Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
ANDERSON, Kevin J. & BEASON, Doug - Sfirsitul PDF
ANDERSON, Kevin J. & BEASON, Doug - Sfirsitul PDF
Anderson
i
Doug Beason
Sfritul
Traducere din limba englez
Liviu Radu
www.virtual-project.eu
DB
CUPRINS
Mulumiri
Personajele dramei
PRIMA PARTE MAREEA NEAGR
1. Curba mortului
2. Cuprins de-o presimire
3. Bun ziua, raz de soare
4. Simpatie pentru diavol
5. Alunecos cnd e umed
6. Omul de nicieri
7. Inflamabil
8. Cerc pentru aterizare
9. Angel
10. De la nou la cinci
11. Imagineaz-i
12. Desperado
13. Trafic
14. Pe plaj
15. ntrebare
16. Femeie frumoas
17. Celebrare
18. Lungul drum spre cas
19. Profesore, profesore
20. Iepurele alb
21. Alergnd n pustiu
22. ntrerupere de comunicaii
23. Rscruce de drumuri
24. N-o s mai trecem niciodat prin asta
25. Cntecul rmne acelai
26. Cltorie gratuit
27. Muncind pentru a tri
28. Zpcit i buimcit
29. Numrtoare invers final
PARTEA A DOUA COLAPSUL
30. La treisprezece kilometri nlime
31. Nu ne cutai, o s v cutm noi
32. Apuc-te de treab
33. Din nou n a
4
34. Fuga
35. tampilat cu un srut
36. Ultima ans
37. Condamnat la dragoste
38. Cumprturi prin cartier
39. Voi supravieui
40. Cowboy de ora
41. Vibraii bune
42. Lunga cltorie cu trenul
43. mpucturi
44. V rog, domnule pota
45. Sac de dormit
46. Cowboy spaial
47. Bine ai venit n comarul meu
48. Dac voi cdea
49. Fuga n jungl
50. Incendiind casa
51. Spnzur-l
PARTEA A TREIA CONSECINELE
52. Triasc eful
53. Niciun fir de iarb
54. Acas n muni
55. Pe autostrad
56. D-mi gzduire
57. Salut, la revedere
58. Ghiuleaua
59. O dovad de ncredere
60. Cltorie
61. Fantezie rock & roll
62. Cu trenul spre stele
63. Nave din lemn
64. Sus, sus i mai departe
65. Ciocanul lui Lucifer
66. Cinii rzboiului
67. Spectacolul continu
68. Cnd lumile se ciocnesc
69. nceput de furtun
70. Patruzeci de mii de cpetenii
71. La extreme
72. Cntec de lebd
73. Iari singur
5
74. Rezistena
75. n direct din concert
76. Pmntul rabd
Mulumiri
Kristinei Kathryn Rusch pentru corecturile importante din text
i intrig, i pentru ochiul ei de redactor; Marinei Fitch pentru
prompta i competenta supervizare a (ceea ce credeam noi c este)
versiunii finale; Laurei Anderson, pentru informaiile privind
funcionarea unei societi de asigurare; Robertei Leong i lui Doug
Rountree pentru c ne-au prezentat Pacific Stock Exchange i neau fcut (oarecum) s pricepem despre ce-i vorba; lui Mike
McGuire i Ken Williams, pentru ajutorul oferit n ceea ce privete
speculaiile economice; Ritei Anderson pentru c a transcris unele
capitole nregistrate pe o microcaset; membrilor Wordshop
Michael C. Berch, Michael Paul Meltzer, Claire Bell, M. Coleman
Easton, Avis Minger, Lori Ann White, Gary Shockley i Dan Marcus
, care au citit prima versiune a manuscrisului i au fcut
numeroase sugestii utile; lui Patrick Nielsen Hayden, pentru
inspiratele sale sugestii redacionale; i soiei mele Rebecca i
fiului meu vitreg Jonathan, pentru dragostea, rbdarea i faptul c
nu se ruineaz de realizrile mele (KJA).
Mulumiri deosebite doctorului Clifford E. Rhodes, pentru
informaiile despre explozibilii din citrice i doctorului Don Petit
pentru lmuriri; doctorului Stu Nozette i studenilor si pentru
informaii despre orbite; doctorului Charles Sheffield pentru c nea fost mentor; locotenentului colonel doctor Don Erbschloe pentru
informaii despre aviaie; doctorului D. Allan Bromley, fost
consilier prezidenial pentru probleme tiinifice, pentru c i-a
permis lui DB s colaboreze cu echipa de la Casa Alb; lui Rat
Zeringue pentru dialectul coon-ass, Tamarei, Amandei i soiei
mele Cindy pentru c au fost de fa (DB).
Personajele dramei
San Francisco, California
Connor Brooks marinar
Miles Uma cpitan, petrolierul Oilstar Zoroaster
Ed Dailey secund
Dr. Alex Kramer microbiolog la Oilstar
Maureen Kramer soia lui
Jay Kramer fiul lui
Erin Kramer fiica lui
Dr. Mitchell Stone asistentul lui Alex
Jackson Harris militant pentru protecia mediului
Daphne Harris militant pentru protecia mediului, soia lui
Jackson
Todd Severyn inginer petrolist
Dr. Iris Shikozu de la Universitatea Stanford
Francis Plerry Biroul de Poliie a Mediului
Emma Branson director economic, Oilstar
Henry Cochran cadru de conducere la Oilstar
Moira Tibbett cercettor la Sandia, Livermore
Dave Hensch student la Stanford
Orenio paznic
Jake Torgens militant radical pentru protecia mediului
Reverendul Timothy Rudge pastor al bisericii baptiste a Graiei
Divine
White Sands, New Mexico
Dr. Spencer Lockwood fizician, conductorul proiectului pentru
satelii solari
Rita Fellenstein inginer ef
Dr. Lance Nedermyer conductor de proiect la Departamentul
Energiei
Dr. Gilbert Hertoya director al instalaiei lansatorului
electromagnetic
Juan Romero tehnician
Dr. Arnold Norton cercettor la Sandia
PRIMA PARTE
MAREEA NEAGR
10
1
Curba mortului
Strbtnd valurile de apte metri, superpetrolierul Zoroaster
trecea prin Pacificul acoperit de noapte, ca un cetaceu imens din
oel.
Lung ct trei terenuri de fotbal i lat de aizeci de metri,
petrolierul firmei Oilstar era unul dintre cele mai mari obiecte
construite vreodat. Vremea i apa srat lsaser o patin de
rugin pe o punte ce fusese cndva vopsit n argintiu. n urma
navei, dra arta ca un cazan clocotind, plin cu spum verde,
scldat de lumina lunii.
Cu patru zile n urm, superpetrolierul prsise portul Valdez
din Alaska, dup ce-i umpluse cele dousprezece rezervoare
uriae cu iei extras din Golful Prudhoe. Umplut complet,
Zoroaster se trse afar din Golful Alaska, ndreptndu-se apoi
ctre rafinriile Oilstar din Golful San Francisco.
Reprezentanii Oilstar afirmau c nava imens putea funciona
cu un echipaj minim, de douzeci i opt de persoane, datorit
sistemelor extrem de eficiente, computerizate, de avertizare i de
navigare. Referatele interne ale corporaiei includeau termeni
precum marja de profit n cretere i plasare inferioar. Numai
munca ndelungat, obositoare nltura plictiseala echipajului.
Nimeni nu dorea s se gndeasc la ce-ar putea s se ntmple
cu o nav att de mare i cum ar putea s rspund cei civa
oameni de acolo n caz de urgen.
Coridorul scund din cambuza lui Zoroaster era gol. Bine.
Singurele sunete erau mormitul continuu al petrolierului,
oaptele Pacificului i zumzitul ndeprtat al motoarelor. Toi
dormeau. De-a lungul coridorului, uile cabinelor, de culoarea
cenuie a evilor de puc, fuseser nchise pe timpul nopii.
Oricum, nava puea tot timpul a vapori de petrol.
Connor Brooks nu ezit. Transpirat de emoie, aps pe
butonul de alarm de incendiu. Va avea loc un balamuc teribil i
va putea distruge ncntat hrtiile, apoi se va face nevzut. S
gseasc tmpiii ia de la Oilstar explicaii!
Urlete electronice se auzeau prin interfon, fcnd s rsune
ecoul pe toat nava. Drace, tare mai rcnete! Connor apuc tava
din metal i fugi pe scrile apropiate ctre punte. Trebuia s se
mite iute. Tot planul lui depindea de respectarea timpului
11
18
2
Cuprins de-o presimire
Telefonul sun din nou.
Singur n grajd, Alex Kramer esla cei doi cai. Insista s ignore
durerea, indiferent ct de tare l tortura leucemia. Avea mult
experien n privina durerii.
Derivaia telefonic pe care-o trsese pn la acareturi suna
subire, enervant. Alex o ura.
Se uit la telefon, dar nu se mic. ritul aparatului prea
c-l spintec. Nu voia s discute cu nimeni. n zilele mai bune, Jay
sau Erin s-ar fi grbit s ridice receptorul Jay ateptndu-se s
fie vreun coleg de facultate, Erin un prieten de la liceu. Dac nu
apuca telefonul naintea lor Maureen, soia lui. Alex nu trebuia s
se osteneasc s rspund la telefon.
Dar, ntr-un an dezastruos, i pierduse ntreaga familie
Maureen i Erin ucise cnd un camion-cistern le izbise, pe un
drum btut de vnt. Jay pierise n ultimul conflict din Orientul
Mijlociu. Aplecndu-i capul ca s priveasc n urma lui, la
conacul mare, gol, Alex se ntreba de ce se obosete s rmn
ntr-o locuin att de spaioas.
Pentru c nu vreau s prsesc fantomele de aici.
n cele din urm, dup ce sun a patra oar, telefonul rmase
tcut. Singurele sunete erau provocate de agitaia nencetat a
cailor, de briza dimineii ce sufla printre stejari i pini i de
psrile de pe colinele mpdurite din comitatul Marin, din
California. Alex se ntoarse la cai, simindu-se uurat. Era un efort
prea mare s aib de-a face cu oamenii, chiar n problemele cele
mai banale. Un efort mult prea mare.
i strnse lucrurile pentru ritualul clritului. Micndu-se cu
grij, din cauza durerii din trup, plin de respect fa de amintirile
sale, o neu pe Stimpy, iapa ciocolatie, cu coam blond care
aparinuse fiicei sale. Mine l va lua pe Ren, propriul lui cal. Celor
doi cai le plcea s fac micare, iar Alex avea nevoie de aceast
scuz ca s ias afar.
innd frul, Alex ntinse braul printre urechile iepei, apoi i
strecur zbala n gura lui Stimpy. Dup ce aez cpstrul,
strnse cataramele. Ca s ridice aua larg, dup modelul celor
din vest, avu nevoie de cea mai mare parte a puterilor ce-i
19
microbiologie.
Alex, unde eti? Nu asculi tirile, pentru numele lui
Dumnezeu? Dup chestia aia cu Zoroaster, efii caut orice cale
s-i salveze scaunele. Poate reuim s-l scoatem pe Prometheus
din dulap. Sun-m i vino aici ct de iute poi, da?
Cnd mesajul se termin, Alex se ncrunt la aparat plictisit.
Nu, nu urmrea tirile i fu surprins c Mitch i nchipuia c le
urmrete. Nu mai pornise televizorul de o lun. Prometheus?
Lucrarea era veche de un an, Prometheus era doar un precursor al
irului de bacterii pe care-l dezvoltau ei acum.
Oilstar socotise munca lui Alex ca un fel de circ, ca o momeal
pentru micrile ecologiste populare. Cuvntul cheie era
bioremediere, asta nsemnnd cultivarea microbilor naturali care
aveau poft s mnnce ceea ce omul dorea s distrug. De altfel,
multe companii fceau cercetri cu microbi care s digere deeuri
toxice, plastic, chiar i gunoiul menajer.
Pe cnd fiica lui, Erin, avea aptesprezece ani i se aliniase
brusc unor cauze politice, mrise mai nti c Alex lucra pentru o
companie petrolier mare, mormind fraze pe care le reinuse din
manifeste. Apoi Erin se aprinsese de mndrie cnd aflase c el
ncerca s vin de hac plasticului nedegradabil ce acoperea
maidanele rii.
Prometheus fusese doar un pas pe drumul acela, o bacterie ce
descompunea anumite componente ale ieiului, octani primari i
anumite lanuri moleculare. Nu era o chestie teribil de folositoare,
dup opinia celor de la Oilstar.
Ce avea Mitch n minte? i ce naiba era Zoroaster? Porni
televizorul plin de praf i descoperi, fr s fie surprins, c
transmisia prin cablu fusese oprit. Singurul post pe care reui sl prind, din cauza colinelor din jur, difuza un serial siropos, o
imagine grunoas cu nite capete care vorbeau.
Resemnat, Alex ncerc s telefoneze, dar linia era ocupat.
Ascult semnalul, apoi puse receptorul n furc. Era dornic s-i
spun lui Mitch s-i rezolve singur problemele, apoi s nchid.
Poate c dup ce va strbate lungul drum spre rafinrie, i se va
limpezi mintea.
Lu o jachet, din cauza rcorii primverii, i se duse la
camioneta lui, un Ford, cu traciune pe patru roi. Din grajd, caii
nechezar spre el, i multe ciori croncnir din pini. Alex se opri o
secund, respirnd aerul proaspt, fr s se gndeasc la nimic,
nainte s urce n camionet. Conduse maina de-a lungul
21
oapt:
Vom fi eroi chiar dac n-o s mearg!
Alex se scutur de mna lui Mitch i privi pata de petrol de pe
ap, lichidul gros scurgndu-se spre rm. i aminti vremea cnd
el i fiul lui, Jay, petrecuser zile ntregi plimbndu-se pe
promontoriile stncoase. Mai ales pe vremea cnd Jay i spusese
c vrea s abandoneze colegiul i s se nroleze n armat
Care-i problema, Alex? se ncrunt Mitch. Nu vezi ce ocazie
avem? adug el, venind mai aproape.
Ocazie? replic Alex, cu o voce ca un geamt.
Cu timpul, de la moartea celor din familia sa, i ascunsese
emoiile n spatele unui zid de slbiciune i apatie. Rareori, zidul
plesnea, lsnd s se vad furnalul ce ardea n interiorul lui. Nu
fusese niciodat un om violent, dar mersese, luni de zile, pe gheaa
subire a emoiilor intense.
Alex i rsuci mna dreapt; durerea interioar i transform
rsuflarea n cuite de ghea, iar Mitch sttea al naibii de aproape.
Brusc, l mpinse pe Mitch napoi nu tare, dar suficient s-l
rstoarne peste un scaun i s cad pe podea.
Ai dreptate, Mitch, zise Alex, dar n-ar trebui s fii att de
ticlos din cauza asta.
25
3
Bun ziua, raz de soare
Spencer Lockwood i feri ochii de soarele strlucitor. Deertul
din jurul localitii White Sands, din New Mexico, arta mai
degrab ca suprafaa Lunii dect ca o rezervaie naional, n care
accesul era interzis. Dune deprimante din nisip de ghips se
ntindeau spre orizont, ntrerupte doar de tufiuri trtoare, plante
de yucca i stnci de lav. Culmile tocite ale Munilor Orgii
sclipeau ca un miraj. Cldura fcea ca aerul prfuit s miroas ca
pulberea de puc.
Numeroase rachete i sisteme de ghidare fuseser testate n
centrul de cercetare din White Sands, n existena de o jumtate de
veac a acestuia. n munii dinspre est se afla Trinity, unde fusese
detonat n 1945 prima bomb atomic. Spre nord, rampa de
lansare lung de opt kilometri a unui prototip de tun-lansator
se ntindea spre culmile Oscura, unde, cu o lun nainte, avusese
loc prima lansare experimental a unui satelit, pe o orbit terestr
joas. Istorie, o grmad de istorie.
Spencer era decis s nu adauge doar o not de subsol la istoria
centrului din White Sands, dorea s scrie un ntreg capitol.
Acum i druise atenia micilor antene metalice care acopereau
terenul mprejmuit. Mii de receptoare pentru microunde, ca nite
biciuti, umpleau o zon circular de deert, cu diametrul de doi
kilometri, fcnd-o s semene cu o perni uria pentru ace. Un
gard din srm ghimpat nconjura ferma antenelor.
Spencer ngenunche lng una dintre antenele cu nfiare
ginga i pipi srma flexibil. Lucreaz astzi pentru mine,
copile! Realizase ntregul proiect cu un buget subire i se temea c
acest experiment ar putea eua din cauza vreunei pene stupide. O
pan ce putea fi prevenit. Iar birocraii vor opri tot circul.
Hei, Spence!
ntoarse capul. nconjurat de construcii micue din srm,
prea a sta n centrul unui lan de porumb metalic. Punnd mna
streain la ochi, vzu o femeie stngace, cu o plrie australian,
venind spre el. Rita Fellenstein era o vrjitoare a tehnicii, dar
alesese s fie o combinaie de cloc i de dttoare de uturi
pentru grupul ce se ocupa de satelii solari inclusiv pentru
Spencer.
26
soseti.
Spencer ddu din mn a lehamite. Avea lucruri mai
importante de fcut dect s stea la taclale cu hrogarii de la
Departamentul Energiei.
Spune-le c sunt ocupat. Cum stm cu timpul?
Rita Fellenstein privi un monitor de calculator. Culorile de pe
ecran se reflectar pe figura ei ngust.
Douzeci i trei de minute pn cnd Alpha Unu intr n
aciune. Du-te i pup-te cu cei de la DE simt o nevoie psihic s
te fac s vorbeti. n felul sta pot s se mpuneze cu succesul
tu.
Ceva trafic aerian? se interes Spencer, ignorndu-i sugestia.
Cerul este curat, verificat de turnul de control din El Paso.
Legturile de date?
Verificrile rspunsurilor sunt fr erori.
Cu un deceniu n urm, operaiunea ar fi necesitat de zece ori
mai muli oameni i un buget de o mie de ori mai mare. Spencer se
uit n jur cu o satisfacie calm, mulumit c proiectul lui reuise,
mpotriva nelepciunii tradiionaliste a celor din DE. Birocraia
Marii tiine aduga mii de coluri inutile, pe care trebuia s le
ocoleti, dup ce-i ddeai seama c nu erau necesare.
Ridic vocea, acoperind murmurul din ncpere:
Gata, biei, avei und verde! tii toi ce avei de fcut nu-i
nevoie s stabilim prioriti. Vreo problem?
Rulota rmase tcut, cu excepia zgomotului de fond al
echipamentelor i al instalaiei de aer condiionat. Reporterii
stteau n jur, micndu-se de pe un picior pe altul, reglndu-i
microfoanele, nenelegnd detaliile dar simind c se ntmpl
ceva important.
Bine, anunai DE c-i dm drumul.
Rulota se umplu de activitate. Spencer era emoionat,
anticipnd c, n cele din urm, i va vedea proiectul funcionnd.
O voce l ntrerupse, prnd c avusese nevoie de ani de
antrenament ca s ajung la acea rezonan nazal. Spencer simi
un nod n stomac.
Nu-mi place politica dumitale de doar rspuns negativ,
doctore Lockwood. Statistica dovedete c o metodologie de
verificare folosind cunotine pozitive are un procentaj de succes
apreciabil mai mare. DE prefer s adopi aceast procedur, aa
cum face restul lumii civilizate.
Trupul solid al lui Lance Nedermyer umplea aproape tot
30
sesiza diferena.
Din fa se auzi un strigt:
Doi, unu transfer! L-am captat pe Alpha Doi!
Spencer remarc faptul c nu existase vreo plpire a luminii,
nici vreo deformare a muzicii tonomatului. Petrecerea se porni din
nou.
Rita continu s vorbeasc, innd un discurs pregtit dinainte,
pe care fiecare membru al proiectului l cunotea pe dinafar:
Cel puin unul dintre Cei apte Pitici este n legtur cu
White Sands patruzeci i ase la sut din timp. Dar poate s fie
prea jos sau ntr-un unghi nefolositor. Sperm ca mai trziu s
avem un ir continuu de satelii deasupra Pmntului, ca s nu
pierdem niciodat legtura cel puin n timpul zilei. Sperm ca
mai trziu s construim mai multe ferme de antene de-a lungul
traseului, nct atunci cnd un satelit pierde legtura cu o ferm
s se comute la alta.
Reporterul nregistra toate informaiile, dar Rita nu se potoli:
Dup ce avem toate astea, energia va fi gratuit. Deoarece
costul plasrii pe orbit a sateliilor mici va scdea, sistemul
nostru va deveni mai economic i mult mai puin poluant dect
orice alt sistem energetic cu baza pe Pmnt. nc douzeci de
satelii sunt n magaziile ermetice ale Laboratorului pentru
Propulsie prin Reacie. Vom mai avea nevoie de nc aptezeci
pentru a completa sistemul, dar strategia const n a demonstra
nti c sistemul funcioneaz. Sateliii solari nu se uzeaz, ei
continu s funcioneze, s tot funcioneze
Alte urale se auzir n rulot, dup cteva momente:
Alpha Trei a fost comutat cu succes. Au fost comutate trei,
mai sunt patru.
Srbtorirea fusese mai potolit, de data asta. Dup primul
succes marcant, urmtoarele evenimente preau mai puin
semnificative.
Ce prere avei despre scurgerea de iei de pe Zoroaster?
Spencer ntrerupse interviul. Sperase s se pun o astfel de
ntrebare. Rita pru uurat. Spencer se apropie prea mult de
microfon i se trase cu grij napoi, n timp ce vorbea:
Imaginile vorbesc singure. Pn nu dezvoltm surse
alternative de energie, ca aceasta, vom tot avea astfel de accidente.
Era foarte mulumit de ceea ce spusese. Alesese bine cuvintele
i nu se ndoia c postul de televiziune la va folosi ca atare.
Dup un timp, cel de-al aptelea satelit trecu dincolo de orizont.
34
36
4
Simpatie pentru diavol
Alex Kramer mergea spre ocean, urmnd amintiri mai detaliate
dect orice hart. Prin ceaa dimineii, parcurse drumuri nguste
din promontoriul Marin, n care stnci abrupte ntlneau marea
lng picioarele podului Golden Gate. La cotituri, unde se vedeau
imagini ca de carte potal ale podului i cerului de deasupra San
Francisco-ului, turitii se nghesuiau s vad negreala care se
ntindea jos. l scrbeau.
Toat noaptea, Alex fusese copleit de tirea scurgerii de iei,
stnd doar cu o lumin aprins n conacul pustiu i urmrind, iar
i iar, acelai film. I se prea ceva asemntor dezastrului care-i
distrusese viaa.
n golf, petroliere mai mici trseser lng Zoroaster i ncercau
s-l goleasc de petrol, ntr-o operaiune disperat. Brci ncercau
s ntind zgazuri n jurul petei ce se ntindea. Sute de oameni se
agitau cu tot felul de echipamente, dar prea inutil. Majoritatea
eforturilor depuse de Oilstar preau ndreptate n a spune
oamenilor c mareea neagr nu era att de rea pe ct se credea, c
lucrurile erau inute sub control.
Alex trecu pe lng vechile forturi Baker i Cronkhite, cu
bateriile i amplasamentele lor pentru tunuri, aflate sus, pe culmi.
Peisajul era monoton, dar cu nuane izbitoare de culori, de la
verdele profund al irurilor de chiparoi la cafeniul glbui al ierbii
rare i la portocaliul strlucitor al macilor slbatici californieni.
El i fiul su, Jay, petrecuser momente foarte frumoase
plimbndu-se pe promontoriu. Nu se gndise s revin aici, din
cauza fantomelor pe care ar fi putut s le ntlneasc de-a lungul
drumului. Chiar i apa i amintea de vremea cnd el i Jay
sorbiser din acelai bidon i plesciser cu picioarele goale n
valurile de lng stnci. Pe drumul de coast avusese loc ultima
lor plimbare nainte ca Jay s-i urmeze unitatea n Arabia
Saudit.
Acum Alex cobora panta ctre captul drumului din Rodeo
Cove, o poriune izolat de-a lungul coastei, chiar la nord de
Golden Gate, folosit doar pentru surf extrem de ctre cei cu
echipament impermeabil sau de ctre icnii. Parc pe asfaltul
crpat i iei din camionet, incapabil s-i dezlipeasc privirea de
37
39
5
Alunecos cnd e umed
Epava petrolierului Oilstar Zoroaster zcea ca un cadavru lng
pilonul sudic al podului Golden Gate, aplecat ntr-o parte. Pe
podul de deasupra treceau maini pline cu oameni care ntindeau
gtul, s priveasc.
Brcile Grzii de Coast, barje ale firmei Oilstar i brci
particulare de pescuit se repezeau ca vulturii asupra unui hoit, s
continue operaiunile masive de descrcare. Provocnd valuri
micue lng Zoroaster, un petrolier mai mic Tiberius se freca
de carcasa acestuia. Pompele ncercau s extrag ieiul din
Zoroaster mai iute dect se scurgea n golf.
Pe msur ce rezervoarele se goleau, superpetrolierul avariat se
ridica tot mai mult din ap. Pompele introduceau ca balast ap din
golf, pentru a mpiedica nava s se ridice i s-i piard echilibrul
precar.
Atrnat de stlpul de sud al podului, Zoroaster fusese despicat
de aceleai stnci submarine care loviser vaporul cu aburi Rio de
Janeiro, cu un veac nainte. Rio dusese jumtate dintre pasageri i
echipaj n afunduri, iar acum Zoroaster zcea pe aceleai stnci,
gemnd sub mareea cu vitez de ase noduri.
Stnd pe puntea lui Zoroaster, Todd Severyn vr umrul
puternic, care-l durea, sub un furtun uria de transfer, ce fcea
legtura cu mai micul Tiberius. Ali oameni din echipa de
descrcare se luptau cu furtunurile, ridicndu-le peste parapetul
punii i nvrtind scripeii ca s le aduc la deschizturile din
punte. Todd ncerca s rcneasc ordine, muncea ct cel mai
harnic din echip i, n acelai timp, vomita.
Todd i propti picioarele pe puntea alunecoas, meninndu-i
un echilibru precar pe cizmele sale grele de lucru. Vaporii mpuii
de hidrocarburi i ardeau ochii i nasul, din cauza substanelor
petrochimice rspndite n aer. Dar micarea de rsucire i
nclinare a epavei n marea agitat i fcea grea unui brbat din
Wyoming, ca Todd, mai mult dect mirosul ieiului.
Lucrase n domeniul petrolului cea mai mare parte a vieii sale,
ncepnd n uzinele de prelucrare a petrolului din isturi de lng
Rock Springs, nainte ca Oilstar s-l trimit n Kuweit, Birmania,
Alaska i Marea Nordului. Acum i se ncredinase o instalaie lng
40
Da, domnule!
Cei trei ncepur s se trasc spre puntea pentru elicopter,
aflat lng puntea de la pupa. Erau acoperii cu o mzg de
petrol; plcile de metal ale punii erau alunecoase din cauza
ieiului. Jimmy Mack czu n genunchi, dezorientat i panicat.
Todd ntinse mna lui mare i-l ajut s se ridice.
i-am spus c-mi in cuvntul!
Elicopterul ncerc s se aeze pe punte, dar petrolierul se
cutremura puternic. Todd se prinse de-o frnghie, ca s-i in
echilibrul. Exact cnd cei trei ajunser n cercul de aterizare,
elicopterul se ridic i se roti pe deasupra, lsndu-i pe Todd i pe
ceilali doi jos, rcnind dup el s se ntoarc. Petrolierul se
cutremur din nou.
Pe o latur a navei, petrolul negru prea un smrc scrbos,
bolborosind ca lava. Vaporii i arser faa i ochii lui Todd, ca un
acid. Nu-i imagina o moarte mai crunt dect aceea de a se neca
n iei.
Elicopterul se roti deasupra lor i ateriz derapnd, opind pe
punte. Fr s atepte ncetinirea elicei, Todd i ceilali se aplecar
i se trr spre ua deschis. Se trntir nuntru, o grmad de
trupuri murdare de petrol. Urcat ultimul, Todd atrna afar pe
jumtate, cnd aparatul se ridic.
Pilotul zbur fr s vorbeasc, cu flcile ncletate, n timp ce
se ridicar i se ndeprtar de suprastructura lui Zoroaster, care
se zglia. Todd se tr ntr-o poziie din care vedea mai bine prin
fereastra de plexiglas zgriat.
Jos, Tiberius se ndeprta de Zoroaster care se scufunda.
Alunecnd n jos, rotindu-se ntr-o parte, de parc i-ar fi pierdut
sprijinul pe stncile de la Fort Point, Zoroaster se duse la fund ca o
avalan filmat cu ncetinitorul. Stomacul lui Todd se strnse.
Apa i petrolul formar o spum cenuie, sub violena plonjonului.
Coca superpetrolierului plesni, aruncnd ca un gheizer, iei negru
n ap.
n faa ochilor lui, dezastrul devenise de o mie de ori mai mare.
n ciuda operaiunilor disperate de descrcare, aproape
cincizeci de milioane de galoane de iei rmseser n cisternele
scufundate. Apa rece, ntunecat, acoperi petrolierul n mai puin
de cincisprezece minute.
Todd privi, scrbit. Din interiorul lui Zoroaster, petrolul se va
scurge ani de zile i acum nu mai exista niciun mijloc de a-l opri.
45
6
Omul de nicieri
Scurgerea de iei de pe Zoroaster era ca o furtun groaznic
ntr-o ncpere mic, dar preedintele Camerei Reprezentanilor,
Jeffrey Mayeaux, trebuia s zmbeasc n timp ce sttea n faa
auditoriului, pentru o nou conferin. Simea o plcere amar
tiind c sosise pe scen cu trei ore naintea vicepreedintelui.
Vicele cu figur de coco nici nu tia c fusese pus n umbr.
Un tehnician, n blugi i cu un tricou de-un galben ters veni n
grab i se grbovi, verificnd legturile microfonului de pe
podium. Mayeaux intr, flancat de eful su de cabinet, Franklin
Weathersee, i de un mastodont din Serviciul Secret. i ainti ochii
asupra reporterilor. Artau ca nite peti ntr-un acvariu, iar el
avea s-i nghit cu oase cu tot. Avea expresia Fac parte din
guvern, am venit s v ajut.
Onorabilul Jeffrey Mayeaux va face tot ce va putea ca s
exprime mai nti grija sa i va spune cuvintele necesare pentru a
da sperane. Era bun la aa ceva. Da, guvernul va face tot ce-i
posibil pentru a ajuta zona San Francisco n aceast criz. Cu
siguran.
Ramura executiv va fi cuprins de frenezie n seara asta.
Mayeaux fugise devreme de la conferina lui din Acapulco,
numai ca s o ia nainte vicepreedintelui. Fr s fac vreun
anun oficial, el era primul funcionar de rang superior care
reacionase la acest dezastru serios iar efii de la Casa Alb nu
vor obine nimic de data asta. Mayeaux va fi cel care va strnge
mini i va sruta copilai. Vicepreedintele Wolani Doamna
Simpatie va avea parte de problemele nasoale abia dup cteva
ore. ntreaga escapad va aduce mcar zece btrne la salariul de
lobbyst al lui Mayeaux, dup ce se va retrage din Congres, peste
un an.
Vreo ase camere de luat vederi se grbir s se poziioneze, n
timp ce el se ntorcea, s se aranjeze n postura care-l avantaja cel
mai mult. Ochi o brunet deteapt, care agita un microfon cu
sigla KSFO. Privind felul n care strnsese degetele n jurul
microfonului, inndu-l aproape de buzele ei roii, Mayeaux se
gndi c arta delicios de erotic. Admirnd umbra snilor
atrgtori prin bluza de mtase, Mayeaux i propuse s in minte
46
ascensor.
tia cine dirijase donaiile care-i susinuser campania
electoral. Chiar dac alte mari companii petroliere se feriser de
contribuii directe, Emma Branson i Oilstar jucaser un rol prea
important ca s fie ignorate.
Ieir din lift, iar Weathersee rmase lng u, pe hol, n timp
ce Mayeaux intr n camer, reuind o perioad incredibil de lung
s nu se agite.
Mayeaux i zmbi larg doamnei Branson, n timp ce parcurse n
grab podeaua cu covor bej, ca s srute pe amndoi obrajii femeia
cu figur de oprl. Se gndi c s-ar putea alege cu buzele
degerate Doamne, tia c individa fusese cndva mritat, dar
nu-i imagina pe cineva regulnd-o de bunvoie pe hoaca aia.
Asta-i ca o sptmn pe vremuri acas, drag, aprm
mediul nconjurtor, ne ntlnim cu prietenii, zise el, afindu-i
rnjetul cel mai clduros, dup care scutur de zor mna
cucoanei, care semna teribil de mult cu o mumie. Ce mai faci? Ce
tragedie cu petrolierul la!
Emma Branson zmbi, dar ochii ei artau duri, ca o frez
petrolier cu diamante. Purta un colier din perle mici pe gtul cu
piele ncreit, ca la iguane. Pe televizorul din fundul
apartamentului era dat n reluare interviul lui Mayeaux. Individa
nu prea ncntat de el. Doamna Branson lu un clondir cu
scotch i turn cte dou degete n dou pahare, dup care ntinse
unul brbatului.
N-avem timp de rahaturi conducerea corporaiei m
ateapt. Scurgerea asta de petrol va face mult mai mult ru
economiei dect mediului, Jeffrey. Vom rezolva problema n cteva
luni, dar companiile petroliere vor plti venic. Vom fi tri prin
tribunale n urmtorii cincizeci de ani.
Branson i puse paharul pe mas, fr s soarb din el.
Mayeaux nu scoase un cuvnt. Indiferent ce voia de la el btrna
fecioar de oel, nu implica plvrgeal. Doamna Branson trecu
direct la fondul problemei:
Speram s vorbesc cu tine nainte de conferina de pres.
Preai foarte entuziasmat de noul tu impozit. Ct de departe ai de
gnd s mpingi lucrurile?
Mayeaux sorbi un pic de scotch. Avea o arom de fum, ca de
turb. Foarte curat. Un mal unic trebuia s admit c tot ce
avea legtur cu Emma Branson era de prima calitate. Zbovi
suficient ca s-o fac s cread c rspunsul lui nu era spontan.
49
51
7
Inflamabil
Urmm planul nostru de rezerv? ntreb Emma Branson,
privindu-i adjuncii, aflai n cea mai apstoare sal de
conferine din ntregul sediu al firmei Oilstar. Putem spune asta?
Trebuie s gsim o imagine pozitiv pentru Oilstar!
Am salvat echipajul petrolierului ce zici de chestia asta?
Ce fel de imagine pozitiv e asta? mri doamna Branson. Am
salvat un cpitan care d vina pe un marinar misterios care a
disprut. Publicul ar vrea s-i vad mpucai pe toi membrii
echipajului de pe Zoroaster.
Charlene Epstein, o adjunct cu prul blond-cenuiu coafat
sobru, btu cu palma ntr-un teanc de cri groase pe care nimeni
nu se ostenise s le citeasc pn atunci.
Cred c am ndeplinit toate cerinele legale, dar planul e
cuprins n opt volume. ase mii de pagini de fraze complicate i
diagrame, pe care nu s-a gndit nimeni c va trebui s le urmeze!
Branson ddu din cap, scrbit, nu i surprins. Discuia
continua de diminea n acelai fel. Sosise de la scurta ntlnire
cu Mayeaux, de dup conferina de pres a acestuia, cu chef de
ipat. Numr pe degete:
Organizaia pentru Responsabilitate n Industria Petrolier l-a
semnat, la fel i Departamentul transporturilor, cel de Interne, cel
pentru Energie, Agenia pentru Patente, Fora de Intervenie a
Grzii de Coast n Zona Pacificului, Institutul American al
Petrolului. N-a citit nimeni planul sta blestemat?
