CAPITOLULl NTREUNPASICELLALT Cudou minute naintedeaprsipentrutotdeaunaPmntulpecarel tia, Joseph Schwartz se plimba agale pe strzile plcute din suburbia Chicagoului,

icagoului, recitndngndniteversurideBrowning. Faptularfiprutsurprinztorunuiinsoarecare,fiindcSchwartzcugreuarfi pututtrecedreptgenuldeomcaresrecitedinBrowning.Artaexactceeaceera:un croitorlapensie,totallipsitdeceeacepedaniideazinumesc"educaieclasic". Totui,fireasaiscoditoarelndemnasesicheltuiascobunpartedintimpcutot feluldelecturi,reuindsinsueascospoialdeculturmaidintoatei,ajutatde omemorieneobinuit,pstrasetotulnbunrnduial. Pecnderamaitnr,citise irecitisepoemulRabbibenEzradeBrowning, nctlnvasepedinafar.Nulpreanelesesenceamaimareparte,darceletrei rnduridelanceputimergeaulainim nultimiiani.naceast nsorit diminea devaralui1949leintonadinnou,ascultnduleecoulnadncultcutalminii. Vinos mbtrnimmpreun! ncnuamtritceimaifrumos, Sfritulvieii,pentrucareafostunnceput..." Schwartzsimeaastadinplin.Dup otinereefrmntat nEuropa idup zbuciumulprimiloranipetrecuinStateleUnite,isurdeaperspectivauneibtrnei linitite.Avndcasibanipuideoparte,iputeapermitessepensioneze,ceeace ifcuse,dealtfel.Cegrijimaiputeauveniacum,cndaveaosoiesntoas,dou fetemritate iaranjatelacaselelor i,pedeasupra,unnepoelcaresibucure acetianifrumoi?Maiexistabombaatomic,desigur,itotfeluldezvonurisumbre despreunaltreilearzboimondial,darSchwartzaveancredere nbuntateanaturii umane.Nucredeacvamaifiunrzboi;cPmntulaveasmaicunoascvreodat iadulfierbintealexplozieiunuiatomaruncatlamnie.Zmbeaaadar ngduitor copiilorcetreceaupelng el,urndule ngndocltorierapid inupreagrea dealungultinereiipn lapaceacelormaifrumoianicelateptaupeelacum. Ridic piciorulpentruasripesteoppu decrpe,zmbindnprsireaeiacolo, nmijloculdrumului,cauncopilalnimnui.ncnuatinsesedinnoupmntul... naltparteaorauluiChicagoseaflaInstitutuldeCercetriNucleare.iaici existau poate unii care aveau teoriilelordesprebuntateafundamental anaturii umane, dar le era oarecum ruine de ele, fiindc nu se inventase nc nici un instrumentdemsurareaei.Adeseaerasuficients segndeasc laacestlucru, pentru a dori s cad trsnetul ca s mpiedice natura uman (i blestemata ingeniozitateuman)s transformeoricedescoperireinteresant inevinovat ntro armdedistrugere.itotuiacelaiom,pecarecontiinanulobligasinfrneze interesulpentrucercetrinuclearecearfipututducentrozilapieireauneijumti dinpopulaiaglobului,arfifostgatasiriteviaapentruasalvapeoricaredin semeniisi. CeeaceatrseseateniadoctoruluiSmithfuseseluminaalbstruiedinspatele

chimistului. Trecnd prin faa uii ntredeschise, i aruncase o privire nuntru. Chimistul,untnrjovial,fluiera ntimpceagitaunpahargradat, ncaremsura volumul unei soluii. O pulbere alb se rostogolea lene n masa lichid, dizolvndusencet.Astaafosttot.Apoi,instinctulceloprisedindrumpedoctorul Smithlfcusacioneze. Serepezinuntrui,apucndorigl,mturcueatotceseaflapepupitru.Se auzi ssitul fatal de metal topit. Doctorul Smith simi o pictur de sudoare prelingnduise la rdcina nasului. Tnrul privea fr s priceap planeul de betonpecaremetalulargintiusesolidificase npetesubiri.Radiau nc ocldur puternic. Cesantmplat?ntrebelpierdut. DoctorulSmithridicdinumeri.Nicielnutiapreabine. Nutiu.Dumneatatrebuiesmispui...Cefceaiaici? Nufceamnimic,scncichimistul.Nueradectuneantiondeuraniubrut. Efectuamodeterminaredecupruelectrolitic.Numipotimaginacesantmplat. Nutiucesantmplat,tinere,darpotsispuncamvzutdeasupraacelui creuzetdeplatinoluminalbstruie.Radiaputernic.Uraniu,spui? Da, dar uraniu brut, care nui periculos. Concentraia e doar o condiie esenial a dezintegrrii, nu? i umezi repede buzele: Credei c e vorba de dezintegrare,domnuledoctor?Nueplutoniuinuafostbombardat. i,continudoctorulSmithgnditor,seaflasubmasacritic.Sau,celpuin, subvalorilecunoscutedenoi. Examin pupitruldesteatit,vopseauaars ibicat adulapurilor iurmele argintiidepepardoseal. itotui,continuel,uraniulsetopetelaaproximativ1800gradeCelsius,iar fenomenelenuclearenusuntsuficientdebinecunoscutecasneputempronunacu uurinaLaurmaurmelor,atmosferadeaicitrebuiesfieplinderadiaiintrziate. Aigrij,biete,cndsercetemetalul.sfierzuit.colectatianalizatcugrij. Privi gnditor n jur... Deodat se ndrept spre peretele din fa, pipind nelinititunpunctcamlanlimeaumrului. Ceiasta?Aaafostmereu? Ceanume,domnuledoctor? Tnrulseapropienervos,examinndloculindicatdedoctorulSmith.Eraun orificiumic,lsatparc deuncuicarearfistrbtuttotperetele,printencuial i crmid,lsndsptrundnuntruluminazilei. Chimistulcltindincap. Astanammaivzuto,darnicinumamuitatvreodatcuatenie. Brbatul mai n vrst nu spuse nimic. Se ddu napoi ncet, ajungnd n dreptultermostatuluiocutieparalelipipedic,dintabl subiredeoel.Apadinea serotea nritmulmonotonalagitatorului,iarlmpilecufundate nuntru,servindla nclzire, se aprindeau i se stingeau ntro enervant simultaneitate cu cnitul releului. Darasta,era?

Doctorul Smith i plimb uor unghia n jurul unui punct din partea superioar a laturii mari a termostatului. Metalul era perforat printrun orificiu minusculiperfectrotund,situatdeasupraniveluluiapei.Chimistulfcuochiimari. Nu,mainaintenuera.Potsjur. Hm!Existunullafelpeparteacealalt? Ei,drcie!Vreausspun,exist,domnuledoctor! Bun. Vino n partea asta i privete prin cele dou orificii ... nchide termostatul,terog.Acumstaipeloc. Pusedegetulpeorificiuldinperete. Cevezi?strigcellalt. Vddegetuldumneavoastr.Acoloeorificiul? DoctorulSmithnurspunse.Continu cuuncalmcenuioglindeactuide puinadevratastaredespirit. Privetencealaltparte.Ceveziacum? Acum,nimic. Acoloeranscreuzetulcuuraniu.Privetiexactnloculrespectiv,nu? Aacred,recunoscutnrulmaimultfrvoie. DoctorulSmithvorbipeuntonglacial,aruncndoprivirescurtlaplcuacu numedepeuancdeschis: DomnuleJennings,aceastaeochestiuneultrasecret.Terogs nuvorbeti niciodat,nimnui,desprecelentmplate,nelegi? Fiifrgrij,domnuledoctor. S mergem, atunci. Vom trimite tehnicienii s verifice radioactivitatea locului,iarnoidoinevomizolalainfirmerie.Chimistulpli. Vgndiilaarsuriradioactive? Vomvedea. Nu se descoperir ns la nici unul urme serioase de radioactivitate. Compoziiasngeluieranormal,iarexamenulrdciniipruluinurelev niciel nimicdeosebit.Senzaiadegreapecareosimeaufunceledinurmdiagnosticat cafiinddenaturpsihosomatic.Nuapruniciunaltsimptom. NimenidintotInstitutulnuputus explicevreodat cumfuseseposibilcao cantitatedeuraniubrut,cumultsubmasacritic inesupusunuibombardament directcuneutroni,ssetopeascbrusc,radiindoasemeneaenergie. Singuraconcluzieerac nfizicanuclear maiexistau nc taineciudate i periculoase. DoctorulSmithnundrznis spuntotadevrulnraportulpecarelntocmi n cele din urm. Nu menion nimicdespreorificiiledinlaborator,defaptulc orificiulcelmaiapropiatdeloculundefusesecreuzetulabiasedistingea,celdin parteaopuseramaievident,ntimpceultimul,dinperete,aflatlatripldistande loculcupricina,erasuficientdemarepentrualsastreacuncuiprinel. Traiectoriadreapt auneirazeputeastrbatecivakilometrimai nainteca rotunjimeaPmntuluisofac inofensiv iatunciarfiavutundiametrudetrei metri.Apoi,fulgernd nspaiulgol,sartotextinde,slbindmereuoprezen

stranienstructuracosmosului. Gndulacestanulmrturisinimnui.inicifaptulcndimineaaurmtoare, cndmaiera nc lainfirmerie,ceruses iseaduc ziarele,parcurgndrubricilecu unscopanume. Atiaoamenidisparzilnic ntrometropol. inualergasenimenilapoliie ipndcumc arfivzutunom(saupoateojumtatedeom)disprndsubproprii siochi.Celpuinnusepomeneadeunasemeneacaz. nceledinurm,doctorulSmithsesilisuitentreagapoveste. Pentru Joseph Schwartz, totul sa ntmplat n intervalul dintre doi pai. Ridicasepicioruldrepts sar pesteppu i,timpdeoclip,simiseoameeal ca icum ntrofraciunedesecund larfiridicatunvrtej ilarfi ntorspedos. Cndpusejospiciorul,ipierdusufluli,lipsitdeputere,seprvliniarb. Rmasemulttimpcuochiinchii...apoiideschise. Eraadevrat! nloculasfaltului,pecareseplimbasecupuintimp nainte, vedeaacumiarb. Caseledispruser!Caselealbe,fiecarecupeteculsudegazon, niruite n parteaaceea,disprusertoate! inicinueragazon,cioiarb npdit deburuieni,nengrijit.Sevedeau i copaci njur,destuldemulichiar,cu imaimulilaorizont.Abiaatunci iddu seama cu groaz c frunzele erau nparteruginite i nstrnsoareaminii simi uscciuneafragil afrunzeimoarte.Trisetoat viaalaora,dar tiace nseamn toamna. Toamn!Darcndridicasepicioruldrepteraozideiunie,cuunverdecrud, strlucitor. Fulgeratdeungnd,privimainallapicioare i,cuun iptascuit, ntinse mnaspreea...Ppuicadincrpeeratotacolo,oundderealitate,o... Eibine,nu!O ntoarsecuminitremurtoare ivzuc nuera ntreag.Dar nicimutilat;eraretezat.Ceciudat!Retezat nlungimecuattaprecizie, nct umpluturadindeeuridebumbacnufuseseclintitnicictunfirdepr.Setermina cufirebruscretezate. iatraseatenialicruldelapantofulstng. innd nc ppua nmini,se strduisiridicelabapicioruluipestegenunchiuldrept,arcuit.Extremitateatlpii, parteadedincolodecput,eraretezat foarteneted,aacumniciuncizmardepe pmnt nar fi pututo face. Proaspta suprafa lucea ca o ap n incredibila ei netezime. Nedumerirealui Schwartz urc nlungul ireispinrii,transformnduse n creierntrogroazparalizant. nceledinurm,pentruc pn ivoceasaarfipututslmailiniteasc ntrolumecompletnebun,vorbitare.Auziunsunetslab,ncordat,sugrumat. nprimulrnd,spuse,nusuntnebun.M simtacelai ntotdeauna...Sigur, dacafinebun,numiadaseama,sauati,poate?Nu... Simeacumcrete nelnebunia isestrduis sestpneasc.Trebuias existeioaltposibilitate.

Chibzui: "Un vis, oare? Cum pot ti dac visez ori nu?" Se ciupi i simi ciupitura,darcltindincapnemulumit:"Potoricndsvisezc mciupeteceva. Nuiodovad." Prividezndjduit njur.Puteauviseles fieattdeclare,dedetaliate,de lungi?Citiseodatcelenudureazmaimultdecincisecunde,csuntprovocatede tulburrinensemnate,iardurataloreoiluzie. Slab speran! isuflec mneca iprivilaceas.Secundarulse nvrtea,se nvrtea,senvrtea.Celecincisecundealepresupusuluivisselungeaulanesfrit. Privinalt parte ii tersezadarnictranspiraiarecedepefrunte.Dardac eravorbadeoamnezie?ingropcapulnmini,frsirspund. Dac, n timp ce ridica piciorul drept, mintea i prsise fgaul ndelung umblat ilinpecarelurmasecucredin attatimp...Dac treilunimaitrziu, toamna,saucuunanitreilunimaitrziu,pisenacestlocciudat,tocmaicndi recptaminile?Undefuseseatunciicefcusenaceastperioad? Nu! Strigtulizbucnicuputeredinpiept.Eraimposibil!iprivicmaa;eraceape careombrcasendimineaaaceea,ocmacurat.Reflectoclipi,ducndui repedemna nbuzunaruldelavest,scoaseunmr.Muc slbaticdinel.Era proasptipstranc rcealafrigideruluincaresttusecudouoremaidevreme celpuindupcalcululsu.ipeurmmaieraippuadecrpe... Simic ncepesipiard cumptul.Trebuias fifostunvisorieranebun cuadevrat. Acumidduseamacitimpulzileisemodificase.Eradupamiazatrziu, umbrelesealungeau. Singurtateanetulburataloculuilcotropibrusc,dnduiosenzaiedefrig. Seforsseridicenpicioare.Eraclarc trebuiasdeadeoameni,oricefel deoameni.Dupcum,totattdeclareractrebuiasgseascocasipentruasta celmaibunlucruerascauteundrum. Se ndrept automat ndirecia ncarecopaciiserreau.Rcoareauoar a serii iptrundeaprinhain,iarvrfurilecopacilorse ntunecauamenintorcnd ajunseladrumulaceladrept inedefinit,acoperitcupietri.Senpusti nspreelcu unsuspinderecunotin,savurnduiasprimeadesubtlpi. nambeledireciinusezreansabsolutnimicioclipsimidinnoucuml cuprindefrigul.Sperasesntlneascmaini.Arfifostfoartesimplusleopreasc is ntrebevorbicuvocetare nnerbdareasa"MergeicumvaspreChicago?" DardaceradepartedeChicago?Ei,oricealtoraatunci,oricelocdeundeputeada untelefon.Aveanumaipatrudolari idouzeci i aptedeceni nbuzunar,darse puteaadresaoricndpoliiei... Mergeaprinmijloculoselei,privindnambeledirecii.Soareleapusese,darel nuobservacestlucru,nicifaptulcapreauprimelestele. Niciomain.Nimic!incurndaveasfientunericdeplin. Avuimpresiaclcuprindedinnouameeala,maialesc nstngaiseprea c vede orizontul lucind. n golurile dintre copaci ptrundea o lumin rece,

albstruie.Nueraunroujucu,cum iimaginac trebuies arateopdure n flcri,ciunlicrslab,insinuant.ipietriuldelapicioarelesalepreas lumineze slab.Seaplecilpipi,darnuvzunimicdeosebit.Doaracellicrciudat. ncepu s alerge ca un nebun dea lungul oselei, n sunetul nbuit i neregulatalpailor.Devenicontientdeppuastricat ceomaiinea nc nmn ioaruncfuriossprespate. Relicvbatjocoritoare... Seopri ns speriat.Oricum,eaeratotuiodovad c nuipierduseminile. Aveanevoiedeea! ncepusocaute n ntuneric,trnduse ngenunchi,pipind, pncenfineodescoperiformaopatntunecatnluciulslab.Umpluturaatrna nafari,cuungestreflex,ompinselaloc. Mergeadinnoupreanefericit,izise,casmaipoatalerga. Eraflmndisperiatdeabineleacndzrindreaptaolumin. Erafrndoialocas! Lastrigtulsuputernicnurspunsenimeni,dareratotuicineva ncas,un licrderealitate,clipindspreelninumanasingurtateaultimelorore.Prsidrumul isenpustipestecmp,srindpeste anuri,ocolindcopaci,traversndlstriuri, sltndusepesteunpria. Ce ciudat! Pn ipriaulluminaslab,fosforescent! nregistr ns acest lucrudoarcaunamnunt,frsiacordeimportan. n sfrit ajunse, putnd s ating cu mna construcia alb. Nu era nici crmid,nicipiatr,nicilemn,dariarinudduimportan faptului.Preaunfel deporelanmat,rezistent.Nuipsa.Nudoreadectsgseasc uaicnd,ncele dinurm,odescoperiinuvzuniciosonerie,ncepusloveascneacupiciorul, urlndcascosdinmini. Auzimicarenuntruisunetulbinecuvntataluneivociomeneti,diferitde alui.Strigdinnou: Ei,ecinevaacolo? Seauziunzgomotuor,cadebalamalebineunse,iuasedeschise.ncadrul eiapruofemeiecuoluciredespaimnochi.Eranaltisubire,iarnspateleei seprofilasiluetasfrijitaunuibrbatcutrsturiaspre,mbrcatnhainedelucru... Nu,nuerautocmaihainedelucru.Defapt,Schwartznumaivzuseniciodat ceva asemntor dar, ntrun sens nedefinit, preau s fie genul de haine pe care le folosetilalucru. Schwartz ns nueraofireanalitic.Ceidoi,ct ihainelelor,iseprur frumoase,aacumnumaivedereaunorprietenipoatepreafrumoasunuiomsingur. Femeiaspuseceva,cuovoceplcutitotuirspicat.Schwartzsesprijinide u cas nucad.Mic buzelefr s poat scoateunsunet i, ntroclip,toate spaimeleprincaretrecusepnatuncirevenir,sugrumndul. FemeiavorbeaolimbpecareSchwartznoauziseniciodat. CAPITOLULII TRATAMENTULUNUISTRIN

LoaMaren iapaticuleiso Arbinjucaucricnd,dinscaunulsucurotile, btrnulifoiziarulmnios,strignd: Arbin! ArbinMarennurspunseimediat.Filacugrij cartonaeledreptunghiulare, meditnd la urmtoarea micare. Cum nu se putea decide ce s joace, rspunse absent: Cevrei,Grew? Btrnularunc ginereluisuoprivireslbaticpedeasupraziarului,foindul dinnou. Fitulacela iaduceaouuraredeosebit.Cndunomplindeenergiee imobilizat ntrun fotoliu, cu dou bee moarte n loc de picioare, trebuie s se descarcentrunfel.Elsefoloseadeziar.Ifoia,gesticulacuel,lanevoielazvrlea duplucruri. Grew tiac pealteplaneteexistauteleimprimatoarepebaz demicrofilme pentru transmiterea tirilor. Puteaufi vizionatecuajutorul proiectoarelorde cri obinuite.Rdeadeelensineasa.Opracticdecadent,degenerat! AicititdespreexpediiaarheologicpecareotrimitpePmnt?intrebpe ceidoi. Nu,rspunsecalmArbin. Grew tiaasta,deoareceniciunulnucitise nc ziarul nafar deel,iarla videorenunasercuunannurm.ntrebareafusesedoarcaodeschiderelaah. Eibine,spuseel,iat c soseteuna i nc subvenionat deImperiu,ce ziceideasta? ncepus citeasc petonulneuniformpecarelcapt majoritateaoamenilor cnd citesc cu voce tare: "Intrun interviu acordat Presei Galactice, doctorul Bel Arvardan, cercettor principal agregat la Institutul Imperial de Arheologie, sa exprimatplindesperannlegturcurezultateleapropiatelorcercetriarheologice ceurmeaz afiefectuatepePlanetaPmnt,situat laperiferiaSectoruluiSirius (vezi harta). Pmntul a declarat el cu civilizaia sa arhaic, unic n ceea ce privetemediulambiant,prezintoculturinsolitcareedepreamulttimpignorat desociologiinotri,interesaidoardedificultileguvernriilocale.Amcredinac urmtorii ani vor revoluiona unele din concepiile noastre fundamentale privind evoluiasocialiistoriauman".Etcetera,etcetera...ncheieteatralbtrnul. ArbinMarenascultasedoarpejumtate. Cenelegeprin"culturinsolit?"mormiel.LoaMarennuascultasedeloc. Nuspusedect: Erndultu,Arbin. Grewcontinu: Eibine,num ntrebaideceatiprit"Tribuna"aaceva? tiidoarc ea nar publica o tire difuzat de PresaGalactic,nici pentruunmiliondecredite imperiale,dacnaraveaunmotivfoartentemeiat. Ateptzadarnicunrspuns.nceledinurmrspunsetotel:

Pentrucmaiexistiuneditorial.Uneditorialdeopagincelfaceprafpe acestArvardan.Uiteunomcarevreas vin lanoi nscopuri tiinifice,iareifac spumelagur,luptndusedinrsputerisl mpiedice.Uitaiv laarticolulacesta agitatoric.Uitaiv,numai!Citiil,decenulcitii? Loapusejoscrile,strngnduibuzelesubiricuoexpresieagasat. Tat,spuseea,amavutozigrea,cearfisnudiscutmpolitic?Maitrziu poate,da?Terog,tat! Grewiaruncoprivirencruntatioimit: Te rog, tat!Terog, tat!Amimpresiac vai camplictisitdebtrnul vostrutat,dac aiajunss v supraipeelpentructevacuvintepotolitedespre evenimentele curente. V sunt o povar, minchipui, stnd aici ntrun col, lsnduv s munciicttrei...Acuievina?Suntputernic.Dorescs muncesc. i tiic dac mia tratapicioarele,ma faceperfectsntos.(Lelovicupalma n timpcevorbealovituriputernice,rsuntoare,pecareleauzeadarnulesimea.) Motivulpentrucarerefuz s m tratezeestec suntpreabtrncaeisimai piard timpulcumine.Nugsiic avem ntradevro"cultur insolit?"Cumpoi sispuialtfeluneilumi ncareunompoatemunci,darnuelsat?Credc asosit timpulsncetmcubaliverneledespreaanumitelenoastre"instituiispecifice".Nu suntspecifice,cismintite... iagitabraele,congestionatdefurie. Arbinseridicdelaloculsuilprinsecuputeredeumr. Haide,spuseel,nutesupra,Grew!Cndveiterminadecititziarul,m voi uitapesteeditorial. Da,darais ledaitotlordreptate,aac,lacebun?Voitineriisunteitoi nitepaplapte;ogumcaresentindecumvorStegarii. Loalntrerupsetios: Potoletete,tat.Nuncepeiar... Ctevaclipetcu,ascultnd.Nuiddeaseamaceanume,dar...Arbinsimio neptur rece,cumse ntmplaoridecteorierapomenit SocietateaStegarilor. Erariscants vorbeticaGrew,s iei ndeertculturastrvecheaPmntului,s... s... nsemnaasimilaionismcurat.nghiinsec;cuvntuleratabuchiaringnd. ntinereealuiGrewsevorbeamultdesprenebuniileacestea,deaabandona vechileobiceiuri;eraunsaltetimpuri.Grewarfitrebuitsotie,iprobabilitia, darnueuors fii neleptcndstaiimobilizat ntrunfotoliucurotile,ateptnd sitreaczilelepnlaurmtorulrecensmnt. Greweraprobabilcelmaipuinafectatdintretoi,darnucontinu discuia. Calmul i revenea treptat ii eradince ncemai greusiconcentrezeatenia asupra ziarului. Nici nu apucase s acorde paginii de sport o lectur critic i amnunitcndcapul,moindtotmaides,iselsuornpiept.ncepussforie, iarziaruliczudinminicuunultimfonet,dedataastaneintenionat. Loaoptingrijorat: Poatec nepurtmurtcuel,Arbin.Pentrutataesteovia insuportabil.

Fadecumafostelobinuitstriasc,aceastaeunfeldemoarte. Nimic nui ca moartea, Loa. i areziarele icrilelui.Lasl npace! Agitaiaifacebine.Ctevaziledeacumncolovafilinititimulumit. Arbinse ntoarsecugndullacrilesale itocmai ntinsemnas iauna, cndrsunarnuloviturileacelea,nsoitedeurletecenupreaselegauncuvinte. MnaluiArbinrmasesuspendat.Soiasalprivisperiat;buzadejositremura. DulpeGrewdeaici,spuseArbin.Repede! Loaserepezilascaunulparaliticuluicucuvintelinititoare.Grewcsc gura uimit,trezitlaprimamicareascaunului.Se ndrept i icut ziarulcuungest mainal. Cesantmplat?ntrebelsupratidestuldetare. t!Nusa ntmplatnimic,dduLoaunrspunsvag impinsescaunul n cameradealturi.nchiseua,aezndusendreptulei.Respiraagitat,ntimpcei cutasouldinpriviri.Loviturilersunardinnou. Cnduasedeschise,ceidoistteaualturi,ntroatitudineaproapedefensiv, iscodinduldumnospeomulscundirotofeicelezmbeasfios. Cucev putemfidefolos?ntreb Loapeuntonceremonios.Sedduns repedenapoi,ccistrinulopriviprostitintinseomn,inndusesnucad. Ofibolnav?ntrebArbinnedumerit.Haide,ajutmslducnuntru. Ctevaoremaitrziu, nliniteadormitorului,Loa iArbinsepregteaude culcare. Arbin! Cei,Loa? Esteoarelegalcefacem? Legal? Preasevitedeliberatnelesulcuvintelorei. Vreausspun,adpostindacestomncasanoastr.Cineofi? Deundes tiu,rspunseArbinnervos.Laurmaurmelor,nuputemrefuza adpost unui bolnav. Mine, n caz c nu are buletin de identitate, vom informa ComitetulRegionaldeSecuritateicuastabasta. Sentoarsecuspatele,ncercndostentativspuncaptdiscuiei. Voceasubireasoieisale ntrerupsedinnoutcerea, imaistruitordedata asta: NucrezicarputeafiunagentalSocietiiStegarilor?MgndesclaGrew, nelegi... Dincauzacelorspuseastsear?Eabsurd.Nicinuvreausdiscut. Nuastavreausspun,iotiifoartebine.Mreferlafaptulclinemilegal peGrewdedoiani,clcndunadincelemaiimportanteDatini. Nufacemrunimnui,murmur Arbin.Nerealizmcota,nu,chiardaci fixat pentru trei persoane trei muncitori. i dac aa stau lucrurile, de ce s bnuiasc?Nicimcarnullsmsiasdincas. Sarfipututafladescaunulcurotile.Atrebuitscumperidinafarmotorul iaccesoriile.

Iar ncepi,Loa!Tiamexplicatdeatteaoric pentruscaunulacelanam cumpratdectpiesetipdebuctrie. ipeurm eabsurds vezi nelunagental confreriei.Crezicsarobosieisrecurglaasemeneatrucuricomplicatepentruun bietbtrnparalitic?Nuputeausvinpeluminicuunmandatdepercheziionare ntoatlegea?Iagndetetepuin. Atunci, Arbin, spuse ea, n timp ce ochii i se aprindeau febril, dac ntradevraagndeti isperamdintotsufletuls teaudspunndoatunci trebuiesfieunextraterestru.Nupoatefipmntean. Cumadic nupoatefipmntean?Astaideadreptulridicol.Decearveni unomdinImperiutocmaiaici,pePmnt? tiuieu?Batiu;poateoficomisvreocrim.Selspurtatdeimaginaie: Decenu?Efoartelogic.Pmntularfirefugiulcelmaipotrivit.Cinesargndisl cauteaici? Dacesteunextraterestru...Darcedoveziai? Nuvorbetelimbanoastr,nu?Astatrebuiesorecunoti.Ai nelesmcar unsingurcuvnt?Aac precisvinedintruncon ndeprtatalGalaxieiundese vorbetevreundialectciudat.DespreceidepeFomalhautsespunec trebuies nveepurisimpluoalt limb pentruasefaceneleilacurteampratuluidepe Trantor...Darnuidaiseamacenseamnasta?Dacintradevrextraterestru,nue nregistratlaComisiadeRecensmnt inupoatefidectbucuross eviteacest lucru.lputemfolosilaferm,nlocultatei,astfelnctvomfidinnoutreimuncitori larealizareacoteidinsezonulurmtor.Bachiararputeaajutaiacum,lastrngerea recoltei. Priveacu nfrigurarechipulnehotrtalsouluiei.Acestamedita ndelung i nceledinurmspuse: Haisneculcm,Loa!Luminazileinevafiunsfetnicmaibun. uotealancet,luminafustinsitreptatsomnullunstpnirecameralor, caintreagacas. ndimineaaurmtoare,furndulluiGrewsideaoprere.Arbiniseadres plindesperan.Aveamaimult ncredere nsocrulluidect nel nsui.Grew i rspunse: Evident,Arbin,toatenecazurilevoastreprovindinfaptulc sunt nregistrat camuncitor,dincarecauz cotadeproduseestefixat pentrutreipersoane.Mam sturatsvfiuopovar.Amtritdoianipestetermen.Ajunge. Darnudespreastaevorba,protest Arbinstnjenit.Nugsescdelocc ne etiopovar. Laurmaurmei,ceconteaz?PestedoianivineRecensmntulioricumm voiduce. Celpuinteveimaibucuradoianidecriledumitaleidetihn.Decesfii lipsitdeele? Pentrucialiisunt.i,peurm,cesevantmplacutineicuLoa?Cnd vorvenism iapemine,vvorluaipevoi.Cefeldeomafidacaacceptas maitriesccivaaninenorociicupreul...

Ajunge,Grew.Namnevoiedeteatru.Tiammaispusdeatteaoricevom face.TevomanunacuosptmnnaintedeRecensmnt. icredeicveiprostidoctorul? lvommitui. Hm!..iacumindividulsta.ncoinfraciune.nseamncaiinutascuni doioameni. Osidmdrumul.Deces nebatemcapulcuasta?Maisuntdoianipn atunci.Cefacemacumcuel? Unstrin,cugetGrew.Vineibatelau.Nusetiedeundevine.Vorbete ininteligibil...tiuieu... Eblnd,spusefermierul;paremortdespaim.Nunepoatefaceniciunru. Mortdespaim,zici?Dac edebilmintal?Dac bolborosealaluinueun dialectnecunoscut,cicuvintefrsens? Nuparesfieaa,sefoiArbinnervos. ncercis teconvingipentruc vreislfoloseti...Bine,amsispunce trebuiesfaci.Iveiducelaora. LaChica?exclamArbinngrozit.Arfiundezastru. Ctuidepuin,rspunseGrewlinitit.Nenorocireavoastr ec nucitii ziarele.Dinfericirepentruaceast familie,euofac.Aaamaflatc Institutulde CercetriNucleareainventatuninstrumentcareuureaz nvarea.Aupublicatun articoldeopagin nSuplimentulSptmnal".Aunevoiedevoluntari.Dulilpe omulacesta. Arbincltindincap,cuominhotrt. Etinebun.Na puteafaceaaceva. nprimulrndarcerenumrulde nregistrare.Nefiindnordine,nafacedectsprovocoanchetprincaresarafla ideexistenadumitale. Greetiprofund,Arbin.MotivulpentrucareInstitutulcerevoluntarieste acelac mainaenc nfazaexperimental.Probabilc aiomortcivaoameni, nctsuntconvinscnuvorpuneniciontrebare.Iardac strinulmoare,nuivafi probabilmairudectacum...Terog,Arbin,dmiproiectoruldecri ifixeaz acullabobinaase.itemairogsmiaduciziaruldendatcesosete. CndSchwartzdeschiseochii,eratrecutdeprnz.Simiodureresurd la inim, amplificnduse pe msur ce redevenea contient de lipsa soiei sale, de absenauniversuluifamiliar...Osingurdatmaisimisecevaasemntorifulgerul memorieiaruncoluminputernicasuprauneisceneuitate,reliefndocuclaritate. Serevzupesine,unflciandru, nsatultroienit...cusaniapregtit...pentruun drumlacaptulcruia lateptatrenul... idup aceea,vaporulcelmare...Teama smulgeriidinlumeacunoscut lreunioclip cutnruldedouzeci iunudeani careemigrasenAmerica. Frustrareaerapreaadnc.Nuputeafivis. Sri n picioare cnd becul de deasupra uii semnaliz, aprinznduse i stingnduselaloc, iauzivoceabaritonal agazdeisale,darcuvintelenuleputea nelege.Apoiuasedeschise iiseservimiculdejununfeldepsat,darmai

gustos,ilapte. Spuse"mulumesc",dndcuputeredincap. Fermierulrspunseceva i,lunduicmaadepesptarulscaunuluiundeo atrnase,oinspect cugrij petoateprile,oprindusemaialesasupranasturilor. Apoi o puse la loc i ddu la o parte ua glisant a unei debarale. Abia acum Schwartzdevenicontientdealburiulcaldalpereilor. Plastic,murmur elpentrusine,folosindacelcuvntatotcuprinztorlacare recurgntotdeaunaprofanii. Maiobservapoicncpereanuaveaniciunfeldeunghiuri,toatesuprafeele mbinndusencurburiuoare.Cellaltintindeatotfeluldelucruriiifceanite semne asupra crora nu se putea nela. Era clar c trebuia s se spele i s se mbrace. Sesupuseajutatdegazdasa,urmrinduiindicaiile.Numaic nugsinimic pentruras,iarcnd ncerc s sefac neles,artnduiceluilaltbarbacrescut,nu putuscoatedelaeldectunsunetnelmurit, ntovritdeoexpresiedeevident dezgust.Schwartziscrpinepiicruniioftngol. Fucondusapoilaomain mic,lunguia,pedou roi,iisefcusemns urce. Zburau cu repeziciune, lsnd n urm drumul pustiu, pn ce n faa lor aprur cldirijoase,deunalbstrlucitor,iar ndeprtarelucialbastruluneiape. ntrebrepede,artndntracolo: Chicago? Fusese ultima zvcnire de speran, cci ceea ce vedea nu aducea nici pe departecuoraulcunoscut. Fermierulnurspunsenimic.iultimasperanmuri. CAPITOLULIIIOLUME...SAUMAIMULTE? Era la puin timp dup interviul acordat presei n legtur cu apropiata expediiepePmntiBelArvardansesimeampcatcutoatemilioaneledesisteme planetarececompuneaumreulImperiuGalactic.Nusemaipuneaacumproblema deaficunoscutntrunsectorsaualtul.S poatelnumaisidemonstrezeteoriile cuprivirelaPmnt, ifaimaisevarspndipetoateplanetelelocuitealeCii Lactee, pe toateplanetele colonizatedeomdealungulsutelordemiideanide expansiunenspaiu. Ajunsese repede, dar nu i uor, la aceste virtuale culmi alesuccesului,la nlimilepureielevatealetiinei.Nuaveadecttreizeciicincideani,darcariera sa i i fusese aprig disputat. O adevrat explozie zguduise amfiteatrele UniversitiidinArcturuscndoabsolvise,caefdepromoie,lavrstadedouzeci i trei de ani, un caz fr precedent n istoria universitii. Explozia, a crei imaterialitate nui diminua importana, constase n refuzul "Revistei Societii GalacticedeArheologie"deaipublicatezadelicen.Erapentruprimaoar cnd aceaserioaspublicaiedespecialitaterespingeaotezdelicen,incntrunmod attdecategoric.

Pentruceicenaunimiccomuncuarheologia,poatesparciudatfaptulco nensemnat brour intitulat sec Despreculturaprimitiv aSectoruluiSirius,cu aplicaii la ipoteza radioactiv a originii umane i atrsese o asemenea mnie. Motivulerac Arvardanadoptadelabun nceputipotezeleunorgrupuridemistici, carefceaumaimultmetafizic dectarheologie, idup careomularfiaprut iniialpeosingur planet,rspndinduseapoitreptat n ntreagaGalaxie.Aceasta erateoriafavorit aunorautorideliteratur tiinificofantastic dinaceavreme i spectrulnegrualoricruiarheologrespectabildinImperiu. Cutimpul, ns,Arvardandeveniseopersonalitaterecunoscut pn idecei mairespectabili,deoarece ntrundeceniuseafirmasecaoautoritate nmateriede relicvealeculturiipreimperiale,descoperite ngolfurilelinititesau, nvrtejurile dinGalaxie. Scrisese,deexemplu,omonografiedesprecivilizaiamecanic dinSectorul Rigel,undedezvoltarearoboilorduseselaapariiauneiculturiseparate. ncursul ctorva secole, perfecionarea sclavilor de metal redusese iniiativa uman n aa msur.nctnceledinurmputernicaflotazeuluirzboiului,Moray,preluasecu uurin puterea. Arheologia clasic susinea c tipurile umane evoluaser independentpediverseleplanete iddeacaexempluasemeneaculturinetipice,ca ceadepeRigel,pentruademonstrac diferenierilerasialenudispruser nc n urma cstoriilor. Arvardan distrusese aceast concepie, artnd cum cultura roboilorrigelienifuseserezultatulevoluieifireti, ntimp,aforeloreconomice i socialentroanumitariegeografic. Mai existau apoi populaiile barbare de pe Ophiuchus, pe care arheologia tradiional leprezentacaexempludesocietateuman primitiv,cenuajunsesela stadiul cltoriilor interplanetare. Toate manualele foloseau exemplul n sprijinul teorieiluiMerger,anumec omenireaerapunctulfinalalunuiprocesceputeaavea loc pe orice planet n condiiileexisteneiapei ioxigenului,launanumenivel termicicmpgravitaional;cntretoateraseleumaneseputeaucontractacstorii, ceeace,odatcudescoperireacltoriilorinterplanetare,seintmplase. Arvardan descoperise ns urme ale civilizaiei ce precedase mileniul de primitivismdepeOphiuchus,dovedindc vestigiilecelemaivechidepeplanet indicauexistenacomeruluiinterplanetar.Loviturafinal oddudemonstrndfr putin de ndoial,c omulemigrase nregiunearespectiv ntrunstadiusuperior decivilizaie. Abiaatunci"Rev.Soc.Gal.deArh.",pentruafolosititulaturaprescurtat a revistei,sehotr s publicelucrareadelicen aluiArvardan,lamaibinedezece anidecndifuseseprezentat. Dorinadeaaducenoidovezinsprijinulteorieisalefavoritelpurtaacumpe Arvardan nspreunadincelemaiinsignifianteplanetedinImperiuplanetanumit acumPmnt. Arvardanateriz peuniculteritoriuimperialdepeplanet,unpetecsituatpe nlimilepustiialeplatouluidinnordulHimalaiei.Aicinuexistaradioactivitate i nici nufusese vreodat,iar arhitecturaloculuinueradesorgintepmntean. n

esen,elreprezentaocopieapalatelordeviceregidepeplanetelemainorocoase. Vegetaialuxuriant eraoperaomului.Rocileinaccesibilefuseser acoperitecuun stratdesolfertil,irigat iscldat ntroatmosfer iunclimatartificial.Aaluaser fiincelecincimileptratedepajitiigrdininflorite. Eforturile necesarepentruo asemeneaperforman erauincalculabile,dup estimrile pmntenilor. Ele se bazaser ns pe resursele incredibile a zeci de milioanedeplanetececontinuaussenmuleasc.(Seapreciacnanul827alErei Galactice,aproximativcincizecidenoiplaneteobineauzilnicranguldeprovincie, condiiafiindopopulaiedecincisutedemilioanedelocuitori.) nacestcolnepmnteantriaGuvernatorulPmntuluii,uneori,nconjurat deluxulsuartificial,uitac domnetepesteogaur de obolani iiaminteac esteunaristocratdevi,proveninddintrovechefamilie. Soia lui i fcea mai puine iluzii, mai ales atunci cnd din vrful unei movilie necate niarb,vedea ndeprtareliniaclar ceseparadomeniullorde deertuldezolantalPmntului. nasemeneaclipenicitoatefntnilecolorate(ce luminau nnoaptecuoflacr lichid),nicialeile nflorite,niciparcurileidilicenu puteaucompensacontiinaexilului. Arvardanfuaadar imaibineprimitdectcereaprotocolul. nprezenalui, GuvernatoruluiisepreacrespiraerulImperiului,almreieiinfinite. Arvardan,larndulsu,sesimiplcutimpresionat. Totulefcutcupricepere ibungust,domnuleGuvernator.Euimitorcum ptrundeinfluenaculturiicentralepn ncelemai ndeprtatezonealeImperiului nostru. Enniuszmbi. Mtem,domnuledoctorArvardan,creedinaGuvernatoruluidepePmnt emaiplcutcndovizitezi,dectatuncicndtrietinea.Estecaoscoiccesun agolcndoatingi.nafar defamiliamea,personalul,garnizoanaimperial deaici i din centrele importante de pe planet sau de vreun vizitator ntmpltor ca dumneata,nimicnuamintetedeculturacentral.Miseparefoartepuin. edeau singuri n maiestuoasa colonad, n timp ce soarele scpta dup crestele nvluite ntrocea purpurie,iaraeruleraattde ncrcatdemiresmele vegetaieiluxuriante,nctfiecaremicareasapreaunsuspin. Nusecade,nicimcarunuiGuvernator,s searatepreacurioscuprivirela inteniile oaspetelui su dar inumana izolare zilnic fa de tot restul Imperiului ofereaocircumstanatenuant. Intenionezisrmimaimulttimp,domnuledoctorArvardan? Nu v pot spune exact, domnuleGuvernator.Am venit nainteacelorlali membriaiexpediieipentruam familiarizacucivilizaiaPmntului ipentrua ntocmiformalitilederigoare.Trebuie,deexemplu,s obindeladumneavoastr permisiuneadeaconstruicantonamentepeantiereetc. Seaprob,seaprob!Cndncepispturile?ioarecesperisdescoperipe grmjoaraastaprpditdepiatr? Dac totul merge bine, sper ca n cteva luni s ne putem stabili

cantonamentul.Ctdespreplanet,nuenicipedeparteogrmjoarprpdit.Este deadreptulunic,ntoatGalaxia. Unic?protest Guvernatorulnenduplecat.Ctuidepuin!Esteoplanet obinuit.Unfeldecocin,ohrub sauohazna,saucumvreisomainumeti n aceeaiordinevaloric.itotui,nciudasuperioareicapacitideaproducegrea, nuatingeexcelenanici nceeaceprivetenemernicia,cirmneolumeobinuit, dernoinecioplii. Dar, spuse Arvardan, surprins de violena acestor afirmaii nejustificate, planetaeradioactiv. iceicuasta?CtevamiideplanetedinGalaxiesuntradioactive,unele chiarntromsurmaimaredectPmntul. nacelmomentatenialefuatras delunecareauoar aunuibarmobil,care seoprindreptullor. Enniusartnspreel,ntrebnd: Ceaidori? Indiferent.Poateuncocteilculmie. nordine.Barulareingredientele...CuChensey,saufr? Doarctsideagust,rspunseArvardan,indicndcantitatea ntredegetul mareiarttor,ceaproapeseatingeau. Vafigataimediat. Undeva,nintestinelebarului(probabilcelmaipopularprodusalingeniozitii mecanice)unbarmanintr naciuneunbarmaninuman,alcruisufletelectronic amesteca ingredientele nu cu pahare de msurat ci prin calcul atomic, ale crui proporiierauntotdeaunaperfecteicarenuputeafintrecutnicidetehnicaceamai desvritauneifiineumane. Paharele nalteaprur cadinpmnt nnielerespective.Arvardan llu pe celverde,siminduiocliprcoareanobraz.Apoilduselabuzeigust. Excelent, spuse. Depuse paharul n suportul ajustat la braul fotoliului i continu:Exist miideplaneteradioactive,domnuleGuvernator,aveidreptate,dar numaiunaelocuit.Aceasta. Ennius gust din paharul su, plescindui buzele, i aroma catifelat a buturiipruslmainmoaie. Ei,dinacestpunctdevedere,sepoatespuneceunic.Darnueocalitatede invidiat. Nuevorba ns numaideounicitatestatistic.Arvardanvorbeacumpnit, sorbind din cnd n cnd din butur: Lucrurile merg mai departe, putnd avea consecineextraordinare.Biologiiaudemonstratsaucelpuinaapretindc pe planeteleunderadioactivitateaaeruluiiamrilordepeteoanumevaloare,nupot apreaformedevia...Or,radioactivitateaPmntuluidepeteconsiderabilacel nivel. Interesant.Nam tiut.Presupunc astaarfiodovad hotrtoare nsensul c pePmntviaaesteradicaldiferit deceadinrestulGalaxiei... iconvine, mi nchipui,fiindcviidinSirius.Rsesardoniciispusecaoparantezconfidenial:

tiicareiprincipaladificultate nguvernareaacesteiplanete?Aceeadeafacefa puterniculuiantiterrismceexist ntotSectorulSirius.larresentimentuleste ntors cudobnddectrepmnteni.Nuvreausspun,desigur,cantiterrismulnuexist, ntromsurmaimaresaumaimic,nfoartemultelocuridinGalaxie,darnicieri canSirius.Arvardanrepliciritat: Domnule Guvernator, resping insinuarea dumneavoastr. mi sunt total strinemanifestriledeintoleran.Cred nunitateaumanitiipn nstrfundurile contiineimeledeomdetiininaceastunitateecuprinsiPmntul.Aacum viaaeuntotunitar,avndlabaz complexedeproteineaflate ntrodispersiune coloidal numit protoplasm.Efectulradioactivitii,decarevorbeam,nuseaplic numaianumitorformedeviauman,saudeviangeneral.Evalabilpentrutoate, pentru viaa ca atare, bazat pe mecanica cuantic a moleculelor de protein. E valabilpentrudumneavoastr,pentrumine,pentrupmnteni,pianjenisaubacterii. Proteinele, dup cum bine tii, sunt grupri extrem de complicate de aminoacizi i ali compui specifici, dispui n sisteme tridimensionale, la fel de instabilecaluminasoarelui ntrozicunori.Tocmaiaceast instabilitateconstituie viaa,deoareceeaischimbmereupoziia,nefortuldeaimenineidentitateaca oprjinpenasulunuiacrobat. Dar acest miracol chimic, proteina, trebuie s se constituie din materie anorganic,preexistentvieii. Astfel nct, la nceputul nceputurilor, sub influena puternicei energii emanatedesoareasupraaceloruriaesoluiipecarelenumimoceane,moleculele organicecrescncomplexitate,delametanlaaldehid formiciapoilazaharurii amidon ntro direcie, i la uree, aminoacizi i proteine n cealalt. Toate aceste combinri idezintegrrideatomi indesigur,depura ntmplare, ipeoplanet procesulpoateduramilioanedeani,iarpealtadoarsute.Primavariant e,desigur, maiprobabil.i,defapt,eimaiprobabilcaprocesulsnuaiblocdefel. Cas revenimladiscuianoastr,chimitiiaureconstituitcumareprecizie ntregullan dereaciiceauloc,maialesdinpunctdevedereenergetic,adic al reaciilor energetice implicate de mutaiile moleculare. Se tie acum, fr nici o umbr de ndoial, c mai multe etape cruciale n procesul de genez a vieii presupun absena energiei radiante. Dac acest lucru v pare ciudat, domnule Guvernator, nu pot dect s v spun c fotochimia (chimia reaciilor produse de energia radiant) este o tiin bine dezvoltat i c exist nenumrate cazuri de reaciifoartesimplecareevolueazndoudireciidiferite,nfunciedeprezenasau deabsenaenergieiluminoase. Peplaneteleobinuite,soareleesteunicasursdeenergieradiantsau,oricum, ceamaiimportant.Laadpostulnorilor,sauntimpulnopii,compuiidecarboni azot se combin iar i iar, n forme posibile prin absena cuantelor de energie proiectateasupralordectresoarecanitemingiaruncatenmijloculunuinumr infinitdepopiceinfinitezimale. Peplaneteleradioactivens,independentdesoare,fiecarestropdeapchiar i nmijloculnopii,chiar ilacincimileadncimepulseaz derazegammacare

sgeteaz atomiidecarbon,activndui,cumspunchimitii, ifcndcaanumite reaciicheiessedesfoarentrunmodcenuduceniciodatlaapariiavieii. Arvardanigolisepaharul.Ipuselalocpebarulrobot,carelretraseimediat ncompartimentuldesplareisterilizare.Eraacumgatapentruafiumplutdinnou. Simaicomandunul?ntrebEnnius. Poatedupcin,rspunseArvardan. Enniusbteauortactulcuunghiasaascuitpebraulfotoliului. nguradumitale,procesulsunfascinant,ntradevr,dardactotuleprecum spui,cumseexplicprezenavieiipePmnt?Aicicumsadezvoltat? Ah,vedei?idumneavoastrvpuneiacumntrebarea.Rspunsul,credeu, estecradioactivitateacedepeteniveluldelacareviaanusepoatedezvoltanue neapratsuficient pentruadistrugeviaadejaformat.Opoatemodifica,darnu distruge... nelegei, procesele chimice sunt diferite. n primul caz, moleculele simplesuntmpiedicatessecombine,ntimpce,naldoileacaz,sepuneproblema distrugeriimoleculelorcomplexedejaformate.Nuedelocacelailucru. Nuneleg,ceimportanareacestfapt? Darefoarteclar.GenezavieiipePmntaavutloc naintecaplanetas devin radioactiv. Stimate domnuleGuvernator,aceastaeunicaexplicaiecenu implic nicinegareaexisteneivieiipePmnt,niciauneiteoriichimiceprincare jumtatedinadevrurilenoastretiinificearfintoarsepedos. Enniuslpriviuluit. Nucredcvorbetiserios. Dece? Cum e posibil ca o planet s devin radioactiv? Prezena elementelor radioactive ncrustaplaneteiesteochestiunedemilioanesauchiardemiliardede ani.Attalucruam nvat ieu nstudenie, i nc ncursulinferior.Existenalor dateazdintruntrecutextremdendeprtat. Maiexistnsiradioactivitateartificial,domnuleGuvernatorbachiarpe oscarfoartentins.Existmiidereaciinucleareacrorenergieesuficientpentru acreatotfeluldeizotopiradioactivi.S presupunemc oameniiaraplicareaciile nuclearenindustrie,fraasiguraprotecianecesar,sauchiarntrunrzboidac v puteiimaginaunrzboiizbucnitpeosingur planet...Solularputeadeveni,n ceamaimareparte,radioactiv.Cespuneideasta? Soarelensngeramunii,rumenindfaauscivaluiEnnius.ncepusesadie brizadesear,iarmurmurulmolcomaldiferitelorspeciideinsecte,selecionatecu grij,dinmprejurimilepalatului,eramaidulcecaoricnd. Pentrumineastasundestuldeimprobabil,spuseEnnius.nprimulrnd,nu potconcepefolosireaenergieinucleare nrzboi,saupierdereacontroluluiasupra reaciilornuclearentroasemeneamsurnct... Efirescssubapreciaireaciilenucleare,deoarecetriintrovremecndle stpnim cu atta uurin. Dac ns cineva sau vreo armat ar fi utilizat asemeneaarmenainteaelaborriisistemuluideaprare?Ecaicumaifolosibombe incendiaremainaintedeaticapainisipulpotstingefocul.

