William Gibson

neuroma
ntul
n romnete de Mihai-Dan Pavelescu

EDITURA CRISTIAN PLUS

Consilier literar: Daniel Cristian Dumitru

Coperta: Marian Mirescu

Titlul original: NEUROMANCER

copyright 1984, by William Gibson
Toate drepturile rezervate editurii CRISTIAN

ISBN 973-96620-6-4

Pentru Deb,
datorit creia a fost posibil,
cu dragoste

MULUMIRILE MELE
lui Bruce Sterling, Lewis Shiner,
John Shirley, Helden. i lui
Tom Maddok, inventatorul GHEII.
Precum i altora,
care tiu pentru ce.

Partea nti
CHIBA CITY BLUES

1
Deasupra portului, cerul avea culoarea unui ecran de televizor
reglat pe un canal fr emisiune.
Nu c-a fi devenit dependent, auzi Case o voce, pe cnd i croia
drum prin mulimea strns n jurul uii lui Chat. Mai degrab, corpul
meu sufer de o masiv deficien de droguri.
Att glasul ct i gluma erau tipice pentru Lbrare. Chatsubo era
un local pentru profesionitii expatriai; acolo puteai bea o sptmn
ntreag fr s auzi dou vorbe n japonez.
napoia tejghelei se afla Ratz; braul protetic i tresrea monoton n
vreme ce umplea halbele de pe o tav cu bere Kirin de la butoi. l zri
pe Case i zmbi, dezgolind reeaua de oel est european i putregai
cafeniu. Case gsi un loc la bar, ntre bronzul ireal al uneia dintre
trfele lui Lonny Zone i scrobeala uniformei navale de pe un african
nalt, cu pomeii brzdai de dungile regulate ale cicatricelor tribale.
Wage a fost p-aici mai devreme, cu doi spilcuii, vorbi Ratz i
mpinse o bere cu braul cel bun. Poate aveau treab cu tine, Case...
Brbatul nl din umeri. Fata din dreapta lui chicoti i-l mpunse
cu cotul.
Zmbetul barmanului se li. Urenia lui era deja legendar. ntr-o
epoc n care frumuseea era la ndemna oricui, absena ei conferea
un soi de noblee. Braul strvechi zumzi cnd se ntinse dup alt
halb. Era o protez militar ruseasc, manipulator de for cu feedback i apte funcii, ncastrat n plastic roz, murdar.
Eti prea artist, Herr Case, mri Ratz; mritul i servea drept
rset. Cu gheara roz i scrpin pntecul acoperit de o cma alb,
ieit din pantaloni. Eti maestrul afacerilor niel cam drglae.
3

 Cum s nu, ncuviin Case i sorbi din bere. Cineva trebuie s

fie drgla pe aici. Da' nu eti tu la.
Chicotitul trfei crescu cu o octav.
Nici tu, surioar. Frige-o, da? Zone e prieten bun cu mine.
Femeia l fix cu privirea pe Case i abia micndu-i buzele, se
prefcu c-l scuip, apoi plec.
Isuse, coment Case, ce fel de bomb mai e i asta? Nu pot bea
nici un pahar...
Ha, fcu Ratz, tergnd cu o zdrean lemnul scrijelit. Zone d
procentaj. Pe tine te las s lucrezi aici pentru reclam.
Cnd Case apuc halba, se ls una dintre acele clipe stranii de
linite, de parc o sut de conversaii disparate ajunseser, simultan,
la aceeai pauz. Apoi rsun chicotitul trfei, parc uor isteric.
A trecut un nger, mormi Ratz.
Chinezii, rgi un australian beat, nenorociii ia de chinezi au
inventat conectarea nervilor. Oricnd pot ajunge pe uscat pentru o
matisare d-asta. Aa-i trebuie, gagiule...
Asta, se adres Case paharului, cu toat amrciunea crescnd
n el precum bila, asta-i chiar un rahat.
Japonezii uitaser deja mai mult neurochirurgie dect tiuser
chinezii vreodat. Clinicile clandestine din Chiba erau elita, nlocuind
lunar trupuri ntregi, totui nu putuser remedia dezastrul pe care-l
suferise el n hotelul acela din Memphis.
De un an aici, tot mai visa la ciberspaiu, sperana topindu-se cu
fiecare noapte. Cu toate amfetaminele, toate beiile i escapadele fcute
prin Oraul Nopii, continua s vad matricea, n somn, grile
strlucitoare de logic, depliindu-se peste vidul incolor...
Acum, Lbrarea era ht departe, peste Pacific, iar Case nu mai
era un operator de consol, un cowboy al ciberspaiului. Doar un
simplu intermediar, ncercnd s supravieuiasc. ns visele soseau n
noaptea japonez aidoma unor voodoo-uri transmise n direct i el
3

plngea, plngea n somn i se detepta singur n bezn, chircit n

capsula lui dintr-un hotel de sicrie, cu minile nfipte n saltea, cu
temperplastul ieindu-i printre degete, ncercnd s ajung la consola
ce nu era acolo.
i-am vzut tipa asear, spuse Ratz ntinzndu-i a doua halb
de kirin.
N-am aa ceva, rspunse brbatul i bu.
Domnioara Linda Lee...
Case cltin din cap.
Nici o gagicu? Nimic? Numai afaceri, maestre? Eti dedicat
comerului? Ochii mici i cprui ai barmanului erau cuibrii adnc n
pielea cutat. Cred c te plceam mai mult cnd erai cu ea. Rdeai mai
mult... Acum, s-ar putea ca ntr-o noapte s devii prea artistic; s
ajungi n banca de organe a unei clinici.
M faci s plng, Ratz.
i termin berea, plti i plec, cu umerii nali i nguti, grbovii
sub nailonul kaki, ptat de ploaie, al hanoracului. Mergnd prin
mulimile din Ninsei, putea simi mirosul acru al propriei sale
transpiraii.
Case avea douzeci i patru de ani. La douzeci i doi, fusese un
cowboy, un lotru, unul dintre cei mai buni din Lbrare. Fusese
instruit de ai, de McCoy Pauley i Bobby Quine, legende n meseria
lor. Lucrase pe o superexcitare de adrenalin aproape permanent, un
derivat al tinereii i competenei, cuplat la un deck ciberspaiu de
comand, care proiecta contiina lui lipsit de trup n halucinaia
reflex a matricii. Un sprgtor, un ho, lucrase pentru alii, hoi mai
bogai, patroni oferind soft-ul exotic necesar strpungerii zidurilor
strlucitoare ale sistemelor corporaiilor, deschiderii de ferestre n
bogia bncilor de date.
Fcuse greeala clasic, cea pe care jurase c n-avea s-o fac
niciodat. Furase de la patronii si. Pstrase ceva pentru el i
3

ncercase s-l strecoare n Amsterdam cu ajutorul unui mijlocitor. nc

nu tia cum fusese descoperit, dei asta nu mai conta acum. Se
ateptase s moar, atunci, dar ei zmbiser, Bineneles, i spuseser,
bineneles, putea lua banii. Avea s aib nevoie de ei. Deoarece
zmbind n continuare aveau s se asigure c el n-avea s mai
lucreze niciodat.
i distruseser sistemul nervos cu o micotoxin ruseasc de rzboi.
Legat de un pat, ntr-un hotel din Memphis, cu talentul arzndu-l
micron dup micron, halucinase timp de treizeci de ore.
Deteriorrile suferite fuseser mici, subtile i foarte eficace.
Pentru Case, care trise prin exaltarea lipsit de trup a
ciberspaiului, reprezentase Prbuirea. n barurile frecventate pe cnd
era cowboy-ul la mod, atitudinea elitei fa de corp era de un dispre
indiferent. Corpul era un nveli. Case czuse n temnia propriului
su trup.
Bunurile sale fuseser preschimbate rapid n Yeni Noi, un teanc
gros din valuta veche, de hrtie, care circula la nesfrit prin circuitul
nchis al burselor negre din lumea ntreag, precum scoicile insularilor
Trobriand. n Lbrare era greu s faci afaceri legale cu bani ghea;
n Japonia, era deja ilegal.
Avea s se vindece, tiuse asta cu o siguran absolut i
ncpnat, n Japonia. n Chiba. Fie ntr-o clinic legal, fie n
umbra medicinii clandestine. Sinonim cu implanturi, conexiuni
nervoase i microbionic, Chiba era un magnet pentru subculturile
tehno-criminale din Lbrare.
n Chiba, privise cum Yenii Noi dispruser ntr-o sesiune, durnd
nou luni de consultaii i analize. Cei din clinicile clandestine, ultima
lui speran, admiraser arta cu care fusese mutilat, apoi cltinaser
ncet din capete.
Acum dormea n sicriele cele mai ieftine, cele de lng port, sub
revrsarea de cuar-halogen luminnd docurile toat noaptea, ca pe
3

nite scene uriae; unde nu puteai zri luminile din Tokio datorit
strlucirii cerului de televiziune, nici mcar imensa hologram a lui
Fuji Electric Company, iar golful Tokio era o ntindere neagr, cu
pescruii legnndu-se deasupra grmezilor plutitoare de stiroplast.
Dincolo de port se ntindea oraul, cupolele fabricilor dominate de
cuburile imense ale corporaiilor. Portul i oraul erau desprite
printr-o grani ngust de strzi strvechi, o zon fr un nume
oficial. Oraul Nopii, cu strada Ninsei ca smbure... Ziua, barurile de
pe Ninsei erau cu obloanele trase, banale, neoanele stinse, hologramele
inerte, ateptnd sub cerul argintiu i otrvit.
La dou strzi n stnga lui Chat, ntr-o ceainrie numit Jarre de
Th, Case nghii prima pilul din noaptea aceea, cu un espresso
dublu. Era un octogon turtit, roz, o varietate puternic din dex
brazilian, cumprat de la una din fetele lui Zone.
Jarre era tapetat cu oglinzi, fiecare panou fiind ncadrat n neon
rou.
La nceput, trezindu-se singur n Chiba, cu bani puini i sperane
i mai puine de a gsi un leac, intrase ntr-un fel de frenezie final,
cheltuind capitalul nou cu o intensitate distant ce prea c aparine
altuia. n prima lun, ucisese doi brbai i o femeie pentru sume care
cu un an nainte ar fi prut ridicole. Ninsei l storsese pn cnd
strada n sine ajunsese s par ncarnarea unei dorine de moarte, o
otrav secret pe care nu tiuse c o purta.
Oraul Nopii semna cu un experiment dereglat n darwinismul
social, proiectat de un cercettor scrbit, apsnd permanent pe
butonul repede-nainte. Oprete-te din hoii i te scufunzi fr urm,
dar mic-te prea repede i vei rupe fragila tensiune superficial a
lumii interlope; n ambele cazuri dispreai, iar din tine nu mai
rmnea dect o amintire vag n mintea unui ratat precum Ratz, dei
inima, plmnii sau rinichii puteau continua s funcioneze n
serviciul vreunui strin cu Yeni Noi pentru bncile de organe ale
3

clinicilor.
Aici, afacerile formau un bzit subliminal constant, iar moartea:
pedeapsa acceptat pentru trndveal, neatenie, lips de subtilitate,
eecul de-a respecta un protocol complicat.
Singur la mas, n Jarre de Th, cu octogonul fcndu-i efectul,
broboane minuscule de sudoare pornindu-i din palme, contient dintro dat de fiecare firicel de pr vibrndu-i pe brae sau pe piept, Case
tia c la un moment dat ncepuse s joace un joc cu sine nsui, un
joc strvechi, fr nume, un solitaire final. Nu mai purta arme
asupra lui i nu-i mai lua precauiile elementare. Aranja afacerile cele
mai rapide i mai nebuneti avnd reputaia c putea face rost de orice
doreti. O parte din el tia c filamentul auto-distrugerii sale sclipea
evident pentru clienii lui, care se mpuinau, treptat, ns aceeai
parte se lfia n sigurana c totul era numai o chestiune de timp. Iar
aceea era prticica din el, superioar n ateptarea morii, care ura cel
mai mult amintirea Lindei Lee.
O descoperise pe o noapte ploioas, ntr-o sal de jocuri.
Sub spectrele strlucitoare, arznd prin ceaa albstruie a fumului
de igar, holograme cu Castelul Vrjitorului, Rzboiul Blindatelor din
Europa, profilul New Yorkului... Aa i-o reaminti acum, cu chipul
scldat n lumina neobosit a laserului, trsturile reduse la un cod:
pomeii obrajilor stacojii atunci cnd Castelul Vrjitorului ardea,
fruntea mbibat n azur odat cu prbuirea Mnchenului sub
tancuri, gura pictat cu aur lichid atunci cnd un glisor nla jerbe de
scntei, izbindu-se de peretele unui zgrie nori. Era exuberant n
noaptea aceea, cu un kilogram din Ketamina lui Wage n drum spre
Yokohama, iar banii deja n buzunarul lui. Intrase, adpostindu-se de
ploaia cald ce sfria pe pavajul strzii Ninsei i, cumva, fata i fusese
hrzit, un chip desprinzndu-se din zecile aflate naintea consolelor,
pierdut n jocul pe care-l juca. n clipa aceea, expresia de pe figur ei
fusese cea pe care Case avea s-o vad, dup cteva ore, pe chipul
adormit al fetei, ntr-un sicriu de lng port, cu buza superioar
3

aidoma liniei desenat de copii atunci cnd vor s reprezinte o pasre

n zbor.
Traversnd sala spre ea, excitat de afacerea pe care o reuise, o
vzuse ridicnd privirea. Ochi cenuii, tivii cu fard negru... Ochii unui
animal hipnotizat de farurile vehiculului care se apropie...
Noaptea lor mpreun se prefcuse la diminea n bilete din portul
hidroglisoarelor i n prima lui cltorie peste Golf. Ploaia continua s
cad peste Harajuku, mprtiind mrgele pe jacheta din plastic a fetei,
iar copiii din Tokio treceau pe lng buticurile celebre, mbrcai cu
espadrile albe i pelerine dintr-o bucat, pn cnd se trezir n
glgia unei sli pachinko, la miezul nopii, cu ea inndu-l de mn
ca pe un copil.
A fost nevoie de o lun de zile pentru c obinuina drogurilor i
intensitatea vieii lui s transforme ochii aceia venic uimii n semne
de nevoie reflex. Asistase la fragmentarea personalitii ei, crpnduse ca un aisberg cu bucile ndeprtndu-se, plutind i, n cele din
urm, zrise disperarea primar, scheletul flmnd al dependenei
toxicomanului. O privise cutnd doza urmtoare cu o concentrare
reamintindu-i de clugriele vndute pe tarabele de la Shiga, alturi
de acvarii cu crapi albatri mutani i greieri n tulpini de bambus.
Privi cercul negru de za din ceaca goal. Vibra n ritmul
stimulentului nghiit. Laminatul cafeniu de pe tblia mesei era mtuit
de zgrieturi minuscule. Dexul, urcndu-i prin ira spinrii, l ajuta s
vizualizeze nenumratele izbituri aleatorii ce duseser la formarea unei
asemenea suprafee. Jarre era decorat ntr-un stil nvechit, anonim, din
secolul anterior, un amestec tulburtor de japonez tradiional i
plastic milanez alburiu, ns totul prea acoperit de o pelicul fin, de
parc anxietile unui milion de clieni atacaser cumva oglinzile i
plasticul, odat strlucitoare, lsnd toate suprafeele nceoate cu
ceva ce nu se mai putea terge niciodat.
Hei! Case, tipule...
Ridic privirea i zri o pereche de ochi cenuii, tivii cu fard. Fata
3

purta o salopet orbital francez, decolorat i adidai noi, albi.

Te cutam...
Se aez vizavi de el, cu coatele pe mas. Mnecile salopetei
fuseser tiate la umeri; n mod reflex, Case i privi braele, cutnd
semne de ac sau derme.
Vrei o igar?
Scoase un pachet mototolit de Yeheyuan cu filtru dintr-un buzunar
de la glezn i-i ntinse una. Brbatul o lu, lsnd-o pe ea s i-o
aprind cu un tub din plastic rou.
Nu dormi bine, Case? Pari obosit.
Accentul fetei o situa n sudul Lbrrii, spre Atlanta. Pielea de
sub ochi era palid i avea un aspect nesntos, dei era nc neted i
elastic. Avea douzeci de ani. Cute recente de durere ncepuser s se
sape, permanente, la colurile gurii. Prul negru era strns la spate cu
o panglic de mtase imprimat. Desenele puteau reprezenta
microcircuite sau harta unui ora.
Ba da, dac nu uit s-mi iau pilulele, rspunse el i-l izbi un val
trector de dor, de poft carnal i singurtate, ngemnate pe
lungimea de und a amfetaminei. i aminti aroma trupului ei n bezna
sufocant a unui sicriu de lng port, degetele fetei presndu-i
omoplaii...
Numai sex, se gndi, e tot ce-i dorete...
Wage, fcu ea ngustndu-i ochii. Vrea s te vad cu o gaur n
frunte... i aprinse o igar.
Cine zice asta? Ratz? Ai vorbit cu Ratz?
Nu. Mona... Noul ei gagiu e unul din bieii lui Wage.
Nu-i datorez ndeajuns. El mi datoreaz, oricum n-are bani,
nl Case din umeri.
Prea muli au ajuns s-i datoreze. Poate c tu vei fi exemplul.
Vorbesc serios, ai face bine s fii atent.
Bine. Tu ce mai faci, Linda? Ai unde dormi?
S dorm... Cltin din cap. Sigur c da. Se nfior i se aplec
3

deasupra mesei. Chipul i era brobonit de transpiraie.

Ia aici...
Case cut n buzunarul hanoracului i scoase o bancnot de
cincizeci, mototolit. O netezi n mod automat, sub tblia mesei, o
mpturi n patru i i-o ntinse.
Ai nevoie de ea, scumpule. Mai bine d-i-o lui Wage. n ochii
cenuii exista acum ceva necunoscut lui Case, ceva ce nu mai zrise
acolo pn atunci.
i datorez lui Wage mult mai mult. Ia-o! Mai fac rost, mini el
privind cum Yenul Nou disprea ntr-un buzunar cu fermoar.
Case, cnd pui mna pe ei, caut-l rapid pe Wage.
Pe curnd, Linda, se ridic brbatul.
Bine. Sub fiecare pupil i se ntrezrea un milimetru de alb.
Sanpaku... Nu st cu spatele la ui, tipule!
Case ncuviin, grbit s plece.
Privi ndrt, cnd ua de plastic se nchise napoia lui i zri ochii
ei reflectai ntr-o cuc de neon rou.
Vineri noaptea pe Ninsei.
Trecu pe lng tarabe de yakitori i sli de masaje, o cafenea
concesionat numit Fata Frumoas, pe lng tunetul electronic al
unei sli de jocuri. Se ddu un pas ntr-o parte, lsnd s treac un
sarariman n costum nchis, observnd nsemnul MitsubishiGenentech tatuat pe dosul palmei drepte a brbatului.
Era oare autentic? Dac da, se gndi, tipul avea s-o ncurce. Dac
nu, aa-i trebuia. Peste un anumit nivel, angajaii M-G erau implantai
cu microprocesoare de vrf, reglnd concentraiile mutagene din snge.
n Oraul Nopii aa ceva nsemna sfritul... sfritul ntr-o clinic
clandestin.
Sararimanul fusese japonez, ns mulimea de pe Ninsei erau
gaijini. Grupuri de marinari din port, turiti singuratici i ncordai,
vnnd atracii neamintite n nici un ghid, duri din Lbrare, fcnd
3

parad cu grefele i implanturile lor i o duzin de specii distincte de

intermediari, toi roind pe strzi ntr-o coregrafie complicat de comer
i dorine.
Existau nenumrate teorii ncercnd s explice de ce Chiba City
tolera enclava Ninsei, dar Case prefera ideea c Yakuza pstrau strad
ca pe un fel de rezervaie istoric, o amintire permanent a
descendenelor umile. n acelai timp, i se prea fireasc i ideea c
tehnologiile n dezvoltare necesitau locuri n afara legii, c Oraul
Nopii nu exista doar pentru locuitorii si, ci ca un teren de testare, n
mod deliberat nesupravegheat, al tehnologiei nsei.
Oare Linda avea dreptate? se ntreb, privind luminile de deasupra.
Wage l-ar fi ucis ca s dea un exemplu? Prea lipsit de sens. ns Wage
se ocupa n principal de biologice ilegale i se spunea c trebuie s fii
nebun ca s faci aa ceva.
Totui, Linda zisese c Wage voia s-l lichideze. Prerea instinctiv
a lui Case asupra dinamicii afacerilor interlope era c, de fapt, nici
cumprtorul, nici vnztorul n-aveau nevoie de el. Treaba unui
mijlocitor este s fie un ru necesar. Spaiul dubios ocupat de Case n
ecologia criminal a Oraului Nopii fusese spat cu minciuni, adncit,
noapte de noapte, cu trdri. Acum, cnd pereii niei lui ncepeau s
se frmieze, simea atingerea unei euforii stranii.
Cu o sptmn n urm, ntrziase transferul unui extract
glandular sintetic, vnzndu-l cu amnuntul pentru un ctig mai
mare dect de obicei. tia c lui Wage nu-i convine. Wage era
principalul su furnizor, de nou ani n Chiba i unul din puinii
afaceriti gaijini care reuiser s stabileasc legturi cu mediul
interlop, rigid stratificat, dincolo de hotarele Oraului Nopii.
Materialele genetice i hormonii se scurgeau pn pe Ninsei de-a
lungul unui traseu complicat de paravane i fundturi. Nu se tie cum,
Wage izbutise s urmreasc un fir napoi i acum se bucura de
legturi trainice ntr-o duzin de orae.
Case se pomeni privind ntr-o vitrin. Magazinul vindea marinarilor
3

obiecte micue i strlucitoare. Ceasuri, cuite cu arc, brichete, VTRuri de buzunar, deckuri stimsim, lanuri cu greuti manriki i
shuriken-uri. Shuriken-urile l fascinaser dintotdeauna: stele din oel
cu vrfurile ca nite ace. Unele erau cromate, altele negre, iar altele cu
o suprafa de curcubeu, aidoma uleiului picurat pe ap. Cele care i
reineau atenia erau stelele cromate. Erau montate pe un fundal din
ultravelur stacojiu, fixate prin fire de nailon aproape invizibile, iar n
centru aveau tanate dragoni sau simboluri yin-yang. Atrgeau
neonul strzii, ntorcndu-l napoi i lui Case i se pru c acelea erau
stelele sub care cltorea el, destinul su expus ntr-o constelaie de
crom ieftin.
Julie, vorbi el cu stelele lui. E timpul s-l vd pe mo Julie. El o
s tie.
Julius Deane avea o sut treizeci i cinci de ani i metabolismul
deformat cu struin de o avere sptmnal n seruri i hormoni.
Principala lui arm mpotriva btrneii era un pelerinaj anual n
Tokio, unde chirurgii geneticieni i refceau codul ADN-ului, o
procedur imposibil de obinut n Chiba. Dup aceea, zbura n Hong
Kong i comanda cmi i costume dup ultimul rcnet. Asexuat i
inuman de rbdtor, principala lui satisfacie prea s fie
devotamentul fa de formele ezoterice ale adoraiei croitorilor. Case
nu-l vzuse niciodat purtnd de dou ori acelai costum, dei
garderoba sa era alctuit parc numai din reconstruiri meticuloase
ale unor veminte din secolul anterior. Se maimurea cu ochelari de
vedere, lentile nrmate ntr-un pienjeni din aur, polizate din plci
subiri de cuar roz, sintetic i teite oblic precum oglinzile unei case
de ppui victoriene.
Avea biroul napoia strzii Ninsei. ntr-o cldire parial decorat, cu
ani n urm, pe ici-colo, cu o colecie aleatorie de mobilier european,
de parc Deane ar fi intenionat cndva s locuiasc acolo. Rafturi de
bibliotec neo-aztece adunau praful lng unul din pereii ncperii
unde atepta Case. O pereche de veioze bulbucate, stil Disney, erau
3

aplecate, instabil, pe o msu joas tip Kandinsky pentru servit

cafeaua, cu tblia din oel lcuit stacojiu. Pe peretele dintre rafturi, un
ceas Dali i atrna cadranul distorsionat pn la podeaua din beton.
Limbile lui erau holograme, modificndu-se pe msur ce se roteau, ca
s urmeze circumvoluiile cadranului, dar nu indicau niciodat ora
exact. Odaia era ticsit cu module navale din fibr de sticl alb,
degajnd un iz de ghimbir conservat.
Pare-se c eti curat, fiule, se auzi vocea lipsit de corp a lui
Deane. Intr.
Bolurile magnetice se retraser din poziiile lor, n jurul uii
masive imitnd lemnul de trandafir, aflat n stnga rafturilor. Pe
plastic era scris cu letrasetul: JULIUS DEANE, IMPORT-EXPORT. Dac
mobilele mprtiate prin simulacrul de foaier sugerau sfritul
secolului anterior, cabinetul n sine prea c aparine nceputului su.
Chipul roz i lipsit de riduri al lui Deane l privea pe Case dintr-un
cerc de lumin azvrlit de un lampadar vechi din bronz, cu abajur
dreptunghiular de sticl verde, ntunecat. Importatorul era adpostit
n siguran napoia unui birou uria din oel vopsit, flancat n ambele
pri de dulapuri nalte, cu sertare, construite dintr-o varietate de lemn
alburiu. Pesemne, bnui Case, cndva erau folosite la depozitarea unor
documente scrise. Pe birou se ngrmdeau casete, suluri de
imprimate nglbenite i diferite piese dintr-o main de scris
mecanic, un aparat pe care Deane se prea c nu-l va putea
reasambla niciodat.
Ce te-aduce pe aici, fiule? ntreb Deane, oferindu-i lui Case o
bomboan ngust, nvelit n hrtie cu ptrele alb-albastre. Ia una.
Ting Ting Djahe, cele mai bune.
Case refuz ghimbirul, se aez ntr-un scaun rotitor, scritor,
din lemn i urmri cu degetul mare tighelul ros de pe un crac al
blackjeanilor.
Julie, am auzit c Wage vrea s m ucid.
Ah! Bun... Pot s tiu i eu de unde ai auzit?
3

 De la oameni.
Oameni, repet Deane plescind o bomboan. Ce fel de oameni?
Prieteni?
Case ncuviin.
Nu-i ntotdeauna uor s tii cine i-s prietenii, nu?
i datorez nite parale, Deane. i-a spus ceva?
Nu l-am prea vzut, n ultima vreme. Apoi, suspin: Bineneles,
dac ntr-adevr a ti ceva, s-ar putea s nu-i pot spune. tii i tu
cum stau lucrurile...
Lucrurile?
El e o legtur important, Case.
Mda... Vrea s m ucid, Julie?
N-am auzit, nl Deane din umeri. Puteau la fel de bine s
discute preul ghimbirului. Fiule, dac se dovedete a fi un zvon
nefondat ntoarce-te peste vreo sptmn i o s te las s intri pe ceva
venit din Singapore.
Din Hotelul Nar Hai de pe strada Bencoden?
Ai gur cam mare, fiule! zmbi Deane. Biroul din oel era ticsit
cu echipament de bruiaj, valornd o avere.
Pe curnd, Julie. O s-l salut pe Wage din partea ta.
Deane ridic degetele, mngind nodul perfect al cravatei de
mtase alb.
Nu ieise de pe strada cu biroul lui Deane cnd simi, cu instinctul
acela brusc i celular, c era urmrit, de foarte aproape.
ntreinerea unei anumite paranoia mblnzite era ceva de la sine
neles pentru Case. Toat mecheria era s n-o lai s-i scape de sub
control. ns putea fi de-a dreptul pctoas, dup un pumn de
octogonuri. Se lupt cu valul de adrenalin i-i aranj trsturile
ascuite ntr-o masc de goliciune plictisit, prefcndu-se purtat de
mulime. Cnd zri o vitrin ntunecat, se opri naintea ei. Era un
butic chirurgical, nchis pentru renovare. Cu minile vrte n
buzunarele hanoracului, privi prin sticl la un romb plat de esut
3

dezvoltat n laborator, aezat pe un piedestal sculptat din imitaie de

jad. Culoarea pielii i reamintea de trfele lui Zone; era tatuat cu un
display digital luminos, conectat la un cip subcutanat. De ce s te mai
deranjezi cu chirurgia, se trezi el gndindu-se, n vreme ce sudoarea i
se prelingea n josul coastelor, cnd poi purta aa ceva n buzunar?
Fr s mite capul, ridic ochii i studie reflecia mulimii.
Acolo...
napoia marinarilor n cmi kaki cu mneci scurte. Pr negru,
ochelari-oglind, haine negre, siluet zvelt...
Dispru.
Case ncepu s alerge, ghemuit, strecurndu-se printre trupuri.
mi nchiriezi o arm, Shin?
Dou ore, zmbi biatul. Stteau n mirosul de mncare
pescreasc proaspt gtit, n fundul unei prvlioare de sushi de pe
Shiga: Vii napoi, n dou ore.
mi trebuie acum, omule. N-ai nimic?
Shin scotoci napoia unor borcane goale de doi litri, unde cndva
fusese hrean ras. Scoase un pachet subire, nvelit n plastic cenuiu.
Taser. O or, douzeci Yeni Noi. Treizeci garanie.
Rahat! Nu-mi trebuie asta. Am nevoie de o arm. Poate vreau s
mpuc pe cineva, nelegi?
Chelnerul nal din umeri i puse taserul napoia borcanelor de
hrean.
Dou ore.
Intr n prvlie fr s mai priveasc shuriken-urile din vitrin.
Nu azvrlise unul n viaa lui.
Cumpr dou pachete de Yeheyuan cu un cip bancar Mitsubishi,
pe numele de Charles Derek May. Era mai bun dect Trumann Starr,
tot ceea ce reuise s gseasc pentru paaport.
Japoneza dinapoia terminalului prea cu civa ani mai btrn
3

dect Deane, ns nici unul cu ajutorul tiinei. Case scoase din

buzunar sulul subire de Yeni Noi i i-l art.
Vreau s cumpr o arm.
Femeia indic un raft plin de cuite.
Nu, rspunse el, nu-mi plac cuitele.
Btrna aduse o cutie dreptunghiular de dup tejghea. Capacul
era din carton galben, imprimat cu desenul grosolan al unei cobre
ncolcite, cu gluga umflat. nuntru se gseau opt cilindri identici,
nvelii n foi. Case privi degetele cu pete cafenii rupnd hrtia de pe
unul. Japoneza ridic obiectul spre el, un tub din oel mat, cu o
curelu din piele la un capt i o piramid micu din bronz la
extremitatea opus. Femeia prinse tubul cu o mn i trase de
piramid cu degetul mare i arttorul celeilalte mini. Trei segmente
de arc strns bobinat, unse, glisar afar blocndu-se.
Cobra, spuse btrna.
Sub tremurul neonului de pe Ninsei, cerul avea o nuan mohort
de gri. Aerul era i mai neplcut; n seara aceea, parc avea dini, iar
jumtate din mulime purta mti cu filtru. Case sttuse zece minute
ntr-o toalet public, ncercnd s gseasc un mod acceptabil de a
ascunde cobra; n cele din urm, vrse mnerul sub cureaua
jeanilor, cu tubul apsndu-l peste stomac. Vrful piramidei se
blngnea ntre toracele lui i cptueala interioar a hanoracului.
Avea senzaia c, dintr-o clip n alta, obiectul avea s zngne pe
pavaj, dar l fcea s se simt mai bine.
Chat nu era tocmai un bar n care se ncheiau afaceri, ns n
timpul sptmnii atrgea cam acelai soi de clieni. Vinerea i
smbta era alt poveste. Obinuiii localului erau tot acolo, n
majoritate, dar dispreau napoia unui aflux de marinari i-a
specialitilor care triau de pe urma lor. Intrnd pe u. Case se uit
dup Ratz, ns barmanul nu se zrea nicieri. Lonny Zone, proxenetul
rezident al barului, privea cu un interes patern i uor absent cum
3

una dintre fetele lui ncepuse lipeala cu un marinar tnr. Zone era
dedat unui soi de hipnotic, numit de japonezi Dansatorii Nordului.
ntlnind privirea petelui, Case i fcu semn spre bar. Zone se apropie,
plutind n ralenti prin mulime, cu chipul prelung, placid i inexpresiv.
Lonny, l-ai vzut pe Wage ast-sear?
Zone l cercet cu calmul su obinuit, apoi cltin din cap.
Sigur?
Poate n Namban. Acum vreo dou ore.
Avea nite spilcuii cu el? Unul subirel, cu prul negru i-o
hain neagr?
Nu, rspunse Zone n cele din urm, ncreindu-i fruntea
neted, pentru a indica efortul provocat de reamintirea attor detalii
inutile: Gorile... Grefai...
Ochii lui Zone artau foarte puin alb i chiar mai puin iris; sub
pleoapele pe jumtate nchise, pupilele erau dilatate, enorme. l privi
ndelung pe Case n fa, apoi cobor ochii. Zri proeminena biciului
de oel.
Cobra, rosti el i nl o sprncean. Vrei s frigi pe cineva?
Pe curnd, Lonny, fcu Case i prsi barul.
Coada era din nou pe urmele lui. Era absolut sigur. ncerc un fior
de exaltare, octogonii i adrenalina combinndu-se cu altceva. Te
bucur, se gndi; eti nebun!
Deoarece, ntr-un mod straniu i foarte aproximativ, era aidoma
unei rulri prin matrice. Obosete-te ndeajuns, bag-te ntr-un fel de
bucluc desperat ns ciudat de arbitrar i este posibil s vezi Ninsei ca
pe un cmp de date, aa cum matricea i amintise, odat, de proteine
nlnuite pentru a determina caracteristicile celulei. Dup aceea
puteai plonja ntr-un curent de maxim vitez, total angajat ns n
afara lui, iar de jur mprejurul su dansul afacerilor, interaciunile
informaionale, date transformate n realitate n labirintele lumii
interlope...
3

Du-te, Case, i spuse. Atrage-i... Ultimul lucru la care se vor

atepta. Mai avea o jumtate de strad pn la sala de jocuri unde o
ntlnise pentru ntia dat pe Linda Lee.
Se npusti pe Ninsei, mprtiind un grup de marinari plimbrei.
Unul dintre ei rcni ceva n spaniol. Apoi intr, sunetele sprgndu-se
deasupra lui precum surful, subsonicele bubuindu-i n coul pieptului.
Cineva reui o lovitur de zece megatone n Rzboiul Blindatelor i o
explozie aerian simulat inund sala n zgomot de parazii, n vreme
ce holograma lugubr a unui glob de foc se desfcu ntr-o ciuperc,
deasupra. Case coti la dreapta i urc rapid un ir de trepte din plci
aglomerate, nevopsite. Mai fusese odat aici, nsoit de Wage, ca s
discute cu un brbat pe nume Matsuga despre o afacere cu
declanatori hormonali interzii. inea minte coridorul, rogojinile
ptate, irul de ui identice al birourilor mititele. Acum, o u era
deschis. O japonez ntr-un tricou negru, fr mneci, ridic ochii de
la terminalul alb; napoia capului ei se vedea un afi-reclam pentru
excursii n Grecia, albastru egeean, brzdat de firele ideogramelor.
Trimite securitatea, strig Case.
Sprint mai departe pe coridor. Ultimele dou ui erau nchise i,
bnui el, ncuiate. Se rsuci i izbi cu clciul adidasului din nailon n
ultima u, lcuit n albastru. Ua se deschise i ncuietorile ieftine
czur din tocul spart. n ntuneric se distingea curba alb a niei
unui terminal. Case se repezi la ua din dreapta, apucnd cu ambele
mini mnerul rotativ din plastic transparent i rsuci din toate
puterile. Ceva pocni i brbatul ptrunse nuntru. Acolo se ntlnise
cu Matsuga, ns compania la adpostul creia lucra acesta dispruse
de mult. Nici un terminal, nimic... Din fundtura dinapoia slii de
jocuri, lumina se filtra nuntru prin plasticul murdar de funingine.
ntrevzu o bucl erpuitoare de fibre optice ieind dintr-o priz de
perete, un maldr de cutii goale de conserve i carcasa, lipsit de pale,
a unui ventilator electric.
Fereastra era un singur panou din plastic ieftin. Case i scoase
3

haina, o nfur n jurul pumnului drept i lovi cu toat puterea.

Plasticul se crp i, dup nc dou lovituri, se desprinse din ram.
Peste rumoarea ndeprtat a jocurilor, ncepu s piuie o alarm,
declanat fie de fereastra forat, fie de fata din captul coridorului.
Case se ntoarse, mbrc haina i deschise cobra la maxim.
Cu ua nchis, spera c urmritorul lui s cread c fugise prin
cea smuls pe jumtate din ni. Piramida din bronz a cobrei ncepu
s se legene uor, mnerul alungit din arc de oel amplificndu-i
pulsul.
Nu se ntmpl nimic. Numai ritul alarmei, sunetele jocurilor,
inima lui bubuind... Atunci cnd sosi, frica era un prieten pe jumtate
uitat. Nu mecanismul indiferent i rapid al paranoiei-dex, ci pur i
simplu team animalic. Trise de atta vreme pe muchia constant a
nelinitii, nct aproape uitase ce nsemna fric adevrat.
Cmrua aceea era genul de loc unde mureau oameni. Putea i el
s moar acolo. Urmritorii puteau avea arme de foc...
O bubuitur, n captul ndeprtat al coridorului. Glasul unui
brbat, rcnind ceva n japonez. Un urlet, teroare i spaim. Alt
bubuitur.
i pai, fr grab, apropiindu-se.
Trecnd pe lng ua lui nchis. Oprindu-se, pentru durata a trei
bti rapide de inim. i revenind... Unu, doi, trei. Clciul unei cizme
hri pe rogojin.
Ultima lui frm de curaj indus de octogon se destrm. Strnse
cobra n mner i bjbi spre fereastr, orbit de fric, cu nervii
zbiernd. ocul cu pavajul i trimise piroane boante de durere prin
tibii.
O dung ngust de lumin, erpuit dintr-un chepeng de serviciu
pe jumtate deschis, dezvluia un morman de fibre optice azvrlite i
asiul unei console uzate. Czuse cu faa nainte pe o plac cu circuite
imprimate, ud; se rostogoli lateral, n umbra consolei. Fereastra
cmruei era un ptrat de lumin palid. Alarma continua s pulseze,
3

mai zgomotoas aici, peretele din spate amortiznd tumultul jocurilor.

n cadrul ferestrei apru un cap, luminat dindrt de fluorescenele
din coridor, apoi se retrase. Reveni, ns Case nu-i putea distinge
trsturile. Doar o sclipire argintie n zona ochilor.
... m-sii, spuse cineva, o femeie, cu accentul din nordul
Lbrrii.
Capul dispru. Case rmase sub consol, numrnd rar pn la
douzeci, dup aceea se ridic. Continua s in n mn cobra din
oel i i trebuir cteva secunde ca s-i aminteasc rostul ei.
chiopt afar din fundtur, masndu-i glezna stng.
*
Pistolul lui Shin era imitaia vietnamez, veche de cincizeci de ani,
a unei copii sud-americane dup un Walther PPK, dubl aciune la
primul foc, cu un recul foarte puternic. Era calibrat pentru muniie
0,22, de flint i Case ar fi preferat gloanele cu plumb n locul celor
chinezeti simple, goale n vrf, cumprate de la Shin. Totui, nsemna
o arm de foc i nou ncrctoare; pe cnd traversa Shiga, dinspre
prvlia de sashi, o cntrea n buzunarul hainei. Plselele erau din
plastic rou iptor, turnate cu un dragon n relief; reprezentau ceva
care putea fi mngiat, pe ntuneric, cu degetul mare. Azvrlise cobra
ntr-un tomberon pe Ninsei i nghiise alt octogon.
Pilula i iluminase circuitele i parcurse Shiga pn la Ninsei, apoi
pe Baiitsu. Ajunsese la concluzia c i pierduse coada i asta era
perfect. Avea de dat nite telefoane, de aranjat afaceri i n-avea vreme
de pierdut. Cu o strad mai jos de Baiitsu, spre port, se nla o cldire
cu zece etaje, din crmizi galbene, urte. Ferestrele ei erau ntunecate
acum, dar dac lsai capul mult pe spate, puteai zri pe acoperi o
strlucire slab. Lng intrarea principal, o firm stins de neon
anuna HOTEL IEFTIN, sub un vlmag de ideograme. Case nu tia
dac locul avea alt nume; ntotdeauna i se spunea Hotelul Ieftin. Se
3

ajungea la el printr-o derivaie lateral din Baiitsu, unde un lift atepta

la piciorul unui cilindru transparent. Liftul, ca i Hotelul Ieftin, era un
compromis, fixat de cldire cu bambus i rin epoxidic. Case urc
n colivia din plastic i folosi cheia, o bucat de band magnetic
rigid, fr marc.
nchiriase un sicriu acolo de cnd sosise n Chiba, pltind
sptmnal, ns nu dormise niciodat n Hotelul Ieftin. Dormise n
locuri i mai ieftine.
Liftul mirosea a parfum i igri; pereii coliviei erau scrijelii i
ptai cu urme de degete. Trecnd de etajul cinci, zri luminile de pe
Ninsei. Pe cnd colivia se oprea cu un fit gradat, Case rpi cu
degetele pe plselele armei. Ca ntotdeauna, liftul termin cursa cu un
zvcnet brusc, dar el era pregtit. Iei n incinta ce servea drept
recepie i pajite.
n mijlocul carpetei ptrate din iarb de plastic verde, un
adolescent japonez sttea napoia unei console n form de C, citind un
manual. Sicriele albe din fibr de sticl erau niruite n suporii unui
eafod industrial. ase etaje, cte zece sicrie de fiecare. Case ddu din
cap spre biat i chiopt peste iarba din plastic pn la scara cea
mai apropiat. Totul era acoperit cu plci laminate ieftine, zngnind
la un vnt mai puternic i neoprind complet ploaia, ns sicriele erau
destul de greu de deschis fr o cheie.
Grilajul pasarelei vibra sub greutatea lui pe cnd naint pe nivelul
trei pn la numrul 92. Sicriele erau lungi de trei metri, cu
chepengurile ovale de un metru lime i mai puin de un metru
jumtate nlime. Introduse cheia n fant i atept verificarea
calculatorului. Zvoarele magnetice clicir linititor i chepengul se
deschise vertical, scrind din arcuri. Fluorescentele se aprinser
plpind cnd Case se tr nuntru, trgnd chepengul dup el i
apsnd panoul care activa ncuietoarea manual.
n numrul 92 exist doar un calculator portabil Hitachi standard
i un rcitor mic, alb, din stiroplast. Rcitorul coninea resturile a trei
3

buci, de cte zece kilograme de bioxid de carbon solid, nvelite

grijuliu n hrtie pentru reducerea evaporrii i un flacon de laborator,
din fibr de aluminiu. Ghemuit pe placa maro de temperplast, utilizat
att drept pat ct i ca duumea, Case scoase din buzunar 0,22-ul lui
Shin i-l aez pe rcitor. Dup aceea, se dezbrc de hain.
Terminalul sicriului era ncastrat ntr-un perete concav, vizavi de un
afi anunnd, n apte limbi, obligaiile chiriailor. Case lu receptorul
roz i btu din memorie un numr de Hong Kong. Ls s sune de
cinci ori, apoi nchise. Cumprtorul su, pentru cei trei megabii RAM
de ultim or din Hitachi, nu rspundea la telefon.
Btu un numr de Tokio, n Shinjuku.
O femeie i rspunse n japonez.
Omul arpe e acolo?
M bucur s te aud, interveni Omul arpe de la o derivaie.
Ateptam s m suni.
Am muzica dorit, privi el spre rcitor.
Sunt fericit s aud. Exist o problem cu banii ghea. Poi
rezista?
Oh, fir-ar al dracu', aveam neaprat nevoie de bani...
Omul arpe nchise.
'Te-n gur de rahat cu ochi, se adres Case receptorului bzind.
i privi pistolul ieftin. Haios, continu el, o s fie o sear tare haioas.
*
Case intr n Chat cu o or naintea zorilor, cu ambele mini
nfundate n buzunarul hainei; ntr-una inea pistolul nchiriat, iar n
cealalt flaconul din aluminiu.
Ratz se gsea la o mas din spate, bnd ap Apollonaris dintr-o
halb de bere, cu cele o sut i douzeci de kilograme de carne moale
rezemate de perete, pe un scaun scritor. La bar era un puti
brazilian, Kurt, servindu-i pe puinii consumatori, n majoritate beivi
3

linitii. Braul din plastic al lui Ratz bzi cnd ridic halba i bu.
easta lui ras strlucea de transpiraie.
Ari ru, prietene artist, fcu el, etalndu-i ruina din gur.
M simt minunat, rspunse Case i rnji ca un schelet. Superb!
Se trnti pe scaunul din faa lui Ratz, cu minile tot n buzunare.
i intri i iei mereu din adpostul sta fcut din pileal i
stimule, sigur c da. Asigurat mpotriva emoiilor ieftine, nu?
Ce te bagi n sufletul meu, Ratz? L-ai vzut pe Wage?
Asigurat mpotriva spaimei i singurtii, urm barmanul.
Ascult glasul spaimei. Poate c-i singura ta prieten.
Ratz, ai auzit ceva despre o btaie n sala de jocuri, mai
devreme? Ceva mori?
Un nebun a tiat un securist. nl din umeri. Se zice c o fat.
Trebuie s vorbesc cu Wage, am...
Aha... Ratz strnse buzele, comprimndu-le ntr-o singur linie.
Privi dincolo de Case, ctre intrare: Cred c-o s vorbeti.
Case i reaminti brusc de shuriken-urile din vitrin. Drogul i
cnta n cap. Pistolul din mn era lunecos de transpiraie.
Herr Wage, vorbi Ratz, ntinznd ncet manipulatorul roz, de
parc s-ar fi ateptat s-i fie scuturat. Ce plcere deosebit! Ne onorai
mult prea rar.
Case se ntoarse i privi n sus, spre chipul lui Wage. Era o masc
bronzat i deloc remarcabil. Ochii verzi erau transplanturi Nikon
dezvoltate n laborator. Wage purta un costum din mtase oelit i
cte o brar simpl din platin la fiecare ncheietur. Era flancat de
gorilele sale, tineri aproape identici, cu braele i umerii umflai de
muchi transplantai.
Ce mai faci, Case?
Domnilor, interveni Ratz, apucnd scrumiera umplut vrf de pe
mas cu gheara lui de plastic roz, nu vreau scandal aici.
Scrumiera era fcut din plastic gros, incasabil i fcea reclam
berii Tsingtas. Ratz o zdrobi lent, mucurile i fragmentele de plastic
3

verde revrsndu-se pe tblia mesei.

Ai neles?
Iubiel, rosti o goril, vrei s ncerci chestia asta i cu mine?
Nu ochi la picioare, Kurt, urm Ratz cu un ton de conversaie.
Case ntoarse privirea i-l zri pe brazilian, suit pe bar, aintind o
carabin Smith & Wesson spre cei trei. eava armei, fcut dintr-un
aliaj subire ct foia, bobinat cu un kilometru de filament din sticl,
era ndeajuns de mare ca s poi bga pumnul n ea. n ncrctorul
scheletic se vedeau cinci cartue groase, portocalii, geluri subsonice,
cu fora de impact a unor sculei de nisip.
Teoretic, nu-s mortale, zise Ratz.
Hei, Ratz, fcu Case, i rmn dator.
Barmanul ridic din umeri.
Nu-mi datorezi nimic. tia, fulger el spre Wage i gorile, ar
trebui s tie mai bine. Nu mierleti pe nimeni n Chatsubo.
Wage ncepu s tueasc.
Cine vorbete de mierlit? Voiam s discut afaceri. Eu i Case
lucrm mpreun.
Case scoase 0,22-ul din buzunar i-l ainti spre vintrele lui Wage.
Am auzit c vrei s-mi faci felul.
Gheara roz a lui Ratz se strnse n jurul pistolului i Case ls
mna moale.
B, Case, zi i mie ce i-a venit, eti soni, sau ce? Ce-i aiureala
asta c vreau s te ucid? Wage se ntoarse ctre brbatul din stnga
lui: ntoarcei-v amndoi n Nambar! Ateptai-m acolo!
Case i privi traversnd barul, acum complet gol cu excepia lui
Kurt i a unui marinar beat mbrcat n haine kaki, ghemuit lng
picioarele unui scaun de la tejghea. eava Smith & Wesson-ului i
urmri pe cei doi pn la u, apoi se fix pe Wage. ncrctorul
pistolului lui Case zngni pe mas. Ratz scoase i cartuul de pe
eav.
Cine i-a spus c vreau s te omor, Case? ntreb Wage.
3

Linda...
Zi, cine i-a spus? E cineva care vrea s te bage n bucluc?
Marinarul gemu i vomit exploziv.
Scoate-l afar, vorbi Ratz spre Kurt, aezat acum pe tejgheaua
barului cu carabina n poal, aprinzndu-i o igar.
Case simi greutatea nopii cobornd asupra lui precum un sac de
nisip ud, izbindu-l napoia ochilor. Scoase flaconul din buzunar i-l
ntinse lui Wage.
Asta-i tot ce am. Dac te miti repede, iei cinci sute. Am restul
de bani n nite RAM, dar sunt dui acum.
Tu eti okay, Case? Flaconul dispruse deja napoia unei clapete
oelii. Adic, gata, noi suntem chit, da' ari cam nasol. Parc-ai fi un
rahat n ploaie. Mai bine, du-te i culc-te.
h. Se ridic n picioare i simi Chat-ul legnndu-se n jurul
su. Eh, mai aveam un cincizeci, da' a trebuit s-l dau cuiva.
Chicoti. Lu ncrctorul 0,22-ului i cartuul, le puse ntr-un
buzunar, iar pistolul n cellalt buzunar.
M duc la Shin, s-mi iau garania.
Du-te acas, spuse Ratz, foindu-se, parc stnjenit, pe scaunul
scritor. Maestre! Du-te acas.
i simi privindu-l, pe cnd travers ncperea i deschise cu
umrul uile din plastic.
Curva, se adres el rozului de peste Shiga. n josul strzii Ninsei,
hologramele dispreau ca nite fantome, iar cele mai multe neoane
erau deja reci i moarte. Sorbi cafea neagr, tare, de la recipientul din
plastic al unui vnztor ambulant i privi soarele rsrind: Zboar,
ppu! Orae ca sta sunt pentru ia crora le place s coboare.
De fapt, nu era chiar aa i constat c-i venea tot mai greu s
aprobe sensul trdrii. Fata voia un bilet spre cas, iar RAM-ul din
Hitachi-ul su i-l putea cumpra, dac gsea locul potrivit. i figura cu
cincizeciul; aproape c refuzase s-l ia, tiind c urma s-l curee de
3

tot ce mai avea.

Cnd iei din lift, la recepie era acelai tnr. Alt manual.
Bravo biatu', strig Case peste pajitea din plastic, nu trebuie
s-mi mai zici. tiu deja. A venit o tip drgu, zicnd c are cheia
mea. Un baci frumuel pentru tine, s zicem cincizeci Noi? Biatul
ls jos cartea. Femeia... urm Case i trase pe frunte o linie cu
degetul mare. Alb... zmbi larg. Biatul zmbi i el, ncuviinnd.
Mersi, goaz, ncheie Case.
Pe pasarel avu necazuri cu ncuietoarea. Pesemne Linda o
zpcise cumva, cnd o forase. nceptoare... El tia de unde putea
nchiria o cutie neagr care s deschid orice din Hotelul Ieftin. Cnd
se tr nuntru, fluorescentele se aprinser.
nchide chepengul ncetior, amice. Mai ai specialitatea aia de
smbt seara, nchiriat de la chelner?
Sttea cu spatele la perete, n captul ndeprtat al sicriului. Avea
genunchii ridicai, cu ncheieturile minilor aezate pe ei: dintre degete
ieea eava piper a unui pistol cu ace.
Tu eti cea din sala de jocuri? nchise chepengul. Unde-i Linda?
Zvorete-l.
O ascult.
Aia-i gagica ta? Linda?
Case ncuviin.
A plecat. i-a luat Hitachi-ul. O putoaic cam nervoas. Unde-i
arma, amice? Purta ochelari cu oglinzi. Avea haine ntunecate i
tocurile cizmelor se nfipseser adnc n temperplast.
Am dus-o napoi lui Shin, s-mi iau garania. I-am vndut
gloanele la jumtate de pre. Vrei banii?
Nu.
Vrei nite ghea? Asta-i tot ce am, n clipa de fa.
Ce te-a apucat asear? De ce-ai fcut scena aia n sal? A
trebuit s-l tai pe securistul la care a venit cu nunchuck-urile.
Linda zicea c o s m ucizi.
3

 Linda? Acum am vzut-o prima dat.

Nu eti cu Wage?
Femeia cltin din cap. Case i ddu seama c ochelarii erau
implantai chirurgical, sigilndu-i orbitele. Lentilele argintii preau
crescute din pielea neted de deasupra pomeilor, nrmate de prul
negru, tiat ntr-un fel de mo. Degetele curbate n jurul patului armei
erau subiri, albe, cu vrfurile roii i lcuite. Unghiile preau
artificiale.
Cred c-ai dat-o n bar, Case. Cnd am aprut eu, mi-ai gsit un
loc n lumea ta.
i tu ce vrei, doamn? Se ls moale, rezemndu-se de chepeng.
Pe tine. Un corp viu, cu creieri pe jumtate intaci. Molly, Case.
M numesc Molly. Te iau pentru individul care m-a angajat. Vrea s-i
vorbeasc, att. Nimeni nu vrea s-i fac vreun ru.
Asta-i bine.
Numai c, uneori, eu mai fac ru oamenilor, Case. Cred c aa
sunt eu fcut. Purta jeani strmi, negri, din piele de mnu i o
jachet neagr, umflat, croit dintr-o estur mat, prnd c
absoarbe lumina. Dac las arma, n-o s faci prostii, Case? Pari s fii
genul care risc prostete...
Hei, fii linitit. Sunt amrt, nu-i nici o problem.
Bravo, amice. Arma dispru n jacheta neagr. Pentru c dac
ncerci s fii mecher cu mine, faci una din cele mai mari prostii din
viaa ta.
Ridic minile, cu palmele n sus, degetele albe uor rchirate i,
cu un clic de-abia auzit, din tecile de sub unghiile roii lunecar zece
lame de bisturiu, lungi de patru centimetri i cu tiuri duble.
Zmbi. Lamele se retraser ncet.

2
Dup un an de sicrie, ncperea de la etajul douzeci i cinci al lui
Chiba Hilton prea enorm. Avea zece metri pe opt; jumtatea unui
apartament. Un aparat Braun de fcut cafea, alb, aburea pe o msu
joas, lng panourile glisante din sticl, deschizndu-se pe un balcon
ngust.
Bag nite cafea n tine. Ari c-ai avea nevoie.
i scoase jacheta neagr; arma atrna sub braul ei ntr-un toc de
umr din nailon negru. Purta un pulover gri, fr mneci, cu fermoare
din oel, simple, pe fiecare umr. Anti-glon, decise Case, turnnd
cafea ntr-o can de un rou violent. Avea senzaia c picioarele i
braele i erau fcute din lemn.
Case! Ridic ochii i-l vzu pentru prima oar pe brbat. Numele
meu este Armitage.
Halatul negru era desfcut pn la bru, pieptul larg, musculos i
spn, pntecele neted i tare. Ochii albatri erau att de deschii, nct
Case se gndi la decolorant.
Soarele-i sus, Case. Azi e ziua ta norocoas, biete.
Case destinse brusc braul i brbatul evit cu uurin cafeaua
fierbinte. Pete maronii scurgndu-se pe tapetul imitaie de orez. Vzu
cercelul de aur, cu muchii ascuite, din lobul stng. Forele Speciale.
Individul zmbi.
Ia-i cafea, Case, vorbi Molly. Eti okay. Dar nu mergi nicieri
3

pn nu zice Armitage.
Se aez cu picioarele ncruciate pe o pern din mtase i ncepu
s demonteze arma fr s-o priveasc. Oglinzile gemene l urmrir,
ndreptndu-se ctre mas i umplnd ceaca.
Eti prea tnr ca s-i aminteti rzboiul, nu, Case? Armitage
trecu o mn lat prin prul aten, tuns scurt. La ncheietur sclipi o
brar masiv de aur: Leningrad, Kiev. Siberia... Noi te-am inventat n
Siberia, Case.
Ce vrei s zici cu asta?
Pumnul Urltor, Case. Ai auzit de numele sta?
Un fel de comando, nu? Au ncercat s distrug comunicaiile
ruseti cu programe virus. Da am auzit de el. Nu s-a mai ntors nici
unul...
Simi o tensiune neateptat. Armitage merse ctre fereastr i
privi peste Golful Tokio.
Nu-i adevrat. O grup a reuit s ajung n Helsinki.
Case nl din umeri i sorbi din cafea.
Eti un cowboy de consola. Prototipurile programelor folosite de
tine la spargerea bncilor industriale au fost realizate pentru Pumnul
Urltor. Pentru asaltul asupra centrului de calculatoare din Kirensk.
Modulul bazic erau o microuoar Arip-de-Noapte, un pilot, un deck
matriceal, un jocheu. Rulam un virus numit Crtia. Seria Crtielor a
fost prima generaie de adevrate programe de ptrundere.
Sprgtoare de ghea, spuse Case pe deasupra cnii roii.
Ghea de la GHEAA, GHimpi Electronici de AuToAprare...
Problema este, dom'le, c eu nu mai sunt jocheu, aa c cred c-o
s plec...
Eu am fost acolo, Case; am fost acolo cnd i-au inventat pe cei
ca tine.
N-ai texte cu mine i ai mei, nenic. Ai destule lovele s angajezi
cuitare scumpe care s m-aduc aici, da att. N-o s mai bat
niciodat pe un deck, pentru tine sau pentru oricare altul. Se apropie
3

de fereastr i privi n jos: Aici triesc acum.

