1

John Darnton

Neanderthal
Ebook v[1.0]
Text corectat fr scan de control.

John Darnton s-a nscut n New York, n 1941. Timp de 30 de ani, a lucrat ca reporter, redactor i corespon-dent n strintate pentru The New York Times, locuind n Nigeria, Kenya, Spania, Polonia i Marea Britanie. Pentru reportajele din Africa i Europa de Est a obinut medalia George Polk. n 1982, i s-a acordat premiul Pulitzer, pentru articolele realizate n Polonia n timpul legii mariale. Este cstorit cu Nina Darnton, care este i ea jurnalist. n primul su roman, John Darnton combin uluitor suspansul i miestria de povestitor, pornind de la o serioas cercetare tiinific. Cartea a fost vndut n dousprezece ri strine nainte de publicare i este primul roman dup care regizorul Steven Spielberg va face un film. Se ntmpl foarte rar ca un prim roman al unui scriitor s strneasc atta interes n rndul cititorilor i al lumii filmului. Este suficient ns s citii cteva pagini pentru a v da seama de ce.

Pentru Nina, bineneles

Iar Domnul i spuse ei: n pntecele tu sunt dou neamuri i dou popoare se vor ridica din pntecele tu; un popor va ajunge mai puternic dect cellalt Facerea, 25,23

Beijing, 9 iunie: Savanii chinezi sunt pe urmele unui misterios om slbatic pros i au gsit dovezi indirecte c fiina aceea retras, umanoid, nu este un mit a transmis vineri agenia de tiri Xinhua. Reuters, 1995

MULUMIRI

Un redactor principal al editurii Random House a susinut publicarea manuscrisului acestei cri i a ajutat nc de la nceput la scrierea lui. Acest om, ajuns o legend n cercurile literare, a publicat o mulime de scriitori celebri n timpul celor treizeci i cinci de ani n care a lucrat la editur. Era respectat de scriitori, pentru c tia cum s le mbunteasc munca i cum s-i ncurajeze; muli dintre ei l iubeau. Dar numele su n-a aprut niciodat n mulumirile lor. i-l tergea de fiecare dat, fcnd parte din coala veche, care susinea c redactorii de carte trebuie s rmn anonimi cu orice pre. n noiembrie a murit subit, n biroul su. Dac n-ar fi fost att de modest, numele su ar fi aprut pe sute de cri. Dac totul ar fi fost bine, nu i-ar fi aprut nici aici. Ne exprimm, aadar, recunotina i aducem un omagiu cuvintele sunt evident insuficiente lui Joe Fox. Vreau s-i mulumesc i lui Arthur Kopit, prieten, autor i participant la conspiraie. A fost primul care mi-a sugerat s istorisesc povestea sub forma unui roman i care a avut o contribuie major la rsturnrile de situaii din intriga crii. Mai sunt ndatorat i lui Nicholas Delbanco, pentru citirea critic a textului i pentru comentarii; lui Michael Koskoff pentru ajutor i sfaturi; lui Christopher Stringer de la Muzeul de Istorie Natural al Angliei pentru citirea pasajelor cheie din punct de vedere tiinific; lui Myra Shackley pentru excelentul material din dou cri tiinifice despre Neander-thal; lui Walter Parkes pentru sugestii folositoare; lui Peter i Susan Osnos pentru sprijin i pentru folosirea casei lor n timpul mai multor veri, n care am scris cea mai mare parte din carte. Mulumiri i lui Joseph Lelyveld i Bill Keller, director executiv i director pentru strintate al ziarului The New York Times, pentru c mi-au acordat timpul liber necesar; lui Marion Underhill, Sue Nestor i Tony Beard, de la biroul din Londra al The New York Times, pentru sprijinul lor logistic; lui Jon Karp, noul meu redactor de carte de la Random House, care a dat form i a dirijat manuscrisul n etapele finale; lui Kathy Robbins, prieten i agentul meu literar, cel mai bun n domeniu. i, bineneles, copiilor mei, Kyra, Liza i Jamie Darnton, ale cror ndemnuri i sugestii au fost nepreuite, i persoanei care a fcut mai mult dect oricine n ncurajare, ascultare, idei, rescriere, editare, inut de mn, tergere pe frunte, negocieri i, n general, a fost prezent tot timpul, Nina Darnton.

Prolog n 1910, Geoffrey Bakersfield-Smyth, un cercettor-aventurier din Leeds, pasionat de colecionarea i clasificarea florilor alpine, a avut norocul s intre n Muzeul Naional de Antichiti i Artefacte din Duanbe, capitala Hanatului Bukharei. n subsolul acestuia, printre lzi cu ceramic, dosare ptate de ploaie i alte resturi, a descoperit o piatr unic. O tablet dreptunghiular, de mrimea unei msue pentru cafea, cioplit cu grij. Nu era ntreag din marginea exterioar din dreapta czuse o bucat iar o parte din sculptur se erodase. Dar restul rmsese reliefat, ca nite urme de cizm n noroi; sculpturile nfiau un fel de figuri omeneti. Bakersfield-Smyth a descoperit, n camera prfuit a arhivei, i o noti, scris de-o mn tremurtoare. Tableta fusese descoperit n 1874 de ctre un ran ce-i ara ogorul, ntr-un sat de munte dincolo de ara tadjicilor. (Bakersfield-Smyth notase c n est fusese un cutremur de pmnt n 1873 i presupunea c tableta fusese scoas la iveal dintr-una din peterile subterane, care mpnzeau zona.) ranul o crase cu un car cu boi n oraul de provincie Khodznat, unde o lsase la intrarea unui magazin. Nu se meniona cum a ajuns piatra la muzeul din Duanbe. Bakersfield-Smyth a curat tableta, a scos murdria din crpturi i adncituri cu un briceag, a prelevat ncrustaiile, apoi a fotografiat-o. A scotocit prin tot muzeul n cutarea bucii lips, dar n-a gsit-o. La Londra, Bakersfield-Smyth a artat notele sale i fotografia lui P. T. Baylord ulterior lord Uckston un adept al tiinei relativ noi a antropologiei fizice. Baylord a publicat o monografie i un articol n Journal of the Royal Society for Archaeology, intitulat Pictograma din Khodzant. Copiind fotografia, tind-o n imagini separate i aranjnd bucile ntr-o secven liniar, Baylord a reuit s reconstituie o naraiune istoric. Susinea c tableta povestea istoria unei btlii din vechime, una att de important, nct supravieuitorii simiser nevoia s nregistreze faptul pentru generaiile urmtoare. Reinei ncercarea de a situa aciunea n timp i spaiu, scria el. Ca atare, vedem simboluri care reprezint luni i altele ce reprezint anotimpuri. ntr-o imagine apare ceva ca un munte i o formaie ciudat din piatr cu creste ce-o fac s semene cu dosul unui pumn strns. Nu se tie unde este locul acelui munte, dar s reinem c zonele ntinse neexplorate ale Pamirului din Afganistan, Tadjikistan, Jammu i Kamir conin numeroase formaii de stnci neobinuite att prin dimensiunile gigantice ct i prin forma stranie, atribuit erodrii de ctre gheari. Povestea lui Baylord despre btlie era atractiv, dar pn la urm nesatisfctoare din cauza poriunii lips. Sfritul, dac existase vreunul, rmnea necunoscut. Povestea sa disprea n aer, ca s zicem aa. Dar el deosebise dou iruri separate de rzboinici i delimitase trei ciocniri distincte. Mai descoperise, ntr-un col, ceea ce considera el un asasinat, dei cadavrele erau reprezentate ciudat, de ctre ceva ce semna cu ochi omeneti plasai n copaci. Cercetnd sptmni n ir cu ajutorul lupei i sculptnd lutul cu atenie, cu un scalpel de chirurg, pentru a reconstitui fragmentul lips, reuise s recreeze armele micilor soldai, care erau, scrisese el, deosebit de primitive. Dar munca sa era, din punct de vedere tiinific, pierdere de timp. Fr original, tableta nu putea fi datat. Deci Baylord a rmas, n final, cu o ipotez ce consta mai mult din intuiii: combatanii aparineau unor mici clanuri mongole, care se ciocniser cndva, ntre 100 i 200 . Ch. Iar el nu remarcase un amnunt ce intriga

 rzboinicii din cele dou grupuri nu semnau; unii aveau frunile ciudat de alungite i se terminau cu nite proeminene deasupra sprncenelor. Baylord fcuse doar o referire, n treact, la o banderol pe frunte. Munca sa a produs ceva agitaie n cercurile tiinifice, dar aceasta s-a potolit curnd. Unii credeau c-i o escrocherie. Mica lui monografie a supravieuit n a doua parte a secolului doar printre civa arheologi care o considerau o ciudenie. Enigma din Khodzant a devenit subiectul predilect al unei prelegeri de specialitate pentru studeni. Piatra rmsese n subsolul muzeului, apoi revoluia rus a ajuns n Tadjikistan, iar piatra a disprut..

Prima parte Enigma din Khodzant 1 Akbar Atilla i sprijini AK-47 de trunchiul unui copac i se deprt de focul de tabr, cutnd un loc s se uureze. Abia reuea s vad la lumina lunii; straturile de nori se ntindeau pe cerul nopii n iruri, iar din cnd n cnd l acopereau cu totul. Rzboinicii mujahedini urcaser tot mai sus n munii tadjici n cutare de baze sigure. Aici erau aprai. Nici un fel de fore guvernamentale nu puteau ajunge dac nu fceau parte dintr-o expediie important, iar dac ar fi ncercat aa ceva, partizanii i-ar fi ateptat n una dintre miile de crevase i i-ar fi dobort unul cte unul. Munii erau o fortrea de necucerit. Omul pipi crarea cu piciorul n timp ce urca panta stncoas, apoi se opri i ascult. Auzi vntul suflnd printre brazi i vocile camarazilor si ce plvrgeau linitii. Cineva spunea o poveste. i descheie tunica i vr mna nuntru, s ajung la centur. Apoi auzi ceva: un sunet de neconfundat, un pas n urma lui. Se ndrept i ncerc s se ntoarc. Atacul se dezlnui fulgertor, nelsndu-i timp s reacioneze. Simi o lovitur zdrobitoare n cap, apoi privi n sus ngrozit, cnd norii se desprir. n lumina lunii vzu o form vag, grotesc i slbatic, dup aceea o figur ce mria, o fa alungit, cu arcadele sprncenelor proemi-nente, osoase. Omul nu avu timp s ipe, pentru c urm o a doua lovitur, dup care braele fpturii l strnser, frngndu-i coastele. Apoi fu crat n noapte. A doua zi diminea, ceilali i gsir arma rezemat de copac. Nimic altceva. Se ntrebar dac nu cumva fugise n vale, s-i ntlneasc familia sau s-i lucreze ogorul. Dar de ce-i abandonase arma ? Povestea acestei dispariii semna cu alte ntmplri recente, i n final ajunse ntr-un sat, iar de acolo ntr-un ora de la poalele munilor. Treptat, basmul fusese nfrumuseat, cu detalii imaginare, nct abia mai semna cu ceea ce se ntmplase de fapt. Rmsese doar misterul principal: un om se aflase ntr-un loc, iar dup un minut dispruse n neant. Relatarea fu auzit de un american care cltorea prin Pamir i cruia, pentru salvarea aparenelor i pentru evitarea prea multor ntrebri, i se spunea consul. Acesta o transcrise pe o dischet i adug o relatare dintr-un sptmnal local, care fusese tradus de secretarul su: HISKADETH, 8 noiembrie. O femeie de 24 de ani din Surrey, Anglia, care fcea parte dintr-un grup de alpiniti ce urcau pe muntele Askasi, a fost gsit moart sptmna trecut. Dup ce dispruse timp de patru zile, trupul i-a fost descoperit pe un mic platou, la vreo trei kilometri de culme. Conductorul grupului, Robert Brody, din Londra, a spus c au fost ngrijorai dup ce femeia, Katrina Bryan, a prsit tabra. A mai spus c echipa a cutat-o de zor, dar au gsit-o abia dup ce oamenii au renunat i au nceput coborrea. Grupul a colindat i a fcut ascensiuni timp de trei sptmni n regiune, care-i rareori vizitat de strini. Localnicii povestesc despre oameni ai munilor, fpturi ce atac oamenii care se aventureaz pe acolo. Domnul Brody a relatat c grupul a
8

fost speriat de mai multe apariii misterioase, dar a refuzat s dea detalii. Autopsia efectuat de doctorul Askan Katari a descoperit multiple zgrieturi i rni mari pe craniu. Au existat i unele incompatibiliti, a afirmat doctorul Katari, fr alte explicaii. Trupul a fost trimis cu avionul n Anglia, pentru nmormntare. Consulul codific discheta, o puse ntr-un plic i o adres colegiului din Bethesda, Maryland, dup cum fusese sftuit s procedeze n asemenea ocazii. Trimise scrisoarea prin servieta diplomatic a ambasadei americane din Duanbe, capitala Tadjikistanului. Matt se hotr s fac o pauz. Iei din groapa ca un mormnt, se duse la ulciorul cu ap i tocmai l ridica pe un umr cnd vzu cu coada ochiului o pat. Puse ulciorul jos i se uit n vale, la norul de praf ce se rotea la distan. O main. Prima main pe care o vedea de patru luni. Ce cuta n mijlocul nimicului ? i scoase plria cu boruri largi, cu dungi circulare de sudoare i privi n sus. Imediat simi soarele est-african ptrunzndu-i n creier. i mic umerii i simi o durere plcut n muchii spatelui. Pe panta stearp de jos lucrau cinci siluete: studenii lui. i plcea s se uite la ei, s-i vad cum sap. Unul mpingea o roab plin cu pietre, altul se vrse n an i cura suprafaa unei pietre cu o periu de dini. Privelitea prea exotic, n cldura i praful la, care semna cu un peisaj selenar. Se uit la ceas. Era timpul pentru mas. Cobor dealul cu pai mari, pn ajunse la cort. nuntru era o cldur sufocant. Trase pnza de la intrare i porni un ventilator cu o palet de cauciuc, lung de vreo zece centimetri, care nu fcea dect s agite aerul ncins. Mutele bziau ascuit. n oglinda atrnat de stlpul cortului, Matt i vzu faa. Examin liniile de transpiraie ce-i curgeau ca nite rulee pe frunte i obraji, disprnd n barba neras. Prul castaniu i atrna pe frunte, acoperea urechile, se crliona peste guler. Murdria sublinia creurile din jurul ochilor cprui i ridurile ndreptate n jos, de o parte i de alta. i arunc din picioare cizmele, se ntinse pe patul de campanie, cu braele sub cap, i se uit la pnza luminoas a cortului, dincolo de care se contura o umbr, pe cnd partea de deasupra se vluri letargic n briz. Dormeai ? Vocea lui Nicole avea un ton blnd, amabil, cu un strop de ironie. Nu chiar. Doar moiam.. E abia ora unu. Brbatul se ridic i se scuz: tii, oasele astea btrne... Nicole zmbi, dnd din cap cu exasperare. Nu-i plcea cnd pomenea de vrsta lui. Era un mod de a ridica o barier ntre ei. i scoase basmaua i-i ls prul s-i cad pe spate. Un pr de culoarea alunei, dungat de praf, care i se mica pe umeri n curentul ventilatorului. Ai vzut maina, zise ea, mai degrab o constatare dect o ntrebare. Mda. Cine-o fi ? Nu tiu. Nu ateptam pota mai devreme de dou sptmni. Poate-i ceva important. Poate o pies pentru calculator... Sau o brour cu instruciuni. Calculatorul lui Matt sttea ntr-un col, nefolosit, ca de obicei. Nu reuea s-l stpneasc era un om al trecutului, nu al viitorului, zicea el iar incompetena lui fcea subiectul glumelor studenilor. Poate-i un mesaj de la universitate. Poate finaneaz spturile nc ase luni... Dac or s ne dea banii, n-or s-i trimit cu cineva la cellalt capt al lumii. Or
9

s fac un anun noaptea ntr-o camer goal. Nicole rse. Matt se ridic i se scrpin. Oricum, oricine ar veni ajunge prea trziu pentru prnz, zise el, ducndu-se spre ua cortului. Sper s nu fie tiri rele, spuse Nicole. mi place aici. Mi-am gsit munca pe care o doresc de-o via. Are momentele ei plcute, zmbi el, apoi i fcu semn s plece. Femeia l privi cu patim, iar cnd trecu pe lng el i plimb ncet degetul pe partea de jos a abdomenului lui, mototolindu-i cmaa i frecndu-i pielea de sub buric. Fr s vrea, Matt simi un fior. De ce nu se culcase cu ea ? Nu c n-ar fi dorit-o dorina, slav Domnului, nu-l prsise. i aminti de seara n care Nicole fcuse prima mutare. Se strecurase neobservat n cortul lui i o gsise ateptndu-l n pat. Era goal sub plasa contra narilor, care atrna n jurul ei ca o mantie transparent. Matt simise un amestec de dorin i groaz. Cutase n cutia cu lucruri i scosese o sticlu cu whiskey, apoi se aezase pe o lad lng pat. Buser pe rnd din sticl. Ea se ridicase, innd un cearaf n jurul pieptului, iar o dat sau de dou ori, cnd se ntinsese s ia sticla, lsase pnza s atrne i el i vzuse snii mici i tari. Ct trecuse de cnd nu mai fcuse dragoste, zece sptmni ? Trei luni ? Buser ca nite camarazi pn dduser gata sticla. Apoi el se mpleticise afar i se plimbase pe sub stele, iar cnd se ntorsese, dup o or, n-o mai gsise. Femeia fusese furioas zile n ir. Apoi, ciudat, furia i dispruse. Se purta ns ca i cum ar fi avut drepturi asupra lui. La mas se aeza lng el, se uita la el i zmbea, ca o nevast, la glumele lui. O dat sau de dou ori, Nicole aranjase s fie singuri, dar el fcuse pe orbul i deviase discuia, tachinnd-o att de nemilos c pruse aproape plin de cruzime. Se simise josnic, dar povestea i se prea previzibil i plictisitoare amorul de la focul de tabr dintre student i profesorul dur, obinuit cu viaa de safari ca i folclorul spturilor i oasele gsite din ntmplare n pmnt. Nu voia s treac prin toate declaraiile, revelaiile, nvinovirile... Poate am mbtrnit, se gndi el, dar simt c prefer abstinena ispitelor care m atrgeau altdat. Brusc, la treizeci i opt de ani, Matt devenise contient de trecerea timpului. Se nvinovea c fusese ipocrit n povetile de dragoste; toate jocurile, loviturile misterioase, maniera de a flirta pe care le perfectase n cursul anilor, ca o sporovial gunoas de politician i se pruser atunci sarbede. O singur dat fusese n stare s nlture toate acele prefctorii, cu ani n urm. i dduse gre. Se simea nelinitit i nemulumit, fr chef de nimic. i spunea c preuiete singurtatea lucru adevrat dar mai era adevrat i altceva, ceea ce recunotea n timpul nopilor neplcute, fr somn: era singur. Situaia cu Nicole rmsese instabil. Trebuia s-i accepte ntr-un fel sentimentele sau acestea vor exploda, iar asta nsemna eecul expediiei. l uimea ct de esenial era, pentru reuita spturilor, sentimentul de coeziune al grupului. Ajuns afar, Matt se uit n vale. Maina de pe cmpie se apropiase. Praful se ridica n jurul ei ca o explozie, apoi rmnea n urm ca un pana. tii ce-mi place la locul sta ? ntreb el. Nimeni nu poate s vin pe furi. i las timp s-i pregteti aprarea, replic Nicole, dup care plec pe crare, iar el privi spatele pantalonilor ei scuri, roi. Franjuri scurte atrnau ca o tunsoare crunt peste carnea coapsei i, n timp ce femeia se ndeprta ncet, Matt putu s-i vad conturul chiloilor, s-i urmreasc legnarea feselor. Doctor Susan Arnot simi emoia obinuit cnd vorbea n faa unui auditoriu, chiar dac era vorba de studenii de la antropologie, primul an. Era ceva care inea de dorina a fi n miezul lucrurilor, de a fi focarul tuturor acelor ochi aintii. i un
10

sentiment de dominare trebuia s recunoasc cinstit c i asta i plcea. Iar dac era aa, ce rost avea s mint ? Cursul lui Susan Arnot despre omul preistoric era unul dintre cele mai apreciate la universitatea din Wisconsin, dei ea personal era considerat o profesoar aspr. Exista ns un fior suplimentar n a urma cursurile cuiva foarte cunoscut n domeniu, mai ales ale cuiva controversat, ale crui teorii zdruncinaser mediul oficial. i, bineneles, ea reprezenta un fel de sex-simbol al campusului universitar. i alctuise o figur izbitoare, avea picioare lungi i uneori purta blugi sau haine din piele neagr, iar n zilele libere conducea o motociclet i atunci pru-i lung, negru ca pana corbului, era nghesuit sub o casc roie ca o cirea. Cnd intra ntr-o camer, prea c moleculele se ncing. Prelegerile lui Susan erau celebre n universitate, iar publicul ddea nval s asiste la ele. Stnd pe un podium din lemn care trosnea, cu o raz de lumin proiectat asupra ei din spate, de pe hol, ca un reflector, vedea doar capete fr trsturi. Una, dou bijuterii sclipea n semintuneric, iar cte o pereche de ochelari reflectau lumina ca nite faruri micue. i mblnzi publicul cu glume: poantele obinuite despre descoperiri arheologice rare, comparaii ntre omul din Java i anumite personaliti eminente din campus, ntre mistificarea din Piltdown i cercetrile unui profesor. Bancuri ieftine, dar care prindeau, care erau rspltite cu rsete i replici potrivite. Apoi, brusc, ridic pumnul drept, mic degetul mare i declan un soi de zumzet ndeprtat. n spatele ei apru o hart uria, trasat n tu, pe care erau marcate rurile i dealurile. Studenii se concentrar asupra ei, unii apucar stilourile, gata s ia notie. Nume germane de locuri, din valea Rinului: Oberhausen, Solingen, rul Dssel. Apoi Susan ridic indicatorul i se ntoarse spre hart, trecnd la treab. Ajungem acum la evenimentul principal. n august, 1856. Cu trei ani nainte ca Darwin s publice Originea speciilor. Lucra la ea de vreo douzeci de ani i nu se grbea foarte mult. Dar va auzi curnd c un rival lucreaz la un manuscris care propunea ceva numit selecie natural, iar asta-l va face s fie cuprins de frenezia unei opere competitive. Se uit la studeni, s se asigure c o urmreau, apoi, fr motiv, ncepu s se simt nesigur, un sentiment vag, ce-o dezorienta, care apruse din senin de cteva zile. Ridic indicatorul. Vrful rou atinse harta, mngie centrul cu o micare lent, circular. n aceast vlcea, din estul Rinului, s-a ntmplat ceva care a dat peste cap colectivitatea tiinific a secolului al nousprezecelea. O descoperire. i, ca n multe descoperiri importante, ansa a jucat un rol important. Ridic pumnul. Alt clicit i pe ecran apru o fotografie color, cu pajiti i poiene. E o vale linitit, plin de flori cu col i narcise. Trectoarea aceasta a fost numit, n secolul aptesprezece, dup un profesor din Dsseldorf, Joachim Neumann. Acesta colinda valea n cutarea inspiraiei pentru poeme i muzic de altfel groaznice. Dar era un om simpatic, iar stenii au decis, la moartea sa, s dea numele lui cmpurilor pe care le adorase. Joachim fusese un individ pedant, prefera s fie numit prin traducerea n grecete a numelui su, care nseamn Om Nou. n grecete se zice Neander. Dup dou secole n 1856 ntr-o zi linitit de august, muncitorii de la o carier de piatr au descoperit o peter n care se afla o mulime de oase, grmdite prin coluri i rspndite peste tot, dar multe fuseser strnse n centru. Muncitorii le-au aruncat, cu excepia ctorva. Dintr-un motiv oarecare, proprietarul terenului, un oarecare Felix Beckershoff, s-a interesat de oasele acelea vechi i a reuit s salveze cteva: brae i femururi, o bucat de pelvis, un fragment de craniu. O alt imagine apru pe ecran: buci de oase, lucind ca gemele lustruite i de11

un cafeniu-nchis, ca o tabl uda. Unele pri puteau fi identificate partea de deasupra a craniului, un femur, o tibie subire. Vrful indicatorului dans printre ele i art cifra opt. Din fericire, Beckershoff l cunotea pe J. C. Fuhlrott, ntemeietorul Societii de tiine ale Naturii din localitate. Cnd Fuhlrott a vzut fragmentele, nu i-a crezut ochilor. Ce fel de oase erau acelea ? Craniul cu bolta joas i cu o creast groaznic ce ieea n afar cum se explica asta ? Membrele arcuite. Cubitusul deformat al braelor lungi. Ale cui fuseser ? Cu certitudine nu ale vreunui animal, dar nici ale unui om sau ale unei specii de om ce tria nc. Susan se ntoarse spre spectatori. Studenii scriau de zor. Nu trebuia s-i consulte notiele, inuse prelegerea aceea de peste zece ori. Dar nu putea s scape de sentimentul c era expus, vulnerabil. Cine sunt cei care m ascult ? se ntreb ea. Ce gndesc ei de fapt ? Se sili s pstreze un ton ct mai normal. Fuhlrott le-a dus la un anatomist din Bonn, un anume profesor Schaaffhausen. Acesta a fost primul care a emis teoria c specimenul era ceva cu adevrat inimaginabil nici maimu, nici om, ci un fel de preom, poate o fiin strveche care colinda prin Europa cu mult naintea romanilor i celilor. ncercai o secund s v imaginai ce salt important a reprezentat aceast idee. Deci profesorul s-a implicat. Teoria evoluiei de-abia se dezvolta, strigtele ei amenin-toare rsunau pe coridoarele strmte ale tiinei. Mediul tiinific se divizase: evoluionitii apucaser mna aceea de oase i le agitau ca pe un simbol al teoriei lor revoluionare. Antievoluionitii dezlnuir atacul. Insistau c oasele erau un fals fr importan. Taberele fuseser stabilite. Gnditori celebri ddeau explicaii, dar plauzibilitatea nu conta prea mult. Rudolf Virchow, cel mai cunoscut anatomist german din vremea aceea, a ajuns la concluzia c oasele aparineau unui om obinuit care suferise de rahitism. Durerile insuportabile, afirma el, l-au fcut s se ncrunte, din care motiv fruntea a rmas osificat cu crestele acelea bizare. Muli savani renumii au evitat controversa. n orice caz Darwin, adug Susan, dnd uor din cap. Dar s nu fim prea aspri. inei minte, erau vremuri n care dominau superstiiile, pseudoreligia, conservatorismul ndrjit. nsem-na blasfemie s-i imaginezi un om cu strmoi ca maimuele, fr a mai pomeni de un vr cu cap turtit care arta de parc l-ar fi clcat camionul. Dar atunci a intervenit providena. Dovezile s-au tot strns pn n-au mai putut fi negate. Susan ridic din nou pumnul, pe ecran apru alt hart, reprezentnd Europa, Africa de Nord i subcontinentul indian, pe care se aflau rspndite cruci negre. Erau mai dese n sudul Franei. S-au descoperit tot mai multe fosile. Oase de mamifere uriae unele dintre ele disprute, precum mamutul i cerbul uria. Greu de combtut aa ceva, coment ea, btnd cu vrful indicatorului pe ecran. Oasele apreau peste tot, precum ciupercile dup ploaie: n Gibraltar, Italia, Belgia, Rusia, Irak, Israel. Zmbi. Teama se redusese un pic. Se ntoarse ctre spectatori, urmrind nc ecranul, de parc ar fi ateptat s se ntmple ceva magic, iar glasul ei suger c se apropia de momentul de vrf al expunerii. Astfel, dovezile se tot adunau. tiina a ctigat. William King, un anatomist irlandez, a identificat fosila ca o nou specie uman. S-au pus bazele paleoantropologiei un domeniu de cercetare. Creatura a fost recunoscuta, botezat, analizat. I s-a dat un nume ce provenea de la valea cu flori de munte i de la profesorul cel iubit i cu rime insuportabile, Joachim Neumann. i iat, oameni buni, cum arat starul spectacolului nostru, zise ea cu un ton de prezentator de blci, pe cnd ridica pumnul deasupra capului i apsa butonul cu degetul mare. Homo sapiens neanderthalensis, cunoscut de obicei ca omul din Neanderthal ! Sala se ntunec din cauza siluetei gigantice. Era imens, proas, ocupa tot ecranul. Avea figura prea lat, ciudat de familiar din sute de schie i din vise pe jumtate amintite: arcadele sprncenelor ieite bizar n afar, fruntea bombat,
12

groaznic de ridat; nasul proeminent, uor coroiat i o brbie mic, rotund, ngrozitor de deformat, urt, suficient de aproapiat de om pentru a fi recognoscibil i pentru a face diferena mai grotesc. De parc o mn de gigant ar fi luat un cap din cear i l-ar fi apsat puternic, alungindu-l. Susan prea o pitic n faa omului de Neanderthal i, pe cnd se plimba pe podium prin faa pieptului pros, atent la silueta gigantic din spatele ei, contrastul producea un efect amenintor: King Kong uitndu-se pe fereastr la Fay Wray. Schia, fcut de desenatorul ceh Zdenek Burian, era favorita ei. i plcea felul n care artistul prinsese aura uman distinct. Ceva n liniile gurii ddea impresia de surs, iar ochii mndri, inteligeni, preau a privi n deprtare, de parc ar fi urmrit ceva memorabil poate chiar stingerea creaturii. Erau att de nelegtori, att de lipsii de speran. i exista o und de oboseal inexprimabil n poziia umerilor. Nu era o fiar, era egal ntru totul omului.

13

2 Matt nu credea n prevestiri era prea sceptic ca s-i nchipuie c universul putea fi organizat, chiar de fore ruvoitoare dar nu reuea s scape de convingerea c panaul acela de praf anuna ceva ru. Senzaia cretea pe msur ce maina se apropia, dar n faa studenilor se mulumi s dea din umeri. Poate c a venit pizza pe care am comandat-o, glumi el, pe cnd terminau prnzul din carne de capr, gtit noaptea trecut i nclzit, udat cu bere clie Tusker. i lu butura i merse de-a lungul rpei, unde se aez pe un bolovan i privi poriunea de jos a spturilor: groapa alctuit din tranee n straturi, roaba plin cu site, rulota veche care le servea de laborator, cutiile cu scule aruncate pe sol, ca nite sicrie mici din lemn. Uimitor faptul c alte locuri nu mai contau pentru el. Se gndi la toate descoperirile lui, din attea decenii: buci de oase i dini, rzuitoare din cremene i vrfuri de sgei toate nite piese de puzzle. Cunoaterea omului din paleoliticul inferior crescuse exponenial n ultimele decenii, dar ce se tia cu adevrat despre universul lui, despre mentalitatea i sufletul lui, despre felul n care ncerca s neleag lumea nainte s adoarm seara sau despre modul n care reaciona cnd vedea soarele apunnd sau o cpri-oar alergnd ? eznd acolo, Matt i imagin un om preistoric stnd chiar n locul acela. Probabil c fusese malul unui lac ntins, judecnd dup depozitele de sedimente. Peteri adnci se nfundau n dealul din spate, deschizndu-se aproape de malul apei. Un loc foarte sigur, asta conta nainte de orice. Matt tia cte ceva despre mediul i credinele acelei fpturi i ncerca s invoce o ct de mic sclipire din sufletul acesteia: o parte rzboinic, alt parte umbr plin de team, cutnd sigurana peterii. ncerc, dup cum ncercase de attea ori, s se goleasc i s primeasc n el acele temeri, mirosul de snge, grsime i pr, creierul chinuindu-se cu o capacitate de a nelege care depea cele cteva mormituri de care dispunea fptura aceea. Totul era att de vag. Era posibil ca, mcar o fraciune de secund, s simt o legtur cu ceva att de primitiv i att de solid, care trecuse pe drumul la cu multe ere nainte ? Zgomotos, Land Roverul coti, nvli n centrul taberei i se opri brusc. Praful l ajunse din urm i-l nvlui ntr-un nor care se ndeprt dup oprirea motorului. Un brbat sri din spatele mainii i se ndrept spre ei cu pai repezi. Arta ciudat. Prul i atrna n smocuri. Era dolofan, dar surprinztor de agil, un alb de vreo patruzeci de ani. Purta cizme noi, o jachet de safari pentru republicile bananiere i ochelari de soare. Doctorul Mattison ? ntreb el ducndu-se direct spre Matt i ntinzndu-i amabil o mn crnoas. Matt o apuc. Strngerea fu mai puternic dect se ateptase. Ar fi trebuit s spun: Domnul doctor Mattison, presupun. La urma urmei, suntem n Africa. Sau, cel puin aa cred eu. Nu-s sigur poate am cotit ntr-o direcie greit, prin praful sta. Dumneavoastr suntei... Van Steeds. Frederick, se prezent el, adugnd dup o pauz: mi se spune Van. Numele prea familiar, dar Matt nu reuea s-i aminteasc de unde-l tie. Vizitatorul i scoase ochelarii de soare i-i terse cu poala cmii. Pielea de pe obraji era pufoas din cauza grsimii, iar ochii lui cenuii, ce priveau curioi n jur,

14

preau, dup ce-i scosese ochelarii, curioi, dar i iscoditori. Se aplec i-i scutur pantalonii plini de praf. Ia te uit ! Nu tiu cum te-ai obinuit cu asta. Privjrea lui Van se ndrept spre mas. Vrei s mnnci ceva ? Nu refuz. Studenii i fcur loc, n timp ce unul cut n dulap i aduse cteva felii de carne, pine i o bere. oferul se aez sub un acacia i adormi imediat, cu minile ntinse pe pmnt, cu palmele n sus. Van se uit la el. Nu tiu ce-i cu individul sta. Cum coboar din main, cum adoarme. De parc ar fi o chestie stabilit prin contract. Khat, zise un student. A mestecat khat. Ei nu ! De unde tii ? Dup ochi. Are pupilele dilatate. Toat lumea de pe aici mestec. Ticlosul ! Matt se plictisi de plvrgeala aia fr rost. Ascult, Van, apreciez faptul c ai venit de la Djibouti, patru ore cu maina sub soarele amiezii, dar... Mai exact, zece. Am aterizat la Hargeisa, am mers la Djibouti i de acolo am venit cu maina asta. Individul s-a rtcit de dou ori. Spunea c tie drumul. Bine, dar acum, pentru c ai ajuns aici, poate ne spui de ce-ai venit. Bineneles, zise Van, zmbind enigmatic, iar Matt i ddu seama c omului i fcea plcere s fie misterios. Singura chestie este..., se ntrerupse el, privind n jur, c trebuie s-i vorbesc ntre patru ochi. n regul. Van termin de mncat ncet, n tcere, apoi se ridic, lingndu-i grsimea de pe degete. Matt l conduse la cortul su. De ndat ce intrar, Van scoase un plic lung, cafeniu, fr a spune un cuvnt. Pe cnd Matt deschidea plicul, grsanul ddu la o parte perdeaua cortului, aprinse o igar i vorbi: Nu pot s rspund la orice ntrebare. Probabil c ai o mulime. A vrea s pot, dar nu tiu prea multe. Antetul scrisorii era discret i prea important: Institutul pentru Cercetri Preistorice, Brandywine Lane 1290, Bethesda, MD 09763. Drag domnule Mattison, Am convingerea c scrisoarea mea va ajunge la dumneavoastr n momentul cel mai nepotrivit, de aceea m scuz dinainte pentru aceast coinciden nefericit. Dar v asigur c este vorba de o problem de-o importan deosebit, cu adevrat urgent, care m ndeamn s v deranjez cu o cerere pe care, sunt convins, bunvoina dumneavoastr nu v va permite s-o respingei. Dup cum probabil tii sau poate nu tii am contractat serviciile doctorului Jerome Kellicut, pe care cred c-l cunoatei foarte bine i care a vorbit deseori favorabil despre dumneavoastr. Din acest motiv consider c pot avea ncredere n dumneavoastr. Doctorul Kellicut este n Tadjikistan, conform unui proiect atractiv, pe care-l sponsorizm. Proiectul este de-o importan capital pentru comunitatea tiinific i pentru domeniul paleon-tologiei i al cercetrilor preistorice. Nu avem nici o tire de la el de cteva luni, n afar de un mesaj pe care vi l-a trimis prin intermediul nostru i pe care vi-l oferim. Mesajul pare o chemare urgent i suntem convini c vei rspunde favorabil, dup ce vei cunoate faptele. Trebuie s adaug c avem motive s credem c viaa doctorului Kellicut este n pericol. Din acest motiv v rog s plecai imediat dup primirea acestei scrisori i s v
15

prezentai la biroul nostru din Bethesda, Maryland, la adresa de mai sus. Anticipnd rspunsul dumneavoastr pozitiv, au fost fcute rezervri pentru avion i hotel, i sa aranjat i preluarea de ctre alii a proiectului la care lucrai acum. nchei scuzndu-m pentru natura obligatorie a cererii pe care v-am fcut-o. Sunt convins c nelegei nevoia absolut de rapiditate i secret. Urma o semntur apsat, iar sub ea numele i titlul, btute la main: Harold Eagleton, director. Matt rmase cu gura cscat. Se gndise deseori la Kellicut, mentorul lui de la Harvard, dar nu-l mai vzuse de cel puin cinci ani i nu mai auzise nimic despre el de... de cnd ? Cel puin de doi ani. Kellicut... Nimeni nu influenase viaa lui Matt mai mult dect omul acela. Conducea puternicul departament arheologic ca un prin, iar studenii erau supuii si, triau cu sperana c vor fi selectai pentru spturile lui, c se vor altura elitei. Kellicut colinda barurile din Cambridge cu ei pn noaptea trziu, dup care reveneau n apartamentul su, unde le punea Fats Waller sau Maria Callas, iar dup aceea le gtea o grmad de ou btute cu mirodenii ntr-o tigaie de tabl pe care n-o spla niciodat. Matt fusese impresionat nu-i cunoscuse tatl, care murise cnd el avea doar doi ani iar Kellicut l bombardase cu revelaii, cu idei subversive, cu poezia lui Blake, cu compozitori de care nu auzise niciodat. De ce eu ? se ntrebase deseori Matt, simindu-se ncntat, dar nedemn. Fusese doar o problem de timp pn cedase fascinaiei lui Kellicut pentru antici nu grecii i romanii, care lsaser n urma lor scrieri, deci puteau fi cunoscui, ci adevraii antici, fpturile pe cale de a deveni oameni. n timpul celei de-a doua participri a lui Matt la spturi, cu muli ani n urm, la Combe Grenal, ntr-o vale ngust spat de Dordogne n sudul Franei, dezgropaser peste dou mii de fragmente de oase de neanderthalieni i chiar o parte dintr-un schelet. Stratul de stnc era ridicat de o macara i se legna periculos, n timp ce Kellicut opia, njurnd i ipnd ntr-o francez stricat. Macaragiul francez rsucise stnca astfel nct era gata s alunece din legturi i s se zdrobeasc de sol. n cele din urm Kellicut srise n cabin i reuise s opreasc rotirea rocii i s-o aeze ntr-o basculant. Matt i amintea imaginea: Kellicut mpingnd manetele, nc njurnd, apoi rznd. Mai trziu, seara, scosese patru sticle de ampanie rcit, Dumnezeu tie de unde, i se mbtaser. Apoi, ntotdeauna gata s ncalce regulile, Kellicut le druise fiecruia cte un fragment de craniu de neanderthalian, gurit i montat pe un lnior de argint Matt l inuse la gt ani de zile nainte s-l scoat i s-l poarte n buzunar. Chiar i acum l considera aproape un talisman. Cinstit vorbind, Matt se suprase puin pentru c profesorul nu pstrase legtura cu el. Acum dduse de-un necaz asta era clar. Dar care era pericolul ? La ce proiect lucra i care era mesajul lui ? Matt auzise de Institutul pentru Cercetri Preistorice, o instituie nou, dar bine nzestrat pentru cercetri interdisciplinare, dar nu cunotea prea multe. La ce proiect lucrase Kellicut ? De unde tia acest Eagleton unde se afla Matt i cum de-i nchipuise c o s vin doar pentru c-l chema ? Se uit la Van, care fuma i se chinuia s sufle fumul prin deschiztura cortului. Despre ce-i vorba, Van ? mi pare ru, nu pot s-i spun. Nu poi sau nu vrei ? Crede-m, dac a putea s adaug ceva la ce-i n scrisoare, a face-o. Kellicut a disprut n timpul unor spturi n Tadjikistan i avem nevoie de tine ca s-l gsim. Mi-ai nmnat scrisoarea asta i te atepi s las totul balt i s plec ?
16

 Da. De ce ? Pentru c viaa lui e n pericol, declar Van, care trase apoi fermoarul cortului i scuip afar un proiectil de saliv. De ce-mi spui asta ? E un loc periculos. Trebuia s pstreze legtura. i, dup cum vezi din scrisoare, n-am auzit de el de luni de zile. Urm un moment de tcere. Apoi Van gri din nou: Deci o s vii ? Matt simi c i se face ru. i cnd trebuie s vin ? Eu plec azi. O s vii peste dou zile. i ce fac cu spturile ? protest Matt. Nu pot s plec i s le abandonez. Putii atia depind de mine. Am avut grij, am gsit pe cineva. Un tip de la Universitatea Columbia. Va fi aici mine, mari, cel mai trziu. Se pare c v-ai gndit la toate. Nu suntem convini. De aceea avem nevoie de tine. De ce eu ? l cunoti pe Kellicut, cunoti domeniul. Eti singurul practic singurul care tie. Pe lng alarmare, Matt mai remarc o senzaie pe care o recunotea. Un uor bzit de excitare n urechi, o furnictur n extremiti, vechiul sentiment pe care-l avea cnd se anuna o aventur. Fcur toate pregtirile. Van mai rmase doar o jumtate de or. Cnd Matt l conduse spre Land Rover, Van trezi oferul care moia, iar acesta i scutur capul, sri n sus i se duse la main. Matt privi n ochelarii negri ai lui Van i spuse: nc ceva. Numele tu mi-e cunoscut, dar nu-mi amintesc ce-ai fcut. n ce domeniu lucrezi ? Eu ? Am nceput cu psihologia, am trecut apoi la paleoantropologie. Acum mam implicat n psiholingvistic. Sigur. Van Steeds. Am citit cte ceva din ce-ai scris, e ceva fascinant, ca toate cercetrile noi despre comunicarea fr limbaj. Scuz-m. E n regul. Sunt impresionat c cineva att de important se ostenete s citeasc publicaiile obscure ce gzduiesc lucrrile mele. Van zmbi larg i se strecur pe scaunul din spate fr s mai scoat o vorb, iar maina porni, declannd alt nor de praf. Mai trziu, dup ce se napoie n cort, Matt se uit afar. Pe sol rmsese scuipatul lui Van. Nu-i veni s cread. Era verde. Ticlosul, gndi el, mestecase khat. Susan ridic indicatorul ca s arate brbia omului de Neanderthal. Iat-l. tii ce se zice despre el: gluma naturii; fundtura evoluiei; srmanul nostru vr ca o maimu, un idiot care i-a irosit ora n care a fost pe scen. ns toate astea-s departe de adevr. Am aflat multe n ultimii zece, cincisprezece ani, iar ceea ce tim contrazice toate stereo-tipurile defimtoare. Pe ecran apru o fotografie veche, cea a unui brbat cu nfiare remarcabil, cu papion i barbion alb, cu ochi apropiai, cu gura strmbat ntr-un zmbet de om mulumit de sine. Semna un pic cu Sigmund Freud. sta-i ticlosul, Marcellin Boule, renumitul paleontolog francez. E responsabil mai mult dect oricine, de concepia eronat despre neanderthalieni, care e continuat i-n zilele noastre pretutindeni, de la literatur la desene animate. Susan schi mediul lui Boule, dorina acestuia de celebritate, obsesia sa de a
17

pstra descendena uman pur prin respingerea strmoilor primitivi. Aminti de ziua fatal din 1908 cnd un schelet gsit ntr-o peter mic de lng La Chapelleaux-Saints a ajuns n minile lui. Apoi Susan art reconstituirea fcut de el o treab intenionat greit, menit s fac neanderthalianul s arate ct mai mult a maimu, cu vertebrele gtului ndreptate n sus ca la goril, cu oasele degetului mare de la picior deprtate, pentru a forma un deget opozabil. Nu-i de mirare c generaii n ir au privit neanderthalianul ca pe un tmpit. Hai s vedem ce se ntmpl dac vom corecta distorsiunile domnului Boule. Imaginea de pe ecran se schimb, scheletul sttu drept. Privii. Un pic mai maiestuos. Nu-i la fel de nalt ca noi, dar nu-i foarte deosebit. Cu certitudine nu arat a simian. Oamenii de azi spun c, dac l-ai rade i l-ai mbrca n costum, cu cravat, nu l-ai deosebi de ceilali de pe Madison Avenue. E posibil. Dar dac-i vei fi prezentat, v vei da seama. Cnd vei da mna cu el v va rupe oasele. Susan vzu o sclipire de lumin n fundul slii i zri o siluet ntunecat furindu-se lng studeni. Avu impresia c o vzu aezndu-se n ultimul rnd, dar ua se nchise i lumina slbi. Simi din nou anxietatea aceea. ncerc s se concentreze asupra expunerii i travers podiumul, strngnd puternic indicatorul. tim c neanderthalianul cunotea focul. l folosea de zeci de mii de ani, fr el n-ar fi supravieuit ultimei glaciaiuni. Producea foc, nu doar l pstra. Folosea pirite feroase i cremene pentru a-l aprinde i, probabil, ciuperci uscate ca iasc. De fapt, era destul de casnic i inea la vatra lui. Susan era sigur c n rndul din spate se afla un intrus, un brbat Cine-o fi ? Cine ar fi intrat astfel n mijlocul expunerii ? i ngropa morii. Interesant, multe dintre mormintele descoperite sunt de copii. Un loc de nmormntare bine pstrat se afl la Teik-Ta, o peter pe valea Gissarului, la sud de Samarkand. O ncpere ntreag, care conine ase perechi de coarne de ap de munte siberian. O pereche este uor ars. Totul indic un ritual elaborat, poate pentru a readuce copilul la via n viitor. Moartea nsemna ceva aparte pentru neanderthalian. De fapt, cred c avea un cult al acesteia. Putem considera c practica o religie, dei, bineneles, nu avem idee ce fel de religie ar fi putut fi. Focul fcea parte lucru aproape cert din ceea ce venera neanderthalianul. n unele peteri existau camere pentru foc, fie din motive practice pentru a pstra focul arznd tot tim-pul sau n scopuri rituale. Poate c mprumutnd focul de la furtunile cu fulgere, cnd cerurile se deschideau i-i loveau srmanul univers, neanderthalianul, ca i Sisif, i depise condiia. Poate uzurpase puterea zeilor, iar acetia, precum zeii greci sau chiar Iehova, cereau ispire sub forma unor sacrificii. Acele oase de copii ne vorbesc despre Abraham i Isaac ? Nu tim i nu vom ti niciodat. Susan fcu o pauz, apoi relu: Deci s ne rezumm la ceea ce cunoatem. tim c omul de Neanderthal tria n grupuri i avea grij de cei n vrst i de infirmi. Am descoperit schelete cu fracturi vindecate i urme de boli grave, care dovedesc c n aceast privin nu-i nici o ndoial. Pe ecran apru un schelet. Iat ce-a descoperit Ralph Solecki n marea peter anidar din Irak. Acest om preistoric a fost ucis de o prbuire de stnci. Era btrn, probabil de vreo patruzeci de ani, ceea ce, pentru un neanderthalian, nsemna enorm. Vedei ruptura craniului ? Probabil a fost provocat de prbuirea din peter. Dar uitai-v la braul drept A fost amputat cu mai muli ani n urm vedei ? chiar deasupra cotului. Avea artrit. Acum uitai-v la partea stng a feei. Observai aceast urm pe esutul osos ? Era orb de ochiul stng. N-avea cum s supravieuiasc singur. L-au inut n via ceilali. Tribul i ntreinea membrii mai slabi, care nu
18

puteau vna sau lucra. n acest sens, neanderthalianul era uman poate mai uman dect noi. Cei care ai vizitat un azil tii ce vreau s spun. i mai am ceva pentru cei care consider omul de Neanderthal ca pe un personaj idiot de desene animate. Domnul Boule a fcut un mulaj endocranian al capului gsit n La Chapelle i a considerat c deintorul acestuia fusese redus mintal. Astzi tim c dimensiunea craniului nu-i un indicator al inteligenei. Creierul lui Anatole France, scriitorul francez, reprezenta cam dou treimi din creierul unui neanderthalian adult. i mai tim i altceva despre craniile neanderthalienilor: din msurtorile craniene a rezultat, fr nici o ndoial, c nu aveau creierele mai mici dect ale noastre. Dimpotriv. Erau cu zece procente mai mari. Mai mult, unii spun c raportul dintre dimensiunea creierului i mrimea trupului aa-numita cefalizare, o msurare a inteligenei mai potrivit dect simpla mrime a creierului, cnd se refer la o ntreag specie este mai optim cu zero virgul doisprezece. Afi un tabel cu cefalizarea a dousprezece specii. Nivelul superior era al omului de Neanderthal, cel inferior purta denumirea: VACA DE AZI. Nu putem s interpretm aceste date fr s admitem c omul de Neanderthal era egalul nostru n privina puterii creierului sau poate chiar superior. Susan se plimba pe podium, fcu o pauz pentru efect dramatic, apoi ridic mna. Hai s analizm omul modem. Pe ecran se ivi fotografia unui brbat artos, de vreo aizeci de ani. Purta un costum kaki, de vntoare, i se rezema de un fel de monument funerar. Chel, cu barb pe jumtate ncrunit, cu sclipiri zburdalnice n ochi, cu un zmbet uor, avea aerul seme, i dei era relaxat - cu spatele proptit de un zid vechi, drpnat, cu un pai ntre dini - prea gata s sar ctre aparatul de fotografiat. Avea ochi negri, ptrunztori. Nu puteai s nu te uii la ei. Aici e paradoxul. Dac omul de Neanderthal era att de inteligent, ce s-a ntmplat ? Cum de-a ajuns individul din spatele meu n frunte ? Ce s-a ntmplat cu omul nostru din valea cu flori de munte ? De ce suntem noi aici, el unde a disprut ? Ca s-l citez pe Jack Nicholson din Onoarea familiei Prizzi: Dac-i att de al dracu' de detept, de ce-i mort ? Se auzir chicoteli. De ce a aprut omul de Neanderthal acum vreo dou sute treizeci de mii de ani, a nflorit mileniu dup mileniu i s-a rspndit din Europa de vest ctre Asia Central i Orientul Mijlociu, prin zone diferite ca flor i faun, apoi a disprut deodat din vedere ? Susan btu cu indicatorul n ecran att de tare c acesta ncepu s tremure. Vedei aici unul dintre cei mai emineni gnditori i paleoantropologi ai vremurilor noastre urm o pauz de reveren doctorul Jerome Kellicut n dou cuvinte, a revoluionat domeniul pe care-l studiem. Dup care se uit la fotografie. i plcuse de cnd o fcuse, cu ani n urm, n Creta. Poate c am cam exagerat, gndi ea. Se surprinsese, recent, punndu-i ntrebri asupra unor realizri ale lui Kellicut, demitiznd omul. Trebuia s se ntmple aa ceva. Fusese un personaj strlucit, genul de profesor care schimb vieile studenilor si. Cine n-ar fi venerat un om care gndea n ere ? Cu ajutorul unei metode unice pentru datarea pietrelor, numit termoluminiscen n-o s v plictisesc cu detalii despre cum funcioneaz doctorul Kellicut a exami-nat cremene din peterile oamenilor de Neanderthal, din sudul Franei, i a reuit s stabileasc vrsta lor mai precis dect oricine naintea lui. Concluzia sa uluitoare este c neanderthalianul a trit mult mai trziu dect se credea pn acum treizeci de mii de ani. Mai nainte, dispariia sa fusese plasat acum patruzeci de mii de ani. Diferena este doar de zece mii de ani, dar nu-i vorba de orice fel de zece mii de ani, pentru c exact n perioada aceea a aprut pe scen
19

omul modern, mai nti n Africa, apoi migrnd prin Orientul Mijlociu ctre Europa. Cu alte cuvinte, Kellicut a reuit s dovedeasc n mod convingtor c omul modern Homo sapiens sapiens i Homo sapiens neanderthalensis au coexistat. Au coexistat ! Gndii-v la posibiliti ! ridic vocea Susan. A existat vreo legtur ntre cei doi membri ai aceleiai specii, att de apropiai din multe puncte de vedere ? Au schimbat idei ? Au fcut comer cu scule ? Au vnat mpreun ? S-au ncruciat ? Au purtat rzboaie ? Poate c, n cele din urm, am descoperit nceputul unei soluii a marii enigme: ce s-a ntmplat cu Homo sapiens neanderthalensis ? Acum tim c ieirea sa din scen corespunde, mai mult sau mai puin, cu momentul intrrii pe aceeai scen a lui Homo sapiens sapiens, o subspecie aproape similar omului de Neanderthal, dar deosebit n unele privine importante, care ne-au permis s supravieuim i s devenim copiii alei ai Pmntului. Trebuie s descoperim cheia acestei enigme. Dac nu-i o problem de inteligen i nu avem nici un motiv s credem c ar fi, innd seama de cele mai bune estimri ale capacitii craniene atunci ce-i ? Dac vom descoperi rspunsul la aceast ntrebare, vom ti totul. Vom cunoate exact ce ne deosebete de alte animale. Vom cunoate ce ne face pe noi, dintre toate fpturile, speciali: deosebii, contieni, nzestrai cu o istorie, contieni de moarte. Vom cunoate ce ne face sapiens. Vom ajunge, n cele din urm, la camerele ascunse care conin secretul existenei noastre. Lumina se aprinse imediat. Se auzir aplauze puternice, voci, sunetul scaunelor, al crilor strnse, apoi ncperea ncepu s se goleasc. Susan i adun hrtiile, fcu civa pai, se opri i discut cu un grup de studeni, apoi se ndrept spre fundul slii. Se afla la jumtatea drumului cnd observ silueta din ultimul rnd. Inima i btu mai iute. Brbatul arta ciudat, rotund i musculos, cu o jachet nepotrivit i ochelari negri de soare atrnnd de un nur prins de gt. Rmase pe scaun pn ajunse n faa lui. Doamna doctor ? zmbi el. M numesc Van Steeds. Susan rspunse la zmbet i plec, aproape impercep-tibil, capul. Minile i nghear. Brbatul i ntindea ceva, un plic lung, cafeniu.

20

3 Avionul lui Susan cobor ctre monumentul Washington, apoi spre Elips i spre Lincoln Memorial. Maini micue goneau cu micri precise, miniaturizate. Detesta Washingtonul. Locuise aici un an, cu o burs de la Institutul Smithsonian, dup ce terminase facultatea la Harvard. Se cutremura i acum la amintirea dup-amiezelor fierbini, n care cataloga oase n subsol i visa la ri ndeprtate. i, bineneles, ngrijind o inim sfrmat, cum spunea prietenul ei, brfind-o. i recuper servieta ticsit. La ieire o atepta oferul unei limuzine, cu un panou: DR. ARNOT. O conduse ntr-o zon rezidenial, alctuit din case din lemn cu dou sau trei etaje i din conace solide, din crmizi. n faa acestora se jucau copii. i amintea de orelul din lemn, din Oregon, n care cres-cuse, un trg de provincie pe care abia ateptase s-l prseasc. Avusese o copilrie mizerabil. Era fiica unui alcoolic ce-i prsise nevasta anemic i se fcuse cpitan de feribot. Singuru-i sprijin fusese biserica, iar Susan pstrase amintiri plcute despre cldirea alb, din scnduri, de pe vrful dealului. i motenise tria de la bunica ei, o unguroaic frumoas, care-i transmisese pielea oache, pomeii nali i picioarele lungi. Bunica ei plecase din Budapesta la vrsta de douzeci i trei de ani i fcuse o cltorie lung prin Canada, iar de acolo spre Oregon. Susan mai motenise de la ea i firea independent nu de la srmana ei mam. Cnd ncepea spturi sau o aventur ca asta, se gndea c i ea era o deschiztoare de drumuri. Primise mesajul lui Van cu doar dou zile n urm, dar se sima vinovat c avusese nevoie de att de mult timp pentru a-i face ordine n treburi. Visconti, conductorul departa-mentului, nu fusese prea ncntat, dar o lsase s plece, dup ce reuise s-i trezeasc i ei curiozitatea cu privire la Institutul pentru Cercetri Preistorice, ridicnd din sprncean i declarnd c majoritatea savanilor ar ucide ca s aib onoarea de a vorbi acolo. Susan gsise multe referine n bibliotec ncepnd cu 1987 i se minun c nu tia mai multe despre institutul acela. Van nu fusese un mesager comunicativ. Destinuise puine despre el sau Kellicut, despre felul expediiei de cercetare n care se afla acesta i nu-i spusese la ce s se atepte la institut, n afar de un interogatoriu tiinific de mna a doua. Individul pruse s tie multe despre ea nu att prin ce spunea, ct prin ceea ce nu spunea, prin ntrebri pe care nu le punea i prin presupunerile pe care le fcea. Apoi n dreapta apru un campus universitar, iar un indicator art spre Institutul pentru Cercetri Preistorice. nuntru se aflau dou secretare, care lucrau la birourile lor. Susan fu ndrumat ctre alt ncpere, mai mic, unde o atepta Van. Acesta se ridic ncet de pe scaun i se plec uor. Bine ai venit ! Mulumesc, rspunse Susan, uitndu-se n jur, la camera mobilat cu lucruri vechi, de valoare, confortabile i discrete. Ce-i aici, un colegiu ? n parte. Considerm c promoveaz o sinergie folosi-toare. O conduse pe alt u, ntr-un coridor, iar cnd ajunser la o u dubl din stejar, o deschise i se ddu ntr-o parte, lsnd-o s treac. Dezorientat i cam ameit, Susan ptrunse ntr-o sal mic de consftuiri, cu mochet pe jos i scaune capitonate, pe care stteau vreo zece persoane. Acestea se ntoarser s se uite la ea cu interes, dar fr surpriz. i, chiar n centru vzu pe

21

cineva care o fcu s i se opreasc rsuflarea. Acolo, dominndu-i pe ceilali, sttea Matt. Eagleton i rsuci scaunul pe rotile pentru a sta cu faa spre irul de ecrane i verific dac se nregistreaz. Momentul era important. Voia s fie sigur c surprinde att expresia lui, ct i pe a ei, c le surprinde ochii n clipa n care surpriza trage cortina, lsnd s se vad adevrul. Urma s le analizeze mai trziu, cnd va avea timp liber. Se mndrea cu abilitatea sa de a descoperi indicii sugestive, spioni fr tact ai sufletelor, cum le spunea el, i care nu erau bgate n seam de un analist mai puin atent. Mattison tia de sosirea ei, ceea ce nseamn c se pregtise. Idiotul la btrn de Schwartzbaum avusese grij de asta, dnd totul pe fa n cursul dimineii. Eagleton l-ar fi omort. Dar ce-ar fi putut face altfel ? Dorise ca membrii principali ai personalului i consultanii s-i ntlneasc n persoan pe cei doi, s-i chestioneze personal. Descoperise c interogatoriul de ctre experi reprezenta cea mai bun metod pentru extragerea informaiilor tiinifice valoroase. Chiar dac experii nu aveau idee la ce urmau s fie folosite informaiile. Cunotea avantajele separrii subordonailor i a inerii lor n bezn. Acum asta devenise a doua lui natur prima, de fapt. Eagleton era contient ct de mult nsemna iniiativa aceea mrunt. Simea presiunea. Dar mai simea ceva, acea cretere tipic a arii, palmele umede. Doamne, ct detesta sudoarea ! Dar tria acum aarea. Ca-n zilele de altdat. tia ce porecle i se ddeau: cpitanul Queeg, cobra de metal. sta era necazul cu supravegherea intern: aflai mai mult dect doreai. Dar niciodat nu tii prea multe. Informaia e putere, aa se spune. O doz zdravn de paranoia nu face ru nimnui. i aminti gluma cu definiia opusului paranoiei; credina ofensatoare c nu eti persecutat. Pentru Harold Eagleton, care avea aizeci i doi de ani, nconjurat de dumani i de o lume rzbuntoare, plin de bacterii, expediia reprezenta revenirea sa. Dar lucrurile trebuiau s mearg precis. Povestea cu Kellicut era ngrijortoare. Nu avea ncredere n Van. Avea nevoie de Mattison i de Arnot, trebuia s se asigure c vor funciona aa cum dorea el. Aprinse o igar i acion comenzile. Un prim-plan bun al ei. i al lui. Tipa nu arta ru, trebui el s recunoasc dei de obicei se gndea la o femeie n termenii valorii ei de strad. Dar vedea atracia, ceva n rsucirea buzelor, a prului lsat pe umeri, n modul n care-l netezea cu o mn cnd era nervoas i era evident nervoas, de cnd l vzuse pe Mattison. Dar i revenise iute i intrase calm n camer. Eagleton fusese ncntat s vad acest lucru. Fcuse ocolul ncperii, strngnd mini. Brbaii se ridi-caser, ntr-o demonstraie ostentativ de politee, iar femeile rmseser aezate, zmbindu-i cu acea complicitate a celor ce fac parte din aceeai societate de surori, din care pretindeau c fac parte savantele din vremea aceea. Se afla acolo o colecie de talente diferite: un morfolog, un neurolog, un fizician, un matematician, un astrofizician, doi geneti-cieni, un geolog, un antropolog, un psiholog, un parapsiholog, un arheolog, un ecolog, un sociobiolog al evoluiei, un paleontolog, un anatomist i un arheoistoric. Susan recunoscu multe nume, chiar i cunotea personal pe unii dintre ei. Cnd fu prezentat doctorului Ugo Brizzard, care publicase studii privind comunicarea telepatic, pe care muli savani le considerau o escrocherie, abia clipi, uor surprins. Eagleton o observ atent cnd se apropie de Mattison. Acesta ntinse mna, iar ea i-o lu. Ne cunoatem, zise Susan. Aa-i, replic el. i zmbir, iar femeia trecu mai departe.
22

Excelent, gndi Eagleton. ncepea s fie optimist. Se puteau descurca, i spuse el, n timp ce punea dosarele ntr-un sertar pe care scria NUMAI PENTRU DIRECTOR. Avem norocul s-i avem n aceeai camer att pe doctorul Arnot ct i pe doctorul Mattison, spuse doctorul C.B. Simpson, un antropolog crunt, ce aciona ca moderator. n acest fel, vom avea dou rspunsuri la fiecare ntrebare. Rser cu toii. Apoi, n timp ce beau ceai sau cafea, cei din grup puser ntrebri. La nceput uoare, apoi din ce n ce mai de specialitate. Mai trziu se ajunse la tema ctre care discuia se ndrepta inexorabil: dispariia omului de Neanderthal. Putei s ne expunei cele mai bune preri actuale despre cnd i de ce s-a ntmplat aa ceva ? se interes un profesor matematician, Eugene Pringle, un om cu aspect bolnvicios, cu ochelari cu lentile groase, ce-i mreau ochii, transformndu-i n globuri holbate, albastre i albe. E mai uor de spus cnd, dect de ce, rspunse Susan. Opinia curent este c omul de Neanderthal a disprut cu treizeci de mii de ani n urm. Cele mai bogate descoperiri au fost fcute n ri din fosta Uniune Sovietic. Datarea cu carbon radioactiv ne duce cam pe-acolo... Pe de alt parte, interveni Matt, avem i semne ce indic o tranziie, nu o dispariie, n paleoliticul superior. Exist indicaii c ar fi existat o producie regional, Chtelperronianul, n sud-vestul Franei i n Spania... Scuz-m, l ntrerupse cineva din spate, ce-i o producie regional ? Producerea de scule pe o zon larg. Dac aici au trit neanderthalieni iar lamele bine ciobite m fac s cred asta data poate fi ceva mai trzie. Exist chiar i semne de asociere ntre omul de Neanderthal i cel de Aurignac. Din acest motiv nu putem exclude amestecul de populaii... Unii dintre noi o exclud, interveni Susan. De ce ? Pentru c rmiele respective, cele de la Vindija, sunt neconvingtoare. Au fost descoperite pe un nivel cu doar un singur os aurignacian. Nu-i suficient pentru a mpleti o dantelrie teoretic, mai ales una cu pretenii att de semnificative. Rmn prea multe ntrebri. Matt se strmb. Susan era ntotdeauna meticuloas cnd era vorba de tiin, gndi el. Se uit pentru prima oar atent la ea. Putea nc s-i taie rsuflarea. Anii nu fuseser ri cu ea, dei avea pielea plin de riduri mrunte, rezultatul attor bronzri. Trupul i se ngroase un pic, dar nu-i sttea ru. I se umpluse figura, i se rotunjiser curbele coapselor. Ca ntotdeauna, trstura ei cea mai izbitoare rmsese prul negru, dei acum nu mai era lung i drept, ci ridicat din toate prile, ca un nor de furtun. Privirea i era mai profund. Semn al vieii de una singur, sau un nou mister, produs de desprirea lor ? Ct trecuse de atunci, cincisprezece ani ? Nu-i vorbiser, tot timpul sta. Se atacaser piezi, prin aluzii i note de subsol. O zrise de mai multe ori, o dat la cellalt capt al unei sli de conferine, dar cnd se ndreptase ntr-acolo, nghesuindu-se prin mulime, ea dispruse. S recunoatem, ripost Matt. Exist multe lucruri pe care nu le tim. Nu tim cnd au trit majoritatea neanderthalienilor. Stratul de fosile e prea subire. Probabil c au murit ca mutele cu optzeci, nouzeci de ani nainte, iar noi am nimerit peste scheletele mai recente. Optzeci sau nouzeci de ani n urm ! exclam matematicianul Pringle. Scuzai, am fcut o prescurtare, din neatenie. Am vrut s spun optzeci sau nouzeci de mii de ani. Bine, ajunge cu cnd, zise Pringle. S vedem de ce ? Aici e i mai mult de discutat, ncepu Susan. Dup cum v ateptai, teoriile abund. Au n comun o greeal evident: sunt emise, toate, de supravieuitori.
23

Dup cum se zice, istoria este scris de ctre nvingtori. Nu se gsea altcineva s-o fac, ripost Pringle. Corect. n general toat lumea e de acord c fizionomia neanderthalianului i permitea s reziste unui climat rece, mult mai rece dect am putea suporta noi. n timpul ultimei glaciaiuni, Wrm I, s-a simit mai n largul lui avnd o peter n care s se ghemuiasc i un foc la care s-i nclzeasc picioarele. Apoi s-a ntmplat ceva. A fost, cu certitudine, ceva traumatizant, presupuse un brbat scund, ndesat, al crui nume Susan nu-l reinuse. Omul de Neanderthal n-ar fi fost oprit de nimic care corespundea informaiei sale genetice. Oh, nu, se sperie Susan, sper c nu-i un sociobiolog ultradarwinist, unul dintre cei care monopolizeaz discuiile la petreceri, debitnd inepii de felul: turbarea triete n saliv, deci cinele turbat muc, dar nu poate nghii. Unii susin o teorie a catastrofelor, interveni Matt, un fel de big-bang care a produs o dispariie n mas. O modificare substanial a mediului, o erupie vulcanic. O schimbare n ecosistem pentru care neanderthalianul nu a fost nzestrat i nu i-a putut supravieui. Problema acestei teorii const n faptul c nu poate meniona felul catastrofei. Trebuia s fie ceva destul de puternic pentru a rade de pe suprafaa globului neanderthalianul, dar, n acelai timp, suficient de localizat pentru a crua Homo sapiens. Ceva greu de susinut. Iar forrile n gheaa Groenlandei i studiul cenuii din Sahara nu indic vreun eveniment aparte acum treizeci de mii de ani. Poate c nclzirea treptat a pmntului i-a distrus zona de locuit, propuse Pringle. Poate a fost obligat s se retrag n zone tot mai reduse s zicem n muni, iar mai trziu rezervele de hran de acolo au fost consumate... Nu merge, l contrazise Susan. Nu se potrivete pe scara timpului. i s-ar fi adaptat. Poate a ncercat i n-a reuit. Probabil. Dar inei cont c tot ce tim despre omul de Neanderthal ne indic o fiin creativ, adaptabil. Folosea focul. Locuia n peteri. Se mbrca n piei de animale. Prea mai degrab cineva care se folosea de mediu, dect cineva care s-i cad victim. Ce vrei s spunei ? C sute de mii de ani omul preistoric a fost prins n mlatina unei subzistene brutale, imuabile. Apoi apare o variant a sa care-i croiete drum afar din mocirl. Acel om i folosete intelectul. Triete n grupri sociale, rezolv pro-blemele. Iar aceast fptur a fost aleas de natur pentru gluma ei crud ? Nu are sens din punct de vedere tiinific. Dac tiina ne nva ceva, atunci ne nva c natura este consecvent i logic. Adevrat, o aprob brbatul ndesat. Ca n cazul holerei. V rog ? i exprim nedumerirea Susan. Holera se rspndete prin excremente, deci holera ne face s excretm. tiam c-i ultradarwinist, i spuse Susan. Deci, care-i rspunsul ? ntreb eminentul paleontolog, doctorul Victor Schwartzbaum. Cu scuze pentru Gertrude Stein, dar care-i ntrebarea? ntrebarea care ne-a strns pe toi aici: ce-a ucis Homo sapiens neanderthalensis ? Rspunsul este n faa noastr. Ce ? Noi. Noi toi. Ce ? Rspunsul e foarte simplu, pieciz Susan. Noi l-am eliminat. N-o lua att de repede, interveni Matt.
24

 Dup cum vedei, remarc Susan, cei care l-am urmat pe doctorul Kellicut am nimerit n dou tabere opuse i nu ne agrem reciproc. Asta se subnelege, coment Schwartzbaum. Tabra mea se numete Arca lui Noe sau Plecnd din Africa, seria a doua, continu Susan. Noi credem c la mult timp dup ce Homo erectus a migrat din Africa, a avut loc o a doua migraie, acum vreo sut de mii de ani. Fcut de noi de oameni moderni din punct de vedere anatomic. I-am nvins pe neanderthalieni fie cu ajutorul unei noi invenii, fie cu o nou form de organizare social. O lupt darwinist la scar extrem de mare, un rzboi ntre specii. A fost, literalmente, un rzboi pn la capt. Dar mai exist i coala pe care eu o numesc f-dragoste-nurzboi, condus de doctorul Mattison, prezent aici. Reprezentanii acestei coli cred c n-a existat o a doua migraie din Africa, iar diferitele forme au evoluat mai mult sau mai puin independent, n diferite regiuni, dup care s-au amestecat. Iar genele omului modem le-au nlturat, pur i simplu, pe cele ale omului de Neanderthal. N-a folosi termenul nlturat, zise Matt. Mai degrab asimilat, nghiit. Din nu se tie ce motive, Homo sapiens este fptura cea mai nclinat spre sex pe care a produs-o planeta. i spre rzboi, adug Susan. Da, iar rzboiul a dus la alte ncruciri. Subspeciile separate au devenit una singur. Noi am ctigat prin nclinaia spre pat, nu prin minuni pe cmpul de btlie. Declaraia o scoase din ni pe Susan, care interveni: Oricine poate s-i bat joc de teoriile altcuiva. Adevrat. Dar, conform teoriei voastre, trebuie s acceptai ideea celui mai sngeros masacru din istorie un holocaust din pleistocen, cum i-au zis unii. Unde sunt mormintele ? Unde sunt craniile sfrmate ? Mi-e mai uor s-mi imaginez c omul de Neanderthal se continu prin fiecare dintre noi. Greu de crezut, dac te uii la arcadele netede ale doctorului Mattison, declar sarcastic Susan. A fost nevoie de patruzeci de mii de ani s ajung aa. Fiecare dintre noi are o urm a acelei moteniri genetice. Privirile li se ntlnir o clip, apoi Susan continu: Am descoperit n ultimul timp lucruri pe care le consider semnificative. M-a interesat n mod special ceva gsit n Uzbekistan, lng Marea Caspic. Acum doi ani am descoperit un depozit de oase de neanderthalieni. Le-am gsit, literalmente, sub dejunul meu ntr-o dup-amiaz. Mi-am vrsat cafeaua peste ele. nc le cataloghez. Dei nu le-am examinat pe toate, se pare c muli neanderthalieni au murit mpreun. Se poate ca acolo s se afle rmiele unui cmp strvechi de btlie. Locul acela m intrig pentru c n jur sunt o mulime de peteri ale neanderthalienilor, n care se afl mii de oase de animale. Unele sunt evident umanoide. Multe oase au fost despicate, evident cu o unealt. Am ajuns la o concluzie ce nu putea fi evitat: fuseser sparte pentru a li se extrage mduva. Susan se opri o clip, pentru a-i lsa pe ceilali s priceap ntreaga semnificaie a celor povestite. Am mai descoperit i cranii cu dovada clar a interveniei oamenilor de Neanderthal: o mutilare uoar, dar inconfundabil la baz, unde ptrunde mduva spinrii. Mutilri similare au fost descoperite la craniile gsite n peterile neanderthalienilor cel puin ncepnd din 1931. Nimeni nu tia ce-i cu ele. Noi credem c am aflat i continu, privindu-i pe cei din grup: Doamnelor i domnilor, dovada pare incontestabil: omul de Neanderthal obinuia s mnnce creier ! Cnd Van i conduse afar din ncpere, Matt se ntoarse spre Susan i-i spuse:
25

 Ct timp... i s-a prut mult ? Am avut impresia c a durat destul de puin. Brbatul cltin din cap auzind nenelegerea intenionat, o mecherie veche. De unde i-a venit ideea chestiei leia cu facei-dragoste-nu-rzboi ? ntreb el. Am crezut c-i place, replic ea. Vremurile de altdat i toate celea. Chiar crezi n treaba aia cu mncatul creierului ? Poate c se sturaser de atta sex. Matt deveni serios: Susan, ce se ntmpl ? Ai idee ce cutm aici ? Van se vr neinvitat n vorb: Avei rbdare nc un minut i v vei lmuri ! Dup care i conduse pe un coridor antiseptic. Susan i opti lui Matt: Nu tiu mai mult dect tine. Am primit un mesaj s vin aici, c-i ceva n legtur cu Kellicut, c-i n pericol. Van se opri n faa unei ui grele din stejar, btu, atept rspuns, apoi intrar. Camera era neateptat de ntunecat. Avur nevoie de cteva secunde s li se obinuiasc ochii i s vad silueta aezat n spatele unui birou, lng perete, departe de fereastra acoperit de jaluzele. Brbatul fuma, plutea un nor deasupra capului su. Ah, poftii... bine ai venit Vocea era nazal, dar seductoare, autoritar. Se apropiar. Brbatul nu se ridic, dar le ntinse mna peste birou. Doamna doctor Arnot, domnul doctor Mattison, sunt Harold Eagleton. Bine ai venit la Institutul pentru Cercetri Preistorice. Tonul lui sugera c este obinuit s i se recunoasc numele. inea igara n maniera est-european, ntre degetul mare i arttorul minii stngi, cu celelalte degete rchirate, ca un evantai. n timp ce Matt se apleca s dea mna cu el, Susan l privi atent pe Eagleton. Arta bizar, adus de spate, strmb, avea pielea palid, i capul ntr-o parte, purta ochelari cu ram de oel. Sub birou se vedea o lucire metalic, oelul rotunjit i cauciucul negru al scaunului cu rotile. Deci de aceea prea turtit, parc prbuit n sine. Susan mai simi i un miros ciudat, pe care nu-l identific. Vreun dezinfectant, probabil. Eagleton se ntoarse spre ea: i suntem recunosctori, draga mea, pentru c ai venit att de iute. Kellicut are nevoie de ajutorul tu. Ca i noi. Se pare c nu prea am avut de ales, zise Matt. Despre ce-i vorba ? Bine, s nu mai pierdem vremea cu ceremoniile, spuse Eagleton, uitndu-se la el i aruncnd alt nor de fum. Institutul... ai auzit de noi, da ? Bine. (Greu de spus dac era ncntat cu adevrat.) Ne-am implicat n multe aspecte ale cercetrii preistorice n multe domenii. Domenii n care alte instituii nu pot s intervin. Avem finanare ampl i punem mare pre pe munca de teren. Avem proiecte pe tot globul i vrem doar ce-i mai bun. Oameni ca doctorul Kellicut. Avem nevoie de ei. Matt fu ocat de folosirea cuvintelor: avem nevoie. ntreb: De ce avei nevoie de ei ? Pentru ce ? Pentru orice, rspunse Eagleton, fcndu-i semn s nu insiste. Matt se uit la Susan, care-l privea fascinat pe Eagleton. Van sttea pe canapea, fr s scoat o vorb. Pereii erau acoperii cu hri i cu ceea ce preau a fi fotografii de recunoatere prin satelit. ntr-un col, un mic Degas. Matt descoperi nite diplome nrmate i tras curba pe care o reprezentau: Universitatea din Tennessee, Columbia, Harvard, Edinburgh, St. John din Oxford. Eagleton i urmri privirea. Nu pierdea nimic. Ah, vechiul drum nsemnat de hrtii ! Are att de puin importan, nu-i aa ?
26

Tcu, gnditor. Unde rmsesem ? ntreb el, aruncnd un nor de fum. Ei bine, am sponsorizat recent cteva expediii i unele au fost mai... ortodoxe ca altele. n ultimul timp am decis s ne specializm n omul de Neanderthal sau, mai degrab, ni s-a impus aceast decizie. Ne-am inut de treab. Foarte interesant. Nu toi aveam pregtirea necesar, nelegei, dar am reuit s strngem o echip de experi, dup cum sunt convins c... Nu neleg, l ntrerupse Matt. De ce v-ai implicat n cercetrile privind omul de Neanderthal ? Ce sperai s obinei ? Tonul lui Eagleton se schimb, deveni mai tios. De ce... pentru c se putea schimba totul. Putea schimba tot domeniul, nu nelegi ? De fapt prietenul dumitale, doctorul Kellicut, ne-a implicat. Era foarte entuziast i l-am finanat s mearg n Caucaz. Pare o escrocherie, dar nu se tie niciodat.... Arunc igara, se aplec sub birou i aps un comutator. Fumul dispru printr-o deschidere n tavan, pe unde intr apoi o cea uoar. Un agent antibacteriologic, explic Eagleton. Sper c nu v deranjeaz. Continuai, v rog, zise Susan. Unde-i acum doctorul Kellicut ? Asta-i problema. Nu tim. tim n mare, dar nu tim exact De aceea v-am chemat. De aceea avem nevoie de voi, ca s ne ajutai s-l gsim. E nevoie de un paleontolog ca s gseti un alt paleontolog, tii... Eagleton prea agitat. Cu mna dreapt tras un arc prin aer i i-o puse apoi pe frunte, cu degetele ndreptate n jos. i-o trecu ncet prin pr i se rsuci uor. Matt ncepu s se ntrebe dac aerul acela profesoral nu era doar un rol. Adic este unde l-am trimis sau, mai degrab unde voia s se duc, avnd binecuvntarea noastr. Chestia e c n-am mai auzit de el mult timp pn de curnd. Pn a trimis dup voi. Dup noi ! Da. Dup amndoi ? Da. n asta a venit, zise Eagleton, dup care trase sertarul pupitrului i scoase o bucat hrtnit de hrtie cafenie de ambalaj, pe care se vedea scris, n mzgleala familiar a lui Kellicut: Dr. S. Arnot / Dr. M. Mattison Prin bunvoina Institutului pentru Cercetri Preistorice 1290 Brandywine Lane Bethesda, MD 09763 SUA Unde-i mesajul ? ntreba Susan. Unde-i scrisoarea ? Nu-i nici o scrisoare, rspunse Eagleton, dar presupun c vei recunoate c exist un mesaj. Iat ce a fost n pachet. Fcu semn din cap ctre Van, care se duse la un dulap i se napoie cu o cutie ptrat, jerpelit, din lemn, cu latura cam de treizeci de centimetri. O puse pe biroul lui Eagleton, trase capacul, cut n ea i scoase un obiect acoperit cu o crp alb, murdar. Este exact aa cum a sosit, zise Eagleton, apoi se aplec i ndeprt crpa. Sub ea, lucind, surprinztor de alb, se afla un craniu. Prea c le rnjete de pe birou. Van l ridic, cu un gest hamletian. Urm un fior de recunoatere: fruntea lung, n pant, brbia redus i, bineneles, fia groas, impenetrabil, ca o streain, a osului de deasupra ochilor. E perfect ! exclam Susan, ntinzndu-se i lund craniul cu ambele mini, ca pe un cadou de Crciun. Un specimen perfect. N-am vzut niciodat unul att de
27

complet, att de bine pstrat. E descoperirea secolului ! Este, mormi Eagleton. E prea perfect, interveni Matt. Pare ireal. L-ai datat ? Bineneles, rspunse Eagleton i-i aprinse alt igar. i ? Aici intervine chestia cea mai ciudat. Care ? Ct de vechi este ? Douzeci i cinci, declar Eagleton, aruncnd fum. Douzeci i cinci ? ntreb nencreztor Matt. Imposibil ! exclam Susan. Neanderthalienii nu mai triau acum douzeci i cinci de mii de ani. Nu douzeci i cinci de mii de ani, replic Eagleton, care fu apoi cuprins de-un acces de tuse c abia mai nelegeau ce spune. Douzeci i cinci de ani. Ddu din mini, iar norul de fum de deasupra capului su se vluri.

28

4 Susan dormea lng el. Avea capul dat uor spre spate, scondu-i gtul n eviden. Snii urcau i coborau n ritmul respiraiei. Matt se uit la genele ei, care tremurau din cnd n cnd. Poate visa... Ceilali pasageri stteau linitii. Matt auzea vaietul slab al muzicii prin cti, ca un bzit de insecte. Un blues oarecare, probabil Otis Redding sau Coltrane. Lui Susan i plcea s-i asculte. n minte i apru o imagine din trecut: un aparat stereo zbiernd n apartamentul lor ncnttor din Cambridge. Se ntoarse i privi pe fereastr, iar dincolo de aripile avionului vzu pentru prima oar culmile acoperite cu zpad ale Pamirului. Vrfurile, fii ascuite, coluroase de stnc, strbteau albeaa ca un metal ce ptrunde prin carne. Inima i btu mai tare. Un teren neierttor, i spuse, fr Dumnezeu, nelocuibil i irezistibil. Matt nu-i revenise nc din ocul avut cnd vzuse craniul. Nu-i venea s cread c are doar douzeci i cinci de ani, chestia asta era prea incredibil. Ideea c un neander-thalian ar fi putut supravieui pn-n secolul XX era exploatat de mult vreme de escroci, iar savanii ca el o respingeau fr s se mai gndeasc. i totui craniul exista. Prea autentic. Vzuse destule cranii de neanderthalieni ca si dea seama imediat c-i autentic. Fusese oare prelucrat, curat ntr-o baie de acid ? Chiar i aa, se pstrase prea bine. Putea fi un mulaj dintr-un tip de plastic nou, care imita osul. Dar, dac era o imitaie, atunci era una perfect. i cine ar fi avut cunotinele necesare ca s-l fac ? i de ce s-l fac ? Susan era mai dispus s-i accepte valoarea. n drum spre aeroport se contraziseser. Matt citase neltorii istorice faimoase, de la monstrul din Loch Ness la omul din Piltdown. Toate chestiile astea au fost convingtoare, la vremea lor, spusese el. Dar Susan voia s cread povestea, ochii i ardeau la gndul posibilitilor ce se deschideau.... Dar dac e adevrat ? ntrebase ea. Imagineaz-i c exist un grup ntreg de neanderthalieni undeva, iar dac-i vom gsi, o s-i putem studia ca pe nite fiine vii. N-o s ne mai limitm la ipoteze patetice bazate pe o piatr cioplit sau un fragment de os. O specie uman complet diferit, iar noi putem lua contact cu ea ! Imagineaz-i ce nseamn asta ! Recunoscu c simise un fior cnd o auzise. Prea o fantezie i, pentru un moment, se ls cuprins de aceast fantezie. Puin probabil s fie adevrat, dar dac nu profita de ocazie, se va ntreba tot restul vieii; i dac era adevrat ? Trebuia s fac acea cltorie mcar pentru a dovedi c povestea nu avea vreo baz real. Avea i un scop mai imediat: s-l gseasc pe Kellicut. Nu mai exista vreo ndoial c dispruse. Iar dac i dduse cineva atta osteneal s pregteasc un asemenea fals, probabil c btrnul se afla n pericol. Se uit din nou la Susan. Nu apucaser s vorbeasc despre trecutul lor. La o or dup ce prsiser aeroportul Kennedy, comandaser buturi tari: scotch pentru el, votc pentru ea. Ciocnind paharele, ntr-un toast fr cuvinte, apropiinduse ca nite conspiratori, simiser un moment ceva ce putea fi considerat aproape intimitate. Dar momentul acela trecuse. O dat, Matt ncercase s discute despre ei, dar Susan se mpotrivise ferm, aa c vorbiser despre carierele lor i despre trecutul mai apropiat i ce-ai fcut dup Harvard ? ntrebase Matt.