Hm!VorbeticaShekt.. CineiShekt?ntrebrepedeArvardan. Unpmntean.Unuldinpuiniicumsecadevreaus spun,cruia ipoate vorbiungentleman.Estefizician.MiaspusodatcsarputeacaPmntulsnufi fostntotdeaunaradioactiv. Ah...Ei,nuidemirare,cciteorianumiaparine.EstemenionatnCartea Stegarilor, care cuprinde istoria popular sau mitic a Pmntului preistoric. Eu susin oarecum acelai lucru, numai c n locul limbajului ei criptic, fac nite afirmaiitiinifice. CarteaStegarilor?ntrebEnnius,prndneplcutsurprins.Deundeoai? Dinmaimultelocuri.Nafostusorsoobin inuamdefaptdectnite fragmente. Bineneles c toate aceste cunotine tradiionale despre lipsa radioactivitiichiarcndsuntlipsitedeoricebaz tiinific mipotfolosi.Dece mntrebai? Deoarece aceasta e cartea sfnt a unei secte radicale de pmnteni. Extrateretrilorleesteinterzissociteasc.Na ndrznis spuncuivacaicitito, cttimpeti nc aici.Mulinepmnteni,sauextrateretricumlespunei,aufost linaipentrumotivemaipuingrave. Mfaceiscredcpoliiaimperialdeaiciecamneputincioas. Este,ncazdesacrilegiu.Cineareurechisaud,domnuleArvardan. Unclopot itrimisespreeisunetulmelodios,armonizndusecufreamtul optit al copacilor. Se stinse ncet, ca i cum iar fi fost greu s se despart de mprejurimi.Enniusseridic. Credceoramesei.DomnuledoctorArvardan,spercmiveifaceplcerea s iei masa cu mine, bucurndute de ospitalitatea pe care o poate oferi aceast poleialimperialdepePmnt. Prilejuldeaorganizaocinmaideosebiteradestulderar.Deaceea,chiari unpretextnensemnatprecumceldeacumnutrebuiascpat.Seservirmultefeluri, ntrundecorsomptuos;brbaiierauelegani,iarfemeilefermectoare.i,trebuies adugm,doctorulBelArvardan,dinBaronn,Sirius,fursfatpestemsur. nceadeadouaparteadineului,Arvardanrepet comeseniloromareparte din cele spuse lui Ennius. De data asta, expunerea se bucur de mult mai puin succes.Unbrbatsolid, nuniform decolonel,seplec spreelcucondescendena militaruluifadeomuldetiin,spunndui: Dac am nelesbine,domnuledoctorArvardan,dumneatavreis spuic jigodiile astea de pmnteni reprezint o ras strveche dincare sar putea trage ntreagaumanitate? Ezitnc,domnulecolonel,smpronunattderspicat.Crednscexist oposibilitate nacestsens. ntrunandeacum naintespers ajunglaoconcluzie definitiv. Dac veidovediacestlucru,domnuleceeacenumivines credm vei uimipestepoate.StaionezpePmntdepatruani ipotspunec amooarecare experien.Pmntenii tia mipartoinitepungai initenemernici.Nesunt n

modclarinferioridinpunctdevedereintelectual.Nau neiscnteiacareadusla rspndireaomeniriintoatGalaxia.Suntlenei,superstiioi,zgrcii,nauniciun dramdenoblee nsuflet.Aratmidumneatasauoricinealtcinevaunsingur pmnteancaressepoatmsuracuunomadevratcudumneata,saucuminede exemplu i atunci am s te cred c rasa pe care o reprezint a putut fi odat strmoulnostru.Pnatunci,ns,terogsmieridacnupotacceptaoasemenea ipotez. Se spune, seamestec n discuieuntipgrsuliudincapulmesei,c un pmnteanebundoarcndemort,ichiariatuncipute. Cuvinteleluifurnsoitedeunhohotputernic. Arvardansencruntlafarfuriadinfaasaispusefrsiridiceprivirea: Nuintenionezsintrundisputerasiale,maialescncazuldefanuiau rostulvorbele.Euvorbescdepmnteanulpreistoric.Descendeniiluideastziau fostmulttimpizolaiisiliistriascntrunmediudintrecelemaineobinuitei totuinuiadesfiinacuattauurin. SentoarsespreEnnius,ntrebnd: Domnule Guvernator, parc nainte de cin ai pomenit numele unui pmntean. Adevrat?Numiamintesc. Unfizician,Shekt. O,da,ntradevr. AffretShekt,cumva? ntocmai.Aiauzitdeel? Credc da.Maobsedattoatsearanumeleacesta,nc decndaipomenit deel,daracumcredc tiucinee.Nucumvalucreaz laInstitutuldeCercetri Nuclearedin...Ei,firars fie,cumsecheam localitateaaceea? ilovifrunteacu palma,strduindusesiaminteasc:dinChica? Aighicit.Ceicuel? Apublicatunarticolnnumruldinaugustal"RevisteideFizic".Miaatras atenia,deoarecem interesatotceeralegatdePmnt,iararticolelepmntenilor suntfoarterare npresagalactic...M rog,ceeacevreaus spunec acestom susineac arfiinventatunaparatnumitsinapsificator,cuajutorulcruiaarputea mbunticapacitateadememorareasistemuluinervoslamamifere. Serios?fcurepedeEnnius.Namauzitdeaaceva. V pot furniza sursa. E un articol destul de interesant, dei, desigur, nu pretindc a finelestoateimplicaiilematematice.Experienaaconstat ntratarea unoranimaleindigeneobolani,credc lisespunecusinapsificatorul,dup care respectiveleanimaleaufostlsatessedescurcentrunlabirint.Adic,sdescopere drumul ctre o provizie de hran. Ca termen de comparaie, a folosit obolani netrataiiaconstatatcdefiecaredatobolaniitrataiaudescoperitdrumulntrun interval de trei ori mai scurt dect ceilali... nelegei censeamn asta, domnule colonel? Ofierulcaredeschisesediscuiarspunseindiferent:

Nu,domnuledoctor. Ams v explic,atunci.Suntconvinsc oriceomde tiin capabilde asemeneaperformanfieelidepePmntestecelpuinegalulmeuintelectual i,dacmingduii,ialdumneavoastr,domnulecolonel. Enniusintrerupse: Scuzm, domnule Arvardan, a vrea s revenim la sinapsificator. A experimentatShektiasuprafiinelorumane? Arvardanrse. Mndoiesc,domnuleGuvernator.Nouzecilasut din obolaniaumurit n timpultratamentului.Nar ndrznis foloseasc subieciumanimai naintedeai perfecionametoda. Enniusreczu nfotoliu, ntimpcepefrunte iapruocut uoar.Numai spuse nimic i nici nu mai mnc tot restul serii. nainte de miezul nopii, Guvernatorulprsidiscretadunarea,aruncnduidoarsoieisaleuncuvnt,dup caresembarcpecrucitorulsuparticular,pentruocltoriededouorepnn oraulChica.Cutadepefruntenuidispruse,iarinimaieraplindenelinite. naceeaidupamiaz,cndArbinMaren laduceapeJosephSchwartzla ChicapentrutratamentcusinapsificatorulluiShekt,acestaavuseseontrevederede pesteoorcunsuiguvernatorulPmntului. CAPITOLULIV DRUMULCELMAISIGUR Arbinnusesimea nlargulsu nChica.Parc arfifosthituit.Undeva, n Chica,unuldincelemaimarioraedepePmntsfiavutvreocincizecidemiide oameniexistauoficialitilemareluiImperiuspaial. DefaptnuvzuseniciodatunomdinGalaxie,daraicintorceamereucapul, deteamcarputeazrivreunul.Daclaifibtutitotnarfipututspunecumarfi deosebitunextraterestru,chiardaclarfintlnit.Eraconvinsnspn nadncul sufletuluictrebuiasexisteodeosebire. LaintrareanInstitut,aruncoprivirepesteumr.Mainaeraacolo,nparcaj, cuuntichetde aseore.Nuvapreaoaresuspect operioad attdelung?...Se speriadinorice.Pretutindenierauparc numaiochi iurechi.Celpuindearsta strinulacelapitulatnfundulmainii,aacumispusese.Ddusecuputeredincap, darneleseseoare?Deodatsenfuriepesine.DeceseluasedupGrew,intrndn bucluc? Tocmaiatunciidduseamacuaeradeschisiovoceisuncuputeren auz: Cedorii?...Sunaenervat;probabillmaintrebasedectevaori.Rspunse peuntonrguit,cuvintelenecnduisengtlejcanitepruneuscate. Aicineputemadresapentrusinapsificator?Recepionera iarunc oprivire ascuit. Semnaiaici.

Arbiniduseminilelaspateirepetpeacelaiton: Undepotcptainformaiidespresinapsificator?Vocearecepionereireveni nenduplecat: Nuv potspunenimicpn nusemnai nregistruldevizitatori.Aacere regulamentul. Fr uncuvnt,Arbinsentoarses plece.Tnradelarecepiestrnsedin buzeiapscuputeresoneriadelapiciorulsu. Arbin se lupta cu disperares rmn nanonimat i,dup cum iddea singurseama,obineaexactcontrariul.Tnralscormoneacuprivirea.ivaaminti deel ipesteomiedeani.Simeaodorin slbatic s fug,s fug napoila main,napoilaferm... Opersoannhalatalbsosingrab.RecepioneraartspreArbin: Un voluntar pentru sinapsificator, domnioar Shekt. Refuz si spun numele. Arbinridicprivirea.Eraoaltfat,foartetnr.ncurcat,ntreb: Dumneavoastrvocupaidemain,domnioar? Nu,nicivorb. izmbifoarteprietenosiArbinsemailinitipuin. Pot nschimbs v conduclacel ncauz.Apoi,cuinteres:Chiardoriis fiitratat? Dorescsvorbesccucelcarerspundedesinapsificator,spusebos. Foartebine. Ripostaluitioasnupreasofisupratctuidepuin.Lunecnapoipeua pecarevenise.Urm oscurt ateptare. nsfrit,fatareapru,fcnduisemnso urmeze. Sesupuse.Ourm introanticamer, ntimpceinimaibteamaisisparg pieptul.Acelaiglasdulceispuse: V rogs ateptaiojumtatedeor saupoateniciatt.DoctorulShekte foarteocupatdeocamdat...Poatedoriinitemicrofilmeiunproiector,casvmai treactimpul.Vilepotaduce. Arbin ns cltin dincap.Ceipatrupereiaicmruei lstrngeauparc, intuindulnmijlocullor.Eraocapcan?NucumvavorveniStegariislridice? Afostateptareaceamailungdinviaasa. Spredeosebiredeel,domnuluiEnnius,GuvernatorulPmntului,nuifusese delocgreus ajung ladoctorulShekt,deiemoiileprincaretrecufur aproape egale.ChiarinalpatruleaandecnderaGuvernator,ovizitlaChicansemnaun eveniment.Careprezentantdirectalinaccesibilului mprat,statutulsuera,juridic vorbind, egal cu al viceregilor din uriaele sectoare galactice, ale cror corpuri luminoase ocupau sute de parsecuri cubice n spaiu, dar, n realitate, postul su semnacuunexil. Pentrucel ntemniat npustietateaHimalaiei, nconjuratdecerturilelafelde sterilealeuneipopulaiicareluraaacumurantregulImperiupecarelreprezenta, chiarioexcursielaChicansemnaoevadare.

Escapadeleacesteaeraunsdescurtdurat.Trebuiausfiescurte,deoarece laChicaerasilitspoartehaineimpregnatecuplumb,chiarintimpcedormeai, ceeaceeraimairu,siadministrezetottimpulmetabolin. DetoateacesteaseplnseamarnicluiShekt. Metabolina,prietene,spuseelexaminndpilulasngerie,eunsimbolatot ceeacereprezint pentrumineplanetadumitale.Scopuleiestes accelerezetoate proceselernetabolicecttimpstauaici,cufundatnnorulradioactiv,decaredumitale nicinuipas. Onghiiicontinupeacelaiton: Gata!Acuminima mivabatemairepede,plmniivorpompaaerulmai tare,iarficatulvabolborosifabricndsintezelechimicecare,spunmedicii,facdinel factorulcelmaiimportantalorganismului. ipentrutoateasteavoipltiapoicuo avalandedureridecapiomoleealtotal. DoctorulShektascultauoramuzat.Tefcea, ntradevr,s crezic emiop acestShekt,nupentruc arfipurtatochelarisauarfifostafectat nvreunfel,dar printropracticndelungatcptaseobiceiuldeascrutadeaproapelucrurileidea cntri ndelung ce avea s spun.Era nalt iacum, ntoamnavieii,iar trupul uscivisencovoiasedoarpuin. Era un erudit n materie de cultur galactic, ceea ce1 ajuta s nu mprteasc ostilitatea i suspiciunea universal a pmnteanului mijlociu, prin care acesta strnea repulsia pn i unui reprezentant att de cosmopolit al Imperiului,cumeraEnnius. Suntsigur,spuseShekt,cnuainevoiedepilulaaceea.Metabolinaeopur superstiie,iotiiasta.Dac ianlocuio,fr tiinadumitale,cunitepilulede zahr,nuiarficunimicmairu.Bachiarteaiautosugestiona,provocnduisingur dureridecapdupaceea. Spui asta pentru c te lfi n mediul dumitale natural. Negi faptul c metabolismuldumitalebazicestesuperior? Firetecnu,darceicuasta?tiu,Ennius,cnimperiuexist prejudecata dup carenoi,pmntenii,amfidiferiidealtefiineumane,dar nesen lucrurile nustauchiaraa.Saueticumvaunmisionaralantiteretrilor? Enniusgemu. Peviaa mpratului,confraiidumitaledepePmntsuntei niiceimai bunimisionarideacestsoi.Aacumtriesceiaici,nchiicantruncotepeplaneta astafatal,hrnindusedinproprialorranchiun,pmnteniinusuntdectunulcer cronicalGalaxiei.Vorbescserios,Shekt.Peceplanet maiexist atteatabuuri n viaa zilnic, respectate cu o asemenea furie masochist? Nu trece o zi fr s primesc delegaii de la diverse foruri de conducere, cernd pedeapsa cu moartea pentrucinetiecenenorocit,acruiunicvinesteaceeadeafiptrunsntrozon interzis,deafincercatsscapedeaizeci,saudeaifidepitporiadehran... Da,dartotdeaunaidaiaprobarea.Dezacorduldumitalesemanifestdoarn planideal.Nutedeterminsopuirezisten. Stelelemisuntmartorec ncercs m opun.Darcepotface?Aavrea

mpratuls nutulburmtradiiilelocalealeprovinciilor iaaedrept i nelept, deoarecenfelulacestaanarhitiicarearinstigatottimpullarebeliunisuntlipsiide sprijinul maselor. i pe urm, dear fi s m opun cnd Consiliile, Senatele i Camerelevoastreinsistpentrupedeapsacumoartea,sarstrniunasemeneauragan deurleteiprotestelaadresaImperiuluiiamainaiunilorsale,nctmaidegraba dorminmijloculuneilegiunidediavolivremededouzecideani,dectsfacfa Pmntuluitimpdezeceminute. Shektoft,netezinduiprulrar. PentrurestulGalaxiei,nmsurancaresetiedeexistenalui,Pmntulnu estedectopiatr pecer.Pentrunoi,ecasa,singurapecareoavem.itotuinune deosebimdevoi,ceidepealteplanete,suntemdoarmaipuinnorocoi.nghesuiipe oplanet careeca imoart,baricadaidezidulradioactivitii, nconjuraideo imens Galaxiecarenunevrea,cumamputeas nvingemsentimentuldefrustrare cenesfie?Aiacceptadumneata,domnuleGuvernator,casurplusuldepopulaies emigreze? Enniusridicdinumeri. Cucemarderanjapemine?Darpopulaiilecelelaltenuaccept.Nuvors cadvictimebolilorterestre. Boliterestre!exclamShekt,ncruntnduse.Eonoiuneabsurdcaretrebuie sdispar.Nusuntempurttoriimorii.Dumneataaimuritdacaitritprintrenoi? Adevruleste,zmbiEnnius,cfactotcesepoatesevitcontactuldirect. Astadeoareceidumneataetiovictimapropagandeicreatedestupiditatea bigoilorvotri. DarShektdrag,teoriadupcarepmnteniisunteiniiradioactivinuare chiarniciobaztiinific? Bineneles c suntem radioactivi. Cum sar putea altfel? Aa eti i dumneata.AasunttoilocuitoriisutelordemilioanedeplanetealeImperiului.Noi, ntromsurmaimare,recunosc,darnuntrattnctsfacemrucuiva. Dinpcate,locuitorulmediualGalaxieigndetealtfel inuedispuss verificepepropriaipiele.Pelngasta... Pelng asta,vreis spui,noisuntemdiferii.Noinusuntemnitefiine umanedeoarecesuferimmutaiimairapidedincauzaradiaiilor.atomice ineam schimbatdecinmulteprivine...Niciastanusadovedit. Darsecrede. icttimpsecredeacestlucru,domnuleGuvernator, icttimpnoi,ceide pePmnt,suntemtrataicaniteparia,veicontinuas vedeilanoitrsturilede care v plngei. Dac ne lovii fr mil, e de mirare c rspundem cu aceeai moned?Dac neuri,aacumneuri,v puteiplngec v urmlarndul nostru?Nu,nu,suntemmultmaicurndvictimedectcli. Ennius era mhnit c strnise atta mnie. Chiar i cei mai buni dintre pmnteni,gndiel,auacestpcat,uraPmntuluimpotrivantreguluiUnivers. Vorbiplindetact: Shekt,iartmibdrnia.Puneopeseamatinereiiiexasperriimele.Ain

faadumitaleunbietomdepatruzecideaniovrstlacareetincunpaplapte ndiplomaiecare imacin aniideuceniciepePmnt.Pottreceanipn si aminteasc demineimbeciliidelabiroulProvinciilorSpaiale is m promoveze, mutndum din acest post ngrozitor. Aa c amndoi suntem prizonieri ai Pmntului i ceteni ai universului spiritului unde nu exist deosebiri nici de planete,nicidecaracteristicifizice.Haisdmmna,aadar,isfimprieteni. CuteledepechipulluiShekt disprur,saumaibinezis,fur nlocuitede alteleceindicaubunadispoziie.Apoirsedeadreptul. Cuvintelesuntplinedeumilin,dartonuletotaldiplomatuluiimperial.Eti unactorslab,domnuleGuvernator. Dmioreplicatunci,jucndrolulunuifoartebunprofesor,ipovestetemi despresinapsificatoruldumitale.Shekttresrivizibilisencrunt. Cum,aiauzitdeacestinstrument?Nuetidecinumaiadministrator,eti i fizician? M intereseaz toatedomeniilecunoaterii.Vorbescserios,Shekt,chiara vreastiu. Fizicianullexamin nehotrt.Seridic iipisc gnditorbuzacudegetele noduroase. Nicinutiudeundesncep. Dactentrebdelacepunctalteorieimatematiceartrebuisncepi,suntn msursirezolvdilema:lasobalt.Nunelegnimicdinfunciileitensoriiinu maitiucencalitermeni. OchiiluiShektscnteiarbrusc. Ei, rezumndune atunci la partea descriptiv, sinapsificatorul este un mecanismmenitsperfecionezecapacitateaomuluideanva. Aomului?Aa!ifuncioneaz? Astaa vreas tiu ieu.Maienevoie nc demult munc. ivoifurniza dateleeseniale,domnuleGuvernator,casifacisinguroprere.Sistemulnervosal oamenilorcaialanimalelorestealctuitdintromaterieneuroproteic.Eaconst din molecule uriae, aflate ntrun echilibru electric foarte instabil. Cel mai uor stimulesuficientpentruatulburaechilibruluneia,caresereface,tulburndulpe acelaalurmtoarei, itotaapn seajungelacreier.Creierul nsuiesteomas imens demoleculesimilare,conectate ntreele ntoatemodurileposibile.Cum n creier exist un numr de aproximativ zece la puterea douzecea asemenea neuroproteine adic unu urmat de douzeci de zerouri numrul combinaiilor posibileestedeordinulluizecefactoriallaputereadouzecea,Acestaeunnumr attdemare, nctdac toielectronii iprotoniidinuniversardeveniuniversuri n sine,atuncinumrulelectroniloriprotonilordintoateacesteuniversurinoincnar nsemnanimicncomparaiecu...Murmreti? Nicimcaruncuvnt,slavStelelor!ideancerca,asltracauncinede tarecemardureamintea. Hm!Ei, noricecaz,ceeacenumimimpulsnervosnuestealtcevadect dezechilibrulelectroniccesepropag dealungulnervilorpn lacreier idela

creiernapoi,prinnervi.Astanelegi? Da. Binecuvntat fiei geniul! n interiorul celulelor nervoase, impulsul se propag rapid, deoarece neuroproteinele sunt practic n contact. Totui, celulele nervoase sunt desprite ntre ele printrun perete foarte subire de esut de alt natur.Cualtecuvinte,doucelulenervoasevecinenusuntperfectconectate. A,fcuEnnius,iarimpulsulnervostrebuiessarpesteaceastbarier. ntocmai! n funcie de mrimea sa, peretele despritor, numit sinaps, diminueazforaimpulsuluiiincetinetevitezadepropagare.Acestlucruevalabil ipentrucreier.Acumncearcsiimaginezicesarntmpladac,printrunmijloc oarecare,sarmicoraconstantadielectricasinapsei. Constanta,cumaizis? Vreaus spun,capacitateaizolatoareapereteluidespritor.Dac aceastaar fimicorat,impulsularsrimaiuorpesteintervalulrespectiv.Aigndimairapid, ainvamaiuor. Revinatuncilaprimameantrebare:funcioneazinstrumentul? Lamncercatpeanimale. icareafostrezultatul? Vai,ceimaimulimorfoarterepededincauzamodificriiproteineicerebrale maiprecis,aceastasecoaguleazcaunoufiert. PeEnniusltrecurfiorii. Exist omarecruzime nimpasibilitateaomuluide tiin.Cesa ntmplat cuceicarenaumurit? Rezultatelenuaufostedificatoare,nefiindvorbadefiineumane.Celemai multe dovezi apar favorabile... Am ns nevoie de oameni. nelegi, e vorba de proprietile electronice specifice ale creierului individual. Fiecare creier produce curenideunanumetip.Nuexistduplicate.Suntcaniteamprente,saucastructura vaselordesngedinretin.Bapoate nc imaiindividualizate.Considerdecic tratamentultrebuiesinseamdeacestlucrui,dacntradevraastaulucrurile, nu se va mai produce rnci o modificare... Nu am ns oameni pe care s experimentez.Cermereuvoluntaridar... Ridicbraeleaneputin. Euunulnulea luao nnumederu,btrnespuseEnnius.Dar,serios vorbind,dacinstrumentulvafiperfecionat,ceintenionezisfacicuel? Fizicianulddudinumeri. Astanudepindedemine.ArfidecompetenaMareluiConsiliu,desigur. NaifidispusspuiinvenialadispoziiaImperiului? Eu? Na aveanimic mpotriv.Dar numai MareleConsiliuaredreptde decizieasupra... Oh, ipierduEnniusrbdarea,lanaibacuMareleConsiliu.Ammaiavut dea face cu ei. Pe dumneata te ntreb. Ai fi dispus s le vorbeti la momentul potrivit? icumiaputeainfluenaeu?

Leaispunec,dac Pmntularcreaunsinapsificatoraplicabillaoameni, ncondiiidedeplinsiguran,iarpuneinstrumentulladispoziiaGalaxiei,atunci sarputeadesfiinaunelerestriciinceeacepriveteemigrareactrealteplanete. Cumaa,exclam Shektsarcastic,curisculepidemiilor i nciudatuturor deosebirilorinonumanitiinoastre? Ba chiar, continu Ennius linitit, ai putea fi mutai en masse pe o alt planet.Gndetete. n acel moment ua se deschise iotnr ifcurepededrum pelng dulapul cu microfilme. Aducea n aerul sttut al biroului o und proaspt, primvratec.Vzndunstrin,roiuoriddussentoarc. Intr,Pola,spuseShektrepede.DomnuleGuvernator,seadreselluiEnnius, nucredc aicunoscutopefiicamea.Pola,acestaedomnulEnnius,Guvernatorul Pmntului. Guvernatorul se ridic imediat cu o politee lipsit de afectare, care anul primuleiimpulsdeafaceoreveren. Dar,domnioarShekt,spuseel,etiofloarecumnumiafipututimagina c poate crete pe Pmnt. De fapt, cu frumuseea dumitale, ai mpodobi orice planetdinunivers. Lu mna Polei care, sesiznduiintenia,io ntinserepede icuoarecare timiditate.OclipEnniusprucvreasosrutenmanieracurtenitoaredealtdat, dar intenia, dac existase ntradevr, nu se materializ. Ddu drumul minii pe jumtateridicatecevacamprearepede,poate. ncruntnduseaproapeimperceptibil,Polaspuse: DomnuleGuvernator,suntcopleitdeamabilitateadumneavoastrfadeo fat simpl de pe Pmnt. Este o dovad de curaj i cavalerism din partea dumneavoastr,nfruntndastfelpericolulcontaminrii. Shektidreseglasul,ntrerupndui: Fiicameaurmeaz cursurileUniversitiidinChica imaidobndetenite credite binevenite, practicnd n laboratorul meu ca tehnician, dou zile pe sptmn.Eofat deteapt i,deisarputeas fiuorbitdemndriadeprinte, credtotuicntrozimivalualocul. Tat,ncepuPola,amsispuncevaimportant... Seopri,ovind. Splec?ntrebEnniusnetulburat. Nu,nu,rspunseShekt.Ceeste,Pola? Avemunvoluntar,tat. Shektfcuochiimari,privindoprostit. Pentrusinapsificator? Aaspune. Ei,dupcumvezi,iiaducnoroc,spuseEnnius. Aasarprea,spuseShekt.Apoi,ctrefiicasa:Spuneis atepte.Dul n cameraC.Vinieuimediat. DupcePolaplec,ispuseoaspeteluisu:

Terogsmscuzi,domnuleGuvernator... Desigur.Cttimpdureazoperaia? Ctevaore,dinpcate.Doretisasiti? Numipotimaginacevamailugubru,dragulmeu.VoifilaCasaOficial pnmine.miveispuneimierezultatul? Shektprusrespireuurat. Da,desigur. Bine... imaigndetetelaceleceliamspusdespresinapsificator.Este drumulcelmaisigurctreglorie. Enniusplec maiindispusdectvenise:nuaflasenimic nplus, nschimb temerileisenmuliser. CAPITOLULV VOLUNTARULINVOLUNTAR Rmassingur,doctorulShektapsdiscretpeosonerie.Untnrtehniciani fcude ndat apariia.Purtaunhalatalb,strlucitor,iarprullung,castaniu,era legatcugrijlaspate. iaspusPola... Da, domnule doctor Shekt. Lam examinat prinvizor i cred c e,fr ndoial,unvoluntarautentic.Nueuntrimisobinuit. CrezicartrebuisinformezConsiliul? Nu tiuces v spun.Consiliulnaraprobaocomunicareobinuit.Orice fasciculpoatefiinterceptat,dup cum tii.Apoi,repede:Cearfisifacvnt?Pot sispun c avem nevoie depersoanesubtreizeci deani.Individularepepuin treizeciicinci. Nu,nu,emaibineslvd. n mintea lui Shekt se strnise un adevrat vifor. Pn acum lucrurile decurseser normal.Doarattainformaiects secreezeoimpresiedesinceritate. iacum,uitecapruseunvoluntaradevratiastaimediatdupvizitaluiEnnius. S fifostvreolegtur ntreele?El nsuinuaveadectovag ideedespreforjele misterioasecencepeausseagitepenpstuitafaaPmntului,ntromsur,tia totuidestul.Destulctsideaseamaclaulamn i,oricum,maimultdect bnuiauStegarii. itotuiceputeaface,cndviaaluierandoitprimejduita? Ctevaminutemaitrziu,doctorulShekt lcerceta ncurcatpefermierulcare stteanfaasancovoiat,cuapcanminiicapulntorsntroparte,caicumsar fiferiteleprivirilecuiva.Cusiguran,gndiShekt,caveasubpatruzecideani,dar muncalacmpnuavantajaornul.Sngele invlise nobraji,colornduipielea mslinie, iar la rdcina prului i n jurul tmplelor erau urme evidente de transpiraie,dosincamererarcoare,imicanervosminile. neleg,drag domnule,iseadres Shektcublndee,c nuvreisidai numele.

Arbinrspunsendrtnic: Misaspuscnumisevorpuneniciunfeldentrebri. Hm!Aitotuicevadespus,saudoretisfutratatimediat? Eu?Tratat?Nueusuntpersoana,seapr fermierulcuprinsdepanic.Am spuseuaaceva? Nu?Decievorbadealtpersoan? Sigur.Cemiartrebuimie... neleg.Subiectul,acestom,ecudumneata? Oarecum,spuseArbinprecaut. Bine.Uite,dumneatanespuicegsetidecuviin.Totulvarmnentrenoi itevomajutaattctvomputea.Deacord? Fermierulj|,nclinrepedecapul,nsemnderespect,ispuse: Mulumesc.Lucrurilestauaa,domnule.Avemlafermunom,o......rud ndeprtat.Needeajutor,nelegei... Arbinnghiicugreu,iarShektncuviingrav. Eunmuncitorharnic,domnule,iunbunmuncitoramavutunfiu,tii,dar amuritinevastmea,sraca,ieu,vedei,avemnevoiedeajutoreanusesimte preabinecugreuneamdescurcafrel. Simeactoatpovesteaeraocumplitharababur.Savantuluscivdinfaa saddunsdincapaprobator. irudaastavreisotratezi? Da,sigur,credeamcvamspus...vrogsmiertaicmialuatattatimp. Vedei,bietulomnuetocmai...ntreglaminte.Secorectnssperiat:Nuebolnav, nelegei.Nueredusmintal, ncts trebuiasc s fie nlturat.Edoarmai ncetla minte.tii,nuvorbete. Nuvorbete?Shektpreasurprins. O...bada.Darnuvrea.Nuvorbetebine.Shektovia. ivreisinapsificatorulsiajutegndirea,nu?Arbinncuviinfrgrab: Dac sar gndi oleac mai mult, domnule, ar putea s o nlocuiasc pe nevastmealauneletreburi. Sarputeasmoartiiasta? Arbinlprivineajutorat,frngnduidegetelecufurie. Am nevoie de asentimentul lui. spuse Shekt. Fermierul cltin din cap ndrtnic No s neleag. Apoi ncepu s vorbeasc ropede, ntretiat: V rog, domnule,suntsigurcmveinelej(>Nupreiomulcaresnutiecenseamno via aspr Omul acesta mbtrnete. Nui vorba de aizeci, tii, dar dac la urmtorulrecensmntoslgseasc napoiatmintal ios nilia?Nuvremsl pierdem,deaceealamadusladumneavoastr.Motivulpentrucarernascundec, poateochiiluiArbinserotirfrvoienjurulcamerei,ncercnds strbat pereiiprintrunsimpluefortdevoin,pentruavedeadac ascult cinevadincolodeeipoateStegarilornulearplacecefac.Poate ncercareadea salvaunomnpstuitempotrivaDatinilor,darviaaegrea,domnule... ivarfii

dumneavoastrdefolos.Doaraicerutvoluntari. Desigur.Undeerudadumitale?Arbiniluinimandini. Afar, n biciclul meu, dac nulofigsit cineva.Nar fi nstares se descurcedaclarfigsit... Ei,sspermc napitnimic.Mergemimediatacoloiaducemmainan garajuldelasubsol.Os amgrij canimenis nu tiedeprezenalui, nafara noastr iaasistenilormei. iteasigurc nuveiaveaniciunfeldenecazuricu Confreria. BraulluiShektsels prietenetepeumrulluiArbin,caresursecrispat. Fermierulsimideparcisarfislbitofunieceistrngeagtul. Shekt examina omul rotofei i chel de pecanapea. Eraincontient,respira adnc iregulat.Vorbiseinteligibil,nu nelesesenimicdinceeaceisespusese. i totui, nu descoperise nici unul din stigmatele fizice ale oligofreniei. Pentru un btrn,reflexeleeraunormale. Btrn!Hm! PrivinspreArbin,careexaminatotulcuochidevultur. Etideacordsifacemanalizaoaselor? Nu,strigacesta.Apoi,cevamaipotolit:Nuvreaunimicdincearputeaservi laoidentificare. Nearajuta...nelegi,amfimaisiguridaciamcunoatevrsta... Arecincizecideani,spuseArbinrepede. Fizicianul ridic din umeri. Navea importan. Privi din nou la pacientul adormit.Cndfuseseadusnuntru,artadeprimat,indiferentlacesentmplacuel. Njcipilulelehipnoticenuitreziser aparentvreosuspiciune, ifuseser oferite,iar el,cuunzmbetspasmodic,tenghiise. Tehnicianul mpinse nuntru ultima din piesele greoaie ce alctuiau sinapsificatorul.Laapsareaunuibuton,sticlapolarizatdincareerauconfecionate geamurilesliideoperaiesuferiorestructuraremolecular,devenindopac. Singuralumindincamerirevrsastrlucirearece asuprapacientului,suspendatacumncmpuldiamagneticcuoputeredesute dekilowaiceseformalacivacentimetrideasuprameseideoperaie. Arbinrmase n ntuneric,nenelegndnimic,darfermhotrts mpiedice, mcarprinprezenasa,cinetiecestratagemmalefic. Fizicienii nui ddeau nici o atenie. Se fixau electrozii n jurul craniului pacientului.Eraotreab complicat.Mai ntisestudiaatentformacraniului,prin metodaUllster,identificnduse anurile ntortocheate,binesudate.Shektzmbi n sineasa.Fisurilecranienenuerauunindiciuabsolutalvrstei,darnacestcazerau edificatoare.Omulaveamaimultdecincizecideani,nuaacumpretindeafermierul. Oclip maitrziunumaizmbea.Se ncrunt.Cevanuera nregul cufisurile acelea.Preauciudate...nutocmai...Pemomentfugatasjurecformacranianera primitiv,atavic,darapoi... Defapt,eravorbadeunsubdezvoltatmintal,aac,decenu? Urmtorulocfunsattdeputernic,nctnuseputuoprisnuexclame:

Cumdenamobservat!Omulstaareprpefa!SentoarsespreArbin:A avutntotdeaunabarb? Barb? Prpefa!Apropiete!Nuvezi? Bada,domnule. Creierul lui Arbin lucra febril. Observase, ntradevr, dimineaa, dar, apoi uitase. Aasanscut.Apoiatenuaafirmaia,adugnd:Aacred. Ei,slndeprtm,atunci.Doarnuvreisaratecaunanimal,nu? Nu,domnule. Prul se desprinse uor n urma aplicrii unei paste depilatoare de ctre tehnicianulnmnuatcugrij. Arepripepiept,domnuledoctor,spuseacesta. MareGalaxie!exclamShekt.lasvd!Bine,daromulstaetotoblan!Ei laslaa.Nusevedesubcma ivreaus continumcufixareaelectrozilor.S punemfieaici,aiciiaici.(Urmarnitenepturifineiinseriacapetelor filamentelordeplatin.)Aiciiaici. Oduzinadecontacte,ptrunzndprinpielelasuturileetane,princarese puteaupercepeecourileextremdedelicatealemicrocurenilorcarecirculaudelao celullaaltaacreierului. Urmreau cu atenie oscilaiile uoare ale ampermetrului, n funcie de nchidereasau ntrerupereacontactelor.Inscnptoareledesenaupehrtiamilimetric liniifinecanitefiredepianjen,cuvrfuriiadnciturineregulate. Diagramele fur apoi expuse pe ecranul iluminat. Se aplecar asupra lor, vorbindnoapt. Arbmprindeafrnturideconversaie... ...foarte regulat... privii ce nalt e vrful cvinternar... cred c trebuie analizat...edestuldeevident... Urm operioad lung iplicticoas ncaresefix aparatura.Seaps pe butoane,sereglarvernierele,seconectarborneleisenregistrarvalorileindicate. Electrometrelefurverificateiariiar.executndusereglrilederigoare. ShektizmbiluiArbin,spunndui: Nuvamaiduramult. Uriaamainriefu mpins deasupraceluiadormit,caunmonstrugreoi i lacom.Patrufirelungifurlegatelaextremitilemembrelor,iarpeceafisefixcu grij unfeldeperni deunnegrumat,dintrunfeldecauciuctare.Aceastaera imobilizat cuajutorulunorbridepetrecutepesteumeri, nsfrit,ceidoielectrozi opui,canitemandibuleuriae,fur despriiicoborideasupracapuluipalidi flasc,ndireciatmplelor. Shektpriveafixlacronometru, ncealalt mn eracomutatorul.Aps cu degetulmare.Nusentmplnimicperceptibil,nicimcardectresimurileascuite despaim aleluiArbin.Parc sarfiscursore ntregi,dar, nrealitate,nufuseser nicitreiminute.Shektntrerupsecontactul.

Asistentul se aplec repedeasuprapacientului caredormea nc iapoi i nlcapultriumftor. Triete. Ctevaoredup aceeaseefectuar omulimede nregistrri, ntroatmosfer deemoiecugreustpnit.TrecusebinedemiezulnopiicndSchwartz ireveni din anestezieipleoapeleitresrir. Shektseddu napoilividdarfericit, itrecudosulpalmeipestefrunte, respirnduurat. Enordine. ApoisentoarsefermspreArbin. Va trebui s stea la noi ctevazile,domnule.Teamadinochiilui Arbin crescunebunete. Dar...dar... Nu,nu,trebuiesaincrederenmine.Nuisevantmplanimic.Laslaici. Numainoivom tideel.Daclieiacumcudumneata,sarputeas moar.Ceai realiza?...inplusartrebuisidaiexplicaiiStegarilorcuprivirelacadavru. Ultimulargumentiatinseinta.Arbinnghiinsec. Dar,staipuin,cumvoiticndsvinsliau?Nuvreausvspuncumm cheam. nsemnatotuicacceptase. Nuicersmispuinumele.Vinopesteosptmn,lazeceseara.Amste ateptlauagarajului,peundeamintratcubicicluldumitale.Trebuiesaincredere nmineomule,naideceteteme. EranoaptecndArbinprsinmaregrabChica.Trecuserdouzeciipatru deoredecndstrinul ibtuselau i nacestinterval idublasevinafa de Datini.Vamaifioarevreodatnsiguran? Nuseputeastpnis nupriveasc mereu nurm, ntimpcebiciclulgonea pe drumul pustiu, l urmrea cineva? Ca s descopere unde locuia? Sau i se i nregistrasechipul?Poateacumseifceauconfruntriundeva,departe,ndosarele ConfrerieidinWashenn,undeeraunregistraitoipmnteniinvia,cutoatedatele personale,nvederealuiaizeci. aizeciulcaresosetefatalpentruoricepmntean.Maiaveaunsfertdeveac pn atunci,dartriazilniccuspectrulluidincauzaluiGrew,iaracumdincauza strinului. DardacnusarmaintoarceniciodatnChica? Nu!EliLoanarmaiputeaproducemulttimpcttrei,iodatcuprimuleec sardescoperiiprimacrimaceeadealascundepeGrew. Nu,odatncepute,crimelempotrivaDatinilorsenmuleauinevitabil. tiuatuncicsevantoarcelaChica,indiferentderisc. Eramult dup miezulnopii cndShektse gndi s seduc laculcare, i numailainsistenelefiiceisale ngrijorate.Dartotnuputus adoarm.Pernaprea unmijlocrafinatdealsufoca,cearceafurileisenclceaunjurultrupuluiscondu

ldinmini.Sescul iseaez laloculsudelafereastr.Oraulerantunecat,dar la orizont, pe partea opus lacului, plpia lumina albastr a morii ce stpnea pretutindenipePmnt,cuexcepiactorvapeteceizolate. Toat agitaia zilei trecute i se perinda nfaaochilor caundans infernal, torturndui creierul obosit. Dup cel convinsese pe fermierul speriat s plece, ultimagrijfuseseslchemepeEnniuslavideofon.Sevedecacestaateptaapelul, deoarecerspunsechiarel.Era nc ncotomnit nvemintelesaleimpregnatecu plumb. A,Shekt,bunseara.Aiterminatexperiena? Ctpeacislterminipevoluntarulmeu,sracul.Enniuspli. Bineamfcutatuncic amplecat.Amimpresiac voi,oameniide tiin, nusunteipreadepartedenitecriminali. ncnamurit,domnuleGuvernator,isarputeaslsalvm,dar... Shektnldinumeri. nloculdumitale,Shekt,marezumaexclusivlaobolanipeviitor...Darnu parideloccelpecareltiam,prietene.Sigur,trebuiesfiiobinuitculucrurileastea, nucamine. mbtrnesc,domnuleGuvernator,spuseShektsimplu. Oocupaiepericuloas pentruunpmntean,sun secrspunsul.Culcte, Shekt. Acum fizicianul sttea la geam, privind spre oraul ntunecat al unei lumi muribunde. De doi ani fcea experiene la sinapsificator, i n tot acest rstimp fusese sclavulSocietiiStegarilorsauConfreriei,cumimaispuneaucareljucaucum voiauei. Avea vreo opt articole care ar fi putut fi publicate n "Revista Sirian de Neurofiziologie", aducndui acea faim galactic la care rvnea. Articolele mucezeaunbirou,nschimb,apruseacelnensemnatiderutantarticolpublicatn "RevistadeFizic".AavoiaConfreria.Maibineadevrulpejumtate dectominciun. itotuiEnniusseinteresa.Dece?Fceaelvreolegturcualteinformaiipe carelevaficptat?BnuiaImperiulceeacebnuiaelnsui? ndecursuladousecole,Pmntulsersculasedetreiori.Detreioriatacase garnizoaneleimperiale,substindardulunuipretinstrecutglorios.Detreiorieuase bineneles idenarfifostImperiuloornduireluminat,iarConsiliileGalactice plinedetact,Pmntularfifostterscusngedepelistaplanetelorlocuite. Dedataastasituaiaarfipututfidiferit...Saueradiferit?Ct ncredere puteasaibncuvinteleunuimuribund,petreisferturiincontient? Ceimportan avea?Oricumnujndrzneas ntreprind ceva.Nuputeadect s atepte, mbtrnea i, dup cum spusese Ennius, aceasta era o ocupaie periculoaspePmnt.aizeciulerafoarteaproapeifoartepuinierauexceptaide lafatalascaden..ichiaripeacestbulgrenenorocit,depulberearznd,eldorea striasc.

Ajunscugndulaici,seculc dinnou i,cupuin naintedeaadormi,se ntreb vagdac nucumvaStegariiinterceptaser convorbireasacuEnnius.Nu tia atuncicStegariiaveaualtesursedeinformaie. Seluminasedeziu, itnrultehnicianalluiShekt nc nuluaseohotrre definitiv. ladmirapeShekt,dar tiafoartebinec tratamentulsecretalunuivoluntar neautorizatcontraveneaordinuluidirectalConfreriei.OrdinulaveastatutdeDatin inconsecinnclcarealuieraocrimcapital. ntoarseproblemapetoateprile.Laurmaurmelor,cineeraacestpacient? Campaniapentrurecrutareadevoluntarifusesecondus cugrij.Scopuleieradea oferisuficientinformaie,caideanlturabnuielileunorvirtualispioniimperiali, fr ns a ncuraja cu adevrat voluntariatul. Societatea Stegarilor i trimitea oameniieilatratamenticuastabasta. Atunci,cine ltrimisesepeacelom?SocietateaStegarilor,pentruaverifica loialitatealuiShekt? SaueraShektuntrdtor?Sttusenchisnbiroumai devreme cu cineva n hainevoluminoase aacum poartaextraterestrii de teamacontaminriiradioactive. i ntruncaz incellalt,Shektputeafi nfundat: ideces selasetrt odat cuel?Eratnr,avnd nfaaluiaproapepatrudeceniidevia.Deces anticipezeaizeciull n plus, ar fi fost avansat... Iar Shekt era att de btrn. La urmtorul recensmntaveasfieluatoricum,aacnuifceacinetieceru.Practjc,deloc. Hotrreaeraluat,ntinsemnadupaparatuldetransmisiuneiformcifrul cel punea n legtur direct cu cabinetul particular al naltului Ministru al Pmntului. Dup mprat iGuvernator,acestaaveadrept devia idemoarte asupratuturoroamenilordepePmnt. Eradinnousear cndimpresiileceoasedinmintealuiSchwartzncepur s prind contur,rzbtndprindurereaascuit, iamintidecltoriasprecldirile joase, ngrmdite,depemalullacului,apoidelungaateptare,ghemuit nspatele mainii. iapoi...ce?Minteasavnalacom imaginilelenee...Da,veniser slia. Fusesedus ntrocamer cuinstrumente icadrane iceledou pilule...Astaera. i ddusernitepilule,iarelleluasebucuros.Ceaveadepierdut?Daclarfiotrvit, iarfifcutofavoare. idupaceea...nimic. Bada!Izolatestrfulgerrincontiin...Oamenicareseaplecauasupralui... Deodat iamintidesenzaiareceastetoscopuluipepiept...Ofat idduses mnnce. lfulger deodat gndulc fuseseoperat i,cuprinsdepanic,arunc brusc cearceafuriledepeeliseridicncapuloaselor. Ofat serepeziimediatlael,punnduiminilepeumeri i mpingndul napoi pe pern. Spunea ceva pentru al liniti, dar no nelegea. Se ncorda,

ncercndsseopunbraeloreisubiri,darnzadar.Nuaveasuficientputere. iridic minile ndreptulochilor.Preaunormale, imic picioarelesub cearceafuri.Nufuseseramputate. Sentoarsesprefatiivorbifrpreamaresperan. Tucelpuinmnelegi?tiiundemaflu? Nuirecunoteapropriavoce. Fatazmbi iirevrs asupraluiuntorentdesuneteplcute,darfr sens. Schwartz gemu. Intr apoi brbatul n vrst, cel carei dduse pilulele. Cei doi vorbir ntre ei o vreme, dup care, ntorcnduse, fata art nspre buzele lui, ndemnndulsvorbeasc. Poftim?ntrebSchwartz. Eaddurepededincap,cuchipulstrlucinddebucurie.Frsvrea,Schwartz simicifaceplcereslpriveasc. Vreisvorbesc? Brbatulseaezalturipepatiifcusemnsdeschidgura.Aaa...fcuel, iarSchwartzrepet:aaa...Degetelestrinului ilunecaupegt,masnduimrullui Adam. Ceeste,seburzuluiSchwartzcndapsareancet.Vsurprindecvorbesc? Dreptcinemluai? ZileletreceauiSchwartznv ctevacuvinte.BrbatuleradoctorulShekt primulompecarel tiadup numedecndpisepesteppuadecrpe.Fataera Pola,fiicalui.Schwartzdescopericnumaiaveanevoiessebrbiereasc.Nuimai creteaprpefa.Descoperirealsperie.Oareicrescusevreodat? Putereaireveneacurepeziciune,llsauacumssembraceisumbleprin cameriiddeausmnnceialtcevapelngterci. S fifostvorbadeoamnezie?Pentruasta ltratau?Eralumeaastanormal, fireasc, ntimpcelumeapecare ioaminteanueradect nchipuireaunuicreier bolnav? Nullsauniciodat s ias dincamer,nicimcarpecoridor.Eraprizonier deci?Comisesepoateocrim? Nuexist singurtatemaicumplit dectaaceluiacarertcetefr senspe coridoarele ntortocheatealeproprieisalemini, ntemniacreianimeninupoate ptrundeslsalveze.Nuexistommaineajutoratdectcelceiapierdutmemoria. Polasedistranvndulcuvinte.Peelnuluimeauurinacucarelereinea, iaminteacavuseseomemorieextraordinar,naceastprivin,celpuin,separe c nusenela.Dup dou zile, nelegeapropoziiisimple.Dup trei,seputeaface neles. natreiazifudeadreptululuit.Shektlnvas socoteasc il punea s rezolve exerciii. Schwartz rspundea, iar Shekt verificatimpulcuajutorulunuicronometruilnregistracumicrirapidedestilou. La un moment dat, Shekt i explic nofiunea de "logaritm" ii ceru si spun logaritmulluidoi. Schwartz i cut cuvintele.Vocabularul i era nc foarterestrns,aac

trebuiaslcompletezepringesturi. Eu...nu...spune.Rspuns...nu...numr.Shektncuviinncntat: Nueunnumrntreg.Partedintrunul,partedintraltul.Schwartznelesec Shekticonfirmaserspunsul:nuera unnumrntreg,cifracionar.Continu: Zerovirgultreizerounuzerotrei...i...multe...numere. Deajuns! Rmase nmrmurit. Cum de tiuse rspunsul? Era sigur c nu mai auzise niciodat de logaritmi, i totui rspunsul i venise n minte de ndat ce auzise ntrebarea.Habarnaveacumcalculase.Ca icumminteasaarfifostoentitate independent,vorbindpringuralui. Saupoatefusesematematiciannaintedeaipierdememoria? Ateptareaisepreadincencemaigrea.Simeac trebuiesias nlume, silindosideaunrspuns.Nulputeaaflastnd nchis naceast camer unde (gndullsgetabrusc)nueradectuncobai. ansaiseoferinceadeaaseazi.ncepursaibpreamultncrederenel iodat,laplecare,Shektnumai ncuieua.Dac deobiceiuase nchideaattde etannctdispreapniliniaceodelimitadeperete,dedataastaealsaliberun spaiudeaproapeojumtatedecentimetru. AteptpuinpentruaseasiguracShektnuaveasrevinimediatiapoii dusemna ndreptulluminieiceplpiauor,cum ivzusepeeifcnd.Uase deschiselin,frzgomot....Coridoruleragol. AareuiSchwartzs"evadeze". Nuaveacumstiec,ntimpulcelorasezilealeederiisaleaici,seaflase tottimpulsubsupraveghereaunorageniaiSocietiiStegarilor. CAPITOLULVITEMERINNOAPTE Noaptea,palatulGuvernatoruluieracauntrmdebasm.Florilenopii(toate adusedepealteplanete) ideschideaupetalelealbe,crnoase, nghirlandecei trimiteaumiresmeledelicatepn lazidurilepalatului, nluminapolarizat alunii, mpletituriledesilicaiartificiali, ncrustatecumiestrie naliajuldealuminiufr pat dincareeraconstruitpalatul,aruncauolumin violaceepeluciulmetalicdin jur. Enniusprivilastele.Pentruel,doareleeraucuadevratfrumoasepentruc nsemnauImperiul Firmamentul Pmntului era de un tip intermediar. Nu avea strlucirea insuportabilacerurilordinLumileCentrale,undestelelesentreceauunelepealtele ntrocompetiieorbitoare,spulbernd ntunecimeanopii ntroexploziedelumin. Nuaveanicimreiasolitar aboitelordelaperiferie,undepnzade ntunericera rareori ntrerupt deluciulpalidalvreuneisteleorfane.Galaxiaapreaacolocao lentillptoas,custelelepierdutentropulberediamantin. DepePmntvedeaideodatdoumiidestele.EnniusprivilaSirius,njurul cruiagravitaunadincelezeceplanete,foartepopulate,aleGalaxiei. EraArcturus,capitalasectorului ncaresenscuseel.SoareledepeTrntor,

capitalaImperiului,erapierdutundevanCaleaLactee.Chiarilatelescopnuaprea dectcaoluminputernic. 'Simiatingereauoarauneimini,imnasaseridicsocuprind. Flora?optiel. Ea,dinfericire,sunvoceauoramuzatasoieisale.tii c naidormitdecndteai ntorsdinChica?imai tiic eaproapeziu?... Sicomandmiculdejunaici? Decenu? izmbitandru,ncercndsdescoperenntunericbucladeprcastaniucei lunecapeobraz. itrebuies veghezialturidemine, ntunecndceimaifrumoiochidin Galaxie? Floraieliberuviaiirspunseblnd: Testrduietichiartusiumbreticudulcegriiletale.Teammaivzut nsnstareaasta,nctsnuinchipuic mpoipcli.Cegrijiteauinuttreaz, dragulmeu? Celeobinuite.C team nmormntataicicndoricecurtedeviceregedin Galaxiesarmndricutine. Ei,las!Haide,Ennius,nuncercasmduci.Enniuscltindincap. Nu tiu.Credc evorbadeunamestecdemicienigmeceaureuit ncele dinurm smideadureridecap.PedeoparteShektcusinapsificatorulsu.Pe urmarheologulsta,Arvardan,cuteoriilelui.ialtele,ialtele.Darceimportant are,Flora...Namniciunrostaici. Laoraasta,nuioricummomentulsipuilancercaremoralul. Enniusscrni. Pmnteniitiablestemai!Decetrebuiesfieei,omndeoameni,o asemeneapovar pentruImperiu? iaminteti,Flora,cummaprevenit btrnulFaroul,predecesorulmeu,atuncicndamfostnumitGuvernator,cesteun postfoartegreu?Aveadreptate.Bachiarpotspunec numaprevenit ndeajuns. Atunciamrsdeelingndlametichetatdreptunsenilincapabil.Pecndeueram tnr,energic,ndrzne.Euaveamsmdescurc... Seopri,pierdutngnduri,apoicontinufrolegturaparent: i totui, exist attea dovezi disparate care, mpreun, par s indice c pmnteniinutrescdinnouvisederebeliune. iridicprivirea. tii ce susine doctrina Stegarilor? C Pmntul a fost odat singurul cmin al umanitii i c este centrulnendoielnicalrasei,adevrata ntruchipareaOmului? Bine,darastaneaspusiArvardancudouserinurm. nu?Celmaibinenasemeneasituaiiestusllaiperespectivulsspun totcegndete. ntradevr,vorbiEnniusposomort,darchiar iaa,elnuavorbitdect despretrecut,pecndStegariiserefer ilaviitor.Pmntul,spunei,vafi nc o

dat centrul rasoi. Pretind chiar c aceast a Doua mprie aPmntului epe aproape.nprofeiilelorsespunecImperiulvafidistrusdeocatastrofageneral,n urmacreiaPmntulvatriumfa,revenindla ntreagasaglorieprimitiv iaici vocealuiEnniusncepustremuredelumenapoiat,barbar,cuunsoibolnav.De treioriaudusacesteabsurditilarscoal,idistrugerilecauzatePmntuluinui auclintitctuidepuinncredinalor prosteasc. Sunt nite biei amri, pmntenii tia, spuse Flora. Daci pierd Credina,celemairmne?Suntprivaideoricealtcevadeolumenormal,deo via decent.Suntlipsiichiar idedemnitateaunuistatutdeegalitatecurestul Galaxiei.Aanctserefugiazieinvise.Nupoisi condamni. Bada,strig Enniuscuaprindere,las lasevisele is luptepentruafi asimilai.Einuneag c suntaltfeldectceilali.Einuvordects nlocuiasc "inferiori"cu"superiori"inutepoiateptacarestulGalaxieisfiedeacord.Nau dectsrenunelaspiritullordeclic,laDatinilelorretrogradeidezgusttoare.S devinieioameni,ivorfitrataicaatare.Saunaudectsrmnpmnteni,dar atuncis nucear maimult consideraie.Nuastaconteaz ns acum.Ceeste,de exemplu,cusinapsificatorulacela?latunghimpecenumlassdorm. Ennius se ncrunt gnditor spre rsrit, unde o lumin lptoas cotropea treptatntunericul. Sinapsificatorul?... Nui instrumentul de care vorbea Arvardan la cin? PentruelteaiduslaChica? Enniusncuviin. iceaidescoperit? Eibine,absolutnimic, lcunoscpeShekt. lcunoscfoartebine.Potsmi dauseamacnde nlargullui icndnu.Ascultm Flora,omul staeramortde spaim cttimpavorbitcumine,iarcndamplecat,atranspiratdefericire.Numi placedelocmisterulsta. Darmainafuncioneaz? Ce,suntneurofiziciancastiu?Shektzicecnu.Masunatsmispunc unvoluntareragatas moar.Darnulamcrezut.Eraemoionat!Bamaimult.Era triumftor!Sauvoluntarulera nafar depericol iexperienareuise,saunumai tiu eu cum arat un om fericit... Spunemi atunci, de ce ma minit? Crezi c sinapsificatorulfuncioneaz?Crezicvacreaorasdegenii? Dardecelinesecret? Ah!Dece?Nu nelegi?DeceaeuatPmntul nrevoltelesale?Luptau contraunorforeinfinitsuperioare,nu?Dardac arcreteniveluldeinteligen al pmntenilor?Dedouori.Detreiori.Vormaifisuperioriadversariilor? Oh,Ennius! Sarputeasajungemnsituaiaunormaimuecareatacoameni.Cearmai contaatuncisuperioritateanumeric? Telupicumoriledevnt.Narputeaascundeaaceva.Poicereoricnd