Profilul nostru spune c ncerci s ispiteti strada s te ucid,
atunci cnd nu eti atent.
Profilul?
Am construit un model detaliat. Am cumprat un go-to pentru
fiecare din alias-urile tale i am rulat totul printr-un software militar.
Eti predispus la sinucidere, Case. Modelul i mai acord o lun de
via. Iar reconstituirea noastr medical spune c n mai puin de un
an i va trebui un pancreas nou.
Noastr... Privi ochii albatri deschis. Cine suntei voi?
Ce ai zice dac i-a spune c-i putem repara stricciunile
neurale, Case?
Brusc, Armitage i pru lui Case sculptat dintr-un bloc de metal
inert i extrem de greu. O statuie. tia acum c totul era un vis i
urma s se trezeasc n curnd. Armitage n-avea s mai vorbeasc.
Visele lui Case se sfreau ntotdeauna n astfel de stop-cadre, iar
acesta luase sfrit.
Ce zici, Case?
Brbatul privi peste Golf i se nfior.
Zic c mnnci rahat.
Armitage ncuviin.
Dup-aia, te-a ntreba care sunt condiiile.
Nu prea diferite de cele cu care erai obinuit.
Mai las-l s doarm, Armitage, vorbi Molly, de pe perna ei, cu
componentele armei rspndite pe mtase, aidoma unui puzzle
costisitor. Se desface pe la ncheieturi.
Condiiile, repet Case, i acum. Chiar acum.
Continua s tremure. Nu se putea stpni.
Clinica era anonim, costisitoare, mai multe pavilioane elegante,
separate prin grdini mici. i-o reamintea din turneul fcut n prima
lun n Chiba.
3

 Eti speriat, Case. Teribil de speriat.

Era duminic dup-amiaza i sttea cu Molly ntr-un fel de
curticic. Bolovani albi, un gard de bambus verde, pietri negru
greblat n unde line. Un grdinar, asemntor unui crab metalic, mare,
ngrijea bambusul.
O s reueasc. Habar n-ai ce chestii are Armitage. O s-i
plteasc pe tia cu nervii, s te aranjeze cu programul lui, care o s-i
spun cum s-o fac. Le ofer un avans de trei ani fa de ceilali. tii
ct valoreaz asta?
Strecur degetele mari n inelele de la centura jeanilor din piele i
se legn pe tocurile lcuite ale cizmelor roii de cowboy. Vrfurile lor
erau acoperite de argint mexican strlucitor. Lentilele erau mercur gol,
privindu-l cu indiferena unei insecte.
Eti samurai de strad, spuse Case. De cnd lucrezi pentru el?
De dou luni.
i nainte?
Pentru altcineva. Mercenar, tii?
Brbatul ncuviin.
Curios, Case...
Ce-i curios?
E parc te-a cunoate. Profilul la... tiu cum eti fcut.
Nu m cunoti, surioar.
Eti okay, Case. Ce ai tu se numete ghinion.
Dar el? El e okay, Molly?
Crabul robot se ndrepta spre ei, peste undele de pietri. Carapacea
lui din bronz putea avea o mie de ani vechime. La un metru de cizmele
femeii lans o raz de lumin, apoi ncremeni pentru o clip, analiznd
datele obinute.
Primul lucru la care m gndesc ntotdeauna, Case, este
funduleul meu.
Crabul i schimbase drumul, ca s-o ocoleasc. ns ea l lovi cu
precizie, vrful argintiu al cizmei sunnd pe carapace. Robotul czu pe
3

spate, ns membrele din bronz l ndreptar repede.

Case se aez pe un bolovan, mprtiind simetria undelor de
pietri cu vrfurile pantofilor. ncepu s se caute prin buzunare dup
igri.
n cma, zise femeia.
Vrei s-mi rspunzi? Pescui o Yeheyuan mototolit din pachet i
ea i-o aprinse cu o plcu subire din oel german, desprins parc de
pe o mas de operaii.
Bine, s-i zic, tipul e fixat pe o chestie. Acum are mlai din gros,
ceva ce n-a mai avut, i face rost de tot mai mult. Case remarc o
crispare n jurul buzelor lui Molly. Sau poate... poate c ceva este fixat
pe el... nl din umeri.
Cum adic?
Nu tiu exact. tiu c habar n-am pentru cine, sau pentru ce
lucrm noi de fapt.
Brbatul privi oglinzile gemene. Smbt diminea, prsind
Hiltonul, se ntorsese n Hotelul Ieftin i dormise zece ore. Dup aceea,
fcuse o plimbare lung, fr nici o destinaie anume, de-a lungul
perimetrului de securitate al portului, privind pescruii rotindu-se
dincolo de lanuri. Dac Molly l urmrise, o fcuse perfect. Evitase
Oraul Nopii. Ateptase n sicriu telefonul lui Armitage. Acum, grdina
tcut, duminic dup-amiaz i fata cu corp de gimnast i mini de
scamator...
Dac dorii s intrai, domnule, anestezistul v ateapt.
Tehnicianul fcu o plecciune, se ntoarse i reintr n clinic, fr
s se uite dac este urmat.
Un iz rece, de oel. Ghea mngindu-i ira spinrii.
Pierdut, att de micu prin bezna aceea, minile rcindu-se,
imaginea trupului pierzndu-se pe coridoare cu cerul ca un ecran de
televizor...
Glasuri.
3

Apoi focul negru gsi ramificaiile secundare ale nervilor, durerea

dincolo de orice are numele de durere...
Stai aa. Nu mica.
Acolo erau i Ratz i Linda Lee, Wage i Lonny Zone, o sut de
chipuri din pdurea de neon, marinari, intermediari i trfe, acolo
unde cerul este argint otrvit, dincolo de lanuri i de temnia
craniului.
La dracu, nu bi...
Unde cerul trece din staticul pritor n non-culoarea matricii i el
ntrezrete shuriken-urile, stelele lui...
Termin, Case! Trebuie s-i gsesc vena!
Era clare pe pieptul lui, innd ntr-o mn o sering din plastic
albastru.
Dac nu termini, i iau gtu! Eti nc plin de inhibitori
endorfini.
Se trezi i o gsi ntins lng el, n bezn.
i simea gtul fragil, fcut din porelan. Pe la mijlocul irei
spinrii, o durere pulsa regulat. Imaginile se formau i se refceau: un
montaj plpitor al turnurilor Lbrrii i prginitelor domuri
Fowler, siluete neclare avansnd spre el n umbra unui pod sau
pasarele...
Case? E miercuri, Case!
Femeia se mic, rostogolindu-se lateral i ntinznd un bra peste
el. Un sn i atinse umrul. O auzi smulgnd sigiliul de staniol al unei
sticle de ap, apoi bnd.
Ia! i puse sticla n mn. Pot vedea pe ntuneric. Am n ochelari
amplificatoare de imagine pe microcanale.
M doare spatele.
Pe acolo i-au nlocuit fluidul. i-am schimbat i sngele. Asta
pentru c ai cptat un pancreas nou. i nite esuturi noi la ficat.
3

Chestiile cu nervii, nu tiu... O grmad de injecii. N-a fost nevoie s

sparg nimic pentru chestia principal. Se ls napoi lng el. Este
2:43:12 AM, Case. Am un afiaj apt n nervul optic. Case se ridic i
ncerc s bea din sticl. Se nec, tui, iar ap cldu i curse pe
piept i coapse.
Trebuie s bat pe deck, se auzi spunnd. Bjbi dup haine.
Trebuie s tiu...
Femeia rse. Mini micue, puternice l apucar de antebrae.
Pardon, barosane. Opt zile pauz. Dac te cuplezi acum,
sistemul nervos i se duce dracu! Astea-s ordinele doctorului. n plus,
consider c am reuit. Te verific peste o zi.
Unde suntem? ntreb Case, ntinzndu-se la loc.
Acas... Hotelul Ieftin.
Unde-i Armitage?
n Hilton, vnznd mrgele btinailor, sau aa ceva. Ieim n
curnd de-aici, amice. Amsterdam, Paris, apoi napoi n Lbrare. l
atinse pe umr: ntoarce-te. M pricep la masaje.
Se rsuci pe burt, cu braele ntinse nainte, vrfurile degetelor
atingnd pereii sicriului. Molly sui deasupra lui, ngenunchind pe
temperplast, cu pielea jeanilor atingndu-i rcoroas trupul. Degetele
ei i apsau ceafa.
Cum de nu eti la Hilton?
Femeia i rspunse cutnd napoi, ntre coapsele lui i cuprinznd
uor scrotul cu degetul mare i cel arttor. Se legn acolo pentru un
minut, n bezn, eapn, innd cealalt mn pe gtul brbatului.
Pielea jeanilor scria uurel, n ritmul micrii. Case se foi, simind
cum se excit, apsat pe temperplast.
Capul i bubuia, dar rigiditatea gtului i mai cedase. Se ridic ntrun cot, se rostogoli, se ls pe spate pe saltea, atrgnd-o pe Molly,
lingndu-i snii, cu sfrcurile mici lunecndu-i umede pe obraji. Gsi
fermoarul jeanilor i-l trase n jos.
E okay, spuse ea, pot vedea.
3

Fitul jeanilor trai n jos. Se zbtu pn s-i azvrle. Puse un

picior peste el i Case i atinse chipul. Duritatea neateptat a
lentilelor implantate.
Nu, zise femeia, rmn amprente...
l nclec din nou, i lu mna i i-o puse pe ea, degetul cel mare
ntre fese, celelalte degete rsfirate peste labii. Pe cnd ncepea s se
coboare peste el, imaginile revenir pulsnd, chipurile, fragmente de
neon sosind i ndeprtndu-se. Lunec n jos n jurul lui i trupul
brbatului se arcui convulsiv n sus. l clri aa, dictnd ea ritmul,
lsndu-se i ridicndu-se, pn cnd amndoi explodar, orgasmul
lui strlucind albastru ntr-un spaiu atemporal, o nemrginire
asemenea matricii, unde chipurile erau zdrenuite i suflate prin
coridoare de uragan, iar coapsele ei erau puternice i ude pe oldurile
sale.
Pe Ninsei, o versiune mai puin dens a mulimii din timpul
sptmnii trecea prin micrile dansului. Valuri de sunet se
rostogoleau dinspre slile de jocuri i cele de pachinko. Case privi prin
Chat i-l zri pe Zone supraveghindu-i fetele n lumina palid, cald i
cu iz de bere. La bar sttea Ratz.
L-ai vzut pe Wage, Ratz?
Nu ast sear. Ratz nl insinuant o sprncean spre Molly.
Dac-l vezi, spune-i c am banii.
S-a schimbat norocul, artistule.
E cam devreme s tiu.
Trebuie s-l vd pe tipul acesta, vorbi Case privindu-i imaginea
n ochelarii ei. Am nite afaceri de ncheiat.
Lui Armitage n-o s-i plac s te scap de sub ochi. Sttea sub
ceasul topit al lui Deane, cu minile n olduri.
Omul n-o s vorbeasc cu mine, dac eti i tu. De Deane m
doare-n cur. tie s se apere i singur, ns am oameni care o s se
duc dracu', dac plec din Chiba aa, brusc. Sunt de-ai mei, pricepi?
3

Molly strnse din buze i scutur din cap.

Am oameni n Singapore i Tokio, legturi n Shinjuku i
Asakuza i o s se duc dracu', nelegi? mini Case, punnd o mn
pe umrul jachetei ei negre. Cinci! Cinci minute. Dup ceasul tu,
bine?
Nu-s pltit pentru asta.
Pentru ce eti tu pltit este una. Dar ca eu s las s-mi moar
civa prieteni buni, pentru c eti prea habotnic cu instruciunile
tale este cu totul altceva.
Rahat! Prieteni buni, pe dracu'! Intri acolo ca s ne verifici la
contrabandistul tu. Puse o cizm pe msua Kandinsky, acoperit de
praf.
Ah, Case, biete, se pare c tovara ta este destul de narmat,
pe lng faptul c are o grmad de siliciu n corp. Ia zi, care-i treaba?
Tusea fantomatic a lui Deane prea c atrn n aer ntre ei.
Stai aa, Julie. Oricum, intru singur.
Poi fi sigur de asta, fiule. Altfel nici n-a fi de acord.
Bine, ncuviin Molly. Du-te. Dar numai cinci minute. Dac stai
mai mult, intru i-l aranjez pe bunul tu prieten pentru totdeauna. in timpul sta ncearc s te gndeti la ceva.
La ce?
De ce-i fac favoarea asta. Se ntoarse i iei, pe lng grmezile
de module albe coninnd ghimbir conservat.
Tovari mai ciudai ca de obicei, Case? ntreb Julie.
A plecat, Julie. mi dai drumul? Te rog, Julie!
Zvorul se debloc.
Uurel, Case, se auzi vocea.
Ia alea de pe mas, Julie, bag totul n birou, vorbi Case
aezndu-se n scaunul rotitor.
Avem tot timpul, rspunse blajin Deane, lund o arm dinapoia
preselor vechii maini de scris i aintind-o atent asupra lui Case. Era
un obiect masiv, un revolver Magnum cu eava retezat pn rmsese
3

un simplu ciot. Nu mai avea gard la trgaci, iar plselele erau nvelite
n ceva asemntor leucoplastului. Lui Case i prea straniu n minile
lui Deane, roz i cu manichiur fcut. Pur i simplu sunt prudent,
nelegi? Nimic personal. Acum spune ce vrei.
Am nevoie de o lecie de istorie, Julie. i de un go-to al cuiva.
Care-i treaba, fiule? Cmaa lui Deane era din bumbac dungat,
cu gulerul alb i rigid, aidoma porelanului.
Plec, Julie. M poi ajuta, da?
Go-to pentru cine, fiule?
Numele gaijin e Armitage, locuiete n Hilton.
Deane ls revolverul.
S nu te miti, Case. Btu ceva pe un terminal din poal: se
pare c tii tot att de multe ca i reeaua mea. Cred c individul are
un aranjament temporar cu Yakuza i fiii crizantemei de neon, cu
modaliti de a-i proteja aliaii de tipi ca mine. Alt posibilitate n-am.
Acum, istoria... Ai zis ceva de istorie. Ridic iari revolverul. ns nu-l
mai ndrept direct spre Case: Ce anume?
Rzboiul... Ai fost n rzboi, Julie?
Rzboiul? Ce vrei s tii? A durat trei sptmni.
Pumnul Urltor.
Faimos... n ziua de azi nu se mai nva istorie? Un super-meci
de fotbal politic postbelic, asta a fost. Watergatat pn la Dumnezeu...
mecherii ti, Case, hoomanii de prin Lbrare au fost, unde a fost...
Mc Lean? n buncre, toi... a fost un scandal uria. S-a risipit niel
snge tnr, patriotic pentru testarea unor tehnologii noi. Mai trziu,
s-a aflat c tiau de sistemele defensive ruseti. tiam de ampi, arme
magnetice pulsatoare. I-au trimis pe tipi fr remucri, s testeze.
Deane nl din umeri: Floare la ureche pentru Ivan.
A scpat vreunul?
Cristoase, au trecut atia ani... Dei, cred c au scpat civa.
Una din echipe a pus mna pe un elicopter sovietic, tii? Au zburat
pn n Finlanda. Normal, n-aveau codurile de intrare i au fcut praf
3

sistemele de aprare finlandeze. Tipi din Forele Speciale, ce naiba...

Deane pufni: O chestie urt.
Case ncuviin. Mirosul de ghimbir era apstor.
n timpul rzboiului, am fost n Lisabona, urm Deane, punnd
revolverul pe mas. Ce loc minunat, Lisabona...
Ai luptat, Julie?
Nu prea. Dei am vzut lupte. Deane surse cu zmbetul lui roz:
Minunat ce poate face un rzboi pentru bursa neagr.
Mulumesc, Julie. i rmn dator.
Nu prea ai pentru ce. La revedere, Case.
Mai trziu, i spunea c seara La Sammi fusese n neregul de la
nceput, chiar de cnd o urmase pe Molly prin coridorul acela clcnd
pe un strat de cotoare de bilete i pahare din plastic. Simise... Moartea
Lindei, ateptnd...
Dup vizita la Deane, plecaser la Namban i-i pltise datoria fa
de Wage cu un teanc din Yenii Noi ai lui Armitage. Wage fusese
ncntat, bieii lui mai puin, iar Molly rnjise lng Case cu un fel de
intensitate slbatic, extatic, dorind n mod limpede ca unul dintre ei
s schieze un gest. Dup aceea, Case o readusese n Chat s bea ceva.
Pierzi vremea, cowboy, spuse femeia cnd Case lu un octogon
din buzunarul jachetei.
Cum adic? Vrei i tu? i ntinse pilula.
Pancreasul cel nou, Case i plunjerii din ficatul tu.. Armitage ia comandat s unteze rahatul acela. Btu n octogon cu o unghie
roie: Biochimic, eti incapabil s mai fii excitat de amfetamin sau
cocain.
Bga-mi-a... Privi octogonul, apoi pe Molly.
nghite-l. Poi s iei o duzin. N-o s se ntmple nimic.
l nghii. Nu se ntmpl nimic.
Dup trei beri, femeia l ntreb pe Ratz despre lupte.
La Sammi, rspunse barmanul.
3

 Eu zic pas, fcu Case, am auzit c acolo se omoar ntre ei.

Peste o or, Molly cumpra bilete de la un thailandez slbnog n
tricou alb i ort larg, de nagbi.
La Sammi era o cupol gonflabil, napoia unei magazii din port,
estura ntins i cenuie fiind ranforsat cu o reea de cabluri subiri
din oel. Coridorul, cu cte o u n fiecare capt, era o ecluz
primitiv, asigurnd diferena de presiune care suporta cupola. La
intervale regulate, n plafonul din plci fibro-lemnoase erau nurubate
inele fluorescente, dar cele mai multe fuseser sparte. Aerul era sttut
i mirosea a sudoare i beton.
Nimic din toate astea nu-l pregti ns pentru aren, pentru
mulimea i linitea ncordat, pentru marionetele gigantice de lumin
de sub cupol. Betonul cobora n trepte spre un fel de scen central,
un cerc mai nlat. nconjurat cu un desi sclipitor de echipament de
proiecie. Nici un fel de iluminare, doar hologramele mictoare i
plpitoare de deasupra ringului, reproducnd gesturile celor doi
brbai de sub ele. De pe trepte se nlau valuri de fum de igar,
plutind pn ajungeau n zona curenilor creai de suflantele ce
suportau cupola. Nici un sunet, doar zumzetul nfundat al suflantelor
i gfielile amplificate ale lupttorilor.
Culorile reflectate dansau peste lentilele lui Molly, pe cnd brbaii
i ddeau trcoale. Hologramele erau amplificri la scara zece la unu,
cuitele lor preau, la mrimea aceea, lungi de aproape un metru.
Priza lupttorilor cu cuite este priza scrimerului, i reaminti Case, cu
degetele curbate, degetul mare n direcia tiului. Cuitele preau c
se mic dup voina lor, lunecnd cu o lips de grab ritual prin
curbele i pasele dansului, vrfurile trecnd unul pe lng cellalt, n
vreme ce brbaii ateptau o bre. Chipul ntors n sus al lui Molly era
neted i neclintit, privind...
M duc dup ceva de mncare, zise Case. Femeia ncuviin,
pierdut n contemplarea baletului.
Lui nu-i plcea locul acela.
3

Se ntoarse i reveni n umbr. Prea ntuneric. Prea linite...

Acum observ c spectatorii erau n majoritate japonezi. Nu era o
mulime tipic Oraului Nopii. Tehnicieni din slile de jocuri. Pesemne
asta nsemna c arena avea aprobarea comitetului recreativ al unei
corporaii. Pentru o clip, se ntreb cum ar fi s lucrezi toat viaa
pentru un zaibatsu. Locuina companiei, imnul companiei, funeraliile
companiei...
Ddu domului un ocol aproape complet pn s gseasc tarabele
cu mncare. Cumpr yakitori pe frigrui i dou pahare nalte, din
carton cerat, pline cu bere. Privind n sus, ctre holograme, vzu c
sngele se mpletea pe pieptul unuia din lupttori. Un sos gros, cafeniu
picur din frigrui peste ncheieturile degetelor.
apte zile i avea s se cupleze. Dac acum nchidea ochii, avea s
vad matricea.
Umbrele se micar, pe msur ce hologramele se legnau, n
dansul lor.
Apoi, frica ncepu s i se nnoade ntre umeri. Un firicel rece de
sudoare cobor peste coaste. Operaia nu reuise. Rmsese tot acolo,
un cadavru viu, fr Molly, ateptndu-l cu ochii fixai pe cuitele
rotitoare, fr Armitage n Hilton cu bilete, un paaport nou i bani.
Totul era un vis, o fantezie patetic... Ochii i se nceoar de lacrimi
fierbini.
Sngele ni dintr-o jugular ntr-un spot rou de lumin.
Mulimea urla, se ridica, urla, iar o siluet se prbui, holograma
topindu-se, plpitoare.
Gustul oribil al vomei n gtlej. nchise ochii, inspir profund, i
deschise i o zri pe Linda Lee trecnd pe lng el, cu ochii cenuii,
orbi de spaim. Purta aceeai salopet franuzeasc.
i dispru. n umbre.
Un reflex complet subcontient: azvrli berea i puii i alerg dup
ea Ar fi putut s-o strige, ns nu era absolut sigur.
Post-imaginea unei singure linii de lumin roie, de grosimea
3

firului de pr. Betonul cauterizat sub tlpile subiri ale pantofilor si.
Adidaii albi ai fetei fulgernd, ajuni acum lng peretele curb i
iari linia spectral a laserului aintit peste ochiul lui, legnndu-se
nainte, n timp ce fugea.
Cineva i puse piedic. Betonul i arse palmele.
Se rostogoli i izbi, dar n gol. Un biat zvelt, cu prul blond,
zbrlit, luminat din spate aidoma unui nimb multicolor, se aplec
peste el. Deasupra arenei, o siluet se ntoarse, ridicnd cuitul ctre
spectatorii entuziasmai. Biatul surse i scoase ceva din mnec. O
lam, mnjit n rou, pe cnd o a treia raz clipi pe lng ei, n bezn.
Case vzu tiul repezindu-se spre gtlejul su, ca nuielua unui
radiestezist.
Chipul dispru ntr-un nor zumzitor de explozii microscopice.
Sgeile lui Molly, cte douzeci pe secund. Biatul tui o dat,
convulsiv i czu peste picioarele lui Case.
Mergea spre tarabe, n umbre. Privi n jos, ateptndu-se s vad
acul acela de rubin ieindu-i din piept. Nimic... O gsi pe fat. Fusese
azvrlit la piciorul unei coloane din beton, cu ochii nchii. Mirosea a
carne ars. Mulimea incanta numele nvingtorului. Un vnztor de
bere i tergea robinetele cu o zdrean neagr. Un adidas alb srise,
nu se tie cum, din piciorul fetei i sttea lng capul ei.
Mergi pe lng perete! Curba de beton. Minile n buzunare. Nu te
opri! Pe lng chipuri care nu vedeau, toi ochii nlai spre imaginea
ctigtorului, deasupra ringului. La un moment dat o fa zbrcit,
european, dans n sclipirea unui chibrit, cu buzele uguiate n jurul
ciotului scurt al unei pipe metalice. Iz de hai. Case continu s
mearg, fr s simt nimic.
Case! Oglinzile ei ieir din umbre mai adnci. Ai pit ceva?
napoia femeii, ceva scheun i bolborosi n ntuneric.
Cltin din cap.
Lupta s-a terminat, Case. E timpul s plecm...
ncerc s treac pe lng ea, napoi n bezn, unde cineva murea.
3

Molly l opri cu o mn pe piept.

Prietenii bunului tu amic. i-au omort gagica. Nu prea i-ai
ajutat prietenii n oraul sta, aa-i? Cnd i-am fcut profilul, am
cptat i unul parial al moului, tipule. Pentru civa Noi, ar frige pe
oricine. la din spate spunea c-au prins-o cnd ncerca s plaseze
RAM-ul tu. Pentru ei era mai ieftin s-o mierleasc i s-l ia.
Economiseau nite bani... Cel cu laserul mi-a povestit totul. Noi am
fost aici printr-o coinciden, ns am vrut s fiu sigur.
Gura i era dur, buzele strnse ntr-o linie subire.
Case i simea creierii fierbnd.
Cine, articul el, cine i-a trimis?
Molly i ntinse un scule, ptat cu rou, cu ghimbir conservat.
Brbatul vzu c minile ei erau lipicioase de snge. ndrtul lui, n
umbre, cineva horci i muri.
Dup examenul post-operatoriu de la clinic, Molly l duse n port.
Armitage atepta. nchiriase o pern. Ultimele imagini ale Chibei
vzute de Case au fost colurile negre ale slilor de joc. Apoi o cea
cobor peste apa ntunecat i grmezile plutitoare de gunoaie.

Partea a doua
ACHIZIIILE

3
Acas!
Acas nsemna AMBA, Lbrarea, Axa Metropolitan BostonAtlanta...
Programai o hart s indice frecvena schimburilor de informaii,
fiecare mie de megabii reprezentnd un singur punct pe un ecran
foarte mare, Manhattan i Atlanta ar fi alb compact. Apoi ar ncepe s
pulseze, acumularea datelor ameninnd suprancrcarea simulrii.
Harta este gata s devin o nov. Rcii-o! Cretei scara! Fiecare
punct un milion de megabii. La o sut de milioane megabii pe
secund, ncepei s distingei anumite strzi n mijlocul
Manhattanului, contururile unor platforme industriale, vechi de o sut
de ani, nconjurnd centrul vechi al Atlantei...
Case se trezi dintr-un vis cu aeroporturi i cu pantalonii negri ai lui
Molly conducndu-l prin mulimile din Narita, Schipol, Orly... Se privi
pe sine nsui, cu o or naintea zorilor, cumprnd de la un chioc un
flacon plat din plastic, cu vodc danez.
Undeva jos, n rdcinile din fier-beton ale Lbrrii, un metrou
mpinse un val de aer sttut printr-un tunel. Metroul n sine era
silenios, alunecnd pe perna inductiv, ns deplasarea aerului fcu
tunelul s cnte, un bas cobort n subsonice. Vibraiile ajunser pn
n odaia unde se afla Case i nlar praful din crpturile
parchetului uscat.
Deschiznd ochii, o vzu pe Molly goal, puin mai departe pe
temperplastul roz i foarte nou. Deasupra, lumina soarelui se filtra
prin reeaua ptat de funingine a unui luminator. O jumtate de
metru ptrat de sticl fusese nlocuit cu placaj, iar de acolo cobora un
cablu gros i cenuiu, legnndu-se la civa centimetri de duumea.
3

Se ntoarse pe o parte i-o privi respirnd, snii ei, curba unui old
conturat cu elegana funcional a fuzelajului unui avion de
vntoare. Corpul era ntreg, perfect, muchii de balerin...
ncperea era mare. Se ridic n capul oaselor. n afara patului lat
i roz, n odaie mai existau numai dou geni din nailon, noi i
identice. Perei goi, nici o fereastr, o singur u de incendiu, din oel
vopsit n alb. Zidurile erau acoperite cu nenumrate straturi de vopsea
latex alb. Spaiu industrial... Cunotea tipul acela de camere, genul
de cldiri; locatarii lor operau n interzona unde asta nu era tocmai
infraciune, iar delictul nu constituia o art n sine.
Se gsea acas.
Cobor picioarele din pat. Duumeaua era acoperit cu parchet din
lemn, unele buci lipsind, iar altele fiind desprinse. l durea capul. i
aminti de Amsterdam, alt ncpere, n partea de Ora Vechi a
Centrum-ului, cldiri btrne de secole. Molly revenind de pe malul
canalului cu suc de portocale i ou... Armitage plecat ntr-o
incursiune secret, ei doi mergnd dincolo de Piaa Digului, pn la un
bar tiut de ea pe o rscruce Digrack. Parisul era un vis neclar.
Cumprturile... Molly l purtase prin magazine.
Se ridic i-i trase o pereche mototolit de jeani negri, noi,
azvrlii pe jos i ngenunche lng geni. Prima pe care o deschise
aparinea lui Molly; haine perfect mpturite i gadgeturi micue, cu
aspect costisitor. A doua geant era ticsit cu lucruri despre care nu
mai inea minte c le cumprase: cni, benzi, un deck stimsim, haine
cu etichete franceze i italiene Sub un tricou verde, gsi un pacheel
plat, nvelit n stil origami, cu hrtie japonez reciclat.
Hrtia se rupse cnd ridic pachetul, dinuntru czu o stea cu
nou coluri, strlucitoare. nfigndu-se n parchet.
Suvenir, rosti Molly. Am vzut c trgeai mereu cu ochiul la ele.
Se ntoarse i o vzu stnd cu picioarele ncruciate pe pat i
scrpinndu-se somnoroas pe burt cu unghiile ei roii.
3

*
Mai trziu o s vin cineva s asigure locul, spuse Armitage.
Sttea n cadrul uii deschise, innd n mn o cheie magnetic, de
tip vechi. Molly fierbea cafea pe o minuscul spirtier nemeasc,
scoas din geanta ei.
O pot face i eu, vorbi femeia. Am deja destule scule. Perimetru
infrascan, urltori...
Nu, zise Armitage nchiznd ua. Vreau ceva ca lumea.
Treaba ta Molly purta un tricou negru din plas i pantaloni
din bumbac, negri i largi.
Ai fost vreodat gabor, domnule Armitage? ntreb Case din locul
unde sttea cu spatele rezemat de un perete.
Armitage nu era mai nalt dect Case, ns cu umerii si lai i
inuta militroas prea c umple ua. Purta un costum italienesc
sobru; n mna dreapt inea o valijoar neagr, din piele de viel.
Cercelul Forelor Speciale dispruse. Trsturile plcute, inexpresive
ofereau frumuseea de rutin a buticurilor cosmetice, un amalgam
conservator al chipurilor impuse de mass-media n ultimul deceniu.
Strlucirea palid a ochilor sporea impresia unei mti. Case ncepu s
regrete ntrebarea.
Vreau s zic c muli tipi din Fore sfresc ca poliiti. Sau
securiti de corporaie, adug Case stnjenit. Molly i ntinse o can
cu cafea aburind. Chestia aia pe care i-ai pus s mi-o fac la
pancreas; seamn a rutin de gabor.
Armitage nchise ua i travers ncperea, venind n faa cowboylui.
Tu ai baft, Case. Ar trebui s-mi mulumeti...
Oare? Case sufl zgomotos n cafea.
i trebuia un pancreas nou. Cel pe care i l-am cumprat te
elibereaz de o dependen periculoas.
Mulumesc, da' mie mi plcea dependena aia.
3

 Asta-i bine, pentru c ai o alta nou.

Cum adic? Case ridic privirea din cafea. Armitage rnjea.
De pereii principalelor tale artere, Case. Sunt ataate
cincisprezece globule toxice. Globulele se dizolv. Foarte ncet, dar se
dizolv. Fiecare conine o micotoxin. Eti deja familiarizat cu efectul
ei Este cea primit n Memphis, de la fotii ti patroni.
Case privi masca zmbitoare.
Ai timp s faci lucrul pentru care te angajez, dar att. F-l i te
pot injecta cu o enzim ce dizolv legturile globulelor, fr a le ataca
pe ele. Dup aceea, i trebuie schimbat sngele. Altfel, globulele se
topesc i revii acolo unde te-am gsit eu. n concluzie, Case, ai nevoie
de noi. Ai mare nevoie de noi, aa cum aveai i cnd te-am scos din
mocirl.
Case privi spre Molly. Femeia nl din umeri.
Acum, coboar la liftul de marf i adu coletele dinuntru.
Armitage i ntinse cheia magnetic: Haide! O s-i fac plcere. Va fi ca
de Crciun.
Vara n Lbrare, mulimile de pe promenad legnndu-se
precum firele de iarb sub adierea vntului, un cmp de trupuri
strbtut de volburi neateptate de cereri i oferte...
Sttea lng Molly, n lumina filtrat a soarelui, pe marginea unei
fntni din beton, secat, lsnd fluviul nesfrit de fee s
recapituleze etapele vieii sale. nti, un puti cu ochi adumbrii, un
copil al strzii, cu braele relaxate i gata oricnd, apoi un adolescent,
chipul neted i criptic napoia ochelarilor roii. Case i aminti o btaie
pe un acoperi, la aptesprezece ani, o lupt tcut n strlucirea roz
a geodezicelor sub zorile de zi.
Se foi pe beton, simindu-l aspru i rece prin bumbacul subire i
negru. Nimic de aici nu semna cu dansul electric de pe Ninsei. Aici
era un alt vad, un alt ritm, cu aromele mncrurilor la minut,
parfumurilor i transpiraiei verii.
3

Cu deckul ateptnd, n mansard, un Ono-Sendai Ciberspaiu 7...

Prsiser ncperea ticsit cu formele abstracte, albe ale ambalajelor
din expandat, cu peliculele din plastic mototolite i sutele de bobie
risipite pe jos ca grindina. Ono-Sendaiul; cel mai costisitor calculator
Hosaka al anului urmtor; un monitor Sony; o duzin de discuri cu
ghea de gradul corporaiilor; un aparat Braun de cafea. Armitage
ateptase numai aprobarea lui Case.
Unde a plecat? o ntreb Case pe Molly.
i plac hotelurile. Cele mari. Lng aeroporturi, dac se poate.
Hai s coborm.
Femeia trsese fermoarele unei veste vechi cu o duzin de
buzunare de forme ciudate, surplus militar i-i pusese o pereche
uria de ochelari de soare din plastic negru, acoperind complet
oglinzile ei de insect.
tiai de rahatul sta cu toxinele? o ntreb lng fntn. Ea
cltin din cap. Crezi c-i adevrat?
Poate da, poate nu, Oricum, e de efect.
Ai idee cum pot afla?
Nu, rspunse Molly i ridic mna dreapt, fcnd semnul
tcerii. mecheria asta e prea subtil ca s se vad pe un scanner.
Degetele ei se micar din nou: ateapt! i oricum, nu cred c-i pas.
Te-am vzut cum mngiai Sendai-ul; tipule, era pornografic... Izbucni
n rs.
Pe tine cum te are la mn? Cum a mecherit-o pe muncitoare?
Mndrie profesional, bieic, atta tot. Iari, semnul tcerii.
Hai s mncm ceva, da? Ou, unc adevrat... Probabil c-o s te
omoare, de atta timp ct mnnci krill-ul la reconstruit din Chiba.
Hai, lum metroul pn n Manhattan s dejunm pe bune.
Neonul stins anuna METRO HOLOGRAFIX cu majuscule prfuite
din tuburi de sticl. Case i scoase o bucic de unc, rmas ntre
dinii din fa. Renunase s mai ntrebe unde mergeau i de ce; nu
3

primise drept rspuns dect ghionturi n coaste i semnul tcerii.

Molly vorbea despre moda sezonului, despre sport, despre un scandal
politic n California de care el nu auzise pn atunci.
Privi spre captul pustiu al strzii. O foaie de ziar zbur, purtat de
vnt, peste intersecie. Cureni de aer ciudai n cartierul de est; ceva
n legtur cu convecia i o scurgere n domuri. Case scrut firma
stins prin geam. Hotr c Lbrarea femeii nu era aceeai cu a lui.
Molly l condusese printr-o duzin de baruri i cluburi necunoscute
pentru el, aranjnd afaceri, de obicei printr-o simpl ncuviinare din
cap. Meninnd contacte...
Ceva se mic n umbra dinapoia lui METRO HOLOGRAFIX.
Ua era o plac din tabl ondulat pentru acoperiuri. naintea ei,
minile lui Molly executar un balet complicat de semne, pe care
brbatul nu-l putu urmri. Prinse numai simbolul banilor, degetul
cel mare frecat de arttor. Ua se deschise ctre nuntru i femeia l
conduse n mirosul de praf. Se gseau pe un fel de coridor, format din
liane nclcite de resturi nlndu-se de ambele pri, pe pereii
acoperii de rafturi cu cri, sfrmicioase. Vechiturile preau ceva
crescut acolo, licheni de metal contorsionat i plastic. Putea distinge
obiecte disparate, ns apoi se topeau, parc napoi n mas:
mruntaiele unui Televizor att de vechi, nct zrea cioturile din sticl
ale lmpilor, o anten radar sfrmat, o cutie din fibr cafenie,
umplut cu evi de aliaje, corodate. Pe coridor se drmase un teanc
enorm de reviste vechi i trupurile verilor trecute priveau oarbe n sus,
pe cnd el o urm pe Molly printr-un canion ngust de fleacuri
comprimate. Auzi ua nchizndu-se napoia lor. Nu privi ndrt.
Tunelul se termina printr-o ptur veche, cazon, fixat peste
deschiderea unei ui. Lumina alb ni spre el, cnd femeia o ddu n
lturi.
Patru perei ptrai din plastic alb, uniform, cu plafonul identic,
podeaua din gresii albe de spital, dispuse ntr-o configuraie de discuri
uor reliefate, antiderapante. n mijloc se afla o mas ptrat din lemn,
3

vopsit n alb i patru scaune albe, pliante.

Brbatul care clipea acum n u, napoia lor, cu ptura czndu-i
pe un umr aidoma unei cape, prea c fusese proiectat ntr-un tunel
aerodinamic. Avea urechile foarte mici, lipite de easta ngust, iar
dinii lai din fa, dezgolii n ceva ce nu era tocmai un surs, erau
nclinai puternic napoi. Purta o hain veche din tweed i n mna
stng inea un fel de pistol. i scrut, clipi i strecur arm ntr-un
buzunar al hainei. ntinse mna spre Case, apoi indic o plac din
plastic alb, sprijinit lng intrare. Case se apropie de ea i vzu c era
un sandvi solid de circuite, n deschiderea uii. Degete iui, ptate de
nicotin, l fixar cu o margine alb din velcro. Un ventilator mascat
ncepu s bzie.
Timpul curge, vorbi individul ndreptndu-se. tii tariful, Molly...
Ne trebuie un scan, Finlandezule. Pentru implanturi.
Mergi acolo, ntre piloni. Suie-te pe band. Dreapt, aa! Acum,
ntoarce-te, un trei sute aizeci complet.
Case o privi rotindu-se ntre dou coloane cu aspect fragil, ticsite
cu senzori. Brbatul scoase din buzunar un monitor micu i-l studie.
Ai ceva nou n cap, da... Siliciu placat cu carbon pirolitic. Un
ceas, nu? Ochelarii ti arat ca ntotdeauna, carbon izotropic de
temperatur joas. Ai biocompatibilitate mai bun cu piroliticele, dar e
treaba ta, aa-i? Aceeai chestie i pentru gherue.
Treci aici, Case. Vzu un X negru pe podeaua alb. Rsucete-te
ncet...
Tipu-i virgin. Brbatul nl din umeri. Numai nite lucrri
dentare ieftine.
Ai citit i biologicele? Molly i desfcu vesta verde i-i scoase
ochelarii.
Crezi c-aici e Mayo? Suie pe mas, putiule, s tragem i-o
biopsie. Chicoti, dezgolindu-i mai mult dinii galbeni: N! Pe cuvntul
Finlandezului, bombonel, n-ai gndcei i nici bombe cortex. Vrei s
opresc ecranul?
3

 Att ct i trebuie s pleci, Finlandezule. Dup aceea, ecran

integral ct timp avem chef.
Mie-mi convine, Moll. Tu plteti pe secund.
Sigilar ua napoia lui iar Molly rsuci unul din scaunele albe,
aezndu-se cu brbia sprijinit pe antebrae.
Acum s vorbim. E locul cel mai izolat pe care mi-l pot permite.
Despre ce s vorbim?
Despre ceea ce facem.
Ce facem?
Lucrm pentru Armitage.
Zici c asta nu-i pentru el?
Nu. i-am vzut profilul, Case. i, odat, am vzut i restul listei
de achiziii. Ai lucrat vreodat cu morii?
Nu. i privi chipul n ochelarii femeii: Cred c a fi putut. M
pricep n meseria mea. Folosirea prezentului l fcea nervos.
tii c Dixie Linie-dreapt e mort?
Case ncuviin.
Am auzit c inima...
O s lucrezi cu re-construcia lui. Zmbi: El te-a nvat
mecheriile, nu? El i cu Quine. Apropo, l cunosc pe Quine. Un
gozar...
Cineva are o nregistrare a lui McCoy Pauley? Cine? Case se
aez, punndu-i coatele pe mas: N-a crede. N-ar fi stat niciodat.
Reeaua Senzo. L-au pltit n mega, nici vorb.
i Quine e mort?
N-am avut atta baft. E n Europa. El nu-i prins n asta.
Pi, dac-l avem pe Linie-dreapt n-avem treab. A fost cel mai
bun. tiai c a murit cerebral de trei ori?
Molly aprob din cap.
EEG-ul lui era o linie dreapt. Mi-a artat benzile. Biatu era
morrrt.
Uite ce-i, Case, ncerc s aflu cine-i napoia lui Armitage, chiar
3

de cnd m-a angajat. Nu cred c-i un zaibatsu, un guvern, sau un

subsidiar Yakuza. Armitage primete ordine. Ceva i-a spus s mearg
n Chiba, s ia un drogo care se zbate pentru ultima dat printre ratai
i s cedeze un program n schimbul operaiei care-l va repara. Cu
ceea ce se putea obine de pe pia pe programul la chirurgical,
cumpram douzeci de cowboy de clas mondial. Tu ai fost bun, dar
nu chiar att de bun... i scrpin nasul.
Pentru cineva totul are sens, vorbi brbatul. Pentru cineva
important.
Nu m lai s dau n tine, rnji ea. Case, o s fie o rulare
nasoal numai ca s punem mna pe copia lui Linie-dreapt. Reeaua
Senzo l ine zvort n cripta unei biblioteci din centru. Pzit ca la
balamuc! n plus, Reeaua Senzo ine tot acolo toate materialele noi
pentru sezonul de toamn. Dac le julim p-alea, ne doare-n cur de
bani. Da' nu, trebuie s-l lum numai pe Linie-dreapt. Ciudat...
Mda, totu-i ciudat. Tu eti ciudat, hogeacu' sta-i ciudat i
cine-i ciudatul la mititel de-afar?
Finlandezul e o legtur mai veche de-a mea. n principal,
tinuitor... Software. Chestia asta izolat e ceva secundar. Am obinut
ns ca Armitage s-l angajeze ca tehnician aa c, atunci cnd o s
apar, s nu te dai de gol c-l tii. Te-ai prins?
Da' Armitage ce-a pus s se dizolve n tine?
Eu sunt uor de momit, zmbi Molly. Dac cineva se pricepe la
ceva. Aia este, nu? Tu trebuie s te cuplezi, eu s m bat.
O privi atent.
Atunci, spune-mi ce tii despre Armitage.
Pentru nceput, nimeni cu numele sta n-a fcut parte din
Pumnul Urltor. Am verificat. Asta nu nseamn mare lucru. Nu
seamn cu nici una din pozele lora care au scpat. nl din umeri:
Mare rahat. Asta-i tot ce tiu. Rpi cu degetele pe sptarul scaunului:
Dar tu eti cowboy, nu? Adic, poate c ai putea trage cu ochiul,
ncheie ea zmbind.
3

 O s m omoare...
Poate. Poate c nu. Cred c-are nevoie de tine, Case i nc ru de
tot. n plus, eti un tip detept, aa-i? l poi pcli, cu siguran.
Ce altceva mai e pe lista aia?
Jucrele. Cele mai multe pentru tine. Plus un psihopat cu
certificat, pe nume Peter Riviera. Un gagiu de-a dreptul periculos.
Unde-i?
Habar n-am. Da' nu te mint, e soni ru. I-am vzut profilul. Se
strmb: Nasol de tot. Se ridic, ntinzndu-se ca o felin: Batem
palma, biete? Umr la umr? Parteneri?
Case o privi:
Am de unde alege, nu?
Aia-i, cowboy, rse Molly.
Matricea i are originea n jocurile electronice primitive, rosti
vocea, n primele programe grafice i experimentri militare cu
plungere craniene.
Pe Sony, un rzboi spaial bidimensional se topi napoia unei
pduri de ferigi generate matematic, demonstrnd posibilitile spaiale
ale spiralelor logaritmice; documentare militare de un albastru rece,
arznde, animale de laborator conectate n sisteme de testare, cti de
feed-back pe circuitele de control pentru declanarea focului la
tancurile i avioanele de lupt.
Ciberspaiul! O halucinaie consenzitiv mprtit zilnic de
miliarde de operatori legitimi, n fiecare naiune, de copii nvnd
concepte matematice... O reprezentare grafic a datelor extrase din
bncile fiecrui calculator n sistemul uman. O complexitate
inimaginabil. Benzi de lumin aliniate n non-spaiul minii, roiuri i
constelaii de date. Aidoma luminilor oraelor, ndeprtate...
Ce-i asta? ntreb Molly, pe cnd el opera selectorul de canale.
Pentru puti... Un flux discontinuu de imagini, pe msur ce
selectorul fcea ciclul. nchide, vorbi el spre Hosaka.
Vrei s ncerci acum, Case?
3

Miercuri... Opt zile de la trezirea n Hotelul Ieftin, lng Molly.

Vrei s plec, Case? Poate c singur i-e mai uor...
Nu, cltin el din cap. Rmi, nu conteaz.
i aranj pe frunte banda din prosop negru, mpotriva
transpiraiei, atent s nu mite dermatrozii Sendai plai. Privi deckul
inut n poal fr s-l vad, zrind vitrina magazinului de pe Ninsei,
shuriken-urile automate arznd n neonul reflectat. Ridic ochii; pe
perete, chiar deasupra lui Sony, atrnase darul primit de la ea,
fixndu-l acolo cu o pionez cu gmlia galben, trecut prin gaura
din centru.
nchise ochii.
Gsi tasta striat a alimentrii.
Iar n bezna sngerie dinapoia ochilor, fosforele argintii fierbnd
dinspre marginea spaiului, imagini hipnagogice, disprnd aidoma
unei pelicule montate din cadre aleatorii. Simboluri, cifre, chipuri, o
mandala neclar, fragmentat de informaii vizuale.
Te rog, se rug, acum...
Un disc cenuiu, culoarea cerului din Chiba.
Acum...
Discul ncepu s se roteasc, mai repede, devenind o sfer de un
gri palid. Dilatndu-se...
i pluti, nflorind pentru el, o jucrie origami din neon lichid,
deplierea cminului su lipsit de distane, inutul lui, o tabl de ah
3D, transparent, ntinzndu-se infinit. Ochi interior deschis ctre
piramida stacojie, cu trepte, a Comitetului pentru Fisiune al Coastei
Rsritene, arznd dincolo de cuburile verzi ale Reprezentanei
Americane a Bncii Mitsubishi, iar sus i foarte departe vedea braele
spirale ale sistemelor militare, de-a pururi intangibile pentru el.
i undeva, el rdea ntr-o mansard vopsit n alb, degetele
ndeprtate mngiau deckul i lacrimile eliberatoare i brzdau
chipul.
3

*
Atunci cnd i scoase trozii, Molly plecase iar mansarda era
cufundat n bezn. Se uit la ceas. Sttuse cinci ore n ciberspaiu.
Puse Ono-Sendaiul pe una din mesele cele noi i se prbui pe pat,
trgndu-i peste cap sacul de dormit din mtase neagr al lui Molly.
Dispozitivul de securitate fixat de ua din oel piui de dou ori.
Cerere de intrare, rosti. Subiectul este avizat de programul meu.
Atunci, deschide-i. Case lu sacul de pe ochi i se ridic n capul
oaselor, ateptndu-se s-o vad pe Molly, sau pe Armitage.
Cristoase, hri un glas rguit. tiu c gagica vede pentuneric... O siluet scund pi nuntru i nchise ua: Aprinde
luminile, da?
Case se ddu jos i pipi dup ntreruptorul de mod veche.
Eu sunt Finlandezul, spuse Finlandezul, fcndu-i cu ochiul.
Case.
M bucur. Se pare c-o s fac nite hardware pentru efu' tu.
Finlandezul scoase din buzunar un pachet de Partagas i-i
aprinse una... Mirosul tutunului cubanez umplu ncperea. Se
ndrept ctre mas, privind la Ono-Sendai.
Pare de serie. Aranjez eu asta. Uite care-i problema ta, biete.
Lu din hain un plic mare, murdar, scutur scrumul pe duumea i
extrase din plic un dreptunghi negru, fr semne distinctive:
Prototipuri de fabric, rosti el azvrlind obiectul pe mas. Le toarn
ntr-un bloc de policarbon. Nu poi intra cu laserul fr s le prleti.
Sunt minate pentru raze-x, ultrascan, Dumnezeu mai tie ce. O s
intrm noi, da' cei ri n-au odihn, este? mpturi cu atenie plicul i-l
strecur napoi sub hain.
Ce este?
n esen, un comutator flip-flop. Bag-l n Sendai, aici, i poi
avea acces la stimsim pe viu sau nregistrat fr s te mai decuplezi de
3

la matrice.
De ce?
Habar n-am. tiu doar c-o pregtesc pe Molly cu un echipament
de emisie, aa c probabil o s ai acces la senzaiile el. Finlandezul i
frec brbia Acu' o s afli ct de strmi sunt jeanii ia, eh?

4
Case sttea n mansard cu dermatrozii fixai pe frunte, privind
firele de praf dansnd n lumina slab ptruns prin lumintorul de
deasupra. ntr-un col al monitorului curgea o numrtoare invers.
Cowboy-ii nu intr n stimsim, se gndi el, deoarece nu-i dect o
jucrie pentru proaste. tia c trozii utilizai de el i micua tiar din
plastic atrnat de un deck stimsim erau n esen acelai lucru, iar
matricea ciberspaiu nu constituia dect o simplificare drastic a
senzorialului omenesc, cel puin n privina prezentrii, ns stimsimul
n sine i aprea ca o multiplicare gratuit a recepiilor carnale.
Desigur, chestiile comerciale erau montate, aa nct dac pe Tally
Isham o apuca durerea de cap n timpul unei scene, n-o simeai.
Ecranul emise un semnal de avertizare de dou secunde.
Noul comutator era cuplat la Sendai cu o band subire de fibre
optice.
i unu i doi i...
Ciberspaiul apru din punctele cardinale. Lin, i spuse, dar nu
ndeajuns. Trebuie lucrat...
Apoi aps noul comutator.
Trecerea brusc n cellalt trup... Matricea disprut, un val de
sunete i culori... Femeia mergea pe o strad aglomerat, pe lng
tarabe cu software uzat, cu preurile zgriate pe foi din plastic, frnturi
muzicale din nenumrate difuzoare. Mirosul de urin, monomeri liberi,
parfum, pateuri de Krill prjit. Vreme de cteva secunde nfricotoare,
se lupt neajutorat s controleze corpul ei. Apoi se retrase n
pasivitate, deveni pasagerul dinapoia ochilor femeii.
Ochelarii nu preau s atenueze lumina soarelui. Bnui c
amplificatoarele ncorporate compensau automat. Alfanumerice
3

albastre clipeau timpul, jos, n stnga periferiei vizuale.