29

 Diverse. Mi-am luat doctoratul. Am fost la Berkeley timp de trei ani. Am auzit A fost destul de plcut, dar prea mult soare, hran sntoas, oameni ntotdeauna de partea cea bun... ncepusem s simt lipsa cerului ntunecat Matt zmbi. N-am publicat mult. Dar Kellicut a fost minunat. Era ataat cu adevrat de noi, tii, l ngrijora situaia noastr. Mi-a furnizat informaii. Am auzit despre nite spturi n Irak, aa c m-am dus acolo. Doamne, a fost ca un vis: munca, praful, oboseala, toate aventurile neateptate, chiar i mutele... Noaptea, cnd n deert se fcea frig, m ghemuiam s dorm n hamac. M uitam la cerul negru, uria, la stele, i m gndeam Asta e, nu doresc nimic mai mult. Dar, bineneles, voiam. Spturile au avut succes. Am descoperit oase, am gsit primul craniu, un fragment att de mare i deprt degetul mare de arttor, artnd vreo zece centimetri. i apoi ? M-am dus la Madison. Mi-am gsit o preocupare. Alte spturi, alte oase, alte hrtii. Pulbere peste pulbere. Asta-i povestea vieii mele. Nu amintise de partea cea mai important intenionat. Uimitor ct de searbd poate prea o via, gndi ea. i nu te-ai gndit s te mrii ? Nu, se mbo ea. Nici n-ai fost pe-aproape ? Ascult, Matt fusese prima oar cnd i spusese pe nume, iar acest lucru i pru att de straniu i de familiar totodat n-avem de ce s discutm despre asta. Avem alte lucruri despre care trebuie s vorbim. Eu nu te-am ntrebat despre Anne, adug ea, cu voce mai sczut. Anne. N-am vzut-o se opri s calculeze, pentru c era important s fie precis acum, cnd se aventuraser pe ghea subire de treisprezece ani. Apoi tcur. Susan ceru alt butur. i nvinsese teama c ar putea deveni alcoolic ? Comand i el alt scotch. Stewardesa flirt cu el, ignorind-o pe Susan, privindu-l jucu n ochi. Deci aici ajunseser nici confesiuni ce dezvluiau sufletul, nici descrcri emoionale. Poate era mai bine aa, i spuse Matt, pentru c, ntr-un fel, i-ar fi dorit altceva, dar se i temea, n acelai timp. Cum ar fi putut s-i explice ce se ntmplase i ce simise ? Se ntmplase cu mult timp n urm. i nu se pricepuse niciodat s mnuiasc vorbele... Aa c, de fapt, mersul lucrurilor l fcuse s se simt uurat. i Susan preferase ca lucrurile s se desfoare astfel. Fusese zguduit de ocul revederii i pentru c nu putuse s se pregteasc dinainte. Fusese att de diferit de sutele de ntlniri ntmpltoare pe care i le imaginase. Era nc frumos, gndi ea trist. Dar ce ciudat s vad firele crunte pe tmplele att de bine cunoscute ! Mcar nu se ngrase. n unele fantezii rzbuntoare l fcuse s arate obez, iar gndul i produsese o bucurie triumftoare. Dar realitatea arta altfel. Era ncntat c Matt era nc zvelt ns era i trist s descopere c Matt nc reprezenta ceva pentru ea, c-l urmrea cu ochii minii cnd se afla prin preajm. i trebuiser ani de zile s-i suporte trdarea. Sentimentul nu dispruse, ci fusese acoperit de mlul acumulat zi de zi. Prietenii se plictisiser s-o asculte, aa c ncetase s vorbeasc despre el. i ascunsese sentimentele adnc n sine, pn cnd, n cele din urm, Ie tinuise ntrun colior. Se dusese n alte locuri, avusese ali iubii, dar chiar i aa sentimentele apreau destul de des, iar n momentele acelea simea toat durerea, chiar dac nu la fel de puternic ca nainte. tia deci c, pentru binele ei, trebuia s se in la distan. Susan i puse ctile i se ghemui n scaun. Fusta i se ridic pe coapse, cnd adormi. Matt rmase s-i soarb butura, privind pe fereastr.
30

Van scotocea printr-un maldr de hrtii. Mapele maronii de hrtie groas, grmdite pe scaunul de lng el, alunecau dintr-o parte n alta o dat cu micrile avionului. Lucrase ntotdeauna aa, ntr-un ritm forat. Poate de aceea era un savant att de bun, care se descurca bine n misiuni. ntotdeauna trudea, citea, studia, analiza din toate punctele de vedere. Se mndrea cu dosarul lui unul dintre puinele lucruri cu care se putea mndri. Munca nsemna viaa lui, nu rmnea loc pentru altceva. Van se simise superior de cnd i amintea, nc de cnd era mic. Existaser ntotdeauna biei mai mari, mai artoi, mai iui. Ajunseser brbai i artau la fel, indivizi ca Matt, care fceau totul cu uurin, care rezolvau totul fr s se strduiasc. La Van lucrurile mergeau altfel. Trebuia s trudeasc pentru fiecare frm. Nu obinea nimic uor. Dar avea un avantaj: era detept mai detept ca toi i putea s priveasc lucrurile din toate unghiurile. Mama lui murise n circumstane ciudate o explozie a unui aragaz pe cnd Van avea doar patru ani. Accidentul nu-i fusese explicat niciodat n orice caz, nu de tatl lui, un om distant, aspru, ofier de carier. Van nu-i amintea s fi stat vreodat pe genunchii lui, nici ca acesta s-l fi mngiat vreodat. i amintea doar figura nsemnat de vrsat, tunsoarea foarte scurt, rsuflarea fierbinte. Van i fratele lui mai mic erau copii de militar, se mutau de colo-colo. Tatl pleca, iar dup o lun sau dou trimitea dup ei. Copiii luau trenul. O dat, mergnd de la Fort Dix la Fort Bragg, au fost att de speriai c s-ar putea s greeasc staia, c au rmas treji peste noapte, cu rndul, ca s citeasc panourile din gri. Cnd au ajuns, tatl lor abia le-a vorbit. Apoi Van descoperise tiina. ncepuse cu matematica, n care a gsit ordinea ce-i limpezea spiritul, apoi trecuse la chimie i fizic. n colegiu descoperise tiinele sociale mai puin sigure dect tiinele naturale, dar mai atractive, pentru c presupuneau manipularea comportrii umane. Czuse sub vraja psihologiei experimentale i, la Chicago, a behavioritilor. Gonise oareci prin labirinturi, i operase, i gonise din nou, dup care urcase pe scara evoluiei, ajungnd la maimue, apoi la oameni, lucrnd cu pacieni cu creierul afectat din spitale. Tehnica era aceeai, glumea el, o bucat de brnz la un capt, ocuri electrice la cellalt. Gustul pentru domeniile de grani l condusese spre acela ce tocmai apruse, cel al psiholingvisticii. Van nu avea via de familie. Nu era fcut pentru aa ceva. N-avusese multe legturi. Era tot timpul pe drumuri i-i iubea munca. i fcea plcere s se afle n miezul lucrurilor, s cunoasc aspecte ale problemelor pe care alii nu le tiau. i era bun, chiar dac nu se bucura de suficient credit din partea lui Eagleton, un om cu care se lucra greu. Ciudat chestie, expediia asta dup omul de Neander-thal ! Nu cunotea suficient, nu se simea n largul lui, dar putea fi expediia pe care o ateptase, cea care putea fi.... ce ? Destinul su, ar fi zis el, dac n-ar fi fost un cuvnt att de rsuflat. Pot s iau loc ? ntreb Matt, artnd scaunul de lng Van. Van mri, dar nchise dosarul n care se uita i privi pe fereastr, munii. Jos se vedeau stnci goale i puni imaculate de zpad. Probabil c-i cea mai puin explorat zon din toat lumea, zise Matt. M ntreb dac poate supravieui cineva acolo. Cred c nu poate. Dac-i om. Matt se uit dincolo de Van, spre culmi, i-i aminti informaiile despre Pamir pe care le obinuse dintr-un dicionar geografic sptmna trecut: apte sau opt lanuri separate pe un teren necartografiat din Kamir, Afganistan i republicile din Asia Central care fcuser parte din Uniunea Sovietic. Cunoscut din cele mai
31

vechi timpuri ca acoperiul lumii nu din cauza nlimii munilor, care erau cu adevrat nali, ci pentru zonele ascunse ale vilor, cmpiilor i lacurilor. Primul care a folosit cuvntul Pamir a fost clugrul budist chinez Hsuan Tsang, care a traversat regiunea de la Badakhan la Takurghan, n secolul aptesprezece. Dar cel mai bine l-a descris Marco Polo, ca pe un labirint interzis de muni i gheari, cu morene ncrcate de grohoti i vi ascunse, pline cu depozite de lazurit. Pe de alt parte, replic Matt, dac supravieuiete ceva aici, ar fi ferit de lumea exterioar ani de zile. Decenii. Secole, l ntrerupse Van, ntorcnd brusc capul de la fereastr. tii, a existat un sat ferit undeva mai jos. Leztinecia. Complet izolat. Cine tie de cnd era aptezeci, o sut de ani. Fr nici un contact cu lumea de afar. A fost descoperit n 1926 de o expediie rus. Stenii reveniser la barbarie, aproape c uitaser folosirea focului. Savanii au fost considerai zei, li s-a dat tot ce aveau stenii. S-au dus la culcare i ce crezi c s-a ntmplat ? Ce ? ntreb Matt. Dimineaa, cnd au deschis ua colibei, au descoperit doi copii mori pe prag. Fuseser ucii. De ce ? O fcuser cei din sat. Nu se tia clar ai cui copii erau. Nu poi acuza oamenii c au nclcat o lege de care n-au auzit. Aducerea de sacrificii zeilor este unul dintre cele mai vechi instincte din istoria omenirii, chicoti el. i satul ? Vechea poveste. Distrus de-o boal. Unii dintre locui-tori au plecat sau s-au cstorit cu strini. Restul au pierit. Probabil c erau oricum osndii. Aa sentmpl, orice cultur care-i omoar copii nu-i de perspectiv. Tcur un timp, apoi Van adug, jenat: tii, i-am citit lucrrile. Da ? h. New England Journal of Archaeology, The Fossil Review, totul. Am citit i Omul de Neanderthal: uciga sau vr iubitor ? Matt nu ntlnea prea des oameni care citeau reviste ezoterice i publicaii obscure n care apreau articolele lui, i era uor stnjenit de titlul crii, o concesie fcut vnzrii i editorului dezamgit ulterior. Remarc faptul c Van nu-i fcuse nici un compliment. Van l ntreb la ce lucra pentru moment, iar Matt i spuse c examina morfologia traseului vocal al neandertha-lianului, n special faringele. De ce ? S-ar putea s fie primitiv. De aici putem deduce c vorbirea neanderthalianului era limitat. Probabil nu putea scoate unele consoane g, de exemplu, sau c. Nici toate vocalele. i unde ne duce asta ? E prea devreme s-i spun, dar exist o teorie pe cale de a se nate. Limbajul este esena gndirii. Constituie att leagnul, ct i poarta inteligenei. Neanderthalianul nu avea abilitate lingvistic deplin, deci capacitatea sa pentru gndirea abstract n-a fost dezvoltat. Pe msur ce interaciunea social devine tot mai important pentru supravieuire, neanderthalianul pierdea teren. Nu putea s se descurce n activiti precum vntoarea n grup, n care comunicarea i gndirea anticipativ erau cruciale. S-a abtut din drum. A disprut din cauza lipsei unei epiglote corespunz-toare ? mri Van. Cam aa ceva, rspunse Matt, n defensiv. Ai probleme, profesore. Ce fel ? Exagerezi. Comunicarea poate avea loc i n cazul unei vocalizri foarte limitate. Cunoatem triburi din Noua Guinee i Amazonia care supravieuiesc foarte
32

bine, cu un limbaj bazat doar pe dousprezece sunete distincte. i altceva ? De ce-ar trebui gndirea abstract s fie legat de-o mulime de sunete ? Sau de ce ar trebui complexitatea limbajului s depind de aa ceva ? Intuim c ar trebui s fie adevrat, dar am putea s ne nelm. i, bineneles, exist o a treia posibilitate, iar aceasta-i cea mai interesant. Care ? Comunicarea fr sunet. Te referi la comunicare extrasenzorial ? Cam aa ceva. Nu-mi place termenul. Presupune c percepia care nu folosete simurile noastre este neobinu-it. i nu-i aa ? ntreb Matt. Nu cred, altfel nu mi-a fi devotat viaa acestui lucru. Deci acesta-i domeniul tu ? Da. Poate nu-s un profesor apreciat la universitatea din Chicago, ca tine, dar am un doctorat. N-am nevoie s mi se in lecii, ca unui student. mi pare ru, n-am avut o asemenea intenie. Matt era intrigat de spusele lui, ncerc s afle mai mult, dar Van refuz s discute despre ultimele sale cercetri. Nu-s nc publicabile, zise el, i cu asta opri discuia. Urm o tcere ncordat, apoi Van spuse: Vreau s te ntreb ceva. D-i drumul. De ce n-ai emis ideea c s-ar putea ca neanderthalienii s existe nc ? Pentru c posibilitatea e att de redus nct ar fi fost absurd. Oh, da ? Cum poi fi att de sigur ? Van aproape se rstise la el cnd spusese ultimele cuvinte. Ce figur ! gndi Matt. Att de nendemnatic. Pentru cineva evident inteligent, individul exploda n izbucniri de iraionalitate. Apoi Van cit informaii, iar acest lucru i fcea plcere. Exist pe pmnt, spuse el, circa paisprezece milioane de specii, dintre care doar un milion apte sute de mii mai puin de cincisprezece la sut au fost identificate i clasificate. Specii noi apar tot timpul. n ultima sut de ani s-au descoperit, n medie, cam cinci sute n fiecare deceniu, pn n 1920; acum doar o sut pe deceniu. i nu m refer la mamifere mrunte, vorbesc de vnat mare. Leneul cu nas turtit, cimpanzeul african pigmeu. Ai auzit de Meganuntiacus vuquangensis ? Sigur c nu. E o cprioar destul de mare. Pseudoryx nghetinhensis ? Un animal care seamn cu boul. Ambele au fost descoperite n Laos, n 1994. O expediie francez n Tibet a descoperit n 1995 un strmo al calului, nalt de vreun metru douzeci. Arta de parc ar fi ieit dintr-o pictur rupestr. Specii noi apar tot timpul. Carnea lor e gsit la un trg local, o piele nou, cu dungi bizare, e descoperit pe pieptul unui btina. n secolul trecut, nimeni nu credea n existena gorilei de munte, chiar dac existau o grmad de basme, pentru c n-o vzuse nimeni, n afar de vreo trei mii de africani. Mai aminti de panda gigantic din Szechwanul de vest, care a fost cutat aptezeci de ani pn a fost prins unul. ntotdeauna se ntmpl la fel. La nceput apar mituri i zvonuri. Oamenii nu cred pn nu vd cu ochii lor. Apoi fptura apare i nimeni nu-i mai amintete c nu s-a crezut n existena ei. Asta-i soarta. Ne gndim la noi ca la cei alei, ca la fiina suprem de pe planet. Credem c stpnim globul terestru, dar nu tim mare lucru despre el. S lum suprafaa pmntului, s scdem oceanele, deerturile, munii i regiunile arctice. tii cu ct rmnem ? Cu vreo douzeci la sut. Locuim o cincime a globului i credem c suntem pretutindeni, c n-a rmas loc i pentru alii. Nu ne imaginm c ar exista concureni. E la fel de stupid s credem c
33

suntem singurii umanoizi de pe glob ca i s credem c pmntul e singura planet din univers cu via pe ea. Acum Matt se simea ca un student i nu-i plcea. Stai o clip, protest el. Nu locuim pretutindeni, dar cltorim pretutindeni. Dac avem concureni, de ce nu i-am ntlnit ? Din acelai motiv pentru care majoritatea americanilor n-au ntlnit indieni. Adic ? E o lege a naturii. nvingtorul l izgonete pe nvins, l face invizibil. l mpinge n zonele puin dorite: n deerturile n care nu crete nimic, n tundre, n zonele arctice. Acelai lucru se ntmpl cu eschimoii poate preferi s le spui inuii care se mut tot mai spre nord. Dar am vzut amerindieni i inuii. Da, dar acum imagineaz-i c grupul de nvini nu-i un trib sau o ras, ci o subspecie complet diferit. Practic disprut. Gndete-te la aceast minoritate srman, jalnic, deposedat, redus la o mn de indivizi. i la faptul c acetia sunt speriai i Dumnezeu tie c au motive s fie speriai. N-ar fi o prostie s se lase vzui ? N-ar lua-o la goan la primul semn al speciei dominante, al dumanului ngrozitor ? Hai s facem un pas mai departe. Dar dac acea minoritate particular are anumite posibiliti speciale de adaptare ? De exemplu, omul de Neanderthal e capabil s supravieuiasc ntr-un climat unde noi am nghea ntr-un minut. Nu reduce i asta posibilitatea unui contact mcar a unui contact semnificativ ? Matt asculta n tcere. Uite ce-i, continu Van, nu tiu cine are dreptate, tu sau Arnot. Poate c a existat un genocid sau poate ne-am ncruciat cu ei, eliminndu-i. n ambele cazuri, e uor de imaginat c unii dintre ei triesc nc. Ca acei soldai japonezi care au supravieuit n jungl. Dac a fost rzboi i un fel de victorie apocaliptic, cine a mpiedicat o ceat mic s se retrag ? Chiar dac asta nsemna s triasc n peteri i s stea n jurul focului, povestind necontenit despre zilele ntunecate ale nfrngerii lor, generaie dup generaie. Sau ce-ar fi dac un grup a rezistat asimilrii, pur i simplu plecnd ? i-a pstrat puritatea subspeciei ntorcnd spatele curentului evoluiei. Sihatri. O ceat relicv trind n creierii munilor, unde nu se duce nimeni. Din timp n timp, descoper cte unul dintre noi apropiindu-se. Zvonul se rspndete un intrus ! i atunci se retrag mai sus, lumea lor ngustndu-se iari. Dar rmn nedescoperii, n siguran. tii, i azi descoperim triburi noi n Amazonia iar acolo se duc oameni. n culmile Pamirului nu se duc oameni. Matt o vzu pe Susan agitndu-se, cu cinci rnduri mai n fa. Bine, zise el. S zicem c exist o ceat relicv, din... specia aceea paralel. De ce ne vd ei pe noi ? De ce nu-i zrim noi ? De ce nu vedem un neanderthalian umblnd pe o crare... undeva... Chiar legea probabilitilor... Hai, profesore ! zise Van, aruncnd titlul sarcastic, ca pe o insult. Ce crezi c ne-a adus aici ? Ce crezi c am n mapele astea ? ntreb el, apucnd cteva i deschiznd unul. Oamenii i-au zrit. Numai c i-au identificat greit. Mat se uit i vzu pagini tiprite, descrieri subliniate, date, hri. Le rsfoi i extrase o compilare de tiri, zeci de pagini de tiri. Alese una la ntmplare, din The Hong Kong Record, 1948: Chinozchia, 12 decembrie. Dr. Peter Armstrong i echipa sa de trei asisteni s-a ntors dintr-o excursie de pe continent cu tirea despre descoperirea uimitoare a unui om slbatic nalt de un metru optzeci, acoperit complet cu pr lung, rou. Dr. Armstrong spune c a ntlnit fiara pe o crare lng un izvor... Rsfoi paginile. Mai erau o mulime, n englez, francez, german, chinez. Aceste rapoarte nu-s noi, profesore. Se gsesc de mult timp. Manuscrisele medievale sunt pline de referiri la oameni slbatici bizari, ce triau n afara lumii
34

civilizate. Cunoti autorii latini ? Lucretius, n De rerum natura, descrie perfect o ras primitiv, cu trup mai mare, cu oase mai solide. Caut n Plinius i vei gsi blemmiesul, care tria n deertul Libiei. Purta un ciomag i avea capul aezat direct pe trunchi, adic aa cum i-ar prea c arat un neanderthalian dac te-ai trezi cu el pe neateptate n fa, noaptea. Dac vrei meniuni istorice, le gseti pe toate aici. O grmad, sute, din toate locurile, mrturii din partea a tot felul de oameni. Trebuie doar s urmreti toate povetile alea de trei rnduri din ziarele locale. Trebuie doar s faci legtura. Alese o map i rsfoi paginile prin aer att de aproape, c Matt simi curentul. Nu-mi pas cum i se spune. Picior mare. Sasquatch n America, yeti n Tibet, alma n Tarbagati, chuchunaa n Verkoiansk... Stai o clip, l ntrerupse Matt. Vrei s spui c toi tia sunt neanderthalieni ? Ieri mi-a fost greu s cred c ar exista n Mongolia Exterioar. Acum vrei s cred c exist n statul Washington ? Bineneles c nu, rspunse Van, cobornd tonul, de parc ar fi vrut s conving un copil recalcitrant. Nu spun c toi sunt neanderthalieni, nici vorb ! Spuneam c exist o similitudine notabil ntre aspectele i descrierile de primate mari, proase, ce triesc dincolo de limita zpezii. Depete legea probabilitii sau coincidena. Aproape n fiecare ar exist poveti ce se istorisesc noaptea, la focul de tabr, poveti despre fpturi bizare, iar dintr-un motiv straniu, fpturile acelea arat aproape la fel. Ce-i sugereaz asta ? C-s numai legende. Poate de fapt, fr ndoial. Aici vreau s ajung. Amintete-i ce-ai citit din Taylor, din Rosenthal. Semnificaia folclorului. Trmul nerealului i sufletul colectiv. Noi doi tim c legendele nseamn ceva. Nu apar spontan. Sunt un mijloc de comunicare ntre generaii, se refer la ceva. Iar acestea sunt legende universale, care apar n toat lumea cu variante locale, bineneles. Deci par s includ o realitate obiectiv, ceva ce s-a ntmplat. Miturile originii. Potopul. De ce apare potopul n zeci de culturi ? Din cauz c a fost un eveniment istoric, care a avut loc nainte ca istoria s fie scris. Creaturile acelea au fost zrite pretutindeni. Deci mitul se regsete pretutindeni, asta nseamn c-i bazat pe realitate. Bine, zise Matt. Am s accept punctul tu de vedere, un minut. Poate c s-a ntmplat de-adevratelea, dar cu mult timp n urm mii de ani, zeci de mii de ani iar povestea a fost pstrat n subcontientul nostru colectiv. Aha, atunci e cazul s trecem de la legend la dovezi. Dovezi tiinifice. Bine, prezint-mi dovezile. Van zmbi viclean i ncepu: La nivelul cel mai simplu exist urme de pai. Nu una, nu cinci, nu zece. O mulime. O sut i aptezeci i una autentificate, ca s fiu precis. i mult mai multe sub semnul ntrebrii. Deschise o map i rsfoi paginile ntr-o parte, s le vad Matt. Pagini dup pagini de fotografii, schie, hri i planuri o carte doar despre urme de pai. Multe erau mari i plate, cu degetul mare distanat ntr-un mod curios. Unele aveau plasate alturi rigle gradate din lemn. Mai erau fotografii ale descoperitorilor, innd mulaje imense, albe, sau artnd spre sol. Muli erau brbai i femei cu nfiare ciudat, trai la fa, cu haine jerpelite, cu zmbete fanatice, triumftoare. Matt se opri la o pagin. Un obiect autentic: o urm de pas dintr-o peter cunoscut a neanderthalienilor, din Toscana. O compar cu celelalte. Erau identice. Pentru orientare, exista i o urm de pas a unui om modern, ce avea doar trei sferturi din dimensiunea celeilalte. i mai sunt alte lucruri. Smocuri de pr. Multe sunt rocate, cel puin cele descoperite n China. Multe au fost gsite pe trunchiurile arborilor, la o nlime de un metru douzeci, un metru cincizeci. Probabil c s-au scrpinat pe spate, zise Matt, ironic, dar Van nu bg n
35

seam tonul. i mai exist fecale tot felul de fecale. Scutete-m de fotografiile astea ! Dar cele mai palpitante sunt reperrile. Numai n Caucaz au avut loc o sut aizeci ntre 1923 i 1951. Multe au fost fcute de rani analfabei, de aceea n-au fost luate n serios. n ultimul timp nu sunt prea multe de fapt, al naibii de puine. E posibil ca fiinele alea s fi nceput s dispar de acolo... Bine, dac fpturile alea se fie de colo-colo, de ce n-a fost capturat nici una ? Sau de ce n-a fost gsit vreuna moart ? Interesant c ai ntrebat... Van i nmn alt map. n ea, copii dintr-o carte de Myra Shackley, o cercettoare britanic, n care erau descrise numeroase ntlniri, inclusiv unele n care fiara asemn-toare omului fusese ucis. Matt se uit la Van. Brbatul acela bizar, cu frunte nalt, ptrat, cu prul ce-i atrna n smocuri n pri i cu ochi holbai, nu lsa o impresie plcut din punct de vedere fizic, dar exista ceva formidabil n el. Nu ncerc s fac prozelii, continu Van. Dup cum am spus, nu-mi pas dac m crezi sau nu. Vreau doar s fii deschis pentru aa ceva, pentru c, dac principalul argument mpotriva existenei acestor fpturi este c nu exist dovezi, atunci acest argument nu-i corect. Exist o mulime de dovezi. Dac exist, cum se face c doar tu i civa icnii ai auzit de ele ? Van strnse braul fotoliului, apoi ntreb, dup un moment: Vrei cu adevrat s tii ? Bineneles. Pentru c stric reputaia. E o escrocherie. Merge mpotriva curentului. Ai idee ct de ticlos poate fi mediul tiinific indivizii ca tine cnd apare ceva amenintor ? Se manifest ca orice birocraie interesat n pstrarea statu-quoului, ba chiar mai ru. Dac apare o nou teorie care contrazice teoria acceptat, aceasta e dobort bang ! de ndat ce se ivete pe radar. Doamne ferete s treac, s ajung la mase ! Dac ameninarea e redus, atunci e ridiculizat. Ziarele i dau cu prerea, mediul universitar o batjocorete, presa popular scrie poveti amuzante. Dar dac-i ceva cu adevrat revoluionar, ca n cazul sta, atunci se joac dur i ai parte de tot tacmul. Sunt ruinate cariere, sunt izgonii oameni, nu se tiprete nimic. Nimeni nu vrea s par prost. Bine, replic Matt. Sigur c exist rezisten la nou. Chestia e adevrat n orice domeniu. Dar dac dovezile se strng i devin convingtoare, atunci noua teorie va fi ascultat. Hai s-i spun o poveste. n 1906, un explorator rus, Badzdare Baradiyan, a condus o expediie n deertul Alacian. ntr-o sear, cnd caravana s-a oprit pentru a nnopta, oamenii au vzut o creatur proas pe o dun de nisip. Au urmrit-o, dar le-a scpat. ns o vzuser toi, de aproape. Observaia a creat ceva vlv la ntoarcerea acas, dar cnd Baradiyan a scris raportul oficial al expediiei, preedintele Societii Geografice Imperiale a Rusiei l-a pus s exclud incidentul. Preedintele, nu altcineva ! Iar Baradiyan s-a supus. De ce ? Dac ar fi acum cu noi, ne-ar da o mulime de motive. Dar acea reperare a fost cel mai important eveniment al expediiei. Poanta povetii const n modul n care a reacionat mediul tiinific modul n care reacioneaz ntotdeauna. Prefer s anuleze ceva pentru care nu exist o explicaie pregtit. O poveste veche, mai veche dect Galileo. tiina va recurge la superstiie i tortur pentru a-i apra dreptul de a grei. Dar pn la urm, interveni Matt, teoriile care nu-s susinute cu date dau gre. Totul se reduce la dovezi. Iar eu susin c exist dovezi, dar nu-s luate n seam. i, bineneles, chiar tu ai vzut o dovad de prim mn, chiar ai atins-o. Craniul. Matt se gndi la spusele individului, i ls fantezia s zboare. i dac existau
36

cu adevrat alte specii, nc nedescoperite, o ceat relicv ce tria ntr-o regiune de nelocuit pentru oameni ? Totul i se pru, brusc, posibil. i imagin cum ar fi lucrat ei trei mpreun el, Kellicut i Susan. Ar fi vzut ce nu mai vzuse vreun om, ar fi rspuns la ntrebri considerate fr rspuns, ar fi publicat cri ce-ar fi uimit lumea. Nu numai c ar fi schimbat ceea ce tim despre omul de Neanderthal, gndi Matt, dar ar schimba i ceea ce tim despre noi. Van amintise de Galileo. Schimbarea asta ar fi mai mare dect cea produs de ceea ce vzuse el prin telescop. Dar interveni realitatea. Mintea sa, cea de savant, nu putea concepe nc existena acelor fpturi, dei recunotea c rezistena sa ncepuse s scad. Stewardesa veni cu un scotch gratuit, nesolicitat, i zmbi cnd l puse pe tava lui Matt. El i ntinse paharul gol. Spune-mi ceva, se adres el lui Van. De ce Kellicut ne-a trimis nou pachetul ? Presupunem c tia c o s v dai seama ce-i de fcut. i de ce nu ne-a spus totul ? De ce jocul sta ? Van rmase tcut. De ce n-a trimis nici o scrisoare ? Nu-i pot fi de nici un ajutor. Van tcu o clip, apoi spuse ncet: Cred c ai primit mesajul pe care voia s-l primeti. La urma urmei, eti aici. i cutm fptura aia blestemata, adug el, privind pe fereastr. Credeam c-l cutm pe Kellicut. i pe el. i cutm pe amndoi. Matt termin butura. Vzu capul lui Susan micndu-se. Se ridic, mormind, i ridic scaunul. Femeia i ntinse braele, artnd ciufulit, adormit i uimit pentru moment. Cnd l vzu, i zmbi, pentru prima oar. i scosese pantofii. Matt se uit la picioarele ei, n ciorapi negri. Artau att de fine, cu forme perfecte, cu curbe line, cu arcuiri sculpturale, n comparaie cu fotografiile de urme de pai pe care le vzuse.

37

5 Bnuielile lui Matt i Susan crescur cnd intrar n Tadjikistan. Cltoria fusese bun, avionul aterizase zgomotos n Duanbe din a doua ncercare. ara i proclamase independena de curnd i se cufundase n rzboi civil. Soldai adolesceni, cu piele mslinie i pomei de mongoli stteau pe scaune metalice, n uniforme de camuflaj, cu AK-47 aintite spre sol. Funcionarii vmii, care purtau nsemne noi, strluci-toare, pe uniformele vechi, le examinar amnunit bagajele, mai mult din curiozitate, apoi manevrar cu respect magnetofonul mic al lui Matt i casetofonul lui Susan. Dup care-l duser pe Van ntr-o camer din spate, unde ncepur s se certe. ipetele se auzeau prin ua nchis. Are o arm, spuse Susan. Ce ? De unde tii ? Am recunoscut cutia, cu semnele pe ea. Nu-mi place chestia asta. Nici mie, mrturisi Matt. N-am mai auzit de-un savant narmat. N-am auzit nici de o expediie ca asta, ncerc Matt s-i potoleasc teama. Ce-i, vntor de animale mari ? Sau vrea s-i croiasc drum cu arma ? E un cowboy. Cunoti genul. Un cowboy cu ochelari de soare. E ceva ciudat la el, dar nu-mi dau seama ce. neleg ce vrei s spui. Am citit articole de-ale lui i am discutat cu el n avion. Crede cu adevrat n paranormal i nu accept nici o ndoial. M tot ntreb de ce Kellicut nu ne-a scris nou direct, dac voia s venim aici. Poate c nu tia cum s dea de noi, rspunse Matt. Nu-mi cunotea adresa, nam mai pstrat legtura. Poate c ai dreptate. Dar ce fcea cu indivizii tia ? tii ct de snob este. I-ai vzut pe cei de la Institut, nici unul de prima mn, cu excepia lui Schwartzbaum, care nu s-a remarcat n ultimul timp. Majoritatea celorlali sunt complet strini de problem. M ntreb ce-i cu tot institutul la. De ce este afiliat la un colegiu de care n-a auzit nimeni ? Susan cntri ntrebarea. M-am gndit la posibilitatea de a fi nimerit peste un fel de cult c mi-am prsit cercetrile, c mi-am abandonat cariera pentru o himer. Realitatea e c nu conteaz cine sunt indivizii. Dac au dat de ceva, premiul e prea mare ca s-l pierdem doar pentru c exist riscul de a grei. S inem ochii deschii, s fim ateni, i o s ne putem respecta planurile, ca s facem doar ce trebuie s facem, zise Matt. Van apru din ncpere, ducnd cutia sub bra. Avea tampile noi i etichete roii. Amuzant cte poi rezolva cu un mic baci, rnji el. Ce fel de pistol e sta ? Magnum 345. i pentru ce-i trebuie ? Siguran. Cam mare sigurana asta ! Din Duanbe luar un avion mic, care-i duse sus, la poalele munilor. Pe culoarul avionului stteau capre, priponite de fotolii. O stewardes cu voal mpri

38

bomboane tari. Avionul zbur deasupra pistei care era o osea asfaltat n mijlocul pajitei i ateriz cu o serie de opituri, ca o piatr ce ricoa. Cnd ieir din avion, altitudinea pru c le suge respiraia din plmni. Fur ntmpinai de Rudy, ghidul i factotumul lor, un rus ale crei servicii fuseser comandate n avans. i atepta la poart i le fcu semn de ndat ce-i vzu, dup care se grbi s le ias n ntmpinare, strngnd mini, btndu-i pe spate. Se ndrept spre Land Cruiser cu pai care aminteau de Chaplin. V rog, pe aici, domnioar. Pe aici ! rcnea el peste umr. Rudy era un individ solid, cu figur cinstit i nas de boxer. Prul blond i atrna peste urechi. Avea mini imense. Susan l plcu de cum l vzu. Se aez lng el. Individul conducea nebunete, innd volanul cu ambele mini i ridicnd coatele ca pe nite aripi de pui de gin. Maina se blngnea dintr-o parte n alta a drumului, pe cnd Rudy rcnea observaii peste zgomotul motorului, dnd din cap cu un entuziasm violent i privind n oglinda retrovizoare ca s-i priveasc n ochi pe Matt i pe Van. Rudy ntinse mna proas peste parbriz, cuprinznd cu un gest dispreuitor bolovanii, smocurile de iarb cafenie, colinele sterpe. n ara mea avem copaci adevrai. Nu lucruoarele astea stupide. i iarb. O simi sub tlpi. Vaci care dau lapte adevrat. Ridichi mari ct... Se ncurc. Pumnul tu, i sufl Susan. ... pumnul tu. i ap n ruri, tot timpul. Nu torentele astea nebuneti cnd se topete zpada i dup aia nimic. Toate chestiile astea de tip da-i-nu. Atunci de ce-ai venit aici ? Omul ddu din umeri. Viaa-i ciudat. Le schi povestea sa. Tatl lui construise un dig pe Kzazhastak, se cstorise cu o tadjic i devenise funcionar al corpului diplomatic. Ajunsese n New York. Rudy urmase acolo liceul. Pe East Side, Julia Richmond, n 1976. Ei nu ! Da, da ! Promiteam. Am nvat mult. Am nvat engleza. Am citit cri noi. Am nvat muzic nou. Am nvat ce nseamn asta. Susan izbucni n rs. Matt se aplec n fa, s priveasc peste sptarul scaunului. Rudy ridicase mna dreapt n spate, cu degetul mijlociu ridicat. Cntece. tiam toate cntecele din anul acela. Top zece. WABC. Dai-mi zece minute, v dm lumea ! ncepu s cnte o strof din Don't Go Breaking My Heart, cu accent exagerat i fals. Van mri, dar pru s-l amuze spontaneitatea aceea znatic. Rudy i ducea la un hotel unde trebuiau s-i petreac noaptea i unde urmau s-l ntlneasc pe ghidul lui Kullicut, ultima persoan care-l vzuse pe acesta. Spune-ne tot ce tii despre oamenii munilor, i ordon, brusc, Van. Tadjicii de pe-aici tiu o groaz de poveti despre ei. Le spun alma sau czecicai, adic oamenii zpezilor nu, nu oamenii ci locuitorii zpezilor. Nu i-a vzut nimeni. Cel puin nici unul din cei pe care-i cunosc eu. De fapt, nu prea au ncredere n mine pentru c sunt rus. tiu c nu le place s vorbeasc despre asta. Stau i casc ochii. Nici nu neleg prea bine ce-mi spun. Categoric, oamenii cred c exist. Unii pretind chiar c fac un soi de comer cu ei. Urc sus n muni i le las, ntr-un loc anume, sare, zahr i mrgele. Dup o sptmn, dou, cnd se ntorc, nu mai gsesc sarea, dar gsesc n schimb piei de animale, de urs, iepuri, chestii d-astea. Van sri ! Cine face asta ? Ai vorbit cu vreunul ? Rudy rspunse c nu i c nimeni nu i-ar putea spune unde este acel loc. Nici nu era sigur c povestea-i adevrat.
39

 Oamenii dispar uneori dac depesc linia zpezii. Dispar fr urm i atunci toat lumea este necjit i d vina pe czecicai. Se spune c e din ce n ce mai ru, c se ntmpl tot mai des. Nimeni nu tie de ce. Am vorbit cu un om al crui fiu a disprut. Biatul a plecat la vntoare n muni. Asta era ocupaia lui. ntr-o zi nu s-a mai ntors. L-au cutat i s-a zvonit c i-au gsit corpul fr cap. Cine tie ? Tatl nu vrea s vorbeasc despre asta. Oamenii sunt foate superstiioi, nu le place s aud cuvntul czecicai. Copiii fug. E ca monstrul la din Amercia, cum i zice ? Cel cu care i sperie prinii copiii. Bau-bau, rspunse Susan. Cum ? Monstrul care se ascunde sub paturile copiilor. Cam aa ceva. Drumul deveni brzdat de hrtoape, semn c se apropiau de-un sat. Matt se ntoarse spre Susan, cu vocea nsufleit: tii unde suntem ? n ce ora suntem ? Ea cltin din cap. Am vzut un indicator. Suntem n Khodzant ! Dur un timp pn recunoscu numele. Cel din Enigma din Khodzant ? ntreb ea. Exact. Fir-ar s fie ! Ce-i Enigma din Khozdant ? se interes Rudy. Van i rspunse: Un fel de pictogram. Se crede c-i foarte veche, dar nimeni nu tie exact de cnd, pentru c originalul a disprut. O parte din el lipsea. N-a fost descifrat. i era de aici ? ntreb Rudy. Aa se pare, dac nu mai exist vreun Khodzant. Matt fu surprins. Despre enigm tiau doar civa arheologi. De unde tii toate astea ? l ntreb el pe Van. Strng lucruri de felul sta. Nu tii niciodat peste ce dai. Maina trecu pe strzi nguste, pe lng case din piatr i mortar, apoi ptrunse ntr-o curte. Pe arcada uii era scris, cu vopsea albastr decolorat, un singur cuvnt: HOTEL. Rudy iei primul din main, rcnind ordine ctre biatul care deschisese poarta hotelului. i conduse s se nregistreze la o tejghea ngust, din lemn. Proprietarul, un brbat cu fes, sprncene negre i doar cu civa dini, purta un pulover Duke, cu un diavol albastru n dreptul inimii. Nu vzuse niciodat un paaport american i rsfoi lent paginile nainte s le arate camerele. Mncarea o friptur suportabil fu udat cu un potop de votc procurat de Rudy. De ndat ce se golea un pahar, rusul ntindea braul lung i-l umplea pn la margine. Dup aceea s-au mutat la bar, o cavern mic, decorat cu vie i plante ce creteau din blocuri de zgur, fr fund. Proprietarul veni cu o tava cu ceti cu cafea, din porelan, i-i opti ceva la ureche lui Rudy: venise biatul care fusese ghidul lui Kellicut. Cel anunat intr n ncpere. Avea treisprezece sau paisprezece ani, pr de-un negru curat, cu ochi mari, cprui, care-i privi pe fiecare. Purta o bluz larg, un fel de halat i tenii. Van vru s-i vorbeasc, dar Susan l opri. Se duse la biat i-i strnse mna puternic, zmbind. El i-o strnse solemn, apoi fcu o plecciune. El e arafidin, l prezent Rudy. i strnser mna i ceilali. Dup fiecare strngere de mn, biatul fcea o plecciune.
40

Rudy l invit s se aeze, dar biatul rmase n picioare. Cei doi schimbar cteva cuvinte n persan, dup care biatul i ncepu istorisirea calm i fr ezitri, ntr-un uvoi continuu. n cele din urm, Rudy i fcu semn s fac o pauz, ca s traduc. Spune c nvtorul aa-i spune domnului Kellicut a venit aici acum multe luni. C a tras chiar aici, la hotel. Oamenii nu tiau ce dorea sau de ce a venit. Muli nu-i vorbeau, dar erau curioi, aa c, puin cte puin, au nceput s se apropie. El vorbea persana, nu foarte bine. n timp ce Rudy relata, biatul se uita la Susan, iar ea se uita la el. Treptat, oamenii s-au obinuit cu el. Fcea plimbri lungi, la poalele colinelor, uneori chiar n muni. Cunotea medicina i a vindecat civa oameni. ncet, ncet iau deschis casele pentru el. ntr-o sear, a venit la noi acas, la cin. Noi am tiat o capr. A adus un cadou pentru tatl meu, o farfurie minunat. Pe ea era poza unei femei, o statuie a unei femei uriae ce inea n mini o fclie i o carte, cu ap n jur. Oraul New York. Tatlui meu i-a plcut att de mult c a agat-o deasupra cuptorului. Van l ntrerupse: Ce i-a povestit tatl tu despre alma ? Rudy traduse. Biatul nu nelese. Cnd Rudy ncerc din nou, biatul se uit ntr-o parte. Spune c n-a fost de fa, explic Rudy. Continua, l ndemn blnd Matt. De data asta, biatul vorbi ndelung. Rudy l ncuraja dnd ncet din cap. Istorisi cum ntr-o zi nvtorul le-a destinuit dorina sa de a merge n muni s vad alma i cum au ncercat de mai multe ori s-l conving s renune. Aa c ntr-o noapte tatl meu a spus: dac trebuie s te duci, du-te ! Dar i spun s-l iei cu tine pe primul meu fiu. Era, zice el, modul n care tatl su oferea protecie nvtorului. Apoi biatul a descris pregtirile i ascensiunea zile ntregi de crat. ntr-o zi am ajuns ntr-un loc unde nici copacii nu se duc. Acolo ne-am cldit coliba. n fiecare zi mergeam, tot mai sus. Oriunde ne duceam, nvtorul examina pmntul. Apoi am ridicat o tabr. Noaptea ngheam. Aveam un ptu pe care-l fcuse pentru mine, dar tot mi-era frig. nvtorul a nceput s plece singur. Nu m lsa s vin cu el. Mergea mult. ntr-o noapte nu a venit, dup aceea a lipsit nopi la rnd. Zile i zile. Se ntorcea i scria. Se purta ciudat. Pe urm s-a mbolnvit i tremura. Era foarte slbit. S-a fcut bine i a plecat iar. Iari a lipsit mult timp. Nu ne rmsese mult mncare. Trebuia s cobor mai jos pe munte i s prind iepuri i psri i s le aduc. Nu tiu dac nvtorul se ntorcea cnd eu eram plecat. M-am uitat dup urmele lui. Uneori le vedeam. Apoi nvtorul s-a ntors. Arta ru. Arta altfel. Nu mi-a acordat mult atenie, de parc nu m-ar fi cunoscut. Vorbea tare mult, dar n alt limb, aa c n-am neles ce spunea. Aproape nu mai aveam hran, dar nu voia s plecm. L-am ntrebat de ce i n-a vrut s-mi spun. Vorbea mult despre alma. L-am ntrebat ce nseamn. A rs mult. Lipsea tot mai mult. ntr-o zi m-am ntors de la vnat i era acolo. Barba i era mai lung i arta foarte agitat. A zis c trebuie s m duc acas i s iau ceva cu mine. Mi-a dat o cutie. Era grea i avea scris ceva pe ea. A zis s i-o dau tatlui meu i tatl meu s-o trimit prin pot. Aa am fcut. Te-ai ntors ? ntreb Susan. Rudy traduse, iar biatul cltin din cap. L-ai mai vzut ? Din nou a cltinat din cap. Ai vzut i tu alma ? ntreb Matt. Nu, rspunse biatul i-i muc buzele. O dat cutam urmele nvtorului i nu le-am gsit, dar am vzut alte urme. Mai mari.
41

Schimbar priviri ntre ei, iar Rudy trase o duc de votc. Alte ntrebri ? ntreab-l, ceru Matt, dac a deschis pachetul. Van se uita n sus, ntunecat la fa. Biatul fcu semn c nu, apoi se uit la Susan i zise ceva. Rudy se rsti la el. Ce-a spus ? vru s tie Susan. Nimic, domnioar, ceva fr importan. Vreau s tiu ce-a spus. Vrea s tie dac dumneavoastr i nvtorul v cunoatei. Dac ne cunoatem ? ntrebarea exact... n-am neles. Nu nseamn nimic, sunt convins. Van prea uluit. De ce naiba vrea s tie ? Rspunde-i c da, zise Susan. Nu neleg, mormi Rudy. Vrea s afle cine suntem, l repezi Susan. Cnd Rudy i traduse rspunsul, biatul se uit la Susan, apoi, fcnd plecciuni n toate prile, iei, dndu-se napoi, din camer. Afar se nserase. Susan sttea rezemat de fereastr, pielea ei smead lucind la lumina lumnrilor, cu ochii ca nite caverne negre. Spuse, cu voce msurat: Van, ce plnuieti ? Mcar tim de unde s ncepem. De la tabr. S-l conving pe arafidin s ne conduc acolo ? Am aranjat totul, rspunse Van. Ai mai aranjat i altceva ? Mai ai alte surprize ? se interes Susan. Nu. Deci o s mergem n tabra lui Kellicut, zise Matt. i dup aceea ? Urm o tcere. n cele din urm, Van rspunse: Vznd i fcnd. Depinde ce gsim acolo. O s cutm un mesaj. O s cutm urme. i dac nu gsim nimic ? Aici ncepe rolul vostru. l cunoatei i tii ce cuta. Poate vei ncerca s facei ce a fcut el, s gndii cum a gndit el, s facei ce-a fcut, s mergei unde a mers el. Dup cum am spus, vznd i fcnd... Ce-i cu pistolul, Van ? ntreb Matt. Ce vrei s faci cu el ? Nimic, dac se poate. Atunci de ce l-ai adus ? se interes Susan. Pentru c s-ar putea s avem nevoie de el. Ai vreun motiv s crezi c s-ar putea s avem nevoie ? N-am nici cea mai mic idee ce vom descoperi acolo. Cutm fiina aceea sau o vnm ? vru s tie Matt. Ce naiba, ai auzit ce-a spus copilul ! n zona aia au disprut oameni ! Dac vrei s ncerci cu rahaturile tale antropologice, n-ai dect. Scoate-i casetofonul i nregistrea-z-le cele mai intime gnduri. i o s vezi ce-or s-i fac. ie, nu mie. ine minte c suntem savani, nu vntori. Da, dar vreau s m ntorc acas ntreg. Van era ngrijorat: poate c sunt spionai, gndi el, poate c nu vor merge pn la capt... Rmaser tcui n ntunericul ce se lsase, fr s aib nimic de spus. Deodat, Susan i trase scaunul i se ridic, murmur nite cuvinte de noapte bun, apoi plec. Matt o urm. Matt i Susan se duser la o ceainrie din pia, unde se vedea lumin. Vreo
42

zece brbai stteau la mesele din metal risipite ntr-o curte interioar, sorbind ceai verde, fumnd i vorbind linitii, cu voci cntate. Unii edeau cu picioarele ncruciate, lng nite paturi acoperite cu covoare persane, i jucau ah. Pe ua deschis se auzea muzic turceasc. Oamenii se uitar la Susan i Matt cu o curiozitate nedisimulat. Acetia se aezar la o mas i comandar cafea, prin semne. Ia uit-te, i zise Susan, fcnd semn ctre pia. Deasupra acesteia, chiar peste zidul ntunecat al cldirilor, se vedea luna plin. Atrna pe cer de parc s-ar fi odihnit pe acoperiuri, att de limpede se vedeau craterele cenuii, ca nite pete pe o piersic abia curat de pieli. Iisuse, exclam Matt, nimic nu seamn cu luna asta peste.... ... Khodzant. Khodzant. Nu-i de mirare c nimic n-are neles. De cnd am ajuns aici m simt ca o ghicitoare nvluit de-o enigm... Gndete-te, zmbi Susan, c undeva n muni, micuul nostru umanoid se uit i el la lun. Probabil url la ea. Ei, las... De ce ? Iar o s ncepi c nu-s civilizai. i ce-i necivilizat n urlat ? Eu fac chestia asta tot timpul. Ceea ce dovedete c am dreptate. De fapt, tu ar trebui s fii individul care crede c sunt la fel de buni ca i noi. Nu la fel de buni egali, compatibili. i sexy. Ei, hai, n-am spus niciodat asta ! protest Matt. Da, dar ai sugerat-o. Altfel, cum de ne-ar fi apucat frenezia... cum i-ai spus ? Imperialism reproductiv ? Da, imperialismul reproductiv fa de ei. i ce termen ai mai popularizat ? Toi putii mei i-au notat, pentru examen. Fluxul de gene. Fluxul de gene, asta-i ! Sun frumos. Ca o reclam pentru Calvin Klein. Foarte amuzant ! i tu ? De unde ai scos toat povestea cu rzboiul ? Oameni vnai, hituii, fugrii pe culmi. i nonsensul la cu mnctorii de creier ! De parc ar fi avut de-a face cu Alberto Blanc n anii cincizeci. Chiar crezi n aa ceva ? Nu cred neaprat, rspunse ea, n defensiv. Sunt deschis la idei noi. Unde-s dovezile ? Nu-i vorba de dovezi. Doar de indicaii. Gurile alea din cranii. Poate exist alt explicaie. Da, poate au fost mitraliate ! Brbatul fcu semn chelnerului. Matt, pot s te ntreb ceva ? Cu toat seriozitatea. D-i drumul. Susan fcu o pauz, apoi zise: Cnd eram mpreun, ai avut vreo legtur cu o fat de Neanderthal ? Brbatul rse. Dup atia ani, reuea nc s-l surprind. Nu m-a vrut. A zis c am braele prea scurte i arcadele sprncenelor prea turtite. De ce m ntrebi ? Din curiozitate. M gndeam c toat teoria ta despre sex i ncruciri a fost o extrapolare bazat pe experiena personal. Aa-i, Susan. La fel ca i teoria ta despre rzboi. Chelnerul veni cu dou ceti mici cu cafea turceasc i-i ntrerupse, fr s se grbeasc, ntorcnd cetile cu mnerul spre dreapta. Susan tcu ct timp rmase lng ei, apoi se art ncurcata.
43

 Homo sapiens sapiens. M-am ntrebat ntotdeauna de ce ne-am categorisit cu dou sapiensuri. Rspunsul este foarte simplu. Care-i ? L-ai dat chiar tu. Noi am stabilit denumirile. Ce arogan din partea noastr ! i cum ar fi trebuit s ne numim ? Ce zici de Homo duplicitous ? propuse ea, dup care se gndi o secund. De fapt, exist o denumire care se potrivete celor mai muli brbai pe care i-am cunoscut, o denumire care a mai fost folosit: Homo erectus. Ce zici ? Ce s zic ? Nu cred c jocurile astea de cuvinte sunt foarte amuzante. Nici eu nu cred. Susan deveni brusc serioas, iar Matt se uit la ea. Nu mai zmbea. Pielea ei prea ntunecat, din cauza rochiei de bumbac alb, cu decolteu. Matt tia c nu purta sutien. Se uit la mna ei care sttea pe mas i simi impulsul de a o lua. Dar Susan i-o trase.... S-a fcut trziu. E timpul s ne ntoarcem, spuse femeia. Merser n tcere pn la hotel. Ua era ncuiat i sunar mult timp, pn veni biatul, n cma de noapte larg, i le deschise. Cheile de la camerele lor, grele, din bronz, ataate de buci de lemn, atrnau alturi. Urcar scrile fr s spun nimic. Vrr cheile n broate simultan i apoi se uitar unul la altul, iar asta i fcu s zmbeasc. Camera lui Susan era mic, dezolant. O lamp cu guri n abajur arunca umbre pe perete. Se duse la dulap i deschise ua. nuntru se gsea o oglind nalt. Se privi, surprins: prea trist, dar arta nc bine. i trase rochia peste cap. Avea figura ncordat, snii nc tari. i scoase chiloii i-i privi n oglind trupul gol. i arunc pantofii din picioare, se ntinse pe pat i se uit n tavan. Avea senzaia c ncperea se nvrtete. nchise ochii. Desfcu uor picioarele, ncet, i ncepu s-i mngie burta cu vrful degetului. Auzea vocea lui Matt dictnd evenimentele zilei n casetofon. Ce-o s spun despre ea ? Prea multe lucruri nvliser deodat. Observ diverse lucruri mrunte o crptur n tavan, un nod n lemnul uii, un pantof rsturnat ntr-o parte dar acestea nu-i nlturar anxietatea. Nu se putea ancora de ele. Deschise ochii i ridic iute capul, simind c ncperea st locului, apoi se ntinse la loc i se relax. Mic mna mai n jos, lent, nchise ochii... Auzi brusc un sunet, un fit lng u, zgomot uor de pai. Se ridic i privi. Sub u se vedea un plic. Sri din pat, i puse rochia, se grbi spre u i o deschise. Coridorul era gol. Desfcu plicul. Recunoscu scrisul de mn familiar, cu linii puternice, greu de descifrat. O scrisoare de la Kellicut.

44

6 Van gsise un loc bun, o zon sigur, cum i-ar fi spus Eagleton. Cartonul gudronat de pe acoperiul hotelului se nclzise deja de la soarele dimineii. Van sttea n spatele cminului, n afara cmpului vizual. Se duse n col, s verifice uia nchis ce ddea pe acoperi. Se zreau doar civa noriori spre est. Nu vor influena transmisia. Deschise rucsacul, scoase o cutie neagr, trase crligele laterale i ridic apoi capacul. Tastatura era murdar de la degetele celor ce-o folosise naintea lui. Indivizii ia l-au pricopsit cu un model nvechit de NOMAD la mna a doua, n locul unui model la zi, care ar fi cntrit cu vreo dou kilograme mai puin. sta era un adevrat tanc ! Porni aparatul, trase ecranul la un unghi de patruzeci i cinci de grade, btu CTERM pentru software i select IOR, pentru Regiunea Oceanului Indian, unul dintre cei patru satelii care nconjurau globul. Bara de putere a semnalului apru pe ecran paisprezece virgul opt, cea mai puternic pe care-o vzuse vreodat apoi acces discul i tast codul su de identificare din nou caractere. Mai mult litere. Urm un bzit uor i o tcere ndelungat, ct timp aparatura cerceta cerul, iar el atept strngerea magic de mn prin stratosfer. Ciudat c simi un contracurent de tensiune n timpul ateptrii. Nu era ca n cazul folosirii unui radio sau telefon. Probabil avea vreo legtur cu spaiul pe care-l traversau impulsurile de electroni, o distan mai mare dect cea colindat de el n toat viaa. Simi iar pofta veche de-o igar. n timpul micului dejun, Van detectase suspiciune la Matt i Susan. Nu n ceea ce fceau i spuneau. De fapt, ncercau s se poarte natural, chiar prietenete. Se obinuise s surprind nelesuri n gesturi minore i s citeasc limbajul trupului. ntr-un moment i-a surprins schimbnd priviri semnificative. Se ntrebase dac pn la urm cei doi czuser la pat. Se meritau, erau ai naibii de potrivii. Brusc auzi bzituri subiri, cntecelul care indica stabilirea legturii, iar dup o secund ecranul se goli i apru comanda TRANSMIT. Van tast codul. Un raport de rutin. Nu prea avea ce transmite, n afar de localizare. Transmisese deja un mesaj cu informaiile aduse de biat. Eagleton dorea rapoarte detaliate cu siguran c era curios n privina lui Matt i Susan iar Van simea o plcere pervers n a furniza tot ce putea s strng. tia c Eagleton era dispus s-l vnd oricnd, de aceea simea un strop de putere doar cnd lucra pe teren. Apoi revenea la normal. S se bucure deci ct putea. Primi o confirmare obinuit: CONF-OK. nchise NOMAD-ul i opri curentul, trecnd comutatorul pe OFF. Fusese avertizat de un ofier de comunicaii, un beivan btrn, c dispozitivele fuseser astfel reproiectate, nct poziia OFF activa sistemul automat de cutare prin satelit, astfel c putea fi descoperit oriunde n lume. Tipic din partea lui Eagleton s ncerce s-l nele. Van pstr poziia OFF pentru moment dac n-o fcea, i-ar fi alertat, le-ar fi artat c tia. Apoi puse calculatorul la loc n rucsac i cobori scrile pe furi. Matt fusese speriat de nota lui Kellicut: coninutul, faptul c btrnul considerase necesar s o trimit, c alesese o rut ocolitoare pentru a ajunge n minile lui n minile lui Susan, de fapt, pentru c ei i fusese adresat. Presupunea c fusese trimis de pe munte, prin intermediul lui arafidin, iar biatul le-o transmisese. Asta justifica ntrebarea lui ciudat: dac Susan i Kellicut se cunoteau fr ndoial nelesese greit un ordin al lui Kellicut, care dorise s se
45

asigure c doar ei i va fi transmis mesajul. Cnd Matt auzise ciocnitul uor n u, noaptea trecut, tiuse imediat c era Susan. Oprise casetofonul i deschisese ua, cu sufletul la gur, dar de ndat ce-i vzuse expresia confuz, i dduse seama c nu venise din motivul pe care-l sperase el. Fr un cuvnt, femeia i ntinsese scrisoarea. O avea i acum, scoase hrtia murdar i o reciti. Susan, Trebuie s vii urgent. Doar tu i Matt vei aprecia enormi-tatea descoperirii mele. Nu zbovi. i nc ceva: nu le spune i celorlali. ine secret. Doar noi, savanii, trebuie s stabilim contactul. Muli nu sunt reprezentani potrivii ai speciei noastre. Grbete-te, pentru numele lui Dumnezeu ! Ceea ce vom tri mpreun depete orice din istoria omenirii. Pe toi zeii, mine va fi o zi a socotelilor ! Kellicut nu semnase. Tipic, i spuse Matt, uitndu-se la notia mzglit de mn, egotist i la sfrit enigmatic. Fr dat, fr loc. Hrtia mototolit i murdar, dovedea c a fost scris n slbticie. Scopul ei era de a avertiza s nu vorbeasc despre expediie. De ce ? Voia s fie singurul care s uimeasc lumea ? O chestie destul de tipic pentru el. Iar rndul cu muli nu sunt reprezentani potrivii ai speciei noastre ce mod ciudat de exprimare ! Grozav ! Ne anun c-i pe cale s fac marea descoperire din istorie, dar ne spune c n-avem voie s vorbim despre ea. Ne avertizeaz, cnd noi nu putem face nimic. De ce nu s-a obosit s ne caute adresele, dac pregtea ceva monumental? Kellicut, cntreul din fluier, ne conduce nc n necunoscut, dup atia ani... Numai c acum nu-i vorba de teoria cuantic i de Jung, ci... naiba tie ce ! i-l mai tulbura ceva: nota sugera c ar fi existat o scrisoare anterioar, n pachet. Nu spunea lucrul sta n cuvinte clare, dar tonul prea cel al unui post scriptum, i nc ceva, dup cum se exprimase. Ceea ce se potrivea. Kellicut iubea drama i nu era mai prejos de strvechii acaparatori ai ateniei, dar n sufletul lui rmsese un savant. N-ar fi trimis un craniu de neanderthalian de douzeci i cinci de ani fr nici o explicaie. Erau prea multe n joc, existau prea multe riscuri. Implicaiile scrisorii disprute erau nspimnttoare: Eagleton sau Van, poate amndoi, ascundeau ceva. De ce ? i ce nu trebuiau s tie Susan i Matt ? Fr ndoial, scrisoarea venea de la Kellicut. Era stilul lui, plvrgeala lui. Matt l i vedea scriind acea promisiune pasionat a descoperirii care depete orice din istoria omenirii. i nfloritura din final, un citat din anticii greci: Pe toi zeii, mine va fi o zi a socotelilor ! Susan l identificase: Ahile vorbind dup uciderea lui Patrocle n faa zidurilor Troiei. Chiar i ntr-o situaie ca aceea, cnd credea c se afl n pragul unei mari descoperiri, cnd conducea pe doi dintre colegii cei mai apropiai ctre pericol, trebuia s rmn pedant, i spuse Matt. Amrciunea pe care o simi l surprinse. n curte, Van mprtiase tot echipamentul, i sttea cu o agend n mn. i ddea ordine lui Rudy, care mpacheta vesel fiecare lucru verificat. Matt era exasperat de attea bagaje: corturi, saci de dormit, cizme, jachete din polipropilen, o trus medical, lanterne, instrumente de gtit, topoare, cuite, gamele, videocamere. i tot felul de mncare: conserve i felii de carne, dar mai ales legume deshidratate, neatrgtoare, mpachetate n vid. Doamne ! exclam Matt, privind grmada. Ne ducem s vedem alma sau deschidem un magazin ? Susan veni cu o can de cafea fierbinte, cu prul ciufulit. Matt art o pung mic din pnz: Ce-i acolo ? l ntreb el pe Van.
46

 Rachete de semnalizare. La ce ne trebuie ? n caz c trebuie s fim evacuai. i cine o s ne evacueze ? Nu se tie. Mai bine s te asiguri, dect s-i par ru. Susan ntlni privirea lui Matt, se ncrunt, cltin din cap i plec. Merser pe oseaua Pamir, o fie neagr de asfalt care se strecura printre muni pn la Khorog, la grania afgan, apoi ctre strvechiul ora O, cndva capt de drum pentru caravane. Rudy ofa, distrndu-i cu un potpuriu de cntece din anul su n New York. Van, care sttea lng el, era inexplicabil de tolerant. Trecur pe lng vreo dou sate fantom, grupulee de colibe din lut pe terase n coastele munilor, la umbra copacilor, n care nu apru nici un semn de via. n vecintate se vedea ceva ce fusese cndva un lan, vzur chiar i o gospodrie colectiv abandonat, cu barci imense, scunde, din piatr, cu tavanul drmat. Cruele i plugurile fuseser prsite pe cmp. Ce s-a ntmplat ? se interes Matt. Molim ? Foamete? Nici una, nici alta, explic Rudy. Aici a fost colonizarea guvernamental de pe rul Vak. A fost abandonat forat n 1981, dup trei cutremure. Au murit aproape dousprezece mii de oameni. Aici a fost epicentrul. ntreaga zon este nc instabil. Mai trziu ptrunser mai sus, ctre poalele munilor, unde vile erau pline de torente de la zpada ce se topea. Iarba cafenie devenise verde. La prnz oprir s mnnce. Rudy parc maina lng un pru i, dup-mas, Matt merse pe firul lui pn ntr-un loc unde apa se transforma ntr-un lac mic. Lsndu-se prad unui impuls de moment, i scoase hainele i se arunc n unde. Descoperi fundul nisipos, se ls pe spate i se cufund, lsndu-i doar capul afar din ap. Pluti ca o frunz. Toat dimineaa avusese fantezii sexuale legate de Susan, se lsase cuprins de ele. Pe drum ctre pru se ntorsese s-o atepte, privindu-i doar trupul. O lsase s-o ia nainte i se uitase la mrgelele de sudoare ce se scurgeau pe coapsele ei. Se imaginase deschiznd acele coapse, nfundndu-i capul n ele, cum obinuia s fac... Reveria i fu ntrerupt de strigte, trebuiau s plece. Pe cnd ieea din ap i se tergea, simi aerul cald care-i nconjura trupul i-i ddu seama c tremura. n dup-amiaza aceea conduse Matt. De obicei i fcea plcere, dar de data asta era dificil. Prsiser oseaua i opiau pe un drum prfuit, iar dac mergea prea repede maina tremura de le zguduia oasele. Din cauz c soarele se afla chiar deasupra capului, distingea cu greu calea prin lumin i pietrele strluci-toare. i mijise ochii att de mult, c-l dureau sprncenele. Seara trecu la volan Susan, n timp ce Van i Rudy dormeau n spate. Aerul se rcea iute. Vntul nvlea ca un curent submarin rece, dar lsar fereastra deschis pentru c le plcea. Lumina farurilor slta i distingeai cu greu obstacolele din drum, de aceea Matt servea ca observator, strignd de fiecare dat cnd zrea ceva. Se distra. i ea. Deseori ntlneau cte un scorpion trndu-se n lumina farurilor, cu acul ridicat n aer, agil i cu aspect obscen. Ne trebuie muzic, muzic de ofat, spuse Matt. Ateapt o clip. Susan opri maina, scotoci n spate i se ntoarse cu o cutie din piele, o puse pe bord, aps un buton i porni casetofonul. Muzica lui Bruce Springsteen umplu noaptea. Cnd Susan aps pe acceleraie, rnjeau amndoi. Dup trei ore oprir s nnopteze pe un deal ierbos, nconjurat de culmi i stnci.
47

Fcur un foc zdravn i spar un an n jurul taberei, n care vrsar benzin, ca s in la distan scorpionii. Lng foc, Van se aplec peste hart. Am mers bine, innd seama de drum. Am fcut vreo patru sute de kilometri. Matt se uit peste umrul lui, pe cnd trasa ruta. mi imaginez c vom ajunge la poalele muntelui pe la amiaz, i spuse Van, aproape prietenos. Dup ce mncar, ntinser sacii de dormit. Susan l desfcu pe al ei lng Matt. arafidin i ntinse ptura ntr-o parte i se rug n genunchi, atingnd solul cu fruntea, cu faa spre Mecca. Cnd se apleca, bluza de bumbac alb se ridica i-i dezgolea spatele osos. Se ridic brusc i scoase din legtura sa ceva care arta ca o cutie mic. O ridic spre cerul nopii, o duse ncet la buze i o srut de patru, cinci ori. Rudy se uit la el, apoi la Matt i Susan, zmbi, duse arttorul la tmpl i tras cercuri ce indicau nebunia. Matt ncerc s doarm, dar drumul se tot descolcea n faa ochilor, fcndu-i sngele s fiarb. Auzi rsuflarea lui Susan, puternic i profund, dup care se prbui abrupt n somn, de parc ar fi czut de pe o culme. Plecar dimineaa devreme. Van conducea tcut, mecanic. Urcau iute i se simea schimbarea de altitudine n urechi. Topografia se schimb. Tufriul mrunt rmase n urm, drumul era mrginit de pini uscivi. Apoi copacii se rrir, drumul ncepu s fac nite cotituri neltoare, brute, n unghi redus. Van trecu n viteza a doua, apoi n prima. n cele din urm, drumul se reduse la o crare de piatr. Van opri lng un copac, la marginea unei pajiti. Capt de linie ! anun el, oprind motorul. Nu pot s spun c-mi place expresia, zise Susan. Descrcar bagajele i le puser n rucsacuri, sub ndrumarea lui Van. Acesta i inea sacul, mai mare, separat de ceilali. n cele din urm ridic i capota Cruiserului i deconect bateria. Nu tiu ct o s stm, anun el, punnd cheile deasupra lunetei. Sunt aici, dac va fi nevoie. De ce s fie nevoie ? Dac ne vom despri. Pe cnd traversau pajitea ctre pdure, privir culmile zimate care preau nalte i apropiate, ncrustate cu ghea. Pe cerul cu nori mictori se rsuceau voaluri de cea, dnd impresia c se ntindeau i fandau. Urcar ore n ir pe panta cu stnci i mrcini, pe un drum indicat de arafidin. Biatul mergea cu hotrre, cu ochii negri urmrind continuu semne dup care se ghida. Nu exista nici o crare. O dat sau de dou ori grei, trebuir s se ntoarc i s se odihneasc, n timp ce el se duse nainte i-i strig dup ce gsi drumul. Soarele dogorea, arafidin se dezbrcase pn la bru, artndu-i coastele trupului osos. Partea din fa a cmii lui Van era scldat de sudoare. Rucsacul lui, mai greu ca al celorlali, i ncetinea mersul. Matt i Susan se deplasau lent, n mod deliberat, fcnd economie de energie. Rudy era cel mai glgios. mpingea ramurile tufiurilor la o parte, de parc ar fi deschis uile unui saloon. Arta caraghios cu plria cu boruri late i plvrgea fr ncetare cu oricine se afla n apropiere. Ajunser la o delt, trecnd de ruinele unui kilak, ale mai multor case i canale de irigaii, pe lng cmpuri cndva cultivate. Totul fusese prsit. Zidurile din piatr se drmaser. Solul arta negru, fertil, iar zona prea s fi fost ocupat timp de secole. Dup mai multe ore, ajunser la o pajite alpin strbtut de un ru iute. i lsar jos sacii Van avu nevoie de ajutor s i-l scoat i bur nsetai din apa rece. Rudy lua ap cu plria i-i turna pe cap, artnd att de comic, c i fcu pe
48

ceilali s izbucneasc n rs. Susan se duse singur pe pajite. Vzu ntr-o parte tufiuri trtoare de ienuperi i chiparos i, ici, colo, mnunchiuri de mce, caprifoi, iarb neagr. Aerul lene mirosea a trandafiri de munte. Frumos, nu ? se auzi vocea lui Rudy n spatele ei. Brbatul rmase privind gnditor peisajul, nainte de a vorbi din nou: sta-i unul dintre motivele pentru care m-am ntors n ara asta icnit. Pe cnd privea culmile formidabile, trsturile lui copilreti se relaxar. Este un tip artos, i ddu seama brusc Susan. N-ai mai fost n Tadjikistan ? ntreb Rudy. Nu, niciodat. De ce ? Am crezut c ai mai fost cu grupul anterior. Ce grup ? Cel care a venit anul trecut, naintea doctorului Kellicut. tii, cel n care a fost Van.

49

7 Tot restul dup-amiezei continuara s urce. Panta devenea tot mai abrupt, mersul tot mai greu. arafidin era mult n faa lor. Spre sear, plopii pitici, cornul-de-cerb verde i mestecenii ncepur s se rreasc, apoi disprur complet. Acum se mai vedeau tufiuri mici, iarb epoas i, rareori, copcei de salcie, printre stncile erodate. i fcur tabr pe un teren pietros i-i pregtir aternuturile. Matt i Rudy se duser s strng lemne pentru foc. Trebuir s coboare mult panta pe care abia o urcaser. Se ntoarser cu ase buteni i un bra de vreascuri, tocmai la timp ca s alimenteze focul pe care-l aprinsese Susan cu nite iarb. Luai, le zise ea, ntinzndu-le cte o ceac. Cafea dttoare de via. Dup mas, arafidin i fcu rugciunea de sear. Cnd termin, Susan l chem pe Rudy, se duser la biat i discutar. La un moment dat, arafidin cut n legtur, scoase obiectul care le trezise curiozitatea n noaptea anterioar i i-l ddu lui Susan. Ea l examin cu atenie i, cnd i-l napoie, spuse ceva, iar Rudy traduse. Matt se aezase pe o stnc la marginea platoului. Simea o durere plcut n muchi. n razele portocalii ale amurgului vedea linia n zigzag a copacilor pe pant, disprnd de-o parte i de alta a vii. Ceaa serii se ridica precum aburul. Teritoriul de jos prea a fi la o distan infinit. Susan se aez lng el. l bucur prezena ei. Peisajul att de sublim l fcuse s simt nevoia unei tovrii. Rmaser tcui pn cnd Matt se ntoarse spre ea: Te-am vzut uitndu-te la talismanul lui arafidin. Ce este ? Un coran n miniatur. Spune c a fost folosit mpotriva lui Kitchener, n btlia de la Omdurman. Asigur paradisul celui ce-l deine. E destul de ros de la frecat, probabil. i-a spus dac-l ajut ? N-a fost nevoie. l ocrotete. l pune n legtur cu Allah i cu spiritele muntelui. Nu mai are unul ? Dar cnd Susan vorbi din nou, tonul ei era serios. i povesti ce-i destinuise Rudy din ntmplare, despre cltoria anterioar a lui Van. Cu cine a fost i de ce a venit aici ? i de ce a ascuns-o de noi ? se ntreb Matt. Nu prea aveau ce face. Dac-l nfruntau pe Van, acesta putea s nege totul. Pe de alt parte, trebuiau s gseasc tabra lui Kellicut. Aa c deciser s-l urmreasc pe Van cu toat atenia, ateptnd vreo scpare a acestuia care s le permit s afle adevrul. i se simir dezamgii c nu aveau un plan mai bun. Se fcuse aproape ntuneric, iar Susan zise, uitndu-se n vale: tii ce m ngrijoreaz ? Cu ct stau mai mult aici, cu att cred mai mult c omul de Neanderthal exist nc. Kellicut crede asta, la fel i Van. Cnd mergeam prin pdure m gndeam la craniu. E din os adevrat. i eu am nceput s cred la fel. Dac-i autentic, probabil c toate povetile ce se istorisesc n nopile lungi de iarn n satele de jos sunt adevrate. Probabil. Iar noi am venit aici spernd s gsim un neanderthalian. Sau doi. Sau douzeci. Dar dac-s periculoi? Ce-ar trebui s facem, s le zmbim i s le

50

strngem mna ? Poate-i putem observa fr s fim vzui. Da, sau poate nu... Nu uita, zise Matt, ei sunt cei care s-au retras aici, deci sunt mai speriai de noi dect suntem noi de ei. Vorbete n numele tu ! se supr Susan. Altceva; tiu c-i doar imaginaia mea, dar pe cnd mergeam prin pdure m gndeam c neanderthalienii ne pndesc. Am nceput s-mi zic: i dac sunt aici ? i am terminat creznd c sunt. Le simeam privirea. Tu n-ai simit-o ? Nu. Eu da. N-am crezut complet, dar m-am autoconvins. Matt se uit la culmile de jos, acum aproape negre. Nu uita ce te afli la nlime, probabil la peste patru mii de metri. Altitudinea poate provoca stri ciudate. Precum ce ? ntreb ea sarcastic. Halucinaii ? Paranoia ? Vorbesc serios. Hiperventilaie. Insomnie. Anxietate fr motiv. Un simmnt de panic din senin. Ap n plmni. Grozav ! Acum m simt mai bine. N-am vrut s zic c ai luat-o razna. Face doar ca lucrurile care te sperie s par mai ngrozitoare. Nu le lua prea n serios. O s-mi aduc aminte de sfatul tu cnd o s fiu n oal, iar cineva va face din creierul meu o friptur. Matt zmbi. Combinaia ei de ncredere total n sine i de vulnerabilitate nedisimulat reprezenta o parte din ceea ce-l atrsese la ea cu ani n urm. Nu te-ai schimbat prea mult, zise el, cu cldur sincer. n bine sau n ru ? n bine. Susan cltin din cap imperceptibil, enervat de afirmaia lui. Petrecuse atia ani ntreinndu-i furia mpotriva lui Matt, o suprare de mod veche, care ajunsese acum rutin, de nu mai tia dac o simte. Trdarea acesta era pcatul ce le depea pe toate, care strngea toate greelile lui Matt i dezamgirile produse de el ntr-un singur cuvnt. Repetnd cuvntul, cu ani n urm, ca pe o mantra, redusese relaia lor la esen. Nu exista nici o ndoial: fusese trdare, o nelase cu prietena ei cea mai bun. Nu-i dduse seama, nu tiuse de Anne pn la sfrit, ceea ce-i mrise ruinea i fcuse ca fapta lui s fie de neiertat. Matt o cunotea i ar fi trebuit s tie ct de tare o umilea. Atunci a nceput s-l considere demn de dispre, cu toate minciunile lui. Abia cnd respectul pentru el a disprut i-a dat seama c nu-l mai iubea. Avusese i ea povestea ei de dragoste secret. Dar exista o diferen, i spunea ea, pentru c la un anumit nivel fusese contient c Matt o nela imposibil s fii att de apropiat de cineva i s nu-i dai seama deci, ntr-un fel, se aprase egalndu-i pcatul. tia c-i justifica propria trdare, dar asta nu-i redusese convingerea c ea nu se distrase. Fusese adevrat i necesar ei, pentru c ea nu se dovedise suficient pentru el. Era o form de autoaprare. Hai s ne ntoarcem, zise ea. n dimineaa urmtoare se trezir devreme i urcar fr s vorbeasc, cu muchii dureroi, cu picioarele tremurnd. Fiecare pas producea durere. Se micau ca nite somnambuli, iar pe msur ce soarele-i ncingea, monotonia mersului nltur orice sim al timpului. Doar arafidin se cra fr efort, alunecnd ca un pisoi dintr-o parte n alta, cutnd un loc mai bun de pus talpa. Picioarele lui subiri l mpingeau n sus, se micau fr ncetare. La altitudinea aceea, iarba dispruse, se trezir ntr-un peisaj sterp, alctuit din praf, pietre, stnci i grohoti. Spre mijlocul dup-amiezii ajunser la o a dintre
51

dou culmi. Ct a fost neted, mersul a fost mai uor. De acolo puteau vedea valea aflat la vreo optzeci de kilometri sub ei. Apoi descoperir un petec de umbr sub o grmdire de stnci. Cnd se apropiar, auzir un fonet, iar solul se cutremur. n spatele unei pietre, ascuns n umbr, era o gaur. Dedesubt, la o lungime de bra, curgea un izvor subteran. Matt se aplec i ncerc apa rece ca gheaa. Umplu bidonul, l ridic, l trecu celorlali. Am putea s ne oprim aici pentru prnz, propuse Susan. Rudy i spuse ceva lui arafidin, acesta i rspunse. Tonul lui ncordat i faptul c privea n jos atraser atenia lui Matt. Ce-a spus ? vrue el s tie. L-am ntrebat unde suntem i a zis... ca s fiu exact, a zis: am ajuns n locul n care oamenii nu trebuie s se duc. Da ? Spune-i c vom schimba numele locului ! mri Van, apoi se duse s cerceteze izvorul ce ieea la suprafa la vreo patruzeci de metri mai departe. Deodat, l auzir ipnd. l gsir pe malul nisipos, extins n semicerc, pe care-l spase apa n stnc. Bidonul lui Van era rsturnat lng el. Se prea c ncepuse s-l umple cu ap. Scotea gemete scurte, ascuite, un fel de guiat. ngenunchease ntr-o poziie eapn, nenatural, iar cu mna arta ceva, micnd-o n sus i-n jos, ca pe un piston. Primul gnd al lui Matt a fost c fcuse un atac de cord. Te simi bine ? strig el. Privete ! Van arta ceva pe pmnt, ntre picioarele lui, cu micarea aceea ciudat de piston, n timp ce ceilali veneau n goan. Susan ajunse prima i exclam: Doamne ! n nisip, lng izvor, se vedea o singur urm de talp, adnc i anormal de groas. Matt se aplec i-o examin mai de aproape. Prea omeneasc, dar avea cputa prea lat. Cercetar zona i gsir alte urme de picior i, ciudat, urme de cizm cu zimi... Acestea preau a fi de mrimi diferite i mai bine conturate, mai recente. Se luar dup urmele de cizme ct de departe putur, dar acestea disprur pe solul tare. Preau s fi fost fcute de trei persoane. Trei oameni i, naintea lor, o creatur asemntoare omului, un umanoid, nu un om. Dup felul n care urmele de cizm se strnseser n jurul celor de picior, se vedea c oamenii ncercau s dea de creatur. Ia uitai-v aici ! spuse Rudy, innd un chitoc de igar n mn, mirosindu-l. E rusesc, anun el. Van se prbuea. Respira greu i avea senzaia c rucsacul i era plin cu pietre. Cnd se mbrcase dimineaa, i pusese tocul de pistol. O fie de piele l inea sub braul drept, iar apsarea ei n carne l fcea s simt puterea armei. tia c ncepuse s simt efectul lipsei de oxigen. Toi anii de fumat i toate substanele i chimicalele pe care le luase se rzbunau acum: DMT, STP, medicamente al cror nume nu le mai inea minte, ca nite litere de apel ale staiilor radio din copilria sa. Cunotea simptomele bolii altitudinii: accese de slbiciune, nu neaprat neplcute, dar amestecate cu sgetri de paranoia, iar deasupra tuturor senzaia ce te umplea de panic a gfirii pentru a-i umple plmnii cu aer i a nu inspira nici un strop. Dac senzaia se nrutea, n-o mai putea suporta. ncerc s-i stpneasc mintea, dar asta-l fcea s se simt i mai anxios, aa c o ls s hoinreasc n voie. Deci ruii ajunseser aici. Ar fi trebuit s tie. Nu avusese niciodat ncredere n rui, dei lucrase direct cu ei. Glasnostul era o aiureal. Afacerea asta era prea mare pentru ca ruii s-o ignore. Dduser unele
52

informaii, ascunseser altele, iar pn la urm i organizaser propria expediie. Poate c vor ca noi s facem treaba de cercetai, ei s rmn n urm, iar la momentul potrivit s ne sufle vnatul, gndi el. Eagleton avusese ndoielile sale, Van putea garanta chestia asta, dar le respinsese pe baza argumentului pe care-l numea factorul anarhic din Moscova. Eagleton jucase ntotdeauna tare, mai ales cu lucruri care nu-i aparineau, precum vieile altor oameni. Spre sear, arafidin grbi pasul, iar dup ce ocolir un stei, ceilali vzur c aproape alerga. Strigar dup el, dar biatul nu ncetini, nici nu se uit napoi, i dispru dup creasta culmii. Se repezir dup el. Cnd ajunser pe creast i se uitar la panta lung din faa lor, vzur un cmp i un fel de construcie. Avur nevoie de oarecare timp ca s-i neleag semnificaia: tabra lui Kellicut. Nu era un loc ru, i spuse Matt. Se vedea bine n toate direciile i se cobora pe un drum uor. Ca s fug repede ? Puin probabil. Kellicut nu era omul care s se gndeasc la fug. Mai degrab fusese atras de locul acela minunat pentru ca seara s se uite la muntele pe care-l cercetase i la colinele aflate mult dedesubt. Peisajul i reconfirma simul de omnipoten. Ajunser la marginea taberei. n amestecul de forme din faa lor zrir o urm de micare. Van o nregistra n vederea sa periferic nc nainte de a fi pe deplin contient de ea. Se arunc pe burt, mna dreapt se strecur n toc i, descriind iute un arc de cerc, scoase pistolul, apoi se ridic ncet, aintind arma. Cnd se uit mai bine, simurile i se relaxar brusc, se ls cuprins de uurare. Era doar o pasre, un oim mare, cafeniu, crat n vrful unui par, dnd din aripile ndoite. Van se ridic i exclam: Rahat ! Nu m ateptam la aa ceva ! oimul e semn ru, i zise Susan. Simi deodat, cu o certitudine pe care n-o putea explica, c nu-l vor gsi pe Kellicut n tabr. Aceasta prea nelocuit, nengrijit, drpnat de ploi i de zpad. Locul arta spartan, n comparaie cu tabra bine aprovizionat, pe care i-o imaginaser n timpul ascensiunii lor. Construcia principal era un opron nalt de vreun metru douzeci i lung de vreo patru, pornind din faa unei stnci nalte pn la umr. n paralel cu ea fusese ridicat un zid din pietre, cam de o jumtate de metru, care oferea protecie contra vntului. La cincizeci de metri se afla o platform aezat pe unul dintre copacii sfrijii care creteau la altitudinea aceea. Prea un fel de cmar. n direcie opus se zrea ce mai rmsese din vatra focului taberei, iar n alt parte o fntn rudimentar, cu o funie roas legat de o can de metal ce atma n praf. Pe o crare lateral se afla un fel de latrin, o groap cu doi pari peste ea. Nu-i mare lucru, zise Van. Matt gndise la fel i-l complet: Locul pare nelocuit de mult timp. Susan se duse la opron i se aplec, s poat intra, apoi strig: Matt, vino aici ! Brbatul se grbi, se aplec i intr. Abia aveau loc amndoi. nuntru era prpd. O saltea pneumatic fusese sfiat pe toat lungimea. Oale i cratie zceau pe podea, una dintre ele turtit. Ibricul de cafea era i el lovit, iar felinarul cu benzin spart. O pereche de cizme ale lui Kellicut, murdare de noroi, stteau neatinse pe un raft improvizat, din lemn. Uluit, Susan se aplec s adune nite hrtii i se uit pe ele. Foile erau albe. Se uit la Matt. Ce crezi ? Cine o fi fcut asta ? Greu de spus. A fost fcut deliberat ! De... vreo fptur ? Sau a fost ceva natural, vreo
53

furtun ? n nici un caz o furtun, o contrazise el, artnd cioburile unei ceti albastre din plastic. Poate un animal, adug el, ndoindu-se. Dar n-a fost stricat totul. Unele stricciuni puteau fi fcute de vnt sau de ploaia puternic. La urma urmei, adpostul a fost prsit cu luni n urm. Nu i n cazul saltelei pneumatice. Uit-te la ea, e fcut fii ! Nu se vd semne de gheare, adug el, lund o bucat de jos, dar a fost fcut n mod deliberat. Gaura asta poate fi o urm de col. Ceva a sfiat salteaua. Dac o fptur mare a fcut prpd n adpost, de ce nu l-a distrus complet ? Susan se ntinse, apuc o grind, o zgli. E nc solid, ca atunci cnd a fost construit opronul. Dar putea fi rupt n dou minute, dac... dac voia cineva cu adevrat. Matt o privi cercettor. tia c femeia se aga de orice. Hai s ne uitm afar. Ieir i se ndreptar. Ce uurare s iei la aer curat ! opronul scund producea claustrofobie i avea un miros greu, bizar. ncepur s examineze solul. Fr s-i spun, cutau amndoi urme de cizme. Nici una. Terenul era prea tare. Van, care cercetase marginile taberei, veni lng ei. Nu-l gsesc, bombni el, lsndu-se n genunchi s priveasc n opron, dup care vr un deget ntre dou grinzi. Asta trebuia s aib un fel de acoperi gudronat sau ceva care s opreasc ploaia. Dar nu-i nimic n preajm. Spiritul vntorii pru s-l trezeasc pe Van. i ntoarse capul i-i privi pe rnd. S v ntreb pe voi, din moment ce-l cunoatei pe Kellicut mai bine dect mine. Ce ? L-ai considera nepstor ? Arogant ? Ce vrei s spui ? zise Susan. Adic i-ar fi dificil s-i imagineze c i s-ar putea ntmpla ceva ru ? tii genul tipul de individ care nu-i face testamentul. N-a zice c e aa. Las, Susan, interveni Matt, eu zic c a nimerit exact. Unde vrei s ajungi ? ntreba Susan, plictisit de aerele de detectiv ale lui Van. Vrea s tie de ce nu ne-a lsat Kellicut un mesaj, o lmuri Matt. Poate ne-a lsat. Nu nseamn c nu ne-a lsat doar pentru c nu-l gsim. Poate nu tia c o s plece, presupuse Van. Susan tia unde bate el, dar fcu pe proasta: La ce te referi ? Poate a fost atacat i ucis. Sau rpit. Sau surprins ntr-o ambuscad, zise Van, fcnd un gest ctre lanurile de stnci din jur. Nu se vede nici un semn de lupt, l contrazise Susan. i cred c ar fi fcut provizii pentru cei care veneau aici s-l caute. Nu uita c ne-a cerut s venim. Poate a lsat un bilet, poate nu, mormi Van. Poate a fost distrus. Sau luat. Sau aruncat, interveni Matt. Se putea ntmpla orice. Sau poate l-a ascuns, suger Susan. Asta ar fi mai potrivit cu firea lui. Van se ncrunt. Din moment ce am ajuns la asta, zise Matt, ai spus c noi l cunoatem mai bine dect tine. Ct de bine l cunoti ? Nu tiam c-l cunoti. Puin. Drumurile noastre s-au ncruciat pe cnd lucra ceva pentru noi, asta-i tot. Matt i ddu seama c Van ascunde ceva i-i propuse s afle mai multe la momentul potrivit.
54

Continuar s caute urme de pai i alte informaii, mprind terenul n patru sectoare, ca pe nite felii de plcint ce porneau radial din centru ctre periferie. Terenul pietros nu ddu nimic la iveal. Matt se altur celorlali lng ceea ce fusese focul de tabr, acum un cerc sfrmat de pietre, n care se afla o movil de cenu mprtiat, ud. Van ngenunche i lu o bucat de crbune, pe care o sfrm ntre degete. Acum ase luni vremea era mai friguroas ca acum, deci e de presupus c a dorit s menin focul aprins, indiferent cum, zise el, apucnd un b pe jumtate ars. Arat de parc ar fi fost udat, i dac nu ploua atunci, ceea ce e posibil, dar puin probabil, nseamn c l-a pus pe foc deliberat. Asta nseamn, interveni Susan, c a fost, poate, ultimul lucru pe care l-a fcut aici. Un pic de gospodrie. Nu pare s fi fost atacat sau speriat. Deci tot prpdul a fost fcut dup plecarea lui. Matt scotoci prin cenu, care alctuia un noroi umed. E veche. Depinde de cum a fost vremea, dar cred c focul n-a fost aprins de dou, trei luni, poate mai mult. Da, mormi Van. A plecat de mult. Indiferent ce i s-a ntmplat, nu s-a ntors. Probabil c n-a revenit de cnd a trimis pachetul prin arafidin. Acum ce facem ? ntreb Rudy. l cutm, rspunse Susan. Pun pariu, zise Van, din tot sufletul, surprinzndu-i pe ceilali, c dac-l gsim pe el, o s-i gsim i pe ei. La altitudinea aceea, soarele apunea mai trziu ca n vale, dar crepusculul nu aducea nici un fel de cldur. Curnd soarele se ascunse n spatele unor nori joi, ncepu s bat un vnt ngheat i smocuri de cea prinser a se rostogoli de pe pantele superioare ca o avalan fantomatic, nvluindu-i complet, nct uneori nu mai vedeau dincolo de tabr. Puser alimentele pe platform, fcur focul i se nfurar cu sacii de dormit, ateptnd s se fac mncarea. Rudy le mpri cafea neagr. Van se simea ceva mai bine, dei obosea uor i cteodat i curgea snge din nas, picurnd n jos, lsnd o dr ntr-o parte a feei. Medita, privind scnteile care zburau prin cea. Poi s spui multe despre un om dup felul n care i-a aezat tabra, afirm el. Mai multe dect dac-i vezi casa. Casa se afla acolo naintea lui, dar o tabr o construiete singur, n mijlocul nimicniciei, i-i pune amprenta pe ea. De exemplu ? se interes Matt. Uit-te la latrin. Doi pari peste o groap. Ceva grosolan, nu crezi ? Iar platforma pentru alimente, ceva rudimentar. Cred c profesorul nu-i un om care si piard vremea cu plcerile. Nu eti departe de adevr, recunoscu Matt Nici cu opronul nu s-ar putea luda. De ce nu s-a ngrijit s construiasc ceva mai solid ? nghea rahatul n tine aici ! Sau nu credea c o s stea mult timp acolo, sau nu-i psa. Nici acum nu te contrazic. Eu a zice c nu-i psa, zise Matt. Apoi locul n sine. Dac voia s fie ferit, ar fi cutat o peter, trebuie s fie zeci pe aici. Dar a ales cel mai vizibil loc din jur. Un lucru nu prea nelept. Sau poate dorea s fie vzut, se repezi Susan. Probabil, o aprob Matt. S-i anune prezena. S-i fac pe ei s vin la el. Sau poate i nchipuia c ei tiu oricum de prezena lui, continu Susan. Van ntoarse capul i o privi ciudat, cercettor. Prea c ncerca s-i imagineze ceva. Susan continu: Persoana care a construit aceast tabr nu era speriat i, tiindu-l pe Kellicut, zic c i se potrivete.
55

 Dar nu a vzut urmele de pai ? ntreb Matt. Noi le-am vzut, dei nu le-am cutat. Crezi c asta l-o fi fcut s se opreasc aici ? Dimpotriv, rspunse Susan. Dar crezi c nu i-a fost fric. Nu. Atunci de ce nu s-a gndit c s-au speriat ei de el ? De ce s-a oprit n spaiu deschis ? De ce n-a ncercat s se furieze ? Nu tiu. Probabil c nu credea n teoria c neanderthalienii s-au retras, fugind de Homo sapiens. N-a susinut-o niciodat n ce-a publicat. Dimpotriv, i considera posibile fiine superioare. Sau poate exist ceva ce nu tim, continu Matt. Poate a descoperit ceva ce-l fcea s considere c lor nu le e fric. n jurul focului se aternu tcerea. Rudy moia. Van se gndi un minut, apoi cltin din cap i privi iar n jur. Alt chestie. Uitai-v la felul n care a ntins tabra. N-are sens. Focul e aici, fntna e dincolo. De ce n-a aezat focul lng ap ? Ar fi fost mai potrivit. i de ce platforma pentru alimente e tocmai acolo ? Gndii-v la asta. Ca s faci de mncare trebuie s mergi de colo, dincolo. Este... Stai o clip, l ntrerupse Susan. i sri n picioare. Ai dreptate ! E un triunghi. Un triunghi perfect, Matt ! Acelai lucru l izbise i pe el. Se ridic. S-ar putea ? Adu-mi o funie ! Rudy deschise ochii. Matt scotoci n rucsac i scoase un colac de frnghie. Apuc de un capt i-l ddu pe cellalt lui Susan, care ncepu s msoare distana ntre foc i fntn. Vrei s-mi spunei i mie secretul vostru ? zise Van. ncercase s vorbeasc nonalant, dar n glas i se citea enervarea. E doar o posibilitate, rspunse Susan. Nu tiu dac avem dreptate. Msura frnghia i o marc innd-o n mn. Apoi se duse s msoare distana de la fntn la platform. E un fel de semn folosit de paleontologi sau folosit de Kellicut. A devenit un ritual la spturile noastre. nainte de orice, parcurgem toat zona i o cercetm, uitndu-ne la locurile potrivite pentru spturi judecnd dup deplasarea glacial, aezare, erodare, chestii din astea. Acolo unde credem c trebuie s spm, facem un triunghi echilateral din pietre. Apoi ne ntoarcem i spm n centru. Msura acum a treia latur, iar Matt continu explicaia. Kellicut, vulpe btrn, tia c trebuie s gseasc o ascunztoare sigur. Unde ? Pietrele nu-s bune. Pot fi mutate sau se poate ntmpla ceva care s le deplaseze. Deci a folosit chiar tabra ! exclam Van. Evrika ! zise Susan, artnd funia. Un triunghi echilateral. mpri linia de baz n dou i nsemn locul cu o piatr, ntinse funia i merse alturi de ea pn n centrul triunghiului, unde-i nfipse clciul n sol. Matt aduse o lopic portabil i ncepu s sape. Pmntul era tare, scotea de fiecare dat doar o mn de pietre i pmnt ca iasca. Rudy l ajuta frmnd pmntul cu o secure. Nu-mi vine s cred c a fcut asta, zise Matt. Chiar i pentru el e prea complicat Curnd, lopata izbi ceva. Sp n jur, fcu loc cu marginea lopeii, scoase o cutie din metal i cur murdria de pe capac. Trebui s trag puternic ca s-o deschid. nuntru se gsea un caiet gros, rou, unsuros i ros.

