane i, dac se
ntmpla ceva, plnuia s le trimit pe toate trei napoi n State. Liane putea
locui la unchiul ei din San Francisco, n vechea cas printeasc, iar Armand
tia cel puin c acolo aveau s se afle n siguran. Pentru moment, ns, nu
se punea problema, Armand fiind convins c avea s fie pace n Frana, dei,
desigur, nu avea cum ti pentru ct timp.
Deocamdat, trebuia s pregteasc ambasada pentru nlocuirea
titularului, aa c reveni cu atenia spre lucrrile de pe birou. Cnd i ridic
din nou privirea, era aproape ora zece. Se ridic de pe scaun, ntinzndu-se. n
ultima vreme se simea att de btrn, n ciuda protestelor drgstoase ale lui
Liane, dar, la cincizeci i ase de ani, ducea o via foarte plin.
ncuie n urma sa ua biroului, urndu-le noapte bun celor doi paznici
postai n hol. Apoi introduse cheia n broasca ascensorului privat din spate,
care avea s-l duc la apartamentul lor, i intr n cabin cu un surs i un
oftat obosit. ntotdeauna era plcut s se ntoarc lng Liane dup o zi de
munc, chiar i dup atia ani. Liftul ajunse la etajul patru, oprindu-se cu un
scrnet, iar Armand deschise ua spre holul decorat cu marmur care ducea
spre cabinetul su, spre living room-ul mare cu lambriuri i spre sufragerie,
simind mirosul delicios al mncrii care nc se mai prepara n buctria de
dincolo. Ridicndu-i privirea spre scara de marmur a ultimului etaj, o vzu,
la fel de frumoas ca n urm cu zece ani, cu prul ei blond tuns ntr-un
fermector stil paj, cu ochii albatri neridai i pielea la fel de proaspt ca
prima oar cnd o vzuse n grdina lui. Era o frumusee rar i preuia fiecare
clip petrecut cu ea, dei n ultimele zile momentele mpreun fuseser mai
puine dect oricnd, de ani de zile. Era att de pctos de ocupat.
Bun, iubirea mea.
Liane i strecur braele pe dup gtul lui, aa cum fcea de zece ani.
Cum a fost ziua sau mai bine s nu-ntreb? i zmbi Armand, mndru
de ea, mereu mndru c i aparinea lui. Era o splendoare, o nestemat rar,
cum nu se mai afl.
Cred c aproape am terminat cu mpachetatul. Cnd urci, n-ai s mai
recunoti dormitorul.
Vei fi i tu nuntru?
Ochii lui jucau, privindu-i soia, chiar i dup o zi att de grea.
Bineneles.
Atunci asta-i tot ce vreau s recunosc. Ce fac fetele?
Le e dor de tine.
Nu-i mai vzuser tatl de patru zile.
Vom recupera timpul sptmna viitoare, pe vapor, i surse el.
Locurile ne-au fost reconfirmate azi, i i se lrgi lui Armand zmbetul am o
surpriz grozav pentru tine, chrie. Domnul care rezervase unul din cele patru
apartamente Grand Luxe a trebuit s contramandeze cltoria, cci soia lui sa mbolnvit. Ceea ce nseamn.
Prea aproape s atepte un ropot de tobe, n timp ce Liane rse i-i lu
braul pentru a-l escorta n sufragerie.
nseamn c, din curtoazie pentru acest btrn i obosit ambasador
care se ntoarce, vom primi unul dintre cele mai luxoase patru apartamente de
pe Normandie. Patru dormitoare, sufragerie proprie dac vrem s-o folosim, ceea
ce nu vom face. Vom fi prea ocupai s ne desftm n La grande salle a
manger. Dar poate fetelor le va plcea s aib o sufragerie numai a lor, cu un
pian mare pentru copii. Propria noastr punte de promenad, iubito, unde
putem sta noaptea, privind stelele.
Ls fraza neterminat, vistor, ateptnd cu real nerbdare voiajul pe
vapor. De ani de zile, auzea doar laude despre Normandie, i nu fusese
niciodat la bordul lui. Acum, aceasta era o favoare n plus pe care i-o putea
face soiei lui. Indiferent ct ar fi putut ea nsi plti ca s aib toate cele
patru apartamente Grand Luxe numai pentru ei, n-ar fi lsat-o n veci. Avea
prea mult mndrie n asemenea privine i era bucuros s-o poat rsfa
puin, ba chiar i mai ncntat c aveau s petreac cinci zile mpreun,
suspendai ntre dou lumi. n sfrit, avea s scape de epuizantele zile finale la
ambasada din Washington i nc n-avea s fie absorbit de munca pe care o
avea de fcut n Frana.
Nu-i o veste grozav? ntreb el, cu ochii sclipitori.
Abia atept.
Liane chicoti, aezndu-se la enorma mas, aternut pentru dou
persoane.
Dac tot avem pian n cabin, n-ar trebui s exersez puin nainte de a
pleca? N-am mai cntat de ani de zile.
Prostuo. Hmmm, se ntoarse el spre aromele care emanau din
buctrie, miroase teribil de bine.
V mulumesc, domnule. Soupe de poisson pentru domnul i stpnul
meu, une omelette fines herbes, salade de cresson, Camembert, Brie i souffl
de ciocolat, dac n-a adormit buctreasa.
Firete c nu!
Armand nc mai prea ocat. Liane i cunotea fiicele mai bine ca
oricine i ntotdeauna l amuza ct de bine le ghicea. ncepu s surd i el.
De ce nu dormii? i unde e mademoiselle?
Guvernanta lor ar fi trebuit s se asigure c se culcau devreme i c
rmneau n pat. Complotul mpotriva ei era o sarcin dificil, dup cum tiau
cu toii, dar din cnd n cnd fetele reueau, enorm de ncntate.
Doarme. i era aa de cald.
Elizabeth ridic spre el ochii si mari i albatri, motenii de la maicsa, i, ca ntotdeauna cnd o privea, ceva se topi n adncul sufletului lui
Armand, care o ridic n braele sale puternice. Era un brbat nalt, bine cldit,
avnd chiar i acum, la peste cincizeci i cinci de ani, un fizic i o for care
inspirau tineree. Numai ridurile de pe fa i coama bogat de pr alb, ngrijit
pieptnat, i trdau anii, dar fetelor nu le psa c tatl lor era mult mai vrstnic
dect mama. Le interesa doar c era tatl lor i l adorau, la fel cum le adora i
el.
Foarte ru c nu dormii la ora asta. Ce-ai fcut amndou?
tia c Marie-Ange va fi declanat revoluia, iar Elizabeth nu era dect
prea fericit s-o urmeze. Cel puin atta i cunotea fiicele i avea perfect
dreptate. n timp ce-i privea, Liane aprinse lumina, pentru a vedea cu toii o
mare de jucrii scoase din cutiile i cuferele unde fuseser mpachetate.
Camera era plin cu bagaje pentru vapor, pline de rochii, mantouri, plrii i
pantofi de-ai fetielor. Liane le aducea ntotdeauna cu ea la Paris.
O, Doamne, gemu Liane; scoseser totul, cu excepia hainelor. Ce
Dumnezeu fceai?
O cutam pe Marianne, spuse Elizabeth cu voce mic, neprihnit,
privindu-i mama cu un zmbet tirb.
tiai c n-am mpachetat-o.
Marianne era ppua favorit a lui Elizabeth.
E pe mas, n camera voastr.
Zu?
Dar ambele fete izbucnir n chicoteli. Doar se distraser. Tatl lor le privi
ca i cum ar fi fost gata s le dojeneasc, dar nu-l ls inima, erau prea pline
de via i semnau prea mult cu mama lor ca s se poat supra cu adevrat
pe ele. i nu avea nici un motiv. Mademoiselle le supraveghea cu o mn de
fier, iar Liane era o mam minunat. Acest lucru i ngduia s se bucure de ele
fr a trebui s-o fac pe tiranul. Cu toate acestea, ns, acum le admonest un
moment, n francez. Le spuse c trebuia s-i ajute mama la mpachetat, nu
s mprtie totul. Trebuia s aib bagajele gata, fiindc peste dou zile urmau
s plece la New York.
Da' nu vrem s mergem la New York, i privi serioas Marie-Ange
tatl, ntotdeauna ea fiind purttoarea de cuvnt a echipei. Vrem s rmnem
aici.
Liane se aez pe patul lui Marie-Ange, cu un oftat, iar Elizabeth i se
cr n poal, pe cnd Marie-Ange continua s trateze n francez cu tatl ei.
Ne place aici.
Mike. Accepta lucrurile de acest soi, iar Nick i ddea ntotdeauna baciuri
grase i cadouri generoase de Crciun. n plus, Mike tia c n unele privine
Nick nu pea pe o cale uoar. Cel puin nu n casa asta. Pe ct de mult i
plcea Nick, pe-atta o ura Mike pe nevast-sa, Hillary. O vorb bun, nici un
zmbet, doar o droaie de giuvaericale trsnite i blnuri de care-l usca pe
brbat-su. Cnd Mike i vedea ieind seara, cel mai adesea i spunea lui Nick
cte ceva al dracu' despre vreo servitoare, sau c el ntrziase, sau c nu putea
s-i sufere pe ia la care mergeau la petrecere. mpuit cea mai era, i
spunea Mike tot timpul, da' drgla, nu c-asta ar fi fost de-ajuns. Se ntreba
cum reuea Nick s rmn att de amabil, nsurat cu o ftu ca aia.
L-am vzut azi pe domnioru' John, cu bta lui nou de baseball.
Cei doi schimbar un surs, dup care Nick zmbi larg.
S-ar putea ca zilele astea s auzi zgomot de geamuri sparte.
Nu-i problem. O s prind mingea dac se abate-ncoace.
Mulumesc, Mike.
l btu pe btrn pe bra i dispru n cas, pe cnd Mike zmbea pentru
sine. nc patrucinci de minute i poate c mine n-are s mai fie aa de cald.
i dac-o fi, la urma urmei. Aa merg trebile. Intrar nc doi brbai, iar Mike
i atinse chipiul, cu gndul la John, fiul lui Nick. Era un mpieliat mic i
chipe, leit babacu-su, numai c motenise prul ca de crbune al lui maicsa.
Am venit! Rsun din hol glasul lui Nick ca n fiecare sear, n timp cei punea plria de pai pe masa din hol, ateptnd s aud sunetele familiare,
tropitul lui John fugind n calea lui, eventual. Dar n seara asta nu se auzea
nimic. n schimb, iei o servitoare n uniform neagr, cu bonet i or alb de
dantel, iar Nick i zmbi:
Bun seara, Joan.
Bun seara, domnule. Doamna Burnham e sus.
i fiul meu?
Cred c-i n camera lui.
Mulumesc, ddu Nick din cap, pornind pe coridorul lung, cu covor
gros. Apartamentul fusese renovat n ntregime anul trecut, totul fiind vopsit n
alb, bej i crem. Reuea s arate att linititor ct i scump, i-l costase pielea
de pe el, mai ales dup cei trei decoratori i doi arhiteci pe care Hillary i
angajase i-i concediase unul dup altul, dar rezultatul final era acceptabil i,
bnuia el, o mulumea. Nu era tocmai genul de loc unde te-ai fi ateptat s
gseti un bieel, nici un cmin de soiul unde acesta i-ar fi putut terge
degetele pe perei sau bate mingea, ns cel puin n camera copilului Nick
avusese ultimul cuvnt. Acolo, totul era zugrvit n rou i albastru, mobila era
comod, din stejar btrn, i cu toate c desenele de copii, de pe perei, erau
cam exagerate pentru gustul lui Nick, cel puin tia c acolo John se putea
distra ct de ct. Mai era un dormitor pentru guvernant, o camer mare, a lui,
un salona cu un birou, de pe vremea cnd fusese Nick mic, i o camer mare
de joac, plin cu jucrii, unde se putea distra cu prietenii.
Nick btu ncet la ua care ddea din hol spre camerele lui John i, n loc
de rspuns, ua fu smucit ct ai clipi, lsndu-l cu privirea spre chipul
Armand, era flmnd dup puin timp numai pentru ei. i tia c fetele aveau
de fcut o mulime de lucruri, la piscin, n camerele de recreere pentru copii,
cu coteele, unde puteau vizita cinii care cltoreau, la teatrul de ppui i la
cinema. Existau destule ocupaii pentru ele i, dup cum spera Liane, i pentru
Jacques. l ntreb pe Armand, n timp ce ieeau din apartament, dac dup
prerea lui Jacques era deja la bord.
Ne va gsi dup ce ridicm ancora, sunt convins.
Petrecuse dou zile n New York de unul singur, vizitndu-i nite
prieteni, i fr-ndoial, avea n cabina sa un soi de petrecere.
Ei, ce doreti cu atta nerbdare s vezi, Liane?
Totul! i strlucir ei ochii, ca ai unei fetie. Vreau s vd barul cu
pereii din piele de porc albit, grdina de iarn. Salonul mare.
Apoi i zmbi soului ei:
Vreau s vd chiar i fumoir-ul domnilor. n broura aceea, arat
incredibil.
i fcuse bine leciile, iar Armand era amuzat.
Nu cred c vei ajunge s vezi fumoir-ul pentru domni, draga mea.
Ochii lui o sorbir din nou, n drguul costum de mtase roie. Era greu
de crezut c aveau zece ani de csnicie. Nu prea nici c-un moment trecut de
nousprezece. Din punctul lui de vedere, cu douzeci i patru de ani avantaj,
ntotdeauna i se pruse aproape o copil. Iar acum, plimbndu-se la braul
su, alctuiau o pereche extrem de reuit, n timp ce strbteau agale puntea
brcilor, spre promenada din fa, de unde puteau vedea New York-ul n aria
zilei nsorite de iunie. Aici ns, pe vas, sufla o briz blnd. Peste cteva
momente, au revenit nuntru, cobornd pe puntea de promenad unde au
fcut un tur rapid al salonului de clasa nti, au aruncat o privire n sala de
spectacole, iar Liane i-a vorbit despre piscin.
Are o zon n trepte, pentru fete, aa c vor fi n siguran.
Putoaicele alea mici? i surse Armand soiei lui. Ar fi n siguran n
orice piscin.
Eu tot m simt mai bine tiind c e o poriune de bazin protejat,
pentru ele Crezi c acum o fi deschis?
Voia s vad totul odat.
Cred c-l in nchis pn pornim la drum.
Normandie era vestit pentru elaboratele sale petreceri de rmas bun i
fr ndoial c i-ar fi trecut cuiva prin minte s viziteze piscina cu o sticldou de ampanie. n acest caz, nu i-ar mai fi dat jos niciodat pe vizitatori de
pe vas. i-aa era destul de greu, peste tot se vedeau oameni vizitnd nava,
privind n cabinele pasagerilor, trgnd cu ochiul n elegantele saloane i
apartamente.
Odat trecui de cinematograf, s-au ndreptat spre bibliotec, o sal
frumoas, cu nfiare serioas, i aproape ajunseser, cnd Liane descoperi
grdina de iarn despre care citise. Aproape rmase cu gura cscat, cnd
pir nuntru. Pretutindeni se ntindea o jungl tropical de verdea, fntni
de marmur mprocnd delicat cu ap, vitrine nalte pline de psri exotice, i
domnea o senzaie de aer liber, datorit faptului c ajunseser n partea
dinspre prova a navei. Liane o gsi cea mai exotic ncpere pe care o vzuse n
viaa ei i se ntoarse spre Armand cu o expresie de incredulitate fericit. I se
prea chiar mai mult dect un vis.
E chiar mai drgu dect n fotografiile din brour.
De fapt, toat nava era mult mai extraordinar. nc de la prima vedere,
gsiser comori pretutindeni, nuane care nu puteau fi redate adecvat n
fotografii sau schie, abia putnd fi descrise. Prea un mirific trm de basm,
plin de oameni extrem de chipei i interesani dup cte se prea, ntr-un
decor mai spectaculos dect la Versailles sau Fontainebleau. Amndoi au czut
de acord c nicieri nu vzuser ceva care s-o egaleze i, n timp ce reveneau
spre cellalt capt al navei, spre dunet, unde aveau s triasc o sptmn
ncheiat, alte glasuri rsunau ca un ecou al gndurilor lor, n oapte uimite:
Extraordinar. Extraordinaire. Un miracle. Incroyable. Incredibil.
Remarcabil. E o regin pn la ultimul detaliu.
Oamenii o comparau ncontinuu cu alte nave i totui nu ncpea nici o
comparaie. Se detaa de toate. Ea, Normandie. O oper de art solitar. O
coroan de nestemate n flota Franei.
Mergem s vedem dac a venit Jacques, Liane?
Treceau prin dreptul studiourilor, apropiindu-se de cabinele lor, i pre
de-o clip doar Liane simi un uor zvcnet n inim. Nu voia s-l vad pe
Jacques nc, nu voia deloc s-l vad. l dorea pe Armand numai pentru ea, s
mpart numai unul cu altul cltoria. Aproape i prea ru c le aduseser i
pe fete. Ar fi fost att de minunat ca n urmtoarele cinci zile s stea numai cu
el.
Dac vrei, Armand.
Mereu asculttoare, tia ct nevoie avea Armand de Jacques. i, totui,
ar fi fost cu att mai plcut dac n-ar fi avut de lucru i la bord. ns aceasta
era existena pe care o ducea Armand. Responsabilitile mai presus de orice.
Se oprir i ciocnir la u, dar Liane observ, cu uurare, c nu rspundea
nimeni. Un steward se apropie de ndat:
l cutai pe domnul Perrier, ambassadeur?
Da.
Este n Caf-Grill, cu nite prieteni. Dorii s v art drumul?
Nu, nu, e perfect aa, i zmbi Armand amabil. Vom avea destul timp
dup ce ridicm ancora.
Cel puin, tia c tnrul se afla la bord. i nainte fusese convins, dar
dorise s fie absolut sigur. Mai aveau de redactat cteva referate foarte
importante, n pregtirea sosirii lui Armand n Frana.
Mulumesc foarte mult.
Pentru puin. Eu voi fi stewardul dumneavoastr ef pe parcursul
cltoriei. Jean-Yves Herrick.
Pronuna Err-eek, iar Armand i ddu seama dup accent c era din
Bretania.
Cred c vei gsi un mesaj de la cpitanul Thoreux n apartamentul
dumneavoastr.
Mulumesc nc o dat.
Era prea mndru de nava lui ca s nu se i laude un pic, dar avea tot
dreptul, iar Armand accept invitaia cu plcere, ntrebndu-se cine mai era la
bord i pe cine aveau s ntlneasc la masa cpitanului. Spera ca Liane s se
distreze ct de ct, s-i fac noi prieteni i s gseasc oameni care s-o amuze
n timp ce el lucra cu Jacques. i mulumir din nou cpitanului i revenir n
apartamentul Trouville.
ntre timp se fcuse ora trei dup-amiaz, iar Armand propuse s
comande nite sandviuri i ceai n camera lor. Aveau o cmar proprie, iar
sufrageria pe care o remarcaser nainte avea s le fie de folos n asemenea
momente. n timp ce Liane se ntindea pe patul lat i confortabil, acoperit cu
satin albastru, Armand i citi menu-ul, iar ea zmbi:
N-ai s m mai poi rostogoli jos de pe nav n Frana, dac mnnc
toate astea.
i poi permite s pui pe tine o livr, dou.
Avea tendina s fie prea slab, dar Armand trebuia s admit c o
prefera astfel: prelung, elegant i subire, i ddea ntotdeauna aspectul unei
mnze tinere, mai ales atunci cnd se juca pe iarb cu fetele. Exista la Liane
ceva tineresc, n special acum, cnd i scoase costumul rou, dezvluind mici
cascade de mtase i dantel. Armand puse ncet menu-ul deoparte i, cu alt
gnd n minte, se apropie, dar exact atunci se auzi soneria. El ezit un moment,
iar Liane oft.
Vin imediat.
nainte, ns, ca ea s-i aud glasul, tiu. Era Jacques Perrier, mereu
devotat sarcinilor pe care le avea de ndeplinit. Cu chipul su onest, cu ochelari
cu ram de baga, cu costumele nchise la culoare i servieta ntotdeauna plin
s dea pe dinafar. Liane l cunotea prea bine. Luna de miere alturi de
Armand s-ar fi sfrit nainte de-a ncepe, cu ajutorul lui Jacques Perrier. Apoi
i auzi, sftuindu-se n living room, iar peste un moment Armand se ntoarse.
A plecat? Se ridic Liane n capul oaselor, cu port-jartierul, ciorapii i
sutienul nc la locul lor, pe fptura ei supl.
Nu. Iart-m, Liane. Sunt nite telegrame care se pare c au sosit
chiar naintea plecrii. Trebuie s. Un moment, doar.
ovi o clip, ncercnd s-i citeasc privirea. Ea, ns, se mulumi s-i
zmbeasc.
Nu face nimic. neleg. Vei lucra aici?
Nu, m-am gndit s mergem n cabina lui. Comand tu ceva de
mncare. Vin peste-o jumtate de or.
Se apropie s-o srute repede pe buze i dispru, cu mintea plin de
datoria sa fa de Frana, iar Liane privi din nou n menu. Dar nu-i era foame
de mncare, i era foame dup Armand, dup mai mult din timpul lui, i
niciodat nu avea destul. Se culc la loc, relaxndu-se, ascultnd murmurul
slab al vasului pn adormi, visnd la Armand i la o plaj undeva n sudul
Franei. ncerca s ajung la el, dar nu putea trece de un gardian care insista
c accesul era interzis. Iar gardianul avea chipul lui Jacques Perier. Dormi
astfel dou ore, n timp ce Marie-Ange i Elizabeth i escortau guvernanta la
piscin.
*
n apartamentul Deauville, Hillary Burnham sttea privind barul
lambrisat, cu o expresie de exasperare. Coninea lzi ntregi de ampanie, dar
nu putea gsi scotch-ul.
Al dracu' de bar nenorocit. Francezi mpuii, niciodat nu se gndesc
dect la porcria asta de vin.
Trnti ua i se ntoarse spre Nick, cu ochii negri strlucindu-i ca onixul
scnteietor, cu prul ca o mtase neagr peste rochia de-o frumusee
spectaculoas, de crepe de Chine alb. Aruncase pe un scaun plria asortat
cnd intrase n living-ul apartamentului, abia bgnd de seam decoraiunile,
sau lund la cunotin frumuseile din jur. Nu fcu dect s-i calce fusta
neagr de satin cu bluz de mtase n culoarea zmeurei pe care urma s le
poarte n acea sear
Nu vrei s arunci o privire prin jur nainte de-a bea ceva, Hil?
Nick o privi n timp ce se ndeprta de bar, cltinnd din cap i
amintindu-i, ca nainte cu mult timp, de un copil suprcios, disperat de
nefericit. Niciodat nu nelesese ntru totul de ce era astfel. i-ai fi putut spune
c fusese rsfat n copilrie, c mritiul o iritase mai mult dect pe
majoritatea femeilor, c era decepionat de via, dar tot era greu de neles de
ce. Dincolo de limba ascuit i de cuvintele tioase se ascundea o fat
frumoas care nc mai putea s-i fac genunchii terci. l ntrista faptul c el
nu-i mai putea inspira niciodat aceleai sentimente. Pre de-un moment, i
spusese c pe vapor lucrurile ar putea sta altfel, c departe de prieteni i de
viaa ei agitat poate-ar fi redevenit fata pe care o cunoscuse demult, dar fusese
un gnd prostesc, iar acum o tia. Cu o sear nainte, din camera ei de toalet
se dduser cteva telefoane clandestine, iar la ora unsprezece ieise pentru
cteva ceasuri. N-o ntrebase unde se dusese. Acum, ntr-adevr, nu mai conta.
Plecau pentru un an i, despre oricine-ar fi fost vorba, tia c rmnea n
urm.
Nu vrei puin ampanie? ntreb el, politicos, dar cu mai puin
cldur dect nainte.
Nu, mulumesc. Cred c va trebui s arunc o privire n bar.
Se uit pe o hart a navei, pentru a vedea c exista un bar chiar sub
locul unde se aflau, i-i trecu rapid rujul peste buze nainte de a pomi spre
u. Johnny era afar pe puntea lor privat, cu bona, privind emoionat
orizontul New York-ului n timp ce ieeau din port, iar pre de-un moment Nick
se simi sfiat, dup care lu hotrrea rapid de a-i urma soia. Era locul
potrivit pentru a o mpiedica s revin la vechile ei nravuri i voia s-o in sub
ochi. Indiferent ce fcuse n New York, n-avea de gnd s-o mai lase s continue
i n anul care urma. Comunitatea american din Paris nu era peste msur de
mare, iar Nick nu voia ca Hillary s dea natere la scandaluri. Dac avea s fie
la fel de zburdalnic precum fusese n ultimii nou ani, atunci lui nu-i rmnea
dect s se in dup ea.
Unde te duci?
l privi peste umr, surprins.
cel puin din ce motive. Voia s fie stpn pe viaa sa, s nu aparin nici unui
brbat. Poate c avea dreptate, medit el, poate n-ar fi trebuit s se mrite.
Acum, ns, era prea trziu pentru asemenea gnduri. N-avea s-o lase s mai
plece niciodat. Niciodat n-avea s renune la Johnny. Cobor privirea spre ea
i, un moment, vru s-o cuprind cu braul, dar simi instinctiv c n-ar fi fost
gestul potrivit, aa c oft ncet n vnt, n vreme ce alte perechi treceau pe
lng ei. Jinduia dup acest soi de prietenie i bun nelegere cu soia lui, dar
ntre ei nu existase niciodat aa ceva. Cunoscuser sex i patim, vraj i
aare, la nceput cel puin, ns nicicnd nu gsiser linitea care se dezvolt
ntre doi oameni care se simt bine mpreun. ntr-un fel, se ntreba dac i
mprtiser vreodat un strop de iubire, sau numai trupurile.
La ce te gndeti, Nick?
Era o ntrebare ciudat din partea ei, iar el se ntoarse s-o priveasc,
zmbind vag.
La noi. La ce avem, la ce nu.
Primejdioase cuvinte, dar se simea ceva mai ndrzne. Vntul i biciuia
faa i avea o stranie senzaie de libertate. Era genul de magie a navelor despre
care se vorbea, sentimentul c te-ai afla ntr-o lume aparte. Regulile unei viei
normale, att de atent respectate, aici nu preau s se mai aplice.
i ce avem, Nick?
Uneori, nici eu nu mai sunt sigur.
Oftnd, se rezem de parapet.
tiu ce-am avut la nceput.
nceputul n-a fost adevrat.
Niciodat nceputul nu e adevrat. Al nostru, ns, a fost la fel de
adevrat ca majoritatea celorlalte. Te-am iubit foarte mult, Hil.
i acum? l sfredelir adnc ochii ei.
nc te mai iubesc.
De ce? Se ntreb. De ce? Poate datorit lui Johnny.
Dup tot ce i-am fcut?
Era sincer cu privire la vina ei, uneori cel puin. i, asemeni lui, acum
se simea deosebit de liber, mai ales dup dou pahare de scotch.
Da.
Eti un om de isprav.
Cuvintele erau deschise i oneste, dar nu-i spuse c-l iubea. Ar fi
nsemnat s se dezgoleasc de tot, s admit c-i aparinea lui, iar asta n-avea
s-o mai fac. i nfoie prul n vnt, cu ochii n larg, sub privirea lui. Vorbi fr
s se uite la el. Parc n-ar fi vrut ca Nick s-i citeasc n suflet, sau poate nu
voia s-l rneasc mai mult dect o fcuse deja.
Ce-ar trebui s port disear la cin?
Ce vrei.
Dintr-odat, suna obosit i trist. Momentul trecuse, dar dorise s-o ntrebe
dac-l iubea. Poate c nu mai conta. Poate avea dreptate Hillary. Erau
cstorii. Era a lui. Proprietatea lui. Nick, ns, tia c, n cazul ei, gndul de-a
o avea n stpnire era amgitor.
Brbaii vor purta cravate albe. Cred c-ar trebui s-i pui ceva mai
formal.
Hillary tia c, astfel stnd lucrurile, costumul negru cu roz-zmeur nu
s-ar fi potrivit i, n timp ce reveneau agale spre cabina lor, pe dunet, revzu
n minte tot ceea ce-i luase n cufere, alegnd o rochie delicat de satin mov.
Cnd ajunser n apartamentul Deauville, Nick arunc o privire n
camera fiului lor, dar acesta nc nu se ntorsese cu guvernanta din turul navei
i deodat lui Nick i pru ru c nu-l nsoise chiar el. Revenind, ns, din
odaia lui Johnny, o vzu pe Hillary privindu-l. i scosese rochia alb din crepe
de Chine, rmnnd ntr-un furou de satin alb i ciorapi, mai frumoas ca
oricnd. Era genul de femeie pe care-i venea s-o prpdeti pn ncepea s
url. Nu se gndise astfel la ea, cnd avea optsprezece ani. Acum, ns, da.
Adesea.
Doamne Sfinte, ar trebui s vezi ce mutr ai! Izbucni Hillary cu rsul ei
profund, din gtlej, cnd Nick se apropie de ea. Ari desfrnat de-a binelea,
Nick Burnham!
Dar nu prea s-o deranjeze. Rmase pe loc, cu breteaua furoului czut
de pe umr, iar Nick vzu c nu purta sutien, fiecare centimetru din fptura ei
prnd s-l scie.
Atunci nu mai sta pe-aici aa, Hil, dac nu vrei s ai necazuri serioase.
i cam ce fel de necazuri ar fi alea?
Se opri exact n faa ei, simindu-i cldura trupului ispititor. De ast
dat, ns, nu se mai juc de-a cuvintele, ci-i prvli buzele peste ale ei, fr a
se ntreba o clip dac avea s-l resping. Cu Hil nu puteai fi niciodat sigur,
depindea de importana amantului su din momentul respectiv. Acum, ns, nu
exista nici un amant. Era pe un vas, la mile ntregi de rm, pierdut ntre dou
lumi, i ntinse braele spre soul ei, care fr s mai atepte o cuprinse, o duse
pe sus n dormitor i trnti ua cu piciorul nainte de-a o depune pe pat i a-i
smulge de pe trup combinezonul de satin alb. Dezvlui tot satin alb, dar de alt
soi, iar gura lui i absorbi frica pielii, ca un om mort de foame. Hillary se drui
cu o pasiune vag amintit din trecut, condimentat acum cu cunotinele
dobndite n anii de cnd o cunoscuse. Dar Nick nu puse ntrebri, nu se
gndea la nimic, numai la pustiitoarea lui dorin de-a o avea, ce prea s nu
cunoasc fruntarii, n vreme ce trupurile li se legnau pe nava linitit, iar al
lui l acoperi pe-al ei pn cnd n sfrit rmaser amndoi sleii. O privi dup
aceea, adormit, cunoscnd adevrul cuvintelor ei din urm cu o or. Era soia
lui. Nu ncpea nici o ndoial. El, ns, n-avea niciodat s fie stpnul ei. Nici
un brbat n-avea s fie. Hillary era propria ei stpn, dintotdeauna i pentru
totdeauna. n fiece moment se aflau mai departe dect o putea el atinge i,
privind-o cum dormea linitit n braele lui, tiu cu o dulce-amruie tristee c
tot timpul dorise imposibilul. Ca o fiar rar a junglei pe care tnjeti s-o supui.
Iar adevrul era c avea dreptate, Nick dorea, n tain, s fie stpnul ei.
Pn la ultima, doamnele care n seara aceea au intrat n La grande salle
a manger, cobornd ncet i ano scara sub ochii mulimii, ar fi fcut s se
mndreasc oricare brbat. Aveau machiajul i coafurile perfecte, fuseser
impecabil mbrcate de ctre cameristele pe care i le aduseser cu ele, iar
i mie, cred.
Un moment, sttur pe loc, privindu-i pe copii cum chicoteau i
plvrgeau n carusel.
L-am vzut azi-diminea pe fiul dumneavoastr la piscin, i mi s-a
prut c-l cunoteam de undeva, i zmbi ea lui Nick. Cu excepia prului,
seamn leit cu dumneavoastr.
Iar fetele sunt bucic rupt din dumneavoastr.
La drept vorbind, Liane gsea c Elizabeth semna mai mult cu Armand,
dar amndou moteniser prul ei blond. Prul lui Armand fusese cndva la
fel de negru ca al micului John, dar albise de civa ani, dei se putea vedea c
nu avusese o nuan deschis, spre deosebire de Nick, care arta aproape ca
un viking, cu umerii si lai, ochii verzi i prul blond.
Va fi o cltorie amuzant pentru ei.
Liane ddu din cap, pierdut un moment n gnduri, ntrebndu-se dac
avea s fie o cltorie amuzant i pentru ea i Nick. ncepea s aib senzaia
c abia dac-l ntlnise pe Armand de la nceputul drumului, iar pe Hillary n-o
vzuse mpreun cu Nick la mas. Se ntreb n sinea ei ce fcea o asemenea
femeie ca s se distreze. Prea genul care nu se distra dect atunci cnd era
nconjurat de brbai, mbrcat n rochii mulate pe trup i acoperit cu
blnuri i bijuterii. i era greu s i-o nchipuie aezat lng piscin, sau citind
o carte pe punte, ori jucnd tenis. i, de parc i-ar fi citit gndurile, Nick se
ntoarse din nou spre ea:
Ai jucat vreo partid de tenis?
Nu. M tem c nu-s foarte talentat.
Nici eu, dar dac avei timp la un moment dat pentru un meci, mi-ar
plcea s jucm. L-am vzut pe ambasador cufundat n munc, azi n fumoar
i, dac n-are nimic mpotriv, o partid de tenis mi-ar face foarte mare plcere.
n glasul lui nu prea s se simt nici un motiv ascuns, iar Liane bnui
c era un om nsingurat.
Doamna Burnham nu joac?
Nici vocea ei nu ascundea vreo insinuare, dar Nick se ntreb dac nu
implica vreun repro.
Nu, nu obinuiete. A jucat mult la Newport, n copilrie, dar nu-l
putea suferi.
Iar apoi:
Suntei din San Francisco, nu-i aa?
Fu surprins c tia, iar Nick i-o citi pe chip i rspunse cu sursul su
dezinvolt:
Cineva a menionat asear numele dumneavoastr de fat. Crockett,
nu?
Liane ddu iari din cap.
Tatl meu fcea afaceri cu al dumneavoastr.
Era uor de crezut, tatl ei ncheiase enorme contracte de transportat oel
cu navele sale.
Avem acolo un sediu, e un ora minunat, dar mie mi se pare mereu c
nimeresc n cealalt parte a lumii.
om pe care simeai c te poi baza oricnd, care tiai c-i va sta ntotdeauna
alturi, tare ca stnca, omul cel mai potrivit cu care s nfruni furtunile.
Apoi se ntoarse i-l vzu pe Armand, n u, uitndu-se dup ea. i fcu
cu mna, iar el se apropie, i Liane vzu c arta aproape la fel de obosit cum i
se ntmpl acas.
Cum a fost spectacolul cu Punch i Judy?