Toi au trecut iute peste el, doamn Branson, i rspunse
Henry Cochran. Nimeni n-a crezut c poate avea loc o scurgere de
petrol de un milion de barili.
Ce norocoi suntem c am apucat aa ceva! se rsti Charlene,
iar adjuncii doamnei Branson ncepur de ndat s se certe ntre
ei.
efa toler un moment ipetele haotice, suficient ct s li se
descarce un pic nervii, apoi pocni cu palma n mas, ca o
nvtoare. Adjuncii tcur imediat.
Deci, spuse ea cu voce aspr, am scris toate documentele
astea ca s ne acoperim, dar nimeni nu tie la ce ne-am obligat.
Avem o armat de demonstrani la poart. Oamenii m amenin
52
igar.
Avem nevoie s ne ascultai un moment. Ce vei decide dup
aceea, v privete.
Adjuncii se ncruntar, din cauza tupeului cu care nvlise
peste ei.
O s v rpim puin timp, interveni doctorul Kramer, foarte
stnjenit.
Mitch se ndrept spre un retroproiector, aflat n colul
ncperii. Trase un set de folii de sub bra i trnti unul pe
retroproiector, apsnd butonul care aprindea becul. Se vzu
imediat titlul, lng sigla albastr-aurie a companiei Oilstar:
PROIECTUL PROMETHEUS.
Prezentarea asta e cu adevrat necesar? oft doamna
Branson. Am vzut attea folii c nu mai cred c oamenii mei mai
sunt n stare s gndeasc singuri. Povestete-mi despre ce-i
vorba.
Stone ezit, apoi stinse retroproiectorul.
Sigur, zise el, apoi trase puternic aer n piept. n secia de
bioremedieri cutm un mod de a folosi microbi pentru a distruge
substane aflate n mediu, deeuri toxice i altele de acelai fel.
Doctorul Alex Kramer, aici prezent, i cu mine, conducem o echip
care studiaz cile de a distruge polimerii cu lanuri lungi, aflai n
gunoaie. tii, pungi din plastic, sticle pentru buturi, ambalaje
Gunoaiele alctuite din aceti polimeri se descompun foarte lent.
Noi ncercm s accelerm procesul.
Scuz-m, interveni Walter Pelcik, ridicnd glasul; barba lui
epoas, castanie, era zburlit. Aici avem de-a face cu o scurgere
de iei!
Stone ridic un pic vocea i continu, fr s ia n seam
ntreruperea, vorbindu-i direct doamnei Branson, de parc era
singura care conta. Un tip detept. Dar ar face bine s ajung la
subiect n urmtoarele secunde.
Ca prim pas, am dezvoltat un organism pe care l-am numit
Prometheus. Acest microb are un apetit deosebit pentru octani
molecula cu opt atomi de carbon din benzin i din iei n
momentul acela, n-am vzut la ce-ar putea fi folosit, dar, pentru
orice eventualitate, am cerut o licen de la Administraia pentru
Hran i Medicamente. De ce-ar fi dorit cineva s descompun
iei? Dar acum se pare c ai putea s folosii micul nostru
miracol.
Stone se uit la ceilali. Doctorul Kramer sttea lng el,
55
58
8
Cerc pentru aterizare
Intervenie de urgen! Vultur Unu, aici e turnul de control
din Albuquerque. Repet, intervenie de urgen!
Chellitul staiei de emisie-recepie l smulse pe generalul de
brigad Ed Bayclock dintr-o discuie linitit de vineri, din biroul
bazei. Sosise timpul s intre n aciune.
David Reinski, tnrul i energicul primar din Albuquerque, nu
remarcase apelul de urgen i continua s plvrgeasc:
Domnule general, nelegerea de la White Sands poate aduce
foloase i pentru Albuquerque, ca i pentru Kirtland. Putei
sublinia acest lucru n discursul dumneavoastr de la dineu?
Reinski i se adresa lui Bayclock de parc ar fi fost egali.
Linite, v rog! zise Bayclock, ridicnd mna, n timp ce se
strduia s aud transmisia prin staie.
Guzzle Treizeci i apte se apropie, anun aparatul; vocea de
dincolo prea strident, ncordat. Cinci oameni la bord cu
necesitate de aterizare forat n cinci minute. A fost declarat
starea de urgen.
ntr-o clip, Bayclock se schimb total, nlturnd din minte
problemele banale, de felul nelegerii pe care abia o semnase cu
Zona de Aciune a Rachetelor din White Sands i a dineului pentru
premiere, ce urma s aib loc i la care primarul Reinski dorea s-l
prezinte. Nu mai avea timp de asemenea aiureli.
Dumnezeu druise oamenilor diferite talente i nu oricine se
pricepea s rezolve situaii de urgen aa cum se pricepea el.
Se aplec n fa, rmnnd pe scaunul a crui piele ncins
trosni, cnd generalul se ntinse s ridice aparatul de emisierecepie din suport.
Turnule, aici Vultur Unu! D-mi amnunte!
Bayclock privi pe fereastr pista de aterizare a aeroportul
internaional din Albuquerque, pist ce se ntindea cinci kilometri
n pustiu, dar nu vzu niciun avion apropiindu-se.
KC-10A nu poate s-i retrag lonjeroanele, domnule,
rspunse vocea din turn. Comenzile au fost afectate de un test cu
microunde puternice efectuat la laboratorul Phillips. Pompa
principal s-a defectat i nu mai pompeaz combustibil. Avionul
vine dinspre est i se ndreapt spre deert, unde echipajul se va
59
autopropulsa
Anulai operaiunea! ordon Bayclock; KC-10 era un aparat
mare, proiectat ca avion de aprovizionare cu combustibil, care ar fi
explodat ca o bomb dac s-ar fi prbuit. mprtiai spum pe
pist i dirijai-l ncet ctre aterizare. Cercettorii de la laboratorul
Phillips o s se ocupe de el, mai trziu.
O aterizare forat? se minun vocea din turn. Domnule
general, noi respectm instruciunile pentru cazuri de urgen!
M-ai auzit, se roi generalul, care n-avea timp s dea
explicaii fiecruia n parte. Condu-i jos, ca s vd starea
aparatului. O s-i vd la punctul de ncepere a aterizrii, la cinci
kilometri de pist. Apoi las-m pe mine s decid ce vom face. De
aia sunt pltit, biete!
n timp ce atepta rspunsul, Bayclock se uita la pereii
biroului, la fotografiile nrmate cu avioane de lupt, la referatele
ngrmdite pe birou. Tnjea dup zilele n care se aflase n
carling apsnd butoane, pornind motoare i nlndu-se n
stratosfer. Nu nlnuit de-un birou.
Slujb de birou. Cuvintele fceau s i se strepezeasc dinii. Un
lucru de care se temuse n timpul celor treizeci de ani de carier n
aviaie. Oamenii adevrai nu pot zbura cu un birou. Dar lui
Bayclock i fusese oferit o stea, mpreun cu ansa de a sluji ara
ca general ce comanda un numr mare de oameni, deci mai mult
responsabilitate. Nu era avid de putere, dar credea c un om
trebuie s-i slujeasc ara cu toat priceperea lui. i puini
oameni aveau ndemnarea s fac treburile pe care le fcea zi de
zi Bayclock. Nu putea s refuze avansarea n grad doar pentru c
trebuia s renune la zbor.
De ce dureaz att de mult? se roi el ctre radioul tcut.
Simea sudoarea rece scurgndu-se sub uniforma curat.
Am discutat cu echipajul, Vultur Unu. Le-am spus planul
dumneavoastr, iar ei insist
Spune-le s fac aterizarea forat, zise Bayclock apsnd pe
butonul de transmisie, sau o s regrete c nu s-au prbuit cu
avion cu tot! Nu au calificarea s ia asemenea decizii!
Respir adnc. El nu comenta ordinele superiorilor i nu
accepta ca alii s le comenteze pe ale lui.
neles, se auzi rspunsul bos din turn.
innd staia de emisie-recepie de model vechi n mn,
Bayclock se ntinse s-i ia apca albastr de aviator. Apoi se rsti
ctre Reinski, n timp ce se ndrepta spre u:
60
64
9
Angel
n mijlocul golfului San Francisco, voluntarii se strnseser pe
mpdurita Insul Angel, pentru a ntmpina mareea neagr ce
venea. Stnd pe malul stncos, artau ca aprtorii disperai ai
unei ceti, mobilizai mpotriva unei fore copleitoare.
Pe digul din golfuleul Ayala, Jackson Harris se strduia s nu
se lase zdrobit de disperare. Luptau de trei zile i sarcina prea
imens, imposibil dar dac ar fi crezut c era o munc fr
speran, n-ar mai fi fost n stare s-o fac. Simea arsuri n
stomac, din cauza furiei.
n timp ce echipele de curare ale corporaiei se concentraser
n jurul podului Golden Gate, Debarcaderul Pescarului i alte zone
foarte vizibile, Harris aflase cu mnie c acestea abandonaser
unul dintre locurile sale favorite din zona golfului. El i soia sa,
Daphne, telefonaser fr ncetare pentru a aduce echipa pe
rezervaia din insula aflat n mijlocul golfului. Apelaser la
reeaua lor de activiti i strnseser voluntari pentru a proteja
Insula Angel. Grupul primise echipament de la cteva firme din
Oakland, care donaser zeci de cisterne i tone de pungi de plastic
pentru gunoi, n care s pun zdrenele pline de petrol i alte
resturi de la curarea plajei.
Vaporii acri de chimicale se amestecau cu duhoarea trupurilor
n descompunere ale psrilor i petilor. Privind dincolo de apa
agitat, Harris vorbi prin radio ctre brci:
Continuai-v cutarea. Strngei toate psrile i vidrele de
mare pe care le gsii.
Vor ncerca s le salveze pe cele care triau, dar i cadavrele
erau importante n procesul pe care-l vor intenta corporaiei
Oilstar.
Harris ridic degetul de pe butonul de emisie. i scrpina
barba zburlit. Nu se rsese de zile ntregi. Oricum, izolata i
primitiva Insul Angel nu-i oferea aceast posibilitate. De altfel, nu
prea dormise n ultimele trei zile.
Lng Capul Stuart, zona insulei aflat cel mai aproape de pata
de iei, grupul lui Harris scufundase butoaie de cincizeci i cinci
de galoane pline cu ciment, de care ancoraser un ir lung de
parapei, alctuind un V inversat. ntre parapei atrnaser
65
68
10
De la nou la cinci
Heather Dixon privea setul de bilete de avion din mna noului
ei ef, ncercnd s-i stpneasc frustrarea. Albert Sysco btea
cu biletele n palm, n timp ce sttea pe colul biroului ei, ntr-o
ncercare de a prea mai nalt.
mi pare ru, Heather. Cei din Boston s-au rzgndit n
ultima clip i mi-au cerut s m duc eu. i nchipuie c oamenii
vor fi mai receptivi dac au de-a face cu manageri, nu cu albine
lucrtoare.
Rahat, gndi ea, Societatea de Asigurri Surety tia c va face el
aceast cltorie de ndat ce-a fost promovat n locul meu.
Sysco vr biletele n buzunarul de la piept al costumului su
din poliester. Heather cunotea traseul: un avion mic din Flagstaff,
Arizona, unde se afla sediul din vest al Societii de Asigurri
Surety, pn la Phoenix; de acolo un avion mare pn pe
aeroportul International, din San Francisco. Sysco urma s
cltoreasc mpreun cu patru directori de nivel mediu, toi
brbai, niciunul mai calificat dect ea.
Avocai care vnau clieni prin ambulane se repeziser asupra
petei de iei provocat de Zoroaster ca lcustele, dornici de
procese. Industria asigurrilor pregtea aprarea, gata s se opun
revendicrilor. Conducerea principal a Societii Surety, din
Boston, anunase deja planul de a susine c pagubele provocate
de scurgerea de petrol puteau fi considerate ca rezultat al puterii
Divine sau al unei aciuni teroriste, care nu erau acoperite de
majoritate polielor. Sysco va zbura la San Francisco, va sta n
hoteluri de lux, lsnd albinele lucrtoare acas, n Flagstaff.
i ce s fac ct vei fi plecat? ntreb Heather, tiind foarte
bine ce urma s-i spun.
S ai grij de biroul meu.
De luni de zile, Sysco fcea observaii neplcute despre
incompetena lui Heather Dixon, despre lipsa ei de interes fa de
Surety i despre incapacitatea ei de a lucra n echip. Dac n-ar fi
fost manevrele n propria favoare a lui Sysco, postul de director al
departamentului de autosesizri i-ar fi fost ncredinat ei.
Heather decise nu numai s spere, dar i s se roage ca avionul
s se prbueasc pe drum. Nu o prbuire grav doar una ct
69
70
11
Imagineaz-i
Toi ip. Toi susin c ar trebui s nu se mai ntmple niciodat.
Nimeni nu a nvat nimic.
Alex Kramer se simea zpcit, stnd n mijlocul unei furtuni de
ipete i acuzaii, la edina din blocul-turn al firmei Oilstar. Ar fi
vrut s ipe i el, s suceasc nite gturi n nebunia situaiei:
plin de zgomot i furie, nensemnnd nimic. Ar fi vrut, mai mult
dect orice, s fie acas, singur, cutndu-i pacea.
tiuse c edina public de la Oilstar va fi un circ, dar nu-i
nchipuise c el nsui va fi aruncat n centrul ei. n ncpere era o
adevrat cas de nebuni, care-l lsase fr cuvinte. Stnd pe
podium, nchise ochii i respir adnc, ncercnd s ignore
durerea provocat de cancerul ce-i mcina trupul.
Mitch Stone, la nceput dezamgit c nu fusese ales ca vorbitor
de ctre doamna Branson, sttea n primul rnd ntr-un costum
nou i cravat, bineneles , rnjind a sprijin ctre Alex.
Auditoriul mormia ca o mulime cu tore, gata s asedieze
castelul savantului. Alex se prinse de mas cu minile epene,
folosind-o ca pe o ancor. Mcar de-a rezista pn la capt.
n ncpere, spectatorii se agitau pe scaunele pliante din metal,
care trosneau cnd oamenii se aezau. Camere de luat vederi, pe
trepiede, se aflau n fiecare col. n fundul camerei, o cafetier din
argint deasupra flcrilor plpitoare, albastre, ale spirtierei. n
jurul ei, grmezi de ceti din plastic. Alex putea mirosi teama,
putea simi furia palpabil ridicndu-se n valuri dinspre
auditoriu. i ntri hotrrea.
Nu se va mai ntmpla niciodat, promit!
Alex vzu dou tabere n rndul spectatorilor: luddiii i
tehnonazitii. Luddiii se temeau de schimbare, motivnd c
industria cauzase n primul rnd dezastre. Voiau s distrug
lanurile rezistente la boli pentru c erau modificate genetic, doar ca
s se plng mai trziu de folosirea pesticidelor; sau voiau s
elibereze animalele din laboratoarele medicale, iar apoi s se
plng de lipsa de progrese n cercetrile mpotriva SIDA sau a
cancerului.
n cealalt tabr, tehnonazitii credeau c tiina poate rezolva
orice problem, c savanii pot mzgli ceva pe o tabl i scoate
71
76
12
Desperado
Petrolistul Todd Severyn zdrobi un gina uscat de pescru
sub cizm, apoi se plimb de colo-colo pe digul Oilstar care se
ntindea n canalul adnc din golful de nord. Petrolierele ca
Zoroaster urmau s ancoreze i s lege la conductele de transfer,
ca s descarce ncrctura n cisternele ce umpleau colinele din
jurul rafinriei.
Zorile erau calme, o vreme perfect pentru zbor. Ceaa prea s
se mprtie, dar Todd simea duhoarea de petrol pe ap, cu mult
nainte de a-l vedea.
Elicopterul corporaiei Oilstar, special dotat s mprtie o
soluie plin cu microbul Prometheus, atepta pe docul uzat.
Pilotul o femeie sttea pe scaunul su, cu picioarele atrnnd
afar din carling. Prea plictisit, n spatele ochelarilor de soare
tip oglind. Era pltit cu ora, chiar cnd se afla la sol.
Todd primise ordin s mprtie microbul mnctor de petrol n
dimineaa aceea dar dac inspectorul statal nu sosea nainte s
apar ordinul de interdicie al tribunalului, trebuia s amne totul.
Probabil n ateptarea unei sentine sau pn vor citi n stele c au o
karma bun. Nite ncrezui californieni! gndi Todd.
efii erau blocai ntr-o btlie legal privind microbul
Prometheus. Oilstar insista s foloseasc un observator de la
biroul statal al Poliiei i Inspeciei Mediului. PIM solicitase, n
schimb, un expert n microbiologie de la Universitatea Stanford.
Obinerea aprobrii PIM pentru un eventual fiasco echivala cu
lipirea unui timbru potal pe fond, dar Todd nu era pltit s ia
decizii pentru Oilstar ci s le pun n practic.
La captul dinspre mal al digului, doctorul Alex Kramer sttea
ntr-o barac de metal, postul de comand al operaiunii de
mprtiere a microbului. Savantul nu prea vorbea. Cu ochelarii,
cu barba crunt, cu prul rar, cenuiu, Alex i amintea lui Todd
de tatl su, rmas la ranch.
Todd se uit din nou la ceasul de la mn i se ndrept spre
elicopter. Vesta cu puf i blugii noi i ineau de cald, erau epene i
neconfortabile.
Iisuse, pcat c nu inem spectacolul sta pe osea!
Oilstar stabilise zone false pentru aria de mprtiere a
77
82
13
Trafic
n timp ce avionul lui Spencer Lockwood cobora spre aeroportul
International din San Francisco, acesta privea traficul de pe
autostrada de dedesubt. Razele soarelui produceau curcubee
sclipitoare pe pata de petrol ntins peste golf.
Nu voia s fie aici. Se simea ca un politician gndindu-se la
zmbetele, strngerile de mini i plvrgelile pe care va trebui s
le mpart printre colegii de la laboratorul naional Sandia, din
Livermore. Munc n reea, o numea Nedermyer, dar care nu prea
avea legtur cu adevrata munc. Spencer ar fi vrut s fie napoi
n New Mexico, punnd la punct experienele cu satelii solari
erau multe analize i corecturi de fcut. Aici pierdea timpul.
Se mustr, n gnd, pentru asemenea atitudine. Potolete-te!
Pn la urm, merit!
Ceilali pasageri i rsuceau gturile, ca s priveasc prin
sticla dubl a ferestrelor avionului. Spencer se strmb, vznd
ct de mult se ntinsese petrolul pe apa verde-albastr. Cu un
zmbet satisfcut, i dori s colinde lumea, optind Gndii-v la
energia solar! n urechile tuturor.
Se frec la ochi i ceru stewardesei s-i aduc alt ceac de
cafea. Lui Spencer nu-i plcea s zboare devreme, dar altfel ar fi
trebuit s mai piard o zi cu drumul. i, ori de cte ori Spencer
pleca, Rita Fellenstein se distra cu echipamentul de la ferma
antenelor. i, cu toate c modificrile fcute de ea funcionau ca
vrjite n majoritatea cazurilor lui Spencer nu-i plcea s le
descopere dup ce fuseser fcute.
Auzi un uierat sub fuselaj cnd trenul de aterizare i ocup
locul. Stewardesele se agitau, strngnd erveele i ceti din
plastic. Spencer i puse servieta sub scaun, innd-o cu
picioarele. n ea se aflau diapozitive ce artau succesul rsuntor
al mini-sateliilor ce zburau pe deasupra fermei antenelor. Nu
trebuia s piard vremea, ci s le arate, s mai ctige civa
suporteri i s se ntoarc napoi la White Sands.
Sandia, unul dintre cele trei mari laboratoare naionale,
dispunea de o imens instalaie principal la baza aerian
Kirtland, din Albuquerque. Dar o mare parte din lucrrile privind
energiile alternative aveau loc n laboratorul lor mai mic din
83
86
14
Pe plaj
La aptezeci de metri deasupra apei, Todd Severyn nu reuea s
decid ce era mai ru: zgomotul monoton, care-i sprgea
timpanele, al elicopterului sau radioul pilotului, care rcnea We
Built This City. Mcar cltoria era un pic mai confortabil dect
evadarea aceea nebuneasc de pe puntea lui Zoroaster, cu cteva
zile nainte.
ncetase de mult s discute cu Iris Shikozu, care sttea n
spatele lui, ghemuit n strmtul compartiment pentru pasageri.
ntre radioul pilotului i curentul de aer rece ce nvlea prin
fereastra deschis de lng el, oricum nu putea auzi mare lucru.
Se gndi, plin de dor, la clritul prin Wyomingul plin de iarb i
se concentr asupra supravegherii testului. Stnd acolo, nu se
simea mai folositor dect un manager de mna a doua.
Pilotul i aranj ochelarii de soare pe nas i se pregti s mai
fac un tur. Ineria l mpinse pe Todd n peretele rece, din metal,
al cabinei, atunci cnd femeia roti elicopterul n loc, ca pe o giruet
de pe vremuri. Trase maneta pompei de stropit i eliber o cea
fin din soluie de nutrieni n care notau microbi Prometheus.
Prima trecere fusese chiar peste mijlocul petei. Zborurile celelalte
urmar un model clasic de acoperire, ca un mozaic.
Todd se ntoarse s priveasc pe fereastr. Putea s zreasc
petele decolorate de nmol ale golfului South. Pojghie negre de
petrol mrgineau bancurile de nisip din apa puin adnc.
O urmri pe Iris, care se uita pe lng el la apa de dedesubtul
lor. Era evident c nu mprtea entuziasmul lor pentru vietile
lui Kramer, dar nu mrturisi nici urm de scepticism cnd o
ntreb direct ce crede. Poate fcea parte dintre indivizii care vd
ntotdeauna latura rea a lucrurilor. Paharul era pe jumtate gol,
nu pe jumtate plin. Dar Iris credea c se va ntmpla i ceva bun
n urma rspndirii microbilor, altfel n-ar fi fost acolo.
Femeia se aplec i-i rcni n ureche, speriindu-l:
Eti sigur de temperatura iniial a canistrei?
Ce importan are asta? Dar rspunse:
Sigur. Am avut grij s urmez instruciunile doctorului
Kramer cuvnt cu cuvnt. Microbii erau aproape de congelare.
Acum s-au trezit i-i timpul s-i ia micul dejun.
87
prea jos.
Domnule Severyn, continu Plerry, cu vocea speriat. Pot s
v citesc mandatul prin radio. Nu-i nevoie s vi-l nmneze. Cred
c-i mai bine s oprii stropirea. Ar fi o dovad de bun credin
din partea dumneavoastr.
Todd scoase din nou microfonul pe fereastr, izbindu-l de data
asta de peretele elicopterului.
Cred c-i vorba de electricitate static, Plerry. Trebuie s
verificm radioul cnd ne ntoarcem. Am terminat.
ntinse microfonul pilotului. Att femeia pilot, ct i Iris se
uitar la el. Todd ddu din umeri.
Ce-or s fac? Degeaba nchizi ua grajdului dup ce-au fugit
caii
Dar nu-i etic, Tex, spuse Iris.
Todd i nclet dinii. Etic? Nu nelege care sunt prioritile?
Uite ce-i. Am spus la Oilstar c o s fac treaba asta iar eu
mi respect cuvntul. Mai bine m scuz dup, dect s cer mai
nti voie. Am plnuit s cur ieiul n felul cel mai eficient pe
care-l tiu. i asta fac.
Indiferent ce va fi, l complet Iris, dnd din umeri.
Pe digul Oilstar, ncercnd s stea departe de ceilali, Alex
Kramer urmrea testul, din baraca de metal. Simea arsuri la
stomac din cauza spaimei i a nervozitii. Avea n ncheieturi o
senzaie ciudat, parc ar fi mers pe ghea
Afar, protestatarii l nconjuraser pe Plerry, care ncerca s le
rspund la ntrebri. Apruser i dou microbuze cu minicamere ale posturilor locale de televiziune. Alex se ghemui n
barac. Lupii puteau s ptrund oricnd pe u. i imagin
fantoma lui Erin printre ei. nchise ochii i respir puternic. Toat
atenia pe care trebuise s-o suporte n ultimele zile l epuizase.
Trebuia s mai reziste nc o or. Apoi nimeni nu-l mai putea opri
pe Prometheus.
De cnd avusese loc scurgerea de petrol, Alex se ntreba dac
soarta nu-l distrusese intenionat, asigurndu-se c el nu mai
avea nimic de pierdut. Absolut nimic. Fusese o decizie enorm de
grea. Dar acum Prometheus fusese mprtiat i nu mai avea de ce
s fie ngrijorat. Se simi cuprins de uurare.
Todd Severyn reuise s termine mprtierea microbului, acum
elicopterul se ntorcea la dig. Curnd se va dezlnui iadul.
Cineva btea la ua barcii. nainte ca Alex s apuce s
89
rspund, ua fu spart.
Doctore Kramer, v rog s ieii, zise un brbat, cu un tricou
sub o bluz cu glug. A venit poliia s v aresteze, pe
dumneavoastr i pe domnul Severyn.
Alex clipi cnd iei la soare. Mergea ca un automat. Elicopterul
verde al firmei Oilstar apru pe cer, ndreptndu-se spre dig. Jake
Torgens, brbosul care nvlise pe poart agitnd mandatul,
chem oamenii, pentru ca elicopterul s aib loc pentru aterizare.
Plerry sttea singur la adpostul mainii sale, uitndu-se n jos.
Dup ce elicopterul ateriz pe digul de lemn, mai muli
protestatari se repezir spre el. Torgens strig:
Ateptai un moment!
Cnd ua pentru pasageri se deschise, iar Todd iei, Torgens se
duse la el cu mandatul, nsoit de un poliist n uniform.
Trebuia s te opreti!
Domnule Severyn, v arestez, zise poliistul.
Da? Sub ce acuzaie?
Pentru punerea n pericol a averii i vieii oamenilor. Pentru
mprtierea unei substane posibil toxice sau cu efecte
necunoscute.
Todd scoase un sunet obscen i replic:
Acuzaii false, i tii asta. Am acionat ca s ajut oamenii i
averea lor, curnd mizeria asta. Ar fi fost o crim s nu folosesc
substana doctorului Kramer ca s scpm de pata de petrol!
Poliistul ddu din umeri. Alex veni lng Todd. Pentru prima
oar, dup luni de zile, se simea uurat, eliberat de-o greutate
enorm. Putea lsa lucrurile n voia lor. Partea cea mai grea fusese
fcut.
O s-mi punei ctue? ntreb el.
Nu, nu cred c-i necesar, rspunse surprins poliistul.
Nu fii ngrijorat, doctore, i spuse Todd. Oilstar ne va scoate pe
cauiune n cteva ore.
tiu, mormi Alex. Ce s-a fcut e bun fcut.
Todd rse, vorbindu-i ostentativ lui Alex, dar ridicnd glasul
suficient ca s fie auzit de toi:
Nu-i caraghios c scrntiii tia nu se arat dect atunci
cnd tiu c-i prea trziu? Vor s ctige cu orice pre. Dac
microbul Prometheus nu are succes, pot s foloseasc acuzaiile.
Dac va cura pata de petrol, atunci i vor ine gura. N-au cum
s piard. Dar noi am fcut ce trebuia.
Da, zise Alex, am fcut ce trebuia.
90
91
15
ntrebare
Strduindu-se s vad ceva prin parbrizul murdar al Mazdei
nchiriate, Spencer Lockwood urm indicatoarele de circulaie
care-l ndrumau ctre parcarea pentru vizitatori, din faa cldirii
administraiei laboratoarelor Sandia. i apuc servieta i fugi n
hol. ntrziase o jumtate de or, ceea ce nsemna c va trebui s
renune la vizitarea laboratorului unui coleg. Spera s nu fie
cineva care ar fi sprijinit proiectul minisateliilor.
Semn n registrul vizitatorilor, n timp ce recepionera o suna
pe Moira Tibbett, persoana lui de contact la Sandia. Tibbett,
adjunctul conductorului unui program pentru energie de la
Sandia, fusese de acord s-l conduc pe Spencer n turul standard
al laboratoarelor. i trimisese prin fax un program preliminar dar
l pierduse printre hrtiile de pe biroul suprancrcat din White
Sands.
Sorbind cafeaua amar dintr-o ceac din plastic, n timp ce
atepta la recepie, Spencer se agita, nervos. Privi brourile tehnice
colorate, din vitrin, care descriau cum va rezolva Sandia toate
problemele energetice ale naiunii, din urmtorul veac.
Nu-i semn bun, gndi el, din moment ce el venea din afar, cu
un proiect care le fcea concuren. Se aez i rsfoi iar graficele,
inndu-le pe genunchi. Se ntreb dac trebuia s-i scoat
cravata din serviet i s-o poarte. Poate c n California oamenii
erau mai indoleni, dar Sandia avea reputaia de a fi mai formalist
dect alte laboratoare naionale.
Cnd Moira Tibbett apru pe u, Spencer se ridic s-i strng
mna.
mi pare ru c am ntrziat. Traficul
Doamna Tibbett era nalt i solid, mbrcat ntr-un costum
banal i neconfortabil.
Nu te sinchisi. tim cum e cu traficul aici.
l conduse spre u i nmn paznicului n uniform copia roz
a formularului obligatoriu pentru intrare.
Ne bucurm c ai venit s arunci o privire, doctore Lockwood.
Cunoti programul nostru pentru energie?
Puin, rspunse Spencer, ncordat.
Venise aici ca s-i prezinte propriul program, iar dac se putea,
92
95
16
Femeie frumoas
Teancul de hrtii ce urmau s fie semnate czu de pe mas i
se risipi pe covorul din biroul preedintelui Camerei
Reprezentanilor. Jeffrey Mayeaux era prea ocupat s pipie rochia
tinerei autoare de discursuri ca s observe.
Femeia se ls pe spate pe tblia de lemn lustruit, desfcndui picioarele i rezemndu-le de scaunele grele. Pnza fustei fi,
frecndu-se de suprafaa mesei. Degetele lui Mayeaux o prinser
de ncheietur femeia era musculoas, fr pic de grsime.
Probabil c muncea mult n sala de for, alergnd n trening,
transpirnd, agitndu-i picioarele frumoase. nchise ochii i rnji.
Venise timpul pentru alt soi de exerciii aerobice.
Individa rmase tcut, fr obinuitele gemete pe care le
atepta. Mai degrab l refuza dect l accepta. Mayeaux lu acest
lucru ca o provocare. Cum o chema? Tina Tanya. Un nume
grozav. l excita numai cnd se gndea la el.
i vr degetele sub elasticul dresului ei i-l trase n jos pe
olduri, mngindu-i pielea fierbinte cu vrful degetelor. Mayeaux
i simi sudoarea curgndu-i pe spinare, n pantaloni. Femeia se
arcui, lsndu-i loc s acioneze cu minile.
Tanya purta o rochie fr cusur, de culoarea piersicii, care-i
venea foarte bine. Mayeaux o ddu din calea lui i-i frec degetele
de movila dintre picioare, trgnd nervos de pnza roz a chiloilor
din bumbac. Vr un deget sub chiloi, frecnd un moment prul
pubian, mngind-o. Mirosul ei puternic de excitaie ajunse n
nrile lui, amintindu-i de prima vizit fcut n Cartierul
Franuzesc. Pulsul i-o luase razna, din cauza excitrii. i strecur
degetul mijlociu nuntru.
Oh! fcu ea.
n sfrit! Tnra autoare de discursuri l privi, apoi se uit
ntr-o parte.
Lucrurile erau puin altfel dect atunci cnd Mayeaux fusese
tnr, n New Orleans, strecurndu-se noaptea pe strada Bourbon
i zgindu-se la curve i travestii. i aminti c regulase zece femei
diferite, n mansarde umede, puturoase, cu ferestrele deschise, din
strad ridicndu-se sunetele diferitelor formaii de jazz care se
ntreceau. Pe atunci trebuia s se strduiasc zdravn s aib cu
96
98
17
Celebrare
Dup ce-i petrecuse dimineaa n nchisoare, Todd nu se
sinchisea c drumul pn la casa lui Alex Kramer e lung, att timp
ct putea s in fereastra deschis, s-i bat aerul proaspt n
fa.
Multe se ntmplaser n dimineaa aceea, iar colinele l
calmau. Porni radioul i cnt mpreun cu el un cntec vechi al
lui Willie Nelson. Era gata s se dezlnuie la srbtorirea victoriei,
acas la Alex. mprtiind microbul Prometheus, Todd aprinsese
lumina de la captul tunelului.
Dup cum se ateptase, Oilstar i scosese pe Alex i Todd dup
cteva ore petrecute n nchisoarea comitatului Contra Costa.
Avocaii de la Oilstar fuseser pregtii. n cursul dup-amiezii,
Emma Branson apruse la televizor, tunnd mpotriva interveniei
ageniilor guvernamentale care nu fceau nimic.
Todd nu mai avusese probleme cu legea pn atunci i nu-l
deranja c n dosarul lui apruse un arest. Dup ce acuzaia va fi
retras, va fi iar curat. Avea mult ncredere n microbul lui
Kramer.
Pe neateptate, ajunse la conacul lui Alex, care era pe jumtate
ascuns de copacii nali. Coti brusc camioneta Ford, oprind apoi n
drum, chiar nainte s intre ntr-un drumeag acoperit cu pietri.
Niciuna dintre mainile parcate pe peluz i n drum nu prea a fi
mai veche de trei ani i erau mai multe maini strine dect
americane. Ddu din cap. Aceiai idioi butori de ap mineral
care plngeau economia american i ddeau dolarii vreunei
companii de automobile din Germania sau Japonia.
Iei din cabin i-i puse pe cap plria de cowboy. n timp ce
mergea pe alee, privi gardul din scnduri ce se ntindea de-a
lungul conacului cu un singur nivel. Lng colul acestuia se afla
un grajd mic. Inspir adnc. Mirosul familiar de blegar i art c
Alex avea cai. Un lucru la care nu se ateptase din partea
savantului tcut.
Una dintre secretarele de la birourile de bioremediere rspunse
la sonerie. Nu o secretar, se corect el. n California femeile i
spuneau asistente n administraie. Era foarte machiat i
mbrcat s te dea gata. Se ntreb cum ar arta n blugi.
99
i eu.
Brbatul tcu o clip, dup care propuse:
Ce-ar fi s mergem s cinm? Am mncat ca un iepure:
morcovi, frunze de elin
Trebuie s trec pe la laborator nainte s ajung acas. Poate,
zise ea, ezitnd, poate altdat.
Bine, rspunse Todd, ncercnd s-i ascund dezamgirea
cel puin nu-l refuzase complet.
Oricum, nu cunotea niciun restaurant prin zon, iar de-ar fi
gsit unul, ar fi servit doar preparate californiene, unde o farfurie
cu vinete tiate cubulee i fasole btut, mpreun cu un cartof
nou fiert i puin broccoli oprit este considerat mncare. Ar fi
vrut s-i arate lui Iris o friptur bun, dar probabil c ea nu
mnca deloc carne.
Todd nu era sigur ce simte pentru ea. Era cu cel puin
cincisprezece ani mai tnr dect el, mai scund cu mai bine de
treizeci de centimetri i avea limb ascuit nu semna deloc cu
femeile cu care se ntlnea de obicei, care erau impresionate de
petroliti grosolani. O privi cum mbrac un pulover negru i-i face
semn iute cu mna. Todd o urmri deschiznd ua i se ntreb
dac s-o urmeze. tia c nu se pricepe s neleag semnalele.