56

8 Lui Eagleton nu-i plcea brbatul n uniform care sttea n faa lui, dar tia c era cel mai bun n domeniul lui i avea nevoie de el. Deci acceptase s-i prezinte colonelului Kane o informare complet relativ complet, pentru c Eagleton nu spunea nimnui totul. Ca un gest de bun credin, Eagleton ntinse peste birou mesajul de patru rnduri transmis de Van. Oricum, un mesaj nefolositor. Brbatul se aplec din umbr ca s-l citeasc i mormi. Unde rmsesem ? ntreb Eagleton. La Kellicut. Da, Kellicut. Dup cum am spus, l-am finanat ani de zile. Cte puin, ici, colo, nimic important. N-am visat c o s dea lovitura. Oricum a avut ntotdeauna o prioritate redus. Prioritate redus ? M surprinde. Mai ales acum. Eagleton se ls pe sptarul scaunului i trase, cu elegan, un fum din igar. Criptozoologia n-a nsemnat niciodat ceva important n institut, explic el. Am avut vreo doi oameni ce-au lucrat n domeniul sta de la nceput, dar mai mult ca un hobby. Nimic serios, nimic care s atrag atenia efilor pn acum. Continu. Cea mai mare parte a activitii consta n inerea la zi a dosarelor. Lucruri ciudate zrite ici, colo. tiri din ziare, chestii din astea, art el ctre un teanc de dosare de pe pervazul ferestrei. Fceam treaba pentru c tiam c-o fac i ruii. Ca s nu rmnem n urm n nici un domeniu, aa era jocul pe atunci. Activitatea lor era pe scar larg, Dumnezeu tie de ce. Greu de vzut pe atunci vreun avantaj militar. Poate c semna cu ceea ce fceau serviciile noastre de spionaj, care lucrau cu delfini vremuri idioate cnd cineva, de undeva, manifesta interes pentru cercetare teoretic, dar birocraia i sttea n cale. Eagleton i povesti despre expediiile anterioare ale ruilor, ncepnd cu Badzare Baradiyan n 1906, iar mai trziu cea a unui buriat-mongol, un profesor cunoscut doar sub numele de Yamarano. Au fost arestai i exilai pentru greelile lor, iar dosarele voluminoase au disprut undeva, n pntecele seciei din Leningrad a Institutului de Studii Orientale a Academiei de tiine. n 1958, o expediie n Pamir, condus de Boris Pornev a sfrit prin a fi ironizat de ntreaga lume, mulumit unor poveti amuzante aprute n presa britanic, bine plasate de MI6. Nimic personal, doar Rzboi Rece, chicoti Eagleton. Dup cderea zidului Berlinului, l trimisese pe Van s ia contact cu Rinchen, expertul, care fusese descoperit ntr-o iurt din Mongolia. Rinchen l condusese pe Van ctre arhivele pierdute ale academiei, clasate sub un cuvnt mongol care se traducea prin invizibilul care exist. O min de aur. apte sute optzeci i unu de articole. Mai mult dect n toat colecia noastr. Am luat tot ce-am vrut. Am introdus datele n calculator, am fcut legturi i am obinut ceva grozav. Presto ! O comoar de date i analize munc marxist i tehnologie capitalist, dac vrei. Ideea noastr a mea, de fapt a fost s renunm la operaiuni mari, la cutare prin satelit, infrarou i toate celea. Cum s foloseti o armat n terenul la, n condiiile alea, mpotriva unor creaturi care tiu unde te afli nainte s tii tu nsui ? Mai bine s stabileti o prezen continu, la nivel redus, ceva care s n-atrag prea mult atenia. S trimitem pe cineva care

57

tie ce s caute. S stea acolo luni de zile, ani, dac-i nevoie. S ajung s-i cunoasc pe localnici, s aud tot felul de poveti. Aa am ajuns la Kellicut. A fost o alegere fireasc i, bineneles, l interesa. Este un egotist. A trebuit doar s-i agitm succesul n faa nasului. I-ai spus de Operaiunea Ahile ? Eagleton ezit o fraciune de secund. Nu-i dduse seama c acest Kane tia de Operaiunea Ahile, cel mai secret dintre secrete, intervenia divin care dduse peste cap toat povestea. Iisuse ! Dac tia el, tiau i ceilali ! Nu. Nu i-am spus. N-am considerat necesar s... complicm cercetrile. neleg. Nu eram convini c va reui, nici mcar pe termen lung. Oricum, nu att de iute. Nu i-am dat prea mult sprijin, nici provizii. Se pare c s-a descurcat i aa. Am primit un mesaj, dou, la nceput, nimic important. Apoi tcere, luni de tcere, de parc se prbuise ntr-o gaur neagr. Am nceput s fim ngrijorai. i atunci a sosit pachetul. Pentru doctorii Arnot i Mattison. Da. Dar asta-i o chestiune tehnic. Noi finanm operaiunea. Operaiune sau expediie ? Expediie. Mda, zise brbatul n uniform, ridicndu-se. Mulumesc pentru informare. N-o s spun nimnui, bineneles. Dac trebuie s-i sprijinim, trebuie s-mi alctuiesc o echip i s-o pregtesc. Cnd vom fi gata, putem ajunge n patru ore. Mai e ceva cear trebui s tiu ? Nu, nimic. Brbatul salut militrete, grbit, nainte s plece. Gestul i se pru lui Eagleton lipsit de elegan. Mcar nu mi-a pus ntrebarea cheie dac ruii organizeaz i ei o expediie n Pamir. M-a salvat de obligaia de a-l mini, chicoti Eagleton. 12 februarie. Nori, frig. Petrecut toat ziua construind tabra. Complet istovit. Al naibii de greu de ridicat un opron cnd exist att de puin material. Tiat patru copaci i trt 12 sau 15 metri. arafidin nu-i de mare ajutor. E binevoitor, dar nu tie ce s fac. Trebuie s-l ndrum mereu. Probabil c m crede nebun. Poate are dreptate. Oricum, o dat cu noua gospodrie am nceput acest jurnal, ndeplinind promisiunea pe care mi-am fcut-o cu sptmni n urm c voi lua stiloul cnd voi ridica tabra de baz, cu nici o clip nainte. Am decis i unde voi lsa jurnalul. Dac-l citii, Susan i Matt, m felicit i v sugerez s bei un pahar n cinstea isteimii mele i a voastre. Dac nu-l gsii, n urma mea nu rmne nici un testament, cuvintele acestea nu vor iei la lumin. Poate-i la fel de bine... Prea obosit s mai scriu. Mine voi continua povestea. Matt citea jurnalul cu voce tare, pe un fond de uierat de vnt, stnd n jurul focului pe msur ce noaptea nainta, iar ceaa reflecta umbrele aruncate de foc i le fcea s danseze n jur ca nite spirite. Propusese s sar peste unele fragmente de la nceput, pentru a ajunge la sfrit i a vedea dac arunc vreo lumin asupra dispariiei lui Kellicut, dar ceilali nu acceptaser. Mai ales Susan, care dorea s-l parcurg secven cu secven, aa cum l trise autorul. Notiele ncepeau ntr-un stil elaborat i literar. Kellicut descria primele zile: ascensiunea pe munte, pregtirile, echipamentul, care era surprinztor de redus. Descria flora i fauna, dnd i numele latin al unor flori. Scrisese despre oimi, carei umfl pieptul i zboar deasupra de parc li s-ar fi spus c-s vulturi. Mai erau i unele aluzii tioase i cteva citate obscure. Apoi stilul deveni ceva mai grbit i realist, de parc oboseala, singurtatea i aventura i reduseser preteniile. Kellicut fcuse cumva rost de o hart sumar a pantei superioare. n fiecare zi se aventura pe un traseu prevzut, care-l ducea n alt zon. Ideea era s fie vzut, s
58

atrag atenia fcnd zgomot, mutnd obiecte sau acionnd ca o fiin uman normal, antipatic, prdalnic, dup cum zicea el. Hnsel i Gretel pe dos, mormi Matt, atrgnd cpcunii pe o urm de paie de grajd. Strategia lui se baza pe cteva premise fundamentale. Una era c acele creaturi, indiferent ce-ar fi, nu vor cobor pur i simplu peste el n timpul nopii, s-i crape easta. Alta era c ele nu se vor speria foarte tare, deci nu se vor retrage ntr-un loc i mai inaccesibil. Care dintre cele dou premise era greit ? Matt ajunse la notia critic din data de 27 februarie. Pn n acest moment, Kellicut renunase, ocazional, la folosirea pronumelui la persoana nti, ceva care prea s corespund cu o schimbare semnificativ. Puterile i slbiser, iar sensul general al frazei se pierdea. Matt citi cu voce tare: 27 februarie. Avut vizitatori noaptea trecut. Sunt sigur c au fost ei, tiu c au fost. Vzut ceva care a disprut din tabr de ndat ce m-am trezit. Greu de spus ce era. Al aselea sim, poate. Am simit un miros ciudat, greu de descris acru ca pielea ud de animal sau ca o urm de sconcs. Singurul lucru deranjat a fost platforma pentru alimente, dar ntr-un fel neobinuit. Au fost luate buci din hrana rmas, nite iepure afumat i alte crnuri. Au fost luate din centru, cum face un cumprtor ntr-un magazin. Mncarea din jur gem, zahr, condimente etc. neatins. Pur i simplu nici un animal nu s-ar fi putut ridica ca s se aplece peste celelalte fr s le rstoarne. N-am vzut nici un fel de urme de pai, dei am cercetat zona din jur ore n ir. tirea bun e c ei nu-s departe. Dac m pot urmri, pot i eu s-i urmresc. Curiozitatea e o momeal puternic. Cine tie ? Poate vizitatorii nocturni i ascut dinii i m spioneaz chiar acum ! Mai trziu, aceeai zi. ntors n tabr pe ntuneric. Epuizat. Fr noroc. Nu am vzut nimic anormal. Nu vreau s-l sperii pe arafidin. 28 februarie. Cutat toat ziua, din zori n noapte. Fr succes. ara ncntat s m vad. Cred c m-a crezut pierdut. 1 martie. Nimic. 2 martie. Opt kilometri sus (careu patru, sector 5E) ntlnit crri. La nceput am crezut c am urmat curbe naturale de-a lungul culmilor. Apoi observat tufiuri rupte, pmnt scormonit, stnci frmate. Pot fi berbeci, api, chiar uri. Dar sper c acele crri au fost fcute de ei. Am o nou tactic. M aez pe crare i atept. Puterile m prsesc m tem c nu mnnc suficient. 4 martie. Nimic. Stat toat ziua lng ceea ce am considerat o crare important i nu am vzut nimic, cu excepia unui roztor bizar. Nu l-am putut prinde. M-am simit ru. 5 martie. Nu mai merge aa. Trebuie s fac excursii mai departe, mai lungi, dar n-am putere s mut tabra sau s-o reconstruiesc. ncerc s iau hran cu mine i s cltoresc trei, patru zile. Am ncercat s-i explic lui ara, dar nu cred c am reuit. N-am zrit nimic important. 8 martie ? (nesigur de dat, pierdut irul). Petrecut noaptea n locuri marcate pe hart (careu 4, sector 12F). Acoperit suprafa mare, vzut puin. nc ameit. Mi-e team c sufr de deshidratare. Poate lips de oxigen. Nu-s sigur c-i calea bun de continuat cercetarea. 14 martie. ntors dup expediie lung. Nimic de notat. Am nevoie de odihn. Mie team.
59

15 martie. Rmas n tabr. Febr. 19 martie (aproximativ). Un pic mai bine. Pot s m ridic i s beau. arafidin e minunat. i datorez viaa. Sper s capt puteri. n unele zile nu notase nimic. Uneori note din timp n timp, viziuni bizare, crize de panic. Apoi pasaje lungi, ce deveneau brusc ilogice, ba chiar fragmente fr sens. Deseori scrisul ieea din pagin i abia putea fi descifrat. Uneori Matt avea impresia c citete cuvintele unui nebun. Dup aceea Kellicut fcu, se pare, o descoperire cheie, un fel de punte, dei nu se nelegea dac era natural sau fcut de fiine inteligente. Se referea la ea ca la legtura ntre lumi i nu-i ddea coordonatele, nici mcar pe harta care nu exista. Prea s-i fi pierdut echilibrul nct uita c scria un manuscris destinat altora. Acum devenise numai pentru el, o nregistrare a unei mini n declin, cu un eu nc puternic ce se mprtia pe pagini ca sngele. Pomenea iar de febr. Susinea c-i cel mai mare explorator din istorie, Balboa uitndu-se la Oceanul Pacific, Galileo privind prin telescop. Mai mare dect ei. Datele i simul timpului dispruser, iar Kellicut se referea la el la persoana a treia. Matt se trezi citind un uvoi de cuvinte cifrate, cuvinte amestecate cu fragmente chinuitoare de descrieri. Dar ce nsemnau ? Rsfoi ultimele pagini. Zri un paragraf n centrul paginii: ...un fonet n crevas, ntuneric i vnt... unde este Cerebus ?... El intr n tunelul lung, are cotul zgriat, nete sngele semne pentru cltoria de ntoarcere, dac va fi una... bezn i mai mult bezn i, deodat, lumin orbitoare... Cunosc secretul lor i puterea pe care o posed suficient pentru a nvinge moartea, adevrata via de dup moarte, etern... Ei tiu c eu tiu, tiu c-i urmresc. M urmresc fr s m priveasc.... extraordinar... valea vieii, o ntreag lume, un univers, copiii goi, proi ai lui Dumnezeu. Legturi nfurate sus n copaci, coconi ale unor molii uriae i oase risipite pe jos... oh, ce cimitir, iar ochii, ochii te urmresc. Urm o pagin alb, apoi ultima noti. Tonul era calm, raional. Tabra de baz, 7 aprilie. M ntorc la ei. M voi anuna, m voi prezenta n faa lor. Aici textul se termina. Urmtoarea pagin era alb, ca i cele care-i urmau. Matt nchise ncet jurnalul. Ceea ce citise i confirmase temerile i-i trimisese un val de adrenalin n trup. Din cauza arii sau fricii ? Nu tia, simurile i fuseser zguduite. Deci ei existau ! Dac nu, Kellicut o luase razna. Matt se gndi la lumea exterioar, att de ptrunztoare, att de puternic. Att de muli oameni, peste tot. Orae, aeroporturi, televiziune, maini, calculatoare. Asta nsemna realitatea. Cum reuea acest anacronism, acest curent invers din trecut, s continue s existe ? Un puhoi de scepticism l inunda, ca apa ce drm digurile. Dar cnd se uit la foc, la figurile celor din jurul lui, cnd vzu peisajul sterp, izolat, din Pamir i simi jurnalul n mn, n el se ivi o convingere ce respinse puhoiul. Inexplicabil, din senin, o sgetare de paranoia: nu se putea ca ntreaga chestie s fie un truc elaborat, o capcan. Tceau toi. Susan i inea mna la frunte. Pieptul i se zbtea, de parc ar fi respirat cu dificultate. Exprimarea emoiilor prea aproape teatral. Matt deschise din nou jurnalul. Nici o hart. Se uit la paginile albe de la sfrit, de parc ar fi coninut vreun secret, apoi rsfoi paginile napoi i se uit la data
60

ultimei nsemnri. n urm cu dou luni. i nu se mai ntorsese de atunci. Ce anse sunt s fie n via ? C n-a fost sfiat n buci ? Sau s fi murit undeva, n fundul unei prpstii ? Sau prbuit lng o grmad de pietre, mort de frig i de foame ? O perioad prea lung ca s supravieuiasc, gndi Matt. S-a ntmplat ceva, a vzut ceva, spuse el, n cele din urm. Sau l-a vzut cineva, l complet Susan. Ce-i cu toat vorbria despre ochi ? i despre cimitir ? ntreb Rudy. Este, evident, la limita puterilor, rspunse Matt. A mers zile n ir fr suficient mncare, singur. A avut febr. Poate c asta i-a afectat mintea. Poate c-i totul amgire. Fu surprins auzindu-se folosind trecutul. Nu i se pru potrivit. N-a fost amgire, l contrazise Van, intervenind n cele din urm. tia ce scrie. Ciudat c toi prem att de ateni n alegerea cuvintelor, i zise Susan. De unde tii ? se repezi ea. Este evident, replic Van, cu o condescenden att de vdit, nct era degajat, aproape inofensiv. A descoperit un drum ctre lumea lor, o legtur. I-a cutat i i-a gsit. Totul e descris n jurnal un fel de trectoare, chiar i un cimitir. De unde naiba credei c a luat craniul ? i ochii ce-i cu ei ? ntreb Susan. Van ddu din umeri. Problema e c nu exist nici o hart, zise Matt. Pomenete de una, chiar d coordonate dar noi n-o avem. Fr ea, cum s-l urmm ? N-avem nici o idee ncotro s-a dus, doar c a plecat. Chiar dac am avea harta, remarc Susan, n-a indicat poziia acelei... trectori, crevase, ce-o fi fost De ce n-a descris-o ? ntreb ea, cltinnd din cap. M exaspereaz, mrturisi Matt. De ce s-a ncpnat s fie att de enigmatic ? O chestie tipic, ntotdeauna o avut o latur pervers. Susan rmase tcut un timp, apoi vorbi ncet, de parc ar fi gndit cu voce tare: Deci se pare c i-a vzut, sau cel puin i-a observat ntr-un fel, nainte s gseasc acel craniu. n care caz a avut mult mai multe dovezi concrete. tia c exist, n-a fcut prea multe speculaii n privina asta. Atunci de ce-a fost att de misterios ? De ce-a trimis craniul fr nici o scrisoare ? De ce n-a anunat marea sa descoperire ? nsemna s-i asume un risc mare. i dac pachetul nu ne parvenea, i dac noi nu veneam ? ntr-o asemenea problem nu trebuia s rite nimic. Era ceva prea important pentru el. Pentru tiin. Nimeni, mai ales cineva egoist ca el, n-ar fi pstrat tcerea ntr-o asemenea situaie. Se uitar cu toii la Van. Acesta privea focul, dup aceea tresri i-i terse faa cu mneca. Cnd vorbi, vorbi fr sentiment sau remucare. Exista o noti, una scurt, zise el, apoi tcu. Continu, i ceru Matt, cuprins de furie, dar reuind s se stpneasc. Nu prea am ce s v spun. Continu, repet Matt. A sosit o dat cu pachetul. O pagin. Arta ca i cum ar fi fost rupt din jurnalul sta, e acelai fel de hrtie. Matt rsfoi caietul. La sfrit se vedea marginea rupt a unei pagini ce lipsea. i ? V era adresat vou. Fcea o scurt descriere, sau asta prea s fie. O aiureal, ca n jurnal. ncerca s anune c-i ntlnise i se ntorcea s-i vad mai bine. Continu. N-am neles prea bine ce spunea. Acolo nu scria chestia aia cu prezentarea n faa lor, indiferent ce-o nsemna. N-ar fi introdus aa ceva ntr-o scrisoare. Sun prea melodramatic.
61

 Mai departe. Nu mai am multe de zis. Am analizat notia, bineneles, n toate felurile: cerneal, hrtie, psihiatri, tot ce vrei. i care a fost concluzia ? Nici o surpriz. Era autentic. Nici o surpriz ! izbucni Matt. Adic v-a informat despre existena altui umanoid pe planeta asta i zici c n-a fost nici o surpriz ? Doctore, eu n-am fost niciodat att de sceptic ca tine, rspunse Van, rnjind ca un copil, iar Matt avu chef s-l bat. N-a mai scris altceva ? insist Susan. Nimic altceva, care n-a fost n jurnal ? Nu-mi aduc aminte de altceva. Vreo hart ? Nu. Dac a fi avut harta, n-a fi avut nevoie de voi. Observaii din teren ? Nimic. Nimic ? Nu avem alte informaii. N-avem de unde ti ce-a vzut, sau dac a vzut ceva n afar de viziuni produse de febr cu excepia faptului c a nimerit peste un soi de cimitir. La sfrit spunea s v grbii. Pentru numele lui Dumnezeu, venii ct de iute putei. Cred c acestea au fost cuvintele pe care le-a folosit. Matt i Susan se privir. Suna exact ca n biletul pe care li-l dduse arafidin. Bine, zise Matt amenintor, acum spune-ne de ce ne-ai ascuns asta pn acum. Nu ne gndeam c o s credei, oft Van. Tu ai crezut, spuse Susan. Da, dar eu credeam de ani de zile, rse scurt Van. i mai e ceva. Nu-s sigur c ar fi fost de acord s vin i eu. N-a avut niciodat ncredere n noi. M ntreb de ce ! l ironiz Matt. Van l ignor, apoi declar: Kellicut n-a tiut cu adevrat ce urmream. Ai spus c ne-a scris, se interes Susan. A menionat ceva despre voi ? Da. Ce ? A zis: S nu avei ncredere n ei. Venii singuri dac putei. Foarte clar, coment Matt. Apoi tcur cu toii. Matt era nc furios, dar Van i regsise echilibrul i zmbea ntr-un fel ciudat, ca un copil prins c a minit. Susan se aplec spre Van i ntreb: Cine suntei voi, de fapt ? Cu ce v ocupai ? Suntem ca i voi, rspunse Van. Exploratori tiinifici, mai mult sau mai puin. Ceaa se ngroase, se fcuse trziu, dar erau prea aai ca s doarm. Avem nevoie de arafidin, spuse deodat Matt. Se uitar n jur. Biatul dispruse. Se mprtiar prin tabr i-l gsir singur, nfurat n ptura lui de ln. Probabil c-l impresionase neplcut cearta lor, i spuse Susan. ntreab-l dac a vzut o hart, i ceru Matt lui Rudy. Rusul traduse. Biatul se strnse sub ptur, tremurnd uor, i vorbi ncet. Rudy se ntoarse spre ei. Zice c exista una, dar c nvtorul o inea la el. Unde o punea cnd pleca ? O lua ntotdeauna cu el. ntreab-l dac nvtorul ngropa caietul nainte s plece. Spune c nu l-a vzut niciodat ngropnd caietul. Se potrivete, zise Matt. L-a ngropat ultima oar. Cnd a plecat a avut un
62

motiv s cread c s-ar putea s nu se mai ntoarc. i se mai temea de ceva c ar putea s vin altcineva n tabr naintea lui. Se pare c ai dreptate n ambele privine, mormi Van. Pe cnd focul se micora, Matt se trezi auzind un zgomot uor i o vzu pe Susan aezat, strngndu-i genunchii i privind la flcrile firave. Brbatul se ridic, arunc nite crengi noduroase pe foc i se aez lng ea. Susan i zmbi cu tristee, iar el o ntreb: Nu poi s dormi ? Femeia ddu din cap. Jurnalul te-a ntors pe dos ? Jurnalul, Kellicut, faptul c fpturile alea pot fi reale, toat chestia. i tu, adug ea, dup o pauz. n ordinea asta ? Alt jumtate de zmbet. Matt, spuse ea, solemn, i dai seama c putem fi pe cale s facem cea mai mare descoperire a omenirii ? Guri negre, spaiul cosmic, telescopul lui Hubble toate sunt pai mari spre cunoaterea lumii exterioare. Dar asta se refer la lumea interioar. Ca i ADN-ul se refer la originea noastr ca specie. Cine i-ar fi imaginat ? Toate teoriile noastre vor fi aruncate n aer i m bucur, pentru c vor fi nlocuite de adevr. Brbatul se ntinse i-i lu mna. Ea l ls s i-o in un timp, apoi l mpinse de lng ea. O s m culc, spuse ea, se dezbrc i se strecur n sacul de dormit. Matt nu reui s adoarm imediat i auzi pe ceilali respirnd i tot felul de sunete venind din ntuneric. n cele din urm ncepu s picoteasc, visnd i fiind totodat treaz. i imagin o siluet stranie, ghemuit, mergnd prin tabr. Se nvrtea n jurul platformei pentru alimente, ntinzndu-se s ia buci de carne din centru. Scotocea prin rucsacuri i se uita n ele. O dat sau de dou ori, Matt deveni aproape contient. Ceaa curgea peste jar, pn cnd focul se stinse, ntunericul acoperi totul, iar brbatul adormi profund. Dimineaa, ceaa dispruse, ziua era strlucitoare. Se trezir toi n acelai timp, de parc s-ar fi ridicat o vraj. Pe cnd pregteau micul dejun, observar c arafidin dispruse. l cutar pretutindeni, dar ptura lui i cteva provizii lipseau. A fi jurat c aa o s fac, zise Van, furios. Era speriat, am observat cnd am discutat cu el, azi-noapte. tiam c o s fug. Nu-s convins, i manifest ndoiala Rudy, scrpinn-du-se n cap. Sunt convins c are legtur cu jurnalul la blestemat, continu Van. Biatul tia mai multe dect ne-a spus. Ascundea ceva. Susan se ghemuise n locul n care-i fcuse culcu arafidin. Privi solul, apoi ntinse mna, lu ceva i se duse la Matt; prea zdruncinat ru. Biatul n-a fugit ! Deschise pumnul drept. n el inea Coranul micu. Suprafaa lui, din piele uzat, lucea n lumina soarelui dimineii.

63

9 Ce facem acum ? ntreb Rudy. Nu rspunse nimeni. Tcuser cu toii, dup o diminea de discuii i certuri n legtur cu dispariia lui arafidin. La nceput, fiecare rmsese singur. Matt sttea linitit, Rudy i gsise de lucru fcnd curenie dup gustarea de diminea, Van tndlea, ostentativ netulburat, iar Susan scrise un mesaj lung pentru Kellicut, pe care-l ngrop n cutia de scrisori, cum i spusese Matt, pentru eventualitatea c profesorul s-ar ntoarce. Cutaser prin tabr semne de lupt sau ale celor pe care-i numiser eufemistic vizitatori, dar nu gsiser nimic. Matt verificase rucsacurile. Dou fuseser rsturnate ntr-o parte, dar nu-i amintea cum fuseser seara. Nu putea spune dac se umblase la ele sau nu. Pe platforma cu alimente, totul prea n ordine. Nu povesti nimnui despre comarul lui. Nu zic c-i la, se justific Van. Ne-a condus aici. Probabil i-a nchipuit c i-a ndeplinit obligaiile, deci nu mai avea nici un motiv s mai zboveasc alturi de noi. Susan se ntoarse furioas spre el: Nu ne-ar fi prsit aa, fr s spun un cuvnt ! Nu tii ce vorbeti ! Matt ncerc s nlture tensiunea. Cred c ar trebui s ne grbim. De aici ne vom descurca singuri. arafidin nu ne mai poate ajuta. Nu are cum s ne conduc mai departe. i unde o s mergem ? ntreb Rudy. O s urcm, replic Matt, cu o ncredere pe care n-o simea de fapt. N-avem hart, dar jurnalul ne spune, n mare, ce trebuie s cutm: mai nti o raven, apoi un fel de trectoare, dup aceea o crevas. Gsirea crevasei va fi partea cea mai grea. ncepur s urce panta de la captul taberei. La jumtatea drumului spre o teras, Susan se ntoarse i privi n urm. Vzu crarea pe care veniser, locul n care Van sttuse cu pistolul. Asta se ntmplase cu mai puin de douzeci i patru de ore n urm, dar i se prea c trecuser zile. Jurnalul lui Kellicut schimbase totul. Existena unei cete de umanoizi-relicv aprea foarte posibil. De sus, opronul prea mrunt, ceva mai mare dect o grmjoar de pietricele i crengue fa de ntinderea nelimitat de cer i stnci. Soarele se ridicase sus, dar cnd se porni vntul, frigul le ptrunse pn la oase. naintau cu greu, n ir indian. Efortul pentru fiecare pas era mare, de parc altitudinea le atrnase greuti de picioare. Susan nu tia ce s cread despre arafidin. Ce i se ntmplase ? Van greea, biatul nu fugise. Era sigur. Cu siguran c exista o alt explicaie, dar greu de descoperit, aa c renun s se mai gndeasc. Ocolir o culme i zrir n fa, sus, un peisaj spectaculos. O albie de torent, apoi o pant lung, cu pete de zpad ngheat la umbr. n spate, ridicat ca un val nepenit, o alt culme, iar la distan o alta. Pe vrful celei mai ndeprtate lucea o cunun diamantat de zpad. Lumea prea s se ntind ct vedeai cu ochii. Matt se simi microscopic. Ciudat, dar senzaia nu era apstoare, ci nveselitoare, chiar eliberatoare n primul moment. Dar simmntul se risipi curnd i ls loc zpcelii, nscut din descoperirea pragmatic a faptului c n tot spaiul acela maiestuos posibilitatea de a descoperi ceea ce cutau era extrem de

64

ndeprtat. Cnd atinser cununa culmii, Susan veni lng el i merser alturi. Din prul ei, strns sub o glug, atrnau uvie ce-i mngiau obrazul. Iat cpia de fn. M ntreb unde-i acul, zise ea, fcnd semn ctre peisajul din fa. S te ntreb ceva. D-i drumul. n momentul sta putem s ne ntoarcem i s gsim drumul napoi, nu ? Probabil. Dar dup trei, patru zile, s-ar putea s nu-l mai gsim. Exact. Deci ? Ce vrei s spui ? C ar trebui s ne gndim bine i s lum o decizie n privina a ceea ce vom face. Susan, tu tii deja ce vrei. De unde tii ? Te cunosc prea bine. Avea dreptate, bineneles. Nu s-ar fi oprit, iar dac altcineva ar fi sugerat s se ntoarc, ar fi luptat ca o tigroaic. Nu degeaba era nepoata unei unguroaice aventuroase, care colindase Canada. Dar i plcea ideea de a discuta i de a gsi putere n consens. Dar ceilali ? Poate au ceva de zis. Glumeti ! Uit-te la Van, ar trece peste bunic-sa, numai s mearg mai departe. Abia mai respir, dar nu se oprete. Dar Rudy ? Greu de spus, dar s-a angajat pe durat lung. n ceea ce-l privete, merge oriunde vrei. Susan oft i zmbi fr vlag. Foarte bine. Exact cum mi-am imaginat c mi se va sfri viaa ! Plimbndum pe la ua raiului, cutnd un profesor zpcit i pe ngrozitorul Om al Zpezilor ! Cnd ajunser n vrful culmii, spectacolul i fcu s se opreasc. Un stol de psri argintii-negre i ocoli, iute i jos, i dispru n spatele unui norior, des ca aburul. Era ameitor s te trezeti pe cer, nconjurat din toate prile de nori care se roteau i coborau. Matt ls jos rucsacul i rcni, ridicnd braele n felul lui Cagney: Am reuit, mam ! Sunt n vrful lumii ! Cnd Susan izbucni n hohote de rs, Matt se rsuci, o prinse cu un bra i o trase lng el. Femeia i ridic faa spre el, iar Matt o srut iute. Ea inu ochii deschii. O srut pe obraji. Susan i mic uor capul, revenind la buzele lui, iar de data asta se srutar ndelung, profund, dup care ea se ghemui n braele lui. Rudy apru din urm, btu din palme, opi un pic i se grbi s-i strng n brae. tiam eu ! A fi pus pariu ! Simt lucrurile astea ! Ls jos rucsacul i se nvrti n jur, sincer fericit pentru ei. Rudy, exist o expresie nou: rcorete-te ! Rcorete-te ? i ce nseamn ? se interes rusul, ncntat. Potolete-te. Numai c sensul este mai puternic. Rcorete-te. Ce grozav ! Se aezar i-l ateptar pe Van. Matt i Susan tceau, brusc stnjenii, dar Rudy plvrgea fr ncetare. Ateptar foarte mult timp, iar cnd Van urc n cele din urm panta, gfia din greu. Era palid i avea ameeli din cauza efortului de a respira. Se prbui lng ei i-i prinse fruntea n mini. Credeam c fumatul te-a pregtit s te descurci fr oxigen, zise Matt. Van se uit la el, dar nu respira suficient ca s-i rspund.
65

Deciser s mpart bagajul lui Van, iar Matt se apuc s-i descarce rucsacul i descoperi NOMAD-ul. Ce avem aici ? ntreb el, ridicndu-l. Susan lu aparatul ntr-o mn i-l examin. Interesant, zise ea. Am mai vzut aa ceva. E pentru transmisie prin satelit. Ai folosit asta ? se rsti Matt, abia stpnindu-i furia. Se dovedea nc o dat c Van i luase de proti. Van cltin din cap, deschise gura s vorbeasc, apoi ls privirea n jos, ascunzndu-se n tcere. Nu-i o idee rea s avem o legtur prin satelit, spuse Matt, dar nu neleg de ce ai inut-o secret. Iar aparatul e prea greu. N-o s-l crm mai departe. Puse dispozitivul pe o platform, aez alturi alte bagaje i grmdi pietre deasupra. Am dorit ntotdeauna s nmormntez un calculator, se hlizi el. nainte de a-l acoperi complet, Matt verific butoanele. Comutatorul fusese trecut pe poziia OFF. Nu avea cum s tie c asta nsemna c transmitorul emitea un semnal automat de localizare, iar Van nu-l lmuri. Matt scoase o lopat din sac i o adug grmezii. n cele din urm, Van reui s vorbeasc: Am considerat c-mi trebuie pentru mormnt, zise el. Rahat ! O s trieti mai mult dect noi, replic Susan. Van tia c are o stare proast. Simea c se sufoc. Din cnd n cnd, l copleea un val de panic. Simea cum vine, cum trece prin el ca un curent electric. n acelai timp transpira i nghea. n Barbados vzuse un grup de oameni pescuind din ocean un om pe moarte. Un scafandru care avea aeroembolie i care zcuse un timp pe plaj, apoi murise, uitndu-se direct spre soare, cu ochii mari. Aflase c omul fusese un scafandru calificat, care fcuse sute de scufundri, coborse sute de metri i explorase nenumrate peteri submarine. Nimeni nu tia ce se ntmplase de data asta, la doar optsprezece metri sub nivelul apei. Un coleg de-al lui presupunea c fusese cuprins de-o panic de nedepit i ieise brusc la suprafa. Van nelegea acum lucrul acesta foarte bine, numai c n-avea nici o suprafa ctre care s se repead. i coborse garda i-i treceau prin minte tot felul de gnduri nebuneti. La un anumit nivel i ddea seama de asta, dar cunoaterea nu diminua puterea lor. tia, cu o siguran greu de explicat, c ceilali erau mpotriva lui. Mergeau intenionat iute, ca el s oboseasc i s se prbueasc n urma lor. Abandonarea calculatorului emitor fusese o greeal pe care o vor regreta. N-au dect s ia totul. N-aveau cea mai mic idee, nici o frm, de ce se ntmpla. Vedea ce urmreau. Nu-l prosteau pe el. Lsai-mi timp, gndi el, o s egalez eu scorul! Noaptea fcur tabra pe fundul unei albii de torent, aprai n dou pri de stnci prbuite. Nu mai btea vntul, dar frigul i strpungea ca nite sgei de ghea. Capul lui Van bubuia, individul simi c-l cuprinde un nou acces de panic. Din cine tie ce motiv, ncepu s se gndeasc la tatl lui. Boala e o slbiciune i slbiciunea e o boal, obinuia s spun tatl lui. Mai trziu, pe cnd ncerca s doarm, se sufoc n somn din cauza altitudinii. n momentul n care aluneca din starea de trezie n cea de somn, respiraia i se opri. Cnd centrul de urgen din creier prelu comanda, trupul lui fu cuprins de tremurturi pe cnd trgea n piept nghiituri zdravene de aer i se trezi copleit de panic, avnd trupul scldat de sudoare. I se ntmpl de trei ori n noaptea aceea. Merser toat dimineaa, iar dup-amiaz mintea lui Matt ncepu din nou s-o ia razna. Parc visa cu ochii deschii, dar un vis mai lung i mai intens, iar linia dintre fantezie i realitate devenise mai fluid. Matt, Matt !
66

Susan l striga din urm. Se ntoarse ncet, mergnd nc prin cea. Uit-te n jos ! Nu vzu nimic deosebit roci i grohoti risipite peste tot, vrfurile ghetelor lui naintnd inexorabil, una dup alta, prin praf. Uit-te njur ! Nu vezi ? Vocea lui Susan suna mai mult aat dect alarmat. Strbtea indolent aerul rarefiat, prnd c vine de departe. i ddu seama brusc: Mergea pe o crare ! Rudimentara, ici, colo disprea sub petece de praf, dar, fr ndoial, era conturul unui fel de drum. Se aplec. Nu se vedeau urme de pai, doar o nuan mai nchis a pmntului. n fa, unde solul urca uor, crarea cobora, curbndu-se pentru a ocoli suprafaa pietroas. Susan veni lng el, rsuflnd greu. Ce crezi ? ntreb ea. Greu de zis. Nu-s de loc urme. Poate e fcut de animale, de caprele de munte. Pe de alt parte, nu-s excremente. Ciudat, pare s nceap din senin. Exact cum a scris Kellicut. Rudy li se altur i, dup mult timp, Van. Rudy se nveseli din cauza descoperirii, dar Van vedea lucrurile n negru. Ei bine, zise el cu un oftat de resemnare i epuizare, mcar tim c suntem pe terenul lor de joc. n seara aceea i construir tabra ntr-o scobitur rotund din panta stncoas. Fusese o zi grea. Crarea se lrgise un pic i devenise mai distinct. Dup patru ore intersectase alt crare, apoi alta. Matt sttuse minute ntregi la fiecare intersecie, ncercnd s decid pe care s continue drumul. n cele din urm apruser att de multe crri noi, c hotrse pur i simplu s mearg continuu n aceeai direcie. Cerul se ntunec iute. Rudy, care prea mai puin obosit dect ceilali, se apuc s pregteasc masa, paste finoase semipreparate i legume deshidratate. Avu nevoie de o jumtate de or ca s adune suficiente buci de lemn pentru un foc mrunt. Cel mai bun focuor, venii aproape, s v-nclzii, le zise el. Matt i Susan nu se atinseser de cnd se srutaser pe culme, n dimineaa precedent. Nu pentru c Matt nu s-ar fi gndit la asta. Fantezii despre sex cu Susan continuau s-i apar n minte cnd i cnd, dar interveniser oboseala, foamea i frigul. Acum Van i Rudy dormeau n sacii lor, cu spatele la foc. Nu se auzea un sunet, cu excepia vuietului ndeprtat al vntului. Chiar i focul era tcut, exceptnd uieratul jarului ce ardea. Calm, Matt i desfcu sacul. Simi pe umr aerul rece, dar nu ngheat. Se ntinse, pipi dup fermoarul sacului lui Susan, l trase ncet. Vr mna nuntru. Avu rbdare, micndu-se ncet, n sus i-n jos, pn simi trupul ei. Cnd degetele i atinser tricoul, le aps pe carnea de dedesubt. Era treaz, i ddu seama brbatul. Respiraia ei era iute, neregulat. Dar Susan nu se mic. Matt i mngie burta prin tricou, cu micri lente, circulare, trecu apoi la snul drept, apoi cobori mna ncet ctre pntece. Simi o uoar modificare a respiraiei, dar femeia tot nu se mic. i mic din nou mna i simi sfrcurile ntrindu-se ntre degetele lui. ncetior, cobor mna i o strecur ctre movila de pr pubian. Susan tresri i se ntoarse spre el. l cuprinse n brae, trgndu-l spre ea, iar Matt simi c dorina ei l copleete i pe el. Atunci se auzi strigtul, att de puternic i de inuman, c-l inund pe Matt de
67

adrenalin. Acesta trase mna din sacul lui Susan i sri n picioare, nainte nc si dea seama de sursa lui. O umbr se tr ctre el Van, n sac, care se rostogolea, ipnd. Ce s-a ntmplat ? ntreb Matt, repezindu-se i inndu-l locului ntre genunchi. Cnd desfcu sacul, Van se rostogoli afar, inndu-se de burt. Apoi Matt auzi un geamt greu, venind de le Rudy. Otrav, gfi Van. Am fost otrvii. Bea iute asta ! ordon Susan, ducnd un bidon la buzele lui Van, iar acesta sorbi. nc o dat, ceru ea. Chiar acum ! Se duse la Rudy i fcu acelai lucru, dup care-i ddu ap i lui Matt, iar la urm bu i ea. Treptat, Van i Rudy simir durerile din stomac potolindu-se. Nimic serios, explic Susan. Din cauza legumelor. N-ai pus suficient ap. Nu s-au hidratat suficient, aa c, dup ce le-am mncat i am but ceai, au nceput s se umfle. Iisuse ! exclam Matt. Se ridic i se duse lng Rudy, care-i zmbi ruinat printre gemete. Dimineaa, soarele fiind ascuns n spatele unei pturi groase de nori, aerul era i mai rece. mbrcar veminte din fibre de polipropilen sub hanorace. Mergeau de trei ore cnd ajunser la raven, ascuns vederii de o pant. La nceput li se pru o adncitur n suprafaa stncii din faa lor, care se ntindea pn-n partea cealalt. Matt aproape czu n ea. Pare lat de zece metri, zise Matt. Prea mult pentru funii, chiar dac am putea s le prindem de ceva din partea cealalt, i exprim prerea Van. Crezi c-i ravena lui Kellicut ? ntreb Susan. Imposibil de spus. Pot fi zeci pe aici. Dar, deoarece a menionat una n cltoriile sale, poate am nimerit peste ea. Mersul devenise mai dificil i mai lent dup ce prsiser crarea. Matt i conduse prin praguri stncoase i n jurul unor mormane de bolovani. Curnd transpirar, n ciuda frigului, i-i dezbrcar o parte din veminte. De cteva ori Van alunec i czu, njurnd. n timpul mersului, se ineau n apropierea ravenei. Dup dou ore se oprir pentru prnz pastrama de vit, cu ceai slab, dar fierbinte. Van sttea imobil, de parc orice micare ar fi nsemnat o risip. Ai observat c aici plcerea nseamn puin mai mult dect privaiunea total, o uoar reducere a durerii ? ntreba el. Nu-s convins, rse Susan, aruncnd iute o privire ctre Matt. M duc s fac pipi, zise Rudy i plec. Dup cteva minute l auzir strignd i-l vzur aprnd de dup un col de stnc, descheiat la pantaloni, dnd din ambele mini. Se repezir spre el, iar cnd ajunser aproape, Rudy le art ceva. Chiar dincolo de col, la o zvrlitur de piatr, se ntindea o structur ciudat, care cuprindea, ca o fie groas, toat limea ravenei. Asta-i ! rcni Susan. Cum i-a zis ? O legtur cu cealalt lume. Un pod, spuse Matt. Alergar mai aproape, apoi ncetinir instinctiv i merser cu grij, privind n jur, cutnd semne de via. Puntea era primitiv, lung de peste zece metri, construit din crengi i frunze nfurate, legate la un loc cu vie groase. Un fel de cilindru mai lat de o jumtate de metru, atrnnd n centru i ridicndu-se ctre o platform stncoas n cealalt parte, unde fusese legat de pari nfipi n pmnt
68

Matt i Susan priveau uluii, dar Van fu pragmatic: sta nu-i Brooklyn Bridge, zise el. Cum se poate traversa pe chestia asta ? Te trti, i rspunse Matt. O s reziste ? Putem afla doar ntr-un singur fel. Exist patru feluri de a afla, pentru c suntem patru. Cine trece primul ? ntreb Rudy. S tragem la sori, propuse Van. Nu suntem la blci, spuse Matt. Susan examina legturile de vi de la captul dinspre ei, ncruntndu-se din cauza concentrrii. Matt, ia uit-te aici ! N-am mai vzut aa ceva. Depete tot ce tiam despre cultura musterian. Uit-te la complexitatea nodurilor ! Matt se ghemui lng ea. Nu tiu. Dac ar fi folosit funii sau vie ca astea cu mii de ani n urm, toat chestia ar fi putrezit de mult vreme. N-ar fi existat pn astzi. Susan se ridic brusc i decise: O s trec eu prima. n primul rnd, pentru c sunt mai uoar i n al doilea rnd pentru c doresc cel mai mult s trec dincolo. Nimeni n-o contrazise. i scoaser rucsacurile i aleser lucrurile, ca s reduc greutatea. Printre cele pe care deciser s le lase locului, depuse ntr-o crevas mic, erau cutii cu conserve i dou corturi mici. Apoi acoperir crevasa cu pietre, s ascund rezervele. Susan i puse jacheta n sac i strnse ireturile n jurul braelor i ale picioarelor, pentru flexibilitate. nfur o funie n jurul mijlocului i, aplecndu-se deasupra ravenei, o trecu pe sub pod i o leg fr s-o strng. Leg alt funie de curea i-i ntinse captul lui Matt, care-l prinse de o stnc. Gata, nu mai e nimic, zise ea, zmbind fr vlag. ine minte, dac se ntmpl ceva, vreau s fiu coautor al articolului. O s fii, replic Matt. Cnd o s s ajung la jumtatea drumului, strig-m, iar eu o s dezleg funia, s-o tragi napoi. Nu-i suficient de lung ca s ajung pn dincolo. Apoi Susan ncepu s nainteze pe cilindrul de bee i resturi, ridicndu-se i trndu-se civa centimetri, apoi ntinznd funia de siguran n fa, micndu-se ca un tietor pe un trunchi de copac. nainta lent. Dup ce Susan parcurse vreo trei metri, puntea ncepu s se balanseze ntr-un arc larg, ca un pendul. Femeia se opri i se inu strns, pn ncet legnarea. Apoi i continu naintarea. Puntea se rsuci uor din spate, dar rezist. O dat, Susan se uit n jos. nchise iute ochii i rmase locului un timp. La jumtatea drumului mri viteza i meninu un anumit ritm. Matt se uita la funie, iar cnd aceasta se ntinse, strig. Fr s priveasc n urm, femeia ntinse mna la centur i dezleg frnghia. Captul czu iute n gol, iar Matt simi o greutate neateptat trgnd-o. Cnd Susan ajunse n partea cealalt, se ridic n picioare i fcu semnul victoriei. O urmar Rudy, apoi Van. La jumtatea drumului, Van apuc funia de siguran i o arunc spre Susan. ncerc de patru ori pn reui. Fiind ultimul, Matt trebuia s se descurce singur. Nu avea nici o funie de care s se in. Dup un sfert de drum, simi c-l cuprinde un val de ameeal. Se opri i se inu de crengi. Se fcuse frig, iar vntul i biciuia degetele. Auzea ipetele psrilor deasupra sau dedesubt ? Se odihni, i strnse puterile i merse mai departe. Pe cnd se apropia de capt, simea sngele alergnd prin el i o zpceal care-i
69

cuprinse tot trupul. Plcut, nu ? remarc Van. Rmaser locului mult timp, revenindu-i. n cele din urm, Susan deschise discuia: Cel care a fcut chestia asta a fost om ? Cum au ntins puntea, prima oar ? ntreb Matt. Imagineaz-i efortul implicat, coment Van. De ce au construit-o ? Ce i-a mpins s-o fac ? continu s se ntrebe Susan. Au avut o motivaie, replic Matt. Ceva i-a silit s prseasc ascunztoarea lor preioas. Dar ce ? Negoul ? Primeau mncare n schimbul pieilor de animale ? suger Van. M ndoiesc, zise Susan. Insuficient pentru a nvinge secole de ascundere i exil voluntar. Cutau ceva. Matt ngenunche lng punte, privi dedesubt i fluier uimit. i chem pe ceilali i art un par ce ieea dintr-o grmad de stnci care susineau pilatrii. Uitai-v la asta ! E o prghie. Dac o apei, stncile se prbuesc i toat construcia cade n prpastie. Ca un dispozitiv de ejectare, adug Van. Cine a construit chestia asta dorea s fie n stare s-o distrug ntr-o clip. Deci voiau s ias n lumea exterioar, dar se temeau de ea, spuse Susan. Nu se leag. S ne gndim puin, interveni Matt. S presupunem c sunt contieni de prezena noastr i cred c-i o presupunere corect. De ce n-au distrus puntea ca s ne in la distan ? Tcur cu toii un timp. n cele din urm Van zise: Exist o singur explicaie. Voiau s venim. Uitndu-se la pmntul moale, aflat la trei metri, Rudy fcu a doua descoperire a dup-amiezei: Nu suntem singurii, art el urme imprimate n pmnt. Uitai-v, sunt multe urme de cizme.

70

10 Matt traversa un mic platou cu grohoti risipit ca nite bulgri de ipsos, cnd observ primul fulg de zpad. l oc prin faptul c era neobinuit de mare. Curenii de aer l duser ncet ctre sol. Se ls pe o piatr la picioarele lui i rmase acolo ca o bucat de vat de zahr. Apoi vzu altul. ncerc s nu se lase prad fricii, s nu acorde prea mult atenie faptului. Poate c era doar o ntmplare. Puin probabil, recunoscu el, dar s-ar putea s fie doar o ninsoare scurt, trectoare. Fulguiala nsemna ceva obinuit la altitudinea asta. Dar bunul-sim i cerul noros i spuneau altceva. Imediat dup ce trecuser puntea simiser o veselie ciudat, ameitoare. Erau n acelai timp veseli i speriai, mergeau ateni, de parc ar fi colindat pe o planet strin, inndu-se la un loc i privind scruttor n jur. Cine tie ce se ascundea n spatele bolovanilor ? Trecu o or, ajunser ntr-un peisaj sterp, lipsit de via, iar nervozitatea ls loc unei monotonii obositoare. Kellicut nu ne-a spus nimic de partea asta, zise Susan, cnd se oprir s se odihneasc. Dar n-am de unde s tiu, din moment ce n-am citit scrisoarea, adug ea, uitndu-se jucu spre Van. Acesta fcu un lucru ciudat: zmbi. Gata, replic el, aproape ncntat. Mi-am cerut scuze pentru asta. Dar curnd buna dispoziie dispru. Se oprir s mnnce i petrecur momente mizerabile din cauza frigului. Lui Rudy i ngheaser att de tare degetele, c abia reui s aprind focul. Un foc jalnic de mic, n jurul cruia se strnser, ca s pstreze cldura. Chiar i ciorba de vit era doar clie. Vntul sufla printr-o strung din apropiere, uiernd bizar, ca o org. Deciser s plece mai departe, i prin micare s combat oarecum frigul. Cdeau tot mai muli fulgi de zpad. Ce ciudat, i spuse Matt, dac te uii n sus ai impresia c se concentreaz asupra ta ! Asta din cauz c-s egocentric ? se amuz el. Cad individual, ca nite parautiti. Se uit la cer pentru a suta oar n ziua aceea. Arta la fel ca nainte, o albea cenuie, joas, rspndit n toate direciile, ca o baie de aburi gigantic ngheat. Prin minte i treceau tot felul de scenarii. Lopata pe care-o lsaser n urm evident o greeal. La fel i n cazul corturilor, prea grele. Nu aveau nici un adpost. Matt avea cuitul, dar nu-i folosea prea mult la spat. Van avea pistolul nici un folos. Poate sacii de dormit puteau fi cusui mpreun, mcar doi dintre ei, poate mai muli, s serveasc drept acoperi. Mai bine i lsau separai, s se nclzeasc, oricum colurile n-ar fi rezistat dac vntul ar fi devenit mai puternic. Matt se opri i-i atept pe ceilali. Se micau lent i dur ceva timp pn-l ajunser. Ce credei ? i ntreb el, cnd se strnser cu toii i se trezi c strig, de parc ar fi btut vntul. Va fi nasol, zise Van. Nu-mi place. Am ncurcat-o. Uitai-v la cer, i ndemn Rudy. Nici o gaur ! Numai Susan nelese c Matt ntrebase ce ar trebui s fac. Nu-mi imaginez altceva n afar de ceea ce facem. S continum s mergem. Trebuie s existe un adpost undeva ! Necazul este, replic Matt, c ne gsim pe un fel de platou. De ore ntregi nam trecut pe lng nimic, nici mcar pe lng o groap. Evident c nu ne putem opri aici, interveni i Van. Am fi prea expui. N-avem

71

altceva de fcut dect s mergem mai departe. Toi suntem de acord ? verific iute consensul Matt, iar ceilali ddur din cap. Trebuie s stm mpreun. i s ne grbim. La tine m refer, Van. Trebuie s te descurci. Van voi s spun ceva, apoi se uit ntr-o parte. ntre timp, parautitii se nmuliser, avea loc o adevrat invazie nscut din aer. Ct vedea Matt cu ochii, fulgii coborau n for. Ocupaser tot cerul. Un simmnt de groaz i se ridic din stomac. Zpada se aez la nceput n denivelrile stncii, n crpturi i caviti, apoi ncepu s formeze mici cornie n prile de dedesubt ale ieiturilor. Vntul devenea tot mai puternic, aruncnd uneori zpada n vrtejuri, care se roteau n jurul stncilor i culmilor. Matt i strnse mai bine gluga. Cut n buzunar i-i puse o pereche de ochelari de protecie, dup care se ntoarse spre Susan, aflat la ase metri n urm. Mergea cu micarea delicat, forat, a cuiva care se lupt cu durerea. n jurul ei se ntindea un peisaj selenar n alb i negru. Vederea ei l emoiona profund, un sentiment pe care nu-l mai cunoscuse de ani de zile. i fcu semn, se ntoarse i merse mai departe, cu paii amortizai de zpad. La nceputul studiilor lui de paleontologie, Matt fusese captivat. n prima cltorie i plcuse totul, n special nceputul, spatul, dezgolirea de strat dup strat din toate perioadele. Care erau perioadele glaciare ? Simea c se ntorseser zilele de coal: Wurm, Riss, Mindel, Gnz. Dar cele pluviale ? Gamblian, Kanjeran, Kamasian, Kageran. S sapi prin ere, pn rmneau dezgolite, la suprafaa unui perete vertical. Se simise ca un scufundtor de mare adncime cobornd de-a lungul nivelelor, n timp ce pmntul i arta comorile ascunse. Ce-o s gseasc mai jos ? Sau era doar emoia descoperirii, a scormonirii prin oase, prin fragmentele cafenii de cranii ? Chiar cuvntul folosit era corect, nu excavare, ci spare. Simplu, de baz. Se pierduse n amnunte, cutnd cu lupa, n genunchi, ca un Sherlock Holmes n deert. i plcuse s stea pe burt pe o scndur i s foloseasc scalpelul ca s nlture un pic de pmnt sau s cure cu periua de dini falange de degete. Dar cel mai mult i plcea nceputul prima ridicare de trncop, prima sptur. Un simmnt indescriptibil, care-l mbrbta i-l speria, de parc s-ar fi rentors la locul sacru al copilriei de demult. Acum abia auzi, prin urletul vntului, strigtele celorlali. De parc strigatele ar fi trecut prin mai multe rnduri de geamuri. Cei trei nu se vedeau n albeaa total. Cnd se ntoarse din drum, descoperi c urmele lui fuseser aproape acoperite. Zpada e prea deas, zise Rudy. Nu ne vedem unii pe alii. Ne-am desprit, adug Susan. Van a luat-o n direcie greit i a trebuit sl cutm. Bine. Scoatei funiile i s ne legm unii de alii. Fulgii de nea crescuser, deveniser bulgri mici, tari, ce le izbeau obrajii ca nite insecte care mucau. Zgomotul n sine te copleea i dur o venicie pn legar funiile. Van vorbi pentru prima oar. Matt Matt avu impresia c numele lui suna ireal n mijlocul albeii furtuna nu se va potoli. Am ncurcat-o. Categoric. n glasul lui se simea o urm de panic. Singura noastr speran rmne s gsim iute un adpost, l ntrerupse Susan. Nu putem rezista prea mult. Am impresia c ne apropiem de captul platoului, spuse Matt. Nu-s sigur, dar mi s-a prut c vd o form. Poate-i o suprafa de stnc. Atunci s ne grbim. S ajungem acolo, e singura noastr speran. O s cnt, zise Rudy.
72

Pe cnd Matt se mpleticea mai departe, auzi vocea lui Rudy din urm: Nu poi avea ntotdeauna ce vrei, Nu poi avea ntotdeauna ce vrei. Dar dac ncerci Poi gsi Exact ce-i trebuie. Dup cteva minute, Matt ajunse la o stnc ce aprea din senin. Sttea n furtun, o ieitur ntunecata, fantomatic. Matt trase de funie s-i grbeasc pe ceilali i se ndrept spre stnc. Se ghemui la baza ei i ncepu s arunce zpada cu minile. Curnd sosir i ceilali, s-l ajute. Neaua era uoar, parc zvrleau aer. Ajunser la piatr i o curar. Apru o crptur. O urmar i scoaser tot mai multa zpad, pe msur ce aceasta se lrgea i se adncea. Munca deveni dificil, Matt transpirase, zpada deveni dens. Crevasa ajunse lat de vreo jumtate de metru. Mai scoaser zpad, apoi ajunser la marginea crpturii. Nimeni nu scoase o vorb. Matt ncerc s coboare n crevas, dar atinse fundul la doar cincizeci de centimetri. ncerc s disloce o piatr, care se rostogoli i-i lovi braul. i ridic mneca i se uit: cteva picturi de snge czur pe zpad, pete de-un rouaprins pe vrtejul alb. Susan inu o mn de zpad pe ran, iar sngerarea ncet. Matt nu simea durere. N-avem ce face, trebuie s mergem mi departe, zise femeia. Se aezar s se odihneasc un pic n groapa pe care o fcuser, dar ncepur s picoteasc. Alarmai, se ridicar i plecar mai departe. Zpada le ajungea la genunchi, mersul devenise dificil, mai mult se mpleticeau dect mergeau. Matt simea c i se uscase gtul de sete, dar nu voia s se opreasc s-i caute bidonul ce atrna undeva, pe armura ngheat care-i ncrustase trupul. Dei mergea, simea c-l cuprinde somnul. Matt nu-i ddu seama c se oprise. Acelai lucru l fcuser i ceilali. Susan i Rudy stteau n zpad pn la mijloc, iar Van se tra lng ei, pe coate i genunchi. Nu mai simeau frigul cu adevrat, ci ndeprtat, vag i trgnd plcut la somn. Undeva, n strfundurile minii lui Matt apru ideea c vor muri. Dar chiar i aceast certitudine prea amortizat, exterioar, nmuiat de albeaa din jur. Nu-l alarma. ns i era sete. Cut bidonul i-l ridic la buze. Un fir de ap trecu printr-un dop de ghea i Matt tresri, apoi se ndrept, ncepu s-i simt iar membrele. Se mpletici spre Susan, care rmsese nclinat, ameit. Avea pupilele mrite, iar pe buze o urm de zmbet. Van moia, aproape adormit. Matt dezleg funiile i le prinse n una singur, mai lung. Un capt l vr prin cingtorile celor trei, cellalt capt nnodndu-l de cureaua lui. Stai aici, ip el fr s fie nevoie, i porni singur nainte. n urm auzi vocea lui Rudy, piigiat i un pic isteric. Vocea ncet, dar nu-i ddu seama dac Rudy ncetase sau glasul lui fusese acoperit de vnt. Troienele i ajungeau, n unele locuri, pn la talie. Czu de dou ori i cnd porni pic ntr-un cocon att de alb, de rece i de pur, c fu tentat s se odihneasc un pic, dar se ridic i merse mai departe. Partea de sus a cmpului su vizual era acoperit de ntuneric, ca o dung peste o fotografie. Brusc, vntul i schimb direcia i Matt reui s vad o clip. Chiar n fa, pe zpad, se afla o form ntunecat care semna cu Susan, dar cnd se apropie vzu
73

c nu purta hanoracul ei. Purta o rochie de var, ca atunci cnd o vzuse prima oar, cu muli ani n urm. Cum supravieuise mbrcat aa ? Prul i flutura n vnt, ca n filmele vechi melodramatice. i fcea semn s se apropie, iar cnd Matt ajunse lng ea, se ntinse i o atinse, o trase spre el, dar ea nu se ls. Matt se trezi rezemat de un zid de piatr. Rafalele din spate l ajutar s se trasc de-a lungul lui, urm zidul pn simi ntuneric deasupra, iar vntul ncet deodat. Cunotina i reveni i-i ddu seama c se afla n gura unei peteri. Dezleg funia, dar o pstr trecut prin centur, o nfur n jurul unei stnci i o leg. Dup care, se ntoarse i se lu dup funie, ieind din peter, revenind n furtun, trgnd de frnghie prin zpad ca de o undi, pn ajunse la ceilali. Lumina apru la captul unui tunel lung. Susan o vzu apropiindu-se, ca un tren, numai c era alt fel de lumin, iar ea, Susan, era cea care se mica. Se apropie tot mai mult, dar n momentul n care ajunse n lumina orbitoare a zilei, auzi voci n jur. Hai, vino ! Ridic-te ! ipa Matt. Brbatul o trase n picioare i o tr ctre peter. Fu surprins s descopere c se afla att de aproape. Apoi se duse dup Rudy, iar la urm dup Van. Dup care se prbuir toi n interiorul peterii. Cnd se trezi Susan, nu tia ct timp dormise. Avea o senzaie agreabil de cldur i stare bun, iar cnd deschise ochii vzu un foc. Rudy trebluia n jurul lui, fcnd de mncare. Flcrile luminau pereii de piatr, aruncnd umbre. Rusul zmbi, i aduse o ceac de cafea, o mngie pe pr. Lng ea, Matt ncepu s se agite. Aha, eroul se trezete, zise Rudy. Matt se uit n jur buimac o secund, clipind. Mai dur un timp pn putu vorbi. Tu eti eroul. Cntecul tu m-a mpins nainte. Asta am i vrut. Susan se ntinse, puse mna pe ceafa lui Matt i-i zmbi: Nu tiu ce-ai fcut, dar ai reuit. Brbatul i aduse aminte de viziunea pe care o avusese, cu prul ei n btaia vntului. Se uit la Van. Se simte bine, l liniti Rudy. S-a trezit deja. Eti singurul care ai dormit pn trziu. Acum s mncm. Matt se ridic i se duse la gura peterii. Marginile fuseser acoperite de zpad, dar furtuna ncetase. Dincolo de intrarea mrginit cu alb, vzu un peisaj primitiv, strlucind alb, ce se ntindea ct vedeai cu ochii. Att de panic i de minunat, c nu-i venea s crezi c aproape le fusese mormnt. Mncar zdravn cu toii carne de vit cu fasole i cafea fierbinte. Van cpt o culoare mai vie n obraji, spuse c se simea mai bine. Continua s-i maseze piciorul stng. Cred c a degerat, zise el. Stteau linitii n jurul focului, cnd Rudy ntreb: Nu v intereseaz unde am gsit lemne ? Se uitar la el, iar rusul art spre un col al peterii: Chiar aici ! Ciudat ! exclam Matt. Iar fumul se duce drept n sus. Probabil c-i un cmin natural. i asta nu-i tot ! continu Rudy. Suntei gata ? Focul nostru nu-i primul fcut aici. Am gsit cenu. Matt se duse la rucsac i scoase o lantern. Van fcu acelai lucru i verificar laturile peterii, evitnd cu grij stalactitele i stalagmitele. Atenia lui Matt fu atras de ceva i se apropie. Doamne !
74

Van alerg i-i ndrept raza lanternei lng cea a lui Matt. n centrul razelor se afla o pictur simpl, colorat n ocru, rou i cafeniu. La nceput le-a fost greu s-i dea seama ce reprezint, dup care remarcar contururile: unele preau reprezentri de oameni, altele de animale, unele erau scene de vntoare, altele de lupt. Doamne ! exclam Van n cele din urm. Picturile astea... sunt preistorice. Ca n peterile din Lascaux. Uit-te aici, zise Matt. La figurile astea. Vneaz. O vezi pe asta ? ine un ciomag. Dup aceea inu lanterna mai aproape i ntreb: Vezi ce vd i eu ? Uit-te la frunte. Figura avea o creast masiv de-a lungul sprncenelor. La fel erau i celelalte personaje. Van atinse pictura, dup care-i privi degetele. Se ptaser cu rou. E proaspt, opti el. Chiar n momentul acela auzir un ipt abia reinut n spatele lor, felul de sunet ce-i scap involuntar cnd se ntmpl ceva inimaginabil. Susan i Rudy se duseser la gura peterii. Se uitau afar. n zpad vzur siluete ntunecate, umanoide, dar nu omeneti, aprnd din zpad. Veneau ctre peter. Eagleton i mpinse fotoliul cu rotile ctre fereastr i ridic jaluzelele cu degetul. Amurgul cuprindea suburbiile Washingtonului. Becurile de pe strzi se aprinser deodat, luminile din cldirile campusului universitar deveneau mai palide, mainile ieeau din parcare, ducnd salariaii obosii acas. Funcionarii tia nu prea zbovesc la birou, i zise el. Ei au familii la care s se duc. El nu avea. De fapt, nu avea pe nimeni. Un gnd pe care ncerca s-l evite. tia c-l urmrete i se ntmpl de obicei pe vremea asta. Ca tnr, entuziast s lupte n Rzboiul Rece, de parc ar fi fost un meci gigantic de fotbal, i imaginase c toi sunt la fel de angajai ca el. i preau s fie, numai c n timp strnseser neveste, copii, case de vacan, rulote i cini de vntoare, s le ling minile cnd se ntorceau acas. El nu avea aa ceva i se simea nelat. Nimeni nu-i spusese cares regulile, c era mai mult dect meciul ce se desfura sub ochii lui, care-l captivase. Ciudat c-i druise viaa companiei. Ajunsese o legend, i biciuise calul douzeci i cinci de ani ca director adjunct rspunztor de contraspionaj. Dar Rzboiul Rece se sfrise, el i fcuse prea muli dumani, cariera i se irosise. Ce tiau echipele noi despre blocada Berlinului, despre Golful Porcilor, despre Vietnam ? Ce le psa lor de onoare ? Aa c-l mpinseser ntr-o chestie secundar, afacerea asta bizar de investigare a fenomenelor paranormale. Dar o s rd el la urm ! Dduse peste ceva att de mare, c o s le sar dinii ! Lupta cu Kremlinul va prea, pe lng asta, un joc de copii. Trase din nou din igar. Sigur, o via normal n-ar fi fost uoar. Era infirm, se temea s ntlneasc oameni necunoscui, mai ales femei. Se simea umilit cnd ddea de o scar la oper sau de o treapt prea nalt. Petrecuse jumtate din via pe scaunul cu rotile i nu se obinuise nc. Nu semna cu cei din noua generaie, activiti care cereau lifturi, rampe speciale i tratament egal. Aveau prea mult ncredere n ei. i ura i-i invidia. Sexul nsemna ceva dificil, innd seama de starea lui. Nu era complet lipsit de experien. Pltise prostituate, dar numai cnd disperarea depea ruinea. Cu ele nu se simea sigur; faptul c nu simeau nimic pentru el, momentul groaznic cnd se ridica de pe scaun i se vra n pat, simmntul c le era mil de el, c nu le era team de el toate astea fceau erecia problematic. Iar asta devenea o team n
75

sine, depind celelalte griji i aruncnd o umbr de oroare peste orice. Apoi apruse Sarah. La nceput pruse un nger al milei. Fusese secretara lui. n ziua n care intrase n birou, parfumul ei umpluse ncperea, iar el uitase de teama de microbi. Trecerea spre intimitate pruse natural. Venise ntr-o dup-amiaz de sfrit de var, pusese mna pe cotul lui, se aplecase i-l srutase uor pe obraz dei aprinsese toat fiina, fcnd s i se iueasc pulsul. Nopile din apartamentul ei, rnjetul uor al oferului cnd l lsa s plece. Chiar gtise pentru el. Dup aceea apruser dubiile, oaptele satanice ce-i treceau prin minte i care proveneau, spusese ea, de la propriul dispre de sine. Oricum, ndoielile crescur, devenir certitudini. Ei nu-i psa de el, totul fusese o murdrie, o chestie de dragul carierei. Pusese un ofier tnr pe urma ei, s-o spioneze. Nu descoperise mare lucru o fraz neglijent la telefon, o scrisoare cu interpretare dubioasa dar fusese deajuns pentru Eagleton. Mndria fusese ntotdeauna punctul lui slab. Ls jaluzelele i rsuci scaunul. Aa ncepe nebunia. Vorbise cu voce tare ? Crezu c o fcuse. i imagina c auzise un ecou slab dintr-un col ntunecat. Se ntoarse la pupitru i ncerc s se concentreze. O afacere neplcut. Deschise dosarul de deasupra, fr chef. Coninutul era nc redus: cteva hri, verificri ale antecedentelor lui Matt i Susan, buletine meteo, cele cteva mesaje ale lui Van, ordinele ctre Kane. De ce staia radio computerizat a lui Van trecuse pe urmrire automat de cinci zile i sttea pe loc ? Examinase toate posibilitile i cea mai credibil dintre ele era c grupul fusese obligat s stea n tabr, iar Van nu putuse s se strecoare deoparte i s transmit un mesaj. Poate se mbolnvise. Poate cal-culatorul se stricase i-l abandonase. Eagleton simi un fior. Nu avea pic de simpatie pentru Van, se nfruntaser prea mult timp i nu mai era loc pentru aa ceva, dar fr el, echipa nu avea nici cea mai mic idee ce s caute. De unde s aib ? Cine i-ar fi imaginat aa ceva? i fr nici o informaie despre natura extraordinar a creaturilor pe care le cutau, ddeau gre. Misiunea urma s fie distrugerea lui, nu salvarea. Eagleton se aplec i deschise, pentru a nu se tie cta oar, mapa pe care scria OPERAIUNEA AHILE.

76

11 Susan i Rudy privir afar. Soarele lucea pe suprafaa zpezii, era greu s vezi prin albeaa orbitoare, dar n apropiere siluete ntunecate traversau neaua ca nite umbre. Iisuse ! exclam Susan. n vocea ei se simea respectul. Rudy bombni ceva n rusete. Matt tcea. Van i inu rsuflarea. Afar, siluetele ntunecate se micau lent, mormane cenuii ce se adunau prin albeaa deplin. Se apropiau ncet de peter din toate direciile patru indivizi, ase, zece, mai muli de-o duzin. Dup ei am venit, i zise Susan. I-am gsit, n cele din urm. Exist. Kellicut a avut dreptate. Savantul din ea exulta. Imagineaz-i c aceasta-i prima ocazie de contact ntre specii dup treizeci de mii de ani. Apoi se ivi un gnd sumbru: va afla cineva ? Tabloul din faa ei era minunat i detaat, ca o pnz de Brueghel, contururi clare pe o cortin de alb. Dar modul n care creaturile se rspndiser i se apropiau de gura peterii era amenintor. Un fior de team o strbtu, un simmnt att de copleitor, nct pru c vine dintr-un izvor profund de scrb instinctual. Matt i Van privir peste umerii ei. Gura peterii se ngustase din cauza zpezii depus pe margine i abia aveau loc s se uite afar. Van ddu drumul rsuflrii i scoase un oftat scurt, involuntar. Matt cltin din cap. Doamne, nu-mi vine s cred, zise el, nu-mi vine s cred. Nimeni nu-i rspunse, erau prea captivai de spectacolul din faa lor. Erau copleii. sta-i lucrul cel mai preios din viaa mea, gndi el. S fii aici, s asiti la asta. Indiferent ce s-ar ntmpla, merit. Creaturile se tot apropiau. Preau s vin din toate direciile, de parc i-ar fi coordonat sosirea. Ne vor vna ? se ntreb Matt. Soarele sclipitor mpiedica s fie vzui bine. ntreaga scen avea ceva nepmntesc: nmeii, soarele orbitor, gura neagr a peterii... Chiar i ca siluete negre, se deosebeau evident de oameni: mai ndesate, cu umerii mai rotunjii, cu membre mai groase, mai scurte. Cnd venir mai aproape, un nor acoperi soarele, strlucirea dispru, iar trsturile lor devenir complet vizibile. Nu se mai punea la ndoial diferena. Fpturile purtau ciomege fcute din crengi groase, late la capt i ngustate la mner. Erau mbrcate n piei de animale, croite grosolan n pantaloni i poncho-uri. Braele proase rmseser descoperite. n picioare aveau mpletituri bizare din piele i bee, care le permiteau s mearg cu o micare de uoar trire pe crusta groas de zpad. Nu se cufundau, n ciuda greutii lor evidente. Zpada le atrna de pantaloni i de prile superioare ale torsurilor, din partea n care btea vntul. Vocea savantului din ea i opti lui Susan: uit-te ct de bine s-au adaptat la mediul neospitalier ! Alese una dintre fpturi i o examin cu atenie. Trupul nu era uria, dar prea foarte ndesat. Mijlocul i pieptul erau late, muchii de pe antebrae preau de dou ori ct cei ai unui om normal. Prul lung, negru, atrna ntr-o coam n uvie n jurul gtului masiv. Dar cel mai mult impresiona figura, supradimensionat, cu ochii prea distanai, cu nasul turtit, cu trsturile lite, ca o poz pe un balon umflat. Avea falca groas i brbia ndreptat napoi, de parc ar fi fost mpins. Iar pe frunte ieeau n eviden arcadele sprncenelor, o protuberan osoas ca o tumoare ntins. mpingea faa n jos i fcea ca ochii s
77

par adncii n orbitele uriae. Fruntea arta grotesc. Era imposibil s nu-i atrag atenia. Creaturile stteau drepte, dar ineau capul ntr-un mod ciudat, de parc ar fi fost tras de fire invizibile. Artau ca nite oameni care privesc la distan. Pentru ochi omeneti, efectul era incredibil de urt. n timp ce-i priveau, erau ocai de aspectul cu adevrat deosebit al creaturilor, de faptul c artau bizar i, n acelai timp, natural. Similaritile fceau ca diferenele s par i mai exagerate. Nu semnau cu nici o schi, cu nici o ncercare de a extrapola n laborator o nfiare, pornind de la fragmente de craniu. Nu artau cum i imaginaser oamenii. Matt fu uimit c simte repulsie. Privi orizontul. n rest, totul prea normal: zpada, cerul. Deodat, tot ce se ntmplase, chiar de la nceput craniul din biroul lui Eagleton, lunga ascensiune n muni, furtuna totul i se pru nepmntesc. De ce venise aici ? Ce urmrise ? N-am crezut. N-am crezut cu adevrat pn acum, opti Susan. tiu, rspunse Matt. Nici eu n-am crezut. Nu-s sigur c acum cred. M simt ca i cum a fi prezent la nceputurile timpului. Nu par prietenoi i tiu c suntem aici. Vin dup noi, spuse Van cu o voce slab, fr inflexiuni. Vin spre noi, l corect Susan. Nu tim dac vin dup noi. Una dintre creaturi se afla n faa celorlali. Era mai masiv i n urma ei se nirau restul ca un evantai uria. n mna dreapt avea o bt groas, iar pe cretetul capului purta o band de blan alb cu negru. la-i eful; spuse Matt. Uitai-v cum l privesc ceilali. El d tonul. Van se aplec dup pistol. Avu puin de lucru cu tocul care se acoperise cu o crust de zpad ngheat, dar reui, n sfrit, s-l deschid. Apuc revolverul i se pregti s ocheasc. La naiba, exclam. Le art celorlali arma acoperit toat de ghea. Matt simi c se prbuete. Iisuse, spuse el. Poate e mai bine aa, fu de prere Susan. Sunt foarte muli i un pistol tot nar fi reuit s-i opreasc. Mcar i-ar fi speriat, zise Van. i acum ce facem ? ntreb Rudy. Nu primi nici un rspuns. Creaturile se apropiau, dar mergeau mai ncet. Se aezaser ntr-un semicerc pentru a bloca ieirea. Matt sparse tcerea. Singurul lucru n favoarea noastr este c, pentru ei, noi suntem la fel de ciudai pe ct sunt ei pentru noi. Nu tiu nimic despre noi nici ce suntem, nici ce putem face. n nici un caz nu trebuie s le artm c ne este fric, spuse Susan. Trebuie s fim panici i calmi. S-o vedem i pe asta, fu de prere Rudy. Susan are dreptate, interveni Matt. Trebuie s-i convingem c avem intenii onorabile. Am venit s-i cutm, suntem emisari din marea lume de dincolo. Acolo de unde venim, exist foarte muli ca noi. Dac ne trateaz bine, nu vor avea dect de ctigat. Dac ne fac ru, vor plti. Van se uit n peter, cercetnd. Trebuie s le dm ceva, s facem schimb cu ceva. Ce le-am putea da ? Haina ? suger Rudy. Bidonul ? Nu, spuse Matt. Nu imediat. Ceva care li se pare ciudat i-ar putea nri. Ar trebui s ncercm cu mncare.
78

Susan se duse la foc i se ntoarse cu nite pastram de vit. Cred c-i mai bine asta Unul dintre noi trebuie s-o duc afar, fu de prere Van. l privir. De ce ? Ei tiu unde suntem, aa c nu avem de ce s ne ascundem. i trebuie s le artm c vrem s-i cunoatem, c am revenit pn aici s-i ntlnim. sta-i scopul nostru. Ceilali tceau. tiau c are dreptate. i nc ceva, continu Van. Nu ne putem permite s ateptm pn vin ei aici. Matt o privi pe Susan. Ea ddu din cap, i el rosti ntrebarea pe care i-o puneau cu toii. Cine merge ? Nu se ofer nimeni, zise Van. S tragem la sori. Ddur din cap, n tcere. Rudy, nu, spuse Susan. Nu e corect. El nu e implicat n asta. Trebuie s fie unul dintre noi trei. Nu, protest Rudy. Cnd am fost de acord s vin, am tiut c risc. Fac parte din grup. i adug, pe un ton de glum: Toi pentru unul i unul pentru toi. Van ddu din umeri, bg mna n buzunar i scoase o cutie de chibrituri. Lu patru i rupse cu dinii vrful unuia dintre ele. Le acoperi cu mna stng i le prinse ntre degetul mare i cel arttor. Aleser solemni, fiecare innd ascuns chibritul n mn. Matt scoase un oftat, faa lui Susan era ncordat. Se priveau. Rudy zmbi stins. El luase chibritul scurt. Asta e ! zise el. Nu prea am noroc astzi. Parc-l lovise ceva n cap. i plimb ncet privirea de la unul la altul, i ceru lui Van o igar i ncepu s trag cu sete. S-ar putea s renune, zise el, cu o voce subit slab. i ddu chibriturile lui Matt, apoi se duse la foc i lu feliile de pastram n mna stng. Mai bine i-ai lsa gluga jos, zise Van. Ca s le ari c nu ascunzi nimic. Rudy fu de acord, apoi ncepu s spun ceva n rus, un uvoi de cuvinte. Dup un moment, Matt i ddu seama c recita Tatl Nostru. Rudy se duse la deschiztur i cobor capul, s ias. La jumtatea drumului, se ntoarse i se uit la fiecare. S te apere Dumnezeu, i spuse Susan. Rusul pru c vrea s spun ceva, dar deschise gura i o nchise la loc. n clipa n care iei afar, creaturile nepenir i se uitar la el la fel de intens pe ct se uitaser ei patru cu cteva minute nainte. Apoi cteva fpturi ridicar ciomegele deasupra capului, iar dou, trei, fcur un pas napoi. Conductorul rmase linitit, la o distan de vreo zece metri. Ochii lui, nfundai sub proeminena imens, preau a fi verzi i priveau cu atenie. Lui Matt i se pru c a auzit sunete, un fel de mormit jos, gutural, dar fusese prea vag ca s fie sigur. Uitaser de zpada care i ajungea lui Rudy pn la bru. Crusta subire cedase i acesta se zbtea s ias, pierznd orice urm de demnitate. Arta jalnic, ca un animal rnit, nu ca reprezentantul unei rase superioare. La zece pai de gura peterii, Rudy se ntoarse i privi napoi, dnd din umeri, neajutorat. Plise complet. Arta groaznic, iar pe Susan o cuprinse mila. Poate-i n avantajul lui, gndi ea, pentru c nu pare amenintor. Dar nu credea asta cu adevrat. Dup cum l priveau creaturile, i ddu seama c era nevoie de o demonstraie de for i putere, nu de slbiciune. Cnd Rudy se opri s se odihneasc, conductorul fcu doi pai mari nainte,
79

pind uor pe zpad cu tlpicile lui primitive. Apoi se opri i atept, echilibrnduse i ntorcndu-se uor ntr-o parte, ca un arca. inea ciomagul ntins spre sol, n spatele lui. ncerca s-l ascund ? ntre ei era acum doar o distan ceva mai mare de un metru, pe care Rudy se strdui s-o parcurg. Dei nalt, se cufundase att n zpad c ajungea doar la brul creaturii. Prea un copil care se uit la un adult. ncet, ridic mna stng. Feliile de carne de vit se micar uor n btaia vntului. O ofrand ciudat; din peter prea un copil care d cuiva o mn de panglici. inea mna dreapt n sus, cu palma deschis, ntr-un gest improvizat de pace. Capul creaturii se mic lent, uitndu-se spre minile lui Rudy. Se mic bizar pe gtul lung, ca un cap de oprl. Privi figura lui Rudy i trupul cufundat n zpad. O clip, fptura pru nesigur, ezitant. n ochi i se citea inteligen. Avea dinii dezvelii, ndoii, galbeni. Apoi, cu o micare att de iute c nu putu fu anticipat, se rsuci din mijloc, scoase la iveal ciomagul, cu o ncordare puternic din olduri i izbi capul lui Rudy dintr-o parte. Se auzi un sunet de frngere incredibil de puternic. Rudy czu ntr-o parte. Capul lui arta ca un dovleac despicat. Imediat, un uvoi rou ni din pletele lui blonde i se rspndi peste zpada alb. Van ip. Susan l prinse pe Matt de bra, iar acesta simi c i se oprete respiraia. Vzur cu oroare cum creaturile se strnser n jurul trupului, ascunzndu-l vederii. Una cufund o mn n snge. Alta apuc o felie de carne i o ridic deasupra capului, examinnd-o atent. Cei trei se retraser n peter. Nu... pot... s... cred... gfi Susan. Nu putea supravieui unei asemenea lovituri, zise Van, tremurnd. Se uitar, cuprini de panic, n semintuneric. Trebuie s ncercm ceva, strig Matt. Luai-v sacii. Van, ncearc s-i dezghei pistolul. ine-l lng foc. Van fugi la foc i inu eava chiar deasupra flcrii. i prli degetele, dar inu arma pn cnd din ea se scurser cteva picturi de ap. Hai, hai, ndemna el. Grbete-te ! ip Matt. n spatele lor, o umbr se mic pe perete. O creatur intrase nuntru. Avea buzele strmbate n ceva ciudat, pe jumtate mrit, pe jumtate zmbet. Degeaba ! rcni Van. Prea ncet ! E nc nfundat. Alt umbr intr, apoi alta. Curnd, un ir de fpturi acopereau gura peterii, blocnd ieirea, foarte aproape, ngrozitoare. Un miros vag, greos, umplu aerul. Kane se ls pe spate n fotoliul din pntecele C-130-ului, simind vibraiile motorului n ira spinrii. Se uit la oamenii aezai pe scaunele nirate de-a lungul coastelor de metal din interiorul avionului. Pregtirea ajunsese doar la jumtate, nu erau nc gata. Dup cum artaser exerciiile de parautare, nu acionau ca o echip. Iar acest lucru conta cel mai mult ntr-o expediie att de incredibil de bizar ca aceasta. Locotenentul Sodder se aplec, strignd peste zgomotul motorului, de parc-i citise gndurile: Domnule, pot s v ntreb ceva ? Lui Kane nu-i plcu vocea omului. Prea plngcioas. Zi, rspunse el. Unii oameni se ntreb. Ce ? n legtur cu misiunea.
80

 Ce-i cu misiunea ? Domnule, greu de spus exact Dar pare ciudat... Hai, spune ! Domnule, oamenii se ntreab care-i natura misiunii. Trebuie s capturm ceva ? O deducie destul de bun. Nici nu era greu de fcut, avnd n vedere materialele transportate la baza din Turcia plase, cuti, puti cu tranchilizante, toate n containere speciale, fr nsemne. Bineneles c era imposibil s pstrezi un secret n armat. Pentru o secund, Kane jongl cu ideea de a-i destinui totul locotenentului Sodder. I-ar fi fcut plcere s urmreasc figura individului, liniile de nenelegere, nencredere i, n cele din urm, de team, pe msur ce omul ar fi neles adevrata natur a aciunii. Locotenente, ce te face s spui asta ? Domnule, avem echipament neobinuit i ne-am ntrebat pentru ce-i. Arat ca o vntoare, nu, locotenente ? temporiza Kane. Da, domnule. Dar asta nu-i totul. Ce mai e, locotenente ? fu cuprins de exasperare Kane. Ochelarii aceia bizari de protecie, domnule. Ochelari de vzut noaptea sau ce-or fi. Cnd i pori, abia poi s vezi ceva. Locotenente, eti de suficient vreme n armat, ca s-i dai seama c o s tii ce trebuie s tii, la timpul potrivit. Ochii lui Sodder fulgerar, oglindind resentimente, iar Kane se bucur. Desfcu centura, se duse n cabin i ip la copilot, care scoase planul de zbor i o hart cu un cerc rou ce nconjura zona de parautare. Peste cteva minute ! rcni pilotul. Kane se ntoarse n avion i fcu semn oamenilor. Acetia se ridicar i-i verificar parautele. Kane deschise ua. Jos se aflau cmpiile uscate ale Turciei. i fcu semn lui Sodder, care se apropie i se prinse cu ambele mini de u, uitnduse la lumina de deasupra. Cnd aceasta se aprinse, sri i dispru. l urm alt om, apoi altul... n scurt timp, n avion rmase doar Kane. Se ntreb ce s-ar ntmpla dac ar rmne acolo sau ar atepta pn avionul se va ntoarce spre baz i ar sri atunci, n slbticiile Turciei. i plcea ideea s dispar pentru totdeauna. Apoi lumina se aprinse. Cu un gest reflex, trase aer n piept i se mpinse n vid. Vntul i sufla n obraji. Vzu sub el parautele deschise, ca nite ciuperci plutind n aer. Saltul se desfura ca de obicei o strfulgerare scurt de teroare, apoi zborul lung n jos. Creaturile blocar intrarea. Lumina focului le arunca umbrele pe pereii peterii, fcndu-i s par i mai amenintori. Van ridic pistolul defect. Era nc greu de ghea, i curgea ap pe eav. Cnd l ndrept ctre conductor, micarea lui nu impresiona pe nimeni, de parc Van ar fi ridicat o bucat de lemn. Stai mpreun, opti Matt. O s sting focul. Arunc praf peste el, lsnd petera n bezn, cu excepia razelor zilei ce ptrundeau prin intrare. Apoi Matt ridic lanterna i o aprinse. Raza lovi podeaua, iar efectul fu instantaneu. Creaturile se traser din faa razei nguste. Chiar i conductorul se retrase i se feri. Matt se juc un pic cu raza, micnd-o lent pe podea, apoi o mpinse spre ei, respingndu-i spre gura peterii. Van scoase i el lanterna i o aprinse, o a doua raz lovi podeaua, ncrucinduse cu prima. Matt ncepu s strige la el s se opreasc, dar nainte s spun ceva,
81

Van ridic lanterna i ndrept raza ctre pieptul creaturii celei mai apropiate. Aceasta scoase un chellit ascuit i se apuc de burt, cuprins de panic. Ddu din brae cnd se mpletici napoi i-i pierdu echilibrul. Ceilali se repezir spre ea, vicrindu-se. S mergem, propuse Susan. Poate exist alt cale de ieire. Repede, nainte s ne prind ! n confuzia produs, fugir ctre fundul peterii, unde descoperir un tunel ngust. Alergar prin el ct de iute putur, micndu-se prin ntuneric cu ajutorul lanternelor. Auzeau deja zgomotul vntorii pornite n urma lor. Vin ! se vit Van. Pe podea exista o crare bttorit, ce cobora panta. Zidurile erau oblice n ambele pri, ca o plnie. Aveau impresia c gonesc ctre miezul pmntului. n fa, tunelul se despri n dou. Matt lumin iute cu lanterna ambele drumuri. Ramura din stnga prea mai puin umblat, deci o luar ntr-acolo. Dup vreo ase metri, tunelul coti i se ramific iar. De data asta aleser coridorul din dreapta, care-i conduse ntr-o camer mic, strmt, cu tavan nclinat. Cnd Matt ndrept lanterna, raza dispru ntr-un pu negru dintr-o parte. Tavanul era att de jos, c trebuir s se opreasc. Abia aveau loc pe podeaua murdar. S ne oprim i s ne gndim ce facem, propuse Susan. Nu ne putem opri, rspunse Van. S mergem mai departe. Nu, replic Matt. Trebuie s ne tragem rsuflarea. Descoperir o adncitur ntr-o parte, se ghemuir n ea, stinser lanternele i se aezar pe jos, ncercnd s aud prin ntuneric dac se apropiau urmritorii. La nceput auzir doar sunetul propriei lor respiraii. Ascunztoarea i fcea i mai vulnerabili, se lsaser cuprini de teroare. Ascultai, opti Van. Se auzi o zarv ndeprtat, care tot cretea. Apoi, foarte aproape, se auzi bocnit de picioare alergnd, ipete guturale, amestecate cu strigte stranii, stridente. Sunetele se reduser, se ndeprtar, iar timp de cteva minute se aternu tcerea. Matt se uit la Susan. Avea figura crispat. Van inea ochii nchii. Dup aceea auzir iar zgomot de picioare alergnd, pe un tunel din spatele lor. Mersul lor prea ciudat, sltre. Vzu o gaur nu mai mare dect mna, iar cnd Matt privi prin ea, zri un tunel i plpirea unor tore, diminundu-se pe msur ce zgomotul disprea. Preau s fi fost trei sau patru, i zise Matt. Alergau n toate direciile. Fceau trboi, ca un cuib de viespi trntit de pmnt. Nu tia cum era mai ru, o cutare rece, metodic, sau felul acela haotic, cu o mulime de indivizi care vnau peste tot. Mai devreme sau mai trziu, unul dintre ei va nimeri peste noi, gndi el. Urm din nou tcere, timp ndelungat, iar respiraia li se liniti. Van inea ochii bine nchii.