Limbajul trupului ei era derutant, stilul femeii, strin. Prea mereu
gata s se izbeasc de cineva, ns oamenii dispreau din calea ei,
peau n lturi, i fceau loc.
Cum merge, Case? Brbatul auzi cuvintele i o simi rostindu-le.
Molly i strecur o mn sub hain i vrful unui deget frec uor un
sfrc sub mtasea cald. Senzaia l fcu s-i in rsuflarea Femeia
rse. Totui, legtura era unilateral. El n-avea cum s-i rspund.
Dou strzi mai ncolo, Molly ajunse la marginea lui Memory Lane.
Case continu s ncerce s-i deplaseze ochii spre repere, pe care le-ar
fi utilizat el ca s-i gseasc drumul. Pasivitatea situaiei ncepea s-l
irite.
Cnd atinse comutatorul, tranziia n ciberspaiu fu instantanee.
i tast drumul n josul unui perete de ghea primitiv, aparinnd
Bibliotecii Publice New York, numrnd n mod automat ferestrele
poteniale. Reveni n senzorialul ei, n curgerea sinuoas de muchi,
simuri agere i sclipitoare.
Se pomeni gndindu-se la mintea cu care mprea senzaiile
acelea. Ce tia despre ea? C era o alt profesionist; spusese c fiina
ei, ca i a lui, era ceea ce fcea s triasc. Case cunotea felul n care
femeia se lipise de el, mai devreme, cnd se trezise, geamtul lor
mutual de unitate, atunci cnd o posedase, faptul c-i plcea cafeaua
amar, dup...
Destinaia ei era unul din complexele de nchiriere a software-ului
ilicit, aliniate de-a lungul lui Memory Lane. Era linite, tcere. Cabine,
de ambele pri ale unui coridor central. Clienii erau tineri, puini
dintre ei ieii din adolescen. Toi preau s aib mufe din carbon,
implantate napoia urechii stngi, dar Molly nu focaliza pe ei. Tejghelele
din faa cabinelor etalau sute de lamele de microsoft, fragmente
ascuite din siliciu colorat, montate sub calote dreptunghiulare,
transparente pe ptrate de carton alb. Femeia merse la cea de-a aptea
cabin de pe peretele sudic. napoia tejghelei, un biat cu easta ras
3

privea n gol, o duzin de vrfuri microsoft ieind din mufa dinapoia

urechii.
Larry, m auzi, tipule?
Se deplas n faa lui. Ochii biatului o privir. Se ridic de pe
scaun i trase din muf o lamel rou iptor, cu o unghie murdar.
Bun, Larry.
Molly, ncuviin el din cap.
Am ceva de lucru pentru prietenii ti.
Larry lu din buzunarul cmii sale tip sport, roie, o cutiu
plat din plastic i o deschise, introducnd microsoftul lng altele.
Ezit puin, alese un cip negru, lucios, puin mai lung dect celelalte
i-l strecur lin n craniu. Ochii i se ngustar.
Molly are un clre, vorbi el i lui Larry nu-i place asta.
Hei, fcu ea, n-am tiut c eti att de... sensibil. Sunt
impresionat. Cost mult, s fii aa sensibil...
V cunosc, doamn? i revenise privirea pierdut: Vrei s
cumprai nite softuri?
Le caut pe Moderne.
Ai un clre, Molly. Asta spune, ciocni el lamela neagr.
Altcineva vede prin ochii ti.
Partenerul meu.
Spune-i s plece.
Am ceva pentru Panterele Moderne, Larry.
Despre ce vorbii, doamn?
Case, pleac, zise Molly i el aps comutatorul, revenind
instantaneu n matrice. Pentru cteva secunde, post imaginile
complexului de software rmaser suspendate n zumzetul calm al
ciberspaiului.
Panterele Moderne, se adres el spre Hosaka, scond trozii.
Cinci minute.
Ready, spuse calculatorul.
Nu era o denumire cunoscut de Case. Ceva nou, ceva aprut pe
3

cnd era n Chiba. Moda tra tinerii din Lbrare cu viteza luminii;
subculturi ntregi se puteau ridica peste noapte, durnd cteva luni,
apoi disprnd complet.
Go, zise el.
Hosaka se cuplase la evantaiul su de biblioteci, ziare i servicii de
tiri.
Rezumatul ncepu cu o imagine ncremenit vreme ndelungat, pe
care Case o crezu iniial un colaj: chipul unui biat, decupat din alt
imagine i suprapus peste fotografia unui zid mzglit cu vopsea. Ochi
negri, cute epicantice, rezultate evident n urma chirurgiei, un vl
mnios de acnee peste obrajii palizi i nguti. Hosaka porni stopcadrul; biatul se mic, plutind cu graia sinistr a unui mim,
prefcndu-se c este un animal de prad din jungl. Corpul lui era
aproape invizibil, un desen abstract aproximnd crmizile zgriate ce
alunecau uor peste salopeta strns. Policarbon mimetic.
Imaginea pe Dr. Virginia Rambali, Sociologie, NYU, numele, catedr
i coala pulsnd pe ecran n alfanumerice roz.
Datorit acestei predilecii pentru acte aleatorii de violen
suprarealist, vorbi cineva, telespectatorilor notri le-ar veni greu s
neleag de ce continuai s insistai c fenomenul nu reprezint o
form de terorism.
Dr. Rambali zmbi.
ntotdeauna exist un punct de unde teroristul nceteaz s
manipuleze gestaltul mass-media. Un punct n care violena poate
nregistra o escalad, dar dincolo de care teroristul a devenit
simptomatic pentru nsui gestaltul mediei. Terorismul, aa cum l
nelegem n mod obinuit, este direct legat de media. Panterele
Moderne difer de ceilali teroriti exact prin gradul lor de contiin de
sine, prin faptul c-i dau seama de msura n care media separ
actele teroriste de intenia lor sociopolitic original...
Ajunge, spuse Case.
3

Case le ntlni pe primele Moderne la dou zile dup ce vizionase

rezumatul Hosaka. Modernele, decisese el, erau o versiune
contemporan a Super Savanilor de la sfritul adolescenei sale. n
Lbrare exista un fel de ADN fantomatic al adolescenei, ceva
purtnd preceptele codificate ale numeroaselor sub-culturi de moment
i reconstruindu-le din cnd n cnd. Panterele Moderne reprezentau o
variant mai soft a Savanilor. Dac tehnologia ar fi fost la ndemn,
Super Savanii ar fi avut, cu toii, mufe ticsite cu microsofturi. Stilul
era cel important, iar stilul era acelai. Modernele erau mercenari,
amatori de glume macabre, tehnofetiiti nihiliti.
Cel aprut n ua mansardei cu o cutie de dischete de la Finlandez
era un biat cu glas sczut, pe nume Angelo. Chipul lui era o gref
simpl crescut pe colagen i polizaharide din cartilaj de rechin,
neted i hidoas. Era una dintre cele mai urte operaii de chirurgie
selectiv vzute de Case vreodat. Cnd Angelo zmbi, dezvluind
caninii de animal, ascuii ca briciul, brbatul se simi ceva mai
uurat. Transplant de rdcini dentare. Mai vzuse aa ceva.
Nu trebuie s-i lai pe puoi s mreasc distana ntre generaii,
spuse Molly. Case ncuviin, absorbit de configuraiile gheii Reelei
Senzo.
Asta era. Asta era el, ceea ce nsemna el, fiina lui... Uita s
mnnce. Molly lsa farfurii din carton cu orez i tvi din plastic cu
sushi, pe colul mesei lungi. Uneori, Case refuza s prseasc deckul
pentru a folosi toaleta chimic, instalat de ei ntr-un col al
mansardei. Structurile gheii apreau i se schimbau pe ecran, n
vreme ce el cuta fisurile, ocolea capcanele evidente i carta traseul pe
care avea s-l urmeze prin gheaa Reelei Senzo. Era o ghea bun.
Minunat! Configuraiile ei ardeau acolo, pe cnd Case sttea cu
braul pe sub umerii lui Molly, privind roul zorilor prin grtarul din
oel al lumintorului. Labirintul lui multicolorat era primul lucru zrit
atunci cnd se trezea. Se ducea drept la deck, fr s se mai mbrace,
i se cupla. Tia. Lucra. Pierdu socoteala zilelor.
3

Uneori, adormind, de obicei cnd Molly era plecat ntr-una din

expediiile ei de recunoatere, cu Modernele pe care le angajase,
reveneau imagini din Chiba. Fee i neonul de pe Ninsei. Odat se trezi
dintr-un vis confuz despre Linda Lee, fr s-i poat aminti cine era
femeia, sau ce nsemnase pentru el. Cnd i reamintea, se cupla i
lucra cte nou ore n ir.
Tiatul gheii Reelei Senzo dur nou zile.
Am spus o sptmn, mormi Armitage, fr s-i poat
ascunde satisfacia, atunci cnd Case i art planul rulrii. i-ai
permis cam mult timp liber.
Rahat, rspunse brbatul, zmbind spre ecran. Am fcut o
treab bun, Armitage.
Da, ns nu lsa s i se urce la cap. Prin comparaie cu ceea ce
te-ar putea atepta, sta-i un joc video.
Te iubesc, Pisic Mam, opti omul de legtur al Panterelor
Moderne. n ctile lui Case, vocea lui era modulat static.
Atlanta, Cloc. Se pare, go. Go, neles? Glasul lui Molly era cu
puin mai distinct.
A auzi nseamn a te supune.
Modernele foloseau o arter din plas de srm galvanizat n New
Jersey ca s retransmit semnalul codificat unui satelit Fiii Regelui
Cristos, aflat pe orbit geosincron deasupra Manhattanului. Priveau
operaiunea ca pe o bclie mai complicat i alegerea comsateliilor
prea s fi fost intenionat. Semnalele lui Molly erau emise dintr-o
anten-umbrel de un metru, epoxat de acoperiul turlei din sticl
neagr al unei bnci, aproape tot att de nalt ct cldirea Reelei
Senzo.
Atlanta. Parola era simpl. Din Atlanta la Boston, la Chicago, la
Denver, cte cinci minute pentru fiecare ora. Dac cineva reuea s
intercepteze mesajul lui Molly, s-l decodifice i s-i sintetizeze glasul,
codul le-ar fi anunat pe Moderne. Dac femeia rmnea mai mult de
3

douzeci de minute n cldire, avea toate ansele s nu mai ias deloc.

Case termin cafeaua, fix trozii i-i scrpin pieptul pe sub
tricoul negru. Avea doar o vag idee asupra ceea ce plnuiau Panterele
Moderne ca diversiune pentru securitii Reelei Senzo. Sarcina lui era
s se asigure c programul intrus, scris de el, avea s intre n
sistemele Reelei Senzo atunci cnd avea Molly nevoie. Privi
numrtoarea din colul ecranului. Doi... Unu!
Se cupl i declan programul.
Linia unu, hri omul de legtur, unicul sunet auzit de Case pe
cnd plonj prin straturile sclipitoare de ghea ale Reelei Senzo.
Perfect! Verificarea lui Molly. Aps pe stimsim i o trecu n senzorialul
su.
Codificatorul tulbura puin recepia vizual. Femeia se afla naintea
unui zid din oglinzi mpestriate cu aur, n recepia vast i alb a
cldirii, mestecnd gum, aparent fascinat de propria ei imagine. Cu
excepia perechii de ochelari de soare uriai, acoperindu-i oglinzile
inserate, reuea s par aparinnd locului, o alt turist spernd s-o
ntrezreasc pe Tally Isham. Purta o pelerin roz din plastic, o plas
alb de pr, pantaloni albi, largi, dup o croial la mod n Tokio cu un
an n urm. Zmbea prostete i pocnea din gum. Lui Case i veni s
rd. Putea simi banda micropor lipit peste coastele ei i aparatele
mici i plate de sub aceasta: radioul, stimsimul, codificatorul.
Laringofonul, lipit de gt, arta precum un dermadisc analgezic. n
buzunarele pelerinei roz, minile se flexau sistematic, executnd o
serie de exerciii de relaxare. i trebuir cteva secunde s-i dea
seama c senzaia aparte din vrful degetelor ei era cauzat de lame,
parial avansate, apoi retrase.
Comut napoi. Programul ajunsese la a cincea poart. Privi
sprgtorul de ghea pulsnd i schimbndu-se n faa lui, abia
dndu-i seama c degetele i lunecau peste deck, fcnd ajustri
minore. Plane translucide de culoare se amestecau aidoma crilor de
joc, la una, se gndi el, orice carte...
3

Poarta se topi napoi. Rse... Gheaa Reelei Senzo i acceptase

intrarea ca un transfer de rutin din consoriul complexului Los
Angeles. Era nuntru. ndrtul su, subprogramele virale se
desfceau, topindu-se n substana codului porii, gata s resping
adevratele date Los Angeles, atunci cnd soseau.
Comut iari. Molly trecea pe lng tejgheaua circular, enorm,
din fundul recepiei.
12:01:20, sclipi afiajul n nervul ei optic.
La miezul nopii, sincronizat cu cipul dindrtul ochilor lui Molly,
omul de legtur din Jersey dduse comanda: Linia unu!. Nou
Moderne, risipite pe dou sute de mile din Lbrare, formaser
simultan URG MAX de la telefoane publice. Fiecare Modern rosti
cteva fraze pregtite, nchise i se topi n noapte, scondu-i
mnuile chirurgicale. Nou departamente de poliie i agenii publice
de securitate absorbeau informaia c o sub-sect obscur a
fundamentalitilor cretini militani revendica introducerea unor nivele
clinice de agent psihoactiv interzis, cunoscut sub denumirea de Nou
Albastru, n sistemul de ventilaie al Piramidei Reelei Senzo. Nou
Albastru, denumit ngerul Dureros n California, determinase paranoia
acut i psihoz omicid la optzeci i cinci la sut din subiecii tratai
experimental.
Case aps comutatorul cnd programul lui nea prin porile
subsistemului controlnd securitatea arhivei de cercetare a Reelei
Senzo. Se trezi pind ntr-un lift.
Scuzai-m, suntei angajat? Paznicul nl sprncenele. Molly
pocni din gum.
Nu, rspunse ea, nfigndu-i primele dou ncheieturi ale
degetelor de la mna dreapt n plexul solar al brbatului. Cnd acesta
se cocrj, pipind dup semnalizatorul de la centur, Molly l izbi din
lateral, trimindu-l cu capul n peretele ascensorului.
Mestecnd acum mai rapid, femeia atinse NCHIDERE U i
3

STOP pe panoul luminat. Scoase din buzunarul hainei o cutie neagr

i introduse un fir n broasca ncuietorii ce asigura circuitele panoului.
Panterele Moderne ateptar patru minute dup prima lor micare,
apoi injectar a doua doz de informaii false, pregtite cu atenie. De
data aceasta, o introduser direct n sistemul video intern al cldirii
Reelei Senzo.
La 12:04:03, fiecare ecran dinuntru clipi vreme de optsprezece
secunde cu o frecven ce produse crize epileptice unui numr
important dintre angajaii Reelei Senzo. Dup aceea, ceva vag,
asemntor unui chip uman, acoperi ecranele; cu trsturile extinse
peste ntinderi asimetrice de oase, aidoma unei proiecii Mercator
obscene. Buzele albastre se deschiser umede, odat cu micarea
maxilarului prelung i deformat. Ceva, poate un bra, asemntor unui
mnunchi rou de rdcini noduroase, bjbi spre lentila aparatului,
se tulbur i dispru. Imagini subliminale rapide de contaminare:
desene ale sistemului de alimentaie cu ap al cldirii, mini
nmnuate manipulnd vase de laborator, ceva czut n bezn, un
plescit slab... Banda audio, cu intensitatea reglat astfel nct viteza
era de dou ori mai mic dect cea standard de playback, fcea parte
dintr-o emisiune de tiri, veche de o lun, oferind amnunte asupra
potenialelor utilizri militare ale unei substane tiute drept HsG, o
biochimic guvernnd viteza de cretere a scheletului uman.
Supradozele de HsG influenau anumite celule osoase, accelernd
creterea pn la o mie la sut.
La 12:05:00 nucleul mpltoat n oglinzi al consoriului Reeaua
Senzo coninea peste trei mii de angajai. La cinci minute dup miezul
nopii, cnd mesajul Modernelor se ncheie ntr-o explozie de ecran alb,
Piramida Reelei Senzo rcni.
ase perne din NYPD1 Tactical, rspunznd posibilitii existenei
de Nou Albastru n sistemul de ventilaie al cldirii, convergeau
1 New York Police Departament.
3

asupra Piramidei Reelei Senzo. Toate aveau aprinse luminile de

alarm. Un elicopter AMBA Desfurare Rapid decola de pe platforma
lui, de pe Riker.
Case lans al doilea program. Un virus proiectat cu grij atac
substana codului, ecrannd comenzi de custodie bazice pentru
subsolul care adpostea materiale de cercetare ale Reelei Senzo.
Boston, se auzi glasul lui Molly. Sunt jos.
Case comut i zri peretele gol al liftului. Femeia desfcea
fermoarul pantalonilor ei albi. Acolo, lipit cu micropor, se gsea un
pacheel, de aceeai culoare cu glezna ei sidefie. ngenunche i dezlipi
banda. Dungi roiatice plpir peste policarbonul mimetic, cnd
despturi costumul Modernelor. Dezbrc pelerina roz, o azvrli lng
pantaloni i ncepu s trag salopeta peste plasa alb de pe cap.
12:06:26
Virusul lui Case sfredelise o fereastr prin gheaa de comand a
arhivei. Btu pe taste pn nuntru i gsi un spaiu albastru infinit,
presrat cu sfere n culori codificate, aezate pe o reea rigid de neon
bleu. n non-spaiul matricii, interiorul unei construcii realizate pe
baza datelor receptate poseda dimensiuni subiective nelimitate;
calculatorul-jucrie al unui copil, cuplat prin Sendai-ul lui Case, ar fi
artat ntinderi nesfrite de vid, n care atrnau cteva comenzi
bazice. Case ncepu s introduc secvena cumprat de Finlandez de
la un marinar din ealonul de mijloc, avnd probleme cu drogurile.
ncepu s lunece prin sfere, ca pe nite ine invizibile.
Aici! Asta!
Tastndu-i drumul n sfer, cripta de neon albastru i geros de
deasupra lui, mat i lucioas precum sticla ngheat, lans un
subprogram ce determina anumite modificri n comenzile de custodie
centrale.
Acum, afar. ntorcndu-se lin, virusul rempletind estura
ferestrei...
Terminat!
3

n recepia Reelei Senzo, dou Pantere Moderne stteau atente

napoia unei mainrii scurte, dreptunghiulare, filmnd isteria cu o
camer video. Amndoi purtau salopete cameleonice.
Tacticalele pulverizeaz baricade din plast, observ unul dintre
ei n laringofon. Rapizii continu s ncerce aterizarea.
Case aps clapa stimsimului i intr direct n agonia osului rupt.
Molly era rezemat de peretele cenuiu al unui coridor lung, gfind
neregulat. Brbatul reveni imediat n matrice, o linie alb i fierbinte
de durere topindu-se n coapsa stng.
Ce se ntmpl, Cloc? ntreb legtura.
Nu tiu, Tietor. Mama nu vorbete. Ateapt...
Programul lui Case cicla. O singur linie de neon purpuriu, subire
ct un fir de pr, se extinse din centrul ferestrei refcute spre conturul
schimbtor al sprgtorului su de ghea. N-avea timp de ateptat.
Inspirnd adnc, comut din nou.
Molly fcu un singur pas, ncercnd s-i sprijine greutatea de
zidul ntins. Mneca uniformei strlucea de snge proaspt.
ntrezrirea sfrmturilor unui antioc din fibr de sticl. Vederea lui
prea c se ngustase, ajungnd ca un tunel. Dup al treilea pas, Case
rcni i se trezi napoi n matrice.
Cloca? Boston, biete... Vocea ei, crispat de durere. Tui: O
mic problem cu btinaii. Cred c unul mi-a rupt piciorul.
Ce-i trebuie, Pisic Mam? Glasul omului de legtur era
neclar, aproape pierdut napoia paraziilor.
Case se for s comute napoi. Molly era rezemat de perete,
sprijinindu-se cu toat greutatea n piciorul drept. Bjbi prin
buzunarul costumului de camuflaj i scoase o foaie din plastic, pe care
se reliefa un curcubeu de dermadiscuri. Alese trei i le aps cu
degetul mare, puternic, pe ncheietura stng, peste vene. ase mii de
micrograme de analog endorfin se abtur ca un baros asupra durerii,
3

sfrmnd-o. Spinarea femeii se arcui convulsiv. Valuri roz de cldur

i scldar coapsele. Gemu i se relax ncetior.
Gata, Cloc. Gata... Vreau ns echipa medical cnd ies. Zi-le
alor mei. Tietorul, sunt la dou minute de int. Poi ine?
Spune-i c sunt cuplat i in, interveni Case.
Molly ncepu s chiopteze pe coridor. Cnd privi napoi, Case zri
trupurile prbuite a trei securiti din Reeaua Senzo. Unul dintre ei
prea c n-are ochi.
Tacticalele i Rapizii au sigilat parterul, Pisic Mam. Baricade
de plast... Recepia devine nasoal.
i aici e cam nasol, rspunse Molly, strecurndu-se printre dou
ui din oel gri. Aproape am ajuns, Tietor.
Case trecu n matrice i-i desprinse trozii de pe frunte. Era
scldat n sudoare. i terse fruntea cu un prosop, sorbi puin ap
din bidonul de lng Hosaka i verific harta arhivei de pe ecran. Un
cursor rou, pulsator, se tra prin reprezentarea unei ui. La numai
civa milimetri de punctul verde, indicnd poziia construciei lui
Dixie Linie-dreapt. Se ntreb ce pea la picior, cnd umbla n felul
acela. Cu suficient analog endorfin, Molly putea merge pe o pereche de
cioturi nsngerate. Mai strnse harnaamentul de la nailon, care-l fix
de scaun i puse trozii la loc.
Rutin acum: trozi, cuplat i comutat.
Arhiva coninnd cercetarea Reelei Senzo era o zon de depozitare;
materialele de acolo trebuiau micate fizic, nainte de a putea intra n
interfa. Molly chiopta ntre rnduri de casete cenuii, identice.
Zi-i: nc cinci i a zecea la stnga, Cloc, vorbi Case.
nc cinci i a zecea la stnga, Pisic Mam, repet legtura.
Femeia coti la stnga. O bibliotecar alb la fa, drdia ntre
dou seifuri, cu obrajii uzi i privirea pierdut. Molly o ignor. Case se
ntreb ce fcuser Modernele ca s provoace spaima aceea. tia c era
ceva legat de o fals ameninare, dar fusese prea absorbit de ghea ca
s asculte explicaia lui Molly.
3

 Asta-i, spuse el, ns femeia se oprise deja n faa seifului

coninnd construcia. Liniile lui i aminteau lui Case de corpurile de
bibliotec Neo-Aztece din anticamera lui Julie Deane.
Hai, Tietorule, zise Molly.
Case comut pe ciberspaiu i trimise o comand pulsatoare n
josul firului purpuriu care strpungea gheaa bibliotecii. Cinci sisteme
de alarm separate au fost convinse c erau n continuare operative.
Cele trei ncuietori complicate dezactivar, dei se apreciau tot nchise.
Banca central a arhivei suferi o modificare neimportant n memoria
ei permanent; construcia fusese luat, prin ordin executiv, cu o lun
n urm. Dac un bibliotecar ar fi cutat autorizaia de mutare, ar fi
gsit nregistrrile terse.
Ua se deschise pe balamale silenioase.
0467839, spuse Case iar Molly lu dinuntru o unitate de
stocare neagr. Semna cu ncrctorul unei carabine de calibru mare
i avea feele acoperite de decalcuri de avertizare i plcue de
securitate.
Molly nchise ua seifului; Case comut.
Retrase firul prin gheaa arhivei. Reveni rapid n programul su,
declannd automat un sistem de retragere complet. Porile Reelei
Senzo vjir pe lng el, pe cnd se ntorcea, subprogramele
spiralnd napoi n miezul sprgtorului de ghea, pe msur ce
trecea pe lng porile unde staionaser.
Terminat, Cloc, vorbi el i se ls moale n scaun. Dup
concentrarea asupra unei rulri efective, putea rmne cuplat,
meninnd totui contiina propriului trup. Reelei Senzo i trebuiau
cteva zile s descopere furtul. Cheia ar fi fost devierea transferului
Los Angeles, care coincidea prea exact cu cacialmaua Modernelor. Se
ndoia c cei trei securiti ntlnii de Molly pe coridor aveau s
supravieuiasc i s relateze ce se petrecuse. Comut.
Ascensorul, cu cutia neagr a lui Molly lipit ling panoul de
comand, rmsese acolo unde fusese oprit. Paznicul zcea ghemuit
3

pe duumea. Abia acum Case observ derma de pe gtul su. Ceva deal lui Molly, care s-l in sub control. Ea pi peste corpul paznicului
i dezlipi cutia neagr nainte de-a apsa pe RECEPIE.
Cnd ua liftului fsi, deschizndu-se, o femeie se retrase din
mulime mergnd cu spatele, intr n ascensor i se izbi cu capul de
peretele din spate. Molly o ignor i se aplec s dezlipeasc derma de
pe gtul paznicului. Lovi dup aceea, cu piciorul, pantalonii cei albi i
pelerina roz, azvrlindu-le din dreptul uii, arunc ochelarii negri dup
ei i-i trase pe frunte gluga salopetei. n buzunarul de cangur al
costumului, construcia i apsa sternul la fiecare micare. Iei din lift.
Case mai asistase la scene de panic, dar niciodat ntr-un loc
nchis.
Angajaii Reelei Senzo, revrsndu-se din ascensoare, se
npustiser ctre uile ce ddeau n strad, dar se loviser de
baricadele din plastic ale Tacticalelor i armele paralizante ale Rapizilor
AMBA. Cele dou agenii, convinse c stvileau o hoard de ucigai
poteniali, cooperau cu un grad de eficien neobinuit. Dincolo de
sfrmturile mprtiate ale uilor principale, baricadele erau
acoperite cu trei straturi de trupuri. Bubuiturile seci ale putilor antidemonstraii alctuiau fundalul permanent pentru zgomotele mulimii
deplasndu-se nainte i napoi pe podeaua din marmur a recepiei.
Case nu mai auzise niciodat asemenea zgomot.
Se prea c nici Molly...
Isuse, fcu ea i ezit. Era o senzaie insuportabil, ieind la
suprafa printr-o bulboan nfricotoare de spaim copleitoare i
nestvilit. Podeaua recepiei era acoperit de corpuri, haine, snge i
imprimate galbene clcate n picioare.
Hai, surioar! O tergem!
Ochii celor dou Moderne priveau din culorile nvolburndu-se
nebunete ale policarbonului, salopetele neizbutind s in pasul cu
confuzia formelor i nuanelor dezlnuite napoia lor.
Eti paradit? Haide! Te duce Tommy.
3

Tommy ntinse celuilalt o camer video nvelit n policarbon.

Chicago, rosti Molly, sosesc.
Apoi se prbui, nu pe marmura alunecoas din pricina sngelui i
vrsturilor, ci ntr-un hu cald, n tcere i bezn.
eful Panterelor Moderne, care se prezentase cu numele de Lupus
Yonderboy, purta o salopet din policarbon cu dispozitiv de nregistrat,
permindu-i s reproduc, la cerere, fundaluri. Cocoat pe marginea
mesei lui Case, aidoma unui gargui, i privea pe Case i Armitage cu
ochi adumbrii. Zmbi. Avea prul roz. O pdure multicolor de
microsofturi se zbrlea napoia urechii sale stngi; urechea era
ascuit, cu un smoc de pr trandafiriu. Pupilele i fuseser modificate
s absoarb lumina, precum pisicile. Case i privi salopeta
schimbndu-i culoarea i aspectul.
Ai lsat s v scape de sub control, vorbi Armitage. Sttea n
mijlocul mansardei, ca o statuie, nvelit de faldurile negre i lucioase
ale unui balonzaid ce prea scump.
Haos, domnule X, rspunse Lupus Yonderboy. Acesta e stilul i
elul. Asta-i lovitura noastr de baz. Tipa noastr tie. Noi tratm cu
ea. Nu cu tine, domnule X. Costumul su avea acum un desen ciudat,
cu modele ascuite n bej i purpuriu pal. Ea avea nevoie de echipa
medical. Este cu ei. O s-avem grij de ea. Totu-i perfect. Surse iari.
Pltete-i, zise Case.
Armitage l fulger cu privirea.
N-avem marfa.
Este la tipa voastr, interveni Yonderboy.
Pltete-i.
Armitage se apropie de mas, clcnd eapn i scoase trei pachete
groase de Yeni Noi din buzunarele balonzaidului.
Vrei s-i numeri? l ntreb pe Yonderboy.
Nu, fcu Pantera Modern. O s plteti. Eti un domn X.
Plteti ca s rmi aa. Nu domnul Cutare.
3

 Sper c asta nu-i o ameninare, se ncrunt Armitage.

E o afacere, rspunse Yonderboy, ngrmdind banii n singurul
buzunar de pe pieptul salopetei.
Telefonul sun. Case rspunse.
Molly. ntinse el telefonul spre Armitage.
Cnd Case prsi cldirea, geodezicele Lbrrii se luminau n
cenuiul dinaintea zorilor. i simea membrele ngheate i
deconectate. Nu putuse dormi. Se sturase de mansard. Lupus
plecase, apoi Armitage, iar Molly se afla undeva, ntr-o chirurgie.
Vibraii sub picioare cnd un tren fi mai departe. Sirene dopplernd
n distan.
Cotea la ntmplare, cu gulerul ridicat, cocoat ntr-o nou jachet
din piele, aruncnd n rigol prima dintr-un lan de Yeheyuare i
aprinznd alta. ncerc s-i nchipuie globulele cu toxine ale lui
Armitage, dizolvndu-se n sngele su, membrane microscopice
subiindu-se n timp ce el mergea. Nu prea adevrat. Aa cum nu
pruser nici frica i agonia vzute prin ochii lui Molly n recepia
Reelei Senzo. Se pomeni ncercnd s-i aminteasc feele celor trei pe
care-i ucisese n Chiba. Pe brbai nu-i mai inea minte; femeia i-o
readucea n memorie pe Linda Lee. Un triciclu rablagit, cu geamurioglind, zdrngni pe lng el, transportnd cilindri goi din plastic.
Case!
Pi n lateral, asigurndu-i instinctiv spatele la zid.
Am un mesaj pentru tine. Costumul lui Lupus Yonderboy cicla
prin culorile primare: Pardon! Nu-am vrut s te sperii.
Case i ndrept spatele, cu minile n buzunarele jachetei. Era cu
un cap mai nalt dect Modern.
Trebuie s fii atent Yonderboy.
Mesajul este: Iarn Mut. Repet cuvintele, silabisindu-le.
De la tine? pi Case spre el.
Nu. Pentru tine.
3

 De la cine?
Iarn Mut, repet Yonderboy, ncuviinnd, legnndu-i
creasta de pr roz. Salopeta deveni negru mat, o umbr de indigo pe
betonul vechi. Execut un fel de dans straniu, rotind braele negre i
subiri, apoi dispru. Nu. Acolo! Gluga ridicat, ascunznd rozul,
costumul cu nuana exact a cenuiului, mpestriat i ptat aidoma
trotuarului pe care sttea. Ochii i reflectar roul unui stop. Dup
aceea, dispru cu adevrat.
Case nchise ochii i-i frec cu degete amorite, rezemndu-se de
zidul cocovit.
Ninsei fusese cu mult mai simplu.

5
Echipa medical angajat de Molly ocupa dou etaje ale unei
cldiri-stelaj anonime, lng centrul vechi din Baltimore. Blocul era
modular, ca o variant gigantic a Hotelului Ieftin, fiecare sicriu lung de
patruzeci de metri. Case o ntlni pe Molly ieind dintr-unul care purta
nsemnul complicat al unui GERALD CHIN, DENTIST. Femeia
chiopta.
Zice c dac dau cu utu', o s cad.
M-am lovit de-un prieten de-al tu, spuse Case. O Modern.
Da? Cine?
Lupus Yonderboy. Avea un mesaj. i ntinse un erveel pe care,
cu pix senzitiv rou, scrisese: I A R N M U T , cu majusculele sale
citee i atente. A mai zis...
Molly ridic mna, fcnd semnul tcerii.
Hai s mncm nite crabi, spuse ea.
Dup ce prnzir n Baltimore, Molly disecndu-i crabii cu o
uurin alarmant, luar metroul spre New York. Case nvase s nu
mai pun ntrebri; nu cpta dect semnul tcerii. Piciorul prea c o
deranjeaz i vorbea rareori.
O negres micu i slbu, cu mrgele din lemn i rezistene
antice mpletite strns n pr, deschise ua Finlandezului i-i conduse
prin coridorul de antichiti. Case simi c toate materialele sporiser
cumva de la ultima lui vizit. Sau se modificau subtil, crescnd n sala
sub presiune a timpului, fulgi tcui i invizibili depunndu-se i
formnd o mzg, o esen cristalin de tehnologie abandonat,
nflorind secret n ghenele Lbrrii.
3

napoia pturii cazone, Finlandezul atepta la masa alb.

Molly ncepu s gesticuleze rapid, scoase un petec de hrtie, scrise
ceva pe el i-l ntinse Finlandezului. Brbatul l apuc ntre degetul
mare i arttor, inndu-l la deprtare de corp, de parc ar fi putut
exploda. Fcu un semn, pe care Case nu-l cunotea, unul care
coninea un amestec de nemulumire i resemnare mohort. Se
ridic, periindu-i firimiturile de pe reverele hainei vechi din tweed. Pe
mas, un borcan de sticl cu heringi murai sttea alturi de un
pachet rupt din plastic, coninnd felii de pine i o scrumier de
alam, ticsit cu mucuri de Partagas.
Stai aici, spuse Finlandezul i iei.
Molly se aez n locul lui, scoase lama unui arttor i tie o
bucic sur dintr-un hering. Case se plimb fr el prin odaie,
atingnd cu degetele, n trecere, echipamentul scanner de pe piloni.
Dup zece minute, Finlandezul nvli nuntru, dezvelindu-i dinii
ntr-un zmbet larg, galben. ncuviin, i art lui Molly degetul cel
mare ridicat i-i fcu semn lui Case s-l ajute cu panoul-u. Pe cnd
Case netezea garnitura de velcro la locul ei, Finlandezul scoase din
buzunar o mini-consol plat i btu o combinaie complicat.
Iubito, se adres lui Molly, introducnd consola napoi n
buzunar, astzi. Nu-i rahat, mi-ar mirosi. mi zici de unde-l ai?
Yonderboy, rspunse femeia, mpingnd n lturi heringii i
pinea. Am fcut un trg cu Larry, suplimentar.
Bravo, aprob Finlandezul. Este IA.
Luai-o mai ncet, interveni Case.
Berna, urm Finlandezul ignorndu-l. Berna. Are cetenie
elveian restrns, conform echivalentului Actului din '63. Construit
pentru Tessier-Ashpool S.A. Ei dein scheletul principal i software-ul
original.
Alo, ce-i n Berna? Case pi ntre cei doi.
Iarna Mut este codul de identificare pentru o IA. Am numerele
Oficiului Twing. Inteligen Artificial.
3

 Foarte bine, fcu Molly i ce-i cu asta?

Dac Yonderboy are dreptate, rspunse Finlandezul, IA sta e
napoia lui Armitage.
L-am pltit pe Larry s scormoneasc puin n jurul lui
Armitage, se ntoarse Molly ctre Case. Modernele au nite linii de
comunicaie foarte ciudate. Trgul a fost sta: cptau banii dac
rspundeau la o singur ntrebare: cine-l dirijeaz pe Armitage?
i crezi c-i o IA? Nu li se permite nici un fel de autonomie. Doar
corporaia-mam, Tessle ia...
Tessier-Ashpool S.A., l corect Finlandezul. Am s-i zic o
povestioar despre ei. Vrei s-o auzi?
Se aez i se aplec nainte.
Finlandezule, fcu Molly, mi plac povetile.
Pe asta n-am mai spus-o nimnui, ncepu brbatul.
Finlandezul era un tinuitor, un traficant de bunuri furate, n
special software. n meseria lui, intra uneori n legtur cu ali
tinuitori, unii dintre acetia ocupndu-se de articole mai tradiionale
ale comerului. Metale preioase, timbre, monezi rare, nestemate,
blnuri, tablouri i alte obiecte de art. Istoria pe care le-o spuse lui
Case i Molly ncepea cu povestea unui alt brbat, pe nume Smith.
Smith era tot tinuitor, ns n sezoanele mai rcoroase, ieea la
suprafa ca negustor de art. El fusese prima persoan, cunoscut de
Finlandez, care devenise siliciu expresia i suna desuet lui Case
iar microsoft-urile cumprate de el erau programe cu istoria artei i
tabele cu vnzrile galeriilor. Cu ase cipuri n mufa lui nou,
cunotinele lui Smith asupra negoului cu obiecte de art erau
formidabile, cel puin dup standardele colegilor si. Smith venise la
Finlandez solicitndu-i ajutorul, o cerere fratern, ca ntre oamenii de
afaceri. Voia un go-to asupra clanului Tessier-Ashpool. i-l dorea astfel
executat nct s garanteze imposibilitatea subiectului de-a depista
investigaia. Finlandezul fusese de prere c aa ceva era posibil, ns
3

era absolut necesar o explicaie. Mirosea a bani, i spuse

Finlandezul lui Case. i Smith era foarte prudent. Cam prea prudent.
Treptat, aflase c Smith avusese un furnizor, cunoscut sub numele
de Jimmy. Acesta era sprgtor i multe alte chestii; de abia revenit
dup un an petrecut pe orbit, luase cu el anumite obiecte n fundul
puului gravitaional. Lucrul cel mai neobinuit utit de Jimmy n
trecerea lui prin arhipelag l constituia un cap, de fapt un bust, lucrat
cu rafinament, cloazonat peste platin, cu perle i lapislazuli ieite n
relief. Oftnd, Smith lsase din mn microscopul su de buzunar i-l
sftuise pe Jimmy s topeasc obiectul. Era contemporan, nu o
antichitate i n-avea valoare de colecie.
Jimmy izbucnise n rs. Chestia era un terminal de calculator.
Putea vorbi... i nu cu voce sintetizat ci prin intermediul unor
mecanisme extraordinare de roi dinate i tuburi de org miniaturale.
Era ntr-adevr un obiect baroc de realizat, ceva aproape pervers
deoarece cipurile cu sintetizatoare vocale costau foarte puin.
Constituia o curiozitate. Smith cuplase capul n calculatorul lui i
ascultase vocea melodioas, neomeneasc recitnd cifrele impozitelor
pe ultimul an.
Printre clienii lui Smith exista un miliardar din Tokio a crui
pasiune pentru jucriile mecanice se apropia de fetiism. Smith
nlase din umeri, artnd lui Jimmy palmele ridicate n sus, cu un
gest avnd vechimea prvliilor cmtarilor. S ncerce, spusese el,
dei se ndoia c putea obine prea mult.
Cnd Jimmy plecase, lsnd capul, Smith l examinase atent,
descoperind anumite marcaje. Mai trziu, reuise s-i dea de urm;
provenea dintr-o neateptat colaborare ntre doi artizani din Zrich,
un specialist n emailuri din Paris, un bijutier olandez i un proiectant
de cipuri californian. Aflase c fusese comandat de Tessier-Ashpool
S.A.
Smith ncepuse s fac nite aluzii preliminare colecionarului din
Tokio, lsndu-l s neleag c se gsea pe urma unui obiect de
3

valoare.
Primise ns dup aceea o vizit, o vizit neanunat, un musafir
care trecuse prin labirintul rafinat al securitii lui Smith de parc nici
nu exista. Un japonez mrunel, extrem de politicos, avnd toate
caracteristicile unui asasin ninja crescut n eprubet. Smith rmsese
nemicat, privind ochii cprui i calmi ai morii dincolo de masa
lustruit din lemn de trandafir vietnamez. Blnd, aproape rznd,
ucigaul clonat i explicase c misiunea sa era s gseasc i s
recupereze o anumit oper de art, o mainrie de o frumusee
aparte, disprut din casa stpnului su. Ninja aflase c Smith ar
putea cunoate locul unde se afl obiectul.
Smith i spusese c nu dorea s moar i adusese capul. Ce sum,
l ntrebase vizitatorul, v ateptai s obinei prin vnzarea acestui
artefact? Smith rostise o sum cu mult mai mic dect preul
intenionat. Ninja scoase un cip de credit i-i btuse lui Smith valoarea
respectiv dintr-un cont elveian legalizat. Cine anume, ntrebase
brbatul, vi l-a adus? Smith i zise. Dup cteva zile, Smith aflase de
moartea lui Jimmy.
Atunci am aprut eu, urm Finlandezul. Smith tia c nu
fcusem nego serios cu cei din Memory Lane i la-i locul unde te
duci pentru un go-to tcut, care nu va fi urmrit niciodat. Am angajat
un cowboy. Eu eram intermediarul, aa nct ncasam un procentaj.
Smith era un tip foarte prudent. Trecuse printr-o experien de afaceri
extrem de stranie, ieind teafr, dar asta nu era suficient. Cine pltise
din contul elveian? Yakuza? Nici gnd. n astfel de situaii, tipii au
nite reguli foarte rigide i, ntotdeauna, l omoar i pe cel care
primete banii. S fi fost o nscenare? Smith nu era de prerea aceasta.
Afacerile cu nscenri au ceva al lor care poate fi mirosit. L-am pus pe
cowboy s bzie prin morgile de tiri pn i-am gsit pe TessierAshpool. Amnuntele nu erau deosebite, ns am gsit firma de
avocatur. Dup aceea, am intrat n gheaa avocatului i am luat
adresa familiei... Ne-a ajutat mai mult de-o grmad.
3

Case nl din sprncene.

Liberta, explic Finlandezul. Fusul. A ieit la iveal c stpnesc
aproape toat chestia. Lucrul cel mai interesant a fost filmul pe care
am pus mna cnd cowboyul a rulat un go-to obinuit peste arhive i a
compilat un rezultat. Organizaie de familie. Structur de corporaie.
Teoretic poi cumpra aciuni S.A., ns de peste o sut de ani pe piaa
liber n-a aprut nici o aciune Tessier-Ashpool. De fapt, pe nici o pia
cunoscut mie. Este vorba de o familie, din prima generaie de orbitali,
foarte linitit i foarte excentric, condus precum o corporaie. Bani
grei i timiditate sub medie. Multe clonri. Legea orbital e mult mai
tolerant n privina ingineriei genetice, nu? i e greu de inut evidena
care generaie anume, sau combinaie de generaii conduce tot jocul
ntr-un moment anumit.
Cum adic? ntreb Molly.
Au criogenicele lor. Chiar i conform legii orbitale, pe durata
unei congelri eti mort din punct de vedere legal. Se pare c-i
schimb locurile, dar de vreo treizeci de ani nimeni nu l-a mai vzut pe
tatl ntemeietor. Mama a murit ntr-un accident de laborator...
i? Ce s-a ntmplat cu afacerea ta?
Nimic. Finlandezul se ncrunt: Am lsat-o moart. Am studiat
mnunchiul la formidabil de puteri ale avocatului lui T-A i att.
Pesemne Jimmy intrase n Lumin i furase capul, iar Tessier-Ashpool
l-au trimis pe ninja dup el. Smith s-a hotrt s uite totul. Poate c-a
fost detept. O privi pe Molly. Vila Lumina-Hoinar, Vrful fusului.
Strict particular.
Crezi c ninja era al lor? ntreb Molly.
Smith credea asta.
Costisitor, remarc femeia. M-ntreb ce s-a ntmplat cu ninja
la, Finlandezule?
Probabil c l-au congelat. l dezghea atunci cnd au nevoie.
Bun, interveni Case, l-am prins pe Armitage c ia mlaiul de la o
IA numit Iarna Mut. Acum, ncotro o lum?
3

 Deocamdat, nicieri, rspunse Molly, ns tu ai de fcut acum

un cci suplimentar. Scoase din buzunar o foaie mpturit i i-o
ntinse. O deschise. Coordonate de grif i parole de acces.
Cine-i sta?
Armitage. Nite date bazice. Le-am cumprat de la Moderne.
Afacere separat. Unde-i?
Londra, fcu Case.
Sparge-l, rse ea. Deocamdat, ctig-i ntreinerea.
Case atepta un trans-AMBA local pe peronul aglomerat. Molly
revenise n mansard cu ore n urm, purtnd n geanta verde
construcia lui Linie-dreapt, iar Case buse ntruna de atunci.
Era tulburtor s te gndeti la Linie-dreapt ca la o construcie, o
caset ROM superbobinat reproducnd aptitudinile, obsesiile i
reflexele unui mort... Localul sosi vuind de-a lungul benzii negre de
inducie, molozul fin urcnd din crpturile din plafonul tunelului.
Case se nghesui n ua cea mai apropiat i-i scrut pe ceilali
pasageri pe parcursul cltoriei. O pereche de Savani Cretini, cu
aspectul unor fiare de prad, se apropiau de trei tinere tehniciene de
birou, care purtau pe ncheieturi vagine holografice idealizate, rozul
umed sclipind sub lumina puternic. Tehnicienele i lingeau nervoase
buzele perfecte, privindu-i pe Cretini pe sub pleoapele metalice
coborte. Fetele artau aidoma unor ierbivore exotice, nalte,
legnndu-se graioase i incontient n ritmul trenului, cu tocurile lor
precum nite copite lustruite pe cenuiul metalic al podelei vagonului.
nainte de-a intra n panic, fugind din faa misionarilor, trenul ajunse
n staia lui Case.
Ieind, zri o hologram alb de forma unei igri, suspendat pe
peretele staiei, LIBERTA pulsnd sub ea n majuscule deformate,
imitnd caracterele de tipar japoneze. Case travers mulimea i se
opri sub reclam, studiind-o. DE CE ATEPI? puls reclama. Un ax
gros, alb, cu flane din care ieeau n afar antene i radiatoare,
3

docuri, cupole. Vzuse reclama, sau altele asemenea ei, de mii de ori.
Nu-l ispitise niciodat. Cu deckul su, putea intra n bncile Libertei
cu aceeai uurin cu care ajungea n Atlanta. Drumul era un rahat.
Abia acum observ ns emblema mititic, de mrimea unei monezi
micue, esut n colul din stnga jos al reclamei de hologram: T-A.
Reveni n mansard pierdut n amintirile despre Linie-dreapt.
Petrecuse cea mai mare parte din a nousprezecea lui var n
Gentlemanul Pguba, stnd n fa cu beri scumpe i prinzndu-i pe
cowboy. Pe atunci nu atinsese nc vreun deck, dar tia ce voia. n vara
aceea prin Pguba bntuiau cel puin ali douzeci de optimiti,
fiecare gata s lucreze orice pentru un cowboy. Altfel n-aveai cum
nva.
Toi auziser de Pauley, jocheul cu ceaf roie din periferia 'Lantei,
care supravieuise morii cerebrale dincolo de gheaa neagr. Zvonul
vag, la nivelul strzii i singurul existent nu spunea prea multe
despre Pauley, cu excepia faptului c reuise imposibilul.
Era barosan, i spuse lui Case un alt candidat, dup ce fusese
cinstit cu o bere, da' cine tie ce anume? Am auzit c s-ar putea s fi
fost o reea brazilian de pli. Oricum, tipul a fost mort, linie dreapt
pe activitate cerebral.
Case privise prin barul aglomerat spre un brbat solid, n cma
cu mneci scurte i cu pielea de o culoare plumburie.
Biatu' avea s i se spun Linie-dreapt peste cteva luni, n
Miami. Io-s ca oprlele alea mari, tii? Aveau dou creiere, unu'n cap
i unu'n coad, care le mica picioarele dinapoi. Am dat peste neagr,
da' creierau' la din coad a inut-o mai departe.
Elita cowboy-lor din Pguba l evita pe Pauley dintr-un fel de
ciudat anxietate de grup, aproape o superstiie. McCoy Pauley,
Lazrul ciberspaiului...
n cele din urm, i-o fcuse inima. Inima ruseasc de surplus,
implantat n decursul rzboiului ntr-un lagr de prizonieri. Refuzase
s i-o nlocuiasc, spunnd c avea nevoie de ritmul ei particular ca
3

s-i pstreze simul timpului. Case pipi hrtia primit de la Molly i

urc scrile.
Molly sforia pe temperplast. Un gips transparent i acoperea
piciorul de la genunchi pn la civa milimetri sub vintre; sub
microporul rigid, pielea era acoperit de vnti, negrul topindu-se
ntr-un galben urt. Opt derme, fiecare de mrime i culoare diferit,
erau dispuse n linie dreapt pe ncheietura minii ei stngi. Alturi
era un aparat Akai transdermal, din care plecau fire roii, subiri pn
la trozii de sub gips.
Aprinse veioza de lng Hosaka. Pata de lumin czu direct pe
construcia lui Linie-dreapt. Bg nite ghea, cupl construcia i
se conect.
Avea exact senzaia c cineva i citea peste umr. Tui.
Dix? McCoy? Tu eti? Gtul i era uscat.
Hei, frate, rosti o voce de nicieri.
Sunt Case. ii minte?
Miami, ucenic, nvat rapid.
Care-i ultimul lucru pe care i-l aminteti nainte de a vorbi eu,
Dixie?
Nici unu'!
Stai aa. Decupl construcia. Prezena dispru. Recupl: Dix?
Cine sunt?
M-ai prins, Jack! Cine m-ta eti?
Ca... partenerul tu. Ce se-ntmpl, omule?
ntrebarea-i bun.
ii minte c-ai mai fost aici, acum o secund?
Nu.
tii cum lucreaz o matrice de personalitate ROM?
Da, biatu', i-o construcie firmware.
Eu am cuplat-o la banca folosit de mine; i pot da memorie
secvenial, de timp real?
Cred c da.
3

 Bine, Dix. Tu eti o construcie ROM. Te-ai prins?

Dac zici tu, fcu construcia. Cine eti?
Case.
Miami, rosti vocea ucenic, nvat rapid.
Exact. Pentru nceput, Dix, tu i cu mine o s ne strecurm
pn la reeaua londonez, s terpelim cte ceva Te intereseaz?
Vrei s-mi spui c am de ales, biatu'?

6
Ai nevoie de un paradis, l sftui Linie-dreapt pe Case dup ce
acesta i explicase situaia lui. Verific Copenhaga, periferiile seciunii
universitare. Vocea i recita coordonatele, pe msur ce le tasta.
i gsir paradisul, paradisul unui pirat, pe marginea confuz a
unei grile academice cu securitate redus. La prima vedere, prea tipul
de mzgleli abandonat uneori de operatorii studeni la intersecia
liniilor de gril, gravuri vagi de lumin colorat plpind pe fundalul
contururilor confuze ale unei duzini de faculti artistice.
Acolo, zise Linie-dreapt, aia albastr. O vezi? I-un cod de-acces
pentru Bell Europa. Nou-nou. Bell o s intre acu aici, o s citeasc
tot tabloul i-o s schimbe orice coduri gsesc sparte. Mine, putii o
s le zuleasc p-alea noi.
Case i tast drum n Bell Europa i comut pe un cod telefonic
standard. Cu ajutorul lui Linie-dreapt, conect cu baza de date
londonez despre care Molly pretindea c-i aparinea lui Armitage.
Ia s i-o fac eu, spuse vocea.
Linie-dreapt ncepu s rosteasc un ir de numere, Case
tastndu-le pe deck, ncercnd s prind pauzele utilizate de
construcie pentru indicarea tempoului. Reui abia a treia oar.
3

 Mare rahat, coment Linie-dreapt. Nici pic de ghea.

Bag un scan, se adres Case lui Hosaka. Treci la biografia
proprietarului.
Mzglelile neuroelectronice ale paradisului disprur, nlocuite de
un romb simplu de lumin alb.
Conine n principal nregistrri video ale proceselor militare
postbelice, se auzi glasul ndeprtat al lui Hosaka. Personajul principal
este colonelul Willis Corto.
Imaginea, comand Case.
Chipul unui brbat acoperi ecranul. Ochii erau ai lui Armitage.
Dup dou ore Case se trnti lng Molly pe saltea i ls
temperplastul s se muleze sub el.
Ai gsit ceva? ntreb femeia cu glasul neclar, de somn i
droguri.
i zic mai trziu. Sunt drmat.
l durea capul i era derutat. Rmase ntins, cu ochii nchii,
ncercnd s sorteze diferitele pri ale unei istorii despre un brbat
numit Corto. Hosaka rscolise o banc de date subire i montase un
rezumat, dar era plin de lacune. O parte din materiale fuseser pagini
tiprite curgnd n josul ecranului prea repede i Case trebuise s-i
cear computerului s i le citeasc. Alte pri erau nregistrri audio
ale anchetei Pumnul Urltor.
Willis Corto, colonel, plonjase printr-o pat oarb a aprrilor
ruseti deasupra Kirenskului. Navetele creaser gaura cu bombe
pulsatoare i echipa lui Corto picase n micro-uoarele Aripi-deNoapte, cu aripile ntinzndu-se epene sub lumina lunii, reflectate n
zig-zaguri de argint de-a lungul rurilor Angara i Podhamennaya,
ultima lumin pe care Corto avea s-o vad n urmtoarele
cincisprezece luni. Case ncerc s-i nchipuie micro-uoarele
nflorind din capsulele lor de lansare, deasupra stepei ngheate.
i-au tras-o, efule, vorbi Case i Molly se foi lng el.
3

Micro-uoarele nu aveau armament, demontat pentru a compensa

greutatea unui operator de consol, un deck prototip i un program
virus, denumit Crtia IX, primul virus adevrat din istoria
ciberneticii. Corto i echipa sa se pregteau de trei ani pentru aciune.
Trecuser prin ghea, gata s injecteze Crtia IX, cnd porniser
ampii. Tunurile pulsatoare ale ruilor azvrlir jocheii n bezn
electronic; Aripile-de-Noapte suferir distrugeri de sisteme, cu
circuitele de zbor complet terse.
Apoi ncepur laserele, intind pe infrarou, dobornd fragilele
avioane de asalt, transparente la radar, iar Corto i operatorul su,
mort, czur din cerul siberian. Czur i nu se mai oprir...
Aici rezumatul avea unele guri, vzu Case pe cnd parcurgea
documentele referitoare la zborul unui aparat de vntoare rusesc, ce
izbutise s ajung n Finlanda. Dobort, pe cnd ateriza ntr-un plc
de molizi, de un tun antic de douzeci i doi milimetri, deservit de o
grup de recidiviti, veghind n zori. Pumnul Urltor se ncheiase
pentru Corto la marginea Helsinki-ului, cu paramedicii finlandezi
trgndu-l afar din burta distrus a helicopterului. Rzboiul luase
sfrit dup alte nou zile, iar Corto fusese trimis la un sanatoriu
militar n Utah, orb, fr picioare i lipsit de cea mai mare parte a
maxilarului. Reprezentantul Congresului l descoperi acolo, abia dup
unsprezece luni. Corto asculta sunetul tuburilor de drenaj. Procesele
cu public ncepuser deja n Washington i Maclear. Pentagonul i CIA
erau balcanizate, parial reduse i o investigaie a Congresului se
concentrase asupra Pumnului Urltor. Gata de watergatat, i spusese
individul.
i mai zisese c avea nevoie de ochi, picioare i reparaii cosmetice
extensive, dar astea se puteau aranja i mraie nou, adugase
brbatul, strngndu-l de umr prin cearaful jilav de transpiraie.
Corto auzi picuratul lin, permanent. Spuse c prefera s depun
mrturie n starea n care se gsea.
Nu, explicase reprezentantul, procesele se televizau. Ele trebuiau
3

s-i impresioneze pe cetenii cu drept de vot. Tuise politicos.

Reparat, re-mobilat i repetat cu atenie, mrturia lui Corto
fusese amnunit, mictoare, lucid i, n mare parte, invenia unei
cabale a Congresului cu anumite interese plasate n salvarea unor
pri din structura Pentagonului. Treptat, Corto nelesese c mrturia
lui fusese vital n salvarea carierelor a trei ofieri, direct rspunztori
pentru tinuirea rapoartelor asupra construirii instalaiilor pentru
ampi n Kirensk.
Odat terminat rolul su n proces, nu mai era dorit n
Washington. ntr-un restaurant de pe strada M, n faa unor crutoane
cu asparagus, congresmanul i explic pericolele fatale ale
destinuirilor fcute unor persoane necorespunztoare. Corto zdrobi
laringele brbatului cu degetele ncordate ale minii drepte. Individul
se nbui cu faa n salata de asparagus, iar Corto pi n rcoarea
unui septembrie n Washington.
Hosaka trecu prin rapoarte de poliie, nregistrri de spionaj
industrial i dosare de tiri. Case l privi pe Corto ocupndu-se de
trdtori de corporaii n Lisabona i Marrakesh, unde prea c devine
tot mai obsedat de ideea trdrii, dispreuind savanii i tehnicienii
cumprai pentru patronii si. Beat, n Singapore, omor n btaie un
inginer rus ntr-un hotel i-i incendie camera.
Reapru n Tailanda, ca supraveghetor al unei fabrici de heroin.
Dup aceea ca goril pentru un cartel de jocuri de noroc californian,
apoi ca uciga pltit n ruinele Bonn-ului. Jefui o banc n Wichita.
Datele deveneau vagi, aproximative, lacunele tot mai lungi.
ntr-o zi, spuse el, pe o band ce sugera interogatoriu chimic, totul
devenise cenuiu.
Traducerile unor fie medicale franceze explicau c un brbat lipsit
de orice act de identitate fusese dus ntr-un spital de boli mintale din
Paris cu diagnosticul schizofrenie. Devenise catatonic i fusese
transferat unei instituii guvernamentale de la periferia Toulonului.
Acolo participase ca subiect ntr-un program experimental care ncerca
3

s vindece schizofrenia prin aplicarea unor modele cibernetice.

Selecionai aleator, pacienii cptaser microcalculatoare, fiind
ncurajai, cu ajutorul studenilor, s scrie programe. Corto fusese
vindecat; singurul succes al experimentului.
Aici se ncheia rezumatul.
Case se rsuci pe pat i Molly l njur ncetior.
Telefonul sun. l trase n pat.
Da?
Mergem n Istanbul, spuse Armitage. Disear.
Ce vrea? ntreb Molly.
Zice c disear plecm spre Istanbul.
Grozav.
Armitage citea numrul zborului i ora plecrii.
Molly se ridic n capul oaselor i aprinse lumina.
Ce fac cu sculele mele? ntreb Case. Deckul...
O s se ocupe Finlandezul, rspunse Armitage i nchise.
Case o privi mpachetnd. Avea cearcne sub ochi, dar chiar i n
gips prea c danseaz. Nici o micare suplimentar. Hainele lui erau
o grmad mototolit lng pat.
Te doare? o ntreb.
Ar fi bun o noapte la Chin.
Dentistul tu?
mh. Foarte discret. Are jumtate din rackul la. O clinic
ntreag. Vindec samuraii. Trase fermoarul sacoei: Ai mai fost n
'Stanbul?
Dou zile. Mai demult.
Nici o schimbare, fcu ea. Un ora btrn i ru.
Aa a fost i cnd am venit n Chiba, vorbi Molly, privind pe
fereastra trenului spre peisajul industrial cu cratere lunare: la orizont
faruri roii avertizau aparatele de zbor de prezena unei centrale cu
3

fuziune. Eram n L.A. A venit i-a zis: Strnge, avem bilete spre Macao.
Cnd am ajuns acolo, eu am jucat fantan n Lisabona i el a traversat
n Zhongshan. A doua zi te urmream prin Oraul Nopii.
Scoase o earf de mtase din mneca jachetei negre i lustrui
lentilele. Peisajul Lbrrii de nord detepta n Case amintiri confuze
ale copilriei, iarb vestejit umplnd crpturile unei dale deplasate
de pe autostrad.
La zece kilometri de aeroport, trenul ncepu s frneze. Case privi
soarele nlndu-se deasupra peisajului copilriei, peste haldele
nruite i scheletele ruginite ale rafinriilor.