Poate c, dac ar fi invitat-o din nou nu, probabil c ar fi plecat,
pur i simplu. Femeia nchise ua dup ea, lsndu-l pe Todd
ciudat de nsingurat.
Alex se uit la el, apoi privi n alt parte. i prea lui Todd un
btrn singuratic.
Hai afar, Todd, o s-i art grajdul.
i lu paharul i se ridic de pe sofa. Zgomotul cailor se auzea
prin uile deschise ale verandei. Totul prea senin i panic. i
amintea lui Todd de ranchul prinilor si.
Lui Todd i-ar fi plcut, dar nu voi s se impun, aa c-i
control dorina din glas.
Mulumesc, dar voiam s-mi iau rmas bun. Trebuie s m
ntorc
Aiurea! Nu-i nimeni aici care s te deranjeze. M-ai ajutat mult
astzi, adug el, trecndu-i mna prin barba crunt i zmbind
fr vlag. Rmi. Hai s vedem caii.
Vrei s clrim?
Alex se gndi ndelung, apoi rspunse:
De ce nu? Va fi ntuneric curnd, dar ei cunosc drumul. Ne va
lua doar un minut s-i neum.
104
108
18
Lungul drum spre cas
Spencer Lockwood scotoci prin torpedoul mainii i scoase
harta Californiei din pachetul primit cnd nchiriase maina. Nu-i
arta multe amnunte, dar avea nevoie doar de autostrzile
principale pentru a-i gsi drumul spre cas.
Zborul spre Albuquerque avea loc abia a doua zi, iar Spencer
nu avea chef s atepte n Livermore. Ar fi trebuit s stea ntr-o
camer mic de hotel, s citeasc nite ziare, s se culce devreme,
s se lupte cu traficul pn la aeroportul din San Francisco, apoi
s zboare spre New Mexico.
Sau s se ntoarc acas cu maina, n acelai timp. Prea o
cltorie banal, un drum lung, linitit.
La Caltech, pe cnd era student, Spencer i amicii lui sreau n
main i plecau n weekend, spre munii San Gabriel, Palm
Springs sau Tijuana. Trecuser ani de cnd nu mai fcuse aa
ceva.
Lui Spencer i plcea ideea de a nu fi distras, de a avea timp s
se gndeasc la ale lui. ofatul l linitea, iar fitul roilor pe
asfalt i ddea un simmnt de libertate.
Anulase biletul de avion, apoi anunase c va face predarea
mainii nchiriate la aeroportul din Albuquerque. Avea destul timp
la dispoziie s fac transferul acela de tehnologie! Rnjind,
Spencer verific indicatorul de benzin rezervorul era trei sferturi
plin. Trecu de dou ori prin posturile de radio, cutnd muzic,
apoi se decise, n cele din urm, pentru un post care difuza muzic
din anii aizeci. ndrept maina spre est, pe autostrada
interstatal 580.
Peisajul ntins prea c-i deschide braele, urndu-i bun venit.
oseaua cu cinci benzi ptrundea ntr-un ir de coline acoperite cu
iarb, ce se ridicau ca nite cazemate pe partea de est a Livermoreului. Lanul de muni Altamont avea ceva special i era unul dintre
peisajele lui favorite cnd venea n Livermore, la Sandia. De-a
lungul munilor, pe kilometri ntregi, se nirau turbine eoliene,
una dup alta, iruri dup iruri. Cea mai mare ferm eolian din
lume capta briza ce cobora dinspre culmi, punnd-o s nvrt
lame albe de aluminiu i s genereze curent electric.
n timp ce trecea, i suci gtul privind diferite modele de mori
109
111
19
Profesore, profesore
Prefcndu-se c nva dintr-o carte de matematic furat,
Connor Brooks sttea la o mas n aer liber a uniunii studenilor
din Stanford i se uita dup urmtoarea sa int. Campusurile
reprezentau locuri unde gseai uor victime.
Ddu din cap. nva-i minte pe ticloii tia bogai! D-le o
lecie pe care n-o vor nva n clasele lor de ncrezui!
n primele ore de dup euarea lui Zoroaster, Connor se dduse
la fund. Planul su iniial fusese s se ascund pe petrolierul
gigantic i s fug dup ce vor acosta la terminalul Oilstar. Dar
lunaticul la de Uma vrse nava n pod. Apoi Cpnosul
ncercase s dea toat vina pe el!
ns Garda de Coast i mass-media vzuser ct de cusute cu
a alb erau scuzele acelea. Un cpitan este rspunztor pentru
nava lui. Uma n-ar fi trebuit s prseasc puntea, indiferent c se
declanase sau nu alarma de incendiu, i n-ar fi trebuit s fie
deloc un asemenea fascist era doar o problem de timp pn se
rzvrtea echipajul. Pe lng asta, petrolierele ca Zoroaster
trebuiau s aib mecanisme de siguran mai bune, sisteme de
evitare a ciocnirilor astfel fcute, nct niciun cpitan Cpnos
s nu poat lovi poduri. Unii oameni nu nva niciodat.
i plimb privirea de colo-colo, scrutnd grupurile de puti cu
feele pline de couri. Ecuaiile fr neles din cartea de
matematic se nceoau sub ochii lui. Oamenii chiar nelegeau o
asemenea aiureal? Studenii se relaxau sub umbrele cu dungi
albe i roii, bnd bere i mncnd pizza. Unii stteau singuri.
Arunc o privire unui puti cu pr lung, castaniu, i cu o ncercare
ratat de musta. Tipul golea sticle de bere de import, una dup
alta, citind un roman gros, clasic dup toate probabilitile. Mai
devreme sau mai trziu, putiul o s se scoale i o s se duc la
toalet
Exista o ans din cinci ca idiotul s-i lase rucsacul nepzit.
Lui Connor i plcea s fac figuri urte altora.
Dup vreo cincisprezece minute, putiul i puse romanul n
ediie popular pe mas, l aps cu mna, s fie sigur c nu se
nchide, apoi se ridic. Se frec pe spate, i scrpin ceafa, apoi se
ndrept spre ua de sticl, disprnd nuntru.
112
ceva. Foarte bine, Connor avea nevoie de ei mai mult dect putiul.
Douzeci de dolari erau totui douzeci de dolari!
Abandon sacul i se plimb prin trgul n aer liber, trecnd pe
lng vnztori de postere, pe lng bijutieri cu marfa ntins pe
mese; cineva vindea casete cu corul brbtesc din Stanford. Aerul
mirosea a iarb proaspt.
n jurul lui se nghesuia mulimea, dar niciunul dintre studeni
nu se uita la el. Dei avea grij s fie rezonabil de curat, Connor
ncepuse s arate a vagabond. Gsise nite cmine cu duuri i
dac preai c tii ce faci nimeni nu te oprea.
Connor inteniona s se ntoarc n nordul Arizonei. Prinii lui
locuiau n Flagstaff, dar nu mai vorbise cu mama i tatl su de
doisprezece ani. Dar putea s se napoieze, cu un rnjet de fiu
risipitor. Cum zicea zicala? Casa este acolo unde, dac te duci,
trebuie s te primeasc Dorea s se stabileasc undeva pentru
un timp i s se gndeasc la ceea ce va face dup aceea.
Connor gsi un chioc cu afie care anunau studenii ce filme
rulau n aul, ce ntlniri religioase aveau loc n campus, cine
dorea coleg de camer i altele. Privi anunurile i ceva i atrase
atenia. Un bilet era fixat de-o parte, o hrtie portocalie, cu un
mesaj scris de mn i multiplicat la copiator:
DU-MI MAINA LA ATLANTA PENTRU 500 DOLARI
Connor rsufl adnc. n sfrit, ceva folositor! Se uit la
adres i smulse biletul.
Cminul se numea Roble Hall numele fusese pronunat RouBLI de persoana care-i rspunsese la telefon. Connor Brooks l gsi
dup ce rtci prin campus timp de-o or.
Cminul cu trei etaje era un edificiu nalt din gresie, acoperit cu
ieder, de parc ar fi fost scos direct dintr-un film. Uile fuseser
vopsite n alb. Interiorul mirosea a cldire veche. Covorul verdemsliniu era ros. Connor grei scara, se ntoarse ntr-un hol plin
cu canapele ce artau de parc ar fi fost furate de la Armata
Salvrii, apoi cut pn gsi camera pe care o cuta.
Hei! strig studentul care deschise ua. Tu eti tipul care vrei
s-mi conduci maina? Sunt Dave Hensch.
Ce caraghios! Hensch prea un personaj dintr-un roman cu
studeni bogai: pulover larg deschis la gt, peste o cma alb
imaculat, curea neagr, mocasini. Prul castaniu era tuns scurt,
iar figura lui de copil avea o culoare rozalie care sugera c era un
naiv.
Connor i zmbi ct putu mai frumos, i ddu prul lung,
114
119
20
Iepurele alb
Laboratorul din Stanford al lui Iris Shikozu arta ca alte
laboratoare de cercetare, aranjate s corespund excentricitilor
conductorului temei, fr ca acestuia s-i pese c alii s-ar fi
speriat. Iris se simea aici ca acas, tia unde se gsea fiecare
lucru i nu se sinchisea dac i celor din jur le era la fel de uor.
Ca un obolan care-i gsea drumul printr-un labirint, Iris
trecu printre calculatoare, dispozitive automate, cititoare de
microfilme, o electroforez, carnete de notie i analizoare de
imagini. Cnd respir, aerul i se pru ncrcat, mirosul de metal i
plastic al echipamentului nou amestecndu-se cu cel de sttut.
Aparatura stereo a laboratorului rspndea muzic interpretat
de formaia rock Kansas. Colegii ei nu-i imaginau cum se putea
concentra n zbieretul muzicii, dar un auditoriu care aplauda i
muzica o ncrcau cu energie. i plceau concertele. Fcnd
concuren muzicii, o pomp cu difuzie zumzia de zor, innd la
joas presiune recipientele ce conineau microbi; pompele
criogenice de la captul ncperii i aduceau i ele contribuia la
zgomotul de fond.
innd n mn o ceac din plastic, plin cu cafea neagr,
tare, Iris sttea n faa unei table albe care ocupa tot peretele.
Ecuaiile chimice erau scrise cu albastru, verde i negru. Unele
erau nconjurate cu rou. Altele aveau semne de exclamare. Un
aparat de fotografiat Polaroid sttea deasupra unui dulap plin. Mai
multe fotografii stteau pe cutia cu creioane colorate, n ele fiind
nregistrate ecuaii importante ce fuseser scrise pe tabl.
Iris n-avea timp s-i copieze lucrrile n carnetele de rapoarte
ale laboratorului. Polaroidul lucra mai iute.
Plimbndu-se, femeia studia ecuaiile i btea cu degetele n
mas n ritmul muzicii. Voia s neleag de ce prezicerile ei,
bazate pe mostra cu organisme Prometheus, oferit de Kramer,
erau att de diferite de msurtorile fcute n pata de petrol.
Ecuaiile vitezei de reacie, ncercuite n rou, erau de zeci de ori
mai mici. Micuele organisme se suprancrcaser cumva, aa cum
fcea creierul ei sub efectul cafelei. Dar Iris nu gsea catalizatorul
ce strnise microbii. O ngrijora cnd nu nelegea ceva.
Problema Prometheus o captivase att de mult, nct nu mai
120
cei din mostr. Nici un pic. Msurtorile erau prea diferite. Acest
lucru era imposibil, dup opinia ei.
Doar dac i se dduse o mostr de control fals.
O cuprinse un val de stnjenire, de nencredere i de furie la
gndul c fusese nelat. Kramer nu prea genul de om care se
ine de glume, nici nu prea a fi neglijent. Citise i admirase unele
articole ale lui despre lucrrile de bioremediere de la Oilstar.
Dar o diferen de un ordin de mrime nu putea fi o greeal.
Singurul mod prin care putea s vad dac erau diferene ntre
cele dou microorganisme era prin verificare genetic. Se puteau
descoperi deosebiri minuscule n structura genetic, dac avea o
echip devotat i echipament specializat. ncercase s foloseasc
Autotrans 700 al lui Schaeffer, aflat la cteva ui mai ncolo pe
acelai coridor, dar acesta abia i actualizase software-le
GeneWorks i nu-i reconfigurase nc sistemul. Nu putea plti
servicii din afar, din moment ce departamentul statal de poliie i
inspecie a mediului i blocase fondurile pentru problema Oilstar,
din cauza procesului.
Pe de alt parte, dac Prometheus cura pata mai repede, nu
era bine?
Nu era?
Iris sorbi restul cafelei i se duse s-i umple din nou ceaca. n
difuzoare, Steve Walsh, solistul formaiei Kansas, o sftuia
Continu!
Era adolescent cnd Exxon Valdez mprocase coasta Alaski
cu iei. De atunci, anumii microbi fuseser studiai n vederea
unor aplicaii de bioremediere, de la plasticul din gunoi la deeuri
toxice. Wall Street-ul vzuse un potenial enorm n firmele de
bioremediere, care apruser atunci; chiar i Casa Alb avusese o
iniiativ major n biotehnologie.
Cnd ajunse la fundul urmtoarei ceti cu cafea, Iris ncepu s
simt un fel de bzit, cnd organismul ei deveni saturat cu
cofein. Bine. O ajuta s gndeasc.
Todd Severyn i-ar fi spus s nu-i fac griji n privina vitezei de
reacie. Nu conteaz dac nu e totul conform previziunilor, din
moment ce funcioneaz! Nu tia dac s se enerveze sau s se
amuze de aerele lui ridicole. Nu se decisese ce nu-i plcea mai
mult: reacia lui defensiv fa de ea sau naivitatea lui total.
Dar Todd o surprinsese prin ncpnarea de a-i face treaba,
de a-i respecta cuvntul pn la a fi arestat. Ceva foarte departe
de splatul rufelor pe furi i minciunile politicoase ce alctuiau
122
123
21
Alergnd n pustiu
Pentru prima oar de cnd avusese loc scurgerea de petrol,
Jackson Harris se trezi dintr-un somn adnc n patul lui, nu ntrun sac de dormit pe Insula Angel. Se uit cu ochii nc nceoai
la cifrele verzi ale ceasului digital de pe noptier, de lng paharul
cu ap.
Daphne se strduia s-l trezeasc:
O s pierzi interviul, Jackson!
Ea se trezise de mult i se mbrcase. Nu nelegea cum de
fusese att de nebun s se nsoare cu o persoan care se trezea
att de devreme.
Jackson i Daphne Harris se ntorseser de pe Insula Angel
acas, n Oakland, pentru a pregti diverse interviuri despre
activitatea lor voluntar. Intervenia lui cu pelicanul acoperit de
iei fusese melodramatic, calculat, dar avusese succes la
televiziune. i fuseser o grmad de camere care-l filmaser. Nu-i
psa de pres, dar dac servea cauza
Fusese programat ca peste o or s acorde un interviu la postul
de radio National Public din San Francisco, pentru emisiunea lor
de diminea, Forum , apoi trebuia s ajung la studioul
televiziunii KRON, ca s nregistreze o declaraie de interes general
pentru tirile de sear de pe canalul 4. Posturile de televiziune l
plceau pe Harris pentru c aciona conform convingerilor sale,
punea voluntarii la munc i fcea ceea ce spunea. Iar interviurile
acionau ca o vraj, aduceau donaii cu care fraii i surorile
puteau s-i continue munca.
n timp ce se ddea jos din pat, Harris mirosi cafeaua
proaspt, o arom puternic, suficient de plcut ca s fie bun
de reclam. Asculta sunetele de diminea ale oraului Oakland:
traficul, vecinii, radioul care i se preau puternice, dup zilele de
izolare pe insul. Se simi vinovat, tiind c voluntarii lui triau
nc n condiiile primitive din rezervaia natural.
Harris era convins c microbul Prometheus fcuse progrese.
Petrolul avea un miros neplcut, iar ieiul devenise mai dens, de
parc hidrocarburile uoare se dizolvaser. Dar voluntarii nu-i
reduseser eforturile. n timp ce apa fierbinte i stropea trupul,
Harris rmase sub du, ameit. Trupul nu-l duruse niciodat att
124
de puternic.
n anii n care lucrase n organizaiile Sierra Club i
Greenpeace, sau luptase pentru fondurile oreneti, Harris
devenise realist. nvase s vorbeasc n faa publicului, cum si accentueze spusele nct reporterii s citeze exact ceea ce voia
el, cum s-i fac s-i pun ntrebrile potrivite.
Daphne i ddu o ceac de cafea i porni casetofonul, n timp
ce Harris se mbrca n hainele pentru interviu. Era una din rarele
ocazii cnd scotea costumul i cravata din fundul dulapului. i
plcea muzica bun, dar suportase prea mult plvrgeal de la
posturile de radio care difuzau topurile de muzic, ct sttuse pe
Insula Angel. Fredonnd un cntec clasic al lui Jackson Browne,
ncerc de trei ori s-i lege cravata. Pn la urm, i fcu nodul
Daphne.
Sorbi din cafea, apoi se uit la ceas. Trebuia s plece. Se gndi
s ia cafeaua n main, dar probabil c avea s-o rstoarne pe
haine cnd va schimba viteza. Aa c o bu dintr-o duc pe toat,
o srut pe Daphne i porni spre u. Femeia i fcu semn c-i
ureaz succes. Dup plecarea lui, ncepu s dea telefoane, cutnd
ali voluntari.
Afar era o diminea senin. Urme slabe de rou i dungau
parbrizul. Se simi refcut, gata s fac fa oricrui reporter. Alt
dat se simea nervos, cu un nceput de crispare n mruntaie, dar
scurgerea de petrol de pe Zoroaster l nfuriase att de mult, nct
nu mai putuse s stea linitit.
Casa lor era ieftin, avea o curte mic i era prea aproape de
ruta camioanelor grele dar era confortabil. El i Daphne
aleseser s triasc acolo, printre oamenii pe care voiau s-i
ajute. Gazonul pierduse btlia cu buruienile, care artau mai
verzi dect iarba ce se usca. Un miros slab, acru, de pesticide se
ridica de pe gazonul vecinilor, dar nici iarba lor nu arta mai bine
dect a lui. Pe unele dintre zidurile de crmid din apropiere erau
mzglite graffitti ale bandelor de cartier, dar putii i lsaser
casa n pace, mai ales dup ce luase civa ntr-o cltorie prin
rezervaii.
n mod obinuit, ar fi luat autobuzul pn-n San Francisco,
stnd printre ceilali oameni din cartier, dar posturile de radio sau
de televiziune nu se aflau n vecintatea traseului autobuzului. I-ar
fi luat toat dimineaa s se descurce n labirintul reelei de
transport n comun. Prefer s foloseasc rulota sa Pinto, de
culoare verde, care-l slujise cu credin peste trei sute optzeci de
125
mii de kilometri.
Cnd Harris se aez la volan, arcurile trosnir sub greutatea
lui. Vr cheia n contact i ncerc s porneasc motorul, dar
maina tui i scuip ca o pisic. Ceva puea, mai ru dect
duhoarea de cauciuc ars a scaunelor vechi din vinilin. Se ncrunt
i rsuci iar cheia. Nu avusese niciodat necazuri cu maina. For
motorul, dar acesta nu porni.
Harris lovi cu palma n volan, provocnd un claxonat strident.
Nu putea rata interviul.
De ce tocmai azi?
Maina nu-i rspunse. Daphne scoase capul prin ferestruica
buctriei. El ncerc nc o dat s porneasc motorul. Fr
succes. Se uit iar la ceas.
Harris fugi n cas. Daphne era deja la telefon, ncercnd s
cheme depanarea de urgen. Linia era ocupat. nchise i form
numrul din nou. Frustrat, Harris lu cartea groas de telefoane i
rsfoi paginile galbene.
N-am timp de reparaii, i spuse el.
tiu c n-ai.
Femeia sun la serviciile de urgen, dar majoritatea liniilor
erau ocupate. Imit cu o voce sarcastic rspunsul nregistrat:
Ne pare ru, dar tot personalul nostru este plecat pentru a
rezolva problemele clienilor.
Ce s fac? ntreb Harris. Ar fi cel mai idiot motiv ca s ratez
un interviu important. Cnd am condus ultima oar maina?
Ieri. Motorul prea nfundat.
Tot timpul pare nfundat.
Daphne ajunse la ultimul numr de pe list. Dup ce ascult
un moment, puse receptorul n furc.
Sunt cincisprezece naintea noastr. E de ateptat cel puin
douzeci i patru de ore.
Ce naiba s-a ntmplat? mormi Harris.
Daphne se roi la el:
ntreab-te mai trziu, Jackson! Acum mic-i fundul n
staie i, cnd ajungi n San Francisco, ia un taxi.
Un taxi! Nu ne permitem!
Nu-i permii s ratezi interviul. Hai, pleac!
i-l mpinse, iar el o lu la fug.
mbrcat cu cele mai bune haine ale sale, Jackson Harris alerga
spre staia de autobuz.
126
22
ntrerupere de comunicaii
n ora de nghesuial a dimineii, Todd Severyn se altur altor
trei milioane de oameni care ncercau s ajung n ora, bar n
bar. Ura deja San Francisco-ul i dorea cu disperare s se
ntoarc n Wyoming.
Audierea lui fusese stabilit pentru ora zece dimineaa.
Era nconjurat de maini scumpe, strine, ce se trau pe pod:
BMW-uri, Mercedes Benz-uri n culori conservatoare, Porsche-uri
n culori stridente, fr gust. Toate se ineau la o lungime de
main de camioneta grea, Ford, a lui Todd, care le putea zdrobi
ntr-o secund. Ridic fereastra, dup ce respirase fumul plin de
noxe. Ctre orizont, chiar i aerul avea o nuan cenuiu-cafenie.
Din cauz c purta pantaloni noi din poliester cumprai
special pentru audiere n locul blugilor si obinuii, Todd nu se
simea n largul lui i murea de cald. Spera s fac impresie bun.
i lustruise cizmele. i se rsese.
Nu trebuia s fac nimic. Doar s stea i s par nevinovat i
s ajung acolo la timp. Avocaii companiei Oilstar urmau s fac
restul, dar asta nu-l linitea. Nu-i ntlnise niciodat.
Prin deschizturile din parapetul podului, vedea apa de
dedesubt sclipind. Petrolul lucea nc la suprafa, dar prea mai
rarefiat. Zeci de brci de recuperare se aflau n jurul lacului negru,
la marginea lui. Se prea c Prometheus era eficient.
Traficul nainta lent, iar Todd simea nevoia s apese pe claxon,
dar asta l-ar fi fcut s arate la fel de ru ca i tmpiii din ora.
Un Mercedes de-un negru-cenuiu, din faa lui, scotea fum
albstrui din motorul diesel. n maina din dreptul lui, Todd vedea
o femeie care se farda, privindu-se n oglinda retrovizoare.
Brbatul din urma sa citea un ziar n timp ce conducea, uitnduse din cnd n cnd la drum.
Todd se ntinse i porni radioul. Disk-jokey-ul de la postul de
country i western mai mult vorbea, n loc s dea muzic. Ar fi fost
mai bine ca individul s tac i s lase melodiile n pace.
un numr neobinuit de mare de defeciuni, care au
transformat traficul din zona golfului ntr-un adevrat iad. Dou
maini au rmas fr benzin pe podul Golden Gate, una pe
oseaua de coast, trei pe podul San Mateo. Podul Dumbarton e
127
130
23
Rscruce de drumuri
Munii Manzano, din captul de nord-est al bazei aeriene
Kirtland, blocau prea puin vntul din deert. Printre colinele
acoperite de tufiuri de la poalele culmii vulcanice, n form
conic, telescopul cu diametrul de patru metri era doar un strop
de culoare n furtuna de praf. Generalul de brigad Bayclock i
spuse c era o ironie s ncerci s construieti un observator
pentru a studia deprtrile, cnd abia se puteau vedea la o sut de
pai. Dar vremea nu asculta ordinele generalului.
n vrful muntelui, Bayclock sttea eapn n faa camerelor de
luat vederi, urnd fiecare secund din tot rahatul la. Nici fanfar,
nici raze de soare o ceremonie stupid. Primarul din
Albuquerque, David Reinski, i delegatul Departamentului
Energiei, Lance Nedermyer, se nghesuiau n spatele lui.
Starul spectacolului era preedintele Camerei Reprezentanilor,
Jeffrey Mayeaux, care venise de la Washington ca s participe la
ceremonie, din cauz c transferul de tehnologie era unul dintre
proiectele lui favorite. Mayeaux prea s se simt n largul su,
nu-l deranja vremea i arta bine n faa camerelor de luat vederi.
Atitudinea lui l impresiona pe Bayclock.
Vizibilitatea redus l dezamgea. i pregtise baza, pusese
personalul s munceasc zi i noapte, s strng orice fir de praf,
s aranjeze fiecare tufi, s repare toate cldirile, s ceruiasc
podelele pentru vizita lui Mayeaux iar furtuna asta afurisit
stricase totul!
Comentariile lui Mayeaux n faa camerelor sunaser de parc
erau citite. Bayclock vzuse o grmad de asemenea rahaturi n
ziare. Preedintele Camerei reuise s strng mna tuturor celor
aflai n raza lui de aciune. i zmbise att de mult, c, probabil,
nisipul furtunii i rosese dinii.
Ceremonia transferului de tehnologie de la instalaia
telescopului forelor aeriene se termin, iar zecile de oficiali ce
participaser, cu uniformele sau costumele ptate de praf, i
aprar feele. Nedermyer agita nite ochelari de soare. Reporterii
locali se nvrteau n jur ca nite cei.
Pe aici, domnule preedinte al Camerei, l invit Bayclock,
artnd spre microbuzele care urmau s-i duc spre cldirea
131
statului-major.
Mayeaux era reprezentantul oficial cu rangul cel mai mare pe
care-l primise vreodat Bayclock la baz. Preedintele Camerei nu
era eful direct al lui Bayclock, dar reporterii se nghesuiau s-l
urmeze pe politicianul din Louisiana ca nite spectatori de circ.
Acesta lsa scandalurile s curg peste el de parc nu i-ar fi psat.
Lance Nedermyer sttea ntre Bayclock i Mayeaux, prnd
nepotrivit n costumul negru i pantofi lustruii. Cravata i flutura
n vnt. Ridic glasul mai mult dect era necesar:
Telescopul de nalt tehnologie va fi o parte indispensabil a
cercetrilor noastre din White Sands, pentru urmrirea minisateliilor mpreun cu universitatea din New Mexico. mi cer scuze
c directorul proiectului, doctorul Lockwood, n-a participat la
ceremonie. Se pare c are alte prioriti.
Urmrirea realizrii i sprijinul logistic al proiectului pentru
receptarea energiei solare de la White Sands i revenea lui
Nedermyer. Savani i tmpii, plvrgeal i idei mree, fr s
realizeze niciodat nimic, i zise Bayclock.
Forele aeriene au cooperat pe deplin n aceast privin,
adug generalul.
Da, zise Mayeaux, aruncnd o privire ctre Bayclock. Am fost
interesat s citesc despre asta n materialele pe care mi le-ai
oferit, ca i despre lucrrile de aprare, extrem de importante, pe
care le facei aici, la baz. Oamenii dumitale se concentreaz acum
asupra tehnologiei energiei direcionate, generale? Am fost
impresionat s citesc despre avionul dirijat de la distan pe care lai dobort prin anii aptezeci.
Bayclock ncerc s-i ascund stnjeneala. Mayeaux rsfoise
materialele i inuse minte cte o fraz, ca s poat introduce
comentarii potrivite n conversaie. Dar generalul ar fi preferat s fi
ales alt exemplu. Cu mult timp nainte s fie numit comandantul
bazei, cei din secia de cercetare a bazei testaser un laser pentru
doborrea avioanelor iar dup cteva decenii nu exista nc
niciun laser operativ pe avioanele lui.
Da, domnule, rspunse Bayclock. Acum lucrm la un laser ce
poate fi instalat ntr-un avion care poate zbura deasupra
atmosferei i distruge rachete balistice. Mai facem cercetri n
domeniul microundelor de mare putere. Au fcut un test
interesant ieri. i aproape mi-au dobort un avion cistern. Mai
avem cercettori care lucreaz la arme cu plasm, ca n Star Trek
toroizi compaci, aa le zice
132
134
24
N-o s mai trecem niciodat prin asta
Dup ce condusese ore n ir Mazda nchiriat, Spencer
Lockwood trecu de colinele joase ce mrgineau Central Valley i
porni spre est, n teritoriul petrolului. oselele perfect drepte din
cmpie i aminteau de drumeagurile rurale, cu lanuri de fiecare
parte i cu noroi pe asfalt, lsat de mainile agricole greoaie. Porni
aerul condiionat i nchise fereastra, s nu mai simt mirosul
puternic de ferm.
Ajuns n Bakersfield, Spencer lu un hamburger pentru cin i
cut cea mai ieftin camer pe care o putea gsi. Nu avea chef de
televizor, telefon sau filme pentru aduli. Scotoci prin cearafurile
nglbenite aflate n sertarele dulapului i se duse devreme la
culcare, ntinzndu-se pe salteaua deformat, ascultnd creterea
i descreterea zgomotului traficului rutier, simind ncordarea
prsindu-l n timp ce-i lsa mintea s rtceasc. Dorise s fac
acea cltorie ca s gndeasc, aa c se concentr asupra a ceea
ce urma s fac pentru proiectul su, din moment ce excursia la
Sandia euase.
nc douzeci de minisatelii se aflau n Laboratorul pentru
Propulsie cu Reacie din Pasadena. Lansarea lor de pe o navet era
greu de programat, la fel folosirea unui Delta Clipper sau a unei
rachete Pegasus.
Prototipul rampei de lansare instalat de Sandia pe Oscura Peak
prea o alternativ viabil pentru lansarea minisateliilor, dar
rampa trebuia extins, nct satelitul s ajung pe orbita potrivit.
Spre deosebire de experimentele spaiale delicate sau de sateliii de
comunicaii cu foarte multe canale, minisateliii erau simpli
captatori de energie, cu transmitoare de microunde. Puteau
rezista acceleraiei imense dintr-o catapult electromagnetic.
Poate c indivizii de la rampa de lansare ar fi interesai s
colaboreze la un test, dup ce-i vor actualiza echipamentul. Dar
chestia asta ar putea s dureze ani de zile
n cele din urm adormi, fr s-i fi venit nicio idee nou.
Spencer se trezi refcut, dar puin eapn. Desfcu harta
rutier a Californiei i vzu c n-ar face un ocol semnificativ dac
ar trece prin Rezervaia Natural Valea Morii un loc pe care
135
soare
Dup o or de condus prin muni, Spencer se apropie de o
staie de benzin, ce avea alturi o rulot. O inscripie de pe
marginea oselei anuna: STAIA DE BENZIN ULTIMA ANS A
LUI DICK MORGRET. Se uit la indicatorul de benzin, surprins
s descopere c-i rmsese doar un sfert de rezervor. Fcuse plinul
n noaptea trecut, n Bakersfield, i mersese doar cteva ore.
Main de nchiriat proast! bombni el.
Sau i furase cineva benzina?
Reduse iute viteza i ptrunse pe aleea benzinriei. Vntul
ridica praful, acoperind o reclam pentru Marlboro, ce se legna pe
un suport de metal. Locul prea abandonat, dar, de ndat ce
Spencer opri maina, ua din placaj a rulotei se deschise, iar un
btrn n maieu cobor treptele de metal. Brbatul poate chiar
Morgret? ridic o mn, salutndu-l, dup care lu o gleat i o
mtur de lng reclama pentru igri.
Spencer se uit la pomp, nu vzu inscripia SERVII-V
SINGUR i atepta sosirea btrnului. Scoase capacul
rezervorului.
Bun dimineaa, zise Morgret. S fac plinul? Sau eti unul
dintre indivizii ia enervani care ntreab de drum?
Nu, f-mi plinul, rspunse rznd Spencer.
Morgret rnji, artndu-i dinii cafenii:
Pentru asta, o s-i spl parbrizul. O s ai o grmad de
gngnii strivite de el, dup ce vei intra n deert. E sezonul
fluturilor, iar aerul e plin de ei.
Btrnul lu furtunul pompei i vr captul metalic n
rezervor.
Ce ai aici, fiule? ntreb el, strmbndu-se cnd simi
duhoarea de putreziciune.
Spencer ddu din umeri, distras de munii nconjurtori i de
izolare.
E o main nchiriat.
ntr-un lumini din mrciniul din deprtare vzu cai. Se
ntreb dac erau slbatici. Nu putuse s se uite la peisaj, fr s
rite s intre n stnci.
Este ntr-adevr ultima benzinrie nainte s iei din muni?
Nu, chicoti Morgret, mai e una la treizeci i cinci de kilometri,
chiar nainte s ajungi n autostrada 395. Dar inscripia m ajut
mult n afaceri.
Sunt convins.
137
141
25
Cntecul rmne acelai
Cafeaua de la Societatea Studenilor din Stanford nu era cu
nimic mai bun dect cea pe care i-o fcea singur, dar uneori
Iris Shikozu simea nevoia s ias din laborator, s miroas aer
proaspt i s priveasc studenii vzndu-i de treab.
Cnd nu avea prea multe sarcini didactice, dup activitatea ei
postdoctoral, Iris lua o pauz dimineaa i sttea sub una dintre
umbrelele roii i albe, bnd cafea i citind ziarele studeneti. Dar
astzi luase o can mare cu ea i inea un exemplar al ziarului sub
bra.
O imagine ocant, a unui brbat murdar, care inea un pelican
mnjit de petrol, domina prima pagin. O fotografie veche a ei, cu
ochelari exagerat de mari, aprea n colul din dreapta jos.
Articolul afirma c cercettoarea de la Stanford, Iris Shikozu,
supraveghease rspndirea microbului Prometheus. Reporterul o
prezenta pe Iris ca fiind fraierit de marile companii petroliere, n
timp ce Todd Severyn i Alex Kramer, ca s nu mai amintim de
conducerea Oilstar, erau tipii cei ri. Unii studeni, suprai de
implicarea ei, sunaser s-o amenine, dar ea le trntise receptorul
n nas.
La chiocul cu anunuri vzuse afie anunnd o adunare
mpotriva companiei Oilstar, n dimineaa aceea, dar protestatarii
fuseser mai puini dect crezuse Iris doar cteva persoane cu
lozinci, care ncercau s mpart foi volante celorlali, care nu se
artau interesai. Zgomotul fcut de ei prea insignifiant n uvoiul
de studeni ce se ndreptau spre trgul n aer liber.
La Stanford nu existaser proteste adevrate de ani de zile, dar
Iris i nchipuise c frustrarea provocat de scurgerea de petrol de
pe Zoroaster va strnge demonstrani glgioi. Poate lumea voia
s vad cum va aciona Prometheus, nainte de a protesta i, cu
toate c ieiul continua s se scurg de pe epav, pata se micora
vizibil.
Doar civa oameni pretindeau c exist o legtur ntre
Prometheus i grmada de defeciuni ale mainilor, produs, se
zicea, de calitatea proast a benzinei din rafinriile Oilstar. Pentru
a potoli zvonurile, Iris fusese de acord s fac analize pentru o
televiziune local ce cuta un subiect de scandal. Doar pentru a
142
ncerc din nou. Pe cine s sune, dac Alex nu era acolo? ncerc
s-i aminteasc caraghiosul la de la petrecere cum l chema?
Mitchell Stone. Form numrul din nou, cernd centralistei de la
Oilstar s-i fac legtura. Iris atept nerbdtoare s-i rspund
cineva, apoi, n cele din urm, puse receptorul n furc.