BirouluiProvinciilorSpaialesitrimitcivapsihologicarestestezepmntenii la ntmplare.Oricecretereanormal acoeficientuluideinteligen arfidetectat numaidect,nu? Credc da...Darsarputeas nufieasta.Nusuntsigurdenimic,Flora, dect c se anun o rscoal. Ceva de genul celei din 750, dar mai periculoas probabil. Etipregtitsifacifa?Vreausspun,dacetiattdesigur... Pregtit?Enniusrsecrispat.Sunt.GarnizoanaeDregtiticomplet echipat.Amfcuttotceeraposibilcunaterialuldecaredispun.Dar,Flora,nuvreau orscoal.Nutfeaus rmn nistoriedreptGuvernatorulRscoalei.Nurreauca numelemeusfieasociatcumoarteimasacre.Voifitecoratpentruasta,darpeste un secol voi figura n crile de storiecauntiransngeros.Cesa ntmplatcu Viceregeledin antannidinsecolulalVllea?Cealtcevaputeaface,chiarJac au trebuits moar milioane?Atunciafostdecorat,dar:inemaiareastziuncuvnt bunpentruel?Apreferacairmaiismtiedreptcelcareampiedicatorscoal, ;alvndvieilenemerniceadouzecidemilioanedenebuni. Tonulsuartacnuaveamarisperanenaceastrivin. Deceetiaadesigurcnaispoi,Ennius? Seaez alturi,plimbnduidegetelepeobrazullui.Elleprinse ile inu strns. Cumspot?Totulempotrivamea.nsuiBiroulsearuncnluptdepartea fanaticilorPmntului,trimindulaicipeArvardan. Dar, dragul meu, arheologul sta nu poate fi capabil de ceva att de ngrozitor.Edreptcvorbetecaunmaniac,darcerupoateface? Cum,nuidaiseama?VreasaduneprobensensulcPmntulafostntr adevrvatraumanitii,alimentndastfelactivitateasubversiv apmntenilor, oferinduiobaztiinific. Opretel,atunci. Nu pot. Poftim, stai adevrul, n teorie, viceregii pot face orice, dar lucrurile nu stautocmai aa. Arvardan are opermisiune nscrisdinpartea BirouluiProvinciilorSpaiale.Esteaprobat de mprat, nfelulacesta,poatetrece pestecapulmeu.Eunupotdectsm adresezConsiliuluiCentral,oriastaardura lunidezile... icemotivea puteainvoca?Pedealt parte,dac a ncercasl opresccufora,a svriunactdenesupunere, i tiicerepede nltur Consiliul Centralunguvernatoratuncicndconsidercrespectivuliadepitatribuiile,de cndcuRzboiulCivildinaniioptzeci.icea realiza?A finlocuitdealtcineva, carenarcunoatectuidepuinsituaia,iarArvardan iarcontinuanestingherit cercetrile. incnuiamspusceimaigrav,Flora.tiicumaredegndsdovedeasc vechimeaPmntului?lancearcsghiceti. Florasurse. Rzidemine,Ennius.Cumsghicesc?Doarnusuntarheolog.Presupunc osdezgroapestatuisauoaseioslestabileascvechimeapebazaradioactivitii

lor,saucevadegenulacesta. Arfibines fieaa.Arvardanmiaspus ns ieric intenioneaz s ptrundnregiunileradioactivealePmntului.Vreasdezgroapeobiecteale culturiiprimitive,s demonstrezec eledateaz dintroperioad anterioar celei n caresolulPmntuluiadevenitradioactivpentrucaa susineel,c radioactivitateaafostprodus deom iastfels stabileasc vechimeaaceleiperioade. Darcamaacevaamspusieu. tiicenseamn s ptrunzi nlegiunileradioactive?SuntInterzise. Este unadinDatinilecelemaiimportantealepmntenilor.Nimeninupoateptrunde nTeritoriileInterziseitoateterenurileradioactivesuntInterzise. Astaifoartebine.Arvardanvafiopritdepmnteniinii. Foartefrumos!VafiopritdenaltulMinistru!icumoslputemconvinge vreodat c nafostvorbadeunproiectfinanat de guvern, c Imperiul nu ncurajeazdeliberatsacrilegiul? naltulMinistrunupoatefiattdesusceptibil. Nupoate? Enniussetrase napoi,privinduiuimitsoia.Noapteasesubiasedevenind cenuie,ielabiaiputeadistingechipul. Etideonaivitatenduiotoare.Binenelesc esteattdesusceptibil.tii cesa ntmplatcamcu ...cincizecideani nurm?Amsipovestesc iais judecisingur. Pmnteniirefuzausistematicoricesimbolaldominaieiimperiale,datorit teoriei lor c Pmntul ar fi stpnuldedreptalGalaxiei.Sa ntmplat ns ca tnrulStannellalllleampratulminorcareerapuinsmintitiafostasasinat,i aminteti!sordoneaplicareablazonuluimpratuluinCameraConsiliuluilordin Washenn.Ordinul nsineera ndreptit,blazonulfiindprezent ntoatecamerele ConsiliilorPlanetaredinGalaxie,casimbolalunitiiimperiale.Darcesantmplat nacestcaz?nziuancareafostnlatblazonul,noraauizbucnitrevoltenmas. Fanaticii din Washenn au dobort blazonul i sau repezit narmai asupra garnizoanei.Stannellalllleaerasuficientdenebunpentruacerecaordinuls fie respectat,chiardacastaarfinsemnatmasacrareatuturorpmntenilor.Afostns asasinatmai naintesiduc la ndeplinireintenia,iarEdard,succesorulsu,a contramandatordinuliniial.Paceasainstauratdinnou. Vreisspui,exclamFloranencreztoare,cblazonulimperialnuafostpus laloc? Chiarastavreausspun.Pmntulesinguruldinmilioaneledeplaneteale Imperiuluicarenuareblazonuln CameradeConsiliu.Aceast nenorocitadeplanet pecareneaflmacum. i chiariastzi,dac amncercadinnou,eiarluptapn launulsnempiedice.Iar tumntrebidacsuntsusceptibili,ispuncsuntnebuni. Urm unintervaldetcere,dup carezoriicenuiifur dinnoutulburaide voceanesiguraFlorei.

Ennius?Da. Pe tine nu te preocup eventualitatea unei revolte numai pentru c iar distrugereputaia.Na fivrednic sifiusoiedac nu ia puteaptrunde n gnduriiamimpresiaciefricdecevarealmentepericulospentruImperiu...Nu trebuiesmiascunzinimic,Ennius.Teternicpmnteniiarputeactiga. Flora,nuvreaus vorbescdespreasta,spuseEnniuscuoexpresiechinuit. Nuenicimcarobnuial...Poatec patruanipeplanetaasta nseamn preamult pentruoriceomnormal.Decetotuisuntpmnteniiattdesiguri? Deundetiicsunt? O,sunt!Am ieusurselemeledeinformaie.Laurmaurmelor,aufost zdrobii de trei ori. Nau cum si mai fac iluzii. i totui, ei continu lupta ncreztori,nfruntnddousutedemilioanedeplanete,fiecaredinelemaiputernice dectalor.SfieoareattdenrdcinaincredinafadeunDestinsauvreoFor supranatural cevacaresaib nelesdoarpentruei...Poatec...poatec...poate c... Poatece,Ennius? Poateciauarmelelor. Arme care s ngduie unei singure planete s nving dou sute de milioane?Etintradevrunalarmist.Nuexistoasemeneaarm. iampomenitdesinapsificator. Iareu iamspuscetrebuiesfaci naceast privin.Maicunotivreunalt gendearmpecarearputeaofolosi? Nu,rspunseEnniusfrconvingere. Tocmai.Nuexistoasemeneaarm.Amsispuneucesfacidragulmeu. leilegturacu naltulMinistru,avertizndulde bun credin n privina planurilorluiArvardan i ndemnndul,neoficial,s nuiacordepermisiunea. Astavanlturasaucelpuinaasarcuvenioricebnuialc GuvernulImperialarfiamestecat naceast prosteasc violareadatinilorlor. nacelaitimp,lveiopripeArvardan,frsinterviidirect.ApoiceriBirouluisi trimitdoipsihologicapabilisaumaibinecerepatru,sfiisigurcitrimitdoii ipuistestezedacentradevrcevanlegturcusinapsificatorul...Iar,decenc sarmaiputeaivisepot ngrijisoldaiinotri, iposteritateasolsm nplataei. Cearfiacumsteculcipuin?Lsmnjosspeteazascaunului,tenveleticublana asta, iar cnd te trezeti i trimit micul dejun. La lumina zilei vei vedea altfel lucrurile. Aanct,dupcevegheaseonoaptentreag,Enniusadormicucinciminute naintedersritulsoarelui. Optoremaitrziu,naltulMinistruafladeBelArvardanidemisiuneasade lansuiGuvernatorul. CAPITOLULVIICONVERSAIECUNEBUNI? CtdespreArvardan,singuralui preocupareeracumsiorganizezetimpul liber.Navasa,Ophiuchus,nuaveassoseascmaidevremedecelpuinolun,ide acesttimpputeadispunecumdorea.

nceadeaaseazidelasosireapeEverest,sembarc peceamaimarenav stratosferic cu reacie a Companiei de Zbor Terriene, cu destinaia Washenn capitalaPmntului. Dacpreferaseocursobinuitrapiduluicrucitorspaialpusladispoziiasa deEnnius,aceastasedatorauneilegitimecuriozitidestrin iarheologpentru viaaobinuitalocuitorilordepeoplanetcaPmntul. Maiexistansunmotiv. ArvardaneradinSectorulSirian,cunoscutpentruantiterrismulsunntreaga Galaxie.itotui,iplceascreadcnuselsaseorbitdeaceastprejudecat.Ca omde tiin,caarheolog,nuiputeapermite.Sigur,seobinuisesireprezinte pmntenii nanumitetiparecaricaturale, ichiar iacumcuvntul"pmntean" i sunaurt.Nueransrealmentepornitmpotrivalor. Celpuin,nunmodcontient.Deexemplu,dacvreodatsentmplasecaun pmnteansiexprimedorinadealuapartelaoexpediiedeasasaudealucra pentruelntrocalitateoarecareidaciaveapregtireaicapacitateanecesarel primea.Dac existaunpostvacant,totulsearanja.i,desigur,dac astanuderanja prea mult pe ceilali membri ai expediiei. Aici era cuiul. De obicei, colegii si obiectauiatuncicemaiputeaface? Acum,reflect el,nuarfiavutnimic mpotriv s iamasacuunpmntean, sau,lanevoie,chiarsmpartcameracuel,dacrespectivuleradestuldecuratide sntos.Defapt,gndiel,larfitratatcapeoricarealtul.Desigur,nuputeanega faptul c un pmntean rmnea pentru el un pmntean. Navea ce face. Era rezultatuluneicopilriipetrecutentrunmediuptrunsdeointoleranattdetotal, nctnicinumaieraperceputcaatare,iaraxiomeleluiideveneauoadouanatur. Abiacndtedetaaidelumeaaceeaiddeaiseamadefanatismulei. Acumaveaprilejuls sepun la ncercare.Era nconjurat nexclusivitatede pmnteniisesimeaperfectnormalaproape.Ei,doarcevamaicontientdesine. Privi n jur, la figurile comune ale celorlali pasageri. Exista credina c pmnteniisuntaltfeldectlumeacealalt,dar,se ntreb el,iarfipututdeosebi dac iarfi ntlnitundeva,din ntmplare?Nu, izise.Femeilenuartauru... Arvardanse ncrunt.Existatotuiolimit atoleranei.Mezalianele,deexemplu, erauexcluse. Chiar i aeronava era, din punctul su de vedere, o construcie deficitar. Funciona,edrept,pebaz deenergieatomic,darprincipiulnueranicipedeparte corectaplicat.Reactorul,deexemplu,nueraperfectizolat.Realiz ns c,pentru pmnteni,prezenantmpltoareaunorrazegammanatmosferiauneimaimari densitineutronicesarfipututscontezemaipuin. Fuatrasapoidepriveliteaceidesftaprivirea.Delapurpuriul ntunecatal limiteisuperioareastratosferei,Pmntul ofereaunspectacolfabulos.Suprafaasa,necatincea,ntrerupticiicolo depetecelenorilor nsorii,preaundeertportocaliu, nurmalorrmneapnza pufoasanopii,alecreiumbrentunecateeraualungatedinlocnlocdestrlucirea

zonelorradioactive. Atenia i fu deodat atras de rsetele celorlali. Centrul veseliei generale prea s fie un cuplu n vrst. Artau destul de robuti amndoi i erau tot un zmbet. Arvardaniatinsevecinulcucotul: Despreceivorba? Vecinulseopridinrspentruairspunde: SuntcstoriidepatruzecideaniiacumfacTurul.Turul...? Da,nutii?TurulnjurulPmntului. Btrnelul, cu chipul mbujorat de plcere, i povestea ntmplrile i impresiile.Soiasainterveneadincnd ncnd,fcndprecizriminuioase,lipsite de orice importan, dar emise i acceptate cu cea mai bun dispoziie. Ceilali ascultaucumareatenie, nctArvardan izisec pmnteniisuntlafeldebuni i omenoicaoricealtpopordinGalaxie. Cinevantreb. i cnd suntpi programai pentru aizeci? Cam peste o lun, veni repede rspunsul,iarcelcelddusenupreanicisurprinsniciindispus.Pe aisprezece noiembrie Ei,continucelcepusesentrebarea,spersaveiozifrumoas.Tateiiavenit vremea ntroblestemat ziploioas nicicammaivzutunalafpl.Eu l nsoeam tiicume,ntroasemeneazinuvreisfusinguriarelsaplnsdeploaietottimpul drumului.Eramntromaindeschis,aacneaudatpnlapiele."Ascult",i amzis,"deceteplngidumneata,tal?Doareusuntcelcaretrebuiessentoarc." Sestrniunhohotgeneral,cruiacuplulaniversatisealturdintoatinima. PeArvardanltreceaudornpe.msurceobnuialngrozitoareisecuibrea nsuflet.Seadresvecinuluisu: Acestaizecidesprecaresevorbeteaicinseamncumvaeutanasie?Adicla aizeceaaniversareetinlturat,nu? VorealuiArvardansczuuorcndvecinulsu, nbuinduiultimulhohotders,se ntoarsectreel ilfix cuoprivire lungibnuitoare. Dardumneatacecrezicnseamn?iziseacestanceledinurm. Arvardanfcuungestnelmuritizmbiprostete.Aflasedeacestobicei,dar numaintrunmodteoretic.Cevacestascrisntrocarte.Cevaceconstituiasubiectul uneidizertaii.Abiaacumeraptrunsdefaptulc eraorealitateceseaplicaunor fiineomeneti,c brbaiiifemeilecelnconjuraunuaveauvoie,dup datin,js triascpestevrstadeaizecideani. Brbatuldelngellfixanc. Ei,amice,dardeundeeti?Acolo,lavoinusetiedeaizeci? Noi ispunemScaden, ngn Arvardancuvocestins.Suntdinpartea aceea,iartcudegetulundeva,nspate. Dupovreme,cellaltiretraseprivireagrea,ntrebtoare.Arvardaniugui buzele dispreuitor. Oamenii acetia eraubnuitori.Cel puin,din acest punct de

vedere,caricaturacorespundearealitii. Btrnelulvorbeadinnou,artndsprejovialasaconsoart: Mergeieacumine.ivinerndulabiapestetreiluni,darzicecnarerost smaiatepteicputemfoartebinesplecmmpreun.Nuiaa,Chubby? O,desigur,ganguriea,rumeninduselachip.Copiiinotrisunttoicstorii ilacaselelor.Lea fiopovar. ipeurm,viaatotnarmaiaveaniciunfarmec frbtrnelulmeu,aacosneducemodat. Laacestecuvinte,pasageriiseafundar ntotfeluldecalculecuprivirela timpulcermneafiecruiaunprocescomplicat,necesitndtransformridelunin zileceiscartotfeluldedisputentrecuplurilerespective. Unindividmrunt,purtndnitehainestrnsepecorp,cuoexpresiendrjit pefaspusepeuntonferm: Maiamexactdoisprezeceani,treiluni ipatruzile.Doisprezeceani,trei luniipatruzile.Niciozinplussaunminus. Cuvinteleluiprimiroreplicdebunsim. Dac,bineneles,numorimainainte. Prostii,spuseelimediat.Namniciceamaimicinteniesmormainainte. Arteucaunulcruias ise ntmpleaaceva?Voimaitridoisprezeceani,trei luniipatruzileivreauslvdpeacelacarearendrznealasmcontrazic. Artadeadreptulfioros.Untnrzvelticamfilfizoniludelabuzeigara lung,spunndcuunglascetenfiora: Frumosdinparteacelorceicalculeaz termenulcupreciziedeozi.Muli nstriescmaimultdectaudreptul. O,bineneles,spuseunaltulintreagaasistenncuviin cuunaer indignat. Nu a avea nimic mpotriv,continu tnrul, nsoinduipufitulcu un arabesccomplicatalminii,menit nesen ascuturascrumul,nua aveanimic mpotriv dac unbrbatsauofemeieardorisiprelungeasc termenulpn la urmtoareaZideConsiliu, maialesdac auderezolvatanumitelucruri.M refer doarlaaceiviermi,aceletrturi,aceiparaziicare ncearc s sefofilezepn la Recensmntulurmtor,lunduleurmailorpineadelagur. Preasiaastadreptunafrontpersonal.Arvardanintervenipoliticos: Bine,darnusecunoatevrstafiecruia?Nusepoatedepicupreamult respectivazidenatere,nu? Seaternuotceredeplin,nulipsitdedisprepentrunaivitateavorbitorului, nsfrit,cinevancercplindetactspuncaptdiscuiei: Ei,dupaizecideani,viaatotnumaiarefarmec,minchipui. Nuidacaifostfermier,lcontrazisealtulenergic.Dupceaitruditlacmp ojumtatedeveac,doarnebuns fiis nujinduieti dup o amnare. Ce justificarepotaveansfuncionarii,sauoameniideafaceri? Brbatul mai n vrst, a cruianiversarematrimonial declanase ntreaga discuie,sencumetnsfritsispunielprerea,ncurajatprobabildefaptulc nuaveanimicdepierdut,fiindovictimiminentaaizeciului.

Totuldepindedecerelaiiai,spuseel,clipindcusubneles.Cunoscpecineva careamplinitaizecideanilaunandupRecensmntuldin820.Cndafostluat, aveaaizeciinoudeani.aizeciinou!Ceziceideasta? Cumareuit? Aveacevabani,iarfratelesufceapartedinSocietateaStegarilor.Cuo asemeneacombinaieipoipermiteorice. Opiniasasebucurdeaprobareunanim. Ascultai,vorbidinnoutnrulcuigara,peacelaitonafectat.Amavutun unchicareatritunannplusdoarunan.Eraunuldinindiviziiiaegoiticarenu vorsoiadinloc,cunoateigenul.Puinlepas denoi,ceilali...Eunu tiamde treabaasta,ccialtfel,v rogsm credei,lafidatngt,cdoaratuncicndi vinetimpul,trebuiesteduci.Aaeechitabilfadetnrageneraie,nfine,pnla urm lauprins. iprimachestie,cecredei?Necheam Confreria,pemine ipe fratelemeu,ntrebndunedecelamascuns.Lanaiba,amrspuns,habarnamavut; niciunuldinaimeinu tia.Leamspusc nulvzusemdezeceani.Tatanea susinutiel.Cutoateastea,totneauamendatcucincisutedecredite.Aaicndn ainiciun"sfnt". PechipulluiArvardanseciteaogroaz crescnd.Nuerau ntoateminile oameniiacetia,depriveaumoarteacuattauurin,deiurauprietenii irudele care ncercaus scapedeea?Nucumvanimerisepeonav cetransportanebunila unazilorilamoarte?Sauerautotuipmnteninormali? Vecinullfixadinnouncruntat,vocealuintrerupnduigndurile: Ei,amice,censeamn"dinparteaaceea"? Poftim? Teamntrebatdeundeeti.Aispus"dinparteaaceea".Censeamnasta,m rog? Arvardansevzuasaltatdepriviriletuturor,devenitebruscbnuitoare, l credeaupoateunmembrualSocietiiStegarilor?Vzusernntrebrile luinadaunuiagentprovocator?.Rspunsedintroporniredesinceritate: NusuntdepePmnt.SuntBelArvardandinBaronn,SectorulSirius.Pe dumneatacumtecheam? iintinsemna. Parc ar fi aruncat o capsul cu exploziv atomic n mijlocul navei. Prima expresiedegroaz mut depechipulfiecruiasetransform repede ntrocuttur decumplit ur cepreaslstrpung.Brbatulcucare mpriseloculseridic eapniseghemuipeunaltloc,iperecheacelocupase nghesui imediat primindul alturi. Oamenii i ntorceau spatele. Se vedea mpresurat de umerii lor ostili. Cteva clipe, Arvardan clocoti de indignare. Sl tratezepeelastfelnitepmnteni,auzi,pmnteni*.Leoferiseprieteniasa.El,un sirian,binevoisessecoboarelaei,iareilrespinseser. Cuunefortdevoin,reuis secalmeze.Eraclarc bigotismulnuaciona niciodatntrunsingursens,curahrnealarnduiur! Devenicontientdeprezenauneipersoanestrineisentoarseprostdispus:

Ceeste? Eratnrulcuigara.Tocmaiiaprindeancuna,ntimpceispunea: Salut.MnumescCreen...Nutrebuiestesimijignitdeieiridinastea. Nimeninu m poatejignipemine, lrepeziArvardan,cruianuiprea plceacompaniaindividuluiinicinueradispussprimeasc sfaturiprotectoarede launpmntean. DarsimulluiCreennuerasuficientdeascuitpentruapercepenuanelemai delicate, i aprinse igara pufind cu putere, i scutur scrumul peste braul fotoliului,directnmijloculculoaruluidintrescaune. Suntniteprovinciali!optielcudispre.Oadunturderani...Lelipsete perspectivagalactic.Nuiluanseam...Uittelamine.Euamoalt filozofie. Trieteilasiipealiistriasc,aaziceu.Ceameucuextraterestrii?Dacse poartabine cu mine,m port i eubinecuei.Cenaiba...Nuivinalorc sunt extraterestri,cumnuinicivinameac mamnscutpePmnt.Etideacordcu mine? ilbtufamiliarpebra. Arvardanncuviin,nfiornduselaatingerealui.Contactulcuunomcruiai prea ru c scpase prilejul de a grbi moartea unchiului nui producea nici o plcere,chiarfcndabstraciedeorigineaplanetar. Creenserezemconfortabilnfotoliu. MergilaChica?Cumspuneaictecheam?Albadan? Arvardan.Da,merglaChica. Acololocuiesceu.CelmaigrozavoradepePmnt.Staimult? Poate,ncnumamhotrt. Hm!...Ascult,spercnutesuperidacispunciamadmiratcmaa.Pot smuitmaideaproape?EdinSirius,nu?. ntradevr. Foartebunmaterial.NugsetiaacevapePmnt...Spunemi,amice,nu cumvaaiprinbagajeunanplus?iacumpraodacaivreasovinzi.Etoarteic. Arvardancltindincapcuputere. Regret,darnuamvenitcucinetiecegarderob.Intenionezsmicumpr hainedeaici,depePmnt,nmsurancarevoiaveanevoie. idaucincizecidecreditepeea...Cumnuprimidinparteaceluilaltdect ceamaidesvrittcere,adugcuonuanderepronglas:Eunprebun. Chiarfoartebun,rspunseArvardan,dar,cumspuneam,nuamcmide vnzare. nfine,seresemnaCreen,ridicnddinumeri.Presupuncveistamulttimpp" Pmnt.... Poate. Cuceteocupi? Dedataastaarheologulnuimaiputuascundeenervarea. Ascult,domnuleCreen,suntcamobositiavreasdormpuin. Cr""nsencrunt.

 Decetesuperidumneata?Voideacolonu tiis v purtaifrumoscu oamenii?Teamntrebatpoliticos,nutrebuiosmrepezi. Conversaia,purtatpnatuncipeuntonsczut,seamplificaseaproapepn laproporiileunuistrigt.Priviridumnoasese ndreptauspreArvardan,alecrui buzestrnsedesenauacumoliniesubire. Aaitrebuia,gndielcuamrciune.Narfiintratntoataceastncurctur dac,dela nceput,sarfi inutdeoparte,dac nuarfigsitdecuviin s fac paraddeblestemataluitoleran,irnpunndounoroamenicarenuaveaunevoiede ea. Spusepeuntoncalm: DomnuleCreen,nueuiamcutatcompania,inicinuamfostnepoliticos. Repet,suntobositiadorismodihnesc.Nuvdceineobinuitnasta. Tnrulseridic,aruncigaracuungestviolentiamenincudegetul. Ascult,strigel,terogsnumtratezicapeocrp.Extraterestrimpuii, aivenitaicicuifoseleicuvorbelevoastremeteriteicredeicastav ddreptul s neclcai npicioare!Nunseamn ic trebuies v suportm, tii?Dac nui placeaici,pleacdeundeaivenititeasigurc nuinevoiedemaimultemostrede obrzniciedinparteicasmnfigntine.Ce,crezicmiefric? Arvardan ntoarse capul privind inexpresiv pe geam. Creen nu mai spuse nimic,darseduselaloculsu.Intotavionulseiscunmurmurdevocicaunbzit dealbine ntrtate,darArvardannullu nseam.Simeamaicurnddectvedea privirilelornveninate.Cutimpulnsiacesteasepotolir,aacumtrectoate. Restulcltorieirmasesinguritcut... AterizareapeaeroportuldinChicafubinevenit.Zmbi nsinealuicndzri dinavionprivelitea"celuimaigrozavora depePmnt",dar ncomparaiecu atmosferaapstoaredepnatuncischimbareansemnaunimensprogres. Supravegheoperaiuneadedescrcareabagajului icerusifietransportat ntrun biciclu. Aici cel puin va fi singurul pasager i, dac avea grij s nu vorbeasc mai mult dect strictul necesar cu oferul, navea cum s mai dea de bucluc. CasaOficial,ispuseoferuluiiimediatmainaoludinloc. Aaanceputprimavizit aluiArvardanlaChica,exact naceeaizi ncare JosephSchwartzevadadinInstitutuldeCercetriNucleare. C'reen urmrise plecarea lui Arvardan cu .un zmbet strmb, i scoase carneelul ilstudie,pufindui igara.Nuscosesecine tiecedelapasageri, n ciudapovetiisalecuunchiulpecareofolosiseadeseoricumaimult eficien. Sigur,btrnulseplnsesec unomtrisepestetermen ipuseseastapeseama "relaiilor"cuStegarii.SencadralacapitoluldefimarelaadresaConfreriei.Pesteo lunnsaveasdisparoricum,aacnumaiavearostsinotezenumele. Cuextraterestrullucrurilestteaualtfel.Revzucusatisfacienotiele:"Bel Arvardan,dinBaronn,SectorulSirius... seintereseaz depracticilelegatede aizeci...misterios nprivinaafacerilor personale...aintratnChicanziuade12octombrieora11a.m.,oralocal,labordul

unuiaviondecurs...atitudineantiterristfoartepronunat." Poatededataastaaveas dealovitura.Eraplicticoss totvnezicrtitori mrunicarefceauafirmaiiimprudente,darpentruuncazcaceldeacummerita sipierzitimpul. nmaipuindeojumtatedeoraveasiprezinteConfrerieiraportul.Prsi agaleaeroportul. CAPITOLULVIIINTLNIRENCHICA DoctorulShekt irsfoiapentruadouzeceaoar jurnaluldeobservaii.La intrareafiicei sale, i ridic privireadintrepagini.Pola iarunc peeahalatul, ncruntnduse. Bine,tat,naimncatnc? Hm?Sigurcammncat...Astacei? Acestaeprnzul,sau,maibinezis,afost.Ceeaceaimncattutrebuiesfi fostmic,uldejun.Uitecee:narerostsicumprdemncare isiaducaici, dactotnumnnci.Amstesilescsviiacas. Nuteenerva.Amsmnnc.Nupotntrerupeoexperien important oridecteoricrezituctrebuiesmnnc. Cndajunseladesertirecaptbunadispoziie. Nici nai idee, spuse el, ce specimeneste Schwartz. iam vorbit despre suturileluicraniene? Csuntprimitive.Miaispus. Darastanuitot..Individularetreizeci idoidedini:ctetreimolarisus i jos,dreaptaistnga,dintrecareunulfals,fcutparesecuinstrumenterudimentare. Eu,celpuin,nammaivzutoasemenealucrare,fixatdediniialturaiprin suporidemetal, nlocs fiegrefat directpemaxilar...Darspunetudac ai maivzutpecinevacutreizeciidoidedini? Nuobinuiescsnumrdiniioamenilor,tat.Citrebuiesfie,douzecii opt? Exact,chiaratia...incnamterminat.Ieriiamfcutunexamenintern. Cecrezicamdescoperit?...Ghicete! Intestine? Pola, ii cu tot dinadinsuls m superi,darnumipas.Nuinevoies ghiceti. Am si spun eu. Schwartz are un apendice vermicular lung de nou centimetri,careedeschis.GalaxieMare!Aacevanusamaipomenit!Amverificat laFacultateadeMedicincuprecauie,desigurimisaconfirmatcapendicele nueniciodatmailungdeuncentimetruijumtateinueniciodatdeschis. iceicuasta? Cum,nseamncavemunca?deatavismtotal,oadevratafosilvie. DoctorulShektseridicasedepescaun,pindgrbitpnlapereteinapoi. Ascult ceispun,Pola,credc nartrebuis renunmlaSchwartz.'Eun specimenpreavaloros. Nu,nu,tat,serepeziPola,nupoifaceacestlucru,laipromisfermierului s il napoiezi i trebuie si ii cuvntul, mcar i de dragul lui Schwartz. E

nefericitaici. Nefericit!Dece,doarltratmcapeunextraterestrubogat. Ceimportan are?Bietulomeobinuitlaferm,cuaisi.Atritacoloo viantreag.Acumaavutoexperienngrozitoaredureroas,dinctetiu iminteaifuncioneazdiferit.Nuiputemceresneleag.Trebuiesaavem nvederedrepturilesaleomenetiislnapoiemfamiliei. Dar,Pola,pentrucauzatiinei... O,gogoi!Cem intereseaz peminecauza tiinei?Cecrezic arspune Confreria dac ar afla de experienele tale neautorizate? Lor crezi c le pas de tiin?Gndetetelatinensui,dacnulaSchwartz.Cuctliimaimult,cuatt cretepericolulsfiiprins,ltrimiiacasminesear,aacumaihotrtiniial,ne amneles?...Coboracumsvddacadoretecevanaintedecin. nmaipuindecinciminuteeransnapoi,alblafacavarul. Tat,adisprut. Cineadisprut?tresriShekt. Schwartz, strig ea, aproapeplngnd. Probabil cai uitat s ncui ua la plecare. Shektshnpicioare,ntinzndmnasnucad. Decnd? Nutiu,darnupoatefimultdeatuici.Cndaifostlaelultimaoar? Nuiniciunsfertdeceasdeatunci.Sosisemdoarcuctevaminutenainteata. Polasedecisebrusc. Am s alerg dup el. Probabil c rtcpsteprin mprejurimi.Rmi aici. Daclgsetealtcineva,nutrebuieslasociezecudumneata,nelegi? Shektnuputudectsncuviineze,mut. Schimbndnchisoareaspitaluluicuorauldinexterior,JosephSchwartznuse simeadefelmaioptimist.Nuseamgeazicnduicaraveavreunplandeaciune. Erapedeplincontientdefaptulcacionalantmplare. Dac totui exista i un imbold raional, acesta era sperana de a ntlni eventualvreunaspectalrealitiigraiecruiasirecapetememoriartcitoare.Era acumpedeplinconvinscsuferiseoamnezie. Primulcontactcurealitateaafost ns descurajator.Laluminasoareluidin dupamiazatrzie,Chicaluceadeunalbimaculat.Cldirileerauconstruiteparc din porelan, aidoma csuei de fermier pe careo ntlnise prima dat. Ceva n strfundurilecontiinei ispuneac oraeletrebuies fiedeunbrunrocat imult maimurdare.Erasigurdeasta. Mergea ncet. Avea sentimentul nedefinit c nu va fi inta unei urmriri sistematice.Deundeotia,narfipututspune,nultimelezileconstataseceramult maisensibilla"atmosfera"dinjur,c percepeatotulcuoneobinuit acuitate.Era unadinciudeniileminiisaledecnd...decnd... Gndulrtceafr rost. noricecaz,atmosferadelaspitalera ncrcat de tain iparc ideteam.Nuaveaudecislurmreasc cusurle itrmbie. tia acestlucru.Deunde?Era

acestatributalminiisaleobinuitncazuriledeamnezie? Travers nc o intersecie. Vehiculele erau relativ puine. Pietonii erau... pietoni.Purtauhainecamcaraghioase:fr custuri,fr nasturi,colorate.Daraa erau ialelui.Se ntreb undeerauhainelesalevechi,se ntreb dac avusese ntr adevrvreodat haineledecare iamintea.Egreus maifiisigurdecevacnd ajungis te ndoietidememoriata ngeneral. itotui, iaminteaaadebinede soialui,decopii.Nuputeaufisimplenchipuiri.Seoprinmijloculdrumuluipentru ai regsi cumptul. Poate erau imagini deformate ale unor persoane reale din aceastlume,aparentattdeireal,ipecaretrebuiaslegseasc. Trectoriiseizbeaudeel iuniibombnir suprai.Pornidinnou. irsri deodatnmintegndulciestefoame,sauaveasifiencurnd,icnuaveanici unban.Privi njur.Nusezreanimiccearfipututsemnacuunrestaurant.Dar cinetie?Doarnuputeacitifirmele. iaruncaprivireapringeamuriletuturormagazinelorpelng caretrecea... ntrunulzrinitemesemicue,ngropatenfiride.Launaedeaudoibrbai,laalta unulsingur.Toitreimncau.Celpuinnaceastprivinnuseschimbasenimic.A mncansemnatotamestecaianghii. Intr ictevaclipermasepironitlocului,completuluit.Nueraniciurmde cas saudebuctrie,saudevreooperaiunecares nsemnepreparareamncrii. Intenialuifusesedeaseoferis spelevasele nschimbulconsumaiei,darcuisi prezinteoferta? Seapropietimiddeceidoiconsumatori.Art nsprefarfurii irosticumare greutate: Mncare!Unde?Vrog. Cei doi ridicar privirile uimii.Unul dinei ncepus vorbeasc repede i ininteligibil,btndcupalmantrundispozitivsituatlaextremitateadinspreperetea mesei.Cellaltiseatturnerbdtor. Schwartz i plec privirea. Se ntoarse s plece, dar cineva l prinse de mnec... Granz lzrisepeSchwartzdecndacesta iartaselageamchipulrotofei, ntrebtor. Ceofivrndsta?ntrebaseatunci. Messter, carestteadeparteacealalt amsuei,cuspatelesprestrad,se ntorseseprivindntracolo,apoiridicasedinumeri,frsspunnimic. Uitelcintr,continuaseGranz,iarMesstermormise: iceicuasta? Nimic,spuneamdoar. Cteva clipe mai trziu, dup ce privise neajutorat n jur, noul venit se apropiasei,artndspretocanalordevac,ntrebasecuunaccentciudat: Mncare!Unde?Vrog.Granziridicprivirea. Chiar aici,amice. Tragei un scaun la ce mas doreti i folosete alimentomatul... Alimentomat! Nu tii cei aia?... la uitte la prpditul sta, Messter.Seuitlaminedeparc narnelegeoiot dinceispun.Ei,omule...uite,

obiectulsta,vezi?Bagunbannuntruilasmsmnncntihn. Laslnpace,bombniMesster.Nuidectunvagabond;umbldupcerit. Ei,staiaa! GranzlprinsepeSchwartzdemnec,vzndcacestadsplece. Ascult,ioptielluiMesster,laslsmnnce...Probabilcncurndl ajungeaizeciul.Attpotfaceieupentruel...Ei,amice,aibani?...Ei,lanaiba,tot numnelege.Bani,omule,bani!Detia... i, sco{nd o moned de o jumtate de credit din buzunar, i ddu un bobrnac,fcndossclipeascnaer. Aiaaceva? Schwartzcltinncetdincap. Atunci,iadelamine! PuselalocnbuzunarmonedadeojumtatedecreditiiaruncluiSchwartz unbnumultinferior.Schwartzlprinsenesigur. Haide,cestai?Vrl n limentomat.Uiteaici.Deodat Schwartzpricepu. Alimentomatulaveaunnumr de orificii de diferite mrimi pentru monezi i un alt rnd de butoane, n dreptulcroraseaflaumicidreptunghiurialbe.Nu nelegeacescriepeele.Art mncarea de pe mas ii plimb arttorul dea lungul butoanelor, ridicnd sprncenelentrebtor. Un sandvi nui destul de bun pentru el, spuse Messter iritat, ncep s fie pretenioivagabonziidintrgulnostru.Numairenteazsletacipeplac.Granz. Nuinimic,ampierdut0,85credite.Mineioricumzideleaf...Poftim, i spuseluiSchwartz. Introdusemonedelesalenalimentomatiscoaseunrecipientdemetaldintro ninperete. Dutelaaltmas...Nu,pstreazbnuul!Cumpriocafea. Schwartz itransport cugrij recipientullamasaalturat, ntroparteera ataat olingur cuajutoruluneipeliculetransparente,careplesniuorsubunghia sa.nacelmomentparteadesusarecipientuluisedesprinsendreptulunuinule iserostogolipespate. Mncareasa,spredeosebiredeacelorlali,erarece.daramnuntulnuavea importan Abia dup vreun minut i ddu seama c ea se nclzea treptat, iar recipientuliifrigea.Seoprisperiatiatept.Sosulscoaseaburi,apoibolborosiuor ctevaclipe.SerciclinnouiSchwartziterminmasa. Laplecareasa,Grnnz iMesstermaierau nc acolo.Lafel iceadeatreia persoan,creiaSchwartznuiacordasenicioatenie.Dup cumnuobservasenici peomuleulsfrijitcare,frsdeaimpresia,nulslbisenicioclipdinochidecnd prsiseInstitutul. Dup cefcuundu i ischimb hainele,BelArvardeindducursinteniei saleiniialedeastudiaanimaluluman,subspeciaPmnt, nmediulsunatural. Vremeaeraplcut,brizauoarlnviora,ctunulpardon,orauleransorit,curati linitit.

Nuerarudeloc. Primaoprire,Chica,gndiel,oraulcuceamaimarepopulaiedepePmnt. Urmeaz Washenn, capitala local. Senloo! Senfran! Bonair!... i alctuise un itinerarcestrbteadelauncaplaaltulcontinenteledinvest,pecarelocuiaceamai mare parte a micii populaii a Pmntului.Repartizndctedoutrei zilepentru fiecare,fcusocotealac sevaputea ntoarcelaChicanumaibinepentruaiprimi tovariideexpediie. Aveasfieinstructiv. Cumziuaerapesfrite,intr ntrunalimentomat,devenindastfelmartorla micadram aicreieroieraudoipmntenicepicaser curnddup el irotofeiul mai n vrst, sosit ultimul, nregistrase ntmplarea doar ca un contrapunct la experienaneplcut dinavion.Ceidoidelamas erauevident oferideaerotaxi i nucinetiecebogai;cutoateastea,sedovedisergeneroi. Ceretorul plec i, dou minute mai trziu, Arvardan prsi i el aliment omtul. Strzileeraumultmaiaglomerate,ziuadelucrufiindpesfrite. Srilaoparte,pentruaevitaciocnireadeotnr. Scuzaim,spuseel. Era mbrcat nalb,iarcroialaindicaliniilestereotipealeuneiuniforme.Nu preasifidatseamadefaptulc eractpeacis seizbeasc deel.Mergea ntorcndrepedecapulntr:oparteinalta,cuoexpresiepreocupat,ngrijorat... iatinseumrul.Vpotfidefolos,domnioar? Fataseopri.privindulsperiat.Arvardansepomenijudecnduivrstaputea s aib ntrenousprezece idouzecideani.cercetnduiprulcastaniu iochii negri, pomeii proemineni i brbia mic, talia ngust i atitudinea graioas. Descoperibruscc tocmaigndulc aceast ginga fptur eraopmnteanc i sporeafrumuseeacunutiucefarmecpervers. Ea l privea tot nspimntat. Voi s spun ceva. dar n pragul cuvintelor puterileprursoprseasc. O.narerost.Nuv ngrijiidemine.Eoprosties speris gsetipe cineva,cndnuainiciceamaivagideeundesarfipututduce. Braeleiatrnaufr vlag,ochii ierauumezi.Apoise ndrept,respirnd adnc. Aivzutcumvaunbrbatrotofei,devreocincizeciipatrudeani,mbrcatn verdeialb.cucapuldescoperiticuchelie? Arvardanopriviuimit. Cum?!Verdeialb?...O,numivinescred..Spuneimi.nucumvaomulde carevorbii...seexprimcugreutate? O,da,da.Laivzut,deci? Acumnicicinciminuteeraacolo,mncndcudoiini...Uitei,eisunt...Ei, voidoi! Lefcusemnsseapropie.Granzajunseprimul. Untaxi,domnule?

Nu,dardaciveispunedomnioareicesa ntmplatcuomulcucareai luatmasa,veiprimioricumcostuluneicurse. Qranzprumhnit. Avreasvfiudefolos,dardinpcatenulammaivzutnviaamea. Arvardansentoarsesprefat. Uitecei,domnioar,omulnuputeasoiandireciadincareviidumneata, ccilaifivzut.inicinuputeaajungepreadeparte.S mergem nsprenord.La recunoatedaclavedea. SimiseimpulsulirezistibildeaoajutadeiArvardannueranmodobinuit un om impulsiv. Se pomeni ci zmbete. Granz interveni brusc: ' Darceafcut,doamn?SpercnaclcatvreoDatin. Nu, nu, spuse ea repede. E doar puinbolnav,att.Messter i urmri cu privirea,itrasepespateapcacu cozoroc,scrpinnduseposomortnbarb. Ce zici de asta, Granz? "Puin bolnav"... Arunc o privire piezi camaraduluisu. Ceteaapucat?lapostrofacestanelinitit. Cevacem facepemines fiunielbolnav.Individul laabiaieise,cred, dinspital.Femeiacarelcaut edebun seam osor i nc unafoarte ngrijorat. Decesfiengrijoratdac individulnuidectpuinbolnav?Bolboroseacavaide lume,nupricepeanimic.Vzuidoar. nochiiluiGranzlucispaima. Doarnucrezicarefebrradioactiv? Babinecnu.itrebuiesfiajunsdeparte.Afostilaunpasdenoi...De aianutrebuieniciodat... Lng ei apruse ca din pmnt un tip sfrijit cu privire ascuit i voce tremurtoare. Ceeste,domnilor?Cinearefebrradioactiv?lntmpinarcurceal. Cineetidumneata? Oho,fcuaprigomuleul.Astavreistii,carevaszic.Aflaiatuncic suntmesageralConfreriei,intoarse reverul hainei, fcnd s strluceasc o mic insign metalic. Ei bine, n numeleSocietiiStegarilor,vntrebceicupovesteaastadesprefebraradioactiv? Intimidat,Messterrspunseposomort: Nu tiunimic.Atrecutosor carecutapecineva,zicecibolnav, ieu mntrebamdacnuifebrradioactiv.NuicontraDatinilor,nuiaa? Oho!MieiaigsitsmivorbetideDatini?Maibineiaivedeadetreburi imailsapeminesmibatcapulcuDatinile. Omuleulifrecminile,privirepedenjurisegrbinsprenord. latl,spusePola,prinzndcuputerebraulnsoitorului ei. Fuseseungestsimplu,involuntar.Infaaei,Schwartzsematerializasedintro

dat la intrarea principal a unui magazin cu autoservire, la nici trei blocuri de alimentomat. Lam vzut, opti Arvardan. Acum lasm pe mine. Dac observ c e urmritiintrnmulime,nulmaigsimnveci. Eraourmriredecomar.Lumeadinmagazinpreaunnisipmictorcarei absorbeaprada ncet,ori,dimpotrivscurepeziciune,o ineaascuns,sauoscuipa peneateptate,ridicabarieredenetrecut. Preaoformalefic,nzestratcuocontiinproprie. nsfrit,Arvardanocolicugrijunghieu,jucndusecuSchwartzcapisica cuoarecele,ntinsebraul,prinzndumrulceluilaltcantrunclete. Schwartz se smuci nspimntat, scondnitesunete ininteligibile.Brbai multmaiputernicidectelnusarfipututmpotrivinsstrnsoriiluiArvardan,care se mulumi s zmbeasc, spunnd pe un ton firesc, pentru a nu da de bnuit spectatoruluicurios. Bun,amice,nuteamvzutdelunidezile.Cemaifaci? Oreplic plauzibil,gndeael,carspunslabolborosealaceluilalt.Polalise alturase. Schwartz,optiea,vinocunoi. O clip Schwartz ncerc s se mpotriveasc, dar apoi renun. Spuse resemnat: Eu...merg...voi. Voceaifunghiitdeurletuldifuzoarelor. Ateniune!Ateniune!Ateniune!Direciuneaceretuturorcumprtorilors se ndrepte nordinectreieireadinspreStrada Cinci, unde vei prezenta grzilor buletinele de nregistrare. Rugm s v grbii! Ateniune1 Ateniune!Ateniune! Mesajulfurepetatdetieiori,ultimadat pefondul nvlmeliiprodusede mulimeace ncepeasasealiniezelaieire.Dintoatepiepturilepornea ndiverse chipurivenicantrebarefrrspuns: Ceeste?Cesantmplat? Arvardanridicdinumeri,spunnd: Sintrmnrnd,domnioar.Oricumplecam.Polainscltindincap. Nusepoate...Nusepoate...Dece?sencruntarheologul. Falase nchise nea.CumiarfipututspunecaSchwartznuaveabuletinde nregistrare?Cineera? Deceoajuta?Oasaltaucelemaifeluritebnuieliicelemaicumplitetomen. Vorbinbuit: Mditunedtite,dacvreisnuaineplceri. Din littun SH revrsa mulimea de oameni de la etajele superinare n acel tluviuuman,Arvardnn,PolavSchwartzformauumicainsnlAdesolidaritate. Rememorndmaitrziuscena,ArvardanidduseamacIMclipaaceeaaifi pututs plece.Soprseasc!S nuomaivad niciodat!Narfiavutcesi reproeze...ilucrurilearfiluatocutotul.illantorstur.MareleImperiuGalactic

arfifostnghiitdehaos. Noparaiins.Indisperareaei,nuartadelocfrumoas.Nimeninarfiartat astfel.Cutoateastea,Arvardansesimeamicatvzndoattdeneajutorat. Sedeprtasecuunpas,darsentoarse. Aidegndsrmiaici?Fataddudincap. Dardece? Pentrucilacrimileprinserssereversenutiucealtcevasfac. Eraobiat feti speriat,chiardac erapmnteanc.Arvardan ivorbiceva maiblnd. Spunemidespreceivorbaivoincercastea|ut. Nupriminsniciunrspuns. Ceitreialctuiauuntablou.Schwartzseprbuisepepodea,prea ndurerat pentruamai ncercas leurmreasc discuia,pentruasemiradegolireabrusc a magazinului,sauamai ncercas fac altcevadectsi ngroapecapul nmini, cuprins deo sfiere teribil n muenia ei. Pola plngea, tiind doar c e mai nspimntatdectcrezusecpoateficineva.Arvardan,ncurcat,ncercastngacii fr successo ncurajeze,btndouorpeumr,contientdoardefaptulcapentru primadatatingeaopmnteanc. Aaigsiomuleul. CAPITOLULIXCONFLICTNCHICA LocotenentulMarcClaudy,delagarnizoanadinChica,priveanzare,cscnd cuoinfinit plictiseal.ErainceldealdoileaandeserviciumilitarpePmnt i ateptacunfriguraresfienlocuit. Nicieri ncuprinsulGalaxieiexistenauneigarnizoanenupuneaprobleme attdecomplicatecapeplanetaastamizerabil, naltelocurise nfiripaooarecare camaraderientremilitariicivili,maialescivilidesexfeminin.Aveaiunsentiment delibertate,desinceritatereciproc. Aici ns garnizoana nsemna nchisoare Triai in barci antiradioactive, respiraioatmosfer filtrat,purificat deprafulradioactiv.Purtaihaineimpregnate cuplumb,reci igreoaie,lacarenuputeairenunafr s teexpuiunuiriscserios. Ca un corolar, fraternizarea cu populaia local (presupunnd c groaza de singurtateIarfimpinspevreunsoldatspreo"pmnteanc")eraexclus. Cealtceva irmneadefcutdects tragilaaghioase,s sforiprintre picturiisnnebunetitreptat? LocotenentulClaudy iscutur capul, ncercndfr success ndeprteze ceaa cei apsa creierul, csc dinnou,seridic ncapuloaselor incepusi ncalepantofii.Seuitlaceas,spunnduicncnusosisetimpulpentrucin. nmomentulurmtorsrea npicioare isaluta, nclatnumaicuunpantof, intenscontientdeprulsurvit. Colonelul ) msur^ dispreuitor, dar nu spuse nimic cu privire la acest subiect,iordonpeuntonaspru: Locotenente, suntem informai de existena unor tulburri n cartierul comercial. Te prezini cu un pluton dedecontaminare la magazinul

universal Dunham i preiei comanda.Ai grij s asiguri tuturoroamenilor dumitaleoproteciedesvritmpotrivafebreiradioactive. Febrradioactiv!striglocotenentul.Iertaim,domnule,dar... Sfiigatantrunsfertdeceas,spuserececolonelul. Arvardanfuprimulcarelzripeomuleisecrispatotcndacestaschi un gestdesalut. Ei,efule!Ei,grozavule!Spuneidomnieisnuimaiudeobrjorti, Polaisltcapul,simindc isetaierespiraia.Cuungestmainal,setrase lngtrupulmasiv,protectoraluiArvardancare,lafeldemainal,ipetrecunjurul eibraul,capentruaoapra.Nuidduseamac pentruadouaoar atinseseo pmnteanc. Cevrei?ntrebaspru. Omuleulcuprivireasfredelitoarepiagaledinspateleunuistandncrcatde pachete.Vocealuieraunamestecdelinguealiobrznicie. Ealnaibiidegreus ieidintrosituaiecaasta,spuseel,dars naigrij, domnioar,iduceuomulnapoilaInstitut. Careinstitut?ntrebPolangrozit. Ei, nu te mai preface. Eu sunt Natter, de la dugheana de fructe din faa InstitutuluideCercetriNucleare.Tevddoarmereuacolo. Ascult,interveniArvardan,cese ntmpl defapt?Trupulmrunelalui Nattersescuturders. Eicredcomulstaarefebrradioactiv. Febrradioactiv?!exclamarntrunglasArvardaniPola. Exact,ntriNatter.Aaauspusdoiofericareauluatmasacuel.tiicum e,zvonurileasteaserspndescrepede. Prinurmare,grziledeafarcautunbolnavdefebr?ntrebPola. Chiaraa. i,m rog,dumneatadecenutetemidefebr? ntreb Arvardan.Presupun cteamadecontaminareadeterminatautoritilesgoleascmagazinul. *'Sigur.Autoritileateapt afar.Leeteam ilors intre.Ateapt s vinunplutondedecontaminarealextraterestrilor. Vdcdumitalenuiefricdefebr. Decesmifie?Omul stanareniciofebr,lauittelael.Arespum la gur?Areroeanobraji?Laochi,nimic.tiuieucumaratunbolnavdefebr. Haide,domnioar,putemiei,deci. Polasesperiedinnou. Nu,nu.Nusepoate.El...el...Darnuputuscontinue. Eula puteascoate,seinsinuavoceaunsuroas aluiNatter.Fr ntrebri. Frbuletindenregistrare... Polanuiputu nbuiun iptuor.CtdespreArvardan,acesta ntreb cu nedisimulatdezgust: Darcineetidumneata? Natterrserguit,dndlaopartereverulhainei.