O srut tandru pe obraz, le privi pe fete, care se urcaser din nou n
carusel mpreun cu John, dup care l observ pe Nick Burnham apropiinduse. Cei doi brbai se salutar scurt, strngndu-i mna.
V-ai terminat treaba, domnule ambasador?
Mai mult sau mai puin, mcar pe ziua de azi.
i zmbi soiei sale:
Te-ai simit singur la mas, Liane?
Foarte. Dar domnul Burnham a fost att de drgu i ne-a invitat aici.
Fetele l-au cunoscut pe fiul dumnealui azi-diminea la piscin, i s-au
mprietenit imediat i surse din nou lui Armand, nevznd dect ochii lui:
Unde-i Jacques? L-ai mpins peste bord?
L-a mpinge, s pot. Dar servieta aia a lui nu s-ar scufunda niciodat,
m-ar urmri pur i simplu pn la Le Havre ca un rechin i m-ar devora de
cum a pune piciorul pe rm.
Liane i Nick Burnham rser, dup care au mai conversat cteva
momente despre nav. n seara aceea, la teatru, era programat o pies care
fcuse mare succes la Paris iama trecut, iar Liane i Armand abia ateptau s-o
vad.
V-ar face plcere s venii i dumneavoastr cu doamna Burnham?
M tem c soia mea nu tie franuzete, zmbi cu regret Nick spre
noii si prieteni. Dar s-ar putea s bem ceva mpreun cu dumneavoastr,
dup aceea.
Liane i Armand spuser c o gseau o idee excelent, dar seara la opt,
cnd au ieit din sala de spectacol, nu i-au vzut pe soii Burnham n Marele
salon, iar Liane l-a convins pe Armand s-o duc n ncperea ei favorit,
grdina de iarn aflat sub punte. Au stat acolo cteva ceasuri, bnd ampanie
i privind n noapte. i, n timp ce edeau ntre acvariile pline cu peti rari i
coliviile cu psri exotice, Armand recunoscu c se simea uurat de absena
soilor Burnham. Perspectiva de-a o ine pe Hillary la distan nu-l atrgea prea
mult, dei pe Nick l plcea, iar Liane ncuviin.
M-a invitat s jucm tenis, odat cnd tu ai de lucru. Ai avea ceva
mpotriv? i ntoarse ea spre el ochii albatri, adnci.
Ctui de puin. i-aa m simt destul de vinovat, lsndu-te fr s
ai nimic de fcut. Te distrezi bine?
Cum nu se poate mai bine, iubitule.
Se aplec spre el, continund n oapt:
Mai ales n clipa asta.
Perfect.
s joace. Dar Hillary avea dreptate ntr-o privin cel puin, grupul de la masa
lor din La grande salle a manger era extrem de anost. Pe vas nu se gseau prea
muli oameni tineri, era o cltorie foarte costisitoare i majoritatea celor care o
fceau la clasa nti se ajunseser demult. Existau ziariti i scriitori
importani, avocai i bancheri, compozitori i dirijori, dar toi ajunseser la o
anumit poziie n via, n mare msur asemenea lui Armand. i puini dintre
ei erau la fel de tineri ca Nick, poate chiar niciunul, cu excepia soiei
ambasadorului, Liane, i a propriei lui soii. Era obinuit s fie cel mai tnr
dintr-o societate, dar un moment o regret. n clipele acelea, i-ar fi plcut s
aib un prieten de sex masculin i de aceeai vrst.
i conduse fiul jos la sala de jocuri, unde le depist pe fetele lui Armand
i Liane, iar dup un moment de ezitare se hotr s fac o plimbare pe
promenad prin faa Grill-ului, unde o vzu pe Liane, aezat pe o banc, cu
capul aplecat peste o carte i prul blond fluturat de vnt.
ovi nainte de-a se apropia, dar pn la urm se decise totui.
Bun dimineaa.
Femeia i ridic surprins capul, iar apoi, vzndu-l, surse. Purta un
set tricotat de camir roz, pantaloni gri i un dublu irag de perie. Era o
mbrcminte acceptabil numai ca inut de diminea, pentru o plimbare pe
puntea de promenad, dar alte planuri nu avea.
V deranjez?
Sttea cu minile n buzunare, ncordat mpotriva vntului, n pantaloni
albi din flanel i din nou blazer, dar astzi purta un papion rou-viu.
Deloc, nchise ea cartea, fcndu-i loc pe banc.
Ambasadorul s-a apucat deja de lucru?
Desigur, surse Liane. Asistentul lui sosete n fiecare diminea la ora
nou, cu un crlig din acelea mari pe care obinuiau s le foloseasc n
Vaudeville i, indiferent dac Armand i-a terminat sau nu micul dejun,
Jacques l trte afar.
Nick zmbi la gndul unei asemenea priveliti.
L-am vzut ieri. Trebuie s recunosc, nu arat foarte amuzant.
Nu este, dar va fi un bun ambasador ntr-o zi.
Apoi zmbi din nou:
Slav Domnului c Armand n-a fost niciodat aa.
Unde v-ai cunoscut, dumneavoastr cu soul?
Era puin cam impertinent s ntrebe, dar l intrigau.
Se vedea limpede c-i unea o legtur deosebit, profund, esut din
dragoste, n pofida diferenei de vrst care-i separa i a faptului c Armand
lucra n mod evident din rsputeri. Liane ns prea s-l neleag, s-l sprijine
n munca lui i s-l atepte ntotdeauna cu rbdare. Nick se ntreb cum puteai
gsi o asemenea femeie. Poate nelsndu-te cucerit att de impetuos de ctre o
debutant de optsprezece ani. i totui Nick tia, dup vrsta celei mai mari
dintre fetele lor, c Liane se mritase fr-ndoial foarte tnr. Acum nu putea
avea peste treizeci de ani, i spuse el. De fapt, avea treizeci i doi, dar
ntotdeauna fusese mult mai matur dect o artau anii, ndeajuns de femeie
ca s se mrite spre deosebire de soia lui Nick, rsfata mireas-copil.
Nu cu mult.
Din nou arta ca o feti rsfat.
mi vine s plng de plictiseal.
Atunci, plngi. Peste dou zile vom fi la Paris, poi supravieui pnatunci.
Ea, ns, nu-i mai rspunse. Comand nc un scotch, mnc de prnz
doar o jumtate de sandvi club, iar dup aceea Nick o nsoi prin magazine,
spernd s-i abat gndul de la noii ei prieteni. Dar puin mai trziu, cnd se
duse la piscin dup John, Hillary dispru. Nick sttu n cabin pn cnd
soia sa reveni s se schimbe, iar la intrarea ei, simi c-i pierde controlul,
ntr-o turbare total, neputincioas, fiind ocat s constate c mna sa i luase
elan s-o plesneasc peste fa. Din fericire, chiar atunci l vzu pe Johnny
scond capul pe ua camerei lui, i-i regsi rapid controlul, lsnd mna n
jos. Mereu i mereu, Hillary l fora pn la limit, dar asta era prima oar n
viaa lui cnd simise nevoia s-o loveasc. i fcu semn s treac n camera lor.
Vedea clar c buse mult i, deodat, avu senzaia c primise o palm. Pe gt i
se vedea o urm de muctur i o trase n faa oglinzii, s i-o arate, tremurnd
de furie.
Cum ndrzneti s te-ntorci aa la mine, curv mic ce eti?! Cum
ndrzneti??!
Era convins c Johnny i auzea glasul prin cloason14, dar nu-i mai psa.
Hillary se smulse din strnsoare.
Ce-ai fi vrut s fac? S rmn acolo, jos?
Poate-ar fi fost mai bine.
Poate-am s-o i fac.
Pentru numele lui Dumnezeu, Hillary, ce se-ntmpl cu tine? Nu mai
ai nici un strop de decen? Sri n orice pat i iese-n cale?
De ast dat, ea ridic mna i l plmui.
i-am mai spus. Fac ce vreau eu, dracului. Nu-s proprietatea ta,
ticlosule. ie oricum nu-i pas dect de nenorocita aia a ta de oelrie, de
contractele tale, de mpuita de dinastie pe care ntr-o zi ai s i-o lai motenire
lui Johnny. i eu cu ce m-aleg din treaba asta? Ce-mi pas mie de imperiul
tu? M cac pe el. tiai? i pe imperiul tu, i pe tine.
Rmase tcut, tiind c spusese prea mult, iar n ochii lui Nick, cnd se
ntoarse, luceau lacrimi. Nu-i spuse absolut nici un cuvnt. Iei, calm, pe
puntea lor privat. Hillary l privi timp ndelungat, dup care l urm afar.
Sttea ntors cu spatele, rezemat de balustrad, iar vocea lui Hillary rsun
rguit cnd i vorbi:
mi pare ru, Nick.
Las-m-n pace.
Suna ca un bieel jignit i, un moment, o duru inima, dar n ochii ei era
cel mai mare duman pe care-l avusese vreodat. Voia s-o in legat-n lanuri,
iar ea dorea s fie liber. Apoi Nick se ntoarse, cu ochii plini de lacrimi.
Du-te nuntru.
Plngi.
Acum era i mai ocat.
prietenii lui. Pur i simplu nu suporta copii mici, atta tot. Niciodat n-avea s
i-l lase lui Nick. Niciodat. Nicicnd n-avea s poat tri cu asta. Oamenii ar fi
uotit n spatele ei ani n ir. Ar fi spus c Nick i dduse cu piciorul. i nu
putea s tolereze aa ceva. Cnd aveau s se despart, toat lumea urma s
tie c ea l prsise pe el.
Nick sttu mult timp singur pe punte, ncercnd s-i calmeze gndurile.
tia c sosise un punct de rscruce final Era pentru prima oar c vorbiser
serios despre divor, fie i doar la mnie. ns, chiar pe vas fiind, Hillary nu se
putea abine s nu se strecoare n paturile altora. Acum o cunotea drept ceea
ce era i niciodat n-avea s se mai deschid n faa ei. i poate, cu timpul,
avea s se plictiseasc i ea de acest joc. Poate avea s fug, lsndu-l pe
Johnny cu el. Nick i putea oferi copilului o via fericit, indiferent dac se
recstorea sau nu. Acum, ns, nici nu merita s se gndeasc. Era nsurat cu
Hillary, suferind toate chinurile care decurgeau de-aici. Rmsese privind
asfinitul, cu gndul la viaa lui, la fiul lui, i ntr-un trziu reveni nuntru s
se mbrace i nchise ua apartamentului Deauville.
Abia atunci, i numai atunci, torturat de jen i durere, Liane se putu
ridica din ezlogul de pe puntea privat a apartamentului Trouville, pentru a
intra i ea n cabin. N-o vzuse cnd ieise pe punte. Ea nu ndrznise s se
mite sau s vorbeasc. Nu voia ca soii Burnham s tie c-i auzise, mai ales
el. i prea ngrozitor de ru pentru el i se duse n camera ei. Ce via chinuit
i nsingurat avea! Acum, ns, ce-avea s fac? La ce via de singurtate l
condamnase femeia aia!
Doamne Dumnezeule, cine-a murit? Intr Armand, srutndu-i soia.
Sttea la masa de toalet, privindu-i picioarele.
Ce? A. Tu erai?
ncerc s zmbeasc, dar avea inima grea. Liane se ataa ntotdeauna
de durerile intime ale altora.
Ateptai pe altcineva?
Nu, firete c nu.
Acum i surse, dar Armand putu s vad c era ceva n neregul.
Ce s-a ntmplat, dragostea mea?
l privi cu ochi plini de suferin.
Am asistat ntmpltor la cea mai groaznic scen cu putin.
S-a accidentat cineva? ntreb el ngrijorat.
Nu. A fost ntre Nick Burnham i nevast-sa.
O, Doamne. O ceart conjugal? Cum ai ajuns s-o vezi?
Stteam afar ntr-un ezlong, citindu-mi cartea, i n-au observat c
eram acolo. Cnd au ieit pe puntea lor, am auzit totul. Se pare c ea se culc
cu cineva de pe vas.
Nu m surprinde. Dar i el e destul de vinovat c nu-i stpnete
soia.
Cum poi spune una ca asta? Se art ea ocat. Ce fel de femeie este,
s fac aa ceva?
O mic vagaboand, cred. E evident, ns, c i-a mai trecut-o cu
vederea i nainte.
Vom vedea.
Vii disear la gal, nu?
Pentru prima dat, prea necjit.
Desigur.
Se ntoarse spre locul unde sttea ea i o srut pe umr, la baza gtului.
Dar s-ar putea s nu stau prea mult.
Ai s lucrezi cu Jacques dup gal?
Dintr-odat, se simea obosit de cltorie, de-a nu-l vedea pe Armand,
de oamenii de ia bord. Voia s se duc acas sau s soseasc n Frana.
Jacques i cu mine s-ar putea s avem puin de lucru. Vedem noi ct
de mult dureaz.
Of, Armand. Zise Liane cu o expresie dezolat, n vreme ce el se aeza
pe pat.
tiu, tiu. Am senzaia c abia te-am vzut, pe timpul cltoriei. i
dorisem ca asta s fie o a doua lun de miere pentru noi, dar am un munte de
lucrri de rezolvat pn ajungem. Liane, pe cuvntul meu, fac tot ce pot.
tiu. N-am vrut s m plng. M gndeam doar c, disear.
i eu.
ns nu-i dduse seama ct de multe adusese Perrier din biroul lui.
Armand abia avea timp s respire ntre ntlnirile zilnice, dar trebuia s fie
pregtit, indiferent c-i era greu sau nu lui Liane.
Oricum, vom vedea. Poate am s fiu prea beat, dup gal, ca s m
mai apuc de lucru.
mi dai idei s organizez un complot.
S nu-ndrzneti!
i surse, iar Liane se duse s-i fac baia.
*
Iar n apartamentul Deauville, exact n acelai timp, Hillary tocmai i mai
turnase nc un scotch. Avusese o zi dur, mai dur dect tia Nick, tipul de la
clasa a doua aproape c-i frnsese gtul, att de brutal era. Insistase c nu tia
c e mritat, iar cnd i privise bine verigheta, i spusese c-i druia un mic
cadou pe care s i-l duc acas lui Nick. Grozav cadou, muctura de pe gt
provocase o scen de mult timp evitat. ntr-un fel, era o uurare, dar nu-i
plcuser cuvintele lui Nick.
Acum el sttea privind-o, cu o expresie sticloas n ochi. Parc ar fi
mbtrnit cu zece ani ntr-o singur dup-amiaz.
n seara asta iei cina la clasa nti sau nu?
Nu-i mai psa, dar voia s tie dac trebuia s-i prezinte cpitanului vreo
scuz.
Da, m-am gndit s vin.
Nu e nevoie, dac n-ai chef.
Erau zorii unei noi zile, iar Hillary fu ndeajuns de ocat.
Preferi s nu vin?
O cam speria atitudinea lui, dar nu exista nici un mod de-a da napoi de
la lucrurile pe care le spusese i-i amintea ct de lovit artase el pe punte.
Villiers i a cpitanului nsui, fiind un grup cu totul diferit de cel dinainte. Iar
Liane i ddu seama nc odat ct de puini oameni cunoscuse pe parcursul
cltoriei.
N-am dreptate, madame de Villiers?
Cpitanul Thoreux i pusese o ntrebare, iar Liane roi. Pur i simplu, n
aceast sear nu era n apele ei. ntre nefericirea pe care o observase la soii
Burnham i neamul antipatic din stnga ei, care-i regula pe toi cu istorii
propagandistice despre Hitler, se sturase de-a binelea nc nainte de servirea
mesei, i aproape-i prea ru c nu cina singur cu Armand, n cabina lor.
M scuzai, domnule cpitan, n-am auzit.
Spuneam c terenurile noastre de tenis sunt extrem de bune. neleg
c dumneavoastr i domnul Burnham ai jucat azi-diminea.
ntr-adevr.
Nick i zmbi lui Liane. Era un surs lejer, deschis, fr nici o insinuare.
i, mai mult, madame de Villiers m-a btut. Cu ase la doi.
Numai dup ce am pierdut dou game-uri n faa dumneavoastr.
Liane rse, dei n seara aceasta nu avea inima uoar. Cu att mai
mult, cu ct vzu expresia hidoas care se ivi deodat n ochii lui Hillary
Burnham.
Chiar a ctigat dou game-uri? Scnteiar amenintori ochii lui
Hillary. M surprinde. Joac foarte prost.
Invitaii de la masa cpitanului rmaser cam descumpnii de aceast
remarc, iar Liane sparse rapid tcerea:
Joac mult mai bine dect mine.
Simi ochii lui Armand ndreptai spre ea. ntre timp, vecinul ei german
ncepuse s discute cu americanca din stnga lui, iari despre miracolele
furite de Hitler. Un moment, Liane ncepu s se ntrebe dac avea s
supravieuiasc cinei. Cu toii se aflau ntr-o tensiune perceptibil, pe care n-o
risipi nici chiar Chteau d'Yquem-ul, nici Margaux-ul, nici ampania i nici
excelenta mncare de la caviar la souffl. Cumva, n seara asta, mncarea i
vinurile preau aproape apstoare i toi prur uurai cnd trecur n
Marele salon pentru balul de gal. Era menit s aib aceeai atmosfer vesel
din ajunul Anului Nou, dar Liane n-o simi.
N-ar fi trebuit s faci remarca aia fa de nevasta lui Burnham, i
repro Armand cu blndee, n timp ce dansau.
Iart-m.
Liane era contrariat.
Dar e o femeie att de detestabil, Armand. Sau i-o ziceam sau mi
aruncam paharul cu vin n mutra neamului. sta cine Dumnezeu mai e?
Aveam impresia c un singur cuvnt despre Hitler dac mai auzeam, a fi
vomat.
Nu-s sigur. Bnuiesc c e de partea Reich-ului. L-am vzut discutnd
cu Burnham zilele trecute, n foumoir.
Cuvintele lui o reduser la tcere, amintindu-i din nou ce spusese
Armand mai nainte, c probabil Nick fcea afaceri cu germanii. Acest gnd
continua s-o tulbure. Prea un om att de civilizat. Cum putea aproviziona cu
mrfuri al treilea Reich? Iar dac le vindea oel, atunci nsemna clar c se
narmau din nou, ceea ce nsemna o violare a Tratatului de la Versailles. Toat
lumea tia c nemii se narmau de ani de zile, dar i venea ru dndu-i seama
c un compatriot de-al ei i ajuta. n seara asta prea s aib prea multe la care
s se gndeasc, pe toate fronturile, i fu aproape o uurare pentru ea discreta
apariie a lui Jacques Perrier, la orele unsprezece, optindu-i cteva cuvinte lui
Armand. Peste cteva momente, acesta i explic lui Liane situaia. Trebuiau s
se retrag pentru un scurt rstimp ca s lucreze. i nu-i pru ru cnd i
cerur scuze cpitanului. Pur i simplu nu avea stare de festiviti i fu fericit
s-i scoat rochia roie de moir pe care i-o pusese cu doar trei ore nainte.
Era un vemnt frumos croit i-i plcea, dar acum o arunc pe sptarul unui
scaun din camera ei, n timp ce Armand pleca, i se instal n pat cu o carte. i
promisese s-l atepte, dei el spusese c nu era nevoie. Dar nici chiar cartea
nu-i trezi interesul. Nu se putea gndi dect la misterioii soi Burnham, la
Nick cu straniile lui aliane de afaceri i la Hillary, cu ochii ei arztori i gura
mbufnat. ncerc o jumtate de or s se concentreze asupra crii, dup care
ns renun, cobor din pat i, trgndu-i o pereche de pantaloni i un
pulover gros, se duse s se aeze pe punte, n acelai ezlong de unde o auzise
pe Hillary vorbindu-i bombastic lui Nick. Putea auzi vag muzica din Marele
salon i, nchiznd ochii, i-i imagin pe invitai dansnd. Era perfect
mulumit c nu se afla acolo n seara asta. Ar fi fost amuzant, cu Armand,
ntr-o alt sear, cnd era mai bine dispus. Dar, cu el plecat la lucru, ar fi
deprimat-o s danseze cu cpitanul, cu neamul i cu ali nenumrai strini.
Dar Liane nu era singura deprimat n noaptea aceea, n timp ce sttea
meditnd la ultimele manifestri ale soiei lui, Nick arta departe de-a fi vesel.
Hillary i regsise rapid voia bun, dansnd o dat cu cpitanul, o dat cu
contele german, dup care Nick o vzuse dansnd cu un italian tnr i
frumos, care provocase deja mare agitaie la bordul navei. Adusese n cltorie
o femeie care nu era soia lui i amndoi fcuser senzaie, dnd petreceri,
distrndu-se tot timpul i n repetate rnduri complcndu-se n activiti
multisexuale cu oricine era dispus s li se alture la orgiile secrete inute n
cabina lor. Erau exact pe placul lui Hillary, i spuse Nick cu amrciune,
amestecndu-i ampania cu un beiga de aur pentru swizzle15 pe care-l avea
ntotdeauna la el n asemenea ocazii. Balonaele din ampanie i provocau
ntotdeauna cumplite dureri de cap a doua zi, iar un prieten german i druise
bagheta de swizzle cu ani n urm, asigurndu-l c niciodat n-avea s mai fie
mahmur dup ampanie, i avusese dreptate.
Pe Nick l ntrista ceea ce se ntmpl n prezent cu germanii. Se lsau
treptat stpnii de nite nebuni cum era contele, iar ara lor era distrus de
Hitler. n aparen, desigur, Germania nu se prezentase niciodat mai bine,
oamenii aveau locuri de munc, totul mergea, fabricile prosperau, dar prin vene
ncepea s li se infiltreze o otrav subtil. O simise n ultimii doi ani, i-l
tulbura tot mai mult de fiecare dat cnd vizita Berlinul, Mnchenul sau
Hanovra, acum bnuind c avea s vad i mai mult din cele constatate.
Aranjase cu contele s se ntlneasc la Berlin peste trei sptmni, pentru a
Dar mai tia i c ansele de a obine custodia asupra lui Johnny erau
foarte reduse. Hillary avea bani nelimitai din partea familiei pentru a-i susine
cauza, iar el nu auzise de nici un brbat care s-i fi nvins soia n instan pe
probleme de custodie. N-ar fi putut ctiga niciodat.
Cred, draga mea prieten, c trebuie s m mulumesc cu ce am. Cel
puin pentru anul care urmeaz, vom avea o schimbare de decor. O s am mult
de lucru acolo.
Cu toii vom avea.
Liane rmase cu privirea n noapte, revenind apoi spre el.
Cnd privesc toate acestea, mi-e greu s cred c acolo e o lume
tulbure.
Era curioas ce avea s gseasc n Frana, dac Armand avea dreptate
c peste foarte scurt timp urma s izbucneasc un rzboi.
Ce-ai s faci dac ncepe rzboiul, Nick? Te ntorci n State?
Cred c da. S-ar putea s mai stau acolo o vreme, ca s-mi termin
treburile, dac pot. Dar tot nu cred c vom avea motive de ngrijorare anul sta.
tia c germanii se pregteau, i putea da seama dup volumul propriei
sale munci, ns mai tia i c nc nu erau gata.
S sperm c vom ajunge cu toii la timp acas. Iar America probabil
c nu va intra niciodat ntr-un rzboi izbucnit acolo. Cel puin, aa spune
Roosevelt.
Armand zice c Roosevelt nu gndete ceea ce spune.
Era foarte sincer cu el.
Zice c de civa ani pregtete ara pentru rzboi.
Eu cred c vrea doar s fie sigur. i prinde bine economiei. Le d
oamenilor de lucru.
Liane vorbi fr vreo und de acuzare, dar cu franchee:
i ie probabil c-i prinde bine.
i avea dreptate. Contractele lui cu oeluri nfloriser. Nick, ns, cobor
ochii spre ai ei:
i ie i-a fost de folos.
tia prea bine ct succes avusese linia Crockett Shipping, mai ales n
ultimii ani. Iar Liane i ddu seama exact la ce se referea, dar cltin din cap:
Eu nu mai simt c fac parte din problema asta.
N-o mai simea de cnd preluase unchiul George poziia tatlui ei. Din
punct de vedere emoionai, retezase demult legturile cu acea via.
Dar faci parte din ea, Liane.
i amintea acum c fusese singura motenitoare a tatlui ei i se
minuna de ct de puin se vedea, spre deosebire de Hillary, care-i afia rochiile
costisitoare, blnurile i bijuteriile. La Liane se regsea o calitate foarte calm.
Dac nu i-ar fi cunoscut numele de fat, n-ar fi bnuit niciodat cine sau ce
era.
i tu ai rspunderi.
Fa de cine? Pru ea tulburat de cuvintele lui.
ntr-o bun zi, dac va fi rzboi, navele tale vor transporta trupe. Vor
intra n lupt, vor muri oameni.
Te-am iubit enorm. Tu, ns, te-ai luptat cu ghearele i cu dinii, ani
de zile. i cred c, n final, ai ctigat. Nu vrei s fii soia mea, dar totui eti.
Aa c va trebui s ne mulumim amndoi cu asta. Nu sunt dispus s-i dau
liber, datorit fiului nostru, dar nu te pot sili s simi ceea ce nu simi, nu pot
nici mcar s te opresc de-a intra n paturile altor brbai, nici chiar pe nava
asta. Aa c, Hillary, jocul s-a sfrit. Tu ai fcut regulile, voi juca dup ele. Dar
nu te atepta s in la tine ca altdat. Nu in. Nu pot. Ai ucis asta la amndoi.
Aa ai vrut i ai ctigat.
Se ridic, pornind spre u.
Unde te duci?
Pe neateptate, prea speriat. Nu voia s fie soia lui, cu toate obligaiile
mature care decurgeau de-aici, dar tot avea nevoie de el.
Afar, i zmbi Nick trist, ieind. Nu m pot duce foarte departe. Cel
puin, vei ti c-s undeva pe nav. Sunt sigur c vei fi ocupat cu prietenii ti.
Apoi nchise ua i reveni n camera lui. De ani de zile nu se mai simise
att de bine. Peste o jumtate de or, s-a dus s-i ntlneasc fiul la piscin i
s-au distrat grozav, notnd un timp mpreun n captul cu ap adnc. Apoi
l-a lsat cu civa prieteni receni i s-a dus s se mbrace. Se gndea la Liane,
spernd c era liber pentru un nou meci de tenis. Voia s-i spun ct de mult
l ajutase n noaptea trecut. Cnd o vzu, ns, Liane se plimba fericit cu
Armand pe puntea de promenad, prin faa Grill-ului, cu capetele apropiate,
rznd de vreo remarc de-a lui. Nu voia s se amestece, aa c intr n
fumoarul domnilor. tia c n oricare alt loc de pe nav ar fi putut nimeri peste
nevast-sa, aa c-i petrecu acolo dup-amiaza, iar ntr-un trziu se ntoarse
n camera lui. Preau s nu fi trecut dect cteva momente, cnd n hol rsun
semnalul cinei. i puse cravata alb i fracul, ca n fiecare sear, i se ntoarse
n living-ul apartamentului pentru a se ntlni cu soia lui. Ea purta o rochie
neagr de tafta i vulpea argintie. Nici chiar asta nu-l mai deranja, era ca i
cum ar fi fost eliberat peste noapte de chinurile pe care ea i le pricinuise atta
vreme. Muctura de pe gt, din ajun, fusese ultima pictur.
Ari foarte bine.
Mulumesc.
Ochii ei erau distani i reci.
M surprinde c te-ai ntors.
Nu vd de ce. n fiecare sear lum masa mpreun.
Obinuiam s ne i culcm mpreun.
Nick nu voia s reia discuia, att de aproape de ua deschis a camerei
lui Johnny.
Deduc c, potrivit noilor tale reguli, apariiile n public convin, dar
situaiile intime nu.
Cam aa ceva.
Vorbea cu mult rceal i se duse s-i ureze lui Johnny somn uor.
Biatul l privi cu un surs luminos, n timp ce-l freca pe gt cu nasul.
Miroi frumos, tati.
Mulumesc, domnule. i dumneata.
Liane ncuviin din cap i-l nsoi pe Armand afar, dup care coborr
urmai de fete. i pusese un costum Chanel bej care-i plcea lui, cu cptueal
roz, i o bluz de mtase trandafirie. Arta foarte drgu i proaspt, i foarte
n genul unei soii de ambasador, n timp ce se pregteau s debarce. Privi n
urm, la fetiele n rochii nflorate de organdi i plrii de pai, cu ppuile
favorite n brae, mpreun cu mademoiselle, care se inea foarte oficial n
uniforma ei cu dungi gri i bonet apretat.
Un mic grup de pasageri fuseser chemai s se adune n Marele salon
pentru debarcarea n avans. Restul cltorilor aveau s ntlneasc funcionarii
de la imigrri i vam n sala de mese, prsind vasul peste vreo or, la timp
pentru a prinde trenul dintre Le Havre i Paris. n timp ce ateptau s li se dea
drumul, Liane observ c era acolo i neamul pe care-l cunoscuse la masa
cpitanului, plus alte cteva perechi cu care nu fcuse cunotin. n total, nu
erau mai mult dect vreo duzin de oameni, privilegiai n mod special, cu
paapoarte diplomatice sau nume importante. i, pe cnd ateptau, li se
altur i asistentul lui Armand, Jacques Perrier, cu servieta frngndu-i
braul, cu ochelarii la locul lor i chipul funebru ca de obicei. Era un continuu
memento al treburilor neterminate.
i atunci, n timp ce el i Armand se consultau pentru ultima oar
nainte de a cobor de pe vas, Nick reui n fine s se apropie cteva momente
pentru a-i lua rmas bun de la Liane i de la fete, salutndu-l pe Armand cu o
nclinare a capului.
Voiam s-mi iau rmas bun de la tine ieri, dar n-am vrut s v
deranjez. Te-am vzut cu soul tu pe punte.
Ochii lui preau s-i ating faa, iar Liane simi nevoia imperioas de-a
ntinde din nou mna dup a lui, ns nu prea nici momentul, nici locul
potrivit.
M bucur c te vd, Nick.
Avea senzaia c, desprindu-se de el, prsea ultima palm de teren
familiar al propriei sale ri. i, deodat, n timp ce stteau acolo de vorb,
simi un cumplit dor de cas.
Sper s n-ai nici o problem la Paris.
Nu privi spre Hillary, dar Nick nelese la ce se referea i zmbi:
N-o s am. Deja lucrurile stau mult mai bine.
Nu era sigur ce nelegea prin asta i bnui c se referea la vreo
reapropiere neateptat ntre el i soia lui. Poate c o iertase din nou sau i
promisese ea s se ndrepte. Liane spera c da, spre binele lui, dar nu putea ti
c de fapt se referise la noul su sentiment de libertate, ncepnd din noaptea
cnd sttuser de vorb.
A vrea s meninem legtura.
Sunt sigur c-am s te vd la Paris. ntr-un fel, e un ora mic.
Ochii li se ntlnir, i susinur privirile pre de-un nesfrit moment,
iar Liane nu mai fu sigur de ce simea. Desprirea de el prea aproape ca
pierderea unui prieten sau a unui frate i, totui, abia dac-l cunotea. Era
poate vraja mrii, urzindu-i farmecele, gnd care o fcu s zmbeasc:
S ai grij de tine. i de John.
Nimeni nu pomenea mcar pericolul rzboiului. Dup dou ore petrecute acolo,
salutnd zeci de cunoscui, reveni la Ritz, recunosctor s se aeze pe un scaun
i s mnnce puin sup i o omlet mpreun cu Liane.
Nu neleg nimic. Aici, toat lumea se distreaz stranic.
Situaia nu se deosebea prea mult de cea pe care o ntlnise n aprilie.
Sunt orbi cu toii?
Poate se tem s vad.
Dar cum pot s nu vad?
Cum a fost la Elyse? Poi s-mi spui?
Cam la fel. M ateptam la informri serioase i cnd colo tia
discut despre agricultur i economie i se simt foarte comod privind
securitatea Liniei Maginot. A vrea s m simt i eu la fel de sigur.
Nu se tem deloc de Hitler?
Pn i Liane era ocat.
ntr-o oarecare msur. i chiar cred c pn la urm va fi rzboi ntre
Hitler i englezi, dar nc mai sper vreun miracol sau vreo intervenie divin.
Oft i-i scoase sacoul de sear. Prea extenuat, dezamgit i, dintrodat, btrn cum nu mai artase de ani de zile. i amintea lui Liane de un
rzboinic gata s plece la lupt, fr a avea ce btlie s poarte, iar ea se simi
ntristat pentru el.
Nu tiu, Liane. Poate vd demoni care nu exist. Poate am lipsit prea
mult timp din Frana.
Nu de asta-i vorba. E greu s-i dai seama cine are dreptate. Poate c
intuiia ta e mai ptrunztoare dect a lor, sau poate au trit cu ameninarea
rzboiului att de mult vreme, nct nu-i mai prea ngrijoreaz, i cred c nu
va veni niciodat.
Timpul va spune.
Ea ddu din cap, tcut, i mpinse afar msua pe rotile.
De ce nu alungi gndul, mcar pentru o noapte? Le pui prea mult la
inim.
l frec uurel pe gt, i nu peste mult Armand se dezbrc i se culc,
furat de un somn agitat. n seara aceea, ns, Liane nu era obosit i se aez
linitit n camera de zi a apartamentului. nc-i mai era dor de nav i-i
dorea s fi putut iei pe punte, pentru a privi valurile calme. Dintr-odat, se
simea departe de cas, dei cunotea bine Parisul, din frecventele vizite cu
Armand, ns acum era altceva. nc nu se simea ca acas. Nu locuiau ntr-o
cas, stteau la hotel, nu avea prieteni apropiai iar acest gnd i aminti
dintr-odat de Nick. i se pomeni ntrebndu-se cum ajunseser soii
Burnham. Preau s fi trecut ani de cnd sttuser de vorb pe punte, cu doar
dou nopi n urm. i amintea c Nick i spusese s-l caute oricnd avea
nevoie de un prieten, dar tia c n-ar fi fost momentul potrivit. Pe vas era ceva
nevinovat, ns aici, n calitate de soie a lui Armand, nu se putea mprieteni cu
un brbat.
Apartamentul era cufundat n tcere, iar Armand sforia ncet n
spaiosul pat dublu. Poate c, n ciuda dezamgirii lui, vetile fuseser bune.
Dac situaia din Paris nu era att de critic pe ct se temuse el, poate c
urmau s dispun de mai mult timp mpreun, gnd care o atrgea mult pe
Liane. Poate aveau s fac nite plimbri n Bois de Boulogner sau prin grdina
Tuileries. Poate reueau chiar s mearg la cumprturi mpreun. Sau s ia
fetele la o plimbare cu barca. nveselit de aceste perspective, se urc n pat i
stinse lumina.
Hillary intr n casa de pe Avenue Foch cu oferul aproape cltinndu-se
pe urmele ei, crnd apte cutii mari de rochii de la Dior, Madame Grs i
Balenciaga, plus multe alte pachete mai mici. Avusese o zi foarte plcut, iar
seara avea s fie i mai agreabil, ntruct Nick era nc la Berlin.
