I.S.B.N.

973-95986-8-4 S TRUSTUL ^\ / EDITORIAL \ / SUPEREXIM / EDITURA ORIZONTURI EDITURA TIINELOR MEDICALE EDITURA TIINELOR SOCIALE l POLITICE EDITURA TIINELOR ^ AGRICOLE \ EDITURA JURIDIC J EDITURA LIDER "

THE MAT ARESE CIRCLE Copyright by Robert Ludlum Toate drepturile asupra ediiei n limba romn sht rezervate Trustului Editorial Superexim - Editura Orizonturi B-dul Libertii nr. 4, bl. 117. et. 3, ap.7. sector 4 761061-BucuretiTel: 337.30.67: 337 48 8T Fax: 337.48.22; E-inail: lider@jfx.ro Web Site: www.superexim.go.ro Tiparul executat sub comanda nr. 10 339

Trei regi ai Orientului sntem Purtnd daruri traversm departe... < i ii.i de colindtori se ngrmdea la intersecie, tropind din i igitndu-i braele, vocile lor tinere strpungnd aerul rece i II r|n |>i ini rc zgomotele aspre ale claxoanelor i sunetele cntecelor 1 1 . MIn (rmbiate de difuzoarele din faa magazinelor. Zpada I li I il'inidcnt, fcnd trectorii s-i mijeasc ochii. Reueau " i i nu sc ciocneasc, nici ntre ei, nici de automobile sau de |ii iIc zpad. Cauciucurile se nvrteau pe strzile umede, IIIIIIIMI ' Ic icneau pornind i oprind nebunete, iar clopoeii 1 libiiiloi deghizai n Mo Crciun i continuau clinchetul neconi iclolostor. Cmpii i fintni. Tufiuri i hambare... < '.idillac negru ntoarse la col i se tr pe lng colindtori. HiliH .ii <>i ul lor, mbrcat ntr-un costum ce-ar fi vrut s semene cu 1 Iul H"l> < ratchit, se apropie de fereastra din spate cir mna ntins. Urmrind stelele... 'Ierul, suprat, claxona i-ifcu semn s plece, dar brbatul de li H ul din spate bg mna n buzunarul paltonului i scoase cteva " i Aps un buton; geamul din spate cobor i pasagerul cu r..Mi, .II unt vr banii n mna ntins. Dumnezeu s v binecuvnteze, domnule, strig colindtorul Bieii din clubul strzii 50 v mulumesc. Srbtori fericite, domnulcl Cuvintele ar fi avut poate mai mult efect dac n-ar fi fost nsoite de un puternic miros de whisky. Srbtori fericite, spuse pasagerul, apsnd butonul geamului pentru a opri alte discuii. Se fcu o pauz n trafic. Cadillacul demar rapid, dar fu nevoii s opreasc brusc numai dup zece metri n josul strzii. oferul strnse volanul n mini; era un gest care inea locul njurturii cu voce tare. - Nu te necji, maiorule, spuse pasagerul crunt cu vocea sa ngduitoare i ferm n acelai timp. Nu rezolvi nimic suprndu-to; n-o's ajungem mai

repede acolo unde mergem. - Avei dreptate, domnule general, rspunse oferul cu un respect pe care nu-1 simea. n mod normal, respectul exista, dar nu n seara asta, nu n cltoria asta. Lsnd la o parte satisfacerea propriilor plceri, generalul a fost de o obrznicie nemaiauzit cerndu-i aghiotantului su s fie disponibil n ajunul Crciunului. Pentru a conduce o main nchiriat, civil, la New York, unde generalul s-i fac de cap. Maiorul s-ar fi gndit la zeci de motive acceptabile pentru a fi de serviciu n noaptea asta, dar sta nu fcea parte din ele. Un bordel. Ca s spunem lucrurilor pe nume, asta era. eful Statului Major se ducea la un bordel n ajunul Crciunului! i fiindc i fcea ru de cap, aghiotantul confidenial al generalului trebuia sa fie acolo ca s ridice mizeria ce rmnea. S-o ridice, s-o curee un pic, s-o ngrijeasc toat dimineaa urmtoare la vreun motel obscur i sa aib a dracului de mare grij s nu se afle ce se ntmplase i cine era "mizeria". Jar a doua zi dup-amiaz, eful Statului Major i va relua inuta boas, va da ordine, iar noaptea i mizeria vor fi uitate. Maio/ul mai fcuse asemenea escapade n ultimii trei ani - din ziua n care generalul a dobndit aceast poziie impuntoare - dar escapadele veneau ntotdeauna dup perioade de activitate intens la Pentagon sau dup o criz naional, tind generalului i era pus la ncercare priceperea profesional. Niciodat ns ntr-o noapte ca asta. Niciodat n Ajun, pentru numele lui Hristos! Dac generalul ar fi fost oricare altul i nu Anthony Blackburn, poate c maiorul ar fi 1 i Iul | i>liv c pn i o familie de ofier n subordine are nite lin I ilc vacan. I >in maiorul n-ar fi artat nici cea mai mic nemulumire n II ni KT il privea pe general. "Nebunul Anthony" Blackburn ll .1 un im.ir locotenent rnit dintr-un lagr de prizonieri nord. scapindu-1 de tortur i de foame i 1-a adus napoi, prin i ". lunile americane. Asta a fost cu ani n urm; locotenentul i I H nm, aghiotantul principal al efului de Stat Major. | iiiii n II vorbeau adesea, ca de un lucru banal, despre ofieri pe II urma pn n iad i napoi. Ei bine, maiorul a fost n iad cu h i Anthony Blackburn i s-ar ntoarce glon napoi la un semn ni ralului. An ,i|inis n Park venue i au cotit la stnga. Traficul era mai I liiiitiat dect n centrul oraului, aa cum i st bine unui i nIret. nc cincisprezece blocuri; casa cu pricina se gsea pe rtilti ' I, intre Park i Madison. i luni ;mlul principal al efului de Stat Major urma s parcheze ii un loc rezervat n faa cldirii i s-1 priveasc pe general in' .11 rcptele spre intrare. Nu va spune nimic, dar un sentiment 1 " 11 i' 11 va nvlui n timp ce va atepta. I'in.i < uid o femeie zvelt - mbrcat cu un capot negru de i n un colier de diamante la gt - va redeschide ua dup trei 11 at e-patru i va aprinde i stinge lumina de la intrare. Era IIII pentru maior s urce i s-i ia pasagerul. i li Mo, Tony! Femeia travers holul ntunecos i srut obrazul i <1111ni. Ce mai faci, drag? Cum te simi? spuse jucndu-se cu Hi I ul ni limp ce se apleca spre el. lin (irdat, rspunse Blackburn n timp ce-i trgea minile din I illiinul pc care i-1 inea o fat n uniform. Se uit la ea; era nou i I i i mcia i vzu privirea. Nu i inc pregtit pentru tine, drag, spuse lundu-1 de bra. ' mi i o lun sau dou. S mergem s vedem ce putem face n 1 i ii ui ii (ii tensiunea ta. Avem tot ce-i trebuie. Cel mai bun hai de 1 .11 11 i. absint de la cea mai bun distilerie din Marsilia i ceea ce a recomandat doctorul din catalogul nostru special. Soia cum se mal simte? - ncordat, rspunse generalul linitit. i transmite urri de bine, I - Transmite-i toat dragostea mea, drag. Trecur printr-o bolt ntr-o camer mare, cu lumini multicolore, plcute.

Femeia vorbi din nou: Am o fat pe care a vrea s o altur preferatei tale. Are nito forme pur i simplu perfecte, drag. Nu mi-a venit s cred cnd am vzut-o. Deabia am primit-o de la Atena. Ai s-o adori. Anthony Blackburn zcea gol n patul uria, scldat de raze minuscule de lumin reflectate de oglinda albastr din tavan. n aerul nemicat al camerei plutea un strat gros de fum de hai; trei pahare cu absint se aflau pe msua de lng pat. Corpul generalului era acoperit cu dungi i cercuri de vopsea, amprente digitale peste tot, sgei ndreptate spre regiunea inghinal, testiculele i penisul n erecie vopsite n rou, snii n negru, asortat cu prul de pe piept, sfircurile n albastru unite cu o linie alb dreapt. Gemea i-i mica dintr-o parte n alta capul, n timp ce partenerele lui i vedeau de j treab. Cele dou femei goale masau i mprtiau, alternativ, globul consistente de vopsea pe corpul lui. n timp ce una i plimba snil deasupra feei sale, cealalt i apuca organele genitale, gemnd senzual cu fiecare micare, scond false gemete de plcere cnd generalul intra n orgasm - oprit de profesionista care i cunotea meseria. Fata cu prul castaniu de lng faa sa optea nentrerupt cuvinte de neneles n grecete. Se ridic repede s ia un pahar de pe mas; ridic capul lui Blackburn i-i turn lichidul gros pe buze. Zmbi ctre tovara sa, care-i fcu cu ochiul. Apoi fata din Atena se ddu jos din pat, gesticulnd ctre ua do la baie. Cealalt ncuviin din cap, ntinznd mina sting ctre buzele generalului pentru a suplini absena colegei sale. Fata cu prul castaniu travers camera i intr n baie. Camera rsuna de gemetele euforice ale generalului. 11 Urd <lr .'.canide mai trziu, grecoaica reveni, dar nu mai era I i .1,1. pardesiu negru cu o glug ce-i acoperea prul. Sttu mi ..i in umbr, apoi se duse spre cea mai apropiat fereastr in i i iliapcria. 1111 yy. 11 n u I u i spart umplu ncperea n timp ce o pal de vnt |ieiclolole. Silueta unui brbat ndesat i lat n umeri apru n lucie irul geamurile i acum intra prin cadru, cu o casc I | -i i un pistol n mn. i ,i ..liiip.ilsentoarseiipdegroazntimpceucigaulridica i i|iii .i | n i rgaci. Zgomotul mpucturii fusese absorbit de o Iul II ui/u peste corpul pictat obscen al lui Anthony Black-II Itlmlul se apropie de pat; generalul, cu ochii mpienjenii, i i i'.ulurale, ridic puin capul ncerendsvad prin ceaa ilire. Ucigaul trase din nou. i nc o dat, i nc o dat, i i. ml i md n gt, n pntece, n piept, sngele care nea ame-lu ii ai culorile vii ale vopselei. | I . 11111 i I acu semn cu capul fetei din Atena; aceasta fugi spre i In I spuse n grecete: i |< n camera cu himini multicolore. Are o rochie lung i Hi in jurul gitului. i 111 ml u 11 ncuviin i se repezir afar pe coridor. Iurllc maiorului fur ntrerupte de zgomote neateptate ce . in din interiorul casei. Ascult cu rsuflarea tiat. un Ici de strigte... urlete... ipete. Lumina ipa! Ilil . ipre cas; ua grea se ddu de perete, n timp ce dou iii icni afar i n josul scrilor, un brbat i o femeie. Ce vzu II U II Mi unacul s se strng de durere: brbatul bga un pistol ..((lllludlC I Iii, I hmmczeule! Mnintul bg mna sub scaun dup automatul su militar i-1 i In ia Sari din main i o lu la fug n sus pe scri i n i IM iluliii. n faa sa, pe sub bolta intrrii, ipetele creteau n II ii i . In mea fugea n susul i n josul scrilor, li I r I HI camera cu lumini nebuneti, multicolore. Pe duumea i .i /vel la cu diamante n jurul gtului. Capul era o mas de Oh, Hristoase!

- Unde este? strig. - Sus! ip o fat dintr-un col al camerei. Maiorul o lu la fug n panic, srind cte trei trepte deodallj Pe palier trecu pe lng un telefon aezat pe o msu. Imagino( aceasta i rmase ntiprit n minte. Cunotea camera; era ntotdeatw na aceeai. Intr pe coridorul ngust, ajunse la u i nvli n ncpcroj Oh, Isuse! Era ceva mai presus de orice i-ar fi putut imagina] mai presus de orice vzuse vreodat pn atunci. Corpul gol al lui Blackburn acoperit cu snge i picturi obscene, fata moart czull peste el, cu faa n organele lui genitale. Era o imagine de iad, daci iadul ar putea fi att de groaznic. Maiorul nu va ti niciodat cum i-a redobndit stpnirea di sine, dar aa a fost. A trntit ua i s-a postat pe coridor cu pistolul ridicat. A nfcat o femeie care fugea ctre scri i a strigat: Faci cum i spun sau te mpuc! E un telefon acolo. Forme numrul pe care i-1 dau! Spui cuvintele pe care i le spun eu, exact cuvintele astea! i a mpins-o brutal ctre telefonul din hol. Preedintele Statelor Unite intr pe ua Camerei Ovale i mers spre biroul su, afind o figur sever. Erau deja acolo secretarul dj stat i directorul C.I.A. Cunosc faptele, spuse preedintele aspru, cu vorbirea lui trgnaii i-mi ntorc stomacul pe dos. Spunei-mi ce-avei de gnd s facei? Directorul CIA fcu un pas n fa. - Poliia din New York coopereaz. Am avut noroc cu aghiolaiw tul generalului, care a rmas lng u i a ameninat c ucide p oricine vrea s treac de el. Oamenii notri au ajuns primii. Au cur;i|al totul ct au putut de bine. - Rutina asta, fir-ar s fie, spuse preedintele. Probabil crt-|| necesar, dar nu asta m intereseaz acum. Ce prere avei? A lo| unul din ucigaii ia ngrozitori ai New York-ului sau altceva? - Dup prerea mea, rspunse directorul, a fost altceva. 1-ani spus acelai lucru i lui Paul, aici de fa. A fost un asasinat premeditai, analizat temeinic dinainte. Excelent executat. Chiar i uciderea pa I li II 11 uIui, care era singura persoan ce putea lmuri probleHMt I Im i ilc vin? i I III, cred. Gloanele au fost trase dintr-un Graz-Burya autoim H melc lor favorite. i >i .1. . ic/, domnule preedinte, spnse secretarul de stat. Nu m i nu Iu/ici lui Jim; o fi neobinuit aceast arm, dar poate in luropa. Am stat de vorb o or cu ambasadorul Im i i diminea. Era la fel de ocat ca i noi. Nu numai c a .... 11.i.ihil amestec rusesc, dar a indicat clar c generalul i, Hun n ri .1 dc departe mai acceptabil Sovietelor dect oricine i-ar |Mlli il III Ulii, ;{(JQ i 11II, ml rcrupse directorul, este de multe ori n contratimp cu i|uil diplomatic al Kremlinului. i. ic CIA cu al nostru? ntreb secretarul. Iu mm mult dect Consular Operations, Paul, rspunse directorul, in ii sa fie, spuse preedintele, n-m nevoie de discuia asta i >.I|I mi fapte. Mai nti tu, Jim. Ce-ai descoperit de eti aa Iimc. i . . i. .i II I deschise dosarul ce-1 inea n mn, scoase o foaie de piiM m faa preedintelui: ... Introdus n computere tot ce tim despre noaptea trecut. . .li. ni conceptele de metod, loc, ieire, timp i echip pe .... -.pi c/ccc ani. Le-am comparat cu toate asasinatele KGBHII II . . ii perioad. Au ieit la iveal trei profile. Trei dintre cei .ii |i I(I ucigai ai serviciului de contrainformaii sovietic. n ii ... i II l.iiiemelcs, omul acioneaz dup procedeuri normale, i iIni

io( i sint asasini, i-am nregistrat n ordinea importanei, i dintele studie cele trei nume. i iii nu kov, Vasili. Ultimul post cunoscut: sectoarele sovietice i -iul vi ni i i Hi ivii i, Nikolai. Ultimul post cunoscut: Moscova, VKR. a i I i. (ieorgi. Ultimul post cunoscut: Berlinul de Est, ataat i, , .i. i ii ui de stat se agita; nu putea s tac. 9 - Domnule preedinte, acest fel de speculaii - bazate n cel m bun caz pe cele mai largi probabiliti - nu poate duce dect la 4 confruntare. Nu este momentul pentru aa ceva. - Hei, stai o clip, Paul, spuse preedintele. Am cerut fapte I puin mi pas dac e sau nu momentul pentru o confruntare. eful Statului Major a fost ucis. Poate c n viaa particular a fost ul netrebnic bolnav, dar a fost i un soldat al dracului de bun. Dac a fort un asasinat sovietic, vreau s-o tiu. eful Executivului puse birtia pe birou, cu privirea ndreptaii iflj continuare spre secretar. - i apoi, adug, pn se vor cunoate mai multe, nu va fi nici I confruntare. Snt sigur c Jim a pstrat secretul la cel mai nalt nivel, - Bineneles, spuse directorul CIA. Se auzi o btaie rapid n ua Camerei Ovale. eful comunicaii lor intr fr s mai atepte rspuns. - Domnule, premierul Rusiei sovietice la telefonul rou. Ni s-g confirmat legtura. - Mulumesc, spuse preedintele ntinznd mna spre un telefon din spatele scaunului. - Domnul premier? Snt preedintele. Cuvintele ruseti erau vorbite repede, vioi, iar la prima pauz un interpret traducea. Aa cum era obiceiul, interpretul rus se oprea l alt voce - cea a interpretului american - spunea simplu "Coreei, i domnule preedinte". Conversaia n patru continua. - Domnule preedinte, spuse premierul, deplng moartea - asa* sinarea generalului Anthony Blackburn. A fost un bun soldat, car| ura rzboiul, aa cum i dumneavoastr i eu l urm. Era respectat aici, iar puterea sa i nelegerea problemelor globale au avut o influeni binefctoare asupra comandanilor notri militari. I se va simi lipsa, - Mulumesc, domnule premier. i noi deplingem moartea Iul, Asasinarea sa. Nu ne-o putem explica. - Acesta e motivul pentru care v-am sunat, domnule preedinte, Trebuie s tii, fr urm de ndoial, c moartea, asasinarea gene ralului Blackburn n-ar fi fost niciodat dorit de conducerea responsabil a Uniunii Sovietice. A putea spune chiar c fie i a asisla t II, ,,,, nu nea gest ar fi un blestem. Cred c am fost clar, I | ii tlllllllc i , i.i,.l.innulcpremier,ivmulumescncodat.Dar, mii i mi, cxcludei cu desvrire posibilitatea unei con, , !(/'//< <lm afar? mit dect cei din Senatul dumneavoastr care ar l 1,1 rtiiiut \senicneaidioisntdai'afar,aacumsecuvine. .ml sigur c am neles subtilitatea spuselor dumi , iliimmile premier. , || ni.II . Iar. Central Intelligence Agency a venit cu trei i | , ii do c ar fi amestecate n moartea generalului i i , i am , mi sini, domnule preedinte. Avei cuvntul meu. , i/i, I/MM/>I'/I', inui sub control absolut de superiorii lor. Umiliri, Zukovski, este spitalizat de o sptmn. Altul, , , i |i i plusul la grania Manciuriei de unsprezece luni. Iar i nli mi Iu iv, practic, s-a retras. n momentul de fa se afl MHIVH i, idmiili l.icu o pauz i se uit fix la directorul CIA. i ,h , pentru clarificare, domnule premier, i pentru

,i i I mi' (iilor. mi dau seama c n-a fost uor s-mi dai i i ii ,, i viciul sovietic de informaii trebuie ludat. Imn sa fie i al dumneavoastr. Exist puine secrete i iu ui in uim-,|)iincastaebine.Amcntritfapteleiatrebuit il.i , Nu Miilcm implicai, domnule preedinte. 11 ud Ma ntreb cine este. illuii al, domnule preedinte. Cred c amndoi ar trebui pilllMll

i i Im I luiicvici! strig femeia plinu n timp ce se apropia .,! 11., iu, I,, i ,i\ acu micul dejun. E prima zi a vacanei tale. Zpada I | i, soarele o topete i nainte de a-i scutura vodca -i ,i,uii, ui nverzi din nou! ||.ul i iii,'iopa faa n pern, apoi se ntoarse pe spate i im , li| .in.l din cauza luminii puternice din camer. Prin ferestrele mari se vedeau crengile copacilor atrnnd sub greutatea zpezii. Iurievici i zmbi soiei sale, n timp ce-i mngia barba mai mult crunt dect neagr. - Cred c mi-am dat foc azi-noapte. - Ai ghicit, rse femeia. Din fericire, fiul nostru a motenit instinctele mele de ranc. A vzut focul i nu i-a pierdut timpul analizndu-i componentele, ci 1-a stins. - mi aduc aminte c-a srit la mine. - Aa a fcut! Soia lui Iurievici puse tava pe pat i mpinse picioarele brbatului la o parte ca s-i fac loc. Se aez i-i puse mna pe cap. - Eti cald, dar ai s supravieuieti, cazacul meu. - D-mi o igar. - Dup ce bei sucul de fructe. Eti o persoan foarte important; cupele snt pline cu sucuri de fructe. Locotenentul nostru spune c-s acolo ca s sting igrile ce-i ard barba. - Mentalitatea soldailor n-o s se schimbe niciodat. Noi, oamenii de tiin, nelegem asta. Cupele cu suc snt acolo ca s fie amestecate cu vodc. Dimitri Iurievici zmbi din nou, puin dezndjduit. - O igar, dragostea mea? Am s te las chiar s-o aprinzi. - Eti imposibil! Ridic un pachet de igri de pe msua patului, scutur una afar i i-o puse ntre buze. - Fii atent s nu respiri cnd scapr chibritul. Am exploda amndoi i a fi nmormntat n dezonoare, ca ucigaa celui mai proeminent fizician atomist al Sovietelor. - Munca mea rmne dup mine; las-m s m ngrop n fum. Iurievici inhala n timp ce soia i inea chibritul. - Cum se simte fiul nostru acum, dimineaa? - E bine. S-a sculat devreme s ung putile. Oaspeii lui vor fi aici n aproximativ o or. Vntoarea ncepe n jUrul prnzului. - Oh, Doamne, am uitat de ea, spuse Iurievici, ridicndu-se mai sus pe pern. Chiar trebuie s m duc? Tu i cu el vei face echip. Nu-i aduci aminte c ai spus jror, asear la cin, c tatl i fiul vor aduce acas trofeul numrul u,.u? Dimitri se crispa. - Contiina mea a vorbit. Toi aceti ani n laboratoare n timp 11 el cretea cumva n spatele meu... Soia zmbi. - O s-i fac bine s iei afar la aer. Hai, termin-i igara, Bninc-i micul dejun i mbrac-te. - tii ceva? spuse Iurievici, lundu-i soia de mn. Tocmai ncep i simt. Snt n vacan. Nu pot s-mi aduc aminte ultima noastr l ant. - Nu in minte s fi existat vreuna. Lucrezi mai mult dect orice in pc

care l-am cunoscut vreodat. Iurievici ridic din umeri. - A fost frumos din partea armatei s-i dea voie fiului nostru n r< i misie. - El a cerut-o. A dorit s fie cu tine. - Frumos din partea lui. l iubesc, dar l cunosc foarte puin. - E un ofier stranic. Toat lumea spune. Poi fi mndru. - Oh, snt, bineneles. Numai c n-am ce s-i spun. Azi-noapte | l c Hi mai uor, cu atta vodc. - Nu v-ai vzut de aproape doi ani. - Am munca mea, toat lumea tie. - Eti savant, soia i striise mna. Dar nu astzi. Nu n urmtoa-" le trei sptmni! Fr laboratoare, fr cursuri, fr sesiuni cu tineri profesori zeloi i studeni care vor s spun la toat lumea c HI lucrat cu marele Iurievici. i lu igara dintre buze i o stinse. Gata, mi mic i mbrac-te. O vntoare iarna n-o s-i fac dect bine. Scumpa mea femeie, protest Dimitri rznd, va fi probabil 11' i ii M mntaf ea mea. N-am mai tras cu o puc de mai bine de douzeci Ir ani. Locotenentul Nikolai Iurievici mergea cu greu prin zpada uiinea spre casa veche ce fusese pe vremuri grajdulfermei. Se ntoarse 4 10 uit napoi la cldirea uria cu trei etaje. Strlucea n soarele dimineii ca un mic palat de alabastru aezat intr-o vlcea dc alabastru, tiat prin pdurea ncrcat cu zpad. Moscova punea mare pre pe tatl lui. Toat lumea voia s-1 cunoasc pe marele Iurievici, acest sclipitor i irascibil brbat al crui nume i nfricoa pe liderii Occidentului. Se spunea c Dimitri luri Iurievici avea n cap formulele a zeci de arme nucleare tactice; c lsat singur ntr-un depozit de muniii cu un laborator adiacent ar putea face o bomb ce ar distruge un ora mai mare ca Londra, tot Washington-ul i cea roai mare parte din Beijing. Acesta era marele Iurievici, un om imun la critic sau disciplin, n ciuda cuvintelor i aciunilor sale, care erau cteodat nestpnite. Nu n ceea ce privete devotamentul su fa de stat; asta nu s-a pus niciodat la ndoial. Dimitri Iurievici era al cincilea fiu al unor rani sraci din Kurov. Dac n-ar fi fost statul, ar fi fost acum n spatele unui mgar pe pmntul vreunui aristocrat. Nu, era comunist pn n mduva oaselor, dar, ca toi oamenii deosebii, nu suporta birocraii. S-a opus cu fermitate amestecului lor i n-a fost tras niciodat la rspundere. Era unul din motivele pentru care toat lumea dorea s-1 cunoasc. Cu presupunerea, suspecta Nikolai, c doar fcind cunotin cu marele Iurievici li s-ar transfera un pic din imunitatea lui. Locotenentul tia c aa se petreceau lucrurile i astzi i ncerca un sentiment dezagreabil. "Musafirii", care erau pe drum acum, practic s-au autoinvitat. Unul dintre ei era comandantul batalionului lui Nikolai din Vilnius, cellalt un brbat pe care Nikolai nici nu-1 cunotea. Un prieten al comandantului din Moscova, despre care se zicea c ar putea face un serviciu unui tnr locotenent cnd va veni vremea avansrii. Pe Nikolai nu-1 ademeneau astfel de lucruri. Era n primul rnd el nsui i n al doilea rnd fiul tatlui su. i va vedea singur de propria soart; asta era foarte important pentru el, Dar nu-1 putea refuza pe acest comandant, fiindc dac exista vreun om in armata sovietic care ar fi meritat un pic de "imunitate", acela era colonelul Janek Drigorin. Drigorin dduse pe fa corupia care exista n corpul ofierilor superiori: cluburile militare dc la Marea Neagr finanate cu fonduri I lolurnate, magaziile pline cu mrfuri de contraband, femeile aduse I ii avioane militare mpotriva tuturor regulamentelor. A fost redus la tcere dc Moscova i trimis la Vilnius s sc sting mi mediocritate. n timp ce Nikolai Iurievici era un locotenent de li H lazcci i unu de ani cu o responsabilitate major ntr-un post minor, i 'i i)',orin era un talent militar major exilat ntr-un post de comand lor. Dac un asemenea om dorea s petreac o zi cu tatl su,

Nikolai nu putea protesta. i, n afar dc asta, colonelul era un tip Incnttor; se ntreba ce fel dc om o fi ccllait. Nikolai ajunse la grajd i deschise ua mare ce ddea n coridorul i.udelor. Balamalele fuseser unse; btrna u sc deschise fr un lUnet. Trecu pe lng arcurile curate,,care adpostiser pe vremuri ii le mai frumoase specii de cai i ncerc s-i imagineze cum arta Rusia. Aproape c putea s aud nechezatul armsarilor cu ochi dc tec, duduitul nerbdtor al copitelor, mritul cinilor dornici s ias pe cmp. Rusia aceea trebuie s fi fost ceva. Ajunse n captul coridorului, unde se afla alt u dubl. O deschise i pi din nou n zpada de afar. Ceva i atrase atenia n deprtare; ceva nelalocul lui. Preau nelalocul lor., Schimbndu-i direcia din colul unui hambar ctre marginea pdurii, erau urme n zpad. Urme lsate de oameni, probabil, lotui, cei doi ngrijitori trimii de la Moscova nu prsiser dacha. Iar ngrijitorii cmpului erau n barcile din josul drumului. Pe de alt parte, se gndi Nikolai, cldura soarelui de diminea .11 li putut s topeasc marginile oricrei amprente din zpad; iar lumina orbitoare i joac feste. Erau fr ndoial urmele vreunui animal ierbivor. Animalele nu s-au schimbat; doar Rusia. Nikolai se uit la ceas; era timpul s se ntoarc. Oaspeii trebuie 18 soseasc n curnd. Totul mergea, att de bine nct lui Nikolai nici nu-i venea s dfead. Nu se simea nimeni stingherit, mulumit n mare msur tatlui su i brbatului din Moscova. Colonelul Drigorin prea la nceput cam jenat - comandantul care sa impus subordonatului - dar luri Iurievici nici n-a bgat de seam. L-a primit pe superiorul fiului

su ca un tat grijuliu, interesat numai de viitorul odraslei. Nikolai ruj se putea abine s nu surd; tatl lui era aa de direct! Vodca se servea cu suc de fructe i cafea. Surpriza a constituit-o prietenul colonelului din Moscova, Bru-nov, un nalt funcionar din atelierele de proiectare ale industriei militare. Nu numai c Brunov i tatl lui Nikolai aveau prieteni comuni, dar se dovedi curnd c amndoi mprteau aceeai atitudine ireverenioas fa de birocraia Moscovei - pe care o avea, bineneles, majoritatea prietenilor lor. Rsetele au sporit, fiecare rebel necrend s-1 depeasc pe cellalt cu comentarii usturtoare despre acel comisar-cu-camer-de-ecou-n-loc-de-cap sau economistul-ce-nu-ip'utea-inc-o-rubl-n-buzunar. - Sntem imorali, Brunov! rcni tatl lui Nikolai rznd cu gura pn la urechi. - Exact, Iurievici! aprob omul din Moscova. E pcat c sntem att de aproape de adevr. - Fii atent, sntem cu soldai de fa. Ne vor raporta! - Atunci o s le rein salariile, iar dumneata vei proiecta o bomb cu explozie ntrziat. Rsul lui Dimitri Iurievici se opri pentru cteva momente. - A vrea s nu fie nevoie de ele n stare de funciune. - i eu a vrea s nu fie nevoie de salarii aa de mari. - Destul, spuse Iurievici. Paznicii spun c vnatul de aici e superb. Fiul meu a promis s aib grij de mine, iar eu am promis s mpuc cel mai mare exemplar. Orice v lipsete, avem aici. Cizme, blnuri... vodc. - Nu la vntoare, tat. - Doamne, dar l-ai nvat ceva, spuse Iurievici zmbindu-i colonelului. Apropo, domnilor; nici s nu v aud c vrei s plecai astzi. Vei nnopta aici, bineneles. Moscova e generoas; avem fripturi i zarzavaturi proaspte de la Lenin-tie-de-unde... - i sticle de vodc, sper.

- Nu sticle, Brunov, butoaie. i citesc n ochi. Vom fi amndoi n vacan. Rmi. - Am s rmn, spuse omul din Moscova. i i oul mpucturilor fu nsoit de iptul i btile de aripi ale uliul, Nikolai auzi vocile emoionate, dar erau prea departe ca s i. leag. \i trebui s auzim fluierul n mai puin dc un minut dac au ii ni ceva, spuse ndreptnd arma n jos. \ 1111( ist indus n eroare! replic Iurievici cu fals furie. Paznicii iu jurul ca tot vnatul e n partea asta a pdurii. Ling lac. Nu era II olo! De-aia am insistat s se duc colo... Eti un piicher btrn, spuse fiul studiind arma tatlui. N-ai in .mia pus. De ce? Mi s-a prut c aud un zgomot n spate. Am vrut s fiu pregtit. ( u tot respectul, tat, pune-o la loc. nainte s-o ridici, ateapt i pi ivirea s-i confirme ce-ai auzit. ( u lot respectul, soldatul meu, atunci ar fi prea multe de fcut i ii Iuta. Iurievici vzu ngrijorarea din ochii fiului su. Da, probabil | 11.11 eptate. A putea s cad i arma s sc descarce singur. Mulumesc, spuse locotenentul ntorendu-sc brusc. Tatl Idl ivea dreptate; fonea ceva n spatele lor. Pocnetul unei ramuri, 11 o MIELUL unei crengi. Ridic 'sigurana armei. - Ce s-a ntmplat? ntreb Iurievici excitat. - Ssst, opti Nikolai privind prin coridoarele albe ce-i nconjurau. Nu vzu nimic. Sigurana pocni la loc. - Deci i tu,ai auzit? ntreb Dimitri. N-au fost numai urechile Utea dc cincizeci i cinci de ani. Zpada e grea, suger biatul. Crengile se rup sub greutate, la am auzit. Ei bine, un lucru n-am auzit. Fluierul... Au mpucat pe dracu! nc trei mpucturi se auzir n deprtare. - Au vzut ceva, spuse locotenentul. Probabil c acum o s le m/im fluierul... i deodat l auzir. Un sunet. Dar nu era un fluier. Era n schimb un ipt lung, de groaz, slab, dar distinct. Un ipt teribil. Urm un flitul, mai isteric. - Dumnezeule, ce s-a ntmplat? Iurievici i apuc fiul de min. - Nu... Replica fu tiatfej^ BUCURETI Filiala "8. P. HASDEU" Str. Traan, Nr. 2, Sector i Tel /Fax: 320 0876 - Rmi aici, strig locotenentul ctre tatl su. M duc la ei. - Te urmez, spuse Iurievici. Du-te repede, dar fii atent! Nikolai o lu la fug prin zpad spre locul de unde se auzeau strigtele. Acum umpleau pdurea, mai puin stridente, dar pline dc durere. Lovind cu picioarele movilele de zpad, soldatul i croi potec printre crengile groase cu ajutorul putii. Picioarele l dureau, aerul rece i intra n plmni; privirea se nceoa din cauza lacrimilor de oboseal. Mai nti auzi rgetele, apoi vzu ceea ce-i era team c o s vad, ceea ce nici un vntor n-ar vrea s vad vreodat. Un urs brun enorm, cu faa plin de snge, i vrsa furia asupra celor ce-1 rniser, apucnd cu ghearele, sfiiind, rupnd n buci. Nikolai ridic puca i trase pn goli magazia. Ursul uria czu jos. Soldatul alerg spre cei doi brbai; cnd ajunse lng ei, i se tie respiraia. Omul din M oscova era mort, cu gtul rupt, aa nct capul nsnge-rat deabia mai atrna dc trup. Drigorin mai era viu, dar dac nu murea n cteva secunde, Nikolai i ddu seama c-i va ncrca puca i va termina ceea cc ncepuse animalul. Colonelul nu mai avea fa; nu mai era acolo. n locul ei, o privelite cc ardea mintea soldatului. "Cum? Cum s-a putut ntmpla?" i apoi privirea locotenentului rtci spre mna dreapt a colonelului, iar ocul fu mai presus dect orice i-ar fi putut imagina.

Era pe jumtate desprit din cot; metod clar: gloane de calibru mare. Fusese mpucat n braul cu care trgea! Nikolai alerg ctre cadavrul lui Brunov; se aplec i-1 ntoarse. Braul lui Brunov era intact, ns din mna sting rmsese doar un rest de palm noduroas i nsngerat, cu degetele dezgolite pn la os. Mna sting. Nikolai Iurievici i aminti dimineaa; cafeaua i sucul dc fructe, i vodca, i igrile. Omul din Moscova era stngaci. Brunov i Drigorin au fost lsai fr aprare de cineva narmat, cineva care tia ce se afl n calea lor. Nikolai se ridic cu grij, soldatul din el cutnd un inamic nevzut. i exista un inamic pe care dorea din toat inima s-1 gseasc . i I ucid. i aminti urmele pe care le vzuse n spatele grajdurilor. i .ui ale unui animal - dei animal era! - erau urmele unui uciga Rliki un. ('inc s fie? i, mai ales, de ce? I .ocotenentul vzu fulgcrnd o lumin. Lumina soarelui reflec-- ,i i tic o arm. 1 acu o micare spre dreapta, apoi brusc se arunc spre slnga i Inllnse la pmnt, rostogolindu-se in spatele trunchiului unui stejar. . INC magazia armei i o nlocui cu una plin. Arunc o privire ctre Unui dc lumin. Venea de sus, dintr-un pin. () siluet, cu o puc cu lunet n mn, ncleca dou crengi la i ni u r i de picioare deasupra solului. Ucigaul purta o hain cu glug Im Lian alb, iar faa i era ascuns de nite ochelari negri de soare. Nikolai crezu c o s vomite de ur i scrb. Omul zmbea, i 1.1| ni cncntul tia c-i zmbete lui. Furios, i ridic puca. O explozie de zpad l orbi, nsoit de i..moul puternic al unei arme de calibru greu. Urm o a doua mpuctur; glonul se nfipse n lemnul de deasupra capului su. Se i ir inapoi la adpostul trunchiului. Alt mpuctur, dc data asta n apropiere, nu de la ucigaul din copac. Nikolai! Sngclc i veni n cap. Nu mai rmsese dect ura. Vocea care llriga era a tatlui su. Nikolai! Alt mpuctur. Soldatul sri de la pmnt, trase cu arma in i'opac i o lu la fug prin zpad. Simi in piept o incizie ca de ghea. Nu mai auzi nimic i nu mai ,imi nimic pn cnd tiu c are faa rece. Premierul Sovietului Suprem i puse minile pe masa lung de sub fereastra ce ddea spre Kremlin. Sc aplec s studieze fotografiile, cu privirea ncrcat de mnie i stupoare. - Oribil, opti. S moar n halul sta, oribil. S zicem c dc Iurievici ne-am fi putut lipsi - nu de viaa lui, dar s moar astfel... n partea cealalt a ncperii, aezai n jurul unei mese, stteau doi brbai i o femeie cu figurile mpietrite, privindu-1 pe premier. n faa fiecruia se gsea un dosar cafeniu; preau nerbdtori s nceap conferina. Nu puteau ntrerupe ns sau grbi gindurile premierului; astfel de manifestri dc nerbdare i-r fi putut strni furia. Premierul avea o minte mai ascuit dect a oricruia din cei aflai n ncpere, cu toate acestea, ns, ntrzia s ia o decizie, problemele fiind privite sub toate aspectele. Era un supravieuitor ntr-o lume n care numai cei mai vicleni - i subtili supravieuiau. Frica era o arm pe care o folosea cu o pricepere extraordinar. Sc ridic n picioare, nlturnd fotografiile dezgustat, i sc ndrept cu pai mari spre masa dc conferine. Toate unitile nucleare snt n alarm, submarinele noastre sc apropie dc poziiile de foc, spuse. Vreau ca informaia asta s fie transmis tuturor ambasadelor. Folosii coduri pe care Washingtonul Ic cunoate.

Unul dintre brbaii dc la mas sc aplec nainte. Era un diplomat mai btrn decit premierul, evident un asociat vechi, un aliat care putea vorbi mai liber dect ceilali doi. - i asumi un risc i nu cred c este nelept. Nu putem fi siguri de reacie. Ambasadorul american era profund ocat. I cunosc; nu minea. - Nu a fost informat, atunci, spuse scurt al doilea brbat. Vorbind din punctul de vedere al VKR, sinteni siguri. Gloanele i cmile au fost identificate: apte milimetri - crestate dc implozie. Urmele ghin-turilor, de neconfundat. Au fost trase cu un Browning Magnum, Grade Four. Ce vrei mai mult? - Mult mai mult. O astfel de arm nu este chiar aa de greu dc obinut, i m ndoiesc c un asasin american i-ar lsa cartea dc vizit. - i-ar lsa-o dac este arma cu care este obinuit. Am gsit probe. Brbatul de la VKR sc ntoarse ctre femeia ntre dou vrste. Explicai, v rog, tovar director. Femeia i deschise dosarul i scrut cu privirea prima pagin nainte de a vorbi. ntoarse la pagina a doua i se adres premierului evitnd privirea btrnului diplomat. - Dup cum tii, au fost doi asasini, probabil amindoi brbai. Unul Ircbuie s fi fost un inta de elit, cu o iscusin i coordonare I i bite, cellalt - cineva care avea fr ndoial aceleai caliti, dar '' i era de asemenea expert n supraveghere electronic. Exist I I care ne conduc la concluzia c toate conversaiile din vil au I" I interceptate. Descrii metode CIA, tovar, ntrerupse premierul. - Sau Consular Opcrations, replic femeia. E foarte important i nu i omitem. Oh, da, fu de acord premierul. Mica band dc "negociatori" a I li p.irlamcntului dc Stat. - De ce nu chinezii Tao-pan? propuse diplomatul cu seriozitate. Ulii printre cei mai eficieni ucigai dc pe pmnt. Chinezii sc temeau .li lurievici mai mult dect oricine. Fizionomia i exclude, replic brbatul de la VKR. Dac unul II li fost prins, chiar i dup cianur, Beijing tie c ar fi distrus. - S ne ntoarcem la probele pe care le-ai gsit, ntrerupse premierul. Femeia continu: - Am bgat totul n computerele KGB, concenlrndu-nc asupra i'. i si malului din serviciile secrete americane care au operat n Rusia, ui vorbesc limba fluent i sint ucigai recunoscui. Ne-am oprit la P.IINI nume. Iat-lc, tovare premier. Trei dc la Central IntcIIigcncc Kgcncy, unul dc la Consular Opcrations - Departamentul de Stal. ntinse pagina ctre reprezentantul VKR. care, la rndul lui, se i Idic i i-o ddu premierului. Acesta se uit la nume. Scofield, Brandon Alan. Departamentul dc Stat, Consular Ope-i Itions. Cunoscut a fi responsabil dc asasinate la Praga, Atena. Paris, M u nchen. Suspectat de a fi operat chiar la Moscova. Implicat n peste douzeci de dezertri. Randolph, David. Central Intelligence Agency. Acoperire: di-u-clor al importului, Dynamax Corporation, filiala Berlinul dc Vest. Toate fazele de sabotaj. Cunoscut a fi implicat n exploziile hidrocen-11 alclor din Kazan i Tagil. Saltzman, George Robert, Central Intelligence Agency. Curier i asasin n Vientiane sub acoperire AID de ase ani. Expert Oriental. Curent - ca acum cinci sptmni - n sectoarele Takent. Acoperire: emigrant australian, director comercial la Perth Radar Corporation. Bergstrom, Edward. Central Intelligence Agency... - Tovare premier, ntrerupse cel de la VKR. Colega mea vrea s spun c numele snt n ordinea prioritii. Dup opinia noastr, regizarea execuiei poart semntura primului om de pe list. - Acest Scofield? - Da, tovare premier. A disprut acum o lun la Marsilia. A adus mai multe prejudicii, a compromis mai multe operaii dect oricare alt agent pe care l-au avut Statele Unite de la rzboi ncoace. - Adevrat?

- Da. Fcu o pauz, apoi vorbi cu ezitri, ca i cnd n-ar fi vrut s continue, dar tia c trebuie. Acum zece ani i-a fost omort soia, n Berlinul de Est. Dc-atunci este maniac. - Berlinul de Est? - A fost o curs. KGB. Telefonul de pe biroul premierului ncepu s sune; travers repede ncperea i ridic receptorul. Era preedintele Statelor Unite. Interpreii se aflau pe linie; i ncepur lucrul. - Deplngem moartea - teribilul asasinat - al marelui savant. Ca i oroarea ce i-a lovit prietenii. - V apreciem foarte mult cuvintele, domnule preedinte, dar, aa cum tii, aceste crime au fost premeditate. V snt recunosctor pentru simpatia ce o artai, dar nu pot dect s m ntreb dac nu v simii cumva mai uurai c Uniunea Sovietic a pierdut pe cel mai mare fizician atomist. - Nu, domnule. Geniul su s-a ridicat deasupra deosebirilor dintre noi. A fost un om al tuturor popoarelor. - i totui, i-a ales un popor, nu? V spun cinstit, ngrijorarea mea nu se ridic deasupra diferenelor dintre noi. Mai mult, m foreaz s-mi privesc flancurile. - Atunci, dac m iertai, v uitai dup fantome. - Poate c le-am gsit, domnule preedinte. Avem dovezi extrem ile tulburtoare pentru mine. Cu att mai mult cu ct... - Iertai-m din nou, ntrerupse preedintele Statelor Unite. Dovezile dumneavoastr m-au fcut s v telefonez, n ciuda reinerii NULE naturale de a o face. KGB-ul a fcut o eroare uria. Patru erori, NI.II precis. -Patru? - Da, domnule premier. Adic numele Scofield, Randolph, SALL/man, Bergstrom. Nici unul nu este implicat, domnule premier. M uimii, domnule preedinte. - Nu mai mult dect m-ai uimit dumneavoastr sptmna trecut. Snt mai puine secrete n zilele noastre, v amintii? - Cuvintele nu cost nimic; dovezile snt incontestabile. - Atunci, aa a fost calculat. Dai-mi voie s v explic. Doi dintre i I I rei brbai de la CIA nu mai lucreaz n ramur. Randolph i |C fgstrom snt n mod curent la birourile lor din Washington. Domnul Snllzman a fost internat n spital la Takent; diagnosticul este cancer. Preedintele se opri. - Mai rmne un singur om, nu-i aa? spuse premierul. Omul i lumneavoastr de la acel infam Consular Operations. Att de amabil in cercurile diplomatice, dar infam pentru noi. - Acesta este cel mai delicat aspect al problemei. Este de i ii conceput ca domnul Scofield s fi fost implicat. Exist o ans mai mu a dect a oricruia din ceilali. V spun asta fiindc nu mai oiileaz. Cuvintele nu cost... - Trebuie s fiu mai clar. De civa ani ncoace, se exercit o in mrire foarte atent asupra doctorului Iurievici, informaiile fiind iiaiismise aproape n fiecare zi, cu siguran n fiecare lun. Dup mirle preri, era timpul s-1 contactm pe Dimitri Iurievici cu oferte labile. -Cum? - Da, domnule premier. Dezertare. Cei doi oameni care au sosit || vil pentru a-1 nllni pe dr. Iurievici au fcut-o n interesul nostru. ni sa-control era Scofield. A fost operaiunea lui.

Premierul Uniunii Sovietice se uita fix la leanculde fotografii dc pe mas. Vorbi ncet: - V mulumesc pentru sinceritate.

- Privii spre alte flancuri. - Aa voi face. - Amndoi trebuie s-o facem. 3 Soarele dup-amiezii trzii era o minge de foc, razele sale sltnd pe apele canalului n unduiri orbitoare. Mulimile ce se ndreptau spre vest, pe Kalverstraat din Amsterdam, mijeau ochii n timp ce se grbeau de-a lungul trotuarului, recunosctori soarelui de februarie i rafalelor de vnt ce veneau de deasupra nenumratelor canale desprinse din Amstel River. Mai ntotdeauna, februarie aducea cea i ploaie, umezeal peste tot; nu era cazul astzi, iar cetenii celui mai important port al Mrii Nordului preau bucuroi de aerul curat i cald. Un brbat, totui, nu era bucuros. Nu era nici cetean al Amsterdamului, nu se gsea nici pe strad. Numele su era Brandon Alan Scofield, ataat plenipoteniar, Consular Opcrations, Departamentul de Stat al Statelor Unite. Sttea la o fereastr dc la etajul patru, deasupra canalului i a strzii Kalver, uitndu-se printr-un binociu la mulimea de jos, n special la locul dc pc trotuar unde o cabin telefonic de sticl reflecta razele soarelui. Lumina l fcea s mijeasc ochii, dar pe faa palid a lui Scofield - o fa ngrijit, cu trsturi bine conturate - nu se citea nici un pic de energie. n prul castaniu, pieptnat aproximativ, avea cteva fire cenuii. Continua s-i focalizeze lentilele, blestemnd lumina i micrile ncete de dedesubt. Avea ochii obosii, cu cearcne ntunecate, rezultatul somnului prea puin din prea multe motive, la care Scofield nu mai fcea efortul s se gndeasc. Era o treab de fcut i el era un profesionist; nu-i putea permite s ovie, s se relaxeze. n camer mai erau doi brbai. Un tehnician sttea la o mas, ling un telefon demontat, cu firele conectate la un magnetofon, iar receptorul scos afar. Undeva, sub strzi, ntr-un complex telefonic, fuseser fcute aranjamentele necesare; era singura colaborare pe care ar fi oferit-o poliia din Amsterdam, o veche datorie pe care o cerea acum ataatul Departamentului de Stat american. Cea de-a treia persoan din camer era mai tnr dect ceilali doi, n jur de treizeci de ani, iar pe faa sa nu se citea lipsa de energie sau oboseala din ochii celorlali. Era un tnr dornic s ucid. Arma sa era un aparat de luat vederi cu teleobiectiv, montat pe un trepied. Ar fi preferat altfel de arm. Jos, n strad, o siluet intr n raza binoclului lui Scofield. Silueta ezit ling cabina telefonic i n momentul acela fu mbrncit de mulime n afara trotuarului, n faa geamului strlucitor, blocnd reflexia cu corpul su, o int nconjurat de un halo de lumin. Ar fi fost mult mai confortabil pentru toi cei interesai dac inta ar fi fost atins exact unde se afla acum. O puc de calibru mare, reglat pentru aptezeci de yarzi, ar fi putut s-o fac; brbatul de la geam ar putea apsa trgaciul. Fcuse aa ceva de multe ori. Dar nu asta era soluia. O lecie trebuia predat, alt lecie nvat, i o astfel de instruire depindea de concentrarea factorilor vitali. Cei care predau i cei care nvau trebuiau s-i neleag rolurile. Altfel, o execuie |ra fr sens. Silueta de jos era a unui brbat n vrst, njur de aizeci i cinci de ani, era mbrcat n haine ifonate, cu gulerul paltonului gros ridicat ni jurul gtului, plria uzat tras pe frunte. Avea barba neras de iieva zile; era un brbat urmrit, iar pentru americanul cc-1 privea prin binoclu nu exista nimic mai teribil sau mai obsedant dect un brbat btrn urmrit. Exceptnd poate o femeie btrn. Le-a vzut l ii .imndou. Cu mult mai des dect era dispus s se gndeasc. Scofield arunc o privire la ceas. - D-i drumul, i spuse tehnicianului de la mas. Apoi, 111111 cndu-se ctre tnrul ce sttea lng el: Eti gata? - Da, rspunse scurt. l am pe ticlos n cadru. Washingtonul a ni dreptate; tu ai dovedit-o. - Nu snt nc sigur de ce am dovedit. A vrea s fiu. Cnd va fi hi >

abin, s-i prinzi buzele. - n regul. Tehnicianul form numerele i aps pe butoanele magnetofonului. Se ridic repede de pe scaun i-i ntinse lui Scofield o casc semicircular cu microfon i un singur receptor. Sun, spuse. tiu. Se uit prin geam. Nu este sigur c vrea s-1 aud. Asta m nedumirete. Mic, nemernicule! spuse brbatul mai tnr. O vaface, spuse Scofield innd ferm binoclul i casca. E speriat. Fiecare jumtate de secund e o eternitate pentru el i nu-mi dau seama de ce... A pornit; deschide ua. Linite. Scofield continua s sc uite prin binoclu, ascult i vorbi rar n microfon. Dobri dien, priatiel... Conversaia, purtat n ntregime n rusete, dur optsprezece secunde. -Dasvidatiia, spuse Scofield, adugind,zavtra nocin. ..Na mostie. Continu s in casca la ureche i s priveasc brbatul speriat de dedesubt. inta dispru n mulime; motorul aparatului de filmat se opri, iar ataatul puse jos binoclul i-i ntinse casca tehnicianului. Ai reuit s prinzi tot? ntreb. Destul de clar pentru o amprent vocal, spuse tehnicianul, controlndu-i aparatele. - Tu? Scofield se ntoarse spre tnrul cu aparatul de filmat. - Dac a nelege limba mai bine, aproape c i-a citi pe buze. - Bun. Alii o vor face; vor nelege foarte bine. Scofield bg mna n buzunar, scoase un carneel cu coperi din piele i ncepu s scrie. - Vreau s duci banda i filmul la ambasad. Developeaz filmul imediat i f duplicate dup amndou. Vreau miniaturi; ai aici specificrile. - mi pare ru, Bray, spuse tehnicianul, arunend o privire spre Scofield n timp ce desfura un colac de fir de telefon. Nu-mi este permis s ies mai departe de cinci blocuri n afara teritoriului; tii asta. - Vorbeam cu Harry, replic Scofield nchnnd capul spre tnr. Rupse pagina din carneel. - Cnd reducerile snt gata, le introduci ntr-o cutie plat antiac-vatic. Destul de bun pentru o sptmn n ap. - Bray, spuse tnrul, lund foaia de hrtie. Am prins aproape lai. are al treilea cuvnt pe care l-ai spus la telefon. - Te perfecionezi, ntrerupse Scofield, ndreptndu-se napoi spre fereastr i binoclu. Cnd o s ajungi la fiecare cuvnt, vom recomanda o avansare. - Omul acela voia s se ntlneasc n noaptea asta, continu llarry. N-ai vrut. - Exact, spuse Scofield, ridicnd binoclul la ochi. - Instruciunile snt s-1 omorm ct de repede putem. Cifrul c | lai in privina asta..Nici un timp pierdut. - Timpul e relativ, nu-i aa? Cnd btrnul a auzit telefonul uimind, fiecare secund era un minut de agonie pentru el. Pentru noi. o or poate fi o zi. La Washington, pentru numele lui Hristos, o zi se msoar n mod normal cu un calendar anual. - sta nu-i un rspuns, insist Harry, uit:ndu-se la not. Putem sa reducem i s mpachetm marfa asta n patruzeci de minute. Putem lua contact n noaptea asta. De cc n-am putea? - Vremea e infect, spuse Scofield cu binoclul la ochi. - Vremea e perfect. Nici un nor pe cer. - Asta voiam s spun. E infect. O noapte senin nseamn o mulime de oameni umblnd de-a lungul canalelor, pe vreme proast n o fac. Buletinul meteo spune c mine va ploua. - Dar n-are sens. n zece secunde blocm un pod, l aruncm peste balustrad i e mort n ap.

- Spune-i clovnului s tac din gur, Bray! strig tehnicianul de la mas. - Ai auzit omul, spuse Scofield focaliznd cldirile de afar. Tocmai ai pierdut avansarea. Sngeroasa ta afirmaie c am inteniona li facem ru cuiva i ntunec pe prietenii notri din Companie. Tnrul se strmb. Mustrarea era meritat. - mi pare ru. Tot n-are sens, spuse. Cifrul acela era o alert prioritar, ar trebui s-1 omorm n noaptea asta. Scofield cobor binoclul i se uit la Harry. - Am s-i spun eu ce are sens, spuse. Pe undeva mai mult dect lui/ele alea tmpite pe care le-a gsit cineva pe spatele unei lzi cu cereale. Omul acela de jos era ngrozit. Nu a dormit de zile ntregi. Are nervii ncordai la maximum, i vreau s tiu de ce. Pot fi o mulime de motive, replic tnrul. E btrn. Fr experien. Poate se gndete c sntem pe urmele lui, c sntem pe punctul de a-1 prinde. Ce mai conteaz? - Viaa unui om, atta tot. - Hai, Bray, nu din partea ta. E otrav sovietic; agent dublu. - Vreau s fiu sigur. Iar eu vreau s ies de aici, izbucni tehnicianul, ntinzndu-i lui Scofield banda i ridicndu-i mainriile. Spune-i clovnului c n-o s ne mai ntlnim niciodat. Mulumesc, domnule-Fr-Nume. i rmn dator. Omul de la CIA plec salutndu-1 pe Bray i evitnd orice contact cu asociatul lui. Harry, nu eram aici dect noi, puiorii, spuse Scofield dup ce ua se nchise. Trebuie s nelegi asta. E un bastard nemernic... Care ar putea s nregistreze i toaletele Casei Albe, dac n-a fcut-o deja, spuse Bray aruncndu-i lui Harry rola cu band. Du, te rog, acuzaiile noastre nesolicitate la ambasad. Scoate filmul i las aparatul aici. Harry nu era genul s se lase concediat aa uor; prinse rola, dar nu fcu nici o micare spre aparat. i eu snt n afacerea asta. Cifrul acela mi se adresa i mie la fel de bine. Vreau s tiu rspunsurile n caz c mi se pun ntrebri; n caz c se ntmpl ceva de azi pn mine. - Dac Washingtonul are dreptate, nimic n-o s se ntmple. i-am spus. Vreau s fiu sigur. - Ce-i trebuie mai mult? "inta" crede c tocmai a contactat KGBAmsterdam! Tu ai pus-o la cale. Ai dovedit-o. Scofield i studie colegul un moment, apoi se ntoarse i se ndrept din nou spre fereastr. tii ceva, Harry? Tot antrenamentul pe care-1 faci, toate cuvintele pe care le auzi, toate experienele prin care treci nu nlocuiesc niciodat prima regul. Bray lu binoclul i-1 focaliz undeva departe, deasupra orizontului. nva-te s gndeti aa cum gndete inamicul. Nu cum i-ar plcea s gndeasc, ci cum gndete ntr-adevr. Nu e uor; poi s te amgeti singur c este uor. Exasperat, tnrul vorbi mnios: - Pentru numele lui Dumnezeu, ce legtur are asta? Avem dovada! - Chiar o avem? Aa cum spui, dezertorul nostru a luat legtura cu ai lui. E un ntfle care i-a gsit drumul spre Mama Rusie. E n siguran: e n afar de pericol. Asta crede el, da! - Atunci de ce nu crezi c e un om fericit? ntreb Bray Scofield, cobornd binoclul spre canal. Ceaa i ploaia confirmau condiiile proprii iernii la Amsterdam. < 'erul nopii era ca o ptur de neptruns, cu marginile trcate de luminile licrirtde ale oraului. Nu se plimba nimeni pc pod, nici vapoare nu treceau pe canalul de dedesubt; vrtcjuri de aer se rsuceau deasupra capului, dovad c vnturile Mrii Nordului cltoreau Mcstingherile spre sud. Era ora trei dimineaa.

Scofield se sprijini de balustrada de fier de la intrarea vestic a podului de piatr. n mna stng avea un radio mic cu tranzistor! - nu pentru comunicri verbale, doar pentru recepie de semnale. Mna dreapt o inea n buzunarul pardesiului, degetele ntinse atingind (tava unui automat calibrul 0,22, nu cu mult mai mare dect un pistol dc start i cu un zgomot cam tot att de puternic. La distan mic, era 0 arm foarte convenabil. Trgea repede, cu o acuratee suficient pentru distane msurate n inci, i de-abia dac se auzea peste zgomotele nopii. Dou sute de yarzi mai departe, tnrul asociat al lui Bray era Bcuns n ancadramentul unei ui pe Sarphatistraat. inta urma s lu-ac pe lng el n drum spre pod; nu exista alt cale. Cnd rusul 1 ml rin o va face, Harry va apsa un buton al transmitorului su; inuialul. Execuia era n progres; victima parcurgea ultimele sute de nulii ctre locul din mijlocul podului unde clul personal i ura bun unii, introducea un pachet impermeabil n buzunarul victimei, nde-plinndu-i astfel misiunea. ntr-o zi-dou, pachetul i va gsi drumul spre KGB-Amster-dam. O band va fi ascultat, un film va fi vizionat ndeaproape. i o alt lecie va fi predat. i, bineneles, nu va fi luat n considerare, cum toate leciile snt neluate n considerare, cum niciodat nu snt luate n considerare. Acolo se afla zdrnicia, se gndea Scofield. Nesfrita zdrnicie care paraliza judecata sntoas cu fiecare repetiie. Ce mai conteaz? O ntrebare concret, pus de un coleg mai tnr. NICI UNA, Harry. Absolut nici una. Nu de-acum incolo. Dar, n noaptea asta, pe Ray l urmrea ndoiala. Nu-1 mustrau principiile sale morale; cu mult n urm fuseser nlocuite de principii practice. Dac mergea, era moral, dac nu, nu era practic, i asta era imoral. Ceea ce l deranja n noaptea asta avea rdcinile n aceast filozofie utilitar. Era practic execuia? Lecia ce urma a fi nvat era ea cea mai bun, cea mai convenabil opiune? Merita riscurile ce apreau odat cu moartea unui btrn ce i-a petrecut viaa adult n inginerie spaial? La o privire superficial, s-ar prea c rspunsul este da. Acum ase ani, inginerul sovietic dezertase la Paris n timpul unei expoziii internaionale. A cerut i i s-a acordat azilul; a fost bine primit la Houston, i s-a dat o slujb, cas i protecie. Oricum, nu era considerat o achiziie remarcabil. De fapt, ruii s-au amuzat de deviaia sa ideologic, insinund c talentele lui ar putea fi apreciate dc mai puin pretenioasele laboratoare capitaliste dect de ale lor. Foarte repede a fost dat uitrii. Pn n urm cu opt luni, cnd s-a descoperit c staiile de urmrire sovietice bruiau sateliii americani cu o frecven alarmant, reducnd valoarea verificrilor fotografice printr-un camuflaj sofisticat al terenului. Era ca i cum ruii ar fi tiut dinainte marea majoritate a traiectoriilor orbitale. tiau. i s-a gsit o urm; ducea la omul dat uitrii din Houston. Ce a urmat a fost relativ simplu: o conferin tehnic, tratind n exclusivitate aria redus de expertiz a omului nostru, a fost convocat la Amsterdam; a fost adus cu un avion al guvernului, iar restul a fost lsat n seama unui specialist n astfel de probleme. Brandon Alan Scofield, ataat plenipoteniar, Consular Operations. Scofield descifrase de mult cifrurile i metodele de contact ale KGBAmsterdam. Le pusese n micare i fusese uor surprins de reacia "intei" lor; aa se explica profunda sa ngrijorare de acum. Btrnul nu s-a artat uurat n urma convocrii. Dup ase ani de activitate, avea tot dreptul s atepte onoruri, recunotina guvernului i ultimii ani ai vieii s i-i petreac confortabil. S atepte pc dracu'! Dar btrnul rus nu era un om fericit. i nu avea relaii personale care si depeasc, evident, atribuiile la Houston. Scofield ceruse dosarul PatruZero asupra subiectului, un teanc de hrtii att de complet nct erau prevzute pn i viitoarele ore de scaun. Nu exista nimic la Houston; omul era o crti - aparent, n amndou sensurile cuvntului. i asta, de asemenea, l deranja pc

Bray. O crti n spionaj nu-i asuma caracteristicile echivalentului su social. Ceva nu era n regul. Totui evidena era acolo, dovada duplicitii confirmat. Lecia trebuia predat. Un uierat scurt, ascuit se auzi din transmitorul pe care l inea n mn. Se repet dup trei secunde; Scofield confirm recepia apsnd un buton. Puse radioul n buzunar i atept. Trecu mai puin de un minut; zri silueta btrnului venind prin pcla de cea i ploaie, luminat din spate n aa fel nct avea o nfiare stranie. Mersul era ezitant, dar totui determinat, ca i cnd venea la un rendez-vous dorit i urt n acelai timp. Nu avea sens. Bray arunc o privire spre dreapta. Aa cum se atepta, nu se alia nimeni pc strad la ora aceea. Sc ntoarse spre sting i porni pe ramp spre mijlocul podului, de partea opus locului unde sc afla btrnul rus. Se inu n umbr; era uor s-o fac, cele trei lumini de deasupra balustradei din stnga fiind stinse. Ploaia cdea pe pavajul vechi de piatr. De partea cealalt a podului, btrnul se inea cu minile de balustrad, privind apa de dedesubt. Scofield travers i se apropie din spate, zgomotul ploii acoperindu-i paii. n buzunarul din stnga, degetele sale se strnser pe o cutie rotund cu diametrul de ase milimetri i mai puin de trei milimetri grosime. Era acoperit cu plastic impermeabil, iar marginile conineau o substan care, scufundat n ap, devenea n treizeci de secunde un adeziv puternic; n condiiile astea va rmne acolo unde va fi pus pn va fi tiat plasticul. n cutie se gseau probele: o rol de film i o rol de band magnetic. Amndou puteau fi studiate de KGB-Amsterdam. Plakhaia noci, stri priiatiel, spuse Bray spre spatele rusului n timp ce-i scotea automatul din buzunar. Btrnul se ntoarse, tresrind. De ce m-ai chemat? ntreb n rusete. S-a ntmplat ceva? Vzu pistolul i se opri. Apoi, cu un calm straniu n voce, care nlocuise brusc frica, continu: . - Deci aa stm, nu mai snt de folos. D-i drumul, tovare. mi faci o favoare enorm. Scofield se uit lung la el; la ochii ptrunztori n care nu se mai citea frica. Mai vzuse privirea asta. Bray rspunse n englez. Ai avut ase ani de acti. itate. Din pcate, nu ne-ai fcut nici un serviciu. N-ai fost att de recunosctor cum ne-am fi ateptat s fii. Rusul ddu din cap. American, spuse. M ntrebam. O conferin neateptat la Amsterdam, cu probleme la fel de uor de analizat i la Houston. Permisiunea de a prsi ara, cu toate c eram pzit - protecia asta mai mult inexistent odat ajuni aici... Dar ai avut toate codurile, ai spus corect toate cuvintele. Iar rusa ta este fr cusur, priiatiel. - Asta e meseria mea. Care era a ta? - tii rspunsul. D-aia eti aici... Vreau s tiu de ce. Btrnul zmbi cu amrciune. - Oh, nu. Nu mai obii nimic n afar de ceea ce-ai aflat. tii, am vorbit serios. mi faci o favoare. E singura soluie. - Soluie la ce? - mi pare ru. Bray ridic pistolul; eava scurt strluci n ploaie. Rusul se uit la ea i inspir adnc. Frica i se citea din nou n ochi, dar nu se agit i nu scoase un cuvnt. Deodat, Scofield mpinse arma sub ochiul stng al btrnului, oel i carne fcnd contact. Rusul tremur, dar nu spuse nimic. Lui Bray i se fcu ru. Ce mai conteaz? Nimic, Harry. Absolut nimic. O lecie trebuie predat... Scofield cobor arma. - Car-te de-aici, spuse. - Cum?... - M-ai auzit. Car-te de-aici. KGB-ul opereaz la schimbul de diamante de pe

Tolstraat. Acoperirea e o firm Hasidim, Diamant Ui uusteen. ntinde-o. - Nu neleg, spuse rusul cu o voce optit. sta e alt truc? - Fir-ar a dracului! ip Bray, tremurnd. Car-te de-aici! Pe moment btrnul se mpiedic, apoi se apuc de balustrad < a s se ndrepte. Merse cu spatele, ovielnic, apoi o rupse la fug prin ploaie. Scofield! Strigtul era al lui Harry. Era la intrarea dinspre vest a podului, drept n drumul rusului. - Scofield, pentru numele lui Dumnezeu! - Las-1 s plece! strig Bray. A fost ori prea trziu, ori cuvintele s-au pierdut n zgomotul ploii; n-avea s tie care din ele. Auzi trei focuri de arm surde i privi cu dezgust cum btrnul se apuca de cap cu minile i se ndoia peste balustrad. Harry era un profesionist. Susinu corpul, trase un ultim foc n gt i cu o micare ascendent l arunc peste balustrad n canalul de dedesubt. Ce mai conteaz? Nimic. Absolut nimic. Scofield se ntoarse i porni spre partea de sud a podului. Puse automatul n buzunar; prea greu. Auzi zgomot de pai repezi apropiindu-se prin ploaie. Se simea teribil de obosit i nu voia s-1 aud. i nici vocea aspr a lui Harry. - Bray, ce dracu s-a ntimplai acolo? Era gata s scape! - Dar n-a scpat, spuse Scofield, mergnd'mai repede. Ai avut tu g"j.

Fii sigur de asta! Pentru numele lui Hristos, ce se ntmpl cu tine? Harry se gsea la sting lui Bray; ochii i czur asupra minii lui Scofield. Putea s vad marginea cutiei impermeabile. Isuse! N-ai pus-o! -Ce? Apoi Bray nelese despre ce vorbea Harry. Ridic ochii, se uit la cutia rotund, apoi o arunc peste capul tnrului, dincolo de balustrad. - Ce faci? - Du-te dracu', spuse Scofield linitit. Harry se opri, Bray i continu drumul. n cteva secunde Harry l ajunse i-1 apuc de reverul pardesiului. - Pe Hristos Atotputernicul! L-ai lsat s fug! - Ia-i minile de pe mine! - Nu, fir-ar a naibii! Nu poi... Mai mult n-a apucat s spun. Bray i ridic brusc mna dreapt, apuc degetul mare al tnrului i-1 smuci spre stnga cu o micare de rotaie. Harry ip; degetul se rupsese. Du-te dracu', repet Scofield. Continu drumul spre captul podului. Casa "conspirativ" se gsea lng Rosengracht, iar ntlnirca urma s aib loc la etajul doi. Camera era nclzit de un cmin n care ardea focul, care servea i la distrugerea oricror note ce se puteau lua. Un oficial de la Departamentul de Stat sosea cu avionul de la Washington; dorea s vorbeasc cu Scofield la faa locului, n caz c existau circumstane ce nu se puteau gsi dect aici. Era important s se neleag ce se ntmplase, n special cu cineva ca Brandon Scofield. Era cel mai bun din ci existau; un om extraordinar pentru serviciile secrete americane, un veteran de douzeci i doi de ani al celor mai complicate "negocieri" pe care i le-ai putea imagina. Trebuia tratat cu grij... la surs. Nu chemat la ordin datorit plngerii unui subordonat. Era un specialist i se ntmplase ceva. Bray nelegea asta, iar aranjamentele l amuzau. Harry a fost luat din Amsterdam a doua zi diminea, n aa fel nct Scofield n-a avut nici cea mai mic ans s-1 vad. Printre puinii din ambasad care ar fi trebuit s tie de incident, Bray era tratat totui ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. I s-a spus s-i ia liber cteva zile; cineva din Washington venea s discute o

problem la Praga. Asta spunea cifrul. Nu era Praga unul din vechile lui terenuri de vntoare? Acoperire, bineneles. i nu una din cele mai bune. Scofield tia c acum i este urmrit fiecare micare in Amsterdam, probabil de echipe ale Companiei. i dac s-ar fi dus la bursa de diamante de pe Tolstraat, ar fi fost mpucat fr ndoial. n casa "conspirativ" a fost introdus de o subret creia nu-i ghiceai vrsta, o servitoare convins c locuina aparine celor doi btrni ce triau acolo i o plteau. i spuse c are o intlnire cu proprietarul i cu avocatul su. Subreta ncuviin din cap i l conduse pe scri n camera de zi de la etajul doi. Btrnul era acolo, dar nu i omul de la Departamentul de Stat. Dup ce subreta a nchis ua, btrnul vorbi. - Am s atept cteva minute i o s plec n apartamentul meu. Dac avei nevoie de ceva, apsai pe butonul de la telefon; o s sune sus. - Mulumesc, spuse Scofield, uitndu-sc la olandezul cc-i amintea de un alt btrn, cel de pe pod. Colegul meu nu mai ntirzie mult. Nu vom avea nevoie dc nimic. Omul i nclin capul i plec. Bray sc plimb prin camer, pipind absent crile din rafturi. i ddu seama c nici mcar nu ncerca s citeasc titlurile; de fapt, nici nu le vedea. Apoi observ c nu simte nimic, nici cald, nici rece, nici mcar minic sau resemnare. Nu simea nimic. Era undeva ntr-un nor, toropit, cu toate simurile udormite. Se ntreb ce-i va spune omului care a zburat trei mii cinci sute de mile s-1 vad. Nu-i psa. Auzi zgomot de pai pe scri, n spatele uii. Subreta fusese ndeprtat de un om care cunotea drumul n aceast cas. Ua se deschise i reprezentantul Departamentului de Stat intr. Scofield l cunotea. Lucra la Plan i Dezvoltare, un strateg al operaiilor de acoperire. Avea cam vrsta lui Bray, ceva mai scund, mai slab i afia exuberana revederii unui vechi coleg de coal, exuberan pe care nu o simea, dar care spera c i ascunde ambiia. Nu i-o ascundea. Bray, cum te mai simi, btrne? spuse aproape strignd, cu mna ntins entuziast. Dumnezeule, trebuie s fie vreo doi ani. Am s-i spun o mulime de lucruri! - Adevrat? - O grmad! O afirmaie plin de elan, ce nu admitea dubii. Am fost la Cambridge pentru ntlnirea de douzeci de ani i bineneles m-am ntlnit cu foti prieteni de-ai ti. Ei bine, btrne, m-am ameit i nu mai puteam s-mi amintesc ce minciuni am spus i cui despre tine. Te-am fcut specialist n import n Malaya, expert n lingvistic n Noua Guinee, subsecretar n Canberra. A fost de groaz. Vreau s spun c nu-mi mai aduceam aminte nimic. De ce-ar fi ntrebat cineva de mine, Charlie? - Eii, tiau c amndoi eram n Departamentul de Stat; eram prieteni, asta tia toat lumea. - nceteaz, n-am fost niciodat prieteni. Bnuiesc c-i snt antipatic la fel de mult ct mi eti i tu mie. i nu te-am vzut beat n viaa mea. Omul de la D.S. rmase nemicat; zmbetul exuberant dispru ncet de pe buzele sale. - Vrei s joci tare? - Vreau s-o joc aa cum este. - Ce s-a ntmplat? - Unde? Cnd? La Harvard? - tii despre ce vorbesc. Noaptea trecut. Ce s-a ntmplat noaptea trecut? - Spune-mi tu. Tu ai pus totul n micare, tu ai nvrtit primele rotie. - Am descoperit o scurgere de informaii periculoas. Dovezi ale unui spionaj activ ce dura de civa ani, care a redus eficiena supravegherilor spaiale pn la punctul de a fi o batjocur. Am vrut confirmarea; tu ai

confirmat-o. tiai ce trebuia fcut i ai plecat. - Am plecat, aprob Scofield. - i confruntat cu acest fapt de un coleg, i-ai adus prejudicii corporale. Propriului tu om! - Exact aa am fcut. Dac a fi n locul tu, a scpa de el. Transfer-1 n Chile; i-aa nu mai facei mare brnz acolo. -Cum? - Dar n-o s faci asta. i seamn prea mult, Charlie. N-o s nvee niciodat. Fii atent. O s-i ia locul ntr-o zi. - Eti beat? - Nu, mi pare ru. M-am gnd'it la asta, dar am un pic de aciditate n stomac. Desigur, dac a fi tiut c te trimit pe tine, poate c-a fi ncercat. n sntatea timpurilor trecute, natural. - Dac nu eti beat, eti srit de pe linie. - Camionul a derapat; roile pe care le-ai nvrtit tu n-au luat bine curba. - Termin cu palavrele! - Ce expresie demodat, Charlie. n zilele noastre se spune "termin cu textele astea"! - Destul! Aciunea ta - sau mai degrab inaciunea ta - a compromis un aspect vital al contraspionajului. - Acum termin tu cu palavrele! mugi Bray, fcnd un pas spre cl. Am auzit tot ce-ai avut de spus! N-am compromis nimic. Tu ai compromis totul. Tu i cu restul bastarzilor de acolo. Ai gsit o gaur in sita voastr blestemat i trebuia s-o astupai cu un cadavru. Ca apoi s v putei duce la Comitetul celor Patruzeci i s le artai acelor bastarzi ct de eficieni sntei. - Despre ce vorbeti? - Btrnul a fost dezertor. Era influenat, dar era dezertor. - Ce vrei s spui prin "influenat". - Nu snt sigur; a vrea s fiu. Undeva, n acel dosar Patru-Zero, ceva a scpat. Poate o nevast care n-a murit, dar era ntr-o ascunztoare. Sau nepoi pe care nu s-a obosit nimeni s-i nregistreze. Nu tiu, dar e acolo. Ostatici, Charlie! De-asta a fcut ce a fcut. Iar eu am fost listok pentru el. - Ce-nseamn asta? - Pentru numele lui Hristos, nva limba. Se presupune c eti un expert. - Nu mai arunca vrjelile astea de limb cu mine. Snt un expert. Nu exist nici o dovad n sprijinul teoriei antajului, nici un membru al familiei la care subiectul s fac vreo referire. A fost un agent devotat al spionajului sovietic. - Dovad? Oh, hai Charlie, chiar i tu tii bine. Dac a fost destul de bun s reueasc o dezertare, a fost i destul de detept s ngroape ce era de ngropat. Bnuiesc c sincronizarea era cheia i n-a mers. Secretul su - sau secretele - au fost aflate. A fost influenat; reiese din tot dosarul lui. Tria anormal, chiar pentru o existen anormal. - Am respins aceast abordare a problemei, spuse Charlie emfatic. Era un excentric. Scofield se opri i se uit fix la Charlie. - Ai respins?... Un excentric? Lua-v-ar dracu', tiai. Puteai s v folosii de asta, s-1 alimentai cu ce vroiai. Dar nu, voiai o soluie rapid, ca s vad ia de sus ce buni sntei. Puteai s v folosii de el, nu s-1 ucidei! Dar nu tiai cum, aa c ai tcut din gur i ai chemat clii. - E absurd. Nu poi dovedi n nici un fel c era "influenat". - S dovedesc? N-am nevoie s dovedesc nimic, tiu. -Cum? - I-am citit n ochi, pui de lele. Omul de la D.S. fcu o pauz, apoi vorbi ncet: - Eti obosit Bray. Ai nevoie de odihn. - Cu o pensie, ntreb Scofield, sau cu un sicriu? d^Cnc 4 v:i:MhOTaiq^aTaleniekov iei afar din restaurant ntr-o rafal de vnt rece care mprtia zpada, ridicnd-o de pe trotuar cu atta for nct deveni pentru moment o cea ce difuza lumina becului de strad de deasupra. Buletinul meteo

de la Radio Moscova anunase scderea temperaturii la minus opt grade . Totui ninsoarea s-a oprit nc de diminea, devreme; pistele 'e la aeroportul eremetievo au fost curate i asta era tot ce-1 teresa pe Vasili Taleniekov pe moment. Air France, zborul 85, a decolat spre Paris n urm cu zece minute. La bordul acelui avion se afla un evreu care ar fi trebuit s plece dou ore mai trziu cu Aeroflot tre Atena. N-ar fi plecat spre Atena dac ar fi aprut la locul de mbarcare al Aeroflot-ului. Ar fi fost n schimb invitat ntr-o camer. O echip de la Vodennaia Kontra Razvedka l-ar fi ntmpinat i absurditatea ar fi nceput. Era stupid, gndea Taleniekov,..n timp ce o lua la dreapta, idicndu-i gulerul paltonului i trgnd plria pe frunte. Stupid, n sensul c VKR n-ar fi realizat dect o situaie penibil. N-af-fi prostit e nimeni, cu att mai puin pe cei pe care ar fi vrut s-i impresioneze. Un dizident ce-i retracteaz dizidenta! Ce literatur comic citeau inerii fanatici de la VKR? Unde erau btrnele mini nelepte cnd mpiii au venit cu asemenea scheme? Cnd Vasili a auzit dc plan, a s, a rs de-adevrat. Obiectivul era ducerea unei scurte, dar puter-ice campanii mpotriva acuzaiilor sioniste, pentru a arta celor din Vest c nu toi evreii din Uniunea Sovietic gndesc la fel. Scriitorul evreu prezentase un oarecare interes pentru presa merican - presa din New York, mai exact. Se numrase printre cei are vorbiser cu un senator n vizit, n cutare de voturi la 8000 de mile de corpul electoral. Fcnd abstracie de cursa electoral, pur i implu nu era un scriitor bun i, de fapt, simea un fel de stinghereal a de cei de aceeai religie cu el. Nu numai c scriitorul era o alegere proast pentru un astfel de exerciiu, dar pentru raiuni intime, n vederea unei alte operaii, era nperativ s i se permit s prseasc Rusia. Era o influen politic ascat pentru senatorul din New York. Senatorul fusese fcut s read c Biroul sovietic de emigrri a aprobat viza datorit cu-otinei sale cu un ataat de la consulat; senatorul va valorifica cidentul i un mic "crlig" va exista acolo unde nu existase nimic ainte. Destule "crlige" i o relaie neplcut vor exista deodat ntre enator i "cunotine" din cadrul structurii de conducere a sovietelor, vreul trebuia s prseasc Moscova n noaptea asta; senatorul programase o conferin de pres de bun-venit la aeroportul Kennedy. Dar tinerii agresivi de la VKR aveau alte gnduri. Scriitorul urma s fie reinut, dus la Lubyanka, i procesul de transformare va ncepe. Nimeni din afara VKR nu trebuia s tie de operaie; succesul depindea de dispariia brusc, secretul total. Chimicale urmau s fie administrate pn cnd subiectul va fi pregtit pentru un alt gen de conferin de pres. O conferin n careva arta c teroriti israelieni l-au ameninat cu represiuni mpotriva rudelor din Tel Aviv dac nu urmeaz instruciunile lor i cere public s plece din Rusia. Schema era iraional, iar Vasili i-a spus-o omului su de la VKR, dar i sa transmis confidenial c nici mcar extraordinarul Taleniekov nu se poate amesteca n treburile Grupului Nou, Voden-haya Kontra Razvedka. i, n numele tuturor arilor discreditai, cine era acest Grup Nou? Era noul Grup Nou, i-a explicat prietenul su. Era urmaul Seciei a Noua, KGB. Smert Spiononam - acea diviziune a Securitii sovietice specializat exclusiv n distrugerea minii i voinei oamenilor prin teroare, tortur i cea mai teribil dintre metode - uciderea celor dragi n faa celor dragi. Uciderea nu-i era strin lui Vasili Taleniekov, dar acest fel de a ucide i ntorcea stomacul. Ameninarea unui astfel de omor era de multe ori folositoare, dar nu actul n sine. Statul nu l solicita i numai sadicii l impuneau. Dac exista cu adevrat un succesor al lui Smert Spiononam, atunci i va arta cu cine are de-a face n sfera mai larg a KGB. Adic cu "extraordinarul Taleniekov". Ar trebui s nvee s nu contrazic un om care ia petrecut douzeci i cinci de ani cutreiernd toat Europa n interesul statului. Douzeci i cinci de ani. Se mplinea un sfert de secol de cnd un student de douzeci i unu de ani cu talent pentru limbi strine a fost luat de la cursurile Universitii din Leningrad i trimis la Moscova pentru trei ani de antrenament intensiv. Era un antrenament la care fiul profesorilor de "socialism tiinific" nu s-ar fi gndit niciodat. Fusese smuls dintr-o cas linitit,

unde crile i muzica constituiau fundalul, i aruncat ntr-o lume a conspiraiei i violenei, unde cifru-rile, codurile i brutalitatea erau ingredientele principale. Unde toate formele de supraveghere i sabotaj, spionaj i luarea vieii - nu asasinarea; asasinatul era un termen ce nu se folosea erau subiectele de studiu. Poate c ar fi dat gre dac n-ar fi avut loc un incident care i-a schimbat viaa i i-a dat prilejul s se autodepeasc. A fost produs de animale animale americane. Fusese trimis n Berlinul de Est ntr-un exerciiu de antrenament, ca observator al tacticilor de acoperire n plin rzboi rece. Se mprietenise cu o tnr, o nemoaic deplin ncreztoare n cauza statului marxist, i care fusese recrutat de KGB. Poziia ei era att de minor, nct nici nu era trecut pe un stat de plat; era un organizator neimportant de demonstraii, pltit cu Reichmarks false pe o rubric de cheltuieli. Era de fapt o simpl student mult mai pasionat n convingerile sale dect inteligent, o radical cu ochi slbatici care se considera un fel de Jeanne d'Arc. Dar Vasili o iubise. Triser mpreun cteva sptmni, pline de excitaia i ateptrile iubirilor tinere. i-apoi, ntr-o zi, a fost trimis prin punctul de control Kasimir. Era un lucru att de mrunt, un protest la un col de strad pe Kurfurstendam. Un copil conducnd ali copii, strignd cuvinte pe care dc-abia le nelegeau, lozinci pe care nu erau pregtii s le accepte. Un ritual fr nsemntate. Insignifiant. Dar nu i pentru animalele din armata American de Ocupaie, filiala G2, care au trimis alte animale asupra ei. Corpul i-a fost trimis napoi ntr-un car funebru, faa zdrobit, de nerecunoscut, sfiat n buci, sngele mbibat de praf rou uscat. Iar doctorii au confirmat ce era mai ru. Fusese violat de mai multe ori. Pe o not nfipt cu un ac n bra erau scrise cuvintele: Drept in curul vostru comunist. Exact ca al ei. Animale! Animale americane care au mers spre victorie fr ca un singur obuz s cad pe pmntul lor, a cror putere era dat de o industrie cc scotea profituri uriae din vlguirea pmnturilor strine, ai cror soldai vindeau conserve alimentare copiilor flmnzi pentru a-i satisface alte pofte. n toate armatele existau animale, dar cele ame-

erau mai ofensive; proclamau atta dreptate. Ipocriii erau ntotdeauna cei mai ofensivi. Cu imaginea vie a morii obscene a fetei n minte, Taleniekov se ntoarse la Moscova. Indiferent ce fusese, acum devenise alt om. Dup prerea multora, devenise cel mai bun din ci existau. Vzuse inamicul i era scrbit. Dar acest inamic avea resurse mai presus de orice imaginaie, putere mai presus de orice nchipuire; deci era necesar s fii mai bun dect inamicul n direcii ce scpau de sub control. Trebuia s nvei s gndeti ca el. Apoi s-1 depeti. Vasili a neles asta; a devenit maestrul strategiei i contrastrategiei, dirijorul capcanelor i al loviturilor neateptate - moarte n plin soarele dimineii, ntr-un col dc strad populat. Moarte pe Unter den Linden la ora cinci dup-amiaz, la acea or cnd traficul este aglomerat la maximum. A fcut i asta. A rzbunat moartea unei tinere, civa ani mai trziu, cnd - director al KGB-Berlinul de Est - a ademenit dincolo de punctul de control soia unui uciga american. I s-a luat viaa curat, profesional, cu minimum de durere; a fost o moarte cu mult mai uoar dect cea provocat de animale n urm cu p^tru ani. Aprobase mulumit vestea acestei mori, totui nu avusese nici o bucurie. tia prin ce trece acel brbat i, dei meritat, moartea nu i-a produs nici o mndrie. Pentru c Taleniekov tia i c acel brbat nu se va odihni pn nu se va rzbuna. S-a rzbunat. Trei ani mai trziu, la Praga. Un frate.

Unde o fi Scofield acum? se ntreb Vasili. A trecut aproape un sfert de secol i pentru el. Fiecare i-a servit cauza foarte bine, asta sc poate spune despre amndoi. Scofield era ns mult mai norocos; lucrurile erau mai puin complicate la Washington, dumanii din interior mai vizibili. Scofield nu putea s se plng.de asemenea maniaci amatori cum este Grupul Nou, VKR. Departamentul de Stat american avea partea lui de nebuni, dar. se exercita un control mai sever, Vasili trebuia s admit asta. n civa ani, dac Scofield supra-vieuise n Europa, s-ar putea retrage ntr-un loc uitat, s creasc pui sau s-i bea minile. Nu trebuie s se gndeasc la supravieuire la Washington, doar n Europa. Dar Taleniekov trebuie s se gndeasc la supravieuire n Moscova. Lucrurile... lucrurile s-au schimbat ntr-un sfert de secol. i el s-a schimbat; seara asta era un exemplu i nu era primul. Zdrnicise pe ascuns obiectivele unei uniti colege. N-ar fi fcut asta acum cinci ani - poate nici chiar cu doi ani n urm. S-ar fi confruntat cu strategia acestei uniti i ar fi protestat energic pe plan profesional. Era un expert i, dup aprecierea sa, operaia nu era numai prost calculat, dar i mai puin viabil dect o alta cu care se interfera. Nu mai fcea asemenea lucruri acum. Nu mai proceda astfel de doi ani, de cnd era directorul Sectoarelor de Sud. A luat singur toate deciziile, fr s-i pese de reaciile tmpiilor care tiau mult mai puine dect el. ncetul cu ncetul, aceste reacii au provocat mici seisme la Moscova; totui continua s fac ce credea el c c bine. n cele din urm, seismele minore au devenit prejudicii majore i a fost rechemat la Kremlin, la un birou unde strategiile erau comandate dc la distan, ocupndu-se cu abstracii progresive, cum ar fi introducerea unor "crlige" imaginare ntr-un politician american. Taleniekov era terminat, tia asta. Era numai o chestiune de timp. Ct timp i mai rmsese? I se va da o ferm mic la nord de Grasnov i i se va spune si creasc recoltele i s-i pstreze secretele? Sau maniacii se vor amesteca i aici? Vor pretinde oare c "extraordinarul Taleniekov" este, ntr-adevr, prea periculos? n timp ce mergea pe strad, Vasili se simea obosit. Chiar i ura pe care o simea fa de ucigaul american care i omorsc fratele era nbuit de sentimentele sale care curgeau unul clc unul. i rmseser foarte puine sentimente. Furtuna de zpad atinse proporiile unui viscol, fcnd s se ridice uriae valuri albe pe ntinderea Pieei Roii. Mormntul lui Lenin va fi probabil acoperit mine diminea. Taleniekov ls particulele reci s-i maseze faa n timp ce se tra mpotriva vntului spre apartamentul su. KGB-ul fusese amabil; apartamentul lui se afla la zece minute de biroul din Piaa Dzerjinski, a treia strad de la Kremlin. Intr n cldire tropind n timp ce nchidea ua grea, fcnd s u se mai aud uierul asupru al vntului. Ca ntotdeauna, controla cutia de scrisori de pe perete i, tot ca ntotdeauna, nu gsi nimic. Era un ritual inutil, devenit obinuin de muli ani, cu multe cutii de scrisori, n multe cldiri. Singura pot personal pe care o primea era n ri strine - sub nume stranii - cnd se gsea n acoperire. i atunci, corespondena era codificat i cifrat, nelesul ei nu avea nici o legtur cu cuvintele de pe hrtie. Totui, cteodat, acele cuvinte erau calde i prieteneti, i se prefcea pentru cteva minute c snt reale. Dar numai pentru cteva minute; nu era deloc recomandabil s te prefaci. Afar de cazul cnd se analizeaz inamicul. ncepu s urce pe scara ngust, deranjat de lumina slab a becurilor. Era sigur c proiectanii instalaiilor electrice din Moscova nu locuiau n astfel de cldiri. Apoi auzi scritul. Nu era rezultatul solicitrilor construciei; n-avea nimic de-a face cu frigul sau cu vntul de afar. Era zgomotul fcut de o fiin omeneasc ce i schimb greutatea de pe un picior pe altul. Urechile sale erau ale unui meseria antrenat, distanele fiind apreciate repede. Sunetul nu venea de la etajul de jos, ci din susul scrii. Apartamentul su era la etajul urmtor; cineva l atepta s se apropie. Cineva l voia nuntrul camerei probabil, cursa fiind ntins.

Vasili i continu drumul cu ritmul pailor neschimbat. Anii l-au nvat s-i in astfel de articole cum ar fi chei i bani n buzunarul din stnga, elibernd dreapta pentru a apuca repede o arm sau pentru a fi ea nsi folosit ca arm. Ajunse pe palier i coti la dreapta; ua lui era la civa pai. Se auzi din nou scritul, slab, amestecat cu ueratul vntului de afar. Indiferent cine era pe scar, se trsese napoi, i asta i spunea dou lucruri: intrusul va atepta pn va intra n apartament, i oricine ar fi fost era ori neglijent, ori neexperimentat, ori amndou. Nu trebuie s te miti cnd eti aa de aproape de vnat; aerul este un conductor de micare. n mna sting avea cheia; cu dreapta desfcuse nasturii paltonului i acum o strngea pe minerul pistolului automat, aflat ntr-o teac la piept. Bg cheia n broasc, deschise ua, apoi o trnti la loc i pi napoi repede, n tcere, n umbra scrii. Rmase lipit de zid, cu arma ridicat n fa, spre balustrad. Sunetul pailor preced silueta ce alerga spre u. n mna stnga avea un obiect; nu putea s-1 vad, fiind ascuns de trupul nfofolit. Secundele erau preioase acum. Dac obiectul era un explozibil, trebuie s fie cu explozie ntrziat. Silueta ridic mna dreapt s bat la u. - Lipete-te de u! Cu mna stnga n faa ta! ntre stomac i lemn. Acum! - V rog! Silueta se ntoarse pe jumtate; Taleniekov era n spatele lui, mpingndu-1 n u. Era un tnr, un biat de fapt, n jur de cincisprezece ani, gndi Vasili. Era nalt pentru vrsta lui, dar vrsta se citea pe fa; avea ochii mari, curai i speriai. - D-te napoi ncet, spuse Taleniekov aspru. Ridic mna sting, ncet. Tnrul se ddu napoi, cu mna stnga ridicat; inea pumnul strns. - N-am fcut nimic ru, domnule. V jur! oapta tnrului tremura de fric. - Cine eti? - Andreev Danilovici, domnule. Locuiesc n Ceremuki. - Eti departe de cas, spuse Vasili. Cartierul la care se referise se afl la aproape patruzeci i cinci de minute la sud de-Piaa Roie. Vremea e groaznic i la vrsta ta ai putea fi cules de miliie. - Trebuia s vin aici, domnule, rspunse Andreev. Un om a fost mpucat; e rnit foarte ru. Cred c o s moar. Trebuie s v dau asta. Deschise mna stnga; n ea inea o emblem de alam, o insign militar trdnd gradul de general. Modelul nu mai fusese folosit de mai bine de treizeci de ani. - Btrnul a spus s v spun numele Krupskaia. Aleksei Krup-skaia. M-a pus s-1 spun de mai multe ori ca s nu-1 uit. Nu e numele pe care l folosete la noi, dar aa m-a pus s v spun. Mi-a cerut s v aduc la el. E pe moarte, domnule! La auzul numelui, gndurile lui Taleniekov se ntoarser cu muli ani n urm. Aleksei Krupskaia! Un nume pe care nu-1 mai auzise de foarte mult timp, un nume pe care foarte puini mai voiau s i-1 aminteasc. Krupskaia fusese pe vremuri cel mai mare profesor din KGB, cu un talent extraordinar pentru ucidere i supravieuire. Era ultimul din Istrebiteli - un nume notoriu - acel grup specializat de exterminatori format din elita vechiului NKVD, cu originea n aproape uitatul OGPU. Dar Aleksei Krupskaia a disprut - aa cum foarte muli au disprut cu cel puin zece ani n urm. Au circulat zvonuri ce legau persoana lui de moartea lui Beria, Jurkov i chiar Stalin. Odat, intr-un moment de mnie - sau fric Hruciov s-a ridicat n Congres i i-a numit pe Krupskaia i oamenii si o band de criminali maniaci. Nu era adevrat; n-a existat niciodat aa ceva n munca lor, era prea metodic. Pe nesimite, dintr-o dat, Aleksei Krupskaia n-a mai fost vzut la Lubianka. Existau i alte zvonuri. Acelea legate de documentele pregtite de Krupskaia, ascunse ntr-un loc retras, care erau garaniile sale pentru btrnee. Se spunea c acele documente incrimineaz diveri lideri ai Kremlinului n legtur cu crime - comunicate, necomunicate sau deghizate. De aceea se presupunea c Aleksei Krupskaia se retrsese undeva la nord de Grasnov,

la o ferm probabil, cultivnd pmntul i inndu-si gura. Fusese cel mai bun profesor pe care Vasili 1-a avut vreodat; fr sfaturile rbdtoare ale btrnului maestru, Taleniekov ar fi fost mort de mult. Unde e? ntreb Vasili. L-am adus jos, n apartamentul nostru. Btea ntruna n duumea tavanul nostru. Am alergat sus i l-am gsit. Nostru? Sora mea i cu mine E un blrnel dc treab. A fost bun cu noi. Prinii notri au murit. i cred c va muri i el n curnd. V rog, grbitiv, domnule! Btrnul din pat nu semna deloc cu Aleksei Krupskaia pc care l inea minte Taleniekov. Prul tuns scurt i faa proaspt ras, care degajau cndva atta vigoare, nu mai existau. Pielea era palid, zbrcit sub barba alb, iar prul alb i lung, nclcit n uvie subiri i rare, lsa s se vad pielea cenuie a capului. Era pe moarte i abia mai putea vorbi. Ridic pturile cu care era acoperit i schimb crpa mbibat cu snge de pe o ran de glon. N-au pierdut timp cu mbriri; respectul i afeciunea din ochii fiecruia era suficient. - I-am speriat pe copii, spuse Krupskaia zmbind uor. Credeau c am murit. Putiul i-a fcut bine treaba i a fugit. - Cine a fost? - Un asasin. Trimis de corsicani. Btrnul i trase cu greu rsuflarea, cerndu-i.prin gesturi lui Vasili s se apropie. - O s mor pn ntr-o or i snt lucruri pe care trebuie s i le spun. Nimeni altcineva nu i le va spune; eti cel mai bun din ci avem i trebuie s tii. Mai mult dect oricine, tu ai calitile necesare s-i distrugi. Tu i un altul, cte unul din fiecare tabr. Probabil c sntei singura soluie care a mai rmas. Despre ce vorbeti? Matarese. -Ce? - Matarese. Ei tiu c eu tiu... ce fac, ce au dc gnd s fac. Snt singurul rmas care ar recunoate existena lor, care ar ndrzni s vorbeasc despre ei. Am tiat contactul odat, dar n-am avut nici curajul, nici ambiia s-i expun. - Nu te neleg. - Am s-ncerc s-i explic. Krupskaia se opri ca s mai ctige putere. Cu puin timp n urm, un general pe nume Blackburn a fost ucis n America. - Da, tiu. eful Statului Major. N-am fost implicai, Aleksei. - Dar nelegi c tu eti cel pe care americanii l credeau cel mai probabil asasin? - Nu mi-a spus nimeni. E ridicol. - Nimeni nu-i mai spune multe, nu? - Nu m amgesc singur, btrne prieten. Snt terminat. Nu tiu ct timp mia mai rmas. Grasnov nu e prea departe probabil. - Dac i se va permite, l ntrerupse Krupskaia. - Cred c mi se va permite. - Nu conteaz... Luna trecut, savantul, Iurievici, a fost omort n timpul vacanei ce i-o petrecea la Provasoto, mpreun cu colonelul Drigorin i Brunov, de la Institutul de proiectare al armatei. - Am auzit, spuse Taleniekov. Bnuiesc c a fost oribil. - Ai citit raportul? - Care raport? - Cel fcut de VKR... - Nebuni i proti, exclam Taleniekov. - Nu ntotdeauna, l corect Krupskaia. n cazul sta au venit cu fapte clare, foarte precise. i care snt aa-zisele fapte precise? Krupskaia respir greu, nghii i continu: - Cmi de gloane, apte milimetri, americane. Urmele evii de la un Boowning Magnum, Grade Four.

- O arm brutal, spuse Taleniekov, dnd din cap. Foarte sigur. i ultima pe care ar folosi-o cineva trimis de Washington. Btrnul prea c nici n-a auzit. Arma folosit n asasinatul generalului Blackburn era un Graz-Burya. Taleniekov i ridic sprncenele. O arm de" pre, cnd o poi obine. Fcu o pauz i adug linitit: Favorka mea. Exact. Cum Magnum, Grade Four, este arma favorit a altuia. Taleniekov nepeni. -Oh? Da, Vasili. VKR a indicat cteva nume despre care crede c pot fi responsabile de moartea lui Iurievici. n capul listei era un om pe care-1 urti: Beowulf Agate. Taleniekov vorbi monoton: Brandon Scofield, Consular Operations. Nume de cod, Praga - Beowulf Agate. . -Da. El a fost? Nu. Btrnul se lupt s-i ridice capul pe pern. Nu mai mult dect ai fost tu amestecat n moartea generalului Blackburn. Nu vezi? tiu totul; chiar i despre ageni a cror pricepere este dovedit, dar au minile obosite. Care, probabil, au nevoie de o crim semnificativ. Testeaz cele mai nalte nivele ale puterii nainte de a aciona. Cine? Cine snt? - Matarese. Febra corsican. - Ce nseamn asta? - Se ntinde. S-a schimbat, mult mai mortal n noua form. Btrnul Istrebiteli czu napoi pe pern. - Trebuie s fii mai clar, Aleksei. Nu neleg nimic. Ce e cu febra asta corsican,. cu acest Matarese? Ochii lui Krupskaia, larg deschii, priveau n tavan. opti: - Nimeni nu vorbete; nimeni nu ndrznete s vorbeasc. Congresul nostru, Ministerul de Externe al Angliei cu consiliul lor MI-6; Societatea francez Diable d'Etat. i americanii. Oh, niciodat s nu-i uii pe americani!.... Nimeni nu vorbete. Cu toii ne-am folosit de el! Sntem ptai de Matarese. - Ptai? Cum? Ce ncerci s-mi spui? Ce este acest Matarese, pentru numele lui Dumnezeu? Btrnul ntoarse capul ncet; buzele i tremurau. I - Unii spun c a nceput la Sarajevo. Alii jur c pe listele lor s-au aflat Dollfuss, Bernadotte... chiar Troki. Despre Stalin tim; am contractat moartea lui. I - Stalin? E adevrat deci ce se spune? - Oh, da. Beria la fel; am pltit. Acum ochii preau s-i ias din orbite. - n patruzeci i cinci... lumea a crezut c Rooscvelt a murit de un atac de inim. Krupskaia i cltin capul ncet; la colurile gurii i apruse saliv. Anumite persoane susineau q politica sa cu Sovietele era dezastruoas din punct de vedere economic. Nu-i mai puteau ngdui nici o decizie. Au pltit i i-a fost administrat o injecie. Taleniekov nmrmurise. - Vrei s spui c Roosevelt a fost ucis? De acest Matarese? - Asasinat, Vasili Vasilievici Taleniekov. sta e cuvntul i sta e unul din adevrurile de care nu va vorbi nimeni. Aa de muli... de atia ani. Nimeni nu ndrznete s vorbeasc de contracte, pli. Recunoaterea ar fi catastrofal... pentru guvernele de oriunde. Dar de ce? De ce a fost folosit acest Matarese? "sr- Fiindc era disponibil. i scotea clientul din scen. - E iraional! Asasinii au fost prini. Niciodat nu s-a menionat numele sta! - Ax trebui s tii mai bine, Vasili Vasilievici. Tu nsui ai folosit astfel de tactici; la fel cu ale lui Matarese. - Ce vrei s spui? - Ai ucis... i ai programat asasini. Matarese a disprut ani n ir. Apoi

a revenit, dar nu mai era acelai. Au avut loc crime fr clieni, fr plat. Mcel fr sens, fr un model, o schem. Oameni de valoare rpii i ucii; avioane furate sau aruncate n aer, guverne paralizate - pltesc sau rezultatul e un adevrat masacru. Incidentele au devenit mult mai rafinate, mai profesionale. - Descrii maniera de lucru a teroritilor, Aleksei. Terorismul nu are uh aparat central. nc o dat, btrnul Istrebiteli se lupt s-i ridice capul. - Are acum. Are de civa ani. Baader-Meinhoff, Brigzile Roii, palestinienii, maniacii arabi - toi graviteaz n jurul lui Matarese. Omoar cu impunitate. i acum arunc cele dou superputeri n haos nainte de a face cea mai ndrznea micare. S-i asume controlul uneia sau alteia. n cele din urm, al amndurora. - Cum poi fi sigur? - Un om a fost prins, avea o pat pe piept, un soldat al lui Matarese. I sau administrat chimicale, toat lumea fiind scoas din camer, cu excepia sursei mele. L-am prevenit. -Tu? - Ascult-m pn la capt. Exist un plan conceput n timp, dar a vorbi de el nseamn a recunoate trecutul; nimeni nu ndrznete asta! Moscova prin asasinat, Washington prin manevr politic, crim dac e necesar. Dou luni, trei cel mult; totul e n micare acum. Efectele i reaciile au fost testate la cel mai nalt nivel, oameni necunoscui pui n poziii importante ale puterii. n curnd se va ntmpla, i atunci vom fi pierdui. Vom fi distrui, supui ai lui Matarese. - Unde e omul sta? - Mort. Chimicalele i-au ncetat efectul; avea o pastil de cianur sub piele. i-a sfiat carnea i a ajuns la ea. Asasinat? Manevr politic, crim? Trebuie s fii mai clar. Respiraia lui Krupskaia deveni sacadat n timp ce cdea dii nou pe pern. Dar, ciudat, vocea i deveni mai ferm. - Nu mai e timp - nu mai am timp. Sursa mea e cea mai de ncredere din Moscova - din toate Sovietele. - Iart-m, drag Aleksei, ai fost cel mai bun, dar nu mai exiti acum. Toat lumea tie asta. - Trebuie s ajungi la Beowulf Agate, spuse btrnul Istrebiteli. Tu i cu el trebuie s-i gsii. S-i oprii. Tu i Scofield. Voi sntei cei mai buni acum, e nevoie de cei mai buni. Taleniekov se uit impasibil la muribundul Krupskaia. - sta e un lucru pe care nu poate s mi-1 cear nimeni. Dac Beowulf Agate ar fi n calea mea, l-a ucide. Cum ar face i el dac ar putea. - Voi nu prezentai nici un interes! Btrnul trebui s respire ncet, cu disperare, ca s-i recapete suflul. Nu avei timp pentru voi. nu nelegi? Se gsesc n serviciile noastre secrete, n cele mai puternice cercuri ale ambelor guverne. V-au folosit pe amndoi odat; v vor folosi din nou i din nou. Se folosesc numai de cei mai buni i-i vor ucide numai pe cei mai buni! Sntei diversiunile lor, voi i oameni ca voi! - Unde-i dovada? - n model, n schem, opti Krupskaia. L-am studiat. l tiu bine. - Ce model? - Cartuele de Graz-Burya la New York; cmile de apte milimetri ale unui Browning Magnum la Provasoto. n mai puin dc cteva ore, Moscova i Washington sc luau de git. Aa acioneaz Matarese. Niciodat nu ucide fr s lase dovezi - dc multe ori ucigaii nii - dar niciodat adevratele dovezi, niciodat adevraii ucigai. - Au fost prini oameni care au apsat pe trgaci, Aleksei. - Pentru false motive. Pentru motive procurate de Matarese... Acum ne duce pe culmile haosului i ruinei. - Dar de ce? Krupskaia ntoarse capul, cu ochii holbai, implornd. - Nu tiu. Modelul e acolo, nu i motivele. Asta m sperie. Trebuie s te

ntorci in timp pentru a nelege. Rdcinile lui Matarese KINT n Corsica. Nebunul din Corsica; cu el a nceput. Febra Corsican. (iuillaume de Matarese. - Cnd? ntreb Taleniekov. Ct de demult? - La nceputul secolului. Guillaume de Matarese i consiliul su. naltul preot i executorii si. S-au ntors. Trebuie oprii. Tu i Sco-field! - Cine snt? ntreb Vasili. Unde snt? - Nimeni nu tie. Vocea btrnului scdea acum. Febra corsi-can. Se ntinde. - Aleksei, ascult-m, spuse Taleniekov, tulburat de o posibilitate ce nu putea fi trecut cu vederea: fanteziile unui muribund nu puteau fi luate n serios. Cine este aceast surs de ncredere a ta? Cine este omul att de bine informat din Moscova, dn toate Sovietele? Cum ai obinut informaiile pe care mi le-ai dat? Despre uciderea lui Blackburn, despre raportul VKR n cazul Iurievici? Prin ceaa ce se lsa odat cu apropierea morii, Krupskaia nelese. Un zmbet slab apru pe buzele palide. - Odat la trei-patru zile, spuse strduindu-se s fie auzit, un ofer vine s m vad, cteodat s m ia ntr-o plimbare la ar. Cteodat ca s m ntlnesc n linite cu un altul. Este amabilitatea statului pentru un btrn soldat pensionat. Snt inut la curent. - Nu neleg, Aleksei. - Premierul Uniunii Sovietice este sursa mea. - Premierul? Dar de ce tu? - E fiul meu. Taleniekov simi cum i se ncreete pielea. Asta explica foarte multe. Krupskaia trebuia luat n serios; btrnul Istrebiteli a avut informaiile muniia - necesar eliminrii celor care au stat n calea marului fiului su spre preedinia Uniunii Sovietice. - O s vrea s vorbeasc cu mine? - Niciodat. La prima meniune a cuvntului Matarese, va ordona s fii mpucat. ncearc s nelegi, n-ar avea de ales. Dar tie c am dreptate. E de acord, dar nu va mrturisi niciodat. Pur i simplu se ntreba care dintre ei el sau preedintele american - e n btaia putii. - neleg. - Acum las-m, spuse Krupskaia. F ceea ce trebuie s faci, Taleniekov. Nu mai pot s respir. Du-te la Beowulf Agate, gsete-i pc Matarese. Trebuie oprii. Febra corsican nu trebuie s se mai i.i:,|)indeasc. Febra corsican?... n Corsica? - Rspunsul ar putea fi acolo. E singurul loc de unde ai putea s ncepi. Nume. Primul consiliu! Cu muli ani n urm. 5 O deficien coronarian 1-a fcut pe Robert Winthrop s foloseasc un scaun cu rotile, dar asta nu i-a redus defel agerimea minii, iu el n-a atras atenia asupra infirmitii. i-a petrecut viaa n serviciul guvernului; n-a existat nici o problem pc care s n-o considere mai important dect el nsui. Oaspeii casei sale din Georgetown uitar n curnd scaunul cu rotile. Silueta subire, cu gesturi graioase, i figura interesant le aminteau de brbatul de altdat: un aristocrat energic, care i-a folosit averea pentru a se dedica avocaturii. n locul unui infirm n vrst, cu pr rar, cenuiu i musta tiat perfect, te fcea s te gndeti mai degrab la Yalta sau Potsdam i la tnrul agresiv de la Departamentul de Stat, venic aplecat peste scaunul lui Roosevelt sau umrul lui Truman pentru a clarifica vreun punct de vedere sau a face vreo obiecie. Erau muli oameni la Washington - ca la Londra i Moscova - care afirmau c lumea ar fi fost mai bun dac Robert Winthrop ar fi fost numit secretar de stat de ctre Eisenhower, dar curenii politici i-au schimbat cursul, iar alegerea lui n-a mai fost posibil. Mai trziu, Winthrop n-a mai putut fi luat n consideraie; se ocupa de o alt arie de aciune a guvernului, care-i solicita ntreaga putere de concentrare. A fost pstrat consultant principal pentru relaii diplomatice, la Departamentul de Stat. n urm cu douzeci i cinci de ani, Robert Winthrop a organizat o divizie

select n interiorul Departamentului de Stat, numit Consular Operations. Dup aisprezece ani i-a dat demisia - era ngrozit de ceea ce devenise propria creaie, spun unii, n timp ce alii pretind c era prea contient de direcia ce trebuia urmat, dar nu mai putea s ia unele decizii. Cu toate acestea, n timpul ultimilor zece ani de la plecarea sa, a fost cutat mereu pentru sfaturi. Aa ca n seara asta. Consular Operations avea un director nou. Un ofier de carier pe nume Daniel Congdon a fost mutat de pe o poziie nalt a Consiliului Naional de Securitate n fotoliul secret al Departamentului de Stat. L-a nlocuit pe succesorul lui Winthrop i s-a familiarizat repede cu deciziile aspre cerute de Cons Op. Dar era nou; avea de pus ntrebri. Avea de asemenea o problem cu un om pe nume Scofield i nu era sigur c tie s o rezolve. tia numai c l vrea pe Brandon Alan Scofield terminat, scos din Departamentul de Stat pentru totdeauna. Aciunile sale din Amsterdam nu puteau fi tolerate; trdau un om periculos i instabil. Ct de periculos va fi odat dat afar din Consular Operations? Era o ntrebare serioas; cel cu numele codificat Beowulf Agate tia mai multe despre reelele secrete ale D.S. dect oricare altul. i din moment ce Scofield a fost adus iniial la Washington de ambasadorul Robert Winthrop, Congdon a venit la surs. Winthrop a acceptat cu plcere s se pun la dispoziia lui Congdon, dar nu ntr-un birou neprimitor sau ntr-o camer de lucru. De-a lungul anilor, ambasadorul nvase c oamenii implicai n operaiuni secrete snt instinctiv influenai de locul n care se gsesc. Fraze scurte, optite luau locul unei conversaii libere, cu multe divagaii, din care se puteau afla mult mai multe. De aceea l-a invitat pe noul director la cin. Au terminat de mncat fr s fi discutat nimic concret. Congdon a neles: ambasadorul ncerca suprafaa nainte de a spa mai adnc. Dar acum venise momentul. S trecem n bibliotec, spuse Winthrop mpingndu-i scaunul de lng mas. Odat intrai n camera plin de cri, ambasadorul nu mai pierdu nici Un moment. - Vrei deci s vorbim despre Brandon. - Exact, replic noul director al Cons Op. - Cum mulumim unor astfel de oameni pentru tot ce au fcut? ntreb Winthrop. Pentru ce au pierdut? Cmpul de lupt cere un pre teribil. - N-ar fi acolo dac n-ar vrea s fie, spuse Congdon. Dac, pentru un anume motiv, n-ar avea nevoie de el. Dar odat acolo i supravieuind, se nate o alt ntrebare. Ce facem cu ei? Snt explozive umbltoare. Ce vrei s spui? - Nu snt sigur, domnule Winthrop. Vreau s tiu mai multe despre el. Cine este? Ce este? De unde a venit? Copilul fiind cel din care se nate brbatul? - Ceva n genul sta. I-am citit dosarul - de mai multe ori de fapt, dar trebuie totui s vorbesc cu cineva care l cunoate ntr-adevr. - Nu cred c ai putea gsi asemenea persoan. Brandon... btrnul se opri puin i continu zmbind. Incidental i se spune Bray, pentru raiuni pe care nu le-am neles niciodat. E ultimul lucru pe care l-ar face. Bray1, vreau s spun. - sta e un lucru pe care l-am aflat, l ntrerupse directorul zmbind la rndul lui. Cnd era copil, avea o surioar care nu-i putea spune Brandon; l striga Bray. Numele i-a rmas. - Asta trebuie s se fi adugat la dosar dup ce-am plecat eu. mi imaginez, ntr-adevr, c s-au adugat o mulime de lucruri la acel dosar. Cu excepia prietenilor. Este un lup singuratic, chiar ceva mai uit de cnd i-a murit soia. A fost ucis, nu-i aa? spuse Congdon ncet. -Da. - De fapt, a fost ucis n Berlinul de Est; luna viitoare se mplinesc zece ani. E corect? -Da. - i luna viitoare se mplinesc zece ani de cnd ai demisionat din postul

de director al Consular Operations, unitatea specializat pe care ai construito. Winthrop se ntoarse, ridicnd ochii spre noul director. - Ceea ce am conceput i ceea ce a rezultat n final erau dou lucruri diferite. Consular Operations fusese proiectat ca un instrument umanitar, pentru a uura dezertarea miilor de oameni dintr-un sistem politic pe care l gseau intolerabil. Cu timpul - i circumstanele preau s o ':i zbiera n limba englez (n.t.) ndrepteasc - obiectivele s-au mpuinat. Miile au devenit sute, iar n final sutele au devenit zeci. Nu ne mai interesau mulimile de oameni care apelau zilnic la noi, ci numai acei civa ale cror talente i informaii erau considerate mult mai importante dect ale oamenilor obinuii. Unitatea s-a concentrat ctre o mn de savani i soldai i specialiti ai serviciilor secrete. Aa cum face astzi. Nu cu asta am nceput. Dar aa cum ai artat, domnule, spuse Congdon, circumstanele justificau schimbarea. Winthrop aprob din cap. Nu m nelege greit, nu snt un naiv. Am tratat cu ruii la Yalta, Potsdam, Casablanca. Am fost martorul brutalitii lor din Ungaria n '56 i am vzut ororile din Cehoslovacia i Grecia. Cred c tiu de ce snt capabili sovieticii la fel de bine ca orice strateg din serviciile secrete. i ani de zile am permis acelor voci mai agresive s vorbeasc cu autoritate. Am neles necesitatea. Crezi c nu? Bineneles c nu cred. Am vrut doar... Congdon ezit. - Ai fcut pur i simplu o legtur ntre asasinarea soiei lui Scofield i demisia mea, spuse blnd omul de stat. - Da, domnule, aa e. mi pare ru, n-am vrut s par curios. Numai c circumstanele... - Justificau schimbarea, complet Winthrop. Aa s-a ntmplat, tii. Eu lam recrutat pe Scofield; snt sigur c e n dosar. Bnuiesc c de aceea eti aici. - Atunci legtura...? - Corect. M-am simit rspunztor. - Bine, dar cu siguran au existat i alte incidente, ali brbai... i femei. - Nu la fel, domnule Congdon. tii de ce soia lui Scofield a fost aleas drept int n acea dup-amiaz n Berlinul de Est? - Bnuiesc c i-au ntins o curs lui Scofield nsui. Numai c ea a aprut i el nu. Se ntmpl. O curs pentru Scofield? n Berlinul de Est? Avea legturi n sectorul sovietic. Fcea penetraii frecvente, i forma propriile celule. mi imaginez c voiau s-1 prind mpreun cu oamenii lui. Corpul ei a fost cutat, poeta i-a fost luat. Nu e neobinuit. - Adic bnuieti c i folosea soia n operaii? ntreb Winthrop. Congdon ddu din cap. - Nici n asta nu-i nimic neobinuit. - Nimic neobinuit? Mi-e team c n cazul lui Scofield e imposibil. Fcea parte din acoperirea lui de la ambasad, dar n-a fost amestecat niciodat n activitile lui secrete. Nu, domnule Congdon, greeti. Ruii tiau c nu vor putea niciodat s-i ntind o capcan lui Bray Scofield n Berlinul de Est. Era prea bun, prea eficient... prea derutant. Aa c i-au atras soia dincolo de punctul de control i au ucis-o cu un alt scop. Poftim? - Un om nfuriat este neatent. Aici au vrut s ajung sovieticii. Dar i ei, ca i tine, au subapreciat subiectul. Odat cu furia a aprut i hotrrea ferm de a distruge inamicul cu orice chip. Dac a fost un profesionist brutal pn la moartea soiei, a devenit vicios dup aceea.

nc nu snt sigur c am neles. - ncearc, domnule Congdon, spuse Winthrop. Acum douzeci i doi de ani am dat peste un absolvent al Universitii Harvard. Un tnr cu talent pentru limbi strine i o oarecare autoritate, indicii pentru un viitor strlucit. A fost recrutat prin biroul meu, trimis la Maxwell School n Siracuza, apoi adus la Washington ca s fac parte din Consular Operations. Era un nceput frumos pentru un posibil consilier n Departamentul de Stat. Winthrop se opri cu privirea rtcit, ca pierdut ntr-o reverie. - Nu m-am ateptat niciodat ca cl s rmn n Cons Op; nu m-am gndit dect c ar putea fi o trambulin pentru el. Ctre corpul diplomatic, ambasad, poate. Calitile lui cereau s fie folosite la mesele conferinelor internaionale... Dar s-a ntmplat ceva, continu omul de stat privindu-1 absent pe noul director. n timp ce Cons Op ne schimba, acelai lucru se ntmpl i cu Brandon Scofield. Cu ct cretea importana acestor dezertri specializate, cu att sporea, cretea i violena. De ambele pri. Scofield avea nevoie de antrenament de comando; a stat cinci luni n America Central, trecnd prin cele mai dificile tehnici de supravieuire - ofensive i defensive. A nvat s descifreze o mulime de coduri i cifruri; era la fel de priceput ca oricare criptograf din NSA. Apoi s-a ntors n Europa i a devenit expertul. - A neles imperativele muncii sale, spuse Congdon impresionat. Ludabil, a spune. - Oh, da, foarte, aprob Winthrop. Fiindc, vezi tu, se ntmplase: atinsese apogeul. Nu mai putea fi acceptat la o mas de conferin; prezena sa ar fi fost respins n cei mai energici termeni diplomatici, fiindc reputaia lui era stabilit. Strlucitul absolvent pe care l-am recrutat pentru Departamental de Stat era acum un uciga. Nu mai contau justificrile, era un uciga profesionist. Congdon i schimb poziia pe scaun. - Muli ar fi spus c era un soldat pe cmpul de btaie, teren de lupt vast, periculos... nesfirit. Trebuia s supravieuiasc, domnule Winthrop. - Trebuia i a reuit, conchise btrnul gentleman. Scofield a fost capabil s se schimbe, s se adapteze noilor reguli. Eu nu. Cnd soia i-a fost ucis, mi-am dat seama c nu mai snt pentru Cons Op. Fusese de altfel uitat i conceptul binefctor al Consular Operations - de circumstane care justificau acele schimbri de care am mai vorbit. A trebuit s-mi recunosc incapacitatea. Nu mai puteam s continui. Am vzut ce fcusem: am luat un student talentat pentru un scop i am vzut disprnd acel scop. Dar ai cerut s fii informat despre activitatea lui Scofield muli ani la rnd. E n dosar. V-a putea ntreba de ce? Winthrop tresri ca i cnd asta s-ar fi ntrebat i el. - Nu snt sigur. Un interes pentru el - chiar fascinaie. Cteodat rapoartele stteau n seiful meu zile ntregi pn s le citesc. i, bineneles; dup'Praga n-am mai vrut s mi se trimit. Snt sigur c i asta e n dosar. - Da, este. Prin Praga, bnuiesc c v referii la incidentul curierului. - Da, rspunse Winthrop ncet. "Incident" este un cuvnt att de impersonal, nu? Se potrivete cu Scofield din acel raport. Ucigaul profesionist, motivat de nevoia de a supravieui - cum supravieuiete un soldat, s-a schimbat ntr-un uciga cu snge rece, cluzit numai de rzbunare. Schimbarea a fost complet. Din nou, actualul director al Cons Op i schimb poziia n fotoliu. - S-a stabilit c acel curier din Praga era fratele agentului KGB care a ordonat uciderea soiei lui Scofield. - Era fratele, nu omul care a dat ordinul. Era un puti, un simplu mesager. - Putea s ajung altceva. - Atunci unde se sfirete? - N-a putea rspunde. Dar l neleg pe Scofield. Nu snt sigur c n-a fi fcut la fel. - Cu nici un pic de sim al dreptii. Nu snt sigur c a fi fcut-o. i snt convins c tnrul de la Cambridge de acum douzeci i doi de ani n-ar fi fcut-o. nelegi ce vreau s spun?

- Da, domnule. Dar, n aprarea mea - i n aprarea actualului Scofield nu noi am creat lumea n care trim. Cred c e corect cc spun. - Da, domnule Congdon. Dar o perpetuai. Winthrop i manevr scaunul ctre birou i lu o cutie cu igri de foi. ntinse cutia spre director, care refuz dnd din cap. - Nici mie nu prea mi plac, dar de la Jack Kennedy ncoace, cu toii ne-am obinuit s avem o rezerv de havane. Dezaprobi asta? - Nu. Din cte mi amintesc, canadianul care-1 aproviziona pe preedintele Kennedy era una din cele mai exacte surse de informaii despre Cuba. - Eti de aa de mult vreme n bran? - Am intrat n National Security Agency cnd era senator... tii c Scofield a nceput de curnd s bea? - Nu tiu nimic de actualul Scofield, cum l-ai numit. - Dosarul su arat c obinuia s bea, dar nici o dovad de exces. - Cred c nu; i-ar fi fcut imposibil munca. - S-ar putea s i-o fac imposibil acum. - S-ar putea? E ori da ori ba. Nu cred c-i un lucru chiar att de greu de stabilit. Dac bea foarte mult i des, sta e exces; ar trebui s i-o fac imposibil. mi pare ru s o aud, dar nu pot spune c m surprinde. - Oh? Congdon se aplec nainte. Se prea c e pe cale de a obine informaia pe care o cuta. Cnd l cunoteai bine, ai observat la el semne ale unei instabiliti poteniale? - Absolut deloc. - Bine, dar tocmai ai spus c nu v surprinde. - Nu. N-a fi surprins de nici o fiin cu raiune care ar cdea n patima asta dup atia ani de via de-a dreptul anormal. Scofield este - sau a fost - un om cu raiune, i numai Dumnezeu tie ct de anormal a trit. Dac m surprinde ceva este c a trecut ceva timp ca s ajung aici. Ce ai de gnd cu el? A fost chemat aici. l vreau scos din activitate. - Bun. Dai-i un birou i o secretar frumoas i punei-1 s analizeze probleme teoretice. Nu se obinuiete aa? Congdon ezit nainte de a rspunde. - Domnule Winthrop, cred c l vreau scos definitiv din Departamentul de Stat. Creatorul lui Cons Op ridic din sprncene. - Adevrat? Douzeci i doi de ani snt insuficieni pentru o pensie adecvat? - Nu asta-i problema; s-au aprobat alocaii generoase. E ceva obinuit n zilele noastre. - Atunci ce va face? Ci ani are? Patruzeci i cinci... ase? - Patruzeci i ase. - Nu-i departe de unul din sta, spuse WinthrOp artnd roata scaunului su. Pot s te ntreb de ce ai ajuns la concluzia asta? - Nu vreau s se afle n preajma personalului implicat n activiti secrete. Dup ultimele informaii, a afiat ostilitate fa de politica de baz. Poate avea o influen negativ. Winthrop zmbi. - Probabil c cineva a clcat n strchini. Bray n-a avut niciodat prea mult rbdare cu protii. - Am spus politica de baz, domnule. Nu personalitile au creat litigiul. - Personalitile, domnule Congdon, snt din nefericire parte integrant din politica de baz. Ele o formeaz. Dar asta-i probabil altceva... De ce ai venit la mine? Se vede c ai luat o hotrre. Ce a mai putea aduga? - Prerea dumneavoastr. Cum va primi vestea? Se poate avea ncredere n el? tie despre operaiile, contactele, tacticile noastre mai mult dect orice om din Europa. Ochii lui Winthrop i schimbar dintr-o dat expresia.

- i care-i alternativa dumneavoastr, domnule Congdon? ntreb cu rceal. Noul director roi; nelesese implicaia. - Supraveghere, control. Telefonul i pota interceptate. Snt sincer cu dumneavoastr. - Eti? Winthrop l privea acum piezi pe omul din faa sa. Nu cumva caui vreun cuvnt de-al meu - sau o ntrebare - pe care s lc foloseti pentru o alt soluie? - Nu neleg ce vrei s spunei? - Ba cred c nelegi. Am auzit incidental cum se procedeaz i m ngrozete. Se anun la Praga, sau Berlin, sau Marsilia, c un om nu mai este n activitate. E terminat, dat afar. Dar n-are linite, bea mult. Nume de legtur pot fi trdate, reele ntregi expuse. n concluzie, vestea se rspndete: vieile voastre snt n pericol. Deci, se ajunge la nelegerea ca un om, sau poate doi, sau trei, s se urce n avion din Praga, sau Berlin sau Marsilia. Se ntlnesc la Washington cu un singur el: reducerea la tcere a acelui om. Toat lumea e mult mai relaxat, iar comunitatea serviciilor secrete americane - care nici n-a fost implicat - respir uurat. Da, domnule Congdon, m ngrozete. Directorul lui Cons Op rmase nemicat n scaun. Rspunse pe un ton plat: - Din cte tiu eu, domnule Winthrop, despre aceast soluie s-a vorbit exagerat de mult comparativ cu aplicarea ei practic. Am s fiu din nou sincer cu dumneavoastr. n ultimii cincisprezece ani am auzit c a fost folosit numai de dou ori, i n amndou... incidentele... agenii scoi din activitate erau irecuperabili. Se vnduser sovieticilor; denunau nume. - Scofield este "irecuperabil"? sta-i cuvntul, nu? - Dac vrei s spunei c eu cred c a trdat, bineneles c nu. E ultimul lucru pe care l-ar face. Am venit aici ca ntr-adevr s aflu mai multe despre el. Snt sincer n privina asta. Cum va reaciona cnd i voi spune c s-a terminat? Winthrop tcu puin, uurat, apoi se nfiora din nou. - Nu tiu, fiindc nu-1 cunosc pe actualul Scofield. E drastic; ce-o s fac acum? Nu exist vreo jumtate de msur? - Dac gseam una acceptabil pentru amndoi, nu mi-a mai fi fcut probleme. - Dac a fi n locul dumitale, a ncerca s gsesc una. - Nu poate sta la sediu, spuse Congdon ferm. Snt convins de asta. - Atunci, a putea sugera ceva? - V rog. - Trimitei-1 ct de departe se poate. Un loc unde va fi dat uitrii n linite. Sugereaz-i-o chiar dumneata; va nelege. - Credei? - Da. Bray nu se amgete singur, pn acum cel puin n-a fcut-o niciodat. Era una din calitile lui de baz. Va nelege, pentru c i eu a nelege. Cred c mi-ai descris un muribund. - Nu exist nici o prob medical care s susin asta. - Oh, pentru numele lui Dumnezeu, spuse Robert Winthrop. Scofield nchise televizorul. Nu mai vzuse un program de tiri american de ani de zile - de cnd fusese chemat ultima oar pentru instructajul unei operaiuni combinate - i nu era sigur c-ar mai fi vrut s vad vreunul nc ali civa ani. Nu c ar fi vrut ca toate tirile s fie transmise pe un ton de nmormintare, dar chicotelile i ocheadele care nsoeau descrierea focului i violului le gsea intolerabile. Se uit la ceas: apte i douzeci. Ceasul lui arta dousprezece i douzeci; era nc pe ora Amsterdamului. ntlnirea de la Departamentul de Stat fusese fixat pentru ora opt. P.M. Asta era standard pentru specialiti de rangul su, dar ceea ce nu era standard era locul de ntlnire nsui. Ataaii plenipoteniari ai Consular Operations ineau invariabil conferine de strategie n case secrete, de obicei n Maryland, sau poate n camerele vreunui hotel din suburbiile Washingtonului.

Niciodat la Departamentul de Stat. Nu pentru specialiti care ar trebui s se ntoarc pe cmpul de lupt. A fost adus aici cu un singur scop. Terminare. Douzeci i doi de ani i gata. O frm infinitezimal de timp n care era comprimat tot ce tia - tot ce-a nvat i predat. Continua s-i atepte reaciile, dar nu venea nici una. Era ca i cnd ar fi fost un spectator, privind imaginea altcuiva pe un ecran alb, concluziile inevitabile fiindu-i la ndemn, fr a fi ns amestecat n evenimentele ce aveau loc. Era doar uor curios. Cum se va proceda? Pereii biroului subsecretarului de stat Daniel Congdon erau albi. Era ceva confortabil n asta, gndea Scofield, abia ascultnd monologul lui Congdon. Putea vedea imaginile. Figur dup figur, zeci de figuri aprnd clar i disprnd repede. Figurile unor oameni uitai, privind fix, gndind, plngnd, rznd, murind... moartei Soia sa. Ora cinci dup-amiaz. Untcr den Linden. Brbai i femei alergnd, oprindu-se. n lumin, n umbr. Dar el unde era? Nu era acolo. Era spectator. i dintr-o dat imaginile disprur. Nu era siguric a auzit bine cuvintele. Ce a spus acest subsecretar rece i competent? Berna, Elveia? - Poftim? - Fondurile vor fi depuse n numele dumneavoastr, fcndu-se anual alocaii proporionale. - Adugndu-se la pensia ce mi se cuvine? - Da, domnule Scofield. n privina asta, foaia dumitale matricol a fost analizat. Vei cpta maximum. , - E foarte generos. Era. Calculnd rapid, Bray i estim venitul anual la peste I0.OOOS. - Mai degrab practic. Aceste fonduri vor lua locul profiturilor pc care leai putea obine din vnzarea de cri sau articole bazate pe activitatea dumneavoastr n Consular Operations. - Aha, spuse Bray ncet. Au fost o mulime n ultimul timp, nu? Marchetti, Agee, Snepp. - Exact. Scofield nu se mai putu stpni. Bastarzii tia n-or s nvee niciodat. - Vrei s spunei c dac ai fi depus bani n numele lor n-ar mai fi scris nimic? - Motivele variaz, dar nu excludem posibilitatea. - Excludei-o, spuse Bray scurt. i cunosc pe doi din ei. - Respingei banii? - Drace, nu. i primesc. Cnd voi decide s scriu vreo carte, vei fi primii care vei afla. - Nu v-a sftui, domnule Scofield. Asemenea infraciuni snt interzise. Vei fi urmrit pe cale juridic, nchisoarea urmnd inevitabil. - i dac pierdei la tribunal, ar putea urma anumite pedepse n afara legii. O mpuctur n cap, n timp ce conduc maina, de exemplu. - Legile snt clare, spuse subsecretarul. Nu-mi pot imagina altceva. - Eu pot. Uitai-v n dosarul meu Patru-Zero. M-am antrenat cu un tip n Honduras. L-am ucis la Madrid. Era din Indianapolis i l chema... - Nu m intereseaz activitile trecute, l ntrerupse Congdon aspru. Vreau doar s ne nelegem. - Relaxai-v, ne nelegem. N-am s comit nici o infraciune. Nu-mi arde de asta. i apoi, nu snt chiar att de curajos. - Uite ce e, Scofield, spuse subsecretarul, lsndu-se pe spate n scaun, cu o expresie mulumit. tiu c sun banal, dar vine o vreme pentru fiecare dintre noi cnd trebuie s prsim zonele mai active ale muncii noastre. Vreau s fiu sincer cu tine. Bray zmbi un pic posomorit. ntotdeauna devin nervos cnd cineva spune asta. -Ce? C vrea s fie sincer cu tine. Ca i cum sinceritatea ar fi ultimul lucru la care ar trebui s te atepi.

Snt sincer. - i eu. Dac vrei o discuie n contradictoriu, n-ai s reueti cu mine. Voi disprea n linite. - Dar nu vrem s faci asta, spuse Congdon apleendu-se nainte, cu coatele pe birou. -Oh? - Bineneles c nu. Un om cu cunotinele tale este extraordinar de folositor pentru noi. Crizele vor continua s sporeasc; ne-ar plcea s-i putem folosi experiena. Scofield l studie pe omul din faa lui. - Dar nu din interior. - Nu. Nu oficial. Bineneles, vrem s tim unde locuieti, ce cltorii faci. - Cred i eu, spuse Bray ncet. Dar pentru foaia mea matricol, snt terminat. - Da. n orice caz, vrem s rmn neoficial. O nregistrare Patru-Zero. Scofield nu mic. Avea senzaia c este pe cmpul de lupt, punnd la punct un schimb foarte delicat. - Stai puin, las-m s neleg. Snt retras oficial, dar nimeni nu trebuie s tie asta. i, dei n mod oficial snt terminat, vrei s meninem un contact permanent. - Cunotinele talc snt inestimabile pentru noi, tii asta. i cred C pltim pentru ele. - De cc Patru-Zero atunci? - Credeam c o s apreciezi asta. Fr responsabiliti oficiale, i|i menii totui un oarecare statut. Faci nc parte dintre noi. - A vrea s tiu dc ce n felul sta. - Voi fi... Congdon se opri, zmbind ncurcat. Chiar nu vrem s tc pierdem. - Atunci de cc snt dat afar? Zmbetul se terse de pe faa subsecretarului. - i-o spun aa cum o vd eu. i-o poate confirma un vechi prieten dc-al tu, dac vrei. Robert Winthrop. I-am spus acelai lucru. - Winthrop? Ce i-ai spus? C nu te mai vreau prin preajm. i snt gata s pltesc pensie i o alocaie din buget pentru asta. i-am ascultat spusele; ai fost nregistrat de Charles Englehart la Amsterdam. Bray fluier ncetior. - Btrnul Charlie. Ar fi trebuit s-mi dau seama. - Credeam c i-ai dat. M gndeam c ne trimii un mesaj personal. n orice caz, l-am primit. Avem o grmad de lucruri de fcut aici, iar felul tu de a fi, ncpnarea i cinismul tu nu ne trebuie. - Acum mai neleg i eu ce vrei s spui. - Restul e perfect adevrat. Chiar avem nevoie de experiena ta. Trebuie s fim n stare s te contactm oricnd. Trebuie s fii n stare s iei legtura cu noi. Bray ddu din cap. - Iar Patru-Zero vrea s spun c excluderea mea este strict secret. Zonele active nu tiu c snt terminat. - Exact. - n regul, spuse Scofield, bgnd mna n buzunar dup o igar. Cred c v facei, totui o mulime de probleme inutile ca s pstrai legtura cu mine, dar, cum spuneai, pltii pentru asta. O simpl directiv i obinei acelai lucru: schimbare total pn la noi ordine. Categorie special. - Prea multe ntrebri s-ar pune. E mai uor aa. - Zu? Bray i aprinse igara amuzat. AU right. - Bun. Congdon i schimb poziia pe scaun. M bucur c ne nelegem. Ai ctigat pe merit absolut tot ce i-am dat i snt sigur c vei continua la fel i de-acum ncolo... M uitam n dosarul tu azi-diminea; i place apa. Trecutul tu e plin cu sute de ntlniri n brci sau vapoare pe timpul nopii. De ce n-ai ncerca i n timpul zilei? Bani ai. De ce nu te-ai duce ntr-un loc cum ar fi Caraibele, s te bucuri de via? Te invidiez.