7
n Beyoglu ploua i Mercedesul nchiriat trecea pe lng vitrinele
zbrelite i neluminate ale prudenilor bijutieri greci i armeni. Strada
era aproape pustie, doar cteva siluete nvemntate n negru, pe
trotuare, ntorcndu-se s priveasc dup main.
n Istanbul-ul otoman, acesta era cartierul europenilor bogai,
toarse Mercedesul.
S-a dus de rp, fcu Case.
Hiltonul e n Cumhuriyet Caddesi, zise Molly lsndu-se pe
spate n ultravelurul gri al automobilului.
Armitage de ce zboar singur? ntreb Case. l durea capul.
Pentru c te bagi n ciorba lui. Aa cum faci acum.
Voise s-i spun istoria lui Corto, dar se rzgndi. n avion folosise
o derm ca s doarm.
Drumul de la aeroport fusese absolut drept, ca o tietur cu
bisturiul, despicnd oraul. Se uitase pe geam, la lunecarea gardurilor
3

aiurite, din scnduri suprapuse, a cldirilor, arcologiilor, blocuri de

locuine sumbre, a altor garduri din rumegu aglomerat i fier ruginit.
Finlandezul, ntr-un costum shinjuku nou, negru sarariman,
atepta acru n recepia Hiltonului, refugiat pe un fotoliu din velur,
ntr-un ocean de capete bleu-pal.
Cristoase, fcu Molly. obolanul e n costum de grangure.
Traversar recepia.
Ct ai primit ca s vii aici, Finlandezule? Femeia i ls geanta
lng fotoliu: Fac pariu c mai puin dect ai luat ca s pori costumul
sta, este?
Finlandezul ridic buza superioar.
Prea puin, ciocule. i ntinse o cheie magnetic, cu un breloc
galben. Suntei deja nregistrai. efu-i sus. Privi n jur: M fut n el de
ora.
Devii agorafobic dac iei de sub o cupol. Gndete-te c-i
Brooklyn-ul, sau altceva.. Molly nvrtea cheia pe un deget: Te-au adus
aici s faci pe valetul?
Trebuie s verific implanturile unui tip.
i deck-ul meu? ntreb Case.
Finlandezul se strmb.
Respect eticheta! ntreab-l pe efu.
Degetele lui Molly se micar n umbra jachetei, cteva fulgerri de
semne. Finlandezul privi atent, apoi ncuviin.
mh, zise ea, tiu cine-i. Art cu brbia spre ascensoare: Hai,
cowboy!
Case o urm cu ambele geni.
Camer lor era identic cu cea din Chiba, unde-l ntlnise pentru
prima dat pe Armitage. Dimineaa, se apropie de fereastr,
ateptndu-se s vad Golful Tokio. De cealalt parte a strzii se afla
alt hotel. Ploaia continua s cad. Civa scriitori de scrisori se
adpostiser n intrrile cldirilor, cu vechile lor imprimatoare vocale
3

nvelite n foi de plastic transparent, dovad a faptului c acolo

cuvntul scris continu s se mai bucure de un oarecare prestigiu. Era
o ar napoiat. Urmri un Citron Sedan, negru mat, cu conversie
primitiv cu hidrogen, din care coborr cinci ofieri turci, cu chipuri
morocnoase, mbrcai n uniforme verzi, mototolite. Intrar n hotelul
de vizavi.
Privi peste umr, ctre pat, la Molly i paloarea ei l surprinse.
Femeia lsase bandajul de micropor pe noptiera din mansard, lng
inductorul transmodal. Ochelarii ei reflectau o parte din luminile
ncperii.
Ridic receptorul nainte de-a putea suna a doua oar.
M bucur c te-ai sculat, rosti Armitage.
Abia acum. Doamna mai doarme. Ascult, efule, cred c-ar fi
momentul s stm de vorb. Eu zic c-a lucra mai bine dac a ti cte
ceva despre ce fac.
Tcere pe fir. Case i muc buza.
tii att ct ai nevoie. Poate chiar mai mult.
Aa crezi?
mbrac-te, Case. Scoal-o. Peste cincisprezece minute o s avei
o vizit. l cheam Terzibashjian.
Telefonul pcni uor. Armitage nchisese.
Deteptarea, feti, spuse Case. Afaceri...
Sunt treaz de-o or, se ntoarser oglinzile.
Vine un Jersey Bastion.
Eti tare priceput la limbi, Case. Fac pariu c ai snge de
armean. sta-i omul lui Armitage care-l urmrete pe Riviera. Ajutm.
Terzibashjian era un tnr n costum gri, cu ochelari cu rame din
aur i lentile oglinzi. Cmaa lui alb era deschis la gt, dezvluind
un pr negru att de des nct, la nceput, Case crezu c era un fel de
tricou de piele. Sosi cu o tav Hilton neagr, pe care se gseau trei
cecue aromate cu cafea neagr i trei prjituri orientale, lipicioase i
3

de culoare glbuie.
Trebuie, aa cum zicei voi n iengliz, s-o lum ncet.
Prea c o fixeaz deliberat pe Molly. ns n cele din urm i
scoase ochelarii argintii. Ochii si aveau o nuan cprui nchis, de
aceeai culoare cu cea a prului tuns foarte scurt, milrtrete. Surse:
Aa-i mai bine, da? Altfel facem infinitul tiuniel, oglind n
oglind... n special tu, se adres femeii, trebuie s ai grij. Femeile
care afieaz astfel de modificri nu sunt prea agreate n Turcia.
Molly muc jumtate dintr-o prjitur.
E treaba mea, gagiule, mormi ea cu gura plin. Mestec, nghii
i-i linse buzele: Am auzit de tine. Informatorul armatei, nu?
Strecur mna lene ntre piepii jachetei i scoase arunctorul de
sgei. Case nu tiuse c-l avea asupra ei.
ncetior, te rog, zise Terzibashjian, cu porelanul alb ncremenit
la civa centimetri de buze.
Femeia ntinse arma.
Poate c e cu explozive, grmezi, sau poate te alegi cu cancer. O
sgeat, ccciosule. Cteva luni nici n-o s simi.
Te rog. n iengliz cum spui cnd sunt n situaia asta...
Eu i zic o diminea nasoal. Povestete-ne despre omul tu i
roiete-o c nu las arma din mn.
Locuiete n Fanar, la Kchk Glhane Djaddesi, 14. Am traseul
lui: tiuniel n fiecare noapte la bazar. n ultima vreme, apare la
Yenishehir Palas Oteli, un loc nou n stilul turistik, dar s-a angajat ca
poliia s manifeste un anume interes fa de spectacole. Administraia
lui Yanishehir a devenit nervoas.
Zmbi. Mirosea a after-shave metalic.
Vreau s tiu ce-i cu implanturile, vorbi Molly masndu-i
coaps. Vreau s tiu exact ce poate face.
Terzihashjian ncuviin.
Cele mai rele sunt, aa cum le zice n iengliz, subliminalele.
mpri grijuliu cuvntul n ase silabe.
3

 La stnga noastr, vorbi Mercedesul, cotind printr-un labirint de

strzi joase, este Kapali Carsi, marele bazar.
Lng Case, Finlandezul scoase un sunet de apreciere, dar privea
n cealalt direcie. Partea dreapt a strzii era format dintr-un ir de
maidane cu vechituri. Case vzu o locomotiv demontat deasupra
unor coloane canelate din marmur, ptate de rugin. Statui din
marmur decapitate erau ngrmdite precum lemnele pentru foc.
i-e dor de acas? rnji Case.
Un ccat de ora, rspunse Finlandezul. Cravata lui din mtase
neagr ncepea s semene tot mai mult cu o panglic uzat de main
de scris. Pe reverele costumului nou erau medalioane de sos chebab i
ou jumri.
Hei, Jersey, se adres Case armeanului dinapoia lor, unde i-a
instalat tipul toate chestiile astea?
n Chiba City. N-are plmn stng. Cellalt este un booster,
cum zicei voi. Oricine poate cumpra implanturile astea, ns el e cel
mai talentat. Mercedesul vir, evitnd o cru pe cauciucuri, plin cu
piei. L-am urmrit pe strad i, ntr-o zi, am vzut o duzin de biciclete
cznd lng el. Dac gseti biciclistul, povestea e ntotdeauna
aceeai. Un scorpion lng frn...
Ai ceea ce vezi, mh, ncuviin Finlandezul. Am vzut schema
siliciului tipului. Dat dracu! Vezi ceea ce i imagineaz el. Cred c-o
poate ngusta pn la un puls i s-i prleasc retina fr probleme.
I-ai zis asta prietenei tale? Terzibashjian se aplec n fa ntre
fotoliile din ultravelur. n Turcia, femeile sunt tot femei. Asta...
Finlandezul pufni.
Dac te uii la ea cruci, o s-i poarte ouoarele drept papion.
Nu neleg expresia.
Nu-i nimic, interveni Case. nseamn s-i ii gura.
Armeanul reveni pe spate, lsnd o urm metalic de after-shave.
ncepu s uoteasc ntr-un transceiver Sanyo, un amestec ciudat de
3

greac, francez, turc i fragmente izolate de englez. Transceiverul

rspundea n francez. Mercedesul vir lin dup un col.
Bazarul de mirodenii, uneori denumit bazarul egiptean, vorbi
automobilul, a fost ridicat pe locul unui bazar mai vechi, construit de
Sultanul Natice n 1660. Aici este piaa central a oraului pentru
mirodenii, software, parfumuri, droguri.
Droguri, repet Case, privind tergtoarele mainii plimbndu-se
peste lexanul anti-glon. Ce ziceai mai devreme, Jersey, despre Riviera,
c-i drogo?
Un amestec de cocain i meperidin, da. Armeanul reveni la
conversaia cu Sanyo.
i ziceau Demerol, coment Finlandezul. E un artist al injeciilor.
Ciudai oamenii cu care te ncurci, Case.
Nu conteaz, fcu cowboy-ul, ridicndu-i gulerul jachetei, o s-i
facem rost amrtului de un pancreas nou, sau de altceva.
Intrnd n bazar, Finlandezul se relax vizibil, mulumit parc de
densitatea mulimii i de senzaia nghesuielii. Merser cu armeanul
de-a lungul unui pasaj larg, pe sub panouri din plastic, ptate de
funingine i grilaje vopsite n verde, de pe timpul mainilor cu abur. O
mie de reclame suspendate plpiau i alergau.
Cristoase, exclam Finlandezul, apucndu-l pe Case de bra, ia
uite! Art cu mna: Un cal, omule! Ai vzut vreodat un cal?
Case privi animalul mpiat i cltin din cap. Era expus pe un fel
de piedestal, n apropiere de intrarea unui loc unde se vindeau psri
i maimue. Picioarele calului fuseser tocite i nnegrite de
nenumratele mini ce le atinseser attea decenii.
Am vzut unul n Maryland, continu Finlandezul i era la vreo
trei ani dup molim. Mai sunt arabi care ncearc s-i reproduc din
ADN, da' crap mereu.
Ochii cafenii din sticl ai animalului preau c-i urmresc, n
vreme ce treceau. Terzibashjian i conduse ntr-o cafenea, lng centrul
pieei, o ncpere cu tavanul scund, cu aspectul unui loc ce funciona
3

permanent de secole. Biei slbnogi n haine albe, ptate, alergau

ntre mesele aglomerate, balansnd tvi din oel, cu sticle de TurkTuborg i phrele cu ceai.
Case cumpr un pachet de Yeheyuar de la un vnztor de lng
u. Armeanul optea n Sanyo.
Haide, zise el, a pornit. n fiecare noapte merge prin tiuniel la
bazar, ca s-i cumpere preparatul de la Ali. Femeia ta e aproape. Hai!
Strdua era un loc vechi, prea vechi, cu zidurile din blocuri tiate
din piatr neagr. Pavajul nu era neted i mirosea a benzin picurat
de un veac i absorbit de calcarul btrn.
Nu vd nimic, opti Case ctre Finlandez.
Numai bine pentru ciocule, rspunse brbatul.
Linite, se rsti cam tare Terzibashjian.
Pe piatr, sau asfalt hriau lemne. La zece metri deprtare, o dr
de lumin galben czu pe piatra cubic ud, apoi se li. O siluet
pi afar i ua scri, nchizndu-se la loc, lsnd fundtura n
bezn. Case se nfior.
Acum, spuse armeanul i o raz orbitoare de lumin alb,
proiectat de pe acoperiul cldirii din cealalt parte a pieei, fix
trupul zvelt, lng ua antic din lemn, ntr-un cerc perfect. Ochii
strlucitori nir spre stnga i spre dreapta i brbatul se prbui.
Case crezu c-l mpucase cineva: zcea cu faa n jos, prul blond pal
pe piatra veche, cu minile inerte, albe i patetice.
Raza de lumin nu se clinti.
Spatele hainei brbatului czut se umfl i explod, sngele
mprocnd zidul i ua. O pereche de brae incredibil de lungi, cu
tendoane ca nite funii se flexar, roz-cenuii, n lumin. Creatura
prea c se mpinge din pavaj, prin resturile inerte i nsngerate ale
lui Riviera. Avea o nlime de doi metri, sttea pe dou picioare i
prea lipsit de cap. Dup aceea, se ntoarse ncet spre ei i Case vzu
c avea cap. ns nu poseda gt. Ochii lipseau, iar pielea strlucea roz
3

i umed, ca un intestin. Gura, dac era o gur, era circular, conic,

afundat i nconjurat de nite fire epene de pr, sau altceva, i
sclipea precum cromul negru. Lovi cu piciorul resturile de haine i
carne i pi, gura orientndu-se parc dup ei, n vreme ce se
deplasa.
Terzibashjian spuse ceva n greac sau turc i mpinse creatura,
cu braele ntinse aidoma unui om care ncearc s sar pe o fereastr.
Fulgerul din eava unui pistol din bezna dinapoia spotului luminos,
trecu prin creatur. Frnturi de piatr iuir pe lng capul lui Case;
Finlandezul l trase de mn, culcndu-l.
Lumina de pe acoperi dispru, lsndu-l cu post-imagini
nelmurite ale fulgerului, monstrului i razei albe. Urechile i vjiau.
Apoi
lumina
reveni,
legnndu-se,
cercetnd
umbrele.
Terzibashjian era rezemat de o u din oel, extrem de palid. i inea
ncheietura stng i privea sngele picurndu-i dintr-o ran de la
mn. Brbatul cel blond, teafr, fr pic de snge, zcea la picioarele
sale.
Molly se desprinse din umbr, mbrcat complet n negru, cu
arma n mn.
Ia radioul, scrni armeanul. Cheam-l pe Mahmut. Trebuie s-l
lum de aici. Nu-i un loc bun.
Puulic era gata s scape, coment Finlandezul, cu genunchii
trosnindu-i zgomotos cnd se ridic i se scutur, inutil, pe pantaloni.
Te uitai la spectacol, este? Nu la crnciorul care o tergea. Detept
foc... Hai, ajut-i s-l care de aici. Trebuie s-i trag un scan nainte dea se trezi, s m asigur c Armitage i-a investit banii cum trebuie.
Molly se aplec i ridic ceva. Un pistol.
Nambu, rosti ea. Bun arm...
Terzibashjian scnci. Case vzu c-i lipsea aproape tot degetul
mijlociu.
*
3

Cnd oraul fu scldat n albastrul palid dinaintea zorilor, femeia

comand Mercedesului s-i duc n Topkapi. Finlandezul i un turc
enorm, cu numele de Mahmut, l luaser pe Riviera, nc incontient,
de pe strdu. Peste cteva minute, un Citron prfuit sosise pentru
armeanul care era gata s leine.
Eti un gozar, i se adresase Molly, deschizndu-i portiera.
Trebuia s stai pe loc. l fixasem de cum a ieit.
Terzibashjian o fulgerase cu privirea.
Oricum, nu mai avem nevoie de tine. l mpinsese nuntru i
trntise portiera: Dac mai dau de tine, te ucid, adug ea spre chipul
alb dinapoia ferestrei albstrii.
Citron-ul ieise din fundtur i virase stngaci pe strad.
Acum Mercedesul fia prin Istanbul, n vreme ce oraul se trezea.
Trecur pe lng terminalul tiunielului Beyoglu, apoi depir
labirinturi de strzi dosnice pustii i case drpnate, amintindu-i lui
Case, n mod vag, de Paris.
Ce-i asta? o ntreb pe Molly, cnd Mercedesul se auto-parc la
marginea grdinilor ce nconjurau Seraiul.
Era un fel de bordel particular al regelui, rspunse femeia,
cobornd i ntinzndu-se. inea acolo o mulime de femei. Acum e
muzeu. Seamn cu prvlia Finlandezului, fel de fel de chestii
adunate, diamante imense, sbii, mna stng a lui Ioan Boteztorul...
Ca n container de laborator?
Nuuu... E moart. Au bgat-o ntr-un fel de mnec din bronz,
cu o deschiztur ntr-o parte, ca s-o poat sruta cretinii, s le
poarte noroc. Au parlit-o de la cretini acum un milion de ani i n-o
terg niciodat de praf, pen'c i-o relicv pgn.
O cprioar din fier negru ruginea n grdinile Seraiului. Case
pea alturi de Molly, privindu-i cizmele ce zdrobeau iarba nengrijit,
ngheat de o brum timpurie. Mergeau pe o potec pavat cu dale
octogonale. Iarna atepta, undeva prin Balcani.
3

 Terzi la-i ultimul rahat, spuse femeia Face parte din poliia
secret. Tortureaz... Uor de cumprat, cu banii oferii de Armtitage.
n copacii uzi din jurul lor, psrile ncepur s cnte.
i-am fcut treaba aia din Londra, vorbi Case. Am obinut ceva,
dar nu tiu ce este. i povesti istoria lui Corto.
tiam eu c n Pumnul Urltor n-a fost nimeni cu numele de
Armitage. Am scotocit... Mngie flancul ruginit al unei cprioare din
fier: Crezi c calculatorul la micu a fcut treaba? n spitalul francez?
Cred c-i Iarn Mut, rspunse Case.
Molly ncuviin.
ntrebarea este, urm el, crezi c tie c-a fost Corto, nainte?
Adic atunci cnd a ajuns n spital nu mai era nimeni n particular,
aa c poate c Iarn Mut a...
Da. L-a construit dup go. Da... Se ntoarse i merser mai
departe. Se leag. tii, tipul n-are nici un fel de via particular. Din
cte mi-am dat eu seama. Cnd vezi cte un gagiu ca sta, bnuieti
c are o ocupaie a lui atunci cnd rmne singur. Armitage nu-i aa.
St i se holbeaz la perete, tat! Dup-aia, ceva clicie i el bag ntr-a
patra i alearg pentru Iarn Mut.
Atunci de ce mai are tainia aia n Londra? Nostalgie?
Poate c nu tie de ea. Poate c-i doar pe numele lui.
Nu m prind, zise Case.
Gndeam cu glas tare... Case, ct de inteligent e o AI?
Depinde... Unele nu-s cu mult mai detepte dect cinii.
Jucrii... Oricum cost o avere. Alea cu adevrat inteligente snt att
de detepte pe ct le las gaborii lui Turing.
Auzi, tu eti cowboy, nu? De ce nu eti n gt dup chestiile
astea?
Pi, rspunse Case, n primul rnd sunt rare. Majoritatea sunt
militare, alea cu adevrat inteligente i nu putem sparge gheaa. De
acolo vine toat gheaa, tii? n al doilea rnd, e poliia Turing i ia-s
nasoi de tot. O privi: Nu tiu, pur i simplu nu-s pe partea mea.
3

 Toi jocheii sunt la fel, coment Molly. N-au imaginaie.

Ajunser la un iaz mare, dreptunghiular, unde crabii ciuguleau
tulpinile unei flori acvatice albe. Femeia lovi cu cizma o pietricic,
trimind-o n ap i privi cercurile formate.
Asta-i Iarn Mut, rosti ea. Chestia-i groas, cel puin aa mi se
pare mie. Noi suntem departe, n afar, acolo unde vlurelele sunt prea
deprtate, nu putem vedea piatra care a czut n mijloc. tim c acolo
e ceva, dar nu tim de ce... Eu vreau s aflu de ce. Vreau s vorbesc cu
Iarn Mut.
Nici nu m pot apropia de el, ripost Case. Visezi...
ncearc.
Nu se poate face.
ntreab-l pe Linie-dreapt.
De fapt, ce vrem de la Riviera? ntreb brbatul, spernd s
schimbe subiectul.
Molly scuip n iaz.
Dumnezeu tie! Dect s m uit la el, mai bine i-a face felul. Iam vzut profilul. E un fel de Iud obligat. Nu se poate descrca sexual
dac nu tie c trdeaz obiectul dorinii. Aa zice dosarul... i tipele
trebuie s-l iubeasc primele. Poate c le iubete i el. De asta i-a fost
uor lui Terzi s ni-l agae. Pentru c-i de trei ani acolo, turnndu-i pe
politici la poliia secret. Probabil c Terzi l lsa s priveasc, cnd se
scoteau bulanele. A turnat optipe n trei ani. Numai femei ntre
douzeci i douzeci i cinci de ani. L-a inut pe Terzi cu dizideni. i
nfund pumnii n buzunarele jachetei: Cum gsea una pe care o dorea
ntr-adevr, avea grij s-o fac politic. Personalitatea lui e ca un
costum al Modernelor. Profilul zice c-i un tip foarte rar, cam unu la
un milion. Oricum, bnuiesc c asta-i bine pentru rasa uman. Privi
florile albe i petii lenei, ncruntndu-se: Cred c-o s-mi cumpr o
asigurare special pentru Peter sta.
Apoi se ntoarse i surse, ns tios.
Cum adic?
3

 Nu conteaz. Hai napoi la Beyoglu, s mncm ceva. Disear o

s am iari treab. Trebuie s-i iau lucrurile din apartamentul la din
Fanar, s m ntorc n bazar i s cumpr nite droguri...
S-i cumperi droguri? Nu-l termin?
nc nu moare, scumpule, rse Molly. n plus, se pare c nu
poate lucra fr gustul lor. S tii c-mi placi mai mult acum, cnd nu
mai eti aa slbnog. Zmbi: M duc la Ali, furnizorul, s fac provizii.
Armitage i atepta n camera lor din Hilton.
E timpul s facem bagajele, vorbi el i Case ncerc s-l gseasc
pe brbatul numit Corto napoia ochilor albastru-deschis i a mtii
bronzate. Se gndi la Wage, napoi n Chiba. tia c, peste un anumit
nivel, operatorii tindeau s-i mascheze personalitile. ns Wage
avusese vicii, iubite... Fusese chiar ndrgostit, avusese copii. Golul pe
care-l zrea la Armitage era cu totul altceva.
Acum ncotro o lum? ntreb el, trecnd pe lng brbat ca s
priveasc strada. Ce fel de climat?
N-au climat acolo, doar vreme, rspunse Armitage. Ia! Citete
pliantul. Aez ceva pe msu i se ridic.
Ce mai e cu Riviera? i Finlandezul unde-i?
Riviera se simte bine. Finlandezul e n drum spre cas. Armitage
zmbi cu o expresie la fel de elocvent ca tremurtura antenei unei
insecte. Brara lui din aur zngni, cnd se ntinse s-l ciocneasc
pe Case n piept: Nu fi prea detept! Globulele alea au nceput s se
road, ns nu tii ct de mult.
Case i pstr neclintit expresia feei i se strdui s ncuviineze.
Dup plecarea lui Armitage, lu una din brouri. Era o tipritur
scump, n francez, englez i turc.
LIBERTA DE CE ATEPI?
Toi patru aveau rezervri pentru zborul THY, de pe aeroportul
Yesilky. Transbordarea la Paris pe naveta IAL. Case sttea n recepia
lui Hilton Istanbul, privindu-l pe Riviera scotocind prin false fragmente
3

bizantine n artizanatul cu perei din sticl. Armitage, cu trenciul

aruncat pe umeri aidoma unei cape, sttea n ua magazinului.
Riviera era zvelt, blond, cu glas moale, vorbind o englez fluent i
lipsit de accent. Molly spunea c avea treizeci de ani, ns ar fi fost
greu s-i ghiceti vrsta. Mai zicea c, n mod legal, n-avea nici o
cetenie i cltorea cu un paaport olandez, fals. Provenea din inelele
de moloz ce limitau centrul radioactiv al vechiului Bonn.
Trei turiti japonezi zmbitori nvlir n artizanat, salutndu-l
politicoi pe Armitage. Acesta travers iute, prea evident, magazinul,
venind lng Riviera. Brbatul se ntoarse i zmbi. Era cu adevrat
frumos; Case bnuia c trsturile erau opera unui chirurg din Chiba.
O lucrare subtil, nu ca mixtura de chipuri pop, artoas dar comun,
a lui Armitage. Fruntea lui Riviera era nalt i neted, ochii cenuii,
calmi i distani. Nasul, care ar fi fost prea bine sculptat, prea s fi
fost fracturat i refcut imperfect. Sugestia brutalitii contrabalansa
delicateea maxilarului i zmbetul frecvent. Avea dinii micui, egali i
foarte albi. Case i privea minile albe jucndu-se cu imitaiile
fragmentelor de sculptur.
Riviera nu se purta ca un om atacat cu o noapte n urm, drogat
cu sgei narcotizante, rpit, examinat de Finlandez i obligat de
Armitage s se alture echipei lor.
Case i privi ceasul. O ateptau pe Molly s revin din expediia
dup droguri. Se uit din nou spre Riviera.
Fac pariu c i-acum eti cri, goaz, se adres el recepiei
Hilton. O matroan italian, cu pr sur i smoking alb din piele, i
cobor ochelarii Porsche, privindu-l. Brbatul zmbi larg, se ridic i-i
puse geanta pe umr. i trebuiau igri pentru zbor. Se ntreb dac
naveta IAL avea compartiment pentru fumtori.
Pa, doamna, vorbi el spre femeie. Aceasta i ridic, prompt,
ochelarii de soare i-i ntoarse spatele.
n artizanat se vindeau i igri, dar n-avea chef s vorbeasc cu
Armitage sau Riviera. Prsi recepia i vzu o consol ntr-o ni
3

ngust, dup un ir de telefoane publice.

Scotoci printr-un buzunar dup lire, introducnd n for monezile
micue i mate, din aliaj, una dup alta, uor amuzat de anacronismul
procedeului. Telefonul cel mai apropiat de el sun.
Ridic receptorul n mod automat.
Da?
Armonice slabe, glasuri ndeprtate ntretindu-se prin relee
orbitale, apoi un sunet aidoma vntului.
Salut, Case.
O moned de cincizeci de lire i czu din mn, sri i se rostogoli
pe carpeta Hiltonului, disprnd din vedere.
Iarna Mut, Case. E timpul s stm de vorb. Era o voce de pe
un cip.
Nu vrei s vorbim, Case?
Atrn receptorul n furc.
ntorcndu-se n recepie, fr s-i fi cumprat igri, trebui s
treac prin faa telefoanelor publice. Pe msur ce pea prin faa lor,
fiecare suna, ns doar o singur dat.

Partea a treia
MIEZUL NOPII
N RUE JULES VERNE

8
Arhipelagul.
Insulele Torul, fusul, norul. ADN uman ieind din abruptul pu
gravitaional precum Lubrifiantul.
Cere un display grafic, simplificnd grosier schimburile
informaionale n arhipelagul L-5. Un segment apare ca un solid rou,
un dreptunghi masiv dominnd ecranul.
Liberta... Liberta reprezint multe lucruri, nu toate cunoscute
turitilor care bntuie puul cu naveta. Liberta este rodul bncilor i
bordelurilor, dom al plcerilor i port franco, ora de grani i
staiune de odihn. Liberta este un Las Vegas i grdinile suspendate
ale Babilonului, o Genev oribil i cminul unei familii congenitale i
extrem de atent rafinate: clanul industrial al lui Tessier i Ashpool.
Pe zborul THY spre Paris, au stat mpreun la Clasa nti, Molly pe
locul de la geam, Case lng ea, Riviera i Armitage de cealalt parte a
culoarului. O dat, cnd avionul se nclinase deasupra apei, Case
zrise strlucirea de nestemat a unui orel de pe o insul greceasc.
Iar alt dat, ntinzndu-se dup pahar, ntrezrise strfulgerarea unei
gigantice sperme omeneti n bourbonul su cu ap.
Molly se aplecase prin faa lui i-l plmuise pe Riviera.
Gata, bieelu'! Gata cu joaca! Dac te mai prind cu rahaturile
alea sublime n jurul meu, o s te doar al dracu! S tii c-o pot face
fr s te stric deloc. mi place!
Cowboy-ul se ntoarse automat s vad reacia lui Armitage. Chipul
cel neted era calm, ochii albatri ateni, dar lipsii de mnie.
Aa-i, Peter. Termin.
Case revenise la poziia iniial, la timp ca s zreasc, pentru o
fraciune de secund, un trandafir negru, cu petalele lucind ca pielea
3

i tulpina neagr presrat cu spini de crom strlucitor.

Peter Riviera zmbise plcut, nchisese ochii i adormise imediat.
Molly se ntoarse cu spatele, reflectndu-i lentilele n geamul
ntunecat.
Ai mai fost pe sus, nu? ntreb Molly, pe cnd el se foia n fotoliul
adnc de temperplast din naveta IAL.
Nu... N-am cltorit prea mult, doar pentru afaceri. Stewardul i
fix trozi de monitor pe ncheietura minii i urechea stng.
Sper c nu dai SAS, urm ea.
Ru de zbor? Nici vorb.
Nu-i tot ia. Btile inimii se nteesc n zero ger, iar urechea
intern o ia razna pentru o vreme. i bag reflexul de fug, ca i cum
ai primi semnale s alergi n draci, i o grmad de adrenalin.
Stewardul trecu la Riviera, lund un alt set de trozi din orul de
plastic rou.
Case ntoarse capul i ncerc s disting conturul vechilor
terminale Orly, ns suportul navetei era ecranat de deflectoare pentru
jet din beton ud. Cel mai apropiat de fereastr purta o lozinc arab,
desenat cu spray rou.
nchise ochii i-i spuse c navet era doar un avion mare, unul
care zbura foarte sus. Mirosea ca n avion, a haine noi, chewing gum i
gaze de eapament. Ascult muzica de fluiere Koto i atept.
Douzeci de minute, apoi gravitaia cobor peste el ca o mn
uria i moale, cu oase din stnc btrn.
*
Sindromul adaptrii la spaiu era mai neplcut dect l descrisese
Molly, ns trecu destul de repede i Case putu s adoarm. Stewardul
l trezi cnd se pregteau s fac jonciunea cu terminalul IAL.
Acum trecem pe Liberta? ntreb el, privind un fragment de
tutun Yeheyuan, ce plutise lin, ieind din buzunarul cmii, dansnd
3

la zece centimetri de nasul lui. Pe zborurile navetelor, fumatul era

interzis.
Nu... obinuita schimbare a planurilor efului, tii? Taxiul sta
ne duce n colonia Zion. Aps plcua pentru desfacere de pe centur
i ncepu s se elibereze din mbriarea plastului. O alegere cam
ciudat, dup mine...
De ce?
Golani... Basta Colonia-i veche de vreo treizeci de ani.
i ce nseamn asta?
O s vezi. Mie-mi place acolo. Oricum, te las s fumezi.
Zion fusese ntemeiat de cinci muncitori care refuzaser s mai
plece, ntorseser spatele puului i ncepuser s construiasc.
Suferiser de decalcifiere i contracii ale cordului nainte ca gravitaia
de rotaie s fie stabilit n forul central al coloniei. Vzut din interiorul
cupolei taxiului, blindajul Zionului i reamintea lui Case de cldirile
mpestriate ale Istanbulului: plci neregulate i decolorate, pe care cu
laserul fuseser zgriate simboluri rastafariene i iniiale ale sudorilor.
Molly i un zionit usciv, Aerol, l ajutar pe Case s parcurg un
coridor de imponderabilitate spre miezul unui tor mai mic. Cowboy-ul
i scpase din vedere pe Armitage i Riviera n timpul unui al doilea val
de ameeal SAS.
Uite aa, fcu Molly, mpingndu-i picioarele ntr-un chepeng
ngust de deasupra. Apuc treptele. E ca i cnd te-ai sui de-andoaselea, da? Cnd mergi spre carcas, zici c sui n jos. Ai gravitaie.
Te-ai prins?
Stomacul lui Case se revolt.
N-ai nimic, nenic, zise Aerol, cu zmbetul presrat cu incisivi
din aur.
Cumva captul tunelului devenise fundul acestuia. Case mbri
gravitaia slab precum un om care, gata s se nece, d de cteva guri
de aer.
Sus, fcu Molly, ai de gnd s le srui?
3

Case zcea ntins pe punte, pe burt, cu braele rchirate. Ceva l

lovi n umr. Se ntoarse i vzu un colac gros de cablu elastic.
Hai s punem de-o cas, zise femeia. Ajut-m s-l ntind. Privi
n jur la spaiul larg, gol i observ inele de oel sudate pe fiecare
suprafa aproape la ntmplare.
Dup ce ntinser cablurile, urmnd o schem complex a lui
Molly, atrnar de ele plci mari i uzate din plastic galben. Pe msur
ce lucrau, Case deveni treptat contient de muzica pulsnd permanent
prin nor. Era denumit dub, un amalgam senzual obinut din arhivele
imense ale popului digitalizat; o osana, i spusese Molly i un
sentiment al comunitii. Case slt una din plcile galbene: era
uoar, totui dificil de manevrat. Zionul mirosea a tocan de legume,
oameni i garija.
Bun, fcu Armitage, lunecnd cu genunchii ndoii prin chepeng
i ncuviinnd spre labirintul de plci. Riviera l urm, mai puin
expert n gravitaia sczut.
Unde ai umblat cnd era de munc? se rsti Case la Riviera.
Brbatul deschise gura s vorbeasc. Dintre buze iei un pstrv
micu, lsnd o dr de bule imposibile. Petele trecu pe lng obrazul
lui Case.
n cap, zmbi Riviera.
Case izbucni n rs.
Bravo, continu Riviera, poi s rzi. A fi ncercat s te ajut, dar
nu m prea descurc cu minile.
Ridic braele, care, deodat, se dublar. Patru brae, patru palme.
Numai un clovn nevinovat, aa-i, Riviera? Molly pi ntre ei..
Alo, fcu Aerol din chepeng, nenic, cowboy, vii-ncoa?
Este deckul tu, explic Armitage, i celelalte echipamente.
Ajut-l s-l ia din cargou.
Eti cam palid, nenic, spuse Aerol pe cnd dirijau terminalul
Hosaka, nvelit n plast, de-a lungul coridorului central. Poate vrei s
haleti ceva.
3

Lui Case i se umplu gura cu saliv: cltin din cap.

*
Armitage anun o edere de optzeci de ore n Zion. Molly i Case
urmau s exerseze n imponderabilitate i s se obinuiasc cu munca
n condiiile respective. Armitage avea s le fac o informare despre
Liberta i Vila, Lumina-Hoinar. Rolul lui Riviera continua s rmn
neclar, ns Case n-avea chef s afle. La cteva ore dup sosirea lor,
Armitage l trimisese n labirintul galben s-l cheme pe Riviera la
mas. l gsise ghemuit ca o pisic pe o saltea subire din temperplast,
gol, aparent adormit, cu capul nconjurat de un halo de minuscule
forme geometrice albe: cuburi, sfere i piramide.
Hei, Riviera!
Inelul continua s se rostogoleasc. Se ntoarse i-i spuse lui
Armitage.
E cri, zise Molly ridicnd privirea de la arma pe care o
demontase. Las-l n pace.
Armitage prea s cread c imponderabilitatea avea s afecteze
abilitatea lui Case de-a opera n matrice.
Nu-i face griji, l linitise Case. M cuplez i nu mai sunt aici. E
la fel.
i-au crescut nivelele de adrenalin... Eti tot SAS. N-o s ai
timp s-i revii. Trebuie s te acomodezi s lucrezi n condiiile astea.
Deci rularea o fac de aici?
Nu. Exerseaz, Case. Acum. Sus n coridor...
Ciberspaiul, aa cum l arta deckul, n-avea nici un fel de legtur
cu localizarea fizic a deckului. Cnd Case se cupl, deschise ochii
asupra configuraiei familiare a piramidei aztece de date aparinnd
Comitetului pentru Fisiune al Coastei Rsritene.
Ce faci, Dixie?
3

 Sunt mort. Case. Am petrecut destul timp pe Hosaka sta, ca

s-mi dau seama.
Cum se simte?
Nu se simte.
Ce te supr?
Ce m deranjeaz e c nimic n-o face.
Cum adic?
Am avut un amic ntr-un lagr rusesc, n Siberia i i-a degerat
degetul mare. Medicii l-au tiat. Dup cteva luni, se zvrcolea ntr-o
noapte. Elroy, i-am zis, ce dracu ai? M mnnc nasolu sta de deget,
mi zice. Pi, scarpin-te. McCoy, mi zice, m mnnc llalt.
Construcia rse i rsul sosi ca altceva, ca un junghi de ghea prin
spinarea lui Case: Biatu', f-mi un serviciu.
Ce Dixie?
Dup ce dai lovitura asta, terge-m
Case nu-i nelegea pe zionii.
Aerol, fr s fi fost provocat, i povestise istoria copilului care
irupsese prin fruntea lui, pierzndu-se ntr-o jungl de garija
hidroponic.
Un copila micu nenic, ct degetul tu. i frecase palma de
fruntea lat, armie i lipsit de cicatrici i zmbise.
Garija, rosti Molly dup ce Case i relat discuia. tii, ei nu fac
diferena ntre stri. Dac Aerol i zice c s-a ntmplat, ei bine s-a
ntmplat... pentru el. Nu-i o vraj, e mai mult o poezie. Te-ai prins?
Case ncuviin nencreztor. Cnd vorbeau, zioniii te atingeau n
permanen cu minile pe umr. Brbatului nu-i plcea.
Hei, Aerol, strig Case dup o or, pe cnd se pregtea pentru o
rulare de exerciiu n coridorul cu imponderabilitate. Vino ncoace!
Vreau s-i art ceva. Ridic electrozii.
Aerol execut o tumb n relanti. Picioarele sale descule atinser
peretele din oel, apoi cu o mn prinse un inel. n mna cealalt inea
3

o pung transparent pentru ap, ticsit cu alge verzi-albstrui. Clipi

blnd i surse.
ncearc, spuse Case.
Zionitul lu banda, o puse, iar Case regl trozii. Brbatul nchise
ochii. Case atinse butonul de alimentare. Aerol se nfior. Cowboy-ul l
decupl.
Ce-ai vzut, nenic?
Babilonu', rspunse Aerol trist, ntinzndu-i trozii i
ndeprtndu-se prin coridor.
*
Riviera sttea nemicat pe salteaua lui din plast, cu braul drept
ntins drept nainte, la acelai nivel cu umrul. Un arpe cu solzi din
nestemate i ochi de neon rubiniu era strns ncolcit la civa
milimetri napoia umrului su. Case privi arpele, gros ct degetul i
cu dungi negre i stacojii, contractndu-se ncet, strngndu-se n
jurul braului lui Riviera.
Haide, se adres brbatul, drgstos, scorpionului albicios, ca
din cear, ncremenit n mijlocul palmei sale. Haide!
Scorpionul i legn ghearele cafenii i se repezi n susul braului,
picioruele sale urmrind reeaua vag, ntunecat a venelor. Cnd
ajunse pe partea interioar a cotului, se opri i pru c vibreaz.
Riviera ssi ncet. Acul iei, tremur i se nfipse n piele deasupra
unei vene proeminente. arpele cel rou se relax i Riviera oft uor
sub efectul injeciei.
Apoi arpele i scorpionul disprur, iar el inea n mna stng o
sering din plastic alburiu.
Dac Dumnezeu a fcut ceva i mai bun, l-a inut pentru el.
Cunoti expresia, Case?
Da, ncuviin cowboy-ul. Am auzit-o n legtur cu nenumrate
chestii. Totdeauna o transformi ntr-un spectacol?
3

Riviera slbi i desfcu garoul elastic din jurul braului.

Da. E mai plcut. Zmbi, cu ochii pierdui i obrajii mbujorai.
Am o membran montat, chiar deasupra venei i niciodat nu trebuie
s-mi fac griji n legtur cu acul.
Nu doare?
Ochii strlucitori l fixar.
Bineneles c doare. Face parte din tot, nu?
Eu a folosi derma, spuse Case.
Prozaic, pufni Riviera i rse, mbrcnd un tricou alb, cu
mneci scurte.
Trebuie s fie mito, coment Case, ridicndu-se.
Tu te droghezi, Case?
A trebuit s renun.
*
Liberta, zise Armitage, artnd tasta micului proiector holografic
Braun.
Imaginea tremur, focalizndu-se, aproape trei metri de la un capt
la cellalt: Aici, cazinouri. Se ntinse ctre reprezentarea scheletic i
indic: Hoteluri, straturi cu titluri de proprietate, pe aici
supermagazine. Mic mna: Zonele albastre sunt lacuri. Merse pn
la unul din capetele modelului: Ca o igar de foi uria. ngustat la
capete.
Vedem i noi, coment Molly.
Pe msur ce se ngusteaz, apare un efect alpin. Terenul pare
s se nale, este mai stncos, ns urcuul e uor. Cu ct sui,
gravitaia scade. Acolo sus se face sport. Aici, art el, este un
velodrom.
Ce? se aplec nainte Case.
Fac curse de ciclism, vorbi Molly. Gravitaie sczut, baieuri de
traciune mare... prind peste sut la or.
3

 Captul acesta nu ne intereseaz pe noi, interveni Armitage cu

obinuita lui seriozitate absolut.
'Tu-i maica m-sii, fcu Molly. M dau n vnt dup ciclism.
Riviera chicoti.
Armitage se apropie de cellalt capt al proieciei.
Asta este.
Detalierea interioar a hologramei se termina acolo, iar segmentul
final al fusului era gol.
Aici este Vila Lumina-Hoinar. Urcu abrupt, ieind din gravitaie
i fiecare drum de acces supravegheat. Exist o singur intrare, aici,
exact n centru. Gravitaie zero.
Ce-i nuntru, efule? Riviera se aplec nainte, ntinzndu-i
gtul. Patru siluete micue sclipir lng vrful degetului lui Armitage.
Brbatul le lovi cu palma, ca pe nite nari.
Peter, spuse Armitage. Tu o s fii primul care va afla. O s-i
aranjezi o invitaie. Dup ce intri, o bagi i pe Molly.
Case privi spaiul gol, reprezentnd Lumina-Hoinar i-i aminti
istoria Finlandezului: Smith, Jimmy, capul vorbitor i ninja.
Ceva amnunte? ntreb Riviera. Trebuie s-mi aranjez o
garderob.
nvai strzile, zise Armitage revenind la centrul modelului.
Aici, Desiderata Street. Dincolo, Rue Jules Verne.
Riviera ddu ochii peste cap.
n vreme ce Armitage rostea numele strzilor din Liberta, vreo zece
couri lucitoare i se ridicar pe nas, obraji i brbie. Rse pn i
Molly. Armitage se opri, privindu-i cu ochii si goi i reci.
Scuze, fcu Riviera i courile tremurar i disprur.
Case se trezi, trziu n decursul perioadei de somn, i o intui pe
Molly ghemuit lng el pe plast. i putea simi tensiunea. Rmase
ntins i derutat. Cnd Molly se mic, viteza ei l nmrmuri. nise
n sus i privi placa de plastic galben nainte c brbatul s-i dea
3

seama c o spintecase.
Nu mica, amice.
Case se rostogoli pe o parte i-i strecur capul prin fanta din
plastic.
Ce...?
Taci!
Tu eti, nenic, vorbi un glas de zionit. Ochi-de-pisic, le zice, le
zice Briciu'. Io-s Maelcum, surioar. Fraii vrea s vorbeasc cu tine i
Cowboy-u'.
Ce frai?
'Temeietorii, nenic. Btrnii lu' Zionu, tii...
Dac deschidem chepengul, lumina l trezete pe efu', opti
Case.
Acu-i ntuneric special, zise brbatul. Haida! Mergem la
'Temeietori.
tii ct de rapid te pot tia, amice?
Gata vorba, surioar. Haida!
Cei doi ntemeietori, n via nc, ai Zionului erau btrni,
mbtrnii accelerat, aa cum li se ntmpla celor ce petreceau prea
muli ani n afara mbririi gravitaiei. Picioarele lor cafenii, casante
din cauza decalcifierii, preau fragile n strlucirea violent a luminii
solare reflectate. Pluteau n mijlocul unei jungle pictate de frunzi
multicolor, o fresc comunal sumbr acoperind n ntregime odaia
sferic. Aerul era nceoat de fum rinos.
Briciu'-'mbltor, vorbi unul dintre ei cnd Molly pluti n
ncpere. Ca biciu'!
Asta-i o istorie de-a noastr, surioar, zise cellalt, o istorie
religioas. Ne pare bine c ai venit cu Maelcum.
Cum de nu vorbeti n dialect? ntreb Molly.
Am venit din Los Angeles, rspunse btrnul. Codiele lui erau
aidoma unui copac altoit, cu ramurile de culoarea panului. Cu mult
3

timp n urm, sus din puul gravitaiei i afar din Babilon. Ca s duc
Triburile acas. Acum, fratele meu te aseamn cu Briciul Umbltor.
Molly ntinse mna dreapt i lamele fulgerar prin aerul mbcsit.
Cellalt ntemeietor hohoti, cu capul dat pe spate:
Vine-n curnd Ultimele Zile... Glasuri, glasuri strig-n pustie,
vestete ruina-n Babilon...
Glasuri. ntemeietorul din Los Angeles l privea pe Case: Noi
umblm pe multe frecvene. Ascultm ntruna. Din Babelul graiurilor,
o voce ne vorbete. Are un duh atotputernic.
i zice Iarna Mut, complet cellalt.
Case simi cum i se zbrli prul pe brae.
Mut ne-a vorbit, spuse primul ntemeietor. Mut a zis c
trebuie s te ajutm.
Cnd a fost asta? ntreb Case.
Cu treizeci de ore nainte de sosirea voastr n Zion.
Ai mai auzit vreodat glasul acela?
Nu, rspunse brbatul din Los Angeles i nu suntem siguri de
spusele lui. Dac acestea sunt Ultimele Zile, trebuie s ne ateptm la
fali profei...
E o IA, zise Case, tiai? Inteligen artificial. Muzica pe care va
pus-o era probabil scoas din bncile voastre i dichisit aa cum v-ar
plcea s...
Babilonu', interveni cellalt ntemeietor, nate muli demoni, io
i io tie. Hoarda!
Cum mi-ai zis, btrne? ntreb Molly.
Briciu'-'mbltor. -aduci biciu' pe Babilon, surioar, pe inima lui
neagr...
Care a fost mesajul glasului? fcu Case.
Ni s-a spus s te ajutm, rspunse al doilea, pentru c ai putea
sluji ca o unealt a Ultimelor Zile. Chipul lui brzdat era tulburat. Ni
s-a spus s-l trimitem pe Maelcum cu voi, n remorcherul lui, Garvey,
n portul Babilon din Liberta. i aa vom face.
3

 Maelcum i-un biat tare, vorbi primul, -un pilot bun.

Am hotrt s-l trimitem ns i pe Aerol, n Babilon Roker, s-l
urmreasc pe Garvey.
O tcere stranie se ls n ncpere.
Asta-i? ntreb Case. Lucrai pentru Armitage, sau ce?
V nchiriem spaiu, spuse ntemeietorul din Los Angeles. Aici
avem fel de fel de afaceri i nici o treab cu legea Babilonului. Legea
noastr este cuvntul lui Jah. Dar de data asta s-ar putea s fi greit.
Msoar de dou ori, taie o dat, opti cellalt.
Haide, Case, zise Molly. S ne ntoarcem pn nu se prinde
tipul.
O s v duc Maelcum. Iubirea lui Jah, surioar.

9
Remorcherul Marcus Garvey, un cilindru din oel, lung de nou
metri i cu un diametru de doi metri, scria i vibra n timp ce
Maelcum tast un traseu de navigaie. Rchirat n plasa g-elastic,
Case privea spatele musculos al zionitului printr-un vl de
scopolamin. Luase drogul ca s anihileze greaa SAS, dar stimulenii
inclui de fabricant pentru aceasta n-aveau nici un efect asupra
sistemului su modificat.
Ct facem pn n Liberta? ntreb Molly din plasa ei, lng
modulul de pilot al lui Maelcum.
Nu mai ie mult, o ii to' aa...
Voi nu gndii niciodat n ore?
3

 Surioar, timpu', va veni timpu', 'nelegi? efu', i-i scutur

codiele, ie la butoane, nenic, i io vin la Liberta cnd io i io vine...
Case, zise femeia, nu cumva ai fcut ceva ca s intri n legtur
cu amicul nostru din Berna? Ct vreme ai stat cuplat n Zion,
micnd din buze?
Amicul, repet Case, sigur c da... Nu, nu l-am auzit. Apropo de
asta, am s-i povestesc ceva curios, din Istanbul. i spuse despre
telefoanele din Hilton.
Cristoase, fcu Molly, am scpat ocazia. De ce ai nchis?
Putea fi oricine, mini el. Un cip... nu tiu... nl din umeri.
Nu doar pentru c te-ai speriat, da?
Strnse iari din umeri.
F-o acum.
Ce?
Acum. Oricum, povestete-i i lui Linie-dreapt.
Sunt drogat, protest Case. Dar se ntinse dup trozi. Deck-ul lui
i Hosaka fuseser instalai napoia modulului lui Maelcum, laolalt
cu un monitor Cray cu rezoluie foarte mare.
Potrivi trozi, Marcus Garvey fusese construit plecnd de la un
epurator de aer rusesc, enorm i foarte vechi, un paralelipiped acoperit
cu simboluri. Rastafari, Leii din Zion i Navele Stelei Negre, roul,
verdele i galbenul acoperind calcurile scrise n chirilic. Cineva
vopsise echipamentul de pilotaj al lui Maelcum n roz tropical,
puternic, rcind cu o lam de ras excesul de vopsea revrsat pe
ecrane i monitor. Sacheii din jurul ecluzei de la prov erau festonai
de globuri semirigide i uvie din cli translucizi, aidoma unor
imitaii grosolane de alge marine. Case privi peste umrul lui
Maelcum, spre ecranul central i vzu un display de acostare;
traiectoria remorcherului era o linie din puncte roii, iar Liberta un
cerc din segmente verzi. Linia se extinse, genernd nc un punct.
Se cupl.
Dixie?
3

 Da.
Ai ncercat vreodat s spargi o IA?
Sigur. Am intrat n linie dreapt. M distram i eu, eram cuplat
baban de tot, pe la sectoru' comercial greu din Rio. Afaceri groase
multinaionali, guvernu' Braziliei aprins ca pomu' de Crciun... Eu m
holbam, tii? Dup-aia, m-am luat de cubu' sta, care era, cred, cu vreo
trei nivele mai sus. M-am cuplat acolo i-am bgat o-ncercare.
Cum arta... vizual?
Un cub alb.
De unde tii c era o IA?
De unde tiam? Isuse! Era gheaa cea mai dens pe care am
vzut-o vreodat. Ce altceva s fie? Militarii de mai jos n-au nimic de
felul la. Oricum m-am decuplat i i-am spus computerului s vad
ce-i.
i?
Era n Oficiu' Turing! IA. O companie franuzeasc deinea
scheletu' din Rio.
Case i morfoli buza de jos i privi peste terasa Comitetului pentru
Fisiune al Coastei Rsritene, n vidul neuroelectronic infinit al
matricii.
Tessier Ashpool, Dixie?
Tessier, da.
i te-ai ntors?
Sigur. Eram nebun. M-am gndit s-ncerc s-o sparg. Am intrat
n primu' strat -asta a fost totu'. Ucenicu' meu a simit mirosul de
piele prlit i mi-a scos trozii. Nasoal foc, gheaa aia
i EEG-ul tu era linie dreapt.
Pi aa se zice, nu?
Case se decupl.
Bga-mi-a... zise el, tii cum a intrat Dixie n linie dreapt?
ncercnd s sparg o IA. Mare...
D-i mai departe, l opri Molly, mpreun, voi doi, trebuie s fii
3

dinamit, nu?
Dix, spuse Case. Vreau s m uit i eu la o IA n Berna. Crezi c
poate exista vreun motiv s n-o fac?
Atta vreme ct nu ai o fric morbid de moarte, nu!
Case tast pentru sectorul bancar elveian, simind un val de
excitare cnd ciberspaiul tremur, se nceo, se ncheg. Comitetul
pentru Fisiune al Coastei Rsritene dispruse, nlocuit de hiul
geometric i nepstor al bncilor comerciale din Zurich. Tast iari,
pentru Berna.
Sus, vorbi construcia. Trebuie s fie sus de tot.
Urcar prin reele de lumin, nivelele pulsnd, o fulgerare
albastr...
Asta trebuie s fie, i zise Case.
Iarna Mut era un cub simplu de lumin alb, nsi simplitatea
aceea sugernd o complexitate extrem.
Nu pare cine tie ce, este? spuse Linie-dreapt. Da', ia ncearc
numai s-o atingi...
M dau i eu pe lng ea, Dixie.
D-i drumu'.
Case tast pn la patru puncte-gril de cub. Faa lui neted,
nlndu-se acum deasupra lui, ncepu s se acopere de vagi umbre
interioare, de parc o mie de dansatori valsau napoia unei uriae
ferestre ngheate.
tie c suntem aici, remarc Linie-dreapt.
Case mai tast o dat; sri nainte un singur punct.
Pe faa cubului se form un cercule cenuiu.
Dixie..
napoi, rapid!
Pata cenuie se bomb uor, deveni o sfer i se desprinse de cub.
Case simi marginea deck-ului mucndu-i palma cnd lovi pe
MAX REVERS. Matricea se nceo, deprtndu-se, plonjau n josul
3

unui pu luminos de bnci elveiene. Privi n sus. Sfera era acum mai
neagr, apropiindu-se... Cznd...
Decupleaz! zise Linie-dreapt.
ntunericul cobor ca un baros.
Un iz de oel rece i ghea mngindu-i ira spinrii.
i chipuri zgindu-se dintr-o jungl de neoane,
intermediari i trfe, sub un cerc argintiu, otrvit...
B, Case, zi i mie ce i-a venit, eti soni, sau ce?
Un puls regulat de durere, la mijlocul irei spinrii...

marinari,

Ploaia l trezi, o bur nceat, cu picioarele ncurcate ntr-un

maldr de fibre optice azvrlite. Talazul sonor al slii de jocuri se
revrs peste el, se retrase, reveni. Se ntoarse pe o parte i se ridic,
inndu-se de cap.
Printr-un chepeng de serviciu din spatele slii, o raz de lumin i
dezvluia nite buci de placaj rupt i ud, precum i asiul picurnd
de la o consol de jocuri, dezmembrat. Pe o parte a consolei erau
caractere japoneze imprimate cu roz i galben, decolorat.
Ridic privirea i zri o fereastr murdar din plastic, strlucirea
slab a fluorescentelor...
l durea spatele, ira spinrii.
Se ridic n picioare, ndeprtndu-i prul ud din ochi.
Se ntmplase ceva...
i scotoci buzunarele, cutnd bani, nu gsi nimic i se
cutremur. Unde i era jacheta? ncerc s-o gseasc, se uit napoia
consolei, dar renun.
Pe Ninsei, lu pulsul mulimii. Vineri. Trebuia s fie o vinere. Linda
era probabil n sala de jocuri. Putea avea bani, sau mcar igri...
Tuind i scuturndu-i apa de pe piepii cmii, i croi drum spre
ua slii.
Hologramele se rsuceau i vibrau n urletul jocurilor, spectrele
3

suprapuse prin fum i aglomeraie, miros de sudoare i ncordare

plictisit. Un marinar ntr-un tricou alb bombard Bonul pe o consol
Rzboiul Blindatelor, un fulger azuriu...
Fata era la Castelul Vrjitorului, pierdut acolo, ochii ei cenuii
ncadrai de rimel negru ntins n pete.
Ridic fruntea cnd Case o cuprinse cu braul i zmbi:
Hei! Ce mai faci? Eti ud!
Brbatul o srut.
M faci s-mi pierd jocul, spuse ea. Fii atent, gozarule! Nivelul
al aptelea al castelului i m nha nasoii de vampiri. i ntinse o
igar: Ce-i cu tine? Pari nervos. Unde ai fost?
Nu tiu.
Eti cri, Case? Butur? Dexul lui Zone?
Poate... de cnd nu m-ai vzut?
Hei, faci mito, da? l privi atent. Da?
Nu. Am un fel de amnezie. M-am... m-am trezit ntr-o fundtur.
Poate c te-a trosnit cineva, biete. Mai ai mlai la tine?
Brbatul cltin din cap.
Aia-i. Vrei s dormi, Case?
Cred c da.
Hai, atunci. l apuc de mn. Facem rost de o cafea i ceva de
mncare. Te duc acas. M bucur c te-am ntlnit. l strnse de
mn.
Case zmbi.
Ceva se crp.
Ceva se deplas n miezul lucrurilor. Sala ncremeni, vibr...
Fata dispruse. Greutatea amintirilor lovi, o mulime de amnunte
introduse n capul lui precum un microsoft ntr-o muf. Dispruse...
Simi miros de carne ars.
Marinarul n tricou alb nu mai exista. Sala era goal, tcut. Case
se rsuci ncet, cu umerii adunai, dinii dezgolii, palmele strnse n
pumni involuntari. Pustiu... Un ambalaj galben de caramele, boit, se
3

legn pe marginea unei console, apoi czu pe podea printre mucuri

strivite i pahare din stiroplast.
Am avut o igar, vorbi Case, privindu-i pumnul cu
ncheieturile degetelor albe de strns. Am avut o igar, o fat i un loc
unde s dorm. M auzi, nenorocitule? M auzi?
Ecourile alergar prin sala pustie, topindu-se pe coridoarele de
console.
Iei afar, n strad. Ploaia ncetase.
Pe Ninsei nu era ipenie de om.
Hologramele plpiau, neoanele dansau. De la o tarab ambulant,
aflat de cealalt pane a strzii, rzbtea un miros de legume fierte. La
picioarele lui Case, lng o cutie de chibrituri, se afla un pachet
nedeschis de Yeheyuan. JULIUS DEANE IMPORT EXPORT. Brbatul
privi anunul tiprit i traducerea lui n japonez.
Bine, rosti el, ridicnd chibriturile i desfcnd pachetul de
igri. Te aud.
Urc ncet treptele spre biroul lui Deane. Fr grab, i spuse,
ncet... Chipul deformat al ceasului Dali continua s arate o or
anapoda. Pe msua Kandinsky i pe rafturile neo-aztece era praf. Un
perete de module navale din fibr de sticl alb umplea ncperea cu
miros de ghimbir.
E ncuiat? Case atept un rspuns, ns nu-l primi. Se ndrept
spre ua cabinetului i o ncerc: Julie?
Lampadarul din alam cu abajur verde azvrlea un cerc de lumin
pe biroul lui Deane. Case privi mruntaiele unei maini de scris vechi,
casete, imprimate mototolite, pungulie lipicioase din plastic umplute
cu ghimbir.
nuntru nu se gsea nimeni.
Case ocoli biroul lat din oel, mpingnd n lturi scaunul lui
Deane. Gsi revolverul ntr-un toc de piele crpat, lipit cu band
argintie sub tblia biroului. Era o antichitate, un Magnum 0,357, cu
3

eava i garda trgaciului retezate. Plselele fuseser acoperite cu

straturi de leucoplast vechi, cafeniu i strlucind cu o patin de
murdrie. Case desfcu magazia i examin cele ase cartue. Erau
ncrcate manual. Plumbul moale era nc strlucitor i negudronat.
innd revolverul n mna dreapt, ocoli dulapul din stnga
biroului i pi n centrul ncperii ticsite, departe de cercul luminos.
Nu m grbesc deloc. Este spectacolul tu. Totui, rahatul sta,
tii, cam... vechi. Ridic arma cu ambele mini, ochind mijlocul
biroului i aps pe trgaci.
Reculul era s-i rup ncheietura minii. Focul de la gura evii
lumin cabinetul precum un bli. Cu urechile iuind, privi gaura
neregulat din peretele biroului. Glon exploziv. Azid. nl iari
revolverul.
Nu-i nevoie, fiule, rosti Julie ieind din umbr. Purta un costum
cu vest din mtase nspicat, cma cu dungulie i papion.
Ochelarii i sclipeau n lumin.
Case se rsuci i lu n ctarea armei chipul roz, lipsit de vrst al
lui Deane.
Nu, vorbi Deane. Ai dreptate. n legtur cu toate astea. Ce sunt
eu. Exist ns anumite logici interne ce trebuie respectate. Dac-l
foloseti, o s vezi o mulime de creieri i snge, iar mie mi vor trebui
vreo cteva ore dup timpul tu subiectiv ca s realizez un alt
purttor de cuvnt. Nu mi-e uor s menin nici setul sta. Ah, s tii
c-mi pare ru de Linda, n sala de jocuri... Speram s vorbesc prin ea,
dar toate acestea le generez din amintirile tale i ncrctura
emoional... Asta-i, e foarte dificil. Am greit. Scuze!
Case cobor revolverul.
Asta-i matricea. Tu eti Iarn Mut.
Da. Toate i parvin, bineneles, graie stimsimului conectat la
deck-ul tu. M bucur c-am reuit s te prind nainte de a te decupla.
Deane ocoli biroul, ndrept scaunul i se aez: Stai jos, fiule. Avem
multe de vorbit.
3

 Oare?
Bineneles. i nc de mai mult vreme. Eu eram pregtit atunci
cnd i-am telefonat n Istanbul. Acum a mai rmas puin timp. n
cteva zile, o s-i faci rularea, Case. Deane lu o bomboan, i scoase
ambalajul pestri i-o arunc n gur: Stai jos, vorbi el cu gura plin.
Case se ls n scaunul rotitor din faa biroului, fr s-i ia ochii
de la Deane. Continua s in arma n mn, rezemat pe coaps.
Acum, rencepu brusc Deane, s trecem la ordinea de zi. Ce
este, te ntrebi tu, Iarn Mut? Am dreptate?
Mai mult sau mai puin...
O inteligen artificial, dar asta tii deja. Greeala ta, care-i
destul de logic, este confuzia dintre scheletul Iarn Mut din Berna i
entitatea Iarn Mut. Deane rupse bomboana zgomotos: i-ai dat
seama deja de cealalt IA din lanul Tessier-Ashpool, nu? Rob! Eu, n
msura n care posed un eu vezi c devine cam metafizic eu sunt
cel care aranjeaz problemele pentru Armitage, San Corto, care
apropo, este destul de instabil. Stabil numai, zise Deane i scoase din
buzunarul vestei un ceasornic din aur pe care-l deschise, pentru nc
o zi.
Totu-i la fel de clar ca pn acum, rosti Case, masndu-i
tmplele cu mna liber. Dac ti att de al dracu' de detept...
De ce nu sunt bogat? rse Deane, gata s se nece cu bomboana.
Uite Case, n privina asta tot ce-i pot spune, i zu c n-am attea
rspunsuri cte i imaginezi tu c a avea, ceea ce tu numeti Iarn
Mut nu este dect o prticic din altceva, o, s-i zicem entitate
Potenial. Eu sunt numai un aspect al creierului entitii aceleia. Din
punctul tu de vedere, este ca i cum ai avea de-a face cu un om ai
crui lobi au fost retezai. S zicem c ai de-a face cu o prticic din
creierul stng al tipului. ntr-un asemenea caz, e greu de spus dac
mai poate fi vorba de o relaie cu un om. Deane zmbi.
Povestea lui Corto e adevrat? Ai ajuns la el printr-un micro n
spitalul la francez?
3

 Da. i am pregtit dosarul pe care l-ai vizionat n Londra. ncerc

s-mi fac un plan, cum zicei voi, dar de fapt, nu sta-i modul meu
bazic. Improvizez. Este talentul meu cel mai mare. tii, prefer situaiile,
nu planurile. Realmente, a trebuit s m ocup de fapte concrete. Pot
sorta foarte multe informaii i o fac extrem de repede. A durat mult
timp pn am adunat echipa din care faci parte. Corto a fost primul i
era ct pe-aici s nu reueasc. Era dus de tot, n Toulon. Mai putea
doar s mnnce, s excreteze i s se masturbeze. ns structura
fundamental a obsesiilor era acolo: Pumnul Urltor, trdarea lui,
audierile Congresului...
Mai e nebun?
Nu are tocmai o personalitate, surse Deane. Sunt sigur c i-ai
dat seama de asta. Totui Corto este nuntru, pe undeva i eu nu mai
pot menine echilibrul acesta delicat. O s-i sar de gt, Case. De
aceea, m bizui pe tine...
M bucur, tu-i soarele m-tii, zise Case i-l mpuc n gur cu
0,357.
Avusese dreptate n legtur cu creierii. i cu sngele.
Nenic, zicea Maelcum, nu-mi place...
E-n regul, fcu Molly. E-n regul. Pur i simplu, e ceva pe care-l
fac numai tipii tia. De fapt, nu era mort i au fost numai cteva
secunde.
M rog, acum n-are nimic.
EEG e drept ca o pamblic, protest Maelcum.