Ajunge s le lai acolo, i azvrli ea peste umr, dup care gemu,
vzndu-i expresia mat, i art spre un scaun: ici.
oferul depuse cutiile, ct se pricepea, pe scaunul din holul lung de
marmur cu enormul su candelabru de cristal. Era o cas frumoas, iar Nick
fusese ncntat la vederea ei. Dar Hillary nu se bucura la fel de mult. Apa nu
era niciodat destul de cald pentru baia ei, nu exista du, insista c era plin
de nari i c ar fi preferat un apartament la Ritz. Gsea c servitorii pe care-i
angajase firma lui Nick erau antipatici, c nu tiau aproape deloc englezete i
se plnsese zile-n ir de cldur.
Erau la Paris de aproape o lun i trebuia s admit c, n acel sezon,
Parisul nu era chiar plicticos. Toi spuneau c vara lui '39 era prima perioad
fericit dup vara anterioar, cnd Mnchenul le pleotise tuturor starea de
spirit. Acum, ns, abundau balurile mascate i dineurile, aproape cu
nverunare, toat lumea distrndu-se ncontinuu. Contele Etienne de
Beaumont dduse cu cteva sptmni n urm un bal mascat, comandnd
tuturor invitailor s vin costumai n personaje din piesele lui Racine, iar
Maurice de Rothschild chiar i pusese pe turban faimoasele diamante ale
mamei sale i bijuteriile Cellini Renaissance la earf, pentru a atrage atenia
tuturor. Lady Mendl organizase o petrecere n aer liber la Versailles, pentru
apte sute cincizeci de oaspei, cu trei elefani ca obiecte de distracie i
conversaie. Iar cea mai reuit sindrofie din toate fusese cea oferit de Louise
Macy, care nchiriase vestitul Htel Sal pentru o noapte, aducnd nuntru
mobile fr pre i adugnd instalaii, o buctrie mobil i cteva mii de
lumnri. Tuturor musafirilor li se ordonase s poarte diademe i decoraii
i, n chip surprinztor, se conformaser. Hillary aranjase s ia cu mprumut o
tiar de la Cartier, spectaculoas alctuire din smaralde de paisprezece carate,
nconjurate de o mulime de diamante foarte fine. Nu prea apucase s se
plictiseasc la Paris, i totui, nu se distra cu adevrat. Acum avea alte planuri,
pentru restul verii. i, cu un dram de noroc, ea i prietenii din Boston pe care
i-i ntlnise aveau s se afle n sudul Franei nainte ca Nick s se ntoarc de
la Berlin. O stnjenise n fiecare zi, de cnd ajunseser n Frana. Noua
atitudine pe care o adoptase n ultimele zile ale traversrii dinuise. Era rece i
distant, mereu politicos, dar nu deosebit de interesat n aranjamentele ei.
Singurele ocazii cnd i solicita prezena erau dineurile de afaceri, sau pentru a
se ntreine la ceai cu soia cte unui industria. Dduse clar de neles ce
atepta din partea ei, iar Hillary constatase c aceast nou atitudine i
displcea chiar mai mult dect cea dinainte. n zilele cnd ncerca att de
Hillary i ceruse dou mii de dolari pentru cltorie, iar el i-i dduse n
seara trecut, fr nici un comentariu.
Abia dac-i mulumise.
Ne vedem n septembrie, strig ea voioas n timp ce fugea pe u,
ntr-o rochie de mtase roie cu buline albe i o plrie de mtase asortat.
Ai putea da telefon din cnd n cnd.
Ddu din cap i se urc grbit n main. Era pentru prima oar, dup
mult timp, cnd o vedea fericit i, n timp ce revenea n cas, pentru a se
pregti s plece la birou, i pru ntr-un fel ru c insistase s continue
csnicia. Dac Hillary era att de nefericit cu el, nsemna c amndoi meritau
ceva mai bun. i, n timp ce-i ndrepta cravata i mbrca vestonul, Nick se
pomeni gndindu-se la Liane i ntrebndu-se unde era. Nu-i vzuse pe soii de
Villiers la niciunul dintre dineurile la care participase, ns i imagina c aveau
mult mai mari anse s frecventeze recepiile diplomatice, iar el nu fusese la
niciuna din acestea. tia c Ambasada polonez plnuia s organizeze un dineu
pretenios peste cteva sptmni i presupuse c aveau s vin i ei, dar la
acela el urma s aib grij s nu se prezinte. Era important ca nimeni s nu
afle despre recentul su act de caritate fa de Polonia. Nu putea s li se
ntmple dect ceva ru, dac se prindea de veste c i ei se narmau. Sursele
diplomatice de care se folosise pentru a-i exprima oferta fuseser uluite de
preurile minuscule pe care le fixase. Nu cunotea ns nici un alt mod de a-i
ajuta, n ceasul al unsprezecelea.
Germanii i lrgiser recent toate contractele, iar Nick simea n ultima
vreme o dorin crescnd de a fora mna i a pune capt afacerilor cu
Germania. Se simea incomod de fiecare dat cnd mergea acolo i, indiferent
ct de profitabile erau tranzaciile, nu reuea s se mai simt bine pertractnd
cu ei n continuare. i era cu neputin s nu-i dea seama ce se pregtea.
Liane avusese dreptate. Termenul de-a alege o tabr sau alta se apropia. De
fapt, pentru el, se i artase.
Cnd plec la birou, l srut pe Johnny de rmas bun, constatnd
mulumit c nu prea necjit de plecarea maic-si. i promisese deja o excursie
la Deauville, unde aveau s clreasc pe plaj. Pe amndoi i emoiona
perspectiva plecrii, plnuit pentru nceputul lunii august. Urmau s
cltoreasc mpreun timp de cel puin dou sptmni.
O zi bun i doresc, tigrule17, ne vedem mai trziu.
Pa, tati.
Se juca cu bta de baseball i o minge, pe care le strecurase ntr-unul din
cufere. Iar Nick vzu, exact nainte ca limuzina sa s dea colul pe Avenue
Foch, c mingea tocmai zburase drept printr-una din ferestrele camerei de zi.
Rse n sinea sa, amintindu-i cum i spusese portarului de la New York c,
ntr-una din zile, aa avea s se ntmple, iar oferul se ntoarse la auzul
glasului su:
Oui, monsieur?
Am spus: sta-i baseball-ul.
oferul ddu din cap, cu o privire inexpresiv, continundu-i drumul
spre birou.
dea ceaca lui Armand, vzu c adormise deja, cu capul pe pern, fr ajutorul
mueelului.
Ei, tigrule, ce prere ai?
Nick i John clriser unul lng altul tot drumul pn la plaj, stnd
acum pe loc, la doar cteva momente dup ce soarele se cufundase n mare.
Fusese o sptmn de paradis la Deauville.
Eti gata s mnnci ceva?
Mhm.
n ultima or, se prefcuse a fi un cowboy ntr-un ranch. l fermecase
calul alb, nalt i blnd, pe care-l clrea, tatl su avnd o frumoas iap
murg. Johnny l privi:
A vrea ca ast sear s putem mnca hamburgeri, exact ca la o
ferm.
Nick i zmbi fiului su:
i eu a vrea.
Un hamburger i un lapte btut ar fi fost grozave, dar se aflau departe
de-o asemenea posibilitate.
i-ar conveni o friptur bun, zemoas?
tia c un biftec au poivre era cea mai apropiat variant, dar cel puin
tot era ceva de mncare.
O. K.
La rugmintea lui Johnny, vorbiser n ziua aceea cu Hillary. Se distra
minunat la Cannes i fusese surprins de telefonul lor. Nick nu-i spusese
biatului, dar trebuise s sune de patru ori numai pentru a o gsi, iar n luna
de cnd lipsea, zvonurile ncepuser s se infiltreze pn la el. Grupului de
prieteni cu care se ntlnise la Cannes i se alturase un brbat pe nume Philip
Markham, pe care Nick l cunotea de la New York. Era un fante de cea mai
joas spe, fusese nsurat de patru ori, iar acum numele lui era asociat cu
acela al lui Hillary Burnham. Lui Nick nu-i psa de ce fcea ea, dar i spusese
s fie discret. Evident, discreia se situa mai presus de puterile ei. Se duceau
sear de sear s joace la cazino n Monte Carto, dansau pn la ziu i
dduser o petrecere destrblat la Carlton, comentat chiar i de presa de la
Paris. Se gndise o vreme s-o sune i s-i spun s nceteze, dar i dduse
seama c era deja prea trziu. N-avea nici un fel de control asupra ei i, oricear fi spus, Hillary oricum fcea tot ce voia ea.
A fost plcut s vorbim azi cu mami.
Parc i-ar fi citit gndurile. Nick l privi, n timp ce-i mnau caii napoi
spre grajd.
i-e foarte dor de ea, John?
Cteodat.
Apoi i zmbi loial tatlui su:
Da' m distrez nemaipomenit aici cu tine.
i eu cu tine.
Crezi c-o s se-ntoarc acas curnd?
ntrebarea era foarte direct. n ciuda dezinteresului lui Hillary fa de
biat, Nick tia c Johnny i iubea pe amndoi. Mama sa i trimisese cteva
cadouri din sudul Franei, dar rareori ddea telefon, iar Nick ncerca s-l
consoleze, aa cum fcuse ntotdeauna. ns asta era ea i tia c, ntr-o zi, fiul
su avea s afle adevrul.
Nu tiu cnd are s se-ntoarc, fiule. Probabil, n cteva sptmni.
Johnny ddu din cap i nu mai spuse nimic, dup care bgar caii n
grajd i intrar n hotel.
Conform promisiunii, n seara aceea au comandat biftec au poivre i,
cnd s-au ntors n camera lor, Nick i-a citit din cartea sa favorit. La fel i
petreceau fiecare sear. Nick nici mcar nu adusese guvernanta. Voia ca timpul
petrecut mpreun s fie numai al lor i se bucura s aib copilul numai pentru
el.
n ultima zi a ederii acolo, au fcut o partid final de clrie, iar
amurgul a fost i mai frumos dect n alte di. Jucaser tenis, avuseser un
picnic pe plaj, iar apoi fcuser partida de clrie zilnic. i, n timp ce
admirau asfinitul, Nick l privi pe biat cu un zmbet cald:
Vom ine minte vacana asta mult, mult timp, tu i cu mine.
Niciodat nu se simiser att de minunat mpreun i se ntinse s
ating mna copilului. Au stat astfel mult timp, inndu-se de mn, iar John
n-a observat nici un moment lacrimile din ochii tatlui su.
*
A doua zi dup napoiere, Nick a trebuit s se duc la Lyon pentru cteva
zile, pentru a discuta cu proprietarul unei fabrici de textile. La patru zile dup
ntoarcerea de la Lyon, a plecat din nou, n cltoria care spera s fie ultima la
Berlin. Johnny i ceruse s-l ia cu el, dar Nick spusese c avea s se ntoarc
ntr-o zi, dou. La sosirea n Berlin, simi ceva foarte diferit, un soi de nviorare
care circula prin venele tuturor, iar n aceeai dup-amiaz nelese i de ce.
Era ziua de 23 august, iar Germania tocmai semnase cu ruii un pact de
neagresiune reciproc. Cel mai mare inamic potenial al Germaniei tocmai
fusese redus la neputin. Nick tiu imediat, la fel ca toi ceilali, c nelegerea
lor avea s reprezinte o enorm ameninare fa de Frana i restul Europei. i,
deodat, se simi disperat de nerbdtor s revin acas la Paris i la fiul su.
Cine tie ct de repede avea s se nregistreze o reacie, el urmnd s rmn
blocat la Berlin. i, n timp ce-i fcea grbit treburile zilei, se bucur n tain
c fcuse tot ceea ce putuse pentru Polonia.
n acea dup-amiaz particip la o ntrunire, dup care lu primul tren
spre Paris. Tot ce tia era c voia s fie lng Johnny. Grbindu-se, o lu pe
Avenue Foch. Ajungnd, intr n cas, l mbri pe Johnny i se aezar s
serveasc micul dejun.
Repede te-ai mai ntors, tati!
Mi-a fost dor de tine!
i mie mi-a fost dor.
Guvernanta i aduse o ceac de cafea, iar Nick plvrgi cu fiul su n
timp ce parcurgea ziarele. Era nerbdtor s vad care era reacia la Paris, dar,
desigur, tiuse dinainte care avea s fie. Se ordonase mobilizarea general a
armatei franceze, se fceau pregtiri de rzboi i toate trupele disponibile erau
trimise la hotare, pentru a apra Linia Maginot.
ns, nu credea posibil s-l aib i amndoi erau intrigai de faptul c acum,
dup ce petrecuse toat vara cu el, nc l mai dorea.
Poate-am s stau i eu la Paris o vreme.
Ideea de-a petrece o lun la Georges V l ispitea, iar despre rzboi nu-i
fcea cu-adevrat griji.
Uite cum facem, te duc eu cu maina lunea viitoare, i convine aa
sau crezi c Nick o s dea fuga aici pn-atunci?
Slabe sperane, zmbi ea. E prea ocupat cu Johnny, fiul nostru, i cu
afacerile.
Perfect. Atunci plecm acas cnd vom fi gata. Mine dau telefon la
hotel s vd dac pot s-mi rein apartamentul meu obinuit.
l ls s termine echiparea pentru petrecere i, cnd iei din camera de
toalet pe care o foloseau n comun, l auzi fluiernd sonor. Hillary purta o
rochie din organdi, decoltat n fa aproape pn la buric. Abia dac i se inea
de-un fir pe trupul ei, iar Philip murea dup ea. i plcea att de mult nct, cu
o privire diabolic i un rnjet pofticios, i-o smulse ct ai clipi i o trnti pe pat,
lsndu-i trupul peste al ei i posednd-o cu atta for, nct o ls gfind,
sufocat.
Duminic, n ziua de 26 august, Nick i John s-au dus la Gara de Est, s
vad miile de soldai care plecau cu trenurile. n majoritate, plecau spre
fortreele de la frontiera din nord, iar Johnny se minuna privindu-i cum urcau
n tren. Nick ezitase la nceput, cnd biatul l ntrebase dac puteau merge si vad, dar pn la urm ajunsese la concluzia c istoria se desfura chiar n
jurul lor i era bine ca Johnny s asiste. Nu mai primise veti de la Hillary dup
convorbirea telefonic, dar bnuia c avea s apar acas dintr-o clip ntralta. N-avea nici un rost s-o sune din nou, se exprimase clar prima oar cnd
vorbiser.
n aceeai duminic dup-amiaz, n Place du Palais Bourbon, pe Malul
Stng, Liane i fetiele l ateptau pe Armand s vin acas. Avusese de lucru
pe tot timpul sfritului de sptmn, ns acum emana o aur de calm
neateptat. Totul intra n aciune. Pe strzi, se vedeau pretutindeni afie cu
cuvintele APPEL IMMEDIAT, chemnd brbaii n armat. ntorcndu-se acas
din parc, fetele vzuser peste tot aceste anunuri, iar Liane ncerca s le in
la curent cu cele ce se petreceau. Tatl lor nu mai avea timp s-o fac. Elizabeth
era nc prea mic pentru a nelege cine tie ce i se temea ngrozitor de puti,
dar Marie-Ange era foarte intrigat de ceea ce se ntmpla. Pe strzi mai erau i
alte afie, pe care ea le citea cu voce tare guvernantei i surorii ei, cuprinznd
instruciuni pentru eventualitatea unui atac cu gaze i dnd civililor indicaii
cu privire la farurile mainilor i lmpile din cas n timpul perioadelor de
camuflaj. n noaptea dinainte, Parisul nu fusese luminat dect parial.
Liane le explicase c motivul prezenei attor maini pe strzi era acela c
oamenii plecau din Paris. Luau cu ei o aduntur pestri de lucruri, pe
capotele mainilor, uneori cu mese i scaune legate deasupra, crucioare de
copii, oale i tigi. ncepuse evacuarea. Oamenilor li se cerea s nu stocheze
alimente i, pe ct posibil, s nu intre n panic. Dup-amiaz, cnd Liane a
dus fetiele la muzeul Luvru, pentru a le distrage atenia, au constatat c era
nchis, iar un paznic le-a spus c multe dintre marile comori dinuntru erau
deja trimise n provincie, pentru a fi ascunse. i peste tot pe strzi, printre
brbaii care discutau despre pactul dintre Moscova i Berlin, se auzea expresia
Nous sommes cocus Ne-au pus coarne. Armand i-o spusese el nsui lui
Liane. Totui, ei nc nu-i venea a crede ce se ntmplase.
Crezi c germanii ne vor ataca mine? ntreb dulce Marie-Ange la
micul dejun, peste cteva zile de cnd ncepuse criza, iar Liane cltin din cap
cu tristee. Cu toii ateptau acelai lucru, pn i copiii.
Nu cred, iubito. S sperm c nu ne vor ataca niciodat.
Da' l-am auzit pe tticul zicnd.
N-ar trebui s asculi conversaiile oamenilor mari.
n timp ce-o spunea, ns, se ntreb de ce nu. Toi ascultau ce spuneau
ceilali, n sperana de-a auzi cte un lucru pe care nainte nu-l tiuser. Toat
lumea era flmnd dup informaii.
De-asta pleac soldaii la hotare, ca s fim n siguran.
Considera c mcar Marie-Ange trebuia s tie ce se petrecea, dar nu
voia s-o sperie. Cu toii, ns, erau nspimntai, pn-n adncul sufletului. n
ciuda calmului de suprafa care se vedea pretutindeni, n strfunduri toat
lumea se temea, att de tare nct, joi cnd s-a dat alarma aerian de exerciiu,
sirena n-a sunat dect o clip, de team ca populaia s nu cread c erau
atacai. Se produsese un moment de tensiune, la nceperea semnalului,
ntregului ora prnd a i se opri respiraia, dup care a rsunat un oftat de
uurare c se oprise att de repede.
Dar, la data de 1 septembrie, din nou i-au inut cu toii respiraia,
primind vestea c Germania atacase Polonia. Cu un an n urm, acelai lucru
se petrecuse cu prilejul atacului asupra Cehoslovaciei, dar dup Acordul de la
Munchen, lumea se linitise. Acum ns, deinnd puterea pactului de
neagresiune cu ruii, germanii simeau c nu mai aveau nici un motiv de team
din partea restului Europei, iar marul asupra Poloniei ncepuse cu
nverunare. Armand a venit la prnz acas cu tirea, iar Liane s-a aezat
repede, podidind-o lacrimile.
Bieii oameni. Nu-i putem ajuta?
Suntem prea departe, Liane. i englezii la fel. n ultim instan, sigur
c-i vom putea ajuta, dar nu imediat. Pentru moment.
Nu putu sfri propoziia.
n aceeai dup-amiaz, Nick sttea n biblioteca locuinei sale nchiriate
pe Avenue Foch, privind pe fereastr. Tocmai o sunase pe Hillary la Cannes,
doar pentru a i se spune c plecase de la Carlton. Trecuse o sptmn de
cnd i spusese s vin acas i tot nu apruse. i mai spuseser i c prsise
hotelul n acea diminea i, nu, nu tiau, monsieur, pe ce cale se ntorcea la
Paris. Nick spera c luase trenul, urmnd s ajung acas ct mai repede.
Acum i prea ngrozitor de ru c-i luase cu el pe ea i pe Johnny. Era evident
c n Europa avea s nceap rzboiul.
A doua zi a fost ncordat pentru toat lumea, ntreaga Europ ateptnd
s afle veti despre ceea ce se ntmpla n Polonia. Iar Armand i-a spus lui
Liane seara ce auzise prin canalele diplomatice. Varovia era n flcri, aveau
loc masacre, iar polonezii erau un popor viteaz i n-aveau s capituleze. Aveau
s lupte contra germanilor pn nu mai rmnea nimic. Erau hotri s
moar cu cinste.
n aceeai sear, au stins luminile, respectnd camuflajul, aa cum li se
spusese. Era o senzaie lugubr, s stea n ncperea ntunecat, cu storurile
trase. Niciunul dintre ei nu putea dormi, iar Liane constat c nu se putea
gndi dect la oamenii care-i nfruntau pe nemi n Polonia. Se gndea la
femeile asemeni ei, n cminele lor, cu dou fiice. Sau poate luptau i femeile i
copiii? Era o imagine nfricotoare.
A doua zi, ns, pe 3 septembrie, au avut motive de gndire mult mai
serioase dect Polonia. De ast dat, Armand n-a mai venit acas s aduc
tirile. Nu l-a vzut pn seara. Cu mult nainte, ns, auzise la radio. Nava
britanic Athenia fusese scufundat de un submarin german la vest de
Hebride. Reacia a fost instantanee. Marea Britanie a declarat imediat rzboi
Germaniei, iar Frana i s-a alturat, onorndu-i angajamentul fa de Polonia.
Anii de supoziii i deducii luaser sfrit. Europa era n rzboi. Liane sttea n
camera de zi, privind cerul Parisului, cu lacrimi n ochi, dup care se duse n
camera fetelor i le spuse. Au izbucnit n plns de ndat, precum i
mademoiselle, au stat mpreun mult timp, plngnd. Dar Liane le-a pus s se
spele pe fa, dup o vreme, i s-a dus s le fac de mncare tuturor. Era
important s-i pstreze calmul. Plnsul nu le ajuta la nimic.
i trebuie s facem tot ce putem pentru a-l ajuta pe Papa.
Acum el o s fie soldat? O privi pe Elizabeth cu enormii si ochi
albatri, aproape necndu-se cu mncarea n timp ce-i nbuea un suspin,
dar Liane o mngie blnd pe fa, cltinnd din cap:
Nu, iubito, papa servete Frana n alt fel.
Plus de asta, e prea btrn, adug nepstoare Marie-Ange. Remarca
ei o surprinse pe Liane. Niciodat nu-l considerase pe Armand btrn i se mira
c fiica ei era ct de ct contient de vrsta lui. Era att de tineresc i
dinamic, nct anii pe care-i avea i se preau nesemnificativi, iar Elizabeth se
grbi s-i ia aprarea:
Papa nu e btrn!
Ba el.
i, nainte ca Liane s le poat opri fetele s-au luat la ceart. Pn la
urm, aproape le-a plesnit pe amndou, toate trei aveau nervii ntini la limit
i, dup mas, le-a lsat cu mademoiselle s se joace cumini n camera lor. Nu
voia s le lase n grdin. Cine tie ce se putea ntmpl acum? Cu Frana
intrat oficial n rzboi, putea surveni orice, de la un raid aerian pn la un
atac cu gaze de lupt, i dorea ca fetele s stea n cas. i era dor s discute cu
Armand, dar nu ndrznea s-l deranjeze.
Tati, asta-nseamn c va trebui s ne-ntoarcem la New York?
Johnny l privea cu ochi mari. Nick tocmai i dduse vestea, iar biatul
prea ocat. Ideea rzboiului i se prea interesant, dar tatl lui arta att de
sumbru cnd i-o spusese, nct acum nu mai prea ceva distractiv.
nc nu vreau s merg acas.
i plcea n Frana. Iar apoi, deodat, adevrata panic:
Habar n-avea cnd avea s se ntoarc Hillary dup el, aceasta prnd s trag
de timp. Johnny tia de ce, dei pstra tcerea. Probabil c era cu omul la.
Domnul Markham. Avea s-i scrie tatlui su despre asta, dar ceva anume i
spunea c n-ar fi fost o idee prea grozav. Tati s-ar fi putut ngrijora prea tare.
Era mai bine s-i spun abia cnd aveau s se ntlneasc. Iar n ultima
scrisoare pe care a primit-o de la el, Nick i spunea c urma s vin acas ct
putea de repede, probabil imediat dup Crciun. Lui Johnny i se prea un timp
foarte ndelungat, dar pn la Crciun mai erau doar dou luni, dup cum i
amintea tatl su n scrisoare.
Johnny ducea o via singuratic alturi de bunica lui, cci era btrn
i nervoas. i prea bine c-l lsase s-i aduc i celuul cu el.
La o sptmn dup ce-i scrisese ultima scrisoare lui Johnny, Nick i-a
ntlnit pe Armand i pe Liane la un mic dineu oferit de consulul american. Era
prima ieire n societate a soilor de Villiers, de luni de zile, i toi preau s fi
mbtrnit considerabil peste var. Liane purta o rochie lung de satin negru,
foarte drgu, dar prea extrem de obosit, ncordarea i spunea cuvntul,
dei n aparen Parisul era foarte calm. Toi nc mai deplngeau capitularea
Varoviei, cu o lun n urm. Polonezii luptaser vitejete pn la sfrit, dar
sovieticii i atacaser de la rsrit, n ziua de 17 septembrie, iar pe 28 totul se
terminase, n pofida tuturor eforturilor lor, inclusiv a oelului lui Nick. Oraulfrate din est czuse.
Ce-ai mai fcut?
Nick se pomenise aezat lng Liane, cu Armand tocmai n cellalt capt
al mesei. Iar Nick l gsea cu zece ani mai naintat n vrst dect pe nav, n
iunie. Lucra ntre cincisprezece i optsprezece ore pe zi, i se vedea. Acum
Armand arta ca un btrn, dei abia mplinise cincizeci i apte de ani.
Suntem cu toii bine, spuse foarte ncet Liane. Armand arde
lumnarea la ambele capete i la mijloc.
Vedea i ea ravagiile pe faa lui, dar n-avea ce face. Se fora pn cnd
cdea lat, din dragoste de ar. O lsa singur cu fetele aproape tot timpul, dar
ea o accepta i pe asta. Acum nu mai avea de ales. Lucra i ea ca voluntar,
pentru Crucea Roie. nc nu putea face prea mult, dar tot era ceva. Ajutau s
se trimit mari grupuri de evrei germani i est-europeni n strintate, prin
Frana, i tia c ajuta la salvarea unor viei, expediindu-i n Statele Unite,
Canada i Australia.
Ce face prietenul meu John? i zmbi ea lui Nick.
E bine. Nu tiu prea sigur unde e.
Nick se ateptase s fie la New York, dar n scrisoarea primit de la
Johnny acesta i spunea c locuia la bunica lui din Boston, probabil n vizit,
ca s-o asigure c totul era n regul.
Liane, ns, pru nedumerit:
Nu-i aici, cu tine?
Nick cltin din cap:
Au plecat cu Aquitania, n septembrie, cu ultima traversare a vasului.
De fapt, am vrut s spun c m ateptam s fie la New York, dar se pare c st
la Boston, cu soacr-mea.
L-ai trimis singur? Se art Liane ocat. Era nava cu care ncercase
Armand s-o conving s plece.
Nu, s-a dus i maic-sa. Nu voiam s-i mai in aici. M simt mai bine
acum, tiindu-i n State.
Liane ddu din cap. Avea sens, chiar dac nu era lucrul pe care-l dorise
ea. Bnuia oricum c Hillary Burnham fusese cum nu se poate mai ncntat
s plece. Auzise zvonurile despre Philip Markham. Comunitatea internaional
din Paris era mic, adunat i foarte vorbrea. Acum, ns, Liane l privi pe
Nick, ntrebndu-se cum se descurca. i el prea obosit, dei nu tot att de
mult ca Armand. i aminti de ultima lor conversaie pe vas i se ntreb ce
via avusese de-atunci ncoace. Prea c trecuser o mie de ani de cnd
veniser, dar nu erau dect patru luni.
i ce mai faci?
Bine, cred.
Cobor glasul, pentru a spune ce-avea pe suflet. ntotdeauna prezena ei
l ndemna la asta. Era acel gen de femeie.
Trebuie s triesc cu greelile i judecile mele false.
Liane tiu imediat la ce se referea i anume la contractele cu Germania.
Nu eti singurul care s-a nelat n privina lor. Gndete-te la ce se
spune n State. Roosevelt ncearc s fie reales la anul, pe baza faptului c
americanii nu se vor amesteca niciodat n rzboiul de-aici. E o nebunie.
i Willkie18 spune acelai lucru. S-ar putea s mearg amndoi foarte
bine pe acelai mandat.
Cine crezi c va ctiga? ntreb Liane. I se prea ciudat, s vorbeasc
despre alegerile din Statele Unite, cnd Europa era n flcri de jur-mprejurul
lor.
Roosevelt, bineneles.
Pentru un al treilea mandat19?
Te ndoieti?
Nu tocmai, zmbi Liane. Era plcut s discute cu el despre asemenea
lucruri. Un iz de normalitate de-acas, n toiul comarului pe care-l triau.
Dineul s-a sfrit devreme, iar Armand a dus-o pe Liane acas. A cscat
tot drumul i a btut uor dosul minii soiei sale pe canapeaua din spate a
Citron-ului condus de oferul de la guvern.
Vd c a fost i Burnham aici n seara asta. N-am apucat s vorbesc
cu el. Ce face?
Bine.
Dialogurile lor nu mai aveau nimic din savoarea personal a
conversaiilor de pe Normandie, dar era de ateptat.
M surprinde c nc mai e aici.
A spus c merge acas dup Crciun. Biatul i soia lui s-au dus cu
Aquitania.
Cu Philip Markham, probabil.
tii i tu de asta? l privi ea surprins, apoi zmbi. Armand nu i-o
pomenise niciodat, o auzise din surse proprii, de la nite americani pe care-i
cunotea la Paris. Exist vreun lucru pe care s nu-l tii, Armand?
York i, din cine tie ce motiv vag i nedezvluit, Johnny continua s locuiasc
la Boston. Nick tia exact ce treburi avea Hillary. Fie Fhilip Markham, fie
altcineva, i nu voia s fie mpovrat cu copilul, nu mai mult dect o dorise n
vara trecut. Lui Nick i se ntorcea stomacul pe dos gndindu-se la biatul care
sttea singur cu bunica lui n Boston, dar deocamdat nu se putea face nimic.
Plnuise s mai stea la Paris pn dup Crciun, dar spre sfritul sptmnii
i-a dat seama c nc nu putea pleca acas. Trebuia s-i respecte
angajamentul de a-i ajuta pe francezi. Acum spera s ajung la New York spre
sfritul lui aprilie, dei cnd i-a scris lui Johnny nu i-a spus-o, nevrnd s-i
dea copilului sperane nainte de-a fi sigur, l-a scris doar c va veni curnd. A
telegrafist la sediul su din New York pentru a-i cumpra biatului un munte
de cadouri de Crciun, urmnd s-i fie livrate la Boston. Nu nlocuiau un tat
sau o mam, dar tot era ceva; pentru moment, mai mult nu putea face. i era
mai mult dect primise el de Crciun, la Paris.
Sttea de unul singur n biblioteca lambrisat, de unde-l privise cndva
pe Johnny jucndu-se n grdin, iar acum acolo nu mai era nimeni i nimic.
Copacii erau desfrunzii, grdina de un cenuiu deschis, nu se auzea nici un
sunet n cas. Nu exista pom de Crciun. Nici colinde. Nici un chip strlucitor
de ncntare, scormonind printr-un ciorap de Crciun umplut s plesneasc.
Rsuna numai zgomotul propriilor lui pai, urcnd scara spre dormitor, cu
ultima sticl de coniac pe care o cumprase nainte de rzboi i rugndu-se si afle cteva ore de uitare cnd n-avea s-l chinuie dorul de singurul su fiu.
Dar nici chiar butura nu-l ajuta i s-a oprit dup trei pahare seci. Ajungeau
doar ca s toceasc muchiile, aa c apoi s-a aezat s-i scrie lui Johnny o
scrisoare, spunndu-i ct de dor i era de el i cum urmtorul Crciun avea s
fie mult mai reuit dect acesta. Nick Burnham a fost recunosctor cnd, n
sfrit lsndu-se noaptea, a tras perdelele, a stins luminile i s-a culcat.
Urmtoarele patru, cinci luni au fost caracterizate printr-o perioad
incert, un interval primind n Frana denumirea de rzboiul ciudat, cnd nu
prea s se ntmple nimic. Francezii stteau de straj pe Linia Maginot,
pregtii s-i apere ara, fr ns ca nimic s le-o cear. Iar la Paris, viaa i
urma cursul aproape firesc. Dup ocul iniial, mai avuseser loc doar foarte
puine schimbri, spre deosebire de Londra, unde raionalizrile erau drastice
i incomode, ipau sirenele, iar exerciiile de alarm aerian se desfurau
aproape n fiecare noapte. La Paris, ns, viaa era cu totul diferit.
Se crease un soi de tensiune subteran, conjugat cu un fals sentiment
de siguran c nimic n-avea s se schimbe vreodat. Armand i vedea pe mai
departe de nencetatele sale ntlniri secrete i, n loc de a-l sprijini, Liane
ncepea s se plictiseasc. Cel puin i-ar fi putut spune cte ceva despre ceea ce
fcea, medita ea. nainte, avusese permanent ncredere n ea, dar era clar c
acum nu mai avea. i continua misterioasele activiti de rzboi, disprnd din
cnd n cnd pentru cteva zile n ir. Ea primea un telefon calm de la birou,
spunndu-i-se doar c monsieur plecase din ora.
*
Lncezeala care prea s fi cuprins Parisul i permitea lui Nick s-i
continue munca. Plutea n aer sentimentul c situaia mai putea rmne un
timp astfel. n aprilie, Nick a fost gata s plece, aa cum plnuise, dar n Paris
domnea o asemenea linite, nct s-a hotrt s pun el nsui totul la punct i
s mai stea doar o lun. Iar aceea a fost luna decisiv. Deodat, cancerul care
se ntinsese att de discret a erupt pretutindeni n jur. La data de 10 mai, Hitler
a atacat rile de Jos Belgia, Olanda i Luxemburg iar n 14 mai olandezii sau predat, dup care germanii au intrat n nordul Franei. Dintr-odat, toat
lumea a fost cuprins de agitaie, intrnd n alert, cum nu se mai ntmplase
din lunile august i septembrie ale anului trecut. Pauza se terminase i domnea
teroarea. Acum era evident c Hitler nu fcuse dect s trag de timp nainte
de-a ataca restul Europei. nc o dat, englezii avuseser dreptate. Cnd, ns,
Liane a ncercat s discute situaia cu soul ei, acesta nu i-a spus nimic. Era
preocupat pn peste cap de sarcinile lui secrete.
Oraele Amiens i Arras au czut n 21 mai, iar belgienii au capitulat
oficial o sptmn mai trziu, n 28 mai. n acest interval, ncepuse evacuarea
de la Dunkirk la data de 24 mai, continund timp de unsprezece zile, frenetice
i oribile. n Paris ploua cu veti copleitoare, pierderi de viei mai groaznice
dect n cele mai rele comaruri. Iar la 4 iunie, cnd s-a sfrit evacuarea,
Churchill a vorbit n Camera Comunelor, fgduind s lupte n Frana, n
Marea Britanie sau pe mare, oricare-ar fi fost preul, . Vom lupta pe plaje, vom
lupta pe terenurile de aterizare, vom lupta pe cmpii i pe strzi, vom lupta
printre dealuri; nu vom capitula niciodat!
ase zile mai trziu, Italia a intrat n rzboi. Iar n 12 iunie, tragedie a
tragediilor n ochii tuturor, Parisul a fost declarat ora deschis. Francezii se
hotrser s nu lupte. La data de 14 iunie, cea de-a unsprezecea aniversare a
csniciei lui Armand i Liane, germanii au intrat n Paris, iar peste cteva ore,
zvastica flutura pe toate cldirile importante la vedere. Din Place du Palais
Bourbon, Liane privea steagurile hde flfind n vnt, cu lacrimile iroindu-i
pe fa. Nu-l mai vzuse pe Armand din ajun i se ruga pentru sigurana lui.