Ce naiba! i pieptn iute prul negru i lu cafeaua. Sorbind
ce rmsese n ceac, se plimb prin ncpere, gndindu-se la
Mitch Stone, apoi la petrecerea lui Kramer apoi la Todd Severyn.
Ar fi o scuz s-l sune. Altfel, cowboyul din Wyoming va
continua s-o scoat din srite, folosindu-i regionalismele lui de ori
cte ori avea ocazia. n mod normal, nu se lsa distras de
probleme personale, dar exista ceva n el onestitatea lui o
atrsese sau naivitatea lui?
Decise s atepte nainte s-l sune pe Todd, s vad dac
reuea s dea de Alex Kramer. Va reface analizele. Mai nti
afacerile. Inspir adnc i se ntoarse la spectrometru. Jur s
urmreasc fiecare perioad de incubaie, s verifice fiecare
procedur, pn lucrurile vor fi n regul.
Dar lucrurile nu erau n regul.
Iris privea ecranul, fr a-i gsi cuvintele. Devenind excesiv de
meticuloas, avusese nevoie de trei ore pentru a face o verificare de
dou ore. ntre timp, sun la laboratoarele la care trimesese
mostre, cu o zi nainte. Colegii i confirmar analizele, dar ea nu le
ddu niciun fel de amnunte.
Microbul lui Kramer a dat gata pata de petrol, iar acum a ajuns
n rezervoarele mainilor. i mnnc benzin.
Alt telefon la Oilstar confirm c Alex Kramer nu apruse la
serviciu. Frustrat, nchise telefonul, la timp ca acesta s nceap
s sune, speriind-o. Ridic iute receptorul, dar erau doar cei de la
emisiunea de tiri de la televiziune, care voiau s tie ce-i cu
analizele. Scp de ei, folosind un jargon tehnic cu cuvinte lungi i
susinnd c trebuie s verifice rezultatele. Dac le-ar fi spus ce
aflase, ar fi declanat panica.
Mintea i funciona de zor, gndindu-se la implicaiile
descoperirii ei.
Nu avea rost s mai trag de timp. Todd tia probabil cum s
dea de Kramer. n plus, avea mai mult bun sim dect majoritatea
celor de la Oilstar. Sau dect muli alii. Scrise ceva pe tabl, apoi
se ntoarse la telefon.
Ascult din nou robotul i form numrul lui Todd.
144
26
Cltorie gratuit
Chiar la aleea de ieire, Connor Brooks vzu luminile colorate
ale benzinriilor: BP, Union 76, Shell, Chevron, Texaco, Oilstar.
Dac avea de gnd s jefuiasc pe cineva, atunci s fie Oilstar,
decise el. Nici vorb de altcineva. i fcuser destule.
Se ntorsese pe jos, de la Gremlinul stricat, n timp ce mainile
de pe osea vjiau pe lng el. Dei era zece noaptea, numeroase
automobile veneau sau plecau de la benzinrii.
Se uit la mainile de la pompe, dar nu vzu ce cuta, nu era
nimic care s-i foloseasc. Benzinria cu acoperi din igl arta
prea pitoresc ca s fie real. Intr n magazin i, folosind o parte
din banii pe care i primise de la Dave Hensch, cumpr o fie
lung de un metru de pastram mexican de vit. Individul
supraponderal de la cas prea tot att de interesat de munca lui
ca un medic militar care verifica de hernie o mie de recrui. Foarte
bine, i spuse Connor. Apoi se duse la telefonul public.
Mestec pastrama, lu receptorul i se prefcu c vorbete, n
timp ce urmrea sosirea i plecarea mainilor.
Un autobuz Volkswagen, de culoare galben-mutar, o Honda
argintie, o camionet Nissan, roie, un Chevrolet, alt Honda, o
Toyota, un Cadillac mare, negru, o camionet ruginit, plin cu
mobil veche i cutii din carton, trei Winnebago pentru camping,
ntr-un convoi. Vzu n maini puti de colegiu, familii cu copii,
bunici cu un pudel ce ltra n spatele ferestrei nchise, un grup de
fete de colegiu ce se ntorceau de la schi.
Dar Connor nu vzu nicio ocazie. O s apar, dac o s atepte
suficient.
Puse receptorul n furc, ocoli cldirea, apoi se ntoarse la
pnd. ntre timp, mncase aproape toat pastrama, i mai
rmsese o bucat de vreo patru centimetri.
Apru o main veche, cu laturile din lemn artificial. n ea era
un brbat singur, care deschise portiera i cobor. Purta blugi
vechi i o cma din flanel, era neras i se mpleticea de parc
ofase ultimii patru ani fr nicio pauz. Ca un cal cu ochelari,
brbatul se ndrept direct ctre toalet, lsnd luminile mainii
aprinse i motorul pornit. Perfect.
Connor fugi la main. Ezitarea nsemna pierdere de timp.
145
147
27
Muncind pentru a tri
n despritura ei mic, nconjurat de desprituri identice, n
biroul din Flagstaff al Societii de Asigurri Surety, Heather Dixon
se ntreba de ce continua centralista s-i fac ei legtura. Se uit
la grmada de solicitri de despgubiri de pe birou. Chiar dac ar
analiza solicitare dup solicitare, fr s fac pauz toat ziua,
mormanul de hrtii n ateptare tot ar crete cu trei degete pe or.
Lucra mai mult dect un director. i n-o plteau pentru asta.
Aps un buton al telefonului, pentru a prelua convorbirea,
dup care inu receptorul la ureche apsndu-l cu umrul, n timp
ce completa formularele:
Compania de Asigurri Surety, cu ce v pot ajuta?
Sper s putei, se auzi o voce de brbat. Suntei a opta
persoan cu care vorbesc.
mi pare ru, domnule, suntem neobinuit de ocupai i
neleg, zise brbatul, ajuns la captul rbdrii. De obicei
sunt un om calm. Dar dac preluai informaiile i promitei c v
vei ocupa de cazul meu, putem termina ntr-o clip. De acord?
Avea un glas plin de bun sim, care ar fi fost plcut dac n-ar fi
exprimat exasperare.
Da, domnule. S vedem ce pot face.
M-am prezentat de zece ori. Vrei s-mi introducei numele pe
calculator? M numesc Spencer Lockwood, se scrie cum se citete.
Conduceam o main nchiriat, o Mazda Protege, care s-a defectat
lng Valea Morii, n California. Nu am putut s obin nlocuirea
ei, aa c am fost obligat s nchiriez alta, pe socoteala mea. Acum
am ajuns n New Mexico i am sunat s ntreb dac se poate plti
a doua nchiriere de main din serviciile pentru depanarea de
urgen, din asigurarea mea, pentru c societatea de nchiriere
refuz s o plteasc.
Cum de-au refuzat o asemenea cerere? ntreb Heather,
ncruntndu-se. V-au spus motivul?
Au pretins c trebuia s atept o zi-dou probabil la
marginea drumului pn mi trimiteau alt main. Din moment
ce am refuzat s-i atept, ei susin c nu-s obligai s plteasc
nchirierea altei maini.
Heather oft, apoi i ddu prul brun-rocat pe spate, un mod
148
de a-l purta care n-o avantaja, dar era prea ocupat s-i dea
seama. Studenii de colegiu de la central refuzau s aib de-a face
cu orice problem ieit din comun, mai ales n zilele groaznic de
aglomerate, cum era aceea. Preluau numai solicitrile de rutin i
lsau calculatorul s le transmit pe cele cu probleme celor cu
funcii mai nalte din firm.
Ai putea discuta cu agentul dumneavoastr de asigurri,
propuse Heather.
Agentul meu e plecat din ora pentru o sptmn i vreau s
scap de grija asta. N-am timp s vnez erorile care au apucat s
ptrund n calculatorul vostru.
Heather not datele necesare pe un formular. Lockwood ncerca
din greu s fie amabil, aa c se strdui i ea.
Bine, domnule Lockwood, o s fac tot ce pot. O s treac vreo
sptmn pn o s primii confirmarea discuiei noastre i
decizia pe care a luat-o Surety, dar n-o s v uit. V promit.
Mulumesc, zise Spencer. Meritai s fii promovat, adug
el, rznd.
Merit, l aprob ea, fr s rd.
inu formularul n mn un moment, ntrebndu-se n ce teanc
s-l pun. Apoi, deodat, Albert Spune-mi Al Sysco apru, lovind
cu palma n mas.
Deci aa merg lucrurile! Teancuri de hrtii pe birou, iar tu
visezi cu ochii deschii! Trezete-te, Heather!
i venea s ia o bt de baseball i s-l pocneasc n cap. Dar se
apuc de treab fr s exprime cu glas tare ce-i trecea prin cap.
Sort mormanul de hrtii. Trebuiau introduse n calculator
nainte s fie prelucrate solicitrile, iar formularul lui Lockwood
trebuia aprobat de un factor de decizie, de cineva ca Al Sysco.
Heather se uit la el n timp ce pleca. Apoi scrise APROBAT pe
solicitarea lui Lockwood.
Zmbi i puse hrtia n teancul de formulare completate.
149
28
Zpcit i buimcit
Cnd Todd ajunse n biroul lui Alex Kramer din laboratorul
Oilstar pentru bioremediere, gsi ua ncuiat. Bileele cu mesaje
erau lipite pe tblie, unul peste altul, formnd un teanc. Todd le
rsfoi. Chiar deasupra era un mesaj de la Iris. Vechi de trei zile. La
dou zile dup petrecerea la care srbtoriser victoria. Se
ncrunt. nelegea de ce nu-l cutase Iris.
Multe birouri preau la fel de goale, de parc Oilstar oferise o
vacan salariailor. i biroul lui Mitch Stone era nchis. O not
scris de mn era prins cu o piunez roie chiar sub plcua cu
numele lui: LUCREZ ACAS. NECAZURI CU MAINA.
n zona golfului, mainile rmneau n pan pretutindeni
benzina rebutat de la rafinriile Oilstar afectase o mulime de
vehicule, iar acum oamenii acuzau i alte rafinrii din zon. Civa
indivizi bnuiau c-i vorba de sabotarea deliberat a produciei de
benzin.
Enervat, Todd se duse la secretara direciei i-i ceru s
deschid biroul lui Alex. Apoi se inu dup ea, de parc ar fi reuit
astfel s-o fac s se mite mai iute.
A sunat acum cteva zile i a anunat c-i bolnav. Nu l-am
vzut de atunci.
Todd se uit n camera goal, ntunecat. ncepu s fie
ngrijorat. Dac vreun protestatar radical ca individul la, Torgens,
hotrse s-i vin de hac savantului rspunztor de producerea
microbului Prometheus?
Biroul era gol, toate hrtiile fuseser puse n dosare, de parc
Alex tiuse c n-o s se ntoarc. Se ateptase, n sinea sa, s
gseasc hrtiile mprtiate peste tot.
Nu mai tii nimic de el de cnd, de mari?
Secretara ddu din umeri i rspunse:
Nu-mi amintesc, domnule Severyn, att de mult lume a
rmas acas din cauza traficului i mainilor defecte, c nu mai
tiu care-i situaia. Nu-s mama lor
Bine, bine mormi el, apoi cut n portofel i scoase o
hrtiu cu numrul de telefon al lui Alex, care nu era trecut n
cartea de telefon; dup care lu telefonul i ntreb: Ce numr
trebuie s formez, ca s sun n exterior? Nou?
150
Nu, opt.
Form numrul, n timp ce secretara l privea bnuitoare.
Telefonul lui Alex sun, dar nu rspunse nimeni. Robotul
fusese deconectat. Ciudat! Alex nu artase bine dup ce goniser
clare. Dac zcea singur acas, prea bolnav ca s poat rspunde
la telefon?
Suntei sigur c n-a sunat? Nu telefoneaz nimeni la cei
bolnavi, dac nu revin la lucru?
Femeia oft i-i mpinse buza inferioar n afar. Pe dini se
depusese un strat subire de ruj.
De obicei aa facem, dar savanii tia triesc n alt univers.
Avem un individ care nu reuete niciodat s se ncheie cum
trebuie la cma, altul cruia trebuie s-i amintim n fiecare zi s
mnnce N-au program fix. Uneori lucreaz noaptea, alteori nu
vin de loc Mai ales doctorul Kramer, dup ce a avut probleme
personale, nu prea l-am vzut
Todd atept s sune telefonul de zece ori, apoi nchise.
Gndindu-se la petrecere, i aminti de camera nchis, plin cu
fotografiile membrilor disprui ai familiei. Alex Kramer locuia
singur. Nimeni nu s-ar fi interesat de el, dac nu fcea Todd acest
lucru. i-i fgduise lui Iris c va ncerca s descopere ceva.
Cred c o s trec pe la el Mulumesc, doamn, zise el,
lundu-i plria de cowboy i prsind biroul, lsnd femeia s
ncuie n urma lui.
n parcare, camioneta lui porni fr probleme. Todd oft uurat,
apoi parcurse aleile nguste din rafinrie. Trecu pe lng
obinuitul grup de demonstrani, apoi se ndrept ctre podul San
Rafael i comitatul Marin.
Todd nu avu probleme pn ajunse pe autostrad. Trecu pe
lng maini defecte mai multe dect vzuse vreodat pn
atunci i descoperi c banda din stnga era liber. Mainile se
micau lent, dar naintau. Simi un nod n stomac din cauza grijii
i a nerbdrii, iar grija pentru Alex crescu n timp ce trecu pe
lng o rulot cu o alup cu motor, tras la marginea drumului,
apoi pe lng o Toyota, dup aceea pe lng un camion de
aprovizionare abandonat ntr-un refugiu. Se pregti pentru tot ce
putea fi mai ru.
Cnd Todd reui s parcurg drumul de ar ce strbtea
colinele, fu ncntat s vad n curte maina cu traciune pe patru
151
roi a lui Alex. Chevroletul cafeniu era parcat lng conac, care
prea ncuiat i prsit. Alex trebuia s fie acas. Dar de ce nu
rspunsese la telefon? Ieise la o plimbare clare?
Conduse camioneta pe alee, opri i sri din main, merse iute
ctre u, ncercnd s arate calm, dar devenind tot mai ngrijorat
cu fiecare pas. Sun la u. Nimic. Mai sun o dat i strig:
Hei, Alex!
Nerbdtor, ncerc s deschid ua, apoi btu. Niciun
rspuns. Colinele acoperite cu iarb i pdurea din apropiere
amortizau orice zgomot.
Mormind, Todd se duse n spatele casei, strivind cu cizmele
iarba uscat. Nu auzi nimic cnd se apropie i simi mirosul
puternic, proaspt, de grajd. Cei doi cai venir lng gard, cnd se
apropie. Todd ntinse mna spre palomino, care ntinse botul,
cutnd o bucat de zahr sau un morcov. Observ c poarta din
spate a arcului era deschis, dar caii rmseser lng grajd.
Todd se uit prin curte, apoi se duse i nchise poarta. Caii l
urmar, ca nite cei.
Hei, Alex!
Nimeni nu rspunse. Puse mna pe gtul lui Ren. Mirosul de
animal l fcu s-i fie dor de Wyoming.
mi pare ru, amice. O s-i dau zahr mai trziu.
Sri peste gardul din lemn i strbtu arcul. Caii se luar
dup el, aproape mpingndu-l cu boturile lor catifelate. Se
ateptase oarecum ca Alex s ias din grajd, dar acolo nu era
nimeni. Mai ru, ieslea era goal. Ren nechez.
Ai rbdare! l potoli Todd, apoi se duse n ur i se ntoarse
cu braele pline cu fn, pe care-l puse n iesle.
Mirosul de iarb uscat rmase prins de cma. Un miros
plcut. Caii se grbir s mnnce i-l ignorar. n timp ce
animalele mestecau, Todd i terse sudoarea de pe ceaf.
Era clar c animalele nu fuseser hrnite de o zi, poate chiar
dou. Nimeni nu-l vzuse pe Alex de la petrecere. Se ntmplase
ceva teribil, dac-i neglijase caii. Din ce observase n timpul
drumului lor clare, Alex iubea animalele.
Probabil c pise ceva.
Todd considera c oamenii din California, n ciuda zmbetelor
lor artificiale i ale saluturilor lor cordiale, i ignorau cu totul
vecinii. Nu se interesau de ceilali, nu-i pzeau casele unii altora,
abia dac se oboseau s fac un semn cu mna cnd se duceau la
cutia de scrisori. Dac lui Alex i se ntmplase o tragedie, ceilali
152
156
29
Numrtoare invers final
Iris Shikozu se simea de parc ar fi fost pe Titanic, tiind c era
condamnat s se scufunde, dar incapabil s fac ceva.
n afar de zumzetul pompelor cu vid i al instalaiei de
climatizare din laborator, nu auzea zarva studenilor pe coridor,
nici zgomotul pantofilor oamenilor care mergeau, nici sunetul
ndeprtat al unui profesor ce inea o prelegere ntr-o aul. Iris nu
se ostenise s mai porneasc instalaia stereo din momentul n
care Todd i spusese c inteniona s se duc acas la Alex
Kramer. Atepta s-o sune, mcar ca s-i confirme ceea ce
descoperise despre Prometheus i despre defeciunile mijloacelor
de transport.
Cercetarea codului genetic dovedise c Prometheus distrugea
benzina la fel de bine cum devora scurgerea de iei de pe
Zoroaster. Iar microbul pe care Alex Kramer l pusese la dispoziie
pentru rspndire era foarte diferit de cel din mostra de control pe
care i-o dduse lui Iris pentru teste i verificare.
Prin intermediul lui Francis Plerry, de la Inspecia i Poliia
Mediului, Iris solicitase o ntrerupere drastic a vnzrilor i
transporturilor de benzin din zona golfului, cel puin pn cnd
puteau afla ct de mult se rspndise microbul Prometheus. Dar
guvernatorul refuzase s aprobe o aciune care putea produce
panic.
Iris anunase ns pe toat lumea, spernd c se va gsi cineva
care s resping rezultatele la care ajunsese. Dar toi colegii ei
ajunseser la acelai rezultat. Muli dintre cercettori vzuser
imediat implicaiile analizelor i ncepuser s dea telefoane
pretutindeni.
Benzina fusese infectat cu hibridul Prometheus, complet la
ntmplare. Defeciuni neateptate avuseser loc n tot statul, iar
contaminarea se rspndea exponenial, de la rezervor la rezervor,
de la benzinrie la benzinrie. La tirile de noapte, Iris aflase
despre propagarea defeciunilor mecanice n Chicago, Denver i
Dallas. Era o molim, pur i simplu. O molim a petrolului.
ntr-un acces de panic, Iris se duse la chiuveta de lng
cafetier i-i spl de trei ori minile cu spun i piatr ponce.
Dac microbul la devora octanii cu atta poft, ar putea s
157
160
PARTEA A DOUA
COLAPSUL
161
30
La treisprezece kilometri nlime
Locotenentul de marin Bobby Carron iei din cazarma
ofierilor necstorii i privi cerul fr nori. O zi perfect pentru
zbor. n cteva ore, el i coechipierul su vor fi n avioane de lupt
identice, F/A-18, se vor ridica din Centrul naval pentru armament
din China Lake, din platul deert californian, i vor zbura
zgomotos deasupra rii.
n lumina dimineii, Bobby se ntinse, s nlture orice rmi
de somn. Din baza militar se vedea peisajul albiei secate de lac
centrul minunat al oraului China Lake care se ntindea
nestnjenit kilometri ntregi, alb i ameitoare. Uzinele chimice
de lng Trona adunau i prelucrau praful de acolo, dar marina
SUA solicitase, pentru uz propriu, o poriune din peisajul acela
deprimant.
Bobby se simea odihnit i pregtit pentru misiunea de
traversare a rii. Mai avea cteva ore pn o s-i ridice trenul de
aterizare, dar avea nite comisioane de fcut, nainte de a pleca
pentru o sptmn din baz. Dac voia s aib culoar de zbor
pn n Corpus Christi, n Texas, nu trebuia s plece mai trziu de
momentul programat. Dac pleca mai devreme, cu att mai bine
avea mai mult timp pentru plaj, surf i gagici.
Deasupra lui, un aparat experimental i fora motoarele, ca s
sparg tcerea zorilor. Flcri de apte metri nir n urma
motorului ndeprtat.
O u de pe coridor se deschise, iar Bobby vzu un cap
ncununat de o claie de pr rou. Bobby rnji. De data asta n-o s
aib probleme cu datul jos din pat al amicului su Ralph Petronfi,
zis Dezgusttorul. nc de pe vremea cnd fuseser colegi de
camer la Academia de Marin, Petronfi dormea oriunde cu
excepia zilei cnd zbura.
Hei, Dezgusttorule! uier Bobby ctre el nclinaia lui
Petronfi de a-i voma micul dejun n timpul zborului era legendar.
Dezgusttorul l privi somnoros i mormi:
Salut, Rino. Eti pregtit pentru plaj?
Mai am doar s-mi cur jeepul. i s mnnc ceva.
Am completat planul de zbor. Vrei s plecm devreme?
Dup ce-mi termin treaba.
O s anun escadrila c zburm nainte de momentul stabilit.
162
Grozav!
Bobby se ntoarse n camer, lu costumul cenuiu de zbor din
dulap i-l mbrc, pipind mulimea de buzunare, ca s vad
dac n ele se gsea ce-i trebuia: hart, chei, portofel, stilou, gum
de mestecat. Apoi se duse la Clubul ofierilor, unde hpi un mic
dejun compus din ou, friptur fierbinte i oranjad din prafuri o
mas bogat n proteine, nct s nu aib nevoie s mnnce n
timpul zilei, cnd zbura singur n carlinga strmt. Dezgusttorul
postea de obicei naintea unui zbor lung, ca s nu vomite n masca
de oxigen dac ntlneau o zon cu goluri de aer.
Dup aceea, n drum spre jeepul murdar de noroi, Bobby i lu
sacul de zbor, din nailon. l pregtise de seara slip pentru not i
dou schimburi de blugi i cmi din bumbac. Baza de
antrenament a marinei de lng plaja din Texas era locul favorit al
echipajelor care traversau ara, pentru c puteai s faci surf i
gseai tipe n bikini. Bobby avea o via plcut, zbura n fiecare
zi, tria din salariu, nu avea copii, nici pensie alimentar de pltit.
ntr-un timp, dusese dorul fotbalului, dar zborul i ocupa acum tot
timpul.
Jeepul lui negru, din parcarea cu pietri, era plin de noroi dup
o sptmn de colindat prin jurul secatului lac Owens. i plcea
s treac prin bltoacele de ap slcie i s mprtie sare i praf
n urma lui. N-ar fi vrut s piard timpul splnd jeepul acum, dar
tia ce pagube putea s fac vopselei noroiul alcalin. Avnd puin
timp la dispoziie pn la edina dinaintea zborului, Bobby decise
s foloseasc spltoria cu autoservire a bazei, aflat doar la trei
cvartale distan.
Se urc n main, vr cheia n contact i ncerc s porneasc
motorul. Acesta porni cu greu, de parc jeepul ar fi rmas fr
benzin. Indicatorul arta c rezervorul era plin. Bobby se
ncrunt abia fcuse plinul cnd se ntorsese, asear. Simi o
duhoare slab de ou clocite.
Conduse maina, care ddea rateuri, pe strada mrginit de
barci vechi. Opri n parcarea spltoriei, nesat de tot soiul de
vehicule. Sri din jeep i intr n cldire. O femeie cpitan i doi
brbai n civil stteau la rnd n faa recepiei. Alte dou femei
soii de militari stteau pe scaune, ateptndu-i brbaii.
Bobby ascult mecanicul lund informaii de la primul client.
Telefonul sun, dar cel de la birou l ignor. Bobby se uit la ceas.
Cele dou femei de pe scaunele din plastic artau nerbdtoare i
suprate, de parc ar fi fost acolo de mult timp. Oft. O s lase
163
171
31
Nu ne cutai, o s v cutm noi
Telefonul portabil al lui Iris Shikozu nu mai funciona, dar cel
de model vechi, din dormitorul apartamentului ei mergea nc. tia
c acest lucru se datora faptului c diferitele tipuri de plastic se
stricau cu viteze diferite. Molima se ntindea ca un potop,
acoperind tot oraul.
Aps cu grij butoanele, spernd ca aparatul s nu se sfrme
n timp ce forma numrul. Trebuia s discute cu cineva. Lumea
prea c se nchide n jurul ei, pe msur ce totul se defecta. De pe
peretele dormitorului, postere cu formaii de rock, cu membri de
vrst mijlocie, o priveau, oferindu-i o simpatie tcut pentru
situaia n care se afla.
n doar o zi tirile deveniser intermitente. Molima se ntinsese
n linite de la mprtierea microbului Prometheus, infectnd
numeroase articole, descompunnd la nceput benzina, apoi
atacnd ali polimeri, pn cnd componentele se prbuiser
toate de-odat. Toate n acelai timp.
Radioul difuzase tiri despre revolte n Africa de Sud, despre
prbuirea bursei din Tokio, despre colapsul mijloacelor de
comunicaii n diferite pri ale lumii. Preedintele cltorea n
afara rii, iar vicepreedintele se afla n Chicago, atunci cnd
toate avioanele rmseser la sol. Evenimentele se petrecuser
prea repede.
Iris asculta tonul receptorului, de parc s-ar fi ateptat s-i
rspund cineva. n majoritatea cazurilor, telefoanele nu mai
funcionau. Bnuia c plasticul din alctuirea aparatelor telefonice
se dizolvase, dar compania de comunicaii reuise s redirecioneze
majoritatea legturilor. Pn n momentul acela.
Francis Plerry, legtura ei la Inspecia i Poliia Mediului,
rspunse, iar Iris se lans n cuvntarea pe care o pregtise
anterior, nainte ca brbatul s nchid.
Am ateptat s m sunai, domnule Plerry. V-am cutat de
cinci ori ieri. Am unele informaii privind rspndirea molimei
Prometheus i despre felul n care atac masele plastice, spuse ea
i se aez pe patul dublu, trgnd telefonul lng ea, linitindu-se
pentru c reuea, n sfrit, s discute cu cineva. Trebuie s iau
legtura cu alte echipe de cercetare care caut o soluie. Ai
172
175
32
Apuc-te de treab
n momentul n care Heather Dixon ptrunse n birourile
Societii de Asigurri Surety, eful ei rcni:
Unde naiba ai fost, Heather? Toat lumea a nnebunit! Cei de
la Boston sun de la ase dimineaa!
Ea se uit la Albert, epuizat deja de chinul de a ajunge la
serviciu. Dup ce maina refuzase s porneasc, mersese peste trei
kilometri pe jos, cu tocuri nalte i haine potrivite pentru birou, nu
pentru plimbare.
Albert, adic Al Sysco, se purta ca un vtaf cu femeile din
birou, agresndu-le pn nu mai reueau s-i fac treaba dup
care le fcea scandal c sczuse productivitatea. Heather era
convins c individul se purta aa pentru c avea un penis mic,
dar nu avea intenia s-i verifice bnuiala.
Ar fi vrut s-i spun c la centru se tia c exist o diferen de
dou ore ntre Boston i Arizona. Ar fi vrut s-i spun c o dureau
clciele dup ct mersese i c trebuia ludat, nu certat. Ar fi
vrut s tie ce naiba cuta Sysco n birou la ase dimineaa.
i, mai mult dect orice, ar fi vrut s se duc la cafetier, s
scoat filtrul i s toarne un uvoi de cafea pe pantalonii lui Al
Sysco.
Dar, n loc s fac asta, se duse la biroul ei.
Maina n-a pornit, iar strzile arat de parc ar fi rzboi.
Oraul era ntr-o stare mult mai grav dect se spunea la tirile
de la radio, dei posturile de radio fuseser cuprinse de panic, pe
msur ce reporterii urmreau extinderea molimei petrolului
petromolima, cum i se zicea
Ai de completat o sut de formulare. Am dat nite telefoane,
dar restul s le dai tu! Am nnebunit! Convorbirea se ntrerupe n
jumtate din cazuri. ncearc pn o s reueti!
Sysco i terse mna de sudoare trecnd-o prin prul lui
aspru. n spate, cteva telefoane continuau s sune. Aerul era
ncrcat, avea un miros slab de terebentin.
Dou femei ptrunser n hol, certndu-se n legtur cu ceva,
apoi se desprir, ndreptndu-se fiecare spre biroul ei,
continund s strige. Heather observ c jumtate dintre birouri
erau goale. Frunze de-un verde palid, de ferig, se vedeau peste
176
paravanul ce-o separa de cel mai apropiat birou. Biroul ei era plin
de pixuri, bloc-notesuri, ceti de cafea i reviste cu benzi desenate.
nainte s se aeze i s-i pun poeta de pnz n dulap,
Sysco apru cu un teanc de hrtii. Heather l ignor i-i porni
terminalul calculatorului.
Nu te obosi, i zise Sysco. Calculatorul e defect, din cauza
molimei benzinei. Ce prpd! Nu pot s-i fac pe cei de la centru s
decid ce avem de fcut. Folosete telefonul, dar nu spune
nimnui c a picat calculatorul. Spune c nu putem avea acces la
informaii n acest moment, sau alt prostie asemntoare.
Heather clipi, zpcit. Dac reeaua de calculatoare picase,
aveau necazuri mari. Iar dac n toat ara componentele din
plastic se descompuneau, de ce naiba mai venise la serviciu?
Oamenii nu reueau s-i nving ineria, acionnd conform
rutinei zilnice. Ziarele de scandal urlau de att timp c vine
sfritul lumii, c nimeni nu mai credea n aceast posibilitate.
Dar poate c
Stacie are o main de scris veche, tip Selectric, sub birou,
zise Sysco. Va trebui s dactilografiezi manual.
Heather l urmri cu privirea, n timp ce se ntorcea la biroul
lui. Umerii i czuser, din cauza ncordrii. Sysco era un omule,
umilit i suferind. n momentul acela nu-l mai invidia c fusese
promovat.
Se duse la biroul lui Stacie i gsi sub el maina de scris veche,
cafeniu-cenuie. Era grea ca o ancor, abia reui s-o trag pe
covor, mprtiind fibre mici, desprinse din estur. i ag
piciorul stng de un col al biroului i-i rupse dresul, de la glezn
la genunchi. njur, apoi ridic maina de scris i o cr la biroul
ei.
i scoase pantofii i-i rezem picioarele pe covoraul de pe
scunelul din plastic masiv, ca s-i mbunteasc circulaia.
Materialul covoraului i se pru aspru.
Nu era nici mcar nou i jumtate i era deja transpirat i
obosit. De ce se mbrcase cu o rochie elegant? De ce continua
s se poarte de parc nu se ntmplase nimic?
Solicitrile de despgubiri curgeau cu miile, pe msur ce
panica se rspndea. Iar Heather completa hrtii, vznd
schimbrile semnificative, de la maini rmase n pan la pagube
provocate de dezintegrarea componentelor din plastic din
mainrii.
Era copleit, dar tot nu voia s cread c dezastrul era de-o
177
180
33
Din nou n a
Todd strbtu casa pustie a lui Alex Kramer, fr s tie ce
trebuia s fac. Se afla aici de cteva zile, agasat s se gseasc
ntr-o situaie n care planul de aciune nu era evident. Voia s
ias din starea aceea i sa fac n sfrit ceva.
ngenuncheat n faa cminului, scotoci prin cenu, scond
fragmente arse din notiele lui Alex despre Prometheus. O mn de
pagini rmseser intacte.
Apoi se plimb prin ncpere. Locul acela era neltor de
panic i linitit. tia ns c haosul cretea n orae i pe oselele
aglomerate.
Cnd chemase ambulana, ca s anune moartea lui Alex,
aceasta avusese nevoie de cinci ore pentru a ajunge n casa de pe
colinele Marin. Todd se roise la blondul obosit, n uniform albalbastr, dar individul i ripostase c doar un singur vehicul al lor
mai funcioneaz i aveau de rspuns la zeci de solicitri.
Infirmierii acoperiser trupul lui Alex i-l duseser n ambulan,
trntind ua. Apoi maina plecase, mprtiind pietriul cu roile
din spate, iar Todd rmsese n poart, fr s scoat un cuvnt.
Neavnd ce s mai caute acolo, Todd prsise casa, ncuind ua
din fa. Dar cnd ncercase s ajung n Stanford, s-o ntlneasc
pe Iris, camioneta i rmsese n pan doar dup opt kilometri. Se
uitase la carcasa nemicat, parcat la marginea drumului,
dduse din cap i se ntorsese, furios, zpcit i speriat. Cizmele
lui de cowboy bocniser pe oseaua pe care treceau foarte puine
vehicule.
Ce zi!
Ajuns iar n ncperea cu jaluzelele trase, se instalase la
telefonul lui Alex i sunase la cincisprezece servicii de depanare de
urgen, reuind s gseasc n final unul care-i spusese s
atepte.
Se plimb iar prin cas. Gsise un set de chei n dormitor i, cu
un strop de speran, iei pe aleea din fa i urc n camioneta lui
Alex. Scotoci printre chei pn gsi una care se potrivea.
Demarorul zngni, dar motorul scoase numai zgomote nfundate,
sufocate.
Todd njur, dar nu fu cu adevrat surprins.
181
oameni i de trafic.
i dorise ntotdeauna s mearg n timpul asfinitului.
185
34
Fuga
Jackson Harris sttea n faa soiei sale, Daphne, la o mas
veche din buctrie, ncercnd s digere conversaia telefonic pe
care abia o avusese. Sigur, ar fi fost simplu s-i strng cteva
lucruri i s fug n Altamont, s stea cu Doog i acolo ce s
fac? Harris i soia lui aveau obligaii fa de oameni, fa de
putii pe care-i dusese n rezervaii, de armata de voluntari care
munciser att de mult n Insula Angel, de grupul de la biserica lui
Daphne, de munca lui de curare a oraului. Nu putea s
abandoneze toate astea.
Nu i se prea posibil fuga. Se uit la Daphne. i strnsese
prul cre cu o panglic albastr, iar n lumina slab figura ei
prea mai coluroas.
Simea nc gustul cepei i a mirodeniilor din mncarea
vegetarian, din conserv, pe care o nclzise ntr-o crati veche,
la aragaz. Aveau n cmar rezerve pentru o sptmn: conserve
de sup, fasole i zarzavaturi. Multe bcnii fuseser deja jefuite.
Nu putem rmne aici, Daphne, zise Harris. Nu avem cum.
Lumina plpi, apoi se stinse.
Bine, rspunse Daphne, ndreptndu-se i reuind s aib
figura neleapt, care i se potrivea att de bine. Dar cum o s
reuim s ne meninem la suprafa i s ajutm ct mai muli
oameni?
Toat dup-amiaza sttuser cu rndul la telefonul atrnat de
peretele buctriei, cernd favoruri, ncercnd s fac rost de
provizii, dar panica i zpceala se rspndiser mai iute dect
molima. Telefoanele funcionau intermitent, probabil nu pentru
mult vreme. n oraul Oakland ncepuser s se distrug, nu
numai automobilele, ci tot felul de lucruri fcute din plastic. Dei
microbul n faza de mnctor de plastic nu le lovise nc locuina,
automobilul Pinto al familiei Harris nu mai prinsese via de
cteva zile, iar vecinii lor se aflau n aceeai situaie.
Iar lucrurile se nruteau.