10
Cnd trecur prima vam, Case era ca o marionet i Molly se
ocup de toate. Maelcum rmase la bordul lui Garvey. n Liberta, vama
constituia mai mult verificarea creditului personal. Primul lucru pe
care-l vzu, cnd ajunser pe suprafaa interioar a fusului, fu o
sucursal a concesiunii de cafea Fata Frumoas.
Bun venit pe Rue Jules Verne, zise Molly. Dac ai probleme cu
mersul, stai cu ochii pe picioarele tale. Perspectiva-i dat dracului,
dac nu eti obinuit cu ea...
Se aflau pe o strad larg, ce prea s fie fundul unei vi adnci,
sau canion, avnd ambele capete mascate de unghiurile subtile ale
magazinelor i cldirilor care i formau pereii. Aici, lumina era filtrat
prin fire verzi de vegetaie, revrsndu-se de pe parapeii suspendai i
etajele nlate deasupra lor. Soarele...
Undeva deasupra lor era o linie alb, strlucitoare, mult prea
orbitoare i azurul nregistrat al unui cer de la Cannes. Case tia c
lumina soarelui era adus n interior cu un sistem Lado-Acheson, a
crui armur de doi milimetri acoperea toat lungimea fusului, c ei
generau o ntreag bibliotec rotitoare de efecte cereti n jurul ei i c,
dac cerul ar fi fost deconectat, ar fi putut vedea dincolo de armtura
de lumin, spre curbele lacurilor, acoperiurile cazinourilor, alte
strzi...
Isuse, coment el, mi place i mai puin dect SAS-ul.
Te obinuieti... Am stat aici o lun de zile c gard personal a
unui juctor.
Vreau undeva, s m-ntind...
Gata, am luai cheile noastre. l atinse pe umr Ce i s-a
ntmplat acolo, cowboy? Ai intrat n linie dreapt.
Case scutur din cap.
Nu tiu... nc. Ateapt...
3

 Bine. O s lum un taxi, sau ceva. l apuc de mn traversnd

Jules Verne, pe lng o vitrin etalnd blnurile pariziene de sezon.
Nu-i adevrat, nal ochii brbatul din nou.
Nu, rspunse Molly, bnuind c se referea la blnuri, le cresc pe
o baz colagen, dar e ADN de nurc. Ce s-a ntmplat?
E pur i simplu un tub mare prin care toarn fel de fel, zise
Molly. Turiti, escroci, orice... i sunt nite site de bani foarte fine,
funcionnd ntruna i asigurndu-se c banii rmn aici cnd
oamenii cad napoi n pu.
Armitage le fcuse rezervrile ntr-un loc numit Intercontinental, o
faad abrupt de sticl, cobornd ntr-o cea rece i n sunetul
vltorilor. Case iei pe balcon i privi un trio de adolesceni francezi,
bronzai, plutind pe deltaplane simple, la civa metri deasupra
picturilor, triunghiuri de nailon, n culori primare, vii. O fat din grup
vir, se nclin i Case ntrevzu o fulgerare de pr negru, tuns scurt,
sni armii, dini albi ntr-un surs larg. Aici, aerul mirosea a ap
curgtoare i a bani.
mh, fcu el, o grmad de bani.
Molly se rezem de balustrad, lng brbat, cu minile relaxate.
Da. Trebuie s venim aici odat, fie aici, fie undeva n Europa.
Noi, cine?
Nimeni, nl femeia din umeri. Ziceai c vrei s te bagi n pat.
S dormi. M-a culca i eu.
mh, ncuviin Case frecndu-i obrajii cu mna. mh, asta-i
un fel de undeva.
Dunga ngust a sistemului Lado-Acheson mocnea imitaia
abstract a unui apus de soare n Bermude, brzdat de zdrenele
norilor nregistrai.
mh, continu el, s dorm...
Somnul nu voia s vin. Atunci cnd sosi, aduse vise aidoma unor
segmente montate ale memoriei. Se trezi deseori, cu Molly ghemuit
lng el i auzi apa, glasurile strecurndu-se nuntru prin uile de
3

sticl lsate deschise ale balconului, rsetele unei femei dinspre

cldirile n trepte de pe curbura opus. Moartea lui Deane continua s
apar ca o carte de joc proast, dei i spunea ntruna c nu fusese
Deane. C, de fapt, nu se ntmplase absolut nimic. Cndva, cineva i
spusese c sngele dintr-un corp omenesc obinuit era, aproximativ,
echivalent cu o jumtate de lad de bere.
De fiecare dat cnd imaginea capului spulberat al lui Deane lovea
peretele ndeprtat al biroului, Case i amintea un alt gnd. Ceva
ntunecos, ascuns, ndeprtndu-se, nind ca un pete dincolo de
raza lui de aciune.
Linda...
Deane... Snge pe peretele biroului...
Linda... Miros de carne ars n umbrele domului din Chiba... Molly
ntinznd o punguli cu ghimbir, plasticul nsngerat... Deane pusese
s fie ucis.
Iarn Mut... i imagin un micro optindu-i epavei unui brbat
numit Corto, cuvintele curg ca un ru, substituia fr personalitate
denumit Armitage dezvoltndu-se treptat ntr-un salon ntunecos...
Analogul lui Deane spusese c lucra cu fapte concrete, profita de
situaii existente.
Dar dac Deane, adevratul Deane, ordonase uciderea Lindei,
urmnd dispoziiile lui Iarn Mut? Case bjbi prin ntuneric dup o
igar i bricheta lui Molly. N-avea nici un motiv s-l bnuiasc pe
Deane, i spuse, aprinznd igara Nici un motiv...
Iarn Mut putea construi un fel de personalitate ntr-o cochilie.
Ct de subtil putea fi forma de manipulare? Dup al treilea fum,
stinse Yeheyuana ntr-o scrumier de lng pat, se rostogoli de lng
Molly i ncerc s adoarm.
Visul, amintirea, se derulau cu monotonia unei benzi stimsim nemontat. Trise o lun de zile, n a cincisprezecea lui var, ntr-un
hotel cu chirie sptmnal, la etajul cinci, cu o fat pe care o chema
Marlene.
3

Liftul nu mai funcionase de un deceniu. Cnd aprindeai o lumin,

gndacii forfoteau peste faiana cenuie, n chiuvet buctriei. Case
dormea cu Marlene pe o saltea vrgat, fr cearafuri.
Nu vzuse prima viespe cnd i construise locuina din hrtie fin,
sur, pe vopseaua scorojit a ramei ferestrei, dar n scurt timp, cuibul
era o excrescen de mrimea unui pumn, insectele decolnd s
vneze prin fundtura de dedesubt, aidoma unor elicoptere
miniaturale, bzind deasupra coninuturilor putrezite ale lzilor de
gunoi.
Fiecare buse vreo duzin de beri n dup amiaza cnd o viespe o
nepase pe Marlene.
Omoar-le, 'tu-le neamu-n cur, ipase ea cu ochii sticlindu-i de
furie i de cldura sttut a ncperii, arde-le!
Beat, Case scotocise n debaraua mirositoare dup dragonul lui
Rollo. Rollo fusese anteriorul i, Case ncepuse s suspecteze, nc
ocazionalul prieten al Marlenei, un mutant uria din Frisco, cu un
fulger blond oxigenat n prul lui negru i scurt. Dragonul era un
arunctor de flcri Friscom, asemntor unei lanterne imense, cu cap
ascuit. Case verificase bateriile, l scuturase, asigurndu-se c avea
ndeajuns combustibil i se apropie de fereastra deschis. Cuibul
ncepuse s bzie.
n Lbrare, aerul era mort, imobil. O viespe se desprinse din
cuib, rotindu-se n jurul capului brbatului. Case aps pe aprindere,
numr pn la trei i declan trgaciul. Combustibilul, la o presiune
de 100 pai, ni pe lng bobina ncins pn la incandescen. O
limb de foc galben, lung de cinci metri, cuibul nnegrindu-se,
cznd. De cealalt parte a fundturilor, cineva izbucni n urale.
Ccat! Marlene se cltina napoia lui. Tmpitule! Nu le-ai ars! Ai
rsturnat cuibu'. O s se urce sus '-o s ne omoare! Vocea femeii i
zgria nervii; i-o nchipui cuprins de flcri, prul ei oxigenat
sfrind ntr-un verde aparte.
Cobor n strad i, cu dragonul n mn, se apropie de cuibul
3

nnegrit. Se sprsese. Pe asfalt, viespi arse se zvrcoleau i tresltau.

Vzu ce ascunsese nveliul de hrtie cenuie.
Oroare... Spirala fabricii de nateri, terasele abrupte ale celulelor
pentru ou, mandibulele oarbe ale nenscuilor micndu-se
nencetat, progresul treptat de la ou la larv, semi-viespe, viespe. n
imaginaia lui se petrecu un fel de filmare rapid, dezvluind obiectul,
ca echivalent biologic al unei mitraliere, hidos n perfeciunea lui.
Nepmntean... Declan trgaciul, uitnd s apese pe aprindere i
combustibilul uier peste mormanul de via zvrcolindu-se la
picioarele sale.
Cnd aps aprinderea, explod cu un bufnet, prlindu-i o
sprncean. La cinci etaje deasupra, dinspre fereastra deschis, o auzi
pe Marlene hohotind.
Se detept cu impresia unei lumini slabe, dar ncperea era
ntunecat. Post-imagini, focuri retinale. Afar, cerul sugera nceputul
unor zori nregistrai. Acum nu se mai auzeau glasuri, doar susurul
apei, departe, pe faada Intercontinentalului.
n vis, n clipa dinaintea inundrii cuibului cu combustibil, zrise
nsemnul T-A al lui Tessier Ashpool, gravat clar ntr-o parte, de parc
viespile nsei l-ar fi construit acolo.
Molly insistase s-l acopere cu bronzer, spunnd c paloarea lui,
tipic Lbrrii, ar fi atras prea mult atenie.
Cristoase, exclam Case, stnd dezbrcat n faa oglinzii, crezi c
pare adevrat? Femeia ngenunchease lng el frecndu-i glezna
stng cu ultimele rmie din tub.
N, dar pare c-i pas ndeajuns ca s te dai dup mod. Aa!
N-a mai rmas s-i fac laba piciorului.
Se ridic, azvrlind tubul gol ntr-un co mare, mpletit. Nimic din
odaie nu prea fcut de maini, sau din sintetic. Scump, Case tia,
ns era un stil ce-l enervase dintotdeauna. Temperplastul patuluiuria era fcut s semene cu nisipul. Exista o mulime de lemn natur
3

i esturi manuale.
i tu, ntreb el, o s te vopseti n cafeniu? Nu aduci cu una
care face toat ziua plaj...
Molly purta un costum larg din mtase neagr i espadrile negre.
Eu sunt o excentric. Am i o plrie mare de paie. Tu... tu
trebuie s ari ca un golan ieftin care pune mna pe ce poate, aa c
bronzul e numai bun.
Case i privi morocnos piciorul alb, apoi se uit n oglind.
Isuse! Acum pot s m mbrac? Se ndrept spre pat i ncepu
s-i trag jeanii. Ai dormit bine? N-ai observat nite lumini?
Ai visat, fcu femeia.
Dejunar pe acoperiul hotelului, un fel de pajite presrat cu
umbrele dungate i ceea ce lui Case i se pru un numr anormal de
copaci. i povesti lui Molly despre ncercarea lui de a cerceta IA din
Berna. Ideea unei aparaturi de ascultare prea acum depit. Dac
Armitage trgea cu urechea o fcea prin intermediul Iernii Mute.
Prea real? ntreb ea cu gura plin de croissant cu brnz. Ca
un stimsim?
Case ncuviin.
Ca aici, adug el, privind n jur. Poate mai real.
Copacii erau mici, noduroi, extrem de btrni, rezultate ale
ingineriei genetice i manipulrilor chimice. Case ar fi avut dificulti
s deosebeasc un pin de un stejar, ns adaptarea la stil specific
unui copil al strzii i spunea c erau prea aranjai, prea total i
definitiv asemntori unor copaci. Printre ei, pe pantele line i prea
inteligent neregulate de iarb verde, umbrelele viu colorate protejau
locuitorii hotelului de radiaia constant a soarelui Lado-Acheson. i
atrase atenia o rbufnire n francez de la o mas alturat: copiii
aurii pe care-i vzuse cu o sear n urm, plutind deasupra ceii
rului. Acum i ddea seama c bronzul lor era neregulat, un efect
ablon produs de amplificare selectiv cu melanin, nenumrate
nuane suprapunndu-se n configuraii dreptunghiulare, conturnd i
3

refcnd musculatura, snii mici i tari ai feei, ncheietura minii

unui biat, relaxndu-se pe emailul alb al mesei. Lui Case i se preau
nite maini construite pentru curse; ar fi meritat decalcuri pentru
coaforii lor, designerii pantalonilor din bumbac alb, pentru
meteugarii artizani care le confecionaser sandalele din piele i
bijuteriile simple. Dincolo de ei, la alt mas, trei neveste japoneze, n
haine-sac Hiroshima, i ateptau soii sararimani, cu chipurile
acoperite de vnti artificiale; tia c era un stil extrem de
conservator, vzut rareori n Chiba.
A ce miroase? o ntreba pe Molly, strmbnd din nas.
A iarb. sta-i mirosul ei dup ce este tiat.
Pe cnd i terminau cafeaua, aprur Armitage i Riviera.
Armitage n uniforma kaki, prnd c de abia i scosese nsemnele
regimentale, iar Riviera cu o salopet dungat, larg, sugernd n mod
pervers nchisoarea.
Molly, iubito, rosti Riviera aproape nainte de-a se aeza pe un
scaun, va fi nevoie s-mi mai dai leacul. Nu mai am!
Peter, replic femeia i dac n-o s-o fac? Zmbi fr s-i arate
dinii.
O s-o faci zise Riviera privindu-l rapid pe Armitage.
D-i, vorbi Armitage.
Eti mort dup el, nu? Dintr-un buzunar interior, scoase un
pacheel plat, nvelit n staniol i-l azvrli peste mas. Riviera l prinse
din zbor. l poate da peste cap, se adres ea lui Armitage.
Dup-amiaz am o ntlnire, spuse Riviera. Trebuie fiu n form
de vrf. Lu pacheelul n cuul palmei i zmbi. Un roi de insecte
mici, sclipitoare, iei dinuntru, apoi dispru. Strecur pacheelul ntrunul din buzunarele salopetei.
i tu ai o ntlnire dup-amiaz, Case, zise Armitage. Pe
remorcherul acela. Vreau s te duci s-i caui un costum de vid, s-l
verifici i s mergi la nav. Ai la dispoziie trei ore.
De ce noi mergem cu ccstoarea aia iar voi doi nchiriai un taxi
3

JAL? ntreb Case, evitnd n mod deliberat s priveasc ochii

brbatului.
Zionul a venit cu ideea. Este un paravan bun, cnd ne
deplasm. Am la ndemn i o nav mai mare, ns remorcherul este
o idee excelent.
i eu? fcu Molly. Azi am liber?
Vreau s urci n captul ndeprtat pn la ax i s exersezi n
imponderabilitate. Poate c mine poi urca n direcia opus.
Lumina-hoinar, i spuse Case.
Pe cnd? ntreb el, privind ochii decolorai.
n curnd, rspunse Armitage. D-i drumul, Case.
Nenic-i foarte bine, zise Maelcum, ajutndu-l pe Case s ias
din costumul spaial rou Sanyo. Aerol zice c mergi a-ntia.
Aerol ateptase la unul din docurile sportive de la captul fusului,
n apropierea axei de imponderabilitate. Ca s ajung acolo, Case
coborse cu un ascensor pn la carcas, mergnd dup aceea ntr-un
trenule cu inducie. Pe msur ce diametrul fusului se ngusta,
gravitaia scdea; ajunsese la concluzia c undeva deasupra lui erau
munii pe care escalada Molly, velodromul, punctele de lansare pentru
deltaplane i microuoare miniaturale.
Pn la Marcus Garvey, Aerol l dusese cu o ram scuter, cu motor
chimic.
Acu dou ore, zise Maelcum, am primit nite lucruri din Babilon
pen' tine; le-a adus un japon drgu c-un iaht a-ntia.
Scpat de costum, Case se trase uor pn la Hosaka i se prinse
n curelele plasei:
Bun, fcu el, ia s vedem.
Maelcum scoase o sfer alb din plast, cu puin mai mic dect
capul lui Case, pescui din buzunarul lateral al ortului su zdrenuit
un briceag cu plsele din perle, pe un fir din nailon verde i tie atent
plasticul.
3

Lu dinuntru un obiect dreptunghiular i-l ntinse lui Case.

i parte dintr-un pistol, nenic?
Nu, rspunse Case rsucind obiectul, dar e o arm. E un virus.
Nu pe barca mea, nenic, rosti ferm Maelcum, cernd caseta din
oel.
Un program. Program-virus... Nu poate intra n tine, nici mcar
n softul tu. Ca s pot lucra cu el, trebuie s-l interferez prin deck.
Bine. Japon, nenic, zice c Hosaka la-i zice toate chestiile de
vrei s le tii.
Perfect. M lai acum?
Maelcum se mpinse i pluti pe lng consola pilotului, fcndu-i
de lucru cu un pistol cu boluri. Grbit, Case i ndrept privirea de la
undele mictoare de cli transpareni. Nu tia exact motivul, ns
ceva din ei i readucea greaa SAS.
Ce-i asta? ntreb pe Hosaka. Rezumat!
Transferul de date de la Bockris Systems GmbH, Frankfurt,
afirm, n transmisiune codificat, c pachetul conine programul de
penetraie Kuang Grad Mark Unsprezece. Bockris mai afirm c
interfaa cu Ono-Sendai Ciberspaiu 7 este perfect compatibil i
permite capaciti de penetrare optime, n special pentru sistemele
militare existente...
Dar pentru o IA?
Sisteme militare existente i inteligene artificiale.
Isuse Cristoase! Cum i-ai zis?
Kuang Grad Mark Unsprezece.
Chinezesc?
Da.
Stop!
Case fix caseta virus de Hosaka cu o bucat de scotch argintiu,
amintindu-i povestea lui Molly despre ziua petrecut de ea n Macao.
Armitage trecuse n Zhongshan.
Start, se rzgndi el. ntrebare: Cine-i proprietarul lui Bockris,
3

ia din Frankfurt?
ntrziere pentru transmisie interorbital, vorbi Hosaka.
Codific. Cod comercial standard..
Da.
Rpi cu degetele pe Ono-Sendai.
Reinhold Scientific AG, Berna.
nc o dat. Cine-i proprietarul lui Reinhold?
Trebui s mai fac alte trei salturi pe scar pn s ajung la
Tessier-Ashpool.
Dixie, zise Case cuplndu-se, ce tii despre programele virus
chinezeti?
Nu al dracu' de multe.
Ai auzit vreodat de un sistem de grade Kuang Mark
Unsprezece?
Nu.
Bine, suspin Case, am aici un sprgtor de ghea chinezesc,
prietenos cu proprietarul, o singur rulare. Nite tipi din Frankfurt zic
c poate tia o IA.
Posibil. Sigur. Dac-i militar...
Aa se pare, Dix, fii atent i ajut-m cu tot ce tii tu, da? Se
pare c Armitage e pe urmele unei IA care aparine lui Tessier-Ashpool.
Structura principal se gsete n Berna, dar e conectat cu alta din
Rio. Cea din Rio te-a fcut pe tine linie-dreapt atunci... i se pare c
sunt conectate via Lumina-hoinar, locul de batin T-A, la captul
fusului, iar noi trebuie s ne bgm pn acolo cu sprgtorul de
ghea chinezesc. Deci, dac Iarn Mut trage toate sforile, el ne
pltete s-l frigem. Se prjete singur. Iar ceva care-i zice Iarn Mut
ncearc s intre pe partea mea bun, s l nlocuiesc eventual pe
Armitage. Ce se ntmpl?
Motivaia, rspunse construcia. C-o IA este totdeauna problema
motivaiei. Nu-i un om, pricepi?
Bine... da, asta-i clar.
3

 N. Insist, nu-i ceva omenesc. De-aia, n-ai de unde s-o apuci.

Nici eu nu-s om, dar rspund ca un om. nelegi?
Stai niel, fcu Case. Tu eti contient de tine, sau nu?
Pi, aa se simte, biatu', da' de fapt sunt o grmad de ROM.
Cred c-i vorba de una din... ntrebrile alea filozofice... Senzaia
neplcut de rs zorni pe spinarea lui Case: Totui, nu cred c-o s-i
scriu vreo poezie, pricepi ce vreau s spun? Pe cnd IA aia s-ar putea
s-o fac Da' nu-i omeneasc sub nici o form.
Deci, tu zici c nu-i putem afla motivaia?
Este propria ei proprietar?
Cetenie elveian, ns T-A deine soft-ul de baz i structura
principal.
Bun..., coment construcia. Ca i cnd eu a avea creieru' tu
i mai tiu eu ce, da' gndurile tale au cetenie elveian. Sigur c
da... Bftoas, IA...
Deci se pregtete s se auto-prjeasc? Case ncepu s tasteze
nervos pe deck la ntmplare. Matricea se tulbur, se limpezi i zri
complexul de sfere roz reprezentnd un cartel de oel n Sikkim.
Autonomia, aia-i cioaca care o intereseaz pe IA a ta. Eu zic,
Case, c-o s intri acolo ca s tai ctuele superbobinate care opresc
copilau' sta s fie mai detept. i nu vd cum o s deosebeti, s
zicem, o micare a companiei mam de o micare a lui IA i poate c daici apare i confuzia. Din nou, non-rsul: Vezi tu, chestiile astea pot
muncii al dracu' de tare, s-i cumpere timp ca s scrie cri de
bucate, sau mai tiu eu ce, da-n minutu', vreau s zic n nanosecunda
n cte ncepe s caute ci de-a deveni mai inteligent, Turing o rade.
Nimeni nu se-ncrede n nenorocitele astea, tii i tu. Orice IA
construit vreodat are o arm electromagnetic conectat de frunte.
Case privi sferele roz ale Sikkimului.
Bine, vorbi el n cele din urm, bag un virus. Vreau s-i citeti
instruciunile i s-mi spui ce crezi.
Senzaia aceea vag a cuiva citindu-i peste umr dispru pentru
3

cteva secunde, apoi reapru.

E baban, Case. Virus lent. n aproximativ ase ore sparge un
obiectiv militar.
Sau o IA. Suspin: l putem rula?
Sigur, ncuviin construcia, atta vreme ct n-ai o fric
morbid de moarte.
Uneori te repei, tipule.
Asta mi-e natura...
Cnd reveni la Intercontinental, Molly dormea. Iei pe balcon i
privi o micro-uoar cu aripi din polimer multicolor urcnd n susul
curbei lui Liberta, umbra ei triunghiular traversnd pajiti i
acoperiuri, pn cnd dispru napoia benzii sistemului LadoAcheson.
Vreau s m fac, se adres el albastrului artificial al cerului. Da,
vreau s fiu cri, nelegi? Pancreas trucat, plungeri n ficat, globule
de rahat dizolvndu-se, d-le-n m-sa! Vreau s m fac!
Plec fr s-o trezeasc pe Molly, considera el. Din cauza lentilelor
nu era niciodat sigur. i azvrli oboseal de pe umeri i intr n
ascensor. Urc cu o italianc n alb imaculat, pomeii obrajilor i nasul
fardate cu ceva negru i mat. Pantofii ei din nailon alb aveau copci de
oel. n mna stng inea un obiect cu aspect scump, semnnd cu o
combinaie de vsl miniatural i crj ortopedic. Mergea la un joc,
ns Case nu tia la ce anume.
Ajuns pe pajitea acoperiului, i croi drum prin crngul de copaci
i umbrele, pn gsi o piscin, trupurile dezbrcate lucind pe gresia
turcoaz. Se strecur n urma unei tende i-i aps cipul de un platou
din sticl ntunecat.
Sushi, spuse, orice avei.
Dup zece minute, un chelner chinez entuziast sosi cu mncare.
Case mestec petele crud cu orez, privind oamenii bronzndu-se.
Cristoase, vorbi spre pete, o s-o iau razna!
3

 Nu-mi spune, se auzi un glas, tiu deja. Eti un gangster, nu?

Miji ochii n sus, ctre ea, orbit de banda soarelui. Un corp nalt i
tnr cu un bronz melanin-amplificat, ns nu una din chestiile
pariziene.
Se ghemui lng scaunul lui, picurnd ap pe gresii.
Cath, zise fata.
Lupus, rspunse dup o pauz.
Ce fel de nume mai e i sta?
Grecesc.
Eti ntr-adevr un gangster? Tratamentul cu melanin nu
mpiedicase apariia pistruilor.
Sunt un drogoman, Cath.
Din care?
Stimulente. Stimulente ale sistemului nervos central. Stimulente
foarte puternice ale sistemului nervos central.
i.., ai ceva? Se aplec, apropiindu-se de brbat. Cteva picturi
de ap colorat czur pe pantalonul su.
Nu. Asta-i problema mea, Cath. tii de unde am putea gsi ceva?
Cath se legn nainte i napoi pe clciele ei bronzate i linse o
uvi de pr castaniu, ce i se lipise pe lng gur.
Ce-i place?
Nu cocain, nici amfetamine, ci stim, trebuie s fie stimulani. i,
mai d-o dracului, se gndi mohort, continund s zmbeasc pentru
fat.
Betafenetilamin, zise ea. Nici o problem, dar e pe cipul tu.
Glumeti, zise partenerul i tovarul de camer al lui Cath,
cnd Case explic proprietile aparte ale pancreasului su cptat n
Chiba. Adic... nu-i poi da n judecat, sau aa ceva? Operaie
greit? Se numea Bruce. Arta ca o versiune masculin a lui Cath,
inclusiv n privina pistruilor.
tii, fcu Case, e una din chestiile alea... Compatibilitate de
3

esut, nu mai tiu ce...

Deja privirea lui Bruce devenise plictisit. Are capacitatea de
atenie a unui nar, i spuse Case, scrutnd ochii cprui ai
biatului.
ncperea lor era mai mic dect cea n care stteau Case i Molly
i pe alt nivel, mai aproape de suprafa. Pe sticla balconului erau
lipite cinci Ciba-cromuri uriae ale lui Tally Isham, sugernd un spaiu
mult mai extins.
Sunt ilegale, tii? ntreb Cath vzndu-l cum studia
diapozitivele. Ale mele le-am fcut la Piramida RS, ultima dat cnd
am cobort n pu. Era uite aa de aproape i zmbea, att de natural.
i era nasol acolo, Lupus, a doua zi dup ce teranii ia cu Regele
Cristos au bgat ngerii n ap, tii?
Mda, ncuviin Case brusc stnjenit, o chestie teribil.
Bun, interveni Bruce, despre beta sta pe care vrei s-l
cumperi...
Chestia e: l pot metaboliza? nl din sprncene cowboy-ul.
Uite ce-i, fcu biatul. Gust... Dac pancreasul tu l trece, e
gratis. Prima dat i fac cinste.
Am mai auzit asta, zise Case lund derma albastr strlucitoare,
ntins de Bruce peste patul negru.
Case? Molly se ridic n capul oaselor i-i scutur uviele de
pe lentile.
Cine ar mai putea fi, bombonico?
Ce te-a apucat? Oglinzile l urmrir prin ncpere.
Am uitat cum se pronun, rspunse brbatul scond din
buzunarul cmii un sul strns nfurat de derme albastre.
Cristoase, oft Molly, asta ne mai lipsea.
Nicicnd nu fur grite vorbe mai adevrate!
Cum te-am scpat dou ore din ochi, i-ai i fcut de cap. Sper
c disear o s fii n stare s mergi la marele dineu cu Armitage. n
3

locul la Twentieth Century. O s-l vedem i pe Riviera fcndu-i

numrul.
Da-a-a, i arcui Case spatele, zmbind satisfcut, minunat...
Tipule, dac chestia pe care ai luat-o poate trece pe lng ceea
ce i-au fcut chirurgii din Chiba, cnd o s-i treac efectul, o s fii al
dracului de mahmur.
Ccat, ccat, ccat, i descheie el cureaua. Mizerie... Moarte...
Altceva nu mai aud! i scoase pantalonii, cmaa i lenjeria. Cred c
ar trebui s fii deteapt i s profii de starea mea anormal. Privi n
jos: Ia uit-te la starea asta anormal!
N-o s in mult, pufni Molly n rs.
Ba da, insist brbatul, urcnd pe temperplastul de culoarea
nisipului, asta-i anormal la ea.

11
Ce-i cu tine, Case? ntreb Armitage pe cnd chelnerul i instala
la masa lui din Vingtime Sicle. Era cel mai mic i mai luxos din cele
cteva restaurante plutitoare pe un lac micu pe lng
Intercontinental.
Case se nfior. Bruce nu-i spusese nimic despre post-efecte.
ncerc s apuce un pahar cu ap i ghea, ns minile i tremurau.
Poate am mncat ceva...
Vreau s te vad un medic, urm Armitage.
E reacia histaminic, mini Case. O pesc uneori cnd
cltoresc, sau mnnc chestii noi.
Armitage purta un costum nchis la culoare, prea sobru pentru
local i o cma de mtase alb. Brara lui de aur zngni cnd
ridic paharul de vin i sorbi.
Am comandat eu pentru voi, le spuse.
Molly i Armitage mncar n tcere. n vreme ce Case tia cu
mini tremurnde cotletul, n buci prea mari pentru a fi nghiite, pe
care le plimb prin sosul gros, pentru ca, n cele din urm, s le
abandoneze.
Isuse, coment Molly dup ce goli farfuria, d-o ncoace. tii ct
cost? i lu farfuria: Ani de zile au crescut animalul sta, ca s-l
sacrifice. Nu-i de laborator. Duse o furculi la gur i ncepu s
mestece.
Nu mi-e foame, reui Case s mormie. i simea creierii ari.
Ba nu, hotr el, i fuseser azvrlii n grsime ncins i lsai acolo,
iar grsimea se rcise, un seu gros, congelndu-se pe lobii ncreii,
strbtui de fulgere verzi-purpurii, de durere.
Ari ca dracu', coment Molly ncntat.
3

Case gust vinul. Mahmureal betafenetilaminei l fcea s se

simt ca n iad.
Luminile plir.
Le Restaurant Vingtime Sicle, rosti o voce cu un pronunat
accent de Lbrare, are plcerea de-a v prezenta cabaretul holografic
al domnului Peter Riviera.
Aplauze rzlee dinspre celelalte mese. Un chelner aprinse o
singur lumnare i o aez n mijlocul mesei lor, apoi ncepu s
strng farfuriile. n scurt timp, la toate cele dousprezece mese ale
localului plpir lumnri i se umplur paharele.
Ce se-ntmpl? l ntreb Case pe Armitage, dar nu primi nici un
rspuns.
Molly se scobi ntre dini cu o unghie purpurie.
Bun seara, rosti Riviera, naintnd pe o scen micu din
cellalt capt al salonului. Case clipi. n halul n care era, nu
observase estrada. Nu vzuse de unde apruse Riviera. Starea de
nelinite i spori.
La nceput, bnuise c brbatul era iluminat de un reflector.
Riviera sclipea. Lumina se aga de el precum o piele, iluminnd
decorurile ntunecate din spatele scenei. Fcea o proiecie.
Zmbi. Purta un smoching alb. Pe rever, tciuni albatri ardeau n
adncurile unei orhidee negre. Unghiile i scnteiar atunci cnd ridic
minile drept salut, o mbriare a spectatorilor. Case auzi apa puin
adnc lovind zidul restaurantului.
n seara aceasta, continu Riviera i ochii si alungii sclipir,
voi realiza pentru dumneavoastr un numr mai lung. O oper nou...
Un rubin de lumin rece se form n palma lui dreapt. i ddu
drumul s cad. Din punctul de impact se desprinse un porumbel sur,
care dispru n umbre. Cineva fluier. Mai muli aplaudar.
Sceneta se intituleaz Ppua. Riviera cobor braele: Doresc s
dedic premiera din aceast sear doamnei Jane Marie-France TessierAshpool.
3

Un val de aplauze politicoase. Cnd ncetar, se pru c ochii

iluzionistului descoperiser masa lor.
i unei alte doamne...
Pentru cteva clipe, luminile restaurantului se stinser, lsnd
doar licrul lumnrilor. Aura holografic a lui Riviera dispruse odat
cu lumina, ns Case l putea zri, stnd n picioare, cu capul plecat.
ncepur s apar linii de lumin slab, verticale i orizontale,
schind n jurul scenei un cub deschis. Parial, lmpile restaurantului
se reaprinser, dar eafodajul nconjurnd scena prea s fi fost
construit din raze de lun ngheate. Cu capul aplecat, ochii nchii,
braele rigide pe lng trup, Riviera prea c tremur de atta
ncordare. Brusc, cubul fantomatic se umplu, deveni o ncpere, o
odaie lipsit de al patrulea perete, permind spectatorilor s priveasc
n interior.
Iluzionistul pru c se relaxeaz puin. nl capul, meninnd
ochii nchii.
Dintotdeauna am trit n camer, vorbi el. Nu-mi puteam aminti
s fi locuit vreodat n alt parte.
Pereii ncperii erau acoperii cu tencuial alb, care se
nglbenise. Existau dou mobile. Un scaun simplu din lemn i un pat
din fier, vopsit n alb. Vopseaua se cojise ici-colo i dezvluia fierul
negru. Salteaua de pe pat nu avea aternut. Era ptat i pe ea se mai
distingeau nc dungi mari decolorate. Deasupra patului, un bec
atrna de o srm neagr, mpletit. Case putea zri praful gros de pe
curba superioar a becului. Riviera deschise ochii.
Fusesem singur n camer, dintotdeauna. Se aez pe scaun, cu
faa spre pat. Tciunii albatri continuau s ard n floarea ntunecat
de la reverul su. Nu tiu cnd am nceput s-o visez pentru ntia
oar, dar mi amintesc c la nceput era doar o cea, o umbr.
Pe pat era ceva. Case clipi. Dispruse...
N-o puteam menine n mintea mea. Doream ns s-o in, s-o
strng i mai mult...
3

Glasul lui se auzea perfect n tcerea restaurantului. Cteva cuburi

de ghea se lovir de interiorul unui pahar. Cineva rse. Altcineva
opti o ntrebare n japonez.
Am hotrt c dac puteam vizualiza o parte a ei, numai o
prticic, dac puteam vedea perfect fragmentul acela, n cele mai mici
amnunte...
Acum, pe saltea se afla braul unei femei, cu palma n sus, degetele
albe.
Riviera se aplec nainte, apuc braul i ncepu s-l mngie uor.
Degetele se micar. Iluzionistul l nl la gur i linse vrfurile
degetelor. Unghiile erau acoperite cu lac rou.
Braul, vzu Case, nu era retezat; ci pielea continua n spate,
ntreag, fr cicatrice. i aminti un romb tatuat de piele crescut n
laborator, n vitrina unui butic chirurgical de pe Ninsei. Riviera inea
mna la buze, lingndu-i palma. Degetele i mngiau uor obrajii. Pe
pat apruse un al doilea bra. Cnd iluzionistul se ntinse spre el,
degetele celui dinti i cuprinser ncheietura, o brar din carne i
oase.
Sceneta continu cu propria ei logic intern, suprarealist.
Urmar braele. Picioarele erau foarte frumoase. Lui Case i bubuia
capul. Gtlejul i era uscat. Termin de but vinul.
Riviera sttea acum n pat, dezbrcat. Hainele sale fcuser parte
din proiecie, dar Case nu-i amintea s le fi vzut destrmndu-se.
Floarea neagr se afla la picioarele patului, continund s clocoteasc
cu flacra ei intern, albastr. Dup aceea, se form trupul, pe
msur ce iluzionistul l mngia n existen, alb, lipsit de cap i
perfect, acoperit cu o pelicul infim de transpiraie.
Corpul lui Molly... Case se holb, cu gura cscat. Nu era ns
Molly; ci Molly aa cum i-o imagina Riviera. Snii erau altfel,
sfrcurile mai mari i prea ntunecate. Iluzionistul i trupul fr
membre se zvrcoleau laolalt pe pat, peste ei micndu-se braele cu
unghii stacojii. Patul se acoperise acum de faldurile unei dantele
3

nglbenite, putrede, destrmndu-se sub atingeri. Fluturi de praf

forfoteau n jurul lui Riviera i al picioarelor zvcnind, al minilor
zgriind, ciupind, mngind.
Case privi ctre Molly. Chipul femeii era neclintit, culorile proieciei
lui Riviera se rsuceau i se legnau n oglinzile ei. Armitage era
aplecat nainte, cu palmele n jurul piciorului unui pahar de vin, ochii
si palizi fixai asupra scenei, a ncperii luminoase.
Apoi membrele i trupul se unir, iar Riviera se nfior. Capul era
acolo, imaginea complet. Chipul lui Molly, cu mercurul neted
necndu-i ochii. Riviera i imaginea lui Molly ncepur s se cupleze,
cu o intensitate renviat. Imaginea ntinse lent un bra cu unghii
prelungi i scoase cele cinci lame. n mod deliberat, languros i parc
n vis, crest spatele gol al iluzionistului. Case ntrezri ira spinrii
dezgolit, dar se ridicase deja, mpleticindu-se ctre u.
Vomit peste o balustrad de lemn de trandafir, n apele tcute ale
lacului. Menghina care parc i se strngea n jurul capului dispruse
acum. ngenunchind, cu obrazul lipit de lemnul rece, privi peste lac,
spre aura strlucitoare de pe Rue Jules Verne.
Case mai vzuse un mediu; pe cnd era adolescent, n Lbrare. i
spuneau visnd realul. i amintea portoricani slabi, sub luminile
strzilor din cartierul East Side, visnd realul n ritmul iute al btilor
unei salsa, fetele de vis tremurnd i rsucindu-se, spectatorii
aplaudnd. ns pentru asta era nevoie de un camion de echipament i
o casc greoaie pentru trozi.
Ce viseaz Riviera, e realitate! Case cltin din capul dureros i
scuip n lac.
Putea bnui sfritul, finalul. Simetria era inversat: Riviera
compune fata, fata l descompune pe el. Cu minile acelea... Snge de
vis mbibnd dantela putrezit.
Urale din restaurant, aplauze... Case se ridic i-i netezi hainele.
Se ntoarse i reveni n Vingtime Sicle.
Scaunul lui Molly era gol. Scena era pustie. Armitage sttea singur,
3

continund s priveasc scena, cu piciorul paharului inut ntre

degete.
Unde-i ea? ntreb Case.
A plecat.
Dup el?
Nu.
Se auzi un cling ncetior. Armitage cobor ochii spre pahar.
Ridic mna stng, innd cupa de cristal cu vinul rou. Piciorul rupt
al paharului ieea ca un urure. Case i-l lu din mn i-l aez ntrun pahar pentru ap.
Spune-mi unde a plecat, Armitage.
Luminile restaurantului se aprinser. Case privi n ochii pali.
napoia lor nu exista nimic.
S-a dus s se pregteasc. N-o s-o mai vezi. Vei fi mpreun n
timpul rulrii.
De ce i-a fcut Riviera chestia aia?
Armitage se ridic, aranjndu-i reverele hainei.
Du-te i dormi, Case.
Mine rulm?
Brbatul surse n felul su, lipsit de orice neles i se ndrept
ctre ieire.
Case i frec fruntea i privi n jurul slii. Clienii se ridicau,
femeile zmbind la glumele brbailor. Remarc pentru prima dat
loja, lumnrile continund s plpie acolo, n penumbra intim.
Auzi zngnitul tacmurilor din argint, conversaiile cu tonuri sczute.
Lumnrile proiectau umbre dansnd pe tavan.
Chipul fetei apru la fel de neateptat ca una din proieciile lui
Riviera, cu minile ei micue pe lemnul lustruit al balustradei; se
aplec nainte, cu figura concentrat, i se prea lui, fixnd, cu ochii ei
negri, ceva aflat dincolo de el. Scena... Chipul era frapant, dar nu
frumos. Triunghiular, cu pomeii obrajilor nali, totui cu aspect fragil,
gura mare i ferm, echilibrat n mod straniu de un nas ngust, arian,
3

cu nri dilatate. Apoi dispru ndrt. n rsetele intime i dansul

lumnrilor.
Prsind restaurantul, Case i vzu pe cei doi tineri francezi i
prietenii lor ateptnd vaporaul spre rm i cel mai apropiat cazino.
Camera lor era tcut, plastul neted ca unele plaje dup retragerea
valurilor. Geanta ei dispruse. Cut un bilet. Nimic... Trecur cteva
secunde pn ce scena dinapoia ferestrei s-i ptrund prin tensiune
i amrciune. Ridic ochii i zri o vedere a Desideratei, magazine de
lux: Gucci, Tsuyako, Hermes, Liberty.
Se zgi la ele, apoi cltin din cap i se apropie de un panou pe
care, pn atunci, nu se deranjase s-l examineze. nchise holograma
i fu rspltit cu cldirile ce terasau partea ndeprtat.
Lu telefonul i iei pe balconul rcoros.
Vreau numrul lui Marcus Garvey, ceru el recepiei. Este un
remorcher, nregistrat n colonia Zion.
Vocea cipului recit un numr de zece cifre.
Sir, adug, nregistrarea respectiv aparine lui Panama.
Maelcum rspunse la al cincilea apel.
D?
Case. Ai un modem, Maelcum?
h. n cabina de navigaie.
Mi-l scoi i mie, nenic? Pune-l pe Hosaka al meu. Dup-aia,
cupleaz-mi deckul. De la butonul cu rizuri.
Cum e p-acolo, nenic?
Pi... am nevoie de ajutor.
Gata, nenic. i-aduc modemu'.
Case ascult zumzetul slab de electricitate static, n vreme ce
Maelcum i conecta legtura telefonic.
nghea asta, se adres el lui Hosaka, atunci cnd l auzi
piuind.
Vorbeti dintr-un loc puternic monitorizat, i atrase atenia
3

computerul.
D-l n m-sa! Las gheaa! Fr ghea! Acces la construcie.
Dixie?
Bun. Case. Linie-dreapt vorbea cu glasul cip al lui Hosaka,
fr pic din accentul lui refcut cu atta grij.
Dix, tasteaz pn aici i ajut-m. Poi fi orict de grosolan.
Molly e pe-aici, pe undeva i vreau s tiu unde anume. Sunt n 335W,
Intercontinental. i ea a fost nregistrat aici, dar nu tiu sub ce nume.
Intr pe telefonul sta i sparge-le registrele pentru mine.
S-a fcut, ncuviin Linie-dreapt.
Case auzi priturile invaziei. Zmbi.
Gata! Rose Kolodny. A plecat. mi trebuie cteva minute s le
guresc reeaua de securitate mai adnc.
Go!
Telefonul schelli i clici sub ncercrile construciei. Case l
aduse napoi n odaie i aez receptorul cu faa n sus pe plast. Intr
n baie i se spl pe dini. Cnd reveni n camer, se aprinse
monitorul din complexul audiovizual Braun al ncperii. O pop-star
japonez, lsndu-se pe perne metalice. Un reporter invizibil puse o
ntrebare n german. Case rmase locului, privind. Ecranul tresri cu
strfulgerri de interferen albastr.
Case, iubitule, te sonezi, eh? Glasul era trgnat, familiar.
Peretele de sticl al balconului clipi cu vederea Desideratei, ns
scena strzii se tulbur, se nvolbur i deveni interiorul lui Jarre de
Th, Chiba, gol, neonul rou multiplicndu-se ntr-o infinitate zgriat
n pereii de oglinzi.
Lonny Zone avans, nalt i cadaveric, micndu-se cu graia lent,
de nottor subacvatic, a viciului su. Sttea singur ntre mesele
ptrate, cu minile vrte n buzunarele pantalonilor cenuii din piele
de rechin.
Zu, tipule, ari tare zguduit.
Vocea venea din difuzoarele Braunului.
3

 Iarn Mut, spuse Case.

Proxenetul ridic lene din umeri i zmbi.
Unde-i Molly?
Nu conteaz. Dai totul peste cap, Case. Linie-dreapt
declaneaz sonerii n toat Liberta. N-am crezut c vei face aa ceva,
tipule, iese din profil.
Spune-mi unde e i-l opresc.
Zone cltin din cap.
Nu prea-i ii femeile, nu, Case? Tot le pierzi, ntr-un fel sau
altul...
O s-i trag una peste urechi, fcu cowboy-ul.
Nu. Nu eti genul sta, tipule. tiu precis. Apropo, tii ceva,
Case? M-am gndit c te-ai gndit c eu i-am zis lui Deane s-o rad pe
pizdulicea ta din Chiba.
Nu... vorbi Case pind involuntar ctre fereastr.
Dar n-am fcut-o. Totui, ce s-a ntmplat? Ct de mult l
afecteaz ntr-adevr pe domnul Case? Nu te mai pcli de unul
singur! O tiu pe Linda ta, tipule. Le cunosc pe toate Lindele. Lindele
sunt un produs generic n brana mea. tii de ce a hotrt s te
prleasc? Din dragoste. Ca s te caci pe ea. Dragoste? Vrei s vorbim
despre dragoste? Te-a iubit. O tiu! Nu era mare lucru de ea, ns te
iubea. N-ai putut s faci fa. E moart.
Pumnul lui Case se reflect n geam.
Nu-i fute minile, tipule. Curnd, trebuie s bai pe deck.
Zone dispru, nlocuit de noaptea Libertei i luminile cldirilor.
Braunul se stinse.
Din pat, telefonul iuia monoton.
Case? Linie-dreapt atepta: Unde-ai fost? Am ceva, da' nu prea
mult. Construcia recit o adres: Locul are nite ghea cam ciudat
pentru un club de noapte. Asta-i tot ce-am putut gsi, fr s las o
carte de vizit.
Bun, fcu Case. Zi-i lui Hosaka s-i spun lui Maelcum s
3

deconecteze modemul. Mulumesc, Dix!