Bray se scul de pe scaun; ntlnirea luase sfirit. Mulumesc, probabil c aa voi face. mi place clima cald, ntinse mina; Congdon se ridic i o ntinse la rndul lui. n timp ce-i strngeau minile, Scofield continu: - tii, afacerea aia cu Patru-Zero m-ar fi nelinitit dac nu m-ai li chemat aici. - Ce vrei s spui? Minile rmseser mpreunate, dar micarea cetase. - Ei bine, personalul nostru activ n-o s tie c s-a terminat cu ine, dar sovieticii vor ti. N-or s m mai scie acum. Cnd unul ca ine este scos n afara strategiilor, totul se schimb. Contacte, coduri, ifruri, locurile sigure; nimic nu mai rmne la fel. tiu regulile; m vor sa n pace. Mulumesc foarte mult. Nu snt sigur c te-am neles, spuse subsecretarul. Oh, ce naiba, am spus c snt recunosctor. tim amndoi doar KGB-ul ine locul sta sub observaie douzeci i patru de ore pe '. Nici un specialist care urmeaz s rmn n bran nu este adus reodat aici. Aa c de o or tiu c snt terminat. nc o dat ulumesc, domnule Congdon. Ai fost foarte amabil. Subsecretarul de stat, Consular Operations, privi cum Scofield raverseaz biroul i iese pe u. Gata. Totul se terminase. Nu trebuia s se mai grbeasc spre amera septic a vreunui hotel ca s vad ce mesaj secret sosise. N-o mai fie nevoie s aranjeze schimbri triple de vehicule ca s ajung in punctul A n punctul B. Dei l minise pe Congdon, ruii tiau probabil de pe acum c era terminat. Dac nu, vor ti n curnd. Dup "teva luni dc inactivitate, KGB-ul va accepta faptul c nu mai reprezint nimic. Regula era constant; tacticile i codurile se schimbau, ovieticii l vor lsa n pace; nu-1 vor ucide. Trebuia ns s-1 mint pe Congdon, dac nu pentru altceva, acar ca s-i vad mutra. Vrem s rmn neoficial. nregistrare Patni-'ero. Tipul nu e deloc subtil! Crede ntr-adevr c a creat climatul ecesar execuiei propriului su om, un om pe care l consider periculos. C un presupus agent activ ar fi ucis de rui de dragul de a ucide. Apoi - indicnd pensionarea oficial Departamentul de Stat a nega orice responsabilitate, insistnd fr ndoial asupra faptului mortul a refuzat gard personal. Bastarzii nu s-au schimbat niciodat, dar tiau att de puin. O execuie de dragul execuiei era fr sens, consecinele fiind adesea primejdioase. ntotdeauna se ucide cu un scop: pentru a afla ceva tind o verig vital dintrun lan sau pentru a mpiedica s se ntmple un lucru. Sau pentru a nva o anume lecie. Dar ntotdeauna cu un scop. Cu excepia unor cazuri cum ar fi Praga, dar chiar i sta poate fi considerat o lecie. Frate pentru soie. Dar se terminase. Nu mai trebuiau create strategii, nu mai trebuiau luate decizii ce aveau ca rezultat o dezertare sau o revenire a cuiva care trebuia s triasc sau s moar. Se terminase. Poate se va termina acum i cu camerele de hotel. i cu paturile mpuite din casele mahalalelor a sute de orae. Se scrbise n aa hal de ele! Le ura pe toate. Cu excepia unei singure scurte perioade -prea scurt, prea teribil de scurt - nu mai locuise ntr-un loc de care ar fi putut spune c-i al lui de douzeci i doi de ani. Dar acea perioad dureros de scurt, douzeci i apte de luni dintr-o via de om, a fost suficient pentru a-1 face s treac prin agonia a mii de comaruri. Amintirile nu i-au dat pace niciodat; nu-1 vor prsi pn n ziua morii. Nu fusese dect un mic apartament n Berlinul de Vest, dar fusese locul viselor i iubirii i rsului pe care nu credea c o s le cunoasc vreodat. Frumoasa lui Karine, adorabila lui Karine. Ea, cea cu ochii mari i curioi i cu rsul ce venea din adncul fiinei ei, i cu momentele de linite cnd l atingea. Era al ei i era a lui i... Moarte pe Unter den Linden. Oh, Dumnezeule! Un telefon i o parol. Soul ei avea nevoie de ea. Cu disperare. Un corp de gard, postul de control. Repede!

i un porc din KGB a rs fr ndoial. Pn la Praga. N-a mai. rs niciodat dup Praga. Scofield simi o durere ascuit n ochi. Cteva lacrimi spontane fcuser contact cu vntul nopii. Le terse cu mnua i travers strada. Pe partea cealalt era faada luminat a unei agenii de voiaj, reclamele din spatele geamului etalnd nite trupuri idealizate, nereale, prjindu-se la soare. Amatorul de la Washington, Congdon, avea dreptate - Caraibele erau o idee bun. Nici un serviciu secret care se respect nu trimite ageni n insulele Caraibe. Acolo vor ti c e n afara strategiilor. Dorise s stea un timp n Granadine; de ce nu acum? Mine diminea va... Silueta se reflect n geam - subire, obscur, pe fundalul caselor de pe partea opus a bulevardului larg, aproape invizibil. De fapt, Bray n-ar fi observat-o dac omul n-ar fi ocolit conul de lumin format de un neon de strad. Oricine ar fi fost, voia s treac neobservat prin umbr; oricine ar fi fost, l urmrea pe el. i era bun. Nu fcea micri brute, salturi subite pentru a se retrage din lumin. Mersul era obinuit, discret. Se ntreb dac e vreunul pe care-1 antrenase el. Scofield aprecia profesionalismul; l va luda pe individ i-i va ura un subiect de importan mai mic de supravegheat data viitoare. Departamentul de Stat nu pierdea nici o clip. Congdon voia ca rapoartele s nceap imediat. Bray zmbi; i va furniza subsecretarului primul raport. Dar nu cel pe care l atepta. Amuzamentul ncepu, o ntrecere ntre profesioniti. Scofield plec de lng vitrina ageniei, mrind viteza pn ce ajunse la intersecie, unde conurile de lumin ale celor patru lmpi cu neon se ntretiau. Se ntoarse brusc spre stnga, ca i cum ar fi vrut s traverseze napoi pe partea opus, apoi la dreapta prin intersecie i se opri. Din mijlocul liniei de trafic se uit la plcuele cu numele strzilor - un om ncurcat, care nu tie sigur unde se afl. Apoi se ntoarse i merse repede spre colul strzii, iuind pasul pn ncepu practic s fug cnd ajunse pe trotuar. Alerg dup col pn la prima intrare neluminat de magazin, apoi se lipi de u i atept. Prin geamul curbat din dreapta avea o vedere foarte bun asupra interseciei. Tipul care l urmrea ar fi trebuit s treac prin lumin acum; nu o mai putea ocoli. Vnatul scpa; nu mai avea timp s caute umbrele. Aa se ntmpl. Silueta apru alergnd de pe partea cealalt a bulevardului. Lumina i czu pe fa. Lumina ii czu pe fa. Scofield se cutremur. l dureau-ochii; sngele i urca n cap. Tremura din tot corpul, iar ceea ce mai rmsese din raiunea lui ncerca cu disperare s stpneasc furia i durerea ce-1 strbteau. Individul nu era din Departamentul de Stat, figura din lumin nu aparinea nimnui din serviciile secrete americane. Aparinea KGB-ului. KGB, Berlinul de Est!

Era figura de pe una din zecile de fotografii pe care le studiase - pn ajunsese s cunoasc fiecare pat, fiecare fir de pr la Berlin, cu zece ani n urm. Moarte pe Unter den Linden. Frumoasa lui Karine, adorabila lui Karine. Prins n curs, dincolo de punctul de control, de o echip format de cel mai obscen uciga al sovietelor. V. Taleniekov. Animal. Era unul din acei oameni. Unul din clii lui Talenikov. Aici! La Washington! La cteva minute dup excluderea lui din D.S.! Deci KGB-ul a aflat. i cineva din Moscova a hotrt s ncheie nucitor cariera lui Beowulf Agate. Un singur om putea gndi cu o asemenea precizie dramatic. V. Taleniekov. Animal. n timp ce Bray se uita prin geam, tiu ce avea de fcut, ce trebuia s fac. Va trimite un ultim mesaj Moscovei; va fi o cheie de bolt, un gest final marcnd sfiritul unei viei i nceputul unei alteia - indiferent ce o s se ntmple cu ea.

i va ntinde o curs ucigaului din KGB. l va ucide. Scofield iei din ua magazinului alergnd n zigzag pe trotuarul pustiu. Putea auzi pai fugind n urma lui.

Cursa de noapte din Moscova a Aeroflotului se apropia de Marea Azov pe la nord-est de Crimeea. Va ajunge n Sevastopol la ora unu dimineaa, adic peste aproximativ o or i ceva. Avionul era plin, pasagerii veseli c-i prseau birourile i fabricile pentru o vacan de iarn. Un grup de militari - soldai i marinari - era mai puin exuberant; pentru ei. Marea Neagr nu nsemna vacan, ci ntoarcerea la lucru, la bazele navale sau militare. Vacana lor a fost la Moscova. Pe unul din locurile din spate sttea un brbat ce inea strns ntre genunchi o cutie neagr de vioar. Hainele i erau uzate, comune, pe undeva n contrast: cu figura dur i ochii inteligeni cu care s-ar fi potrivit parc altfel de veminte. Din actele sale reieea c este Piotr Ridukov, muzician. Din biletul de avion - c merge s se alture orchestrei simfonice din Sevastopol ca violonist. Ambele erau false. Brbatul era Vasili Taleniekov, maestru strateg. KGB. Fost maestru strateg. Fost director al KGB-ului din Berlinul de Est, Varovia, Praga, Riga i sectoarele de sud ale Sovietelor, adic Sevastopol, Marea Marmara, Bosfor i Dardanele. Tocmai acest ultim post a hotrt natura hrtiilor care l aduseser n avionul de Sevastopol. Era nceputul zborului su din Rusia. Existau o mulime de ci de evadare din Uniunea Sovietic, i n calitatea sa de director le-a demascat pe toate pe msur ce le-a descoperit. Fr mil, mai des dect uciderea agenilor din vest care le ineau deschise, ispitindu-i pe nemulumii s trdeze Rusia. Minciuni i bani. ntotdeauna bani. Niciodat nu a ezitat n lupta sa mpotriva minciunilor i lcomiei; nici o cale de evadare nu era destul de nensemnat pentru a nu-i atrage atenia. Cu excepia uneia. O reea minor ce folosea drumul prin Bosfor, Marea Marmara, Dardanele. O descoperise cu cteva luni n urm, n timpul ultimelor lui sptmni ca director al KGB-Sectoarele Sovietice - de Sud. n acele zile cnd se gsea ntr-o continu confruntare cu demenii de la bazele militare i ordinele tmpite de la Moscova. Atunci nu era prea sigur de ce nu a demascat-o; un timp a ncercat s se conving c, lsnd-o deschis i supraveghind-o cu atenie, l va conduce la o reea mai important. n subcontient tia ns c nu-i adevrat. Ii sosise timpul; ncepuse s-i fac prea muli dumani n prea multe locuri. Ar putea exista unii care s cread c o retragere linitit la nord de Grasnov nu era corespunztoare pentru un om care deinea toate secretele KGBului. Acum cunotea un alt secret, mai nspimnttor dect orice altceva legat de spionajul sovietic. MATA-RESE. i acest secret l obliga s prseasc Rusia. Totul se pretrecuse aa de repede, se gndea Taleniekov n timp ce-i sorbea cafeaua adus de steward. Discuia cu Aleksei Krupskaia i lucrurile uluitoare pe care i le-a spus muribundul. Asasini trimii s ucid elita naiunii - a ambelor naiuni. mpingnd Sovietele i Statele Unite una mpotriva celeilalte, pn o va stpni pe una sau pe cealalt. Un premier i un preedinte, unul ori amndoi vor fi n ctarea putii, cine erau? Ce era asta, aceast febr ce a nceput n primele decenii ale secolului n Corsica? Febra corsican. Matarese. Dar exista; funciona - activ i mortal. Acum tia asta. Rostise numele i pentru asta se pusese n micare un plan care cerea arestarea lui; sentina de execuie va urma la scurt timp. Krupskaia i spusese c n-are nici un rost s se duc la premier, aa c a cutat patru foti mari lideri ai Kremlinului, acum retrai cu toate onorurile, ceea ce nsemna c nimeni nu ndrznea s se ating de ei. Cu fiecare din ei a vorbit despre fenomenl straniu numit Matarese, a repetat vorbele optite de muribundul Istrebiteli. Unul din ei, era evident c nu tie nimic; a fost la fel de ocat cum fusese el nsui, Taleniekov. Doi dintre ei nu au spus nimic, dar faptul c tiau li se

citea n ochi i n vocile speriate cu care au protestat. Nici unul dintre ei nu voia s se fac prta la rspndirea unei asemenea nebunii; amndoi l-au dat afar pe Vasili. Ultimul, un georgian, era i cel mai btrn - mai btrn dect Krupskaia dar n ciuda faptului c-i inea capul drept nu mai avea mult de trit. Avea nouzeci i ase de ani, o judecat alert, dar tremura de fric. La auzul numelui Matarese, minile subiri, pline de vene, i tremurar, apoi mici spasme musculare preau c-i acoper faa. Gtul se usc dintr-o dat; vocea rguit, cuvintele abia perceptibile. Este un nume dintr-un trecut aproape uitat, opti btrnul georgian, un nume pe care nimeni n-ar trebui s-1 aud. Supravieuise revoluiilor, supravieuise nebunului Stalin, perfidului Beria, dar nimeni nu-i putea supravieui lui Matarese. n numele tuturor lucrurilor sacre Rusiei, implor btrnul, ndeprteaz-fe de Matarese! -... Am fost proti, dar n-am fost singurii. Oameni puternici de peste tot au fost sedui de avantajele ce le-ar avea eliminndu-i dumanii i obstacolele. Garania era absolut: aciunile nu-i vor implica niciodat pe cei care le-au cerut. Krupskaia a vzut pericolul; tia. Ne-a prevenit n '48 s nui mai contactm niciodat. - De ce a fcut asta? ntreb Vasili. Dac garaniile s-au dovedit a fi adevrate. Vorbesc din punct de vedere profesional. - Pentru c Matarese a adugat o condiie; consiliul Matarese i-a revendicat dreptul s aprobe. Aa mi s-a spus. - Prerogativa ucigailor pltii, cred, exclam Taleniekov. Anumite contracte pur i simplu nu erau realizabile. - O astfel de aprobare nu fusese niciodat cerut n trecut. Krupskaia nu credea c se baza pe posibilitatea realizrii. - Pe ce atunci? - antaj. - Cum se lua legtura cu acest consiliu? - N-am tiut niciodat. Nici Aleksei. - Cineva trebuie s-o fi luat. I - Dac snt n via, nu vor vorbi. Krupskaia a avut dreptate n privina asta. - Numea fenomenul sta "febra corsican". Spunea c rspunsul poate fi n Corsica. - E posibil. Acolo a nceput, cu maniacul din Corsica. Guillaume (le Matarese. - nc mai avei influen pe lng liderii partidului. M ajutai? Krupskaia spunea c aceti Matarese trebuie s fie... - Nu! a ipat btrnul. Las-m n pace! Am spus mai mult dect trebuia, am admis mai multe dect a fi avut dreptul. Dar numai ca s Ic previn, s te opresc! - M-ai neles greit. Eu snt cel care vreau s-i opresc pe ei. Acest consiliu al lui Matarese. Mi-am dat cuvntul lui Aleksei c... - Dar n-ai vorbit nimic cu mine! a strigat fostul lider cu vocea unui copil cuprins de panic. Am s neg c ai fost vreodat aici, am neg orice vei spune! Eti un strin i nu te cunosc! Vasili a plecat tulburat, perplex. S-a ntors n apartamentul su, ateptndu-se s-i petreac noaptea analiznd enigma Matarese, incercnd s decid care va fi urmtorul pas. Ca de obicei, arunc o privire n cutia potal; fcuse deja un pas spre trepte cnd i-a dat .cama c era ceva nuntru. Era o not de la omul su din VKR, scris ntr-unui din codurile aranjate ntre ei. Cuvintele erau inofensive: o nelegere de a lua cina la 11:30 semnat cu un nume de fat. Amabilitatea notei ascundea adevratul neles. Era o problem de importan major; folosirea lui unsprezece nsemna urgen. Nu mai trebuia pierdut nici un minut ca s ia legtura cu el; prietenul su l va atepta la locul obinuit. A fost acolo. La o piva kafe lng Universitatea Lomonosov. S-au aezat n

fundul slii; amicul su a trecut direct la subiect. de pfesa ^ N^Sare mciun sens' Cnd s-a inut idioata aia de conferin "surpf'za ^Vlt^ York, noi, oamenii de la birouri, am rs. Am numit-o spus ca acVir ^iekov". Chiar i un ef de secie de la Grupul Nou a ieri ttU' H s ce_ai fcut; c ai dat o lecie capetelor ptrate. Apoi, o int^f^eretl^mDat- *--e ^cut nu mai era o glum, ci mai degrab ' Ieri^ i ^erioas n politica de baz. ' Dur%^ ntrebat Vasili. toare a trecUt Niaz trziu. Dup ora patru. Nemernica aia de direc-s se Prez',vte birouri ca o goril n clduri. A transmis fiecruia spun"9' ni1 nev ^ biroul ei la ora cinci. Cnd am ascultat acolo ce ne resp^^ pe^ vemt s credem. Era ca i cum tu ai fi fost personal Man>3" ^ d^ru fiecare eec pe care l-am avut n ultimii doi ani. ' ^ ^rap ^a Grupul Nou erau acolo, dar nu si eful de secie. n tCere' ^me ^ mu^ Patru zile. Se strng probe mpotriva ta. Dar , Ieri1) *H nu trebuie s spun nimic. > Ce s"0 va | altceva' ^tmplat, Vasih? Asta nu e o operaiune VKR. E ziua 1 v\^>iai Taleniekov i-a dat imediat seama. Ieri a fost afar' ^ce' ^tc^1 Pe cei doi foti oficiah ai Kremlinului care l-au dat - Intr0 zj era Matarese. ' $"Se voi spune, prietene, a rspuns Vasili. Cre'de-m. vreoC^ta' 1 ^st*ce'mu bu*1 Pe care l avem. Pe care l-am avut ore V1 m^ i * nevoie de treizeci i ase, poate patruzeci i opt de

ct p0tmai W > Ii vor capul, dar voi fi grijulii. Se vor documenta , Crej Mul^esc'uv Au nevoie de text de citit deasupra cadavrului. Vasili nUs\ legtura. ntreg m "'Ve,? maimtors acas, ci s-a dus la biroul lui. A stat ore fcj ajungnd n cele din urm la o decizie extraordi-74 ||fA, Cu cteva ore n urm ar fi fost de neconceput, dar nu acum. I >m .i Matarese poate corupe cele mai nalte nivele ale KGB-ului, (Hinlc face acelai lucru i la Washington. Dac doar menionarea numelui su duce la execuia unui profesor de strategie de rangul lui (I iui era nici un dubiu n privina asta: moartea era obiectivul - atunci pul i rea ce o aveau era inimaginabil. Dac, ntr-adevr, erau responItili de moartea lui Iurievici i Blackburn, atunci Krupskaia avea llrcplate. Matarese se apropiau de el, premierul sau preedintele nud s intre n ctarea putii. Trebuia s ajung la un om pe care l ura. Trebuia s ajung la |l indon Alan Scofield, ucigaul american. A doua zi diminea, Taleniekov a' nceput s nvrteasc cteva i <>i 11 cdin marele angrenaj- care era spionajul sovietic. Cu obinuita sa liberi ate de decizie, a lsat s se afle c va cltori spre Marea'Baltic pntru o conferin. A cutat apoi n anuarul muzicienilor i a gsit numele unui violonist care se retrsese cu cinci ani n urm n Munii l Irali; n regul. Mai trziu, a pus computerele la lucru pentru a gsi P cun incidicu despre unde ar putea fi Brandon Scofield. Americanul ii disprut la Marsilia, dar la Amsterdam a avut loc un incident care purta semntura de neconfundat a lui Scofield. Vasili a trimis un cifru nnui agent din Bruxelles, un om n care putea avea ncredere fiindc II salvase viaa n mai multe ocazii. Apropie-te de Scofield, statut alb. Trebuie fcut contactul. Imperativ. Rmii cu el. Raportezi in codul sectoarelor de sud-vest. Totul s-a petrecut foarte repede, iar Taleniekov era recunosctor anilor ce l-au fcut capabil s ia decizii rapide. Sevastopol era la mai puin de o or distan. La Sevastopol - i dup aceea -experiena cptat n toi anii aceia

va fi pus la ncercare. A luat o camer la un hotel de pe bulevardul Cersonesus i a sunat la un numr de telefon de la cartierul general KGB, un telefon ce nu era legat la nici un magnetofon; l instalase el nsui. VKR-Moscova nu lansase nc nici o alarm n ceea ce-1 privete; asta se putea aprecia dup cldura cu care a fost ntmpinat. Un prieten vechi s-a ntors; asta i ddea lui Vasih libertatea de micare de care avea nevoie. - S fiu cinstit, i spuse ofierului de serviciu, un fost coleg, avem o problem cu VKR. Iar se amestec. S-ar putea s primeti un telex. N-ai vorbit cu mine, n regul? - Nici o problem din moment ce nu te ari aici; ai sunat la telefonul care trebuie. Rmi n "acoperire"? - N-o s te mai ncarc cu locul unde m aflu. Sntem amestecai ntr-o anchet, convoaie de camioane ce se ndreapt spre Odessa, apoi cte sud, spre muni. E o reea CIA. - E mai uor dect cu vase de pescuit prin Bosfor. Apropo, Amsterdam se potrivete n planurile tale? Taleniekov fu surprins. Nu se atepta la un rspuns aa de rapid de la omul su de acolo. S-ar putea. Ce ai primit? A venit acum dou ore; tot cam att a luat i descifrarea. Criptograful nostru - cel pe care l-ai adus tu din Riga - a recunoscut un cod mai vechi de-al tu. Vroiam s-1 trimitem la Moscova cu raportul de diminea. Nu face asta, spuse Vasili. Citete-mi-1. Un moment. Se auzir hrtii fonind. Iat-o: "Beowulf scos de pe orbit. Nori de furtun Washington. n virtutea mesajului imperativ urmrire i contact alb. Instruciuni la cartierul general." Asta e. E destul, spuse Taleniekov. - Sun impresionant, Vasili. Un contact alb? Ai dat peste o dezertare la cel mai nalt nivel, probabil. Se leag de ancheta ta? - Cred c da, mini Taleniekov. Dar nu spuse nimic, mai ales VKR-ului. Cu plcere. Vrei s trimitem mesajul n numele tu? - Nu, replic Talenikov. Pot s-o fac singur. E rutin. O s te sun n seara asta, s zicem pe la nou jumate; transmite-i salutri prietenului meu din Riga. Nimnui altuia, n orice caz. i mulumesc. - Cnd i termini ancheta, s lum masa mpreun. mi pare bine s te avem la Sevastopol. - Da, o s mai vorbim. Taleniekov nchise, concentrndu-se la mesajul din Amsterdam. Scofield a fost rechemat la Washington, dar circumstanele erau anormale. Beowulf Agate a intrat ntr-o furtun puternic n Departamentul de Stat. Faptul n sine era suficient s propulseze un agent din Bruxelles ntr-o urmrire peste Atlantic. Un statut de "contact alb" era un armistiiu momentan; un armistiiu nsemna n general c cineva era pe cale s acioneze drastic. i dac exista i cea mai nic ans ca legendarul Scofield s dezerteze, merita luat orice risc. Omul care l va aduce pe Beowulf Agate va avea ntreg serviciul de spionaj sovietic la picioare. Dar dezertarea nu era posibil pentru Scofield... la fel ca i pentru el. Inamicul era inamic; asta nu se va schimba niciodat. Vasili ridic receptorul din nou. Exista un telefon de noapte n cartierul Lazarev, pe cheu, folosit de oamenii de afaceri iranieni i greci pentru a trimite mesaje la birourile de acas. Spunnd anumite cuvinte, i se d prioritate fa de traficul existent; n cteva ore mesajul va ajunge la "capitol depot". Era un hotel pc Nebraska Avenue din Washington, D.C. Se va ntlni cu Scofield pe un teren neutru, un loc unde nici unul nu va putea obine vreun avantaj. n interiorul porilor de mbarcare ale unei linii aeriene, unde msurile de securitate snt dintre cele mai aspre - Berlinul de Vest sau Tel Aviv, n-are importan; distanele nu conteaz. Dar trebuia s se ntlneasc, iar Scofield trebuia convins dc necesitatea acestei ntlniri. Cifrul ctre Washington l instruia pc agentul din Bruxelles s-i transmit urmtoarele lui Beowulf Agate:

"Ne-au fost ucise cele mai dragi fiine. Dc fapt, mie mai mult cct ie, dar tu n-ai de unde ti. Acum exist altcineva care vrea s ne fac rspunztori de masacre internaionale la o scar la care nici unul din noi nu poate subscrie. Acionez n afara autoritii i singur. Trebuie s ne vedem - indiferent ct ur avem unul fa de cellalt. Alege un teren neutru, n interiorul unui aeroport cu securitate maxim. Sugerez El Al, Tel Aviv sau liniile interne germane, Berlinul dc Vest. Curierul va ti cum s rspund. Numele meu i este cunoscut." Era aproape patru dimineaa cnd a reuit s nchid ochii. Nu dormise de aproape trei zile, iar cnd a adormit, somnul a fost adnc si lung. Se culcase nainte de a aprea soarele i cnd s-a trezit apusese dc o or. Era bine. Mintea i corpul aveau nevoie de odihn i trebuia - F-i planuri, Vasili, eti pe lista lor., Nu neleg, dar aa s-a transmis. - Din cauza evreului? - Da, i n-are nici un sens! Cnd s-a inut idioata aia de conferin de pres la New York, noi, oamenii de la birouri, am rs. Am numit-o "surpriza Taleniekov". Chiar i un ef de secie de la Grupul Nou a spus c admir ce-ai fcut; c ai dat o lecie capetelor ptrate. Apoi, ieri, totul s-a schimbat. Ce ai fcut nu mai era o glum, ci mai degrab o interferen serioas n politica de baz. - Ieri? 1-a ntrebat Vasili. - Dup-amiaz trziu. Dup ora patru. Nemernica aia de directoare a trecut prin birouri ca o goril n clduri. A transmis fiecruia s se prezinte n biroul ei la ora cinci. Cnd am ascultat acolo ce ne spunea, nu ne-a venit s credem. Era ca i cum tu ai fi fost personal responsabil pentru fiecare eec pe care l-am avut n ultimii doi ani. Maniacii ia de la Grupul Nou erau acolo, dar nu i eful de secie. - Cit timp am? - Trei sau cel mult patru zile. Se strng probe mpotriva ta. Dar n tcere, nimeni nu trebuie s spun nimic. - Ieri?... Ce s-a ntmplat, Vasili? Asta nu e o operaiune VKR. E altceva. Este altceva, iar Taleniekov i-a dat imediat seama. Ieri a fost ziua cnd i-a vzut pe cei doi foti oficiali ai Kremlinului care l-au dat afar. Acel altceva era Matarese. ntr-o zi i voi spune, prietene, a rspuns Vasili. Crede-m. - Bineneles. Eti cel mai bun pe care l avem. Pe care l-am avut vreodat. - Acum am nevoie de treizeci i ase, poate patruzeci i opt de ore. Le am? - Cred c da. i vor capul, dar voi fi grijulii. Se vor documenta ct pot mai bine. - Cred i eu. Au nevoie de text de citit deasupra cadavrului. Mulumesc. inem legtura. Vasili nu s-a mai ntors acas, ci s-a dus la biroul lui. A stat orc ntregi n ntuneric, ajungnd n cele din urm la o decizie extraordiar. Cu cteva ore n urm ar fi fost de neconceput, dar nu acum. Dac Matarese poate corupe cele mai nalte nivele ale KGB-ului, poate face acelai lucru i la Washington. Dac doar menionarea numelui su duce la execuia unui profesor de strategie de rangul lui - i nu era nici un dubiu n privina asta: moartea era obiectivul - atunci puterea ce o aveau era inimaginabil. Dac, ntr-adevr, erau responsabili de moartea lui Iurievici i Blackburn, atunci Krupskaia avea dreptate. Matarese se apropiau de el, premierul sau preedintele urmnd s intre n ctarea putii. Trebuia s ajung la un om pe care l ura. Trebuia s ajung la Brandon Alan Scofield, ucigaul american. A doua zi diminea, Taleniekov " nceput s nvrteasc cteva rotie din marele angrenaj-care era spionajul sovietic. Cu obinuita sa libertate de decizie, a lsat s se afle c va cltori spre Marea'Baltic pentru o conferin. A cutat apoi n anuarul muzicienilor i a gsit numele unui violonist care se retrsese cu cinci ani n urm n Munii Urali; n regul. Mai

trziu, a pus computerele la lucru pentru a gsi vreun incidicu despre unde ar putea fi Brandon Scofield. Americanul a disprut la Marsilia, dar la Amsterdam a avut loc un incident care purta semntura de neconfundat a lui Scofield. Vasili a trimis un cifru unui agent din Bruxelles, un om n care putea avea ncredere fiindc i salvase viaa n mai multe ocazii. Apropie-te de Scofield, statut alb. Trebuie fcut contactul. Imperativ. Rmii cu el. Raportezi in codul sectoarelor de sud-vest. Totul s-a petrecut foarte repede, iar Taleniekov era recunosctor anilor ce l-au fcut capabil s ia decizii rapide. Sevastopol era la mai puin de o or distan. La Sevastopol - i dup aceea -experiena cptat n toi anii aceia va fi pus la ncercare. A luat o camer la un hotel de pe bulevardul Cersonesus i a (tunat la un numr de telefon de la cartierul general KGB, un telefon ce nu era legat la nici un magnetofon; l instalase el nsui. VKR-Moscova nu lansase nc nici o alarm n ceea ce-1 privete; asta se putea aprecia dup cldura cu care a fost ntmpinat. Un prieten vechi s-a ntors; asta i ddea lui Vasili libertatea de micare de care avea nevoie.

- S fiu cinstit, i spuse ofierului de serviciu, un fost coleg, avem o problem cu VKR. Iar se amestec. S-ar putea s primeti un telex. N-ai vorbit cu mine, n regul? - Nici o problem din moment ce nu te ari aici; ai sunat la telefonul care trebuie. Rmi n "acoperire"? - N-o s te mai ncarc cu locul unde m aflu. Sntem amestecai ntr-o anchet, convoaie de camioane ce se ndreapt spre Odessa, apoi cte sud, spre muni. E o reea CIA. - E mai uor dect cu vase de pescuit prin Bosfor. Apropo, Amsterdam se potrivete n planurile tale? Taleniekov fu surprins. Nu se atepta la un rspuns aa de rapid de la omul su de acolo. S-ar putea. Ce ai primit? A venit acum dou ore; tot cam att a luat i descifrarea. Criptograful nostru - cel pe care l-ai adus tu din Riga - a recunoscut un cod mai vechi de-al tu. Vroiam s-1 trimitem la Moscova cu raportul de diminea. Nu face asta, spuse Vasili. Citete-mi-1. Un moment. Se auzir hrtii fonind. Iat-o: "Beowulf scos de pe orbit. Nori de furtun Washington. n virtutea mesajului imperativ urmrire i contact alb. Instruciuni la cartierul general." Asta e. E destul, spuse Taleniekov. - Sun impresionant, Vasili. Un contact alb? Ai dat peste o dezertare la cel mai nalt nivel, probabil. Sc leag de ancheta ta? - Cred c da, mini Taleniekov. Dar nu spuse nimic, mai ales VKR-ului. Cu plcere. Vrei s trimitem mesajul n numele tu? - Nu, replic Talenikov. Pot s-o fac singur. E rutin. O s te sun n seara asta, s zicem pe la nou jumate; transmite-i salutri prietenului meu din Riga. Nimnui altuia, n orice caz. i mulumesc. - Cnd i termini ancheta, s lum masa mpreun. mi pare bine s te avem la Sevastopol. Da, o s mai vorbim. Taleniekov nchise, concentrndu-se la mesajul din Amsterdam. Scofield a fost rechemat la Washington, dar circumstanele erau anormale. Beowulf Agate a intrat ntr-o furtun puternic n Departamentul de Stat. Faptul n sine era suficient s propulseze un agent din Bruxelles ntr-o urmrire peste Atlantic. Un statut de "contact alb" era un armistiiu momentan; un armistiiu nsemna n general c cineva era pe cale s acioneze drastic. i dac exista i cea mai mic ans ca legendarul Scofield s dezerteze, merita luat orice risc. Omul care l va aduce pe Beowulf Agate va avea ntreg serviciul de spionaj sovietic la picioare. Dar dezertarea nu era posibil pentru Scofield... la fel ca i pentru el.

Inamicul era inamic; asta nu se va schimba niciodat. Vasili ridic receptorul din nou. Exista un telefon de noapte n cartierul Lazarev, pe cheu, folosit de oamenii dc afaceri iranieni i greci pentru a trimite mesaje la birourile de acas. Spunnd anumite cuvinte, i sc d prioritate fat de traficul existent; n cteva ore mesajul va ajunge la "capitol depot". Era un hotel pe Ncbraska Avenue din Washington, D.C. Se va ntlni cu Scofield pe un teren neutru, un loc unde nici unul hu va putea obine vreun avantaj. n interiorul porilor de mbarcare ale unei linii aeriene, unde msurile de securitate snt dintre cele mai aspre - Berlinul de Vest sau Tel Aviv, n-are importan; distanele nu conteaz. Dar trebuia s se ntlneasc, iar Scofield trebuia convins dc necesitatea acestei ntlniri. Cifrul ctre Washington l instruia pe agentul din Bruxelles s-i transmit urmtoarele lui Beowulf Agate: "Ne-au fost ucise cele mai dragi fiine. Dc fapt, mie mai mult dect ie, dar tu n-ai de unde ti. Acum exist altcineva care vrea s ne fac rspunztori dc masacre internaionale la o scar la care nici unul din noi nu poate subscrie. Acionez n afara autoritii i singur. Trebuie s ne vedem indiferent ct ur avem unul fa de cellalt. Alege un teren neutru, n interiorul unui aeroport cu securitate maxim. Sugerez El Al, Tel Aviv sau liniile interne germane, Berlinul de Vest. Curierul va ti cum s rspund. Numele meu i este cunoscut." Era aproape patru dimineaa cnd a reuit s nchid ochii. Nu dormise de aproape trei zile, iar cnd a adormit, somnul a fost adnc i lung. Se culcase nainte de a aprea soarele i cnd s-a trezit apusese de o or. Era bine. Mintea i corpul aveau nevoie de odihn i trebuia s mearg neaprat dup lsarea ntunericului n locul acela din Sevastopol. Mai erau trei ore pn cnd ofierul de serviciu ajungea la KGB; era mai bine s nu mai amestece pe nimeni din cartierul general. Cu ct mai puini tiau c e n ora, cu att mai bine. Bineneles, cripto-graful tia, a dedus din cifrul care a venit de la Amsterdam, dar el nu va spune nimic. Taleniekov 1-a antrenat, 1-a adus din austeritatea Rigi ntr-o via mai liber la Sevastopol. Timpul trebuie petrecut cu folos, se gndi Taleniekov. Va mnca, apoi va face aranjamentele necesare pentru a cltori n cala unui vas comercial grecesc care va traversa marea, apoi va urma coasta de sud prin Bosfor i Dardanele. Dac vreo unitate greac sau iranian n serviciul CIA sau SAVAK l va recunoate - i e posibil - va fi n exerciiul funciunii. Ca fost director al KGB-ului din acest sector, nu a expus ruta asta din motive personale. Totui, dac un muzician pe nume Piotr Ridukov nu telefona la Sevastopol n dou zile de la plecare, demascarea era garantat, represaliile KGB-ului urmnd fr ntrziere. Ar fi pcat; ali oameni deosebii s-ar putea folosi de aceast rut, talentele i informaiile lor putnd fi utile. Taleniekov i puse paltonul i plria uzat. Adug o pereche de ochelari cu rame de metal i-i lu o inut grbovit. i controla nfiarea n oglind - satisfctoare. i lu cutia cu vioara; i completa deghizarea, fiindc nici un muzician nu-i las instrumentul ntr-o camer dubioas de hotel. Iei din camer, o lu n jos pe scri -niciodat cu liftul - i iei n strad. Va merge pe cheu; tia unde s mearg i ce s spun. Ceaa venea dinspre mare, nvolburndu-se prin razele reflectoarelor de pe cheu. Era o activitate intens peste tot ct timp se ncrca vasul. Macaralele gigantice i rsuceau cablurile, basculnd peste bord containere enorme cu mrfuri. Echipele de ncrcare erau ruseti, supravegheate de greci. Soldai forfoteau pc de lturi, cu armele atrnnd la ntmplare pe umr, patrule ineficiente, mai interesate s priveasc dect s se uite dup nereguli. Dac vor s tie, medita Vasili n timp ce se apropia de ofierul de la poarta de intrare, le-ar putea spune. Neregulile se gseau n containerele uriae ce erau ridicate peste bordul vaporului. Brbai i femei mpachetai n fiii de carton, evi pentru aer fiind necesare, ca i instruciunile de a urina cteva ore mai nainte; nu se vor putea uura dect trziu dup miezul nopii, cnd vor fi pe mare. Ofierul de lng intrare era un locotenent tnr, plictisit de munca sa,

iritaia citindu-i-se pe fa. l privi amenintor pe btrnclul grbovit din faa lui. - Ce doreti? N-ai voie pe cheu fr permis. Art spre cutia n care se gsea vioara. Ce-i aia? - Obiectul cu crc mi ctig existena, locotenente.-Snt clin orchestra simfonic din Sevastopol. N-am auzit de nici un concert programat pentru docuri. Numele, te rog? spuse Vasili. -Cum? Lui Taleniekov ncepu s-i dispar ncetul cu ncetul inuta cocoat. i-am cerut numele, locotenent. - Pentru ce? Ofierul era acum mai puin ostil. Vasili i scoase ochelarii i se uit dur n ochii lui. - Pentru laud sau mustrare. - Despre ce vorbeti? Cine eti? KGB-Sevastopol. Snt ntr-o misiune de inspecie a docurilor. Tnrul locotenent ezit; nu era prost. - Mi-e team c nu mi s-a spus nimic. Trebuie s v cer legitimaia. - Dac n-ai fi fcut-o, ar fi fost prima mustrare, spuse Taleniekov, n timp ce bga mina n buzunar dup legitimaie. A doua va veni dac vei vorbi dc faptul c am fost pe aici. Numele, te rog. Locotenentul i spuse cum l cheam, apoi adug: - V ateptai la necazuri pe aici? Studie legitimaia din plastic i i-o ddu napoi. - Necazuri? Talenikov zmbi, n ochi cu o sclipire de umor i un pic conspirativ. Singurul necaz, locotenente, este c am fost privat de o cin cald n compania unei doamne. Cred c noii directori din Sevastopol se simt obligai s-i ctige rublele. Voi facei aici o treab; se tie asta, dar nimeni nu catadicsete s-o admit. Uurat, ofierul zmbi i el. - Mulumesc. Ne dm toat silina ntr-o meserie monoton. - Dar nu spune nimic de faptul c am fost aici, vorbesc foarte serios n privina asta. Doi ofieri din gard au fost raportai sptmna trecut. Vasili zmbi din nou. n secretul directorilor st adevrata lor securitate. Posturile lor. Locotenentul rnji. - neleg. Avei o arm n cutia aia? - Nu. De fapt, este o vioar foarte bun. A vrea s pot cnta la ea. Amndoi ddur din cap. Taleniekov i continu drumul pe cheu printre grmada de maini, muncitori i supraveghetori. Cuta un anume supraveghetor, un grec din Kavalla pe nume Zaimis. Cuta de fapt un om de naionalitate greac, al crui nume dup mam era Zaimis, dar cetean american. Karas Zaimis era agent al CIA, fostul ef al seciei din Salonic, n prezent eful rutei de evadare. Vasili i cunotea nfiarea din mai multe fotografii extrase din dosarele KGB-ului. Se uita prin cea i printre oameni fr s-1 poat zri. Printre stivuitoare i echipele de muncitori ce njurau ntruna, Taleniekov i croi drum ctre magazia imens din care se ncrca cargoul. n ncperea uria, lumina era obscur, becurile fiind agate prea sus n tavan ca s ajute la ceva. Raze de lumin se ncruciau pe containere; oamenii controlau numerele. Vasili se ntreb un moment cte talente se gseau n cutiile alea. Cte informaii se scoteau din Rusia. De fapt, nu mare lucru, i reaminti el. Asta era o rut minor de evadare; pentru marile talente i pentru deintorii de importante date secrete se asigurau locuri mult mai confortabile. Cu mersul grbovit i cu ochelarii pui cu stngcie la ochi, se scuz trecnd pe lng un grec ce se certa cu un muncitor rus. Hoinri prin spatele magaziei, trecnd pe lng cutii i ci de acces blocate cu mrfuri, studiind figurile celor ce ineau lanternele. ncepuse s sc plictiseasc; nu avea timp de pierdut. Unde era Zaimis? Statutul nu se schimbase; vasul era cel cu care se expediau, agentul era nc "canalul". Citise fiecare raport trimis din Sevastopol; nu se fcuse niciodat vreo meniune despre ruta de evadare. Unde

era? Deodat Taleniekov simi o durere ascuit produs de eava unei arme mpins brutal n rinichi. Degete puternice apucar stofa paltonului larg, strivindu-i n acelai timp plexul solar; fu mpins ntr-un coridor pustiu. Cuvintele erau optite cu asprime n englez. - N-o s m obosesc s-i vorbesc n grecete sau n rusete. Mi s-a spus c engleza ta e la fel de bun ca a oricui din Washington. - Chiar mai bun dect a majoritii, spuse Vasili printre dini. Zaimis? N-am auzit de el. Credeam c nu eti n Sevastopol. - Snt. Unde-i Zaimis? Trebuie s vorbesc cu Zaimis. Americanul nu lu n seam ntrebarea. - Ai ceva curaj, nu zic. Nu-i nimeni din KGB pe o raz de o mil. - Eti sigur? - Foarte. Avem un crd de bufnie aici. Vd n ntuneric. Te-au zrit imediat. O cutie de vioar, Hristoase! - Se uit i spre ap? - Pescruii fac asta. - Sntei foarte bine organizate voi, psrile. - Iar tu eti mai puin detept dect spune lumea. Ce voiai s faci? O mic recunoatere personal? Vasili simi slbind apsarea pe coaste, apoi auzi zgomotul unui obiect scos din cauciuc. O sering cu ser. Un ac. - Nu! spuse ferm. Nu face asta! De ce crezi c snt singur aici? Vreau s ies afar. - Exact acolo o s mergi. Bnuiesc c ntr-un spital, undeva prin Virginia, pentru vreo trei ani. - Nu. Nu nelegi. Trebuie s iau contact cu cineva. Dar nu n felul sta. - Spufle-o scumpilor doctori. Vor asculta tot ce-o s spui. - Nu e timp! Nu mai era timp. Taleniekov simi greutatea omului schimbndu-sc; n cteva secunde un ac i va strpunge haina i-i va intra n carne. Nu trebuia s se ntmple n felul sta. Nu putea trata cu Scofield n mod oficial! Nimeni nu ndrznete s vorbeasc. Urmrile ar fi catastrofale... PENTRU TOATE GUVERNELE - Matarese. Vasili i ridic urmrul drept - un gest de durere provocat de eava armei mpins n rinichi. Omul i mpinse brusc arma mai tare n spate - o reacie la micare. In acea fraciune de secund, punctul de presiune al minii ce inea arma era n podul palmei, nu pe degetul arttor. Micarea lui Taleniekov era calculat pentru asta. Se rsuci spre stnga, braul descrise un arc izbindu-se de cotul americanului i trase spre oldul su pn trosni antrebraul. i nfipse degetele minii drepte n gtul lui, strivindu-i mrul lui Adam. Pistolul czu pe jos, clinchetul fiind acoperit de vacarmul din magazie. Vasili l ridic i l mpinse pe agent cu spatele lipit de un container. De durere, acesta inea seringa moale n min; apoi o scp. Ochii americanului erau ceoi, dar nu prea incontient. - Acum ascult-m tu pe mine, spuse Taleniekov, cu faa lipit de faa lui Zaimis. tiam de "Operaia Dardanele" de aproape apte luni. tiu c tu eti Zaimis. Te ocupi de un trafic mediocru; nu ai importan prea mare. Dar nu stai motivul pentru care nu v-am desfiinat. M-am gndit c ntr-o bun zi o s-mi fii de folos. A venit ziua. Poi s crezi sau nu. - Taleniekov dezerteaz? spuse Zaimis, inndu-se de gt. Nici o ans. Eti o otrav sovietic. Agent dublu, dar nu dezertor. - Ai dreptate. Nu dezertez. i dac cumva acest lucru inimaginabil m-ar trece vreodat prin cap, i-a contacta pe englezi sau pe francezi naintea voastr. Am spus c vreau s ies din Rusia, nu s-o trdez. - Mini, spuse americanul, n timp ce mna i aluneca n josul reverului paltonului su. Poi merge oriunde vrei. - Nu i n momentul de fa. Exist complicaii. - Ce ai fcut, ai devenit capitalist? O tergi cu punguliele cu

bani? - Hai, Zaimis. Care dintre noi n-are cutiua proprie cu resurse? Cel mai adesea legale; unde-s ale tale? M ndoiesc c la Atena sau Roma, e prea instabil. Bnuiesc c la Berlin sau Londra. Ale mele snt extrem de obinuite: certificate de depunere, Chase Manhattan, New York City. Expresia agentului rmase impasibil, degetul mare stnd acum ascuns n spatele reverului. Deci ai fost prins, spuse absent. - Pierdem timpul, izbucni Vasili. Du-m la Dardanele. O s-mi gsesc singur drumul de acolo. Dac nu, i dac nu se va primi un telefon aici, la Sevastopol, la momentul fixat, operaiunea ta se va sfiri. Vei fi... Zaimis i duse brusc mna la gur; Taleniekov nfac degetele agentului i le rsuci violent. De degetul mare al americanului era lipit o tablet mic. Timpitulc! Ce dracu faci?! Zaimis se crispa, durerea era de nesuportat. Mai bine aa dect la Lubianka. - Eti cretin! Dac cineva o s ajung la Lubianka, la snt eu! Fiindc exist maniaci, exact ca tine, stnd la birourile lor din Moscova. i proti exact ca tine - care ar prefera o tablet dect s asculte adevrul! Vrei s mori, i fac acest serviciu. Dar mai nti du-m la Dardanele! Agentul, rcspirnd cu dificultate, se uit la Taleniekov. Vasili i ddu drumul la mn, lundu-i tableta de pe degetul marc. - Vorbeti pe bune, nu? spuse Zaimis. - Vorbesc pe bune. M ajui? - N-am nimic de pierdut, spuse agentul. Vei fi pc vapor. - Nu uita. Trebuie dat un telefon din Dardanele. Dac nu, eti terminal. Zaimis fcu o pauz, apoi ddu din cap. M-am prins. Nc-am neles. - Ne-am neles, aprob Talenikov. Acum, poi s m duci la un telefon? Biroul micu din magazie avea dou telefoane - instalate de rui i fr ndoial monitorizate electronic dc SAVAK i CIA pentru interceptri. Erau "sterile"; putea vorbi. Agentul american l ridic pc al lui cnd Talenikov termin dc fcut numrul. n momentul in care cineva ridic receptorul, Vasili vorbi. Tu eti, btrnul meu tovar? Era i nu era. Nu era ofierul cu care vorbise mai devreme; n schimb, era criptograful pe care Taleniekov l antrenase cu ani in urm la Riga i-1 adusese la Sevastopol. Avea o voce joas, nfricoat. Prietenul nostru comun a fost convocat n camera codurilor; era planificat ora. i-am spus c o s atept eu telefonul tu. Trebuie s te vd imediat. Unde eti? Zaimis se aplec nainte, degetele rnite apucnd microfonul telefonului lui Vasili. Taleniekov ddu din cap; n ciuda faptului c avea ncredere n criptograf, nu avea intenia s-i dezvluie locul. - N-are importan. A sosit cablul de la "depou"? - Mult mai mult dect att, btrne prieten. - Dar a sosit? pres Vasili. - Da. Dar nu este n nici un cifru de care s fi auzit vreodat. Nimic din ce-am folosit noi nainte. Nici n timpul petrecut de noi la Riga, nici aici. Citete-mi-1. - Este altceva, insist el. Te urmresc deschis acum. Am trimis telexul napoi la Moscova pentru confirmare i am ars originalul. Va aprea napoi n mai puin de dou orc. Nu pot s cred! - Calmeaz-te. Ce s-a ntmplat? - S-a dat o alarm pentru tine de la Baltic la graniele Manciuriei. - VKR? ntreb Vasili, alarmat, dar calm; se atepta ca Grupul Nou s acioneze repede, dar nu chiar aa. Nu numai VKR, KGB - ci fiecare unitate secret pe care o avem! La fel i cele militare. Peste tot. Nu eti tu cel despre care vorbesc; nu se poate. Nu pot s-o cred!

Ce spun? - C ai trdat statul. Trebuie s fii prins, dar nu va fi nici detenie, nici un interogatoriu. Trebuie s fii... executat... fr ntrziere. - mi dau seama, spuse Taleniekov. i i ddea; se atepta. Nu era VKR. Erau oamenii puternici care l-au auzit rostind un nume pe care nimeni nu trebuie s-1 aud. Matarcse. N-am trdat pe nimeni. Crede-m! - Te cred. Te cunosc. - Citete-mi cablul de la "depou". - n regul. Ai un creion? N-are nici un sens. Vasili bg mna n buzunar dup stilou; pe mas era hrtie. D-i drumul. Omul vorbi ncet, clar. Fii atent: Invitaie Kasimir. Schrankenwarten cinci goluri... Criptograful se opri; Taleniekov auzi voci ndeprtate n telefon. - Nu pot continua. Vin oameni, spuse. - Trebuie s am restul cablului! Treizeci de minute. Amar Magazin. Voi fi acolo. Legtura se ntrerupse. Vasili lovi cu pumnul n mas, apoi puse receptorul n furc. - Trebuie s-l am, repet n englez. - Ce este Amar Magazin - Lobster Shop? ntreb agentul CIA. Un restaurant pescresc pe strada Kerenski, cam la apte strzi de cartierul general. Nimeni dintre cei care cunosc Sevastopolul nu se duce acolo; mncarea e groaznic'. Dar sc potrivete cu ce ncerca s-mi spun. Ce anume? De cte ori criptograful voia s-mi arate un anumit material nainte de a-1 vedea altcineva, mi sugera s nc ntlnim la Amar. - Nu venea pur i simplu la tine n birou s-i vorbeasc? Taleniekov arunc o privire spre american. - Tu ce zici? Agentul se uit lung la Vasili. - Chiar vor s te lichideze, nu? - E o greeal uria. - ntotdeauna este, spuse Zaimis. Ai ncredere n el? - L-ai auzit. Cnd ridici ancora? - Unsprezece jumate. Dou ore. Aproape n acelai timp cu confirmarea de la Moscova. Voi fi aici. tiu c vei fi, spuse agentul. Fiindc o s merg cu tine. -Ce? - Am protecie n ora. Bineneles, mi vreau arma napoi. i a ta. Vom vedea ct de mult doreti s treci prin Bosfor. - De ce vrei asta? - Am bnuiala c s-ar putea s reconsideri acel lucru inimaginabil de care vorbeai. Vreau s te "aduc". Vasili scutur ncet din cap. - Nimic nu se schimb. Nu se va ntmpla aa ceva. Pot nc s tc demasc i n-ai idee cum. i, demascndu-te, se va desfiina i reeaua Mrii Nordului. Vor trece ani pn s o restabilii. Timpul e ntotdeauna soluia, nu? - Vom vedea. Vrei s ajungi la Dardanele? - Bineneles. - D-mi pistolul, spuse americanul. Restaurantul era plin, iar uniformele chelnerilor la fel de murdare ca i praful de pe jos. Taleniekov sttea singur la mas lng peretele din spate, Zaimis dou mese mai ncolo, n compania unui negustor grec n slujba CIA. Pe faa grecului se citea scrba fa de ce era n jurul lui. Vasili sorbea vodc cu ghea; l ajuta s suporte gustul caviarului de categoria a cincea. Criptograful intr pe u, l zri pe Taleniekov i-i fcu drum cu stngcie printre chelneri i oameni spre masa lui. n ochii si din spatele lentilelor groase H ochelari se citeau n acelai timp i bucurie i fric i o

sut de ntrebri nerostite. E incredibil, spuse aezndu-se la mas. Ce i-au fcut? Mie, nimic, i fac singuri, replic Taleniekov. Nu vor s asculte, nu vor s aud ce trebuie spus, ce trebuie oprit. Asta-i tot ce-i pot spune. Bine, dar s cear execuia ta? E de neconceput! Nu te-ngrijora, prietene. M voi ntoarce i - cum se spune -reabilitat cu toate onorurile. Taleniekov zmbi i atinse braul omului. S nu uii niciodat. Exist oameni de bun sim n Moscova mult mai preocupai de ara asta dect de propriile ambiii i temeri. Vor exista ntotdeauna i la ei trebuie s ajung. M vor primi i-mi vor mulumi pentru ce am fcut. Crede-m... Acum n-avem nici un minut dc pierdut. Unde-i mesajul? Criptograful deschise mna. Hrtia era mpturit cu grij n palma sa. Vroiam s-mi fie uor s o arunc dac ar fi fost nevoie. tiu cuvintele. i ntinse cifrul lui Vasili. Un fior de groaz l trecu pe Taleniekov n timp ce citea mesajul din Washington. Invitaie Kasimir. Schrankenwarten cinci goluri. Unter den Lin-den. Przseslvac zero. Praga. Repet text. Zero. Repet din nou. Zero. Beowulf Agale. Cnd termin de citit, fostul maestru al strategiei din KGB opti: Nimic nu se schimb. - Ce este acolo? ntreb criptograful. Nu neleg nimic. Nu e n nici unul din codurile folosite de noi vreodat. - Nici n-ai putea s nelegi, rspunse Vasili cu mnie, dar i cu tristee n voce. E o combinaie de dou coduri. Al nostru i al lor. Al nostru din Berlinul de Est, al lor din Praga. Cablul sta n-a fost trimis de omul nostru din Bruxelles, ci de un uciga care vrea s ucid n continuare. Se ntmpla extrem de repede, iar grecul reaciona primul. Se ntoarse spre ei i scuip cuvintele: Atenie! Caprele snt scrboase! Taleniekov i ridic privirea; criptograful sc rsuci n scaun. La zece metri de ei, ntr-un culoar populat de chelneri, erau doi brbai care nu veniser s mnnce; expresiile feelor erau posomorite, iar privirile lor scrutau camera, dar nu dup prieteni. - Oh, dumnezeule, opti criptograful ntorendu-se spre Vasili. Au gsit telefonul i l-au nregistrat. Mi-era team de asta. - Te-au urmrit, spuse Taleniekov, arunend o privire spre Zaimis care era pe jumtate sculat din scaun, idiotul. tiu c sntem prieteni; ai fost urmrit. N-au gsit telefonul. Dac erau siguri c snt aici, ar fi dat buzna cu o duzin de soldai. Snt ageni de sector; VKR. Ii cunosc. Cu calm, acum, scoate-i plria i ridic-te. Ia-o spre holul din spate, spre toaleta brbailor. E o ieire prin spate, i-aduci aminte? - Da, da, mi-aduc aminte, ngim omul. Se ridic, cu umerii grbovii, i porni spre coridorul ngust. Era ns un teoretician, nu agent activ i Vasili njur n barb c a ncercat s-1 instruiasc. Unul din cei doi VKR l zri i porni nainte, mpingnd chelnerii n lturi. Apoi l vzu pe Taleniekov i mna i se strecura n spaiul deschis al paltonului spre o arm nevzut. n timp ce fcea asta, grecul se ridic cltinndu-se de la mas, dnd din mini ca unul care a but prea mult vodc. Se ciocni de agentul din VKR care ncerc s-1 mping n lturi. Grecul simula o indignare de beiv i-1 mpinse napoi cu asemenea for, nct rusul czu pe o mas, aruncnd farfuriile i mncarea pe jos. Vasili sri n picioare i alerg pe ling prietenul su din Riga, mpingndu-1 spre coridorul strimt; apoi l vzu pe american. Zaimis era n picioare, cu pistolul n mn. Idiot! Ascunde-1! strig Taleniekov. Nu-i expune... Era prea trziu. O mpuctur explod prin zgomotele haotice,

transformndu-le instantaneu n infern. Agentul CIA i duse minile la piept n timp ce cdea. Cmaa de sub hain i se umplu imediat de snge. Vasili l apuc pe criptograf de umr, trgndu-1 spre ieirea ngust. Se auzi o a doua mpuctur; prietenul su se arcui spasmodic, iar din gt i sri o bucat de carne. Fusese mpucat n ceaf. Taleniekov se arunc pe podeaua din hol, uimit de ceea ce a urmat. Auzi o a treia mpuctur, urmat de un ipt ascuit strbtnd prin cacofonia de strigte din jurul lui. Apoi apru negustorul grec cu un pistol n mn. - E vreun drum p-aci pn spate? rcni ntr-o englez stricat. Trebuie s fugim. Prima capr a ntins-o. Vor veni altele! Taleniekov se ridic i-i fcu semn grecului s-1 urmeze. Fugir mpreun printr-o buctrie plin de buctari i chelneri ngrozii i ieir afar, ntr-o alee. Cotir la stnga i alergar printr-un culoar ntunecos ce lega cldirile ntre ele pn ajunser pe strzile Sevasto-polului. Continuara s alerge aproape o mil. Vasili cunotea fiecare centimetru din ora, dar grecul era cel care striga ntruna pe unde s o ia. Dup ce intrar pe o strdu luminat mai prost, negustorul l apuc de mnec pe Taleniekov; omul nu mai avea suflu. - Putem s ne odihnim un minut aici, spuse trgndu-i rsuflarea. N-or s ne gseasc. - Nu e un loc la care ne-am gndi n primul rnd, fu de acord Vasili, uitndu-se la irurile de cldiri bine ntreinute. - ntotdeauna s te ascunzi ntr-un cartier select, spuse grecul. Rezidenii te vor raporta imediat. Toat lumea tie asta, deci nu mai caut n astfel de locuri. - Spuneai c ne putem odihni "un minut", spuse Taleniekov. N-am idee unde o s mergem de aici. mi trebuie timp s m gndesc. Nu te mai bazezi pe vapor deci? ntreb grecul. M gndeam la fel. - Da. Zaimis avea acte la el. Mai ru, avea una din armele melc. VKR-ul se va mbulzi pe cheu n mai puin de o or. Grecul l studie pc Vasili n lumina obscur. - Deci marele Taleniekov zboar din Rusia. Nu poate rmne dect sub form de cadavru. - Nu din Rusia, numai departe de oameni nfricoai. Dar trebuie s plec pentru un timp. Trebuie s m gndesc cum. - Exist o calc, spuse negustorul simplu. O lum spre coasta dc nord-vest, apoi spre sud, n muni. Vom fi n Grecia n trei zile. - Cum? - E un convoi dc camioane care merge mai nti la Odcssa... Taleniekov sttea pe banca tare din spatele camionului, lumina irilor strecurndu-sc prin pinza cc-i acoperea laturile. n curnd cl i eilali sc vor tr sub sendurile podelei, rmnnd acolo nemicai, intr-o cutie ascuns ntre osii, pn ce vor trece dc urmtorul punct de control. Dar pentru o or i ceva puteau s se ntind i s respire un per ce nu mirosea a ulei i unsoare. Bg mna in buzunar i scoase cifrul din Washington, telegrama care costase deja trei viei. Invitaie Kdsimir. Schrankenwarien cinci goluri. Unlerden Linde. Przseslvac zero. Praga. Repet text. Zero. Repet din nou. Zero. BeowulfAgate. Dou coduri. Un singur neles. Cu stiloul, Vasili l scrise sub cifru. Vino s m omori, aa cum ai omorit pe altcineva dincolo de punctul de control pe Unter den Linden. i-am omorit curierul aa cum un alt curier a fost omorit la Praga, Repet: Vino la mine. Te voi ucide Scofield Dincolo de brutala decizie a americanului, cel mai interesant aspect al cablului lui Scofield era faptul c nu se mai afla n serviciul rii sale. Fusese ndeprtat de serviciul secret. i lund n consideraie ceea ce fcuse i forele patologice care l-au mpins s-o fac, ndeprtarea fusese fr

ndoial slbatic. Pentru c nici un profesionist nu ar ucide un curier n condiiile acestui extraordinar contact sovietic. Iar Scofield era un profesionist. Norii de furtun de deasupra Washingtonului au fost catastrofali pentru Beowulf Agate. L-au distrus. Aa cum furtuna de deasupra Moscovei a distrus un maestru al strategiei pe nume Taleniekov. Era straniu, friznd macabrul. Doi inamici care se urau de moarte au fost alei de Matarese ca primele lor momeli ucigae - de diversiuni, cum i numise btrnul Krupskaia. Totui, numai unul din inamici o tia; cellalt nu. Era preocupat numai de ruperea cicatrice-lor, lsnd iari s curg sngele ntre ei. Vasili puse hrtia la loc n buzunar i inspir adnc. Zilele urmtoare vor fi pline de micare i contramicare, doi experi urmrindu-se reciproc pn la confruntarea inevitabil. Numele meu este Taleniekov. Ne vom ucide sau vom vorbi. 7 Subsecretarul de stat Daniel Congdon sri de pe scaun cu telefonul n mn. De pe vremea cnd era la NSA nvase c o modalitate de a controla o criz era micarea fizic n momentul crizei. Iar controlul era cheia n profesia sa; cel puin aparena lui. Acum asculta definirea acestei crize particulare de ctre un secretar de stat mniat. Fir-ar a dracu' de treab, el era controlat. - Tocmai m-am ntlnit n particular cu ambasadorul sovietic i am fost amndoi de acord c accidentul nu trebuie dat publicitii. Lucrul cel mai important acum este s-1 "aducem" pe Scofield. - Sntei sigur c Scofield a fost, sir? Nu pot s cred! - S zicem c pn nu neag cu dovezi incontestabile c n ultimele patruzeci i opt de ore se gsea la peste o mie de mile, trebuie s presupunem c era Scofield. Nimeni altcineva din serviciile secrete n-ar fi comis un asemenea act. E de neconceput. De neconceput? Incredibil. Corpul unui rus a fost livrat ambasadei sovietice pe locul din spate al unui taxi, la ora 8,30 dimineaa, cnd traficul este cel mai intens. Iar oferul nu tia absolut nimic dect c a luat doi beivi, nu unul - totui unul era ntr-o stare mai jalnic dect cellalt. Ce dracu s-a ntmplat cu cellalt tip? Cel care vorbea cu accent rusesc i purta plrie i ochelari fumurii, spunnd c lumina soarelui e prea puternic dup o noapte ntreag dc vodc. Unde era? i tipul din spate era all right? Arta groaznic. - Cine era cel din spate, domnule secretar? - Un agent sovietic din Bruxelles. Ambasadorul a fost sincer; KGB n-avea idee c se gsea la Washington. - O posibil dezertare? - Nu exist nici o dovad n acest sens. - Atunci ce l leag de Scofield? n afara metodei de expediere i livrare. Secretarul de stat fcu o pauz, apoi rspunse cu grij: - Trebuie s nelegi, domnule Congdon, c ambasadorul i cu mine sntem legai printr-o relaie de prietenie ce dureaz de zeci de ani. Vorbim adesea mai sincer ntre noi dect pe cale diplomatic. ntotdeauna cu certitudinea c nici unul din noi nu vorbete oficial. - neleg, sir, spuse Congdon, dndu-i seama c nici la ce-i va spune acum nu se va putea referi oficial. - Agentul despre care e vorba a fost membrul unei uniti KGB clin Berlinul de Est, acum aproape zece ani. Bnuiesc c n urma deciziilor tale recente, eti familiarizat cu dosarul lui Scofield. - Soia lui? Congdon se aez pe scaun. Individul era unul din ceicei-au ucis soia? - Ambasadorul n-a fcut nici o referire la soia lui Scofield; a menionat n treact c mortul a fcut parte dintr-o secie relativ autonom a KGB-ului n Berlinul de Est acum zece ani. - Acea secie era condus de un strateg pe nume Taleniekov. El a dat

ordinul. - Da, spuse secretarul de stat. Am discutat despre domnul Taleniekov i incidentul de la Praga care a avut loc civa ani maitrziu. Am cutat legtura pe care o aveai n vedere. Poate c exista. - Cum aa, sir? - Vasili Taleniekov a disprut acum dou zile. - Disprut? - Da, domnule Congdon. Gndete-te la asta. Taleniekov afl c va fi retras oficial, monteaz o acoperire simpl, dar eficient, i dispare. - Scofield a fost retras... Congdon vorbi ncet, mai mult pentru el dect n telefon. - Exact, aprob secretarul de stat. Aceast paralel ne ngrijoreaz. Doi specialiti retrai care se pot dedica lucrului pe care nu-1 puteau face oficial pn acum. S se ucid. Au contacte pretutindeni, oameni care le snt loiali pentru o mulime de motive. Vendetta lor personal poate crea probleme incalculabile pentru ambele guverne n timpul acestor luni preioase de concilieri. Asta nu trebuie s se ntmple. Directorul lui Cons Op se nfiora; era o greeal n concluziile secretarului. - Am vorbit personal cu Scofield acum trei zile. Nu prea minat de rzbunare, sau mnie, sau ceva n genul sta. Era un agent obosit care a trit... anormal... foarte mult timp. Ani de zile. Mi-a spus c vrea pur i simplu s dispar, i l-am crezut. Am vorbit i cu Robert Winthrop despre Scofield, fiindc veni vorba, i avea aceeai prere despre el. Spunea... - Winthrop nu tie nimic, l ntrerupse secretarul de stat cu o asprime neateptat. Robert Winthrop este un om strlucit, dar n-a priceput niciodat nelesul confruntrii, cu excepia formelor ei rafiMite. Bag-i n cap, domnule Congdon, Scofield 1-a ucis pe acel ofier de securitate din Bruxelles. Poate exist circumstane pe care noi nu le tim. - Daa? Din nou secretarul de stat fcu o pauz, iar cnd vorbi inelesul din spatele cuvintelor sale era nendoielnic. Dac exist asemenea circumstane, atunci avem de-a face cu o situaie mult mai periculoas dect ar putea-o produce o dumnie personal. Scofield i Taleniekov tiu despre operaiile ambelor servicii secrete mai multe dect oricare ali doi oameni n via. Nu li se poate permite s ia legtura. Att ca dumani ce intenioneaz s se omoare, cit i pentru uccle circumstane de care nu tim nimic. Am fost clar, domnule Congdon? Ca director al Consular Operations, este responsabilitatea ta. Cum exercii aceast responsabilitate, nu m intereseaz. S-ar putea s ai un om irecuperabil. Tu eti cel care decizi. Daniel Congdon rmase nemicat dup ce auzi declicul de la cellalt capt al liniei. n toi anii si de serviciu nu mai auzise un ordin att de transparent. Limbajul se putea discuta, nu i comanda. Puse receptorul la loc n furc i lu altul din stnga biroului. Aps un buton i form trei numere. Securitatea intern, spuse o voce de brbat. - Snt subsecretarul Congdon. Ridic-1 pe Brandon Scofield. Adu-1 imediat aici. - Un moment, sir, rspunse brbatul, politicos. Cred c o supraveghere de gradul doi a nceput acum cteva zile. Stai s controlez n Computer. Toate datele snt acolo. Acum cteva zile? - Da, domnule. E pe ecran acum. Scofield a plecat din hotelul au la ora unsprezece p.m. pe aisprezece. - aisprezece? Azi e nousprezece. - Da, domnule. Alt "intrare" nu mai exist. - Unde-i acum? - A lsat dou adrese, dar nici o dat. Reedina unei surori n Minneapolis i un hotel n Charlotte Amalie, St. Thomas, U.S. Virgin Islands. - Au fost verificate? - Ca acuratee, da, domnule. O sor locuiete n Minneapolis, iar hotelul

din St. Thomas ine o rezervare pltit anticipat pentru Scofield pentru data de aptesprezece. Banii au fost trimii din Washington. - Deci e acolo. - Nu pn azi la prnz, sir. S-a dat un telefon de rutin; n-a sosit nc. - Dar sora? l ntrerupse Congdon. - Tot un telefon de rutin. A confirmat faptul c Scofield a sunat-o i i-a spus c va trece pe la ea, dar nu i-a spus cnd. A adugat c nu era ce\va neobinuit; era normal la el s fac vizite ntmpltoare. l ateapt cndva n timpul sptmnii. Directorul Cons Op simi nevoia s se ridice din nou, dar se abinu. Vrei s-mi spui c de fapt nu tii unde se afl? Pi, domnule Congdon, O S-gradul-doi opereaz numai pe baza rapoartelor primite, nu pe contact vizual continuu. Vom trece pe gradul unu imediat. Minneapolis nu va fi nici o problem; Virgin Islands ar putea fi totui. -De ce? Nu avem surse demne de ncredere acolo, sir. Nimeni nu are. Daniel Congdon se scul de pe scaun. Las-m s te-neleg. Ai spus c Scofield se afl ntr-o supraveghere de gradul doi, totui instruciunile mele au fost clare; micrile sale trebuiau cunoscute n orice moment. De ce nu s-a fcut gradul unu? De ce nu s-a meninut un contact vizual permanent? Brbatul de la Securitatea Intern rspunse cu unele ezitri: - Nu este decizia mea, sir, dar cred c o neleg. Dac s-ar fi ntrebuinat gradul unu cu Scofield, ar fi observat i... ci bine, din pur perversitate ne-ar fi indus n eroare. - Ce dracu' crezi c tocmai a fcut? Gsetc-1! Raporteaz n fiecare or, la telefonul sta, cum progresezi! Congdon se aez suprat n scaun, punnd receptorul la loc cu atta for nct sun clopoelul. Se uit fix Ia el, l ridic i form alt numr. - Comunicaiile transatlantice, Miss Andros, spuse vocea dc femeie. - Miss Andros, aici e subsecretarul Congdon. Trimite-mi te rog un specialist n cifruri la biroul meu. Clasificare Cod A maxim de securitate i prioritate. O urgen, sir? Da, Miss Andros, o urgen. Cablul va fi trimis n treizeci de minute. Elibereaz liniile spre Amsterdam, Marsilia... i Praga. Scofield auzi zgomotul de pai din hol i se ridic din scaun. Merse spre u i arunc o privire prin discul mic din centru. Silueta unui brbat trecu prin dreptul uii; nu se opri la ua de vizavi, intrarea n apartamentul folosit de curierul lui Talcniekov. Bray se ntoarse la scaun i se aez. i sprijini capul de speteaz, uitndu-se n tavan. Trecuser trei zile de la alergarea de pe strad, trei nopi de cnd omorse mesagerul lui Taleniekov - mesager acum trei nopi, uciga pe Unter den Linden acum zece ani. Fusese o noapte stranie, o curs iudat, un fini care ar fi putut fi altul. Omul ar fi putut tri; hotrrea de a-1 omor i-a pierdut gradat urgena, aa cum multe i-au pierdut urgena. Curierul i-a cutat singur moartea. A. intrat n panic, a scos un cuit i a atacat. Moartea i s-a datorat reaciei lui Scofield; nu a fost crima premeditat din strad. Nimic nu se schimb niciodat prea mult. Curierul KGB-ului era convins c Beowulf Agate dezerteaz, iar rusului care l va aduce i se va da medalia de aur la Moscova. - Ai fost nelat, i-a spus Bray curierului. - Imposibil! a strigat sovieticul. E Taleniekov! - Cu siguran c e. i a ales un om din Unter den Linden pentru a lua legtura, un om a crui figur tie c n-o voi uita niciodat. A mizat pe faptul c-mi voi pierde controlul i te voi ucide. La Washington. Snt expus, vulnerabil... Iar tu eti fraierul.

- Greeti! E un contact alb! - La fel ca-n Berlinul de Est, liclosule. - Ce-ai de gnd s faci? - S ctig ceva din prima de pensionare. Vii cu mine. - Nu. -Da. Omul s-a aruncat spre Scofield. Au trecut trei zile de la acel moment de violen, trei diminei de cnd Scofield a depozitat pachetul la ambasad i a trimis cifrul la Sevastopol. Totui nimeni nu a venit la ua de vizavi; i asta nu era normal. Camera era nchiriat de o agenie din Berna, Elveia, pentru a fi disponibil pentru executorii ei. Procedur standard pentru o ascunztoare sovietic. Bray a forat nota. Cifrul i cadavrul curierului trebuiau s provoace pe cineva s cerceteze apartamentul. Totui nimeni n-a fcut-o; situaia era fr sens. Numai dac o parte din cablul lui Taleniekov era adevrat: aciona singur. Dac aa stteau lucrurile, nu exista dect o explicaie: ucigaul rus fusese scos la per ue i nainte de a se retrage ntr-o via izolat n vecintatea Grasnovului, a decis s-i achite o datorie nepltit. Jurase asta,dup Praga; mesajul fusese clar: Eti al meu, Beowulf Agate. ntr-o zi, intr-un loc. Am s te vd dindu-ti ultima suflare. Un frate pentru o soie. Soul pentru frate. Era rzbunare nrdcinat n ur, iar ura nu 1-a prsit niciodat. Nu va exista pace pentru nici unul din ei pn ce unul nu va muri. Era mai bine de tiut acum, se gndea Bray, dect s afli pe o strad aglomerat sau pe o plaj pustie, cu un cuit n coaste sau un glon n cap. Moartea curierului a fost un accident, a lui Taleniekov nu va fi. Nu va exista pace pn nu se vor ntlni, i-atunci va veni moartea -ntr-un sens sau n cellalt. Problema era acum s-1 trag pe rus afar; el a fcut prima micare. El era vntorul, rolul fiind stabilit. Strategia era clasic: urme lsate clar pentru ca vntorul s lc urmreasc, iar la momentul ales - pe neateptate - urmele nu vor mai fi acolo, vntorul nedumerit, expus - cursa se va nchide. Ca i Bray, Taleniekov putea cltori oriunde dorea, n calitate oficial sau particular. De-a lungul anilor, amndoi au nvat multe metode; sumedenie de acte false existau peste tot de cumprat, sute de oameni gata s procure ascunztori sau transport, acoperire sau arme - orice i totul. Erau doar dou cerine de baz: identiti i ban i. Nici el i nici Taleniekov nu duceau lips de nici una. Amndoi veneau cu profesia, identitile apreau de la sine, iar bani se gseau din belug. Fiecare specialist demn de rangul lui are propria sa surs de fonduri. Pli exagerate, bani deturnai i depozitai n teritorii stabile. Obiectivul nu era nici furtul, nici bunstarea, mai degrab supravieuirea. Un om pe cmpul de lupt trebuia s se ard o dat sau de dou ori pentru a-i da seama de necesitatea depunerilor bancare. Bray avea conturi sub diverse nume la Paris, Mnchen, Londra, Geneva i Lisabona. Se evitau Roma i lagrul socialist; trezoreria italian era instabil i a depune n Est, prea corupt. Scofield se gndea rar la banii pe care-i avea dc cheltuial; undeva n subcontient bnuia c-i v da napoi ntr-o zi. Dac rechinul de Congdon n-ar fi flirtat cu propriile sale tentaii i n-ar fi fcut ieirea sa oficial att de complicat, poate c a doua zi s-ar fi dus la biroul lui i i-ar fi ntins conturile bancare. Nu acum. Aciunile subsecretarului au exclus posibilitatea asta. fu se puteau da ctevasute de mii de dolari unui om care a ncercat s-i orchestreze eliminarea rmnnd n afara actului. Era un concept foarte profesional. Scofield i amintea cum, cu ani n urm, a fost dus la apogeu de ucigaii Matarese. Dar ei erau asasini pltii; n-a mai fost nimeni ca ei dc secole, de pe timpul lui Hasan ibn-al-Sabbah. Nu va mai fi nimeni ca ei niciodat, iar unul ca Daniel Congdon era o glum palid n comparaie. Congdon. Scofield rse i bg mna n buzunar dup igri. Noul director al Consular Operations nu era prost i numai un prost l-ar fi ubestimat, dar avea

mentalitatea cercurilor nalte ale Washingtonu-'ui, att de rspndite n serviciile clandestine. Nu nelegea ce fcea e fapt dintr-un om lupta n cmp; putea eventual s rosteasc frazele orecte, dar nu vedea linia simpl a aciunii ireaciunii. Puini puteau, au vroiau, fiindc a recunoate asta nsemna a admite anormalul la n subordonat fr de care departamentul sau compania nu-i puteau duce activitatea. O comportare patologic pentru un agent activ era un mod normal de via i nu i se ddea nici o atenie deosebit. Cel de pe cmpul de lupt accepta faptul c este un criminal nainte de a ic comite vreo crim. Prin urmare, la simpla apreciere c este posibil lupta, i lua msuri de protecie nainte ca ceva s se ntmple; era o a doua natur. Exact asta a fcut i Bray. n timp ce mesagerul lui Taleniekov era n camera de vizavi n hotelul de pe Nebraska Avenue, Scofield a dat cteva telefoane. Primul, sorei lui din Minneapolis: zbura spre Midwest peste cteva ore i va veni pe la ea peste o zi sau n cursul sptmnii. Al doilea, unui prieten din Maryland, care era pescar de profesie i avea o camer ticsit cu trofee: unde ar putea gsi un loc micu i discret n Caraibe, care l-ar putea primi imediat? Prietenul avea un prieten n Charlotte Amalie; era proprietarul unui hotel i ntotdeauna pstra dou-trei camere libere pentru astfel de urgene. Pescarul din Maryland l va suna n numele lui Bray. Aa c, n mod practic, n noaptea de aisprezece era pe drum spre Midwest... sau Caraibe. Amndou la mai mult de o mie cinci sute de mile de Washington - unde rmnea neobservat, fr mcar s prseasc odaia de hotel aflat vizavi de ascunztoarea sovietic. De cte ori i-a pisat la cap cu lecia asta pe agenii mai tineri, fr experien. De prea multe ori ca s mai in socoteala. Un om stnd nemicat ntr-o mulime era greu de observat. Dar fiecare or mrea complexitatea. Toate explicaiile posibile trebuiau examinate. Cea mai clar era c rusul a activat o ascunztoare inactiv cunoscut de el i de mesagerul su; instruciunile puteau fi trimise n tcere la Berna, apartamentul pus la dispoziie prin telex. Ar dura sptmni nainte ca informaia s fie filtrat napoi la Moscova - o ascunztoare printre miile din jurul lumii. Dac aa stteau lucrurile - i era probabil singura explicaie -Taleniekov nu numai c aciona singur, dar aciona n conflict cu interesele KGB-ului. Vendetta lui nu mai inea cont de credina n guvernul su, dac termenul mai avea vreun sens; mai avea foarte puin pentru Scofield. Era singura explicaie. Altfel apartamentul de peste hol ar fi roit de sovietici. Poate c-ar fi ateptat douzeci i patru sau treizeci i ase de ore pentru a controla supravegherea FBI-ului, dar nu mai mult de att; existau prea multe ci de a o combate. Bray avea instinctul c are dreptate, un instinct dezvoltat de-a lungul anilor pn la punctul n care, implicit, avea ncredere n el. Acum trebuia s se pun n locul lui Taleniekov, s gndeasc cum al gndi Vasili Taleniekov. Era aprarea sa mpotriva cuitului n coaste sau a glonului unei arme cu btaie lung. Era calea de a grbi sfiritul, pentru a nu trece n fiecare zi prin asta, ntrebndu-se ce se ascunde n umbr. Sau n mulime. Taleniekov n-avea de ales: era la mutare i trebuia s-o fac n Washington. Punctul de plecare era legtura fizic i ea indica , ascunztoarea inactiv de peste hol. n cteva zile - poate ore acum -Taleniekov va ateriza pe aeroportul Dulles i vntoarea va ncepe. Dar rusul nu era idiot; nu va intra singur ntr-o capcan. n schimb va intra altul, cineva care nu tia nimic, care va fi pltit spre a fi o momeal inocent. Un pasager a crui prietenie a fost cu grij cultivat n zborul transatlantic; sau unul din zecile de oameni pe care i-a folosit Taleniekov la Washington. Brbai i femei care nu bnuiau c europeanul cruia i fceau servicii foarte bine pltite era un strateg al KGB-ului. Printre ei se va afla momeala, sau momelile, i psrile. Momelile nu tiau nimic; erau nada. Psrile priveau, dnd alarma cnd momeala va fi apucat. Psri i momeli; vor fi armele lui Taleniekov. Cineva va veni n hotelul de pe Nebraska Avenue. Oricine va fi, nu va avea alte instruciuni n afar de a intra n apartament; nici un telefon, nici un

nume care nseamn ceva. Iar n apropiere, psrile vor atepta ca vnatul s nghit nada. Cnd vnatul va fi zrit, psrile l vor anuna pe vntor. Ceea ce nseamn c i vntorul e prin apropiere. Asta va fi strategia lui Taleniekov, fiindc alta nu va avea la indemn; era i strategia pe care ar fi folosit-o Scofield. Trei sau patru - cel mult cinci - persoane disponibile spre a fi ntrebuinate. Simplu de aranjat: telefoane date de la aeroport, o ntlnire ntr-un restaurant de la periferie. O aciune ieftin, avnd n vedere valoarea personal a vnatului. Se auzir voci n spatele uii. Voci. Bray se ridic de pe scaun i merse repede spre vizorul din u. Vizavi, o femeie bine mbrcat vorbea cu recepionerul care i ilucea sacoa. Nu o valiz, nici un bagaj pe care l-ai lua ntr-un zbor transatlantic, ci o saco cu lucruri de stat peste noapte. Momeala a sosit, psrile trebuie s fie prin apropiere. Taleniekov a aterizat; a nceput. Femeia i recepionerul au disprut n apartament. Scofield se duse spre telefon. Era momentul nceperii contra-aciunii. Avea nevoie de timp; dou sau trei zile. l sun pe pescarul din Maryland, fiind atent s formeze corect. Apuc receptorul cu mna dreapt, filtrnd vocea printre degetele abia desfcute. Salutul a fost scurt, cel care suna fiind grbit. Snt n Keys i nu pot s prind hotelul la blestemat din Charlotte Amalie. Sun-1 din partea mea, vrei? Spune-le c snt ntr-un charter din Tavernier i o s ajung n cteva zile. - Sigur, Bray. O vacan n toat puterea cuvntului, nu? - Mai mult de-att. i mulumesc. Urmtorul telefon n-avea nevoie de asemenea artificii. O franuzoaic cu care trise un timp la Paris acum civa ani. Fusese una din cele mai eficiente persoane de acoperire din Interpol pn cnd a fost deconspirat; acum lucra pentru o ramur a CIA din Washington. Nu mai exista nici o atracie sexual ntre ei, dar rmseser prieteni. N-a pus nici o ntrebare. I-a dat numele hotelului de pe Nebraska Avenue. D telefon n cincisprezece minute i cere apartamentul doiunsprezece. Va rspunde o femeie. M ceri pe mine. - Va fi furioas, drag? - Nu va ti cine snt. Dar va ti altcineva. Taleniekov se sprijini de zidul aleii ntunecoase de vizavi de hotel. Pentru cteva momente i ls corpul s se relaxeze i i rsuci capul nainte i napoi, ncercnd s reduc tensiunea i oboseala. Cltorise aproape trei zile, zburase mai mult de optsprezece ore, mergnd n orae i sate pentru a-i gsi pe cei care i-au dat documentele necesare pentru a trece prin trei puncte de emigrare. De la Salonic la Atena, de la Atena la Londra, de la Londra la New York. n fine, un ultim zbor dup-amiaza trziu spre Washington, dup vizite la trei bnci din Manhattan. Reuise; oamenii si se aflau la locurile indicate. O trf scumpii pe care a adus-o din New York i ali trei din Washington, doi brbai i o femeie n vrst. Toi, n afar de unul, erau nite nicivo} ceea ce americanii numau "hustlers". Fiecare fcuse n trecut servicii generosului "businessman" din Haga, ce avea o nclinaie s-i controleze asociaii i cruia i plceau confidenele, pentru amndou pltind cu sume mari. Acum aveau i spor de noapte. Trfa se afla n apartamentul care era "depoul" Berna-Washington; n cteva minute Scofield va afla. Dar Beowulf Agate nu era un amator; va primi vestea - de la un funcionar de noapte, sau de la telefonist - i va trimite pe cineva s vorbeasc cu femeia. Oricine ar fi, va fi vzut de una din psrile lui Taleniekov. Cei doi brbai i femeia n vrst. i nzestrase pe toi cu cte un walkie-talkie miniaturizat; cumprase patru de la complexul Mitsubi de pe Fifth Avenue. l puteau anuna imediat, fr s fie vzui. Cu excepia trfei. Nu-i putea asuma riscul ca un asemenea dispozitiv s fie gsit asupra ei. Unul din cei doi brbai sttea ntr-un separeu din barul luminat discret de veiozele de pe fiecare mas. Avea n fa o geant deschis si hrtii scoase i

puse la lumina becului; un negustor ce-i fcea socotelile dup o cltorie de afaceri. Cellalt se gsea n restaurant, la o mas aezat pentru dou persoane, rezervarea fiind fcut dc o persoan important de la Casa Alb. Oaspetele a fost nevoit s intrzie; telefonul a sunat de cteva ori, cerndu-ise scuze efului de restaurant. Invitatul va fi tratat aa cum merit cineva care primete asemenea scuze dc pc Pcnnsylvania Avenue, nr. 1600. Femeia n vrst era ns cea pe care Taleniekov conta cel mai mult; era mult mai bine pltit dect ceilali i merita toi banii. Nu era deloc o nicivo. Era un uciga. Arma surpriz. O femeie graioas, rostind cuvintele clar i corect, care navea nici o remucare cnd descrca o arm ntr-o int din partea opus a camerei sau cnd nfigea cuitul n abdomenul unui comesean. Putea s-i schimbe dintr-o dat nfiarea dintr-una nimeni. n limba rus (n.t.) demn ntr-una de cotoroan btrn. Vasili a pltit-o cu mii de dolari n ultimii ase ani, de cteva ori a adus-o i n Europa pentru treburi care se potriveau talentelor ei extraordinare. Nu-1 trdase niciodat; nu-1 va trda nici n noaptea asta. A luat legtura cu ea imediat dup ce a aterizat pe aeroportul Kennedy; a avut o zi ntreag s se pregteasc rjentru sear. Era suficient. Taleniekov se ndeprt de zidul de crmid, scuturndu-i capul, respirnd adnc, alungind somnul. i-a acoperit flancurile; acum avea doar de ateptat. Dac Scofield voia s fie prezent la ntlnirea care, dup prerea americanului, avea s-i fie fatal unuia din ei. i dc ce n-ar vrea? Era mai bine s nchei conturile dect s fii obsedat de fiecare pat de ntuneric sau de fiecare strad aglomerat, ntrebndu-te cine s-o ascunde poate... ochind, arunend un cuit. Nu, era dc dorit ca vntoarea s se ncheie; asta va fi prerea lui Beowulf Agate. i totui ct de mult greea! Dac ar exista un mod de a ajunge la el, de a-i spune! Matarese! Existau oameni pe care trebuia s-i vad, s-i conving! mpreun puteau s-o fac; existau oameni dc bun sim la Moscova i la Washington, oameni crora nu le va fi fric. Nu exista nici un mijloc de a ajunge la Brandon Scofield pc teren neutru, fiindc nici un teren nu va fi neutru pentru Beowulf Agate. De cum va da ochii cu inamicul su, americanul va folosi instantaneu prima arm care i va fi la ndemn pentru a-1 desfiina. Vasili i ddea seama de asta, pentru c i el ar fi fcut la fel. Era deci o problem de ateptare, ncercuire, tiind c fiecare crede c acela va fi prada care se va expune primul; fiecare manevrnd ca s-i fac adversarul s comit aceast greeal. Ironia teribil era c singura greeal semnificativ ar fi survenit dac ctiga Scofield. Taleniekov nu-i putea permite asta. Oriunde s-ar fi gsit Scofield, trebuia prins, imobilizat, forat s asculte. De aceea ateptarea era att de important acum. Iar maestrul n strategie din Berlinul de Est i Riga i Sevastopol era un expert in ceea ce privete rbdarea. - Ateptarea a meritat, domnule Congdon, se auzi o voce surescitat n receptor. Scofield este ntr-un charter din Tavernicr n Florida Keys. Apreciem c va ajunge n Virgin Islands poimine. - Care-i sursa informaiei voastre? ntreb directorul de la Con-ular Operations, scuturndu-i somnul i mijindu-i ochii la ceasul dc e msua patului. Era trei dimineaa. - Hotelul din Charlotte Amalie. - Care-i sursa informaiei lor? - Au primit un telefon cernd ca rezervarea s fie pstrat. C va fi acolo n dou zile. Cine a dat telefonul? De unde? La captul cellalt al liniei se fcu o pauz. - Presupunem c Scofield. Din Keys. - Nu mai presupunei. Aflai. - Confirmm fiecare lucru, bineneles. Omul nostru din Key West e acum n

drum spre Tavernicr. Va controla toate locurile dc pc charterc. Verific telefonul la. D-mi de tire. Congdon puse receptorul n furc i sc ridic pc pern. Sc uit spre soia lui din patul ngust alturat. i trsese cearceaful peste cap. De-a lungul anilor se nvase s doarm cu toate apelurile telefonice de peste noapte. Congdon se gndi la cel pe care tocmai l primise. Era prea simplu, prea uor de crezut. Scofield i crea o acoperire ntmpltoare sub impulsul de moment al cltoriei; un om istovit plecnd n vacan pentru un timp. Dar exista contradicia: Scofield nu era un om istovit pn la punctul de a proceda ntmpltor cu orice. i-a ascuns cu bun-tiin micrile... ceea ce nsemna c 1-a ucis pc ofierul din Bruxelles. KGB. Bruxelles. Taleniekov. Berlinul dc Est. Taleniekov i omul din Bruxelles au lucrat mpreun n Berlinul de Est. ntr-o "secie relativ autonom a KGB" - ceea cc nseamn Berlinul dc Est... i n partea cealalt. La Washington? A trimis oare aceast unitate "relativ autonom" oameni la Washington? Nu era exclus. Cuvntul "autonom" avea dou sensuri. Nu fusese inventat numai pentru a absolvi superiorii de anumite acte ale subordonailor, dar nsemna i libertate de micare. Un agent CIA din Lisabona putea urmri un om la Atena. Dc ce nu? era familiarizat cu operaia. Respectiv, un agent KGB din l ondra va urmri un suspect de spionaj la New York. Fcea parte din atribuiile lui profesionale. Taleniekov a operat la Washington; se fceau speculaii cum c ar fi fcut zeci de cltorii n Statele Unite n ultimii zece ani. Taleniekov i omul din Bruxelles; asta era legtura ce trebuia examinat. Congdon se aplec nainte i ntinse mna dup telefon, apoi se opri. Acum totul era timpul. Mesajele au ajuns la Amsterdam, Marsilia i Praga de aproape dousprezece ore. Surse de ncredere transmiteau c ele i-au uimit pe toi. Echipele secrete din cele trei orae au reacionat intrnd n panic la vestea 'irecuperabihtii" lui Scofield. Puteau fi dezvluite nume, puteau fi torturai, ucii brbai i femei, reele ntregi demascate; nici un moment nu mai trebuia pierdut pentru a-1 elimina pe Beowulf Agate. S-a aflat c doi oameni au fost deja alei ca ucigai. La Praga i Marsilia; erau n avion acum, n drum spre Washington. Al treilea va pleca din Amsterdam naintea dimineii; acum era diminea la Amsterdam. La prnz, o echip de execuie n ntregime din afara guvernului Statelor Unite va fi la Washington. Fiecare avea acelai numr de telefon la care s sune, un telefon nenregistrat din ghetto-ul din Baltimore. Orice informaie despre Scofield le va fi dat de persoana de la numrul acela. i numai un om putea da aceste informaii n Baltimore. Directorul Consular Operations. Nimeni altcineva din guvernul Statelor Unite nu avea numrul. n concluzie, se putea face o legtur? se ntreb Congdon. Era att de puin timp i se cerea o cooperare extraordinar. Se putea cere aceast cooperare? Nu s-a ntmplat aa ceva niciodat. Dar dac se putea face, atunci se putea descoperi un loc, se putea garanta o execuie dubl. Era pe punctul de a-1 suna pe secretarul de stat pentru a-i sugera o ntlnire cu ambasadorul Sovietelor, diminea devreme. Dar se va pierde prea mult timp cu complicaiile diplomatice, nici una din pri nedorind s admit ca obiectiv violena. Exista o cale mai bun; era periculoas, dar infinit mai direct. Congdon se ddu jos din pat n tcere, cobor la parter i intr n camera mic ce reprezenta camera lui de lucru. Se ndrept spre biroul prins n podea, n sertarul de jos din dreapta avnd ascuns un seif cu cifru. Aprinse lampa, deschise sertarul i nvrti discul. ncuictoarea produse un clinchet; ua se deschise. ntinse mna nuntru i scoase un carton cu un numr scris pe el. Nu se gndise niciodat c va ajunge s sune la numrul acesta. Codul sectorului era 902 - Nova Scoia - i ntotdeauna rspundea cineva; era numrul unui complex de computere, sediul central al tuturor operaiunilor securitii sovietice din America de Nord. Sunnd la acest numr expunea informaii ce n-ar fi trebuit date la iveal; complexul din Nova Scoia era presupus a nu fi cunoscut de U.S. Intelligence, dar circumstanele extraordinare depeau

securitatea. Era un om n Nova Scoia care va nelege; nu-1 vor neliniti aparenele. Fusese chemat pentru prea multe sentine la moarte. Era ofierul cu gradul cel mai mare din KGB din afara Rusiei. Congdon ntinse mna dup telefon. - Cabot Strait Exporters, spuse vocea de brbat din Nova Scoia. Dispecerul de noapte. - Aici e Daniel Congdon, subsecretar de stat, Consular Operations, United States Government. V rog s punei sub urmrire acest telefon pentru a verifica cum c m aflu ntr-o reedin particular din Herndon Falls, Virginia. n timp ce facei asta, activai, v rog, sistemul de baleiaj electronic pentru nregistrrile magnetice de pe linie. Nu vei gsi nimic. Am s atept orict dorii, dar trebuie s vorbesc cu Voltage One, Vol't Adin, cred c-i spunei voi. La captul cellalt al firului, n Nova Scoia, telefonistul amui. Nu-i trebuia cine tie ce imaginaie ca s-i nchipui un operator nmrmurit apsnd butoanele de alarm. n sfirit, vocea rspunse: Se pare c snt interferene. V rog, repetai mesajul. Congdon l repet. Din nou, tcere. Apoi: - Dac rmnci la aparat, eful va vorbi cu dumneavoastr. n orice caz, cred c ai nimerit greit aici, n Cape Breton. - Nu v aflai n Cape Breton. Sntei n Saint Petcr's Bay, insula Prince Edward. - Un moment, v rog. Ateptarea dur aproape trei minute. Congdon se aez; treaba mergea. Voltage One veni la aparat. - V rog s ateptai un moment, spuse rusul. Urm sunetul sec al unei legturi nc existente, dar suspendate; s-au activat dispozitivele electronice. Rusul reveni. - Telefonul acesta provine, ntr-adevr, de la o reedin particular din Herndon Falls, Virginia. Baleiajul.electronic confirm lipsa nregistrrilor pe linie, dar asta, bineneles, poate fi fr nici o importan. - Nu tiu ce alt dovad s v dau... - M-ai neles greit, domnule Congdon. Faptul c posedai acest numr nu este zguduitor; faptul c avei ndrzneala s-1 folosii i s m cerei pe mine dup numele de cod, poate c este. Am dovada necesar. Despre ce este vorba? Congdon i comunic totul n ct mai puine cuvinte posibil. - l vrei pe Taleniekov. Noi l vrem pe Scofield. Locul de ntlnire este Washington, snt convins de asta. Cheia localizrii este omul vostru din Bruxelles. - Dac-mi aduc bine aminte, corpul su a fost livrat ambasadei acum cteva zile. -Da. Ai fcut legtura cu Scofield? - Ambasadorul dumneavoastr a fcut-o. A indicat faptul c omul fcea parte dintr-o secie a KGB din Berlinul de Est n 1968. Unitatea lui Taleniekov. A fost un incident n legtur cu soia lui Scofield. Aha, spuse rusul. Deci Beowulf Agate nc omoar din rzbunare. - E puin cam mult spus, nu? Dai-mi voie s v reamintesc c se pare c Taleniekov e pe urmele lui Scofield i nu invers. - Fii mai clar, domule subsecretar; din moment ce ne-am neles n principiu, ce dorii de la noi. - E n computerele voastre sau undeva ntr-un dosar. Probabil e o chestie de ani de zile, dar e acolo; ar putea fi i n ale noastre, dar nu sntem siguri. Credem c, odat, omul din Bruxelles i Taleniekov au operat la Washington. Avem nevoie de adresa "vizuinei". E singura legtur pe care o avem ntre Scofield i Taleniekov. Credem c acolo se vor ntlni. - Aha, repet rusul. i prcsupunnd c exist o asemenea adres, sau adrese, care va fi poziia guvernului dumneavoastr? Congdon era pregtit pentru ntrebarea asta. - Nici o poziie, replic monoton. Informaia va fi ncredinat altora,

oameni foarte ngrijorai de purtarea recent a lui Beowulf Agate. In afara mea, nimeni din guvernul meu nu va fi implicat. - Un cablu cifrat, identic n substan, a fost trimis ctre" trei celule contrarevoluionare din Europa. Praga, Marsilia i Amsterdam. Asemenea cabluri pot produce ucigai. V felicit pentru intercepie, spuse directorul lui Cons Op. Facei acelai lucru ca i noi n fiecare zi. Nu-i nevoie de complimente. N-o s v amestecai? - Bineneles c nu, domule subsecretar. Dar dumneavoastr? -Nu. - E ora unsprezece la Moscova. V sun n maximum o or. Congdon puse receptorul n furc i se ls pe speteaz. Dorea cu disperare o butur, dar se stpni. Pentru prima dat ntr-o lung carier trata cu inamici invizibili din Moscova. Nu era vorba dc iresponsabilitate; era singur i n acest contact solitar se gsea protecia sa. nchise ochii i ncerc s nu se gndeasc la nimic. Douzeci i dou de minute mai trziu sun telefonul. Se aplec nainte i-1 ridic. Exist un hotel mic, exclusivist, pe Nebraska Avenue... W' 8 Scofield ls apa rece s curg, se aplec peste chiuvet i se uit n oglind. Avea ochii roii din lips de somn, barba i crescuse ca o perie. Nu se rsese de aproape trei zile, iar perioadele de somn acumulate nu depeau cu mult trei ore. Era trecut de ora patru dimineaa i nu se putea pune problema somnului. Vizavi de camera sa, momeala lui Taleniekov nu reuise s doarm mai mult dect el; telefonul suna acum din cincisprezece n cincisprezece minute. Mr. Brandon Scofield, v rog. Nu cunosc nici un Scofield! Nu mai suna! Cine eti? - O prieten a lui Scofield. Trebuie s vorbesc cu el foarte urgent. - Nu e aici! Nu-1 cunosc. nceteaz! O s ajung la balamuc. Am s spun operatorului s nu mai dea legtura aici! - N-a face asta dac a fi n locul tu. Prietenului tu n-o s-i plac. No s mai fi pltit. - Ajunge! Fosta iubit a lui Bray din Paris i fcea bine treaba. A pus o singur ntrebare cnd a rugat-o s continue s sune. Ai necazuri, drag? -Da. Atunci o s fac ce-mi ceri. Spune-mi ce poi ca s tiu ce s vorbesc. Nu vorbi mai mult de douzeci de secunde. Nu tiu cine e la central. Ai necazuri. ntr-o or sau mai puin, femeia de vizavi va intra n panic i va zbura din hotel. Orice i s-a promis, nu va mai rezista telefoanelor macabre, nu va mai suporta pericolul pe care l simea cresend. Taleniekov va fi forat s-i trimit psrile, iar procesul va ncepe iar. Telefonul va suna mai rar, poate din or n or, exact cnd venea i somnul. Eventual psrile vor zbura i ele; exist o limit pentru ct pot sta n aer. Resursele vntorului erau mari, dar nu chiar aa de mari. Opera pe teritoriu strin; cte momeli i psri avea disponibile? Nu putea s cheme la infinit oameni, s aranjeze ntlniri rapide, s dea instruciuni i bani. Nu, nu putea face asta. Frustrarea i oboseala vor veni i vnto-rul va fi singur, la captul resurselor. n final se va arta. N-avca de ales; nu putea lsa ascunztoarea necontrolat. Era singur capcan pe care o avea, singura legtur dintre el i vnat. Mai devreme sau mai trziu, Taleniekov va pi pe culoarul hotelului i se va opri la ua camerei 211. Atunci va fi ultimul lucru pe care-1 va mai vedea. Ucigaul sovietic era bun, dar va pieri de mna celui pe care-1 numea

Beowulf Agate, se gndi Scofield. Opri robinetul i i bg capul n apa rece. Se ridic; pe coridor se auzeau micri. Se ndrept spre vizor. Vizavi, o camerist a hotelului descuia ua. Pe antebraul drept avea cteva cearceafuri i prosoape. O camerist la patru dimineaa? Bray aprob n tcere imaginaia lui Taleniekov; angajase o camerist de noapte pentru a-i raporta micrile. Era o manevr abil, dar se putea defecta. O asemenea persoan era prea limitat, prea uor de ndeprtat; putea fi chemat la recepie. Un oaspete a avut un accident, o igar arznd, un robinet uitat deschis. Prea limitat. i cu o posibilitate i mai mare de defectare. Dimineaa va iei din serviciu. i atunci va fi chemat de un oaspete al hotelului. Scofield era pe punctul de a reveni la chiuvet cnd auzi micarea; se uit din nou prin vizor. Femeia bine mbrcat ieise din camer cu sacoa n mn. Camerista sttea n u. Scofield putea auzi cuvintele celei care servea de momeal. - Spune-i s se duc dracului! ip femeia. E nebun, drag. Tot hotelul sta blestemat e plin de nebuni! Camerista privi n tcere cum femeia pleca repede n josul coridorului. Apoi nchise ua, rmnnd nuntru. Camerista, ce semna cu o matroan de bordel, fusese pltit bine, va fi pltit i mai bine diminea, de oaspetele de vizavi. Negocierile vor ncepe repede, n secunda n care va iei din apartament. Cercul se strngea, totul era s ai rbdare acum. i s rmi treaz. Taleniekov mergea pe strzi, contient c picioarele snt gata s cedeze, luptnd s fie atent i s nu se ciocneasc cu lumea de pe trotuar. ncerca si pstreze concentrarea vie, numrnd paii i crpturile din asfalt i interseciile dintre cabinele de telefon. Radiourile nu se mai puteau folosi; benzile de frecven erau bruiate de emisiunile pentru ceteni. njur faptul c nu a avut timp s cumpere un echipament mai sofisticat. Dar nu s-a gndit niciodat c putea s dureze att de mult. Nebunie! Era unsprezece i douzeci dimineaa, Washingtonul vibra, oamenii se grbeau, automobilele i autobuzele umpleau strzile... i telefoanele continuau s zbrnie n apartamentul din Nebraska Avenue. Brandon Scofleld, v rog. Trebuie s vorbesc urgent cu el... Nebunie! Ce fcea Scofield? Unde era? Unde se gseau intermediarii lui? Numai femeia n vrst rmsese n hotel. Trfa se revoltase, cei doi brbai obosiser de mult, prezena lor fiind mai mult stnjenitoa-re, neavnd nimic de fcut. Femeia rmsese n camer, odihnindu-se ct putea ntre telefoane, transmind fiecare cuvnt rostit. O femeie cu un pronunat accent strin, probabil franuzesc, nu rmnea la telefon mai mult de cincisprezece secunde, nu era chip s-o faci s-i piard cumptul i foarte repezit. Ori o profesionist, ori a fost instruit de un profesionist; nu se putea depista locul sau numrul de la care telefona. Vasili se apropie de cabina telefonic ce se gsea la aizeci de metri nord de hotel i pe partea cealalt a strzii. Era al patrulea telefon pe care l ddea de la aceast cabin, i memorizase numerele de telefon scrijelite pe metalul cenuiu. Intr nuntru, nchise ua de sticl i introd'^e o moned; auzi tonul i ntinse mna spre disc. Praga! Avea vedenii! De partea cealalt a bulevardului, un om se ddea jos dintrun taxi i se uita de-a lungul strzii spre hotel. l cunotea pe omul acela! Adic i tia figura. i era Praga! Tipul avea un trecut ncrcat de violene, att politice, ct i apolitice. Cazierul su era plin cu atacuri, furturi i omucideri fr dovezi: ani de nchisoare - mai degrab zece dect cinci. A lucrat mpotriva statului mai mult pentru profit dect pentru ideologie; a fost foarte bine pltit de americani. Trgea foarte bine cu pistolul, iar cu cuitul nu-i greea niciodat inta. Faptul c se gsea la Washington i la mai puin de cinzeci de metri de acest hotel nu putea s nsemne dect c exista o legtur cu Scofield. Totui legtura n-avea nici un sens! Beowulf Agate avea o mulime de oameni pe care

putea s-i cheme n ajutor, dar n-ar fi chemat pe cineva din Europa acum, i cu siguran nu l-ar fi chemat pe tipul sta; sadismul nu i-ar fi folosit. De ce se gsea aici? Cine 1-a chemat? Cine 1-a trimis? i erau i alii? De ce-v\ l punea n ncurctur pe Taleniekov. n afara faptului c "depoul" Berna-Washington a fost dezvluit - fr ndoial, incontient, de nsui Scofield - cineva care-1 tia a trimis la Praga dup o arm care a tras multe gloane pentru americani. De ce? Cine era inta? Beowulf Agate? Oh, Dumnezeule! era o metod; fusese folosit i nainte de Washington... i destul de straniu, exista o vag similitudine cu felul de a aciona al lui Matarese. Nori de furtun deasupra Washingtonului... Scofield a intrat ntr-o furtun att de puternic, nct nu numai c a fost dat afar, dar a fost ordonat chiar execuia lui. Vasili trebuia s fie sigur; omul din Praga ar fi putut reprezenta el nsui o combinaie, o combinaie strlucit, proiectat s prind n curs un rus, nu s ucid un american. Mna i atrna nc suspendat n dreptul discului. Aps pe furc i se gndi un moment dac merit s rite. Apoi l vzu pe omul de vizavi consultndu-i ceasul i ndreptndu-se spre intrarea unei cafenele; urma s se ntlneasc cu cineva. Erau i alii, i Vasili tiu atunci c nu-i putea permite s nu-i asume riscul. Trebuia s afle; nu avea alt cale de a tii ct timp a mai rmas. Puteau fi minute. Exista un pradaviel la ambasad, un asistent diplomat al crui picior sting fusese tiat n timpul unei operaii contrainsurecionale la Riga, n urm cu civa ani. Era un veteran al KGB i fuseser prieteni ntr-un timp. Poate nu era momentul s testeze aceast fost prietenie, dar n-avea de ales. tia numrul de la ambasad; nu se schimbase de ani de zile. Introduse din nou moneda i form numrul. - A trecut mult timp de la acea teribil noapte din Riga, btrne, spuse Taleniekov dup ce i s-a fcut legtura cu biroul lui. - Vrei s rmnei la telefon, v rog, auzi replica. Mai am un telefon. Vasili se uit fix la telefon. Dac ateptarea va dura mai mult de treizeci de secunde, avea rspunsul; fosta prietenie nu servea la nimic. Existau ci chiar i pentru sovietici de a depista un telefon n capitala Statelor Unite. ntoarse mna i se uit la acul secundar. Douzeci i opt, douzeci i nou, treizeci, treizeci i unu, treizeci i doi... Ridic mna s ntrerup legtura cnd auzi vocea. Taleniekov? Tu eti? Vasili recunoscu sunetul de activare a unui dispozitiv de blocare plasat pe microfonul telefonului. Opera pe principiul baleiajului electronic; orice interceptare era neutralizat cu electricitate static. "Da, prietene. Aproape c-am nchis." - Riga n-a fost chiar aa de demult. Ce s-a ntmplat? Am aflat nite versiuni demente. Nu snt trdtor. - Nimeni de aici nu s-a gndit vreo secund c ai fi. Presupunem c ai clcat pe o bttur moscovit mai mare. Dar poi s tc ntorci? - ntr-o zi, da. - Nu pot crede capetele de acuzare. Totui, eti aici! - Fiindc trebuie s fiu. Dc dragul Rusiei, de dragul nostru, al tuturor. Ai ncredere in mine. Am nevoie dc informaii, repede. Dac le are cineva din ambasad, tu eti la. Despre ce e vorba? - Tocmai am vzut un individ din Praga, un tip pe care l-au folosit americanii. Avem un dosar marc pentru el. tii cumva ceva... - Beowulf Agate, l ntrerupse diplomatul. Scofield, nu? Rzbunarea te mai mn nc. Spune-mi cc tii! - D-o uitrii, Taleniekov. Las-1 n pace. Las-1 propriilor lui tovari; s-a sfirit cu el.

- Dumnezeule, aveam dreptate, spuse Vasili cu ochii la cafeneaua de pe partea cealalt a strzii. - Nu tiu despre ce anume crezi tu c ai dreptate, dar tiu c au fost interceptate trei cabluri. Pentru Praga, Marsilia i Amsterdam. Au trimis o echip, ntrerupse Taleniekov. - Stai deoparte. i-ai cptat revana, cea mai frumoas ce i-o poi imagina. Dup o via ntreag, e omort chiar de-ai lui. Nu trebuie s se ntmple! Snt lucruri pe care tu nu lc tii. - Trebuie s se ntmple fa de ce tiu eu. Nu putem opri nimic, Deodat atenia lui Taleniekov fu atras de un pieton gata s traverseze intersecia la mai puin de zece metri de cabina lui de telefon. Era ceva la el, expresia posomorit a feei, ochii care-i fugeau n toate direciile n spatele ochelarilor uor fumurii - uimit poate, dar nu rtcit, studiind mprejurimile. i hainele lui, largi, ieftine, groase i fcute s in... erau franuzeti. Ochelarii erau franuzeti, nsi faa omului galic. Se uit peste drum la numele hotelului i grbi pasul. Marsilia a sosit. - Vino la noi. Vorbea diplomatul. Orice s-ar fi ntmplat, nu poate fi ireparabil n lumina contribuiilor tale extraordinare. Fostul tovar din Riga era persuasiv. Prea persuasiv. Nu se obinuia ntre profesioniti. Faptul c o s te predai de bunvoie va fi n favoarea ta. O s te sprijinim. Vom pune fuga ta pe scama unei aberaii temporare, a unei stri emoionale nalte. La urma urmei, Scofield i-a ucis fratele. I-am ucis soia. - Soia nu-i rud de snge. Lucrurile astea snt de neles. F ceea ce trebuie. Vino ncoace, Taleniekov. Persuasiunea era acum ilogic. Nimeni nu se pred voluntar pin cnd dovezile de achitare nu devin mai concrete. Nu cu un ordin dc execuie deasupra capului. Poate, la urma urmei, fostul prieten nu-1 va ajuta la nevoie. - Ai s m aperi? l ntreb pe pradaviet. - Bineneles. O miniciun. Nu se poate promite aa ceva. Ceva nu era n regul. Vizavi, brbatul cu ochelari fumurii se apropia de cafenea, ncetini pasul i se duse spre fereastr, ca i cnd ar fi studiat un meniu fixat pe geam. i aprinse o igar. Dinuntru, abia vizibil n lumina soarelui, Taleniekov observ flacra unui chibrit. Francezul intr n cafenea. Praga i Marsilia au fcut contact. - i mulumesc pentru sfat, spuse Vasili n microfon. O s m mai gndesc i o s te sun. - Ar fi mai bine dac n-ai ntrzia, rspunse diplomatul. n locul tonului persuasiv simpatic apruse graba. Situaia n-o s i se mbunteasc dac tc amesteci cu Scofield. Nu trebuie s fii vzut acolo. Vzut acolo? Taleniekov reaciona ca i cnd i s-ar fi tras un Monte drept n fa. Din cuvintele vechiului su prieten rzbtea trdarea. Vzut unde? Colegul su din Riga tia! Hotelul de pe Nebra-ska Avenue. Scofield nu a demascat "depoul" Berna - incontient sau altfel. KGB-ul a fcut-o! Soviet Intelligence participa la execuia lui Beowulf Agate. De ce? Matarese? Nu mai era timp de gndit, doar de acionat... Hotelul! Scofield nu sttea singur ling telefon, ateptnd s primeasc veti de la intermediari. Era in hotel. Nimeni nu trebuia s aib posibilitatea s-i raporteze lui Beowulf Agate, nici o pasre nu putea fi urmrit pn la int. inta a executat o manevr sclipitoare; se gsea n direcia focului - dar nevzut, observnd dar neobservabil. - Trebuie neaprat s m asculi, Vasili. Pradaviet-ul vorbea mai repede acum; se vedea clar c simte nehotrrea. Dac fostul su coleg din Riga trebuia omort, asta se putea face ntr-o multitudine de feluri n interiorul ambasadei. Era mai bine dect s i se gseasc cadavrul ntr-un hotel american, n legtur cumva cu moartea unui intelligence officer american ucis de ageni strini. Ceea ce nsemna c KGB-ul a destinuit locul "depoului" americanilor, dar n-au tiut cnd este programat execuia. O tiu acum. Cineva din Departamentul dc Stat lc-a spus, mesajul fiind clar.

Gamenii lor trebuiau s stea departe de hotel - la fel ca i americanii. Nimeni nu putea fi implicat. Vasili trebuia s ctigc minute, fiindc probabil c numai ctcva minute au mai rmas. Diversiune. E-n regul. Vocea lui Taleniekov era foarte sincer, un om obosit venindu-i n fire. Ai dreptate. N-am nimic de ctigat acum, numai de pierdut. M pun n minile tale. Dac gsesc un taxi n traficul sta nebun, ajung la ambasad n treizeci de minute. Ateapt-m. Am nevoie de tine. Vasili ntrerupse legtura i bg alt moned. Form numrul hotelului; nu mai trebuia pierdut nici o secund. - E aici? spuse btrna nencreztoare, rspunznd afirmaiei lui Taleniekov. - Bnuiesc c pe aproape. Ar explica sincronizarea, telefoanele, faptul c tia cnd era cineva n apartament. Poate s aud zgomotele prin perei, s deschid o u cnd cineva e pe coridor. Mai eti nca n uniform? Da. Snt prea obosit ca s-o scot. Controleaz camerele dimprejur. Doamne Dumnezeule, ti ce-mi ceri? Ce se ntmpl dac el... - tiu ce pltesc; o s fie mai mult dac faci asta. F-o! Nu mai trebuie pierdut nici o secund! Te sun din nou peste cinci minute. - Cum o s-1 recunosc? - N-o s te lase s intri n camer. Bray sttea fr cma ntre fereastra deschis i u, fcnd s-i treac frisoane prin corp. Coborse temperatura camerei la treisprezece grade, frigul fiind necesar ca s-1 menin treaz. Un om'obosit cruia i este frig e cu mult mai treaz dect unul care st n cldur. Auzi sunetul subire, tocit, al metalului lovindu-se de metal, apoi rsucirea unei clane. Afar, n hol, se deschidea o u. Scofield merse spre fereastr i o nchise, apoi se duse repede la u. Trebuia s se termine repede; nu tia ct de mult mai putea s reziste. Vizavi, femeia n vrst cu figur plcut ieise din camer, nc avnd cearceafuri i prosoape pe mn. Expresia feei era perplex, dar resemnat. Fr ndoial, din punctul ei de vedere, o sum uria de bani i fusese oferit de un strin, care dorea ca ea s rmn ntr-un apartament i s stea treaz pentru a primi o serie de telefoane ciudate. i altcineva a rmas treaz pentru a da acele telefoane. Cineva cruia Bray i datora mult; o s-i plteasc ntr-o zi. Dar acum se concentra asupra psrii lui Taleniekov. Pleca; nu mai era n stare s stea "n aer". A abandonat vizuina. Era doar o chestiune de timp acum, i mai rmsese foarte puin. Vntorul va fi silit s examineze cursa. i va fi prins n ea. Scofield merse spre raftul cu bagaje i-i alese o cma curat. Apretat, nu moale; o cma aspr i apretat e ca o camer rece: te ine treaz. O mbrc i travers camera spre msua de ling pat pe care pusese pistolul, un Browning Magnum, Grade 4, cu amortizor. Bray se rsuci spre u n urma unui zgomot neateptat. Un ciocnit uor. De ce? Pltise pentru izolare total. Recepia comunicase celor civa angajai care ar fi putut avea vreun motiv s intre n camera 213 c avizul de pe u trebuie respectat. Do Noi Disturb. Nu deranjai. Totui, cineva nu inea seama de acest ordin, neinnd cont de dorina unui oaspete, dorin care a fost subliniat i de cteva sute de dolari. Oricine ar fi fost, era ori surd, ori analfabet, ori... Era camerista. Pasrea lui Taleniekov, nc "n aer". Scofield se uit prin vizorul care mrea trsturile ca i cnd ar fi fost la civa centimetri. Ochii obosii, cu cearcne mari din cauza lipsei de somn, se uitar nti la dreapta, apoi la stnga, apoi n jos. Femeia era contient de avizul de pe u, dar pentru ea nu nsemna nimic. n afara purtrii contradictorii, era ceva straniu n figura ei... dar Bray nu avea timp s-o mai studieze. n aceste noi circumstane, negocierile trebuiau s nceap repede. mpinse pistolul n centur, sub cmaa apretat care reducea umfltura la minimum.

Da? ntreb. - Camerista, sir, veni rspunsul. Conducerea a cerut ca n toate camerele s fie schimbat lenjeria, ir. Era o minciun slab, pasrea fiind prea obosit s se gndeasc la una mai bun. Intr, spuse Scofield, ntinznd mina spre clan. - Nu rspunde nimeni la doi-unsprezece, spuse operatoarea de la central, plictisit de insistena celui care telefona. ncercai nc o dat, replic Taleniekov cu ochii int la cafeneaua de peste drum. Poate au ieit un moment, dar vor veni napoi. tiu sigur. Lsai-1 s sune, rmn la aparat. Cum dorii, sir, izbucni operatoarea. Demen. Au trecut nou minute de cnd btrna a nceput s caute, nou minute pentru a controla patru ui de pe hol. Chiar dac toate erau ocupate, i camerista trebuia s dea explicaii fiecruia, nou minute era mult mai mult dect avea nevoie. Una din conversaii va fi scurt. Pleac. Nu vreau s fiu deranjat. Numai dac... Flacra unui chibrit n soare, reflectat scurt n geamul ntunecat al cafenelei. Vasili clipi i se uit atent; de la una din mesele nevzute dinuntru se vzu un semnal identic, stins repede. Amsterdam a sosit; echipa de execuie era complet. Taleniekov studie silueta ce mergea spre micul restaurant. Era nalt i mbrcat ntr-un palton negru cu o earf gri de mtase la gt. Plria, tot gri, i ascundea chipul. Sunetul telefonului zgria acum urechea. Pauze tot mai scurte i neregulate, rezultatul furiei unei operatoare apsnd pe un buton din central. Nu rspundea nimeni i Vasili ncepu s se gndeasc cum c incredibilul s-a produs: Beowulf Agate i-a interceptat momeala. Dac-i aa, americanul se afla ntr-un pericol mai mare dect i imagina. Trei brbai au aterizat din Europa ca s-1 lichideze, i - nu mai puin mortal - o femeie n vrst, cu prezen plcut, cu care s-ar putea s vrea s cad la nelegere i care l va ucide n momentul n care se va simi ncolit. Nu va ti niciodat de unde va veni mpuctura, nici chiar c a avut o arm. - mi pare ru, sir! spuse operatoarea suprat. Tot nu rspunde nimeni n apartamentul doi-unsprezece. Sunai mai trziu. Nu atept rspunsul; deconecta linia. Centrala telefonic? Operatoarea? Era o tactic disperat, pe care n-ar fi ntrebuinat-o niciodat, dect ca o ultim msur extrem; riscul demascrii efa prea mare. Dar era ultima msur i dac ar fi oistat i alte alternative se simea prea obosit ca s se mai gndeasc la ele. Din nou i ddu seama c trebuie s acioneze, fiecare decizie fiind acum un reflex instinctiv, o form a instinctelor n care avea ncredere. Bg mna n .buzunar dup bani i scose cinci hrtii de cite o sut de dolari. Apoi i scoase paaportul i extrase dinuntru o scrisoare btut la o main de scris englezeasc, n urm cu cinci zile la Moscova. Antentul scrisorii era al unei agenii imobiliare din Berna; identifica purttorul ei ca unul din partenerii firmei. Nu se tie niciodat... Iei din cabina telefonic i intr n fluxul pietonilor pn ajunse exact vizavi de intrarea hotelului. Atept un gol n trafic, apoi travers repede Nebraska Avenue. Dou minute mai trziu, un administrator plin de solicitudine l prezenta pe Monsieur Blanchard operatoarei de la central. Acelai administrator - la fel de impresionat de scrisorile de acreditare ale domnului Blanchard, ct i de cele dou sute de dolari pe care omul de afaceri elveian a insistat s_leja_ pentru osteneal - a adus o I BIBLIOTECA METROPOLITAN 3iif7URETI Filiala "8. ?. HASQJEU" Str. Traan, Nr. 2, Sector l Tei./f x: 320 06 75 operatoare liber, n timp ce femeia vorbea singur cu generosul Monsieur Blanchard.

- V rog s iertai grosolnia de la telefon a unui om ngrijorat, spuse Taleniekov n timp ce presa trei hrtii de o sut de dolari n mna ei nervoas. Felul de a aciona al finanelor internaionale poate fi ngrozitor n zilele noastre. Este un rzboi fr snge, o lupt permanent pentru stoparea oamenilor fr scrupule ce vor s profite de pe urma agenilor cinstii i a instituiilor legale. Compania mea are tocmai o asemenea problem. Exist cineva n acest hotel... Un minut mai trziu, Vasili citea o list a plilor de telefon, nregistrat la un computer. i ndrept atenia asupra telefoanelor date de la etajul doi; existau dou coridoare, apartamentele 211 i 212 vizavi de trei camere duble n aripa de vest, patru camere n aripa cealalt. Studie toate plile pentru telefon de la camerele 211 la 215. Numele nu nsemnau nimic; telefoanele date local nu erau identificate prin numr; plile pentru interurban erau singurele lucruri care ar fi putut da vreo informaie. Beowulf Agate trebuia s-i creeze o acoperire i nu putea fi la Washington. A ucis un om la Washington. Hotelul era, dup cte tia Taleniekov, unul scump. Faptul sc confirma i prin mulimea de telefoane date de oaspei, care nu fceau nici o deosebire ntre a vorbi cu Londra sau cu un restaurant din apropiere. Se uit peste hrtii, concentrndu-se asupra telefoanelor interurbane. 212... London, U.K. chgs: dolari 26.50 214...Des Moines, Ia. chgs: dolari 4.75 214...Cedar Rapids, Ia. chgs: dolari 6.20 213...Minneapolis, Minn. chgs: dolari 7.10 215...New Orleans, La. chgs: dolari 11.55 214...Denver, Col. chgs: dolari 6.75 213...Easton, Md. chgs: dolari 8.05 215...Atlanta, Ga. chgs: dolari 3.15 212...Munich, Germ. chgs: dolari 41.10 213...Easton, Md. chgs: dolari 4.30 212...Stockholm, Swed. chgs: dolari 38.25 Unde era cheia? Camera 212 a dat telefon frecvent n Europa, dar era prea clar, prea periculos. Scofield n-ar fi dat asemenea efoane uor de urmrit. Camera 214 dduse telefoane n Midwest, era 215 n sud. Era ceva, dar nu putea prinde. Ceva ce nu-i venea minte. Apoi nelese i ncepu efortul de memorie. Singura camer osibil: 213. Dou telefoane: n Easton, Maryland, unul n Minnea-olis, Minnesota. Vasili vedea cuvintele din dosar ca i cnd le-ar fi tit: Bray avea o sor n Minneapolis. Taleniekov memora ambele numere n caz c ar fi fost nevoie s foloseasc, dac ar fi avut timp s le foloseasc, s le confirme. Se oarse spre operatoare. Nu tiu ce s spun. Mi-ai fost de mare folos, dar nu cred c m ate ajuta ceva de aici. Telefonista intrase n mica conspiraie i-i plcea importana pe e i-o ddea elveianul. - Dac observai, Monsieur Blanchard, camera doi-doisprezecc dat un numr de telefoane transatlantice. Da, am vzut. Din nefericire, nimeni din oraele astea nu are 'c de-a face cu criza actual. Ciudat, totui. Camera doi-treisprece a telefonat n Easton i Minneapolis. O coinciden stranie, dar i prieteni n ambele orae. Totui, nimic edificator... Vasili ls vintele n suspensie, invitnd la comentariu. ntre noi fie vorba, Monsieur Blanchard, nu cred c domnul camera doitreisprezece e n ntregime acolo, dac nelegei ce au s spun. -Oh? Femeia explic. DND-ul de la 213 era un ordin permanent; eni nu trebuia s-1 deranjeze. Chiar i "room service" avea in-uciuni s lase tvile n hol, iar serviciul cameristelor era ntrerupt n nu va fi cerut. Din cte tia operatoarea, nu existase o astfel dc rere n ultimele trei zile. Cine putea tri astfel? E foarte dificil. - O vezi din ce n ce mai des, spuse femeia confidenial. n special guvern; toat lumea e jefuit. Dar cnd te gndeti c taxele pe care pltim snt pentru asta... Nu ale dumneavoastr, Monsieur... E n guvern? ntrerupse Taleniekov. - Oh, credem c da. Administratorul de noapte n-ar fi trebuit s spun la nimeni, dar lucrm aici de ani de zile, nelegei ce vreau s spun.

- Vechi prieteni, bineneles. Ce s-a ntmplat? - Ei bine, un om a venit azi-noapte - de fapt dimineaa devreme, n jur de ora cinci - i i-a artat administratorului o. fotografie. O fotografie a brbatului din camera doi-treisprezece? Telefonista se uit n jurul ei; ua de la birou era deschis, dar nu putea fi auzit. - Da. Aparent e ntr-adevr bolnav. Un alcoolic, sau ceva n genul sta, un caz de psihiatrie. Nimeni nu trebuie s spun nimic; nu vor s-i dea seama. Un medic va veni n cursul zilei. - n cursul zilei? i, bineneles, omul care a venit cu fotografia s-a legitimat ca fiind din guvern, nu? Vreau s spun, aa ai aflat c tipul de sus este din guvern? - Cnd ai petrecut atia ani la Washington, Monsieur Blanchard, nu ai nevoie s legitimezi pe nimeni. Li se citete pe fa. - Da, mi imaginez. V mulumesc foarte mult. Mi-ai fost dc mare ajutor. Vasili iei grabnic din birou i se repezi n holul de la intrare. Avea confirmarea. l gsise pe Beowulf Agate. Dar l gsiser i alii. Clii lui Scofield se gseau doar la cteva sute de metri, pregtindu-se s vin spre condamnat. S dai buzna n camera americanului ca s-1 previi era o invitaie la un schimb de focuri; unul din ei sau amndoi ar muri. S-i dai telefon, n-ar provoca dect nencredere; cum putea fi crezut o asemenea alarm, dat de un inamic pe care l urai, despre un nou inamic de care nu tiai c ar exista? Trebuia s existe o cale i trebuia gsit repede. Numai dac ar avea timp s trimitpe altcineva cu o dovad care l-ar face pe Scofield s cread... Nu mai avea timp. Vasili l vzu pe tipul cu palton negru intrnd n holul hotelului. 9 n momentul n care camerista intr pe u, Scofield i ddu seama ce l tulbura la figura ei. Ochii. Exista o inteligen n ei cu mull deasupra unei servitoare care i petrece nopile splnd murdria dup oaspeii hotelului. Era speriat - sau poate mai degrab curioas - dar, oricum, strile astea nu aparineau unei mini obinuite. O actri poate? Iertai-m cv-am deranjat, domnule, spuse femeia, observndu-i barba neras i camera rece n timp ce se ndrepta spre baie. Snt gata imediat. O actri. Accentul irlandez era afectat, fr rdcini n Irlanda. De asemenea, mersul era uor; nu avea muchii unei femei btrne, obinuit cu cratul rufelor i aplecatul peste paturi. Iar mhnile le avea albe i curate, nu ca cele ale uneia obinuite cu detergeni. Lui Bray i pru ru de ea, gndindu-se la greeala lui Taleniekov. O camerist adevrat ar fi fost o, alegere mai bun. - Avei prosoape curate acum, domnule, spuse femeia ieind din baie i ndreptndu-se spre u. Iertai-m c v-am deranjat. Scofield o opri cu un gest. Domnule? ntreb femeia. - Spune-mi, din ce parte a Irlandei vii? Nu pot s localizez dialectul. County Wicklow, cred. - Da, domnule. - Din sud? - Da, domnule; foarte bine, domnule, spuse repede, n timp ce mna sting atingea clana. - Vrei s mai mi lai un prosop, te rog? Pune-1 pe pat, nu-1 mai duce n baie. - Oh? Femeia se ntoarse, cu o expresie perplex. Da, domnule, bineneles. Porni spre pat. Bray se duse la u i o ncuie. n timp ce fcea asta, vorbi cu ea, ins cu blndee; n-avea nimic de ctigat alarmnd pasrea speriat a lui Taleniekov. I - A vrea s vorbesc cu tine. Vezi tu, te-am observat azi-noapte, Iu patru dimineaa, ca s fiu mai exact... Un suflu de aer, fonetul esturii. Sunete cu care era obinuit. In spatele

lui, n camer. Se rsuci, dar nu la timp. Auzi un trosnet sec i simi o tietur ca de lam pe pielea girului. Sngele i ni pe umrul sting. Se arunc spre dreapta; urm a doua mpuctur, glonul mfigndu-se n perete, deasupra lui. i rsuci violent mina ntr-un arc de cerc, aruncnd o lamp de pe mas spre inta imposibil de la patru metri, din mijlocul camerei. Femeia dduse drumul prosoapelor i avea o arm n mn. Uimirea blnd dispruse de pe chipul ei, nlocuit de expresia calm, hotrt a unui uciga cu experien. Ar fi trebuit s-i dea seama! Se arunc sub mas, apucnd-o cu amndou minile; se rsuci din nou spre dreapta, apoi spre sting i ridic masa de picioare ca pe un berbec pentru spargerea zidurilor. Se ridic aruncndu-se nainte; nc dou mpucturi trecur prin lemn la civa centimetri deasupra capului su. mpinse femeia, lovind-o cu spatele de perete cu atta for, nct un uvoi de saliv acompanie expiraia forat. Lepr! ip scurt, iar arma se izbi de duumea. Scofield ddu drumul mesei, lovind femeia peste picioare n timp ce se ntindea dup pistol. l apuc, se ridic i o apuc de pr, trgnd-o de lng perete. Peruca roie de sub boneta de camerist i rmase n mn, fcndu-1 s-i piard echilibrul. De undeva, de sub uniform, ucigaa scoase un cuit - un stilet subire. Bray mai vzuse asemenea arme; erau la fel de mortale ca orice pistol, lamele fiind nmuiate n succinyl choline. Paralizia se producea n cteva secunde, moartea n alte cteva secunde mai trziu. O zgrietur sau o neptur superficial era suficient. Se arunc spre el, cu cuitul drept nainte, cea mai dificil lovitur de parat, folosit de cei mai experimentai. Se ddu napoi izbind n acelai timp antebraul femeii cu pistolul. Trase mna de durere, dar nu renun la lupt. Oprete-te! strig ridicnd arma spre capul ei. S-au tras patru focuri; au mai rmas dou cartue! Te omor! Femeia se opri i cobor cuitul. Rmase nemicat, tcut, respirnd greu, uitndu-se la el cu un soi de nencredere. Scofield i ddu seama c nu mai fusese n postura asta niciodat. Ctigasc ntotdeauna. Pasrea lui Talenikov era un vultur vicios deghizat ntr-o ginu trn. Acest camuflaj era sigurana ei. Nu o trdase niciodat. Cine eti? KGB? ntreb Bray, apucnd prosopul de pe pat i aplicndu-1 pe rana de la gt. Ce? opti ea cu ochii pierdui. Lucrezi pentru Taleniekov. Unde este? - Snt pltit de un brbat care folosete multe nume, veni rspunsul ei; cuitul i atrna n continuare n mn. Furia pierise, nlocuit acum de fric i oboseal. - Nu tiu cine e. Nu tiu unde se afl. - tia unde s te gseasc. Eti cineva. Unde ai nvat. Cnd? - Cnd? repet n oapt, pierit. Cnd tu erai un copil. Unde? Scoase de la Belsen i Dachau... n alte lagre, alte fronturi. Toate. - Cristoase... vorbi Scofield ncet. Toate. Erau o legiune. Fete luate din lagre, trimise pe front, pe aeroporturi, peste tot. Supravieuind ca trfe, dezonorate de compatrioii lor, nedorite, ostracizate. Deveniser gunoierii Europei. Taleniekov tia unde s-i gseasc oamenii. - De ce lucrezi pentru el? Nu e cu nimic mai bun dect cei care te-au trimis n lagr. Trebuie. M va ucide. Acum spui i tu la fel. - Acum treizeci de secunde te-a fi ucis. Nu mi-ai dat de ales; oi s-o faci acum. O s am grij s nu peti nimic. Eti n contact cu el. Cum o faci? - Sun el. n camera de vizavi. - Ct de des. - La zece sau cincisprezece minute. Va suna n curnd. - S mergem, spuse Scofield cu grij. Mic-te spre dreapta i d drumul

cuitului pe pat. - Atunci o s tragi, opti femeia. - Dac a vrea s-o fac, a trage acum, spuse Scofield. Avea nevoie de ea, avea nevoie de ncrederea ei. N-are rost s mai ateptm, nu? S mergem la telefonul la. Orict i pltete, dublez. I - Nu cred c pot merge. Cred c mi-ai rupt piciorul. - Te ajut. Bray arunc prosopul i fcu un pas spre ea. ntinse mina. Sprijin-te. Femeia puse piciorul sting nainte cu durere. Apoi, deodat, se arunc nainte ca o leoaic nfuriat, cu faa contorsionat i ochii slbatici. Lama venea uiernd spre abdomenul lui Scofield. Taleniekov l urm pe brbatul din Amsterdam n lift. Mai era un cuplu n cabin. Americani tineri, bogai, hrnii bine; ndrgostii sau nsurei, contieni numai de ei i de poftele lor. Buser. Olandezul i scoase plria, n timp ce Vasili, cu faa ntoars n partea cealalt, sttea lng el, rezemat de peretele cabinei. Uile se nchiser. Fata rse ncet; prietenul ei atinse butonul pentru etajul cinci. Omul din Amsterdam fcu un pas nainte i aps pe numrul 2. Cnd se ddu napoi, se uit spre stnga, ochii si ntlnindu-i pe ai lui Taleniekov. Omul nghe, oc total, recunoatere imediat. i n acest oc, aceast recunoatere, Vasili vzu un alt adevr: cursa era ntins i pentru el. Echipa avea o prioritate i aceasta era Beowulf Agate, dar dac un agent al KGBului, cum ar fi Taleniekov, apare pe scen, trebuie lichidat la fel ca i Scofield. Brbatul din Amsterdam i trase plria n faa pieptului, bgnd n acelai timp mna n buzunar. Vasili l mpinse, proptindu-1 de perete, mna sting i ag ncheietura, trgnd-o n jos, separnd mna de arm, apucnd degetul mare, rsucindu-1 napoi pn cnd osul trosni, iar omul deveni livid. Czu n genunchi. Fata ip. Taleniekov vorbi cu voce puternic. Se adres cuplului: N-o s vi se fac nici un ru. Repet, n-o s vi se fac nici un ru dac facei ce v spun eu. Nu facei glgie i ducei-ne n camera voastr. Olandezul se arunc spre dreapta; Vasili l lovi cu genunchiul n fa, dndu-1 cu capul de perete. i scoase pistolul din buzunar i 1 inu n sus, cu eava spre tavan. N-o s-1 folosesc. Nu l voi folosi dect dac nu v supunei. Nu avei nici o legtur cu disputa noastr i nu vreau s v fac vreun ru. Dar trebuie s facei ce spun. Isuse. Isus Cristos!... Buzele tnrului tremurau. . - Scoate cheia, ordon Taleniekov aproape amabil. Cnd se deschid uile, o iei nainte linitit ctre camera voastr. N-ai s peti nimic dac faci cum i spun. Dac nu, dac ncerci s dai vreo alarm, sau ipi, va trebui s trag. N-o s te ucid; n schimb, voi trage n ira spinrii. Vei fi paralizat pe via. - Oh, Cristoase, te rog!... Tremurul tnrului i cuprinse capul, gtul i umerii. - V rog, domnule! Vom face orice spunei! Fata, cel puin, era lucid; lu cheile din buzunarul vestei iubitului ei. - Ridic-te! i spuse Vasili omului din Amsterdam. Bg mna n buzunarul paltonului i i lu arma. Uile liftului se deschiser. Cuplul merse eapn nainte, trecnd pe lng un brbat n vrst ce citea un ziar, i o lu pe coridorul din dreapta. Taleniekov, cu pistolul su Graz-Burya ascuns ntr-o parte, apuc paltonul olandezului, mpingndu-1 nainte. - Un singur sunet, Dutchman, opti, i n-o s mai scoi altul. i zbor creierii. Nici timp s ipi n-o s mai ai. Ajuni n apartament, Vasili l mpinse pe olandez ntr-un scaun, 'nu pistolul ndreptat spre el i ddu din nou ordine celor doi tineri: Intrai n debaraua de haine. Repede! Pe obrazul buclat al tnrului curgeau lacrimi; fata l mpinse n elula

lor temporar. Taleniekov propti un scaun sub clan i-1 lovi u piciorul pn se nepeni bine ntre metal i covor. Se ntoarse spre landez. - Ai exact cinci secunde ca s explici cum trebuie fcut, spuse idicnd automatul spre faa lui. - Trebuie s fii mai clar, veni rspunsul profesional. - Cu orice pre. Taleniekov lovi fulgertor cu eava pistolului, sfiiind carnea de e faa asasinului. Sngele ni; omul i ridic minile. Taleniekov se plec peste scaun i l lovi peste ncheieturile miniJor. - Nu atinge! De-abia am nceput. Bea-1! n curnd n-o s mai ai uze. Apoi dini, obraji! La sfirit i scot ochii! Ai vzut vreodat un m artnd aa? Faa este o surs teribil de durere. Vasili lovi din ou, de jos n sus, zdrobindu-i nrile. Nu... Nu! Am urmat ordinele! Unde am mai auzit eu asta? Taleniekov ridic arma; din nou minile se duser spre fa i din nou le respinse cu lovituri. - Care snt acele ordine, Dutchman? Sntei trei, iar cele cinci secunde au trecut! trebuie s fim serioi acum. eava pistolului Graz-Burya se abtu cu violen peste ochiul sting al olandezului, apoi peste dreptul. Nici o secund n plus! Trase arma napoi, apoi o nfipse ca pe un cuit n gtul lui Amsterdam. - Stop! ip omul sugrumat. i spun... Ne trdeaz, ia bani pentru numele noastre. E vndut inamicilor notri! Fr judeci. Ordinele! - Nu m-a vzut niciodat. Eu trebuie s-1 scot afar. -Cum? - Tu. Am venit s-1 avertizez. Eti pe urmele lui. Nu te-ar crede. Te-ar ucide! O schem transparent. Cum ai aflat camera? . - Avem o fotografie. - A lui. Nu i a mea. Pentru amndoi, de fapt. Administratorul de noapte 1-a identificat. Cine v-a dat fotografia? Prieteni din Praga, care opereaz la Washington, cu legturi la sovietici. Foti prieteni de-ai lui Beowulf Agate, care tiu ce a fcut. Taleniekov se uit lung la omul din Amsterdam. Spunea adevrul, fiindc explicaia se baza pe o parte din adevr. Scofield va cuta cusururi, dar nu va respinge cuvintele lui Amsterdam; nu-i putea permite luxul sta. l va lua ostatic pe olandez, apoi i va ntri poziia. Ateptnd, pndind, nevzut. Vasili aps eava Graz-Burya-ului n ochiul drept al olandezului. Marsilia i Praga. Unde snt? Unde se vor afla? n afara lifturilor principale nu mai sint dect dou ieiri de la etaj. Scara i liftul de serviciu. n locurile astea. - Care, n ce loc? - Praga pe scar, Marsilia la liftul de serviciu. Care-i programul? Pe minute. A nceput. M apropii de u la dousprezece i zece. Taleniekov arunc o privire la ceasul de pe mas. Era dousprezece i unsprezece. - Snt n poziie acum. - Nu tiu. Nu pot vedea ceasul, am snge n ochi. - Care-i finalul? Dac mini, o s-mi dau seama. Vei muri ntr-un mod la care nu te-ai fi gndit niciodat. Descrie-1! - Zero-lock e la dousprezece i treizeci i cinci. Dac Beowulf Agate nu apare n nici unul din locuri, camera trebuie s fie ras. Cinstit s fiu, nu mai am ncredere n Praga. Cred c ne va arunca pe noi nainte pentru a primi primul glonte. E un maniac. Judecata i depete talentele. i-am spus totul! Nu m mai lovi. Pentru numele lui Dumnezeu, lasm s-mi terg ochii. Nu pot s vd.

terge-i. Vreau s vezi clar. Ridic-te! Olandezul se ridic, cu minile pe fa, tergndu-i sngcle, n timp ce eava pistolului era n continuare nfipt n gt. Taleniekov sttu nemicat un moment, privind telefonul din partea cealalt a camerei. n curnd va vorbi cu un duman pc care il ura de un deceniu, i va auzi vocea. Va ncerca s salveze viaa acestui duman. Scofield se rsuci ntr-o parte n timp ce lama i tia cmaa, oprindu-se n metalul armei pus sub pnza scrobit doar cu cteva minute mai devreme. Femeia era nebun, sinuciga! Va trebui s-o omoare i nu voia s-o omoare! Pistolul. El a spus c s-au tras patru cartue i dou au mai rmas. Ea tia cu totul altfel! Venea spre el acum, cu cuitul tind diagonale prin aer; urma s ating, s zgrie orice n drumul lui - n condiii normale o zgrietur nensemnat, dar nu cu o astfel de lam. ndrept arma spre capul ei i aps trgaciul; nu se auzi dect clic-ul percurtorului. O lovi cu piciorul drept ntre sn i subsoar, fcnd-o s se clatine pentru moment, dar numai pentru moment. Era slbatic, innd cuitul ca i cum ar fi fost paaportul ei pentru via; dac l atingea, era liber. Se ndoi, aruncnd mina n fa, protejnd cuitul din dreapta. Scofield sri napoi, cutnd ceva, orice ar fi putut folosi ca s-i pareze asalturile. De ce a ntrziat atta? De ce s-a oprit dintr-o dat i a vorbit cu el, i-a spus lucruri care s-1 fac s se gndeasc? Apoi i ddu seama. Btrnul vultur nu era numai vicios, ci i nelept; tia cnd s-i adune puterile, tia c putea ctiga numai angajndu-i adversarul, prostindu-1, ateptnd momentul de neatenie... o atingere cu lama nveninat. Se arunc din nou, cuitul arcuind dinspre podea spre picioarele lui. Lovi din nou cu piciorul; femeia trase lama napoi, apoi lovi lateral, ratnd rotula cu civa centimetri. n timp ce braul ei se rotea spre stnga odat cu lovitura, o izbi n old cu piciorul drept, zvrlind-o napoi. Czu; Bray apuc obiectul cel mai la ndemn - o lamp de podea cu baz grea din alam - aruncnd-o n jos spre ea, n timp ce-i ddea nc un picior n mna care inea stiletul. ncheietura minii se ndoi; vrful lamei strpunse estura uniformei, nepnd pielea de deasupra sinului stng. Ceea ce a urmat era o privelite pe care nu voia s i-o mai aminteasc vreodat. Ochii femeii se mrir ieind din orbite, buzele se lrgir ntr-un rnjet macabru, oribil, ce nu era zmbet. Corpul ncepu s-i tremure i s se convulsioneze pe podea. Se rostogoli n poziia de fetus, trgndu-i picioarele subiri n stomac - agonie complet. Gemete prelungi i ieeau din gt n timp ce se rostogolea din nou, nfignd degetele n covor; din gur ncepu s i se scurg saliv i mucus, iar respiraia i se ntrerupse pentru c i nghiea limba. Deodat rsufl oribil - o expiraie final. Corpul i tremur spasmodic pe duumea; nepeni. Ochii erau larg deschii, privind n gol, buzele deprtate. Procesul a durat mai puin de aizeci dc secunde. Bray se aplec peste ea i-i desfcu degetele osoase. Lu cuitul, se ridic i merse spre biroul pe care se gsea o cutie de chibrituri. Aprinse unul i puse lama sub el. Se form o flacr att de nalt nct i arse prul i faa. Ddu drumul stiletului i-1 calc cu piciorul. Telefonul sun. - Aici e Taleniekov, spuse rusul n linitea ce se fcuse. Receptorul fusese ridicat, dar nu se auzea nici o voce pe linie. Presupun c nu-i cade rangul dac confirmi contactul nostru. - Confirmat, fu singurul cuvnt de rspuns. - Ai respins mesajul meu, steagul meu alb, i dac a fi fost n locul tu, a fi fcut acelai lucru. Dar greeti i a fi greit. i jur c te-a ucide, Beowulf Agate, i poate o voi face ntr-o zi, dar nu acum i nu n felul sta. - Citete cifrul meu, veni rspunsul dat cu un glas monoton. Mi-ai ucis

soia. Vino la mine. Snt pregtit. -Ajunge! Amndoi am ucis. Mi-ai omort un frate... i nainte de asta, o tnr inocent care nu era nici o ameninare pentru animalele care au violat-o i ucis-o! -Ce? - Nu mai e timp! Snt n hotel oameni care vor s te omoare, dar eu nu snt printre ei! Am prins unul totui; e ling mine acum... - Ai trimis altul, ntrerupse Scofield. A murit. Cuitul a intrat n ea, nu n mine. Tietura nu trebuia s fie prea adnc. - Probabil c ai provocat-o; nu sta era planul! Dar pierdem secunde i nu ai timp. Ascult ce spune tipul pe care i-1 dau la telefon. E din Amsterdam. Faa i e rnit i nu poate vedea prea bine, dar poate s vorbeasc. Taleniekov puse telefonul n faa buzelor olandezului i mpinse Graz-Burya-ul n gtul lui. - Spune-i, Dutchman! - u fost trimise mesaje... Brbatul optea tremurnd de team. Amsterdam, Marsilia i Praga. Beowulf Agate este irecuperabil. Dac triete, am putea fi ucii toi. Mesajele ddeau informaiile obinuite: alarme, ndemnuidurne s ne lum precauiile necesare, dar tiam ce nseamn. Nu luai precauii, eliminai problema, eliminai-1 pe Beowulf voi niv... Nu snt lucruri noi pentru tine, Herr Scofield. i tu ai dat astfel de ordine; tii c trebuie executate. Taleniekov i lu telefonul n timp ce inea n continuare eava pistolului n gtul lui Amsterdam. Ai auzit? Cursa ntins pentru mine e folosit ca s te omoare pe tine. Chiar tovarii ti. Linite. Beowulf Agate nu spunea nimic. Rbdarea lui Vasili ncepea s se sfreasc. Nu nelegei? Au schimbat informaii; e singurul mod n care ar fi putut s gseasc "depoul" - ceea ce voi numii drop. Moscova 1-a dat, nu vezi? Pentru fiecare dintre noi s-au folosit de motivul c vrea s-1 ucid pe cellalt, pentru a ne ucide pe amndoi. Ai mei acioneaz mult mai direct dect ai ti. Ordinul de condamnare la moarte a fost trimis ctre toate unitile sovietice, civile i militare. Departamentul vostru de Stat a fcut-o ntr-un mod diferit; analitii nu-i iau responsabilitatea pentru asemenea acte neconstituionale. i atenioneaz pe cei crora le pas prea puin de abstraciuni, dar foarte puin de viaa lor. Linite. Taleniekov explod. Ce mai vrei? Amsterdam trebuia s te scoat afar; n-ai fi avut de ales. Ar fi trebuit s ncerci una din cele dou ieiri: liftul de serviciu sau scara. n momentul sta, Marsilia este lng liftul de serviciu, Praga pe scar. Pe tipul din Praga l cunoti foarte bine, Beowulf. Ai folosit pistolul sau cuitul lui n multe ocazii. Te ateapt. n mai puin de cincisprezece minute, dac nu apari n nici unul din cele dou locuri, te vor ucide la tine n camer. Ce vrei mai mult? Scofield rspunse n sfrit: Vreau s tiu de ce-mi spui toate astea. Recitete-mi cifrul pe care i l-am trimis! Nu este prima oar cnd se folosesc de noi. Se petrece un lucru incredibil i este deasupra urii dintre noi. Civa oameni, foarte puini, tiu despre ce e vorba. La Washington i Moscova. Dar nu spun nimic; nimeni nu poate spune nimic. Urmrile ar fi catastrofale. Ce urmri? Angajrile de asasini. De amndou prile. Dateaz de ani de zile, de decenii. - Ce m privete pe mine? Nu-mi pas de tine. - Dimitri Iurievici. - Ce-i cu el? - Se spune c tu l-ai ucis. - Mini, Taleniekov. Credeam c eti mai bun. Iurievici ncepuse s ncline spre noi, probabil c-ar fi venit ncoace. Civilul ucis acolo era contactul meu,

sub controlul meu. A fost o operaie a KGB-ului. Mai bine un fizician mort dect unul dezertor. Repet, vino i ucide-m. - Greeti!... Mai trziu! N-am timp s argumentez. Vrei dovada? Atunci ascult! Bnuiesc c urechea i e mai ncercat dect mintea. Rusul bg repede Graz-Burya-ul n centur i inu receptorul n aer. Cu mna sting apuc gtul lui Amsterdam, cu degetul mare pe inelele cartilagiului traheii. Strnse; mna lui era o menghin, degetele - flci care striveau fibra i osul n timp ce menghina se nchidea. Olandezul se rsuci violent, mhnile ncerend s desfac priza lui Vasili, efort inutil. Strigtul de durere era un ipt asurzitor, care se transform ntr-un geamt de agonie. Amsterdam czu pe podea, incontient. Taleniekov vorbi din nou n telefon. Exist vreo momeal uman vie care mi-ar permite s-i fac asta? -1 s-a dat vreo alternativ? - Eti un prost, Scofield! Sinucide-te! Vasili i scutur capul de disperare; i pierduse stpnirea de sine. Nu... Nu trebuie. Nu poi s nelegi, iar eu trebuie s pricep asta. Te ursc cu toat fiina. Dar acum, noi putem face ceea ce foarte puini alii pot. S-i facem pe oameni s ne asculte, s vorbeasc. Dac nu pentru alt motiv, pentru c le este fric de noi, fric de ceea ce tim. Frica e n ambele pri... - Nu tiu despre ce vorbeti, l ntrerupse Scofield. Construieti o drgla strategie la KGB; probabil c-i vor da o dacha mare n Grasnov. Repet, vino i ia-m. - Destul! strig Taleniekov, privind ceasul de pe birou. Mai ai unsprezece minute! tii unde este dovada final. O poi gsi ntr-un lift de serviciu sau pe scri. Asta dac nu vrei s mori n camer. n caz c vrei s creezi o diversiune, poi s aduci o mulime de oameni acolo. Asta o s le convin, dar nu trebuie s-i spun eu asta; l poi recunoate pe Praga, nu-1 vei recunoate pe Marsilia. Nu poi chema poliia sau s riti s o cheme direciunea hotelului; asta tim amndoi. . ti |M\I li dovada, Scolcld! Vezi dac inamicul sta te minte, im., < . el mult pin la prima interssecie a coridoarelor! Dac ii.in ii ceea ce c puin probabil - snt la etajul cinci. Camera i im i .(in cinci. Am fcut tot ce-am putut. Vasili trnti receptorul, gestul su nsemnnd i artificiu, dar i minic. Nu-i chip s-1 fac pe american s gndeasc. Taleniekov avea acum nevoie de fiecare secund. i spusese lui Beowulf Agate c a fcut tot ce a putut, dar nu era adevrat. ngenun-che i smulse paltonul negru de pe corpul incontient al lui Amsterdam. Bray puse receptorul n furc. Dac mcar ar fi dormit, sau dac n-ar fi trecut prin acel moment total neateptat de violen al atacului femeii, sau dac Taleniekov nu i-ar fi spus att de multe adevruri, lucrurile ar fi fost mai clare. Dar toate astea s-au ntmplat i, aa cum o fcuse de multe ori n trecut, trebuia s treac ntr-o stare de acceptare oarb i s se gndeasc la aciunile imediate. Nu era prima oar inta unor aciuni distincte una de alta. Trebuie s fii obinuit cu aceste lucruri cnd lucrezi cu ageni dumani, totui moartea era rar obiectivul. Neobinuit era sincronizarea atacurilor separate. Totui era att de clar. Subsecretarul de stat Daniel Congdon a fcut-o pn la urm! Aa-zisul birocrat care avea oroare de snge i-a gsit curajul propriilor convingeri. Mai exact, 1-a gsit pe Taleniekov i micrile lui spre Beowulf Agate. Ce alt motiv mai bun ar putea exista pentru a nclca regulile i a elimina un specialist terminat, pe care l considera periculos? Ce motiv mai bun pentru a lua legtura Cu sovieticii, care nu puteau dect s ajute la dispariia amndurora. Att de clar. Negrile i uimirea vor merge mn n mn, oficiali din Washington i Moscova condamnnd violena fotilor "intelligence officers" - din alte timpuri. Nite timpuri n care animozitile personale depeau de multe ori interesele naionale. Cristoase! parc auzea platitudinile ipocrite ale unor oameni ca Congdon, care luase decizii dezgusttoare la adpostul unor titluri respectabile.