SuntmesageralSocietiiStegarilor.Peminenumntreabnimeninimic. Careictiguldumitalelaafacereaasta? Bani!Sunteilaananghie,iareupots v ajut.Cevreimaicinstitdeaa? Pentru dumneavoastr treaba valoreaz, s zicem, o sut de credite, i tot att valoreazipentrumine.Cincizecinainte,cincizecidup. lveiduceStegarilor,optiPolangrozit. Deceafaceo?Omulstanulefolosetelanimic,ntimpcepentrumine valoreazosutdecredite.Dacateptaipnvinextraterestrii,iasuntnstaresl omoaremai naintedeavedeac narefebra. tiicumsuntei...nulepas dac omoarunpmnteannplus.Baazicecleplacechiar. laopedomnioaracudumneata,spuseArvardan.OchiivicleniailuiNatter preauslstrpung. Astanu,efule,nfruntnumaiceeacedumneatanumeti riscuricalculate.Pottrececuopersoana,cudoupoatenareui.i,daciau numaiuna,apoioiaupeaiacarevaloreazmaimultNugseticaaicorect? idacteiaudeguleriifrngciolanele?Cesentmplatunci? Nattertresrisperiat,darregsinduigraiulreuisrd. Ar nsemnac etiunprost.Tearprindeoricum iartrebuis maidai socotealideocrim...Haideefule,iaimnadepemine. Terog,implorPola.trgndulpeArvardandehra.Trebuiesnencercm norocul.Sfacemcumspuneel...Teveiinedecuvnt,nuiaa,domnuleNatter? Natterstrmbdinbuze. Voinicultuprietenmiascrntitbraul.Navoaniciundreptsofacinu miplaces fiulacheremulnimnui.Pentruastav maiiauosut decredite.Dou sutentotal. Osiplteasctata... Osutavans,venicategoricrspunsul. Darnuamosutdecredite,setnguiPola. Enordinedomnioar,sarezolvat. Arvardandeschiseportmoneul iscoasectevabancnote,aruncnduilelui Natter. Micte! Dutecuel,Schwartz,optiPola. Schwartzsesupusetcut,frsipese.inmomentulacelasarfidusiniad cuaceeaisenintate. Rmaser singuri, privinduse lung. Era prima dat cnd Pola l vedea cu adevratierauimitsldescopereattdenaltibinefcut,attdecalmisigurde el.Pnacumlacceptasecapeunsprijinspontan,dezinteresat.Acumns...Deveni dintro dat timid i toate evenimentele din ultima or fur asurzite de btaia puternicainimii. Nicimcarnuseprezentaser. SuntPolaShekt,spuseeazmbind. Arvardannuomaivzusezmbind,dargsiceraunfenomeninteresant.Tot

chipul ierainundatdeolumin strlucitoare, iddeaosenzaie... ndeort cu brutalitategndulopmnteanc!Spusedecipeuntonmaipuincordialdectarfi dorit MnumescBelArvardan. intinseomnbronzat,ncaremnuaeisepierduoclip. Vreau si mulumesc pentru tot ajutorul dumitale. Arvardan ridic din umeri. Mergem?Acum,ciaplecatprietenul,spersofacemnlinite. Presupuncamfiauzitvreunzgomotdaclarfiprins,nuiaa? Ochiieicereauoconfirmareasperaneiexprimate ncuvinte,darArvardan ireprimtentaiadeafiblnd. Mergem? Polasesimingheat. Da,decenu,spuserepede. naerrsun ns unvaietascuit.Ochiifeteisemrir despaim,iarmna ntinsseretrasedinnou. Cesamaintmplat?ntrebArvardan. Sosescimperialii. ideeitetemi? VorbiseArvardanarheologulsirian.Poateeraoprejudecat nustteas despicefirul npatrudarapropiereasoldailorimperiali nsemnatotuipentruelo boarederaiuneiumanitate,iputeapermitesfiemrinimos. S nuifieteam deextraterestri,spuseel,coborndusechiarlaafolosi termenullorpentrunepmnteni.Mdescurceucuei,domnioarShekt. Polasesimibruscnelinitit. O,s nuncerciaaceva.Pur isimplunulevorbi.F ceispun inicinu ridicaochiilaei. ZmbetulluiArvardanseaccentua. Grzile izrir decnderaulaoarecaredistan deintrareaprincipal ise ddur napoi.Pir astfel ntrunmicspaiugol, nconjuraideociudat tcere. Sirenamainilorarmateisunafoarteaproape. Piaaseumpludemainiblindate,dincareserevrsarsoldaiavndcapetele acoperite cu globuri de sticl. Mulimea fugea din faa lor cuprins de panic, impulsionat i de strigtele lor ascuite i de loviturile cu mnerele bicelor neuronice. Comandantul, locotenentul Claudy, se apropie de un soldat pmntean ce pzeaintrareaprincipal. Hei,biete,cinearefebr? Chipul ierauordeformatdeglobuldesticl cuconinutulsudeaerpur. Sunetulmetalicalvociieraunefectalradioamplificrii. Soldatuldingardsenclincuadncrespect: Dacmi ngduii, nlimea Voastr, am izolat pacientul n interiorul magazinului.Ceidoicarelnsoeausuntacumnfaadumneavoastr,laintrare.

Eisunt,nu?Bun!S rmn acolo,las vedem... nprimulrndvreaus mprtiaigloata.Sergent!Evacueazpiaa! Aciunilentreprinsenacestscopsedovedirdeoeficiensinistr.Grupurile deoamenisetopirnumbrelentunecatealeamurguluicesepogorapesteChica.Pe strziserevrsaoluminslab,artificial. LocotenentulClaudylovipestecizmelegrelecumnerulbiciuluineuronic. Etisigurcpmnteanulbolnavenuntru? Deieitnaieit,nlimeaVoastr,aactrebuiesfie. S zicematuncic este is numaipierdemtimpul.Sergent!Dezinfectai cldirea! Ungrupdesoldai,izolaiermeticdeoricecontactcumediulterestru,nvli nuntru. Se scurse cu greu un sfert de ceas. Arvardan urmrea fascinat. Era o experien practic de relaii ntre dou culturi diferite, ce prezenta pentru el un deosebitinteresprofesional. nsfrit,ieiriultimiisoldai,magazinulcufundndusenntuneric. Sigilaiuile! Dup nccinciminute,buteliilecudezinfectant,instalatendiverselocuripe fiecarepalier,furdeschisedeladistan.Vaporiideniserevrsardinele,erpuind dealungulpereilor,lipindusedefiecarecentimetrudepesuprafaainterioar a cldirii,ptrunznd ncelemaitinuiteunghere.Nicioprotoplasma,delagermene laom,nuputeasupravieuicontactuluicuaceasubstan,pentruacreindeprtare, cujeturidesubstanechimice,erauapoinecesarecelemaicumpliteeforturi. LocotenentulseapropiedePolaiArvardan. Cumlchema? nyoceasanueranicimcarcruzime,cidoarototal indiferen.Fusese omortunpmntean.Eii,nziuaaceeamaiomorseomusc.Total:doi. Nupriminiciunrspuns.Pola iplecasesupus capul,iarArvardanobserva totulcuaviditate. Ofierulimperialnuislbeadinochi.Artspreeicuungestscurt: Controlaidacsaumolipsit. Unofier,purtndinsignaCorpuluiMedicalImperial,seapropie,examinndu ifrmenajamente.Mnaluinmnuatipipicubrutalitatelasubioriiitrasede colurileguriipentrualecercetamucoasabucal. Nici urm de infecie, domnule locotenent. Dac sar fi contaminat n aceastdupamiaz,simptomelearfivizibile. Hm! Locotenentul Claudy i scoase cu grij casca, bucurnduse de aerul "proaspt",chiardac eraalPmntului, iadposticoifulgreoisubcotulstng i ntrebaspru: Cumtecheam,btinao? Cuvntulnsineeraoinsult;tonulpecarefuseserostitlfceaimaijignitor. Pola,ns,nuartnicioumbrderesentiment. PolaShekt,domnule,optiea.

Actele! Fatabgmnanbuzunaruljacheteialbeiscoasedeacolobuletinulroz. Locotenentul llu i,proiectndasupraluifasciculullanterneidebuzunar, l studie, dup care l arunc napoi.Buletinul zbur pelng ea i Polase aplec repedesliadejos. Ridicte!ordonnerbdtorofierul,mpingndcarneelulcupiciorulunde fatanulmaiputeaajunge. Alblafa,Polaifrmntadegetele. Arvardansencrunt,hotrndceratimpulsintervin. Ei,ascult,ncepuel. Locotenentulsentoarsefulgertorspreel,rnjind. Ceaizis,pmnteanule?Polaseapropiedendat: Vrog,domnule,omulacestanuareniciolegturcuce sa ntmplatastzi.Nulamvzut nviaamea.Locotenentulo mpinselao parte. Am ntrebat: "ceai zis, pmnteanule?" Arvardan i ntoarse privirea netulburat. Amspus:"ei,ascult"iaveamdegndsadaugcnumiplacecumtratezi femeileicteasftuisnveistepori. Erapreaenervatpentruamaicorectaprerealocotenentuluidespreorigineasa planetar. LocotenentulClaudyzmbistrmb. Dartu,pmnteanule,undeainvatstepori?Nucrezicecazulsspui "domnule"cndteadreseziunuiom?Vdc nupreaicunotilocul.Ei,afl c e cevatimpdecndamplcereaspredaucoalavieiiunuiturapmnteancatine. Cezicideasta?... Brusc,carsucireaunuiarpe,palmaiseabtupeobrajiiluiArvardan,odat, dedouori.Arvardanseddunapoisurprins,simindcivjieurechile.Mnalui /bur,prinzndbraulcelplmuia.Vzustrmbturasurprinsaceluilalt. Muchiiumerilorsersucirfrefort. Locotenentulseprbuipepavajcuunzgomotsurd,iarglobuldesticl se rostogoli,fcndusendri.Arvardanzmbeaferocedeasupratrupuluinemicatal adversaruluisu. Maievreunnemerniccaiecredecpoatesmiplmuiascobrajii? Sergentul ns ridicasebiciulneuronic.Contactulse nchise,eliberndflacra violacee,alecreilimbi mbriar silueta nalt aarheologului.Toimuchiilui Arvardan se contractar, producnduiodurereinsuportabil.Seprbui ncet n genunchi.Apoi,completparalizat,ipierducunotina. Cnd ncepusivin nfire,simiorcoareplcut pefrunte, ncerc s deschidochii,darpleoapeleierauparcnepenitenbalamaleruginite.Renuni, cumarencetineallaceamaimicncordareamuchilorsimindmiideacentot trupulidusemnalafrunte... Unprosopmoale,ud,inutdeomnmic.

Sestrduisdeschidunochi,luptndusecuceaaceimpienjeneavederea. Pola... AuziunipAtuor,fericit. Da.Cumtesimi? Ca i mort, gemu el, fr avantajul de a fi scpat do durere... Ce sa ntmplat? Am fost transportai la baza militar. A fost aici i colonelul. Teau percheziionat...inutiuceaudegndsfac.dar..Oh,domnuleArvardan,cumai pututs ridicimnaasupralocotenentului?Credc iaifracturatbraul.Unzmbet slabstrmbchipulluiArvardan. Bun!miparerucnuiamruptiraspinrii. Bine,daraopunerezisten unuiofierimperialeocrim capital, optiea ngrozit. Adevrat?Osvedemnoi. t!Sentorc. Arvardannchiseochii,ncercndsserelaxeze.StrigtulPoleiisunslabi ndeprtat nauz,iarcndsimi mpunsturainjeciei,nureui,cutotefortul,s se mite. i,deodat,parcuncurentbinefctoriporninluncjulvinelorimuchilor, nlturnduicaprinminunesuferina.Braeleisedezmorir,spatelesedestinse treptat clin nepeneal. Clipi repede i, sprijininduse n cot, se ridica in capul oaselor. Colonelullpriveagnditor.Polaeratemtoareitotuicumvabucuroas. Ei,domnuledoctorArvardan,spusecolonelul,separecamavutunaccident neplcutastsearnora. Doctorul Arvardan!... Pola i ddu seama ct de puin tia despre el, nici mcarocupaia...Numaisimiseniciodatceeacesimeaacum. Arvardanrse. Neplcut,spunei?Gsesccalificativulimpropriu. Aifracturatbraulunuiofieraflatladatorie. Ofierulafostcelcaremalovitprimul.Datoriasanuincludeanniciuncaz necesitateadeam ultragiagrosolan,attverbalct ifizic.Prinasta iapierdut oricedreptdeafitratatcaunofierrespectabil,ncalitateameadecetean liber alImperiului, eram pe deplin ndreptit s m opun unuiasemenea tratamentjignitor,casnuspunilegal. Colonelulpreas nu tieces rspund.Polaseuitacndlaunulcndla cellalt,cuochiimari,nencreztori,in fine,colonelulspusepotolit: Nicinuenevoies maispunctdemultregret ntreagantmplare.Separe ns c attofensact isuferinafizic aufostdeparteaamndurora.Epoatemai binesuitmtotul. Suitm?Nusuntdeaceeaiprere.SuntoaspeteleGuvernatorului,carear doripoatesaflecummeninegarnizoanasaordineapePmnt.

DomnuledoctorArvardan,dacvasigurcveiprimiscuzenpublic... Lanaibacuscuzele.CeaveidegndsfaceicudomnioaraShekt? Cepropunei? So eliberai numaidect, si restituii actele i si prezentai ei scuzele dumneavoastr,chiarnacestmoment. Colonelulroidar,cuefort,spuse: Desigur. SentoarseapoisprePola: Vrog,domnioar,sprimiiscuzelemeleprofunde... Zidurile ntunecatealegarnizoaneirmseser nurm.Dup ocurs de10 minutecuaerotaxiul,ajunsernoraulpropriuzis. Seaflauacum nfaaInstitutului,careseridica ntunecat ipustiu.Eratrecut demiezulnopii. Nunelegpreabine,spusePola.Trebuiesfiiopersoanfoarteimportant. Mieruinecnuicunoscnumele.Numiafinchipuitvreodatcextraterestriis arputeapurtaastfelcuunpmntean. Arvardansimeaociudatndrtnicie,itotuitrebuiasispulbereiluzia. Nusuntpmntean,Pola.SuntunarheologdinSectorulSirian. Polasentoarserepedespreel.Chipulieraalbnluminalunii.Ctainumra ncetpnlazece,nuspusenimic. Prin urmare, ai nfruntat soldaii deoarece v tiai n siguran. Iar eu credeam...Trebuiasminchipui. Vorbeacuonverunareplindeamrciune. V cerumilescuze,domnule,dac vreodat astzi, nnetiinamea,vam doveditofamiliaritatelipsitderespect. Pola,strigelfurios,cesantmplat?iceidacnusunt pmntean?Nusuntacelaipecareltiaiacumcinciminute? Arfitrebuitsmispunei,domnule. Nuiamcerutsmispui"domnule".Nufiitucaceilali. Careceilali,domnule?AnimaleledezgusttoarecaretriescpePmnt?... Vdatorezosutdecredite. O,lasasta,fcuArvardanscrbit. Nupotrespectaacestordin.Vrogsmispuneiadresa,iarmine'amsv trimitunceccusumarespectiv. Arvardandevenibrutal. midatorezimultmaimultdectosut decredite.Pola imuc buzele, coborndvocea. Esingurapartedinuriaameadatoriepecarepotsopltesc,domnule,mi spuneiadresa? CasaOficial,iaruncelpesteumr,disprndnntuneric. Polasepomenicncepesplng! Shektontmpinlauabiroului. Santors,ispuse.Laadusunindividmrunel.

Bine!spuseeacugreutate. Miacerutdousutedecredite,lleamdat. Trebuia si cear o sut, dar nare importan. Se strecur pe lng el nuntru. Amfostgrozavde ngrijorat,spuseShektcuduioie imhnire nglas. Toatzarvaastadincartier...Nicinamndrznitsntrebdespreceeravorba.Cine tieceputeasisentmple. Enordine.Nusantmplatnimic...Lasmsdormaicilanoapte,tat. Dar,jhciudaoboseli,nureuis doarm,fiindc cevase ntmplasetotui, ntlniseunbrbatiacestaeraextraterestru.Aveanschimbadresalui.Aveaadresa. CAPITOLULXINTERPRETAREAEVENIMENTELOR ntre cei doi pmnteni exista un contrast total. Unul prea sa fie cel mai puternicdintrepmnteni;cellalteracuadevrat. Astfel, naltul Ministru "ra cel mai important om de pe p'imnt, suveranul recunoscut al planetei, numit prin decret dire.ct si irevocabil de ct io mpratul ntregiiGalaxii;elerasubordonat,firete,Guvernatoruluimpratului.Secretarulsu prea un nimeni, fiind de fapt unsimplu membru al Societii Stegarilor. El era desemnat, teoretic vorbind, de naltul Ministru,pentruaseocupadetotfelul de mruniurinusespecificaceanumei,totteoretic,puteaficoncediatoricnd. naltulMinistrueracunoscutdealungul idealatulPmntului irespectat caarbitrusuprem nmateriedeDatini.Eldecretaexcepiiledela aizeci itotel judecapeceicenclcauritualul,peceicenurespectauschemelederaionalizarei producie,peceiceptrundeaunteritoriileinterziseiaamaideparte. PeSecretarulsu,dimpotriv,nulcunoteanimeni,nicimcardupnume,cu excepiaSocietiiStegarilori,desigur,analtuluiMinistrunsui. naltulMinistruaveadarulvorbirii,innddeseoricuvntrinfaapoporului, cuvntricuun naltconinutemoional.Aveaprulblond,purtat npletelungi, i trsturiaristocratice.Secretarullui,cunasulcrn ichippocit,preferauncuvnt scurt unuia lung, un mormit unuicuvnt itcereaunui mormit cel puin n public. naltulMinistruaveaaadartoateaparenteleputerii;Secrfitarulrealitateaei. nintimitateabirouluinaltuluiMinistru, situaiadeveneaevident. naltulMinistrueranervosincurcat,iarSecretarulreceiindiferent. Nu neleg, spunea naltul Ministru, ce legtur exist ntru toate aceste rapoarte.Rapoarteiiarrapoarte! Ridic un bra deasupra capului, izbind cu putere un maldAr imaginar de hrtii. Namtimppentruele. ntocmai,spusereceSecretarul.Deaceeamaiangajatpemine.Lecitesc,le rumegiletransmit. Bine,bine,Balkis,trecilasubiect. imairepede,terog,fiindvorbade chestiuniminore.

Minore?ExcelenaVoastrarputeaaveafoartemultdepierdutntrobunzi dac nuiascuteputereadejudecat...S vedemcevors spun acesterapoarte i dup aceeaams v ntrebdac lemaiconsideraiminore.Avemmaintiraportul, primitacumniciaptezile,delasubalternulluiShekt.Delaelamprinsfirul. Cefir? Balkiszmbiamar. mi ngduieExcelenaVoastr aiamintideniteproiecteimportante,pe carelenutrimaicipePmntdecivaani? .t! Pierznduibruscdemnitatea,naltulMinistrunuseputuabinesnuarunce opriviregrbitnjur. Excelen,nunervozitateaci ncredereanevaaducevictoria...Mai tiic succesulacestorproiectedepindedentrebuinareajudicioasajucrioareiluiShekt, sinapsificatorul.Pn acum,celpuindincte tiu,acestaafostutilizatnumaidup indicaiilenoastre icuunscopbinedefinit. ideodat,fr s ne avertizeze, Shektsinapsificunnecunoscut,nclcndflagrantordinelenoastre. Efoartesimplu,spusenaltulMinistru.AdullaascultarepeShekt,aresteaz pacientulicuastaaiterminat. Nu,nu.ExcelenaVoastrareomintefrascunziuriideaceeapierdedin vedereceemaiimportant.NuconteazceafcutShekt,cidece.Observaicexist ocoinciden naceast poveste, urmat de multe altele. Guvernatorul Pmntului lvizitasepeShekt naceeaizi,iarShektnearaportatcuoloialitate desvrittotcesapetrecutntreei. EnniuscerusecasinapsificatorulsfiepusladispoziiaImperiului.Apromis, separe,unajutornsemnatdinparteampratului. Hm!fcunaltulMinistru. V surprinde? Var atrage un asemenea compromis, pus n balan cu pericolelepecareleimplicdemersulnostruactual?...Vamintijidepromisiunilede hran fcute ntimpulfoameteideacumcinciani?V amintii?Transporturileau fostblocate,deoarecenudispuneamdecrediteimperiale,iarproduselePmntului nuerauacceptate,fiindcontaminatederadioactivitate.Amprimitalimentegratuit, aa cum ni se promisese? Neau acordat mcar un mprumut? O sut de mii de oameni au murit atunci de foame. Nu trebuie s ave}i ncredere n promisiunile extraterestrilor. Darnuastaconteazacum.CeeaceconteazestefaptulcShektadatdovad deo^mareloialitate,nmodsigur,nuputeamsnendoimdee),ncimaisigurnu puteamslsuspectmdetrdarenchiarziuarespectiv.itotui,aasantmplat. Tereferilaexperienaluineautorizat,Balkis? Da,Excelent.Cineestepacientul?Deinemfotografiialelui i,cuajutorul tehnicianuluiluiShekt,istructuraretinei.AmverificatnRegistrulPlanetarinul amgsit;niciurmdeel.Concluziacareseimpuneecrespectivulnuepmntean, ciextraterestru.Maimult,Shekttianmodsiguracestlucru,deoareceunbuletinde nregistrarenupoatefifalsificat,nicitransmis,existndprobastructuriideretin,n

modfoartesimplu,deci,faptelensineneconduclaconcluziacShektasinapsificat nmodcontientunextraterestru.Dece?nentrebm. Rspunsulsarputeasfiesimplucabunziua.Shektnueinstrumentulideal pentruscopurilenoastre,ntinereeafostasimilaionist.Bachiar,launmomentdat, a candidat la'alegeri pentru Consiliul din Washenn, de pe poziiile concilierii cu Imperiul.Afostnfrnt,ntreactfiezis. Namtiut,lntrerupsenaltulMinistru. Cafostnfrnt? Nu,cacandidat.Decenamfostinformatdeacestlucru?npostulpecare locupacum,Shekteunomfoartepericulos. Balkiszmbingduitor. Shektainventatsinapsificatorul ieste nc singurulcare tiecuadevrat cumslfoloseasc.Afosttottimpulurmritideacumnaintevafiimaimult.Nu uitaic untrdtordinrndurilenoastre,cunoscutdenoi,poatefacemaimultru dumanului,dectnepoatefacebinenouunomloial. S trecem din nou la fapte. Shekt a sinapsificat un extraterestru. Dece? Sinapsificatorulareosjngurmeniressporeascgraduldeinteligenalunuiom. n ce scop? Pentru c numai aa vor putea fi depite minile savanilor notri, perfecionatecuajutorulaparatului.Ei,.cespunei?Asta nseamn c Imperiulare celpuinovag bnuial cuprivirelaceea'cesepetrecepePmnt.Gsiicio chestiuneminor,ExcelenaVoastr? PefrunteanaltuluiMinistruaprurbroboanedesudoare. Chiarcreziceeacespui? Faptelesuntcaunjocdecuburicenusepot mbinadect ntrunanume chip.Extraterestrultratateraunindividters,dacnuchiardemndemil.Omanevr binechibzuit, deoareceun btrnchel igrasrmnespionulcel mai iscusital Imperiului.O,da.Bineneles.Cuialtcuiva ipoincredinaoasemeneamisiune?... Noins lamurmritpeaceststrin,aliasSchwartz,attctneafostnputin.S lumacumaldoileadosar. naltulMinistruiaruncprivireapesteel. PrivitorlaBelArvardan? LadoctorulBelArvardan,ncuviinBalkis,eminentarheolog,dindistinsul SectorSirian,olumedebraviirafinaibigoi. Ultimulcuvntlscuipaseaproapecuur. Ei,nareimportan,continu,noricecaz,avemaicioimagineciudatalui Schwartz,aproapeuncontrastpoetic.Nueunnecunoscut,ciunpersonajcelebru.Nu seinsinueaz nsecret,cisosetepeunfluviudepublicitate.Suntemavertizai n privinaluinudeunobscurtehnician,cidensuiGuvernatorulPmntului. Crezicevreolegtur,Balkis? Puteipresupune,Excelen,c unularescopuldeanedistrageateniade lacellalt.Oridenu,cumclaseleconductoareale.Imperiuluisepricepdestul debinelaurzeli,nseamncniseoferunexempludedoumetodede camuflaj,ncazulluiSchwartz,luminilesuntstinse,ncazulluiArvardan,ne

sunt proiectate n ochi. i vor s nu suspectm nimic, nici ntrun caz, nici n cellalt?...lasvedem,ceneaspusEnniusdespreArvardan? naltulMinistruifrecgnditornasul. AspuscArvardanntreprindeoexpediiearheologicfinanatdeImperiu ic doretes ptrund nscopuri tiinifice nTeritoriileInterzise.Nuexist ns niciceamaimicinteniedeasvriunsacrilegiu,aac,daclvomputeaopripe calepanic,elnevasusinenfaaConsiliuluiImperial,saucevadegenulacesta. Prinurmare,slurmrimpeArvardandeaproape,dar ncescop?Canu cumva s ptrund neautorizat n Teritoriile Interzise, lat un ef de expediie arheologic fr oameni,fr nav,fr echipament.Iat unextraterestrucarenu rmnelaEverest,undeielocul,ciclintrunmotivoarecarehoinretepePmnti, nprimulrndmprgelaChica. icumneestedistras ateniadelatoatpaceste ntmplrisuspecte?Eibine,tocmaindemnndunesurmrimcuateniecevalipsit deimportan. Observains,ExcelenaVoastrcSchwartzarmasascunstimpdeasezile laInstitutuldeCercetriNucleare.Dupcareaevadat.Nuvisepareciudat?Dintro dat,uarmnedescuiat.Dintrodat,coridorulenepzit.Curioas neglijen!i ncezievadeaz?TocmainziuacndArvardanajungenChica,ncocoinciden bizar. Crezic...,ncepunaltulMinistruncordat. Cred c Schwartz e spionextraterestru,c Shekt eomul delegtur cu trdtoriiasimilaionitidelanoi,iarArvardan,omuldelegtur alImperiului.Fii atentcuct miestrieafostaranjat ntlnireadintreSchwartz iArvardan.Lui Schwartzise ngduies fug i,dup unanumetimp,soracarel ngrijea icare printroalt coinciden,delocsurprinztoare,se ntmpl s fiefiicaluiShekt pleacdupel.Dacnusarfidefectatprogramullorstabilitlasecund,larficjnsit imediat.Pentrucurioi,elarfidevenitunbietombolnaviarfifostadusnapoin siguran, nvedereauneinoi ncercriulterioare.Defapt,aalisa ispus unoroferidetaxiuriindiscrei,comulebolnav,ceeaceironiasoarteisantors mpotrivalor. Urmriimacumcuatenie.SchwartziArvardanSPntlnescmaintintr un alimentoni.it Par s nu tie unul do existena celuilalt. Este doar o ntlnire preliminar,monit sindicectotulamersnormalpn aiciic sepoatetrecela etapaurmtoare...Celpuinnunesubapreciaz.ceeaCPoricumeuncompliment. Schwartzpleac;ctevaclipemaitrziu,pleaciArvardanisentlnetocutnra Shekt. Totul merge strun. Dup ce joac un mic teatru n faa celor doi oferi pomeniimaisus,eise ndreapt mpreun spremagazinuluniversalDunham,unde sentlnesccuSchwartz.Cevreialtcevamaibundectunmagazinuniversal?Eun locidealde ntlnire.Nici ntropeter dininimamunteluinueti nmaimare siguran.Preanvzullumiicasdaidebnuit.Preaaglomeratcaspoifiurmrit. Minunat...minunat...Adversarulmerittoatconsideraia. naltulMinistrusefrmntnscaun. Dacadversarulnostrumeritpreamultconsideraie,vanvinge.

 Imposibil.A ifost nvins. i, naceast privin,trebuies recunoatem meritulminunatuluiNatter. CineiNatter? Un agent nensemnat care trebuie folosit la maximum n urma acestei ntmplri.Nicinarfipututacionamaibineieri.Datoriasaprincipal erasl urmreasc peShekt.Jnacestscop, ineaotarab cufructe nfaaInstitutului, n ultimasptmnprimiseinstruciunispecialedeaurmriafacereaSchwartz. Era la post cnd omul, pecarel cunotea dinfotografii i dintro imagine fugar atuncicndfuseseadusprimaoar laInstitut,aevadat.Fr s fievzut,a urmritfiecaremicare i,dinraportullui,amaflatdetaliattotcesapetrecutieri. Cuoincredibil intuiie,el iazisc scopul"evadrii"nuputeafialtuldecto ntlnire cu Arvardan. Cum ns nu se simea capabil s exploateze singur acea ntlnire,sahotrtsompiedice.oferiicroratnraShektlespusesecSchwartz ebolnav,saugnditcarputeafivorbadefebrradioactiv.Natteraprinsideeacu repeziciuneaunuigeniu.D"ndatceaobservatntlnireadinmagazin,araportatun cazd"febr radioactiv,iarautoritilelocaledinChicaslav Pmntului!auavut attacapnctsintervindendat. Magazinulafostevacuat,ceitreifiindlipsiidecamuflajulpecarecontau. Prezenalornmagazinulgoleraacumbttoarelaochi.Nattersaapropiatdeeii iaconvinss il ncredinezepeSchwartz,pentrualduce napoilaInstitut.Au acceptat.Cealtcevaputeauface?..Astfel nctziuasasfritfr caSchwartz i Arvardansfipututschimbaunsingurcuvnt. NatternacomisprostiadealarestapeSchwartz.Ceidoinutiuniciacumc aufostdeconspirai,aacnevorconducespreunvnatimaibogat. DarNatternusaopritaici.Totelaanunatgarnizoanaimperial,faptpentru carenulpotludandeajuns.LapusastfelpeArvardanntrosituaiepecarenavea cumsoprevad.Trebuiafiesidea nvileagidentitatea,ratnduimisiunea care,parese,implicnecesitateadeasepurtapePmntcaunpmnteanfiesi otinuiasc,supunnduseastfeltuturorinconvenientelorceputeaurezultadeaici.A alesalternativaeroicichiararuptbraulunuiofiernpasiuneasapentrurealism. Acestlucruifacedesigur,cinste.Purtarealuiegritoare.Decesarftexpusel,un extraterestru, supliciului biciului neuronic, dac miza nu ar fi fost extrem de important?Pentruobiatpmnteanc?... naltul Ministru i ncletase minile pe biroul din faa lui. Se ncrunta i trsturileprelungialechipuluisuerauacumschimonositedenelinite, Apreciez,Balkis,felulcumreuetis teidinasemeneadetaliioadevrat pnz depianjen.Aiprocedatcufoartemult abilitate icredc eaacumspui. Logica nu ne ngduie o alternativ... Dar asta nseamn c sunt foarte aproape, Balkis.Suntpreaaproape...idedataastavorfinendurtori. Balkisridicdinumeri. Nu pot fi prea aproape. Dac ar avea idee de existena unui asemenea potenialdistructivpentruntregulImperiu,arfiatacatdemult...Iarrgazullorepe sfrite.ArvardannupoatefacenimicpnnuialegturacuSchwartz,aacsuntn

msursvprezicviitorul. Terog,terog. Schwartztrebuiendeprtatievenimentelelsatesserceasc. Darundesltrimitem? tim iasta.SchwartzafostaduslaInstitutdeunomcareeraevidentun fermier.ElneafostdescrisattdetehnicianulluiShekt,ctideNatter.Amcercetat dateletuturorfermierilorpeodistan de aizecidemiledeChica, iNatterIa identificatpeunul,ArbinMaren,cafiindomulncauz.Tehnicianul,independent decellalt,asusinutacelailucru.Neaminformatnsecretasupraindividuluiise parecintreinesocrul,unbietinvalid,caresesustrageaizeciului. [naltulMinistruizbicuputerenmas. Asemeneacazurisuntmultpreafrecvente,Balkis.Legeaartrebuisfiemai sever... Nuastaconteaz acum,Excelen.Importantec fermierul,fiind nculp, poatefiantajat. Oh... Shektialiaiisiextraterestriaunevoiedeounealtnsituaiadefade unlocsigurundeSchwartzs poat rmneoperioad mailung dectlaInstitut. Acestfermier,probabilomintesimplineajutorat,estetotceeaceletrebuie.Vafi desigururmrit.PeSchwartznulvomscpanicioclipdinochi...Inceledinurm vorpuneeilacaleonountlnireidedataastavomfipregtii.Acumnelegei? Da. Ei,slav Pmntului!V lasatunci. icuunzmbetsardonic,adug:Cu permisiuneadumneavoastr,desigur. IarnaltulMinistru,totalinsensibillasarcasm,ifcusemncumnac poate pleca. n drum spre micul su birou, ca dealtfel ori de cte ori rmnea singur, Secretarulilsgndurilesscapedesubcontroliszburdenvoieprintainiele minii. AcoloerafoartepuinlocpentrudoctorulShekt,SchwartzsauArvardan i ncimaipuinlocpentrunaltulMinistru. nschimbseaflaacoloimagineauneiplanete,Trntorouriametropol,din careeracondus toat Galaxia. imaieraimagineaunuipalat,alecruispirale i boite ameitoare nu le vzuse niciodat n realitate; nici un alt pmntean nu le vzusevreodat.Segndilafireleinvizibilealeputeriiiglorieicelunecaudelaun soarelaaltul ntotmaimultesrme,frnghii icablurispreacelpalatdincentru i ctreacea abstraciune,mpratul,careera,laurmaurmelor,unsimpluom. Mintea lui se aga cu ncpnare de acest gnd, gndul c puterea care investea pecel ceo avea cu atributeledivinitii era concentrat n minile unui simpluom. Unsimpluom!Cael! Puteafiel...

CAPITOLULXIMINTEANSCHIMBARE nceputulschimbriieraneclarnmintealuiSchwartz.Demulteori,ntcerea desvrit a nopii ct de linitite erau nopile acum! dar fuseser vreodat zgomotoase iiluminate,fremtnddeviaaclocotitoareamilioanedeoameni? n aceanemaicunoscut tcereSchwartz ncercas rememorezefaptele,s ledeade capt.Arfidoritspoatspunecaceeaafostclipa. Totul ncepuse n ziua nspimnttoare cnd se trezise singur ntro lume necunoscut.Ziuaaceeaera nstotattdenceoat acumcaiamintireaoraului Chicago.UrmacltorialaChica,cesfriseattdeciudat,decomplicat.Segndea mereulacelentmplateatunci. Eracevanlegturcuunaparat...nitepilulepecarelenghiise.Apoi,zilele de convalescen, evadarea, rtcirea, evenimentele inexplicabile ale ultimei ore petrecute nmagazinuluniversal.Toateacesteanu ileputeaamintipreabine.In schimb,ctdelimpeziieraulucrurilepetrecutenultimeledouluni,ctdesiguri redevenisememoria. Chiar iatuncise ntmplacevaciudatcuel.Btrnuldoctor ifiicasanuse simeaudelocnlargullor,erauchiarsperiai.tiuseelastaatunci,saufusesedoaro impresiefugar,ntritdeperspicacitateaulterioaraminiisale? i totui atunci, n magazinul universal, cu puin nainte ca brbatul acela puternic s ntind mna i sl nface cu foarte puin timp nainte fusese contientdeceaveas ise ntmple.Avertismentulnuvenisesuficientderepede pentrualsalva,darprecisexistase. Deatuncidataudureriledecap.Nu,nuerauchiardureridecap.Maicurnd nitevjituri,ca icum ncreieriarfipornitvreundinamsecret,cefceasi vibrezefiecareosciordincraniu.Nusimiseniciodat aacevapevremeacndse gsealaChicagopresupunndc Chicagonuerao nchipuireasasau ntimpul primelorzilepetrecuteaici,nnouarealitate. ifcusercevanChica?Cuaparatulacela?Pilulelefuseserunanestezic,l operaser?Aicigndurileisempotmoleaudefiecaredat. PrsiseChicaadouazidup ncercareaeuat deevadare ideatuncizilele sescurgeaucurepeziciune. La nceput,Grew itotrepetacuvintedinscaunulsucurotile,artndui diverseobiectesaugesticulnd,aacumfcusenainteifataaceea,Pola. Pn cnd, ntrozi,Grew ncet s maibat cmpii i ncepus vorbeasc englezete. Sau, dimpotriv, el Joseph Schwartz, ncetase s mai vorbeasc englezete i ncepus bat cmpii.Bolborosealaaceeacptase neles.Eraaade simplu, nv s citeasc n patruzile.Seminunael nsui.Avusese,edrept,o memoriefenomenal pevremuri, nChicago,saucelpuinaa iamintea.Nuera nscapabildeasemeneaperformane.itotui,Grewnupreasurprins. Schwartzrenunsmaineleagceva. Maitrziu,cndtoamnaaureapretutindeni,nedumeririle lprsir iieila cmps lucreze.Rmasedinnouuimit: nvafoarterepede.Nugreeaniciodat. Erautotfeluldemainicomplicate,darleputeamanipuladup osingur explicaie.

Atepta vremea rece, dar ea nu mai sosea, i petrecu iarna curind solul, fertilizndul,fcndomulimedepregtiripentrusemnatuldeprimvar. II ntreb pe Grew, ncercnd si explice cei zpada, dar cellalt l privi nedumerit. Apngheatcecadecaoploaie,zici?Aa!lsespune"zpad"!Amauzitc existpealteplanete,darnupe Pmnt. Schwartzurmriatuncitemperaturaiobserv c eavariafoartepuindelao zilaalta; itotuizilelesescurtau,aacumeradeateptat ntrolocalitatenordic, situat,szicem,lalatitudineaorauluiChicago.SentrebdacseaflapePmnt. ncerc s citeasc dinmicrofilmeleluiGrew,darrenun.Oameniierautot oameni, ns amnuntele vieii zilnice, presupuse a fi cunoscute de toat lumea, aluziilesocialistoricecenuispuneaunimicitiarentuziasmul. Enigmeleseineaulan:persistenaploile;calde,instruciunileprimitedeanu ptrunde nanumiteregiuni.Ca,deexemplu, nsearaaceeacndorizontulceardea mocnitspresud,cuunlicralbstrui,iaasepestemsurcuriozitatea... Dup cin sefuriaseafar,darnustrbtusenicimcaromil cnd nspate auzitorsuldomolalbicicluluiluiArbin istrigtulmniosalacestuia.Seoprise i fusesedusnapoi. Arbinseplimbasenervosprinfaalui,spunndui: Trebuiesteiidepartedelocurilecarelumineaznoaptea. Dece?ntrebaseel,timid.Rspunsulsunasetios: Pentrucsuntinterzise.Apoi,dupopauz: Chiar nu tii cei acolo, Schwartz? Schwartz i desfcuse braele, neputincios. Deundevii?ntrebaseArbin.Etiun...unextraterestru? Ceiaceeaextraterestru?Arbinridicasedinumeriiplecase. Seara aceea avusese o importan capital pentru Schwartz, deoarece pe parcursulscurteidistanestrbtutendirecialuminiidevenisecontientdecontactul mintal.Aalnumiel, iniciatunci,nicimaitrziunugsiuntermenmaipotrivit pentrualdescrie. Fusesesingur ncrepuscululroiatic.Pn ipaii ierau nbuiidepavajul elastic.Nuvzusepenimeni.Nuauzisepenimeni.Nuatinsesenimic. Nutocmai...Eracevangenuluneiatingeri,maicurndoprezen...cevacao mngierecatifelat. Apoisimisedoucontacte,diferiteunuldecellalt.Iaral doileacumdeleputeadeosebi?devenisemaiputernic.Nu,nueracuvntul potrivit;devenisemaiclar,maibinedefinit. iapoi tiusec eraArbin. tiusecucelpuincinciminute naintedeaauzi zgomotulbicicluluiicuzeceminutenaintedealvedea. Experienaserepetdupaceeatotmaides. tiaoridecteoriArbin,LoasauGrewseaflaulaodistan devreotreizeci demetri,chiar iatuncicndaveatoatemotiveles cread altminteri.Eragreude

crezut,itotuincepusesiparfiresc. Sehotrsverificeiconstatc,ntradevr,puteaspunenoriceclipunde se afla fiecare din ei. Contactul mintal diferea de la o persoan la alta, nct i deosebeacuuurin.Nuavucurajulssuflenimnuiovorb. Cteodat se ntrebaalcuifusesecontactulmintalreceptatpedrumul nspre zoneleluminoase.Nufuseser niciArbin,niciLoa,niciGrew.Ei,ceimportan avea? i totuiavea. ntro sear,cndaduceaviteleacas,percepudinnouacel contact.SeduseatuncilaArbinintreb: CeicupeteculdepdurecesentindedincolodeDealurileSudice,Arbin? Nimic,irspunseacestamorocnos.ETerenMinisterial. Censeamnasta?Arbinseenerv. Pentru cei trebuie s tii? l se spune Teren Ministerial deoarece e proprietateanaltuluiMinistru. Decenuecultivat? Nuepentruaaceva,rspunseArbin,prndscandalizatdeideealui.A fostcndvaunmareCentru, nvremuristrvechi.Epmntsacru,nupoatefi pngrit.Ascult,Schwartz,dacvreisifiebine,nfrngeicuriozitateaivezii dealetale. Dardaciattdesacru,nseamncnimeninupoatetriacolo. ntocmai. Etisigur? Suntsigur...Snucarecumvasicalcepiciorulpeacolo,csaziscutine. Nu,nu,promit. Schwartz se ndeprt mirat ioarecum nelinitit.Totui,deacolo,dinspre terenulmpdurit,iparveneaacelcontactmintal.Eraosenzaieputernica,lacarese maiadugaseceva.Erauncontactneprietenos,amenintor. Dece?Dece? Nici acum nu ndrzni s le spun celorlali. Nimeni nu lar fi crezut i urmrilearfifostneplcutepentruel.tiaiasta.Defapt,tiapreamult. n ultima vreme se simea mai tnr. Nu att ntrun sens fizic, desigur, i sczuseburta iiseliser umerii.Muchiieraumaiputernici imaiflexibili,iar digestia mai bun. Trebuie s fi fost efectul muncii la cmp. Dar de altceva era contient,nprimulrnd.Seschimbasemodulluidegndire. Btrniiautendinas uitecumgndeau ntineree.Uit iuealagndului, ndrznealaintuiieijuvenile iprospeimeapercepiei.Seobinuiesccuogndire mailaborioasi,cumaceastaeunprodusalexperieneiacumulate,btrniisecred mainelepidecttinerii. Schwartz ns,pelng avantajulexperieneimaiaveaprilejuls constate,cu nespus bucurie,c nelegeadintrodat orice,c trecusedela nelegerearapid a explicaiilorluiArbinlaanticiparealor,lunduionainte.Tinereeansemnapentru elmultmaimultdectoexcelentcondiiefizic. Dou lunimaitrziuaveas selmureasc ntimpcejucaahcuGrewsub

umbrar. ahulnusepreaschimbase,cuexcepianumelorpieselor.Eraaacum il amintea, nct constituia o mngiere pentru el; cel puin n aceast privin, memorianuijucarenghiuri. Grew ivorbidevarietiale ahului.Exista,deexemplu, ahul npatru,la carefiecarejuctoraveanfaotabl;tableleseuneaulacoluri,iarlamijlocerao acinceatabl caun"trmalnimnui".Maiera ahultridimensional,lacarese suprapuneauopttabletransparente ifiecarepies semicanu ndou,ci ntrei dimensiuni,iarnumrulfigurilor ialpionilorsedubla.Victoriapresupunea ah simultanlaambiiregiadversari. Existauchiarivarietipopulare,lacarepoziiainiialaahistuluieradecis prinaruncareazarului,saulacareanumiteptreleconfereaupieseloravantajesau dezavantaje.Alteorierauintrodusepiesenoi,cutotfeluldeproprieti ciudate. ahul n sine ns, ahul originar i imuabil, era acelai, iar turneul dintre SchwartziGrewnregistrasecincizecidepartide. Cum la nceput Schwartz cunotea doar vag mutrile. pierdea constant. Lucrurile se schimbaser mai trziu, nfrngerile rrinduse. Cu timpul Grew devenisemaiprecaut,gndeamaimult, ipufiapipa nintervaluldintremutri pn cescrumuldeveneaincandescent i, nceledinurm,sepierdea n nfrngeri plinedeprotesteiranchiun. GrewjucacualbeleimutasepionullaE4. Didrumul,spuseacru. Dinii i erau ncletai pe pip, iar ochii scormoneau tabla cu nfrigurare. Umbrelenserriisenteeau. Schwartziocuplocul,oftnd.Jocuriledeveneaudeadreptulneinteresante, pemsurceeleratotmaicontientdemicrilepecareaveaslefacGrew.Cai cum acesta ar fi avut o fereastr transparent n craniu. La aceasta se aduga inconvenientulc el nsui tia,aproapeinstinctiv,cetrebuias mute nmomentul urmtor. Foloseauo"tabldenoapte"celuminanntunericntrunmozaicdealbastru ioranj.Piesele,carelaluminazileieraunitefiguriobinuitedinlutrocat,sufereau noaptea o adevrat metamorfoz. Jumtate din ele erau scldate ntrun alb desvrit, amintind de lucirea rece a porelanului, iar celelalte sclipeau cu mici reflexeroietice. Primelemicri se succedar curepeziciune.Schwartziei n ntmpinarea adversarului,mutndielpionuldinfaaregelui.GrewscoasecalulJaF3.Schwartz rspunsecucalC6.ApoinebunulluiGrewfugilaB5,iarSchwartzmutpionulclin faatureilaA6,silindnebunulalbs seretrag laA4.Dup care iscoasecellalt callaF6. Pieselestrlucitoarelunecaupetabl cuostranieindependen,pemsur ce degetelecelemnuiausepierdeaunntuneric. LuiSchwartz ierateam.Poateaveasliadreptnebun,dartrebuias tie.

ntrebpeneateptate; Undemaflu? Grew tocmai executa o micare ndelungchibzuit: cal C3.Ridic privirea surprins. Schwartz se ndeprt mirat ioarecum nelinitit.Totui,deacolo,dinspre terenulmpdurit,iparveneaacelcontactmintal.Eraosenzaieputernic,lacarese maiadugaseceva.Erauncontactneprietenos,amenintor. Dece?Dece? Nici acum nu ndrzni s le spun celorlali. Nimeni nu lar fi crezut i urmrilearfifostneplcutepentruel.tiaiasta.Defapt,tiapreamult. n ultima vreme se simea mai tnr. Nu att ntrun sens fizic, desigur, i sczuseburta iiseliser umerii.Muchiieraumaiputernici imaiflexibili,iar digestia mai bun. Trebuie s fi fost efectul muncii la cmp. Dar de altceva era contient,nprimulrnd.Seschimbasemodulluidegndire. Btrniiautendinas uitecumgndeau ntineree.Uit iuealagndului, ndrznealaintuiieijuvenile iprospeimeapercepiei.Seobinuiesccuogndire mailaborioasi,cumaceastaeunprodusalexperieneiacumulate,btrniisecred mainelepidecttinerii. Schwartz ns,pelng avantajulexperieneimaiaveaprilejuls constate,cu nespus bucurie,c nelegeadintrodat orice,c trecusedela nelegerearapid a explicaiilorluiArbinlaanticiparea.lor,lunduionainte.Tinereeansemnapentru elmultmaimultdectoexcelentcondiiefizic. Dou lunimaitrziuaveas selmureasc ntimpcejucaahcuGrewsub umbrar. ahulnusepreaschimbase,cuexcepianumelorpieselor.Eraaacum il amintea, nct constituia o mngiere pentru el; cel puin n aceast privin, memorianuijucarenghiuri. Grew ivorbidevarietiale ahului.Exista,deexemplu, ahul npatru,la carefiecarejuctoraveanfaotabl;tableleseuneaulacoluri,iarlamijlocerao acinceatabl caun"trmalnimnui".Maiera ahultridimensional,lacarese suprapuneauopttabletransparente ifiecarepies semicanu ndou,ci ntrei dimensiuni,iarnumrulfigurilor ialpionilorsedubla.Victoriapresupunea ah simultanlaambiiregiadversari. Existauchiarivarietipopulare,lacarepoziiainiialaahistuluieradecis prinaruncareazarului,saulacareanumiteptreleconfereaupieseloravantajesau dezavantaje.Alteorierauintrodusepiesenoi,cutotfeluldeproprieti ciudate. ahul n sine ns, ahul originar i imuabil, era acelai, iar turneul dintre SchwartziGrewnregistrasecincizecidepartide. Cum la nceput Schwartz cunotea doar vag mutrile, pierdea constant. Lucrurile se schimbaser mai trziu, nfrngerile rrinduse. Cu timpul Grew devenisemaiprecaut,gndeamaimult, ipufiapipa nintervaluldintremutri pn cescrumuldeveneaincandescent i, nceledinurma,sepierdea n nfrngeri

plinedeprotesteiranchiun. GrewjucacualbeleimutasepionullaE4. Didrumul,spuseacru. Dinii i erau ncletai pe pip, iar ochii scormoneau tabla cu nfrigurare. Umbrelenserriisenteeau. Schwartziocuplocul,oftnd.Jocuriledeveneaudeadreptulneinteresante, pemsurceeleratotmaicontientdemicrilepecareaveaslefacGrew.Cai cum acesta ar fi avut o fereastr transparent n craniu. La aceasta se aduga inconvenientulc el nsui tia,aproapeinstinctiv,cetrebuias mute nmomentul urmtor. Foloseauo"tabldenoapte"celuminanntunericntrunmozaicdealbastru ioranj.Piesele,carelaluminazileieraunitefiguriobinuitedinlutrocat,sufereau noaptea o adevrat metamorfoz. Jumtate din ele erau scldate ntrun alb desvrit, amintind de lucirea rece a porelanului, iar celelalte sclipeau cu mici reflexeroietice. Primelemicri se succedar curepeziciune.Schwartziei n ntmpinarea adversarului,mutndielpionuldinfaaregelui.GrewscoasecalulJaF3.Schwartz rspunsecucalC6.ApoinebunulluiGrewfugilaB5,iarSchwartzmutpionulclin faatureilaA6,silindnebunulalbs seretrag laA4.Dup care iscoasecellalt callaF6. Pieselestrlucitoarelunecaupetabl cuostranieindependen,pemsur ce degetelecelemnuiausepierdeaunntuneric. LuiSchwartz ierateam.Poateaveasliadreptnebun,dartrebuias tie. ntrebpeneateptate: Undemaflu? Grew tocmai executa o micare ndelungchibzuit: cal C3.Ridic privirea surprins. Poftim? Schwartznucunoteacuvntulpentru"ar"sau"naiune",aacntreb: Celumeeasta?imutnebunullaE7. Pmntul,sunscurtrspunsul,iGrewexecutplindeemfazrocada. Mai ntideplas figurina nalt,adic regele, iapoinoduldetur trecupe deasupra,odihnindusedecealaltparte. Rspunsul nu era nici pe departe satisfctor.Cuvntul folosit de Grew se traducea nmintealuiprin"pmnt".Darcarepmnt?Oriceplanet este"pmnt" pentruceiceolocuiesc.AvansacudouptrelepionuldelaB7,idinnounebunul luiGrewfusilits seretrag,dedataastalaB3.ApoiSchwartz iGrewmutar fiecarepioniidinfaareginei,laD3,respectivD6,eliberndnebuniipentrubtliace aveasnceapcurndncentru. Schwartzntreb,cutndsparctmaifiresc: nceansuntem?iexecutrocada.Grewovi.Aveadecesfiemirat. Cetetotmunceteastzi?Nu iegndullajoc?Poftim,dac asteteface fericit,surtemnanul827,iadugsarcastic:E.G.*

Examinancruntattabla,dupcarepusecuzgomotcalullaD5,atacnd. Schwartzseferirepede,contraatacndcucalullaA5.Luptasenteise.Calul lui Grew lu nebunul, care se ridic scldat de o vpaie roiatic i czu cu un zgomotuorncutiaundeaveasrmn rzboinicnvinspn lajoculurmtor. Imediat, calul nvingtor czu. prad reginei lui Schwartz. ntrun moment de exageratpruden,Grewslbiatacul,retrgnduicalulrmasnrefugiuldelaE1, undeeracamnefolositor.CalulluiSchwartzrepet primamicare,lundnebunuli czndlarnduipradpionuluidelaA2. Urmonoupauz,dupcareSchwartzntrebtimid: CenseamnE.G.? Poftim?sezbrliGrew.Vreis spuic totnu tii nceansuntem?Dintre toateneghiobiile...Ei,darmereuuitc ai nvats vorbetiabiadevreolun.Eti inteligent ns.Chiarnu tii?Suntem nanul827alEreiGalactice.EraGalactic: E.G.nelegi?Sunt827deanidelantemeiereaImperiului Galactic;827deanidela ncoronarealuiFrankenn ntiul.Acum,terog,e rndultu. DarcalulluiSchwartzrmaseovremeprizonier nmnasa.Sentimentulde frustrareerasfietor. Staipuin,zise,depunndcalullaD7.Recunotivreunuldinacestenume? America,Asia,StateleUnite,Europa... Bjbiadupunreper. n ntuneric, pipa lui Grew era o lumini roie, mohort, iar silueta sa ntunecat, ncovoiat pestestrlucitoareatabl de ah,preamainensufleit dect aceasta.PoatecltinasescurtdincapSchwartznuputusesvaddarnicinuavea nevoie.Siminegaiaceluilaltcaicumarfirostitocuviugrai. ncercdinnou: Deundeaputeafacerostdeohart? Las hrile,mriGrew,dac vreis nuipierzicapul nChica.Nusunt geograf.inicinamauzitdenumelepecaremileaipomenit.Cesunt?Oameni? Sipiardcapul?Dece?Schwartzsimicisefacefrig.Comisesecumvao crim?tiaGrewdeaaceva?ntrebnesigur: Soarelearenouplanete,nu? Zece,venicategoricrspunsul. Schwartzovi.Ei,poatemaidescoperiseroplanetdecareelnuauzise.Dar cumdetiaGrew?Numrpedegeteiapointreb: Daraaseaplanetareinele? Grew mic ncet pionul delaF2laF4,iarSchwartzfcuimediat acelai lucru. Saturn,vreis spui?spuseGrew.Binenelesc areinele.Acum icalcula urmtoareamicare.Aveadealesntrea luafiepionuldelaF5,fiedelaE5,inutiacumeramaibine. Exist ocentur deasteroizimiciplanete ntreMarte iJupiter, adic ntreapatraiacinceaplanet?ntrebSchwartz.