82

12 n ascunztoare, Van plise de team i de furie. La colurile gurii i se prelingea saliva. Se confirmase ceea ce bnuise despre creaturi n ultimii trei ani. Am avut dreptate, opti el. Sunt nite ticloi ri. I-ai vzut ochii cnd l-a omort pe Rudy ? ntreba Susan, tremurnd. Nici o ezitare, nici urm de ceva omenesc. Singurul lucru bun a fost c s-a ntmplat subit, zise Matt. Srmanul Rudy a murit nainte s ating pmntul. N-ar fi trebuit s-l lsm s se duc, spuse Susan. Poate c el e cel norocos, bombni Van. Nu-mi place c-i lsm trupul aici. Ce credei c o s-i fac ? ntreb Susan. Nu tiu, rspunse Van. Oricum, lui nu-i mai pas. Din nou, Susan simi repulsie fa de Van. n momente de criz, partea lui urt ieea la lumin. Un lucru e sigur, afirm Matt. Dac ne gsesc, suntem mori. Ascultar din nou, s aud zgomote de urmrire, dar nu auzir nimic. Van tui i zise: Chestia aia cu lanterna... Ai avut dreptate. De ndat ce l-am atins cu raza i n-a pit nimic, i-a pierdut... magia. Nu m-am gndit. Acum trebuie s ne gndim, replic Matt. Cum naiba ieim de aici ? Ce mai avem ? ntreb Susan. Pistolul meu. E singura noastr speran. Trebuie s-l uscm, zise Matt. Avem nevoie de foc. Prea c merge, cnd am ncercat. Nu putem s facem focul, nici mcar unul mic. Ne vor descoperi imediat. Nu, trebuie s-l gsim pe al lor, replic Matt. tim c exist, pentru c au aprins tore. Atunci s mergem, propuse Van. Asta nu-i o ascunztoare bun. Intrar n ncpere. Cnd Matt plimb lumina lanternei n toate direciile, vzur un alt tunel, unul mai mic, care prea s aib crpturi i ieituri ce puteau servi de ascunztori. i conduse, aprinznd intermitent lanterna, iar ceilali l urmau, sprijinindu-se instinctiv de perei. n fa vzur intersecia a dou tuneluri, care preau identice, numai c unul se ndrepta n jos. Matt opti: N-am idee unde suntem. Am pierdut orice sim al direciei. Susan l trase de mnec i-i art tunelul n pant, i o luar pe acolo, bjbind prin ntuneric, pentru c nu voiau s li s termine bateriile. Dup cinci minute ajunser la alt intersecie. Din nou, Susan indic drumul. Ai idee unde mergem ? o ntreb Matt. Nu, rspunse ea, dar mi se pare o direcie bun. Dup o cotitur la stnga i o bucat neted zdravn, zrir o lucire slab la distan. Poate c-i ceea ce cutm, zise Susan. Tunelul coti i urc un pic, apoi cobor din nou. Matt aprinse lanterna i la lumin vzu ceva pe perete, o adncitur. Plimb raza n fa i n spate. n perete erau spate nie, acoperite cu semne negre de prlire. Fir-ar s fie ! exclam el. Sunt pentru tore ! Am descoperit un fel de coridor principal.

83

 Petera asta afurisit este, probabil, casa lor, se vit Van. Am nimerit tocmai n casa lor ! Lucirea deveni mai puternic, auzir trosnetul focului i vzur plpirea flcrilor reflectate de piatra cafenie a pereilor. Matt se lipi de marginea peretelui i privi dincolo de col. Vzu alt ncpere, mare ct o cmar, deschis deasupra i cufundat n bezn. n centru trosnea un foc mare, rspndind o cldur de cuptor. Lng perete fusese grmdit un maldr de lemne. Camera focului era goal, dar alte dou coridoare ce duceau n ncpere i fcur s se simt vulnerabili. Evident, se aflau ntr-o zon central, oricnd putea s apar vreo creatur din tunelele ntunecate. Dar n-aveau de ales, dac voiau s foloseasc focul. Matt intr, simi valul de cldur izbindu-l, fcu semn celorlali s-l urmeze. Grbii-v ! opti el, cu voce rguit. Van alerg la grmada de lemne, rupse un vreasc, descrc pistolul, vr un capt al crengii prin trgaci i inu arma la vreun sfert de metru deasupra flcrilor. Umbra lui, aruncat pe zidul din spate, cretea i scdea pe rnd, exagerndu-i micrile. Van pru s-i rectige sngele rece. Poate datorit faptului c avea ceva de fcut. Nu cred c locul sta o s rmn gol mult timp. Focul este prea important pentru ei. Cineva trebuie s-l alimenteze. Susan se duse s stea de pnd la intersecie, de unde putea s urmreasc dou intrri n tunel, pe cnd Matt se plimba de colo-colo nervos. Nu reuesc s neleg, zise el. Ce ? ntreb Van. Uciderea lui Rudy. Ucizi pentru c eti speriat, nu ? Sau cel puin aa fac oamenii. Ce i-a speriat ? Noi, rspunse Susan. Dar nu-i ameninam. Erau mai muli ca noi. Eram la mila lor. i ce-i cu asta ? replic Van. Povestea n-are sens dect dac tot suportul motivaional e diferit. Ei omoar din plcere. Sau pentru c asta nu nseamn nimic pentru ei. Poate c n-au conceptul de moarte, zise Susan. Sau poate o glorific, au un cult al ei. Amintii-v de cercetrile noastre referitoare la omul de Neanderthal ca mnctor de creier. Era prima oar cnd unul dintre ei ddea un nume creaturilor. Nu-s sigur c sunt att de deosebii de noi. L-au ucis pe Rudy pentru c le era fric de el i de noi, susinu Susan. Chiar i aa, lucrurile nu se leag. Dac te sperie ceva, te ii departe de acel lucru. Dac i-e team de lumea exterioar, de ce s construieti o punte ctre ea ? Poate aveau nevoie de ea pentru nego, i ddu cu prerea Van. Pentru nego ? Atunci de ce s ucid primul negustor pe care l-au ntlnit ? Poate c noi n-am fost primii, interveni Susan. i poate c au o alt motivaie pentru a iei din munii lor. Ceva nou, ceva care are legtur cu grozvia la care am asistat. Poate, mormi Matt, nencreztor. Nu prea se potrivete cu ceea ce a descris Kellicut. Creaturile despre care a scris erau panice, aproape prietenoase. Astea sunt maimue ucigae. Nu se potrivete ! Poate c marele doctor nu-i un observator prea grozav, zise Van peste umr, innd nc pistolul deasupra focului. S v spun ceva. N-am de gnd s las vreunul dintre ticloii tia s se apropie de mine. Susan se uit la el. Cu ochii urduroi, neras, cocrjat, cu hainele mototolite, ngenuncheat lng foc, transpirat, semna el nsui cu o fiar.
84

 Ct mai dureaz pn se usuc drcia aia ? se enerv Matt. E aproape gata. A ncetat s picure. Ai vzut tlpicile lor de zpad ? ntreb Susan. Mda. Primitive. O mn de bee legate la un loc. Dar i fceau treaba. Indivizii erau probabil vntori. Artau mai echipai dect... dect credeam noi. Nu-s sofisticai. Cred c unul dintre ei avea o lance, am vzut-o cnd au intrat n peter. Dar majoritatea aveau doar ciomege. Dac ia erau vntori, zise Matt, atunci poate c mai sunt o mulime prin jur, ca s gteasc, s ntrein focul, s pregteasc pieile treburi de felul sta. Pot fi pe aici, dac sta e brlogul lor. Dac nu-i un avanpost. Nu-i un avanpost, afirm Susan cu trie. Pictura, tunelul, sta adug ea, artnd spre foc toate indic acelai lucru. Aici e casa lor. Matt vru s spun ceva, dar se opri auzind un clinchet n spatele lui. Van luase pistolul de deasupra focului i rsucea butoiaul. Mnerul frigea i, ca s-l in, i trsese mna n interiorul mnecii, folosind maneta ca mnu. l ncerc, apsnd trgaciul. Clic. Puse pistolul pe sol, lu gloanele, scuip n butoia s-l rceasc, apoi introduse gloanele, frigndu-se la degete. Scoase din rucsac o cutie cu muniie i o vr n buzunar. Am revenit pe poziii ! zise el, rnjind ca un nebun. Exact la timp. Vine cineva ! i anun Susan. Ascultase la intrarea ntr-un tunel i auzise pai grei, ndreptndu-se spre ei. Pai care alergau. Graba lor o fcu pe Susan s trag concluzia c, ntr-un fel, fpturile tiau unde sunt. Nu ne caut, ne urmresc. Matt se uit la celelalte tunele i spuse n oapt: Hai s alegem unul. sta pare mai mare, propuse Susan. Poate ar trebui s-o lum pe acolo. Nu vreau s rmnem aici pentru totdeauna, iar acum avem i pistol. Ai tras cu chestia asta ? l ntreb Matt pe Van. Drept rspuns, Van mri. Se aplecar i intrar n tunelul ales de Susan, care se dovedi a fi mai lat dect cel prin care veniser. Simeau o briz uoar i auzeau o cacofonie de zgomote, neclare i venind de pretutindeni, ca zumzetul ndeprtat al unui ora. Aspectul vag al sunetelor provoca nelinite, cei trei se strnser instinctiv, trgndu-se lng un perete. Din cnd n cnd, Matt aprindea lanterna pentu o clip, suficient s vad unde puneau piciorul. Apoi, pe deasupra zumzitului, auzir sunete noi, puternice, ale creaturilor care se apropiau gfituri, pai, trit dar nu puteai s-i dai seama de unde veneau. Se strduir s asculte n ambele direcii, fr a putea localiza sursa zgomotelor, care deveneau tot mai puternice. ncepur s alerge, fr s fie convini c se deprtau de sunete sau se repezeau ctre ele. Apoi se lmurir paii se auzeau din fa. Matt risc i aprinse lanterna. ntr-o parte a peretelui se vzu o crevas, lat de vreo aizeci de centimetri, care ducea ntr-o fundtur, nu mai mare dect un dulap. Se puteau ascunde acolo. Se grbir s se ndese acolo, unul cte unul, ultimul fiind Van, i ateptar, cu inimile btnd puternic. Van ridic pistolul i-l ndrept ctre intrare. nchidei ochii, le comand el deodat. Ai nnebunit ? opti Matt Nu pune ntrebri. Doar nchide ochii ! Van strnse pleoapele. Matt se uit la Susan. i aceasta nchisese ochii. Dup cteva secunde, paii se auzir mai tare, torele se apropiar, zidul din faa vgunii cpt o lucire portocalie, ce devenea tot mai strlucitoare. Matt nchise ochii, dar prin pleoapele strnse detect flcri, simi cldur doar la civa pai. Apoi, treptat, lumina i zgomotul ncepur s scad i, n timp ce Matt sttea
85

locului, i ddu seama pentru prima oar c simise mirosul creaturilor, o duhoare acr de animal i de secreii omeneti, care-i invadase nrile i-i ddu o senzaie de vom. Apoi pata de micare, culoare i umbr se terse, zgomotul dispru, totul deveni linitit, ntunecat. Matt ncepu s tremure. Van respir zgomotos, iar Susan oft. Au fost prea aproape, zise ea. Ce-a fost chestia aia cu nchisul ochilor ? ntreb Matt. V spun mai trziu, replic Van. Mai nti s gsim o cale s ieim de aici nainte s vin alii. Se strecurar afar unul cte unul i-i reluar goana prin tunel, cutnd o ieire. Dup vreo cincizeci de pai ajunser la o arcad care ddea ntr-o parte. Trecur prin ea i intrar ntr-o sal gigantic decorat cu picturi. iruri de desene n albastru i negru acopereau pereii superiori, iar n partea de jos fuseser decorai cu contururi graioase i nflorituri. De acoperiul boltit, aflat mult deasupra, atrnau stalactite ndreptate n jos ca nite pumnale, stalactite care aveau vrfurile nmuiate n vopsea sngerie. De-a lungul marginilor ncperii se ridicau stalagmite conice, ntrite cu fii de piele i mrgele. Se simea un miros greu, de animal. n centru, pe podea, piei ntinse lng un morman de oase. Ce-i asta ? ntreb Susan, cu voce tremurtoare. Un soi de altar, spuse Matt, uluit. Pieile fuseser aranjate cu grij, n semicerc, ca pentru rugciune sau pentru a privi ceva. Matt se ntoarse i lumin cu lanterna suprafaa zidului din faa pieilor. Ceea ce vzu i tie rsuflarea. l auzi pe Van fluiernd ncet. Raza lumina un tablou colorat strlucitor, care se ntindea pe tot peretele, un dreptunghi imens, cu figuri pline de via, elaborat pictate n panouri. Panourile preau a descrie o poveste, precum sulurile etiopiene, iar culorile erau profunde, cu straturi multiple, de parc ar fi fost pictate i repictate de generaii n ir. Privir ndelung, nainte s vorbeasc. Personajele fuseser redate minunat. Reprezentau evident rzboinici purtau ciomege i alte arme mprii n dou tabere ce se nfruntau. O tabr avea fruni proeminente i aspectul ndesat al neanderthalienilor. Ceilali rzboinici artau nali i zveli, cu brbie ieit n afar i craniu ngust: Homo sapiens. Matt plimb raza lanternei, captivat de miestria, de simul artistic coninut n linii i culori, ncercnd s descopere naraiunea; o saga despre un fel de btlie. Da, cele dou subspecii se aflu n rzboi, ntr-un fel de conflict primordial. Dar de ce tabloul i se prea att de familiar ? i ddu seama brusc: Susan, tii ce-i asta ? Da, rspunse ea, aproape sugrumat de surpriz, nelegnd aproape simultan cu el. Enigma din Khodzant ! Aici e complet. Nu lipsete nici un fragment. Probabil c-i originalul. i ce caut aici ? Nu-i dduser seama c Van plecase, intrnd ntr-un tunel lateral. n timp ce se minunau privind tabloul i ncercau s descifreze concluzia mesajului, strigtul lui i ntrerupse: Venii aici ! Iute ! Ocolir colul, iar Matt vzu, cu uurare, c Van nu avea necazuri. Uimirea, nu frica, l fcuse s-i cheme. Privea uluit, din marginea unei peteri imense, brlogul creaturilor care-i hituiau. Prea s fie goal, dar semne ale locuitorilor se vedeau pretutindeni. Fumul se curba n sus din focuri mici, disprnd n ntunericul ceos de deasupra. Pereii erau afumai peste tot, urme negre se ridicau sus pe piatr, ca nite couri de sob. Acolo se aflau vetre, i ddu seama Matt, pentru gtit i probabil i pentru
86

pregtirea pieilor. Instinctiv, ochii lui pndir vreo micare. Nu vzu nici una, dar avu simmntul ciudat c petera fusese nesat de creaturi doar cu puin timp n urm, c acestea se puteau ntoarce oricnd. Cu un efort de voin, Matt se calm i ncepu s priveasc deliberat detaliile. Toate colioarele erau umplute cu piei de animale. Acestea zceau mormane peste tot, pe podeaua de stnc, prin cotloane blnuri cafenii de urs, piei cu pr lung de bizon, de cprioare i cerbi, iepuri uriai, marmote, antilope de munte, i altele pe care nu le recunotea. Fuseser aezate n grupuri distincte, i ddu el seama. Se pare c-s mprii n familii, zise Susan, care se uit la oasele rspndite la picioarele ei, oase de care atrnau buci de carne i zgrciuri, pe jumtate putrezite, nc pline de snge. Acum tim cu certitudine c sunt mnctori de carne. n cealalt parte se gsea un morman de arme, i Susan se aplec, s le examineze. Vzu sule, topoare, lnci i mai multe unelte de tiat i rzuit. Achii de piatr erau rspndite n jurul unei stnci plate, ce fusese folosit ca nicoval. Fascinant, gndi ea, am dat de-o mic fabric ! Umanoizii erau destul de avansai, din moment ce pregteau miezul pietrei n acest fel, nainte s-o lefuiasc tehnica Levallois, i aminti ea. Se mai aflau acolo i alte unelte, unele lungi de o jumtate de metru cum nu mai vzuse. Descoperi un arc mic, o adncitur natural n piatr, nconjurat de un semicerc de bulgri i cptuit cu piei. l privi ndelung pn-i descoperi funcia. Este clar c aici triesc familii. Privii ! Admirnd felul n care curiozitatea lui Susan i nvinsese teama, Matt se apropie i se uit, remarcnd de ndat duhoarea puternic, neplcut a pieilor roase i damful de urin. E un leagn. Mai mult o groap, dar are aceeai funcie. Pui copiii aici i poi s-i vezi de treburi. Mai cercetar lucrurile un pic. Pe o platform erau nirate arme, cu vrfurile pline de snge. Matt ridic una i o mirosi. Duhoarea slab nu se distingea bine. O puse la loc. Dac aici e casa lor, unde au disprut ? ntreb el. Se pare c au fost aici cu un minut n urm. Poate s-au speriat de noi. Poate s-a dat o alarm general de evacuare, pentru a proteja femeile i copiii. nseamn c tiu c suntem aici. Poate ne pndesc. Sau ne-au ntins o capcan. Van era nervos. Se dusese n centrul peterii i sttea acolo, fcndu-le semn s vin lng el, privind n sus cu ochii mrii. I se alturar i se uitar n sus. Lng suprafaa stncii, nlndu-se n domul peterii, se afla o reprezentare uria, un fel de statuie, cioplit dintr-o ieitur a stncii, acoperit cu petece de blan neagr i alb. Prea a fi o fiar, pe jumtate umanoid, pe jumtate urs. Avea botul ngust al ursului de peter, cu coli strlucitori. Deasupra botului, o pereche de ochi mici i priveau maliioi din orbitele nfundate. n lumina slab vzur c avea o frunte proeminent, deasupra creia fii de pr negru atrnau n jos i se amestecau, de o parte i de alta ntr-un covor lat de ase metri, din piei de urs. Semna cu o uria ppu voodo, cu aspect destul de artistic i de rutcios, ca s evoce un amestec de splendoare i oroare. Probabil c-i zeitatea lor, zise Susan. Un cap de zeu zoomorf. Pare plin de ur. Cei care l-au creat sunt ri, pur i simplu ri ! Un zeu pgn al rutii i al morii. Da, e un altar, spuse Matt, observnd pete roii pe stnca din jurul unui stlp ridicat chiar sub figura aceea. Nu m-ar surprinde dac ar face sacrificiile chiar aici. Nu dur mult pn descoperir craniile. Erau fixate pe zid, ntr-o parte a statuii, ntr-un col ntunecat. Matt mic raza lanternei ncet, luminndu-le unul cte unul, ca pe nite mti hidoase pe zidul unei expoziii. Evident cranii omeneti, cu cretetele nalte, albe, i flci mpinse n fa. Unul era ntors uor ntr-o parte, iar
87

cei trei putur s vad gaura de la baza lui, n spate, chiar deasupra coloanei vertebrale. Creierul fusese extras. Matt ! exclam Susan. Chiar sunt mnctori de creier ! Matt mic raza i vzur ceva care le nghe sngele n vine. ntr-o parte se afla trofeul cel mai recent, un cap nou. Fusese jupuit grosolan, buci de artere nnegrite i de os atrnau de obraji. Greu de recunoscut, din cauz c o mare parte din carne fusese sfiat, dar nu ncpea ndoial c era arafidin. Lui Matt i se fcu grea, Susan fu gata s vomite, Van rmase tcut. Ei bine, acum tim, zise el, dup un minut. Nu putem s-l lsm aici, interveni Susan. Trebuie s facem ceva. Ai nnebunit ? i replic Van. Nu-i momentul nici locul pentru funeralii. Ori plecm de aici, ori sfrim la fel. Nu era greu s-i apreciezi teama, pentru c tremura. Din cellalt capt al peterii se auzi un zgomot, un sunet de piatr czut pe podea. Matt o simi pe Susan tresrind i stinse lumina, dar era prea trziu. Un urlet strident umplu petera. Un strigt ce nu semna cu nimic auzit nainte, ptrunztor i plngre. De parc nite coarde vocale omeneti fuseser strnse i apoi li se dduse drumul. Rsun prin peter i prin tuneluri. De pe o platform pe care n-o observaser pn atunci se uita la ei o siluet scund. Un copil, i spuse Susan. Apoi acesta ip din nou. Cei trei fugir prin cel mai apropiat tunel, alergnd pe panta stncoas, fr s se opreasc s-i aleag o rut de salvare. Auzeau zgomotul pailor lor reflectat de perei. Apoi i ali pai, care nu erau ai lor. Aveau impresia c paii se auzeau din urm, dar nu puteau fi siguri. Alergar mai iute, simindu-se ameii din cauza altitudinii nalte i zpcii din cauza aerului nchis din peter. Nu mai pot ! uier Van, care se mpleticea, cu minile n lturi, ca nite aripi nefolositoare. Nu te opri, pentru numele lui Dumnezeu ! rcni Matt. Dar figura lui Van plise, golit de snge. Nu mai rezist, i zise Matt, i-i singurul cu arm... Brusc, tunelul se sfri i ajunser ntr-un canion ntunecat. Matt ndrept lumina lanternei n fa. Vzu o punte, n ntregime din piatr, peste raven. N-avea de unde s tie ct de solid era. E singura noastr speran, zise el. S trecem cte unul. Van, care nu-i revenise nc, ddu din cap. Dac traversm, nu mai pot nvli peste noi. Putem s-i respingem cnd ncearc s traverseze podul. Susan trecu prima. Nu se uit n jos i pierdu timp, naintnd cu pruden. La jumtatea drumului, deasupra gropii ntunecate, auzea zgomotul de pai devenind tot mai puternic. Se grbi i ajunse n siguran. Dup aceea trecu Van i, la urm, Matt. Se ghemuir la gura unui tunel i ateptar. Curnd, creaturile nvlir zgomotoase n canion. Se uitar peste prpastie la cei trei oameni, nepenir i orice zgomot ncet. De aproape, indivizii artau cu adevrat hidoi. Prul nclcit le cdea pe muchii transpirai, acoperii de murdrie. i artar dinii nu aveau canini. Majoritatea erau nrmai cu ciomege. Alii aveau arme ca nite pumnale lungi. ncepur s se agite, mormind aai. Unul fcu un pas i se apropie de pod. Fr s ezite, pi pe el i merse ncet, dar continuu. Altul se lu dup el. La jumtatea drumului, primul se opri pentru un moment. Se uit direct la ei, uimit. De ce nu fugeau ? Ce era obiectul pe care-l inea unul dintre ei ? Van ridic pistolul i-l ndrept spre pieptul creaturii. i tremura mna. Acum ! strig Matt. D-i drumul !
88

Vocea lui rsun n canion. Creaturile se ntoarser spre el i-l privir, cel de pe pod mai fcu un pas i se opri, o int perfect. Dar Van nu trase. Ce naiba atepi ? se rsti Matt, gndindu-se c Van nlemnise i nu putea trage. D-mi mie arma, dac nu poi s-o faci ! n clipa aceea, auzi explozia lng urechea sa i vzu ncheietura lui Van mpins napoi. Creatura de pe mijlocul podului se uit surprins la gaura din piept, din care curgea snge. Matt i privi pe ceilali. Dduser napoi, auzind zgomotul incredibil de puternic, preau zpcii, chiar speriai. Fptura de pe pod i atinse pieptul, nc zpcit, dar n acel moment sunetul exploziei tun prin canion, apoi bubui din alt direcie. De data aceasta prea mai puternic, se auzi un trosnet, o sfiere, alt sunet profund, ncepur s cad stnci. Sunetul continu pn se produse un zguduit ca de cutremur de pmnt, alte stnci czur, umplnd canionul de praf, acoperind vederea. Prbuire n peter ! strig Susan, n timp ce se retrgeau. n clipa aceea pmntul ntreg pru s se zglie i, cu un sunet asurzitor se surp peste ei, o greutate nemrginit, att de iute c nu avur timp s simt durere. Matt se prbui ctre bezn i nimicnicie. Se trezi, fr s tie ct timp fusese incontient. Simi, la nceput, o greutate pe picior, o senzaie ucigtoare. Zcea n ntuneric. Abia reui s respire din cauza prafului. Nu-i amintea unde era sau ce se ntmplase. Treptat, i aduse aminte de toate: de picturile de pe zidul peterii, de imaginea creaturilor n zpad, de moartea lui Rudy, de urmrire, de peter, de mpuctur. ncerc s-i mite picioarele, dar nu reui. Fuseser zdrobite n timpul prbuirii ? Cum s-ar simi fr picioare ? Pipi buzunarele pe dinafar. Simi conturul briceagului i al unei cutii cu chibrituri. Chibriturile, i aminti el, aparinuser lui Rudy, acesta i le dduse chiar nainte s prseasc petera. Cnd le scoase i frec un b, erupse o lumin orbitoare, care se reduse apoi la un halou. Privi n jur. i vzu picioarele, ascunse sub un zid de pietre i praf care urca pn-n tavan. Apoi zri snge pe braul stng. Prin praf, vzu o siluet zcnd lng el. Susan, complet imobil. Nu-i ddu seama dac femeia respira. Matt ncepu truda ndelungat de a se elibera. Greu s fac asta zcnd pe spate n ntuneric. Ddea pmntul la o parte cu minile, aplecndu-se n fa att de tare, c-l dureau muchii abdomenului. mpinse noroiul n spate, fcndu-i un sprijin pentru spinare, folosind palmele ca pe nite lopei. Degetele i sngerau. ncepu s trag pietre jos i s le mping ntr-o parte. nainta fr mult spor, pentru c de ndat ce spa o cavitate, se umplea imediat cu pmnt i pietre care se rostogoleau de sus. Simi un obiect metalic. Inima i btu iute: lanterna ! Rosti o rugciune mut n timp ce aps comutatorul. Nu funciona. O arunc ntr-o parte i continu s sape. Dup o jumtate de or rmseser nedezgropate doar vrfurile picioarelor. Stnd pe spate i mpingndu-se cu pumnii, reui s se elibereze de sub stnci. Descoperi c putea s mite un picior, cellalt era sucit ntr-o parte. Susan se mic i ncepu s vorbeasc singur, cu voce joas, monoton. Matt aprinse alt chibrit, se trase lng ea, i terse obrajii. Femeia deschise ochii, apoi i nchise i se ntinse s se scarpine la mn. Matt simi umezeal sub capul ei, uvoaie de ceva dens amestecat n prul ei, i-i ddu seama c era snge. ncerc s se ridice i descoperi c reuea, sprijinindu-i toat greutatea pe piciorul bun i rezemndu-se de zidul peterii. O trase lng el pe Susan. Femeia reui s stea n picioare, dei inea ochii nchii. Matt aprinse alt chibrit i se uit n urm. Prbuirea blocase tunelul cu pmnt proaspt, negru, fr s drme pereii, de parc un buldozer ar fi mpins tone de stnc i resturi prin gaura ngust. Nici urm de Van sau de pistol. Un mod nu prea ru de a muri, gndi Matt, brusc i definitiv, moarte i nmormntare n acelai timp. i ntinse braul s-i pipie rucsacul, pe care-l avea nc n spate, i simi o durere
89

n umr, durere de care nu-i dduse seama pn atunci. Se mpleticir prin tunel, inhalnd praful ce ncepuse s se aeze. Susan parc era n trans. Vorbea, dar brbatul nelegea doar cte un cuvnt din cnd n cnd. ncerc s-i spun ceva. Atunci ea tcu, dar Matt nu-i ddu seama dac-l auzise sau nu. Nu dduse vreun semn c l-ar fi neles. i croi drum i aprinse ultimul chibrit. n fa se ntindea un coridor ngust. Privind atent, zri o dr de lumin, strbtnd bezna ca tiul unei sbii. O ls ncet pe Susan pe pmnt, ngenunche simi iar durerea n umr i-i apropie faa de deschiztur. Aerul rece i izbi figura, i ptrunse n plmni, pru s i se rspndeasc prin membre ca o duc de whiskey. Sorbi ndelung din el. Lrgi gaura, sfiind pmntul, trgndu-l nuntru, mpingndu-l. Merse surprinztor de iute, curnd reui s scoat capul i partea superioar a torsului prin deschiztur. Afar, unde se strnsese zpad, era frig i linite. Soarele strlucea, cu o lumin att de orbitoare c abia vedea. Se ntoarse la Susan i o mpinse prin gaur. Picioarele ei atinser fr vlag zpada. Femeia nu se trezi. Zpada era groas, dar se ntrise, aa c nu se cufundar prea tare. Dorea s se deprteze ct mai mult de peter, de aceea ncerc s-o ridice pe Susan i s-o sprijine din spate, dar nu reui. Dup civa pai durerea i oboseala l copleir. Se prvli, iar mintea ncepu s-i rtceasc. Simea vntul i se ls n voia lui. O cuprinse pe Susan cu braele i-i puse capul lng brbia lui. Se potrivea perfect. Suntem unul n cele din urm, gndi el nceoat, pe cnd vntul l nvluia ncet. Stnd imobil, simi frigul ptrunzndu-l. i simi membrele ngreunndu-se, simurile devenir neclare. Asta i suger luminile ce se sting n camerele deprtate ale unui conac. O strnse pe Susan mai puternic i se ls n zpad. Prea ciudat de cald. Avea ochii ndreptai spre soare. Sub pleoape vedea stele cztoare. Se trezi tras ctre vrtejul fierbinte, ctre zorii creaiei. Rmaser acolo, imobili ca nite statui, pn cnd zpada se grmdi n jurul lor. Apoi, pe cnd norii se strnser n jurul soarelui, siluete neclare se apropiar, perechi lungi de brae proase se ntinser i-i traser din zpad.

90

Partea a doua Eden 13 Kane cltin ibricul i inu palma deasupra lui, pentru a scurge cafeaua slab ntr-o can ornamentat cu o fa galben i fericit. Sosise n noaptea trecut cu un elicopter care-l luase de pe fotoliul pentru VIP din aeroportul din Duanbe, unde fusese condus cu grij de un grup de ofieri tadjici agitai, ce nu tiau o vorb englezeasc. Se mbrcase n haine civile, s nu fac prea mult trboi cu venirea lui. Apoi petrecuse dou ore n elicopterul care-i croise drum peste solul sterp i copacii pitici, ca un far zburtor. n cele din urm aterizaser ntr-un lumini curat de zpad lng Murgab, un orel de provincie tadjic de la poalele Pamirului. Praful ridicat de elice i acoperise fruntea i obrajii, i ncercuise ochii, fcndu-l s semene cu un raton. Fusese primit de ofierul de gard n noaptea aceea, un individ frnt de oboseal, numit Grady, care-i strnsese mna fr chef, cscnd. Nu-i ceruse lui Kane nici un act de identitate, lucru ciudat pentru o operaiune att de secret. Cnd ajunseser n dormitor, Grady artase vag spre irurile de paturi suprapuse i spusese: Alege unul. Sunt toate la fel neconfortabile. Apoi dispru pe u. Kane i puse sacul jos. Din captul ntunecat al camerei se auzeau sforituri. Pe o mas din mijlocul ncperii se aflau un televizor i un videocasetofon, alturi de o grmad rvit de benzi. Printre ele, revistele Penthouse i Hustler, sticle goale de Coca Cola, unele avnd n ele chitoace umede de igri. n vecintatea lor se mai gseau dou cutii aproape goale de aspirin. Pereii cocovii expirau plictiseal. Nici o ndoial, locul era un jeg. Kane i aminti fotografiile din Los Alamos pe care le vzuse, barcile dezordonate de lemn din deert n care se strnseser cele mai mari mini de savani ale secolului s creeze mainria satanic de distrugere: turnul de ap drmat, strzile pline de noroi, sala mpuit i conacul mic n care fusese asamblat bomba. Ciudat cum cele mai epocale evenimente au loc n cele mai prpdite locuri ! Deschise ua din spate ntr-un coridor i se ndrept ctre o pat luminoas. l gsi pe Grady ntr-o alt camer, cu picioarele pe o mas i cu o carte n ediie popular n mn. Pe peretele din faa lui lucea un ir de ecrane. Dou erau albe, dar trei funcionau. Pe un ecran se vedea doar un perete alb i o chiuvet, doar att. Pe celelalte dou ecrane, vzut din unghiuri diferite, se zrea o siluet neagr, zcnd pe un pat de campanie. Greu s-i dai seama ce era, oricum, sttea imobil, probabil adormit. sta-i ? ntreb Kane. h. Frumoasa adormit. Kane se uit la cifrele din colul de jos al ecranului. nregistrezi ? h. Aa-s ordinele. Douzeci i patru de ore pe zi, apte zile pe sptmn. i sunetul ?
91

 l nregistrm, dar inem nivelul redus, altfel nnebuneti. Grady se ridic i rsuci un buton. Din difuzor se auzi un sunet ciudat, lent, de frecare. Kane avu nevoie de un moment ca s-i dea seama c era respiraia. Se uit la ceas i cronometra. Grady l privi, apoi rsuci iar butonul, oprind sonorul. Mai trziu, pe cnd zcea ntins pe-un pat de campanie, Kane scoase ceasul i ncerc s imite respiraia aceea. Descoperi c-i dificil, pentru c pauzele dintre expirri erau anormal de lungi. Adormi cu greu, din cauza sforitului din cellalt capt al camerei. Dimineaa, la micul dejun fcut din praf de ou, Kane i ntlni pe ceilali ase brbai din dormitor, toi americani, taciturni, cu aspect militros, ca i el. Artau ca nite temniceri. Fusese instruit nainte s prseasc Turcia, dar nu se simea nc pregtit pentru lucrurile la care urma s fie martor. Auzise de Operaiunea Achile de ctva timp nu ajungi la nivelul lui fr s-i fi dezvoltat o reea de brf care putea avea valoare strategic n viitor i fusese mgulit i linguit destul de Eagleton i de ceilali pentru a avea o impresie foarte bun despre ceea ce se ntmpla. Dar i fusese greu s cread, pn n urm cu cteva minute, cnd i se dduse dosarul. Fusese condus ntr-o ncpere mic, fr ferestre, unde se afla un birou pe care puseser singura hrtie de acolo. Dup ce se nchise ua, rmase singur. Pe pervazul ferestrei se afla o cutie de aspirine, a treia pe care o vedea. ncet, de parc ar fi deschis o potenial scrisoare exploziv, desfcu plicul gros, pe care scria SECRET NIVEL 5 (cel mai nalt) i SERV. SECRET MILITAR SUA. Scoase un teanc de hrtii gros de vreo trei centimetri i se adnci n textul introductiv, scris ntr-un limbaj nemilitar, probabil de un savant. Apoi ajunse la pasajele pe care le cuta. Subiectul a fost gsit lng o crare dintr-o zon muntoas, localizarea exact necunoscut. Zcea cu faa n jos, n aparen bolnav sau lovit, cnd a fost descoperit de doi pstori. Acetia au fost ocai de nfiarea subiectului i la nceput l-au lsat n pace, dar dup aceea s-au ntors, l-au pus ntr-o cru i l-au dus n satul Djibaillot din Tadjikistan, unde subiectul a fost pus ntr-un arc pentru animale. Cnd starea lui s-a nrutit, a fost dus la clinica local, unde doctorul a refuzat s-l trateze. I s-a permis ns s rmn n clinic. Existena sa i-a fost adus la cunotin consulului american, care a urmat procedura prescris conform DATCOM 3824. Subiectul a fost dus ntr-o nou locuin din Murgab, sub paz strict i izolare. Dup un timp, condiia subiectului s-a mbuntit treptat nct i-a rectigat cunotina i a nceput s mnnce, dei dieta sa continu s fie o problem. Starea sa mental este uneori agitat, lsnd aparena c obiecteaz mpotriva regimului de celul. A trebuit s fie potolit. Experimentarea este dificil, dar nu imposibil, i devine mai grea o dat cu trecerea timpului. Au fost totui stabilite unele variante importante n domeniul experimental. De fapt, rspunsurile subiectului sunt total diferite de cele ale oamenilor. Ale oamenilor, not Kane, prima indicaie c subiectul reprezint ceva total ieit din comun, dei fusese nregistrat cu o nonalan banal, care nu sugera c ar fi cea mai ocant descoperire tiinific. Rsfoi restul documentelor. Rapoarte medicale, scrise cu stiloul. Tensiune, electroence-falogram, teste ADN. Semne de exclamare dup unele msurtori fizice. Se prea c examinarea avusese loc cnd subiectul nu fusese contient Un asterisc explica: nu coopera i cnd vedea un stetoscop sau alt instrument l apuca furia sau team, sau amndou la un loc. Urmau pagini de notie, aparent din studii perceptuale: fotografii de cuburi albnegru sau multicolore, triunghiuri, cercuri, ptrate, cri de joc, cri potale, referiri la imagini video. Kane ncerca s decodifice termenii, cnd ua se deschise i intr un brbat
92

mrunt, chel, cu mna deja ntins, un pachet de energie nervoas n halat alb cu un stilou n buzunar. Sunt Resnick. Bine ai venit n mica noastr vizuin. Kane mrii. N-avea chef de politeuri. Resnick nu mai pierdu vremea. Era ngrijorat pentru c avea loc o deteriorare rapid a sntii subiectului. Nu mai mnca. Lucru ngrijortor i suprtor, era de prere Resnick, mai ales c nu precupeiser nici un efort s descopere ce hran i-ar plcea. Nu era uor s obii legume proaspete n partea aceea a lumii. Aduseser legume cu avionul din capitala provinciei, dar subiectul pierdea foarte repede n greutate. Ca i cum ar fi luat decizia s abandoneze, oft Resnick. Nu putem permite aa ceva, bineneles. Putem s-l hrnim cu fora. Nu-mi place asta, dar nu-i alt cale. Vorbete-mi despre abilitile lui speciale, ceru Kane. Ah, darul, zmbi pe jumtate Resnick i privi n alt parte. Exist cu adevrat ? A fi vrut s remarci singur, dar acum nu-i posibil. Nu coopereaz de ceva timp. Ai vzut ? Ai nregistrat ? Neclar. ntr-o privin da, fr probleme. Dar reluarea devine dificil. Datele nu-s tiinifice cum s spun ? incontestabile. Nici nu pot fi, fr rigoarea necesar. Nu exist un grup de control, chestii de felul sta. Cum s fie un grup de control cu un subiect unic ? Dar m asiguri c exist ? Resnick i etal din nou zmbetul. Trebuie s nelegi, sunt, nainte de toate, savant. Cer fapte acolo unde alii se mulumesc cu credina. Supoziii, teorii astea nu m intereseaz. Kane i aminti ce extrsese din dosarul lui Resnick: un pedant care lucrase sub conducerea lui Van Steeds, acesta fiind adept de ultim or al lui B. F. Skinner, care inea dizertaii despre talamus i psiholingvistic. O not fusese mzglit pe margine de Eagleton: Resnick face orice experien, fr s ntrebe nimic. Pe scurt, alegerea perfect pentru a supraveghea un experiment menit s provoace scepticismul celor civa savani crora li se permisese s afle despre el. Dar probabil c individul refuza s accepte concluziile propriei munci, chiar dac-i sreau n ochi. Kane mri: Arat-mi ! Coborr ntr-o ncpere din subsol, iar ceva din fiina lui Kane l ndemna s fug. tia de ce: puterea amintirilor. Cu vreo douzeci de ani n urm coborse pe scri similare n Uganda. Idi Amin fugise din Kampala, iar n calitate de tnr ataat militar al ambasadei SUA din Nairobi, Kane se grbise s intre n capitala distrus. Fusese printre primii care cercetaser casa prsit a lui Amin. n subsol parcurseser un tunel subteran care ducea la celebrul Birou de Stat pentru Cercetri. Acolo coborse pe o scar ca aceasta, la lumina brichetei, i nimerise ntr-o celul n care fuseser masacrate vreo aptezeci de persoane, cu cteva ore nainte. Unii mai triau, tiai buci, n timp ce el mergea pe podeaua de ciment, scldndu-se literalmente n snge. O amintire care-i provoca, din cnd n cnd, comaruri. l urm pe Resnick. Ajunser la o u groas din oel i Resnick scoase un inel cu chei, de unde alese una zimat. Cnd se deschise ua, Kane fu ocat de duhoare, un miros de urin, fecale i transpiraie, dar i de ceva mai puternic, un miros acru care le depea pe toate. n ciuda lui, a pregtirii sale, simi c-l cuprinde teama. De obicei dimineaa e mai bine, dar nu se tie nicioda-t. Iar asta duce la ntrebarea: de unde tie c-i diminea. Aici nu-s ferestre, nici un fel de distracie. Resnick vorbea peste umr, oficial, ca un medic care face vizita cu un nou intern. Trecur pe lng ase celule goale, apoi se opri n faa altei ui.
93

 Acum e mai bine s te duci singur. Nu vrem s-l obosim. Cnd ajungi n cmpul lui vizual, ine capul jos, ntr-un fel de plecciune. Am descoperit c aa merge mai bine. i mic-te extrem de ncet. Fr micri brute astea-s cele mai rele. ine-te departe de bare. Vei avea senzaii ciudate n cap. i nu vorbi. n primul rnd, nu vorbi ! Chiar dac scoabe vreun sunet, nu rspunde ! Descuie ua i se ddu ntr-o parte, iar Kane intr. Se ncord i fcu, n tcere, un pas apoi altul. nc nainte s-i apar n faa ochilor, Kane fu ocat. ntr-o clipit, vzu creatura. O vzu i o mirosi, ntr-un fel o simi cu simuri pe care nu tia c le posed. l privi de sus pn jos, o examin, i schimba poziia, msurnd, comparnd, judecnd. Creatura se ghemuise pe saltea, ntoars spre perete, cu spatele cocoat Era proas, dar cu piele umanoid, de culoare nchisa spre o nuana cenuie. Prul era lung, subire i negru, ca la cimpanzei, dar rar i bttorit ca psla. Avea umeri rotunzi i puternici, dar ndoii ntr-o poziie nenatural. Kane vzu c fptura sttea ghemuit din cauza lanurilor de la mini. Benzi groase i nconjurau ncheieturile i-i ineau braele pe burt, i strngeau umerii ca o hain prea strmt. Rnile fcute de lanuri erau astupate de puroi i snge uscat. Fptura purta pantaloni glbui, despicai pe coapse ca s lase liberi muchii ca nite movile, i tiai la tur, nct fesele, uriae i mnjite cu fecale uscate, ieeau afar. Picioarele goale erau mari, cu degetele rsfirate. Se vedea o singur talp, de-un roz lucitor. Celula era n mare parte goal. ntr-o parte se vedea un jgheab, dar Kane i ddu seama c fiina, nlnuit, nu putea ajunge la el. Nici closet, nici chiuvet. Podeaua de ciment se nclina ctre o scurgere, iar un furtun gros atrna ntr-un col, legat de un robinet Kane avu o senzaie ciudat. Poate era din cauza putorii sau a creterii brute a adrenalinei, dar i simea capul greu, de parc ar fi crescut ceva nuntru, i se crispa, din cauza unei dureri ptrunztoare n fundul ochilor. Nu avu timp s analizeze situaia, pentru c fptura se mic i reui s se ridice n poziie eznd. Se ntoarse i se uit la Kane fr surprindere. Se privir n ochi. Kane privi adnc n irisurile albastre i pupilele negre, i tiu imediat c nu se uita ntr-o reflexie prosteasc de suprafa a unui animal, ci n adncurile unei fiine inteligente. Se uitar intens unul la altul ca dou avioane ce se urmreau pe radar, definindu-se ca inte. Lui Kane nu-i plcu ceea ce vedea. Simea crescnd n el o scrb instinctiv. Privirea i se mut ctre frunte, teit n fa, perfect format i simetric, dar grotesc i nepotrivit, ca o excrescen. l ngreoa. Ochii creaturii se uitau la el, fixndu-l ca-n trans, oarecum provocatori. Kane nu simi nici un pic de mil. Nu-i mai inu capul plecat. Dimpotriv, l ridic i se zgi direct la fptura neajutorat. Rosti, fr s gndeasc, nite cuvinte care-i venir n minte de undeva din interior: Ne-ai face acelai lucru, nu-i aa ? Imediat, silueta i trase capul napoi, l ridic, apoi scoase un strigt strident, pe jumtate omenesc, de suferin care reverber n celul i n coridorul strmt. Kane se trezi tras afar de Resnick. Individul opti att de aproape de urechea lui, c-i simi rsuflarea: Ce-ai fcut ? Ce-ai fcut ? i-am spus, te-am avertizat ! Pe cnd urca scrile ctre lumin, auzea nc sunete n urma lui, acum doar un geamt. Apoi ua se trnti, iar sunetele fur nbuite. Ajunse sus, ocat puternic, i se aez n biroul cel mic. Iar cnd se uit la Resnick, care se fia n jur n halatul lui alb, capul lui Kane fu ptruns de durerea aceea curioas, balonant. Matt se trezi ncet, trecnd prin straturile cunotinei ca un scafandru care iese la suprafa. Rmase locului, fr s mite, dup care deschise ochii i-i nchise la loc. Dur mult timp pn se formar ntrebri n mintea lui zpcit. Unde era ? Dorea s se retrag ntr-un somn lung. Dar ceva l obliga s se ridice ctre
94

suprafa, ctre lumina de deasupra ei. Deschise ochii i clipi. Se mic i simi imediat durere. l ptrunse prin oldul drept, se mic spre spate, i ncercui umrul drept. Ridic mna stng n aer i o inu n faa sa. Nu-i simea trei degete, dar mcar le putea mica. Cnd se slt, sprijinindu-i greutatea pe cot, durerea l ptrunse i mai adnc n partea dreapt. Ce se ntmplase ? Cu un efort de voin, i sili mintea s-i aminteasc. Lent, amintirile revenir. Acum era pe deplin contient, iar o dat cu cunotina nvli asupra lui groaza: unde era Susan ? Tria ? i trase picioarele, se ridic durerea l ptrunse dup o fraciune de secund, ca un oc ulterior i privi njur. n jurul lui totul era verde, frunze, plante, vie. Privi. I se pru c nu mai vzuse copaci de mult timp. Coaja lor miraculoas era de-un cafeniu-profund. Simi o briz uoar, nu rece, care fcea ramurile s vlureasc uor, o micare ritmic ce-i produse grea. Deasupra, ramurile se mpleteau ntr-un acoperi. Vzu petece de cer. n unele locuri, frunziul verde era att de des, c soarele ptrundea ca nite sgei piezie, ca n gravurile din Biblie ce reprezentau pdurea primitiv, de la nceputul creaiei. Matt zcuse pe crengi ntreesute cu frunze i iarb. Nu fusese neconfortabil, dar nici ceva normal. Ceva cineva fcuse patul acela primitiv. Cine ? Din nou, ncerc s-i aminteasc. Nu-i amintea nimic dup intrarea n peter. Praf, stnci, razele fcliilor licrind deasupra. Asta i amintea. Apoi mpingerea stncilor i ridicarea prafului, care provocaser durerea din partea lui dreapt. Vzu snge uscat pe cma, iar cnd trase de hain, durerea l strpunse. Cmaa fusese strns lng el. O trase cu grij i se uit: o ran rotund, roie cu dungi negre de snge uscat, care se ntindea de la old la ultima coast. Arta urt, dar era superficial, decise el. Ridic iar degetele amorite i le mic. Rspunser ncet i n sil. Erau degerate. i aminti c fugise din peter, inndu-se de stnci cu minile goale, mpingnd-o pe Susan prin zpad. Albea alb i oboseal paralizant. Dar cum ajunsese aici unde era ? i unde era ea ? La civa metri, la baza copacului, vzu haina, mototolit. Lng ea, rucsacul. Vederea lui l umplu de speran. Era un semn de bun augur. Evident c-l adusese cineva aici, indiferent cine, ce putere superioar, dar care nu-l ucisese cel puin nu nc. Poate Susan se afla n apropiere, poate c ea i pusese lucrurile acolo. Matt gemu, i strnse puterile i se ridic. La nceput se simi ameit i ntinse braele s se sprijine de copac. Cnd i reveni, se duse la rucsac, nghenunche, l desfcu i scotoci prin el. Totul prea s fie la locul lui, chiar i rachetele de semnalizare pe care le luase de la Van. Chiar deasupra gsi trusa medical din plastic albastru, o deschise i scoase cutia cu antiseptice. Capacul se desfcu uor, de parc borcanul mai fusese deschis. l scoase i constat c dispruse un sfert din coninut. i trase cmaa, se uit din nou la ran. Nu se vedea semn de infecie, la margini se formase deja o crust. Cineva l ngrijise. Turn nc o porie de antiseptic pe ran. Se afla ntr-un fel de umbrar. Frunziul se ntindea n toate prile, solul era acoperit de ferigi late, ce mprtiau un miros puternic de jilav. Descoperi o crare i merse pe ea, micndu-se cu grij. Dup ce fcea vreo zece pai, se oprea i privea n toate direciile, inndu-i rsuflarea, ca s aud mai bine. Nu mica nimic, nu se vedea nimic, se auzeau puine sunete. l uimea flora luxuriant format din muchi, frunzi i fructe coapte. Copacii erau acoperii de vie. Evident, coborse sute de metri de la altitudinea peterii i a platoului fr arbori, unde avusese loc furtuna de zpad. Chiar i aa, vegetaia era prea luxuriant, prea fecund ca s fie n Pamir, dac nu fusese transportat n vreo vale ascuns cu un profil meteorologic bizar, probabil un loc nconjurat de culmi nalte, udat de zpada topit i nclzit de vapori vulcanici. Crarea trecea printr-un crng ntunecat, iar Matt mergea atent, ncercnd s calce fr s scoat vreun sunet. Ajunse la marginea unei poienie i se aez s se
95

gndeasc la ce urma s fac. Nu-i convenea s intre n spaiu deschis. Se uit la iarb, care ajungea la nivelul ochilor. Pe deasupra bziau mute. O cramp subit n stomac i aminti ct de flmnd era, dar avea puin energie, prea puin ca s caute de mncare. Se ls n jos, ridic mna stng, se uit la degete. Le simea mai puin amorite. i aminti de-un personaj al lui Jack London, care sttea lng focul de tabr nconjurat de lupi, al crui ultim gest contient a fost s contemple frumuseea simpl a minii umane, cu toat minunia creaiei surprins n micarea degetelor ncletate. Apoi vzu fptura trecnd pe pajite, cu un mers ciudat, sltre. Se mica iute. Fiina era goal i cra ceva pe un umr. Matt se ghemui i ncet s respire. Venea drept spre el. Matt lupt mpotriva imboldului de a se ridica i de a o lua la fug. Se rsuci i se tr prin iarb ctre pdure, apoi se slt i alerg ghemuit. Cnd ajunse ntre arbori, se ndrept i goni, srind peste buteni i strecurndu-se printre vie. Se opri lng un copac cu crengi joase i se ascunse sub ele. i inu rsuflarea i privi fptura, care mergea pe crare, la vreo treizeci de metri. Deodat, fiina se opri ca lovit de ceva, rmase locului o clip, apoi se ntoarse spre pdure, venind drept spre el. Matt i vzu craniul hidos croit, pieptul uria, pros, trunchiul de copac pe care-l inea n echilibru pe umr cu o mn. Matt se ntoarse, mpinse ramurile din cealalt parte, trecu printre ele i o lu la goan. Alerg, alerg... Gfind, recunoscu umbrarul i pe cnd fugea spre el zri printre copaci o micare, o siluet. Era Susan. Susan ! Sttea n mijlocul umbrarului, dar n faa ei, naintnd spre ea, o alt siluet, mare i proas. Matt i strnse ultimele rezerve de energie, fugi spre ei i nvli n umbrar. Se simi srind n aer, prsind solul cu ineria ntregii sale greuti, pentru a ateriza n spatele fpturii. Simi impactul loviturii, auzi mritul dureros al respiraiei tiate, surprinse o strfulgerare de alarm pe figura lui Susan. Apoi se simi ridicat i aruncat spre un trunchi de copac. Se lovi cu capul de el i auzi alte sunete, vagi, neclare, apoi se cufund iar n adncimile ntunecate, pline de pace, ale incontienei. Matt, Matt ! striga Susan cu blndee, tergndu-i fruntea cu mna. Deschise ochii. Femeia sttea ngenuncheata lng el, privind n jos. i lu capul, l inu n brae, apoi i-l puse n poal i-l mngie pe fa cu degetele. Recunosc c eti curajos, zise ea. Dar ce plnuiai ? S-l clreti pn moare ? Ce naiba, Susan ! Am vrut s-l opresc. Venea ctre tine, protest el, ncercnd s se ridice. Venea, dar ca prieten. Linitete-te, spuse femeia, mpingndu-l la loc. Am multe s-i spun. Matt rmase aezat i privi iute n jur. Neanderthalianul sttea la distan, lng un copac. Susan rse i-i explic: L-ai speriat la fel de tare pe ct te-a speriat el. Nu fi ngrijorat, e inofensiv. l cheam Fa-lung sau cel puin aa-i spun eu.

96

14 Ct timp am fost incontient ? O zi ntreag. Mie mi s-a prut c a durat mai mult dect i s-a prut ie. Fr ndoial, replic Matt, frecndu-i un cucui. Nu vrei s mnnci ceva ? Se apuc s prepare ceva de mncare. Aez nite nuci i fructe pe o farfurie de tabl, luat din rucsac. Dintr-o sticl Matt vzu c era sticla de votc a lui Rudy turn ap ntr-un castron din lemn, amestecnd-o cu un soi de terci de ovz. Nu-i att de ru pe ct pare, l consol ea. Gndete-te c-i ceva dintr-un mic dejun suedez... Ce-i cu creatura aia ? Sttt ! Totul la timpul lui. Dup ce i-a satisfcut foamea de hran, nu i cea de rspunsuri, Susan l btu pe genunchi: Stai aici, i comand ea. Eti gata pentru cea mai interesant experien din viaa ta ? Dispru n spatele unor tufiuri i se ntoarse dup cteva minute, mergnd mndr la bra cu umanoidul n spatele cruia srise Matt. Matt, i-l prezint pe Fa-Lung. Fa-Lung, i-l prezint pe Matt. Nu te teme, adug ea zmbind, nu-i poart ranchiun. Matt nghii n sec, fr s-i vin s cread, dndu-se napoi instinctiv din faa primatei goale. Se uita la fizicul ndesat, la picioarele scurte, la pieptul ca un butoi, la bicepii umflai i la figura uria, prelungit n fa, cu craniul turtit, cu brbie tears, cu ochi mari, adncii n orbite, i la streaina de os, de neconfundat. Se uita la ceva aproape uman aproape, nu complet. Susan chicoti vzndu-i zpceala. Poi s spui ce vrei, zise ea, plcndu-i rolul de expert. Nu te nelege. Ei n-au limbaj. Umanoidul se apropie i se ghemui pe vine, uitndu-se la Matt cu interes, dar nu cu o curiozitate profund. Nu prea nici speriat, nici nspimnttor. Matt l privi de sus i pn jos: avea corpul lung i picioare scurte. Avea mai mult pr dect un om, dar nu era acoperit cu blan. Totul la el prea un pic exagerat, dar era destul de omenesc pentru a.... Pentru ce ? Matt se apropie i l privi n fa. Vzu inteligen n ochi, poate chiar o inteligen ce-o rivaliza pe a sa, dar nu vzu uimire. Fa-Lung atinse o mnec a cmii lui Matt, pipi materialul. Matt se uit la degetele rotunde, cu unghii aspre i btturi mari. Liniile din palm nu semnau de loc cu cele de la om. Lsndu-se prad unui impuls, se ntinse i lu mna aceea n a sa i, de ndat ce simi strnsoarea puternic, l npdi un val de emoie, un fior pulsnd att de puternic c avu impresia c-i aruncat ntr-o er din vechime, c sufletul su genetic fusese aprins de scnteia acelui contact. Se simea bucuros. Uimitor, nu ? ntreb Susan. i vine s crezi c atingerea asta te ntoarce n trecut cu treizeci de mii de ani. Ascult ! exclam Matt. Vorbete ! Din gtul gros ieeau sunete. Mi-e team c nu vorbesc. Scot sunete n unele momente. Din cte am aflat, aceste sunete par a manifesta reacii ntr-un fel primitiv alarm, surpriz, bucurie. Dar nu vorbesc. Fac altceva. Ce ?

97

 Gndesc. Ce vrei s spui ? Transmit ntr-un fel gnduri sau imagini. Adic telepatie ? ntr-un fel. O s vezi la ce m refer. O s simi cnd se va ntmpla. Iar atunci par s tie ce vrei, de parc ar vrea i ei acelai lucru. De unde tii ? ncearc i o s afli. E aproape ca i cum... Ca i ce ? Ca i cum ei ar fi n tine. Incredibil ! tiu. Nu pot s explic. E un fel de comunicare extrasenzorial. Brusc, Fa-Lung i pierdu interesul i plec. Ceva n felul n care mergea, micarea capului n timpul mersului cltinat, era ciudat de expresiv. Doamne, e btrn ! exclam Matt. Adevrat. Ai ncercat s bai un btrn al tribului. Trib. Sunt muli ? N-o s crezi ct de muli. Dar cum s fie aceeai specie peste care am dat mai nainte ? Arat n mare la fel, dar ceilali preau att de brutali... tia par mult mai umani. Nu tiu care-i mai uman, dar ai dreptate, sunt complet diferii. Van a murit, a fost ucis n peter, spuse Matt. Am bnuit. Nu putem face nimic. Acum culc-te i odihnete-te. Te-ai izbit zdravn. Te ateapt alt surpriz. Dar mai trziu. Susan l conduse pe Matt ctre ceea ce numea sat. Plvrgea ncntat c Matt se simea bine, fericit c are o companie omeneasc, un tovar cu care s mprteasc observaiile asupra lumii incredibile n care nimeriser. S te nv numele lor, ncepnd cu cei trei care ne-au salvat: Genez, Exod i Levitic. Poi s spui c aveam o dispoziie biblic. Ei sunt favoriii mei. Levitic se recunoate uor, are trup mai zvelt i o cicatrice pe obraz, Dumnezeu tie cum a cptat-o. E mai uor de deosebit. Matt se uit la ea, amuzat: Te joci de-a Eva ? Dai nume creaturilor. Probabil. E o form de a controla. ntotdeauna i-a plcut asta. Susan zmbi. Mie nu-mi place, continu Matt. Trebuie s tiu unele lucruri de exemplu cum am ajuns aici nainte s-mi spui numele lor. Jignit, Susan se grbi s-l mulumeasc. i revenise n timp ce coborau panta muntelui i-i povesti lui Matt ce-i amintea. Prima senzaie fusese strnsoarea de oel a braelor care o crau, umfltura tare a bicepilor. Cnd deschisese ochii, vzuse latura alb, crnoas, a unei brbii mici, spne, i aruncase o privire n gur: dinii erau cafenii. Primul impuls fusese s se lase prad panicii, pentru c fusese convins c erau aceiai care-l uciseser pe Rudy. Ciudat ns, pe msur ce treceau orele i se prefcea incontient, se trezise c-i gsea, ntr-un fel indescriptibil, linititori, nu-i ddea seama dac din cauza blndeii comportrii, a braelor ce-o mbriau sau a faptului c-l vzuse pe Matt purtat lng ea. La cderea nopii ajunseser n satul din vale. Au pus-o lng foc i continuase s-i spioneze neobservat, dar se pare c observaser iretenia i-i aduseser de mncare, nainte s plece. Mncase i dormise. Cnd se trezise dimineaa, se afla n umbrar, mpreun cu Matt, nconjurai de o mulime de masculi, femele i copii. Teama ei dispruse treptat, nlocuit de un simmnt de minunare. Savantul din ea ieise la iveal. Poi s-i imaginezi, exclam ea, aveam posibilitatea s studiez alt specie
98

trind printre reprezentanii ei ! Fr teorii, fr conjuncturi, fr speculaii. Doar observaii, vechea cercetare cultural direct, de mod veche. Numai c aici era vorba de o cultur preistoric. Matt fu uluit de viteza cu care se adaptase Susan. Vorbea despre toate, le examina n detaliu, ncerca s descopere logica lucrurilor, de parc ar fi fost ntr-o cltorie antropologic fantastic. Ct de iute ne adaptm noi, oamenii, la neateptat i la adversitate, i spuse el. Reprezint oare aceast calitate secretul supravieuirii noastre ? Se simea nc zguduit. La un nivel primitiv, decisese c pericolul se redusese. Partea arhaic a creierului su, care provocase pomparea de chimicale ca rspuns la agresiune, ncepuse s se potoleasc. Dar simurile erau ncordate, iar cnd ntlnir un umanoid pe crare, mai c-i sri inima din loc. Dar, dincolo de team, Matt mai remarcase ceva. La nceput nu fusese prea atent, dar acum devenise sigur. Matt se uita la fpturi, iar ele se uitau la el. Dar nu ntotdeauna l priveau, iar Matt ncepu s simt o greutate pe creier, aproape o ptrundere strin, de parc intrase cineva n el. Iar dup ce umanoidul trecu, senzaia trecu i ea, aa cum soarele apare de dup nori. Satul fusese construit n jurul rului. N-aveai mare lucru de vzut, o grmad de adposturi sumare, rspndite pe panta colinei, i mai multe acolo unde solul se netezea, la fundul vii. Ochii lui Matt erau atrai de umanoizi, de imaginea activitii vieii cotidiene crau buteni i couri, stteau pe vine, mncau, fceau un foc din care se ridica spre cer un fuior lene de fum. i copiii bineneles c existau copii ! artau ca nite versiuni n miniatur ale prinilor, numai c arcadele preau i mai pronunate pe figurile micue. Toi erau goi. Nici unul nu purta piei de animal, precum ceilali de fapt, aici nu prea s existe nici un animal i nimeni nu purta mciuci sau alte arme. Femeile erau ceva mai scunde dect brbaii, iar formele lor feminine i se prur lui Matt exagerate, cu olduri extrem de late, cu fese atrnnd jos, cu snii pendulndu-se. Penisurile brbailor, atrnnd libere, nu preau deosebit de mari i nu se vedeau prea bine, ascunse n cuiburile de pr pubian. tiu la ce te gndeti, zise Susan. Rspunsul este: nu tiu. Nu-s aici de suficient timp s-i vd mpreunndu-se. Dup cum se pare, nu-i o mare diferen ntre sexe. Cu siguran nu n ceea ce privete rolul n societate. Ambele sexe fac foc i macin grune folosind pislog i piu astea par principalele activiti. Da, au grune. Cultiv plante, dar nu ucid animale i nu mnnc nici un fel de carne. Focul e folosit pentru a cura terenul, nu la gtit. Aici am greit. Agricultura nainte de vntoare fascinant, nu ? Matt se gndise de fapt la altceva. Susan, stm aici de cteva minute i nu ne bag nimeni n seam. tiu c suntem aici, simi c te citesc aa numesc eu chestia asta. Deci tiu c nu reprezentm o ameninare. ns n-au curiozitatea prea dezvoltat. Ieri, cnd am venit prima oar, am provocat ceva agitaie, n principal printre copii. Dar acum nu-i mai interesm. Matt intr ntr-o colib. Fusese construit n form de con n jurul trunchiului unui copac, ramurile de jos fiind ndoite spre baz i prinse de sol. Deasupra fuseser grmdite crci uscate, alctuind un fel de cort indian, iar altele fuseser nfipte n pmnt pentru a ine la distan animalele de prad. Arta ca o ngrditur din mrcini a unui kraal al populaiei masai din Kenya. nuntru nu se vedeau prea multe lucruri: nite tigve pline cu ap, vreo ase unelte cioplite, mai multe couri din lemn pline cu grune. Susan i relu rolul de ghid: Nu-mi imaginez ce fel de organizare social au, dac exist vreuna. Nu par s
99

triasc n familii. Se pare c oamenii i copiii se mut dintr-o colib n alta. Femeile par a sta retrase. Dar nu-s aici de suficient timp ca s fiu sigur. Matt nu reuea s pun de acord umanoizii acetia cu montrii nsetai de snge care-l uciseser pe Rudy. Ceilali artau plini de cruzime nu numai pentru c purtau arme, ci prin poziia lor, prin felul n care-i mpingeau capul nainte pe gtul lung, printr-o sclipire crunt din ochii cufundai sub streaina de os. Acetia par blnzi, deschii i calmi. Stau pe vine i mestec boabe i fructe, de parc nu i-ar ngrijora nimic de pe pmnt. S-i spun ce m zpcete, zise Matt. E doar o prim impresie, dar tot ce-am vzut pn acum arat mult mai primitiv dect m-am ateptat sau m-a fi ateptat dac a fi ndrznit s-mi imaginez aa ceva. Da. n comparaie cu ceata peste care am dat n muni, acetia par a fi cu multe mii de ani n urm. Grupul acela nu-mi place s spun era organizat. Aveau un conductor, acionau mpreun, ntr-un fel coordonat, planificat. Purtau arme. Le-ai vzut petera. Aveau piei tbcite ! Ce vrei s spui ? C n ciuda asemnrii exterioare, sunt prea deosebii ca dou specii diferite. Bine. Arat la fel. Sunt desprii de-o zi de mers. i tu spui c-s dou specii diferite ? tiu c sun incredibil. Spun doar c acioneaz ca dou specii diferite. Ai fost treaz ase ore i eti deja expert ! Ia-o mai ncet. N-ai apreciat niciodat variaiunile regionale. Ce vrei s spui ? se enerv ea. C accepi ntotdeauna explicaiile mai uoare nlocuire prin violen, un grup cucerete un altul. Poate exist alt explicaie. Cum ar fi ? Nu tiu. Dup asta o s-mi spui c aceste dou grupuri au evoluat separat pentru c unul e ntr-o vale i cellalt e pe munte. Asta nseamn s duci dezvoltarea multiregional prea departe. Tcur un moment. Apoi Susan spuse: Oricum, ai uitat ceva. Ce ? Enigma din Khodzant. Bine, neleapto, i ce nseamn ? Nu tiu, dar e ceva legat de rzboi, e cheia ntregii probleme. Intenionez s-o rezolv. Mult noroc Drumul se reduse la o crruie ngust. Susan prea sigur pe ea i mergea nainte. Prsir curnd satul i ptrunser adnc n pdure. Auzeau psri, bzit de insecte, zgomot de mii de fpturi mici ce fugeau. Unde mergem ? ntreb Matt. Surpriza. Ai uitat ? Femeia sri peste un pru, fcu pai lungi, graioi. Prul ei negru, bogat prea n ton cu pdurea. Pe Matt l durea nc rana, dar se simea mai bine ca nainte. Merser vreo or pn cnd Susan se ntoarse i spuse, zmbind: Aproape am ajuns. Te simi bine ? Bineneles, se strmb Matt la ea. Urcar o pant i ajunser pe o nlime, de unde puteau vedea cea mai mare parte a vii ntins n faa lor. n deprtare se ridicau ziduri verticale ctre munii de deasupra.
100

 Fir-ar s fie ! exclam Matt. Suntem ntr-un crater. Pun pariu c-i nc activ ! De aceea e clima att de blnd ! Susan l prinse de bra. tii, s rmi incontient o zi nseamn mult timp. Am fost ngrijorat. Nu i-o lua n cap, dar ai putea s-mi rectigi afeciunea. Ei bine, presupun c a fi singur cu cteva sute de oameni ai cavernelor poate s provoace o asemenea schimbare... Susan rse i porni mai departe. Dup un timp auzir printre copacii din fa un zgomot continuu: o cascad. Dup zece minute se aflau n faa unei cderi de ap lat de trei metri, care spumega pe latura culmii. Matt simi miros de sulf i-i ddu seama c vedeau un gheizer uria, care arunca n sus stropi fierbini. Asta era explicaia pentru clim. Izvoare geotermale aruncau vapori ncini provocnd un curent de aer cald n vale. Jos, la baza cascadei, se zrea un bazin larg spat n stnc de apa care cdea. Matt se uit i vzu trepte de piatr care coborau ctre bazin, aproape de poalele cascadei. Apoi auzi alt sunet care strbtea intermitent prin cel al cascadei, aproape acoperit, dar uneori distinct. Prea a fi o voce care cnta, imposibil s fie, dar totul era att de neclar, c ncepu s nu mai aib ncredere n simurile sale. Susan i strig ceva n ureche, tot neclar, i-i art spre poalele cascadei. Din cea iei o siluet, omeneasc, familiar. Silueta se apropie, urc pe trepte, dar Matt nu fu sigur pn cnd aceasta nu ajunse n captul de sus al scrilor. De el se apropiase, cu un aer solemn, nvluit ntr-o tog, ca un zeu antic grec, dar cu o barb care-l fcea s semene cu un profet din Vechiul Testament, nsui Kellicut. Eagleton era un fanatic. Cnd se apuca de o tem, se cufunda n ea i nu se mai gndea la altceva. Meditaia lui pornea dintr-un punct central, apoi se extindea n cercuri tot mai ntinse, ca un cine ce caut drumul spre cas. De aceea, n ultimele dou sptmni biroul lui devenise un depozit de totemuri i de tot felul de obiecte bizare. Pe un perete se nirau portrete ale personalitilor din paleoantro-pologie i din alte domenii conexe, de la geologie la psihologia cunoaterii. Se aflau acolo chiar i adepi ai noii coli de arheologie experimental, indivizi bizari care dispreau goi n slbticie pentru luni de zile, ncercnd s recreeze stilul de via al strmoilor primitivi. Erau reprezentai chiar i cei ce se abteau de la crarea nelepciunii acceptate, conservatori rzlei sau lupttori pentru cauze pierdute. n dreapta, privind sceptic prin lentile mici, circulare, se gsea fotografia lui Rudolf Virchow, germanul care a pus bazele patologiei moderne, care-i distrusese reputaia luptnd cu frenezie mpotriva teoriei evoluiei. Apoi o pictur a lui Alfred Russel Wallace, autodidactul cu ochi cprui-apoi, omul ale crui teorii le-au anticipat pe cele ale lui Darwin. Dup aceea Thomas Huxley, cu pr lung, un tip artos, ce rnjea plin de ncredere spre camer; Paul Broca, fondatorul antropologiei fizice franceze; chiar i Edward Simpson, celebrul falsificator englez, stnd pe un scaun din lemn, nconjurat de uneltele meseriei sale, cu un ciocan n mn, avnd la picioare nite pietre falsificate, destinate, probabil, cumprtorilor victorieni naivi. Deasupra tuturor, tronnd pe perete, dar i n pantheonul ierarhic al lui Eagleton, se afla Ernst Haeckel, naturalistul german cu suflet mare, cu plete lungi, blonde i cu un aer de destin tragic, ca al generalului George Custer. mbriase cauza evoluiei cu o patim periculoas, transformnd supravieuirea celui mai adaptat ntr-o doctrin innd de Naturphilosophie, o filosofie mistic romantic care a dus la teoriile eugeniei i la doctrinele rasiale ale nazismului. Eagleton era atras irezistibil de acest om, pictat cu cizme i plrie cu boruri largi, cu o halb de bere alturi. Pe o mas de lng biroul lui Eagleton zcea un asortiment ciudat de mulaje, mandibule, buci de craniu cu numere scrise cu tu i o varietate de unelte
101

preistorice: ciocane din piatr, rzuitoare cu un ti sau dou, poliedre, discoide, achii n form de solzi i diverse fragmente. Cnd era cufundat n gnduri, apuca piesele i le rsucea ca pe nite mtnii, apoi le punea la loc n alt fel. Pe peretele opus, fixat pe un suport din plut, se afla o reproducere a enigmei din Khodzant cu bucile lips, ghicitoarea favorit a tuturor studenilor. Nimeni, n afar de Eagleton, nu tia c avea legtur cu omul de Neanderthal cel puin nimeni n via. Eagleton fcuse legtura mulumit lui Jamarano, mongolul care-i inspirase respectul i nelegerea pe care un explorator le simte pentru un coleg care a mers pe acelai drum necartografiat cu decenii n urm i care a disprut. Pictograma fusese descoperit n dosarele lui Jamarano de la Institutul de Studii Orientale al Academiei de tiine. Exista o schi a acesteia, cu sfertul final lips, bineneles, i cu o noti mzglit cu chirilice. Eagleton citi din nou traducerea de pe o foaie de hrtie de pe biroul su: Fiecare trib are propriul lui mit central. Mitul originii sau al supravieuirii delimiteaz tribul i creeaz separarea lui. A penetra n inima mitului nseamn a nelege momentul crerii tribului i nceputul lui n istorie. Eagleton i dduse seama c muntele Olimp, Gaea i Uranus, titanii, Cain i Abel, potopul i arca lui Noe, Mahomed i muntele, Krishna, tribul pierdut al lui Israel toate incorporau acest adevr de baz. Credea c Jamarano gsise cheia pictogramei, dar nu notase rspunsul, lucru tipic pentru cineva care credea c voiajul este la fel de important ca i destinaia. Eagleton se uita ore n ir la pictogram, ncercnd s-i descifreze mesajul, iar uneori, pe cnd rezolva alte probleme, sucea scaunul pe rotile brusc s se uite la ea, de parc misterul s-ar fi dezvluit dac-l atacai pe neateptate. Eagleton intrase n criz de timp. Trebuia s ia decizii, dar nu avea informaii solide pe care s se bazeze. Transmitorul lui Van rmsese mort. Se putea ca el i ceilali s aib necazuri. S-i trimit acolo pe Kane i echipa SWAT ? Dac ajungeau prea devreme, nvlind i lovind, ca de obicei, ntreaga misiune putea da gre. Dar dac ajungeau prea trziu ? Atunci singura problem ar fi fost s in secret ceea ce au gsit dac ntr-adevr mai era ceva de gsit i ruii ? Se enervase cnd aflase din ultima transmisie a lui Van c erau deja acolo. n felul lui obraznic, Van sugerase c Eagleton tia de expediia lor. Lucru adevrat, bineneles, n sens general, dar nu avusese de ce s-l informeze i pe Van. Nu-i imaginase ns c Moscova se mica att de iute i n-avea idee ce urmreau savanii rui. Se rzgndiser n privina renunrii la cercetri i la abandonarea domeniului n favoarea americanilor, indiferent de glasnost. La urma urmei, de ce s renuni la un avantaj ntr-un domeniu tiinific de foarte mare importan ? Obiceiurile Rzboiului Rece dispar greu. Eagleton aprinse alt igar i deschise dosarul Operaiunea Ahile la actualizri. Nici o tire bun. Subiectul pierduse zece kilograme n trei sptmni, ncetase s coopereze cu experimentatorii, fuseser nevoii s-i pun ctue la mini i picioare, scotea sunete ciudate. Rsfoi paginile cu datele experimentale: rezumate ale notielor notate n luni de zile, transmise n Maryland pentru a fi verificate i rzverificate, chiar de cnd fuseser descoperite remarcabilele puteri ale creaturii. Nu telepatie, care consta ntr-o citire a gndurilor la distan, ci un pas ctre aceasta transmitere de imagini sau TI, cum i spuneau savanii. Creatura poseda aceast putere, orict de reduse iar fi fost urmele. Eagleton ajunse la o transcriere a primei sale discuii cu savanii care-i explicaser despre ce-i vorba. Citi: Este o citire a gndurilor ?
102

 Nu. Nu-i acelai lucru. n primul rnd, gndirea cel puin la oameni este inseparabil de limbaj i mare parte din ea are loc n cortexul cerebral. Acest subiect nu are un cortex cerebral dezvoltat, sau nu dezvoltat ca la noi. Nu, harul este ocular. Adic funcioneaz cu ajutorul ochilor ? Da, ochii altcuiva i fptura vede persoana aceea ? Nu, vede doar ce vede persoana respectiv. Se uit prin ochii ei de fapt, i ocup centrii optici unde este prelucrat informaia vizual. Deci nu vede persoana dac aceasta nu se uit ntr-o oglind. Poate s se ndrepte oriunde i s vad orice ? Adic dac poate s cltoreasc prin spaiu dup voie i, s zicem, s se care n vrful unui copac ca s vad rsritul soarelui ? Nu. Dup cum am spus, e o form limitat de telepatie, dependent n totalitate de existena unui canal prin care s acioneze un alt creier care s fie receptor primar i procesor de date. i poate s vad cu adevrat prin ochii altuia ? Descoperiser totul din ntmplare, pe camerele video, n zilele cnd fiina avea poft de mncare. Observaser c, nainte s fie hrnit, creatura intra ntr-o frenezie a anticiprii, de parc ar fi tiut c sosea mncarea. Un observator atent de la monitor a atras atenia c acest lucru se ntmpla n momentul precis n care paznicul intra pe ua deschis ctre dulapul cu hran, aflat la distan de apte ncperi de celula din subsol. Experimentatorii au schimbat ora hrnirii, dar fiina tot tia, la secund. Au extins testul, incluznd tot felul de lucruri: baie, recreere, prezentare de jucrii. Creatura reuea, ntr-un fel, s detecteze ce se ntmpla n alt camer. Exista o singur constant: trebuia s fie cineva n camera aceea i si foloseasc ochii. Atunci au stabilit experiene foarte stricte: un om de la alt etaj se uita la unul dintre trei semne un triunghi, un cerc sau un ptrat iar jos, creatura trebuia s aleag obiectul corect. Au schimbat toate variabilele: obiectele, distana ritmul, lumina. Au oprit chiar i monitoarele de supraveghere. Dar creatura alegea corect, cu o marj de eroare de 0,306 %, insignifiant din punct de vedere statistic. Domeniul de observaie a fost extins. Creatura putea realiza TI cu trei indivizi separai, aflai la distan de civa kilometri. Dac i se ddea un bloc de desen i un crbune, reuea s traseze o schi grosolan a unei scene la care se uita cineva, dac reperele erau suficient de distincte. Dar cineva trebuia s priveasc, pentru ca facultatea fiinei s funcioneze. Cei care petreceau un timp oarecare cu creatura, ngrijitorii i savanii, au remarcat c triau o senzaie de ameeal, iar uneori aveau dureri de cap, cnd fptura le invada receptorii vizuali. Un ngrijitor, un american de origine irlandez, numit Scanlon, era favoritul creaturii, pentru c petrecea mult timp vznd ceea ce observa Scanlon. La sugestia lui Eagleton, preluat imediat de savani, au conectat fptura la un nregistrator galvanic al rspunsurilor pielii i la alte instrumente de msurare a emoiilor trupului. Apoi Scanlon, care nu avea habar de test, a fost plimbat cu maina pe un drum de munte, cu o vitez de o sut zece kilometri pe or. Acul indicator s-a zbtut nebunete, iar msurtorile au depit limitele graficului. Pcat, i zise Eagleton, c fptura era att de necomunicativ. Informaiile erau unidirecionale. Creatura nu oferea nici o indicaie privind abilitatea ei unic, era ca un idiot savant care face o nmulire cu zece zecimale. Un animal grosolan cu un har sublim. Pcat. Poate c vom nelege dup autopsie, iar aceasta nu va ntrzia mult, innd seama de felul n care i se deteriora sntatea. ntreaga operaiune era prea important ca s se fac vreo greeal. Numai Dumnezeu tia ce nsemna posedarea unei asemenea faculti. innd seama de
103

progresele geneticii, transferul acelui dar la oameni era fezabil, era la ndemn. Aplicaiile puteau fi uluitoare, mcar n domeniul militar. O armat cu o asemenea capacitate ar fi invincibil. Imagineaz-i posibilitile de spionaj, de transmitere a informaiilor, de comand i control ! Imagineaz-i avanta-jele n timpul negocierilor, la conferinele economice, la stabilirea cotelor pentru japonezi, la trguielile cu Uniunea European. Nu era de mirare c ruii reveniser n joc. Eagleton nchise dosarul i aps butonul de sub pupitru, iar secretara intr una nou, a treia de la plecarea precipitat a lui Sarah. Se parfumase, dar brbatul nu-i ddu seama de marc, simul olfactiv fiindu-i punctul slab. Cnd i ntinse dosarul, femeia se uit la el i-l ntreb: Mai dorii ceva, domnule ? Rspunse cu un ton aspru, de om care are mult de lucru i nu poate fi ntrerupt de plvrgeli: Nu, nimic. Chiar nimic. Femeia plec i nchise ncet ua n urma ei. Eagleton apuc o mandibul, o slt n mn, apoi se uit la Enigma din Khodzant. Afar se ntunecase, dup cum se vedea prin jaluzele...