Ceea ce l nfuria cel mai mult era c platitudinile aveau o baz real n cuvintele lui Taleniekov urmrind rzbunarea. Jur c te-a ucide, Beowulf Agate, i poate intr-ozi o voi face. Acea zi era azi, "poate" fiind fr nici un neles pentru rus. Taleniekov l voia pe Beowulf Agate pentru el; nu va admite amestecul ucigailor recrutai i programai de oamenii de birou din Washington i Moscova. Am s te vd dindu i ultima rsuflare... Acestea au fost cuvintele lui Taleniekov acum ase ani; vorbea serios, atunci, i acum la fel. Cu siguran i va salva dumanul de pistoalele lui Marsilia i Praga. Dumanul su era demn de un pistol mai bun, al lui. \ nimic nu prea iraional pentru a-i aduce dumanul n btaia acestui pistol. Era obosit de toate astea, se gndea Scofield, lund mina de pe telefon. Obosit de tensiunea micrii i contra-micrii. n final, cui i psa? Cine ddea doi bani pe doi specialiti btrni, dedicai unui scop unic: cellalt trebuie s moar? Bray nchise ochii, strngnd din pleoape, contient c erau umezi. Lacrimi de oboseal; n-avea timp s admit extenuarea. Fiindc lui i psa. Dac trebuia s moar - i exista ntotdeauna o posibilitate nebnuit - nu avea dc gnd s sfireasc n faa pistoalelor din Marsilia, Praga sau Moscova. Era mai bun dect ei; ntotdeauna a fost mai bun. Dup spusele lui Taleniekov, avea unsprezece minute; dou au trecut. Capcana era camera lui i dac omul din Praga era cel pe care '-a descris Taleniekov, atacul va avea loc repede, cu minimum dc risc. Tablete cu gaz vor preceda folosirea oricrei arme, fumul imobiliznd pe oricine se afla n ncpere. Era una dintre tacticile favorite ale ucigaului din Praga; nu-i fora niciodat norocul. Obiectivul imediat era deci s ias din curs. S mearg pe coridor nu era indicat, poate nici mcar s deschid ua. Din moment ce Amsterdam trebuia s-1 scoat afar, iar el nu ieise, Praga i Marsilia vor veni aici. Dac nu se afla nimeni pe coridor -i absena zgomotelor indica asta - n-aveau nimic de pierdut. Programul lor nu se va amna, dar putea fi accelerat. Nimeni pe hol... cineva pe hol. Oameni miunnd, excitai, crend o diversiune. De cele mai multe ori, mulimea era n avantajul ucigailor, nu al intei, mai ales cnd inta era identificabil, iar unul sau mai muli ucigai nu. Pe de alt parte, o int care tia cu precizie cnd va avea loc atacul putea s foloseasc mulimea pentru a-i acoperi fuga de pe "terenul zero". O evadare bazat pe confuzie i pe schimbarea nfirii. Schimbarea nu trebuia s fie mare, doar att ct s produc indecizia; focurile de arm trase fr discernmnt n timpul unei execuii trebuiau evitate.. Opt minute. Sau mai puin. Totul depindea acum de felul cum pregtea evadarea. i va lua doar lucrurile de pe el, fiindc atunci cnd va ncepe s fug, va trebui s continue aa; ct de mult i ct de departe - nu putea ti, nici n-avea timp s se gndeasc la asta acum. Trebuia s ias din capcan i s evite patru brbai care voiau s-1 omoare, unul din ei mult mai periculos dect ceilali trei pentru c nu fusese trimis de Washington sau Moscova. Venise singur. Bray travers rapid camera spre femeia moart de pe podea, o tr spre baie, rostogoli cadavrul nuntru i nchise ua. Apuc lampa cu baz grea din alam i lovi clana; ua nu va putea fi deschis dect sprgnd-o. Hainele le putea lsa. Nu aveau etichete sau urme evidente care s fac legtura cu Brandon Scofield; amprentele o vor face, dar ridicarea lor i analiza vor lua timp. Va fi departe atunci - dac va iei viu din hotel. Cu geanta-diplomat era altceva; coninea prea multe instrumente ale profesiei lui. O nchise, nvrti combinaia cifrului i o azvrli n pat. i puse haina i se ntoarse la telefon. Ridic receptorul i form numrul centralei. - Aici e camera doi-treisprezece, spuse ntr-o oapt, ca fcnd un efort, pentru a prea c vine de la un om slbit. Nu vreau s v alarmez, dar cunosc simptomele. Am fcut un atac. Am nevoie dc ajutor... Ls receptorul s se loveasc de mas, ca apoi s cad pc podea.

Taleniekov i puse paltonul negru i se aplec dup earfa gri, pe care Amsterdam o avea nc la gt. O smulse, o puse la gt i ridic plria gri ce czuse n spatele scaunului. Era prea larg; i mai strnse panglica astfel nct s-i acopere capul mai puin penibil, apoi porni spre u, trecnd pe Ung dulapul de haine din perete. Se adres cuplului dinuntru: Rmnei acolo i nu scoatei un sunet! Voi fi afar, pe coridor. Dac aud vreun zgomot, m ntorc i o s v par ru. Ajuns n hol, o lu la fug spre lifturile principale, trecu pe lng ele i continu spre ua neagr a liftului din capul holului. Lng perete se gsea o msu folosit de "room service" pentru a aduce mncruri i buturi n camere. i scose Graz-Burya-ul de la centur, l strecur n buzunarul paltonului i aps butonul cu mna sting. Lumina roie de deasupra uii se stinse; liftul era la etajul doi. Marsilia se afla pe poziie, ateptndu-1 pe Beoulf Agate. Lumina se aprinse n dreptul numrului 3, apoi 4. Vasili se ntoarse cu spatele la ua glisant. Ua se deschise, dar nu se auzi nici un cuvnt de recunoatere, nici surpriz exprimat la vederea paltonului negru sau a plriei gri. Taleniekov se rsuci, cu mna pe patul pistolului, degetul pe trgaci. Nu era nimeni n lift. Intr i aps pe butonul cu numrul 2. Domnule? Domnule? Doamne, e nebunul de la doi-treisprezece! Vocea operatoarei se auzea distinct din receptorul de pe covor. Trimitei nite biei! Vedei ce se poate face! O s chem o ambulan. A avut un atac sau cam aa ceva... Legtura se ntrerupse; ncepuse haosul. Scofield se aez lng u, o descuie i atept. Nu trecur mai mult de patruzeci de secunde i auzi pai alergnd i strigte pe coridor. Ua sri n lturi; recepionerul intr fugind, urmat de un tnr solid, un liftier. Slav domnului c nu era ncuiat! Unde?... Bray trnti ua cu piciorul. n mna dreapt inea automatul su. Nimeni nu va fi rnit, spuse calm. Facei doar ce v spun eu. Tu! i ordon Bray tnrului. Scoate-i jacheta i boneta. Iar tu, continu vorbindu-i recepionerului, du-te la telefon i spune-i telefonistei s-1 trimit sus pe administrator. Eti speriat; nu vrei s te atingi de nimic, s-ar putea s fie cu belele aici. Crezi c snt mort. Brbatul mai n vrst se cutremur cu ochii holbai la pistol, apoi fugi spre telefon. Vorbi convingtor: omul era speriat ca de dracu. Bray lu jacheta tivit cu fir auriu pe care i-o ntinsese putiul, i scoase haina i puse jacheta, mpachetnd-o pe a sa la subsuoar. - Boneta, ceru Scofield. O primi. Recepionerul termin, ipnd ultima fraz: - Pentru numele lui Dumnezeu, repede! Trimite-i pe cineva sus! Scofield gesticula cu arma. Stai lng u, alturi de mine, i spuse, apoi i se adres tnrului: E o debara acolo, n spatele patului. Intr nuntru. Acum! Biatul solid ezit, se uit la figura lui Bray i se retrase repede n debara. Scofield, cu arma ndreptat spre recepioner, fcu civa pai spre u i o trnti cu piciorul. Apuc lampa. - Treci spre dreapta ta! Ai neles? Rspunde-mi! - Yeah, veni rspunsul nfundat dinuntru. - Bate n u! Ciocnitul veni din partea sting, dreapta tnrului. Bray lovi cu baza lmpii n clan, care se rupse. Apoi ridic pistolul prevzut cu amortizor de zgomot i trase un glon n partea dreapt a uii. sta a fost un glon! spuse. Indiferent ce auzi, ine-i gura, altfel mai vine unul. Snt n spatele uii! Oh, Dumnezeule... Biatul va sta linitit chiar dac va fi cutremur. Scofield se ntorse spre recepioner, ridicndu-i din mers geanta de pe pat. Unde snt scrile? n josul holului, spre lifturi, prima la dreapta. E la captul

coridorului. Liftul de serviciu? La fel, pe coridorul cellalt, n cellalt capt. Prima la stnga dup... - Ascult-m, ntrerupse Bray, i ine minte ce-i spun. n cteva secunde l vom auzi pe administrator i probabil nc ali civa venind ncoace. Cnd deschid ua, iei afar i ipi - vreau s spun zbieri din toi bojocii, apoi o iei la fug pe coridor alturi de mine. Hristoase! Ce s spun? - C vrei s iei de aici, rspunse Bray. Spune-o cum vrei. Nu cred c-i va fi greu. - Unde mergem? Am nevast i patru copii! - Drgu. De ce nu te duci acas? - Cum? - Care e drumul cel mai scurt spre holul de la intrare? - Hristoase, nu tiu! - Liftul poate s ia o grmad de timp. - Scrile? Scrile! Recepionerul pusese o not dc triumf n rspunsul lui. Folosete scrile, spuse Scofield cu urechea pe u. Vocile erau departe, dar intense, Putea s aud cuvintele poliie i ambulan, apoi urgen. Erau trei sau patru oameni. Bray deschise ua i-1 mpinse pe recepioner n hol. Acum, spuse. Taleniekov se ntoarse cu spatele cnd liftul de serviciu i deschise uile la etajul doi. Nici acum paltonul negru i plria gri n-au declanat cuvintele de recunoatere i din nou se ntoarse, cu mina pe Graz-Burya-ul din buzunar; Erau msue cu mncare pe jumtate consumat i miros de cafea resturi de la micul dejun adunate ling lift -, dar nici urm de Marsilia. Dou ui uriae de metal se deschideau spre coridorul de la etajul doi, iar n centrul fiecreia se gsea cte o fereastr circular. Vasili se apropie i se uit prin cercul din dreapta. Iat-1. Silueta n costum de tweed se furia de-a lungul peretelui spre intersecia coridoarelor. Taleniekov se uit la ceas. 12:31. Patru minute pn la atac; o via de om dac Scofield nu-i pierdea capul. Era nevoie de o diversiune; focul era cea mai sigur. Un telefon, o pern n flcri aruncat pe hol. Se ntreb dac Beowulf Agate se gndise la asta. Scofield se gndise la ceva. Pe hol, lumina de deasupra unuia din cele dou lifturi principale se aprinse; ua se deschise i trei brbai se repezir afar vorbind cu aprindere. Unul era administratorul, aproape n panic; altul cra o geant neagr: un doctor. Al treilea era corpolent, cu faa posomorit, prul ca spicul... detectivul particular al hotelului. Fugir pe lng Marsilia - care, perplex, se ntoarse brusc cu faa spre perete - i o luar pe coridorul care ducea la camera lui Scofield. Francezul scose un pistol. n capul cellalt al coridorului, sub indicativul ieire, cineva deschidea o u grea cu bar pe mijloc. Silueta lui Praga pi n hol i fcu un semn cu capul spre Marsilia. n mna dreapt avea un automat cu eava lung de calibru mare, iar n mna sting - ceva ce semna cu., era... o grenad. Degetul mare, ndoit, presa maneta; cuiul fusese scos! i dac avea o grenad, avea mai multe. Praga era un arsenal ambulant. Va omor pe oricine se gsea n zon dac va fi i Beowulf Agate acolo. O grenad aruncat ntr-un coridor fr ieire, o curs rapid printre victime dup ce s-a ridicat fumul, pentru a trage n capetele supravieuitorilor, asigurndu-se ca Scofield s fie primul. Indiferent la ce se gndise americanul, era ncolit. Nu exista cale de ieire. Doar dac Praga ar putea fi oprit acolo unde se afla i grenada s explodeze sub el. Vasili i scoase Graz-Burya din buzunar i mpinse uile batante. Era gata s trag cnd auzi iptul... ipetele unui om n panic. - Afar! Pentru numele lui Dumnezeu, trebuie s ies de aici!

Ce a urmat a fost nebunie curat. Doi brbai n uniformele hotelului veneau fugind de-a lungul coridorului, unul dintre ei lund-o la dreapta, ciocnindu-se de Praga, care l mpinse ntr-o parte lovin-du-1 cu eava pistolului. Praga strig la Marsilia, ordonpdu-i s vin n mijlocul coridorului. Marsilia nu era prost - la fel ca i Amsterdam; vzuse grenada n mna lui Praga. Cei doi brbai ipar unul la altul. Uile liftului se nchiser. S-au nchis. Lumina s-a stins. Liftul fusese acolo! Beowulf Agate scpase. Taleniekov se trase napoi n spatele uilor de metal; n confuzia creat nu-1 zriser. Dar Praga i Marsilia vzuser liftul; le venise cu siguran n minte imaginea unui al doilea brbat ntr-o jachet rou nchis, fugind drept nainte, fr panic, tiind cu precizie ce face... i crnd ceva sub bra. Ca i Vasili, cei doi cli urmrir numerele de deasupra liftului, ateptndu-se, cum i Taleniekov se atepta, s se aprind litera P. Nu se aprinse. Lumina ajunse la cifra 3. Se opri. Ce fcea Scofield? Putea s fug n strad n cteva secunde, s se gseasc n siguran n mulimea de afar, s se ndrepte spre oricare din sutele de ascunztori pe care le putea gsi. El rmnea pe cmpul de execuie! Iar, nebunie! Apoi Vasili nelese. Beowulf Agate venea dup el. Se uit prin fereastra circular. Praga vorbea excitat. Marsilia ddea din cap, innd degetul pe butonul liftului din stnga, n timp ce Praga o lu la fug spre scri i dispru n spatele uii. Taleniekov trebuia s tie ce se vorbise. Putea economisi secunde - dac putea afl n cteva secunde. i puse Graz-Burya n buzunar, ddu buzna prin uile batante, cu earfa de mtase ngrmdit sus, n jurul gtului, plria cenuie tras pe ochi. Strig. -Alors - vous avez dcouvert quelque chose par hasard? Datorit strii de excitaie a lui Marsilia, rapiditatea i deghizarea iau fcut efectul. Paltonul negru, earfa, plria i franceza cu inflexiuni guturale a unui olandez - toate astea erau suficiente pentru a-1 determina s se nele asupra unui om pe care nu-1 ntlnise dect o dat, scurt timp, ntr-o cafenea. Era nucit; o lu la fug spre Taleniekov, strignd n limba natal, att de repede nct de-abia se nelegeau cuvintele: - Ce caui aici? S-a deschis iadul! n camera lui Beowulf snt oameni care ip. Sparg uile! A scpat. Praga a... Marsilia se opri. Vzu figura celui din faa lui i expresia de nuceal se transform ntr-una de oc. Mna lui Vasili se repezi nainte, apuc arma din mna francezului i o rsuci cu atta for, nct Marsilia ip i scp arma. Taleniekov l mpinse la perete, lovindu-1 n acelai timp cu genunchiul n burt. Cu mna sting i trgea capul pe spate, apucndu-1 de ureche. - Praga ce? Ai o secund s-mi spui! i propti genunchiul cu for n testiculele francezului. Acuml - Mergem spre acoperi... Marsilia rspunse nbuit, scuipnd cuvintele printre dinii ncletai. Etaj cu etaj... spre acoperi. - De ce? Dumnezeule! gndi Vasili. Era o conduct de aer ce lega hotelul de cldirea alturat. Oare tiau? Lovi din nou cu genunchiul i repet: De ce? - Praga crede c Scofield se gndete c ai oameni pe strad i la uile hotelului. Va atepta pn vine poliia... confuzie. A fcut ceva n camer! Pentru numele lui Dumnezeu, oprete-te! Vasili lovi cu pistolul francezului n tmpla lui Marsilia. Din ran ni snge, iar asasinul lein. Taleniekov mpinse corpul de-a lungul zidului, lsndu-1 s cad la intersecia celor dou coridoare. Oricine va iei din camera 213 va fi ntmpinat de o alt privelite neateptat. Panica va crete, obinndu-se minute preioase. Liftul din stnga rspunsese la chemarea francezului. Vasili alerg nuntru i aps butonul pentru etajul trei. Uile se nchideau n timp ce n josul culoarului doi brbai ieeau fugind din camera 213. Unul dintre ei era administratorul hotelului; l vzu pe francezul czut pe covorul plin de snge.

ncepu s ipe. Scofield i scoase jacheta i boneta, le arunc ntr-un col i i puse haina. Liftul se opri la etajul trei; se crispa la vederea unei cameriste care intr crnd prosoape pe bra. l salut; uile se nchiser i pornir spre etajul patru, unde camerista iei. Bray ntinse mna repede i aps din nou butonul pentru etajul ase; era i ultimul. Dac era posibil, seva termina o parte din nebunia asta! Nu avea de gnd s fug numai pentru a o lua din nou la goan, ntrebndu-sc unde i va fi ntins urmtoarea curs. Taleniekov se gsea n hol i asta era tot ce avea nevoie s tie. Camera cinci-zero-cinci. Taleniekov a dat numrul la telefon; a spus c-1 va atepta. Bray ncerc s se gndeasc n urm, cut s-i aminteasc un cifru sau un cod care s se potriveasc cu cifrele astea, dar nu exista nici unul pe care s-1 fi reinut, i se ndoia c agentul KGB-ului i-a indicat locul unde se afl. Cinci - Zero - Cinci Cinci - Moarte - Cinci? Te atept la etajul cinci. Unul din noi va muri. Chiar aa de simplu? A redus Taleniekov totul la un duel? Era att de ncreztor sau oboseala att de mare, nct nu-i mai rmsese dect s-i comunice terenul de lupt? Dumnezeule, s terminm odat! Vin, Taleniekov! Oi fi tu bun, darnu ai ac de cojocul celui pe care l numeti BeowulfAgate! Liftul ajunse la etajul ase. Bray se crispa din nou n momentul n care intrar n lift doi brbai bine mbrcai. Vorbeau despre afaceri. Amndoi i aruncar o privire scurt, dezaprobatoare; nelese. Barba, ochii roii. Apuc strns geanta i-i feri privirea. Ua ncepea s se nchid, iar Bray fcu un pas nainte, cu mna n interiorul hainei. - Scuzai, murmur. Etajul meu. Nu se gsea nimeni pe coridorul din fa, patru etaje deasupra camerelor 211 i 213. Departe n dreapta erau dou ui batante cu ferestre. Liftul de serviciu. Una dintre ui tocmai se nchisese; se mai mica nc. Scofield i trase puin automatul de la centur, apoi l bg la loc cnd auzi zgomotul farfuriilor n spatele uilor batante. Fusese ridicat un mic dejun; un om care se ascunde cu intenia de a ucide nu face zgomot. In dreapta, spre scar, o femeie de serviciu tocmai terminase o camer. nchise ua i ncepu s mping aspiratorul ctre urmtoarea. Cinci-zero-cinci. Cincimoarte-cinci. Dac era locul de ntlnire, se gsea deasupra lui. Dar era un loc din care nu putea vedea, iar timpul trecea. Se gndi un moment s se apropie de femeie i s o foloseasc ntr-un fel, dar nfiarea sa era un mare dezavantaj. Brbieritul era un lux pe care nu i-1 putuse permite; chiar s se uureze nsemna s piard momente preioase, departe de sunetele cursei. Lucrurile mrunte erau att de importante n timpul ateptrii. Iar el era att de obosit. Folosirea liftului de serviciu trebuia exclus; era o incint prea uor de imobilizat, izolat. Scara nu era nici ea mai bun, dar avea un avantaj: cu excepia acoperiului - dac exista o ieire pe acoperi - nu mergea mai sus. Vederea l favoriza pe cel de deasupra. Psrile de prad se nal, atac rar de dedesubt. Rechinii o fac, totui. Diversiune. Orice fel de diversiune. Se tie c rechinii se arunc spre obiecte nensufleite, rmie plutitoare. Bray se ndrept rapid spre uile grele de la scar, oprindu-se puin ling cruciorul pe care femeia de serviciu strngea vesela. Lu patru scrumiere de sticl, le nghesui n buzunare i i ridic geanta n dreptul pieptului. Pe cit era posibil fr zgomot, aps pe bara de la u; ua grea de oel se deschise. Porni n josul scrilor, lipit de perete, fiind atent la orice zgomot care i-ar putea spune unde se gsete inamicul. Era acolo. Cteva etaje mai jos auzi pai repezi pe scrile de beton. Se oprir, iar Scofield rmase nemicat. Ceea ce urm l puse n ncurctur. Era un zgomot de ceva care taie, o serie de micri rapide - zgomot de frecare,

metalic. Ce s fie? Se uit napoi la ua de metal prin care trecuse i nelese. Scara era de fapt o ieire n caz de incendiu; uile se deschideau din interior, nu dinspre scar, asta i pentru a-i inhiba pe hoi. Persoana de dedesubt se folosea de o bucat subire de metal sau plastic, deprtnd sigurana de la ncuietoare i trgnd n sus i n jos pentru a prinde zvorul rotund i a deschide ua. Metoda era universal; majoritatea ieirilor de incendiu puteau fi deschise n felul sta, dac erau funcionale. Trebuia s fie funcionale i n hotelul sta. Zgomotul de frecare se opri; ua fusese deschis. Linite: Ua se nchise. Scofield se mic spre marginea scrii i se uit n jos; nu vzu nimic dect balustradele, ptrate la coluri, cobornd n ntuneric. n linite, cobornd cte o treapt, ajunse la etajul de jos. Era la nivelul cinci. Cinci-zero-cinci. Un numr fr neles, complicaie verbal fr neles. Strategia lui Taleniekov era clar acum. i logic. Bray ar fi folosit-o i el. Dup nceperea haosului, rusul a ateptat n holul de la intrare, observnd lifturile. Cnd a vzut c inamicul nu a aprut, nsemna c i-a fost blocat ieirea, iar Beowulf hoinrea prin hotel cutnd o cale. Numai dup ce Taleniekov s-a asigurat c inamicul nu a fugit n strad, i-a reluat vntoarea final pe scri, repezindu-se pe coridoare cu pistolul ridicat. Dar rusul nu putea ncepe din vrf, trebuia s porneasc din hol. Era forat s cedeze etajele superioare, un dezavantaj la fel de mortal pe scar i ntr-un inut cu dealuri. Scofield puse jos geanta diplomat i scoase dou scrumiere din buzunar. Ateptarea era pe sfirit; acum se putea ntmpla oriend. Ua de dedesubt se deschise. Bray arunc prima scrumier printre balustrade; spargerea sticlei fu acompaniat de ecoul dat de zidurile de beton. Zgomot de pai repezi. Zgomotul surd al unui corp lund contact cu peretele. Scofield sri spre spaiul deschis dintre scri; arunc cea de-a doua scrumier. Se sparse chiar dedesubt; silueta de sub el se aplec peste balustrad. Bray trase; dumanul ip, rsucindu-se n aer, ieind din cmpul lui vizual. Lipit de perete, Scofield cobor trei trepte. Vzu un picior i trase din nou. Se auzi sunetul glonului ricond din oel nfigndu-se n beton. Greise inta; l rnise pe rus, dar nu-1 scosese din aciune. Deodat se auzi un alt sunet. Sirene. Departe. Afar. Apropiin-du-se. i strigte amortizate de uile grele; ordine ipate pe holuri. ansele de evadare scdeau cu fiecare sunet. Trebuia s termine acum. Nu mai rmsese dect schimbul final de focuri. O sut de lecii din trecut se reduceau la una: Trage primul, expune arma - ceea ce nseamn s expui o parte din tine. O ran superficial nu nseamn nimic dac ii salveaz viaa. Secundele treceau; nu mai exista nici o alternativ. Bray lu cele dou scrumiere rmase i le arunc peste balustrad. Cobor nc o treapt i la primul sunet al sticlei sparte pivot n jurul braului i umrului stng, ntr-un arc de cerc, o parte din el n linia de tragere a rusului. Dar nu i arma; era pregtit pentru propriul su atac. Dou explozii rsunar n tunelul vertical.

Pistolul i zbur din mn! Din mna dreapt! Privi neputincios arma cum i sare dintre degete, pete de snge ntizndu-i-se n palm, totul acompaniat de sunetul ascuit al unui glon care mai ricoa nc din oel n oel. . . Fusese dezarmat de un foc tras aiurea. Ucis de un ecou. Automatul Browning czu pe trepte. Se arunc dup el, dei, n timp ce fcea asta, nelegea c e prea trziu. Ucigaul de dedesubt apru, cltinndu-se pe picioare, cu eava uria a pistolului ndreptat direct spre capul lui Scofield. Nu era Taleniekov, nu era faa din cele o mie de fotografii, figura pe care o ura de un deceniu! Era omul din Praga, un tip pe care l folosise foarte des

pentru cauza liber-cugetorilor. Omul sta l va ucide acum. Dou gnduri i trecur iute prin cap, unul dup altul. Moartea va veni repede; era recunosctor pentru asta. i, n fine, l lipsea pe Taleniekov de trofeul su. Cu toii ne facem meseria, spuse tipul din Praga, cele trei degete strngndu-se pe minerul pistolului. Tu m-ai nvat asta, Beo-wulf. N-ai siei niciodat de aici. Uii propriile tale lecii. "Aruneai-v armele, plecai odat cu mulimea." O s ies. Dar tu nu vei mai iei. Altfel prea muli o s moar. -Padazdit! Vocea tun de deasupra, fr a fi precedat de vreo u trntit; cel care strigase venise repede, fr zgomot. Clul din Praga se rsuci spre stnga, ridicnd arma grea spre Vasili Taleniekov. Rusul trase o singur dat, sfredelind o gaur' n fruntea lui Praga. Cehul czu peste Scofield n timp ce Bray se arunca dup arma sa, nfcnd-o de pe trepte, rostogolindu-se cu furie n jos, dup cotitura balustradei. Trase cu slbticie n sus, spre agentul KGB. Nu-i putea permite lui Taleniekov s-1 salveze de Praga numai pentru a-i pstra trofeul. Am s te privesc dndu-i ultima rsuflare. Nu aici! Nu acum! Nu cit mai pot s m mic! i apoi nu mai putu s se mite. Impactul veni, iar lui Scofield i se pru c i-a crpat capul. Fulgere de lumin alb i treceau prin faa ochilor, amestecndu-se ntr-un fel cu sunetele haosului. Sirene, strigte, voci ipnd undeva departe, n prpstiile de dedesubt. n saltul su pentru a iei din linia de tragere a lui Taleniekov, se lovise cu capul de marginea ascuit de oel a balustradei de la palier. Un glon tras greit, un ecou, o bucat de oel din construcie. l vor duce la moarte. Imaginea era nceoat, dar de neconfundat. Silueta masiv a rusului venea alergnd n josul treptelor. Bray ncerc s-i ridice pistolul pe care l mai inea nc n mn. O talp grea i strivi mna; arma i fu smuls. - D-i drumul, opti Scofield. Pe Dumnezeul meu, d-i drumul acum! Ai ctigat printr-un accident. E singurul mod n care ai fi putut. - N-am ctigat nimic! N-am nevoie de asemenea victorie. Vino! Mic-te\ Poliia e aici; se vor mbulzi pe scri dintr-un moment n altul. Bray simi braele puternice ridicndu-1, trgndu-i braul pe dup gt, un umr mpins n coastele sale pentru sprijin. - Ce dracu faci? Nu era sigur c cuvintele i aparin; nu putea ghidi din cauza durerii. - Eti rnit. Rana de la gt s-a deschis; nu e grav. Dar eti tiat la cap, nu tiu ct de primejdios. -Ce? - Exist o ieire. sta a fost "depoul" meu doi ani. Cunosc fiecare centimetru din cldire. Vino! Ajut-m. Mic-i picioarele! Acoperiul. - Geanta mea... - Am luat-o! W Se aflau ntr-un spaiu larg de metal, n ntuneric bezn; cureni puternici de aer rece fceau s prhe pereii, temperatura fiind aproape de punctul de nghe. Se trau n ntuneric, pe podeaua zgrunuroas. Asta e conducta principal de aer, explic Taleniekov n oapt, contient de ecoul puternic. Deservete hotelul i cldirea de alturi. Amndou snt proprietatea aceleiai companii. Scofield ncepuse s-i revin, micarea forndu-1 s trimit impulsuri braelor i picioarelor. Rusul rupsese o earf de mtase, legnd cu una din jumti capul lui Bray, iar cu cealalt gtul. Snge-rarea nu se oprise, dar era redus. ncepuse s raioneze, ns nu pricepea nc ce se ntmpl. - Mi-ai salvat viaa. Vreau s tiu de ce? - Vorbete ncet! opti agentul KGB. i mergi mai departe. - Vreau un rspuns. - i l-am dat.

N-ai fost convingtor. Noi doi trim numai n minciun. Nu vedem altceva. De la tine nu m atept la altceva. n cteva minute poi s iei o hotrre. i acord asta. Ce vrei s spui? - Vom ajunge la captul conductei; este o fereastr la trei-patru metri de podea. ntr-o magazie pe acoperi. Odat acolo, pot s te scot n strad, dar fiecare secund conteaz. Dac snt oameni n vecintatea ferestrei, trebuie alungai. Cu focuri de arm; s tragi deasupra capetelor. -Ce? - Da. i dau pistolul napoi. - Mi-ai ucis soia. - Mi-ai ucis fratele. i nainte de asta, Armata de Ocupaie ne-a trimis cadavrul unei tinere - un copil - pe care am iubit-o foarte mult. - Nu tiu nimic despre asta. - Acum tii. Decide-te. Fereastra din plas de metal avea cam patru picioare lrgime. Dedesubt se afla o camer mare, ntunecoas, care servea ca magazie, plin cu cutii cu diverse provizii. Nu se zrea nimeni. Taleniekov i ntinse lui Scofield automatul i ncepu s foreze ecranul de metal cu umrul. Sri din ram i czu pe podea. Taleniekov atept cteva momente, s vad dac vine cineva; nimic. i rsuci corpul i, cu picioarele nainte, ncepu s alunece afar din conduct. Umerii i capul trecur de ram, degetele apucar marginea; se legn un pic, cutndu-i echilibrul, gata s aterizeze pc podea. ...Sunetul ciudat se auzi mai nti slab, apoi mai tare. Pas... trit. Pas... trlit. Pas... trit. Pas. Taleniekov se cutremur; se gsea nc suspendat ntre fereastr i podea. Bun dimineaa, tovare, spuse vocea ncet, n rusete. Mersul mi s-a mbuntit de la povestea din Riga, nu? Mi s-a dat un picior nou. Bray se trase napoi n umbra conductei. Dedesubt, lng o cutie mare, se afla un brbat cu baston. Un infirm al crui picior drept era o bucat de lemn. Brbatul continu n timp ce scotea un pistol din buzunar. Te cunoteam prea bine, btrne prieten. Ai fost un mare profesor. Mi-ai dat o or s-i studiez "depoul". Existau mai multe ci de evadare, dar pe asta ai fi ales-o. mi pare ru, profesore. Nu-i mai putem permite s trieti. Ridic pistolul. Scofield trase. Alergau pe aleea de pe partea cealalt a strzii ce venea dinspre hotelul de pe Nebraska Avenue. Amndoi se sprijinir de zidul de crmid, respirnd din greu, cu ochii la activitatea din jur. Trei maini de patrulare, cu luminile nvrtindu-se continuu, blocau intrarea hotelului, mprejmuind o ambulan. Dou trgi erau scoase afar, corpurile fiind acoperite cu pturi; o alta le urm imediat. Taleniekov vzu capul plin de snge al lui Praga. Poliiti n uniform ineau la distan curioii, n timp ce superiorii lor se plimbau ncolo i ncoace, ipnd ordine n radioreceptoare portative. O plas se forma n jurul hotelului, toate ieirile acoperite, toate ferestrele inute sub observaie; armele erau scoase i ndreptate mpotriva suspecilor. Cnd te simi n putere, spuse Taleniekov, vorbind printre gfieli, ne strecurm n mulime i mergem cteva sute de metri, unde va fi mai sigur de luat un taxi. n orice caz, voi fi cinstit cu tine. N-am idee unde s mergem. Eu am, spuse Scofield, ndeprtndu-se de perete. Mai bine am merge cit mai e confuzie acolo. n curnd vor ncepe s caute prin zon. Se vor uita dup oricine va fi rnit; s-au tras o mulime de focuri. Un moment. Rusul se uit n ochii lui Bray. Acum trei zile eram ntr-un camion printre dealurile din afara Sevastopolului. tiam atunci ce-i voi spune dac ne vom ntlni. i spun acum. Ne vom ucde, Beowulf Agate, sau vom vorbi. Scofield se uit fix la Taleniekov. Am putea s le facem pe amndou, spuse. S mergem.

11 Cabana se gsea n fundul provinciei Maryland, pe malul lui Patuxent River, nconjurat de cmp din trei pri, ap n cea de-a patra. Era izolat, fr nici o cas pe o raz de o mil n jur, i cu un singur drum primitiv, plin de praf, pe care nici un taxi nu s-ar aventura. Nici unuia nu i s-a cerut de altfel. n schimb, Bray a telefonat unui individ de la ambasada iranian, un agent nenregistrat al SAVAK implicat n afaceri cu droguri, a crui cdere ar fi stnjenitoare pentru binevoitorul ah. Cabana aparinea unui profesor de tiine politice din Georgetown, un homosexual cu care Scofield se mprietenise cu ani n urm cnd a rupt un fragment dintr-un dosar care nu avea nici o legtur cu abilitatea omului de a evalua informaii clasate pentru Departamentul de Stat. Bray folosise cabana de mai multe ori n timpul cit era chemat la Washington, ntotdeauna cnd voia s nu fie gsit de oamenii de birou, de obicei cu o femeie. Un telefon dat profesorului era suficient; nu i se punea nici o ntrebare, i se spunea locul unde gsete cheia. n dup-amiaza asta se gsea ntr-un lca imediat sub acoperi. Bray a luat-o cu ajutorul unei vergele proptite de un copac din apropiere. nuntru, decorul era rustic; brne groase i mobil spartan, perei albi i perdele roii. Rafturi pline cu cri flancau cminul din piatr, diferitele coperi adugind cabanei culoare i cldur. Este un om educat, spuse Taleniekov, uitndu-se la titluri. - Foarte, rspunse Bray. Snt chibrituri pe poli, surcele adunate i gata s fie aprinse. - Ce convenabil, spuse agentul KGB, lund un chibrit, ngenunchind i aprinzndu-1. Face parte din chirie. Cine folosete cabana cur cminul i-1 umple. Parte din chirie. Care snt celelalte aranjamente? Nu e dect una. S nu spui nimic. Despre loc i proprietar. Iar convenabil. Taleniekov i trase mina n momentul n care focul se aprinse. Foarte, repet Scofield. Se ntoarse cu faa spre rus. Nu vreau s discut nimic pn nu dorm. Poate n-o s fii de acord, dar aa voi face. - N-am nici o obiecie. Nu snt sigur c voi fi capabil s fiu lucid acum, i trebuie s fiu cnd vom vorbi. Dac e posibil, am dormit mai puin dect tine. - Acum dou ore am fi putut s ne ucidem, spuse Bray, stnd nemicat. Nici unul din noi n-a fcut-o. - Chiar dimpotriv, aprob Taleniekov. I-am mpiedicat pc alii s ne ucid. Ceea ce anuleaz orice obligaii ntre noi. - Nu exist asemenea obligaii, bineneles. Totui, presupun c vei gsi una mai important cnd vom vorbi. - S-ar putea s ai dreptate, dar m ndoiesc. Tu poate c trebuie s trieti cu Moscova, dar eu nu trebuie s triesc cu ce se ntmpl azi aici, la Washington. Pot face ceva n sensul sta. Poate c asta-i diferena dintre noi. - Pentru binele amndurora, pentru binele tuturora, sper din" toat inima s ai dreptate. - Am. Am de gnd s trag i un pui de somn. Scofield art spre o canapea de ling perete. Asta se face pat; ai aternuturi n dulapul de colo. M duc n dormitor. Porni spre u, apoi se opri i se ntoarse spre rus: Apropo, ua va fi ncuiat i dorm foarte uor. - O chestie similar la amndoi, snt sigur, spuse Taleniekov. N-ai de ce s-i fie fric de mine. Nu mi-a fost niciodat, spuse Bray. Scofield auzi trosnituri uoare, dar distincte i se rsuci sub pled, cu mna pe automatul Browning de lng genunchi. l ridic deasupra

pledului n timp ce-i trecea picioarele peste marginea patului; era pregtit de atac. Nu se afla nimeni n camer. Luna lumina camera prin ferestrele dinspre nord. Pe moment nu nelese unde se gsete, att de profund dormise. i ddu seama n momentul cnd atinse podeaua cu picioarele; inamicul su se gsea n camera de alturi. Un duman straniu care-i salvase viaa, i cruia i salvase viaa cteva minute mai trziu. Bray se uit la cadranul luminos al ceasului de la mn. Era patru i un sfert dimineaa. Dormise aproape treisprezece ore, iar dup greutatea ce-o simea n brae i picioare, dup urdorile de la ochi i gustul din gur, se micase foarte puin n timpul sta. Rmase un timp pe marginea patului, respirnd adnc, scuturndu-i minile i picioarele. Se uit la ua ncuiat a dormitorului. Taleniekov se trezise i fcuse focul, trosniturile fiind sunetul de neconfundat al lemnului arznd. Scofield decise s-1 vad pe rus puin mai trziu. Faa l durea, creterea brbii i iritase gtul. n baie se gseau ntotdeauna unelte de brbierit; i va permite luxul de a se rade i schimbarea bandajelor. Va amna puin discuia cu fostul -dezertorul? - agent KGB. Despre orice ar fi fost vorba, Bray nu voia s se amestece; totui, evenimentele i deciziile neateptate din ultimele douzeci i patru de ore i spuneau c era deja amestecat. Era 4:37 cnd descuia ua i o deschidea. Taleniekov sttea n faa focului i sorbea dintr-o ceac. mi cer scuze dac te-a trezit focul, spuse rusul. Sau zgomotul uii din fa - dac ai auzit-o. - nclzitorul s-a stins, spuse Scofield, uitndu-se la cmin. - Cred c s-a stins fiindc s-a golit rezervorul de propan. - D-aia ai ieit afar? - Nu. Am ieit ca s m uurez; nu exist toalet aici. - Am uitat. - M-ai auzit ieind? Sau ntorcndu-m? - Asta-i cafea? Da, rspunse Taleniekov. Un obicei prost luat aici, n Vest. Ceaiul vostru n-are nici un gust. Cana e pe policioar. Agentul KGB-ului art spre locul unde frigiderul i maina de gtit erau 150 aliniate ling perete. M surprinde c nu i-ai simit mirosul n timp ce fierbea. - Mi s-a prut mie ceva, mini Scofield. Dar era slab. - Acum am punctat amndoi copilrete. Copilrete, adug Bray, turnndu-i cafea. Tot spui c ai ceva smi spui. D-i drumul. - Mai nti trebuie s te ntreb ceva. Ai auzit vreodat de o organizaie numit Matarese? Scofield se gndi puin; ddu afirmativ din cap. - Ucigai politici, pltii, condui de un consiliu din CorsiCa. A nceput cu mai bine de jumtate de secol n urm i a murit dup al doilea rzboi mondial. Ce e cu ea? - N-a murit niciodat. A continuat n secret - a hibernat, dac vrei - dar a revenit ntr-o form mult mai periculoas. A operat de la nceputul anilor cincizeci. Opereaz acum. S-a infiltrat n cele mai rafinate i puternice arii ale ambelor noastre guverne. Obiectivul ei este stpnirea rilor noastre. Matarese e responsabil de uciderea generalului Blackburn aici i a lui Dimitri Iurievici n ara mea. Bray sorbi din cafea uitndu-se la rus pe deasupra cetii. - Cum de tii asta? De ce crezi asta? - Un om btrn, care a vzut n viaa lui mai mult dect noi doi laolalt, a fcut identificarea. Nu a greit; a fost unul din puinii care a recunoscut c a tratat cu Matarese. -A vzut? A recunoscut? La timpul trecut. - A murit. M-a chemat cnd i mai rmsese puin de trit; voia ca eu s tiu. A avut acces la informaii care nou nu ni s-ar fi dat indiferent de

circumstane. - Cine era? - Aleksei Krupskaia. Numele nu spune nimic, mi dau seama, i explic. - Nu spune nimic? l ntrerupse Scofield, n timp ce traversa camera spre un fotoliu din faa focului, i se aez. Nu n ntregime. Krupskaia, pisica alb din Krivoi Rog. Istrebiteli. Ultimul dintre exterminatorii de la Secia Nou, KGB. Originalul Nou, bineneles. - i pregteti bine leciile, se spune de altfel c ai studiat la Harvard. 151

- Leciile de genul sta pot fi folositoare. Krupskaia a fost mturat acum douzeci de ani. A devenit nimeni. Dac tria, bnuiesc c vegeta n Grasnov i nu era un consultant hrnit cu informaii de cei de la Kremlin. Nu cred povestea asta a ta. - Crede-o acum, spuse Taleniekov, aezndu-se n faa lui Bray. Fiindc nu este vorba de "cei" de la Kremlin, ci de un singur om. Fiul su. De treizeci de ani, unul dintre supravieuitorii cu cel mai nalt grad din Politbiuro. De ase ani, premierul Rusiei Sovietice. Scofield puse ceaca pe duumea i din nou studie faa agentului KGB. Era figura unui mincinos exersat, un mincinos profesionist, dar nu a unui mincinos din fire. Nu minea acum. - Fiul lui Krupskaia e premierul? E... un oc. - Cum a fost i pentru mine, dar nu att de ocant dac stai s te gndeti la asta. Condus pas cu pas, protejat de uriaa colecie de... s-i zicem memorii, a tatlui su. Ipotetic se putea ntmpla i aici. S presupunem c John Edgar Hoover al vostru avea un fiu ambiios n politic. Cine i-ar fi putut sta n cale? Dosarele secrete ale lui Hoover ar fi putut pava orice drum, chiar i cel care duce la Camera Oval. Peisajul e diferit, dar copacii snt de acelai soi. Nu s-au schimbat prea mult de cnd senatorii i-au dat Roma lui Caligula. Ce i-a spus Krupskaia? Mai nti trecutul. Lucruri pe care nu le-am crezut pn n-am vorbit cu mai muli foti lideri ai Politbiuro. Un btrn nfricoat le-a confirmat, ceilali au montat un plan care cerea execuia mea. A ta...? - Da. Vasili Vasilivici Talenikov, profesor de tactic, KGB. Un om irascibil care o fi avut poate i nite ani buni, dar al crui sfat putea fi cerut nc vreo cteva decenii, poate - de la ferma lui din Grasnov. Sntem oameni practici; asta ar fi fost soluia cea mai practic. Fcnd abstracie de ndoielile minore pe care le avem cu toii, sta cred c mi-ar fi fost viitorul. Dar nu dup ce am pronunat cuvntul Matarese. Brusc, totul s-a schimbat. Eu, care mi-am servit bine ara, eram dintr-o dat duman. - Ce anume a spus Krupskaia? Ce anume - dup prerea ta - s-a confirmat? Taleniekov i povesti ultimele cuvinte ale btrnului Istrebiteli, care puneau n seama organizaiei Matarese o mulime de asasinate, inclusiv Stalin, Beria i Roosevelt. Cum majoritatea guvernelor rilor mari s-au folosit de organizaia corsican att n interiorul granielor, ct i n afara lor. Nici unul nu a rmas neptat. Rusia Sovietic, Anglia, Frana, Germania, Italia... i Statele Unite; liderii fiecreia, ntr-un moment sau altul, au fcut contracte cu Matarese. - Toate astea s-au speculat i pn acum, spuse Bray. n mod tacit, recunosc, dar nimic concret n-a aprut niciodat la investigaii. - Fiindc nimeni n-a ndrznit niciodat s depun mrturie. Dup prerea lui Krupskaia, urmrile ar fi catastrofale pentru toate guvernele. Acum, se ntrebuineaz tactici noi, toate pentru a crea instabilitate n centrele puternice. Anume ce?

- Acte de terorism. Bombe, rpiri de persoane, deturnri de avione; ultimatumuri date de bande de fanatici, care promit adevrate masacre dac nu le snt satisfcute preteniile. Cresc la numr n fiecare lun i majoritatea snt subvenionate de Matarese. -Cum? - Nu pot dect s presupun. Consiliul Matarese studiaz obiectivele prilor implicate, trimite experii i asigur acoperirea financiar. Nu li se acord fonduri fiindc snt fanatici, ci datorit disponibilitii lor. Cred c noi doi am folosit asemenea brbai i femei de nenumrate ori. - Pentru scopuri explicabile, clare, spuse Bray, ridicnd ceaca de pc duumea. Ce-i cu Blackburn i Iurievici? Ce-au realizat Matarese prin uciderea lor? - Krupskaia credea c este un test pentru lideri, pentru a vedea dac propriii lor oameni pot controla reaciile ambelor guverne. Nu mai snt sigur acum. Cred c s-ar putea s fie altceva. Sincer s fiu, datorit celor spuse de tine. Ce anume? Iurievici. Ai spus c era operaiunea ta. E adevrat? Bray se ncrunt. - Adevrat,- dar nu chiar aa de simplu. Iurievici era btrn; nu cred c avea de gnd s dezerteze. Era un om de tiin, convins c ambele tabere au mers prea departe. Nu avea ncredere n maniaci. A fost o ncercare; nu eram siguri ce-o s ias. Tu tii c generalul Blackburn, care a fost aproape omorit n Vietnam, a fcut ceea ce nici un ef de stat-major n-a fcut vreodat n toat istoria voastr? S-a mtlnit n secret cu inamicii votri poteniali, n Suedia, n oraul Skellefeea, n golful Bothnia, cltorind incognito ca turist. Prerea noastr era c ar fi fcut orice pentru a evita repetarea unui mcel fr rost. Detesta rzboiul convenional i nu credea c armele nucleare vor fi folosite vreodat. Rusul se opri i se aplec nainte. Doi oameni care credeau cu pasiune n pace, care sperau ntr-o nlturare a sacrificiilor umane - amndoi ucii de Mata-rese. Deci s-ar putea ca testarea s fie doar o parte din exerciiu. Ar putea tot att de bine s fie i o alt latur: eliminarea unor oameni puternici, care credeau n stabilitate. O vreme Scofield n-a avut replic; informaia despre Blackburn era uluitoare. n testul sta, deci, m-au indicat pe mine la moartea lui Iurievici... i pe mine la moartea lui Blackburn, complet Taleniekov. Un Browning Magnum, Grade Four, a fost folosit pentru a-1 ucide pe Iurievici; un Graz-Burya pentru Blackburn. i amndoi condamnai la execuie. Exact. Fiindc, mai mult dect orice om din ambele servicii secrete, nou nu ni se poate permite s trim. Asta n-o s se schimbe niciodat, fiindc noi nu ne putem schimba. Krupskaia avea dreptate: sntem diversiuni; se vor folosi de noi i vom fi ucii. Sntem prea periculoi. De ce cred asta? Ne-au studiat. tiu c nu-i putem accepta pe Matarese mai mull dect pe-maniacii din propriile noastre sectoare. Sntem mori, Scofield. Vorbete pentru tine! Bray se nfurie deodat. Eu snt afara, terminat, sfirit! Nu dau o para chioar pe ce se ntmpl acolo! Nu emite tu judeci despre mine! - Au fost deja emise. De alii. - Fiindc tu spui asta? Scofield se ridic, puse cafeaua jos, cu mna nu departe de Browning-ul de la centur. Fiindc l-am crezut pe cel care mi-a spus. D-aia snt aici, d-aia i-am salvat viaa i nu te-am omort eu. - Ar trebui s-mi pun nite ntrebri despre asta, nu? -Ce? - Totul sincronizat, chiar i faptul c tiai unde se afla Praga pe scri. Am omort un om care te avea n faa pistolului!

- Praga? Un sacrificiu minor. Snt o enciclopedie terminat. N-am nici o dovad c guvernul a luat legtura cu Moscova, numai nite concluzii posibile bazate pe ce mi-ai spus tu. Poate nu-mi dau seama, poate marele Taleniekov se umilete un pic pentru a-1 aduce pe Beowulf Agate la Moscova. - Lua-te-ar dracu', Scofield! rcni agentul KGB, srind de pe scaun. Ar fi trebuit s te las s mori! Ascult-m bine. Ce spui este inimaginabil, iar KGBul o tie. Sentimentele mele snt prea adinei. Nu te-a fi adus niciodat. Te-a fi ucis! Bray se uita fix la rus, sinceritatea lui Taleniekov fiind evident. - Te cred, spuse Scofield, dnd din cap, mnia treendu-i treptat. Dar asta nu schimb nimic. Nu-mi pas. Nu dau o para chioar... Nici nu mai snt sigur c vreau s te omor. Vreau s fiu lsat n pace. Bray se ntoarse. Ia cheile mainii i ntinde-o de aici. Consider-te... viu. - Mulumesc pentru generozitate, Beowulf, dar mi-e team c e prea trziu. - Ce? Scofield se ntoarse spre rus. - Nu am terminat. A fost prins un om, i s-au administrat chimicale. Exist un program, dou luni, cel mult trei. Cuvintele erau: Moscova prin asasinat; Washington prin manevr politic - omor, dac e necesar. Cnd se va ntmpl, nici tu, nici eu nu vom supravieui. Ne vor urmri pn la captul lumii. - Stai puin, spuse Bray, furios. Vrei s spui c ai ti au un om? - Au avut, corect Taleniekov. Avea cianur implantat sub iele. A ajuns la ea. Dar a fost auzit. A fost nregistrat. Cuvintele lui snt acolo!

- Auzit. Nu nregistrat. i numai de un singur om - care a fost avertizat de tatl su s nu permit nimnui s asculte. - Premierul? -Da. - Atunci tie! Da, tie. i tot ce poate face e s ncerce s se apere - nimic nou n poziia sa - dar nu poate vorbi despre asta. Pentru c a vorbi, cum spunea Krupskaia, nseamn a confirma trecutul. Astea snt timpurile conspiraiei, Scofield. Cui i pas s aduc pe tapet contracte vechi? n ara mea exist un numr de crime neexplicate; nu ne deosebim prea mult n privina asta. i la voi exist Kennedy, Martin Luther King; poate cel mai uimitor, Franklin Roosevelt. Am putea s fim cu toii la beregata celorlali - mai precis la butoanele nucleare - dac ar fi destinuite trecuturile noastre. Ce ai face dac ai fi premier? - M-a apra, spuse Bray ncet. Oh, Dumnezeule... - Acum nelegi? - Nu vreau, chiar nu vreau. Snt n afar! - Nu poi fi. Nici eu. Dovada am avut-o ieri pe Nebraska Avenue. Sntem nsemnai; ne vor. Au convins pe alii s ne ucid - pentru alte motive - dar au fost n spatele strategiei. Te mai ndoieti? - A vrea. Cei care manipuleaz pe alii snt ntotdeauna cel mai uor de manipulat, cei mai mari fraieri. Iisuse. Scofield se ndrept spre plit ca s-i mai toarne cafea. Deodat i trecu prin minte ceva ce nu fusese spus, ceva neclar. - Nu neleg. Din puinul care se tie despre Matarese, a nceput ca un cult i s-a transformat ntr-o afacere. Accepta contracte - sau se presupune c accepta contracte - pe baza posibilitii de realizare i a preului. Ucidea pentru bani; n-au fost niciodat interesai de putere per se. De ce snt acum? - Nu tiu, spuse agentul KGB-ului. Nici Krupskaia nii tia. Era pe moarte i nu prea lucid, dar spunea c rspunsul s-ar putea gsi n Corsica. - Corsica? De ce? - Acolo a nceput totul. - Nu acolo exist. Dac exist. Se spune c Matarese s-a mutat din Corsica pe la jumtatea anilor treizeci. Contractele se negociau

156 la Londra, New York... Chiar i la Berlin. Centrele traficului internaional. - Atunci poate c rspunsul ar fi unul i mai potrivit. Consiliul Matarese s-a format n Corsica i numai un singur nume se cunoate. Guillaume de Matarese. Cine au fost ceilali? Unde s-au dus? Cine snt acum? - Exist un.mijloc mai rapid de a afla dect s te duci n Corsica. Dac exist mcar o oapt despre Matarese la Washington, e o persoan care ne-o poate spune. I-a fi telefonat oricum. Vreau s-mi lmuresc situaia. - Cine e? - Robert Winthrop, spuse Bray. - Creatorul lui Consular Operations. Rusul ncuviin. Un om de valoare care n-a mai putut suporta ceea ce a creat. - Cons Op la care te referi nu este cel pe care 1-a creat la nceput. Este nc singurul om de care am auzit c se poate duce la Casa Alb i este primit de preedinte n cel mult douzeci de minute. Exist foarte puine lucruri pe care s nu le cunoasc. Sau s le afle. Scofield se uit la foc, aducndu-i aminte. E straniu. ntr-un fel e rspunztor de ceea ce-am ajuns acum i nu m aprob. Dar cred c va asculta. Cea mai apropiat cabin telefonic se afla la trei mile de caban. Era ora opt i zece cnd Bray intr nuntru i nchise ua de sticl. Gsise numrul de acas al lui Winthrop n geant; nu-1 sunase de ani de zile. Form numrul, spernd c era acelai. Era. Vocea plcut de la cellalt capt i trezi multe amintiri. - Scofield! Unde eti? - Mi-e team c nu v pot spune asta. ncercai s m nelegei. - neleg c eti ntr-un mare bucluc, i nu ajut la nimic s fugi. Mi-a telefonat Congdon. Brbatul ucis n hotel a fost mpucat cu un pistol rusesc... - tiu. Rusul care 1-a ucis mi-a salvat viaa. Brbatul a fost trimis de Congdon; ca i ceilali doi. Erau o echip format pentru a m executa. Din Praga, Marsilia i Amsterdam. - Oh, Dumnezeule... Bal rinul om de stat tcu un moment, iar Bray nu-i ntrerupse tcere. i dai seama ce spui? ntreb Winthrop. 157 - Da, domnule. M cunoatei destul de bine ca s v dai seama c n-a spune-o dac n-a fi sigur. Nu greesc. Am vorbit cu omul din Praga nainte s moar. - A confirmat? - n cuvinte indirecte, da. Dar, tii, aa se trimit cablurile astea; cuvintele snt ntotdeauna indirecte. Urm un nou moment de pauz nainte ca btrnul s vorbeasc: Nu pot s cred, Bray. Pentru un motiv pe care n-ai de unde s-1 tii. Congdon a venit s m vad acum o sptmn. Era ngrijorat de felul n care o s reacionezi la anunarea retragerii tale. Avea grijile obinuite: un agent ce cunoate multe secrete, retras mpotriva voinei lui, cu prea mult timp la dispoziie, poate i prea mult butur. E un tip rece, acest Congdon, i mie team c m-am cam nfuriat. Dup ce-ai trecut prin attea, s se aib aa de puin ncredere n tine... Chiar am menionat caustic ceea ce mi-ai descris nu c a fi visat vreodat c ar lua n consideraie o asemenea alternativ, ci c m-ar ngrozi atitudinea lui. De aceea nu pot s cred. Nu-i dai seama? Ar tii c a recunoate asta. Nu i-ar asuma riscul. - Atunci cineva i-a dat ordin, domnule. Despre asta trebuie s vorbim. Cei trei tiau unde s m gseasc i ntr-un singur fel puteau afla. Era o ascunztoare a KGB-ului, iar ei erau oameni ai Cons Op. Moscova i-a dat-o lui Congdon; el le-a transmis-o. - Congdon a ajuns la sovietici? Nu e plauzibil. Chiar dac ar fi ncercat, de ce ar fi cooperat ruii? - Propriul lor agent fcea parte din negociere; voiau s-1 vad mort. ncerca s m contacteze pe mine. Am schimbat cabluri: Taleniekov? Era rndul lui Scofield s fac o pauz. Rspunse linitit.

Da, domnule. Un contact alb? Da. Nu l-am neles, dar asta a fost. Snt convins acum. Tu... i Taleniekov? Extraordinar... Circumstanele snt extraordinare. V aducei aminte de o organizaie de prin anii patruzeci care se numea Matarese? S-au neles s se ntlneasc la ora nou seara, la o mil spre nord de ieirea din Rock Creek Park, pe partea de est a lui Missouri Avenue. Era o ntindere asfaltat n afara drumului, unde puteau parca automobilele, iar oamenii se puteau plimba pe diferitele poteci ce duceau spre o prpastie. Winthrop inteniona s-i amine ntlnirile din timpul zilei i s caute s afle ct mai mult posibil despre informaiile uluitoare pe care i le dduse Bray. - Va convoca Comitetul celor Patruzeci, dac va trebui, i spuse Scofield lui Taleniekov n drumul spre caban. - Poate face asta? ntreb rusul. - Preedintele poate, rspunse Bray. Cei doi brbai vorbir puin toat ziua, vecintatea fiind incomod pentru amndoi. Taleniekov citi din crile din biblioteca uria, aruncnd din cnd n cnd spre Scofield o privire n care se amestecau furia i curiozitatea. Bray simea privirile; se fcea c nu le observ. Ascult la radio tirile despre carnajul de la hotelul de pe Nebraska Avenue i moartea unui diplomat rus n cldirea alturat. Nu se fcea prea mult vlv, iar despre moartea celui de la ambasad, nici un cuvnt. Cei ucii erau strini - att li se permisese s spun - i fr ndoial crimele se legau de narcotice. Departamentul de Stat sa micat repede, cenzurnd totul. Cu fiecare raport, Scofield se simea prins n capcan. ncepea s fac parte din ceva de care nu mai vroia s aud; noua sa via nu-i mai era fa ndemn. Se ntreba chiar dac o va mai tri vreodat. Era atras inexorabil ntr-o enigm numit Matarese. La ora patru plec s se plimbe pe cmp i pe malul rului Patuxent. Cnd ieea din caban, fcu n aa fel nct rusul s-1 vad cum i bag automatul Browning la centur. Agentul KGB-ului vzu; puse Graz-Burya-ul su pe masa de ling scaun. La ora cinci, Taleniekov fcu o observaie. - Cred c ar trebui s fim pe poziie cu cel puin o or naintea ntlnirii. - Am ncredere n Winthrop, replic Bray. - i ai motive, snt sigur. Dar poi avea ncredere n cei cu care o s vorbeasc? - Nu va spune nimnui c se ntlnete cu noi. Vrea s vorbeasc o mulime cu tine. Va avea ntrebri. Nume, poziii mai vechi, ranguri militare. - Voi ncerca s dau rspunsuri unde exist legturi cu Matarese. Nu voi discuta alte domenii. - Bravo ie. - Totui, cred n continuare... - Plecm ntr-un sfert de or, ntrerupse Scofield. Lum masa pe drum; vom mnca separat. La 7:35, Bray se aeza la volanul mainii n parcarea de la marginea Rock Creek Park-ului. mpreun cu agentul KGB, fcu patru incursiuni n pdure, observnd copacii, potecile, pietrele i prpastia de dedesubt. Noaptea era foarte rece; nu era nimeni pe nicieri. Se ntlnir ntr-un mic lumini. Taleniekov vorbi primul. N-am vzut nimic; locul e O.K. Scofield se uit la ceas. E aproape opt-treizeci. O s atept lng main; rmi aici, la captul sta. O s m ntlnesc cu el, apoi o s-i semnalizez. - Cum? Snt cteva sute de yarzi. - Scapr un chibrit. - Foarte asemntor. -Cum? - Nimic. E fr importan. La nou fr dou minute, limuzina lui Winthrop aprea la ieirea din Rock

Creek, intra n parcare i se oprea la mai puin de douzeci de picioare de maina nchiriat. Vederea oferului l ncurc pe Bray pe moment, dar numai pe moment. Scofield recunoscu brbatul uria aproape instantaneu; era cu Robert Winthrop de mai bine de dou decenii. Pe seama oferului circulaser nite zvonuri potrivit crora o carier n Marine Corps fusese scurtat prin mai multe sentine n Curtea Marial. Dar Winthrop nu vorbea despre el altfel dect numindu-1 "prietenul meu Stanley". Nimeni n-a insistat niciodat. Bray iei din umbr, ndreptndu-se spre limuzin. Stanley deschise ua i ajunse pe asfalt dintr-o micare, cu mna dreapt n buzunar i cu o lantern n mna sting. O aprinse. Scofield nchise ochii. Lanterna se stinse n cteva secunde. - Hello, Stanley? spuse Bray. - A trecut ceva timp, domnule Scofield, rspunse oferul. mi pare bine s v vd. - Mulumesc. i mie la fel. - Ambasadorul v ateapt, continu oferul aplecndu-se i ridicnd sigurana de la u. E deschis acum. - Mulumesc. Apropo, n cteva minute voi iei din main i voi scapr un chibrit. E un semnal pentru cineva care va veni spre noi. E la captul cellalt; va aprea pe una din poteci. - 'Neles. Ambasadorul a spus c vei fi doi. Okay. - Ceea ce vreau s spun e c dac nc mai fumezi igrile acelea de foi subiri, ateapt pn ies nainte de a aprnde. A vrea cteva momente singur cu domnul Winthrop. - Avei o memorie a naibii de bun, spuse Stanley, btndu-se cu lanterna peste buzunarul de la hain. Tocmai voiam s fumez. Bray se sui pe locul din spate al mainii i se ntoarse cu faa spre cel ce era rspunztor de soarta sa. Winthrop mbtrnise, dar n lumina obscur ochii si se vedeau nc strlucitori, nc plini de ngrijorare. i strnser minile, btrnul om de stat prelungind momentul. - M-am gndit deseori la tine, spuse ncet, ncercnd s-1 priveasc n ochi pe Scofield, apoi observ bandajele i clipi. Am. sentimente amestecate, dar nu cred c mai e nevoie s-i spun asta. - Nu, domnule, nu e nevoie. - Att de multe lucruri s-au schimbat, nu-i aa, Bray? Idealurile, ocaziile favorabile de a face att de mult pentru att de muli. Eram ca nite cruciai, ntr-adevr. La nceput. Btrnul ls mna lui Bray i zmbi. i aduci aminte? Ai venit cu un proiect de plan ce trebuia coroborat cu un lend-lease. Datorii n teritoriile ocupate, contra unei emigrri n mas. Un concept strlucit n economia diplomatic, ntotdeauna am spus asta. Viei omeneti n schimbul unor bani care oricum nu ar mai fi fost pltii. - Ar fi fost respins. - Probabil, dar n arena internaional i-ar fi pus pe sovietici la zid. mi aduc aminte de cuvintele tale: "dac se spune despre noi c sntem un guvern capitalist, nu fugii de asta. Folosii-1, definii-1. Cetenii americani au pltit pentru jumtate din Armata Roie. Forai obligaia psihologic. Obinei ceva, luai oameni.".Astea erau cuvintele tale. - sta era un absolvent expunnd o teorie naiv de politic internaional. - Exist mult adevr n asemenea naiviti. tii, parc mai vd nc proasptul absolvent. M ntreb... - N-avem timp acum, domule, l ntrerupse Scofield. Taleniekov ateapt. Incidental, am controlat zona; e curat. Ochii btrnului clipir. - Credeai c ar putea fi altfel? - Eram ngrijorat de o nregistrare la telefonul dumneavoastr. - Nu era nevoie, spuse Winthrop. Asemenea dispozitive trebuie s fie trecute pe list undeva, nregistrate undeva. N-a vrea s fiu n pielea persoanei care face asta. Prea multe convorbiri particulare au loc la telefonul meu. E protecia mea cea mai bun. - Ai aflat ceva? - Despre Matarese? nu... i da. Nu, n sensul c nici cele mai secrete

dosare nu i menioneaz, cel puin n ultimii patruzeci i trei de ani. Preedintele m-a asigurat de asta i am ncredere n el. Era ngrozit; a pus oameni n alert. Era furios, i speriat, cred. - Ce e cu "da"-ul? Btrnul i alese cu grij cuvintele. E tulbure, dar e acolo. nainte de a m decide s-1 sun pe preedinte, am stat de vorb cu cinci oameni care de ani - decenii - au fost implicai n cele mai delicate probleme ale serviciilor secrete i diplomatice. Din cinci, trei i-au adus aminte de Matarese i au fost ocai. S-au oferit s fac tot ce le st n putin ca s ajute, spectrul unei ntoarceri a lui Matarese fiind terifiant pentru ei... Totui, ceilali doi - oameni care snt mult mai n tem dect colegii lor - au afirmat c n-au auzit niciodat de organizaia asta. Reacia lor n-are sens; trebuie s fi auzit. Ca i mine informaia mea fiind minim, dar cu siguran de neuitat. Cnd le-am spus asta, cnd am insistat, amndoi s-au comportat extrem de straniu i, innd seama de vechile noastre legturi, chiar jignitor. Fiecare m-a tratat ca i cnd a fi un fel de patrician senil, cu fantezh senile. Am rmas uluit. - Cine snt? - Din nou, straniu... O flacr n deprtare; ochii lui Scofield fur atrai de ea. Apoi alta... i alta. Chibriturile erau scprate ntr-o succesiune rapid. Taleniekov. Agentul KGB-ului rupea chibriturile i le aprindea unul dup altul cu furie. Era un avertisment. Taleniekov l avertiza c's-a ntmplat ceva - se ntmpla. Deodat flacra deveni constant, dar ntrerupt de o mn inut n faa ei - n secvene rapide, mai mult lumin, mai puin lumin. Morse. Puncte i linii. Trei puncte repetate de dou ori S. O linie, repetat odat T. S. T. - Ce s-a ntmplat? ntreb Winthrop. - O secund, rspunse Scofield. . Trei puncte urmate de o linie. Literele S i T se repetau. S.T. Supraveghere. Terminat. Flacra se mic spre dreapta, ctre drumul ce trecea pe lng pdure. Agentul sovietic i schimb poziia. Bray se ntoarse napoi spre Winthrop. - Ct de sigur sntei de telefonul dumneavoastr? - Foarte. N-a fost niciodat pus sub urmrire. Am cile mele de a afla. - S-ar putea s nu fie destul de bune. Scofield atinse butonul care aciona geamul; l strig pe oferul ce sttea n faa limuzinei. - Stan, vino ncoace! oferul veni. Cnd ai condus prin parc, ai verificat s nu te urmreasc nimeni? - Bineneles! Nici o ans. Pstrez mereu un ochi pentru oglinda retrovizoare. ntotdeauna fac aa, mai ales cnd ne ntlnim cu cineva noaptea... ai vzut lumina de acolo? Era omul dumneavoastr? - Da. mi transmitea c mai e cineva aici. - Imposibil, spuse Winthrop, emfatic. Dac este, nu ne privete pe noi. La urma urmei, este un parc public. - Nu vreau s v alarmez, domnule, dar Taleniekov are experien. Nu se vd lumini de main pe drum. Oricine e acolo nu vrea ca noi s tim asta, i nu este o noapte pentru o plimbare ntmpltoare. Mi-e team c ne privete. Bray deschise ua. Stan, o s-mi iau geanta din main. Cnd m ntorc, conduci maina afar de aici. Te opreti scurt la captul dinspre nord. - i rusul? ntreb Winthrop. - De asta oprim. i va da seama c trebuie s sar nuntru. - Stai puin, spuse Stanley, fr urm de politee n glas. Dac exist vreun bucluc, n-am de gnd s opresc pentru nimeni. N-am dect o sarcin. S-1 scot pe el de aici. Nici pe dumneavoastr, nici pe altcineva. - N-avem timp de argumentri. Pornete maina. Bray o lu la fug spre maina nchiriat, innd cheile n min. Descuie

ua, lu geanta de pe locul din fa i porni napoi spre limuzin. Nu mai ajunse la ea. O raz puternic de lumin strbtu ntunericul, oprindu-se pe automobilul uria al lui Robert Winthrop. Stanley era la volan, ambalnd motorul, gata s ias din zon. Cine inea lumina aceea nu avea de gnd s permit asta. Voia maina aceea... i pe oricine ar fi fost n ea. Roile limuzinei se nvrtir, scrnind pe asfalt, n timp ce maina nea nainte. Un "staccato" de focuri de arm erupse; geamuri se sparser, gloane intrar n metal. Limuzina se legn nainte i napoi njumti de cercuri abrupte, prnd scpat de sub control. Dou focuri de arm puternic se auzir din pdurea din fa; reflectorul explod, urmat de un strigt de durere. Maina lui Winthrop se redresa scurt, apoi porni ntr-un viraj strns spre dreapta. Prini n luminile din fa ale mainii, se vedeau doi oameni cu armele n mini, al treilea la pmnt. Bray avea deja pistolul n min; se arunc pe pavaj i trase. Unul din cei doi czu. Limuzina termin virajul i ni din parcare pe osea. Scofield se rostogoli spre dreapta; dou mpucturi i gloanele ricoar pe asfalt n locul n care tocmai se aflase. Se ridic i o lu la fug prin ntuneric spre balustrada care mprejmuia prpastia. Se arunc peste ea, geanta lovindu-se de stlpul de lemn i producnd un sunet distinct. Urmtorul foc de arm era de ateptat; veni n momentul cnd atingea pmntul. Lumini. Faruri de main! Dou fascicule trecndu-i pe deasupra capului, acompaniate de sunetul unei maini gonind. Zgomotul fcut de ungeam sprgndu-se veni concomitent cu scrnetul cauciucurilor frnate. Un ipt - neclar, isteric... retezat de o explozie puternic - precedar linitea. Motorul se oprise, luminile erau nc aprinse, iar pe jos zceau dou corpuri imobile, al treilea n genunchi, uitndu-se mprejur cu spaim. Omul auzi ceva; se rsuci i ridic pistolul. O arm trase din pdure. Era sfritul; asasinul czu. - Scofield! Taleniekov striga. - Aici! Bray sri peste balustrad i alerg spre locul de unde se auzea vocea rusului. Taleniekov iei din pdure; nu se gsea la mai mult de zece metri de automobilul oprit. Amndoi se apropiara precaut de main; parbrizul fusese spart de un singur glon tras de automatul rusului. Capul din spatele resturilor de geam era nsngerat, dar se putea recunoate. Mna dreapt nfurat ntr-un bandaj strns - nc bandajat din cauza unui deget rupt pe un pod din Amsterdam, la ora trei dimineaa, de un brbat mai n vrst, furios i obosit. Era tnrul i agresivul agent Harry, care ucisese att de inutil n noaptea aceea ploioas. - Nu pot s cred, spuse Scofield. - II cunoti? ntreb Taleniekov cu o not de curiozitate n voce. - l chema Harry. A lucrat pentru mine la Amsterdam. Rusul tcu un moment, apoi vorbi: Era cu tine la Amsterdam, dar nu a lucrat pentru tine, i nu l chema Harry. Tnrul acesta a fost un ofier al serviciului sovietic, antrenat de la vrsta de nou ani n Tabra american de la Novgorod. Era agent al VKRului. Bray se uit atent la chipul lui Taleniekov, apoi privi din nou la Harry prin geamul spart. Felicitri. Lucrurile se explic mai clar acum. - Mi-e team c nu i pentru mine, spuse agentul KGB. Crede-m, este extrem de improbabil ca un ordin venit de la Moscova s includ un atac asupra lui Robert Winthrop. Nu sntem proti. Este n afara oricror represalii - o voce i un talent ce trebuie pstrate, nu eliminate, i cu siguran nu pentru asemenea personal ca noi. - Ce vrei s spui? - Asta a fost o echip de execuie, la fel de sigur ca i cei de la hotel. Tu i cu mine trebuia s fim izolai, ucii separat. Winthrop trebuia i el executat, i din cte tim s-ar putea s fi fost. Afirm c ordinul nu vine de la Moscova.

- Nu vine nici de la Departamentul de Stat, snt al dracului de sigur de asta. , - De acord. Nici Washington, nici Moscova, ci o surs capabil s dea ordine n numele unuia, sau alteia, sau al amndurora. - Matarese? spuse Scofield. Rusul ncuviin din cap: - Matarese. Bray i inu respiraia, ncercnd s se gndeasc, s perceap totul. Dac Winthrop este nc n via, va fi nchis, prins ntr-o curs, inut sub microscop. Nu voi mai fi n stare s ajung lng el. M vor ucide fr somaie. De acord. Snt alii n care ai ncredere i se poate ajunge la ei? E o nebunie, spuse Scofield, trecndu-1 un fior de frig - i la gndul ce-i veni acum. Ar trebui s fie, dar nu tiu cine snt. La oricine m-a duce trebuie s m denune, legile snt clare n privina asta. Dnd la o parte avertismentele poliiei, e o chestiune de securitate naional. Cazul mpotriva mea va fi construit repede, legal. Suspect de trdare, spionaj intern, dnd informaii dumanului. Nimeni nu se va atinge de mine. Cu siguran snt oameni care te vor asculta. S asculte ce? Ce s le spun? Ce am? Pe tine? Vei fi aruncat ntr-un spital cu securitate maxim nainte de a avea timp s-i spui numele. Cuvintele unui Istrebiteli muribund? Un uciga comunist? Unde-i verificarea, chiar logica? Fir-ar a dracului, nu mai avem nimic. Doar umbre! Poate c btrnul Krupskaia avea dreptate; poate rspunsul e n Corsica, la urma urmei. Oh, Hristoase... Ascult-m bine. Spui c avem numai umbre. Dac-i aa, avem nevoie de mult mai mult. Dac am avea mai mult, am gsi mcar cteva nume, am construi o estur de probabiliti - am cldi propriul nostru caz, dac vrei. Atunci te-ai putea duce la cineva, s-1 forezi s te asculte? - De la distan, rspunse Bray ncet. Numai de la distan. - Natural. - Cazul va trebui s fie mai mult dect o probabilitate.Va trebui s fie al dracului de concludent. - A putea urni oameni la Moscova dac a avea o asemenea prob. Sperasem c aici o anchet se poate face cu dovezi mai puine. Sntei notorh pentru audierile fr sfirit din Senat. Presupuneam c poi s faci asta. - Nu acum. Nu eu. - Atunci, Corsica? - Nu tiu. Trebuie s m mai gndesc. Mai este nc Winthrop. - Chiar tu ai spus c nu poi ajunge la el. Dac ncerci, te vor ucide. - Au mai ncercat i alii. O s m acopr. Trebuie s aflu ce s- ntmplat. A vzut singur; dac e n via i pot s vorbesc cu el, va ti ce s fac. - i dac nu este n via, sau nu poi s ajungi la el? Scofield se uit la brbaii mori de pe asfalt. - Poate singurul lucru care a mai rmas: Corsica. Agentul KGB-ului scutur din cap. - Privesc ansele mai realist dect tine, Beowulf. Nu mai atept. N-am s risc s ajung n "spitalul" de care vorbeai. Plec n Corsica acum. - Dac pleci, ncepe de pe coasta de sud, la nord de Porto Vecchio. - De ce? Acolo a nceput totul. E pmntul lui Matarese. Taleniekov ddu din cap.

- Mi-e team c nu i pentru mine, spuse agentul KGB. Crede-m, este extrem de improbabil ca un ordin venit de la Moscova s includ un atac asupra lui Robert Winthrop. Nu sntem proti. Este n afara oricror represalii - o voce i un talent ce trebuie pstrate, nu ehminate, i cu siguran nu pentru asemenea personal ca noi. - Ce vrei s spui? - Asta a fost o echip de execuie, la fel de sigur ca i cei de la hotel. Tu i cu mine trebuia s fim izolai, ucii separat. Winthrop trebuia i el executat, i din cte tim s-ar putea s fi fost. Afirm c ordinul nu vine de la Moscova. - Nu vine nici de la Departamentul de Stat, snt al dracului de sigur de asta. - De acord. Nici Washington, nici Moscova, ci o surs capabil s dea ordine n numele unuia, sau alteia, sau al amndurora. - Matarese? spuse Scofield. Rusul ncuviin din cap: - Matarese. Bray i inu respiraia, ncercnd s se gndeasc, s perceap totul. Dac Winthrop este nc n via, va fi nchis, prins ntr-o curs, inut sub microscop. Nu voi mai fi n stare s ajung Ung el. M vor ucide fr somaie. De acord. Snt alii n care ai ncredere i se poate ajunge la ei? E o nebunie, spuse Scofield, trecndu-1 un fior de frig - i la gndul ce-i veni acum. Ar trebui s fie, dar nu tiu cine snt. La oricine m-a duce trebuie s m denune, legile snt clare n privina asta. Dnd la o parte avertismentele poliiei, e o chestiune de securitate naional. Cazul mpotriva mea va fi construit repede, legal. Suspect de trdare, spionaj intern, dnd informaii dumanului. Nimeni nu se va atinge "de mine. Cu siguran snt oameni care te vor asculta. S asculte ce? Ce s le spun? Ce am? Pe tine? Vei fi aruncat ntr-un spital cu securitate maxim nainte de a avea timp s-i spui numele. Cuvintele unui Istrebiteli muribund? Un uciga comunist? Unde-i verificarea, chiar logica? Fir-ar a dracului, nu mai avem nimic. Doar umbre! 166 Poate c btrnul Krupskaia avea dreptate; poate rspunsul e n Corsica, la urma urmei. Oh, Hristoase... Ascult-m bine. Spui c avem numai umbre. Dac-i aa, avem nevoie de mult mai mult. Dac am avea mai mult, am gsi mcar cteva nume, am construi o estur de probabiliti - am cldi propriul nostru caz, dac vrei. Atunci te-ai putea duce la cineva, s-1 forezi s te asculte? - De la distan, rspunse Bray ncet. Numai de la distan. - Natural. - Cazul va trebui s fie mai mult dect o probabilitate.Va trebui s fie al dracului de concludent. - A putea urni oameni la Moscova dac a avea o asemenea prob. Sperasem c aici o anchet se poate face cu dovezi mai puine. Sntei notorii pentru audierile fr sfrit din Senat. Presupuneam c poi s faci asta. - Nu acum. Nu eu. - Atunci, Corsica? - Nu tiu. Trebuie s m mai gndesc. Mai este nc Winthrop. - Chiar tu ai spus c nu poi ajunge la el. Dac ncerci, te vor ucide. - Au mai ncercat i alii. O s m acopr. Trebuie s aflu ce s- ntmplat. A vzut singur; dac e n via i pot s vorbesc cu el, va ti ce s fac.

- i dac nu este n via, sau nu poi s ajungi la el? Scofield se uit la brbaii mori de pe asfalt. - Poate singurul lucru care a mai rmas: Corsica. Agentul KGB-ului scutur din cap. - Privesc ansele mai realist dect tine, Beowulf. Nu mai atept. N-am s risc s ajung n "spitalul" de care vorbeai. Plec n Corsica acum. - Dac pleci, ncepe de pe coasta de sud, la nord de Porto Vecchio. - De ce? Acolo a nceput totul. E pmntul lui Matarese. Taleniekov ddu din cap. 167 - Din nou leciile de la coal. Mulumesc. Poate ne mtlnim n Corsica. - Poi iei din ar? ntreb Bray. - S intri, s iei... nu e mare lucru. Nu astea snt obstacolele. Dar tu? Dac te decizi s mi te alturi acolo!? - Pot ajunge uor la Londra, la Paris. Am conturi acolo. Dac ajung, numr trei zile, cel mult patru. Snt hanuri mici pe dealuri. O s te gsesc... Scofield se opri. Amndoi se ntoarser repede la sunetul unui automobil ce se apropia. O limuzin intr ntmpltor din drum n parcare. Pe locurile din fa se afla un cuplu, mina brbatului pus pe umerii femeii. Luminile cdeau direct pe corpurile imobile de pe pavaj, pe parbrizul spart al automobilului i pe corpul dinuntru. Brbatul i trase mina de pe umrul femeii, mpingnd-o n scaun i apucnd volanul cu ambele mini. l rsuci violent spre dreapta i acceler spre drum. - Se vor duce la poliie, spuse Bray. S-o tergem de aici. - Eu zic c af fi mai bine s nu folosim maina aceea, replic agentul KGBului. - De ce nu? - oferul lui Winthrop. Tu poate ai ncredere n el. Nu snt prea sigur c am i eu. E o nebunie! Era gata s fie ucis. Taleniekov gesticula spre brbaii de pe pavaj. tia erau trgtori de elit, rui sau americani, nu conteaz, erau experi - Matarese nu-i mai poate folosi. Parbrizul limuzinei avea cel puin cinci picioare lime, oferul din spatele lui - o in upar chiar i pentru un novice. De ce n-a fost mpucat? De ce n-a f ostoprit mana aceea? Ne uitm dup capcane, Beowulf. Am fost condui ntr-mia i n-o vedem. Poate chiar de ctre nsui Winthrop. Bray simi c-i vine ru; n-avea rspuns. - Ne desprim. E mai bine pentru amndoi. - Corsica, poate? - Poate. O s afli dac ajung acolo. - Foarte bine. - Taleniekov? -Da? - i mulumesc c ai folosit chibriturile. - In aceleai circumstane, cred c ai fi fcut acelai lucru pentru mine. - n aceleai condiii... da, a fi fcut. - i-a dat prin gnd? Nu ne-am ucis, Beowulf Agate. Am vorbit. - Am vorbit. O siren se auzi prin aerul rece al nopii. Altele se vor auzi curnd; mainile patrulelor vor ajunge n curnd acolo. Amndoi se ntoarser i o luar la fug, Scofield n josul potecii din spatele mainii nchiriate, Taleniekov ctre balustrada ce mprejmuia prpastia din Rock Creek Park. 12 Vasul de pescuit brzda hula agitat ca un animal greoi i stngaci, abia contient c apele snt neprietenoase. Valurile loveau bordul, trimind pnze

de ap peste punte i peste oamenii ce mnuiau plasele. Un brbat, totui, nu era amestecat n corvoada prinsului petelui. Nu trgea de nici o frnghie, nu mnuia nici un cirlig, dar nici nu se altura njurturilor i rsului ce nsoeau viaa pe mare. n schimb, sttea singur pe punte cu un termos cu cafea ntr-o mn, o igar n cealalt. Dac s-ar fi apropiat vreun vas de patrul, francez sau italian, ar fi devenit pescar, dar dac nu se ntmpla aa ceva, trebuia s fie lsat n pace. Nimeni nu obiecta fa de prezena acestui strin ciudat, fr nume, fiindc datorit acestei prezene fiecare membru al echipajului era mai bogat cu 100 000 de lire. Vasul 1-a luat de pe un cheu din San Vicenzo. Era planificat o plecare n zori de pe coasta italian, dar strinul a sugerat c dac Corsica se va vedea n zori, cpitanul i echipajul vor avea o rsplat mult mai bun pentru munca lor. Rangul avea privilegiile lui; cpitanul a primit 150 000 de lire. Au plecat din San Vicenzo nainte de miezul nopii. Scofield nuruba capacul termosului i arunc igara peste bord. Se ntinse i privi prin cea linia coastei. Era un timp bun. Dup spusele cpitanului, Solenzara se va vedea n cteva minute, i n mai puin de o or l vor lsa pe stimatul lor pasager ntre Sainte-Lucie i Porto Vecchio. Nu se anticipau necazuri; erau o mulime de canale pustii pe rmul stncos, n care se putea adposti temporar un vas de pescuit. Bray trase de coarda nfurat n jurul minerului genii sale i o leg de ncheietura minii; inea bine i era ud. Strnsoarea i ardea ncheietura iritat de sarea mrii, dar se va vindeca repede, de fapt ajutat de aceeai sare. Precauia ar putea prea neavenit, dar aparena ei era de aceeai valoare ca i legtura. Omul mai aipete, iar corsos erau cunoscui c las cltorii fr obiectele de valoare -mai ales pe cltorii care merg fr identitate, dar cu bani. Signore! Cpitanul se apropie, zmbetul su larg dezvluind absena unui dinte din fa. Ecco Solenzara! Ci arriveremo subito -trenta minuti. E nord di Porto Vecchio! - Benissimo, grazie. - Prego! ntr-o jumtate de or va fi pe pmnt, n Corsica, pe dealurile unde s-a nscut Matarese. Faptul c s-a nscut nu se punea la ndoial, c a produs asasini pltii pn la mijlocul anilor treizeci era acceptat ca o probabilitate foarte posibil. Dar att de puin se tia despre asta, nct nu tia cu adevrat cit din poveste era mit i ct se baza pe realitate. Legenda era n acelai timp ncurajat i luat n zeflemea; la baz se afla o enigm, fiindc nimeni nu-i nelegea originea. Numai c un nebun pe nume Guillaume de Matarese a adunat un consiliu - de unde, nu s-a nregistrat niciodat - i a dat natere unei bande de asasini, bazat, spun unii, pe ideea societii ucigae a lui Hasan ibn-al-Sabbah din secolul al unsprezecelea. Totui acest iz de orientare spre cult hrnea i diminua realitatea. Nici o mrturie n faa Curii nu s-a depus vreodat, nici nu s-a prins vreodat vreun asasin despre care s-ar fi putut dovedi c face parte dintr-o organizaie numit Matarese; dac a existat vreo confesiune, nici una nu a fost fcut vreodat public. Rumorile persistau nc. n cercurile nalte circulau tot felul de poveti; apruser articole n ziare serioase, dar au fost negate n ediiile urmtoare. Au fost ncepute mai multe studii independente; dac vreunul a fost ncheiat, nimeni n-a aflat nimic despre el. i pe ling toate astea, guvernele n-au fcut nici un comentariu. Niciodat. Rmneau mute. Iar pentru un tnr "intelligence officer" ce studia cu civa ani n urm istoria asasinatelor, tocmai aceast tcere ddea o anumit veridicitate organizaiei Matarese. La fel cum o alt tcere, impus brusc cu trei zile n urm, 1-a convins c ntlnirea din Corsica nu era o propunere fcut n grab, ci singurul lucru care rmsese. Matarese rmnea o enigm, dar nu mai era un mit. Era o realitate. Un om influent s-a dus la ali oameni influeni i a rostit numele; nu mai putea fi tolerat. Robert Winthrop a disprut. Bray a fugit din Rock Creek Park cu trei nopi n urm i s-a nregistrat

ntr-un motel din mprejurimile Fredericksburg-ului. Timp de ase ore a cltorit n susul i-n josul autostrzii, sunndu-1 pe Winthrop de la o serie de cabine telefonice, niciodat aceeai de dou ori, fcnd autostopul sub pretextul unei maini stricate pentru a pune distan ntre ele. A vorbit cu soia lui Winthrop, alarmnd-o, era sigur, dar fr s spun nimic concret, numai c voia s vorbeasc cu ambasadorul. Pn n zori, apoi nu a mai rspuns nimeni la telefon, se auzeau numai sunetele intermitente, din ce n ce mai rare - sau aa i preau - i nimeni pe linie. Nu mai avea la cine s se duc; reelele secrete l cutau. Dac l-ar fi gsit, ar fi fost definitiv terminat; tia. Dac i s-ar fi permis s triasc, asta s-ar fi petrecut ntre cei patru perei ai unei celule sau, mai ru, datorit chimicalelor, cu creierul golit, ca un animal. Dar nu credea c i se va permite s triasc. Taleniekov avea dreptate; erau amndoi nsemnai. Dac exista vreun rspuns, acesta se gsea la patru mii de mile, n Mediteran. n geanta diplomat avea o duzin de paapoarte false, cinci carnete de banc sub diverse nume i o list cu brbai i femei care i puteau gsi orice mijloc de transport. A plecat din Fre-dericksburg n zori, cu dou zile n urm, s-a oprit la cteva bnci din Londra i Paris, iar noaptea trecut, trziu, a ajuns pe cheul pescarilor din San Vicenzo. Acum mai avea cteva minute i punea piciorul n Corsica. Lunga edere n aer liber pe ap i-a lsat timp s se gndeasc, sau cel puin s-i organizeze gndurile. Trebuia s nceap cu indiscutabilul; dou lucruri erau sigure: Guillaume de Matarese a existat, dup cum a existat un grup de brbai care alctuiau Consiliul Matarese, dedicai teoriilor nebuneti ale naului lor. Lumea nainta prin schimbri de putere violente. ocul i moartea brusc mergeau min n mn cu evoluia istoriei. Cineva trebuia s le dea un scop. Guvernele de peste tot vor plti pentru asasinatul politic. Asasinatul - nfptuit dup cele mai verificate metode, imposibil de urmrit pn la cei care l-au contractat - poate deveni o surs de bogii i influen inimaginabil. Asta era teoria lui Guillaume de Matarese. O minoritate din serviciile secrete internaionale susineau c Matarese a fost rspunztor de zeci de asasinate politice din al doilea deceniu al secolului, de la Sarajevo la Mexico City, de la Tokyo la Berlin. Dup ei, colapsul organizaiei Matarese se datoreaz exploziei celui de-al doilea rzboi mondial, concomitent cu creterea numrului serviciilor secrete, unde asemenea crime erau legitimate, sau absorbiei consiliului de ctre Mafia siciliana, ntins peste tot acum, dar centralizat n Statele Unite. Dar acesta era punctul de vedere al unei minoriti. Marea majoritate a profesionitilor din Interpol, MI-6, i Central Intelligence Agency susineau c se exagera puterea lui Matarese. Au ucis fr ndoial un numr de figuri proeminente din pasionata i ineficienta via politic a Franei i Italiei, dar nu exista nici o dovad sigur n afar de asta. Era, n esen, o colecie de paranoici, condui de un excentric bogat, la fel de greit informat n privina problemelor de filozofie pe ct era n legtur cu guvernele care ar accepta contractele sale insulttoare. Dac ar fi altceva, susineau aceti profesioniti mai departe, de ce ei nu au fost contactai niciodat? Pentru c, credea Bray acum civa ani, cum credea i acum, voi erai - noi eram - ultimii oameni de pe pmint cu care Matarese ar fi fcut vreo afacere. De la nceput noi eram concurena - ntr-o form sau alta. -Ancora quindici minuti, strig cpitanul din csua timonei - la costa e molto vicina. - Grazie tante, capitano. - Prego. Matarese. S fie posibil? Un grup de oameni selectnd i con-trolnd asasinatele pe glob, dnd o structur terorismului, mprtiind haosul peste tot? Pentru Bray rspunsul era da. Cuvintele unui Istrebiteli pe moarte, sentina dat de sovietici pentru Vasili Taleniekov, propria sa echip de execuie recrutat din Marsilia, Amsterdam i Praga... toate erau un preludiu la dispariia lui Robert Winthrop. Toate se legau de acest modern Consiliu al lui Matarese. El era regizorul din umbr.

Cine erau aceti oameni care aveau resurse s ajung n cele mai nalte locuri din guverne i care finanau teroriti, alegnd n acelai timp oameni celebri pentru a fi ucii? Cea mai important ntrebare era de ce. De ce? Care le erau scopurile? Cine - asta era problema ce trebuia rezolvat prima... i, oricine ar fi ei, trebuie s existe o legtur cu fanaticii chemai iniial de Guillaume de Matarese; de unde altuneva puteau s vin, cum altfel puteau s tie? oamenii tia au venit pe dealurile din Porto Vecchio; i aveau nite nume. Trecutul era singurul loc de pornire pe care l avea. Ar mai fi fost unul, reflect el, dar flacra unui chibrit n pdurile din Rock Creed Park 1-a ters. Robert Winthrop era pe punctul de a numi doi oameni puternici din Washington care au negat cu vehemen c ar ti ceva despre Matarese. n negaia aceea zcea complicitatea lor; ar fi trebuit S fi auzit de Matarese - ntr-un fel sau altul. Dar Winthrop n-a mai spus numele acelea; s-a interpus violena. Acum s-ar putea s nu le mai spun niciodat. Nume din trecut puteau conduce la nume din prezent; n cazul sta trebuia s o fac. Oamenii i lsau munca, amprentele asupra timpurilor lor... banii. Totul se putea urmri pentru a-1 duce undeva. Dac existau chei care s descuie seifurile ce ineau secretul Matarese, le va gsi pe dealurile din Porto Vecchio. Trebuia s le gseasc... cum i dumanul su, Vasili Taleniekov, trebuia s le gseasc. Nu va mai exist nici o ferm n Grasnov pentru rus, nici o via nou pentru Beowulf Agate, pn nu vor gsi rspunsurile.

- La costa si awicina! mugi cpitanul, nvrtind timona. Se ntoarse zmbind spre pasagerul su. Ancora cinque minuti, signore, e poi la Corsica. - Grazie, capitano. Prego. Corsica. Taleniekov alerga pe dealul stncos n lumina lunii, aplecndu-se prin peticele de iarb nalt pentru a-i ascunde micrile, dar nu i poteca pe care o croia. Nu voia ca cei care l urmreau s renune la vntoare, doar s fie ntrziai, separai dac era posibil; dac ar putea prinde unul, ar fi ideal. Btrnul Krupskaia avusese dreptate cu Corsica, Scofield la fel cu dealurile de la nord de Porto Vecchio. Erau secrete aici; i-a trebuit mai puin de dou zile pentru a afla asta. Acum oamenii l urmreau prin ntuneric pentru a-1 mpiedica s afle mai multe. Cu patru nopi n urm, Corsica era o speculaie, o alternativ nesigur, iar Porto Vecchio un ora oarecare pe coasta de sud a insulei, cu dealuri necunoscute deasupra. Dealurile erau nc necunoscute; oamenii care triau acolo erau distani, ciudai i necomunicativi, dialectul oltramontan greu de neles, dar speculaia fusese nlturat. Era suficient s pronune cuvntul Matarese i privirile deveneau ostile; era suficient s ncerce s capete cele mai nevinovate informaii i discuia abia nceput se termina. Era ca i cum numele nsui fcea parte dintr-un ritual de care nimeni nu vorbea n afara tribului i niciodat n prezena unor strini. Vasili a neles asta n cteva ore de la venirea lui aici. Cu patru zile n urm n-ar fi crezut asta; acum tia c aa e. Matarese era mai mult dect o legend, mai mult dect un simbol mistic pentru oamenii primitivi de pe dealuri; era o form de religie. Trebuia s fie aa; oamenii erau gata s nmoar ca s-i pstreze secretul. Patru zile i lumea se schimbase pentru el. Nu mai lucra cu oameni cunoscui ce aveau la dispoziie echipamente sofisticate. Nu mai existau benzi de computer nvrtindu-se n spatele geamurilor la atingerea unui buton, nici litere verzi afiate pe ecrane negre, dnd informaii imediate, necesare pentru decizia urmtoare. Sonda trecutul printre oameni din trecut. De aceea dorea cu disperare s prind pe unul din cei care l urmreau pe dealuri. Trei la numr; creasta dealului era lung i larg, plin de pilcuri de copaci i roci coluroase. Trebuia s se separe pentru a putea acoperi

povrniurile ce duceau spre celelalte dealuri i platourile de la poalele munilor. Dac ar putea s prind unul i s aib cteva ore la dispoziie ca s-1 lucreze, ar putea afla o mulime. N-avea nici o remucare pentru asta. Cu o noapte nainte, un pat de lemn fusese spulberat de un corsican cu o puc Lupo. Se presupunea c Taleniekov se gsea n acel pat... Doar un om - acel om - se gndea Vasili, stpnindu-i furia, n timp ce fugea prin ntuneric ntr-un plc mic de brazi, chiar sub coama dealului. Putea s se odihneasc cteva momente. Jos, departe, putea vedea razele slabe ale lanternelor. Una, dou... trei. Trei oameni i se separau. Cel din partea sting acoperea aria n care se gsea el; o s-i ia zece minute de urcu ca s ajung la pilcurile de brazi. Taleniekov spera s fie cel cu Lupo. Se sprijini de un copac, respirnd greu, i-i relaxa corpul. Totul s-a petrecut att de repede, excursia n aceast lume primitiv. Totui exista o simetrie ntr-un fel. ncepuse s fug noaptea de-a lungul malurilor mpdurite ale unei prpstii din Rock Creek Park din Washington i acum se gsea ntr-un refugiu mpdurit, sus, pe dealurile din Corsica. Noaptea. Cltoria a fost rapid; tiuse cu precizie ce s fac i cnd s fac.. Ieri dup-amiaz, la ora cinci, era pe aeroportul Leonardo da Vinci din Roma, unde a aranjat o curs particular spre Bonifacio, n extremitatea sudic a Corsici. A ajuns la Bonifacio la ora apte, iar un taxi 1-a dus spre nord, de-a lungul coastei, spre Porto Vecchio i mai departe, la un han pe dealuri. Sa aezat la o cin corsican, angajnd o conversaie cu proprietarul. - Snt un fel de cercettor, spuse el. Caut informaii despre un padrone de-acum civa ani buni. Un oarecare Guillaume de Matarese. "'ftffft Ir^'frnlfrftlriri Tril irWrtfllffff irVfi1,; iriri: nrj tffiiav.w-Tiithq - Nu neleg, rspunse hangiul. Ai spus un fel de cercettor. Mie mi se pare c cineva este sau nu este. Sntei la vreo universitate mare? - O fundaie privat, de fapt. Dar universitile au acces la studiile noastre. - Un'fondazione? - Un'organizzazione accademica. Secia mea se ocup de istoria mai puin cunoscut din Sardinia i Corsica de la sfiritul secolului al nousprezecelea i nceputul secolului douzeci. Aparent, a existat acestpadrone... Guillaume de Matarese... care stpnea majoritatea pmnturilor de pe dealurile astea de la nord de Porto Vecchio. - Stpnea aproape tot, signore. A fost bun cu oamenii care triau pe pmnturile lui. - Natural. i am vrea s-i facem un loc n istoria Corsici. Nu snt sigur s tiu de unde s ncep. - Poate... Hangiul se ls pe spate n scaun, cu ochii privind n sus, vocea sa dintro dat ciudat. - Ruinele Vilei Matarese. E o noapte senin, signore. Snt extrem de frumoase n lumina lunii. Pot gsi pe cineva s v duc. Doar dac, bineneles, nu sntei prea obosit dup drum. - Deloc. A fost un zbor rapid. A fost dus mai departe pe dealuri, ctre rmiele unei moii ntinse, numai ruinele casei acoperind o suprafa de un acru. Ziduri frmiate i hornuri sparte erau singurele structuri intacte. Pe pmnt se puteau distinge urmele unui drum circular enorm. De ambele pri ale casei principale, poteci de piatr tiau iarba nalt, presrat cu buci de lemn frmate, amintirile unei grdini demult distruse. Ruinele aveau o nfiare stranie n lumina lunii. Guillaume de Matarese i-a construit un monument, iar aspectul impuntor al edificiului n-a pierdut nimic prin distrugere i trecerea timpului. Mai degrab avea o for a lui nsui. Vasili a auzit vocile din spatele lui; biatul care-1 nsoea dispruse. Apruser doi oameni, iar cuvintele lor erau nceputul unui interogatoriu care dur mai bine de o or. Ar fi fost simplu s-i neutralizeze pe amndoi, dar Taleniekov tia c poate nva mai mult printr-o rezisten pasiv; anchetatorii de ocazie mai mult se dau de gol atunci cnd au de-a face cu oameni

antrenai. A inut-o cu povestea sa cu organizzazione accademica; n final i s-a dat sfatul la care se atepta: - Du-te napoi de unde vii, signore. Nu ai ce afla aici, noi nu tim nimic. Au fost nite calamiti prin munii tia acum civa ani; n-a rmas nimeni care te-ar putea ajuta. - Trebuie s mai existe oameni mai n vrst pe dealurile astea. Poate dac mai hoinresc pe aici i pun cteva ntrebri... - Sntem oameni n vrst, signore, i nu putem s-i rspundem la ntrebri. Du-te acas. Sntem oameni ignorani n locurile astea, cluze. Nu ne convine cnd strinii se amestec n felul nostru simplu de via. Du-te acas. - Voi lua n consideraie sfatul vostru... - Nu v facei asemenea necazuri, signore. Lsai-ne n pace. V rog. De diminea, Vasili s-a dus din nou pe dealuri, spre Villa Matarese i mai departe, oprindu-se la numeroase case, punndu-i ntrebrile, observnd ochii negri plini de mnie ai corsicnilor n timp ce nu-i rspundeau nimic, contient n acelai timp c este urmrit. Nu i s-a spus nimic, bineneles, dar din reaciile din ce n ce mai dure la prezena sa a nvat ceva. Oamenii nu numai c l urmreau, dar i-o luau nainte, alertnd familiile de pe dealuri c vine un strin. Trebuie s nu i se spun nimic, s fie alungat. n noaptea aceea - noaptea trecut, se gndea Taleniekov, n timp ce privea cum raza de lumin urca ncet dealul spre stnga sa - hangiul s-a apropiat de masa lui. - Mi-e team, signore, c nu v mai pot permite s stai aici. Am nchiriat camera. Vasili s-a uitat spre el i i-a vorbit fr nici o ezitare de data asta: - Pcat. Am nevoie doar de un fotoliu sau un balansoar, dac-mi putei da. Voi pleca la prima or mine diminea. Am gsit ce cutam. - Adic ce, signore? - O s aflai n curnd. Vor veni alii dup mine, cu echipament adecvat i cu registrele proprietilor de pmnt. Va avea loc o investigaie foarte exact, foarte amnunit. Ce se petrece aici este fascinant. Vorbesc din punct de vedere academic, bineneles. - Bineneles... Poate nc o noapte. ase ore mai trziu, un brbat a dat buzna n camera lui i a tras dou focuri din evile groase ale unei puti mortale, cu eava tiat, numit Lupo "lup". Taleniekov atepta; privise din spatele unei ui deschise parial n timp ce patul de lemn exploda, iar aternuturile ngrmdite sub ptur erau aruncate n peretele negru. Sunetul a fost cutremurtor, ecoul exploziei auzindu-se prin tot hanul, totui nimeni nu a fugit s vad ce s-a ntmplat. n schimb, brbatul cu Lupo sttuse n cadrul uii i vorbise ncet n oltramontan, ca i cum ar fi rostit un jurmnt: - Pernostro circolo, spusese; apoi rugise. Nu nsemna nimic, totui Vasili tia c nsemna totul. Cuvinte spuse ca o formul magic dup luarea unei viei... Pentru cercul nostru. Taleniekov i-a adunat lucrurile i a ntins-o din hotel. A ajuns la singurul drum ce venea dinspre Porto Vecchio i i-a gsit o poziie n tufiuri, la douzeci de metri de el. La cteva sute de metri mai jos, a vzut sclipirea unei igri. Drumul era pzit; a ateptat. Trebuia s-o fac. Dac Scofield venea, va folosi drumul acesta; erau zorii celei de-a treia zi. Americanul a spus c dac Corsica era singurul lucru care mai rmnea, va fi acolo n trei sau patru zile. La trei dup-amiaz nu apruse nc i o or mai trziu Vasili i ddu seama c nu mai poate s atepte. Oamenii se mprtiaser n lungul drumului. Misiunea lor era clar; intrusul scpase. S-1 gseasc i s-1 ucid. Potere au nceput s cutreiere pdurile; doi corsicani au trecut la mai puin de treizeci de metri de el; n curnd patrulele se vor concentra, cutarea va deveni mai amnunit. Nu-1 mai putea atepta pe Scofield; nu avea nici o

garanie c Beowulf Agate a scpat din plas ce i se ntindea n propria lui ar, cu att mai mult n drumul su spre Corsica. Vasili i petrecu orele pn la apusul soarelui crend diversiuni printre cei care voiau s-1 prind n curs. Ca o vulpe, urma sa prea c se ndreapt ntr-o direcie, iar silueta sa era vzut n alt parte; ramuri rupte i urme adinei erau dovada c este ncolit ntr-o mlatin din faa unui perete stncos, iar n timp ce oamenii se apropiau, putea fi vzut alergnd pe cmp la o mil spre vest. Era ca un miraj de care dac te apropiai aprea n zece alte locuri deodat. Cnd ntunericul veni, Taleniekov i ncepu strategia care l duse n locul n care se gsea acum, ascuns ntr-un plc de brazi, sub creasta unui deal, ateptnd s se apropie un om cu o lantern. Planul era simpu i trebuia dus la mdeplinire n trei etape, fiecare faz decurgnd logic din cea precedent. Mai nti diversiunea, atrgnd un numr ct mai mare posibil de oameni; expunerea n raza vizual a celor civa rmai; n final, separarea acestora i prinderea unuia. A treia faz era n curs de ndeplinire n timp ce focurile se nlau la o mil i jumtate spre est. i-a croit drum prin pdure, cobornd n direcia lui Porto Vecchio, mergnd pe partea dreapt a drumului de ar. A adunat ntr-un loc crengi uscate i frunze, a rupt cteva cartue de Graz-Burya, miprtiind pulberea printre ele, i a dat foc; atept pn se ridicar flcrile i auzi strigtele corsicanilor. Alerg apoi spre nord, peste drum, ntr-o parte mai deas i cu mai multe uscturi a pdurii i repet aciunea aprinznd o grmad mai mare de crengi i frunze ling un stejar uscat. S-a ntins ca o bomb incendiar, flcrile ajungnd la copac i cuprinznd i laturile. O lu din nou la fug spre nord i aprinse un ultim foc, cel mai mare, alegnd un copac distrus de insecte. n mai puin de o jumtate de or, dealurile erau luminate n trei zone diferite, vntorii alergnd de la una la alta, cutarea pierznd din prioritate. Foc. Totdeauna foc. Travers napoi n diagonal spre sud, urend printre copaci spre drumul ce ducea la han. Se duse din nou pe drum, vznd mai muli brbai cu puti, stnd, vorbind nelinitii. Garda din spate, ncurcat de haosul de deasupra, nesiguri dac trebuie s rmn unde se aflau, sau s mearg n ajutorul tovarilor lor. Ironia coincidenei l fcu pe Vasili s zmbeasc amar n timp ce scapr un chibrit. Flacra unui chibrit a pornit totul acum cteva zile pe Nebraska Avenue; era semnalul unei curse. nsemna o alt curs pe dealurile din Corsica. - Ecco! - II fiammiferof -Elui! Vntoarea a nceput; acum se apropia de sfrit. Brbatul cu lanterna era foarte aproape; va ajunge la pilcul de brazi n mai puin de treizeci de secunde. Dedesubt, pe panta dealului, lanterna din centru era la cteva sute de metri spre sud, raza ei fcnd zigzaguri pe pmnt n faa corsicanului ce o inea. Departe, n dreapta, a treia lantern, care numai cu cteva secunde nainte se nvrtea dezordonat nainte i napoi, sttea acum ciudat de nemicat, raza ei fiind ndreptat n jos, spre un singur punct. Poziia lanternei i brusca ei imobilitate l neliniteau pe Takleniekov, dar nu era timp pentru evaluarea fiecrui fapt. Corsicanul ce se apropia a ajuns la primul copac din adpostul su natural. Brbatul ridic raza de lumin spre pilcul de trunchiuri i crengi. Taleniekov rupsese mai multe ramuri, curindu-le de coaj astfel ca lumina s indice imediat lemnul alb. Corsicanul pi nainte urmrind semnele; Vasili pi spre stnga sa, ascuns de copac. Vntorul trecu la mai puin de douzeci de inci, cu puca gata de tragere. Taleniekov i privi picioarele, pndind momentul n care piciorul sting se va mica nainte. Piciorul stng prsi pmntul i Vasili se arunc; apuc gtul omului, degetele sale zburnd spre garda trgaciului, i smulse puca din mina corsicanului. Raza de lumin se nl spre copaci; Taleniekov i abtu genunchiul drept n rinichii victimei, trgndu-1 pe spate spre pmnt. ncinse mijlocul brbatului cu picioarele, forndu-i gtul ntr-un arc dureros, cu urechea lng buzele sale. - Noi doi vom petrece mpreun o or! opti n italian. Cnd timpul se va

termina, tu mi vei fi spus ce vreau s tiu, sau nu vei mai vorbi niciodat. M voi folosi de propriul tu cuit. Faa i va fi aa dc desfigurat, nct nimeni nu te va mai recunoate. Acum ridic-te ncet. Dac ridici vocea, eti mort! Vasili slbi gradat presiunea asupra mijlocului i gtului omului. Amndoi ncepur s se ridice, degetele lui Taleniekov apucnd gtul brbatului. Deodat se auzi un crac deasupra, zgomotul producnd ecou printre copaci. Un picior clcase pe o creang czut. Vasili se rsuci, privind prin ramurile dese. Ce vzu l fcu s-i piard rsuflarea Un brbat sttea ntre doi copaci, o siluet familiar, vzut ultima oar n cadrul uii unui han. i, la fel ca atunci, evile groase ale Lupo-ului erau ridicate drept nainte. Dar acum erau ridicate spre el. n acel moment Taleniekov nelese c nu toi profesionitii erau antrenai la Moscova i Washington. Raza de lumin ce se legna la poalele dealului era dintr-o dat nemicat, ncremenit. O lantern legat de o creang, tras napoi i lsat s arcuiasc pentru a da iluzia micrii, n timp ce proprietarul ei fugea in ntuneric pe o pant ce-i era familiar. - Ai fost foarte mecher ieri-noapte, signore, spuse omul cu Lupo. Dar nu exist aici nici un loc unde s te ascunzi. - Matarese! strig Vasili din toat puterea. Per nostro circolo, mugi din nou. Se arunc spre stnga. Explozia din cele dou evi ale putii Lupo se auzideparte peste dealuri. 13 Scofield sri peste marginea brcii i nainta cu greu prin valuri spre coast. Nu exista plaj, numai bolovani ce formau un zid neregulat de piatr. Ajunse la un promontoriu din piatr neted, alunecoas i-i aduna forele pentru a nvinge apa. Trecu apoi de aceast barier i alerg ntr-un tufi care-1 ascundea de orice patrul ce ar trece pe faleza de deasupra. Cpitanul l avertizase c poliia era inconsecvent; unii puteau fi cumprai, alii nu. ngenunche, scoase un briceag din buzunar i tie legtura de la ncheietura minii, elibernd geanta. Apoi deschise sacul i scoase o pereche de pantaloni uscai, o pereche de ghete, un pulover negru, o basc i o jachet de lin aspr, toate cumprate la Paris, iar etichetele rupte. Artau destul de urt pentru a fi acceptate ca port autohton. Se schimb, mpturi hainele ude i le ngrmdi n sac mpreun cu geanta diplomat, apoi porni urcuul spre drumul de deasupra. Fusese n Corsica de dou ori - la Porto Vecchio o singur dat - de ambele dai n legtur cu un tip nesuferit, care transpira tot timpul, un proprietar de vase de pescuit din Bastia aflat n plata Departamentului de Stat ca "observator" al operaiunilor sovietice pe mare. Scurta

vizit la sud de Porto Vecchio era n legtur cu posibilitatea finanrii secrete a unor proiecte de resort n Marea Tirenian; n-a aflat niciodat ce s-a mai ntmplat apoi. n timp ce era la Porto Vecchio, a nchiriat o main i s-a dus pe dealuri. A vzut ruinele Vilei Matarese n lumina unui soare arztor de dup-amiaz i s-a oprit la un pahar de bere la o taverna de ling drum, dar excursia i-a disprut repede din minte. Nu s-a gndit c o s se mai ntoarc vreodat. Legenda Matarese nu era mai actual dect ruinele vilei. Atunci. Ajunse la drum i-i trase basca peste sprncene pentru a ascunde rana de pe frunte, unde se lovise de o balustrad de metal pe o scar a hotelului de pe Nebraska Avenue. Taleniekov. A. ajuns n Corsica? Era pe undeva, pe aici, pe dealurile de lng Porto Vecchio? Un strin punnd ntrebri despre o legend va fi uor de urmrit. Pe de alt parte, rusul va fi prevztor; dac le-a venit lor n minte s vin la sursa legendei, s-ar putea tot att de bine s le fi venit i altora acelai lucru.

Bray se uit la ceas; era aproape unsprezece i jumtate. Scoase o hart ii aprecie poziia ca fiind la dou mile sud de Santa Lucia; cel mai scurt drum spre dealuri - spre dealurile lui Matarese, se gndi el - era spre vest. Dar trebuia s mai gseasc ceva nainte de a ptrunde pe dealuri. O baz de operaii. Un loc unde s-i ascund lucrurile i s le gseasc la ntoarcere. Asta excludea orice oprire normal pentru un cltor. N-ar fi putut s imite dialectul oltramon-tan n cteva ore; va fi etichetat drept strin. Va trebui s-i stabileasc tabra n pdure, lng ap dac era posibil i de preferat nu la mare distan de un magazin sau han n care ar putea gsi de mncare. S-ar putea s stea la Porto Vecchio cteva zile. Se putea ntmpla orice dup ce l va fi gsit pe Taleniekov - dac l va gsi - dar deocamdat trebuia s se gndeasc la necesiti nainte de a formula vreun plan. Preioasele lucruri mrunte. Gsi o potec - prea strimt pentru a putea intra o main pe ea, o rut a cluzelor probabil - care tia peste nite cmpuri cu pante uoare; mergea spre vest. i ridic sacul pe umrul stng i intr pe potec mpingnd crengile joase pn ajunse n iarba nalt. La 12:45 nu mersese mai mult de cinci sau ase mile n interiorul insulei, dar cltorise special n zigzag pentru a evita zonele prea deschise. Gsi ceea ce cuta, o parte a pdurii care se ridica lng un izvor, ramurile groase de pini corsicani atrnnd pn la pmnt. Un om i lucrurile sale vor fi n siguran n spatele acelor ziduri de verdea. La o mil i ceva spre sud-vest se vedea un drum care ducea n sus, pe dealuri. Din cte i amintea, era drumul ce duce la ruinele vilei Matarese; doar unul. Din nou, dac memoria l ajuta, i aducea aminte c drumul trece pe lng un numr de ferme izolate i un han, unde se oprise pentru o bere autohton n dup-amiaza fierbinte. Bray i consult din nou harta; se vedea drumul. tia unde se gsete. Trecu peste ru i urc malul cellalt spre pinii impuntori. Deschise sacul i scoase o lopat mic, zmbind c mpreun cu instrumentul respectiv se rostogolir afar dou pachete de hrtie igienic. Lucrurile mrunte, se gndi, n timp ce ncepea S sape n pmntul moale. Era aproape ora patru. i instalase tabra n spatele ecranului de ramuri verzi, ngropase sacul, i schimbase bandajul de la gt i i splase faa i minile n pru. De asemenea, se odihnise uitndu-se la lumina soarelui filtrat prin pienjeniul de ace de pin. Mintea i hoinrea, un rsf pe care ncerca s-1 opreasc, dar nu putea. Somnul nu va veni; doar gndurile. Se gsea sub un copac pe malurile unui pru din Corsica, o cltorie care a nceput pe un pod din Amsterdam. i acum nu se mai putea ntoarce dect dac el i Taleniekov gseau ceea ce cutau pe dealurile de ling Porto Vecchio. N-ar fi fost chiar aa de greu s dispar. Aranjase o mulime de astfel de dispariii n trecut, cu mai puini bani i mai puin experien dect acum. Erau aa de multe locuri - Malaysia, Fiji, Noua Zeeland, Tasmania, timpurile mari din Australia, sau oricare din mulimea insulelor Sunda. A trimis oameni n asemenea locuri, a inut cu grij legtura cu ei de-a lungul anilor. i-au reconstruit vieile, trecutul fiind ascuns pentru asociaii prezeni; prieteni noi, ocupaii noi, chiar familii. Ar fi putut face la fel, se gndi Bray. Poate va face; avea hrtiile i banii necesari. i putea plti drumul pn n Polinezia sau insulele Cook, putea cumpra un iaht pentru chartere, putea probabil s-i ctige existena decent. Ar fi putut fi o via bun, o existen anonim, un sfirit. Apoi vzu figura lui Robert Winthrop, ochii si cutndu-i pe-ai lui, auzi nelinitea din vocea btrnului n timp ce vorbea de Matarese. Auzi i altceva, de asemenea. Mai puin deprtat, chiar aici, pe cer. Psri ce se nvrteau frenetic n cercuri, ipetele lor avnd un ecou asprii, mniat. Intrui le-au deranjat din culcuuri. Auzi oameni alergnd, le auzi strigtele. Fusese zrit? Se ridic repede n genunchi, scond Browning-ul din buzunarul jachetei i uitndu-se printre crengile pinilor. Dedesubt, la o sut de metri spre stnga, doi brbai i croiser drum cu securi spre amntele prului. Rmaser un moment nemicai, cu pistoalele la bru, aruncnd priviri rapide n toate direciile, ca i cum n-ar fi fost siguri de urmtoarea micare. ncet, Bray rsufl uurat; nu-1 urmreau pe el; nu

fusese vzut, totui cei doi brbai vnau - un animal care le atacase caprele, probabil, sau vreun dine slbatic. Nu pe el. Nu un strin hoinrind pe dealuri. Apoi auzi cuvintele i-i ddu seama c avea numai n parte dreptate. Strigtul nu venea de la nici unul din cei doi corsicani cu securile; venea din partea cealalt a prului, de pe cmpul de dedesubt. - Ecco la - nel campo! Nu se urmrea un animal, ci un om. Un om fugea de ali oameni, iar judecind dup furia urmritorilor, acel om fugea s-i salveze viaa. Taleniekov? Era Taleniekov? i dac da, de ce? Aflase rusul ceva aa de repede? Ceva pentru care corsicanii din Porto Vecchio ar ucide? Scofield se uit cum cei doi i scot pistoalele de la bru i alearg disprnd din vedere n spatele unui deal. Se tr napoi spre trunchiul copacului i ncerc s-i adune gndurile. Instinctul i spunea c il uomo era Taleniekov. Dac era aa, avea mai multe posibiliti de ales. Se putea ndrepta spre drum, mergnd n sus pe dealuri - un marinar italian cu vasul de pescuit acostat pentru reparaii i cu timp la dispoziie; putea rmne unde era pn la cderea nopii, apoi s-i croiasc drum la adpostul ntunericului, spernd s ajung destul de aproape pentru a auzi discuiile oamenilor; sau putea s plece acum i s urmreasc vntoarea. Ultima era cea mai puin atrgtoare - dar prea s fie cea mai productiv. O alese. Era ora 5:35 cnd Bray l vzu prima oar, alergnd de-a lungul crestei unui deal, o siluet n apusul soarelui n care se trgeau focuri de arm. Cum era de ateptat, Taleniekov fcea exact ce te ateptai cel mai puin. Nu ncerca s scape; mai degrab folosea vntoarea pentru a semna confuzie i din acea confuzie s afle ceva. O tactic bun; cel mai bun mijloc de a-1 face pe inamic s descopere informaii vitale era de a-1 face s le apere. Dar ce putea s fi aflat att de repede pentru a justifica riscul? Ct timp va putea s pstreze ritmul pentru a scpa de inamic? Rspunsurile erau la fel de clare ca i ntrebrile: izoleaz, ntinde o curs i f-1 s vorbeasc. Chiar pe cmpul de lupt. Scofield studie terenul ct putu mai bine din poziia culcat. Briza uoar a serii i nlesnea sarcina; iarba se apleca cu fiecare adiere de vnt. ncerc s analizeze posibilitile lui Taleniekov, unde ar fi fost mai bine s-1 intercepteze. Agentul KGB-ului fugea napoi spre nord; nc o mil i ceva i va ajunge la poalele munilor, unde se va opri. Nu realiza nimic urcnd mai departe. Se va ntoarce, ndreptndu-se spre sud-vest pentru a evita s fie ncercuit. i undeva va crea o diversiune, destul de important pentru a transforma confuzia ntr-un moment de haos, urmnd cursa imediat dup aceea. Ar trebui s-1 intercepteze pe Taleniekov n acel moment, se gndi Bray, dar prefer s n-o fac nc; va fi prea mult activitate comprimat ntr-o perioad scurt de timp. Aa se fceau greeli. Ar fi fost mai bine s ajung la rus nainte. n felul sta puteau dezvolta strategia mpreun. Mergnd aplecat, Scofield porni prin iarba nalt spre sud-vest. Soarele apunea n spatele munilor; umbrele se ntinser pn ajunser pete mari de cerneal, mprtiat pe dealuri. Veni i ntunericul i nc nu apru nici un semn, nici un sunet de la Taleniekov. Bray se mic rapid n interiorul perimetrului n care n mod logic s-ar fi gsit Taleniekov, obinuindu-i ochii cu ntunericul, cu urechile la pnd pentru a prinde orice sunet ce nu aparine cmpului sau pdurilor. Nici urm de Taleniekov. i-a luat oare agentul KGB-ului riscul de a folosi drumul pentru o mobilitate mai mare? Dac da, era prea temerar aciunea, doar dac nu cumva concepuse o tactic mai uor de ndeplinit n partea de jos a dealurilor. ntregul teren era acum plin de potere formate din doi pn la ase oameni, toi narmai; cuite, pistoale i topoare de munte le atrnau la bru, razele lanternelor care se intersectau.avnd efectul unor lasere. Scofield alerg mai departe spre vest, razele de lumin fiind o protecie mpotriva corsicanilor furioi; tia cnd s se opreasc, cnd s fug. Alerg, tind printre dou echipe de oameni, oprindu-se brusc la vederea unui animal cu blan gras i cu ochii mari, privind fix. Era gata s-i foloseasc cuitul cnd i ddu seama c era un cine de cluz, mirosul su

nefiind interesat de oameni. Asta nu-1 mpiedic s-i piard rsuflarea; mngie dinele, apoi se feri de raza unei lanterne ce ieea din pdure i se car mai departe pe panta dealului. Ajunse la un bolovan pe jumtate ngropat n pmnt i se arunc n spatele lui. Se ridic ncet, cu minile pe piatr, gata s sar nainte i s fug din nou. Se uit pe deasupra bolovanului la scena de dedesubt, unde razele lanternelor i artau locul n care se afla. Se vedea i cldirea de lemn a hanului la care se oprise acum civa ani. n faa lui se gsea drumul primitiv pe care l traversase pentru a ajunge aici. La o sut de metri n dreapta hanului se afla drumul mai larg, care cobora de pe dealuri spre Porto Vecchio. Corsicanii erau mprtiai pe cmpuri. ici i colo, Bray auzea ltratul cinilor, strigtele oamenilor i loviturile topoarelor. Era o privelite stranie, nu se vedeau siluete, numai raze de lumin plecnd n toate direciile; ppui invizibile dansnd pe srme luminate n ntuneric. Deodat apru o alt lumin, galben, nu alb. Foc. O explozie brusc de flcri la distan, n dreapta drumului ce ducea la Porto Vecchio. Diversiunea lui Taleniekov. Avu efectul scontat. Oamenii alergau ipnd, fiile de lumin convergnd spre drum, alergnd spre focul ce se ntindea. Scofield rmase pe loc, ntrebnduse din punctul de vedere al profesionistului - cum va folosi agentul KGB-ului diversiunea. Ce va face acum? Ce metod va folosi pentru a ntinde cursa unui singur om? nceputul rspunsului veni trei minute mai trziu. O a doua erupie de flcri, mai mare, se nl spre cer la un sfert de mil la sting drumului spre Porto Vecchio. O singur diversiune se transformase acum n dou, mprind corsicanii, ngreunnd cutarea; focul era ucigtor pe dealuri. Acum putea vedea siluetele, fiile de lumin mpletindu-se cu strlucirea flcrilor. Alt foc apru, acesta mai masiv, un copac ntreg explodnd ntr-o minge de foc galben-alb, ca i cum ar fi fost napalm. Era la trei sau patru sute de metri mai departe spre sting; o a treia diversiune, mai mare dect precedentele. Harababura se rspndi la fel de repede ca i flcrile, amndou n pericol s scape de sub control. Taleniekov i acoperea toate flancurile; dac nu reuea s-i atrag ntr-o curs, putea s scape n confuzia creat. Dar dac mintea rusului lucra ca a lui, se gndi Bray, cursa va fi ntins peste cteva clipe. Se tr n jurul bolovanului i porni n jos, cu umerii aproape de pmnt, naintnd ca un animal. O flacr apru brusc, departe, n josul drumului. Nu dur mai mult de o secund, o erupie mic de lumin. Fusese scprat un chibrit. Prea a fi fr sens pn cnd Bray vzu o raz de lantern aprnd din dreapta, urmat imediat de altele dou. Cele trei raze pornir n direcia chibritului; cteva secunde mai trziu se desprir la baza dealului ce mrginea drumul de dedesubt. Scofield tia acum care este tactica. Cu patru nopi n urm, un chibrit fusese scprat pentru a demasca o curs n Rock Creek Park; era scprat acum pentru a executa una. De acelai om. Taleniekov reuise s paralizeze vntoarea datorit zpcelii; acum i atrgea pe cei civa rmai n urm. Vntoarea final ncepuse; rusul va prinde pe unul din cei trei. Bray i scoase automatul din teaca legat sub jachet i bg mna n buzunar dup amortizor. l nuruba la locul lui, ridic sigurana i ncepu s fug n diagonal spre sting, sub creasta dealului. Undeva n interiorul acestui perimetru de iarb i pdure va fi ntins cursa. ntrebarea era unde anume, iar dac era posibil, s imobilizeze pe unul din urmritori, favoriznd n felul acesta succesul capcanei, nc i mai bine, s prind imul din corsicani; dou surse de informaii erau mai bune dect una. Alerg n vitez, rmnnd aproape de pmnt, cu ochii la cele trei raze de lantern de dedesubt. Fiecare acoperea cte o parte a dealului, iar la legnarea lor n jos putea vedea clar armele; la primul semn al vrfului se vor trage focuri... Scofield se opri. Ceva nu i se prea n regul; era raza de lumin din dreapta, la aproximativ dou sute de metri, chiar sub el. Se legna nainte i napoi prea rapid, fr int. i nu se vedea nici un reflex -nici mcar ntunecat - al luminii pe metal, chiar metal negru. Nu exista nici o arm. Lanterna aceea nu era inut de o mn! Fusese legat de o ramur groas

sau o nuia; un loc care s dea o micare fals pentru a acoperi o alt micare. Bray zcu la pmnt, ascuns de iarb i de ntuneric, privind, ascultnd s aud un om alergnd. Se ntmpl att de repede, att de neateptat, nct Scofield fu gata s trag instinctiv. Silueta unui corsican inare fu deodat deasupra lui, trecnd la mai puin de cincizeci de centimetri de capul lui. Se rostogoli spre stnga, n afara potecii. Inspir adnc, ncercnd s se elibereze de oc i de fric, apoi se ridic prudent i urmri ct putea mai bine corsicanul ce alerga. Brbatul se ndrepta spre nord de-a lungul dealului, sub creast, aa cum avea de gnd s fac i Bray, bazndu-se pe razele de lumin i pe sunete - sau absena brusc a amndurora - pentru a-1 gsi pe Talenie-kov. Corsicanul cunotea terenul. Scofield mri pasul, trecnd de lumina din mijloc, nc departe dedesubt, tiind n felul acesta c Taleniekov s-a fixat pe al treilea om: lanterna - abia vizibil - din partea de nord a dealului. Bray ncepu s alerge; instinctul i spunea c nu trebuie s-1 piard din ochi pe corsican. Dar omul dispruse. Totul era linitit, prea linitit. Scofield se arunc la pmnt i intr n acea linite, scrutnd ntunericul, cu degetul pe trgaciul automatului. Se va ntmpl dintr-un moment ntr-altul. Dar cum? Unde? Aproape la o sut cincizeci de metri nainte, n diagonal spre dreapta, a treia raz de lumin prea c se aprinde i se stinge ntr-o serie neregulat de flash-uri. Nu... Nu se aprindea i se stingea rapid; lumina era blocat. Copaci. Cel ce inea lanterna mergea printr-un plc de arbori de pe latura dealului. Deodat, raza de lumin se nl n sus, dansnd scurt spre vrfurile trunchiurilor, apoi czu, strlucirea ei fiind nghiit de tufiurile de pe sol. Asta era! Cursa se nchisese, dar Taleniekov nu tia c un corsican atepta un semn n legtur cu capcana aceea. Bray se ridic n picioare i alerg ct putea de repede. Nu avea la dispoziie dect cteva secunde i era aa de mult teren de strbtut i att de ntuneric; nu tia unde ncep copacii. Dac ar fi existat mcar o siluet n care s trag, sunetul unei voci... Voce. Era gata s strige, s-1 previn pe rus, cnd auzi o voce. Cuvintele erau rostite n italiana aceea stranie, vorbit de corsicanii din sud; sunetul pluti n briza nopii. Douzeci de metri sub el! Vzu brbatul stnd ntre doi copaci, corpul lui pus n eviden de lumina lanternei de pe pmnt; corsicanul inea o puc n mini. Scofield pivot spre dreapta, ctre brbatul narmat, cu automatul ridicat. "Matarese"! numele fusese strigat de Taleniekov, la fel ca i fraza enigmatic ce urm. "Pernostro circolo"! Bray trase n spatele corsicanului trei mpucturi rapide, acoperite de o explozie din puca lui. Brbatul czu nainte. Scofield i propti picioarele n pmnt, aplecndu-se, ateptnd un atac. Vzu apoi ceea ce se atepta s vad; corsicanul prins de Taleniekov fusese omort de viitorul su salvator. - Taleniekov? - Tu! Tu eti, Scofield? - Stinge lumina aia! strig Bray. Rusul se ntinse spre lumina de la pmnt, stingnd-o. - E un om pe deal; nu se mic. Ateapt s fie chemat. - Dac vine, trebuie s-1 ucidem. Dac nu, se va duce dup ajutoare. Va veni cu alii ncoace. - Nu cred c prietenii lui mai au timp de aa ceva, replic Scofield, privind lumina din ntuneric. I-ai mbrobodit frumuel... Uite-1! Fuge njosul dealului. - Vino! spuse rusul, apropiindu-se de Bray. tiu o mulime de locuri unde ne putem ascunde. Am o mulime s-i spun. - Cred i eu! Da. E aici! -Ce?