Da,mormiGrew,careiaprindeadinnoupipa,gndindfebril. Nesiguranachinuitoareaparteneruluisu liritapeSchwartz.Acum,c era sigurdeidentitateaPmntului,joculipreaunfleac.Minteaifremtadentrebri, iunaiscpdepebuze. Decimicrofilmeletalesuntadevrate?Maiexistialtelumi?Populate? DedataastaQrew iridic privireadepetablade ah,scrutndzadarnic ntunericul. Vorbetiserios? Maiexist? PeGalaxie!Amimpresiac mtradevrnu tii.Schwartzsesimiumilit n ignoranasa. Terog... Binenelescmaiexistialtelumi.Milioane!Toatestelelepecarelevezi suntpopulate,caimajoritateacelorpecarenulevezi.ToatefacpartedinImperiu. nmintealuiSchwartzcuvinteleintensealeluiGrewtrezeauunecoudelicat, semnaliznddirectdelaomintelaalta,deparc celedou creierearfifostunite. Contactelemintaledeveneautotmaiputernicepezicetrecea.Curndsarputeas audaceleecouriciudate,chiariatuncicndpersoanacelegndeanuvorbea. Pentruprimadat irsri nminteposibilitateaexisteneiuneialternativela ipotezanebuniei.Cltorisecumvantimp?Dormise,poate? Ct e deatunci, Grew? ntreb rguit.Cttimpatrecutdecnderao singurplanet? Grewdeveniprudent. Cevreisspui?EtimembrualSocietiiStegarilor? Alcui?Nusuntmembruanimic,Grew,darnueracndvaPmntulsingura planet?...Spune,nuera? AaspunStegarii,sencruntGrew,darcinetie?Cinepoateticuadevrat? Lumiledeacolodesusauexistatntotcursulistorieidecndsetie. Adicdecttimp? Demiideani,presupun.Cincizecidemii,osutnutiuexact. Demiideani!Simiunbolborosit ngt,dar il nbui nspimntat.Atta timps sefiscurs nintervaluldintredoipai?Doarct iaitragesuflarea,doaro fraciune de secund, doar ct ai clipi din ochi... i s fi srit pestemii de ani? Revenealaversiuneaamneziei.Faptulcidentificasesistemulsolartrebuiasfifost rezultatulunoramintiritrunchiatecerzbtuseroclipprincea. Acum Grew executa mutarea urmtoare. Lu pionul de la F5 i, aproape automat,creierulluiSchwartznregistragreeala.Micrilesesuccedaufrniciun efortdinpartei.TuradelaF8senpustiasuprapionilordublai.Calulalbnaintadin noulaF3.NebunulluiSchwartztreculaB7,gatadeatac.Grewcontinucunebunla D2. Schwartzfcuopauznainteaataculuifinal. Pmntulestpnul,nuiaa? Stpnulcui?AlImp...

Grewidducapulpespatecuunhohotcecutremurtabladeah. Ascult,omule.Scutetemdentrebriletale.Etinebundeabinelea?Are Pmntulaspectdestpn? ScaunulluiGrewnconjurmasacuunhuruituor.Schwartzisimidegetele ncletnduibraul. Privete! Privete acolo! Vocea lui Grew era o oapt scrnit. Vezi orizontul?Vezicumstrlucete? Da. AaePmntulntregPmntul.Cuexcepiactorvapetececaacesta, Nuneleg. ScoaraPmntuluieradioactiv.Solulradiaz dintotdeauna ivaradia n veci.Nucretenimic.Nutrietenimeniacolo...Chiarnutiai?Dececrezicavem aizeciul? Paraliticulsedomoli, nconjur dinnoumasa nscaunulcurotile,revenindla loculsu. Erndultu. aizeciull Din nou un contact mintal cu o nedefinit aur amenintoare. PieseleluiSchwartzsemicausingure, ntimpceelse ntrebacuinimastrns ce puteasnsemnenoulcuvnt.PionulsululaF4.GrewexecutcalD4,iarturalui Schwartzseferi,deplasnduselaG5.CalulluiGrewatacdinnoulaF3,iarturalui Schwartzevitncodatatacul,naintndlaG4.PionulalbdelaH2avansaprudent optric,iarturaluiSchwartzserepezinainte,lundpionuldelaG2idndah regeluiduman.RegeleluiGrewlu cupromptitudinetura,darreginaluiSchwartz compensade ndat pierderea,dnd ahlaG5.RegeleluiGrewseretraselaH1,iar SchwartzadusecalullaE5.GrewmutreginalaE2, strduindusesimobilizezeaprarea.SchwartzrspunsecureginalaG3, luptaconcentrnduseacumpeuncmpfoarterestrns.Grewnuaveadeales.Mut reginalaG2,celedoumaiestifemininefiindacumfanfa.CalulluiSchwartz pres,lundcaluladversardelaF3,iarcndnebunulameninatfugirepedelaC3, calulluiSchwartzlurmlaD4.Dup olung ezitare,Grewnaintanflanculdrept cu regina, dea lungul diagonalei, pentru a lua nebunul lui Schwartz. Se opri, respirnd uurat. Vicleanul su adversar avea o tur n pericol i un ah n perspectiv,reginasafiindgatas serepead asupraprzii.Aveadeasemeneaun avansdeoturladoipioni. Erndultu,spusecusatisfacie.Schwartzsehotr: Ceeste...Ceesteaizeciul?VocealuiGrewsunplindeostilitate: Decentrebi?Ceurmreti? Terog,insist Schwartzumil,simindcipierdecurajul.Nuamniciun gndascuns.Purisimplu,nutiucinesuntoricesantmplatcumine.Poatesufr deamnezie. Foarteprobabil,irspunsecellaltdispreuitor.Vreisscapideaizeci?Fii sincer. Darispuncnutiuceiaizeciul}

Reuiseslconving.Urm olung tcere.PentruSchwartzcontactulmintal alluiGreweranelinititor,darnuputeapercepeclarcuvintele. Grewvorbirar. aizeciulestealaizecileaandinvia.Pmntulpoatehrnidoardouzeci demilioane,numaimult.Pentruatri,trebuiesproduci.Dacnupoiproduce,nu poitri.Or,pesteaizecideaninumaipoiproduce. iatunci... Schwartzrmasecuguracscat,privindultmp. Etindeprtat.Nudoare. Etiucis? Nueocrim,rspunseGrew eapn.Aatrebuies fie.Alteluminune primesc,aactrebuiesfacemloccopiilornotri,cumva.Btrniitrebuiescedeze tinerilorlocul. idacnulespuicaiaizecideani? Decesnulespui?Viaadupaizecideaninueo glum... i,peurm,exist unrecensmntdinzece nzeceani,pentruai prindepeceicesuntattdenebuni nctsncerces triasc.Pelng asta,au nregistratvrstafiecruia. Nuipeamea.(Cuvinteleiscpaserfrsvrea.)i,defapt,nuamdect cincizecideani...nemplinii. Nuconteaz.Potverificadup structuraosoas,nutiai?Nuipoiascunde vrsta.Dataviitoaremiauipemine...Ei,mut! Schwartznesocotindemnul. Vreisspuictevor... Bineneles.Amnumaicincizeci icincideani,dariauittelapicioarele mele. Nu pot munci, nelegi? Suntem nregistrai cu trei persoane, iar cota de produse este fixat pentru trei muncitori. Cnd am damblagii ar fi trebuit s fi anunat,iatuncicotaarfifostredus.Afiavutnspartedeunaizeciprematur, iarArbin iLoanaufostdeacord.Aufostniteproti,ascunzndum,pentru cautrebuitsmunceascgreu...pnaiapruttu.ilaanulmiauoricum...E rndultu. Sefacerecensmntlaanul? ntocmai...Erndultu. Staipuin,struiSchwartzfebril.Toatlumeaendeprtatlaaizecideani? Nusefacenicioexcepie? Nupentruuniicanoi.naltulMinistrutrietectezileare,ilafelmembrii Societii Stegarilor; de asemenea unii savani, sau cei care au adus cine tie ce serviciiimportante.Nusecalific muli.Poatevreoduzin nfiecarean...Erndul tu! Cinedecideexceptarea? naltulMinistru,desigur.Naidegndsmui?Schwartzseridic. Nareimportan.Tefac ahmat ncinciminute.Reginamea iiapionul dnduiah;etisilitsmuilaG1;aduccaluliidauahlaE2;trebuiesmuila

F2;reginameaid ahlaE3;trebuiesmuilaG2;mutreginalaG3,iardupce foratveimutalaH1,idaumatcureginalaH3.Bunjoc,adugelautomat. Grewseholb ndelunglatablade ah,apoi,cuunstrigt,omtur depe mas.Pieselesclipitoareserostogolirjalnicniarb. Maizpcitcuvorbriatannebunitoare,urlel. DarSchwartznumaivedea inumaiauzeanimic.Nulmaipreocupadect ideeadeascpadeaizeci.CciversurileluiBrowning: "Vinosmbtrnimmpreun! ncnuamtritce/maifrumos: Sfritulvieiipentrucareafostunnceput..." sepotriveaupentruunPmntabundent,populatdemiliardedeoameni i dispunnd de hran nelimitat. "Cei mai frumos" nsemna acum aizeciul i moartea. Schwartzaveaaizeciidoideani. aizeciidoi... CAPITOLULXIIMINTEACAREUCIDE Raionamentulerasimplu nminteametodic aluiSchwartz.Cumnuvoias moar,trebuiasprseascferma.Dacrmneapeloc,aveasvinrecensmntul i.odatcuel,moartea. Splecedeci.Darncotro? Existaacel...spitaleraoare?dinChica,lngrijiserodat,idece?Pentru c eraun"caz".Darnuera iacumuncaz?Acum ns putea is vorbeasc,le puteadescriesimptomele,nucanainte. Leputeaspunedecontactulmintal. Saupoate laveaucutoii?Cumputea ti?...Banu,ceilalinulaveau.Nici Arbin,niciLoa,niciGrew. Erasigurdeasta.Einutiauundeseaflaeldectdaclvedeausaulauzeau. NicinularfipututbatepeGrewlaahdacacestaarfi... Chiaraa, ahuleraunjocpopular,orielnuputeafijucatdac oameniiarfi fostnzestraicucontactulmintal.Binenelescnu. Prinurmareerauncazaparteunspecimenpsihologic.Viaaunuispecimen sarfipututsnufiepreavesel,darcelpuinaveastriasc. ipeurm,maierainouaipotez,cumcnuarfifostunamnezic,ciunom carecltorisentimp. ncazulacesta,pelng faptulc dispuneadecontactulmintal,maiera iun omdintrecut.Eraunspecimenistoric,omostrarheologic;nuputeauslomoare. Dacaveauslcread. Hm,dacaveauslcread. Doctorullvacrede,ndimineaancareArbinlduseselaChica,trebuises sebrbiereasc.Dup aceeanuimaicrescusebarba,ceeacenseamn cifcuser ceva.Decidoctorul tiac el,Schwartz,avuseseprpefa.Nueraastaodovad? GrewiArbinnusebrbiereauniciodat.Grewispuseseodatcnumaianimalele auprpefa.Trebuiadecisajunglaaceldoctor.

Oarecumlchema?Shekt?...Shekt,ntradevr. tiansattdepuindesprelumeaastangrozitoare.Splecenoapteasauso iadeadreptulpestecmp nsemnas seaventureze nplasamisterelorei,s se arunce ncapcanelepericuloasealeradioactivitiidesprecarenu tianimic.Aa nct, cu ndrzneala celui care nuare deales,se aternula drum pelavremea prnzului,chiarpedrumulprincipal. Nul ateptau pn la cin, ori la ora aceea avea s fie departe. Nici nu dispuneaudecontactulmintalpentruaisesizaabsena.Timpdevreojumtatedeor sesimi ntrofoartebun dispoziie,osenzaie ncercat pentruprimadat dela nceputulacestuicomar,nsfritaciona,seopuneantrunfellumiinconjurtoare. Dedataastaaveaunscopprecis,numaieraofuginstinctiv,caatuncilaChica.Se descurcadestuldebinepentruunomnvrst. Levaartael. Deodatnsseopri...Sttuaanmijloculdrumului,fiindccevaseimpunea atenieisale,cevaceuitase. Era contactul mintal al necunoscutului; ceea ce detectase atunci cnd, ncercnd s ajung la linia ce licrea n zare, fusese oprit de Arbin; ceea ce l pndisedinTerenulMinisterial. finsoeaiacum...eranspatelelui,observndul. Ascult intenssau noricecazseconcentra ntrunmodasemntorasupra contactuluimintal.Nuseapropria,darelierainta,lsupravegheaiieraostil,fr sseteam. Descoperi ialtelucruri.Urmritorulsunutrebuiaslscapedinochi iera narmat. Schwartzsentoarseaproapemainal,scormonindzareacuprivirea. Contactulmintalseschimb imediat.Devenibnuitor iprecaut,temnduse pentrupropriasiguran ipentrureuitaproiectuluisu,oricarearfifostacesta. Faptul c dispunea de arm deveni i mai evident, ca i cum ar fi plnuit so foloseascncazulcarfifostdescoperit. Schwartzse tianenarmat ineajutorat.Mai tiac urmritorullarfiucis, maicurnddects ngduiesiscapedesubobservaie;larfiomortlaprima micaregreit...Dartotnuvedeapenimeni,icontinudrumul,contient^defaptul c cellalt era destul de aproape pentru al ucide, i simea spatele ncordat, n ateptareaanicielnutiace.Oarecumecndmori?...Cesimi?...Gndullsgeta la fiecare pas, i apsa creierul, i inunda subcontientul, pn cnd deveni dea dreptulinsuportabil. Se aga de contactul mintal ca de singura salvare. Trebuia s nregistreze cretereadetensiunecarearfipututs nsemnec oarm este intit spreel,c se apsapetrgaci,csenchideauncontact. naceaclipaveassearuncelapmnt,aveasfug... Dardece?Daceravorbadeaizeci,decenulomoradendat? Teoriacusaltul ntimpfceaiarilocipotezeiamneziei.Eraprobabilun criminal,unompericuloscaretrebuiaurmrit.Poatefuseseunmaredemnitarcenu

puteafiexecutatpurisimplu,citrebuiamaintijudecat.Amneziaarfipututfiun subterfugiualsubcontientuluisu,apsatdecinetiecevinngrozitoare. Torturat de aceste gnduri, mergea n continuare pe drumul pustiu, ndreptndusespreodestinaienesigur,cumoartea peurmelesale. Sefceatotmaintuneric,iarvntulsuflatotmairece.Cadeobicei,realitatea l descumpnea. Dup socotelile lui Schwartz, trebuia s fie decembrie; soarele apuneantradevrlapatruijumtate,nschimbpaleledevntrecenusecomparau cuviscoluluneiiernidinzonatemperat. Schwartz ajunsese la concluzia c blndeea climei se datora faptului c planeta(Pmnt?)maidispunea idealtesursedecldur nafar desoare, nsui solulradioactivemanacldur,ocantitatemic pemetruptrat,darimens peun miliondekilometriptrai. Umbrasaseapropia.TotprecautiAncordat,gatasreacionezelaoricegest ndrzne alsu. ieramaigreuslurmreasc n ntuneric, lurmrise nnoaptea aceea,cndsendreptaspreorizontulstrlucitor.Setemeaacumsmairite? Ei,amice,hei! Era o voce subire, nazal. Scwartz ncremeni. Sentoarse dintro micare. Siluetascundcesendreptaspreelifcusemncumna,darnntunericulseriinu oputeadistingepreabine.Seapropia1rgrab.Schwartzatept. Ei,bun,istrigel.Mbucurcteamntlnit.Nuinicioplcerescolinzi drumurilesingur.Potstensoesc? Bun,spuseSchwartzposac. Era ntradevrcontactulmintal.El lurmrea,iarfigura ieracunoscut, l ntlnisentimpulevenimentelorconfuzedinChica. Individulpruapoiielslrecunoasc: Staipuin,dartecunosc.Sigur!...Nuiamintetidemine?LuiSchwartziar fifostimposibilsideaseamadac altdat,ncondiiinormale,sarfindoitdesinceritatealui.Acum,ns,cum sarfipututlsa nelatdevlulzdrenuitdeartificial efuziune,cndcureniidin adnculminiiceluilalt ispuneaucutriec omuleulcuprivireaviclean l tia dinainte? ltiaiaveapregtitpentruel,lanevoie,oarmuciga. Schwartzcltindincap. Bada,sigurc da,insist omuleul.Neamcunoscutatunci, nmagazinul universal.Teamscosdingloataaceea, i ncepus rd, ntrunaccesdeveselie prefcut.Secredea caifebrradioactiv.Trebuiesiaminteti. Schwartziamintea,vagns,caprincea.Unomulecaresemnacuacesta, apoiungrupdeoameni,caremaintiioprise,iarapoilefcuselocstreac. Da,spuseel,mbucurstecunosc. Nueraoconversaiestrlucit,darattsepricepuels spun.Celuilaltnu preasipese.

Mcheam Natter,spuseel,ntinznduiomnmoale.Atuncinamprea avuttimpsvorbimamneglijatnzpcealageneral,sarputeaspunedarm bucurdeacestnouprilej.Haisbatempalma! MnumescSchwartz. Fuoscurtstrngeredemn. Vdcaipornitlaplimbare,fncotro?Schwartznldinumeri. Mplimbieu. Hoinreti, hai? E i pe placul meu. Tot anul sunt pe drum... Sencinge sngelentine. Poftim? tiicumsespune.Tefaces fiimaivioi. itragisufletulmaicuputere i simicumizvcnetesngele,este?...Dedataastaammerspreadeparte.Mieurt s m ntorcsingurdup cese nnopteaz.Nurefuzniciodat ocompanie, ncotro mergi? Erapentruadouaoar cnd ipuneaaceast ntrebare, icontactulluimintal citealimpedect importan fiacorda.Schwartzse ntreb dac maiputeaocoli multtimprspunsul.Citea ncellaltonelinite ntrebtoare.Nu ineas mint.Nu cunoteasuficientelucruridesprelumeaceanoupentruaputeamini. Merglaspital,ispuse. Laspital?Cespital? SpitalullacareamstatcndamfostlaChica. La Institut, vrei s spui. Nui aa? Adic acolo unde team du cnd cu ntmplareadelamagazinuluniversal. nmintealuiNattercreteaungrijorareaincordarea. LadoctorulShekt,spuseSchwartz.lcunoti? Amauzitdeel.Maretipul.Etibolnav? Nu,dartrebuiesmduclacontroldincndncnd.Sunaoareplauzibil? Pejos?semirNatter.Nuitrimitemaina?Separecnueraplauzibil. Schwartznurspunsenimicotcerecleioas.Natterosparsecuglgioasai volubilitate. Ascult,frate,laprimacomuniund public,ams chemuntaxidinora. Neiadindrum. Comuniund? Sigur.Suntdeasteapeosea,ctevrei.Uiteacolo,deexemplu. Sedeprtasecuunpas,cndSchwartzsepomenistrignd: Staipeloc!Nutemica! Natterseopri.Pechipisentipriseociudatglacialitate. Cei,amice,ceteaapucat? Schwartz i gsea cu greu cuvintele, n graba cu care le npustea asupra celuilalt. Mamsturatdetotteatrulsta.Tecunoscfoartebineitiuceaidegnds faci.Vreis sunipecineva isispuic mergladoctorulShekt.Ceidinora vor trimiteomainsmnhae,iartuveifigatasmucizidacncercsfug.

Nattersencrunt. Ainimeritoaldraculuicuultima...murmur el.Cuvintelenueraumenite pentruauzulluiSchwartz,darele poposiruorpesuprafaacontactuluimintal.Gurarostinscutotulaltceva: Domnule, habar nam ce vrei s spui. Nam mai primit niciodat un bobrnaccastapestenas. Dar se ddea puin napoi, ducndui mna la old. n momentul acela Schwartzipierducumptul,iagitabraele,cuprinsdeofurieslbatic. Lasmnpace!Ceaicumine?Ceiamfcut?...Pleac!Pleac! Voceaisefrnsentrunipt;frunteaierabrzdattoatdespaimideur pentrufiinacarelpndeaialecreigndurierauattdedumnoase. Propriile sale emoii se npustir asupra contactului mintal al adversarului, luptnduse s scape de aderena lui lipicioas, de ventuz, s se elibereze de respiraialui... i,deodat,contactulmintaldispru.Brusc ifr urm.Oclip simiseo durerecumplitnunel,ncellaltiapoi nimic.Niciuncontactmintal. Sedesprinseseprecumstrnsoareaminiiunuimuribund. Natter nu mai era dect o umbr ghemuit pe drumul tot mai ntunecos. Schwartzseapropiecubgaredeseam.Nattererauninsmrunt,uordentorspe spate.Agoniairmseseadncntipritpechip. Liniilefeeierautotcontorsionate,nuseneteziser. Schwartzicutinima,daraceastanumaibtea. Sendrept,copleitdegroaz. Uciseseunom! iapoilnpdiuimirea. Fr slating!Uciseseunomfr slating,urnduldoar,npustinduse asupracontactuluimintal. Decealteputerimaidispuneaoare? Sehotrrepede.Scotociprinbuzunarelemortuluiigsibani.Bun!Aveaus ifoloseasc.Traseapoicadavrulpestecmp,ascunzndulniarbanalt. i continu drumul vreme de dou ore, fr s mai fie deranjat de vreun contactmintal. Dormipecmp nnoapteaaceea,iar ndimineaaurmtoare,dup nc dou oredemers,ajunseInsuburbiiledinChica. PentruSchwartz,Chicaeraunsimpluctun, ncomparaiecuimagineape careoaveadespreChicago;agitaiaoamenilor iapreapreaslab isporadic.Cu toate acestea, era asaltat de o mulime de contacte mintale carel ncurcau, l ameninau. Attdemulte!Uneleschimbtoareidispersate;altele,cueluribineprecizate, puternice.Creierulunortrectoripulsaexploziv.Aliinuaveaumainimic ncreier, saucelmultrumegautihniiasupramiculuidejunpecaretocmailluaser. LanceputSchwartztresrealafiecarecontactmintal,lunduldreptorelaie

personal,dardupvreoorseobinuisnulemaiianseam. Auzeaicuvinteleacum,chiardacnueraurostite.Eraosenzaienou,aac ncepus asculte.Eraufrnturidefraze,imateriale,fr legtur unelecualtele, spulberate de vnt, departe... Odat cu ele percepea i cortegiul de emoii ce le nsoeau,precumialtesubtiliticenupotfiredate...Lumeadeveniseopanorama creiviaclocotitoareiserelevadoarlui. Descoperi c putea ptrunde n cldirile pe lng care trecea, furindui mintea nuntru,deparc arfipurtatolacaptuluneilese,ca icumarfifosto fiin cei croia drum prin unghere invizibile, ptrunznd n nsei articulaiile gndurilorintimealeoamenilor. Seopri nfaauneicldiriuriae,cufaad depiatr,^ichibzui.Oamenii aceia(oricarearfifostei)lurmreau,iuciseseurmritorul,darnmodsigurmai erauialiiceicroravoiaNattersletelefoneze.Celmaibineerapoatesnufac niciomicarectevazile,darcumsprocedeze?...Oslujb?... Cercet cldirea ndreptul creiaseoprise.Undeva, ninterior,uncontact mintalpromiteaceva nacestsens.Cutaumuncitoritextiliti...iarelfuseseodat croitor. Pinuntru,darnimeninulbgnseam. Atinseumrulcuiva. Undempotinformanlegturcuoangajare,vrog? Uaaceea! lsimiindispusibnuitor. Urmrindindicaiadat,setrezi nfaaunuiindividcubrbiaascuit,carel asaltacuomulimedentrebri,perforndrspunsurilelacalculator. Schwartzseblbia,nirndminciuniiadevruricuaceeainesiguran. Omuldelaserviciulpersonal ncepuseprinafitotalindiferent, ntrebrile curgeaucurepeziciune: "Vrsta?...Cincizeciidoi?Hm.Boli?...Cstorit?... Experien?...Aimailucratcutextile?...Darcefelanume?...Termoplastice? Elastomence?... Cenelegi prin toate felurile?... Undeai lucrat ultima dat?... Dicteaznumelepelitere...NuetidinChica,nu?... Actele?...Vatrebuis leaduci,dac vreis discutmserios...Numrulde buletin...?" Schwartz ddea napoi. Nu bnuise c lucrurile aveau s ia o asemenea ntorstur.Minteaceluidinfaalui ncepuses seschimbe.Deveniseextremde bnuitoare itotodat precaut.Poleialadeamabilitate icamaraderieacopereao animozitatecuattmaipericuloas. Cred,spuseSchwartznervos,cnusuntomulpotrivitpentruaceastslujb. Nu,nu,vinonapoi,spusefuncionarul,fcnduisemncumna.Avemceva pentrudumneata.Numaismuitpuinprindosare. Zmbea,daranimozitateadevenise imaievident.Funcionarulaps peun butonaflatpebirou...nspimntat,Schwartzserepezilau. Tineil,strigcellalt,srinddelabirou.

Schwartz se concentra puternic asupra contactului mintal, fichiuindul nendurtor.Auzinspateungeamt.Privindrepedepesteumr,lvzupeomulde laserviciulpersonalzcndpepodea,cufaaschimonosit icutmplelestrnse n palme.Unbrbatseaplec asupralui;apoi,launimboldautoritar,se ndrept spre Schwartz.Acestanumaipierdutimpul. Senpustinstrad,contientdefaptulcseddusealarmacuprivirelael,c exista o descriere amnunit a persoanei sale i c cel puin cel de la serviciul personallrecunoscuse. Alergaorbetepestrzi.Atrgeaatenia,totmaimult atenieacum,deoarece strzileseumpleaudelume...suspiciune,pretutindeni...pentruc alerga...pentruc haineleieraumototoliteinueraupemsuralui. In multitudinea de contacte mintale i n zpceala propriei mini nspimntate,numaiputeadeosebiadevraiidumani,peceicarenulsuspectauci lcunoteauchiar,aa nctnupriminicicelmaislabavertisment nlegtur cu biciul neuronic. Simi doar durerea nfiortoare cobornd ca uierul unui bici i materializnduse ca explozia unei stnci. Cteva secunde dur prbuirea sa agonizant,mainaintedeasecufundanntuneric. l CAPITOLULXIIIPNZADEPIANJENDELAWASHENN NusepoatespunecatmosferanColegiulStegarilordinWashennnueplin de cucernicie. Austeritatea este cuvntul cheie. Grupurile de neofii cei fac plimbareadesear printrecopaciidinscuarundenumaiStegariipotptrundeau unaerplindegravitate.Cteodat se ntmpl casiluetavreunuiStegardinultimul an, nvemntat nmantieverde,s traversezepajitea,rspunzndcuamabilitatela saluturi. i,uneori,foarterar,edrept,semaipoate ntmplasifac apariia nsui naltulMinistru. Dar nu ca acum, aproape alergnd, aproape transpirat, insensibil la respectuoaselesaluturicumna,frsianseamprivirileuimitedarprecautecel urmreau, uitturile semnificative schimbate ntre spectatori, sprncenele ridicate ntrebtor. Senpusti nCameraLegislativ peuasecret,olu deabinelealafug n josuluneirampegoalecersunasubpaiisi,izbi ntrou cesedeschiselao apsaredepicioracuivadininteriorinaltulMinistruintr. Secretarulsuabiabinevoisiridiceprivireadinspatelebirouluimodest, unde sttea aplecat asupra unui minitelevizor cu protecie de cmp, ascultnd cu atenie i aruncndui din cnd ncndprivireapesteunmaldrderapoartecu aspectoficial,cesenlanfaasa. naltulMinistrubtucuputerenbirou. Censeamnasta?Cesentmpl? Secretaruliaruncoprivirereceiddutelevizorullaoparte. Vsalut,Excelen. Scutetem de salutul tu, se rsti naltul Ministru. Vreau s tiu ce se

petrece! Pescurt,omulnostruaevadat. Vrei s spui, omul tratat de Shekt cu sinapsificatorul... extraterestrul... spionul...celdelafermadelngChica? Nuse tiectecalificativearmaifituruit naltulMinistru ntulburareasa, dacSecretarulnularfintreruptcuun"Exact"indiferent. Decenamfostinformat?Decenumisespuneniciodatnimic? Trebuiau luate msuri de urgen, iar dumneavoastr erai ocupat. Vam nlocuiteu,attctmampriceput. Sigur,aifoartemaregrijsnumderanjeziatuncicndvreisacionezide capultu.Nupermitacestlucru.Nu ngduis setreac pestemine,s fiudatlao parte.Nuaccept... Pierdemtimpul,venireplicapeuntonctsepoatedefiresc. Vocea naltuluiMinistrucobor delaaltitudineastrigtului;se nec,ezit, netiindcesspunncontinuare,apointrebblnd: Cesantmplatmaiexact,Balkis? Nu cine tie ce. Dup cea ateptat rbdtor dou luni, vznd c nu intervinenimic,Schwartzaplecat...afosturmrit...ipierdut. Cumadic...pierdut? Nu timbine,darmaiexist unamnunt.Agentulnostru,Natter,alipsitde treioridelaraport nnoapteatrecut.Adjunciisiaupornit ncutarealuipe drumulspreChicailaugsitnzori.Erantrunanpemargineaoseleimort. naltulMinistrupli. Laucisextraterestrul? Presupun,deinuputemfisiguri.Cuexcepiauneiexpresiidesuferin pe chip,nuexistaabsolutniciunsemnvizibildeviolen,lsefaceautopsia,desigur. Poatecaavutunatac. Incredibilcoinciden. Aacredieu,rspunsereceSecretarul,dardacSchwartzecelcarelaucis, evenimenteleulterioaresuntoadevrat enigm.Vedei,Excelen, nc dinanaliza noastranterioarreieeaclarcSchwartzsevandreptaspreChicapentruase ntlnicuShekt,iarNatterafostgsitmortpe oseauadintrefermaMaren i Chica.Deaceeaamdatalarmanoraacumtreioreiindividulafostprins. Schwartz?ntrebnaltulMinistru,nencreztor. Desigur. Decenaispusdelanceput?Balkisridicdinumeri. Excelen,altelucrurisuntmaiimportanteacum.Amspusc Schwartzen minilenoastre.Afostprinscuuurin,ceeace, inndcontdemoartealuiNatter, miseparefoartesuspect.Cumpoatefi nacelaitimpattdedetept nctsl descopereislucid peNatterunagentfoartecapabiliattdeprostncts intre nChica nchiardimineaaurmtoare is ptrund nedeghizat ntrofabric pentruacutaoslujb. Aaafcut?

Aaafcut...Exist dou posibiliti.Sauaitransmisinformaiiledecare dispunealuiShektoriluiArvardan,dup caresalsatprinspentruanedistrage atenia,saumaisuntimplicai ialispionipecarenuiamdetectat icrorale servetedeparavan.intruncazincellalt,nutrebuiesfimpreasiguridenoi. tiu ieu,fcuneajutorat naltulMinistru,alcruichipdistinseraacum chinuitdegriji.Pentrumineedincencemaicomplicat. Balkiszmbicunedisimulatdispreilanunpeuntonoficial: PestepatruorelveiprimipeprofesorulBelArvardan. Adevrat?Dece?Ceaputeasispun?Nuvreauslvd. Calmaiv, Excelen. Trebuie sl vedei. Mi se pare firesc ca, apropiindusedatalacaretrebuiasnceappresupusaexpediie,elsijoace n continuare rolul,cernduv permisiuneadeaintra nTeritoriileInterzise. Enniusneaavertizatc aaseva ntmpla,oreltrebuies cunoasc exactdetaliile acesteicomedii.Presupunc veiticumslduceicuvorba,rspunzndipocriziei cuipocrizie. naltulMinistruiplecfruntea.Bine,amsncerc. BelArvardanajunsesemaidevreme,aacavutimpsarunceoprivirenjur. Pentru unul ca el, familiarizat cu triumfurile arhitectonice din ntreaga Galaxie, Colegiul Stegarilor nu putea s par altceva dect un bloc sumbru de granit, cu caneluri de oel, construit n stil vechi. Pentru unul care mai era i arheolog pe deasupra,acestareprezenta,nsobrietateaimohort,aproapeslbatic,nsivatra unuimoddevia mohort,aproapeslbatic.Chiarprimitivismulsueraunindiciu alpaseismuluifanatic. GndurileluiArvardanncepurdinnoushoinreasc.Turuldedoulunipe continentelevesticealePmntuluinusedovedisetocmai...amuzant.Aceaprim zi nChicastricasetotul.SepomenigndinduseiarlaChica isenfuriepesine.Era doaropmnteancobinuit,prostcrescutirevolttordenerecunosctoare.Dece ssesimtvinovat?itotui... Narfitrebuits aib nvedere oculeidescoperind nelunextraterestru, aidomaofieruluicareoinsultaseiacruibrutalitatearogantfuseserspltitdeel cu uri bra rupt? La urma urmelor, de unde putea ti ct suferise ea din partea extraterestrilor?Caapoisafleaa,peneateptate,cieleraunul. Dacarfiavutmaimult rbdare...Deceorupseseattdebrutal?Nicinui aminteanumeleei. Polainumaitiucum.Ciudat!Deobiceimemorialuieracevamaibun.Sau erapoateunefortsubcontientdeauita? Ei,aamaimergea.Suite!Ceaveasiaminteascdefapt?Opmnteanc. Opmnteancobinuit. Erasorlaunspital.Dacarfincercatsgseascspitalul?Ladesprirenu eradect o mas inform de ntuneric,dartrebuias fieundeva napropierede alimentomat. Sfiegndul ntromiedebuci.Ce,eranebun?Cearfictigat?Erao pmnteanc.Drgu,ginga,oarecumseduc...

Opmnteanc! naltulMinistruintr iArvardansebucur, nsemnas izgoneasc gndulla ziuaaceeanChica,nadnculsufletului,eraconvinsnscvorreveni. Elegndurilereveneaumereu. CtdesprenaltulMinistru,acestapurtaorobnounou, strlucitoare.Pefrunteasanuseciteaniciurm degrab sau ndoial,iar broboaneledesudoarearfifostcutotulnelalocullor. Conversaiasedesfur ntroatmosfer cuadevratcordial.Arvardan i ddutoat silinas pomeneasc desimpatiaunor nalidemnitariaiImperiuluifa depoporuldepePmnt,iar naltulMinistru,larndulsu,avugrij s deaglas profundeirecunotinepecaretrebuiesosimtfiecarelocuitoralPmntuluifade generozitateaidenelegerealuminatuluiGuvernImperial. ArvardansereferilaimportanaarheologieipentruconcepiaImperiului,la contribuiape care opoate aducelaafirmarea naltuluiidealdefraternitate ntre oameniidin ntreagaGalaxie,indiferentdeplanetacreia iaparineauiar naltul Ministru ncuviin ntrutotul,subliniindc pmnteniieraudemultconvinide necesitatearealizriiacestuidezideratic speradintotsufletulca,ncelmaiscurt timp,irestulGalaxieispunteorianpractic. Arvardanzmbifugar. TocmainacestscopmamadresatExceleneiVoastre,spuseel.Divergenele dintrePmnt iuneledominicaneimperialedinvecintatesedatoreaz, nmare parte,existeneiunorconcepiidiferite.Multenenelegerisarputeaeliminadacs ar putea demonstra c pmntenii nu sunt deosebii, ca ras, de ali locuitori ai Galaxiei. Cesugeraidumneavoastr,nacestsens,domnuledoctor? Arnecesitaoexplicaiemailung,Excelen.Dupcumprobabiltii,exist n gndireaarheologic dou curenteprincipale,cunoscute nmodobinuitdrept teoriaasimilriiiteoriaradiaiei. Suntfamiliarizatntrunmodprofan,desigur,cuambele. Bun.Prinurmare,conformteorieiasimilrii,diferiteletipurideumanoizi, evolundindependent,saucstorit ntreele nepoca foarte veche, aproape neatestat documentar, azborurilorspaialeprimitive.Enevoiedeoasemenea teoriepentruaexplicadeceoameniisuntattdeasemntoriuniicualii nzilele noastre. Da,coment sec naltulMinistru,daroasemeneateoriemaipresupunecu necesitateiexistenaactorvasutesaumii defiinfedetipmaimultsaumaipuinumancare,deiauevoluatseparat,sunt totui att de nrudite din punct de vedere chimic i biologic, nct s se poat cstorintreele. Exact,ncuviinArvardansatisfcut.Aipusdegetulpeunpunctextremde sensibil.Cutoateacestea,muliarheologi lnesocotesc, adernd cufermitatela teoriaasimilrii careimplic,desigur,posibilitateaca nuneleregiuniizolateale Galaxieisexistesubspeciideoameni,diferiiderest,carenusaucstoritcualte...

VreferiilaPmnt,specificnaltulMinistru. Pmntulesteconsiderat ntradevrunexemplu.Pedealt parte,teoria radiaiei... Afirmcsuntemcutoiidescendeniiunuigrupplanetardeoameni. Exact. Pebazadoveziloroferitedeproprianoastr istorie ipebazaunorscrieri sacrecenupotfidezvluiteextraterestrilor,noiconsidermc Pmntul nsuieste vatraumanitii. Aa cred i eu i v solicit sprijinul pentru a dovedi acest lucru ntregii Galaxii. Sunteioptimist.Defapt,despreceestevorba? Amconvingerea,Excelen,c a puteadescoperiomulimedeobiecte arhaice ivestigiiarhitectonice naceleregiuni ale planetei dumneavoastr care sunt acum, dinpcate, inaccesibile din cauza radioactivitii. Sar putea calculacuprecizievrstaacestorrmie,porninddeladezintegrarearadioactiv prezenticomparndo... naltulMinistrucltindincap. Nicinupoatefivorbadeaaceva. Dardece?iArvardansencruntuluit. nprimulrnd,spuse naltulMinistru,raionndcalm,ceanumesperais realizaicuasta?Chiardac vaidemonstrapunctuldevedere, chiardac aisili toatelumiles vilaccepte,cearcontac nurm cuunmiliondeanieraicutoii pmnteni?Ladreptvorbind,cuunmiliarddeaninurmeramcutoiimaimue,i totuiastzi,nusocotimmaimuelerudcunoi. Staipuin,Excelen,analogiaestenepotrivit. Ctuidepuin,domnule.Nuestefirescs presupunemc pmntenii, n lungalorizolare,imaialessubinfluena radioactivitii,sevorfischimbatattdemultdeveriilorcareauemigrat, nctsformezeacumorascutotuldiferit?Arvardanimucbuzeleirspunse ndrtnic: Argumentaifoarteconvingtordeparteaadversarului. Pentruc m ntrebcevaspuneadversarul.Aa nctnuveirealizanimic dect,poate,sadnciiimaimulturampotrivanoastr., Dar, protest Arvardan, trebuie s ne gndim i la interesele tiinei, la progresulcunoaterii... naltulMinistruncuviingrav. Regretsincerc trebuies stau ncalealui.V vorbescacum,cadelaun gentleman al Imperiului ctre altul. Dinspre partea mea va ajuta bucuros, dar pmnteniimeisuntunpopor ncpnat iinflexibil, caredealungulsecolelor, datorit atitudinii... hm... deplorabile existente prin unele pri ale Galaxiei, sau retrastotmaimultnei.Auanumitetabuuri,anumiteDatinifixate...pecarenicieu numiapermiteslencalc. Iarteoriileradioactive...