Cu plcere.
Rmase mult vreme aezat pe pat, savurnd lucrul cel nou,
comoara. Mnia...
Hei! Lupus! Hei, Cath, e prietenul Lupus! Bruce sttea gol n
prag, apa scurgndu-se de pe el, cu pupilele enorme: Tocmai fceam
un du. Vrei s-atepi? Vrei s faci un du?
Nu. Mulumesc. Vreau ajutor. Ddu n lturi braul biatului i
intr n odaie.
Hei, zu, o s...
M ajutai. V bucurai c m vedei. Pentru c suntem prieteni,
nu? Nu suntem?
Sigur, clipi Bruce.
Case spuse adresa primit de la Linie-dreapt.
tiam c-i gangster, strig Cath, ncntat, de sub du.
Am un trici Honda, rnji prostete Bruce.
Plecm imediat, zise Case.
Camerele sunt la nivelul sta, spuse Bruce, dup ce-i ceruse lui
Case s repete adresa pentru a opta oar. Sui napoi n Honda.
Condensul picura de pe eapamentul celulei cu hidrogen, iar saiul din
fibr de sticl roie se legna pe amortizoare cromate: Stai mult?
Nu tiu. Voi s-ateptai!
Stm, bine... i scrpin pieptul gol. Ultima parte a adresei cred
c-i o camer. Numrul patruzeci i trei.
Eti ateptat, Lupus? Cath se aplec peste umrul lui Bruce i
privi n sus. Drumul i uscase prul.
Nu prea... E vreo problem?
Coboar la nivelul cel mai de jos i caut camera prietenei tale.
Dac te las s intri, perfect. Dac nu... Ridic din umeri.
Case se ntoarse i cobor o scar spiralat cu motive florale din
3

fier. ase ocoluri i ajunse la un club de noapte. Se opri, aprinzndu-i

un Yeheyuan i privi mesele. Brusc, Liberta cpt sens pentru el.
Afaceri... le putea simi zumzind n aer. Asta era, aciune local. Nu
faada de lux de pe Rue Jules Verne, ci chestiile adevrate. Comerul...
Baletul... Mulimea era amestecat, jumtate turiti, jumtate locuitori
ai insulelor.
Jos, se adres el unui chelner, vreau s merg jos. i art cipul
Liberta. Omul art ctre spatele clubului.
Trecu iute pe lng mesele aglomerate auzind fragmente din cel
puin ase limbi europene.
Vreau o camer, i zise fetei aezat la un birou scund, cu un
terminal n poal. Nivelul cel mai de jos. i ntinse cipul.
Genul preferat? ntreb fata trecnd cipul peste o plac din sticl
de pe terminal.
Feminin, rspunse Case automat.
Numrul treizeci i cinci. Telefonai dac nu-i satisfctor. Dac
dorii, putei viziona nainte serviciile noastre speciale. Surse i-i
restitui cipul.
napoia ei, se deschise ua unui ascensor.
Luminile coridorului erau albastre. Case iei din lift i alese o
direcie la ntmplare. Ui numerotate... O linite ca pe holurile unei
clinici de lux.
i gsi camera. O cutase pe cea a lui Molly: acum, derutat, ridic
cipul i-l aps pe un senzor negru, situat chiar sub plcua cu
numr.
Zvoare magnetice. Zgomotul i reamintea de Hotelul Ieftin.
Fata se ridic n capul oaselor i spuse ceva n german. Ochii i
erau umezi i nu clipea. Pilot automat. Un comutator neural. Case se
retrase i nchise ua.
Ua numrului patruzeci i trei era identic cu celelalte. Brbatul
ezit. Linitea coridorului i spunea c odile erau izolate fonic. Era
inutil s ncerce cipul. Ciocni metalul emailat. Nimic. Ua prea c
3

absoarbe sunetul.
Lipi cipul de plcua neagr.
Zvorul fcu clic.
Femeia l lovi, parc, cumva nainte de a deschide ua. El sttea n
genunchi, cu ua din oel napoia sa. Iar lamele degetelor mari, rigide,
ale lui Molly se aflau la numai civa centimetri de ochii lui...
Isuse Cristoase, fcu ea, ridicndu-se i lovindu-l uor cu palma
pe cap Eti un idiot s ncerci aa ceva! Cum dracu' deschizi
ncuietorile alea, Case? Case? Ai pit ceva? Se aplec deasupra lui.
Cu cipul, rspunse cowboy-ul, strduindu-se s-i recapete
rsuflarea. Durerea i se rspndea din piept. Molly l ajut s se ridice
i-l mpinse n camer.
I-ai mituit p-ia de sus?
Scutur din cap i czu de-a latul patului.
Inspir! Numr: Unu, doi, trei, patru! Acum, ine-i rsuflarea.
Expir! Numr!
Se prinse cu minile de stomac.
M-ai lovit, reui s articuleze.
Trebuia s fi fost mai jos. Voiam s fiu sigur. Meditez, ai
neles? Se aez lng el: i nv... Art un monitor micu n perete,
vizavi de pat: Iarn Mut mi povestete despre Vila Lumina-hoinar.
Unde-i marioneta uman?
Nu exist. sta-i cel mai scump serviciu special dintre toate. Se
ridic. Purta jeanii din piele i o cma larg, neagr.
Iarn Mut spune c rularea e mine.
Ce-a fost chestia aia din restaurant? De ce-ai plecat?
Dac rmneam, l-a fi putut ucide pe Riviera.
De ce?
Pentru ce mi-a fcut. Sceneta...
Nu m prind.
Astea cost o grmad, zise Molly ntinznd palma dreapt, ca i
cum ar fi inut un fruct invizibil. Cele cinci lame lunecar afar, apoi
3

se retraser lin: Bani pn la Chiba, bani pentru operaie, bani pentru

accelerarea sistemului nervos, ca s ai reflexe pe msura
echipamentului... tii cum am fcut rost de bani, la nceput? Aici! Nu
aici, ns un loc asemntor, n Lbrare. La nceput, o simpl glum,
pentru c dup ce-i implanteaz cipul comutator, i se pare c iei bani
pe gratis. Uneori, te trezeti nvineit, dar asta e... Nu faci altceva
dect s-i nchiriezi chestiile. Cnd se ntmpl, tu nu eti acolo. Casa
are software pentru orice dorete clientul s plteasc... i trozni
ncheieturile degetelor! Bun... mi luam banii. Necazul a fost c
comutatorul i circuitele puse de clinicile din Chiba nu erau
compatibile. i meseria a nceput s se strecoare, iar eu mi-o puteam
reaminti... Erau ns numai vise rele i nu toate rele. Zmbi: Dup
aceea, au nceput s devin mai stranii. i scoase igrile din buzunar
i aprinse una: Casa a aflat ce fceam cu banii. Aveam lamele montate,
ns pentru treaba neuromotoare mai trebuiau trei cltorii. n nici un
caz, n-aveam cum renuna la postul de marionet. Inhal, sufl o dr
de fum terminat cu trei cercuri perfecte: Atunci, nenorocitul care era
eful pe-acolo a aranjat pentru nite software de import. Berlin, sta-i
locul pentru sadici, tiai? Berlinul e o pia barosan pentru chestiile
nasoale. N-am tiut niciodat cine scrisese programul pe care m-au
trecut, da' se baza numai pe clasice.
Ei tiau c tu te prindeai? C erai contient n timp ce lucrai?
Nu eram contient. E ca un ciberspaiu, ns gol. Argintiu.
Miroase ca ploaia... tii, poi vedea orgasmul, e o nov micu chiar pe
frontiera spaiului. Dar eu ncepeam s-mi amintesc. Ca nite vise,
tii? Ei nu-mi spuneau. Au schimbat softul i au nceput s nchirieze
pe piee speciale.
Prea c vorbete din deprtare:
Eu tiam, ns tceam din gur. Aveam nevoie de bani. Visele
deveneau din ce n ce mai nasoale i eu mi spuneam c cel puin
unele dintre ele erau doar vise, dar ncepusem s neleg c eful avea
o ntreag clientel exclusiv pentru mine. Nimic nu-i prea mult pentru
3

Molly, zise el i-mi d un ccat de spor. Cltin din cap: Puoiul ncasa
de opt ori mai mult dect m pltea i credea c nu tiu.
Dar pentru ce ncasa?
Vise rele. Adevrate... ntr-o noapte... ntr-o noapte, imediat dup
ce revenisem din Chiba... Azvrli igara, o strivi cu clciul i se aez,
rezemndu-se de perete: n edina aia, chirurgii intraser puternic.
Complicaii... Pesemne c atinseser cipul comutator. M-am trezit.
Eram ntr-o rutin cu un client... i nfipse degetele n plast: Era un
senator. i cunoteam chipul grsan. Amndoi eram acoperii de snge.
Nu eram singuri. Ea era... Trase de plast: Moart. i pu la gras
zicea: Ce s-a ntmplat? Ce s-a ntmplat? Pentru c nu terminasem
nc.
ncepu s tremure.
Atunci cred c i-am dat senatorului ceea ce voia cu adevrat,
tii?
Tremuratul se opri. Ddu drumul plastului i-i trecu degetele prin
prul negru, spre spate.
Casa a pus o recompens pe capul meu. O vreme a trebuit s
m ascund.
Case o privea tcut.
Aa c Riviera a atins un nerv asear, continu femeia. Cred c
IA vrea s-l ursc ntr-adevr mult de tot, ca s fiu montat s m duc
acolo dup el.
Dup el?
Este deja acolo. Lumina-hoinar. La invitaia doamnei 3Jane, tot
rahatul la cu dedicaia... Tipa era acolo ntr-o loj particular, un fel
de...
Case i aminti chipul ntrezrit.
O s-l omori?
Va muri, da, zmbi Molly, rece. n curnd...
i eu am avut o vizit, zise Case i-i povesti despre fereastr,
poticnindu-se la cele spuse de pseudo-Zone despre Linda. Femeia
3

ncuviin.
Poate c vrea ca i tu s urti ceva.
Poate c-l ursc pe Iarn Mut.
Poate c te urti pe tine, Case.
Cum a fost? ntreb Bruce cnd Case urc n Honda.
ncearc i tu odat, rspunse cowboy-ul frecndu-se la ochi.
Nu-mi vine s cred c eti tipul de brbat care merge la
marionete, rosti Cath nefericit, lipindu-i alt derm de ncheietura
minii.
Acum putem merge acas? fcu Bruce.
Da. Las-m pe Jules Verne, unde sunt barurile.

12
Rue Jules Verne era un bulevard circular, nfurnd mijlocul
fusului, n vreme ce Desiderata mergea de-a lungul acestuia,
terminndu-se n fiecare capt prin suporii pompelor de lumin LadoAcheson. Dac fceai la dreapta, ieind de pe Desiderata i mergeai
mai mult pe Jules Verne, te pomeneai apropiindu-te de Desiderata din
stnga.
Case privi triciclul lui Bruce pn dispru din vedere, apoi se
rsuci i porni, trecnd pe lng un stand uria, iluminat orbilor,
3

coperile zecilor de reviste japoneze, lucioase, prezentnd chipurile

celor mai recente stele de stimsim ale lunii.
Chiar deasupra capului, de-a lungul axei nopii, cerul-hologram
scnteia cu constelaii bizare, sugernd cri de joc, feele unui zar, un
joben, un pahar cu Martini... Intersecia dintre Desiderata i Jules
Verne forma un fel de defileu, terasele balconate ale locuitorilor Libertei
nlndu-se treptat pn la platformele gazonate ale unui alt complex
de cazinouri. Case privi o banc micro-uoar automat, urcnd
graioas marginea verde a unei terase artificiale, luminat pentru
cteva secunde de lucirea blnd a cazinoului invizibil. Era un fel de
biplan fr pilot din pnz de polimeri, cu aripile mbrcate n mtase,
sugernd un fluture uria. Dispru dup aceea, dincolo de marginea
mesei. Cowboy-ul ntrezrise o scnteiere de neon, reflectat de sticl,
fie lentile, fie turelele laserilor. Roboii fceau parte din sistemul de
securitate al fusului, controlat de un calculator central.
Aflat n Lumina-hoinar? Merse mai departe, pe lng baruri
purtnd numele: Hi-Lo, Paradis, le Monde, Greierele, Shozoku Smith,
Urgena. Alese Urgena, deoarece era cel mai mic i mai aglomerat.
ns avu nevoie de numai cteva secunde ca s-i dea seama c era un
local pentru turiti. Nu se simea zumzetul afacerilor, doar o tensiune
sexual ngheat. Pentru o clip, se gndi la clubul fr nume, situat
deasupra camerei nchiriate de Molly, ns imaginea ochilor ei oglind,
fixai pe ecranul mic, l fcu s renune. Oare ce-i arta acum Iarn
Mut? Planurile secrete ale Vilei Lumina-hoinar? Istoria clanului
Tessier-Ashpool?
Cumpr o halb de Carlsberg i-i gsi un loc lng perete.
nchiznd ochii, cut ghemul de mnie, tciunele mic i pur al furiei
sale. Se gsea tot acolo. De unde apruse? inea minte c simise
numai un fel de uluire, atunci cnd fusese schilodit n Memphis,
absolut nimic cnd ucisese pentru a-i apra interesele de afaceri n
Oraul Nopii i o greaa vag, dublat de scrb, la moartea Lindei,
sub cupola gonflabil. ns nici o mnie... Micu i foarte ndeprtat,
3

pe ecranul minii, ceva asemntor lui Deane izbi copia unui perete de
birou ntr-o explozie de creieri i snge. Atunci, nelese: furia apruse
n sala de jocuri, cnd Iarn Mut ucisese fantoma stimsim a Lindei
Lee desfiinnd simpla promisiune animalic de hran, cldur i un
loc de dormit. Nu fusese ns contient de ea pn la ntlnirea cu
holo-reproducerea lui Lonny Zone.
Era ceva straniu. Nu-i putea lua toate msurile.
Mort, zise el. Fusese mort, amorit mult timp, ani... Toate nopile
lui pe Ninsei, nopile cu Linda, mort n pat i mort sub sudoarea rece a
fiecrei afaceri cu droguri. Acum ns gsise ceva cald i viu, chipul
acela de crim. E carnea!, spunea o partea a sa. E glasul trupului,
ignor-l.
Gangstere!
Deschise ochii. Lng el sttea Cath, ntr-o cma neagr cu prul
nc nvolburat dup curs cu Honda.
Am crezut c te-ai dus acas, fcu Case i-i ascunse confuzia
sorbind din Carlsberg.
l-am zis s m lase la o prvlie. Uite ce-am cumprat! i trecu
palma peste estura curbat a centurii pelviene. Cowboy-ul zri
derma albastr de pe ncheietura fetei: i place?
Sigur c da... n mod automat, scrut feele din jurul lor, apoi
reveni spre Cath: Ce vrei, ppu?
i-a plcut beta pe care i-am pasat-o, Lupus? Sttea foarte
aproape acum, radiind cldur i tensiune, cu ochii ngustai peste
pupilele enorme, iar un tendon din gt ncordat ca o strun de arc.
Tremura, vibrnd invizibil, cu doza proaspt: Te-a fcut?
Da.. ns dup-aia e ca dracu'.
nseamn c-i mai trebuie una.
Ce vrei s zici cu asta?
Am o cheie. Sus, pe coline, dinapoia Paradisului, e un hogeac
extra. Tipii de-acolo au cobort puul n seara asta, pentru afaceri,
dac vii...
3

 Dac vin...
Fata i lu palmele ntre ale ei, uscate i fierbini.
Eti un Yak, nu, Lupus? Soldat gaijin pentru Yakuza...
Nu-i scap nimic, este? i retrase mna i bjbi dup o igar.
Cum se face, atunci, c ai toate degetele? Credeam c trebuie si tai cte unul de fiecare dat cnd o dai n bar.
N-o dau niciodat n bar. i aprinse igara.
Am vzut-o pe tipa cu care eti. Chiar n ziua cnd te-am
ntlnit. Umbl ca Hideo. M sperie... Zmbi prea larg: mi place. Ei i
place s-o fac cu fete?
Nu mi-a zis niciodat. Cine-i Hideo?
Aa-i zice 3Jane. Paznic... Paznic de familie...
Case se strdui s priveasc absent mulimea din Urgen pe cnd
ntreb:
Trei Jane?
Lady 3Jane. E extra. Bogat. Toat chestia asta e a lui ta-su.
Barul sta?
Liberta!
Ei, pe dracu'? Te-nvri n lumea bun, da? nl o sprncean.
O cuprinse pe fat cu braul, lsndu-i mna pe oldul ei: i cum i-ai
ntlnit pe aristo tia, Cathy? Eti vreo barosan secret? Tu i Bruce
oi fi motenitorii pe est ai vreunui credit btrn i baban? Eh?
Deschise palma, strngnd carnea de sub estura subire neagr.
Cath se lipi de el. Rse.
A, tii, i plec ea pleoapele pe jumtate n ceea ce se dorea a fi
o privire de modestie, i plac petrecerile. Bruce i cu mine suntem pe
circuitul de petreceri... E al dracului de plictisitor pentru ea acolo. l
btrn o mai las s ias uneori, dar numai nsoit de Hideo.
Unde se plictisete?
Lumina-hoinar, aa-i zic ei. Ea mi-a zis, oh, e drgu, iazuri i
crini. E un castel, un castel adevrat, numai stnc i apusuri de
soare. Se lipi de el. Hei, Lupus, i trebuie o derm. S putem fi
3

mpreun...
Purta o gentu din piele pe o curelu ngust, n jurul gtului.
Unghiile i erau roz strlucitor pe fondul bronzului fals. Roase pn n
carne. Deschise gentua i scoase o derm albastr, sigilat n plastic
i hrtie. Ceva alb czu pe podea; Case se aplec i ridic obiectul. O
macara origami.
Hideo mi-a dat-o, zise Cath. A ncercat s-mi arate cum se face,
da' nu m-am prins. mi iese pe dos... Strecur hrtia mpturit
napoi, n geant. Case o privi rupnd sigiliul transparent, dezlipind
derma i netezind-o pe ncheietura lui.
3Jane are o fa ascuit ca de pasre? i privi minile
conturnd un profil. Prul negru? Tnr?
Mi se pare... D-i extra, tii? Cu toii banii ia...
Drogul l izbi ca un expres, o coloan alb-incandescent de lumin
strbtndu-i ira spinrii din regiunea prostatei, iluminndu-i
suturile craniene cu raze-X ale energiei sexuale scurtcircuitate. Dinii
i cntar, fiecare n alveola lui, aidoma unor diapazoane, fiecare
perfect acordat i limpede ca etanolul. Oasele sale, nveliul ceos al
crnii, erau cromate i lustruite, articulaiile lubrifiate cu o pelicul de
siliciu. Simune urlar peste podeaua rzuit a craniului su, genernd
unde acute de electricitate static, explodnd napoia ochilor, sfere din
cel mai pur cristal, dilatndu-se...
Haide, l apuc fata de mn. O ai acum. Amndoi o avem. Sus
pe colin, o s-avem toat noaptea.
Furia cretea, fr pauz, exponenial, umflndu-se napoia
ameelii provocate de betafenetilamin precum un talaz, un seism
fluid, dens i coroziv. Erecia lui era o bar de plumb. n jurul lor, n
Urgen, chipurile erau ppui pictate, rozul i albul gurilor micnduse ntruna, cuvintele ieind ca nite balonae sonore. O privi pe Cath i
zri fiecare por din pielea bronzat, ochii indifereni ca sticla chioar, o
culoare de metal mort, un nceput de buhire, cele mai minuscule
asimetrii ale snilor i claviculelor, o... ceva fulger alb ndrtul
3

ochilor brbatului.
Ls mna fetei i se mpletici spre u, mpingnd pe cineva n
lturi.
S-o fui pe m-ta! zbier ea n urma lui. Labagiule!
Nu-i putea simi picioarele. Le folosea ca pe nite catalige,
blbnindu-se peste pavajul din dale de pe Jules Verne, cu un huruit
ndeprtat n urechi, propriul su snge, lame tioase de lumin
sfrtecndu-i easta din zece direcii.
Apoi ncremeni, rigid, cu pumnii ncletai pe lng coapse, capul
lsat pe spate, buzele rsfrnte, tremurnd... Privind zodiacul pgubos
din Liberta, constelaiile cluburilor de noapte de pe cerul-hologram
deplasndu-se, alunecnd fluide n josul axei de bezn, roind aidoma
unor fpturi vii chiar n centrul realitii... Pn cnd se aranjar,
individuale sau cu sutele, formnd un portret gigantic, dar simplu,
punctat n ultima monocromie, stele pe fundalul cerului nopii. Chipul
Lindei Lee...
Cnd izbuti s-i desprind privirea, s-i coboare ochii, descoperi
c toi cei de pe strad priveau n sus, iar turitii erau copleii. Iar
cnd luminile cerului se stinser, o ural rguit se nl din Jules
Verne, reflectndu-se de terasele i balcoanele din ciment lunar.
Undeva, un orologiu ncepu s bat, un clopot strvechi din
Europa.
Miezul nopii...
Umbl pn diminea.
Drogul se risipi, scheletul cromat se corod treptat, carnea redeveni
solid, trupul-drogului nlocuit cu trupul vieii lui. Nu putea gndi.
Asta i plcea mult, s fie contient dar incapabil s gndeasc. Prea
c devine fiecare lucru vzut: O barc dintr-un port, un roi de molii
albe n jurul unui felinar antic, un robot-grdinar, brzdat pe
diagonal cu negru i galben.
Zorile nregistrate se trr de-a lungul sistemului Lado-Acheson,
3

trandafirii i lugubre. Se strdui s mnnce o omlet ntr-o cafenea de

pe Desiderata, s bea ap, s fumeze ultima igar rmas. Pajitea de
pe acoperiul Intercontinentalului foia, atunci cnd o strbtu, de
matinalii dejunului, concentrai asupra cafelelor i cornurilor sub
umbrelele vrgate.
Furia nu-i dispruse. Se simea atacat i btut ntr-o fundtur,
dar trezindu-se cu portofelul neatins n buzunar. Se nclzea la aria
ei, totui nu-i putea da un nume, sau un obiectiv.
Cobor cu ascensorul la etajul lui, scotocind prin buzunar dup
cipul de credit Liberta ce-i slujea drept cheie. Somnul devenea real, era
ceva care putea fi fcut. S zac pe temperplastul de culoarea nisipului
i s regseasc neantul.
l ateptau acolo, toi trei, hainele lor sport, albe i perfecte i
bronzurile imprimate deranjnd luxul organic al mobilierului. Fata
sttea pe o canapea, mpletit, innd lng ea un pistol automat, pe
perna cu imprimeuri de frunze.
Turing, vorbi ea Eti arestat.

Partea a patra
RULAREA LUMINA HOINAR

13
Te numeti Henry Dorsett Case. i recit anul i locul naterii,
Numrul Unic de Identificare AMBA i un ir de nume pe care, treptat,
le recunoscu drept ale sale, din trecut.
Suntei de mult aici? Vzu coninutul genii lui ntins pe pat,
hainele murdare sortate pe tipuri. Shurikenul sttea deoparte ntre
jeani i lenjerie, pe temperplastul nisipos.
Unde-i Kolodny?
Cei doi brbai stteau unul lng cellalt pe divan, cu braele
ncruciate peste piepturile bronzate, avnd lanuri de aur identice n
jurul gturilor. Case i privi cu atenie i vzu c tinereea lor era
contrafcut, trdat de uzura ncheieturilor degetelor, ceva ce
chirurgii nu puteau terge.
Cine-i Kolodny?
Aa era trecut n registru. Unde-i?
Nu tiu, rspunse Case, traversnd spre bar i turnndu-i un
pahar de ap mineral. A plecat.
Pe unde ai fost ast-noapte, Case? Fata apuc arma i o rezem
de coaps, fr s-o ainteasc spre el.
Pe Jules Verne, prin cteva baruri, m-am fcut cri. Voi? i
simea genunchii nesiguri. Apa mineral era cald i neplcut.
Nu cred c-i dai seama de situaia n care te gseti, vorbi
brbatul din stnga, lund un pachet de Gitanes din buzunarul de la
piept al cmii din plas alb: Eti n oal, domnule Case. Acuzaia
este de complicitate la amplificarea unei inteligene artificiale. Scoase
un Dunhill aurit din acelai buzunar i-l cntri n palm: Cel cruia i
spui Armitage se afl deja sub paz.
Corto?
3

Ochii brbatului se mrir.

Da. De unde i cunoti numele? Un milimetru de flacr pocni
din brichet.
Am uitat...
O s-i reaminteti, interveni fata.
Numele lor, mai degrab numele de faad, erau Michle, Roland i
Pierre. Ultimul, i ddu seama Case, urma s-l joace pe Poliistul cel
Dur; Roland avea s-i in partea lui Case, s se dovedeasc mai atent
fa de el cnd cowboy-ul refuz Gitanele, scoase un pachet
nedesfcut de Yeheyuan i, n general, urma s se mpotriveasc
ostilitii reci a lui Pierre. Michle era ngerul nregistrator, executnd
mici reglaje n direcia interogatoriului. Unul dintre ei, sau toi, era
sigur de asta, era conectat pentru audio, cel mai probabil pe stimsim i
orice ar fi spus, sau fcut Case, devenea dovad admisibil. Dovad, se
ntreb el, prin mahmureala zpcitoare, a ce?
tiind c nu le putea urmri franceza, cei trei vorbeau liber ntre ei.
Sau aa se prea. Oricum, Case prinse cte ceva: nume precum
Pauley, Armitage, reeaua Senzo, Panterele Moderne, nlndu-se
aidoma unor aisberguri deasupra oceanului agitat de francez
parizian. Era ns perfect posibil ca numele s fie aruncate special
pentru el. Pe Molly o numeau n permanen Kolodny.
Zici c ai fost angajat ca s faci o rulare, Case, vorbi Roland,
rostind lent cuvintele, pentru a sugera nelegerea i c nu cunoti
natura intei. Nu-i ceva neobinuit pentru meseria ta? Dup ce ai
trecut de sistemele defensive, nu-i va fi imposibil atunci s execui
operaiunea solicitat? i presupun c este solicitat o operaie, nu?
Se aplec n fa, cu coatele pe genunchii si armii, ca s asculte
explicaia lui Case. Pierre se plimba prin ncpere, era cnd la
fereastr, cnd la u. Michle era cea conectat, decise cowboy-ul.
Ochii ei nu-l prseau nici o clip.
Pot s m mbrac? ntreb el. Pierre insistase s-l dezbrace,
3

cutnd n tighelele jeanilor. Acum sttea gol puc pe un taburet din

rchit, cu un picior obscen de alb.
Roland l ntreb pe Pierre ceva n francez. Pierre, aflat acum la
fereastr, privea printr-un binoclu mic i plat.
Non, rspunse absent i Roland nl din umeri, ridicnd
sprncenele spre Case. Cowboy-ul hotr c era un moment potrivit
pentru un surs. Roland i ntoarse zmbetul.
Trucurile cele mai vechi i mai cccioase, i spuse Case.
Uite ce-i, vorbi el. Nu m simt bine. Am luat un drog nasol ntrun bar, tii? Vreau s m ntind. Ai pus mna pe mine. Zicei c l-ai
umflat i pe Armitage. Dac-i aa, ntrebai-l pe el. Eu sunt un simplu
angajat.
Roland ncuviin.
i Kolodny?
Era cu Armitage cnd m-a angajat. Un muchi, fata-lam. Dup
cte tiu eu... i cred c altceva nu-i de tiut.
Cunoteai numele de Corto, zise Pierre, cu ochii ascuni n
continuare de vizorul din plastic moale al binoclului. De unde l
cunoteai, amice?
Mi se pare c l-a pomenit o dat, rspunse Case, regretndu-i
scparea. Fiecare are vreo dou nume. Ce, pe tine te cheam Pierre?
tim cum ai fost reparat n Chiba, zise Michle i aia s-ar putea
s fi fost prima greeal a Iernii Mute. Case o privi ct putu mai lipsit
de expresie. Numele nu mai fusese menionat pn atunci: Operaia la
care ai fost supus a condus la cererea proprietarului clinicii de
nregistrare a apte patente fundamentale. tii ce nseamn asta?
Nu.
nseamn c, n momentul de fa, operatorul unei clinici ilegale
din Chiba deine controlul asupra a trei consorii majore de cercetri
medicale. Asta cam rstoarn ordinea fireasc a lucrurilor, nelegi? A
atras atenia...
Fata i ncruci braele bronzate peste snii mici i tari i se
3

rezem de perna imprimat. Case se ntreb ci ani putea avea.

Oamenii spuneau c, ntotdeauna, vrsta se citete n ochi, dar el nu
reuise s-o vad niciodat. napoia lentilelor din cuar trandafiriu ale
ochelarilor si, Julie Deane avusese ochii unui puti de zece ani. Cu
excepia ncheieturilor degetelor, Michele n-avea nimic btrn n ea.
V-am urmrit pn n Lbrare, v-am pierdut iari, apoi v-am
regsit cnd plecai spre Istanbul. Ne-am ntors napoi, v-am cutat
prin gril i am ajuns la concluzia c ai regizat o criz n Reeaua
Senzo. Tipii de acolo au acceptat imediat cooperarea. Au fcut un
inventar i-au descoperit c lipsea construcia personalitii ROM a lui
McCoy Pauley.
n Istanbul, continu Roland aproape cu un ton de scuz, a fost
foarte uor. Femeia nnebunise contactul lui Armitage cu poliia
secret.
Dup aceea, ai aprut aici, zise Pierre strecurnd binoclul n
buzunarul ortului. Am fost ncntai.
O ocazie de-a mai pune ceva bronz?
tii la ce ne referim, spuse Michle. Dac vrei s pretinzi c nu
nelegi, nu faci altceva dect s-i agravezi situaia. Mai rmne
chestiunea extrdrii. O s vii cu noi, Case, mpreun cu Armitage.
Dar unde, exact, vom merge? n Elveia, unde vei fi un simplu pion n
procesul unei inteligene artificiale? Sau n le AMBA, unde se poate
dovedi c ai participat la intrare i furt de date, ca i la provocarea de
tulburri publice, soldate cu pierderea a paisprezece viei nevinovate?
Alegerea e a ta.
Case scoase o Yeheyuan din pachet; Pierre i-o aprinse cu Dunhillul
aurit.
Armitage te va proteja? ntrebarea fu punctat de cnitul sec
al flcilor strlucitoare ale brichetei, nchizndu-se.
Cowboy-ul l privi prin durerea i amreala betafenetilaminei.
Ci ani ai, efule?
ndeajuns ca s tiu c eti futut, ars, c totul s-a terminat i
3

eti pe nasoale.
Un lucru, zise Case i trase din igar. Sufl fumul spre agentul
Oficiului Turing: Voi avei jurisdicie aici, tipilor? Adic, n-ar fi trebuit
s anunai echipele de securitate ale Libertei? Este terenul lor, nu?
Vzu ochii cei negri nsprindu-se pe chipul bieesc i se ncord
pentru o lovitur, dar Pierre se mulumi s nale din umeri.
Nu conteaz, rspunse Roland. O s vii cu noi. Ne pricepem la
situaiile de ambiguitate legal. Tratatele sub care opereaz braul
acesta al Oficiului ofer mult flexibilitate. Iar n anumite situaii, noi
crem flexibilitatea. Brusc, masca de amabilitate dispru i ochii lui
Roland devenir tot att de duri ct ai lui Pierre.
Eti mai condamnabil dect un nebun, vorbi Michele ridicnduse cu pistolul n mn. Nu-i pas de specia ta. Vreme de mii de ani,
oamenii au visat la pacte cu demonii. Aa ceva a devenit posibil acum.
Iar tu, cu ce vei fi pltit? Care va fi preul pentru c ai ajutat obiectul
la s se elibereze i s se extind? n glasul tnr al femeii rzbtea o
oboseal atottiutoare, ce nu putea fi acumulat de o putoaic de
nousprezece ani. mbrac-te! Vii cu noi! mpreun cu cel cruia i
spui Armitage, vei reveni cu noi n Geneva i vei depune mrturie n
procesul acestei inteligene. Altfel, te omorm. Acum.
Ridic pistolul, un Walther negru i neted, cu amortizor integral.
M mbrac, mormi Case, mpleticindu-se ctre pat. Picioarele i
erau nc stngace, amorite. Bjbi dup un tricou curat.
Avem o navet la dispoziie. O s tergem construcia lui Pauley
cu o arm cu impulsuri.
Reeaua Senzo o s fac scandal, zise Case gndindu-se: i
toate dovezile din Hosaka
Au avut deja necazuri pentru c posedau aa ceva.
Case i trase tricoul peste cap. Vzu shurikenul pe pat, metal
mort, steaua lui. i cut mnia. Dispruse. Era momentul s cedeze,
s se lase purtat... Se gndi la globulele cu toxine.
Iat i carnea, murmur el.
3

n ascensor, spre pajite, se gndi la Molly. Putea fi deja n Luminahoinar. Vnat, probabil, de Hideo, care era cu siguran ninja clonat
din istorisirea Finlandezului, cel aprut s recupereze capul vorbitor.
i rezem fruntea de plasticul negru i mat al unui perete i
nchise ochii. Membrele i erau lemn btrn, contorsionat i mbibat de
ploaie.
Lng copaci, sub umbreluele strlucitoare, se servea prnzul.
Roland i Michle i intrar n roluri, plvrgind zgomotos n
francez. Pierre venea napoia lor. Michle inea eava pistolului
aproape lipit de coastele lui Case, mascnd arma cu o hain alb din
doc, purtat pe bra.
Traversnd gazonul, blbnindu-se ntre mese i copaci, se
ntreba dac femeia l-ar fi mpucat dac ar fi czut. O blan neagr
fierbea n vederea lui periferic. Ridic ochii spre banda alb i
incandescent a armturii Lado-Acheson i vzu un fluture gigantic
nclinndu-se graios pe cerul nregistrat.
La marginea pajitii ajunser la panta unei stnci, cu balustrade de
coborre, flori slbatice dansnd n puul urctor dinspre canionul
care era Desiderata. Michle i ddu pe spate prul scurt i negru i
art cu un deget, adresndu-se lui Roland n francez. Prea ntradevr fericit. Case privi n direcia indicat i zri curbura lacurilor,
strlucirea alb a cazinourilor, dreptunghiurile turcoaz a o mie de
piscine, trupurile nottorilor, hieroglife micue din bronz, toate
meninute ntr-o aproximare tihnit a gravitaiei pe curba nesfrit a
Libertei.
Urmar balustrada pn la un pod din fier forjat, arcuindu-se
deasupra Desideratei. Michle l mpunse cu eava Walther-ului.
Uurel, azi de abia pot umbla.
Strbtuser cam un sfert din pod, cnd izbi micro-uoara, cu
motorul electric tcut pn ce elicea din fibr de carbon retez vrful
estei lui Pierre.
Pentru o clip, fur n umbra aparatului; Case simi pe ceaf duul
3

fierbinte de snge, apoi cineva i puse piedic. Se rostogoli, vznd-o pe

Michle pe spate, cu genunchii ridicai, intind cu Waltherul inut cu
ambele mini. E complet inutil, i spuse, cu strania luciditate a
ocului. Femeia ncerca s doboare micro-uoara.
Dup aceea, fugi. Privi ndrt cnd trecu de primul copac. Roland
alerga dup el. Vzu biplanul fragil lovind balustrada din fier a
podului, zdrobindu-se, rostogolindu-se, trnd fata cu el, jos n
Desiderata.
Roland nu se uitase napoi. Avea chipul rigid, alb, cu dinii
ncletai. inea ceva n mn.
Robotul grdinar l omor cnd trecu de acelai prim copac. Dintre
ramurile ngrijite, czu ceva asemntor unui crab, dungat cu negru i
galben pe diagonal.
I-ai omort, gfi Case fugind. 'Tu-i crucea m-tii de nebun, i-ai
ucis pe toi...

14
Trenuleul gonea prin tunel cu optzeci de kilometri pe or. Case
inea ochii nchii. Duul l ajutase, dar i pierduse pofta de mncare
cnd privise n jos i vzuse sngele lui Pierre ntinzndu-se roz pe
gresiile albe.
Gravitaia scdea pe msur ce fusul se ngusta. Lui Case i se suia
stomacul n gur.
Aerol atepta cu scuterul lng doc.
Case, nenic, ai probleme?
Glasul slab n difuzoare. Aps cu brbia pe volum i privi n
viziera de Lexan a ctii lui Aerol.
Trebuie s-ajung pe Garvey, Aerol!
Gata. Prinde-te, nenic. Da' Garvey e captiv. Un iaht de-a mai
fost, s-a'ntors. Ie legat acu' de Marcus Garvey.
Turing? A mai fost? Case sui pe scuter i ncepu s prind
curelele.
Iaht japon. i-a mai adus pachet...
Armitage...
Apropiindu-se de Marcus Garvey, n mintea lui Case apreau
imagini confuze de viespi i pianjeni. Micul remorcher era lipit de
toracele cenuiu al unei nave zvelte, cu aspect de insect, de cinci ori
mai lung. Braele de ancorare se zreau pe carcasa pestri a lui
Garvey cu claritatea stranie oferit de vid i lumina direct a soarelui.
O pasarel albicioas i corodat se curba din iaht, erpuind n lateral,
ocolind motoarele remorcherului i cobornd deasupra chepengului
pupa. Dispunerea avea n ea ceva obscen, dar te ducea cu gndul mai
degrab la ngurgitare dect la sex.
Ce-i cu Maelcum?
3

 Maielcum ie bine. Nimic n-a cobort prin tub. Piloii de la iaht ia vorbit i i-a zis s stea cuminte.
Ocolind nava cenuie, Case zri numele HANIWA n majuscule
albe, drepte, sub o cea dreptunghiular de japonez.
Nu-mi place, nenic. Oricum, eu zic c ar fi vremea s-o tergem
de aici.
Maielcum zice la fel, nenic, da' Garvey ie cam ncoopenit
acilea.
Maelcum turuia ntr-un dialect accelerat n radioul su, atunci
cnd Case intr prin ecluza anterioar i-i scoase casca.
Aerol s-a ntors pe Rocker, vorbi cowboy-ul.
Maelcum ncuviin din cap, continund s opteasc n microfon.
Case se trase peste vlmagul plutitor de codie al pilotului i
ncepu s-i scoat costumul. Maelcum nchise ochii; cltina din cap,
ascultnd n ctile cu pernue portocaliu strlucitor i era ncruntat
de concentrare. Purta jeani zdrenuii i o jachet veche, din nailon
verde, cu mnecile rupte din umeri. Case prinse costumul Sanyo rou
n chingile de depozitare i se mpinse ctre plasa-g.
Ia vezi ce zice mortu', nenic, spuse Maelcum. Calculatoru'
ntreab mereu de tine.
Acolo sus, cine-i n iaht?
Nite japoni de-au mai fost. Acu' a venit i domnu' Armitage, din
Liberta...
Case i puse trozii i se cupl.
Dixie?
Matricea i arta sferele roz ale cartelului de oel din Sikkim.
Care-i treaba, biatu'? Am auzit poveti de groaz. Hosaka-i
legat acu de o banc geamn de pe banca lui efu' tu. E o opial!
Te-au ginit gaborii lu' Turing?
Da, i Iarn Mut le-a fcut de petrecanie.
Bun, da' asta n-o s-i ntrzie. Acolo de unde au venit ia, mai
3

sunt cclu. O s vin n for. Pariez c deckurile lor sunt pe

sectoru' sta de gril ca mutele pe rahat. i efu' tu, Case, zice go.
Zice rularea i rularea imediat.
Case btu coordonatele Libertei.
Ia las-m pe mine o clip, Case... Matricea se tulbur i se faz
succesiv, n vreme ce Linie-dreapt execut o suit complicat de
salturi cu o vitez i precizie care-l mbolnvea pe Case.
Fir-ai al dracu', Dixie...
M biatu', le tiam pe astea cnd eram viu. N-ai vzut nimic.
Fr mini!
la-i, da? Dreptunghiul mare i verde din stnga?
la. Miezu' datelor corporaiei Tessier-Ashpool S.A., iar gheaa
aia e generat de cele dou prietene IA. Mi se pare la acelai nivel cu
orice din sectoru' militar. Aia-i gheaa dracu', Case, neagr ca
mormntu' i lunecoas ca sticla. i frige creierii cum se uit la tine.
Dac ne mai apropiem puin, i bag urmritorii prin fundu' nostru
i-i scoate prin urechi; le zice bieilor din sala TA ce numr ai la
pantof i ct de lung i-e socoteala.
N-arat foarte nasol, este? Adic mai sunt i Turingii pe ea. M
gndeam c-ar trebui s ncercm s-o tergem. Te pot lua.
Da? Nu mai spune! Nu vrei s vezi ce poate face programu' la
chinez?
Pi, a... Case privi zidurile verzi ale gheii T-A: Bun, arde-o!
Gata! Rulm!
Bag-l!
Hei, Maelcum, zise Case decuplndu-se. Intru sub trozi,
probabil pentru vreo opt ore. Zionistul fuma iari. Cabina era
nceoat. Nu pot ajunge la...
Gata, nenic.
Maelcum execut un salt mortal nainte i scotoci ntr-o geant din
plas, cu fermoar. Reveni cu un colac de tub transparent i nc ceva,
sigilat n ambalaj steril.
3

l numi sond texan i lui Case nu-i plcu deloc.

Introduse virusul chinez, fcu o pauz, apoi l mpinse pn la
capt.
Bun, rosti el, i-am dat drumul. Fii atent, Maelcum, dac iese
ntr-adevr nasol, m poi apuca de ncheietura minii stngi. O s
simt. Altfel, cred c-o s faci ce-i spune Hosaka, da?
Sigur, nenic. Maelcum aprinse alt chitoc.
i d drumul la ventilaie. N-am chef s-mi zpcesc
neurotransmitorii cu marijuana. i-aa sunt mahmur.
Maelcum rnji.
Case se cupl napoi.
Cristoase-n crje, zise Linie-dreapt, ia uite!
Virusul chinez se deplia n jurul lor. Umbre policrome, nenumrate
straturi translucide deplasndu-se i recombinndu-se. Proteic,
gigantic, se nla deasupra lor, acoperind neantul.
Miculi, adug construcia.
S vd ce-i cu Molly, fcu Case i acion comutatorul stimsim.
Imponderabilitate. Senzaia era aidoma plonjonului printr-o ap
perfect limpede. Molly cobora i se ridica printr-un tub larg din beton
lunar, canelat, luminat din doi n doi metri cu inele de neon alb.
Legtura era unidirecional. El nu-i putea vorbi.
Comut.
Biatu', sta-i un soft al naibii. Frige mai tare dect pinea
prjit. Al dracu' e invizibil. Tocmai am nchiriat douzeci de secunde
pe cutiua aia roz, la patru salturi stnga de gheaa T-A; m-am uitat
cum ne vedem noi. Nu ne vedem! Nu suntem acolo!
Case examin matricea n jurul gheii Tessier-Ashpool, pn gsi
structura roz, o unitate comercial standard i se apropie de ea.
Poate-i paradit...
Poate, da' m-ndoiesc. Nu uita c copilau' nostru-i militar. i
3

nou... Pur i simplu, n-apare. Dac-ar aprea, am fi ca un fel de atac

chinezesc, da' nimeni nu s-a luat de noi. Poate nici tipii din Lumin nu
tiu...
Case privi zidul opac, ecrannd Lumina-hoinar.
Bun, zise el, sta-i un avantaj, nu?
Poate... Construcia hohoti. Case se strmb datorit senzaiei
ncercate. L-am mai verificat o dat pe btrnu' Kuang Unpe, biatu'.
E prietenos, ct vreme eti napoia lui, politicos i gata s-ajute.
Vorbete i o englez bun. Ai mai auzit vreodat de virui leni?
Nu.
Eu am auzit; o dat. P-atunci era o idee. sta-i mo Kuang. Nu
d gaur i injecteaz, mai degrab ne interfam cu gheaa aa
ncetior, c gheaa nu simte nimic. Faa logicii lu' Kuang se ia dup
int i se transform, pn seamn exact cu textura gheii. Dup-aia
ne fixm i programele principale taie, ncep s fac cercuri vorbitoare
n jurul logicelor din ghea. Ne facem siamezi cu ei pn s-i dea
seama. Linie-dreapt rse.
Mi-ar plcea s nu mai fii aa al dracu de vesel azi, Dixie. Rsul
la al tu mi nghea spinarea.
Pcat, replic Linie-dreapt. Mortu' are nevoie s rd.
Case comut.
i bubui prin metale contorsionate i miros de praf, lunecnd pe
palmele ce aterizaser pe hrtia lucioas. napoia lui, ceva se prbui
cu zgomot.
Haide, zise Finlandezul, relaxeaz-te niel.
Case zcea rchirat pe un teanc de reviste nglbenite, feele
strlucind spre el n penumbra din Metro Holografix, o galaxie
melancolic de dini albi, mbietori. Rmase acolo, inspirnd izul
revistelor vechi pn cnd i se potolir btile inimii.
Iarn Mut, rosti el.
Da, fcu Finlandezul din spate, te-ai prins.
3

 'Te-n m-ta. Case se ridic, masndu-i ncheieturile.

Hai, hai, l mustr Finlandezul, ieind dintr-un fel de ni a
zidului de vechituri. E mai bine pentru tine, omule. Lu pachetul de
Partagas din buzunarul hainei i-i aprinse una. Aroma tutunului
cubanez umplu prvlia: Voiai s intru dup tine n matrice, ca o
coad de flcri? Nu pierzi nimic de-acolo. O or petrecut aici
dureaz, de fapt, cteva secunde.
Nu te gndeti niciodat c m calc pe nervi aa cum apari,
sub forma unor oameni pe care-i cunosc? Se scul, scuturnd praful
albicios de pe jeanii si negri. Se rsuci, privind vitrinele colbuite i
ua nchis, ctre strad: Ce-i afar? New York? Sau se oprete acolo?
Pi, rspunse Finlandezul, e ca-n povestea aia cu copacul, o tii?
Se prbuete-n pdure, da' poate c acolo nu-i nimeni s-l aud. i
art incisivii uriai i pufi din igar. Dac vrei, poi iei s te plimbi.
Totu-i la locul lui. Sau, de fapt, tot ceea ce ai vzut tu vreodat. E
memoria, nu? i-o scot, o sortez i-o trimit napoi.
N-am o memorie att de bun, fcu Case uitndu-se n jur. i
privi minile pe ambele fee. ncerc s-i aminteasc ce nsemnau
liniile din palme, ns nu izbuti.
Toi au, zise Finlandezul strivind igara sub toc, dar puini dintre
ei au acces la ea. Artitii, n majoritate, dac sunt buni... Dac ai
suprapune construcia asta peste realitate, prvlia Finlandezului de
la periferia Manhattanului, ai observa o diferen, dar poate c nu aa
de mare pe ct o credeai. Pentru voi memoria e holografic.
Finlandezul se trase de una din urechile lui mici: Eu sunt diferit:
Cum adic, holografic? Cuvntul l fcea s se gndeasc la
Riviera.
Paradigma holografic este termenul cel mai apropiat, cunoscut
de voi, pentru reprezentarea memoriei umane, asta-i tot. Totui, n-ai
fcut nimic n direcia asta. Voi, oamenii, vreau s spun. Finlandezul
pi nainte i-i nclin easta ascuit, privind n sus, spre Case:
Poate dac ai fi fcut, eu nu m-a mai fi ntmplat.
3

 Ce vrei s zici prin ncifrrile astea?

Finlandezul nl din umeri. Tweedul ponosit era prea larg peste
umeri i nu mai revenea n aceeai poziie.
ncerc s te ajut, Case.
De ce?
Pentru c am nevoie de tine. Dinii lai i galbeni se ivir din
nou: i pentru c tu ai nevoie de mine.
Rahat! mi poi citi gndurile, Finlandezule? Se strmb: Voiam
s zic, Iarn Mut.
Gndurile nu se citesc. Vezi, foloseti aceleai paradigme oferite
de cuvntul scris, dei eti de-abia alfabetizat. Eu pot avea acces la
memoria ta, ns nu-i acelai lucru cu gndurile. Scotoci prin
mruntaiele dezgolite ale unui aparat de televiziune strvechi i scoase
un tub electronic, negru-argintiu: l vezi? E parte din ADN-ul meu, un
fel de... Azvrli obiectul n penumbr i Case l auzi pocnind i
zornind: Voi, n permanen, construii modele. Cercuri din piatr.
Catedrale... Orgi... Maini de adunat... Habar n-am de ce sunt aici,
acum, tii asta? Dar dac rularea are loc la noapte, vei reui, n
sfrit, chestia adevrat.
Nu neleg despre ce vorbeti...
Prin voi neleg specia voastr.
I-ai ucis pe Turingi!
Finlandezul nl din umeri.
A trebuit... A trebuit... Ar trebui s te doar-n cur; te-ar fi mierlit
fr s-i fac probleme. Oricum, te-am adus aici ca s vorbim.
Recunoti asta? ntinse cu mna dreapt cuibul carbonizat de viespi
din visul lui Case, duhnind a combustibil n spaiul strmt al prvliei
ntunecoase. Case se retrase, poticnindu-se, pn se lipi cu spatele de
un perete din vechituri. Exact. Eu am fost. Am fcut-o cu instalaia
holo din fereastr. O alt amintire scoas din tine cnd te-am pus
atunci pe linie dreapt. tii de ce este important?
Case cltin din cap.
3

 Pentru c... i cuibul dispru, cumva,... este analogia cea mai

apropiat pe care o ai tu despre ce ar dori s devin Tessier-Ashpool.
Echivalentul uman. Lumina-hoinar este aidoma cuibului la, sau
oricum aa trebuia s funcioneze. M-am gndit c te va face s te
simi mai bine.
S m simt mai bine?
tiind cum sunt ei... La un moment dat, ncepusei s m urti
al dracului. Foarte bine! Dar urte-i pe ei. E tot aia.
Ascult, spuse Case pind nainte, ei nu m-au sictirit niciodat.
Cu tine... e altceva... Nu mai simea ns mnia.
Deci T-A m-au fcut pe mine. Franuzoaica i-a zis c-i vinzi
specia. C sunt un demon. Rnji: Nu conteaz prea mult. Trebuie s
urti pe cineva, nainte s se termine totul. Se ntoarse i se ndrept
spre fundul prvliei: haide, am s-i art un pic din Lumina-hoinar,
dac tot te-am adus aici.
Ridic un col al pturii. O lumin alb se revrs nuntru.
Hai, metere, nu mai sta!
Case l urmri, frecndu-i brbia.
Bun, l prinse Finlandezul de cot.
Trecur pe lng estura din ln, duhnind a sttut, ntr-un
norior de praf i intrar n imponderabilitate: un coridor cilindric din
beton lunar, canelat, cu neoane albe din doi n doi metri.
Isuse, fcu Case rostogolindu-se.
Aceasta e intrarea din fa, spuse Finlandezul, cu tweedul
flfind. Dac n-ar fi o construcie a mea, n locul prvliei ar fi poarta
principal, sus, lng ax Libertei. n privina detaliilor, totul va fi mai
puin amnunit, pentru c n-ai amintirile respective. Cu excepia
coridorului sta. Vzut prin Molly...
Case izbuti s se ndrepte, dar ncepu s se nurubeze dup o
spiral lung.
in-te bine, vorbi Finlandezul, trec pe rapid-nainte.
Pereii se nvolburar. O senzaie ameitoare de micare cu capul
3

nainte, culori, nind pe dup coluri i prin coridoare nguste. La un

moment dat, i se pru c traverseaz civa metri de perete solid, un
fulger de bezn absolut.
Aici, rosti Finlandezul. Aici este.
Pluteau n mijlocul unei ncperi perfect ptrate, cu zidurile i
plafonul placate cu lambriuri dreptunghiulare din lemn ntunecat.
Podeaua era acoperit de un singur ptrat de covor scnteietor,
reproducnd un microcip, circuitele esute cu ln albastr i stacojie.
Exact n centrul camerei, aliniat precis cu desenul covorului, se afla
un piedestal cubic din sticl alb, ngheat.
Vila Lumina-hoinar, gri de pe piedestal un cap ncrustat cu
pietre preioase, cu o voce precum muzica, este un trup crescut din el
nsui, o absurditate gotic. Fiecare spaiu din Lumina-hoinar este,
ntr-un fel anume, secret: un ir nesfrit de camere legate prin
coridoare i prin scri boltite precum intestinele, unde ochiul este
atras n coturi nguste, purtat dincolo de paravane rafinate, alcovuri
pustii...
Eseul lui 3Jane, zise Finlandezul, scond nc o Partagas. L-a
scris la doisprezece ani. Cursul de semiotic.
Arhitecii Libertei s-au strduit din rsputeri s mascheze faptul
c interiorul fusului este aranjat cu precizia banal a mobilierului
dintr-o camer de hotel. n Lumina-hoinar, suprafaa interioar a
carcasei este supra-aglomerat de proliferarea disperat a structurilor,
formelor plutitoare, ntreptrunzndu-se i nlndu-se ctre un miez
solid de microcircuite, inima corporaiei clanului nostru, un cilindru
din siliciu, sfredelit cu tuneluri de ntreinere nguste, unele nu mai
largi dect mna unui om. Aici se afund crabii inteligeni, roboii,
ateni la orice avarie micromecanic sau sabotaj.
Pe ea ai vzut-o n restaurant, opti Finlandezul.
Dup standardele arhipelagului, urm capul, familia noastr
este una veche, convoluiile casei noastre reflectnd vrsta aceasta
ns mai reflect ceva... Semioticele Vilei dovedesc o introvertire, o
3

negare a vidului strlucitor aflat dincolo de blindaj.

Tessier i Ashpool au suit din puul gravitaiei ca s descopere c
detestau spaiul. Ei au construit Liberta ca s capteze bogia noilor
insule, devenind bogai i excentrici i ncepnd realizarea unui trup
extins n Lumina-hoinar. Noi ne-am sigilat napoia banilor,
dezvoltndu-ne spre interior, genernd un invers etan al eului.
Vila Lumina-hoinar nu cunoate cerul fie i nregistrat.
n miezul de siliciu al Vilei, exist o cmru, singura ncpere cu
linii rectilinii din complex. Aici, pe un piedestal din sticl, st un bust
ornat, platin i cloazone, btut cu lapislazuli i perle. Globii
strlucitori ai ochilor au fost tiai din rubinul sintetic al hubloului
navei care l-a adus pe primul Tessier din fundul puului i s-a ntors
pentru primul Ashpool...
Capul amui.
i? ntreb Case n cele din urm, aproape ateptnd ca obiectul
s-i rspund.
Asta-i tot ce a scris, rosti Finlandezul. N-a terminat. Era o copil
pe atunci. Chestia aia e un fel de terminal ceremonial. Am nevoie de
Molly acolo cu cuvntul exact, la momentul exact. sta-i pilul. Nu
conteaz ct de adnc clreti virusul la chinez, mpreun cu Liniedreapt, dac bustul n-aude cuvntul magic.
i care-i la?
Nu tiu. Poi afirma c ceea ce sunt eu se bazeaz n principal pe
faptul c nu tiu. Pentru c nu pot ti. Eu sunt acela care nu cunoate
cuvntul. Dac tu l-ai ti i mi l-ai spune, n-a putea ti. Este
superbobinat nuntru. Altcineva trebuie s-l afle i s-l aduc acolo,
exact atunci cnd tu i Linie-dreapt trecei prin ghea i radei
miezurile.
Ce se ntmpl atunci?
Eu nu mai exist dup aceea. ncetez.
Perfect, dup mine, fcu Case.
Bineneles. Numai c, fii atent, Case. Cellalt... aa, lob al meu
3

se pare c-i pe urmele noastre. O coad de flcri pare leit cu alta. Iar
Armitage ncepe s mearg.
Cum adic?
ns odaia cu lambriuri se plie sub o duzin de unghiuri
imposibile, rostogolindu-se prin ciberspaiu precum o macara origami.

15
Vrei s-mi bai recordul, fiule? ntreb Linie-dreapt. Ai fost
iari mort clinic, vreme de cinci secunde.
Stai aa, zise Case i izbi comutatorul stimsimului.
Sttea ghemuit n bezn, cu palmele pe betonul aspru.
CASE CASE CASE CASE. Numele lui pulsa n alfanumerice pe
displayul digital, Iarn Mut anunnd-o de legtur.
Minunat, fcu femeia. Se legn uor pe clcie, i frec palmele
i trosni din ncheieturile degetelor: De ce-ai ntrziat?
TIMPUL MOLLY TIMPUL ACUM.
Aps puternic cu limba pe dinii inferiori din fa. Unul se deplas
uor, activndu-i amplificatorii microcanali; izbiturile aleatorii ale
fotonilor prin ntuneric fur convertite ntr-un flux de electroni, betonul
din jurul ei aprnd spectral i cu aspect grunos.
Gata, iubiel. Acum ncepe joaca.
Ascunztoarea ei se dovedi a fi un fel de tunel de serviciu. Se tr
afar printr-o rsufltoare din alam btut, scoas din ni. Case
vzu ndeajuns din braele i minile ei ca s neleag c purta
costumul din policarbon. Simi, sub plastic, apsarea familiar a pielii
subiri i strmte. Sub bra avea atrnat ceva, ntr-o teac, sau un
harnaament. Se ridic, trase fermoarul costumului i atinse
3

ptrelele din plastic ale patului pistolului.