Nu snt sigur... rspunsurile, probabil. O parte din ele in orice caz. Ai vzut i tu. M vneaz; m-ar ucide imediat. M-am amestecat... Fermate! Comanda neateptat rsunase din spatele lui Scofield, de pe deal. Bray se rsuci; rusul i ridic pistolul. Basta! A doua comand fu nsoit de mritul unui animal, un dine ntinznd de les. - Am o puc cu dou evi n min, signori, continu vocea... vocea de neconfundat a unei femei, vorbind n englez acum. Ca i cea care a tras adineauri, este un Lupo, i tiu s-o folosesc mai bine dect brbatul de la picioarele voastre. Dar nu vreau. Pstrai-v armele, signori. Nu le aruncai; s-ar putea s avei nevoie de ele. - Cine eti? ntreb Scofield, mijindu-i ochii la femeia de deasupra. Din cit putea vedea n lumina nopii, era mbrcat n pantaloni i cu o jachet. Cinele mri din nou. - l caut pe cercettor. - Pe cine? Eu snt, spuse Taleniekov. De la organizzazione accademica. Omul acesta este asociatul meu. - Ce naiba eti...? - Basta, spuse rusul ncet. De ce m caui n loc s m ucizi? Zvonurile circul peste tot. Pui ntrebri despre padrone of padrones. Da. Guillaume de Matarese. Nimeni nu vrea s-mi rspund. - Cineva vrea, rspunse fata. O femeie btrn din muni. Vrea s vorbeasc cu cercettorul. Are nite lucruri s-i spun. - Dar tii ce se ntmpl aici, spuse Taleniekov, ncercnd-o. Oamenii m vneaz; vor s m ucid. Vrei s-i riti viaa pentru a m duce - a ne duce la ea? - Da. E un drum lung i greu. Cinci sau ase ore pn sus, n muni. - Te rog s-mi rspunzi. De ce i asumi riscul sta? Este bunica mea. Toi cei de pe dealuri o dispreuiesc; nu poate tri aici, jos. Dar eu o iubesc. Cine este? -1 se spune trfa de la Villa Matarese. 14 Au mers repede peste dealuri ctre poalele munilor, iar apoi pe potecile din pduri. Cinele i-a mirosit pe amndoi; i dduse drumul i-i urma pe poteci. Scofield se gndi c este acelai cine cu care s-a ntlnit pe dealuri. i spuse asta femeii. Probabil, signore. Eram acolo de multe ore. V cutam i l-am lsat liber, dar era mereu aproape n caz c aveam nevoie de el. M-ar fi atacat? Numai dac ai fi ridicat mna asupra lui. Sau asupra mea. Era trecut de miezul nopii cnd ajunser pe un platou cu iarb, la captul creia ncepeau nite pduri impuntoare. Norii se mprtiaser; lumina lunii sclda platoul, luminnd i vrfurile din deprtare, dndu-le i mai mult miestrie. Bray vzu cmaa lui Taleniekov de sub jacheta descheiat; era la fel de transpirat ca i a lui; iar noaptea era rece. - Ne putem odihni puin acum, spuse femeia, artnd n direcia n care fugea cinele. Acolo e o peter de piatr. Nu este adnc, dar e un adpost. - Cinele tu o tie, adug agentul KGB-ului. - Ateapt s-i aprind un foc, rse fata. Cnd plou, ia bee n gur i mi le aduce nuntru. i place foarte mult focul. Petera era spat n roc, nu mai mare de trei metri adncime, dar cel puin un metru nouzeci nlime. Intrar.

Pot s aprind un foc? ntreb Taleniekov. Dac doreti. Uccello te va iubi pentru asta. Snt prea obosit. Uccello? ntreb Scofield. Pasre? Zboar pe deasupra pmntului, signore. - Vorbeti foarte bine engleza, spuse Brav, n timp ce rusul aduna ramuri n interiorul unui cerc din pietre n care se vedea c se mai fcuse focul i nainte. Unde ai nvat? - Am fost la coala teologic din Vescovato. Cei dintre noi care doresc s participe la programele guvernamentale studiaz franceza i engleza. Taleniekov scapr un chibrit sub surcele; focul se aprinse instantaneu, flcrile fcnd s trosneasc lemnul, rspndind lumin i cldur n peter. - Eti foarte bun la chestia asta, spuse Scofield adresndu-se agentului KGB. - Mulumesc. E un talent minor. - N-a fost deloc minor acum cteva ore. Bray se ntoarse spre femeia care i scosese apca i i scutura prul despletit, lung i negru. Pentru un moment i inu respiraia i se uit fix la ea. Era din cauza prului? Sau din cauza ochilor mari i cprui, ca nite ochi de cprioar, sau a obrajilor nali, sau a nasului frumos cizelat deasupra unor buze senzuale ce preau gata s rd n orice clip? Asta s fi fost, sau era pur i simplu obosit i mulumit la vederea unei femei frumoase? Nu; tia doar c aceast fat corsican de pe dealuri i reamintete de Karine, soia a crei moarte a fost ordonat de omul ce se gsea la mai puin de un metru de el. i alung gndurile i respir din nou. - i, o ntreb el, ai intrat n programul guvernamental? - Att ct m-au inut. - Unde asta? - La scuola media din Bonifacio. Restul l-am realizat cu ajutorul altora. Cu bani acordai din fondos. - Nu neleg. - Snt absolvent a Universitii din Bologna, signore. Snt comunist. O spun cu mndrie. - Bravo... spuse Taleniekov ncet. - ntr-o zi o s punem lucrurile la punct n toat Italia, continu fata, cu ochii strlucind. Vom sfiri cu haosul, cu stupizenia cretin. - Snt sigur c vei reui, aprob rusul. - Dar niciodat ca ppuile alea din Moscova; aa nu vom fi niciodat. Sntem independeni. Nu vom asculta de acei uri vicioi care ne-ar devora i ar crea un stat fascist. Niciodat! - Bravo, spuse Bray. Conversaia lncezea, tnra femeie eschivndu-se s mai rspund la alte ntrebri despre sine. Le spuse c o cheam Antonia, dar n afar de asta mai adug foarte puin. Cnd Taleniekov o ntreb de ce ea, un activist politic din Bologna, s-a ntors n aceast regiune izolat a Corsici, i rspunse c voia numai s stea un timp cu bunica ei. - Vorbete-ne despre ea, spuse Scofield. - V va spune ea ce vrea s v spun, zise fata, ridiendu-se. V-am spus ce m-a instruit ea s v spun. - Trfa de la Villa Matarese, repet Bray. - Da. N-ar fi fost nite cuvinte pe care s le folosesc eu vreodat. S mergem, mai avem nc dou ore pn acolo. Ajunseser pe un vrf tiat de munte i privir spre o pant lin care cobora mai departe spre o vale. Nu era mai mult de o sut de metri de la creasta muntelui pn n fundul vii. Luna se fcuse din ce n ce mai strlucitoare; se putea vedea o csu n mijlocul pajitei din vale, un hambar la captul unei poteci. Se putea auzi i sunetul unei ape curgtoare; un pru ieea din munte, curgnd n josul pantei printre stnci, trecnd la mai puin de patruzeci ^de metri de micua cas.

- E foarte frumos, spuse Taleniekov. - E singura lume pe care o cunoate de aproape o jumtate de secol, rspunse Antonia. - Aici ai crescut? ntreb Scofield. A fost i casa ta? - Nu, spuse fata. Venii. Ne ateapt. - La ora asta din noapte? Taleniekov era surprins. - Nu exist zi sau noapte pentru bunica mea. A spus s v duc la ea de cum ajungem. Am ajuns. Nu exista nici zi, nici noapte pentru femeia btrn ce sttea ntr-un scaun ling soba fierbinte, nu n sensul acceptat - de lumin i

ntuneric. Era oarb, ochii si, dou orbite goale, albastre, privind fix spre sunete i spre imagini tiute odat. Trsturile feei erau ascuite sub pielea zbrcit; fusese cndva o femeie de o frumusee extraordinar. Avea o voce uoar, o oapt care-1 fora pe cel ce o ascult s-i priveasc cu atenie buzele subiri. Vorbea repede, o minte simpl, sigur pe cunotinele sale. Avea de spus nite lucruri, iar moartea se apropia, o realitate ce prea s-i grbeasc gndurile i percepiile. Vorbea italienete, dar era un dialect dintr-o vreme trecut. ncepu prin a-i ntreba att pe Taleniekov, cit i pe Scofield - s rspund fiecare n cuvintele lui - de ce erau att de interesai de Guillaume de Matarese. Vasili rspunse primul, repetnd povestea fundaiei academice din Milano, departamentul su concentrndu-se n istoria Corsici. O inu aa, simplu, dndu-i lui Scofield posibilitatea s inventeze ce dorea. Era un procedeu standard cnd doi sau mai muli ageni erau deinui i chestionai mpreun. Nici unul nu trebuia s se pregteasc dinainte; minciuna era o a doua natur pentru amndoi. Bray l ascult pe rus i corobora informaiile de baz, adugind detalii i date pe care le credea aparinnd lui Guillaume de Matarese. Cnd sfri, se simi nu numai ncreztor n rspunsul su, dar i superior agentului KGB-ului; i fcuse "lecia" mai bine dect Taleniekov. Totui, btrna edea linitit pe scaunul ei, cltinnd din cap n tcere, dnd la o parte o uvi de pr alb ce-i czuse pe fa. n sfrit, vorbi: - Amndoi minii. Al doilea domn este mai puin convingtor, ncearc s m impresioneze cu fapte pe care orice copil de pe dealurile din Porto Vecchio le poate afla. - Poate n Porto Vecchio, protest Scofield cu blndee, dar nu i la Milano. Da. neleg ce vrei s spui. Dar nici unul din voi nu-i din Milano. - Foarte adevrat, ntrerupse Vasili. De-abia am nceput s lucrm la Milano. Eu m-am nscut n Polonia... n nordul Poloniei. Snt sigur c v dai seama de vorbirea mea imperfect. - Nu-mi dau seama de nimic de genul sta. Numai de minciunile voastre. n orice caz, nu v ngrijorai, nu conteaz. Taleniekov i Scofield se uitar unul la altul, apoi la Antonia, care sttea gemuit de oboseal pe o pern n faa ferestrei. - Ce nu conteaz? ntreb Bray. Sntem ngrijorai. Vrem s vorbii fr reineri. - Aa voi face, spuse femeia oarb. Fiindc minciunile voastre nu snt ale unor oameni care caut pentru ei nii. Oameni periculoi, poate, dar nu oameni care au venit aici pentru profit. Nu l cutai pe padrone pentru interesul vostru personal. Scofield nu se putu abine; se aplec nainte: Cum de tii? Ochii albatri i goi, dar totui autoritari, i susinur privirea; era greu s accepi faptul c nu vede. - E n vocile voastre, spuse. V este fric. - Avem motiv s ne fie? ntreb Taleniekov. - Asta depinde de ce credei, nu?

Credem c s-a ntmplat un lucru teribil, spuse Bray. Dar tim foarte puin. Asta v-o spun ct se poate de cinstit. Ce tii, sigiwri? Din nou Scofield i Taleniekov schimbar priviri; rusul ddu din cap primul. Bray observ c Antonia se uit atent la ei. Vorbi att pentru ea, ct i pentru btrn: nainte de a v rspunde, cred c ar fi mai bine dac nepoata dumneavoastr ne las singuri. Nu! spuse fata att de aspru, nct Uccello i ridic brusc capul. - Ascult-m, continu Scofield. E una s ne aduci aici, doi strini pe care vrea bunica ta s-i ntlneasc, i alta-i s fii amestecat cu noi... Asociatul meu... i cu mine avem experien n problemele astea. E pentru binele tu. - Las-ne, Antonia. Femeia oarb i ntoarse scaunul. N-are de ce s-mi fie fric de aceti brbai i tu trebuie s fii obosit. Ia-1 pe Uccello cu tine; odihnete-te n hambar. In regul, spuse fata, ridiendu-se, dar Uccello va rmne aici. Deodat, de dup pern, apuc puca Lupo i o ridic n faa ei. - Amndoi avei pistoale. Aruncai-le pe podea. Nu cred c o s plecai de aici fr ele. - E ridicol, strig Bray, n timp ce dinele se ridica n picioare mrind. F cum spune doamna, vorbi Taleniekov, aruncnd Graz-Bu-rya-ul su de-a curmeziul camerei. Scofield i scoase Browningul, i controla sigurana i arunc arma pe covor, n faa Antoniei. Aceasta se aplec i culese cele dou automate n timp ce inea puca ferm ntr-o mn. Dup ce terminai, deschidei ua i strigai-m. O s-1 chem pe Uccello. Dac nu vine, n-o s v mai vedei armele. Dect uitndu-v n interiorul evilor. Iei repede din cas; cinele emise un mrit i se aez iar. - Nepoata mea e foarte iute la mnie i plin de via, spuse btrna rezemndu-se de speteaz. Sngele lui Guillaume este nc vizibil. - Este nepoata lui? ntreb Taleniekov. - Este strnepoata lui, nscut din copilul fiicei mele. Dar acea prim fat a fost rezultatul iubiriipadrone-lui cu tnra sa trf. - Trfa de la Villa Matarese, spuse Bray. I-ai spus Antoniei s ne spun nou c aa vi se spunea. Btrna zmbi, dnd la o parte o uvi de pr alb. O clip se revedea n lumea aceea, iar de vanitate nu se lecuise. - Acum foarte muli ani. Vom vorbi despre zilele acelea, dar nainte de asta, rspunsurile voastre, v rog. Ce tii? Ce v aduce aici? - Asociatul meu va vorbi mai nti, spuse Taleniekov. tie mai multe ca mine n privina asta, dei eu am venit la el cu ceea ce credeam c snt informaii noi i uimitoare. - Numele dumneavoastr, v rog, ntrerupse btrna. Numele adevrat i de unde venii. Rusul arunc o privire spre american; n privirea aceea citir reciproc c nu avea nici un rost s mai mint. Dimpotriv chiar. Aceast btrna ciudat a ascultat voci mincinoase de aproape o jumtate de secol - n ntuneric; nu putea fi prostit. Numele meu este Vasili Vasilovici Taleniekov. Fost strateg de afaceri externe, KGB, Securitatea sovietic. i dumneavoastr? Btrna i mut ochii orbi spre Scofield. - Brandcn Scofield. Fost agent secret, sectoarele euro-meditera-neene, Consular Operations, Departamentul de Stat al Statelor Unite. - neleg. Btrna curtezan i plimb degetele delicate pe fa, semn c se gndete. Nu snt o femeie nvat i triesc o via izolat, dar nu snt fr nici o tire din lumea de afar. Ascult de multe ori radioul ore ntregi. Emisiunile din Roma se aud destul de clar, ca i cele din Geneva i frecvent i Nisa. Nu pretind c a avea ceva cunotine, fiindc n-am, dar venirea dumneavoastr n Corsica mpreun pare ciudat.

Este, doamn, spuse Taleniekov. Foarte, aprob Scofield. Indic gravitatea situaiei. Atunci lsai-v asociatul s nceap. Bray se aez mai n fa n scaun, cu minile pe genunchi, cu ochii n faa ochilor fr vedere din faa lui. - Cndva, ntre anii 1909 i 1913, Guillaume de Matarese a convocat un grup de brbai pc domeniul su din Porto Vecchio. Nu s-a stabilit niciodat cine erau i de unde veneau. Dar i-au dat un nume... - Data a fost aprilie 4,1911, ntrerupse btrna. Nu i-au dat un nume,padrone 1-a ales. Urmau s fie cunoscui sub numele de Consiliul Matarese... Continuai, v rog. - Ai fost acolo? - Continuai, v rog. Erau amndoi agitai; vorbeau despre un eveniment care de decenii fcuse obiectul speculaiilor, fr nregistrri de date sau identiti, fr martori. Acum - n ctcva secunde - li se spusese anul corect, luna exact, ziua precis. - Sig/iore?... - Ierlai-m. n urmtorii treizeci de ani, acest Matarese i "consiliul" su au fost subiectul unor controversate... Scofield i spuse povestea repede, fr nflorituri, vorbind ntr-o italian simpl, astfel nct s nu existe nenelegeri. Admise c majoritatea experilor care studiaser legenda Matarese au ajuns la concluzia c era mai mult mit dect realitate. - Dumneavoastr ce credei, signore? Asta v ntreb pentru nceput. - Nu tiu ce s cred, dar tiu c un mare om a disprut acum patru zile. Cred c a fost ucis pentru c a vorbit despre Matarese unor oameni influeni. - neleg. Btrna ddu din cap. Acum patru zile. Totui credeam c ai spus treizeci de ani... de la acea prim ntlnire din 1911. Ce s-a ntmplat apoi, sigtiore? Snt muli ani de care trebuie s inem cont. - Dup cte tim noi - sau credem c tim - dup ce a murit Matarese, consiliul a continuat s opereze n afara Corsicii un numr de ani, apoi s-a mutat, negociind contracte la Berlin, Londra, Paris, New York i Dumnezeu mai tie unde. Activitile lui s-au redus la nceputul celui de-al doilea rzboi mondial. Dup rzboi a dsprut; de atunci nu s-a mai auzit nimic despre el. O urm de zmbet apru pe buzele femeii. Deci, de nicieri, a aprut din nou, vrei s spunei. Da. Asociatul meu v poate spune de ce credem asta. Bray se uit la Taleniekov. Acum cteva sptmni, spuse rusul, doi oameni pacifiti din rile noastre au fost asasinai brutal, fiecare guvern fiind fcut s cread c cellalt este responsabil. Confruntarea a fost evitat printr-un rapid schimb de cuvinte ntre liderii notri, dar au fost momente periculoase. Un prieten drag a trimis dup mine; murea i voia s-mi spun nite lucruri. Avea foarte puin timp la dispoziie, judecata lui nu mai era limpede, dar ceea ce mi-a spus m-a fcut c-i caut pe alii pentru ajutor i ndrumare. Ce v-a spus? C Consiliul Matarese este foarte actual. C, de fapt, n-a disprut niciodat, ci a continuat activitatea n umbr, unde a continuat s se dezvolte n tcere i s-i mreasc influena. C se afl n spatele a sute de acte de terorism i asasinate din ultimii ani, pentru care lumea i condamn pe alii. Printre ele, i cei doi pe care i-am menionat. Dar Matarese nu mai ucide pentru bani; o face pentru scopurile sale personale. Care anume? ntreb btrna cu acea voce ciudat. Nu tia. tia numai c Matarese este o calamitate care trebuie oprit, dar nu putea s-mi spun cum sau la cine s apelez. Nici unul dintre cei care au tratat vreodat cu consiliul nu va vorbi. Nu v-a oferit nimic, deci?

Ultimul lucru pe care mi 1-a spus nainte de a pleca de la el a fost c rspunsul s-ar putea s fie n Corsica. Natural, n-am fost convins de asta pn cnd evenimente ulterioare nu mi-au mai lsat alt alternativ. Nici mie, nici asociatului meu, Scofield. - neleg motivul asociatului dumneavoastr: un mare om a disprut acum patru zile fiindc a vorbit despre Matarese. Care a fost al dumneavoastr, signore? - i eu am vorbit despre Matarese. Acelor oameni de la care am cerut ndrumare, i eram un om n care se putea avea ncredere n ara mea. S-a dat ordin s fiu executat. Btrna tcu un moment i, din nou, pe buzele ei apru acea umbr de zimbet. - Padrone se rentoarce, opti. - Cred c trebuie s ne explicai asta, spuse Taleniekov. Am fost cinstii cu dumneavoastr. - Prietenul dumneavoastr drag a murit? ntreb ea. - A doua zi. I s-au fcut funeralii de soldat i avea dreptul la ele. A trit o via de violen fr fric. Totui, la sfrit, Matarese 1-a speriat profund. - Padrone 1-a speriat, spuse btrna. - Prietenul meu nu-1 cunotea pe Guillaume de Matarese. - i cunotea discipolii. Era destul; erau el. A fost Hristosul lor i, ca i Hristos, a murit pentru ei. - Padrone era dumnezeul lor? ntreb Bray. - i profesorul lor, signore. l credeau. - Ce anume credeau. - C vor moteni Pmntul. Era rzbunarea lui. 15 Ochii goi ai Btrnei fixau peretele n timp ce vorbea n oapt. M-a gsit n mnstirea din Bonifacio i a pltit un pre bun pentru mine. "Render unto Caesar", a spus, i maica stare a consimit fiindc era de acord c nu eram fcut pentru a fi dat lui Dumnezeu. Eram frivol i nu eram atent la lecii i m uitam n ferestre ntunecate fiindc mi artau faa i trupul. Eram fcut s fiu dat brbailor, iar padrone era brbat n toat puterea cuvntului. Aveam aptesprezece ani i mi s-a dezvluit o lume ce-mi depea imaginaia. Trsuri cu roi de argint i cai de am cu coame fluturind m duceau peste dealuri, n sate i n magazine de lux, unde puteam cumpra orice mi trecea prin minte. Nu exista nimic ce nu puteam avea i voiam totul, fiindc eram dintr-o familie srac de cluz - un tat cu frica lui Dumnezeu i o mam care se ruga lui Hristos tind am fost dus la mnstire i pe care nu i-am mai vzut niciodat. i tot timpulpadrone se gsea ling mine. El era leul, iar eu puiul su preferat. M ducea prin tot inutul, la toate casele mari i m prezenta ca pe protetta lui, rznd cnd folosea cuvntul. Toat lumea nelegea i rdea cu el. Vedei, nevast-sa murise, iar el trecuse de aptezeci de ani. Voia ca oamenii s tie - iar fiii lui cu att mai mult -c avea trupul i vigoarea tinereii, c putea s se culce cu o femeie tnr i s o satisfac cum puini brbai erau n stare. A angajat profesori pentru a m nva cum s m port la curtea sa: muzic i vorbire corect, chiar i istorie i matematic, precum i limba francez, la mod pe atunci. A fost o via minunat. Traversam deseori marea cu vaporul, spre Roma, apoi cu trenul spre Elveia i prin Frana pn la Paris. Padrone fcea cltoriile astea la cinci-ase luni. Avea aciuni bancare n locurile acelea. Cei doi fii erau directorii si i-i raportau tot ce fceau. Timp de trei ani am fost cea mai fericit fat din lume, fiindc lumea mi fusese oferit de padrone. i apoi totul s-a terminat. ntr-o singur sptmn a dat faliment, iar Guillaume de Matarese a nnebunit. Au venit s-i aduc vestea oameni din Zurich i Paris, ct i de la marea burs din Londra. Era o perioad a marilor investiii bancare i speculaii de

burs. I-au spus c, n ultimele patru luni, fiii lui au fcut nite lucruri teribile, au luat decizii proaste i, mai teribil dect orice, au intrat n aranjamente necinstite, ncredinnd sume mari de bani unor pungai care acionau n afara legilor bancare i ale rii. Guvernele Franei i Angliei au pus mina pe companii i au oprit accesul la fonduri. n afara conturilor pe care le avea la Geneva i Roma, Guillaume de Matarese nu mai avea nimic. i chem cei doi fii prin radio, ordonndu-le s vin acas n Porto Vecchio pentru a-i spune exact ce fcuser. tirile pe care le-a primit au fost ca un trsnet ce te lovete n timpul unei furtuni; n-a mai fost niciodat acelai. Autoritile din Paris i din Londra i-au transmis c ambii fii snt mori, unul s-a sinucis, cellalt omort - se spunea - de un om pe care l ruinase. Isxpadrone nu-i mai rmsese nimic; lumea lui se prbuea. S-a ncuiat n bibliotec, unde a stat zile ntregi fr s ias afar, fr s vorbeasc cu nimeni. Nu s-a mai culcat cu mine fiindc nu-1 mai interesau plcerile trupeti. Se distrugea pe zi ce trecea la fel de sigur ca i cnd i-ar fi bgat un cuit n stomac. Apoi, ntr-o zi, a venit un brbat de la Paris i a insistat s ptrund n intimitatea padrone-hii. Era un zidarist care studiase cderea companiilor Matarese i venise cu o istorie incredibil. Dac nainte de a o auzi padrone era pe punctul s nnebuneasc, dup aceea nu mai rmsese nici o speran. Distrugerea sa fusese plnuit de bancheri mpreun cu guvernele lor. Cei doi fii ai si fuseser pclii i pui s semneze documente ilegale, apoi antajai i mpini spre ruin. n final, fuseser asasinai, iar povetile despre moartea lor acceptate, pentru c, "oficial", crimele lor teribile erau evidente. Era de necrezut. De ce i se fcuser asemenea lucruri ngrozitoare lui padrone! Companiile furate i distruse; fiii ucii. Cine l ura att? Omul din Paris i ddu o parte din rspuns. "Un corsican nebun i-a fost destul Europei pentru cinci sute de ani", a fost fraza pe care a auzit-o. Padrone a neles. Edward murise n Anglia, dar nlesnise acordurile financiare anglo-francezc, deschiznd calea unirii marilor companii, pentru a face averi din India, Africa i Sucz. Padrone, totui, era corsican. n afara profitului personal, n-avea nici un interes pentru francezi, cu att mai puin pentru englezi. Nu numai c a refuzat s se alture companiilor i bncilor, dar li se opunea de fiecare dat, instruindu-i fiii s-i pcleasc concurenii. Averea Matarese i oprea pe cei puternici s-i duc planurile la ndeplinire. Pentru padrone nu era dect un mare joc. Pentru companiile franceze i engleze, jocul su era o mare crim la care trebuia rspuns cu crime i mai mari. Companiile i bncile lor controlau guvernele. Tribunalul i poliia, politicieni i oameni de stat, chiar i regi i preedini - toi erau lachei i servitori ai oamenilor ce posedau sume mari de bani. Asta nu se va schimba niciodat. Acesta era nceputul nebuniei lui definitive. Va gsi un mijloc de ai distruge pe coruptori i pe cei corupi. Va arunca n haos guvernele de peste tot, fiiindc liderii politici erau trdtorh ncrederii. Fr cooperarea oficialilor din guverne, fiii si ar fi trit, lumea sa ar fi rmas aa cum era. Odat guvernele zguduite, companiile i bncile i vor pierde protectorii. - Caut un corsican nebun, a ipat el. Nu-1 vor gsi, totui va fi acolo. Am fcut o ultim cltorie la Roma - nu ca nainte, n trsuri cu roi de argint, ci ca doi oameni umili, locuind n camere ieftine pe Via Due Maccelh. Padrone a petrecut zile ntregi hoinrind pe la Borsa Valori, citind istoriile marilor familii care au ajuns la ruin. Ne-am ntors n Corsica. A compus cinci scrisori ctre cinci oameni care triau n cinci ri diferite, invitndu-i s vin n secret la Porto Vecchio, pentru motive extrem de urgente, legate de propriul lor trecut. Era fostul-mare Guillaume de Matarese. Nimeni nu a refuzat. Pregtirile au fost magnifice, Villa Matarese a fost fcut mai frumoas ca niciodat. Grdinile erau ornate cu statui i strluceau de culori, pajitile mai verzi dect ochii unei pisici negre, casa cea mare i grajdurile vopsite n alb, caii eslai pn ajunseser s strluceasc. Era din nou o ar de vis, iarpadrone alerga peste tot, controlnd toate lucrurile, cernd perfeciunea.

Marea lui vitalitate i revenise, dar nu era vitalitatea pe care i-o tiam. Se observa acum la el o cruzime. "S-i facem s-i aduc aminte ce au avut odat", a strigat n dormitorul meu. Pentru c revenise n patul meu, dar nu mai era acelai. Numai fora brutei rmsese din performana sa sexual; fericirea nu mai exista. Dac noi - cei din cas i de la grajduri sau de pe cmp - am fi tiut ceea ce am aflat curnd, l-am fi ucis n pdure. Eu, creia padrone i-a dat totul, care l-am iubit att ca tat, ct i ca amant, a fi nfipt cuitul fr remucare. Ziua cea mare a venit, vapoarele au sosit n zori de la Lido di Ostia, i trsurile au fost trimise la Porto Vecchio pentru a-i aduce la Villa Matarese. A fost o zi mrea, cu orchestre n grdini, mese enorme ncrcate cu delicatese i mult vin. Cele mai fine vinuri din toat Europa, pstrate de decenii n pivniele lui padrone. Oaspeilor de onoare li s-a dat propria lor camer, fiecare cu balcon i cu o privelite magnific, i n cele din urm - dar nu n ultimul rnd - fiecruia i s-a dat o tnr pentru o dup-amiaz plcut. Ca i vinurile, erau cele mai fine, nu din Europa, ci din sudul Corsicii. Cinci dintre cele mai frumoase virgine ce puteau fi gsite pe dealuri. A venit noaptea i cel mai mare banchet care s-a vzut vreodat la Villa Matarese a nceput n holul cel mare. Cnd s-a terminat, servitorii au pus sticle cu coniac n faa oaspeilor i li s-a poruncit s rmn n buctrie. Muzicanilor li s-a ordonat s-i ia instrumentele i s se duc n grdin, unde vor continua s cnte. Nou, fetelor, ni s-a spus s intrm n camere, unde s ne ateptm stpnii. Eram ameite de vin, dar era o diferen ntre ele i mine. Eu eram protetta lui Guillaume de Matarese i tiam c are loc un mare eveniment. Era padroneAc meu, iubitul meu, i voiam s iau parte la eveniment. M-am deprtat de celelalte i m-am ascuns n spatele unei balustrade deasupra imensului hol. Am privit i am ascultat ore ntregi, se pare, nelegnd foarte puin din ce spuneapadrone atunci; mi ddeam seama ns c este din ce n ce mai persuasiv, iar vocea sa cnd de-abia se auzea, cnd ipa de parc ar fi fost posedat de diavol. Vorbi despre generaiile trecute, cnd oamenii conduceau imperii pe care li le ncredinase Dumnezeu. Cum le conduceau cu o mn de fier fiindc erau capabili s se apere de cei cai e voiau s le fure regatele i fructul muncii lor. Totui, acele zile au trecut, iar marile familii, cele care au construit acele imperii - cum snt i cei din camera aceea - erau acum jefuite de hoi i de guverne corupte. Ei -cei din camera aceea - trebuie s caute alte metode pentru a ctiga ceea ce era al lor de drept. Trebuia s ucid - cu grij, judicios, cu pricepere i ndrzneal - i s-i dezbine pe hoi i pe protectorii lor corupi. Nu trebuie s ucid niciodat ei nii, fiindc ei erau cei care luau deciziile, oamenii care selectau victimele - dac e posibil victime alese de alii, de cei corupi. Ei, din camera aceea, vor fi cunoscui sub numele de Consiliul Matarese, iar n cercurile puterii trebuie s ajung informaia c exist un grup dc brbai necunoscui i discrei, care neleg necesitatea unei schimbri brute i violente, crora nu le este team s furnizeze mijloacele i care vor garanta c niciodat nu se va putea ajunge la cei care cumpr prin cei care vor aciona. A continuat s vorbeasc despre lucruri pe care nu le puteam nelege; despre ucigai antrenai de marii faraoni i prinii arabi n urm cu secole. Cum oamenii puteau fi antrenai s fac lucruri teribile mpotriva voinei lor, chiar fr s tie ce-au fcut. Cum alii nu au nevoie dect de o ncurajare pentru a ucide. Acestea vor fi metodele Matarese, dar la nceput, n cercurile puterii, vor semna nencredere, motiv pentru care trebuie date exemple. n urmtorii civa ani, brbai selecionai vor fi asasinai. Vor fi alei cu grij, ucii n aa fel nct s provoace nencredere, mpingnd fraciuni politice mpotriva altor fraciuni politice, guverne corupte mpotriva altor guverne corupte. Va fi haos i vrsare de snge, iar mesajul va fi clar: Matarese exist. Padrone a distribuit fiecruia cteva pagini pe care scrisese ce gndca.

Acele scrieri aveau s asigure direcia i sursa de putere a consiliului, dar nu trebuia s fie vzute de ali ochi dect ai lor. Aceste pagini erau Ultima Dorin i Testamentul lui Guillaume de Matarese... iar cei din camera aceea erau motenitorii lui. Motenitori? ntrebar oaspeii. Erau nelegtori, dar sinceri, n afara frumuseii vilei, a servitorilor i muzicanilor i a festinului care le plcuse, tiau c e ruinat - ca fiecare dintre ei. Cruia dintre ei i-a rmas altceva dect pivniele cu vinuri i pmntul cu drile de la rani pentru a pstra doar amintirea unei foste bogii? Un mare banchet din cnd n cnd, dar altceva nimic. Padrone nu le-a rspuns imediat. n schimb le-a cerut fiecruia n parte si spun dac accept cele expuse de el, dac snt gata s devin toi consiglieri ai lui Matarese. Au rspuns da, fiecare mai apsat dect cel dinainte, fiindc fiecruia i se fcuse un ru i fiecare voia rzbunare. Se prea c n momentul acela Guillaume de Matarese reprezenta un sfint pentru toi cei de fa. Fiecare, n afara unuia, un spaniol profund religios, care vorbi despre Cuvintele lui Dumnezeu i Poruncile sale. l acuz pe padrone de nebunie, i spuse c este un monstru n ochii lui Dumnezeu. - Snt un monstru i n ochii dumneavoastr, domnule? ntreb padrone. - Sntei, domnule, rspunse omul. Atunci se petrecu primul dintre cele mai teribile lucruri. Padrone scoase un pistol de la centur, l ndrept spre cl i trase. Oaspeii se ridicar de pe scaune i se uitar n linite la spaniolul mort. Nu-i puteam permite s prseasc viu camera asta, spuse padrone. Ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic, oamenii se aezar din nou, cu ochii ndreptai spre brbatul acela care putea ucide cu atta dezinvoltur; poate i fiindc se temeau pentru propria lor via, e greu de spus. Padrone continu: - Toi cei din ncperea asta snt motenitorii mei, spuse. Fiindc voi i ai votri sntei Consiliul Matarese i voi i ai votri vei face ceea ce eu nu mai pot. Snt prea btrn i moartea e aproape - mai aproape dect v imaginai. Vei nfptui ceea ce v-am spus, i vei dezbina pe coruptori i pe cei corupi, vei mprtia haosul i prin fora realizrilor voastre vei moteni mult mai mult dect v-am lsat eu. Vei moteni Pmntul. Vei avea din nou ce-i al vostru. - Ce ne poi lsa? ntreb unul din oaspei. - O avere la Roma i una la Geneva. Conturile au fost transferate n maniera descris n documentul cc-1 vei "gsi fiecare n camera voastr. Acolo vei gsi i condiiile n care vei primi banii. Despre aceste conturi nu tia nimeni c exist; v vor furniza milioane pentru a putea ncepe munca voastr. Oaspeii rmseser nmrmurii, pn cnd unul puse o ntrebare: - Munca "vostr"? Nu este munca "noastr"? - ntotdeauna va fi a noastr, dar eu nu voi mai fi aici. Fiindc v las ceva mai preios dect tot aurul din Transvaal. Secretul complet al identitilor voastre. Vorbesc pentru fiecare din voi. Prezena voastr aici nu o va cunoate nimeni de pe pmnt. Nici nume, nici descriere, nici fel de a vorbi nu vor putea fi recunoscute niciodat ca fiind ale voastre. Civa din oaspei protestar - mai mult ca s fie siguri - dar cu ndreptire. Au fost muli oameni la Villa Matarese n ziua aceea. Servitorii, muzicanii, fetele... Padrone ridic mina. - V voi arta calea. Nu trebuie s v dai n lturi niciodat de la violen. Trebuie s-o acceptai la fel de uor ca i aerul pe care l respirai, pentru c e necesar vieii. Necesar vieii voastre, muncii pe care trebuie s o facei. i cobor mna i lumea linitit i elegant a Villei Matarese explod n focuri de arm i ipete de moarte. Veni mai nti din buctrie. Zgomote nfundate de focuri de arm, sticle sparte, metal zdrobit, servitori prvlinduse ca i cum ar fi ncercat s scape prn uile ce ddeau n holul cel mare, faa i pieptul lor fiind acoperite cu snge. Apoi din grdin: muzica se opri brusc, nlocuit de rugi ctre Dumnezeu, la care se rspundea cu focuri de arm.

i apoi - cel mai oribil lucru - ipetele ascuite de teroare de la etaj, unde erau mcelrite fetele tinere i ignorante de pe dealuri. Copile care doar cu cteva ore mai devreme erau virgine, fuseser deflorate din ordinele lui Guillaume de Matarese de oameni pe care nu-i vzuser niciodat, iar acum ucise la noi ordine. M-am fcut una cu zidul n ntunericul balconului, netiind ce s fac, tremurnd speriat cum nu-mi imaginam c o s fiu vreodat. i apoi focurile de arm s-au oprit, linitea ce a urmat fiind mai teribil dect ipetele, pentru c nsemna moarte. Deodat am auzit alergnd - trei sau patru brbai, n-am putut s-mi dau seama - dar tiam c snt ucigaii. Alergau n josul scrilor i am crezut, o Dumnezeule din ceruri, c m cutau pe mine. Dar nu era aa. Alergau ntr-un loc unde aveau s se adune; prea a fi terasa dinspre nord, nu eram sigur, totul sa ntmplat aa de repede. Dedesubt, n holul cel mare, cei patru oaspei erau ocai, tremurnd n scaune, dar nu se ridicau, pentru c padrone i intuia cu ochii lui strlucitori. Se auzi atunci ceea ce am crezut c vor fi ultimele focuri de arm naintea morii mele. Trei mpucturi - numai trei - printre strigte teribile. Atunci am neles. Ucigaii au fost ei nii ucii de un singur brbat care primise acest ordin. Linitea reveni. Moartea era peste tot - n umbrele ce dansau pe perei, n flcrile tremurnde ale candelabrelor din hol. Padrone le vorbi oaspeilor: - S-a terminat, spuse. Sau aproape. Toi snt mori, n afar de voi i un singur om pe care n-o s-1 mai vedei niciodat. El v va conduce ntr-o trsur acoperit la Bonifacio, unde v vei amesteca n mulime i vei lua vaporul aglomerat ce merge la Neapole. Avei cincisprezece minute pentru a v strnge lucrurile i ca s v ntlnii la treptele de la intrare. Nu mai are cine s v duc bagajele. Un oaspete i regsi vocea sau o parte din ea: i dumneata,padrone?opti. - V voi da viaa mea ca lecie final. Amintii-v de mine! Eu snt calea. Ducei-v i devenii discipolii mei! Distrugei coruptorii i corupii! Era aproape nebun; strigtele lui produceau un ecou lugubru prin casa morii. "Entrare!" a mugit. Un copil, un biat-cluz de pe dealuri, intr prin uile mari ale terasei de nord. inea un pistol cu amndou minile; era greu, iar el era plpnd. Se apropie de stpn. Padrone ridic ochii spre ceruri: - F ceea ce i s-a spus! a strigat. Un copil nevinovat s v cluzeasc paii! Biatul-cluz ridic pistolul greu i trase n capul lui Guillaume de Matarese. Ochii care nu clipeau se umplur de lacrimi; femeia terminase. Trebuie s m odihnesc, spuse. Nemicat n scaunul su, Taleniekov vorbi ncet: - Avem ntrebri de pus, doamn. V dai seama. - Mai trziu, spuse Scofield. 16 ncepuse s se crape de ziu, iar dinspre cmpuri se ridicau ceuri care se prelingeau pe ling cas. Taleniekov gsi ceai i cu permisiunea btrnei fierse ap pe sob. Scofield sorbea din ceac, uitndu-se pe fereastr la apa agitat a prului. Era timpul s vorbeasc din nou; erau prea multe nepotriviri ntre cele ce le spusese btrna oarb i felu cum se presupunea c se petrecuser faptele. Dar mai era i cea mai important ntrebare: de ce le-a povestt asta? Rspunsul putea s clarifice dac povestirea ei era demn de crezut. Bray se ntoarse de la fereastr i se uit la btrna din scaunul de lng sob. Taleniekov i dduse ceai i l sorbea cu delicatee, ca i cum i-ar fi adus aminte de leciile de bun purtare n societate pe care le primise la

aptesprezece ani. Rusul se aplecase lng cine i-i mngia blana, aducndu-i aminte c snt prieteni. i ridic privirea n timp ce Scofield se ndrepta spre btrna. - V-am spus numele noastre, sigiiora, spuse Bray vorbind n italian. Care este al dumneavoastr? - Sophia Pastorine. Dac cineva ar vrea s caute, snt sigur c pot fi gsit n arhivele mnstirii din Bonifacio. D-aia ntrebai, nu? Pentru a putea controla? - Da, rspunse Scofdd. Dac o s credem c e necesar, i dac vom avea ocazia. - Vei gsi numele meu* S-ar putea s gsii i-numele lui padrone, nregistrat ca binefctorul meu, care m-a luat ca viitoare mireas pentru unul din fiii si, probabil. N-am tiut niciodat. - Atunci trebuie s v credem, spuse Taleniekov, ridicndu-se. N-ai fi att de stupid s ne indicai o asemenea surs, dac n-ar fi adevrat. Arhivele falsificate snt uor de detectat n zilele noastre. Btrna zmbi; un zmbet trist. - Nu m pricep la astfel de lucruri, dar v neleg c avei ndoieli. Puse ceaca jos, lng sob. n memoria mea nu exist ndoieli. Am spus adevrul. - Atunci prima mea ntrebare este la fel de important ca oricare alta pe care am putea s v-o punem, spuse Bray aezndu-se. De ce ne-ai spus toate astea? - Fiindc trebuia s fie spuse i nimeni nu mai putea face asta. Numai eu am supravieuit. - Mai era un brbat, ntrerupse Scofield. i un biat-cluz. - Nu au fost n holul cel mare ca s aud ce am auzit eu. - Ai mai povestit vreodat? ntreb Taleniekov. - Niciodat. - Dc ce nu? - Cui s-i fi spus? Am puini vizitatori, iar cei care vin snt de jos, de pe dealuri. mi aduc puinele provizii de care am nevoie. Dac le spuneam, le aduceam moartea, fiindc ar fi spus cu siguran i altora. - Deci povestea este cunoscut, insist agentul KGB-ului. - Nu ceea ce v-am spus eu. - Dar e un secret aici! Au ncercat s m trimit acas i, fiindc n-am plecat, au ncercat s m ucid. - Nepoata mea nu mi-a spus asta. Prea surprins. - Nu cred c a avut timp, spuse Bray. Btrna prea c nu ascult; inea ochii ndreptai spre Taleniekov. - Ce le-ai spus oamenilor de pe dealuri? - Le-am pus ntrebri. Trebuie s fi fcut mai mult dect att. Taleniekov se ncrunt, aduendui aminte. Am ncercat s-1 provoc pe hangiu. I-am spus c m voi ntoarce cu ali cercettori, specialiti n istoric, pentru a studia mai profund problema lui Guillaume de Matarese. Femeia ddu din cap. - Cnd vei pleca de aici, s nu v ntoarcei pe unde ai venit. Nici s nu o luai pe nepoata mea cu voi. Trebuie s-mi promitei asta. Dac v gsesc, nu v vor lsa s trii. - tim asta, spuse Bray. Vrem s tim de ce. - Toate pmnturile lui Guillaume de Matarese au fost lsate oamenilor de pe dealuri. Iobagii au devenit motenitorii a mii de hectare de cmpuri i puni, rur i pduri. Aa s-a nregistrat la tribunalul din Bonifacio i a fost mare srbtoare peste tot. Dar exista un pre i alte tribunale le-ar fi luat pmnturile dac acest pre ar fi fost cunoscut. Sophia se opri, ca i cnd ar fi cntrit alt pre, poate al trdrii. - V rog, signora Pastorine, spuse Taleniekov, aplecndu-se nainte n

scaun. - Da, rspunse ncet. Trebuie povestit... - Totul trebuia [acut repede, de frica unor intrui la Villa Matarcse, fiindc moartea era peste tot. Oaspeii i-au strins hniile i au zburat spre camerele lor. Am rmas in umbra balconului, cu trupul i mintea ncrcate de durere. Cil am stat aa, nu pot s spun, dar curind am auzit paii oaspeilor care alergau spre locul de ntilnire. Apoi am auzit zgomotul fcui de (rsur i sforitul cailor; cileva minute i)iai lrziu, trsura se deprta. Am nceput s m Ursc spre ua balconului, fr a fi capabil s gndesc, cu ochii nceoai, tremurind toat; abia am gsit drumul. Mi-am apsat minile pe zid, dorind s am nite scoabe de care s m pot ine, cnd am auzit un strigt i m-am aruncat din nou la podea. Era un strigt teribil, fiindc venea de la un copil, dar totui era rece i poruncitor. "Vieni subito!" Biahil-cluz tipa la cineva de pe terasa din nord. Dac totul era fr sens in momentul acela, ipetele copilului intensificaser nebunia peste orice nchipuire. Pentru c era copil... i uciga. Am reuit s m ridic cumva i am alergat spre captul scrilor. Era gala s fug jos, la aer i pe cmpuri, la adpostul ntunericului, cnd am auzit alte strigte i am vzut siluete de brbai alergnd n spatele ferestrelor. Crau tore i in cteva secunde au nvlit prin ui. Nu mai puteam fugi jos fiindc a fi fost vzut, aa c amj'ugit spre etaj, ntr-o asemenea panic incit nu mai tiam ce fac. Numai s fag... s fug. i, ca i cum a fifost condus de o min nevzut care voia s triesc, am dat buzna n camera de croitorie i am vzut morii. Acolo erau, mprtiai peste tot i scldai in singe, cu gurile strinibe de groaz, mai c le auzeam nc ipetele. ipetele nu erau rele, dar strigtele oamenilor de pe scri erau; era sfiritul meu. Voifi ucis... Atunci, parc aceeai min nevzut care m-a condus n prima camer, m-a forat s fac un lucru teribil - m-am alturai morilor. Mi-am bgat minile n singele surorilor mele i m-am frecat pe fa i pe haine, m-am animat peste ele i am ateptat. Brbaii intrar in croitorie, unii ciocnindu-se, alii optind rugi, dar nici unul nu se abtea de la munca pe care o avea de fcut. Urmtoarele ore au fost un comar pe care numai diavolul l-ar putea concepe. Tnipul meu i al surorilor mele au fost crate pe scri i amneaie pe treptele de marmur de la intrare. Din grajduri au fost aduse cnite, dintre care cteva erau deja pline cu cadavre. Am fost i noi anincate ntr-una din ele, laolalt cu ali mori. Mirosul tnipurilori al sngelui era a fit de nfiortor, nct a trebuit s-mi muc buzele ca s nu ip. Printre cadavrele de deasupra mea puteam auzi oameni strignd ordine. Nimic nu se va fura de la Villa Matarcse; cine va fi prins se va altura morilor rmai in vil. Pentru c rmseser acolo multe Impuri, mrturie fiind carnea i oasele arse gsite mai trziu. Candele au nceput s se mite, ncet la nceput, apoi am ajuns pe dealuri i caii au fost biciuii fr mil. Alergau prin iarb i peste pietre cu vitez mare, ca i cum fiecare secund trebuia lsat napoi, in iad. Erau mori sub mine, deasupra mea, i m mgam Dumnezeului Atotputernic s m ia i pe mine. Dar nu puteam striga, fiindc, dei voiam s mor, mi-era fric de durerea morii. Mina nevzut m inea degit. Dar cerni a fost bun cu mine. Am czut n nesimire; cit timp, nu tiu, cred ns c mult vreme. M-am trezit; cruele se opriser i m-am uitat pe furi printre corpuri i printre senduri. Era lun i eram departe, in pdurile de pe dealuri, dar nu n muni. Nu recunoteam nimic. Eram departe, departe de Villa Matarcse, dar unde nu puteam spune nici atunci i nu pot spune nici acum. Ultimul comar ncepuse. Tnipurile noastre u fost trase din cnite i anincate ntr-o groap comun, fiecare corp j nd inut de doi oameni pentm a putea fi aranjate bine. mi mucam degetele pentm a nu nnebuni. Am deschis ochii i mi-a venit din nou s vomit de cele ce am vzut. Jur imprejunil meu,

fee moarte, brae inerte, guri schimonosite. Groapa era enorm, larg i adnc - i, straniu, in starea mea, mi se prea c este spat inform de cerc. Deasupra auzeam vocile groparilor. Unii plingeau, alii se rugau lui Hristos s-i ierte. Ciiva au cerut ca morii s fie mprtii, s fie adus un preot pentru linitea sufletelor celor ucii. Dar ali brbai au spus nu, ei nu erau ucigaii, ci doar cei alei s-i ngroape. Dumnezeu va nelege. Basta! au spus. Nu se putea face. Era preul pe care l plteau pentru binele generaiilor viitoare. Dealurile erau ale lor; cmpurile i riurile i pdurile le aparineau! Nu mai era cale de ntoarcere acum. Fcuser un pact cu padrone i acesta le spusese clar celor mai in vrst: numai dac guvernul afl de o conspirazione le poate lua napoi pmnturile. Padrone era cel mai nvat dintre brbai, cunotea tribunalele i legile; iobagii si ignorani nu tiau nimic. Aveau de gind s fac exact cum ii instruise el pe cei mai btrni, altfel tribunalele le vor lua pminturile. Nu putea fi vorba de nici un preot din Porto Vecchio sau Santa Lucia sau din alt parte. Cei care gindeau altfel se vor altura morilor; secretul nu trebuia s prseasc dealurile. Pminturile erau ale lor! Era destul. Brbaii tcur, ii ridicar lopelile i ncepur s aruncepmintpeste cadavre. Am crezut atunci c voi muri cu siguran, cu gura i nrile pline de pmint. Totui cred c toi cei aflai n faa morii gsesc ci s-i ocoleasc atingerea, ci la care n-arfi visat nainte. Mi s-a ntmplat i mie. Cu fiecare strat de pmint ce umplea mormintul circular, mi-am micat mina in ntuneric, stringnd intre degete pmintul de deasupra mea pentru a putea respira. La sfirit aveam o mic trecere de aer, dar era destul; aveam spaiu n jurul capului, suficient pentru ca aerul Domnului s ptrund. Mina nevzut a cluzit-o pe a mea i am trit. Cteva ore mai tirziu, cred, am nceput s-mi sap drumul spre suprafa, un... animal orb cutnd via. Cind am ajuns cu mina la suprafa, am nceput s pling necontrolat, i o parte din mintea mea a intrat in panic, speriat c mi s-ar putea auziplnsul. Dumnezeu a fost milostiv; toat lumea plecase. M-am tirt afara i am ieit din acea pdure a morii ntr-un cmp i am vzut soarele rsrind. Triam, dar pentru mine nu mai era posibil 'ntoarcerea. fiindc a fi fost ucis; dar nici s m duc in alt parte, s ajung ntr-un loc necunoscut i s exist//- i simplu, nu era posibil pentru ofattnr n ara asta insular. Nu aveam la cine s m duc dup ce petrecusem trei ani cu padrone. Totui nu puteam s mor pe cimpul acela cu soarele Domnului ridicnduse pe cer. Vedei, mi spunea s triesc. Am ncercat s m gindesc ce trebuie s fac, unde m pot duce. Peste dealuri, pe coastele oceanului, erau alte case mari, aparinnd altor padtone.s,prieteni cu Guillaume. M-am ntrebat ce s-ar fi ntmplat dac a fi aprut la una din ele i a fi cerut mil i adpost. Apoi am neles eroarea. Acei brbai nu erau ca padrone al meu; erau brbai cu neveste i familii, iar eu eram tirfa de la Villa Matarese. Cit timp Guillaume tria, prezena mea era tolerat, fiindc n-aveau ncotro. Dar cu el mort, eram moart i eu. Apoi mi-am amintit. Era un brbat care ngrijea grajdurile unei proprieti din Zonza. A fost drgu cu mine in timpurile acelea cind mergeam n vizite i am clrit pe caii stpinului su. Zimbea adesea i mi arta cum s stau corect n a, pentru c a vzut c nu eram fcut pentru vntoare. ntr-adevr, am admis asta i am ris mpreun. i de fiecare dat am vzut privirea din ochii si. Eram obinuit cu priviri de dorin, dar in ochii lui se gsea mai mult de atit. Era duioie i nelegere, poate chiar respect - nu pentru ce eram, ci pentru ce nu pretindeam c snt. M-am uitat la soarele de diminea i mi-am dat seama c Zonza era la sting mea, probabil n spatele munilor. Am pornit spre acele grajduri. A devenit soul meu i cu toate c am nscut copilul lui Guillaume, l-a acceptat ca pe al su, dindu-nc amndurora dragoste i proiecie pe tot parcursul vieii lui. Anii aceia i vieile noastre de atunci nu v intereseaz; nu-i aparin lui padrone. E suficient s v spun c nu ni s-a ntmplat nimic.

Ani de zile am trit departe, la nord de Vescovato, departe de pericolul pe care l reprezentau oamenii dealurilor, fr s ndrznesc niciodat s suflu ceva despre secretul lor. Vedei, morii nu pot fi nviai, iar ucigaul i copilul su uciga, - brbatul i biatul-cluz - au disprut din Corsica. V-am spus adevrul, tot adevrul. Dac mai avei nc ndoieli, nu mai am ce v spune.

Din nou terminase. Taleniekov se ridic i se ndrept ncet spre sob, ctre ibricul cu ceai. - Per nostro circolo, spuse, privindu-1 pe Scofield. Au trecut aptezeci de ani i nc ar mai ucide pentru pmntul lor. Per dona? Btrna nu nelegea engleza, aa c agentul KGB-ului i repet afirmaia n italian. Sophia ddu din cap. - Secretul se transmite din tat n fiu. S-au nscut dou generaii de cind pmntul este al lor. Nu e chiar aa de mult. Le este nc fric. - Nu exist nici o lege prin care li s-ar putea lua, spuse Bray. M ndoiesc c a existat vreodat. Poate c ar fi fost trimii la nchisoare oameni pentru c au ascuns unele informaii despre masacru, dar cine i-ar mai urmri n zilele noastre? Au ngropat morii, asta a fost conspiraia lor. - A fost i o conspiraie mai mare. N-au permis binecuvntarea morilor. - sta e alt tribunal. Nu tiu nimic despre el. Scofield se uit spre rus, apoi i ntoarse ochii spre femeia oarb din faa lui. - De ce v-ai ntors aici? - Am fost n stare. i eram btrn cnd am gsit aceast vale. - Nu-i un rspuns. Oamenii de pe dealuri cred o minciun. Cred c padrone m-a protejat, m-a trimis departe nainte de a ncepe mpucturile. Pentru alii snt o surs de fric i ur. Se vorbete c am fost cruat de Dumnezeu pentru a fi o amintire a pcatului lor, totui orbit de Dumnezeu pentru a nu dezvlui niciodat mormntul lor din pdure. Snt trfa oarb de la Villa Matarese, creia i se permite s triasc fiindc le e fric s ia viaa celui lsat de Dumnezeu pentru aducere aminte. Taleniekov vorbi din partea cealalt a sobei: Dar ai spus adineauri c nu ar ezita s v omoare dac ai spune povestea. Poate i numai dac ar fi contieni c ai tiut-o. Totui acum ne-o spunei nou i vrei s plecm cu ea din Corsica. De ce? Nu v-a chemat un brbat din ara dumneavoastr i v-a spus lucruri pe care voia s le tii? Rusul a dat s rspund; Sophia Pastorine 1-a ntrerupt: - Da, signore. Ca i la acel brbat, sfritul vieii mele e aproape; o simt cu fiecare respiraie. Se pare c moartea i invit s vorbeasc pe aceia dintre noi care tiu ceva despre Matarese. Nu snt sigur c v pot spune de ce, dar a fost un semn pentru mine. Nepoata mea a fost jos, pe dealuri, i a venit cu vestea c un cercettor caut informaii despre padrone. Ai fost semnul meu. Am trimis-o napoi s v gseasc. - Ea tie? ntreb Bray. I-ai spus vreodat? Ar fi putut s spun povestea i altora. - Niciodat! E cunoscut pe dealuri, dar nu este de pe dealuri! Ar fi urmrit oriunde s-ar duce. Ar fi ucis. V-am cerut s v dai cuvntul, signori, i trebuie s mi-1 dai. Nu trebuie s mai avei de-a face cu ea niciodat! - II avei, aprob Taleniekov. Nu se afl n camera asta din cauza noastr. - Ce sperai s ndeplinii vorbind cu asociatul meu? ntreb Bray. - Cred c ceea ce spera i prietenul lui. S-i fac pe oameni s se uite sub valuri, la apele negre de dedesubt. Acolo se gsete puterea n stare s mite marea.

- Consiliul Matarese, spuse agentul KGB-ului, uitndu-se fix n ochii orbi. - Da... V-am spus. Ascult emisiunile de radio din Roma i Geneva i Nisa. Se ntmpl peste tot. Profeiile lui Guillaume de Matarese se adeveresc. Nu trebuie s fii o persoan educat pentru a vedea asta. De ani de zile ascult radioul i m ntreb. Poate fi aa? E posibil s fi supravieuit? Apoi,' ntr-o noapte, acum multe zile, am auzit cuvintele i parc m-am ntors n trecut. M-am regsit dintr-o dat napoi, n umbra balconului din holul cel mare, cu focurile de arm i urletele de groaz n urechi. Am fost acolo, cu ochii ce-i aveam nainte de a mi-i lua Dumnezeu, privind scena teribil de dedesubt. i mi-am adus aminte ceea ce spusese padrone nainte: "Voi i ai votri vei face ceea ce eu nu mai pot". Btrna se opri, apoi vorbi din nou, cu fric n glas: Era adevrat! Au supravieuit - nu ca un consiliu cum era atunci, ci cum este acum. Voi i ai votri. Ai votri au supravieuit! Condui de un brbat a crui voCe era mai aspr dect vntul. Sophia Pastorine se opri brusc, din nou, strngnd braele scaunului cu minile sale delicate. Se ridic i ntinse mna sting dup bastonul ce se gsea dup sob. Lista. Trebuie s v-o dau, siguori! Am luat-o dintr-un halat plin de snge acum aptezeci de ani, dup ce m-am trt afar din groap. A stat ling trupul meu n timpul terorii. O ineam cu mine pentru a nu uita numele lor i titlurile, pentru capadrone s fie mndru de mine. Btrna merse n partea Cealalt a camerei, btnd cu bastonul dinaintea ei, pn ajunse la un raft primitiv din perete. Cu mna dreapt pipi diversele obiecte pn ajunse la cel care o interesa. Se ntoarse inhd n min o bucat de hrtie unsuroas, nglbenit de timp. E a voastr. Nume din trecut. Este lista oaspeilor onorabili care au cltorit n secret la Villa Matarese pe patru aprilie, n anul o mie nou sute unsprezece. Dac dndu-v-o fac un lucru teribil, Dumnezeu s aib mil de sufletul meu. Scofield i Taleniekov erau n picioare. - N-ai fcut nimic teribil, spuse Bray. Ai fcut bine. - Foarte bine, adug Vasili. i atinse mna. -mi dai voie? Ddu drumul foii de hrtie; rusul o studie. Asta e cheia, spuse lui Scofield. i e mai presus de orice ateptri. De ce? ntreb Bray. Spaniolul - omul pe care 1-a ucis Matarese - a fost tiat, dar dou din numele astea te vor uimi. Snt proeminente. Uite. Taleniekov travers camera spre Scofield, innd hrtia cu dcli catete ntre dou degete pentru a nu o rupe. Bray o lu n palm. Nu-mi vine s cred, spuse Scofield, citind numele. A vrea sil dau asta la analiz, ca s fiu sigur c n-a fost scris acum cinci zile. N-a fost, spuse agentul KGB-ului. - tiu. i asta'm sperie al dracului. - Perdona? Sophia Pastorine sttea lng raft. Bray i rspunse n italian: - Am recunoscut dou din numele astea. Snt oameni binecunoscui. - Dar nu snt ei! l ntrerupse btrna, lovind cu bastonul n duumea. Nici unul! Snt numai motenitorii! Snt condui dealtxd. El este omul! - Despre ce vorbii? Cine? Cinele mri. Nici Scofield, nici Taleniekov nu-i ddur atenie; se auzi o voce furioas. Cinele se ridic n picioare mrind i mai tare acum, cei doi brbai ignorndu-1 i acum, fiind concentrai la rspunsul Sophiei. Btrna ns nu-1 ignor. i ridic mna, ungest.de tcere. Cnd vorbi, furiei i luase locul panica. - Deschidei ua. Chemai-o pe nepoata mea. Repede! - Ce s-a ntmplat? ntreb rusul. - Vin oameni. Trec prin boschete, i-a auzit Uccello. - Ct de departe snt? ntreb Bray, duendu-se repede spre u.

- De partea cealalt a crestei, aproape de noi. Grbete-te! Scofield deschise ua i strig. - Hei, Antonia. Vino ncoace. Repede! Cinele mria acum cu dinii complet dezgolii. mpinsese capul nainte i inea picioarele deprtate i ntinse, gata de aprare sau de iiac. Lsnd ua deschis, Bray travers spre mas i lu o frunz de a lat. O rupse n dou i puse bucata de hrtie galben ntre cele dou JUMTI. O pun la mine n buzunar, i spuse agentului KGB. - Am memorat numele i rile, i rspunse Taleniekov. Dar snt igur c i tu la fel. Fata intr alergnd, trgndu-i rsuflarea, cu jacheta ncheiat i" u la civa nasturi, cu Lupo n min i cu cele dou automate n ('I IIUARE. CE s-a ntmplat? Scofield se ntoarse de lng mas. Bunica... ta spune c vin nite oameni. I-a auzit cinele., BIBLIOTECA METROPOLITANA 217 BUCURETI Filiala "8. P. HASQEU" Str. Traian, Nr. 2, Sector l Tel./Fax; 320 08 76 - Pe partea cealalt a dealului, ntrerupse btrna. Nou sute de pai, chiar mai puin. - De ce-ar/ace asta? ntreb fata. De ce-ar veni? - Te-au vzut, fata mea? L-au vzut pe Uccello? - Probabil c da. Dar n-am spus nimic. Nu m-am amestecat cu ei. N-au nici un motiv s se gndeasc... - Dar te-au vzut cu o zi nainte, spuse Sophia Pastorine ntre-rupnd-o din nou. - Da. Am cumprat lucrurile pe care le doreai. - Atunci de ce te-ai fi ntors? Btrna vorbea retoric. Asta au ncercat s neleag i au neles. Snt oameni ai dealurilor; se uit la iarb,i la praf i vad c au venit trei oameni ncoace, nu unul. Trebuie s pleci. Toi! N-am s fac asta, bunico! strig Antonia. Nu ne vor face nici un ru. Voi spune c am fost probabil urmrit, dar nu tiu nimic. Btrna se uit drept n fa. Avei ceea ce cutai, signori. Luai lista. Luai-o i pe ea. Plecai! Bray se ntoarse spre fat. i datorm asta, spuse. i smulse puca din rruini. ncerc s se lupte, dar Taleniekov i BLOCA braele i scoase din buzunarele ei Browning-ul i Graz-Burya. Ai vzut ce s-a ntmplat acolo, jos, continu Scofield. F cum i se spune. Cinele alerg spre ua deschis i LATR cu putere. Se auzir voci purtate de vntul de diminea, oameni care strigau ctre alii din spatele lor. Mergei! spuse Sophia Pastorine. - Hai! Bray o mpinse pe Antonia n faa lui. Ne vom ntoarce dup ce vor fi plecat. N-am terminat. - Un moment, signoril strig btrna. Cred c am terminal Numele pe care le avei s-ar putea s v ajute, dar snt numai molp nitorii. Cutai-1 pe cel cu vocea mai aspr dect vntul. Am au/il II Biatul-cluz. El este! Alergar pe lng marginea pdurii i se crar n vrful crestei. Nu i-au vzut datorit umbrei aruncate de versantul de est. Puin a lipsit s fie reperai; erau pregtii pentru asta, dar nu s-a ntmplat nimic. Oamenii de pe partea cealalt a crestei erau procupai de cinele care ltra, ezitnd dac s foloseasc putile mpotriva lui sau nu. Nu au tras fiindc ltratul a ncetat din cauza unui fluierat. Uccello era acum lng Antonia, gfiind la fel de repede ca i ea. Erau patru brbai - ntocmai ca pe bucata galben de hrtie din buzunarul su, se gndi Scofield. Voia s-i gseasc; s-i prind era la fel de uor cum era s-i prind i pe cei patru care coborau acum n vale. Dar cei patru oameni

de pe list erau doar nceputul^ Mai era de gsit un biat-cluz. "O voce mai aspr dect vntul"... vocea unui copil recunoscut dup zeci de ani ca una i aceeai... venind clin ghiejul cuiva care trebuie s fie acum un brbat foarte, foarte btrn. Am auzit cuvintele i parc m-am ntors n trecut... Ce cuvinte erau? Cine era acel om? Adevratul urma al lui <iuillaume de Matarese... i un btrn ce a pronunat o fraz care a ters aptezeci de ani din memoria unei btrne oarbe din munii ('< irsici. n ce limb? Trebuie s fi fost francez sau italian; alta nu nelegea. Trebuia s vorbeasc din nou cu ea; trebuia s neleag mult MAI mult. Nu terminaser cu Sophia Pastorine. Bray privi cum cei patru corsicani se apropiau de cas, doi icoperind flancurile, doi mergnd drept spre u, toi cu armele pregtite. Brbaii de la intrare se oprir un moment; apoi cel din 11 nga i ridic piciorul i lovi n u, dnd-o de perete. Linite. SE auzir dou strigte, ntrebri puse cu glas aspru. Brbaii de in .1 alergar pe dup colurile casei i intrar nuntru. Se auzir alte ' LUATE... i zgomotul de neconfundat al palmei lovind obrazul. Cu furia ntiprit pe fa, Antonia ncerc s se ridice. TalenieInv o li ase jos de mneca jachetei. Muchii gtului se ncordaser; era I punctul s ipe. Scofield n-avu de ales. i puse palma pe gur, jnnd-o CU degetele de obraji; iptul s-a redus la o tuse nbuit. - Stai linitit! opti Bray. Dac te aud, se vor folosi de ea ca sa te aduc acolo! - Va fi mult mai ru pentru ea, spuse Vasili, i pentru tine. Vei vedea cum se chinuie i te vor tortura i pe tine. Ochii Antoniei clipir; ncuviin dnd din cap. Scofield slbi strnsoarea, dar nu-i ddu drumul. Antonia opti prin mna lui. - Au lovit-o\ O femeie oarb i au fov/r-o! - Snt speriai, spuse Taleniekov. Mai mult dect i pot imagina. Fr pmnturile lor, n-ar mai avea nimic. Degetele fetei l apucar pe Bray de ncheietur. - Ce vrei s spunei? - Nu acum! ordon Scofield. E ceva n neregul. Stau prea mult acolo. - Probabil c au gsit ceva, aprob agentul KGB-ului. - Sau le spune ceva... Oh, Hristose, nu trebuie! - La ce te gndeti? ntreb Taleniekov. - Ea a spus c am terminat. Nu am terminat. Dar ea vrea s fie sigur de asta! Au s vad urmele noastre pe duumea; am mers pe pmnt ud; nu poate s nege c am fost acolo. Cu auzul ei, tie n ce direcie am plecat. O s-i trimit n partea cealalt. - Asta-i foarte bine, spuse rusul. - Blestemaii, o vor ucide! Taleniekov i ntoarse brusc capul spre casa de dedesubt. - Ai dreptate, spuse. Dac o cred - i o vor crede - n-o pot liisa s triasc. Ea e sursa; o s le spun i asta, ca s-i conving. Viai pentru biatul-cluz. Ca noi s-1 putem gsi! Dar nu tim destul! Hai s mergem! Scofield se ridic n picioare, smulgndu-i automatul dc li centur. Cinele mri; fata se ridic i Taleniekov o mpinse iai l| pmnt. Era prea trziu. Trei mpucturi se auzir una dup alta. Antonia ip; Bray o cuprinse n brae. Te rog, te rog! opti. l vzu pe rus scond un cuit de undeva din hain. Nu! E n regul! Taleniekov palm cuitul i ngenunche, cu ochii spre cas Alearg afar. Ai avut dreptate; se ndreapt spre versantul de sud. Ucidei-i! Cuvintele fetei erau nbuite de mna lui Scofield. Cu ce scop, acum? spuse agentul KGB-ului. A fcut ce a dorit, ce a

simit ea c trebuie s fac. Cinele n-a vrut s-i urmeze; chemrile Antoniei n-avur nici un efect. A fugit repede n cas i n-a mai vrut s ias; urletul de jale i se auzea dincolo de creast. La revedere, Uccello, spuse fata cu lacrimi n ochi. Voi veni napoi, pe Dumnezeul meu c voi veni! Au cobort din muni, nconjurnd dealurile dinspre Porto Vec-chio prin nord-vest, apoi au luat-o spre sud spre Santa Lucia, urmrind prul pn ajunser la pinul uria sub care-i ngropase Bray geanta i sacul. S-au deplasat cu grij, folosindu-se de pdure ct mai mult posibil, separndu-se i mergnd cte unul pe poriunile deschise, astfel nct nimeni s nu-i vad mpreun. Scofield trase lopata de sub un maldr de crengi, sp dup lucrurile sale i pornir din nou spre Santa Lucia. Au vorbit ct mai puin posibil; n-au pierdut nici o secund pentru a mri distana dintre ci i dealuri. Tcerile lungi i despririle scurte servesc la ceva, gndi Bray, pi ivind fata n timp ce mergea nainte, uimit, urmnd comenzile lor lata s se gndeasc, dar cu ochii plini de lacrimi din cnd n cnd. Micarea continu i ocupa mintea; trebuia s ajung la un fel de li 11 ptare a morii "bunicii". Cuvintele unor strini n-o puteau ajuta; II nevoie de singurtatea propriilor gnduri. Scofield bnuia c, n luda felului n care mnuia acel Lupo, Antonia nu era un produs al li ilcnei. La lumina zilei i se vedea i vrsta, peste treizeci de ani, i se dea i c provine din lumea unor intelectuali radicali, nu din cea a i 'lu|ici. Se ndoia c ar ti ce s fac pe baricade. I rebuie s ne oprim! strig ea la un moment dat. Putei face ce 11 tui m ntorc la Porto Vecchio. Vreau s-i vd spinzurai! Sint o mulime de lucruri pe care nu le ti, spuse Taleniekov. A fost ucis! E tot ce trebuie s tiu! Nu c chiar aa de simplu, spuse Bray. Adevrul este c s-a sinucis. -Au ucis-o! I-a obligat. Scofield i lu mna, strngndu-i-o tare. ncearc s m nelegi. Nu te putem lsa s te ntorci; bunica ta tia asta. Ce s-a ntmplat n ultimele patruzeci i opt de ore trebuie s se tearg ct mai repede posibil. O s fie panic acolo sus, pe dealuri; vor trimite oameni ca s ne gseasc, dar n cteva sptmni, cnd vor vedea c nu se ntmpl nimic, se vor liniti. Vor tri cu frica n sn, dar nu vor spune nimic. E singurul lucru pe care-1 pot face. Bunica ta a neles asta. Se baza pe asta. -Dar de ce? - Fiindc avem alte lucruri de fcut, spuse rusul. i asta a neles. D-aia te-a trimis dup noi. - Ce anume? ntreb Antonia, apoi i rspunse singur: Spunea c avei nite nume. Vorbea despre un biat-cluz. n schimb, trebuie s uii totul, ordon Taleniekov. Dac vrei ca moartea ei s nsemne ceva. Nu te putem lsa s te amesteci. Scofield prinse nuana din vocea agentului KGB i o clip avu imboldul si duc mna la centur. n acea fraciune de secund, amintirea Berlinului de acum zece ani a ieit la suprafa; Taleniekov luase deja decizia: dac rusul va avea cea mai mic bnuial, o va ucide. N-o s se amestece, spuse Bray, fr s tie de ce ddea asemenea garanie, dar fcnd-o cu fermitate. S mergem. Ne vom opri o singur dat; o s vorbesc cu un om la Murato. Apoi, dacii ajungem la Bastia, putem prsi Corsica. - Unde, signore? Nu-mi putei da ordine... - Taci din gur, spuse Bray. Nu-i fora norocul. - Exact, adug agentul KGB-ului, aruncndij-i o privire lui Scofield. Trebuie s vorbim. Ca i pn acum, trebuie s cltorim separat, s ne mprim munca, s fixm programul i punctele d] contact. Avem multe de discutat. - Dup prerea mea, mai snt nouzeci de mile pn la Bastia. Va fi timp destul pentru a vorbi. Scofield se aplec s-i ia geanta; fata i smulse mna i o lu nainte

mnioas. Rusul se aplec dup sac. - Cred c trebuie s vorbim singuri, i spuse lui Bray. Nu ne este de folos, Beowulf. - M dezamgeti. Scofield i lu sacul. Nu te-a nvat nimeni vreodat s transformi un potenial ntr-un lucru folositor? Antonia trise la Vescovato, pe Golo River, la douzeci de mile sud de Bastia. Contribuia ei imediat era s-i duc acolo fr s fie vzui. Era important s ia decizii, mcar pentru a nu se'mai gndi la faptul c execut ordine cu care nu este de acord. A fcut-o repede, alegnd drumuri lturalnice primitive i poteci de munte pe care le tia de cnd era mic. - Clugriele ne aduceau aici pentru picnic, spuse, uitndu-se n jos la un pru. Fceam focul i mncam crnai i plecam cu rndul n pdure ca s fumm. Merser mai departe. - Pe dealul sta sufl un vnt minunat dimineaa, spuse n continuare. Tata fcea zmeie foarte bune i le nlm aici duminicile. Dup liturghie, bineneles. - Le? ntreb Bray. Ai frai i surori? - Un frate i o sor. Snt mai mari ca mine i mai triesc nc la Vescovato. Au familii i nu i vd prea des; nici nu prea avem ce vorbi. I - N-au fost la coli superioare, deci? spuse Taleniekov. - Ziceau c astfel de lucruri snt prostii. Snt oameni buni, dar prefer o via mai simpl. Dac avem nevoie de ajutor, putem apela ei cu ncredere. - Ar fi mai bine s nu-1 cerem, spuse rusul. - Snt familia mea, signore. De ce i-a evita? - Fiindc s-ar putea s fie necesar. - sta nu-i un rspuns. Nu m-ai lsat s ajung la Porto Vecchio, pentru a se face dreptate; nu putei s-mi dai ordine. Agentul KGB se uit la Scofield; intenia se citea n ochi. Bray H atepta ca rusul s-i scoat arma. Se ntreb o clip care va fi i li i >pria reacie; nui putu rspunde. Dar momentul trecu i Scofield lese ceva ce nu nelesese pe de-a ntregul nainte. Vasili Talenie-Uv nu dorea s ucid, dar profesionistul din el era ntr-un puternic conflict cu omul. Rusul l implora. Voia s tie cum s transforme un potenial ntr-un lucru folositor. i Scofield ar fi dorit s tie. Stai cuminte, spuse Bray. Nimeni nu vrea s-i spun ce s faci dect n propriul tu interes. Am mai spus asta i nainte i este de zece ori mai valabil acum. Cred c e vorba de altceva. Vrei s nu vorbesc. S nu vorbesc despre moartea unei btrne oarbe! - Sigurana ta depinde de asta, i-am mai spus-o. Ea a neles. - E moart! Dar tu vrei s trieti, insist Scofield calm. Dac oamenii aceia te gsesc, nu vei mai tri. i dac se tie c ai vorbit i cu alii, vor fi i ei n pericol. nelegi? i atunci ce trebuie s fac? Ce facem noi. S dispari. Departe de Corsica. Fata ncerc s obiecteze; Bray n-o ls. i s ai ncredere n noi. Trebuie s ai ncredere n noi. Bunica ta a avut. A murit pentru ca noi s trim i s putem gsi nite oameni ce snt amestecai n lucruri teribile, care depesc Corsica. Nu vorbeti cu un copil. Ce vrei s spui cu "lucruri teribile"? Bray i arunc o privire lui Taleniekov, i accept dezabrobarea, dar n-o lu n seam. Exist oameni - nu tim cit de muli - a cror via este dedicat uciderii altor oameni, care rspndesc nencrederea alegnd victime i finannd crima. Nu exist nici un tipar, nici un model, cu excepia violenei, violen politic, mpingnd partide mpotriva altor partide, guverne mpotriva altor guverne... oameni mpotriva oamenilor. Scofield se opri vznd concentrarea de pe faa Antoniei. Spuneai c eti un activist politic, un comunist. Frumos. Bun. La

fel i asociatul meu; a fost antrenat la Moscova. Eu snt american, antrenat la Washington. Sntem dumani; am luptat unul mpotriva altuia mult timp. Amnuntele n-au importan, dar faptul c acum lucrm mpreun - are. Oamenii pe care ncercm s-i gsim snt nnili mai periculoi dect orice deosebire dintre noi, dintre guvernele nod stre. Fiindc aceti oameni pot mri aceste diferene pn la un pi pe care nu-1 dorete nimeni; pot arunca n aer Pmntul. Mulumesc c mi-ai spus, spuse Antonia pe gnduri. Apoi se ncrunt. Dar cum putea ea s tie asemenea lucruri? - A fost acolo cnd a nceput totul, rspunse Bray. Acum aproape aptezeci de ani la Villa Matarese. Cuvintele ieir ncet de pe buzele Antoniei. Trfa de la Villa Matarese... Padrone, Guillaume? - Era la fel de puternic ca orice om din Anglia sau Frana, un obstacol n calea cartelurilor i concernelor. Sttea n calea lor i ctiga prea des, aa c l-au distrus. S-au folosit de guvernele lor pentru a-1 rpune; i-au ucis fiii. A nnebunit, dar n nebunia lui - i cu resursele ce i-au rmas - a pus n micare un plan cu btaie lung pentru a se rzbuna. A adunat civa oameni care fuseser distrui n acelai fel; au devenit Consiliul Matarese. Ani de zile specialitatea lor a fost asasinatul; apoi s-a crezut c au disprut. Acum au revenit, mai ucigtori ca niciodat. Scofield fcu o pauz; i spusese destul. i-am explicat ct am putut mai clar i sper c ai neles. Vrei ca oamenii care i-au ucis bunica s plteasc. Mi-ar plcea s- cred c ntr-o zi vor plti, dar trebuie s-i spun c ei nu conteaz prea mult. Antonia tcu cteva clipe, iar ochii ei inteligeni l fixar pe Bray. - Ai fost foart clar, signor Scofield. Dac ei nu conteaz, atunci nici eu nu contez. Asta vrei s spui? - Cred c da. - Iar tovarul meu socialist, adug, arunend o privire spre Taleniekov, se va dispensa de prezena mea nesemnificativ ca de nimic. - Caut un obiectiv, rspunse Vasili, i fac tot posibilul s analizez ilatele pentru a ajunge la el. - Da, bineneles. Atunci pot s plec spre pdure i s atept mpucturile care mi vor curma viaa? - Tu hotrti, spuse Taleniekov. - Am de ales atunci? M vei crede pe cuvnt c nu voi spune nimic? - Nu, rspunse agentul KGB-ului. Nu te voi crede. Bray i studie faa lui Taleniekov, ducnd mna dreapt spre lliowning-ul automat de la centur. Rusul urmrea ceva testnd fata III felul sta. - Atunci ce-mi rmne de ales? continu Antonia. S m in nchis unul din guvernele voastre pn i vei gsi pe oamenii aceia? - Mi-e team c nu e posibil, spuse Taleniekov. Acionm n afara guvernelor; nu avem aprobarea lor. Ca s fiu sincer, guvernele noastre ne caut la fel de asiduu cum i cutm noi pe acei oameni. Fata reaciona la cuvintele lui Taleniekov ca i cum ar fi fost lovit: Sntei urmrii de ai votri?! ntreb. Taleniekov aprob. Aha. neleg foarte clar acum. Nu putei accepta cuvntul meu i nu m putei nchide. Aa c snt un pericol pentru voi - mult mai mare dect mi-am imaginat eu. Deci n-am de ales, nu? Ai putea avea, rspunse agentul KGB-ului. Asociatul meu i-a spus-o. Ce anume? S ai ncredere n noi. S ne ajui s ajungem la Bastia i s ai ncredere. S-ar putea s ias ceva de aici. Taleniekov se ntoarse spre Scofield i spuse un singur cuvnt: Legtur. Vom vedea, spuse Bray, lund mna de pe centur. Gndeau amndoi la fel. Omul Departamentului de Stat din Murato nu era bucuros; nu avea nevoie de btaia de cap cu care se confrunta. n calitate de proprietar de vase de pescuit, scria rapoarte americanilor despre manevrele navale ale sovieticilor. Washington-ul l pltea bine, dar Washington-ul trimisese alarme ctre toate

centrele cum c Brandon Alan Scofield, fost specialist la Consular Operations, este considerai dezertor. Cu o asemenea catalogare, regulile erau clare: luat prizonier, dac e posibil, dar dac nu, lichidat prin toate mijloacele posibile. Silvio Montefiori se ntreb pentru moment dac merita sa ncerce. Era ns un om practic i, n ciuda tentaiei, respinse ideca. Scofield deinea proverbialul plasture pentru gura lui Montefiori, totui se afla i un pic de miere pe el. Dac Silvio refuza cererea americanului, activitatea sa urma s fie denunat sovieticilor. Totui, dac Silvio accepta s satisfac dorinele lui Scofield, dezertorul urma s-i dea zece mii de dolari. Iar zece mii de dolari chiar la cursul prost de schimb actual - era probabil mai mult dect orice prim pe care ar fi primit-o pentru moartea lui Scofield. i apoi va fi viu i-i va putea cheltui. Montefiori ajunse la magazie, deschise ua i merse prin ntuneric pn la peretele din fund, cum fusese instruit. Nu-1 putea vedea pe american, - era prea puin lumin - dar tia c Scofield e acolo. Era doar o chestiune de ateptare n timp ce psrile se roteau, iar semnalele se transmiteau ntr-un fel. Scoase o igar subire de foi din buzunarul de la piept, cut prin buzunare cutia de chibrituri, scoase un b i l scapr. n timp ce inea flacra n dreptul igrii, observ cu ngrijorare c i tremur mna. - Ai transpirat, Montefiori. Vocea venea de undeva din stnga. Eti transpirat pe toat faa. i ultima oar cnd te-am vzut erai transpirat. Eram n misiune atunci i i-am pus cteva ntrebri. - Brandon! exclam Silvio cu efuziune n glas. Bunul i dragul meu prieten! Ce bine mi pare c te vd... daca te-a putea vedea. Americanul nalt iei din umbr la lumin. Montefiori se atepta s-i vad un pistol n mn, dar, bineneles, nu-1 avea. Scofield nu fcea niciodat ce te ateptai. - Ce mai faci, Silvio? spuse "dezertorul". - Ei, dragul meu prieten! Montefiori tia c nu e cazul s ntind mna pentru a-1 saluta. Totul e aranjat. Mi-am asumat un risc mare, am pltit echipajul nzecit, dar nimic nu e prea mult pentru un prieten pe care l admir att de mult. Tu i provocateur-vA n-avei dect s mergei pe Cheul apte din Bastia la ora unu dimineaa. Cel mai bun Irauler al meu v va duce la Livorno pn-n ziu. - sta e traseul normal? - Bineneles c nu. Portul obinuit e Piombino. Pltesc pentru < ( mibustibilul n exces fr s m gndesc la ce pierd. - Eti foarte generos. - i de ce nu? ntotdeauna ai fost cinstit cu mine. i de ce nu? ntotdeauna ai fcut ce i-am cerut. Scofield bg mna n buzunar i scoase un teanc de bani. - Dar mi-e team c vor fi cteva schimbri. Pentru nceput am nevoie de dou vase; unul trebuie s navigheze spre sud de Bastia, altul spre nord, amndou la mai puin de o mie de yarzj de coast. Fiecare se va ntlni cu o barc cu motor. Eu voi fi ntr-una, rusul n alta; o s-i spun semnalele. Odat la bord, amndou vor porni spre larg, unde traseul se va schimba, iar destinaia va fi cunoscut numai de cpitani i de noi. Att de multe complicaii, prietene! Nu snt necesare, ai cuvntul meu! - l depozitez n siguran, Silvio, dar n timp ce e ncuiat n inima mea, f cum i spun. Natural! spuse Montefiori, nghiind. Dar i dai seama sper cit o s m coste n plus. - Vor fi acoperite cheltuielile, nu? - M bucur c nelegi. - Oh, sigur c neleg, Silvio. Americanul scoase un numr de bancnote mari. Pentru nceput, vreau s tii c activitatea ta n favoarea Washingtonului nu va fi niciodat dat n vileag de mine; chestia asta n sine este o plat considerabil, dac pui vreun pre ct de mic pe viaa ta. i vreau s iei i asta. Snt cinci mii de dolari. Scofield i ntinse banii.

Scumpul meu, ai spuszece mii! Pe cuvntul tu m-am bazat cncl am fcut aranjamentele asta scumpe! Montefiori transpira prin toi porii. Nu era vorba numai de relaia sa cu Departamentul de Stat, dar porcul sta de trdtor ei I pe cale s-1 jefuiasc pur i simplu! N-am terminat, Silvio. Eti mult prea nelinitit. tiu c am spus zece mii i-i vei avea. Asta nseamn nc cinci mii, fr s mai aminl ini de cheltuielile adiionale. Aa e? Exact, spuse corsicanul. Cheltuielile snt ucigtoare. Toate snt n ziua de azi, l aprob Bray. S zicem... cincisprezece la sut peste preul iniial, e satisfctor? Cu alii m-a tocmi, dar niciodat cu tine. - Atunci am stabilit pentru nc cincisprezece sute, O.K.? Asin nseamn c mai ai de primit nc ase mii cinci sute de dolari. - Asta e o fraz care m nelinitete. Implic o livrare ulterioar, BX cheltuielile mele snt curente. Nu pot s le las deoparte. - Hai, btrne. Cu siguran c cineva cu reputaia ta poate fi suit cteva zile. - Cteva zile, Brandon? Att de vag iari. "Cteva zile" i poi fi a Singapore. Sau la Moscova. Nu poi fi mai clar? - Sigur. Banii vor fi ntr-unui din vasele tale de pescuit, nu m-am decis nc n care. Vor fi sub partea din fa a timonei, n dreapta ivotului central, ascuni ntr-o bucat de lemn ataat peretelui. i vei si uor. - Dumnezeule, i vor gsi i alii la fel! - De ce? Nimeni nu va cuta dect dac dai de veste. - E mult prea riscant! Nu e nici un om la bord care ar ezita s-i cid mama n faa preotului pentru asemenea sum! Iubite prietene, fim serioi! - Nu te neliniti, Silvio. Du-te n port cnd vin vasele. Dac nu ti bucata de lemn, caut un om fr o mn; la el vor fi banii. - Va fi o curs? ntreb Montefiori, transpirnd i mai abundent. - Un urub prins ntr-o parte; ai mai fcut asta. l scoi i crctura e dezactivat. - l voi pune pe fratele meu... Silvio era deprimat; americanul nu era o persoan drgu, arc Scofield i-ar fi citit gndurile. Odat banii la bord, n-ar fi fost i imvcnabil s scufunde ambele vase; s-ar putea ca Departamentul de Slat s nu plteasc pe de-antregul. Iar n momentul n care Miundou vor fi napoi la Bastia, Scofield putea fi deja pe Volga. Sau po Nil. N-ai vrea s reconsideri situaia, bunul meu prieten? Mi-e team c nu pot. i nu voi spune nimnui ct de mult ine Washington-ul la tine. Nu te speria, Silvio, banii vor fi acolo. Vei dea, s-ar putea s ne mai ntlnim. Foarte curnd. - Nu te grbi, Brandon. i, te rog, nu mai spune nimic altceva, in vreau s mai tiu nimic altceva. Attea complicaii! Care snt imnalele pentru la noapte? - Simplu. Dou lumini, repetate de mai multe ori sau pn se |in .te vasul de pescuit. - Dou lumini, repetate.... Brci rapide cernd ajutor. Nu pot fi tras la rspundere pentru accidente pe mare. Ciao, prietene. Montefiori i terse gtul cu batista, se ntoarse i porni spre ieire. Silvio? Montefiori se opri. -Da? Schimb-i cmaa. Au supravegheat-o atent timp de aproape dou zile, amndoi fiind contieni c trebuie luat o hotrre. Va fi legtura lor sau va trebui s moar. Nu exista cale de mijloc, nchisoare de securitate sau vreo tabr izolat n care putea fi trimis. Va fi legtura lor, sau va avea loc un act rece, de strict

necesitate. Aveau nevoie de cineva care s transmit mesajele ntre ei. Nu puteau comunica direct; era prea periculos. Trebuia s existe o a treia persoan, aezat ntr-un loc, sub acoperire, familiarizat cu orice fel de cod ar fi aranjat ei - secret i clar. Era Antonia capabil s fie aceast persoan? i dac era, ar fi acceptat riscurile care veneau odat cu asta? O studiau deci amndoi cu foarte mare atenie, ca i cnd ar fi fost vorba de un schimb ntre inamici pe teren neutru. Era rapid i avea curaj de suprafa, caliti pe care le observaser pe dealuri. Era de asemenea alert, contient de pericol. Rmnea totui o enigm; era n aprare tot timpul, n gard, tcea perioade lungi de timp, ochii ei zburnd n toate direciile, ca i cnd s-ar fi ateptat s o loveasc un bici pe la spate, sau o min sa o apuce de gt. Dar nu existau nici una, nici alta n miezul zilei. Antonia era o femeie stranie, i amndoi se gndir c ar putea ascunde ceva. Orice ar fi fost - dac era - nu ar fi dezvluit nimic. Momentele de odihn nu dezvluiau nimic; se nchidea n sine - se ncuia practic - i refuza s fie tras la suprafa. Dar fcea ceea ce-i ceruser. I-a dus la Bastia fr nici un incident, chiar pn la punctul unde tia c se poate opri un autobuz care transport muncitori n port. Taleniekov a stat cu Antonia n fa a, n timp ce Scofield a rmas n spate, supraveghindu-i pe ceilali pasagu1 Au intrat pe strzile aglomerate, Bray inndu-se n continuare w spatele lor, supraveghind, atent la orice schimbare n indiferena ce-i nconjura. O fa devenit dintr-o dat rigid, o pereche de ochi care s-1 fixeze pe brbatul nalt, ntre dou vrste, mergnd mpreun cu femeia brunet la treizeci de pai n fa. Era numai indiferen. i spusese fetei s se ndrepte ctre un bar de pe cheu, o vizuin n care nimeni nu ndrznea s se bage peste un tip care bea. Chiar i majoritatea corsicanilor ocoleau locul; venea numai drojdia portului. Intrai nuntru, s-au separat din nou, Taleniekov aezndu-se mpreun cu Bray la o mas din col, Antonia la cinci metri mai departe la alt mas, scaunul de lng ea aplecat peste mas, rezervat. Cei doi brbai n-a fcut nici un gest pentru a intimida avansurile beivilor. i ele fceau parte dintr-un test; era important s s tie cum se descurc. - Ce prere ai? ntreb Taleniekov. - Nu snt sigur, spuse Scofield. E derutant. Nu o simt. - Poate caui prea adnc. A trecut printr-o stare de emoie puternic; nu te poi atepta de la ea s acioneze nici mcar asemntor normalului. Cred c poate face fa. Vom afla curnd dac nu poate; ne putem pune la adpost cu un cifru prearanjat. i-apoi, cinstit, cui s i-o dm? Ai vreun om, undeva, n care poi avea ncredere? Sau eu? Chiar i ceea ce voi numii drones; care n-ar fi curios? Cine poate rezista presiunilor Washington-ului sau Moscovei? - Starea emoional m nelinitete, spuse Bray. Cred c are loc cu mult nainte de a o gsi noi. Spunea c st la Porto Vecchio pentru a evada un timp. A evada de ce? - Pot exista o mulime de explicaii. omajul e masiv n toat 11 alia. Poate n-are slujb. Sau un iubit infidel, o afacere ce s-a terminat prost. Lucrurile astea nu snt importante pentru ce-i vom cere noi s Iac. - Nu asta am vzut eu. i apoi, de ce am avea ncredere n ea, i 'ar dac ne asumm riscul, de ce ar accepta? - A fost de fa cnd au ucis-o pe btrn, spuse rusul. S-ar putea fie suficient. Scofield aprob dnd din cap. - E un nceput, dar numai dac e convins c exist o legtur organic ntre ce facem noi i ce a vzut ea. - Asta am clarificat-o. A auzit cuvintele btrnei; le-a repetat. - In timp ce era nc ocat. Trebuie s fie convins. Atunci convinge-o. -Eu? - Are mai mult ncredere n tine dect n "tovarul ei socialist", asta e

evident. Scofield ridic paharul. Erai pe punctul de a o ucide? - Nu. Decizia asta trebuia s vin din partea ta. i-acum la fel. Nu m simeam prea bine vzndu-i mina att de aproape de centur. i eu la fel. Bray puse paharul jos i arunc o privire fetei. Berlinul n-a disprut niciodat prea departe n trecut - Taleniekov a neles asta -, dar mintea lui Scofield i ochii si nu-i mai jucau feste acum; nu se mai gsea ntr-o peter privind o femeie cu prul despletit n lumina focului. Nu mai existau asemnri ntre Antonia i soia lui. O putea ucide acum dac ar fi trebuit. Atunci va merge cu mine, i spuse rusului. Voi ti n patruzeci i opt de ore. Prima noastr comunicare va fi direct; urmtoarele dou prin ea, ntr-un cod aranjat ca s putem controla acurateea..., Dac o s o vrem i accept, o va face. - i dac nu o s o vrem sau ea n-o s vrea? - Va fi decizia mea, nu? Bray a fcut o afirmaie, nu a pus o ntrebare. Apoi scoase frun/ii de salat din buzunarul jachetei i o deschise. Bucata galben de hrl ic era intact, numele terse puin, dar citee. Fr s se uite, Taleniekov le repet. Contele Alberto Scozzi, Roma. Sir John Waverly, Londui, Prinul Andrei Voroin, St. Petersburg - e adugat Rusia i, bineneles, oraul e acum Leningrad. Senor Manuel Ortiz OrU|li, Madrid - e tiat. Josua - care se presupune a fi Joshua - Applclon, statul Massachusetts, America. Spaniolul a fost ucis de padroiw I* Villa Matarese, deci n-a fcut niciodat parte din consiliu. Ceilali patru au murit de mult, dar doi dintre descendenii lor snt oameni proemineni. David Waverly i Joshua Appleton al patrulea. Secretarul de externe al Marii Britanii i senatorul din Massachusetts. A zice s facem o confruntare imediat. - Nu, spuse Bray, uitndu-se la hrtie i la scrisul ca de copil. Fiindc tim cine snt, dar nu tim nimic despre ceilali. Cine snt urmaii lor? Unde snt? Dac mai exist i alte surprize, s ncercm s le aflm. Matarese nu se restrnge la doi oameni, iar tia doi, n deosebi, s-ar putea s nu aib nimic de-a face cu ei. De ce crezi asta? - Tot ce tiu despre amndoi pare s nege orice apropiere cu Matarese. Waverly a avut ceea ce n Anglia se cheam un "good war"; un comandant tnr cu decoraii nalte. Apoi un trecut al naibii de frumos n Foreign Office. A fost ntotdeauna de partea compromisurilor tactice, nu a forei; nu se potrivete... Appleton e un botonian care a fcut abstracie de diferenele dintre clase i a ajuns un reformator liberal, ales de trei ori n Senat. Protector al muncitorilor, dar i al intelectualitii. E un cavaler strlucit, clare pe un cal politic despre care majoritatea Americii crede c l va duce la Casa Alb anul viitor. - Ce reedin mai bun pentru un consigliere al lui Matarese? - E prea ocant. Nu-mi vine s cred. - Arta convingerii - n amndou cazurile, poate. Dar ai dreptate: n-o s dispar. ncepem deci la Leningrad i Roma, s urmrim ce putem. - "Voi i ai votri vei face ceea ce eu nu mai pot..." Astea snt cuvintele pe care le-a folosit Matarese acum aptezeci de ani. M ntreb dac e chiar aa de simplu. - nelegnd prin "ai votri" c ar putea fi i alei, nu nscui? ntreb Taleniekov. Nu motenitori direci? -Da. - E posibil, dar astea snt foste familii foarte puternice. Waverly I Appleton snt i acum. Exist anumite tradiii n asemenea familii, I ngele primeaz ntotdeauna. S ncepem cu familiile. Ele vor moteItl lumea; i astea au fost cuvintele lui. Btrna a spus c e rzbunarea lui. Scofield ddu din cap.

- tiu. i a mai spus c tia snt numai supravieuitorii, c snt condui de un altul... c trebuie s cutm pe altcineva. - "Cu o voce mai aspr dect vntul", adug rusul. "El este", a spus. - Biatul-cluz, spuse Bray, uitndu-se fix la bucata de hrtie. Dup atia ani, cine este? Ce este? - Vom ncepe cu familiile, repet Taleniekov. Dac poate fi gsit, l vom gsi prin ele. - Poi s te ntorci n Rusia? La Leningrad? - Uor. Prin Helsinki. Va fi o ntoarcere ciudat pentru mine. Am stat trei ani la Universitatea din Leningrad. Acolo m-au gsit. - Nu cred s dea cineva o serat de bun venit n cinstea ta. Scofield mpturi bucata de hrtie n fruijza de salat i o puse n buzunar. Scoase un carneel. - Cnd ajungi la Helsinki, s te duci la Tavastian Hotel i s atepi veti de la mine. O s-i comunic pe cine s vezi acolo. D-mi un nume. - Ridukov, Piotr, rspunse agentul KGB-ului fr ezitare. - Cine-i sta? Un violonist din rndul trei din Orchestra simfonic a Sevastopolului. Am actele lui puin schimbate. Sper c n-o s-i cear nimeni s cni. Indispoziie din cauza unei artrite severe. - S stabilim codurile, spuse Bray, aruncnd o privire spre Antonia, care fuma o igar i vorbea cu un marinar tnr ce sttea lng ea. Se comporta bine. Rdea politicos, dar rece, punnd o distan uoar ntre ea i tnrul inoportun. De fapt, era mai mult dect o idee de elegan n comportarea ei, neobinuit n cafeneaua aceea, dar foarte plcut ochilor. Ochilor si, reflect Scofield, fr s se gndeasc mai departe. - Ce crezi c o s se mtmple? ntreb Taleniekov privindu-1 pe Bray. - Voi ti n patruzeci i opt de ore, rspunse Scofield.' 18 Traulerul se apropia de coasta Italiei. Vnturile de iarn fuseser turbulente, contracurenii puternici i vasul ncet; le-au trebuit aproape aptesprezece ore pentru a ajunge aici din Bastia. n curnd va fi ntuneric i o barc de salvare va fi lsat la ap pentru a-i duce pe Bray i Antonia pe rm. n afara faptului c i-a dus n Italia, unde va ncepe vntoarea familiei contelui Alberto Scozzi, lenta cltorie a mai servit i altui scop. Bray a avut timp s afle mai multe despre Antonia Gravet -fiindc sta era numele ei de familie, tatl ei fiind francez, fost sergent artilerist staionat n Corsica n timpul celui de-al doilea rzboi mondial. - Aa c vdzi, i-a spus ea, cu o urm de zmbet pe buze, leciile mele de francez au fost foarte ieftine. Era suficient s-1 nfurii pe papa, care n-a fost niciodat n largul lui cu italiana mamei. Cu excepia momentelor n care gndurile i fugeau napoi la Porto Vecchio, se petrecuse o schimbare n ea. ncepuse s rd, ochii ei cprui luminndu-se, un rs strlucitor, contagios, aproape maniac cteodat, ca i cum rsul n sine era o uurare de care avea nevoie. Era aproape imposibil pentru Scofield s-i dea seama c fata ce sttea lng el, mbrcat n pantaloni kaki i o jachet uzat, era aceeai femeie care fusese att de morocnoas i tcut. Sau care dduse ordine pe dealuri, mnuind puca cu eficien. Mai aveau citeva minute pn s coboare n barca de salvare, aa c a ntrebat -o despre Lupo: - Am trecut printr-o faz; toi trecem, cred. Un moment n care schimbrile sociale par posibile numai cu ajutorul violenei. Maniacii din Brigzile Roii tiau cum s ne foloseasc. - Brigzile? Ai fost n Brigzile Roii? Dumnezeule! - Am stat cteva sptmni ntr-o tabr a Brigzilor n Medicina, invnd cum s trag cu arma, escaladnd ziduri sau nvnd cum se .iscunde contrabanda

- nici una nu am fcut-o ca lumea - pn ntr-o /i cnd un student tnr, un copil de fapt, a fost ucis n ceea ce liderii iiumesc un "accident de antrenament". Un accident de antrenament, u 11 cuvnt att de militar, dar ei nu erau soldai. Erau brute lsate libere, I II cuite i pistoale. A murit n braele mele, cu sngele curgndu-i din rn... cu nite ochi att de uimii i speriai. l cunoteam foarte vag, doi cnd a murit, n-am mai putut suporta; n noaptea aceea am plecat i in-am ntors la Bologna. ...Aa c ceea ce ai vzut la Porto Vecchio era de form. Era ntuneric i nu puteai vedea frica in ochii mei. Avusese dreptate. Nu era fcut pentru baricade. - tii, spuse el ncet, vom fi mpreun un timp. Nu se mai citea frica n ochii ei acum. - N-am stabilit nc rspunsul la ntrebarea asta, nu? - Ce ntrebare? - Unde merg eu. Tu i rusul ai spus s am ncredere n voi, s fac ce zicei voi, s plec din Corsica i s nu spun nimic. Ei bine, sigiwre, am prsit Corsica i am avut ncredere n voi. N-am fugit. De ce? Antonia tcu un moment. - De fric, i tii asta. Nu sntei nite brbai obinuii. Vorbii curtenitor, dar v micai prea repede pentru nite brbai curtenitori. Lucrurile astea dou nu se prea potrivesc. Cred c voi sntei ceea ce nebunii din Brigate Rosse ar vrea s fie. M speriai. Asta te-a oprit? - Rusul voia s m omoare. M supraveghea tot timpul; m-ar fi mpucat n momentul n care ar fi crezut c vreau s fug. De fapt, nu voia s te ucid i n-ar fi fcut-o. i trimitea doar un mesaj. -Nunel ;. Nu e nevoie, erai n perfect siguran. Snt n siguran acum? M vei crede pe cuvnt c n-o s spun nimic i mi vei da drumul s plec? - Unde? - La Bologna. Pot oricnd s lucrez acolo. - Ce anume? Nimic impresionant. Snt angajat cercettor la universitate. Caut statistici plicticoase pentru professori care-i scriu crile l articolele lor plicticoase. Cercettor? Bray zmbi n sinea lui. Trebuie s fii foarte exacta. - Ce nseamn s fii exact? Faptele snt fapte. M lai s ma ntorc la Bologna? Slujba nu este permanent deci? - E munca ce-mi place, rspunse Antonia. Lucrez cnd vreau, avnd timp astfel i pentru alte lucruri. - Eti de fapt un angajat liber, avnd afacerile tale personale, spuse Scofield amuzndu-se. Asta-i esena capitalismului, nu? - Iar tu eti ngrozitor! Pui ntrebri, dar nu rspunzi la ale mele! - Iart-m. Trstur profesional. Care era ntrebarea? - M lai s plec? Ai ncredere n mine? Sau trebuie s atept momentul n care nu m vei putea pzi i atunci s fug. - N-a face asta dac a fi n locul tu, rspunse Bray curtenitor. Uite, eti o persoan cinstit. Nu ntlnesc multe. Acum un minut mi-ai spus c n-ai fugit nainte fiindc i-a fost fric, nu fiindc aveai ncredere n noi. Asta nseamn c eti cinstit. Ne-ai adus n Bastia. Fii cinstit i acum. tiind ceea ce tii - vznd ceea ce ai vzut la Porto Vecchio - cit de bun e cuvntul tu? n mijlocul vasului, patru oameni ridicau peste bord barca de salvare; Antonia i privea n timp ce vorbi: - Nu eti corect. tii ce am vzut i tii ce mi-ai spus. Cnd m gndesc,

mi vine s strig i... Nu termin; n schimb i ntoarse spatele i spuse cu o voce obosit: - Ct de bun e cuvntul meu? Nu tiu. Aa c ce mi-a rmas? Tu vei fi cel care va trage glonul? - A putea s-i ofer o slujb. - Nu vreau nici o slujb de la tine. - Vom vedea, spuse Bray. - Venite subito, signori. La lancia va partire. Barca de salvare era la ap. Scofield apuc sacul i se ridic n picioare. ntinse mna Antoniei: Hai. Am avut de dus i tratative mai uoare pn acum... Afirmaia era adevrat. Putea s-o ucid dac ar fi trebuit. 11 'l ui, va ncerca s nu trebuiasc. Unde era acum viaa nou pentru Beowulf Agate? Dumnezeule, o ura pe asta. Bray a nchiriat un taxi n Fiumicino, oferul mpotrivindu-se la put s mearg pn la Roma, dar rzgndindu-se imediat ce vzu banii din mina lui Scofield. Sau oprit s ia o cin rapid i au ajuns totui n ora nainte de ora opt. Strzile erau aglomerate, afacerile magazinelor mergnd din plin. Trage n parcarea aceea, i spuse Bray oferului. Erau n faa unui magazin de mbrcminte. Ateapt aici, adug, adresndu-se i Antoniei. O si ghicesc msura. Deschise ua. Ce faci? ntreb fata. O schimbare, rspunse Scofield n englez. Nu poi intra mbrcat aa ntr-un magazin ca lumea. Cinci minute mai trziu se ntoarse crnd o cutie cu nite pantaloni, o bluz alb i un pulover de ln. - mbrac-le, spuse. - Eti nebun! Modestia te prinde, dar sntem grbii. Magazinele se vor nchide peste o or. Eu am ce s mbrac; tu nu. Se ntoarse spre ofer, care se uita n oglinda retrovizoare. nelegi engleza mai bine dect credeam, i spuse n italian. Condu n cerc. O s-i spun unde vom merge. Deschise sacul i scoase o hain de tweed. Antonia se schimb pe locul din spate al taxi-ului, aruncnd frecvent priviri spre Scofield. n timp ce-i scotea pantalonii vechi i i punea pe cei noi, lumina strzilor se reflect pe picioarele ei lungi. Bray se uita pe geam, contient c l afecteaz ceea ce vede cu colul ochilor. Nu mai avusese o femeie de foarte mult timp; nu o va avea pc asta. Era posibil s trebuiasc s-o omoare. Fata i trase puloverul peste bluz; lrgimea lui nu reuea s ascund umfltura snilor i Scofield i for ochii s se uite n ai ei. - Aa-i mai bine. Faza nti complet. - Eti foarte generos, dar nu asta ar fi fost alegerea mea. - Poi s le arunci peste o or. Dac te ntreab cineva, ai venii cu un vas charter n Ladispoli. Se adres din nou oferului. Ia-o spre Via Condotti. O si pltesc acolo; n-o s mai avem nevoie de tine Magazinul din Via Condotti era scump i nu exista nici o ndoiala c Antonia nu mai intrase niciodat ntr-unui asemntor. Era clar pentru Bray; nu credea c alii ar fi putut observa. Fiindc fata avei un gust nnscut - nu cultivat. Ar fi putut s sar n sus la vederea podoabelor scumpe ce i se prezentau, dar se controla minunat. Bray i observase elegana n cafeneaua murdar de pe Cheiul din Bastia. - i place? ntreb ea, ieind dintr-o cabin de prob mbrcat cu o rochie de mtase neagr, o plrie alb cu boruri mari i o pereche de pantofi albi cu tocuri nalte. Foarte frumos, spuse Scofield, sincer. - M simt ca o trdtoare fa de toate lucrurile n care am crezut atta timp, adug optind. Preurile astea ar putea hrni zece familii timp de o lun! S mergem n alt parte.

- N-avem timp. Ia-le i mai ia i o hain de blan sau orice crezi c mai ai nevoie. - Eti nebun. - Snt grbit. Dintr-o cabin telefonic de pe via Sistina telefona la opensionc din Piazza Navona unde sttea frecvent cnd se afla n Roma. Proprietarul i soia lui nu tiau nimic despre Scofield - nu erau curioi n legtur cu nici unul din oaspeii lor - iar Bray i pltea foarte generos de cte ori l gzduiau. Proprietarul era bucuros s o fac i n noaptea asta. Piazza Navona era aglomerat; era ntotdeauna aglomerat, fiind n felul sta un loc ideal pentru un om cu profesia lui. Fntnilc lcrnini erau ca nite magnei pentru ceteni i turiti, mulimea de cafenele cu teras fiind excelente locuri de ntlnirc, planificate sau spontane; ale lui Scofield au fost ntotdeauna planificate. O mas intr-o pia aglomerat era un punct avantajos din care se putea identifica o posibil supraveghere. Acum nu era cazul s fie ngrijorat e asta. Acum era cazul s doarm, s-i limpezeasc mintea. Minc va ebui luat o decizie. Viaa sau moartea femeii de lng el, pe care um o conducea prin Piazza spre o cldire veche de piatr i pe ua ci pensione. Tavanul camerei lor era nalt, ferestrele enorme deschizndu-se re pia. Bray mpinse canapeaua n dreptul uii i art spre patul partea cealalt a camerei. Nici unul din noi n-a dormit prea mult pe vasul la nenorocit. Odihnete-te puin. Antonia deschise una din cutiile de la magazinul din Via Condotti i scoase rochia de mtase neagr. - De ce mi-ai cumprat lucrurile astea scumpe? - Mine vom merge n cteva locuri n care vei avea nevoie de ele. De ce mergem n locurile alea? Trebuie s fie cu siguran foarte extravagante. Nu neaprat. Trebuie s vd cteva persoane i vreau s vii cu mine. Voiam s-i mulumesc. N-am avut niciodat mbrcminte att de frumoas. N-ai pentru ce. Bray se duse spre pat i lu cuvertura; se ntoarse pe canapea. - De ce ai plecat de la Bologna i te-ai dus n Corsica? - Alte ntrebri? spuse ea ncet. - Snt doar curios, atta tot. - i-am spus. -Voiam s plec un timp. Nu-i un motiv destul de bun? - Nu e o explicaie. - E cea pe care prefer s-o dau. Studie rochia din minile ei. Scofield ntinse cuvertura peste canapea. De ce Corsica? - Ai vzut valea aceea. E retras, linitit. Un loc bun pentru a reflecta. - E cu siguran retras; asta l face i o bun ascunztoare. Te ascundeai de cineva - sau de ceva? - De ce spui astfel de lucruri? - Trebuie s tiu. Te ascundeai? - Nu de ceva ce-ai putea nelege. - Incearc-m. - Oprete-tel Antonia i ntinse rochia. Ia-i hainele. Ia ce vrei de la mine, nu te pot opri! Dar las-m n pace. Bray se apropie de ea. Pentru prima oar i citea frica n ochi. - Cred c ar fi mai bine s-mi spui. Toat vorbria aia despre ologna... a fost minciun. Nu te-ai ntoarce acolo nici dac ai putea. De ce? Se uit la el un moment, cu ochii strlucindu-i. Cnd ncepu s vorbeasc, se ntoarse i merse spre fereastra ce ddea spre Piazza Navona.

- A putea sri spun, nu mai conteaz acum... N-ai dreptate. Pot m ntorc; m ateapt s m ntorc. i dac nu m ntorc, ntr-o zi vor ncepe s m caute. Cine? - Liderii Brigzilor Roii. i-am spus pe vas cum am fugit din tabra din Medicina. Asta fost acum aproape un an i de un an am trit o minciun mai mare dect cea pe care i-am spus-o. M-au gsit i m-au dus la judecat n faaCurii Roii - ei o numesc Curtea Roie a Dreptii Revoluionare. Sentinele la moarte nu snt numai fraze goale, snt execuii adevrate, aa cum le tie lumea acum. Nu fusesem ndoctrinat, totui cunoteam locul taberei i asistasem la moartea biatului. Mai ru, fugisem. Nu se putea avea ncredere n mine. Bineneles, nici nu contam n comparaie cu obiectivele revoluiei; au ipus c m-am dovedit a fi mai mult dect insignifiant. Un trdtor. Am vzut ce ar urma, aa c am pledat pentru'viaa mea. Am pretins c am fost iubita studentului i c reacia mea - poate totui nu admirabil - era de neles. Am forat lucrurile zicnd c n-am spus nimic nimnui, c nu m-am dus la poliie. Eram la fel de devotat revoluiei ca i oricare din Curtea aceea mai mult chiar, fiindc proveneam dintr-o familie srac. n felul meu, am fost persuasiv, dar m-a mai ajutat i altceva. I'cntru a nelege, trebuie s tii cum snt organizate astfel de grupuri. Exist ntotdeauna o mn de oameni puternici, iar unul sau doi dintre al rivalizeaz pentru conducere, ca lupii dintr-o hait - mrind, dound, alegndu-i diferiii tovari dup dorin, fiindc asta face parte din dominaie. Un asemenea brbat m voia pe mine. Era probabil cel mai vicios din hait; celorlali le era fric de el - iar mie la fel. Dar putea smi salveze viaa i am fcut alegerea. Am trit cu MI aproape un an, urnd fiecare zi, fiecare noapte cnd m poseda, in indu-m pe mine la fel de mult ct l uram i pe el. Totui nu puteam face nimic. Triam n fric; ntr-o fric teribil, fiindc la cea mai mic micare greit mi-ar fi zburat capul... metoda lor favorit de execuie. Antonia se ntoarse de la fereastr. M-ai ntrebat de ce n-am fugit de tine i de rus. Poate nelegi mai bine acum; condiiile supravieuirii nu erau noi pentru mine. A fugi nseamn s mori; s fug de tine acum nseamn tot moarte. Am fost captiv la Bologna, am devenit tot o captiv la Porto Vecchio... i snt captiv acum la Roma. Fcu o pauz, apoi vorbi din nou: M-am sturat de voi toi. Nu mai pot suporta. Va veni momentul i voi fugi... iar tu vei trage. ntinse iar rochia. Ia-i hainele, signore Scofield. Snt mai iute n pantaloni. Bray nu se mic, nici nu obiect prin gest sau voce. Aproape c zmbi, dar nu putu s fac nici asta. Snt bucuros s aud c fatalismul tu nu include sinuciderea intenionat. Vreau s spun, te atepi s dai o reprezentaie de "fug". Poi conta pe asta. Ddu drumul rochii pe duumea. N-am s te ucid, Antonia. Fata rse ncet, batjocoritor. Oh, da, o vei face. Tu i cu rusul sntei soiul cel mai ru. La Bologna se ucid cu flcri n ochi, strigndu-se lozinci. Voi ucidei fr furie... n-avei nevoie de ceva din interior. "Odat o fceam. Am trecut defaza asta. Nu exist constringere, numai necesitate. Te rog nu vorbi de astfel de lucruri. Felul n care ai trit i suspend execuia; e tot ce trebuie s tii." N-o s m contrazic cu tine. Nu spun c n-a putea - sau c na( vrea - pur i simplu nu m voi contrazice. ncerc s-i spun c nu-i nevoie s fugi. Fata se ncrunt. De ce? Fiindc am nevoie de tine. Scofield ngenunchie, ridic rocliiii i i-o ntinse napoi. Tot ce-mi mai rmne e s te conving c i tu ni nevoie de mine. Pentru a-mi salva viaa? Ca s i-o dau napoi, cu orice pre. Sub ce form, nu snt iiu'fl sigur, dar mai bun dect nainte. Fr fric, eventual. "Eventual" nseamn mult timp. De ce te-a crede?

- Nu cred c ai de ales. i-a putea da orice alt rspuns pn voi ti mai multe, dar s ncepem cu faptul c brigatisti nu-i au hotarele la Bologna. Ai spus c dac nu te vei ntoarce, vor veni s te caute... Haitele lor... colindnd toat Italia. Ct timp poi s te ascunzi pn te vor gsi - dac doresc destul de tare s te gseasc? - A fi putut s m ascund ani de zile n Corsica. n Porto Vecchio. Nu m-ar fi gsit niciodat. - Acum nu mai e posibil, i chiar dac ar fi fost, sta e felul de via pe care i l-ai fi dorit? S stai ca un sihastru pe dealurile alea nenorocite? Acei brbai care au ucis-o pe btrn nu difer mult de cei din Brigzi. Unii vor s-i pstreze lumea lor - i micul lor secret murdar - i vor ucide pentru scopul sta. Ceilali vor s schimbe Jumea cu ajutorul teroarei - i ucid n fiecare zi pentu asta. Crede-m, "este 0 legtur ntre ei. Legtura asta o cutm eu i Taleniekov. Ar fi bine 8-0 gsim nainte ca maniacii s ne arunce pe toi n aer. Bunica ta a spus: "Se ntmplpeste tot." Nu te mai ascunde. Ajut-ne. Ajut-m. N-am cum s te ajut. . - Nu ti ce vreau s-i cer. - Ba da, tiu. Vrei s m duc napoi! - Mai trziu, poate. Nu acum. - Nu! Snt nite porci. Iar el e cel mai mare porc din lume! - Atunci suprim-1. Suprim-*'. Nu-i lsa s creasc, nu-i lsa s' Ic fac prizonier - indiferent c eti aici sau n Corsica sau oriunde. Nu nelegi? Te vor gsi dac cred c eti un pericol pentru ei. Aa vrei HA Ic ntorci? La execuie? Antonia plec de la fereastr i se opri ling canapeaua pe care 1 li .iy o pusese n faa uii. - Cum m vor gsi? i vei ajuta tu? ^ - Nu, spuse Scofield, rnunnd nemicat. Nu ar fi nevoie. - Snt sute de locuri n care m-a putea duce... - i exist mii de ci pe care le au pentru a te urmri. - Asta-i o minciun! Se ntoarse cu faa spre el: Nu au asemenea im IUDE. - Ba cred c au. Grupuri cum snt Brigzile snt ndopate cu Iul aii, finanate, li se permite accesul la echipamente sofisticate i, n majoritatea cazurilor, ele nu tiu cum i de ce. Snt toi nite soldat i infanteriti i asta-i ironia, dar te vor gsi. - Soldaii cui? - Matarese. - Demen! - A vrea s fie, dar tare m tem c nu e. Prea multe s-au ntmplat pentru a mai fi simple coincidene. Oameni care credeau n pace au fost ucii; un om de stat respectat de ambele tabere s-a dus la alii i a vorbit despre asta. A disprut. Snt la Washington, Moscova... n Italia i Corsica i Dumnezeu tie unde e. Snt acolo, dar nu-i putem vedea. tiu doar c trebuie s-i gsim, iar btrna aceea de pe dealuri ne-a dat prima informaie concret pe care s-o urmm. A dat ceea ce mai rmsese din viaa ei pentru informaia asta. Era oarb, dar a vzut... fiindc a fost acolo cnd a nceput. - Cuvinte! - Fapte. Nume. Un sunet. Nu fcea parte din murmurul pieei de dedesubt, ci din spatele uii. Toate sunetele fceau parte dintr-un tipar, sau erau distincte, numai ale lor; acesta era distinct. Un pas, o schimbare de greutate, un fonet de haine. Bray i duse arttorul la buze, apoi gesticula spre Antonia s se duc spre capul din stnga al canapelei, n timp ce el merse repede spre capul din dreapta. Era uimit; n-auzise nimic. l ajut s mute canapeaua de lng u. ncet, n linite. Scofield i fcu semn s treac ntr-un col, i scoase Browningul i adopt un ton dc conversaie convenional. Se duse spre u cu faa ntoars spre camer. Restaurantele nu snt prea aglomerate. Hai s mncm ceva la Trei Scalini. Cred c a...

Deschise brusc ua; nu era nimeni n hol. Totui nu se nelase; tia ce auzise; anii l nvaser s mifac greeli cu asemenea lucruri. i anii l nvaser de asemenea cnd s fie furios pe el nsui pentru propria-i neglijen. Din Fiumicino fusese foarte neglijent, neinuul cont de posibilitatea spionrii. Roma era un centru fr prioritate de la traficul intens de acum patru ani, activitatea CIA, Cons Op i KG 11 sczuser la minimum. Fusese acum mai bine de unsprezece luni in ora, iar computerele nu-i indicaser nici un agent cu statut operaio nai aici. Roma sczuse considerabil n potenialul serviciilor secrete, mai ales n ultimul an; cine ar putea fi primprejur? Cineva era i fusese zrit. Cineva a fost aproape de u acum cteva momente, ascultnd, ncerend s confirme ce vzuse. Oprirea brusc a conversaiei 1-a alarmat, dar era acolo, undeva n umbra holului sau pe scri. Fir-arsfie, gndi Bray furios, n timp ce mergea fr zgomot pe palier; uitase c fuseser alarmate toate staiile din lume? Era un fugitive i se purtase neglijent. Unde l vzuser? Pe Via Condotti? Traversnd Piazza? Auzi ca o rsuflare i chiar cnd o auzi, instinctul i spuse c e prea trziu s mai reacioneze. i ncorda corpul n timp ce se roti spre dreapta, arunendu-se n jos pentru a micora impactul loviturii. O u din spatele su se deschise brusc i o siluet, doar ca o pat n spatele lui, iei repede, cu un bra ridicat, dar numai pentru moment. Braul cobor cu toat fora, lovind; durerea ascuit se rspndi de la baza craniului prin piept, cobornd n genunchi, unde se opri, fcndu-1 s leine i s se scufunde n ntuneric. Clipi din ochi, unde avea lacrimi de durere care-1 dezorientau, dar ntr-un fel l uurau. Cte minute zcuse n hol? Nu putea spune, ilar simea c nu mult. Se ridic ncet i se uit la ceas. Fusese incontient aproape I mcisprezece minute; dac nu s-ar fi rsucit n momentul dinaintea loviturii, starea de incontien ar fi durat spre o or. De ce se afla acolo? Singur? Unde era cel care-1 prinsese? N-avea sens! Fusese scos din aciune i totui lsat singur. Ce sens mai avea captura lui atunci? Auzi un ipt slab, repede oprit, i se ntoarse uimit spre surs. Apoi uimirea ncet. Nu el era inta; nu fusese niciodat. Ea era. \ntonia.a fusese zrit, nu el. Scofield se ndrept spre balustrad i se uit n jos, pe scri. I li owning-ul su dispruse, bineneles, i nu avea alt arm. Avea n ii liimb altceva. Era contient. Cel care-1 atacase nu s-ar fi ateptat la nula - omul tia cu precizie unde s loveasc cu tocul pistolului; n mintea lui, victima ar trebui s fie incontient mult mai mult dect cele cteva minute scurse. Nu era o problem s-1 scoat pe omul acela din camer. Bray nainta fr zgomot spre u i-i lipi urechea de ea. Gemetele erau mult mai pronunate acum. ipete ascuite de durere, oprite imediat. O mn puternic pus pe gur, degete apsnd obrajii, reteznd orice zgomot n afara celor scoase din gt. i cuvinte rostite aspru n italian: Curv! Cea! Trebuia s fii la Marsilia! Nou sute de mii de lire! Dou sau cel mult trei sptmni! Am trimis oamenii notri; nu erai acolo. Nici el nu era. Nici un curier de droguri n-a auzit de tine! Mincinoaso! Unde ai fost? Ce ai fcut? Trdtoareo! Se auzi brusc un ipt, oprit i mai brusc, urmat de un geamt prelung. Pentru numele lui Dumnezeu, ce se intimpla? Scofield btu cu pumnul n u, strignd ca i cum ar fi fost ameit, incoerent, cu cuvinte ce de-abia se nelegeau. Stop! Ajunge! Ce-i asta? Nu pot... nu pot... Stai! M duc jos! E poliie n pia. Vin cu poliia! ncepu s tropie ca i cum ar fi fugit, strignd din ce n ce mai ncet, apoi tcu. Se lipi cu spatele de perete i atept, ascultnd micrile dinuntru. Auzi lovituri i icnete de durere. Apoi o buitur puternic. Un corp - corpul ei - fusese izbit de u, apoi ua se deschise i Antonia fu aruncat pe culoar cu asemenea for, nct czu

n genunchi. Ceea ce vzu l fcu pe Bray s-i reprime orice reacie. Nu exista emoie, numai micare... i inevitabilul; va pedepsi. Brbatul ni prin ua deschis cu arma ridicat. Scofield se arunc prinznd cu mna dreapt arma, pivotnd n acelai timp, piciorul stng descriind un arc perfect ce sfiri n testiculele intrusului, Brbatul se strmb din cauza ocului; pistolul i czu pe duumea, Bray l apuc de gt, lovindu-1 cu capul de zid, i i rsuci capu n cad i u I uii. l inu pe italian aa i l lovi cu pumnul n plexul solar; auzi oasele trosnind. l lovi apoi cu genunchiul n spate i cu amndou minile li arunc n camer. Italianul lein, cznd dincolo de canapea. Scoficli I se ntoarse i alerg spre Antonia. Acum avea timp s se emoioneze; simea c-i vine ru. Fata aven faa rnit; un pienjeni de vene subiri i roii se ntindeau de lit umflturile provocate de lovituri repetate n cap. Colul ochiului fusese lovit att de tare, nct plesnise pielea; dou uvie de snge i curgeau pe obraji. Puloverul larg i fusese scos cu fora, bluza alb rupt n buci, sutienul, rupt, atrna numai ntr-o bretea. Carnea alb care i se nfi l fcu s icneasc de scrb. Se vedeau arsuri de igar, cercuri urte de carne ars, mergnd din regiunea pelvian, peste stomac, pe snul drept i pe sfirc. Omul care fcuse asta nu era un anchetator care cuta informaii; rolul sta era secundar. Era un sadic, dornic s provoace durerea ct mai repede posibil. Iar Bray nu terminase cu el. Antonia gemu, scuturndu-i capul ntr-o parte i n alta, im-plornd s nu mai fie lovit. O ridic n brae, o duse n camer, trnti ua cu piciorul i o puse pe canapea, trecnd peste brbatul ce zcea incontient. O aez jos cu grij i o trase spre el. - It's all right. S-a terminat, nu te mai poate atinge. i simi lacrimile curgndu-i pe obraji i apoi i ddu seama c Antonia ii pusese braele n jurul gtului. l inea strns n timp ce tremura din tot corpul, iar gemetele ce-i ieeau din gt erau mai mult dect rugmini de a fi lsat n pace din cauza durerii imediate. Implora s fie scoas dintr-o tortur ce o suporta de prea mult timp. Nu era ns acum momentul s cerceteze; trebuia s-i examineze i Iralcze rnile. Avea dou lucruri de fcut: un individ de care trebuia s se pe i un doctor de pe Viale Regina pe care trebuia s-1 vad. S o duc pe Antonia la doctor ar fi putut fi imposibil dac nu reuea s-o t iilmcze; s termine sadicul de pe duumea era simplu. Va suna poliia de la o cabin telefonic din ora i-i va trimite 11 juuisione. Vor gsi un om i arma sa i un bilet pus pe trupul lui. Brigatisti. 19 Doctorul nchise ua camerei de consultaii i vorbi n englez, iasc n Anglia i fusese recrutat de British Intelligence. Scofield l im iscuse n timpul unei operaii n care Cons Op colaborase cu MI-6.

Tipul era O.K. Gindea c toate serviciile clandestine snt un pic demente, dar din moment ce englezii i pltiser ultimii doi ani de coal, acceptase s-i joace rolul. Era pur i simplu la dispoziie pentru a trata persoane implicate n aciunile astea nebuneti. Lui Bray i plcea de el. E sub anestezie i nevast-mea e cu ea. O s poi s te duci la ea n cteva minute. -Cume? - Dureros, dar nu va dura. Am uns arsurile cu o alifie ce acioneaz ca anestezic local. Doctorul aprinse o igar; nu terminase. Trebuie pus o pung cu ghea pe contuziile faciale; umflturile vor disprea la noapte. Tieturile fiind mici, nu snt necesare copci. Deci e all right, spuse Scofield uurat.

- Nu, nu este, Bray. Doctorul trase din igar. Oh, din punct de vedere medical e sntoas i cu un pic de machiaj i ochelari de soare va fi fr ndoial gata s apar n lume mine la prnz. Dar nu e all right. - Ce vrei s spui? - Ct de bine o cunoti? - Foarte puin. Am gsit-o acum cteva zile, nu conteaz unde... Nu m intereseaz, l ntrerupse doctorul. Niciodat nu m-a interesat. Vreau doar s tii c ce i s-a ntmplat n seara asta nu e ceva nou pentru ea. Se vd urmele unor bti mai vechi, cteva foarte dure. Dumnezeule... Scofield se gndi imediat la strigtele de durere pe care le auzise acum cteva ore. Ce fel de urme? Cicatrice de la lovituri multiple i arsuri. Toate foarte mici i plasate cu precizie pentru a crea maximum de durere. Recent? n ultimul an sau cam aa ceva, cred. n unele pri, pielea I subire, cicatricea recent. Vreo idee? Da. n timpul torturii, oamenii vorbesc. Doctorul se ofl trgnd din igar. Nu trebuie s-i spun ie asta, v bazai pe aa ecvn, Mai departe, spuse Bray. - Cred c n mod sistematic i s-a nfrnt rezistena. A repetat ntruna sloganuri. Credin despre una, despre alta; loialitate sub tortur pentru camarazi. Genul sta de gunoaie. - Brigatisti... spuse Bray. - Poftim? - Uit. - Am uitat. E o ntreag harababur n capul ei drgla. - Nu aa de mult cum crezi. A scpat. - Intact i ntreag la minte? ntreb doctorul. - Aproape. - E remarcabil. - Mai bine spus, e exact ce-mi trebuie, spuse Scofield. - N-o s ncetai niciodat s m dezamgii. Mnia doctorului era evident. Cicatricele acestei femei nu snt numai pe piele. A fost brutalizat. Triete. A vrea s fiu acolo tind o s-i revin. Se poate? - Ca s poi s-o prinzi n timp ce mintea ei e numai pe jumtate treaz, ca s afli ce te intereseaz pe tine? Doctorul se opri din nou. Iart-m, nu e treaba mea. - A vrea s fie dac are nevoie de ajutor. Dac nu te superi. Doctorul l studie ndelung. Serviciile mele snt limitate la medicin, tii asta. - neleg. Nu are pe nimeni, nu e din Roma. Poate veni la tine... dac vreuna din cicatricele alea se vor deschide? Italianul aprob dnd din cap. - Spune-i c poate s vin la mine dac are nevoie de ngrijire medical.. Sau de un prieten. - i mulumesc foarte mult. i-i mai mulumesc pentru ceva. Ai potrivit cteva lucruri ntr-o ncurctur creia nu-i veneam de hac. M duc acum dac e n regul. D-i drumul. Trimite-o pe nevast-mea ncoace. Scofield atinse obrazul Antoniei. Zcea nemicat n pat, dar la ni ingerea lui ntoarse capul ntr-o parte i scoase un geamt de protest. I .ucrurile erau mult mai clare acum, enigma pe care o reprezenta Antonia Gravet ncepea s se limpezeasc. Bray nu fusese n stare s Vfld prin geamul opac pe care fata l ridicase ntre ea i lumea exterioar. Femeia autoritar de pe dealuri, care prea curajoas fr a avea ns tria esenial; care putea totui s priveasc n ochi un brbat despre care credea c vrea s-o ucid i s-1 ndemne s-o mpute. i femeia copil de pe trauler, cu momente neateptate de rs molipsitor. Rsul l ncurcase; nu l mai ncurca acum. Era felul ei de a se

aga de puinele momente de eliberare. Vasul fusese sanctuarul ei temporar; nu putea fi rnit ct timp se afla pe mare. Un copil de care s-a abuzat - sau un prizonier -, cruia i s-au permis cteva ore de aer curat i soare. Triete momentul i gsete bucurie n el. Mcar pentru a uita. Cteva clipe. O minte rnit aciona n felul sta. Scofield vzuse prea multe pentru a nu recunoate sindromul odat ce nelegea rnile. Doctorul folosise expresia "e o ntreag confuzie n capul ei drgla". La ce te-ai fi putut atepta? Antonia Gravet i-a petrecut propria eternitate ntr-un labirint al durerii. Faptul c supravieuise nu era numai remarcabil... era semn de profesionism. Straniu, se gndi Bray, dar concluzia asta era cel mai mare compliment pe care i-1 putea face. ntr-un fel i producea grea. Antonia deschise ochii, clipind de fric, cu buzele tremurnde. Apoi pru s-1 recunoasc; frica ncepu s se topeasc i se relaxa. Bray i atinse din nou obrazul, iar ochii ei reflectau recunotin. Grazie, opti. Mulumesc, mulumesc, mulumesc... Se aplec peste ea. tiu aproape totul, i spuse ncet. Doctorul mi-a spus ce i-au fcut. Acum spune-mi restul. Ce s-a ntmplat la Marsilia? Ochii i se umplur de lacrimi, iar buzele ncepur s-i tremure. Nu! Nu, nu trebuie s m ntrebi! Te rog. Trebuie s tiu. Ei nu te pot atinge; nu te vor mai atinge niciodat. Ai vzut cern fcut! Oh, Doamne, durerea... S-a terminat. i terse lacrimile cu degetele. Ascult-m. Acum neleg. i-am spus prostii fiindc nu tiam. Bineneles c voiai sa scapi, s te izolezi, s fugi de rasa uman, pentru numele lui Dumnc zeu, neleg. Dar nu vezi? Nu poi. Ajut-ne s-i oprim, ajut-m sa i opresc. Te-au chinuit atta... f-i s plteasc pentru asta, Antonia Fir-ar s fie, infurie-te. M uit la tine i snt furios ca dracu! Nu nelese imediat ce se petrecuse; poate faptul c era ngrijorat i nu ncercase s ascund asta. Se vedea n ochii lui, se ghicea din cuvintele lui; era contient de asta. Orice o fi fost, lacrimile se oprir, ochii ei negri strluceau cum strluciser pe trauler. Apoi furia o rzbi, i spuse i restul povestirii. Trebuia s fiu trf pentru droguri, spuse. Femeia care cltorete cu curierul, innd ochii deschii i cu trupul disponibil tot timpul. Trebuia s m culc cu brbai - sau femei, nu conta - i s fac orice mi s-ar cere. Antonia se crispa, amintirile i fceau ru. Trfa pentru droguri e de mare valoare pentru curier. Poate face lucruri care lui nu-i snt accesibile, fiind, dup caz, momeal, mit sau cine de paz. Am fost... antrenat. I-am lsat s cread c nu mai am nici un pic de voin. Mi-a fost ales curierul, un animal care de-abia atepta s m aib, fiindc am fost favorita celui mai puternic; i se ddea statut legal. Mi-era grea de ce m atepta, dar numram orele, tiind c fiecare m aducea mai aproape de ceea ce visasem de luni de zile. Curierul i cu mine am fost dui n La Spezia, am urcat la bordul unui vas comercial cu destinaia Marsilia, unde se gsea contactul ce avea s aranjeze cursele cu droguri. Curierul nu mai avea rbdare, iar eu eram pregtit pentru el. Am fost bgai n cal ntr-un compartiment pentru mrfuri. Vaporul I rebuia s plece abia peste o or, aa c i-am spus porcului c poate ar fi mai bine s ateptm, i s nu riscm s intre cineva peste noi. Dar n-a vrut i tiam c n-o s vrea; dac ar fi fost de acord, l-a fi provocat. Fiindc fiecare minut era preios pentru mine. tiam c n-a l putut s ies n larg; odat pe mare, ce mai rmsese din viaa mea l-ar fi sfirit. mi fcusem o promisiune. M-a fi aruncat n ap noaptea i m-a fi dus la fund n pace, dect s ajung la Marsilia, unde comarul II li renceput. Dar n-a fost nevoie... Antonia se opri; amintirile dureroase erau ocante. Bray i lu mina i o inu ntr-a lui. Mai departe, i ceru. Trebuia s povesteasc. Era momentul final cruia ntr-un fel ni altul trebuia s-i fac fa pentru a se elibera; Bray simea asta de pai c ar fi fost vorba de el nsui.

- Porcul a tras haina de pe mine i mi-a rupt bluza la piept. N-avea importan c eram gata s mi le scot chiar eu, trebuia s-i arate fora de taur; trebuia s violeze, fiindc lua - nu i se ddea. Mi-a smuls fusta i ce mai aveam pe mine pn am rmas goal n faa lui. Ca un maniac, i-a scos hainele i s-a aezat n lumin, bnuiesc pentru a m ngrozi cu goliciunea lui. M-a apucat de pr i m-a forat s stau n genunchi - n faa lui -i mi-era grea. Dar tiam c venise momentul, aa c am nchis ochii i mi-am jucat rolul i m-am gndit la dealurile minunate din Porto Vecchio, unde tria strbunica mea... unde voi tri i eu pn la sfritul vieii. Apoi s-a aruncat peste mine. M-am micat spre colacul de (unghie, sttvgnd sckbo^emik. \>e cate, voia el s, te aud, tsvi-am. strecurat mna n mijlocul colacului. Sosise momentul. Adusesem un cuit - un cuit de buctrie pe care l ascufisem pe piatr - i l bgasem acolo. I-am atins minerul i m-am gndit din nou la dealurile frumoase din Porto Vecchio. i n timp ce bestia zcea gol peste mine, am ridicat cuitul n spatele lui i l-am nfipt cu toat fora. A ipat i a ncercat s se scoale, dar rana era prea adnc. L-am scos i l-am nfipt iar, i iar, i iar... i, oh, Sfint Fecioar, iar i iar! Nu puteam s m opresc s ucid! O spusese i acum plngea necontrolat. Scofield o inea, nungin-du-i prul, nespunnd nimic, fiindc nu era nimic de spus care ar fi putut alina durerea. Apoi vorbi: - Aa trebuia fcut. nelegi, nu? Antonia ddu din cap. "Da". - Nu merita s triasc, e clar, nu? -Da. sta-i primul pas, Antonia. Trebuie s accepi asta. Nu nc gsim n faa curii cu juri, unde avocaii se pot contrazice filozofnd. Pentru noi e dinainte stabilit. E un rzboi i trebuie s ucizi fiindc altfel eti ucis. Respir adine, plimbndu-i ochii pe faa lui. Mna i rmsese nc ntr-a lui. Eti un brbat ciudat. Spui cuvintele potrivite, dar am senzaia c nu-i place s le spui. Nu-mi place. Nu-mi place ce snt. Nu mi-am ales singur viata, a venit peste mine. Snt ntr-un tunel adine n pmnt i nu pot s ies afar. Cuvintele potrivite snt o alinare. i n majoritatea timpului am nevoie de ele pentru a nu nnebuni. Bray i strnse mna. - Ce s-a ntmplat apoi? - Dup ce l-am ucis pe curier? - Dup ce l-ai ucis pe animalul care te-a violat - care te-ar fi ucis. - Grazie ancora, spuse Antonia. M-am mbrcat n hainele lui, mi-am suflecat pantalonii, mi-am strns prul sub basc i am umplut jacheta cu ce-mi mai rmsese din rochie. M-am urcat pe punte. Cerul era ntunecat, dar pe cheu era lumin. Hamalii urcau i coborau de pe punte, crnd cutii mari. A fost simplu. Am intrat n rnd i am cobort de pe vas. Foarte bine, spuse Scofield. N-a fost greu. n afar de momentul n care am fcut primul pas pe pmnt. De ce? Ce s-a ntmplat? - Voiam s ip. Voiam s strig i s rid i s alerg pe cheu, ipnd ctre toat lumea c snt liber. Liber! Restul a fost foarte uor. Curierului i se dduser bani; erau n buzunarul pantalonilor. Era mai mult dect suficient ca s ajung la Genova, unde mi-am cumprat haine i un bilet pentru avionul spre Corsica. A doua zi la prnz eram la Bastia. - i de acolo spre Porto Vecchio? - Da. Liber! - Nu chiar. Dumnezeu tie, nchisoarea era altfel, dar erai nc prizonier. Dealurile alea erau celula ta. Antonia se uit n alt parte. - A fi putut fi fericit acolo pentru tot restul vieii. De cnd eram < lopil mi-au plcut valea i muntele. Pstreaz amintirile, spuse Bray. Nu ncerca s te ntorci. Antonia i ntoarse capul spre el. - Spuneai c ntr-o zi voi putea! Oamenii aceia trebuie s plteasc pentru

ce au fcut! Tu nsui ai fost de acord cu asta!