Dar, mai mult dect att, plngea pentru Frana. Francezii ceruser ajutorul
propriei ei ri, dar li se refuzase, iar acum Parisul czuse n minile nemilor.
Era destul ca s frng inima oricui.
Armand s-a ntors acas dup-amiaz, pentru un moment, pe jos, prin
strzi dosnice, pentru a se ncredina c Liane i fetele nu se aflau n pericol.
Le-a spus s coboare jaluzelele i s in uile ncuiate. Germanii n-aveau s
fac ru nimnui, dar era mai bine s nu le atrag atenia, n clipa cnd a
intrat, a gsit-o plngnd n dormitor i a luat-o n brae. Se grbea s se
ntoarc la birou. Cu o zi nainte distruseser camioane ntregi de hrtii, dar
nc mai aveau de lucru nainte de-a preda oficial oraul germanilor, iar acum i
spuse c peste dou zile cabinetul premierului Reynaud avea s demisioneze.
i fcuser planuri s se refugieze n sud, la Bordeaux, iar Liane l privi
cuprins pe neateptate de panic.
Te duci i tu cu ei?
Firete c nu. Crezi c v-a lsa aici singure?
Avea glasul obosit, aspru i enervat, iar Liane nu nelegea ce voia s
spun.
Dar nu eti obligat? Armand.
bnuielile oamenilor lui Ptain. De ce ar dori soia lui s plece? Dac, ns,
prsea ara imediat dup cderea Parisului, Armand putea susine c, n
calitate de americanc, Liane nu fusese de acord cu poziia lui i-i
despriser drumurile, ea vrnd s se ntoarc acas.
Patru zile mai trziu, Armand s-a dus la Compigne, n nordul Franei,
pentru a-i asculta pe Hitler, Goering i Keitel, comandantul suprem al armatei
lui Hitler, citind condiiile de ocupaie i devenind stpnii oficiali ai Franei. A
fost o ceremonie care i-a sfiat sufletul i, n timp ce fanfara cnta
Deutschland, Deutschland uber alles21, a crezut c avea s leine, dar a
zmbit vitejete pn la sfrit, rugndu-se n adncul inimii ca ocupaia s se
sfreasc ntr-o bun zi. n acele momente, i-ar fi dat bucuros viaa, dac
astfel ar fi putut s rscumpere Frana. Iar seara, cnd s-a ntors la Liane,
arta mai ru dect l vzuse vreodat. Era un om care artase att de tnr,
atia ani, pentru ca n ultimele luni Liane s-l asiste cum mbtrnea. i,
pentru prima oar de muli ani de zile, noaptea s-a ntors spre ea n pat i a
atins-o cu tandreea i pasiunea pe care Liane i le amintea de demult. Apoi au
stat unul lng altul, fiecare cu gndurile i visurile sale, Armand ncercnd si alunge din minte ceea ce vzuse n ziua aceea. i privise ara, cea dinti
iubire a lui, cum era siluit. Liane s-a ridicat ntr-un cot i l-a privit, putnd
vedea c din ochi i iroiau ncet lacrimi.
Nu, iubitul meu. l mbri ea. Se va sfri totul, ntr-o zi, curnd.
i dorea, ns, s fi fost i el la Bordeaux cu ceilali, nu s danseze pe
srm aa cum singur se condamnase rmnnd pe loc.
Atunci Armand trase adnc aer n piept, privind-o:
Am ceva s-i spun, Liane.
Se ntreb ce i-ar mai fi putut spune acum i, pre de-o clip, n ochi i
strluci o scnteie de spaim.
Am gsit un vas, pentru tine i fete. Un cargobot. E nc lng Toulon.
Nu-s sigur c au aflat deja de el i nu e destul de important pentru ei ca s le
pese. Am primit vestea prin reeaua de rezisten. A rmas n larg, la o bun
distan de coast. Acum o sptmn, le-a tiat calea un vas pescresc i le-a
spus despre cderea Franei. Iar acum, ateapt. Urmau s se ndrepte napoi
spre Africa de Nord pentru a servi guvernul, dar aici mai sunt i alii ca tine i
s-ar putea s fie ultima ans de a pleca. Te voi duce eu nsumi la Toulon. O s
v duc la bord o barc de pescuit. E primejdios, dar va fi mult mai primejdios
s rmnei aici.
i mult mai periculos va fi pentru tine, Armand, se ridic ea calm n
capul oaselor, privind cu tristee la singurul brbat pe care-l iubise vreodat.
De ce nu te duci i tu n Africa de Nord s serveti guvernul?
Armand cltin din cap:
Nu pot. Ei au treburile lor. Eu, pe ale mele, zmbi el trist. i tu le ai pe
ale tale. Trebuie s pleci de-aici, ducnd cu tine secretul meu, i pe fete. i
trebuie s le ii la adpost pn se termin nebunia asta. Apoi te vei putea
ntoarce la mine.
Oft, pe buze aternndu-i-se un surs dulce-amrui:
Atunci, s-ar putea chiar s ies la pensie.
care avea centrul n inima Franei. Era o mrturisire curajoas din partea ei,
dar avea ncredere n Liane, i cele dou femei s-au mbriat plngnd, dup
cum tot plngnd s-au desprit de ea i fetele, mai devreme n cursul aceleiai
zile. Fusese o lung i dureroas zi de bun-rmas, ns cel mai greu le-a fost pe
pontonul scritor din Toulon, cnd Armand le-a predat pe fetie oamenilor
vnjoi din barca de pescuit. S-au agat unii de alii, au plns, iar Liane l-a
strns la piept pentru ultima oar, implorndu-l din ochi, cu vocea scpat de
sub control:
Armand, vino cu noi. Iubitule, te rog.
El, ns, nu fcu dect s clatine din cap, cu trupul drept i braele
puternice ca ntotdeauna.
Am o datorie aici.
Le mai privi o dat pe fete, apoi pe Liane.
Nu uita ce i-am spus. Am s-i trimit scrisori, cenzurate sau nu, pe
orice ci voi putea. i chiar dac nu primeti un singur cuvnt de la mine, s
tii c sunt binE. Ai ncredere, dragostea mea. Curaj.
Glasul ncepu s i se frng i ochii i se umplur de lacrimi, dar cobor
privirea spre ea, zmbind:
Te iubesc din toat inima i sufletul meu, Liane.
Ea se neca n propriile-i suspine, l srut pe buze, dup care Armand o
mpinse cu blndee n braele pescarilor.
Drum bun, iubito. Au revoir, mes filles.
i, fr a mai atepta un moment, barca pomi, lsndu-l acolo, cu
costumul su dungat i coama argintie n briza verii, fcndu-le cu mna.
Au revoir. opti el din nou, n timp ce mica luntre de pescari era
nghiit de bezna nopii. Au revoir.
i se ruga s nu fie, de fapt, adio.
Dup cum avea s se dovedeasc, le-au trebuit dou zile, nu una, pentru
a ajunge la cargobotul Deauville. Fusese nevoit s se ndeprteze i mai mult,
cu cteva zile n urm, pentru a nu fi depistat, dar barca de pescari din Toulon
tia exact unde se gsea. Toat sptmna fcuser aceeai cltorie, oprinduse la ntoarcere s pescuiasc, pentru a-i putea justifica absena dac erau
oprii de cineva. Germanii, ns, erau prea ocupai s se bucure de ocuparea
Franei, iar Rezistena nc nu trecuse la fapte concrete. Aveau pe rm
cafenele, fete i bulevarde care s le rein atenia. i n tot acest timp Deauville
a stat pe loc, adunnd la bord pasageri sosii pe ntreg parcursul sptmnii.
i lsase ncrctura n Africa de Nord i cltorea cu cala goal, excepie
fcnd cei aizeci de cltori care ocupau cele cincisprezece cabine, n
majoritate americani, doi evrei francezi, o duzin de englezi venii din sudul
Franei i civa canadieni. n general, era o aduntur uimitor de pestri,
arznd de nerbdare s prseasc Frana i uurai c ajunseser pe vas.
Au stat toat ziua adunai n linite pe punte, seara aezndu-se
mpreun cu echipajul n sala de mese supraaglomerat, pentru a atepta ca
nava s ridice ancora. Cpitanul spusese c aveau s plece n tcere, noaptea
trziu, dei nc mai atepta o femeie i dou fetie, familia unui diplomat
francez. Cnd s-au mbarcat Liane i fiicele ei, au descoperit c erau singurele
persoane de sex feminin aflate la bord, dar Liane era prea extenuat i amorit
ca s-i mai pese. Fetele plnseser timp de dou zile dup tatl lor i toate trei
trsneau a pete din mica barc de pescuit. Elizabeth avusese ru de mare tot
drumul, iar Liane nu se putea gndi dect la Armand. ntoarcerea lor n State
era nceputul unui comar, dar acum ncepuser cltoria i trebuiau s-o
continue. i era datoare lui Armand s asigure fericirea fetelor pn aveau s se
rentlneasc iari cu toii, ns de fiecare dat cnd se gndea la asta, era
nevoit s-i nghit propriile lacrimi. Aproape a czut n braele marinarilor de
pe Deauville, care le-au dus aproape pe sus n cabina lor. Ambele fete erau arse
de soare i nfrigurate, Liane nsi simindu-se prea epuizat ca s mai fac
un singur pas. Au nchis ua i au czut pe paturi, adormind toate trei. Liane
nu s-a mai trezit pn noaptea trziu, cnd a simit tangajul uor al navei. A
privit prin hublou, n noapte, i i-a dat seama c porniser la drum. Se ntreba
dac n-avea s-i prind vreun submarin nainte de a ajunge n State, dar acum
era prea trziu ca s se mai ntoarc, iar Armand oricum n-ar fi fost de acord.
Se duceau acas. A revenit tcut la patul ei, dup ce le nvelise mai bine pe
fetiele adormite, i s-a culcat din nou pn n zori.
La deteptare, a fcut un du n baia pe care o foloseau n comun cu
aproximativ cincisprezece brbai. Cele cincisprezece cabine ale navei aveau la
dispoziie patru bi i se formau cozi lungi, dar la acea or din zori ateptau
puini oameni, aa c s-a ntors curnd n cabin, nviorat i flmnd pentru
prima oar dup trei zile.
Madame?
La u se auzi un ciocnit i un glas necunoscut, iar Liane deschise
pentru a vedea un matelot oache din marina comercial francez, ntinzndu-i
o can aburind:
Du Caf?
Merci.
A luat o sorbitur prudent din lichidul fierbinte, dup ce se aezase la
loc, micat de atta consideraie. Ca singura femeie de la bord, avea anse s
beneficieze de gesturi de curtoazie ca nimeni altcineva. Ei, ns, nu i se prea
tocmai cinstit. Erau cu toii n aceeai barc. Zmbi pentru sine de gluma
proast. i, orict nu dorise s prseasc Frana i pe Armand, era
recunosctoare c scpase. Jur n sinea sa s fac tot ce putea pentru a fi de
ajutor pe vas, dar cnd intr mpreun cu fetele n sala de mese, vzu c totul
era n mare msur sub control. Micul dejun li se servea pasagerilor n
schimburi, oamenii grbindu-se s mnnce i s elibereze locurile. Domnea o
atmosfer de camaraderie i ntrajutorare, Liane neobservnd nici o privire
impertinent. Civa brbai le vorbir prietenos fetelor. Majoritatea erau
americani care, dintr-un motiv sau altul, nu reuiser s ajung acas de la
izbucnirea rzboiului. Descoperi rapid c aproximativ o duzin erau gazetari,
cei doi canadieni erau medici, iar restul, n cea mai mare parte, oameni de
afaceri reinui n Frana, indiferent de motive, pn la sfrit. Acum se vorbea
mult despre Hitler, despre cderea Franei, despre uurina cu care Parisul i
deschisese porile. Despre recentul discurs al lui de Gaulle. Despre Churchill.
ncperea clocotea de interpretri ale tirilor, frnturi de brfe circulau din
gur-n gur i deodat Liane vzu o siluet familiar n captul opus. Nu-i
venea s cread c putea fi el. Era un brbat nalt i blond, n uniform de
marinar care nu prea s-i vin tocmai bine, cu custurile ntinse prea mult la
umeri, iar Liane, coborndu-i privirea, vzu c pantalonii i erau de-a dreptul
scuri. Cnd, ns, se ntoarse s-i mai pun cafea din ibric, ochii li se
ntlnir, aproape ca i cum i-ar fi simit privirea, i se holb la ea cu tot atta
nencredere, pn cnd chipul i se destinse ntr-un zmbet larg. i abandon
imediat scaunul i veni s-i strng mna i s mbrieze fetiele.
Ce naiba caui aici?
Nick Burnham o privea pe Liane surznd larg, dup care i privi
pantalonii:
Mi-au czut bagajele peste bord cnd am sosit. La naiba, ce bine c v
revd. Unde-i Armand? Privi el n jur, dup care intui rspunsul, dup expresia
lui Liane.
Rspunse cu glas rguit:
A rmas n Frana.
Va pleca n Africa de Nord? Cobor el glasul, dar Liane se mulumi s
clatine din cap. N-avea inim s-i spun c rmsese la Paris, cu Ptain.
Apoi ntoarse ochii spre Nick i zise:
Nu i se pare uimitor, Nick? Acum un an, eram cu toii pe Normandie.
Iar acum, uit-te la noi, zmbi, privindu-i pantalonii, dup care se uitar
amndoi cu tristee prin ncpere. Frana a czut n minile nemilor. Toi
fugim s ne salvm viaa. Cine-ar fi crezut.
l privi din nou pe Nick:
Credeam c-ai plecat demult.
N-am avut atta minte. Domnea o asemenea linite, nct m-am
hotrt s mai stau pe-aici o lun, dup care a nceput iadul pe pmnt i a
fost prea trziu ca s mai plec. M-a fi putut ntoarce cu Queen Mary, n
martie. Cnd colo.
Zmbi:
Ei bine, cel puin vom ajunge acas. Nu n condiii la fel de elegante ca
la sosire, poate, dar ce conteaz?
Ce veti mai ai de la John?
E bine. Merg acas s-l salvez. De cnd a plecat, st cu bunica.
Un gnd nefericit strbtu ochii lui Nick, aveau cu toii viei att de
complicate, poveti att de dureroase pe care le duceau cu ei. Apoi, fcu semn
spre trei scaune libere:
Ce-ar fi s luai voi loc i s mncai? Ne vedem mai trziu i vom
putea s stm de vorb.
Fr terenuri de tenis, de ast dat? Zmbi Liane. Era att de straniu
s-l vad acolo, dar i o mare uurare.
Deodat, regretul de-a fugi din calea rzboiului fu redus la o aventur
absurd. i putea zri aceleai gnduri i n ochii lui.
E-o nebunie, nu? i o nebunie i mai mare s te vd aici.
Toat ziua din ajun fusese fascinat s afle cum auziser despre nav
ceilali, dar ntr-un fel remarcabil aflaser. La bord se afla ntr-adevr o
Tot la Washington. Acolo avem prieteni. Fetele pot nva la vechea lor
coal.
Urmau s locuiasc la hotelul Shoreham, dac gsea camer, pentru ca
apoi s caute vreo cas mobilat, cu chirie, n Georgetown, unde puteau
atepta sfritul rzboiului. Nici mcar nu era sigur dac avea s-i spun
unchiului ei c revenise n State, dei acesta urma s afle nendoielnic de la
banc, iar Liane tia c era datoare s-l anune. Niciodat, ns, nu se simise
prea apropiat de acest om i nu voia ca el s-o preseze s vin acas. Singurul
cmin pe care-l acceptase, ani de zile, era acela unde locuise mpreun cu
Armand.
i arunc lui Nick o privire, gndindu-se la viaa lui. Existau cteva
ntrebri pe care i le punea de mult vreme.
Te ntorci la New York, s-i reiei viaa dinainte?
Era singura modalitate prin care putea s-l ntrebe despre soia lui. Iar
Nick ddu ncet din cap:
Am s-l aduc pe Johnny napoi de la Boston.
Apoi o privi pe Liane cu ochi sinceri. Fusese franc cu ea, nainte, i navea nici un motiv de-a nu fi i acum.
Nu tiu prea bine de ce s-a inut Hillary de cnd a plecat, l-am scris, iam telegrafiat de cteva ori. Dar de la telegrama ei din septembrie, n care-mi
spunea c au ajuns cu bine la New York, n-am mai primit nici o veste.
Bnuiesc c i-a petrecut al naibii de puin timp cu Johnny.
Ochii si verzi ncepur s ard, vrnd s-i spun c vzuse numele lui
Philip Markham pe lista pasagerilor de pe Aquitania. N-o spusese nimnui.
Din scrisori reiese c o duce bine?
l ntreba despre John, iar ochii ei ptrunser adnc n sufletul lui Nick,
punndu-i aceleai ntrebri ca i el. Mai presus de orice, de ce lsase Hillary
biatul n Boston?
Aa cred. Dar pare s se simt singur.
Liane zmbi cu blndee:
Sunt sigur c-i e foarte dor de tine.
Vzuse deja, cu un an n urm, c era un tat minunat.
i mie mi-e dor de el, se mblnzir ochii lui Nick, gndindu-se la fiul
su. L-am dus la Deauville, nainte de-a izbucni-rzboiul, i ne-am distrat aa
de bine.
Apoi rmaser amndoi tcui. Parc ar fi trecut de-atunci o mie de ani,
ceea ce-i duse din nou cu gndul la ocuparea Parisului. nc mai era greu de
crezut c Parisul se afla acum n minile germanilor, iar Liane se gndi la
Armand i la poziia sa dificil. Se temea att de mult pentru el i n-avea pe
nimeni cui s-i spun. Pe nimeni. Nici chiar pe Nick. El i privea faa, Liane
bnuind la ce se gndea. Inevitabil, la Armand. O atinse uor pe bra, n timp
ce ea privea n larg.
Nu va pi nimic, Liane. E un om nelept i capabil.
Liane ddu din cap, nespunnd nimic. ntrebarea era dac era destul de
nelept pentru a-i pcli pe nemi.
tii, cnd l-am mbarcat pe Johnny, anul trecut, pe nava aia afurisit,
am crezut c voi leina pe chei, doar gndindu-m c se puteau ntlni cu
submarinele germane, n larg. Dar au ajuns n deplin siguran i Dumnezeu
e martor c nc de pe-atunci mrile erau primejdioase.
O privi pe Liane cu subneles:
Chiar nconjurat de germani, Armand va fi n siguran. Toat viaa a
fost diplomat. Acum i va prinde bine, orice-ar fi.
Orice-ar fi. Rsunar cuvintele cu ecou n mintea ei. Dac-ar fi tiut, doar.
l privi cu tristee pe Nick, ochii ncepnd s i se umple de lacrimi.
Am vrut s stau cu el.
Sunt convins. Dar a fost mai nelept s pleci.
N-am avut ncotro. Armand a insistat. i a spus c nu puteam
primejdui viaa fetielor.
Vocea i se nec i nu mai putu continua. Se ntoarse pentru ca Nick s
n-o vad plngnd, dar deodat l simi cuprinznd-o ntr-o mbriare cald,
freasc, i rmase astfel pe punte, plngnd n braele lui. Nu mai era o
privelite neobinuit, nici chiar printre brbai. Cu toii suferiser pierderi i
cumplite despriri la plecarea din Europa. i, deodat, nici mcar nu i se mai
pru ciudat c plngea n braele lui Nick, acest om al crui drum se
ncruciase cu al ei din cnd n cnd, i pe care abia-l cunotea, dei se
simeau foarte aproape unul pe altul. ntotdeauna se ntlniser n momente
aparte, n mprejurri care le permiteau amndurora s fie surprinztor de
deschii. Sau, poate, pur i simplu aa era el. Acum, ns, nu se gndea la
asta. Nu fcea dect s stea acolo, recunosctoare pentru cldura i
compasiunea lui. Nick o ls un timp s plng, dup care o btu uor cu
mna pe spate:
Haide s mergem nuntru i s bem o cafea.
n sala de mese se gsea permanent un ibric la ndemn i era folosit
asiduu. Nu prea aveau ce altceva s fac la bord, dect s stea jos de vorb,
sau s se plimbe pe puni, s se aeze n cabin pe cnd ceilali dormeau sau
i depnau relatrile despre rzboi. Vasul nu era amenajat pentru agrement
sau distracii. Iar cele cteva cri aliniate pe rafturile din sala de mese
dispruser la mbarcarea primilor pasageri. Pn i cursul n zig-zag devenise
foarte curnd obositor, fiind greu s scapi de propriile-i gnduri n faa
privelitii monotone a orizontului gol. Mintea revenea la sptmnile
precedente, la evenimentele ultimei luni, la oamenii lsai n urm. Liane se
aez la o mas liber i ncerc s-i opreasc lacrimile. n timp ce-i sufla
nasul ntr-o batist de dantel pe care i-o dduser fetiele la ultima sa
aniversare, i ridic privirea spre Nick cu o ncercare de zmbet:
Iart-m.
Pentru ce? Pentru c eti o fiin omeneasc? Pentru c-i iubeti
soul? Nu fi proast, Liane. Cnd l-am mbarcat pe Johnny pe Aquitania, am
stat pe chei n timp ce ieea din port i am plns ca un copil.
l mai inea minte i-acum pe docherul care-l btuse pe umr,
murmurndu-i cteva cuvinte de mbrbtare. Dar nimic nu-i putea fi de prea
mare ajutor. n viaa lui nu se simise mai prsit. Acum, ns, Liane l privea,
cu o expresie ntrebtoare. Nu pomenise nimic de Hillary.
Dar mi-ai spus c a plecat i Hillary cu el.
Deodat, se simi nedumerit. Trimisese copilul singur? Ea crezuse c.
Mda.
Se hotr s-i spun.
i cu Philip Markham. tii cine e?
Ochii lui Nick devenir duri, privind n ceaca de cafea, apoi din nou la
Liane. Vorbea cu glas sczut, mna tremurndu-i uor pe ceac.
I-am auzit numele.
Prin tot Parisul, o vreme, legat de-al lui Hillary. Dar nu i-o spuse.
E un fel de figur internaional.
Un play-boy internaional, ca s fim exaci, zmbi Nick vag, amar.
Nevast-mea are nite gusturi fermectoare Au petrecut vara mpreun, n
sudul Franei.
tiai c aveau s plece cu aceeai nav?
Nick cltin din cap:
L-am vzut numele pe lista pasagerilor, dimineaa, dup plecare.
Nu se putu abine s nu-i pun urmtoarea ntrebare:
nc te mai supr, Nick?
Pn acum, trebuia s se fi obinuit cu indiscreiile ei.
El o privi n ochi, i privi fineea pielii, ntrebndu-se, ca i alt-dat, cum
puteau exista dou femei att de diferite.
Nu sunt ngrijorat fiindc e nevast-mea. Am depit faza asta. N-am
avut niciodat ocazia s-i spun, dar dup ce am stat de vorb pe Normandie,
n noaptea aceea, nu cred c m-am mai simit vreodat la fel ca nainte.
Bnuiesc c m mpinsese prea departe. Iar la Paris, am lsat-o s fac tot ce
voia. ns m afecteaz din cauza lui Johnny. Dac mai continu s se poarte
aa, o s dea peste cineva care-i convine i s-ar putea s-i intre n cap ideea dea pleca, lund i copilul. Pn acum s-a mulumit s triasc alturi de mine i
s umble prin vecini. Am ajuns la punctul n care pot tri cu gndul sta.
Tcu un moment, dup care i spuse lui Liane adevrul:
Mi-e fric. Al dracului de fric mi-e c am s-l pierd pe Johnny.
Nu se poate.
Ba se poate. E mama lui. Dac divorm, ar putea face ce-are chef. Sar putea muta la Timbuktu, i pe urm? S-l vd o dat pe an, pentru dou
sptmni de vacan?
Era o idee nfiortoare, la care cugetase mult, mai ales n vremea din
urm. i ddea seama din tcerea lui Hillary c n ultimele ase luni lucrurile
se schimbaser, nainte, simise o anume obligaie s in legtura cu el. ns
nu mai primise nici un rnd, nici o vorb, nici un sunet, de la prima telegram.
Nu credeam c-o intereseaz biatul, spuse Liane, ngrijorat.
N-o intereseaz. Dar o intereseaz ce crede lumea. Iar dac se desparte
de el, oamenii vor spune o mulime de lucruri urte despre ea. Prefer s-l in
cu ea i s-l parcheze pe undeva cu guvernanta, n timp ce ea se duce la joac.
Aproape c nu i-a dat telefon vara trecut, cnd era la Cannes cu Markham.
Aa este, oft ea. i fetele la fel. ns Armand mai mult ca oricine. Iar
acum, nu ne mai avem nici mcar pe noi nine ca sprijin.
Nu s-ar fi spus c n ultimul an se putuser sprijini prea mult unul pe
altul. El purtase de unul singur toate poverile. l privi pe Nick cu ochi chinuii:
Dac i se ntmpl ceva.
N-o s i se-ntmple nimic. E prea inteligent ca s rite. Va fi bine.
Trebuie doar s reziti.
i tia c avea s-o fac. Era genul acela de femeie.
Apoi au ieit pe punte pentru o vreme, dup care Liane s-a dus dup fete.
Cltoria le plcea, iar plictiseala acut nc nu se instalase, dei bnuia c
avea s se ntmple mai trziu.
Pe Nick nu l-au mai vzut pn seara, cnd a jucat ghicitori cu fetiele
ntr-un col adpostit al punii. Majoritatea pasagerilor de sex masculin
rmseser n sala de mese s bea i s stea de vorb, iar Liane socotise mai
prudent s duc fetele de-acolo. nc nu devenise brutal niciunul, dar era
posibil. Cu toate c pe nava cufundat n ntuneric nu vorbea nimeni despre
asta, tensiunea ncepea s se intensifice. Existau temeri inevitabile c i-ar lovi
un submarin german, singura cale de-a tri cu frica fiind aceea de-a bea. Iar
brbaii beau. Mult.
Liane se aez cu Nick i fetiele, ncercnd s-i menin starea de spirit.
Cioc, cioc, cine-i acolo?
Glumele, povetile i aradele continuau la nesfrit i toi patru rdeau,
aezai pe trepte. n cele din urm, Liane a dus fetele s se culce i s-a ntors s
fac o plimbare. i lsaser vestele de salvare la picioarele paturilor, aa cum
fuseser instruii toi pasagerii, i nu se aventur prea departe, dar avea nevoie
s ias. Atmosfera din cabina strmt era apstoare. Deauville fusese
pregtit s ia douzeci de pasageri, nu mai muli, deinea cinci cabine duble i
zece individuale, i cnd colo ducea aizeci de brbai, o femeie i doi copii, cu
un echipaj de douzeci i unu de membri. Cu optzeci i patru de persoane la
bord, nava prea gata s plesneasc la ncheieturi, iar zgomotul din sala de
mese devenea tot mai agresiv, n timp ce ea sttea pe punte, cu ochii nchii n
vnt. i era frig, dar nu-i psa. Se simea doar bine s se afle afar.
Credeam c te-ai dus la culcare.
Se ntoarse, auzind glasul familiar al lui Nick lng ea, i i ridic spre el
privirea, cu un surs. Cu toii se obinuiau s stea pe ntuneric.
Am culcat fetele, dar eu nu sunt obosit.
Nick ddu din cap.
E cald n cabina voastr?
nbuitor.
A mea e ca un cuptor, zmbi el, i suntem ase brbai nuntru.
ase? Se art ea ocat.
Am apartamentul de lux, aa-zis, de pe Deauville. Deci au mai bgat n
el nc cinci paturi. Priciuri, de fapt. ns nu cred c-i pas cuiva.
Fuseser norocoi cu toii s gseasc o posibilitate pentru traversare, i
o tiau.
Dar, ca s-i spun adevrul, nu dorm n camera mea.
aezat lng ei, tia c mai mult nu putea face. O durea tot trupul, ceafa,
braele, capul, spatele i totui, dac ar mai fi adus unul, s-ar fi ridicat din nou,
la fel cu toi ceilali. Acum intrau, ncet, pasagerii de pe Deauville: Fcuser tot
ce puteau, lucraser bine, i muli dintre supravieuitorii de pe Queen Victoria
aveau s triasc datorit contribuiei lor.
Pentru muli dintre brbaii care formaser echipe pe punte, era prima
ntlnire cu rzboiul. Dar pentru medici, munca nc nu era terminat i se
oferiser deja voluntari pentru a lucra n schimburi, ngrijindu-i pe
supravieuitori pn ajungeau la New York, ns ce era mai greu trecuse. n
tcere, adunai pe punte, la ora opt, au privit Queen Victoria scufundndu-se,
cu un zgomot hidos i mprocnd n vzduh panae de fum, dup care
cpitanul i echipajul au mai scrutat zarea timp de dou ore. Nu mai rmsese
nici un suflet de om, numai cadavrele plutind oribil pe valurile blnde.
Muriser deja nou dintre supravieuitorii din timpul nopii, reducnd la o sut
nouzeci i cinci numrul celor aflai la bord, gzduii cu toii n cabinele pe
care le cedaser pasagerii. Acetia dormeau acum mpreun cu echipajul, n
hamace sau pe saltele, cu bagajele ndesate sub paturi sau scoase pe coridoare.
Singura excepie n mijlocul haosului o constituiau Liane i fetele, dei ea
insistase s se foloseasc i cabina lor. La orele patru dimineaa, coborse
grbit, pentru un moment, mpreun cu un om din echipaj, pentru a duce
fetiele n cabina nostromului. Acesta urma s se culce pn la sfritul
cltoriei n cabina cpitanului, iar acum Marie-Ange i Elizabeth dormeau n
patul strmt, de o singur persoan, al efului de echipaj.
Et vous, madame?
Matelotul o privise cu uimire, lucrase toat noaptea, ca Florence
Nightingale22, dar Liane ridic scurt din umeri:
Pot dormi i pe jos.
Dup care se grbise s revin lng medicii din sala de mese, s in
mini, s curee rni, s potriveasc la loc fracturi. Sunetele cearceafurilor
sfiate pentru bandaje, gemetele rniilor deveniser la fel de monotone ca
glasul mrii, ceas dup ceas. Dar, cnd Queen Victoria s-a scufundat, pe punte
nu s-a auzit nici un sunet. Peste cteva momente, cpitanul le-a vorbit tuturor
prin portavoce:
Je vous remercie tous. V mulumesc tuturor. n noaptea asta, ai
nfptuit imposibilul. i dac se pare c au rmas n via att de puini,
amintii-v c ar mai fi murit nc dou sute, fr ajutorul dumneavoastr.
Aflaser c, pe nava naufragiat, pieriser trei mii nou sute de suflete.
Pasagerii i echipajul munceau n schimburi, ncercnd s-i menin n
via pe supravieuitorii pentru salvarea crora trudiser cu atta nverunare
i s opreasc infeciile care i-ar fi costat membre i viei. Existau oameni
cuprini de-o asemenea febr, nct delirau, dar n-au mai murit dect doi,
multe dintre probleme fiind sub control. Pe msur ce cltoria continua,
medicii au ajuns pe punctul s cad de pe picioare, precum i Liane, dar nc
nu ajunseser nici mcar la jumtatea drumului. Pierduser mai mult de-o zi
ajutndu-i pe cei de pe vasul canadian, iar traseul n zig-zag i costa i mai
mult timp, dar acum cpitanul era cu att mai prudent s nu-i ntlneasc pe
germani, n drum spre State.
Abia n cea de-a doua zi de dup salvare, Liane s-a lsat convins s
mearg n cabina efului de echipaj, unde. S-a prvlit pe pat. Fetele erau pe
undeva pe nav, membrii echipajului le luaser n grija lor, Liane tiind c-i
petreceau o mare parte a timpului pe punte. Dar acum abia se putea gndi la
asta, zcnd pe patul ngust, i avea senzaia c nu mai nchisese ochii de ani
de zile, n timp ce se prbui ntr-un hu adnc i negru, adormind. Iar cnd se
trezi, camuflajul se aplica din nou n for, nava fiind cufundat n ntuneric.
Auzi o foial nceat undeva n cabin i se ridic n capul oaselor, ntrebnduse unde se afla, dup care auzi un glas cunoscut:
Te simi bine?
Era Nick i n timp ce se apropia de pat Liane i putu distinge vag chipul,
n lumina lunii care se infiltra prin colurile ferestrelor, pe lng vopseaua
neagr.
Dormi de aisprezece ore.
Dumnezeule!
Scutur capul, ncercnd s se trezeasc. nc mai purta aceleai haine
murdare cu care fusese mbrcat timp de dou zile, dar el arta i mai ru.
Ce fac oamenii?
Unii dintre ei sunt mai bine.
Am mai pierdut vreunul?
Nick cltin din cap:
nc nu. S sperm c nici n-o s pierdem, c vor rezista pn ajung
pe uscat. Civa dintre ei umbl pe vas.
Acum, ns, era mai preocupat de ea. Fusese uimitoare, n sala de
operaie improvizat. O vzuse de fiecare dat cnd mai aducea nc un rnit.
Vrei ceva de mncare? i-am adus un sandvi i o sticl de vin.
Simplul gnd al mncrii, ns, o fcea s-i vin ru. Cltin din cap i
se ridic, btnd cu palma ca Nick s se aeze alturi.
N-a putea s mnnc. Tu ce faci? Ai dormit puin?
Destul.
l vzu zmbind i trase adnc aer n piept. Ce experien incredibil
triser!
Unde-s fetele?
Dorm n hamac, sus pe punte. Acolo sunt n siguran, iar marinarul
de veghe st cu ochii pe ele. Stau nfurate n pturi. N-am vrut s coboare
aici i s te trezeasc.
Iar apoi:
Haide, Liane, vreau s mnnci.
Acum cu toii erau pe raii reduse, avnd la bord de trei ori i ceva mai
muli oameni dect naintea salvrii, dar buctarul fcea minuni i toat lumea
avea n continuare ce s mnnce. Cafeaua i whisky-ul, ca prin miracol, nu se
terminaser, ajungnd pentru toi. Nick i ntinse tartina i destup sticla de
vin pe jumtate plin. Scoase din buzunarul scurtei mprumutate o ceac i-i
turn puin.
punte cu ceilali pasageri pentru a-i mpri raiile, se nscuse ntre ei un soi
de camaraderie i o detaare plin de umor. Nu-i fcea s fie imuni la tragediile
la care asistau, dar i ajuta s lase angoasele deoparte i s rd de
mruniuri. O fcea pe Liane s-i gseasc o rbdare rennoit cu fetele, cnd
le-a revzut mai trziu i o umplea de o pasiune proaspt pentru Nick, de care
nu se crezuse capabil. Niciodat nu fusese att de ndrgostit de un brbat,
nicicnd nu se simise aa de puternic i de tnr. Viaa ei cu Armand fcuse
parte dintr-o lume diferit, l iubea, l respecta, l privea cu consideraie i
totui acum gsise altceva, un brbat alturi de care prea s se mite cu o
for puternic, fiecare fiind mai tare prin a ti c-l avea pe cellalt lng sine.