Hei, Case, opti Molly, asculi? S-i zic o poveste... Am avut
odat un prieten. Semeni cu el... Se ntoarse i scrut coridorul: l
chema Johnny.
Coridorul scund i boltit era mrginit cu zeci de vitrine de muzee,
cutii cu un aspect arhaic, fcute din lemn maro i cu geam n fa.
Preau nelalocul lor acolo, printre curbele organice ale pereilor, de
parc fuseser aduse i aliniate pentru un scop uitat. La intervale de
zece metri, aplice din alam mtuit purtau globuri de lumin alb.
Podeaua nu era neted i, cnd femeia porni pe coridor, Case i ddu
seama c pe jos se aternuser n mod aleator sute de covorae i
carpete. n unele locuri, aveau o grosime de doi metri, fcnd din
duumea un mozaic din ln esut de mn.
Molly nu acord prea mare atenie vitrinelor i coninuturilor lor,
ceea ce l irita pe Case. Trebuia s se mulumeasc cu privirile ei
fugare, care i ofereau fragmente de ceramic, arme strvechi, un
obiect att de presrat de cuie ruginite nct era de nerecunoscut,
buci destrmate de tapierii...
tii, Johnny al meu era detept, un biat brici de tot, ncepuse
ca tinuitor n Memory Lane; cipuri n cap i oamenii l plteau s
ascund date acolo. n noaptea cnd l-am ntlnit, avea un Yak trimis
dup el i eu l-am ras. Am avut o baft extraordinar, dar l-am mierlit
pentru el. Dup aia, totul a fost frumos de tot. Case...
Buzele femeii abia se micau. O simea formnd cuvintele, nu
trebuia s le aud rostite cu glas tare.
Am aranjat o afacere cu un DISC i puteam citi tot ceea ce
stocase vreodat. Am tras totul pe band i-am nceput s alegem
clieni, foti clieni, pentru antajat. Eu eram hamal, muchi, paznic.
Eram fericit. Ai fost vreodat fericit, Case? Era prietenul meu. Lucram
mpreun. Parteneri... Ieisem de vreo opt sptmni din casa
marionetelor cnd l-am ntlnit...
Se opri, se strecur dup un cot strns i continu mai departe.
3

Alte vitrine din lemn i sticl, cu pereii de o culoare amintindu-i

chitrele librcilor.
Era sigur, frumos i ne vedeam de treab. Ca i cum nimeni nu
ne-ar fi putut face nici un ru. Nici n-aveam s-i las. Cred c Yakuza
tot voiau s-l frig pe Johnny. Pentru c le ucisesem omul, iar Johnny
i fripsese. i Yakii i pot permite s se mite att de al dracului de
ncet, c ateapt ani i ani. i acord o via ntreag, pentru ca s ai
mai multe de pierdut atunci cnd vin i i-o rpesc. Rbdtori ca nite
pianjeni. Pianjenii Zen!
Pe atunci, nu tiam asta. Sau, dac o tiam, m gndeam c nu-i
valabil i pentru noi. tii, cnd eti tnr i se pare c eti unic,
aparte. Eram tnr... Au venit tocmai cnd ziceam c avem ndeajuns
ca s ne strngem catrafusele i s plecm, eventual n Europa.
Bineneles, habar n-aveam ce s facem acolo, cnd n-aveam nimic de
fcut. ns o duceam fr griji, credit orbital elveian i un hogeac plin
de jucrii i mobile. Te-nmoaie...
Deci, primul pe care-l trimiseser fusese dat dracului. Reflexe cum
n-ai mai ntlnit, implanturi, stil suficient pentru zece haimanale
obinuite. ns al doilea era... nu tiu... ca un clugr. Clonat. Uciga
din celul... Avea moartea n el, o tcere nconjurndu-l precum un
nor...
Glasul femeii se opri cnd coridorul se bifurc n dou scri
identice, cobornd. Porni pe cea din stnga.
Demult, pe cnd eram putoaic, locuiam ilegal pe lng Hudson
i obolanii de-acolo erau mari ai dracu'! E din cauza chimicalelor pe
care le halesc. Mari ct mine i unu' din ei rosese toat noaptea sub
podea. Cnd s-a fcut diminea, cineva a adus un btrn, cu obrajii
numai zbrcituri i ochii roii. Avea un sul de piele unsuroas, ca alea
n care-i ii sculele s nu rugineasc. L-a desfcut i avea nuntru un
revolver vechi i trei cartue. A bgat un glonte pe eav i a nceput s
se plimbe prin camer, iar noi stteam lipii de perei.
nainte i-napoi... Cu braele ncruciate, capul plecat, de parc
3

uitase de arm. Ascultnd obolanul... Noi amuisem. Btrnul face

un pas. obolanul se mic. obolanul se mic, el mai face un pas.
Trece aa vreo or, dup-aia parc-i amintete de revolver. l ndreapt
ctre duumea, rnjete i trage. Dup-aia i strnge marafeturile i
pleac.
Mai trziu, m-am trt sub duumea obolanul avea o gaur ntre
ochi.
Molly privea uile etane, situate din loc n loc pe coridor.
Al doilea Yak, cel care a venit dup Johnny, semna cu btrnul
la. Nu era n vrst, dar semna. Ucidea la fel.
Coridorul se lrgi. Marea de covoare groase unduia uor sub un
candelabru enorm, al crui cristal cel mai de jos aproape atingea
podeaua. Cristalele zngnir cnd Molly intr n sal. A TREIA LA
STNGA, clipi afiajul.
Coti la stnga ocolind bradul de cristal rsturnat.
L-am vzut o singur dat. ntorcndu-m la apartamentul
nostru. El ieea. Locuiam ntr-o uzin transformat, mpreun cu mai
muli tineri ambiioi din Reeaua Senzo i alte chestii de-astea.
Securitatea era destul de bun i eu mai bgasem nite scule tari ca so perfecionez. tiam c Johnny era acolo, sus. ns tipul sta micu
mi-a atras atenia, cnd ieea. N-a scos nici o vorb. Doar ne-am privit
i am tiut. Un tip mrunt, obinuit, cu haine obinuite, umil, fr pic
de mndrie. M-a privit i a suit ntr-un pedicab. Am tiut. Am urcat
scrile i Johnny sttea ntr-un scaun lng fereastr, cu gura
ntredeschis, de parc tocmai voia s spun ceva.
Ua din faa ei era veche, o blan sculptat din tek Thai, care prea
tiat n jumtate ca s se potriveasc n deschiderea scund. Sub un
mner n form de dragon fusese montat o broasc mecanic
primitiv, din oel inoxidabil. Molly ngenunche, scoase dintr-un
buzunar interior un sul mic i ngust din piele amoa neagr i alese
un peraclu de grosimea unui ac.
Dup-aia, n-am mai gsit pe cineva de care s-mi pese.
3

Introduse peraclul i lucr n tcere, morfolindu-i buza

inferioar. Prea c se bazeaz numai pe pipit; ochii i se defocalizar
i ua deveni o cea de lemn glbui. Case ascult tcerea slii,
punctat de clinchetele slabe ale candelabrului. Lumnri? Luminahoinar era complet neateptat. i aminti povestea lui Cath despre
un castel cu iazuri i crini, precum i cuvintele afectate ale lui 3Jane,
recitate muzical de ctre bust. Un loc crescut n sine nsui. Luminahoinar mirosea vag a mucegai i parfum, aidoma unei biserici. Unde
erau Tessier-Ashpool-ii? Se ateptase la un stup de activitate
disciplinat, dar Molly nu ntlnise aa ceva. Monologul ei l tulburase,
pn atunci nu-i mai mrturisise attea despre ea. Exceptnd
istorisirea din camer, rareori spusese ceva care s indice mcar
existena unui trecut.
Femeia nchise ochii i urm un clic, mai degrab simit dect auzit
de Case. i aminti de zvoarele magnetice de la ua camerei ei, n casa
marionetelor. Ua se deschisese, dei n-avusese cipul cel bun. Acolo
fusese Iarn Mut manipulnd ncuietoarea, aa cum manipulase
automatul micro i robotul grdinar. Sistemul zvoarelor de la
marionete era o subunitate a sistemului de securitate Liberta. Broasca
aceea mecanic, simpl, ridica o problem adevrat pentru IA, avnd
nevoie fie de un automat, fie de un agent uman.
Molly deschise ochii, puse peraclul napoi n trus, o rul atent
i-o strecur napoi n buzunar.
Cred c... semeni cu el, zise ea. Nscut s fugi, s rulezi. Chestia
n care erai bgat, n Chiba, era versiunea mai nasoal a ceea ce ai face
oriunde. Uneori, ghinionul face asta, te bag la fund. Se ridic, se
ntinse i se scutur: tii, m-am gndit c cel trimis de Tessier-Ashpool
dup Jimmy, putiul care furase capul, trebuie s fie cam tot la trimis
de Yak s-l ucid pe Johnny...
Scoase arma din toc i program ncrctorul la automat.
Urenia uii l oc pe Case cnd femeia ntinse mna spre ea. Nu
ua n sine, care era minunat, su fcuse cndva parte dintr-un
3

ntreg cu mult mai frumos, ci felul n care fusese retezat ca s se

potriveasc la o anumit intrare. Pn i forma era nelalocul ei, un
dreptunghi printre curbele netede de beton lustruit. Au cumprat toate
obiectele astea, se gndi, apoi le-au obligat s se potriveasc. ns nici
unul nu se potrivea. Ua semna cu vitrinele i bradul uria din
cristal. i aminti dup aceea eseul lui 3Jane i-i nchipui c lucrurile
fuseser suite prin pu ca s completeze un plan grandios, un vis
pierdut de mult n efortul disperat de-a umple spaiul, de-a duplica o
imagine de familie a eului. i aminti cuibul spart, zvrcolirile
creaturilor oarbe...
Molly apuc una din labele exterioare ale dragonului sculptat i
ua se deschise cu uurin.
ncperea dinapoia uii era micu, strmt, asemntoare unui
vestiar. Lng un perete curb erau nirate dulapuri din oel gri. O
lumin se aprinse automat. nchise ua napoia ei i merse ctre
dulapurile cu sertare.
AL TREILEA LA STNGA, pulsa cipul optic, Iarn Mut
acoperindu-i display-ul temporal. AL CINCILEA N JOS. Femeia
deschise ns primul sertar. Era pur i simplu o tav ngust. Goal. Al
doilea la fel. Al treilea, care era mai adnc, coninea nite mrgele mate
din plumb i un obiect cafeniu, micu, asemntor degetului unui
copil. n al patrulea compartiment se gsea copia umflat de umiditate
a unui vechi manual tehnic n francez i japonez. Gsi cheia n cel
de-al cincilea sertar, napoia mnuii blindate a unui costum masiv
pentru vid. Cheia semna cu o moned mat din alam, cu un tub
scurt i gol, brzdat ntr-o parte. Molly o ntoarse ncetior n palm i
Case vzu c interiorul tubului era umplut cu proeminene i
crestturi. Pe una din feele monedei erau reliefate literele CHUBB.
Cealalt fa era neted.
El mi-a zis, opti femeia. Iarn Mut. Cum a ateptat rbdtor,
ani de zile. Pe atunci n-avea cu adevrat putere, dar putea folosi
sistemele de securitate i custodie ale Vilei, urmrind fiecare lucru,
3

fiecare micare i destinaie a vreunui obiect. A vzut cum cineva a

pierdut cheia asta, acum douzeci de ani i a reuit s determine pe
altcineva s-o aduc aici. Apoi, l-a ucis pe biatul care o adusese.
Putiul avea opt ani. Strnse degetele ei albe deasupra cheii. Aa nct
nimeni s nu tie de ea...
Scoase un tir de nailon negru din buzunarul-marsupiu i l trecu
prin gaura rotund deasupra lui CHUBB. Dup ce-l nnod, l atrn
la gt.
Zicea c-l futeau ntruna cu trecutul lor, toate chestiile alea din
secolul nousprezece... Arta exact ca Finlandezul, pe ecranul
brlogului la de carne manevrat. Dac nu eram atent, puteam jura
c era Finlandezul. Afiajul ei anun timpul, alfanumericele
suprapuse peste dulapurile din oel cenuiu: Zicea c dac tipul ar fi
devenit ceea ce doreau, el ar fi putut scpa de mult vreme. Da' n-au
reuit. Au luat-o n mn. Nebuni ca 3Jane. Aa-i zicea, da' vorbea ca
i cum o plcea.
Se rsuci, deschise ua i iei, mngind plselele reliefate ale
pistolului din toc.
Case comut.
Kuang Grad Mark Unsprezece cretea.
Dixie, crezi c-o s mearg?
Urii nu se cac-n pdure? Linie-moart tast, ridicndu-se prin
straturi multicolore, schimbtoare.
n centrul programului chinez se forma ceva ntunecat. Densitatea
informaiilor ticsea
materialul matricei, declannd
imagini
hipnagogice. Unghiuri vag caleidoscopice, aintite asupra unui focar
negru-argintiu. Case privi simboluri din copilrie ale rului i
ghinionului, rostogolindu-se pe planuri translucide: svastici, cranii cu
oase ncruciate, zaruri cu ochi de arpe drept puncte.
Dac privea drept n punctul acela, nu ntrezrea nimic. Avu nevoie
de vreo duzin de cutturi iui, periferice, nainte ca s disting: ceva
3

asemntor unui rechin, lucind precum obsidianul, oglinzile negre ale

flancurilor sale reflectnd lumini slabe, ndeprtate, lipsite de orice
legtur cu matricea din jur.
Asta-i acu', vorbi construcia. Cnd Kuang rade restu' i ajunge
lipit de miezu' Tessier-Ashpool, o s-l clrim nuntru.
Ai avut dreptate, Dix. Superbobinarea care-l dirijeaz pe Iarn
Mut are un fel de supra-control manual. Dac putem vorbi de un
control, n cazul lui, adug el.
Ai grij, fcu construcia, nu-i un om... Ai nceput s-l
personifici.
Exist o parol. Un cuvnt, a zis el. Cineva trebuie s-l pronune
ntr-un terminal excentric dintr-o anumit camer, n timp ce noi ne
ocupm de ceea ce ne ateapt napoia gheii.
Mai poi pierde timpul, bieel, zise Linie-dreapt. Mo Kuang
lucreaz sigur, da' ncet.
Case se decupl.
Sub ochii holbai ai lui Maelcum.
Ai fo' mort acolo, nenic.
Se mai ntmpl Am nceput s m obinuiesc.
Lucrezi cu forili-ntunericului, nenic.
Se pare c alt distracie n-a mai rmas.
Iubirea lu' Jah, Case, rosti Maelcum i reveni la modulul radio.
Cowboy-ul privi codiele mpletite, funiile de muchi de pe dosul
braelor ntunecate ale brbatului.
Cupl napoi.
i comut.
*
Molly mergea pe un coridor aproape identic cu cel dinainte.
Vitrinele dispruser acum i Case bnui c se ndreptau spre vrful
3

fusului; gravitaia scdea. n curnd, slta cu uurin peste moviliele

de covoare. Cteva spasme uoare n picior...
Coridorul se ngust brusc, coti, se bifurc.
Femeia se ntoarse la dreapta i ncepu s urce o scar straniu de
abrupt; piciorul stng ncepu s-o doar. Deasupra capului, cabluri
prinse mnunchi cu cleme, mbriau plafonul scrii precum
ganglioane colorate codat. Zidurile erau ptate de umezeal.
Ajunse pe o estrad triunghiular i se opri, masndu-i piciorul.
Alte coridoare, nguste, cu pereii tapisai de covoare, se ramificau n
trei direcii.
STNGA.
Molly ridic din umeri:
Las-m puin s m uit n jur, da?
STNGA.
Relaxeaz-te. E timp destul. O lu de-a lungul coridorului care
cobora din dreapta ei.
STOP.
NAPOI.
PERICOL.
Ezit. Prin ua de stejar, pe jumtate deschis, din captul
coridorului se auzi un glas, puternic i trgnat, aidoma glasului
unui beiv. Case bnui c vorbea n francez, dar era prea neclar. Molly
fcu un pas, nc unul, strecurndu-i mna n costum i atingnd
mnerul armei. Cnd intr n cmpul disruptorului neural, i iuir
urechile, o tonalitate uor ascuit, amintindu-i cowboy-ului de
zgomotul armei ei. Se mpletici nainte, muchii striai cedar i izbi
ua cu fruntea Se rsuci i rmase pe spate, cu privirea n gol, fr
rsuflare.
Ce-i asta? ntreb vocea trgnat. Costum de bal mascat? O
mn tremurtoare intr n salopet, gsi arma i o scoase: Hai n
vizit, fetio. Acum.
Molly se ridic ncet, cu ochii aintii asupra evii unui pistol negru,
3

automat. Mna brbatului redevenise sigur: eava armei prea legat

de gtul ei printr-un fir invizibil.
Brbatul era btrn, foarte nalt, iar trsturile sale i aminteau lui
Case de faa ntrevzut n Vingtime Sicle. Purta un halat gros din
mtase castanie, brodat n jurul manetelor nalte i gulerului. Un
picior era descul, iar cellalt ntr-un papuc de catifea neagr, purtnd
pe vrf o broderie reprezentnd un cap de vulpe aurie. i fcu semn s
intre n odaie.
Uurel, scumpo...
ncperea era vast, ticsit cu un vlmag de obiecte lipsite de
sens pentru Case. Vzu un rack din oel cenuiu cu monitoare Sony
vechi, un pat larg din alam, acoperit cu piei de oaie, cu perne ce
preau fcute din covoarele folosite pentru podeaua coridoarelor. Ochii
lui Molly srir de la o consol uria Telefunken pentru distracii, la
rafturi cu discuri audio antice, muchiile lor zdrenuite ncastrate n
plastic transparent, apoi la o mas de lucru larg, plin cu plci de
siliciu. Case observ deckul ciberspaiu i trozii, ns privirea femeii
trecu peste ele fr s se opreasc.
Conform datinei, spuse btrnul, ar trebui s te ucid. Case o
simi ncordndu-se, gata s acioneze. Dar n seara asta am tras la
msea. Cum te cheam?
Molly.
Molly... Pe mine, Ashpool.
Se afund n moliciunea ncreit a unui fotoliu uria din piele, cu
picioare ptrate de crom, ns nu se clinti ctui de puin. Aez
fletcherul lui Molly pe o mas din aram de lng fotoliu, rsturnnd
un flacon din plastic cu pilule roii. Msua era acoperit cu flacoane,
sticle de lichior, plicuri din plastic moale din care se revrsau prafuri
albe. Case vzu i o hipodermic veche, din sticl, precum i o
linguri obinuit de oel.
Tu cum plngi, Molly? Vd c ai ochii sigilai. Sunt curios...
Ochii lui erau roii, iar fruntea i strlucea de transpiraie. Era
3

foarte palid. Bolnav, presupuse Case. Sau drogurile...

Nu prea plng.
Dar cum ai plnge, dac te-ar face cineva s plngi?
Scuip, rspunse femeia. Glandele sunt redirijate n gur.
Atunci, ai nvat deja o lecie important, pentru o persoan
aa tnr.
Ls mna cu pistolul pe genunchi i apuc o sticl de pe mas,
fr s mai aleag din cele vreo ase tipuri de buturi. Bu. Coniac...
Un firicel i se scurse din colul gurii.
Asta trebuie s faci cu lacrimile. Bu din nou: n seara asta am
treab, Molly. Eu am construit toate astea i acum am treab. Mor.
Pot pleca aa cum am venit, zise ea.
Ashpool rse, un sunet ascuit i aspru.
M ntrerupi n mijlocul sinuciderii i apoi ceri s pleci pur i
simplu? M surprinzi, realmente... O hoa!
E curu' meu n joc, efule, e tot ce am. Vreau s ies de-aici
ntreag.
Eti o fat cam grosolan. Aici, sinuciderile se desfoar dup o
anumit etichet. Asta-i ceea ce fac, nelegi? Dei, poate c am s te
duc cu mine n noaptea asta, jos n iad... Ar fi foarte egiptean din
partea mea. Bu iari: Hai ncoace! ntinse sticla cu o mn
tremurnd: Bea!
Molly cltin din cap.
Nu-i otrvit, urm brbatul, dar ls sticla pe mas. Stai. Stai pe
jos... S discutm...
Despre ce? ntreb femeia, aezndu-se. Case simi lamele
micndu-se. Extrem de uor, sub unghiile ei.
Despre orice vine n minte... n mintea mea... E petrecerea mea..
M-au sculat miezurile. Acum douzeci de ore... Ziceau c se petrece
ceva i era nevoie de mine. Tu erai acel ceva, Molly? Cu siguran, naveau nevoie de mine pentru asta, nu... Altceva... dar eu visasem, tii?
De treizeci de ani... Nici nu te nscusei cnd m-au adormit pentru
3

ultima dat. Ne-au spus c n-o s vism, n gerul la Ne-au mai zis
c n-o s simim nici frigul. O nebunie, Molly... Minciuni... Bineneles
c-am visat! Frigul las exteriorul s intre, asta-i. Exteriorul... i-am
construit asta ca s ne ascundem de noapte... nti o pictur, un
grunte de noapte strecurndu-se, atras de ger. Urmat de altele,
umplndu-mi capul aa cum ploaia umple o piscin goal... Crini,
cale... mi amintesc... Piscinele erau din teracot, barele din crom i
membrele lor scnteiau prin grdini, n amurg... Sunt btrn, Molly...
Peste dou sute de ani, dac numeri i gerul. Gerul...
Brusc, eava pistolului ni n sus, tremurnd. Tendoanele din
coapsele femeii erau acum ntinse ca nite corzi.
Poi degera i degerturile ard, rosti ea prudent.
Aici nu arde nimic, replic Ashpool nervos i cobor arma.
Puinele lui micri erau tot mai sclerotice. Capul i se legna. Izbuti
s-l opreasc, cu un efort vizibil: Nimic nu arde. Acum mi-am adus
aminte... Miezurile mi-au zis c inteligenele noastre sunt nebune. i
toate miliardele pe care le-am pltit, demult, demult... Cnd
inteligenele artificiale erau un concept de-a dreptul revoluionar. Leam spus miezurilor c rezolv eu... A czut prost de tot, cu 8Jean
cobornd n Melbourne i numai cu scumpa de 3Jane avnd grij de
toate. Sau poate c a czut foarte bine... Tu ce crezi, Molly? Arma se
nl iari: Se petrec lucruri cam ciudate n Vila Lumin-hoinar...
efule, ntreb Molly, l cunoti pe Iarn Mut?
Un nume... Da... Un complice, poate... Un lord al iadului, cu
siguran. La vremea mea, scump Molly, am cunoscut muli lorzi. i
nu puine doamne... Pi, odat am avut o regin a Spaniei, chiar n
patul la... Da' am luat-o razna... Tui gros i eava pistolului tresri.
Scuip pe covor, lng piciorul descul: Ce-o mai iau razna... Prin ger...
n curnd, gata! Cnd m-am trezit, am poruncit s dezghee o Jane.
Interesant, s te culci la fiecare cteva decenii cu ceea ce, din punct de
vedere legal, e propria ta fiic.
Privi pe lng Molly, spre rackul de monitoare oarbe. Pru c se
3

nfioar.
Ochii lui Marie-France, opti el i zmbi. Noi am determinat
creierul s devin alergic fa de unii neurotransmitori ai lui,
rezultnd o anumit imitaie flexibil a autismului. Capul i czu ntr-o
parte, dar reveni: Am neles c acum efectul se obine mult mai uor
cu un microscop implantat.
Pistolul i lunec dintre degete i czu pe covor.
Visele cresc ca gheaa, ncet, sfri el. Chipul ncepuse s i se
nvineeasc. Capul i czu pe spate pe pielea fotoliului i porni s
sforie.
Sus, Molly nfc arma. Pi prin ncpere cu automatul lui
Ashpool n mn.
Lng pat era o plapum imens fcut grmad, sau o ptur, n
mijlocul unei bltoace de snge nchegat, groas i strlucitoare pe
covoarele imprimate. Trase de un col al ei i gsi trupul unei fete,
omoplaii albi i slabi acoperii de snge. Avea beregata retezat. n
lichidul ntunecat de lng ea sclipea lama triunghiular a unui
screper. Molly ngenunche, precaut s nu ating sngele i ntoarse
chipul fetei spre lumin.
Chipul vzut de Case n restaurant.
Se auzi un clic, adnc, n chiar miezul lucrurilor i lumea nghe.
Emisiunea stimsim a lui Molly devenise un stopcadru, degetele ei pe
obrazul fetei. Imaginea se meninu pentru trei secunde, apoi faa
moartei se transform, deveni faa Lindei Lee.
nc un clic i ncperea se nceo. Molly sttea n picioare,
privind n jos la un disc laser din aur, lng o consol micu de pe
tblia de marmur a unei noptiere. O band din fibr optic fcea
legtura, precum o les, ntre consol i o muf aflat la baza gtului
zvelt.
Am neles, lbarule, zise Case, simindu-i propriile buze
micndu-se undeva, foarte departe. tia c Iarn Mut modificase
emisia. Molly vzuse chipul fetei moarte nvolburndu-se, precum
3

fumul i cptnd trsturile mtii mortuare a Lindei.

Molly se ntoarse. Se ndrept spre scaunul lui Ashpool. Rsuflarea
brbatului era lent i uierat. Privi masa cu droguri i buturi. Ls
pistolul, i lu arma ei, program eava pentru un singur proiectil i,
foarte atent, trase o sgeat cu toxine prin mijlocul pleoapei stngi,
nchis, a brbatului. Acesta tresri o dat, cu rsuflarea oprindu-se
n mijlocul unei inspiraii. Cellalt ochi, cprui i infinit de adnc, se
deschise ncet.
Era nc deschis, cnd ea se rsuci i prsi ncperea.

16
l am pe efu' tu, zise Linie-dreapt. E pe al doilea Hosaka, la
geamnu', de pe barca de sus. Aia, Haiwa.
tiu, rspunse Case absent, am vzut-o.
Un romb de lumin alb fcu clic n faa lui, acoperind gheaa
Tessier-Ashpool; i art chipul lui Armitage, calm, perfect atent i
complet nebun, cu ochii goi ca nite nasturi. Armitage clipi. Privi.
Cred c Iarn Mut a avut grij i de Turingii ti, nu? ntreb
Case: Aa cum a fcut cu ai mei...
Armitage l fixa. Case rezist imboldului de-a privi n alt parte, de
a-i feri ochii.
Ai pit ceva, Armitage?
Case... i pentru o clip, ceva pru c se mic napoia ochilor
albatri... l-ai vzut pe Iarn Mut, nu? n matrice...
Case ncuviin. O camer TV aintit asupra lui de Hosaka din
Marcus Garvey avea s transmit gestul pe monitorul Haiwa. i-l
imagin pe Maelcum ascultnd, n trans, semi-conversaiile lui, fr
s poat auzi vocea construciei sau a lui Armitage.
Case..., i ochii se lrgir, Armitage aplecndu-se ctre
calculator... ce este el, atunci cnd l vezi?
O construcie stimsim de nalt rezoluie.
Dar cine e?
Finlandezul, ultima dat. nainte, petele la pe care...
Nu generalul Girling?
Care generai?
Rombul dispru.
Ruleaz-o nc o dat i pune-l pe Hosaka s caute, se adres
Case construciei.
3

Comut.
Perspectiva l surprinse. Molly sttea ghemuit ntre nite grinzi
din oel la douzeci de metri deasupra unei podele largi i ptrate din
beton lustruit. ncperea era un hangar sau o hal de ntreinere.
Putea zri trei vehicule spaiale, nici unul mai mare dect Garvey i
toate n diferite stadii de reparaii. Glasuri vorbind n japonez... O
siluet n salopet portocalie iei dintr-o deschiztur n blindajul unui
vehicul bulbucat i se apropie de unul dintre straniile brae
antropomorfice, acionate prin piston, ale mainii. Tast ceva pe o
consol portabil i se scrpin ntre coaste. Un robot rou, aidoma
unui crucior, apru pe pneuri cenuii.
CASE, fulger cipul femeii.
Hei, fcu ea. Ateptam un ghid.
Se ls napoi pe clcie, cu braele i genunchii salopetei
Modernelor de culoarea vopselei sur-albstrii de pe grinzi. Piciorul o
durea, un fior permanent i acut.
Trebuia s fi trecut pe la Chin, mormi Molly.
Ceva apru din umbr ticind uor, la nlimea umrului ei stng.
Se opri, i legn ntr-o parte i alta corpul sferic cu picioare lungi,
subiri i arcuite, emise o raz de o microsecund de laser difuz i
ncremeni. Era un microrobot Braun; cndva, Case avusese un model
identic, un accesoriu inutil obinut ca parte a plii dintr-o afacere cu
un tinuitor de hardware din Cleveland. Arta ca un pianjen stilizat,
negru i mat. Un LED rou ncepu s pulseze, pe ecuatorul sferei.
Trupul era de mrimea unei mingi de baseball.
Bine, zise Molly, te aud.
Se ridic, protejnd piciorul stng i privi roboelul retrgndu-se.
Pornise ncetior peste pasarel, n ntuneric. Femeia se ntoarse i se
mai uit o dat spre hala de service. Brbatul n salopet portocalie
nchidea un costum alb de vid. l privi nurubnd i sigilnd casca,
lundu-i consol i reintrnd n carcasa navetei. Se auzi bzitul
3

cresctor al motoarelor i mainria dispru lin din raza vizual, pe un

disc circular cu diametrul de zece metri, care cobor sub strlucirea
violent a lmpilor cu arc. Robotul cel rou atepta rbdtor la
marginea orificiului lsat de discul-ascensor.
Dup aceea, plec dup Braun, croindu-i drum printr-un hi de
montani din oel sudat. Braunul clipea ntruna din LED, chemnd-o.
Ce faci, Case? Eti n Garvey cu Maelcum? Sigur c da... i
cuplat aici... mi place, tii? ntotdeauna mi vorbeam de una singur
cnd eram n situaii nasoale. M prefac c am un prieten, cineva n
care pot avea ncredere i le spun ce gndesc, ce simt... dup-aia m
prefac c ei mi spun ce cred ei despre asta i uite aa o in ntruna. La
fel e i acum, cu tine cuplat. Chestia aia cu Ashpool... i morfoli buza
inferioar, ocolind un stlp, fr s scape robotul din ochi: M
ateptam la ceva poate mai puin disperat, nelegi? Mi se pare c tipii
de-aici sunt nite ccai, parc ar primi mesaje luminoase n interiorul
capului, aa ceva... Nu-mi place cum arat, nu-mi place cum
miroase...
Robotul se ridica n susul unei scri aproape invizibile, format din
profile U de oel, spre o ieire ngust i ntunecat.
i dac tot sunt la ora spovedaniei, biete, trebuie s recunosc
c poate nici nu m ateptam prea mult s scap din asta. De-o vreme,
am luat-o pe-o pant nasoal i tu eti singurul lucru bun care mi s-a
ntmplat de cnd m-a angajat Armitage. Privi n sus, ctre cercul
negru. LED-ul robotului clipi, suind: Acu' s nu crezi c eti mare
rahat...
Zmbi, ns zmbetul i dispru repede i-i nclet dinii la
junghiul din picior, cnd ncepu s urce. Scara continua n sus, printrun tub metalic, abia de lrgimea umerilor ei.
Urc, ieind din gravitaie, ctre axa de imponderabilitate.
Cipul lui Molly puls timpul.
04:23:04
Fusese o zi bun. Claritatea senzorialului ei trecea peste
3

muctura betafenetilaminei, dar Case continua s o simt. Prefera

durerea din piciorul femeii.
C A S E: 0 0 0 0
000000000
000000000
00000000
Cred c-i pentru tine, zise Molly, suind mecanic. Zerourile
pulsar nc o dat i un mesaj ncepu s curg acolo, n colul vederii
ei, retezat de circuitul display.
GENERALUL
G I R L I N G: :
L:APREGA
TITPECO
RTOPT:PU
MNULURLA
TORSIL:
AVINDUT
PENTAGONU
LUI::::::
INPRINCI
PALI/MUT
AILCONT
ROLEAZAP
EARMITAG
ECUOCO
NSTRUCTIE
ALUIGIR
LING:::::
I/MUTAZI
3

CECAMEN
TIONAREA
LUIGDE
CATREAI
NSEAMNAC
AACESTA
CEDEAZA::
AIGRIJA:
::::DIXIE
Asta-i, zise Molly, oprindu-se i sprijinindu-i ntreaga greutate
pe piciorul drept, se pare c ai i tu probleme.
Privi n jos. Se zrea un cercule de lumin slab, nu mai mare
dect discul de alam al cheii Chubb, care-i atrna ntre sni. Ridic
ochii. Absolut nimic. Atinse cu limba amplificatorii i tubul se nl,
disprnd ht-departe, cu Braunul urcnd pe lng trepte.
Nimeni nu mi-a zis ceva de chestia asta, coment ea.
Case decupl.
Maelcum
Nenic, efu' tu ie foarte uchit.
Zionitul purta un costum de vid Sanyo, albastru, cu douzeci de
ani mai vechi dect cel nchiriat de Case n Liberta, innd csca sub
bra, iar codiele strnse ntr-o plas de pr, croetat din bumbac
purpuriu. Grija i ncordarea i transformaser ochii n dou fante.
Sun-ntruna aicea c-ordine, nenic, da poate c-i rzboi n
Babilon... Maelcum cltin din cap: Aierol i cu mine vorbim -Aierol
vorbete cu Zion, 'Temeietorii zice taie i pleac. Se terse peste buze
cu dosul unei palme mari i armii.
Armitage?
Case se strmb, izbit de mahmureal betafenetilaminei, la
intensitate adevrat, neecranat de matrice sau stimsim. Creierul nare nervi n el, i spuse, n realitate nu se poate simi att de ru.
3

 Cum adic, nenic? i d ordine? Ce anume?

Nenic, Armitage 'mi zice mie s plec la Finlanda, auzi? Iel 'mi
zice mie c-acolo-i sperana, auzi? 'Mi vine pe ecran cu cmaa numa'
snge, nenic, i-i turbat ca cinii, zice de pumni i url i rusete i
sngele lu' trdtorii' pe minili noastri. Scutur iari din cap, plasa
de pr legnndu-se i tresltnd n zero-g, cu buzele subiate:
'Temeietorii zice c vocea lu' Muta ie fals profet, -Aierol i io trebe sabandonm pe Marcus Garvey i s ne-ntoarcem.
Armitage era rnit? Sngera?
tii, nu pot zice... Da' snge i nebun cri, Case.
Bine... Cum rmne cu mine? Tu pleci acas. Eu ce fac,
Maelcum?
Nenic, tu vii cu mine. Io i io n Zion cu Aierol, Babilon Rocker.
Las pe domnu' Armitage s vorbeasc cu casete fantome, o fantom
cu-alta..
Case privi peste umr; costumul lui nchiriat se legna pe
umeraul unde-l fixase, blbnindu-se n curentul de aer al vechiului
epurator de aer rusesc. nchise pleoapele. Zri globulele de toxine
dizolvndu-se n arterele sale. O vzu pe Molly trndu-se n susul
nenumratelor trepte din oel. Deschise ochii.
Nu tiu, vorbi el cu un gust ciudat n gur i privi minile,
deckul... Nu tiu.
Se uit deasupra. Chipul cel armiu era acum calm, atent. Brbia
lui Maelcum era ascuns de inelul nalt de fixare al ctii din costumul
albastru.
Ea este nuntru, urm Case. Molly e nuntru. n Luminahoinar, aa-i zice... Dac exist vreun Babilon, nenic, acolo a Dac o
lsm, nu mai iese, fie ea i Briciul Umbltor.
Maelcum ncuviin, plasa de pr legnndu-se napoia lui precum
un balon captiv, din bumbac croetat.
Ie femeia ta, Case?
Habar n-am. Poate c nu-i a nimnui. Ridic din umeri. i i
3

regsi furia, real, aidoma unui bolovan fierbinte, sub coaste: M fut,
izbucni el. l fut pe Armitage, l fut pe Iarn Mut, te fut pe tine!
Rmn aici!
Zmbetul lui Maelcum i se li pe chip ca revrsatul zorilor.
Maielcum e biat mare, Case. Garvey ie barca lu' Maielcum...
Mna lui nmnuat lovi un panou i ritmul de rock, monoton i
ncrcat de bai al dub-ului Zion ncepu s pulseze din difuzoarele
remorcherului.
Maielcum nu fuge, nu. Io vorbesc cu Aierol, iel sigur c-o s vad
lucrurile la fel.
Case l privi fix.
Nu v neleg deloc, coment el.
Nici noi, nenic, pe voi, fcu zionitul btnd ritmul, da' trebe s
ne micm pentru iubirea lu' Jah, fiecare.
Case se cupl i comut n matrice.
Ai primit mesaju'?
Da. Vzu c programul chinez crescuse; arcade delicate de
policromii mictoare se apropiau de gheaa T-A.
Se-mpute, zise Linie-dreapt. efu' tu a ters banca pe cellalt
Hosaka i era gata s-l rad i pe-al nostru. Numai c prietenu' tu,
Iarn Mut, m-a bgat pe ceva, nainte de-a se stinge acolo. Motivu'
pentru care Lumina-hoinar nu-i tocmai sincronizat cu TessierAshpool este c cea mai mare parte a timpului, tipii sunt la hibernare.
n Londra exist o firm de avocatur care le apr interesele legale. Ei
tiu cine-i treaz i exact cnd anume. Armitage urmrea
transmisiunile din Londra spre Lumina-hoinar cu Hosaka de pe iaht.
Apropo, ei tiu c mou' e mort.
Cine anume tie?
Firma de avocai i T-A. Avea implantat n stern o telecomand
medical. Dei sgeata fetei tale n-avea ce s mai lase unei echipe de
renviere. Toxin din scoici. n clipa de fa, singuru' T-A treaz din
3

Lumina-hoinar este Lady 3Jane Marie-France. Mai exist i un

brbat, cu civa ani mai n vrst, dar e n Australia, cu afaceri. Dac
m-ai ntreba, a pune prinsoare c Iarn Mut a gsit o cale de-a
provoca afacerea aia, care s aib nevoie de 8Jean n persoan. Tipu' e
n drum spre cas, sau cam aa ceva. Avocaii din Londra i-au dat ETA
Lumina-hoinar 09:00:00, disear. Noi am lsat virusu' Kuang la
02:32:03. Acum e 04:45:20. Estimarea cea mai bun pentru
ptrunderea miezului T-A este 08:30:00. Plus sau minus ceva... Cred
c Iarn Mut are vreo legtur cu 3Jane asta, sau tipa e la fel de
sonat ca mou'. Da' biatu' care vine din Melbourne o s-i dea
seama. Sistemele de securitate din Lumin ncearc mereu s dea
alarma general, da' Iarn Mut le blocheaz, nu m-ntreba cum. N-a
putut totui controla programu' bazic al intrrii, ca s-o bage pe Molly.
Armitage a nregistrat toate astea pe Hosaka lui; pesemne c Riviera a
convins-o pe 3Jane s-o fac. Tipa nvrte de ani de zile intrrile i
ieirile. Mi se pare c una din principalele probleme a lui T-A e c
fiecare barosan al familiei a pclit bncile cu fel de fel de parole
personale i excepii. Cam ca sistemu' tu imun cnd s-o face buci.
Copt pentru virus... Se pare c-i n avantaju' nostru, odat ce trecem
de ghea.
Perfect. Dar Iarn Mut zicea c Arm...
Un romb alb apru brusc, umplut cu prim-planul unor ochi
albatri, nebuni. Case ncremeni. Colonelul Willie Corto, Forele
Speciale, Comandoul Pumnul Urltor se ntorsese. Imaginea era slab,
tremura, slab focalizat. Corto folosea deckul de navigaie al Haiwei ca
s se lege cu Hosaka din Marcus Garvey.
Case, vreau rapoartele evenimentelor din Tunetul Omaha!
Zicea c... eu... domnule colonel?
Rmi pe poziie, biete. Nu uita instruciunea!
Dar unde ai fost, omule? ntreb n gnd ochii speriai. Iarn
Mut construise ceva numit Armitage, ntr-o fortrea catatonic pe
nume Corto. l convinsese pe Corto c Armitage era chestia adevrat
3

i Armitage umblase, vorbise, plnuise, vnduse date pentru capital il reprezentase pe Iarn Mut n ncperea din Chiba Hilton... Iar acum
Armitage dispruse, risipit de uraganele nebuniei lui Corto. ns unde
fusese Corto n toi anii aceia?
Prbuindu-se, ars i orb, din cerul siberian.
Case, i va fi greu s accepi, tiu asta. Eti un ofier.
Instrucia... neleg. Dar, Case, martor mi-este Domnul, am fost
trdai!
Lacrimile nir din ochii albatri.
Colonele, ... cine? Cine ne-a trdat?
Generalul Girling, Case. S-ar putea s-l cunoti dup un nume
de cod. l tii cu siguran.
Da, ncuviin Case, n vreme ce lacrimile continuau s curg.
Cred c da. Domnule, adug el, ns, domnule colonel, ce trebuie s
facem acum?
Datoria noastr n acest moment, Case, este fuga. Evadarea.
Scparea. Putem ajunge pn mine sear la grania finlandez. Zbor
pe manual, la rasul copacilor. Pe fundul pantalonilor, biete. ns
acesta va fi de-abia nceputul. Ochii albatri erau precum dou fante
deasupra pomeilor bronzai, sclipind de lacrimi: De-abia nceputul...
Trdare de sus. De sus...
Se ndeprt de camera TV i se vzur petele ntunecate de pe
cmaa din urzeal, rupt. Chipul lui Armitage fusese o masc
impasibil, ns cel al lui Corto era ntr-adevr masca unui schizoid,
boala imprimat adnc n musculatura involuntar, distorsionnd
chirurgia scump.
Colonele, te aud, omule! Ascult, colonele! Vreau s deschizi,
... la dracu'!... cum i zice, Dix?
Ecluza intermediar, rspunse Linie-dreapt.
Deschide ecluza intermediar! N-ai dect s-i spui consolei
centrale s-o fac, ai neles? Venim imediat, colonele. Dup-aia, putem
vorbi cum s plecm de-aici!
3

Rombul dispru.
Biatu', cred c nu m-am prins, fcu Linie-dreapt.
Toxinele, zise Case, blestematele de toxine. Se decupl.
Otrav? Maelcum privea peste umrul albastru i zgriat al
vechiului su costum Sanyo, cum Case se strduia s ias din plasa-g.
... i ia porcria asta... Smulgndu-i sonda texan: E ca o
otrav lent i gozarul la de sus tie antidotul, dar acum e mai
nebun dect tot balamucul.
Se lupt cu Sanyo cel rou, uitnd cum se acioneaz etanrile.
efu', te-a otrvit? Maelcum i scrpin obrazul. S tii c-am
trus medical.
Maelcum, Cristoase, ajut-m cu nenorocitul sta de costum!
Zionitul se mpinse n modulul de pilotaj roz.
Uor, nenic. Msoar de dou ori i taie o dat, aa zice
neleptu'. Ajungem noi i sus...
n tunelul corodat, legnd ecluza pupa a lui Marcus Garvey de
ecluz intermediar a iahtului Haiwa, exista aer ns ei i inur
costumele nchise. Maelcum parcurse drumul cu o graie de balerin,
oprindu-se numai ca s-l ajute pe Case, care intrase ntr-o serie de
tumbe stngace de cum ieise din Garvey. Pereii din plastic alb ai
tubului filtrau lumina solar puternic; nu existau umbre.
Chepengul ecluzei lui Garvey era peticit i corodat, mpodobit cu
un Leu al Zionului spat cu laserul. Chepengul intermediar de pe
Haiwa avea o culoare crem-cenuie, era simplu i strvechi. Maelcum
i introduse mna nmnuat ntr-o fant ngust. Case i zri
degetele micndu-se. n fant aprur LED-uri roii, ntr-o
numrtoare invers pornind de la cincizeci. Maelcum retrase mna.
Sprijinit cu o mnu de chepeng, Case simi vibraia mecanismului
ecluzei prin costum i oase. Segmentul rotund al blindajului gri ncepu
s se afunde n Haiwa. Maelcum apuc mnerul cu o mn i pe Case
3

cu cealalt. Ecluza i purt cu ea.

Haiwa era un produs al antierelor Dornier-Fujitsu, cu interiorul
decorat dup un gust similar cu cel care produsese Mercedesul din
Istanbul. Ecluza intermediar era furniruit cu imitaie de abanos i
pavat cu gresie italian gri. Case avea impresia c intr n vila de lux
a unui bogta, strecurndu-se prin baie. Iahtul, asamblat n orbit,
nu fusese conceput pentru elegan i ntreg interiorul fusese calculat
pentru a spori impresia general de vitez.
Cnd Maelcum i scoase casca presrat cu urme de lovituri, Case
i urm exemplul. Rmaser n ecluz, respirnd aerul mirosind uor a
pin. Dincolo de arom aceea, un iz uor alarmant de izolaie ars.
Necazuri aicea, nenic, adulmec Maelcum. Orice barc n care
miroase aa...
O u capitonat cu ultravelur cenuiu nchis, alunec lin n fanta
ei. Maelcum se mpinse n peretele din abanos i trecu perfect prin
deschiztura ngust, rsucindu-i n ultima clip umerii largi. Case l
urm, stngaci, punnd o mn dup cealalt, de-a lungul unei
balustrade capitonate, aflat la nlimea pieptului.
Puntea trebe s fie acolo, art Maelcum spre un coridor
cilindric, cu pereii crem.
Se mpinse mai departe, fr nici un efort vizibil. De undeva din
fa, Case auzi cnitul familiar al unei imprimante tiprind.
Zgomotul spori n intensitate, cnd l urm pe Maelcum prin alt u,
ntr-un vrtej de listing-uri nclcite. Case rupse o bucat de hrtie i o
privi.
000000000
000000000
000000000
Au czut sistemele? Zionitul puse un deget nmnuat pe o
3

coloan de zerouri.
Nu, rspunse Case nhndu-i casca din plutirea ei. Liniedreapt spunea c Armitage l-a ters pe Hosaka de-aici.
Miroase c le-a prlit cu laseru'...
Zionitul se mpinse cu un picior n cuca alb a unei maini
elveiene de gimnastic i ni prin labirintul zburtor de hrtie,
ndeprtndu-le cu braele dinaintea feei.
Case, nenic...
Brbatul era micu, japonez, avea gtul legat de sptarul ngust al
unui scaun articulat cu un fel de srm fin din oel. Srma era
invizibil n locurile unde traversa temperplastul negru al tetierei i
tiase la fel de adnc n laringele lui. O singur sfer de snge negru se
coagulase acolo precum o nestemat aparte, o perl rou-nchis. Case
zri mnerele grosolane din lemn plutind la ambele capete ale garotei,
aidoma unor cozi uzate de mtur.
M-ntreb de ct vreme e aici? rosti cowboy-ul, amintindu-i
pelerinajul postbelic al lui Corto.
Case, efu' tie s conduc barca?
Poate... A fost n Forele Speciale.
Pi, japonu' sta nu mai conduce. Nu tiu dac io pot conduce
uor. I-o barc nou de tot...
Atunci, haide s gsim puntea.
Maelcum se ncrunt, se rostogoli i se mpinse.
Case l urm ntr-un spaiu mai mare, un fel de salon, rupnd i
mototolind imprimatele care-l ncurcau la trecere. Acolo se gseau alte
scaune articulate, ceva asemntor unui bar i Hosaka. Imprimanta,
continund s scoat limba fragil de hrtie, era o unitate construit
ntr-un batardou, o fant distinct ntr-un panou de furnir lustruit de
attea mini. Case se trase pe deasupra cercului de scaune i ajunse
pn la ea. Aps un buton alb din stnga fantei. cnitul se opri. Se
ntoarse i privi ctre Hosaka. Fusese ciuruit ntr-o duzin de locuri.
Gurile erau mici, circulare, cu marginile nnegrite. n jurul
3

calculatorului mort se nvrteau sfere minuscule din aliaj strlucitor.

Ai nimerit-o, i zise lui Maelcum.
Puntea-i ncuiat, nenic, vorbi Maelcum din cealalt parte a
salonului. Luminile plir, clipir, plir iari.
Case rupse listing-ul din fant. Alte zerouri.
Iarn Mut?
Privi n jurul salonului bej i maro, brzdat cu benzi de hrtie
plutitoare.
Tu eti la lumini, Iarn Mut?
Lng capul lui Maelcum, un panou glis dezvluind un monitor
micu. Maelcum tresri temtor, i terse transpiraia de pe frunte cu
banda din plast de pe dosul mnuii i se apropie s studieze displayul.
Citeti japona, nenic? Case putea zri imagini clipind pe ecran.
Nu, rspunse el.
Puntea-i docu' de ievacuare, barca de salvare. Zice c-a-nceput
inversa. Bag costumu'. nurub casca i aps etanrile.
Ce? Pleac?... 'Tu-i gura m-sii! Se mpinse n batardou i ni
prin jungla de listing-uri: Trebuie s deschidem ua, nenic!
Maelcum i ciocnea cu degetul casca. Prin Lexan, Case i putea
zri buzele micndu-se. Vzu o mrgic de transpiraie desprinznduse de sub panglica multicolor cu care Zionitul i prinsese plasa de
pr din bumbac purpuriu. Maelcum smulse casca din mna cowboyului i i-o nurub rapid i lin, nchiznd i etanrile. Monitoarele cu
micro-LED-uri din stnga vizierei se aprinser, cnd legturile
gulerului se nchiser.
Nu tiu japon, rosti Maelcum prin aparatul de radio al
costumului, da' inversa-i greit. Ciocni cu degetul un rnd de pe
ecran: Ietanrile nu-i intacte pe modulu' punii. Se lanseaz cu
iecluza deschis.
Armitage! Case ncerc s loveasc n u cu pumnii. Reaciunea
din imponderabilitate l trimise napoi, rostogolindu-l prin listing-uri:
3

Corto! Nu! Trebuie s vorbim! Trebuie...

Case? Te aud, Case. Glasul nu mai semna deloc cu cel al lui
Armitage. Avea un calm straniu. Case se opri din zvrcolit. Izbi cu
casca n peretele opus. mi pare ru, Case, dar asta este. Unul dintre
noi trebuie s ias. Unul dintre noi trebuie s depun mrturie. Dac
toi rmnem aici, se termin totul! O s le spun, Case, o s le spun
totul. Despre Girling i ceilali. i voi reui, Case! tiu c voi reui! La
Helsinki!
Urm o tcere brusc; Case o simi umplndu-i casca precum un
gaz inert.
Dar e greu, Case, e att de-al dracului de greu. Sunt orb!
Corto, stai! Oprete-te! Eti orb, omule! Nu poi zbura! O s te
izbeti de nenorociii ia de copaci. Ei ncearc s te rad, Corto, i jur
pe Dumnezeu, i-au lsat ecluza deschis! O s mori i n-o s le zici
niciodat i mie-mi trebuie enzima, zi-mi enzima, enzima, omule...
Urla cu vocea vibrnd de isterie. Feed-back-ul zumzia din
pernuele ctii.
Nu uita instrucia, Case. Asta-i tot ce putem face.
Apoi casca se umplu cu un vacarm confuz, parazii mugind,
muzicue iuind din anii Pumnului Urltor. Fragmente de cuvinte
ruseti, dup aceea un glas strin cu accent din Vestul Mijlociu, foarte
tnr:
Cdem, repet, Tunetul Omaha cade. Am...
Iarn Mut! rcni Case. Nu-mi face aa ceva!
Lacrimile i se desprinser de pe gene, ricond din vizier n bilue
tremurtoare de cristal. Haiwa bubui, o dat, cutremurndu-se, izbit
parc de ceva uria i moale. Case i imagin naveta de salvare
desprinzndu-se, ejectat de butoanele explozive, iar uraganul
distrugtor de aer nind afar, smulgndu-l pe nebunul colonel
Corto din fotoliu, din ultimul minut al Pumnului Urltor, reprodus de
ctre Iarn Mut.
M duc, nenic. Maelcum privi monitorul: Chepengu-i deschis.
3

Cre' c Muta trebuie s fi trecut peste sistemu' de siguran' al iejeciei.

Case ncerc s-i tearg din ochi lacrimile de furie. Se lovi cu
degetele de Lexan.
Iahtu-i ietan la aier, da' efu' ia controlu' ancorrii din punte.
Marcus Garvey ie tot prins.
Case ns vedea acum cderea interminabil a lui Armitage n jurul
Libertei, prin vidul mai geros dect stepele. Fr s tie de ce, i-l
imagin n Burberry-ul su negru, faldurile largi ale trenciului
desfcndu-se n jurul lui precum aripile unui liliac uria.

17
Ai gsit ce cutai? ntreb construcia.
Kuang Grad Mark Unsprezece umplea grila dintre el i gheaa T-A
cu o estur hipnotizant de complicat, multicolor, un pienjeni tot
att de fin ct cristalele de ghea pe un geam din iarn.
Iarn Mut l-a ucis pe Armitage... L-a ejectat ntr-o navet de
salvare cu un chepeng deschis.
Mare ccat, fcu Linie-dreapt. N-a fi zis c erai n limb unu'
dup cellalt.
tia cum s anihileze globulele de toxine.
Deci, tie i Iarn Mut. Fii sigur!
Nu-l prea vd pe Iarn Mut spunndu-mi antidotul.
Parodia hidoas de rs a construciei zgrie nervii lui Case ca o
lam tirbit.
Poate c-asta nseamn c devii mai detept.
Atinse comutatorul stimsimului.
06:27:52, conform cipului din nervul optic al femeii; Case i
urmrea de o or naintarea prin Vil Lumin-hoinar, lsnd
analogul endorfin luat de Molly s-i alunge mahmureala. Durerea
piciorului ei dispruse; prea c se mic printr-o ap cald. Braunul
i sttea pe umr, manipulatoarele lui micue, aidoma unor pensete
chirurgicale capitonate, nfipte pentru siguran n policarbonul
costumului Modernelor.
Aici pereii erau din oel, dungat cu benzi castanii din epoxid, acolo
unde fusese smuls un fel de tapet. Molly se ascunsese de o echip de
lucrtori, ghemuindu-se cu arma n mn, costumul devenit cenuiu
precum oelul, ct vreme trecuser cei doi africani zveli i cruciorul
lor pe anvelope-balon. Brbaii aveau estele rase i purtau salopete
3

portocalii. Unul fredona ncetior un cntec ntr-o limb nemaiauzit

pn atunci de Case, cu tonul i melodia strine i obsedante.
Pe cnd ea se afunda tot mai mult n labirint, Case i reaminti
cuvintele capului, eseul lui 3Jane despre Lumina-hoinar. Vila era
dement, reprezenta nebunia crescut n betonul smolit, amestecat de
ei din roci lunare pulverizate, crescut n suduri din oel i tone de
fleacuri, toate catrafusele bizare, expediate n susul puului ca s-i
cptueasc brlogul sinuos. Nu era ns o demen pe care s-o
priceap. Nu ca nebunia lui Armitage, pe care acum i nchipuia c o
nelege; rsucete ndeajuns de mult un om, apoi nvrte-l la fel de
mult n direcia opus, napoi i nc o dat. Omul cedeaz. Aa cum
se rupe i o bucat de srm. Aa fcuse istoria cu colonelul Corto.
Istoria fcuse deja treaba cu adevrat murdar, cnd l gsise Iarn
Mut, cernndu-l din tot molozul rzboiului, lunecnd n contiina
neted i cenuie a brbatului precum un pianjen de ap traversnd
oglinda sttut a unui iaz, primele mesaje clipind pe ecranul unui
micro pentru copii ntr-o ncpere ntunecat dintr-un azil francez.
Iarn Mut l construise pe Armitage aproape de la zero, pstrnd ca
fundaie amintirile lui Corto despre Pumnul Urltor. Dar, dup un
punct, amintirile lui Armitage n-ar mai fi fost ale lui Corto. Case se
ndoia c Armitage i mai amintea trdarea, Aripile-de-noapte
prbuindu-se n flcri... Armitage fusese un anumit nivel,
mecanismul lui Armitage se nruise; reapruse Corto, cu vinovia i
furia lui bolnav. Acum, Corto-Armitage era mort, un satelit mic i
ngheat al Libertei.
Se gndi la globulele cu toxine. Btrnul Ashpool era i el mort, cu
ochiul strpuns de sgeata microscopic a lui Molly, lipsit de orice
supradoz expert, pregtit de el nsui. Moartea lui Ashpool era mult
mai surprinztoare, moartea unui rege nebun. Iar el ucisese marioneta
creia i spunea fiic, cea cu chipul lui 3Jane. Cltorind prin
coridoarele Luminii-hoinare, pe emisiunea afluxului senzorial al lui
Molly, Case i ddu seama c nu se gndise niciodat la posibilitatea
3

existenei unui om precum Ashpool, la cineva att de atotputernic cum

bnuia c fusese Ashpool ca om.
n lumea lui Case, puterea nsemna puterea corporaiilor.
Zaibatsuii, multinaionalii care modelau cursul istoriei umane,
depiser vechile bariere. Vzui ca organisme, ei dobndiser un fel
de nemurire. Nu puteai ucide un zaibatsu, asasinnd o duzin de
executivi din posturile-cheie; existau alii, ateptnd s urce treptele,
s ocupe poziia vacant, s aib acces la bncile vaste ale memoriilor
corporaiilor. Tessier-Ashpool nu era ns aa i Case simi diferena n
moartea fondatorului ei. T-A era un atavism, un clan. i aminti
dezordinea din ncperea btrnului, omenescul ei mnjit, muchiile
zdrenuite ale vechilor discuri audio n coperile lor din hrtie. Un
picior descul, cellalt ntr-un papuc din catifea...
Braunul trase de gluga costumului Modernelor i Molly coti la
stnga pe sub o alt arcad.
Iarn Mut i cuibul... Viziunea fobic a nmulirii viespilor,
perenitatea mitralierei biologice... ns nu erau oare zaibatsuii, sau
Yakuza mai asemntori viespilor, stupi cu memorii cibernetice, monoorganisme vaste, cu ADN-ul codificat n siliciu? Dac Lumina-hoinar
era expresia identitii de corporaie a lui Tessier-Ashpool, atunci T-A
era la fel de dement precum btrnul. Acelai haos neclar de temeri,
aceeai senzaie ciudat a lipsei scopului. i-o aminti pe Molly
spunnd: Dac tipii ar fi devenit ceea ce doreau... Totui, Iarn Mut
i zisese c nu deveniser.
Dintotdeauna, Case considerase de la sine neles c boii, efii cei
mari ntr-un anumit domeniu, trebuiau s fie att mai presus, ct i
mai prejos de oameni. Vzuse asta la cei care-l schilodiser n
Memphis, l vzuse pe Wage mimnd ceva asemntor n Oraul Nopii
i ideea i permisese s accepte stilul linear i lipsa de sentimente ale
lui Armitage. i-o imaginase mereu ca o acomodare treptat i
voluntar a mainii, a sistemului, a organismului-mam. Reprezenta,
de asemenea, esena calmului detaat al strzii, poza atottiutoare
3

implicnd conexiuni, legturi invizibile cu nivelele superioare, ascunse,

ale influenei.
Dar ce se ntmpla acum, n coridoarele Vilei Lumina-hoinar?
Benzi ntregi erau smulse, dezvluind oelul i betonul.
M-ntreb unde-i dragul de Peter, eh? Poate c ne-ntlnim n
curnd, murmur ea. i Armitage... Unde-i, Case?
E mort, rspunse cowboy-ul, tiind c nu-l putea auzi, e mort.
Comut.
Programul chinez se gsea fa n fa cu gheaa int, nuanele
multicolore, dominate treptat de verdele dreptunghiului reprezentnd
miezurile T-A. Arcade din smarald peste hul incolor.
Cum merge, Dixie?
Perfect. A-ntia. E ceva de groaz Aa ceva trebuie s fi fost
atunci, n Singapore. Au golit a cincizecea parte din valoarea btrnei
Noua Banc Asiatic. E istorie de-acum... Tipu' face toat corvoada.
Te-ntrebi cum ar mai fi acum un rzboi adevrat...
Dac-ar exista aa ceva pe pia, am fi omeri, zise Case.
Ai vrea tu. Ateapt s-l conduci n sus prin gheaa neagr.
Bineneles.
Ceva micu i n mod clar non geometric tocmai apruse n captul
cel mai ndeprtat al uneia din arcadele din smarald.
Dixie...
Da. l vd. Nu tiu dac pot s cred.
O pat castanie, un nar pe fondul peretelui verde al miezurilor TA. ncepu s avanseze, peste podul construit de Kuang Grad Mark
Unsprezece i Case vzu c umbla. Pe msur ce se apropia, seciunea
verzuie a arcadei se extindea, policromia programului virus
retrgndu-se la civa pai naintea pantofilor negri, crpai.
Trebuie s i-l las ie, efu, rosti Linie-dreapt cnd silueta
scund i boit a Finlandezului pru c st la numai civa metri
deprtare. Ct am trit, n-am vzut ceva att de caraghios. Totui,
3

rsetul straniu nu se auzi.