- Am spus c sper s plteasc. Poate c vor plti, dar las-i pe alii s fac treaba, nu tu. Cineva i va zbura creierii dac pui piciorul pe dealurile alea. Scofield i ddu drumul la min i-i ndeprt uviele de pr negru care i czuser pe obraz cnd ntorsese brusc capul spre el. Ceva l tulbura; nu tia sigur ce. Ceva lipsea, se fcuse un salt mic, dar lipsea un pas. - tiu c n-ar trebui s te mai ntreb, dar nu neleg ceva. Cursele cu droguri... cum se fac? Spuneai c se alege un curier, i se d o femeie cu care s cltoreasc, amndoi trebuind s ntlneasc un contact ntr-un loc dat. - Da. Un anumit articol de mbrcminte e mbrcat de femeie i legtura o acosteaz. Pltete pentru o or din timpul ei i pleac mpreun, iar curierul i urmeaz. Dac se ntmpl ceva, cum ar fi apariia poliiei, curierul pretinde c este mezzano... petele. - Deci contactul i curierul se ntlnesc prin intermediul femeii. i livrarea narcoticelor se face atunci? Nu cred. Adu-i aminte, n-am fcut de fapt nici o curs, dar cred c contactul stabilete numai programul distribuiilor. Unde vor fi duse drogurile i cine le va primi. Dup asta, l trimite pe curier la surs, folosind iari trfa de protecie. Deci dac au loc arestri... trfa.... e cea care cade? - Da. Autoritile care se ocup de droguri nu le prea dau importan unor asemenea femei; snt repede eliberate. - n schimb, sursa e cunoscut acum, programul stabilit i curierul protejat... Ce era? Bray se uit fix la zidul din faa sa, ncercnd s sorteze faptele, s gseasc acel ceva care lipsea i l deranja. Era pe drumul cel bun? Asta era schema? Majoritatea riscurilor snt reduse la minimum, spuse Antonia. Chiar i cursele de livrare se fac n aa fel nct marfa poate fi abandonat n orice moment. Cel puin aa am neles de la celelalte fete. Majoritatea riscurilor... repet Scofield. Reduse la minimum? Nu toate, bineneles, dar foarte multe. Este foarte bine orga nizat treaba. La fiecare pas exist o cale de scpare. - Organizat? Scpare?... Organizare! Asta era. Riscuri minime, profituri maxime! Aceasta era schema, ntreaga schem! Se ntorcea la nceput... la conceptul nsui. - Antonia, spune-mi, de unde au venit contactele? Cum au ajuns la Brigzi la nceput? - Brigzile scot o grmad de bani din narcotice. Piaa drogurilor e principala lor surs de venituri. - Dar cum a nceput? Unde? - Acum civa ani, cnd Brigzile au nceput s se extind. - Nu s-a intmplat pur i simplu. Cum s-a ntmplat? - Nu-i pot spune dect ce-am auzit. Un brbat a venit la lideri -civa erau n nchisoare. Le-a spus s-1 caute cnd vor iei. Putea s le procure sume importante de bani fr riscurile pe care le presupun jafurile i rpirile. - Cu alte cuvinte, spuse Scofield, gndind repede n timp ce vorbea, s-a oferit s-i finaneze major cu eforturi minime. Echipe de cte doi oameni ieind pentru dou sau trei sptmni - i ntorendu-se cu ceva n genul a nou milioane de lire. aptezeci de mii de dolari pentru o lun de munc. Riscuri minime, profituri maxime. Foarte puine persoane implicate. - Da. La nceput, contactele veneau de la el, acel brbat. Apoi KC ndreptau spre alii. Cum spui, nu e nevoie de muli oameni i se aduc sume mari de bani. - Aa c Brigzile se pot concentra spre chemarea lor adevrat, complet Bray sardonic. Ruperea ordinii sociale. ntr-un cuvnt, terorism. Se ridic de pe pat. - Omul acela care a venit n contact cu liderii n nchisoare... A .flmas n

contact cu ei? Antonia se ncrunt. - Iar nu pot s-i spun dect ce-am auzit. N-a fost niciodat vzut lup a doua ntlnire. - Puteam paria asta. Cursul fiecrei negocieri se schimba ntot-i li nuna de cinci ori.... O progresie geometric, nici o cale de revenire. Aa au fcut. -Cine? Matarese. Antonia se uit int la el. - De ce spui asta? - Fiindc este singura explicaie. Traficanii serioi de narcotice nu s-ar atinge de maniaci ca cei din Brigzi. E clar. E modul n care Matarese continu s finaneze terorismul i asasinatele. In Italia snt Brigzile Roii; n Germania de Vest, Baader-Meinhof; n Liban, PLO; n ara mea, Minuteman i Weathermen, Ku Klux Klan i JDL i toi idioii care arunc n aer bnici i laboratoare i ambasade. Fiecare fiananai altfel, secret. Toi, pioni ai lui Matarese - pioni maniaci, i sta e lucrul cel mai nfricotor. Cu ct snt hrnii mai bine, cu att cresc mai mult, i cu ct cresc mai mult cu att fac mai mult ru. i apuc mina, contient de faptul c o fcuse foarte des n ultimul timp. - Eti convins, nu, c asta se ntmpl? - Acum mai mult ca niciodat. Tocmai mi-ai artat cum o mic parte din ntreg este manipulat. tiam - sau credeam c tiu - c este manipulat, dar nu tiam cum. Acum tiu i nu-i trebuie mult imaginaie ca s te gndeti la variaii. E un rzboi de guerrilla cu o mie de cmpuri de lupt, nici unul clar. Antonia i ridic mn, ca i cum ar fi vrut s se asigure c e acolo, ntins de bun-voie; apoi ochii ei negri se ntoarser spre el, ntrebtori. Vorbeti ca i cum rzboiul sta ar fi ceva nou pentru tine. Cu siguran c nu. Eti agent de contrainformaii... Am fost, o corect Bray. Nu mai snt. - Asta nu schimb cu nimic ce tii. Mi-ai spus puin mai nainte c anumite lucruri trebuie acceptate, c tribunalele i awocati n-au ce cuta, c ucizi pentru a nu fi ucis. Rzboiul sta este altfel acum? - Cu totul altfel, rspunse Scofield, uitndu-se iar spre zidul alb. Eram profesioniti i existau reguli - majoritatea ale noastre, majoritatea aspre, dar erau reguli i ne supuneam lor. tiam ce facem, nimic nu era fr scop. Cred c a putea spune c tiam cnd s ne oprim. Se ntoarse spre ea. tia snt animale slbatice, lsate libere pe strzi. Nu au reguli. Nu tiu cnd s se opreasc, iar cei care-i finaneaz n-au nici cea mai mic intenie s-i nvee. Nu te amgi, snt capabili s paralizeze guvernele... Bray se Opri, vocea i sczu n intensitate. i-a auzit propriile cuvinte i l-au uimit. A spus-o. ntr-o singur fraz, a rostit-o! A fost acolo tot timpul i nici el, nici Taleniekov n-au vzut-o. S-au apropiat, s-au nvrtit n jurul ei, au folosit cuvinte ce se apropiau, dar n-au rostit-o niciodat. ..snt capabili s paralizeze guvernele... Cnd paralizia se ntinde, se pierde controlul, toate funciile se opresc. Se creeaz un gol pentru o for /t<?-paralizat care-i asum controlul. Vei moteni lumea. Cuvinte rostite de un nebun acum aptezeci de ani. Totui aceste cuvinte nu erau politice; erau, de fapt, apolitice. Nici nu se adresau unei naiuni n ascensiune. n schimb, sc adresau unui grup de oameni unii de un el comun. Dar oamenii aceia erau mori; cine le luase locul? i cc el i inea laolalt? Acum ? Astzi? Ce este? ntreb Antonia, vzndu-i expresia ncordat. - Exist un orar, spuse Bray aproape n oapt. Terorismul escaladeaz n fiecare lun, ca dup un program. Blackburn, Iurievici... au fost ieste, au probat reacia la cele mai nalte nivele. Winthrop a dat alarma in cercurile alea; trebuia s fie redus la tcere. Totul se potrivete. - Iar tu vorbeti cu tine nsui. mi ii mna, dar vorbeti cu tine nsui.

Scofield se uit la ea, lovit de un alt gnd. Auzise dou povestiri remarcabile de la dou femei remarcabile, amndou istorisirile cu rdcini n violen, aa dup cum amndou femeile erau legate de lumea violent a lui Guillaume de Matarese. Muribundul Istrebiteli spusese la Moscova c rspunsul sar putea s se gseasc n Corsica. Rspunsul nu, dar primele elemente ale rspunsului - da. Fr Sophia l'astorine i Antonia Gravet, amant i descendent, n-ar fi fost nimic; in care n felul ei le-a dat informaii uimitoare. Enigma Matarese tlunnea, dar nu mai era inexplicabil. Avea form; avea un scop. ()ameni unii laolalt de o cauz comun, al cror obiectiv era paralizarea guvernelor i obinerea controlului...pentru a moteni lumea. Aici zcea posibilitatea catastrofei; aceeai lume putea sri n aer n procesul motenirii. - Vorbeam cu mine nsumi, aprob Bray, fiindc m-am rzgndit. i-am spus c vreau s m ajui, dar ai trecut prin destule. Snt alii, i voi gsi. - Aa. Antonia i pres coatele pe pat, ridicndu-se. Chiar aa, nu mai e nevoie de mine? -Nu. De ce am fost luat n consideraie atunci? Bray fcu o pauz nainte de a-i rspunde; se ntreba cum va primi adevrul. - Ai avut dreptate nainte. Era ori... ori. S fii recrutat sau ucis. Antonia se crispa. - i acum nu mai e necesar s m ucizi? Nu. Ar fi inutil. N-o s spui nimic. N-ai minit; tiu prin ce-ai trecut. Nu vrei s te ntorci napoi; erai gata s te sinucizi mai curnd dect s ajungi n Marsilia. Te cred c ai fi fcut-o. i-atunci ce-o s se ntmple cu mine? Te-am gsit ascunzndu-te, am s te trimit napoi ntr-o ascunztoare. i voi da bani i mine de diminea am s-i dau acte i un bilet de avion spre un loc foarte ndeprtat. Am s scriu cteva scrisori; le vei nmna oamenilor la care te trimit. O s fie O.K. Bray se opri un moment. Nu se putea abine; i atinse obrazul umflat i-i ddu la o parte o uvi de pr. S-ar putea s gseti o alt vale, lng un alt munte, Antonia. La fel de frumoas ca cea pe care ai prsit-o, dar cu o diferen. Acolo n-ai s fi o prizonier. Nimeni pe lumea asta nu te va mai necji vreodat. - Inclusiv tu, Brandon Scofield? -Da. - Atunci cred c ai face mai bine dac m-ai omor. -Cum? N-am s plec! Nu m poi fora, nu m poi trimite departe fiindc aa e convenabil... sau, mai ru, fiindc i-e mil de mine! Ochii negri ai Antoniei strlucir din nou. - Ce drept ai? Unde erai tu tind au fost fcute toate lucrurile alea oribile? Mie, nu ie. Nu lua astfel de hotrri pentru mine! Mai bine ucide-m! - Nu vreau s te ucid - nu trebuie. Voiai s fii liber, Antonia. Nu fi proast. - Tu eti prost! Te-a putea ajuta aa cum nimeni nu ar fi n stare! - Cum? Tirfa curierului? - Dac va fi nevoie, da! De ce nu? - Pentru numele lui Dumnezeu, de ce? Fata se cabra; rspunsul veni abia optit: - Datorit lucrurilor pe care le-ai spus. - tiu, o ntrerupse Scofield. i-am spus s te nfurii. Mai este ceva. Ai spus c n toat lumea, oameni care cred n cauze - multe nenelepte, muli cu furie i sfidare - snt manipulai de alii, ncurajai spre violen i crim. Ei bine, am vzut cteva din cauze. Nu toate snt nenelepte, i nu toi cei care cred n ele snt animale. Exist i din aceia care doresc s schimbe lumea asta nedreapt i e dreptul nostru s ncercm! i nimnui nu-i este ngduit s ne transforme n trfe i ucigai. i numeti pe aceti manipulatori Matarese. Eu zic c snt mai bogai, mai puternici, dar nu snt mai buni dect Brigzile, care ucid copii i fac din

oameni ca mine mincinoi i ucigai! Te voi ajuta. Nu m vei trimite departe! Bray i studie faa. - Sntei toi la fel, spuse. Nu v putei opri s nu inei discursuri. Antonia zmbi; era un zmbet aspru, totui timid. - De cele mai multe ori, este tot ce mai avem. Zmbetul dispru, nlocuit de o tristee pe care Scofield nu era sigur c o nelege. - Mai e ceva. - Ce anume? - Tu. Te-am urmrit. Eti un brbat att de trist... Se vede pe faa tB la fel de clar cum se vd semnele de pe corpul meu. Dar eu pot -mi aduc aminte tind am fost fericit. Tu poi? - ntrebarea n-are sens. - Are, pentru mine. - De ce? - A putea spune c mi-ai salvat viaa i ar fi destul, dar viaa mea nu valoreaz prea mult. Mi-ai dat altceva: un motiv s prsesc dealurile. Mi-ai oferit chiar acum libertatea, dar prea trziu. O am deja, mi-ai dat-o tu. Respir din nou. Deci eti important pentru mine. Mi-ar fcea plcere s-i aminteti tind ai fost fericit. - Acum vorbete... femeia curierului? - Nu este o trf. N-a fost niciodat. - mi pare ru, n-am vrut s spun asta. - S nu-i par. i dac sta e darul pe care l vrei, ia-1. Mi-ar plcea s cred c snt i altele. Bray se crispa dintr-o dat. Ingeniozitatea ofertei ei l mic, l duru. Era rnit i o rnise i el din nou i tia de ce. i era fric; prefera trfele; nu voia s se culce cu cineva la care s in - era mai bine s nu-i aduc aminte vreun chip sau vreo voce. Era mult mai bine s rmn adnc n interiorul pmntului; era acolo de atta timp. Iar acum aceast femeie voia s1 scoat afar i-i era fric. - i-ai nsuit lucrurile pe care i le-am spus; e suficient. - Atunci o s m lai s stau? - Pi, ai spus c nu pot face nimic n privina asta. - Am vorbit serios. - tiu. Dac gndeam altfel, a fi vorbit deja la telefon cu unul din cei mai buni falsificatori din Roma. De ce ne gsim la Roma? mi spui acum? Bray nu rspunse pe moment; apoi ddu din cap. De ce nu? Ca s gsesc ce-a mai rmas dintr-o familie pe nume Scozzi. - E unul din numele pe care i le-a dat bunica mea? - Primul. Erau din Roma. Snt nc din Roma, spuse Antonia, ca i cnd ar fi fcut un comentariu despre vreme. Cel puin o ramur a familiei, i nu mult n afara oraului. Uimit, Scofield se uit la ea. De unde tii? Brigzile Roii. Au rpit un nepot al lui Scozzi-Paravacini da pe un domeniu de lngTivoli. I-a fost tiat arttorul i trimis familiei mpreun cu cererea de rscumprare. Scofield i aminti relatrile din ziare; i s-a dat drumul tnru-lui, dar Bray nu-i amintea numele de Scozzi, numai Paravacini. Totui i aducea aminte altceva: nu s-a pltit nici o rscumprare. Negocierile au fost intense; era o via tnr n joc. Dar s-au rupt tratativele, cineva a dezertat, nepotul a fost eliberat de un bandit speriat, mai muli brigatisti ucii succesiv, mpini ntr-o capcan de ctre dezertor. Li se dduse o lecie Brigzilor Rou de ctre unul din susintorii lor

nevzui? - Ai fost implicat? o ntreb. n vreun fel? - Nu. Eram la tabra din Medicina. - Ai auzit ceva? - Foarte multe. Se vorbea n special despre trdtori i cum s-i ucidem n cele mai brutale feluri pentru a fi exemple. Liderii vorbeau ntotdeauna aa. Iar rpirea nepotului Scozzi-Paravicini era foarte important pentru ei. Trdtorul a fost mituit de fasciti. Ce nelegi prin "fasciti"? - Un bancher care i-a reprsentt pe Scozzi cu ani n urm. Paravicini a autorizat plata. Cum a ajuns la el? - Cu sume mari de bani, exist metode. Nimeni nu tie cu precizie. Bray se ridic de pe pat. Nu te ntreb cum te simi, dar crezi c poi merge, ca s plecm aici? - Bineneles, rspunse, crispndu-se n clipa n care se ridic. Era dureros; urm o, inspiraie scurt. Rmase nemicat un moment; Scofield o inu'de umeri. Din nou nu se putu abine; i atinse faa. - Cele patruzeci i opt de ore au trecut. i voi trimite un cablu lui l.ileniekov la Helsinki. - Asta ce nseamn? - nseamn c trieti i eti sntoas i stai la Roma. Hai, te ajut ii te mbraci. Antonia i ridic mna spre mna lui. Dac spuneai asta ieri, nu snt sigur ce i-a fi rspuns. - i ce spui acum? - Ajut-m. 20 Pe Via Frascati se gsea un restaurant de lux, proprietatea celor trei frai Crispi, iar cel mai n vrst dintre ei conducea restaurantul cu priceperea unui ho i ochii unui acal flmnd, amndou atributele mascate de o figur de heruvim i o efervescen covritoare. Majoritatea celor ce-i petreceau dolce vita la Roma l adorau pe Crispi, fiindc era ntotdeauna nelegtor i discret, discreia fiind la mai mare pre dect calitatea de simpatic. La el se lsau mesaje ntre brbai i amantele lor, soii i iubiii lor. Era ca o stnc n vrtejul frivolitii, iar copiii frivoli de toate vrstele l iubeau. Scofield s-a folosit de el. Cu cinci ani n urm, tind problemele NATO au ptruns n Italia, Bray 1-a recrutat pe Crispi. Crispi era unul dintre cei pe care voia s-i vad Bray nainte de a-i spune Antonia despre Scozzi-Paravicini; acum era imperativ. Dac cineva putea s fac lumin asupra unei familii aristocrate ca Scozzi-Paravicini, acela nu putea fi altul dect prinul nencoronat al frivolitii care era Crispi; Vor lua masa la restaurantul din Via Frascati. Un dejun matinal pentru Roma, se gndea Scofield, aeznd ceaca de cafea pe mas i uitndu-se la ceas. Era aproape dousprezece, soarele ce ptrundea prin fereastr nclzea camera de hotel, iar zgomotele traficului se auzeau din Via Veneto ce trecea pe dedesubt. Doctorul telefonase la hotelul Excelsior i fcuse toate aranjamentele necesare, explirind administratorului c un pacient bogat de-al lui avea nevoie urgent de un loc de dormit - confidenial. Bray i Antonia, ntmpinai la ua de aprovizionare, au fost condui cu liftul de serviciu la etajul opt. Au comandat o sticl de coniac i Bray i-a turnat Antoniei trei pahare. Efectul cumulativ al alcoolului, medicamentelor, durerii i tensiunii au adormit-o. A dus-o n pat, a dezbrcat-o, a nvelit-o, iu mngiat faa i a rezistat dorinei care l-ar fi tras ling ea. ntorendu-se n sufragerie, i-a adus aminte de hainele din Via Condotti; le mpachetase n sacul su nainte de a pleca de l&pensione. Plria alb a fost cel mai greu de mpachetat, dar rochia de mtase era mai puin ifonat

dect crezuse. Le-a agat pe un umera nainte de a adormi. S-a sculat la ora zece i a cobort n hol de unde a cumprat un fond de ten de culoarea pielii, ca s acopere vntile Antoniei, i nite ochelari de soare Gucci, care semnau foarte mult cu ochii unei lcuste. Le-a lsat alturi de haine pe scaunul de ling pat. Antonia s-a sculat din somn o or mai trziu, iar rochia a fost primul lucru pe care 1-a vzut. - Eti fanciulla mea personal! a strigat. Snt o prines din basme, iar cameristele m servesc! Ce-ar gndi oare tovarul meu socialist? - C tii ceva ce ei nu tiu, rspunse Bray. L-ar spnzura pe Marx pentru a schimba locul cu tine. Bea cafeaua i mbrac-te. Lum masa cu un discipol al lui Medici. O s-i plac politica lui. Antonia ncepu s se mbrace, fredonnd fragmente dintr-un cntec necunoscut, asemntor unui cntec marinresc corsican. i redobndise parial raiunea i un oarecare sentiment de libertate. Spera c le va putea pstra pe amndou. Nu exista nici o garanie. Vntoarea se va accelera la restaurantul din Via Frascati, iar Antonia fcea parte din ea acum. Fredonatul a ncetat, nlocuit de pcnitul tocurilor nalte pe pardoseala de marmur. Sttea n u acum i n pieptul lui Scofield /vicni iar o durere. Vederea ei l mica i l fcea s se simt ngrozitor de neajutorat. Pentru moment ar fi dorit s-o aud vorbind, s-i asculte vocea, ca i cum asta i-ar fi confirmat prezena. Ea nu vorbi ns. Sttea colo, frumoas i vulnerabil, un copil mare cutnd aprobarea. Rochia de mtase era tivit cu rou aprins, asortndu-se perfect cu pielea ei bronzat de soarele corsican; plria mare i ncadra jumta-Ic de fa n alb, cealalt jumtate fiind ncadrat de prul negru, linaturile franuzeti i italieneti se mpletiser n persoana Antonii i Gravet; rezultatul era uluitor. - Ari minunat, spuse Bray, ridiendu-se de pe scaun. - Semnele de pe fa snt acoperite de machiaj? - Am uitat de ele, aa c bnuiesc c le acoper. Din cauza durerii din piept chiar uitase. - Cum te simi? - Nu snt sigur. Cred c coniacul mi-a fcut la fel de ru ca i brigatisti. - Exist un remediu. Cteva pahare cu vin. - Cred c nu, mulumesc. - Cum vrei. i aduc haina; e n debara. Porni ntr-acolo, apoi se opri, vznd-o c se crispeaz. - Nu eti chiar all right, nu? Te doare. - Nu, te rog, pe cuvnt, m sim bine. Alifia pe care mi-a dat-o prietenul tu, doctorul, e foarte bun. E un om de treab. - A vrea s te duci la el ori de cte ori vei avea nevoie de ajutor. Ori de cte ori te supr ceva. - Vorbeti de parc nu vom mai fi mpreun, rspunse. Credeam c am stabilit asta. i-am acceptat oferta, i-aduci aminte? Bray zmbi. - Ar fi foarte greu de uitat, dar n-am definit nc munca ta. Vom sta un timp mpreun la Roma, apoi, n funcie de ceea ce vom afla, eu o s plec. Misiunea ta va fi s stai aici i s transmii mesaje ntre Taleniekov i mine. O s fiu un fel de serviciu de telegraf? ntreb Antonia. Ce fel de munc e asta? Una vital. O s-i explic eu. Hai, i aduc haina. O vzu c nchide ochii din nou. Antonia, ascult-m. Cnd te doare ceva, nu ncerca s ascunzi, nu ajut la nimic. Cit de ru este? Nu chiar aa de ru, o s treac, tiu eu. Am. mai trecut prin asta. Vrei s te duc napoi la doctor? Nu. Mulumesc c-mi pori de grij. Durerea se afla nc acolo, dar Scofield i rezist. Singura mea grij este c o persoan nu poate s funcionc/o bine

cnd este rnit. Se fac greeli cnd te doare ceva. Nu i va 11 permis nici o greeal. - Cred c voi bea paharul la cu vin pn la urm. - Te rog. Stteau n holul restaurantului, iar Bray era contient de privirile pe care le atrgea Antonia. Cnd Crispi l vzu pe Bray, fu extrem de surprins; pentru o fraciune de secund ochii i se ntunecar, devenir serioi, apoi i reveni i se apropie de ei. Benvenuto, amico miol strig. - A trecut mai bine de un an, spuse Scofield, dndu-i mna. Snt aici pentru afaceri numai pentru o zi sau dou i am vrut ca prietena mea s ncerce renumitul tmfettiicini. Cuvintele astea nsemnau c Bray dorete s vorbeasc ntre patru ochi cu Crispi, cnd se va ivi ocazia. E cel mai bun din Roma, signorina! Crispi pocni din degete spre un frate mai mic, pentru a conduce cuplul la mas. - De altfel, o s v aud spunnd acelai lucru imediat. Dar mai inti gustai cteva pahare eu vin! Fcu cu ochiul, lovindu-1 n acelai timp pe Scofield peste mn I a s tie c a neles. Crispi nu venea niciodat la masa lui Bray dac nu era chemat. Un chelner le aduse o sticl rece de Pouilly Fum6, dar Crispi nu veni la masa lor pn ce nu terminar fettucini. Se aez pe al treilea fCaun; introducerile i conversaia de convenien au fost scurte. - Antonia lucreaz cu mine, explic Scofield, dar nu trebuie pomenit cu nici o ocazie. Nimnui, ai neles? Bineneles. - i nici eu. Dac cineva de la ambasad - sau din alt parte -ntreab de mine, nu m-ai vzut. E clar? Clar, dar neobinuit. - Adic, de fapt, nimeni nu trebuie s tie c snt aici. Sau c am Inul aici. Chiar i ai ti? - Mai ales ai mei. Ordinele mele depesc interesele ambasadei, i lucrul cel mai cinstit pe care i-1 pot spune. Crispi i ridic sprncenele, dnd ncet din cap. - Dezertori? - Cam aa. Ochii lui Crispi devenir serioi.

- Foarte bine, nu te-am vzut, Brandqn. Atunci de ce eti aici? O s trimii oameni la mine? - Numai pe Antonia. De cte ori va avea nevoie pentru a transmite cabluri pentru mine... i ctre altcineva. - De ce ar avea nevoie de ajutorul meu pentru a trimite telegrame? - Vreau s fie retransmise din diferite locuri. Poi s-o faci? - Dac idioii de comuniti de la serviciul telefonic nu intr din nou n grev, nu-i nici o problem. l sun pe un vr din Florena, i el trimite una; un exportator din Atena sau Tunis sau Tel Aviv, acelai lucru. Toat lumea face ce-1 roag Crispi i nimeni nu pune o singur ntrebare. Dar cred c tii asta. Dar propriile tale telefoane? Snt "curate"? Crispi rse. Cu ceea ce se tie c se spune la telefonul meu, nu exist nici un oficial n Roma care ar permite o asemenea impertinen. Scofield i aduse aminte de Robert Winthrop la Washington. - Cineva mi-a spus acelai lucru nu cu mult timp n urm. N-a avut dreptate. - Fr ndoial, spuse Crispi, amuzndu-se. Iart-m, Brandon, dar voi lucrai numai cu probleme de stat. Aici, pe Via Frascati, lucrm numai cu probleme ce privesc inima. Ale noastre snt mai presus n privina secretului.

ntotdeauna va fi aa. Bray i ntoarse zmbetul. tii, s-ar putea s ai dreptate. i ridic paharul cu vin la buze, Ce zici de numele sta? Scozzi-Paravacini. Crispi ddu din cap gnditor. Sngele caut bani, iar banii caut snge. Ce altceva s-ar mnl putea spune? Spune tot ce ti. Scozzi este una dintre cele mai nobile familii din Rom, Venerabila contes este condus cu Bugatti-ul su pe Veneto; din nefericire, nu au altceva dect pretenii, nici mcar o mie de lire, Paravacini au bani, foarte muli, dar nici o pictur de snge nobil 1 vene. A fost o cstorie de convenien. -A cui? - Fata contesei cu signor Bernardo Paravacini. A fost demult de tot, zestrea cteva milioane i o slujb pentru biatul ei, contele. i-a luat titlul tatlui su. - Cum l cheam? - Guillamo. Contele Guillamo Scozzi. - Unde locuiete? - Acolo unde l poart interesele sale - financiare sau de orice alt fel. Are o proprietate ling cea a sorei sale, n Tivoli, dar nu cred c se duce prea des acolo. De ce ntrebi? E conectat cumva cu dezertori? E puin probabil. - S-ar putea s nu fie contient. -ar putea ca cei ce lucreaz pentru el s-i foloseasc numele. E i mai puin probabil. Sub farmecul su personal se, gsete 0 minte de Borgia. Crede-m pe cuvnt. Cum de tii asta? - l cunosc pe el, spuse Crispi zmbind. El i cu mine nu sntem chiar att de deosebii. Bray se aplec nainte. - Vreau s -l ntlnesc. Nu cu numele de Scofield, bineneles. Sub nit nume. Poi aranja? - Poate. Dac este n Italia, i cred c este. Am citit undeva c 1>l ia sa va patrona festivitatea de la Villa d'Este, ce va avea loc mine mur. E o petrecere de binefacere pentru grdinile publice. Nu cred 1 > piard. Cum se spune, toat Roma va fi acolo. Roma ta, sper, spuse Scofield. Nu a mea. O privea miendu-se prin camer, apoi scond fusta din cutie i impturind-o n poal, netezindu-i custurile ca i cum i-ar fi cutat ilrlecte. El nu nelegea plcerea de a cumpra unele lucruri. Hainele i mi o necesitate; era foarte simplu, dar chiar tiind asta nu-i putea iipri valul de cldur ce-i cuprindea pieptul n timp ce o privea. Prizonierul era liber, deciziile restabilite i chiar dac ea comen->>" preurile exorbitante de la Excelsior, nu 1-a refuzat cnd i-a ^Hprat haine din alte magazine. Avusese loc un joc. Ea se uita la "i "v; dac el ddea afirmativ din cap, ea se ncrunta, simulnd dezaprobarea - uitndu-se invariabil la eticheta cu preul - apoi, ncet, re-evalua, n cele din urm aprobnd gustul lui. Soia lui obinuia s fac aa n Berlinul de Vest. n West Berlin fusese unul din jocurile lor. Karine era ntotdeauna ngrijorat din cauza banilor. Urma ca ntr-o zi s aib copii, banii erau importani, iar guvernul nu era o corporaie generoas. Nici un ofier strin de gradul doisprezece n-ar fi putut deschide un cont n Elveia. Bineneles, Scofield l avea deja. La Berna. i la Paris i la Londra i, bineneles, la Berlin. Nu-i spusese; adevrata lui profesie nu o atinsese pe ea. Pn tind a atins-o definitiv. Dac lucrurile s-ar fi petrecut altfel, i-ar fi dat unul din conturile acelea. Dup ce s-ar fi transferat de la Consular Operations ntr-o secie civilizat a Departamentului de Stat. Fir-arsfie! Era pe cale de a o face! Era doar o chestie de cteva

sptmini! Eti att de departe... - Cum? Bray i duse paharul la buze; era un gest reflex, fiindc de fapt i terminase butura. i veni n minte gndul c ncepuse s bcn prea mult. - Te uitai la mine, dar cred c nu m vedeai. - Ba da. Nu vzusem plria. mi place plria alb. - Nu pori o plrie nuntru, zmbi ea. Chelnerul care ne-a adu mncarea m-ar fi crezut proast. - Ai purtat-o la Crispi. Chelnerul n-a remarcat. - ntr-un restaurant e altceva. Amndou locurile snt nuntru. Se ridic i-i mai turn butur. - i mulumesc din nou pentru asta. Antonia arunc o privii i h cutiile de lng pat. E ca n ajunul Crciunului, nu tiu pe car deschid mai nti. Rse. Dar n-am avut niciodat un astfel de (nu IHj n Corsica! Papa s-ar ncrunta o lun ntreag la vederea uimi H |ft| de lucruri. Da, i mulumesc. Nu-i nevoie. Scofield rmase lng mas i-i mai turn.i n pahar. Este echipament. Ca o main de scris sau un dulap |IIHM| dosare. Fac parte din meserie. neleg. Puse fusta i bluza napoi n cutie. Dar tu? - Poftim? - Niente. Whisky-ul te ajut s te relaxezi? - Exact. Vrei i tu unul? - Nu, mulumesc. Snt mai relaxat dect am fost vreodat. - Fiecruia dup nevoi. Sau dorine, spuse Scofield, aezndu-se pe scaun. Poi s te culci, dac vrei. Mine va fi o zi grea. - Te deranjeaz compania mea? - Nu, bineneles c nu. - Dar ai prefera s fii singur. - Nu m-am gndit la asta. Obinuia s spun asta. n West Berlin, cind erau probleme i eu tateam gndindu-m cum ar gindi alii. Ea vorbea i nu o auzeam, i >i venea furioas nu furioas, era rnit - i spunea: "Ai vrea s rmii tngM, nu?" Iar eu a fi vrut, dar nu puteam explica. Poate dac i-afi \plicat... Poate o explicaie ar fi servit drept avertisment. - Dac te ngrijoreaz ceva, de ce s nu vorbim despre asta? Oh, Dumnezeule, cuvintele ei. n West Berlin. - Nu mai ncerca s fii altcineva! Auzi afirmaia strigat de propria lui voce. Era whisky-ul, idiotul li whisky! mi pare ru, n-am vrut s spun asta, adug repede punnd I jos. Snt obosit i am but prea mult. N-am vrut s spun asta. Ba bneneles c ai vrut, spuse Antonia, ridicndu-se. Cred c nu uitclcs acum. Dar ar trebui s nelegi i tu. Nu snt altcineva. Snt uni, iar tu m-ai ajutat s redevin eu nsmi. ' intoarse i intr repede n dormitor, nchiznd ua dup ea. Ioni, mi pare ru... ay sttea n picioare, furios pe el nsui. ntr-o izbucnire, ni vileag mult mai mult dect ar fi vrut. Ura lipsa de control, auzi o btaie n u, ua de la intrare; Scofield se rsuci. Iv Ii pipi tocul de piele de la subsuoar. Se aez lng u i | i hi e? i <i nicssagio, signor Pstorim. Da vostro amico, Crispi. Di Via Bray bg mna sub jachet, controla lanul de la u i o deschise, n hol sttea chelnerul care-i servise la mas la Crispi. inea n min un plic pe care i 1 ntinse lui Scofield prin deschiztura uii. Crispi nu voia s rite nimic; mesagerul era omul lui. -Grazie. Unmomento, spuse Bray, bgnd mna n buzunar dup o bancnot. - Prego, rspunse chelnerul, acceptnd baciul. Scofield nchise ua i deschise plicul. Doubilete brodate mpodobite cu reliefuri aurite erau ataate la not. Le scoase i citi mesajul lui Crispi, al

crui scris era la fel de plin de nflorituri ca i limbajul. "Contele Scozzi a fost anunat de subsemnatul c un american pe nume Pastor se va prezenta la Villa d'Este. Contele crede c acest Pastor are extinse legturi cu rile din OPEC, acionnd frecvent ca agent de cumprare pentru eicii plini de petrol. Astea snt lucruri pc care astfel de oameni nu le discut niciodat, aa c este suficient s zmbeti i s nvei unde se afl Golful Persic. Contele crede de asemenea c acest Pastor este n vacan i caut distracii plcute. Lund asta n consideraie, contele i le poate oferi. Srut-mna belle-i sigtiorina. Ciao, Crispi" Bray zmbi. Crispi avea dreptate, nimeni dintre cei care execulA servicii de legtur pentru eici nu discut niciodat despre ele, informaiile snt extrem de puine, pentru c miza este extrem da mare. Va discuta alte lucruri cu contele Guillamo Scozzi. Auzi descuindu-se ua de la dormitor. A urmat apoi un momcnl de ezitare nainte ca Antonia s o deschid. Cnd o fcu, Bray nclcin de ce". Era mbrcat ntr-o cma de noapte neagr, pe care Iii cumprase de jos. i scosese sutienul, iar picioarele lungi se ntrezm M au prin mtasea diafan. Era descul, iar pielea bronzat de |t| clcie i glezne avea aceeai nuan cu braele i faa. O fa frumoauljj izbitoare i totui tandr, cu nite ochi negri care priveau n ai lui lArl s clipeasc. - Trebuie s-o fi iubit foarte mult, spuse. - Am iubit-o. A fost demult. 270 - Nu chiar aa de demult, se pare. M-ai strigat Toni. Aa o chema? -Nu. mi pare bine. N-a vrea s fiu luat drept altcineva. Ai mai spus-o, i foarte clar. Nu se va mai ntmpla. Antonia tcu din gur, rmnnd nemicat n u. Cnd vorbi din nou, puse o ntrebare: - De ce i refuzi orice plcere? - Nu snt un animal bgat n cuc. - tim amndoi asta. Te-am vzut uitndu-te la mine, apoi uitndu-te n alt parte ca i cum nu i-ar fi permis. Eti ncordat, dar nu caui nici o uurare. - Dac a vrea genul sta de... uurare... a ti unde s o gsesc. - i-am oferit-o eu. - Oferta va fi luat n consideraie. - Ajunge! strig Antonia, fcnd un pas nainte. Vrei o trf? Atunci gndete-te la mine ca la trfa curierului! - Nu pot face asta. - Atunci nu te mai uita la mine aa! O parte din tine aici, iar cealalt departe de tot. Ce vrei? Te rog nu face asta. Las-m unde eram, jos, sub pmnt, m simt bine in ntuneric. Nu m atinge, fiindc dac o faci, vei muri. Nu poi m(, lege asta? Te vor chema nite oameni dincolo de o barier i te vor Hi Ide. Las-m cu tirfe, profesioniste - ca mine. Noi tim regulile. Tu MII. Sttea n faa lui; n-o vzuse venind. Era pur i simplu acolo. Se "ii in jos spre ea. Avea faa ridicat spre a lui, ochii nchii, lacrimi i i >l>raji, gura deschis. Tremura din tot corpul; o cuprinsese frica. Cicatricele se li schiseser; lea redeschis el fiindc i-a vzut durerea din ochi. Ea nu-i putea terge durerea lui. Ce o fcea pe ea s cread c 1' o putea terge pe a ei? Apoi, ca i cnd i-ar fi citit gndurile, Antonia opti: - Dac ai iubit-o att de mult, iubete-m i pe mine puin. S-ar (Unt s ajute.

Se ridic spre el mngindu-i obrajii cu minile, cu buzele foarte aproape de ale lui. A apucat-o de mijloc; buzele li s-au atins, iar durerea s-a stins. Era purtat de un vrtej; i simea propriile lacrimi pe obraji, amestecndu-se cu ale ei. i ls minile s coboare pe spatele ei, trgnd-o spre el, strngnd-o n brae. Te rog, mai aproape; durerea era nlocuit cu o alta, aceea a dorinei. i ntoarse mna spre snul ei; ea o trase pe a ei i o aez peste a lui, apropiindu-se de el, lsndu-i trupul n voia ritmului care se rspndea n corpurile lor. Antonia i ndeprt gura de a lui. Du-m n pat. Te rog du-m. i iubete-m. Te rogiubete-m puin. Am ncercat s te previn, spuse el. Am ncercat. Ieea din pmint i deasupra era soare. Totui, in deprtare se vedea inc ntunericul. i frica; o simea. Dar pe moment a ales soarele - mcar pentru puin timp. Cu ea. 21 Frumuseea maiestuoas a Villei d'Este nu se pierdea n rcoarea serii. Reflectoarele erau aprinse, iar fntnile arteziene luminate -cascade de ap prinse n lumin n timp ce cdeau pe trepte de marmur. n mijlocul bazinelor uriae, gheizerele neau spre aerul nopii, formnd umbrele de ap ce strluceau n lumina reflectoarelor ca nite diademe. Grdinile erau oficial nchise pentru public; numai cei mai faimoi oameni din Roma erau invitai la Festa Villa d'Este. n apa rent, scopul era colectarea fondurilor necesare meninerii i ngrijirii lor, dar Scofield avea impresia c mai exista un motiv, nu mai puin important; organizarea unei seri n care de Villa d'Este s se bucure adevraii ei motenitori, fr s-i stinghereasc prezena turitilor, Crispi avea dreptate. Toat Roma era acolo. Nu Roma lui, se gndea Bray, aranjndu-i smochingul de catifea, Roma lor. Haine de blan ruseti, chmchilla i vulpi argintii nvluiau unui I mbrcai la Givenchy i Pucci; diamante i iraguri de perle curgeau de-a lungul gturilor lungi. Cavalieri supli i tmple argintii coexistai! cu brbai ndesai i grai, care ineau ntre degete igri de foi i erau mult mai puternici dect ai fi crezut dup aparene. Nu mai puin de patru orchestre asigurau muzica, cu un numr de ase pn la douzeci de instrumente, cntnd de la Monteverdi pn la disco. Villa d'Este aparinea tuturor belii Romani. Dintre toate persoanele frumoase, una dintre cele mai uimitoare era Antonia - Toni. Nu purta nici un fel de bijuterii. ntr-un fel, ar fi umbrit frumuseea pielii bronzate, pus n eviden de rochia alb. Umflturile de pe fa sczuser, aa cum spusese doctorul. Nu mai purta ochelari de soare acum. Era mai frumoas dect majoritatea femeilor i fiecare i ddea seama de asta cu ct se uita mai mult la ea. Pentru convenien, Toni fusese prezentat ca prietena de la lacul Como a misteriosului Mr. Pastor. Anumite pri ale lacului erau cunoscute ca locuri de retragere pentru copiii bogai de pe malurile Mediteranei. Crispi lucrase bine; dduse exact informaiile necesare pentru a intriga un numr de oaspei. Celor care ar fi dorit s afle mai multe despre linititul Mr. Pastor li s-a spus cel mai puin, n timp ce celor prea preocupai de ei nii pentru a le psa de Pastor, li s-a spus mai mult, deci puteau relata ceea ce tiau, brfind, ceea ce era oricum preocuparea lor major. Cei ale cror preocupri erau mai directe - chiar exclusiv financiare - l luau de bra i l ntrebau ncet despre proiectatul statut al dolarului sau despre stabilitatea investiiilor la Londra, San Francisco fi Buenos Aires. Cu acetia, Scofield nclina capul scurt la cteva din lUgestiile lor i l scutura negativ la altele. Sprncenele se ridicau a mirare. Bray mprea informaiile, cu toate c n-avea nici cea mai vag idee. Dup-o astfel de ntlnire cu un individ foarte insistent, Bray o lu pe Toni de bra i o conduse printr-o bolt de marmur n ncperea urmtoare. Dup ce accept dou pahare de ampanie de LI UN chelner, i ntinse unul lui Toni i privi mprejur pe deasupra I NI/ei paharului n timp ce bea.

Fr s-1 mai fi vzut vreodat, Bray i-a dat seama c tocmai 1-a GINII pe contele Guillamo Scozzi. Italianul se afla ntr-un col, stnd 11' vorb cu dou fete tinere i nalte, aruncnd priviri ntmpltoare n |LII. lra un brbat nalt i suplu, un cavaliere desvrit, cu frac i pr argintiu pe la tmple. La rever purta panglici colorate, n jurul mijlocului o earf subire aurie, mrginit cu rou. Dac semnificaia panglicilor ar fi scpat cuiva, nu se putea trece cu vederea semnul distinctiv al earfei; Scozzi i purta blazoanele la vedere. Aproape n vrst de aizeci de ani, contele era ntruchiparea unui bello romano; nici un siciliano nu s-a strecurat n patul strmoilor si. - Cum ai s-1 gseti? ntreb Antonia, sorbind ampania. - Cred c l-am gsit. - Acela? De acolo? ntreb. Bray ddu din cap. - Ai dreptate. I-am vzut poza n ziare. E un subiect favorit al paparazzilor. Ai de gnd s te prezini singur? - Nu cred c va fi nevoie. Dac nu m nel, cred c se uit dup mine. Scofield art spre o mas-bufet. S mergem spre masa aia. O s ne vad. Dar cum crezi c te va recunoate? Crispi. Intermediarul nostru binevoitor probabil c nu m-a descris pe mine, dar pe tine te-a descris cu siguran. Mai ales cu unul ca Scozzi. - Dar aveam ochelarii ia de soare uriai. - Erai foarte nostim, spuse Bray. N-a trecut mai mult de un minut cnd au auzit o voce mieroas n spatele lor: - Signore Pastor, bnuiesc. Se ntoarser. - Poftim? Ne cunoatem? ntreb Scofield. Ar fi trebuit s facem cunotin aici, cred, spuse contele, ntinznd mina. Scozzi. Guillamo Scozzi. E o mare plcere s v cunosc. Titlul era accentuat tocmai prin absen. Oh, bineneles. Contele Scozzi. I-am spus tipului acela minunat care este Crispi c vreau s v vd. Am sosit de aproape o ora || totul a fost puin cam agitat. V-a fi recunoscut, cu siguran, dar sini surprins c m cunoatei. Scozzi rse, artndu-i nite dini att de albi i att de regulai, nct era imposibil s-i fi pus acolo natura. 274 Crispi este, ntr-adevr, minunat, dar m tem c este i niel punga. A fost ncntat de la bella signorina. Contele i nclin capul spre Antonia. Am vzut-o i v-am gsit. Ca ntotdeauna, gustul lui Crispi este impecabil. Scuzai-m. Scofield atinse mna Antoniei. Contele Scozzi, prietena mea, Antonia... de la lacul Como. Numele mic i lacul spuneau totul; contele i lu mna i i-o ridic spre buze. Adorabil. Roma ar trebui s v vad mai des. - Sntei foarte amabil, excelen, spuse Antonia, ca i cnd ar fi fost nscut pentru astfel de petreceri. - Mister Pastor, continu Scozzi, mi s-a spus c muli dintre invitaii mei v-au plictisit cu ntrebri. mi cer scuze pentru ei. - Nu e nevoie. Mi-e team c descrierile lui Crispi au inclus mai multe probleme mondene. Bray zmbi cu o umilin dezarmant. Cnd lumea afl ce fac, pune ntrebri. Snt obinuit. - Sntei foarte nelegtor. - Nu e greu s fii. A vrea s tiu att de multe cit crede lumea c tiu.. De obicei ncerc pur i simplu s introduc decizii luate nainte de a ajunge eu acolo. - Dar deciziile acelea presupun o cunoatere a problemelor, nu? - Sper. Altfel o mulime de bani ar fi aruncai. - Pierdui pe apa smbetei, clarific Scozzi. De ce am eu impresia c ne-am mai ntlnit, Mr. Pastor?

Bray era pregtit pentru aceast ntrebare brusc. - Dac ne-am fi ntlnit, cred c mi-a fi adus minte, dar s-ar putea li I ie ambasada american. Recepiile de acolo nu erau niciodat att de mari ca asta, dar exact la fel de populate. - Deci sntei un obinuit n lumea ambasadei. - Nu chiar obinuit, dar adesea un oaspete d ultim or. Bray iubi. Se pare c uneori compatrioii mei snt la tc le interesai n i ini pune ntrebri ca i prietenii dumneavoastr de aici. Scozzi chicoti. - Informaia este adesea drumul spre statutul de erou naional. Klntei un erou reticent. - Nu chiar. Trebuie s-mi ctig i eu o pine, asta-i tot. N-a vrea s negociez cu dumneata. Detectez mintea unui afacerist experimentat. - Pcat, rspunse Scofield, schimbnd tonul vocii exact cit trebuie pentru a fi captat de antena principal a italianului. Credeam c am putea sta puin de vorb. Oh? Contele arunc o privire spre Antonia. Dar o plicitisim pe bela signorina. - Deloc, spuse Toni. Am aflat mai multe despre prietenul meu n ultimele minute dect n ultima sptmn. Dar mi-e foame... - Nici un cuvnt n plus, ntrerupse Scozzi, ca i cnd foamea ei era o problem de supravieuire a unei corporaii. Ridic mna. n cteva secunde, un brbat tnr cu prul negru, mbrcat n frac, apru lng ei. - Ajutorul meu va avea grij de dumneavoastr. l cheam Paolo i, ntmpltor, danseaz ncnttor. Cred c soia mea 1-a nvat. Paolo se nclin, evitnd ochii contelui, i i oferi braul Antoniei, l accept, fcnd un pas nainte, cu faa ntoars spre Scozzi i Bray. Ciao, le spuse, n timp ce ochii i urau lui Scofield vntoare bun. - Sntei de invidiat, Mr. Pastor, remarc contele Guillamo Scozzi, uitnduse dup silueta n alb ce se ndeprta. Este adorabil. Ai cumprat-o n Como? Bray i arunc o privire italianului. Scozzi voia s spun exact asta. - Ca s fiu cinstit, nici nu snt sigur c a fost vreodat acolo, i rspunse, tiind c minciuna dubl era obligatorie; contele ar fi putut s se intereseze mult prea uor. De fapt, un prieten din Ar-Riyd mi-a dat un numr de telefon de la lac. S-a mtlnit cu mine la Nisa. De unde vine, n-am ntrebat-o niciodat. - V-a ruga totui s-o ntrebai de calendarul ei. Putei s-l spunei despre mine - cu ct mai repede, cu att mai bine. M poat gsi prin birourile Paravacini din Torino. - Torino? - Da, uzinele noastre din nord. Fiat-ul lui Agnelli atrage mul) mai mult atenie, dar, v asigur, Scozzi-Paravacini conduce Torino ca i o mare parte a Europei. Nu mi-am dat seama de asta niciodat. Nu? Credeam c asta dorii de fapt, s... "vorbim puin", cred c ai spus. Scofield bu i restul de ampanie, vorbind n timp ce lua paharul de la gur: Credei c-am putea iei un minut sau dou? Am un mesaj confidenial pentru dumneavoastr de la un client din - s-i zicem Golful Persic. De aceea snt aici n seara asta. Ochii lui Scozzi se ntunecar. Un mesaj pentru mine? Bineneles, ca muli din Roma i Torino, m ntlnesc ntmpltor cu un numr &gentlemen-'i din zona aceea, dar cu nici unul pe care s mi-1 aduc aminte dup nume. Dar, bineneles, vom face o plimbare. M intrigai. Contele o lu nainte, dar Bray l opri cu un gest.

- A-zice c n-ar fi bine s fim vzui ieind mpreun. Spunei-mi unde v vei afla i am s apar i eu dup douzeci de minute. - Extraordinar. Foarte bine. Italianul fcu o pauz. Fntna lui Ippolito. O tii? - Am s-o gsesc. - E destul de departe. N-ar trebui s fie nimeni pe aproape. - Minunat. Douzeci de minute. Amndoi se ntoarser i plecar n direcii opuse prin mulime. Nu existau nici reflectoare, nu se auzeau nici zgomote suspecte || lntn n timp ce un brbat se strecura printre pietre i prin desiuri. Iliay nu voia s rite nimic, ca de exemplu Scozzi s-i fi trimis nite ijutoare prin apropiere. Dac ar fi fost, Scofield i-ar fi trimis vorb Italianului, fixnd imediat un al doilea loc de rendez-vous. Erau singuri - sau vor fi n cteva minute. Contele mergea pe alee Iprc fntn. Bray se ntoarse printr-o grdin plin de buruieni, ud pe alee la cincizeci de pai n urma contelui. i drese vocea n momentul n care Scozzi ajunse la zidul nalt ce mrginea bazinul hal inii. Contele se ntoarse; era exact atta lumin de la terasele de I' iiMipra ct s se vad unul pe altul. Pe Scofield l deranja ntunericul. /i ar fi putut alege oricare alt loc mai convenabil, mai puin plin 1 umbre. Lui Bray nu-i plceau umbrele. - Era neaprat nevoie s venim att de departe? l ntreb. Voiam s ne vedem ntre patru ochi, dar nu mi-am imaginat c trebuie s strbat jumtate din distana pn la Roma. - Nici eu, Mr. Pastor, pn cnd ai fcut afirmaia c n-ai fi dispus s fim vzui ieind mpreun. Mi-a venit n minte ceva evident. Este, probabil, n dezavantajul meu s fiu vzut stnd de vorb ntre patru ochi cu dumneata. Sntei un broker pentru eici. - De ce v-ar deranja asta? - De ce ai dorit s plecm separat? Scozzi avea o minte iute, confirmnd aluzia lui Crispi la o mentalitate de Borgia. - ntr-un fel a spune c esteprea evident. Dac cineva hoinrete pn aici i ne vede, ar fi prea evident, nu? Exist o cale de mijloc, o ntlnire ntmpltoare n grdin, de exemplu. - Ne-am ntlnit i n-o s ne vad nimeni, spuse contele. Nu exist dect o intrare spre fintna Ippolito; e la patruzeci de metri n spatele nostru. Am un om postat acolo. Guillamo Scozzi se plimb cu o doamn pe o alee cu primule, s zicem. n asemenea momente nu-i place s fie deranjat. Comportarea mea v-a fcut s luai asemenea precauii? Contele ridic mna. - Amintii-v, Mr. Pastor. Scozzi-Paravacini ncheie tranzacii n toat Europa i amndou Americile. Cutm n mod constant piee noi, dar n-avem nevoie de capital arab. Este extrem de suspect; peste tot se ridic bariere pentru a preveni infuzia lui excesiv. Nu ne-am putea permite s fim cercetai mai ndeaproape. Numai interesele evreilor la Paris i New York ne-ar costa scump. - Ce vreau eu s spun n-are nimic comun cu Scozzi-Paravacini, spuse Scofield. Intereseaz numai partea Scozzi, nu Paravacini. V referii la o sfer destul de sensibil, Mr. Pastor. V rog sfl fii mai clar. - Sntei fiul contelui Alberto Scozzi, nu? - E un lucru bine cunoscut. Ca i contribuiile mele la cretere industriilor Paravacini. Semnificaia numelui corporaieiScozzi'-Pai n vacini nu v-a scpat, sper. - Nu mi-a scpat, dar chiar dac mi-ar fi scpat, n-avea nici o importan. Snt un simplu mesager, probabil primul din cele cteva contacte, independente unul de cellalt. n ce m privete, v-am ntlnit ntmpltor la o aciune de binefacere n Tivoli. N-am purtat aceast discuie.

- Mesajul dumneavoastr trebuie s fie ntr-adevr dramatic. Cine v trimite? Era rndul lui Bray s ridice mina. - V rog. Aa cum nelegem noi regulile, la prima ntrevedere identitile nu snt niciodat semnificative. Numai o zon geografic i o ecuaie politic ce implic antagoniti ipotetici. Ochii lui Scozzi se ngustar: Mai departe, spuse. - Sntei conte, deci voi nclca puin regulile. S zicem c exist un prin care triete ntr-o rioar, un fel de eicat de fapt, pe malul Golfului. Unchiul su, regele, are concepiile unei ere apuse; e btrn i senil, dar cuvntul su e lege, exact ca pe vremea cnd conducea un trib de beduini prin deert. Risipete milioane cu investiii proaste, sectuind resursele eicatului, fiindc scoate prea mult din pmnt i prea repede. Acest ipotetic prin ar vrea s:l nlture. Pentru binele tuturor. Face apel la consiliu prin fiul lui Alberto Scozzi, numit dup numele corsicwulmpadrone, Guillaume... Acesta-i mesajul. Acum a vrea s vorbesc n numele meu. - Cine eti? ntreb italianul, cu ochii larg deschii acum. Cine le-a trimis? - Lsai-m s termin, spuse Bray repede. Trebuia s treac de nurpriza iniial, s sar pe un al doilea platou. Ca observator al acestei... ecuaii ipotetice, pot s v spun c a ajuns ntr-o criz. Nu se nai poate pierde nici o zi. Prinul are nevoie de un rspuns i, s fiu einstit, dac i-1 aduc, voi fi un om foarte bogat. Dumneavoastr, bineneles, putei numi preul consiliului. i v pot spune c... cinciici de milioane, americani, snt de luat n considerare. Cincizeci de milioane. A mers; al doilea platou a fost atins. Chiar i pentru un om ca den/zi, suma era cutremurtoare. Buzele lui arogante se deschiser ff uimire. Era momentul de a complica, de a uimi iar. - Suma este condiional, bineneles. Este o cifr maxim, care presupune un rspuns imediat, eliminnd contacte ulterioare i predarea coletului n apte zile. Nu va fi uor. Btrnul este pzit zi i noapte de sabathi - snt o aduntur de cini turbai care... Scofield fcu o pauz. Dar, nu eu trebuie s v povestesc despre Hasan ibn-al-Sabbah, nu? Din ce-am prins eu, corsicanul s-a inspirat dup el destul de mult. n orice caz, prinul sugereaz o sinucidere programat... - Destul! opti Scozzi. Cine eti, Pastor? Numele trebuie s-mi sugereze ceva? Pastor? Preot? Eti cumva un nalt preot trimis s m testeze pe mine? Vocea italianului deveni dintr-o dat strident. Vorbeti de lucruri ngropate n trecut. Cum ndrzneti? - Vorbesc despre cincizeci de milioane de dolari americani. i nu-mi spunei mie - sau clientului meu - de lucruri ngropate n trecut. Tatl su a fost ngropat cu gtul tiat pn la vertebre de un maniac trimis de consiliu. Controlai rapoartele dac le pstrai; l vei gsi. Clientul meu vrea napoi ceea ce-i aparine i dorete s plteasc de aproape cincizeci de ori mai mult dect a pltit fratele tatlui su. Bray se opri pentru moment i i scutur capul n semn de dezaprobare. - E o nebunie! I-am spus c pentru mai puin de jumtate din sum a putea s-i cumpr o revoluie legitim, autorizat de Naiunile Unite. Dar el vrea n felul sta. Cu voi. i cred c tiu de ce. Mi-a spus ceva; nu tiu dac face parte din mesaj, dar l voi transmite oricum. A spus: "Modul Matarese este singura cale. Vor vedea fidelitatea mea". Vrea s intre n rndurile voastre. Guillamo Scozzi se ddu napoi; lovi cu picioarele de zidul fintnii, braele atrnndu-i rigid pe ling corp. - Ce drept ai s-mi spui mie lucrurile astea? Nu eti sntos, eti nebun! Nu tiu despre ce vorbeti. - Chiar aa? Atunci nu vorbesc cu cine trebuie. l vom gsi pe cel bun; l voi gsi. Ni s-au spus cuvintele; tim rspunsul. Ce cuvinte? - Per nostro... Scofield cobor vocea, vorbind mai lent n acelai timp, cu

ochii ndreptai spre buzele lui Scozzi. Involuntar, buzele i s-au deschis. Italianul era pe punctul de a rosti al treilea cuvnt, de a completa fraza care tria de aptezeci de ani ntre dealurile ndeprtate din Porto Vecchio... Nu iei nici un cuvnt. n schimb, Scozzi opti din nou, ocul fiind nlocuit de o ngrijorare att de adnc, nct abia putea fi auzit: Dumnezeule! Nu poi... nu trebuie. De unde ai venit? Ce i s-a spus ? - Suficient pentru a ti c am gsit omul care trebuie. Unul dintre ei, n orice caz. Tratm? - Nu mai face presupuneri, Mr. Pastor! Sau oricare i-ar fi numele. Vocea italianului era furioas acum. - Pastor merge. AU right, am rspunsul. Nu vrei. i voi transmite clientului meu. Bray se ntoarse. -Alto! Stai! - Perche? Che cosa? Scofield vorbi pe deasupra umrului, fr s se mite. Vorbeti o italian foarte rapid, foarte fluent. - Ca i multe alte limbi. Ajut cnd cltoreti mult. Cltoresc mult. Ce dorii? Vei sta aici pn cnd i spun eu c poi pleca. - Zu? spuse Scofield, ntorcndu-se din nou cu faa la Scozzi. n ce scop? am primit rspunsul. - Vei face cum i spun eu. Nu trebuie dect s-mi ridic vocea i un om deal meu va fi Jng tine, blocndu-i orice ieire. Bray ncerc s neleag. Acest puternic consigliere putea nega lotul - la urma urmei nu spusese nimic -, punndu-1 pe american sub urmrire. Sau putea cere ajutor; sau putea pur i simplu s plece i s trimit oameni narmai s-1 gseasc. Putea s fac Oricare din aceste lucruri - fcea parte din Matarese; se citea n ochii lui - dar nu alese Bici unul. Atunci Scofield crezu c nelege. Guillamo Scozzi nu era sigur ce trebuie s fac. Piratul industrial, cu mentalitate de Borgia, nu a sigur ce trebuie s fac. Era prins ntr-o dilem care l coplei dintr-o dat. Totul se petrecuse prea repede, nu era pregtit s ia o hotrre. Aa c n-a luat nici una. Ceea ce nseamn c era altcineva - cineva pe aproape, accesibil - care putea s ia decizia. Cineva din Villa d'Este n noaptea aceea. - Asta nseamn c v mai gndii? ntreb Bray, - Nu nseamn nimic! - Atunci de ce-a rmne? Nu cred c-ar trebui s-mi dai ordine, nu snt unul din pretorienii dumneavoastr. Nu ncheiem trgul; e foarte simplu. - Nu e chiar aa de simplu! Scozzi ridic vocea din nou, frica fiind mai pronunat acum dect mnia. Eu spun c este i la dracu cu tot, spuse Scofield ntorcndu-sc din nou. Era important ca italianul s-i cheme garda nevzut. Foarli important. Veni! Presto! Bray auzi pai fugind pe aleea ntunecat; n cteva secunde, un brbat mic de statur, lat n umeri, mbrcat n haine de sear, apru alergnd din umbr. Sorveglia quest'uomo! Gardianul nu ezit. Scoase un revolver cu eava scurt i l ndrept spre Bray. Scozzi vorbi, ca i cum ar fi ncercat s-i impunil s se controleze, explicnd fr a fi necesar: Snt vremuri tulburi, signore Pastore. Toi cltorim cu acol pretorieni de care vorbeai. Teroriti snt peste tot. Momentul era irezistibil. Era timpul s produc ocul final. Asta-i o chestie pe care voi trebuie s o tii foarte bine. M| refer la teroriti. Ca Brigzile Roii. De unde vin ordinele, de 1 biatul-cluz?

Era ca i cum pe Scozzi l-ar fi lovit un ciocan nevzut. Coi | nil se convulsiona, simind lovitura, ncerend s-i revin,' dar nefiina sigur c este posibil. n lumina obscur, Scofield vzu cum se fonn i transpiraia pe fruntea italianului. Avea ochii unui animal ngro/ii Rimanere, i opti gardianului, apoi se repezi pe alee. Scofield se ntoarse spre brbat, numind frica i vorbind n italian: - Nu tiu ce s-a ntmplat. I-am oferit efului tu o grmad de bani de la cineva i a nnebunit. Cristoase, snt un simplu negociator! Gardianul nu spuse nimic, ns frica evident a lui Bray l uura. Te superi dac mi aprind o igar? Armele m sperie foarte ru. D-i drumul, spuse brbatul lat n umeri. Era ultimul lucru pe care 1-a mai spus pentru cteva ore. Scofield i'.i bg mna sting n buzunar, dreapta innd-o pe ling jcorp - n umbr, sub cotul gardianului. n timp ce scotea pachetul de igri, i repezi mna dreapt n sus, apucnd cu degetele eava revolverului, rotind violent mna i arma ntr-o micare invers acelor de ceas. Lsnd igrile s-i cad, apuc cu mna sting gtul brbatului, nbuind orice sunet, zvrlindu-1 n desiul din spate. n timp ce omul i mica, Bray i smulse pistolul din mn i l lovi cu minerul n cap. (lurdianul lein; Scofield l trase mai departe printre buruieni. Nu mai putea pierde nici o secund. Guillamo Scozzi a fugit s i mite consiliul; era singura explicaie. Undeva, pe o teras, sau ntr-o i itmer, acest consigliere ddea altuia nite informaii ocante. Sau ihora. Bray alerg pe alee, rmnnd n umbr pe ct posibil, apoi Im clini ntr-un mers rapid cnd intr pe platoul de terase ce se gsea in Ina treptelor ce duceau n vil. Undeva deasupra, undeva se gsea Ni u//i n panic. Ctre cine fugea? Cine putea lua decizia pe care |WM brbat puternic i speriat era incapabil s-o ia? Scofield urc treptele rapid, cu pistolul gardianului n buzunarul ili In pantaloni, iar Browning-ul su n teaca de piele de sub hain. 1111 u prin uile batante ntr-o camer suprapopulat; era locul n care > i mi.i muzic disco. Globuri, ce se roteau mprtiind lumini colo- *--. nlrnau de tavan, n timp ce dansatorii se legnau, cu feele i liiiiiiinosite, dui de muzic i alcool. i i a camera cea mai apropiat de aleea fntnii lui Ippolito. n iii> i m care se gsea Scozzi, asta trebuia s fie cea n care a intrat Ml uihi; erau dou intrri. Pe care a luat-o? O scurt ntrerupere n micarea de pe ringul de dans i Bray gsi rspunsul. La captul unei mese lungi se gsea o u. Doi brbai alergau spre ea; fuseser chemai; se dduse alarma. Scofield se ndrept spre u, scuzndu-se n timp ce trecea printre corpurile dansatorilor; i mpinse ua ncet, cu mina pe minerul Browning-ului. n fa se gsea o scar ngust din piatr roie; deasupra se auzeau pai. Mai erau i alte sunete. Brbai care strigau, dou voci diferite, una mai puternic, mai calm; cealalt n pragul isteriei. Ultima voce era a contelui Guillamo Scozzi. Bray porni pe trepte n sus, cu spatele lipit de perete, cu Brow-ning-ul pe Ung corp, Dup prima curb se afla o u, dar vocile nu veneau de acolo; erau mai departe, n spatele unei a doua ui, n diagonal deasupra celui de-al doilea etaj. Scozzi ipa acum. Scofield era destul de aproape ca s aud cuvintele clar. - A vorbit despre Brigzi, i - oh, Dumnezeule - despre cluza! Despre Corsicani!tie! Sfint Fecioar, tie! - Linite! Sondeaz, nu tie. Ni s-a spus c aa va face; btrnul 1-a chemat, chiar el tia cte ceva. Mai mult dect bnuiam i asta eslc nelinititor, snt de acord. Nelinititor? E haos! Un cuvnt, o respiraie i snt ruinat! Pesto tot! Tu? spuse comptimitor vocea mai puternic. Tu nu eti nimic, Guillamo! Tu eti numai ce-i spunem noi s fii. Nu uita asta... Al plecat, bineneles. Nu i-ai dat nici un semn c ar exista vreo urmii <l< adevr n ceea ce a spus?

O pauz. - Am chemat garda, i-am spus americanului s rmn acolo Este nc la fntn, sub ameninarea pistolului. - Ce? L-ai lsat cu un paznic? Un american? Eti nebun? Esld imposibil. Nu este aa ceva! - Este american, bineneles c este! Engleza lui este ameri<;imi - perfect american. Folosete numele Pastor, i-am spus asta! Alt pauz, mai evident, plin de tensiune. ntotdeauna ai fost cea mai slab verig, Guillamo; tim AU Dar acum ai mers prea departe. Ai lsat loc pentru o ntrebare ainllj de nu trebuia s existe nici una! Omul acela este Vasili Taleniekov! Schimb limbile cum i schimb un cameleon culoarea i va ucide un paznic cu mai puin efort dect i-ar trebui s striveasc un vierme. Nu ne mai d mina s te lsm s trieti, Guillamo. Nu mai poate exista nici o verig. Nici mcar una. Linite... scurt, ntrerupt de o mpuctur i o explozie gutural de respiraie. Guillamo Scozzi era mort. - Lsai-1! comand necunoscutul consigliere al luiMatarese. Va fi gsit rnine diminea. Gsii-1 pe acest "Pastor", pe acest derutant Taleniekov! Nu va putea fi prins viu; nu ncercai. Gsii-1. Ucidei-1... i fata n alb. Ea, la fel. Ucidei-i pe amndoi. Scofield o lu la fug n josul scrii nguste. Ultimele cuvinte pe care le auzi din spatele uii, totui, erau tt de stranii, nct aproape C se opri, tentat s trag n ucigaii care ieeau i s se duc s-1 vad pc cel care le-a rostit. ... Scozzi! Maic Precist! Ia legtura cu Torino. Spune-le s ii legrafieze vulturilor, pisicii. nmormntarea trebuie s fie absolut... N-avea timp s se gndeasc, trebuia s ajung la Antonia; i11 buia s ias amndoi afar din Villa d'Este. Trase de u i intr n ni bunia disco. Deodat observ rndul de scaune aliniate ling perete; multe erau goale, cteva ocupate cu pelerine i blnuri. Dac ar putea elimina unul din urmritori, avantajele ar fi mai multe. Un singur om dnd alarma ar fi mult mai puin eficient dect doi. i mai era ceva. Un om prins n curs i convins c este pe punctul iii i piard viaa, mai mult ca sigur c va vorbi pentru a se salva. Se ntoarse spre perete, sprijinindu-se cu mhnile de scaune, un cavaliere II prea mult vin "la bord". Ua grea se deschise i primul uciga intr fugind, cellalt la mic ilUlann urma lui. Primul brbat se ndrept spre uile batante ce i" Icau spre terasa de dedesubt; al doilea porni spre arcada din stnga. Scofield se arunc nainte, rsucindu-i corpul ntr-o serie de mi nari contorsionate, de parc ar fi fost un dansator singuratic ilut n sunetele percutante ale muzicii rock; nu era singurul care Ini'.i o astfel de imagine; se gseau muli pe ringul aglomerat. l i|miM- pe cel de-al doilea om, i arunc o min peste umr i imobiliza imn din teaca de sub hain apucndu-i minerul, fornd eava n pieptul acestuia. Italianul ncerc s lupte; era inutil i n cteva secunde i ddu seama. Bray i nfipse degetele n plexul solar, smulgnd cu atta for, nct brbatul ip. Strigtul trecu neobservat pentru c peste tot se striga, iar muzica asurzitoare i luminile rotitoare te orbeau pentru moment. Scofield mpinse omul spre rndul de scaune de ling perete i l for s se aeze. i nfipse degetele n gt n timp ce mna dreapt se afla sub hain, acum cu degetul pe trgaci. i lipi buzele de urechea itahanului: Brbatul de sus! Cine este? Spune-mi, sau propriul tu pistol i va scuipa plmnii afar! mpuctura nici mcar n-o s se aud aici! Cine este? -Nu! Omul ncerc s se arcuiasc i s se smulg de pe scaun; Bray i nfipse genunchiul n testicule, sugrumndu-1 n acelai timp. Aps cu amndou; durere fr ncetare sau alinare. Te avertizez i e pentru ultima oar! Cine este? Din gura deschis ncepuse s curg saliv, ochii erau douii cercuri de

reele roii. i abandon cauza i spuse numele ntr-o oapt i) gtuit: Paravacini. Bray strnse gtul ucigaului pentru ultima oar; aerul spre plmni i spre cap fu oprit doar trei secunde; brbatul czu moale, Scofield l nclin spre scaunul de alturi; nc un bello romano beai Se ntoarse i i croi drum pe culoarul ngust dintre scaune 1 dansatori. Primul brbat ieise din cldire; Bray putea s se nvii Iii liber un minut sau dou, dar nu mai mult. Intr ntr-o ncpere mnl puin glgioas. O vzu ntr-un col, cu Paolo lng ea, ali doi cavalieri n faa el) toi ncerend s-i atrag atenia. Paolo, totui, prea cel mai |>u|ln insistent; cunotea viitoarele posesiuni cnd le vedea; unde contele nit era interesat. Primul gnd care-i veni lui Bray n minte era c rodii lui Toni trebuie acoperit. ...fata n alb. i ea, de asemenea, ucidei-ipe amndoi... Se ndrept rapid spre cei patru, tiind cu precizie ce are M fcut. Era nevoie de o diversiune, cu cit mai isteric, cu att mai l>litf> i atinse braul lui Paolo, cu ochii spre Antonia, semnalndu-i s stea linitit. Eti Paolo, nu? l ntreb n italian pe brbatul brunet. Da, domnule. Contele Guillamo vrea s te vad imediat. E un fel de urgen, cred. Bineneles! Unde este, domnule? - Treci de arcada de acolo i o iei la dreapta, dup un rnd de scaune, intri pe o u. E o scar... Tnrul italian o lu la fug; Bray se scuz mpreun cu Toni fa de cei doi rmai. O apuc de min i o mpinse prin arcada ce ddea n ncperea disco. Ce s-a ntmplat? l ntreb. - Plecm, i rspunse. Snt acolo cteva haine i lucruri pe scaune. Apuc-o pe cea mai neagr i mai mare pe care o poi gsi. Repede, n-avem prea mult timp. Fata gsi o pelerin lung i neagr, n timp ce Bray sttea ntre oa i dansatori. O mpturi i o puse la subsuoar, dup care pornir Hpre uile batante i ieir pe treptele de afar. - mbrac-o, ordon Scofield, ajutnd-o s i-o pun pe umeri. S mergem. O s tiem prin terase spre dreapta i prin holul principal '|ire parcarea... Dinuntru rsunar ipete. Brbaii strigau, femeile ipau i n elleva secunde siluete n diferite stadii de beie neau afar, ciocnin-ilu-se unele de altele. nuntru era o adevrat harababur. Se auzeau Ini cuvintele: - E stato ucciso! - Terroristi! - Fuggiamo! Trupul contelui Guillamo Scozzi fusese gsit. Bray i Antonia o rupser la fug spre primul nivel al terasei i ur s alerge pe lng un zid plin cu plante ornamentale. Alto! Stai! trigtul venea de deasupra; primul brbat care ieise pe u u cteva minute mai nainte sttea pe treptele de piatr, innd toi n mn. Bray o mpinse pe Antonia cu umrul, arunend-o 287 n perete. Plonja spre dreapta pe beton, se rostogoli spre sting i smulse Browning-ul din teac. mpucturile brbatului lovir betonul deasupra capului lui Scofield; Bray ochi de pe spate, cu umerii pe pavaj, mna dreapt susinut de stnga. Trase de dou ori; ucigaul czu nainte, rostogolindu-se pe trepte. mpucturile au sporit nebunia; ipete de spaim se auzeau peste tot n Villa d'Este. Bray ajunse lng Antonia; se sprijinea de zid. - Eti teafr? - Triesc. -Hai! Au gsit o sprtur n zid prin care un jgheab ducea ap la bazinul de dedesubt. Trecur prin ea i o luar la fug spre o alee mrginit de ambele

pri de zeci de statui din care neau uvie de ap. Prin lumina filtrat de copaci, scena era straniu de linitit fa de haosul de deasupra. Drept nainte! spuse Scofield. La capt e o cascad i alte trepte. Ne va scoate afar. Au luat-o la fug prin tunelul de crengi, transpiraia de pe fa amestecndu-se cu stropii de ap de la arteziene. Dannazione! Antonia czu, pelerina lung fiindu-i smuls de pe umeri de o creang. Bray se opri i o ridic. - Ecco la! - La donna! Strigtele veneau de deasupra lor; mpucturile urmar imediat. Doi brbai aprur pe alee; erau inte clare, luminate de fntna din spate. Scofield trase de trei ori. Unul czu inndu-se de coaps; al doilea i apuc umrul, iar pistolul i zbur din min n timp ce cuta s se adposteasc dup o statuie. Bray i Antonia ajunser la scara din captul aleii. O intrare n vil. Alergar srind cte dou trepte, pn se amestecar n mulimea n panic ce fugea spre parcarea uria. Peste tot, oferii stteau lng automobilele elegante, aprndu le, ateptndu-i patronii - i, ca toi oferii din Italia n aceste timpuri, ineau pistoalele la vedere; protecia era totul. Fuseser instruii, pregtii. Unul, totui, nu era suficient pregtit. Bray se apropie de el. - Asta-i maina contelui Scozzi? l ntreb dintr-o suflare. - Nu, nu este, signore! napoi! - Iart-m. Scofield fcu un pas napoi^ suficient pentru a-i alunga temerile, apoi plonja nainte, lovindu-1 cu eava revolverului n cap. oferul lein. Intr nuntru! ip la Antonia. ncuie uile i stai pe duumea pn ieim de aici. Le-a trebuit aproape un sfert de or ca s ajung la autostrada ce ieea din Tivoli. Merser ase mile n josul drumului, apoi intrar pe un drum adiacent, necirculat. Bray trase pe dreapta, opri motorul i cteva minute i ls capul pe spate i nchise ochii. Btile inimii ncepur s se domoleasc; se ridic, bg mna n buzunar dup igri i i oferi i Antoniei una. De obicei nu fumez, dar acum o s ncerc. Ce sa ntmplat? Aprinse amndou igrile i i povesti, ternunnd cu uciderea lui Guillamo Scozzi, cuvintele enigmatice pe care le auzise de pe scar i identitatea celui care le-a rostit. Paravacini. Datele erau clare, concluziile mai puin. Putea doar s fac speculaii. - Credeau c snt Taleniekov; au fost prevenii n privina lui. Dar nu tiau nimic de mine, numele meu n-a fost deloc'menionat. N-are ens; Scozzi a descris un american. Ar fi trebuit s tie. - De ce? - Fiindc att Washington-ul, ct i Moscova tiau c Taleniekov venea dup mine. Au ncercat s ne prind ntr-o curs; au dat gre, deci ar fi trebuit s presupun c am luat contact... Aa s fie? se ntreb Scofield. Singurul care tia de fapt c el i rusul s-au ntlnit era Robert Winthrop i dac se mai afla n via se putea conta pe tcerea lui. Restul comunitii agenturii secrete nu se baza dect pe zvonuri i presupuneri; nimeni nu i-a vzut de fapt mpreun. Totui presupunerea trebuia fcut, doar dac... - Ei cred c am murit, spuse cu voce tare, uitndu-se la parbriz pun fumul de igar. E singura explicaie. Cineva le-a spus c snt mort. Asta nsemna acel "imposibil". - De ce ar face cineva asta? A vrea s tiu. Dac ar fi o manevr, ar putea fi, s zicem, pentru a se ctiga timp, derutnd opoziia, iar cursa s continue. Dar nu este aa ceva, nu poate fi. Matarese are oameni n agenturile secrete ale sovieticilor i Statelor Unite - nu m ndoiesc nici o clip1 dar nu i invers. Nu neleg. Ar fi posibil s se cread c eti ntr-adevr mort? Bray se uit la ea, gndindu-se intens.

Nu vd cum. Sau de ce. E o idee bun, dar nu m-am gndit la ea. S faci o nmormintare fr cadavru presupune o grmad de lucruri... nmormintare... nmormintarea trebuie s fie absolut. Ia legtura cu Torino... Spune-le s telegrafieze vulturilor, pisicii. Torino. Paravacini. Te-ai gndit la ceva? ntreb Antonia. - La altceva, rspunse. Acest Paravacini. Conduce companiile ScozziParavacini din Torino? - Le-a condus odat. i din Roma i din Milano, New York i Paris. De peste tot. S-a cstorit cu fata lui Scozzi i pe msur ce trecea timpul, fratele ei, contele, a preluat conducerea din ce n ce mai mult. Contele era cel care conducea companiile. Cel puin aa spun ziarele. - Asta voia Paravacini s spun. Nu era adevrat. Scozzi era un om de paie. Atunci nu fcea parte din Matarese? Oh, ba da, ntr-un fel era cea mai important parte. Dar dac nu m nel, a adus-o cu el. El i mama lui, contesa, i-au prezentat-o lui Paravacini mpreun cu noua lui soie cu snge albastru. Dar acum ajungem la ntrebarea de baz. De ce un individ ca Paravacini i-ar asculta? Oameni ca Paravacini au nevoie nainte de orice de... stabilitate politic. Toarn averi n guverne care o au i n candidai care I promit - fiindc pierd averi tind este instabilitate. Ei caut regimuri puternice, autoritare, capabile s distrug nite Brigzi Roii sau Baader-Meinhof. Astfel de guvern nu exist n Italia, l ntrerupse Antonia. i nici n multe alte locuri. De asta nu vd sensul. Toi Parava tini din lumea asta se bizuie pe lege i ordine. N-au nimic de ctiga! prin distrugerea lor. Iar Matarese este mpotriva tuturor acestor lucruri. Ei vor sparalizeze guvernele; hrnesc teroritii, i finaneaz, rspndesc paralizia ct mai repede posibil. Scofield i arunc igara pe geam. Cu ct se clarific unele lucruri, cu att mai obscure devin altele. - Te contrazici singur, Bray. Antonia i atinse mna; devenise un gest perfect natural n ultimele douzeci i patru de ore. Spui c Paravacini este Matarese. Sau face parte din el. ' - Este. Asta lipsete. Motivul. - Unde o s-1 caui? - Nu aici. O s-1 rog pe doctor s ne ia lucrurile de la "Excelsior". Plecm. -Noi? Scofield i lu mna. - Noaptea asta a schimbat o mulime de lucruri. La bella signo-rina nu mai poate sta la Roma acum. - Deci pot merge cu tine. - Pn la Paris, da, spuse Bray ezitnd (nu din cauza ndoielii, ci fiindc se gndea cum s aranjeze comunicaiile la Paris). Vei sta Colo. Voi stabili procedura i-i voi gsi un loc n care s stai. - Unde o s te duci? - Londra. Acum tim despre Paravacini; urmeaz Londra. - De ce acolo? - Paravacini a spus c Torino trebuie s telegrafieze "vulturilor", l alicii". Cu ce ne-a spus bunica ta n Corsica, nu e greu s-i imaginezi W vrea s nsemne codul sta. Un vultur este ara mea, cellalt a lui i lleniekov. - Nu se potrivete, spuse Antonia. Rusia este ursul. - Nu i n cazul sta. Ursul rusesc este bolevic, vulturul rusesc, M,I Al treilea oaspete la Villa Matarese n aprilie o mie nou sute IIIH.| >rczece a fost un brbat pe nume Voroin. Prinul Andrei Voroin. Pin St. Petersburg. Acum e Leningrad. Taleniekov e n drum spre 1 "ingrad. -i "pisica"? - Leul britanic. Al doilea oaspete, Sir John Waverly. Un urma, I (vid Waverly, este secretarul de externe al Angliei. - O poziie foarte nalt. - Prea nalt, prea vizibil. Nici pentru el n-are sens s fie implicat. La fel ca i pentru un om din Washington, un senator care anul viitor va fi

probabil preedinte. i fiindc n-are sens, m sperie al dracului de tare. Scofield i ls mna i o ntinse pe a lui spre cheia de contact. - Ne apropiem. Orice s-o gsi sub cei doi vulturi i pisic, s-ar putea s fie greu de gsit, dar e acolo. Paravacini a fost clar. A spus "nmormntarea'1 trebuie s fie "absolut". Adic toate legturile trebuie s fie re-examinate, ascunse mai bine. - Vei fi n mare pericol. Antonia i atinse din nou braul. - Nu mai mult dect Taleniekov. Eu snt mort, ai uitat? El nu. De aceea vom trimite prima telegram. La Helsinki. Trebuie s-1 prevenim. S-1 prevenim de ce anume? - C oricine va patrula prin Leningrad, cutnd informaii despre o familie ilustr din vechiul St. Petersburg, pe nume Voroin, va sfiri probabil cu un glonte n cap. Bray porni maina. - E o nebunie, spuse. i cutm pe motenitori pentru c le tim numele. Dar este altcineva i cred c nici unul din ei nu nseamn ceva fr el. Cine e? Un biat-cluz. El este cel pe care trebuie ntr-adevr s-1 gsim i n-am nici cea mai vag idee cum. 22 Taleniekov mergea pe It Kaivopuisto, observnd luminile de U ambasada american din josul strzii. Vederea cldirii i aduse clin nou aminte de Beowulf Agate, pentru c se gndise la el aproape tonii ziua. I-a trebuit de asemenea aproape toat ziua ca s ptnimlii nelesul vetilor din telegrama lui Scofield. Cuvintele, prin ele neli) erau inofensive; raportul unui comis voiajor ctre un oficiu din ari privitor la importurile de cristal finlandez n Italia, dar informai 1 ou era uimitoare i complex. Scofield a fcut progrese extraordi-are ntr-un timp foarte scurt. A gsit prima legtur; era Scozzi - primul nume de pe lista aspeilor lui Guillaume de Matarese. Omul era mort, ucis de cei care conduceau. Deci, presupunerea pe care americanul o fcuse n Corsica, cum c membrii consiliului Matarese nu erau nscui, ci alei, a dovedit just. Coincidea cu cuvintele lui Aleksei Krupskaia. Matarese a dormitat ani in ir. Nimeni n-putut lua legtura. Apoi arevenit, dar nu mai era acelai. Crime... fr clieni, mceluri fr sens si fr nici un model... guverne paralizate. Era, ntr-adevr, un nou Matarese i infinit mai mortal dect un cult al fanaticilor dedicat asasinatului politic pltit. i Beowulf a dugat un avertisment n telegrama sa. Matarese presupune acum C a fost"gsit lista oaspeilor; investigaia din Leningrad era mult mai complicat dect ar fi fost cu cteva zile n urm. La Leningrad erau oameni care ateptau ca cineva s ntrebe de Voroini. Dar nu oamenii cu care se va ntlni el, se gndea Taleniekov, tropind din picioare din cauza frigului, uitndu-se dup automobilul |l omul cu care trebuia s se ntlneasc i s-1 duc spre est, de-a lungul coastei, dincolo de Hamina, spre grania sovietic. Scofield era n drum spre Paris cu fata, americanul urmind s continue n Anglia dup ce fcea aranjamente n Frana. Corsicana Mcuse testele la care o supusese Beowulf Agate; va tri i va fi Mtura lor. Dar, cum Vasili ncepuse s-i dea seama, Scofield opera fr pe o singur linie; mai era i administratorul de la hotelul Tavastian lin I lelsinki. Odat n Leningrad, Taleniekov trebuia s-i telegrafieze admi-HlMratorului, iar acesta, la rndul lui, va atepta telefoanele din Paris Va transmite codurile primite din Leningrad. Era apoi rndul femeii Iu legtura cu Scofield n Anglia. Vasili tia c urmrirea i nregi-m a cablogramelor era unul din talentele KGBului; singura moli ale sigur de a le ehmina era folosirea echipamentului KGB. Va I cumva un mijloc s fac asta. Un automobil trase lng bordur, stingnd faza mic. oferul M|rl II un fular rou nnodat peste o hain de piele neagr. Taleniekov Vers trotuarul i urc pe scaunul din fa. Era n drum spre Rusia. Oraul Vainikala se afl pe malul de nord al lacului; dincolo de lac se gsea Uniunea Sovietie, malurile de sud patrulate de echipe de soldai i

cini, torturate mai curnd de plictiseal dect de ameninri de ptrundere sau evadare. Cnd KGB-ul a aflat pentru prima oar, expunerea prelungit la vnturile reci din timpul lunilor de iarn a fcut locul mult prea periculos pentru a putea fi folosit ca rut de evadare; iar n timpul verii fluxul interminabil de vize turistice n i n afara Talhn-ului i Rigi, ca s nu mai pomenim nimic de Leningrad, a fcut din aceste orae cele mai uoare autostrzi spre libertate. Rezultatul: garnizoanele din nord, de-a lungul graniei finlandeze, erau pline de cei mai slab pregtii militari rui, de cele mai multe ori o colecie de ratai i beivi, comandai de oameni pedepsii pentru diverse erori. Vainikala era un loc firesc pentru a intra n Rusia; pn i dinii erau de mina treia. Finlandezii nu erau ns, nici nu uitaser ura fa de invadatorii sovietici care ptrunseser n ara lor n '39. Aa cum fuseser maetri n a respinge divizii ntregi cu ambuscade executate strlucit, aa erau maetri i patruzeci de ani mai trziu, n a le evit pe ale celorlali. Abia dup ce a fost escortat peste un pinten de ghea i adus n spatele patrulelor, Taleniekov i-a dat seama c Vainikala devenise o rula important de evadare. Nu mai era deloc minor. Dac vreodat, spuse finlandezul care l dusese pe ultima pari e a drumului, voi cei din Washington vrei s ajungei n spatele bastar zilor tia bolevici, aducei-v aminte de noi. Pentru c noi nu uitam Ironia nu-i scp lui Vasili Vasilovici Taleniekov, fost maeslru strateg al KGB-ului. Ar trebui s fii mai prudent cu asemenea oferte, replic. I)| unde ti c nu snt plantat de sovietici? Finlandezul zmbi. Te-am urmrit la Tavastian i am fcut cercetrile noastre. At fost trimis de cel mai bun din ci exist. Ne-a folosit n zeci de oporajH la Marea Baltic. Transmite-i salutri din partea noastr. Au lud fcute aranjamentele necesare pentru a fi transportat spre sud pila Viborg spre Zelenogorsk, continu escort. Ce? Taleniekov nu ceruse aa ceva; fusese destul de clar c, odat n interiorul Uniunii Sovietice, prefera s fie singur. Nu v-am cerut aa. N-am pltit pentru asta. Finlandezul zmbi condescendent. - Ne-am gndit mai bine; va fi mult mai rapid pentru tjne. Mergi doi kilometri pe drumul sta. Vei gsi o main parcat lng un troian de zpad. ntreab-1 pe omul dinuntru cit este ceasul i spune-i c ai rmas cu maina n pan - dar s vorbeti rusete; se spune c o faci destul de bine. Dac omul rspunde, apoi ncepe s-i scuture ceasul, el este. - Dar nu cred c este necesar, obiect Vasili. M ateptam s-mi fac propriile mele aranjamente - pentru binele tuturor. - Indiferent ce i-ai aranja, sta este mai bun; va fi ziu n curnd li drumurile vor fi pzite. N-ai de ce s te temi. Omul cu care te niiilneti este pe lista de plat a Washington-ului de mult timp. Finlandezul zmbi din nou. Este comandant adjunct, KGB-Viborg. Taleniekov i ntoarse zmbetul. Toate nelinitile pe care le avea IC evaporaser. Printr-o singur fraz, escorta sa dduse rspunsuri 11 mai multe probleme. Dac a fura de la un ho era cea mai sigur i "i m de furt, un "dezertor" compromind un trdtor era i mai sigur. - Sntei un popor remarcabil, i spuse finlandezului. Snt sigur il vom face afaceri din nou. - De ce nu? Poziia geografic ne ine sub ocupaie. Avem datorii I pltit. Taleniekov trebuia s ntrebe, i o fcu: nc? Dup atia ani? Nu se termin niciodat. Voi sntei norocoi, prietene, voi nu "O i II un urs slbatic i imprevizibil n curtea din spate. ncercai IIi i nlala, este deprimant. N-ai auzit? Bem prea mult. Vasili vzu maina de la distan, o umbr neagr n mijlocul i umbre mprejmuite de zpada de pe drum. Era n zori; ntr-o or io li i va arunca

razele galbene peste ceurile arctice, iar ceurile 1 i MI ca. n copilrie se nclzise la soarele sta. Era acas. Dar nu simea nici o bucurie a ntoarcerii, nici o bucurie de a revedea un chip familiar... mult mbtrinit, aa cum i el mbtrnise. Nu avea nici o emoie, nu exista dect un scop. Prea multe se mtmplaser; i era frig, iar soarele de iarn nu va aduce nici o cldur n cltoria asta. Nu exista dect o familie pe nume Voroin. Se apropie de main, stnd ct mai spre dreapta posibil, n unghiul mort, cu pistolul su Graz-Burya n mna dreapt. Pi prin zpad, uor aplecat, pn ajunse paralel cu parbrizul. Ridic ochii i se uit la omul dinuntru. Jarul unei igri uurnina parial o figur vag familiar. Talenie-kov o vzuse nainte... o fotografie ntr-un dosar, sau poate n timpul unui scurt interviu la Riga, prea insignifiant pentru a fi reinut. i amintea chiar i numele omului, iar numele i aducea aminte i de alte lucruri. Maletkin. Piotr Maletkin. Din Grodro, imediat la nord de grania polonez. Era trecut de cincizeci i cinci de ani, aproape de aizeci. Cu vrsta, crescuse n grad, dar lipsa sa de iniiativ 1-a adus ntr-un post din Viborg. Americanii fcuser o alegere bun prin recrutarea sa. Era un om destinat ratrii datorit propriei lipse de importan, totui cu acces la cifruri i programe datorit rangului. Comandantul adjunct din Viborg tia c ajunsese la sfritul unui drum neglorios. Poate avea remucri; promisiunea unei viei mai bogate era o ispit puternic. Putea fi oricnd mpucat traversnd gheaa ntro ultim cltorie spre Vainikala. Nimeni nu-1 va plnge, un succes minor pentru americani, o stinghereal minor pentru KGB. Dar toate astea se schimbaser acum. Piotr Maletkin era pe cale s devin o persoan foarte important. El nsui se va convinge de asta n momentul n care Vasili va aprea n faa ferestrei, pentru c dac figura trdtorului i era vag familiar lui Taleniekov, a "dezertorului" i va fi perfect cunoscut lui Maletkin. Fiecare post al KGB-ului din lume era n urmrirea lui Vasili Vasilovici Taleniekov. Ascuns de malul de zpad, se tr napoi cam douzeci de metri n spatele automobilului, apoi merse pe drum. Maletkin era ori cufundat n gnduri, ori pe jumtate adormit; n-a dat nici un semn c-ar fl vzut pe cineva, nici ntoarcerea capului, nici stingerea igrii. Doar cnd a ajuns la vreo trei metri de fereastr, trdtorul i-a ntors umerii, uitndu-se pe geam. Taleniekov i ntoarse capul ca i cnd ar fi controlat s nu vin cineva de pe drum n timp ce mergea; nu voia s i se vad faa pn ce nu se lsa geamul n jos. Acum sttea exact lng u, cu capul ascuns de acoperiul mainii. Auzi zgomotul minerului, simi o uria adiere de cldur din interior. Aa cum se atepta, raza unei lanterne porni spre el; se aplec i-i art faa, dar i Graz-Burya-ul prin fereastra deschis. - Bun dimineaa, tovare Maletkin. Maletkin e numele, nu? - Dumnezeule, tu! Cu mina sting, Taleniekov i apuc lanterna i o ntoarse ncet ntr-o parte, fr nici o grab. - Nu te neliniti, spuse. Avem ceva n comun acum, nu-i aa? De ce nu mi dai cheile? - Ce... ce? Maletkin era paralizat; nu putea vorbi. - D-mi cheile, te rog, continu Vasili. O s i le dau napoi imediat ce m urc n main. Eti nervos, tovare, iar oamenii nervoi fac lucruri necugetate. Nu vreau s pleci fr mine. Cheile, te rog. eava uria a pistolului era la civa centimetri de faa lui Maletkin, ochii acestuia plimbndu-se rapid ntre Graz-Burya i Taleniekov. Momondi dup chei i i le ntinse. - Mulumesc, tovare. Sntem tovari, tii asta, nu-i aa? N-ar avea nici un rost ca unul din noi s ncerce s obin un avantaj asupra celuilalt. Amndoi am pierde. Taleniekov ocoli maina, merse prin malul de zpad i se urc pc scaunul din fa, ling trdtor. - Hai colonele Maletkin - eti colonel acum, nu? - n-ai nici un motiv s-mi fi ostil. Vreau s aud toate vetile.

- Snt colonel temporar; gradul nu mi-a fost accordat definitiv. - Pcat. Nu te-am apreciat niciodat, nu-i aa? Ei, am greit cu niguran. Uit-te doar la ce-ai realizat chiar sub nasurile noastre. Trebuie s-mi spui cum ai reuit. La Leningrad. - Leningrad? - Cteva ore de condus din Zelenogorsk. Nu este mult, i snt sigur c un comandant adjunct poate veni cu o explicaie rezonabil pentru cltorie. Am s te ajut. Snt foarte bun la astfel de lucruri. Maletkin nghii, iar n ochi i se citeau tot felul de presimiri rele. - Mine diminea trebuie s fiu la Viborg. Pentru un instructaj cu patrulele. - Deleag pe cineva, colonele! Tuturor le place s li se atribuie responsabiliti. Dovedete c snt apreciai. - Mi-a fost delegat mie, spuse Maletkin. - Vezi ce voiam s spun? Apropo, unde i ii conturile? Norvegia, Suedia? New York? Cu siguran nu n Finlanda; ar fi o prostie. - n oraul Atlanta. O banc patronat de arabi. - Bine gndit. Taleniekov i ntinse cheile. Pornim, tovare? - E o nebunie, spuse Maletkin. Sntem ca i mori. - Pentru un timp, nu. Avem treab la Leningrad. Era amiaz cnd treceau peste podul Kirov i se ndreptau spre bulevardul enorm Nevski Prospekt. Taleniekov rmase tcut n timp ce se uita pe geam la monumentele Leningradului. Ajunser la captul bulevardului sub strlucirea turnului cldirii Amiralitii i ntoarser la dreapta pe chei. Aici, de-a lungul mlurilor rului, se afla Palatul de Iarn; efectul lui asupra lui Vasili era acelai ntotdeauna. l fcea s se gndeasc la Rusia de altdat care se sfrise aici. Nu avea timp pentru astfel de gnduri, cu toate c ironia fcea c acea Rusie l adusese aici. Prinul Andrei Voroin fcuse parte din ea. - Ia-o peste podul Anikov i ntoarce la stnga, spuse. ndreapt-te spre cartierul vechi. O s-i spun unde s opreti. - Ce este aici? ntreb Maletkin, teama sporindu-i pe msur ce strbteau cartierele, amplificndu-se cu fiecare pod pe care l traversau, intrnd n inima oraului. - Snt surprins c nu ti; ar fi trebuit. Un ir de case ilegale i n acelai timp hoteluri ilegale care par a avea o atitudine colectivii revizionist fa de ziarele oficiale. La Leningrad? - Nu tii, nu? spuse Taleniekov. i nu i-a spus nimeni niciodat. Ai fost trecut cu vederea, tovare. Cnd lucram la Riga, acei dintre noi care erau efi de zone veneau frecvent aici i foloseau districtul pentru conferine pe care doream s le pstrm secrete, acelea n care era vorba despre propriul nostru personal din sector. Aici cred c i-am auzit numele prima oar, cred. Eu ? Am fost divulgat? - Nu te ngrijora, i-am ndreptat pe alt cale i te-am protejat. Pe tine i pe cellalt din Viborg. Viborg? Maletkin pierdu controlul volanului; maina devie, gata s se ciocneasc de un camion ce venea din sens opus. - Controleaz-te! ip Vasili. Un accident ne-ar trimite pe amndoi n camerele ntunecate din Lubianka! - Dar Viborg! repet trdtorul uimit. KGB-Viborg? i dai seama ce spui? - Sigur, rspunse Taleniekov. Doi informatori din aceeai surs, netiind unul de cellalt. Este cel mai sigur mijloc de a verifica o informaie. Dar dac unul afl despre cellalt... ei, are tot ce-i poate dori din amndou lumile, nu? n cazul tu, avantajele ar fi incalculabile. Cine este? - Mai trziu, prietene, mai trziu. Cooperezi deplin n legtur cu lot ceea ce-i cer i vei avea numele lui cnd plec.

De acord, spuse Maletkin. Taleniekov se rezem de speteaz n timp ce naintau spre 11 zile aglomerate ale cartierului vechi, dom vden. Se uit cu coada i it liiului la trdtorul de ling el; l dispreuia. Maletkin credea c i se vi da un avantaj la care nici nu visase doar cu cteva minute mai nainte: numele unui ofier cu grad mare din propria lui garnizoan, nu trdtor ca i el, care va putea fi manipulat fr mil. Va face Tioape orice pentru a obine acest nume. I se va spune - n trei I uvinte, nefiind nevoie de alt identificare. i, bineneles, va fi fals. l'nilr Maletkin nu va fi mpucat de americani n timp ce traversa i" aa spre Vainikala, ci ntr-o curte interioar din Viborg. - Oprete la intersecia urmtoare, tovare, spuse. Ateapt-m. Dac persoana pe care vreau s-o vd nu este aici, am s m ntorc imediat. Dac este acas, voi lipsi o or i ceva. Maletkin trase pe dreapta, ling nite biciclete legate cu lanuri de o bar. - Adu-i aminte, continu Taleniekov, c ai dou alternative. Poi s fugi la sediul KGB - este pe Ligovski Prospekt - i s m trdezi; asta v duce la o serie de revelaii care se vor termina cu execuia ta. Sau poi s m atepi, s faci ce i cer eu, i vei avea identitatea cuiva care i poate aduce recompense prezente i viitoare. Vei avea la mn un om foarte important. Atunci nu prea am de ales, nu? spuse Maletkin. Voi fi aici. Trdtorul schi un fel de zmbet; i transpirase faa i avea dinii galbeni. Taleniekov se apropie de treptele de piatr ale cldirii; era un bloc cu patru etaje, cu douzeci pn la treizeci de apartamente, foarte multe suprapopulate, dar nu al ei. Loia Kroneska avea propriul ei apartament; decizia asta o luase KGB-ul acum cinci ani. Cu excepia unei conferine scurte de sfrit de sptmn, acum un an i dou luni, la Moscova, nu o mai vzuse de cnd lucra la Riga. n timpul conferinei au petrecut o noapte mpreun - prima noapte - dar au decis s nu se mai ntlneasc din motive profesionale. "Strlucitorul Taleniekov" ncepuse s dea semne de oboseal, purtarea sa netemperat deranjnd prea multe persoane - i prea multe persoane vorbeau despre asta, opteau tot felul de lucruri. Fiindc n ciuda "cureniei" totale, ea era nc supravegheat. Nu era genul de brbat cu care ar trebui s fie vzut; i-a spus asta, a insistat asupra acestui lucru. Cu cinci ani n urm, Loia Kroneska avea necazuri; unii ziceau c snt destul de serioase pentru a fi dat afar din postul su din Leningrad. Alii nu erau de acord, pretinznd c erorile sale se datorau unei stri despresive temporare provocate de unele probleme familiale. Apoi, era extrem de eficient n munca sa; cu cine s-o nlocuiasc n perioada asta de criz? Loia era un matematician dc nalt clas, cu doctoratul luat la Universitatea din Moscova i specializat la Institutul Lenin. Era unul dintre cei mai buni programatori de computere. Deci a fost pstrat i i s-au fcut observaiile necesare privind responsabilitatea ei fa de stat - care i-a fcut posibil calificarea. A fost transferat la Operaiunile de Noapte, secia computere, KGB-Leningrad, Ligovski Prospekt. Asta a fost acum cinci ani; va rmne aici cel puin nc doi ani. "Crimele" Loiei ar fi putut fi considerate erori profesionale - o serie de variaii matematice minore - dac nu s-ar fi ntmplat un incident ciudat la o mie cinci sute de kilometri deprtare, la Viena. Fratele ei fusese ofier superior n aprarea antiaerian i s-a sinucis, motivele rnrnnd necunoscute. Totui, planurile de aprare antiaerian pentru toat zona de sud-vest a graniei Germaniei au fost schimbate. Iar Loia Kroneska a-fost chemat pentru ntrebri. Taleniekov, prezent, fusese intrigat de femeia linitit adus sub lmpile KGB-ului. l fascinaser rspunsurile ei calme, gnditoare, fr panic. Admisese c- i-a adorat fratele i o afecta ngrozitor moartea lui i felul n care a murit. Nu, nu tia nimic deosebit din viaa lui; da, a fost un membru de partid devotat; nu, nu i-a pstrat corespondena - nu i-a dat niciodat prin cap s fa aa ceva.

Taleniekov a tcut, tiind ce tia din instinct, dar i din cele o mie de ocazii n care se ntlnise cu ncercarea de a ascunde adevrul. Loia minise. De la nceput. Dar minciunile ei nu aveau legtur cu trdarea i nici cu propria supravieuire. Era altceva. Cnd supravegherea zilnic a KGB-ului a ncetat, el a zburat frecvent de la Riga la Leningrad pentru a o continua pe cont propriu. Urmrirea Loiei de ctre Vasili a dat la iveal ceea ce bnuia c va gsi. Contacte extrem de ingenioase n parcurile Petrodvore cu un agent american din Helsinki. Ea nu cuta ntlnirile, i fuseser impuse. A urmrit-o pn n apartamentul ei ntr-o sear i a confruntat-o cu dovada lui. Instinctul i-a spus s se abin de la o aciune oficial. Era mult mai puin dect trdare n aciunile ei. - Ce am fcut eu este neesenial! a strigat ea cu lacrimi de oboseal i nervi n ochi. Este nimic n comparaie cu ce vor! Dar au dovada c am fcut ceva; nu vor face ceea ce m amenin! Americanul i artase fotografii, zeci de fotografii, majoritatea ale fratelui ei, dar i ale altor ofieri superiori sau oficiali din Viena. Se vedeau acolo cele mai groaznice obsceniti, comportamente sexuale extreme brbai cu femei i brbai cu brbai - toate fcute n timp ce subiecii erau bei, toate ar tnd o Vieh n care figuri sovietice de prim mrime erau corupte de bun voie de indiferent cine voia s le corup. Ameninarea era simpl; aceste fotografii vor fi mprtiate n toat lumea. Fratele ei - ca i ceilali superiori ai lui n rang - vor fi fcui de rsul lumii. Cum va fi i Uniunea Sovietic. Ce sperai s obii prin ce-ai fcut? a ntrebat-o. - S-i mbrobodesc! a rspuns ea. M vor ine n ah, fr s tie niciodat ce voi face, pot face.... amfcut. Din cndn cnd afl de nite erori de computer. Snt minore, dar este destul. Nu-i vor duce la mdeplinire ameninrile. - Exist o cale mai bun, a sugerat el. Cred c ar trebui s m lai pe mine. Este un om la Washington care a fcut rzboiul n Asia de sud-est, un general pe nume Blackburn. Anthony Blackburn. Vasili s-a ntors la Riga i a trimis vorb prin reeaua din Londra. Washington-ul a primit informaiile n cteva ore: indiferent ce anume vrea serviciul secret american s scoat din scandalul de la Viena, li se vor opune revelaii ucigtoare - i fotografii - n legtur cu unul din cei mai respectai oameni din armata american. Nimeni din Helsinki n-a mai deranjat-o vreodat pe Loia Kro-neka. Iar ea i Taleniekov au devenit amani. n timp ce Vasili urca treptele ntunecate spre etajul al doilea, i reveneau amintirile. ntre ei fusese o problem de nevoie reciproc, fr ataamente emoionale febrile. Erau doi oameni singuratici, dedicai exclusiv profesiei lor; amndoi aveau nevoie de relaxarcii minii i a trupului. Nici unul nu a cerut mai mult de la cellalt dec il aceast relaxare, iar cnd el a fost transferat la Sevastopol, despart ii el lor s-a petrecut fr durere, ca ntre doi prieteni care se plceau mull, dar nu se simeau dependeni. Se ntreba ce va spune cnd l va vedi >. ce va simi... ce va simi el. Se uit la ceas: unu fr zece minute. Dac programul nu i | schimbat, a ieit de la serviciu la ora opt dimineaa, a ajuns la acas, a citit ziarele o jumtate de or i a adormit. Apoi i trecu un gnd prin minte. Dac are un iubit? Dac se confirma, nu o va pune n pericol; va pleca repede, nainte s-i dea seama despre cine este vorba. Dar spera c nu este cazul; avea nevoie de Loia. Omul la care trebuia s ajung nu putea fi contactat direct; putea s-1 ajute - dac voia. Btu la u. n cteva secunde auzi zgomotul pailor, sunetul tocurilor pe lemn. Straniu, dar nu se culcase. Ua se deschise pe jumtate i Loia Kroneka sttea n cadrul ei, mbrcat complet -ciudat mbrcat - ntr-o rochie de bumbac n culori vii, o rochie de var, cu prul aten czndu-i pe umeri, eh o expresie rigid pe fa, cu ochii si verzi-cprui uitndu-se fix la el fixindu-l - ca i cnd apariia sa dup atta timp n-ar fi fost neateptat. Ce drgu din partea ta s treci pe aici, prietene, spuse ea fr

nici o inflexiune n voce. i transmitea ceva. Era cineva la ea. Cineva care l atepta pe el. mi pare bine c te vd, draga mea, spuse Taleniekov, dnd din cap n semn c a neles, studiind crptura dintre u i toc. Putea s vad o jachet, stofa maro a unei perechi de'pantaloni. Nu era dect UN om, i asta i transmitea ea de asemenea. i scoase pistolul, ridicnd mina sting cu trei degete, fcnd semn spre stnga. La a treia nclinare. I c apului, ea trebuia s se arunce spre dreapta ei; din ochi i-a rspuns Oft a neles. - Au trecut multe luni, continu el, pe un ton plat. Eram prin 'I i ier, aa c m-am gndit c a fi... Dduse semnalul final; Loia se arunc spre dreapta. Vasili izbi n umrul n u - n partea sting a uii, astfel ca arcul s fie curat, pactul total - apoi lovi din nou, zdrobind silueta din spatele ei de Nvli nuntru, pivotnd spre dreapta, lovind din nou cu umrul i Smulse un pistol din mina brbatului i-i trase corpul de ling zid, i 1 I u-1 cu genunchiul n gt, aruncndu-1 ntr-un fotoliu unde lein. Ai neles, strig Loia, ridiendu-se de jos. Eram aa de ngri-II c n-o s nelegi! I .ileniekov nchise ua. nc nu este ora unu, spuse atingndu-i prul. Credeam c te-ai culcat deja. Speram c ai s-i dai seama de asta. - De asemenea este foarte frig afar, nu prea-i sezonul pentru o rochie de var. tiam c o s observi asta. Majoritatea brbailor n-ar fi observat, dar tu da. O apuc de umeri, vorbind repede. - i-am adus o grmad de necazuri. mi pare ru. O s plec imediat. Rupe-i hainele, o s spui c ai ncercat s m opreti. O s dau buzna ntr-un apartament de deasupra i... - Vasili, ascult-m! Omul sta nu este unul de-ai notri. Nu este din KGB. Taleniekov se ntoarse spre brbatul incontient. i venea n fire ncet, ncercnd s se ridice i s se orienteze n acelai timp. Eti sigur? - Foarte. Este englez, rusa lui are accent puternic. Cnd i-a pronunat numele, am pretins c snt ocat, furioas c ai notri m cred capabil s ajut un dezertor... Am spus c vreau s telefonez superiorului meu. Nu m-a lsat. A spus "avem tot ce dorim de la tine". Astea snt exact cuvintele lui. Vasili se uit la ea. -ai fi telefonat superiorului tu? - Nu snt sigur, rspunse Loia cu ochii int ntr-ai lui. Bnuiesc c depindea de ce ar fi spus. E foarte greu pentru mine s cred ceei ce zic ei c eti. - Nu snt. Pe de alt parte, trebuie s te protejezi, - Speram s nu ajungem la asta. - Mulumesc... draga mea. Taleniekov se ntoarse spre brbatul din fotoliu i porni spre ol, A vzut-o. Era prea trziu! Vasili se arunc nainte, plonjnd spre individul din fotoliu; cu minile i deschise gura, l lovi cu genunchiul n stomac, apsndu I IU plexul solar, ncercnd s provoace voma. Mirosul acrior de migdale. Cianur de potasiu. O doz masl Moartea n cteva minute. Ochii albatri i reci ai englezului de sub el erau mari i plini de satisfacie. Soldatul Matarese scpase. 23 - Trebuie s o lum din nou de la nceput, insist Taleniekov, uitndu-se la corpul gol. Dezbrcaser cadavrul; Loia sttea pe un scaun i controla meticulos mbrcmintea pentru a doua oar. Repet tot ce-a spus. N-am uitat nimic. N-a fost chiar aa de vorbre. - Eti matematician; trebuie s completezi numerele lips. Sumele snt

clare. Sumele? - Da, sumele, repet Vasili, ntorend cadavrul. M voia pe mine, (Iar era gata s se sinucid dac cursa ddea gre. Asta duce la dou l "ueluzii: prima, nu putea risca s fie prins viu din cauza a ceea ce ftiu. i a doua, nu atepta nici un ajutor. Dac a fi crezut altfel, tu i li mine n-am mai fi fost aici acum. Dar, pentru nceput, de ce s cread c ar fi trebuit s vii aici? - Nu ar fi trebuit, corect Taleniekov, a fi putut. Snt sigur c In luiie s scrie ntr-un dosar, undeva la Moscova, c noi doi ne-am i/ul de foarte multe ori. Iar cei care m vor au acces la acele dosare, I Iu .ista. Dar vor supraveghea numai persoanele de aici din Leningrad i" i .11 e cred ei c s-ar putea s le contactez. Nu se vor ocupa cu liderii li icctoare sau cu personalul din Ligovski. Dac vreunul din ei va II.i doar o oapt despre mine, vor da alarma s se aud pn n ii" i ia; aceia care m vor, vor veni i ei atunci. Nu, se vor ocupa numai l> oameni despre care nu cred c m vor trda. Tu eti unul din ei. Snt i alii? Aici, la Leningrad? Trei sau patru, probabil. Un evreu de la universitate, un prieten i II care beam i m contraziceam toat noaptea; va fi pzit. Altul v, un teoretician care pred Marx, dar se simte mai la largul U A dam Smith. Unul sau nc ali doi, bnuiesc. N-am fost lai a ngrijorat cu cine voi fi vzut. Nu era nevoie s fii. - tiu. Postul meu avea avantajele lui, erau zeci de explicaii pentru un singur lucru pe care l fceam, pentru orice persoan cu care m ntlneam. Fcu o pauz. Ct de extins o fi supravegherea lor? - Nu neleg. - Este un om cu care vreau s iau legtura. Trebuie s se ntoarc napoi foarte muli ani ca s-1 gseasc, dar s-ar putea s o fi fcut. Vasili fcu din nou o pauz, cu degetul pe spinarea brbatului mort de sub el. Se uit la figura puternic, dar totui blnd a femeii pe care o cunoscuse att de bine. Care erau cuvintele, nc o dat? "Avem toi ce dorim de la tine." - Da. Dup care mi-a smuls telefonul din min.- Era convins c vrei s suni la sediu? - Am fost foarte convingtoare. Dac mi-ar fi spus s sun, poal c c a fi schimbat tactica, nu tiu. Fii atent, tiam c era englez. Nu cred c m-ar fi lsat s sun. Dar nici n-a negat c-ar fi de la KGB. - i mai trziu, cnd i-ai pus rochia, n-a obiectat? - Dimpotriv. Asta 1-a convins c veneai aici de fapt, c vreau sil cooperez. - Care au fost cuvintele lui, atunci? Exact cuvintele lui. Zici ta n zmbit i a spus ceva despre femei, c ar fi toate la fel; nu-i mai adm i aminte de altceva? - Ceva trivial. - ncearc s-i aduci aminte. Ceva despre "trecerea orelor", < n|ll a ceva. - Da. Limbajul era al nostru, dar fraza era foarte englc/tuw , mi aduc aminte de asta. A spus c "vor trece orele mai plcut"... deflfl la ceilali. C nu exist "asemenea priveliti pe Cheu". i-am .spin, |J insistat s m schimb n faa lui. - Cheul. Ermitajul. Holul de malahit. E o femeie acolo, *ptM Taleniekov, ncruntndu-se. Au cercetat foarte amnunit, ine* (fl numr care lipsea. - Iubitul meu a fost necredincios? - Frecvent, dar nu cu ea. Era o arist reabilitat creia i n Mim n grij turnurile arhitectonice. Delicioas. Are aproape apii ani. O luam destul de des s bem un ceai. -Mictor. . - mi plcea compania ei. Era un instructor excepional n privina unor lucruri despre care tiam foarte puin. De ce ar pune-o cineva pe list ntr-un dosar? - Vorbind ca o leningrdeanc, spuse Loia amuzat, dac am vedea concurena noastr din Riga cu o asemenea persoan, am trece lista la dosar.

Probabil c motivul e la fel de stupid ca sta. Ce altceva a mai spus? - Nimic de inut minte. n timp ce eram n lenjeria de corp a fcut o 11 marc prosteasc n legtur cu faptul c matematicienii au un ascendent HMipra academicienilor i bibUotecarilor. Noi studiem cifre...1 Taleniekov ni n picioare. - Asta este, spuse. Numrul care lipsea. L-au gsit. - Despre ce vorbeti? - Englezul nostru ori n-a putut s reziste bancului, ori sonda u i< nul. Cheul - Muzeul Ermitaj. Academicienii. Prietenii mei de '"iiil ui i. Referirea la un bibliotecar - Biblioteca Saltkov-Scedrin... 1 imul la care trebuie s ajung este acolo. Cine este? Vasili ezit. I )n btrn care cu ani n urm s-a mprietenit cu un student i i deschis ochii asupra unor lucruri despre care nu tia nimic. < ine este? Dar studentul? I'.ram un tnr tare nuc, spuse Taleniekov. Cum era posibil ca II uri din glob s resping nvmintele revoluiei? Nu puteam FAPTUL c attea milioane de oameni triesc n ntuneric. Dar u n cri, asta ne spuneau profesorii. Dar de ce? Trebuia s | li CE dumanii notrii gndeau aa cum gndeau. Omul acesta era n stare s-i spun? Ia artat. M-a lsat s gsesc singur. tiam destul de bine i li anceza pe atunci, rezonabil spaniola. Mi-a deschis uile, lUVite intraductibil. "Figures" nseamn i siluete, si cifre. mi-a deschis la propriu uile de oel n spatele crora erau crile interzise mii de cri pe care Moscova le dezaproba - i m-a lsat cu ele. Mi-am petrecut sptmni, luni, aplecat peste ele, ncercnd s neleg. Acolo a nvat... "marele Taleniekov"... cele mai valoroase lucruri i acolo a nvat lecia cea mai de pre: cum s vezi lucrururile din punctul de vedere al dumanului, cum s fii capabil s gindeti ca el. Asta este cheia de bolt a fiecrui succes pe care l-am avut. Btrnul meu prieten a fcut posibil asta. i trebuie s ajungi la el acum? - Da. Toat viaa i-a trit-o aici. A vzut totul i a supravieuit. Dac cineva poate s m ajute, el este. Ce caui? Cred c am dreptul s tiu. - Bineneles c-1 i, dar este un nume pe care trebuie s-1 uii. Cel puin s nu-1 pomeneti niciodat. Am nevoie de informaii despre o familie pe nume Voroin. O familie? Din Leningrad? -Da. Loia i scutur capul exasperat. - Cteodat am impresia c marele Taleniekov este un mar* fraier! Pot s bag numele n computerele noastre! - n momentul n care ai fcut-o, vei fi marcat - practic moarl, Omul sta de pe duumea are complici peste tot. Se ntoarse i se duse spre cadavru, ngenunchind pentru a|) continua examinarea. n afar de asta, nu vei gsi nimic n computer; au trecut |>i(>f J muli ani de-atunci, au avut loc prea multe schimbri. Dac a fl introdus vreodat, m ndoiesc c s-ar mai gsi acolo. Ironia cit dac ar fi ceva n datele computerelor, ar indica faptul c la Voroin nu mai este implicat. Implicat n ce, Vasili? Nu rspunse imediat, fiindc ntorsese corpul gol cu faa Ifl Pe pielea de pe piept, aproape n dreptul inimii, se vedea o decolorare, abia vizibil din cauza prului. Era subire, nu mal I de zece-cincisprezece milimetri n diametru - semnul albst i ui || cerc. La prima vedere prea a fi un semn din natere, un Im. perfect natural. Dar nu era natural; fusese tatuat acolo de un ac fi experimentat. Btrnul Krupskaia spusese aceste cuvinte n timp ce era pe moarte: a fost un om, avea un cerc albstrui pe piept, un soldat al lui Matarese. - Implicat n asta. Taleniekov ddu la o parte prul negru pentru ca cercul zimat s se vad mai bine. Vino ncoace.

Loia se ridic, se apropie de cadavru i ngenunche. | - Ce? Semnul din natere? - Pernostro circolo, spuse el. Nu era aici cnd englezul nostru s-a nscut. L-a dobndit. Nu neleg. - Vei nelege. i voi spune tot ce tiu. Nu eram sigur c vreau Ita, dar nu cred c mai am de ales acum. S-ar putea foarte uor s m ucid. Dac ei reuesc, trebuie s iei legtura cu cineva, i voi i'iine cum. S descrii semnul sta, a patra coast, la marginea tora-Ofllui, aproape de inim. Nu a fost plasat aici pentru a fi gsit. Loia nu scoase nici un cuvnt n timp ce se uita la semnul llbstrui i apoi la Taleniekov. n final vorbi: - Cine snt cei care te-ar putea ucide? - Snt cunoscui sub numele de Matarese... i povesti apoi totul. Absolut tot. Dup ce termin, Loia nu vorbi mi le mult timp i nici nu i ntrerupse gndurile. Fiindc ascultase l> miluiri ocante, printre care i aliana incredibil dintre Vasili i li ivici Taleniekov i omul cunoscut n lumea KGB-ului sub numele 1 iii-owulf Agate. Se apropie n cele din urm de fereastr i vorbi l ln|ii la geam: I mi nchipui c te-ai ntrebat de o mie de ori; te ntreb i eu. Era 1 'Im necesar s iei legtura cu Scofild? I )a, i rspunse. Moscova nu voia s te asculte? Moscova a ordonat execuia mea. Washington-ul a ordonat-o Iul. i11. dar spuneai c nici Moscova, nici Washington-ul nu tiu de "10. Cursa aranjat pentru tine i Beowulf trebuia s v in i Nu neleg. w i.lungton-ul oficial i Moscova oficial nu tiu nimic de 0, Altfel cineva ar fi pus o vorb n favoarea noastr; am fi fost 309 chemai s spunem ce tim ce i-am spus eu lui Scofield. n schimb, am fost etichetai ca trdtori, s-a ordonat s fim mpucai fr somaie, nu ni s-a acordat nici o ans. Matarese a orchestrat totul, folosindu-se de aparatele clandestine din ambele ri. - Deci acest Matarese este la Moscova, la Washington. - Absolut. La, dar nu din. Capabil s manipuleze, dar nevzut. - Nu nevzut, Vasili, obiect Loia. Oamenii cu care ai vorbit la Moscova... - Btrni speriai, o ntrerupse Taleniekov. Btrni cai de lupt pui la iernat. Impoteni. - Atunci tipul cu care a vorbit Scofield, Winthrop. Ce-i cu el? - Fr ndoial e mort acum. Loia se ndeprt de fereastr i se aez n faa lui. Atunci unde te duci? Eti ncolit. Vasili scutur din cap. - Dimpotriv, facem progrese. Primul nume de pe list, Scoz/i, era corect. Acum l avem pe englezul nostru de aici mort. Nici un aci, nici o dovad pentru a dovedi cine este sau de unde vine, dar cu un semn mai gritor dect un portmoneu plin cu documente false. FccH parte din armata lor, ceea ce nseamn c mai exist un soldat aici, In Leningrad, care pzete un btrn ngrijitorul arhivelor de la biblio teca Saltkov-Scedrin. l vreau aproape la fel de mult cum vreau eu *| ajung la btrnul meu prieten; vreau s-1 fac s vorbeasc, s obin rspunsurile. Matarese snt la Leningrad pentru a-i proteja pe Vfl*j roini, pentru a ascunde adevrul. Ne apropiem de adevr. - Dar, presupunnd c l vei gsi, cui i-1 poi oferi? Nu poi NA l| aperi, pentru c nu tii cine snt. tim cine nu snt i e destul. Premierul i preedintele pai nceput. N-ai ajungi la ei. - Vom ajunge dac vom avea dovada. Beowulf avea dreptul* I privina asta; avem nevoie de o dovad de netgduit. Vrei s nc MJUH S m ajui? Loia Kroneka se uit n ochii lui. Se ntinse i-i puse an mul miinile pe obraji. - Vasili Vasilovici. Viaa mea devenise att de linear i acum te-ai ntors

tu... - Nu tiam ncotro s merg n alt parte. Nu puteam s ajung la acest btrn direct. Am depus mrturie n favoarea lui la nite cercetri de securitate n 1954. mi pare teribil de ru, Loia. - S nu-i par. Mi-ai lipsit. i, bineneles, o s te ajut. Dac n-ai fi fost tu, acum a fi predat la cursul primar la Takent. 0 mngie pe fa. - Nu sta trebuie s fie motivul pentru care m ajui. - Nu este. Ce mi-ai spus m sperie. n nici un caz Maletkin, trdtorul, nu trebuia s tie de Loia. < Mierul din Viborg rmsese n automobil la col, dar dup ce trecuse Rai mult de o or, Taleniekov l vzu cum se plimb nervos pe trotuar. - Nu-i sigur dac asta este cldirea sau cea de alturi. Mai exist 1 r.itur ntre pivnie? Cnd am fost eu ultima oar, erau. - M duc jos i am s ies n strad la cteva ui mai ncolo. O s-i pin c omul cu care snt mai are nevoie de o jumtate de or. O s ni' ajung. Termin de mbrcat englezul, vrei? Loia avea dreptate. Nu se schimbase nimic n blocul acela vechi. I'lccare pivni era n legtur cu cea de la scara de alturi, subsolul mimueat i murdar extinzndu-se pe sub aproape toate blocurile. Inii uickov iei n strad la patru cldiri de apartamentul Loiei. Mi IM' spre Maletkin, spcriindu-1. Credeam c ai intrat acolo! spuse trdtorul din Viborg, II ii nul cu capul spre scara din sting sa. Acolo? 1 )a, snt sigur. Eti nc prea excitat, tovare, i s-a alterat spiritul de observaie. I linii INC pe nimeni n cldirea aia. Am venit s-i spun c cel cu care Im sc mai are nevoie de ceva timp. i sugerez s atepi n main; i c este foarte frig, dar o s atragi i mai puin atenia. N ai s ntrzii mai mult, da? ntreb Maletkin nelinitit. Vroi s te duci undeva? Fr mine? Nu, nu, bineneles c nu. Trebuie s m duc la toalet, i1 < iplineaz-i vezica, spuse Taleniekov, plecnd n grab. 311 Douzeci de minute mai trziu stabilise mpreun cu Loia detaliile contactului cu custodele arhivelor de la biblioteca Saltkov de pe Maiorov Prospekt. Ea i va spune c un student de acum foarte muli ani, un om care a ajuns sus n birourile guvernului i care a depus mrturie pentru el n 1954 voia s-1 ntlneasc ntre patru ochi. Acel student, prieten acum, nu putea fi vzut n public; avea necazuri i avea nevoie de ajutor. Nu trebuia s existe nici o ndoial n ceea ce privete identitatea studentului sau a pericolului n care se gsea. Btrnul trebuia s fie surprins, speriat, ngrijorat de soarta unui prieten drag forat s iasa la lumin. Trebuia s comunice ngrijorarea oricui s-ar fi putut s-l supravegheze. Aranjamentele pentru ntlnire trebuiau s fie i ele destul de complicate, ca s-1 ncurce i mai ru. Pentru c frica i confuzia vor provoca porniri i opriri brute, ntoarceri neateptate, deciziile luate fiind imediat respinse. n astfel de circumstane, incli ferent cine l va urmri pe btrn se va deconspira; fiindc orice micare va face btrnul, o va face i cel care l urmrete. Loia l va instrui pe btrn s prseasc enormul complex al bibliotecii prin ieirea din sud la ora ase fr zece, n seara asini strzile vor fi ntunecate i nu se atepta ninsoare. I se va spune | mearg un numr de interseci ntr-un sens, apoi n altul. Dac n-ave* loc nici o ntlnire, trebuia s se ntoarc la bibliotec i s atepte; darl era posibil, prietenul su urma s ajung acolo. n orice caz, nu i putea da nici o garanie. ntr-o asemenea stare de stres, numerele aveau rostul s-1 ineUJ ce i mai ru pe crturar, pentru c Loia trebuia s ncheie hrUfl convorbirea fr s le repte. Vasili va avea grij de restul, iar Maici kll i va servi drept complice fr s aib habar. Ce vei face dup ce o s-1 vezi pe btrn? ntreb Loia - Depinde de ce mi va spune sau de ceea ce pot afla de In care l va urmri.

Unde o s stai? O s te mai vd? Vasili se ridic. Poate fi periculos pentru tine dac m ntorc aici. Snt de acord s risc asta. Eu nu snt de acord. i-n afar de asta, lucrezi pna dimiii

- Pot s m duc devreme i s ies nainte de miezul nopii. Lucrurile snt mult mai relaxate dect ultima oar cnd ai fost tu la Leningrad. - Cineva te va ntreba de ce. - Le voi spune adevrul. Un vechi prieten a venit de la Moscova. - Nu cred c-i o idee att de bun. - Un secretar din prezidiu, nsurat i cu mai muli copii. Dorete s rmn anonim. - Cum spuneam, o idee splendid, zmbi Taleniekov. Voi fi prudent i voi veni prin subsol. - Ce-ai s faci cu el? Loia art cu capul spre englezul mort. - O s-1 las n cea mai ndeprtat pivni pe care o s o gsesc. Ai o sticl de vodc? -l-e sete? - Lui i este. nc un necunoscut care i-a luat viaa n paradis. Nu publicm asemenea tiri. Am nevoie de o lam de ras. Piotr Maletkin sttea lng Vasili, n umbra unei arcade, vizavi li intrarea de sud a bibliotecii Saltkov. Reflectoarele din curtea 'i> noar a complexului, din naltul zidurilor, luminau n cercuri mc, dnd iluzia unei nchisori. Dar arcadele care ddeau n strada erau plasate din sut n sut de metri; "prizonierii" puteau s i s ias cnd voiau. Era o sear aglomerat la bibliotec; uvoaie 'onieri intrau i ieeau. i zici c btrnul acela este de-al nostru? ntreb Maletkin. I )eosebete-ibine noii dumani, tovare. Btrnul e din KGB, ul care-1 urmrete - ca s fac contact - este de-al nostru. Ic s ajungem la el nainte de a cdea n curs. Crturarul este Cele mai eficiente arme pe care le-a creat Moscova n KGB; il l iiuoate altcineva, nseamn c este informator american, iiiiiiiele lui Dumnezeu, s nu cumva s-i menionezi numele. N am auzit niciodat de el, spuse Maletkin. Dar americanii i ic al lor? II a Raporteaz totul direct la Moscova pe o linie telefonica ni a. Ini n dibil, murmur trdtorul. Un btrn. Ingenios. 313 - Fotii mei asociai nu snt proti, spuse Taleniekov, con-trolndu-i ceasul. i nici cei prezeni. Uit c ai auzit vreodat dc tovarul Mikovski. - Aa l cheam? Nici mcar eu n-a ndrzni s-1 mai repet... Iat-1. Btrnul mbrcat n palton i cu o cciul neagr pe cap iei n strad. Avea o barb scurt i slab, iar ce se putea vedea din faa lui era brzdat cu riduri. Taleniekov studie uvoiul de oameni ce ieeau dup el. Preau a fi grupai cte doi-trei; Vasili cuta un brbat singur care s-1 urmreasc pe custode. Nu era nici unul, i Vasili se simi ncurcat. Greise oare? Se prea c nu, totui nu exista nici un brbat singur n urmrirea lui Mikovski. Cnd crturarul ncepu s mearg pe strad, nelese c nu mai are nici un rost s atepte; greise. Matarese nu-i gsiser prietenul. O femeie. Nu greise. Era o femeie. O femeie singur se desprin se din mulime i cobor n grab scrile, cu ochii aintii spre btrin. Ct de normal, se gndi Taleniekov. O femeie singur stnd ore ntre ntr-o bibliotec va atrage mult mai puin atenia dect un barba Printre soldaii si de elit, Matarese antrena i femei. Nu prea nelegea de ce l surprinde asta - civa dintre cei m buni ageni din KGB i din Consular Operations erau femei, dil munca lor presupunea rar violen. Asta l uimea pe el acum. Femei care l urmrea pe btrnul Mikovski o fcea numai pentru a-1 gsi p el. Violena fcea parte din aceast nsrcinare.

Femeia aceea, i spuse lui Maletkin. Aceea n palton maro i cciul cu cozoroc. Ea este informatorul. Trebuie s o oprim sil legtura. O femeie? Este capabil de o mulime de lucruri de care tu nu tovare. Hai acum, trebuie s fim prudeni. N-o s se apropii <\> imediat; va atepta momentul cel mai prielnic, iar noi vom faci l| Trebuie s o separm, s o prindem cnd este suficient de departl el ca s nu o poat identifica dac va fi scandal. Scandal? ngn perplex Maletkin. De ce ar face scandal'/ - Femeile acioneaz ntotdeauna neprevzut. O tie toat lumea. S mergem. Urmtoarele optsprezece minute au fost pe ct de dezorganizate, pe att de dureros de privit, exact cum anticipase i Taleniekov. Dureros fiindc unbtrn ngrijorat devenea din ce n ce mai uimit pe msur ce minutele treceau, agitaia lui transformndu-se n panic vznd c prietenul su mai tnr nu se arat. Traversa strzile reci cu pas ncet, cu mers nesigur. Se uita ntruna la ceas, lumina fiind prea slab pentru ochii lui; de cte ori se oprea, trectorii se loveau de el. i se oprea des, pentru c ncepeau s-1 prseasc puterile. De dou ori porni spre un adpost din staia de autobuz, convins pe moment C numrase strzile greit; la intersecia unde se gsea teatrul Kirov se aflau trei adposturi i confuzia lui crescu. Trecu prin toate trei, ilin ce n ce mai uimit. Strategia avu efectul ateptat asupra femeii care l urmrea pe Mikovski. Interpreta aciunile btrnului ca pe cele ale unui subiect contient c s-ar putea s fie supravegheat, un subiect nenvat cu metode de evadare, dar n acelai timp btrn i speriat i capabil s rceze o situaie ncconlrolabil. Aa c femeia n palton maro i cu Cciul cu cozoroc pstra distana, rmnnd in umbr, devenind ea liniai agitat din cauza imprevizibilitii subiectului su. Btrnul crturar porni napoi spre bibliotec. Vasili i Maletkin Htlvcau dintr-un punct avantajos, de la o sut de metri. Taleniekov lllltlic ruta de vizavi de bulevardul larg; erau dou alei, amndou Iod fi folosite de femeie n timp ce Mikovski va trece pe lng ea n inul su de ntoarcere. S mergem, ordon Vasili, apucndu-1 pe Maletkin de bra. Ne Urm n spatele lui n mulime. Ea o s se ntoarc cnd o va II, iar cnd va trece pe lng a doua alee o s o ia pe acolo. De ce eti aa de sigur? Iiindc a folosit-o nainte; e cel mai natural lucru de fcut. i ftt li folosit-o. O vom folosi i noi. ( um? Ii spun cnd vom fi pe poziie. i ilcnickov i simea btile inimii crescnd n intensitate pe I cc se apropia momentul final. Dirijase evenimentele ultimelor 315 aisprezece minute, iar urmtoarele vor dovedi dac avusese vreun rost. tia dou lucruri indiscutabile: unu, femeia l va recunoate imediat; i se dduser fotografii i o descriere fizic detaliat. Doi, dac s-ar folosi violena asupra ei, i-ar lua viaa la fel de repede i eficient cum a fcut-o englezul din apartamentul Loiei. Intervenia la momentul potrivit i surpriza erau singurele instrumente la dispoziia lui. El l va folosi pe primul, trdtorul din Viborg pe al doilea. Au traversat piaa cu un grup de pietoni i au intrat n mulimea din faa teatrului Kirov. Vasili se uit peste umr i l vzu pe Mikovski croindu-i drum cu stngcie prin rndul format pentru bilete. Ascult-m i f exact cum ii spun, spuse Taleniekov, inndu-1 pe Maletkin de bra. Repet cuvintele pe care i le spun... S-au strecurat printre pietonii de pe trotuar, rmnnd n spatele unui cvartet de soldai ale cror mantale largi serveau drept paravan. Btrnul din fa se apropie de prima alee; femeia dispru tot acolo pentru moment, apoi reapru n spatele lui. Mai rmseser cteva secunde. Numai cteva. A doua alee. Mikovski se gsea n dreptul ei, femeia chiar pe alee. -Acum! ordon Vasili, fugind cu Maletkin spre intrare. Auzi cuvintele strigate

de Maletkin n aa fel nct s nu poala li nelese din cauza zgomotului strzii. - Tovar, stai. Stop! Circolo! Nostro Circolo! Linite. Surpriza era aproape total. - Cine eti? ntrebarea fusese pus cu o voce ncordat, rece - Oprete totul! Am veti de la cluz! -Ce? Surpriza era acum deplin. Taleniekov o lu la fug pe alee, aruncindu-se cu minilc intimi spre femeie. i apuc braele, degetele alunecndu-i instantaneu spt| ncheieturile minilor, imobilizndu-i-lc; una din mini o inea in I MI/UI nar, strns pe patul unui pistol. Femeia reaciona imediat, rasin UI du-se spre stnga i lsndu-se moale n acelai timp, apoi se ai uni 4 spre dreapta, lovindu-1 cu piciorul, ca laba unei pisici turbate ce alt animal. Vasili par lovitura, atac direct, ridiend-o de pe picioare, lovind-o cu umrul de zidul aleii. Se petrecu alt de repede, nct nu fu contient de ceea ce face pn nu i simi dinii nfigndu-se n gt. i bgase faa n a lui, cu o micare att de neateptat nct nu putu dect s se rsuceasc deprtndu-se de ea de durere. Gura ei era larg deschis, buzele roii deprtate grotesc. Muctura era vicioas, flcile ca o menghin l strngeau de gt. Simea sngele curgndu-i pe gulerul cmii; nu ii ddea drumul! Durerea era insuportabil; cu ct o lovea mai tare de zid, cu att mai adnc i nfigea dinii n carne. Nu mai putea s suporte. ii ddu drumul la mini i o apuc de fa, mpingnd-o de lng el. Explozia a fost puternic, distinct, totui nbuit de stofa groas a paltonului, ecoul fiind dus de vnt pe alee. Fcuse exact ce fusese programat s fac: i calculase ansele - doi brbai mpotriva 1 i i-a descrcat pistolul din buzunar. - E moart! Dumnezeule, s-a sinucis! ip Maletkin. mpuclu-ni, probabil c-au auzit-o oamenii! Trebuie s fugim! Miliia! Civa trectori curioi stteau nemicai la intrarea aleii, nilindu-se spre ei. - Linite! comand Taleniekov. Dac vine cineva, arat-i legitimai ia de KGB. E o problem oficial; n-are voie nimeni aici. Am Itevoie de treizeci de secunde. Vasili scoase o batist din buzunar i o pres pe gt, reducnd voiul de snge. ngenunche lng corpul femeii. Cu mina dreapt fcu paltonul, lsnd s se vad o bluz nroit peste tot. Rupse ura nmuiat; gaura de sub snul sting era masiv, esuturi i ine amesteendu-se n deschiztur. Controla pielea din jurul . lumina era prea slab. i scoase bricheta. 0 aprinse, curnd sngele de deasupra sinului, innd lumina la 1 ' < entimetri deasupra; flacra dansa n vnt. Pentru numele lui Dumnezeu, grbete-te! Maletkin sttea la IVn pai mai ncolo; vocea lui era o oapt speriat. Ce faci? 1 a leniekovnu rspunse. n schimb, i mic degetele mai repede iu ni .1 terge sngele. BIBLIOTECA METROPOLITANA BUCURETI FlIiaW^e. P. HASDEU" L Str. Traian, Nr. 2, Sector r Tel./Fx: 320 08 76 l gsi. Deasupra sinului sting, nclinat spre centrul pieptului. Un cerc zimat i albastru nconjurat dc pielea alb ptat cu rou. O pat ce nu era pat deloc, ci blazonul unei armate incredibile. Cercul Mataresc. 24 Merscr repede spre captul ndeprtat al aleii, amestecindu-se cu mulimea. Maletkin tremura. Mina dreapt a lui Vasili strngea umrul trdtorului, controlnd panica ce l-ar li putut face s o ia la fug, atrgnd atenia asupra amndurora. Talenickov avea nevoie de omul din Viborg; trebuia s trimit o telegram care s ocoleasc KGB-ul i Maletkin putea s-o fac. i ddea seama ca avea foarte puin timp s compun cifrul pentru Scoficld. Mikovski avea

nevoie de zece minute pin la biroul su, iar Vasili trebuia s ajung curincl dup aceea. Un blrn speriat putea spune ce nu trebuie, cui nu trebuie. Talenickov inea batista pc rana dc la git. Sngcrarea sczuse din cauza frigului, iar n cunnd va fi destul de redus pentru un bandaj, lui Vasili i veni in minte c trebuie s-i cumpere un pulover pe gil pentru a-l ascunde. - Mai ncet! ordon, slringndu-1 pe Maletkin de umr. V. (I cafenea acolo, n fa. Vom intra pentru ctova minute. Cere o butura, - Am nevoie de una, opti Maletkin. Dumnezeule, s-a sinucinl Cine cm? Cineva care a fcut o greeal. S nu faci i tu alta. Cafeneaua era plin; au mprit o mas cu doua femei ml>> dou vrste, care obiectar c snt deranjate i rmaser posomoill(fl fr s vorbeasc; era un aranjament splendid. - Du-te la eful localului, spuse Talenickov. Spunc-ic pricii H tu a but prea mult i s-a tiat. Ccrc-i un bandaj i nite lcucopliMH Maletkin tocmai voia s obiecteze; Vasili i apuc braul. Fa cum III spun. Nu este nimic neobinuit ntr-un loc ca sta. Trdtorul se ridic i plec spre ua efului. Talenie|(B rempturi batista, puse partea curat pe ran i bg mna n Im - mi u dup un creion. Lu erveelul de mas din faa lui i ncepu s aleag un cifru pentru Beowulf Agate. Mintea i se bloca fa de orice zgomot n timp ce se concentra la un alfabet i o progresie de numere. Chiar i cnd Maletkin se ntoarse cu un bandaj i o rol mic, Vasili mai scria, tergnd greelile la fel de repede pe cum le fcea. Le sosir i buturile; trdtorul comandase trei. Taleniekov continua s scrie. Opt minute mai trziu, terminase. Rupse erveelul n dou i copie cuvintele cu litere mari, de neconfundat. l ntinse lui Maletkin. - Vreau s trimii telegrama asta la Helsinki, la adresa scris n us. O vreau pe linia alb, trafic comercial, fr posibilitatea de a fi lerceptat. Trdtorul fcu ochii mari. i cum crezi c pot face eu asta? - La fel cum transmii informaii prietenilor notri din Washington. Cunoti bine programele fr monitor; cu toii ne protejm de ceilali. E unul din talentele noastre cele mai rafinate. - E prin Stockholm. Ocolim Helsinki! Maletkin roi: starea sa de ri atic i alcoolul l fcuser imprudent. Nu voise s dea n vileag li ('alura suedez. Nu se obinuia, nici mcar ntre dezertori. Nici Vasili nu putea s foloseasc Stockholm-ul. Telegrama va A in atenia americanilor. Exist alt cale. y - Ct de des vii aici, pe Ligovski, pentru conferine? Trdtorul strinse din buze. Nu prea des. Probabil de trei sau patru ori n ultimul an. Te vei duce acum acolo, spuse Taleniekov. Cum? i-ai pierdut minile! O s-i pierzi tu capul dac nu te duci. Nu fi ngrijorat, colonele. ' are nc privilegiile lui. Trebuie s trimii o telegram urgent ent din Viborg, care se afl la Helsinki. Linie alb, fr circuit rire. Totui, trebuie s-mi aduci o copie de verificare, i dac controleaz la Viborg? ( e ofier de serviciu de acolo s-ar bga la ora asta peste autul secund? nlletkin se ncrunt nervos, or veni ntrebrile mai trziu. Vasili zmbi. n vocea lui se distingeau promisiunile unor avantaje nebnuite: - Crede-m pe cuvnt, colonele. Cnd te vei ntoarce la Viborg, n-o s existe nimic ce nu poi avea.... sau comanda. Trdtorul rnji. Unde s aduc copia de verificare? Unde ne ntlnim? Cnd? Taleniekov inea bandajul pe ran i desfcea leucoplastul, unul din capete inndu-1 ntre dini. Rupe-1, i spuse lui Maletkin.