Nu se deosebea prea mult de ceea ce cunoscuse cu Armand, i totui, era mai
mult.
Liane i Nick au fcut mpreun un schimb de veghe, noaptea de la nou
la unu, dup care s-au ntors n cabina pe care o folosea ea. Fetele erau din
nou n hamacul lui Nick, iar acum el i Liane au czut n patul ei i au fcut
dragoste ca niciodat. Au adormit linitii unul n braele celuilalt, s-au trezit
din nou i din nou au fcut dragoste, dup care s-au strecurat mpreun pn
la du nainte de-a se fi deteptat ceilali, i au ieit apoi pe punte s priveasc
rsritul soarelui.
O s i se par o sminteal, l privi ea pe Nick cu un surs, dar n viaa
mea n-am mai fost att de fericit. E aproape un pcat s-o spun, cu toate
suferinele de pe nava asta. Dar aa simt.
O cuprinse cu braul pe dup umeri, strngnd-o lng el.
i eu simt la fel.
Prea ca aceasta s fi fost viaa pentru care se nscuser. Iar Liane nu se
mai ntreba ce-avea s urmeze. Nu mai voia s tie.
n urmtoarele ase zile au lucrat n aceleai schimburi, ngrijind
suferinzii, luau masa cu fetele, iar noaptea fceau dragoste n cabina
mprumutat. Viaa li se nscrisese ntr-o rutin comod i au resimit amndoi
ca pe un oc anunul de-a doua zi al cpitanului c poimine aveau s ajung
la New York. Pn atunci, cltoria durase treisprezece zile. Acum se uitau
unul la altul i nu scoteau o vorb. n timp ce-i fceau rondurile, au lucrat cu
aceeai pricepere ca nainte, dar noaptea, rentori n odaia lor, Liane l-a privit
lung, cu ochi mari i triti. Amndoi tiau c sfritul era aproape, i era
important ca rniii s ajung repede acas, i totui i dorea ca traversarea s
continue la nesfrit. Privindu-l, vzu i n ochii lui aceeai dorin. Oft,
aezndu-se n ntunecimea familiar a cabinei. n ultima sptmn, devenise
cminul lor i nu voia ca acum s-l ntrebe ce-aveau s fac, dar Nick i auzi
cuvintele fr a le fi rostit.
M-am gndit mult la asta, Liane.
i eu. Iar rspunsurile nu vin. Nu cele pe care le doresc.
Voia s-l fi ntlnit nainte de a-l cunoate pe Armand, dar soarta nu
rnduise astfel lucrurile, iar acum avea viaa ei alturi de Armand la care s se
gndeasc. Nu-l putea terge pur i simplu de pe lume. i totui, cum s-l
poat uita pe Nick? Se simea ca i cum ar fi fost angajat fa de el. i, mai
mult, avea nevoie de el. Se ntreesuse printre toate fibrele fiinei ei. Iar lui
Armand ce-avea s-i spun? Sau chiar trebuia s-i spun ceva? n toat viaa
lor petrecut mpreun, fusese sincer cu el. tia ce-i datora lui Armand, dar
nu se putea ndura s renune la Nick. Era o decizie imposibil. Totui, Nick
prea s se fi hotrt deja.
O privi grav pe Liane i vorbi cu glas calm:
Voi divora de Hillary. Ar fi trebuit s-o fac demult.
i John? Vei fi n stare s trieti cu contiina mpcat dac te
despari de el?
Nu cred c am de ales.
Nu la fel gndeai cnd a ridicat vasul sta ancora. Erai hotrt s te
duci acas i s-l iei napoi de la bunica lui. Chiar ai putea fi fericit, Nick,
vzndu-l doar de cteva ori pe lun i tiind c e neglijat de Hillary?
n ochi i se citea durerea, ntrebndu-l, i vzu aceeai suferin i ntr-ai
lui, dar Nick fcu un efort s-i rspund:
E vorba de viaa lui, sau de a mea. A noastr.
Zmbi, dar avea ochii triti.
Poi face o asemenea alegere?
Ce vrei s-mi spui?
Ceea ce tiu c simi n adncul tu. Dac divorezi de soia ta ca s
trieti cu mine, o parte din tine nu i-o va ierta niciodat. Ori de cte ori le vei
privi pe Elizabeth i pe Marie-Ange, ai s te gndeti la John i la ceea ce ai
abandonat ca s fii cu mine. Nu-i pot cere s faci asta. i, ca s-i spun
adevrul, nici eu nsmi nu-s gata s iau o hotrre. Nu tiu ce s fac. Am
ncercat s nu m gndesc, n ultima sptmn. ntotdeauna am fost sincer
cu Armand. Iar acum, deodat, nu mai pot. Cnd m gndesc c i-a spune.
Sau i-a scrie. Sau a atepta pn dup rzboi ca s-i spun. Ceva nluntrul
meu strig, m cutremur gndindu-m la ceea ce-ar nsemna pentru el i
pentru fete.
l privi trist pe brbatul de care ajunsese s se ndrgosteasc la bordul
navei.
El crede n mine, Nick. Niciodat nu l-am trdat, nainte, i n-o pot
face acum.
Lacrimile i mpienjenir ochii, vocea devenindu-i rguit:
Dar nici pe tine nu pot s te prsesc.
Te iubesc, Liane. Din toat inima.
Glasul lui Nick era disperat.
i eu te iubesc, dac asta vrei s tii.
Ochii nu i se desprindeau un moment dintr-ai lui.
Dar l iubesc i pe Armand. Cred n jurmintele pe care ni le-am fcut
acum unsprezece ani. Niciodat nu m-am gndit c i-a putea fi
necredincioas. i, curios, nici nu simt c i-am fost. Am deschis o u i acolo
am dat de tine, iar acum eti un om pe care-l iubesc. Vreau s fiu cu tine. Dar
nu tiu ce s fac cu el. Dac i-a spune acum, l-a putea distruge, Nick. L-a
putea face s nu mai aib grij de el nsui, n Frana. Noi ne-am ntors spre
pace. El a rmas ca s lupte ntr-un rzboi. Ce drept am eu s-l prsesc? Asta
i-am promis, acum unsprezece ani? S plec cnd m satur? Nu e drept.
ntocmai.
Vocea-i suna epuizat i nfrnt. Nu voia s fie nevoit s-i ia aprarea
lui Armand n faa lui. Nu voia s se gndeasc, fiindc singurul la care se
putea gndi era Nick.
Am salvat o sut nouzeci de oameni.
Am citit. i nu era dect o singur femeie la bord, o infirmier cu doi
copii.
Liane zmbi:
Nu tocmai o infirmier, unchiule George, doar eu i fetiele.
Pentru numele Domnului.
Se blbi n continuare, ntrebnd-o cnd avea s vin la San Francisco,
iar ea spuse c n-avea s vin.
Ce?
Am sosit asear la Washington. Voi nchiria o cas aici.
N-o-nghit.
Dup toate prin cte trecuse, cearta cu el era prea mult.
Aici am locuit cinci ani, avem prieteni, iar fetelor le place coala unde
nva.
Dar e ridicol. De ce nu te-a trimis Armand la mine?
Fiindc i-am spus eu c vreau s stau aici.
Ei bine, dac-i vii n fire, eti binevenit. Locul unei femei singure nu
e ntr-un ora strin. Ai putea sta cu mine, n casa noastr. Aici a fost cminul
tu, nainte de Washington. Cte prostii, Liane! M surprinde c n-ai ncercat
s te-ntorci la Londra sau la Viena.
Remarcile lui n-o amuzau i-i spuse cu voce calm:
Am vrut s rmn cu Armand, la Paris.
Bine mcar c n-a fost att de smintit s-i dea voie. i-mi nchipui c
oricum nu va mai rmne nici el mult timp acolo. Nebunul la de de Gaulle se
ndreapt deja spre Africa de Nord, iar restul guvernului s-a mprtiat prin
toat Frana, din cte-aud. M surprinde c Armand mai e nc la Paris. A ieit
la pensie?
Liane vorbi calm. N-avea de gnd s-i spun c Armand era alturi de
Ptain.
Nu, n-a ieit la nici o pensie.
Ei, atunci o s-o ia la sntoasa, ca toi ceilali. Bine-ai fcut c-ai venit
aici cu fetele. Ce mai fac?
Glasul i se mblnzi la aceast ntrebare, iar Liane i spuse ultimele
nouti, dup care le ls pe Elizabeth i pe Marie-Ange s stea de vorb cu
unchiul lor, iar sfritul conversaiei veni ca o uurare. Ea i George nu
avuseser niciodat nimic n comun. Nu semna sub nici o form cu tatl ei.
Dintotdeauna dezaprobase relaiile dintre ea i Harrison, faptul c-i mprtea
viaa i grijile i de-a se ine la curent cu problemele din lume. N-o socotea o
cale cuviincioas de a crete o fat i nu fusese de acord cu ea nici ca tnr
femeie. Pe departe, mult prea modern pentru gusturile mele. Nu-i
ascunsese nicicum divergenele de preri. i nu avusese o prere prea grozav
nici despre Armand, cnd se cunoscuser. II gsea mult prea btrn pentru
tirile din lume n-o fceau dect s simt c prsise Europa pentru a
veni pe alt planet. La trei mii de mile distan, rzboiul fcea ravagii, iar aici
oamenii fceau trguieli, i conduceau mainile, se duceau la cinema, n vreme
ce soul ei exista n mijlocul nazitilor din Paris, iar germanii continuau s
pustiasc Europa. Prima pagin a unui ziar din Washington publica noutatea
c Tiffany & Co din New York, bijutierii, se mutaser mai n sus pe strada
cincizeci-i-apte, dup treizeci i patru de ani petrecui la vechiul
amplasament. Noua cldire era o minune, cu aer condiionat, cum i se zicea,
care meninea rcoarea n magazin indiferent de temperatura de-afar. Cu
acest articol aprut pe pagina nti, Liane se ntreba dac-i ieise lumea din
mini, sau ea nsi.
n ziua de 17 august, Hitler declarase blocada apelor teritoriale engleze,
iar Armand formulase astfel informaia n scrisori, nct cenzorii nu se
atinseser de ea. Dar pn atunci Liane citise oricum vestea. Iar n 20 august,
a citit n ziare c Churchill inuse un discurs extrem de emoionant n Camera
Comunelor. Trei zile mai trziu, Londra a fost bombardat, ncepnd blitz23-ul,
cu bombardarea caselor, a strzilor i oamenilor, n timpul nopii, pn cnd
londonezii au ajuns s petreac mai mult timp n adposturile antiaeriene
dect n case. La vremea cnd Elizabeth i Marie-Ange au revenit la vechea lor
coal, englezii ncercau s-i scoat copiii din Londra. Casele se drmau, cu
familii ntregi ucise n fiecare noapte. Mai multe vapoare prsiser deja Marea
Britanie, trimind copiii n Canada pe durata rzboiului.
Iar apoi, n sfrit, la jumtatea lunii septembrie, Eleanor i-a dat telefon,
cu vocea ei familiar i uscat, iar Liane aproape a plns de uurare, att de
bine-i prea s-o aud.
Mi-a fcut aa de mare plcere s-i primesc scrisoarea, la.
Campobello, draga mea. Dar ce traversare sinistr ai fcut, cu Deauville!
Au conversat despre asta o vreme, lui Liane aprndu-i iari gndurile
la Nick. Dup ce a nchis telefonul, a stat mult timp singur n grdin,
gndindu-se la el i ntrebndu-se ce fcea. Se ntreba ct timp avea s mai se
simt astfel, ca i cum n-ar fi fost vie dect pe jumtate, jinduind dup el.
Trecuser dou luni de cnd o lsase n tren, la Grand Central Station, i nc
mai triau mpreun, n inima ei. n fiecare articol pe care-l citea, n fiecare
gnd, fiecare scrisoare i fiecare zi, prea oarecum s existe o legtur cu el i
trecutul. Tria ntr-un infern propriu numai ei, tiind c i viaa lui era
nendoielnic cam la fel. Dar nu ndrznea s-l caute la telefon pentru a afla cum
o mai ducea. i promiseser s nu se sune i tia c trebuia s fie puternic.
Plngea mai uor dect i se ntmplase n trecut, iar fetele o gseau tot mai
frecvent argoas. Servitoarea binevoitoare pe care o angajaser le-a spus c
era astfel deoarece tatl lor era plecat, iar mama avea s fie din nou fericit,
odat cu ntoarcerea lui. Fetele au fost de acord c aveau s fie toate trei mai
fericite cnd se va sfri rzboiul.
Liane nu ducea absolut nici un fel de via social n Washington.
Oamenii care o invitaser att de consecvent pe vremea cnd locuiau acolo nu
mai tiau dac s-o pofteasc sau nu. Era o femeie singur, ceea ce-i punea ntro situaie stnjenitoare i, cu toate c-i fgduiau s-o cheme n cele din urm,
deocamdat nimeni n-o fcuse. Doar n cele din urm, Eleanor a invitat-o la un
mic dineu de familie n ultima sptmn a lui septembrie. Liane s-a simit
uurat sosind la Casa Alb cu un taxi i vznd porticul familiar. i era dor de
conversaii inteligente cu cineva i voia s afle toate tirile de rzboi de la
Eleanor. Cina a bucurat-o peste msur, pn cnd Franklin a luat-o deoparte
dup desert, vorbindu-i calm, dar franc:
Am aflat despre Armand, draga mea. i-mi pare foarte, foarte ru.
Pre de-o clip, aproape c i se opri inima-n loc. Ce aflaser i ea nu tia?
Devastaser nemii Parisul? Murise Armand? Se transmisese vreun comunicat
secret de care ea nu avea cunotin? Se fcu palid ca moartea, iar
Preedintele o atinse pe bra:
Acum neleg de ce l-ai prsit.
Dar nu l-am prsit. Nu n sensul acela.
l privi, nedumerit.
Am plecat fiindc Parisul a fost ocupat i am considerat c aici vom fi
n siguran. A fi rmas cu el, dac-mi ngduia.
Chipul Preedintelui se ncord:
i dai seama c lucreaz cu Ptain, n colaborare cu germanii?
Ei. Da. Am tiut c urma s rmn la Paris cu.
Dar Roosevelt o ntrerupse:
nelegi ce nseamn asta, Liane? Omul acesta a trdat Frana.
O spunea ca pe-o condamnare la moarte a lui Armand, iar Liane simi
lacrimile nepndu-i ochii. Cum l-ar fi putut apra? Nu-i putea spune nimnui
ceea ce tia, nici chiar acestui om. Nu putea face nimic pentru a absolvi de vin
numele soului ei. i nu-i dduse seama c vestea avea s ajung pn n
State. l privi pe Preedinte, neajutorat:
Frana e ocupat, domnule Preedinte. Acestea nu sunt. Vremuri
normale.
Vocea, ns, i ovia.
Cei rmai loaiali Franei au fugit. Unii dintre ei sunt acum n Africa
de Nord. Sunt la fel de contieni c ara e ocupat, dar nu lucreaz pentru
Ptain. Liane, ai fi putut foarte bine s fii mritat cu un nazist. Poi accepta
situaia asta?
Sunt mritat cu un om pe care-l iubesc, cu care sunt cstorit de
unsprezece ani.
i pentru care tocmai renunase la cineva pe care-l iubea nespus.
Eti mritat cu un trdtor.
Iar din tonul lui reieea clar c, acum, era considerat i ea o trdtoare,
prin asociere. Att timp ct crezuse c-l prsise definitiv pe Armand, totul
fusese n regul. Dar dac ea insista s-i rmn alturi, atunci era la fel de
vinovat ca el. I se citea perfect pe chip i n felul cum i ur noapte bun.
Eleanor n-a mai cutat-o i, ntr-o sptmn, s-a rspndit prin tot
Washingtonul vestea c Armand era un trdtor al Franei, lucrnd pentru
Ptain i pentru naziti. Liane era ocat de brfele pe care le auzea. Doi sau
trei pescuitori n apele tulburi s-au dat peste cap s-i dea telefon i s-i spun.
i nu era sigur nici mcar ce anume o ndurera mai mult, brfele despre
loc o petrecere. O fat n cas, cu uniform neagr, bonet i or de dantel, ia deschis i, zmbitoare, l-a poftit s intre. A cam mirat-o expresia lui
ntunecat, dar Nick a cerut politicos s-o vad pe doamna Burnham, care, dup
cte nelegea el, era acolo n vizit. Lipsa unei inute potrivite ddea clar de
neles c nu inteniona s rmn la cin. I-a dat servitoarei cartea lui de
vizit, iar fata a disprut cu ea imediat, pentru a reveni peste un moment i a-l
ruga s-o urmeze n bibliotec. Acolo, a gsit-o pe formidabila doamn Alexander
Markham. O cunoscuse cu muli ani n urm, i a recunoscut-o imediat, n
timp ce ea l privea printr-o lomiet, cu minile scnteind de diamante i silueta
prelung, elegant, drapat ntr-o rochie de sear albastr ca gheaa. Avea
prul att de alb nct avea aproape aceeai culoare cu rochia.
Da, tinere, ce doreti aici?
Bun seara, doamn Markham. Au trecut nite ani de cnd ne-am
cunoscut.
Nick purta pantaloni albi de n, o cma de mtase imaculat, blazer i
papion, strngndu-i foarte cuviincios mna n timp ce se prezenta:
Sunt Nicholas Burnham.
Pe sub stratul de pudr, femeia pli uor, dar n ochi nu i se citi nimic.
Cred c soia mea petrece weekend-ul aici. Ai fost foarte amabil s-o
gzduii.
i zmbi, pe cnd se priveau n ochi, fiecare tiind exact ce se ntmpl,
ns Nick era dispus s accepte jocul, cel puin de dragul btrnei, dac nu
pentru Hillary.
Tocmai m-am ntors n sfrit din Europa, puin mai trziu dect m
ateptasem. Nu tie c am venit i m-am gndit s vin aici i s-i fac o mic
surpriz.
i, pentru a dovedi c nu era maliios, adug:
A dori s-o duc n seara asta cu maina la Boston, pentru a-l lua deacolo pe fiul nostru. Nu l-am mai vzut din septembrie, cnd s-au mbarcat pe
Aquitania.
Urm un moment de tcere, timp n care btrna femeie l privea int.
Nu cred c soia dumitale este aici, domnule Burnham.
Se aez cu desvrit graie i absolut stpnire de sine, coloana ei
vertebral eapn neatingnd nici un moment sptarul scaunului i fr ca
lomieta s oscileze o clip mcar.
neleg. Atunci, poate c vara dumneavoastr a fcut o confuzie. I-am
dat telefon nainte de-a veni ncoace.
tia ct de apropiate erau cele dou femei. Se cstoriser cu doi frai.
A menionat c a vzut-o pe Hillary aici la sfritul sptmnii trecute.
ntruct nu a sosit acas, presupun c e tot aici.
Realmente, nu tiu cum.
Dar, nainte de-a apuca s termine fraza, fiul ei nvli n camer:
Mam, pentru numele lui Dumnezeu, nu trebuie s.
Se opri, dar era prea trziu. Voise s-i spun c nu trebuia s se
deranjeze cu Nick Burnham. Nick se ntoarse spre Philip, privindu-l drept n
fa:
Bun, Markham.
Se ls o tcere adnc, apoi Nick continu:
Am venit s-o iau pe Hillary.
Nu-i aici, replic Markham cu dispre nedisimulat n glas i ochii
strlucindu-i.
La fel mi-a spus i mama dumitale.
Dar Hillary i fcu de rs pe amndoi. Intr i ea n bibliotec, mbrcat
ntr-o rochie de sear subire ca borangicul, alb cu auriu, din estur de sari
indian. Era o ncntare pentru ochii tuturor, cu prul negru adunat n cretet,
foarte bronzat, iar la urechi i la gt avnd diamante prelungi. Rmase
nemicat, cu privirea spre Nick:
Deci chiar erai tu. Crezusem c-i o glum proast.
Nu schi nici o micare de-a se apropia de el.
O glum foarte proast, Hillary drag. Se pare c nici mcar nu eti
aici.
La auzul cuvintelor lui Nick, Hillary privi de la Philip la maic-sa, apoi
ridic din umeri:
Mulumesc oricum. Dar nu conteaz. Da, sunt aici. Ei, i? Problema e
de ce eti tu aici?
Ca s te iau acas. Mai nti, ns, vom merge s-l lum i pe Johnny.
Nu l-am mai vzut de zece luni, sau ai uitat?
Nu, n-am uitat.
Ochii i se aprinser asemenea diamantelor agate la urechi.
i tu, de cnd nu l-ai mai vzut? i sfredelir ochii lui Nick pe-ai ei.
Am fost la el sptmna trecut.
Din cuvintele ei nu se subnelegea nimic.
Sunt foarte impresionat. Acum, du-te i f-i valizele, s-i lsm pe
aceti oameni amabili cu petrecerea lor.
i vorbea pe un ton simplu, egal, dar se vedea clar c era pe punctul s
explodeze.
Nu poi s-o smulgi, aa, din casa asta, fcu Philip Markham un pas
nainte, dar Nick l privi fr s se clinteasc.
E soia mea.
Vrstnica doamn Markham i privea pe toi, fr o vorb. Hillary, ns,
se grbi s-i spun cuvntul:
Nu plec.
D-mi voie s-i amintesc c nc mai suntem cstorii. Sau ai
naintat aciunea de divor n absena mea?
i vzu pe Hillary i pe Philip schimbnd o scurt privire nervoas. N-o
fcuse, dar avusese de gnd, iar neateptata sosire a lui Nick i zdrnicea
planurile. Ajunseser practic pe punctul s-i anune logodna. Doamna
Markham era foarte mulumit. tia cine era Hillary i n-o simpatiza. Deloc. I-o
spusese lui Philip. Era mai rea dect oricare dintre fostele lui soii i avea s-l
coste o avere.
i-am pus o ntrebare, Hillary, insist Nick. Ai naintat aciune de
divor?
sau despre rzboi, doamn Smith, fiindc nu tii nici o blestemie nici despre
unul nici despre cellalt, stnd aici n Georgetown.
Avei perfect dreptate, se ridic doamna Smith, iar Liane i evit
privirea. Poate mersese prea departe, dar puin i psa. Se sturaser cu toii.
La Washington era mai ru dect la Paris nainte sau dup ocupaie i-i prea
ru c venise acas. Le-ar fi fost mai bine dac triau cu nemii n Paris, alturi
de Armand. i, dac-ar fi putut-o face, era gata s ia prima nav spre el. Dar,
desigur, nu exista niciuna i tia foarte bine c Armand nu i-ar fi permis-o n
veci. Nu-i riscaser vieile revenind n State numai pentru a face calea-ntoars
i a se napoia peste patru luni. Se simea aproape nnebunit de frustrare.
Iar acum, directoarea colii o privea ncruntat, cu furie i cu dispre
nedisimulate:
Avei dreptate. Nu tiu nimic despre rzboi, nici o blestemie, cum
v-ai exprimat. Dar cunosc copiii, i le cunosc prinii. Prinii vorbesc, iar
copiii ascult. Iar ceea ce spun ei e c soul dumneavoastr e n guvernul de la
Vichy, colabornd cu germanii. Nu-i nici un secret. Tot Washington-ul vorbete,
de luni de zile. Am auzit-o din prima sptmn de cnd s-au ntors fetele la
coal. Mi-a prut ru s-o aud. l simpatizam pe soul dumneavoastr. Dar
fetele pltesc pentru opiunile lui politice i dumneavoastr la fel. Nu e vina
mea, nici a dumneavoastr, dar este o realitate. Va trebui s nvee s-o accepte.
Iar dac nu pot, atunci va trebui s se ntoarc la Paris i sa se duc la coal
cu toi ceilali copii francezi i germani. nc e rzboi, o tii i dumneavoastr,
i eu, i copiii. Iar soul dumneavoastr e de cealalt latur a frontului. Nimic
mai simplu. Bnuiesc c din acest motiv l-ai prsit. ntmpltor, circul i
zvonul c divorai. Asta, cel puin, le-ar putea fi de folos fetelor.
Ochii lui Liane aruncau vpi, n timp ce se ridica, privind-o pe cealalt
femeie n fa:
Asta spun oamenii?
Da, ntocmai, nu ovi nici un moment doamna Smith.
Ei bine, nu-i adevrat. mi iubesc soul i-l susin sut la sut n tot ce
face, inclusiv acum mai ales acum. Are nevoie de noi. i noi avem nevoie de
el. Iar singurul motiv pentru care am prsit Parisul este c voiam s fim sigure
c nu suntem ucise.
Liane izbucni n plns, la fel ca fetele ei cu trei zile n urm, de enervare,
durere i furie.
Doamn de Villiers, mi pare ru pentru ceea ce suferii. Dar din ceea
ce-mi spunei, nu pot presupune dect c toat familia dumneavoastr
simpatizeaz cu germanii. i, astfel stnd lucrurile, vei avea de pltit.
Liane o ntrerupse imediat, nu mai putea suporta un moment mcar
i ursc pe nemi! i ursc!
Se duse la u i o deschise.
i pe dumneavoastr v ursc, pentru ceea ce-ai permis s li se
ntmple asta fiicelor mele.
Nu noi am permis s se ntmple, doamn de Villiers. Dumneavoastr
ai permis-o, rsun, ngheat, vocea directoarei. i sunt sigur c i
dumneavoastr i ele vei fi mai mulumite la alt coal. Bun ziua, doamn
de Villiers.
Liane trnti ua biroului i iei n lumina soarelui de iarn. Cnd ajunse
acas, le gsi pe fete nerbdtoare s afle ce se ntmplase. Marie-Ange cobor
imediat scara, n fug:
Trebuie s m mai duc?
Nu! Acum du-te-n camera ta i las-m-n pace!
Intr n dormitor, nchise ua i se aez pe pat, plngnd. De ce trebuia
s fie totul att de-al dracului de greu? Peste puin timp, fetele intrar i ele, nu
ca s-o iscodeasc ci pentru a o mngia. ntre timp i regsise controlul, ns
ochii nc-i mai erau roii de plns i se simea furioas pe Armand ca i pe toi
ceilali. Le pusese ntr-o situaie insuportabil. Se temea pentru el i l iubea,
dar l i ura. De ce, pentru numele lui Dumnezeu, nu putuse veni acas cu ele?
Dar nu aici era casa lui, tia prea bine. Era n Frana i rmsese acolo pentru
a apra ara pe care o iubea, ns ea nu putea explica nimnui acest lucru.
Mmico? naint ncet Elizabeth spre pat, cuprinzndu-i mama cu
braele.
Da, drag?
Te iubim.
Declaraia i aduse n ochi noi lacrimi, n timp ce le mbria i ea.
i eu v iubesc, o privi Liane pe Marie-Ange. mi pare ru c am strigat
la tine cnd am venit acas. Eram doar foarte enervat.
Pe noi? Se ngrijor fetia cea mare.
Nu, pe doamna Smith. Nu nelege cum stau lucrurile cu papa.
N-ai putut s-i explici?
Elizabeth prea dezamgit. i plcea la coal, chiar dac nimeni n-o
mai invita acas la joac. Dar i plcea s nvee acolo, chiar dac lui MarieAnge nu.
Liane cltin din cap:
Nu, nu i-am putut explica, draga mea. E mult prea complicat ca s-i
putem explica oricui, deocamdat.
Deci nu trebuie s mai mergem? Puse Marie-Ange punctul pe i.
Nu, nu trebuie. Va trebui s v gsesc amndurora o coal nou.
n Washington?
Nu tiu.
n ultima jumtate de or, i ea i pusese aceeai ntrebare.
Va trebui s m gndesc.
n weekend-ul urmtor era srbtoarea de Thanksgiving. Dar ceea ce s-a
ntmplat n dup-amiaza aceea a fost pictura care-a umplut paharul. Liane a
vzut-o pe Elizabeth lng telefonul din hol, plngnd.
Ce s-a-ntmplat, iubito?
Bnuia c-i era dor de prietenele ei, dac mai avea vreunele.
Nancy Adamson tocmai a dat telefon ca s-mi spun c doamna Smith
le-a spus tuturor c am fost date afar din coal.
Liane se ngrozi.
Aa a spus?
Fcuse cteva schimbri dup moartea tatlui ei, dar n ansamblu locul
se modificase mai puin dect se temuse ea, totul fiind bine condus i ngrijit.
George se mpcase cu vrsta sa naintat, abandonnd petrecerile din tineree.
i cu Crockett Shipping fcuse o treab bun. i, ntr-un mod ciudat, era
plcut c se ntorseser acas. Dup dureroasa respingere pe care o
ntmpinaser la Washington timp de aproape cinci luni, sosirea aici era o
binecuvntat uurare, sau cel puin aa crezu Liane, pn dup cin. Fetele
se duseser la culcare, iar ea mai sttea n bibliotec, jucnd domino cu
George, cum fcuse adesea cu tatl ei.
Ei, Liane. i-ai venit n fire?
n legtur cu ce?
Se prefcu a fi concentrat asupra jocului. Ajunsese ntr-o fundtur.
tii despre ce vorbesc. M refer la nebunul cu care te-ai mritat.
i ridic ochii spre ai lui, cu o expresie rece, dur care-l surprinse.
N-am de gnd s discut despre asta cu dumneata, Unchiule George.
Sper c m-am exprimat destul de clar.
Nu-mi vorbi mie pe tonul sta. Ai fcut o greeal i-o tii foarte bine.
Nu tiu nimic de acest fel. Sunt mritat de unsprezece ani i jumtate
i-mi iubesc soul foarte mult.
Individul e practic un nazist. i poate c practic e un termen prea
blnd. Ai mai putea tri cu el, dup ce-ai aflat asta?
Refuz s-i rspund.
Pentru numele lui Dumnezeu, el e la aproape ase mii de mile
distan, iar locul tu este aici. Dac acum naintezi aciune de divor, au s i-l
acorde sub circumstane speciale. Ba chiar te-ai putea duce la Reno, i-n ase
sptmni ai rezolvat. Iar apoi, tu i fetele vei putea ncepe o via nou, aici
unde v e locul.
Locul meu nu e aici. M aflu aici fiindc n-am unde s m duc ct
timp Frana e ocupat. Locul nostru este alturi de Armand, i acolo vom fi
imediat ce se sfrete rzboiul.
Am impresia c ai nnebunit.
Hai s nu mai discutm, unchiule George. Exist n situaia asta i
unele aspecte pe care nu le tii.
Ca de pild?
Prefer s nu le discut.
Ca de obicei, avea minile legate. i nu-i mulumea lui Armand pentru
asta, dar ncepea s se deprind s triasc n tcere.
Palavre, cum tii foarte bine. i tiu i eu o grmad. Ca de pild ce
anume te-a alungat val-vrtej din ora fetele au fost date afar din coal,
nimeni nu te mai invita nicieri, erai o paria.
Ochii ei se oprir, triti, ntr-ai lui. Ceea ce spusese era adevrat.
Cel puin ai avut atta minte s vii aici, unde poi duce o via
normal i decent.
Nu i dac dumneata mai continui s-mi numeti soul nazist, replic
ea, cu voce obosit i trist. Dac o faci, acelai lucru se va ntmpla i aici, i
nu pot s plec cu cortul la fiecare cinci luni. Dac vorbeti aa, fetele au s-o
plteasc exact cum s-a ntmplat la Washington.
Nu-l ntreb de unde primise informaia, avea legturi i asociai peste tot
i de fapt nici nu conta. Spusese adevrul, dar i ea spunea acum tot adevrul.
Ce-ai vrea s zic? C-i un tip de treab?
Nu trebuie s spui nimic, dac nu-l placi. Dar dac vorbeti, reine-mi
cuvintele, ai s plngi i dumneata, la fel ca mine, cnd fetele vor veni acas cu
vopsea n pr i cu rochiile rupte de pe spate, cu zvastici pictate pe ele.
Avea lacrimi n ochi, iar George o privi cu compasiune neateptat:
Le-au fcut aa ceva fetelor?
Liane ddu din cap.
Cine?
Ali copii, la coal. Fetie de familie bun. Iar directoarea a spus c nu
poate face nimic ca s le mpiedice.
Eu a fi omort-o.
i mie mi-ar fi plcut, ns asta n-ar fi rezolvat problema. Dup cum sa exprimat ea, prinii vorbesc iar copiii ascult, i ntmpltor are dreptate.
Aa c dac vorbeti, unchiule George, la fel vor face i toi ceilali, iar fetele vor
sfri avnd din nou de pltit.
Faptul c i ea avea de pltit prea normal deja. Dup ce o ascult,
George sttu mult timp pe gnduri, apoi ddu ncet din cap.
neleg. Nu-mi place, dar neleg.
Bine.
O privi cu blndee.
mi pare bine c m-ai cutat.
i mie, i zmbi ea Niciodat nu fuseser apropiai, dar acum se
bucura s fie cu el. i oferea adpost ntr-o vreme cnd avea disperat nevoie.
Iar aici, viaa prea att de civilizat i de departe de rzboi, nct puteai
aproape s te prefaci c nu se ntmpla nimic. Aproape, dar nu tocmai. Prea
s se afle, ns, la o binecuvntat deprtare.
Dup aceea au mai plvrgit un timp, pe subiecte mai sigure, i n
sfrit au urcat la etaj, fiecare n camera sa. Dup ce s-a culcat n vechiul ei
pat, Liane a dormit cum n-o mai fcuse de ani de zile. Ca moart, i-a spus ea
lui George, a doua zi diminea. Iar dup ce el a plecat de-acas, a dat cteva
telefoane, dar nu la prieteni vechi. Abia dac mai cunotea pe cineva n ora,
iar George gsise deja o coal pentru fete. Urmau s nvee la Miss Burke's, cu
ncepere de lunea urmtoare. Liane, ns, altceva avea n minte i, pn la
sfritul dup-amiezii, o rezolvase.
Ce-ai fcut? ntreb George.
Am spus c mi-am gsit o slujb. E chiar att de ocant?
Aa cred, da. Dac ii s faci ceva, de ce nu te nscrii la Clubul
Metropolitan, la o cooperativ de femei, ceva?
Fiindc vreau s fac ceva util. Voi lucra pentru Crucea Roie.
Pe bani?
Nu.
Slav Domnului.
de zi.
Ce crezi c-ar trebui s fac? S stau aici s-i numr navele cum trec?
Nu-s numai navele mele, sunt i ale tale, i nu i-ar strica absolut cu
nimic. Pari epuizat i eti prea slab. De ce nu te odihneti sau s joci golf,
tenis, ceva?
Asta o pot face n week-end-uri, cu fetele.
Eti icnit, iar dac nu bagi de seam, la btrnee vei deveni
excentric!
n tain, ns, era mndru de ea, dup cum i spuse a doua zi unui
prieten, la club. Jucau domino la Pacific Union Club, iar George se luda cu
Liane, la un scotch cu sifon.
E o femeie a dracului, Lou. Inteligent, linitit, stpnit, seamn
mult cu frate-meu n unele privine i-i iute ca un bici. I-a fost foarte greu n
Europa.