 Sunt unul din tabuurile cele mai importante. Chiar dac va acorda permisiunea iv asigurc a faceodintoat inimanuar nsemnadects provoctotfelulderzmerie itulburri, care nu numai c ar pune n pericol viaadumneavoastr iacelorlalitovarideexpediie,darcutimpul ar abateasupranoastrmsuriledisciplinarealeImperiului.Miatrdamisiunea ia'nelancredereapoporuluimeudacangduiaaceva. Sunt dispus s iau toate precauiunile. posibile. Dac dorii s trimitei observatorilafaalocului...Sau,desigur,m potangajas nupublicabsolutnimic desprerezultateleobinutemainaintedeavconsulta. Adevrul e c m tenteaz proiectul dumneavoastr, domnule doctor Arvardan.Estefoarteinteresant.Dinpcatensmisupraestimaiputerea. Chiardenarfivorbadepopor,eunuiaudeciziideunulsingur.Defapt, putereameaeprecisdelimitat. Toate problemele trebuie s fie supuse dezbaterii Societii Stegarilor, mai naintedeaseputealuaohotrredefinitiv. Arvardancltindincap. miparefoarteru.Guvernatorulmaavertizatcuprivirela dificultilentreprinderiimele,daramsperattotui...icndaiputeaconsulta legislatura,Excelen? PrezidiulSocietiiStegarilorurmeaz s se ntruneasc pestetreizile.Nu mist nputeris schimbagendadelucru,astfelnctsarputeas maitreac vreo ctevazilemainaintedeapunendiscuieaceastchestiune.Szicemo sptmn. Arvardanncuviinabsent. Ei,navemceface...ncceva,Excelen.Da? A vreas cunoscunsavantdepeplanetadumneavoastr.Unanumedoctor ShektdinChica.Edreptc amfost nChica,daramplecatfr s firealizatmare lucruiavreasrepargreela.Cumsuntsigurcefoarteocupat,andrznisv solicitoscrisoarederecomandare. naltulMinistrusecrispavizibilictevaclipenuspusenimic. Potsvntrebncescopdoriislvedei?ntrebnceledinurm. Desigur.Amcititcainventatuninstrument,cruiaispunesinapsificatori sarputeasprezinteunmareinterespentrualtproiectalmeu.Lucrezlaoclasificare aumanitiingrupeencefalograficetii,duptipulcurenilorcerebrali. Hm!...Amauzitvagdedispozitivullui.Parcmiamintesccafostuneec. Sepoate,daretotuiexpertndomeniu,aacmiarputeafideajutor. neleg, nacestcazvisevapregtide ndat oscrisoarederecomandare. Sigur, nu trebuie s pomenii nimic de inteniile dumneavoastr de a intra n TeritoriileInterzise. Desigur, Excelen, spuse Arvardan ridicnduse. V mulumesc pentru amabilitateaisolicitudineadumneavoastr inumirmnedectsndjduiescc acestConsiliualStegarilorsevaartanelegtorfadeproiectelemele. Dup ce Arvardan iei, intr Secretarul. Avea pe buze obinuitui surs

ngheat,feroce. Bravo!spuseel.Vaiinutbine,Excelen,naltulMinistrulprivigrav. CeavrutsnsemnepovesteadelasfritcuShekt? Vmir?Naredece.Lucrurilemergdeminune.Aiobservatcuctcalma primitvetouldumneavoastrlaproiectulsu?Aareacioneazunomdetiincare saangajatcutotsufletul ntroproblem ceiestesmulsadinmn fr niciun motivevident?Sauestereaciacuivacarejoacunroliefericitcascpatdeel? i,dinnou,ocoinciden ciudat Schwartzfuge, ndreptndusespreChica. ExactadouazivinelanoiArvardan,careduposporovialfrimportandespre expediiasamenioneaz,cadin ntmplare,c mergelaChicapentrual ntlnipe Shekt. Dardecesspunasta,Balkis?Misepareprostesc. Pentrucvicleniavestrin.Puneivnlocullui.Elinchipuiecnu bnuimnimic, nacestcaz, nvinge ndrzneala.Seducesl ntlneasc pe Shekt.Bun!Ospunepefa.Bachiarcere ioscrisoarederecomandare.Cealt garaniemaibunnearputeaofericesteanimatdecelemainevinovateintenii?i astanedovedeteunlucru:eposibilcaSchwartzsfidescoperitc esteurmrit.Se poateslfiucispeNatter.Darnuaavuttimpsiavertizezepeceilali,pentruc atuncinammaifiasistatlaaceastcomedie. Ochii Secretarului erau pe jumtate nchii, n timp cei teea pnza de pianjen. NuputemticttimplevatrebuipentruaobservaabsenaluiSchwartz,dar celpuinpnlntlneteArvardanpeShekt,putemstalinitii,ivomprindeastfel mpreun.Nulevafiuorsnege. Ct timp ne mai trebuie nou? ntreb naltul Ministru. Balkis i ridic privireagnditor. Operaiuneasedesfoar ncontinuare i,decndamdescoperittrdarea lui Shekt, se muncete n trei schimburi. Lucrurile merg bine. Ateptm doar calculelematematicealetraiectoriilor.Ceeacenemai ntrzieesteimperfeciunea calculatoarelornoastre.Ei...sarputeasfiedoarochestiunedezileacum. Dezile! VoceanaltuluiMinistrueraunamestecciudatdetriumfispaim. Dezile!repet Secretarul.Darnuuitai:osingur bomb aruncat chiar i numaicudousecundenainteatimpuluizeronearfifatal.ichiaridupaceea,o perioaddeunapn la ase luni se mai pot face represalii. Aa c nu suntem nc n deplin siguran. Dezile!Dup careva ncepeceamaiincredibil btliedinistoriaGalaxiei. Btliacarepn atunciputeafipurtat doardintrosingur partevaprimireplica victimeiiPmntulvaatacaGalaxia. MinilenaltuluiMinistrutremurauuor. Arvardaneradinnouinstalatnaeronav.Clocoteadefurie.Nusevedeadeloc ndreptit s spere c [naltul Ministru i supuii si demeni i vor aproba o

ptrundereoficialnteritoriileradioactive. Erapregtitpentruunrefuz,ntrunfelnicinuregreta.Arfipututluptacumai multsuccesdac iarfidatsilina.AcumnspeGalaxie!vaintraiilegal,i vanarmanavaiivacroidrumcuforadacvafinecesar. Imbecilii!Cinesecredeau? Sigur,sigur...Secredeauoameniioriginari,locuitoriiplaneteiunice... Nenorocireaeracaveaudreptate. Navadecola.Selspepernamoaleascaunului,tiindcntrooraveasfie laChica.NucarfifostnerbdtorsrevadChica,ispunea,darputeaficevade sinapsificatorulacelai,dac totseaflapePmnt,celpuins profitenvreunfel. Cci,odatplecat,nuaveaniciceamaimicinteniesrevin. Gaurdeobolani!AveadreptateEnnius. Acest doctor Shekt,totui...Rsfoiscrisoareaderecomandare, ncrcat de formuleoficiale... Deodat tresri, ndreptnduse nscaunsau ncercnd,celpuin, nlupt aprig cuineriacel mpingealaloc ntimpcePmntulsescufunda nurma navei,iaralbastrulceruluisetopeantrunpurpuriudens. iamintisenumelefeteieraPolaShekt. Cum uitase? Arvardan se simi furios i contrariat. Mintea sa complotase mpotrivi,innduiascunsaldoileanumepncefusesepreatrziu. Darundeva,nadnculfiineisale,eraoarecumbucuros... CAPITOLULXIVADOUANTLNIRE n cele dou luni de cnd iaplicaseinveniaasupraluiJosephSchwartz, doctorulShektseschimbasecudesvrire.Nuatt nsensfizic,deiartaacum cevamaigrbovitpoate ioideemaislab,darceeacetefrapa nprimulrndlael erafeluldiferitdeafiabsentitemtor.Seretrsesensine,ndeprtndusepn ideceimaiapropiaicolegicuonencredereplinderezervcenuputeascpanici celormaiinsensibili. NumainaaPoleiimaidescrcasufletul,probabilpentrucieadevenise ciudatderetrasnultimeledouluni. Suntcuochiipemine, ispuneael.tiicesenzaiecumplit easta?...Sa petrecutoadevratrsturnarenInstitutnultimultimpitocmaiceilacareineam incaresimeamc potavea ncrederesuntceicarepleac...Nuamnicioclip de rgaz.Tottimpulecinevalngmine.Nicinsemnrilenupotsmilemaiscriu. Pola,cndlcomptimea,cndrdeadeel,spunnd: Darcearputeaaveacutine,tat?Chiardacarfiaflatdeexperienaasupra lui Schwartz, tot nar fi cine tie ce crim. Tear fi chemat, cel mult, i tear fi mutruluitzdravn. Shektns,palidicuchipulsupt,opti: Naus m lases triesc.Seapropie aizeciul,iareinaus m lases triesc. Dupcteaifcut?Prostii! tiupreamulte,Pola.Nauncrederenmine.

nsearaaceeasimeanevoiaacut deaidescrcasufletulfa decineva,aa cipovesti.Polanulcrezulanceput,darcndnceledinurmnelese,nghede groaz. Adouazi,easun laCasaOficial delaocomuniund situat ncealalt parte a oraului. Punndui o batist n dreptul gurii, ntreb de doctorul Bel Arvardan. Nu era acolo. Presupuneau c era la Conair, la zece mii de kilometri deprtare, dar el nui respectase ntocmai intinerariul iniial. Da, credeau c va reveni n Chica n cele din urm, dar nu tiau exact data. Dac dorea si lase numele,aveausseintereseze. Laacestecuvinte,Polantrerupselegtura,ilipiobrazulcatifelatdeperetele desticl,bucurndusedercoareaibinefctoare. Proasta!Fuseseoproast! Eloajutase,iarealalungasecucuvinteamare. Elnfruntasebiciulneuronic,ichiarmaimult,pentruaaprademnitateaunei nensemnatepmntence nfaaunuiextraterestru,iarea, npofidaacestuilucru,se npustiseasupralui. Sutadecrediteexpediat laCasaOficial ndimineaadedup incident i fusesereturnatfruncuvnt.Doriseatuncisseduclaelisicearscuze,dar setemuse.CasaOficial eranumaipentruextraterestri,cumarfipututeas dea buznaacolo? Nicinovzusemcar,dectdeladistan.Iaracum...Acumsarfiduschiar ilapalatulGuvernatoruluipentru...pentru... Numaiel iputeaajuta.El,unextraterestrucarediscutacupmnteniidela egallaegal.Nicipringndnuitrecuseciextraterestru,pn cenuiospuseseel nsui.Eraattdenaltidestpnpeel.Elarticetrebuiefcut. icinevatrebuiastie,orialtfelntreagaGalaxieaveasfiedistrus. Sigur, muli extraterestri meritau acest lucru dar. oare toi? i femeile i copiii? i bolnavii sau btrnii? i ceibuni? i ceicaArvardan? i cei carenu auziser niciodat dePmnt?Erauoameni,laurmaurmelor.Oasemeneateribil rzbunarearfinecatpentrutotdeaunacauzadreaptpecarearfipututsoaibnu, pecareoaveaPmntulntromarenesfritdesngefputreziciune. iapoi,cadinsenin,sepomeniser cuapelulluiArvardan.DoctorulShekt ovia. Nupotsispun. Trebuie,insistasePola. Aici?Imposibil.Sarterminacuamndoi. Atunciexpediazlimocupeudetot. Inimaicntanestvilitnumaipentrucaveaprilejulssalvezenenumrate fiine^omeneti,desigur,iaminteazmbetulluilarg,sjncer.iaminteacuctcalm siliseuncolonelalarmatei mpratuluisiplececapul nfaaei,cernduiscuze, ei,uneipmntence,carebinevoiseslierte. BelArvardanputeafaceor/ce! Arvardannutia,desigur,nimicdintoateacestea.Aac socotiatitudinealui

Shektdreptceeacepreaogrosolnieinexplicabil, nconsonan cutotceeace cunoscusepePmntpnatunci. Ateptanervosnanticamerabirouluicufundatntrotcereprudentsimindu se,evident,unintrus. ialesecugrijcuvintele. Nuafindrznitvreodatsvderanjezcuovizit,domnuledoctorShekt, dac nua fifostprofesionalinteresatdesinapsificatoruldumneavoastr.Amfost informatc,spredeosebiredeceimaimulipmnteni,dumneavoastr nusuntei ostiloamenilordinGalaxie. Fcusesepareoafirmaienefericit.DoctorulShektsricaars. Acela care va informat, indiferent cine e, se neal atribuindumi sentimente prieteneti pentru strini. Nu am preferine sau antipatii. Sunt un pmntean... Arvardanimucbuzeleiddusplece. V rogs m nelegei,domnuledoctorArvardan, optigrbitShekt, is miiertaibrutalitatea,darrealmentenupot... nelegfoartebine,rspunserecearheologul,deinu nelegeadeloc.Bun ziua. Shektschiunzmbet. Subpovaramunciimele... ieusuntfoarteocupat,domnuledoctorShekt. Se n'drept spre u clocotind n sinea sa mpotriva ntregului trib al pmntenilor,amintinduifr s vreadectevazicalerecitatecurentpeplanetasa natal,cadeexemplu:"PePmntpoliteeaecauscciuneantrunocean", sau"Pmnteanul id totul,cucondiias nucostenimic is valoreze i maipuin". Braulsufrnseserazafotoelectriccedeschideauadelaieire,cndauzin spatepaigrbiiiunavertismentdetcere.Cinevaistrecur nmn obucat de hrtie,iarcndsentoarse,numaivzudectosiluetdisprndntrostrfulgerare roie. Dup ceseinstala nmaina nchiriat,despturihrtia.Peeaeraum/glite nitecuvinte: "VateptlaMareleCazinouastsearUiopt.Aveigrijsnufiiurmrit." Arvardanrecitimesajuldepatruori, ncrurjtnduiforarecut afeei,apoi examinahrtiapetoatepriledeparc sarfiateptatcaocerneal invizibil s se matenah/p/edeodat lalumin.Privifr voie nspate.Stradaeragoal.Ridic pe jumtatemnapentruaaruncabileelulacelastupidpefereastr,ezit,apoilvrn buzunaruldelavest. Cusiguran c,dac arfiavutcelmainensemnatlucrudefcutinseara aceea,larfiaruncat.Ar;finsemnatprobabilstrrtulactorvabilioanedeoameni, ntmpltor,ns,nuaveaniciunprogram. i,totntmpltor,semaintrebdaccelceiddusebiletulnueracumva...

Laoptseara,Arvardan naintacugreu ntrocoloan demaini, erpuindpe serpentinacepreas duc laMareleCazinou, ntrebaseosingur dat untrector, careseholbasebnuitorlaelseparec niciunpmnteannuerascutitdeacest sentimentatotstpnitoriirspunsesescurt: Urmaicelelaltemaini. ntradevr,toatecelelaltemainimorgeaulaCazinou,cci,odat ajunsacolo, levzudisprndperndnparcajulsubteran.Arvardanieidinrndilunecncet pndincolodeCazinou,undeopriateptndnicielnutiace. Osiluetzveltsedesprinsedepetrotuar,repezinduselageamulsu.Oprivi uluit,darmai naintedeafaceungest,eadeschiseua iseinstala nuntrudintro singurmicare. Scuzaim,ncepuArvardan,dar... st!fcunecunoscuta,ghemuindusectmaijosnscaun.Aifosturmrit? Trebuiasfiu? Lsafi gluma. Mergei drept nainte, ntoarcei cnd v spun... Ce mai ateptai? Cunoteavocea.Gluga iczusepeumeri,dezvluindprulcastaniudeschis. Doiochinegrilfixau. Aifacemaibinespornii,optiea. Sesupuse i,timpdecincisprezeceminute,eanuspusenimic,cuexcepia unorindicaiinbuitedarprecise,ifuriprivireaspreeaiconstatcuobucurie neateptat c era chiar mai frumoas dect io amintea. Ciudat, dar acum i dispruseoriceresentiment. Seoprir sau,maibinezis,Arvardanoprilaindicaiaei, ncoluluneistrzi pustii.Dupceseasigurcugrij,fataifcusemnsporneascdinnouicoborr peoaleecesfrpaperampauoaraunuigara)particular. Uasenchisenurmalor.Singuraluminaeraceadinmain. Polalprivigrav,spunndui: DomnuledoctorArvardan,regretcatrebuitsrecurglaacestmijlocpentru avvorbintrepatruochi.tiucnumaiamcepierdenochiidumneavoastr... Snucreziasta,protestelstnjenit. Suntsilit s cred.Vreaus tiicmidauperfectdebineseamactde meschin iderutcioas amfost nsearaaceea.Nicinuamcuvintepentruav cerescuze... Terog,spuseel,lunduiprivireadelaea.Puteamieusammaimulttact. Polaseoprictevaclipepentruairegsicalmul. Nupentruastavamadusaici.Dumneavoastrsunteisingurulextraterestru bun i nobil pe care lam ntlnitvreodat... iamnevoiedeajutorul dumneavoastr. Arvardan simi un fior rece. Despre asta era vorba? i materializa gndul printrun"Oh!"rece. Nu,strig eadreptrspuns.Nuivorbademine,domnuleArvardan,cide ntreagaGalaxie.Pentruminenucernimic.Nimic!

Despreceivorba? Mainti.,nucredc amfosturmrii,dardac auziivreunzgomot,v rog s...vreis...i...nelegei?Arvardanddudincapispusesec: Credcpotimprovizadestuldeuor.Enevoiesateptzgomotul? Polaroitoat. V rogs nuglumiisausmiinterpretaigreitinteniile.Numaiaaam puteandeprtaoricebnuial.Numaiastaconvinge. Arvardanntrebblnd: Eattdegrav? Oexaminacurios.Preaattdetnrideplpnd.Cevanueranordine,n viaaluinuacionaseorbete.Semndreacuacestlucru.Eraunbrbatanimatde sentimenteputernice,darreuea ntotdeaunas ilestpneasc.Iaracum,numai pentrucofatpreaslabineajutorat,simeaimpulsulirezistibildeaoproteja. Efoartegrav,spuseea.V voipovesticevacela nceputos visepar incredibil.V rogs ncercais m credei.Dorescs plecaidelaideeac sunt sincer.imaialessmipromiteic,dupceveifinelestotul,neveiajuta.Os ncercai?V daucincisprezeceminute i,dac lasfritullor,veigsidecuviin cnumeritsvpierdeitimpulcuminesausvncredeinspuselemele,ams plecicuastaamterminat. Cincisprezeceminute? Arvardanzmbiinvoluntari,lunduiceasuldelamn,ilpusenfa. Deacord. Polaimpreunminilenpoaliifixprivireanparbriz,carenuioferea dectpriveliteaziduluinegrualgarajului. El iurmrignditorliniadelicat abrbieicecontraziceaduritateapecare ncercasioimpun,nasuldreptisubire,tenulbogatnuanat,attdecaracteristic locuitorilorPmntului. Osurprinseprivindulcucoadaochiului.Fataseuitrepedenaltparte. Cesantmplat?ntrebel. Polasentoarseprinznduibuzadejosntredini. Vpriveam. Amobservat.Amcevapenas?Nu. Polazmbiuor,primulzmbetdecndintrasenmainalui.Deveneaabsurd decontientdetotfeluldedetaliiprivindpersoanaei:felulncareisersuceaprul, prndspluteascoridecteorintorceaca*pul. Mamntrebatncdinnoapteaaceeacumdenupurtaihaineimpregnatecu plumb,dac sunteiextraterestru.Astamaindus neroare.Extraterestriiarat de obiceicanitesacicucartofi. 'Iareunu? O,nu,seentuziasmaeabrusc,dumneavoastr artaicaostatuieantic de marmur,cudeosebirecsunteiviuifierbinte...lertaim.Suntimpertinent. Vreis spuic eucreddespredumneatac etiopmnteanc cenui cunoatelocul.Vatrebuistedezobinuietideamaigndiastfel,dacvreis

fimprieteni...Nu cred n superstiia radioactivitii. Am msurat radioactivitatea din atmosfera Pmntului i am experimentat n laborator asupra animalelor.Suntconvinsc, ncondiiiobinuite,radiaiilenusuntnocivepentru mine.Suntdedou luniaici i nc nusimtnimic.NumicadeprulArvardan trasedemonstrativdeelnuamcrampe.M ndoiescdeasemeneac miarfifost periclitatfertilitatea,deirecunosccmiamluatunelemicimsurideprevederen aceastprivin.ortulimpregnatcuplumbnuseobservns,dupcumvezi. Vorbisepeuntongrav,iareazmbidinnou. Credcsunteipuinnebun. Adevrat?Nicinutiiciarheologiemineniauspusacelailucruinc ndiscursurilungi. M ascultaiacum?ntreb ea,schimbndbrusctonul.Celecincisprezece minuteautrecut. Dumneatacecrezi? C aasarprea.Altminterinaimaista nc aici.Maialesdup cteam fcut. Aiimpresia,ntrebblndArvardan,ctrebuiesfaceforturideosebitecas stauaici,lng dumneata?Te neli... tii,Pola,credcnviaameanamvzuto fatattdefrumoas. Polalprivisperiat. Nu,vrog.Nuurmrescasta.Numcredei? Tecred,Pola.Spunemitotcevreismispui.Amste crediamste^ajut. Erasincer.Jnacelmomentarfiprimitbucurosisldetronezepemprat.Nu mai fusese niciodat ndrgostit. Gndul lui Arvardan nghe. Nu mai folosise niciodatacestcuvnt. ndrgostit?Deopmnteanc? Aifcutovizittatluimeu,domnuledoctorArvardan... DoctorulShektetatldumitale?...TerogsmispuiB*el.EuispunPola. Amsncerc,dacastadoreti.Credcetifuriospeel. Nafostpreapoliticos. Nicinuputeafi.Eurmrit.Defapt,ne nelesesermdinaintecaels te expediezectmairepedeiareusteaducaici.Astaecasanoastr.tiivoceaise frnsentrooaptncordatpmnteniisevorrscula. Arvardannuiputurefuzaomicdistracie. Nuse poate! fcuel,deschizndochiimari.Toipmntenii,sau numaioparte? Polaizbucnifurioas. Nurdedemine.Aipromis s m asculi ismidaicrezare.Pmntul plnuietecuadevratorscoalietoartegrav,fiindcdedataastaelpoatedistruge Imperiul. PoatePmntuls fac aaceva?Arvardanreuisi nbueunhohotde rs.Pola,spuseelblnd,cumstaicucunotiinteledegalactografie?

Numairucaalii,profesore.i,oricum,ceimportantare? Areofoartemareimportant.Galaxiaareunvolumdectevamilioaneani luminlaputereaatreia.Cuprindedousutedemilioanedeplanetelocuiteio populaiedeaproximativcincisutecvadrilioanedeoameni.Aai? Probabil,dacaaspui. Aae,credem.IntimpcePmntulesteosingur planet cuopopulaie dedouzecidemilioanedelocuitori ipedeasupra ilipsit deresurse.Cualte cuvinte, la fiecare locuitor de pe Pmnt revin douzeci i cinci de miliarde de ceteniaiGalaxiei. PoismispuiatuncicerupoatefacePmntulunorforesuperioare, ntro proporiededouzeciicincidemiliardelaunu? Oclipfataprucuprinsdendoial,darapoispusecuhotrre: Bel,nuipotrspundelaaceast ntrebare,dartataares poat.Numia dezvluitamnunteleeseniale,subcuvntcastamiarpuneviaanpericol. Dacviicumine,ns,nilevaspune.ZicecPmntulcunoateunmijlocde adistrugeoriceformdeviadepetoateplanetele,cuexcepialui,isuntsigurc nuseneal.Nusanelatniciodatpnacum. Vorbeacuattaaprindere nctobrajiiise mpurpuraser,iarArvardanarfi datoricesipoatmngia.Sengroziseoarevreodatlagndulcaatinso? Etrecutdezece?ntrebea.Da. nseamncesusdacnulauarestat.Privinjur,nfiornduse. Putemintrancasdirectdingaraji,dacvreismurmezi... Atinsesebutonulcedeschideaportieracnd,deodat,nghe.optirguit: Vinecineva...O,repede... Voceaisenec.LuiArvardannuifudelocgreusiaminteascndemnulei iniial,ipetrecubraelenjuruleicuomicarefireasc introclip easelipide el,moaleifierbinte.Buzeleeitremurtoareeraudeoinfinitdulcea... Ctevasecundo Arvardan irotiprivirea, ncercnds surprind cucoada ochiuluiprimafiedeluminsausaudprimulpas;apoilfurplcerea.Orbitde stele,asurzitdebtaiaproprieiinimi. Buzeleeiseretraser,darellecut dinnoucu nfrigurare.Ostrnsemai puternic,iareaisepierdunbrae,btaiainimiieicontopindusecualui. Srutulpreasnusemaisfreasc.Rmasecuobrazullipitdealei.Numai fuseseniciodat ndrgostit idedataastacuvntulnulmaifcus tresar. ice dacera?Pmnteancsaunu,naveaperechentoatGalaxia. Trebuiesfifostvreomain,spuseel,ntrerupnduiplcutavisare. Nafost,optiea.Namauzitniciunzgomot. Ondeprtpuin,cercetnduichipul.Privireaeinuovi. mpieliato!Vorbetiserios?Ochiieistrluceau. AmvrutSmsrui.Numipareru. Crezicmiemipareru?Srutmdinnouatunci,frniciunaltmotivde dataasta,dectcaavreaueu. Urm unnousrutlung,dincareeasedesprinsebrusc,aranjnduicugrij

pruligulerulrochiei. E timpul s urcm. Stinge lumina. Am o lantern. Arvardan cobor din main,urmndo.nmicapatde lumindesenatdelantern,eaeraoumbrnedefinit. Maibineiamdemn,oauzispunnd.Trebuiesurcmoscar. Arvardansesupuse. Teiubesc,Pola,optinurmaei.Sunaattdefiresc.Spusedinnou: Teiubesc,Pola. Abiamcunoti,vorbieancet. Tevoiiubitoat viaa,fijur.Ascultm,Pola,dedouluninumgndesc dectlatine,nutevisezdectpetine.ijur. Suntopmnteanc,domnule. Atuncivoifiieupmntean.Punemlancercare. Oopri iitraseuormna,pn cefasciculullanterneidebuzunarseodihni pefaaeiroie,scldatnlacrimi. Deceplngi? Pentrucatuncicndtataosispunceeacetie,veivedeacnupoiiubi opmnteanc. ncearciosvezi. CAPITOLULXVSUPERIORITATEADISPARE Arvardan l ntlni pe Shekt ntro camer dosnic de la primul etaj, cu ferestrelepolarizatecugrijpentruafiperfectopace.Polaseinstalantrunfotoliula parter,cuprivireaaintitasuprastrziintunecateipustii. TrupulncovoiatalluiShektaveaunaerdiferitdecelcunoscutdeArvardancu vreozeceorenurm. Faafizicianuluieratotpalid,extremdeobosit,dardac nainteexprima nesiguranaiteama,acumaveantipritunfeldendrznealadesperrii. DomnuleArvardan,spuseelcuvocesigur,trebuies v cerscuzepentru purtareameadeazidiminea.Speramcveinelege... Mrturisescc atuncinam neles,dar nelegacum.Shektseaez lamas ifcuungestspresticlacuvin,darArvardanlntrerupsecuomicareaminii. Dac nuv suprai,apreferafructele...Ceiasta?Numiamintescsmai fivzutaaceva. Eo.varietatedeportocal.NucredscreascaltundevadectpePtnnt.Se decojeteuor,spuseel,demonstrndoaspeteluisuprocedeul. Dupceomirosicurios,Arvardaninfipsediniinpulpaeizemoas. Oh,domnuleShekt,exclam el ncntat,edelicioas.Na ncercatniciodat Pmntulsexporteacestprodus? Stegarii,rspunsemohortbiofizicianul,nusuntdornicideafacecomercu lumeaextraterestr. iniciveciniinotridinspaiunusuntdornicideafacecomer cunoi.Estedoarunaspectalgreutilorpecarelentmpinmaici. PeArvardanlcuprinsefuria. Este, nschimb,celmaistupid.Credeim ca mipierdoricesperan n

inteligentaoamenilorcndvdlaceipoateducecapul. Shektridic dinumericu ngduinaceluiobinuitdeovia cuasemenea lucruri. Mtemcasta{inedeproblemainsolubilaantiterrismului. Darceeaceofaceattdeinsolubil,exclamarheologul,ecnimeninupare s doreasc ntradevrosoluie!Cipmnteninurspundprintrour oarb fa detoiceteniigalactici,fr deosebire?Eaproapeoboal universal ur pentru ur. Doresc concetenii dumneavoastr cuadevrategalitate,tolerant reciproc? Nu!Ceimaimulidorescssentoarcroata,aducnduipeeideasupra. Sepoatesaveidreptate,spuseShekttrist.Nuvcontrazic.Darmaiexist ialteaspecte.Daineoans rveivedeacumsevamaturizaonou generaiede pmnteni,lipsitdengustimeadeopiniiicrezndcutoatconvingerean'unitatea fundamental aomenirii.Asimilaionitn,cuvederilelortolerante idorinadea ajungelauncompromissalutar,aureprezentatdemaimulteonofor pePmnt. Sunt unul din ei. Acum ns Pmntul e corrius de zeloi. Ei sunt naionalitii extremiti, visnd la supremaia trecut i viitoare, mpotriva lor trebuie aprat Imperiul. Arvardansencrunt. VreferiilarevoltadecaremiavorbitPola? Domnule Arvardan, rspunse Shekt posomort, nu e uor s ncerci s convingipecinevadeposibilitatea,ridicol naparent,caPmntulscucereasc Galaxia,dartotuiacestaiadevrul.Nusuntextremdecurajos iiubescviaa.V putei nchipui,aadar,cepericolimensexist,dac amfostsilits nfruntriscul trdrii,cndadministraialocaleiaacuochiipemine. Dac eattdegrav,vorbiArvardan,emaibinesv spundincapullocului csuntgatasvajutcutotcemistnputin{ncalitateameadeceteangalactic. Nuam ns opoziieoficial aici inicinuamcine tieceinfluen laCurtesau chiarlaPalatulGuvernatorului.Suntexactceeacepar:unarheolog aflat ntro expediietiinific,nscopuripurprofesionale.Dacspuneicsunteipecale scomiteio trdare,narfimaibineoares v adresaiGuvernatorului?Elarputea ntr adevrsfacceva.. Exactastanupotface,domnuleArvardan.Stegariim pzesctocmaicanu cumvasintrunlegturcuGuvernatorul.Cndaivenitlamineazidiminea,m amgnditcaiputeafiunmijlocitor.CredeamcEnniusbnuieteceva. Sarputeasbnuiasc num potpronuna naceast privin darnusuntun mijlocitor.Regret.Dacinsistaismispuneimiedespreceevorba,mpotoferis itransmitmesajul. Mulumesc.EtotceeacevcerAsta...isfolosiibuneledumneavoastr oficiipentruampiedicaorepresiunepreadrasticmpotrivaPmntului. Desigur,rspunseArvardan,carenusesimeapreanlargulsu. Inacelmomenteraconvinscaveanfaunbtrnparanoic,inofensivpoate, dar icnit dea binelea. N avea ce face ns, trebuia sl asculte i s ncerce s

potoleascblndaluinebunie...dedragulPolei. DomnuleArvardan,aiauzitdesinapsificator.Aaspuneaiazidiminea. ntradevr. Am citit interesantul dumneavoastr articol din "Revista de Fizic".AmdiscutatapoidespreelcuGuvernatorulicunaltulMinistru. CunaltulMinistru? Desigur. Cnd am obinut scrisoarea de recomandare pe care dumneavoastr......airefuzatsocitii,dinpcate. micerscuze.Afipreferattotuisnufi...Cetiidespresinapsificator? C este un eec interesant. C urmrete s mbunteasc capacitateadenvare.Cadatoarecarerezultatencazulobolanilor,darnuinal oamenilor. Shekteramhnit. Da,nicinuputeaideducealtcevadinarticolulacela.Afostprezentatcaun eec,iarstrlucitelerezultatepecareleamobinutaufostascunsecubuntiin. Hm.Omostrpuinobinuitdeetictiinific,domnuleShekt. Recunosc. Am ns cincizeci i ase de ani i, dac suntei la curent cu DatinilePmntului,tiicnumaiammultdetrit. aizeciul\Amauzitdeelmaimultdecta fidorit,chiar.Arvardanse ncrunt,amintinduideprimacltoriecuun avionterrian. Amauzittotui,continu el,c sefacuneleexcepii,printrealii ipentru savaniderenume. Desigur. Dar asta o decid naltul Ministru i Consiliul Stegarilor, iar hotrrealornupoatefischimbat nicidensui mpratul.Misaspusc miseva acordaviaa,cucondiiaspstrezodiscreiedesvrit cuprivirelasinapsificator ismidautoatsilinaslperfecionez.(Btrnulidesfcubraeledezndjduit.) Deundeputeamstiucevaurma,laceaveausmifoloseascmaina? Lace? Arvardanscoasetabacheradinbuzunarulcmiiiiluoigar,oferinduna igazdeisale,carerefuz. Aveirbdareunmoment...Dupce,prinrepetateexperiene,amajuns lastadiullacareputeamaplicainstrumentulfiinelorumane, ncondiiide siguran,miaufosttrimiiperndlatratamentbiologipmnteni.Defiecaredat eraupersoanedesprecaretiamcsimpatizeazcuzeloiicuextremitii,adic.Au supravieuitcutoii,dardup ovremeau nceputs apar efectesecundare, ncele dinurm,unuldineimiafostadusnapoipentruafitratat.Nuamreuitslsalvez. Dindelirulaceluimuribundamaflattotul. Eraaproapemiezulnopii.Fuseseozilung,plindeevenimente,dardeodat Arvardantresri. Varugasfiimaiprecis,ceruel. Vrogsaveirbdare.Trebuiesvexplicfoarteamnunit,dacvreaus midaicrezare.tii,desigur,cPmntulareunmediudeosebit,cradioactivitatea sa...'

Da,cunoscdestuldebineproblema. iefectulradioactivitiiasupraPmntuluiiaeconomieisale? Da. Atunci,nams mai ntrziiasupraacestorlucruri.M voiopridoarasupra faptuluicpePmntmutaiilesuntmaifrecventedectnrestulGalaxiei. Teoriaadversarilornotri,cumc pmnteniiarfidiferiideceilalioameni, areunsmburedeadevr.Sigur,mutaiilesuntminore icelemaimultenusunt ereditare. Singureleschimbristructuraleproduselapmnteniprivescuneleaspecteale reaciilorchimiceinterneceifacmairezistenilapropriullormediuparticular.Ei beneficiazdeungradsporitdeimunitatelaefecteleradioactivitii,deomairapid refacereaesuturilorexpuse... DomnuleShekt,cunoscacestelucruri. Vaignditatuncivreodat c acestemutaiipotaprea ilaaltespeciide vieuitoaredepePmnt,nunumailaoameni? Seaternuoscurttcere. Nu,numamgndit,rspunseArvardan,dei,acumc aipomenitacest lucru,lgsescfrndoialfiresc. Aa este. Verificat. Animalele noastre domestice prezint o mai mare varietatedectpeoricealtplanet'locuit.Portocalapecareaimncatoeste ovarietaterezultat nurmauneimutaiiceaavutlocpePmnt. iacestaeun motivpentrucarenupoatefiexportat.Extraterestriioprivesccususpiciune,aa cumneprivesc ipenoi,iarnoiopzimcapeunbunvaloros,careneaparine n exclusivitate. i,desigur,ceeaceestevalabilpentruanimale iplanteseaplic i ncazul vieiimicroscopice. Dedataasta,Arvardansimicuadevratghimpelespaimeiptrunzndui n suflet. Vreferiila...bacterii? M refer la ntregul domeniu al vieii primare. Protozoarele, bacteriile i proteineleceseautoreproducipecareuniilenumescvirui. Undevreisajungei? Credc aveiouoar bnuial,domnuledoctorArvardan.Ai devenit dintrodatinteresat.Printreaidumneavoastrexistcredinacapropierea deunpmnteanefatal,c pmnteniiaducmoarte inenorocire,c privirealor chiardeoache... Simplesuperstiii. Nu n ntregime.Aicienenorocirea.Catoatesuperstiiile, iaceastaareun smburedeadevr,orictdedeformat.Sentmpluneoricaunpmnteanspoarte ntrupulsuvreunparazitmicroscopic,rezultatdintromutaienecunoscut nalt parte,lacareextraterestriisnufieprearezisteni.Ceeaceurmeazepurbiologie. Arvardantcea.Shektcontinu: Cteodat cdem inoivictime,desigur.Onou speciedevirus icroiete

drumdinceurileradioactive ioepidemieserspndetepe ntreagaplanet. Totui, ngeneral,pmnteniiaureuits seadapteze.Pentrufiecarevarietatede virus,necremdealungulgeneraiilorunsistemdeaprare,iastfelsupravieuim. Extraterestriinuauaceastposibilitate. Vreis spunei, ngim Arvardansimindociudat ameeal,c venind acumncontactcudumneavoastr... idduscaunulnapoi.Segndealasrutriledinsearaaceea. Shektcltindincap. Binenelesc nu.Noinuproducemmorbul;lpurtmdoar,ichiar iasta se ntmpl destul de rar. Dac a tri nlumeadumneavoastr,nua mai purta germenul,aacumnulpurtainicidumneavoastr,sauoricarelocuitordeacolo.Nu amoafinitatespecialpentruel.ChiaripePmnteinusuntpericuloidectn proporie de unu la un cvadrilion.Probabilitateacadumneavoastr s v contaminai n acest moment nu e mai maredect aceea caun meteorit s strpung acoperiul is v cad ncap.Numaidac germeniirespectivinusunt cutaianume,izolaiiconcentrai. Seaternuonoutcere,mailungdeastdat.Arvardanntrebnsfritcu ovocesugrumat: Aufcutpmnteniiaaceva? ncetaseslmaiiapebtrndreptunbietnebun;eragatasideacrezare. Da. La nceput, n scopuri nevinovate.Biologiinotri eraupreocupai de particularitilevieiipePmntirecentaureuitsizolezevirusulfebreicomune. Ceestefebracomun? Oendemieuoar pePmnt.Exist npermanen lanoi.Ceimaimulio contracteaz ncopilrie.Manifestrilenusuntpreagrave:ofebr uoar,oerupie temporar, nsoit deinflamareaarticulaiilor ideosuprtoaresenzaiedesete. Boalaareunstagiudepatrupn la asezile,dup carepacientuldevineimun.Eu amavuto.LafeliPola.Uneoriavemdeafacecuoformmaivirulent evorba, probabil,deocategorieuordiferitdeviruscunoscutsubnumelede febrradioactiv. Febrradioactiv?Amauzitdeea. Adevrat? l se spune aa, creznduse n mod eronat c sar datora contactuluicuterenurileradioactive, nrealitate,acestaeadeseaurmatdeapariia febreiradioactivenumaidatorit faptuluic nregiunilerespectiveexist condiii prielnicecavirusuls suferemutaii,lundformepericuloase.Boalasedatoreaz ns totvirusului,nuradiaiei, ncazulacestuigendefebr, simptomele apar n cursdedou ore.Buzeleseinflameaz attdetare, nctpacientulabiamaipoate vorbiinctevazilemoare. Amajunsastfellapunctulcheie.Pmnteanulsaadaptatlafebracomun,dar extraterestrul nu. Uneori vreun membru al garnizoanei imperiale contracteaz morbul, reacionnd ca un pmntean la febra radioactiv. De obicei moare n douzeciipatrudeore. Esteincineratdepmnteni,fiindc oricarealtsoldatsarapropiadeel,ar

murilarndui. Dup cum spuneam, virusul a fost izolat cu zece ani n urm. Este o nucleoprotein, cum sunt cei mai muli virui filtrabili, dar care prezint o concentraie neobinuit de carbon, sulf si fosfor radioactiv. Prin "concentraie neobinuit" nelegc cincizecilasut dincarbon,sulf ifosforesteradioactiv.Se presupune c efectul microorganismului sar datora mai curnd radiaiilor dect toxinelor. Se poate deduce, firete, c pmntenii, care sunt adaptai la radiaiile gamma, nu sunt afectai dect n mic msur. La nceput, cercetrile asupra virusuluisaucanalizatspredescoperireamodului ncareacesta iconcentreaz izotopii radioactivi. Dup cum tii, nu exist nici un mijloc chimic de a separa izotopii,aceastanecesitndprocedee ndelungate icomplicate.Nicinusecunoate vreun alt organism, n afara acestui virus, cu o asemenea proprietate. Apoi ns cercetareaaluataltcurs.Nams lungescvorba,domnuledoctorArvardan.Restul credcl nelegei.Seputeaufaceexperienepeanimaleextraterestre,darnu ipe extraterestrii nii.NumrullorpepmntesteApreamiccadispariiactorvas rmnneobservat,nacelaitimp,existitemereacanucumvaplanurileslefie descoperite nainte de vreme. De aceea a fost trimis un grup de bacteriologi la sinapsificatorpentrualise dezvoltaimenscapacitiledegndire.Bacteriologiiastfeltrataiaufostautorii unuinouasaltmatematicasupraproprietilorchimicealeproteineiiaimunologiei, n urma cruia au reuit s filtreze unvirus artificial, menit s atace doar fiine galacticeextraterestri,nprezentexisttonedeacestviruscristalizat. PechipulluiArvardanseaternuseopaloarecadaveric.Simeabroboanede transpiraieprelingnduisedomolpetmpleidealungulobrajilor. Vrejis spunei,gfielsufocat,c Pmntulintenioneaz s rspndeasc acestvirusnntreagaGalaxie?Cvaporniunuriarzboibacteriologic... Pecarenulputempierde inulputeictiga, ntocmai.Odat declanat epidemia, vor muri milioane n fiecare zi. Nimic no va mai putea opri. Diferii refugiai nspimntaivorpurtavirusulcuei nspaiu i,chiardearfis aruncai planete ntregi naer,epidemiasevarspndi naltecentre.Nuvaexistaniciun motiv dea lega ntmplarea de Pmnt. Pn s devin supravieuirea noastr suspect,ravagiilevorfiattdemari idezndejdeaextraterestrilorattdeadnc, nctnimicnuvamaicontapentruei. ivormuricutoii? Arvardannuputeaacceptateribiluladevr. Poate c nu. Noua noastr bacteriologie acioneaz n ambele direcii. Deinem i antidotul, i mijloacele de al produce. Lam folosi n cazul unei capitulri timpurii. Pe urm, sar mai putea s scape vreun col de la periferia Galaxiei,sausexistecazurideimunitatenatural. ntcereangheatceseaternuintimpulcreiaArvardannusendoinici o clip de adevrul celor auzite, ce anihilaser fulgertor superioritatea celor douzeci i cinci de miliarde la unu vocealui Shektseauzidinnou,firav i obosit:

NuntregPmntulerspunztordeacestegrozvii,cinumaiunmnunchi delideripervertiideuriaaforceiexcludedinGalaxie,urnduipetoiceiceiin nafaralumii,dorindsserzbunecuoricepreilovindcuofuriedement.Odat nceputrzboiul,restulpmntenilorvatrebuisiurmeze.Cealtcevaarputeaface? mpovraidecontiinaimenseivineceapasasupralor,vortrebuisduclacapt ceea ce au nceput. Cum ar putea ngdui unei pri a Galaxiei s supravieuiasc,riscndsiprimeasc apoipedeapsa?Numaic, naintedeafi pmntean, eu sunt om. Trebuie s moar bilioane de dragul a cteva milioane? Trebuiesseprbueascocivilizaiecesentindepeontreag Galaxie,dincauza ranchiuneiorictdejustificateauneisingureplanete? ioarenevafimaibine dupaceea?Putereavaaparinetotlumilorcaredispunderesursenaturale,iarnoinu avemdeniciunele.PmnteniivordomnipoatelaTrntortimpdeogeneraie,dar copiiitorvordevenitrantorieniivordispreullarndullorpeceirmaipePmnt. i,peurm,cectigOmenireaschimbndtiraniaGalaxieicuaceeaaPmntului? Nu... nu... Trebuie s existe o ieire pentru toi oamenii, o cale spre dreptate i libertate. i acoperi faa cu minile noduroase, legnndo ntro parte in alta. " Arvardanlascultasecuprinsdeunfeldetoropeal. Nusecheam trdareceeaceaifcut,domnuledoctorShekt.Ams merg imediatpeEverest.Guvernatorulmvacrede.Trebuiesmcread. Pescrirsunar pai'iunchipsperiatseivi nodaie,lsnd nspateua deschisa. Tat,vinnitebrbaipealee.DoctorulShektpli. Repede,domnuleArvardan,ieiipringaraj, i l mpinsectputudetare. LuajiopePolainuvfaceigrijinprivinamea.ireineu. ntorcnduse,ntlnirnsunbrbatnrobverde.Unzmbetuoriflutura pebuze,iarnmn purtacudezinvoltur unbicineuronic.Seauzir loviturinua delaintrare,untrdsnetiapoiizbituridepicioare. Cinesuntei?ntrebArvardanpeuntonuorprovocator.OaprapePolacu trupulsu. Eu? rspunse aspru omul n verde. Nu sunt dect umilul Secretar al ExcelenteiSale,naltulMinistru. naintaspreei. Ctpeacisajungpreatrziu.Hm,vdciiofat.Ctnesbuin... Suntceteangalactic,spusecalmArvardan, inuaveiniciundrepts m reinei,dupcumnicisintrainaceast casfromputernicirelegal. Eu,spuseSecretarul,btnduiuorpieptulcumnaliber,reprezinttot dreptulitoatputereapeacoastplanet.Pestepuintimpvoireprezentatotdreptul itoat putereapentreag Galaxie.Vamprinspetoi,dac v intereseaz,chiari peSchwartz. Schwartz!strigardoctorulShektiPolaaproapentrun

glas. Vmir?Haidei,amsvduclael. Arvardanmaiputus vad doarzmbetulceseleapefaaSecretarului... i flacrabiciului.Simiarsuraroieadureriiinfiniteiseprbuinnesimire. CAPITOLULXVIDEPARTEACUIETI? LaoraaceeaSchwartzseodihneaincomodpeobanchet tare, ntrunadin cmrueledelasubsolulCaseideCoreciedinChica. Casa,cumisespunea nmodobinuit,era naltadovad aputerii naltului Ministru iacelordinanturajullui.Siluetaei ntunecat icoluroas se nla n vzduh,umbrindbarcileimperialededincolodeea,totaacumumbraeiurmrea rufctorulterestrumaidepartedeundeajungeabraulautoritiiimperiale. Dea lungul secolelor, muli pmnteni i ateptaser aici pedeapsa pentru falsificaresauevaziuneacotelordeproduse,pentructriserpestelimitangduit, sausefcuservinovaideaciunisubversivelaadresaguvernuluilocal.Uneori,cnd pornirilemeschinealetribunaluluiterestrupreautotallipsitedesensguvernului rafinat i,deobicei,blazatalImperiului,se ntmplas serevin asupravreunei condamnri.Astaduceanslainsureciesau,celpuin,la revoltenverunate. ngeneral,cndConsiliulcereamoartea.Guvernatoruleradeacord.Laurma urmelor,doarpmnteniisufereau... Firete,JosephSchwartznu tianimicdintoateacestea.Pentruelnuexista dectocmru cupereiiscldai ntrolumin difuz,avnddreptmobil doar dou bncitari iomas,plusomic ni npereteceservea idebaie, ide instalaiesanitar. Nuexistaniciofereastr princares priveticerul,iarventilaiaerafoarte slab. i scarpin mhnit prul din jurul cheliei i se ridic n capul oaselor, ncercareadeevadare(undearfipututs fug,cndnicieripePmntnuera n siguran?)fusesescurt,amarisfriseaici. Celpuinacumseputeadistra,exersndcontactulmintal.Erabunsauru? i folosea,saudimpotriv? Pecnderalaferm, lsocotisecapeundarciudat,celnelinitea,acrui naturnocunoteaialecruiposibilitinulinteresau.Acumiputeapermitesl studieze. Neavndaltcevadefcuttimpdedouzeciipatrudeoredectssefrmnte rugndullacaptivitate,arfi nsemnats nnebuneasc.Aa ns,puteaajungela temniceriicetreceauprinfaauii,lapazniciidincoridoarelealturate,bachiar,si extind ramificaiile cele mai ndeprtate ale fibrelor minii pn la directorul nchisoriinbiroulsundeprtat. Deschideauororiceminte,scormonindoatent. Minileplesneaucanitetegumenteuscate,dincareserevrsaugndurile i emoiile. Afl maimultelucruridesprerelaiiledintrePmnt iImperiu,dectaflase,

sauarfipututafla,nceledoulunipetrecutelaferm. Unuldinele,verificatiariiar,frputindegreeal,eraurmtorul: Eracondamnatlamoarte! Nuexistanicioposibilitatedescpare,nicio ndoial,niciorezerv.Poate azi,poatemine.Darvamuri! Septrunsedeacestgnd,acceptndulaproaperecunosctor. Uasedeschise,ielsrinpicioarenspimntat. Raional,poiacceptamoarteasubtoateaspectele,trupul nseobrutcarehabarnarederaiune. Venisetimpul! Nu,nuvenise.Minteaceluiceintrasenuconineanimicprivitorlamoarte.Era unpaznic,avndpregtitnmnovergeademetal.LuiSchwartzierafamiliar. Vino,auzicomandaaspr. Schwartzlurm,meditndlaputereasaciudat. Cumultnaintecapazniculsipoatfolosiarma,saumcarsideaseama cenpericol,lputeadoborfrcaacestasscoatuncuvnt,frsideacelmai micrgazdeastrigadup ajutor.MintealuieraladispoziiamintiiluiSchwartz. Numaipuins ofirsucit, icellaltarficzutmort.Cearfictigat ns?Erau alii,mereualii.Cuciseputealuptaodat?Cteperechideminieraunmintea sa? icontinudrumulsupus. Ajunse ntrocamer mare,foartemare. neaseaflaudoibrbai iofat, ntinicanitecadavrepebncinalte,foarte nalte.Nuerauns mori,ccisimea prezenaatreicreiereactive. Paralizai!Cunoscui?...ierauoarecunoscui? Voiasseopreascpentruaiprivi.darpazniculipusemnapeumr. Urc. Mai era o a patra banc, liber, n mintea paznicului nu era nici un gnd uciga,aacsesupuse.tiacevaurma. Vergeauaoetit iatinsetoatemembrele.Simeaarsura ngrozitoare iapoi nimic,nceledinurmnumairmaseviudineldectcapul,plutindnneant. ilntoarse. Pola,strigel.EtiPola,nuiaa?Ceacare...Fatancuviin.Nurecunoscuse contactulmintal. De fapt, nul cunoscuse; cu dou luni n urm, nu era contient de el. Pe vremeaaceeaprogresulminiisaleatinsesedoarstadiulsensibilitiila"atmosfer". Cuextraordinarasamemorie,iamhnteaperfectsenzaia. Acumavea multe deaflat.Dincolodefat eradoctorulShekt,iarcelmal deprtatdeeleradoctorulBelArvardan.Leputeaaflanumele,leghiceadesperarea, simeachiargustulgroazeirecentsedimentatenminteatinereifete. Oclipisefcumil,darapoiiaminticineerauice fcuser.Sufletuliseaspri.Smoar! Ceilalitreierauacolodemaibinedeojumtatedeor. ncamera ncare

fuseser nchii, ncpeau n mod obinuit cteva sute de oameni. Prizonierii se pierdeaunimensitateaei.Nicinuaveaucesispun,dealtfel.Arvardansimeac iardegtlejuluscat,intorceacapulcndntroparte,cndnalta,agitndusefr folos.Erasinguraparteacorpuluipecareoputeamica.Shektaveaochii nchii, buzelepalideisupte. Arvardanoptiaprig: Shekt!Ei,Shekt! Ce...Ceeste? oaptaceluilaltabiaseauzea. Cefaci?Dormi?Gndete,omule,gndete! Dece?Lacemaputeagndi? CineiacestJosephSchwartz?VoceaPoleisunfoarteslab: Nui aminteti, Bel? Atunci, la magazinul universal, cnd team ntlnit primadat...cemultedeatunci! Cu un efort supraomenesc, Arvardan reui si nale capul cu civa centimetri,nfruntnddurereacumplit.Puteazriacumoprticicdinchipulei. Pola!Pola! Dac sarfipututducelaea...aacumarfiputut nceledou luni ino fcuse.Fatancremenisentrunzmbetattdetrist,deparcarfifostostatuie. Vomnvinge,totui,ispuseel.Aisvezi. Ea ns cltin dincapnencreztoare...iargrumazulluiced.Seprbuila loc,simindcumizvcnesctendoanelededurere. Shekt,spusedinnou.Ascultm.CumlaintlnitpeacestSchwartz?Dece iadevenitpacient? Avenitcavoluntarpentrusinapsificator. ilaitratat?Da. Arvardanchibzuiovreme. Deceavenitladumneata? Nutiu. Daratunci...poatecesteagentimperial. Schwartz iurmreaperfectgndul izmbi nsineasa.Nuspuse ns nimic. Aveadegndsrmnmutncontinuare.Shektimicpuincapul. Agentimperial?Dece,pentruc aasusineSecretarul naltuluiPrelat?Oh, prostii. ichiardearfiaa...Elafeldeneajutoratca inoi...Ascult,Arvardan, dacamnscociopovesteoarecare,iamputeafacesmaiatepte,nceledinurm amputea... Hohotularheologuluirsun imens nsalagoal,pn cndsimioarsur n gtlej. Amputeasupravieui,vreiszici.ntimpceGalaxiavafinumaicadavrei ruine?Striesc?Maibinemor! MgndesclaPola,murmurShekt. ieumgndesclaea.lantreabo...Pola,snepredm?Sncercmsne salvmvieile?

Voceafeteirsunfrovire: Amales de parteacui sunt.Iubescviaa,dardac aimeimor,voimuri mpreuncuei. Arvardan era triumftor.CndovaducepeSirius,vorspunepoatecio pmnteanc,dar nrealitatenuleeracunimicmaiprejos,iarelvasimiceamai mareplceres zdrobeasc mutraoricui... iaminti ns c erapuinprobabilso maiduc peSiriuspeeasaupeoricinealtcineva.C erapuinprobabils maifie unSirius. Apoi,capentruascpadeacestgnd,indiferentcum,strig: Hei,cumzicictecheamSchwartz! Schwartzisltoclipcapul,lsnduiprivireaslunecesprearheolog.Nu spusetotuinimic. Cineeti? ntreb Arvardan.Ceamestecai npovesteaasta?Careirolul dumitale? LantrebarealuiArvardan,peSchwartzlcopleitoat nedreptateadestinului su. Tot trecutul su nevinovat, contrastndcugrozvia nemeritat aprezentului, renvie,ielstrigfurios: Eu?Ceamestecameu?Ascultai.Eramodatunnimeni,unsimpluanonim. Unomcinstit,uncroitorcaremunceadingreu.Nufceamrunimnui,nusupram penimeni,mivedeamdegrijilecasei. ideodat,frniciunmotiv,frniciunmotivamajunsaici. LaChica?ntrebArvardancarenupreanelegea. Nu,nulaChica,hohotisarcasticSchwartz.Amvenitnlumeaastanebun... O,cemipas dac m credeiorinu?Lumeameae ntrecut.Lumeameaavea pmntihranimiliardedeoameni,ierasinguralume. Arvardanamuinfaaacestuiasaltverbal.SentoarsespreShekt. Dumneatanelegiceva? Vreis m crezi,rspunsefizicianulcuprinsdeovag bnuial,c omul acestaareunapendicevermicularlungdenou centimetri? iaminteti,Pola? i mseledeminteiprpefa. Da,da,strigSchwartzsfidtor.imiparerucnamiocoad casvo potarta.Vindintrecut.Amcltoritntimp.Numaicnutiucumidece.Acum lsaimnpace.Incurndvorfiaici.Ateptareaastaemenitdoarsnenfrng. Deundetii?ntrebrepedeArvardan.Cineiaspus?Schwartznurspunse. Secretarul cumva? Tipul ndesat cu nas de mops? Schwartz nu se putea pronunanprivinafizionomieicelor pecareicunoteadoarprinintermediulminii,dar...Secretar,spunea?Parc prinseselaunmomentdatfluidulputernicalgndurilorunuiominfluent, iparc eraSecretar. Balkis?ntrebelcurios. Poftim?fcuArvardan,darShektinterveni: AalcheampeSecretar.A...Ceaspus? Naspusnimic,rspunseSchwartz.Dar tiu.Suntemcondamnaicutoila

moarteinuexistascpare. Arvardancoborvocea,adresnduseluiShekt: Naiimpresiacenebun? tiu ieu...M gndesc ilasuturileluicraniene.Suntprimitive,foarte primitive. Arvardanlprivistupefiat. Vreisspui...Einu,eimposibil. Aamiamzisieu. Oclip,vocealuiShektprus revin lanormal,ca icumexistenaunei problemetiinificeiarficluzitgndulpeun fgaalobiectivittiidetaate,ncarechestiunilepersonalenumaicontau. Sacalculatenergianecesarpentruatransmitemateriapeaxatimpuluiisa obinutovaloareinfinit, nctproiectulafostsocotitimposibil.Alii ns cred n posibilitatea existentei unor "falii n timp" prin analogie cu procesul geologic, nelegi. Faptestec sau nregistratcazuridedispariieaunornave,aproape nvzul lumii.CunoatemdinvechimecazulcelebrualluiHorDevallowcareaintrat ntro zi ncas inamaiieitniciodat, inici ncas nafostgsit...Maiestepeurm planeta consemnat n crile de galactografie din secolul trecut, vizitat de trei expediii care sau ntors cu descrieri complete, dup care na mai fost vzut niciodat.Totodat, nchimianuclear sepetrecniteprocesecepars negelegea conservriienergieimas.Sancercatoexplicaieaacestuifenomen,postulnduse deplasareauneicantitidemateriedealungulaxeitimpului.Nucleeledeuraniu,de exemplu, combinate cu cupru i bariu n proporii infime dar bine definite, sub ac{iuneaunoruoareradiaiigammadaunatereunuisistemrezonant... Tat,lntrerupsePola,narerost...Arvardanseinterpuseenergic. Stajipuin.S m gndesc.Eupotclarificaacestlucru.Cinealtul?Amsi punctevantrebri...Ascult,Schwartz! Schwartziridiciarprivirea. Lumeadumitaleeraunic nGalaxie?Schwartzddudincap,apoimormi plictisit:Da. Aacredeainumai.Vreausspuncnuexistaucltoriilenspaiu,pentru, averifica.Puteauexistaialteplanetelocuite. Astanamdeundeti. Nu,desigur.Pcat.Darenergiaatomicfusesedescoperit? Aveamobomb atomic.Uraniu... 1!plutoniu...presupunc aaadevenit planetaradioactiv.Probabilc amaiavuttotuilocunrzboi...dup ceamplecat eu...Bombeatomice. SchwartzeraparcdinnoulaChicago,napoinlumeaceaveche,dedinaintea bombelor.iipruru.Nupentruel,cipentrulumeaaceeafrumoas... Arvardanmurmurcevapentrusine. Bun,ziseapoi.Vorbeaiolimb,desigur. PePmnt?Omulimedelimbi.