Dup ce l lipi, desfcu alt bucat n timp ce vorbea. - Vei sta la noapte la hotelul Evropeiskaia de pe strada Brodski. O s iau legtura cu tine acolo. Va trebui s m legitimez. - Bineneles. Un colonel al KGB-ului va primi cu siguran o camer mai bun. Chiar i o femeie mai frumoas, dac te duci n bar. - Amndou cost bani. - Fac cinste, spuse Taleniekov. Era ora mesei de sear. Slile uriae de lectur, cu tapiseriile 1< >i i tavanele foarte nalte, nu erau prea aglomerate. Civa studeni stteau la mese lungi, cteva grupuri de turiti se plimbau studiind tapiseriile i picturile n ulei, vorbind n oapt, copleii de mreie, n timp ce Vasili strbtea culoarele de marmur ctre birourile din aripa de vest, i aminti de lunile petrecute n slile acestea - n sala aceea - trezindu-se ntr-o lume despre care tiuse foarte puin. Nil exagerase cu nimic cnd vorbise cu Loia; aici, datorit curajului unul brbat luminat, nvase despre inamic mai mult dect toat pregal ii eu de mai trziu la Moscova i Novgorod. Biblioteca Saltkov-Scedrin fusese cea mai bun coal, iar < mml pe care urma s-1 vad acum, dup atia ani, cel mai desavii||| profesor. Se ntreba dac coala sau profesorul i vor fi de folos acuihV Dac familia Voroin fcea parte din noul Matarese, nu se vor \\ informaii folositoare n dosarele Securitii, de asta era sigui 11 aici se gseau? Undeva, n miile de volume care descriau even lele revoluiei, familiile i inuturile mari pe care le deineau, dii(L mente scrise de istorici ai timpului, care tiau c acele timpuri nu I or mai ntoarce niciodat, nceputurile explozive ale unei lumi noi... S-a petrecut aici, la Leningrad - Petersburg - iar prinul Andrei Voroin fcuse parte din cataclism. Arhivele revoluiei din biblioteca Saltkov-Scedrin erau cele mai complete din ntreaga Rusie; dac exista ceva despre Voroini, atunci aici se gsea. Dar a fi aici e una, a si ce caui e alta. Va ti btrnul su profesor unde s caute? 0 lu la stnga de-a lungul coridorului cu ui de sticl, toate camerele fiind ntunecate, cu excepia uneia din capt. Era o lumin colo, blocat intermitent de o siluet ce trecea ncolo i ncoace prin aa unei lmpi de birou. Era biroul lui Mikovski, aceeai camer pe are o ocupa de mai mult de o un sfert de secol, iar silueta ce se plimba cet era a savantului. Se apropie de u i btu ncet; umbra se mic spre u aproape instantaneu. Ianov Mikovski, cu faa nc roie de ger, cu ochii larg deschii, ntrebtori i speriai, i fcu semn s intre repede nuntru. - Vasili Vasilovici! Vocea btrnului era jumtate oapt, umtate strigt. i ntinse braele i-1 mbria pe prietenul su mai Ir. Nu credeam c o s te mai vd vreodat. Se trase napoi, cu minile nc pe paltonul lui Taleniekov, iiilmdu-se la el, ncerend s formuleze cuvinte care nu voiau s ias. I venimentele din ultima jumtate de or erau mai mult dect putea | suporte. - Nu v necjii, spuse Vasili pe ct de convingtor putea. Totul li III ordine. - Dar de ce? De ce atta secret? Fuga asta dintr-un loc n altul? l i i nevoie? Dintre toi oamenii din Soviete... tu. n timpul anilor ct Dl Insl la Riga, n-ai venit niciodat s m vezi, dar am auzit de la alii i n de respectat eti, c eti responsabil cu multe probleme. - Era mai bine s nu ne ntlnim n zilele acelea. V-am spus asta |< leton. N-am neles niciodat. 1 irau doar nite precauii care preau rezonabile atunci. Erau mai mult dect rezonabile, se gndea Taleniekov. Aflase ca leearul ncepuse s bea zdravn, suprat din cauza morii soiei. Dac eful KGB-ului din Riga ar fi fost vzut cu el, oamenii s-ar fi putut s caute i alte lucruri. i s le gseasc.

- Nu mai conteaz acum, spuse Mikovski. A fost o perioad grea pentru mine, cred c i s-a spus. Snt momente cnd anumii oameni trebuie lsai n pace, chiar i de vechii prieteni. Dar asta este acum! Ce i s-a intmplat ie? - E o poveste lung; v voi povesti tot ce pot. Trebuie, fiindc am nevoie de ajutorul dumneavoastr. Taleniekov se uit n spatele btrnului; era acolo un ibric pus pe o plit electric. Vasili nu putea fi sigur, dar se gndi c este acelai ibric, aceeai plit pe care le tia de muli ani. Ceaiul fcut de dumneavoastr a fost ntotdeauna cel mai bun din Leningrad. Vrei s facei unul? Trecuse mai bine de o jumtate de or de cnd vorbea Taleniekov, btrnul stnd pe scaunul lui i ascultnd n tcere. Cnd Vasili meniona prima oar numele lui Andrei Voroin, nu fcu nici un comentariu. Vorbi cnd studentul su termin. Moiile lui Voroin au fost confiscate de noul guvern revolut i< > nar. Bogiile familiei au fost reduse mult de Romanovi i de parte nerii lor industriali. Nikolai i fratele su Mihai i urau pe Voroini, spunnd c ei snt cei mai mari hoi din nordul Rusiei. i, bineneles, prinul a fost nsemnat de bolevici pentru execuie. Singura lui spe ran era Kerenski, prea nedecis sau corupt pentru a decapita tont familiile ilustre. Sperana asta s-a ters odat cu cderea Palatului di Iarn. Ce s-a ntmplat cu Voroin? A fost condamnat la moarte. Nu snt sigur, dar cred c muncit lui figura pe lista de execuii. De cei care au scpat s-a au/il IM urmtorii ani; mi-a fi adus aminte dac Voroin se afla priniT I I De ce? Au fost sute numai n Leningrad. De ce Voroin ' Nu erau uor de uitat pentru mai multe motive. Familia Von era notorie. Tatl i bunicul prinului au fcut afaceri cu sclavi di U OceanulIndianpnnAmericadeSudjmanipulaubncileiiiu" 11 forndu-i pe negustori i companiile lor s dea faliment, absoilmi le apoi. Se spune c atunci cnd Nikolai 1-a chemat n secret pe pi iul Andrei Voroin la curte, i-a spus: "Dac Rusia noastr va a<li miinile maniacilor, va fi din cauza unora ca voi. O s-i facei s ne sar la gt." Asta a fost cu civa ani naintea revoluiei. - Ai spus "1-a chemat n secret". De ce n secret? - Nu era momentul s se dea pe fa nenelegerile dintre aristocrai. Dumanii lor puteau folosi asta pentru a justifica criza naional. Revoluia era n formare cu zeci de ani naintea evenimentului. Nikolai nelesese, tia c o s se ntmple. - Voroin a avut fii? - Nu tiu, dar presupun c da - ntr-un fel sau altul. A avut multe amante. - Dar familia? Ce-mi putei spune de ea? - Nici aici nu tiu nimic exact, dar bnuiesc c au murit. Aa cum tii, tribunalele erau de obicei indulgente cnd era vorba de femei i copii. Li s-a permis la mii de oameni s zboare din ar; numai cei mai fanatici voiau sngele lor. Dar nu cred c Voroinilor li s-a permis s plece. De fapt, snt aproape sigur, dar nu tiu exact. - Vreau s tiu exact. - neleg asta i dup prerea mea e aproape sigur. Cel puin destul de exact pentru a respinge orice teorie care s-1 amestece pe Voroin cu aceast incredibil societate Matarese. - De ce spunei asta? - Fiindc dac prinul ar fi scpat, n-ar fi fost n avantajul su s Ittc din gur. Albii n exil se organizau peste tot. Cei cu titluri erau pi imii cu braele deschise de marile companii i bncile internaio-ALE i remunerai extraordinar; era o afacere bun. Nu era felul Voroinilor s resping asemenea afaceri. Nu, Vasili. A fost ucis. Taleniekov ascult spusele profesorului, cutnd o bre. Sc ridic de pe scaun i merse spre ceaca de ceai. - Doar dac i s-a oferit ceva de valoare mai mare pentru a tcea illn gur, pentru a rmne anonim.

- Matarese? ntreb Mikovski. - Da. Banii erau disponibili. La Roma i la Geneva. Erau fondurile lor iniiale. Dar au fost alocate numai pentru asta, nu? Mikovski sc aplec ilnle, ncruntndu-se. Din ce mi-ai spus, trebuia s fie folosii pentru angajarea asasinilor, rspindindu-se zvonul despre rzbunarea acestui Guillaume de Matarese, nu-i aa? Asta a spus btrna, aprob Taleniekov. - Atunci nu trebuiau cheltuite pentru redobndirea averilor personale sau pentru finanarea unor noi averi. Vezi, asta nu pot eu accepta acolo unde este implicat Voroin. Dac ar fi scpat, nu ar fi intors spatele ocaziilor ce i s-ar fi oferit. Nu s-ar fi alturat unei organizaii axat pe rzbunare politic; era extrem de pragmatic. Vasili porni napoi spre scaun; se opri i se ntoarse, cu ceaca ridicat, nemicat. - Ce-ai spus adineauri? - C Voroin era extrem de pragmatic... - Nu, l ntrerupse Taleniekov. nainte de asta. Banii nu trebuiau folosii pentru redobndirea averilor sau...? - Finanarea unora noi. Vezi tu, sume mari de bani au fost fcui i disponibile pentru cei n exil. Taleniekov ridic mna. - Finanarea unora noi... repet el. Snt multe feluri de rspndii I a unei noi religii. Ceretorii i lunaticii o fac pe strzi, preoii din alini, politicienii din prezidiu. Dar cum poi rspndi o religie ce nu sla III picioare la o privire atent? Cum plteti pentru asta? Vasili punt. ceaca jos. Pe amndou le faci anonim, folosindu-te de metodei* I procedeele complicate ale unei structuri existente. Una n caic util ntregi de activitate opereaz ca entiti separate, distincte unu Itil de alta, totui inute mpreun de o identitate comun. Taleniekov se ntoarse la birou i se sprijini cu minile, aplcuiu!' se nainte: Faci achiziia necesar! Cumperi scaunul deciziei! Slrm luiH a ta pentru a o folosi! - Dac te urmresc bine, spuse crturarul, banii lsat i < l< 1 rese trebuia s fie mprii, folosii pentru a cumpra parlicipiiiMlfl ntreprinderi gigantice. - Exact. Nu caut n locul potrivit, pardon, ba da, n locul/' dar nu n ara potrivit. Voroin a scpat. A plecat din Rusia p cu mult timp nainte s trebuiasc, fiindc Romanovii u i>im*| piedici, i urmreau fiecare micare financiar. nelege i, nu un motiv s stea n Rusia. Decizia fusese luat mult naintea revoluiei; de aceea n-ai auzit nimic de el n exil. A devenit altcineva. - Greeti, Vasili. Numele lui a fost printre ale celor condamnai la moarte. mi amintesc c l-am vzut eu nsumi. - Dar nu sntei sigur c l-ai vzut, mai trziu, pe listele celor executai de fapt. - Erau foarte muli. - Asta i vreau s spun. - Mai snt i comunicrile lui cu guvernul provizoriu al lui Kerenski... Foarte uor de nlturat i nregistrat. Taleniekov se ndeprt de lng birou. Instinctul i spunea c sc npropie de adevr. - Ce prilej mai bun ar fi avut un om ca Voroin pentru a-i pierde li nlitatea dect haosul unei revoluii? Mulimile dezlnuite; discii 'lina nu s-a instaurat sptmni ntregi i a fost un miracol c a venit lunci. Haos absolut. Ct de uor se putea face. - Simplifici prea mult, spuse Mikovski. Cu toate c a fost o | ' i.'.ula de ieiri violente, echipe de observatori au colindat oraele ude, scriind tot ce

vedeau i auzeau. Nu numai fapte, ci i impresii, i interpretri ale lucrurilor la care au fost martori. Academicieni insistat n privina asta, fiindc era un moment istoric irepctabil " "iau s se piard nici un moment, nici o secund. Totul a fost " indiferent ct de aspr era observaia. Asta a fost o form de ipluia, Vasili. i nlcniekov ddu din cap aprobator. > De ce credei c snt aici? i ' a i mul se ridic n picioare, arhivele revoluiei? i ri luiie s le vd. 1 ui de spus, greu de fcut. Autorizaia trebuie s vin de la I iun se transmite? i un Ministerul Culturii. Un om de la biroul din Leningrad este. In ia di' la camerele de dedesubt. Aici nu exist nici o cheie. \ Ochii lui Vasili rtcir peste muntele de hrtii de pe biroul lui Mikovski. Omul acela este i el un arhivar? Un cercettor ca i dumneavoastr? Nu. Este doar un om cu o cheie. - Cit de des se d autorizaia? Mikovski se ncrunt. - Nu prea frecvent. Poate de dou ori pe lun. - Cnd a fost ultima oar? - Acum vreo trei sptmni. Un istoric care se documenta. - Unde a citit? - n camerele arhivei. Nu se permite s iei nimic de acolo. Taleniekov ridic mina. Ceva s-a luat. V-a fost trimis i pentru binele tuturor trebuie sa se ntoarc la loc. Vei telefona la biroul din Leningrad, mimnd 0 oarecare agitaie. Omul ajunse n douzeci i unu de minute. Avea faa roie de frig, - Ofierul de noapte a spus c este urgent, spuse tnrul pe nersuflate, deschizndu-i geanta i scond o cheie att de complic.ii I nct ar fi fost nevoie de un instrument de mare precizie pentru a-i Ini I dublura. - De asemenea extrem de neregulamentar i fr discul ic II problem de domeniul justiiei, rspunse Mikovski, ridiendu-sc din scaun. Dar totul este n regul din moment ce eti aici. Crturarul ocol! biroul, innd un plic mare n mn. Mergem jos? - sta e materialul? ntreb tipul cu cheia. - Da. Btrnul cobor plicul. - Ce material? Vocea lui Taleniekov era puternic, ntrebarea o acuzaii Individul fusese prins. Ddu drumul la cheie i duse nunti ll centur. Vasili se arunc spre el, i prinse mina mpingnd-o m i lovi cu umrul n piept i se rostogolir pe duumea. Nici un ofier de serviciu nu-i spune mesagerului puin ritile unei urgene. Per nostro circolo! Nu vor mai fi pilule di il*ti asia! Nici pistoale. Tc-am prins, soldahde! i pe Hristosul tu corsi-can, o s-mi spui ce vreau s tiu! - Ich slerbe fur unser Verein. Fur unser Heiligtum, opti tnrul cu o grimas, umflndu-i buzele, limba... limba. Dinii. i muc limba, flcile se nchiser, rezultatul ireversibil. Taleniekov se uit cu uimire i furie cum lichidul din capsul ptrunde n gl, paraliznd muchii. n cleva secunde se termin; o expiraie puternic, respiraia final. - Telefonai la minister! spuse Vasili. Spunei-i ofierului de noapte c va dura cteva ore introducerea materialului. Nu neleg. Nimic! Au pus sub urmrire telefonul ministerului. sta de aici 1-a Interceptat pe omul cu cheia. Ar fi lsat-o aici i ar fi disprut dup cc ne ucidea pe amndoi. : Vasili rupse nasturii, desfcndu-i haina, apoi rupse i cmaa de

dedesubt. Era acolo. Pata care nu era pat, cercul zimat i albstrui al lui Mnlarese. Btrnul nvat apuc cele dou dosare din susul raftului de " lai i i le ntinse lui Taleniekov. Erau cel de-al aptesprezecelea i iplsprezecelea volum pc care le cercetau, cutnd numele Voroin. - Ar fi fost mult mai uor dac erau la Moscova, spuse Mikovski, iltorind scara cu atenie. Tot materialul sta a fost transcris i idi nat. Un singur volum ne-ar fi artat exact unde s cutm. | Trebuie s gsim ceva. Taleniekov i ntinse un volum btrnului 'I deschise pe cellalt. ncepu s urmreasc titlurile scrise cu ala, ntorend paginile cu grij. Dousprezece minute mai trziu, Ianov Mikovski spuse: I aici. ( um? ( rimele prinului Andrei Voroin. Execuia? Inc nu. Viaa lui i viaa i crimele tatlui i bunicului su. Sil vd i eu. lotul era acolo, nregistrat meticulos, cu scris egal i curat. 1" "liniau descrii ca dumani ai poporului, manipulatori ai bursei i bncilor, aruncnd mii de oameni in ghearele omajului, fcnd ca alte mii s moar de foame. Asta pe ling uciderea multor slugi i rani. Prinul fusese trimis n Europa de sud pentru o educaie superioar, un turneu care a inut cinci ani, completndu-i cunotinele n materie de dominaie i asuprire a maselor. - Unde? ntreb Taleniekov. - La ce te referi? ntreb btrnul care citea aceeai pagin. - Unde a fost trimis? Mikovski ntoarse pagina. - Krefeld. Universitatea din Krcfeld. Uite aici. - Bastardul la vorbea nemete. Ich sterbefiir unser Verein! Filr unser Heiligtum! E n Germania! -Ceeste? Noua identitate a lui Voroin. Citii mai departe. Au citit. Prinul a petrecut trei ani la Krefeld, doi la studii superioa re la Diisseldorf, ntorendu-sc frecvent n Germania mai trziu, cirul a fcut legturi strnse cu industriai germani, cum ar fi Gustav von BohlenHolbach, Friedrich Schotte i Wilhelm Habernicht. - Essen, spuse Vasili. Diisseldorf duce la Essen. Era un teritoriu pe care Voroin l tia, o limb pe care o vorbea. Timpurile erntl perfecte; rzboi n Europa, revoluie n Rusia, lumea ntreag n haos. Companiile de armament din Essen, aici a intrat i el. - Krupp? - Sau Verachten. Concurentul lui Krupp. - Crezi c a cumprat aciuni ntr-una din ele? - Pe o u din spate sau cu o nou identitate. Expansiiiu. .1 industriei germane de atunci era la fel de haotic precum ru/.l ii Kaizerului. Circumstanele erau ideale pentru Voroin. - Uite aici execuia, l ntrerupse Mikovski, care ntorsese | >>i||l nile. Descrierea ncepe aici. Mi-e team c teoria ta pierde tei c n Taleniekov se aplec s citeasc. Era descris moartea p >11 Andrei Voroin, a soiei lui, a doi fii i a soiilor lor i a unei I | dup-amiaza de octombrie 21, 1917, pe moia din arskoie Seli malurile rului Slovianka. Erau descrise ultimele minute ale halitlM Voroinii prini n casa lor mpreun cu servitorii, respin i mulimea dc atacani, trgnd cu armele de la ferestre, aruncnd glei cu petrol aprins de pe acoperiuri - n final dnd drumul servitorilor, ntr-un pact cu moartea - folosind pulberea pentru a se arunca n aer cu vil cu tot. Nu mai rmsese nimic dect ruinele arznde ale unei moii ariste, resturile Voroinilor pierind in flcri. Lui Vasili i reveneau n minte imaginile dc pe dealurile din Porto Vecchio. Ruinele Villei Matarese. - Nu snt de acord, i spuse ncet lui Mikovski. N-a avut loc nici o execuie.

- Juriul tribunalelor o fi fost absent, rspunse savantul, dar a ndrzni s spun c rezultatele au fost aceleai. - N-a fost nici un rezultat, nici o dovad a morii. N-au fost dect ruine. nregistrarea asta c fals. - Vasili Vasilovici! Aici snt arhivele, fiecare document a fost Corectat i aprobat de academicieni! La timpul lor. Unul a fost cumprat. Snt de acord c o moie ntreag a fost Itimplet ars, dar asta e limita dovezii existente. Taleniekov ntoarse i/lleva pagini napoi. Uite. Raportul sta este extrem de descriptiv. Siluete cu arme la ferestre, brbai pe acoperiuri, exploziile care au '" put n buctrie, totul parc a fi nregistrat. De acord, spuse Mikovski, impresionat de detaliile pe ane le citea. Nu-i in regul. Lipsete ceva. n fiecare nregistrare de genul ftiibt pe care am auzit-o - arderea palatelor i moiilor, oprirea trenu1 'i. demonstraiile - sint ntotdeauna fraze ca: "plutonul din avan-'iHflIii a fost condus de tovarul Cutare, retragerea sub focul grzilor ie a fost comandata de cpitanul Cutric, execuia a fost nde-. '"ni i la autorizaia tovarului Nuliucum. Aa cum spuneai, nre-1 11 .ii ile astea snt pline tic identiti, totul scris pentru o confirmare Uimire. Ei bine, citii asia din nou. Vasili rsfoi paginile. Detaliile snt Mi ui ii alinare, chiar pn la temperatura zilei i culoarea cerului, la 1 "" li de blan purtate dc cei de pc acoperiuri. Dar nici o identitate. ii Voroinii snt menionai cu numele, nimeni altcineva. Profesorul puse degetele pe paginile galbene, ccrcetnd repede. Ai dreptate. Detaliile excesive ascund absena informaiilor lin r. IiUoldeauna e aa, spuse Taleniekov. "Execuia" familiei Vo-roin este o cacialma. N-a avut loc niciodat. k^featoia tMm to> 25 jifeton tfM ,*.i-.r *l: :.W Tinrul dumneavoastr a fost chiar imposibil, i spuse Mikovski la telefon, cu un ton aspru i critic, ofierului de serviciu de la Ministerul Culturii. Am fost foarte clar - cum bnuiesc c i dumneavoastr ai fosl clar c trebuie s rmn aici pn cnd materialul va fi introdus la loc. Acum, ce gsesc? Omul a plecat, iar cheia a fost bgat pe sub ua meu! Pe cuvint, este extrem de neregidamcnlar. Cred c ar fi bine s trimite i m cineva ncoace s o ia. Blrnul savant nchise repede, nclsndu-i nici o ans ofierului de serviciu s spun ceva. Se uit la Taleniekov cu inima uurat. Cu reprezentaia asta ai fi meritat un certificat de la Stanislavski, zmbi Vasili, tergndu-i minilc cu un ervet de hrtie luai clin spltor. Sntem acoperii - sinteli acoperit. Nu uitai, un corp Iau acte va fi gsit n spatele cazanelor de calorifer. Dac sntei interogai, nu tii nimic, nu l-ai vzut niciodat, singura dumneavoastr rea< 11 va fi de surpriz i uimire. Dar cei de la minister, cu siguran c-1 vor recunoate! Cu siguran c nu. Nu era cel trimis cu cheia. Ministerul v| avea problema lui, i nc una destul de serioas. Va primi inapill cheia, dar va fi pierdut un mesager. Dac telefonul sta este as< ulii n continuare, vor presupune c omul lor a reuit. Am ctigal lini - Pentru ce? - Trebuie s ajung la. Essen. - Essen? Dup o presupunere, Vasili? Dup o speculaie? E ceva mai mult dect o speculaie. Dou din numele mi m natc n raportul Voroin snt semnificative. Shotte i Bohlen-1 lolbl Fricdrich Shotte a fost condamnat de tribunalul german la puin II dup primul rzboi mondial pentru c a transferat bani n alai n i >> A fost ucis n nchisoare n prima noapte de detenie. A fosl o cil n jurul creia s-a fcut foarte mult vlv. Cred c a fcut o y,u iar Matarese 1-a condamnat. Gustav Bohlen-Holbach s-a UIMII ni singura supravieuitoare a familiei Krupp i a devenit patronul u/1 r Krupp. Dac tia erau prietenii lui Voroin acum o jumtate de eac, i-ar fi putut fi de un ajutor extraordinar. Totul se potrivete. Mikovski cltin din

cap. Umbli dup fantome de acum cincizeci de ani. - Numai cu sperana c vor conduce la ceva concret n prezent, umnezeu tie dac exist. Mai ai nevoie i de alte dovezi? - Existena lor m sperie pentru tine. Un englez te ateapt la heva acas, o femeie m urmrete, un tnr vine aici cu o cheie pc re a furat-o de la altul.... toi fcnd parte din acest Matarese. Se are c te-au ncolit. - Din punctul lor de vedere aa este, da. Mi-au studiat dosarele i-au trimis soldaii pentru a-mi acoperi orice aciune imaginabil, lileea fiind c dac unul d gre, cellalt nu va da. Cercettorul i scoase ochelarii. - Unde gsesc asemenea soldai, cum le spui tu? Unde se pot i i aceti oameni care snt gata s-i dea viaa att de uor? - Rspunsul la ntrebarea asta s-ar putea s fie mai nfricotor Ol) ne dm noi seama. Rdcinile lor se ntind pe cteva secole, de 11 nu prin islamic pe nume Hasan ibn-al-Sabbah. El a format cadre asasini pentru a-1 menine la putere. Li se spunea Fida'is. Mikovski scp ochelarii pe mas. Fida'is? Asasinii? tiu despre ce vorbeti, dar conceptul este urci. Fida'is asasinii lui Sabbah - erau motivai dc o religie stoic. > 11 nnbau sufletele, minile, trupurile, pentru plcerile unui Valhal- ii erau pe pmnt. Astfel de lucruri nu mai snt credibile n puiile noastre. In timpurile noastre? ntreb Vasili. Asteasint timpurile. Casa Ittarc, contul mai gras n banc, sau folosirea unei casc dc odihn "a o perioad mai marc de timp, alimente mai bune dect ale > ilor ti; o flot mai marc sau un vas de rzboi mai puternic, In a unui superior sau o invitaie la un eveniment la care alii nu. ' i ia. Astea snt timpurile noastre. Lumea n care trim noi inial, profesional, este o societate plin dc lcomie, nou locuitori , un Faust. Cred c asta n-a neles niciodat Karl Marx. i omisiune deliberat i tranzitorie, prietene. A neles foarte ' iu alte lucruri ce trebuiau atacate mai nti. 331

Taleniekov zmbi. - Sun periculos de asemntor cu o apologie. - Preferi cuvinte ide genul: guvernarea unei naiuni este prea important pentru a fi lsat poporului? - O afirmaie despotic. Greu de aplicat. A fost fcut probabil de ar. - Ba nu. A fost fcut de fostul preedinte al Americii, Thomas Jefferson. Din nou fcnd o omisiune tranzitorie. Vezi tu, amndouii rile de-abia trecuser prin revoluiile lor; fiecare era o naiune tnr, nfloritoare. Cuvintele i deciziile trebuiau s fie practice. - Erudiia dumneavoastr nu-mi schimb prerea. Am vzul prea multe, m-am folosit de prea muli. - Nu vreau s schimb nimic, n ultimul rnd spiritul tu do observaie. A vrea doar s vezi lucrurile n perspectiv. Poate e* sntem cu toii ntr-o stare de tranziie. Spre ce? Mikovski i puse ochelarii. Spre rai sau iad, Vasili. N-am nici cea mai vag idee spri care din ele. Singura mea consolare este c nu voi mai fi aici ca ut j aflu. Cum o s ajungi la Essen? napoi prin Helsinki. - O s fie greu? - Nu. E un individ din Viborg care o s m ajute. - Cnd pleci? - Mine diminea. - Poi s stai la noapte la mine.

- Nu. S-ar putea s fie periculos pentru dumneavoastr. Savantul i ridic sprncenele surprins. - Dar parc ai spus c performana mea de la IcIcluH spulberat bnuielile. - Aa cred. Bnuiesc c nu se va spune nimic cteva /lin | neneles c va fi chemat miliia; dar din momentul acela - m t MM v privete - cercetrile vor ajunge n impas din cauza unei ncpMHj lipse de probe. Atunci care-i problema? - C nu am dreptate. i n cazul sta sntem amndoi cu un picior in groap. Mikovski zmbi. Cam totul se termin aa. - Trebuia s fac ce am fcut. Nu mai era nimeni altcineva. mi |ure ru. S nu-i par. Btrnul se ridic i se ndrept cu pas nesigur I >ic Vasili. Trebuie deci s pleci i n-o s te mai vd. mbrieaz-m, Vasili Vasilovici. Raiul sau iadul, care va fi? Cred c tii. E ultimul i II i ajuns acolo. - Am ajuns acolo cu mult timp n urm, spuse Taleniekov "l'rindu-1 pe brbatul pe care nu-1 va mai vedea niciodat. Colonelul Maletkin? ntreb Vasili, tiind c vocea ezitant de upul cellalt al firului i aparinea ntr-adevr trdtorului din Vll.org. Unde eti? I -a un telefon public, nu departe de tine. Ai ceva pentru mine? Da. Hun. i eu am ceva pentru tine. I .a fel de bine, spuse Maletkin. Cnd? Acum. Iei pe intrarea principal a hotelului i ia-o la dreapta. >i'i in,linte. O s te ajung din urm. i . i proape miezul nopii, rspunde Maletkin dup un moment nliir. Inii parc bine c ai un ceas aa de bun. Trebuie s fie scump. E ui din cronomtrele alea elveiene att de populare la amei cu o femeie. pune i s atepte. Ordon-i, colonele. Eti un ofier al KGB'li minute mai trziu, Maletkin apru pe trotuarul din faa ( nul priviri n toate direciile, fr s par c ntoarce II Iniile c era frig i ntuneric, Vasili aproape c putea s vad i'i i II pielea trdtorului; peste o zi sau dou nu va mai exista li' Vn li gurit ntr-o curte din Viborg. t Maletkin porni spre nord. Nu era mult lume pc strada Brodski, cteva cupluri la bra, inevitabilul trio de tineri soldai cutnd cldur undeva, oriunde, nainte de a se ntoarce la cazarm. Taleniekov atept, uitndu-se pe strad, cutnd pe cineva suspect. Nu era nimeni. Trdtorul nu se gndise s-1 vnd, nic nu fusese observat de vreun soldat al lui Matarese. Vasili iei din umbra intrrii i se grbi i el spre nord; n aizeci de secunde mergea paralel cu Maletkin. ncepu s fluiere "Yankee Koodlc Dandy". Uite-i telegrama! spuse trdtorul, scuipnd cuvintele. Este singurul duplicat. Acum spune-mi. Cine-i informatorul din Viborg? Cellalt informator, vrei s spui? Taleniekov i aprinse bricheta i se uit la copia mesajului pentru Helsinki. Era corect. O s-i ai numele n cteva ore. l vreau acum! Din cte tiu, cineva a controlat deja la Viborg, Vreau protecia pe care mi-ai garantat-o! O s plec diminea devro< j me. - O s plecm, l ntrerupse Vasili. nainte de diminea de fapt, I -Nu! - Ba da.

- Nu vreau s mai am de-a face cu tine. Fotografia ta se gasciM ] pe toate buletinele din toate seciile KGB-ului; emu dou la cari ici ui general din Ligovski! M-am trezit transpirnd. - N-a fi crezut. Dar, vezi, trebuie s m duci napoi i s ma pul n legtur cu finlandezii. Treburile mele dc aici, din Leningrad, . ml terminat. De ce eu? Am fcut destule! Fiindc dac nu m duci, n-o s mai fiu n stare s-mi .ulii aminte un nume pe care ar trebui s-1 tii la Viborg. Taleniekov il InlIM I uor pe obraz; Maletkin se ddu napoi. ntoarec-te la femeii Iii vare, i fii n form. Dar n-o ntinde prea mult. Vreau s pui hotelul la trei-treizeci. Trei-treizeci? Da. Mergi cu maina spre podul Anicikov; s nu ajungi mai irziu de patru acolo. Traversezi podul de dou ori. Eu o s fiu pe una din pri. - Miliia. Oprete vehiculele suspecte, iar o main mergnd nainte i napoi pe Anicikov la patru dimineaa nu este un lucru normal. - Exact. Dac este vreun miliian prin zon, s-mi spui. - i dac m opresc? - Trebuie s-i aduc ntruna aminte c eti colonel n KGB? Te afli n misiune. Strict secret. Vasili ddu s plece, apoi se ntoarse. - Tocmai mi-a trecut prin gnd, spuse. S-ar putea s-i fi venit ideea s mprumui o arm i s m mputi cu prima ocazie. Pe de o parte poi fi rspltit pentru asta i pe de alt parte poi |tira c ai avut de nfruntat un risc enorm pentru a mpiedica Uciderea mea. Atta timp ct eti gata s renuni la numele nmului din Viborg, s-ar prea c ideea este bun. Foarte puine ' icuri, rsplat din ambele pri. Dar trebuie s tii c fiecare i is pc care il fac mpreun cu tine de acum nainte este urmrit li cineva. Maletkin vorbi cu intensitate cresend: - i jur c nu mi-a trecut lin cap aa ceva! Eti intr-adevr un marc timpii, gindi Taleniekov. ; - Deci, ora patru, tovare. Vasili se apropie de cldirea Loiei, uitndu-se la fereastra ei. ' ia ardea; era acas. ncepu s urce scara unui imobil, al patrulea de la cel n in locuia ca. ncet, cum ar face-o un om obosit, ntorenduo cas neprimitoare dup ce a efectuat orele supliul.irc nepltite n slujba unui nou plan economic pe care I iu|elege nimeni. Deschise ua de sticl i intr n vesti-xliil inie. l ir.lantaneu se ndrept; nu mai era necesar nici o ezitare acum. " pn /entaia sc terminase. Deschise ua interioar, nainta spre I idiri si cobor n pivniele murdare. Trecu pe ling ua ncpe-335 rii in care l lsase pe englezul mort, cu venele tiate i vodca turnata pe el. i scoase bricheta, o aprinse i mpinse ua. Englezul dispruse. i nu numai c dispruse, dar nu mai era nici un semn de snge: totul fusese curat. Taleniekov mpietri, incapabil s mai gindeasc. Ceva groaznic se ntimplase. Greise. Greise enorm! Totui fusese sigur. Soldaii Matarese erau sacrificabili, dar ultimul lucru pe care l-ar face ar fi s se ntoarc acolo unde a avut loc o violen. Posibilitile unei curse erau prea mari; Matarese nu ar fi putut s-i asume un asemenea risc! Dar s-au ntors, inta lor meritnd vntoarea. Ce fcuse? Loia! Ls ua deschis i grbi paii prin subsol, cu pistolul n min, cu mers tiptil i cu atenia mrit. Ajunse la scara Loiei i ncepu s urce treptele spre vestibulul din hol. Deschise ua ncet i ascult; se auzea o explozie de rs pe scara de deasupra. O voce subire de femeie, urmat imediat de rsul unui brbat. Vasili ii puse Graz-Burya-ul n buzunar, intr n hol i ncepu sa urce

scrile dup cei doi cu pas trit. Se apropiar de al doilea etaj. Taleniekov vorbi cu un zmbet prostesc: Nu v suprai, vrei s-i facei o favoare unui ndrgostii ntrziat? Mi-e team c am but o vodc n plus. Cei doi se ntoarser, zmbind. Care-i problema, prietene? ntreb tnrul. - Iubita mea este problema, spuse Taleniekov artnd spre ua Loiei. Trebuia s m ntlnesc cu ea dup reprezentaia de la Kirov, Mi-e team c am ntirziat din cauza unui vechi tovar de armalit, Bnuiesc c e suprat ca dracu. Te rog, bate la u pentru mino| dac-mi aude vocea, probabil c n-o smi dea drumul n cas. Vasili zmbi din nou, dar gndurile i erau sumbre. Sacrificiul tinerilor devO" nea din ce n ce mai greu de suportat pe msur ce mbtrneai. - E cel mai mic serviciu pe care-1 putem face unui soldat, spui fata, rznd cu cldur. Du-te, brbate, ajut i tu armata. De ce nu? Tnrul ridic din umeri i se ndrept spre ua Loiei. Taleniekov l urm i se sprijini cu spatele de zid, ducnd i mna dreapt la buzunar. Brbatul btu. Nu se auzi nici un sunet dinuntru. Arunc o privire spre Vasili. care ddu din cap, indicndu-i s mai ncerce o dat. Tnrul btu din nou, acum mai tare, mai insistent. Din nou nu se auzi nici un zgomot dinuntru. Poate v mai ateapt nc la Kirov, spuse fata. - Sau poate, adug tnrul zmbind, s-a ntlnit cu fostul tovar de arme i acum v evit amndoi. Taleniekov ncerc s zmbeasc i el, dar nu putu. tia prea bine ce s-ar putea s gseasc n spatele uii. - Am s atept aici, spuse. Mulumesc foarte mult. Brbatul pru s-i dea seama c fcuse un banc prost. * mi pare ru, murmur, lundu-i nevasta de bra. - Succes, spuse fata cu stngcie. Amndoi ncepur s urce repede treptele. Vasili atept pn ce auzi o u nchizndu-se cu dou etaje mai sus. i scoase automatul din buzunar i ntinse mna spre clan, liindu-i team c o va gsi descuiat. Era descuiat i frica i spori. Deschise ua, intr i o nchise la loc. Ceea ce vzu i fcu inima s se strng; tia c o durere i mai mare va urma n curnd. Era o mizerie de nedescris n camer, ceaunele, masa, veiozele rsturnate; cri i lenjerie risipite pe jos. Scena era creat pentru a sugera o lupt violent, dar era fals, uprancrcat, aa cum snt de obicei scenele astfel aranjate. Nu avusese loc nici o lupt, dar avusese loc altceva. Un interogatoriu buzat pe tortur. Ua de la dormitor era deschis; merse spre ea, tiind c Ini crea va veni n cteva momente. Intr i se uit la ea. Era s pe pat, cu hainele rupte, poziia picioarelor indicnd lolul, fcut cu siguran dup moarte i numai pentru beneficiul linei eventuale autopsii. Avea faa lovit, buzele i ochii umflai, iltnii zdrobii. uvie de snge i curseser pe obraji, lsnd dre pielea alb. Taleniekov se ntoarse, ntr-o stare de pasivitate nefireasc. O simise de attea ori nainte; voia numai s ucid. Va ucide. Apoi durerea ncepu s pun stpnire pe el, att de puternic nct i simi ochii umezindu-i-se. Loia Kroneka nu vorbise; nu-i spusese animalului care o torturase c el trebuie s vin dup miezul noph. Fcuse mai mult dect s pstreze secretul, mult mai mult: II trimisese pe animal n alt direcie. Prin ce trecuse probabil! Nu iubise pe nimeni de o jumtate de via; iubea acum i era prea trziu. Prea trziu? Oh, Dumnezeule! ...unde-i problema? ...c am greit. n care caz sntem amndoi cu un picior in groap. Ianov Mikovski. Dac un soldat a fost trimis de Matarese la Loia Kroneka, cu siguran c a mai fost trimis unul s-1 caute pe savant. Vasili alerg n sufragerie, spre telefonul ce nu fusese atins, cu mare

grij. Nu avea mare importan dac linia era ascultat sau nu; va afla n cteva secunde ce voia i va pleca peste cteva secunde, nainte ca oricine l-ar intercepta s aib timp s trimit oameni. Form numrul lui Mikovski. Receptorul fu ridicat imediat... prea repede pentru un btrn. - Da? Vocea era nfundat, neclar. - Dr. Mikovski, v rog. - Da? repet vocea. Nu era a lui. Snt un coleg al tovarului Mikovski i vreau s vorbesc urgenl cu el. tiu c nu se simea bine mai devreme; are nevoie-de asistenii medical? i vom trimite imediat, bineneles. Nu. Brbatul vorbea prea repede. Cine este la telefon, v rog? Taleniekov for un rset. Snt colegul lui de birou, Ridukov. Spunei-i c am gsit cark-it pe care o cuta... ba nu, lsai-m pe mine s-i spun mai bine. Linite. -Da? Era Mikovski; l lsaser s vin la telefon. - Te simi bine? Brbaii ia i snt prieteni? - Fugi, Vasili! Fugi! Snt... O explozie asurzitoare se auzi pe linie. Taleniekov inu receptorul n mn, uitndu-se fix la el. Rmase aa cteva momente, ngduind durerii s-i strbat pieptul. Iubise doi oameni n Leningrad i i ucisese pc amndoi. Nu, nu-i adevrat. Matarese i ucisese. i acum va ucide i el la rndul lui. Va ucide... va ucide... i va ucide. Intr ntr-o cabin telefonic de pe Nevski Prospekt i form numrul hotelului Europeiskaia. Nu va mai face bancuri; nu mai avea timp de pierdut cu persoane lipsite de importan. Trebuie s treac lacul Vainikala, spre Helsinki, s ia legtura cu femeia din Paris i s-i trimit vorb lui Scofield. Era n drum spre Essen, pentru c secretul Voroinilor era acolo, iar animalele erau n libertate, ucignd pentru a mpiedica aflarea lui. i voia acum... att/' de tare... pe aceti soldai de elit ai lui Matarese. Erau cu toii mori n minile lui. - Da, da, ce este? fur cuvintele repezite ale trdtorului din Viborg. - Pleac de acolo imediat, comand Taleniekov. Mergi spre staia Maskva. O s fiu dup curb, n faa primei intrri. Acum? E de-abia ora dou! Ai spus... - Uit ce-am spus, faci cum spun acum. Ai fcut aranjamentele cu finlandezii? - Un simplu telefon. - Le-ai fcut? - Se poate face ntr-un minut. - F-le. S fii la Maskva n cincisprezece minute. Drumul spre nord avu loc n tcere, ntrerupt numai de tnguie-llle intermitente ale lui Maletkin referitoare la evenimentele din Ultimele douzeci i patru de ore. Au treut prin Viborg, Selzneva, spre grani. Vasili recunoscu drumul cu troiene pe care mersese, dinspre lacul ngheat; n curnd ' .ijunge la intersecia unde l observase pe trdtorul de ling el. Era n zorii zilei atunci; n curnd vor veni i acum. i se ntmpla- ii> ililea, aflase attea. Era extenuat. Nu dormise deloc i avea nevoie de odihn. Va ajunge la Helsinki i va dormi cit va putea de mult, apoi i va pregti cltoria spre Essen. Dar mai avea ceva de pus la punct acum, nainte de a prsi iubita lui Rusie, pentru Rusia lui. - n mai puin de un minut vom ajunge la ntlnire, spuse Malet-kin. Te vei ntlni cu un finlandez pe poteca de Ung malul lacului. Totul este aranjat. Acum, tovare, mi-am ndeplinit pn la capt misiunea, e timpul s-mi spui. Cine este cellalt informator din Viborg? - N-ai nevoie de numele lui. N-ai nevoie dect de gradul lui. E singurul din sectorul tu care-i poate da ordine, singurul tu superior. Comandant ef

la Viborg. Cum? E un tiran, un fanatic! - Ce acoperire mai bun? Treci pe la el s-1 vezi... ntre patru ochi. O s tii ce s-i spui. - Da, aprob Maletkin, ncetinind n timp ce se apropiau de o sprtur n malurile de zpad. Da, cred c voi ti ce s spun... Uite poteca. - i uite-i pistolul, spuse Taleniekov, ntinzndu-i arma, mai puin percutorul. - Oh, da, mulumesc, rspunse Maletkin, fr s asculte, cu gndurile la puteri neimaginate cteva secunde mai devreme. Vasili cobor din main. La revedere, i spuse nchiznd portiera. n timp ce ocolea maina spre potec, auzi vocea lui Maletkin prin fereastra deschis: E incredibil, spuse trdtorul, cu gratitudine n vocOi Mulumesc. Cu plcere. Fereastra se ridic la loc. Zgomotul motorului se mpleti cu iptul cauciucurilor pe zpad. Maina plec n vitez; Maletkin nu va pierde nici o secund pentru a ajunge napoi la Viborg. La locul execuiei lui. Taleniekov intr pe poteca unde urma s se ntlneasc cu insoitorul lui. ncepu s fluiere ncet; melodia era "Yankee Doodle Dandy". 26 Brbatul mbrcat n haine ieftine inea ntre genunchi o cutie de vioar i mulumea stewardess-ei finlandeze pentru ceaca de ceai. Dac cineva de la bord ar fi fost nclinat s ghiceasc vrsta violonistului, ar fi spus probabil ceva ntre cincizeci i cinci i aizeci, posibil mai btrn. Cei ce stteau mai departe ar fi nceput cu aizeci si ceva, adugind c este probabil i mai btrn. Totui, cu excepia uvielor dc pr, nu folosise cosmetice. Taleniekov nvase de-a lungul anilor c muchii feei i ai corpului primau vrsta i infirmitatea mult mai bine dect pudrele sau lichidele plastice. Trucul consta n a potrivi muchii n pozia dorit de K)rt anormal, apoi s-i vezi de treab cit mai normal posibil, luptnd mpotriva incomoditii aa cum lupt btrnii cu vrsta sau infirmii cu Inii unitile lor. Essen. Fusese la perla neagr de pe Ruhr de dou ori, amndou llfltoriile nefiind nregistrate ntruct erau sarcini delicate, implicnd plonaj industrial - operaii pe care Moscova nu le nota nicieri. n ( luzie, Matarese nu aveau informaii care s-i ajute n Essen. Nu I Iau legturi ce se puteau ine sub observaie, prieteni pe care s-i Ulii i s-1 prind n curs. Nici un Ianov Mikovski, nici o... Loic. Essen. De unde ar putea ncepe? Savantul avusese dreptate: IIIIII o fantom veche de cincizeci de ani, urma unui om ntr-un vast inplex industrial, n timpul unei perioade de haos n toat lumea. 1 iiinentele legale de acum cincizeci de ani nu-i vor fi la ndemn Im a au existat vrodat. i chiar dac exist i vor fi disponibile, vor fl al il de obscure, nct s-ar putea s fie nevoie de sptmni ntregi nli n a dade urma banilor i a identitilor - iar n timpul cutrii se pune cu siguran. I )e asemenea, nregistrrile de notariat din Essen trebuie s fie li mai mari i mai complicate din lume. Unde e omul care i-ar gsi umil prin hiul sta? Exista un om, un avocat ingenios, care fr ndoial i-ar ridica braele spre cer la gndul ncercrii de a gsi numele unui rus venit la Essen acum cincizeci de ani. Dar era avocat; era un punct de pornire. Dac tria i dac ar vrea s stea de vorb cu el. Vasili nu se mai gndisc de muli ani la el. Heinrich Kassel avea treizeci i cinci de ani i lucra ntr-o firm care se ocupa de cele mai proeminente companii din Essen. Dosarul lui din KGB descria un brbat ce nu se nelegea mai deloc cu superiorii lui, care se punea n slujba unor cauze extrem de liberale unele dintre ele att de liberale, nct a fost ameninat cu concedierea. Dar

era prea bun; nici un superior nu-i putea permite s-1 dea afar. Conspiratorii tmpii din Moscova au decretat n nelepciunea lor c Heinrich Kassel era o materie prim pentru spionaj industrial. Iar n supernelepciunea lor, l-au trimis pe cel mai persuasiv negociator, Vasili Taleniekov, pentru a-1 atrage pe avocat ntr-o lume mai bun. Lui Vasili i-a trebuit mai puin de o or, n timpul unei cine ps care o luau mpreun, pentru a-i da seama ct de absurd era misiunea lui. La un moment dat, Kassel s-a lsat pe spate n scaun i a exclamat: - Ai nnebunit? Ceea ce fac eu este pentru a v ine pe voi, bastarzii, afar! Nu era nimic de fcut. Negociatorul persuasiv i avocalul nendrumat cum trebuie s-au mbtat, terminnd seara n zorii zilei, privind rsritul soarelui peste grdinile din Gruga Parc. Au fcui im pact la beie: avocatul nu va raporta guvernului din Bonn ncercarea Moscovei dac Taleniekov va garanta c dosarul KGB-ului va II schimbat substanial. Avocatul a tcut din gur, iar Vasili s-a ntorc la Moscova, introducnd n dosarul neamului prerea c avocatul "ra> dical" era probabil un provacator n plata americanilor. Kassel I f putea ajuta, sau cel puin i-ar putea spune de unde s, nceap. Dac va putea s ajung la Heinrich Kassel. Attea lucru 11 fi putut ntmpla. Boal, moarte, mutare n alt localitate, divei# accidente; trecuser doisprezece ani de la misiunea euat dini Mai avea ceva de fcut la Essen, gndea el. Nu mai avea pinlHl va trebui s cumpere unul. Securitatea aeroporturilor vest-geinutiti era dc aa natur n zilele astea, nct nu putea risca s-i care cu el istolul, chiar demontat. Erau attea de fcut i aa de puin timp. Totui ncepea s se ontureze un plan. Era obscur, insesizabil, contradictoriu... dar era acolo. Febra corsican se rspndea, cei care o propagau folosindu-se de sume mari de bani i de metode ingenioase de finanare pentru a crea puncte de haos peste tot, recrutnd o armat de soldai de elit care i-ar da viaa imediat pentru a apra cauza. Dar, din nou, ce cauz? n ce scop? Ce voiau s nfptuiasc violenii motenitori ai lui Cuillaume de Matarese? Asasinate, terorism, bombe, rpiri i crime... lot ceea ce oamenii cu scaun la cap trebuie s deteste. Asta era contradicia uria. De ce? Simi cum coboar avionul, n curnd va ateriza la Essen. Essen. Prinul Andrei Voroin. - Nu-mi vine s cred! exclam Heinrich Kassel la telefon, vocea sa i'xprimnd acelai scepticism pe care i-1 amintea Taleniekov de acum 11< lisprezece ani. De cte ori trec pe ling grdinile din Gurga, m opresc an moment i rid. Soia mea crede c mi aduc aminte de vreo prieten. Sper c ai lmurit problema asta. - Oh, da. I-am spus c acolo era gata s devin un spion inter-" iional i este convins c e vorba de o femeie. - A vrea s ne ntlnim la Gruga, te rog. E urgent i n-are nimic iii a face cu fosta mea profesie. Eti sigur? Nu s-ar face pentru unul din cei mai proemineni a|i din Essen s aib o legtur ruseasc. Snt timpuri grele. Snt muri cum c BaaderMeinhof ar fi finanat de Moscova, c vecinii iiiiijii i din nordul ndeprtat pun la cale nite trucuri scrboasc. Taleniekov tcu un moment, crispndu-se din cauza coincidenei. Ai cuvntul unui conspirator btrn. Snt concediat. Adevrat? Ce interesant. Gruga Parc, atunci. E aproape, nn/.i S zicem la ora unu. Undeva, in grdin, cu toate c nu vor ii Hori acum. I Picata de pe lac strlucea n soare, iar boschetele ncrcate de . ' 1 , < i iau o imagine pe care i-ar fi dorit-o orice fotograf artistic. Vasili sttea pe o banc; era unu i cincisprezece minute i ncepuse s se ngrijoreze. Fr s se gndeasc, i atinse umfltura din buzunarul din dreapta unde se gsea automatul mic cumprat n piaa Kopstadt, apoi ndeprt mna cnd vzu silueta fr plrie ce se apropia repede pe alee.

Kassel se mai mplinise i era aproape chel. mbrcat ntr-un palton mare, cu guler din blan neagr, era imaginea unui brbat nstrit, cumva n contradicie cu amintirea lui Taleniekov despre tnrul ndrzne care voia s "i in pe bastarzi afar din ar". Cnd se apropie, Taleniekov i vzu figura plinu, - o mulime de crenvurti i bere alunecaser pe gtul lui, dar ochii erau vii, zmbitori... i ateni. - mi pare extrem de ru, dragul meu prieten, spuse neamul n timp ce Taleniekov se ridica n picioare i accepta mna ntns. O problem aprut n ultimul minut cu un contract american. - Exist o anumit simetrie, rspunse Vasili. Cnd m-am ntors la Moscova acum doisprezece ani, am scris n dosarul tu c bnuiesc c eti pe statul de plat al americanilor. Extrem de exact. De fapt, snt pltit din New York, Detroit i Los Angeles. Ari bine, Heinrich. Foarte prosper. Ce s-a ntmplat cu oratorul celor asuprii? L-au fcut un asupritor. Avocatul chicoti. Nu s-ar fi ntmplal niciodat dac ai fi controlat voi Bundestagul. Snt un capitali:,l neprincipial, care-i rscumpr pcatele cu acte de caritate. Mrcile fac mult mai mult dect au fcut corzile mele vocale vreodat. O afirmaie rezonabil. - Snt un om rezonabil. i ce nu mi se pare rezonabil mic acut este de ce m caui tu. Nu c nu mi-ar plcea compania ta, fiindc i place. Dar de ce acum? Spuneai c nu mai eti angajat n fosla profesie; ce a putea avea eu care s te intereseze pe tine? - Sfaturi. - Ai probleme legale la Essen? S nu-mi spui c un comu convins are investiii n Ruhr. - Nu. ncerc s iau urma unui om, a unei familii din Lcnin| care a venit n Germania - la Essen, snt convins - acum aizeci n| zeci de ani. Snt de asemenea convins c au intrat legal i au fcut investih secrete n industria Ruhr-ului. Kassel se ncrunt. - Dragul meu, eti nebun. ncerc s socotesc anii - n-am fost niciodat bun la socoteli - dar, dac nu greesc, te referi la perioada dintre 1910 i 1920. Corect? - Da. Au fost vremuri tulburi. - Nu mai spune? Era doar marele rzboi din sud, cea mai sngeroas revoluie din istorie la nord, o confuzie n mas n statele slave din est, porturile Atlanticului n haos, iar oceanul un cimitir. n concluzie, toat Europa era dac-mi permii - n flcri, iar Essen-ul tria experiena unei expansiuni industriale nemaivzut niciodat nainte sau de atunci, inclusiv n timpul lui Hitler. Totul, bineneles, era secret, averile se fceau n fiecare zi. n nebunia asta vine un rus llb, vnzndu-i bijuteriile - cum fceau sute - pentru a-i cumpra i el o felie de plcint ntr-una din zecle de companii i tu te atepi s-1 flseti? - Bnuiam c asta o s fie reacia ta. - Ce alt reacie a fi putut avea? Kassel rse din nou. Cum l hcam pe brbatul sta? - Pentru binele tu, mai bine nu i-a spune. - Atunci cum a putea s te ajut? - Spunndu-mi unde ai cuta mai nti dac ai fi n locul meu. - n Rusia. - Am cutat. Arhivele revoluiei. La Leningrad. - N-ai gsit nimic. Dimpotriv. Am gsit o descriere detaliat a unei sinucideri n <. alit de neconform cu realitatea, nct trebuie s fie fals. ' Cum a fost sinuciderea descris? Nu cu amnunte, n general. Reedina familiei a fost atacat de mulime; s-au luptat toat r n final s-au aruncat n aer cu explozibilul rmas. O familie innd piept unei hoarde ntregi de bolevici? O zi a? f ireu de crezut. Exact. Totul era descris ca ntr-un exerciiu de von Clauswitz. vremea, i norii de pe cer. Era descris fiecare

centimetru din uriaa lor moie, dar in afar de numele familiei nu se mai pomenea nici unul. Nu figura nici un martor care s confirme evenimentul. Avocatul se ncrunt din nou. - De ce ai spus c "era descris fiecare centimetru din moia lor"? - Chiar era. - Dar de ce? - Ca s dea veridicitate, presupun. O mulime de detalii. - Poate prea multe. Spune-mi, aciunile acestei familii erau descrise n stilul vostru obinuit, virulent critic, cnd este vorba de dumani ai poporului? Taleniekov ncerc s-i aduc aminte. Nu, sigur nu. Erau chiar descrise ca nite acte individuale de curaj. Apoi i aduse aminte: - Au eliberat servitorii nainte de a se sinucide... irau eliberai sta nu era un lucru normal. - Iar includerea unui act att de generos n arhivele revoluiei IUI este chiar acceptabil, nu-i aa? Ce vrei s spui? - Povestirea aceea s-ar putea s fi fost scris chiar de individul nsui, sau de un membru al familiei i apoi introdus prin corupi ic IM arhive. Foarte posibil, dar tot nu neleg unde vrei s ajungi. - De-a lungul anilor am nvat c atunci cnd unui client i se i i s scrie o depoziie, ntotdeauna se arat n lumina cea mai favoi al >ll*i e normal. Dar ntotdeauna include amnunte care reprezinla n'Vf] pentru el. Asta scap incontient: o soie frumoas sau un ciiM ncnttor, o afacere profitabil sau... o cas frumoas. "Fieean 11 timetru din moie". Asta era pasiunea familiei, nu? Pmnl. I'iupill tate. -Da. Vasili i aminti descrierea fcut de Mikovski referii in la nimH Voroin, cum ei erau conductorii absolui ai pmntuiiloi, nital chiar propriile lor curi de judecat. - Pot spune c erau ptimai n privina proprietii. - S-ar fi putut s aduc pasiunea asta cu ei n Germania' S-ar fi putut. De ce? Ochii avocatului se ntunecar. - nainte de a-i rspunde la asta, trebuie s te ntreb ceva foarte serios. Nu cumva e vorba de o represiune sovietic? Spuneai c nu mai eti angajat, c nu mai lucrezi n fosta ta ocupaie, dar ce dovad am? Taleniekov respir adine. - A putea spune c ai cuvntul unui strateg al KGB-ului, care a schimbat un dosar acum doisprezece ani, dar o s merg mai departe... Dac ai legturi cu serviciile secrete din Bonn i poi.s te interesezi discret, ntreab-i de mine. Moscova m-a condamnat la moarte. Ochii lui Kassel se mai luminar. - N-ai spune asta dac n-ar fi adevrat. Un avocat care lucreaz In fiecare zi n domeniul afacerilor internaionale ar putea verifica luiirtc uor. Dar parc erai un comunist convins?! - Snt i acum. - Atunci s-a fcut cu siguran o greeal uria. - O greeal manipulat, spuse Vasili. - Deci n-am de-a face cu o operaie a Moscovei, nu este n lircsul Sovietelor? Nu. Este n interesul ambelor pri, al tuturor i asta-i tot ce-i i pune. Acum, i-am rspuns foarte sincer i serios la ntrebarea K lispunde-mi la a mea. Care e punctul tu de vedere n legtur pi eocuparea familiei pentru pmnt? Spune-mi numele. S-ar putea s te pot ajuta. ( um? Notariatul Proprietilor. Snt zvonuri c multe din moiile din 11u11 11 ausen i Stadtwaid - acelea de pe malurile de nord ale lacului ui, ,-v au fost cumprate de rui cu zeci de ani n urm. N au fost cumprate pe numele lor, de

asta snt sigur, l' i < ibabil c nu, dar multe lucruri scap. Posesiunea pmntului n ic aproape de viziunea omului despre el nsui; n culturile i" iure, el este pmntul. i e nu s-ar putea s caut eu singur? Dac nregistrrile snt le, spune-mi unde le pot gsi. - Nu i-ar fi de nici un folos. Numai avocailor certificai li se permite s caute. Spune-mi numele. - S-ar putea s fie periculos pentru oricine caut, spuse Taleniekov. - Oh, haide! Kassel rse. O cumprare de pmint de acum aptezeci de ani. - Cred c este o legtur direct ntre aceast achiziie i actele de violen ale extremitilor care se petrec peste tot astzi. - Actele extremitilor... Avocatul nu termin fraza; avea o expresie solemn. Acum o or am pomenit de Baader-Meinhof la telefon. Tcerea ta a fost destul de apstoare. Sugerezi c... - Mai bine n-a sugera nimic, l ntrerupse Vasili. Eti un om proeminent, cu multe resurse. D-mi o scrisoare de acreditare i introdu-m n Notariatul Proprietilor. Neamul scutur din cap. Nu, n-am s fac asta. N-ai ti ce s caui. Dar m poi nsoi. Vrei s faci asta? De ce? - i dispreuiesc pe extremitii care fac acte de terorism. mi aduc prea bine aminte ipetele i sloganurile celui de-al treilea Reich. Ani s caut eu nsumi i dac vom avea noroc, poi s-mi spui ce vrei. Kassel ndulci vocea, dar tristeea rmsese acolo. n afar de asta, orice condamnat la moarte de Moscova nu poate fi chiar att de rau Spune-mi numele. Taleniekov se uit fix la avocat, vznd alt condamnare In moarte. Voroin, spuse. Funcionarul n uniforma Notariatului l trat pe Heinrich Kwr sel cu deosebit consideraie. Firma lui Kassel era una dintre cele inul importante din ora. l asigur c femeia urt din spatele biroului dli! hol va fi nentat s fac copii dup orice dorete. Femeia se uiln l( ei cu o expresie de dezaprobare. Fietele mari de oel din uriaa ncpere semnau cu nite rol H i|l gri aezai unul peste altul, de jur mprejurul camerei, uitndu-sc in ji) la avocaii care fceau cercetri. - Totul este nregistrat dup dat, spuse Kassel. An, lun, zi. Fii ct mai exact cu putin. Care ar putea fi cea mai ndeprtat dat la care Voroin ar fi putut cumpra pmnt n districtul Essen? - Pi, s zicem sfritul lui mai sau nceputul lui iunie, 1911. Dar, i-am mai spus, nu cred c a cumprat cu numele lui. - N-o s cutm un nume. Nu pentru nceput. - De ce nu? De ce n-ar fi putut cumpra ce era disponibil sub alt nume, dac avea fonduri? - Din cauza timpurilor, care nu s-au schimbat prea mult. Un om eu familia lui nu intr pur i simplu ntr-o comunitate i cumpr o moie mare fr s strneasc curiozitate. Acest Voroin, cum l-ai descris tu, n-ar fi vrut asta n nici un caz. i-a stabilit o nou identitate, foarte ncet, cu mare grij. - Atunci ce cutm? - O cumprare prin avocai pentru proprietari in absentia. Sau prin legaia unui trust pentru o investiie n agricultur; sau prin conducerea unei societi pe aciuni n scopuri de achiziie. Exist o mulime de feluri de a cumpra camuflat, dar n cele din urm 11 oprietarii vor s se mute acolo. ntotdeauna e aa, indiferent c este " i ba de un magazin de bomboane, un concern sau o moie mare. Nici manevr legal nu este imposibil pentru oameni. Kassel fcu o r m/a, uitnduse la fietele gri. Hai! s ncepem cu luna mai, 1911. Unea este ceva aici, nu va fi chiar aa de greu de gsit. N-au fost mai li dc treizeci sau patruzeci de asemenea moii n tot Ruhr-ul, poate cincisprezece n districtul Rellinghausen-Stadtwald. Taleniekov avu aceeai

presimire ca, i cu Ianov Mikovski n 'imde din Leningrad. Dar acum era ngrozit de mruniurile pe II i I Icinrich Kassel le vedea i le extrgea dintre paginile groase, i H al ul era ca un copil n magazinul de bomboane la care se referise; n l mni expert ai crui ochi se plimbau peste jeleuri i fructe necoapte, i lucrurile stricate. I ii atent! nva ceva, spionul meu internaional. Suprafaa asta imunul din Bredeney, treizeci i apte de acri n valea Baldeney -ll pentru unul ca Voroin. A fost cumprat de Staatsbank din Inun pentru minorii unei familii din Remscheid. Ridicol! 1 ii c-i numele? 348 - Nerelevant. Inventat. O s vedem cine s-a mutat acolo peste un an sau mai trziu, la e numele care ne trebuie. - Crezi c ar putea fi Voroin, sub noua lui identitate? - Nu sri. Snt i alii ca sta. Kassel rse. Nu bnuiam c predecesorii mei cunoteau attea chichie legale; e ocant. Uite, spuse trgnd alt hrtie, aici e nc o chestie. Un vr al lui Krupp transfer o proprietate din Rellinghausen unei femei din Dusseldorf n semn de recunotin pentru anii muli de serviciu. Hmm! - E posibil, nu? - Bineneles c nu; familia n-ar fi permis. O rud a gsit calea de a scoate un profit frumos vnznd cuiva care voia ca semenii si -sau creditorii s tie c are banii. Cineva care avea o femeie in Dusseldorf, dac existat vreodat o femeie. Krupp i-a felicitat vrul, probabil. i aa mai departe. 1911,1912,1913,1914... 1915. August 20, 1915. Numele era acolo. Pentru Heinrich Kassel nu nsemna nimic, dar lui Taleniekov i spunea ceva. i aducea aminte de un document de la 3000 de kilometri deprtare, din arhivele de la Leningrail, asociaii intimi ai prinului Andrei. Friedrich Schotte. Stai puin! Vasili puse mna peste pagini. Unde este asta? - Stadtwald. Nu e nimic ciudat aici. De fapt, este perfect Ietii, foarte curat. - Probabil prea legal, prea curat. Exact cum masacrul Voro.iin lor abunda n detalii. - Despre ce naiba vorbeti? - Ce tii despre acest Friedrich Schotte? Avocatul se ncrunt, ncercnd s-i aduc aminte o povtM oarecare; nu asta cutau ei. A lucrat pentru Krupp, cred, ntr-o poziie foarte nallrt, If trebuie s fie ca s-i fi putut permite s cumpere asta. A avut nccii/l||l dup primul rzboi mondial. Nu-mi aduc aminte exact - o senlin|A nchisoare sau aa Ceva - dar nu vd ce conteaz. - Eu vd, spuse Taleniekov. A fost condamnat pentru c a scos sume mari de bani din Germania. A fost ucis n prima noapte de nchisoare, n 1919. Moia a fost vndut atunci? - Cred c da. Se pare c era o moie destul de scump pentru ca o vduv s o poat ntreine. - Cum putem afla? - Uitndu-ne la anul 1919. O s ajungem acolo... - S ne uitm acum. Te rog. Kassel oft. Se ridic i se ndrept spre fiete, ntorcndu-se un minut mai trziu cu un dosar uria. - Cnd o expunere este ntrerupt, se pierde continuitatea, murmur el. Indiferent ce pierdem, se poate recupera; am putea ctiga lunp. Au trecut aproape treizeci de minute nainte ca avocatul s Wtrag o foaie

i s o pun pe mas. - Mi-e team c am pierdut o jumtate de or. - De ce? - Moia a fost cumprat de familia Verachten la data de 12 lelembrie 1919. Uzinele Verachten? Concurentul lui Krupp? Nu atunci. Acum este concurentul lui Krupp. Verachten a venit i '.sen de la Miinchen, imediat dup nceputul secolului, cindva n I lui 1906 sau 1907. tie toat lumea c familia Verachten este itilini licnez i foarte respectabil. Ai un V, dar nu Voroin. Vasili se gndi la cele ce le aflase deja. Guillaume de Matarese i" mat cpeteniile unor familii bogate cndva, jefuite - aproape de lini nu chiar - de averile i influena lor. Dup spusele lui Mikovski, nov a dus o lung btlie cu Voroinii, etichetndu-i drept hoii ll I provocatorii revoluiei... E clar! Padrone a chemat un om - i, Klensie, familia lui - care era deja angajat n procesul unei i incognito, lund cu el ct putea mai mult din Rusia! I ui imperial, asta am gsit, spuse Taleniekov. Dumnezeule, I ie! i toate ncrcturile de aur i argint scoase din Lenin-I l-'-ul imperial! Vasili ridic paginile din faa avocatului. Ai iu nsui, Heinrich. Voroin i-a construit o identitate fals 351 foarte ncet, cu grij. Exact asta a fcut; doar c a nceput cu cinci sau ase ani mai devreme dect m gndeam. Snt sigur c dac s-ar fi pstrat nite documente sau dac i-ar aduce cineva aminte, am vedea c Herr Verachten a venit mai nti singur la Essen, pn s-a stabilit. Un brbat bogat, sondnd terenul pentru investiii, aducnd cu el o poveste construit cu grij n ndeprtatul Munchen, banii curgnd din bncile austriece. Att de simplu, iar timpurile erau perfecte! Deodat Kassel se ncrunt. - Soia lui, spuse avocatul ncet. - Ce-i cu soia lui? - Nu era miinchenez. Era unguroaic, dintr-o familie nstrita din Debrein, se spunea. N-a vorbit niciodat bine nemete. - Altfel tradus, era din Leningrad i netalentat la limbi strini', Care era numele ntreg al lui Verachten? - Ansei Verachten, spuse avocatul, uitndu-se acum la Taleniekov. Ansei. -Andrei. Vasili ls paginile s cad. Este incredibil cum ego ui se strduiete s fie sublim, nu? F cunotin cu prinul Andrei Voroin. 27 Se plimbau prin Gilldenplatz pe ling cldirea Kaffer II strlucind de lumini i emblema Bosch, proeminent, totui uniluil de enormul ceas. Era opt seara acum, deasupra un cer ntunecai, 1.11 aerul rece. Nu era o noapte bun de plimbare, dar Taleniekov iKav.. I petrecuser aproape ase ore n Notariatul Proprietilor; vnlul < Bfl btea peste pia era rcoritor. Nimic n-ar trebui s-1 ocheze pe un german din Ruhr, spu avocatul, dnd din cap.La urma urmei, sntemZurich-ulnorduliii 11" asta este incredibil. i tiu doar o parte a povetii steia. Nuvrn 11 rzgndeti i smi spui i restul? - Poate ntr-o zi. - Ce vrei s spui? Dac o s mai triesc. Vasili l privi pe Kassel. Spune-mi lut m tii despre Verachten. - Nu tiu prea multe. Nevast-sa a murit pe la mijlocul anilor Ireizeci, cred. Un fiu i o nor au murit ntr-un bombardament in I impui rzboiului, miaduc aminte. Zile ntregi nu le-au gsit trupurile, ngropate sub drmturi. Ansei a trit pn la adnci btrnee, reuind s evite pedepsele pentru crimele de rzboi care s-au pus n Circa celor de la Krupp. A murit spectaculos, atac de cord in timp ce Bllrea, cam pe la mijlocul anilor cincizeci. - Cine a rmas? - Walter Verachten, soia lui i fata lor; nu s-a mritat niciodat, In asta n-a mpiedicat-o s se bucure de plcerile conjugale. - Ce vrei s spui?

- E o "figur" cum se spune, iar cnd era tnr avea ceva H putaie. Americanii au o vorb care i se potrivete: era - ntr-un fel i acum - "mnctoare de brbai". Avocatul fcu o pauz. E ciudat | mu evolueaz lucrurile. Odile este cea care conduce companiile mu. Walter i soia lui snt trecui de mult de aptezeci de ani i snt (hurte rar vzui n public zilele astea. Unde locuiesc? - Snt tot n Stadtwald, dar bineneles nu n acelai loc. Dup am vzut, era unul din terenurile acelea vndute celor ce voiau s iIr/volte dup rzboi; dc-aia n-am observat mecheria. Acum au o ii mai departe, la ar. ('c-i cu fata, aceast Odile? Asta, rspunse Kassel, rznd, depinde de toanele doamnei. " vila pe Werden Strasse, iar pe uile ei intr muli adversari de "ii care se scoal a doua zi prea obosii pentru a fi mai buni ca ea a conferinei. Cnd nu este n ora, st intr-o csu pe proprie-.ii iuilor. Pare a fi o femeie grozav. I *i patruzeci i cinci de ani, puine o ntrec. Klassel fcu o pauz, cusur, totui, i mi se spune c este nnebunitor. Cu toate c n i conduce firma Verachten cu fermitate, atunci cnd lucrurile bine i cnd e nevoie de decizii rapide, anun de multe ori c MI se sftuiasc cu tatl su, amnnd astfel aciunile zile ntregi. I e femeie, forat de mprejurri s poarte plrie de brbat, dar i gi sete nc la btrnul Walter. - l cunoti? - L-am ntlnit, atta tot. - Ce crezi despre el? - Nu prea pot spune c am vreo prere. ntotdeauna mi s-a prut un autocrat arogant, nu prea nzestrat. - Uzinele Verachten prosper, totui, spuse Vasili. - tiu, tiu. Asta mi se spune de cte ori mi mprtesc opinia. Replica mea, destul de slab, este c s-ar putea s mearg mult mai bine fr el; i este o replic modest. Dac Verachten ar merge mai bine, ar fi proprietara ntregii Europe. Aa c presupun c este doar o antipatie personal i deci greesc. Nu neaprat, se ghidi Taleniekov. Matarese face nite aranjametnc ciudate i eficiente. Au nevoie doar de aparat. Vreau s-1 ntlnesc, spuse Vasili. Singur. Ai fost vreodat la cl acas? - O dat, acum civa ani, rspunse Kassel. Avocaii lui Verachten ne-au consultat ntr-o problem. Odile nu era n arii, Aveam nevoie de semntura lui Verachten pe declaraia sub stare de jurmnt a plngerii - nu puteam s fac nimic fr ea, de fapt - aa vi l-am sunat pe btrnul Verachten i m-am dus s o iau. Scandalul u izbucnit cnd s-a ntors Odile la Essen. A ipat la mine la telefon,"TitHj j meu nu trebuia deranjat! Nu vei mai lucra niciodat pentru Vcriij chten!" Oh, era imposibil. I-am spus cit am putut mai curtenii OI I nam FI servit-o niciodat dac eu a fi primit cererea iniial. Taleniekov privea faa avocatului n timp ce vorbea; era 11 De ce i-ai spus asta? Fiindc e adevrat. Nu-mi place compania - companiile. II #M mrav pe acolo. Kassel rse de el nsui. Sentimentele nu I, IM probabil un fel de reminiscene de la tnrul avocat radical pe < NU I ncercat s-1 recrutezi acum doisprezece ani. Sint instinctele unui om cumsecade, se gndi Vasili. // stnttlm Matarese, cu toate c nu tii nimic. - Am o ultim rugminte, spuse Taleniekov. Doua, DI Uf* Prima este s nu spui nimic nimnui despre ntlnirea NOAMIL astzi, sau despre cele ce le-am descoperit. A doua, s-mi DEA I li luMj unde se afl casa Verachten i tot ce-i poi aduce aminte DI pi I Colul unui zid de crmid apru n luminile mainii. Vasili ps acceleraia Mercedesului nchiriat, cu ochii la kilometraj pentru u-i da seama de distana dintre captul zidului i poarta de fier. ase riute de metri.

Poarta nalt era nchis; se manevra electronic, era protejat electronic. Ajunse la captul zidului; era mai puin lung dect n partea cealalt, dinaintea porii. Dincolo se prelungea pdurea n mijlocul Creia fusese cldit vila Verachten. Lu piciorul de pe pedal i se uil dup un loc unde s ascund Mercedesul. l gsi ntre doi copaci. i nite tufiuri nc umede de la zpada rioar. ntoarse maina, afundndu-se n ascunztoarea de ver-I' a, cit mai departe de drum. Opri motorul, cobor si merse pe tu mele cauciucurilor, potrivind crengile n urma lui pn cnd iei la di um, civa metri mai departe. Se uit napoi i examina camuflajul; ntuneric era suficient. Porni spre zidul proprietii. Dac ar fi putut trece peste zid fr s ating vreo alarm, tia i poate s ajung la cas. Nu exista nici o posibilitate de a pune 1 II MC prin pdure. Firele i celulele fotoelectrice erau repede acio- sau distruse de animale i psri. Cu zidul va avea de lucru, MC ling el i l studie la lumina brichetei. Nu se zrea nimic care mlue a alarm. Era un zid obinuit dc crmid, neltor de .uit, iar Vasili o tia. La dreapta sa se nla un stejar mre, cu i'ilc apleendu-se deasupra zidului, fr a-1 depi ns. ncepu s se care agndu-se cu minilc de scoar i strngnd 111111 intre genunchi; ajunse la prima crac, o ncalec i se rezem tclc de copac. Se aplec nainte pn ajunse culcat i studie vrful ui lumina obscur. Gsi ceea ce tia c trebuie s fie acolo, ropat n suprafaa plat a betonului, se afla o reea nclcit II de plastic mbrcate n srm subire prin care treceau aer electric. Curentul avea un voltaj suficient pentru a mpiedica D road plasticul, iar presiunea aerului era calibrat pentru1 nu ni momentul n care o anumit greutate cdea pe tuburi, I 11 ansmitea fr ndoial ntr-o camer de urmrire din I vilei, unde instrumentele indicau locul de ptrundere. Ta-i II c sistemul era infailibil; dac cineva tia unul din tuburi, mai erau cinci sau ase care funcionau n continuare, iar presiunea unui cuit ar fi fost de-ajuns pentru a da alarma. Dar practic sistemul nu era chiar perfect infailibil. Foc. Plasticul se topete i las aerul s ias fr presiunea unei lame. Singura alarma care s-ar putea da n felul sta ar fi aceea a unei proaste funcionri; pentru a o urmri ar fi de pornit de acolo de unde ncepe i sistemul de alarm, care trebuie s se gseasc mult mai aproape de cas. Aprecie distana dintre captul crengii i vrful zidului. Dac 11 putea nconjura creanga cu piciorul ct mai aproape de vrf, spn jinndu-se cu o mn de marginea de sus a zidului, mina liber ar pul rit ine bricheta pe tuburile de plastic. i scoase bricheta - bricheta sa american, reflect el cu un NO! de amrciune - i mic butonul de reglare a flcrii la maximum. () ncerc; flacra ni i rmase constant; o micor puin, fiindc ei prea puternic. Trase aer adnc n piept, i ncorda muchii de U piciorul drept i se las s cad spre stnga, sprijinndu-se cu mina ilc marginea zidului n momentul cnd l atinse. Se ancor bine i ncepu s respire ncet, orientndu-i privirea spre privelitea rstuniain Sngele ncepu s-i coboare n cap; i rsuci gtul pentru a uiui presiunea, apoi aprinse bricheta, innd flacra pe primul tub. Avu loc o mic descrcare electric, apoi o explozie dc ari, la timp ce tubul se nnegrea i se topea. Mut imediat bricheta spu ii doilea; acesta explod ca o mic petard ud, fcnd zgomot ct o a 1 nil cu aer comprimat. Al treilea ncepu s se umfle formnd o bi< > ' I bic. Presiune! Greutate! mpinse bricheta mai aproape i c\\1 nln> i inu respiraia, ateptnd o alarm. Nu se auzi nimic; tubul lu strpuns la timp, nainte ca explozia i cldura s ating toii MHIH maxim de greutate. nvase ceva; s in flama mai apnupi 1 primul contact. Fcu astfel cu urmtoarele dou, fiecare expliIu! I prima atingere. Mai rmsese unul. Deodat flacra ncepu s scad, retrgndu-se napoi, l.i MI Se termiase gazul. nchise ochii o clip, furios. Piciorul l (Iun 1 \> capul congestionat i ddea o stare de ameeal. Apoi se gindl llfl lucru evident, suprat pe el nsui c nu 1-a luat n considerau 1 lui Tubul rmas putea foarte bine s previn o alarm de ncliu | total; era mult mai bine s fie lsat intact. Erau acum cel pul > de centimetri liberi, mai

mult dect suficient pentru a pune piciorul i U sri peste zid. Se ridic napoi pe crac i se odihni puin, pentru a-i limpezi ipul. Apoi i ls piciorul stng pe zid foarte ncet, cu mult grij, asezndu-1 pe tuburile arse. Cu aceeai pruden i ridic piciorul (liept de pe crac, alunecnd ncet pn cnd craca i ajunse pe ira Binarii. Trase adnc aer n piept, i ncorda muchii i se arunc nainte. Czu pe pmnt, rostogolindu-se pentru a amortiza ocul. Era lll interiorul proprieth Verachten. Se ridic n genunchi, ascultnd atent dac este vreun semn de Iert. Nu se auzea nimic, aa c se ridic n picioare i porni prin pai lurca deas spre locul unde bnuia c se gsete vila. Faptul c se a pe direcia bun se confirm n mai puin de un minut. Putea s lila lumini filtrate printre copaci, iar nceputul unei pajiti ntinse ipArca mai clar cu fiecare pas. Jarul unei igri! Se arunc la pmnt. Drept n fa, cam la Im isprezece metri, sttea un brbat la marginea pajitii. Instinctiv, I itlenickov ascult s vad dac nu aude sunetele care s trdeze ena unui animal. Nimic. Nu erau cini. Walther Verachten avea ncredere n |h u i le sale electronice i n sistemul sofisticat de alarm; nu avea Ijvoie dect de patrule umane pentru a face ntunericul din jurul lui T,ur. Vasili se tr nainte, cu ochii pe paznicul din faa lui. Brbatul || lu uniform, cu o apc cu cozoroc i o hain groas de iarn, Un 1 la mijloc cu o curea lat de care atrna teaca cu pistol. Paznicul || Uit A la ceas i scutur scrumul igrii pe jos; fusese n armat. Merse l>.ii-spre stnga, se ntinse, csc, mai merse douzeci de pai, se ntoarse fr int spre locul unde sttuse nainte. Bucata scurt era postul lui, fr ndoial ali brbai erau postai din sut de metri, nconjurnd vila cum o fceau i grzile pretorie-lui Cezar. Dar acum nu erau timpurile lui Cezar, i nici ll le de atunci; slujba era plictisitoare, paznicul i permitea s tt, s cate i s hoinreasc prin post. Omul nu va.fi o problem. O problem s-ar putea s fie trecerea peste pajite spre umbrele de pe drumul din dreapta vilei. Va trebui s mearg prin lumina reflectoarelor de pe acoperi. Un brbat fr plrie, mbrcat n pulover i pantaloni negri, va fi fr ndoial oprit. Dar un paznic cu apc cu cozoroc, hain groas i pistol nu va strni nici o ngrijorare. Iar dac i s-ar spune ceva, acel paznic ar putea foarte bine s se ntoarc n post; era important de inut minte asta. Taleniekov ncepu s se trasc prin tufiuri, oprindu-se la fiecare trosnet de creang. Era acum la trei metri de paznic, cu o tuf ntre ei. Brbatul plictisit bg mina n buzunar i scoase pachetul de igri. Era momentul s se mite. Acum. Vasili ni i apuc gtul paznicului cu mna stnga, cu piciorul stng nfipt bine n pmnt. Dintr-o micare l ridic de pe pmnt i-1 arunc n desi, lovindu-1 cu capul de rdcinile de pe jos, strngndu-i degetele n jurul gtului. Surpriza asaltului, combinat cu lovitura n cap i lipsa de aer l lsar pe paznic incontient. Altdat, Taleniekov ar fi terminat treaba, omorndu-1, fiindc era cel mai practic lucru; timpurile acelea trecuser. sta nu era un soldat al lui Matarese; n-avea nici un rost s-1 ucid. i scoase haina i apca, le mbraci) repede i-i puse centura. Trase paznicul mai n pdure, i rsuci capul ntr-o parte, scoase arma din teac i-1 lovi puternic cu tocul deasupra urechii drepte. Va rmne incontient cteva ore. Vasili se tr napoi la marginea pajitii, se ridic, respir adine i porni peste iarb. Privise mersul paznicului - puin legnat, cu capul uor pe spate, iar acum l imita. Cu fiecare pas atepta s aud un ordin sau o ntrebare; dac s-ar fi auzit vreuna, ar fi dat din umeri i s-ar II ntors la post. Nu auzi nimic. Ajunse la drum i n umbr. La cincizeci de metri n josul abil se vedea o lumin ieind printr-o u deschis i silueta unei femei deschiznd o cutie cu gunoi, avnd i dou plase de hrtie la picioai nl| ei. Vasili se decise i ncepu s mearg mai repede. Se apropie rit femeie; era mbrcat n uniform alb, de camerist.

- Scuzai-m, cpitanul mi-a ordonat s transmit un mesaj Io Herr Verachten. - Cine dracu' eti tu? ntreb femeia solid. - Snt nou. Dai-mi voie s v ajut. Taleniekov ridic pungile de jos. - Chiar eti nou. Toat ziua Helga ncoace, Helga ncolo. Ce le pas! Care-i mesajul? 1-1 transmit eu. - A vrea cu drag inim s vi-1 spun. Nu l-am ntlnit niciodat pe btrn i nici nu a vrea, dar aa mi s-a spus. - Toi snt nite ciudai p-aici. Kommandos! O turm de beivi, a zice eu. Dar tu ari mai bine dect muli din ei. Herr Verachten, v rog? Mi s-a spus s m grbesc. - Totul e o grab ncolo i ncoace. E ora zece. Nevasta btrnului, nebun, e n camerele ei, iar el e n capel, bineneles. Unde?... - Oh, n fine, Hai s mergem, i art eu... Tu pari mai de soi i Dai politicos. Vino dup mine. Helga l duse pe un coridor care se termina cu o u, de unde se Intra ntr-un hol mare. Aici pereii erau acoperii cu numeroase picturi renascentiste, ale cror culori erau nsufleite i teatral puse n 1 wden de lumina unor proiectoare. Se ntindeau pe peretele unei ni largi, n spiral, cu treptele din marmur italian. n hol ddeau nai multe ncperi mari, iar o scurt privire i permise lui Taleniekov ' confirme descrierea lui Heinrich Kassel, cum c vila era plin de ii urhiti preioase. Camerista ddu colul pe sub scar i se apropiam de o u din mahon, ornamentat cu ncrustaii biblice. O 1 chise i ncepu s coboare treptele mochetate n rou aprins, pn ' r ntrun soi de anticamer cu duumeaua din marmur, la fel II cea din hol. Pereii erau tapetai cu picturi reprezentnd scene e. La captul micii ncperi era o u n spatele creia se afla, nt, capela lui Walter Verachten. Poi s ntrerupi, dac vrei, spuse Helga fr entuziasm. eful ando va fi mustrat pentru asta, nu tu. Eu ns a atepta cteva tj preotul o s termine cu sporovial pn atunci. Un preot? uvntul i scp fr s vrea lui Taleniekov; prezena unei nea persoane era ultimul lucru la care s-ar fi ateptat. Un iere al Matarese cu un preot? - F cum crezi, spuse Helga plecnd. Eu nu dau lecii nimnui ce are de fcut. Taleniekov atept ca ua grea din mahon s se deschid i s se nchid. Apoi se ndrept n linite spre ua capelei, i lipi urechea de ea, ncercnd s neleag ceva din cuvintele cntate ce se auzeau dinnuntru. Rusete. Limba n care se vorbea era rusa! Nu tia de ce e atit de uimit. La urma urmei, cel dinuntru era singurul fiu n via al prinului Andrei Voroin. Slujba n sine era cea care l uimea. Vasili puse mna pe clan, o rsuci ncet i deschise ua civa centimetri. Dou lucruri l frapar instantaneu: mirosul dulce de tmie i flcrile luminrilor uriae, care l fcur s-i mijeasc ochii, ajustndu-i vederea la efectul de clarobscur format de focul strlucitor pe fondul umbrelor mictoare de pe perei. Peste tot, agate pe perei, erau icoane aparinnd bisericii ortodoxe ruse, cele de lnga altar ridicndu-i braele sfinte spre crucea de aur din centru. n faa crucii se gsea preotul, mbrcat cu odjdii albe, tivite cu aur i argint. inea ochii nchii, minile mpreunate la piept, iar dini re buze ieeau cuvintele unui cnt vechi de mai bine de o mie de ani. Apoi Taleniekov l vzu pe Walter Verachten - un btrn cu pai alb ale crui uvie cdeau peste gtul lung i slab. Se prosternase pe cele trei trepte de marmur ale altarului, la picioarele naltului preol, cu minile mpreunate, cu fruntea pe marmur, ntr-o supunere toi ala Preotul ridic vocea, marend sfiritul cntului. ncepea Liturghia Iertrii; afirmaii ale preotului urmate de rspunsurile pctosului, un exerciiu coral auto-indulgen i auto-amgire. Vasili se gndi IM durerea provocat, cerut de Matarese, i se revolt. Deschise ua tl intr. Preotul deschise ochii, uimit, indignat. Verachten se rsui i i" trepte

tremurnd. Greoi i stngaci, se ridic n genunchi. - Cum ndrzneti s intri? strig n german. Cine i-a dai v.ili s intri aici? - Un istoric din Petrograd, Voroin, spuse Taleniekov 11111 I E un rspuns la fel de bun ca oricare altul, nu-i aa? Verachten czu napoi pe trepte, agndu-se de marginea uneia cu amndou minile. ndreptndu-se apoi, le ridic spre fa, acope-rindu-i ochii ca i cum ar fi fost lovii sau ari. Preotul czu n genunchi, apucndu-1 pe btrn de umeri, mbrindu-1. Se ntoarse apoi spre Vasili i-i spuse cu voce aspr: Cine eti tu? Cu ce drept... - Nu-mi vorbi mie de drepturi! mi ntorci stomacul pe dos. Parazitule! Preotul rmase pe loc, ocrotindu-1 pe Verachten. - Am fost chemat cu ani n urm i am venit. Ca i predecesorii ei din casa asta, nu cer nimic i nu primesc nimic. Btrnul i cobor minile, luptndu-se s-i revin; preotul i ddu drumul. - Deci ai venit pn.la urm, spuse. Mi s-a spus tot timpul c vei veni. Rzbunarea i aparine lui Dumnezeu, dar voi nu acceptai asta, mi i aa? L-ai juat pe Dumnezeu oamenilor i le-ai dat aa de puin in schimb. N-am de ce s m cert cu tine pe pmntul sta. Poi s m i mori, bolevicule. ndeplinetei ordinele, dar las-1 pe acest preot al plece. El nu este Voroin. - Dar tu eti. - Este povara mea. Vocea lui Verachten deveni mai puternic. |l accretul nostru. M-am nscut cu amndou, iar Dumnezeu mi-a dat i ui nea de a aciona astfel. - Unul vorbete despre drepturi, altul despre Dumnezeu! strig I nlenickov. Ipocriilor! Per nostro circolo! Btrnul clipi; nici o reacie n ochii lui. Poftim? - M-ai auzit! Per nostro circolo! Te-am auzit, dar nu te neleg. - Corsica! Porto Vecchio! Guillaume de Matarese! Verachten se uit spre preot. Sint cumva senil printe? Despre ce vorbete? Hxplic, spuse preotul. Cine eti? Ce doreti? Ce nseamn n i li cuvinte? /'/tie! - Ce tiu? Verachten se aplec nainte. Noi, Voroinii, avem minile ptate de snge, accept asta. Dar nu pot accepta ce nu tiu. - Biatul-cluz, spuse Taleniekov. Cu vocea mi aspr dect a vintului. Mai ai nevoie i de altceva? Biatul-cluz! - Dumnezeu este cluza mea... Ajunge, mincinos neruinat! Preotul se ridic n picioare. Destul! Acest om bun i onest a trit toat viaa n ispirea unor pcate care n-au fost niciodat ale lui! De mic copil a dorit s devinii preot, dar nu i s-a permis. Totui, a devenit mai mult dect att... Este un Matarese! Nu tiu ce nseamn asta, dar tiu ce este el. Milioane cheltuite n fiecare an pentru cei nfometai, pentru cei btui de soart. Toi ceea ce cere n schimb este prezena noastr. Este tot ceea ce a cerul vreodat. Eti un prosti Banii aceia snt fondurile Matarese! Cu ele si cumpr moartea! Cumpr speran. Tu eti mincinosul! Ua capelei se deschise brusc, lovindu-se de perete. Vasili ne ntoarse repede. n cadrul ei, un brbat mbrcat ntr-un costum negi u sttea cu picioarele deprtate, cu un pistol n mina dreapt. Nu mica! Vorbea nemete. Pe ling el intrar dou femei. Una era nalt, supl, mbraen cu un halat de catifea lung pn la genunchi, cu un guler de blana gt. Avea faa alb, ascuit, frumoas. Cealalt era scund, urii a, ochi nguti i speriai, mbrcat ntr-un palton ieftin. O mai va/n doar cu cteva ore nainte; un funcionar spusese c le putea sin dispoziie, d'ac Heinrich Kassel dorea copii. El este, spuse femeia care sttuse n spatele unui biitni Notariatul Proprietilor.

Mulumesc, rspunse Odile Verachten. Poi pleca acum, n te duc oferul napoi n ora. - Eu v mulumesc foarte mult, doamn. - Cu plcere. oferul este n hol. Noapte bun. - Noapte bun, doamn. Femeia plec. - Odile! strig tatl ei, luptndu-se s se ridice. Brbatul sta a intrat... - mi pare foarte ru, tat, l ntrerupse fiica. Dac vorbim despre lucruri neplcute acum, nu facem dect s le complicm; ceva ce n-ai neles niciodat. Snt convins c acest... brbat... i-a spus lucruri pe care n-ar fi trebuit s le auzi. Dup aceste cuvinte, Odile Verachten ddu din cap spre escorta ci. Acesta mut pistolul spre stnga i trase. Explozia fu asurzitoare; btrnul czu. Ucigaul ridic pistolul i trase din nou; preotul se i asuci cu fruntea plin de snge. Linite. - sta a fost unul din cele mai brutale acte din citeam vzut, ".puse Taleniekov. El va ucide... oricum. - O afirmaie surprinztoare din partea lui Vasili Vasilovici l'nleniekov, spuse femeia, fcnd un pas nainte. Chiar credeai c acest blilrin neputincios - acest pseudopreot - ar fi putut fi de-al nostru.? - Greeala mea a fost n om, nu i n nume. Voroin este Matarese. - Pardon, Verachten. Noi n-am fost nscui, am fost alei. Odile Bl) un gest spre tatl ei. El n-a fost niciodat. Cnd fratele lui a murit "' 11111pul rzboiului, Ansei m-a ales pe mine! Se uit din nou la el. Ne lllltebm ce-ai aflat la Leningrad. - Chiar ai vrea s tii? - Un nume, rspunse femeia. Un nume dintr-o perioad haotic I unici. Voroin. Dar conteaz prea puin ceea ce tii. Nu poi s i imic, nu poi aduce nici o acuzaie pe care Verachten s nu o llB nega. N-ai de unde s tii asta. tim destule, nu? spuse Odile, arunendu-i o privire brbatului i toiul. l im destule, repet ucigaul. Te-am scpat la Leningrad. Dar Wpat-o pe femeie, Kroneka, nu-i aa? nelegi ce vreau s Tu! i ileniekov porni spre el; brbatul trase cocoul pistolului. Vasili se opri. Corpul i mintea l dureau. Voia s ueida; pentru asta trebuia s se stpneasc. Loia, Loia mea, ajut-m. Se uit fix la Odile Verachten i vorbi rar, ncet, apsnd pe fiecare cuvnt: Per... nostro... circolo! Zmbetul dispru de pe buzele ei, iar pielea ei alb deveni mai palid. - Iar cuvinte din trecut. De la un popor primitiv care nu tie ce spune. Trebuia s ne gndim c o s afli asta. - Chiar crezi asta? Crezi c ei nu tiu ce spun? - Da. Acum sau niciodat, gindi Taleniekov. Fcu un pas nainte spre femeie. Pistolul ucigaului se ridic, ochind spre capul lui. Atunci de ce vorbesc despre biatul-cluz? Fcu nc un pas; ucigaul respir scurt, pe nas - preludiu nainte de a apsa pe trgaci. Stop! strig femeia. Explozia veni n momentul n care Vasili se ghemui la pmnt, Odile Verachten ridic mina pentru a comnada s nu trag i n acri moment Taleniekov ni, cu ochii i mintea i ntreaga fiin spre ui) singur obiect. Pistolul, eava pistolului. l ajunse i apuc oelul fierbinte cu degetele rsucindu-1 spic stnga i trgnd n jos pentru a produce cea mai mare durere. i nfipse mna dreapt n stomacul brbatului, cu degetele rigide i ndoilc, pipind plexul solar. Trase

n sus cu toat fora lui; ucigaul ipa I czu. Vasili se rsuci i se arunc spre Odile. n momentul acela dt> violen ea ezitase; acum reaciona cu precizie, scoind un pislul ascuns n gulerul de blan. Taleniekov i apuc mna i o trase pe podea, punndu-i genunchiul n piept. - N-o s mai fie nici o greeal acum! Nici capsule n gur. - O s fii ucis, opti ea. - Probabil, rspunse Vasili. Dar o s mori cu mine i nu vrei aslgi Am greit. Nu eti unul din soldaii votri; cei alei nu se sinucid. - Snt singura care-i poate salva viaa. Se nec din cauza pin lului nfipt n gt, dar continu: Cluza... Unde? Cum? Vrei informaii? Bun! i eu la fel. Taleniekov retrase pistolul din gtul ei, iar cu mna drapt i pipi gura, i bg degetele sub limb i pe lng gingii. Odile tui, scuipnd saliv i mucus; nu avea pilule n gur. Avusese dreptate; cei alei nu se sinucid. ncepu apoi s-i plimbe mna pe corpul ei, pe glezne, printre picioare, cutnd o arm. Nu gsi nimic. Ridic-te! i ordon. Se ridic numai n ezut, cu picioarele sub ea, pipindu-i gtul. - Trebuie s-mi spui! opti ea. tii c nu poi iei. Nu fi prost! Salveazi viaa! Ce tii despre cluz? - Ce mi oferi ca s-i spun? - Ce vrei? Ce vor Matarese? Femeia fcu o pauz. Ordine. Prin haos? Da! Cluz? Pentru numele lui Dumnezeu, spune-mi! O s-i spun cnd vom iei afar. Ba nu! Acum. Chiar crezi c am s fac schimbul n felul sta? O ridic n picioare. - Plecm acum. Prietenul tu de aici se va trezi foarte trziu, iar parte din mine i-ar da viaa pentru a o lua pc a lui. ncet, cu dureri mari, cum a fcut el cu altcineva. Dar nu voi face asta; trebuie s porteze unor indivizi i ei trebuie s acioneze - iar noi trebuie s pl ivim. Fiindc Verachten este dintr-o dat fr conductor; tu vei fi i" ule departe de Essen. -Nu! - Atunci o s mori, spuse Taleniekov simplu! Am intrat, o s ies. - Am dat ordine! Nimeni n-are voie s plece! - Cine pleac? Un paznic in uniform se ntoarce la postul lui. t ci de afar nu snt Matarese. Snt exact ceea ce se presupune c ar II 11 ili kommandos angajai pentru a proteja nite bogtai. Vasili i nfipse pistolul n gt. Ce alegi? Pentru mine n-are nici o importan. ()dile se feri; Vasili o apuc de gt, trgnd-o spre el. - O s vorbim n maina tatlui meu, opti ea. Sntem doi oameni civilizai. Tu ai informaii de care am nevoie, iar eu am o revelaie pentru tine. N-ai unde s te mai duci acum dect la noi. Se aez lng ea pe scaunul din fa al limuzinei lui Walter Verachen. i scosese uniforma i acum prea unul din amanii lui Odile. Ea edea la volan, cu mna lui n jurul umerilor, cu automatul nfipt n old. n timp ce gardianul de la intrarea principal se ntorcea s apese pe un buton, Vasili se aplec spre ea; un singur gest necugetat i era moart. O tia i ea; nu mic nici un deget. Porni prin poarta deschis, ntorend volanul spre stnga. Vasili l apuc, puse piciorul, peste al ei, pe frn i ntoarse volanul la dreapta. Maina se balansa; o ndrept pe drum i puse piciorul pe acceleraie. Ce faci? ip ea. - M feresc de orice ntlnire aranjat dinainte. I se citea n ochi: o main atepta pe drumul spre Essen. Pentru a treia oar Odile Verachten era

ntr-adevr speriat. Goneau pe drumul de ar; la cteva sute de metri nainte se putea vedea in lumina farurilor o bifurcaie. Vasili atept; instinctiv, Odile ntoarse volanul spre dreapta. Duse mna peste a ei i mica volanul scurt, trimind maina pe drumul din stnga. - O s murim amndoi! ip Odile Verachten. - N-o s murim, rspunse Talenikov. Pdurea ncepea s se rreasc; n fa se vedeau spaii descoperite. Cmpul la din dreapta. Trage acolo. -Ce? Ridic pistolul i i-1 puse la tmpl. Oprete maina, repet. Se ddur jos. Vasili lu cheile din contact i le puse n buzunar, O mpinse nainte prin iarb i merser spre mijlocul cmpul ui lfl deprtare se vedea o ferm, iar n spatele ei un grajd. Nu se zre; o lumin;, fermierii din Stadtwald dormeau. n schimb, lumina luilll era mai puternic acum dect n Gildenplatz. - Ce ai de gnd? ntreb Odile. - S vd dac ai curajul pe care l pretindei soldailor vol 11 - Taleniekov, ascult-m! Indiferent ce o s-mi faci, nu poi schimba nimic. Am ajuns prea departe. Lumea are o nevoie disperat de noi. Lumea are nevoie de ucigai? - S o salveze de ucigai! Ai vorbit despre cluz. El tie; te ndoieti? Vino cu noi. Intr n rndurilc noastre. - Poate o voi face. Dar trebuie s tiu ncotro mergei. Care-i scopul vostru. - Facem trgul? - Poate... Unde ai auzit de cluz? Vasili i scutur capul. - mi pare ru, tu mai nti. Cine snt Matarese? Ce snt? Ce au tje gind? - Primul rspuns, spuse Odile dndu-i la o parte gulerul de blan fi trgnd de reverele halatului, dezgolindu-i snii. E un lucru pe care ilim c l-ai aflat, adug ea. Taleniekov l vzu n lumina lunii. Mai mare dect celelalte, un cerc zimat, o parte din el pe sn, o parte pe piept. Semnul Matarese. Mormntul de pe dealurile Corsici, spuse Vasili. Per nostro Mrcolo. - Ar putea fi i al tu, spuse Odile ntorendu-se spre el. Ci brbai au pus capul pe aceti sni i au admirat semnul meu din natere. Tu estice/ mal bun, Taleniekov. Allur-te celor mai buni! Puin mai devreme ai spus c n-am de ales. C o s-mi destinui fjlva, c voi fi forat s m altur vou. Ce este? Odile i strnse halatul la piept. - Americanul este mort. Eti singur. - Cum? - Scofield a fost ucis. - Unde? - La Washington... Zgomotul unui motor i ntrerupse cuvintele. Dou lumini ii 'i'imscr ntunericul drumului ce intra n pdure spre sud; o MI i MU. Apoi, deodat, se opri la marginea anului, lng limuzin. nainte ca luminile s se sting, Vasili vzu trei brbai srind afar i oferul dup ei. Toi erau narmai; doi avau puti. M-au gsit, strig Odile Verachten. Rspunde-mi, Talenieklov! N-ai absolut nici o ans, vezi, nu? D-mi pistolul. Un ordin din partea mea i poate schimba viaa. Fr el eti mort. Uimit, Vasili se uit n spatele lui; cmpul se ntindea n ntuneric, iar iarba era destul de nalt. Nu era o problem s scape, poate nici mcar nu era cea mai bun decizie. Scofield mort? La Washington? Era n drum spre Anglia; ce 1-a trimis nainte de vreme la Washington? Dar Odile nu minea; putea s jure asta! Spusese adevrul aa cum l tia ea - aa cum i oferta ei era sincer. Matarese s-ar putea folosi de Vasili Taleniekov.

Asta era calea? Singura cale? - Rspunde-mi! Odile sttea nemicat, cu mna ntins. - nainte de asta, spune-mi cnd a fost ucis Scofield? Cum? A fost mpucat acum dou sptmni ntr-un loc numit Rock Creek Park. Minciun. O minciun calculat! Fusese i ea minit! Oaie aveau un aliat n rndurile lui Matarese? Dac-i aa, trebuia s ajung la el. Vasili roti automatul in min, ntinzndu-1 spre Odile. - N-am unde s m mai duc. Snt cu voi. D ordinul. Se ntoarse i strig: - Hei, voi! Nu tragei! Un singur fascicul de lumin ni nainte i Taleniekov vzu cctf I > ce ca nu vzuse - i tiu imediat ceea ce ea nu tia. Lumina o inea un brbat pentru a-i elibera pe ceilali; i cu toate c i el se gsea in i ului ci, nu era ndreptat spre el, ci spre ea. Se arunc spre stnga n iui MB O rafal erupse din putile lor. Se dduse alt ordin. Odile Verachten ip. Se frnse n doiM l czu pe spate sub impactul gloanelor. Urmar alte mpucturi, scurmnd pmntul n dreapl.i lui i leniekov n timp ce el se strecura prin iarb, ieind din zona liumuril mpucturile se auzeau din ce n ce mai puternic pe m; oamenii atacau ndreptndu-se spre locul unde doar cu ctcvii .1 " 1 mai nainte sttuse un membru al consiliului Matarese - dnd IIK pe care n-avea dreptul s-1 dea. Vasili ajunse n sigurana relativ a pdurii. Se ridic i ncepu s alerge n ntuneric, tiind c n curnd se va opri, se va ntoarce i va ucide un om pe drumul spre lumuzin. n alt ntuneric. Dar acum continu s alerge. Btrnul muzician sttea n ultimul rnd al avionului, cu o cutie de vioar uzat ntre genunchi. i mulumi absent stewardess-ei pentru ceaca de ceai fierbinte. Va ajunge ntr-o or la Paris, sc va ntlni cu fata corsican i va stabili comunicaia direct cu Scofield. Era imperativ s lucreze mpreun acum; lucrurile se precipitau. Trebuia s se ntlneasc cu eowulf Agate n Anglia. Dou din numele dc pe lista invitailor lui Guillaume de Mtase de acum aptezeci de ani se dovediser exacte. Scozzi. Mort. Voroin-Verachten. Mort. Sacrificai. Descendenii direci nu contau prea mult, ceea ce nsemna c ii erau adevraii motenitori ai/wiw/ie-lui corsican. Erau doar nite nu sugeri ce aduceau daruri pentru alii mult mai puternici, mult mai capabili de a rspndi febra corsican. Lumea asta are nevoie de ucigai? < 'a s-o salveze de ucigai! spusese Odile Verachten. Enigm. I >avid Waverly, secretar de externe, Marea Britanic Joshua Applcton, IV, senator, Congresul Statelor Unite. Erau i ei mesageri sacrificabili? Sau ei erau altceva? Oare i'iini'loi aveau semnul cercului albastru pe piept? Scozzi l avea? i 'ft I ar avea amndoi i . eozzi l-ar fi avut, era oare acest stigmat ral semnul mistic al unei distincii, cum credea Odile 111 cri, sau era i el, dc asemenea, altceva? Un simbol al sacrifi-pnatc. Fiindc lui Vasili i se pru c de cte ori aprea semnul mu moartea. 'oleld cuta n Anglia acum. Acelai Beowulf Agate pe care Im interiorul lui Matarese 1-a raportat mort n Rock Creek nn 11 a i de ce se dduse drumul raportului fals? Era ca i cum 369 acea persoan l-ar fi vrut pe Scofield ferit de ucigaii Matarese. Dar de ce? Ai vorbit despre cluz. El tie! Te ndoieti de asta? Cluza. Un biat-cluz. Enigm. Taleniekov puse ceaiul pe msua din faa lui i se lovi cu cotul de vecinul su de scaun. Omul de afaceri din Essen adormise i-i czuse mina peste scaunul de alturi. Vasili era pe cale s o dea la o parte cnd ochii i czur pe ziarul mpturit din poala neamului. Fotografia l privea fix, iar lui i se opri respiraia i o durere ascuit i se rsuci n piept.

Figura plcut i zmbitoare era a lui Heinrich Kassel. Titlul mare de deasupra striga informaia: AVOCAT UCIS Taleniekov se aplec i ridic ziarul, durerea sporind pe msm A ce citea. Heinrich Kassel, unul din cei mai proemineni avocai ai Essen* ului, a fost gsit mort in maina sa seara trecut. Autoritile au denumit crima bizar i bmtal. Kassel a fost gsit sugrumat, cu multiple lovituri i singerri pe fa i pe corp. Un aspect straniu al crimei este mpciH cmii victimei, dezgolind astfel pieptul pe care era un cerc allxiMiU nchis, Vopseaua nu se uscase nc in momentul in care a fost deu < >/< iii i cadavrul, puin dup miezul nopii. Per nostro circolo. Vasili nchise ochii. Cu numele Voroin pronunase seminii l| moarte a lui Kassel. Fusese ndeplinit. 28 - Scofield? Brbatul negricios era nmrmurit, murmurase numi li fiat. Bray o lu la fug prin mulimea din staia metroului I spre ieirea Charing Cross. Se ntmplase; mai devreme sau trebuia s se ntmple. Nici un bor de plrie nu putea as< umil "c nite ochi exersai vedeau acea fa i nici o mbrcminte, oficii de eobinuit, nu putea nela un profesionist odat ce faa fusese nsemnat. Tocmai fusese nsemnat. Brbatul care fcuse identificarea - i are, fr ndoial, fugea acum spre un telefon - era un agent veteran CIA, staionat la ambasada american din Grosvenor Square. ofield l cunotea vag; unul sau dou prnzuri la The Guinea; dou u trei conferine ntre Consular Operations i Companie. Nic o ropiere, simple contacte oficiale. Omul era un lupttor pentru ciziile CIA, iar Beowulf Agate le nclcase frecvent. Fir-ar al dracului! n cteva minute reeaua Statelor Unite din ndra va fi n alarm, n cteva ore fiecare om disponibil i informator v.i rspndi prin ora, cutndu-1 pe el. S-ar fi putut ca i englezii s i anunai, dar era puin probabil. Cei din Washington care-1 voiau I irandon Alan Scofield l voiau mort, nu interogat, iar sta nu era "iul englezilor. Nu, britanicii vor fi evitai. Bray se baza pe asta. Exist un brbat pe care l ajutase n urm li1 i|iva ani, n mprejurri care aveau puin de-a face cu profesia lor imuna, iar datorit acelui ajutor englezul a putut rmnc n British ' >> Hiycnce. Nu numai s rmn, dar chiar s avanseze ntr-o poziie H ponsabilitate considerabil. 11 'ger Symonds lsase 2 000 de lire din fondurile MI-6 la mesele Ambassadeurs. Bray a nlocuit suma dintr-unul din conturile 1 Manii n-au mai fost napoiai niciodat - nu din greeal, doar din ii Scofield nu se mai intersectase cu Symonds. n munca lor nu ' nloarea adres. i cere acum un fel de plat. Totui Roger Symonds nu trebuie I el se gsete pe lista Washingtonului. Lsnd datoriile la o i ii- Ic /ui i lua munca foarte n serios; nu vor exista nici un Fuch II 'v | >c contiina lui. Cu att mai puin un fost uciga al Consular ic . transformat probabil n uciga pltit. ' I) i Im ea ca Symonds s aranjeze o ntlnire particular ntre ' i ii ul de externe, David Wavcrly. ntlnirca, oricum, trebuia i H a sa se rosteasc numele lui Scofield - agentul britanic se III asia i va refuza categoric dac va afla ce gndete |im ul despre el. Scofield tia c trebuie s vin cu un motiv 1 ui se gindise la el. Iei fugind din staia Charing Cross i intr n uvoiul de pietoni cc se ndrepta spre sud. n Trafalgar Square travers intersecia, amestecndu-se n mulimea din pia. Se uit la ceas. Era ora 6,15; 7,15 la Paris. n treizeci de minute trebuia s nceap s o sune pe Toni la apartamentul ei din rue du Bac;

era un centru de telefoane puin mai departe, n Haymarket. Se va duce ncet ntr-acolo, oprindu-se pc drum pentru a-i cumpra o plrie i o jachet nou. Agentul CIA va da o descriere precis a mbrcminii lui; era absolut necesar s sc schimbe. Purta aceeai jachet ca n Corsica, aceeai apc cu cozoroc. Le-a lsat ntr-o cabin de prob, cumprnd un pardesiu nchis i I plrie cu boruri largi i moi. Merse din nou spre sud, mai repcuY acum i tie prin strzile din spate spre Haymarket. Plti la o operatoare, i se ddu o cabin, intr i nchise ua do sticl. Era apte fr zece. Antonia trebuia s fie lng telefon. Acoi dau ntotdeauna o jumtate de or pentru canalele de comunicaii; dac nu o gsea pn la 8,15, ora Parisului, trebuia s atepte telefonul lui ntre 11,45 i 12,15. Singura condiie pentru care a insistat Tom I fost ca ei s vorbeasc n fiecare zi. Bray n-a obiectat; ieise dl adncurile pmntului i gsise ceva ce-i era de mare pre, ceva EU crezuse c a pierdut pentru totdeauna. Putea s iubeasc din NOFL excitaia anticiprii revenise. Sunetul unei voci l mica, atingerea I mini avea un neles. O gsise pe Antonia Gravet n cel mai nep< >i 11 1 moment din viaa lui, totui gsrea ei ddea vieii lui o semnilii u||| pe care nu o avusese de foarte muli ani. Voia s triasc 1 mbtrneasc lng ea; foarte simplu. i remarcabil. Nu se guiilM niciodat nainte c mbtrnete; era timpul s o fac. Dac Matarese i va permite. Matarese. O putere internaional invizibil, cu lideri NCI MM scuti, ncerend s obin ce ? Haos? De ce? Haos. Scofield fu izbit deodat de nelesul cuvntului. Si .u materie fr form a corpurilor lovindu-se n spaiu, naintea ci n|M naintea impunerii ordinii asupra universului. Telefonul sun; Bray ridic repede receptorul. - Vasili e aici, spuse Antonia. La Paris? Cnd a ajuns? - n dup-amlaza asta. E rnit. - Ct de ru? - La gt. Are nevoie de copci. O mic pauz n timp ce receptorul trecea n alt mn. - Are nevoie de somn, spuse Talenickov n englez. Dar mai nti, um s-i comunic clcva lucruri, citeva avertismente. Ce-i cu Voroin? - A pstrat V-ul pentru scopuri practice, dar puerile. A devenit Verachten din Essen. Ansei Verachten. - Uzinele Verachten ? -Da. - Isuse Hristoase! I - Fiul lui credea asta. -'Poftim? - N-are importan; snt prea multe de spus. Nepoata lui era cea leas. E moart, ucis din ordinul Matarese. - Ca i Scozzi, spuse Scofield. - Exact, aprob rusul. Erau vasali; duceau la ndeplinire planu-FLLE, dar erau comandai de alii. Ar fi interesant de vzut ce se nliinpl cu companiile Verachten. N-au conductor acum. Trebuie ibscrvm cine va prelua controlul lor. Am ajuns la aceeai concluzie atunci, spuse Bray. Matarese uz prin intermediul unor corporaii mari. Aa s-ar prea, dar n ce scop, n-am nici cea mai vag idee. E In NI de contradictoriu. Haos... Scofield spuse cuvntul ncet. Poftim? Nimic. Spuneai c vrei s m previi. Da. Ne-au studiat dosarele sub microscop. Se pare c tiau e om de care ne-am folosit, fiecare prieten vechi, fiecare contact, i profesor i iubit. Fii atent. N au de unde ti ceea ce n-a intrat niciodat n dosare; nu pot ii pc toat lumea.

Nu tc baza pe asta. Ai primit telegrama mea despre semnele < ORP? E o nebunie! Bande de ucigai identificndu-se ei nii? Nu snt sigur c pot crede aa ceva. - Ba aa este, spuse Taleniekov. E altceva ce nu pot nelege. Snt sinucigai; nu-i poi prinde vii. Ceea ce m face s cred c nu snt chiar att de numeroi cum ar dori liderii lor s credem. Snt un fel de soldai de elit trimii n zonele nesigure, de neconfundat cu asasinii pltii i angajai la mna a doua sau a treia. Bray fcu o pauz, amintindu-i: tii ce descrii, nu? - Mult prea bine, rspunse Taleniekov. Hasan ibn-al-Sabbah. Fida'is. - Cadre de'asasini... pn cnd viaa ne va despri de plcerile noastre. Cum vine asta modernizat? Am o teorie; n-ar putea s n-aib nici o valoare. O vom discuta cnd ne vom vedea. Cnd va fi asta? Mine noapte - probabil dimineaa urmtoare devreme. Pot si angajez un pilot i un avion n districtul Cap Gris; am mai fcut-o i nainte. E un aeroport particular ntre Hyth i Ashford. Ar trebui st ajung la Londra n jur de ora unu, dou sau trei cel mai trziu. l iu unde stai, mi-a spus fata. - Taleniekov. -Da? - O cheam Antonia. - tiu asta. - D-mi-o la telefon. - Bineneles. Gsi numele n cartea de telefon a Londrei: JR. Symonds, Brodbry I In, Chelsea. Memora numrul i telefona prima oar de la o cahllljfl din Piccaditly Circus. Femeia care rspunse i spuse politicos ca M Symonds era n drum spre cas de la biroul su. - Trebuie s soseasc dintr-un moment n altul. S-i spun < IHt 1-a cutat? - Numele nu spune nimic. Am s sun puin mai trziu, mul| u 11, - Arc o memorie minunat. Sntei sigur c nu dorii s-i lsai numele? - Snt sigur, mulumesc. - Vine direct de la birou. - Da, am neles. Scofield ag receptorul, puin tulburat. Prsi cabina i merse n jos pe Piccadilly, pe lng Fortnum i Mason spre St. James Street. La intrarea n Green Park era o cabin telefonic; trecuser zece minute. Voia s aud din nou vocea femeii. A sosit soul dumneavoastr? ntreb. - Tocmai a sunat de la local! Brace and Bit pe Old Church. Este ' \lrem de iritat, a putea spune. Trebuie s fi avut o zi "ngrozitoare. Bray nchise. tia numrul de la MI-6 - Londra; era unul din Ui dea pe care aliaii l in minte. ncepu s-1 formeze. - Mr. Symonds, v rog. Urgent. - Imediat, domnule. Roger Symonds nu era n drum spre cas, nici ntr-un bar numit The Breace i Bit. Fcea un joc de familie? Symonds, vocea englezeasc familiar lui Bray avea un timbru leut. - Soia ta mi-a spus c eti n drum spre cas, dar c ntrzii la llir Rrace and Bit. sta e cel mai bun pretext pe care l-ai gsit? - Cum?... Cine-i acolo? - Un vechi prieten. Nu prea cred. Nu snt cstorit. Prietenii mei tiu asta. Bray fcu o pauz, apoi vorbi precipitat: Repede. D-mi un numr steril sau unul aiscrambler} Repede. <ine-i acolo? I >ou mii de lire. Mai puin de o secund i trebui lui Symonds s neleag i s dormeze; spuse un numr, l repet, apoi adug. Subsolul. Patruzeci i cinci de etaje mai sus.

I ^pozitiv de bruiere a interceptrilor de orice fel, telefon, radio, imagini Se auzi un clic; linia se nchisese. Patruzeci i cinci de etaje mai sus de subsol nsemna s mpart numrul la doi minus unu. Trebuia s sune la numrul acela n exact douzeci i dou de minute, n timpul crora dispozitivele de bruiaj vor fi activate. Prsi cabina pentru a gsi o alta, cit de departe i permitea timpul i mersul rapid. Intercepia telefoanelor era posibil n ambele sensuri; cabina din Green Park putea s se gseasc sub observaie n cteva minute. Porni n sus pe Old Bond Street pn ajunse la Oxford, unde o lu la dreapta i ncepu s alerge pe Wardour Street. ncetini apoi, o lu din nou spre dreapta i se amestec n mulimea din Soho. Timpul trecut: nousprezece minute i jumtate. La colul lui Shaftbury Avenue era o cabin; nuntru, un tnr mbrcat iptor striga n aparat. Scofield atept ling u, uitndu-se la ceas. Douzeci i unu de minute. Nu putea s rite. Scoase o bancnot de cinci lire i btu n geam. Tnrul se ntoarse; vzu bancnota i ridic degetul mijlociu ntr-un gest care nu era de colaborare. Bray deschise ua, puse mna sting pe oldul tipului, l strnse puternic i n timp ce tnrul obraznic ncepu s ipe, l trase afara, punndu-i piedic cu piciorul sting, i ddu drumul bancnotei in cretetul lui; individul o lu i fugi. Douzeci de minute i treizeci de secunde. Scofield inspir de cteva ori adine, ncerend s ncetincasel btile rapide ale inimii. Douzeci i dou de minute. Form numai ui - Nu te duce acas, spuse Bray n momentul n care Sydmoml* veni la telefon. - Nu sta tu n Londra! veni rspunsul. GrosvenorSquarealan .al o alarm pentru tine. tii?. Washington v-a anunat i pe voi? Nu prea. N-au spus un cuvnt despre tine. Personal eti lei 19 nat. Ne-am interesat acum cteva sptmni, cnd am primit piumi oar vestea. Vestea de unde? - Sursele noastre de la sovietici. n KGB. i ei snt dup tine, dar i au fost mereu. - Ce a spus Washington-ul cnd v-ai interesat? - N-ai vrut s raportezi locurile n care tc gseai, cam aa ceva. - Cum de tii despre alarm? Asta de acum. - Oh, ce naiba. O mulime de oameni pe care Grosvenor i are e listele sale de plat nu snt loiali. Bray fcu o pauz, uimit. - Roger, de ce-mi spui asta? Nu cred c dou mii de lire te-ar Convinge sa faci asta. - Suma aceea st intr-o banc din Chelsca, ncasnd dobnzi pentru tine chiar din dimineaa care a urmat nopii aceleia. Atunci de ce? Sydmonds i drese glasul, un fel propriu al englezilor n faa emoiei. - N-am idee cc probleme ai tu acolo i nici nu m intereseaz, dar am fost ngrozit s aflu c sursa noastr din Washington confirm i 11 )epartamentul de Stat subscrie la informaia sovietic. Mi se parc llll numai un nonsens, dar o gsesc chiar jignitoare. - Ce informaie? - C i-ai unit forele cu arpele. - "Serpent"? - Aa l numim noi pc Vasili Talcnickov, un nume de care snt inii c-i aduci aminte. Repet, nu tiu cc probleme ai, dar tiu s vd minciun sfruntat, o minciun macabr ca asta, cnd o aud. Syils i drese glasul din nou. Civa dintre noi i mai aduc aminte iii berlinul de E!st. i eram aici cnd ai venit de la Praga. Cum pot imli i/ni... dup tot cc ai [acut? Bastarzi nenorocii! Scofield respir lung, adine.

Roger, nu tc duce acas. Da, ai mai spus asta. Symonds era uurat c se ntorceau din Hun li lucruri practice; era vocea lui. Ziceai c-i cineva acolo, pre-niI ca-i soia mea? Probabil nu nuntru, dar aproape, cu o vedere clar. i-au ne plat telefonul, iar echipamentul este bun. Nici un ecou, nici un uni ui static. Telefonul meu? M urmresc pe mine? n Londra? - Te acoper pe tine; snt pe urmele mele. tiu c am fost prieteni i se gndesc c s-ar putea s te caut. - Ce neobrzare! Ambasada aia va primi un fulger ce-i va carboniza penele nenorocitului la de vultur ridicol! Merg prea departe! - Nu snt americanii. - Nu snt?... Bray, pentru numele lui Dumnezeu, despre ce vorbeti tu acolo? Tocmai despre asta e vorba. Trebuie s stm de vorb. Dar trebuie s gsim un drum foarte complicat. Dou reele snt pe urmele mee, iar una dintre ele te are n vizor. Snt buni. O s vedem noi asta, izbucni Symonds, iritat, nlrtat i curios. Cred c trei, patru maini, una sau dou dubluri i o acoperire oficiala pot realiza trucul. Unde eti? Soho. Wardour and Shaftsbury. Bun. ndreapt-te spre Tottenham Court. n douzeci de minute, un Mini gri - cu numrul din spate strmb - va intra pe la sud dl Oxford i va opri n curb. oferul este negru; e legtura ta. Urc in main. Mulumesc, Roger. Pentru puin. Dar s nu te atepi s am la mine cele doua mll de lire. Bncile snt nchise, tii, nu? Scofield urc n main pe scaunul din fa. oferul negru se ulii atent la el, inndu-i mna dreapt ascuns. 1 se dduse cu siguraiil o fotografie s-o studieze. Bray i scoase plria irlandez. Mulumesc, spuse oferul, ridiendu-i mna repede spre bli narul jachetei, apoi pe volan. Motorul porni imediat i plecar MFL Tottenham Court. M numesc Israel. Sntei Brandon Scofil I evident. mi pare bine de cunotin. Israel? ntreb Bray. Asta e, rspunse oferul zmbind. Nu cred c prinii mol gndit la nfrirea minoritilor cnd mi l-au dat, dar erau nite cl(U avizi ai Bibliei. Israel Isles. E un nume simpatic. - Nevast-mea crede c au zbir cit-o, cum spunei voi, americanii, mi spune ntruna c dac mi-ar fi spus Ishmael, toate prezentrile ele ar fi fost memorabile. "Spune-mi Ishmael"... Bray rse. E destul de aproape. - Gluma asta ascunde un pic de nervozitate din partea mea, puse Isles. De ce? Am studiat o mulime din isprvile dumneavoastr. Duc acum maina un om pe care toi am vrea s-1 copiem. Umbra de zmbet dispru de pe faa lui Scofield. M flatezi. Snt sigur c o s reueti, dac vrei. Iar cind ai s ajungi la virsta mea, sper s gindeti c a meritat. Au mers spre sud, n afara Londrei, pe drumul spre Hcathrow, nd din autostrad la Redhill, i s-au ndreptat spre vest. Israel Isles u suficient de perspicace pentru a nu prelungi gluma. nelese, i'vident, c duce un american foarte preocupat sau foarte obosit. Bray n era recunosctor pentru linite; trebuia s ia o decizie dificil. 11II urile erau enorme, indiferent ce hotrre lua. Totui, o parte a acestei decizii fusese forat, ceea ce nsemna 11 ebuia si spun lui Symonds c Washington-ul nu era problema lim diat. Nu-1 putea lsa pe Roger s-i verse furia pe ambasada iun ricana; nu ambasada a luat msura si intercepteze telefonul, i ilarcse a fcui-o. Totui, s spun tot adevrul nsemna s-1 implice i pe Symonds, in nu va tcea din gur. Se va duce la alii i aceia la superiorii lor. n i ia nc momentul s se vorbeasc despre o conspiraie att de IVII i contradictorie nct va fi

etichetat drept produsul a doi n|i lerminai - amindoi cutai pentru trdare in rile lor. Va veni Itaipiil, dar nu acum. Fiindc adevrul era c nu aveau nici o dovad. IUL 11 tiau era la fel de uor de negai ca i spusele unui paranoic, ITAIRUL, logica era mpotriva lor. De ce s finaneze haosul liderii a poraii mamut, care depindeau n fond tocmai de stabilitate? Haos. Materia fr form, ciocnirea corpurilor n spaiu... I'esle cteva minute o s ajungem la prima noastr destinaie, I i aci Isles. L'i inia destinaie? - Da. Cltoria noastr are dou stadii. Schimbm mainile; asta va fi condus napoi la Londra - oferul va fi negru, pasagerul alb - iar noi mergem mai departe cu alta, o main diferit. Urmtorul pas dureaz mai puin de un sfert de or. Mr. Symonds s-ar putea s ntrzie puin, totui. Trebuie s fac patru schimburi de maini prin garajele din ora. - neleg, spuse Scofield, uurat. Negrul tocmai i dduse ideea. Aa cum rendez-vous-ul cu Symonds avea loc n etape, tot aa i explicaiile lui vor fi date n etape. i va spune o parte din adevr, dar nimic care s-1 implice pe secretarul de externe David Waverly. Totui, lui Waverly trebuie s i se transmit informaii strict confideniale; deciziile politicii externe puteau fi afectate de tirea unor masive micri de capital manipulate secret. A sta era informaia peste care dduse Scofield i pe care o urmrea: schimburi masive de capital. i cu toate ci manevrele economice clandestine fceau obiectul securitii stal u lui, acestea erau deasupra MI-5 i 6, ca i deasupra intereseloi FBI-ului i CIA. La Washington se gseau cei care voiau s-1 mpiedice MI dezvluie ceea ce tie, dar nu poate dovedi. Cel mai sigur mijloc de face asta era s-1 discrediteze, s-1 ucid dac se ajungea acolo Symonds va nelege. Oamenii omoar uor pentru bani; nimeni nu tia asta mai Iun ca un agent. Att de frecvent era suportul... aciunilor lor. Isles ncetini Mini-ul i l trase la marginea drumului. ntoul maina* ndreptnd-o cu botul n direcia din care veniser. n mai puin de treizeci de secunde, un alt automobil, [M mare, se apropie; i "agase" pe drum i-i urmrise la o di,imn discret. Bray tia ce urmeaz; se ddu jos mpreun cu nc||H{| Bentley-ul se opri. Un ofer alb deschise ua din spate pculni m tovarnegru.Nimeninuscoaseovorbntimpulschimbani i amndou vehiculele fiind conduse de negri. - Pot s v pun o ntrebare? spuse Israel Isles ezitnd. - Sigur. - Am trecut prin tot antrenamentul, dar n-a trebuit niciodat s ucid un om. M ngrijoreaz cteodat gndul sta. Cum este? Bray se uit pe geam la umbrele care alergau napoi. E ca i cum intri printr-o u ntr-un loc n care n-ai mai fost niciodat. Sper s nu trebuiasc s ajungi acolo, fiindc este plin cu o mie de ochi - civa furioi, muli speriai, cei mai muli rugtori... toi ntrebndu-se: De ce eu acum? - Nu este mare lucru, spuse Bray. Nu omori niciodat dect dac este absolut necesar, tiind c dac faci asta salvezi mult mai multe viei. Asta este justificarea, singura care trebuie s existe vreodat. Scoate-o din minte, ncuie-o undeva n spatele unei ui n capul tu. - Da, cred c neleg. Justificarea se gsete n necesitate. Tre-buie acceptat asta, nu? Exact. Necesitatea. Pn cndmbtrineti, iar ua se deschide din ce n ce mai des. n final nu se va mai nchide i tu vei sta acolo, uitndu-te fix nuntru. Au intrat ntr-un parking pustiu, n vecintatea localitii ' |l i d d I"ord. O main i atepta, dar Roger Symonds nu era n ea; urma | 'i iar dintr-un moment ntr-altul. Doi brbai au sosit mai devreme pi ui i ii a se asigura c nu mai este nimeni n zon, c n-a avut loc nici Interceptare la un telefon considerat steril. Hello, Brandon, spuse un brbat scund i solid, mbrcat i II II palton negru, ntinzndu-i mna.

Bun, ce mai faci? Scofield nu-i amintea numele agentului, dar figura da, i ou; era unul din cei mai buni oameni lsai de MI-6. Cons i erut - cu permisiunea britanicilor - atunci cnd inelul de nj Moscova-Paris-Cuba opera n Camera Deputailor, i i impresionat s-1 vad acum. Symonds folosea o echip InII uiti. \ 111 recut opt sau zece ani, nu? < cl puin, l aprob Scofield. Cum te-ai descurcat? Ilnl mc aici. O s ies la pensie n curnd. O atept. IIU bucuri de ea. Englezul ezit, apoi vorbi stingherit: - Nu te-am mai vzut de la afacerea aia ngrozitoare din Berlinul de Est. Nu am fost noi chiar aa prieteni, dar tii ce vreau s spun. Condoleane, chiar dac vin att de trziu. Groaznic lucru. Animale scrboase! - Mulumesc. A fost demult. - Nu chiar aa demult. Sursa mea din Moscova ne-a adus tirea aia tmpit despre tine i arpele. Beowulf i Serpent! Dumnezeule, cum pot idioii ia din D.C. s nghit asemenea absurditi? - E complicat. Vzu mai nti luminile, apoi auzi motorul. Un taxi londonez intra n parking. oferul, ns, era Roger Symonds. Ofierul MI-6 se ddu jos i pentru cteva secunde clpi i se ntinse, dezmorindu-se. Bray l privi, observnd c Roger nu sa schimbat n anii care au trecut de cnd nu se vzuser. Englezul avea doar cteva kilograme n plus, iar claia de pr castaniu era tot imposibil de pieptnat. Avea un aer dezorientat, care masca o minte analitica de mina nti. Nu era un om pe care s-1 prosteti uor - cu o parte a adevrului sau deloc. Bry, ce mai faci? spuse Symonds cu mna ntins. Pentru numele lui Dumnezeu, nu-mi rspunde la asta, o s ajungem i acolo, S tii c astea nu snt maini uor de condus. M simt de parca a li ieit de la cel mai dur meci din Livcrpool. Voi fi mult mai generos cu oferii dc acum nainte. Roger se uit mprejur, ddu din cap spre oamenii lui, apa zrind deschiztura din gardul viu ce ddea spre un teren de joaojj Hai s facem o plimbare. Dac eti biat bun, s-ar putea i| I fac vnt o dat sau de dou ori ntr-unui din leagne. Englezul ascult n linite, rczemndu-se de piciorul dc In | leagnului, n timp ce Bray sttea pe scaun i i spunea povesti | schimbrile masive dc fonduri. Cnd Scofield termin, Symonds In in spatele lui Bray i l mpinse ntre omoplai. sta e elanul pe care i l-am promis, cu toate c nul nil | N-ai fost biat bun. - De ce nu? - Nu mi spui ceea ce ar trebui, iar tactica ta m nedumerete. - neleg. Nu nelegi de ce nu vreau s foloseti numele meu cu averly? - Oh, nu, asta e n regul. Trebuie s trateze cu Washington-ul n fiecare zi. Acordarea unei ntlniri neoficiale unui fost agent secret american nu este ceva ce ar vrea s fie nregistrat la Ministerul de Lxterne. Vreau s spun c de fapt noi nu prea dezertm de la unii la il|ii. O s-mi iau eu responsabilitatea asta dac trebuie luat. Atunci ce tc nelinitete? - Oamenii care te urmresc. Nu Grosvenor, bineneles, ceilali. N-ai fost sincer; mi-ai spus c snt buni, dar nu mi-ai spus cir de buni. iau mrimea resurselor... Ce vrei s spui? - Am scos dosarul tu i am ales trei nume pe care le tii, i-am linul pe fiecare, i-am spus fiecruia c cel de la telefon este un imediar al tu i i-am trimis pe fiecare ntr-uri anumit loc. Toate ncsajele au fost interceptate; cei sunai au fost urmrii. De ce eti surprins? i-am spus asta. - Ce m surprinde este c unul din acele nume era cunoscut ai de noi. Nu MI-5, nu Serviciul Secret, nici mcar Amiralitatea. Minai de noi. Cine era? I - Grimes.

N-am auzit de el, spuse Bray. - Te-ai ntlnit cu el o singur dat. La Praga. Sub numele de Kra/uk. KGB, spuse Scofield, uimit. A dezertat n 72. Vi l-am dat vou. i na sa aib de-a face cu noi i n-avea rost s-1 pierdem. - Dar numai tu tiai asta. N-ai spus nimic alor ti i, cinstit mimul, noi, aici la ase, ne-am asumat cumprarea. Avei o scurgere, atunci. Aproape imposibil, rspunse Symonds. Cel puin n ceea cc le circumstanele actuale, aa cum le-ai descris. I >r ce? Ai spus c ai dat peste micrile astea financiare cu puin timp n urm. Hai s zicem acum cteva luni, de acord? -Da. i, de atunci, cei care vor s te reduc la tcere au nceput s acioneze mpotriva ta, corect? Bray ncuviin din cap. Agentul MI-6 se aplec nainte, cu mna pe lanul de deasupra capului lui Bray. Din ziua n care am luat biroul sta, acum doi ani i jumtate, dosarul lui Beowulf Agate s-a gsit n seiful meu personal. Se poale scoate numai pe baz de dou semnturi, una din ele trebuie s fie a mea. Nu a fost scos i este singurul dosar din Anglia care conine legtura dintre tine i dezertarea lui Grimes-Brazuk. Ce vrei s spui? Nu mai exist dect un singur loc unde se poate gsi aceast in formaie. Unde? - Moscova. Symonds ddu drumul cuvntului ncet. Bray scutur capul. - Asta presupune ca Moscova s cunoasc identitatea lui (iii mes. - Foarte posibil. Ca i ceilali pe care i-ai cumprat, Brazii k 4 o muhaia. Noi nu-1 voiam ntr-adevr, dar nu-1 puteam da nici inapi E un alcoolic cronic, a fost de ani de zile. Munca sa de la KGII | ornamental, o datorie pentru un soldat cndva brav. Bnuiam ca dat acoperirea n vileag mai demult. Nimnui nu-i psa, pn ai ap tu. Cine snt cei care te urmresc? - Se pare c nu v-am fcut nici o favoare cnd vi l-am I. i Brazuk, spuse Scofield, evitnd ochii agentului de la MI-6. - N-ai tiut asta i nici noi. N-aveam de unde. Cine snt oa aceia, Bray? Indivizi care au legturi la Moscova. Evident. Ca i noi. Atunci trebuie s te ntreb ceva, continu Symonds. Ccvn fi fost de nenchipuit acum cteva ore. E adevrat cc < i Washington-ul? Lucrezi mpreun cu "the Serpent"? Scofield se uit la englez. | Da. Calm, Symonds ddu drumul lanului i se ndrept. - Cred c-a putea s te omor pentru asta, spuse. Pentru numele lui Dumnezeu, de ce? - Dac problema se pune ori s m ucizi, ori s-i spun, nu prea m de ales, nu? - Exist i ceva la mijloc. Te iau cu mine i te dau celor din (Jrosvenor Square. - N-o face, Roger. i nu-mi cere s-i spun nimic acum. Mai trziu iln. Nu acum. - De ce a fi de acord? - Fiindc m cunoti, nu m pot gndi la alt motiv. Symonds se ntoarse. Cteva minute nu vorbi nici unul. ntr-un llr/.iu, englezul se ntoarse cu faa la Bray. -'O fraz aa de simpl. "M cunoti." Oare te cunosc? - N-a fi venit la tine dac m gndeam c nu m cunoti. Nu le mf Unor strini s-i rite viaa pentru mine. N-am glumit cnd i-am -pus s nu te duci acas. Eti nsemnat... la fel ca mine. Dac te fcoperi, o s fie n regul. Dac afl c te-ai ntlnit cu mine, eti ca i i.