104

15 N-o s vorbesc despre Rousseau. N-o s vorbesc despre Locke i Schopenhauer. M-am vindecat de filosofi. Sunt nite filistini ignorani. in de o parte a creierului meu la care am renunat. Kellicut se rezema de un copac, un loc potrivit pentru o discuie despre om ca slbatic nobil. Ddea dovad de o nervozitate nou, care-l surprinsese pe Matt, pentru c apruse dup mreia bizar, aproape mistic, pe care o afiase pn atunci. Susan, care sttea pe pmnt, uitndu-se n sus spre Kellicut, prea c nu mprtete percepia lui Matt. Matt se sprijini de-o crac. ocat de vederea unor umanoizi care strngeau fructe n apropiere, att de panici n mediul lor natural, Susan ncercase s dirijeze conversaia ctre filosofii despre care discutau cnd i petreceau vremea prin barurile din Cambridge. Un mod de a sparge gheaa, dar Matt avu impresia c revenise la vechiul rol de student respectuoas. Matt remarcase schimbrile la Kellicut din clipa n care-l vzuse. Era ncordat i bronzat n urma timpului petrecut n vale. Avea braele musculoase i pielea tbcit. Vrsta i dduse mai mult autoritate, care se manifesta prin plintatea brbii sale de nuan sare-i-piper. Arta tras la fa, iar n ochi avea o sclipire de fanatism, ca un nger rzbuntor biblic. Nu purta o tog, de fapt, ci un fel de legtur n jurul oldurilor, fcut din ceea ce fusese cndva o pereche de pantaloni. Ciudat, dar Kellicut nu manifestase nici o surpriz vzndu-l pe Matt. Probabil c tia de prezena lui de la Susan. Dar, dup atia ani i innd seama de circumstanele bizare, Matt se ateptase la mai mult. La urma urmei, gonise jumtate de glob ca s rspund la o chemare urgent i se ateptase s-l gseasc recunosctor, nu distant. i mai fusese acel schimb rece de cuvinte cnd se ntlniser, cu puin timp nainte... Matt simise o revenire a vechii afeciuni i strigase, prin mugetul cascadei: Ne-ai chemat i suntem aici ! Se ndreptase spre el, s-l mbrieze. Kellicut rmsese unde era, ridicnd o sprncean. Rspunsul lui abia se auzise prin zgomotul apei ce cdea: Oricum, tu eti aici. Matt i stpnise dezamgirea, dar fcnd asta i dduse seama c simea o emoie pe care o simise deseori n prezena lui Kellicut Am crezut c eti n pericol. Asta am vrut s cread Institutul. De ce ? Pentru c n-am ncredere n cei de acolo. Nu tiu n cine s am ncredere. Nu-s convins c am ncredere n tine. Trebuie s ai rbdare. Dup aceea, Kellicut se cufundase ntr-o tcere ndelungat. Nu prea agitat, dimpotriv, calm i distrat. De parc ajunsese ceva chiar n sufletul lui i-l ntorsese pe dos. Dar acum, dup cteva ore, mboldit de Susan, Kellicut ncepuse s toarne cuvinte care fuseser prea mult timp reinute. Vorbea fr s-i mite minile, fr nici un gest numai ctre ea. Filosofa e un nonsens. O neltorie. Nu gndurile-s greite, ci cuvintele n sine. Prin natura lor sunt mrginite. Cuvintele nu pot surprinde gndurile, iar dac ajung aproape s le surprind, devin minciuni. Limbajul nu-i un dar, e o povar. i

105

dai seama de asta de ndat ce foloseti adevrata comunicare, prin intermediul altui canal. Kellicut o lu de la nceput i povesti despre cutrile lui prin muni, despre descoperirea unei crevase ce ducea n vale, despre prima lui ntlnire cu umanoizii. Am tiut din clipa n care i-am vzut c posed o putere extraordinar. I-am pndit de la distan i tiam cu o certitudine greu de explicat c i ei erau contieni de prezena mea, c m observau aa cum i observam i eu. Sau, mai precis, c urmreau observaiile mele despre ei. M-am ntors n tabr, am lsat jurnalul, am venit aici. De data asta se strnseser toi ntr-o poian, de parc-mi anticipaser sosirea. Asta i fcuser, dei pe vremea aceea nu aveam de unde s tiu. Nu-mi era fric. De ce mi-ar fi fost? tiam deja cte ceva despre ei. Nu erau agresivi, iar motivele mele erau curate. M-am apropiat de ei ca de nite fiine nrudite, care triesc la un nivel mai nalt. Am ieit din tufiuri i am mers printre ei. Nu preau deloc surprini. M-au adulmecat i m-au examinat curioi, dar panici. Am cutat un conductor, dar nu exista vreunul cu excepia ctorva vrstnici care, dup cum am aflat ulterior, sunt respectai ntr-un mod general. Fiecare este cu adevrat egal, de la copilul cel mai mic la brbatul cel mai puternic. N-au un gest de salut precum strngerea de mn, pentru c nu-i nevoie s ari intenii panice. Inteniile lor sunt ntotdea-una panice. Ce motiv ai avea s suspectezi o mn cnd trieti ntr-o lume n care nu exist arme ? tiau c-s flmnd i m-au hrnit literalmente m-au hrnit, s-au strns n jurul meu i mi-au vrt hran n gur. Aceasta a fost prima mea experien cu puterea. Am observat c, dac m uitam la mncare, mi ddeau mai mult. Dac m uitam ntr-o parte, chiar un pic, se retrgeau. i nu-mi urmreau privirea. De unde tiau ? tiau. Cum ? ntreb Matt. Kellicut se ntoarse spre el i-i spuse, un pic tios: N-ai simit ? N-ai trit ? Nu-s convins. tii ce se ntmpl. Simi senzaia. De parc i se umple cumva mintea. Asta-i cea mai bun descriere pe care pot s-o fac ca un vas care se umple cu ap sau ca o cea care-i umple capul. Cnd ai de-a face doar cu unul dintre ei, e o senzaie trectoare. Dar cnd ai de-a face cu un grup, e intens. Ceaa se ndesete mereu, iar cnd n final te las liber, un torent trece prin tine i te cur. Nu se deosebete de LSD, ai acelai simmnt de pierdere total de sine, de amestec cu ceva puternic i infinit Nu-i ceva nspimnttor, este cum s spun ? ncurajator, consolator. E ca i cum te-ai regsi, ca i cum ai scpa de singurtate, n-ai mai fi izolat n sensul cel mai profund. Tcur toi trei un timp, apoi Kellicut ncheie: Au ajuns la o existen fericit. Gndii-v la asta ! Sunt ierbivori i panici. Nu omoar animale, nu se omoar ntre ei. Triesc i simt n comun. Nu exist individualitate, nici simmnt al sinelui, nici eu. De ce ar exista, cum ar putea exista, cnd sufletul se poate mica din trup, cnd mintea exist literalmente n colectiv ? Tot ce conteaz e tribul. Ce se ntmpl cnd moare unul dintre ei ? ntreb Susan. Kellicut tresri la aceast ntrebare nu pentru c nu se gndise la ea. Medit un pic, apoi rspunse cu blndee: Asta-i cu totul alt problem. i cum acioneaz aceast putere psihic ? se interes Matt. O ntrebare prozaic i utilitarist. Cred c aa sunt i eu, replic Matt. Puterea asta nu-i folosit la ceva, doar exist, zise Kellicut, plictisit. Voiam s tiu dac i citesc mintea sau sunt capabili doar s vad ceea ce vezi ? Doar ?
106

 Ai neles ce vreau s spun. Da. i nefiind n stare s execut isprava eu nsumi, nu vd cum a putea s-i rspund. Am fost doar la captul receptor cel puin pn acum. Cum adic pn acum ? ntreb Matt. ncerci s nvei s-o foloseti ? N-a merge att de departe. Dar pot spera. Mi se pare ceva apropiat de perceperea extrasenzorial, interveni Susan. De fapt, care-i diferena ntre a citi gndurile cuiva i a vedea ce vede persoana aceea, mai ales cnd fenomenul depete bariera dintre specii ? Dac ambele specii gndesc la fel, poate c ei ne pot citi gndurile. Altfel, pot doar s vad ceea ce vedem. Cred c ai dreptate, rspunse Kellicut. i crezi c au euat n a dezvolta un limbaj pentru c n-au nevoie de el ? se interes Matt. Au euat ? Bine, las chestia cu euatul. N-au dezvoltat un limbaj pentru c n-au nevoie de limbaj ? Exact. De ce s te trti, cnd poi s mergi ? Deci s-ar prea c paleontologii evoluioniti care cred n explicaia lingvistica au dreptate c marea diviziune a aprut pentru c am inventat limbajul. La nceput a fost cuvntul. Cu o diferen important. Teoria lor se bazeaz pe presupunerea c Homo sapiens s-a dezvoltat apoi tot mai deplin, c limbajul e un avantaj, nu un impediment. Aici putem vedea c opusul e adevrat. Opusul ? Nu nelegi ? exclam Kellicut plictisit. Aici comunica-rea are loc n forma cea mai pur. Individul e cufundat n grup. Lumea e complet, nu-i nevoie s te mpingi n faa altuia. De ce s lupi pentru progres, cnd schimbarea nseamn regres ? Teoria asta nu mi se pare foarte darwinist, coment Matt. Darwin n-are nici o legtur cu asta. Supravieuirea celui mai adaptat a fost un concept strlucit, dar nu admite nici o dimensiune moral sau etic. Reprezint lumea ca pe o curs cu obstacole uria, rea, mereu schimbtoare. E istoria scris dup Genez. i ce avem aici e nainte de Genez ? Evident. Dac nu nelegi asta, s te ajute Dumnezeu ! Nu vezi c eti nconjurat de fiine inocente, naive, ncreztoare ? Ai descoperit nsui Edenul, marea grdin a paradisului, de dinainte de pcatul Evei i al lui Adam. Este o parte a marelui proiect al naturii, repetat iar i iar. Eden ? ntreb Matt. Da. Eden. n toate sensurile. n toate sensurile ? Asta nseamn c ne putem atepta s-l gsim aici pe Dumnezeu ? Cu siguran. Eu l-am gsit. i nu numai asta. Ce-ai mai gsit ? l vei gsi i pe Satan. Se pregtete s se transforme n arpe. Cine-i Satan ? N-o s-i spun eu. Pot s greesc. Lui Matt i trecu prin cap i-i ddu seama c bnuiala apruse de ctva timp c Kellicut nnebunise. Se uit la Susan, care prea captivat. De ce nu-i ddea seama ? Kellicut se retrsese n sine. Matt se gndi la urmrirea prin petera, ce avusese loc cu cteva zile n urm. Deodat i-l aminti pe Van avertizndu-i s nchid ochii cnd se ascundeau, alarma din vocea sa. Bineneles ! Van tia de puterile lor. tia c vedeau prin ochii altora. tiuse tot timpul. Chestia asta l enerv. Ascult, i zise el lui Kellicut, tiai ceva despre treaba asta nainte s vii aici ?
107

 Nici un strop. Matt l crezu. Dar neanderthalienii ucigai, peste care am nimerit noi, cum se potrivesc n modelul tu ? Nu tiu. Nu i-am vzut niciodat, dei am aflat c vin din cnd n cnd pe aici, s jefuiasc. Susan mi-a povestit despre experiena voastr. mi pare ru de arafidin, m-a ajutat mult. Am aflat i de moartea prietenului tu. Multe dintre cele pe care le tiu sunt conjuncturale. Am o teorie la care lucrez, dar e prematur s-o divulg. Matt i Susan l cunoteau prea bine ca s insiste. Kellicut nu era omul care s se rzgndeasc. A vrea s tiu de ce-s att de brutali. L-au ucis pe Rudy fr s ezite o clip. Cred c rspunsul e evident, rspunse Kellicut. i care e ? Ne ursc. Ne ursc ? De ce ? Pentru c i-am nvins. Aproape i-am exterminat aproape, dar nu chiar. Cel mai mare ru pe care-l poi face unui duman de moarte este aproape s-l omori. Seara, Susan ncerc un experiment. Chiar nainte de amurg plec singur, ocolind marginea satului, strecurndu-se n linite, atingnd crcile care atrnau peste crare. Nu teama o fcea s se mite att de atent, se adaptase vii i ritmului ei, potolit mai ales la sfritul zilei. Se mica fr zgomot pentru c nu voia s fie descoperit. Auzi un fit prin tufiuri, produs de un animal mic, aproape de picioarele ei. Animalul se opri ct trecu ea, apoi i vzu de drum. Susan zbovi la o bifurcaie, i alese drumul, o lu la stnga, unde pdurea se ndesea. Se ndrept ctre un crng de mesteceni de lng pru, loc despre care tia c-i frecventat de Levitic. Se gndi o clip la lumea exterioar, la zarva i freamtul ce fusese viaa ei. Care fusese realitatea. Aici nu exista timp, nu exista greutate. Se putea ca mintea i trupul s treac dintr-o lume n alta chiar aa ? i ddu seama deodat ct de mult i lipsea ceea ce lsase n urm, dar n acelai timp, la alt nivel, tia c era gata s renune la lumea veche. Nu era nimic din ea acolo ? Cnd ajunse la pru, l vzu pe Levitic pe malul cellalt, cu braele lng trup ca o pisic, bnd ap. Vlurelele se micau blnd, n cercuri concentrice, de la brbia lui. Cretetul capului, de-un negru dens i pros, era lunguie: o privea pe sub sprncene. Cicatricea de pe obraz sclipea. Susan se aez pe mal, la trei pai n faa lui. Umanoidul i slt capul i se uit la ea. Susan atept. n poziia aceea, muchii umerilor neanderthalianului erau ncordai, enormi. E ca o panter, gndi ea, sprinten i puternic. Se uit la fruntea lui. Arcada sprncenei proeminent, ieit n afar fa de celelalte trsturi. Imposibil s ignori creasta de os, palid i solid, o umfltur uria acolo unde pielea ar fi trebuit s fie neted. Combinate cu brbia tras n spate i craniul turtit, mpingeau faa nainte, de parc ar fi fost o imagine deformat, un embrion dintr-o sticl. O fcu s se nfioare involuntar, ca acea tresrire involuntar cnd te trezeti brusc din somn. Exist ceva n noi care dispreuiete alt specie pentru c e att de asemntoare, din moment ce variaii minore par deformaii insuportabile ? se ntreb ea. De aceea suntem att de speriai de deviaii la noi nine ? Dar ochii i erau perfeci, clari, omeneti. Susan vzu c irisul lui era cprui, iar albul ochiului mpienjenit de linii subiri, roii. Femeia simi impulsul de a se ntinde, s-i ating fruntea. Se va supra sau se va speria? Repulsie sau atracie se amestecau ntr-un singur sentiment. Vzu reflexia lui Levitic n apa ntunecat de lng el. Imaginea de jos era identic celei pe care o vzuse atunci cnd neanderthalianul o crase prin muni.
108

Levitic ncet s bea i se uit la ea. Susan i inu rsuflarea, apoi ncepu s simt senzaia pentru care venise. ncepu undeva la periferia minii, ca o umbr, apoi cpt for surprinztor de iute i deveni dens. Susan nu se mic, se ls cuprins. Senzaia crescu i se ntinse pn ce o cldur ca o cear topit pru s-i umple craniul, s coboare ctre captul irei spinrii. Susan nlemnise. Mintea ei plutea, se ridic deasupra vrfurilor copacilor, zbur n nori, apoi plan ca o pan, ncet, pn ajunse s se odihneasc. Pentru un moment, cei doi se privir n ochi, dup care Levitic se ntoarse i plec prin tufiuri, fr s priveasc ndrt. Susan parc prinsese rdcini, rmase locului mult timp, savurnd reacia de dup eveniment. Se fcuse ntuneric, i ddu ea brusc seama. Se ridic, i descheie nasturii bluzei kaki, i scoase pantalonii i chiloii i alunec ncet n apa ntunecat. Lui Resnick nu-i plcea s se duc singur n celul, att din cauza mirosului, ct i a unei senzaii de anxietate ce devenise, fr motiv, tot mai puternic. Acum duhoarea era cu adevrat copleitoare. Greu de spus ce-o producea. Fecale uscate i exces de gaze din cauza unei diete strine fuseser primele lui presupuneri, glandele sudoripare a doua, o eczem a treia. ncercaser totul, inclusiv splarea creaturii cu ampon i cltirea cu furtunul, dar nimic nu ajutase i, n cele din urm, renunaser. Cnd mirosul ptrunsese sus, arseser tmie. Cnd ngrijitorii intrau n celul, purtau peste gur i nas mti de tifon, aromate cu Vicks VapoRub. Mai era un motiv pentru care lui Resnick nu-i plcea s se apropie de creatur, dar nu-l recunotea fa de nimeni, pentru c i se prea prea bizar felul n care avea durerile acelea de cap. Mai bine s pstreze asta numai pentru el. Se putea ca mintea s-i joace feste sau s aib probleme psihosomatice. Pe vremea studeniei, cu decenii n urm, fusese asistentul de laborator al lui Van Steed, pe cnd Van i croia drum larg n departamentul de tiine comportamentale la Chicago. Chiar i Harry Harlow de la Wisconsin fusese silit s-l remarce pe strlucitul absolvent care ajuta studenii. Van era pe atunci behaviorist, nainte s se apuce de chestia cu psiholingvistica. Era ingenios i la curent cu ultimele cercetri, citind tot timpul reviste de care nu auzise nimeni. Resnick i-l aminti pe Van stnd n berria din subsol i explicnd, cu un strop de condescenden, ultima teorie despre legturile ADN. Van era cam ciudat nc de atunci. O dat Resnick deschisese ua laboratorului i-l gsise stnd la o msu alb, aranjnd creier de oarece pe lamele. oarecii, operai i trecui prin experiene pentru testarea percepiei, fuseser sacrificai, conform termenului tiinific. Trupurile lor albe, cu codie roz i cutiile craniene deschise, zceau grmad pe un ziar de pe podea, cu o coaj de banan peste ei. Van mesteca banana n timp ce tia felii din creier cu plictisul unui vnztor de mezeluri care taie unc. De la oareci, Van i Resnick trecuser la maimue rhesus. Acum operaiile erau mult mai complicate i durau ore n ir. Stnd acolo, n camera miniatural de operaii, unde pn i masca de anesteziere avea dimensiuni ca pentru ppui, Resnick pretindea c erau doctori, efectund neurochirurgie pe victimele unui accident, i nmna solemn instrumentele sterilizate. De fapt, operaiile erau avansate Van aciona asupra unor regiuni ale creierului care nu fuseser cercetate numai c nu ncerca s repare esutul cerebral, ci s-l distrug. Metoda era primitiv: Van ardea leziuni cu un ac conectat la un tub cu azot lichid, eliminnd regiunea septului. Dup ce-i revenea, maimua era cuprins automat de furie la cel mai slab stimul, aa c simpla trecere printr-un ir de animale n cuti, fiecare cu un electrod de metal ieindu-i din cap, le fcea s sar ca nite nebune. Cnd Van le scotea amigdalele, maimuele deveneau placide i mnjeau cu fecale pereii cutii, aa cum picteaz cu degetele copiii de grdini. Dac scotea poriuni de hipotalamus, maimuele stteau flegmatice, golite de orice afeciune i
109

personalitate. O dat Van a plasat un electrod n centrul plcerii i a montat un aparat nct maimua s se autoexcite. A lsat animalul singur pn a murit epuizat. aizeci i una de ore, a remarcat el, cnd a verificat ceasul. Un mod nu prea ru de a muri. Van i procurase lui Resnick slujba asta, iar el i era recunosctor. Dar nu considera c Van avea dreptul s vin aici la orice or i nu-i plcuse ce fcuse cnd fusese capturat creatura. Van se simise frustrat de lipsa de rezultate a experienelor i se manifestase aproape brutal n felul n care manevrase creatura i o legase de electroencefalograf i de alte dispozitive pe care aceasta le detesta. Resnick se bucura c Van nu mai venise de cteva luni. Cnd se ntinse dup cana de cafea, Resnick surprinse o urm de micare pe monitorul din stnga sus. Probabil c era Grady sau Allen care se apropiaser de bare. Era Allen, mustaa lui mare ce se iea pe deasupra mtii de la gur putea fi vzut uor pe ecranul alb-negru. Allen purta ochelari negri ca aceia pe care obinuia s-i poarte Van iar acest lucru se dovedi o greeal, prea s irite creatura. Avea trei centuri suplimentare, fiecare lat de cinci centimetri. Apoi se vzu i Grady, i fptura ncepu s scoat geamtul acela groaznic. Se auzi zngnit de chei ce descuiau ua celulei. Resnick se uit n can, decise c trebuia s-o umple, deci prsi camera. Nu trebuia s fac asta regulile cereau observaii continue, douzeci i patru din douzeci i patru dar jos se aflau doi ngrijitori. Al treilea activa instalaia de hrnire forat i urma s li se alture ntr-un minut. Nu era o imagine plcut, nici mcar pe monitor. Resnick i gsi de lucru n buctrie, fcnd cafea i fredonnd. Cnd se ntoarse n camera de control, hrnirea se terminase. i imagina sau se vedeau buci de hran pe peretele celulei ? ngrijitorii vorbeau. Jigodia a urinat pe mine, zise Grady. Allen rse. Resnick vzu ua celulei nchizndu-se, auzi zngnitul greu ntrerupnd geamtul. Pe ecran, un obiect aruncat se rostogolea lent. Apoi, deodat, ca i pn atunci, Resnick simi o durere puternic n interiorul capului, ncepnd departe, n lobul temporal, apoi avansnd i rspndindu-se ca lava. Mult mai ru dect orice migren pe care o avusese vreodat. Se ntinse dup sticla uria, scoase patru aspirine i le nghii cu cafea. Uneori se ntreba ce cutase Van n timpul vizitelor lui n subsol. Se prea c de atunci creatura devenise dificil de manevrat.

110

16

Matt i Ochi-Albatri i ddeau trcoale n groap, fiecare cutnd un avantaj. Ochi-Albatri numit aa dup Sinatra, pentru c-i plcea s vocalizeze nu era un lupttor grozav, dar lua parte la joc. De fapt, nici unul dintre umanoizi nu era bun lupttor, n ciuda puterii lor superioare. Era vorba de un sport marial, iar concepte precum dominare, victorie i nfrngere nu aveau loc n universul lor mental. Apreciau o aruncare la sol, dar nu se tia dac o considerau amuzant sau nu, pentru c nu rdeau, preau s fie doar aai. Umorul lor, dac exista, nu putea fi detectat de Matt i Susan. Orice se baza pe triare, iretenie sau nelciune jocuri ce implicau nlocuirea unui obiect cu altul provoca drept rspuns o total lips de nelegere. Dar anumite activiti le fceau evident plcere. Copiii se fugreau, scond sunete stridente, piigiate, dei joaca nu se termina prin prinderea unuia de ctre altul. Susan ncercase s-i nvee leapa, dar dduse gre, pentru c noiunea de a fi leapa depea nelegerea lor. Liniile i hotarele le erau i ele strine. Matt se gndise c, probabil, ideea unui sfrit arbitar al spaiului era legat, ntr-un fel, de egocentrism. Dac puterile psihice permit ca lumea ta s se extind dincolo de orizont i apoi s se restrng din nou, ntr-o clipit, cum s nelegi o limit ? Dar urma s descopere curnd c ntr-un domeniu critic moartea delimitarea era foarte strict. Ca efect practic imediat, Matt descoperi c n-avea sens s marcheze marginile unui ring de trnt. Descoperi ns lng centrul satului o depresiune n sol, pe care o numi groapa, i care-i folosea ca ring pe cnd ncerca s-i nvee sportul respectiv. De obicei, stteau n groap lupttorii, dei nimic nu-i mpiedica pe ceilali s sar brusc n mijlocul unui meci dac aveau chef. Lui Matt i fcea plcere contactul fizic. i amintea fiorul pe care-l simise cnd luase mna lui Fa-Lung. Dar se oprise aici. Dei triau n vale de mai multe zile, nici el, nici Susan nu reuiser o comunicare cu umanoizii. Neanderthalienii preau s-i fi pierdut interesul pentru Matt i Susan. Acetia nu se simeau mai puin bine venii, dar deveniser, ntr-un fel, neremarcai invizibili. Nu m deranjeaz, i spuse n glum Matt lui Susan, ntr-o sear. Suport respingerea, doar am locuit n Anglia ! Dar simmntul de solitudine devenise apstor. Erau mpreun i, oarecum, i cu Kellicut, care i prsea deseori, ducndu-se n petera de lng cascad, unde primea ceea ce el numea instruire spiritual. Cnd profesorul sttea cu ei, prezena lui le crea probleme. Matt avea impresia c btrnul aciona ca i cum o parte din minte i se evaporase, dar Susan considera c mintea lui atinsese un nivel superior. Pe de alt parte, concentra asupra lui toat energia i aprobarea lui Susan i prea s fie tot mai ostil fa de Matt. nc-l admiri, nu-i aa ? o ntreba Matt ntr-una din zile. Bineneles, fu singurul rspuns. Iar acum, Matt i Ochi-Albatri i ddeau trcoale n groap prin praf, ca dou capete ale unui compas. Matt ncepu s se legene, preludiu la fentele i apucrile care merseser foarte bine pn atunci. Ochi-Albatri fcu nendemnatic un pas lateral, cu braele ntinse, semnnd cu un dansator fr talent. Matt se ntinse spre dreapta, ctre piciorul stng al adversarului. Ochi-Albatri intr n panic i se trase spre dreapta, dezechilibrndu-se i aproape cznd, fr ca Matt s-l ating. Apoi se ndrept, ncepur s se nvrt iar...
111

Ochi-Albatri era tnr. La nceput, Matt nu reuea s le aprecieze vrsta. Osul de pe frunte le afecta modelul ridurilor i, dac nu existau semne clare de btrnee, precum pr alb sau piept lsat, majoritatea brbailor i a femeilor artau la fel dup ce atinseser statura de adult. Dar, treptat, reuise s descopere diferenele. Printre ele erau puterea i vioiciunea pasului. Dup aceste dou criterii, Ochi-Albatri trebuia s aib vreo douzeci de ani. Uitndu-se la bicepii zdraveni i la pieptul dezvoltat ai adversarului, Matt i spuse c acesta putea s-l zdrobeasc mortal, dac voia. Brusc, Ochi-Albatri ls capul jos i se repezi la piciorul drept al lui Matt. Matt se retrase, schimbndu-i iute centrul de greutate i lsndu-i piciorul stng expus. Apuc s vad c umanoidul se oprete brusc din nval, i apuc piciorul stng i-l arunc pe Matt pe spatele lui. Dup care i ridic adversarul deasupra capului, cu ambele mini, la fel de uor pe ct ar fi fost s ridice o creang, i-l zvrli mai mult de doi metri. Matt ateriza, bufnind. Era att de surprins, c avu nevoie de ceva timp s-i dea seama c se lovise la ran. Ochi-Albatri sttea pe marginea gropii, fr s gfie. Susan, care-i privise de la distan, hohotea de zor. Kellicut, care sttea n poziia lotus, privea n gol. Mai pe sear, cnd stteau lng foc, Susan chicoti din nou: Pcat c n-ai vzut ce expresie aveai, se amuz ea, apoi continu, pe un ton serios. tii ce nseamn asta, nu ? Arat c pot s nvee. Nu, o contrazise Kellicut din ntuneric uitaser c era i el acolo. Noi suntem cei care trebuie s nvm. Kellicut era ntr-o stare febril, cauzat de o descoperire important pe care o fcuse n dup-amiaza aceea, descoperire pe care o pstrase pentru sine. Stnd n apropierea gropii, avusese, cu o clip nainte ca Ochi-Albatri s se repead, o viziune a picioarelor lui Matt, viziune ce se ivise n minte de nicieri, limpede ca o carte potal. Dup dou zile, ntr-o dup-amiaz clduroas, Susan i Matt fcur dragoste. Plouase n dimineaa aceea i hainele le erau ude. Le scoaser cnd ncet ploaia i le puser pe o piatr, s se usuce la soare. Matt, care se dezbrcase primul, se ntoarse cu spatele. Cnd Susan i scoase pantalonii, se uit la spatele musculos al lui Matt i la umflturile netede, sculpturale ale oldurilor lui. Nu tiu care-i prerea ta, zise ea, dar am nceput s m simt caraghioas purtnd haine cnd toi cei din jur sunt goi. M-am gndit i eu la asta. E antisocial, ca i cum ai umbla mbrcat la o adunare a nuditilor. Pun pariu c discut despre noi adic gndesc despre noi. Cnd brbatul se ntoarse, i vzu movila ntunecat a prului pubian prin chiloii uzi. Ei bine, sunt gata s ncerc, cel puin n dup-amiaza asta, spuse Susan. Deliberat nu se uit la penisul lui, cnd i scoase chiloii. Dar cnd Matt o privi, simi o crispare involuntar a abdomenului inferior. Ari splendid, o admir el sincer. Se simi mndr. Dezbrcatul graios fusese ntotdeauna specialitatea ei. Ajunser pe o pajite. Susan trebui s lupte mpotriva imaginii eronate pe care o sugerau, de parc ar fi fost ntr-o gravur veche din Biblie. Adam i Eva plimbnduse prin grdina de dinainte de pcat. Se aezar n mijlocul pajitii. Iarba galben i nconjura din toate prile, alctuind un cuib sigur. Susan se ntinse i Matt se culc alturi, cu minile sub cap. Femeia se ridic ntr-un cot i-i trecu degetele pe pieptul lui, apoi pe burt. Se simea umed ntre picioare, cuprins de cldur. Se uit la el i-i vzu erecia. i zmbi i se urc pe el, desfcndu-i picioarele, srutndu-l.
112

Mai trziu, seara, cnd se ntoarser n umbrarul lor, fcur dragoste din nou. Dup aceea, Susan rmase n braele lui Matt, iar el i mngie brbia cu arttorul. La ce te gndeti ? ntreb ea. C ai o mandibul drgu. O s fii o fosil grozav. Rmaser tcui un timp. tii, Matt, n-am spus nimnui i am jurat s nu-i spun niciodat dac ne vom rentlni de ce s-i dau aceast satisfacie ? dar am avut nevoie de mult timp ca s te uit. Brbatul ddu ncet din cap. Nu tiu de ce i-am spus. M gndeam c ar trebui s tii. Dup ce ne-am desprit, am fost un timp n Polonia era n 1981, n anii Solidaritii i am ntlnit oameni care ncercau s umple trecutul. l numeau spaiul gol al istoriei i trebuiau s-l umple, ca s poat trece mai departe. Revolta din Varovia, masacrul din Katyn, procesele politice, mpucarea muncitorilor toate acestea trebuiau scoase la lumin. Era o adevrat obsesie. n dup-amiaza asta, dup ce-am fcut dragoste, m-am gndit c i eu sunt la fel ca ei. Am spaii goale n via i trebuie s-i povestesc despre ele ca s pot merge mai departe ca noi s putem merge mai departe iar tu trebuie s-mi povesteti despre tine i Anne. Anne. De ce s-a ncurcat cu ea ? Din ce motiv ? Matt se ntrebase de multe ori, retrind momentul petrecut cu Anne lng casa de pe plaj pe care o nchiriaser cu toii n vara n care se logodise cu Susan. Buse dou ginuri cu ap tonic. El i Anne erau singuri n seara aceea cald, alturi pe ptura pus pe nisip. Cnd se ntinsese s-o srute, ea se ferise un moment, apoi, aproape trist, oftnd, se ntorsese lng el. Atunci tiuse brusc c era a lui c era a lui de ctva timp. Dar de ce fcuse asta ? i pusese uneori ntrebarea, dar n-o aprofundase, fusese prea speriat de ce-ar fi putut afla despre sine. M ntrebi de ce-am fcut ce-am fcut, zise Matt n cele din urm. N-a putea s-i dau un rspuns cinstit, dei m-am gndit de foarte multe ori. tiu doar c dup aceea m-am simit ca un punga. Rmaser din nou tcui mult vreme. Matt, e ceva ce nu i-am spus niciodat. Matt i inu rsuflarea, iar Susan continu. Mi-e greu s-i spun, deci o s-i spun i gata. Tot timpul acela, sau o mare parte din el, am fost i eu cu cineva, un tip cu care m ncurcasem cu o var nainte, cnd fusesei plecat. Era important pentru mine, nu puteam renuna la el. Am ncercat, atunci cnd ne-am propus s ne cstorim, dar n-am reuit. Tcu un moment, apoi adug: N-a fost chiar att de greu pe ct credeam. Odat pornit, nu se mai putea opri. Aa c atunci cnd tu erai cu Anne eu m vedeam cu el. i cnd ne certam c tu eti necredincios n mod patologic, n-am ndrznit s-i spun. Mi-am zis c nu vreau s te rnesc. Dar n-a fost doar asta, am fost la. Mi-a fi pierdut dreptul de a fi suprat. Dar dup ce ne-am desprit, ceea ce a fcut ca durerea s fie i mai puternic a fost faptul c i eu greisem i c tu nu vei ti niciodat. Am regretat mult i-mi pare ru i acum. l strnse mai tare n brae. Matt, indiferent ca s-ar ntmpla, trebuie s avem ncredere unul n cellalt. Nimic nu-i mai ru ca nelciunea i trdarea. Matt nu tia ce s zic. O inu cu blndee n brae mult timp. n nvala aceea de emoii, nu-i ddea bine seama ce simte. Ar fi vrut s ntrebe cine fusese brbatul, dar i ddu seama c nu avea nevoie, tia. Nu putea fi dect Kellicut. Eagleton se juca nervos cu o secure din piatr, o bucat de stnc de culoarea somonului, cioplit ca un semicerc. Fusese sculptat cu un milion dou sute de mii
113

de ani n urm. O mn necunoscut, mai mult omeneasc dect neomeneasc, i rotunjise muchia cu o serie de crestturi, fiecare perfect ca o amprent digital. Un lucru minunat. l primise n custodie de la institutul Smithsonian, care se mulumise cu o explicaie vag asupra motivelor pentru care-i trebuia. De fapt, o folosea pe post de baghet de ghicit a unui medium. Ca orice bun detectiv, Eagleton tia c pentru a rezolva un mister nu poi merge prea mult n trecut. l atepta pe Dan Wilkinson de la Agenia de Informaii a Aprrii, savantul care se specializase n fenomene parapsihice. n 1985, Wilkinson condusese o serie de experiene de vedere la distan, celebre n cercul bine controlat de iniiai care se ocupau de asemenea lucruri. n sala de edine cptuit cu plumb de la etajul al treilea al vechii cldiri guvernamentale din Washington, pusese la dispoziia unei echipe de savani un individ cu capacitatea de a vedea la distan. Printre alte experiene, dduse individului anumite latitudini i longitidini i-i ceruse s descrie ce vedea acolo. Pe blocul de desen apruse treptat un conac cu coloane aproape identic cu cel din fotografia n alb-negru ncuiat ntr-o serviet de piele. Era vila de var a lui Gorbaciov. Scepticismul persistase i n deceniul urmtor, dei AIA avea pe lista de salariai trei indivizi cu capacitatea de a vedea la distan. Intrau n trans n camerele ntunecate din Fort Meade, Maryland, ncercnd s localizeze ostaticii americani din Liban, s-l urmreasc pe Saddam Husein, s descopere submarine sovietice. n 1994, Congresul a transferat programul la CIA, care a recomandat o reducere de fonduri. n noiembrie 1995, un articol din The Washington Post a dus la ncetarea lui definitiv. Wilkinson rmsese omer. Eagleton l ls pe Wilkinson s atepte. Era destul de prudent, i asta nu numai pentru c individul se ridicase prin intermediul unei agenii rivale de informaii. Ca i Eagleton, era un constructor de imperii birocratice, iar scopul lui fusese acelai: s conduc Directoratul de tiin i Tehnologie al CIA. Un rival nsemna ceva, un rival inteligent, cu totul altceva. Dar Eagleton avea nevoie de expertiz neurologic i de laboratorul lui, aa c-l vrse n problem parial. Aps butonul i ceru secretarei s-l introduc pe rival. Wilkinson cra ceva ce semna cu dou cutii pentru plrii, le puse pe pupitrul lui Eagleton i fcu semn ctre butonul pentru dezinfectant Nu vreau s dai drumul la zeama aia pentru gndaci, Eagleton. Nu-i spun ce le-ar face. Eagleton regreta c-i trimisese lui Wilkinson craniul de neanderthalian i c-i permisese s citeasc unele rapoarte din Operaiunea Ahile. Slav Domnului c nu-i dezvluise localizarea. Endomulajul, presupun, zise Eagleton. Cum a ieit ? Mulajul endocranial, te rog ! Uit-te, l invit el, ridicnd capacul unei cutii cu un gest larg, ca un chelner ce prezint specialitatea buctarului. n faa lui Eagleton se afla un model perfect de creier, fcut din cauciuc siliconic. Arta ca un creier omenesc, dar la o examinare mai atent se vedeau diferene: era mai alungit n spate, de-a lungul lobilor occipitali, iar lobii frontali preau mai mici. Incredibil, nu ? ntreb Wilkinson. E o replic perfect. Adnciturile de pe suprafaa interioar erau puternice, de aceea am obinut o reproducere bun. Am putut urmri uor regiunile specific neurale. Vd. i ce ne spune ? Pentru nceput, e uria. Puin peste o mie ase sute mililitri ca volum. Media creierelor moderne este ntre o mie dou sute i o mie cinci sute. Exist o dominant cerebral cu alte cuvinte, este dreptaci. Apropo, a aparinut unui brbat, nu ? N-am idee. Wilkinson lu un stilou i art pe creier: Observ mrimea lobilor occipitali. Te-ai atepta la aceasta, din cauza umflrii
114

osului occipital, uneori numit coc. Deschise cealalt cutie, n care se afla craniul trimis de Kellicut. Vezi creasta de lng osul occipital ? Asta-i proeminena juxtamastoid. De aici se prind muchii ce merg ctre falca inferioar. Asta-i d o muctur puternic. Credem c-i folosea dinii ca pe un al treilea bra. Asta rezult din semnele de tieturi de pe incisivi, care-s extrem de mari. Ai srit peste partea principal ! Ajung acum, rspunse Wilkinson, nerbdtor, i btu cu stiloul n prile laterale ele creierului. Uit-te aici. Examineaz regiunile astea. Zona lui Broca, zona lui Wernicke, spirala unghiular. Vezi ceva ciudat ? Eagleton atept n tcere. Aici se afl centrii vorbirii, la oameni. Aici lipsesc. Practic nu exist. Acum uitte aici, continu el, mngind cu stiloul suprafaa creierului. Cortexul. La om, o mare parte, mai mult de jumtate, primete semnale vizuale. Aici este exagerat de mare. Aproape nouzeci de procente. Asta-i zona pentru vedere la distan. Cum funcioneaz ? N-o s tim pn n-o s avem un creier. Dar presupun c, ntr-un fel, creatura asta poate s ptrund n cmpul receptor al altuia. Poate citi impulsuriler neuronale, probabil att pe cale parvicelular, ct i magnicelular. Cred c singura cale prin care poate face asta este prin principala surs ctre cortex prin talamus. Talamusul, gndi Eagleton. Nume ce vine din grecete i nseamn anticamer sau camer nupial, centrul interior secret, o minge mrunt pus chiar deasupra axei creierului. Dac am dreptate, exist repercusiuni. Precum ? Aceast facultate implic mai mult dect vedere. n Operaiunea Ahile am vzut-o acionnd, mai mult sau mai puin, ntre specii. S-ar putea s fie mult mai eficient n cazul unei singure specii. La un anumit nivel poate fi apropiat de telepatie de transferul gndurilor. Din moment ce oamenii i formuleaz o mare parte din gnduri prin intermediul limbajului, nu te poi atepta ca un neanderthalian s le surprind. Dar poate fi altfel ntre ei. Sistemul poate fi dejucat ? Ce se ntmpl dac ii ochii nchii ? n teorie, ar trebui s existe o diferen. Dac receptorul nu funcioneaz sau vede doar bezn, cum s vad altcineva ? Dar n practic poate fi altfel. Nu tim. Dac un om se apropie de un neanderthalian, acesta va ti n mod automat c omul e acolo ? Imposibil s tim. Dac ar trebui s-mi exprim o prere, a spune c probabil nu. Dar s-ar putea ca facultatea aceea s nu fie pasiv, precum auzul adic s fie operativ oricnd, chiar i n somn. Cred c asta conduce la o suprasolicitare stimulatorie, te-ai icni doar ncercnd s sortezi toate mesajele pe care le primeti. Mai degrab ochiul interior este direcionat contient, precum ochiul nostru extern. Nu devine un sistem de alarm pn nu-l porneti. Dac ai dreptate n privina talamusului, care sunt repercusiunile ? Wilkinson ddu din umeri. De acum intra pe trmul speculaiei pure. Nu cunoatem prea multe despre talamus. Poziia lui sugereaz dou lucruri. E delicat i extrem de important. Cei care cred n puteri extrasenzoriale trebuie s caute acolo. E posibil ca la oameni s existe doar urme sau o capacitate nc nedezvoltat. E valabil i pentru cei care caut un sediu fiziologic pentru eu, pentru simul sinelui. i, bineneles, exist i al treilea lucru. Care ? O legtur inextirpabil ntre toate senzaiile incluznd mai ales durerea. Ai avut vreodat o durere de cap pornind de la ochi ? Matt era preocupat de faptul c el i Susan slbiser prea mult. tia c o diet
115

cu nuci, fructe de pdure i legume le va stabiliza pn la urm greutatea, dar se putea ca pn atunci s-i piard puterile. Printre umanoizi nu se vedeau bolnavi, dar cine tie ce anticorpi dezvoltaser n timpul existenei lor izolate ? ntr-o diminea devreme scotoci prin rucsac, pe cnd Susan dormea. Descoperi un talme-balme de lucruri care puteu fi folositoare cndva un briceag Swiss Officer, trusa medical, rachetele de semnalizare ale lui Van i descoperi ceea ce cuta, o rol de srm subire. Rupse o cataram de la rucsac i o examin. Perfect. Scoase pila briceagului i, rezemnd catarama de-o piatr, o pili fcnd un crlig. La capt fcu o gaur mic, apoi tie epi dintr-un tufi, adug o bucat de crp galben, leg totul n jurul crligului i prinse srma de gaur. Tie un copcel, l cur de ramuri i termin pregtirile. Urc pe pru pn ajunse la un bazin n care apa se strnsese adnc, ntunecat. O briz ezitant fcea valuri mici pe suprafaa apei. Alt zi perfect n paradis, gndi Matt, pe cnd sttea pe-o ridictur a malului. Ia s vedem ct de fraier e petele din paradis. Arunc undia n centrul bazinului i o trase napoi ncet, agitnd momeala uor din cnd n cnd, ntr-o micare lin, pe care o nvase n nenumrate diminei de var pe lacurile din Noua Anglie. Nu avu mult de ateptat. La a treia aruncare se auzi un plescit iute, o sclipire argintie, iar momeala dispru. Petele trgea tare, insistent. Matt l ls s se zbat, apoi l smunci puternic i-l trase. Petele izbi apa cu coada pe cnd l scoase n aer: un pstrv, de vreo trei kilograme i jumtate, aprecie Matt. l arunc pe iarb i-l lovi n cap cu o piatr. Un strop de snge apru n gura deschis, coada se zbtu, iar Matt mai lovi o dat. Pe drumul de ntoarcere, Matt se simea ncntat de ingeniozitatea sa. Cum s i-l prezinte lui Susan ? nfurat n frunze ? Ceremonios, cu o plecciune, ca un chelner de la Four Seasons ? n sat nu era nimeni, nici mcar copiii. Ciudat ! Se duse la foc, puse petele pe o piatr din apropiere i-i duse bagajele la umbrar. Susan nu era acolo. Se ntorcea n sat cnd se auzi strigat. Rspunse, dndu-i seama ct de neobinuit era s auzi strigte n vale. Susan prea ngrijorat: Matt, pentru Dumnezeu, ce-ai fcut ? Ce vrei s spui ? Toat valea fierbe. Kellicut e pus pe scandal. De ce ? Cnd ajunser n satul care, cu cteva momente nainte era pustiu, Matt vzu c se strnsese mulimea. Probabil c s-au ascuns cnd am venit, gndi el. Umanoizii preau buimaci. n centrul ateniei lor se afla piatra pe care pusese petele. Cnd se apropie mpreun cu Susan, grupul se despri, lsndu-le loc s treac, iar copiii l privir cu ochi mari, plini de team. Kellicut sttea n centru, nconjurat de vrstnici, scond tot felul de sunete i dnd din mini. Cnd l vzu pe Matt, se ntunec la fa. Vino aici ! ordon el. Matt se ndrept spre el. i ddu seama c braconajul su era deosebit de grav. S nu spui nimic, i ceru Kellicut. Nu te vor nelege. Aa cum nu m neleg pe mine. Dar unii prind totui ceva. ncearc s pari c regrei, chiar dac nu simi nici o remucare. Dar Matt simea i nu trebui s imite nici o emoie. Privi n jos, iar cu coada ochiului o zri pe Susan, care prea ruinat. Eti incontient, continu Kellicut. Ai venit aici i ai stricat totul. Ei nu neleg uciderea, ideea de a lua contient o via ! Dar s-l i mnnci ! Nu-mi imaginez cum ar reaciona dac ar ti c asta intenionai. mi pare ru. Nu mi-am nchipuit Evident
116

 Ce trebuie s fac ? Pentru nceput, aaz-te n genunchi i privete n jos. Matt se supuse. Acum, uit-te la mine. Kellicut puse palma pe cretetul lui Matt i privi tcut n sus, spre cer, mult vreme. Acum ridic-te, ceru el. Ce-a fost asta ? I-am vzut fcnd aa ceva uneori cnd aveau ceva important de comunicat, probabil. Poate c-i nchipuie c facem acelai lucru. Mi-am artat dezacordul fa de tine. Pentru o clip, Matt crezu c vede pe figura lui Kellicut o umbr a vechiului su umor. Acum ce s fac ? ntreb Matt. Se simea de parc ar fi fost iar student, iar Kellicut profesorul atoatetiutor. Du-te la pete, scoate-i ochii cu grij i nvelete-l n frunze. Apoi te vei duce unde-i voi spune, te vei urca ntr-un copac i-l vei lsa acolo. Glumeti ? N-am fost mai serios n viaa mea. Este un cult al morilor. i aminteti c ai citit despre asta ? Acum vei participa i tu. Ce s fac cu ochii ? Sper c nu trebuie s-i mnnc. Nu eti amuzant. Pe cnd Kellicut se ndrepta spre pete, mulimea se mprtie. Privirile celor doi brbai se ntlnir i, pentru prima oar, profesorul i zmbi lui Matt.

117

17 Venise timpul s-i fac un plan. La nceput, Matt i Susan speraser c profesorul va lucra cu ei, i imaginaser o cercetare n comun, n trei, o lucrare fecund despre omul de Neanderthal, care s zguduie lumea. Dar era clar c lucrurile nu se vor desfura astfel. Kellicut se schimbase, era pierdut pentru tiin. Se cufundase n misticism i fusese cucerit de acesta, de puritatea umanoizilor, se ncpna s capete puterile speciale ale acestora, i-i pierduse toat obiectivitatea. Nu-l mai interesau observaiile i aprecierea comunitii lor, dorea doar s i se alture. Putea fi folositor, chiar esenial n comunicarea cu umanoizii, dar se mpotrivea ideii de a se publica ceva. Uneori insista c lumea exterioar n-ar nelege asemenea fiine. Alteori declara, melodramatic ca un predicator de duzin, c lumea exterioar va distruge neanderthalienii. Matt i Susan erau i ei ngrijorai c fpturile acelea puteau fi distruse, dar se temeau de renegaii care-i uciseser pe arafidin, Rudy i Van. Simeau presiunea timpului. Cum vor preveni un atac din partea fpturilor de prad de pe munte mai ales dac acetia ar fi tiut c n vale se afl oameni ? Prbuirea din peter l acoperise pe Van. Poate c renegaii credeau c i ei fuseser ucii. Dar dac vor cuta i nu vor descoperi cadavre ? Timpul era un element critic. Trebuiau s strng iute ct mai multe informaii i s plece de ndat ce se putea. Dar cercetarea nu era uoar. Absena limbajului ngreuna tot mai mult situaia. Nici mcar expresiile faciale nu puteau fi traduse. ncercaser s comunice prin semne rudimentare, dar nu mersese. Umanoizii scoteau sunete, dar acestea nu constituiau cuvinte. Reprezentau rspunsuri de baz, fr neles n sine. Kellicut, care prea s tie mai mult dect spunea, nu voia s-i ajute i nu mprtea ideea lor despre folosirea unui limbaj vorbit. Matt i Susan tiau c adevrata comunicare avea loc pe trmul acela misterios din care ei erau exclui. Totui puteau s strng o mulime de date. n fiecare noapte, Matt nregistra observaiile pe band. Susan umplea carnetul de notie. Camera ei de luat vederi se pierduse n prbuirea peterii, dar avea un bloc de desen n care schia aspecte din viaa neanderthalienilor. Lucrau febril, contra cronometru. Strngeau tot felul de obiecte pe care s le ia cu ei, majoritatea pietre cioplite i alte unelte, oale grosolane i vesel. Alctuiser o list de domenii pe care trebuiau s le examineze nainte de plecare: practici religioase, structur social, ritualuri de nmormntare, rolul sexelor. Uneori simeau c ntrebrile i depeau. Mai ales Susan se simea frustrat din cauza eecului ei de a afla cte ceva despre femei. Umanoidele se strngeau n grupuri care se mprtiau de ndat ce se apropia de ele. Vzuse una adunnd nite frunze i ducndu-se ntr-o colib n care zcea un copil bolnav, dar femeia n-o lsase s se uite. Hotrr s plece iute cu materialul pe care-l puteau strnge. Mai trziu puteau s se ntoarc. Ca s evite renegaii, trebuiau s descopere crevasa prin care venise Kellicut n vale. Apoi vor cobor muntele cum vor putea. Dar Kellicut era ciudat de calm. Uneori lsa impresia c-i consider doar emisari ai universului de dincolo de marginea vii. Vorbea neclar despre institut i refuza s rspund la ntrebrile lor referitoare la scopul pentru care fuseser trimii acolo. Zile ntregi, Matt l btuse la cap s-i spun locul crevasei i de fiecare dat Kellicut l refuzase. Dar, nu se tie din ce motiv, ntr-o diminea profesorul i schimb prerea. Ghemuit pe pmnt, artnd mai mult ca niciodat a schivnic indian, tras o hart rudimentar n praf. Valea era aproape circular. Kellicut

118

desen rurile, indic anumite culmi ca semne i le art locul n care se aflau cu un x. Crevasa se gsea la cellalt capt. De-a lungul drumului tras o elips i o nsemn cu o cruce. Acesta-i locul de nmormntare. n locul vostru, l-a ocoli. De ce ? Kellicut l privi aspru i-i atrase atenia c respectul pentru mori este important n orice cultur. El nsui fusese acolo doar de dou ori: cnd ptrunsese n vale prima oar i luase craniul pe care-l dduse lui arafidin lucru pe care acum l regreta i n ziua n care se ntorsese definitiv. Nici un umanoid nu se ducea acolo, n afar de cei care ngrijeau permanent mormintele, indivizi care aveau feele i torsurile pictate cu alb i care erau considerai nite paria, petrecndu-i ntreaga via n acea zon interzis. Moartea este evenimentul plenar, cel mai temut principiu, n jurul cruia e organizat viaa lor, explic profesorul. nelesul ei nu poate fi surprins de cuvinte, doar de simboluri. Desenarea hrii i mai ndeprtase rezerva i, cum sttea acolo cu picioarele ncruciate la umbra unui copac, tonul reveni la cel de altdat, cel al unui instructor plin de autoritate. Cnd etosul e comun, cnd lipsesc individualitatea sau eul n nelesul nostru al cuvntului, tribul este singura realitate. Depete orice altceva, iar moartea, cea care reduce tribul, este singura ameninare. ntregul trib se reduce, prin urmare ntregul trib este afectat, de aceea a aprut cultul morii. O cast ntreag de paria a fost separat ca s nfoare morii, cast care se ine deoparte, ntr-un teritoriu separat, unde nu se duce altcineva. Ochii celor decedai sunt scoi. Ochii ! exclam Susan. Da. Nu sunt nc sigur care-i motivul. Dar ce crezi ? ntreb Matt. Nu cred. Intuiesc. Pentru a nelege ce nseamn viaa pentru ei, trebuie s te proiectezi tu nsui ntr-un plan diferit al existenei. Trebuie s capei o dimensiune suplimentar. Imaginai-v c suntei centrul lumii al lumii voastre iar periferia acestei lumi e constituit din alii. Orizontul tu e contiguu cu orizonturile altora. E ca un sistem solar. Eti soarele, dar eti i planetele. Vezi prin alii ca i cum vezi singur. Asta se ntmpl ntr-un fel pe care nu pretind c-l neleg. Nu tiu cum toat informaia asta e preluat i prelucrat, cu att mai puin cum e fcut inteligibil. Dar este. Apoi se ntmpl ceva. ntr-o zi, unul dintre membrii tribului moare. Una dintre planete se dezintegreaz i simi lucrul sta personal, nu ca un simmnt de empatie, ci pentru c moare o bucat din tine. Poate e ca i cum ai pierde o parte din tine. E insuportabil, de aceea acionezi mpotriva acestui lucru. ncerci s menii acel organ care-i contiina tribal, reeaua existenei comune. Scoi ochii. i ce fac cu ei ? ntreb Susan. i dai amanului. Susan tia la cine se referea, la un umanoid vrstnic, singurul care purta un ir de cochilii de melc la gt. Individul o ngrozea. i ce face cu ei ? Asta constituie subiectul altei discuii, rspunse Kellicut i se cufund n tcere, ca o u ce se nchide ncet i rmne ncuiat. Matt se ridic i zise: Ar fi mai bine s plecm. ntr-o parte stteau trei siluete: Ochi-Albatri, Levitic i unul cu un dinte mare n fa, pe care Susan l botezase Dinte-Lung. Vor merge cu tine pn vor vedea ncotro te ndrepi, prezise Kellicut. Grupul se despri, Matt i Susan n frunte, cei trei urmndu-i la distan. Soarele se afla deasupra capului cnd se oprir s se odihneasc. Cei trei care-i escortau li se alturar i mncar nite fructe. Matt scoase bidonul i-l ntinse lui
119

Susan, care sorbi puin ap, apoi l ddu lui Levitic. Acesta l lu cu ambele mini, l duse la gur i-i turn, cum o vzuse pe Susan. Apa rece se scurse peste gura i brbia lui, speriindu-l. Matt rse, dar Susan se apropie i-l atinse pe bra. Umanoidul nu se retrase, i atinse i el cotul. Atingerea o gdil uor. Pornir mai departe. Dup o jumtate de or, ncepur s urce constant. La jumtatea pantei, Susan i ddu seama c lipsea ceva. Cntul psrilor ncetase. Se ntoarse i privi: cei trei umanoizi nu se zreau. Ajunser la un copac a crui coaj fusese jupuit, nct se vedea culoarea galben a trunchiului. Un semn de grani, presupuse ea. Se uit la Matt, care se ncrunt. Poate c nu-i o idee bun, zise ea. Poate c ar trebui s-l ascultm pe Kellicut. Poate ar trebui s gndim singuri. Nu le tie pe toate. La captul pantei, solul se nivel, deveni un platou. Susan era aproape sigur c erau pndii, iar cnd schimb direcia privirii, avu o senzaie ciudat, de parc avea capul greu. ncepur s strbat platoul i ajunser curnd la primul cadavru. Se gsea ntr-un copac, nfurat n vie. ntr-o parte, frunzele uscate czuser i se vedea forma alb a unui os pelvian. Pe msur ce naintau, legturile din copaci se nmuleau, proptite pe crci ca nite cuiburi bizare. Unele nveliuri se deterioraser i buci de schelet atmau n ramificaiile crengilor. n alte zone, grmezi de oase acopereau pmntul ca nite psti czute. Peste tot se vedeau cranii rnjind. Un miros vag de putreziciune umplea aerul. Multe rmie erau vechi, i ddu seama Susan. Terenul de nmormntare era ntins, avur nevoie de o or s-l traverseze, mergnd iute, ca nite hoi, simindu-se expui i vulnerabili, de parc n fiecare clip puteau fi omori pentru sacrilegiul lor. n jur, totul era linitit. Nu vzu ngrijitorii mormintelor, dar tiu c se afl acolo, c-i urmresc. ndat ce ajunser n partea cealalt gsir iute peretele vii, un perete aproape vertical. Cutar n toate direciile pn descoperir o sprtur n stnc. Matt se strecur primul, urmat de Susan. Merser suficient s se conving de faptul c puteau ajunge n exteriorul muntelui. Susan simi o uurare pe care n-o anticipase cnd i ddu seama c exista o cale de scpare. Se napoiar i revenir n vale. Nu merser prea mult, cnd Susan l trase pe Matt de mnec i-i art suprafaa stncoas. Acolo se afla gura larg a unei peteri. Fu cuprins de certitudinea nu tia de unde-i venise ideea c petera ducea la tunelul din care ea i Matt abia scpaser cu via n urm cu cteva sptmni. Se ntoarser prin terenul de nmormntare. Simt c n-ar fi trebuit s facem asta, zise ea. Kellicut are dreptate. Matt, spuse Susan, mulumit de sine, n dup-amiaza urmtoare, cred c mam descurcat foarte bine. Teoria mea s-a dovedit valabil. A ta a fost dat gata. Pa naiba ! Stteau ntini pe pajite, iar Susan luase un pai i-l gdila pe Matt sub brbie. mi amintesc c susineai ideea c neanderthalianul avea un faringe incomplet i nu putea scoate anumite sunete g nu era printre ele ? Cte g-uri ai auzit aici ? ntreba el. Nu prea multe, dar, din moment ce ei nu vorbesc de loc, chestia e cam deplasat, nu crezi ? O corecie minor. O not de subsol. Oricum, n-am susinut cu adevrat teoria asta. Am ncercat doar s-o testez. neleg. Acum veni rndul lui Matt. mi amintesc c tu ai dezvoltat o teorie c osul pelvian alungit sugereaz o durat a sarcinii la neanderthalieni de unsprezece luni. Susan se nroi uor.
120

 Implicaiile erau zdrobitoare, dac in bine minte: mai mult timp n pntece nseamn o dezvoltare mai sofisticat. Nu prea vd prea mult sofisticare i nici multe femei cu burta mare. A fost doar o ipotez vag. Am abandonat-o de mult. Oricum, aici sunt destul de puine femei. Ce crezi ? Raidurile, zise Matt. Ale celor de pe munte. Aa cred i eu. Rmaser tcui un moment. Apoi Susan rencepu: Ce crezi despre nmormntri ? Ce-i cu ele ? Ai negat mereu c au ritualuri funerare. Ai spus c un schelet complet reprezint doar un accident geologic fericit Nu chiar. Amintete-i c am acceptat nmormntarea n poziie ghemuit. i am acceptat c n unele cazuri neanderthalienii umpleau mormintele cu unelte din piatr, buci de carne i alte bunuri. N-am exagerat ca tine. Te gndeti la mormntul cu flori din anidar, nu-i aa? ntreb Susan, referindu-se la spturi din Irak, unde grunele de polen din sedimentele din jurul oaselor fuseser interpretate ca o indicaie c trupul fusese acoperit cu ghirlande de flori. Da, cred i acum c a fost o prostie romantic. Grunele au ajuns acolo din ntmplare vreun animal care a scormonit sau o deplasare stratigrafic. Ca la Teik-Ta. Tu crezi c acele coame de ap siberian au fost puse n groap n jurul trupului copilului pentru a-l readuce la via. Eu cred c au fost puse pentru a-l apra de animalele care se hrnesc cu strvuri. Ct eti de prozaic ! Nu crezi n importana ritualului. Susan, recunosc c n-am anticipat nfurarea celui iubit ca un cocon i atrnarea lui n copac. Dar n-am asistat la nici o nmormntare aici, deci nu tiu dac au ritualuri sau nu. Uneori m faci s m minunez. Nu vezi latura epic a lucrurilor: marile btlii, lupta pentru existen, o specie nfruntnd alta... Vezi doar sex. Aici m-ai prins. Dac teoria ta e corect dac ne-am amestecat genele i le-am eliminat pe ale lor ar trebui ca noi doi s vrem s ne ncrucim cu ei. Corect ? Probabil c nu. Am evoluat prea mult separat. Dar ar trebui s simim un fel de atracie, ceva. Simi ? Dar tu ? ntreb el. Eu am ntrebat prima. i ce-ar trebui s spun, c am ntrebat al doilea ? Exist multe urmri. Dac rspund da, asta nseamn c ai avut dreptate. Susan, spune adevrul. Doar ce-ai simit. Greu de spus. ntr-un fel, n-am simit nimic. Gsesc ideea respingtoare. Dar uneori da, o pot accepta. Dac o poi accepta, atunci e posibil. Nu exist vreo piedic n calea reproducerii, din moment ce noi i neanderthalienii aparinem aceleiai specii. Conform conceptului biologic de specie. Adic, dac dou populaii diferite se ncrucieaz sunt din aceeai specie ? Corect. Dac nu, dac noi doi nu putem accepta ideea, atunci James Shreeve are dreptate cnd sugereaz c figura i mai ales ochii neanderthalianului l scot sexual din limitele acceptabile din punctul nostru de vedere. Atunci suntem cu adevrat specii diferite. nseamn c avem aici un adevrat domeniu de cercetare ! Observaser c umanoizii nu se ruinau n ceea ce privea sexul. Masculii i femelele se cuplau cnd aveau chef, nu exista ideea de monogamie, unii
121

constituiau perechi obinuite, alii nu. De obicei masculii iniiau actul, dar nu ntotdeauna. ntr-o sear, zeci de aduli ieir din sat i se duser n pdure. Matt i Susan se luar dup ei. Detectaser un aer de aare n grup, o iueal n mers, o energie debordant. Deasupra lor se ridicase luna, mare i joas, un disc de culoarea magnoliei, care mprtia o lumin palid, lungindu-le umbrele. Dup cincisprezece minute ajunser la o formaie stncoas uria, pe care n-o mai vzuser. n partea ndeprtat se vedea o gaur mare, triunghiular, suficient de mare ca s poat intra n ea, unul cte unul. Cnd intrar, fur izbii de cldur i fum. Se gseau ntr-o peter mare, joas. Focul ardea, ntreinut de patru umanoizi, leoarc de sudoare. Flcrile se ridicau n sus i dispreau ntr-un co negru de deasupra, un cmin ctre exterior. Pereii aspri de stnc reflectau o lucire rocat, iar cldura era att de sufocant, nct Susan simi c lein. Se aezar unul lng cellalt. Prin fum i vzur pe cei ce stteau n jurul focului. Susan l zri acolo i pe Kellicut, alturi de Levitic i de ceilali. Cei care aveau grij de foc aruncar mai multe lemne peste flcrile care coborr, apoi se nlar din nou. Din fundul peterii se auzi un sunet sincopat, gunos, i din umbr se ivir doi masculi umanoizi i dou femele, lovind n nite tuburi care preau din bambus. Sunetul loviturilor ritmice lovea pereii i reverbera n peter, atingnd o coard din adncul sufletului lui Susan. Mai remarc faptul c ngrijitorii focului aruncau crengi lungi, verzi, peste flcri, provocnd valuri de fum acru, dar nu neplcut, ce umpleau petera ca o cea. Susan i Matt erau scldai de transpiraie i i scoaser hainele. Btile se intensificar. Pe suprafaa mic, murdar, din centru, o femeie se ridic i ncepu s danseze, rotindu-se nebunete. Zgomotul crescu, cnd ceilali ncepur s bat cu palmele n olduri, la unison. Dansatoarea se rsuci, apoi se opri n faa unui mascul i-l trase n picioare. n lumina plpitoare a focului, Susan vzu c penisul acestuia era n erecie, ridicndu-se ca un slp scurt, gros. Dansatoarea l trase spre intrare i plecar mpreun. Btile din palme continuar, iar loviturile n instrumente devenir mai puternice. Cei care ngrijeau focul aruncar alte crengi pe foc. Cnd inhal puternic, Susan i ddu seama c plmnii i ardeau, iar sngele i curgea mai iute prin vene. Se simea ameit, vesel din cauza narcoticului, iar ochii i lcrimau din cauza fumului. Alt dansatoare se ridic, alese un partener i plec. Apoi alta... Kellicut se uita la Susan prin fum. Susan se ridic. Toi ochii aintii asupra ei, bocnitul i btutul din palme o fcuser s-i piard controlul. Se nvrti nebunete, abia fiind n stare s vad, purtat de zgomot, care devenise o form de muzic complicat, lugubr. Acoperit de sudoare, simea cum o nvluie cldura, ca o ptur, iar glgia ptrundea prin ea ca o mn ciudat, ngheat. Simea dorina arzndu-i coapsele i snii. l zri vag prin cea pe Kellicut, ridicndu-se i venind spre ea. Apoi l vzu pe Matt, fcndu-i i el drum spre ea, cu figura slbatic. Susan se opri, Matt se afla n faa ei i plecar mpreun n noapte. Afar era linite, dar zgomotul i excitaia din peter continuau s reverbereze n capetele lor. Fcur dragoste frenetic. Dup aceea se deprtar i rmaser desprii, prea fericii ca s se mai ating. Dur cteva minute pn-i revenir. Iisuse ! exclam Matt. Rmaser tcui un timp, apoi Matt spuse: Sunt fericit c m-ai ales. Nu credeam c o vei face. N-am tiut ce fac. Nu m gndeam. Susan... Da ? Ai vrut s-l alegi pe... el ? N-am fcut-o. Dar pe unul dintre ei ? Te-ai gndit s faci dragoste cu unul dintre ei ?
122

Femeia se ntinse i-l mbri: Matt, scumpule ! Nu-i dai seama ? Tocmai am fcut-o! Matt se mprietenise cu un tnr umanoid pe care-l numise Lancelot. Fusese atras de el pentru c acesta, care avea picioare mai lungi i o statur mai svelt dect majoritatea, prea a fi neobinuit de inteligent i deschis spre nou. Cnd Matt privea n ochii lui cprui, era convins c se uita ntr-un izvor profund de vioiciune. Lancelot era curios i-i fcea plcere s se uite prin bagajele lor. Lua un obiect i-l inea n aer, examinndu-l din toate unghiurile. Cnd fceau plimbri ndelungate i Matt credea c s-au rtcit, Lancelot reuea s gseasc drumul napoi. Dac trebuiau s se care pe o stnc, umanoidul se uita la ea nti, trasnd o rut de ieituri i locuri pentru pus piciorul. O dat, pe cnd mergeau pe o crare, Lancelot l trase pe Matt spre un copac i practic l mpinse n sus, apoi se cr dup el. Abia se ridicaser de la sol, cnd pe sub ei goni un mistre, dnd cu colii prin aer. Matt nu tia dac Lancelot l auzise venind sau i simise prezena prin intermediul capacitii sale speciale. ntr-o dupamiaz, Matt adormi i se trezi descoperind c Lancelot i mngia fruntea neted cu degetele, artnd foarte uimit. n timpul cltoriilor, Lancelot hoinrea mult timp, mergnd de obicei n aceeai direcie. Cnd se ntmpla astfel, Matt continua drumul singur, dar din cnd n cnd simea o uoar fluturare n spatele ochilor i o greutate n lobul frontal. tia atunci c Lancelot l citea. Era frustrant c se putea comunica doar ntr-o direcie. Dup sptmni de experiene i nvat, Matt i ddu seama c ajunsese ntr-un impas. Destul de ciudat, dar czuse n rutin. Dostoievski avea dreptate: Omul, fiara, care se obinuiete cu orice. Se afla ntr-un vis al paleonto-logilor, un laborator preistoric cu via adevrat, dar nu putea spune c ptrunsese n miezul misterului a ceea ce erau de fapt fpturile acelea. Dar, n ciuda acestui lucru, se adaptase la o lume la care n-ar fi visat cu dou luni nainte, de aceea viaa cotidian i se prea banal. Disperat, se decise s-l nvee pe Lancelot s vorbeasc. Se strdui s-i aminteasc tot ce citise despre experienele cu cimpanzei i limbaj. Sigur, lucrurile urmau s fie diferite, pentru c ncerca mai mult dect s transmit conceptul despre un obiect, ceea ce nsemna nvare asociativ dus la un nivel abstract, ncerca s-l nvee pe Lancelot s pronune i s foloseasc corect cuvintele, apoi s le combine cu alte cuvinte, crend noi nelesuri. Acesta era saltul cuantic al limbajului. Pentru prima lecie l aez pe Lancelot n faa lui, lu o piatr zdravn, se duse la el, o puse n mna hominidului i tot repet cuvntul piatr. Fiind privit fr nelegere, renun la tr, simplificnd cuvntul, repetndu-l pe cnd lua i punea piatra n mna lui Lancelot. Toat ziua Matt ncerc s-i vre n cap ideea, dar fr succes. Uneori Lancelot repeta sunetul, dar nu prea s fac vreo legtur cu piatra. Matt ncerc alte cuvinte frunz, cer, ap. ncerc limbajul semnelor, mimnd aciuni precum mncatul i dormitul. ncerc Matt, eu i tu prin indicare cu degetul, un gest ce pru s nu sugereze vreun neles. Pronumele nu avea sens ntr-o lume care nu fcea diferen ntre sine i alii. La un moment dat, aduse magnetofonul su i nregistr sunetele, apoi i le reproduse iar i iar, pe cnd i prezenta obiectele, dar Lancelot era prea fascinat de magnetofon ca s se concentreze. N-o s ajung nicieri, i mrturisi el lui Susan. Nu m surprinde. Limbajul este singura activitate omeneasc foarte complicat. Dar suntem similari n multe alte feluri. Ai crede c exist undeva capacitatea, chiar sub o form redus, care poate fi reactivat. Dac nu-i folosit, nu se dezvolt. Ca un copil nscut cu cataract. Dac nu-i
123

tratat pn la ase luni, devine iremediabil orb. Iar craniul umanoizilor este deja specializat, are de prelucrat toate informaiile primite prin canalele vizuale ale altora. Totui scot uneori sunete... Susan suger s ncerce invers, s nvee ct putea din vocabularul vorbit de ei. Exista posibilitatea s nceap s se neleag. Aa c Matt se apuc s-i observe cnd erau n grup. Se concentr asupra celor tineri, mai ales cnd se jucau, pentru c acetia scoteau cele mai multe sunete. Le nregistra pe band, iar dup ctva timp fu n stare s lege anumite sunete specifice de rspunsuri specifice. Descoperi un sunet pentru surpriz, un fel de mrit din gt. Apoi avu norocul s nregistreze sunetul de alarma, cnd un grup de tineri ce se juca pe malul rului se risipi la apariia unui animal de prad, o felin mic semnnd cu o puma. Cnd Matt reascult banda, auzi o serie de scncete nalte, ca nite bocete. Exers singur, n pdure, s scoat sunetele acelea, iar seara i spuse lui Susan, pe jumtate glumind, s se pregteasc pentru un moment istoric. Se afla la marginea satului. Trase adnc aer n piept i strig puternic, nct iptul rsun printre copaci. nainte ca Susan s-i dea seama ce se ntmpl, Matt se afla la picioarele ei, inndu-se cu minile de tmple. Matt, ce-ai pit ? Brbatul se ridic, un pic zpcit Am declanat alarma. Cred c au vrut cu toii s tie ce se ntmpl i m-au citit n acelai timp... Dac Lancelot n-a nvat s vorbeasc, a nvat altceva. ntr-o sear, pe cnd Matt i Susan conduceau o ntrecere de trnt, Lancelot se afla n groap cu un tnr umanoid. Fu aruncat la pmnt. Se ridic imediat n picioare i se repezi la adversar. Acesta se rsuci i-l lovi cu cotul n brbie. Lancelot fu aruncat n spate, ameit. Dar dup aceea se npusti asupra celuilalt, l izbi n piept i-l zvrli jos. Cnd se ntoarse, triumftor, Matt i vzu faa roie de furie i se grbi s pun capt meciului. i el, i Susan erau surprini i puin nervoi. Discutar subiectul ceva mai trziu. tii ce-am gndit cnd l-am vzut, zise Susan. Era plin de furie, de agresivitate. Aa ceva nu exist n vocabularul emoional de aici. Ne place sau nu ne place, dar furia i agresivitatea sunt caracteristici umane, replic Matt. Poate c unii dintre ei au luat-o pe calea renegailor, cale ce duce drept ctre noi. n acest timp, Kellicut, care-i vedea de propriile cercetri, petrecea tot mai mult vreme cu amanul. Acesta locuia ntr-o colib separat, singura care avea u i care era aproape ntotdeauna nchis. n jurul ei se gseau o mulime de totemuri mici, nite smocuri de pr i dini, care emanau o duhoare cumplit. Matt i Susan l numeau Ochi-ntunecat, un nume ce i se potrivea i ca nfiare, i ca funcie care consta n a ghida tribul prin lumea de jos a spiritelor. Prelua greutatea sufletelor strmoilor disprui pe trupul lui ubred. Avea trunchiul slab, cu omoplaii mpingnd prin piele ca nite aripi de liliac, cu figur ciupit, sinistr, cu pr zburlit ce cdea n jos ca o perdea. Cnd se ddea ntr-o parte, lsa s se vad un ochi ntunecat ce privea permanent la distan, de parc avea acces la viziuni ce nu puteau fi surprinse de alii, la spirite ce locuiau n cuiburi ascunse i scorburi de copaci. Ochi-Negru se ducea uneori singur pe o platform stncoas, rmnnd acolo zile n ir, comunicnd cu spiritele i postind, i se ntorcea sleit. Tribul prea agitat la ntoarcerea lui, i ddea hran i alte daruri, dar umanoizii se temeau de el, dndu-se din drum cnd se apropia. Pentru a pstra legtura cu strmoii, amanul inea ceremonii completate cu strigte i cnturi, cu bti n buteni i cu accese de
124

posedare. Susan remarcase c, n momentele acelea, btrnul prea s cad n trans i c atunci inea nchis ochiul su bun. Asta, presupunea ea, tia legtura cu lumea exterioar i fcea imposibil ca vreun membru al tribului s-l citeasc, dac ar fi ndrznit s-o fac. ntr-o diminea devreme, cnd cerul albastru acoperea valea ca un glob luminos, n sat se produse agitaie. Matt, care se sclda n prul rece, auzi strigte aate i ceva ce semna a gemete. Susan, care strngea zmeur dintr-un desi, pentru micul dejun, se ridic att de iute c se zgrie. i croi drum cu atenie i fugi spre sat, ajungnd o dat cu Matt. O mn de umanoizi se mpingeau i ddeau cu picioarele n praf. Copiii din jur i priveau cu figuri solemne. Un fel de lupt, gndi Matt. Apoi i ddu seama uimit ct de complet se adaptase la atmosfera somnolent a satului. Gndul la o ncierare, indiferent de motiv, l oca. Apoi vzu capul lui Fa-Lung deasupra ngrmdelii i cnd umanoidul se ntoarse spre el, descoperi c trsturile acestuia erau deformate de suferin. Ce se ntmpl ? ntreb Susan, i ea uluit de ceea ce vedea. N-am idee, dar o s aflm. Cnd Susan se apropie, mulimea se ddu la o parte, fcndu-i ei i lui Matt loc s treac. Vzur o targ fcut din crengi i frunze. Pe ea se afla un umanoid tnr pe care nu-l mai vzuser, unul cu prul negru. Cnd grupul puse targa jos, trupul se rostogoli i rmase inert. Tnrul fusese grav rnit Avea o tietur adnc ntr-o parte a frunii. Carnea fusese tras de pe os, ce lucea alb, de parc ar fi crescut ceva prin piele. Sngele negru se scurgea pe fa, ctre ceaf, murdrindu-i prul. Tnrul prea incontient. Genunchiul drept fusese zdrobit, sngera. Braul stng atrna inert, fr vlag, ntr-o parte, cu o ran mare. Trupul i era mpodobit ntr-un fel pe care nu-l mai vzuser, de parc ar fi fost vopsit n culori de rzboi. Pe obraji avea dungi roii, trasate cu ocru i negru, alctuind un V rsturnat de la nas, iar pieptul puternic era plin de dungi asemntoare, pornind de la stern. Rsuflarea grea i slta coastele. Fa-Lung nu nceta s-l pipie. Ridic braul cellalt al tnrului ntr-un gest de suferin, ca ntr-o Pieta, scond sunete ciudate, ngrozitoare, dndu-i capul pe spate i chinuindu-i coardele vocale cu strigte de durere. Ceva din poziia lui, n felul n care inea trupul, s-l sprijine, s-l apere, o izbi pe Susan. Matt, zise ea, e fiul lui ! Este, se auzi vocea lui Kellicut din spate. i dup cum arat va muri curnd dac nu facem ceva. Ce putem face ? Probabil nu prea mult, dar va fi oricum mai mult dect pot ei. Medicina nu-i prea dezvoltat aici. Cnd Fa-Lung l auzi pe Kellicut, ls braul biatului, veni n fug, puse o palm uria pe ceafa lui Kellicut i-l mpinse pe acesta ctre targ, n timp ce mulimea le fcea loc. l conduse pe Kellicut n jos, iar acesta trebui s ngenuncheze lng trup. Cenuiu la fa, Kellicut atinse tmpla biatului. Tnrul deschise ochii, se uit la tatl lui i gemu, apoi ntoarse capul ntr-o parte. Kellicut i atinse obrazul cu dosul palmei, i pipi coastele, i lu pulsul. Deodat, Fa-Lung soae un rcnet, privindu-i fiul cu atenie. Doamne ! exclam Matt. i citete fiul ! i preia durerea. O simte literalmente ! Ai dreptate, rspunse Kellicut peste umr. Trebuie s fie nfiortor. N-avem nici cea mai vag idee cum e. Nu cred c reduce n vreun fel durerea fiului su. E doar o cale de a simi simultan, o empatie pur altruist.
125

Kellicut se transformase n medic. n primul rnd, trebuie s-i splm sngele. Nu pot s vd nimic. Nu tiu cu ce avem de-a face. Matt, adu trusa ta medicala. O s-l ducem n coliba cea mare de lng ru. Susan, adun cte haine poi, ne ntlnim acolo. Trebuie s-l nvelim. E n stare de oc. Redevenise vechiul Kellicut, ce ddea ordine precise, repezindu-se s rezolve nainte ca alii s aprecieze situaia. S mergem ! ncepu s ridice targa i cinci brbai se repezir s-l ajute. Cnd se micar, zguduir tnrul, care scoase un geamt nfiortor de durere. La fel fcu i FaLung. Procesiunea bizar trecu prin sat, un animal uria ce lovea praful cu zece picioare, ghidat de Kellicut. Lng ru, profesorul fcu semn ca targa s fie aezat sub un plop. Alturi se afla o colib format din ramurile ntreesute din doi copaci. Era deschis n amndou prile i sufla prin ea o briz uoar. Aici se stabili Kellicut, care l trimise pe Matt de trei ori la ru cu bidonul, turnnd ap peste rni i tergndu-le cu blndee cu o bluz a lui Susan, pn vzu cum era rana. Pe marginile tieturii de pe frunte se strnsese praf. Ce crezi c i s-a ntmplat ? ntreb Susan. Greu de spus, dar rana de aici a fost provocat de o lovitur. Uit-te la lrgirea din partea asta, iar aici osul e ciobit, vezi ? zise el, ridicnd o fie de piele de pe frunte. Aici e torul frontal. Gndete-te c ne uitm la un os care n-a fost vzut niciodat n vreo coal medical din lume ! nfur tnrul n hainele aduse de Susan, o grmjoar srac n care se afla i o pereche de pantaloni. Nu i se potrivesc, zmbi Kellicut, o s-i folosim ca ptur. Nu-s doctor, dar pun pariu c nu s-a ales cu astea dintr-o cztur. Nici nu i-ar fi zdrobit astfel piciorul ntr-un accident. Nu, adug el, vrnd hainele sub trupul tnrului, care ncepuse s tremure, a fost lovit cu un ciomag. ntr-o lupt. Cu cine ? Cu ceata care v-a atacat pe voi. De unde tii ? Cine altcineva ar fi putut fi ? Kellicut fcu o pauz, de parc s-ar fi ntrebat ct de mult s spun, apoi continu: S-a dus s li se alture. Cum ? Da, acum cteva sptmni. I-a zdrobit inima tatlui su, care nu era de acord. Profesorul se uit la Fa-Lung. Acesta sttea pe un butean, uitndu-se la figura fiului su i legnndu-se ncet nainte i napoi. Eti stigmatizat dac fiul sau fiica s-au alturat renegailor, dar individul acesta e att de respectat, nct nu i-a fost afectat prestigiul. Cu excepia faptului c el suferea. Incredibil ! exclam Matt. De ce incredibil ? Au simiri la care nici nu visezi. Nu m refeream la asta. La fuga i alturarea la cellalt grup, renegaii, cum le zici. ntr-un fel, datorit acestui puti rnit ai fost voi gsii. Cum ? Cei care au dat de voi l cutau pe el. Susan se uit la Kellicut: Cred c trebuie s ne explici o mulime de lucruri. Da, oft el. Cred c da. Dar toate la timpul lor. nainte de orice s avem grij
126

de tnrul acesta. Fa-Lung se uit peste trupul fiului su direct la Kellicut. Matt nu era expert n desluirea expresiilor pe figurile fiinelor ce-i rmneau nc strine, dar nu se ndoi c Fa-Lung implora. mbtrnit subit, se duse lng profesor, i lu mna i-i desfcu dou degete, apoi o puse ncet pe pleoapele fiului su. Dup aceea atinse cu degetele sale ochii lui Kellicut i le inu acolo un moment, cu figura imploratoare. Ne spune c fiul lui moare i-l roag pe Kellicut s-l salveze, i spuse Matt. Eagleton aps pe interfon i rcni: Schwartzbaum ! Apoi lovi n butonul pentru dezinfectant de deasupra. Dac-i contamina cineva biroul, gndi el cu rutate, era nenorocitul de Schwartzbaum ! Pcat c avea legtur, mcar tangenial, cu operaiunea ! Schwartzbaum trecuse prin fabrica de paleoantropologie de la Harvard i studiase cu cei mai buni de acolo. ncepuse cu clasicele pietre i oase, apoi evoluase. Se ocupa acum de genetic evoluionist. La fiecare doi ani publica lucrri despre fizionomii de schelete i ADN mitocondrial, att de obscure i complicate, c reputaia lui devenise inatacabil. Eagleton avusese nevoie att de mult de experiena lui pentru proiect, c-l numise director adjunct al Institutului, cu toate avantajele: un salariu de o sut cincizeci de mii de dolari, loc de parcare i un abonament la meciurile echipei Redskin. Acum avea nevoie de Schwartzbaum ca s-l ajute s ia o decizie, sau mai precis, ca s vorbeasc. Eagleton l folosea, din cnd n cnd, ca pe un studio de sunet. Uneori deciziile n-aveau nici o legtur cu subiectul pe care-l discutau. l ajuta s plvrgeasc amabiliti cu un coleg, n timp ce intelectul lui formidabil naviga singur prin vltorile rului. l folosea pe Schwartzbaum aa cum experimentatorii folosesc un zgomot de fond pentru a nltura intervenii deranjante. Iar acum era o asemenea situaie. Schwartzbaum intr distrat, trase un scaun i se aez prea aproape pentru a edea confortabil. Eagleton nu spuse nimic. i trase pur i simplu scaunul cu rotile n spate i n fa, ca un alergtor pe linia de start, i aprinse o igar i trimise un proiectil de fum n ciuful de pr alb zburlit care se scurgea peste urechile lui Schwartzbaum, fcndu-l s arate ca savantul nebun din filme. Avu efect. Artnd ca un om prins de-un nor de gaz de lupt, Schwartzbaum se grbi s-i trag scaunul n spate. Ai completat raportul ? ntreb Eagleton. Ce raport ? Despre discuia de aici. Cea cu doctorii Arnot i Mattison. n vocea lui se simea iritarea i nu fcu nici un efort s-o ascund. A, raportul la ! Nu, nu nc. Am fost prea ocupat cu un articol despre deschiztura nazal din craniul neanderthalianului. Am ajuns la concluzia c... S am raportul pe birou mine diminea. Vreau s tiu cum ai procedat cu interpretrile lor diferite. tii ce se zice: du doi paleontologi ntr-o camer i vei obine trei opinii. Nu cad de acord nici mcar asupra scrierii numelui subiectului. Unii se altur germanilor, care nltur h mut neandertal alii... Speram s discutm ceva mai substanial, nu despre pronunie. Scuz-m. Despre ce ? Printre altele, despre teoria doamnei doctor Arnot cu privire la canibalism. Schwartzbaum i trecu vrful degetelor prin barbion. Gestul i aminti lui Eagleton de un pianjen rsturnat pe spate, dnd din picioare. Asta nu-i ceva nou, e latura ntunecat a cercetrilor privind omul de Neanderthal, o umbr care a aprut nc n lucrrile unora dintre primii vntori de fosile.
127

 Explic-mi. Schwartzbaum se ls pe speteaza scaunului, trase adnc aer n piept i se uit n tavan: Dac nu greesc, prima referire a fost fcut prin 1860, n lucrarea lui Edouard Dupont, un geolog belgian. Scotocea prin petera din... cred c era Le Trou de la Naulette... unde a descoperit o bucat mare de falc interioar. De om, fr ndoial, dar semnnd mult cu cea de maimu prin teitura de la dini ctre brbie. Brusc, Schwartzbaum i ddu seama c arta pe propria lui brbie. Jenat, ls mna jos. S nu uitm c Originea speciilor apruse doar de civa ani. Evoluia se strduia s devin o teorie credibil, iar bucica aceea de mandibul era prima dovad anatomic ce-l sprijinea pe Darwin. Apoi s-a ntmplat ceva bizar. Au nceput zvonuri despre canibalism, nct Dupont a crezut necesar s susin c osul acela NU era un rest de la un osp canibalic. Dar cnd lucrarea sa a fost tradus n englez, s-a rsturnat totul i s-a neles c afirma c ERAU resturi de la un osp, c neanderthalienii erau canibali. S-a crezut aa pentru c asta doreau s cread, iar zvonul s-a rspndit. Schwartzbaum sri peste cteva decenii, pn n 1899, la Dragutin GorjanoviKremberger, un croat, fiul unui cizmar, care nu fusese niciodat acceptat printre intelectualii din Berlin i Paris. Dar el a fost cel care a descoperit locul de la Krapina, o comoar cu sute de specimene de neanderthalieni. L-a ocat faptul c scheletele erau mprtiate peste tot, oasele mai mari despicate, unele arse. Un numr surprinztor de mare dintre ele aparineau unor copii. Toate acestea au fost pentru Gorjanovic dovada irefutabil c fuseser victimele unui banchet preistoric. Eagleton prea c se uit interesat la Schwartzbaum, dar cuvintele ce ieeau din gura btrnului ajungeau la el ca prin cea. Mintea ncepuse s lucreze la problema pe care voia s-o rezolve. Schwartzbaum for nota, ca un actor beat la ramp: Toate aceste teorii i zvonuri murdare au ajuns la culme n 1939, chiar n ajunul rzboiului. Spuse povestea lui Alberto Blanc, un tnr italian cuttor de fosile, care-i petrecea luna de miere la Monte Circeo, la sud de Roma. Nite lucrtori dduser de o peter ascuns i scotociser prin ntuneric. Unul dintre ei nhase la iueal un craniu pentru Alberto. ntrebarea era: care era locul exact din peter de unde l luase ? Dezbaterile asupra acestui subiect i-au ntrtat pe toi i dureaz i-n zilele noastre, provocnd mai multe conferine dect mi aduc aminte. Pentru c Blanc insista c acel craniu fusese luat din centrul unui cerc alctuit din pietre. i spunea cretetul pietrelor, pentru efect dramatic. Crptura din tmpla dreapt ? Dovad a unei crime din vechime. Gaura mare de la baza craniului fusese fcut, dup opinia lui Blanc, pentru scoaterea creierului. Ipoteza lui era c omul de Neanderthal nvinsese un duman, probabil din spate, dndu-i o lovitura mortal, desprise capul de trup, mncase creierul i folosise craniul drept potir sacru, punndu-l cu delicatee peste pietre, aa cum un preot de acum pune potirul pe altar. Interesant, nu ? Eagleton scoase un mormit neinteligibil, iar btrnul continu: Numai c majoritatea paleontologilor de azi resping teoria lui. Prea muli de poate. Poate c nu era un cerc. Poate craniul fusese ros de un animal. Poate Blanc fusese doar un italian romantic. Ce merge ntr-un ziar de scandal nu merge n sufrageria de la Harvard. i doctorul Arnot ? Asta l amui imediat pe Schwartzbaum. i plcea s stea dincolo de gard, iar Susan Arnot era o persoan creia i plcea s drme garduri.
128

 n general, munca ei a fost exemplar, ea e respectat n domeniu. Dar, bineneles, n-a publicat nimic despre ultimele ei... contribuii la teoria lui Blanc. Tu ce crezi ? Eu ? Da. Schwartzbaum deveni atent, un expert chemat s depun mrturie, solicitat s aduc o dovad. Nu m-am identificat public cu nici o tabr. N-am luat nc o poziie ferm. Dar aici, ntre patru ochi, afirm c nu subscriu la teoria c neanderthalienii se mncau ntre ei. Ai spus mai devreme c oamenii cred c neanderthalienii erau canibali pentru c vor s cread aa. Ce vrei s spui ? Azi evoluia ni se pare logic i de bun-sim, pare evident. Thomas Huxley a formulat ideea cel mai bine: ce prost am fost c nu m-am gndit ! Am uitat ct de revoluionar a fost la vremea ei, ct de mult a contrazis preceptele de baz ale omenirii. Dintr-o lovitura, n-am mai fost creaia lui Dumnezeu, desprit de animale i cu scnteia divinitii. N-am mai fost deosebii, am fost dobori de pe piedestal. S-a dovedit c suntem un animal ca i celelalte, ceva mai detept sau mult mai detept ceea ce explic de ce am ajuns deasupra dar esenial tot un animal. Am nvins din cauza intelectului nostru, iar acesta s-a dezvoltat n mare parte din ntmplare, mulumit celor dou picioare sau degetului opozabil sau sistemului vocal. S nfruntm adevrul, imaginea unei creaturi trgndu-se din mlatina primordial nu-i la fel de nltoare precum arcul dintre degetul lui Dumnezeu i mna ntins a omului, din Capela Sixtin ! Nu mai suntem semizei, ci doar nite maimue mari. i, pentru ca lucrurile s fie i mai rele, au aprut fosilele care umplu spaiile goale, iar conexiunea noastr cu maimua a devenit i mai puternic. Desigur, omul de Piltdown e un fals, dar i fr el sunt o mulime de verigi lips, iar cea mai important este omul de Neanderthal. De aceea avem nevoie de ceva care s ne separe de el i s ne urce din nou pe piedestal. Trebuie s-l transformm ntr-o fiar. i calea cea mai bun este s-l acuzm c a violat cel mai periculos tabu imaginabil, c a comis cea mai teribil crim, simbol a ceea ce ne plaseaz deasupra altora pe acest continuu oribil de slbatici n lupt i-a mncat pe cei din acelai neam ! Schwartzbaum se lsase cuprins de propria-i elocven i aproape uitase de silueta ce sttea n spatele biroului, n ntunericul ce tot cretea. Tresri cnd Eagleton l ntrerupse: Felicitri. Ai rspuns la toate ntrebrile, cu excepia celei mai importante. Care ? De ce ar fi fost canibali ? Foarte simplu, replic Schwartzbaum, trgndu-se de barbion. Din vremuri imemoriale, motivul a fost acelai s ctigi inteligena victimei. Eagleton i fcu semn c-i liber. Fiul lui Fa-Lung sttea ntins pe un morman de pmnt din coliba cea mare de lng ru. Avea ochii nchii, arta palid i slbit, dar respira nc. Susan i cercet trsturile. Umfltura n form de cucui de la ceaf, acea caracteristic a umanoizilor care era ca un fel de contragreutate pentru figura mare, alungit, i mpingea capul n jos, iar brbia aproape c-i atingea pieptul. Poziia l fcea s par solemn i panic, de parc ar fi murit deja, ca o statuie de piatr pe un sarcofag dintr-o catedral medieval european. Genele lungi i se micau. Nu-i urt, gndi ea. Arat nobil, ntr-un fel, dei n-a putea spune c pare angelic. Dar are un aer distins, ca un tnr prin. Nu are mai mult de cincisprezece, aisprezece ani... Susan ncepuse s piard fiorul aproape incontient de repulsie la vederea figurilor distorsionate ale umanoizilor.
129

Se uit la dungile de vopsea de pe figura lui, semne slbatice menite s inspire fric. Erau universale. Popoarele primitive din toat lumea foloseau asemenea mpodobiri la vntoare sau lupt, uneori pentru funeraliile marilor rzboinici. Atinse o linie roie. Un praf uscat i se lu pe deget. l mirosi. Hematit sau oxid rou, care ddea culoarea ocru. Se folosea n nmormntrile preistorice ca simbol al sngelui. Vzuse aa ceva recent, pe figurile slbaticilor care-l uciseser pe Rudy i ncercaser s-i prind n peter. Fa-Lung sttea n apropiere, tcut, dar legnndu-se uor nainte i napoi, de parc ar fi fost micat de o briz nevzuta. Poate c modul n care se cufundase n sine, izolat de lumea exterioar, reprezenta o rug. Kellicut o mpinse pe Susan ntro parte i examin nc o dat biatul, de data asta mai minuios, ridicnd un bra, apsnd pieptul, lund pulsul. Exagera, dar Susan l cunotea suficient de bine ca s-i dea seama c proceda aa din nervozitate. ncerca s-i reaminteasc ceva din cunotinele acumulate timp de ase luni ntr-o coal medical, n urm cu treizeci de ani. Ce vei face ? ntreb ea. O s vezi, se rsti profesoral. Dac o s te dai din drum i o s m ajui ! Susan se abinu s rspund. Kellicut i trimisese pe ea i pe Matt s caute tot felul de obiecte, pentru ceva fr un scop aparent. Matt adusese un bidon i trusa medical. Susan aduse o sticlu cu votc, pe care o cruase pn atunci, i-i ddu i jacheta ei. Ca i Matt, revenise la vechile obiceiuri, supunndu-se mentorului fr s pun ntrebri. Dup cum li se ceru, Matt i Susan spar o groap mic, o umplur cu crengi i vreascuri i aduser un tciune de la focul comun, pentru a le aprinde. Se aprinser imediat, scond valuri de cldur din cauza crora copacii din apropiere preau c se mic i ncepu s se ridice un fir subire de fum. Fierbei apa din bidon, ordon Kellicut. Zece minute, nu mai mult. Trebuie s-o torn aici, adug el, ridicnd sticla de votc, pentru c-mi trebuie bidonul pentru altceva. Turn votca peste fruntea biatului, apoi peste cot, tergndu-l cu o crp. Mai rmsese puin n sticl. Kellicut puse dopul. nc un lucru, i zise el lui Susan, punnd sticla deoparte i aplecndu-se peste biat. Du-te la aman. Vom avea nevoie de el. tii care-i coliba lui. Nu pierde vremea btnd la u, va ti c eti acolo. Susan cunotea ntr-adevr locul, cu miros groaznic i ua ciudat, nchis. N-ar fi vrut s se duc. Atept un moment n faa colibei lui Ochi-ntunecat, dar nu se auzea vreun semn de via nuntru. n cele din urm se apropie de u i o mpinse. Aceasta, fcut din ramuri groase legate ntre ele, se deschise n interior, dezvluind bezna i lsnd o duhoare ce-o fcu se se mpleticeasc. Rmase nemicat, respirnd pe gur, n timp ce ochii i se obinuiau cu ntunericul. Treptat ncepur s se disting contururi. ntr-un col era o poli rudimentar, fcut din trunchiuri cioplite. Pe ea, recipiente fcute din carapace de estoas, pline cu un lichid dens i cu obiecte mici, rotunde, un fel de mingi. Fcu un pas. Mirosul deveni att de puternic, c aproape l simi prin piele. Se uit n jos. Buci de corzi pluteau n lichid, legate de nite obiecte. Cu un fior de repulsie, i ddu seama c erau ochi, sute de globuri oculare. Se simi ameit. O senzaie bizar i cuprinse creierul, o nnorare ce o nceoa dinuntru, ca o oglind dintr-o baie. Fcu doi pai napoi, s plece, i nimeri drept n braele lui Ochi-ntunecat. Acesta purta un b lung, cioplit ca un baston de cioban, i se inu bine pe picioare, nct Susan fu mpins napoi i aproape czu. Umanoidul nu ncerc s-o ajute i scoase sunete guturale ce preau ostile. Ochiul lui alb sclipea ca o stea ce explodase albea, gndi Susan. n form avansat. Ochiul trebuie s fie complet orb. i cellalt arta semne de boal. Vede oare doar prin ochii celorlali ? se ntreb ea. Dar dac-i aa, de ce a ntors capul n direcia mea ?
130

Apoi Ochi-ntunecat o lu de mn i o conduse afar.