Metroul nu mai mergea, sistemul de autobuze i ncetase
activitatea. Traficul de pe strzi se redusese la o treime din cel
obinuit; puine vehicule reueau s se trie n continuare, dar
probabil c nu pentru mult timp. Mainile de poliie, ambulanele
186
193
35
tampilat cu un srut
MEMORIU PENTRU PREEDINTE
DE LA: ASISTENTUL PREZIDENIAL PENTRU TIIN I
TEHNOLOGIE
SUBIECT: MATERIALELE AFECTATE DE PETRO-MOLIM
Urmtoarea list de obiecte a fost alctuit pentru a ajuta
urmrirea extinderii petromolimei. Din cauza naturii incerte a
microorganismului i a compoziiei variate a multor mase plastice,
toate sau o parte dintre obiectele de pe list pot fi distruse de un
atac al molimei.
Pentru o discuie complet a compoziiei chimice i a analizei
descompunerii a 72 de polimeri reprezentativi bazai pe petrol, a se
vedea Anexa F.
Ceti de cafea i materiale de ambalat din polistiren
Ambalaj alimentar
Scaune auto din vinilin
Sticle pentru ampon i alte articole de toalet
Izolatori pentru cabluri electrice (Not: cauciucul natural pare a
nu fi afectat)
Componente ale nclmintei
ireturi
Bidoane de benzin pentru automobile
Flori din plastic
Paie pentru buturi
Baloane
Pixuri
Vitrine din plastic
Linoleum
Fibre pentru covoare
Haine din poliester
Vopsele acrilice
Mantale de ploaie
Suportul benzilor magnetice
Suportul compact-discurilor
Plci pentru circuite electronice
Unele vopsele i izolatori
Monitoare pentru calculatoare
194
195
36
Ultima ans
Sus n muni, vechiul reou cu benzin din rulot ncetase s
funcioneze. Bjbind prin ntuneric, Dick Morgret ncercase
pentru a patra oar s-l aprind, fr succes. Trnti rabla de
podea, fcnd-o s zngne, apoi arunc bul ars de chibrit.
Ameit de somn, Morgret scotoci prin rulot, ncercnd s-i
aminteasc unde inea pturile de rezerv.
O furtun, de nceput de var, se ntinsese peste munii
Californiei, aruncnd benzinria Ultimei anse n mijlocul
nimicniciei. Morgret se trezise tremurnd. Ascultase picturile de
ploaie ce izbeau acoperiul din tabl. Stropi de ap se scurgeau
nuntru, udndu-i lucrurile. Bombni, dar nu-i irosi energia
njurnd cu adevrat, din moment ce nu era nimeni s-l aud.
Lu o hain vtuit din dulapul de sub mas. Haina grea
mirosea a mucegai, dar rulota duhnea suficient de puternic pentru
a acoperi mirosul ei.
n timp ce se ntindea din nou pe prici, ateptnd ca trupul su
s nclzeasc aternutul, apa se scurgea prin crpturile noi ale
peretelui. Fiecare bucic a materialului izolant se transformase
n past de dini, care lsa apa s ptrund n toate colurile. Mai
devreme ncercase s astupe crpturile cu crpe, apoi renunase
i aruncase nite pnz groas peste mobil. Toat rulota aia
blestemat se fcea praf, ca i viaa lui. Ce era nou n asta?
Patul rmase rece, de parc trupul nu putea ceda cldur,
pturilor. Dormea singur de vreo aisprezece ani. ngropase trei
neveste i nu-l interesa s fac acelai lucru cu o a patra. Toate
fuseser proaste i certree, dar simea uneori lipsa plcerii
simple provocat de cineva care fcea zgomot n cas sau nclzea
patul. Acum, singurul zgomot pe care-l auzea, nainte de a se
cufunda n somn, era zgomotul ploii care se scurgea n cas prin
crpturile care se leau.
Dimineaa, aerul se limpezise. Morgret se uit pe fereastr.
Prul ce cobora din muni se umflase, din cauza ploii. n
deprtare, vzu civa cai slbatici alergnd pe pajite.
Se ridic, se opri ntr-o bltoac de ap rece i se aez pe un
scaun de lng mas ca s-i scoat ciorapii uzi. Dup ce folosi
196
199
37
Condamnat la dragoste
Btile n u strbtur straturi de cea care nvluiau
mintea lui Jeffrey Mayeaux, trezindu-l dup cteva ore de somn.
Ura ntreruperile constante provocate de faptul c era o persoan
important. Ei bine, peste un an o s uite de toat aiureala asta.
Mayeaux se trezi, mirosind derutat cearafurile noi. Apoi
bucile se potrivir ntr-un ntreg. Un apartament cu dou etaje n
Ocean City, un brlog pe care i-l pregtise Weathersee cu o lun n
urm. Nimeni n-ar fi trebuit s tie de el. Probabil c Weathersee
plvrgise.
Btile se auzeau de undeva, de afar, n dormitorul
ntunecat ua din fa. Era prea devreme ca s poat gndi. i ce
zi era? Duminic?
Se rostogoli din pat, iar femeia de lng el gemu ncet n somn.
Mayeaux simea mirosul de transpiraie din aternut. Femeia avea
puin peste douzeci de ani, sni mari, fund mic, pr blond, lung.
Rcnise ca o nebun cnd terminase, dar l dduse gata. Pcat c
avea i mutr de mgar, dar cui i psa?
Cnd i aminti de noaptea trecut, simi c are o erecie.
Weathersee aranjase ca tipa s-l atepte n apartament. Nu tiuse
niciodat cu ct pltea eful lui de cabinet femeile astea, sau dac
le convingea altfel. Dar se pricepea.
Soia lui Mayeaux cunotea unde erau cuibuoarele lui de
nebunii i-l suna uneori, cnd avea nevoie de ajutorul lui n
privina caselor sau dac intervenea vreo urgen. Dar nimeni n-ar
fi trebuit s tie de locul sta din Ocean City.
I se pru c ua se va sparge sub o ploaie de lovituri. Ritmul
monoton i spuse c era probabil vorba de cineva din serviciul de
securitate. Altcineva, cu mcar o jumtate de creier, i-ar fi
imaginat c Mayeaux nu vrea s discute cu nimeni. Ce mod grozav
de a ncepe ziua!
Mayeaux reui s se dea jos din pat i s-i pun halatul, fr
s trezeasc fata.
Auzi o voce nbuit care-i striga numele, cnd nchise ua
dormitorului n urma lui i cobor pe scar.
Ai rbdare, omule! mormi el.
Apartamentul de pe malul mrii mirosea a vin sttut i a
200
204
38
Cumprturi prin cartier
Lumea din jurul Albuquerque-ului se sfrma n buci tot mai
mici, iar generalul Bayclock tia c supravieuirea putea s
depind de rezervele de provizii pentru cazuri de urgen, de la
baza forelor aeriene. Spre sfritul dup-amiezii, generalul iei din
cldirea comandamentului bazei i se uit la strzile din Kirtland,
ngrozit de schimbrile rapide.
Tcerea era asurzitoare, pentru c Bayclock se obinuise cu
mugetul continuu al avioanelor ce aterizau sau decolau. Niciun
avion nu aterizase pe aeroport de dou zile, de cnd fusese
suspendat traficul aerian.
Bizuindu-se doar pe comunicaiile fragmentate, disparate, care
mai mult provocau panic dect furnizau informaii, Bayclock
plasase baza aerian din Kirtland n stare de urgen 3, mobiliznd
tot personalul important n baz i mrind grzile de la fiecare
poart. Dup cteva ore de la primele dovezi ale efectelor molimei,
generalul ordonase serviciului de intenden s treac la
respectarea strict a raiilor.
Strzile, cndva haotice, nu mai erau circulate. La ordinele lui
Bayclock, baza se adaptase iute la noua situaie. Civa aviatori i
angajai civili treceau pe trotuar, pe lng parcarea plin de
autoturisme, camioane i maini oficiale, care probabil c nu vor
mai funciona niciodat. Un brbat strbtu strzile pustii pe o
motociclet care funciona cu alcool. Nu va trece mult timp i
componentele ei din plastic se vor distruge, iar vehiculul se va
defecta, ca i cele care foloseau benzin.
Dup ce dduse voie aghiotantului su s plece, Bayclock porni
pe jos ctre magazinul bazei, s-i ia cele necesare. Hran.
Conserve. Ap mbuteliat. Raia lui l atepta. Se ntreba dac ar
trebui s pun paznici narmai la uile magaziei.
Avea ncredere n oamenii si. tia c-i vor ndeplini ordinele.
Fuseser instruii n spiritul ierarhiei, dar generalul era ngrijorat
de modul n care ncerca s pstreze ordinea. Se simea rupt de
lume, obligat s ia decizii pe baza unor informaii reduse. Nu voia
s rite s reacioneze exagerat fa de molim, dar acum avea
impresia c microbul era mai lacom dect se temuse. n cteva
zile, Albuquerque devenise teatrul unui mcel.
205
uit la el, apoi arunc pe jos crpa; Bayclock ridic vocea, enervat
de ezitarea ei. Mut-le acum!
Fr s vad dac-i ndeplinise ordinul, generalul i lu raiile
i se aez la coada de la cas. Femeia din faa lui avea un bidon
din plastic cu lapte. Sub privirile lui Bayclock, mnerul bidonului
se rupse. Laptele se scurse pe piciorul femeii i pe podea. Femeia
se uita la bidon zpcit, de parc ar fi mucat-o propriul ei cine.
Laptele stropi i cracul pantalonilor curai ai generalului. Acesta se
trase napoi, ncruntndu-se din cauz c-i murdrise uniforma.
Podeaua era lipicioas, de parc s-ar fi scurs pe ea tot felul de
substane dar generalul observ c linoleumul ncepuse s se
nmoaie.
i nh conservele, se uit la ele i arunc o bancnot de
douzeci de dolari casierului.
Ia-i, mormi el. Sunt mai mult dect de ajuns.
Apoi plec iute. Voia s se ntoarc la postul de comand al
bazei, unde simea c stpnete lucrurile. Venise timpul s
instaureze un control i mai strict al procesului de fixare a raiilor.
Venise timpul s stabileasc o mulime de lucruri.
207
39
Voi supravieui
Heather Dixon nu era singura care-i ddea seama c lumea se
transforma n infern.
Se lupta cu mulimea din magazinul cu provizii pentru
camping, mirosind sudoarea celorlali. Lipsea puin ca aglomeraia
s se transforme n rzmeri.
Heather ncepu s fie cuprins de panic, se mica iute i
respira cu greutate, ngrozit c nu va reui s-i cumpere
echipamentul de care avea nevoie ca s supravieuiasc n lunile
urmtoare. mpinse o femeie nalt, slab, mbrcat cu haine din
poliester care se dizolva, se lovi de rafturi de metal pe jumtate
goale, i se ndrept ctre fundul magazinului.
Doi tipi cu nfiare de camionagii unul cu barb i altul chel
se bteau pentru nite saci de dormit din nailon. Heather se
ntreb dac nailonul va rezista petromolimei.
La casa din fa, proprietarul magazinului un om dolofan,
care arta de parc nu fusese n viaa lui ntr-o excursie vindea
fr ncetare, cu o privire fix. Nu-i venea s cread n norocul lui.
Heather i croi drum prin magazin, innd n mn o bucat de
hrtie, ptat de sudoare, pe care notase tot ce-i trebuia. Simi ca i
se face ru cnd vzu c dispruser toate rucsacurile cu ram de
aluminiu. De ce pierduse timpul scriind lista aia blestemat? Ar fi
trebuit s fug la magazin i s se lupte pentru lucrurile de care
avea nevoie. Obinerea echipamentului potrivit nsemna diferena
dintre via i moarte, iar oamenii un numr tot mai mare abia
ncepuser s-i dea seama ce-i atepta.
Se duse la raionul de ranie, vzu etichete i ambalaje
mototolite risipite pe podea i un singur rucsac pe raft. Una
dintre barele din aluminiu era rsucit, de parc ar fi czut cineva
peste ea. Pnza de-un roz strlucitor era iptoare, dar ce mai
conta? Spera ca pnza s nu se dizolve, dar n privina asta nu
putea s fac nimic.
n timp ce se grbea ctre rucsac, un brbat n blugi i tricou
cu Bugs Bunny sprinta spre el. Heather ezit, apoi decise s-l
ntreac. Se sturase s i-o ia alii nainte i venise momentul ca
s se schimbe situaia.
Bugs Bunny inea sub bra trei butelii cu propan, pentru
208
nicio legtur cu vechea ei via. ncerc s-i dea seama daca i-ar
fi folosit s-l aib n preajm. Iar individul pru s-i citeasc
gndurile.
Nu te superi dac te mai rog ceva? A vrea s fac un du. Am
avut cteva zile grele i m simt de parc m-ar fi clcat un camion.
Fata se gndi. Propunerea i pru att de deplasat, c zbovi
nainte s rspund. Ciudat, ct de mult contau cteva ore
Vechea Heather ar fi fost jignit, chiar ngrozit iar acest lucru o
fcu s se decid.
Miroi de parc ai avea nevoie s te speli. Probabil c apa e
rece, dar am un furtun n curte. Poi s-l foloseti.
n curte?
Consider-te norocos, zmbi Heather. Vremurile se schimb.
O s-i aduc un prosop.
213
40
Cowboy de ora
Cei doi cai ai lui Alex Kramer erau ncntai s plece la
plimbare. Todd i freca palma bttorit de gtul moale, cald, al
lui Ren, palomino-ul, apoi puse piciorul n scar i se arunc pe
spatele calului.
Se ntinse i apuc frul lui Stimpy, pe care-l prinse de cornul
eii. Poarta arcului rmsese deschis, iar Todd l mboldi pe Ren
cu genunchii, conducnd calul ctre drum.
S ieim! zise el.
Brbatul se simea altfel, alturi de caii binevoitori. Mirosul
puternic de grajd i bocnitul potcoavelor pe suprafaa tare a
drumului i treziser amintiri din tineree. Trecuse mult timp de
cnd plecase la drum cu un cal i dormise sub stelele
Wyomingului. Sigur, va fi altfel cnd va clri prin suburbiile San
Francisco-ului i cu mult mai periculos. ncrcase vechiul Smith
& Wesson al lui Alex i-l inea la bru.
Vorbindu-le blnd cailor, Todd i mn s mearg alturi pe
drumul pavat. Colinele erau tcute i linitite. Era timpul s
acioneze, s nceteze s atepte ca lumea s se repare singur. i
trebuia s-o salveze pe Iris, indiferent dac ea voia sau nu. Ar fi fost
o prostie s rmn n ora. Chiar dac suburbiile nu ardeau nc,
gloata se va pune n micare ct de curnd.
Todd privea nainte, lsnd n urm casa abandonat a lui Alex.
Pe drum, trecu pe lng cutii potale i alei, dar casele rmneau
dezamgitor de panice. Fum albastru-cenuiu, de lemne, se ridica
dintr-un co. ntlni un brbat care-i plimba ciobnescul german,
de parc ar fi fost o dup-amiaz normal. Todd i brbatul se
salutar dnd din cap, iar cinele ltr, dar caii continuar s
mearg linitii pe drum.
Totul prea ireal. n alte pri ale lumii se prbueau avioane,
se drmau cldiri, mijloacele de transport se defectau. Ultima
tire pe care o auzise era c preedintele rmsese blocat n afara
rii. Postul de radio Country & Western menionase ceva despre
faptul c vicepreedintele murise ntr-un accident de ascensor, dar
nu exista o confirmare a zvonurilor apoi postul de radio i
ncetase emisia. Todd nu reuise s prind alt post. Descoperise,
cnd desfcuse radioul, c plcile din plastic pe care se aflau
214
220
41
Vibraii bune
O duzin de cai neuai pteau vegetaia rar de lng gardul
ce desprea deertul de baza de rachete White Sands. Solul
bttorit era mnjit de sare, dar nu avea urm de nisip de ghips,
ce fcea alte zone s arate ca acoperite cu zpad. Lui Spencer
Lockwood expediia i se prea c seamn mai mult cu un convoi
cu vite dintr-un western dect cu un convoi ctre ferma antenelor
pentru microunde.
Spencer verific nodurile care fixau ncrctura de pturi,
conserve, ap, cutii cu scule, funii, srm i truse de prim ajutor,
din crua veche tras de doi cai. Se uit i la aduntura de cinci
savani i trei argai tineri, ghemuii n spatele cruei. Civa
dintre rancherii din Alamogordo reparau osiile.
i terse minile de praf i se duse lng rancheri. Se simea
caraghios cu plrie turtit de cowboy, dar pn i Lance
Nedermyer, care se trezise blocat n White Sands, fr niciun
mijloc de transport cu care s se ntoarc la familia lui din
Washington, renunase la costumul lui negru i purta acum blugi
i plrie din pai.
O s mearg? ntreb Spencer.
Roata e paradit, Doc, dar o s te duc pn la locul n care
vrei s ajungi, rspunse unul dintre rancheri, ntinznd o mn de
untur pe osie.
Faptul c i se spunea Doc l fcea pe Spencer s se simt de
parc ar fi fost ntr-un western vechi.
Nu m-am gndit niciodat c o s folosesc untur de porc ca
s ung osia, coment rancherul, nvrtind roata din lemn.
Spencer i echipa lui de la ferma antenelor avuseser
ntotdeauna o rezerv de provizii, primite de la baza nchis a
aviaiei de la Holloman, i locuine ca ale colonitilor. Dup
cltoria lui n care traversase ara, trecnd prin Valea Morii,
rmsese acas doar trei zile nainte ca lucrurile s-o ia razna n
jurul White Sandsului.
Gndindu-se la ce avea de fcut, Spencer vizitase cteva
ranchuri mici de pe dealuri, ai cror proprietari gsiser n
experienele lui o cale de a obine electricitate ieftin. Curentul lor
se ntrerupsese cu cteva zile n urm, primele victime ale
221
228
42
Lunga cltorie cu trenul
De-un albastru limpede, dar ptat de nori, cerul din valea Napa
se ntindea deasupra grii pentru turiti. Dar turismul ncetase.
Rex OKeefe nu regreta mulimile, automobilele sau grsanii ce
pretindeau c se pricep la vinuri, care treceau dintr-o cram n
alta, sorbind mostrele gratuite i plescind din limb, a
cunosctori. Lui Rex i plcea lumea mai mult aa. Pace, fr
complicaii, avnd ansa s se relaxeze. Cnd o s se termine
hrana, va trebui s trudeasc din nou, dar ncerca s nu se
gndeasc la asta de acum.
Tolnit pe banca veche din lemn, Rex sorbi din vinul rou de
mas Gamay Beaujolais 1991, produs de podgoria Sandstone
Crest, care se servea la temperatura camerei, ceea ce se potrivea
cu ce avea pentru moment, deoarece frigiderul nu putea fi folosit.
Plimb vinul pe limb, micndu-l ncet, s-i simt muctura
fierbinte, s simt gustul de stejar.
n faa lui, lucind n razele soarelui de diminea, vechea
locomotiv cu abur sttea pe ine. O Steam Roller. Privi admirativ
trenul i-i dori ca zilele acestea bune s dureze venic. Iar din
cauza petromolimei, lucrul dorit urma s se ntmple. i nimic nu
se va mai schimba pentru mult vreme.
Pentru moment, Rex avea tot ce-i dorea: mult vin, conducerea
grii pentru turiti i nimeni s-l scie, din moment ce indivizii ce
se ngrmdiser aici n weekend luptau s supravieuiasc n
marile orae i nu mai fceau excursii prin zone viticole cu un tren
cu aburi autentic, de la sfritul secolului XIX.
Adunase toat hrana uscat i gustrile din magazinul de
rcoritoare, adugnd-o la propria-i rezerv din csua din spatele
grii. i imagina c avea destul mncare pentru o jumtate de
an. Hrana era destul de banal, nuci de import i ceva brnz,
legume conservate, care se adugau celor pe care le cultiva n
gradin, ap mineral mbuteliat. i vin suficient. O s
supravieuiasc. Da, o s supravieuiasc.
Avea patruzeci i cinci de ani i era burlac, iar lumea lui se
ntindea puin dincolo de ine i de gar, dup ce petromolima
fcuse ca vechea locomotiv s-i dea ultima suflare i s rmn
locului dac nu reuea s fac rost de lubrifiani i de cteva
229
bidoane cu gaz.
Nu-i psa de oamenii care veneau prin preajm. De ce s
lingueti strini care nu se vor ntoarce niciodat? Localnicii nu
se obosiser s mearg cu trenul lui Rex, ei aveau propria lor
industrie turistic, de care trebuiau s aib grij.
Rex era mulumit s stea singur, cu amintirile lui. De pe
vremea cnd fusese destul de mare ca s primeasc un trenule
electric i pn cnd primise prima lui slujb, la paisprezece ani,
s sparg lemne pentru Steam Roller, Rex trise cu gndul la ziua
cnd o s poat lucra pe un tren.
Dar acum blestemata de locomotiv sttea locului, incapabil
s se mite.
Rex se ridic i se duse ctre monstrul mpietrit pe ine. Vopsit
n negru, Steam Roller-ul ardea lemn n cuptor i nclzea ap n
cazan, una dintre puinele locomotive care nu fusese transformat
ca s funcioneze cu crbuni sau cu motor Diesel. Rex simea
mirosul de creozot de pe ine, de petrol vechi, degradat, de pe roi,
de funingine bttorit din cuptor.
Chiar i nemicndu-se, locomotiva arta minunat. Rex scoase
o crp roie din salopeta albastr cu alb uniforma clieu, pe
care turitii se ateptau s-o poarte i ncepu s lustruiasc
pistoanele din alam.
Trecu mna pe suprafaa metalului, apoi se nghesui n cabina
mecanicului i ncerc s acioneze comenzile. Pentru o clip, se
imagin conducnd trenul prin vale, cu un bocnit ritmic, produs
de roile care treceau peste capetele inelor. Viile de un verde viu
se ntindeau de fiecare parte a cabinei, viele fiind ntinse de-a
lungul srmelor n iruri perfect drepte, ca o iluzie optic extins
ctre culmi.
Clipind, Rex se ntinse s apuce maneta de eliberare a aburului
i auzi o voce joas venind din spatele cabinei, fcndu-l s
tresar:
Pcat s lai o asemenea frumusee s rugineasc!
Rex se ntoarse, deschise i nchise gura, de parc s-ar fi
ateptat ca vorbele potrivite s ias singure. Avu nevoie de o
secund ca s-l vad pe strin: un brbat ca un urs, solid, scund
i ndesat, cu piele oache i fr pic de pr pe cap. Se rsese de
curnd pe east. Nici sprncenele nu le lsase.
Rex simi gustul acru al vinului urcndu-i n gt. Zise, cu voce
rguit:
Da, e trenul meu. Ce vrei?
230
uita la brbatul solid cu easta ras. Omul puse jos farfuria goal,
aprinse o lumnare i se ntoarse la lucru.
Rex se ntreb ce povar l apsa, de muncea att de mult.
232
43
mpucturi
Paznici narmai, alt dat ascuni discret dup echipamentul
de observare de nalt tehnologie, patrulau acum fi prin
complexul Casei Albe. Baricade opreau traficul pietonal pe
Pennsylvania Avenue, n nord, i pe strada E, la sud. Cldirea
veche a guvernului i cea a trezoreriei serveau drept zone tampon
fortificate n vest i est.
Ghemuit, Jeffrey Mayeaux mergea n mijlocul escortei sale,
trecnd prin poarta de fier forjat. n lipsa lubrifianilor, balamalele
porii fuseser nlocuite cu buci de piele tbcit. Lubrifiani
artificiali mai sofisticai fuseser produi n laboratoarele
Departamentului Comerului din Gaithersburg, Maryland, dar
erau pstrai pentru cazuri de urgen.
Mayeaux se gndi la informarea care-i fusese pus la dispoziie
n timp ce era condus spre Washington, sub gard militar. Patru
dintre camioanele din convoi sucombaser din cauza petromolimei
n timpul drumului care durase trei ore.
Cu o or n urm, preedintele Holback fusese declarat mort, n
mod oficial. Transmisiile prin radio, pe unde scurte, anunaser c
preedintele fusese ucis n timpul unui fel de rzmeri din
Quatar, c ambasada fusese incendiat, ca rzbunare pentru
petromolima care fcea ravagii n cmpurile petroliere din Orientul
Mijlociu.
Mayeaux tia c, din cauza ntreruperii comunicaiilor, nimic
din toate acestea nu putuse s fie confirmat fr urm de ndoial.
Dar nu-i psa. Urma s depun jurmntul n calitate de
preedinte, nu de lociitor. Niciun fel de pomp sau de ceremonial
doar o aciune de urgen. Lumea o luase razna i toat beleaua
i picase lui n poal.
Chiar n condiii normale nu s-ar fi simit n largul lui nimerind
printre snobii de la Casa Alb era un biat din sud, nu provenea
din mediul care ar fi trebuit, nu urmase colile care trebuia, nu
parcursese ierarhia politic cum se cuvenea. Echipa de la Casa
Alb l tratase cu dispre chiar cu cteva zile n urm. Iar acum
Mayeaux trebuia s-i pun la punct. Din acest moment, urma si fac de cap doar cnd se putea. Se ntreb cum va reaciona
buctarul dac-i va cere s pregteasc fasole roie creol i orez
233
235
44
V rog, domnule pota
MEMORIU PENTRU PREEDINTE
DE LA: ASISTENTUL PREZIDENIAL PENTRU TIIN I
TEHNOLOGIE
SUBIECT: PETROMOLIMA MATERIALE AFECTATE, ANEXA 3,
CONTINUARE
Am revizuit lista, pentru a include urmtoarele:
Jucrii
Ambalaj pentru buturi
Maini de copiat
Ambalaj de polietilen pentru alimente
Mnere/comutatoare/butoane
Periue de dini
Usctoare de pr
Nasturi pentru haine
Perii de pr
Cafetiere
Geamuri de ceas
Majoritatea ceasurilor
Videocasete
Filme cinematografice
Fotografii
Dischete
Adezivi
Garnituri de robinete
Plcile ntreruptoarelor electrice
nveliuri din plastic
Conuri portocalii pentru osele
Glei din plastic
Perdele de baie
Impermeabile din plastic
Lacuri
Permise de conducere i documente de identificare plastifiate
Unguente pe baz de petrol
Cri de credit
Corpuri de iluminat
236
Mingi de sport
Couri de gunoi
Band adeziv
Ustensile din plastic
237
45
Sac de dormit
Clare, Todd o scoase pe Iris iute afar din Stanford, trecur
prin oraul Palo Alto, apoi continuar prin terenul neted din sudul
golfului. Dei nu tia unde voia s ajung, tia c trebuia s se
ndrepte spre est, departe de oraele din zona golfului.
Mlul lsat de maree puea, era plin de gunoaie i mzg
irizat, ce se usca la soare. narii i bziau n jurul feei, iar caii
ddeau de zor din cozi, ncercnd s goneasc insectele. Cnd, n
cele din urm, o luar spre nord, pe sol solid, iarba nalt fia
sub picioarele cailor, singurul sunet ce se auzea cu excepia
vntului i a unor psri ce se roteau pe deasupra reelei pustii de
autostrzi.
Iris clrea alturi, ncercnd s discute cu el. Dei avea
ncredere n el cnd era clare, Todd nu tia ce s spun
petrecuse att de mult timp clrind spre Stanford, s-o ia de acolo,
c nu se mai gndea la taclale. Avea alte lucruri la care s se
gndeasc de exemplu, la supravieuirea lor. Dar era mulumit
c era cu ea, iar ea prea dispus s rmn un timp cu el.
Soarele btea n plria lui de cowboy i pe minile-i bttorite,
bronzate, cu care inea frul. Simea mirosul cailor i propria-i
sudoare, ceea ce-l fcu s se ntrebe dac lui Iris i plcea apa de
colonie. Probabil c nu.
nc nu ne-am neles, zise Iris, cu prul negru curgndu-i pe
figur. Crezi c-i o idee bun s ne ducem la comunitatea din
Altamont?
Todd ddu din cap, dar evit s rspund. Era nc surprins c
Iris venise cu el.
Pare o idee bun, mai ales dac au acces la hrana din Central
Valley. E i mai bine dac reuesc s obin curent electric de la
morile de vnt, mormi el, ndesndu-i plria pe cap cnd simi
briza dinspre golf. Dar nu prea m ncnt s triesc ntr-o gac
de hipioi.
Care-i problema? Triesc acolo, din produsele pmntului, de
ani de zile.
Todd tcu un timp, apoi ntreb:
i dac indivizii cultiv droguri sau chestii de felul sta?
Sunt convins c-i vor da i ie, dac-i rogi frumos, rse fata.
238
241
46
Cowboy spaial
La masa echipamentelor din ferma pentru microunde, Spencer
privea componentele pe care le completaser cu fibr de sticl i
ceramic: senzori de diagnosticare, un cablu de comutare i relee
cu fibr optic. n cldura apstoare, monitoarele nefolositoare
ale calculatoarelor artau ca nite ochi lipsii de via. Cutiile din
plastic tare se scurseser ntr-o parte, lsnd s se vad tuburile
catodice din sticl, ntr-un amestec de fire i resturi de circuite.
innd seama de viteza cu care progresau, mica lui echip va
reui s modifice tot echipamentul fermei pentru microunde n
urmtoarele dou sptmni.
Vine crua cu alimente! strig Rita Fellenstein din u, apoi o
lu la fug n deertul nsorit.
Spencer o privi amuzat cum alearg ctre cru, cu prul
mpletit n cozi atrnnd de sub plria ei australian. Flirtul ei cu
cei doi argai devenise un lucru cunoscut de toat lumea.
i puse plria cu boruri moi i o urm afar din rulot. Clipi
din ochi cnd ptrunse n lumina orbitoare din deert, dar
diferena de temperatur nu era sesizabil, de cnd n interiorul
cldirii nu mai exista aer condiionat.
Cei doi argai tineri conduceau caii care trgeau crua veche,
din lemn. Spencer tia c unii rancheri din zona Alamogordo
donaser butoaie cu ap i lzi cu raii militare pe care le furaser
din baza aerian Holloman, care fusese prsit. Juan Romero, cu
sudoarea scurgndu-i-se pe spate, ncepuse s descarce,
ngrmdind cutii cu pastram de vit i containere din aluminiu
n umbra de lng cldire.
Un brbat scund, cu nfiare de hispanic i pr ce ncepuse
s ncruneasc, sttea n spatele cruei cu provizii. Spencer nul cunotea.
Un vizitator? o ntreb el pe Rita.
Rita i arunc peste umr cozile i-i pungi gura, mormind:
Nu-s convins.
Spencer pstr o figur inexpresiv n timp ce se duse ctre
strinul scund care coborse din cru. Brbatul i ntinse mna
o mn mic, ngust.
Suntei Spencer Lockwood? ntreb el, ntr-un fel ce arta c-i
242
245
47
Bine ai venit n comarul meu
Munii Sandia, de la est de Albuquerque, cptar o culoare
roz-rocat cnd lumina soarelui ce apunea se aternu peste ei.
Apusurile din deert erau curate i pure, pline de o stare primar
tcut, ce-i amintea generalului Bayclock de zilele luptelor din
Golf.
Iar asta i amintea de cele treizeci de mii de viei de care
rspundea, din baza aerian Kirtland. Treizeci de mii de suflete,
gndi el. Toate n minile lui, n vremurile astea de criz.
Primele directive ale noului preedinte Jeffrey Mayeaux picaser
ca un baros pe nicoval. Toi comandanii militari urmau s
supun oraele sub o lege marial strict. Trebuiau s declare
starea de urgen, s strng provizii pentru o distribuire ordonat
n rndul populaiei i s pstreze ordinea cu orice pre. Prin
radioul cu unde scurte, preedintele ordonase comandanilor locali
s mobilizeze contingente din Garda Naional.
Din cauza schimbrilor radicale produse de molima petrolului,
societatea urma s fie ca un cal nrva, care ncerca s scape de
frul legii i civilizaiei. Bayclock trebuia s munceasc din greu i
s nu lase o clip hotrrea s-i slbeasc.
Cnd vizitase baza aerian din Kirtland, Mayeaux i spusese c
ar putea colabora bine, indiferent ce s-ar ntmpla iar acum
Mayeaux devenise comandantul su. n criza produs de
petroplag, Mayeaux avea de dus o povar mult mai grea dect a
lui, iar Bayclock jurase s-l sprijine pe deplin pe noul preedinte.
Rsufl adnc, privind muntele Sandia nainte s se ntoarc
spre primarul David Reinski. O echip de cincisprezece poliiti,
toi brbai tineri, solizi, nali de peste un metru nouzeci, i
aprau de elementele anarhiste care provocaser attea pagube.
Poliitii militari stteau cu faa spre exterior, cu armele automate
la ndemn, gata s le foloseasc ntr-o secund. Bayclock
refuzase protecia celor civa poliiti civili care rmseser la
datorie.
Stteau n centrul pieii oraului, o insul de siguran n
mijlocul vrtejului. Zgomot de geamuri sparte i ipete sporadice se
auzeau din ntuneric. Mai multe cldiri ardeau. Ascuns n spatele
unei ferestre ntunecate, cineva striga insulte.
246
Albuquerque.
Reinski reui s vorbeasc cu greutate:
Ce-mi cerei s fac?
Bayclock i permise s se relaxeze, imperceptibil.
S anuni public c m sprijini cnd voi anuna aplicarea legii
mariale.
Cnd se va ntmpla acest lucru?
Imediat.
Am de ales?
Nu, nu avem de ales, rspunse Bayclock, cltinnd din cap.
249
48
Dac voi cdea
Centrul pentru vizitatori era nchis, avnd doar dou maini
abandonate n parcare. Heather ncerc s-i arate lui Connor
peisajul spectaculos ce se vedea de pe marginea Marelui Canion,
dar brbatul lu o piatr ruginie i sparse o fereastr a muzeului
pustiu.
N-am venit atta drum fr s vedem exponatele, zise el.
Nu rsun nicio alarm, nu veni nicio main a poliiei.
Heather nu credea c pe Connor l interesa muzeul. i fcea plcere
s ptrund prin efracie. Aa era felul lui. Ddu din umeri i-l
ls s se distreze. Ce mai conta? Satisfcut, Connor o urm s
priveasc peisajul.
Avuseser nevoie de o sptmn de mers pe jos ca s ajung
la captul de sud al Marelui Canion. Cnd Heather fusese aici cu
prietenul ei Derek, veniser cu maina, sttuser ntr-o csu i
nu dduser atenie peisajului din jur. Dar hoinritul cu Connor o
fcuse s aprecieze mai mult zona, anticipnd plcerea n timp ce
parcurgea kilometru dup kilometru. Acum avea timp s priveasc
vegetaia, s admire imensitatea peisajului.
Marele Canion arta att de spectaculos, c nu-i putea
cuprinde mreia. Mintea ei era prins de detalii terase crestate,
fii de culoare trecnd din ocru n castaniu, rou aprins i
stacojiu. Umbrele creau nuane portocalii n adncul crevaselor.
Vntul uiera peste rpa cufundat n izolare.
Ajunseser aici mergnd pe drum de-a lungul rpei, oprindu-se
la fiecare punct de observare, fr s se grbeasc. Nu aveau o
agend cu lucrri, nici rezervare sau slujb la care s se ntoarc.
Heather se simea revigorat, se simea o persoan complet nou.
Nu auzeau copii ipnd, prini care rcneau, turiti care se
certau, nu vedeau avioane bzind deasupra canionului. Cerul era
albastru ca o podoab de pom de Crciun. n faa ei, canionul
cobora un kilometru i jumtate, ca un golf ntre vechile obiceiuri
i lumea nou care va aprea mai trziu din resturile
petromolimei. Heather Dixon se afla pe malul potrivit al acestei
prpstii.