- n momentul sta snt nregistrat ntr-o ntlnire urgent la I alitate. S-au dat telefoane la birou i acas, cerndu-m pe mine. Bun. M ateptam la aa ceva. Fir-ai tu s fii, Scofield! A fost dintotdeauna cadoul tu. Faci U tune telefonul pn nu mai suport nimeni! Da, te cunosc i voi face mi ceri - un timp. Dar nu fiindc ai devenit melodramatic; nu m Ptrcsioneaz. Din alt cauz, n schimb. i-am spus c te-a putea Xdc fiindc lucrezi cu Taleniekov. Cred c a putea, dar bnuiesc c I/I singur de fiecare dat cnd te uii la el. E un motiv suficient a mine. 29 l'iny cobor treptele casei cu camere de nchiriat n lumina Im dc diminea i se amestec n mulimea care-i fcea 385 cumprturile pe Knightsbridge. Era o zon a Londrei in care puteai rmne nevzut; de la ora nou dimineaa, strzile gemeau de trafic. Se opri la un chioc, i mut geanta n mna sting, lu un The Times i intr ntr-un mic restaurant. Se aez pe un scaun, satisfcut c avea o vedere clar asupra intrrii i c telefonul public de pe perete se afla la civa metri. Era zece fr un sfert; trebuia s-1 sune pe Roger Symonds fix la 10:15 pe linia steril ce nu putea.fi nregistrat sau interceptat. Comand micul dejun i desfcu ziarul. Gsi ceea ce cuta ntr c. singur coloan, n partea din sting sus a primei pagini. MOARTEA MOTENITOAREI VERACHTEN 'Essen. Odile Verachten, fata lui Walter, nepoata lui Ansei Verachten, fondatorul uzinelor Verachten, a fost gsit moailrt n casa sa din Werden Strasse noaptea trecut, aparent victim unui violent atac de inim. De aproape zece ani, Fraulein V* rchten i-a asumat conducerea diverselor companii sub ndni marea tatlui su, care nu mai participa activ n ultimii HM Amndoi prinii se retrseser la moia lor din Stadtwald I Hfl apreau n public. O nmormntare n cadru restrns va aven Itflj n incinta reedinei. O declaraie a corporaiei este ateptai! Ifl curnd, dar nimic de la Walter Verachten, despre care sc i unifl teaz c este grav bolnav. Odile Verachten era o femeie extrem de atrgtoare, im U tineree comportarea ei era foarte des n dezacord cu purtaren \\M iilor afacerilor de la Essen. Dar nimeni nu se ndoia de abililnllfli n a conduce uriaele uzine Verachten. Scofield trecu repede peste hiperbolele biografice Ini., ti. A editor spre a descrie o trf care fr ndoial se culca cu loniii InMH cu frecvena, chiar dac nu i cu delicateea unei curve clin Era un articol-urmare imediat dedesubt. Brayncepu NA tffljfl i nelese imediat, instinctiv, c un alt fragment de adcvAI Ifl suprafa. MOARTEA VERACHTEN INTERESEAZ TRANS-COMM New York, N.Y. Printr-o micare care a luat Wall Street-ul prin rprindere, s-a aflat astzi c o echip de directori consultani de la ans-Communications, Incorporated, a zburat la Essen, Germania, pentru conferine cu executivi ai uzinelor Verachten. Moartea neateptat a lui Fraulein Odile Verachten, 47, i retragerea virtual lutlui ei, Walther, 76, au lsat companiile Verachten fr o voce orizat n fruntea lor. Ceea ce uimete sursele locale ce se presupun informate este mrimea numrului de aciuni ale Trans-Comm In Verachten. n labirinturile legale ale Essen-ului, investiiile ameri- Inc snt adesea greu de urmrit, dar foarte rar aciunile depesc iluuazcci de procente. Persist rumori c Trans-Comm este n exces |l I mcizeci la sut, cu toate c dezminiri etichetnd asemenea cifre ' i'licole au fost date de cartierul general din Boston al conglome-HMului... ( uvintele nir din pagin spre Scofield. Cartierul general din U>n... ()are dou fragmente din adevrul nedetectabil ieeau la supra-' loshua Appleton, IV era senatorul din Massachusetts, familia on - cea mai puternic entitate politic din stat. Erau Kenne-copali, la fel de influeni pe scena politic naional. Ceea ce a scena financiar internaional. re o retrospectiv a familiei Appleton include legturi -MU altfel - cu TransCommunications? Trebuia aflat, letonul de pe perete ncepu s sune; i controla

ceasul. Era i minute; nc apte i-1 va suna pe Symonds la MI-6. Arunc Ipre telefon, agasat s-o vad pe chelneri ncruntndu-se. in puin conversaia. H 1I UT Hagate? Este aici un domn B. Hagate? ntrebarea a fost i ll suprare. | IC merunt. B. Hagate? l<. II "// Agate. Se juca Symonds de-a urmrirea? Se hotrse englezul s demonstreze superioritatea tehnicilor de urmrire ale British Intelligen-ce? Dumnezeule, ce tmpit! Scofield se ridic cit putu mai neobservabil, inndu-i geanta diplomat. Se ndrept spre telefon i vorbi. Ce este? Bun dimineaa, Beowulf Agate, spuse o voce masculin cu vocale att de pline i consoane aa de ascuite, nct erau cusigurana formate la Oxford. Sperm c te-ai odihnit de la cltoria din Roma. Cine e? Numele meu nu-i spune nimic; nu m cunoti. Am vrut doar s nelegi. Te-am gsit; vom fi ntotdeauna capabili s te gsim. Credem c ar fi mult mai bine pentru toat lumea interesat dac am terge diferenele dintre noi. S-ar putea s descoperi c nu snt att do mari la urma urmei. Nu m simt n largul meu cu oameni care au ncercat s nul ucid. Trebuie s te corectez. Unii au ncercat s te ucid. Alii all ncercat s te salveze. Pentru ce? O edin de terapie chimic? S aflai ce am fcui, ce am gsit. Ce ai aflat e fr importan i nu poi face nimic. Dac ai t|| te prind, tii ce te ateapt. Nu va exista nici proces, nici audiflfl public; eti mult prea periculos pentru mult prea multe persoane. At colaborat cu inamicul, ai ucis un tnr pe care superiorii ti l credeai agentul lor i ai plecat din ar. Eti un trdtor; vei fi executai la primul moment oportun. Te mai ndoieti dup evenimentele UU Nebraska Avenue? i noi te putem executa n momentul n care \m din restaurantul la. Sau nainte de a pleca. Bray se uit mprejur, studiind feele de la mese, cutnd i tabila pereche de ochi, o privire din spatele unui ziar sau pi I marginea unei ceti de cafea. Erau mai muli candidai; nu puii | II sigur. i fr ndoial erau ucigai nevzui n mulimea de afara* 1 1 prins n curs; ceasul arta zece i unsprezece minute. nc pairii ll tea suna pe Symonds pe linia steril. Dar avea de-a face cu profesioniti. Dac nchidea i forma numrul, exista acolo un brbat -ducnd o furculi la gur sau sorbind dintr-o ceac - care va scoate I arm destul de puternic s-1 fac una cu zidul? Sau cei dinuntru erau doar nite asasini pltii, nedispui s fac sacrificiul pe care Matarese l cerea elitei sale? Trebuia s ctige timp i s-i asume icul, privind mesele, pregtindu-se pentru momentul n care evadarea putea veni printr-o micare neatept at i cu sacrificiul probabil din nefericire al oamenilor nevinovai. Vrei s ne ntlnim, eu vreau o garanie c voi iei de aici. -O ai. - Faptul c o spui nu este destul. Identific pe unul din angajaii lai de aici. Hai s-o lum altfel, Beowulf. Te putem ine acolo, telefonm II ambasada american i nainte s apuci s clipeti, te vor ncoli. 1 IN IR dac treci de ei, te ateptm noi. Ceasul arta ora zece i dousprezece minute. Trei minute. - Atunci se pare c este evident faptul c nu sntei chiar att de H ' ilidtori s v ntlnii cu mine. Scofield ascult, concentrat la maximum. Aproape sigur c individul de la telefon era un mesager, cineva dc sus l voia pe Beowulf rafale prins, nu ucis. Am spus c simt c ar fi mai bine pentru toi cei interesai... D-mi o figur! ntrerupse Bray. Vocea era a unui mesager. I cheam dracului ambasada aia. mi asum riscul. Acum. Foarte bine, veni rspunsul repede. E un brbat cu obraji supi, t ntr-un pardesiu cenuiu...

l vd. ra la cinci mese de el. Prsete restaurantul; se va ridica i te va urma. Iat-i garce i treisprezece minute. Dou minute. 1 ce garanie are? De unde pot ti c n-o s-1 omori mpreun I? )h, hai, Scofield... Snt fericit s aud c ai i alt nume pentru mine. Care e numele tu? - i-am spus, n-are nici o importan. - Nimic nu e fr importan. Bray fcu o pauz. Vreau s-i tiu numele. Smith. Accept-1. Zece i paisprezece. Un minut. Era timpul. - Trebuie s m gndesc la asta. Vreau s-mi termin i micul dejun. Ag telefonul repede, i mut geanta n mna dreapt i se ndrept spre brbatul de la a cincea mas. Individul se crispa pe msur ce Scofield se apropia; mna ii zbur repede sub pardesiu. - Alarma a ncetat, spuse Scofield atingnd mna ascuns. Mi s-u spus s-i transmit asta; trebuie s m scoi afar de aici. Dar mul trebuie s dau un telefon. Mi-a dat numrul; sper c-1 mai in minto, Ucigaul cu obrajii supi rmase ncremenit, fr grai. Scofield se duse napoi la telefonul de pe perete. Zece i paisprezece minute i cincizeci i una de secunde. Noml secunde. Se ncrunt, ca i cum ncerca s-i aduc aminte un numr, ridic receptorul i form. Trei secunde dup 10,15 auzi ecoul cam urma dup ntreruperea clopoelului; dispozitivele electronice craii activate. Introduse moneda. Trebuie s vorbim repede, i spuse lui Roger Symonds. M nil gsit. Am o problem. Unde eti? Te ajutm. Scofield i spuse. Trimitei doar dou maini de poliie cu sirene. Spunei ca incident irlandez, posibil s fie i nuntru. E suficient. - Am scris. Snt pe drum acum. - Ce-i cu Waverly? Mine noapte. Casa lui din Belgravia. Va trebui sa merg cu tlfl bineneles. Nu se poate mai devreme? Mai devreme? Dumnezeule mare, singurul motiv c eslc atjj de devreme e fiindc am reuit s deschid un memorandum de ||j mirahtate. De la aceeai conferin n care am fost prins noaptea ecut. Bray ncerc s vorbeasc, dar Symonds continu repede: - Din ntmplare, ai avut dreptate. Am fost cutat ca s se vad ac snt acolo. -Ai fost acoperit? -1 s-a spus celui care a sunat c nu pot fi deranjat din conferin, mi se va transmite mesajul cnd se va termina. i ai telefonat? - Da. Din subsolul Amiralitii, la o or i zece minute dup ce e-am desprit. Am sculat din somn un individ din Kensington. O tercepie, bineneles. - Atunci, dac te-ai ntors acolo, te-au vzut plecnd din cldirea ralitii? - Prin intrar luminat din fa. - Bun. N-ai folosit numele meu cu Waverly, nu? - Am folosit un nume, nu al tu. Un fapt evident i trecu prin minte lui Bray. Tactica Iui Rogcr Symonds a avut succes. Matarese l prinseser n curs n restaurantul dm Knighsbridge, totui Waverly i acordase un interviu confidenial peste treizeci i ase de ore. Deci, nu se fcuse nici o legtur ntre Inlilnirea din Belgravia i Beowulf Agate. Roger, la ce or mine noapte?

- Opt. Trebuie s-1 sun pe el mai ntii. O s vin s te iau njur de -pic. Ai idee pe unde ai s fii? Scofield evit ntrebarea. - O s te sun la numrul sta la patru i jumtate. E bine? - Da, cred c da. Dac nu snt aici, las o adres la dou llllcrsccii mai la nord de unde ai s fii. O s te gsesc. - Aduci i fotografiile celor care i-au urmrit.oamenii ieri? - Trebuie s fie pe masa mea pn la prnz. - Bun. i nc un lucru. Gndete-te la un motiv foarte bun, foarte I, de ce nu m poi duce n Belgravia Square mine noapte. - Cum ? - Asta-i vei spune lui Waverly cnd i vei telefona chiar naintea ntlnirii. E o decizie a serviciului secret; te vei duce personal s-1 iei i-1 vei conduce la MI-6. -MI-6? - Dar n-o s-1 duci acolo; l vei aduce la Connaught. O s-i spun numrul camerei la patru jumate. Dac nu eti acolo, o sla un mesaj. Scade douzeci i doi din numrul pe care l las. - Uite ce e, Brandon, ceri prea mult! - Nu ti asta. S-ar putea ca aa s-i salvez viaa. i pe a ta. n deprtare, de undeva de afar, Bray auzi sunetul ascuit, din dou note, al unei sirene; puin mai trziu se auzi i al doilea. Ajutorul tii a sosit, spuse Scofield. Mulumesc. Ag receptorul i porni napoi spre ucigaul Matarese. - Cu cine ai vorbit? ntreb brbatul cu accent american. Sirenele se apropiau; le auzise i el. - Nu mi-a dat numele, rspunse Bray. Dar mi-a dat instruciuni. Trebuie s ieim de aici repede. -De ce? - S-a ntmplat ceva. Poliia a zrit o puc ntr-una din mainile voastre; e reinut. A fost o activitate intens a I.R.A. prin magazinele de aici. S mergem! Brbatul se ridic de pe scaun, fcnd un semn cu capul spre dreapta sa. n partea cealalt a restaurantului, Scofield vzu o femeie ntre dou vrste ridicndu-se, trecnd cureaua unei geni peste umni i pornind spre ua restaurantului. Bray ajunse la cas, calculndu-i micrile, scormonindu M dup bani, privind scena din spatele ferestrei. Dou maini de poliie oprir simultan n curb. O mulime de pietoni curioi se strnserrt, apoi se dispersar, frica lund locul curiozitii cnd patru poliiti cil pistoalele la bru srir din maini i se ndreptar spre restaurrii. Bray judec distana, apoi se mic repede. Ajunse la ua dl sticl i o deschise cu cteva secunde nainte de a o bloca poli)in Brbatul cu obrajii supi i femeia ntre dou vrste erau n spatele Iul Scofield se ntoarse deodat i se arunc spre dreapta, punndu-i geanta sub bra, apucindu-i de umeri pe cei doi i mpingndu-i "nainte. - tia snt! strig. Controlai-i de arme! I-am auzit c vor s pun o bomb la Parlament! Poliia se repezi spre cei doi Matarese. Bray se ls n genunchi, le ddu drumul de umeri i se arunc spre stnga... Se ridic n picioare, nlcrg prin mulime spre col i continu s fug printre maini. Continu s alerge rapid vreo trei sute de metri, oprindu-se cte puin In faa magazinelor, s vad dac nu este urmrit. Nu era, aa c dup dou minute trecu la un mers rapid. ncepu s caute un telefon. Trebuia s vorbeasc cu Taleniekov In apartamentul din rue du Bac nainte ca rusul s plece spre Cap Gris. Trebuia, fiindc Taleniekov, odat ajuns n Anglia, se va ndrepta spre o cas din Knightsbridge. Dac agentul KGB-ului ar face asta, ar fi prins de Matarese. - Pe ling farmacie spre sud, spuse un funcionar imperturbabil. Ilnt mai multe telefoane lng un perete. Liniile de telefon nu erau aglomerate dimineaa; apelul porni Imediat.

- Plec peste cteva minute, spuse Taleniekov, cu o voce stranie, llnnt. - Bine c n-ai plecat. Ce-i cu tine? - Nimic. De ce? - Ai o voce ciudat. Unde-i Antonia? De ce n-a rspuns ea la li Ion? A ieit dup cumprturi. Se va ntoarce n curnd. Dac am o <iudat e fiindc nu-mi place s rspund la telefonul sta. Vocea rusului era normal acum, explicaia logic. Ce-i cu tine? Ce-i cu telefonul sta neprogramat? Ii spun cnd ajungi aici, dar las Knightsbridge. Unde o s fi? Scofield era pe punctul s menioneze hotelul Connaught, cnd Inii niekov l ntrerupse. Dac stau s m gmdesc mai bine, cnd am s vin la Londra o s telefonez la Turnul Central. ii minte numrul, nu? Tumul Central? Bray nu mai auzise numele de ani de zile, dar i aducea aminte. Era codul unei operaii a KGB-ului pe Cheiul Victoria, abandonat cnd Consular Operations a descoperit-o cndva, pe la sfritul anilor aizeci. Vaporaele cu turiti care mergeau n susul i n josul Tamisei, asta era. - Mi-aduc aminte, spuse Scofield, uimit. Voi rspunde. - Atpnci o s plec... - Stai puin, ntrerupse Bray. Spune-i Antoniei c o s sun mai trziu. Urm o scurt pauz nainte ca Taleniekov s rspund. De fapt, a spus c s-ar putea s viziteze i Luvru; 6 foarte aproape. Pot ajunge n districtul Cap Gris ntr-o or i ceva. Nu ai dr ce repet - nu ai de ce s te ngrijorezi. Se auzi un clic i legtura se ntrerupse. Rusul nchisese. Nu ai de ce - repet - nu ai de ce s te ngrijorezi. Cuvintele sunase r A ca explozia unui tun de calibru mare; exista ceva de care s ft| ngrijoreze i era n legtur cu Antonia Gravet. De fapt, a spus c s-ar putea s viziteze i Luvru... Pot ajunge Ut districtul Cap Gris.ntr-o or i ceva:.. Nu ai de ce s te ngrijorezi. Trei afirmaii fr legtur, precedate de o ntrerupere cai < i 1-a lsat s spun locul de ntlnire din Londra. Scofield ncerca i analizeze secvena; dac avea vreun neles, trebuia s fie n progres! Luvrul era la cteva sute de metri de Rue du Bac - dincolo de Sen dar aproape. Districtul Cap Gris nu era la o or i cevde drum, Im i jumtate sau trei ore mai degrab. /V ai de ce repet - nu ai de i i i te ngrijorezi; atunci de ce ntrerupsese? De ce necesitatea dc | pomeni Cheiul Victoria? Secven. Progresie. Mai napoi? Nu-mi place s rspund la telefonul sta. Cuvmte spuse l< n aproape suprat. Asta era. Deodat Bray nelese, iar uurarea | ie D| o simi era ca un du rece pe un corp ncins i transpirat. 1'alenlit|( vzuse ceva n neregul - o fa pe strad, o ntlnire cu un l< >sl i i o main care rmsese prea mult pe Rue du Bac... Rusul de< i 394 mute pe Toni de pe malul stng, pe partea cealalt a rului, n alt partament. Ea se va aranja acolo ntr-o or i ceva i el nu va pleca pn atunci; de asta nu avea de ce s se ngrijoreze. Deci, pe baza presupunerii c s-ar putea ntmpla ceva dup cele observate dc el, agentul KGB-ului acionase cu grij ntotdeauna grij, acesta era adevratul lor scut - iar telefonul era un instrument care putea fi interceptat. Nu trebuia spus nimic clar. Secven, progresie... Aa era oare? arpele i ucisese soia... Oare se autoamgea? Rusul a fost primul care a sugerat eliminarea fetei - iubirea care aintrat n viaa lui n momentul cel mai inoportun. (lare?... Nu! Lucrurile erau altfel acum! Nu exista nici un Bcowuif Agate care s treac prinir-o criz, fiindc aceast criz garanta i moartea ' .II pclui, sfritul vintorii. Cei mai buni profesioniti nu ucid fr s flc necesar. Totui, se ntreb n iimp ce punea receptorul in furc, ce nsemna necesitatea cnd un om era convins de nevoie. Alung ntre-Imrea din minte; trebuia s gseasc un sanctuar Seriosul hotel Cormaught nu numai c avea una din cele mai 1 mir buctrii din

Londra, dar era i o alegere ideal pentru o un/toare, atta timp ct stteai n camer i testai buctria prin H service. Foarte simplu, era imposibil s obii o camer la Con-Jlght dac nu fceai rezervarea cu sptmni nainte. Elegantul hotel n Carlos Place era unul din ultimele bastioane ale "imperiului", i il in mare msur celor care i plngeau trecutul i aveau bunsta-sA o fac cu graie. Se gseau destui care s-1 umple tot timpul; nuught avea foarte rar o camer liber. Scofield tia asta i cu ani n urm hotrse s foloseasc aceast in ivitate a Cormaught-ului. i-a cultivat astfel o relaie cu unul din '' lorii grupului financiar care controla hotelul. Aa cum toate i. li aveau locuri "de-ale casei" i majoritatea restaurantelor Irnu n mod constant mese rezervate pentru patronii care doreau nul in cnd s mnnce acolo, aa i hotelurile pstrau camere libere pentru astfel de scopuri. Bray era foarte convingtor; o camer va fi la dispoziia lui de cte ori va avea nevoie. - Camera ase-douzeci-ase, au fost cuvintele directorului cnd Scofield i ddu cel de-al doilea telefon pentru confirmare. Te duci direct sus, ca de obicei. Poi semna nregistrarea n camer - ca de obicei. Bray i mulumi i ncepu s se gndeasc la alt problem, destul de iritant. Nu se putea ntoarce la imobilul cu camere de nchiriat i toate hainele sale, cu excepia celor de pe el, erau acolo. ntr-un sac pe patul nefcut. Nu avea nimic altceva important; banii, ca i ctcvn scrisori cu antet, foarte folositoare, cri de vizit, legitimaii, paapoarte i carnete de conturi, toate erau n geanta diplomat. Dar, n afar dc pantalonii ifonai, pardesiul ieftin i plria irlandez, nu avea nici un lucru cu care s se mbrace. Iar hainele nu erau numai nite lucruri de acoperit corpul; erau uneltele, cu mult mai efective dect armele snil cuvintele. Prsi telefoanele i porni inapoi spre magazin. Alegerea va dura o or; era bine. i va abate gndul de la Paris. i de la iubin I att de inoportun din viaa lui. Era puin trecut de miezul nopii cnd Scofield prsi came ra la Connaught, mbrcat ntr-un pardesiu negru de ploaie i cu o pn Iiir I de aceeai culoare. Lu liftul de serviciu i iei n strad prin iut i aral salariailor. Gsi un taxi i i spuse oferului s-1 duc la podul W.iii i loo. Se rezem de banchet i fum o igar, ncerend s-i stpim m i ngrijorarea cresend. Se ntreb dac Taleniekov nelesese .1 MM barea ce a avut loc, o schimbare att de ilogic, nct nu era sigw mi ar fi reacionat dac ar fi fost n locul rusului. Cheia longcvita|n >aal n munc a fost ntotdeauna abilitatea de a gndi aa cu dumanul; era incapabil s-o fac acum. - Nu snt dumanul tu! Taleniekov strigase afirmaia asta att de ilogica la i l< i.-m > Washington. Poate - ilogic - avusese dreptate. Rusul nu ii ei a pi 1 > dar nu era dumanul. Acel duman era Matarese. i nebunete, att de neraional, prin Matarese r Antonia Gravet. Dragostea... Ce se intimplase? Se for s nu se mai gndeasc la ntrebarea asta. Va afla n rnd i ceea ce va afla va aduce fr ndoial aceeai uurare pe care simise la telefon, diminuat de faptul c avea prea mult timp la dispoziie i prea puine de fcut. Telefonul de la 4,30 ctre Symonds fusese fr complicaii. Roger nu era acolo, aa c ddu informaia operatorului de serviciu. Numrul care trebuia transmis era ase-pa-Iru-opt... minus douzeci i doi... camera 626, Connaught. Taxiul coti din Trafalgar Square pe trand, trecu de Savoy Court, spre intrarea pe Waterloo Bridge. Bray se aplec nainte; nu IVea rost s mearg mai departe; va tia pe strzile secundare n jos, pre Tamisa i spre Cheiul Victoria. - Aici e n regul, i spuse oferului, ntinzndu-i banii, ngrijorat I vad c i tremur mina. Cobor pe aleea pavata pe ling hotelul Savoy, pn la cheu. eolo de bulevardul larg i bine iluminat se gsea cheul de beton i "Iul inalt de crmid ce mrgineau Tamisa. Un sfert de mil mai la "i e gseau vaporaele robuste, cu puntea larg, care miunau pe 1 mu ,a aproape tot timpul anului, plimbnd turitii pn la Turnul 1 indiei i napoi, spre Lambeth Bridge, nainte de a se ntoarce n ipt le de la Acul Cleopatrei. 1 Cu ani n

urm, aceste vaporae erau cunoscute sub numele de I 111 ( cntral, ascunztoare a curierilor sovietici i agenilor KGBinu caro luau legtura cu informatori i personal din reeaua de nmi i| ( onsular Operations descoperise ascunztoarea; cu timpul, au dat seama. Turnul Central a czut; o ascunztoare fusese Innia i nlocuit eu alta, pentru care snt necesare totui cteva 1 a o pune la punct. li' ileld tie prin parcul din spatele Savoy-ului; se auzea muzica " iln dc bal de deasupra. Cteva cupluri erau mprtiate prin jur, d ""I meci. Bray cuta un brbat singur, fiindc era n vecintatea 11 cntral. Rusul trebuia s fie pe undeva, prin zon. Nu ci a; Scofield intr pe aleea larg ce ducea la bulevard. ni 1' alicul era constant, lumini orbitoare treceau n ambele iu ii' i\ se gndi c Taleniekov s-ar putea s fi nchiriat o main. 397 Sc uit in susul i n josul bulevarudlui, s vad dac nu era parcat vreuna; nu era. Pe partea cealalt, oamenii se plimbau n cupluri, din cnd n cnd trecea i un grup mai mare; nu era nici un brbat singur. Scofield se uit la ceas; era unu fr cinci. Rusul spusese c s-ar putea s ajung la dou sau trei noaptea. Bray se njur n gnd pentru nerbdarea lui, pentru nelinitea pe care o simea de cte ori se gndea la Paris. La Toni. Flacra unei brichete se aprinse, rmase aa dou secunde, ca apoi s se sting pentru a se aprinde din nou. n diagonal, de partea cealalt a bulevardului, n dreapta porilor cu lanuri ale docurilor de unde plecau vaporaele turitilor, un brbat cu prul alb inea flacra sub igara unei blonde; amndoi se rezemau de zid i se uitau la ap. Scofield studie silueta i ce mai putea s vad din figur i trebui s se stpneasc s nu o ia la fug. Taleniekov sosise. Bray se ntoarse spre dreapta i merse pn ajunse paralel cu rusul i blonda-paravan. tia c Taleniekov l vzuse i se ntreba de ce nu o concediaz pe femeie, pltindu-i cit se neleseser, pentru u o nltura. Era o prostie chiar foarte periculos - ca un paravan sn vad cele dou pri n momentul ntlnirii. Scofield atept la curbi), vzndu-1 acum pe Taleniekov cu capul complet ntors, uitndu-se fu la el, innd mina pe dup mijlocul femeii. Bray gesticula nti spre sting, apoi spre dreapta, nelesul gesturilor fiind foarte clar. Trinii te-o la plimbare! Mergi spre sud; ne mtlnim imediat dupaia. Taleniekov nu se mic. Ce fcea rusul? Nu aveau timp peni ni trfe! Trfa? Tirfa curierului? Oh, Dumnezeule! Scofield pi n strad, un automobil claxona i vir spre mijlocul bulevardului pentru a nu-1 lovi. Bray abia dac auzi zgomotul, nici im vzu maina; se uita fix la femeia de ling Taleniekov. Braul din jurul mijlocului nu era un gest de afeciune simulat*, rusul o inea n picioare. Taleniekov vorbi la urechea femeii; an iu || ncerc s se ntoarc; capul i czu pe spate, gura era deschii, gj ipt gata s neasc, dar nu se auzi nimic. Faa aceea contorsionat era a dragostei lui. Sub peruca bl< nuli era Toni. Orice stpnire de sine l prsi; o lu la fug peste bulcvafl398 1 larg, mainile frnnd, rsucindu-i roile, claxorund. Gindurile sale adunau ca rpitul unei mitraliere, un gnd, o observaie, din ce n mai dureroase. Antonia era mai mult moart dect vie. 30 A fost drogat, spuse Taleniekov. - De ce dracu ai adus-o aici? ntreb Bray. Snt sute de locuri n ana, zeci n Paris, unde ar fi fost n siguran! Unde ar fi fost ijit! Le tii la fel de bine cmine! Dac a fi putut fi sigur, a fi lsat-o, rspunse Vasili cu o voce . Am luat n considerare alte alternative. Bray nelese, scurta lui tcere fiind o expresie de mulumire, eniekov ar fi

putut foarte uor s-o omoare pe Toni, probabil c ar cut-o dac n-ar fi existat Berlinul de Est. - Un doctor? - Folositor atunci cnd ai timp, dar nu neaprat necesar. - Ce chimical a fost? - Scopolamin. -Cnd? - Ieri diminea, devreme. Peste optsprezece ore. - Optsprezece?... Nu era timp de explicaii. Ai o main? N-am putut s risc. Un brbat singur cu o femeie care nu poate ne in singur pe picioare; am fi fost uor de gsit. Pilotul ne-a dus de la Ashford. Ai ncredere n el? Nu, dar s-a oprit s pun benzin la zece minute n afara ui iei i a intrat la toalet. I-am pus un litru de ulei in rezervor; o 11 ac efectul pe drumul de ntoarcere la Ashford. Gsete un taxi. Privirea lui Scofield exprima complimentele nerostite. - Avem multe de discutat, adug Taleniekov, ndeprtndu-se de perete. - Atunci grbete-te, spuse Bray. Respiraia Antoniei era constant, muchii feei relaxai n somn. Cnd se va trezi, va fi ameit, dar i va trece n timpul zilei. Scofield trase cuvertura peste umerii ei, se aplec i o srut pe buzele palide, apoi se ddu jos din pat. Plec din dormitor, lsnd ua deschis. Dac Toni se va agita, voia s o aud; scopolamina provoca isterie. Trebuia controlat; de aceea Taleniekov nu putea risca s-o lase singur, chiar i pentru cele cteva minute necesare s gseasc o main. - Ce s-a ntmplat? l ntreb pe rus, care sttea pe un scaun cu un pahar de whisky n min. - Azi-diminea - ieri diminea, se corect Taleniekov, lsndu-i capul pe speteaz i nchiznd ochii; era extenuat. Ei spun c eti mort, tiai asta? - Da. Ce legtur are? - Aa am luat-o napoi. Rusul deschise ochii i se uit la Bray. Snt foarte puine lucruri despre Beowulf Agate pe care s nu le tiu. -i? M-am dat drept tine. A trebuit s rspund la cteva ntrebri; n-au fost prea grele. M-am oferit pe mine n schimbul ei. Au fost de acord. Ia-o de la nceput. A vrea s pot, a vrea s tiu ce a fost. Matarese, sau cineva din interiorul Matarese, te vrea viu. De aceea, anumitor persoane II s-a spus c nu mai exiti. Nu-1 caut pe american, numai pe rus. A vrea s neleg. Taleniekov bu. Ce s-a ntmplat? Au gsit-o. Nu m ntreba cum, nu tiu. Poate Helsinki, poni ai fost urmrii din Roma, poate fi orice, nu tiu. Dar au gsit-o, spuse Scofield, aezndu-se. Apoi? - Ieri diminea devreme, cu patru sau cinci ore nainte de a suna tu, a cobort s cumpere ceva de mncare; era la civa metri numai. O or mai trziu nu se ntorsese. tiam atunci c am dou alternative. Puteam s m duc s-o caut - dar de unde s ncep, unde s caut. Sau puteam s atept s vin cineva acolo. Vezi tu, ei nu aveau de ales, tiam asta. Telefonul a sunat de mai multe ori, dar nu am rspuns, tiind c de fiecare dat aduc pe cineva mai aproape. - La telefonul meu ai rspuns, l ntrerupse Bray. - Asta a fost mai trziu. Atunci deja negociam. - Apoi? - n final au venit doi brbai. A fost unul din cele mai grele momente din viaa mea; s nu i ucid pe amndoi, mai ales unul. Avea semnul acela mic i urt pe piept. Cnd i-am rupt hainele i l-am vzut, aproape c am nnebunit. De ce?

- Au ucis la Leningrad. La Essen. O s nelegi mai trziu. Face parte din cele ce trebuie s discutm. Continu. Scofield i turn n pahar. - Ii povestesc pe scurt, spaiile goale le umpli tu; ai trecut i tu prin asta. I-am inut pe soldat i pe ucigaul lui pltit legai i incontieni aproape o or. Telefonul a sunat i de data asta am rspuns, folosind cel mai pronunat accent american de care eram capabil. Ai fl crezut c cerul a czut peste Paris, att de isteric era cel care sunase. "Un impostor la Londra!" a zbierat. Ceva despre "s-a fcut o greeal Sfrav, informaiile primite de ei erau complet eronate". - Cred c ai srit peste ceva, l ntrerupse Bray din nou. Presupun Ol peste momentul cnd ai spus c eti eu. - S zicem c am rspuns afirmativ cnd a fost pus ntrebarea Isteric. Era o tentaie la care nu puteam rezista, de cnd aflasem, de mai puin de patruzeci i opt de ore, c fusesei ucis. Rusul fcu o pauz, apoi adug: Acum dou sptmni la Washington. Scofield se ncrunt.

- Bine, dar brbatul de la telefon tia c snt viu, aa cum i tia de aici, din Londra, tiau c triesc. Deci ai avut dreptate. Numai anumitor persoane din Matarese li s-a spus c snt mort. - Asta i spune ceva? - Acelai lucru ca i ie. Fac deosebiri. - Exact. Cnd vrem ca un subordonat s nu fac nimic i spunem c problema e rezolvat. Pentru aceste persoane nu mai eti n via, nu mai eti urmrit. - Dar de ce? Snt urmrit. M-au prins n curs. - O ntrebare cu dou rspunsuri, cred, spuse rusul. Ca orice organizaie, Matarese este imperfect. Printre ei se gsesc i cei nedisciplinai, violeni, oameni care ucid numai pentru o cresttur pe rboj sau din fanatism. Acetia snt oamenii crora li s-a spus c eti mort. Dac nu te urmresc, nu te vor ucide. - sta e primul rspuns; care-i al doilea? De ce vrea cineva s triesc? - Ca s te fac un consigliere al lui Matarese. Ce?!! Gndete-te la asta. Gndete-te ce ai putea tu aduce unei astfel de organizaii. Bray se uit fix la agentul KGB-ului. Nu mai mult dect ai putea i tu. Oh, cu mult mai mult. Nu exist multe surprize-la Moscova, accept asta. Dar exist revelaii uimitoare ce se pot gsi In Washington. Tu le poi oferi; ai fi o comoar pentru ei. Ipocriii sini ntotdeauna mult mai vulnerabili. Accept asta. .ui I - nainte ca Odile Verachten s fie ucis, mi-a fcut o ofert. Nu era o ofert pe care avea dreptul s o fac; nu-1 voiau pe rus. Te voi pe tine. Dac nu te vor avea, te vor ucide, dar cineva i ofer drept s alegi. Ar fi mult mai bine pentru toat lumea interesat dac am Wt] deosebirile dintre noi. S-ar putea s descoperi c nu snt att de nuni urma urmei. Cuvintele unui mesager. S ne ntoarcem la Paris, spuse Bray. Cum ai luat-o pe Ti ifl 402 N-a fost aa de greu. Brbatul de la telefon era foarte nerbdtor; i imagina viitorul grad de general, sau propria execuie. I-am spus ce i s-ar putea ntmpla soldatului cu semnul urt de pe piept; faptul c tiam de el era aproape suficient. Am aranjat o serie de micri, oferind soldatului i pe Beowulf Agate pentru fat. Beowulf era obosit i dornic s asculte orice avea

cineva de spus. El - eu - tiam c snt ncolit, dar profesionalismul cerea ca el - tu - s obin cteva "aranii. Fata trebuia eliberat. Erau aciunile mele n ton cu binecuoscuta ta ndrtnicie? - Foarte plauzibil, rspunse Scofield. S vedem dac pot umple numite spaii goale. Ai rspuns ntrebrilor: "Care era numele de fat 1 mamei mele?" sau "Cnd a schimbat tatl meu profesia?" - Nimic aa de simplu, spuse rusul. Care a fost cea de-a patra ta 'ctim? Unde? - Lisabona, spuse Bray ncet. Un american "irecuperabil". Da, tiai asta... Apoi micrile tale au constat dintr-o succesiune de telefoane ctre apartamentul acela - telefonul meu din Londra a venit printre ele - i cu fiecare telefon ddeai instruciuni noi; orice abatere ii fi dus la anulare. Terenul pe care s-a produs schimbul a fost n mijlocul traficului, preferabil pe sens unic, cu un singur vehicul, un lingur om i Antonia. Totul trebuie s fi avut loc ntre aizeci i o sut de secunde. Rusul incuviin din cap. - Amiaz, pe Champs Elys6es, la sud de Arc. Vehicolul i fata luate, omul i soldatul legai spate n spate, aruncai din main n Intersecia dc la Place de la Concorde i o goan rapid n afara 1 H isului. Bray puse whisky-ul jos i se duse la fereastra hotelului ce ddea |n ('arlos Place. - Puin mai nainte ai spus c aveai dou alternative. S te duci 'lupa ea, sau s atepi n Rue du Bac. Mi se pare c era i o a treia, fir n-ai luat-o n considerare. Puteai s pleci din Paris imediat. taleniekov nchise ochii. Asta era singura alternativ pe care n-o aveam. Se vedea n 11 i, in fiecare referire la tine. M gndeam ce am vzut n Corsica, 403 n acea prim noapte din petera de deasupra lui Porto Vecchio, cnd te-ai uitat la ea. M gndeam atunci cit de nebunete, ct de... Rusul i scutur capul. - Neraional? ntreb Bray. Taleniekov deschise ochii. - Da. Neraional... nenecesar, inoportun. Agentul KGB-ului ridic paharul i bu restul de whisky dintr-o nghiitur. Rfuiala din Berlinul de Est s-a terminat de mult. Nu va mai exista aa ceva niciodat. - Nici n-o s fie nevoie. - E-n regul. Presupun c ai vzut ziarele. - Trans-Communications? Aciunile lor n Verachten? - Proprieti, ar fi mai bine spus. Sper c ai notat locul cartierului general al corporaiei. Boston, Massachusetts. Un ora care-i este foarte familiar, cred. - Mai interesant este faptul c este oraul - i statul - lui Joshua Appleton al patrulea, aristocrat i senator, al crui bunic a fost musafirul lui Guillaume de Matarese. Ar fi interesant de vzut care snt - dac exist legturile lui cu Trans-Comm. Te ndoieti c ar exista? Acum m ndoiesc de tot, spuse Scofield. Poate o s gndesc altfel dup ce punem la un loc toate faptele pe care le avem. S ncepem cu momentul cnd am prsit Corsica. Taleniekov ddu din cap. Mai nti Roma. Spune-mi despre Scozzi. Bray i povesti, inclusiv rolul pe care l jucase Antonia n Brigzile Roii. D-aia era n Corsica, deci? ntreb Vasili. Fugea de Brigzi. Da. Absolut tot ce mi-a spus despre felul lor de finanare ii indic pe Matarese... Scofield i clarific teoriile, povestind repede evenimentele dl la Villa d'Este i uciderea lui Guillamo Scozzi, ordonat de Paravan ni. - A fost prima oar cnd am auzit c snt mort. Credeau c snt tu... Acum

Leningrad. Ce s-a ntmplat acolo? Taleniekov respir adine nainte de a vorbi. - Au ucis la Leningrad, la Essen, spuse cu o voce pe care abia o auzeai. Oh, cum au ucis, acetiFida'is ai secolului douzeci, contemporanii lui Hasan ibnal-Sabbah. Trebuie s-i spun, soldatul pe care l-am aruncat din main n Place de la Concorde avea mai mult dect un stigmat pe piept. Hainele lui erau ptate de o mpuctur care lsase alt semn. I-am spus asociatului lui c este pentru Leningrad, pentru Essen. tiiRusul i spuse povestea ncet, profunzimea sentimentelor sale fiind clar, cnd vorbi despre Loia Kroneka, despre nvatul Mikov-ski i Heinrich Kassel. Mai ales Loia; a fost nevoie s se opreasc pentru a-i mai pune whisky n pahar. Scofield nu spuse nimic; nu avea ce s-i vorbeasc. Rusul termin cu cmpia din noapte la Stadtwald i moartea Odilei Verachten. - Prinul Andrei Voroin a devenit Ansei Verachten, fondatorul uzinelor Verachten, cea mai mare companie din Germania de Vest dup Krupp, acum una din cele mai mari din Europa. Nepoata lui a fost cea aleas la succesiune n Matarese. - i Scozzi, spuse Bray, s-a unit cu Paravacini printr-o cstorie de convenien. Snge nobil, un oarecare talent i farmec, n schimbul unui loc n consiliul directorial. Locul era ns de faad; dintotdeauna a fost aa. Contele nu conta prea mult, a fost ucis fiindc a fcut o greeal. - Cum era i Odile Verachten. Neimportant. - Iar numele Scozzi-Paravacini induce n eroare. Controlul este la Paravacini. - Adaug i aceste aciuni ale Trans-Communications n Verachten. Deci doi descendeni ai musafirilor luipadrone fac parte din Matarese, totui nici unul nu este important. Ce ne-a rmas? - Ceea ce bnuiam, ceea ce a spus btrnul Krupskaia la Moscova. Matarese a fost preluat - cu siguran n parte, posibil n ntregime. Scozzi i Voroin erau folositori pentru ceea ce au adus, sau pentru kca ce tiau, sau pentru ceea ce posedau. Erau tolerai - chiar li se ddea impresia c snt importani atta timp cit erau folositori; dar eliminai n momentul n care nu mai erau folositori. Dar folositori la ce? Asta-i ntrebarea! Taleniekov lovi cu paharul n mas. Ce vor Matarese? Finaneaz intimidare i asasinate prin intermediul corporaiilor; rspndesc panica, dar de ce? Lumea asta nnebunete din cauza unei terori cumprate i pltite de cei care pierd cel mai mult din cauza ei. Investiia lor este n dezordinea total! N-are nici un sens! Scofield auzi sunetul - un geamt - i sri de pe scaun. Se duse repede spre ua de la dormitor; Toni i schimbase poziia, ntorcndu-se spre stnga, cu pturile rsucite peste umeri. Dormea nc; strigtul pornise incontient. Se ntoarse la scaun i se aez n spatele lui. Dezordine total, spune ncet. Haos. Ciocnirea corpurilor n spaiu. Creaiunea. Ce spui acolo? l ntreb Taleniekov. - Nu snt sigur, rspunse Scofield. M tot gndesc la cuvntul haos, dar nu snt sigur de ce. - Nu sntem siguri de riimic. Avem patru nume - dar dou nu conteaz prea mult - i posesorii lor snt mori. Vedem o alian a companiilor care snt suprastructura - suprastructura esenial - din spatele terorismului de peste tot, dar nu putem dovedi legtura i nu tim de ce l finaneaz. ScozziParavacini finaneaz Brigzile Roii, Verachten fr ndoial Baader-Meinhof, numai Dumnezeu tie pe cine pltete Trans-Communications - i tia pot fi doar puini din cei implicai. I-am gsit pe Matarese, dar nc nu-i vedem! Orice acuzaii vom aduce acestor conglomerate vor fi etichetate drept delirurile unor nebuni sau mai ru. - Mult mai ru, spuse Bray, aducndu-i aminte de vocea de In telefon. Trdtori. Vom fi mpucai. - Cuvintele tale sun a profeie. Nu-mi plac. - Nici mie, dar i mai puin mi place s fiu executat.

- Un non sequitur. Nu i cuplat cu ceea ce tocmai ai spus. T-am gsit pe Matarese, dar nc nu-i vedem", nu-i aa? -Da. - S presupunem c nu numai c gsim unul, dar l i avem. n numile noastre. - Un ostatec? - Exact. - E o nebunie. - De ce? Tu ai avut-o pe Odile Verachten. - ntr-o main. Pe cmpul unui fermier. Noaptea. Nu-mi fcusem nici o iluzie c o pot lua la Essen, pentru a aranja o baz de operaii. Scofield se aez. - Brigzile Roii l-au inut pe Aldo Moro la opt strzi de o secie de poliie din Roma. Totui nu exact asta am n minte. Taleniekov se aplec nainte. Waverly? -Da. - Cum? Reeaua american epe urmele tale, Matarese aproape te-a prins; ce ai n minte? S te duci la Ministerul de Externe i s-i faci o invitaie la ceai? - Waverly o s fie adus aici - n aceast camer - la ora opt n seara asta. Rusul fluier. Pot s te ntreb cum ai reuit asta? Bray i povesti despre Symonds. - O face pentru c are impresia c orice m-a convins pe mine s lucrez cu tine este un motiv suficient de puternic pentru a obine un interviu cU Waverly. - Au o porecl pentru mine..i-a spus? - Da, arpele. - Bnuiesc c ar trebui s m simt flatat, dar nu snt. O gsesc Urt. Symonds tie c ntlnirea asta are o baz solid? C l bnuieti pe Waverly de a fi ceva mai mult dect ministru de externe? - Nu, exact invers. Cnd a obiectat, ultimul lucru pe care i l-am .pus era c ncerc s-i salvez viaa. - Foarte bine, spuse Taleniekov. Foarte nfricotor. Asasinatele, ca i actele de teroare snt nite fenomene care se ntind. Vor fi singuri deci? - Da, am insistat asupra faptului sta. O camer la Connaught; nu exist nici un motiv ca Roger s se gndeasc la ceva ru. i tim c Matarese n-au fcut legtura ntre mine i omul pe care Waverly l va ntlni la birourile Mlase. - Eti sigur de asta? M gndesc c este cea mai slab parte a strategiei. Te-au prins la Londra, tiu c ai cele patru nume din Corsica. Deodat, din senin, Waverly, un consigliere, este rugat s se ntlneasc n secret cu un brbat la biroul unui agent britanic despre care se tie c este prieten cu Beowulf Agate. Ecuaia mi se pare evident; de ce nu i-ar da seama i Matarese? Un motiv foarte clar. Nu se gndesc c am luat legtura cu Symonds. Nu pot fi siguri c n-ai luat-o. Faptele snt mpotriv. Roger e un agent experimentat; s-a acoperit. A fost nregistrat ntr-o conferin la Amiralitate, iar mai trziu a telefonat la numerele care l-au cutat. Nu am fost urmrit pfl strad i ne-am folosit de un telefon steril. Ne-am ntlnit la o or in afara Londrei, dou schimbri de vehicul pentru mine, cel puin pat ni pentru el. Nimeni nu ne-a urmrit. Impresionant, dar neconcludent. Mai mult de-att nu vd ce s-ar putea face. Cu excepia uni I ultime rezerve. Rezerv? Da. Nu va avea loc nici o ntlnire n noaptea asta. Nu vor aj unu.r niciodat n camera asta. Nici o ntlnire? Atunci care-i scopul venirii lor aici? Ca s-1 putem lua pe Waverly de jos, nainte ca Symonds sil il dea seama ce se ntmpl. Roger o s conduc; cnd ajunge aici, nu i trece prin hol, va folosi o intrare lateral, o s aflu eu care. n cazul in care - i snt de acord c este posibil - Waverly este urmrit, tu vel II jos n strad. O si dai seama; o s-i vezi. S-i scoi din lupt. I' u viii fi nuntrul acelei

intrri. Unde se ateapt cel mai puin, spuse rusul. - Exact. Mizez pe asta. Pot s-1 iau pe Roger prin surprindere, -i bag o pastil pe gt. N-o s se trezeasc n cteva ore. - Nu este suficient, spuse Taleniekov, cobornd vocea. Va trebui -l omori. Sacrificiile trebuie fcute n mod inevitabil. Churchill a neles asta cu Coventry i Ultra; nu e nici o diferen. British Intelli-gence va institui cea mai mare urmrire din istoria Angliei. Trebuie R-1 scoatem pe Waverly din ar. Dac moartea unui singur om ne poate face s ctigm timp - o zi poate eu zic c merit. Bray se uit la rus, studiindu-1. - Zici cam multe. - tii c am dreptate. Tcere. Deodat Scofield arunc paharul de perete cu for. Fir-ar a dracului! Taleniekov se aplec nainte, cu mna dreapt sub hain. Ce s-a ntmplat? - Ai dreptate i tiu asta. Are ncredere n mine i trebuie s-1 mor. Vor trece zile pn cnd englezii vor ti de unde s nceap. Nici Ml 6, nici Ministerul de Externe nu tiu nimic de Connaught. Agentul KGB-ului i trase mna i o puse pe braul scaunului. - Avem nevoie de timp. Nu cred c exist alt cale. - Dac exist, m rog lui Dumnezeu s-mi vin n minte. Bray i icul ur capul. Snt stul de crime necesare. - Restul e o problem de detalii, continu Taleniekov, grbind nentul. O s am o main n strad, lng intrare. n momentul n me termin, dac va fi ceva de fcut pentru mine, voi intra nuntru i M te ajut. Va fi necesar, bineneles, s lum mortul mpreun cu Wnverly. - Mortul nu are nume, spuse Scofield ncet. i-a trecut prin le c de ce ne apropiem, semnm din ce n ce mai mult cu ei? - Ce-mi trece prin minte, rspunse rusul, este c strategia ta Mie extraordinar. Nu numai c vom avea un consigliere al Mata-!'. dar ce consigliere! Secretarul de externe al Angliei! Ai idee nseamn asta? O s-1 facem pe omul sta s vorbeasc i lumea i >< uita. Va fi obligat s asculte! Taleniekov fcu o pauz, apoi 409

adug ncet: Ce ai fcut va rmne laolalt cu povetile despre Beowulf Agate. - Prostii, spuse Bray. Ursc numele sta. Geamtul a fost brusc, transformndu-se ntr-un scncet prelung, urmat de un ipt de durere, necat, nesigur, disperat. Scofield fugi n dormitor. Toni se zvrcolea n pat, cu minile pe fa, lovind cu picioarele demonii imaginari care o nconjurau. Bray se aez i i trase minile de pe fa, cu fermitate, ndoind fiecare deget, astfel Ca unghiile s nu-i zgrie pielea. i intui minile i o inu n brae, legnnd-o aa cum o legnase i la Roma. ipetele se stinser, nlocuite din nou de scncete; se cutremur, respiraia revenindu-i ncet la normal, n timp ce corpul rigid se relaxa. Primele crize provocate de dizolvarea scopolarninei trecuser. Scofield auzi pai la u; ls capul ntr-o parte pentru a-i da de neles c ascult. O s in pn la ziu, tii, spuse agentul KGB-ului. Se elimina din corp ncet i cu mari dureri. Nu poi face nimic. Doar s-o ii. tiu. Aa am s fac. Urm un moment de linite; Brayputea simi privirea rusului Plec acum, spuse Taleniekov. O s telefonez aici la prnz i s vin dup-amiaz. O s stabilim detaliile atunci, semnale, oale treburile astea. Sigur. Unde te duci? Poi s stai aici dac vrei. Cred c nu. Ca i la Paris, snt zeci de locuri aici. Le tiu la li de bine ca i tine. i n afar de asta, trebuie s gsesc o maina, studiez strzile. Noapte bun. Ai grij de ea.

O s ncerc. Din nou zgomot de pai; rusul iei din camer. Scofield voi In - Taleniekov. -Da. - mi pare ru de Leningrad. -Da. Din nou linite; apoi cuvintele fur rostite ncet: Mulumesc. Ua apartamentului se nchise; era singur cu iubirea lui. < > l pe pern i i atinse faa. Att de ilogic, att de neraional. Dec i i J 410 gsit? De ce m-aigsit? Trebuia s m lai acolo unde eram - in adincul pmntidui. Nu era momentul pentru nici unul din noi, nu nelegi? E att de... nepotrivit. Parc-i rostise gndurile cu voce tare. Toni deschise ochii, privind prin cea, dar recunoscndu-1 totui. Buzele formar numele lui, sunetul era o oapt: Bray? - O s fie bine. Nu te-au rnit. Durerea pe care o simi e de la chimicale; o s treac, crede-m. - Te-ai ntors. -Da. - Nu mai pleca, te rog. Nu mai pleca fr mine. - N-o s plec. Ochii i se mrir deodat, privirea se nceoa de tot, dinii i se dezvelir ca la un animal tnr prins ntr-o curs care h zdrobete ira minrii.. Lein n braele lui. "Mine, iubita mea, singura mea dragoste. Mine va veni cu lumina soarelui, toat lumea tie asta. i atunci durerea va trece, i pn unit. i i mai promit ceva, iubire inoportun, att de trzie n viaa mea. Mine, azi, n noaptea asta... l voi prinde pe omul care va sfri 4Himarul sta. Taleniekov are dreptate. l vom face s vorbeasc - cum nici un om n-a fost fcut s vorbeasc pn acum - i lumea ne va cuita. Atunci, iubita mea, singura mea iubire, vom fi liberi. Vom Rlorge departe, unde noaptea aduce somn i dragoste, nu fric i Minim de ntuneric. Vom fi liberi, fiindc Beowulf Agate va disprea, prea pentru c n-a fcut cine tie ce bine. Dar mai are nc un II de fcut. La noapte." ' (ofield atinse obrazul Antoniei. Ea i inu mna puin, miend-o |in buze, zmbind. ('uni i simi capul? ntreb Bray. I iurerea e ca o mahmureal acum, spuse ea. Snt bine. Scofield i ddu drumul la mn i se duse n partea cealalt a oi, unde Taleniekov era aplecat deasupra mesei, studiind o 411 hart a drumurilor. Fr s se fi neles dinainte, amindoi erau mbrcai aproape la fel. Pulovere i pantaloni din material nchis la culoare, tecile pistoalelor prinse strns cu curele de piele neagr peste piept. Pantofii erau de asemenea de culoare nchis i foarte uori, cu tlpi din cauciuc gros ce fusese rcit cu cuitul. Taleniekov ridic privirea i se uit la Bray care se apropia dc mas. Dup ce ieim din Great Dunmow, o s-o lum spre est, ctre Coggeshall, n drumul nostru spre Nayland. Intmpltor, la sud de Hadleigh se gsete un aeroport pe care pot ateriza avioane mici eu reacie. S-ar putea s ne foloseasc peste cteva zile. S-ar putea s ai dreptate. - De asemenea, adug Vasili ezitnd, ruta asta trece peste Blackwater River; pdurile snt dese n partea aia. Ar fi un... loc bun pentru a arunca pachetul. - Mortul nc n-are nume, spuse Scofield. D-i ceea ce i se cuvine, Este Roger Symonds, un brbat onorabil i ursc lumea asta cretina. - Cu riscul de a m repeta, d-mi voie s spun c ceea ce faci iu n noaptea asta va fi n beneficiul acestei triste lumi de care noi am abuzat mult prea mult.

Bray se uit la ceas. O s sune n curnd. Cnd va suna, Toni se va duce n hol i pltn nota domnului Edmonton, sta snt eu. Se va napoia cu un nsoitor i va lua bagajele noastre, ducndu-le la maina pe cari fll nchiriat-o n numele domnului Edmonton i va conduce dirci i I Colchester. Va atepta la un restaurant pe nume Bonner pn la 11 M Dac apare vreo schimbare de plan sau dac avem nevoie de c, II gsim acolo. Dac nu aprem, seva duce la Nayland, la hotelul DotiMl Crown, unde are o camer rezervat sub numele de Vickery. Taleniekov se deprta de mas. - Geanta mea nu trebuie deschis, spuse. E "aranjat". - i a mea la fel, rspunse Scofield. Alte ntrebri? Telefonul sun; toi trei se uitar la el - un momen suspi mlrtl timp, fiindc soneria anuna c venise timpul. Bray se duse spi i m l las s mai sune o dat, apoi l ridic. 412 Indiferent ce s-ar fi ateptat s aud, indiferent ce saluturi, ormaii, instruciuni ar fi putut veni, nimic nu l-ar fi pregtit pentru cea ce auzi. Vocea lui Symonds era un vaiet, o durere att de mare m nu mai auzise niciodat. - Snt toi mori. E un masacru! Waverly, soia lui, copiii, trei rvitori... mori. Ce dracului ai fcut? - Oh, Dumnezeule! Mintea lui Scofield lucra repede, anspunnd imediat gndurile n cuvinte alese cu grij: Roger, cult-m. Asta am ncercat sprevinl Puse mna pe receptor, uitndu-se la Taleniekov. Waverly e mort, toi din cas ucii. - Metod? strig rusul. Semne pe corp, arme. Afl tot! Bray scutur capul. - O s le aflm mai trziu. Lu mna de pe microfon; Symonds vorbea repede, aproape litcric. - E oribil. Oh, Dumnezeule, cel mai nfiortor lucru! Au fost Icelrii ca... animalele! -itoger/Stpnete-te! Ascult-m. Face parte dintr-un complot. Waverly tia despre el. tia prea mult; de aceea a fost ucis. N-am putut jtinge la el la timp. - N-ai putut?... Pentru numele lui Dumnezeu... de ce nu ai putut... fj mi spui? Era ministrul de externe, ministrul de externe dlAnglieil 11 i ca mai vag idee de repercusiunile, de... oh Dumnezeule, o JMfCdie! o catastrof! Mcelrii! Symonds se opri. Cnd vorbi din nou, era evident c profesionistul n el sc lupta s-i recapete controlul. Te vreau la mine la birou ct de repede poi ajunge. Consider-li iursiat de guvernul britanic. Nu pot face asta. Nu mi-o cere. Nu-i cer, Scofield! i dau un ordin ce va fi confirmat de cele ''. 111 e autoriti din Anglia. Nu vei prsi acel hotel! n momentul i i in vei ajunge la lift, curentul va fi oprit, fiecare scar, fiecare ieire i i u.i de grzi narmate. In regul. Voi veni la MI-6, mini Bray. - Vei fi escortat. Rmi n camer. - Las camera, Roger, spuse Scofield, cutnd orice cuvinte pentru a se potrivi crizei. Trebuie s te vd, dar nu la MI-6. - Cred c nu m-ai auzit bine! - Pune paznici la ui, nchide lifturi, f ce vrei, dar trebuie s te vd aici. O s ies din camera asta i o s m duc jos, la bar, n cel mai ntunecat separeu pe care l gsesc. Ne ntlnim acolo. - Repet... - Repet ce vrei, dar dac nu vii aici s m asculi, vor fi i alte asasinate - asta snt, Roger! Asasinate. i nu se vor opri la un ministru de externe, sau secretar de stat... sau preedinte, sau prim-ministru. - Oh, Dumnezeule, opti Symonds. Asta n-am putut s-i spiin noaptea trecut. E motivul pe cari l cutai cnd am vorbit. Dar nu i-1 pot spune pentru o nregistrare oficial. Nu pot lucra autorizat. i asta ar trebui s-i spun destul, Vino aici, Roger.

Bray nchise ochii i i inu respiraia; era acum sau niciodai .1 Voi fi acolo in zece minute, spuse Symonds, cu vocea sufocata, Scofield nchise telefonul, uitndu-se mai nti la Antonia, apul la Taleniekov. - Vine. - O s te aresteze! exclam rusul. Nu cred. M cunoate destul de bine pentru a tii c nu vu declara iumic oficial dac am spus c nu. i nu vrea restul pe cap Bray se duse spre scaunul pe care i pusese pardesiul de pli * i sacul de cltorie. Snt sigur de un lucru. Se va ntlni cu mine jos i-mi va a, ,u ,ln ans. Dac accept, m voi ntoarce ntr-o or. Dac nu... o s I iu Iii Scofield desfcu geanta, bg mna nuntru i scoase un 1 u|K ' vntoare cu lam luiig. Mai avea nc eticheta de la Harrcxls 1 ir 11 "!" la Toni; ochii ei i spuser c a neles. i necesitatea, i scrba de a. 1 Symonds se aez vizavi de Bray n separeul din holul I Inii Lumina slab nu putea ascunde paloarea de pe faa cnpli /ululi *> un om nevoit s ia decizii att de importante, nct numai la gndul sta se mbolnvea. Vorbir aproapte patruzeci de minute. Scofield, aa cum plnuise, i spusese o parte a adevrului - mult mai mult dect ar fi vrut - dar era necesar. Era pe cale de a-i cere acum un ultim luCru lui Roger. Symonds simea greutatea teribil a deciziei; i se citea n ochi. Bray simea cuitul de la centur; hotrrea lui de a-1 folosi dac ar fi fost necesar l fcea s respire greu. Nu tim ct de rspndit este, sau ci oameni din diverse guverne snt implicai, dar tim c este finanat prin corporaii mari, explic Scofield. Ce s-a ntmplat n Belgravia Square n seara asta poate fi comparat cu ceea ce s-a ntmplat cu Anthony Blackburn la New York, cu fizicianul Iurievici n Rusia; avem nume, legturi secrete, tim c ramuri de agenturi secrete din Washington, Moscova i Hmin au fost manipulate. Dar nu avem dovada; o s-o obinem, dar n-o ivem acum. Dac m arestezi, n-ai s-o obii niciodat. Cazul meu este lieeuperabil; nu trebuie s-i spun ce nseamn asta. Voi fi executat t'u prima... ocazie potrivit. Pentru un alt motiv, de'ali oameni, dar aliatul va fi acelai. D-mi timp, Roger. - Tu ce-mi dai? - Ce vrei mai mult? Numele acelea, legturile secrete. N-au nici un neles acum. Mai ru, dac vor fi nregistrate, se iscunde i mai bine, tergnd toate urmele, sau crimele, terorismul 1 accelera. Va fi o serie de vrsri de snge... i vei fi ucis. Asta-i condiia mea. Numele, legturile secrete. Sau n-ai s iesi .... Hray se uit la el. Ai s m opreti, Roger? Vreau s zic aici, acum, n acest >r Poi? Toate c nu. Dar brbaii aceia de acolo vor putea. Symonds n eu capul spre stnga. li ol'ie.ld i miji ochii. La o mas n mijlocul holului se gseau doi ii Maniei, unul dintre ei era cel cu prul rou cu care vorbise noaptea trecut, la lumina lunii, n Guildford. Nu se mai citea nici o simpatie n ochii lui acum, numai ostilitate. - Te-ai acoperit? spuse Scofield. - Credeai c n-a fi fcut-o? Snt narmai i au instruciuni. Numele, te rog. Sydmonds scoase un carneel i un pix. - Nu scrie prostii, te rog. Fii practic. Dac tu i rusul sntei ucii, nu mai rmne nimeni! Poate c nu am clasa lui Beowulf Agate i a arpelui, dar numi lipsete ceva talent. - Cit timp mi dai? - O sptmn, nici o zi mai mult.

Scofield ridic pixul, deschise carneelul i ncepu s scrie. Aprile, 4,1911 Porto Vecchio, Corsica Scozzi Voroin Waverly Appleton Curent: Guillamo Scozzi - Mort Odile Verachten - Moart David Waverly - Mort Joshua Appleton - ? Scozzi-Paravacini. Milano Uzinele Verachten. (Voroin). Essen Trans-Communications. Boston Sub nume i companii, scrise apoi un cuvnt: MATARESE Bray iei din lift gndindu-se la rute, posibiliti i acoperire. Orele valorau cit zilele acum; avea attea de aflat, attea de gsit i aa de puin timp.. Crezuse c se va ntmpla la Londra cu David Waverly. Ar fi trebuit s-i dea seama; motenitorii erau sacrificabili. Trei erau mori, trei nume luate de pe lista musafirilor lui Guillaume de Matarese din data de 4 aprilie 1911. A mai rmas totui unul. Politicianul de aur din Boston, brbatul de care puini se ndoiau C nu va ctiga preliminariile din var i fr r loial alegerile din toamn. Va fi preedintele Statelor Unite. Muli au strigat n timpul anilor aizeci i aptezeci c vor ntri ara; Appleton n-a fost niciodat lit de nfumurat pentru a face afirmaia asta, dar aproape toat America gndea c este probabil singurul care ar putea-o face. Dar s o ntreasc pentru ce? Pentru cine? Asta era cea mai mii icotoare perspectiv. Era oare el singurul motenitor nesacrificabil? Ales de consiliu, de biatul-cluz, s fac ceea ce ceilali nu puteau? Vor ajunge la Appleton, gndea Bray n timp ce ddea colul holului spre camera sa, dar nu acolo unde se atepta Appleton - dac atepta. Nu se vor lsa atrai la Washington, unde ansa unor ntlniri t II personalul Departamentului de Stat, al FBI-ului i Companiei era H| Bece ori mai mare dect n oricare alt parte a globului. N-avea rost lupte cu doi inamici deodat. Se vor duce n schimb la Boston, la loiporaia numit Trans-Communications. Undeva, cumva, n personalul superior al companiei, vor gsi un "i un om cu un cerc albastru pe piept sau cu legturi cu Scozzi-Pa-i n .II ini sau Verachten, iar acel brbat va opti o alarm, chemndu-1 i lii.hua Appleton, IV. l vor prinde, l vor lua ostatic la Boston. i .... I vor termina cu el, secretul Matarese va fi deazvluit, spus de un mi ii crui renume impecabil nu se potrivea cu nelciunea sa ilibil. Trebuia s fie Appleton; nu mai era nimeni. Dac... Scofield duse mna la pistolul din teac. Ua de la camera lui se li m lii.se. Nu exista nici o circumstan imaginabil n care ar fi putut II de lsat deschis deliberat! A fost un intrus - sau intrui.. BIBLIOTECA METROPOLITAN* BUCURETI FilialfL7Q. P. HASQEU" Str. Traisn, Nr. 2, Sector 3 Tel./Fax: 320 08 76 Se opri, se strdui s depeasc senzaia de paralizie care ncepuse s-1 cuprind i se retrase spre marginea uii, lipmdu-se cu spatele de zid. Se arunc nuntru cu arma ridicat, gata s trag. Nu era nimeni. Absolut nimeni. Nimic altceva dect tcere i o camer foarte curat. Prea curat; harta fusese luat de pe mas, paharele splate, puse pe tava de argint de pe birou, scrumierele curate. Nu exista nici o urm c ar fi fost ocupat camera. Apoi o vzu - le vzu - i paralizia l cuprinse din nou.

Pe podea, Ung mas, geanta diplomat i geanta de voiaj erau aezate foarte ordonat - una lng alta, cum le-ar pune un biat de lift. i, mpturit - ordonat - peste geanta de voiaj, se gsea pardesiul su de culoare nchis. Un oaspete era gata de plecare. Doi vizitatori plecaser deja. Antonia i Taleniekovdispruser. Ua de la dormitor era deschis, patul fcut, de pe msua de lng pat dispruser cana cu ap i scrumiera care cu o or n urmii fusese plin de igri fumate pe jumtate - dovada unei nopi i a unei zile nelinitite. Linite. Nimic. Ochii i czur deodat pe un lucru - din nou pe duumea - care nu se potrivea cu ordinea camerei i simi c-i vine ru. Pe covor, irj partea sting a mesei, era un cerc de snge - un cerc zimat, nc umed, nc sclipind. Apoi se uit n sus. n geam se vedea o urm de glon, - Tonii Strigtul era al lui; rupsese tcerea, dar nu se putuse abine. Nu se putea ghidi, nu se putea mica. Geamul se sparse; o a doua bucat de sticl sri din ram i au/l uieratul unul glon tocmai cnd se nf1<,M n zidul din spatele lui. Sa arunc la podea. Telefonul ncepu s sune, zgomotul Clopoelului fiind CUIIIVA parc dovada nebuniei! Se tr pn la msua de sub geam. -Toni?... Tonii ipa, plngea, totui nu ntinse mina spre msu, nu alinul telefonul. Trase instrumentul pe duumea lng el. Lu receptorul i l duW la ureche. * - Tc putem gsi oricnd, Beowulf, spuse vocea intr-o engleza curat. i-am spus asta cnd am vorbit ultima dat. - Ce ai/cur cu ea? strig Bray. Unde este? - Da, ne-am gndit c asta i-ar putea fi reacia. Destul de ciudat venind din partea ta, nu? Nici nu ntrebi de arpe. -Ajunge! Spune-mi! - Intenionam s-o fac oricum. Apropo, ai avut o grav scpare -din nou ciudat pentru experiena ta. N-a trebuit dect s-1 urmrim pe prietenul tu Symonds de la Belgravia. O scurt privire n registrul hotelului - ct i metoda de nregistrare - ne-a dat camera ta. - Ce-ai/acur cu ea?... Cu ei? - Rusul este rnit, dar s-ar putea s supravieuiasc. Cel puin Suficient pentru scopul nostru. - Fata! - E n drum spre un aeroport, ca i arpele. - Unde o ducei? - Credeam c tii. A fost ultimul lucru pe care l-ai scris nainte t corsican. Un ora n statul Massachusetts. - Oh, Doamne... Symonds? - Mort, Beowulf. Carneelul este la noi. L-am gsit n main, fracie, Roger Symonds, MI-6, a disprut. n lumina programului su, ar putea s fie legat cu teroritii care l-au masacrat pe ministrul de Mcrne al Angliei i familia lui. - Bastarzilor! - Nu. Mai degrab profesioniti. Cred c apreciezi asta. Dac vrei lila mapoi, vii dup noi. Vezi, e cineva care vrea s vorbeasc cu tine. - Cine? - Nu fi prost, spuse mesagerul necunoscut. - La Boston? - Mi-e team c nu te putem ajuta s ajungi acolo, dar avem radere n tine. nregistreaz-te la Ritz Carlton Hotel sub numele I Vickery. Da, este un nume bun, un sunet att de blnd. - Boston, spuse Bray, ostenit. I )in nou se auzi zgomotul geamului spart; o a treia bucat de Nl< la /bur din ram. - mpuctura asta, spuse vocea de la telefon, este un semn al ncrederii noastre. Te-am fi putut ucide cu prima.

Ajunse pe coasta Franei in acelai fel n care o prsise cu patru zile n urm; noaptea, cu o alup. Cltoria pn la Paris dur mai mult dect anticipase; omul de care voia s se foloseasc nu mai dorea s aud de el. Zvonul se lansase, preul pentru cadavrul lui era prea mare, pedeapsa pentru ajutorul dat lui Beowulf Agate prea sever. Omul i era dator lui Bray; prefer s se dea la o parte. Scofield gsi un gendemne ce tocmai ieise din serviciu, ntr-un bar n Boulogne-sur-Mer; negocierile durar puin. Avea nevoie de un transport rapid la Paris, la aeroportul Orly. Pentrugendarme, plata era cutremurtoare. Bray ajunse la Orly n zori. La ora 9.00 a.m., un Mr. Edmonton se gsea n prima curs a companiei Air Canada ctre Montreal. Avionul decola i i ntoarse gndurile la Antonia. Se vor folosi.de ea pentru a-1 prinde pe el, dar n nici un caz nu va fi lsat s triasc dup ce se va nchide cursa. Cum nu-1 vor crun nici pe Taleniekov dup ce vor afla tot ce tie. Nici chiar arpele nu putea face fa injeciilor cu scopolamin sau sodium amytal; nici un om nu-i putea bloca memoria sau opri fluxul de informaii odaia 11 porile amintirilor se deschideau chimic. Astea erau lucrurile pe care trebuia s le accepte i, acceptndii le, s-i bazeze micrile pe realitatea lor. Nu va mbtrni mpreim | cu Antonia Gravet; nu vor exista ani de pace. Odat ce nelegea asia, nu mai rmnea nimic dect s ncerce s rstoarne concluziile, 1 itnd c ansele snt ndeprtate. Altfel spus, din moment ce nu era absolut nimic de pierdut, nu exista nici un risc pe care s nu merite sa | asume, nici o strategie prea nesbuit sau sngeroas pe care sa IUI n ia n considerare. Cheia era Joshua Appleton, asta era constanta. E posibil ti senatorul s fie un actor att de bun, nct s fie capabil s nele |i atia att de bine i att de mult timp? Aparent aa era; cineva pregN||| de la natere s ating un singur el, cu sume nelimitate de bani i I aluat a dispoziie, probabil c ar putea s ascund orice. Dar spariura ce ~cbuia umplut se gsea n povetile despre Josh Appleton, ofier de arin, Coreea. Erau bine cunoscute, publicate de managerii de ampanie, accentuate de rezistena candidatului de a vorbi despre ele ltfel dect ludnd oamenii care au servit cu el. Cpitanul Joshua Appleton a fost decorat pentru curaj n cinci czii separate, dar medaliile erau simboluri, oamenii i erau devotai 'ncer. Josh Appleton fusese un ofier dedicat principiului c nici un soldat nu trebuie si asume un risc pe care s nu-1 poat asuma i el; si nici un infanterist, indiferent ct de grav ar fi fost rnit sau ct de fr Rperan situaia lui, nu trebuia lsat inamicului dac exist cea mai mic ans s fie adus napoi. Cu asemenea principii, nu era ntotdeauna cel mai bun dintre ofieri, dar era cel mai bun dintre oameni. Se expunea continuu celor mai severe greuti pentru a salva viaa cuiva iau pentru a atrage focul de pe plutonul vreunul caporal. A fost de dou ori rnit n timp ce dezgropa oameni de pe dealurile Panmunjom ii era s-i piard viaa la Chosan, cnd s-a trt printre liniile inamicului piiitru a dirija un elicopter de salvare. Dup rzboi, Appleton a avut n fa o alt lupt, la fel de periculoas ca oricare din cele trite n Coreea. Un accident aproape laial pe Massachusetts Turnpike. Maina lui i-a pierdut direcia, cloenindu-se de un camion n vitez, rnile suferite din cap pn n picioare att de grave, nct doctorii de la Spitalul General Massachu-eils erau pe punctul de a renuna s mai spere. Cnd n buletinele de hi i s-a vorbit despre acest fiu decorat al unei familii proeminente, au lin i put s vin oameni din toat ara. Mecanici, oferi de autobuze, 1 ' mieri i funcionari, soldai care au servit sub "cpitanul Josh". Au vegheat dou zile i dou nopi, unii rugndu-se cu voce tare, llli stnd pur i simplu cu gndurile lor sau vorbind ncet cu fotii unarazi. Iar cind criza a trecut i Appleton a ieit din starea critic, Unienii s-au dus acas. Veniser pentru c au vrut sa vin; au plecai n i sa tie dac au ajutat la

ceva, dar spernd c a contat venirea lor. jlpitunul Joshua Appleton, IV, merita aceast speran. Asta era fisura pe care Bray nu putea nici s-o umple, nici s-o 1 li ii'.a. Cpitanul care i-a riscat viaa att de frecvent, att de 421 deschis pentru alii! Cum se pot mpca aceste lucruri cu un brbat programat de la natere s devin preedintele Statelor Unite? Cum se puteau justifica pentru Matarese repetatele expuneri la moarte? Se justificau cumva, pentru c nu mai exista nici un dubiu asupra poziiei senatorului Joshua Appleton. Omul care va fi ales preedintele Statelor Unite nainte de sfritul anului era legat de o conspiraie la fel de periculoas ca oricare alta din istoria american. La Orly, Scofield cumprase ediia parizian a lui Herald-Tri-bune ca s vad dac au aprut tirile despre masacrul lui Waverly; nu scria nimic. Dar era ceva pe pagina a doua. O urmare a articolului n legtur cu aciunile TransCommunications din Verachten, inclusiv o list cu civa din directorii conglomeratului din Boston. Al treilea nume de pe list era senatorul din Massachusetts. Joshua Appleton nu era numai un consigliere al lui Matarese, ci i singurul descendent de pe lista oaspeilor de acum aptezeci de ani din Porto Vecchio, care devenise un motenitor adevrat. - Mesdames et messieurs, s'il vousplait. A votre gauche, Les Ulei de la Manche... Din difuzor se auzea vocea pilotului. Treceau peste insuleli Canalului; n ase ore vor ajunge deasupra coastei Nova Scoia, o oi I mai trziu la Montreal. i alte patru ore mai trziu, Bray va trece gra 11 i i | U.S.A. pe la sud de Lacolle, peste apele lacului Champlain. In cteva ore nebunia final va ncepe. Va tri sau va muri. dac nu va putea tri n pace cu Toni, fr umbra lui Beowulf A n faa sau n urma lui, nu-i mai psa dac triete sau nu. Era plin d nimic. Dac vidul ngrozitor putea fi ters, nlocuit de fericirea sini de a fi cu o alt fiin omeneasc, atunci orici ani i-ar mai fi ra erau binevenii. Dac nu, la dracu cu ei. Boston. E cineva care vrea s te intlneasc. Cine? De ce? Ca s te fac un consigliere al lui Matarese... gindete-te ce-ai aduce unei astfel de organizaii. Nu era greu de nchipuit. Taleniekov avea dreptate. Nu exist multe surprize posibile la Moscova, dar la Washington se gseau revelaii uluitoare. Beowulf Agate tia unde snt cadavrele i cum i de ce nu mai respir. Putea fi inestimabil. Pe tine te vor. Dac n-or s te aib, te vor ucide. Aa s fie; nu le va fi uor. Bray nchise ochii; avea nevoie de somn. Va dormi foarte puin n zilele care vor urma. Ploaia lovea parbrizul n uvoaie continue, scurgndu-se spre dreapta sub fora vntului care btea dinspre Atlantic peste autostrad. Scofield nchiriase maina n Portland, Mine, cu un permis de conducere pe care nu-1 mai folosise niciodat. Curnd va fi la Boston, dar nu n felul n care se atepta Matarese. Nu va alerga 111 mtate din mapamond, anunindu-i venirea prin nregistrare la Ritz Carlton cu numele de Vickery numai ca s atepte urmtoarea micare II Matarese. Un om n panic, un om care ar simi c este singurul mijloc de a salva viaa cuiva pe care l iubete foarte mult ar face-o -dar el nu mai era n panic, acceptase pierderea total, deci putea i i construiasc propria strategie. Va intra n Boston, n vizuina inamicului, fr ca inamicul s-o |llc. Ritz Carlton va primi dou telegrame la interval de o zi. Prima va i mine, cernd o camer pentru Mr. B.A. Vickery din Montreal, Urc va sosi n ziua urmtoare. A doua va fi trimis dup-amiaza Bltoare, anunnd c Mr. Vickery a fost ntrziat, sosirea sa fiind Vzut acum peste alte dou zile. Nu va exista nici o adres pentru Vii kery, numai oficii telegrafice pentru confirmare,

presupunerea I I c cineva de aici, din Boston, va asigura disponibilitatea camerei. Doar dou telegrame, trimise din Montreal; Matarese n-avea de 1 dect s cread c el se afl nc n Canada. Ceea ce nu puteau ti ni bnui, bineneles, dar nu puteau fi siguri - era c el se folosise slneva pentru a le trimite. Luase legtura cu un brbat pe care l ira de mult, se ntlniser la aeroport i i dduse cele dou i|r scrise de min pc formulare de telegram mpreun cu o sum |i linui i instruciuni. Dac Matarese ar fi telefonat la Montreal pentru o confirmare imediat a originii, se puteau gsi formularele cu scrisul de mn al lui Bray. Avea trei zile i o noapte la dispoziie spre a opera pe teritoriul lui Matarese, pentru a afla tot ce se putea despre Trans-Communica-tions i ierarhia sa. Spre a gsi o greeal, o scpare, suficient pentru a-1 soma pe senatorul Joshua Appleton, IV, la Boston - n termenii lui. n panic. Erau att de multe de aflat i att de puin timp... Scofield ncepu s se gndeasc la toi cei pe care i cunoscuse la Boston i Cambridge - att ca student, ct i ca profesionist. Printre ei trebuie s fie cineva care l poate ajuta. Trecu de un semnalizator ce-i spunea c tocmai ieise din oraul Marblehead; va fi la Boston n mai puin de treizeci de minute. Era ora 5,35; claxoanele oferilor nerbdtori rsunau din toate prile, n timp ce taxiul i croia drum pe Boylston Street, n cartierul magazinelor. i parcase maina nchiriat n cel mai ndeprtat loc al garajului subteran Prudential, pentru a nu fi lsat n voia vremii sau a huliganilor. Se ducea acum la Cambridge; i venise n minte un nume. Un brbat care petrecuse douzeci i cinci de ani prednd legile corporaiilor la facultatea economic de la Harvard. Bray nu-1 ntlni-se niciodat; era imposibil ca Matarese s-1 aib n vedere. E straniu, se gndea Bray n timp cc maina trecea peste Longfellow Bridge, c att el, ct i Talcnickov au fost adui napoi -totui pentru puin timp n locurile unde totul a nceput pentru fiecare din ei. Doi studeni, unul la Leningrad, altul la Cambridge, cu un oarecare talent pentru limbi strine. Mai tria oare Taleniekov? Sau era mort undeva n Boston? Toni tria; o vor ine n via... un timp. Nu te gindi la ei. Nu te gindi la ea acum! Nu exist speran(i). Accept-o, triete fr ea. Apoi f tot posibilul... Traficul nghe iar n Harvard Square. Oamenii se mbulzeau n faa magazinelor, studeni mbrcai n "panehos" i "blue-jeans" sreau peste bltoace trecnd strada, nghesuindu-se apoi sub coper linele uriae ale chiocurilor de ziare... 424 Chiocul de ziare. ZIARE DIN TOAT LUMEA era tiprit deasupra. Bray se uit pe geam, prin ploaie i prin mulime. Un nume, un om dominau titlurile vizibile. Waverly! David Waverly! Ministrul de externe al Angliei! - Las-m aici, i spuse oferului, apuendu-i geanta de voiaj i servieta de la picioare. i fcu loc prin mulime, lu dou ziare locale din stand, ls un dolar i o lu la fug pe partea cealalt a strzii. La o sut de metri n josul lui Massachusetts Avenuc se gsea un restaurant n stil german pe care i-1 amintea vag din anii studeniei. La intrare era nghesuial; Scofield i croi drum folosindu-sc de geanta de voiaj i intr nuntru. Un rnd de oameni atepta mese; se duse la bar i comand un scotch. Butura sosi; despturi primul ziar: Globe. ncepu s citeasc, ochii alunecndu-i peste cuvinte, culegnd punctele principale ale articolului. Termin i trecu la Time, ediia din Los Angcles, povestea fiind identic cu cea din Globe, un raport transmis prin telex-uri i mai mult ca sigur versiunea oficial dc la Whitehall, ceea ce voia i Bray s afle. Masacrul lui David Waverly, al soiei i al copiilor lui, ca i al servitorilor era pus pe seama teroritilor, probabil un grup de palestinieni fanatici. Se sublinia, totui, c nici o grupare nu i-a revendicat atentatul,

iar O.E.P.-ul a negat vehement participarea sa. Liderii politici din toat lumea transmiteau mesaje dc condoleane, parla-ente i comitete centrale, congrese i curi regale, toate i-au ntre-upt activitile pentru a-i exprima revolta i mhnirea. Bray reciti amndou articolele, cutnd numele lui Roger Sy-onds. Nu era de gsit; nu va iei la iveal zile ntregi - dac va iei. peculaiilc erau prea mari, posibilitile prea puin probabile. Un fier superior din British Intelligence legat n vreun fel dc masacrul inistrului de externe! Se va explica oficial moartea lui din orice alt otiv. Nu era momentul s... Bray i ntrerupse gndurilc. n lumina obscur din bar scpase rticolul; n Globe era un buletin la nchiderea ediiei. Londra, martie 3 - Un aspect brutal i straniu al crimelor a fost comunicat de poliie acum cteva ore. Dup ce a fost mpucat n cap, David Wavcrly a primit un aparent coup de grce grotesc sub forma unei mpucturi tras direct n piept, care i-a distrus partea sting a abdomenului i coul pieptului. Medicul legist nu a putut explica metoda uciderii, pentru c provocarea unei asemenea rni - avnd n vedere calibrul i apropierea armei - este considerat extrem dc periculoas pentru cel care a apsat trgaciul. Poliia londonez presupune c arma folosit este o puc primitiv cu eava scurt folosit cndva dc bandiii din Mcditeran. Enciclopedia Armelor din 1935 nregistreaz arma sub numele de Lupo, cuvntuMtalian pentru "lup" Medicul legist din Londra nu-i putea explica "metoda uciderii", ns pentru Bray nu era nici un mister. Dac ministrul de externe avea pe piept un cerc zimat albastru sub forma unui semn din natere, acum nu mai exista. i folosirea Lupo-ului mai coninea un mesaj. Matarese voia ca Bray s-i dea seama ct s-a rspndit febra corsican, n ce cercuri dc putere a ajuns. i termin butura, ls banii pe tejghea mpreun cu cele dou ziare i se uit dup un telefon. Numele care-i venise in minte, omul pe care voia s-1 vad, era dr. Theodore Goldman, decan al facultii economice Har-vard i un ghimpe n coasta Departamentului Justiiei. Pentru c mereu critica trusturile, afirmnd continuu c justiia pedepsete plevutile, lsnd rechinii n libertate. Era un enfant terrible ntre dou vrste, cruia i plcea s se lege de gigani, pentru c el nsui era un gigant, ascunzndu-i geniul sub o faad inocent care nu pclea pe nimeni. Dac cineva putea arunca vreo lumin asupra conglomeratului TransCommunications, acela era Goldman. Bray nu-1 cunotea, dar se ntlnise cu fiul lui n urm cu un an la Haga n mprejurri ce puteau fi dezastruase pentru un tnr pilot al Air Force. Aaron Goldman se mbtase cu cine nu trebuie lnga Groote Kerk, oameni despre care se tie c snt implicai ntru infiltraie a KGB-ului n NATO. Biatul unui evreu american proeminent era materie prim pentru sovietici. Un agent necunoscut l scosese din scen pe pilot, l trezise i-i spusese s se ntoarc napoi la baz. i dup nenumrate ceti de cafea, Aaron Goldman i exprimase recunotina. - Dac ai vreun puti care vrea s mearg la Harvard, spune-mi, c o svorbesc cu taic-meu. Cum naiba te cheam? - N-are importan, spusese Scofield. Pleac de aici i nu cumpra hrtie de scris de la Coop. E mai ieftin la parterul blocului. - Ce mai... - Pleac de aici. Bray vzu telefonul pe perete; i lu bagajul i se duse spre el. 32 Ridic de pe trotuarul plouat o bucat mic de ziar ud i merse spre staia de metrou din Harvard Square. Cobor i i ncuie geanta de voiaj ntr-o caset. Dac va fi furat, asta i va spune ceva i nu coninea nimic care s nu poat fi nlocuit. Introduse cu grij bucala de ziar n colul ndeprtat al genii. Mai trziu, dac bucata fragil va fi ndoit sau rupt, asta i va

spune altceva; geanta a fost cutat, iar cl se gsea sub privirea lui Matarese. Zece minute mai tirziu suna la ua casei lui Theodore Goldman din Brattle Street. i deschise o femeie intre dou vrste, zvclt, cu figur plcut i ochi curioi. - Doamna Goldman? Da? - Am vorbit la telefon cu soul dumneavoastr acum cteva inute... - Oh, da, bineneles, l ntrerupse. Bine, dar intrai mai repede. Toarn ca la potop. Intrai, intrai. Snt Anne Goldman. i lu pardesiul i plria; geanta diplomat rmase la el. V rog s m iertai de deranj. - Fii serios. Aaron ne-a povestit despre noaptea aceea din Haga. Nu mi-am putut imagina niciodat unde este locul sta. De ce s i se spun unui ora the1, n orice caz? - E ncurcat. - Bnuiesc c fiul nostru a fost foarte ncurcat n acea noapte. sta era felul n care o mam spunea despre biatul ei c era cri. Fcu un gest spre o u dubl, ptrat, att de comun n casele din Noua Anglie. - Theo e la telefon i ncearc s-i mestece cocteilul n acelai timp; l face s-i ias din mini. Urte telefoanele i i place butura lui se sear. Theodore Goldman nu era cu mult mai nalt dect soia lui, dar avea un fel de a fi expansiv care l fcea s par mult mai mare dect era n realitate. Nui putea ascunde sclipirea intelectual, aa c se refugia n umor, fcnd oaspeii - i, fr ndoial, asociaii - s se simt bine. Se aezar n trei fotolii cptuite cu piele, aezate n jurul focului, Goldman-ii cu cocteilurile lor din cognac cu lichior, Bray cu un scotch. Ploaia cdea deas i se auzea btnd n geamuri. Amintirile despre escapada biatului lor la Haga se terminar repede, Scofield vorbind despre noaptea aceea ca despre o chestiune minor. Cu consecine majore, bnuiesc, spuse Goldman, dac uri agent necunoscut n-ar fi fost prin apropiere. Biatul dumneavoastr este un pilot bun. Ar fi bine s fie; nu prea tie s bea. Dar acum, din moment ce l-am ntlnit pe domnul necunoscut care a fost att de drgu s nfl spun numele, ce putem face pentru el? Pentru nceput, v rog s nu spunei nimnui c am venit s v vad Sun ngrijortor, domnule Vickery. Nu snt sigur c aprob lactica Washington-ului n domeniile astea.

limba englez, oraul Haga este articulat:-The Hague. Nu mai snt ataat de guvern; cererea este personal. Cinstit s fiu, guvernul nu m mai recunoate, fiindc n fosta mea activitate cred c am descoperit informaii pe care Washington-ul, n mod special Departamentul Justiiei, nu le vrea expuse. Cred c asta este; mai mult de att n-a putea s v spun. Goldman nu scp ocazia. Este destul. V spun sincer, m-am folosit de scurta mea ntlnire cu biatul dumneavoastr ca o scuz pentru a v vorbi. Nu este admirabil, dar este adevrul. - Admir adevrul. De ce voiai s m vedei? ' Scofield i puse paharul jos. Este o companie aici, n Boston, sau cel puin cartierul ei general este aici. E un conglomerat pe nume Trans-Communications. - Bineneles c este. Goldman chicoti. Mireasa de Alabastru a ostonului. Regina de pe Congress Street. Nu neleg, spuse Bray. - Turnul Trans-Comm, explic Anne Goldman, Este o cldire din piatr alb de treizeci sau patruzeci de etaje, cu bruri de geamuri albstrui la fiecare etaj.

- Turnul de filde cu o mie de ochi ce se uit n jos, la tine, adug Goldman nc amuzat. n funcie de unghiul soarelui, unii par a fi deschii, alii nchii, n timp ce alii par "a-i face cu ochiul". A face cu ochiul? nchii? - Ochi, accentua Anne, clipind. Liniile orizontale de geam albstrui smt ferestre uriae, rinduri ntregi de cercuri mari albastre. Lui Scofield i se opri respiraia. Per nostro circolo. Sun straniu, spuse fr emfaz. De fapt este foarte impozant, rspunse Goldman. Un pic outre ntru gustul meu, dar bnuiesc c aici este problema. Exist un fel de puritate ofensiv la el, un arbore alb aezat n mijlocul junglei negre de beton a unui district financiar. Interesant. Bray nu se putu abine; gsise o analogie obscur n cuvintele lui (ioldman. Arborele alb devenise o raz de lumin; jungla era haosul. - Asta-i cu Mireasa de Alabastru, spuse avocatul-profesor. Ce dorii s tii despre Trans-Comm? Tot ce-mi putei spune, rspunse Scofield. Goldman fu un pic uimit. - Tot?... Nu snt sigur c tiu prea multe. Este clasicul vostru conglomerat, asta pot s-i spun. Extraordinar de diversificat, condus strlucit. - Am citit alaltieri c o mulime de financiari au fost surprini de numrul mare al aciunilor n Verachten. - Da, spuse Goldman, dnd din cap n felul acela exagerat n care o face un om atunci cnd aude repetndu-se o prostie. O mulime de oameni au fost uimii, dar eu nu. Bineneles c Trans-Comm posed o bun parte din Verachten. V-a putea numi patru sau cinci alte ri n care aciunile lor ar uimi aceiai oameni. Filozofia unui conglomerat este s cumpere ct mai departe i ct mai mult posibil i s-i diversifice pieele. n amndou cazurile, folosete i combate legile economice malthusiene. Creeaz concuren agresiv n cadrul propriilor lui ramuri, dar face tot posibilul s nlture orice concurent exterior. La asta se rezum toate conglomeratele multinaionale, iar Trans-Comm este unul dintre cele mai competitive din toat lumea. Bray se uit la avocat n timp ce vorbea. Goldman era un profesor nnscut, te acapara n timp ce monologa, iar vocea i cretea odat cu entuziasmul. - neleg ce vrei s spunei, dar snt nelmurit de un lucru. Spuneai c putei numi patru sau cinci alte ri unde Trans-Comm are investiii mari. Cum putei face asta? - Nu numai eu, obiect Goldman. Oricine poate. Tot ce trebuie s fac este doar s citeasc i s-i foloseasc puin imaginaia. Legile, domnule Vickery. Legile rii gazd. Legile? Snt singurele lucruri care nu pot fi evitate, singurele protecii | >r care le au vnztorii i cumprtorii. Ele iau locul armatelor n comuni tatea financiar internaional. Fiecare conglomerat trebuie s adeie 11 legile rii n care opereaz. Bun, aceleai legi asigur de asemeni , confidenialitatea; reprezint cadrul n care opereaz conglomerai ele 430 multinaionale, corupnd i schimbndu-le cnd se poate, bineneles. i din moment ce o fac, trebuie s caute intermediari pentru a-i reprezenta. Legal. Un avocat din Boston ce pledeaz n baroul din Massachusetts n-ar avea mare valoare n Hong Kong. Sau Essen. Ce vrei s spunei? ntreb Bray. Cercetezi firmele de avocatur. Goldman se aplec n fa. Asociezi firmele i locul n care se afl cu nivelul general al clienilor lor i cu serviciile pentru care snt recunoscute. Cnd gseti una care se tie c negociaz aciuni, te uii njur ca s vezi ce companii ar putea fi invadate. E foarte simplu, continu el amuzndu-se, i un joc nemaipomenit. Am speriat foarte muli oameni de-ai corporaiilor n seminariile astea din var spunndule unde cred eu c vor investi banii. Am un dosar mic - trei sau patru file - n care mi notez observaiile.

Scofield vorbi; trebuia s tie. Dar Trans-Comm? Ai fcut i pentru ei o fil de dosar? Hk: - Oh, bineneles. Asta am vrut s spun cnd am vorbit despre celelalte ri. Care adic? Goldman se ridic n picioare n faa focului, ncruntndu-se n timp ce ncerca s-i aduc aminte. S ncepem cu Verachten. Rapoartele de peste ocean ale Trans-Comm includ pli mari ctre firma Gehmeinhoff-Salenger din |JJssen. Gehmeinhoff este n legtur direct cu Verachten. i nu se intereseaz de tranzacii cu fleacuri; Trans-Comm trebuie s fie interesat de o mare parte a complexului. De asemenea admit; nici cu nu cred c este att de mult cum se zvonete. i celelalte? S vedem... Japonia. Kyoto. T-C folosete firma Aikawa-On-uuira i nu mai tiu cum. Bnuiesc c s-ar putea s fie Yakashubi Electronics. ! - E destul de substanial, nu? - Panasonic nu se poate compara. - Dar n Europa? - Ei, lim despre Verachten. Goldman i umezi buzele. Apoi, bineneles, mai este Amsterdam; firma de acolo este Hainaut i Fiii, care m face s cred c Trans-Comm a intrat n Netherlands Textiles, care este un paravan pentru o serie de companii mergnd din Suedia pn la Lisabona. De aici ne putem ndrepta spre Lyon... Avocatul se opri i i scutur capul. Nu, este mai degrab n legtur cu Torino. - Torino? Bray se ndrept n fotoliu. - Da, snt att de aproape, interesele att de.compatibile, nu exist nici un dubiu c a investit la Torino. - Unde anume la Torino? - Firma de avocatur de acolo este Palladino-e-La Tona, care nu poate nsemna dect o companie - sau companii. Scozzi-Paravacini. Scofield se ncorda. - Snt un cartel, nu? - Dumnezeule, da. Cu siguran c snt. Agnelli i Fiat au toat pubhcitatea, dar Scozzi-Paravacini conduce Coliseul i toi leu. Cnd i combini cu Verachten i Netherlands Textiles, bagi i Yakashubi, adaugi Singapore i nc cteva zeci de nume din Anglia, Spania i Africa de Sud pe care nu le-am amintit, vezi c Mireasa de Alabastru din Boston a format o adevrat federaie. Vorbii de parc ai fi de acord. Nu, de fapt nu snt. Nu cred c ar fi cineva, cnd o putere economic att de mare este att de centralizat. E o corupie a legii malthusiene; competiia este fals. Dar respect realitatea geniului cnd realizrile lui snt att de evident uimitoare. Trans-Communica-tions a fost o idee nscut i dezvoltat n mintea unui om. Nicholas Guiderone. Am auzit de el. Un Carnegie sau Rockefeller modern, nu? Mai mult. Mult mai mult. Geneen, Lucase, Bluedhorn, minu naii biei din Detroit i Wall Street, nici unul nu-1 poate atinge. Eslc ultimul din giganii pe cale de dispariie, un adevrat monarh al industriei i finanelor. Este respectat de majoritatea guvernelor mai I din Vest i de foarte multe din lagrul comunist, inclusiv Moscova. Moscova? - Da, sigur, spuse Goldman, dnd din cap n semn dc mulumire pentru soia lui care i turna al doilea cocteil. Nimeni n-a fcut mai multe dect Nicholas Guiderone pentru a deschide comerul Est-Vest. De fapt, nici nu pot s-mi dau seama dac exist cineva care a fcut mai multe pentru comerul mondial n general. Are peste optzeci de ani acum, dar neleg c are tot atta vigore ct avea n ziua cnd a ieit din cartierul latin al Bostonului. - Este din Boston? - Da, o poveste remarcabil. A venit n ara asta cnd era copil. Un copil emigrant de zece sau unsprezece ani, fr mam, cltorind n cala unui vapor cu un tat aproape analfabet. Cred c poi s spui c este povestea tipic a

visului american. Involuntar, Scofield strnse braele fotoliului. Simea o presiune in piept, o strnsoare n gt. - De unde venea vaporul sta? - Italia, spuse Goldman sorbind din butur. Din sud. Sicilia sau una din insulele de acolo. Lui Bray i era aproape fric s pun ntrebarea. - tii cumva din ntmplare dac Nicholas Guiderone a cunoscut vreodat pe vreunul din membru familiei Appleton? Goldman se uit pe deasupra paharului. - tiu. i tie aproape toat lumea din Boston. Tatl lui Guiderone a lucrat pentru Appleton. Pentru bunicul senatorului, la Apple-ton Hali. Btrnul Appleton este cel care a vzut talentul biatului, 1-a sprijinit i a convins colile s-1 ia. Nu era chiar aa de uor n zilele eelea, la nceputul lui o mie nou sute. Un puti italian era un nimeni. Bray abia putu rosti cuvintele: - Acela era Joshua Appleton, al doilea, nu? -Da. - A fcut toate astea pentru acel... copil. - O chestie, nu? Iar Appleton avea destule necazuri atunci. Pierduser aproape totul din cauza fluctuaiilor pieei. Se mai agau 11 de un pai. A fost de parc btrnul Joshua a,vzut n prezena lui lin mesaj mistic. Ce vrei s spunei? - Guiderone a pltit napoi nmiit. nainte ca Appleton s moar, i-a vzut companiile napoi n vrf, fcnd bani din afaceri la care nici nu visase, capitalul curgnd din bnci al cror proprietar era putiul italian pe care l gsise n grajdurile sale. - Oh, Dumnezeule... - V-am spus, e o poveste! Este toat aici i poi s-o citeti. - Dac tii unde s te uii. i de ce. - Poftim? - Guiderone... Scofield se simea de parc ar fi naintat printre valuri de cea spre un fel de lumin stranie. i ls capul pe spate i se u|t la umbrele fcute de foc. - Guiderone. Este o derivaie de la italianul "guida". Un ghid. - Sau cluz, spuse Goldman. Bray ridic capul, cu ochii larg deschii, ndreptai spre avocat. - Ce-ai spus? Goldman era mirat. - N-am spus-o eu, el a spus-o. Acum apte sau opt luni, la U.N. - Naiunile Unite? Da. Guiderone a fost invitat s se adreseze congresului; invi taia a fost unanim. Ai auzit-o? A fost transmis la radio n toata lumea. A fost chiar nregistrat n francez i italian pentru Radio International. - Nu l-am auzit. - Problemele perpetue al O.N.U. Nimeni nu le ascult. - Ce.a spus? Cam ce ai spus i dumneavoastr. C numele lui i ari rdcinile n cuvntul "guida", sau ghid. i c este felul n care a gudll ntotdeauna despre el nsui. Ca o simpl cluz, conduendu I mulimile, contient de stncile abrupte i uvoaiele de netrecul chestii de astea. Pledoaria sa era pentru relaii internaionale bazali pe reciprocitate i nevoi materiale, ceea ce, spunea el, va duce la il moralitate superioar. Era puin cam ciudat din punct de vedi i filozofic, dar extrem de eficient. Att de eficient, nct s-a dai tl rezoluie care 1-a fcut membru plin al Consiliului economic al ()N11, i sta nu este numai un titlu. Cu experiena i resursele sale, nu cxlulfl 434 vern n lume care s nu asculte foarte atent atunci cnd vorbete. Va un amicus curiae foarte puternic. L-ai auzit innd discursul sta? ' - Bineneles, rse avocatul. A avut statut obligatoriu n Boston: se tia abonamentul la Globe dac i scpa. Am vzut totul la levizor.

- Cum suna vocea lui? Goldman se uit la soia lui. - Ei, este un brbat foarte btrn. nc viguros, dar oricum btrn. l-ai descrie tu, drag? - La fel ca tine, spuse Anne. Un brbat btrn. Nu mare, dar arte impresionant, cu privirea aceea a omului care este obinuit s ascultat. Mi-aduc aminte un lucru, totui - despre vocea lui. Era arte nalt i poate cam fr suflare, dar vorbea extrem de clar, fiecare fraz foarte precis. Foarte rece, de fapt. Nu-i putea scpa nici un cuvnt din ce spunea. Scofield nchise ochii i se gndi la o femeie oarb din munii de deasupra Porto Vecchio-ului, nvrtind butoanele unui radio i auzind 0 voce mai aspr decit vintul. l gsise pe biatul-cluz. 33 l gsise! "Toni, l-am gsit! Rmi n via! nu-i lsa s te distrug. Nu-i Vor omor trupul; n schimb vor cuta s-i ucid mintea. Nu-i lsa s-o lai a. i vor cuta gndurile i felul n care gndeti. Vor ncerca s te tumbe, s altereze procesul care te face s fii tu nsi. N-au de ales, a mea. Un ostatic trebuie programat chiar i dup ce se nchide 1 ui sa; profesionitii neleg asta. Nici o extrem nu este de neluat n unii. Gsete ceva din interiorul tu, numai pentru tine - de dragul mm. Vezi tu, iubirea mea, am gsit ceva. L-am gsit. Biatul-cluz! o arm. Am nevoie de timp ca s-o folosesc. Rmi n via. HWreaz-i mintea!" "Taleniekov, dumanul pe care nu mai pot deloc s-1 urase. Daca ai murit, nu mai am nimic de fcut, dect s renun, tiind c snt singur. Dac trieti, continu s respiri. Nu pot promite nimic; nu exist speran. Dar avem ceva ce n-am mai avut pn acum. l avem pe el. tim cine este biatul-cluz. Cercul este definit acum i nconjoar lumea. Scozzii-Paravacini, Verachten, TransCommunications... i alte sute de companii printre ele. Toate adunate la un loc dc un biat-cluz, toate conduse dintr-un turn de alabastru care se uit spre ora cu o sut de ochi... i totui mai este ceva. O tiu, o simt! Ceva ce este n mijlocul pnzei de pianjen. Noi, care am abuzat de lumea asta aa de mult, ne-am dezvoltat instinctele, nu? Al meu este puternic. Totul este acolo. Am nevoie de timp. Continu s respiri... prietene." "Nu mai pot s m gndesc la ei. Trebuie s-i scot din minte; sini bariere n calea mea. Nu mai exist; ea nu mai exist i am pierdut-o, Nu vom mbtrni mpreun; nu mai este nici o speran... Acum, mic-te. Pentru numele lui Dumnezeu, mic-te!" I-a prsit pe Goldman-i repede, mulumindu-le, uimindu-i prin plecarea sa inopinat. I-a mai ntrebat doar ctcva lucruri - despre familia Appleton lucruri pe care putea s i le spun oricine din Boston. Avea informaiile; nu mai avea rost s stea. Mergea acum prin ploaie, fumnd o igar, cu gndurile la fragmentul lips despre can instinctul su i spunea c este o arm mai puternic decit biatul cluz, totui o parte din nelciunea lui Nicholas Guideronc. ('A erai Unde era nota fals pe care o auzea atit de clar? tia un lucru, totui, i era mai mult dect suficient pentru a speria pe senatorul Joshua Appleton, IV. l va suna pe senate Washington i i va vorbi despre nite lucruri care au nceput aptezeci de ani, pe data de 4 aprilie -1911, pe dealurile din IN ulii Vecchio. Avea senatorul ceva de spus? Putea arunca vreo lui I asupra unei organizaii cunoscut sub numele de Matarcse, caic I *) nceput activitatea n a doua decad a secolului - la Sarajevo, pr< ibnliD - prin asasinate politice? O organizaie pe care familia Appleton n-a prsit-o niciodat, fiindc putea fi gsit ntr-un zgrie-nori din Boston, o companie onorat de prezena senatorului n consiliul directoral. Un brbat n marul su spre Casa Alb trebuia s se sperie, iar n panic se fac greeli. Dar panica putea fi controlat. Matarese va construi aprarea senatorului

repede, preedinia fiind un premiu prea mare pentru a se putea pierde att de uor. Iar acuzaiile aduse de un trdtor nu erau nicidecum acuzaii; erau doar cuvinte rostite de un om care i 1rdase ara. Instinct. Uit-te la om - la om - mai aproape. Joshua Appleton nu era aa cum era perceput de naiune. Ce se putea spune despre individul de zi cu zi? Era posibil ca individul acesta s aib slbiciuni pc care s le gseasc mult mai greu de negat ileeit o conspiraie indicat de un trdtor? Era posibil - i cu ct se rindea mai mult, cu att mai logic i se prea lui Bray - ca ntreaga experien s fie o pcleal? Au fost comandanii cumprai, medaliile pltite, sute de oameni convini cu bani s in o veghe pentru care nimeni nu ddea un sfan? N-ar fi fost pentru prima oar cnd rzboiul era folosit ca o trambulin pentru viaa civil. Era ceva foarte II iiural daca scenariul putea fi executat cu precizie - i ce scenariu n-ar fi putut fi regizat cu resursele controlate de Matarese? Uit-te la om. Omul. Pentru Bray, Goldman adusese familia Appleton la zi. leedina oficial a senatorului era o cas n Concord, unde el cu familia sa sttea pe timpul vieii. Tatl su murise cu civa ani n urm; Nn liolas Guiderone ii artase ultimul respect pentru fiul mentorului ni i-umprnd uriaa Appleton Hali de la vduv la un pre mult mai "Mir dect cel de pe pia, promind s pstreze numele perpetuu. MAU ina doamn Appleton locuia n mod curent pe Beacon Hill, ntr-o iMft pe Louisburg Square. Mama. Ce fel de femeie era? aptezeci i ceva de ani, bnuia Uuldman. Ar fi putut s-i spun ceva? Probabil c foarte multe iruri, involuntar. Mamele snt surse de informaii mult mai bune dect se crede n general, nu pentru ceea ce spun, ct pentru ceea ce nu spun, pentru subiectele neschimbate brusc. Era nou i douzeci. Bray se ntreb dac putea ajunge la mama lui Appleton ca s vorbeasc cu ea. Casa era probabil pzit, dar nu n mod special, o main parcat n pia cu vedere spre vil, un om, posibil doi. Dac existau, iar el i neutraliza, Matarese ar fi tiut c se afl n Boston; nc nu era gata pentru asta. Totui, mama ar fi putut s-1 ndrepte pe o scurttur, un nume, un incident, ceva ce ar fi putut fi urmrit repede; avea att de puin timp. Mr. B.A. Vickery era ateptat la hotelul Ritz-Carlton, dar cnd va ajunge acolo trebuia su aib toi aii. Ar fi trebuit s-i aib propriul su ostatic; trebuia s-1 aib pe Joshua Appleton, IV. Nu exista nici o speran. Nu mai exista nimic care s nu merilc ncercat. Exista instinctul. Panta urca pe Chestnut Street ctre Louisburg Square. Era i cum ai fi prsit o lume pagin pentru a intra ntr-una sacra; neoanele mpopoonate erau nlocuite de lmpi cu gaz, strzile pavai d cu piatr erau splate. Ajunse n pia i rmase n umbra unei clac In din crmid. Scoase un binoclul din geanta diplomat i l puse la ochi, lom liznd puternicele lentile Zeiss-Icon pe fiecare main care staiona W jurul parcului care constituia centrul lui Louisburg Square. Nu era nimeni. Bray puse binoclu la loc, prsi umbr casei i merse spre vtM lui Appleton. Casele ce nconjurau parcul erau cufundate n liniili Aerul nopii era mai rece acum, iar lmpile cu gaz plpiau la (in " rafal de vnt; ferestrele erau nchise, focurile ardeau n cmim 11 o lume diferit, retras, aproape izolat. Urc treptele din piatr i sun la u. Lmpile dintr-o piu li alta a intrrii aruncau mai mult lumin dect ar fi vrut. Auzi zgomotul unor pai; o sor medical i deschise i 1 i i. i seama imediat c l recunoscuse; se vzu dup inspiraia l"" voluntar, dup dilatarea scurt a pupilelor. Aa se explica de ce nu e gsea nimeni n strad; paza se gsea n interiorul casei, ii Doamna Appleton, v rog? mi pare ru, dar s-a retras. Sora vru s nchid ua. Scofield bg piciorul la baza uii i cu mrul o for s se deschid. - Mi-e team c tii cine snt, spuse intrnd nuntru i dnd drumul genii din min. Femeia se rsuci, mna dreapt ptrunse n buzunarul uniformei, liray o

apuc de ncheietur, o rsuci i mai mult n propria ei micare li i deprta mna de corp. Femeia ip. Scofield o trnti la podea, linnd-o cu genunchiul n ira spinrii. Cu mna sting i apuc gtul din spate, dreapta o puse cu antrebraul pe omoplai i trase n sus violent n timp ce cdea; o presiune de cinci kilograme n plus i i-ar fl rupt gtul. Dar nu voia s fac asta. Voia ca femeia s triasc; Imase leinat pe duumea. Se aplec n tcere, scoase revolverul cu eava scurt din buzunarul sorei, ateptnd s aud vreo micare n cas. iptul ar fi trebuit l I .iud oricine se afla n cas. Nu era nimic - era ceva, dar aa de slab nct nu-i putu da seama na - vzu un telefon lng scar i se duse s-1 ridice. Nu se auzi 1 a tonul; nu-1 folosea nimeni. Poate c femeia avea dreptate; era ibil ca doamna Appleton s se fi retras. Va afla n curnd. ai nti, ns, trebuia s tie altceva. Se duse napoi spre femeie, pe podea sub lumina din hol i i rupse partea de sus a bluzei, nfcu i sutienul, ridic sinul drept i studie carnea. lat-1. Cercul mic, zimat i albastru, aa cum l descrisese Tale-"ii i' i iv. Sesmnul din natere care nu era de loc din natere, ci semnul "i-.se. Deodat auzi de deasupra sunetul unui motor, un zgomot surd, "imului. Ikay se arunc n umbra scrii i ridic revolverul. De dup prima curb a primului etaj apru o femeie btrn. Ilaii-ii ml r-un scaun cu ornamente al unui lift automat. Era mbrcat ntr-un halat de cas cu gulerul nalt, iar figura sa, pe vremuri delicat, era rvit, vocea o oapt rguit. - Bnuiesc c este un mod de a ine n zgard haita de trfe, dar dac obiectivul tu este sexul, m ndoiesc de gusturile tale. Doamna Joshua Appleton, III, era beat. Judecind dup cum arta, era beat de ani de zile. Singurul meu obiectiv, doamn Appleton, este s v vd. Aceast femeie a ncercat s m opreasc; arma asta este a ei, nu a mea. Snt un ofier cu experien al serviciului secret al Statelor Unite i gata oricnd s m legitimez. n lumina celor ntmplate, caut arme ascunse. Cu aceste cuvinte a nceput i, cu o senintate nscut din prelungita saturaie alcoolic, btrna i accept prezena. Scofield cr sora ntr-o camer mic, i leg minile i picioarele cu ciorapii ei, iar elasticul de la mijloc l folosi pentru a-i lega gura, nchise ua i se ntoarse la Mrs. Appleton, n hol. i turnase un coniac, Bray se uit la pahar i la sticlele aezate pe mesele din camer. St icln era att de groas, nct nu putea fi spart aa uor, iar sticlele erau III aa fel aezate, nct o nou butur era accesibil din trei n trei nu 111 n orice direcie. Foarte stranie terapie pentru cineva att de evident alcoolic. Mi-e team, spuse Bray, oprindu-se n u, c atunci cnd suia i va recpta cunotina, i voi ine un discurs despre interziceri I folosirii armelor de foc. Are un fel ciudat de a v proteja, do. Appleton. Foarte straniu, tinere. Btrna i ridic paharul i se ai ntr-un fotoliu. Dar din moment ce a ncercat i a dat gre alil mizerabil, de ce nu-mi spui i mie de ce anume m proteja? I >< ci | venit s m vezi? - Pot s stau jos? - Te rog. Bray i ncepu povestea. - Cum v spuneam, snt agent n serviciul secret, ataat pe lng Departamentul de Stat. Acum cteva zile am primit un raport care l asociaz pe fiul dumneavoastr - prin tatl su - cu o organizaie din Europa, cunoscut de ani de zile pentru crime internaionale. - Cum? Doamna Appleton ncepu s chicoteasc. ntr-adevr eti foarte amuzant. - Iertai-m, dar nu este nimic amuzant aici. - Despre ce vorbeti? Scofield descrise un grup de oameni, nu mult diferii de consiliul Matarese, privind-o atent pe btrna, ca s vad dac a fcut vreo legtur. Nici mcar nu

era sigur c a ptruns prin mintea ei nceoat; trebuie s fac apel la mam, nu la femeie. - Informaiile din Europa au fost trimise i primite sub cea mai inalt securitate. Dup tirea mea, eu snt singurul om din Washington care le-am citit. Vedei, doamn Appleton, cred c este foarte important pentru ara asta, ca nimic din toate acestea s nu-1 ating pe II nat or. - Tinere, l ntrerupse btrna. Nimic nu-1 poate atinge pe senator, nu tiai asta? Fiul meu va fi preedintele Statelor Unite. Va fi ales n toamn. Toat lumea spune aa. Toat lumea l vrea. - Atunci n-am fost destul de clar, doamn Appleton. Raportul ilin Europa este devastator i am nevoie de informaii. nainte de a candida la preedinie, ct de aproape a lucrat cu tatl su n afaceri? datorit frecvent n Europa cu soul dumneavoastr? Care erau cei nmi buni prieteni ai lui aici, n Boston? Este teribil de important. 1 uneni pe care numai dumneavoastr s-ar putea s-i cunoatei, II bai i femei care veneau s1 vad la Appleton Hali. "Appleton Hali.. n sus pe Appleton Hill", ncepu btrna cu o r editat, optit, o melodie pe care nu o distingeai. Cu cea mai i privelite asupra Bostonului... i aa va fi mereu. Joshua ntiul a l asta acum mai bine de o sut de ani. Nu e cine tie ce, dar se spune 'inia la clavecin. Ca toi Joshua, un clavecin. Ca noi toi, de altfel. I )oamn Appleton? Dup ce fiul dumneavoastr s-a ntors din l'ouil coreean... Nu discutm niciodat despre rzboiul la! Pentru un moment ochii femeii devenir ostili, apoi ceurile se ntoarser. Bineneles, cnd fiul meu va deveni preedinte, nu m vor arunca aa ca pe Rose sau Lillian. Snt pstrat pentru ocazii foarte speciale. Fcu o pauz i izbucni ntr-un rs moale, straniu, autoironie. Dup nite edine foarte speciale cu doctorul. Fcu nc o pauz i ridic arttorul stng la buze. Vezi tu, tinere, trezia nu este starea mea natural. Scofield se uit la ea atent, ntristat de ce vedea. n spatele feei rvite se gsise o figur frumoas, ochii fuseser odat limpezi i curai, nu plutind n orbitele moarte pe care le avea acum. mi pare ru, trebuie s fie dureros s tii asta. Ba din contr, rspunse ea. Era rndul ei s-1 studieze. Crezi c eti iste? - Nu m-am gndit niciodat la asta, n vreun fel sau altul. Instinct. - De cnd sntei... bolnav, doamn Appleton? - De cnd mi-aduc aminte i este destul dc mult, mulumesc. Bray se uit la sticle. - Senatorul a fost pe aici de curnd? - De ce ntrebi? Prea amuzat. Sau se pusese n gard? - Aa, pur i simplu, spuse Scofield; nu trebuia s o sperie. Nu acum. Nu era sigur de ce - sau cum - dar se ntmpla ceva. I-am spui surorii c m-a trimis senatorul, c s-ar putea s vin i el. - Ei, vezil strig btrna cu triumf n voce. Nici o mirare ca M ncercat s te opreasc. - Din cauza stora? ntreb Bray ncet, artnd spre sticle. Sini umplute evident n fiecare zi - cu pileal. Probabil c fiul dumneavoastr ar obiecta. - Oh, nu fi prost! A ncercat s te opreasc fiindc ai minii - Am minit? Bineneles! Senatorul se ntlnete cu mine numai n ui a/l| speciale - dup acele edine foarte speciale - cnd snt tratata .r.H 1 nct publicul care l ador s o poat vedea pe mama lui cea adm nil Fiul meu n-a venit niciodat n casa asta i nu va veni niciodat. Ultima oar cnd am fost singuri mpreun a fost acum opt ani. Chiar i la nmormntarea tatlui su, cu toate c am stat mpreun, abia dac am schimbat o vorb. - Pot s v ntreb de ce? - Nu poi. Dar pot s-i spun c n-are nici o legtur cu aiureala aia de care ai vorbit.

- De ce ai spus c nu vorbii niciodat despre rzboiul coreean? - Nu abuza, tinere! Mrs. Appleton ridic paharul la buze; mna i tremur i paharul czu, coniacul vrsndu-se pe capotul ei. La dracu! Scofield se ridic din scaun. - Las-1 aa, comand ea. - O s-1 ridic, spuse Bray ngenunchind n faa ei. N-are rost s ic "mpiedice cineva de el. - Atunci ridic-1 i d-mi altul, dac vrei. - Sigur. Se duse spre cea mai apropiat mas i-i puse un coniac ntr-un pahar curat. - Spuneai c nu v place s vorbii despre rzboiul coreean... - Am spus, l ntrerupse btrna, c nu discutm niciodat despre - Sntei foarte fericit. Vreau s spun c sntei n stare s o punei i s-o lsai aa. Civa dintre noi nu snt aa de norocoi. Rmase n faa ei, minciuna care o spusese fiind calculat. Eu nu pot. Am fost acolo. Ca i fiul dumneavoastr. Btrna bu cteva nghiituri fr s se opreasc. Rzboaiele ucid mult mai mult dect vedem. Se petrec lucruri i ilnlr. i sau ntmplat i ie, tinere? Mi s-au ntmplat i mie. i-au fcut i ie lucrurile acelea ngrozitoare? < e lucruri ngrozitoare, doamn Appleton? - S te nfometeze, s te bat, s te ngroape de viu, cu nrile pline de praf i noroi, fr s mai poi respira? Murind ncet, contient. perfect treaz i murind? Btrna descria torturile aflate de la oamenii care fuseser prizonieri n lagrele din Coreea de Nord. Care era legtura? Nu, lucrurile astea nu mi s-au ntimplat. -1 s-au ntimplat lui, vezi. Mi-au spus doctorii. Asta 1-a fcut s sc schimbe. nuntru. S se schimbe aa de mult. Dar nu trebuie s vorbim niciodat despre asta. - S vorbii despre?... Despre ce vorbea ea? - Vrei s spunei senatorul? -! Femeia bu i restul de coniac. - Nu trebuie niciodat, niciodat s vorbim despre el. - neleg, spuse Bray, dar nu nelegea. Senatorul Joshua Appleton, IV, nu fusese niciodat captiv in lagre nordcoreene. Cpitanul Joshua Appleton evitase captura in nenumrate ocazii, lucru care i-a adus o parte din decoraii. Scofield rmase in faa scaunului ei i vorbi din nou: - Dar n-a putea spune c am observat vreo schimbare la el, alia dect c a mbtrnit. Bineineles c nu l-am cunoscut aa de bine acum douzeci de ani, dar pentru mine este nc unul din cei mai de trcalul oameni din ci am cunoscut. - nuntru! Btrina opti rguit. Totul este nuntru! Este 11 masc... iar oamenii l ador aa. Deodat ochii i se umplur de lacrimi, iar cuvintele care urinari erau un plnset din adncul memoriei: Ar fi trebuit s-1 adore! A fost un biat aa dc drgu, un tiilM aa de frumos. N-a mai existat nimeni ca Josh al meu, nimeni de iubitor, atit de plin de duioie... Pn i-au fcut lucrurile alea gnu/al ce. Iar eu am fost imposibil. Eram mama lui i n-am putut s in(i li l voiam pe Joshua napoi! l doream groaznic! Bray ngenunche i i lu paharul. - Ce vrei s spunei c-1 voiai napoi? - Nu puteam s pricep! Era att de rece, att de distant. I-au luat ucuria, rsul. Nu mai exista nici o bucurie n el. A ieit din spital... i rerea a fost prea mare, iar eu n-am putut s ineleg. Se uita la mine nu vedeam nici bucurie, nici iubire. Nu nuntru!

- Spitalul? Accidentul de dup rzboi - imediat dup rzboi? - A suferit aa de mult... iar eu beam aa de mult... aa de mult. u mai puteam suporta! Era tot ce aveam! Soul meu era... doar cu mele - greeala mea, dar i a lui, bnuiesc. Era dezgustat de mine. ar l iubeam aa de mult pe Josh al meu! Btrna ntinse mna spre pahar. Bray ajunse primul la el i i mai m. Se uit la el printre lacrimi, cu ochii plini de tristee i de ntiina a ceea ce este. - i mulumesc foarte mult, spuse cu demnitate simpl. - N-avei pentru ce, rspunse Bray, simindu-se neajutorat. - ntr-un fel l mai am, opti ea, dar nu tie. Nimeni nu tie. - Cum aa? Cnd m-am mutat din Appleton Hali... de pe Appleton Hill... tn pstrat camera lui aa cum era, cum fusese. Vezi, niciodat nu ntors. Doar pentru o or, ntr-o noapte, pentru a-i lua cteva ruri. Aa c am luat o camer dc aici i am fcut-o a lui. Va fi otdeauna a lui, dar el nu tie. Bray ngenunche din nou n faa ei. Mrs. Appleton, pot s vd camera aceea? V rog, pot s-o vd? Oh, nu, n-ar fi corect, spuse ea. Este numai a lui, iar eu snt ra pe care o las s intre. Triete nc acolo, vezi tu. Frumosul u Joshua. Trebuie s vd camera asta, Mrs. Appleton. Unde este? Instinct. De ce trebuie s-o vezi? Pot s v ajut. Pot s-1 ajut pe fiul dumneavoastr. Se uit la el cu ochii nchii pe jumtate, studiindu-1 dc undeva departe. Eti un om drgu, nu-i aa? i nu eti chiar aa de tinr cum am crezut. Ai riduri i pr crunt la tmple. Ai o gur puternic, i-a spus cineva asta? - Nu, nu cred c mi-a spus cineva vreodat. V rog, Mrs. Appleton, trebuie s vd camera aceea. Dai-mi voie. - E drgu c-mi ceri voie. Foarte rar oamenii mi mai cer voie pentru ceva; pur i simplu mi spun. nelegi, bineneles, c va trebui s batem la u mai nti. Dac el spune c nu poi intra, vei sta afar. Scofield o conduse spre scaunul-lift. Merse pe lng ea pe scar pn la etajul doi, unde o ajut s se ridice. Pe aici, spuse gesticulnd spre un coridor ngust, ntunecat. E ultma u pe stnga. Ajunser la ea, rmaser un moment n faa ei, apoi btrna btu uor. - O s aflm imediat, continu, aplecndu-i capul ca i cum ar fi ascultat s aud dinuntru. - E n regul, spuse zmbind. A zis c poi s intri, dar nu trebuie s te atingi de nimic, totul este aranjat n felul n care i place. Deschise ua i aps un ntreruptor de pe perete. Se aprinser trei lmpi, totui lumina era slab. Pe podea i pe perei sc desenau umbre. Era camera unui tnr, amintiri ale unei tinerei de bani-gata, ce sc poate ntlni peste tot. Steagurile de deasupra patului erau dc la Andover i Princeton, trofeele de pe rafturi de la sporturi ca not, canotaj, schi, tenis. Camera fusese pstrat - straniu pstrat - ca .i cum ar fi aparinut cndva unui prin al Renaterii. Un microscop era aezat alturi de un set de vase pentru chimie, un volum din Britanim n sttea deschis, majoritatea rndurilor de pe pagin subliniate, cu noi scrise de mn pe margine. Pe msua de lng pat erau aezate romane de Dos Passos i Koestler, lng ele pagina de gard a unui eseu seri de celebrul locuitor al acelei camere. Se numea: "Plcerile i rt>< sponsabilitile navigrii n ape adinei" Martie 1945. De sub pal r> vedeau ieind trei perechi de pantofi: papuci, tenii i pantofi du piele. Era etalat, cumva, o ntreag via prin intermediul acestei-ncperi. Bray se crispa n lumina obscur. Se gsea ntr-un mormnt al unui brbat n via, produsele artificiale ale vieii pstrate parc pentru a transporta mortul n siguran n cltoria sa prin ntuneric. Era o experien macabr, dac te gndeai la Joshua Appleton, senatorul vivace, hipnotizant din

Massachusetts. Scofield arunc o privire spre btrn. Se uita fix la un set de fotografii de pe perete. Bray fcu un pas nainte i privi i el. Erau fotografiile unui Joshua Appleton mai tnr i ale clorva prieteni aceiai prieteni, aparent echipajul unui caiac - ocazia foto-I grafiilor identificat de poza din centru. Un steag lung inut de patru brbai pe un ponton. Regata Marblehead, 1949. Numai fotografia din centru i cele trei de deasupra i artau pe loi patru membri ai echipajului. Cele trei de dedesubt erau instantanee numai a doi dintre ei. Appleton i alt tnr, amndoi dezbrcai pm la bru - sUpli, musculoi, strngndu-i minile deasupra unei i ume; zmbind aparatului n timp ce stteau de o parte i de alta a caiacului, cu pahare n miini, ridicate n semn de noroc. Scofield se uit de aproape la cei doi i i compar apoi cu ceilali. Aipleotn i prietenul su apropiat aveau o for, o prestan, absent IM ceilali doi, un semn dc siguran, de convingere. Nu semnau, dect poate ca nlime i greutate - brbai atletici, simindu-se bine unul In compania celuilalt, dar totui nu sc deosebeau prea mult. Amndoi aveau Trsturi ascuite, distincte - brbii puternice, fruni late, ochi Hari i cli de pr negru, drept - genul de fee pe care le vezi cu sutele In Ivy League. Era ceva tulburtor n fotografiile acelea. Bray nu-i ddea ie .una ce. Instinct. Arat de parc ar fi veri, spuse. - Ani de zile s-au purtat de parc ar fi fost fra i, rspunse btrna. " ninp de pace ar fi (ost asociai, n rzboi,soldai mpreun! Dar el losl un la, 1-a trdat pe fiul meu. Frumosul meu Joshua a fost n hi boi singur i i s-au ntmplat lucruri teribile. EI a fugit n Europa, la adpost ntr-un castel. Dar dreptatea este stranie; a murit la Gslaad, ca urmare a rnilor cptate ntr-o cztur pe prtie. Dup ctc tiu eu, fiul meu nu i-a mai pomenit numele de atunci. - De atunci?... Cnd a fost asta? - Acum douzeci i cinci de ani. - Cine era? i spuse. Scofield nu mai putea s respire; nu mai exista aer n camer. l gsise. Cea mai devastatoare pies a jocului era la locul ei. Avea nevoie doar de dovad, fiindc adevrul era extraordinar. Se gsea ntr-un mormnt; mortul cltorise prin ntuneric timp de douzeci i cinci de ani. 34 O conduse pe btrn n dormitorul ei, i turn un ultim coniac i o ls acolo. n timp ce nchidea ua, btrna cnta melodia aceea ciudat. Appleton Hali... n sus pe Appleton Hill. Note la un clavecin de acum o sut de ani. Note pierdute, aa cum i ea era pierdut, fr mcar s tie de ce. Se ntoarse n camera obscur care era depozitul memoriilor uitate i se duse la setul de fotografii de pe perete. Lu una i scoase hrtia din rama ei, frecnd zidul n jurul urmei lsate; s-ar fi putut s ntrzie astfel descoperirea, nu s o mpiedice cu siguran. Stinse luminile, nchise ua i cobor n holul principal. Sora-paznic era nc incontient; o ls acolo unde era. Nu ctiga nimic lund-o de acolo sau ucignd-o. Stinse toate luminile, inclusiv pe cele din faa intrrii, deschise ua i se strecur afar n Louisburg Square. Pe trotuar, o lu la dreapta i ncepu s mearg repede spre col, unde o lu din nou la dreapta, cobornd Beacon Hill spre Charles Street pentru a gsi un taxi. Trebuia s-i ia bagajul din gara metroului din Cambridge. Mersul pn acolo i va da rgaz s gndeasc, va avea timp s scoat fotografia i s o pun bine, astfel ca nici una din fee s nu se strice. Avea nevoie de un loc n care s stea. Un loc n care s stea i s umple pagini cu fapte i probabiliti. Diminea avea mai multe lucruri de fcut,

printre care nite vizite la Spitalul General Massa-chusetts i Biblioteca public din Boston. Camera nu diferea de nici o alta dintr-un hotel ieftin, dintr-un ora mare. Patul scria, iar singura fereastr ddea spre un zid de piatr ce se gsea la mai puin de zece metri de geamul murdar. Avantajul, totui, era acelai ca n orice alt loc asemntor cu acesta; nimeni nu punea ntrebri. Hotelurile ieftine au un loc aparte n lumea asta. Singurtatea era un drept de baz al omului, care nu putea fi nclcat uor. Scofield se afla n siguran; putea s se concentreze asupra treburilor lui. La ora 4.35 dimineaa umpluse aptesprezece pagini. Fapte, conexiuni, probabiliti. Scrisese cuvintele cu grij, cite, astfel ca s poat fi reproduse cu claritate. Nu lsase loc pentru interpretri; acuzaia era clar, chiar dac motivele nu erau. Se ntinse pe patul dezmembrat l nchise ochii. Dou-trei ore de somn vor fi destul. i auzi propria oapt plutind deasupra: Taleniekov... respir. Toni, dragostea mea, iubirea mea scump. Triete... pstreaz-i mintea. Funcionara de la Departamentul nregistrrilor spitalului pru uimit, dar nu putea refuza cererea lui Bray. Informaiile medicale de acolo nu erau chiar aa de secrete, iar unui brbat care arta o carte de identitate guvernamental trebuia s i se acorde cooperare. - Deci, stai s neleg bine, spuse ea cu un puternic accent bostonian, citind plcile de pe uile fietelor. Senatorul vrea numele doctorilor i surorilor care l-au asistat n timpul ederh sale din '53 i 54. Din jurul lui noiembrie pn n martie? - Exact. Cum v-am spus, luna viitoare este un fel de aniversare pentru el. Se mplinesc douzeci i cinci de ani de cnd i s-a dat "amnarea", cum i spune el. ntre noi fie vorba, vrea s le trimit fiecruia cte un mic medalion cu forma emblemei medicale, cu numele lor i mulumirile lui nscrise pe el. Funcionara se opri. Nu este tocmai genul lui, totui! S-i aduc aminte? Majoritatea oamenilor care trec printr-o experien ca asta nu vor dect s uite ntreaga poveste. Pn data viitoare, bineneles. Dar nu el; este att de atent... dac nelegei ce vreau s spun. neleg. - Cei care voteaz o tiu i ei. Vom avea primul preedinte adevrat de la J.F.K. i n-o s mai existe nici o aiureal d-aia religioas, cum c papa i cardinalii ar conduce Casa Alb. - Nu, nu vor mai fi, fu de acord Bray. A vrea s subliniez nc o dat confidenialitatea faptului c snt aici. Senatorul nu dorete nici o publicitate despre natura gestului su... Scofield fcu o pauz i i zmbi femeii. Iar de acum sntei singura persoan din Boston care tii. - Oh, nu v facei griji n privina asta. Cum ziceam noi cnd eram copii, am buzele lipite. Femeia se opri i art un dosar. Uite-1! Snt toate numele doctorilor, anestezitilor, consultanilor - nregistrai dup etaj; corpul de surori afectate i un program .al echipamentului folosit. Nu este trecut nimic din evoluia bolii sau alte informaii asemntoare, dar oricum nu v intereseaz nimic din astea. i ntinse dosarul. - E o mas la captul coridorului. Cnd terminai, lsai dosarul pe biroul meu. - Lsai, spuse Bray, tiind el mai bine. O s-1 pun la loc; n-are sens s v mai deranjez. Mulumesc nc o dat. Eu v mulumesc. Scofield citi repede paginile pentru a-i face o impresie general. Din punct de vedere medical, aproape tot ce a citit era peste nelegerea lui, dar concluzia nu-i putea scpa. Joshua Appleton a fost mai mult mort dect viu atunci cnd ambulana 1-a adus la spital de la locul accidentului. Sngerri,

contuzii, convulsii, fracturi, pe ling rni grave la cap i la gt, era tabloul unei fiine umane mutilate. Se aflau acolo liste de droguri i seruri folosite pentru a' prelungi viaa n declin, descrieri sofisticate ale instrumentelor folosite pentru a elimina traumele. i, n final, sptmni mai trziu, avu loc reversul. Incredibila i mult mai sofisticata main uman ncepu s se vindece. Bray scrise numele doctorilor i asistentelor nregistrate pe etaj. Doi chirurgi, unul dintre ei un specialist n chirurgie plastic, i o echip de opt asistente ce se roteau permanent apreau cOnstant n primele sptmni, apoi, brusc, numele lor nu mai figurau; fuseser nlocuii de doi chirurgi i trei asistente particulare n ture de opt ore. Obinuse ceea ce i era necesar, un total de cincisprezece nume, cinci principale, zece secundare. Se va concentra la cele principale, ultimii doi doctori i cele trei asistente; restul numelor nu mai contau. Puse la loc dosarul i se napoie la biroul funcionarei. - S-a rezolvat, spuse, apoi adug ca i cum de-abia i-a venit gndul n minte: Spunei-mi, ai putea s-mi facei, - senatorului - nc o mic favoare, dac vrei? - Dac pot, bineneles. - Am numele aici, dar a avea nevoie de o mic aducere la zi. La urma urmei, datele snt de acum douzeci i cinci de ani. Civa dintre ei s-ar putea s nu mai fie pe aici. M-ar ajuta foarte mult dac a afla cteva adrese actuale. - Nu pot s v ajut, spuse funcionara, ntinznd mna dup telefonul de pe biroul ei, dar pot s v trimit sus. Acolo e teritoriul pacienilor; ei au nregistrrile personalului. Fericiii, snt computerizai. - tii, a vrea foarte mult ca totul s rmn confidenial. - Hei, nu fi ngrijorat, ai cuvntul lui Peg Flannagan. Prietena mea conduce locul la. Scofield se aez ling un student negru i brbos, n faa unui terminal de computer. Tnrul fusese indicat drept ajutor de ctre prietena lui Peg Flannagan. l plictisea faptul c i s-a cerut s-i lase deoparte crile de studiu. mi pare ru c v deranjez, spuse Bray, dorind un prieten temporar. - Nu-i nimi', omule, spuse studentulapsmd clapele. Doar c am un "ex" mine i orice fraier poate umbla cu bucata asta primitiv de metal. - Ai gsit ceva? l ntreb uitndvj.se ia ecranul de deasupra claviaturii. Negrul scrisese numele primului doctor. - Am gsit o band atottiutoare, iar u n-ai gsit nimic. - Ce vrei s spui? - Bunul doctor nu exist. Nu n ceea Ce privete instituia asta. N-a prescris nici mcar o aspirin n cldirea asta. - Nu se poate. Era trecut n dosarul mi Appleton. - Vorbete cu Dumnezeul ordinatoarelor, omule. Am apsat pe litere i a aprut No Rec. - tiu i eu cte ceva despre mainie astea. Snt foarte uor de programat. Negrul ddu din cap. Ceea ce nseamn c snt uor de deprogramat. Doctorul tu a fost ters. Poate c a furat din medicamente. Poate. S-1 ncercm pe urmtorijX Studentul btu numele. Ei, bine, tim ce s-a ntmplat cu biatul sta. Ceb. Hem. A murit chiar aici, la etajul trei. Hemoragie cerebral. Nici nu i-a luat gradul. Ce vrei s spui? coala medical, omule. Avea doar treizeci i doi de ani. Al dracului mod de a te duce la treizeci i rj.0i. - i neobinuit. Care-i data? - Martie 21,1954. Appleton a fost scos din spital pe treisprezece, spuse Scofield mai mult pentru el, dar i pentru stujent. Numele astea trei snt asistentele. Vrei s le ncerci, te rog? Katherine Connally. Decedat 3-2^4

Alice Bonelli. Decedat 3-26-54. Janet Drumond. Decedat 3-26-54. Studentul se ls pe spate n scau^. Nu era prost. - Se pare c moarul trei era epidemie n timpurile alea, nu? Martie a fost o lun aS51"3'iar douzeci i ase a fost o zi proast pentru trei fetie n alb. -Vreo cauz a fl^10^"7 Nimic nregistr'at-Ceea ce nseamn c n-au murit n cldirea asta. - Dar toate trei - aceeai zi? Este... - M-am prins, spuse tnrul. Ciudat. Ridic mna. Hei, exist un motan btrn care st de aproape ase mii de ani. Conduce aprovizionarea la etaj1" unu- s_ar Putea s-i aduc aminte de ceva; stai s-1 sun. Negrul i deplaS3 scaunul cu rotile i ntinse mna spre un telefon de pe birou. Ridic derivat*3' " sPuse M Bray, artnd spre un alt telefon de pe o mas alturat-3* Aprovizionare-3, etaJul unu> spuse vocea cu un accent puternic irlandez. - Hei, Methusal**' snt "ca " Amos i Andy. - Eti un trsnit- Hei, Jimmy, a*** un P"eten pe srm aici. Caut informaii care in de perioada cnd CTai teroarea ngerilor dormitoarelor. De fapt, este vorba de trei difltre e,e- Jimmy, i-aduci aminte de o perioad pe la mijlocul anilor cin^*2^ cnd trei asistente au murit n aceeai zi? Trei... Oh, da, mi-aduc. A fost o chestie groaznic. Micua Katie Connally era U^3 din ele* Ce s-a ntmplat? ntreb Bray. S-au necat, domnule. Toate trei fetele s-au necat. Erau ntr-o iol care s-a rsturnat aruncndu-le ntr-o mare agitat. ntr-o iol? n J^tie? Una din tmPeniile alea, domnule. tii cum umbl bieii bogai prin jurul carn-relor asistentelor. i imagineaz c fetele vd trupuri dezbrcate tot timpul, aa c poate c nu le deranjeaz s se uite i ei la ale lor. ^ bme> "rtr-o noapte indivizii tia au dat o petrecere la un yahti^g-elub i le-au chemat i pe fete. S-a lsat cu

butur i cu tot felul de tmpenii, iar un idiot a avut ideea strlucit s ias cu o iol. O idioenie, bineneles. Cum spuneai, era n martie. S-a ntmplat noaptea? Da, ntr-adevr. Corpurile n-au fost gsite aproape o sptmn, cred. A mai murit cineva? Bineneles c nu. Nu se ntmpl niciodat aa, nu? Vreau s spun c bieii bogai snt foarte buni nottori ntotdeauna, nu-i aa i acum? Unde s-a ntmplat? ntreb Scofield. V putei aduce aminte? - Sigur c pot, domnule. Era n susul coastei. Marblehead. Bray nchise ochii. - Mulumesc, spuse ncet, punnd telefonul n furc. - Mulumesc, Methusala. Studentul nchise cu privirea la Scofield. Ai necazuri, nu? - Am necazuri, l aprob Bray, venind napoi la terminal. Mai am de asemenea zece nume. Doi doctori i opt asistente. Poi s le introduci i pe astea? Din cele opt asistente, jumtate erau n via. Una se mutase n San Francisco - adres necunoscut; alta locuia cu o fiic la Dallas i celelalte dou se gseau n azilul St. Agnes din Worcester. Unul din doctori mai era n via. Specialistul n chirurgie plastic murise acum un an i jumtate, la vrsta de aptezeci i trei de ani. Primul chirurg nr egistrat ieise la pensie

i locuia n Quincy. Dr. Nathaniel Crawf orii. Pot s dau un telefon? ntreb Bray. Pltesc indiferent ct cost. Ultima oar cnd m-am uitat, nici unul din telefoanele astea nu erau pe numele meu. Eti invitatul meu. Bray scrisese numrul de pe ecran; se duse la telefon i l form Crawford. Vocea din Quincy era brusc, dar nu neprietenoas. M numesc Scofield, domnule. Nu ne-am ntlnit niciodaln j nu snt medic, dar snt foarte interesat de un caz n care aifost implicai cu ani n urm la Spitalul Municipal din Massachusetts. A vrea sa I discutm pe scurt, dac nu v suprai. - Care a fost pacientul? Am avut cteva mii. - Senatorul Joshua Appleton, domnule. Se fcu linite; cnd Crawford vorbi, vocea sa brusc luase o not de ngrijorare: - Incidentele astea, ale dracu, au un fel al lor surmreasc omul pn n mormint, nu? Ei bine, n-am mai profesat de aproape doi ani, aa c orice ai spune, sau a spune, n-o s aib nici o importan... S zicem c am fcut o greeal. Greeal? - N-am fcut multe, am fost chirurg-ef aproape doisprezece ani. Diagnosticul meu se gsete n dosarul medical al lui Appleton; singura concluzie rezonabil este c radiografiile au fost ncurcate sau c echipamentul de sortare i urmrire ne-a dat informaii greite. Nu exista nici un diagnostic de la dr. Nathaniel Crawford in dosarul medical al lui Appleton. - V referii la faptul c ai fost nlocuit ca medic chirurg principal? - nlocuit pe dracu! Tommy Belford i cu mine am primit nite picioare n fund i am fost dai afar de familie. - Belford? Este cumva dr. Belford, specialistul n chirurgie estetic? - Un chirurg. Un adevrat artist. Tommy i-a pus omului faa la loc de parc ar fi fost Dumnezeu Atotputernicul nsui. Putiul la minune pe care l-au adus a stricat munca lui Tommy dup prerea mea. mi pare ru de el, oricum. Putiul de-abia terminase cnd i-a explodat creierul. Vrei s spunei hemoragie cerebral, domnule? - Exact. Elveianul a fost acolo cnd s-a ntmplat. A operat, dar era prea trziu. - Cnd ai spus "elveianul" v refereai la chirurgul care v-a nlocuit? - Da. Marele Herr Doktor din Ziirich. Bastardul la m-a tratat de parc a fi fost un absolvent ntrziat mintal al facultii de medicin. - tii cumva ce s-a mai ntmplat cu el? - S-a ntors n Elveia, bnuiesc. Nu m-a interesat niciodat s vd ce-a mai fcut. - Doctore, ai spus c ai fcut o greeal. Ori c au fcut-o radiografiile sau echipamentul. Ce fel de greeal? - Simplu. Am renunat. l aveam n grija total a echipamentelor i exact aa credeam c este. Suport total; fr el n-ar fi mai trit nici o zi. i dac ar fi trit, credeam c ar fi fost pcat; ar fi fcut-o ca o plant. Nu vedeai nici un semn de recuperare? Crawford cobor vocea. Eram chirurg, nu eram Dumnezeu. Eram supus greelii. Prerea mea de atunci era c Appleton nu era numai irecuperabil. Murea cte un pic cu fiecare minut... Am greit. V mulumesc c ai vorbit cu mine, dr. Crawford. Aa cum v-am spus i nainte, nu m deranjeaz prea mult acum, i nici nu mi pas. Am petrecut o mulime de ani cu cuitul n mn i nu am fcut multe greeli. Snt sigur c nu ai fcut, domnule. La revedere. Scofield se napoie spre terminal; studentul negru i citea cursurile. - Raze X?... spuse Bray ncet. - Poftim? Negrul se uit la el. Ce-i cu razele X? Bray se aez ling student. Dac ar fi avut nevoie vreodat dc un prieten

temporar, sta era momentul; spera c a gsit unul. - Ct de bine cunoti personalul spitalului? - E o cldire uria, omule. - Ai putut s-1 suni pe Methusala. - Ei, lucrez aici de aproape trei ani. M descurc. - Exist o arhiv de radiografii de civa ani n urm? - Cum ar fi, s zicem, douzeci i cinci? - Da, cam aa ceva. - Este. Nu-i mare lucru. Poi s-mi obii una? Studentul ridic din sprncene. - Asta-i altceva, nu? - Snt gata s pltesc. Generos. Negrul se strmb. - Oh, omule! Nu c m-a uita chior la lovele, crede-m. Dar nu fur i nu forez i, Doamne, nici nu motenesc. - Ceea ce i cer este foarte legal - chiar moral, dac vrei - un lucru pe care l-a putea cere oricui. Nu mint. Studentul se uit n ocini lui Bray. - Dac eti mincinos, eti al dracului de convingtor. i ai necazuri, am vzut asta. Ce doreti? - O radiografie a gurii lui Joshua Appleton. - A gurii? A gurii lui? - Rnile de la cap au fost mari. Trebuie s fi fcut zeci de radiografii. Trebuie s existe altele multe ale lucrrilor dentare. Poi s-o faci? Tnrul ddu din cap. - Cred c da. - nc un lucru. tiu c va prea... exagerat pentru tine, dar crede-m pe cuvnt, nu-i nimic atroce. Ct ctigi pe lun aici? - n medie cam optzeci, nouzeci pe sptmn. Cam trei sute pe lun. Nu e ru pentru un student. Civa din internii tia ctig mai puin. Bineneles c au camer i haleal. De ce? - S presupunem c i pltesc zece mii de dolari ca s iei un avion pn la Washington i s-mi aduci o alt radiografie. Doar un plic cu o radiografie sau nite radiografii n el. Studentul i mngie barba. - S presupunem ? A zice: "picioare, facei-v datoria". Zece mii de dolari? - Ai avea mult mai mult timp pentru examenele alea. - i nu este nimic ilegal? E corect - vreau s spun, ntr-adevr corect? - Pentru a fi considerat ilegal n ceea ce te privete, ar trebui s tii mult mai multe dect i-ar spune oricine. E corect. - Snt doar un mesager? Zbor la Washington i m ntorc cu un plic... cu radiografii n el? - Probabil cteva foarte mici. Asta-i tot. - Ale cui snt? - Ale danturii lui Joshua Appleton. Era ora 1,30 dup-amiaz cnd Bray ajunse la biblioteca de pe Boylston Street. Noul lui prieten, Amos Lafollet, lua cursa de 2,00 spre Washington i se va ntoarce cu cea de 8,00. Scofield se va ntlni cu el la aeroport. Obinerea radiografiilor n-a fost grea; putea s-o fac oricine cunotea birocraia Washingtonului. Bray ddu dou telefoane, primul ctre Biroul de Informaii al Congresului, iar al doilea dentistului n chestiune. Primul telefon a fost dat de un ajutor al unui binecunoscut republican ce suferea de un abces. Puteau "Informaiile" s-i spun numele dentistului senatorului Joshua Appleton? Senatorul i-a vorbit congresman-ului despre calitatea lucrrilor lui. "Informaiile" i-au dat numele dentistului. Dentistul a primit un telefon de rutin din partea Biroului de Contabilitate General, totul o chestie birocratic, fr nici o nsemntate, a doua zi se uita totul. BCG aduna evidena lucrrilor dentare ale senatorilor i un idiot de pe strada K venise cu ideea razelor X. Era att de amabil recepionerul s le scoat pe ale lui Appleton i s le lase la biroul de la intrare pentru un

mesager al BCG? Vor fi napoiate n douzeci i patru de ore. Washington-ul oper cu toat viteza; nu prea aveau timp pentru toate mruniurile, iar cererile BCG nu se puteau ponta. Erau iritani, dar totui ascultai. Radiografiile lui Appleton vor fi lsate la birou. Scofield se uit n fi, lu liftul pn la etajul doi i merse spre secia "Ziare - publicaii curente i vechi. Microfilme." Se duse la biroul din cellalt capt al camerei i vorbi.cu funcionara. - Martie i aprilie, 1954, v rog. Globe sau Examiner, ce este disponibil. I se ddur opt role cu diapozitive i i se repartiza un separeu. II gsi, se aez i introduse prima rol. Din martie '54, buletinele care descriau starea lui Joshua Appleton erau trecute pe ultima pagin; se gsea n spital de mai bine de douzeci de sptmni. Dar nu era ignorat. Bray i not cteva nume ale celor intervievai; pn mine va ti dac avea rost s ia legtura cu ei. Martie 21,1954 Un doctor tnr moare de hemoragie cerebral. Povestea scurt era trecut n pagina aisprezece. Nici o meniune c acel chirurg 1-a ngrijit pe Joshua Appleton. Martie 26,1954. Trei asistente decedate ntr-un accident. Povestea era trecut pe pagina nti, dar, din nou, nu exista nici o meniune despre Joshua Appleton. ntr-adevr, ar fi fost ciudat s existe; toate trei erau ntr-un program de schimb permanent la opt ore. Dac toate trei erau in Marblehead n acea noapte, cine era lng patul lui Appleton? Aprilie 10,1954. UN BOSTONIAN MOARE NTR-UN ACCIDENT DE SCHI LA GSTAAD L-a gsit. Era - natural - pe prima pagin; cu titluri mari, articolul era scris atit pentru a evoca simpatia, ct i pentru a relata moartea tragic a unui tnr. Scofield studie povestirea, sigur c va ajunge la nite concluzii, -laijjri Aa a fost. "Datorit dragostei profunde a victimei pentru Alpi - i pentru a evita viitoare chinuri ale rudelor i prietenilor - familia a anunat c nmormntarea va avea loc n Elveia, n satul Col du PhTon." Bray se ntreb cine era n sicriul din Col du Pillon. Sau era pur i simplu gol? Se ntoarse la hotelul ieftin unde locuia, i adun lucrurile i lu un taxi pn la parcarea unde i lsase maina. Iei cu ea n afara Boston-ului, de-a lungul autostrzii Jamaica, n Brookiine. Gsi Ap-pleton Hill, trecnd de porile Appleton Hali, i nregistra fiecare detaliu posibil ntr-un timp att de scurt. Proprietatea uria era aezat ca o fortrea n vrful dealului, un zid nalt din piatr nconjurnd structura principal, cu acoperiuri nalte care fceau impresia unor parapete n spatele zidului. Drumul din dreptul intrrii principale tia dealul prin faa unei cldiri uriae din crmid, acoperit cu ieder, avnd nu mai puin de opt-zece apartamente i cinci garaje cu o parcare enorm dinainte. Conduse maina n jurul dealului. Gardul din fier forjat nalt de trei metri era continuu; la fiecare o sut cincizeci de metri se gseau buncre n miniatur, construite n deal, iar la cteva dintre ele a putut vedea brbai n uniform stnd, fumnd i vorbind la telefon. Era sediul Matarese, casa Biatului-Cluz. La 10,30 se duse la aeroportul Logan. i spusese lui Amos Lafollet s

coboare din avion i s se ndrepte direct spre bruleul de ling standul de ziare. Separeurile erau att de ntunecate, nct era practic imposibil s vezi faa cuiva de la mai mult de doi metri, singura lumin fiind o serie de Hauri de la un televizor. Bray se strecur ntr-un separeu ncercnd s-i obinuiasc ochii cu ntunericul. Un moment se gndi la un alt separeau ntunecat i alt brbat. Londra, hotelul Connaught. Roger Symonds. Alung amintirea; era un obstacol. l vzu pe student intrnd n bar. Scofield se ridic n picioare pentru scurt timp; Amos l vzu i veni spre el. inea un plic n mn i Bray simi cum i bate inima puin mai repede. - Bnuiesc c totul a mers strun, spuse. - A trebuit s semnez pentru el. -Ce? Lui Bray i se fcu ru; era un lucru att de mrunt, att de evident i nu se gndise la el. Stai uor. Nu m-am nscut degeaba pe strada 135 i Lenox Avenue. Ce nume ai folosit? l ntreb Scofield, pulsul revenindu-i puin. R. M. Nixon. Recepionerul a fost foarte drgu. Mi-a mulumit. - Ai s ajungi departe, Amos. - Asta intenionez. Sper ca asta s ajute, spuse Bray ntinzndu-i plicul su peste mas. Studentul l inu ntre degete. - Hei, omule, tii c nu-i neaprat nevoie s faci asta. - Bineneles c trebuie. Avem o nelegere. - tiu asta. Dar bnuiesc c ai transpirat o groaz pentru o mulime de oameni pe care nu-i cunoti. - i pentru o mulime pe care i cunosc foarte bine. Banii nu conteaz. Folosete-i. Bray deschise geanta diplomat i strecur nuntru plicul cu radiografii chiar deasupra unui dosar ce coninea radiografiile lui Joshua Appleton de acum douzeci i cinci de ani. Nu uita, nu mi-ai aflat niciodat numele i n-ai fost niciodat la Washington. Dac vreodat vei fi ntrebat, ai rulat pur i simplu nite nume uitate n computer pentru un brbat care nu s-a identificat. Te rog. Nu uita asta. - O s fie greu. - De ce? Scofield era alarmat. - Cum o s-i pot dedica prima mea carte de cursuri? Bray zmbi. O s te gindeti tu la o chestie. La revedere, spuse ridicndu-se. Mai am de condus o or i alte cteva de dormit. - S fii sntos, omule. - Mulumesc, profesore. Scofield sttea n camera de ateptare a dentistului de pe Main Street din Andover, Massachusetts. Numele dentistului i-a fost dat -cu bucurie, chiar cu entuziasm - de Biroul Surorilor de la Academia Andover. Absolut orice pentru ilustrul i generosul senator i, prin extensie, i pentru ajutorul su, bineneles. Natural, dentistul nu era acelai care 1-a ngrijit pe senatorul Appleton cnd era student; cabinetul fusese preluat de un nepot cu civa ani n urm, dar nu se punea n discuie ca prezentul doctor s nu coopereze. Biroul Surorilor l va suna pentru a-i spune c ajutorul senatorului se ndrepta spre el. Bray contase pe o psihologie la fel de veche ca i freza dentar. Doi biei tineri, care erau prieteni apropiai i se gseau n afara oraului, poate c nu stteau mpreun cu orice ocazie, dar cu siguran mergeau la acelai dentist. Da, amindoi bieii au frecventat acelai medic n Andover. Dentistul iei prin ua care ddea ntr-un fel de" arhiv. n fiecare min inea cte o fiie de carton n care erau nfipte nite negative mici.