131

19 Eagleton nu ajunsese nc s ia o decizie, iar timpul l presa. Aprinse o igar, inhal profund i se uit peste birou la Schwartzbaum. Individul e un papagal, i spuse el, dar e un izvor de informaii. Aproape fr s vrea, pentru c preuia tcerea, formul alt ntrebare: Eti de acord cu teoria doctorului Arnot privind rzboiul dintre Homo sapiens i omul de Neanderthal ? Schwartzbaum se ncrunt i-i ntinse picioarele n faa lui, dup care zise: Teoria doctorului Arnot nu-i original. Prin 1920 exista un individ, Hermann Klaatsch, antropolog la Universitatea din Heidelberg. El credea c-i imposibil ca Homo sapiens s fie descendent al primitivului om de Neanderthal. Aa c a emis ideea c a avut loc o lupt primordial pentru supravieuire, n care neanderthalianul a fost ucis i mncat. A numit-o Btlia de la Krapina. i-i o idee credibil ? Nimeni n-a acceptat-o, din motive serioase. n primul rnd, neanderthalienii erau risipii prin toat Europa. Greu de imaginat c s-au grupat toi i au pierit ntr-o singur btlie decisiv. Armatele sunt nvinse ntotdeauna ntr-o singur btlie: Gettysburg, Waterloo, Agincourt. Multe rzboaie se termin printr-o confruntare important, iar o parte pierde, dar nu-i tears de pe faa pmntului. Unii dintre nvini se retrag i se ascund s-i ling rnile. Nu-s exterminai complet. Sunt de acord, rnji Eagleton, care fcu o pauz, i stinse igara i apoi ntreb: Deci eti de acord cu doctorul Mattison ? Genele lor s-au amestecat cu ale noastre ? Schwartzbaum ddu napoi: i aici sunt probleme. Marea dilem a cercetrilor privind omul de Neanderthal const n explicarea unui singur mister: Fosilele mai noi sunt mai neanderthaliene dect cele mai vechi. Au un tor frontal mai pronunat dunga de pe frunte. Au craniu elongat, membre mai ndesate, toate caracteristicile pe care le asociem cu omul clasic de Neanderthal. Deci pare c a evoluat din Homo sapiens, nu spre noi, ceea ce contrazice ideea noastr despre cum s-ar fi putut ntmpla lucrurile. Cum s explici asta ? Cum le explici tu ? Dup cum te atepi probabil, teoriile abund. Una este c au existat diferite populaii de neanderthalieni, separate de gheari de netraversat din epoca glaciar, iar acestea au evoluat n direcii diferite. Factorul critic n schimbarea evoluionar este izolarea, pentru c aceasta mpiedic mperecherile ntre rase diferite. i cum se aplic treaba asta la neanderthalieni ? Specimenele de neanderthalieni care arat mai omeneti provin din perioada timpurie, mai cald, i se gsesc pretutindeni. Omul clasic de Neanderthal apare mai trziu, n timpul ultimei glaciaiuni. Fosilele se gsesc n zone reduse, iar morfologia lor este adaptat climatului subarctic. Membrele sunt mai robuste, craniile mai lungi, fosa nazal mai larg, poate pentru a nclzi aerul. Interesant, dar i creierul este mai mare. De ce, nu tiu. Altfel, e un caz evident de adaptare la un mediu ostil. S-a ntmplat prin selecie natural sau prin deviere genetic. Povestete-mi despre devierea genetic. Un concept rafinat. n esen, const n aplicarea statisticii la genetic. n populaii mici, izolate, evenimentele aleatorii pot avea repercusiuni exagerate. Cnd apar mutaii genetice, ele ating un nivel de la care se perpetueaz rapid.

132

Accidentele au mai mult efect dect dac s-ar ivi la o populaie mai mare, iar schimbrile pot fi dramatice. S zicem, de exemplu, c un grup dezvolt picioare extraordinar de lungi. Genele acestea devin att de numeroase, c le copleesc pe cele aa-zis normale, pn cnd picioarele lungi devin regula. Cei cu picoare lungi au vitez mai mare, asta provoac alte schimbri s zicem schimbarea hranei, cnd alte animale devin prad, sau schimbarea habitatului, pentru c dumanii tradiionali pot fi depii. Iar schimbrile se in lan, un proces ce se autontreine, ce are ca rezultat un salt calitativ. Asta nu se ntmpl neaprat pentru c noile trsturi sunt mai avantajoase; este pur i simplu o deviere accidental. neleg. i dac acel salt calitativ implic o abilitate abstract s zicem percepere telepatic sau ceva de felul sta ? S-ar putea ntmpl ? Adic posibilitatea proiectrii de imagini direct de la un creier la altul ? Cel puin n teorie nu-i imposibil. Cortexul mare al omului de Neanderthal n-ar reprezenta echipamentul fizic pentru o asemenea abilitate ? Vorbind din nou teoretic, da. Dar exist o problem. tim de la om ct de mult din cortex este deja ocupat pentru limbaj. i dac n-au limbaj ? Atunci ar avea un creier mare, mai mare ca al nostru, n stare de somnolen. Nu exist vreun motiv s n-aib limbaj. Ca mijloc de comunicare este preferabil, pentru c dinuie. Poi s-l scrii. Rmne dup vorbitor. Nu l-ai ntlnit pe Shakespeare, dar l poi auzi povestind, ca s zicem aa. i dac i-a mpiedicat ceva s-i dezvolte un limbaj ? Greu de imaginat ceva care ar opri dezvoltarea limbajului. Nu-mi vine n minte dect o singur cauz de acest fel. Care ? Altitudinea nalt. Eagleton se ntoarse cu un sfert de cerc cu scaunul pe rotile i ceru: Explic-mi ! Alpinitii au mintea agitat, asta se tie de mult. Dar noile cercetri se refer la vorbit. Un neurolog de la Brown, Philip Lieberman a urmrit efectele cognitive ale lipsei de oxigen. Teoria lui susine c acest lucru afecteaz partea din creier implicat n micri secveniale, inclusiv micrile buzelor, limbii i laringelui. Ganglionii de baz sunt lipsii de oxigen, iar sintaxa limbajului vorbit se duce pe apa smbetei. De aici i gndurile sunt tulburate. Deci astfel, pe termen lung, zise calm Eagleton, o specie dintr-un asemenea mediu ar putea renuna la limbaj i ar dezvolta, drept compensaie, ceva n genul telepatiei. n teorie doar n teorie da, nu-i imposibil. i dac aceast abilitate ar servi ca funcie vital pentru un grup ameninat constant, care se retrage continuu? Dac ar permite fiecrui membru al su s acioneze ca strjer un fel de sistem automat de avertizare pentru tot tribul ? Asta i-ar aduga o component care ar contribui la continuitatea ei. n acest caz, procesul de deviere genetic ar fi ntrit de selecia darwinist, care tinde s accentueze caracteristica s-o solidifice, ca s zicem aa. Dar la ce vrei s ajungi ? La nimic. Avem doar o discuie teoretic. M intereseaz ce-ai spus despre diferitele grupuri de neanderthalieni. Cum se ajunge la aa ceva ? E doar teorie, ine minte, dar a intervenit un eveniment care a mprit populaia total n subgrupuri. Probabil era glaciar. tim c umanoizii din Europa sau dezvoltat n neanderthalienii clasici i apoi au disprut. Pe scurt, ramura lor s-a uscat. Cei din alt parte au devenit, probabil, asemntori cu noi. Asta se cheam sapienizare. Sau au supravieuit un timp separai, dezvoltnd unele trsturi bizare prin deviere genetic. S-ar fi putut ntmpla n acea parte a lumii numit Asia de
133

vest. Asia de vest ? Ce-i asta ? Un termen straniu folosit de oamenii de azi cnd scriu despre neanderthalieni. Se refer la regiunea uria ce se ntinde la Marea Neagr prin Uniunea Sovietic, Uzbekistan i Tadjikistan. O mare parte din ea nu-i explorat. Brusc, ca de obicei, fr mcar s-i mulumeasc, Eagleton i fcu semn s plece. Nu mai avea nevoie de el. Luase decizia de care avea nevoie. Nu mai auzise de Van de peste trei sptmni. Venise timpul s-l trimit pe Kane. Susan i Ochi-ntunecat merser ctre ru, el inndu-se cu mna osoas de umrul ei ca un oim ce strnge prada. Femeia simea o putere stranie emannd din el, de parc ar fi generat un soi de voltaj psihic. Nu tia dac ea l conducea pe el sau el o ghida pe ea. Fa-Lung le iei n ntmpinare i merse cu spatele, naintea lor, innd capul plecat. Cnd intrar n luminiul n care se afla coliba, Matt sttea acolo, mpreun cu trei, patru umanoizi. Kellicut lucra la ceva ntr-un col, cu sculele mprtiate n jur: un cuit, bidonul, trusa medical cu capacul albastru-alb, deschis. Cnd i vzu, ls cu grij pe o crp lucrul la care trudea i se ridic. M bucur c eti aici. Nu arat bine. Nu avem prea mult timp. Ce vrei s faci ? Are despictura aia n frunte i genunchiul zdrobit, dar mai are i o ran ntr-o parte. Nu-s sigur, dar cred c a fost rnit acum cteva zile i a umblat mult, deci problema principal este pierderea de snge. i vom face o transfuzie. i cum o s faci asta ? Cu greu. Vom fi norocoi dac vom vr suficient snge n el, iar cu atia microbi n jur, va fi norocos dac supravieuiete. Dar e singura lui speran. Cine-i donatorul ? Kellicut se uit la Fa-Lung, care se legna ncet. i el ? Pentru ce a venit ? fcu semn Susan ctre Ochi-Negru, care nu-i dduse nc drumul la mn, iar ea nu ndrznise s i-o desprind, de parc ar fi fost o lipitoare de care trebuie s te desprinzi cu mult grij. Sper s-i putem explica n vreun fel ce vrem s facem, iar el s le transmit celorlali. E singurul care poate. Deci s-ar putea s avem nevoie de el, dac lucrurile iau o ntorstur urt. Susan se duse alturi de Matt, lng foc, i-l privir pe Kellicut nghesuit ntre Ochi-ntunecat i Fa-Lung, fcnd gesturi i scond sunete. La un moment dat, profesorul se ntinse i deschise ochii biatului. Apoi se nep cu cuitul n antebra, lsnd s curg un uvoi de snge. Greu de crezut c se fcuse neles. ntre timp, apa fierbea n bidon. O folosir ca s sterilizeze un tub lung de cauciuc din trusa medical i nite crpe, apoi le duser unde zcea biatul. ntr-un fel, Kellicut l convinsese pe Fa-Lung s se ntind pe un pat de crengi lng fiul lui. Apoi lu o sering, o spl cu ap clocotit, i mpinse pistonul. Fcu dup aceea o guric n partea superioar a seringii, lrgind-o treptat cu cuitul pn deveni rotunda. Vr un capt al tubului de cauciuc n ea, o ridic n aer, admirndu-i opera, dup care i ntinse lui Susan cellalt capt al tubului. ine asta, ordon el, dndu-i bidonul. Apoi ngenunche lng Fa-Lung, i terse antebraul cu alcool i vr acul n ven, trgnd pistonul ncet, nct seringa se umplu cu lichid de-un rou-ntunecat. Vznd asta, Susan se simi nrudit cu umanoizii. Dac m nepi, nu sngerez ? Aha ! exclam Kellicut cnd pistonul trecu de gaura pe care o fcuse, iar sngele lui Fa-Lung ncepu s curg n tub, ca un curent deturnat de un dig. Funcioneaz ! strig el entuziasmat, iar Susan i ddu seama c pn atunci nu fusese convins c o s mearg. ine cellalt capt n bidon i las-l jos ! O s dureze.
134

Susan vzu tubul ntunecndu-se lent, pe msur ce uvoiul nainta. inu tubul la gura bidonului, pe care-l inea de fund cu cealalt mn. Ateptar pn cnd bidonul se umplu. Dei sngele curgea continuu, dur mult timp. Brusc, Susan scoase un strigt, cnd sngele se scurse peste margine. Kellicut se repezi i-i lu bidonul din mn. Extrase acul din braul lui Fa-Lung, apoi lu din trus un plasture cu care-i acoperi neptura. Pn acum e bine, rcni el. Fa-Lung se ridic ntr-un cot, arunc o privire bnuitoare spre plasture, apoi se ntinse la loc, nchiznd ochii. Kellicut i chem pe Matt i-i pe Susan lng biat Partea asta va fi mai dificil. ine sngele ct de sus poi i ridic braele deasupra capului i rmi aa ! Lu tubul de cauciuc, folosi o bucat de plastic ca s improvizeze o plnie i ddu totul lui Matt, ridicndu-i i acestuia braul. Cnd fac semn, toarn snge. Dac apare o bul de aer n tub, am ncurcato! Ridic seringa, trase pistonul ct se putu, vr acul ntr-o ven din braul biatului, apoi aps pistonul civa centimetri, avnd grij s nu treac de gaur. Funciona, sngele ncepu s curg din tub, ca mercurul ntr-un termometru. A fi putut fi doctor n pustiu, declar Kellicut mndru. O chestie ca asta te face s te simi un fel de zeu. Dup aceea bandajar genunchiul i fruntea biatului, l acoperir iar cu haine i-l lsar s doarm lng tatl lui. Ceilali umanoizi se aezar n jurul colibei, netiind ce s fac, uitndu-se la Ochi-ntunecat de parc i-ar fi cerut ndrumare. n seara aceea, stnd lng foc, Kellicut prea att de ncntat de sine, c Susan decise s profite de ocazie. Spune-ne, l implor ea, despre ceilali. Cum le-ai zis ? Renegai. Exact. Nu-s multe de spus. Am aflat de ei la scurt timp dup ce-am venit. Nu i-am vzut m ndoiesc c a fi aici dac i-a fi ntlnit. Dar am adunat tot felul de fragmente, suficient ct s ajung la o teorie. Dup cum v ateptai, produc mult spaim. De unde vin ? ntreb Matt. Chiar de aici, din aceeai vale. tim c pot fi i alte triburi risipite prin munii tia. Doar Dumnezeu tie cum arat. Dar renegaii vin din valea asta. S-au nmulit cu timpul sunt acolo de generaii. Poate de sute de ani. De ce au plecat ? Simplu. Izgonii, n afara legii, paria... Poate te nduri i ne explici. Deseori se ntmpl s se nasc cineva deosebit. Antisocial sau i mai ru criminal. Exist ceva patologic n el, ceva diferit genetic. Nu se potrivete grupului, ncalc regulile, nu-i pas de tabuuri... Un fenomen care se ntmpl n toate populaiile. Rebuturi spontane. Indienii sioux i numeau contrari, adic oameni care fac totul pe dos, care clresc cu faa spre coada calului. Apar n fiecare societate, n fiecare trib. Din punct de vedere al biologului evoluionist, ai spune c se ntmpl aa pentru c societatea trebuie s supravieuiasc. E un experiment, o ncercare de a crea noi modele. Iar lucrul acesta e valabil mai ales la triburi nchise, cu coeziune social, ca acesta din vale, din cauza facultii lor speciale. Abilitatea de a-i mprti percepiile i face o singur unitate, deci orice comportare antisocial sau numai ieit din comun capt un aspect amenintor pentru ntregul grup. Deci tribul se strnge i-l nltur pe rebel sau rebelul se exileaz de bun voie. Cine tie cum funcioneaz cu adevrat procesul ? Grupul se cur, scp de elementul aductor de tulburri, totul merge iar bine, nu se mai vorbete
135

de asta. Numai c mai e ceva... Ce ? ntreb Matt. Individul dispare, dar nu e anihilat, interveni Susan. Exact. Se duce singur n slbticie i nva s supravieuiasc. Prsete Edenul. Mai trziu i se altur altul, cu timpul grupul crete. La nceput o mic ceat, dar se tot dezvolt... Curnd se ajunge la o ntreag colonie de indivizi n afara legii. Cnd li se altur i femei, se pot reproduce n voie. Dup care devine o populaie competitiv. Ci sunt ? dori s afle Susan. N-am idee. Nu numrul conteaz, ci spiritul. Ei sunt fora care vine. Sunt nite brute ! exclam Susan, n minte aprndu-i imaginea sngelui lui Rudy pe zpad. Susan ! o potoli Kellicut. Greeti complet ! Cum poi s fii att de proast ? Ai fost n petera lor, ai vzut cum triesc i cte au realizat ! i ce-au realizat ? Gndete-te ! Pentru nceput, vneaz. Asta nseamn c trebuie s coopereze, s lucreze mpreun, s fac un plan de atac. E nevoie de ase, apte oameni ca s doboare un animal mare, deci au diferite sarcini unul pune capcana, altul hituiete prin tufiuri, chestii de-astea. Trebuie sa gndeasc mpreun, s se proiecteze n viitor. Consuma carne, cu coninut mai mare de proteine. Asta-i face mai puternici. Gtesc carnea la foc, s aib gust mai bun i s se pstreze. Poart piei, i mpodobesc petera. Exist o diviziune a muncii, brbaii se duc la vntoare, femeile stau acas, s aib grij de foc i de copii. ncep s triasc n grupuri familiale. Au o ierarhie social. Ucid, l complet furioas Susan. Da, ucid. Din nefericire, uciderea face parte din ei. Poate-i o halt necesar pe drumul civilizaiei. Pentru c despre asta vorbim: civilizaie. Nu v autoamgii, reprezint o form superioar n toate privinele. V amintii ce-ai nvat la Harvard ? Care sunt primele semne ale vieii publice ? Arta peterilor, spiritualism, protourbanizare, stratificare social. Totul e acolo, la locuitorii din muni, nu la aceti mnctori de lotus. Nu vedei ? Renegaii reprezint un imens salt nainte, de felul celui fcut de Homo sapiens cu ere n urm. Manifestarea evoluiei ! Unul din acei pai nainte care se ntmpl la o sut de mii de ani, iar noi suntem aici ! Asistm la creaie ! Atunci de ce nu atac grupul sta dac sunt ucigai i au ndemnare rzboinic superioar ? ntreb Matt. I-ar rade pe pe faa pmntului ntr-o clip. Nu-s sigur, rspunse Kellicut, uitndu-se la el dintr-o parte. Sunt desprii de cimitir. Traversarea lui e tabu, dar nu mi se pare o explicaie suficient. Poate exist un soi de armistiiu nedeclarat, o ngheare a relaiilor. La urma urmei, renegaii au nevoie de prietenii notri ca s-i mreasc numrul. Acesta este tribul mam. Sau poate atacul reprezint doar o problem de timp. Darwin ne poate nva multe. Ceea ce ai descris nu prea seamn a paradis, coment Matt. Dac sunt pstrai ca populaie de nmulire, este un Eden fals, cu bezn n centru. Kellicut tcu un moment, apoi continu, ceva mai potolit: Sigur c exist semne ngrijortoare. Cred c-i vneaz pe neanderthalienii notri din cnd n cnd. Sunt nemiloi, dup cum ai vzut, i sunt condui de un demagog, cruia i asociaz un ipt nspimnttor, un sunet cam aa: kee-wak ! E cel mai puternic i i-a fcut s venereze un fel de zeu. Nemiloi nu-i cuvntul potrivit. Poart cranii omeneti atrnate de gt, spuse Matt. Chiar atunci umanoizii ce stteau pe vine n apropiere srir brusc n picioare, jelind i dndu-i capul pe spate ca s scoat urlete lungi, ptrunztoare. Micrile lor erau att de dezarticulate, nct cei trei avur nevoie de ceva timp ca s-i dea seama c reprezentau o manifestare de mhnire. Apoi avur cu toii acelai gnd.
136

Gonir spre coliba de lng ru, unde se strnsese un grup mare de umanoizi, cu un aer de indiferen ce sugera necaz. Kellicut i croi drum printre ei, fugi la biat i trase hainele. inea ochii nchii, dar pieptul i se ridica i cobora. Profesorul simi pulsul slab, dar continuu. Nu avusese loc nici o criz. Uit-te n spate ! l anun Matt. Kellicut se ntoarse i vzu c Fa-Lung stea nc pe patul de crengi, inert i palid, cu trupul eapn, cu ochii nchii. Profesorul se duse i-i ridic mna, mare i murdar, cu degetul mare bttorit dup o via de cules fructe. ncepuse s se ntreasc, innd degetele strnse ca o ghear. Doamne ! exclam Kellicut. tii ce s-a ntmplat ? S-a sacrificat. A dat snge fiului su ca s triasc, deci, logic, a crezut c el trebuie s moar. i, pentru c a crezut asta, a murit. n acel moment mulimea se despri, iar Ochi-ntunecat apru, cu prul zburlit i ochiul galben-alb privind lucitor ntr-o parte. Umanoizii nu mai scoaser nici un zgomot i se ddur napoi cnd el ddu la iveal o teac din lemn, pe care Kellicut i ceilali n-o vzuser pn atunci, i scoase un pumnal lung din piatr, cu vrf ascuit. Se aplec, slt capul lui Fa-Lung cu o mn, nfipse cremenea iute n orbit, lng rdcina nasului i, cu o micare iute, exersat, scoase globul ocular. Fcu acelai lucru cu al doilea ochi, i ridic, globuri albe iroind de snge, apoi scoase un geamt prelung, ptrunztor, ce le nghe mduva n oase. Cnd unul moare, mor cu toii un pic. Tribul care vede i triete ca unul singur se reduce cnd o singur pereche de ochi trece n noapte, aa cum o estur e pgubit cnd un singur ochi se rupe. nmormntarea lui Fa-Lung ncepu imediat, din clipa n care Ochi-ntunecat strecur cei doi ochi n punga care-i atrna la gt. Un foc uria fu ridicat n mijlocul satului i se arunca orice n flcri, nu numai ramuri, ci i diferite obiecte sau grinzi de la colibe. n mhnirea lor, au cruat puine lucruri, iar flcrile se ridicar la trei metri n aer, vetejind frunzele copacilor din apropiere. Se strnse tot satul, brbai, femei, copii. Pentru prima oar Susan i ddu seama ct de mare era tribul cteva mii de indivizi. Erau acolo umanoizi pe care nu-i mai vzuse pn atunci, inclusiv unii btrni, att femei ct i brbai, care duseser probabil o existen de sihatri n coluri ndeprtate ale vii, care rspunseser la o chemare colectiv fr cuvinte. Orice moarte nsemna o situaie critic, dar cea a lui Fa-Lung nu fusese una obinuit, pentru c el era un vrstnic al tribului. Trupul gol fusese ridicat pe un catafalc nalt de peste un metru, fcut din buteni legai cu vie i mpodobit cu maci roii, plasat la vreo apte metri de foc. n spatele lui stteau ghemuii ase tineri, innd n poal cte un butean gol pe dinuntru, btnd n ele cu bee, ntr-un ritm sincopat, tnguitor. Alii dansau, ridicnd lent minile i picioarele, n poziii contorsionate, de parc ar fi fost sub ap. Focul era ntreinut de copii. Apoi apru din nou Ochi-ntunecat, de data asta legat peste ochiul sntos, ducnd o cochilie. Copiii traser buteni arznd i jar din foc, formnd o crare, iar btrnul merse pe ea, fr s arate vreun semn de durere, pn ajunse la marginea focului i puse cochilia n flcri. Frunze lungi, subiri, fur aruncate n pllaie, i umanoizii dansar n apropiere, inhalnd fumul. Matt i Susan l inhalar i ei. Dup cteva secunde i cuprinse o ameeal, apoi o amoreal. Lumea ncepu s se roteasc, totul plpia... Figurile mictoare fur nconjurate de o aur, se distingeau greu. Ochi-ntunecat scoase cochilia din foc i fu condus spre catafalc. Acolo turn un uvoi de ulei fierbinte peste trupul lui Fa-Lung. Loviturile n buteni se iuir, devenir un sunet ascuit, ce-i fcu pe toi s danseze mai iute, pn cnd unii se prbuir. Czur pe pmnt, iar ceilali dansar peste ei. Matt i Susan dansau i ei, la nceput cu stngcie, dar pierzndu-i curnd orice inhibiie, lsndu-se n voia fumului i a
137

ritmului copleitor. Continuar aa pn seara. n cele din urm, pe pmnt fur aternute frunze lungi de vi, formnd o cuvertur, iar trupul lui Fa-Lung, acum eapn i mai uor de crat, fu plasat n centrul acestei cuverturi i nfurat n ea. Frunzele se lipir de ulei i fur nfurate cu vie deasupra, pn ce pielea palid nu se mai vzu, acoperit ca o mumie. Toboarii acceler ritmul Matt nu-i imaginase c puteau bate i mai iute pn se auzi un vacarm continuu, asurzitor. n acel moment dansul ncet i din bezn aprur ase brbai, cu figurile i trupurile vopsite n alb ngrijitorii mormintelor. Se aezar n jurui catafalcului, l ridicar uor i plecar, totul petrecndu-se att de iute, de parc Fa-Lung ar fi fost nghiit de ntunericul n cretere. Mai trziu, n timpul nopii, pe cnd Susan dormea lng el n umbrar, Matt auzi un pocnet ndeprtat undeva, pe munte. I se pru prea ascuit pentru un tunet. Pe cnd ecoul slab se estompa peste vale, l urmri alarmat. Sunase ca un foc de arm. Kellicut l urm pe Ochi-ntunecat pe crarea pietroas. amanul se mica iute pentru un btrn cu un singur ochi. Picioarele lui goale evitau rdcinile i pietrele pentru c tia drumul pe dinafar. n faa lor, pe un fundal de nori, Kellicut zri destinaia o culme rotunjit, cu form ciudat, ca un pumn. Funeraliile avuseser loc cu cinci zile n urm, iar satul prea a fi revenit la normal, de parc nu s-ar fi petrecut nimic. Fiul lui Fa-Lung se fcea tot mai bine, cu fiecare zi. Se ridica deja i mnca. Susan l numise Genunchi-Rnit. Lui Kellicut nu-i plcuse numele i-i spuse, dar ea continuase. Era moart dup biat. Ochi-ntunecat pierduse o mulime de timp cu Genunchi-Rnit. Profesorul se ntreba dac amanul voia s se conving c tnrul umanoid nu fusese pervertit de timpul petrecut n peter i rmsese suficient de pur ca s se alture celor din sat sau dac dorea s afle ct mai mult posibil despre renegaii cei puternici. Kellicut avea impresia c btrnul purta singur povara grijii pentru viitorul ntregului trib. Din fericire, amanul prea s aib ncredere n oameni. Profesorul tia c, dac spera s ptrund n misterele percepiei comune telepatice i s ajung s stpneasc el nsui puterea, avea nevoie de nvtura lui Ochi-ntunecat. ncepuse deja s primeasc imagini din cnd n cnd. Trebuia s nvee aa cum fceau umanoizii s controleze procesul, s aleag ochii prin care s vad. Altfel, ar fi urmat un haos, o nval nnebunitoare de imagini pe care nu le-ar fi putut stpni. Pe de alt parte, amanul prea a-l considera pe Kellicut un coleg n domeniul problemelor spirituale. Pe culme, Ochi-ntunecat se opri i-i fcu semn lui Kellicut s vin lng el. Profesorul i ddu seama c fusese invitat s priveasc zidul ieiturii pe care stteau, ceea ce i fcu, uitndu-se peste vrfurile verzi ale copacilor, la spaiile goale dintre ele, la pajiti, la zidurile canionului, apoi ctre spirele albe ale munilor ndeprtai. Kellicut simi prezena altuia n minte, ca o ncpere umplndu-se cu ap, i nelese de ce dorise btrnul umanoid s fie i el acolo. Orbea i voia s mai vad o dat frumuseea aceea. Petera de la captul culmii avea mirosul obinuit, neptor de mosc. Existau pietre pe care se putea sta i grmezi de oase ntr-un col, dar Kellicut nu reuise s-i dea seama dac erau de om sau de animale. amanul scotoci n traist i scoase un pachet de mrimea pumnului, din frunze cptuite cu lut, l desfcu i dezvlui un tciune arznd. Dintr-un col lu o pip lung, o umplu cu nite surcele cafenii, o aprinse, trase un fum, i-o ntinse lui Kellicut, care-l imit. Creierul i fu npdit de viziuni. Mintea i se umplu cu forme, culori i micri, compactate de spaiul redus al peterii, el se rezem cu spatele de stnc i se ls copleit de senzaii. amanul ncepu s cnte, un sunet obsedant, linititor, ca un imn gregorian. Cnd Kellicut nchise ochii, mintea i se focaliz, vzu o pat albicioas, conturul neclar din stnci, o protuberant de piatr n zidul peterii. Deschise ochii,
138

se uit la btrnul umanoid, al crui ochi bun era aintit asupra stncii de deasupra capului su. Kellicut se ntoarse i privi n spate. Acolo se afla protuberanta pe care tocmai o vzuse cu ochiul minii. n seara aceea, Kellicut i gsi pe Matt i pe Susan stnd lng ru i li se altur. Susan putea s jure c fusese n comuniune cu amanul, dup cum arta de evaziv i de gnditor. Parc ar fi suportat o terapie cu electroocuri, i zise ea. De data asta prea mai tcut ca de obicei, deci bnui c avea ceva s le spun. Pregtii-v s suportai un oc, i anun el. Am aflat de la fiul lui Fa-Lung, care nu a fugit s se alture renegailor, ci a fost rpit de pe o crare de pe coasta muntelui. Era n peter cnd ai alergat nuntru. Se pare c ai provocat mult vlv. Zi-i mai departe, l ndemn Matt. Se pare c dintre voi trei, unul a fost capturat. E nc inut acolo. Iisuse ! Van ! Da, i mai am o tire, chiar mai rea. A durat ceva pn am prins imaginea, dar pn la urm am reuit. Renegaii au luat bul fulgerelor. Felicitri. Ai introdus tehnologia criminal a secolului douzeci n epoca de piatr !

139

20 n copilrie, Van petrecuse o var la lacul Michigan. Petrecuse ore mergnd pe plaj sub faleze, cutnd plnii mici n nisip. Capcane miniaturale, sub care se ngropaser leii-furnicilor. Se amuza cutnd o furnic i aruncnd-o n plnie, urmrind-o cum se trudete s ias, dizlocnd firicelele de nisip i cznd napoi, pn cnd, epuizat, cdea la fund, de unde era apucat de o pereche de cleti... Acum Van, aflat la fundul gropii, era ca una dintre furnicile acelea. Putea s se care trei sferturi din drum pe pant, doar pentru a cdea napoi. Gsise o dat un loc n care aproape ajunsese sus, dar cnd ncercase s treac de margine, grzile nvliser i-l mpinseser napoi. Alt dat fusese lovit cu ciomagul. Sigur, aveau un avantaj: puteau s vad ceea ce fcea, fr s se uite la el. N-avea cum s evadeze i curnd renunase s ncerce. Se afla ntr-o stare proast, era epuizat, nfrnt, slbit. Rareori dormea mai mult, avea comaruri, iar cnd se trezea ar fi vrut s se ntoarc n comar. Trupul i era acoperit de vnti, julituri, spuzeal. Ar fi fost mai bine s fi murit n prbuirea peterii, gndea el, n loc de asta i revenise n groapa asta, cu trupul cuprins de chin. l durea capul tot timpul, prea c-l strnge un inel de durere, ca banda medieval de tortur ce era strns n jurul tmplelor, pn ieeau creierii prin globurile oculare. Se ruga s scape de chin. tia de unde venea durerea: de la conductorul nsetat de snge care-l ucisese pe Rudy i de la cei care-l urmau pe acesta. Bineneles c puterea umanoizilor consta n mai mult dect vedere la distan, tia asta din Operaiunea Ahile, de la durerile de cap pe care le avusese atunci. Dar atunci avusese de-a face doar cu un umanoid, acum suporta zeci deodat, i pe cel mai puternic dintre toi, conductorul i dictatorul lor, cel a crui prezen provoca sunete ascuite de groaz. Institutul ar fi trebuit s-i dea seama c aceast facultate a umanoizilor putea zdruncina procesul mental i putea declana reveniri atavice n mintea omeneasc. Uneori simea c tensiunea ce-i cretea n craniu l nnebunea. Singura uurare venea doar cnd creaturile dormeau. Presupunea c atunci e noapte, dar nu putea fi sigur. Iar cnd eful era n jur, Van simea puterea arzndu-i creierul ca un laser. Uneori leina i dup aceea se trezea ca dintr-o criz de epilepsie cnd durerea se reducea. n acel moment simea o limpezime de cristal ptrunznd n creierul lui n fierbere, de parc ar fi but ap rece de izvor. Dar uurarea temporar fcea doar ca durerea s fie mai groaznic, atunci cnd revenea. n cealalt parte a gropii, lng zid, se afla o ieitur. Van putea s ajung la ea, ba chiar, strduindu-se, s urce pe ea i s observe ce se ntmpla n petera imens. Nu-i plcea s fac asta, pentru c-l ngrozea s vad slbaticii trindu-i viaa, jupuind piei, uscnd carne, gtind mncarea la foc deschis i pctuind n voie. Artau ca nite fiare prin fum, la lumina focului, cu prul des, negru, bttorit, ca nite buci de blan, cu trupurile lucind de transpiraie i mprtiind o duhoare respingtoare. De pe ieitur asistase la sacrificiu. tiuse c nu-i primul prizonier vrt n groap, pentru c gsise ceva scris pe stnc. Din nefericire cu litere chirilice i nu putuse s citeasc. Literele preau recente, scrijelite n grab. i mai erau n groap oase, miros de urin, iar ntr-un col buci de fecale uscate. Presupuse c oasele proveneau de la hrana aruncat jos, aa cum i erau aruncate lui oase cu buci de carne i zgrciuri. Cteodat i era cobort un bol cu ap sttut, fcut din cupola

140

interioar a unui craniu. Dar Van nu avusese idee c mai exista n peter un prizonier pn n ziua groaznic n care auzise btaia tobelor, bubuituri grele, insistente, care rsunau prin tunele. Se cr pe ieitur i privi adunarea creaturilor, risipite n semicercuri concentrice, n faa zeului uria, ce avea form de cap de urs. eful lor, care purta o blan neagr de urs ce-i atrna pe spate, prins de muchea osoas a frunii, cu partea superioar a torsului goal i mnjit cu vopsea roie i neagr, i cu fii din pene prinse la ncheieturi, naint. Ceilali se retraser, fcndu-i loc. Cnd creatura se aplec s se aeze pe un scaun din lemn sculptat, la baza capului de zeu, Van zri un obiect ntunecat atrnndu-i la piept. Era propriul lui pistol, nc n teac, pe care individul l purta prins la gt. Tobele bubuir mai tare i din cealalt parte a peterii fu trt un om, ce se zbtea i ipa. Purta doar pantalonii de la uniform i strig n rusete cnd fu mpins ctre un par lung nfipt n pmnt. Cu cteva secunde nainte de a fi forat s se aplece, l descoperi pe Van la treizeci de metri, crat pe ieitur. Omul ncet s ipe, iar cnd privirile li se ntlnir pentru o clip, Van crezu c a citit n ochii ngrozii un mesaj: Rzbun-m ! Apoi eful se uit direct la om, ca i ceilali, i rusul czu, zbtndu-se n chinuri, cu pumnii apsndu-i tmplele ca o menghin. Un moment pru mort, dup care fu tras n genunchi i legat cu faa n jos pe butuc cu o fie de piele groas care-i inea capul n jos, expunnd partea superioar a coloanei vertebrale. Pe butean erau nirate boluri goale. Conductorul se ridic i ddu din mini, de parc ar fi dirijat o orchestr nevzut. Tobele bubuir, iar creatura naint, cu o cremene lung, n form de dalt ntr-o mn i cu o piatr n cealalt. Cnd plas cremenea la baza craniului omului, Van ip. Ei se uitar la el i Van simi brusc o durere insuportabil ptrunzndu-i n cap. Dar continu s priveasc. Nu se auzi nici un geamt al rusului cnd piatra ascuit i fu nfipt sub ceaf. Capul i czu n fa, iar Van urmri cum materia cenuie a creierului fu scurs n boluri. Cnd creatura ncepu s mnnce, Van czu de pe ieitur n groap, cu faa n jos. Rmase acolo nemicat, ascultnd bubuitul greu al tobelor, care dur ore n ir. Mai trziu fu n stare s socoteasc, pornind de la timpul de cnd fusese capturat, c sacrificiul avusese loc n timpul lunii pline. Dar asta era mai mult o speculaie, din moment ce nu tia ct timp fusese incontient dup prbuirea peterii. Acum, cnd mintea i era att de confuz, nu putea fi sigur c nu-i pierduse abilitatea msurrii timpului. Durerea i teama l aduseser n starea aceasta. Resnick gsi c-i mai uor s se aventureze n coridorul subteran, ba chiar s stea lng celul acum, cnd starea prizonierului se nrutise. tia c greete gndind la fptura aceea ca la un prizonier, mai ales c era savant. Dar trebuia s accepte faptele: creatura l ngrozea i-i prea bine c se afl n spatele zbrelelor. Deoarece l speria s stea n prezena ei, lsase majoritatea experienelor directe n seama altora. Cine tie ce puteri mentale avea ? Sau ce se ntmpl cu mintea ta cnd scotocete prin ea ? Nervul optic trece periculos de aproape de centrul durerii, el tia asta, dar Grady i ceilali nu tiau. Nu se ngrijorau, pentru c nu fuseser blestemai cu cunotinele i cu imaginaia lui. De aceea, pe de o parte fu ncntat cnd starea creaturii se nruti ntr-att c nu mai reprezenta o ameninare. n ultimele zile fptura se mica rareori, zcea aproape tot timpul ghemuit pe saltea, dormind ndelung. Nu mai trebuia legat i era hrnit intravenos. Sticla cu perfuzie se afla chiar lng pat, iar tubul de scurgere se termina cu un ac nfipt n interiorul cotului. Uneori, cnd fptura se mica, acul ieea, iar cel de veghe la monitor declana o sonerie i Grady sau Allen njurau, deschideau celula i nfigeau acul la loc. Nu mai avea rost s se fac experiene, deci Resnick n-avea mare lucru de fcut. Era ca n zilele de altdat, din laboratorul de psihologie, cnd Van proiecta experiene, iar Resnick bea cafea i dezlega cuvinte ncruciate. Experiena
141

asta se transformase ntr-o pndire a morii, dar putea s-o suporte, iar cnd se va termina, urmau s vin patologii s fac autopsia. Poate vor descoperi ceva tind creierul fpturii n zeci de mii de felii ct foaia de hrtie. Acum n-aveau nimic, decit iruri de numere, teorii vagi i concluzii doar pe jumtate ncheiate. O dat irlandezul, Scanlon, care se apropiase att de mult de creatur nct fusese transferat, veni n vizit. Resnick era la monitor i astfel vzu reacia cnd Scanlon se apropie de zbrele. Umanoidul i slt capul i ntinse braul vlguit, cu degetele rchirate. Scanlon nu ajunse ns la ele, iar cnd plec i vr capul n camera de control i ip c Resnick o s ard n iad. Ciudat individ ! Prea sensibil. Nu era fcut pentru tiin. De ndat ce auzi c Van este n via, Matt tiu c trebuie s-l elibereze. Nu-i datora nimic, dimpotriv, Van era responsabil c-i atrsese aici fr s fi fost cinstit cu ei. Dar nu suporta gndul c se afla cineva la mila acelor bestii hidoase. Imaginea craniului lui arafidin i bntuia mintea. i mai exista un motiv: pistolul. Dac-l luau i gseau rezervele de muniie ale lui Van, puteau s-l foloseasc pentru propria lor evadare. Kellicut avea dreptate dac-l lsau acolo, va distruge echilibrul natural. Dar cum s-l ia fr s fie prini ? Orict se chinuia, nu gsea nimic dect un plan vag s ptrund n tunele prin petera din spate i s-l caute o strategie destul de simpl. Susan nu era convins c trebuie s ncerce s-l salveze pe Van. Nu voia s fac un lucru evident imposibil, care putea avea consecine groaznice. Putem s-l lum pe Genunchi-Rnit ca ghid, suger Matt pe cnd stteau n umbrar. Avem nevoie de o echip ntreag. Altfel, tu n-o s reziti nici cinci minute. Ce nelegi prin tu ? Matt, nu-s de acord cu tine. Presupunnd, o clip, c ar trebui s ncercm, cum am face-o ? S-i pregtim pe cei de aici s lupte. Asta nseamn s-i pregteti s fac ru, chiar s ucid. tiu. I-ar schimba pentru totdeauna, ar transforma totul. Nu va mai fi un Eden. Susan, Edenul se va sfri oricum. Ai auzit ce-a spus Kellicut. E doar o problem de timp pn renegaii i vor distruge. i cred c unii vor s opun rezisten. Lucrurile s-au schimbat de la moartea lui Fa-Lung. Dac ar lupta, ar avea o ans. i crezi c profesorul a spus asta ca s te ncurajeze ? Nu ne-a trmbiat nc de cnd eram n anul nti despre responsabilitatea social a savantului de a observa fr a se amesteca ? Pui opiniile profesionale ale lui Kellicut naintea moralitii omeneti. Nu-l putem lsa pe Van s moar. tiu. i eu cred acelai lucru, dar Kellicut ne-a nvat c savantul nu trebuie s se gndeasc la individ. Susan, uit de tiin. Gndete-te la religie. Dac aceasta ne nva ceva, este c viaa e sacr orice via. Susan tcu, iar Matt consider c-i un semn de rezisten ncpnat. Continu. Kellicut. Uneori m ntreb ce vrea. De ce se chinuie s le nvee abilitatea asta ? E un mistic. Rahat. E vorba de putere. i-ai da seama, dac nu te-ar avea la degetul mic. Asta-i din cauz c eti nc studenta lui sau eti nc iubita lui ? Susan nu se osteni s-i rspund.
142

Susan se duse n pdure, plin de furie. E tipic, i spunea ea. Credeam c discutm despre tiin i moralitate, iar el se ntreab doar dac m culc sau nu cu Kellicut. Rivalitate masculin stupid. Merse pe crare pn la cascad i rmase acolo mult timp, ascultnd zgomotul apei. Se uit jos, n bazin, i vzu, tresrind, c profesorul se afla acolo, stnd pe stnci cu un grup de umanoizi. l urmri, intrigat. Kellicut sttea lng ei, legnndu-se ncet, uneori nchiznd ochii, apoi deschizndu-i. Umanoizii preau ncreztori. i ddu seama deodat ce cuta profesorul acolo, de ce alesese un loc n care zgomotul apei acoperea orice sunet exterior. Era nvtorul care nva de la elevi. Adunarea aceea avea un aspect foarte privat, ilicit chiar. Susan se ntoarse i plec spre sat. Furia ei mpotriva lui Matt se risipise. Pentru prima oar, dup ani de zile, se gndi la mica biseric din scnduri, n care se ducea n Oregon, pe cnd era copil. Seara, n umbrar, i zise lui Matt: Ai dreptate nu n privina c a mai fi iubita lui, ci c nu-s cu adevrat eu. Trebuie s-l salvm pe Van. Se mbriar, se srutar. Iar cnd i descheie un nasture de la cma i-i plimb mna pe pieptul lui, brbatul se ntoarse spre ea i-i mngie ceafa i spatele. Apoi i strecur mna n ortul ei, simindu-i fesele moi i reci. Ea se rostogoli peste el i-l srut din nou. Matt simi dorina copleindu-l, dar rmase contient de existena unui centru de rezisten, de prezena enervant a altcuiva. Reui s-o depeasc, dar o simi vag n timpul preludiului i pe durata actului sexual. Simmntul unei contiine strine nu-l prsi dect trziu, pe cnd Susan se odihnea n braele lui, cu prul nclcit din cauza transpiraiei, cu respiraia linitindu-se treptat. Apoi prezena dispru ca o fantom. Matt se scul, se mbrc i porni iute pe crarea ce ducea n sat. l ntlni curnd pe Kellicut, ce sttea rezemat de un copac. Pentru o clip, ceva din nfiarea lui, fstcit c a fost descoperit, apoi ciudat de provocator, fcu s-i treac prin minte lui Matt ideea ridicol c Kellicut fusese cel care-i invadase creierul. Pregtiser o ambuscad ntr-un lumini din partea cea mai deas a pdurii. Dinte-Lung i Ochi-Albatri stteau ntr-o parte, Lancelot i Genunchi-Rnit n alta, Matt i alt tnr, Biat-nalt n a treia, iar Susan, Levitic i ali civa naintau cu zgomot spre ei, ncercnd s izgoneasc din ascunztoare un animal care s cad n capcana lor. Matt i Susan aleseser cu atenie ceata de vntori. ncepuser cu Lancelot, amintindu-i de furia lui din timpul meciului de trnt. Genunchi-Rnit avusese de-a face cu renegaii i preluase unele trsturi agresive de la ei. Apruser i ali umanoizi tineri care preau s se mite n aceeai direcie acum, cnd Fa-Lung dispruse i ceilali vrstnici, mai slabi, i pierdeau dominaia. Aveau toi ciomege i lnci. Matt pierduse ore ntregi cutnd copcei de lungime i greutate potrivit, i ascuise i le ntrise vrful n foc. Instruirea umanoizilor n aruncarea lncii fusese dificil, pentru c nu nelegeau sensul exerciiului. Folosise un manechin din paie ca int i dup un timp umanoizii intraser n joc i fuseser n stare s nimereasc inta din cnd n cnd. Totui nu era convins c ei neleseser c inta simula un animal viu, care respir. La nceput, antrenamentele pentru rzboi fuseser i mai dificile. Umanoizii panici acceptaser greu conceptul de echipe, de dou grupe opuse fr nici un motiv evident. Atunci Susan avu o idee trsnet. Se duse n pdure i se ntoarse cu bulgri, apoi fcu ntr-o colib o fiertur de ocru, cu care vopsi torsurile unui grup. La nceput Matt se opuse se simea ca ntr-o joac de copii, zicea el dar observ
143

curnd ce efect remarcabil aveau dungile de vopsea. Ideea devenise subit limpede i trezise un instinct primitiv pentru lupt. Asta se ntmplase, presupuneau ei, din cauz c ocrul declanase o asociere cu temuii i urii renegai. n linii mari nelegeau c era vorba despre o btlie. Ideea de inamic exista n stare latent. Fusese nevoie doar s fie completat. Iar acum, zgomotul de crengi rupte se apropia pe msur ce hitaii veneau ctre ei. Deodat, Matt auzi un alt sunet printre celelalte, cel scos de un animal n goan, de frunzele i crengile czute sub copitele sale. Se uit spre Biat-nalt i vzu c i acesta ascult. Ce gndea oare ? Simea adrenalina curgndu-i prin vene, starea de anticipare, mintea care refuz orice preocu-pare exterioar, concentrndu-i energiile pentru a ucide ? Pn atunci Matt ncercase de dou ori s-i nvee s organizeze o ambuscad i de fiecare dat euase. Singura lance aruncat spre animal fusese a lui. Prima oar fusese o marmot, iar arma zburase pe deasupra, fr s-o ating. A doua oar fusese un cerb, care respinsese lancea lui Matt cu coarnele i o aruncase ntr-un trunchi de copac. Matt nu avea vreun motiv s cread c acum va fi altfel, dar continua s ncerce pentru c avea nevoie de piei. Brusc, n poian sri o capr slbatic i rmase nemicat un moment, mirosind vntul, de parc ar fi simit pericol n jur. Matt i vzu nasul negru agitndu-se i coarnele arcuite graios spre spate. Se plas ntr-o poziie special ghemuit pe un picior, n poziie de concentrare i ncerc s trimit un mesaj umanoizilor, imagini de lnci i snge, cum ncercase fr succes i nainte. Dup care se ridic ncet, uimit de ct de mult dureaz. nl mna dreapt lent, o trase spre spate, i arunc arma cu toat puterea, trimind-o direct spre gtul animalului. Pe cnd lancea era nc n zbor tia c direcia va fi bun. Vrful ascuit se nfipse n pieptul cafeniu al animalului. Capra sri napoi, ameit, apoi se rsuci din coapse. Lancea nu se nfipsese foarte adnc i czu pe sol. Dar animalul fusese rnit grav. Nu reui s fug i se prbui pe picioarele din fa. ncerc s se ridice, se prbui i se rostogoli pe-o parte. Matt nu-i putu stpni un fior i o izbucnire de mndrie vntoreasc, motenit din adncul vremurilor. Cnd intr n lumini, ceilali l urmar, dar rmaser un pic n urm. Bine, bine, zise Susan, alergnd, nc gfind. Tu Tarzan. Capra slbatic sngera pe gur, cu ochii mpienjenii, expirnd puternic. Umanoizii se holbau. Trupul animalului avea o poziie ciudat, atrna prea sus deasupra solului. Matt se aplec i rsturn animalul. Vzu alt lance, nfipt adnc n cuca toracic, o ran din care curgea snge. Se uit n jur surprins. Doar un umanoid nu avea lance. Lancelot sttea cu umerii drepi, cu un zmbet pe figur. Susan i Matt se privir. El a fcut-o ! exclam femeia ncet. Ceilali rmaser locului, nesiguri. Doi dintre ei ddur drumul lncilor i scoaser un behit strident, ca un ipt de disperare i jale, apoi se ntoarser i fugir n pdure. Nu se ntoarser, dar Lancelot se uita la carcas mndru. Matt i Susan deciser s fac tabra pentru noapte unde se gseau. Umanoizii strnser lemne pentru foc i le aprinser cu jar adus de ei. Matt scoase un briceag i ncepu s taie o pulp, fcnd incizii mici, s pstreze ct mai mult posibil din piele. Cu o lam att de mic era greu s taie carnea, trebui s-o spintece, iar minile i se nroir de snge. Cnd ajunse la ncheietura dintre femur i pelvis, nu reui s-o despice cu briceagul, aa c o sfrm cu o piatr ascuit, apoi prinse piciorul sub genunchiul su i trase puternic, rupnd-o. Cnd se ridic i se apropie de foc, innd osul cioprit cu ambele mini, cu sngele curgndu-i spre coate, umanoizii se ddur napoi, cuprini de oroare. l urmrir atent cnd puse osul ntre dou crci ce ardeau. Se auzi un fsit, urmat de mirosul crnii prlite. Matt tie o bucic i o mnc, i ddu i lui Susan, care mnc, apoi oferi i umanoizilor. Acetia se holbar la bucile de came. Doi dintre ei refuzar s-o
144

ating, dar ceilali o luar i o examinar la lumina focului. Dinte-Lung mirosi bucata, o atinse cu limba. Ceilali l privir cnd lu o feliu, pe care apoi o scuip i o inu ntre degete, ridicnd-o la lumin ca pe o piatr preioas. Se uit la Matt care mestec iute alt bucat, ca s-l ncurajeze apoi puse feliua ntre dini i muc. Dup cteva secunde, vr i restul n gur i mestec, cu titlu de ncercare. Susan expir, dndu-i seama c-i inuse respiraia. i alii, n afar de doi, ncepur s mnnce. n timpul nopii, pe cnd Susan sttea treaz, ascultnd respiraia calm a lui Matt i privind stelele, auzi zgomot de pai i sunet de vomitat. Erau mai muli ? Ce nenatural e s mesteci carnea altui animal, s-o nghii, s-i simi sucul plin de snge alunecnd pe gt, reflect ea. tia c umanoizii trecuser Rubiconul i c, indiferent ce s-ar ntmpla, viaa nu va mai fi la fel n vale. n dimineaa urmtoare, Matt jupui capra. O ntoarse pe spate i, n timp ce Susan i Dinte-Lung ineau picioarele animalului n aer, folosi briceagul ca s fac o incizie de-a lungul pieii albe de pe burt. Apoi alese o piatr mare, rotund la un capt ct s-i ncap n palm, i ascuit la cellalt capt, i o vr ca pe un satr sub piele, desprinznd-o de viscere. Utiliz pietre ascuite pentru a tia buci de carne i a reteza ligamentele ce legau muchii de oase. Dup cteva minute se oprea ca s-i ascut uneltele, ciocnindu-le de alt piatr, scond achii din margine. Ceva-i atrase atenia i se opri. Alturi, n grmada de oase, se vedeau achiile fcute de el. Vzuse sute de asemenea lucruri i fusese foarte entuziasmat cnd le descoperise n aezri din epoca timpurie a pietrei. Se pregtir s se mute n alt tabr. Urmau s nvee cum s pun o capcan, decise Matt, poate o groap cu un par ascuit n ea. Avea nevoie de ase piei, suficiente ca grupul s poat intra n peter i s nu fie identificat imediat ca fiind alctuit din strini. Umanoizii se pregtir s prseasc tabra. Levitic i Biat-nalt folosir pielea s nfoare buci mari de carne i apoi o atrnar de o crac pe care o duser pe umeri. Tocmai prseau luminiul, cnd Lancelot se ntoarse i ngenunche lng capra despicat. Lu piatra satr i sfrm calota cranian. Repet micarea de trei, patru ori, iar Matt i Susan fur ocai, pn-l vzur desprinznd coarnele minunat curbate i lundu-le n spate: un trofeu. Susan tia cnd Levitic vedea prin ea. Senzaia aprea deseori n timpul expediiei de vntoare, mai ales cnd erau desprii, unul aproape de captul liniei de mar, cellalt n coad. Devenise chiar dependent de simmntul acela familiar, de mplinire, care dura uneori doar un minut, dou un mod de a saluta, de a verifica dac-i totul n regul. Nu garanta c Levitic era sursa, dar avea aceast convingere din cauza modului n care se simea atunci cnd se ntmpla nu agresat, nu invadat, ci cald, ngrijit. Se ntreb dac umanoizii i puteau identifica pe cei din trib care intrau sau ieeau din cmpul lor vizual. Evident c facultatea lor era mult mai complex dect bnuiser la nceput ea i Matt. Poate implica o comunicare n dou direcii, poate era mai degrab o comunicare la distan dect o vedere prin ochii altuia, ceva apropiat de percepie extrasenzorial. Poate se reducea la simpl transmitere telepatic de imagini doar cnd traversa bariera dintre specii. Se explicau astfel multe n primul rnd, de ce umanoizii nu aveau limbaj. Limbajul prea un mijloc de comunicare mai bun, pentru c se puteau transmite concepte abstracte i putea fi scris, permind acumularea unui compendiu al cunotinelor. Dar dac umanoizii puteau face mai mult dect s transmit imagini, dac simeau i gndeau ceea ce simea i gndea cellalt, atunci nu mai aveau nevoie de limbaj, pentru c exista o comunicare complet. Limbajul vorbit era doar o umbr palid a unui mod de comunicare sublim i perfect. n acest caz nu abilitatea de a comunica l transformase pe Homo sapiens n realizarea suprem a
145

naturii, ci inabilitatea de a comunica. Susan se mndrea c-i o empiric, dar dorea s postuleze ceea ce nu fusese dovedit, deci nu elimina posibilitatea ca n starea lor primordial oamenii s fi posedat o facultate similar, pe care o pierduser sau o abandonaser. Poate, presupunea ea, mai avem nc urme de percepie extrasenzorial, de aceea att de muli oameni intenioneaz s-o renvie. Poate c fiind supus ei o poi nva, aa cum un copil care aude o limb strin nva s-o vorbeasc. Dac nu cumva o parte prea mare din creier se consum n serviciul cuvintelor goale... l ntlni pe Levitic pe o pajite, sub soarele fierbinte, nu tia dac din ntmplare sau nu. Se apropie de el i rmase la doi pai distan, privind n ochii adncii sub fruntea exagerat. Puse minile pe umerii lui i-l ntoarse, astfel nct s n-o mai priveasc, apoi nchise ochii. Nimic. ncerc iar, forndu-i mintea spre exterior. Se simea o adiere uoar, iar ea se trase mai aproape, prinzndu-l din spate, mirosindu-i duhoarea ptrunztoare a prului i sudoarea uscat de pe ceaf. Se ddu ntr-o parte i privi peste umrul lui la iarba aurie, vlurindu-se, a pajitei, la copacii de dincolo de ea, apoi nchise ochii i se concentra, dar pajitea i copacii nu aprur. Cnd se simi mplinit, i ddu drumul. Nu, spuse ea tare, tiind c nu-i nelege spusele, dar spunndu-i oricum. Nu, eu vreau s fac. Dar senzaia cald, familiar, continu. ntoarcerea n sat nu provoc nici o agitaie, dei se ntorceau cu arme, pietre de tiat i piei. Amintindu-i ce se ntmplase cnd adusese un singur pete mort, Matt fu surprins pn-i ddu seama c stenii fuseser contieni de tot ce fcuser vntorii, n fiecare clip. Cu Kellicut fu altfel. i atepta n petera focului, tremurnd de furie. Nu pricepei nimic ? N-ai nvat nimic toi anii tia ? tiu ce vei spune, l nfrunta Matt, dar tim ce facem. Pe naiba ! i nvai s vneze ! Trebuia doar s observi ! Nu nelegi ? Asta-i prima lege a tiinei ! Observi i nimic altceva ! Nu te amesteci. Nu nvei, nu schimbi, nu convingi ! Ai priceput ? E o situaie diferit. Ct de diferit ? E viaa unui om n joc. Viaa unui om ! Nici mcar nu tii cine-i cu adevrat ! Un alt motiv s m duc. Vreau s aflu. i ce-i viaa unui om n comparaie cu toate astea ? art el spre sat, spre copaci, spre ntreaga vale. O specie ntreag, o specie care a fost aici de mai mult vreme ca noi. Strmoii notri, pentru numele lui Dumnezeu ! Poate c-l putem salva pe el i proteja pe ei. S-i protejezi de renegai, vrei s spui. Da. Asta-i ceea ce nu nelegi. N-ar trebui s ai de-a face cu toat chestia asta. Nar trebui s fii aici. E o lume primitiv, iar tu eti un fel de cltor n timp. Te amesteci i distrugi totul ! i tu ai fcut asta, Jerry, interveni Susan, folosind prenumele profesorului. Dac aa simi, de ce i-ai fcut transfuzie lui Genunchi-Rnit ? E altceva ! rcni furios Kellicut. Un act care nu afecteaz viitorul speciei. i care te fcea s te simi Dumnezeu, replic Matt. Cut n buzunar, scoase fragmentul de craniu atrnat de lanul de argint, pe care i-l druise Kellicut cu aproape dou decenii n urm, i-l ridic, adugnd: Aa cum, nvndu-ne te fcea s te simi Dumnezeu. Sau lundu-ne la spturi i distribuindu-ne mici recompense. Sau culcndu-te cu Susan. Nu apucar s aud rspunsul lui Kellicut, pentru c n momentul acela Ochi146

ntunecat iei din umbr, veni la ei, lu minile lui Matt i Susan i puse mna lui peste ele. Greu de spus dac gestul nsemna o binecuvntare sau un blestem.

147

21 nainte s porneasc spre peter, Matt i Susan i verificar pregtirile. Nu aveau atta echipament nct s existe pericolul s uite ceva. Aveau nevoie s se pregteasc psihic, iar aceste gnduri le ridicau moralul, hrnind iluzia c aveau un plan concret s-l salveze pe Van i s scape ntregi. Aveau legturi fcute din fii de haine, nnodate s in mai bine, legate n jurul gtului, s le poat trage iute peste ochi. Asta fusese ideea lui Susan, care-i amintise de ordinul din peter al lui Van, de a ine ochii nchii. Susan credea c-i o manevr defensiv mpotriva puterii adversarilor lor un mod de a-i orbi momentan dac erau prini la strmtoare. Asta, n teorie, nu tiau dac mergea i n practic. Deciseser s ia trei umanoizi cu care fuseser n expediia de vntoare. Unul era Genunchi-Rnit, care ar fi putut s le fie ghid prin labirintul tunelelor. Matt i Susan sperau ca el s priceap care i este misiunea, pe parcurs, pentru c nu-i puteau nchipui cum s i-o explice sau s-i cear ajutor, dac lucrurile n-ar fi mers bine. Lancelot, care era pe cale s devin un conductor tribal, trebuia neaprat s fac parte din grup. Adusese coarnele caprei slbatice n sat, la pusese la intrarea n coliba sa cu vrfurile n praf, iar trofeul i crescuse prestigiul n ochii celorlali, n special ai tinerilor. Levitic fusese al treilea, ales de Susan, care credea c va fi de folos din cauza deteptciunii sale. Odiseu al nostru, i zicea ea. Aceti trei tovari erau mbrcai n veminte fcute din pieile pe care le strnseser. Fusese o treab grea, lung, mai nti s le fac, apoi s-i conving pe umanoizi s le poarte. Matt folosise fii de intestin ca s coas pieile, trecndu-le prin gurile pe care le fcuse Susan cu o piatr ascuit. O piele se punea peste cap, ca un poncho, atrnnd liber pn n talie unde era strns tot cu intestine, n timp ce alta fusese folosit pentru nite pantaloni grosolani. Dup ct i aminteau, aa se mbrcau renegaii. Vemintele nu fuseser strns cusute, dar nici nu trebuia, singurul lor scop era camuflajul. La nceput cei trei umanoizi refuzaser s poarte pieile. Blnurile rmseser ptate de snge i miroseau a animal, ideea de a le purta era respingtoare. Matt i Susan demonstraser cum se purtau, dar fr urmri. n cele din urm Matt lu pielea caprei i mim o vntoare, aruncnd-o ntr-un tufi i aruncnd lancea n ea. Apoi i-o prezent ceremonios lui Lancelot i i-o puse pe umeri, aa cum un curtean ar fi prezentat regelui o rob. Lancelot o primi grav i curnd acceptar pieile i ceilali, micndu-se stngaci, privindu-i trupurile, uitndu-se unii la alii. Primir arme. Lancelot avea lancea ce-l fcuse vntor, iar Susan fcuse ciomege pentru Genunchi-Rnit i Levitic, alegnd ramuri grele crora, folosind o secure din piatr, le rotunjise captul i le netezise mnerul. Trudise ore ntregi la ele, nconjurat de un cerc de umanoizi care-i urmreau tcui micrile. n rucsacul su, Matt mpacheta un colac de funie i cteva unelte simple din piatr. Lanterna ar fi fost nemaipomenit, dar rmsese n peter. n locul ei urmau s foloseasc tore fcute din crengi i paie. Matt nu dormise o mare parte din noaptea dinaintea plecrii, din cauza grijii. Erau prea multe necunoscute. i dac puterea de percepere de la distan a renegailor era mai sofisticat dect anticipau ei ? Dac funciona ca un sistem radar, nregistrnd orice prezen nou din momentul apariiei acesteia ? i dac renegaii i descopereau, i atrgeau n fundul brlogului lor i foloseau comunicaiile lor superioare pentru a nchide orice cale de scpare ? La marginea satului, Matt i Susan se ntoarser s priveasc n urm. Ceata

148

amrt, ce se chinuia n blnuri, ar fi artat caraghios n alte circumstane. Civa steni se uitar la ei cum pleac. La distan, lng un copac, de parc ar fi fcut parte din el, sttea Ochi-ntunecat. Susan i fcu semn cu mna, tiind c nu-i va rspunde i nici nu-i va nelege gestul. Ceea ce se i ntmpl. Cnd ajunser la marginea terenului pentru nmormn-tare, umanoizii refuzar s peasc mai departe. Susan ncerc s le arate c intenionau doar s treac, dar umanoizii se ncpnar i refuzar s se clinteasc. Atunci se uit n fa. Trei vulturi se roteau pe cer, alii priveau pe crengile goale din apropiere, cu smocuri zburlite de pene negre i albe sub pliscuri, ca nite favorii. Apoi Susan tresri: doi ngrijitori de morminte, siluete fantomatice n alb, stteau la doar zece metri de ei, cu albul ochilor pierzndu-se n albul cretei care le acoperea trupurile. Se ntinsese o tcere nepmntean, se auzea doar bzitul ndeprtat al insectelor. Nimic nu se clintea n interiorul acelei zone a morii, delimitat la fel de clar de parc rul Styx ar fi curs la marginea ei, cu excepia psrilor mnctoare de cadavre ce se lsau purtate lenee de curenii de aer. Nici o speran, zise Matt. Nu vor trece. S-o lum nainte, poate se in dup noi. Sau o lum pe drumul lung, ocolitor. Mai bine ocolim. Matt o lu de mn i pornir, lsnd terenul de nmormntare n dreapta. Umanoizii se holbar spre teren bnuitori, de parc pmntul s-ar fi putut deschide oricnd s-i nghit. Matt murea de ciud, pentru c ar fi trebuit s prevad posibilitatea ca tovarii lor s dea napoi, mai ales dup ce fcuse prima vizit aici, n urm cu cteva sptmni. Ocolul urma s adauge ore la drum, s-i oboseasc nainte s ajung la intrarea n peter. Se oprir de trei ori s se odihneasc. Umanoizii nu preau obosii i, privindu-i cu obiectivitate, Matt fu impresionat de superioritatea lor fizic picioare ndesate, puternice ca nite coloane, umeri uriai i mini groase, sprncene care serveau pentru ancorarea muchilor puternici ai flcilor. Erau fcui pentru lupt, iar dac, cu multe secole n urm, neanderthalienii ar fi avut pofta de a risipi sngele oamenilor, ne-ar fi dat deoparte de mult. Nu aveau nevoie dect de-o frm din pcatul originar. Se uit la Genunchi-Zdrobit a crui frunte tiat aproape se vindecase, lsnd o cicatrice roie sucit, urt, de la baza scalpului la sprncean. Semnul lui Cain ? Matt se potoli: nu era momentul s se transforme n filosof cu capul n nori. Petera ptrundea vertical n stnc, o gaur gigantic n faada de piatr nalt de apte metri. Se apropiar de ea dintr-o parte, cu Matt n frunte i Susan n urma umanoizilor, pentru eventualitatea c acetia ar da napoi. Dac ar fi fcut asta, navea idee cum ar fi putut s-i opreasc, dar simea c-i un lucru nelept s stea cu ochii pe ei. tia c se temeau. Levitic o citea des, speriat. Matt se strecur cu grij spre gura peterii. Bezn total. Se uit n jos i vzu grmezi mici de pietre rspndite la intrare. Poate un semn bun, pentru c ar fi fost date la o parte dac ar fi fost o intrare principal pe acolo. E doar ua de la buctrie, gndi el, folosit de cte ori vreo creatur voia s fac un raid prin trib, dup o nevast sau un sclav. Simi c-l cuprinde spaima. Ura ntunericul i se simea claustrofobic la ideea de a ptrunde sub pmnt, o fobie care fusese provocat de salvarea lor ca prin urechile acului cu cteva sptmni nainte. Trase aer n piept i intr. Ceilali l urmar, unul cte unul. Un start bun, i zise, i simi bezna apsndu-i ochii. Zbovir un moment la intrare, s se orienteze. n semintuneric, Matt l privi pe Genunchi-Zdrobit Figura lui prea inexpresiv sau avea poate o expresie pe care Matt nu reui s-o descifreze dar prea c se controleaz. Impulsul de a fugi trebuie s fie universal, i nchipui Matt. Dac avea dreptate, atunci GenunchiZdrobit prea un individ calm. Se putea ca umanoizii s-i foloseasc facultile
149

pentru a cerceta drumul dinaintea lor, aa cum un copil din Noua Anglie ncearc gheaa de pe lac aruncnd pietre n fa. Dar cum vor reaciona cnd o piatr va da de pericol ? Dup ce pupilele li se dilatar, Matt i Susan descoperir, uurai, c nu se aflau n ntuneric complet. La nceput petera li se pruse ca o groap neagr, dar dup vreo zece metri se curba spre stnga. Vedeau acum c peretele opus sclipea slab din cauza luminii reflectate, probabil de la torele de dincolo de cotitur. Tunelul era enorm, ca o sfredelire uria ce ptrundea direct n interiorul muntelui. l lsar pe Genunchi-Zdrobit s mearg n fa, spernd c va accepta rolul de ghid. Pn aici, totul bine, opti Matt. Mda, pn aici, replic ea, cu voce nesigur. Cnd ajunser la cotitur, Genunchi-Zdrobit naint fr urm de ezitare. Ajunser ntr-o cavern imens, luminat de tore i mrginit cu depuneri n form de ururi, din carbonat de calciu, ridicate n decursul mileniilor. Terenul din mijloc era liber, sub un tavan ce se ridica n centru, ca un cort de circ. Stncile din jur fremtau de via: lilieci, care aveau cuiburile n crevas, zburau n jur frenetici, plannd ctre intrui de parc ar fi lansat bombe asupra lor. Matt i Susan ncepur s tremure, vedeau aburul propriilor rsuflri. Cldura neobinuit din valea craterului, egalizat de curenii geotermali de aer, rmsese n urm, iar trupurile lor czuser prad frigului de la altitudinea aceea. Aprinser torele pe care le aduseser de la cele din peter. Traversar spaiul liber i ajunser la un perete cu trei tuneluri. ncepea adevratul labirint i sperau c Genunchi-Zdrobit se va descurca i-i va conduce n vizuina Minotaurului. Umanoidul alese tunelul din mijloc. Acesta se ngust curnd i se continua cu o pant abrupt, lucru logic din moment ce sanctuarul central ctre care se ndreptau se afla sus n muni. Mersul deveni greoi. Pe jos se strnseser pietre, uneori ascensiunea semna cu o crare printr-un jgheab plin cu crbune. Mai ru pentru Matt era faptul c nlimea culoarului scdea i fu nevoit s se aplece. Simi claustrofobia strngndu-i inima zdravn i avu nevoie de toat puterea voinei pentru a continua s mearg. n cele din urm tunelul se lrgi, putur s mearg iar drepi. Torele ardeau slab, oxigenul fiind rarefiat. Apoi, deodat, dup cincisprezece minute, umanoizii nghear. Se uitar n fa nesiguri, dup aceea se ntoarser spre el, iar de data asta Matt interpret fr greutate emoia de pe trsturile lor. Era fric. Se apropia ceva, dar cnd ascult auzi doar vjitul ndeprtat al vntului. Am trecut pe lng o adncitur cu puin nainte, opti Matt. S ne ntoarcem i s ne ascundem acolo. i ei ? Mai bine s ne desprim. Dac stm la un loc, renegaii ne vor citi mai uor. Iar tovarii notri sunt protejai de deghizare. Bine. Se retraser i gsir adncitura. Mai ncolo se afla o ncpere lateral, unde-i lsar pe cei trei umanoizi cu torele, rugndu-se s par destul de banali ca s nu trezeasc nici o bnuial. Matt i Susan i traser legturile pe ochi i ateptar, cu trupurile nghesuite n spaiul redus. Nu avur mult de ateptat, auzir curnd tritul creaturilor. Susan nchise ochii sub legtur i ncerc s-i goleasc mintea. Matt o cuprinse n brae i o strnse cnd zgomotul deveni mai puternic. Creaturile se aflau doar la o jumtate de metru de ei, chiar dincolo de peretele de stnc. Susan le auzi respiraia i zgomotul puternic al tlpilor pe podeaua peterii. l strnse pe Matt i mai tare. n cele din urm zgomotele se reduser, dup ce creaturile trecur i se ndeprtar. Susan i scoase legtura. Mirosul i umplu nrile. Fuseser att de
150

aproape c ar fi putut s-i ating. Alt senzaie i ptrunse n minte, mplinirea familiar. Levitic lua contact cu ea n momentul groazei lui, exact cum fcuse Matt. Rmase cu ochii deschii i-l primi complet, rmnnd nemicat secunde ntregi, n timp ce Matt i strngea trupul. n cele din urm se relax i zise: Gata. Sunt n siguran. Matt o privi ndelung, cercettor. Reunit, grupul i continu drumul, cu Genunchi-Zdrobit n frunte. Urcar o jumtate de or, trecnd pe lng camere mici i alei ce duceau spre cuibuoare tihnite, n care se aflau vetre i blnuri ntinse pentru dormit, dar din fericire nu ntlnir alte creaturi. Apoi uieratul uor al brizei fcu loc unui vjit pe care-l auziser cu sptmni n urm, ca zumzit ce suna din mii de aripi din interiorul unui stup. Genunchi-Zdrobit se opri pentru un moment, nlemni cnd se concentra, apoi se ghemui i se vr ntr-un tunel att de mic, c trebui s se trasc. Lui Matt i se pru un mormnt. Se curba n sus ca un cmin, i urcar pe el folosind ieiturile existente, pn ieir pe o platform de deasupra imensei peteri centrale. Sub ei se afla viesparul. Peste tot, pe podeaua peterii, n orice colior i fiecare ungher, creaturile se micau ntr-un tumult de activitate care le tie rsuflarea. Gteau, preparau piei, fceau unelte, tocau carne, se regulau, dormeau, mncau o colonie complet de brbai, femei i copii primordiali. Matt vzu prunci alergndu-se n jurul vetrei. ntro parte, o femeie se ghemuise n faa unei piei curate, innd-o cu ambele mini, mestecnd-o cu muchii puternici ai flcilor. Prea s fac burdufuri pentru ap. Alt femeie din apropiere sparse o piatr, apoi o arunc peste o grmad de alte pietre. Susan avea dreptate, i zise Matt. Aici sunt mai multe femei dect n vale. Pun pariu c au fost rpite n timpul raidurilor. nchis acolo, zgomotul era formidabil. Fumul din vreo zece focuri le nlcrima ochii i era cald ca ntr-o oal sub presiune. Privind n jos la toate, doar de la zece metri deasupra coamelor de pr ca psla, Matt simea c asist la naterea civilizaiei, la momentul n care strmoii notri s-au ndreptat de la existena brut de maimue solitare ctre splendoarea i rigorile comunitii i ale hrniciei. Dar, din alte puncte de vedere, colonia era nc scufundat n slbticie. nlndu-se n centrul peterii uriae se afla sculptura zeului ruvoitor, n form de cap de urs, iar lng el, zidul de cranii umane. Fusese adugat ceva nou la zid, capul unui brbat caucazian. Matt se sili s-l examineze, gndind la nceput c putea fi al lui Van, dar chiar de la distan i ddu seama c trsturile difereau, c nasul era prea lung. N-avem mult timp, i opti el lui Susan. Trebuie s-l gsim pe Van nainte s ne simt. Susan nu-i rspunse, aparent captivat de imaginea incredibil din faa lor. Matt i urmri privirea i descoperi silueta la care se uita. Cum de n-o observase ? Keewak se afla n mijlocul gloatei, cu un cap mai nalt dect ceilali, iar cnd nainta, ceilali se ddeau la o parte, fugeau ca nite cini biciuii, plecnd capetele i adoptnd o poziie inconfundabil de subordonare. Individul era o figur extraordinar, un conductor nnscut. Partea superioar a torsului i fusese mpodobit cu linii erpuite, roii i negre, care-i nconjurau muchii cu modele ca de amprent digital, iar prul i atma n cozi lungi, nzorzonate cu mrgele. Gura fusese nconjurat cu vopsea roie, care arta ca sngele. Pe cnd mergea, legna capul lent dintr-o parte n alta, n acea micare ciudat de oprl ce rmsese ntiprit n amintirea lui Matt de la confruntarea din zpad cu Rudy. Ia te uit, opti Susan, are pistolul lui Van la gt ! Da, tocul pistolului i atrna ctre abdomen, atingndu-i uor muchii bine conturai.
151

Kee-wak ridic privirea i ncepu s se uite n partea de sus a peterii. Imediat, Matt i Suan i puser legturile pe ochi i se traser napoi, ntinzndu-se pe teras. Susan l simi pe Levitic intrnd n mintea ei i tiu, dup cteva secunde, c pericolul trecuse. Ridic legtura i privi dincolo de marginea platformei. Kee-wak prsise petera. Mai privi activitatea frenetic un moment, nainte s ia o decizie. Matt, trebuie s gsesc camera aceea sacr. Vreau s privesc din nou Enigma din Khodzant. Ai nnebunit ? Trebuie. Nu vezi ? nseamn ceva. Nu tiu de ce, dar simt c exist un fir, ceva care ne poate ajuta s nelegem. Susan, n-avem timp. N-o s te poi ntoarce. Se gndi la o mulime de alte argumente i se pregtea s i le spun, cnd Genunchi-Zdrobit se ghemui lng el, i duse degetele la tmplele lui i-i ntoarse fr menajamente capul, obligndu-l s se uite ntr-un col. La captul ndeprtat al peterii era o groap, iar n ea vzu capul lui Van aprnd pentru scurt timp, disprnd, aprnd din nou. Mergea n cerc, ca un animal n cuc. Chiar de la distana aceea Matt observ o zmucire bizar, ritual, n micrile lui Van, ceea ce-l fcu s se ntrebe dac nu cumva nnebunise. Cntri bine situaia. Dou creaturi cu ciomege stteau ghemuite nu departe de groap. Puteau fi paznici, din moment ce groapa nu prea chiar att de adnc nct s nu se poat iei din ea, dac te strduiai. Pe faada de stnc, spre stnga, era o lespede imens, care putea fi zidul exterior al unei treceri. Oricum, putea oferi oarecare adpost dac Matt ajungea acolo. Avea o funie lung de doi metri, cu noduri la jumtate de metru, pe care putea s-o coboare lui Van. Dar dac voia s reueasc, trebuia s fie atent la paznici. Avea nevoie de o diversiune, altfel nu putea s scape de puterile lor paranormale. Simea c avusese noroc c ajunsese pn acolo. Matt se trase napoi pe teras i-i ddu seama cu groaz c Susan dispruse. Fu att de ocat, nct abia bg de seam c dispruse i Levitic. Dup ce hoinriser prin zpad, ctre zonele mai joase ale muntelui, cele cinci creaturi purtnd piei de animale ajunser la un morman de pietre i fur imediat atrase de strlucirea metalului. Se apropiar de grmad bnuitori, de parc ar fi fost o capcan, oprindu-se la fiecare pas ca s se uite cu ochii interiori n toate direciile. Nu descoperir nici un semn de via. ncet, cu grij, unul dintre ei atinse o piatr. Nu se ntmpl nimic. Lu alt piatr, iar movila se prbui, scond la iveal NOMAD-ul lui Van. Creaturile se zgir la cutia neagr cu margini metalice care luceau n razele soarelui. Nu mai vzuser un asemenea obiect straniu. Se temeau, pentru c tiau ce nseamn momeal. Cu mult vreme n urm, vntorii din tribul lor descoperiser cum s atrag animalele spre propria lor pieire. Una dintre creaturi se aplec i mirosi obiectul, dup care se trase napoi iute, de parc ar fi fost plmuit. Simise miasma acr a dumanului. Alt fptur ridic mciuca n aer i o cobor, izbind computerul ntr-o parte, aruncndu-l de pe piedestal i zvrlindu-l pe creasta stncii. Al treilea se aplec, ridic obiectul, inndu-l departe de trup, apoi l cr vreo apte metri, pn la marginea ravenei. Se aplec i-i ddu drumul, iar calculatorul czu mult timp. n cele din urm se auzi un trosnet ndeprtat undeva, jos. n ncperea sacr, Susan sttea nlemnit n faa pictogramei. Tremura de teroare. i mai interesant, lucru de care nu-i dduse seama de la nceput, era o alt senzaie. Contracara teama i-i turna un balsam bizar prin sistemul nervos, un soi de extaz produs de puterea curat a siluetelor i culorilor mprtiate n faa ei
152

pe peretele peterii. Vzuse multe picturi din peteri, imagini de antilope, bouri, boi moscai, uneori strlucit pictate. Fusese printre cei civa savani crora li se permisese s intre n peterile ce se frmiau de la Altamira, din munii Cantabrici, din nordul Spaniei, chiar fcuse schia camerei cu pictura de bizon, aa-numita Capel Sixtin a artei cuaternare. Fusese profund emoionat de desene, dar n aprecierea estetic se amestecase uimirea antropologic: imaginarea sufletului omului din paleolitic care se simise chemat s combine pigmeni naturali cu grsime animal i adusese vederii forma permanent, trasnd coarnele curbate sau spinarea arcuit. Puterea venea din trirea contactului cu acel suflet de peste douzeci i cinci de mii de ani. Dar aici era altceva. Pictura aceasta era miastr n sine. Susan se minuna de talentul acelei mini necunoscute care folosise att de perfect crbunele pentru a contura siluetele n negru, care folosise umfltura natural a stncii pentru a da adncime siluetelor, care scosese micare i lumin dintr-un material att de inert i de greu. Acesta era produsul unei mreii artistice, al unui Michelangelo preistoric. Dar care fusese subiectul care inspirase acest geniu ? tia c nu dispune de mult timp. Pipi legtura pentru ochi cu un gest nervos, s se conving c o avea la gt. S i-o pun ? Va ti dac este citit ? Dar dac atunci va fi prea trziu ? Creaturile vor ti unde se afl ? Se ddu napoi, ca s cuprind ntreaga pictogram, ce reprezenta un soi de poveste. Figurile din panouri diferite erau angajate n aciuni i n ceea ce preau a fi btlii, dar panourile nu respectau o secven liniar. Trebuia s le rearanjeze mental. Oricum, nu avea timp s fac o schi. Regreta c nu-i amintete mai mult din ce auzise despre Enigma din Khodzant, n zilele studeniei. De fapt, Kellicut fusese cel care fcuse o prezentare una umoristic, despre fundturile din arheologie. O fundtur ! Cine ar fi crezut c o si rite viaa ncercnd s rezolve ghicitoarea ? O privi de sus n jos, de la stnga la dreapta i de la dreapta la stnga. Acetia erau rzboinici n dou grupuri, lucru clar, iar aici ochi deschii detaai, care preau c plutesc n copaci simboluri ale morii. Se duse i se uit de aproape la panou. Rzboinicii uneia dintre grupe aveau fruni proeminente, evident neanderthalieni, cealalt grup cu olduri nguste, cu capete rotunde i brbie ieit n afar: Homo sapiens. Preau a purta rzboi ntr-o perioad lung de timp, pentru c nu fusese reprezentat o lupt, ci dou sau trei. Aici era o adunare sau pregtirea uneia un fel de tratative de pace ? iar cele dou grupe preau s se apropie una de cealalt cu armele aruncate n lturi. Apoi unui grup neanderthalienii i se ntmpl ceva. Susan nu tia c exact n acel moment, departe, n peter, Kee-wak simi o form noroas n cap i interveni o viziune de moment. Tabloul apru pentru scurt timp n faa ochiului su interior. Umanoidul se opri i nl capul, dar imaginea dispruse. Susan simi un val de team i puse legtura pe ochi, ncercnd s-i aminteasc ce panouri nu erau cunoscute n afara acestei camere. n pictur aprea luna, deci probabil cronologia fusese stabilit prin fazele lunii. Se strdui s-i aminteasc imaginea Enigmei din Khodzant pe care o vzuse n clas, cu muli ani n urm. Putea lipsi fragmentul de jos din dreapta ? Decise s rite o privire rapid i se duse s stea n faa acelei poriuni din pictur. Trase legtura i se uit. Un panou se gsea chiar n faa ei, iar ceea ce vzu nu mai vzuse pn atunci: o creatur stnd singur, privind n sus, n timp ce n jurul ei cdeau pietre sau altceva obiectele aveau codie ca meteoriii, pentru a sugera micare n jos. Fptura avea gura deschis i trsturile strmbate de furie, de parc i-ar fi dat seama de un adevr amar sau ar fi fost martor la un act satanic. Artistul prinsese perfect emoia. Susan se ls captivat i privi pictura ctva timp.
153

Kee-wak i ddu seama, de ndat ce viziunea reveni. De data asta nu greea. Trimise iute patru paznici n camera sacr.