Povesti c fuseser acolo la cderea Parisului dar, urmnd sfatul lui
Liane, evit s spun c era cstorit cu un brbat care reieise ca fiind
nazist.
E cstorit? l privi cu interes prietenul su. Iar George recunoscu n
ntrebarea lui o deschidere. Voia s-o ajute pe Liane. De cteva zile se gndea, i
tia exact cum dorea s-o fac.
Mai mult sau mai puin. E desprit n fapt. i cred c nu peste mult
o s se duc la Reno. Nu l-a mai vzut de ase luni ceea ce, la urma urmei,
era adevrat i habar n-are cnd o s-l mai revad.
i asta era adevrat. Iar acum, bomba:
A vrea s i-o prezint lui fiu-tu.
Ci ani are?
Treizeci i trei, i doi copii fermectori.
i Lyman la fel.
Prietenul lui George ctig partida i se rezem de sptar, cu un zmbet.
El are treizeci i ase, treizeci i apte n iunie.
i era unul dintre cei mai buni avocai din ora, chipe ca dracu', sau cel
puin aa l gsea George. Provenea dintr-o familie excelent, studiase la Cal,
era respectabil i locuia n San Francisco. Era brbatul ideal pentru ea i, dac
Liane nu-l accepta, se gseau destui alii ca el.
Am s vd ce pot face, spuse Lou.
Poate organizm un mic dineu.
A doua zi, George a vorbit cu secretara, peste alte cteva zile, a dat nite
telefoane, iar seara, cnd Liane s-a ntors de la Crucea Roie, i-a spus i ei. Lui
Liane i plcea noua sa munc, era bine dispus i tocmai primise o scrisoare
de la Armand sosit la Washington i trimis mai departe n ziua plecrii lor.
Prea s fie bine, fr a se afla n nici un pericol imediat. Pentru ea, era un
motiv continuu de ngrijorare.
Ce-ai mai fcut azi, unchiule George? l srut ea pe frunte i se aez
s bea un pahar cu el. Aici viaa era att de uoar, nct aproape se simea
Un timp.
Le zmbi i le trimise un srut. Purta o rochie de sear din satin bleu-pal
cumprat de la I. Magnin n ajun, avnd exact culoarea ochilor ei. Avea prul
pieptnat n sus i se simea elegant cum nu mai fusese de ani de zile.
Parc-ai fi Cenureasa! opti sonor Elizabeth de pe scar, iar Liane
alerg s-o srute.
i mulumesc, iubita mea.
Unchiul George cobor de la etaj, iar oaspeii ncepur s soseasc,
petrecerea nclzindu-se. Liane gsea c mergea ca pe roate. George alesese el
nsui locurile, ntruct i cunotea pe toi invitaii, iar Liane se aez ntre doi
brbai foarte agreabili, un agent bursier numit Thomas Mackenzie, cam de
vreo patruzeci de ani, divorat cu trei fii, i un avocat pe nume Lyman Lawson,
cruia-i ddea cam aceeai vrst cu a ei, tot divorat i cu dou fetie. Nu
peste mult, observnd cum o privea unchiul ei, nelese, ncerca s-o prezinte
burlacilor din ora. Fu ocat la acest gnd. n fond, era o femeie mritat.
Era o sear plcut, orchestra cnta minunat, dar Liane se simi dintrodat ngrozit de ceea ce ncerca George i, cu mult delicatee, abord
subiectul a doua zi diminea, la micul dejun.
Ei, draga mea, cum te-ai distrat asear?
Prea extrem de ncntat de el nsui, iar Liane i zmbi peste ceaca de
cafea:
Foarte bine. A fost o sear minunat, unchiule George. i mulumesc.
N-ai pentru ce. De-un timp voiam s m achit fa de unele obligaii
dar, fr nici o femeie n cas.
ncearc s se-arate jalnic, nu reui, iar Liane rse:
Nu-s sigur c te cred.
Apoi l privi calm, hotrndu-se s apuce taurul de coarne.
Unchiule George, pot s-i pun o ntrebare foarte grosolan?
Depinde ct de grosolan e, i surse el nepoatei sale.
O plcea cum nu i se ntmplase de ani de zile. Avea mult curaj, chiar
dac-i alesese un so mizerabil. Dar acest lucru avea s se remedieze curnd.
tia c-i venise n fire. Era o fat de bun sim i trebuia s se gndeasc i la
fiicele ei.
Ce voiai s m-ntrebi?
Nu cumva ncerci s m cuplezi cu. . i. Brbaii necstorii din
ora, nu-i aa?
George simul inocena, artndu-se amuzat:
i preferi pe cei cstorii, Liane?
Personal, avusese ntotdeauna o slbiciune pentru femeile mritate.
Nu unchiule George. l prefer pe soul meu.
La mas se ls pe neateptate tcerea.
Nu cred c stric cu ceva s cunoti civa brbai din ora. Nu-i aa?
ntrebarea, ns, era plin de subnelesuri.
Depinde ct tiu despre situaia mea civil. Cred c sunt mritat sau
divorat?
Fata cunotea numele i dispru ntr-o clip. Zece minute mai trziu,
cnd clientul plec, Nick fu introdus n biroul lui Ben Greer.
Salut, Nick. Ce mai faci?
Fac bine. Mai mult sau mai puin.
Mi s fie.
O singur privire aruncat chipului lui Nick i ajunse pentru a ti c
situaia era ncurcat. Nick avea cearcne sub ochi i-i inea maxilarele att
de ncordate nct Greer aproape c putea s-l vad nghiindu-i furia.
Vrei s bei ceva?
Chiar att de ru art?
Nick ncepu s se relaxeze puin i se rezem de sptar, afind un
zmbet ostenit.
Cred c, n fond, n-a fost chiar att de ru.
Se pare c nu, altfel n-ai fi aici. Cu ce te pot ajuta?
Omoar-o pe nevast-mea.
O rostise ca i cum ar fi fost o glum, dar Ben Greer nu era tocmai sigur.
Mai vzuse acea expresie pe chipurile brbailor i, cel puin o dat n cariera
lui, sfrise aprnd un om acuzat de omucidere n loc de a-i obine un divor.
Nick, ns, trase adnc aer n piept, se ls pe spate i-i trecu o mn prin
pr. Apoi l privi pe Ben Greer cu tristee:
tii, am ncercat s fac chestia asta s mearg timp de zece ani, dar
pur i simplu n-am reuit niciodat.
Nu era un secret n New York, iar Greer o tia.
Iar cnd m-am ntors din Europa, n iulie, am ncercat s-o conving c
voiam s in nava pe linia de plutire. Pe-atunci, nc era cut el cuvintele
un mariaj de convenien n cel mai bun caz, dar voiam s rmnem cstorii,
de dragul copilului.
Greer ddu din cap. Mai auzise aceeai poveste de zece mii de ori.
nc de-atunci era ncurcat cu Philip Markham. O ineau aa de un
an. i i-am dat de neles, ct am putut de clar, c-i las fru liber cu el, dar nu
sunt de acord cu divorul. i tii ce-a fcut ieri ticlosul?
Mor s-aud.
Nick, ns, nu zmbi.
A ndreptat un pistol spre capul fiului meu. Cnd am venit acas de la
lucru, l-am gsit aezat n living room-ul meu, calm ca toi dracii. inea un
pistol spre John i a spus c dac nu-i dau drumul lui Hillary, mi omoar
copilul.
n timp ce povestea, Nick deveni palid, iar avocatul se ncrunt. ntradevr, situaia era disperat.
Pistolul era ncrcat, Nick?
Nu. Dar, atunci, n-am tiut. Am acceptat divorul, el a lsat arma jos.
Retrind momentul, strnse din dini i din pumni.
i atunci tu ce-ai fcut?
L-am alergat prin toat camera. S-a ales cu trei coaste rupte, un bra
fracturat i doi dini spari. Asear, Hillary s-a mutat din cas i a ncercat s
ia i copilul, l-am spus c dac mai pune o singur dat mna pe el sau mai
dou. Mi-a furnizat destul muniie de-a lungul anilor, iar acum o voi folosi pe
toat. n ultim instan, e spre binele lui Johnny.
Greer ddu din cap. i plceau cazurile dificile.
Iar dac ai dreptate i ntr-adevr nu dorete biatul, s-ar putea s
capituleze.
S-ar putea.
Dar n-o credea cu adevrat.
Iar ntre timp, vreau un ordin de restricie asupra lui Markham, s nu
se mai apropie de fiul meu.
Acum biatul unde e?
nc mai st n apartament, cu mine. L-am spus servitoarei s n-o
primeasc pe Hillary n cas ca s-i ia lucrurile. Le voi trimite eu nsumi acas
la Markham.
Are dreptul s vad copilul.
Are pe dracu'. Nu atta timp ct umbl cu un brbat care-l amenin
cu pistolul.
Asta a fost ca s te impresioneze, Nick.
Glasul lui Greer era chinuitor de calm, dar Nick era prea rnit ca s
aud.
Ei, ia ghici: a reuit. Acum, preiei cazul?
l iau. ns vreau s clarificm ceva de la bun nceput. Nu pot garanta
rezultatul, Nick.
Nu-mi pas. F tot ce poi.
Ai s procedezi cum i spun eu?
Dac gsesc c are sens.
Zmbi, iar Greer l amenin cu degetul, peste birou.
n regul, n regul. Ct timp crezi c va lua?
Poi fi de acord s-o lai la Reno pentru divor. Astfel, nu va dura dect
ase sptmni. Dar problema custodiei s-ar putea s ia mai mult.
Ct de mult? Nu vreau ca Johnny s triasc cu chestia asta pe cap,
sau pe capul meu.
Poate un an.
Ccat. Dar dac nving, o s dispar definitiv din viaa lui?
S-ar putea. Mai poi ncerca i s-o cumperi.
Nick cltin din cap:
N-o s in. Are un fond de ase milioane de dolari, iar Markham
valoreaz i el o mic avere.
Cu att mai bine. Va trebui s ctigm onest.
Iar dac nu poi, trieaz, rnji Nick, iar Ben Greer rnji i el.
Spune-mi cum, i-am s-o fac. Oricum, azi am s-i obin ordinul la de
restricie. Trebuie s fiu n instan peste o jumtate de or.
i privi ceasul.
i vreau s m-ntlnesc cu tine ca s facem planurile de campanie. Ce
zici de sptmna viitoare?
Nick se art dezamgit:
Mai devreme nu se poate?
ncepea s scnceasc, iar Nick trebui s fac un efort pentru a n-o lovi.
n schimb, smuci ua i atept s ias din camer.
nainte nu l-ai vrut niciodat i nu vd de ce-ai dori acum altceva.
Dac nu-l iau cu mine, o s mi se ruineze numele.
ncepu s plng. Mama lui Philip le fcea deja greuti. i tocase
aproape toat averea cu primele patru neveste, iar acum Philip avea nevoie de
ea pentru a-i achita datoriile i a-i lsa n cele din urm toi banii. i spusese lui
Hillary c trebuia s obin biatul sau numai Dumnezeu tia ce-avea s
cread maic-sa. Trebuia s pun mna pe el, orice-ar fi fost, iar ea i spusese
lui Philip c aa avea s se ntmple. l cunotea pe Nick i, privindu-l acum,
tiu c o ateptau multe necazuri.
Iei afar!
Cnd l pot vedea?
Dup ce ne nfim n instan.
i asta cnd va fi?
La vara viitoare, poate.
Eti nebun? S nu-mi pot vedea copilul pn atunci?
Nu aa i spuseser lui Nick avocaii, dar puin i psa.
N-avea s-o mai lase pe femeia asta s se apropie de Johnny. nc mai
tremura cnd se gndea cum ndreptase Markham pistolul spre capul copilului,
i cum sttuse ea alturi, pasiv, lsndu-l n pace. Poate tia c pistolul nu
era ncrcat, dar Johnny nu tia. Fusese ngrozit, palid ca moartea, cu
respiraia chinuit. Simplul gnd l fcea pe Nick s-i vin iar s-o omoare.
Nu merii s mai vezi vreodat copilul sta, dup ceea ce-ai fcut.
N-am fcut nici un ccat! Rcni ea la el. Philip ncerca doar s te
sperie.
Felicitri. Sper c vei fi foarte fericii. E brbatul ideal pentru tine, Hil.
Nu-mi pare ru dect c nu l-ai cunoscut mai din timp.
O nfc de bra, smulgnd-o afar din camera lui Johnny, n hol, i o
mpinse spre palier:
Acum, car-te de-aici pn nu-i dau brnci pe scri.
Hillary l privi straniu un moment; ameninarea lui i-ar fi servit de
minune planurile. Era gravid i dorea s avorteze. Dar Philip i jurase c avea
s-i gseasc pe cineva n New Jersey. Nu dorea un copil, nu mai mult dect l
dorea ea, ns pentru eventualitatea c nu reuea s gseasc pe cineva decent
care s-i provoace avortul, se gndise s se cstoreasc, i nc repede. De
unde i pistolul. Trebuia s se cstoreasc nainte ca mama lui s miroas
cum stteau lucrurile.
Dac m amenini, Nick, Philip o s te omoare.
N-are dect s-ncerce.
l privi ncruntat pe Nick i cobor ncet scara. Era greu de crezut c
acela fusese cndva cminul ei. Acum nu mai simea nimic pentru casa aceea.
Niciodat nu simise. Niciodat nu simise, pentru Nick, nimic din ceea ce
simea pentru Philip. Iar cnd ajunse la ua din fa, se rsuci i-l privi lung,
cu ur.
Ptain era prea nou i, la urma urmei, era format numai din francezi. Dar nu
ncpea nici o ndoial, Armand le fusese de mare folos.
S-ar putea s mai stau cteva ore, Andre.
E perfect, domnule.
Nu vrei s petreci mcar o parte din Crciun acas?
Sttuser acolo toat ziua, iar tnrul l scotea din mini.
Crciunul este mult mai puin important dect aceste lucruri.
i ce fcuser? Parcurseser nesfrite liste de nume ale unor posibili
evrei, unii doar pe sfert cu snge evreiesc, sau pe jumtate, iar alii bnuii
doar, ascunzndu-se n suburbii. Era o treab care-l fcea pe Armand s-i vin
ru, dar tnrului i plcea mult. Armand expedia ori de cte ori putea grupuri
ntregi de nume, arznd discret listele n emineul biroului.
ntr-un trziu, ajuns la disperare, Armand se hotr s plece acas. Nu-i
mai rmsese nimic de fcut i nu se mai putea ascunde de faptul c locuina
sa era tcut i pustie. L-a lsat pe Andr Marchand acas la el, n La
Septime, dup care s-a dus n Place du Palais Bourbon, chinuit ca
ntotdeauna de dorul de Liane i de fiicele sale.
Noapte bun, fetelor, le srut Liane, n paturile lor din casa de pe
Broadway. Srbtori fericite!
Mmico? i ridic Marie-Ange capul, dup ce lumina se stinsese, iar
Liane se opri n u.
Da?
De cnd n-ai mai primit veti de la papa?
Liane simi familiarul amestec de ngrijorare i dor njunghiind-o.
De puin timp.
O duce bine?
Minunat. i-i e foarte dor de voi.
Pot s-i vd i eu scrisorile odat?
Liane ezit, apoi ddu din cap. n scrisori erau multe lucruri pe care nu
voia s le mprteasc nimnui, dar fetia avea dreptul la un oarecare contact
cu tatl ei. Iar el avea infim de puin timp i hrtie pentru a le scrie prea des
fetelor, pstrndu-i cea mai mare parte din energie i din gnduri pentru
Liane.
Bine.
Ce spune?
C ne iubete i vorbete despre rzboi i despre ntmplrile la care
asist.
Marie-Ange ddu din cap i, n lumina din hol, pru uurat.
La coala de-aici, nimeni nu spune c e nazist.
Nici nu e, rspunse Liane, cu o tristee disperat.
tiu.
i, dup o pauz:
Noapte bun, mami. Srbtori fericite.
La aceste cuvinte, Liane strbtu din nou odaia, pentru a o mai sruta o
dat. Acum fetia avea aproape unsprezece ani i cretea foarte rapid.
Te iubesc foarte mult, i nghii ea lacrimile. i tticul la fel.
i reprime alte comentarii. N-ar fi fcut dect s-l tulbure pe copil, i o tia.
Hillary juca un joc cu el, iar Nick gsea de cuviin s nu-l zpceasc i mai
mult dect era deja. ns situaia nu s-a mbuntit. Hillary a nceput s
soseasc n fiecare duminic, ncrcat de cadouri, suspinnd disperat n
camera copilului ei. Johnny pierdea n greutate i prea extrem de nervos. Nick
i inform avocatul:
Ascult, l scoate din mini pe puti. Nu mai tie ce s cread. ade
acolo i plnge, i-i bag pe gt o grmad de braoave cum c-ar plnge sear
de sear pn adoarme.
i trecu o mn prin pr, nervos. Se certase cu biatul, de diminea,
cnd o fcuse pe maic-sa curv. Johnny i luase aprarea.
i-am spus eu c va fi greu, i-o s fie i mai ru pn terminm.
Fulton i Matthews nu sunt proti, i spun exact ce s fac. Ei au scris
scenariul, iar ea l joac perfect.
Joac o mic melodram de toat frumuseea.
Bineneles. Ce te-ai atepta s fac?
E capabil de orice.
Hillary a continuat cu vizitele pn n ziua nunii, dup care ea i Philip
au petrecut trei sptmni de miere n Caraibe. De fapt, chiar avea nevoie de
odihn. Nu se mai simea n apele ei dup avortul pe care-l aranjase Philip n
Reno, iar vizitele la Johnny nsemnau o tensiune ngrozitoare. Era obosit i
plictisit de-atta cumprat de cadouri i flfit din batiste ude.
Ascult, fir-ar s fie, i spuse ea lui Philip pe plaj la St Croix, nu-i un
copil comod i moare dup taic-su. Ce-atepi s fac n continuare? Am
cumprat tot afurisitul de magazin Schwarz. i-acum?
Ei, f bine i gndete-te la ceva. Maic-mea spune c dac scandalul
sta continu i cnd ne vom ntoarce, o s-mi taie banii.
Eti om n toat firea. Spune-i s te scuteasc.
Ajunsese la captul rbdrii, iar cldura Caraibelor o fcea s fie
nervoas
Ce naiba atepi de la mine?
Nu tiu. Ce-ai zice de contul tu? Poate ar fi mai uor dect sncercm s-l silim pe Burnham s renune la copil.
Nu m pot atinge de depozit pn la vrsta de treizeci i cinci de ani.
Mai sunt ase pn atunci.
Beneficiul pe care-l primea i fusese de mare ajutor, dar nu le ajungea ca
s triasc aa cum le plcea lor. Pentru asta, aveau nevoie de ajutorul
doamnei Markham.
Atunci va trebui s obinem copilul. Nick e un tmpit, dac ajungem la
tribunal, n-o s ctige.
Asta spune-i-o lui, oft Hillary, ridicndu-i ochii spre soare. E un tip
ncpnat.
l cunotea prea bine.
E-un idiot nenorocit. Fiindc o s piard i ntre timp maic-mea m
scoate din mini.
Privi spre mare, iar Hillary se ridic, pornind pe plaj.
Chipul omului era palid ca moartea, dar Nick pli i mai tare, srind din
scaun:
Ce?
Nu tiu ce s-a ntmplat. Nu neleg. Erau chiar acolo, lng mine, i
ea a vrut s-i arate ceva lng cuca leilor, i deodat au luat-o la fug. i mai
erau trei brbai. Aveau o main, parcat pe iarb. Am fugit de mama focului,
da' mi-a fost fric s trag, ca s nu-l nimeresc pe biat.
Deodat, n ochii paznicului lucir lacrimi, l plcea pe biat, l plcea pe
Nick i dduse gre dezonorant.
Christoase. Nu tiu ce s spun.
Prea zdrobit, iar Nick i apuc umerii n minile sale puternice i-l
zgli ca pe un copil mic:
Ai lsat-o s-mi ia fiul? Ai lsat-o.
Devenise aproape incoerent de furie i trebui s fac eforturi pentru a se
stpni. l mbrnci peste birou, apoi nh telefonul s anune poliia, dup
care l sun pe Greer acas. Cele mai negre temeri i se adeveriser, li luaser
copilul, ducndu-l Dumnezeu tie unde. Poliia sosi n nici o jumtate de or,
iar Greer imediat dup aceea.
Mi-a rpit fiul.
Vorbea cu glas tremurtor, iar bodyguardul i puse n tem n timp ce
Nick se ntorcea spre Ben:
Vreau s fie gsit, iar pe ea, aruncat n pucrie.
Nu poi face asta, Nick, rspunse Ben, cu ochii triti, dar glasul calm.
Nu pot pe dracu'. Cum rmne cu legea Lindbergh?
E mama lui, nu-i acelai lucru.
Markham nu e. El a aranjat totul. Fir-ar al dracului. Ben i puse mna
pe umr, calm:
Vor gsi biatul.
i pe urm?
Nick avea lacrimi n ochi, iar brbia i tremura ca unui copil.
Am s-l pierd n instan? Dracu' s m ia, n-am nici o cale de a-mi
pstra fiul?
Dup care urc la etaj i trnti ua camerei, ascunzndu-i faa n mini
i ncepnd s plng ncet.
Liane a citit ziarele de-a doua zi din San Francisco. JOHNNY BURNHAM
DISPRUI anuna titlul i, imediat mai jos, MOTENITORUL LUI BURNHAM
STEEL RPIT. Citind, i simi inima tresrind n piept, i abia la lectura
paragrafului urmtor, innd ziarul cu mini tremurtoare, i ddu seama c
Hillary l rpise. tia c Nick trebuia s fie zdrobit i, nc o dat, se gndi s-i
dea telefon. Dar acum ce-ar fi putut face? S-i prezinte regretele ei? N-avea nici
un rost s-l ntrebe cum se simea. O tia din ziar. l cuta pe John, nnebunit.
Urmri tirile pe parcursul urmtoarelor dou luni, timp n care Johnny
continua s rmn de negsit, toate vetile fiind sumbre.
n acest interval, ntr-un moment de demen, Hess, unul dintre
principalii comandani ai lui Hitler, executase un zbor solitar n Marea Britanie,
pentru a ncerca s-i conving s se predea. Dar s-a prbuit, a fost arestat pe
loc, iar Hitler l-a declarat nebun. Dar nu era att de nebun pe ct prea. Spre
sfritul lunii iunie, a devenit evident ce anume ncercase s fac. Dorise ca
englezii s capituleze, pentru ca Hitler s nu deschid ceea ce germanii
numeau Frontul de Vest. n ziua de 22 iunie, Hitler a invadat Rusia, nclcnd
pactul de neagresiune reciproc i trecnd frontierele pe toat lungimea lor, cu
covritoare pierderi de viei omeneti, n unsprezece zile, germanii ocupaser o
regiune mai ntins dect Frana. Singurul ctig rezultat a fost acela c, n 25
iulie, mna dreapt a lui Roosevelt, Harry Hopkins, a zburat la Moscova pentru
a le propune ruilor un program Lend-Lease. L-au refuzat, devenind clar c
singura izbnd a lui Hopkins a constat n organizarea unei consftuiri ntre
Churchill i Roosevelt, pe data de 9 august, care a avut loc la Argentina Bay, n
Newfoundland, unde a luat natere Carta Atlanticului. A fost prima ntlnire
dintre Churchill i Roosevelt, fiecare sosind la bordul cte unei nave, Churchill
cu Prince de Wales, iar Roosevelt cu Augusta. S-au deplasat de pe un vas pe
altul, ambele pstrnd camuflajul total de rzboi. Amndoi au fost foarte
mulumii de rezultate, urmnd ca Marea Britanie s primeasc noi ajutoare.
Dar Johnny Burnham nc nu fusese gsit nicieri.
Data nfirii n instan fusese amnat de mult, iar n cele patru luni
trecute de la dispariia lui Johnny, Nick Burnham slbise cu cincisprezece
kilograme. O armat de anchetatori i bodyguarzi trecuser prin ciur Statele
Unite, ajungnd pn n Canada, cutnd pretutindeni. Biatul, ns, pur i
simplu nu era niciunde. Pentru prima oar, Hillary se dovedise mai abil ca el.
Nick nu spera dect ca Johnny s fie n siguran. Iar apoi, ca prin farmec i de
nicieri, n 18 august, Nick a primit un telefon. Un copil care semna mult cu
John fusese depistat n Carolina de Sud, lng o veche staiune balnear,
cndva la mare mod. Era ns cu prinii, iar mama sa era blond. Nick a
nchiriat un avion i a zburat personal acolo, cu trei bodyguarzi, fiind ateptai
de nc o duzin de oameni i i-a gsit: Johnny, Philip Markham i Hillary, cu
prul vopsit blond. nchiriaser o cas mic, antebelic, locuind cu dou
servitoare negrese i cu un valet btrn. Markham i jurase maic-si c
scandalul avea s ia sfrit, lucru de care fusese convins, dar rpirea nu fcuse
dect s agraveze situaia. Acum btrna doamn Markham era ngrozit c
fiul ei va ajunge la nchisoare. Ea le finanase ascunztoarea secret, pn
urmau s se liniteasc lucrurile. ns dorea s napoieze copilul. n cele din
urm a reieit c, din disperare i remucri fa de Nick, doamna Markham a
fost aceea care i-a dat telefon.
Cnd Markham a auzit megafoanele i bodyguarzii nconjurndu-i
locuina, primul su impuls a fost de a fugi. Dar era mult prea trziu. n faa lui
se aflau doi oameni cu pistoale.
Oh, pentru Dumnezeu.
ncerc s-i foreze scparea:
Luai putiul.
Cei doi l luar, dar Nick se apropie de Philip, cu o expresie uciga n
ochi.
Dac te mai apropii o singur dat de noi, ticlosule, te omor cu mna
mea. nelegi?
A doua zi, la San Francisco, Liane a citit vestea cea bun. JOHNNY
BURNHAM GSIT. i, peste o sptmn, data procesului s-a stabilit din nou.
Judecata avea s nceap la 1 octombrie, dar la acea dat, au eclipsat-o tirile
despre conferinele de la Moscova, ntre Averell Harriman, Lordul Beaverbrook
i Molotov, ministrul de externe al lui Stalin. Rezultatul a constat n semnarea
unui protocol prin care Statele Unite i Marea Britanie trimiteau provizii Rusiei,
iar Harriman ncheiase o nelegere Lend-Lease cu sovieticii pentru ajutoare n
valoare de un miliard de dolari. Stalin dorise ca Statele Unite s intre n rzboi
dar, conform instruciunilor lui Roosevelt, Harriman refuzase. Rusia trebuia s
fie mulumit cu provizii i cu arme. La vremea cnd aceste tiri se mai rciser
puin, Liane a citit c, la New York, procesul Burnham-Markham era n plin
desfurare.
Hillary a intrat n tribunal cu un costum gri nchis, o plrie alb i prul
revenit la culoarea natural, n compania ambilor parteneri superiori ai firmei
de avocatur care o reprezenta. Aezndu-se pe un scaun, ntre ei, prea
extrem de degajat. n latura sa a slii, Nick sttea cu Ben Greer, care a trebuit
s-i aminteasc s nu se mai ncrunte att de feroce.
Cauza a fost prezentat n faa completului de judecat, problema
custodiei asupra fiului lor John, n vrst de zece ani, i prilor li s-a dat
posibilitatea s se explice. Ben Greer a nfiat un portret al lui Hillary ca
femeie care nu-i dorise niciodat un copil, i vzuse fiul doar rareori, pleca n
voiaje prelungite fr s-l ia cu ea i, se susinea, tria ntr-o extrem
promiscuitate.
Maetrii Fulton i Matthews, pe de alt parte, au explicat c-i iubea fiul
cu pasiune, iar refuzul soului ei de a o lsa s ia copilul cu ea, cnd l
prsise, o mpinsese la limita isteriei i a nebuniei. Domnul Markham a fost
prezentat ca un om care adora copiii i dorea ca acum s-i ajute soia n a-i
oferi lui Johnny un cmin. Dar au continuat ei Nick Burnham era att de
devorat de gelozie i de violent, nct i ameninase soia i fcuse totul pentru
a-i submina relaia cu biatul, totul numai fiindc nu suporta gndul c soia
sa dorea s divoreze. i povestea a continuat tot aa. Problema rpirii a fost
manevrat cu mare grij. Complet distrus de pierderea singurului ei copil i
neajutorat n faa ameninrilor lui Nick, Hillary l luase pe John, spernd s
atepte pn vor comprea cu toii n faa instanei. Iar apoi, situaia i-a scpat
de sub control. Se temea prea tare de Nick ca s se ntoarc. Se temea c Nick
ar putea lovi copilul. n timp ce sttea n sala de judecat, ascultndu-i cum
depnau firul, Nick abia se abinea s nu se ridice n picioare i s urle. Mai
ru, recunotea ce trup respectabil formau. Fulton i Matthews erau cei mai
buni i, cu toate c i Ben Greer era priceput, Nick ncepea s se team c nu
le putea face fa.
Procesul urma s continue timp de dou sau trei sptmni, iar n final
Johnny nsui a aprut ca martor-cheie. n cea de-a treia sptmn a
procesului, ns, biatul s-a mbolnvit de oreion, iar judectorul a acordat o
amnare. Procesul urma s se reia la data de 14 noiembrie, n ultim instan,
Nick i avocatul su au considerat c ntreruperea le prinsese bine. Aveau timp
s se regrupeze i s-i adune martori suplimentari, dei Nick era dezamgit de
confuz, sfiat ntre ambii prini, un tat pe care-l adora i o mam care
suspina zgomotos n plin instan i pentru care-i prea foarte ru.
Judectorul le explicase tuturor c, n mod normal, avea nevoie de o
sptmn sau dou ca s se hotrasc, dar dat fiind ncordarea existent de
aproape un an n ambele familii, publicitatea din presa naional i tensiunea
asupra copilului, de ast dat inteniona s ajung mai rapid la o decizie.
Aveau s fie anunai de urmtoarea ntrunire a curii, ntre timp toi urmnd
s se duc acas i s atepte, n acea zi, cnd Nick a ieit din tribunal, n fa
i-au fulgerat blitz-uri fotografice, reporterii aprnd ca de obicei:
Ce-au spus, Nick?
Unde-i copilul?
Cine va ctiga?
Credei c o s-l rpeasc iari?
Aproape c se obinuiser cu tirul ntrebrilor, iar Hillary, cnd prsi
tribunalul, se opri cu Philip pe treptele din fa i le adres un surs
fermector. Urcndu-se n limuzin, Nick se rezem de sptarul fotoliului i
nchise ochii. Pusese la loc cte ceva din greutatea pierdut n timpul dispariiei
lui Johnny dar, la patruzeci de ani, se simea de dou ori mai btrn.
l privi pe Greer, care citea alturi nite nsemnri, i cltin din cap:
tii, uneori cred c nu se va sfri niciodat.
Ba da, l privi Greer. Se va sfri.
Dar cum?
Asta nu tim. Trebuie s ateptm hotrrea judectorului.
Nick oft:
Ai idee ce nseamn s tii c lucrul care i-e cel mai scump pe lume
trece n mini strine?
Nu, cltin ncet din cap Greer, nu tiu. Dar tiu prin ce treci i-mi
pare ngrozitor de ru.
l privi un moment, nu ca avocat, ci ca prieten:
Sper din toat inima s ctigi, Nick.
i eu. Dar dac nu ctig? Pot face apel?
Poi. ns va dura mult. Sfatul meu ar fi s atepi. Las-o s stea ase
luni cu biatul i i-l va aducea ea napoi, imediat. Am urmrit-o atent, n toat
sptmna asta, i-i exact aa cum spui tu. Dur, rece, viclean. Nu ine la el.
Ai nceput un lucru, iar ea vrea s te loveasc la rndu-i, acolo unde te doare
mai ru.
A reuit.
Dar n-o va face. i va da copilul napoi, reine ce-i spun. Tot ce vrea
acum e s ctige. Publicitate. Ca s par o mam bun. America, maternitatea
i plcinta cu mere, tii ce vreau s spun.
Nick zmbi pentru prima oar ntr-o sptmn ncheiat.
Nu credeam. Mai mult o intereseaz nurcile i Van Cleef.
Greer zmbi i el:
Nu n instan. E istea, i are avocai foarte buni.
Nick l privi pe omul care-i devenise prieten:
i tu eti foarte bun.
De ce?
A dori s vorbim ntre patru ochi.
Nu e nevoie de aa ceva.
Ba cred c e.
Ochii ei i sfredeleau pe-ai lui Nick, care l ddu uor pe Johnny la o parte
i intr cu pai mari n bibliotec. Hillary l urm grbit.
Vreau s stea cu mine la sfritul sptmnii steia, dac n-ai nimic
mpotriv.
Verific i te anun. Nu-s sigur ce planuri vom avea.
l mncau minile s-o plmuiasc.
Sun-m disear. Copilul va avea nevoie de timp ca s se adapteze la
noua situaie. i va face bine s se ntoarc aici ct mai curnd.
De unde tiu c n-ai s fugi cu el?
Nu-i fac eu lui una ca asta.
i l cunotea pe Nick suficient ca s tie c era adevrat.
Despre ce voiai s discutm? O ntreb, cu ochi tioi.
Despre cecul meu.
Care cec?
Pensia alimentar. De vreme ce Johnny vine acum cu mine, presupun
c ncepe de azi.
Se holb la ea nencreztor, apoi, fr o vorb, smuci un sertar, trnti pe
birou un carnet de cecuri i se aplec s-i mzgleasc numele ei, al lui i
suma, dup care i-l ntinse cu o mn tremurtoare.
M-mbolnveti.
Mulumesc.
i surse i iei, iar Nick o urm pn n antreu, unde Johnny sttea
lng bagaje. Era inevitabil. Sfritul sosise. Pierduser procesul. Nick l
mbri cu putere i chem liftul, n timp ce Johnny plngea. Genile au fost
ncrcate una cte una, iar Hillary l-a luat pe Johnny de mn, cu fermitate.
Au pit n cabin i, n timp ce copilul ls capul n piept, plngnd, uile sau nchis, cei doi au disprut, iar Nick a rmas n u, complet singur, cu
capul rezemat de perete, plngnd.
Johnny s-a mutat la mama lui n seara de 3 decembrie. Trei zile mai
trziu, Liane a citit rezultatul procesului, ntristat pentru Nick. Se temuse c
aici aveau s ajung. Rareori ctiga tatl custodia, dar totui, asemeni lui,
sperase i se rugase. n dimineaa aceea, mpturi ziarul cu un aer de
dezndejde, n timp ce unchiul ei o privea:
Ce s-a-ntmplat?
Niciodat n-o mai vzuse artnd ntocmai la fel i trecu un moment
pn-i rspunse. George se ntreb dac nu cumva se ntmplase ceva groaznic
n Frana, dar nu observase aa ceva cnd citise el nsui ziarul, i n sfrit
Liane vorbi:
I s-a-ntmplat o porcrie unui prieten de-al meu.
l cunosc?