Dup ce sttu locului un moment, Connor o prinse din spate,
strngnd-o lng el, cuprinznd-o cu braele de mijloc. Cnd i
250
253
49
Fuga n jungl
Poliitii din serviciul de securitate al forelor de aviaie se
mprtiaser pe strad, ntr-o demonstraie de for. Un ofier
clare rcnea ordine ca un comandant de cavalerie. Brbai i
femei n uniform pzeau interseciile. Doi poliiti militari de elit
folosir paturile putilor pentru a sparge ua de sticl a unei
cldiri pentru birouri, apoi urcar cele trei etaje i luar poziii de
tragere pe acoperi. Acopereau toat zona cu btaia armelor lor.
Obligai s ias n strad de echipe de militari care bteau la
ui, civilii se strnser n intersecii. Unii se frecau la ochi, ieind
pentru prima oar din case dup mai multe zile. Alii protestau n
timp ce erau mnai ctre centrul strzii. Mulimea rmase
linitit, cu excepia ctorva copii care plngeau i a ctorva
adolesceni care protestau c-s tratai ca nite animale. Dur doar
cincisprezece minute pn cnd peste cinci sute de oameni se
strnser n intersecie.
Pe strad, generalul Bayclock urmrea adunarea de pe cal.
Cinci poliiti l nconjurau, pzindu-l de nemulumii i de vreo
tentativ de asasinat. Era a patra adunare la care asista i a
douzecea care avea loc de la declararea legii mariale n zona
Albuquerque.
n centrul mulimii, un sergent major se urcase pe o stiv de
lzi pe care scria ARDEI VERDE. Conform programrii, pe Central
Avenue alt militar fcea un anun similar.
Sergentul ridic minile, cernd s se fac linite, apoi recit
discursul cunoscut:
Sub incidena legii mariale nu va fi permis nicio nclcare a
regulilor de siguran. Fr radio sau televiziune, nu avem
posibilitatea s transmitem acest ordin publicului, aa c fiecare
s se asigure c vecinii au fost informai. n acest moment nu
putem s tiprim informaia, pentru o rspndire mai larg. Pn
cnd acest lucru va fi posibil, n fiecare zi la sergentul se uit pe
o foaie ora treisprezece i treizeci, vom face anunurile aici, n
aceast intersecie. Vom distribui hran, ap i medicamente celor
care au nevoie. Dar ascultai cu atenie din cauza numrului
mare de oameni aflai sub protecia noastr, vom dispune doar de
o or pentru a ndeplini aceast sarcin.
254
256
50
Incendiind casa
Plini nc de furie, dup ntrunirea din noaptea trecut i dup
marul pe autostrada prsit, Jake Torgens i gloata rzvrtit
ajunser la rafinria Oilstar, cernd rzbunare dar paznicii
dispruser deja din faa porii complexului industrial.
Jake se uit prin geamul murdar al cabinei goale de lng
poart. Una dintre ferestre czuse nuntru i-i atepta doar
scheletul metalic al unui scaun. Jake se simi dezamgit c nu
ntlnete nicio rezisten. De multe ori n trecut, paznicii firmei
Oilstar i ntmpinaser calmi la intrare pe Jake i pe prietenii
acestuia, protestatari angajai n nesupunere civic nonviolent
toi cu maniere perfecte, de parc ar fi fost la un ceai n nalta
societate.
Dar de data asta juraser s nu se rezume doar la rezisten
pasiv. Protestul civilizat era pentru vremuri civilizate nu acum,
cnd toat ara se dezagrega. De acum nu mai existau cete
narmate, care s decid ce demonstrani vor fi arestai, nici
pancarte agitate n faa camerelor de luat vederi. Nu mai era vorba
de un spectacol, ci de supravieuire.
Intrai! strig Jake, agitndu-i braul ca un comandat ce-i
dirijeaz trupele. Locul sta e de-acum al nostru!
Trase de gardul din plas de srm, n timp ce ceilali nvlir
cu ciomege i rngi. Mulimea era alctuit n mare parte din
oameni furioi de pe strzi, cei care voiau s loveasc pentru c
pierduser orice viitor. Actul lor nu urma s rezolve nimic, dar
mcar simbolul rului va disprea.
Jake ridic pumnul n aer. Gestul fu imitat de mulime, ca un
semn al solidaritii. Jake Torgens ar fi putut opri tot dezastrul
petromolimei, dac ar fi luat msuri extreme de la nceput. Asta a
fost cea mai mare greeal din viaa lui.
Participase la ntrunirea de la Oilstar, se opusese din rsputeri
mprtierii microbului Prometheus. Reuise chiar s obin un
ordin de interdicie temporar de la judectorul Steinberg iar cu
ajutorul reelei sale, Jake ar fi putut s fac apel dup apel,
blocnd pentru totdeauna acea mprtiere blestemat. inuse
ordinul tribunalului n mini cnd oamenii si nvliser pe digul
firmei Oilstar, l agitase i ceruse ca elicopterul s aterizeze i s se
257
262
51
Spnzur-l
Cnd locotenentul Bobby Carron deschise ochii, era complet
treaz, dar dezorientat. Nu vedea nimic familiar, doar o pat mare,
alb, acolo unde ar fi trebuit s recunoasc diferite lucruri. Nu era
n cazarma ofierilor burlaci din China Lake, zcea n pat ntr-o
camer ciudat, semintunecat. i avea dureri.
Bobby vzu perei fr nimic caracteristic, simi miros de
bandaje antiseptice i avu impresia c are un ghemotoc de bumbac
n gur, cnd i trecu limba peste dini. O gur cu gust neplcut.
Jaluzelele fuseser trase, iar puina lumin ce ptrundea nuntru
parc ar fi fost splat i sterilizat. Unde naiba sunt? De undeva,
din afara ncperii, se auzi un cntec slab, ca un zumzit de
mainrie. Nu-i imagina ce putea fi.
Braele l durur, cnd ncerc s se mite. Fcea un zbor de
traversare a rii, mpreun cu Petronfi Dezgusttorul, spre plaja
unde se puteau bronza i uita de marin. Se urcase n avion,
zburase ctre Corpus Christi
Bobby ncerc s-i ridice capul. Simi bandaje, legturi Apoi
amintirile nvlir peste el: nu mai avusese curent, sistemul
electric se defectase, vzuse avionul Dezgusttorului stricndu-se
i prbuindu-se, apoi explodnd. Propriul lui avion se prbuise,
n timp ce ncerca s ajung la aeroportul din Albuquerque. Se
ejectase, vzuse F/A-18 cznd n deert, n timp ce solul stncos
nvlise ctre el, ca o mn uria ce-l plmuia
Supravieuise, dar ct de grav fusese rnit? Trupul i tresri,
cuprins de valuri de durere i ameeal. Paralizase? Unde era
Dezgusttorul? Unde erau infirmierele? De ce nu-l supraveghea
nimeni? De ct timp era acolo?
Se chinui s se ridice ntr-un cot. Nu exista nici mcar un
monitor de supraveghere! Dac era un spital adevrat, ar fi trebuit
s existe diagnostice, aer condiionat, nu tcerea aia blestemat!
Cut butonul sonerie lng pat, dar gsi doar srme goale.
Bobby respir profund de cteva ori. n toi anii n care fcuse
parte din marin nu fusese niciodat ntr-un spital, cu excepia
verificrilor de rutin, tip ntoarce capul i tuete. Se for s se
aeze din nou pe pern i s se relaxeze. Ascult, dar nu auzi
niciun crucior pe coridor, nici mcar o infirmier venind s
263
266
PARTEA A TREIA
CONSECINELE
267
52
Triasc eful
Camera Guvernului din Casa Alb era plin, n timpul ntlnirii
de diminea a echipei, ce pretindea cu disperare c lucrurile se
desfoar normal, dar puini dintre cei prezeni fceau ntradevr parte din guvern. Era prea dificil s aduni n fiecare
diminea funcionarii de nivel nalt care mai rmseser. n
schimb, echipa Casei Albe servea de releu de legtur pentru
restul executivului, transmind informaii de la i ctre
preedintele Jeffrey Mayeaux, prin toate mijloacele posibile radio,
mesageri, instruciuni scrise de mn. ntr-un efort de a asigura
continuitatea, noul vicepreedinte i echipa sa erau pzii serios la
reedina acestuia, din Observatorul Naval.
n Biroul Oval, Mayeaux privea pe fereastr tancurile i
transportoarele blindate care stteau nemicate pe Elips, la sud
de pajitea Casei Albe. O demonstraie militar de for. Vehiculele
blindate serveau mai mult ca o linie Maginot dect ca un
mecanism practic, destinat s opreasc rzmeriele din jurul
Washingtonului. Dup ce petromolima se ntinsese n capital,
tancurile rmseser blocate. Nu se puteau mica, nu puteau roti
turelele, nici s manevreze evile grele de tun. Dar Mayeaux
considera c artau teribil de impresionante.
Preedintele sorbi din cana cu cafea de cicoare, o imitaie
complet euat a cafelei cu lapte. Cafeaua de la Casa Alb fusese
ntotdeauna extravagant i aromat, fcut din boabe bine
prjite, aa cum le place colegilor. Iar acum, tot ce reuea s fac
buctria era o zeam mocirloas, care avea gust amar, indiferent
ct de mult zahr puneai. Mayeaux agit lichidul negru ca smoala
i se uit la el.
Nu-i plcea s se scoale att de devreme, dar nu avea timp de
odihn. Responsabilitile erau mai mari n calitate de ef al
executivului. Planurile lui pentru un viitor linitit erau bune de
aruncat la gunoi. Un milion de oameni visau s ajung
preedintele Statelor Unite, i tocmai el avusese bafta s
reueasc! Ca i cum ar fi vrt mna ntr-o pung cu srele i
ar fi nimerit peste o curs pentru uri, nou-nou!
Izolat n fortificaia Casei Albe, Mayeaux nu avea posibilitatea
s se descarce. Auzise c JF Kennedy i adusese acolo amante
dar JFK avusese de-a face doar cu Golful Porcilor, comunitii i
268
272
53
Niciun fir de iarb
Nisipul alb lucea ca un ocean din praf de scntei uscate. Doar
cu o lopic, Spencer Lockwood sp numai un metru pn
ajunse la umezeal.
Pnza freatic din zona White Sands fusese ntotdeauna la
suprafa, dei debitul ei se redusese substanial n ultima
jumtate de secol, fiind stoars de staiile zdravene de pompare din
coridorul Rio Grande. Dar lucrurile nu mai rmseser aa i dup
petromolim. Apa era excepional de curat, datorit filtrrii
naturale i era din belug.
Aranjndu-i plria, Spencer puse un pic de untur pe fiecare
parte a garniturii din ceramic i strnse capul pompei de ap. Un
fir lung de srm, nvelit n crp, ducea de la pomp la un stlp
de telegraf, iar de aici la substaia electric. Prile
transformatorului erau risipite n jurul substaiei, vzndu-se bine
din cauza soarelui: bobine din cupru, izolatori ceramici, miezuri de
fier. Noua substaie arta ca o colecie de jucrii gigantice. La o
sut de metri mai ncolo, trei argai stteau lng o grmad de
vreascuri, ateptnd ordinul s aprind focul de semnalizare.
Lng el, Rita Fellenstein i ddu pe ceaf plria ei
australian i scuip ntr-o parte, adugnd nc o pat de tutun
mestecat pe nisipul ca neaua.
Chiar crezi c o s funcioneze, Spence?
Brbatul i frec minile cu nisip, s le curee de untur, apoi
se terse de pantalonii jerpelii.
Dac nu putem duce curent electric de la ferma antenelor la
staia de pompare, ne va fi imposibil s alimentm ranchurile.
Nu asta te-am ntrebat.
Cldura se ridica din sol, ca nite degete ntinse ctre cer.
Vizibilitatea n jur era bun.
Nu vd de ce n-ar merge. n principiu, nu-i o chestie de
inteligen. Facem contactul i mainria ncepe s pompeze ap.
Rita i strnse saliva i scuip din nou. Prea c o amuz
dezgustul de pe figura lui.
Dac spui tu Nu eti singurul care ai ncercat s-o repari.
De aceea exist ingineri, rnji Spencer, pstrndu-i ndoielile
pentru sine.
273
Nedermyer.
Romero se trase de mustaa neagr, pe oal.
Cei de la Caltech sunt la radio, Spence. Te ateapt.
Mulumesc.
Acum, dup ce soarele apusese, radioul lor pe unde scurte
putea prinde orice post din lume.
Cldirea era luminat cu lumnri din cear. Aveau cteva
lanterne cu baterii, dar ncercau s nu le foloseasc prea mult.
Umbrele aruncate de flcrile plpitoare dansau pe pereii rulotei.
Zgomotul de fond se auzea n difuzorul radioului ca valurile
oceanului, distorsionnd vocea care transmitea tiri n toat ara,
pentru a fi difuzate local. Romero repeta tirile imediat pe canalul
de urgen, verificnd dac a neles bine coninutul lor.
N-o s le spui c ai dat gre cu testul! i opti Rita. LPR n-o s
ne dea sateliii, dac afl c nu avem o linie electric n stare de
funciune.
Experimentul n-a euat, rspunse Spencer. A dovedit doar c
exist deficiene n presupunerile noastre.
Cine a vorbit prea mult cu Nedermyer? mri femeia.
E totul pregtit. Ai cinci minute, zise Romero, ntinzndu-i
microfonul.
Spencer aps de dou ori pe buton.
Alo? Aici Spencer Lockwood, de la White Sands.
Trecu un moment, dar n difuzor se auzea doar zgomot de fond.
Spencer se ncrunt i ncepu s repete apelul, cnd o voce l
ntrerupse:
Doctorul Lockwood?
Da, eu sunt.
Ateptai un pic. Avem aici pe cineva care vrea s v
vorbeasc.
Microfonul scoase trosnituri cnd fu trecut altcuiva.
Spencer? Doctorul Lockwood pe care l-am cunoscut la
Caltech?
Spencer rmase cu gura cscat. Vocea i prea cunoscut, dar
trecuser ati ani
Seth? Seth Mansfield? Tu eti?
Spencer, te mai joci cu minisateliii ia? Doctorul Soo de la
LPR mi-a spus c-i bai la cap s-i trimit sateliii rmai. Ce-i cu
aiureala asta? Ultima tire despre tine m-a fcut s cred c erai
fizician, nu cercettor n domeniul rachetelor. Cel puin aa i-am
276
scris pe diplom.
Spencer se bucur s-i aud din nou mentorul.
Seth, ce faci acolo? Credeam c ai ieit la pensie de ani de
zile.
Vocea laureatului Premiului Nobel se auzi din nou, puternic
pentru un om de aptezeci i patru de ani.
Te atepi s m dau la fund i s fac pe mortul? M-am ntors
dup ce ne-a lovit petromolima. Pot mcar s spl eprubetele
microbiologilor care ncearc s vin de hac chestiei steia.
Romero se aplec spre el i-i opti:
Mai ai doar patru minute, Spence.
Spencer i fcu semn s-l lase n pace i spuse:
Seth, a vrea s mai discut cu tine, dar n-am timp.
Bine. Am auzit c trebuia s transmii astzi curent la o
amrt de pomp de ap.
Da, Seth, dar
Te-ai gndit bine, Spencer. Avem nevoie de o infrastructur
funcional, nainte ca minisateliii s fie de folos. Poi s ai toat
energia microundelor din lume, dac nu poi s-o transmii
oamenilor. Cum a fost? A funcionat?
Rita se aplec spre el, ncruntat. Spencer vzu cum i se
irosete timpul preios. Operatorii reelei de urgen a Caltech
aveau reputaia de a fi nemiloi n privina mpririi timpului de
emisie radio. Oft. nsemna s lupte pentru o cauz pierdut dac
se contrazicea cu vechiul lui profesor.
N-a mers exact cum am plnuit, Seth. Avem mai multe
probleme dect am bnuit cu transformatoarele. Dar e doar o
problem inginereasc.
Romero i ddu o palm pe frunte, gemnd, dar Spencer
continu s vorbeasc n microfon:
O s-l reparm. Am o echip care lucreaz la modificri,
folosind ce-am nvat din test.
Probleme inginereti! Astea-s cele mai bune, zise Mansfield.
Crezi c ideea ta rmne valabil?
Bineneles! Transmitem energia electric la mai mult de
douzeci de mile, iar asta-i mai mult dect am crezut c-i posibil
pe liniile astea primitive. Am ars un transformator din substaie,
deci tim c electricitatea a ajuns acolo.
Spencer se uit spre Rita, care-i opti mai puin de un minut.
Spencer avu impresia c auzi un rset, prin zgomotul de fond.
O mulime de oameni de la LPR cred c visezi cu ochii
277
278
54
Acas n muni
Todd Severyn i ddu pe ceaf plria de cowboy i privi lanul
munilor Altamont. Calul lui, cel ciocolatiu, forni ctre iarba
uscat, cu gust neplcut. Cerul de deasupra lor era albastru i
limpede, fr pic de nor. Brbatul nu se atepta s aud vreun
refuz cel puin pn nu se ntorcea la icniii din comunitate.
O mboldi pe Stimpy s coboare panta, urmnd un drum
pentru vite, ctre apeductul sclipitor care aducea ap proaspt
din muni. Punndu-se n micare, Stimpy strivi iarba cu o
clctur energic, artndu-i lui Todd c i plceau drumurile
lungi, regulate.
Mori de vnt albe, lucitoare, rotindu-se n btaia brizei ce venea
dinspre munte, mrgineau crestele colinelor nconjurtoare. Multe
dintre turbinele eoliene aveau rotoarele arse, din cauza
lubrifianilor care deveniser cleioi. Jackson Harris i grupul lui
de hipioi i petreceau zilele ncercnd s le repare.
Departe, n stnga, Todd putea s vad autostrada interstatal,
plin de maini defecte i abandonate. Fr trafic rutier i cu
oamenii prsind cadavrele oraelor, lumea i se prea mai
suportabil, ntr-un fel. Ca n Wyomingul lui iubit, viaa i
redusese ritmul, revenise la metode din urm cu un veac, de pe
vremea cnd oamenii din comuniti cooperau ca s
supravieuiasc, iar fiecare orel era un mic univers n sine.
De aceea Jackson Harris i comunitatea din Altamont reuea s
se descurce, dar Todd nu-i gsea locul n ea. Din punct de vedere
filosofic, se aflau la poli diferii, chiar dac lui i fcea plcere s
locuiasc n aezarea lor. Ct timp nu era obligat s cnte cu ei la
concertele din jurul focului de tabr cntece vechi rock & roll. Iar
lui Iris Shikozu i plcea aici, chiar dac el nu se simea n largul
lui.
Cnd ajunse la apeductul dintre muni, Todd conduse calul
nct s urmeze fundaia din beton. Doi brbai i un adolescent
i cufundaser picioarele n canalul cu ap linitit i pescuiau,
cu undie din bambus i gut din bumbac. Cnd Todd trase de
fru, s opreasc, Stimpy i vr botul n ap i bu ndelung.
Exist pete aici? ntreb Todd.
Crapi, rspunse un brbat cu o plrie de pai.
279
284
55
Pe autostrad
Lng Albuquerque, cldiri din beton i buncre fuseser
ridicate pe panta colinelor. Imperiul lui Bayclock, aa le numea
locotenentul de marin Bobby Carron. nconjurat de patru garduri
din metal, complexul de peste patruzeci de mii de hectare din
Manzano servise cndva ca depozit pentru arme nucleare. Iar
acum Bayclock folosea buncrele drept cartier general.
Grzile de la poart luar poziia de drepi i-l salutar pe
Bobby, n timp ce-i permiteau s intre. Ofierul se simea ciudat n
uniform de aviaie.
nsoit de escort, Bobby urc nite scri i intr ntr-o cldire
fortificat. Tnrul strnse din dini. Rnile lui, nc n curs de
vindecare, i trimiteau fiori dureroi n trup.
Zidurile din beton erau groase de o jumtate de metru, cu
ferestre zbrelite. Grmezile de echipament electronic scos din uz
fceau ca locul s arate ca o versiune bizar a unui castel
medieval. n cele din urm trecu pe lng dou santinele, ce
stteau n faa biroului lui Bayclock.
Repaus, cpitane!
n prima clip, Bobby nu-i ddu seama c Bayclock i se
adresase lui. n biroul ntins, pe care-l ocupa generalul, covorul
degradat, din plu acoperea toat podeaua, pn la lambriurile
dintr-un lemn de culoare nchis, ce se bicase atunci cnd
stratul de vopsea se dizolvase; diplome de premii militare, litografii
cu avioane de lupt i diplome colare umpleau peretele.
Intr, te rog, cpitane. i-ai revenit pe deplin de pe urma
rnilor?
Bayclock i fcuse semn s intre n ncpere, apoi se trntise
ntr-un fotoliu din piele, din spatele biroului. Lumina se strecura
cu greu prin ferestrele nguste.
Bobby pi nainte, eapn i oficial, aa cum nvase la
Academia de Marin. Amintirea adolescentului ce nu respectase
interdiciile de circulaie i care atrnase de spnzurtoare i
rmsese limpede n minte.
Sunt locotenent, domnule general. Nu cpitan. N-am gsit aici
nicio uniform de marin pe care s-o pot purta.
Bayclock i miji ochii i zmbi.
285
291
56
D-mi gzduire
Conacul sttea izolat la captul unei alei pline de praf. n
spatele unui gard din srm ghimpat, nite oi pteau printre
tufiurile din jurul cldirii. n apropiere, o moar de vnt, de felul
celor din secolul nousprezece, sttea nemicat, ateptnd s
bat vntul, ca s pompeze ap din adncurile de sub deert.
Heather Dixon i slt rucsacul roz pe umeri. Se terse cu
mna pe frunte, s nlture sudoarea i praful. Soarele nclzea
puternic, n timp ce ea i Connor se chinuiau pe drumul lung,
lsnd urme cu ghetele n praf.
Connor insistase ca i Heather s care bagajele. Urmrea
timpul la ceasul lui de mn, ca nu cumva s le care un minut mai
mult dect ea. Egalitate deplin, zisese el. Heather ar fi vrut s-i
care propria greutate, dar el nici nu voise s aud. n loc de
bagaje, Connor ducea puca i cuitul mare de vntoare.
Poate gsim nite ap aici, zise ea, poate i ceva de mncare.
Figura lui Connor fusese ars de soare, dar lucrul sta nu
prea s-l deranjeze. Schimbarea culorii i ddea un aspect aspru.
Nu se rsese, dar barba lui era de culoare deschis, ca i prul
blond, fcndu-l s arate ca un vagabond de pe plajele Californiei.
A putea s fac un du, zise Connor, fcndu-i cu ochiul. Nu
vrei s facem mpreun? Ultima oar a fost amuzant.
Heather i rspunse cu un rs silit i privi n alt parte. Dup
zilele grele de mers se sturase iute de Connor Brooks. ncepuse s
regrete c plecase cu el, cltorind fr el spre sud-vest, apoi
lund-o spre est, fr nicio destinaie precis.
Partidele de sex fuseser plcute, una din cele mai bune pri
ale ntregii experiene. Dormise sub cerul nstelat, fcuser tabra
unde avuseser chef, se simise complet liber pentru prima dat
n viaa ei fr slujb la care s se ntoarc, fr s-i pese de
conveniile sociale care-i complicaser viaa. Dar, dup un timp,
chiar a face dragoste cu Connor devenise ceva neplcut, de parc
ar fi fost un lucru pe care-l datora, nu ceva spontan.
Connor spunea c ei sunt Bonnie i Clyde ai Apocalipsului, iar
manierele lui grosolane o enervau. Privirea pe care o avea, elurile
lui ascunse, o speriau. i ddea seama, zi dup zi, ct de singur
era mpreun cu el.
292
295
57
Salut, la revedere
Hei, Spence, avem musafiri!
Cuvintele rsunar prin aerul nemicat din jurul lansatorului
electromagnetic de pe panta muntelui Oscura.
Cine e? ntreb oftnd Spencer.
Chiar i n izolarea lumii de dup molim, oamenii gseau cum
s-i ntrerup munca de zece ori pe zi. Se jur c n-o s fie el cel
care s repun vreodat telefoanele n funciune.
Gilbert Hertoya ddu din umeri. Trupul lui mic, ndesat, se
zrea n ua acceleratorului cu acoperi de tabl.
Nu tiu, vin clare dinspre nord.
Spencer puse jos cheia i-i terse sudoarea de pe frunte. Barba
l mnca nebunete pe cldura aceea torid. Raze de lumin
strbteau prin gurile pereilor metalici, dar nu era pic de curent.
Spencer reuea s rmn n interior, ca s lucreze, doar cte o
jumtate de or.
Ddu drumul unui colac de srm pe podeaua din ciment. n
ultimele zile era singurul lucru pe care-l putea face fr s
provoace crtelile cercettorilor lui. l trataser de sus i-i ceruser
s se in departe de echipamentul delicat dup fiascoul
experimentului cu pompa cu ap. Ducnd lips de lucrtori
necalificai, Gilbert Hertoya l pusese, ncntat, s monteze
comutatoarele releelor lansatorului electromagnetic.
Dac studenii de la faculti netehnice pot s fac asta n
vacanele lor de var, cred c vei reui i tu, zisese Gilbert.
Spencer iei din cldirea ntunecat, n soarele strlucitor al
deertului. Duse mna pavz la ochi i privi n jos, pe panta
muntelui. Gilbert sttea pe o grmad de plci de metal, s fie mai
sus, i art spre nord.
Mda. i nu sunt din Alamogordo. Dac nu cumva se ntorc de
la Cloudcroft.
Sunt prea la sud. i s-ar ndrepta spre muni, dac s-ar fi
rtcit. tii, adug Spencer dup ce se gndi un moment, Romero
a primit nite rapoarte alarmante lege marial n Albuquerque,
rzmerie n El Paso, o mulime de indieni au omort pe oricine a
intrat n teritoriul lor Noi, aici, am fost norocoi.
Ce-ar trebui s facem? ntreb Gilbert, cobornd de pe
296
grmada de metal.
S le urm bun venit, ce-am putea s facem altceva?
n cldirea din beton de la baza lansatorului, Spencer i Gilbert
ateptau, la umbr. Cltorii se ndreptau direct ctre instalaii
lansatorul de opt kilometri putea fi zrit de departe.
Spencer i ddu pe ceaf plria cu boruri mari i privi, cu
braele ncruciate, cum se apropie clreii. Cei doi din frunte
purtau uniforme de aviatori i vzu c n spatele eilor aveau
puti. Avu brusc o viziune a cavaleriei nvlind n ora.
Dup ce-or fi venit? mormi el, iar Gilbert se mulumi s
priveasc, aprndu-i ochii de soare cu mna.
Brbatul cu umeri lai n uniform prea tnr i solid ca un
juctor de fotbal. Strig, de la o distan de cincizeci de metri de ei:
Hei! Sunt locotenentul Bobby Carron i-l caut pe doctorul
Lockwood. Putei s-mi spunei unde-l pot gsi?
Spencer se uit la tnr. Vocea i prea cunoscut, dar nu-i
ddea seama de unde. Se mai ntlniser?
Se pare c sunt cinci persoane.
Toi clare?
Unul dintre cei trei din urm se altur locotenentului i rcni:
Gilbert! Tu eti, btrne obolan?
Arnie! exclam Gilbert Hertoya, rnjind, dup care-i opti lui
Spencer: Am lucrat cu el la Sandia. E un tip cumsecade.
Arnie ntinse braele n lturi i explic:
Mi-au fcut o ofert pe care n-am putut s-o refuz. Vino s
discutm.
Pe cnd vizitatorii se apropiau, Spencer vzu c Arnie prea
preocupat.
Ai avut noroc c ai fost aici cnd ne-a lovit molima, Gilbert.
Au murit o mulime de oameni.
Locotenentul Carron sri de pe cal. Spencer i chinuia mintea,
ncercnd s-i aminteasc unde-l vzuse. Apoi i aduse aminte:
ntoarcerea de la Livermore, maina nchiriat care se defectase n
deertul californian. Zmbi i ntinse mna.
tiam c te cunosc de undeva, locotenente. Sunt Spencer
Lockwood m-ai salvat acum vreo dou luni, cnd am rmas fr
benzin n Valea Morii.
Bobby inu calul de huri i se uit la Spencer. Apoi zmbi.
Ai dreptate. i uitasem numele, iar atunci nu purtai barb,
nu-i aa?
297
de treab.
Apoi fcu semn din cap ctre cei trei cercettori care-i
nsoiser pe Bobby Carron i pe sergentul Morris din
Albuquerque.
ntreab-i pe ei trei ce nseamn s speri, unde exist n
momentul sta cineva care ncearc s mbunteasc lucrurile!
Ce vrei s spui? se mir Lance.
Spencer se simea fericit. n trecut ncercase s evite o
confruntare direct, dar acum erau vremuri noi, metode noi.
Munca noastr e destul de grea i fr s fiu iscodit n tot ce
fac, Lance. E timpul sau s fii alturi de noi, sau s ne lai n
pace.
Iscodit? i-e team de un pic de critic de specialitate? Hai,
Spencer, orice proiect tiinific d loc la dezbateri!
Exact, numai c aici nu mai e vorba de un proiect tiinific, ci
de supravieuire. Am discutat destul. Ori treci la treab, ori pleci.
Spencer respira greu i se nroise la fa, dar Lance continu
s zmbeasc i zise:
Deci sau accept ce faci, sau tac? Nu te credeam n stare de
aa ceva, Spencer.
Dac te duci n Cloudcroft, vreau s fii n cru, atunci cnd
plec. Poi s-i iei cu tine partea de provizii i un cal. Locotenentul
Carron se ndreapt ctre Albuquerque, continu Spencer dup o
scurt pauz. Poi s te duci acolo. Tu hotrti.
Lance ddu din buze, apoi se ntoarse ctre Bobby Carron:
Cnd v ntoarcei, domnule locotenent? V deranjeaz dac
vin cu dumneavoastr?
Bobby se uit n alt parte. Minile-i masive se tot strngeau i
se deschideau.
Sergentul Morris se uit la Bobby i, pentru c acesta nu
rspunse, zise:
A vrea s ne ntoarcem ct mai iute, domnule locotenent.
Generalul a dat ordine explicite.
Bobby continu s priveasc n deprtare. Lance l ntreb:
Domnule locotenent, pot s vin cu dumneavoastr?
F ce vrei, rspunse Bobby, fcnd un efort ca s vorbeasc.
Eu rmn aici. Dac doctorul Lockwood are nevoie de cineva care
s-l ajute s pun n funciune ferma pentru microunde.
Sigur, rspunse Spencer, surprins, avem nevoie de oricine
vrea s ne ajute. Oferta e valabil i pentru dumneata, sergent
Morris. i pentru tine, Lance, continu el, dup o scurt ezitare,
302
dac te rzgndeti.
Lance Nedermyer cltin din cap i tot trupul lui solid se mic
o dat cu gestul pe care-l fcu.
Eu m-am decis deja. Ce spui, sergent?
Femeia strnse din buze i se uit la Bobby de parc ar fi
devenit ultimul jeg. Vocea ei profund rsun aspr:
Locotenentul este destul de mare ca s tie ce face i
cunoate consecinele nesupunerii la ordine, a dezertrii n timpul
legii mariale. Oamenii sunt spnzurai pentru mai puin de att!
Bobby ddu din cap, uitndu-se n continuare ctre orizont.
Continua s strng i s deschid mna.
Mda, zise el. L-am vzut pe Bayclock fcnd asta.
303
58
Ghiuleaua
Cu coloane de abur i fum negru, trenul i anun prezena n
calmul dimineii. uieratul, subire i strident la distan, era
suficient de puternic pentru ca oamenii din comunitatea Altamont
s-i lase treaba balt i s alerge pe culmea dealului, ca s vad
ce cobora prin Central Valley.
E un tren! exclam nencreztor Todd Severyn, umbrindu-i
ochii cu palma i aplecndu-se n fa. E un afurisit de tren! i
vine s crezi?
Jackson Harris sttea lng el, cu pielea-i neagr lucind de
transpiraie. Avea barba i prul zburlite, de parc se luptase cu
un uragan.
Un tren vechi, cu aburi, zise Harris. Cum de l-au pus n
funciune?
Cum de continu s funcioneze?
Locomotiva din deprtare trgea dup ea patru vagoane, unul
pentru pasageri, un vagon restaurant i dou pentru marf,
precum i o ncrctur de lemne, chiar n spatele cabinei
mecanicului.
O tire nemaipomenit! zise Todd. Trebuie s-o spun i altora.
Se pare c se ndreapt ctre oraul Tracy.
Todd fluier, iar caii venir iute, dornici de plimbare. Brbatul o
btu pe Stimpy pe gt i-i spuse:
Data viitoare, fetio. Acum e rndul lui Ren.
l neu pe Ren, sri n a, apoi se duse ctre mica rulot. Dei
Todd se trezea n zori, Iris nu se scula niciodat devreme. Cu toate
c foloseau aceeai rulot, Todd avea grij s-i respecte
intimitatea. Btu n perete.
Hei, Iris, iei afar!
Femeia pi pe ua ce se deschise, cu ochii mpienjenii i
clipind, din cauza agitaiei.
Am vzut un tren, Iris! M duc s vd despre ce-i vorba. M
ntorc de ndat ce obin ceva informaii.
Un tren? Imposibil! exclam ea, ncrucindu-i braele. i
cum funcioneaz? Nu cred c au gsit o metod de neutralizare a
petromolimei.
Vrei s vii cu mine?
304
311
59
O dovad de ncredere
La opt kilometri spre sud de cartierul general al generalului
Bayclock din munii Manzano se ntindea, pe o suprafa de trei
pogoane, un cmp de oglinzi. Prin culoarele ce separau oglinzile de
un metru, lumina reflectat lsa impresia unei cmpii nentrerupte
de argint topit.
Ideea de a folosi proiectul abandonat al laboratorului Sandia
din Albuquerque, de testare a folosirii energiei solare, pentru a
produce electricitate, pruse bun, dar Bayclock dorise s vad
chiar el aparatura.
Oglinzile controlate prin calculator fuseser proiectate s se
roteasc, s urmreasc soarele i s focalizeze razele orbitoare
asupra unui turn din beton, cu trei etaje. Iluminarea intens
nclzea un vas special, producnd abur care nvrtea o turbin i
producea curent electric. Dar acum oglinzile rmseser epene,
nefolositoare fr o manevrare manual, din or n or. Ar fi fost
nevoie de ani ntregi pentru a lustrui oglinzile ciobite, pentru a
ajunge la acurateea necesar unei focalizri optime.
Idioii ia de cercettori n-au avut bunul sim s imagineze ceva
practic, gndi Bayclock, n timp ce se uita la aparatura
nefolositoare. Nu-i potrivit mprejurrilor. Fcuser nite jucrii
sclivisite i se btuser reciproc pe umeri. Generalul nu credea c
refacerea sistemului ar fi fost altceva dect un efort inutil. Vzuse
destul. Se strecur prin cmpul cu oglinzi i se ntoarse n locul n
care-l atepta calul i escorta narmat.
Femeia care condusese programul de cercetare pentru energie
de la Sandia Bayclock i uitase deja numele se inea dup el.
Arta la fel de impuntoare ca i numrul de programe pe care le
condusese cndva. nalt peste un metru optzeci i cntrind
aproape o sut de kilograme, rivaliza cu Bayclock ca dimensiuni.
Dar fundul mare i braele umflate artau starea proast a
sntii ei. Grupul amestecat de cercettori o urm, n timp ce ea
se inea dup Bayclock, pas cu pas.