Dardumneata? Engleza...dupceamajunslamaturitate. Spunecevanaceastlimb. Dedou lunisaumaimult,Schwartznumaivorbiseenglezete.Acum ns spuserar,cuafeciune: Vreausmergacas,sfiucuaimei. Limbaastaovorbeacndlaioperat,Shekt?ntreb Arvardan. Numi(Jauseama,rspunsenesigurfizicianul.Eraunitesuneteciudate,ca celedeacum.Parclepotcompara? Ei,nuinimic.Cumspuneaila"mam"nlimbadumitale,Schwartz? Schwartzispuse. Oho!Dar"tat".....frate"..."unu"...numeralul,adic "doi".....trei"..."cas"...,.brbat".....femeie"... Continuar ovreme icnd'Arvardanseoprisitrag suflarea,expresiasa eradetotaluluire. Shekt,spuseel,sauomulacestaeceeacepretinde,saueusuntvictimacelui mai cumplit comar ce se poate imagina. Limba pe careo vorbete este practic.echivalentcuaceeaainscripiilordescoperitenstraturilevechidecincizeci demiideanipeSirius,Arcturus,AlphaCentauriincaltedouzecideplanete.El ovorbete.Afostdescifratabiacuogeneraienurmi,nafardemine,nuexist nicioduzindeoamenintoatGalaxia'caresoneleag. Etisigur? Dac suntsigur?Binenelesc suntsigur.Doarsuntarheolog.Efirescs tiu. O clip Schwartz simi c i se topete armura de indiferen cel izola de ceilali.Pentruprimadat iregsiseindentitateapierdut.Numaiexistaunsecret: eraunomdintrecut, ieiacceptaser acestlucru.Sedovedisec nueranebun, scpasepentrutotdeaunadendoielilecelbntuiauisesimirecunosctor.Cutoate acestea,pstrancdistana. mitrebuieacestom!vorbidinnouArvardan,mistuitdesacrapasiunepentru profesiasa.Shekt,naiideecenseamn astapentruarheologie.Shekt...omulacesta vinedintrecut. Oh,SpaiuleMare!...Ascult,putem ncheiauntrgcuei.Elestedovadape careocautPmntul.ilpotavea.Eipot...Schwartzlntrerupsesardonic: tiulacetegndeti.CrezicprinminesepoatedovedicPmntulafost vatracivilizaieiiinchipuiceiivorfirecunosctori.Eibine,nu!Miatrecuti mieprincap ia fifostgatas m vndpentruamiscpapielea..Darnum vor crede...inicipedumneata. Daresteodovadindiscutabil. Arrefuzasasculte.itiidece?Pentrucauanumiteideifixecuprivirela trecut.Oriceschimbareeoblasfemienochiilor,chiardaceadevruladevrat.Nu voradevrul;ivortradiiilelor.

Bel,spusePola,credcaredreptate.Arvardanscrnidindini. Amputeancerca. Ameua,susinuSchwartz. Deundetii? tiu! Cuvntulczucuoasemeneafordeoracol,nctArvardanrmasetcut. Shekt,nschimb,lpriveaacumcuociudatluminnochiiobosii. Aisimitvreunefectneplcutnurmasinapsificrii?ntrebel. Schwartznucunoteacuvntul,dar iprinse nelesul, loperaser, i nc pe creier.Ctemaiafla! Nu,rspunse,namsimitniciunefectneplcut. Vdtotuicainvatrepedelimbanoastr.Ovorbetifoartebine.Defapt, aiputeatrecedreptunlocalnic.Nutesurprindeacestlucru? Amavutntotdeaunaomemoriefoartebun,sunrecerspunsul. Prinurmare,nusiminimicdeosebitnurmatratamentului? Nimic. DoctorulShektlintuiacuoprivireapstoare. Cesensare?Doartiicsuntsigurctiilacemrefer.Schwartzrse. Cpotcitigndurile?iceicuasta? DoctorulShektintorsesensdelaelchipulpalid, neajutorat,adresnduseluiArvardan. nelegi, Arvardan, citetegndurile.Ctena putearealizacuel. i n schimbstauaici...frspotfacenimic... Cum?...Cum?...sriarheologul.PnifaaPoleisensuflei. Pointradevr?ntrebea. Elddudincap,adeverind.Polalngrijiseodat,iaracumaveausoomoare. Eratotuiotrdtoare. Arvardan,spuseShekt, iamfntetidebactejriologulcareamurit nurma sinapsificrii?Unuldinprimelesemnedenebunieafostpreteniasac poateciti gndurile. iputea ntradevr.Amaflatasta naintes moar iampstratsecretul Nam spus nimnui dar este posibil, Arvardan, este posibil, nelegi, odat cu scderea rezistenei celulei nervoase, creierul are posibilitatea de a nregistra cmpurilemagneticeindusedemicrocureniignduriloralteipersoane,convertindu le nvibraiisimilarepescoarasa.Esteprincipiuloricruiaparatde nregistrare. Estetelepatienadevratulsensalcuvntului... ArvardansentoarsencetspreSchwartz,daracestarmaseferecatntcerea saostil. Dacaastaulucrurile,Shekt,lamputeafolosi. Minteaarheologuluisefrmntaaprig,esndtotfeluldeschemeimposibile. Poate c exist o ieire. Trebuie s existe o ieire. Pentru noi i pentru ntreagaGalaxie. Schwartzrmneansimpasibillatumultulpecarelpercepeaattdeclar ncontactulmintal.

Citindulegndurile? ntreb el.Lacearajuta?Potfacechiarmaimult.Ce prereaideasta,deexemplu? Nufusesedectcapsareuoar,darArvardanurldedurere. Eusuntautorul,spuseSchwartz.Maivrei?Arvardangfisufocat: Poifaceastagrzilor?Secretarului?Cumdeiailsats teaduc aici?Pe Galaxie,Shekt,nuvomaveaprobleme.Ascult,Schwartz... Nu,spuseSchwartz,dumneatas asculi.Cemitrebuies evadez?Cea ctigaieinddeaici? Maaflatotnlumeaastamoart.Vreausmergacas,inupot.Vreausfiu cuaimeiinlumeamea,inupot.Aac vreausmor. Dar e vorba de ntreaga Galaxie, Schwartz. Nu te poi gndi numai la dumneata. Nu?idece,m rog?TrebuiesmifacgrijipentnGalaxie?Prafuls se aleag deGalaxiadumitale. tiuceplnuietePmntul im bucur.Domnioara Polaspuneamai naintec aalesdeparteacuieste.Eibine, ieuamales:suntde parteaPmntului. Cum?. Decenu?Suntpmntean,doar! CAPITOLULXVIISCHIMBIHOTRREA! Trecuseoor decndArvardan ipierdusecunotina,pentruasetreziapoi inertcaociosvrtdevacnateptareasatrului,ntretimpnusentmplasenirric. Nimic n afara acelei discuii febrile,neconcludente,carefceaateptarea imai insuportabil.Totuleracalculat.tiaasta.Sstaiaa,nepenit,frdemnitateadea teputeaapractdectdeunpericol,fraceastconcesiecelpuin,nsemnaste laidobortdecontiinaslbiciuniitale.Unspirit ndrjitnuaveacumsupravieui, iarcnd nceledinurm apreainchizitorul,el tiac nuvamai ntmpinadin parteaprizonieruluiopreamarempotrivire,poatechiardeloc. Siminevoiasntreruptcerea. Presupunc atmosferae mpnzit deundespion.Arfitrebuits vorbim maipuin. Nueste,spuseSchwartz,categoric.Nuascult nimeni.Mainal,arheologul ddusntrebe"Deundetii?"darse opri.Pentrucexistaoasemeneaputere!Decarenudispuneael,ciunomdin trecut,cef.spuneapmnteanidoreasmoar! 'ii,"",' d* Razasavizualcuprindeadoarunpetecdetavan. ntorcnduse,puteavedeaprofilulascuitalluiShekt;nparteacealalt,zidul gol.Dacinlapuincapul,puteadistingeoclipfigurapalid,chinuit,aPolei. DincndncndlfrmntagndulceraunlocuitoralImperiuluipeStele! alImperiului;unceteangalactic...icfuseseonemaiauzitnemerniciedinpartea lor sl nchid pe el, care nar fi trebuit niciodat s permit unorpmnteni o

asemeneaprofanare. Apoigndulirtceanaltparte. Arfipututslaezelng Pola...Nu,narfifostbine. ieraruineslvad aa. Bel? Voceatremur cuonespus dulcea nauzulluiArvardan,venind nacest vrtejalmorii. Da,Pola. Crezicmaidureazmult? Poatecnu,dragamea...Pcat.Ampierdutdouluni,nuiaa? Dinvinamea, optiea.Dinvinamea.Neamfipututbucuradeaceste ultimeclipe,totui.Eattde...absurd. Arvardannuaveacesirspund.Gndurileialergaunebune,lseprea,sau ncepuse s simt plasticul rigid pe care era imobilizat? Ct avea s mai dureze paralizia? Trebuiaslatrag peSchwartz. ncerc sicontrolezegndurile... tiac e inutil. Schwartz,ncepuel... Schwartzzcealafeldeneputincios,numaic suferina ieraamplificat de faptulcnelseconcentraupatrucreiere. Dacarfifostsingur,sarfimpcatcugndullaliniteainfinit amorii,i arfireprimatultimelermiealedragosteideviacaredoar.cudousautrei? zile nurm l mpinseses fug delaferm.Pecndaa...Cndsimeaspaima nevolnic de moarte ce atrna ca un giulgiu pe bietul Shekt; i revolta plin de amrciune din mintea puternic, ndrjit a lui Arvardan; i profunda, patetica deziluzieatinereifete? Arfitrebuitsi nchid porilegndului;ceitrebuias tiedesuferinele altora?Fiecaretrieteimoaresingur. Einsciocneauuor,nencetat...strecurnduisen ungherelemintii. ApoiArvardan lstrig, iatunci tiuc voiaucaelsisalveze.Decearfi fcuto?Dece? Schwartz,repet Arvardaninsinuant,aiputeadeveniunerou.Murind,nu rezolvinimic...oameniiaceianumerit. Schwartz iadunaamintiriledintineree, ncercndcudesperares lefixeze nmemoriasafluctuant.Eraunciudatamalgamdeimpresiitrecuteiprezente,cel fcunceledinurmsireversemnia.Vorbeanscalm,reinut: Da,a puteadevenierou... iuntrdtor.Oameniiaceiavors m omoare. Leaispusoameni,darnumaidingur;ngndleaispusaltfel,uncuvntpecarenu lam neles,dareracevaurt. inupentruc suntnetrebnici,cipentruc sunt pmnteni. Nuiadevrat,protestarheclogulvehement. Baiadevrat,rspunseSchwartzcuaceeaivehemen, itoideaici tim

asta.Vors m omoare, ntradevr,darnumaipentruc m credunuldeai votri, care putei condamna o ntreag planet, necndo n dispreul vostru, sufocndo cu insuportabila voastr superioritate. Foarte bine, apraiv atunci mpotrivaacestorviermi,aacestorpduchi,care,nusetiecum,aureuitsipun npericoldiviniilorstpni.Nucereiajutorulunuiadinei. Vorbeticaunzelos,exclamArvardanuimit. Dece?Aisuferitdumneata!Spuic triaipeoplanet mare iindependent. EraiunpmnteanpevremeacndPmntulerauniculcminalvieii.Etiunulde ainotri,omule,dealcrmuitorilor.Deces tealturiuneirmienenorocite? Astanuiplanetapecareaicunoscuto.Planetameaseamn maimultcuvechiul Pmntdectlumeaastabolnav. Schwartzrse. Suntunuldealcrmuitorilor,zici?Ei,namstecontrazic.Naresenssi explic.Slumnscazuldumitale.Etiomostrstrlucitdeceeaceneofernou Galaxia. Etitolerant,ai unsufletmare itemndreticufaptulcltratezipe doctorulShektcapeunegal.nadnculfiineidumitalenstotuinuattdeadnc nctsnupotptrundenutesimibinencompanialui.Nuiplacecumvorbete, nicicumarat.Defapt,nuiplacedeloc,deiafostgatastrdezePmntul. Da, da. i curnd ai srutat o fat de pe Pmnt, i priveti asta ca pe o slbiciune.ieruine... PeStele,nuiadevrat...Pola,sempotriviArvardandesperat,nulcrede, nulasculta. Polarspunsepeuntonlinitit. Nui nevoie s te aperi i nici s te simi nefericit, Bel. El privete n subcontientultu,larmielecopilrieitale.Arvedeacamacelailucru,dac ar privintralmeu.Arvedealucrurisimilaredacsarexaminapesinecuaceeailips dedelicateecucarescruteazminilenoastre. Schwartzroi.Frsischimbetonul,fataiseadresapoilui: Schwartz,dacpoicitigndurile,cerceteazlepealemele.Spunemidac suntotrdtoare.Privete nminteatatluimeu.Vezidac nuiadevratc arfi putut foarte uor s evite aizeciul,acceptnd s colaboreze cunebunii care vor distrugeGalaxia.Ceactigattrdnd?...imaivezidacvreunuldinnoidorete s tac vreunruPmntului ilocuitorilorsi.Spuicaaiptrunsoclip nmintea luiBalkis.Nu tiudac aiavutposibilitateasiscurmitoat drojdia.Cndseva ntoarce ns, ct nu e nc prea trziu, cerneio bine, stoarcei toate gndurile. Descopercinebun...iapoimori! Schwartztcea. Arvardaninterveninvalnic. Foartebine,Schwartz.studiazacumminteamea.Ptrundectvrei deadnc.MamnscutpeBaronn,nSectorulSirius.Amcrescutntroatmosferade antiterrism,aac efiresccansubcontientulmeusexisteprejudeci.Priveten schimb la suprafa i spunemi dac, dup ce mam maturizat, nu am luptat mpotrivafanatismuluiclinmineNudinaliiastaarfifostmaiuorcidinmine,

ctampututdetare.Schwartz,dumneatanunecunotiistoria!Nulnnimicdespre miile izecilednrnndeanidealungulcroraOmulsarspndit ntoat Galaxia desprerzboaieisuferine.NutiideprimelesecolealeImperiului,ncare aualternatdespotismulihaosul.Abiadedousutedeaniaveriiunguverngalactic reprezentativGraielui,diverseleplaneteiaucptatautonomialisangduits seautoguvernezeivocileloraupututfiauzite;nforulconductorcomun Niciodat Omenireanuafostattdedepartederzboaie isrcie;niciodat nuafosteconomiaGalaxieiattdejudiciosorganizat;niciodat perspectivelede viitornuaufostattdeluminoase.Vreicatoateasteas piar?S seiatotuldela capt? i cum? Sub forma unei teocraii despotice, pstrnd doar elementele nesntoase, de ur i suspiciune? Nemulumirea Pmntului e legitim i va fi soluionatntrozi,dacGalaxiavadinui.Ceeacevoreisfacnueosoluie.tii cevorsfac? Dac ArvardanarfiavutcalitiledobnditealeluiSchwartz,arfidetectat luptaceseddeanminteaacestuia.Intuitiv,siminsctrebuiasfacopauz. Schwartzeramicat.Toatelumileaceleaaveaus dispar,s putrezeasc,s moar deoboal ngrozitoare...Eraelunpmntean,laurmaurmelor?Doarun pmntean?ntinereeprsiseEuropa,plecndnAmerica;seschimbasecevaprin asta, nu rmsese acelai om? i dac mai trziu oamenii prsiser un Pmnt bolnav,ndreptndusesprealtelumidepefirmament,nurmsesertotoameni? NueraasatoatGalaxia?Nueraucutoiiurmaiiluiiaifrailorsi? Spusecugreutate: Bine,suntdeparteavoastr.Cucevpotajuta? Ctdedepartepoiajungecugndul?ntrebrepedeArvardan,deparcsar fitemutcanucumvaSchwartzsserzgndeasc. tiuieu?Percepgndurilecelordeafar.Aletemnicerilor,presupun.Cred cpotajungechiarpnnstrad,darcuctsedeprteaz,cuattsuntmaiceoase. Firete.DarSecretarul?lpoiidentifica? Nutiu,mormiSchwartz. Urmopauz...Minutelepreausselungeascla nesfrit. Gndurilevoastremistauncale,seplnseSchwartz.Gndiivlaaltceva. Ceitreisestrduiserslasculte.Oaltpauz. Nu...Nupot...Nupot...DeodatArvardanexclam: Galaxiemare,mipotmicapiciorul...AuuL.Uuf!Fiecaremicareiprovoca odurerecumplit. Ct de tare poi vtma pe cineva, Schwartz? Mai mult dect miai demonstratmainainte? Amomortunom. Adevrat?Cumaifcut? Nutiu.Aa,purisimplu.Este...este... Schwartzeraaproapecomicnneputinasadeatranspuneincomunicabiluln cuvinte.

Tepoiluptacumaimuliodat? Nam ncercat,darnucred.Nupotcitigndurileadoioameni nacelai timp. Polaintrerupse. NuipoicereslomoarepeSecretar,Bel.Nurezolvinimic. Dece? Cum ieimdeaici?ChiardaclprindempeSecretarsingur ilomoram, suntsutecareneateaptafar.Nuidaiseama? Lamprins,izbucniSchwartzdeodat. Pecine? Strigtulpornisedintreipiepturideodat.PniShektseholbalael,cuochii ieiidinorbite. PeSecretar.Credceel. Urmretel. nefortulsudepersuasiune,Arvardansersuciiserostogolidepebanchet, czndpepodeacuunzgomot nfundat, i ncordasubtrupunpiciorpejumtate paralizat,ncercndzadarnicsseridice. Teailovit?strigPola. Luptnduse s se ridice ntrun cot, descoperi c articulaiile braului redevenisermobile. Nu,namnimic.Stoarcelbine,Schwartz.Scoatetotcepoidelael. Schwartzseconcentraattdetare,nctsimicldoarecapul,iagitalianele miniiorbete,stngacicaunnounscutcei ntindedegetelenestrunite,pentrua prinde un obiect inaccesibil. Pn acum luase ce i se oferise, acum ns cuta... cuta... Cumareefortreuisprindfrnturi. VictorieiEsigurdereuit...Cevadespreghiulelespaiale.Lealansat... Nu,nu,Altceva../Aredegndsle lanseze. Shektgemu. E vorba de proiectilele cu cu dirijare automat care poart virusul. Sunt orientatesprediverseplanete. Darundesuntdepozitate,Schwartz?insistArvardan.Caut,omule,caut... Eocldire...Nuvdpreabine...Cincipuncte...ostea...unnume;Sloo, poate... Shektizbucnidinnou: Astaeste. PetoatesteleledinGalaxie!astaeste.Templuldin Senloo.E nconjuratdintoatepriledepungiradioactive.Nimeninupoateptrundeacolo n afaraStegarilor.Estelaconfluenaadoururi,Schwartz? Nuvd...Da...da...da... Cnd,Schwartz,cnd?Cndlevorlansa? Nudistingziua,darcurnd...curnd.NumaiastaBclocotetencap...Va fifoartecurnd.

Propriulsucreierpreagatasplesneascdeattefort. Transpirat i nfierbntat, Arvardan reuise s se ridice i n mini in genunchi.Membreletremurtoareeraugatascedezelaloc. Vine? Da.Elau. AbiarostiseSchwartzacestecuvinte,cnduaseideschise.Camerarsun devoceatriumftoarealuiBalkis.Seadresaarheologuluicuoironierece: DomnuledoctorArvardan!Narfimaibinestentorcilaloculdumitale? Arvardan iridic privirea,contientdecruzimeabatjocurii.Nuavea ns ce sirspund,aac rmasetcut, ncet, ngduimembrelorsaledureroases se destind, lsnduse pe podea. Rmase acolo, respirnd greu. Dac sar mai fi dezmoritpuin,dac arfireuit,cuunultimefort,s se ntind is prind arma celuilalt... La brul de flexiplast strlucitor ce ncingea roba Secretarului, nu se mai legnansunbicineuronic,ciundezintegratorntoatlegea,careputeaspulberaun omnatomintrofraciunedesecund. Secretarul iplimb privireadelaunullaaltulcuoslbatic satisfacie.De fatpreferasnuinseam,daraltfelerao recolt frumoas:unulerapmnteanultrdtor,altulagentulimperial, ial treileaindividulmisteriospecarelurmrisetimpdedouluni.Maierauialii? MaieraudesigurEnnius iImperiul.Lelegasebraele, npersoanaacestor spioniitrdtori,darmairmneaundevauncreieractiv,careaveapoatesntind altebrae. Secretarul se simea n largul su; i mpreunase minile, ignornd cu o dispreuitoarenepsarenecesitateadeafaceuzdearm.Spuselinitit: Trebuie s clarificm foarte bine lucrurile. Pmntul i Galaxia sunt n rzboinedeclaratnc,dartotuirzboi.Sunteiprizonieriinotriiveifitratai cumovorcerecircumstanele.Sigur,pedeapsatradiionalpentruspioniitrdtori estemoartea... Numaincazderzboilegal,declarat,lntrerupseArvardancuviolen. Rzboilegal?ntrebSecretarulcuunrnjetbatjocoritor.Censeamnrzboi legal? Pmntul a fost ntotdeauna n rzboi cu Galaxia, chiar dac nu am menionatacestlucrucutotprotocolulcuvenit. Nullua nseam,Bel, optiblndPola.Lasls spun cearedespus i gata. Arvardan izmbi.Unzmbetstraniu,spasmodic,ccinumaicuunimens efortreuisseridicepepicioareletremurtoareirmaseaa,gfind. Balkisrsescurt.Pindfrgrab,desfiinadistanadintresineiarheologul sirian.Cuacelaicalm,ipusemnapepieptullargalceluilaltilmpinseuor. Braelenurspunser reflexuluideaprarealluiArvardan,iarmuchiirigizi ai trupului nui puteau menine echilibrul dect la micri cu viteza melcului. Arheologulseprbui. Polascoaseoexclamaiedegroaz.Flagelnduitrupulceisempotrivea,ea

coborncet,foartencet,depebanchet. BalkisolsssetrascspreArvardan. Iubitultu...spuseel.Viteazultuiubitextraterestru.Alearglael,fetio!Ce mai atepi? Strngel n brae iuit lapieptul lui c sescald nsngele i n sudoareaunuimiliondemartiripmnteni.Uitelcumzace,viteazuldeel,dobort deunsimplubrncialunuipmntean. PolaeraacumngenunchilngArvardan,cutnd ngrozitsdescoperesngesauoasefracturate.Arvardandeschisencetochii, iarbuzelesaleschiarun"nuinimic". Numaiunlapoatepoateloviunomparalizat,strig Pola,ipedeasupras semailaudecuispravasa.Credem,iubitule,puinipmntenisuntcael. tiu,altminterinaifituopmnteanc.Secretarulsecrispa. Dupcumspuneam,vaipierdutcutoiidreptuldeatri,darvieilevoastre potfitotuirscumprate.Vintereseazpreul? Dinctetiu,rspunsedispreuitoarePola,numaipedumneatatearinteresa. t,Pola!fcuArvardanrecptnduicugreusuflul.Cepropui? Cum,exclam Balkis,etigatas tevinzi? icui,mie?Unuipmntean netrebnic? Eticelmai nmsur s tiiceeti,replic Arvardan.Ctdespremine,nu mofersmvnd,cisocumprpeea. Refuzsfiucumprat,spusePola. nduiotor,scrniSecretarul.Secoboarlafemeilenoastrelabtinaele noastreipedeasupramai1aceipecelcesejertfete. Cepropui?ntrebdinnouArvardan. Propunereameaeurmtoarea.Eclarcopartedinplanurilenoastreaufost deconspirate.NuegreusminchipuicumaaflatdoctorulShekt.Cumaajunsns safleImperiulrmneoenigm.AmvreascunoatemmaiexactcetieImperiul. Nuceeacetiidumneata,Arvardan,cicesetienImperiunmomentuldefa. Suntarheolog,nuspion,rspunsetiosArvardan.Nuamniciceamaimic ideedesprecetieImperiul,darsperstiectmaimult. minchipui.Ei,poateterzgndeti.Gndiivcutoii. ntotacesttimp,Schwartznuspusesenimic;nicinuiridicaseprivirea. Secretarulatept,apoizisecuoundabiasimitdecruzime: Atunci,ams v spunpreulrefuzuluideacolabora.Nuvafivorbadeo moartesimpl,pentruc tiuc toisunteipregtiipentruaceast eventualitate neplcut.Doctorul Shekt i fiica sa, care, din nenorocire pentru ea, e implicat ntro msur capital,suntceteniaiPmntului.Aastndlucrurile,cel__mainimeritestes i supunem pe amndoi sinapsificrii. nelegei, doctor Shekt? Ochii fizicianului priveauplinidegroaz. Da, vd c nelegi. Esteposibil, bineneles, s semanipulezeastfel sinapsificatorul, ncts rezulteoleziunea esuturilorcerebralecares v arunce ntrostaredeadreptuldezgusttoare;dac nu ised ngur,rabzi;dac nueti

splat,trieti nmizerie;poifi nchis,ascuns,sau,dimpotriv,expus, ngrozind spectatorii. Ai putea servi drept lecie n marea zi ce va s vie... Ct despre dumneata, continu Secretarul ntorcnduse spre Arvardan, i prietenul dumitale Schwartz,fiindceteniimperiali,sunteinumaibunipentruaservidecobailao experien interesant, nc nu am testat virusul concentrat de noi pe javrele galactice.Amaveaprilejulsneverificmcalculele.Numaiodoz mic,tii,nct moarteasfielent.Evoluiaboliispreinevitabilulsfritarputeafiprelungitpn laosptmn,dacdilumsuficientinjecia.Vafifoartedureros. Seopri,cercetnduicuprivireaochilorngustai. Astav ateapt nschimbulctorvacuvintepotrivite nmomentuldefa. Ct tieImperiul?Maiactiveaz ialispioni?Exist planuridecontraatac icare suntacestea? Deunde tim,mormiShekt,c nuneveiomor oricum,dup cevreifi obinutceaivrutdelanoi? Avei asigurareameac veimuri deomoarte nfiortoaredac refuzai. Sunteisiliisriscai.Cezicei? Dneunrgaz. Nuastafacacum?Dezeceminuteamintrat,inc v maiascult...Ei,ce aveidespus?Cum,nimic?V daiseamac nams ateptlanesfrit.Arvardan, vdc tot imai ncordezimuchii.Gndetiprobabilc teaiputearepeziasupra meamai naintesmipotscoatedezintegraorui. iceairealiza?Teateapt sute afar, iar planurile mele vor continua i fr mine. Chiar i pedepsele voastre diversificatevorfinfptuitefrmine.Sautu,Schwartz.Neaiomortagentul.Tul aiomort,nu?inchipuiprobabilcpoismuciziipemine? SchwartzlprivipeBalkispentruprimadat. Spuserece: Pot,darnamsofac. Drgudinparteata. Ctui de puir). EOcruzimedinparteamea.Singuraispusc exist lucrurjmaingrozitoaredectsimplamoarte. ArvardanlprivipeSchwartzcuoimenssperannochiilargdeschii. CAPITOLULXVIIIDUELUL! Mintea lui Schwartz era un vrtej, ntrunmodparadoxal,febril,sesimea totijjnlargulsu.Cuungndsecredeastpnpesituaie,ntimpcecelelalteerau plinedendoial.Fuseseparalizatmajtrziudectceilali.ChiariShektseridicase ncapuloalelor,ntimpceelabiaiputeaurniunbra. Scrutndminteaviclean aSecretarului,deoinfinit josnicie irutate, i ncepuduelul: Lanceputamfostdeparteadumitale,deivoiaismomori.Credeamcj nelegsentimenteleiinteniile...Darsufletelecelordeaiqsuntrelativpure,ntimp cealdumitaleedenedescris.Nicirricarnulupidedragulpmntenilor,cipentru propriaiglorje.Nucitesc nminteadumitaleimagineaunuiPmntliber,qaunui Pmntrenrobit.Nu nlturareaputeriiimperialeoqoreti,ci nlocuireaeiprintro

dictaturpersonal. Asta citeti?Ei,bine,naidects citeticevrei.Namnevoielaurma urmelor de informaiile dumitale, tii doar nu att de mult nct sa.j suport obrznicia.Separecamdevansatoraatacukji.Laasta,teateptai?Euimitorctde eficiente sunt constrngerile, chiar i asupra celor care jur c urgentarea e imposibil.tiaiacestlucru,pretinsulmeucititor ngnduri? Nu.Amcutatfrsucces.Voincercaacumdinnou.Douzile...Maipuin, lasvedem...mari...asedimineaa...ora^dinChica. nsfrit,acumdezintegratorulera nmnaSecretarului.El naintacupai mari,aplecnduseasupratrupuluivlguitalluiSchwartz. Deundetii! Schwartzse ncorda.Minteasa i ntindeatentaculele.Fizic,seputeavedea cum i contract muchii maxilarelor ncletate, cum i ncrunt sprncenele. Acestea erau ns cu totul nesemnificative simple accesorii involuntare ale adevratuluiefortdincreierulsu,carelncletasecuputerepeacelaaladversarului. PentruArvardanscena nuaveaniciun neles,dincarecauz pierducteva secundepreioase;bruscatcereiimobilitateaSecretaruluinuispuneaunimic. Schwartzmurmursufocat: Lamprins...Luaiiarma.Nupotslinmult...Cuvinteleisepierdurntr unbolborosit.AtunciArvardan nelese,mpleticinduse,reuisseridicenpatrulabe.Apoi,cuunscrnet, seridic n picioare, meninnduicugreuechilibrul.Pola ncerc ieas fac acelailucru,darfrpreamaresucces.Shektserostogolidepebanchet,czndn genunchi.Schwartzrmaselaloculsu,nemicat. Doarcontraciilefeeiimrturiseauefortul. SecretarulmpietrisedeparcarfivzutcapulMeduzei.Pefrunteasaneted, fr unrid,seadunau ncetbroboanedesudoare,darpechipnuiseciteanicio emoie. Numai mna dreapt, care inea dezintegratorul, ddea semne abia perceptibiledevia.Dacteuitaiatent,observaizvcnetuluor,contraciileciudate aledegetelor,insuficientepentruaapsapebutonuldecontact,dar carereveneau mereu. inelbine,strig Arvardancuobucurieferoce,sprijinitpesptarulunui scaun,ncercndsirecapetesuflul.inelpnajunglael. Abiai rapicioarele,fnaintaca ntruncomar,deparc arfiumblatprin melas,deparcarfinotatncatran,contractnduimuchiiflagelai,ncet...foarte ncet.Nueracontientdeduelulteribilcesedesfuranfaaochilorsi. Nicinuaveacum. Secretarulaveaunsingur el:oapsaredecivacentimetriadegetuluisu mare ar fi fost suficient pentru nchiderea contactului i declanarea dezintegratorului. Nu trebuia dect s pun n micare un ligament pe jumtate contractat,s...s... Schwartz avea un singur el: s mpiedice micarea degetului fatal, n

amalgamulsenzaiilorceluilalt, ieragreus disting exactporiuneadincreierce coordona micarea degetului, aa c era silit s lupte pentru meninerea unei imobilititotale... Secretarul se opunea frenetic forei cel paraliza. Mintea neexersat a lui Schwartzeraconfruntat cuointeligen puternic iextremdemobil.Secunde ntregiadversarulsurmneantrocalmexpectativ...pentrucadintrodatsse concentrezecuunefortsupraomenescasupraunuimuchi... Schwartzsesimeaca icumsarfiprinsdeomn cesezbteaslbatic, aruncndulntoateprile,darcreianuidadrumulcuniciunpre. Nimicdintoateacesteanuaprealavedere.Doar ncletareaspasmodic a maxilarelorluiSchwartz,tremurulbuzelormucatepn lasnge... i,dincnd n cnd,uoaramicareadegetuluiSecretarului,ncordnduseiariiar. Arvardanseopris' seodihneasc.Nuvoia,darerasilit.Degetulsuabia atinsesetunicaSecretarului,cndsimic numaipoate.Plmniitorturainumai reueaus pompezeoxigenuldecareaveaunevoiemembreleamorite.Ochiiise mpienjeniserdeattefort,durereainceoasecreierul. Doarctevaclipe,Schwartz,gfiel.inel,inel... ncet,foartencet,Schwartzcltindincap. Nupot...Nupot... ntradevr,pentruSchwartzlumealuneca ntrunhaosnedifereniat.Lianele miniisaleipierdeauflexibilitatea. DegetulSecretaruluiaps dinnoupecontact,cu ndrjire.Apsareacretea treptat. Schwartzsimeaciiesochiidinorbite,ciseumflvineledepefrunte.Dar maialessimeatriumfulnfricotorcesenlanminteaadversarului... Arvardan se npusti nainte, dar trupul inert nul asculta, i se prbui cu minilentinse,ncercndsseprindde cellalt.Secretarul,prizonieralminiiluiSchwartz,seprvliodat cuel. Dezintegratorul i czu din mn, rostogolinduse cu zgomot pe podea Aproape imediatminteaSecretaruluiseeliberdincaptivitate,ntimpcemintealuiSchwartz senruia,devenindoadevratjungldesenzaii. Balkisseluptacufurie, intuitsubgreutateatrupului eapnalluiArvardan. Repezicubrutalitateungenunchinvintreleceluilalt,ntimpcepumnul ncletat i inteaobrajii;ridicbraulilovi.Arvardanserostogolintrovlmeal dureroas. Secretarulseridic blbninduse,gfind icuhainele nneornduial.Seopri nsdinnou. nfaasaeraShekt,pejumtateridicat,nmnadreapt,susinut cugreude stnga,ineadezintegratorul.Deitremuranminilenesigurealefizicianului,fatala armerandreptatspreSecretar. Turm denebuni, ip acestasugrumatdefurie,cesperais ctigai?Nu trebuiedectsridicvocea... Daratunci,glsuislabShekt,veimuriitu. Nurealizezinimicucigndum,spusecausticSecretarul,iotiipreabine.

Nu vei salva Imperiul, pentru care ne trdezi acum, i nici mcar pe tine i pe compliciiti.Dmiarmaivlassplecai. ntinsemna,darShektrseamar. Nusuntattdeptostnctstecred. Poatecnu,nschimbetipejumtateparalizat.Spunndacestea,Secretarul searuncbruscndreapta, mult mai repede dect putea braul vlguit al lui Shekt s ntoarc dezintegratorul.Pregtinduisaltuldecisiv,Balkisseconcentraacumnumaiasupra armei,avndgrijssefereascdinbtaiaei. Schwartzsencordanc odat,minteasanpustinduseasupraceluilaltcuo ultim lovitur.Secretarulsepoticniiseprvli,deparc larfilovitomciuc n moalelecapului. Arvardan reuise s se ridice n picioare. Avea obrazul tumefiat i pea chioptnd. Poistemiti,Schwartz?ntrebel. Puin,sunobositrspunsul. iSchwartzlunecdelaloculsu. Maivinecinevasprenoi? Nusimtnimic. ArvardaniplecprivireasprePola,zmbindntunecat,ilsmnapeprul eicastaniu,iarealprivicuochistrlucitori.Demaimulteorinultimeleorefusese convinscniciodatnuivamaiatingeprulinuivamaintlniprivirea. Poatecnuitotulpierdut,Pola. Darfatacltindincapnencreztoare. Numaiavemtimp.Pnmarilaoraase... Numaiavemtimp,spui?Bine,vomvedea. Arvardan se aplec asupra Secretarului ii trase capul spre spate, fr menajamente. Triete? i cut zadarnic pulsul cu vrfurile nc amorite ale degetelor, apoi i strecurmnasubrobaverde,lipinduipalmadepieptullui. Inimaibate,totui...Dispuideputeripericuloase,Schwartz.Dece nuteaifolositdeeledelanceput? Pentru c voiam sl fac doar s rmn nemicat, explic Schwartz; pe chipulluidevastatsevedeauurmelecalvaruluiprincaretrecuse.Miamzisc dac reuescslstpnesc,amputeaiei mpingndul nainteanoastr,folosindulca paravan,ascunzanduneduppulpanalui. Shektexclamcunsufleire: Sepoate.Lanicijumtatedemil deprtares afl garnizoanadelafortul Dibburn.Odatajuniacolo,suntemnsiguranilanunmpeEnnius. Odat ajuniacolo!Trebuies fieosut degardieniafar ialtectevasute pentreagadistan...iceamputeafacecuorobverde,nensufleit?Sopurtm pebrae?Sompingemperotile?

Arvardanrseforat. Pelngasta,vorbiSchwartzposomort,nicinulpotstpni.Aivzutcum lamscpat... Pentruc nueraiobinuit,spuseShektcuconvingere.Ascult,Schwartz, cam tiucesepetrece nminteadumitale.Ecaostaiederecepieacmpurilor electromagneticealecreierului.Credcpoiistransmii,nelegi? Schwartzpreastpnitdeochinuitoarenesiguran. ncearcsnelegi,struiShekt.Vatrebuisteconcentreziasupraa ceeacevreisfacel...inprimulrndivomnapoiadezintegratorul. Cum?!!... Strigtulderevoltpornisedintreipiepturiodat.Shektridictonul. Numaielnepoatescoatedeaici.Navemalt soluie. icumoarevom strnimaipuinebnuieli,dectlsnduiarma? Darnupotslstpnesc.Vamspusc nupot.Schwartz ncepu si ndoaiebraele,slemaseze, ncercndsleredeasensibilitateanormal. Num intereseaz cespunteoriiledumitale,domnuledoctorShekt.Pentru cnutiicumeste.Ecevalunecos,chinuitoringrozitordegreu. tiu,tiu,darnavemaltans,ncearcacum,Schwartz.Flsi mitebraul,dendatceenstaresofac. VocealuiShektsunarugtoare. Secretarulgemu,iarSchwartzsimicumse nfirip dinnoucontactulmintal. Fruncuvnt,temtoraproape,llsscapeteputeri...apoiivorbi. Eraunmesajfr cuvintemesajulmutpecareltransmiibrauluicndvrei slmiti,unmesajdecarenicitunsuinueticontient. ibraulSecretarului,nualluiSchwartz,semic. Pmnteanuldintrecutiridicprivireacuunzmbettriumftor.Ceilalins aveauochinumaipentruBalkisomul ntinspepodea,alcruicapse nla,dinai cruiochiserisipealuciul ngheat iinexpresiv ialcruibra seridicaprintro micarecurioas,nefireasc,laununghidenouzecidegrade. Schwartzincepuactivitatea. Secretarul se ridic eapn, gata si piard echilibrul. Apoi, cu micri ciudate,parc fr voie, ncepus danseze.Fr ritm;fr graie.Peceitrei,carei urmreautrupul, ipeSchwartz,careiurmrea itrupul imintea,spectacolul i umpleadegroaz,ccinaceleclipeSecretarulacionalacomandaunuicreierstrin. Cumult bgaredeseam,Shektse_apropiedeSecretarulrobot i,nufr team,ntinsemna.npalmasaseafladezintegratorul,cumnerulnainte. Flslapuce,Schwartz,spuseShekt. MnaluiBalkisseridiciprinsestngaciarma. Unfulgerlacomiseaprinseoclip nochi,apoisestinse, ncet,foarte ncet, dezintegratorulirelulocullacingtoarealui,iarmnaczunlturi. Schwartzsloboziunchiotascuit. Ctpeacislscap.Dareraalblafat.

Ei,poislstpneti? Sezbatecaundiavol,darnuiaadegreucanainte. Astapentruc acumeticontientdeceeacefaci, l mbrbtaShekt,dei nu era prea convins de ceea ce spunea. Transmite, acum. Nuncerca sl ii! nchipuieicetichiardumneata. Arvardaninterveni: Poislfacisvorbeasc? Dup opauz,Secretarulscoaseunfeldemritsuprtor,ncopauz;apoi dinnouunmrit. Astaitot,gfiSchwartz. Dardecenusepoate?ntrebPolacontrariat.Shektridicdinumeri. Aicievorbadenitemuchifoartedelicaiicomplicai.Nuicaatuncicnd comanzimuchilorlungiaimembrelor.Nuinimic,Schwartz.Poatetrecemiaa. Dacceiceparticipaulaciudataodiseearfincercatmaitrziusrememoreze urmtoareledouore,versiunilelornuarfisemnatctuidepuin. DoctorulShekt, deexemplu,cptaseonefireasc rigiditate,toatetemerile saletopindusentrourmrirecusufletullaguralupteiinterioarealuiSchwartz,n carenuaveacuminterveni.Privireasacutacuinsistenfaarotundcesencrunta isecrispa,muncitdeefort.Peceilali,abiaimaivedea. Laieire,pazniciisalutar ncremeniimantiaverde,simbolalputeriioficiale. Secretarullentoarseunsalutplat,stngaci,iurmardrumulnestingherii. Abiacndieir dinCasadeCorecie,Arvardan nelese ntreaganebuniea aventuriilor.Pedeoparte,imensul,inimaginabilulpericolceameninaGalaxia,pe dealta,firulsubireal anseiceipurtapesteabis.Chiar iatunci,chiar iatunci, ArvardansimeacumsecufundnochiiPolei.Poates fifostdevin .nostalgiadup viaaceierasmuls,poategroazadeavedea cum se nruie tot cel nconjura,saueternafrustrareafericiriipecaretocmaio gustase, dar oricare ar fi fost cauza, nici o femeie nui pruse vreodat att de vrednicdeafidorit.Maitrziu,deeaaveausselegetoateamintirilesale.Numai deea... AsupraPoleiserevrsa'strlucireasoareluidediminea,nctchipulaplecatal luiArvardan iapreacaprincea, izmbea,contient doardebraulputernic, vnjos,decaresesprijineauor.Astaaveasiaminteasc maitrziu:fermitatea unor muchi acoperii de o estur scnteietoare, a crei moliciune rcoroas i nfiorapielea... Schwartz,transpirattot,treceaprinchinuricumplite.Aleeapentrumaini,ce porneacurbndusedelapoartalateralpecareieiser,sevedeaaproapepustie.Era unnorocpentrucaresesimeaprofundrecunosctor.Numaieltiacuadevratcear fi nsemnateecul.Elsingurputeaciti nminteaadversaruluitotinfernulumilinei, totclocotuldeur,cumpliteleluiplanuriderzbunare, iscotoceamintea,pentrua descoperiinformaiiledecareaveanevoiepoziiamainiioficiale,drumulpecare trebuias mearg... nfelulacestasimea iveninulnecrutorcesarfirevrsat asupralor,daclarfiscpatdesubcontrolchiarinumaiozecimedesecund.

Iueala fulgertoare a minii n care era silit s rtceasc avea s rmn pentrutotdeaunasecretulsu.Amintiriiiseadugar ulteriororelecenuiialealtei dimineiinocente,cndiaricondusesepaiiunuinebunpealeileplinedeprimejdii aleuneifortreedumane. CndajunserlaloculundeeraparcatmainaSecretarului,Schwartzicut gfindcuvintele.Nundrzneas sedestind suficientpentruapronunapropoziii ntregi.Vorbeasacadat,aruncndsintagmedisparate: Nupot...conducemaina...nulpotface...sconduc...complicat...nupot. Shekt lliniticuunsunetciudat.Nu ndrzneaslating,nu ndrzneasi vorbeasc nmodnormal,nu ndrzneasidistrag atenianicipentruosecund. opti: Fldoars urcepebanchetadinspate,Schwartz.Conduceu.M pricep. Deacumnaintevatrebuidoarsliinemicat,iareuamsiiaudezintegratorul. MainadeterenaSecretaruluieradeuntipspecial.Fiinddeosebit,atrgea atenia.Farulverdese nvrteasprestnga ispredreapta,iarluminaplea ise aprindea cu sclipiri de smarald. Oamenii se opreau s priveasc. Mainile care veneaudinsensinversseddeaulaopartecuograbrespectuoas. Dacmainanarfiieitattneviden,trectoriiarfiavuttimpsobserven spatechipulpalid,imobil,alSecretarului,sarfimiratpoate,arfibnuitprimejdia... Aa,ns,mainasebucuradetoatatenia,iartimpultrecea... La porile de crom strlucitor ce se nlau asemenea tuturor construciilor imperialecuosemea verticalitate, ncovritorcontrastcuarhitecturagreoaie i mohort a Pmntului, fur oprii. Un soldat le bar drumul cu arma sa de o incalculabilfor. Arvardanscoasecapulpegeam. Soldat,suntceteanalImperiului.Vreausvorbesccucomandantul. Trebuiesmiprezentaiactele,domnule. Miaufostluate.SuntBelArvadrandepeBaronn,Sirius.Trebuies ajung ctmairepedelaGuvernator. Soldatuldusemnalagur ivorbipeuntonsczut ntransmitor.Atept rspunsuliapoicoborarma,dnduselaoparte.Poartasedeschisencet. CAPITOLULXIXFRONTIERAMORIISEAPROPIE n orele ce au urmat se produse o mare agitaie, att n interiorul fortului Dibburn,ctinafaralui. nChica,poate,nromsurimaimare. Eraamiaz cndnaltulMinistru,aflatlaWashenn.lcutprincomuniund peSecretarulsu,iaracestanuputufigsitnicieri,naltulMinistrueranemulumit, conducereaCaseideCorecieseneliniti. Se ntreprinser de ndat cercetri i gardienii de la ua siii de edine rspunser c Secretarul plecase tmpvevm cuprizonierii laorazece ijumtate dimineaa... nu, nu lsase nici un fel de instruciuni... nu tiau ncotro plecase., bineneles,nuiputuserpermitesntrebe. Nicialitemnicerinu tiaumaimult.Nelinitea ncepus creasc,devenind

apstoare. Laoradou dupamiaz sosiprima tirecumc marinaarfifostzrit n dimineaaaceea.nimeninuvzusedacSecretaruleranuntru...uniicredeaucera lavolan,clareraosimplpresupunere,sepreac... Ladouijumtate,seafirmcupreciziecmainaintrasenfortulDibburn. njuruloreitrei,sehotrnfinesseialegturacucomandantulfortului.Le rspunseunlocotenent.Lespusecpentrumomentnuliseputeaudaniciunfelde informaii.Cutoateacestea,ofieriiMaiestiiSaleImperialecereaudeocamdat s sepstrezeordinea.Semaicereas nusedifuzeze,pn lanoidispoziiuni, tirea dispariieiunuimembrualSocietiiStegarilor. Fusesesuficientpentruaseobineexactcontrariul dorinelorimperiale.Conspiratoriinupotstacuminile nsncndunuldin conductorii lor e n minile dumanului cu patruzeci i opt de ore naintea declanrii operaiunii. Nu putea fi vorba dect de descoperirea planurilor sau trdare;amndoualternativelenunsemnaudectunsingurlucru:moartea. Aanctvesteaserspndi... IarpopulaiadinChicasepusenmicare... Oratorideprofesieaprur lacoluridestrad.Uilearsenalelorsecretefur forateipmnteniisenarmar.Sprefortporniomulimedezordonat. Laora asedupamiaza,unnoumesajfutransmiscomandantului, dedata astaprintruntrimisspecial. i la fort evenimentele se precipitau, ntrun fel mai moderat, totui. Ele debutar dramaticatunci cnd tnrul ofierceseapropiedemainacondus de Sfiektntinsemna,solicitnddezintegratorulSecretarului: Rmnelamine,spuseofierulsec. Dil,Schwartz,spuseShekt. Mna Secretarului ridic dezintegratorul il ntinse; ofierul l lu, iar Schwartz,cuunsuspinadnc,serelaxa,dnddrumulminiiSecretarului. Arvardanerapregtit.CndSecretarulsricaunarcdeoeleliberatdesub presiune,arheologulserepeziasupralui,izbindulcutoatforapumnilor. Ofierii rcnir nite comenzi i soldaii se npustir. Mini puternice 71 prinserpeArvardandegulerulcmii,trgndulcubrutalitatelaoparte. Secretarulzceanscaunulsu,frvlag.Dincolulguriiiseprelingeaunfir negrudesnge.ObrazulcontuzionatalluiArvardansngeraiel.ineteziprulcu omntremurtoare.Apoi,artndcudegetulspreSecretar,spusepeuntonferm: Acuz acest om de conspiraie mpotrivaGuvernuluiImperial.Cers vorbescdeurgencucomandantul. Vomvedeaceputemface,domnule,rspunseofierulpoliticos.Acumva rugasmurmaicutoii. Trecurorentregifrsintervinnimicnou. Erau singuri ntro ncpere destul de curat. Pentru prima oar, dup dousprezece ore, li se ddu s mnnce, i, nciuda mprejurrilor,mncar cu poft.

Sebucurar ide nc unapanajalcivilizaiei,careerabaia.Totui,camera erapziticumpreioaseleoresescurgeaungol,Arvardaniieinceledin urmdinfire. Dar nam fcut dect s schimbm nchisoarea, strig el. Activitile insignifiante,derutin,aleuneitaberemilitare,se desfuraunjurullorncontinuare,ignornduicudesvrire. Arvardan i ndrept privireaspreSchwartz,caredormea.Shekt ns cltin dincap. Nu putem s mai facem nimic, spuse el. Este peste puterile unui om. Srmanuldeelesfrit.Laslsdoarm. Darmaisuntdoartreizeciinoudeore. tiu...nstrebuiesateptm. ncamerrsunovocebatjocoritoare. CaredinvoisepretindeceteanalImperiului?Arvardansenpustinainte. Eusunt.Eu... Voceaisefrnse ns nmomentul ncare lrecunoscupecelcevorbise. Acestazmbistrmb.Braulstng,cevamaieapn,aminteadeultimalorntlnire. ArvardanauzinspatevoceaslabaPolei. Bel,eofierul...celdelamagazinuluniversal... Cel cruia ia fracturat braul, complet sec ofierul n cauz. Sunt locotenetulClaudy, idumneataeti ntradevrceldeatunci.Zicic reprezini lumeasirian?itotuitensoeticutia...Galaxie!pnundesepoatecobor un om! i vd c tot mai ai fatacutine.Fcuopauz,apoispuserar,apsnd cuvintele:Obtina! Arvardansezburli,darinbuipornirea.Nuputea...nunc...Sestrduis adopteuntonumil: Potsvorbesccucolonelul,domnulelocotenent? Coloneluleladatorieacum. Vreisspuiclipsetedinora? Namspusasta.Putemsl ntiinmdac problemaestesuficientde important. Este...Potvorbicuofieruldeservici? Deocamdateusuntofieruldeservici. Atunci,cheamcolonelul.Locotenentulcltinncetdincap. Nupotfaceastafrsmficonvinsnprealabilde gravitateasituaiei. Arvardantremuradenerbdare. PeGalaxie,numimaicutanod npapur!Eochestiunedevia ide moarte. Adevrat? LocotenentulClaudyifluturbastonaulcuunaerdeafectatcochetrie. Aiputeasmiceretioaudien. Bine...Ei,atept.