Liane cltin din cap. Probabil citise despre proces dar ea nu-i spusese
niciodat c-l cunotea pe Nick Burnham. Simea o apsare pe inim,
n seara aceea au luat o cin linitit mpreun, iar Nick l-a vrt pe
Johnny n pat. Aveau multe de vorbit n weekend-ul acela, dar mai puteau
atepta. Au petrecut ziua de smbt patinnd n Central Park i s-au dus
mpreun la un film i un hamburger. Prea o via foarte diferit de cea
dinainte, lipsindu-i sentimentul de existen cotidian, dar Nick era pur i
simplu bucuros s fie cu Johnny. Iar duminic i-a spus ceea ce amnase tot
timpul. Vorbiser de mai multe ori despre Pearl Harbor i ceea ce nsemna
acest eveniment pentru Statele Unite, dar abia duminic dup-amiaz Nick i-a
spus c se nrola din nou n armat.
Serios? Se art ocat copilul. Adic mergi s te lupi cu jpii?
Auzise acest cuvnt la coal, iar Nick nu era convins c-i plcea cum l
rostea, dar ddu din cap:
Nu tiu unde voi fi trimis, John. S-ar putea s m trimit oriunde.
Biatul medit pe ndelete, apoi i ridic ochii spre ai tatlui su:
nseamn c iar ai s pleci, ca atunci cnd ai fost la Paris.
Nu-i aminti de promisiunea c niciodat n-avea s-l mai prseasc, dar
Nick i distinse reproul n privire. Nu conta c ntreaga lume se rsturnase cu
susu-n jos i c arhipelagul Hawaii fusese bombardat, dintr-odat se simea
vinovat c se nrolase. Asta voise s-o verifice, cu Williams, n calitate de ef al
unei industrii majore a rii, ar fi putut obine o derogare. Dar n-o dorea, voia
s se duc i s lupte pentru ara lui. Nu-l mai avea pe fiul su alturi i avea
nevoie s scape de toate. De Hillary, de tribunale i de tortura unui recurs, i
chiar i de reprourile din ochii fiului su, fiindc fusese incapabil s-l
pstreze. i dduse seama c trebuia s fac nite schimbri radicale, n timp
ce umbla prin pdurile din Massachusetts, iar cnd auzise despre Pearl Harbor,
tiuse ce avea de fcut. Telefonul dat lui Roosevelt avusese scopul de a-l
informa i a-i grbi nrolarea. Cel ctre Brett fusese pentru a-i cere s conduc
Burnham Steel n absena lui. Brett era singurul om cruia i-ar fi lsat
compania pe mn. Ct timp el era dispus, era i Nick.
Ct de curnd ai s pleci, tati?
Punnd ntrebarea, Johnny prea un mic om mare. Vzuse multe n
ultimele cteva luni i se maturizase rapid.
Nu tiu, Johnny. Poate voi mai sta un timp, dar totul depinde de locul
unde vor decide s m trimit.
Johnny diger cuvintele tatlui su i ddu din cap, dar acestea
aruncar o umbr asupra restului dup-amiezei, iar Nick se bucur de dou ori
mai mult c nu i-o spusese pn atunci.
Chiar i Hillary observ ct de nchis era biatul, cnd Nick l aduse
acas. Se uit la Johnny, apoi la Nick i nu ntrzie s ntrebe:
Ce s-a ntmplat?
I-am spus c m-am nrolat.
n Infanteria Marin? ntreb surprins Hillary, iar Nick confirm. Dar
i-ai fcut deja stagiul.
ara e n rzboi, sau n-ai auzit?
Dar tu nu e nevoie s serveti. Eti scutit.
Nick observ c fiul lor le asculta discuia cu interes.
meu.
Rmase pierdut n gnduri, iar Jack nelese. i el avea o soie i trei fiice
cu care s se descurce. l btu pe Nick pe umr, lsndu-l cu ale lui, iar seara
Nick l-a sunat pe Johnny acas la Hillary. Nu-i era uor s-i dea vestea. tia
deja c urma s plece cu trenul joi sear, pn atunci dispunnd de douzeci i
patru de ore permisie. Nu-i ajungeau pentru a-i lua rmas bun de la fiul su,
dar n-aveau ce face. A vorbit mai nti cu Hillary, explicndu-i situaia i, n
mod excepional, a fost civilizat i a acceptat s-l lase s vad biatul n seara
urmtoare, i joi, ct timp putea. Apoi l-a chemat pe Johnny la telefon, l-a spus
lui Nick c-l lsa pe el s-i dea vestea.
Salut, tati.
Maior Tati, te rog.
ncerca s rmn vesel, dar mintea-i sttea deja la momentul
despririi. N-avea s le fie uor nici unuia i se temea ca biatul s nu se
simt abandonat. Dar tia c fcea lucrul cuvenit.
Ce mai faci, tigrule?
Bine.
Prea, ns, din nou trist. Nu-i revenise pe deplin dup vestea pe care io dduse Nick cu doar dou zile n urm, iar greul abia urma.
Ce-ai zice s vii mine sear la mine?
Am voie? I se umplu copilului glasul de ncntare. Crezi c mami o s
m lase?
Am i ntrebat-o i e de acord.
Mam! Nemaipomenit!
Vin s te iau la cinci. Poi nnopta la mine, i gndete-te unde vrei s
mnnci.
Adic ai deja permisie?
Sigur. Sunt un om important.
Johnny rse:
Trebuie c-i uor s fii infanterist marin.
Eu n-a zice, gemu Nick; era o amintire ndeprtat, dac nc nu
uitase tabra de instrucie din urm cu optsprezece ani. Oricum, ne vedem
mine sear. La cinci nchise, ndeprtndu-se ncet de telefon. Desprirea
avea s fie dureroas, dar nu putea fi mai grea dect ceea ce i se ntmplase cu
doar cteva sptmni n urm. Reveni cu gndul la proces, apoi izgoni
amintirea. Nu putea suporta momentul cnd Hillary i-l luase pe Johnny.
Desigur, nici ceea ce urma n-avea s fie prea uor, i nu se nela.
I-a spus lui Johnny la cin, a doua zi, iar copilul n-a fcut dect s stea
privindu-l cu ochii mari. N-a plns, n-a urlat, n-a scos o vorb. Pur i simplu se
uita la el, ntr-un fel care lui Nick i frnse inima.
Haide, tigrule. Nu-i chiar att de ru.
Mi-ai promis c n-ai s m mai prseti niciodat. Mi-ai promis,
tticule.
Nu era o smiorcial, doar un glas mic i trist.
Dar, Johnny, suntem n rzboi.
Mami zice c nu trebuia s te duci.
Nick trase adnc aer n piept.
Are dreptate. Dac voiam, m puteam ascunde dup birou, dar n-ar fi
fost drept. Ai fi fost mndru de mine dac fceam asta? Peste cteva luni, taii
tuturor prietenilor ti vor pleca la rzboi. Cum te-ai fi simit atunci?
M-a fi simit bucuros c eti aici cu mine.
Cel puin era sincer, dar Nick cltin din cap:
Pn la urm, i-ar fi fost ruine. Chiar ai fi vrut s fac asta?
Nu tiu.
Biatul privi n farfurie un lung rstimp. Apoi, n sfrit, i ridic ochii
spre el:
A vrea doar s nu pleci.
Iar eu a vrea ca japonezii s nu fi atacat Pearl Harbor, John. Dar au
fcut-o. Iar acum, e rndul nostru s mergem la lupt. n Europa se poart
lupte de mult, mult timp.
Dar spuneai c nu vom intra niciodat n rzboi.
M-am nelat, fiule. Amarnic m-am nelat. Iar acum voi face ceea ce
trebuie s fac. mi va fi un dor nebun de tine, zi de zi i noapte de noapte, dar
tu i cu mine trebuie s fim ncredinai c am fcut ce trebuia.
n ochii fiului su se ivir ncet lacrimi. Nu era convins.
i dac nu te mai ntorci?
M voi ntoarce, rsun ngroat glasul lui Nick; ddu s adauge: jur,
dar mai jurase i-nainte i n ultima vreme nu se descurcaser prea grozav cu
jurmintele. Doar s-o tii asta, fiule. S tii c voi veni napoi, i voi veni.
Apoi i spuse despre San Francisco i, n cele din urm, a pltit nota i sau dus acas. Nick se simea ciudat purtnd din nou uniforma, dar n ultimele
cteva zile uniformele ncepuser s rsar peste tot. i, n timp ce ieeau din
restaurant, inndu-se cuprini cu braele, s-a ntrebat dac ntr-o zi fiul su
avea s fie mndru, sau dac puin i va psa, simind doar c fusese trdat n
repetate rnduri, de ctre o mam care nu inea la el, de un judector care nu
nelegea i un tat care fugise s se joace de-a soldaii. Avea inima grea cnd la culcat pe Johnny n seara aceea, iar a doua zi a fost i mai ru. Au fcut o
lung plimbare n parc, au privit patinatorii rotindu-se pe patinoarul Wollman,
dar mintea le sttea la altele i timpul curgea prea repede pentru amndoi. L-a
dus la ora patru napoi la Hillary, care le-a deschis ua i i-a privit fiul. Arta
de parc tocmai i-ar fi murit cineva, iar Hillary asist n timp ce Nick i lua
rmas bun.
S ai mare grij, fiule. Voi da telefon din San Francisco ori de cte ori
pot.
ngenunche lng copilul care plngea:
Acum s ai grij de tine, m-auzi? Am s m-ntorc. tii bine c-am s
m-ntorc.
Johnny, ns, i azvrli braele pe dup gtul tatlui su:
Nu pleca. Nu plecA. Au s te-omoare.
Nu m omoar nimeni.
i Nick trebuia s-i nfrunte lacrimile, iar Hillary ntoarse capul. O datn via, durerea lor o atinsese i pe ea. Nick l mai strnse o dat pe biat, cu
putere, apoi se ridic:
Acum du-te-n cas, fiule.
Dar Johnny sttu doar acolo, n timp ce tatl su pleca, privindu-l cnd
se mai ntoarse o dat pentru a-i face cu mna, dup care dispru, fugind pe
strad s opreasc un taxi, nalt i blond, n uniform, cu ochii verzi-adnci
notndu-i n lacrimi.
A luat bagajele din apartament i i-a luat rmas bun de la servitoare.
Plngea i ea, iar Nick a mbriat-o nainte de plecare, a dat mna cu Mike, la
ua de jos, i a plecat s prind trenul, iar, n timp ce se aeza lng ceilali
brbai, i-a amintit de ultimul tren pe care-l vzuse, cel ce-o ducea pe Liane la
Washington, n timp ce el sttea pe peron, privind-o cum pleca. Ct de mult li
se schimbaser vieile de-atunci, sau mcar a lui. Spera ca pentru ea s nu se
fi schimbat nimic, ca Armand s fi supravieuit pn acum rzboiului. Iar acum
tia prin ce trecuse Liane la plecarea din Toulon, cunotea sfietoarele
momente de bun-rmas. n drum spre Vest, nu s-a putut gndi dect la fiul
su, la chipul lui cnd i privise tatl, plngnd. L-a dat telefon de la
jumtatea cltoriei, dar biatul nu era acas i a trebuit s se urce repede
napoi n tren. Avea s-l sune iari din San Francisco, la sosire, dar, ajungnd,
n-a gsit nici un telefon la momentul potrivit. A fost potopit de ordine, misiuni
i adaptri la regimul cazon care nu-i mai era familiar. S-a simit uurat cnd
n sfrit i-a primit propria camer. Infanteria Marin era ncartiruit n cteva
hoteluri mici de pe Market Street, nu mai aveau spaii unde s-i cazeze
oamenii i mai mult de-att nu s-a putut face. Iar cnd Nick a nchis n sfrit
ua, mari sear, i-a venit greu s cread c nu revenise n armat dect de-o
sptmn. Prea c era militar de ani de zile i deja se sturase, dar aveau de
dus un rzboi. Spera s-l mbarce ct mai curnd pe o nav. Pentru el nu
exista nimic n acest ora doar o mare de uniforme pretutindeni. i nu-i
dorea dect un loc linitit unde s doarm. Zcea n ntuneric, pe patul ngust
al camerei de hotel, i tocmai ncepea s adoarm, cnd a auzit o btaie n u.
A murmurat o njurtur, n timp ce se ddea jos din pat, poticnit, lovindu-se
la degetul mare de la picior, i a deschis ua pentru a vedea un soldat nervos,
cu un tabel.
Maiorul Burnham?
Da?
M scuzai c v deranjez, dar mi s-a spus s anun pe toat lumea.
Nick se atepta s primeasc cel puin vestea unui atac inamic, i se
ncord s aud ce avea de spus biatul.
n noaptea asta se ine o ntrunire organizat de Crucea Roie. E
pentru toi noii ofieri superiori de-aici. i datorit Crciunului, i-a celorlalte.
Nick, n ort, se rezem de tocul uii, gemnd:
Pentru asta m-ai trezit? Tocmai am venit cale de-aproape trei mii de
mile i n-am dormit omenete o noapte, timp de cinci zile, iar tu mi bubui n
u ca s m invii la un ceai oferit de Crucea Roie?
ncerc s se burzuluiasc, dar nu reui dect s rd:
Of, pentru numele lui Dumnezeu.
mi cer scuze, domnule. Comandantul a considerat.
Comandantul se duce la un ceai al Crucii Roii?
Nu e un ceai, domnule, sunt cocktail-uri.
Ce drgu!
Absurdul ntregii situaii era prea mult pentru el. Se rezem moale de
perete, rznd pn-i ddur lacrimile.
Ce fel de cocktail-uri? Kool-Aid cu gin?
Nu, domnule, adic. Nu tiu, domnule. Atta doar c oamenii de-aici
au fost foarte amabili cu noi, Infanteria Marin, vreau s zic, i comandantul
vrea s vin toat lumeA. Ca s le artm aprecierea noastr pentru.
Pentru ce?
Nu tiu, domnule.
Bine. Atunci poi lua cu mprumut uniforma mea i du-te tu.
A ajunge la carcer pentru port ilegal de grade, domnule.
Soldatul sttuse drept de la nceputul recitalului.
E un ordin, soldat, sau o invitaie?
i una i alta, cred O invitaie de la Crucea Roie, i.
Un ordin de la comandant, l ntrerupse Nick. Christoase. La ce or-i
chermeza asta?
La orele optsprezece zero-zero, domnule.
Nick se uit la ceas. Era aproape timpul.
Cca-m-a. Ei, s-a zis cu somnul meu. i mulumesc.
Ddu s nchid ua, dup care o deschise deodat din nou:
i de fapt unde se ine?
E afiat pe avizierul de jos.
Domnule.
Nick era amuzat. Noroc c nc nu-i pierduse simul umorului. Soldatul
roi.
M scuzai, domnule.
De unde eti?
Din New Orleans.
Cum i place-aici?
Nu tiu, domnule. nc n-am ieit n ora.
De cnd ai venit?
Dup care, Liane trase adnc aer n piept, aezndu-se la biroul ei.
Disear eti liber? S iei cina acas la unchiul meu? E Ajunul
Crciunului, i ne-am gndit.
Foarte drgu. Mi-ar plcea mult.
Nu voia s-i lase posibilitatea de a se rzgndi. Liane i ddu adresa, iar
Nick nu-i spuse c o notase deja.
La ce or?
La apte?
Perfect. Voi fi acolo.
nchise cu un zmbet victorios i scoase un chiuit, plecnd de la telefon.
Nu se mai simea de patruzeci de ani Din nou se simea de cincisprezece. i
fericit cum nu mai fusese de aptesprezece luni, sau poate de-o via.
Nick sosi la adresa de pe Broadway fix la orele apte, artnd foarte
spilcuit n uniform, cu braele ncrcate de cadouri de Crciun pentru fete. i
dduse repede seama cum avea s fie pentru el viaa n San Francisco. Nu
avea, literalmente, nimic de fcut. i fusese repartizat un birou i sarcina unor
provizii neimportante, dar n fond, asemenea celorlali, i omora timpul pn la
plecare, ceea ce-i lsa rgaz berechet s hoinreasc i s-i viziteze prietenii.
Acum, cnd le gsise pe Liane i pe fete, se bucura c avea timp liber.
Valetul l conduse prin holul lung, maiestuos, pn n bibliotec, unde
familia se adunase deja n jurul pomului. Era al doilea Crciun al lor cu
unchiul George, iar ciorapii pe care tiau c acesta avea s-i umple stteau
agai deasupra emineului. Fetele au uitat un moment de ciorapi,
despachetnd nerbdtoare darurile de la Nick, sub privirile lui George i ale
lui Liane. Le cumprase jucrii frumoase. Ambele fetie l mbriar cu
cldur, dup care Nick i ntinse lui George un pachet care coninea vizibil o
carte pentru patriarhul clanului i se ntoarse spre Liane, oferindu-i o cutiu.
n clipa aceea, i ddu seama c era primul cadou pe care i-l druia vreodat.
n timpul celor treisprezece zile la bordul navei, nu existase nici un moment
cnd s-i fi putut oferi ceva, cu excepia inimii lui. Ar fi vrut s tie, ns, c
Liane avea un obiect ca amintire de la el. N-avea de unde ti c amintirile pe
care i le lsase n suflet erau pe departe mai durabile dect orice cadou, i c ea
continua s le poarte n adncul inimii.
Nu trebuia, zmbi Liane, cu cutia nc n mn.
Aa am vrut. Haide, deschide-o. N-o s te mute.
George i privea cu mult interes. Avea sentimentul c se cunoteau mult
mai bine dect bnuise el i, poate, chiar mai bine dect ar fi vrut s se tie.
Asemeni lui Nick, privi ochii lui Liane n timp ce deschidea cutioara, unde se
afla un cerc de aur pentru braul ei, nentrerupt, fr nchiztoare, o simpl
band lat de aur. Liane i-o petrecu pe bra, iar Nick ntinse mna i vorbi cu
glas rguit, numai pentru urechile ei:
Citete ce scrie nuntru.
i-o scoase din nou, pentru a gsi un singur cuvnt: Deauville. Apoi o
puse la loc pe bra i l privi, nesigur dac s accepte darul, ns inima n-o
lsa s i-l dea napoi.
E minunat. Zu c n-ar fi trebuit, Nick.
De ce nu?
ncerca s-i ia n uor sentimentele i continu cu un glas pe care nu-l
putea auzi dect ea:
Am vrut s-o fac demult, consider-l un cadou retroactiv.
Apoi unchiul George deschise volumul, scond o exclamaie de plcere.
Era o carte pe care dorise de mult s-o citeasc i-i strnse lui Nick mna. n
continuare, George i regal26 pe toi cu povestiri despre tatl lui Nick i felul
cum se cunoscuser, cu prilejul unei pozne scandaloase pe care o fcuser
mpreun odat, de aproape-i arestase poliia din New York.
Slav Domnului c-i cunoteam pe toi copoii.
Goniser cu maina pe Park Avenue, bnd ampanie mpreun cu dou
femei nu tocmai respectabile, i aminti George rznd, simindu-se iari
tnr, n timp ce Liane i umplea lui Nick i siei paharele. Sorbi, privindu-l
cum sttea de vorb cu Unchiul George i simind brara pe bra. Simea
greutatea aurului aproape la fel de intens ca pe acel singur cuvnt gravat
nuntru. Deauville. Trebui s-i nfrunte din nou amintirile, n timp ce sorbea
din butur, silindu-se s asculte ce se povestea.
Ai traversat o dat oceanul mpreun, nu-i aa?
De dou ori, de fapt, i zmbi Nick lui Liane, cnd ea i surprinse
privirea. Nu-i spusese lui George c fusese i Nick pe Deauville.
De ambele di cu Normandie? Se art acesta nedumerit, iar Nick
cltin din cap. Era prea trziu ca s mint i nu aveau nimic de ascuns. Nu
mai aveau.
O dat cu Normandie, n trei zeci i nou. Iar anul trecut, cu Deauville,
cnd ne-am ntors amndoi. Cred c sttusem cam mult acolo i eram gata s
cad prins. Mi-a fost ngrozitor de greu s scap. Pe fiul meu l-am trimis acas cu
Aquitania, cnd a izbucnit rzboiul, dar eu n-am prsit Parisul pn dup
ocupare.
Suna destul de nevinovat, iar cnd George privi spre Liane, nu deslui
nimic.
Trebuie s fi fost o cltorie ieit din comun, cu salvarea aceea n
larg.
A fost.
Chipul i redeveni serios, amintindu-i de oamenii care fuseser adui la
bord.
Am trudit ca nite cini pentru a-i ine n via. Liane a fost absolut
extraordinar. Lucra n sala de operaii toat noaptea, iar dup aceea a fcut
ronduri zile ntregi.
Toi i-au ndoit eforturile i am fcut mai mult dect le revenea, se
grbi Liane s intervin.
Nu-i adevrat, o privi Nick n ochi. Tu ai fcut mai mult dect oricine
de la bord i muli dintre oamenii ia n-ar mai fi trit dac nu erai tu.
Nu-i rspunse, iar unchiul ei zmbi.
Are mult for, nepoat-mea. Uneori, nu tot atta minte ct mi-ar
plcea mie, i zmbi el cu blndee, dar curaj mai mult dect majoritatea
brbailor pe care i-am cunoscut.
prere. A stat un moment n hol, privind-o. Apoi a fluierat, imitnd reacia lui
George. Era pentru prima oar, dup ani de zile, cnd Liane se simea ca o
doamn admirat de brbai, senzaie extrem de plcut. Nick l salut pe
George, iar Liane i lu noapte bun de la el.
S nu v-ntoarcei prea devreme, ar fi pcat s stricai rochia numai
pe-att. Du-te i arat-te.
Am s-mi dau toat silina s-o in n ora, fcu vizibil cu ochiul Nick i
rser toi trei.
Fetele se duseser deja la culcare. Domnea un sentiment de sear festiv,
cnd au plecat cu maina mprumutat de Nick.
M tem c, n uniforma mea, n-art nici pe jumtate att de elegant ca
tine, Liane.
Vrei s facem schimb?
El rse, i au ajuns la Fairmont foarte bine dispui. Nick rezervase o
mas n Salonul Veneian, au intrat, el a comandat ampanie i au nchinat
unul n sntatea altuia i pentru un an mai bun, nainte ca Nick s cear
fripturi, precedate de crevei i caviar. Se aflau foarte departe de delicatesele
exotice de pe Normandie, dar era o mas bun i amndoi se simeau relaxai.
Au dansat de cteva ori dup desert, Nick simindu-se fericit cum de mult nu
mai fusese, asemenea lui Liane.
Eti o companie plcut, s tii. ntotdeauna ai fost aa.
Era unul dintre primele lucruri pe care le observase la ea, n zilele
nefericirii lui cu Hillary. Acum i-o spuse, iar Liane zmbi:
tii, ai scpat de mult.
O, Doamne, da! O tiam nc de pe atunci. Dar tii de ce am rmas.
Din cauza lui John.
Oricum, alea au fost alte vremuri i suntem aproape n alt an, i privi
el ceasul. Iei vreo hotrre pe anul sta, Liane?
Nu una singur, i surise ea mulumit. i tu?
Mda, cred c-o s iau.
Care anume?
S nu m las omort.
O privi n ochi, iar ea i susinu privirea. Cuvintele lui le reamintiser c
n orice moment putea pleca la rzboi, c mesele plcute aveau s dureze doar
puin timp i deodat acest gnd o fcu s se opreasc s reflecteze, la el, la
Armand, la ceilali din jur care plecau la lupt. Sala era plin de uniforme.
Peste noapte, San Francisco devenise un ora militar.
Nick.
Pre de-o clip, nu fu sigur ce s spun.
Las, a fost o prostie ce-am spus.
Ba n-a fost. Ai doar grij s te ii de cuvnt.
M voi ine. nc-l mai am pe Johnny de luat napoi.
Era un motiv s se ntoarc.
Iar ntre timp, ai vrea s dansm?
Da, s trii.
Au dat ocol ringului pe melodia The Lady's n Love with You i preau s
fi trecut doar cteva momente pn cnd au sunat sirenele i vzduhul s-a
umplut de confetti i deodat luminile au sczut, oamenii se srutau, orchestra
cnta i s-au pomenit stnd n mijlocul ringului, privindu-se, nlnuii cu
braele, iar Nick o strnse la piept exact n clipa cnd Liane i ridica faa spre
el i li se ntlnir buzele, i n timp ce se srutau restul ncperii dispru i se
aflau din nou pe Deauville. Pierdui unul n braele celuilalt. Pn cnd n
sfrit ieir la suprafa s ia aer i Liane nu se mai retrase.
La muli ani, Nick.
La muli ani, Liane.
Apoi se srutar din nou. Nu buser destul ampanie ca s dea vina pe
ea i am rmas pe ring, dansnd mult vreme, pn cnd ntr-un trziu el a
dus-o acas i s-au oprit n faa casei unchiului pe cnd Nick o privea.
i datorez scuze, Liane. n noaptea asta, n-am respectat regula jocului.
Adevrul, ns, era c n ultimii doi ani i-ar fi dat braul drept ca s aib
ceea ce tocmai primise n noaptea aceea.
Iart-m, n-am vrut s.
Ea, ns, ridic o mn i-i atinse buzele:
Nick, nu. E foarte bine aa.
Un lucru spus de el o atinsese drept n inim, hotrrea de-a nu se lsa
ucis. i deodat Liane tiu c trebuia s profite de fiecare moment atta timp
ct mai puteau. nvaser odat c momentele puteau s nu se mai repete. i
li se dduse n dar aceast a doua ans. Acum nu mai putea da napoi. Nu
mai voia. Nu-l voia dect pe el.
Nick i srut vrfurile degetelor, apoi ochii, buzele.
Te iubesc att de mult.
i eu te iubesc, se ndeprt ea, zmbindu-i. Nu avem dreptul ca acum
s irosim asta. nainte, am fcut ce trebuia i-o vom mai face. Dar n clipa asta.
O trase lng el cu o violen care-o lu prin surprindere.
Toat viaa te voi iubi. tii asta?
Liane ddu din cap.
Iar cnd mi vei spune s plec din nou, am s-o fac. neleg ceea ce se
cuvine.
tiu c nelegi, i atinse ea faa, n timp ce el o inea strns la piept.
Atunci, nu mai trebuie s vorbim despre asta.
Apoi se desprinse ncet de el i descuie ua. Nick o srut de noapte
bun, iar Liane l privi ndeprtndu-se. Acum valurile nu mai puteau fi oprite
i niciunul dintre ei n-o dorea. Se abinuser timp de aproape doi ani, i nu mai
puteau. Nu puteau. i nu regreta nimic. A urcat repede la etaj, i-a scos rochia
i s-a culcat, iar n noaptea aceea n-a visat pe nimeni. Domnea un sentiment
straniu. Imponderabil, de pace, lumin i bucurie i a dormit fr vise pn
diminea.
n prima zi a anului, Nick a trecut pe la ea i au stat mult timp n
bibliotec, tifsuind lng foc. N-au pomenit nimic despre cele ntmplate n
noaptea trecut. Parc ar fi fost mpreun dintotdeauna, iar Liane s-ar fi
ateptat s-l vad. Nici chiar fetele n-au prut surprinse cnd, venind din
grdin, l-au gsit aezat acolo.
Bun, nene Nick, i arunc Elizabeth braele pe dup gtul lui,
adresndu-i mamei sale un surs vinovat. Mai trebuie s-i spunem domnul
Burnham?
Nu eu hotrsc, le zmbi ea amndurora. i plcea s-l vad cu fetele.
Trecuse atta timp de cnd nu mai avuseser un brbat-prin apropiere, cu
excepia unchiului George, i tia c le prindea bine prezena lui.
Ei, nene Nick? Se ntoarse Elizabeth spre el. Putem?
Nu vd de ce nu, i mngie el prul blond i mtsos, att de
asemntor cu al mamei ei. De fapt, sunt chiar flatat.
Marie-Ange i urm exemplul i fugir napoi n grdin s se joace, n
timp ce unchiul George cobora la parter.
Tocmai am terminat cartea. A fost excelent, i zmbi el
binefctorului su. A fi bucuros s i-o mprumut, dac ai timp de citit.
Mulumesc foarte mult.
Ca de obicei, peste cteva momente brbaii ncepur s discute tirile de
rzboi. Lumea nc mai era ocat de scufundarea navelor britanice Prince of
Wales i Repulse de ctre japonezi, n largul coastelor malayeze, la trei zile
dup Pearl Harbor. Pierderile de viei de pe ambele nave fuseser
cutremurtoare, iar Prince of Wales se scufundase cu amiralul la bord. Fusese
nava de lupt cu care venise Churchill n Argentina Bay, la ntlnirea cu
Roosevelt pentru a semna Carta Atlanticului.
Cred c nc nu tii pe ce nav ai fost repartizat
Nu, domnule, dar ar trebui s aflu curnd.
George ddu din cap i o privi pe Liane:
Ai artat foarte drgu asear, draga mea. Sper c v-ai distrat bine.
Foarte bine.
Apoi i spuser ct de muli militari vzuser la hotel, n cele trei
sptmni i jumtate de la atacul asupra Pearl Harbor-ului, prea c se
nrolase ntreaga ar i toi tinerii pe care-i cunoteau erau recrutai
De fapt, tii, m surprinde c m-au trimis aici. Din ce se brfete,
Statele Unite sunt mult mai interesate s-i tearg pe nemi de pe suprafaa
pmntului nainte de a-i nimici pe japonezi.
n zilele imediat urmtoare loviturii de la Pearl Harbor, germanii
lansaser o enorm ofensiv cu submarine n Atlantic i erau scufundate vase
nfiortor de aproape de litoralul rsritean. Porturile principale, New York,
Boston i Norfolk, erau acum aprate cu mine, plase i patrule de coast i toi
se ntrebau ct de aproape aveau s ndrzneasc germanii s nainteze. n
fiecare noapte se instituiau camuflaje, att n zonele de coast estice, ct i n
cele vestice.
Se pare c ne atac din ambele pri.
George privea n focul din cmin, cu ochi ngrijorai. Niciodat pn
atunci patria sa nu mai fusese ameninat n mod direct, ceea ce era un oc
pentru el. l privi pe Nick i cltin din cap:
mi doresc doar s fi fost destul de tnr ca s vin i eu cu voi.
Eu nu, i privi Liane unchiul. Cineva trebuie s stea aici cu noi, sau
la asta nu te-ai gndit?
Btrnul zmbi i o btu pe mn:
Asta, draga mea, mi-e singura consolare.
Apoi i ls i se ntoarse la etaj s citeasc ziarul de dup-amiaz n
cabinetul de lng camera lui, iar Nick i Liane rmaser singuri. El o privi un
lung rstimp i-i lu mna ntr-a lui.
M-am simit minunat azi-noapte, Liane.
i eu.
Ochii lui o priveau fr ovire. n lumina limpede a zilei, nu se zrea nici
o urm de regret c-l srutase n noaptea trecut. Revenise n viaa ei ca o nav
n deriv, pe-o direcie necunoscut i poate, o vreme, puteau naviga mpreun.
Nu pentru mult timp, totui, Liane tia bine; n cele din urm, el avea s se
desprind. Poate c acesta era destinul lor, i spusese ea n acea diminea, s
se ntlneasc din cnd n cnd n timpul vieii i s-i druiasc unul altuia
puterea de care aveau nevoie ca s continue. Fcuse acest lucru pentru ea, la
fel cum i mai fcuse o dat i-nainte. n dimineaa aceea se simise mai calm
dect oricnd n mai mult de-un an i prea s pluteasc n jurul lor o aur de
pace.
Nici un regret?
i zmbi:
nc nu.
Iar apoi i explic la ce se gndise.
E ciudat, dar i eu m-am gndit aproape la acelai lucru, azi-noapte n
drum spre cas. Poate c asta-i tot ce vom avea vreodat, dar poate e de-ajuns.
Privirile li se ntlnir, se susinur, iar Nick o ntreb despre o idee carei venise de diminea:
Crezi c ai putea s te eliberezi cteva zile, Liane?
La ce te gndeti?
Glasul lui era foarte blnd:
M gndeam la cteva zile n Carmel. Ce zici?
i zmbi linitit, surprins de propria ei reacie. Dar i nsuea un lucru
pe care-l dorea foarte tare, de mult vreme. tia n adncul sufletului ei c
niciodat n-avea s-o mai fac. Dar numai de data asta. nc o dat.
Cred c ar fi minunat. Poi pleca?
Se sili s nu se gndeasc la Armand. Asta rmnea pe mai trziu.
Ct timp las un numr unde pot fi gsit. La sfritul sptmnii
viitoare voi primi o permisie de trei zile. Ai vrea s stm ntr-un loc anume?
N-am mai fost la Carmel de ani de zile.
Se gndi un moment.
Cum ar fi la Pine Inn?
S-a fcut. Poi pleca vineri diminea?
Apoi se ncrunt.
Dar fetele? N-au s se necjeasc?
Se gndi i ea la acest lucru, apoi cltin din cap:
Le voi spune c e ceva pentru Crucea Roie.
dragoste, iar Liane a adormit n sfrit n braele lui, cu un surs fericit pe chip.
Nick a rmas mult timp treaz, privind-o.
A doua zi diminea, s-au deteptat i au comandat micul dejun n
camer. Au stat aezai pe pat, goi, ciugulind unul din farfuria celuilalt, cornuri
i pateuri daneze, n timp ce Liane bea ceai englezesc i Nick cafea neagr. i
ridic privirea spre el, cu un surs, iar el rnji.
Nostim, nu-i aa, Liane?
Nostim nu e cuvntul potrivit.
Era ceva cu totul diferit de vechea ei via cu Armand, diferit de tot ce
cunoscuse nainte, i totui, n acelai timp, avea senzaia c dintotdeauna
trise astfel. Aproape instinctiv, tiuse ce urmau s mnnce la micul dejun i
c lui Nick cafeaua i plcea neagr. tia pn i ct de cald prefera apa la
du. Iar dup aceea, ea aezat n cad i el brbierindu-se, Nick fluiera i
Liane cnta, n duet.
La sfrit, s-a ntors spre ea, zmbind, cu un prosop petrecut pe mijloc.
Nu-i ru, mm? Poate-ar trebui s dm prob pentru un recital radio.
Sigur. De ce nu? Surse ea.
S-au mbrcat i s-au dus la o plimbare lung pe plaj, dup care au
trecut prin cteva magazine i galerii de art. Nick i-a cumprat o mic mors
sculptat n lemn, iar ea i-a druit lui un pescru mic de aur, cu lnior.
Te vor lsa s-l pori n misiuni, ca s-i aduc aminte de Carmel?
S-ncerce s m opreasc, numai.
Erau nite mici atenii, dar i doreau fiecare ceva care s le aminteasc
de Carmel n lunile urmtoare. Apoi, Liane a cumprat mici cadouri pentru fete
i unchiul George i s-au ntors la hotel, unde s-au ghemuit la cldur n pat
pn au cobort s mai ia o cin trzie.
Duminic, au stat n pat pn dup amiaz, Liane nedorind s se ridice.
tia c trebuia s plece acas devreme i nu dorea ca idila s se sfreasc.