Vrei electricitate, v putem da. E doar vorba s ne asigurai
accesul la lubrifiani uscai. V garantez c putem reconstitui
cmpul de oglinzi i s-l punem n funciune, la un nivel minim,
ntr-o sptmn. Urmeaz apoi nlocuirea izolatorilor. Dup
312
318
60
Cltorie
Cltoria cu trenul ddu din nou scop vieii lui Todd.
Dup ce locomotiva avu presiunea necesar a aburului, Todd i
ajut pe fraii Gambotti i pe Rex OKeefe s arunce lemnele sparte
n cuptor. Dax i Roberto Gambotti cntau, cu voce rguit,
cntece vechi, iar Rex sttea n spatele lor, supraveghind
alimentarea. Alungnd cu mna fumul ce-i venea n ochi i
sorbind dintr-o ceac de cafea umplut cu Chardonnay, Rex
expunea virtuile vinurilor pe care le duceau cu ei: Merlot,
Cabernet, Riesling. Todd nu fusese niciodat butor de vin.
Brbatul solid, de culoarea cafelei, care-i spunea Casey Jones,
nu se mica din cabina mecanicului, de parc ar fi jurat s stea de
veghe tot drumul. Plin de funingine i transpirat, att din cauza
muncii, ct i a cldurii, Todd era bine dispus din cauza efortului
fizic constant, ajutnd Steam Roller-ul s nainteze.
inele se ntindeau n faa lor, prin toat California, trecnd
prin Central Valley. n stnga, un ir jos de muni devenea tot mai
mare, pe msur ce valea se lrgea, iar inele se ndreptar spre
est, pe lng poalele Sierrei Nevada. La treizeci, patruzeci de
kilometri trebuia s se opreasc, pentru a cura inele: ddeau la
o parte lemne, maini, ba chiar i carcasa unui avion Piper Cub.
Chiar i n zonele nepopulate, oamenii veneau alergnd s vad
trenul. O dat au auzit mpucturi. Casey Jones dorea s
parcurg iute restul drumului pn n Los Angeles i nu voia s
mai zboveasc.
Viteza maxim a locomotivei era doar de cincizeci de kilometri
pe or. Peisajul monoton se tra lent prin faa lor, dar naintau.
Era bine s fii n micare. Todd i scoase cmaa i o ag de un
stlp de lng fereastra deschis a locomotivei. Simi pe piele
uvoaiele reci ale aerului de var.
Prefera s lucreze cu Casey Jones, pentru c ceilali se grbeau
s se bucure de situaie. Ca i cum i-ar fi folosit discernmntul
pentru a nega tot ce se ntmplase cu lumea din jurul lor.
n prima noapte, Todd i Casey lucraser n tcere, ncercnd
s se depeasc unul pe cellalt n ndemnarea n munc fizic.
Todd chicoti cnd i imagin cum ar fi reacionat Iris la atitudinea
lor: civilizaia s-a prbuit, ar fi mormit ea cu dispre, iar voi,
319
Reacie.
Oamenii lucrar cu schimbul pe timpul nopii. Trenul trecea
prin ntuneric cu un clmpnit monoton, hipnotizant. De dou ori
lovir ceva aflat pe ine, dar de fiecare dat fusese un obstacol
prea mic ca s le reduc viteza.
Todd sttea n bezn, lng ua nchis a cazanului ce vjia.
Simea valuri de cldur, amestecate cu pale de aer rece, ce se
strecurau pe ferestre. Luna atrna deasupra, luminnd ca un
reflector lptos inele argintii din faa lor.
Obosit de munca de peste zi, Todd se prinse cu degetele de
fereastra deschis i privi n noapte, gndindu-se la Iris.
Steam Roller-ul se tra spre vest, trimind n vzduh aburi pe
cnd se apropia de colinele din jurul Los Angelesului.
De la distan, oraul prea nlemnit, ca ntr-o poz. Grupurile
de cldiri erau mai dese pe pantele mai abrupte. Uitndu-se prin
fereastra mnjit de funingine din faa locomotivei, Todd vzu
mulimi ieind din case i strngndu-se pe strzi. Oamenii se
uitau la calea ferat, n timp ce maina cu aburi arunca nori spre
cer. Unii alergau ctre ine i aruncau cu pietre n ei. Alii se
ineau dup ei.
Casey Jones, stnd n cabina mecanicului, se delecta privindui. Scoase braul lui musculos, cu piele ntunecat, pe fereastr i
fcu semn. Unii i rspunser, alii se mulumir doar s se uite.
Cteva pietre ricoar din suprafaa de metal. Rex OKeefe ridic
oala plin cu vin, nchinnd n cinstea mulimii.
Todd se simi copleit de incertitudine. Abia ajunseser la
periferia oraului ntins i vzuser deja mult mai muli oameni
dect cei care veniser s ntmpine trenul n Bakersfield. Dac
gloata i va nconjura i va rsturna trenul de pe ine?
Vagonul restaurant era plin de lzi cu mncare i legume i
fructe, dar ct de multe erau n-ar fi ajuns pentru o zi. N-ar fi
hrnit nici mcar o parte dintre oameni, iar pe fiecare figur se
vedea spectrul foamei. Casey chiar credea c putea opri trenul i
distribui mncarea n ordine, apoi s atepte ca oamenii
recunosctori s-i aduc mrfuri n schimb?
Ei, Casey Jones, rcni Todd prin larma locomotivei, ce plan
ai?
Dar mecanicul rnji spre el i continu s se uite la oameni.
Rex OKeefe i fraii Gambotti stteau n vagonul pentru pasageri i
priveau, bnd vin.
n tcerea oraului lipsit de trafic, zgomotul Steam Rollerului se
321
327
61
Fantezie rock & roll
Pe indicatorul din hrtie ndoit scria PISTA DE CURSE
ALTAMONT, avnd deasupra o dung strident, n alb i negru.
Cineva l fixase la nivelul ochilor pe un stlp ptat cu creozot, dar
nu rezistase prea bine vicisitudinii vremii.
n timp ce tropiau pe colinele acoperite cu iarb, Iris se ntreba
ct de mult trecuse de cnd pista gzduise curse publice. Zona
ngrdit era nconjurat de srm ghimpat ruginit, pe care erau
prinse, din loc n loc, inscripii care anunau V RUGM NU
TRAVERSAI.
Iris, Jackson Harris i Doog se apropiar de gard, se uitar n
jos spre pista oval, mrginit de tribune, ctre lemnul cenuiu i
vopseaua alb, jupuit, a estradei crainicului. Harley, adolescentul
vagabond din Oakland, se strecur prin srma ghimpat. Un vrf i
se ag de tricou i biatul njur.
Pustietatea tcut era deranjat doar de vntul ce btea prin
iarba uscat.
Locul sta e bntuit de fantome, zise Harley.
O pist de curse nu folosete la nimic dup petromolim,
spuse Doog, cu voce lent.
La nceput, Iris crezuse c Doog avea o fire nceat sau c era
cam greu de cap, dar comportarea lui nu era dect aceea a unui
om calm nu era vorba de lene, ci de dorina de a nu se grbi. i
alegea cu grij cuvintele nainte de a le rosti, iar ele exprimau exact
ceea ce voia el s spun. Soia lui Jackson, Daphne, susinea c-i
un tip inutil, dar Iris nu era de acord. l urmrise i vzuse c
Doog muncea la fel de mult ca i ceilali. Numai c se mica dup
ritmul lui propriu.
Doog avea o barb mare, nspicat de-o cruneal prematur,
ce-o fcea s arate ca nite smocuri de ln netoars ce-i neau
din brbie. Avea figur ntunecat, cu riduri n jurul ochilor. Purta
ochelari rotunzi, ca ai lui John Lennon. i scoase ochelarii i-i
terse de cmaa murdar.
Ei bine, pista de curse e bun acum pentru altceva, zise
Jackson Harris. S verificm, s vedem cum sun muzica.
Trase firele de srm ghimpat, fcnd loc pentru Iris i Doog,
apoi trecu i el.
328
332
62
Cu trenul spre stele
Femeia de la Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie clipi i
exclam:
Glumii!
Todd i Casey Jones se uitar unul la cellalt i ddur din
umeri. Todd i scoase plria de cowboy.
Nu, doamn, suntem serioi. Am venit s lum sateliii ia
pentru energie solar i s-i ducem n New Mexico.
Femeia le fcu semn s intre n cldirea din beton a centrului
de cercetare, nc privindu-i cu un amestec de uimire i
nencredere.
Intrai i splai-v. Cred c ai suferit din cauza cldurii.
Femeia era o asiatic solid, de vreo cincizeci de ani, cu olduri
late i brae groase. Arta ca o persoan care putea s mite
singur echipamentul greu, neavnd rbdare s atepte s-o ajute
cineva. i prinsese prul crunt cu ace complicate. Se numea, le
spusese ea, Henrietta Soo.
Laboratorul ntunecos arta ca o versiune a anilor aizeci a
unei cldiri pentru nalt tehnologie, un cub nalt de opt etaje, cu
ferestre ntunecate i ciment de culoare deschis. Jaluzelele din
aluminiu fuseser scoase, pentru a permite s intre ct mai mult
lumin. n interior, petromolima dizolvase majoritatea covoarelor i
linoleumul, lsnd s se vad ciment i borduri din placaj.
Henrietta Soo i conduse pe Todd i pe Casey prin birouri goale
i printr-o sal de conferine n care vreo ase oameni discutau de
zor, mzglind ceva pe o foaie de hrtie ntins pe un evalet.
n buctrie, Henrietta rsuci un robinet. Apa curse cu
presiune sczut, dar era suficient ca s poat s bea i s se
spele. Picturile se scurgeau dintr-o parte n alta o evii robinetului
fr garnitur. Femeia plec, lsndu-i s se spele cu rndul la
chiuvet, dup ce le dduse prosoape din hrtie cafenie, cu care s
se tearg.
Biete, bine mai e! exclam Todd, n timp ce apa i se scurgea
pe brbie.
Casey Jones i ud capul chel, frecndu-i pielea oache cu
vrful degetelor.
Dup ce trenul se stricase, merseser pe jos dou zile la nord333
cizmele lui murdare i-i mic picioarele. Casey nu-i oferea nicio
idee. Todd nu o privi pe Henrietta n ochi i zise:
Speram s avei dumneavoastr o sugestie, doamn.
Todd sttea n faa radioului cu unde scurte al LPR, zpcit. Se
uit la microfon.
E totul gata?
Da, i rspunse Henrietta, aplecndu-se peste umrul lui. Di drumul.
Suntei sigur c frecvena i celelalte sunt bune?
Da, rspunse din nou Henrietta, un pic nerbdtoare.
i eu trebuie doar s aps pe butonul microfonului?
Henrietta se ncrunt:
N-ai mai avut de-a face cu asta, nu? Toi suntem conectai la
reeaua Atlantis. Ne-am creat propriul nostru nod aici i am
renunat la federali, ca s avem un timp de emisie rezonabil.
Agenia Federal pentru Managementul Crizelor s-a suprat pe
noi, dar preiau semnalul de pe aceast frecven i-l dirijeaz ctre
postul de recepie din Livermore. Probabil c tot aa este preluat i
de alte substaii i retransmis n toat ara.
Todd simi un nod n gt la gndul c mii de oameni i ascult
mesajul personal, dar, nainte s-i piard tot curajul, lu
microfonul.
Aici Todd Severyn, care o apeleaz pe Moira Tibbett din
Laboratorul Naional Sandia din Livermore, California.
Spera c doamna Tibbett l asculta. Din cte tia, ea nu pleca
niciodat acas, nu prsea niciodat harta cu piuneze colorate
care nsemnau numrul n cretere de posturi din reeaua de
urgen pe unde scurte.
Sandia, m auzi? repet el. Sunt Todd Severyn i transmit din
Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie din Pasadena.
Vocea morocnoas a doamnei Tibbett se auzi n difuzor:
Todd, te aud. neleg c ai ajuns n Los Angeles? Terminat.
Un zgomot de fond strident i nsoise transmisia.
Am ajuns cu bine. Locomotiva noastr a fost distrus de o
band de acolo, dar eu i Casey Jones suntem sntoi i
nevtmai.
Asta-i o tire grozav, Todd!
Putei zise Todd, ezitnd. Putei s-i transmitei tirea lui
Iris Shikozu din colonia Altamont?
O vom trimite prin urmtorul curier care se duce acolo.
335
Terminat.
i s-i spunei
Cuvintele se oprir n gtul lui Todd. Se scuz fa de sine c
avea trac, dar n sinea lui tia c nu asta l oprise.
Spunei-i c sunt bine. Vom lua sateliii i-i vom duce n New
Mexico. Urai-ne noroc.
Mult noroc, Todd, i rspunse doamna Tibbett. i vom ine cu
toii pumnii. Terminat.
i eu am terminat, zise el i nchise.
Henrietta Soo sttea lng el, cu braele ncruciate la piept, ca
o bunic grijulie.
Ai vorbit de parc i-ai fi recitat cuvintele, domnule Severyn.
Hai s v art minisateliii. Poate asta v va da o idee despre felul
n care i vei transporta, dac prietenul tu nu descoper altceva
astzi.
Casey Jones se dusese n dimineaa aceea s vad dac nu
gsete vreo soluie pentru transportul sateliilor. Folosise apa de
la robinet i o bucat de spun ca s-i rad complet capul, nct
acesta lucea dup ce-l splase i-l tersese. Obsedat de problem,
Casey ieise s vad ce poate gsi n haosul din Pasadena.
Todd nu putea discuta deschis cu partenerul su, dei
merseser sute de kilometri mpreun i abia scpaser de moarte.
Brbatul care-i spunea Casey Jones avea n el un fel de microb al
vinoviei, care-l rodea.
Casey se comportase bine ct timp fuseser n micare, ducnd
provizii ctre Los Angeles, acionnd pentru a-i liniti contiina.
Dar cnd se opriser i trebuiser s rezolve o problem, devenise
nelinitit ca un leu n cuc. Todd presupunea c i el ar fi fcut
acelai lucru. ntr-un fel, el i Casey se asemnau.
Henrietta Soo l conduse pe Todd n strfundurile complexului
de laboratoare, departe de birouri i sli de conferine. Linoleumul
parial dizolvat de pe podea lsase resturi ca o tabl de ah, cu
modele ciudate, pe suprafaa podelei.
La captul unui coridor se vedea, pe o u vopsit n rou, un
indicator de ieire pentru cazuri de urgen. Un ir de dulapuri
cenuii, metalice, se aliniau pe partea stng a holului, ca pe un
coridor de liceu. n cealalt parte, ferestre ntunecate ddeau spre
o camer sterilizat, de mrimea unei magazii.
Aici am asamblat minisateliii, spuse doamna Soo. O camer
sterilizat de clasa o mie. Aerul dinuntru a fost filtrat i refiltrat,
nct n el exist de o mie de ori mai puine particule dect n aerul
336
341
63
Nave din lemn
A venit echipa de la Agenia Naional de Securitate, domnule
preedinte, zise Franklin Weathersee, btnd la ua ncperii
apstoare, izolate.
Jeffrey Mayeaux bodogni de unul singur, sorbi, apoi puse jos
paharul. Hai s ne distrm! Doar dou nghiituri de bourbon
vechi. Soia lui dormea n alt apartament, pe acelai coridor, aa
c Mayeaux era linitit din partea ei. Acum, cnd viaa ei social
nu mai exista, soia ncepuse iar s vrea s-i petreac timpul cu
el, dar lui nu-i plcea aceast schimbare. nc un necaz cruia
trebuia s-i fac fa. Abia se dezbrcase, s se culce, cnd venise
Weathersee s-i anune edina. La ce bun s conduci ara asta
blestemat, dac eti la dispoziia oricui?
Figura lui Weathersee era acoperit de umbra aruncat de
becul de mic voltaj ce atrna din tavan. Mayeaux vzu doi ageni ai
serviciului secret, care stteau lng ua dormitorului.
Mulumesc, Frank. Dup cinci minute, deja m-am plictisit de
atta odihn. N-ar fi trebuit s m lai s pierd timpul!
Nu, domnule, rspunse Weathersee, fr urm de zmbet pe
figur.
Dac nu s-ar fi ntrerupt comunicaiile cu bazele militare,
Mayeaux ar fi amnat edina pentru a doua zi, dimineaa. S-i
nvee pe toi s-l respecte. Nu-i plcea s lucreze la lumina aia
chioar, dup cum nu-i plcea s se trezeasc devreme. Dar i lu
halatul i se duse spre u. Dac se ateptau s apar n costum,
nseamn c erau tmpii.
Inginerii guvernului puseser n funciune ascensoarele. Dar,
dup ce pise vicepreedintele la idiot n Chicago, Mayeaux nu
mai voia s foloseasc liftul. Se ndrept ctre cele dou iruri
lungi de scri care duceau de la apartamentele de la etajul al
treilea spre Biroul Oval.
Din cauza enormului efort de a produce electricitate cu o
main veche cu aburi, luat de la Institutul Smithsonian, nu erau
multe lumini aprinse n Casa Alb. Peste trei mii de soldai erau
ocupai s strng lemne, s ntrein focul i s aib grij de
funcionarea generatoarelor cu aburi din capital. Generos,
Mayeaux semnase un ordin al guvernului prin care cea mai mare
342
346
64
Sus, sus i mai departe
Locotenente, ntreb Spencer, ce tii despre serviciul de
informaii al armatei?
Serviciul de informaii al armatei? Asta mi amintete de
expresia contradicie n termeni, zise Bobby Carron, dezlegnd de
colul cldirii parasolarul ca un cort; soarele apusese dincolo de
munii Organ iar aerul deertului devenise rece. Eu zbor pe
avioane de lupt tii, grepfrut i mazre.
Grepfrut i mazre? exclam dezgustat Spencer. Cu asta v
hrnesc?
Nu, domnule, rse Bobby. Despre piloii de pe avioanele de
lupt se spune c au testicule ct un grepfrut i creierul ct un
bob de mazre.
neleg, chicoti Spencer. Hai n rulot. Eti singurul militar de
aici. Deci aprecierea ta e a unei persoane competente.
Corect.
Bobby ddu drumul frnghiei ce ntindea paravanul fcut din
mtase de paraut. Pentru a menine ncperile mai rcoroase n
timpul cldurilor mari de peste zi, grupul lui Spencer obinuse
nite pnz din surplusurile de la Alamogordo. Pe paraut scria
BAZA AERIAN HOLLOMAN, pentru c fusese luat de acolo n
urm cu civa ani, cnd baza aceea fusese nchis. Dup ce
vntul puternic al serii sfiase ultimul parasolar, coborrea
parautei devenise ritualul de sear al lui Bobby.
Bobby l urm pe Spencer n rulot, unde Juan Romero asculta
vocile ce se auzeau din difuzoare, prin zgomotul de fond, i
strngea buzele, zpcit, nct mustaa-i neagr atrna peste gur.
Echipamentul electronic zcea pe mas, demontat, pri din el
fiind folosite pentru construirea radioului improvizat. Romero
exclam:
Totul e cifrat!
Nouar nouar terminat. Movila estoasei sftuit s pndeasc
bandiii.
Se auzir i alte fraze fr sens.
Spencer se uit spre Bobby Carron, de parc pilotul din marin
ar fi neles informaiile cifrate.
Ai idee ce spun, locotenente?
347
Recunosc unele cuvinte codificate, zise Bobby, ncruntnduse din cauza concentrrii. Poate n-au reuit s-i pun n
funciune echipamentul obinuit pentru cifrare.
Se uit la radioul improvizat de parc ar fi czut n trans.
Spencer nu zise nimic.
ntunericul se lsase i trei lanterne electrice luminau camera
de comand. Foloseau electricitate obinut din instalaiile solare,
nmagazinat n acumulatori n timpul transmisiei zilnice a
grupului de minisatelii. O briz rece ptrundea pe u, aducnd o
arom dulce de yucca.
Cum poate s se neleag ce spun, cu zgomotul sta de fond
att de puternic? ntreb Romero, privind spre Bobby. Probabil c-i
aa din cauza petelor solare.
Ai auzit vreodat un pilot vorbind la radio? se interes
Spencer. Nu nelegi nimic din ce spune, pn nu vorbeti i tu.
Bobby ridic o mn, apoi spuse, ca i cum ar fi recitat ceva:
Zic ceva de felul urmtor: Evenimentele au scpat de sub
control. Luai toate msurile pentru a asigura continuitatea
Ezit i cltin din cap, apoi mormi:
Unele chestii n-au niciun neles.
Continu, l ndemn Spencer i-i fcu semn lui Romero s se
aeze.
Rita Fellenstein li se altur, venind din camera din spate. i
fcuse ochi dulci lui Bobby de cnd venise, spre dezamgirea
argailor.
Dup trei minute transmisia cifrat ncet. Bobby mzgli ceva
ntr-un carneel. Pe frunte i apruser broboane de sudoare.
Din ce-am priceput, i s-a ordonat generalului Bayclock s
ocupe instalaia voastr din White Sands. Trebuie s fie dur. Toate
lucrurile sosite de undeva o expediie din California? trebuie
confiscate i predate Statelor Unite.
Spencer o privi pe Rita i exclam:
Sper c nu-i vorba de expediia trimis de LPR.
Generalul este autorizat, continu Bobby, s foloseasc fora
pentru a pstra integritatea Statelor Unite.
Ce naiba nseamn asta? mormi Rita.
nseamn c am fost declarai vnat, iar clovnul la de
Bayclock vine s ne dea gata, omule! strig Romero, ridicndu-se,
mpingnd scaunul i dndu-i prul din ochi, ca un bandit
periculos.
E suficient de nebun ca s fac asta, zise Bobby. Trenul care
348
355
65
Ciocanul lui Lucifer
n a cincea zi de mar forat, Lance Nedermyer ncepu s nu
mai fie sigur c-i plcea ideea cuceririi instalaiilor solare de la
White Sands chiar dac generalul Bayclock i promisese c-l va
pune pe el s se ocupe de asta.
Expediia consta din o sut de soldai, toi narmai i mergnd
ntr-o formaie rsfirat, plus hamali pentru provizii, personal
auxiliar i curieri. Soldaii purtau ghete de lupt din piele i
mbrcminte de camuflaj pentru deert. n faa lor se afla o
avangard de zece clrei. Att putuse lua Bayclock din trupele de
la Albuquerque. n fruntea tuturor se gsea nsui generalul,
clare pe juganul negru din grajdurile de la Kirtland, i flancat de
colonelul David de la laboratorul Philips i de colonelul Nichimya,
comandantul serviciului de personal. Garda generalului, alctuit
din poliiti militari de elit, se gsea chiar n urma lor.
Fora expediionar pornise spre est, urmnd traseul oselei
interstatale 40, apoi vechea Cale 66, cea care marcase cndva
cheful de cltorie al americanilor. Cnd trupa ajunse n oraul
Moriarty, se ndrept spre sud, trecnd prin mica aezare
Estancia, unde civa oameni se strnser s se uite la
detaament. Pe calul lui negru impresionant, Bayclock sttea
ano, de parc ar fi condus o defilare a cavaleriei.
Lance se mpleticea printre pedestrai, ncercnd s se menin
n formaie, dar ieind des din rnd, oprindu-se s-i trag
rsuflarea. Nu avea antrenamentul pe care-l aveau soldaii. De
fapt, nu se antrenase deloc n via. Unii dintre ofieri, ocazional
chiar Bayclock, l admonestau, cerndu-i s-i pstreze locul.
Lance nu nelegea de ce-i att de important s mergi n formaie
prin mijlocul deertului, dar nu-l contrazisese pe general.
Sergentul Caitlyn Morris conducea grupul de soldai, urmnd
nc o dat drumul ctre captul statului. Nicio expresie nu se
citea pe figura ei ca de piatr. Cea ngmfat! Nici mcar nu
vorbise cu el pe drumul de ntoarcere de la White Sands.
n cldura din apropierea prnzului, Lance transpirase i
obosise. Hainele i se lipiser de trup. La baza aerian l
pricopsiser cu o uniform de mrimea potrivit, lipsit de
nsemne de grad. Uniforma i se potrivise bine la nceput, dar acum
356
361
66
Cinii rzboiului
Spencer sttea lng lansatorul electromagnetic, simind c
lacrimi de amrciune i ardeau ochii. Dei tia n sinea lui c era
necesar ceea ce fcea, visul minunat dup care alergase att de
mult timp era fcut buci, pentru ca din bucile acelea s
construiasc un mijloc de aprare mpotriva barbarilor. i fcea
grea faptul c demontau lansatorul, distrugnd astfel orice
speran de a lansa sateliii pentru energia solar i lucrul sta
nu era corect, mai ales acum, cnd o expediie de la LPR se afla pe
drum!
Rita Fellenstein supraveghea conectarea liniei de transmitere a
curentului electric de la ferma pentru microunde la instalaiile de
acumulatori ale lansatorului. Spencer era mulumit c nu avea
nevoie de un transformator, pentru a mri tensiunea, ca acela care
se stricase cnd ncercaser s porneasc pompa pentru ap. Ali
tehnicieni ncercau nc s-l repare.
Gilbert Hertoya mria, n timp ce-l ajuta pe Arnie, prietenul
su cercettor refugiat din Sandia, s deschid un perete din
aluminiu al nveliului lansatorului. Spencer zri cele dou ine
paralele, strlucitoare, lng care se nirau condensatori i
acumulatori.
Lucrtorii lui Gilbert demontaser i scoseser o poriune de
zece metri din lansator, pe care o montaser pe un ax, astfel nct
inele s se poat mica ntr-un arc de cerc de patruzeci i cinci de
grade, att pe orizontal ct i pe vertical. Lansatorul arta ca un
diapazon uria ce atrna din construcia dezmembrat, ancorat cu
cabluri negre ce duceau la condensatori. Gilbert l ntreb pe
Spencer:
Ce crezi?
Chestia asta ne va salva de Bayclock?
Spencer pi peste cabluri, atent s nu se mpiedice. Oft,
ncercnd s nu-i arate disperarea profund.
Partea cea mai grea a fost montarea inelor pe ax, zise Gilbert,
artnd. Du-te la baz.
Pind pe lng cutiile albastre ale condensatorilor, Spencer
vzu echipamentul la care lucrase chiar el n urm cu cteva zile.
Acum, cabluri de coordonare, comutatoare pentru ecartura inelor,
362
minisateliilor.
Acum sttea la un foc mic pentru gtit, lng rulota de
comand. Rita i se alturase lui Bobby i Gilbert, care ntocmeau
planurile pentru ziua urmtoare. Fcuse toate eforturile ca s stea
lng Bobby, observase Spencer. Aviatorul pruse foarte ncntat
cnd femeia i ceru s se dea ntr-o parte, ca s-i fac i ei loc.
Rita ntoarse capul i scuip o bucat din ultimul ei tutun.
Dac Bayclock are dou sute de soldai, poate s vin dintr-o
singur direcie din nord. Am fost astzi spre vest, iar munii
Organ sunt mult prea abrupi ca s treac pe acolo o armat.
Nu poate s se apropie din cealalt parte a munilor i s-i
nconjoare pe la sud? ntreb Gilbert.
Bayclock nu-i interesat s ne atace prin surprindere, l
contrazise Bobby. Pun pariu c nu se ateapt la prea mult
rezisten din partea unor cercettori prpdii. Plnuiete s
nvleasc aici, s-i umfle pieptul i s ne cear s-i predm
cheile.
Atunci o s aib un oc, se ncrunt Spencer, iar ceilali
chicotir. Cum stm cu celelalte mijloace de aprare?
Tunul-lansator va fi testat n trei zile, zise Gilbert. Vom
ncerca s reglm distana. Iar catapultele cele mari sunt aproape
gata. Pot arunca stnci de cincizeci de kilograme la opt sute de
metri. i vor da i mai mult de furc lui Bayclock.
Bine, spuse Spencer. Avem succes cu explozibilii din citrice?
Bobby se rsuci pe clcie i arunc un vreasc n foc, dup care
povesti:
Sptmna trecut am localizat vreo dou sute de lzi cu
portocale i lmi care putrezeau n depozitul bazei aeriene
Holloman. Unul dintre oamenii de afaceri locali i-a amintit c
livrase un transport chiar nainte de nchiderea bazei. nc o
cru a fost strns din livezile nconjurtoare. Rita a coordonat
extracia i se pare c putem s amestecm substanele poimine.
Dac Romero pregtete catapultele, putem face primul test dup
ce Gilbert regleaz tunul-lansator.
Bine. i care-i situaia cu praful de puc?
Chestia cu pioarul voiam s spun grupul pentru procurat
salpetru i-a adus deja contribuia. Crbune avem din belug.
Dar nu reuim s gsim suficient sulf ca s obinem praf de puc
bun. Ar dura o lun s ne ducem i s ne ntoarcem din Silver
City, unde au o grmad de sulf. Avem noroc c am obinut
suficient praf de puc pentru arme.
365
370
67
Spectacolul continu
Fata gravid din Oakland nscu un bieel la mijlocul dupamiezii. Tnrul tat se agitase pe lng ea, cuprins de panic n
timpul chinurilor, ocat mai mult dect mama nsi. i muca
degetele i tot ntreba:
Ct s mai dureze? Ct mai e?
Cele trei autoproclamate moae ale comunitii aveau grij de
fat.
Cnd, n cele din urm, copilul apru, toi izbucnir n urale i
cntece, ntr-un fel care o stnjeni pe Iris Shikozu. O femeie fugi i
lovi n triunghiul de fier care servea de clopot pentru mas,
provocnd o asemenea alarm, nct mai muli brbai venir
alergnd de la turbinele eoliene.
Dei nu era primul copil nscut n aezarea din Altamont, era
totui primul de dup petromolim. Moaele foloseau crpe reci,
ude, ca s curee mama i pruncul. Fata de cincisprezece ani zcea
tremurnd, epuizat, innd copilul lng ea, iar tatl o mngia
pe frunte.
Iris se aez lng csu i era ncntat c nu-i ceruse
nimeni s fiarb ap. Nu tia nimic despre nateri.
Daphne Harris veni i ntinse mna, s-o ajute s se ridice.
Gata, ajunge ct ai stat n fund! Avem treab!
Da, mulumesc pentru ncurajare, zise Iris i-i scutur iarba
uscat de pe pantaloni.
Daphne arta att de sntoas i de plin de energie i
neastmpr, c practic strlucea. Chiar de cnd sosise n
comunitate, Iris o plcuse de ndat pe soia lui Jackson Harris.
Daphne pruse frmntat, consumat de o btlie continu din
interiorul ei. Acum, dup ce lucrurile se aezaser, prea mai
mpcat dar avea nc nevoie de o cale de a-i consuma energia.
Trebuie s curm nite locuri de lng stejari, apoi poi s
m ajui s mai ridicm nite corturi. Au mai venit nite oameni
pentru concert, dei mai e o lun pn atunci.
De data asta sunt muzicani sau doar spectatori? ntreb Iris.
Nu i-am interogat, fato, ddu din umeri Daphne. Presupun c
una din dou.
Dup ce anunaser concertul rock & roll, pentru Ziua Muncii,
371
374
68
Cnd lumile se ciocnesc
Todd Severyn sttea sus, pe capra cruei pe care o
rechiziionaser i privea peisajul sud-vestului american.
Lng el, innd hurile celor trei cai care trgeau crua,
solidul Casey Jones prea hipnotizat de terenul deertic. i
aintise ochii mari, negri, asupra orizontului, de parc ar fi vrut sl aduc mai aproape. Casey i nfurase cmaa veche ca pe un
turban, n jurul capului su chel, ca s-l apere de insolaie.
El i Todd cltoreau n tcerea confortabil a unor oameni
care petrecuser prea mult timp mpreun i terminaser orice
subiect de conversaie. n dricul cruei, n spatele lor, Henrietta
Soo sforia n cldura dup-amiezii. ntins lng cei zece
minisatelii pe care-i transportaser de la Pasadena, femeia
transpira sub pturile reflectorizante care ncercau s resping
cldura.
Todd i mpinse plria de cowboy pe ochi, n timp ce caii
trgeau mai departe. Braele l dureau nc de ct muncise la
drezina acionat manual, prin toat California de Sud i o parte
din Arizona dar, mai mult dect orice, era uluit de ct de lipsit
de evenimente fusese cltoria.
Todd pusese hrile vechi ntr-un sac, sub capr, strduindu-se
s ghiceasc cam pe unde se aflau. Dup ce abandonaser drezina
i porniser pe drumuri, harta feroviar a lui Casey nu le mai
fusese de mare folos. Din cte i ddea Todd seama, traversaser
Arizona i ajunseser n New Mexico, apoi cotiser spre sud, ctre
Alamogordo i White Sands. Dac trgeau din greu, puteau s
ajung la ferma pentru energie solar a lui Lockwood peste dou
zile.
Devreme, dimineaa, trecuser printr-un sat al nativilor
americani, cu un centru comercial vechi. Acolo i umpluser
bidoanele cu ap i oferiser brfe i tiri n schimbul unui mic
dejun delicios, cu ou proaspete i tortillas. Drumul prin deert se
ntindea drept n faa lor. Cei trei cai goneau pe drumul uor,
naintnd vizibil.
Se vd oameni n fa, zise Casey Jones, iar vocea lui
profund suna morocnoas i strident n tcerea somnolent a
dup-amiezii.
375
389
69
nceput de furtun
Aflat n aripa de vest a Casei Albe, sala de edine fusese
cndva mndria investiiilor militar-industriale n domeniul
tehnologiei de vrf din America. ntr-o vreme, reprezentanii presei
prevzuser cu o precizie uluitoare reacia Statelor Unite la
incidente internaionale dup numrul de pizza livrate aici n
fiecare noapte deosebit. n cel mai important ora al naiunii, n
cea mai important cldire, aceasta era, fr nicio ndoial, cea
mai important camer.
Dar acum nu mai exista pizza, nici ziariti curioi, nici miracole
tehnologice. Monitoarele cu nalt rezoluie ale calculatoarelor
fcuser loc tablelor, mesajelor mzglite pe buci de hrtie i
luminii electrice plpitoare, produs de generatoarele cu aburi din
Mall.
Funcionarii se agitau i acum, dar atenia lor se ndeprtase de
la evenimentele mondiale, pentru a se concentra asupra cererilor
fcute guvernului naional de mai multe orae-state neoficiale,
care reprezentau noile centre de putere rspndite prin ara care
se frmia.
Preedintele Jeffrey Mayeaux sttea pe un scaun cu sptar
nalt, cu unghiile nfipte n pielea tapiseriei. ncerca s priceap
informaiile cu care era alimentat, fragmente contradictorii, cu o
zpcitoare lips de detalii. Ce naiba se ntmpl aici? Lipsa
informaiilor certe l ngrijora era ca i cum ai fi ncercat s
urmreti un program de televiziune pe un canal plin cu zgomot de
fond.
n dreapta sa, la masa lung de lemn, stteau consilierii si
militari, efii Statului Major Interarme. Cei cinci artau obosii i
aveau de ce s fie, din moment ce nu prsiser complexul Casei
Albe de o sptmn! Uniformele le erau mototolite, ptate, dar ei
ddeau dovad de demnitate ntreinut cu cofein. Mayeaux se
holb la ei, apoi se uit din nou la notie. Indivizii tia nu tiau ce
nseamn s lucrezi sub presiune!
n stnga lui Mayeaux stteau reprezentanii cabinetului, ai
Ageniei Naionale pentru Securitate i echipa lui particular. Trei
ageni ai Serviciului Secret stteau calmi n spate; de obicei,
agenii lipseau la asemenea discuii secrete, iar prezena lor nu
390
393
70
Patruzeci de mii de cpetenii
De la punctul de observaie din munii Organ, generalul
Bayclock privea ntinsa vale White Sands. n spatele lui, pe o
colin vulcanic, cei doi colonei i sergentul Caitlyn Morris
ateptau s decid urmtoarea micare.