154

22 Resnick tia c fptura era pe moarte. Nici nu era greu s-i dai seama. Perfuziile nu fuseser de nici un ajutor, ncetase practic s se mite, respiraia devenise neregulat. Aduseser n celul un aparat de monitorizare a inimii i un electroencefalograf i i le conectaser, dup ce-i rseser petece n form de semilun la tmple i pe piept pentru a prinde electrozii. O camer de luat vederi fusese orientat asupra ecranului mic, verde, din col. O linie alb trasa mereu acelai model, nu un vrf mare cu vrfuri mai mici, ca la oameni, ci o serie de vrfuri i platouri ce-i aminteau lui Resnick de un ir de zgrie-nori dintr-un ora mare. Mai reduseser drastic i semnalul de alarm, din cauz c btile neobinuite ale inimii creaturii o pornea tot timpul. Nu se mai ngrijeau s ncuie ua celulei, iar acest lucru l fcuse pe Resnick s se simt mai bine, de parc el ar fi fost ncuiat acolo tot timpul. Splaser pe jos n celul, iar duhoarea nu mai era att de groaznic, dei plutea nc n aer, mai ales lng pat. Acum pn i Resnick se aventura pn n apropiere, plin de mndrie profesional i pretinznd fa de ceilali c fcuse acest lucru de la nceput, chiar i cnd fptura l-ar fi putut azvrli de perei. Decisese s fie fatalist n privina morii acesteia. Adevrat c nu mai puteau face alte experiene, poate nu vor extrage nimic folositor din toate tabelele i fragmentele de observaii. Dar poate aa era mai bine, poate creatura nu fusese fcut s triasc printre oameni la urma urmei, era primitiv iar autopsia le va spune multe din ceea ce doreau s tie. Grady intr n celul lng el, i Resnick se simi i mai bine. Creatura zcea inert, nu putea fi treaz, dar nu puteai s tii niciodat cu siguran. Vine ? ntreb Resnick. Poate s soseasc oricnd. Fusese ideea lui Resnick s trimit dup Scanlon. Se felicit c-o avusese. Acum treaba depindea de sentiment mai mult dect de orice altceva. Scanlon fcuse descoperirea cea important. Scanlon fusese mai apropiat de creatur dect oricine. De aceea Scanlon merita s asiste la moartea ei. Ca i cum ar fi asistat-o un preot sau cineva din familie. La urma urmei, gndi Resnick, asemenea gesturi ne deosebesc de animale. Auzi o u de main trntindu-se, apoi ua din fa deschizndu-se, dup aceea zgomot de pai care se apropiau, iar dup un moment apru Scanlon. Arta foarte afectat. Nu fi ngrijorat, mai avem timp, l sftui Resnick, cu tonul unui medic. Scanlon nu-i acord atenie i se duse direct la creatur, ridicndu-i braul pros. Iisuse, ia te uit ! exclam Grady, urmrind imaginea de pe ecranul monitorului. Resnick privi i vzu c linia n form de zgrie-nori se modificase. Se mica mai iute, vrfurile erau mai mari. Se uit apoi la fptur i nu-i veni s cread ceea ce vzu. Fiina deschisese ochii, privind direct n ochii lui Scanlon i pru chiar c ridicase mna un pic. Resnick se ddu napoi instinctiv i se strecur ctre ua deschis a celulei. Ciudat, privirea aceea nu pruse prietenoas. Dimpotriv. Apoi capul creaturii czu napoi, de parc fuseser tiate nite fire invizibile, iar alarma sistemului de monitorizare sun puternic. Linia de pe ecran o lu razna, urcnd i cobornd neregulat, apoi ncetini. Scanlon czu pe podea. Resnick crezu c-i exagera emoia i se pregtea s-i fac scandal, cnd se uit mai bine i-i ddu seama c Scanlon, care acum se zvrcolea, se inea de tmple, n chinuri.

155

Resnick privi iar creatura. Murise, iar linia ca un ora de pe ecran dispruse. Susan i ddu seama c lucrurile mergeau ru. Ceva mai puternic dect instinctul o avertizase c prezena ei din camera sacr fusese detectat. Apoi se ivi dilema: s foloseasc legtura pentru ochi, pentru a nela puterile telepatice ale umanoizilor sau s fug ? i cum s scape dac nu vedea ? n fraciunea de secund n care i formulase ntrebarea, vzu o urm de micare n cealalt parte a camerei, o imagine fugar de piele de animal n spaiul dintre stalagmite. nainte ns s-o cuprind panica, simi un contact mental linititor, care-i spunea c nu are de ce s se team. Silueta care iei la iveal era a lui Levitic. Avu chef s alerge spre el i s-l ia n brae, dar uurarea nu dur mult, vzu din starea lui de agitaie c i el tia c pericolul era aproape. Levitic o conduse ntr-un tunel lateral ntunecos. Susan pipia cu o mn peretele de stnc, cu cealalt inea mna umanoidului n timp ce acesta nainta. Dei degetele lui erau scurte, aveau puterea unor gheare de vultur. Urcau de-a lungul unei crri ce urma o pant i care prea a fi o cale de trecere puin folosit. Din cnd n cnd, Levitic se oprea pentru scurt timp i, dei nu-l vedea, Susan tiu c citea calea din fa, testnd-o cu radarul su psihic, ncercnd s aprecieze riscurile. Dup cinci minute, Susan auzi zgomote apropiindu-se. Se ntoarse s fug, dar umanoidul o inu strns de mn i nu putu scpa. ncerc s-i trag degetele, dar ncletarea fu gata s-i rup oasele. Atunci se rezem de perete i atept. Auzea creaturile venind, dar nu vedea nimic. Simi trupul lui Levitic n faa ei i se ntreb dac acesta plnuia o ambuscad. nchise ochii i-i inu rsuflarea. Ajunser doar la civa pai... Susan, slav Domnului ! Oh, Matt ! Simi, n ntuneric, braul lui n jurul ei, i simi mirosul familiar. Levitic o inea nc de mn. Genunchi-Zdrobit i Lancelot erau i ei acolo. De ce naiba ai plecat aa ? Trebuia s m uit nc o dat, s vd scena final a ghicitorii. Nu era timp de discuii despre Enigm. Ascult, i zise Matt, grbit. Li se ntmpl ceva. Sunt cuprini de frenezie. Cred c tiu despre ce-i vorba. Kee-wak a simit c am fost n camer. Nu, nu-i asta i nici vreo stare de urgen. Parc ar fi aflat o tire rea toi deodat. Mi-a amintit de felul n care a reacionat tribul cnd a murit Fa-Lung. Cred c o creatur a murit sau a fost ucis. i ce-o s facem ? Ceea ce am venit s facem, rspunse ferm Matt. S stm mpreun, nu mai pleca iar la plimbare. Continuar s urce panta, urmndu-l pe Genunchi-Zdrobit, care prea s tie exact unde merge. Chiar nainte s aud zgomotul, Van tiu c pierduse. Poate dac tii c pierzi nu pierzi cu adevrat, se consol el. Spuse asta cu voce tare ce diferen era dac vorbea cu voce tare ? Oricum jigodiile nu-l nelegeau. Dar oamenii care nnebunesc tiu, la un anumit nivel, c nnebunesc. Atunci cunoaterea nu nseamn nimic, nu te apr. ntr-o asemenea situaie nu te apr nimic. Cine s te ajute cnd stai neajutorat n fundul unei gropi, prins n capcan ca o furnic ? Van i aminti de zilele studeniei i de maimuele din cuti, cu care fcea experiene. Ct de impresionant era s treci pe lng cutile de srm n care se gseau primatele pe jumtate nebune ! Se retrgeau, ipnd ngrozite, uneori acoperindu-i capetele cu labele, alteori legnndu-se i sugndu-i degetele. i
156

amintea n mod special de una, care se plimba n cerc, ntotdeauna n aceeai direcie, ntotdeauna cu aceeai vitez, sucindu-i umerii cnd cotea exact n acelai fel de fiecare dat. Pe cnd o privea, Van tia c avea de-a face cu nebunia, c micrile rituale erau, simultan, un mod de a ine nebunia la distan i un mod de a se preda acesteia. Maimuei i rmsese doar energia maniac. Era singurul rspuns raional-iraional. Acum se simea i el astfel. i era fric s doarm. De fiecare dat cnd ncerca, retria chestia aceea ciudat, Cheyne-Stokes, cu respiraia. ncepi s cazi n incontien i, tocmai cnd ncepi s te cufunzi, respiraia i se ntrerupe i iei la suprafa, cutnd aer. Dup un timp, panica te cuprinde chiar nainte s te cufunzi, te cuprinde cnd eti treaz, ca un clopoel ce ncepe s sune cnd i cade capul. Acum capul l durea tot timpul. Indiviul la mare, cum l-o chema, i conduce pe toi ca un zeu. Cnd st sub Urs, devine Ursul: imens, puternic, de nestpnit. Ct am greit venind aici i creznd c voi fi mai puternic dect ei ! Aici sus, pe munte, toate lucrurile fr importan dispar i se vede adevrata putere. Oamenii sunt slabi, sunt nimic. Boala nseamn slbiciune i slbiciunea e boal. ncepu agitaia, iar Van tiu imediat c avea legtur cu moartea. Luna plin, probabil, timpul pentru sacrificii, iar de data asta va fi rndul lui. Cnd mergea ctre colul ndeprtat al gropii, putea s vad zidul pe care i va atrna capul. Era recunosctor c picase de pe ieitur dup ce umanoizii l omorser pe rus. Altfel ar fi asistat la ceremonia final. Ce fcuser de fapt ? tia c era victima iluziilor. Acestea ncepuser oarecum timid n timpul ascensiunii pe muni, dar cptaser for cu tot ce se ntmplase de atunci: fuga plin de panic, prbuirea peterii, captivitatea, sacrificiul. Acum iluzia ajunsese deplin, legat de ameninarea constant a terorii, i prea singurul lucru real. Nu tia unde ncepea i unde se termina, dup cum nu tia cnd era treaz sau cnd avea un comar. Dar acum lucrurile se schimbaser, auzea voci. Van ! Auzise din nou, i auzise numele optit. De unde-i cunoteau creaturile numele ? Mintea lui se ntorsese mpotriva lui, aceasta fiind, ca ntotdeauna, cel mai ru duman al su. Nu-i bine, mormi Matt. Nu ne aude. Sau a luat-o complet razna. Acum ce facem ? ntreb Susan. Se aplec dincolo de marginea tunelului, ca s priveasc n peter, i-i pru imediat ru. Creaturile preau i mai nspimnttoare, vzute de la nivelul solului, mai ales acum, cnd fuseser cuprinse de agitaie. Stupul fierbea, de parc-l aruncase cineva n aer i-l prinsese ntr-o furc. Nu poate fi din cauza prezenei noastre, i zise ea, pentru c ne pot rade de pe faa pmntului. Mulimea de piei ce atrnau de pereii de stnc, ca o tapiserie medieval, dovedea ce vntori nemaipomenii erau, folosind comunicarea telepatic. Imposibil s scapi din plasa lor, dup ce intr n mintea ta i-i citesc cmpul percepiilor. Iar acum, cteva sute se aflau n aceeai camer cu ea i Matt, dar, n grija lor, nu-i observaser. Poate putem folosi confuzia asta n avantajul nostru, propuse ea. Matt se ls n patru labe i privi dincolo de placa de piatr. Acolo se gsea o mic ngrditur, o anticamer ctre coridor, care nu se vedea din petera principal. Se uit dup paznicii lui Van. Unul plecase, iar cellalt prea la fel de zpcit ca i celelalte creaturi. i inea ciomagul, dar se plimba distrat n apropierea marginii gropii, la vreo trei metri de ei. Matt se ridic i opti: S mergem ! Se uit n toate direciile, se strecur n peter, inndu-se aproape de faada de stnc. Alunec precum o umbr pn ajunse n anticamer. Susan l urm, dup ea venir cei trei umanoizi, care mergeau de parc ar fi avut tot dreptul s fie acolo.
157

n anticamer era mai ntuneric dect n peter. Susan i Matt i pregtir legturile pentru ochi. Urma partea cea riscant. Matt privi afar, vzu spatele paznicului i-i mpinse pe Lancelot i pe Levitic n direcia gropii. Cnd acetia se apropiar, Matt se ghemui pe un picior, n poziia vntorului. ncerc s se concentreze, aa cum fcuse cu animalele, privind ceafa paznicului, nchipuindu-i imagini de ciomege i lnci i snge, ncercnd s transmit un mesaj fr cuvinte: atac, atac, atac ! Cnd cei doi se apropiar, paznicul se ntoarse, pe trsturile lui apru un licr de nedumerire, iar ciomegele se abtur iute, unul n adncitura umrului, cellalt n cretet. Individul czu imediat, iar Lancelot l ridic de-un picior i-l rostogoli n groap. Matt sri din ascunztoare, fugi spre groap, se ghemui n spatele picioarelor celor doi tovari ai lui. Nu era complet ferit, dar n-avea ce face. Cnd se aplec i privi n jos, Van sri napoi, cu gura cscat, cu o privire nebuneasc n ochi. Avea figura neagr de murdrie, hainele zdrenuite. n grab, Matt descolci funia, o leg de o stnc, o cobor la el. Hai, Van, repede ! Prinde-o, omule, s ieim de aici ! spuse el att de tare ct ndrznea. Van se holba la el, fr s neleag. Funia ! Funia ! Ia funia ! nainte ca Matt s-i dea seama ce se ntmpla, Susan apru lng el. Matt sri n groap, l scutur pe Van, l trase lng funie i-l ridic. Van urc precum un somnambul, pn ajunse la braul ntins al lui Susan. Matt i ncord muchii i-l mpinse mai sus. ncet, mai degrab din reflex dect contient, Van puse un genunchi pe marginea gropii, n timp ce Susan l trase. Apoi, deodat, Van iei, czu pe sol. Urma Matt. Grbete-te, pentru numele lui Dumnezeu ! opti Susan, privind ngrozit n jur. Pn atunci, nici o creatur nu-i descoperise. Matt urc iute pe funie, folosind nodurile ca s se mping. Apuc marginea cu amndou minile, se ntinse n praf, iar Susan l apuc de guler. Iei. Stpnindu-i impulsul de a o lua la goan, se traser ncet ctre tunel alturi de Van, crndu-l. Umanoizii se micar att de iute n urma lor, c Matt se temu c vor atrage atenia. Se oprir n tunel i privir n urm. Petera era cuprins nc de haos. Matt vzu patru creaturi venind din camera sacr. Genunchi-Zdrobit se pusese deja n micare, alergnd prin tunel ca o cprioar, cu ceilali pe urmele lui. Retragerea ar fi trebuit s fie iute. l aveau pe Genunchi-Zdrobit s le arate drumul, tunelele coborau, iar panica i grbea. i mpiedica ns Van. Nu c n-ar fi fost suficient de ngrozit ca s fug groaza era singurul lucru pe care-l cunotea dar nu avea starea fizic necesar. Picioarele i se micau, dar nu-l ineau. Avu nevoie de cte un umanoid n fiecare parte care s-l sprijine i s-l mping. Susan se ntoarse i se uit la figura lui. Fusese ntotdeauna greu s descifrezi emoii pe faa lui Van, dar acum aceasta nu exprima nimic. E golit complet, i spuse ea. I s-a ntmplat ceva i-i terminat. Ajunser la un tunel lat, care li se pru cunoscut Era trecerea central, luminat de tore puse n nie, prin care fugiser cu cteva sptmni n urm. Dup cinci minute, tocmai cnd sperau s ncetineasc, umanoizii grbir ritmul, de parc ar fi fost trecui ntr-o vitez superioar. Matt, cu o senzaie de grea, i ddu seama de ce: Suntem urmrii, i spuse gfind lui Susan, fcnd semn ctre GenunchiZdrobit i ceilali. Tocmai au aflat c renegaii s-au luat dup noi i tiu unde suntem. i aminti de cele patru creaturi pe care le vzuse fugind din petera sacr, convins c acetia erau urmritorii.
158

n acel moment, Genunchi-Zdrobit coti ntr-un tunel lateral, mai mic, care, dup o sut de metri, se despri n dou tunele asemntoare. Se oprir o clip, apoi pornir pe cel din stnga, cu excepia lui Levitic, care se opri i se aez pe pmnt, deliberat. Ce face ? gfi Susan. Nu tiu, dar nu ne putem opri, rspunse Matt. Conti-nu s mergi ! Alergar mai departe, Genunchi-Zdrobit lund locul lui Levitic, trgndu-l pe Van mpreun cu Lancelot ca pe un sac greu de iut. Susan alerga n frunte, simind o infuzie de putere n picioare. Glanda suprarenal i arunc n joc ultimele resurse, i zise ea, dar i ddu seama c era o senzaie complet diferit, acea potopire familiar, i tiu de unde venea de la Levitic. El reprezint momeala, se sacrific pentru noi, gndi ea. i pe cnd alerga, simi ca i cum un vnt puternic subteran o mpingea din urm, un curent cald de energie care se rspndea din miezul creierului ei ctre muchi i oase. Nu mai alerga prin tunel, zbura pe o pajite. Picioarele ei abia atingeau solul, se simea uoar ca o smn de mrcine purtat de curenii de aer. Apoi, brusc, senzaia dispru, simi un vid exact cnd zrir un zid lucitor de lumin n fa i se mpleticir ctre el, ajungnd n cele din urm la lumina zilei. Soarele i orbi. Stnd la intrarea n peter, cu valea ntinzndu-se n faa lor, Matt trase puternic aer n piept. Van era ameit, iar Genunchi-Zdrobit i Lancelot preocupai. Unde-i Levitic ? ntreb Matt. A murit, rspunse Susan, surprins i ea de monoto-nia vocii sale. Se simea bolnav, golit. Vom muri toi, curnd, spuse Van, vorbind pentru prima oar. N-avem nici o ans. Susan se ntoarse i-i arunc o privire care-l fcu s tac. Lumina era neltoare. Se fcuse trziu, soarele ncepuse s coboare dincolo de creasta munilor. Prea c-i mai frig dect atunci cnd intraser n peter, i teribil de linite. Urmritorii veneau nc prin tunele. De data asta, umanoizii nu avur de ales, traversar terenul interzis de nmormntare. De ndat ce trecur de linia invizibil, teama lor se vzu n fiecare pas ovitor. Deasupra, vulturii se nvrteau nc. Nu vzur ngrijitori ai mormintelor, dar absena lor era la fel de apstoare ca i prezena lor nainte. n ciuda rcorii dup-amiezii, umanoizii transpirau i-i fereau privirile de legturile din copaci i de oasele risipite pe sol. Van avea ochii mari, dar nu se putea ti ct pricepea. La mijlocul terenului de nmormntare, Matt privi napoi i vzu creaturile nvlind din peter, agitndu-i armele. Chiar la distana aceea se vedea furia lor. Furia era semn bun, nsemna c nu vor nclca tabuul i nu vor traversa pmntul sacru. Undeva, printre copacii sterpi, auzi o rsuflare grea, dar nu-i ddu seama dac era a unui ngrijitor de morminte sau a unui animal. n crepuscul, satul prea anormal de linitit. La nceput pru pustiu, apoi i ddur seama c umanoizii stteau n colibe. Nimeni nu veni s-i salute, nici mcar Kellicut. Van se purta ciudat, vorbea deseori fr sens. i gsir un loc de dormit i se cufund n letargie. Cnd se fcu ntuneric, Genunchi-Zdrobit i Lancelot se mbolnvir. Se prbuir n umbrarele lor, la nceput apatici, apoi delirnd, cu febr. Matt se gndi c reacionau n acest fel la ncordarea produs de traversarea terenului de nmormntare, dar nu era sigur. i alii din trib preau apatici. Trziu, noaptea, pe cnd el i Susan se ineau n brae, vorbir despre Levitic. Susan era de neconsolat. mi pare ru, spuse Matt. tiu ce simeai pentru el. A fcut un gest eroic. Asta
159

ne face s ne ntrebm ct de primitivi sunt umanoizii tia. Felul sta de eroism trebuie s-i plaseze mai sus pe scala evoluiei dect omorrea animalelor i preparatul pieilor. Probabil. Sau poate altruismul reprezint ceva mai profund dect presupunem noi. i aminteti de studiile despre lupii care vnau caribu ? Conductorul haitei comunica ntr-un fel cu cel mai istovit caribu, i trimitea un mesaj, iar caribu rmnea n urm i-i accepta soarta, sacrificndu-se pentru turm. Poate. Dar asta nu nltur eroismul individual. Face ntreaga specie mai eroic. Poate c mai avem i noi aa ceva, chiar fr puteri telepatice. Auzir sunetul tobelor de pe munte. Asta nu se mai ntmplase. n timp ce ascultau, i imaginau creaturile feroce izbind cu oase n piei ntinse. Sunetul rsuna, ceea ce nsemna c tobele erau btute n tunele. Apoi, din alt parte, din mruntaiele pmntului, auzir alt zgomot, apoi un tremurat. Imediat i ddur seama c era un cutremur. Eagleton tia c era nevoie de el. Apruse o situaie rar, cnd prezena lui pe scen era necesar. Trebuia s preia conducerea. Erau prea multe n joc i prea multe merseser prost. n primul rnd, Van lipsea, apoi transmitorul NOMAD se stricase, dup aceea creatura aia afurisit murise n captivitate i dduse gata un lucrtor, cum naiba l chema Scanlon; avusese nevoie de cteva zile s-i revin. Cine ar fi crezut c avea o asemenea putere ? Mult mai mult dect vederea la distan. Primise raportul despre ADN. Creatura avea douzeci i trei de perechi de cromozomi, exact ca un om. 98 % din ADN-ul ei era identic cu al nostru. Asta-i valabil i pentru cimpanzei, celelalte dou procente contau. Raportul revenise cu o not mzglit de tehnicianul de la laborator: Renun ! Ce naiba e asta ? Aa c Eagleton decise s se duc n tabra de baz pe care o ridicase Kane la poalele munilor. Problema era c nu ieise din campus de ani de zile. De fapt, cu micul lui apartament legat printr-un pasaj subteran i un ascensor pentru scaunul cu rotile, nici nu mai ieise din cldire, deci erau necesare tot felul de aranjamente pentru a face cltoria cu un minim de stres psihologic: o rulot cu ferestre ntunecate i un lift hidraulic pentru scaunul lui, un avion personal fr fotolii, cu legturi care s-i in scaunul pe loc, documente diplomatice ca avionul s poat ateriza pentru aprovizionare cu combustibil i s plece apoi imediat. Nu fusese niciodat n Tadjikistan i trebui s admit c nu-i plcea numele rii. Prea muli strini, prea multe mute, prea muli microbi.

160

Partea a treia Btlia 23 Zguduiturile continuar toat noaptea i dimineaa urmtoare, dar se potolir definitiv la amiaz. Prin vale btea un vnt rece, fcnd frunzele s tremure i s ntoarc n sus partea de dedesubt, verde-argintie, de parc izbucnise furtuna. Matt i Susan merser n sat, s vad distrugerile. Patru, cinci colibe se prbuiser cnd ramurile care serveau de grinzi se frnseser, rsucindu-se ntr-un mnunchi de fibre galbene, iar pietrele i rmiele umpleau crrile. Dar satul rmsese n mare parte intact. Puini umanoizi se aventurau afar. Doar copiii puteau fi vzui ici, colo, umplnd tigve cu ap de la izvor sau alergnd de la o colib la alta. Un cutremur era i mai nspimnttor n slbticia din nlimile munilor. Ca un tumult primar ntre culmi i stele, cu copacii zguduindu-se, cu stncile alunecnd, i cu simmntul nnebunitor c eti doar tu i pmntul, c pmntul se poate despica n orice clip i te poate nghii ntr-o despictur adnc. Nu-i de mirare c oamenii au inventat zeii, gndi Matt. i cutar pe Genunchi-Zdrobit i pe Lancelot. Acetia fuseser ngrijii de ceilali umanoizi, care le aduseser mere, nuci i ap. Se simeau mai bine dect n noaptea trecut febra prea a fi disprut dar nc zceau, cu nfiare istovit. Susan nu tia ce le provocase prbuirea faptul c i atacaser paznicii lui Van, cl prsiser pe Levitic s moar, c traversaser terenul de nmormntare sau o combinaie a tuturor acestor evenimente. ncerc s-i dea seama dac umanoizii o priveau altfel pe ea i pe Matt, c-i condamnau ntr-un fel, dar nu descoperi nimic. Lucrurile stteau altfel cu Kellicut. Nu era n sat, aa c-l cutar, ducndu-se pe crarea ce ducea spre lacul sulfuros i gheizer. Coborr treptele umede i ajunser la o platform lat, care tia adnc suprafaa stncii. n centrul acesteia sttea Kellicut, cu picioarele ncruciate. Trebuie s vorbim, i zise Susan. E cam trziu pentru asta. Susan se aez lng el, iar Matt se ghemui alturi de ea. Rmaser un timp tcui. Nu mai avem nici unul secrete, gndi Matt. Susan ntrerupse tcerea L-am salvat pe Van. i ce-o s urmeze ? Nu tiu. Asta-i problema oft plictisit Kellicut. Nu tii. Cnd se ntoarse s-o priveasc, trsturile lui artau mai degrab mhnire dect suprare. Pru, brusc, btrn. Ni s-a prut c aa-i bine, spuse Susan. Nu-l puteam lsa acolo. Cred c nu dac ai avut convingerea asta. mi pare ru c ai venit aici. Nu spune asta ! De ce nu ? E adevrat. Vrei s ne jigneti ? Nu, dar nici nu-mi pas dac v jignesc sau nu. Pur i simplu stabilesc o stare a lucrurilor. Dac n-ai fi venit, nu s-ar fi ntmplat nimic. N-ai fi dat totul peste cap. Am dat totul peste cap ! interveni Matt. Vorbeti de parc aici s-ar fi ndeplinit
161

nu tiu ce plan mre ! Kellicut se uit la el pentru prima oar. Tu n-ai neles nimic, de la nceput. Ce s neleg ? ntregul proiect, schimbarea istoric, extraordinarul privilegiu de a fi aici, de a fi martor. De parc te-ai fi ntors n trecut cu cincizeci de mii de ani. Cred c am neles asta, l contrazise Susan. Nu, pentru c, dac ai fi priceput, n-ai fi intervenit. Asta-i regula principal: nu te implica, nu fi prtinitor. Dar voi ai luat partea umanoizilor panici. Sigur, am vzut ispita. Au suflete minunate cu adevrat inocente, cu adevrat bune, mai nobile dect slbaticul cel nobil al lui Rousseau dar nu sunt fcui s reziste. Dac natura ar fi vrut ca ei s ajung n frunte, ar fi fcut s fie aa. Cum poi s fii sigur ? l ntreb Matt. Cine eti tu, ca s interpretezi inteniile naturii ? Nu interpretez. Doar urmresc. Dac deschizi ochii i te uii n jur, vei vedea c natura i-a fcut deja alegerea i, ca de obicei, e de partea celui puternic. Poate c cei puternici n-ar trebui s supravieuiasc ntotdeauna, l contrazise Susan. N-ar trebui n-are de-a face cu faptele. Sunt puternici pentru c trebuie s fie puternici. Dac renegaii i nving pe ceilali, asta se ntmpl pentru c-s destinai s nving. Dac-i atac i-i terg de pe faa pmntului, sunt fcui pentru asta. Totul se desfoar conform planului naturii. Nu vedei ? Ai nimerit n lumea asta ntr-un moment critic: o lume ascuns a rmas suspendat mii de ani, iar acum, ntr-o clipit, se transform ! O specie e pe cale s se autorein-venteze, s-i lepede vechiul sine ca pe o piele tocit, s devin ceva mai mre, mai avansat, iar voi suntei martori la asta. Asistai la suferina acestei lumi, iar regula de baz e simpl: stai deoparte ! E un echilibru precar, deci nu v amestecai. Iar voi v-ai amestecat ! Tcur, furioi cu toii. Apoi, calm, Matt ntreb: Ce-o s se ntmple ? Cine tie ? rspunse Kellicut, dnd din umeri. Dar pun pariu c ai provocat un rzboi care va aduce dezastrul asupra tuturor. Ai intrat n brlogul lor i i-ai atacat, acum v vor ataca ei, pe voi i pe cei ce v sunt prieteni. Iar voi vei ncerca s v aprai prietenii, ceea ce va nruti situaia. S te ntreb ceva. i dac noi facem parte din plan ? Dac natura ne-a introdus ca s echilibrm balana ? Kellicut se ridic, palid de furie: Asta-i cea mai arogant i mai absurd idee pe care am auzit-o vreodat ! Se nvrti n jurul lui Matt, de parc ar fi fost gata s-l ia la pumni. Cine naiba crezi c eti ? i aminteti prima noastr conversaie aici ? n ziua cnd ne-am ntlnit ? i-am spus c ai descoperit Edenul i te-am avertizat s fii atent la arpe. M-ai ntrebat cine-i arpele. Acum tii, i dac vrei s-l vezi, te sftuiesc s te uii n apa lacului, cnd o s pleci de aici ! Se ntoarse, urc pe stnc i dispru n direcia cascadei. Cuvintele lui Kellicut o fcur pe Susan s gndeasc, dar nu n felul n care intenionase profesorul. Se opri s-i vad oglindirea n lac, afectat de acuzaiile lui, pentru c, ntr-un fel, avea dreptate. Erau strini care deranjaser echilibrul acelei lumi primitive, provocnd repercusiuni greu de prevzut, aa cum o piatr care cade n lac va provoca valuri ce ajung pe malul cellalt. Dar ce ar fi putut s fac ? S-l lase pe Van s moar pentru a respecta un principiu tiinific abstract ? Iar acum, cnd renegaii veneau dup ei, cum s se retrag i s-i lase pe umanoizii de aici la mila lor? Susan ngenunche i se ntinse pe nisipul de pe malul lacului. Moralitatea ne
162

difereniaz de fiarele din jungl, i spuse ea, asta i cunoaterea cert c vom muri. Moralitatea i mortalitatea, cei doi stlpi gemeni ai civilizaiei. Nu stau oare la baza tuturor celorlalte limbaj, nvtur, inventivitate, descoperiri tiinifice, medicin, Ptolemeu, Galileo, Newton, Pasteur, Einstein ? Se gndi la roat, primul salt din istoria omenirii, apoi se uit la nisip. Ciudat c gsise nisip acolo. Egiptenii descoperiser c din amestecul de nisip i cenu se obinea sticl. Vitraliile de la Chartres. Vopsete spatele cu argint i obii o oglind. Narcisism. Iar acum ne uitm la sinele nostru cel mai profund ADN-ul, genele noastre. i aminti c avea o oglind de buzunar n rucsac. arpe sau nu, copacul cunoaterii trebuia s valoreze ceva. Coliba n care-l lsaser pe Van era goal, dar pe el l gsir n apropiere, pe malul prului. Bea, cu capul pe jumtate cufundat, iar cnd i auzi, i privi ca un animal ce se adpa, apoi ls capul n jos, ca un cine btut. Nu prea recunosctor c fusese salvat, dimpotriv, de parc ar fi fost vina lor c fusese capturat. Ai fugit de mine ? ntreb el, fr s-i priveasc n ochi. S fugim de tine ? Nu, rspunse Matt, am avut norocul s scpm. Ai dreptate. Ai fost mai norocoi ca mine. Am crezut c ai murit. Da ? Dac ai crezut c am murit, de ce ai decis pn la urm s venii dup mine ? Am aflat c nu murisei. Pun pariu c aa-i ! Susan plec, necjit de duritatea lui Van. Matt l duse la o plimbare prin pdure i, pe cnd urmau o crare Van chioptnd, ceea ce-i ddea un mers legnat, ca al creaturilor Matt i ddu seama c Van nu-i pusese nici o ntrebare despre umanoizi, despre Kellicut sau despre vale. l obseda captivitatea sa. Ajunser ntr-un lumini n care se afla un copac dobort. Matt se aez pe trunchi, se uit la cellalt i-i puse ntrebarea care-i bntuia prin minte de ceva timp: Spune-mi, nainte de prbuirea peterii, pe cnd alergam prin tunel, ii minte c ne-am ascuns ? Van ddu din cap. De ce ne-ai spus s nchidem ochii ? Sunt multe pe care nu le tii, chicoti Van. N-ai bnuit nimic. Crezi c eti detept, dar n-ai tiut o boab ! Matt se stpni. Avea nevoie de rspunsuri, nu de satisfacia de a-l pune la punct pe individul la amrt. De ce nu m-ai lmurit ? De ce nu i-ai imaginat singur ? Mi-am imaginat, n cea mai mare parte. i ? E evident c ne-ai minit i ne-ai folosit de la nceput tiai despre neanderthalieni. tiai c exist cu adevrat. Tu i Eagleton ai fcut pe netiutorii, n legtur cu craniul acela. N-aveai nevoie de nici o confirmare a supravieuirii neanderthalienilor, pentru c aveai deja o dovad. Poate c fceai deja experiene. Van rmase mut. Asta nseamn c tiai deja despre puterile lor mentale speciale, continu Matt Altfel de ce-ai fi nchis ochii, cnd erai urmrit ? N-am neles ns de ce aveai nevoie de alii, din moment ce aveai deja neanderthalieni ? Simplu. Aveam doar unul i nu era de ajuns. Operaiunea Ahile, aa s-a numit. Nu poi nelege VD dac n-ai mcar doi, unul s transmit i unul s recepioneze. Altfel, nu faci nimic, e chestia aia veche cu aplaudatul cu o singur mn.
163

 VD ? Vedere la distan. Un termen tiinific cu care ar trebui s te obinuieti. Am vzut aa ceva funcionnd. mi imaginez motivele pentru care indivizi ca tine ar vrea s capete aa ceva. Poate fi de folos. Chiar foarte folositor ! Ar nsemna c nici o alt ar nu ne-ar putea provoca ! Trebuie s fim siguri c alii n-au aa ceva Ruii. Exact. Au venit aici naintea noastr. Nu tiu. Nu se tia nici mcar c ar organiza o expediie. Cine-i n spatele Institutului ? Cine crezi ? Guvernul. Nu chiar CIA, mai degrab o ramur lateral, dei s-au tot certat pe chestia asta. De ce ? Gndete-te ! Cercetrile parapsihologice au fost ntot-deauna importante: percepere extrasenzorial, puteri telekinetice, comunicare nonverbal, OZN-uri o grmad de chestii, noi am scris practic cartea despre incidentul Roswell zriri de extrateretri, mutaii. Am fcut orice-i trece prin minte. Ce-i cu numele: Institutul pentru Cercetri Preistorice ? Am folosit o mulime de nume n cursul anilor nume diferite, campusuri universitare diferite. Mult timp, n anii aptezeci, am fost Institutul pentru Cercetarea Fenomenelor Paranormale. Cnd s-a ivit criptozoologia asta, a trebuit s ieim la iveal sub un nume nou. i Eagleton ? O stafie. Un vechi combatant al Rzboiului Rece. Matt se tot nvrtea n jurul ntrebrii ce se formulase n mintea lui. S te ntreb altceva. Ai toat libertatea, replic sarcastic Van. Dac tiai unde sunt creaturile, de ce l-ai trimis pe Kellicut ? Poanta e c nu tiam. Am prins una din ntmplare. Aici e un spaiu ntins, dac n-ai observat. Aveam nevoie de Kellicut s ne conduc la ele. El tia de CIA ? Nu, zmbi Van cu frnicie. E tot att de prost pe ct pare. A fost vrt n treab din motive tiinifice, ca i voi. Matt respir uurat. i de ce v-a trimis craniul ? Ca s ne deruteze. Adugase o not n care ne transmitea c toi neanderthalienii au murit, c acela era ultimul. tia c o s-l datm, rnji Van, dar nu tia c deja capturasem unul. Deci nu ne trimisese nou craniul ? Nu. Nu ne chemase ? Nu. Dar am primit un bilet ! Susan l-a gsit n hotelul din Khodzant, arafidin i-l strecurase sub u. N-a fost arafidin, eu i l-am vrt sub u. Dar era scrisul lui Kellicut ! Falsificat. De ce ? Ca s fiu sigur c o s mergei. O momeal n plus. Credeam c voiai s v retragei. Matt tcu. Totul se potrivea. n timp ce se gndea la evenimentele petrecute de cnd ncepuser ascensiunea, Van chicoti din nou. tiu la ce te gndeti.
164

 La ce ? La NOMAD. Ai dreptate. Crezi c-i oprit. Greeti. A emis raze de localizare tot timpul. Matt simi un fior de team. Ctre cine a emis ? Unde crezi ? Ctre Eagleton, ctre Institut, ctre Marina American, ctre toat lumea blestemat ! Deci ar putea fi pe drum chiar acum ? se ngrozi Matt. Sunt pe drum. Nu m-ar mira s apar n cteva zile. Matt izbucni n njurturi. Asta schimb toat problema ! Nu le folosete la nimic c au puterea ! Vor fi vnai pn la ultimul ! Se uit la Van. i aminti c citise un articol al acestuia, despre comunicare nonverbal la boimani, un articol plin de strlucire i de promisiuni tiinifice. Ce-i cu tine ? tiina nu mai nseamn nimic pentru tine ? Ba da, replic Van. nseamn totul. E viaa mea. tiina e singurul lucru dintre noi i haos. Ne ofer stpnire, protecie, putere. Matt se ntoarse n sat, fr s-i pese dac Van l urma sau nu, dar individul se inea dup el, artnd din nou ca o potaie btut. S-i mai spun ceva, zise Van, artnd spre luna care apruse pe cerul ce se ntuneca. O vezi ? Peste cteva zile va fi lun plin. De aceea se pregteau s m sacrifice. Acum trebuie s coboare s m prind sau s prind pe altcineva. Eagleton se instalase n micul lui cartier general cum i plcea s-l considere ca proverbiala broasc rioas n stratul cu crini. Construcia era o barac Quonset, adaptat la cerinele lui. Avea o podea din ciment, deci putea s-i ntoarc scaunul, dar nu exista scutul protector de dezinfectante. Spre oroarea lui, descoperise, n prima or, un pianjen esndu-i pnza ntr-un col. Cltoria fusese obositoare. Cu scaunul prins n mijlocul avionului, se simise bttor la ochi, ca pe scen, n timp ce diferii asisteni se aezau i se ridicau de pe scaune, turnnd buturi, flirtnd, plvrgind. Era sigur c-l brfeau. Nu dormise de team s nu par ridicol moind acolo, probabil cu gura cscat. Dup cum se ateptase, cnd fusese scos din avion simise priviri ptrunztoare. Nu prea reuise s vad peisajul, iar cele dou ferestre ale barcii erau prea nalte ca s vad uor afar. Chiar dac se aflau la poalele muntelui, simise diferena de altitudine, pentru c era extrem de sensibil la asemenea schimbri. Acum avea din nou de-a face cu Kane, un interlocutor niciodat plcut. Colonelul i prezentase un raport despre pregtiri. Citind printre rnduri, nu din ce-i spusese direct individul, se prea c echipa nu este gata de aciune, cel puin nu pentru o asemenea intervenie. Kane tcuse i se uita la dulpiorul lui Eagleton, mprit n rafturi nesate cu cri. Ochii lui se oprir pe un volum gros, uzat, cu copert verde: Originea speciilor. Ai citit-o ? l ntreb Eagleton. Colonelul cltin din cap. Pcat. E o carte remarcabil. Darwin a avut nevoie de dou decenii s-o scrie. Avusese toate ideile de cnd coborse de pe Beagle tim asta din notiele lui dar se ocupase cu studiul unor crustacee, se tot mbolnvise, se tot plimbase pe aceeai crare din grdin, devenind un schivnic. tii ce l-a mpiedicat tot timpul acela ? Am o teorie. Kane cltin iar din cap. Nevasta lui, spuse Eagleton. Nevasta lui cea bisericoa-s. Era pe cale s lanseze cea mai subversiv i mai puternic idee din lume ideea c omul nu a fost creat de Dumnezeu, dup chipul lui Dumnezeu i-i era fric de nevasta lui !
165

exclam Eagleton, izbucnind n rs. i s-i spun ceva ce pun pariu c nu tii ! (Kane prea plictisit.) N-a folosit nicieri cuvntul evoluie. Pentru c el nu concepea aciunea naturii ca pe un continuum progresiv, ca o cretere. Toate schiele i desenele animate care ncep cu o primat scund i se termin cu Homo sapiens stnd drept, plin de ncredere, sunt prost concepute. Nu exist animal superior. Suntem la fel n aceast mlatin clocotitoare. Unii sunt deasupra ntr-un mileniu, alii n altul, dar toi ne zbatem, luptm, ne schimbm, nici unul nu-i inerent superior altuia. Nu exist un plan mre. Eagleton i ddu seama c pe Kane nu-l interesa i, de fapt, nici pe el nu-l interesa. Era doar jocul lui obinuit. Kane, zise el cu un aer hotrt, de parc ar fi discutat tot timpul despre altceva, astzi se mplinesc cinci sptmni de cnd am pierdut contactul. Vreau ca tu i oamenii ti s fii pe munte mine, cum se lumineaz. Ceea ce-l fcuse pe Eagleton s plvrgeasc nervos, acel sim de a fi gata s sari ctre o aventur imprevizibil, l fcea pe Kane s fie calm, stpnit. Da, domnule, rspunse el cu rceal. Atacul avu loc noaptea. Matt i Susan, aflai n umbrarul lor, nu-l ateptaser. ntunericul era limpede precum cristalul, cu stele pe negreala catifelat, cu excepia prii de vest, unde luna aproape plin atrna deasupra marginii vii. Nu btea vntul. Tobele ncetaser cu cteva ore nainte, dar Matt abia bgase de seam. Majoritatea umanoizilor stteau n colibe. Fuseser apatici de cnd ncepuse rpitul tobelor, cu cteva seri n urm, ateptau s-i loveasc dezastrul, dar nu puteai ti dac atmosfera de resemnare provenea dintr-un presentiment sau din cauza ocului produs de cutremur. Mai nti se auzir ipete. Urlete nsetate de snge, care loveau n suflet ca nite sgei, un strigt universal pe care Matt i Susan nu-l mai auziser vreodat, ciudat de strident i de puternic. Le recunoscur imediat, strigte ale rzboinicilor atacnd, iar acestea fur urmate de ipete de groaz i de durere, apoi de sunete de mutilare, cnd ciomegele se abtur asupra trupurilor. Susan alerga alturi de Matt, cu prul atrnndu-i peste fa. Brbatul vzu teroare n ochii ei i n trsturile obrajilor palizi. Dup cteva secunde de goan se oprir lng un copac din vrful unei coline i, uitndu-se napoi, n lumina slab, la umbrarul aflat la treizeci de metri, vzur crengi i frunze cznd i micarea n umbr a trupurilor ndesate, care sltau distinct n jurul rmielor. Rmaser un minut s-i trag rsuflarea, apoi pornir pe o crare ocolitoare, ce-i ducea n spatele satului. Prea c trecuse un uragan. Crengi i pietre rspndite pretutindeni, colibe drmate, aruncnd coloane de flcri i fum spre cerul nopii. n nceoarea fumului, se agitau siluete care ipau. Nu era greu s le deosebeti; atacanii purtau blnuri, iar figurile i pieptul le erau vopsite cu dungi roii, albastre i negre. Aveau tore i ciomege grele, ridicndu-le din cnd n cnd ca s frng grinzile colibelor, drmndu-le i apoi incendiindu-le. Victimele nsngerate alergau cuprinse de panic n toate direciile, ncercnd s scape. n mijlocul haosului, cu tocul pistolului atrnat nc de gt, se afla Kee-wak, cu ochii ntunecai sub umbra arcadelor sprncenelor, cu trupul lucind. Ridic o mn, triumftor, innd ciomagul de mner i agitndu-l spre cerul nopii, slobozind un urlet feroce de victorie. n acel moment, Matt i Susan vzur o silueta ieind din umbr, mergnd iute ctre el, cu o lance n mn. Lancelot, opti Susan, apucndu-l pe Matt de mn. n timp ce silueta se apropia, Kee-wak ncet iptul i se ntoarse ncet. Lancelot veni mai aproape. Orice micare ncet, renegaii nlemnir i privir. Kee-wak se ridic n toat mreia lui, blana neagr i alb din jurul capului su lucind roie n lumina focului, cu penele de la ncheieturi zburlite. Rmase imobil, cu excepia
166

braului drept, care cobor ciomagul i-l trase n spate, gata s se rsuceasc din mijloc, aa cum fcuse cnd l ucisese pe Rudy. Lancelot ridic lancea n mna dreapt i se apropie mai mult. Matt tras o traiectorie imaginar prin aer, drept ctre slbaticul batjocoritor. Se uit la pieptul lui Kee-wak. Inima, gndi el, intete n inim ! ncerc s i-l imagineze pe Kee-wak cznd pe spate, cu figura plin de surprindere, cu cavitatea toracic despicat, din care curgea snge. Brusc, aproape imperceptibil, Kee-wak nlemni, cu excepia capului ce se mica uor dintr-o parte n alta, acea micare bizar de oprl, de parc ar fi cutat ceva. O clip, pru nesigur. Atunci Lancelot arunc arma. Sulia zbur prin aer iute, cu putere. Fcu un arc, mrind viteza pe msur ce plutea, dar cu o fraciune de secund nainte s-i ating inta, Kee-wak, micndu-se mai repede dect prea posibil, ridic mciuca n ntmpinarea ei. O arunc n jos i lancea ateriz pe pmnt. Kee-wak i trase buzele, artndu-i dinii galbeni, i se duse spre cellalt, care rmase locului. Cnd ridic mciuca i o trnti n jos, Lancelot nl braul, s devieze lovitura, dar se auzi un trosnet cnd lemnul greu frnse osul. Braul lui Lancelot czu ntr-o parte, iar el se ghemui ntr-un genunchi, de durere. Kee-wak rmase deasupra lui un moment ndelungat, nainte s ridice iari ciomagul i s-l trnteasc puternic n ceafa lui Lancelot. Acesta czu cu faa n jos, iar din cap ncepuse s-i curg snge, care form un cerc perfect n jurul capului su, ca un halou rou. Matt simi c Susan l strnge mai puternic. tia c nu se aflau n siguran dac rmneau att de aproape, dar simea c trebuie s se retrag ncet, tactic. Probabil c doar agitaia raidului i emoia produs de nfruntarea dintre Lancelot i Kee-wak mpiedicaser creaturile s-i descopere pn atunci. Dar acum Kee-wak, stnd triumftor deasupra trupului lipsit de via, lovindu-l cu vrful ciomagului, prea oarecum distrat, de parc, la un anumit nivel al minii, devenise contient de prezena lor, iar din timp n timp i ridicase capul ntr-un fel ce-l fcuse pe Matt s se crispeze. Parc adulmeca nite cureni invizibili. Matt vzu c Susan se mpotrivea panicii, ncerc i el s-i impun s fie calm, s scape de fric, avnd impresia o superstiie, desigur c panica atrgea atenia, ca un steag rou fluturat de vnt. Se traser ncet ntre tufiuri, nchiznd periodic ochii, fiind ateni s nu mite ramurile. Ajunser curnd la crare. Se fcuse deja ntuneric, pentru c fumul de la colibe acoperise luna, deci vedeau doar la civa pai i trebuiau s se mite cu atenie. ipetele i sunetele jafului se reduser n timp ce mergeau pe crare, ocolind marginea satului i apropiindu-se apoi de el din alt direcie. n partea aceea, prea pustiu. Susan se mpiedic i se uit n jos. Nimerise peste un cadavru. Se trase napoi, ngrozit, i-i acoperi faa cu palmele. Matt, nu mai pot ! Nu mai rezist ! tiu, simt acelai lucru. A fost cel mai oribil lucru pe care l-am vzut. Individul e rul n stare pur ! Iar Kellicut crede c-i un specimen superior ! Unde-i Kellicut ? N-am idee. Dac l-au prins ? De parc s-ar fi neles fr cuvinte, se ntoarser i se ndreptar iar spre sat, furindu-se n spatele ruinelor colibelor. Nu mai era nimeni acolo, ipetele rsunau departe. Fumul plutea jos, des, ca o cea acid. Se oprir s se odihneasc n spatele unei colibe, ghemuii n bezn. Auzir un geamt slab din interiorul colibei. Se duser ncet spre intrare. Van zcea pe pmnt, legnndu-se de parc ar fi fost rnit. Dar, la lumina lunii, nu vzur snge. i strngea tmplele cu ambele mini i se uita la ei parc fr s-i vad i cu o expresie neajutorat pe fa. Se repezir la el, l apucar fiecare de-o parte i-l ridicar. Avea trupul fr vlag i transpira abundent
167

 Ce-i cu tine ? ntreb Matt. Eti rnit ? Van ddu din cap, dar nu puteai fi sigur dac ncercase s spun da. Gfia cu dificultate, de parc s-ar fi pregtit s vorbeasc i, inndu-se de braul lui Matt, zise: i-am spus c vor veni. tiam. M caut. Nu vorbi aiurea ! Nu tii ce caut. Dac te vor, tiu unde s te gseasc. tiu. Van se crisp iar, se frec la ochi i-i strnse puterile. Se ndrept, i trecu degetele prin pr, apoi se aplec i-i scutur praful de pe pantaloni, un gest pe care Matt i-l aminti din timpul primei lor ntlniri, la spturile din Djibuti. Ei bine, zise el cu un calm nepmntean, e timpul s mergem. Ne ateapt afar. Susan i Matt se duser la marginea colibei i privir printre ramurile mpletite. Luminiul ce fusese gol cu cteva momente n urm era plin. Creaturile se aezaser ntr-un semicerc, cu faa spre u. Brusc, bocnitul n tobe ncepu doar la civa pai, provocnd un ecou ndeprtat n pereii vii. Kee-wak sttea chiar n faa colibei, innd tocul pistolului ntr-o mn i ciomagul n cealalt. Se aezase pe un butuc, ceea ce-l fcea s par mai nalt. Privea ctre u ateptnd, nconjurat de sunetul tobelor, de fum i de foc, artnd ca o for demonic a naturii. N-a mers aa cum am presupus, zise Van n cele din urm, dup care-i privi n ochi i cltin din cap. V amintii biletul din hotel ? Rndul acela c unii dintre noi nu-s reprezentativi pentru specia noastr ? Eu l-am scris. i m gndeam la mine. Dar nu-i adevrat, tii bine. Apoi i ndrept umerii i iei afar.

168

24 n momentul n care-l vzur pe Van, creaturile nlemnir. Toboarii rmaser cu minile n aer, zgomotul se potoli, iar praful i fumul pluteau n briza nopii care nu mai purta nici un sunet, cu excepia trosnetului ndeprtat al flcrilor. Van ptrunse n semicerc, ca un actor ocupnd centrul scenei. Privindu-l prin crpturile colibei, Matt i Susan i vedeau doar ceafa dreapt i inuta ano. Li se pru c feele creaturilor exprimau uimire, n ciuda stratului gros de ocru care le acoperea i care le transformase n mti de o cruzime mai degrab copilreasc. Van se opri chiar n faa lui Kee-wak, care acum sttea n picioare, n faa buteanului, i-l privi n ochi, nu cu atitudinea de rug a lui Rudy, ci cu arogan. ntoarse spatele creaturii uriae, pentru a merge n cerc, iar Susan i Matt vzur c ochii i sclipeau. ncheie cercul, se opri iar n faa lui Kee-wak, se aplec i-l scuip. Scuipatul ajunse pe obrazul creaturii i se scurse pe pieptul pictat. Ceilali intrar n aciune, de parc gestul provocator al lui Van ar fi rupt o vraj. l nconjurar i-l acoperir sub un val de brae i ciomege ridicate. ntr-un moment, capul lui se ridic deasupra ncierrii, inut de un pumn ce-l nfcase de pr. l intuir la sol, i traser minile la spate i-l legar cu un la din lemn. i traser picioarele napoi, pn genunchii trosnir, iar Van ip de durere, i-i legar picioarele de mini, nct s zac pe pmnt pe burt, ca o pasre pregtit pentru cuptor. Gura lui Van nu fusese astupat, iar el i-o folosi ct putu mai bine. Rcnea obsceniti, pe jumtate isteric, pe jumtate furios. ntorcnd capul ca s-l vad pe Kee-wak, ip: Pui de lele, o s-i venim noi de hac ! Mai devreme dect crezi ! Patru dintre creaturi l ridicar aproape cu grij i-l plasar pe buturug, astfel nct capul i gtul s rmn n aer. Apoi slobozir laul i-i legar minile de buturug, prnd c mbrieaz trunchiul de lemn. Apoi aduser o piatr rotund, groas i lat ca o dal, pe care i-o plasar sub brbie. Avea marginea ascuit ca o ghilotin i orice cltinare fcea tieturi n gtul lui Van, producnd uvoaie subiri de snge, care curgeau pe pielea alb, ctre prul de pe piept. Van recit Tatl Nostru. i venise n minte din senin, amintire din copilria ndeprtat, nu era sigur c tie cuvintele. Apoi cit fragmente de versuri, fr o ordine deosebit, poezii de copii, ceva din Yeats, un cuplet din Shakespeare, cnt imnul american, cu voce fals la notele nalte. Creaturile ascueau lemne i le propteau de buturug, ca s-o in locului cnd Van se zbtea. Acesta cnta fragmente din nainte, soldai cretini, n timp ce fpturile ngrmdeau pmnt lng buturug, s-o fixeze. Praful se ridica spre figura lui Van, dar acesta continua s cnte. Cnd toboarii se pornir din nou, Van cnta Imnul de lupt al Republicii, apoi Ochii mei au vzut slava venirii Domnului. Din bezn apru alt creatur, crnd o piatr grea n form de disc. Pe cnd btile de tob se iueau, fptura veni n mijlocul luminiului i se opri n faa lui Van. ncet, trudnic, ridic piatra deasupra capului ca pe o halter i o inu la nlime, micndu-i uor picioarele ca s-i menin echilibrul. Susan se uit ntr-o parte, dar Matt se simi obligat s priveasc. Adevrul Su merge nainte... Piatra cobor cu for, ptrunse adnc n ira spinrii, lovind piatra de dedesubt, apoi rmase o clip pe muchie, nainte s cad. Cnd Susan se uit, trupul lui Van,
169

nc legat de buturug, era decapitat. Tobele scoaser o melodie stranie, fr ritm. Kee-wak rmase calm cnd buturuga se prbui ntr-o parte, iar trupul lovi pmntul. Sngele se scurgea din jugulara retezat n praf, ca vinul dintr-o sticl spart. Clul se aplec, lu de pr capul lui Van, l puse ntr-un castron mare din lut, puse vasul la picioarele lui Keewak i se trase napoi, n timp ce conductorul scoase urletul lung, profund, al rzboinicului victorios. Matt fusese prea traumatizat de ceea ce vzuse ca s se gndeasc s plece, dar acum fuga rmsese singurul lucru asupra cruia trebuia s se concentreze. Cnd ntoarse capul i privi n colib, i se opri respiraia: singura ieire din colib era ua pe care plecase Van, n vzul creaturilor. Greu s se strecoare printre ramurile mpletite din spate, mai ales fr s fac zgomot care s atrag ucigaii. Susan se uita n pmnt, ncercnd s se adune. Auzise sunetele de afar i fusese la fel de impresionat ca i cum ar fi privit crima. Matt se ntreba dac s rite s rmn unde erau, spernd c zaiafetul de afar va ocupa n continuare creaturile. Poate Van avusese dreptate cnd spusese c veniser doar dup el... Dar de ndat ce gndul i apru n minte, Matt tiu c nu era adevrat. Deja Kee-wak prea nelinitit, precum cineva pe cale s scruteze orizontul i care fusese distras pentru moment. i ridic scfrlia, privi n jur, apoi, ca un ogar ce-a dat de urm, i fix privirea spre colib. Matt simi c i se nmoaie picioarele. Simi nceputul unui potop puternic de energie n cortexul cerebral i n profunzimea creierului. Cnd se uit la Susan, alarma din ochii ei i spuse c i ea simea acelai lucru. n acel moment, clul care sttea lng Kee-wak apuc vasul n care se afla capul lui Van i-l ridic sus, cu o mn. O ntinse pe cealalt i apuc prada nsngerat, trntind castronul de pmnt i lund o achie lung de cremene, ascuit ca un stilet. ntoarse capul cu cretetul n jos i puse vrful de cremene la baza craniului, pregtindu-se s-l nfig cnd deodat, de nicieri, o voce omeneasc inton un cntec. Suna ca un ecou al vocii lui Van, iar clul se uit uluit la figura lui Van, la buzele fr via. Se uita nc, o fraciune de secund mai trziu, cnd un bzit strbtu aerul, iar pieptul individului explod. Din el ieea o tij subire de lemn. Clul se ls n genunchi, ncercnd s respire. Pe figura lui rmase o expresie de nedumerire, n timp ce scp capul lui Van i cremenea, prbuindu-se nainte n praf, cznd peste bagheta de lemn, care-i iei prin spate. Moartea clului puse capt asediului uciga. Creaturile se nghesuir, ncercnd s fug, abandonnd ciomege, tore i tobe, scond schellituri stridente de groaz. Agitaia lor ridic un nor de praf care nvlui luminiul, iar cnd acesta se aez, acoperind colibele, tufiurile i trupul lui Van cu un strat gros cenuiu, dispruser toi, lsnd n urm linite. Matt i Susan se duser prudeni spre u i ieir. Privir n toate direciile, dar nu vzur nimic. Deodat, tufiurile din cealalt parte a luminiului se micar, ca btute de vnt, iar dintre ele iei la lumina lunii o siluet. Un om. mbrcat n pantaloni albatri, cu un hanorac zdrenuit, nclat cu cizme groase. De piept i atrna o tolb plin cu sgei. inea ntr-o mn un arc, iar cu cealalt fcea semn din rsputeri, precum cineva care traversase un deert, vzuse sute de miraje, iar acum dduse cu ochii de ap. Kane privi n jur. Pustiu, frig, iar cerul avea o nuan cenuie ce nu era provocat de norii care acopereau soarele, ci de la vidul care prea a se ntinde kilometri ntregi n toate direciile. Va ninge, gndi el. Elicopterele Black Hawk i duseser la tabra lui Kellicut. Kane se ateptase s fie pustie, i era. Ceilali oameni ateptau ntr-o tabr, mai jos cu o sut de metri. Nu-i lsase s se vnture prin locul acela, stricnd urmele. Un observator cu ochi buni putea s obin o mulime de informaii. Kane
170

stabilise, de exemplu, c ali trei savani, Amot, Mattison i individul la, Van, de la Institut, fuseser acolo. Aflase asta din urme de cizme, cutii de conserve i alte gunoaie. Sodder remarcase c emitorul fusese acolo cel puin o noapte. Kane se duse la opron, ls capul n jos i se strecur nuntru. Interiorul arta scotocit. Ce animal ar fi fcut asemenea pagube ? Se gndi la creatura din celula lui Resnick, legat i zcnd pe pat. Sodder veni i-i nmn telefonul mobil. Kane tiu cine-l caut. Aici Kane... Suntem aici... Nu-i mare lucru, o colib mic, un fel de dulap pentru hran ntr-un copac... Da, exist o latrin, dar n-am cercetat-o... Abia am ajuns... V contactez dup ce m uit... Terminat. Ddu telefonul lui Sodder, care avea o expresie ciudat. Nu i-ai spus de groap. Ce groap ? Cea din mijlocul taberei. Care a fost golit i astupat din nou. Kane se duse la movilia de praf proaspt scormonit. Ticlosul avea dreptate ! Bine, gur mare ! Cheam oamenii i pune-i s sape. Se numea Serghei i ntinse mna lui mare ctre Matt i Susan. mi pare ru c am ajuns prea trziu, zise el mohort. Prietenul vostru a fost ucis, mcar l-am rzbunat. Le art arcul i sgeile, adugnd: Ce credei ? Asta m pune n fruntea cursei narmrilor, nu ? Serghei avea cam treizeci i cinci de ani, un slav chipe, cu figur deschis, cinstit. Vorbea o englez fluent i fcuse studiile n Marea Britanie, le povesti el. Toi ceilali membri ai expediiei ruseti pieriser, iar bucuria lui de a descoperi ali oameni era vizibil. Trebuie s ne unim forele, propuse el. Solidaritatea speciei, da ? Susan se uit la braele lui musculoase, vizibile prin rupturile jachetei. Brbatul era puternic. Dup cum arta, rusul trecuse prin greuti, dar se prea c scpase ntreg. i era un om plin de resurse. Serghei i potoli bucuria, din respect fa de moartea lui Van i fa de evidenta mhnire a lui Matt i Susan provocat de atacul asupra satului. Se uitar la cmpul de lupt. Vzur, la lumina lunii, c pagubele erau imense. Peste tot se aflau cadavre, focul se potolise, jarul se stingea cu iueal. n centrul luminiului, trupul fr cap al lui Van zcea ntr-o balt de snge. l duser la pru. O procesiune nspimnttoare, alctuit din ei trei, care crau cadavrul inndu-l de brae i de picioare, cu capul aezat pe pntece. Spar o groap adnc sub un ienupr, folosind securi din piatr. Susan dorise s acopere trupul cu un fel de giulgiu, dar nu aveau destule haine, aa c se mulumi s nveleasc doar capul cu o bucat rupt din cmaa ei. Matt bttori pmntul, care aps crpa peste ochii i gura lui Van, iar Susan recit psalmul 23, singurul pe care-l tia. Apoi aranjar pmntul deasupra mormntului i se ntoarser n centrul satului. Acolo umanoizii curau deja urmele prpdului, la lumina lunii. Vreo zece trupuri, inclusiv cel al lui Lancelot, fuseser aezate lng coliba n care murise Fa-Lung, cu sptmni nainte. Genunchi-Zdrobit, Dinte-Lung i Ochi-Albatri scpaser cu via, dar existau muli rnii, iar femeile preau mai puine ca de obicei. Umanoizii preau a jeli din suflet. Ochi-ntunecat mergea printre ei cu bastonul i se oprea din timp n timp s ating pe umr pe cineva, cu palma ntins, un gest pe care Susan i Matt nu-l vzuser pn atunci. Copiii, de obicei zgomotoi, aveau ochii mari i ajutau, cu aer solemn, la crat de pietre i crengi. Ochi-ntunecat o nh pe Susan de bra i o conduse n centrul satului, unde vzu ce-l tulbura. Focul se stinsese. Invadatorii aruncaser pmnt n groap,
171

acoperind flcrile, i mprtiaser lemnele. Distrugerea vetrei centrale, ngrijit timp de nenumrate generaii, fusese o ncercare de a anihila sufletul tribului, iar din ct avusese de-a face cu Kee-wak, Susan era convins c acesta plnuise cu rutate acest lucru. Cnd le spuse i celorlali, Serghei zmbi i scoase o cutie de chibrituri. Pstrai-l, zise el, mi-am terminat igrile de mult. Susan se ntoarse la vatr, aprinse un chibrit i ddu foc la un smoc de iarb uscat. Umanoizii se traser napoi, uluii. Ochi-ntunecat o urmrise ndeaproape. Femeia i drui chibriturile. Umanoidul le lu cu grij, ca pe un cadou zeiesc, i le vr n traist. Dup cteva minute, focul ardea din nou. n noaptea aceea aproape toi dormir afar, pe pmnt, nghesuii unii n alii, sprijinii de puterea comun i de faptul c supravieuiser atacului brutal. nainte s adoarm, Susan se ntreb unde era Kellicut. Nu-l vzuse toat noaptea. Diminea, Serghei se duse cu Matt s se plimbe, iar Susan merse spre lac. Deciseser s plece n timpul funeraliilor, un ritual ce urma s dureze toat ziua. De la distan, auzeau bocetele. Americanii l ntrebar pe Serghei despre mediul n care trise, despre expediia ruseasc. Lucrez la Muzeul Darwin, din Moscova, le spuse el. Am auzit de mult vreme basme despre aceste fpturi extraordinare, sunt menionate n cele mai vechi nsemnri ale noastre. n 1925 avusese loc o reperare important, cnd un regiment de cavalerie, condus de generalul-maior Mihail Stepanovici Topilski, urmrise o ceat de rui albi prin nlimile Pamirului. Bandiii s-au ascuns ntr-o peter, unde au fost atacai de aceste fpturi ciudate. Au tras i au ucis una, iar dup ce s-au predat i-au artat-o lui Topilski. Nau putut s care trupul, aa c l-au ngropat sub o movil de pietre. Timp de trei decenii a fost imposibil, din punct de vedere politic, s se investigheze rapoartele, dar n 1958, Academia de tiine a trimis o echip condus de un botanist, K. V. Staniucovici. Echipa a fost nzestrat cu capcane, cu posturi de observare ascunse, telescoape, cini ciobneti dresai, chiar cu oi i capre ca momeal, dar a dat gre. Acum tim de ce. Aceti yeti cunoteau orice micare a vntorilor, nainte ca ei s se apropie. Expediia actual a fost trimis doar pentru c ruii au auzit c Washingtonul a organizat una. Serghei, ca antropolog i alpinist, era adjunctul conductorului. Porniser cu nou sptmni n urm, avnd puti, plase, capcane i alt echipament, dar trebuiser s abandoneze cea mai mare parte cnd ajunseser la puntea din vie. n mod ciudat, conductorul insistase s nu-l depoziteze, ci s-l arunce n prpastie. Mai trziu ne-am gndit i ne-am imaginat c se temuse ca echipamentul s nu ajung n minile primitivilor. Nu ne-a spus niciodat de ce. Nici nu tiam ce cutm. Nu tiam c fpturile alea slbatice posed puteri extraordinare. n echip aveam un zoolog, doctorul A. akanov, care prea s dein multe informaii despre creaturi, dar le pstra doar pentru el. Echipa fusese prins de furtun i pierduse practic totul, inclusiv armele. Abia reuiser s salveze hrana pe care o puteau duce. Gsiser adpost ntr-o peter i triser acolo cteva sptmni, ieind doar ca s strng lemne pentru foc. Pe msur ce lemnul se rrea, expediiile deveneau mai lungi. ntr-o zi, conductorul lor nu s-a ntors. Zoologul, a crui team devenise contagioas, insista s plece numai cte doi. Dar n ziua urmtoare, cei doi care au plecat n-au revenit. Rmsesem doar eu i akanov, iar el, n cele din urm, mi-a explicat totul. Mi-a povestit c existau rapoarte ale unui supravieuitor dintr-o expediie anterioar
172

despre puterea bizar de a vedea prin ochii altuia. Mi-a zis c asta nseamn c nu-i putem surprinde, c ne puteau urmri pretutindeni. Singura noastr speran era armamentul superior, dar fr puti eram la mila lor. Serghei insistase s plece i s coboare de pe munte. Dar ajunseser la o pant att de abrupt, c fuseser nevoii s se trasc. akanov alunecase i czuse vreo apte metri pe o platform ngust. Nu putea nici s urce, nici s coboare i l ruga pe Serghei s nu-l prseasc. Aveam o funie, am cobort-o pn la el. i-a legat-o de mijloc i am reuit s-l trag sus. A durat mult, eram epuizat i aveam o senzaie ciudat n cap. Cnd i-am spus, mi-a explicat c asta era un semn c fiarele se apropiau. Cei doi se craser tot restul zilei, dar nu ajunseser departe. Se opriser s doarm peste noapte, fcnd pe rnd de gard. Cnd venise rndul lui Serghei, a adormit. Deodat, am auzit ceva i m-am trezit. L-am vzut luptndu-se cu trei, patru creaturi. Striga s-l ajut, dar nu puteam face nimic. n timp ce-l crau, continua s strige: Ajut-m, Serghei ! Nu-l puteam ajuta, aa c am fugit. Serghei fugise i se crase prin ntuneric. Czuse pe o pant i se lovise la umr. Dimineaa descoperise o crare care cobora muntele. La captul ei era o crevas, prin care ajunsese n vale. Nu dup mult timp ntlnise umanoizii care preau diferii de creaturile care-i uciseser camarazii. i era totui team. i fcuse un arc, s vneze i trise n pustieti sptmni ntregi. Ieri am simit cutremurul i am auzit tobele pe munte, apoi i-am vzut pe ceilali yeti venind, mbrcai n piei i atacndu-i pe cei de aici. ia sunt mnctori de creier, aa mi-a spus akanov ! Matt fu impresionat de Serghei i de tonul obinuit cu care-i spunea povestea. Poate c asta ne face specia supravieuitoare un fel de refuz atavic de a renuna, o perseveren mpotriva sorii. Poate c suntem aleii evoluiei pentru c nu i-am dat ansa de a renuna la noi. ntotdeauna facem planuri, anticipnd, examinnd din toate punctele de vedere extravaganii originali ai istoriei. Poi s regseti crevasa aia ? l ntreb Matt. Asta-i partea ciudat, rspunse Serghei. Am fost acolo ieri i-i complet blocat. Stncile de deasupra s-au rsturnat i au umplut-o. Cred c din cauza cutremurului. Asta sau... Sau ce ? Sau a fost ceva fcut de yeti. Deci nu mai exist cale de ieire din vale ? Nu. Nici o cale n afar de peter. Kane avusese dreptate n privina zpezii. ncepuse s curg dintr-o dat, ca o cortin, imediat ce se ridicase elicopterul. Din cauza elicii, fulgii se roteau n faa parbrizului n cercuri mari, iar zborul printre ei semna cu un mixer ce bate frica. Kane observa c elicopterul vibra i se sperie. Ca i cum ar fi vrut s-i justifice frica, Black Hawk se rsuci ntr-o parte, iar Kane se lovi cu umrul de fereastr. Simi vntul vjindu-i pe lng urechea dreapt. Aparatul aluneca, de parc ar fi atins un petec de ghea, iar motorul trgea din greu, vitndu-se strident. Ct de sus zboar chestia asta ? rcni Kane. Pilotul se uit la el, ridic o casc i rcni drept rspuns: Ce ? Ct de sus zboar ? Depinde de ncrctur, vitez, planare... Acum, cred c pn la patru mii de metri. Kane se uit la altimetru. Arta patru mii cinci sute treizeci. Pilotul i urmri privirea i rnji.
173

 tiu, fu tot ce spuse. Ce-o s facem ? Pilotul scoase ctile i-i atinse urechea cu degetul. Kane strig din nou ntrebarea. n spatele lui, simi oamenii ntorcnd privirile ctre cabin, urmrind instrumentele din tabloul de bord, de parc indicatoarele i comutatoarele le-ar fi spus ceva. Dumneavoastr decidei. Ne putem ntoarce, s atep-tm s se potoleasc furtuna, sau v pot lsa chiar aici. Unde suntem ? Pilotul ddu din umeri. Exasperarea lui Kane cretea rapid. Am ajuns la locul unde a fost calculatorul ? E chiar dedesubt. Poi s iei legtura prin radio cu cellalt elicopter ? Pilotul ncerc de dou ori, apoi a treia oar. Hai, X-27 ! M auzi ? Puse jos microfonul i spuse, fr s fie nevoie: Nu-l pot prinde. Ce sugerezi ? Pilotul ddu iar din umeri. Kane simi c-l cuprinde furia, lucru nu tocmai bun ca s iei decizii. Exista pericolul ca ntr-un moment de rscruce ca acela o suprare temporar s-l fac s aleag drumul greit. Alese un drum i tiu, dup o clip, c era greit, dar nu mai putea reveni fr s se fac de rs. Bine, las-ne jos. Va fi greu. Mai bine s aruncm ceva materiale. Chiar i aa s-ar putea s trebuiasc s srii. Kane ddu din cap, puin prea tare. Elicopterul cobor orbete. Pilotul se concentrase asupra aparatelor i inea mana ferm. Avionul se suci, se zvrcoli ca un cal nrva. Deschidei ua ! strig pilotul, fcnd semn n spate. Spune-le s arunce tot ce pot ! Kane ddu ordinul. Ua se deschise cu zgomot, imediat avionul se umplu de vnt rece i de zpad nvrtejit. Bagajele czur fr zgomot pe u i fur nghiite imediat de albea. O s v duc ct de jos pot, dar nu voi ateriza, rcni pilotul. Era mai puin ano ca nainte. ntoarse capul spre stnga i se uit n jos. Lui Kane nu-i plcu. Nu putea afla cu ajutorul instrumentelor unde era ? Se uit i el n jos. Doar vrtej alb. Se simea ca la prora unei nave ce caut s se strecoare printre stnci. Fcuse asta cu mult timp n urm. Unde oare ? Deodat, vzu stnci: suprafee urte, negre, ridicndu-se din zpad direct sub ei. Pilotul njur. Elicopterul alunec ntr-o parte. Kane vzu elicea rsucindu-se groaznic. Apoi se auzi un zgomot nfiortor, zngnitul i trosnetul metalului, o zguduitur ce-o simi n ira spinrii, cnd corpul avionului lovi stncile i se opri ntre ele, zbtndu-se ca un animal pe moarte.

174

25 nainte s plece spre lac, Susan fcuse o legtur cu cteva dintre lucrurile ei: oglinda de buzunar, un pieptene, spun, o achie ascuit de cremene. Purta pantalonii care-i rmseser, o pereche de blugi roas, i un tricou care intrase la ap. Mergnd pe crare prin pdure, prin verdeaa ptat de razele soarelui, i analiz temerile i le examin din toate unghiurile. Cu o sear nainte, Matt i spusese ce discutase cu Van. Fusese indignat de falsificarea biletului de la hotel i n-avusese nevoie s ntrebe ce nsemna c transmitorul emisese o localizare staionar timp de sptmni. Am fost folosii, spusese Matt. Suntem n pragul unei operaiuni uriae care se va abate asupra acestor muni ca o secure, dac nu gsim o cale s-o oprim. Singura cale s-i oprim e s scpm de aici i s le ieim n ntmpinare. Astfel putem s-i ndreptm n alt direcie. N-avem timp, replicase el. Cel mult cteva zile. Mai am nevoie de o zi aici. Vreau s m duc la Ochi-ntunecat. O lovitur cu btaie lung, dar ar putea s m ajute s rezolv ceva ceva ce-am vzut n peter. i descrisese amnunit Enigma din Khodzant, mai ales panourile lips. I le schiase ct putuse mai bine, ct i amintise, n special portretul neanderthalianului singur, furios. tia c Enigma era cheia pentru dezlegarea unei enigme mai mari. De unde tii ? o ntrebase Matt. tiu. Poate-i comunicare extrasenzorial. Hai, Susan ! Avem destule probleme ! Nu face pe mediumul cu mine ! Luase schia cu ea. O scoase i o privi. O redare bun. n amintire i reveni remarca lui Matt. Acesta se speriase, trebuia s admit c i ei i era team. Prea multe au mers ru. O ngrijora c oamenii pentru care lucrase Van puteau decima tribul. i se ndoia c raidul renegailor asupra satului va fi ultimul. ocul atacului lui Serghei va trece, instinctul lor prdalnic se va trezi, li se va urca sngele la cap... Trebuia s se gndeasc. Alese lng lac un loc retras ciudat, nu renunase la decen i scoase bluza i o atrn de-o crac. i trase blugii de pe ea, apoi i chiloii, i cufund picioarele n ap, pipi fundul i se arunc n unde. Dei lacul era cald, sfrcurile i se ntrir cnd simi furnicarea bulelor ce se ridicau. Cnd obosi, iei i-i spl trupul cu spun, apoi se cufunda iar n lac. n ciuda fricii, Susan tia c-i pe cale s aib o satisfacie cum nu avusese niciodat. Era dificil s separe firele ncurcate. Sigur, exista latura profesional, faptul c o via de curiozitate tiinific fusese rspltit de descoperirile de aici. i ncrederea ce provenea din faptul c-i ctigase existena prin inteligen proprie, c supravieuise n slbticie. Dar la un nivel mai profund trise o senzaie de senintate ce nsemnase ceva nou pentru ea, de parc demonii ei, acea anxietate oribil ce tbra asupra ei din senin, fuseser n cele din urm exorcizai. O cauz fusese valea aceea incredibil, care deschidea uile spre un univers mai larg. Se simea conectat la via i moarte ntr-un fel nou, nu ca un mnunchi insignifiant de oase i zgrciuri, care putea s dispar ntr-o clip, ci ca parte din evoluia ce continua venic. Viaa avea neles. De parc urcai pe o culme de unde puteai vedea toate pantele i vrfurile pe care le-ai escaladat, iar cnd le priveai, i ddeai seama c trecutul nu dispruse, ci se afla acolo, n faa ochilor ti, nepenit n timp, plin de nelesuri. Relaia ei cu Matt se aprofundase. Era sigur. tia din ceea ce simea cnd l privea, din ceea ce vedea c simte el cnd o privea. Dragostea vine prin ochi,

175

scrisese Yeats. Se aez pe un butean i-i tie prul cu cremenea, uvi cu uvi, verificnd deseori n oglind. Se privi, cu prul umed atrnndu-i pe-un obraz, un ochi verde cu o pupil neagr. Simind cremenea grea n cealalt mn, o trecu un fior plcut, se simea primitiv, pmntean n goliciunea ei, puternic i senzual. Puse oglinda pe sol i-i privi reflectarea trupului, a coapselor, a coastelor, a snilor. Cnd mai fcuse asta ? n camera de hotel din Khodzant, cu mult timp n urm, cnd era o alt persoan. Deodat, Susan simi c nu era singur. Se ntoarse. Pe culmea din spatele ei, rezemat de un trunchi de copac, sttea Kellicut. Nu-i fcu nici un semn, doar o privea. Susan i lu hainele, stnjenit. Dei nu-l cutase, voia s-i vorbeasc nu-l mai vzuse de dinainte de raid. Dar cnd se uit din nou, profesorul dispruse, la fel de iute ca umbra unui nor pe solul vii. Se mbrc ncet, cu grij, cufundat n gnduri. tiu deodat ce trebuia s fac. Strecur oglinda n buzunarul blugilor i porni pe crarea ce ducea n sat. Ochintunecat se afla n coliba lui. Poate tiuse c venea, poate nu, dar, cu ochiul lui bun o privi intrnd. Susan se aez, cut n buzunar, scoase schia Enigmei i o aez pe sol, n faa lui, ntr-o raz de lumin ce ptrundea pe u. Umanoidul o privi ndelung, inexpresiv. Cnd se ridic ncet, se ridic i femeia. El o prinse de bra, cu strnsoarea lui ca de ghear, i o conduse afar. Merser pe o crare pe care Susan n-o vzuse niciodat, prin frunziul cu miros puternic, sufocant. Drumul urca prin pdure, iar cnd se apropiar de zidul vii, era plin de pietre i grohoti, ntretiat de albii de torente, nct mersul deveni dificil. Femeia fu uimit de agilitatea lui Ochi-ntunecat, care-i continua drumul fr efort, n timp ce ea gfia. Folosea toiagul ca pe un baston pentru mers. Dup ce-l pierdu din vedere, l auzi lovind n pmnt, de parc-i atrgea atenia. Dup un timp, ajunser pe o pant cu iarb deas, apoi deasupra vrfurilor copacilor. La captul drumului se afla o peter, iar umanoidul o atept. Vrfurile ascuite preau nalte, dar aproape. O ieitur de piatr alb i atrase atenia. Se ridica din stnca nconjurtoare ca un os i avea o curbur la margini. Susan o privi ndelung, i se pru ciudat de familiar. Cnd perdeaua de cea se mic, iar culmea rmase clar vizibil pe cerul albastru, Susan se gndi c seamn cu dosul unui pumn strns. Ochi-ntunecat o conduse n petera ngust, a crei intrare strmt o fcu pe Susan s aib senzaia de claustrofobie. nuntru mirosea a mosc i existau pietre pe care puteau s se aeze, stnd fa n fa. Cnd ochii i se obinuir cu lumina slab, Susan vzu ntr-un col o grmad de oase nglbenite, strvechi, dup nfiare. Btrnul umanoid prea obosit, sttea cu spatele rezemat de peretele peterii. i trase traista, o aez cu grij pe podea i scoase un mnunchi de frunze. Le desfcu, de parc ar fi jupuit o banan i ddu la iveal o foaie cu un jratic mic, nc rou i strlucitor. Lu dintr-un col o mn de frunze cafenii, fcu din ele o grmjoar i o aprinse cu tciunele. Sufl pn se aprinse flacra. Aplecndu-se de pe piatr, inhal adnc fumul. Cnd Susan l imit, simi un oc n plmni i o nval zpcitoare n minte. Ochi-ntunecat sfrm o frunz cafenie n palm, scoase din traist o pip, o umplu cu frunza, o aprinse i trase trei, patru fumuri, apoi o ntinse femeii. Aceasta simi mutiucul fierbinte, iar fumul i arse plmnii. l inu n piept ct putu, apoi l expir lent. Petera ncepu s se roteasc. Susan puse pipa jos i cnd privi crpturile din perei, simi ochiul umanoidului privind-o i ceva o arse nuntru. Simea c i se ntinde corpul pe dinuntru, de parc i se ntorcea pe dos, capul i se deschise larg, cuprinznd fumul, petera i creatura zbrcit din faa ei. i ddu seama c intoneaz un fel de incantaie. Susan lein. Podeaua peterii se deschise i o nghii. Fu npdit de viziuni: gnduri spectrale, apariii. Cltorea printr-o plnie lung a timpului, care se rotea
176

i se rsucea n timpul prbuirii ei, urmnd ochii arztori din fa. Peretele peterii se strnse, simi c-i acoper pielea ca o membran, nfundnd-o n plnie. Trecur ere. Brusc, i simi mintea plutind afar din peter, iar cnd se uit n jos vzu cmpia, golita de copaci. Dou triburi se nfruntau printre stnci. Exista un miros muscat de umezeal i o vlmeal de umbre. Apoi flcri plpir de-a lungul unui zid acoperit cu picturi de siluete, desenate cu ocru - rou. n jur doar bezn, mormituri i fug, pr ud, miros de transpiraie i team. n plnia timpului, cele dou triburi de rzboinici nu erau aceleai. Un trib arta ndesat i musculos, cu capete turtite i dungi osoase chiar deasupra frunilor nclinate. Venea din munii din nord, membrii lui comunicau n tcere. Cellalt trib era nalt i zvelt, fcut s alerge, cu oase subiri i fruni netede. Membrii lui vorbeau prin sunete i veneau din pdurile din sud. Cele dou triburi nvaser s disting care elan e slab sau rnit i care tigru cu dini ca sabia e gata s se npusteasc. Natura i nvase n grdinia ei. Supravieuirea depindea de recunoaterea diferenelor i de alegerea taberelor, iar triburile se aflau n rzboi, o btlie primitiv ntre specii. Pe cnd mintea ei plutea ca o pasre, Susan privi n jos, urmrind triburile ce se luptau. Poziia lor, loviturile cu mciuci i lnci. Alergau nainte, se retrgeau, nite pete pe cmpia stncoas. O tabr ataca i cealalt fugea. Apoi i schimbau locurile. Simi mirosul puternic de mosc i frunze ude, de urin i de fum. Vzu un ochi privind n ea, se simi privindu-se, vznd stnca din spatele capului su, apoi pluti iar prin plnie. nc o dat triburile se ciocnir. Agitnd ciomegele, se ntlnir ca dou valuri ce se izbeau. Armele izbeau spinri i cranii. Unii lupttori cdeau n genunchi. Sngele curgea pe pietre. Un cap fu despicat, creierul se scurse afar. Taberele se desprir, cu urlete i gesturi. Morii erau nmormntai n copaci, fr ochi. Apoi, cu ipete i fente, lupta ncepu din nou. Alergau unii spre alii i se ncierar, cele dou valuri amestecndu-se n zgomotul mciucilor ce izbeau carne i oase. De la distan, n apropierea muntelui n form de pumn, atacurile preau ciudat de ireale, cu sunetul amortizat. Cele dou triburi se apropiar i se desprir pentru a treia oar, lsnd trupuri nemicate pe sol, ca nite valuri ce izbesc rmul, aruncnd pietricele nainte i napoi, apoi lsndu-le deodat nemicate pe plaj. Timpul trecu, se fcu pace. Acum cele dou triburi se apropiau cu pruden, dar nu n lupt. La cellalt capt al cmpiei pietroase, veneau ncet unul spre cellalt, cu armele ntinse. Se priveau nervoi pe msur ce se tot apropiau. Se oprir, lsnd ntre ei o distana de treizeci de pai i aruncar armele. Dup aceea se apropiar lent, cu ochii int asupra celorlali, artndu-i minile goale, cu palmele n sus. Pir peste ciomege i continuar s mearg ncet unii ctre ceilali, cu gesturi nervoase. Deodat, izbucni agitaie, se ridic praf. Pmntul se deschise i nghii o ntreag tabr, zeci dintre membrii acesteia disprnd n gropi. Cu rcnete de bucurie, cei lungi i zveli atacar, aruncnd o ploaie de pietre i pmnt ca s-i ngroape dumanii. Prini n capcan, cei cu fruni proeminente se zbteau, dar pmntul curgea peste ei, pn le astup ipetele, acoperindu-i ca o avalan. i acoperi pe toi ncet, inexorabil, pn rmase doar o groap, iar n ea conductorul striga, cu capul dat pe spate, izbind cu pumnii n perei. Cnd praful czu n jurul lui, rmase locului, privind n sus. Cu dinii rnjii, slobozi din gt un urlet lung, gutural, de furie neputincioas fa de trdarea suferit de el i de tribul su, din partea dumanilor nimicitori cu capete mici. Urletul lui se nl peste muni, rsunnd n vale i prin pdure, chiar i dup ce mormntul i fusese acoperit. Susan iei din peter i-i umplu plmnii cu aer rece. Se uit la vrfurile copacilor. Totul se clarificase, gndi ea pe cnd l urma pe Ochi-ntunecat pe drum. Miturile originii i supravieuirii au un scop ndelungat: sunt istorie pstrat cu sfinenie i
177

reformulat ca lecie. Povestea lui Noe i a potopului, o legend oral, ntlnit sub diferite forme n Eurasia, avertizeaz asupra pedepsei divine pentru decaden moral. Adam i Eva e povestea pcatului trufiei, care a produs cderea omenirii din favoarea divin. Cain i Abel istorisete despre prima vrsare de snge i despre preul pltit. Ochi-ntunecat ajunsese departe, nu-l mai vedea pe crarea ce cotea n serpentine pe suprafaa stncii. Deci acesta fusese evenimentul deosebit din preistoria umanoizilor, punctul crucial ce-i condamnase la o existen chinuit n zonele superioare, friguroase i pustii de pe acoperiul lumii. Era istoria nu a unei victorii, ci a unei nfrngeri. O btlie pierdut nu din cauza armelor inferioare, a numrului redus, dezorganizrii sau laitii. Pierdut din ignoran, naivitate, printr-o ncredere ce dovedea incapacitate de a recunoate profunzimea trdrii inamicului. Cu siguran c era o comunicare ce merita transmis printr-o capsul a timpului. Poate fusese reprezentat pe peretele peterii de o ceat redus de supravieuitori din btlie, binecuvntai de prezena unui artist extraordinar. Se adresa generaiilor ce vor veni i care urmau s nfrunte inamicul inevitabil, i coninea un mesaj: ferete-te de cel nalt i zvelt, pentru c-i n stare de ceva ce noi nu suntem. Susan ajunse la o ramificaie a drumului. Ochi-ntunecat ajunsese departe, nu tia pe ce crare o luase. Alese i ea una. Dup un col, crarea se lrgea i trecea pe lng o crevas ascuns, peste care atrna un mnunchi de vie. Viele erau dese, trebui s se strecoare printre ele cu grij, pea atent. Deodat, simi c-i dispare pmntul de sub picioare, iar viele se strnser n jurul gleznelor ei, de parc pise ntr-un cuib de erpi. Czu cu capul nainte. Instinctiv, ntinse minile, s amortizeze prbuirea, simi pmntul i pietriul julindu-i palmele. Dar viele i ineau nc picioarele i se strnser i mai tare. Auzi un zgomot n spatele ei, din direcia crevasei, o piatr zbur prin aer i-o lovi n coaps. nainte s se ntoarc, simi o strnsoare de fier pe brae, trgnd-o n spate, apoi alte degete puternice apucnd-o de umeri i altele prinznd-o de picioare. Neajutorat, fu ridicat din spate, minile i fur trase ntr-un la de lemn n spate, att de tare c o durur umerii. Simi ceva frecndu-se de spatele i gtul ei. Se cutremur cnd i ddu seama ce era: osul tare al crestei de pe frunte. Matt voia s-i spun lui Susan c drumul pe care puteau scpa fusese blocat. Deoarece femeia nu se ntoarse n sat pn trziu, se duse s-o caute, urmnd crarea spre lac, strignd-o. Se nvrti pe mal pn ddu de locul retras n care se scldase. Vzu urme de spum de spun printre resturile ce pluteau lng rm, pe mal gsi achia subire de cremene, cu fire de pr negru pe muchia ascuit. De acolo, urmele disprur. Se ntoarse n sat i-l gsi pe Serghei. mpreun colindar jumtate din vale prin noapte, mprind-o n zone i parcurgndu-le metodic. Dar se ntoarser cu minile goale. Matt era distrus. Scotoci prin bagaje, prin rucsacul lui Susan, dar nu descoperi nici o indicaie. Totul prea la locul lui. Nu neleg. Ce se putea ntmpla ? se ntreba el, stnd mpreun cu Serghei lng foc. Fusese cuprins de team, dar nu voia s-o manifeste. O siluet se apropie din semintuneric, din cealalt parte a focului, iar Matt tresri, apoi vzu c era Kellicut, pe care nu-l mai vzuse dinainte de atacul renegailor. Kellicut se aez indiferent, fr s bage de seam prezena lui Serghei, pe care nu-l ntlnise niciodat. Rusul fu prea uimit ca s vorbeasc, doar se uit la el. Profesorul abia privi spre Matt cnd acesta lu un lemn i-l puse pe foc, aruncnd jar i fcnd s sar scntei. Prea drmat. Matt fu sigur: tia ceva. Te-am auzit strignd-o, ncepu Kelicut. Cred c n-ai cutat unde trebuia.
178

Matt i inu rsuflarea, prea nervos s spun ceva. Kellicut vorbea calm, impersonal, iar Matt nu voia s spulbere vraja care-l cuprinsese. Dar profesorul tcu. Chestia asta l nnebunea. Spune-mi ! ceru Matt, cu vocea strangulat de ncordare, nct iei doar o oapt. amanul tie unde este. De unde tii ? I-am vzut urcnd mpreun pe munte n dimineaa asta. Nu s-a ntors. De ce n-a venit Ochi-ntunecat s-mi spun ? Se roag. ncearc o putere mai nalt. Matt sri, fugi prin sat pn la coliba amanului, mpinse ua nchis i aproape czu peste umanoid. Acesta sttea n genunchi, rugndu-se. Matt l ridic, de parc ar fi fost un sac cu paie i-l duse la u. Apoi vzu schia Enigmei, fcut de Susan pe podea, i se opri s-o ridice. l cr pe btrnul aman pe brae, ca pe o legtur, pn la foc i-l aez jos. Ochi-ntunecat privi n jur nesigur, lucirea focului reflectndu-i-se n ochi, ca la pisici. Cum s-l ntrebm ? zise Matt, ncercnd s se calmeze. Exist ci de a comunica, dup cum tii, replic profesorul, dar e nevoie de timp. Ar nsemna s urc n muni cu el, la templul lui. N-avem timp, protest Matt. Serghei plec brusc i se ntoarse n grab dup cteva minute, aducnd cmaa de lucru a lui Susan, din bumbac bej. Arat-i asta, i ceru el lui Matt. Matt o inu n faa amanului, care o privi ndelung. Apoi se ridic ncet pe membrele-i osoase, se duse la foc, lu un b care ardea i stinse flacra. Dup aceea se apropie de o piatr lat i se aez pe vine lng ea. innd bul ntre degete, l duse, cu o micare graioas, pe piatr. Matt se aez lng el i vzu o linie neagr. Treptat, apru o siluet, conturul unui umanoid. Ochi-ntunecat se duse dup alt b, iar cu acesta complet detaliile. Se vedea prul i fruntea ieit n afar. Apoi adug amnunte caracteristice: piele de animale pe piept i n jurul trunchiului, iar n jurul frunii turtite un guler de blan. Cu totul, un portret excelent al lui Kee-wak.