Sttea n cad cu o expresie pierdut n ochi, privind spunul pe care-l inea n
mn. Uitndu-se la ea, Nick i putea citi gndurile. O atinse uor pe cap, iar
Liane i ridic ochii, zmbind.
Nu fi aa de trist, iubito. Vom mai veni.
Crezi c-am putea?
Dar cine tie cnd avea s se mbarce? l puteau trimite n orice moment.
El, ns, i ghici din nou gndul.
Vom reveni. i promit.
Peste o or au prsit hotelul, dup ce au mai fcut dragoste doar nc o
dat, chicotind apoi, n timp ce Liane l amenina cu degetul:
tii, mi creezi obiceiuri proaste i cred c-o s m-aleg cu nrav.
tiu sigur. Data trecut, am ntrerupt-o pentru aptesprezece luni.
i eu, l privi ea trist. Te visam noaptea. n seara cnd am dat peste
tine la doamna Mackenzie, i-am auzit glasul i am crezut c pn la urm mi
pierdusem minile.
Aa am simit i eu cnd am privit prin salon i te-am vzut. n New
York mi se ntmpla ncontinuu, m uitam pe-o strad i te vedeam acolo,
ndeprtndu-te, cu acelai pr blond, o luam la fug s m conving i
niciodat nu erai tu. Multe femei de pe strad trebuie c m-au crezut nebun. i
eram.
Ochii lui i ptrunser adnc pe-ai ei.
Am fost nebun, mult, mult timp, Liane.
Ea ncuviin.
i acum nc mai suntem nebuni.
Furaser trei zile i tiau amndoi c nu puteau pstra ceea ce aveau. Nu
era dect un mprumut.
Mie nu-mi pare ru. ie da?
Liane ddu din cap.
M-am gndit la Armand, ieri. i la cum e totul pentru el, la Paris. i
totui, ntr-un fel, am tiut c tot ceea ce fceam nu-i schimb cu nimic
situaia. Voi fi aici, ateptndu-l, cnd se va sfri rzboiul.
i Nick o tia, dar n-o dumnea pentru asta. Era o trstur a ei pe care
o acceptase dintotdeauna. Aproape ntotdeauna. Mai tia i c n Europa era o
iarn cumplit, dar presupunea c o tia i ea. i n-avea nici un rost s
vorbeasc despre asta. Nu putea ntreprinde nimic pentru Armand, iar Nick tia
cte griji i fcea.
Au strbtut din nou, ncet, drumul de coast, ajungnd acas la ora
opt, dup un scurt popas s mnnce chiar nainte de a intra n San Francisco.
Nu dduse telefon acas tot weekend-ul i spera c fetele erau bine. A observat
c nici Nick nu-l sunase pe Johnny. Prea c, pre de numai trei zile, i
aparinuser unul altuia, ntr-o lume diferit, i nimeni altul i nici o alt lume
nu existase vreodat, n ultima jumtate de or a drumului au vorbit despre
copii, iar Nick oft:
tiu c-i va fi fiind bine. Dar mi fac att de-al naibii de multe griji
pentru el.
Apoi se ntoarse spre Liane.
Vreau s te rog ceva. Ceva deosebit.
Inima lui Liane btea nebunete, tiind dintr-odat c era ceva
important.
Sigur. Ce?
Dac mi se ntmpl ceva. Cnd voi fi plecat. mi promii c ai s mergi
s-l vezi?
Un moment, Liane tcu, ocat.
Crezi c Hillary m-ar lsa?
N-a aflat niciodat despre noi. N-are nici un motiv s nu te lase. Iar
acum s-a recstorit.
Oft din nou.
Dac-a putea, l-a lsa cu tine, atunci a ti c e pe mini bune pentru
totdeauna.
Liane nclin din cap, ncet.
Da, voi merge s-l vd. Voi ine legtura cu el, peste ani.
Apoi zmbi cu blndee:
Ca un nger pzitor. Dar i atinse ea mna lui Nick n-o s i se
ntmple nimic, Nick.
Hillary, trgnd de mine c-i e dor. L-am inut un discurs mre despre
plecarea la rzboi, iar acum nu fac dect s stau aici, ntr-o petrecere continu.
Anxietatea din glasul lui o mic i ncerc s-l calmeze. Avea propriile ei
vinovii fa de Armand i, n unele momente, i punea i ea ntrebri. Dar
acum nu-l mai putea prsi pe Nick i nici n-o dorea. Aveau s stea mpreun
pn la plecarea lui, dup care tiau amndoi c avea s se sfreasc totul.
Se mai rstea la el din cnd n cnd, mai ales odat dup ce primise o
scrisoare de la Armand. Acesta meniona c avea crize de reumatism la
picioare, din cauza frigului, n aceeai zi Nick i s-a plns c-n seara trecut
dansaser att de mult nct l durea spatele, iar Liane s-a repezit dintr-odat
la el, furioas:
Atunci nu mai dansa atta, pentru numele lui Dumnezeu!
Expresia de pe faa ei l surprinse. Niciodat n-o mai vzuse astfel.
Nici pe tine nu te-am vzut plecnd de pe ring pn la dou noaptea.
Dar, n timp ce Nick rostea aceste cuvinte, Liane izbucni n lacrimi i,
legnat de el n brae, i dezvlui totul, spunndu-i despre scrisoarea lui
Armand.
Cred c e bolnav, Nick. Are aproape cincizeci i nou de ani. Iar acolo-i
un ger de crap pietrele. Suspin ea n braele lui Nick, cane o mbria
strns.
Nu-i nimic, iubito. Nu-i nimic.
O nelegea ntotdeauna. Nu exista nici un lucru pe care s nu i-l poat
spune.
i uneori m simt att de vinovat.
i eu. Dar am tiut asta de la bun nceput. Pentru el, nu schimb cu
nimic situaia.
Liane i scria la fel de des i n-avea nici o posibilitate de a-l ajuta.
Dac-l omoar nemii?
Nick oft, pe gnduri, nesigur ce s spun pentru a o ncuraja. Exista,
categoric, riscul ca germanii s-l ucid.
sta-i un risc pe care i l-a asumat cnd a rmas acolo. Cred c, dup
prerea lui, merit.
Percepea profund ataamentul lui Armand pentru ara lui. Judecnd
dup spusele lui Liane, simea c devenise aproape o obsesie.
Liane, nu trebuie dect s ai ncredere c va supravieui. Altceva nu
poi face.
tiu.
i atunci, se gndi la noaptea dinainte, cnd fuseser la dans.
Dar e ca i cum viaa noastr aici ar fi o lung petrecere.
i repeta cuvintele i se uitar unul la altul, lung, ptrunztor.
Vrei s nceteze? ntreb el, inndu-i respiraia.
Nu.
Nici eu.
n aprilie, ns, a luat-o ntr-o dup-amiaz de la Crucea Roie, cuprins
de o tcere stranie.
S-a ntmplat ceva, Nick?
O privi trist. Nu simea nimic din emoia la care se ateptase. Simea doar
singurtate i amrciune.
Petrecerea s-a terminat.
Liane avu o furnictur ciudat pe ira spinrii.
Cum adic?
Plec din San Francisco mine.
Respiraia ei se opri, l privi i deodat plngea n braele lui. tiuser
amndoi c avea s soseasc i acest moment, dar acum nu erau pregtii.
Oh, Nick.
Iar apoi, o apuc din nou teama.
Unde te duci?
La San Diego. Pentru dou zile. Apoi ridicm ancora. M mbarc pe
portavion, Lady Lex. De fapt.
ncerc el s zmbeasc se numete Lexington. Plecm undeva n
Pacific.
Nava tocmai se ntorsese pentru nite reparaii, dup cum citise Liane n
ziare. Iar acum, mergnd cu maina spre casa unchiului ei, niciunul nu mai
scoase o vorb. Aveau chipurile posomorte, tceau, iar unchiul George, cnd i
vzu, nelese pe dat.
Ridici ancora, fiule?
Da, domnule. Plec mine la San Diego.
George ddu din cap, privind-o pe Liane. n seara aceea, au luat cina n
tcere. Nici chiar fetele n-au prea tulburat linitea i, cnd Nick i-a luat rmas
bun de la ele, au plns, aproape la fel de mult ca atunci cnd se despriser
de tatl lor. Pentru ele, devenise mai real dect Armand. Nu-l mai vzuser de
doi ani, iar Nick fusese n mijlocul lor aproape tot timpul, n ultimele patru luni.
Plecarea lui avea s fie resimit de toi, i mai cu seam de Liane, care-l srut
tandr, n u. Promisese s ia a doua zi trenul pn la San Diego, putnd
petrece puin timp mpreun nainte de plecare. Nick trebuia s ajung la
bordul navei cu o zi nainte de-a pomi. Astfel, le rmnea o zi i o noapte
mpreun n San Diego.
Mine sear am s te sun la hotelul din San Diego, dac pot. Altfel,
dau de tine a doua zi diminea.
Liane ddu din cap, cu lacrimi n ochi.
Deja mi-e dor de tine.
i mie, zmbi el; niciunul dintre ei nu fusese pregtit pentru durerea
pe care o simeau acum. Te iubesc.
Liane i fcu cu mna, n timp ce se ndeprta, i reveni n cas, iar cnd
ajunse n camera ei, se trnti pe pat, suspinnd. Nu era pregtit s renune la
el. Nu iari. Nu acum. Niciodat.
Trenul lui Liane a sosit la San Diego n seara urmtoare la orele
unsprezece, iar ea n-a ajuns la hotel dect la miezul nopii. tia c era prea
trziu pentru ca Nick s-i mai dea telefon, iar a doua zi i-a ateptat telefonul cu
rsuflarea tiat, pn cnd n sfrit, imediat dup prnz, a sunat-o. Sttea
treaz, ncordat, de la ora apte dimineaa.
ns, nu tia dac Nick se nscria printre cei dou sute aisprezece, sau era
ntre ceilali. Stnd zi de zi ncremenit n camera ei, ascultnd radioul pe care
i-l adusese la etaj, i amintea scenele sinistre din Atlantic, cnd se
scufundase Queen Victoria. Iar acum, se ruga ca Nick s se numere printre
supravieuitori. i primea mesele n camer, pe tav, acestea revenind la
buctrie aproape neatinse, n timp ce unchiul ei sttea n bibliotec, ascultnd
acolo tirile. Dar aveau s treac sptmni, dac nu chiar mai mult, pn s
primeasc vreo veste de la Nick. Fr ca Liane s tie, George pusese pe cineva
de la firm s-l sune pe Brett Williams la New York, dar nici acesta nu tia
nimic.
i tot n ziua de 6 mai, crainicul a anunat naiunea c generalul
Jonathan Wainwright fusese silit s predea insula Corregidor japonezilor.
Generalul Wainwright i oamenii lui fuseser fcui prizonieri. Treaba nu
mergea deloc bine n Pacific.
Liane.
n dimineaa zilei de 8 mai, la dou zile dup ce se scufundase Lexington,
George sttea n ua dormitorului ei.
Vreau s vii jos la micul dejun.
l privi fr vlag, din pat.
Nu mi-e foame.
Nu-mi pas. Fetele se tem s nu fii bolnav.
Liane se uit la el mult timp, apoi ddu din cap, n tcere. Iar cnd n
sfrit cobor, se simi slbit dup zilele petrecute n pat, ascultnd radioul, cu
jaluzelele trase. Acum fetele o priveau de parc le-ar fi fost fric de ea, i fcu
un efort s ie conduc pn la u, cnd au plecat la coal, dup care se
ntoarse n odaia ei i deschise din nou aparatul de radio. Dar nu se comunica
nimic. Btlia din Marea Coralilor se sfrise.
Liane.
O urmase din nou n camer, iar Liane se ntoarse s-i priveasc
unchiul, cu ochi goi.
Nu poi s-i faci asta.
N-am s pesc nimic.
Las c tiu eu. i nu-i ajut cu nimic ceea ce faci.
Se aez pe marginea patului.
La New York n-au primit nici o veste. Dac era ucis, li s-ar fi trimis o
telegram. Sunt sigur c a scpat cu via.
Ea ddu din cap, nfruntndu-i din nou lacrimile. Era pur i simplu
prea mult, s-i fac griji pentru amndoi. i, n ziua aceea, a mai primit o
scrisoare de la Armand. n Paris, treizeci de mii de evrei fuseser scoi din
casele lor. Era una dintre scrisorile pe care le expediase Moulin i, ca attea
altele, traversase Atlanticul cu vasul Gripsholm.
Evreii din Paris fuseser nchii pe un stadion, timp de opt zile, fr ap,
mncare sau toalete. Muli muriser, printre care femei i copii. Lumea-i
pierdea minile. De la un capt al globului la altul, oamenii mureau i se
ucideau ntre ei. Dintr-odat, Liane a tiut ce avea de fcut. A scos o rochie din
dulap i a aruncat-o pe pat. Arta mai bine dect n ultimul timp.
Unde te duci?
La serviciu.
Nu i-a spus de ce. A fcut o baie i s-a mbrcat, iar peste o or i
semnase deja demisia, nu din Crucea Roie, ci din acea secie. La amiaz, se
angajase la spitalul naval din Oakland. I s-a ncredinat misiunea de a ngriji
rniii din pavilionul de chirurgie. Era cea mai grea munc din toate dar, seara
la opt cnd s-a ntors acas pe Broadway, se simea bine cum de luni de zile nu
i se mai ntmplase. Asta ar fi trebuit s fac de mult, i pentru aa ceva fusese
ntotdeauna menit. I-o spuse unchiului dup cin.
E o munc ngrozitoare. Eti sigur c asta vrei s faci?
Categoric.
n voce nu i se simea nici urm de ndoial, iar George vzu pe faa ei
c-i venise n fire. Au vorbit despre evreii din Paris, btrnul cltinnd din
cap. Nimic nu mai era ca nainte. Absolut nimic. Nu mai exista nici o
certitudine, nimic sfnt. Submarinele bntuiau coastele americane, evreii erau
scoi din case prin toat Europa, japonezii omorau americani n Pacificul de
Sud. Pn i frumoasa Normandie arsese n urm cu trei luni n portul New
York, pe cnd lucrtorii se luau la ntrecere cu timpul pentru a o transforma n
nav purttoare de trupe. La Londra, bombele cdeau zi i noapte, ucignd
femei i copii.
n urmtoarea lun, Liane a trudit ca o roab n spitalul naval din
Oakland, de trei ori pe sptmn. Pleca de-acas dimineaa la opt i revenea
la cinci, ase seara, uneori chiar la apte, epuizat, mirosind a soluii
chirurgicale i dezinfectant, cu uniforma acoperit adeseori de snge uscat,
palid la fa, dar cu ochii vii. Fcea singurul lucru care-i sttea n putin ca
s ajute i se simea mai bine astfel dect aezat la un birou. Dup o lun de
la btlia din Marea Coralilor, a fost rspltit cu o scrisoare de la Nick. Tria!
S-a aezat pe treptele din fa i a citit-o, plngnd.
n ziua de 4 iunie, a nceput btlia de la Midway, iar pn a doua zi s-a
ncheiat. Japonezii au pierdut patru din cele cinci portavioane ale flotei, iar
americanii jubilau. Pn n prezent, era cea mai mare victorie. Iar Liane tia c
Nick se afla n siguran. Acum era la bordul navei Enterprise, departe de
iureul luptei. Dei Liane tremura de fiecare dat cnd asculta actualitile, un
ir constant de scrisori o informau c Nick era viu i nevtmat. Ea i scria
aproape zilnic i, pe ct putea de des, n scria i lui Armand.
Cele mai recente scrisori ale soului ei preau s indice un sentiment de
tensiune crescnd la Paris. Ali tineri comuniti erau mpucai, ali evrei erau
concentrai i, n cadrul frecventelor ntlniri ale lui Armand cu Kommandstabul, devenea tot mai clar c treceau la represalii mpotriva Parisului. n sate,
Rezistena dobndea o for alarmant i era foarte important s in din scurt
capitala, pentru a o da ca exemplu. Ca atare, acum nemii apelau tot mai mult
la Armand, ateptnd s le dea socoteal pentru operele de art care nu
putuser fi gsite, persoane disprute i membri ai adepilor lui Ptain suspeci
de nclinaii comuniste. Aveau nevoie de un om pe care s se descarce de
fiecare dat cnd se ivea cte o problem ce nu putea fi pus n seama lor, iar
acesta era invariabil Armand.
Mai bine i-ar fi mucat limba, mai ales cnd vzu expresia rnit de pe
faa ei.
i rspunse cu voce aproape neauzit:
Ar fi trebuit.
Liane, iart-m. N-am vrut s.
Ai perfect dreptate, l privi ea dobort. Am greit ngrozitor. Am fost
necinstit, fa de Armand i fa de Nick.
Apoi oft.
L-am scris lui Nick acum cteva sptmni. Nu ne vom mai scrie.
Dar de ce? Bietul om.
Vestea dat de ea l zdrobea.
Pentru c nu am dreptul, unchiule George, de-asta. Sunt femeie
mritat.
Dar tia i el.
Liane confirm:
Se pare c eu sunt singura care-o uitase. Acum am dres rul fcut,
att ct mi-a stat n putin.
Dar el? Ripost indignat George. Ge efect crezi c-o s aib asupra lui,
acolo, luptnd n rzboi?
Lacrimile i arser ochii.
N-am ce s fac. Am o obligaie fa de soul meu.
Btrnului i venea s dea cu pumnul n mas, dar nu ndrzni. Pe
chipul ei se aternuse o expresie de dezndejde.
Liane.
ns nu tia ce s spun. Nu exista nici un lucru pe care s i-l poat
spune. i tia c era la fel de ncpnat ca el.
Se ridic de la mas i plec la lucru, n fiecare zi prea s munceasc tot
mai mult. i, la o sptmn dup scrisoarea lui Armand, sosind acas, gsi o
scrisoare de la Londra, scris de-o mn necunoscut. Nu putea bnui de la
cine era i o deschise n timp ce urca ncet scrile. O durea tot trupul.
Petrecuse ntreaga zi ncurajndu-l pe biatul rmas fr brae. l chinuia febra
i nc mai exista posibilitatea s se prpdeasc.
i apoi, deodat, se opri, cu ochii ncremenii pe cuvintele scrise. Chere
Madame. ncepea ca o scrisoare perfect normal, dar imediat dup aceea
devenea o scrisoare absolut dement.
Cu regret v anun c soul dumneavoastr a ncetat din via ieri la
scurt timp dup orele amiezei, n slujba patriei. A avut o moarte nobil, eroic,
dup ce salvase sute de viei i multe dintre valorile Franei. Numele lui va
rmne gravat n inimile noastre i n inima Franei, i fie ca fiicele
dumneavoastr s fie mndre de tatl lor. Suntem alturi de dumneavoastr n
aceast suferin. Pierderea ne aparine i nou. Dar cea mai mare pierdere
este cea pe care a suferit-o ara lui.
Scrisoarea era semnat de Moulin; Liane se ls fr vlag pe treapta se
sus, citind-o iar i iar, dar cuvintele rmneau aceleai. Chre Madame. Cu
regret v anun. Cu regret v anun. Dar minea. Cea mai mare pierdere din
toate nu Frana o suferise. Mototoli scrisoarea i arunc ghemotocul de-a
Nick.
puinii infanteriti marini cu gradul de maior aflai la bord, care s nu fie pilot.
Dup Marea Coralilor, fusese avansat locotenent-colonel.
n ziua de 6 august 1942, Enterprise a intrat n zona Insulelor Solomon,
iar a doua zi Infanteria Marin a luat cu asalt plajele. n cteva zile, aerodromul
fusese cucerit i rebotezat Henderson Field, dar btlia continua s fac ravagii
n jurul Guadalcanalului, japonezii continund s stpneasc totul, cu
excepia aerodromului. Infanteritii marini au avut de pltit un pre atroce n
sptmnile urmtoare, dar Enterprise s-a inut pe poziie, dei era grav
avariat. Nick fusese prezent la bord cnd primise cteva dintre cele mai
puternice lovituri i i s-a ordonat s nsoeasc nava din Hawaii, pentru
reparaii, la nceputul lui septembrie.
n sinea lui, turba de furie s plece cu portavionul n Hawaii Dorea s
rmn la Guadalcanal cu trupele, dar era mare nevoie de el la bordul navei
avariate. Odat ajuns n Hawaii, s-a rcorit la Baza Hickam, jinduind s se
ntoarc, pe cnd asculta tirile. Btlia de la Guadalcanal cerea un tribut
cutremurtor, soldaii murind pe plaje cu sutele. Dar, n cele cinci luni de cnd
plecase din San Francisco, Nick nu vzuse altceva dect lupte, la Midway, apoi
la Guadalcanal, aproape fr a apuca s respire ntre ele. l ajutau s-i in
gndurile departe de Liane. De-asta se nrolase ca s lupte pentru ara lui.
Cnd ajunsese la el scrisoarea lui Liane, rmsese ca trsnit de cuvintele ei.
Paroxismul vinoviei prea s-o fi lovit abia dup plecarea lui i nu putea spune
sau face nimic ncepuse s-i rspund de zece ori i tot de-attea ori rupsese
scrisorile Liane alesese nc o dat, i nc o dat. Nick n-avea ncotro dect si respecte hotrrea. Acum exista rzboiul, care-i abtea gndul de la suferin,
dar noapte de noapte, n patul su de campanie, zcea treaz ore-n ir,
gndindu-se la zilele petrecute mpreun n San Francisco. i a devenit mai ru
dup ce a ajuns n Hawaii. N-avea nimic de fcut, dect s ad pe plaje
ateptnd ca Enterprise s fie din nou gata de lupt. i scria scrisori lungi fiului
su i se simea la fel de inutil ca n San Francisco. Era o var frumoas n
Hawaii, ns btliile din Pacificul de Sud continuau i Nick ardea de nerbdare
s se ntoarc. Pentru a-i trece timpul mai uor, s-a oferit s lucreze o vreme la
spital, stnd de vorb cu brbaii i glumind cu surorile. Prea s fie
ntotdeauna bine dispus, amabil cu femeile, dar n-o invita pe niciuna s ias cu
el.
Poate c nu-i plac fetele, a glumit una dintre ele. Au rs ns toate. Nu
prea genul acela.
O fi cstorit, a sugerat alta Sttuse mult de vorb cu el n ajun i
avusese senzaia c mintea-i sttea la o femeie, dar Nick spusese foarte puin.
Doar simplul mod n care rostea cuvntul noi o fcuse s-i dea seama c nu
fusese singur naintea mbarcrii, pe continent, i-i simise o durere profund
undeva n adncurile sufletului. O suferin pe care nimeni n-o putea atinge i
nimeni n-o putea tmdui. Fiindc el nu lsa pe nimeni.
Femeile din baz vorbeau mult despre Nick Era neobinuit de atrgtor i
ciudat de deschis n unele privine. Vorbea mult despre fiul lui, un bieel pe
nume John, care avea unsprezece ani. Toat lumea tia despre Johnny.
tii cine e? I-a optit ntr-o zi o ajutoare de sor unei infirmiere. Vreau
s zic, n viaa civil.
Fata era din colinele statului Kentucky, dar auzise de Burnham Steel. O
dedusese dintr-o afirmaie de-a lui. Apoi i ntrebase pe alii, iar un ofier i
confirmase c avea dreptate.
E Burnham Steel.
Infirmiera pru sceptic, apoi ridic din umeri.
Ei, i? Tot n rzboiul sta este, ca noi toi, i i s-a scufundat nava sub
el.
Ajutoarea de sor ddu din cap, continund ns s tnjeasc dup o
ntlnire. i exprima vizibil inteniile ori de cte ori l vedea prin saloane, dar el
nu-i vorbea deloc diferit dect celorlalte.
Christoase, nu te poi apropia de tipul sta, i se plnse ea unei
prietene.
Poate-l ateapt cineva acas.
Ceea ce le oprea i pe celelalte.
Comentariile nu se deosebeau prea mult de cele fcute pe seama lui
Liane, n spitalul din Oakland.
Ai un amic n rzboi? O ntreb ntr-o zi un biat cu burta plin de
schije. l operaser de trei ori i nc nu-i scoseser toi corpii strini.
Un so, zmbi ea.
Cel care-a luptat n Marea Coralilor?
i vorbise despre asta la nceputul internrii, iar tnrul observase c tia
multe despre btlie Dar, la ntrebarea lui, n ochi i se ivi o expresie stranie.
Nu. A fost n Frana.
Ce face acolo?
Biatul prea nedumerit. Nu se lega cu restul lucrurilor pe care le tia,
sau ceea ce mai spusese ea.
Lupta mpotriva nemilor. Era francez.
Aha, zise tnrul, surprins. i acum unde e?
L-au ucis.
Se ls tcerea, timp n care el o privi lung. Liane i mpturea o ptur
peste picioare i avea mini blnde. El, ns, o plcea fiindc era att de
drgu.
mi pare ru.
Se ntoarse spre el cu un surs trist:
i mie.
Ai copii?
Dou fetie.
Sunt la fel de drgue ca mama lor? Zmbi el.
Mult mai drgue, rspunse ea zmbind i trecu la patul urmtor.
Lucra ore ntregi n saloane, surznd, golind ploti, innd rniii de mn,
inndu-i de frunte cnd vomau. Dar rareori le spunea mai multe despre ea
nsi. Nu era nimic de spus. Viaa ei se terminase.
ncepuse luna septembrie, cnd unchiul George o invit n sfrit n ora
la cin. Era timpul s nceteze cu jalea. Liane, ns, cltin din cap.
Deodat, pretutindeni ardeau flcri i zceau oameni peste tot pe punte, mori
sau rnii.
Iisuse Christoase, ai vzut bomba aia?! Csc gura a nencredere omul
care sttea lng el, iar Nick se repezi spre scar, dintr-un singur salt.
Las-o-ncolo, am luat foc. Scoatei furtunurile!
Pe tot vasul, soldaii ncercau s nfrunte vlvtaia, n timp ce alii
trgeau cu mitralierele, continund s-i ciuruiasc pe japonezi, sub picajul
bombardierelor care-i atacau ncontinuu. Un pilot japonez se prbui pe punte,
cu o explozie cumplit. Deodat, pe cnd sttea cu furtunul n mini, Nick vzu
doi oameni trndu-se spre el. i scoase din foc pe rnd, stropindu-le hainele cu
ap pentru a stinge flcrile care le devorau carnea. n timp ce privea chipul
celui de-al doilea, n spatele lui se produse deodat o explozie. Avu o senzaie
de lumin solar i de uurare a membrelor, zburnd prin vzduh, nconjurat
de buci de trupuri. l ncerc un straniu simmnt de imponderabilitate. i,
gndindu-se la Liane, tiu c zmbea.
n tot cursul lunii noiembrie, au continuat s soseasc rnii din btlia
de la Guadalcanal. Muli dintre ei fuseser inui mai nti cteva zile la
Hickam, alii fiind trimii direct la Oakland. Nicieri nu se mai gseau
disponibiliti pentru ngrijirea lor. Trebuiau s fie oprii la bordul navelor pn
cnd acestea reveneau n State i muli mureau pe drum. Liane i privea sosind
zilnic, cu trupurile dezmembrate, rnite i arse hidos. i auzea la nesfrit
povestea bombei de dou sute douzeci i cinci de kilograme.
Era deprimant s-i vad venind i, n timp ce asista brancardele care
erau aduse de pe nave, i aminti nc o dat de Deauville, dar aici era mult mai
ru dect tot ceea ce vzuse atunci. Oamenii se ntorceau rupi n buci.
Odat, i se pruse c cineva vorbea despre Nick. Omul era pe jumtate n
delir, povestind despre camaradul su care fusese omort lng el pe punte,
dar mai trziu, cnd a ntrebat despre el, a aflat c se numea Nick Steel. Era un
joc de cuvinte ironic i n-avea nimic de-a face cu Nick cel pe care-l tia ea.
Omul i-a murit n brae, dou zile mai trziu.
n seara de Thanksgiving, unchiul ei s-a rstit n fine la ea, incapabil s
mai reziste:
De ce nu dm telefon la Biroul de Rzboi, s aflm?
Liane cltin din cap:
Dac i se ntmpl ceva, vom citi n ziare.
Ar fi fost mai ru s tie unde se afla, putea fi tentat s-i scrie, i
rmsese hotrt s n-o fac. Dac era rnit, avea s-o tie, mai devreme sau
mai trziu. Iar dac eful companiei Burnham Steel murea, aveau s-apar
articole n toate ziarele din ar.
Las-o balt, unchiule George. E sntos.
N-ai de unde s tii.
Aa e, nu tiu.
Acum lucra n schimburi de cte dousprezece ore, alturi de surori.
Ar trebui s-i dea o afurisit de medalie cnd se termin rzboiul sta
nenorocit.
i era vopsit n alb, cu o cruce roie pe el. Liane sttea n frig, inndu-i
respiraia.
I se pru c trecur ore pn cnd vasul acost, n timp ce doctorii se
pregteau. Oameni cu trgi pir nainte i, n sfrit, nava fu amarat la cheu
i deodat ncepu agitaia.
Cele mai grave cazuri au fost debarcate primele, sirenele ambulanelor
trezindu-se la via. Privind, lui Liane i se prea o ironie. Rniii plutiser n
deriv peste Pacific zile de-a rndul, iar acum erau dui la spital n mare vitez,
cu siren. Pentru unii, ns, diferena dintre via i moarte putea depinde
chiar i de un moment i, tiind c nu avea ncotro, naint ncercnd s vad
chipurile, dar unele fuseser desfigurate, sau erau acoperite, ori att de ru
arse nct nu mai puteau fi recunoscute. ncepu s i se nnoade stomacul n
timp ce mergea pe cheu, ateptnd, privind. Aici era altfel dect la spitalul unde
lucra. l cuta pe Nick i conta fiecare om pe care-l privea, ncordndu-se de
fiecare dat pentru tot ce putea fi mai ru. Iar apoi, tnrul medic o strig:
Cum se numete?
Burnham. Strig ea la rndu-i. Nick Burnham!
l vom gsi.
Ddu din cap n semn de mulumire, iar doctorul pomi printre rnii, n
timp ce ea trecea printre alii, dar Nick nu se zrea nicieri. Apoi, ncet,
ncepur s apar rniii ambulatorii, iar din micul grup de femei izbucnir
ipete. Brbaii naintau chioptnd, cu lacrimile iroindu-le pe obraji, i
deodat, n cea rsun un urlet iar femeile, ridicndu-i privirea spre puni,
vzur mii de brbai suspendai acolo, bandajai i ologi, rnii i mutilai, dar
salutndu-i patria cu un chiot sonor. O ovaie de rspuns se ridic de pe
cheu, n timp ce Liane plngea pentru ei i pentru Nick, i pentru ea nsi. i
pentru Armand. Erau atia care n-aveau s se mai ntoarc niciodat acas.
Iar acum se ntreba dac nu cumva Nick se numra printre acetia. Poate c
informaiile pe care le obinuse unchiul George erau greite. Poate murise, la
urma urmei. Sau nu era pe vas. Sau murise pe drum. Era o ateptare
insuportabil, pe cnd oamenii iroiau ncet pe-alturi. Trecuse de apte i
jumtate, ceaa se ridica ncet, continuau s vin i ea nc nu-l gsise pe Nick.
Multe dintre celelalte femei plecaser iar tnrul medic continua s se mite ct
putea de repede printre brancarde, n timp ce ambulanele plecau la spital i
reveneau. tia c, n dimineaa aceea, la chirurgie avea s ard.
nc nimic?
Medicul se opri lng ea pentru o clip, iar Liane cltin din cap.
S-ar putea s fie semn bun. Poate c merge pe picioarele lui.
Sau deloc, i spuse ea. nghease pn-n mduva oaselor i era amorit
complet pe dinuntru. i atunci, l vzu. Se apropia ncet, printr-un grup de
brbai, iar n faa lui mai veneau i alii. i inea capul n piept, avea prul
lung, dar l recunoscu de ndat, chiar n mijlocul mrii de oameni din jurul lui.
i, apropiindu-se, vzu c mergea n crje.
Liane rmase ca o stan de piatr, privind, ntrebndu-se deodat dac
fcuse bine venind. Dac se nela? Dac ei nu voia s-o mai vad? i, n timp ce
ochii ei sfredeleau prin mulime, Nick se ntoarse s-i spun ceva omului din
dreapta lui, i imediat se opri pe loc, vznd-o. Nu fcu nici o micare, i nici
ea. Stteau pe loc, doar, cu mulimea trecnd constant prin jurul lor. Iar apoi,
ca i cum n-ar mai fi existat punct de ntoarcere, ea pomi ncet spre el, printre
oamenii care o nghionteau nerbdtori s ajung acas.
Acum se micau mai repede, iar strigtele i uralele continuau. Pre de-o
clip, l pierdu, dar el continua s stea pe locul unde se oprise, cnd mulimea
se despri din nou i Liane o lu la fug, rznd printre lacrimi. Nick i
nclin capul, ncepnd i el s plng i ntorcndu-i-l dintr-o parte n alta,
ca i cum n-ar fi vrut s-o vad. Paii ei se ncetinir i vzu c nu mai avea
piciorul stng, dup care alerg spre el pe cheu, strigndu-i numele:
Nick! Nick!
Zbura spre el, el i ridic privirea, n ochi citindu-i-se o mie de ani care
nainte nu existaser acolo, iar apoi, cu o micare neateptat, nh crjele i
porni spre ea oprindu-se n mijlocul cheiului, pe cnd el o strivea la pieptul
su. Erau aceiai care fuseser i-nainte i cu totul alii. O mie de ani
trecuser, muriser oameni de jur mprejuru-le. Ceaa se risipea ncet deasupra
capetelor lor. Nick venise n sfrit acas, iar acum Liane era a lui. Avusese
dreptate. Oamenii puternici nu pot fi nvini.
SFRIT
1 Ediie scump, cartonat a unei cri.
2 Copywriter ntr-o agenie de publicitate, persoana avnd drept misiune
crearea (conceperea) de texte pentru anunuri publicitare (inclusiv sloganuri,
acroaje, ncheieri etc), creaie audio-video, generice TV, nzbtii publicitare
etc.
3 Ediie ieftin a unei cri, cu coperi subiri, necartonate.
4 Afeciune psihic.
5 Este vorba de prima apariie n lumea monden a unei tinere fete.
6 Ziua Muncii, celebrat n prima zi de luni din septembrie
7 Companie de ceramic nfiinat de italianul Josiah Spode n anul 1870
care i-a ctigat renumele datorit glazurii albastre folosite n imprimarea
produselor sale.
8 sau Rzboiul de Independen -1775-1783 prin care Statele Unite ale
Americii i-au proclamat (1776) i cucerit independena fa de Coroana
britanic.
9 Pantof comod, moale, cu talpa subire [fR. Escarpin, cF. IT. Scarpino
pantofior].
10 Mamifer roztor, asemntor cu veveria, care triete pe platourile
nalte din Chile i Bolivia; animal rar, ocrotit pentru blana sa (cea mai scump
din lume) gri perlat, strlucitoare, mtsoas (Chinchilla laniger).
11 Yo-yo-ul este o jucrie care conine dou discuri egale din plastic,
lemn sau metal, conectate cu un ax fix, n jurul cruia se ruleaz un fir.