Radiografiile a doi studeni din Andover, fcute acum mai bine de treizeci de ani. - Poftii, Mr. Vickery, spuse dentistul, intrnzndu-i radiografiile. S m ia naiba, dac ai vedea ct de primitiv snt fcute! ntr-una din zilele astea trebuie s fac curat n mizeria aia de acolo, dar vezi, nu poi ti niciodat. Anul trecut a trebuit s identific un fost pacient de-al unchiului meu care a murit ars n incendiul din Boxford. - V mulumesc foarte mult, spuse Scofield, luhid radiografiile. Apropo, domnule doctor, tiu c sntei grbit, dar m ntrebam dac nu v deranjeaz s mai mi facei o favoare? Mai am aici dou seturi mai noi ale amindurora i trebuie s le potrivesc cu cele pe care mi le dai dumneavoastr. Bineneles, pot s le dau altui specialist, dar dac avei un minut la dispoziie... Sigur. N-o s ia nici un minut. S le vd. Bray scoase cele dou seturi de radiografii din plicurile lor; una furat de la Spitalul Municipal Massachusetts, cealalt obinut din Washington. Pusese benzi adezive albe peste nume. I le ddu dentistului care le duse spre o lamp i le inu pe rind sub lumina acesteia. - Poftim, spuse, inndu-le cte dou n fiecare min. Scofield puse fiecare set ntr-un plic separat. - nc o dat mulumesc, domnule doctor. - Pentru puin. Dentistul se ntoarse repede n cabinetul su. Era un om ocupat. Bray sttea pe scaunul din fa al mainii, cu respiraia accelerat, tergndu-i transpiraia de pe frunte. Deschise plicurile i scoase radiografiile. Desfcu benzile care acopereau numele. Avusese dreptate. Fragmentul zguduitor se afla la locul lui, dovada n mhnile sale. Brbatul care edea n Senat, brbatul care fr ndoial avea s fie viitorul preedinte al Statelor Unite, nu era Joshua Appleton, IV. Era Julien Guiderone, fiul Biatului-Cluz. 35 Scofield conduse maina spre sudul Salem-ului. Toate planurile fcute pn acum trebuiau abandonate. Avea numai de ctjgat dac se mica repede, atta timp ct fiecare micare era calculat, fiecare decizie cea mai bun. Avea i tunurile i bomba nuclear -faptele scrise de el i radiografiile. Problema era cum s-i amplaseze armele, cum s le foloseasc, nu numai s-i distrug pe Matarese, dar mai nfii - nainte de orice - s o gseasc pe Antonia i s-i foreze s-i dea drumul i Taleniekov, dac mai tria. Ceea ce nseamn c trebuia s creeze o strategie de nelciune. Toate nelciunile erau bazate pe iluzie, iar iluzia pe care trebuia s

o transmit era c Beowulf Agate putea fi prins, tunurile i bomba sa puteau fi dezamorsate, asaltul su stopat, omul nsui distrus. Pentru asta trebuia s ia o poziie de mare for la nceput... slbiciunea urrnind dup aceea. Strategia ostatecului nu putea sta n picioare; nu va fi n stare s ajung ling Appleton. Biatul-Cluz nu-i va permite, preul Casei Albe fiind prea mare pentru a risca s-1 pun n pericol. Fr om nu mai exista nici un pre. Deci puterea lui sttea n radiografii. Era imperios necesar s stabileasc faptul c doar un singur set de radiografii exist, c nu pot exista copii. Analiza spectral va da la iveal faptul c au fost copiate, iar Beowulf Agate nu era prost; se atepta la o analiz. Voia fata, l voia pe rus; radiografiile puteau fi schimbate contra lor. Va exista o omisiune sul til n mecanismul schimbului, o slbiciune pe care se va baza inamicul; dar va fi calculat, nu va fi nici o slbiciune. Matarese vor fi forai s fac schimbul. O fat corsican i un agent sovietic pentru radiografiile care artau fr dubiu c brbatul care sttea n Senat,

care era n drum spre preedinie nu era Joshua Appleton, IV - legend a Coreei, politician extraordinar - ci, n schimb, un om presupus a fi fost ngropat n 1954 n satul elveian Col du Pillon. Conduse n jos spre portul Salem, spre ap, netiind sigur ce cuta pn vzu semnul; era gravat pe o plac la intrarea unui mic hotel. Camere eficiente. Camere cu frigider i posibiliti de gtit. Nu va mai mnca nici un strin la restaurant; nu era sezon turistic la Salem. Opri maina ntr-o parcare acoperit i mprejmuit cu un grdule alb. i cr geanta diplomat i sacul de voiaj nuntru, se nregistra sub un nirme oarecare i ceru o camer. - Facei plata pe carte de credit, domnule? ntreb tnra din spatele biroului. - Poftim? - Nu ai precizat metoda de plat. Dac este prin carte de credit, trebuie s o trecem prin calculator. Aha! Nu, de fapt snt unul din oamenii aceia ciudai care folosesc bani adevrai. O lupt singular mpotriva plasticului. De ce s nu v pltesc pe o sptmn, m ndoiesc c o s stau mai mult. i ddu banii. - Bnuiesc c exist un magazin cu ceva de mncare pe aproape. - Da, domnule. Chiar vizavi. - Dar alte magazine? Am o grmad de lucruri de cumprat. - Exist un complex mare cam la vreo zece strzi spre vest. Snt sigur c o s gsii tot acolo ce dorii. Bray conta pe asta. Fu condus apoi n camera sa, destul de mare, cu un pat ce se putea plia i cu o despritur care ascundea un mic aragaz i un frigider. Camera avea n schimb vedere spre port; era n regul. Deschise geanta i scoase fotografia ce o luase de pe peretele din mormntul fcut de doamna Appleton fiului su i se uit la ea. Doi tineri, nali, musculoi, de neconfundat, dar suficient de asemntori pentru ca un chirurg necunoscut, de undeva, din Elveia, s-1 sculpteze pe unul ca pe cellalt. Un tnr doctor american fusese ucis pentru mai mult siguran. O mam este meninut alcoolic, inut la distan, dar scoas la parad de cte ori era convenabil. Cine i putea cunoate mai bine fiul dect mama lui? Cine din toat America s-ar putea contrazice cu Mrs. Joshua Appleton, III? Scofield se aez i mai adug o pagin la cele aptesprezece pe care le scrisese. Doctori: Nathaniel Crawford i Thomas Belford. Un medic elveian deprogramat dintr-un computer; un chirurg tinr mort brusc din cauza unei hemoragii cerebrale. Trei asistente necate n Marblehead. Gstaad; un sicriu n Col du Pillon; radiografii - un set din Boston, un set din Washington, dou din Main Street, Andover, Massa-chusetts. Doi brbai diferii combinai ntr-unui singur, iar acesta era o minciun. Un impostor era pe cale s devin preedinte al Statelor Unite. Bray termin de scris i se duse la fereastra ce ddea spre apele nemicate i reci ale portului Salem. Dilema era mai clar dect fusese vreodat: i urmriser pe Matarese de la rdcinile lor din Corsica, printr-o federaie de corporaii multinaionale care nconjurau globul; tiau c finaneaz teroarea n toat lumea, ncurajeaz haosul care rezult din asasinate i rpiri, crime n strad i avioane care explodeaz n aer. Aflaser toate astea, dar nu tiau de ce. De ce? Motivele - aici mai era de ateptat. Nu mai conta nimic dect nelciunea care era senatorul Joshua Appleton, IV. Fiindc odat cu obinerea preediniei, Casa Alb i aparinea lui Matarese. Ce reedin mai bun pentru un consigliere... Continu s respiri, btrinul meu duman. Toni, dragostea mea. Rmii in via. Pstreaz-imintea. Scofield se duse napoi la mas, deschise geanta i scoase dintr-un buzunar o lam de ras. Apuc apoi cele dou cartoane cu radiografiile a doi studeni de la Andover de acum treizeci de ani i le aez pe mas, una peste alta. Erau patru rnduri de negative, fiecare cu patru radiografii, un total de aisprezece

pe fiecare carton. Etichetele mici, roii, identificnd pacienii i datele cnd au fost fcute radiografiile erau fixate pe colurile din stnga sus. Controla cu grij dac marginile cartoanelor se potriveau; se potriveau. Aps un plic de hrtie pe cartoane ntre primul i al doilea rnd de radiografii, lu lama i ncepu s taie n aa fel nct ea s treac prin amndou cartoanele cu radiografii. Rndul de sus se desprinse, dou buci de negative cu raze X. Numele pacienilor i datele - scrise la main pe etichetele mici acum mai bine de treizeci de ani erau pe cele dou buci: o analiz chimic simpl va confirma autenticitatea lor. Bray se ndoia c o astfel de analiz va fi fcut etichetelor noi pe care le va cumpra i le va pune pe cele dou cartoane cu cte 12 radiografii; ar fi o pierdere de timp. Radiografiile nsele vor fi comparate cu radiografii noi ale brbatului care-i zicea Joshua Appleton, IV. Julien Guiderone. Era dovada de care Matarese avea nevoie. Lu bucile tiate i pe cele mai mari rmase, ngenunche i lustrui cu.grij de covor marginile tieturilor. n cinci minute fiecare margine era lustruit uor, suficient de murdar pentru a se potrivi cu vechimea marginilor iniiale. Se ridic i puse totul n geanta diplomat. Era timpul s se ntoarc la Andover, s pun planul n micare. - E ceva n neregul, Mr. Vickery? ntreb dentistul ieind din cabinet, nc grbit, cu trei pacieni ateptnd i privindu-1 uor iritai. - Mi-e team c am uitat ceva. Pot vorbi cu dumneavoastr o secund? - Poftii aici, spuse dentistul, intrnd ntr-o camer mic de lucru, plin cu rafturi pe care se gseau mulaje de dini. i aprinse o igar dintr-un pachet de pe mas. - Nu v suprai c v spun, dar a fost o zi a dracului de grea. Care-i problema? - Legile, de fapt. Bray zmbi, deschizndu-i geanta diplomat i scond cele dou plicuri. HR apte-Patru-Opt-Cinci. Ce naiba e asta? Un nou regulament n Congres, una din msurile de dup Watergate. De cte ori un salariat al guvernului mprumut ceva, indiferent de unde, pentru indiferent ce scop, o descriere amnunit a acelui ceva trebuie s fie nsoit de o autorizaie semnat. Oh, pentru numele lui Dumnezeu. - mi pare ru, domnule doctor. Senatorul ine foarte mult la chestiile astea. Scofield scoase radiografiile din plicuri. Dac vrei s reexaminai astea, s v chemai sora i s-i dai o descriere, ar putea s bat la main autorizaia pe o hrtie de-a dumneavoastr cu antet i ai scpat de mine. - Orice pentru viitorul preedinte al Statelor Unite ale Americii, spuse dentistul, lund radiografiile scurtate i ntinznd mna spre telefon. Spuneii lui Appleton s-mi reduc taxele. Aps pe butonul interfonului: - Adu-i, te rog, hrtie de scris. - mi permitei? Bray scoase o igara. - Da, bineneles. Sora intr cu hrtie i creion. - Cum s o ncep? ntreb doctorul, uitndu-se la Scofield. - "Pentru autoriti" e n regul. - Okay. Dentistul se uit la sor. Lsm guvernul n pace. Aprinse o lamp i puse amndou cartoanele cu radiografii pe geamul ei. . Pentru autoriti. Mister... Doctorul se opri uitndu-se din nou la Bray. Care este numele mic? B.A., e n regul. Mister B. A. Vickery, de la biroul senatorului Appleton din Washington, D.C. a cerut i a primit de la mine dou seturi de radiografii datate noiembrie 11,1943, ale pacienilor Joshua Appleton i... Julien Guiderone. Dentistul fcu o pauz. Altceva? O descriere, domnule doctor. Asta cere HR apte-Patru-Opt-Cinci.

Dentistul oft. S zicem dou seturi identice... unu, doi, trei, patru pe... dousprezece negative. Doctorul se opri, uitndu-se prin ochelari la negative. - tii, spuse el, unchiul meu nu era numai primitiv, era i neatent. - Ce vrei s spunei? ntreb Scofield uitndu-se atent la el. - Premolarii din sting i din dreapta lipsesc din ambele. Am fost att de grbit, c nu mi-am dat seama pn acum. - Snt cartoanele pe care mi le-ai dat azi-diminea. - Snt convins; etichetele spun tot. Cred c am potrivit incisivii de sus i de jos. i ntinse lui Scofield negativele i se ntoarse spre sor. Pune tot ce-am spus n text i bate-1 la main, te rog. l semnez afar. i stinse igara i ntinse mna. - Mi-a prut bine de cunotin, Mr. Vickery. Trebuie neaprat s m duc n cabinet. - nc un lucru, domnule doctor. Dac nu v deranjeaz, vrei s v punei parafa pe cartoanele astea i s scriei i data? Bray separ negativele i le puse pe mas. - Deloc, rspunse doctorul. Scofield conduse maina napoi la Salem. O mulime de lucruri trebuiau clarificate, luate alte decizii n funcie de evenimentele care se conturau, dar avea un plan; avea un punct de plecare. Era aproape momentul ca Mr. B.A. Vickery s se nregistreze la Ritz Carlton, dar nu nc. Se oprise mai devreme la complexul din Salem, unde gsise etichete roii aproape identice cu cele folosite acum mai bine de treizeci de ani i un magazin care vindea maini de scris, la care scrisese numele i datele, tergndu-le apoi uor pentru a le da aparena unei vechimi destul de mari. i n timp ce se ntorcea la main, se uitase rapid mprejur la magazine, vznd din nou ceea ce spera s gseasc. COPII EXECUTATE N TIMP CE ATEPTAI. CUMPRRI DE ECHIPAMENTE. VNZRI. Era plasat foarte convenabil, la dou ui de un magazin de buturi,, la trei de un supermarket. Se va opri acolo i va da la copiat paginile scrise de el, iar apoi va lua ceva de mncare i butur. O s stea n camer foarte mult; avea de dat nite telefoane. Trebuiau transmise pe o cale foarte precis prin Lisabona. Bray l privea pe proprietarul magazinului n timp ce scotea foile de hrtie din main. Schimbaser cteva cuvinte nainte i-i spusese c-i face un serviciu unui nepot; tnrul urma unul din cursurile alea de literatur de la Emerson i intrase ntr-un fel de concurs. Putiul sta are ceva imaginaie, spuse proprietarul, strngnd foile n teanc. Oh, le-ai citit? Cteva pri. Stai deasupra mainii fr s ai altceva de fcut dect s fii atent s nu se nfunde; te uii. ns tind oamenii vin ci lucruri personale - cum ar fi scrisori i testamente, tii ce vreau s spun - ncerc ntotdeauna s rmn cu ochii pe butoane. Cteodat este greu. Bray rse. - I-am spus nepotului meu c ar fi bine s ctige concursul, c altfel l bag la nchisoare. - Ba deloc. Putii de azi snt formidabili. Spun orice. Cunosc o mulime de oameni crora nu le place asta, dar eu i aprob. - Cred c i eu. Bray se uit la nota de plat din faa lui i scoase banii din buzunar. - Spunei-mi, nu cumva avei din ntmplare o Alfa 12 aici? - Alfa Doisprezece? Asta e o pies de optzeci de mii de dolari. Fac afaceri destul de bune, dar nu chiar n stilul sta. - Bnuiesc c a putea gsi una la Boston. - Compania aceea de asigurri din Lafayete Street are una; pot paria c

oficiul care se ocup cu casele a pltit pentru ea. Este singura main pe care o tiu la nord de Boston, i prin nord neleg pn la Montreal. - O companie de asigurri? - West Hartford Casuality. Le-am pregtit pe cele dou fete care lucreaz acolo, la Alfa 12. Nu seamn a companie de "asigurri! Cumpr o main ca asta i nu pltesc un contract de "service". Scofield se aplec peste tejghea; avea aerul unui om ngrijorat care se confeseaz. - Ascult, am cltorit cinci zile i trebuie s pun la pot un raport n noaptea asta. Am nevoie de o Alfa 12. A putea s m duc la Boston i probabil s gsesc una. Dar este aproape ora patru. Compania mea este puin nebun; are impresia c timpul meu este valoros i mi d destui bani ca s-1 economisesc tind se poate. Ce spunei? M putei ajuta? Bray scoase o hrtie de o sut de dolari din portofel. - Lucrai pentru o companie a naibii de interesant. - Exact.- O s dau un telefon. Era ora 5,45 tind Bray se ntoarse la hotelul din portul Salem. Alfa 12 fcuse treaba de care avea nevoie i gsise i un magazin de la care cumprase nite agrafe, ase plicuri mari, dou role de band de mpachetat i un cntar Park-Sherman care msura greutatea n uncii i grame. De la pota din Salem cumprase timbre n valoare de cincizeci de dolari. O friptur de nclzit acas i o sticl de scotch au completat lista lui de cumprturi. mprtie toate lucrurile pe pat, duse cteva pe mas, altele pe tejgheaua mic de ling aragaz. i turn n pahar i se aez pe un scaun n faa ferestrei care ddea spre port. Se ntuneca, de-abia vedea apa, cu excepia locurilor unde reflecta luminile de pe cheu. Bu whisky-ul n nghiituri mici, lsnd alcoolul s se mprtie, suspendndu-i orice gnduri. Nu mai avea dect zece minute nainte de a ncepe telefoanele. Tunurile erau pe poziie. Bomba sa atomic pe locul de lansare. Era vital ca totul s aib loc ntr-o succesiune -ntotdeauna succesiune - iar asta nsemna s alegi cuvintele potrivite la timpul potrivit; nu exista nici un loc pentru erori. Pentru a preveni greelile, mintea lui trebuia s fie liber, detaat - capabil s asculte atent, s prind nuanele. Toni? Nul nchise ochii. Pescruii pluteau pe deasupra apelor pentru ultima lor mas dinaintea ntunericului. Ascult ipetele lor; erau linititoare cumva; exista un fel de energie n fiecare form a luptei pentru supravieuire. Spera s o aib i el. Aipi, trezindu-se apoi cu o tresrire. Se uit la ceas, nemulumit. Era ase i ase; cele zece minute ale sale se.transformaser n cinci-spre-zece. Era timpul s dea primul telefon, cel pe care l considera ultimul care i-ar putea aduce rezultate. Nu era necesar s treac prin Lisabona, ansele unei interceptri fiind att de mici, nct erau practic inexistente. Dar practic nu nsemna total inexistente; deci conversaia nu va dura mai mult de douzeci de secunde, minimum de timp necesar chiar i pentru cel mai sofisticat echipament de interceptare. Limita de douzeci de secunde era aceeai cu care o instruise pe franuzoaic acum dou sptmni, tind dduse toat noaptea telefoane pentru el la un apartament din hotelul de pe Nebraska Avenue. Se scul i se duse la geanta diplomat, lund de acolo notele pe care le scrisese pentru el. Note cu nume i numere de telefon. Se duse apoi spre telefon, trase fotoliul ling el i se aez, Se gndi un moment, compunnd nite fraze scurte n francez pentru ceea ce voia s spun, ndoindu-se oricum c ar putea face ceva. Ambasadorul Robert Winthrop dispruse acum mai bine de o lun; n-avea nici un motiv s cread c a supravieuit. Winthrop rostise numele Matarese fa de cine nu trebuia la Washington. Ridic receptorul i form; dup ce sun de trei ori, i rspunse un operator i i ceru numrul camerei. 1-1 ddu i atept. -Alo?

- Ascult! Nu avem timp. nelegi? - Da. D-i drumul. II cunotea; nelegea perfect. Vorbi repede n francez, uitndu-se la secundarul ceasului. Ambasadorul Robert Winthrop. Georgetown. Ia doi ageni ai Companiei cu tine, fr explicaii. Dac Winthrop este acolo, cere s-1 vezi singur, dar nu spune nimic cu voce tare. D-i un bilet cu cuvintele: "Beowulf vrea s v vad". S-i rspund to n scris. Contactul trebuie s fie steril. Te sun din nou. aptesprezece secunde. Trebuie s vorbim, veni rspunsul repede. Sun din nou. nchise; va fi n siguran. Era puin probabil ca Matarese s-o fi gsit, dar i aa nu o vor ucide. Nu aveau nimic de ctigat, mai multe puteau afla lsnd intermediarul n via i prea mult tevatur ca s ucid i agenii odat cu ea. Era timpul pentru Lisabona. nc din Roma tia c se va folosi de Lisabona cnd va veni momentul. O serie de telefoane nu se puteau da dect o singur dat prin Lisabona. Fiindc cei care primeau telefoanele erau nregistrai n memoriile computerelor, sursa codificat urmrit prin alte computere n Langley, semnale roii se vor transforma n alarme i nici un alt telefon nu mai era permis pe calea aceea, toate transmisiile se ncheiau. Accesul la Lisabona era limitat la cei care se ocupau de dezertori la nivel nalt, oameni care n caz de urgen trebuiau s ajung direct la superiorii lor din Washington care, la rndul lor, erau autorizai s ia decizii imediate. Nu existau mai mult de douzeci de ageni n ar carea aveau codurile pentru Lisabona i nimeni din Washington nu putea refuza un telefon prin Lisabona. Nu se tia niciodat dac un general, sau un savant n fizic nuclear, sau un membru superior al preziudiumului sau KGB-ului ar putea fi n cauz. Se nelegea de asemenea c orice abuz al accesului la Lisabona va avea ca rezultat cele mai severe consecine. Bray se amuza; abuzul pe care urma s-1 comit era peste orice i-ar fi nchipuit cei care fceau regulile. Se uit la cele cinci nume la care urma s sune. Numele n sine nu erau aparte; se puteau probabil gsi n orice carte de telefon. Poziiile lor, ns, n nici un caz. Secretarul de stat. Preedintele National Security Council. Directorul Central Intelhgence Agency. eful consultant n politic extern al preedintelui. Preedintele Statului Major. Probabilitatea ca unul, poate doi din aceti brbai s fie consi-glieri ai lui Matarese 1-a convins pe Bray s nu ncerce s-i trimit acuzaia direct preedintelui. TaleniekoV i cu el fuseser convini c o dat ce dovada era n mhnile lor, amndoi liderii rilor lor puteau fi contactai i convini. Nu era adevrat; preedinii i premierii erau pzii prea de aproape, protejai; mesajele erau filtrate, cuvintele interpretate. Acuzaiile unor trdtori vor fi respinse. Alii aveau dreptul s ajung la preedini i premieri. Oameni a cror poziie de ncredere i responsabilitate erau n afara oricrui repro; asemenea oameni trebuiau s le duc tirile, nu "trdtorii". Majoritatea, dac nu totalitatea celor pe care urma si sune erau n slujba bunstrii naiunii; oricare dintre ei putea s vorbeasc cu preedintele. Era tot ce dorea i nici unul nu va refuza un telefon din Lisabona. Ridic receptorul i form numrul operatorului dc peste ocean. Operatorul l sun napoi dup douzeci de minute. Ca de obicei, Lisabona "curase" traficul spre Washington foarte repede; secretarul de stat era pe linie. Aici este State One, spuse secretarul. Codurile snt clarificate, Lisabona. Ce este? Mr. Secretary, n patruzeci i opt de ore vei primi prin pot un puc; numele Agate va fi scris n colul din stnga sus... Agate? Beowidf Agate? V rog s m ascultai, domnule. S cerei s vi se aduc plicul nedeschis. nuntru este uh raport detaliat, care descrie o serie de evenimente

ce au avut loc - au loc i acum - care construiesc o conspiraie pentru a-i asuma controlul guvernului... Conspiraie? Fii te rog mai specific. Comunist? - Nu cred. - Trebuie s fii mai clar, Mr. Scofield! Eti un om pus n afara legii i abuzezi de legtura Lisabonei! Strigtele de alarm pentru interes personal nu snt n folosul tu i nici al rii. - Vei gsi totul n raportul meu. Acolo se afl i dovada - repet, dovada, domnule secretar - c exist o neltorie n Senat care dureaz de douzeci de ani. Este de o asemepea amploare, c nu snt deloc sigur c ara poate recepiona ocul. S-ar putea chiar s nu fie n interesul ei s fie dezvluit. - Explic-te! - Explicaia se gsete n plic. Dar nu i o recomandare. N-am nici o recomandare; asta-i problema dumneavoastr. i a preedintelui. Ducei-i informaiile imediat ce le primii. - i ordon s-mi raportezi imediat! O s ies Ia suprafa n patruzeci i opt de ore, dac o s mai triesc. Vreau dou lucruri atunci; reabilitare pentru mine i azil politic pentru un agent sovietic - dac mai triete. Scofield, unde eti? Bray nchise. Atept zece minute i ddu al doilea telefon prin Lisabona. Treizeci i cinci de minute mai trziu, preedintele NSC era la aparat. Domnule preedinte, n patruzeci i opt de ore vei primi prin pot un plic; numele Agate va fi imprimat n colul din stnga sus... Era exact doisprezece i paisprezece minute noaptea cnd termin i cu ultimul telefon. Printre cei cu care vorbise erau oameni onorabili. Preedintele i va asculta. Avea patruzeci i opt de ore. O via. Era timpul s bea ceva. n timp ce telefona se uitase de dou ori la sticla de scotch, pe punctul de a ceda nevoii de a-i calma nelinitile, dar respingnd metoda de ambele dai. Cnd se afla sub presiune, avea un snge rece ieit din comun; poate nu simea asta tot timpul, dar sta era felul n care funciona. Acum merita o butur; ar fi un salut potrivit pentru telefonul pe care urma s1 dea senatorului Joshua Appleton, IV, nscut Julian Guiderone, fiul BiatuluiCluz. Telefonul ncepu s sune, ocul sunetului fcndu-1 pe Bray s strng sticla n mn, uitnd de whisky-ul pe care l turna. Butura se mprtie peste pahar, pe mas. Era imposibil! Nu se putea ca telefoanele spre Lisabona s fie depistate att de rapid. Cmpuri magnetice erau n fluctuaie permanent, asigurnd originile necunoscute; ntregul sistem urma s se ntrerup pentfru nummum opt ore n cazul unei ncercri de urmrire. Lisabona era perfect; ddeai un telefon prin ea i erai n siguran, locul tu ngropat pn nu mai conta deloc. Telefonul sun din nou. A nu rspunde nsemna a nu ti, netiina fiind cu mult mai periculoas dect orice depistare. Indiferent ce era, mai avea nc nite cri de jucat; sau cel puin convingerea c acele cri se puteau juca. Ridic receptorul. -Da? - Camera 212? - Ce este? - Snt administratorul, domnule. Nu este nimic deosebit, dar telefonista nostr - perfect natural - ne-a informat de telefoanele dumneavoastr transatlantice. Am observat c nu ai ales folosirea unei cri de credit, ci ai preferat plata "in cash" n camera dumneavoastr. Ne-am gndit c ai aprecia s tii c plile dumneavoastr se ridic la un plus de trei sute de dolari. Scofield se uit la sticla de whisky de pe mas. Scepticismul yancheu nu se va schimba pn o s explodeze planeta; iar atunci funcionarii Nou Anglii vor da n judecat Universul. De ce nu venii personal i v voi da banii pentru telefoane. Cash. Oh, nu este nevoie, domnule. De fapt, nu snt la hotel, snt

acas... Urm o pauz n care se simea jena. n Beverly. Vom ataa... Mulumesc pentru grij, l ntrerupse Bray, punnd receptorul n furc i ndreptndu-se spre mas, spre sticla de whisky. Cinci minute mai trziu era gata, un calm de ghea rspndin-du-se prin trupul su n timp ce se aeza ling telefon. Nu trebuia s caute cuvintele, fiindc era furios; nu trebuia s se gndeasc la ele, vor veni de la sine. Se gndise numai la succesiune. Compromis, slbiciune, schimb. Cineva din interiorul Matarese voia s vorbeasc cu el, s-1 recruteze pentru cele mai logice motive; i va da acestuia -indiferent cine era - ansa de a le face pe amndou. Fcea parte din schimb, preludiul evadrii. Dar primul pas pe frnghia ntins nu-1 va face Beowulf Agate; va fi fcut de fiul Biatului-Cluz. Ridic receptorul; treizeci de secunde mai trziu auzi faimoasa voce, cu acel pronunat accent bostonian care amintea de un tnr preedinte ucis la Dallas. -Alo? Alo? Senatorul fusese sculat din somn; se ghicea dup felul cum i dregea glasul. Cine este? - Exist un mormnt n satul elveian Col du Pillon. Dac se afl un corp n sicriul de dedesubt, nu este al celui al crui nume figureaz scris pe cruce. Pe linie se deslui un suspin; tcerea care urm era un ipt oprit de spaim. Cine?... Omul era ntr-o stare de oc, incapabil s formuleze ntrebarea. - N-are rost s spun nimic, Julian... - Ajunge! iptul se auzi n sfirit. - n regul, fr nume. tii cine snt - dac nu tii, nseamn c BiatulCluz nu-i informeaz fiul. Nu ascult! - Ba da, o s asculi, senatorule. n momentul de fa telefonul face parte din mna ta; n-o s-i dai drumul. Nu poi. Aa c ascult. Pe data de 11 noiembrie 1943, tu i un prieten foarte bun de-al tu ai fost la acelai dentist pe Main Street n Andover, Massachusetts. V-ai fcut radiografii n ziua aceea. Scofield fcu o pauz de exact o secund. Snt la mine, senatorule. Biroul tu poate confirma asta mine diminea. Biroul tu poate confirma de asemenea faptul c un mesager de la GAO a ridicat un set de radiografii mult mai recente de la dentistul tu din Washington. i, n sfirit, biroul tu poate controla arhiva de radiografii de la Spitalul Municipal Massachusetts din Boston. Vor constata c un singur clieu, radiografia frontal a capului, fcut acum douzeci i cinci de ani, lipsete din dosarul Appleton. Fiindc toate snt n posesia mea. La telefon se auzi un strigt nbuit, un geamt fr cuvinte. - Ascult n continuare, senatorule, continu Bray. Ai o ans. Dac fata triete, ai o ans, dac nu, nu ai. n ceea ce-1 privete pe rus, dac trebuie s moar, eu snt cel care trebuie s-1 ucid. Cred c tii de ce. Vezi, se pot face aranjamente. Ceea ce tiu, nu vreau s tiu. Ceea ce faci tu nu m privete pe mine. Ceea ce vrei, ai ctigat deja, iar oameni ca mine sfiresc pn la urm s lucreze pentru oameni ca tine, aa se ntmpl ntotdeauna. La urma urmei, nu exist mare diferen ntre voi. Oriunde. Scofield se opri din nou; momeala era evident. O va apuca? O apuc; oapta era rguit, afirmaia tentant: Snt oameni... care vor s vorbeasc cu tine. O s-i ascult. Dar numai dup ce fata va fi liber, iar rusul mi va fi ncredinat. Radiografiile?... Cuvintele erau grbite, gtuite; un om se neca. sta este schimbul. -Cum? - Vom negocia. Trebuie s nelegi, senatorule, singurul lucru care conteaz acum pentru mine este propria mea persoan. Vreau s dispar mpreun cu fata. -Ce?... Din nou era incapabil s formuleze ntrebarea.

- Ce doresc? complet Scofield. Dovada c este n via, c mai poate s mearg. Nu neleg. - Nu tii multe despre schimburi. Un pachet care este imobil nu mai este pachet; i asta exclude schimbul. Vreau dovada i am un binoclu foarte puternic. -Binoclu? - Oamenii ti o s neleag. Vreau un numr de telefon i o vedere. Evident, snt in vecintatea Boston-ului. O s te sun diminea. La numrul sta. - E o dezbatere n Senat... - O s-o pierzi, spuse Bray punind receptorul n furc. Prima micare fusese fcut; telefoanele vor suna toat noaptea ntre Washington i Boston. Micare i contra-micare, atac i ripost, verificare i control; ncepuser negocierile. Se uit la plicurile de pe mas. ntre telefoane le lipise pe toate, le cntrise i tampilase; erau gata de expediere. n afar de una i nu avea nici un motiv s cread c o va trimite. Era timpul s-i sune prietena din Paris. Ridic receptorul i form numrul. Bray, pentru Dumnezeu! Ateptm de ore ntregi! -Ateptm? - Ambasadorul Winthrop. - Este acolo? - E n regul. A fost manevrat extrem de bine. Omul lui, Stanley, m-a asigurat c absolut nimeni n-ar fi putut s-i urmreasc i c, practic, ambasadorul este n Alexandria. - Stanley este bun! Lui Scofield i venea s ipe de bucurie. Winthrop tria! Flancurile erau acoperite, Matarese distrui. Era liber s negocieze cum nu mai negociase niciodat pn acum, iar cl era cel mai bun. D-mi-1 la telefon. Brandon, eu snt. Mi-e team c am luat cam brutal telefonul din mna prietenei tale. Iart-m, draga mea. Ce s-a intmplat? Am ncercat s v sun... Am fost rnit - nu grav -, dar suficient pentru a avea nevoie de tratament. Am fost la un doctor pe care l cunoteam; n Fredericksburg. Are un spital particular. Nu se fcea pentru cel mai n vrst dintre aa-ziii oameni de stat s apar la un spital din Washington cu un glonte n bra. Nu puteam s te implic nici pe tine, Brandon. - Isuse! Trebuia s m gndesc la asta. - Aveai destule la care s te gndeti. Unde eti? n afara Boston-ului. Am attea s v spun, dar nu la telefon. Toate snt ntr-un plic mpreun cu patru rnduri de radiografii. Trebuie s vi le dau imediat, iar dumneavoastr trebuie s le ducei preedintelui. - Matarese? - Mai mult dect ne-am fi putut imagina. Am dovada. - Ia primul avion spre Washington. M duc chiar acum la preedinte i o si obin protecie absolut, escort militar dac este nevoie. Urmrirea ta va fi ntrerupt. - Nu pot face asta, domnule. - De ce nu? Ambasadorul era nencreztor. - Exist... ostatici. Am nevoie de timp. Vor fi ucii dac nu negociez. Negociezi? N-ai nevoie s negociezi. Dac ai ceea ce spui c ai, las guvernul s fac asta. E necesar doar o livr de presiune i mai puin de a cincea parte dintr-o secund pentru a apsa pe trgaci, spuse Scofield. Trebuie s ngociez... Dar vedei, acum pot. Rmnem n legtur, v indic terenul de schimb. M putei acoperi. Iar cuvintele alea, spuse Winthrop. Nu ies niciodat din vocabularul tUj nu? N-am fost niciodat att de mulumit de ele! Ct timp?

Depinde; e foarte delicat. Douzeci i patru, posibil treizeci de ore. Trebuie s fie mai puin de patruzeci i opt; asta-i linia moart. - Trimite-mi dovada, Brandon. Este un avocat cu firma la Boston, dar locuiete n Waltham. Sntem prieteni buni. Ai o main? - Da. Pot s ajung la Waltham n patruzeci de minute. - Bun. i telefonez; o s ia primul avion spre Wasington mine diminea. l cheam Paul Bergeron; o s trebuiasc s-i iei adresa din cartea de telefon. - Nici o problem. Era ora 1,45 a.m. cnd Bray suna la ua casei din Waltham. Ua fu deschis de Paul Bergeron, mbrcat n halat de baie, cu figura ngrijorat. - tiu c nu trebuie s v ntreb cum v cheam, dar nu dorii s intrai? Snt sigur c v-ar prinde bine o butur. - Mulumesc, dar mai am de lucru. Uitai plicul i mulumesc nc o dat. - Poate cu alt ocazie. Avocatul se uit la plicul gros din mna sa. tii, m simt cum cred c s-a simit Jim St. Clair cnd a primit ultimul telefon de la Al Haig. E un fel de bomb? - Este n flcri, Mr. Bergeron. - Am telefonat la agenie; la ora 7,55 decolez spre Washington. Winthrop o s-1 primeasc la zece dimineaa. - Mulumesc. Noapte bun. Scofield conduse napoi spre Salem, uitndu-se instinctiv s vad dac nu este urmrit; nu era nimeni, dar nici nu se atepta s fie cineva. Cuta de asemenea un magazin universal care ine deschis toat noaptea. Mrfurile lor se reduceau de obicei la alimente. Gsi unul n miprejurimile Medford-ului, ling autostrad. Parc n fa, intr i vzu ceea ce cuta n al doilea rnd. Nite ceasuri detepttoare, ieftine, fcute dup modelul lui Big Ben. Cumpr zece. Era 3,18 cnd intr n camera lui. Scoase ceasurile din cutiile lor, le alinie pe mas i deschise geanta diplomat din care lu o cutie mic de piele cu scule miniaturale. Va cumpra srm i baterii de diminea, explozivul mai trziu, n timpul zilei, ncrcturile ar fi o problem, dar nu insurmontabil; avea nevoie mai mult de spectacol dect de putere - i dup toate probabilitile nu va avea nevoie de nimic. Totui, anii l-au nvat s fie prudent; un schimb era ca aparatura i comenzile unui avion uria. Fiecare sistem avea cte un sistem de siguran, fiecare siguran o alternativ. Avea ase ore pentru a-i pregti alternativele. Era bine c avea ceva de fcut; despre somn nu putea fi vorba acum. 36

Trecerea de la noapte la zi abia se fcu simit; prea c va ploua din nou. La ora opt ncepu chiar s plou. Bray sttea rezemat de pervaz, privind oceanul, gndindu-se la ape mai calme, mai calde, ntrebndu-se dac el i Toni vor naviga vreodat n asemenea ape. Ieri nu exista nici o speran; astzi exista i era pregtit s funcioneze cum nu mai funcionase niciodat. i petrecuse toat viaa pregtin-du-se pentru cele cteva ore care o vor prelungi n singurul fel acceptabil pentru el. O va scoate de acolo sau va muri; asta nu se schimbase. Faptul c i va fi distrus efectiv pe Matarese era aproape incidental acum. Fusese un obiectiv profesional, iar el era cel mai bun... el i rusul erau cei mai buni. Se ntoarse la mas i se uit la munca lui din ultimele cteva ore. Ii luase mai puin timp dect anticipase, att de total i-a fost concentrarea. Fiecare ceas a fost demontat, fiecare arc de roat principal destins de pe pivot, uruburi noi introduse n mecanismele cu clinchet. Fiecare era gata pentru introducerea srmelor ce duceau la bornele bateriilor, care la rndul lor vor da natere unor scntei ce vor aprinde explozive la interval de cincisprezece minute. Fiecare sonerie fusese potrivit de zece ori. Scule profesionale. Proiectantul era i mecanic, arhitectul - un constructor, criticul - un practician al meseriei. Era esenial. Pulberea putea fi obinut la orice armurier odat cu cumprarea

cartuelor. Cit despre exploziv, o simpl vizit la un antier de demolri sau excavaii, narmat cu hrtii de identificare guvernamental, era suficient pentru a obine cele necesare. Restul era o problem de buzunare mari. O mai fcuse i nainte. Mentalitatea profanilor era aceeai peste tot: fii atent la individul care poart cu el o legitimaie a Serviciului de informaii secrete i care vorbete ncet. Este periculos. Coopereaz; nu-i bine ca numele tu s ajung pe vreo list. Puse mecanismele ceasurilor ntr-o cutie pe care i-o dduse vnztorul magazinului acum cinci ore, lipi capacul cu band adeziv i o duse la main. Deschise portbagajul, puse cutia ntr-un col i se ntoarse n holul hotelului. - Trebuie s plec n curnd, i spuse tnrului din spatele tejghelei de la recepie. Am pltit pentru o sptmn, dar mi-am schimbat planurile. - Avei i o mulime de telefoane de plat. - Adevrat, rspunse Scofield, ntrebndu-se ci oameni din Salem mai cunoteau treaba asta. Se mai ard oare vrjitoarele n Salem? Dac avei nota pregtit, voi cobor ntr-o jumtate de or. Adugai i ziarele astea dou, v rog. Lua dou ziare din raftul de pe tejghea, Examiner i un sptmnal local. Urc apoi treptele spre camera lui. i fcu o cafea solubil, duse ceaca pe mas i se aez cu ziarele i cartea de telefon a Salem-ului. Era 8,25. Paul Bergeron era de o jumtate de or n aer, dac vremea de pe aeroportul Logan permitea. Va controla asta cu primul telefon. Deschise Examiner la ofertele de serviciu. Erau dou cereri de muncitori constructori, prima n Newton, a doua n Braintree. Scrise adresele, spernd s gseasc un al treilea sau al patrulea antier mai aproape. l gsi. n sptmnalul din Salem era o fotografie nfindu-1 pe senatorul Joshua Appleton la o ceremonie n Swampscott. Era un proiect federal coordonat cu statul Massachusetts, un complex de locuine pentru clasa medie ce se contruia pe terenul stncos de la nord de Phillips Beach. Titlul era: DINAMITRILE I EXCA-VAIA VOR NCEPE... Ironia era splendid. Deschise cartea de telefon i gsi un armurier n Salem; n-avea nici un motiv s caute mai departe. Scrise adresa. Era 8,37. Trebuia sunat individul care-i spunea Joshua Appleton. Se ridic i se duse spre pat, hotrndu-se s sune aeroportul Logan mai nti. O fcu i cuvintele pe care le auzi erau cele pe care voia s le aud. - apte-cincizeci i cinci spre Washington? Trebuie s fie zborul ase-doi. Stai s controlez, domnule... A avut o intrziere de dousprezece minute, dar a decolat. Nici o schimbare de orar. Paul Bergeron era n drum spre Washington i Robert Win-throp. Nu se vor mai produce ntrzieri acum, nu vor avea loc nici conferine de criz, nici ntlniri ntre oameni arogani ncercnd s decid cum i cnd s nceap. Winthrop va suna Oval Office; o audien imediat va fi acordat i ntreaga putere a guvernului va fi opus lui Matarese. Iar mine diminea - Winthrop fusese de acord cu asta - senatorul va fi ridicat de Serviciul secret i dus direct la spitalul Walter Reed, unde va fi supus unor examinri amnunite. O

fraud de douzeci i cinci de ani va fi dezvluit, fiul distrus mpreun cu Biatul-Cluz. Bray i aprinse o igar, sorbi din cafea i ridic receptorul. Era la cirma situaiei; se va concentra cu totul asupra negocierilor, asupra schimbului care va fi nensemnat pentru Matarese. Vocea senatorului era ncordat, epuizat. Nicholas Guiderone vrea s-i vorbeasc. - nsui Biatul-Cluz, spuse Scofield. tii condiiile mele. El le tie? E gata s le accepte? - Da, opti fiul. Este de acord cu un numr de telefon. Nu este sigur ce vrei s spui printr-o "vedere".

Atunci nu mai avem ce vorbi. O s nchid. -Ateapt! - De ce? E un cuvnt simplu; i-am spus c am un binoclu. Ce altceva ar fi de spus? Refuz, la revedere, senatorule. - Nu! I se putea auzi respiraia lui Appleton. n regul, n regul. i se va spune o or i un loc cnd vei suna la numrul pe care i-1 dau eu. - Mi se va ce? Eti un om mort, senatorule. Dac vor s te sacrifice, este treaba lor - i a ta, bnuiesc, dar nu a mea. - Despre ce dracu vorbeti? Ce nu este n regul? - E inacceptabil. Nu mi se va spune mie o or i un loc, eu i spun ie i tu le spui lor. Adic, i spun un loc i un interval de timp, senatorule. ntre trei i cinci n dup-amiaza asta, la ferestrele dinspre nord de la Appleton Hali, acelea care dau spre Jamaica Pond. Ai neles? Appleton Hali. - sta este numrul de telefon! - Nu mai spune! Ferestrele s fie luminate, femeia ntr-o camer, rusul n alta. Vreau mobilitate, conversaie; vreau s-i vd c merg, vorbesc, reacioneaz. E clar? - Da. Merg... reacioneaz. - i, senatorule, spune-le oamenilor s nu ncerce s m caute. Nu am radiografiile la mine; snt la altcineva, care tie unde s le trimit dac nu apar ntr-o anumit staie de autobuz la cinci jumate. - O staie de autobuz? - Drumul dinspre nord de Appleton este public. Pe acolo trece un autobuz care este mereu aglomerat ntre orele acelea, iar curba lung din preajma lui Jamaica Pond l face s ncetineasc. Dac ploaia continu, va rula mai ncet ca de obicei, nu? O s am suficient timp s vd ce m intereseaz. - Vrei s-1 vezi pe Nicholas Guiderone? ntrebarea fusese rostit n pragul isteriei. - Dac snt satisfcut, rspunse Scofield rece. O s-i telefonez dintr-o cabin public n jur de cinci jumate. - Vrea s vorbeasc cu tine acum! - Mr. Vickery nu vorbete cu nimeni pn nu se nregistreaz la hotelul Ritz Carlton. Credeam c este clar. - E ngrijorat c s-ar putea s ai copii; este foarte ngrijorat de asta. Astea snt negative vechi de douzeci i cinci i treizeci i opt de ani. Orice expunere la lumin fotografic va iei la iveal imediat la un spectograf. N-am s m las ucis pentru asta. - Insist s vorbeti cu el acum! Spune c este vital! - Totul este vital. - mi spune s-i transmit c greeti. Foarte mult. Dac snt satisfcut n dup-amiaza asta, o s aib ocazia s-mi dovedeasc asta mai trziu. Iar tu vei avea preedinia. Bray nchise i-i stinse igara. Aa cum se gndise, Appleton Hali era cel mai logic loc pentru ostatici. ncercase s nu se gndeasc la asta cnd fcuse nconjurul locului - apropierea lui Toni era un impediment de care abia putea trece - dar tiuse instinctiv. i fiindc tia, ochii si reacionar ca un aparat de fotografiat, nregistrnd sute de imagini. Terenurile erau pline cu copaci i tufiuri dese i grzi lng buncre aezate mprejurul dealului. O asemenea fortrea era o int posibil pentru un atac - posibilitatea asta nu era prea departe de gndurile lui Guiderone - iar Scofield inteniona s exploateze aceast fric. Va construi un atac imaginar, inspirat de acel fel de armat pe care Biatul-Cluz o nelegea mai bine dect oricine n lume. Ddu un ultim telefon nainte de a pleca din Salem; lui Robert Winthrop la Washington. Ambasadorul putea s rmn ore ntregi la Casa Alb - sfatul su fiind foarte necesar oricrei decizii a preedintelui - i Scofield voia s aib o protecie. Era de fapt singura sa protecie; atacurile imaginare nu presupuneau soluii. - Brandon?. N-am dormit toat noaptea. - Nici alii, domnule. Linia asta este steril? - Am controlat-o electronic azi-diminea devreme. Ce s-a ntmplat? L-ai

vzut pe Bergeron? - E pe drum. Zborul ase-doi. I-am dat plicul i va ajunge la Washington n jur de ora zece. - O s-1 trimit pe Stanley s se ntlneasc cu el la aeroport. Am vorbit cu preedintele acum cincisprezece minute. i rearanjeaz agenda i m va primi la ora dou n dup-amiaza asta. M atept la o ntrevedere foarte lung. Snt sigur c va dori s informeze i alte persoane. - De asta v-am sunat acum. Am locul schimbului. Avei un creion? - Da, d-i drumul. - Este un loc numit Appleton Hali n Brookline. - Appleton? Senatorul Appleton? - O s nelegei cnd vei primi plicul de la Bergeron. - Oh, Dumnezeule! - Proprietatea este deasupra lui Jamaica Pond, pe un deal numit Appleton Hill; este bine cunoscut. Voi aranja ntlnirea pentru ora unsprezece i jumtate la noapte; o s-mi sincronizez toate micrile exact. Spunei-le s nceap s nconjoare dealul la unsprezece patruzeci i cinci. S blocheze drumurile la o jumtate de mil n toate direciile, cu semne de ntoarcere, i s se apropie cu grij. Snt paznici n interiorul zidului la fiecare dou sute sau trei sute de picioare. Postul de comand s fie instalat pe drumul neasfaltat de vizavi de intrarea principal; este o cas alb i mare acolo, dac in bine minte. Intrai n ea i tiai firele telefoanelor; s-ar putea s aparin lui Matarese. Numai puin, Brandon, l ntrerupse Winthrop. Scriu tot,ce-mi spui, iar minile i ochii mei nu mai snt ca altdat. - mi pare ru, vorbesc mai rar. - E n regul. "Firele telefoanelor tiate." Mai departe. Strategia mea este clasic. S-ar putea s se atepte la aa ceva, dar n-o pot opri. Le voi spune c linia moart este la dousprezece i cincisprezece minute. Atunci voi iei prin ua principal mpreun cu ostatecii spre maina mea i voi scapr dou chibrituri, unul dup altul; vor recunoate modelul. Le voi spune c un individ este n afara porilor cu un plic coninnd radiografiile. - Radiogrcfule?' - Este dovada pe care se ateapt s le-o dau. - Dar nu poi s le-o dai! N-o s mai conteze dac le-o dau sau nu. O s avei destul n plicul pe care o s vi-1 dea Bergeron. Bineneles. Altceva? Cnd voi aprinde cel de-al doilea chibrit, spunei-le s-mi dea un semnal similar. - Similar? - S scapere dou chibrituri. - Bineneles. Iart-m. Apoi? S m atepte s ies cu maina pe poart. Voi ncerca s m ncadrez n cinci minute, ct mai aproape de dousprezece i douzeci. Imediat ce se deschide poarta, trupele s intre. Vor fi acoperite de diversiune static spunei-le c asta este. Static. Cum? Nu neleg. Ei vor nelege. Trebuie s plec acum, domnule ambasador. Mai am multe de fcut. - Brandon! - Da, domnule? - Un lucru nu trebuie totui s faci. - Ce anume? - S te ngrijorezi din cauza reabilitrii. i promit. Ai fost ntotdeauna cel mai bun din ci au existat.

- Mulumesc, domnule. Mulumesc pentru tot. Vreau doar s fiu liber. Armurierul din Hawthorne Boulevard din Salem era i amuzat i ncntat n acelai timp c strinul a cumprat dou cutii mari de cartue de arm OughtFour n afara sezonului de vntoare. Turitii erau mari fraieri oricum, dar sta i ntrecuse pe toi, pltind bani buni nu numai pe cartue, dar i pe zece tuburi de plastic pe care fabricantul le livra gratis. Vorbea cu una din vocile alea moi, pline de dulcea. Probabil un avocat new-yorkez care nu inuse o arm n mn n viaa lui. Mari fraieri. Ploaia cdea n rafale, formnd bltoace de noroi, n timp ce echipele nemulumite de muncitori constructori stteau n maini, ateptnd s se opreasc puin pentru a ponta; patru ore nsemna plata pe o zi, dar fr a ponta, nu nsemna nimic. Scofield se apropie de ua unei barci fcut din prefabricate; calc pe o plac de beton scufundat n noroi, aflat n faa unei ferestre stropite de ploaie. nuntru, eful de echip vorbea la telefon. Zece yarzi spre sting se afla un buncr din beton, pe a crui u de oel era scris mare, cu litere roii: PERICOL INTRAREA PERMIS NUMAI PERSOANELOR AUTORIZATE SWAMPSCOTT DEV. CORPORATION Bray btu nti n geam, apoi deschise ua. - Daa, ce este? strig eful de echip. - Atept pn ce termini, spuse Scofield mchrznd ua. Pe mas era o plcu pe care era scris numele omului.yl. Patelli. S-ar putea s dureze, amice! Am un ho la telefon. Un nenorocit de ho care mi spune c nenorociii lui de oferi nu pot conduce fiindc e ud pe jos! 488 Nu o lungi prea mult, te rog. Bray scoase legitimaia Serviciului Secret i o deschise. Sntei Mr. Patelli, nu? eful de echip se uit fix la legitimaie. Daa. Se ntoarse la telefon. O s te sun mai trziu, houle. Se ridic de pe scaun. Din partea guvernului? -Da. Ce dracu' mai e acum ? Ceva de care nu credem c eti contient, Mr. Patelli. Unitatea mea lucreaz cu Biroul Federal de Investigaii... FBI-ul? - Exact. Ai primit cteva transporturi de exploziv pe antierul acesta. - ncuiate bine i nregistrate, l ntrerupse eful de echip. Fiecare baton nenorocit. Nu sntem de aceeai prere. D-aia snt aici. -Ce? A fost o explozie acum dou zile la New York, poate ai citit de ea. O banc din Wall Street. S-au gsit cteva numere pe capsa detonat a uneia din ncrcturi; credem c s-ar putea s fie dintr-unul din transporturile de aici. - E o prostie! - De ce nu controlm? Explozivul din interiorul buncrului nu era sub form de batoane, erau blocuri solide de cinci inci lungime, trei nlime i groase de doi, mpachetate n cutii de cte douzeci i patru. Pregtete o declaraie de predare, te rog, spuse Scofield studiind peretele. Am avut dreptate. Astea snt. O declaraie? Voi lua o cutie pentru analize. -Ce? Uite ce este, Mr. Patelli, s-ar putea s te afli ntr-o poziie extrem de neplcut. Ai semnat pentru ele i cred c nu le-ai numrat. Te sftuiesc s cooperezi. Orice rezisten poate fi interpretat greit; 489

mainii. N-avea timp s fie galant. i scoase impermeabilul i plmui omul pn se trezi. Ce dracu s-a ntimplat? Omul era speriat, dndu-se napoi la vederea lui Scofield deasupra lui. - Am fcut o greeal, spuse Scofield simplu. Poi s accepi asta sau nu, dar nu lipsete nimic, nu s-a fcut nici un ru, iar cu canalele nu-i nici o problem. - Eti nebun! Bray i scoase portofelul. - Snt convins c aa s-ar prea, aa c snt gata s pltesc pentru folosirea mainii. Nimeni nu trebuie s tie de asta. Uite cinci sute de dolari. - Cinci?... - Timp de o or ai controlat canalele de-a lungul lui Beachnut i Appleton, asta-i tot ce trebuie s se tie. Ai fost trimis i i-ai fcut datoria. Asta e, dac vrei cele cinci sute. - Eti nebun! N-am timp s m contrazic cu tine. Vrei sau nu vrei banii? Ochii omului se mrir. Lu banii. Nu mai conta dac l vedeau acum; conta numai ce vedea el. Ceasul lui arta 4,57; mai rmseser trei minute. Opri maina chiar n punctul de mijloc al drumului din faa lui Appleton Hali, cobori geamul i ridic binoclul la ochi, focalizndu-1 pe cele dou geamuri luminate de deasupra. Prima siluet pe care o vzu fu a lui Taleniekov, dar nu era Taleniekov pe care l vzuse ultima oar la Londra. Rusul sttea nemicat n spatele ferestrei, cu capul bandajat, cu o umfltur sub gulerul deschis al cmii. Ling el sttea un brbat musculos, cu prul negru, cu mina ascuns n spatele lui Taleniekov. Scofield avu impresia c fr acel suport Taleniekov ar fi czut. Dar tria, ochii si priveau fix nainte, clipind la fiecare cteva secunde; rusul i transmitea c triete. Bray i mic binoclul spre dreapta, respiraia i se opri, iar btile inimii semnau cu btile unei baterii ntr-o camer cu ecou. Era mai mult dedt putea suporta; ploaia i stropi lentilele; i ieea din mini. Era acolo! Sttea dreapt n spatele ferestrei, cu capul drept, cu ochii sus, rspunznd vocilor. Rspunznd. Apoi Scofield vzu ceea ce nu ndrznea s spere. Rsufl adine, uurat i i veni s strige de fericire. n ochii Antoniei se citea frica, dar mai era ceva. Furie. Ochii iubitei lui erau plini de furie i nimic n lume n-o putea nlocui! O minte furioas era o minte intact. Puse binoclul jos, ridic geamul i porni motorul. Mai avea de dat cteva telefoane i de fcut un ultim aranjament. Cnd vor fi gata, era timpul ca Mr. B.A. Vickery s soseasc la Ritz Carlton hotel. 37 - Eti satisfcut? Vocea senatorului era mult mai controlat dedt fusese de diminea. ngrijorarea era nc acolo, dar nu chiar la suprafa. - Ct de ru este rnit rusul? - A pierdut snge; este slbit. - Am vzut asta. Este ambulatoriu? - Suficient pentru a-1 pune ntr-o main, dac asta vrei. - Asta vreau s fac. Att el, ct i femeia - ntr-o main cu mine, exact n momentul pe care l hotrsc eu. Voi conduce maina spre poart i, la semnalul meu, poarta va fi deschis. Atunci v voi da radiografiile, iar noi vom iei. - Credeam c vrei s-1 omori. - Vreau altceva mai nti. Posed informaii care mi pot face restul vieii extrem de plcut, indiferent cine pe cine conduce. - neleg. - Snt sigur c nelegi. 3 gjjAi spus c o s te ntlneti cu Nicholas Guiderone, c o s asculi ce are de spus.

- O voi face. A mini dac a spune c n-am ntrebri de pus. - O s rspund la orice. Cnd l vei vedea? - O s afle cnd o s m nregistrez la Ritz Carlton. Spune-i sa- m i telefoneze acolo. i un lucru s fie clar, senatorule. Un telefon, fr trupe. Radiografiile nu vor fi n hotel. - Unde vor fi? - E treaba mea. Scofield nchise i prsi cabina telefonic. Urmtorul telefon l va da de la o cabin din centrul Boston-ului, pentru a vorbi cu Robert Winthrop, att pentru a fi sigur c protecia sa va avea loc, cit i pentru a auzi reacia lui la materialul pe care i 1-a trimis. Dac era vreo piedic, voia s-o tie. Snt Stanley, Mr. Scofield. Ca ntotdeauna, oferul lui Winthrop vorbea rguit. Ambasadorul este nc la Casa Alb; mi-a spus s vin aici i s atept telefoanele de la dumneavoastr. Mi-a spus s v transmit c tot ce ai cerut va fi executat. Mi-a spus c trebuie s repet orele. Unsprezece treizeci, unsprezece patruzeci i cinci i dousprezece i cincisprezece. Asta voiam s aud. Mulumesc foarte mult. Bray deschise ua cabinei din dnigstore i se duse la tejgheaua unde se vindea hrtie de diferite culori. Cumpr hrtie galben. Se ntoarse in main i i scrise mesajul cu Utere mari i citee pe hrtia galben, deschise geanta i scoase cele cinci plicuri, tampilate i adresate ctre cinci din cei mai puternici oameni din ar. Era timpul s le pun la cutia potal. Apoi lu un al aselea plic i bg n el pagina galben; l lipi i scrise pe el: CTRE POLIIA DIN BOSTON Conduse ncet pe Newbury Street, cutnd o adres pe care o gsise n cartea de telefon. Era pe partea sting, la patru case de col, cu o firm mare pictat pe geam. SERVICIUL DE MESAGERII PHOENIX DESCHIS PERMANENT O femeie slab, cu o expresie de eficien, se ridic de la biroul ei i veni la ghieu. - Cu ce v pot fi de folos? Scofield u art legitimaia. - Snt din partea BPD, ataat la Interdepartamental Examinations. PoUia? Cerule... Nu v ngrijorai. Efectum un exerciiu prin care controlm rspunsul la apelurUe urgente. Vrem ca plicul s fie livrat staiei de poliie din Boylston n noaptea asta. Se poate? - Bineneles c da. - Perfect. Ct cost? nu? - Oh, nu cred c este necesar, domnule ofier. Sntem cu toii implicai,

- Nu pot accepta asta, mulumesc. Pe de alt parte, avem nevoie de nregistrare pentru fiele noastre. i numele dumneavoastr, bineneles. - Bineneles. Costul pentru livrrile de noapte este de regul zece dolari. - Dac vrei s-mi dai o chitan, v rog. Scofield scoase banii din buzunar. i dac nu v deranjeaz, v rog s specificai c livrarea trebuie fcut ntre unsprezece i unsprezece i un sfert; este foarte important pentru noi. Vei avea grij de asta, nu? - Voi face mai mult dect att, domnule. II voi duce personal. Snt de serviciu pn la miezul nopii, aa c voi lsa pe unul din biei n locul meu i m voi duce eu nsmi acolo. Admir foarte mult munca pe care o depunei. Delincventa a ajuns pur i simplu astronomic n zilele noastre; cu toii ar trebui s-o combatem, zic eu. Sntei foarte drgu, doamn.

- tii, snt o mulime de persoane ciudate n jurul apartamentului meu. Foarte ciudate. Care-i adresa? Voi avea grij ca patrula de noapte s cerceteze mai atent de acum ncolo. Oh, v mulumesc. Avem dreptul s le examinm, protest Guiderone. Pentru acuratee i spectrografie; vrem s fim siguri c nu s-au fcut duplicate. Biatul-Cluz a mucat momeala; omisiunea examinrii era slbiciunea pe care Guiderone, natural, a adus-o pe tapet. Uriaa poart electronic trebuia s fie deschis i s rmn deschis. Dac rmnea nchis, toate trupele i diversiunile ce puteau fi construite nu puteau mpiedica un om s trag cu puca n main. Bray ezit. Destul de cinstit. Aducei echipamentul i tehnicienii n casa de ling poart. Verificarea nu va lua dect dou sau trei minute, dar poarta trebuie s rmn deschis n timpul sta. - Foarte bine. - Apropo, adug Scofield. Am vorbit serios cu fiul tu... - Vrei s spui senatorul Appleton, cred. Crede. O s gsii radiografiile intacte, fr urme de lumin de la copiere. Nu m voi lsa ucis pentru asta. - Snt convins. Dar gsesc c e o slbiciune n aranjamentul sta. - O slbiciune?... Bray simi c i se face frig. Da. De la unsprezece i treizeci pn la dousprezece i cincisprezece nu snt dect patruzeci i cinci de minute. Nu prea avem timp s stm de vorb. Eu s vorbesc i tu s asculi. Scofield rsufl uurat. - Dac eti convingtor, tiu unde s te gsesc diminea, nu? Guiderone rse ncet, cu vocea aceea stranie. - Bineneles. E aa de simplu. Eti un om logic. - ncerc s fiu. Unsprezece i treizeci atunci. Bray nchise. Reuise! Fiecare sistem avea un sistem de siguran, fice.u. siguran o alternativ. Schimbul era acoperit pe toate flancurile. Era 11,29 cnd trecu cu maina de porile Appleton Hali ului > intr pe drumul care cotea uor pe lng casa cu garaje, spre zidul Ic pe creasta dealului. n timp ce trecea pe lng garajul enorm, Iu surprins s vad foarte multe limuzine. Zece sau doisprezece i >l l II11 > I uniforme slatcau de vorb; erau cunotine vechi. Mai fuseser aici mpreun. I Zidul ce mprejmuia uriaa cldire central era mai mult de efect de ni dc protecie; abia dac avea opt picioare nlime, artnd mult mai nalt privit de jos. Joshua Appleton, ntuul, ridicase o jucrie costisitoare. O treime castel, o treime fortrea, o treime cas funcional, cu o privelite incredibil asupra Bostonului. Luminile oraului clipeau la distan; ploaia se oprise, lsnd n urma ei o cea translucid i rece. Bray vzu doi brbai n lumina farurilor; cel din dreapta i fcu semn s opreasc n faa unei desprituri n zid. Se conform; poteca din spatele zidului era mrginit de dou lanuri grele, suspendate de stlpi groi de fier, ua din capul ei aezat ntr-o arcad. Mai lipsea un grilaj cu vrfuri de lance care ar fi czut mortal odat cu tierea unei frnghii. Bray se ddu jos din main i fu imediat mpins peste capot, controlat peste tot de arme. Flancat de cele dou grzi, merse spre ua din arcad i intr. La prima vedere, Scofield nelese de ce Nicholas Guiderone trebuia s aib proprietatea Appleton. Scara, tapiseriile, candelabrele... mreia holului principal i tia respiraia. Cel mai apropiat lucru pe care i-1 putea imagina Bray era scheletul ars din Porto Vecchio, ce fusese odat Villa Matarese. - Pe aici, v rog, spuse cel din dreapta sa, deschiznd o u. Avei trei minute cu oaspeii. Antonia alerg traversnd camera i se opri n braele sale. Lacrimile i umezeau obrajii, iar mbriarea ei era disperat.

Iubitule, ai venit dup noi! -... O inea n brae. Oh, Dumnezeule, o inea in brae! - N-avem timp, spuse ncet. n scurt timp vom iei de aici. Totul \ .1 li m regul. Vom fi liberi. - Vrea s vorbeasc cu tine, opti ea. Repede. - Ce? Scofield deschise ochii i se uit n spatele lui Toni. n partea cealalt a camerei, Taleniekov sttea rigid ntr-un fotoliu. Faa rusului era palid, att de palid de parc era de cret, partea sting a capului era bandajat; urechea i jumtate din obraz nu mai existau. Gtul i clavicula erau de asemenea bandajate, susinute de o centur metalic; de-abia le putea mica. Taleniekov era pe moarte. O s ieim de aici, spuse Scofield. Te ducem la un spital. O s fie n regul. Rusul i scutur capul ncet, cu durere. - Nu poate vorbi. Toni atinse obrazul drept al lui Vasili. Nu mai are voce. - Isuse. Ce i-au...? Nu conteaz, n patruzeci i cinci de minute vom iei de aici. Din nou Taleniekov i scutur capul; rusul ncerca s spun ceva. Cnd gardienii l ajutau s coboare scara, a avut o convulsie, spuse Antonia. A fost teribil; au fost antrenai pe jos odat cu el i au fost furioi. L-au lovit ntruna - i l doare foarte tare. Au fost antrenai...? ntreb Bray, uitndu-se la Taleniekov. Rusul ddu din cap, bgnd mina sub cma ctre curea. Scoase un pistol i l ntinse de-a lungul picioarelor spre Scofield. A czut ntr-adevr, opti Bray, zmbind, ngenunchind i lund arma. Nu poi s ai ncredere n bastarzii tia comuniti. Apoi i puse buzele ling urechea dreapt a lui Taleniekov: Totul e curat. Avem oameni afar. Am pus explozive de jur mprejurul dealului. Vor dovada pe care o am eu; vom iei. Agentul KGB-ului i scutur din nou capul. Apoi se opri, cu ochii larg deschii, i i fcu semn lui Scofield s-i priveasc buzele. Cuvintele se formar: Pajar...pajar. Foc, tot timpul foc? traduse Bray. Taleniekov ddu din cap, apoi form alte cuvinte, o oapt ce abia se auzea. Explozii? Dup explozii, foc? Asta vrei s spui? Din nou Taleniekov ddu din cap. Nu nelegi, spuse Bray. Sntem acoperii. Rusul ddu din nou negativ din cap, acum violent. Apoi i ridic mina, cu dou degete la buze. O igar? ntreb Scofield. Vasili ddu din cap afirmativ. Bray scoase pachetul din buzunar, mpreun cu un plic de chibrituri. Taleniekov mpinse ntr-o parte igrile i nfac chibriturile. Se deschise ua; gardianul vorbi dur. - Asta este, Mr. Guiderone v ateapt. Vor fi aici cnd vei termina. Aa s fie. Scofield se ridic n picioare, ascunznd pistolul la curea sub haina de ploaie. Apuc mna Antoniei i merse cu ea spre u. M ntorc n curnd. Nimeni nu ne va opri. Nicholas Guiderone sttea n spatele biroului, n biblioteca sa. Avea un cap mare, cu prul complet alb, o fa de om btrn, pielea palid ncreindu-se la tmple i scufundndu-se n orbitele n care se gseau ochii negri, strlucitori. Avea o nfiare de gnom; nu era greu s te gndeti la el ca la Biatul-Cluz. -N-ai vrea s v reconsiderai programul, Mr. Scofield? ntreb Guiderone cu vocea sa nalt, fr s se uite la Bray, ci studiind hrtiile. Patruzeci de minute este ntr-adevr prea puin timp, i am o mulime de lucruri s v spun. - O s mi le poi spune alt dat, poate. n noaptea asta programul rmne

n picioare. - neleg. Btrnul ridic ochii, privindu-1 acum pe Scofield. Gndeti c am fcut lucruri teribile, nu? Nu tiu ce ai fcut. - Ba tii foarte bine. Am avut aproape patru zile pline cu rusul. Monologurile lui nu erau volunare, dar cu asisten chimic, cuvintele erau acolo. Ai descoperit modelul companiilor uriae unite n toat lumea; v-ai dat seama c prin aceste companii am finanat grupurile teroriste de pretutindeni. Din ntmplare, ai avut dreptate. M ndoiese s existe vreun grup de fanatici care s nu fi beneficiat de pe urma noastr. Ai neles toate astea, dar n-ai neles de ce. Se afl n vrful degetelor voastre, dar v depete. - In vrful degetelor? - Cuvintele snt ale tale. Rusul le-a folosit, dar erau ale tale. Sub influena chimicalelor, subiecii poligloi vorbesc n limba surselor lor... Paralizie, Mr. Scofield. Guvernele trebuie paralizate. Nimic nu poate s ndeplineasc asta mai rapid sau mai complet dect haosul violent i total a ceea ce numim terorism. - Haos... opti Bray; sta era cuvntul care-i venea ntruna n minte fr s tie de ce. Haos. Ciocnirea corpurilor n spaiu... - Da. Haos! repet Guiderone, cu ochii ca dou pietre negre strlucitoare, reflectnd lumina lmpii de pe birou. -Cnd haosul este complet, cnd autoritile civile i militare snt impotente, admind c nu pot distruge o mie de haite de lupi cu tancuri i arme tactice, atunci oameni raionali le vor lua locul. Perioada violenei se va ncheia, n sfrit, iar aceast lume i va putea vedea de treab trind productiv. - ntr-un morman de cenu atomic? - Nu vor exista asemenea consecine. Am testat comenzile; avem oamenii notri la ele. - Despre ce dracu vorbeti? - Guvernele, Mr. Scofield! strig Guiderone cu ochii n flcri. Guvernele snt perimate! Nu li se mai poate permite s funcioneze cum au fcut-o de-a lungul istoriei. Altfel planeta asta nu va mai vedea secolul viitor. Guvernele, aa cum le-am cunoscut noi, nu mai snt entiti viabile. Trebuie nlocuite. - De cine? Cu ce? Btrnul cobor vocea; prea goal, hipnotic. De o nou specie de regi filozofi, dac vrei. Oameni care neleg cum s-a nscut lumea asta cu adevrat, care-i msoar potenialul n termenii resurselor, tehnologiei i productivitii, creia nu-i pas nici ct negru sub unghie de culoarea pielii, sau de motenirea strmoilor si, sau cror idoli te nchini. Creia nu-i pas dect de ntregul potenial productiv al fiinei umane. i contribuia ei pe pia. - Dumnezeule, spuse Bray. Vorbeti despre conglomerate. - Te supr? - Nu, dac a avea unul. - Foarte bine. Guiderone izbucni ntr-un rs scurt ca de acal; retezat instantaneu. Dar este un puct de vedere limitat. Snt civa dintre noi care credeau c dumneata, mai mult dect oricine, vei nelege. Ai vzut cealalt inutilitate; ai trit-o. - Am ales-o. - Foarte, foarte bine. Dar asta duce la concluzia c nu exist nici o alternativ n structura noastr. Fals. Omul este liber s-i dezvolte ntregul potenial; cu ct va fi mai mare productivitatea lui, cu att mai mare va fi libertatea i rsplata sa. - S presupunem c nu vrea s fie productiv? Aa cum ai definit-o... - Atunci, evident, va exista o rsplat mai mic pentru o contribuie mai mic. - Cine va stabili asta? - Uniti antrenate, personal administrativ, folosindu-se de ntreaga tehnologie dezvoltat n industria modern. - Bnuiesc c ar fi o idee bun s te mprieteneti cu ei.

- Nu-i pierde timpul cu sarcasme. Asemenea echipe opereaz zilnic n toat lumea. Companiilor internaionale nu le d mna s piard bani sau s scape profituri. Sistemulfunctioneaz. O dovedim n fiecare zi. Noua societate va funciona ntr-o structur competitiv, ne-violent. Guvernele nu mai pot garanta asta; snt pe cale de a se ciocni nuclear. Dar corporaia Chrysler nu se rzboiete cu Volkswagen; nu exist avioane care s brzdeze cerul pentru a rade de pe faa pmntului fabrici i orae ntregi, grupate n jurul unei companii. Noua lume va fi dedicat pieii, dezvoltrii resurselor i tehnologiei, care vor asigura supravieuirea productiv a speciei umane. Nu exist alt cale. Comunitatea multinaional este o dovad; este agresiv, extrem de competitiv, dar ne-violent. Nu poart arme. - Haos, spuse Bray. Ciocnirea corpurilor in spaiu... diltMlgl roi dinaintea crerii ordinii. - Perioada violenei dinaintea erei de linite. Dar guvernele i liderii lor nu cedeaz responsabilitile lor uor. Trebuie s li se dea alternative celor care snt cu spatele la zid. -Alternative? - n Italia controlm douzeci la sut din Parlament. La Bonn, doisprezece la sut din Bundestag; n Japonia, aproape treizeci i unu la sut din Diet. Am fi putut face asta fr Brigzile Roii sau Baader-Meinhof sau Armata Roie a Japoniei? Autoritatea noastr crete n fiecare lun. Cu fiecare act terorist sntem din ce n ce mai aproape de obiectivul nostru: absena total a violenei. - Nu asta avea n minte Guillaume de Matarese acum aptezeci de ani. - E mult mai aproape dect crezi. Padrone voia s-i distrug pe toi cei corupi din guverne, ceea ce nseamn de cele mai multe ori guvernele ntregi. Ne-a dat structura, metodele - asasini pltii care s opun fraciunile politice adversarilor de peste tot. Ne-a dat averea iniial pentru a pune totul n micare; ne-a artat drumul spre haos. Mai rmnea de gsit ceva pentru a-1 nlocui. Am gsit. Vom salva aceast lume de ea nsi. Nu poate exista o cauz mai mrea. - Eti convingtor, spuse Scofield. Cred c s-ar putea s avem o baz de discuii viitoare. - M bucur cgndetiaa, rspunse Guiderone, cu vocea dintr-o dat rece. E plcut s tii c eti convingtor, dar mult mai interesant e s urmreti reaciile unui mincinos. - Mincinos? - Ai fi putut s faci i tu parte dintre noi! Din nou btrnul ncepu s ipe: Dup noaptea aceea din Rock Creek Park, eu nsumi am ntrunit consiliul. Le-am spus s re-evalueze! Beowulf Agate ar putea fi de o valoare incalculabil! Rusul era nefolositor, dar nu tu. Informaiile pe care le ai pot face o btaie de joc din poziiile morale ale Washington-ului. Eu nsumi te-a fi fcut directorul securitii! n urma instruciunilor mele, am ncercat sptmni ntregi s te gsim, s te aducem, s te facem unul din ai notri. Nu mai este posibil, bineneles. Eti neobosit n nelciunile tale! Pe scurt, nu se poate avea ncredere n tine. Niciodat nu se va putea avea! Bray fcu un pas nainte. Biatul-Cluz era un maniac; se citea n ochii scufundai n orbite. Era un om capabil de discursuri linitite, aparent logice, dar l stpnea iraionalul. Era o bomb; o bomb trebuia controlat. n locul tu n-a uita scopul venirii meje aici. - SCOPUL tu? Va fi atins. Vrei femeia? l vrei pe Taleniekov? Snt ai ti! Vei fi mpreun, te asigur. Vei fi luai din casa asta i dui departe; n-o s se mai aud niciodat de voi. - S facem trgul, Guiderone. Nu face greeli prosteti. Ai un fiu care ar putea fi viitorul preedinte al Statelor Unite - atta timp ct este Joshua Appleton. Dar nu este, iar eu am radiografiile ca s-o dovedesc. - Radiografiile! mugi Guiderone. Timpitule! Aps pe un buton de pe birou i vorbi. Aducei-1. Aducei-1 pe stimabilul nostru oaspete. Biatul-Cluz se

aez la loc pe scaun. Ua din spatele lui Scofield se deschise. Bray se ntoarse i o durere insuportabil i strnse pieptul. Aezat ntr-un scaun cu rotile, cu ochii nceoai, cu figura sa blnd tumefiat, Robert Winthrop era mpins n camer de oferul su de douzeci de ani. Stanley zmbi cu o expresie arogant. Scofield se duse spre ei; oferul ridic mina din spatele scaunului. inea un pistol. Cu ani n urm, spuse Guiderone, un sergent de marin a fost condamnat s-i petreac cea mai mare parte a vieii n nchisoare. Am gsit o munc mai productiv pentru un brbat cu talentele lui. Era necesar ca btrnul om de stat, pe care toat lumea din Washington l cuta pentru diverse sfaturi, s fie pzit foarte atent. Am aflat o mulime de lucruri. Bray i lu ochii de la Winthrop i se uit la Stanley. - Felicitri... bastardule! Ce i-ai fcut? L-ai mngiial cu pistolul? - N-a vrut s vin, spuse Stanley pierndu-i zmbetul. A czut. Scofield porni spre Winthrop; oferul ridic arma mai sus, intind spre capul lui Bray. Am s vorbesc cu el, spuse Scofield, fr s in cont de arm, ngenunchind la picioarele lui Winthrop. Stanley arunc o privire spre Biatul-Cluz, Bray l vzu pe Guiderone ncuvinnd. - Mr. Ambasador? - Brandon... Vocea lui Winthrop era slab, ochii obosii i triti. Mi-e team c n-am fost de prea mare folos. I-au spus preedintelui c snt bolnav. Nu snt soldai afar, nici post de comand, nimeni nu te ateapt s scaperi un chibrit i s iei pe poart. - Plicul? - Bergeron crede c este la mine; l cunoate pe Stanley. A luat urmtorul avion napoi spre Boston. mi pare foarte ru, foarte ru. De aa de multe lucruri. Btrnul se uit n sus la fostul marinar cu care fusese prieten atia ani, apoi napoi la Scofield. - th ce-au fcut? Dumnezeule, th ce-au fcut? - N-au fcut nc, spuse Bray. n ianuarie viitor vor avea Casa Alb! Administraia va fi administraia lori Nu se va ntmpla. - Ba da! strig Guiderone. Iar lumea va fi mai bun. Peste tot! Perioada violenei va nceta - o mie de ani de linite productiv i va lua locul! - O mie de ani... ? Scofield se ridic n picioare. A mai spus asta odat un maniac. Va fi cumva Reich-ul tu de o mie de ani? - Paralelele n-au nici o consisten, etichetele neeseniale! Nu-i nici o legtur. Biatul-Cluz se scul de la birou cu ochii n flcri. n lumea noastr, naiunile i pot pstra liderii, oamenii identitile. Dar guvernele vor fi controlate decompanii. Peste tot. Valorile pieei de desfacere vor uni oamenii din ntreaga lume! Bray prinse cuvntul i se revolt. - Identiti? n lumea voastr nu snt identiti! Sntem numere i simboluri n computere! Cercuri i ptrate. - Trebuie s pierdem anumite grade ale noastre pentru continuitatea pcii. - Atunci sntem roboi! - Dar n via. Funcionnd! - Cum? Spune-i lui cum ? "Tu, acela! Nu mai eti o persoan; eti un factor. Eti X sau Y sau Z i tot ce faci este msurat i nmagazinat n role de band de ctre experi antrenai s evalueze factori. Hai, factorule! Fii productiv... altfel experii i vor lua bucata de pine... sau maina nou i strlucitoare! Scofield fcu o pauz. Greeti, Guiderone. Foarte mult. D-mi un loc imperfect n care tiu cine snt. - O s-1 gseti n lumea cealalt! ip Biatul-Cluz. Vei fi n curnd acolo! Bray simi greutatea de la curea - arma pe care i-o dduse muribundul

Taleniekov. Vizitatorul lui Appleton Hali fusese cutat cu amnunime de arme, nu se gsise nici una, dar el avea una de la vechiul su duman. Decizia unui gest final era iminent; nu mai exista nici o speran. Dar nainte de a ncerca s ucid i s fie ucis, va trebui s priveasc faa lui Guiderone cnd i va spune. - Ai spus nainte c snt un mincinos, dar n-ai idee cit de extinse au fost minciunile mele. Crezi c ai radiografiile, nu? - tim c le avem. - Aa tiu i alii. - Adevrat? - Da, adevrat. Ai auzit vreodat de o main de copiat Alfa Doisprezece? este unul din cele mai bune echipamente proiectate vreodat. Este singura main care poate s ia un negativ de raze X i s-1 transforme ntr-o fotografie pozitiv. O fotografie att de clar, nct este acceptat ca eviden de orice tribunal. Am separat cele patru radiografii de sus de pe cartoanele din Andover, am fcut copii i le-am trimis la cinci oameni din Washington. Eti terminat. Vor avea ei grij. - Iar discuia noastr a durat destul. Guiderone veni n fala biroului. Sntem n mijlocul unei conferine i mi-ai luat destul timp. - Cred c ar fi mai bine s asculi! - Cred c ar trebui s mergi spre draperia aia i s tragi sfoara. Vei vedea camera noastr de conferine, dar cei dinuntru nu te vor vedea... Snt sigur c nu trebuie s-i explic tehnologia. Erai att de nerbdtor s cunoti Consulul Matarese. Nu snt chiar toi aici n noaptea asta i nu toi snt egali. D-i drumul, te rog. Bray se duse la draperie, cut sfoara i trase de ea. Perdelele se desprir, dnd la iveal o camer uria, cu o mas lung i oval n jurul creia erau aezai douzeci de brbai. n faa fiecrui loc se gseau sticle cu coniac, cu ap, hrtii i creioane. Lumina venea de la candelabre de cristal, iar n fundul camerei strlucea un foc. Ar fi putut fi enormul hol de la Villa Matarese, descris att de amnunit de o femeie btrn din munii de deasupra lui Porto Vecchio. Lui Scofield aproape c-i veni s se uite dup un balcon i o fat nfricoat de aptesprezece ani ascunzndu-se n umbr. Dar ochii i fur atrai de peretele uria din faa mesei. ntre dou tapiserii enorme, unite n partea de sus, se afla o hart a lumii. Un brbat cu o baghet n min li se adresa celorlali de pe o platform; toi ochii erau ndreptai spre el. Brbatul era mbrcat n uniforma armatei Statelor Unite. Era eful Statului Major. Vd c l-ai recunoscut pe generalul din faa hrii. Vocea Biatului-Cluz dovedea nc o dat spusele femeii oarbe: mai aspr dect vntul. Prezena lui cred c explic moartea lui Anthony Blackburn. Poate c ar trebui s-i mai prezint civa... n centrul mesei, direct sub platform, se afl secretarul de stat, lng el -ambasadorul sovietic. n faa ambasadorului este directorul CIA; se pare c are ceva s-i spun comisarului Sovietelor pentru planificare i dezvoltare. Un om de care ai putea fi interesat lipsete. Nu face parte dintre noi, vezi tu, dar a telefonat la CIA dup ce a primit un telefon foarte straniu din Lisabona. eful consultant al preedintelui n afacerile externe. A avut un accident; pota lui este interceptat, ultimele radiografii n minile noastre, acum fr ndoial... Mai este nevoie s continui? 7 B[ ^330B 6 Guiderone ncepu s trag de sfoar, acoperind fereastra. Scofield ntinse mina; draperia se arcui nainte de a cdea complet. Nu se uita la brbaii de la mas; mesajul era clar. Se uita la un gardian aezat lng o u mic n dreapta cminului n care ardea focul. Brbatul sttea drept, privind n fa. n min avea o puc automat calibrul 7.62. Taleniekov tia de aceste trdri la cel mai nalt nivel. Auzise cuvintele spuse de alii n timp ce-i introduceau acele care-i scurtam viaa.

Fostul su duman ncercase s-i dea ultima ans de a tri. Ultima ans. Care au fost cuvintele? Foc... ntotdeauna foc! Dup explozii foc! Nu era sigur ce-a vrut s spun, dar tia c este calea ce trebuia s-o urmeze. Erau cei mai buni din ci existau. Avea ncredere n singurul profesionist din lume care-i era egal. i asta nsemna s-i exercite stpnirea de sine pe care ar cere-o i egalul su. Nici o micare greit. Stanley sttea ling scaunul lui Winthrop acum, cu arma ridicat spre Bray. Dac ar fi putut cumva s se ntoarc, s se rsuceasc, s apuce pistolul de sub haina de ploaie... Se uit la Winthrop, atenia fiindu-i atras de ochii acestuia. Winthrop ncerca s-i spun ceva, aa cum i Taleniekov ncercase s-i spun ceva. Ochii; btrnul continua s-i mite spre dreapta. Asta era! Stanley era lng scaunul cu rotile acum, nu n spatele lui. Cu micri ncete, imperceptibile, Winthrop i rsucise scaunul; avea de gnd s se arunce dup arma lui Stanley! i spuneau asta ochii lui. i spuneau de asemenea s continue s vorbeasc. Scofield se uit la ceas. Mai erau ase minute pnj/or ncepe exploziile. Avea nevoie de trei minute de pregtire; i rmneau trei minute pentru a-1 elimina pe Stanley i a aduce un altul n camer. O sut optzeci de secunde. Continu s vorbeti! Se ntoarse spre monstrul de lng el. i aduci aminte cnd l-ai ucis? Cnd ai apsat trgaciul in noaptea aceea la Villa Matarese? Guiderone se uit fix la el. Nu a fost un moment care se poate uita uor. A fost destintul meu. Deci tirfa de la Villa Matarese mai triete. Acum nu. Nu? Asta nu era n paginile pe care i le-ai trimis lui Winthrop. Atunci a fost .ucis? De legend. Pernostro circolo. Btrnul ddu din cap. - Cuvintele care atunci nsemnau un lucru, iar acum nseamn cu totul altceva. nc mai pzesc mormntul. - nc le mai este fric de el. Mormntul acela i va ucide pe toi ntr-o zi. Avertismentul lui'Guillaume de Matarese. Guiderone porni napoi spre biroul lui. Continu s vorbeti. Winthrop apsa roile scaunului, fiecare apsare, un inel - Avertisment sau profeie? ntreb Bray repede. - Snt adesea mterschimbabile, nu-i aa? - i spuneau Biatul-Cluz. Guiderone se ntoarse. - Da, tiu. Era numai n parte adevrat. Cnd eram copil cluzeam oamenii, dar ocaziile s-au mpuinat. Preoii mi-au cerut asta; aveau planuri pentru mine. - Preoii? Winthrop se mic din nou. Ii uimisem. La apte ani tiam i nelegeam catehismul mai bine dect ei. La opt ani tiam s citesc i s scriu n latin; nainte de a mplini zece ani puteam s dezbat cele mai complexe probleme de teologie i dogme. Preoii au vzut n mine pe primul corsican la Vatican, pentru a ajunge n naltul scaun... poate n cel mai nalt. Preoii aceia simpli de pe dealurile lui Porto Vecchio mi-au intuit naintea mea geniul. Au vorbit cupadrone, rugndu-1 s-mi finaneze studiile... Guillaume de Matarese a fcut-o ntr-un fel dincolo de nelegerea lor. Patruzeci de secunde. Winthrop era la dou picioare de pistol. Continu s vorbeti! - Atunci a fcut Matarese aranjamentul cu Appleton? Joshua Appleton, al doilea. - Expansiunea industrial a Americii era extraordinar. Era locul cel mai logic pentru un tnr dotat i cu o avere la dispoziie.

- Ai fost cstorit? Ai un biat. iq - Am cumprat o vasal, cea mai bine cldit femel prin care s aduc pe lume copii. Proiectul a existat ntotdeauna. - Inclusiv moartea tnrului Joshua Appleton? '- Un accident al rzboiului i al destinului. Decizia a fost rezultatul propriilor fapte ale cpitanului, nu fceau parte din proiectul originar. A fost totui o ocazie. Cred c am vorbit destul. Acum! Winthrop se arunc din scaun, degetele sale apucnd arma lui Stanley, trgnd-o spre el cu toat fora. Se descarc. Bray i scoase pistolul, ndreptndu-l spre ofer. Trupul lui Winthrop se arcui n aer, cu gtul strpuns. Scofield aps o singur dat trgaciul; era suficient. Stanley czu. - Nu te apropia de birou! strig Bray. - Ai fost controlat! E imposibil. De unde... - De la un om mai bun dect ar putea gsi orice computer de-al vostru! spuse Scofield, uitndu-se cu durere la Winthrop. Aa cum a fost i el. - N-ai s iei niciodat de aici! Bray ni nainte, apucndu-l pe Nicholas Guiderone de gt. - O s faci ce i spun eu, altfel i scot ochii! mpinse eava pistolului n ochiul drept al lui Guiderone. - Nu m ucide! comand eful suprem al lui Matarese. Valoarea vieii mele este extraordinar! Munca mea nu este terminat; trebuie s-o termin nainte de a muri! - Eti tot ce ursc mai mult pe lumea asta, spuse Scofield nfignd mai tare pistolul n ochiul btrnului. Nu trebuie s-i mai explic. Fiecare secund pe care o trieti nseamn c s-ar putea s mai ai una. F cum spun. Am s aps butonul - acelai buton pe care ai apsat tu mai devreme. Spui corect, sau n-q s mai spui niciodat nimic. i spui indiferent cui rspunde: Trimite ncoace gardianul din sala de conferine, acela cu puca automat. Ai neles? i mpinse capul lui Guiderone spre interfonul de pe birou i aps butonul. Trimite ncoace gardianul din sala de conferine. Cuvintele erau repezite, dar nu se putea percepe frica. Acela cu puca automat. Scofield nconjur cu braul stng gtul lui Guiderone, l tri spre draperii i le ddu la o parte. n sal se vzu un om care se apropie de gardian. Acesta ddu din cap, ls arma n jos i travers camera rapid spre ieire. Per nostro circolo, opti Bray. Strnse cu toat puterea: i menghina din jurul gtului lui Guiderone se nchise, zdrobind oase i cartilagu. Se auzi un icnet, o expiraie. Ochii btrnului ieir din orbite, gtul se frnse. Biatul-Cluz era mort. Scofield alerg spre u i se lipi cu spatele de zid, ling canat. Ua se deschise; apru mai nti arma, apoi silueta gardianului. Bray lovi ua cu piciorul nchiznd-o, aruncndu-se n acelai timp cu minile ntinse spre gtul lui. Sergentul de la biroul seciei de poliie din Boylston Street se uit la femeia subire ce mijea ochii i uguia buzele a dezaprobare. inea plicul n min. - Okay, lady, l-ai adus i eu l-am primit. Okay? Telefoanele sun ntruna n seara asta, okay? O s m uit n el imediat ce-o s pot, okay? - Nu e okay, sergent... Witkowski, spuse femeia, citind numele de pe placa de pe birou. Cetenii Bostonului nu vor sta cu braele ncruciate n timp ce drepturile lor snt nclcate de elemente criminale. Ne ridicm cu furie justificat, iar vocile noastre n-au trecut neobservate. Sntem privii, sergent! Snt cei care neleg necazurile noastre i v testeaz. V sftuiesc s nu fii... Okay, okay. Sergentul rupse plicul i scoase afar o foaie de hrtie galben. O despturi i citi cuvintele scrise cu Utere mari, albastre.

Isuse Cristoase, spuse ncet, ochn mrindu-i-se dintr-o dat de uimire. Se uit spre femeia din faa lui ca i cum ar fi vzut-o pentru prima oar. n timp ce se uita, ntinse mna spre un buton de pe birou. Sergent... Deasupra fiecrei ui vizibile din secie ncepur s se aprind lumini rou ce cUpeau nencetat; dinuntru, sunetul unui clopot de alarm se auzea prin camerele i coridoarele nevzute. n cteva secunde, uile ncepur s se deschid i brbai cu pistoale la bru intrar in camer. nfcai-o! strig sergentul. Punei-i ctue. Aruncai-o n carcer! apte poUiti se aruncar spre femeie. Un locotenent iei din biroul lui. - Ce dracu se ntmpl, sergent? - Uit-te la asta! Locotenentul citi cuvintele de pe pagina galben. Oh, Isuse! Ctre Porcii Fasciti din Boston, Protectorii Miresei de Alabastru. Moarte Tiranilor Economici! Moarte lui Appleton HaU! n Timp ce Porcu Citesc Asta Bombele Noastre Vor Face Ceea Ce Rugciunile Noastre Nu Pot. Brigzile Noastre Snt Poziionate S Omoare. Moarte lui Appleton HaU! Semnat: A Treia Armat a EUberrii i Dreptu. Locotenentul ncepu s transmit ordinele. Guiderone are paz jur mprejurul casei; dai telefon! Dup-aia sunai Brookline, spunei-le ce se ntmpl i chemai toate masurile ) pc care le avem n vecintatea Jamaica Way; trimitei-lc acolo. ()fierul fcu o pauz, uitndu-se la hrtia galben cu litere egale i albastre, apoi adug aspru: Fir-ar a dracului de treab! Cheam sediul central. Vreau cea mai bun echip SWAT disponibil pentru Appleton Hali. Porni napoi spre biroul su, oprindu-se s se uite cu dezgust la femeia ce era mpins pe o u. A Treia Armat a Eliberrii i Dreptii! Bastarzi nenorocii! La rcoare cu ea! mugi. Scofield tr trupul gardianului, ascunzndu-1 n spatele biroului lui Guiderone. Alerg apoi spre Biatul-Cluz i se uit fix la el un moment. Dac ar fi fost posibil s ucid dup moarte, Bray ar fi fcut-o acum. Trase corpul lui Guiderone ctre colul cel mai ndeprtat de u i-1 ngrmdi acolo. Se opri apoi ling cadavrul lui Winthrop, dorind s aib timp s-i ia cumva rmas bun. Apuc puca automat de pe duumea i alerg la perdele. Le trase n lturi i se uit la ceas. Cincizeci de secunde pn la explozii. Controla arma; ncrctorul era plin. Se uit prin fereastr n sala de conferine, vznd ceea ce nu vzuse nainte, fiindc omul nu fusese atunci acolo. Senatorul sosise. Toi ochii erau ndreptai spre el acum, prezena lui hipnotiznd ntreaga sal; elegana, figura uor mbtrnit, nc frumoas totui, acordnd fiecruia atenie, chiar i pentru o clip - toate i spuneau c acel om era aparte. i fiecare era sedus de putere; acesta era viitorul preedinte al Statelor Unite i era de-al lor. Pentru prima oar n toi anii de cnd cunotea figura aceea, Scofield vzu ceea ce tia numai o mam distrus i alcoolic: era o masc. O masc... i o minte concepute strlucit, programate ingenios. Dousprezece secunde. De la interfonul de pe birou se auzi o voce:

Mr. Guiderone, trebuie s v ntrerupem! Am primit telefoane de la poliia din Boston i Brookline! S-a raportat despre un atac armat asupra lui Appleton Hali. Oameni care-i spun A Treia Armat laica Jamaica Way; trimitei-le acolo. i 111 , iiiliiiclu-se la hrtia galben cu litere egale i i|n ii nilaug aspru: i M nr a dracului de treab! Cheam sediul central. Vreau cea mtl buna echip SWAT disponibil pentru Appleton Hali. Porni napoi spre biroul su, oprindu-se s se uite cu dezgust la femeia ce era mpins pe o u. - A Treia Armat a Eliberrii i Dreptii! Bastarzi nenorocii! La rcoare cu ea! mugi. Scofield tr trupul gardianului, ascunzndu-1 n spatele biroului lui Guiderone. Alerg apoi spre Biatul-Cluz i se uit fix la el un moment. Dac ar fi fost posibil s ucid dup moarte, Bray ar fi fcut-o acum. Trase corpul lui Guiderone ctre colul cel mai ndeprtat de u i-1 ngrmdi acolo. Se opri apoi ling cadavrul lui Winthrop, dorind s aib timp s-i ia cumva rmas bun. Apuc puca automat de pe duumea i alerg la perdele. Le trase n lturi i se uit la ceas. Cincizeci de secunde pn la explozii. Controla arma; ncrctorul era plin. Se uit prin fereastr n sala de conferine, vznd ceea ce nu vzuse nainte, fiindc omul nu fusese atunci acolo. Senatorul sosise. Toi ochii erau ndreptai spre el acum, prezena lui hipnotiznd ntreaga sal; elegana, figura uor mbtrnit, nc frumoas totui, acordnd fiecruia atenie, chiar i pentru o clip - toate i spuneau c acel om era aparte. i fiecare era sedus de putere; acesta era viitorul preedinte al Statelor Unite i era de-al lor. Pentru prima oar n toi anii de cnd cunotea figura aceea, Scofield vzu ceea ce tia numai o mam distrus i alcoolic: era o masc. O masc... i o minte concepute strlucit, programate ingenios. Dousprezece secunde. De la interfonul de pe birou se auzi o voce: - Mr. Guiderone, trebuie s v ntrerupem! Am primit telefoane de la poliia din Boston i Brookhne! S-a raportat despre un atac armat asupra lui Appleton Hali. Oameni care-i spun A Treia Armat a Eliberrii i Dreptii. Navem asemenea organizaie pe nici o lista, domnule. Patrulele noastre snt n alert. Poliia vrea ca toat lumea... Dou secunde. tirea fusese transmis n sala de conferine. Oamenii srir de pe scaune, adunnd hrtiile. Panica lor era de neles: cum putea fi explicat prezena lor? Cine o v explica? O secund. Bray auzi prima explozie n spatele zidurilor lui Appleton Hali. Era la distan mare, mult n josul dealului, dar de neconfundat; grzile ncepur s trag spre sursa primei explozii. nuntrul slii de conferine panica cretea. Consiglieri Matarese se mbulzeau, uri singur gardian cu o puc automat era instalat la ieire, cu arma ridicat spre u. Deodat Scofield i ddu seama ce fceau oamenii aceia puternici: aruncau hrtii i hri n focul din captul cellalt al camerei. Era timpul; gardianul va fi primul. Bray sparse geamul cu eava armei i deschise focul. Gardianul se roti atins de gloane. Puca era pus pe poziia de foc automat; presiunea degetului su mort fcu ca arma s erup slbatic, cmile cartuelor zburau din ejector, perei i candelabre i oameni crpau, explodau, cdeau sub impactul lor. Strigte de moarte i ipete de oroare umpleau camera. Scofield i tia intele, ochii fuseser antrenai de-a lungul unei viei ntregi de violen. Sparse fragmentele de geam ce mai rmseser i ridic arma la umr. Aps trgaciul n secvene rapide, scurte. O apsare - o moarte. Rafalele nir prin cadrul ferestrei. Generalul czu, tindu-i faa n bagheta pe care o inea n mn. Secretarul de stat ncremenise ling o latur a

mesei; Scofield i zbur capul. Directorul CIA alerga mpreun cu de la National Security Council spre ieire, srind peste corpuri lor. Bray i mpuc pe amndoi. Gtul directorului era o mas de preedintele NSC i ridic minile ctre fruntea care nu mai era Unde era el? El trebuia gsit!

omologul su n disperarea snge; acolo.

Iat-1! Senatorul sta ghemuit sub masa de conferine, n faa focului. Scofield inti i aps pe trgaci. Rafala de gloane intr n lemn, cteva trebuiau s treac. Au trecut. Senatorul czu pe spate, apoi se ridic n picioare. Bray trase nc o rafal; senatorul czu n foc, apoi sri de acolo, cu corpul nvluit de snge i flcri. Alerg orbete nainte, apoi spre stnga sa, apuendu-se de o draperie n timp ce cdea. Draperia lu foc; senatorul o desprinsese n cdere, iar aceasta czu peste mas. Focul serspndise, flcrile ntinzndu-se spre fiecare col al camerei enorme. Foc! Dup explozii. Foc! Taleniekov. Scofield fugi de la fereastr. Fcuse ceea ce trebuia s fac; era timpul s fac ceea ce voia cu disperare s fac. Dac era posibil; dac mai exista vreo speran. Se opri n pragul uii, controlnd muniia rmas; o economisise bine. A treia i a patra ncrctur explodaser la baza dealului. A cincea i a asea trebuiau s explodeze n cteva secunde. Se auzi a cincea; ni din ncpere cu arma ridicat. Auzi a asea explozie. Doi gardieni de la intrarea ca de catedral aprur la vedere de pe poteca de afar. Bray trase dou rafale; gardienii czur. Alerg spre ua camerei n care se gseau Antonia i Taleniekov. Era ncuiat. Dai-v la o parte! Eu snt! Trase cinci gloane n lemnul mprejurul clanei. Lovi apoi cu piciorul n ua care se lovi cu zgomot de perete; alerg nuntru. Taleniekov nu se mai gsea n scaun, ci Ung canapeaua din cellalt capt al camerei, Toni lng el. Amndoi stteau n genunchi i lucrau febril, rupnd feele de pern. Rupeau feele de...pern? Ce fceau? Antonia se uit n sus i strig: Repede! Ajut-ne! -Ce? Alerg spre ei. Pajar! Rusul trebuia s-i foreze vocea; se auzea acum ca un muget optit. Desf aser ase perne. Toni se ridic n picioare, arunend cinci dintre ele prin camer. Acum! spuse Taleniekov, ntinzndu-i chibriturile pe care le luase mai devreme de la Bray. Toni alerg spre perna cea mai ndeprtat, aprinse un chibrit i l inu sub pnza subire. Lu foc instantaneu. Rusul ntinse mina spre Scofield. Ajut-m s ... m ridici Bray l trase n picioare; Taleniekov strnse ultima pern la piept. Auzir a aptea explozie la distan; urm o rafal de arm automat ce acoperi ipetele din interiorul casei. Hai! ip Scofield, punnd braul n jurul mijlocului lui Vasili. Se uit spre Toni. Dduse foc celei de-a patra perne. Flcrile i fumul ncepuser sa umple camera. Hai! Ieim de aici! Nu1! opti Taleniekov. Tu! Ducei-m la u! Rusul strnse perna i se aplec nainte. Holul uria al casei era plin de fum, flcrile din sala conferinelor neau pe sub ui i prin arcade, n timp ce oamenii alergau pe scri spre ferestre, locuri avantajoase - terenul de sus - pentru a trage n cei ce atacau. Un gardian i vzu i i ridic puca automat. Scofield trase primul; omul se arcui napoi. Ascult-m! spuse Taleniekov. ntotdeauna pajar! La tine snt

efectele, la mine focul! Ridic perna. Aprinde asta! Am s alerg cum n-am alergat niciodat! Nu fi prost. Bray ncerc s-i ia perna; rusul nu-i ddu drumul. Niet! Taleniekov se uit int la Scofield; o rugminte final se citea n ochii lui. Dac ar fi posibil, n-a putea s triesc aa. Nici tu n locul meu. F asta pentru mine, Beowulf. i eu a face-o pentru tine. Bray se uit n ochii rusului. . ' BIBLIOTECA METROPOLITAN BUCURETI Fllkiia "3. P. .HA3QEU" - Am lucrat mpreun, spuse simplu. Snt mndru de asta. - Am fost cei mai buni din ci au fost. Taleniekov zmbi i ridic mna spre obrazul lui Scofeld. Acum, prietene, f ce a face i eu pentru tine. Bray ddu din cap i se ntoarse spre Antonia; avea lacrimi n ochi. i lu cutia de chibrituri din min, scapr unul i l inu sub pern. Flcrile ncepur s se ntind. Rusul se rsuci pe loc, strngnd focul la piept. i cu mugetul unui animal rnit care a scpat din flcile unei curse mortale, Taleniekov porni s fug chioptnd, lovindu-se de perei i scaune, presnd perna n flcri i pe sine nsui de tot ce atingea - i tot ce atingea lua foc. Doi gardieni fugeau n josul scrilor vzndu-i pe cei trei; nainte ca ei sau Scofeld s trag, rusul era pe ei, vrndu-le flcrile n ochii. Fugi, Beowulf! ip Taleniekov. Se auzi o rafal dup aceea, zgomotul amortizat de trupul n flcri al arpelui; czu, trgndu-i cu el pe amndoi gardienii n josul scrilor. Bray o nfac pe Antonia de bra i fugi afar pe poteca de piatr mrginit de lanurile grele. Ieir prin deschiztura din zid n parcajul de afar; fascicule de lumin de la reflectoarele -montate pe acoperiul lui Appleton Hali luminau ntreaga arie; la ferestre erau oameni cu arme n mini. A opta explozie avu loc dedesubt, la baza dealului, ncrctura dnd foc tufiurilor din jur. Cei de la ferestre sparser geamurile i ncepur s trag n lumina care dansa jos. Scofeld vzu c i alte trei explozii dduser natere la focuri mici. Asta l ajuta; i el, i Taleniekov avea'u dreptate. Efecte i foc, foc i efecte. Fiecare era o diversiune ce-i putea salva viaa. Nu existau garanii - totui -, dar exista speran. Maina nchiriat era parcat lng zid, cam la cincizeci de yarzi spre dreapta lor. Era n umbr, un vehicul izolat care trebuia s stea acolo. Bray o trase pe Toni lng zid. - Maina de acolo. E a mea; e ansa noastr. - Vor trage n noi! E mai bine dect s fugim. Snt patrule n susul i-n josul dealului. Pe jos, avem mai puine anse. Alergar de-a lungul zidului. A noua ncrctur de dinamit lumin cerul la baza dinspre nord-vest a dealului. Arme automate i pistoale ncepur s trag. Deodat, din interiorul focului din Appleton Hali, o explozie masiv arunc n aer o parte din peretele din fa. Oameni czur de la ferestre, fragmente de oel i piatr zburar n noapte, n timp ce jumtate din reflectoare disprur. Scofeld nelese. Sediul Matarese avea arsenalele lui; focurile gsiser unul. Hai! ip, mpingnd-o pe Antonia spre main. Se arunc nuntru n timp ce el ocolea maina spre scaunul oferului. Betonul exploda n jurul lor; de undeva de pe acoperiul rmas, un om cu o puc mitralier i zrise. Bray se ghemui sub main i vzu sursa focului; ridic arma i inu trgaciul apsat ntr-o rafal prelung. Un ipt preced cderea corpului. Deschise ua i se strecur n spatele volanului. - Nu este cheie! strig Toni. Au luat cheia! - ine, spuse Scofeld ntinzndu-i puca, n timp ce ridica mna spre capacul de plastic al lmpii din tavan. l smulse; o cheie i czu n palm. Porni motorul. - Treci n spate! ip. l ascult, crndu-se peste sptar. Scoate puca prin geamul din stnga i cnd ntorc maina ine

trgaciul apsat! intete sus i trage continuu; trage ntruna pn ajung la prima curb, dar ine capul jos! Poi face asta? -Pot! Bray ntoarse maina i goni prin parcare. Antonia proced cum i se spusese, sunetul rapid al exploziilor fcnd s vibreze maina. Ajunser la prima curb, de unde ncepea dealul s coboare. Treci la fereastra din dreapta] ordon, lund curba, strngnd volanul att de tare nct l dureau minile. In cteva secunde o s trecem pe lng o cas; e un garaj acolo i oameni nuntru. Dac au arme, deschide focul n acelai fel. ine capul jos i trgaciul apsat tare. Ai neles? Am neles. Erau oameni; aveau arme i le foloseau. O rafal de gloane transform parbrizul n cioburi. Antonia lsase geamul n jos; acum mpingea arma prin deschiztur, inea trgaciul apsat i nc o dat maina rsun de exploziile cartuelor. Cteva siluete czur; garajul enorm rsun de strigte, geamuri sparte i ricoeuri de gloane. Ultimul cartu plec din puc, dar Scofield, cu faa tiat de geamul spart, ajunsese la dou sute de metri de porile lui Appleton Hali. i acolo erau oameni, oameni narmai, oameni n uniform, dar nu erau soldai ai lui Matarese. Bray duse mna spre butonul luminilor i l aps repetat. Luminile farurilor se aprinser i se stinser - succesiv, ntotdeauna efecte succesive. Porile fuseser forate; aps frna puternic. Automobilul se opri cu scrnet de cauciucuri. Poliitii se adunar n jurul lui. Mai erau i ali oameni acolo; brbai mbrcai n echipamentul negru al trupelor de comando, antrenai pentru un rzboi specializat. Comandantul lor se apropie de main. Uor, uor, i spuse lui Bray. Ai ieit. Cine sntei? - Vickery. B. A. Vickery. Aveam afaceri cu Nicholas Guiderone. Cum ai spus... am scpat! Cnd a izbucnit iadul, am luat-o pe nevast-mea i ne-am ascuns ntr-o debara. Au intrat n cas, cred c snt sute. Maina noastr era afar. Era singura noastr ans. Acum calm, Mr. Vickery, dar repede. Ce se petrece acolo? A zecea ncrctur detona de partea cealalt a dealului, dar lumina ei se pierdu n flcrile ce se ntindeau pe creasta dealului. Appleton Hali era nghiit de vrtej, exploziile fund mai frecvente acum, pe msur ce flcrile atingeau arsenalele. Biatul-Cluz i mplinise destinul. i gsise o Villa Matarese i, ca ipadrone acum aptezeci de ani, rmiele sale vor pieri n ruinele ei. Ce se petrece acolo, Mr. Vickery? Snt ucigai. Au ucis pe toi cei dinuntru; vor ucide ci pot mai muli dintre voi. Nu vei lua nici unul viu. Atunci i vom lua mori, spuse comandantul, cu vocea plin de emoie. Au ajuns i aici deci, au ajuns intr-adevri aici. Italia, Germania, Mexico... Liban, Israel, Buenos Aires. Ce ne fcea pe noi s ne credem imuni?... Tragei maina de aici, Mr. Vickery. Mergei drept pe drum cam un sfert de mil. Snt ambulane acolo, O s lum declaraia dumneavoastr mai trziu. Yes, sir, spuse Scofield, pornind maina. Trecur pe ling ambulanele de la baza oselei Appleton i fcur la stnga pe drumul spre Boston. n curnd vor trece podul Longfellow la Cambrige. n staia metroului din Harvard Square era o caset n care se afla geanta saf diplomat. Erau liberi. arpele murise la Appleton Hali, dar erau liberi, libertatea lor fiind darul lui. Beowulf Agate a disprut n sfirit.

EPILOG

Brbai i femei au fost arestai repede, n linite, fr acuzaii care s ajung la tribunale, crimele lor depind bunul sim al naiunii. Al tuturor naiunilor. Toi au conlucrat cu Matarese n felul lor. Unde au putut fi gsii. Preedini de state au conferit ntre ei prin telefon, interpreii fiind* nlocuii de persoane, cu funcii importante n guvern i cunosctori ai limbilor respective. Liderii i-au exprimat uimirea i surpriza, mcuviinnd tacit neputina i inflitrarea serviciilor secrete. S-au testat unii pe alii cu acuzaii subtile, tiind c acuzaiile snt zadarnice; nu erau proti. ncercau s afle punctele vulenrabile; cu toii le aveau. n final - n mod tacit - s-a ajuns la o singur concluzie. Era singura care avea sens n aceste timpuri demente. Linite. Fiecare s fie responsabil pentru sine nsui, nimeni s nu-i implice pe ceilali peste nivelul normal de suspiciune i ostilitate. Pentru c a admite uriaa conspiraie nsemna a admite o chestiune fundamental: guvernele erau scoase din uz, perimate, nvechite. Nu erau proti, erau nfricoai. La Washington, o mn de oameni a luat n secret decizii rapide. Senatorul Joshua Appleton IV a murit aa cum renscuse. Ars ntr-un accident de automobil pe o autostrad n timpul nopii. Au avut loc funeralii de stat, iar sicriul a fost urcat n Rotonda. Cuvintele ce s-au spus se potriveau unui brbat despre care toat lumea tia c ar fi ocupat Casa Alb dac n-ar fi avut loc tragedia care -a scurtat zilele. Un avion Lockheed Tristar, proprietatea guvernului, a fost sacrificat n munii Colorado, la nord de Poudre Canyon; o avarie la cele dou motoare a fcut aparatul s piard altitudine n timp ce traversa zona periculoas. A fost deplns moartea pilotului i a echipajului, iar familiilor li s-a acordat pensia ntreag, fr a se ine cont de vechimea lor n serviciu. Dar ntmplarea a fost nsoit de o lecie tragic ce nu va fi uitat niciodat. Fiindc s-a aflat cu aceast ocazie c la bordul avionului se aflau trei dintre cei mai distini i importani brbai ai naiunii, mori n slujba rii n timpul unei inspecii a instalaiilor militare. eful Statului Major a cerut omologilor si de la Natienal Security Council i Central Intelligence Agency s-1 nsoeasc. Pe ling mesajul de condoleane al preedintelui, de la Casa Alb s-a emis un ordin. Niciodat nu li se va mai permite unor persoane att de importante s zboare mpreun n acelai avion; naiunea nu putea suporta o asemenea pierdere de dou ori. Pe msur ce treceau sptmnile, funcionari superiori ai Departamentului de Stat, ca i numeroi reporteri care asigurau operaiile zilnice, devenir contieni de un lucru straniu. Secretarul de stat nu fusese vzut de foarte mult timp. Apru o ngrijorare crescnd pe msur ce agenda sa zilnic se schimba; cltorii abandonate, conferine amnate sau anulate. Prin capital se rspndir zvonuri, unele insistnd c secretarul era implicat n negocieri prelungite i secrete la Beijing, altele susinnd c se gsea la Moscova, gatagata s ncheie o nelegere asupra controlului armelor. Apoi zvonurile luar o coloratur mai puin atractiv; ceva nu era n regul; se cerea o explicaie. O ddu preedintele ntr-o dup-amiaz clduroas de primvar. Se transmise la televizor i la radio, de la un sanatoriu din Moorefield, West Virginia. n acest an de tragedii, mi este neplcut s v prilejuiesc o mhnire i mai mare. Tocmai mi-am luat rmas bun de la un prieten drag. Un mare i curajos om, care a neles poziia delicat din negocierile cu adversarii notri, care nu a dorit ca aceti adversari s afle c viaa sa se stingea cu rapiditate. Aceast via extraordinar s-a sfrit acum cteva ore, cednd n final ravagiilor bolii... i aa mai departe. Ctre toate zrile.

Preedintele se rezem de sptarul scaunului n timp ce subsecretarul Daniel Congdon intra n camera Oval. Nu i plcea Congdon; avea ceva denevstuic n el, ochii si sinceri disimulnd o ambiie teribil. Dar omul i fcea bine meseria i asta era tot ce conta. Mai ales acum. - Care-i rezoluia? - Cum era.de ateptat, Mr. President. Beowulf Agate face rar lucrul cel mai normal. - Nici nu prea a dus o via normal, nu? Vreau s spun c nici voi nu v ateptai la ceva normal, nu? - Nu, domnule. A fost... - Spune-mi, Congdon, l ntrerupse Preedintele. Chiar ai ncercat s pui s fie ucis? - Era o execuie obligatorie, domnule. l consideram "irecuperabil", periculos pentru oamenii notri de peste tot. Pn la un punct, nc mai cred asta. - Da, este. Deci de aceea a cerut s negocieze cu tine. Te sftuiesc - nu, i ordon - s-i scoi asemenea aciuni obligatorii din cap. E clar? - Da, Mr. President. - Sper. Fiindc dac nu, s-ar putea s trebuiasc s dau eu un ordin obligatoriu. Acum c tiu cum se face. - Am neles, domnule. - Bun. Rezoluia? - n afara cererii iniiale, Scofield nu mai vrea s aib de-a face cu noi. - Dar tii unde este? - Da, domnule. n Marea Caraibelor. Totui, nu tim unde se afl documentele. - Nu te mai obosi s le caui; este mai bun dect tine. i las-1 n pace; s nu-i dai niciodat nici cel mai mic motiv s cread c te intereseaz ceva la el. Fiindc s-ar puea ca, dac faci aa, documentele acelea s ias la suprafa n o sut de locuri deodat. Acest guvern -naiunea asta - nu poate face fa repercusiunilor. Poate peste civa ani, dar nu acum. - Avei dreptate, Mr. President. - Cred i eu. Cit ne-a costat totul i cum s-a acoperit? - O sut aptezeci i ase de mii patru sute doisprezece dolari i optsprezece ceni. Au fost trecui pe un act adiional la o depire de cheltuieli pentru echipament de antrenament naval; plata s-a fcut de ctre CIA direct antierului naval din Mystic, Connecticut. ( Preedintele se uit pe fereastr la pajitea din faa Casei Albe. Florile cireilor se ofileau, desprinzndu-se i zburnd n btaia vntului. Putea s ne cear lima i i-am fi dat-o; putea s ne cear milioane. n schimb, tot ce-i dorete este un iaht i s fie lsat n pace. Martie, 198... Iahtul de patruzeci i opt de picioare, Serpent, alunec pe lng ponton i femeia sri pe cheu cu o frnghie n min. La pupa, cpitanul brbos leg timona, pi peste bord i leg frnghia de cel mai apropiat pilon, strngnd-o tare. Femeia i urm exemplul. n mijlocul vasului, un cuplu ntre dou vrste, cu o nfiare plcut, pi cu grij pe cheu. Era clar c i luaser rmas bun i erau puin triti c pleac. Ei bine, vacana s-a terminat, spuse brbatul oftnd. Revenim anul viitor, cpitane Vickery. Sntei cel mai bun charter din insule. i, nc o dat, mulumiri, doamn Vickery. Ca ntotdeauna, mncarea a fost magnific. Cuplul porni pe cheu. - O s stivuiesc echipamentul n timp ce tu o s controlezi alimentele, okay? spuse Scofield. - AU right, darling. Avem zece zile pn vin cei doi din New Orleans. Hai s facem o croazier pentru noi, spuse cpitanul, zmbind. Dup o or i douzeci de minute, alimentele erau ncrcate,

buletinele meteorologice nregistrate i hrile de coast studiate. Serpent era gata de plecare. Hai s bem ceva, spuse Bray, lund-o pe Toni de min i pornind pe poteca de nisip spre strada St. Kitts. Peste drum era o cafenea, o bomb cu mese i scaune de nuiele i un bar care nu se schimbase de treizeci de ani. Un loc unde se adunau cpitanii charterelor i echipajele lor. Antonia se aez, salutnd prieteni, rznd cu ochii i vocea sa spontan; era iubit de oamenii aspri din Caraibe. Era o doamn, iar ei o tiau. Scofield o privi de la bar n timp ce comanda buturile, aducndu-i aminte de alt cafenea de pe un cheu din Corsica. N-au trecut dect civa ani - alt via, ntr-adevr - dar nu se schimbase. Aceeai graie natural, acelai umor deschis. Duse buturile i se aez. Antonia se aplec spre o mas alturat, mprumutnd un ziar. Un articol i atrsese atenia. Dragul meu, uit-te la asta, spuse, ntorcnd ziarul i mpingndu-1 spre el. TRANS- COMMUNICATIONS CiTIG REORGANIZAREA CONGLOMERATELOR Wash., D.C. - Dup civa ani de litigii prin curile federale, drumul a fost deschis pentru executorii lui Nicholas Guiderone, astfel c pot continua planurile de reorganizare care includ fuziuni importante cu companii europene. V amintim c dup masacrul terorist de la vila Guiderone din Brookline, Massachusetts, cnd Guiderone i alii care deineau stocuri importante din Trans-Comm au fost asasinai, proprietatea asupra conglomeratului s-a aflat ntr-o mare 526 incurctur din punct de vedere juridic. N-a fost nici un secret c Departamentul Justiiei i-a susinut pe executori, cum de altfel a fcut i Departamentul de Stat. Impresia lsat a fost c, n timp ce corporaia multinaional a continuat s funcioneze, lipsa expansiunii datorat unei conduceri nedefinite a dunat prestigiului american pe piaa internaional. Preedintele, dup ce a aflat deciziile legale finale, a trimis urmtoarea telegram executorilor: "mi pare bine c, n timpul sptmnii care marcheaz primul meu an n funcie, obstruciile au fost ridicate i, nc o dat, o mare instituie american se afl n situaia s exporte tiina i tehnologia american n lumea ntreag, unindu-se cu celelalte mari companii pentru a ne da o lume mai bun. V felicit". Bray mpinse ziarul ntr-o parte. Subtilitatea este din ce n ce mai rar, nu? Fcur o volt sub vnt spre Bassaterre, coasta St. Kitts ndeprtndu-se n urma lor. Antonia ntinse focul, leg parma strns i se car napoi la timon. Se aez lng Scofield, plimbndu-i degetele prin barba sa scurt, mai mult crunt dect neagr. - Unde mergem, drag? l ntreb. - Nu tiu, spuse Bray. Cu vntul un timp, dac i tu eti de acord. - E n regul. Se rezem de bord, privindu-i faa gnditoare. Ce o s se ntmple? Se ntmpl. Fuziunile de companii au umplut lumea, rspunse zmbind. Guiderone a avut dreptate; nimeni nu le poate opri. Poate c nici nu trebuie. Las-le s-i vad de treburi. Nu conteaz ce cred eu. M vor lsa n pace - ne vor lsa n pace. nc le este fric. De ce anume? - De oameni. Doar de oameni. Slbete focul vrei, te rog? Ne aplecm prea mult. Putem tri i mai bine. - Unde? - S m ia naiba dac tiu. Doar c vreau s fiu acolo.

Oferta de carte a Trustului Editorial Superexim Editurile: Orizonturi, Lider, Juridic, tiinelor Medicale, tiinelor Agricole i tiinelor Sociale i Politice

iiHoTECAs^ BUCURETI Filiala-B.RHA^ T'J" Str. Troian,'Nr. 2, Gocior 1 Tel/Fax: 320 03 76_ /. SERIA CULTURA GENERALA GHID DE CULTUR GENERAL (368 pag. / 75000 Ici) SECOLUL EXTREMELOR (704 pag. / 55000 lei) INTRODUCERE N SOCIOLOGIE (496 pag. / 45000 Ici) MIC ENCICLOPEDIE DE GEOGRAFIE LAROUSSl! (416 pag./42000 lei) TRECUTE VIEI DE DOAMNE I DOMNIE voi. 1 (624 pag. / 59000 lei) voi. 2 (624 pag. / 59000 lei) N. IORGA, M. ELIADE, N. IONESCU POLEMICI, CONTROVERSE, ELOGII (336 pag. / 33500 lei) MARILE RELIGII (464 pag. / 49000 lei) ISTORIA CIVILIZAIILOR (304 pag. / 45500 lei) MARILE MITURI ALE LUMII (352 pag. / 69000 lei) PRIN ABISURILE MINII. VIAA LUIJUNG voi. 1 (400 pag. / 55000 lei) UN GURU AL EPOCII MODERNE. VIAA LUIJUNG voi. 2 (400 pag. / 55000 lei) ISTORIA ROMEI ANTICE (400 pag. / 69000 lei) PROCESUL LUI SOCRATE (192 pag. / 32000 lei) ISTORIA TIINEI voi. 1 - (352 pag. / 85000 lei); ISTORIA TIINEI voi. 2 - (352 pag. / 85000 lei); //. SERIA LUCRRI LEXICOGRAFICE Georgeta Nichifor DICIONAR ENGLEZ-ROMAN; ROMAN-ENGLICZ (472 pag. / 65000 Iei) han Lzrescu DICIONAR GERMAN-ROMN; ROMN-GKRMAN (624 pag. / 85000 lei) Voichia lonescu DICIONAR LATIN-ROMN (224 pag. / 40000 Ici 1 ?? ??

2 3 In .i mpucat.

4 10 11 10

6 5

8 24 9 24

10 11

43 16 43 17

18 70 71 70

75 75

77 22 77

21

116 116

119 118 119 118

145 144 145 144

152 153 152 153

165

164 165 164

175 174 175 174

182 183 182 183

191 190 191 190

195 194 195 194

198 199 198

199

211 210 211 210

215 214 215 214

248 249 248 249

255 254 255 254

261 260 261 260

267 266 267 266

271 273 272

327 326 327 326

330 333 332

349 349

349 349

350 350

371 370 372

375 374 375 374

408

448 449 448 449

454 455 454 455

465 464 465 464

485 484 485 484

505 504 505 504

508 509 508 509

514 515 514

514 515 514

525 524 525 524