179

26 Susan nfipse clciul n pmnt, s vad dac-i moale. Era zgur i praf presat de milenii de aciune vulcanic, deci imposibil de spat un tunel. Fr s mai pomenim c nu avea loc de spat, nici de faptul c temnicerii ei i-ar da seama imediat ce face. Ca o culme a ironiei, se afla n groapa lui Van. O examin. Groapa fusese adncit ntre timp, ca s fie greu de ieit din ea. Nu putea s priveasc peste margine n peter, chiar dac sttea n vrful picioarelor la captul ei. ncerc acest lucru doar ca s nu se gndeasc la pericol. Dup ce czuse n capcan, minile i fuseser strnse n la att de strns, c ipase de durere. Avusese impresia c i se rupseser ncheieturile umerilor. Fusese crat fr grij, atrnnd cu faa n jos. Vzuse doar picioarele celor ce-o capturaser, tlpi late i degete rchirate n noroi. Rsucindu-i capul ntr-o parte, zrise partea de jos a stncii i-i dduse seama dup mers c umanoizii coborau panta n grab. tiuse dup ntuneric cnd intraser n peter. Pereii de stnc, de la nivelul ochilor ei, erau uneori scldai de lucirea glbuie a torelor nevzute, de deasupra. De trei ori umerii i genunchii i se frecar de stnci, cnd coti. Din cauza attor cotituri i schimbri de direcie, nu putu s in minte drumul. Sngele i coborse n cap, dar nu leinase. Se ridic n picioare, n groap, i se inu bine. Picioarele i erau libere, dar minile i rmseser prinse n laul la blestemat. O dureau umerii. Cnd i ncord, simi durerea n ncheieturi, dar i ddu seama, uurat, c nu fuseser dislocai. Bluza se rupsese n timpul ambuscadei, iar pe piept avea o tietur. i o vntaie pe frunte, cu care se alesese cnd o aruncaser n groap. Se uit n jur. Peste tot erau rspndite oase. Se aplec s le examineze cu ochi de expert. Oase de animal, iar zgrieturile subiri din pri reprezentau urme de canini omeneti, deci oasele proveneau de la hran, nu de la victime. Gsi n asta oarecare consolare. Se ntreb dac Matt avea idee ce i se ntmplase. i dac nu vzuse nimeni c fusese capturata ? Dac Ochi-ntunecat se aflase prea departe pe crare ? Discutase cu Matt despre faptul c renegaii rpeau membri ai tribului, aa c, dac nu aprea, el ar trebui s trag concluzia corect. Dar ct va dura pn se va ntmpla asta i ce va face, dup ce se va lmuri ? tia c va ncerca s-o elibereze, c n-o va prsi, dar planul lui avea oare cea mai mic ans de succes ? Fcu n minte un inventar a ceea ce avea. Nu prea multe, doar oglinda n buzunarul din fa. Se aplec din mijloc, ncercnd s-i dea seama dac rmsese ntreag. Nu simi zgomot de sticl sfrmat. i rsuci torsul, trgndu-i minile legate ct s ajung n partea din fa a pantalonilor, ca un contorsionist, ntinznd laul i forndu-i bazinul, dar nu reui s strecoare nici un deget n buzunar. Auzi un sunet deasupra. Se uit i vzu o creatur ce-o privea, sprijinindu-se n lance. O cuprinse un simmnt copleitor de scrb. Bruta arta att de hidoas, iar prezena ei putea fi detectat doar prin duhoare. n ochii fpturii se zrea o scnteiere de inteligen, dar era lucirea unei iretenii josnice, nu strlucirea rafinat a unei fiine superioare. Cine crezi c eti, ar fi vrut ea s ntrebe, de te zgieti la mine ca la un animal ntr-o grdin zoologic ? Se opri din zbtut i rmase dreapt. i venea s-i ridice brbia i s proclame: cum ndrznii s m tratai astfel pe mine, Homo sapiens sapiens ? Apoi simi umplerea minii, simmntul unei prezene strine se mic

180

precum un cheag de snge negru prin cortexul ei. Senzaia dur cteva minute, apoi creatura i lu lancea i plec, fr s priveasc n urm. Susan se cutremur. Senzaia pe care o trise nu fusese cald i intim, ca aceea a lui Levitic. Fusese dur, rece, amenintoare. i-i ddu seama c exista ceva de care se temea mai mult dect orice din lume: momentul n care Kee-wak va sta acolo, focalizndu-i energia sinistr asupra psihicului ei. Matt stea n umbrar, cu capul n mini, gndind. Scoase din rucsac fragmentul de craniu de neanderthalian pe care i-l dduse Kellicut, lsnd lanul de argint s-i curg printre degete ca nisipul. Spturile din sudul Franei avuseser loc n alt via cu multe viei nainte. Matt fcu un inventar al bunurilor pe care le aduseser cu ei din lumea exterioar. Cuitul lui, magnetofonul, rachetele luate de la Van, trusa medical, doi saci de dormit, trei metri de gut de pescuit, cteva conserve, o farfurie din metal ce putea fi folosit ca tigaie, tot felul de mruniuri. n rucsacul lui Susan se gsea mncare, buci de ciocolat, carnete, jurnalul lui Kellicut, casetofonul i casete, vitamine, instrumente arheologice i o pern pneumatic mic. Zmbi vznd perna, singura ei concesie fcut luxului, pe care nici n-o folosise. Imaginea lui Susan singur, speriat, l nnebunea. Nu avea idee unde era inut, i imagina tot ce poate fi mai ru. Poate ar trebui s ncerce s fie i el rpit. Mcar ar fi mpreun. Dar dac n-o vor face ? Poate ar trebui s-l trimit pe Serghei s caute ntririle din exterior, care nu puteau fi departe. Dar dac expediia aceea era doar o ficiune ? Poate c el i Serghei ar trebui s fac arcuri i sgei i s ncerce s ptrund n peter. Dar n-ar ajunge prea departe... Trebuia s stabileasc o strategie. El i Susan reuiser s-l salveze pe Van, dar atunci avuseser norocul i surpriza de partea lor. Acum nu se mai punea problema surprizei, renegaii se ateptau cu siguran la un contraatac. i cine s-l ajute, n afar de Serghei i unul, doi umanoizi ? Tribul fusese decimat n timpul raidului, unii dintre cei mai buni lupttori-vntori, precum Levitic i Lancelot, muriser. De data asta va fi imposibil s se strecoare n linite prin tunelele din spate. Renegaii puseser cu siguran santinele, nu erau naivi i incapabili s fac planuri ca umanoizii din vale, iar ca vntori se pregtiser i pentru ofensiv i pentru defensiv. Mai mult, dac puseser santinele, acestea, cu puterea pe care o aveau, erau, practic, infailibile. n timp ce Matt medita, privirea i rtcea prin umbrele pdurii, peste vrfurile copacilor, prin ntunericul ce se instala ctre sfritul dup-amiezei. Zri la vest luna, un disc palid, de culoarea smntnii, aproape rotund. Tresri i-i aminti teoria lui Van despre luna plin. Susan i sprijini bazinul de o ieitur a stncii i prinse marginea buzunarului de aceasta. Se rsuci iute i auzi zgomotul de sfiere, cnd buzunarul de desfcu, iar oglinda czu. ntinse repede piciorul drept, ca s-i amortizeze cderea. Se ghemui i o prinse, cu minile la spate, apoi gsi o ieitur n piatr, la nivelul ncheieturii, i o rezem acolo. Dup ce se convinse c oglinda se afla n siguran, se ntoarse. O poziionase bine. Apoi se plimb un pic ca Van, i ddu seama, nfiorndu-se i ls mintea s sorteze posibilitile. Dac l-ar fi vzut pe Matt cnd coborse de pe munte, dac ar fi reuit s-i povesteasc lucrurile aflate n petera lui Ochi-ntunecat ! Bineneles c lecia lsat motenire prin tablou era cheia nelegerii a tot ce se ntmplase, o adevrat piatr de la Rosetta ce lumina brusc cel mai critic eveniment al preistoriei. Se gndi la btliile dintre specii, Homo sapiens sapiens mpotriva lui Homo sapiens neanderthalensis, se gndi la tragicul om de Neanderthal din panoul final, la furia ce prea s emane chiar din stnc. Matt vzuse schia ei, dar i nelesese oare mesajul ? Dac ar gsi o cale s i-l transmit ! Se aez, i sprijini
181

spatele de zid, nchise ochii i se concentra. I se pru imposibil. Poate era prea ngrozit s se poat concentra. Respir profund de cinci ori i-i impuse s se relaxeze. ncerc s-i curee mintea de tot, ca o tabla tears cu buretele. La nceput i-l imagin pe Matt, cu nfiarea sa din tineree. Apoi se gndi la cel de acum, cum l vzuse la Institut: cu prul crunt la tmple, cu riduri la ochi, individul nou care devenise din nou familiar. i aminti cum fcuser dragoste. Apoi ncerc s-l cheme, s foloseasc poriuni ale creierului neutilizate pn atunci. i repet numele iar i iar, pn-i vizualiz faa. Cnd simi c o avea bine prins n centrul minii, ca pe un diamant n montur, i vorbi n tcere. Repet acelai gnd, ncercnd s-l proiecteze la distan, de parc ar fi fost un turn de transmisie ce emitea un semnal radio. S fie un mesaj simplu, i zise ea. Un cuvnt, repetat de multe ori, ca o mantra: nelciune, nelciune, nelciune. l chem pe nume n tcere, iar cnd simi c-l prinde, repet iar: nelciune, nelciune, nelciune. i tot aa, ore n ir. Matt lu schia Enigmei, fcut de Susan, i se uit la ea. O ls s-i cad din mn, puse minile sub cap i se uit la cer. Apoi avu o inspiraie. Ls mintea s-i rtceasc, aa cum lucra cel mai bine. Gndurile parcurser ntreaga aventur, retrind-o, numai c de data asta aranj toate piesele de puzzle n ordine cronologic, nu n ordinea stabilit de ntmplare. Ca i cum ar fi aranjat un pic ordinea panourilor Enigmei din Khodzant, ca s aib neles, i spuse el. Mai nti, ncepuser s dispar oameni n Pamir. Guvernul SUA aflase acest lucru. Un umanoid fusese capturat. Institutul a intrat n aciune, sub nfiarea unui centru legal de cercetri. A fcut experiene asupra umanoidului, strict secrete, numind toat aciunea Operaiunea Ahile. S-a descoperit c fptura deine puteri speciale. Institutul l-a trimis pe Kellicut s localizeze tribul. El a trimis dovezi c acesta a existat, dar a disprut. Atunci Institutul i-a trimis pe Matt i Susan s afle unde dispruse Kellicut. Van i-a nsoit ca s-i dirijeze i s anune forele de sprijin dup stabilirea contactului. Pn aici, totul se lega. Ahile era un nume ciudat, i spuse Matt. Marele rzboinic grec. i scotoci prin amintiri. Thetis, mama lui Ahile, era o nimf a mrii. I se spusese, de ctre zeiele sorii, c fiul ei va muri tnr, c fusese condamnat de destin ca i neanderthalienii. Atunci Thetis a cufundat pruncul n rul Styx, spernd c apele magice ale acestuia l vor apra de orice ran. Dar l-a inut de clci, un loc pe care apa nu l-a atins. Asta reprezenta un indice ? Guvernul cuta un punct slab pentru a contracara neanderthalienii ? Sau clciul era slbiciunea lor ascuns care-i dusese la dispariie ? Cnd a izbucnit rzboiul troian, Ahile a fost un mare lupttor, pn cnd s-a certat cu regele Agamemnon i a refuzat s se ntoarc n btlie. A mprumutat armura sa prietenului su, Patrocles, care a fost ucis de Hector. Ahile la omort pe Hector, dar apoi sgeata otrvit trimis de Paris i-a gsit punctul slab, clciul. Matt sri n sus. Sigur ! Aici era stratagema ! se afla n trecut, ateptnd s fie scoas la iveal: cea mai faimoas btlie din istorie, cea mai mare neltorie din istorie. Vntul se potoli n timpul nopii, iar la lumina dimineii se vzu limpede c furtuna trecuse. n zori, aerul era att de rar i de limpede, c oamenii puteau vedea kilometri ntregi n jur. Cnd soarele se ridic, albastrul cerului deveni mai profund, iar crusta de zpad de pe ferestrele elicopterului, n care Kane rmsese nchis de la prbuire, cpt o culoare aurie. Se linitise: stabiliser legtura radio cu Sodder, care zburase napoi n tabr cu cellalt elicopter, iar acum, c furtuna trecuse, puteau fi salvai. Abia cnd teama dispru, i ddu seama ct de profund l cuprinsese, c-i ptrunsese pn-n oase, ca frigul.
182

Se ndrept i imi o durere cumplit n ale. mprise cabina zdrobita cu Sheriden, care se tiase la ambii ochi n geamurile sparte n timpul prbuirii i purta un bandaj n jurul capului. Individul sforise toat noaptea, n timp ce Kane nghease. Ceilali fcuser tabr afar, spnd n zpad s fac loc unui cort mai mic. Auzea oamenii mergnd, apoi un uierat de uimire. Ia venii s vedei ! Suntei chiar lng marginea prpastiei ! Ai avut noroc c n-ai czut ! O mn mtur zpada de pe fereastr, apoi rzui gheaa. Cnd Kane se ridic n cot, chinuindu-se, i privi afar, vzu un cap ce se zrea vag prin stratul subire de ghea. Rsucindu-i gtul i uitndu-se n jos, zri vrful unui troian la civa pai, iar n spatele lui doar gol. Dac vntul ar fi fost mai puternic, ar fi aruncat elicopterul n rp. l cuprinse un sentiment de bucurie, de uurare c scpase dintrun pericol. Slav Domnului c nu tiuse ct de precar fusese adpostul lor ! De cealalt parte a elicopterului, oamenii fcuser cafea. i aduser o can lui Kane, iar acesta o inu n ambele mini, simind cldura radiind ctre coate. l ngrijorau picioarele; putea s le mite, dar nu le simea. tia c-i ndoia degetele doar uitndu-se la ghete. Degerturi, probabil. sta ar fi biletul lui de plecare de pe munte. Se sturase de misiunea asta. Citise scrisoarea doctorului Arnot, lsat n tabr pentru Kellicut, asigurndu-se s n-o vad i altcineva. Femeia se referea la un fel de jurnal. Era evident c profesorul descoperise creaturile. Poate c, n clipa aceea, nu se aflau prea departe... Deschiser raiile gata preparate. Abia se puteau mnca, iar Kane mpinse hrana pe gt cu ajutorul cafelei rmase. Unul dintre oameni l ajuta pe Sheriden, tindu-i mbucturi mari i vrndu-le n gura pe care rnitul o deschidea mare, ca un pui de pasre. Sodder l contact prin radio i-i spuse c erau gata de plecare, c aduceau ceva provizii n elicopterul de salvare. Domnule comandant, zise pilotul, vrnd capul n cabin, cu un ton respectuos, avnd n vedere c va mai dura pn ajung aici, ne-am gndit s cutm transmitorul prin satelit. Nu-i departe. M anun, nu m ntreab, gndi Kane. De fapt, de ce nu ? Bine, dar facei treaba asta repede. Trebuie s-l ducem pe Sheriden la medic. Nu putem zbovi aici. Ne vor lua n mai multe zboruri, nu putem s suprancrcm ultimul aparat la altitudinea asta. Kane mri. Era suprat din cauza prbuirii, care avusese loc din cauza pilotului. Deja pregtea n minte reclamaia pe care urma s-o fac. Auzi zpada scrind, cnd oamenii plecar. Se prea c plecau toi. Nu nelesese c asta intenionau. Curnd, n jur se aternu linitea, cu excepia sunetului produs de briza uoar. Alo ! strig el, dar nu prea tare. E cineva acolo ? Nu-i rspunse nimeni. S-a ntmplat ceva ru ? ntreb Sheriden, cu o urm de panic n glas. Nimic. Atunci de ce strigai ? N-am strigat. Am vrut s vd dac-i cineva acolo. Kane se aplec i se juc la radio, asigurndu-se c funcioneaz. Chem elicopterul lui Sodder, doar ca s-i gseasc de lucru, dar nu-i rspunse nimeni. Poate nu porniser nc, i zise Kane. Apoi ncepu s simt ceva amuzant, ca i cum cabina s-ar fi umplut ncet cu ap. Dar asta nu se ntmpla n cabin, ci n capul lui, o ocupare bizar, nspimnttoare a craniului su. O senzaie familiar, o mai simise. Inima ncepu s-i bat mai iute. Aa ceva era imposibil !
183

 Ce se ntmpl ? strig Sheriden. Simt ceva bizar ! Rnitul i rupse bandajele de la ochi, scond la iveal dou tieturi cu sngele coagulat. Kane simi nainte s vad: ceva ce sttea deasupra lui, prezena unei umbre dense, ntunecate. Cu groaz n suflet, ridic ncet capul. n cealalt parte a ferestrei acoperit de ghea, privindu-l, se afla o figur lat, cu gura larg, urt, ca o ran, cu nas turtit, cu ochi de uciga. Trsturile erau vagi, deformate de ghea, dar artau arogante, pline de-o ur nedisimulat. Se privir, iar n mintea lui, Kane auzi, ca un ecou: i tu ne-ai face acelai lucru ! Apoi i auzi pe alii micndu-se n jur. Ce se ntmpl ? strig Sheriden, isteric. Kane nu-i rspunse. Era prea ngrozit. Auzea sunete care artau c fpturile ocupau poziii n jurul elicopterului, mrituri, scrnet de metal frecat de stnca de dedesubt Simi c-s ridicai, apoi zglituri, alte scrnete... Ce se ntmpl ? De ce nu rspunzi ? Cabina se legn, ca un copac n furtun, se rsuci, apoi se rsturn ncet. Timpul pru s nghee. Radioul porni, se auzi vocea lui Sodder ntrebnd; alo, m auzii ? Sheriden ip. Se auzi un trosnet zdravn cnd elicopterul lovi marginea rpei, apoi se prbui fr zgomot n gol. Kane plutea, cdea, prea speriat ca s ipe, ateptnd s se termine totul o dat cu zdrobirea trupului su n mii de buci. n timp ce se prbuea, i ddu seama, vag, c fcuse n pantaloni. La scurt timp dup explozia din prpastie, elicopterul lui Sodder ateriz n apropiere. Vrtejul elicei terse orice urm de pai din zpad. Ceilali oameni, care auziser zgomotul, dar nu vzuser prbuirea, venir alergnd pe pant. Toi fur de acord c fusese vina vreunei rafale de vnt, pornit din senin. Matt se trezi de diminea i se duse n sat. Mai nti l cut pe Dinte-Lung i-l gsi dormind n colib. Nu departe de capul lui se aflau, pe o plac de piatr, buci de carne crud. Dinte-Lung continua s fie vntor i atrsese doi tineri n expediiile sale. Matt l trezi trgndu-l uor de umr, apoi ieir i se aezar lng foc. Dinte-Lung se frec la ochi, se ntinse i se uit n jur. O diminea luminoas, cu rou pe tufiurile de ienupr. Cerul cenuiu, din care curseser tone de zpad n cealalt parte a muntelui, fusese nlocuit de unul senin, cu noriori ca din bumbac. Matt scoase carnetul de notie i un pix i ncerc s-o deseneze pe Susan, spernd c Dinte-Lung va nelege c-i cerea s comunice cu ea. Nici o ans, DinteLung nu nelese, iar Matt renun curnd. Apoi i ddu o sarcin lui Dinte-Lung, cea mai periculoas din scurta carier de vntor a acestuia. Desen animalul pe care voia s-l omoare umanoidul, trasnd liniile cu grij, ca s fie bine neles: trunchiul, aspectul blnii, flcile puternice, capul turtit cu dini lungi i ochi mici. O reprezentare bun o unui urs de peter. Apoi l desen pe Dinte-Lung atacnd fiara. Umanoidul l urmrea atent, privind fascinat micarea stiloului pe hrtie. Matt l desen pe Dinte-Lung, cu lancea lui, lng ursul mort, apoi i ntinse carnetul s-l vad bine. Umanoidul nelese mesajul. Pru aat. Se duse n colib i reveni cu lancea. Matt i dori succes din tot sufletul, pentru c succesul lui era esenial pentru planul su. Apoi se duse s-l caute pe Serghei. l gsi splndu-se n pru i-i explic planul, urmrindu-l pe rus cum se ncrunt. i ddu seama c Serghei se ndoia de eficiena planului, dar era prea amabil ca s-i spun. Era necjit de rpirea lui Susan i ar fi fcut orice ca s-o salveze. Ai mult imaginaie, zise el la sfrit, strngndu-i mna ca i cum ar fi ncheiat o nelegere. Atunci s ncepem, propuse Matt. S nu pierdem timpul. La distan, auzi un sunet strin, mecanic, nfundat, dar distinct. nlemni. Prea zgomotul unui elicopter. Forele institutului se apropiau.
184

Aveau nevoie n primul rnd de scnduri. Nu puteau s doboare copaci uriai i s-i taie n scnduri, dar aveau nite buci de lemn pe care le folosiser pentru acoperiul colibelor. Drmar trei dintre ele. Pentru buci mai lungi, colindar pdurea pn gsir copaci prbuii. Matt ciopli un ciocan mare din piatr i-i leg un mner, vorbind cu voce tare n timp ce umanoizii i pndeau fiecare micare. Asta se cheam punerea de mner. Conform manualelor, nu tii s facei asta. Apoi ddu unor buci mari de cremene form de pan, innd cu grij ntr-o mn fragmentul de stnc i folosind cealalt mn pentru a izbi cu o piatr, scond achii mici. i spunem tehnica Levallois, zise el, rspunznd privirilor lor de nenelegere. Numit dup o suburbie din Paris. Strmoii votri erau foarte buni la asta, n paleoliticul mijlociu. Sigur, asta era nainte s plecai din Frana, pentru a v stabili aici. Matt nfipse penele ntr-un copac cu trunchiul deja nmuiat de putregai, le scoase cu ciocanul i despic trunchiul. O munc epuizant. El i Serghei lucrau cu rndul. Dup dou ore, aveau un morman de scnduri utilizabile, pe care OchiAlbatri, Genunchi-Rnit i ali cinci le crar n sat. Atraser mai muli muncitori, iar Matt i ajut s fac mai multe topoare din piatr. Petrecuse o var, cu muli ani n urm, mpreun cu studeni la arheologie, care reproduseser n pdurile din Massachusetts modul de via preistoric. Curnd, grupul ncepu s fac unelte, nfiinaser un mic atelier preistoric. cnitul cioplirii lor se auzea la distan de civa kilometri. Cnd avur ase topoare, Matt i Serghei duser o grup n pdure, cutnd pini puternici cu trunchiuri rotunde, fr defect. Doborr patru, i tiar n buteni lungi de trei metri i folosir securi din piatr pentru a le netezi capetele. Se ntoarser n sat i strnser toate pieile rmase de la vntoarea lor anterioar. Le aezar ntr-o grmad lng scnduri i buteni. Spre sear, cnd totul era pregtit, ntreg centrul satului fusese ocupat de echipamentul lor cel nou. Matt era prea ngrijorat de soarta lui Susan, ca s mnnce ca lumea. Pierduse o zi ntreag cu pregtirile, dar nu avusese de ales. Cu carnetul i stiloul n mn, se aez lng foc, alturi de Serghei. Mai nainte, rusul i Dinte-Lung fripseser o pulp de antilop la foc. Umanoidul mprea carnea gtit colectivitii vntorilor. Serghei frmiase buci de frunze de zmeur, le oprise cu ap fiart i fcuse o imitaie de ceai. i fcuse i igri din foi de iasomie nfurate n foi de vi. Trase un fum, tui i-i oferi un fum lui Matt, care refuz i ncepu s fac o schi. Nu-l mulumi prima ncercare, rupse hrtia i o arunc n foc. Nu trebuie s fie perfect, i zise Serghei. Nu, dar trebuie s foloseasc. ncerc din nou, ncepnd de data asta de la baz. Schi o platform grosolan, sprijinit pe doi buteni, care s acioneze ca nite roi. Ali doi buteni trebuiau pui n fa, pentru ca ntreaga construcie s poat fi mpins. Din acea platform se ridicau patru grinzi, ce sprijineau o platform mai mic, ce se afla la trei metri, deasupra. Pe aceasta desen o camer. Pornind dintr-o latur a acesteia, ridicnduse mai sus, un cilindru ce reprezenta gtul. Dup aceea craniul: un cap de urs uria, nspimnttor. n cele din urm adug, n partea de sub camer, un chepeng. Arta bine, o reprezentare perfect a capului de zeu al renegailor. Un cal troian perfect. Matt se cufundase att de mult n examinarea desenului, c nu-l observ pe Kellicut pn cnd btrnul se aez lng el i-i privi peste umr. Dup aceea Kellicut se uit n jur, mirosi aerul, se ntoarse spre Serghei i-i vorbi pentru prima oar:
185

 Ai gtit carne ! Nu era o ntrebare, ci o recunoatere a faptelor, spus ca o acuzaie. Serghei ddu din cap i trase nc un fum din igar. Kellicut se uit mult timp n foc, devenind limpede c pregtea o declaraie important. N-ai nici un drept s faci ceea ce plnuieti, i spuse el lui Matt, rostind astfel cuvintele nct s aib impact maxim. mecheria asta rutcioas reprezint violarea a tot ceea ce credem. Este mpotriva tuturor lucrurilor crora mi-am devotat viaa, adug el, privindu-l pe Matt n ochi. Ai cooperat cu Institutul, i replic Matt. Ai venit aici primul. Eti cel care a deschis cutia Pandorei. Kellicut tcu un timp, apoi recunoscu: Da, ai dreptate. Am bnuit de la nceput Institutul c face treburi urte dar n-am fost destul de bnuitor. Aveam nevoie de ei. Fr ei n-a fi avut nici o ans s ajung aici. Te-au folosit tiu, dar i eu i-am folosit. Am fost circumspect de la nceput. Savanii nu erau de clas mondial, studiile lor sunt recente. Institutul avea prea muli bani de aruncat. La nceput nu mi-a psat. Cei de la Institut mi-au spus c aveau rapoarte vagi despre zrirea unor fpturi n Pamir. Voiau s investighez. De ce nu ? O ceat preistoric de umanoizi un gnd foarte tentant. Merita, chiar dac ansa era de unu la un milion. tiai c au fost aici naintea ta ? Da. Am aflat de la tatl lui arafidin. Asta m-a fcut mai bnuitor, dar m-a i intrigat. Acionau ca i cum ar fi crezut n chestiile astea. Am nceput s cred i eu. Apoi, cnd am venit aici, am gsit aceste fiine incredibile, continu el, privind n foc. Am vzut c au puteri speciale. Apoi, toate bnuielile mele au luat form, am descoperit jocul indivizilor de la Institut. tiam c puterea poate fi folosit n scopuri ntunecate asta cuta Institutul. Am decis s m despart de ei. Dar le-ai trimis craniul. Adevrat. Un mesaj final care s-i descurajeze. N-a mers. De ce ai ngropat jurnalul ? Era pentru voi. M-am gndit c Institutul v va trimite s-mi dai de urm. tiam c o s dai de jurnal. n acel moment mi psa nc de lucruri ca reputaia voiam s tii ce gsisem. Dar nu m gndisem c vor trimite pe cineva cu voi. Am bnuit c v-ai alturat celor de la Institut. Pe atunci nu-mi mai psa s-mi fac cunoscut descoperirea. mi psa doar de putere, s o nv, s-o capt, s ajung la un adevr superior. N-am fcut niciodat parte din Institut, Jerry. Ar fi trebuit s tii, zise Matt. Poate. Dar reprezini o parte a problemei. Matt puse jos carnetul, fiind convins c profesorul vzuse schia. Se gndi dac s-i spun c Van trimisese mesaje prin satelit, c avea motive s cread c forele Institutului erau deja pe drum, dar decise s tac. Kellicut fcu semn spre carnet i spuse: Poate vezi acum de ce schema ta e greit, greit moral. Ai vzut ce s-a ntmplat cnd l-ai salvat pe Van. Nu poi aduce concepte din lumea exterioar n aceasta. E ru s faci aa ceva. Mi-e team c nu pot permite aa ceva vocea lui ajunsese o oapt, ceea ce o fcea s par amenintoare chiar dac asta nseamn ca Susan s piar. Nu poi s faci asta ! exclam Matt, nencreztor. Ba da, l contrazise Kellicut, fr s clipeasc. Se opri i se uit n foc, iar flcrile i luminar conturul feei i ochii i devenir dou guri ntunecate. Oft, de parc i-ar fi asumat fr chef o povar, i declar: Nu se poate ntmpla aa ceva. N-o s te las. Dac preferi s continui, atunci o s mori, ca i Susan.
186

Apoi profesorul se ridic i dispru imediat n pdure, sub luna plin.

187

27 Susan tiu c venea Kee-wak nainte s-l aud, pentru c detect agitaie n peter, n jurul gropii, i, ntr-un fel pe care nu-l putea defini, intui apropierea lui. i era att de sete, c i se uscase gura. Se gndi s se prefac adormit, dar tia c iretenia n-ar fi folosit la nimic. N-avea ce face, trebuia s-l atepte. La nceput apru garda pretorian, dou creaturi purtnd pe umeri piei dungate cu galben, ca pe nite pelerine. Se uitar n jos cu dispre, iar Susan simi c-i ncearc mintea, doi norii ce trecur prin contiina ei i apoi disprur. Ea nu manifest interes pentru ei, iar creaturile se traser de lng marginea gropii. Femeia privi podeaua plin de praf i vzu umbra ndesat aprnd peste ea ca un gargui. Se uit n sus i-l vzu pe Kee-wak pe buza gropii, cu nlimea accentuat de faptul c sttea deasupra, ca o statuie grotesc pe un piedestal. Se vopsise cu rou n jurul gurii, nct aceasta arta ca o ran deschis, iar ochii nconjurai cu negru erau cufundai n orbite, ca la hiene. n jurul frunii avea pielea zburlit, neagr cu alb, de maimu. Prea s tie c-i e sete, i-i cobori o jumtate de craniu cu ap murdar, cafenie, dar avnd minile legate la spate, nu putea s-l ridice la buze. Umanoidul nu fcu nici o ncercare s-o ajute. Oricum, apa prea prea respingtoare ca s-o bea. Kee-wak sri n groap, n spatele ei, i strnse i mai tare laul. Mirosul lui, o duhoare de mosc i snge, i fcu grea. Individul o apuc de pr, o mpinse s cad n genunchi i rmase n picioare n spatele ei. Susan simi teaca pistolului atingndu-i spinarea. Apoi simi lucrul de care se temuse: ncepu s-i ptrund n minte, ncet, ca un lichid ce se ntinde. Dup aceea simi durere, la nceput neclar, care deveni tot mai ascuit, pn i veni s ipe. Umanoidul sttea chiar n spatele ei, dar parc intrase n ea, uitndu-se prin corneea ei, recepionnd ceea ce vedea ea pe retin. Dar se infiltrase i n centrul durerii. Susan se trase mai aproape de zidul gropii, se tri centimetru cu centimetru, fr s se sinchiseasc de durerea din umeri i de durerea din interior, pn vzu obiectul pe care-l cuta. Nu se uit la oglind pn nu ajunse la o jumtate de metru de ea, iar atunci deschise larg ambii ochi i privi direct n reflectarea argintului, vznd propriii ochi uitndu-se la ea, lrgii de fric, dar uor de recunoscut, de-un verde-profund. Se uit la propriii ei ochi de parc ar fi fost fntni gemene de ap verde, iar ea cdea n ele, pn simi brusc o micare n spate, o retragere, iar durerea i ncet n minte, ca o strnsoare relaxat deodat. Kee-wak strig de zpceal, nu de durere i, dintr-un salt, iei din groap i plec, ca o fantom disprnd n zori. Susan se ridic. Avea o pat de grsime pe mijlocul spatelui, acolo unde o atinsese, i-i frec ncheietura de ea, lrgind strnsoarea laului. Kellicut nu simea team. Era ca un profet din vechime, ca un cretin ce se ruga n tunelele subterane ale Coliseumului. l mna convingerea copleitoare c avea dreptate. Travers terenul de nmormntare i ajunse la gura peterii cnd se lumina. Acolo nu era nimeni, nimic care s ntrerup muzica linititoare a psrilor. i rmsese doar o cma i decisese s-o poarte nu numai pentru c era o ocazie deosebit, ci i pentru c era un emisar, iar emisarii se mbrac potrivit rolului lor. Atinse buzunarul i simi bucata de hrtie de acolo. Acela era mesajul, misiunea lui, dar nu-l putea nmna ca un curier sosit pe neateptate n Roma lui Caesar din avanposturile imperiului. Trebuia s fie atent ca lucrurile s se petreac aa cum se
188

cuvine. Privi n jur, nainte s intre n peter. Nu-i lua rmas-bun, i zise el, pentru c s-ar putea s se ntoarc. Se ntrea doar, vznd peisajul, pentru cltoria prin tunele. Nu fusese niciodat n peter, dar i imaginase ct de ntunecoas i de apstoare trebuia sa fie. Misiunea lui era periculoas. Dac nimerea peste un paznic greu de cap care decidea c venise cu scopuri ru-voitoare i-l dobora pe loc ? Dac nu ajungea la cel care trebuia, singurul suficient de inteligent ca sa priceap avertismentul pe care ncerca s-l transmit ? Tunelul uria ptrundea drept n munte, de parc ar fi fost construit pentru o cale ferat gigantic. Se simea pitic, ascultndu-i ecoul pailor. Nu avea rost s se strecoare n tcere, din moment ce venise ca s fie descoperit. Tunelul fcu o curb, apoi ajunse ntr-o peter subteran imens, luminat de tore prinse n perei. Se opri i ascult: nimic, doar picturi ce se scurgeau cnd i cnd de pe stalactite, cznd pe stalagmitele de dedesubt. Fu cuprins de-un val de ndoial pe care trebui s-l nfrng. Avu impresia c mintea i era invadat, dar nu fu sigur. Mergi nainte, i zise, apoi se pierdu n detalii: niele pentru tore, care-l intrigar, vetre abandonate. Alese coridorul cel mai mare i-i urm urcuul treptat, ptrunznd n munte. Trecu pe lng mai multe culoare laterale i fu uluit de ce se putea ntmpla acolo. Tunelul coti la stnga, apoi la dreapta. Vzu o intrare strmt, sub o arcad, intr pe acolo i se trezi ntr-o petera uria, iar vreo zece figuri se ntoarser ctre el. Se ateptase s-i ia prin surprindere, dar n loc de asta fu el surprins, cnd brae puternice l apucar din spate, strngndu-i umerii s nu poat mica. Pe cnd durerea i strpunse omoplaii, i ddu seama de adevr. Ei l atrseser n peter de aceea nu ntlnise pe nimeni pe coridoare. Acum avea o singur speran, c vor fi suficient de curioi ca s-l pstreze n via, c se vor ntreba de ce a venit, poate c-l vor duce la conductorul lor. Nu-l lsar s atepte. Trei creaturi l trr printr-un tunel lateral, cte una n fiecare parte i a treia innd vrful unei lnci n spatele lui, pn ajunser ntr-o camer. Acolo, pe o piatra, sttea Kee-wak, care ntoarse uor capul s se uite la el, dar altfel nu se mic. Kellicut rmase ca trsnit. Att de maiestuoasa era creatura, att de puternic, att de evident superioar celor printre care trise n ultimele luni. Se simi uurat. Decizia pe care o luase, riscndu-i viaa, fusese corect. Renegaii fuseser alei de destin ca viitor al speciei. Dar uurarea fu urmat imediat de alt sentiment, de energia curgnd n el, grbindu-se s-i ocupe cmpul receptor. l fcu s se simt nesigur, aproape cuprins de panic, pentru c era mult mai puternic dect orice trise vreodat. Kellicut se aez pe un bolovan i cut n buzunarul cmii. Micarea produse ncordarea paznicilor, dar Kee-wak nu se clinti. ncet, Kellicut scoase schia lui dup desenul lui Matt despre creaie, care-i btea joc de zeul renegailor. Desfcu hrtia, o inu n faa lui i o privi, concentrndu-se asupra liniilor, ncercnd s le vad ca un ntreg. n interiorul capului de zeu, Kellicut reprezentase secretul, schind ceva ce Matt nu desenase: siluete, soldai zcnd n pntece, ateptnd sa atace. Se uita la siluete, pe care le desenase ct mai realist posibil. l privi pe Kee-wak, s vad dac acesta recepiona, dar n-avea de ce s fie ngrijorat, din moment ce-l simea pe Kee-wak n el, privind cum privea hrtia ce-i tremura n mini. Slav Domnului, i zise Kellicut, mesajul fusese transmis, planul lui Matt putea fi neutralizat. Nu-l vzu pe Kee-wak fcnd o micare scurt, cu o mn. Dar altceva pluti n mintea lui, o viziune. Folosea puterea, i ddu el seama, o cucerise, pn la urm. Viziunea se focaliz i lu form era o ceaf, propria lui ceaf. De ce ceafa lui ? Nu avu timp s evite lovitura care veni din spate i-i izbi gtul ca o lam, att de puternic i de perfect plasat c-l tie exact prin mduva spinrii. Moartea i fu
189

instantanee, lucru foarte bun, pentru c ultimul lui gnd fusese plin de speran. Optimismul rmase ntiprit pe figura lui chiar cnd capul i czu i i se opri pe piept. Matt gsi un loc bun s ridice construcia, o vale ngust, pitoreasc, aproape de gura peterii. Era desprit de aceasta printr-un ir de pini, ceea ce le permitea s lucreze n relativ izolare, cu condiia s lucreze iute. Se duse la marginea plcului de pini i privi spre petera. Mirosul reconfortant de cetin se ridica de pe solul moale, amintindu-i de munii din Vermont unde-i plcea s se plimbe toamna. Croi, n minte, un drum pentru capul de zeu, ca s ajung la peter. Exista un petec dificil, dar n cea mai mare parte solul era nclinat uor n jos. Dup ce terminau construcia, trebuia s fie n stare s-o mping pn la gura peterii, folosind buteni rotunzi, cte doi deodat, mutndu-l pe cel din spate n fa pe msur ce avansau. Spera ca umanoizii s prind ideea, pentru c ei trebuiau s fac cea mai mare parte a transportului. Dup ce afurisitul de obiect era pus pe locul prevzut, restul aparinea renegailor. El i Serghei sosir devreme. Un grup condus de Genunchi-Zdrobit i de Biatnalt cra materialul de construcie ctre locul de munc. Refuzaser s traverseze terenul de nmormntare, deci fuseser silii s-l ocoleasc, parcurgnd o distan de dou ori mai lung i un teren mult mai dificil. Dar ajunseser la timp i nu trudiser prea tare. Matt i aez rucsacul pe crengile unui copac. Avea acolo lucruri speciale, inclusiv cele la care lucrase o mare parte din noapte, pe care urma s le instaleze mai trziu, n final, cnd nu va fi nimeni n jur. Puse toate schiele n ir, pe pmnt. Fcuse opt desene, unul al aspectului general i celelalte ale prilor individuale i ale mbinrilor. Treaba cea mai dificil era construirea trupului i a capului, astfel nct s semene cu capul de zeu din peter. Un lucru greu de fcut chiar cu cherestea adevrat, cu un ciocan bun i cuie, i spuse el, dar aa... nu-i termin gndul. Puser sculele jos i le privir, o grmad de instrumente rudimentare: vie, oase, pietre cioplite, pietre grele, buci de roc i achii de cremene. Mcar avea briceagul... Serghei pru c-i citete gndurile: Sculele or fi preistorice, zise el, zmbind ncurajator, dar mintea ce le folosete e din secolul douzeci. Aleser doi buteni groi pentru baz i-i aezar n paralel. Ali doi buteni fur aezai perpendicular pe primii, ca la un ponton, i-i fixar cu vie. Legar grinzile verticale, apoi construir dou platforme pentru trup, nepenind mbinaiile cu achii de os i piatr. Fixar ramuri groase, ca nite coaste, pn scheletul fu destul de solid s se in n picioare. Regretnd, Matt renun la chepeng i ls o deschiztur ntre ramuri, pe care o acoperi cu blnuri. Matt se urc pe platform, n interiorul capului de zeu, se duse la margine i-i terse fruntea. Din locul n care se afla, construcia prea impresionant. Se ridica apte metri deasupra solului i era solid. Apoi l vzu pe Dinte-Lung ieind din pdure, ano. n urma lui veneau doi umanoizi mai tineri, ce crau ceva pe capete, mpleticindu-se sub greutate. Ceva lung, negru. Cnd se apropiar, Matt zri un cap uria, rotund, i o blan neagr. Dinte-Lung i ndeplinise misiunea, ucisese un urs de peter. Acum, capul de zeu urma s fie o replic exact. Serghei sri n sus i strig de bucurie. Se duse s examineze blana ursului i-l mbri pe Dinte-Lung, care reuea cu greu s-i ascund satisfacia. Cei doi tineri se alturar celorlai care lucrau i terminar iute trunchiul gol pe dinuntru, completnd laturile cu crengi i atrnnd deasupra piei de animale, ca s dea
190

impresia unui monstru. Dup aceea se apucar s lucreze capul. Matt croi o falc inferioar hidoas, avnd grij s lase guri mari pentru gur i nri. Vor avea nevoie de ele mai trziu. Pe jumtatea de sus a figurii plas capul ursului, cu trsturile i ochii lui mici. Blana neagr atrna n jurul gtului ca un guler, iar efectul era identic celui produs de capul de zeu din peter: inspira team. Matt sri pe sol i verific lucrarea. Semna leit cu originalul, chiar i la lumina zilei, prea posedat de acelai spirit ruvoitor. Umanoizii o privir cu team i se inur la distan. Dup cum discutaser, Serghei se strecur s construiasc ascunztoarea secret. Scotoci pn gsi locul potrivit, nu prea departe de gura peterii, dar nu la vedere. Mai nti sp o groap larg, puin adnc. O acoperi cu doi buteni, care artau ca aceia folosii pentru trunchiul zeului. Apoi ntinse piei peste ele. Se vr nuntru, s-o examineze. Interiorul ntunecos nu era prea mare, dar ncpeau acolo ase persoane. Misiune ndeplinit, i spuse Serghei lui Matt, cnd se ntoarse, apoi privi capul de zeu, care se ridica deasupra ca o for a rului. Deci asta reprezint progres n civilizaie ? Ce fel de zeu crezi c este ? Nu-s sigur. Dar e legat de vntoare i de vrsare de snge. Ursul de peter e aproape o zeitate, el conduce pe munte. Toi se tem de el, iar lui nu-i e team de nimeni. Deci e normal c s-au apucat s-l venereze cnd au nceput s omoare i s mnnce carne. tim din mormintele preistorice c ursul de peter era considerat sacru. Nu tiu dac ai dreptate, replic Serghei, dnd din umeri. Matt l btu pe spate, apoi i vzur de treab. Cu ajutorul umanoizilor, aezar butenii, pe care urma s fie transportat construcia, la baza acesteia. i ocupar cu toii locurile i mpinser cu toat puterea statuia gigantic pn ncepu s scrie, apoi s se mite. Alii trgeau de viele legate de trup. Traser i mpinser tot mai tare, pn butenii se rotir. Aezar ali doi buteni n fa i-i luar pe cei doi din spate. n felul acesta, micar construcia pn cnd, dup o jumtate de or, o duser chiar n faa intrrii n peter. Aezar butenii rmai ntre zeitate i gura peterii, lsnd funiile din vie s atrne. n sfrit, opera lor se afla pe poziie, gata s fie ocupat. Matt i lu rucsacul i se cr n construcie. Se ascunse n interior printr-un chepeng de piei, se strecur prin gt n capul gol pe dinuntru i fcu lucrul pentru care venise. Apoi reveni n pntece, dup care sri pe sol. nfipse un par n pmnt, leg ceva de el i plec. Cnd se duse n vlcea, observ c soarele trecuse de amiaz. Curnd se va nsera, vreme de vntoare, cnd creaturile i vor prsi brlogul. Se rug s vin, s trimit santinele sau chiar un grup pentru un raid. Se uit la capul de zeu. Era ru, maiestuos, soarele i fcea blana s sclipeasc, era o ofrand gigantic, un tribut ce nu putea fi refuzat, nelese atunci imaginaia mincinoas ce se afla n spatele calului troian, gluma suprem a darului otrvit ce nu putea fi respins. Se duse n vale i urc spre culme, unde-l gsi pe Serghei moind. Se ntinse pe iarba nalt, cald, i simi oboseala copleindu-l, dar nu risc s adoarm. Trebuia s vegheze. Efortul adevrat nu ncepuse nc. i urma s aib curnd nevoie de toate rezervele lui de energie. Susan reuise s-i scoat o mn din la, dar o inea la spate aproape tot timpul, ca s-i nele. Grija ei era mai degrab o superstiie, tia destule despre puterile lor ca s tie c nu o vedeau de la distant, c vedeau doar prin ochii ei. Dar nu voia s rite. Folosise o mn ca s ridice jumtatea de craniu pe care-l lsase Kee-wak. Mai avea un pic de ap cafenie pe fund, dar puea prea tare ca s-o
191

bea. Nu putea s ias din groap. Zidul era prea nalt s se care. Exista o ieitur undeva sus, ntr-o parte. Dac a putea s m urc acolo, gndea ea. Dar nu putea ajunge nici srind, era prea sus. Trebuia s se care pe ceva. Pe Susan o ngrijora ntlnirea cu Kee-wak. tia c acesta se va ntoarce i se putea ca trucul ei s nu mai mearg nc o dat. Puse oglinda n buzunar, s-o aib la ndemn. Un al aselea sim i spunea c se ntmpla ceva n peter, o nelinite ce sugera c va avea loc o activitate sau o ceremonie. Poate erau pregtirile pentru sacrificarea ei... i era team de durere. ntotdeauna i fusese. Nu moartea o speria, ci tortura. Iar montrii tia erau n stare s tortureze, nu pentru vreun el macabru, ci pentru c le lipsea att de mult empatia, c nu puteau s aprecieze consecinele aciunilor lor. Gndurile i fur ntrerupte de trboiul de deasupra. Se uit n sus, dar nu reui s vad, din cauza strlucirii torelor, dect picioarele solide de pe marginea gropii. n ntunericul dens preau s fie ale unui ir de creaturi care crau ceva, poate un giulgiu voalul pe care urma s-l poarte ca mireas a morii ? apoi l inur deasupra gropii i-i ddur drumul. Czu greu i izbi fundul gropii cu un bubuit, iar Susan putu s vad un bra ntins, apoi un picior. Era un cadavru, un cadavru uman. Creaturile plecar. ncet, cu grij, Susan se apropie, se aplec, i trase mna de la spate i ntoarse trupul. Era Kellicut ! Avea figura strmb, deformat cumva, i ochii deschii, holbai. Susan gfi, ls trupul s cad, acesta czu pe burt i femeia vzu c avea o ran adnc n cap. Putea s vad prin ran, chiar n craniu. ncepu s ipe, pentru c zri osul din interiorul capului. Craniul era gol. Creierul lipsea. Creaturile ieir din peter ncet, uitndu-se la capul de zeu de parc ar fi putut s-i doboare n orice clip. Unele clipeau, de parc ar fi privit la soare. nconjurar statuia, cei mai curajoi se apropiar, ntinser minile temtori i atinser baza de lemn pe care sttea. Din ascunztoare, Matt i urmrea nervos, cuprins de-o nou grij: poate zeitatea arta prea feroce, poate nu aveau curaj s-o mite. Totul depindea de transportarea ei n peter. Se autoconvinsese c asta va fi aciunea lor instinctiv, dar probabil c se nelase, probabil c nu era n stare s ptrund n lumea lor mental i s le prevad comportarea. Simea ns c exista unul printre ei, nsui Kee-wak, care ar dori ca lucrarea aceea s-i aparin, s-o posede, s-i mreasc puterea. Exact n acel moment, de parc Matt l-ar fi chemat, Kee-wak apru n gura peterii. Nu puteai s nu-i recunoti silueta nalt, solid, i fia de blan de maimu ce-i ngroa fruntea. Matt zri mnerul revolverului lucind n razele soarelui, n timp ce creatura sttea dreapt, uitndu-se la capul de zeu, apoi singurul care fcu acest lucru cercetnd orizontul. Imediat, Matt se ghemui n ascunztoare. Genunchiul lui lovi spatele lui Serghei, dup care se strnser unul n altul n bezn, n timp ce senzaia misterioas, periculoas, le ptrunse n cortex, ncepnd din centru i rspndindu-se spre exterior, precum cerneala n ap. Serghei era speriat. l prinse pe Matt de bra i-l strnse att de tare, c-i ntrerupse circulaia sngelui, pn cnd Matt se ntinse il btu pe genunchi. Curnd, senzaia ncet. Nu fi ngrijorat, zise Matt. Asta a fost un pic de explorare. Probabil c-i mai bine s ieim. De pe culme privir cum creaturile se strduiau, ca nite liliputani, s trag construcia uria n peter. Unii trgeau, alii mpingeau, dar abia cnd alctuir iruri ce traser de odgoane reuir s-o clinteasc. Matt i grbea n tcere, abia stpnindu-i dorina de a le striga ndrumri privind folosirea a ceva att de elementar ca roata. Apoi ideea pru s-i atrag, construcia ncepu s se mite pe
192

butuci, greoi, ca o corabie navignd sub o briz nesigur. Pru c trece o venicie pn ajunse la gura peterii, zbovind acolo un pic pn siluetele mici, negre, curar drumul de pietre. n cele din urm, capul de zeu ptrunse nuntru, fu nghiit de gaura ntunecat. S-i dm drumul ! strig Matt i o lu la goan nainte ca Serghei s ias din ascunztoare. Coborr culmea, strbtur luminiul, apoi urcar spre peter. Matt ascult: se auzea o cacofonie de zgomote, de pietre izbite, de rostogolit de buteni, de gfituri, de pai, de trituri i scrituri, dar totul n deprtare. Intr. Serghei l urm ndeaproape. Ateptar puin pn li se obinuir ochii cu ntunericul, lipinduse de pereii peterii ca s evite lumina zilei. n fa, chiar la cotitura tunelului, vzur capul de zeu ca o corabie de ceremonie, ntorcndu-se ntr-o parte, cu conturul distorsionat de lumina torelor i aruncnd umbre hidoase pe stnc. Din senin, tobele ncepur s bat, grav, continuu, lugubru. Matt se sili s stea locului. Cnd consider c trecuse suficient timp, se strecur de-a lungul tunelului urmat de Serghei, pn ajunser la pant. Acolo se opri s priveasc dincolo de suprafaa neted de piatr. Scena din faa lui era de comar. Capul de zeu ocupa centrul peterii, prnd mai mare i de dou ori mai hidos nuntru, nconjurat de pumnalele stalactitelor i ale stalagmitelor. Liliecii flfiau n jurul scalpului ursului. Rzboinicii nconjuraser capul de zeu din toate prile, iar Matt observ imediat c aveau ciomege i sulie. ntr-o parte, toboarii bteau n instrumente, castroane negre din lemn acoperite cu piei ntinse. Alii crau tore aprinse. Conducnd totul, mbrcat cu nsemnele lui obinuite, stnd pe scaunul curbat ce-i servea de tron, n mijlocul ntregului trboi se afla Kee-wak. Kee-wak se ridic i toboarii se oprir. Se uit la capul de zeu, prnd nesigur. Parc ar fi ncercat s-l citeasc, s-i descopere secretul. Toi se uitau la simbolul hidos. Apoi Kee-wak fcu un gest i celelalte creaturi crar brae de lemne, pe care le strnser la baza construciei. Dup ce terminar, toboarii se dezlnuir din nou, dar Kee-wak le fcu semn s se opreasc. Se ridic iar i privi reprezentarea, ncercnd s-i descifreze misterul, s ptrund n fiecare col al interiorului ei cu ochiul puterii lui. Ceva, cumva, mergea prost. Foarte prost. n acel moment, din interiorul capului de zeu se auzi un rcnet, la nceput timid, apoi insistent, un vaiet strident, o implorare. iptul de alarm al umanoizilor. Creaturile se traser napoi speriate, mpiedicndu-se unele de altele. Dar Kee-wak se repezi, de parc s-ar fi ateptat la aa ceva. nh o tor i, cu micri febrile, aprinse lemnul, nconjurnd baza, pn cnd flcrile o cuprinser din toate prile. Umanoidul arunc tora i se trase napoi, n timp ce focul rodea capul de zeu. Arse grinzile, ajunse la interior, prlind lemnul, aprinzndu-l. Toboarii ncepur din nou, iar fumul se ridic spre tavanul boltit, provocnd agitaie printre lilieci, nct plafonul se transform ntr-o mas iptoare, forfotind de capete i aripi. Apoi se ntmpl ceva neateptat, foarte neateptat. De undeva, din mruntaiele zeitii, se auzi un urlet, bti continue, iar muzica lui Bruce Springsteen izbucni deodat n peter, rsunnd cu o intensitate nnebunitoare: Born in the U.S.A. i cnd flcrile urcar pe gt i ajunser la cap, iar fiara pru s cad pe spate, ochii i gura ei se deschiser i scuipar mingi de foc, flcri colorate ce ajungeau la douzeci de pai i mai mult. Prlir pereii peterii, izbir podeaua i transformar petera rece ntr-un infern de fum, flcri i cenu, cu liliecii zburnd deasupra i cu muzica pulsnd prin ea, mprtiindu-se prin tunele. Creaturile intrar n panic. Mnai de viziunea zeitii rzbuntoare care nha pe oricine-i sttea n cale, umanoizii fugir din petera principal, n strfundurile tunelelor, urmrii de muzic. mpreun cu ei gonea i Kee-wak, mpingndu-i pe ceilali din drum. n peter, eful se opri o clip i fugi spre groap. Era goal, cu excepia trupului lui Kellicut, care fusese mpins ntr-o parte, sub o ieitur a stncii,
193

iar prizoniera reuise astfel s scape. Kee-wak rcni furios, apoi alerg mpreun cu ceilali, ct de iute putea, pn ajunser la tunelurile superioare i la intrarea principal. Acolo se strnser afar, n sigurana zpezii adnci, cufundndu-se n mormanele de nea proaspt. Matt alerg n urma creaturilor ce goneau. Cnd ajunse n petera principal, aceasta se golise. Vzu groapa i se pregti s se duc spre ea, cnd o voce l strig din urm: Matt, nu ! E oribil ! Acolo-i trupul lui Kellicut. Matt o lu pe Susan n brae i o inu mult timp. Femeia tremura. O mai inea nc atunci cnd Serghei nvli n peter, mpreun cu Genunchi-Zdrobit, DinteLung i ceilali, care ateptaser n ascunztoare. Reluar urmrirea, gonind prin tunele goale, trecur pe lng vetre prsite doar cu cteva minute nainte, pn ajunser la intrare, locul unde Matt, Susan, Van i Rudy vzuser prima oar creaturile, cu mult timp n urm. Rmaser alturi, privind din gura peterii cum renegaii, nc n panic, se trau prin zpad, ca nite animale rnite. Creaturile se mpingeau cu slbticie, chiar se loveau, aruncnd stropi de snge pe zpada frmntat. Matt i Susan l vzur pe Kee-wak rsrind n mijlocul haosului, nc o figur cu putere de comanda. Kee-wak sttea drept, cei din jurul lui se retraser. ntr-o clip n care totul mpietri, i ridic fruntea i-i ntoarse privirea rea ctre Matt, Susan i Serghei. n clipa aceea, nelese totul. l cuprinse furia, pricepnd nelciunea. Url, cu capul lsat pe spate. Apoi, foarte calm, trase tocul pistolului peste cap i lu arma n mn. O rsuci n fel i chip, pn atinse trgaciul. Explozia rsun spre zri. Glonul zbur n zpad, nevtmtor. Dar fu urmat de altul, i altul... Atunci se auzi alt sunet, mai profund, ca al unui cutremur. Crescu i se apropie, pn ncepu s se zglie coasta muntelui. De sus veni o nval tuntoare de zpad, cznd ca un ghear. Privii ! strig Matt. O avalan ! Fugir napoi n peter. n fraciunea de secund nainte de fug, se uitar n urm i-l vzur pe Kee-wak, peste care curgea zpada grea. Kee-wak se uita n sus i, n clipa de nelegere final, rmase drept, artndu-i dinii, i deschise gura. Din ea iei un urlet gutural de furie. Un sunet fantomatic, amar i chinuit. Pru c rsun prin timp, prin secole, prin milenii. Apoi zpada se opri i se fcu linite.

194

28 Matt i Susan se trezir cnd soarele se ridicase sus pe cer, i strnser lucrurile i se pregtir s plece. Tot ce aveau ncpea uor n rucsacuri, cu excepia hanoracelor, pe care le purtau. Aveau nevoie de ele ca s coboare cealalt pant a muntelui. Se mai uitar la vale pentru ultima oar. E o prostie, dar cred c o s-mi lipseasc, zise Susan. E ntr-adevr o prostie, i replic Matt. Ce crezi c ar trebui s publicm ? Nu tiu. M-am tot ntrebat. Evident, dac povestim totul, locul sta e terminat. Chiar dac modificm ceva, oamenii vor veni, mai devreme sau mai trziu. Kellicut avea dreptate mcar n privina asta. Sunt de acord. Dar nu-mi place s m gndesc la cte am aflat i s tiu c se vor pierde. Gndete-te la tiin. Nu-i nici o cale s transmitem cunotinele noastre generaiilor viitoare ? Nu cunosc nici una. Nu, pn ce aceast societate nu va disprea cndva, n viitor, dar noi nu avem cum s tim cnd se va ntmpla acest lucru dac se va ntmpla. Susan cltin din cap, nemulumit, exclamnd: Cum s mai citesc vreun articol despre omul de Neanderthal ? Sau s scriu vreunul ? Ar trebui s-i schimbi specialitatea, glumi Matt. Australopithecus, Homo habilis... Sau poate noul meu favorit, Homo erectus. Rser amndoi. Serghei i atepta lng foc. Avea i mai puine bagaje dect ei i abia atepta s plece. Dar mai aveau un lucru important de fcut, iar umanoizii fuseser instruii pentru asta toat dimineaa. Trupul lui Kellicut fusese scos din groap i zcea, gol, pe o lespede, cu capul pus la loc, dar uor ntr-o parte. n apropiere ardea un foc uria, aruncnd scntei la apte metri n aer i zvrlind valuri de cldur ce fceau norii s danseze pe cerul albastru. Matt privi satul i zise: Arunc totul n foc. Distrug colibele... Asta pentru c se vor muta n interiorul muntelui, replic Serghei. Vor ocupa petera prsit de ceilali. Cred c le place s triasc n interior, adug el, dnd din umeri, n timp ce Matt i Susan schimbar priviri. ntregul sat se strnsese pentru funeralii. Susan observ, uurat, c populaia rmsese destul de numeroasa, n ciuda faptului c raidul i cutremurul o decimaser. Dar femeile, copiii i alii care se refugiaser n pdure se ntorseser. ntreaga adunare se strnsese n jurul trupului lui Kellicut, ntins n lumini. Matt, Susan i Serghei aveau rezervate locuri de onoare. n spatele lor, tineri scoteau din buteni scobii pe dinuntru sunete lente, sincopate, jalnice. Ceilali dansau ntr-un fel bizar, lugubru, rsucindu-i coatele i genunchii n unghiuri stranii. Focul arse puternic pn cnd, n cele din urm, Ochi-ntunecat iei din colib, ducnd cochilia plin cu ulei. Merse pe o crare de jeratic ce fusese pregtit pentru el i vr cochilia n foc. Apoi se duse la trupul profesorului, innd n mn o achie lung de cremene i puse vrful ascuit lng nas. Ar fi bine s te uii n alt parte, l sftui Matt pe Serghei, dar dup exclamaia pe care o auzi, i ddu seama c acesta nu-l ascultase. Ochi-ntunecat scoase cochilia din flcri i turn uleiul cald pe pieptul i

195

picioarele lui Kellicut. Apoi trupul fu nfurat n frunze groase de vi i legat, iar cnd toboarii grbir ritmul, ngrijitorii mormintelor aprur s ia cadavrul. l aezar pe un catafalc nou fcut, plasat pe buteni, care urmau s foloseasc drept roi. Dup plecarea lor, Ochi-ntunecat se retrase n coliba sa, cu traista pe umr, gata s adauge ochii profesorului celor ai membrilor tribului decedai naintea lui. Bine, zise Serghei, am avut destul rbdare. Spunei-mi totul. De unde ai scos asta ? Abia terminaser masa, ultima din vale, i se relaxau nainte de a porni n cltoria lung. Matt sttea ntins, cu minile sub cap, privind cerul, iar Susan se lungise alturi, cu picioarele ntinse, rezemata n coate. Nu-s multe de spus, ncepu ea. Ai auzit de Enigma din Khodzant ? ntreb ea, iar rusul cltin din cap. O pictogram. A fost descoperit nu departe de aici, n secolul trecut. O parte lipsea, aa c nimeni nu i-a descifrat nelesul. n lipsa originalului, nu s-a tiut ct de veche era. Oricum, n-ar fi crezut nimeni. Ca n cazul n care ar fi fost descoperite tablele din piatr ale celor Zece Porunci. Prima dat cnd am fost n peter i fugeam de creaturi, am vzut-o pictat pe un perete. Mai trziu m-am ntors, s-o examinez. Descria o btlie, sau mai degrab o serie de btlii, ntre doi dumani nemiloi. ntr-o tabr era Homo sapiens, adic noi. n cealalt, Homo neanderthalensis. ntr-un anumit moment, cele dou tabere s-au ntlnit, ntr-o ntrunire pentru stabilirea pcii, aruncnd armele. Homo sapiens a recurs ns la iretenii. Soldaii au spat capcane n care s-i prind pe neanderthalieni, iar iretlicul a inut. Au nvins, chiar dac nu prin lupt cinstit. O victorie a vicleniei. M-ai urmrit ? Vrei s spui c a fost o singur btlie ? i printr-un singur vicleug au fost rai de pe faa pmntului toi neanderthalienii ? Nu. Probabil c au fost nenumrate btlii, care au durat foarte muli ani, poate secole. Dar rezultatul a fost de obicei acelai: Homo sapiens nvingea. Cu alte cuvinte, Enigma nu-i o singur poveste din trecut, ci o metafor vizual, o explicaie a distrugerii sau pe aproape a unei ntregi specii. ntruchipeaz o lecie istoric. nvase ceva. Transmite, peste secole, celor care supravieuiesc: nu uitai, trebuie s tii ceva despre Homo sapiens ! i anume ? C-i duplicitar, c trieaz, c minte. i c nvinge oricum. i c, dac vrei s supravieuieti, interveni Matt, trebuie s nvei de la el. S devii ca el. ntrebarea care s-a pus, intrignd arheologii, paleontologii i pe oricine, din momentul gsirii primului craniu cu aspect omenesc n valea Neander, acum un secol i jumtate, i identificrii lui ca aparinnd altei specii, a fost: de ce eu i nu el ? spuse Susan. De ce am supravieuit noi, iar el a disprut ? Era la fel de detept. Era mai puternic. Supravieuise ororilor epocii glaciare n Europa i Asia, locuise acolo dou sute de mii de ani. Ce i s-a ntmplat ? Ce trstur important i lipsea ? i care a fost aceea ? nelciunea. Capacitatea de a nela. Doar att. i-i un lucru care se poate nva, dar nu s-au ostenit s-l nvee, zise Matt. Nu-i ceva uor de acceptat. Dar ai vzut ct timp mi-a trebuit s-i nv c-i mai uor s prind un animal ntr-o ambuscad, dect s-i stea n cale i s-l ucid cu lancea. Cum ai fcut planul ? Pur i simplu mi-a venit n minte. Cnd Susan a fost capturat, mi-am dat seama c trebuie s pun la punct o strategie. Numrul i fora brut erau de partea lor, deci trebuia s folosesc un iretlic. nelciunea mi permitea s egalez scorul. Am simit c asta se afla n miezul Enigmei, c acesta era mesajul secret.
196

 Ai simit ? ntreb Susan, zmbind. Da. Pur i simplu mi-a venit n minte. Chestie de inspiraie. Susan zmbi din nou. Bine, insist Serghei. Deci ai decis s-i neli ca s-o eliberezi pe Susan. Cum ai ajuns la calul troian ? Cea mai veche mecherie din istorie. Att de perfect, nct este povestea greceasc preferat de toi copiii. Am tiut, vznd capul lor de zeu, c nu vor rezista tentaiei de a-l stpni. Dac puteam face copia suficient de asemntoare originalului, l-ar fi dus n peter. i de ce n-ai pus lupttori nuntru ? Asta-i partea neltoare mecherie n mai multe feluri. Strategia mea se bizuia pe ideea c Kee-wak va fi n stare s-o descopere mcar pe jumtate. Am pornit de la importana Enigmei. De ce era important pentru ei s-o pstreze ? Din cauza leciei pe care-o nvau: nelciunea. Dac fpturile acelea erau decise s se fereasc de nelciune, atunci trebuiau s-o descopere. Am pregtit o capcan pe care s-o descopere. N-aveau dect s-o nlture. Dar am pus o capcan n interiorul capcanei. Pur i simplu am ridicat nelciunea la urmtorul nivel. Bineneles ! exclam Serghei. Aceste lucruri au devenit la noi, oamenii, o a doua natur. Asta ne nva ahul. Sau cursa narmrilor. neltorie i contra-neltorie. Nivelul ipocriziei i al falsificrii ajunge la cer. Psihologii i spun neltorie tactic. Ca n experienele cu cimpanzei, l complet Susan. Un cimpanzeu poate s nvee s nele la un nivel s zicem, s ascund banane de un cimpanzeu mai puternic ntr-o cutie i s pretind c nu-s acolo. Al doilea poate nva neltoria la un al doilea nivel prefcndu-se c nu bnuiete nimic i spionndu-l pe primul pn deschide cutia. Dar cimpanzeii n-au fost n stare s ajung la al treilea nivel s-i imagineze c-s spionai i s deschid alt cutie. Corect, zise Matt. Am presupus c acel Kee-wak nu va ajunge la un nivel mai nalt. nvase lecia neltoriei umane, pentru c asta-l nvase Enigma, dar navea idee de profunzimile neltoriei. Cum l-ai fcut s cread c nuntru erau lupttori ? n primul rnd, era predispus s cread. n al doilea rnd, pentru c citise asta cu puterile lui speciale. De aceea i-am cerut s faci ascunztoarea i am vrt umanoizi n ea. Kee-wak a ptruns n ei i a vzut ce vedeau ei: semintuneric, cu raze de lumin strecurndu-se printre crci. Ce-a fost cu sunetele din capul de zeu ? Tua final. Am pregtit o caset pentru casetofonul lui Susan. Am lsat-o liber n prima jumtate de or. Apoi am nregistrat sunetul de alarm pe care-l nregistrasem cu sptmni n urm. Iar pentru completare, am adugat opera unuia dintre cei mai distini muzicieni, zise el zmbindu-i lui Susan. Restul a fost uor. Am pus casetofonul ntre dou scnduri din interior, l-am pornit, am apsat butonul de oprire temporar a benzii i l-am nepenit cu un b, ca s nu porneasc. De b am legat o srm, iar celalalt capt al srmei l-am legat de un par nfipt n pmnt. Cnd construcia s-a pus n micare, bul a srit, iar dup o jumtate de or, s-au auzit umanoizii ipnd. De unde tiai c vor da foc construciei ? E metoda normal s distrugi ceva pe care l-ai trt ntr-o peter luminat de tore. Mai ales dac ai fost bnuitor de la nceput. i focul a aprins rachetele pe care le-ai pus n ochi i gur. Exact. Trebuie s recunosc c voi, americanii, suntei mai vicleni ca noi. Am fost crescui de unchiul Remus. Cine-i sta ? Nu conteaz. Dar ferete-te dac auzi pe cineva zicnd: te rog, nu m arunca
197

n mrcini ! i luar rmas-bun cum putur. Un grup de umanoizi merse cu ei pn la peter, condus de Genunchi-Zdrobit, care-i reluase rolul de ghid. Dinte-Lung, acoperit cu semne trasate cu ocru i crbune, ce-i dungau faa i pieptul, nu zbovi prea mult. Se pregtea s-i conduc ceata de vntori n vale, unde animalele, nevnate niciodat, reprezentau o prad uoar. Tinerii erau vopsii ca i el, aveau lnci, topoare i ciomege. Dinte-Lung ducea mndru arcul i tolba de sgei pe care i le druise Serghei. n timp ce traversau tunelele, vzur c rusul avusese dreptate. Umanoizii se mutau acolo, preluaser vetrele abandonate i camerele mici risipite de-a lungul culoarelor laterale. Luaser pieile de animale ce atrnau pe perei i cele care fuseser ntinse lng foc pentru dormit. Matt, ntreb Susan, ai observat ? Copiii s-au mprit n grupuri mai mici. Crezi c noul mod de locuit i va impune logica asupra gruprii sociale ? Dac-i nchipui c au inventat familia, rspunsul este nu. De ce ? Pentru c familia nseamn o diviziune a muncii care ncepe prin mersul brbailor la vntoare, n timp ce femeile rmn acas ca s ngrijeasc pruncii. Am citit asta n primele manuale. Aici nu-s suficieni vntori printre brbai. Trecur printr-o cmru unde un brbat i o femeie aveau grij de foc. Cred c nu gseti aa ceva n literatur, remarc Susan. Cnd grupul ajunse n camera principal, Susan o lu nainte. Matt crezu c voia s vad groapa n care fusese inut de Kee-wak, dar ea se duse n camera sacr, s priveasc pentru ultima oar pictura. Se ndrept spre panoul final i privi silueta solitar de acolo. Nu, nu greise. Artistul surprinsese ntr-un mod strlucit emoia momentului: poziia sfidtoare, dreapt, dar gata s se ncovoaie sub greutatea pmntului care curgea peste ea, dinii rnjii, ochii plini de ur, furia provocat de trdare. tia ct de reuit era pictura, pentru c vzuse scena. Susan simi, ca un abur tcut, cum mintea i e ocupat de altul. Se ntoarse i vzu c n umbra unei arcade apruse silueta unei fpturi n vrst. Aceasta fcu un pas nainte i putu s-o vad mai bine. Era Ochi-ntunecat, care veni lng ea i privi pictura. Ca i ea, se concentra asupra neanderthalianului singur. Se uit la strmoul lui, furios din cauza trdrii, de parc i-ar fi dat seama c era prins n ceva mai mult dect o capcan, ntr-o fundtur a dezastrului, de proporii istorice. Pentru o clip, Ochi-ntunecat pru a face parte din momentul acela. Susan simi o comunicare tridirecional, un triunghi de durere, suferin, dar i curaj i supravieuire, dndu-i seama cu o certitudine greu de explicat c erau acelai lucru, c acele dou specii alctuiau un ntreg, c neanderthalienii erau un fel de frai i surori mai mari, care muriser n copilrie, dar care se continuau prin noi. La gura peterii, umanoizii se apropiar s le spun adio Ochi-Albatri, Biatnalt, Genunchi-Zdrobit. Artau timizi, nesiguri, cu figurile stacojii. Desprirea nu fcea parte din lumea lor, gndi Matt. Genunchi-Zdrobit, cu cicatricea pe fruntea bombat, ca un semn deosebit, i nsoi pn la pant. n timp ce mergeau greoi prin zpad, Matt, Susan i Serghei simir umanoizii din urma lor ncetndu-i vraja, retrgndu-se treptat, ca un val ce se ndeprteaz de rm. Vremea se nclzise, curnd lsar zpada n urm. Genunchi-Zdrobit nu prea n largul lui aventurndu-se att de departe de peter, dar i nsoi pn la ravena cu podul din vie. Acolo se opri i atept s treac toi trei dincolo. ntr-un fel, le venea mai uor s mearg n direcia aceea, deprtndu-se de culmea nvluit n cea. Cu toate acestea, Susan simi c o cuprinde spaima, la jumtatea drumului. nchise ochii i rmase imobil, s-i revin. Cu ochii nchii, ncepu s vad viele din fa, s simt locurile de care trebuia s se prind, i tiu c puntea era suficient
198

de rezistent ca s-o suporte. Continu s nainteze pn ajunse n siguran. Genunchi-Zdrobit rmsese lng raven. Din cealalt parte, cei trei oameni i fcur semn cu mna. Umanoidul i privi, dar nu le imit gestul. Atunci cei trei se ntoarser i ncepur s coboare muntele. Fcur doar douzeci de pai i auzir un zgomot n urm, un sunet ce semna cu cel produs de o avalan, dar mai ascuit. Se rsucir i vzur podul prbuinduse, frngndu-se ca un pai, cznd n prpastie. Genunchi-Zdrobit declanase mecanismul de distrugere. i zrir doar spatele, disprnd dup pant. Se odihnir lng un izvor rece de munte, n acelai loc n care se opriser cnd urcaser. Serghei, zise Matt voiam s te ntreb ceva. Voi v-ai gndit de ce fceau nego indivizii lui Kee-wak ? Ce-i mpingea s coboare de pe munte ? Nu coborau pentru c doreau bunuri. Aveau tot ce le era necesar cel puin pentru stadiul lor de evoluie. Atunci de ce ? Voiau oameni. Pieile pe care le lsau reprezentau o momeal. Atrgeau oamenii n muni. De ce ? Pentru sacrificii. Pentru a potoli demonii care produ-ceau cutremure. Aa spunea akanov. Am urmrit dispariiile din zon ncepnd cu primii ani ai secolului i au corespuns ntotdeauna cu renceperea activitii vulcanice. i capul de zeu ? Nu-s convins c-i un zeu al vntorii. Cred c-i un zeu al groazei, cel care face pmntul s se cutremure. Credeau c acel zeu este ursul de peter. Acesta-i singurul animal a crui blan n-am gsit-o pe jos. E sacr. Cel puin aa susin savanii. Pn acum savanii au fcut presupuneri. N-au vzut niciodat un yeti. Deci n-avei nici o dovad ? ntreb Matt. Aa-i. Tcur un timp, ascultnd susurul apei. Dup care Serghei zise: M-am gndit la ce-ai spus mai nainte, despre nelciune. Nu-i o ironie c trstura noastr de caracter cea mai detestabil ne-a ajutat s supravieuim ? Nu-s convins c-i trstura noastr negativ, ripost Susan. ntr-un fel, nu poate fi desprit de inteligen. Vorbind metaforic, este degetul nostru opozabil. i permite s manipulezi lumea. Dac ai creier, eti detept. Dac ai iretenie, eti inteligent. Gndete-te la abilitatea de a crea iluzii i surprize, adug Matt. Atunci ptrunzi n trmul artei, magiei, muzicii i povetilor. Gndete-te la ochiul nostru interior, la abilitatea noastr de a ne proiecta n afar prin intermediul imaginaiei. Serghei se gndea, iar Susan l privi atent i-i puse ntrebarea ctre care se ndreptase inexorabil conversaia: Acum, cnd tii, te vei ntoarce i vei spune celor din guvern c au dreptate ? Serghei se aplec s soarb din apa rece, iar dup ce termin i-i terse brbia, zmbi: Ai cunoscut vreun guvern care s aib dreptate ? Ticlosule ! rcni Matt. Susan se ntinse i-l prinse pe Serghei de mn. Matt scotoci n rucsac, scoase magnetofonul, dou benzi i jurnalul lui Kellicut. Le arunc departe, n prpastie, unde disprur fr zgomot. Pentru nelciune ! strig el. Triasc nelciunea ! replic Serghei. Eagleton i atepta, mpingndu-i nervos scaunul nainte i napoi n barac, acea cuc pe care ajunsese s-o urasc. Se agitase i fumase fr oprire din
199

momentul n care primise mesajul lui Sodder, din elicopter, la scurt timp dup ce noul comandant al echipei i descoperise pe cei trei cobornd pe crare, la civa kilometri mai sus de tabra lui Kellicut. Trei ? Adic doctorii Arnot, Mattison i Van ? Nu Van. Altcineva. Un rus. Un rus ? Imposibil ! Eagleton nu-l putuse interoga fr ca rspunsurile s fie auzite i de alii. N-avea dect s atepte. Se simea ca beat, dei nu buse de-o venicie. Zumzitul elicopterului se auzi cu trei minute naintea urletului ce zgudui pmntul, scos de aparatul ce ateriz pe o lespede din tabr. Eagleton privi pe fereastr, aa nct s nu fie vzut. ntre ei era un strin, cu pr lung, negru, cu trsturi slave. Eagleton se ntoarse la birou i se prefcu ocupat. Nu btur la u. Primul intr Sodder, apoi femeia, urmat de Mattison, iar strinul ultimul. Preau slabi, epuizai. Nu-i strnser minile, iar Eagleton se strdui s gseasc tonul potrivit: ngrijorat, nu de comand. Mi-am fcut attea griji ! Ai lipsit atta timp, fr nici un contact ! Spunei-mi totul ! Ce s-a ntmplat ? Matt trase adnc aer n piept, apoi ncepu: Un dezastru ! Ne-a prins furtuna. Apoi o avalan. Am descoperit trupul lui Kellicut. Dup aceea a murit Van. A fost strivit de o stnc. Nu l-am putut salva. Am avut noroc c am scpat cu via. Eagleton voia s ntrebe despre neanderthalieni, dar n loc de asta art spre Serghei: sta cine-i ? Serghei Ilici Konianov, rspunse rusul, fcnd un pas nainte i ntinznd mna. Eagleton o lu, fr voie. Rus ? Exact. Eagleton se ntoarse spre Matt: Nu neleg... L-am gsit rtcind prin muni. Se pare c ruii au trimis i ei o expediie. Au pierit toi, n afar de el. Suntem mori de oboseal, zise Susan. Putem s stm jos ? Ne-ar prinde bine nite mncare, adug Matt. Eagleton, tulburat, i zise lui Sodder s comande ceva de mncare i s aduc nite scaune, dar Sodder, curios, nu prea voia s plece. Pn la urm cei trei spuser c erau prea obosii ca s rspund la ntrebri, c aveau nevoie s se odihneasc. Politeea fals a lui Eagleton l oblig pe acesta s-i lase s plece, ascunzndu-i furia. Mai ncerc o dat, venind cu scaunul n faa pupitrului i apucndu-l pe Matt de bra: Vrei s-mi spui c ai umblat pe aici, pe-o vreme sub zero grade, prin furtun, timp de sptmni, i ai reuit s supravieuii fr s v ajute nimeni ? Am avut noroc. Am gsit o peter i am ateptat acolo ct a durat furtuna. Dup care am descoperit o vale mai temperat. Dar a fost greu. i n-ai vzut nici o urm de neanderthalieni ? N-am spus asta. Eagleton nepeni pe scaun. i-am adus asta, zise Matt, cutnd n buzunar i scond un fragment de mandibul, cu un capt neted, de unde rupsese bucata n care fusese fcut gaura pentru lnior. Ar trebui s-o datezi. n avion, Matt comand ampanie. Stewardul, care prea s-o plac pe Susan, le ddu fiecruia cte o sticl, aa c atunci cnd ajunser la nlimea de o mie de
200

metri, se nveselir. Nu voiam s deschid discuia, zise Susan, dar am impresia c m-ai mpins spre asta. tii c am avut dreptate. n ce privin ? ntreb Matt, dei i ddea seama la ce fcea aluzie. Rzboiul, nu sexul i-a adus acolo. Pe cine ? Nu face pe prostul ! A, pe indivizii ia ! Uitasem de ei ! Nu m ndoiesc. Bine. S zicem, pentru un minut doar pentru un minut c nu greeti complet. Ce vei face ? Ce vei spune ? Asta-i problema, recunoscu Susan, ncruntndu-se. M-am tot gndit. Din toi oamenii de pe pmnt unul singur tie c am dreptate, iar la eti tocmai tu. Nu pot s suport chestia asta ! Iar eu nu pot s spun nimic. Deci, sau m ii pe lng tine, ca s-i dau dreptate mereu, sau trebuie s m suni convorbiri la distan lung de cte ori te simi deprimat. Asta nseamn o grmad de convorbiri. Exact asta voiam s-i zic. Vorbind serios, ce-ai de gnd s faci ? Nu-s sigur. M gndesc s m duc n Africa de Est, n trectoarea Olduvai. Glumeti ! Acolo m duc eu ! Poate la Lacul Turkana, n nordul Kenyei. M atrag descoperirile recente de acolo. Mersul biped demonstrat de acestea mpinge mult n trecut originea omului. Dar tu ? Ce oase vrei s caui ? M gndeam la ceva n domeniul biologiei moleculare. Lui Matt i czu faa. Nu, Susan ! Nu ADN ! N-o s devii una din alea care adun placente, ca s demonstreze c ne tragem cu toii dintr-o strmoa comun, numit Eva ! E valul viitorului, Matt. tiin adevrat, msurabil, verificabil. Nu presupuneri despre vechimea unui os, n ce geostrat a fost gsit i toate celelalte. Te-ai icnit. Nu-i posibil s crezi c tu, eu i toi ceilali ne tragem dintr-o boiman de acum dou sute de mii de ani. Calculul poate fi greit. S-ar putea s fi durat mai mult de att. Susan, zise Matt, ridicnd glasul. Datarea genetic contrazice teoria mea c am prsit Africa acum un milion de ani. Ataci tot ce afirm eu ! Ia-o mai uor, Matt ! N-am spus asta. Poate n-o s te atac direct. S-ar putea s fie o mic diferen de ase sute de mii de ani. ase sute de mii de ani ! Asta distruge totul ! Matt, gura mic ! Se uit lumea la noi ! Cum poi s faci aa ceva ? Ai o ans s m faci s tac. Te-am fcut eu vreodat s taci ? oft el i o lu n brae. Ar fi pentru prima oar, recunoscu ea, cuibrindu-se la pieptul lui i sorbind din ampanie. Prin fereastra din plastic vzur acoperiul lumii rmnnd n urm, culmi ascuite, negre cu alb, prnd purpurii n razele soarelui i micorate din cauza distanei.

Sfrit

201

202