Centrala nucleara este un ansamblu de instalatii si constructii reunite in scopul producerii energiei electrice pe baza folosirii energiei nucleare.

Desi centralele nucleare nu sunt o solutie ecologica din punct de vedere al materialelor radioactive rezultate in urma procesului de generare a energiei, nu trebuie negat faptul ca reprezinta o alternativa demna de luat in seama datorita puterii imense furnizate. De aceea se lucreaza in prezenta la un nou tip de centrala nucleara de cartier, ale carei dimensiuni ar putea fi reduse la dimensiunile unei camere. Puterea este si ea redusa, bineinteles, dar tot ar ajunge pentru peste 10.000 de locuinte. Primele teste vor avea loc peste cativa ani, Romania fiind tara care va incerca prototipul functional. Centrala nuclear are deja o vechime de peste jumtate de secol, prima care a produs energie electric cu uz comercial fiind construit n anul 1954 de rui. O central nuclear reprezint o instalaie complex cu ajutorul creia se produce energie electric din energie termic. Pn aici, nimic nuclear... Energia termic n schimb este obinut n urma iniierii i ntreinerii unei reacii nucleare de fisiune controlate realizate n reactorul nuclear. Mai simplu spus, o central nuclear genereaz electricitate n urma procesului de fisiune a atomilor de uraniu, proces ce genereaz cldur i nclzete ap, care prin nclzire se transform n abur, abur ce nvrte paletele unor turbine, care la rndul lor pun n micare generatorul productor de energie electric Cantitatea de energie eliberat de un gram de U-235, care conine nu mai puin de 2.562.553.191.489.360.000.000 atomi este uria. Prin urmare, procesul de fisiune trebuie controlat, n aa fel nct numai cantitatea de cldur dorit s fie produs. Acest control se realizeaz cu ajutorul apei grele pentru a ncetini neutronii. De asemenea, bare de cadmiu ori bariu sunt introduse n container pentru a absorbi neutroni i controla concentraia acestora, puterea produs de reactor rmnnd constant n timp. Dac neutronii eliberai n urma reaciei de fisiune sunt ncetinii, crete probabilitatea unei ciocniri atomice care s creeze cldur. Astfel se ntreine reacia de fisiune n lan, care multiplic energia. Apa grea sau monoxidul de deuteriu, este o substan a crei formul chimic este D2O sau2H2O. Centralele nucleare genereaza energie in intreaga lume, fie prin divizarea atomilor sau unitrea atomilor. Teoria lui Albert Einstein, E = mc2, ne ajuta sa explicam aceasta conversie de masa la energie. Astazi, cele mai multe dintre centralele nucleare ale lumii folosesc uraniu pentru a produce energie. Proprietatile acestea au fost initial descoperite accidental de catre un fizician francez, Henri Becquerel, in 1896 Sunt peste 400 de centrale nucleare la nivel mondial in 2010 iar acestea furnizeaza 16 la suta din totalul energiei electrice din lume. Franta este de departe lider in aceasta privinta, centralele nucleare </a> produc 80 la suta din puterea din aceasta tara. In Statele Unite, 104 centrale nucleare produc 20 la suta din totalul energiei electrice. Treisprezece dintre acestea sunt in Illinois, cele mai multe ale oricarui stat. Cele mai multe surse sunt de acord ca energia nucleara este cea mai mare sursa non-poluanta din lume, reprezentand 73 la suta din energia electrica produsa din surse non-carbon, inclusiv energia eoliana si solara. In plus, deseurile radioactive produse de centralele nucleare sunt stocate subteran pentru a minimiza impactul asupra mediului. O centrala nucleara creeaza energie prin divizarea atomilor in trei moduri diferite. Dezintegrarea radioactiva produce energie atunci cand un proton sau neutron se descompune spontan prin emiterea unei particule. Procesul de fuziune creeaza energie, atunci cand doua nucleele atomice se unesc pentru a forma un nucleu mai greu. Fisiunea, creatorul final de energie, devine energie atunci cand divizam un nucleu mai greu in doua nuclee.

Centralele nucleare au intre 1 si 8 reactoare (unitati), fiecare cu o putere instalata de cel putin 600 MW. In Romania, a intrat in functiune, pe 2 decembrie 1996, centrala nucleara de la Cernavoda, care functioneaza cu apa grea ca moderator, foloseste uraniu imbogatit si produce cu un singur reactor, aproximativ 10% din totalul energiei electrice produse in tara. Centrala de la Cernavoda se bazeaza pe sistemul canadian CANDU si are o putere instalata de 706 MW in prezent. Structura unui reactor CANDU consta intr-un recipient cilindric orizontal, cu tuburi pentru barele de combustibil si pentru lichidul de racire (apa grea) plasate orizontal. In jurul acestor tuburi se afla apa grea, care actioneaza ca moderator. Apa grea contine doi atomi de deuteriu (un izotop neradioactiv al hidrogenului) si un atom de oxigen. Apa grea este mult mai eficienta ca moderator decat apa obisnuita si permite folosirea uraniului natural drept combustibil. Ea se obtine in intreprinderi specializate, prin separarea sa din apa naturala (exista o astfel de intreprindere la Drobeta Turnu-Severin).