Amspussmiceretioaudien. Putei smi acordai o audien, domnule locotenent? Pe chipul locotenentuluinusevzunsnicioschimbare. Amspuss ceretinfaafetei.Cuumilin.Arvardannghii nsec ise ddunapoi.Polalprinsedej mnec. Terog,Bel.Nutrebuieslsuperi.Arheologulmormirguit: BelArvardandinSiriusceretecuumilinoaudienlaofieruldeservici. LocotenentulClaudyrspunse: Depinde. FcuunpasspreArvardanipalmaiseabtucurepeziciuneicruzimeasupra bandajuluiceacopereaobrazulrnitalarheologului. Arvardaninbuiunstrigt. Odatairipostat.Nofaciiacum?Arvardannuspusenimic. Audienaseacord,spuselocotenentul. PatrusoldailnconjurarpeArvardan.LocotenentulClaudyoporninainte. ShektiPolarmsesersinguricuSchwartz,carecontinuasdoarm. Nulmaiaud.Tulauzi?ntrebShekt.Polacltindincap. Nicieunulmaiauddeovreme.Tat,crezicivafacevreunruluiBel? Cumarputea?rspunseblndbtrnul.Uiic nuicuadevratunuldeai notri.EsteceteanalImperiului.Nupoatefimolestatcuunacudou. liubeti, nuiaa? O,nespusdemult,tat.Eoprostie,tiu. Bineneles, iShektzmbicuamrciune.Eunomcinstit.Nunegacest lucru.Darcepoateface?Striasc aici,nlumeaasta?S iacuelopmnteanc? Soprezinteprietenilorlui?Familiei? Polaplngea. tiu.Darpoatenicinusevamaipuneproblema. Shektsrinpicioare,deparcultimelecuvintelarfitrezitlarealitate. Nulaud,spuseel. SereferealaSecretar.Balkisfusesedus ntrocamer alturat,deunde i putuser auzifoarteclarpaiisumbri,deleu nchis ncuc.Acum ns nusemai auzeanimic... Nu avea mare importan, darntrun fel Secretarul devenise ntruchiparea simbolicacumpliteiforedistrugtoareceurmas seabat asupragiganticeireele destelelocuite,lzgliuorpeSchwartz. Trezetete!Schwartztresri. Cesantmplat?ntrebel. Nusesimeanicipedeparteodihnit.Oboseala lcopleise, mpienjenindui vederea. UndeeBalkis?ntrebrepedeShekt.A...a,da. SchwartzseJiolbnjur,dariaminticnucuochiivedeaelcelmaibine.i extinsetentaculeleminii,carencepurs adulmececunfrigurareminteapecareo

cunoteaattdebine. Odescoperiioevitcugrij;cufundareanadncurileeinufusesedenatur sincurajezegustulpentruhidoeniaeimorbid. Estelaaltetaj,murmurSchwartz.Vorbetecucineva. Cucine? Omintenecunoscutmie.Ateptai...sascult.PoateSecretarulva...Da,da, ispune"domnulecolonel". ShektiPolaseuitarrepedeunullaaltul. Nupoatefivorbadetrdare,nuiaa?optiPola.Vreausspuncunofier alImperiuluinuarcomplotacuunpmnteanmpotrivampratului,nuiaa? Nutiu,rspunseShektdezndjduit.Suntgatascredorice. LocotenentulClaudyzmbea.Sttealabirou,cuundezintegratorlandemn icupatrusoldailaspate.Vorbeadecicuautoritateapecare iod oasemenea pozi{ie. Detest pmntenii, spunea el. lam detestat dintotdeauna. Sunt drojdia Galaxiei.Suntbolnavi,superstiioi ilenei.Proti idegenerai.Dar,peStele,cei maimuli icunosclungulnasului, ntrunfel, ijneleg.Aasaunscut,nauce face.Singur,dacafieumprat,nulea'toleraceeacelenghitempratulnostru mreferlablestematelelordatini.Darnuinimic,ntrozivomnva... Arvardannusemaiputustpni: Darnamvenitaicicasascult... Baaisasculi,pentrucnamterminat.Tocmaivoiamsspuncceeacenu potnelegeepesepetrecenminteaunuiiubitordepmnteni.Cndunomunom adevrat,s zicemsecoboar ntratt ncts seblceasc nsocietatealor is umbledupfemeilelor,eibine,nupotaveaniciundramderespectpentruel.Emai rudectei... Atunciblestemat fieiminteaneroad!strig furiosArvardan. tiic se punelacaleuncomplotcontraGalaxiei?Aimcarceamaivagideedepericolulce ne pate? Fiecare minut de trgnare din partea dumitale pericliteaz viaa cvadrilioanelordelocuitoriaiGalaxiei... Oh, tiu i eu, doctore Arvardan? Eti doctor, nu? Trebuie si respect titlurile.Vezidumneata,amieuteoriamea.Teaidatcuei.TeoifinscutpeSirius, nuzic,darnpieptaioinimneagrdepmnteanidefapttefolosetidecetenia galactic pentrualesusinecauza.Leairpitpeacestdemnitarallor,acestStegar (unlucrubunnsine,numiarfidisplcutsifisucitberegata),darpmnteniili caut.Autrimisunmesagerlafort. Auitrimis?Iarnoistmaiciidiscutm?Trebuieslvdpecolonel,chiar dearfis... Teatepilarzmeri,deci,laincidente?Poatechiarleaipussingurlacale, caprimetapauneirevolteorganizate,hm? Etinebun?Deceafaceo? Atunci,naiaveanimicmpotrivsdmdrumulStegarului? Nuputeifaceunacaasta!

Arvardan sri n picioare, prnd o clip c vrea s se arunce asupra locotenentului.Acestaapucdezintegratorul. Nu?Ascult,domnuleArvardan. ipltesccuvrf i ndesat.Mai ntite am plmuit i team fcut s mi te trti nainte de fa cu amicii dumitale pmnteni.Teamsilitapois staiaici is asculifr s crcneti, ntimpcei spuneamdelaobrazc etiolepdtur.Iaracumnumidorescnimicmaimult dect un pretext pentru ai zdrobi braul, ca rsplat pentru ce miai fcut mie. ncearcaadarsfaciosingurmicare. Arvardannghe. LocotenentulClaudyrseipusedezintegratoruldeoparte. Cepcatc trebuies tepstrez ntregpentru ntlnireacucolonelul.Teva primilaoracinciiunsfert. tiaiasta...aitiutotottimpul.Indignareaiardeagtlejulcaoflacr. Bineneles. DomnulelocotenentClaudy,dactimpulpecarelampierdutvansemnac partidaepierdut,atunciniciunuiadinnoinuivarmnemulttimpdetrit,zise Arvardancuunton ngheatcarefceas tetreac fiorii.Dumneata ns veimuri primul, deoarece mi voi petrece ultimele clipe strivindui mutra i zdrobindui creierii. Tevoiatepta,iubitoruledepmnteni.Oricndveidori! ComandantulfortuluiDibburn mbtrnise nserviciul mpratului, naniide pacedeplin dinultimelegeneraii,unofiernupreamaiaveaprilejuls seacopere deglorie, icolonelul,lafelcualii,noctigasenniciunfel.Dealungulncetei saleascensiuni,delasimplucadet,colonelulservisemaiprintoatecolurileGalaxiei, aanctpniogarnizoannlumeanevrozataPmntuluinunsemnapentruel dectocorvoad caoricarealta.Nuidoreadectrutinapanic avieiiobinuite. Nucereanimic nplus i,pentrua iopstra,eragatalaoadic is cear scuze uneipmntence. LaintrarealuiArvardan,colonelulaveaomin obosit.Guleruldelacma ieradesfcut,iartunica,purtndinsigna deungalbenstrlucitoraImperiului,cu"NavaCosmic iSoarele",atrna neglijentpesptarulscaunului,itrosneaabsentdegeteledelamnadreapt,ntimp celfixapeArvardanplindegravitate. O poveste foarte ncurcat, spuse el, foarte ncurcat. Miamintesc de dumneata,tinere.EtiBelArvardandepeBaronn,eroulprincipalalunuialtmoment destuldepenibil.Naiputeasnuimaicreezimereunecazuri? Nunumaieuamnecazuriacum,domnulecolonel,cintreagaGalaxie. Da,amauzit,spuseoarecumnerbdtorcolonelul.Saucelpu{inaapretinzi dumneata.Audciaipierdutactele. Miaufostluate,darsuntcunoscutlaEverest.Guvernatorulnsui rn poate indentifica i sper din tot sufletul c va avea prilejul so fac pn la cdereanopii. Vomvedea.

Colonelulincruciabraele,legnndusenscaun. Sauzimversiuneadumitale. Amaflatdeexistenaunuicomplottoartepericulos,puslacaledeungrup restrnsdepmntenicarevors rstoarneGuvernulImperial.Dacaautoritile n dreptnusuntntiinatedendat,estefoarteposibilcaeisreueasc,nimicindatt GuvernulctiomareparteaImperiuluinsui. Mergipreadeparte,tinere,cuasemeneaafirmaiipripite iexagerate.C pmntenii ar putea s iste tulburri suprtoare, s asedieze fortul, s produc pagube nsemnatesuntgatas admit,darnicioclip nuia credecapabilis goneasc foreleimperialedepeplanet,cuattmaipuins nimiceasc Guvernul Imperial.Saudtotuiamnunteleacestui......complot. Situaiafiindattdegrav, considerc amnunteletrebuiescprezentate Guvernatorului nsui.V rog,deaceea,s m punei nlegtur cuel, i nc de urgen. Hm!... S nu ne pripim. Ii dai seama c omul pe care lai rpit este SecretarulnaltuluiMinistrudepePmnt,unuldinStegariilorceimaidevaz? midauperfectdebineseama! itotui,susiic elesteunpiondeprim importan ncomplotuldecare vorbeti. Chiaraa. Cedoveziai? VrogsmnelegeicnupotdiscutaacestlucrudectcuGuvernatorul. Colonelulsencrunt,examinnduiunghiile. mipuilandoialcompetena? Ctuidepuin,domnulecolonel.DarnumaiGuvernatorulareautoritateade atrecelaaciuneadecisivnecesarnacestcaz. Ceaciune? TrebuiedistrusdintemeliioanumitcldiredepePmnt,nmaipuinde treizecideore,dacvremssalvmvieilemajoritii,saupoatealentregiipopulaii aImperiului. Cecldire?ntrebcolonelulpeuntonplictisit.Arvardaniieidinfire. V rogsmidailegturacuGuvernatorul,serstiel.Se^aternuotcere apstoare. idaiseama,vorbinepatcolonelul,crpindunpmnteanteaifcut^ pasibil de a fi judecat i pedepsit deautoritile terestre? n mod obinuit, guvernul i apr cetenii din principiu i struie n favoarea unui tribunal galactic.CumnspePmntsituaiaemaidelicat,amprimitinstruciunifermes nu risc o ciocnire ce ar putea fi evitat. De aceea, dac numi dai rspunsuri complete,voifisilitstedaupemnapoliieilocale,mpreuncutovariidumitale. Darastaar nsemnacondamnarealamoarte!Inclusivpentrudumneata!... Domnulecolonel,suntceteanalimperiuluiiceroaudienlaGuver... Funtreruptdesoneriadepebiroulcolonelului.Acestasentoarsespreaparat, nchiznduncontact.Da?

Domnulecolonel,seauziclarovoce,ungrupdeindigenianconjuratfortul. Separecsuntnarmai. Aavutlocvreunincident? Nu,domnulecolonel. Pechipulcoloneluluinuseciteaniciurm deemoie.Celpuin naceast privinicunoteameseria. Artileria iaviaias fiegatadelupt,comand el.Toat lumealaposturi. Nudeschideifoculdectdacsuntematacai,neles? Da,domnulecolonel.Unpmnteancusteagalbceres fieprimit. Adulaici.Aduldinnou ipeSecretarul naltuluiMinistru.Colonelul i aruncluiArvardanoprivirecrunt. Credcidaiseamadegrozviapecareaiprovocato. Cersfiuprezentlantrevedere,strigArvardanorbitdefurie,imaicers mispuneipentrucaremotivmailsatsmucegiescore ntregisubpaz,ntimp cestteaidevorbcuuntrdtorindigen.Suntinformatclaiaudiatnainteamea. Vreismi^aducivreo nvinuire,domnule? ntreb colonelulridicndtonul, nacestcaz,fiimaiexplicit,terog. Nuaducnicio nvinuire.Darvreaus spunc veida.socoteal maitrziu depurtareadumneavoastricveificunoscutnviitor,dacveimaiaveaunviitor, dreptcelcareprinncpnareasaiaduspoporullapieire. Terogs taci!Nudumitaleosidausocoteal, noricecaz.Voiproceda aacumcredeudecuvjin.Neamneles? CAPITOLULXXLAFRONTIERAMORII Secretarulpipraguluiideschisedeunsoldat. Pe buzele umflate i flutur un zmbet ngheat. Se nclin n direcia colonelului,prndsnuobserveprezenaluiArvardan. DomnuleBalkis,iseadrespmnteanuluicolonelul,amcomunicatnaltului Ministru detaliile privind prezena dumneavoastr aici i cauzele ei. Deteniunea dumneavoastr'este,desigur,cutotul... ...neobinuit idorinameaestes v eliberezctmairepedecuputin.Cutoateacestea,amaiciundomncare,dupcum probabil tii,aenunat mpotrivadumneavoastr oacuzaiefoartegrav.Aceasta fiindsituaia,trebuiesverificm... neleg,domnulecolonel,rspunsecalmSecretarul,dar,dupcumvammai explicat,respectivapersoan estepePmntdenumai,cred,dou lunisauaaceva, nctnupoateaveaniciunfeldecunotinedesprepoliticanoastr intern.Orice acuzaiedinparteasaedecilipsitdeobazreal... Suntarheolog,protestArvardanfurios,incunulcarenultimultimpsa specializatnstudiulPmntuluiialobiceiurilorsale.Nusepoatesusinec na aveacunotindepoliticalui.i,oricum,nusuntsingurulautoralacesteiacuzaii. n tot cursul acestei convorbiri, Secretarul nui acord lui Arvardan nici o singurprivire.Seadresanumaicolonelului. Eimplicat iunsavantdealnostru,spuseel,unulcare,apropiinduise

termenulcelor aizecideani,sufer demaniapersecuiei.Lorliseadaug oatreia persoan,desprecarenuse tiecinee ideundevine,doarc afosttratatpentru debilitatemintal.Toitreilaunlocnupotemiteoacuzaiectdectrespectabil. Arvardansrinpicioare. Cersfiuascultat... .Staijos,spuserececolonelul.Airefuzats discuicumine.Meninei refuzul.Sintresolulcusteagulalb. EratotunmembrualSocietiiStegarilor.LavedereaSecretarului,nicimcar nuclipi.Colonelulseridic,ntrebnd: Etimesagerulcelordeafar? Da,domnule. Presupun c dorina acestei adunri turbulente i ilegale este eliberarea compatriotuluidumneavoastr,nu? ntocmai.Sfieimediateliberat. Aa!Totui,ninteresullegiiialordiniiidinrespectpentrureprezentanii MaiestiiSaleImperialepeaceastplanet,nuputemnniciuncazdiscutaaceast chestiunecttimpsuntemasediaideoameni narmai.Spunelealordumitales se risipeasc. Secretarulinterveniplindebunvoin. Domnulcolonelaredreptate,frateCori.Terogslinitetispiritele.Suntn perfect siguran aici inu_exist niciunpericolpentrunimeni, nelegi?Pentru nimeni,idaucuvntulmeudeStegar. Preabine,frate.Mbucurcetinsiguran. isolulfucondusafardincamer.Colonelulconchiselapidar. De ndat cesevanormalizasituaia nora,vomaveagrij s prsi i n siguran acestfort.V mulumescpentrucooperareadumneavoastr larezolvarea acestuiincident. Arvardaneradinnounpicioare. Nusuntdeacord.Vreisdaidrumulacestuivirtualasasinalraseiumane, iarmie mirefuzaio ntrevederecuGuvernatorul,cndastainededrepturilemele elementaredeceteangalactic.i, nculmeaindignrii,continu:Aveimaimult consideraiepentruuncinedepmnteandectpentrumine? StrigtuldezarticulatdefuriealluiArvardanfuacoperitdevoceaSecretarului. Domnulecolonel,rmncuplcerepn cndcazulmeuvaputeafiaudiat dectreGuvernator,dacastaidorinaacestuiom.Acuzaiadetrdareefoartegrav ichiar iosimpl bnuial orictdenentemeiat estesuficient pentruami distruge reputaia i utilitatea n slujba poporului meu. Va fi ntradevr recunosctordacmiaidaprilejulsdovedescdomnuluiGuvernatorcnimeninue maidevotatImperiuluidectmine. V admir sentimentele, domnule, spuse ceremonioscolonelul, i recunoscdeschisc nloculdumneavoastr a fiavutoalt atitudine.Faceicinste raseidumneavoastr.VoincercasiaulegturacuGuvernul. Pncndajunsenapoincelul,Arvardannumaiscoaseuncuvnt.

Ajunsncelul,evitprivirilecelorlali.Multtimprmasetcut,roznduiun deget. Ei?ntrebShektnceledinurm. Ctpeacisstrictotul,spuseArvardan,cltinndmhnitdincap. Darceaifcut? Miampierdutcumptul;lamjignitpecolonel;namobinutnimic...Nu suntdelocdiplomat,Shekt. Simiimediatonevoiesfietoaredeasejustifica. Ceputeamface?strigel.Balkisvorbisenaintecucolonelul,aacnumai puteamaveancrederenel,Dacise oferiseviaa?Dac fceasielpartedincomplot?tiuciungndnebunesc, darnuputeamrisca.Totulmisepreasuspect.DoreamsvorbesccuEnniusnsui. Fizicianulseridic,nnodnduilaspateminileuscive. ipnlaurmvineEnnius? Credcda.DarnumailarugmintealuiBalkis.Numainelegnimic. LarugmintealuiBalkis?nseamncSchwartzIHCdreptate. Da?CespuneSchwartz? Pmnteanul rotofei sttea pemargineapatului.Cndprivirilecelor doi se ndreptarspreel,ridicdinumeri,deprtnduiminilecuungestdeneputin. AmsurprinsgndurileSecretaruluimaiadineauri,cndatrecutprinfaauii noastre.Aavutodiscuietoartelungcuofieruldesprecarevorbeti. tiu. Ingndurileofieruluinuensniciumbrdetrdare. nseamn c mam nelat,spusecuamrciunearheologul.Os fievaii amarcndvaveniEnnius.DarBalkis? nmintealuinuinicipicdeteamasaungrijorare,cinumaiur.i,nprimul rnd,eur mpotrivanoastr;pentruc lamprins,pentruc lamtrtaici.Lam jignitcumplit norgoliulsu, iaredegnds neoplteasc,lamprinsdinzbor frnturidevise. El, singur, continundui planul de lupt mpotriva ntregii Galaxii,chiari ncondiiile ncarenoi l nfruntmcutoateinformaiilepecarele deinem.Neofer avantaje,chiaratuuri,ca nfinals nezdrobeasc is triumfe asupranoastr. Vreis spuic egatasiriteplanurile,visuriledeadevenistpnul Imperiului,dedraguluneirzbunrimeschine?Eonebuniecespui. tiu,spusenetulburatSchwartz.Estenebun. ispersreueasc? ntocmai. Atunci,trebuies neajui,Schwartz.Avemnevoiedecreieruldumitale. Ascultm... Shektnslntrerupse,cltinnddincapdezaprobator. Nu,Arvardan,nusepoate.LamtrezitpeSchwartzdup ceaiplecatiam discutatcuel.Esteclarcnupoatedispune oricumdeputerileluimintale,pecaremileadescrisdestuldevag.Elpoate

s imobilizezeunom,slparalizeze,sauchiarslucid.Maimult,poatedirija muchiivoluntarimari,chiarimpotrivavoineisubiectului.Darastaetot. Pe Secretar, de exemplu, nul poate face s vorbeasc, neputnd comanda musculaturii delicate din jurul corzilor vocale.Sadovedit c nupoate coordona micrile rrtrosuficient msur pentrualfaces conduc maina.Chiar i n mers,reueacugreusimenin echilibrul.Eclardecic namputeadispunede Enniusntrattnctslfacems deaunordin,verbalsau nscris.Mamgnditi eulaasta,dupcumvezi... PeArvardanlcopleidescurajarea.Deodat,fulgeratdeungnd,ntreb: UndeePola? nalcov;doarme. Ctarfidoritsotrezeasc...s...O,arfidoritomulimedelucruri. Seuitlaceas.Eraaproapemiezulnopii.Maieraudoartreizecideore. O vreme dormi, i se trezi cnd afar se iveau zorii. Nu se art nimeni. Sufleteleleerauvlguitedeultimullicrdesperan. Arvardanseuit iarilaceas.Eraaproapemiezulnopii.Maieraudoar ase ore. Priveaacum njurcuodescurajarebuimac.Erauprezenicutoiichiar i Guvernatorulsosisensfrit.Polaeralngel.isimeapemndegetelefierbini. PrivireaeisperiatiistovitlnfuriacelmaimultmpotrivantregiiGalaxii.Poate cmeritausmoarcutoii,protii,protii...protii... PeShekt ipeSchwartz,aezai nstngasa,abiaizrea.Maiera iBalkis, blestematuldeBalkis,cubuzeleumflate,cuunobraznvineit.Trebuiasldoaral naibiicndvorbea.Laacestgnd,Arvardanzmbicurutate ii ncletapumnii. Parc propriul su obraz bandajat l dureamai puincndsegndealasuferina celuilalt. nfaalorstteaEnniusncruntat,nesigur,artndaproaperidicolnhainele salegreoaie,diforme,iripregnatecuplumb. ieleraunprost.Arvardansecutremurdeurgndinduse la toate acestemomi galacticecarenuvisaudectpace itraibun.Unde disprusercuceritoriideacumtreisecole?Unde?ncaseore... EnniusprimisentiinareadelagarnizoanadinChicacuvreooptsprezeceore n urm, i de atunci apelurile sale brzdaser jumtate din planet. Raiunile pentru^careprocedaastfelerauobscure,darnumaipuinferme,nesen,ispunea, nueravorbadectderegretabilarpireauneirobeverziuna^dincuriozitileacelui Pmntbntuitdesuperstiii iobsesii, nplus,niteacuzaiinebuneti,lipsitede probe.Nimiccaresdepeasccompetenalocalacolonelului. itotui,prezenaluiShekt...Shekteraamestecat iel... i nc nudepartea acuzailor,ciaacuzatorilor.Nutiacescread. ipriveaacumgnditor,contientdefaptulc hotrreasaputeaprecipitao revolt,puteachiarsislbeascpoziialacurte,sidistruganseledeavansare... CtdesprelunguldiscursalluiArvardan,pecaretocmailascultase,desprefiltrede viruiiepidemiipustietoare,ctcrezmntputeasidea?

naintedeapornilaaciune,trebuiassegndeascicevorcredesuperiorii sidespretoatpovesteaasta. itotui,Arvardaneraunarheolognotoriu. Neputndusedecide,sentoarsespreSecretar: Dumneataceaidespus? Surprinztordepuin,rspunseSecretarulsigurpesine.Adorisntrebpe ceprobesebazeazacuzaia? ExcelenaVoastr,rspunseArvardan,careeradinnoupepunctuldeai ieidinfire,vammaispusc acestindividarecunoscut n ntregime nvinuirile noastreatuncicnderamnnchisoare,adicalaltieri. Poate nclinai si dai crezare,Excejen,daraceastanuedect nc o afirmaiefr acoperire, nrealitate,singurelefaptecarepotfiluatecadovezide extraterestri,suntc amfostrpitAcufora,eu, inuei;c viaameaafost n pericol,nualor.Incontinuare,larugapeacuzatorulmeusneexplicecumareuit s descopereattealucrurincursulcelornou sptmnidecndseafl pe planetanoastr,cnddumneavoastr,domnuleGuvernator,numiaipututimputa nimicnanideguvernare? Fratelearedreptate,recunoscucugreutateEnnius.ntradevrdeundetii? Aryardannusesimiintimidat... nainteamrturisiriifcutedeacuzat nsui,amfostinformatdeexistena complotuluidectredoctorulShekt. Adevrat,doctoreShekt?Guvernatorulintoarseprivireasprefizician. ntocmai,Excelen. Cumaiaflat? Relatarea domnului doctor Arvardan, rspunse Shekt, a fost foarte amnunit i exact, att n ceea ce privete modul n care a fost folosit sinapsificatorul,ct iasupraafirmaiilorbacteriologuluiF.Smitko,fcutepepatul demoarte.Smitkoeraunuldinconspiratori.Afirmaiileluiaufost nregistrate,iar nregistrareavstladispoziie. Dar,doctoreShekt,delirulunuimuribundnucntretecine tiect.Alte dovezinuai? Arvardaninterveni,btndcupumnulnbraulfotoliului: Ceiaici?tun el.Tribunal?Discutmuncazde nclcarearegulilorde circulaie?Nuavemtimps cntrimprobeleInmodanaliticsaus lemsurmcu micrometrul.V atragateniac numaiavemtimpdectpn la asedimineaa, adic cinciore ijumtate,pentrua nlturaunpericolimens... lcunoateidemai multtimppedoctorulShekt,Excelen.Visaprutvreodatafiunmincinos? Secretarulseamestecdendat. NimeninulacuzpedoctorulShektceunmincinos,Excelen.Numaic bunuldoctora mbtrnit i nultimavremeetotmaipreocupatdeapropiereacelei dea aizeceaaniversri.M temc astaaduslaapariiaunoruoaremanifestri paranoice,oboaldestulderspnditaici,pePmnt... Priviil,numai!Aratelaomnormal?

ntradevr,nuarta.Eratraslafa icrispat,zdruncinatdecelepetrecute i decetiacaveasmaifienc. Totui,Shektreuis sestpneasc,impunnduiuntonnormal,bachiar linitit: A putea spune c n ultimele dou luni am fostpermanent supravegheatdeStegari;cmiaufostdeschise scrisorileicenzuraterspunsurile.Eclarnscacesteplngeriarfiatribuite paranoieidecaresavorbit, nschimb,vilpotprezentapeJosephSchwartz,omul care sa oferit ca voluntar pentru sinapsificator ntro zi n care mai vizitat la Institut. mi amintesc, spuse Ennius, oarecum recunosctor c subiectul deviase pentrumoment.Eleste? Da. Naratrunurmaexperienei. E mult mai bine. Tratamentul a fost un succes neobinuit. A cptat, de exemplu,omemoriefotografic,ceeacenu tiampeatunci, noricecaz,acume receptivlagndurilecelordinjur. Enniuseramaimaissardepescaun. Cum,strigeluluit,vreisspuiccitetegndurile? Sepoatedemonstraacestlucru,Excelen.Cred ns c fratelevaconfirma spuselemele. Secretaruliarunc luiSchwartzoprivirencrcat deur,caresestinsens cuiuealafulgerului. Spusecuuntremurabiaperceptibilnglas: ntradevr,Excelen,acestomallorareanumitedarurihipnotice, dei nupottidacelesedatoreazsinapsificatorului.Amaiputeaadugac tratamentulluinuafost nregistrat,ceeace,sperc sunteideacord,esteunfapt destuldesuspect. Najfostnregistrat,replicShektlinitit,nconformitatecuordinelenaltului Ministru. Secretarulsemulumisridicedinumeri.Enniusinterveniautoritar: S trecempesteaceast disput mrunt is revenimlaproblemanoastr... CeestecuSchwartz?Ceamestecareaiciputereasadeacitingnduri,oridarurile luihipnotice,oricumsormainumi? Shektvreasspun,seamestecSecretarul,cSchwartztiecegndesceu. Adevrat?Ei, icegndete,m rog? ntreb Guvernatorul,adresnduse pentruprimadatluiSchwartz. Gndetec nuavemcums v convingemdeadevrulspuselor noastre asupraceeacedumneavoastrnumii"cazul". Foarte adevrat, spuse batjocoritor Secretarul,dei nui trebuie ominte ieitdincomunpentruadeduceacestlucru. Deasemenea,continu Schwartz,c sunteiunbietprostnac,lipsitde curajuldeaaciona,dorindnumaipace,spernd si ctigai pe pmnteni

printrodreaptineprtinitoareocrmuire,ceeaceesteoprostieimaimare. Secretarulsefcustacojiu. Nuiadevrat!Excelen,eclarc acestomdoretes v ridice mpotriva mea. Nu sunt att de uor de influenat, rspunse Ennius. Apoi, revenind la Schwartz: Dareucegndesc? C idac potciticeenminteaomului,nunseamn c trebuies spuncu vocetareceeacevd. Guvernatorulridicdinsprncene,surprins. Aidreptate.Aae.SusiiafirmaiiledomnilordoctoriArvardaniShekt? Cuvntcucuvnt. Aa! i totui, dac nu sevamai gsialtulcadumneata,cares nufie implicatdinpunctdevederejuridic,depoziiadumitalenuestevalabil.Nicichiarn cazulncaretoatlumeaaradmitecetiunmediutelepatic. Darnueochestiunedelegeaici,strigArvardan,cidesalvareaGalaxiei. Secretarulseridic. Excelen, am o rugminte. A dori ca Joseph Schwartz s prseasc ncperea. Dece? Pelng capacitateadeacitigndurile,elmaiare ialteputeritelepatice. Amfostprins nurmauneiparaliziiprovocatedeel.Numaiteamacanucumvas maincercecevadeacestgenmpotrivamea,sauchiaradumneavoastr,m faces vceracestlucru. Arvardansrinpicioare,darvoceaSecretaruluioacoperipeasa. Nupoatefivorbadeojudecatdreapt,cttimpeprezentunomcapabils influenezegndurilejudectorului,graieunordaruritelepaticerecunoscute. Enniusse decise imediat. Lachemarealui,oordonan ifcuapariia i JosephSchwartz,frssempotriveasci fr celmaimicsemndetulburarepefaarotund caolun plin,fucondus afar. PentruArvardanaceastaafostlovituradegraie. CtdespreSecretar,elseridic,rmnndovremeaaosiluet ndesat i sumbr, nvemntat nmantiaiverde,puternic ndesvritaistpniredesine. ncepu,ceremoniosigrav: Excelen,toateconvingerileiafirmaiiledoctoruluiArvardansebazeazpe declaraiiledoctoruluiShektcare,larndulsu,sebazeazpedelirulunuimuribund. i toate acestea, Excelen, toate acestea nu au ieit la iveal pn cnd Joseph Schwartznuafostsupusaciuniisinapsificatorului. Cineeste,deci,acestJosephSchwartz?Mai naintecaels intre nscen, doctorul Shekt era un om normal, linitit. Chiar dumneavoastr, Excelen, ai petrecutodupamiaz cuel nziua ncareafostadusSchwartzlatratament.Ai observatatuncicevaneobinuit?Vainformatelcuprivirelaexistenaunuicomplot

mpotrivaImperiului?Desprebolboroselileunuimuribund?Preaelmcartulburat de ceva? Ori bnuitor? Spune acum c naltul Ministru iar li cerut s falsifice rezultateletestelorlasinapsificatorisnunregistrezenumelepacienilor.Vaspus toateasteaatunci?Sauacum,dupapariialuiSchwartz? ntrebdecidinnou,cineesteJosephSchwartz? Cndaaprut,nuvorbeaniciunadinlimbilecunoscute.Amaflatacestlucru cndamnceputsnendoimdejudecatadoctoruluiShekt.Afostadusdeunfermier carenuicunoteaidentitateadefaptnu tianimicdespreel.Pnnziuadeazi lucrurileaurmaslafeldemisterioase. Acestomdispune nschimbdeneobinuitedaruripsihice.Elpoateameiun om,cugndulnumai,delaosutdemetrideprtare;maideaproape,poatechiarsl ucid.Eu nsumiamfostparalizatdeel;braele ipicioarelemiaufostmanipulate dup bunulsuplac;dacarfidorit,miarfipututdictaigndurile.Cred,debun seam, c aceti oameni sunt simple unelte ale lui Schwartz. Ei susin c iam ntemniat,ciamameninatcumoartea,cammrturisitcsuntuntrdtorica aspira la dominaia Imperiului... ntrebaii ns un singur lucru, Excelen. Sunt siguricnuseaflsub influenaluiSchwartz,adicaunuiomcapabilslecontrolezegndurile?Nu esteoareSchwartztrdtorul?Dacnu,atuncicineesteSchwartz? Secretarulseaezlinitit,aproapebinedispus. n mintea lui Arvardan se pusese parc n funciune un ciclotron, care se nvrteadincencemairepede. Cerspunsseputeada?C Schwartzveneadintrecut?Cedoveziaveau?C vorbea o limb primitiv? Dar numai el, Arvardan, susinea acest lucru. Iar el, Arvardan,puteafifoartebineocontiin manipulat.Laurmaurmei,deunde tia c nu acesta era adevrul? Cine era Schwartz? Cel convinsese cu atta trie de existenaunuiplandecucerireaGalaxiei? Se ntreb iari:deceeraattdesigurc exista ntradevruncomplot?Era arheolog,obinuits se ndoiasc,pecndacum...Celctigase?Cuvntulunui om?Srutuluneifete?SauJosephSchwartz? Simeaciplesnetemintea.Nuputeagnd/! Ei,ntrebnerbdtor.Ennius.Aicevadespus,doctorShekt?Saudumneata, doctotArvardan? VoceaPoleistrpunsetcerea. Decei ntrebaipeei?Nuvedeic totuleominciun?Nuvedeicumne leag deminiculimbaluimincinoas?Oh,osmurimcutoiiiacumnumimai pas...darsarmaiputeafaceceva,sarmaiputea... i, nschimb,stmaici i... i vorbim... Izbucninhohotedeplns. Aadar, spuse Secretarul, suntem redui la ipetele unei fete isterice... Excelen,amopropunere.Acuzatoriimeisusinctoatpovesteacupretinsulvirus iaamaideparteesteprevzut pentruoanumit or asedimineaa,parc.Sunt gatas rmn nchisaicitimpdeosptmn.Dac spuselelorsuntadevrate, n

ctevazilevomafladeexistenauneiepidemiinGalaxie.i,cumforelearmateale ImperiuluivoraveancPmntulsubcontrolullor... Excelent trg, ntradevr, Pmntul n schimbul unei Galaxii de oameni, murmurShekt,alcruichiperaalbcavarul. inlaviaameaiapoporuluimeu.Suntemzlogiinevinovieinoastre.Sunt gatas anun SocietateaStegarilorc rmnaicidebun voie nc osptmn, mpiedicnd astfeloricetulburricesarputeaivi. Secretarulincruciabraele. Enniusridicprivirea.Preatulburat. Nuamcesireproezacestuiom... Arvardan nu se mai putu stpni. Cu o expresie feroce, cu att mai nspimnttoare cy ct era mut, se ridic, ndreptnduse cu pai mari spre Guvernator.Cegndise nacelmomentnuaveas tieniciodat.Oricum,navea importan.Enniusifolosibiciulneuronic. Pentruatreiaoar delasosireapePmnt,trupulluiArvardandeveniunrug aldurerii.Lumeasenvrtioclipnjurulsu,apoidispru. norelencarezcuincontient,frontieramoriidelaoraasefuatins... CAPITOLULXXIDINCOLODEFRONTIERAMORII idepit!Lumin... Oluminceoas,ncarejucauumbre,topinduse,apropiindusei,n sfrit,definindusecuclaritate.Unchip...Niteochicelpriveau... Pola! Revenibrusclarealitate,nminteasatotuleraperfectlimpede. Cteceasul?ntrebel. istrnseattdetarencheieturaminii,nctfatasestrmbfrvoie. Etrecutdeapte,optiea.Suntemdincolodefrontieramorii. Arvardan arunc o privire crunt n jur. Sri de pe patul de campanie, nepstorladurereamistuitoaredinncheieturi. Shekt,alcruitrupgrboviteraghemuitpeunscaun, iridic spreelcapul, ncuviinndcutristee. Sasfrit,Arvardan. DeciEnnius... Enniusnaprofitatde ansapecareiamoferito.Cezicideasta? iShekt rse,unrsstrident,caunscrnetsinistru.Noitrei,singuri,descoperimunimens complot mpotrivaomenirii,singuri lprindempecapulconspiratorilor iladucem la judecat. Ca ntrun videofilm, n care eroii atotbiruitori apar exact la timpul potrivit.Deobiceiacestaefinalul.Numaic, ncazulnostru,aciuneaacontinuat, iarnoiamconstatatc nunecredenimeni.Astanusentmpl nfilme,nu?Elese terminntotdeaunabine,nuiaa?Eabsurd... Cuvintelefurnghiitedesuspinerguite,uscate. Arvardan i ntoarse privirea cu amrciune. Ochii Polei erau universuri ntunecate,umededelacrimi.

Oclip sepierdu neierau ntradevrniteuniversuriplinedestele.Ctre acelestelezburaumicicasetemetalice,sclipitoare,devorndaniilumin ntrecerea lorprinhiperspaiu,petraiectoriiucigae,perfectcalculate, ncurndpoatechiar acumaveaus seapropiede int,strpungndatmosferaplanetelor,explodnd n ploiinvizibiledeviruifatali... Totulsesfrise.Nusemaiputeafacenimic. UndeeSchwartz?ntrebstins.Polacltindincap. Nulaumaiadusnapoi. Uasedeschise,iarArvardan,carenusempcasepedeplincugndulmorii, iridicrepedeprivirea,cuchipulbruscnsufleitdeosperan. EradoarEnnius.ExpresialuiArvardansenspri. intoarsefaa. (Guvernatorulseapropie,aruncnduioclip privireactrefizician ifiica lui.Chiar iacum, ns,Shekt iPolanueraudectnitebieipmnteni,carenu puteausispunnimicGuvernatorului,deitiauc,orictdeapropiatideviolent leerasfritul,alluiaveasfieimaiapropiat,imaiviolent. Ennius71btupeArvardanpeumr. DoctorArvardan? Excelen?rspunsearheologul,imitndsarcasticvoceaceluilalt. Etrecutdease. Ennius nu dormise n noapteaacocaDeioficial labsolvisepeBalkis. n adncul su nu so put HM' convinge c acuzatorii erau complet nebuni sau hipnotizat* Urmrise tictacul mecanic al ceasornicului, cronomotmncl ponte; sfritulGnlaxiei. Da,spuseArvardan,etrecutdease,iarsteMostrlucescnc. Dartotmaicrezicaiavutdreptate. Excelen, n cteva ore vor muri^primele victime. Faptul va trece neobservat. Zilnic mor oameni, ntrosptmn vor muri sute demii.Procentul vindecrilorvafiaproapenul.Nuvaexistaniciunleac.Maimulteplanetevorcere deurgen ajutoarepentrucombatereaepidemiei.Pestedou sptmnilisevorfi alturatzecidealteplanete,iar nsectoarelemaiapropiatevafideclarat stareade urgen.Pesteolun,Galaxiavafiomas clocotinddeboal.Peste nc dou luni, nicidouzecideplanetenuvormaifirmasneatinsedevirus, n aseluni,Galaxia vafimoart.iceveifacedumneavoastrcndvorsosiprimelecomunicate? Prevd i asta. Vei ntocmi rapoarte, cum c epidemia sar fi putut s porneasc de pe Pmnt. Nu vei salva astfel viaa nimnui. Vei declara rzboi StegarilorPmntului.Nuveisalvaastfelviaanimnui.Veitergepmnteanulde pefaaplanetei. Nu vei salva astfel viaa nimnui. Sauv vei oferi s fii mijlocitor ntre prietenuldumneavoastrBalkisiConsiliulGalacticsaucevamaifirmasdinel. SarputeachiarsaveionoareadeaidaluiBalkispemnultimelermie aleImperiului,nschimbulantitoxineicare,iarisarputeas nuajung lalocul,n cantitateailatimpulnecesarpentruasalvamcarosingurfiinomeneasc.

Enniuszmbifrconvingere. Nugseticdramatismuldumitaleeridicol? O,bada.Suntunommort,iardumneavoastruncadavru.Snepstrmns uncalmimperial,nuiaa? Dacmiporipicpentrucamrecurslabiciulneuronic... Ctuidepuin,rspunseironicArvardan.Mamobinuit cuel.Aproapenicinulmaisimt. Voi ncercaatuncisiexplicctmailogiccuputin.Afosto ncurctur foarteneplcut.Egreusntocmescunraportrezonabilasupracelorntmplate,dar nc imaigreustrectotulsubtcere,frniciojustificare.Lucrurilestaunfelul urmtor:ceilaliacuzatorisuntpmnteni;numaicuvntuldumitalearegreutate.Ce arfis daiodeclaraie nsensulc acuzaiaafostfcut ntrunmomentcndnu erai...Ei,nevomgndinoilaoformularecaresexprimemaivagideeadepierdere araiunii. Nimic mai simplu. Spunei c eram nebun, beat, hipnotizat ,sau drogat. Mergeorice. /ncearcsfiinelegtor.Ascult,ispuneucteaucorupt. VoceaGuvernatoruluisetransformasentrooaptncordat. EtidinSirius.Cumdeteaindrgostitdeopmnteanc? Poftim? Nuipa.Te ntreb, ncondiiinormaleiarfidatprincaps teasociezicu btinaii?Teaifiopritcugndullaaaceva? Guvernatorulinclincapul,abiaperceptibil,ndireciaPolei. Oclip Arvardanseuit laelsurprins.Apoi,cuiuealafulgerului, irepezi mna nberegataceleimai nalteautoritiimperialedepePmnt.Enniusselupta cudesperaressedesfacdinstrnsoarealui. Aaceva,zici?ntrebArvardan.TereferiladomnioaraShekt?Dacda,so facicutotrespectulcuvenit,aineles?O,cartedeaici.Etimortoricum. Enniusgfisufocat: DoctoreArvardan,teanun c etiares...Uasedeschisedinnou iintr colonelul. Excelen,gloatadepmnteniarevenit. Cum? Na vorbit Balkis cu ei? Nu a convenit pentru o amnare de o sptmn? Baavorbit,ietotaici,ilafelimulimea. Suntempregtiis deschidemfoculasupralor, iacesta'e isfatulmeu n calitatedecomandantalarmatei.Ceordonai,Excelen? AteaptpnvorbesccuBalkis.Adulaici. DoctoreArvardan,cudumneatamsocotesceumaitrziu. Balkisintr zmbitor.Se nclin ceremoniosctreEnnius,careirspunsecu unsalutabiaschiat. Ascult,spusefr niciunfeldeintroducereGuvernatorul,suntinformatc oamenii dumitale se adun n apropierea fortului Dibbum. Nu aa nea fost

nelegerea...Edreptc nudorimvrsridesnge,dar irbdareanoastr areo limit,lipoimprtiapecalepanic? Dacamsvreau,Excelen. Dacaisvrei?Aifacebinesvrei.incimediat. Ctuidepuin,Excelen! Secretarulzmbi i i nl braul.Voceaiseumpludetriumfulslbatical batjocuriiatttimpnbuite. Prostule!Aiateptatpreamultipoiplticumoarteaacum!Saupoitrica sclavdacpreferidarteasigurcnuvafioviadulce. Patimacucarefuseser rostiteacestecuvintenuavuunefectdeosebitasupra luiEnnius.Chiarinacelmoment,cndprimisefrndoialceamaigrealovitur dinviaasa,calmuldiplomatuluiimperialnulprsi.Preadoarpevamaipalid i maiobosit. Amfostdeciattdeneprevztor?Povesteacuvirusul...eraadevrat? Voceaisunacaunfeldemirareabstract,indiferent. DarPmntul,chiaritunsuisunteicutoiiostateciimei. Ctuidepuin,veniimediatstrigtulvictorios.Tuiaitisunteiostatecii mei. Virusul ceserspndeteacum nUniversnuaiertatPmntul.Atmosfera tuturorgarnizoanelor,inclusivaEverestului,eacumsaturat deel.Noi,pmntenii, suntemimuni,darcumtesimitu,Guvernatorule?Slbit?iegtuluscat?Aifebr? Nudureazmult,stii.inumaidelanoipoiobineantidotul. Mult timp Ennius nu spuse nimic. Pe chipul tras i se se ntiprise o dispreuitoare trufie. Se ntoarse apoi spre Arvardan, spunnd pe un ton linitit, protocolar: DomnuledoctorArvardan,vdctrebuiesicerscuzepentruciampus cuvntullandoial.DomnuledoctorShekt,domnioarShekt,scuzelemele. Arvardanrnji. Mulumimpentruscuze.Nevorfituturordemarefolos. Merit sarcasmul dumitale, rspunse Guvernatorul. Acum, v rog smi ngduiismntorclaEverest,pentruamurimpreuncuaimei.Oricecompromis cuacest...omeste,binen{eles,exclus.Suntsigurc soldaiiGuvernatorului ImperialpePmntivorfacedinplindatorianaintedeamuri,nctnupuinivor fipmnteniicenevorluminacaleanlabirintulmorii.Adio. rStai.Staiaa.Nuplecai. ncet,ncet,Enniusprivindireciadeundeveneavocea. ncet, ncet, Joseph Schwartz, ncruntndusepuin,cltinndusedincauza oboselii,trecupragul. Secretarulsecrispa,fcndunsalt napoi.Bnuitor iprecaut, l nfrunt pe omulvenitdintrecut. Nu, scrni el, nu vei afla dela mine secretul antidotului.Numai cteva persoaneldeinictevaalteleaufostinstruitecumseadministreaz.iuniiialii seafllaadpostdeinfluenatapetimpulctarenevoietoxinasifacefectul. Seafl laadpost, ncuviin Schwartz,darnupetimpulct are nevoie

toxinasifacefectul.Pentruc,vezidumneata,nuexistniciotoxininici unvirusdecombtut. Cevoiasspun?Arvardansimic senbu.Fusesentradevrmanevrat? Erau,attelctiSecretarul,victimeleuneiimensefarse?Darncescop? Haide,omule,cerunerbdtorEnnius,fiimaiexplicit.Cevreisspui? Efoartesimplu,rspunseSchwartz.Noapteatrecut,cnderamcutoiiaici, miamdatseamac nuobinnimicstndpur isimplu iascultnd.Aa nctam acionatcugrij,vreme ndelungat,asupraminiiSecretarului.Num temeamc voifisurprins. nceledinurm,elaceruts fiudatafar.Era,bineneles,dorinamea. n rest,nafostnicioproblem. Miamdobortpazniculimamndreptatsprecmpuldedecolare,nfortse ddusealarmapentrudouzeciipatrudeore.Naveleerauechipate,narmateigata dezbor. Piloii erau pregtii. Amalesunul dinei... iamzburat mpreun spre Senloo. Secretarulvroiasspunceva,darflcileisemicar,frspoatscoateun sunet.Shektfucelcarentreb: Darnuputeaideterminaunomspilotezeonav.Nuputeaidectslfaci smearg. Da, cnd acionam mpotriva voinei lui. Dar din gndurile doctorului Arvardantiamctiurscsirieniipepmnteni,aacamcutatunpilotnscutn SectorulSirianilamgsitpeLocotenentulClaudy. LocotenentulClaudy?strigArvardan. Da...Oh,lcunoti.Sigur,vdfoarteclarnminteadumitaleclcunoti. Tecred...Continu,Schwartz. Acestofier iurtepepmntenicuovoin greude nelespn ide mine, care mam identificat cu gndurile lui. El voia si bombardeze. Voia si distrug.Numaidisciplinamilitarlmpiedicasdecolezeimediat. Pentruunasemeneaom,estesuficientcelmaimicimbold, idisciplinanul maipoateinenloc.Credcnicinuiadatseamacamurcatlngelnaeronav. CumaidatdeSenloo? nvremeameaexistaunoranumitSt.Louis. Eralaconfluenaadou rurimari...AmajunslaSenloo.Eranoapte,daram vzuto pat neagr ntro marederadioactivitate imiamamintitdecespunea doctorulShekt,cTemplulesteooazdesolnormal.Amlansatorachetdesemnal saunoricecaz,astaafostsugestiameamintalilaluminaeiamvzutcldirea n form de stea. Corespundea imaginii pe care am descoperito n mintea Secretarului... Acum, n locul acela este doar o groap foarte adnc. Asta se ntmplalaora treidimineaa.Niciunvirusnapornit nsprestele, iUniversule liber. UnurletanimalicizbucnidingtlejulSecretaruluistrigtulnepmnteanal unuidemon.Prugatas searunce... iapoiseprbui.Unfiriceldesaliv ise prelinsepebuze.

Nulamatins,spuseSchwartzncet,privindgnditortrupulprvlit.Mam ntors naintedeora ase,dar tiamc trebuies atepts treac orafatal.Balkis aveacusiguransistrigetriumful,icitisemastangnduriinumaipelimbalui puteamslpierd.Acum,saterminatcuel. CAPITOLULXXIINCNUAMTRITCEIMAIFRUMOS Trecuser treizecideziledecndJosephSchwartzprsisepistadedecolare ntronoaptedestinat distrugeriiGalaxiei.Inurmanaveisalesedezlnjuiseurletul sirenelordealarm,iarordineledeasentoarcecutremurauvzduhulpnlael. Nusentorsese;celpuinnunaintedeadistrugeTempluldinSenloo. Eroismulsuprimiseacumrecunoatereoficial. AveanbuzunarOrdinulCosmonaveiiSoarelui,ClasaI.nafardeel,numai doioamenidinntreagaGalaxieilmaiprimiserntimpulvieii. Eraceva,pentruuncroitorlapensie! Desigur,nimeninutiaexactcefcuse,cuexcepiaunuicercfoarterestrnsde persoaneoficiale,darnuconta.Introzi,toateacesteaaveausfieopaginstrlucit inemuritoareaistorieigalactice. Se ndreptaacum, nliniteanopii,ctrecasadoctoruluiShekt. nora,ca i pestelelecestrluceaudeasupra,domneapacea.Ici icolo,bandedezeloimai iscautulburri,darcapiirzmerieieraumorisau ntemniai.Pmntenii,moderai einiiputeauacumsseocupederest. Primeleconvoaieuriaedesolnormalurmaussoseasc.Enniusirennoise propunereainiial,capopulaiaPmntuluis fieevacuat peoalt planet,dar pmnteniirefuzaser.Nuaveaunevoiedeactefilantropice.Nudoreaudectoans de ai reface propria lor planet; s reconstruiasc vatra strmoilor lor, primul leagnalomului;strudeasccupropriilemini,nlocuindpmntulbolnavcuunul sntos, semnnd verdea acolo unde nu tria nimic, fcnd s nfloreasc iar deertul. Eraomuncimens;puteasdurezeunsecoldarceconta?Slemprumute numaiGalaxiamaini;s letrimit hran;s lefurnizezesol.Censemnaastala scaraincalculabileloreiresurse?iaveausachitedatoria. ntrozipmnteniivorfidinnouunpoporcatoatecelelalte,locuindpeo planetcaoricarealta,putndspriveascntreagaomenirenochi,cudemnitate. InimaluiSchwartzbteacuputeregndindlaacestmiracol, ntimpceurca scriledelaintrare.Sptmnaurmtoareaveas plece mpreun cuArvardans vizitezemarileplanetedincentrulGalaxiei.Cinedingeneraiasaprsisevreodat Pmntul? O clip,gndul ifugilavechiulPmnt.Pmntullui.Mortdeattatimp. Deattatimp. itotui,nutrecuserdecttreiluniijumtate... Erapecales sune,darmnaiseoprilajumtateadrumului, nminte i rsunaucuvintelecelordinuntru.Cebineauzeaelgndurileacum.Capenitemici clopoei.

EraArvardan,desigur,cuosimirepreaadncpentruaficuprinsncuvinte. ,Pola,amstat imamgndit iiaramstat imamgndit...Mamsturat. Viicumine. Iar Pola, la fel de dornic n gnd, dar cu cea mai deplin mpotrivire n cuvinte,irspunse: Nupot,Bel. Eimposibil.Cumanierele i inutameaprovincial...Ma simiprostnlumileaceleamari.ipeurmnusuntdectopa... t! Eti soia mea, asta eti. Dac te ntreab cineva, vei spune c eti originardepePmnticeteanaImperiului.Dacmaivorialteamnunte,eti soiamea. Bine, idup ceiveifi inutcomunicarealasocietateadearheologiedin Trntor,cevaurma? Cevaurma?Eibine,maintinelumunconcediudeunanivizitmtoate lumilemarialeGalaxiei.Nulsmsnescapeniciuna,chiardearfiscltorimcu nava potal. Ii vei face astfel o Imagine despre Galaxie i vei petrece cea mai frumoaslundemiereceopoicumpracubaniimperiali. iapoi? Apoine ntoarcempePmnt,ne nscriem nbatalioaneledemunc ine vom potrece urmtorii patruzeci de ani din via punnd pmnt sntos ca s nlocuimzoneleradioactive. Deceaifaceo? PentruciluiSchwartziseprucArvardanitrageadncaerulnpiept pentruc teiubesc,iaceastaedorinata,iareusuntunpmnteanpatriot,avnd iuncertificatdenaturalizareonorificcasodovedesc. Fie... Conversaia ncet. Nu ns i tumultul gndurilor, iar Schwartz, pe deplin mulumitipuinstnjenit,seretrase.Puteasatepte.Aveatottimpulsideranjeze, cndlucrurilesevormaifilimpezit. Atepta nstrad,potopitdestrlucireastelelorrecio ntreag Galaxiede stele,vzuteinevzute. iatunci, pentru el i pentru Pmntul renscut, i pentru milioanele de planete pierdute n spaiu, el repet ncet poemul strvechi, pe care, din attea cvadrilioane,doarel71maitia: "Vinosmbtrnimmpreun! ncnuamtritceimaifrumos, Sfritulvieii,pentrucareafostunnceput..."