La poalele muntelui dduse ordin soldailor s se odihneasc i
s-i verifice armele pentru marul final prin vale. Lsaser la opt
kilometri n nord grupul de necombatani, buctari, hamali pentru
ap, provizii, corturi i hran. Bayclock avusese nevoie de tot
personalul acela auxiliar ca s ajung pn aici, dar acum, cnd
ajunsese n apropierea inamicului, insistase s rmn doar
soldai combatani.
Sergentul Morris cobor panta stncoas i ntreb:
Vedei ceva, domnule general?
Cei doi colonei se grbir dup ea, mpiedicndu-se de
smocurile izolate de iarb.
D-mi binoclul, ceru Bayclock.
Femeia cut n sac i scoase un binoclu verde-msliniu,
recondiionat. Art apoi ctre linia subire trasat de-a lungul
culmii mai nalte:
Acela-i lansatorul electromagnetic, domnule general. La opt
kilometri spre sud este ferma antenelor pentru microunde. Grupul
lui Lockwood s-a ascuns n cele cteva cldiri de acolo.
Niciun fel de mijloace importante de aprare, niciun perimetru
fortificat.
Fr s-o asculte, Bayclock regl binoclul. uruburile scrir.
S m ia naiba!
Ce s-a ntmplat, domnule general? ntreb colonelul David,
trndu-se n patru labe.
Colonelul Nichimya, comandantul grupului de personal al
bazei, i se altur. Niciunul dintre ei nu era un adevrat soldat,
dup prerea lui Bayclock niciunul nu era aviator i nici nu
ocupase un post adevrat de comand, conduseser laboratoare
sau birouri administrative n toat cariera lor. Dar Bayclock nu
avusese de ales.
i dorea s fi acordat mai mult atenie lecturilor de la Colegiul
Naional de Rzboi. Ignorase discuiile teoretice despre atacurile
394
acest lucru se putea ntmpla din nou. Sau ceva mai ru dect
atunci.
Gilbert refuza s atepte ca armata lui Bayclock s nceap s
trag n ei. Generalul se pusese n micare, se apropia. n ceea ce-l
privea pe Gilbert, n-avea rost s negocieze nu invitaser armata
de invazie, nu fcuser nimic ca s provoace atacul. Dar Bayclock
nvlise peste ei, nepoftit.
Dac Napoleonul la de tinichea i nchipuie c poate s vin
cu o armat, atunci Gilbert l va goni acas cu coada ntre picioare.
Dac grupul din White Sands i pierdea avantajul surprizei,
Bayclock putea s-i retrag soldaii ntr-un loc sigur i s reia
atacul din alt direcie.
Un nor de rapnele din metal, zburnd cu o vitez de cinci ori
mai mare dect a unui glon, i-ar demoraliza pe soldaii lui
Bayclock mai ales cnd vine din partea unei cete de cercettori,
despre care se credea c-i lipsit de aprare. Chiar dac nu va
avea alt efect dect c-i va face pe militari s se ntrebe ce alte
minunii de-ale lui Spencer vor avea de nfruntat, i tot va fi un
ctig.
Arnie i scoase capul de dup postul de comand al
lansatorului i zise:
Gata pentru ncrcarea condensatoarelor, Gilbert!
Proiectilele au fost verificate?
De dou ori de tine i de trei ori de ctre noi, oft Arnie. Leam ncrcat cu amestecul special pregtit de Rita, din buci de
lame de ras, cuie i cioburi de sticl. Dac-i pocnim acum,
prpdul o s se ntind pn-n tabra lor. N-o s arate prea
frumos
Nici nu trebuie s fie frumos, rspunse Gilbert i se uit dup
Romero. Ai aflat ceva despre Spencer?
Operatorul radio cltin din cap:
Cei de la ferm spun c o s ne contacteze cnd o s ajung
acolo.
Gilbert se decise iute. Trebuia s se descurce. S ia deciziile de
comand. Spencer i echipa sa anticipaser acest moment nc de
cnd Bobby Carron dezertase i rmsese cu ei.
Cu ani n urm, Gilbert fusese luat de la munca lui, din
laboratorul naional Sandia i trimis n Orientul Mijlociu, n
calitate de consultant militar n timpul primului conflict din Golf.
O lsase pe Cynthia, mpreun cu copiii, n Albuquerque, fr s
tie ce-o s se ntmple cu el exact aa cum i prsise n
397
ghinionist.
Ce facem? ntreb Rita. Ne-am pierdut armele de lovire la
distan?
Asta se nelege de la sine, rspunse tehnicianul.
Atunci am ncurcat-o, zise Rita. Indivizii lui Bayclock pot s
ajung aici n trei ore, dac vor.
Dac aa stau lucrurile, spuse Spencer, nu mai putem face
nimic.
Hai, i zise el. Ce s-a ntmplat cu putiul-minune? Trecuser
prin momente dificile i toi ateptau s-i salveze.
Rita se ntoarse spre u, cu o figur hotrt:
O s iau doi argai i o s cercetm poziiile lui Bayclock.
Putem s lum nite explozibili din ulei de citrice i s le facem
militarilor nite cadouri nasoale. Rzboi psihologic. Dac plecm
acum, putem s ajungem acolo i s ne ntoarcem nainte de ivirea
zorilor. O s trecem pe la lansator, s vedem cum stau lucrurile i
s trimitem pe cineva aici, dac telegraful nu mai funcioneaz.
Spencer se simea de parc l-ar fi lovit cineva cu un par n cap.
Nu tiu dac
Nu i-am cerut permisiunea, Spence, replic Rita. De ce nu te
duci s faci ceva la care te pricepi mai bine dect toi de exemplu
s dublezi cantitatea de curent recepionat de la satelii? F-i de
lucru i nu ne sta n drum.
Dup o jumtate de or, Spencer se uita posomort cum Rita
ncleca pe cal. Sacii de la aua ei erau plini cu explozibili,
detonatori i muniii. Doi argai o nsoeau. Ambii rnjir nervoi
cnd femeia se aplec i scuip o mbuctur de tutun de
mestecat, nainte de a pleca.
Ne vedem peste cteva ore, zise ea, aplecndu-se i
mngindu-l pe Spencer pe obraz. Dac iei legtura cu Bobby,
spune-i c-s pe drum.
O s fie ncntat s afle, rspunse Spencer i lovi cu palma
crupa calului. Du-te, ai o treab de fcut.
Asigur-te c operatorii catapultei vor fi gata mine
diminea, cnd se lumineaz, strig Rita. Arat cam dui cu
pluta, dar tiu ce au de fcut. ntreab-l pe Romero.
Spencer se uit cum Rita i cei doi tovari ai si dispar n
ntuneric. Privi dup ei pn nu-i mai vzu, oft, apoi se ntoarse
n rulota pentru microunde, cnd auzi o voce care-l striga.
Vino iute! Am capturat doi oameni care vin din vest!
402
403
71
La extreme
Rita Fellenstein sttea n a, cu picioarele n scri, aplecat,
cutnd s vad lumina focurilor de tabr ale lui Bayclock.
Pentru prima oar era recunosctoare petromolimei, pentru c
datorit ei generalul nu avea acces la ochelari cu infraroii sau la
alte dispozitive de nalt tehnologie pentru aprare pe timpul
nopii. Sau aa credea ea.
Alt avantaj: soldaii nu cunoteau zona.
Rita inteniona s foloseasc acest avantaj la maximum.
Cei doi argai ncepur s uoteasc, dar Rita ridic o mn,
fcndu-le semn s tac. Pn atunci nu zriser patrule regulate,
dar se putea ca Bayclock s trimit echipe de cercetare.
Nu avea nc nicio tire de la tunul-lansator defect. Rita plecase
cu argaii ocolind spre sud i ajunsese n spatele taberei. Bobby
Carron i povestise despre verific ase, expresia din jargonul
piloilor de lupt care nsemna s-i pzeti spatele tot timpul, dar
el credea c generalul s-ar putea s nu foloseasc tactica aceea la
sol.
Ritei i plcea cu adevrat Bobby. Se simea bine avnd n
sfrit pe cineva care s-o nfrunte i cu care s se certe, nu s-i
trie stnjenit picioarele, cum fceau argaii. Dar Bobby nu avea
de-a face cu raidul ei, aa c i-l izgoni din gndurile ei.
Rita surprinse cu coada ochiului imaginea unui om clare, n
tabr. n spatele lui vzu lucirea mai multor focuri mascate cu
movile de pmnt, ridicate de soldaii obosii.
Rita pipi traista i scoase trei cutii de conserv, n care se afla
explozibil fabricat de Bobby din citrice. i prinse carabina n
spatele eii i le opti argailor:
Nu v apropiai prea tare i nu stai prea mult! Vrem doar s-i
speriem. Bum-bum!
Rita plesni din huri i-i ndemn:
S mergem!
Caii lor nvlir ctre tabra lui Bayclock. Rita se aplec pe
gtul calului, mboldindu-i bidiviul cu tocurile cizmelor s
porneasc n galop.
Soldaii lui Bayclock poposiser ntr-un desi circular, aflat la o
sut de metri. Rita i nsoitorii ei se rspndir, clrind n jurul
404
picioare! Identific-te!
Brbatul ridic minile i rspunse:
Sunt Todd Severyn. O atept pe Rita. M-a trimis Spencer
Lockwood.
De unde s tiu c spui adevrul? Poate eti un cerceta al lui
Bayclock.
De ce ntlnesc ntotdeauna femei care mai degrab ar crete
erpi cu clopoei dect s fac prjituri?
Ai de gnd s m ntrebi i cine a ctigat Campionatul
Mondial n o mie nou sute aizeci i patru?
ncerc s-i aminteasc cuvintele corecte, chiar dac nu le
nelegea, i continu:
Probabil c ar trebui s spun ceva despre un plan de a-l da
gata pe Bayclock cu ajutorul Celor apte Pitici.
Vzu eava putii cobornd, apoi auzi un chicotit. Femeia
ntoarse capul i scuip o nghiitur de tutun, dup care spuse:
Bine, Tex, poi s-i spui lui Spencer c Rita s-a ntors. Hai s
mergem.
Todd ls mohort minile n jos, dorindu-i s-i recunoasc
cineva accentul din Wyoming i s nu-i mai spun Tex.
Spencer sttea lng Heather n rulota aglomerat, cnd se
ivir zorile, lucrnd pe rnd la calculatorul primitiv. Chiar cu o
memorie stabil i cu tuburi catodice de joas energie, consumul
de curent era substanial i puteau s perfecioneze simularea
doar nc o or, dou, nainte s se descarce acumulatorii.
Lumina slab produs de acumulatori se reflecta pe figura lui
Heather. Fata i legase prul mbcsit dup ce-l pieptnase, iar
Spencer vzu o pat roz de arsur de soare pe nasul i pe obrajii
ei.
Circuitele fcute de Juan Romero ocupau cea mai mare parte a
mesei, srme neizolate se ntindeau n modele labirintice. Heather
apsa cu grij butoanele ntreruptoarelor cu lam, introducnd
codurile date de Spencer cte o liter de fiecare dat. Apoi se uit
la inscripia luminescent de pe ecranul de sticl al tubului
catodic pus ntr-o parte.
Gata, am introdus ecuaia pe care mi-ai dat-o. De aici ar
trebui s preiei tu.
Mulumesc.
Se aez pe scaunul de lng ea i atept compilarea
programului. n interiorul rulotei, cldura produs de circuitele
409
414
72
Cntec de lebd
Balonul cu aer cald plutea ctre solul accidentat. Bobby Carron
se prinse de marginile de aluminiu ale nacelei i se inu ct putu
de tare.
Aerul nvlea prin despicturile din pnza colorat, prin gurile
fcute de mpucturi i provocate de custuri care plesniser.
Multe dintre gloane fcuser guri ca nite cratere n nacel, iar
Bobby avusese noroc c nu fusese lovit. Dar norocul fusese doar
temporar, pentru c urma s se prbueasc n orice secund.
Funia de ancorare rupt atrna pe pmnt, n timp ce balonul
se tra, ndreptndu-se drept ctre soldaii lui Bayclock, care
alergau s-l intercepteze. Alte mpucturi rsunar, iar Bobby se
ghemui. Vzu alt gaur de glon n sacul ce se dezumfla al
balonului, dar auzi i ipete, oameni care strigau la pucai s
nceteze focul.
Nacela larg din metal se zgudui cnd balonul se nclin i
continu s cad. Coul plin cu crbune ncins se rsturn,
mprtiind jratec care sfria i fumega pe podea. O bucat de
jar arse piciorul lui Bobby. El o lovi i fu gata s dea drumul
balustradei. Crbunii fumegnd czur peste marginea nacelei.
Bobby se ghemui, cnd fundul nacelei se lovi de o ieitur de
stnc, izbindu-l puternic de marginea coului de aluminiu. Se
pocni la cap, iar sngele ncepu s-i curg pe obraz. Clipi,
ncercnd s-i recapete vederea, gata s sar i s fug, ca s se
salveze.
Nacela se lovi iar de pmnt i se tr n continuare, n timp ce
ultimele rmie de aer cald mpingeau balonul dezumflat. Nacela
opi, mprtiind nisip i praf, pn cnd balonul se ag ntr-un
desi de tufiuri.
Bobby ncerc s-i pstreze echilibrul, dar nacela l arunc
ntr-o harababur de funii de ghidare, pnz de paraut i cenu
fierbinte. Coul din metal se opri lng el.
Aviatorul oft i ncerc s se ridice n genunchi. Nu simea
nicio strfulgerare de durere, de oase rupte, dar l durea tot trupul.
Se prinse de frnghiile nacelei, ncercnd s-i trag pnza de
paraut de pe fa.
ndat ce se ridic i se eliber, clipind din cauza luminii
415
comandantul meu!
Bayclock apuc aripa cortului, de parc ar fi vrut s-o fac
buci.
Ai fost mobilizat, Brooks! Aici se aplic legea marial, nu
avem timp de pierdut cu plvrgeli n zona luptelor! Asta-i tot!
Sergent Morris!
Da, domnule general.
Pzete-l. S nu-l pierzi din vedere. Insubordonarea asta mi
face grea! Dac nu se potolete, aici o s aib loc o baie de snge!
i o s ncep cu el! zise Bayclock, uitndu-se la Connor.
Noaptea, trziu, dup ce se fcuse c doarme timp de patruzeci
i cinci de minute, Connor Brooks i deschise ochiul cel bun.
Tabra era n ntuneric, tcut. Doar focurile exterioare luceau,
dincolo de movilele de pmnt. Santinele suplimentare stteau n
alert, din cauza precedentului atac nocturn al oamenilor lui
Lockwood. Connor nu se mic, dar continu s priveasc, fiind
atent la detalii. Simea funiile de la mini i de la picioare.
Alturi de el, lng foc, sergentul Morris sttea ncolcit pe
ptur. Dormea ntr-o poziie neconfortabil, care lsa impresia c
putea s se trezeasc i s treac la aciune, n momentul alarmei.
Dormea n uniform oricum nu s-ar fi ateptat ca blonda cu buze
nguste s-i pun o cma de noapte sexy.
Sergentul se inuse de el ca o lipitoare toat dup-amiaza.
Sttuse lng ua latrinei cnd i fcuse nevoile! Prea s fie
poliist tot timpul, iar Connor era uluit ct de repede ncepuse s-o
urasc.
n cele din urm, sergentul adormise, ca majoritatea oamenilor
din tabr. Femeia l dusese departe de soldai, de parc i-ar fi fost
fric s nu-i molipseasc. Plnuiser ca n dimineaa urmtoare s
se duc s cucereasc instalaia lansatorului electromagnetic i
aveau nevoie de odihn.
Connor i ncord braele, lrgind uor funia care-i lega braele
i picioarele. Apoi i relax trupul ct putu de mult, fiind surprins
de jocul funiei.
Noroc c jigodia m-a legat pe deasupra. Ar fi trebuit s cear
ajutorul unui poliist, al cuiva care tia ce trebuie fcut. Connor i
umpluse pieptul cu aer i-i ncordase puternic muchii, atunci
cnd femeia l legase. Acum avea o funie larg i timp destul s
evadeze.
A durat mai mult dect se ateptase i nerbdarea l fcu s se
423
430
73
Iari singur
Stnd pe balconul dinspre sud al Casei Albe, preedintele
Jeffrey Mayeaux privea soldaii patrulnd prin Mall. Garda
Naional risipise n for mulimea furioas din Elips. Chiar i
cireii de lng Docul Plutitor fuseser tiai i folosii ca lemn de
foc n timpul iernii.
Mototoli comunicatul scris de mn i-l ls s cad pe podea.
Comandantul de la baza naval din San Diego fusese asasinat
pe cnd ncerca s opreasc o ntrunire mpotriva aplicrii
msurilor disciplinare de ctre armat. Mulimea o luase razna i-l
omorse pe amiral i cel puin cincizeci de ofieri ai marinei din
ora. Un consiliu local, autoproclamat, preluase controlul portului
i ale instalaiilor bazei. Conform raportului, restul personalului
militar se predase de bun voie.
Ce naiba trebuia s fac?
Vreau o edin cu efii statului major n cinci minute! zise el,
fr s se ntoarc.
l auzi pe unul dintre oamenii din Serviciul Secret, aflai n
spatele lui, prsind camera. i dorea ca Franklin Weathersee s
se fi ntors din expediie.
Toi l blamau pe el, Mayeaux, pentru problemele lor, i nimeni
nu asculta cnd ddea ordine care s rezolve problemele. Pentru
numele lui Dumnezeu, nu el provocase petromolima!
Nu mai primise, de peste o lun, nicio tire de la ceaua aia
btrn de Emma Branson, de la Oilstar, i-i prea bine s se
descurce singur n California. Primise un raport c gloata
incendiase rafinria Oilstar, dar nu tia dac era adevrat.
Probabil c era.
n toat ara, cetenii ncepuser s-i creeze linii proprii de
aprare. Mayeaux conducea ceea ce ncepuse s numeasc echipa
Humpty Dumpty indiferent cte ore s-ar fi chinuit, fr odihn,
bucile nu mai puteau fi lipite la loc. Dar dac populaia i
imagina c preedintele o s stea cu minile n sn n timp ce
lumea se ducea de rp, atunci avea de gnd s le ofere o surpriz
de proporii! Nu-i plcea c nu tia ce trebuia s fac, nici ce
msuri ar fi fost potrivite, ce ar face gloata s nceteze anarhia de
tip porci-care-se-bat-pentru-o-mn-de-porumb. Oamenii nu mai
431
rzmerie similare.
De parc n-am fi avut suficiente necazuri! i cum intenionai
s rezolvai problema, domnilor?
Wacon btu darabana cu degetele n mas. Rspunse cu un
glas inexpresiv, folosindu-i anii de experien n depunerea
mrturiilor n faa comitetelor Congresului.
Am decis c-i prudent s nu ne opunem oamenilor, s nu ne
asumm riscuri inutile. Militarii au anumite opiuni, dar misiunea
noastr principal este de a asigura securitatea naional.
Deci acum decidei voi? ntreb Mayeaux, strngnd pumnii.
Mulumesc foarte mult, domnule general! Ce bine c nu mai
trebuie s-mi bat capul ca s conduc ara! Dumneata crezi c-i
prudent s lai oraele s cotropeasc baze militare, s asasineze
comandanii i s se desprind de Statele Unite dup chef?
Exist anumite niveluri de ripost la care ne putem gndi,
domnule preedinte, rspunse bos generalul. Armata are nc
acces la armele de baz grenade, gloane, arme antitanc. Acestea
pot fi eficiente doar dac vor fi folosite n aciuni coordonate de
ierarhia de comand. Din moment ce comunicaiile noastre sunt
sporadice, iar soldaii n-au suport logistic i de transport,
asemenea arme nu pot fi utilizate eficient pentru suprimarea unor
tulburri majore, de tip rzmeri. Soldaii pot ctiga la nceput,
dar vor fi copleii repede, ca n San Diego.
Mayeaux btea cu degetele n mas. Generalul nu-l minea, dar
nu-i spusese totul.
Mi-e greu s cred, generale. Insiti c molima a distrus
capacitatea armatei de a aciona decisiv dac un ora respinge
fi un ordin direct al preedintelui?
N-am spus chiar asta, domnule preedinte
Am fost informat c mai dispunem nc de zece submarine
nucleare de tip Trident, l ntrerupse Mayeaux. Se afl n carantin
sub ap i sunt, deci, neafectate de molim. Nu crezi c nite
rachete lansate de sub ap reprezint ceva mai convingtor dect
cteva arme de mn?
Ofierii schimbar priviri ngrijorate. Temperatura din sal pru
s scad brusc.
Un agent al Serviciului Secret nvli n ncpere. Sosirea lui i
alert pe paznici, suficient de mult pentru ca unul dintre ei s-i
taie calea.
Domnule preedinte, zise noul venit, care se mpletici, apoi se
opri i respir profund de cteva ori, s se liniteasc; Mayeaux l
433
recunoscu era unul dintre cei care-l scoseser din pat, n Ocean
City, ca s-i spun c preedintele Holback murise.
Da, ce-i? se rsti Mayeaux.
Agentul trase aer n piept.
Domnule preedinte, e vorba de domnul Weathersee. eful
dumneavoastr de cabinet a fost ucis. Am czut ntr-o ambuscad,
n timpul cltoriei pentru rechiziionare de alimente. O mulime
de civili a nvlit spre cruele noastre. Cineva a aruncat o
grenad asupra convoiului. Cred c intenionau doar s ne fure
hrana, dar i-au ucis pe toi pe care i-au capturat.
Mayeaux simea c-i plesnete capul. Weathersee!
Suntei siguri c a murit?
Am fost cu el. Domnul Weathersee a fost asasinat, domnule
preedinte. N-am nicio ndoial n privina morii sale.
Mayeaux se prinse de mas. Franklin Weathersee fusese
consilierul su juridic de pe vremea cnd ocupase prima sa funcie
politic, l urmase ani de zile ca nsoitor din umbr n
ascensiunea sa. Ce-o s fac fr competena lui, mai ales ntr-o
asemenea criz?
Cum? ntreb Mayeaux, cu vocea ca un orcit. Cum a fost
ucis?
Hm, a fost mormi agentul Serviciului Secret, stnd n
poziie de drepi i privind ctre peretele ndeprtat. A fost
decapitat, domnule preedinte.
Privirea lui Mayeaux se nceo. Ce-o s fac fr Weathersee?
Respir adnc i se strdui s-i concentreze atenia asupra celor
din sal.
Condoleanele mele, domnule preedinte, zise generalul
Wacon.
Nu-mi pas de condoleanele tale! i rspunse Mayeaux, apoi
vorbi, fiecare cuvnt fiind rostit cu greu, ca un pas trntit puternic
pe o scar prea lung. Cred c urma s-mi rspunzi la ntrebarea
referitoare la posibilitatea folosirii rachetelor cu ncrctur
nuclear de pe submarinele Trident.
eful statului-major pli.
Domnule preedinte, nu v putei gndi la lansarea unei
rachete nucleare asupra unei inte americane! Chiar i n timpul
Rzboiului Rece, folosirea lor mpotriva Uniunii Sovietice era
considerat ultima ans de supravieuire
i asta ce naiba crezi c este? rcni Mayeaux, izbind cu palma
n mas i lovind dou pixuri de lng ceaca de cafea. Dup cum
434
437
74
Rezistena
Spencer Lockwood i Heather Dixon se apropiar de cldirea
incendiat unde se afla sala de comand a lansatorului
electromagnetic, cu un steag alb, de capitulare, prins de-un b.
Devreme, n dimineaa aceea, fora principal a lui Bayclock
ocupase locul, lundu-i prizonieri pe puinii cercettori i
tehnicieni care rmseser dup explozia tunului lansator,
inclusiv pe Gilbert Hertoya, grav rnit. Stpnind lansatorul
electromagnetic i innd cercettorii ca ostateci, Bayclock
trimesese un curier, cerndu-i lui Spencer predarea imediat a
tuturor instalaiilor de la ferma antenelor.
Spencer i dduse seama c nu avea de ales. Dac ar fi reuit
s mreasc puterea sateliilor, direcionat ctre soldaii
generalului! ncercase tot ce era posibil, dar nu reuise s-i fac pe
Cei apte Pitici s-i rspund, iar panoul cu circuite improvizate
nu era deocamdat bun de nimic. Iar minisateliii urmau s treac
pe deasupra lor pentru scurt timp, neafectai, transmind energia
solar amplificat pe cmpul cu antene pentru microunde,
indifereni la conflictul de sub ei.
Spencer i admira pe savanii din ficiuni, genii precum
profesorul din Insula lui Gilligan, care puteau gsi o soluie pentru
cele mai teribile probleme, folosind cele mai banale resurse i
care funciona ntotdeauna! Dar, n ciuda priceperii lui Spencer i a
ajutorului dat de echipa lui, msurile disperate pe care le luase
euaser: transformatorul de la pompa de ap, sistemul electric al
tunului-lansator al lui Gilbert, ncercarea de a reprograma
minisateliii
Bayclock avea acum toate atuurile. Ceruse capitularea, iar
Spencer nlase steagul alb.
Pe cnd se aflau la ferma pentru energie solar, Heather Dixon
l uimise, cerndu-i s-l nsoeasc.
Pentru ce? bombnise Spencer.
Pentru c aa vreau, spusese ea, agitat, apoi i zmbise. i
pentru c-i mai puin probabil ca generalul s mpute un brbat
i o femeie care vin s-l ntlneasc dect un clre singuratic.
Se uitase la ea, iar ea zmbise din nou. Spencer nu credea c
Bayclock va omor pe cineva care vine la el cu un steag alb, din
438
luptau.
Bayclock se arunc nainte, micndu-i picioarele ca nite
pistoane, i lovindu-l pe Bobby n abdomen. Bobby scoase un
uufff!, dar reui s fac fa parial atacului. Cnd Bayclock se izbi
n el, Bobby i puse piedic i se mpiedicar amndoi. Czur
mpreun pe pmnt.
Bobby se strduia s se ridice n picioare, deprtndu-se de
minile lui Bayclock, care erau gata s-l apuce.
Nu poi s zbori, nu poi s lupi, ce naiba poi s faci,
boorogule? gfi el.
Bobby reui s se ridice n genunchi. Praful alb i acoperise
uniforma albastr de aviaie. Nasul lui Bayclock continua s
sngereze pe nisip.
Gilbert nu se mai concentr asupra luptei i privi spre cer. Nu
putea s determine ora exact, dar soarele se apropia de amiaz,
iar Cei apte Pitici urmau s treac pe deasupra lor n orice clip.
Sttea lng ruina tunului-lansator. n timpul exploziei,
condensatorii se scurt-circuitaser, iar bateriile de acumulatori
luaser foc. Pe durata zilei de ateptare i refacere, Arnie
deconectase i ndeprtase carcasele nnegrite. Dac ar fi avut
timp i resurse, ar fi putut repara totul dar se prea c generalul
nu le va da ocazia.
n fiecare zi, la amiaz, cnd Cei apte Pitici treceau pe
deasupra fermei antenelor din White Sands, energia solar era
transmis pe pmnt, ctre elementele colectoare distribuite ntr-o
reea de recepionare, ncrcnd baterii de acumulatori, cu care
erau puse n funciune diferite echipamente. O linie electric
direct ducea la lansatorul electromagnetic, pentru a ncrca
acumulatorii tunului-lansator, dar acum acumulatorii fuseser
distrui, iar condensatorii stricai ntrerupseser linia.
Dar minisateliii solari nu tiau asta. Ei vor continua s
transmit energie, iar liniile electrice vor duce curentul ctre
instalaia tunului-lansator. Deconectat de sarcin, cablul va fi sub
tensiune timp de douzeci de minute, cnd sateliii vor trece pe
deasupra i-i vor transmite energia.
Un fir sub tensiune. n timp ce toi se uitau la lupta cu pumnii,
Gilbert Hertoya lu cablul deconectat, rugndu-se, n timp ce-l
atingea, ca tensiunea ucigtoare s nu fi aprut nc. Nimeni nu-l
pzea cu atenie, avnd n vedere bandajele de pe picioare.
Gilbert se tr pn la structura metalic a tunului-lansator.
Prinse captul srmei de baza de oel, apoi se retrase ignornd
445
450
75
n direct din concert
Briza ncepu s bat spre sfritul dup-amiezii de Ziua
Muncii, agitnd iarba aurie de pe munii Altamont. Turbinele
eoliene, aliniate ca nite flori din metal pe culmea colinelor, se
roteau ntruna, genernd un ru tcut de curent electric care se
scurgea ctre stadionul pentru curse de vitez.
n cele din urm, marele concert era gata s nceap.
Iris sttea singur, n apropiere de Jackson i Daphne Harris,
pe ptura ei, cu coatele pe genunchi. Muncise din greu ca s dea
via acestui eveniment i nu voia s piard nicio not. Emoiile
dinaintea spectacolului, pe care le simise n timpul dimineii,
dispruser, nlocuite de cldura plcut a unui sentiment de
uimire i uurare. Se uit n jur i vzu aceeai emoie n ochii
altor spectatori.
Jackson i Daphne Harris stteau unul lng cellalt, privind
orchestra de pe scen.
Iris i muli alii renunaser la locurile nguste din tribunele
reparate, ca s stea pe iarb. Simea pmntul plin de bulgri sub
ea, dar nu-i psa. I se prea mai potrivit s stea pe iarb la un
concert rock & roll.
Prima formaie provoc rsete i aclamaii rsuntoare,
deschiznd concertul cu o versiune proprie a melodiei Running on
Empty, a lui Jackson Browne, urmat de melodii clasice de rock
din anii aptezeci, apoi de cteva cntece folk pe care le tia
oricine. Murmurul spectatorilor care cntau mpreun cu formaia,
de parc ar fi fost n trans, o nfiora pe Iris. Muzicanii foloseau
instrumente improvizate, iar melodiile nu sunau chiar aa cum i
le amintea Iris dar ncntarea pur de a asculta iari muzic i
era de ajuns. Notele vibrau n difuzoarele de metal de pe stadion,
sunnd a tinichea i nfundate. Dar Iris gsea c-i minunat.
Mulimea aclama, aproape suficient de puternic pentru a
acoperi bubuitul sunetelor din amplificatoarele improvizate de
inginerii care colaboraser cu ei. Iris abia atepta s vad dac
reuiser s construiasc o chitar electric funcional. tia c
tensiunea nu era stabil i c vor termina concertul numai dac
aveau noroc. Dar vntul continua s bat, morile de vnt s se
roteasc, iar muzica s rsune n aer.
451
454
76
Pmntul rabd
Dup btlia din deert, fora expediionar a lui Bayclock se
fragment n grupulee, fiecare cu planuri proprii.
Muli dintre soldai i personalul auxiliar ncepur s se
pregteasc pentru lunga cltorie spre nord, pentru a se napoia
n Albuquerque, de data asta renunnd la legea marial a
generalului. Czuser de acord c primarul Reinski va putea
menine ordinea i fr un regim de teroare.
n zilele urmtoare, ali soldai se mprietenir cu unii dintre
rancherii din Alamogordo i se risipir, hotrnd s rmn n
apropierea fermei pentru energie solar, n sperana c aici se va
dezvolta o aezare a viitorului, o Atlantida pe nisip sclipitor de
ghips. Avnd n vedere mna de lucru suplimentar, Spencer
Lockwood le spuse c puteau s ntind noi linii electrice i s
sape fntni.
mpreun cu Rita Fellenstein, care clrea alturi de el, Bobby
Carron aduse crua i cei zece satelii preioi, pe care-i
ascunsese n albia secat de ru. Spencer atinse uor cochiliile de
metal din dricul cruei, reinndu-i cu greu lacrimile, de parc ar
fi descoperit Sfntul Graal.
De altfel, Gilbert Hertoya zbovise printre resturile armatei lui
Bayclock, discutnd cu unii dintre soldaii din trupele de aviaie,
indivizi mai entuziati, s trimit un grup de militari la Laboratorul
pentru Propulsie cu Reacie, ca s aduc i restul sateliilor. Unii
dintre soldai, temndu-se s nu fie pedepsii pentru c-i atacaser
pe cercettori, erau dornici s plece fr ntrziere. narmat cu
puti care funcionau, escorta militar putea organiza o expediie
mult mai sigur dect fusese cltoria nebuneasc a lui Todd.
n Pasadena rmseser zece minisatelii i componente pentru
alii. ntr-o zi ar putea s completeze inelul orbital, pentru a
produce fr ntrerupere curent electric la ferma antenelor.
Spencer era sigur c-l putea convinge pe vechiul su mentor,
doctorul Seth Mansfield, s nsoeasc aceast a doua misiune la
ntoarcerea ei n White Sands.
ntre timp, Todd Severyn avea impresia c pierduse ceva, n
timp ce se plimba printre rulote, relaxndu-se fr niciun chef. l
deprima faptul c-i ndeplinise cu succes un el important i
455
vorb!
Ajunse n California i se ndrept spre nord, urmnd
autostrada abandonat i linia munilor. Ajunse la un fost ranch
pentru turiti, n Sierra Nevada, unde un brbat nalt, numit
Carlos Bettario i stabilise o locuin confortabil, prosper.
Grupul de lucrtori ai lui Bettario reuiser s se aprovizioneze
cu lemne de foc, pete proaspt i vnat, precum i carne de vit
de la cireada pe care o ngrijeau. Aveau curent electric pentru
echipamente i iluminat, produs de o hidrocentral aflat pe digul
din apropiere. Unul dintre oamenii lui Bettario, un btrn crunt,
numit Dick Morgret, i art lui Todd caii slbatici din muni i-i
spuse c ncepuser deja s fac troc cu oamenii care locuiau n
vecintate.
Todd rmase acolo o zi, ajutnd la repararea unui gard, ca
plat pentru cas i mas, apoi plec mai departe.
Se gndi de unde ar fi putut s transmit un mesaj pe unde
scurte, s-o anune pe Iris c sosete. Dar i era fric s fac asta.
Nu voia s afle c era cu altcineva.
Travers Sierra Nevada nainte de prima zpad, apoi strbtu
Central Valley, trind din generozitatea fermierilor care-i
mprir produsele cu el. n schimb, le povesti toate tirile pe care
le aflase, distrndu-i cu istorisiri despre btlia pentru ferma
pentru energie solar, despre Casey Jones i trenul lui, despre Los
Angelesul distrus.
Cnd ajunse n Tracy, naintnd prin munii Altamont, plini de
iarb, revzu turnurile albe ale morilor de vnt, nirate pe creasta
colinelor. Opri calul lui Bayclock i le privi, cu inima strns. l
cuprinse teama. Se gndi foarte serios dac nu era cazul s se
ntoarc napoi n White Sands, sau s fac drumul lung pn la
ferma prinilor si din Wyoming.
Nu putea s fac aa ceva. N-ar mai fi avut pic de respect fa
de sine dac renuna acum. nfruntase armate, criminali i
mulimi rzvrtite nu putea s fug cu coada ntre picioare de o
femeie nalt de un metru i jumtate!
Cnd se apropie de comunitatea din Altamont, vzu ca aceasta
se triplase n lunile n care lipsise el. Multe dintre morile de vnt se
roteau n btaia brizei. Uitndu-se n jur, Todd nu recunoscu muli
dintre oameni, dar acetia artau mai puin ciudai Daphne
Harris i iei n ntmpinare. Pielea neagr i lucea din cauza
transpiraiei, pentru c lucrase n grdin. Bluza ei, colorat
strident, era de-a dreptul electrizat. Se repezi la el, strignd:
458
SFRIT
460
461