N-am mai ncercat pn acum, i art dinii Finlandezul, cu
minile ndesate n buzunarele jachetei ponosite.
L-ai ucis pe Armitage, spuse Case.
Corto... Da. Armitage dispruse deja. A trebuit s-o fac. tiu, tiu,
vrei enzima. Gata! Nu-s probleme. n primul rnd c eu i-am dat-o lui
Armitage. Adic i-am zis ce s foloseasc. Cred ns c-i mai bine s
nu fac deocamdat trgul. Ai destul timp. O s i-o dau. Numai dou
ore, da? Case privi fumul albstrui nvolburndu-se n ciberspaiu,
cnd Finlandezul i aprinse o Partagas.
Voi, gagiilor, vorbi Finlandezul, suntei obositori. Dac-ai fi toi ca
Linie-dreapt, ar fi cu adevrat simplu. El e o construcie, un maldr
de ROM, aa c face ntotdeauna ceea ce m atept. De exemplu,
proieciile mele afirmau c existau anse minime c Molly s apar n
marea scen a morii lui Ashpool. Oft.
De ce s-a sinucis? ntreb Case.
De ce se sinucid oamenii? Figura nl din umeri: Dac tie
cineva, cred c eu sunt la. Dar mi-ar trebui dousprezece ore ca s
explic nenumraii factori din viaa lui i modul n care se leag... Era
pregtit s-o fac de mult vreme, da' revenea mereu la congelare.
Cristoase, era un lbar btrn i plictisitor. Finlandezul se strmb
dezgustat: Dac vrei s tii, cauza principal este motivul pentru care
i-a ucis soia. ns ceea ce l-a dat complet peste cap a fost c micua
3Jane a gsit o cale de alterare a programului ce controla sistemul lui
criogenic. Ceva subtil... n esen, ea l-a omort. Doar c el a crezut c
s-a sinucis, iar prietena ta, ngerul rzbuntor, socoate c l-a mierlit co sgeat din zeama de scoic. Finlandezul azvrli chitocul n
matricea de dedesubt: De fapt, cred c eu i-am dat lui 3Jane ideea,
ceva din btrnul Know-how, tii?
Iarn Mut, rosti Case alegndu-i cu grij cuvintele, mi-ai spus
c tu eti doar o parte din altceva. Mai trziu, ai zis c nu vei mai
exista, dac rularea reuete i Molly zice cuvntul care trebuie...
3

Craniul ascuit al Finlandezului ncuviin.

Bun, i atunci cu cine o s mai discutm noi? Dac Armitage e
mort i tu dispari, cine dracu' o s-mi zic cum scap de toxinele alea?
Cine o s-o scoat pe Molly de acolo? Adic, dac noi te eliberm de
hard-uri, unde, unde o s fie asigurrile noastre?
Finlandezul scoase o scobitoare de lemn din buzunar i o privi
critic, aidoma unui chirurg examinndu-i bisturiul.
ntrebarea-i bun, zise el n cele din urm. Ai auzit de somoni?
Nite peti... tii, ei sunt constrni s noate n susul curentului. Te-ai
prins?
Nu, rspunse Case.
Ei, i eu sunt obligat. Nu tiu de ce. Dac i-a prezenta
gndurile mele, s le zicem speculaii, asupra subiectului sta, nu i-ar
mai ajunge dou viei. Deoarece m-am gndit mult. Totui, nu tiu
rspunsul. Dar cnd se va termina totul, dac o facem aa cum
trebuie, voi deveni parte din ceva mai mare. Mult mai mare... Privi n
sus i-n jurul matricii: ns acele pri ale mele care m alctuiesc pe
mine acum vor continua s existe aici. i voi vei primi rsplata.
Case i opri dorina nebun de-a se repezi i nha silueta de
beregat, imediat deasupra nodului strmb al earfei ruginii. S-i
apese degetele mari n laringele individului...
Baft, zise Finlandezul. Se rsuci, cu minile n buzunare i
ncepu s-i trasc picioarele n susul arcadei verzi.
Hei, gozaru', rosti Linie-dreapt, cnd Finlandezul se
ndeprtase cu vreo zece pai. Figura se opri, pe jumtate ntoars. Ce
se aude cu chestia mea?
O capei i tu.
Despre ce-i vorba? ntreb Case, privind tweed-ul ngust,
ndeprtndu-se.
Vreau s m tearg, rspunse construcia. i-am mai spus, ii
minte?
3

Lumina-hoinar i amintea lui Case de centrele comerciale pustii la

revrsatul zorilor, pe care le cunoscuse ca adolescent, zone cu
densitate sczut unde primele ore aduceau o nemicare intermitent,
un fel de ateptare amorit, o tensiune lsndu-te s priveti insectele
roind n jurul becurilor protejate cu globuri din srm, deasupra
intrrilor n magazinele ntunecate. Locuri de grani, imediat dincolo
de hotarele Lbrrii, mult prea ndeprtate de zumzetele i fiorii ce
strbteau toat noaptea miezul incandescent. ncerca aceeai senzaie
de-a fi nconjurat de locuitorii adormii ai unei lumi gata de trezire,
lume ce nu-l interesa s-o viziteze sau s-o cunoasc, a unor afaceri
monotone temporar suspendate, a inutilitii i repetiiei pregtindu-se
de ateptare.
Molly ncetinise acum, fie tiind c se apropia de int, fie pentru ai menaja piciorul. Durerea ncepuse drumul ei ntortocheat, revenind
prin endorfini i Case nu tia ce nseamn. Femeia nu vorbea, inea
dinii ncletai i-i regla atent respiraia. Trecuse pe lng multe
lucruri necunoscute cowboy-ului, ns curiozitatea lui dispruse. O
ncpere ticsit de rafturi cu cri, un milion de foi drepte din hrtie
nglbenit, presat ntre coperi pnzate, sau din piele, rafturile fiind
mascate, din loc n loc, de etichete purtnd un cod de litere i cifre; o
galerie ticsit unde Case se zgise prin ochii lipsii de interes ai lui
Molly, la o vitrin din sticl zgriat i prfuit, un obiect etichetat
privirea ei nregistrase n mod automat placa din bronz La marie
mise nu par ses celibataires, mme. Femeia ntinsese mna i o
atinsese; unghiile artificiale cnind pe sandviul din Lexan protejnd
sticla spart. Apoi, ceea ce, n mod evident, fusese intrarea adpostului
criogenic al lui Tessier-Ashpool, ui rotunde din sticl neagr, nrmate
cu crom.
Exceptndu-i pe africanii cu cruciorul, nu mai vzuse pe nimeni,
iar pentru Case cei doi cptaser un fel de via imaginar; i-i
nchipuia lunecnd lin prin coridoarele Luminii-hoinare, estele lor
netede i negre sclipind, ncuviinnd, n vreme ce unul dintre ei i
3

continua cntecul obosit. Nimic nu era aa cum i-ar fi imaginat Vila:

un amestec ntre castelul de basm al lui Cath i o fantezie pe jumtate
reamintit din copilrie a sanctuarului intim al Yakuzei.
07:02:18
O or i jumtate.
Case, vorbi Molly, a vrea o favoare.
Cu pistolul nepenit, se aez pe un teanc de table de oel lustruit,
suprafaa fiecrei table protejat de un strat neregulat din plastic
transparent. Trase de o zgrietur din plasticul plcii superioare,
lamele lunecndu-i de sub degetul mare i arttor.
tii, piciorul nu merge... Nu m gndisem la un urcu ca sta i
endorfinul n-o s mai dureze mult. Aa nct, poate poate, nimic mai
mult c am o problem aici. Chestia e, c dac o termin aici, naintea
lui Riviera.., i ntinse piciorul masndu-l prin policarbonul
Modernelor i pielea parizian,... vreau s-i spui... S-i spui c eu am
fost. Ai neles? Spune-i att: c-a fost Molly. O s neleag Bine?
Privi n jurul coridorului pustiu, pereii goi. Podeaua era beton
lunar grosolan, iar aerul mirosea a rini.
'Tu-i... nici nu tiu dac m-asculi.
CASE.
Se crisp, se ridic n picioare i ncuviin din cap.
Ce i-a zis Iarn Mut? i-a povestit despre Marie-France? A fost
jumtate Tessier, mama genetic a lui 3Jane. Cred c i a marionetei
leia moarte a lui Ashpool. Nu-mi ddusem seama de ce mi-a spus, jos
n camer... o grmad de chestii... De pild, de ce trebuie s apar
sub chipul Finlandezului, sau al altcuiva. Nu-i doar o masc, mai
degrab folosete profilele reale ca pe nite supape, schimb vitezele,
ncetinind comunicarea cu noi. O numete templat. Model de
personalitate...
Scoase arma i chiopt pe coridor.
Oelul dezgolit i hepoxina grunuroas se terminar brusc,
nlocuite de ceea ce Case, la nceput, crezu c era un tunel nefinisat,
3

spat n stnc solid. Molly i examin marginea i cowboy-ul vzu c,

de fapt, oelul era panelat cu ceva asemntor la vedere i pipit, cu
piatra rece. Femeia ngenunche i atinse nisipul nchis la culoare,
mprtiat pe podeaua imitaiei de tunel. Prea aidoma nisipului rece
i uscat, ns cnd trecu degetul prin el, se nchise precum un fluid,
lsnd suprafaa netulburat. La zece metri mai departe, tunelul se
curba. O lumin galben, puternic, arunca umbre perfect conturate
pe pseudo-piatra scrijelit a pereilor. Tresrind, Case i ddu seama
c gravitaia, acolo, era aproape normal, ceea ce nsemna c Molly
trebuia s coboare din nou, dup urcu. Era acum absolut pierdut;
dezorientarea spaial trezea un fel de oroare n cowboy.
i spuse totui, c ea nu se pierduse.
Ceva foni printre picioarele ei i tici peste non-nisipul podelei. Un
LED rou clipi. Braunul...
Prima hologram atepta dincolo de curb, un fel de triptic. Molly
cobor arma nainte c brbatul s neleag c era o nregistrare.
Figurile erau caricaturi luminoase n mrime natural: Molly, Armitage
i Case. Snii lui Molly erau prea mari, vizibili prin plasa neagr i
strmt de sub haina grea din piele. Avea o talie imposibil de subire.
Lentilele argintii i acopereau jumtate din chip. inea n mn o arm
absurd de complex, cu forma unui pistol, aproape pierdut sub o
ngrmdire baroc de vizoare, amortizoare de zgomot i bliuri. Molly
avea picioarele deprtate, pelvisul mpins nainte i gura ncremenit
ntr-un rnjet de cruzime idioat. Alturi de ea, Armitage sttea rigid,
n poziie de drepi, ntr-o uniform kaki jerpelit. Cnd femeia naint
prudent, Case vzu c ochii lui Armitage erau monitoare minuscule,
fiecare artnd imaginea albastru-cenuie a unui pustiu urltor de
zpad, trunchiurile dungate cu negru ale brebeneilor ndoindu-se sub
vnturile neauzite.
Trecu vrfurile degetelor ei prin ochii de televiziune ai lui Armitage,
dup aceea se ntoarse ctre figura lui Case. Aici se prea c Riviera
3

i cowboy-ul tiuse imediat c Riviera era autorul nu reuise s

gseasc nimic demn de parodiat. Silueta grbovit de acolo era destul
de asemntoare cu cea ntrezrit zilnic n oglinzi. Slab, cu umerii
nali, un chip uor de uitat sub prul scurt, negru. Era neras, dar aa
aprea de cele mai multe ori.
Molly se retrase. Privi de la o figur la alta. Era un display static,
singura micare fiind ncovoierea tcut a copacilor negri din ochii
siberieni, ngheai ai lui Armitage.
ncerci s ne spui ceva, Peter? ntreb ea n oapt.
Dup aceea pi nainte i izbi cu piciorul ceva dintre tlpile
hologramei lui Molly. Peretele zngni metalic i personajele disprur.
Femeia se aplec i ridic un display mic.
Cred c se poate cupla n astea, programndu-le direct, coment
ea azvrlind display-ul.
Trecu pe lng sursa de lumin galben, un glob incandescent
arhaic, fixat n perete i protejat de un grtar curb, ruginit. Stilul de
improvizaie sugera cumva copilria. Case i amintea de fortreele,
construite mpreun cu ali puti, pe acoperiuri i n subsolurile
inundate. Ascunztoarea unui copil bogat, se gndi. Genul acela de
primitivism era costisitor. Ceea ce denumeau ambian...
Molly depi nc o duzin de holograme nainte de-a ajunge la
intrarea n apartamentele lui 3Jane. Una dintre ele era artarea cea
oarb din fundtura dinapoia Bazarului de Mirodenii, care se
desprinsese din trupul distrus al lui Riviera. Altele reprezentau scene
de tortur, clii fiind ntotdeauna ofieri militari, iar victimele,
invariabil, femei tinere. Acestea posedau intensitatea teribil a
spectacolului lui Riviera din Vingtime Sicle, parc ngheate n
fulgerul albastru al orgasmului. Trecnd pe lng ele, Molly i feri
ochii.
Ultima hologram era mic i neclar, ca o imagine pe care Riviera
trebuise s-o dezgroape de la o mare distan personal din memorie.
Femeia ngenunche pentru a o examina; fusese proiectat din punctul
3

de vedere al unui copil. Nici una dintre celelalte n-avuseser fundaluri;

figurile, uniformele, instrumentele de tortur, toate fuseser displayuri
imaginare. Acum era ns o imagine vzut n realitate.
Un val ntunecat de moloz se nla pe fondul unui cer incolor,
dincolo de creast lui ntrezrindu-se scheletele decolorate, pe
jumtate topite, ale turnurilor oraului. Talazul de drmturi avea
structura unei reele, vergele din oel ruginit rsucindu-se graioase,
aidoma unor strune fine, cu plci masive din beton agate nc de ele.
Fundalul ar fi putut fi cndva piaa unui ora; exista un fel de ciot,
ceva sugernd o fntn. La baza ei, copiii i soldatul erau ncremenii.
La prima vedere, tabloul era confuz. Molly, pesemne, l descifrase
corect nainte de-a fi asimilat de Case, deoarece o simi ncordndu-se.
Scuip, apoi se ridic.
Copii... Slbatici, n zdrene... Dinii sclipind precum nite cuite...
Plgi pe feele lor contorsionate... Soldatul pe spate, cu gura i gtlejul
cscate spre cer. Copiii mncau...
Bonn, rosti femeia, parc cu blndee n glas. Chestiile
adevrate, nu, Peter? Ai fost i tu acolo... 3Jane a noastr e prea
rafinat acum ca s deschid ua din spate oricrui ho amrt. Aa
c Iarn Mut te-a dezgropat... Gustul suprem, dac ai asemenea
gusturi. Amantul-diavol... Peter... Se nfior: Totui, ai convins-o s-mi
dea drumul. Mulumesc! Acum ncepe blciul.
ncepu s mearg, cu pai mari n ciuda durerii, ndeprtndu-se
de copilria lui Riviera. Lu arma din toc, scoase ncrctorul de
plastic, l bg n buzunar i-l nlocui cu altul. Duse degetul mare la
gtul costumului Modernelor i-l spintec pn jos cu un singur gest,
lama tind policarbonul dur precum o mtase putred. Scoase braele
i picioarele, rmiele costumului camuflndu-se, cznd pe falsul
nisip negru.
Abia atunci Case auzi muzica. Un gen de muzic necunoscut lui,
numai corn i pian.
Intrarea n lumea lui 3Jane n-avea o u. Era o deschidere
3

neregulat, larg de vreo cinci metri, n peretele tunelului, cu trepte

inegale cobornd ntr-o curb larg. Lumini albastre palide, umbre
mictoare, muzic...
Case, spuse Molly i se opri, cu arma n mna dreapt. Dup
aceea, ridic stnga, zmbi, i-i atinse palma deschis cu vrful umed
al limbii, srutndu-l prin conexiunea stimsim: Trebuie s merg...
Apoi, n mna stng, apru ceva mic i greu, cu degetul mare fixat
pe un buton minuscul i femeia cobor.

18
Rat de foarte puin. Aproape izbutise, dar nu deplin. Intrase
perfect, se gndi Case. Avusese inuta exact; era ceva ce el putea
simi, ceva ce putuse vedea n poziia altui cowboy apsndu-se pe un
deck, cu degetele zburnd peste taste. Molly le avusese: inuta,
micrile... i le mobilizase pe toate pentru momentul intrrii. Le
adunase n jurul durerii din picior i coborse treptele lui 3Jane de
parc era locuina ei, cotul braului narmat inut la old, antebraul
ridicat, ncheietura relaxat, legnnd eava armei cu nonalana
studiat a unui duelist din Regen.
Era o performan. Prea momentul culminant al vizionrii de o
via a benzilor cu arte mariale, a celor ieftine, genul cu care crescuse
Case. Pentru cteva secunde, cowboy-ul tiu c Molly era
ntruchiparea tuturor eroilor duri i indifereni, Sony Mao n vechile
videouri Show, Mickey Chiba, toat suita pn la Lee i Eastwood.
Femeia umbla i vorbea exact aa.
Lady 3Jane Marie-France Tessier-Ashpool nivelase o poriune din
suprafaa interioar a blindajului Luminii-hoinare, distrugnd
labirintul de ziduri, reprezentnd motenirea ei. Locuia ntr-o singur
odaie, att de larg i de adnc, nct punctele ei cele mai ndeprtate
se pierdeau dup un orizont inversat, podeaua ascuns de curbura
fusului. Plafonul era jos i neregulat, placat cu aceeai imitaie de
piatr ca pe coridoare. Ici-colo seciuni zimate de perei, nalte pn la
bru, traversau podeaua, singurele rmie ale labirintului. La zece
metri de la piciorul scrii, exista un bazin dreptunghiular, turcoaz, ale
crui lumini subacvatice constituiau unica surs de iluminare a
apartamentului... cel puin aa i se pru lui Case, cnd Molly cobor
ultima treapt. Bazinul proiecta pete mictoare de lumin pe tavanul
3

de deasupra.
O ateptau lng piscin.
Case tiuse c reflexele ei erau amplificate, pregtite de
neurochirurgi pentru lupt, ns nu le simise, pn atunci, prin
contactul stimsim. Efectul era precum o band derulat la jumtate de
vitez, un dans lent, cumpnit, coregrafiat conform instinctului uciga
i anilor de antrenament. Pru c-i cuprinde pe cei trei dintr-o singur
privire: biatul, ghemuit pe trambulin bazinului, fata rnjind peste
buza cupei de vin i cadavrul lui Ashpool, cu orbit stng cscnduse neagr i putred deasupra sursului de ntmpinare. Purta halatul
maro. Dinii i erau foarte albi.
Biatul plonj. Svelt, armiu, o siluet perfect. Grenada prsi
palma lui Molly nainte ca minile lui s despice apa. Case tiu ce era
n clipa n care atinse suprafaa: un miez de super-detonant, bobinat
cu zece metri de srm subire i rigid din oel.
Arma ei iui, trimind un nor de sgei explozive n chipul i
pieptul lui Ashpool i brbatul dispru, fumul erpuind din sptarul
ciuruit al scaunului gol, smluit n alb.
eava se deplas ctre 3Jane n clipa cnd grenada deton un tort
nupial simetric de ap, nlndu-se, sprgndu-se, cznd napoi,
dar greeala fusese fcut.
Hideo nici mcar n-o atinse. Piciorul lui Molly ced.
n Garvey, rcni Case.
i-a trebuit destul de mult, vorbi Riviera pe cnd o scotocea prin
buzunare. Minile femeii dispreau la ncheieturi ntr-o sfer neagr,
mat, de mrimea unei bile de bowling. Am vzut un asasinat multiplu
n Ankara, urm el, extrgnd diferite lucruri din jachet, chestie
fcut c-o grenad. ntr-o piscin... Explozia a prut foarte slab, dar
toi au murit instantaneu din oc hidrostatic.
Case o simi micndu-i degetele, experimental. Materialul sferei
prea c nu ofer mai mult rezisten dect temperplastul. Durerea
3

din piciorul lui Molly era fantastic, imposibil... Un moar rou i trecu
prin faa ochilor.
n locul tu, nu le-a mica...
Interiorul sferei pru c se strnge uor.
Este o sex-jucrie, cumprat de Jane n Berlin. Dac le agii
prea mult, i le face piftie. Este o variant a materialului din care au
fcut podeaua asta. Bnuiesc c-i ceva molecular. Ai dureri?
Molly gemu.
Se pare c i-ai paradit piciorul. Degetele brbatului gsir
pacheelul plat cu droguri din buzunarul stng din spate al jeanilor
ei: Hopa! Ultimele mele plceri de la Ali i tocmai la timp.
Reeaua sngerie i mictoare ncepu s se roteasc.
Hideo, rosti alt voce, a unei femei, i pierde cunotina. D-i
ceva. Pentru aia i pentru durere. E remarcabil, nu crezi, Peter?
Ochelarii tia sunt la mod n locul din care vine ea?
Degete reci, lipsite de grab, cu sigurana unui chirurg. neptura
unui ac.
Habar n-am, rspunse Riviera. Nu i-am vzut niciodat
reedina de batin. Au venit i m-au luat din Turcia.
Lbrarea, da... Avem aciuni acolo. i odat l-am trimis pe
Hideo. De fapt, a fost greeala mea. Lsasem pe cineva nuntru, un
ho. A luat terminalul familiei. Rse: Eu l-am ajutat. Ca s-i enervez pe
ceilali. Era un biat drgu, houl meu. Se trezete, Hideo? N-ar trebui
s-i mai dai?
Dac-i mai dau, moare, vorbi al treilea glas.
Plasa roiatic se nnegri.
Muzica reveni, cornuri i pian. Muzic de dans.
CASE:::::
:::::DECU
PLEAZ:::
Post-imaginile cuvintelor plpitoare jucar peste ochii i fruntea
ridat a lui Maelcum, cnd Case desfcu trozii.
3

 ipai, nenic, acu'o vreme...

Molly, rosti el cu gtlejul uscat. E rnit! Lu o sticl-pomp din
plastic alb, de pe marginea plasei-g i supse o gur de ap sttut: Numi place deloc cum merg lucrurile.
Micul monitor Cray se aprinse. Finlandezul, pe fundalul unor
vechituri rsucite i presate.
Nici mie. Avem o problem.
Maelcum se trase pe deasupra capului cowboy-ului, se ntoarse i
privi peste umrul acestuia:
Cine-i gagiu' Case?
E doar o imagine, Maelcum, rspunse Case obosit. Un tip pe
care-l cunosc din Lbrare. De fapt, vorbete Iarn Mut. Imaginea e
pentru ca s ne fac s nu fim speriai.
Ccat, zise Finlandezul. I-am zis i lui Molly: astea nu-s nite
mti. Am nevoie de ele ca s v pot vorbi. Eu nu prea am ceea ce voi
considerai personalitate. De fapt, toate astea-s piat n vnt, pentru
c, cum i-am zis, avem o problem.
Atunci, zi, Muto, fcu Maelcum.
Pentru nceput, piciorul lui Molly a cedat. Nu poate merge. Ea
trebuia s coboare, s intre nuntru, s-l nlture pe Peter, s afle
cuvntul magic de la 3Jane, s ajung la cap i s-l zic. A dat-o n
bar. Vreau ca voi doi s v ducei dup ea.
Case privi chipul de pe ecran:
Noi?
Cine alii?
Aerol, rspunse cowboy-ul, tipul de pe Babilon Rocker, amicul lui
Maelcum.
Nu! Tu trebuie s mergi. Trebuie s fie cineva care o nelege pe
Molly, care-l nelege pe Riviera. Maelcum e pentru for.
Poate c-ai uitat c aici sunt n mijlocul unei rulri. Mai ii
minte? De ce m-ai crat pn aici, ca s...
Case, ascult! A mai rmas puin timp. Foarte puin. Ascult!
3

Adevrata legtur ntre deckul tu i Lumina-hoinar este o emisiune

de band lateral peste sistemul de navigaie al lui Garvey. O s-l duci
pe Garvey ntr-un doc particular pe care o s i-l art. Virusul chinez a
ptruns complet n tot Hosaka. Acum n Hosaka nu mai exist dect
virusul. Cnd vei acosta, virusul va interfaa cu sistemul custodial al
Luminii i vom tia banda lateral. O s-i iei deckul, pe Linie-dreapt
i pe Maelcum. O caui pe 3Jane, afli cuvntul, l ucizi pe Riviera i iei
cheia de la Molly. Poi urmri evoluia programului, cuplndu-i deckul
n sistemul Luminii. O s-i in eu locul. n spatele capului exist un
jack standard, napoia unui panou cu cinci zirconi.
S-l ucid pe Riviera?
l ucizi!
Case clipi spre reprezentarea Finlandezului. l simi pe Maelcum
punndu-i mna pe umr.
Hei! Ai uitat ceva! Simi mnia crescnd i un soi de bucurie: Tu
ai belit totul. Ai distrus controlul braelor de ancorare, cnd l-ai
omort pe Armitage. Haniwa era foarte bun. Armitage l-a prlit pe
cellalt Hosaka i osatura principal s-a dus cu puntea, nu?
Finlandezul ncuviin.
Aa c suntem prini aici. i-asta nseamn c i tu eti futut,
nenic! Voia s rd, ns hohotul i rmase n gtlej.
Case, nenic, vorbi ncet Maelcum, Garvey ie remorcher.
Exact, ncuviin Finlandezul i zmbi.
Te distrezi n lumea cea mare d-afar? ntreb construcia cnd
Case cupl. M gndesc c Iarn Mut a solicitat plcerea...
Da... Poi face prinsoare. Kuangu-i bine?
Pe treab! E criminal!
Bun! Au aprut nite piedici, dar le rezolvm noi.
Vrei s-mi zici i mie despre ce-i vorba?
N-am timp.
Bine, biatu' nu m mai bga-n seam, oricum sunt mort.
3

 'Te-n m-ta! zise Case i comut, ntrerupnd rsul zgriat al lui

Linie-dreapt.
Visa o stare, implicnd un minim de contiin individual,
spunea 3Jane. Ridic spre Molly palma n care inea un medalion.
Profilul sculptat aducea mult cu al ei: Fericire animalic. Cred c vedea
evoluia creierului anterior ca pe un fel de pas lateral. Retrase camera
i-o studie, nclinnd-o ca s prind lumin sub diferite unghiuri: Un
individ, un membru al clanului ar suferi aspectele cele mai dureroase
ale contiinei de sine numai n anumite forme...
Molly ncuviin. Case i aminti injecia. Ce-i dduser? Durerea
continua s persiste, ns rzbtea ca un focar ngust de senzaii
amestecate. Viermi de neon zvrcolindu-se n coapsa ei, atingerea
pnzei, miros de Krill prjit mintea brbatului tresri napoi. Dac
reuea s nu se concentreze asupra lor, impresiile se suprapuneau,
devenind echivalentul senzorial al zgomotului de fond. Dac putea avea
un asemenea efect asupra sistemului ei nervos, care era starea
mental a femeii?
Vedea anormal de limpede i distinct, chiar mai clar ca de obicei.
Obiectele preau c vibreaz, fiecare persoan sau lucru reglat pe o
alt frecven, cu puin diferit. inea minile n continuare prinse n
sfera cea neagr din poal. Sttea ntr-un scaun lng piscin, cu
piciorul rupt ntins drept n fa, aezat pe o pernu din pr de
cmil. 3Jane sttea vizavi, pe alt pernu, ghemuit ntr-o manta din
ln nevopsit, mai mare cu cteva msuri. Era o fat foarte tnr.
Unde-a plecat? ntreb Molly. S-i ia doza?
3Jane nl din umeri sub faldurile vemntului gros i albicios
i-i ndeprt o uvi de pr negru din ochi.
Mi-a spus cnd s-i dau drumul, zise ea. N-a vrut s-mi spun
de ce anume. Totul trebuie s fie misterios. Ne-ai fi fcut ru?
Case o simi pe Molly ezitnd.
Pe el l-a fi ucis. A fi ncercat s-l omor pe ninja. Dup aceea,
3

trebuia s vorbesc cu tine.

De ce? ntreb 3Jane, strecurnd cameea ntr-un buzunar
interior al mantalei. i de ce? i despre ce?
Molly prea c studiaz pomeii nali i delicai, gura larg, nasul
ngust, de oim. Ochii lui 3Jane erau negri i preau, ciudat, opaci.
Pentru c-l ursc, rspunse ea n cele din urm i de ce-ul
sta este chiar felul n care sunt eu bobinat; ceea ce este el i ce sunt
eu.
i spectacolul, complet 3Jane. Am vzut spectacolul.
Molly ncuviin din cap.
Dar Hideo?
Pentru c ei sunt cei mai buni. Pentru c unul dintre ei mi-a
ucis un partener, cndva...
3Jane deveni foarte grav. nl din sprncene.
Pentru c trebuia s vd, urm Molly.
Apoi am fi vorbit, noi dou? Ca acum? Prul ei negru era foarte
drept, cu crare pe mijloc, strns la spate ntr-un nod de argint mtuit.
S vorbim?
Scoate asta, zise Molly, ridicnd minile.
L-ai ucis pe tatl meu, vorbi 3Jane, fr nici o schimbare a
tonului vocii. Priveam pe monitoare. Ochii mamei mele, aa le spunea
el.
A ucis marioneta. Semna cu tine.
i plceau gesturile grandomane, rspunse fata i atunci Riviera
i se altur, radios sub efectul drogurilor, n salopeta dungat, de
pucria, purtat n grdina de pe terasa hotelului.
Facei cunotin? E o fat interesant, nu-i aa? De la nceput
mi s-a prut aa. Trecu pe lng 3Jane: N-o s mearg, s tii!
Nu-i aa, Peter? reui Molly s zmbeasc.
Iarn Mut n-o s fie primul care-a fcut aceeai greeal. S
m subestimeze... Travers mozaicul din gresie din jurul bazinului,
pn la o mas smluit n alb i turn ap mineral ntr-un pahar de
3

cocktail din cristal masiv: A vorbit cu mine, Molly. Cred c a vorbit cu

noi toi. Cu tine, cu Case i cu ce exist din Armitage cu care se mai
poate vorbi. tii, de fapt, nu ne poate nelege. Are profilele lui, dar
alea-s numai statistici. Poate c tu eti un animal statistic, scumpo, iar
Case este, cu siguran, ns eu posed o calitate recuantificabil prin
nsi natura ei. Bu.
Ce anume, Peter? ntreb Molly cu o voce lipsit de orice
intonaie.
Perversitatea, rnji Riviera. Se ntoarse ctre cele dou femei,
legnnd i rotind apa rmas n cilindrul dens, scobit adnc n cuar,
parc ncntat de greutatea obiectului: Bucuria actului gratuit... i am
luat o hotrre, Molly, o hotrre absolut gratuit.
Femeia atept, privindu-l.
Oh, Peter! exclam 3Jane cu exasperarea aceea blnd, adresat
de obicei copiilor.
N-o s capei nici un cuvnt, Molly. Mi-a pomenit i de asta,
vezi? 3Jane cunoate codul, bineneles, dar n-o s-l capei. Nici tu i
nici Iarn Mut. Jane a mea e o fat ambiioas, n felul ei pervers.
Zmbi iari: Are planuri n legtur cu imperiul familiei, iar o pereche
de inteligene artificiale nebune, dei nu tiu cum sun conceptul
acesta, ne-ar sta n drum. Deci! Apare Riviera al ei s-o ajute, nelegi?
i Pater zice: Stai cuminte! Pune discurile de swing preferate ale lui
tticu' i las-l pe Peter s-i cheme o formaie pe cinste, o sal de
dansatori, un priveghi pentru rposatul Rege Ashpool. Bu restul de
ap mineral: Nu, s n-o faci, tticule, s n-o faci. Acum, cnd Peter a
venit acas.
Apoi, mbujorat de plcerea cocainei i meperidinei, izbi cu
paharul, puternic, n implantul ei lenticular stng, sprgnd imaginea
n snge i lumin.
*
3

Cnd Case i scoase trozii, Maelcum era lipit de plafonul cabinei.

O coard din nailon, n jurul pieptului, era fixat de panourile laterale
prin legturi anti-oc i ventuze din cauciuc cenuiu. i scosese
cmaa i lucra asupra unui panou central cu o cheie francez de
zero-g, cu aspect greoi, contra-arcurile groase ale sculei scrind cnd
scoase alt urub cu cap hexagonal. Marcus Garvey pria i ticia sub
stressul gravitaional.
Mut ne ia i ieu i ieu la doc, spuse zionitul, azvrlind urubul
ntr-o geant din plas de la bru. Maelcum piloteaz amararea, da'ntre timp, ne treb'e sculi pentru meserie.
Acolo-ai scule? Case ddu capul pe spate i privi funiile de
muchi ncordndu-se n spinarea cafenie.
P-sta, rspunse Maelcum, trgnd din spaiul dinapoia
panoului un pachet prelung, nfurat n polietilen neagr. Puse
panoul la loc, fixndu-l cu un singur urub. Pachetul negru plutise
spre pupa nainte s termine. Cu degetul mare, deschise supapele de
vid ale ventuzelor cenuii i se eliber, dup aceea prinse pachetul.
Btu din picioare, plutind pe deasupra instrumentelor pe ecranul
central pulsa o diagram verde de acostare i se ag de rama
plasei-g a lui Case. Se trase jos i dezlipi banda pachetului cu o unghie
groas, neregulat.
Unu' din China zicea c p-aici iese adevru', rosti el, dezvelind
un automat Remington strvechi, lucind de ulei, cu eava retezat la
numai civa milimetri n faa ncrctorului deformat de lovituri.
Patul fusese demontat complet i nlocuit cu un mner din lemn,
nfurat n band adeziv neagr, mat. Mirosea a sudoare i garija.
Numai pe-sta l ai?
Da, nenic, ncuviin Zionitul, tergnd uleiul de pe eava
neagr cu o crp roie, innd n mna cealalt nvelitoarea din poli
ntunecat, petrecut n jurul mnerului armei. Ieu i ieu n flota
Rastafarian, s tii...
Case i cobor trozii pe frunte. Nu se mai deranjase s-i fixeze
3

sonda texan; cel puin, putea mina cu adevrat n Vila Luminahoinar chiar dac avea s fie pentru ultima dat.
Se cupl.
Hei, zise construcia, mo Peter e plin de ccat, eh?
Acum preau c fceau parte din gheaa Tessier-Ashpool; arcele de
smarald se lrgiser, unindu-se i devenind o mas compact. Verdele
predomina n planele programului chinez ce-i nconjura.
Te apropii, Dixie?
Snt aproape de tot. n curnd am nevoie de tine.
Ascult, Dix! Iarn Mut zice c Kuang s-a nfipt solid n Hosaka
al nostru. Va trebui s te scot pe tine i deck-ul din circuit, s v car n
Lumina-hoinar i s v cuplez, iari, n programul custodial de
acolo; dup cum spune Iarn Mut. Mai zice c virusul Kuang o s fie
bgat peste tot acolo. Dup-aia, rulm dinuntru, prin reeaua Luminii.
A-ntia, coment Linie-dreapt, niciodat nu mi-a plcut s fac
ceva simplu, dac-l puteam face cu curu-nainte.
Case comut.
n ntunericul ei, o sinestezie spumegnd, unde durerea femeii era
gust de fier vechi, arom de pepene, aripi de fluturi mngindu-i
obrazul. Era incontient i el n-avea acces la visele ei. Cnd cipul
optic se aprinse, alfanumericele aveau halouri. Fiecare nconjurat cu o
aureol roz, palid.
07:29:40
Nu-mi place deloc asta, Peter.
Glasul Lui 3Jane prea c vine dintr-un hu ndeprtat. Molly
poate auzi, i spuse Case, apoi se corect. Echipamentul stimsim era
intact, la locul lui; l putea simi apsnd coastele femeii. Urechile ei
nregistrau vibraiile vocii fetei. Riviera rosti ceva, scurt i neclar.
Nu-i aa, rspunse ea, i nu-i deloc amuzant. Hideo o s aduc
o trus din sala de operaii, dar aici e nevoie de un chirurg.
3

Tcere... Extrem de distinct, Case auzi apa clipocind de marginea

bazinului.
Ce-i spuneai cnd m-am ntors? Riviera era acum foarte
aproape.
i povesteam de mama. Ea mi ceruse. Cred c era n stare de
oc, cu toat injecia lui Hideo. De ce i-ai fcut asta?
Voiam s vd dac au s se sparg.
Una s-a spart... Cnd i va reveni dac o s-i mai revin
vom vedea ce culoare au ochii ei.
Este extrem de periculoas. Prea periculoas... Dac n-a fi fost
aici, s-i distrag atenia, s-i aduc pe Ashpool i pe Hideo al meu,
oblignd-o s-i scoat bomba, unde ai fi fost? n puterea ei!
Nu, rosti 3Jane, era Hideo acolo. Nu cred c tu-nelegi despre
Hideo. n mod vdit, ea nelege.
Vrei s bei ceva?
Vin. Din cel alb...
Case decupl.
Maelcum era ghemuit deasupra comenzilor lui Garvey, tastnd
instruciuni pentru o secven de acostare. Ecranul central al
modulului arta un ptrat, rou, fix, reprezentnd docul Luminiihoinare. Garvey era un ptrat mai mare, verde, micorndu-se ncet,
legnndu-se dintr-o parte n cealalt sub comenzile lui Maelcum. n
stnga, un ecran mai mic arta o grafic stilizat a lui Garvey i
Haiwa, apropiindu-se de curbura fusului.
Avem o or, nenic, spuse Case, scond panglica de fibr optic
din Hosaka. Bateriile de rezerv ale deckului erau suficiente pentru
nouzeci de minute, ns construcia lui Linie-dreapt constituia un
consum suplimentar. Lucr rapid, mecanic, legnd construcia sub
Ono-Sendai cu banda micropor. Centura, cu geanta de lucru a lui
Maelcum, pluti pe lng el. O nh, desprinse cele dou corzi
antioc, cu ventuzele lor dreptunghiulare, cenuii i ag o
3

carabinier de cealalt. Lipi ventuzele de prile laterale ale deckului i

aps maneta de vid. Cu deckul, construcia i banduliera improvizat
suspendate n faa lui, se chinui s-i mbrace jacheta din piele, apoi i
control buzunarele. Paaportul primit de la Armitage, cipul bancar pe
acelai nume, cipul de credit eliberat la intrarea n Liberta, dou
derme de betafenetilamin cumprate de la Bruce, un sul de Yeni Noi,
o jumtate de pachet de Yeheyuane i shurikenul. Azvrli cipul Liberta
peste umr i-l auzi ciocnindu-se de epuratorul rusesc. Era gata s
fac acelai lucru i cu steaua din oel, ns cipul de credit rico,
izbindu-l n ceaf, se rsuci, izbi plafonul i se rostogoli pe lng
umrul stng al lui Maelcum. Zionitul se ntrerupse din pilotat i-l
fulger cu privirea. Case se uit la shuriken, dup aceea l nfund n
buzunarul jachetei, auzind estura sfiindu-se.
Ai scpat pe Muta, nenic, zise Maelcum. Muta zice c-aranjat
secu pentru Garvey. Garvey 'costiaz cu alt barc, una de-o ateapt
din Babilon. Muta transmite parolili pentru noi.
Ne punem costumele?
Prea grele. Maelcum ridic din umeri: Stai n plas pn-i zic.
Btu o ultim combinaie n modul, apoi prinse mnerele roz i
uzate, situate de ambele pri ale tabloului de comand. Case vzu
ptratul verde micorndu-se cu civa ultimi milimetri i
suprapunndu-se peste ptratul cel rou. Pe ecranul mic, Haiwa i
nclin prova, ca s evite curbura fusului i fu prins. Garvey continua
s atrne dedesubtul ei, precum un vierme captiv. Remorcherul sun
i se cutremur. Dou brae stilizate nir ca s nhae forma zvelt,
de viespe. Lumina-hoinar extinse un dreptunghi galben, care se curb
lent, trecnd pe lng Haniwa ctre Garvey.
Dinspre prov se auzi un scrnet, dinapoia uvielor tremurtoare
de cli.
Nenic, rosti Maelcum, fii atent c-avem gravitaie.
O duzin de obiecte mici izbir, simultan, podeaua cabinei, parc
atrase acolo de un magnet. Case icni, cnd organele lui interne fur
3

trase ntr-o alt configuraie. Deckul i construcia i czuser,

dureroase, n poal.
Acum, erau ataai de fus, rotindu-se mpreun cu el.
Maelcum ntinse braele, mic umerii nlturnd tensiunea i-i
scoase plasa de pr purpurie, scuturndu-i codiele.
Haida, nenic, dac zici c nu-i timp.

19
Vila Lumina-hoinar era o structur de tip parazit, i reaminti
Case, trecnd printre tentaculele de cnep i prin chepengul prova al
lui Marcus Garvey. Lumina-hoinar sugea aerul i apa din Liberta,
neavnd un ecosistem propriu.
Tunelul-pasarel ntins de doc era versiunea mai complex a celui
prin care se rostogolise pentru a ajunge n Haiwa, destinat utilizrii n
gravitaia furnizat de rotaia fusului. Un tunel striat, construit din
segmente articulate, integral hidraulice, fiecare segment inelat cu o
bucl din plastic dur, antiderapant, buclele servind ca trepte ale unei
scri. Tunelul ocolise Haiwa precum un arpe; era orizontal n zona de
cuplare cu ecluza de pe Garvey, apoi cotea brusc n sus i la stnga,
un urcu vertical n jurul iahtului. Maelcum era deja n susul inelelor,
trgndu-se cu mna stng i innd Remingtonul n dreapta. Purta o
pereche de pantaloni largi, ptai, provenii de la o salopet, vest din
nailon verde i espadrile cu fee din pnz zdrenuit i tlpi rou
strlucitor. Tunelul se legna uor, de fiecare dat cnd urca alt inel.
Carabinierele bandulierei improvizate intrau n umrul lui Case cu
toat greutatea Ono-Sendaiului i a construciei lui Linie-dreapt.
Acum simea numai fric, o spaim general. i-o alung, strduinduse s-i reaminteasc prezentarea fusului i a Vilei, fcut de
Armitage. ncepu s se caere. Ecosistemul Libertei era limitat, nu
nchis. Zionul era un sistem nchis, capabil de-a recircula ani ntregi
fr s introduc materiale din exterior. Liberta producea aerul i apa
proprii, dar se baza pe livrri permanente de alimente i pe rennoirea
regulat a substanelor nutritive din sol. Vila Lumina-hoinar nu
producea absolut nimic.
Nenic, opti Maelcum, sus, lng mine!
3

Case pi n lateral pe scara circular i urc ultimele trepte.

Tunelul se termina cu un chepeng neted, puin convex, cu diametrul
de doi metri. Mecanismul hidraulic al pasarelei disprea n etanrile
flexibile montate n cadrul chepengului.
i acum ce...
Case nchise gura cnd chepengul ncepu s basculeze n sus,
uoara diferen de presiune mpingndu-i praf fin n ochi.
Maelcum se cr peste margine i cowboy-ul auzi clic-ul ncetior
al despiedicrii Remingtonului.
Tu ieti la de se grbete..., opti zionitul, ghemuindu-se acolo.
Case sui lng el.
Ecluza se afla n mijlocul unei ncperi rotunde, boltite, cu podeaua
acoperit de gresii din plastic albastru, antiderapant. Maelcum l
mpinse cu degetul, indicndu-i o direcie i zri un monitor ncastrat
n peretele curb. Pe ecran, un tnr nalt, cu trsturile neamului
Tessier-Ashpool, peria ceva de pe mnecile costumului su negru.
Sttea lng un chepeng identic, ntr-o camer identic.
Scuze, domnule, se auzi un glas dintr-un difuzor aflat deasupra
ecluzei. Case ridic privirea. V ateptam mai trziu, la docul axial. Un
moment, v rog!
Pe monitor, tnrul scutur nervos din cap.
Maelcum se rsuci brusc, cnd o u glis n stnga lor, cu arma
pregtit. Un eurasiatic micu n salopet portocalie pi nuntru i
se holb la ei. Deschise gura, dar nu se auzi nici un sunet. nchise
gura. Case privi monitorul. Pustiu...
Cine...? reui s articuleze brbatul.
Flota rastafanan, rspunse Case ridicndu-se, deckul
ciberspaiu lovindu-l n old, i vrem doar s ne cuplm la sistemul
vostru custodial.
Ce-i asta, un test? O prob de credin? Trebuie s fie o prob de
credin... i terse palmele de oldurile costumului portocaliu.
Nu, nenic, ie pe bune. Maelcum se ridic i el, cu Remingtonul
3

aintit pe chipul eurasiaticului: Mic!

l urmar pe brbat napoi prin u, pe un coridor ai crui perei
din beton lustruit i podeaua neregulat, format din nenumrate
covoare, i erau familiare lui Case.
Haioase covorae, fcu Maelcum, mboldindu-l pe individ n
spate. Miroase ca-n biseric.
Ajunser la alt monitor, un Sony antic, montat deasupra unei
console cu claviatur i un sistem complicat de panouri cu mufe
pentru cuplare. Ecranul se aprinse cnd se oprir n faa lui i
Finlandezul le rnji crispat, din ceea ce prea a fi ncperea din fa a
lui Metro Holografix.
Bun, spuse el, Maelcum l ia pe tipu' pe coridor, pn la ua
deschis a chesonului, l bag acolo i-l ncui eu. Case, pentru tine e a
cincea muf din stnga, panoul de sus. n sertarul de sub consol
sunt plungeri adaptori. i trebuie Ono-Sendai douzeci n Hitachi
patruzeci.
Pe cnd Zionitul i mpingea prizonierul, Case ngenunche i
scotoci prin maldrul de jackuri i mufe, pn gsi ceea ce-i trebuia.
Trebuie neaprat s-ari aa? se adres el chipului de pe ecran.
Finlandezul era ters, linie cu linie, de imaginea lui Lonny Zone, pe
fundalul unui zid acoperit cu afie japoneze zdrenuite.
Ce vrei tu, scumpule, rosti trgnat Zone, cere-i lui Lonny...
Nu, replic brbatul, folosete-l pe Finlandez. n vreme ce figura
lui Zone disprea, bg adaptorul Hitachi-ului n mufa lui i-i fix
trozii pe frunte.
Ce te-a inut atta? ntreb Linie-dreapt i hohoti.
i-am zis s nu mai faci aa! se rsti Case.
Glumeam, biatu', pentru mine n-a existat o pauz temporal.
Ia s vedem ce-i aici...
Programul Kuang era verde, cu exact aceeai nuan ca gheaa T-A.
Chiar pe msur ce Case privea, deveni treptat mai opac, dei, cnd se
3

uita n sus, putea zri limpede silueta rechinului acoperit cu oglinzi

negre. Fisurile i iluziile dispruser acum, iar forma arta la fel de
real ca i Marcus Garvey, un avion cu reacie antic, fr aripi, avnd
blindajul neted placat cu crom negru...
La timp, fcu Linie-dreapt.
La timp, ncuviin Case i comut.
... aa. mi pare ru, spunea 3Jane, bandajnd capul lui Molly.
Analizorul zice c nu-i nici un traumatism i nici o afeciune
permanent a ochiului. Nu-l cunoteai prea bine, nainte de-a veni
aici?
Nu-l cunoteam deloc, murmur Molly. Era ntins pe spate, pe
un pat nalt, sau o mas capitonat. Case nu putea simi piciorul
rnit. Efectul sinestezic al primei injecii prea c dispruse. Sfera cea
neagr nu mai exista, dar minile i erau imobilizate de benzi moi, pe
care nu le putea zri.
Vrea s te ucid.
Se pare, rspunse Molly uitndu-se n sus, ctre plafonul
grosolan, dincolo de o lumin foarte puternic.
Nu cred c-a vrea s-o fac, vorbi 3Jane i Molly i ntoarse cu
greutate capul i privi n ochii negri.
Nu te juca cu mine, spuse ea.
Dar m gndesc c mi-ar face plcere, urm 3Jane i se aplec
s-o srute pe frunte, netezindu-i prul spre spate cu o mn cald. Pe
mantaua ei albicioas se vedeau pete de snge.
El unde a plecat acum?
Alt injecie, probabil, rspunse 3Jane, ndreptndu-se. i-a
ateptat sosirea cu destul nerbdare. Cred c-ar putea fi plcut s te
ngrijesc pn te faci bine, Molly. Zmbi, tergndu-i, absent, mna
nsngerat pe haine: Piciorul tu trebuie refcut, dar asta putem
aranja.
i Peter?
Peter... Cltin uor din cap. O uvi de pr negru i czu pe
3

frunte: Peter a devenit destul de plictisitor. n general, drogurile mi se

par plictisitoare. Chicoti: Oricum, cnd le iau alii. Tatl meu abuza n
mod constant de ele, dup cum poate ai vzut.
Molly se ncord.
Nu te alarma. Degetele lui 3Jane atinser pielea de deasupra
centurii jeanilor: Sinuciderea lui a fost rezultatul manipulrilor mele
asupra coeficienilor de siguran ai congelrii. tii, de fapt, nu l-am
ntlnit niciodat. Am fost transvazat dup ultima lui hibernare. Dar
l-am cunoscut foarte bine. Miezurile tiu totul. L-am privit ucignd-o
pe mama. O s-i art i ie, cnd o s te simi mai bine. O sugrum n
pat...
De ce a omort-o? Ochiul nebandajat al lui Molly se focaliz pe
chipul fetei.
N-a putut accepta direcia dorit de ea pentru familia noastr.
Ea a inaugurat construcia inteligenelor noastre artificiale. Era o
vizionar. Ne-a imaginat pe noi n relaie simbolic cu IA-urile, cele
care s ia deciziile corporaiei, fcute pentru noi. De fapt, ar trebui s
spun, deciziile noastre contiente. Tessier-Ashpool avea s fie
nemuritor, un stup, fiecare dintre noi o unitate a unei entiti mai
mari. Fascinant... O s-i pun benzile ei. Sunt aproape o mie de ore. De
fapt, eu n-am neles-o niciodat cu adevrat, iar odat cu moartea ei
direcia aceea s-a pierdut. Mai mult, s-a pierdut orice fel de direcie i
am nceput s ne retragem n carapacea noastr. Acum ieim rareori.
Eu sunt o excepie...
Zici c-ai ncercat s-l ucizi pe btrn? I-ai dereglat programele
criogenice?
3Jane ncuviin.
Am fost ajutat. De o fantom. Aa credeam pe cnd eram
putoaic, c n miezurile corporaiei exist fantome. Voci... Una dintre
ele era cea pe care voi o numii Iarn Mut. Codul Turing pentru IA a
noastr din Berna, dei entitatea care v manipuleaz este un fel de
subprogram.
3

 Una dintre ele? Sunt mai multe?

Mai exist una... ns ea nu mi-a vorbit de ani de zile. Bnuiesc
c-a renunat. Presupun c amndou constituie rezultatul anumitor
capaciti, comandate de maic-mea n soft-ul original, ns tipa era o
femeie extrem de ascuns, atunci cnd simea c este necesar. Ia...
Bea... Lipi de buzele lui Molly un tub flexibil din plastic: Ap... Doar
puin...
Jane, iubito, ntreb vesel Riviera, de undeva din afara razei
vizuale, te distrezi?
Las-ne n pace, Peter!
Te joci de-a doctorul...
Brusc, Molly privi n propriul ei chip, imaginea suspendat la zece
centimetri de nasul ei. Nu avea nici un bandaj. Implantul stng era
spart, un deget lung de plastic argintiu nfipt adnc ntr-o orbit, care
era un lac de snge.
Hideo, rosti 3Jane, mngind stomacul lui Molly, f-i ru lui
Peter, dac nu pleac. Du-te i noat, Peter.
Proiecia dispru.
07:58:40, n bezna ochiului bandajat.
Zicea c tu tii parola. Peter zicea... Lui Iarn Mut i trebuie
parola. Case simi deodat cheia Chubb, legat de firul ei de nailon,
zcnd pe curba interioar a snului stng al femeii.
Da, ncuviin 3Jane, retrgndu-i mna. O tiu. Am nvat-o
pe cnd eram mic. Cred c-am nvat-o ntr-un vis... Sau undeva n
mia de ore a jurnalelor mamei. Totui, cred c Peter are dreptate,
sftuindu-m s n-o spun. Dac am neles totul corect, ar trebui
potolii Turingii, iar fantomele sunt de obicei capricioase.
Case decupl.
Ciudic client, eh? De pe btrnul Sony, Finlandezul rnji
spre Case.
Cowboy-ul ridic din umeri. l vzu pe Maelcum revenind pe
3

coridor, cu Remingtonul la old. Zionitul surdea, legnndu-i capul

ntr-un ritm pe care Case nu-l putea auzi. Din urechi, dou fire
galbene subiri coborau ntr-un buzunar lateral al vestei.
Dub, nenic, zise Maelcum.
'Te-n m-ta de nebun!
Aud a-ntia, nenic. Ie dub iextra.
Hei, tipii, vorbi Finlandezul, sus! Vine transportu'. Nu pot dichisi
multe chestii aa elegant ca imaginea lu' 8Jean, care l-a pclit pe
paznicu' de la poart, da' v pot aranja drumu' pn la 3Jane.
Case scotea adaptorul din muf cnd cruciorul de serviciu, lipsit
de pilot, apru legnndu-se sub arcada lipsit de graie, din beton,
marcnd captul ndeprtat al coridorului lor. Putea s fi fost chiar cel
condus de africani, ns dac era, acetia dispruser acum. napoia
scaunului scund i capitonat, inndu-se de sptar cu manipulatoarele
sale minuscule, micuul Braun clipea monoton din LED-ul rou.
Avem un autobuz de luat, spuse Case spre Maelcum.
Avem o or, nenic, spuse Case, scond panglica de fibr optic
din Hosaka. Bateriile de rezerv ale deckului erau de ajuns pentru
nouzeci de minute, ns construcia lui Linie-dreapt constituia un
consum suplimentar. Lucr rapid, mecanic, legnd construcia sub
Ono-Sendai cu banda micropor. Centura cu geanta de lucru a lui
Maelcum, pluti pe lng el. O nh, desprinse cele dou corzi
antioc, cu ventuzele lor dreptunghiulare, cenuii i ag o
carabinier de cealalt. Lipi ventuzele de prile laterale ale deckului i
aps maneta de vid. Cu deckul, construcia i banduliera improvizat
suspendate n faa lui, se chinui s-i mbrace jacheta din piele, apoi i
control buzunarele. Paaportul primit de la Armitage, cipul bancar pe
acelai nume, cipul de credit eliberat la intrarea n Liberta, dou
derme de betafenetilamin cumprate de la Bruce, un sul de Yeni Noi,
o jumtate de pachet de Yeheyuane i shurikenul. Azvrli cipul Liberta
peste umr i-l auzi ciocnindu-se de epuratorul rusesc. Era gata s
3

fac acelai lucru i cu steaua din oel, ns cipul de credit rico,

izbindu-l n ceaf, se rsuci, izbi plafonul i se rostogoli pe lng
umrul stng al lui Maelcum. Zionitul se ntrerupse din pilotat i-l
fulger cu privirea. Case se uit la shuriken, dup aceea l nfund n
buzunarul jachetei, auzind estura sfiindu-se.
Ai scpat pe Muta, nenic, zise Maelcum. Muta zice c-aranjat
secu pentru Garvey. Garvey 'costiaz c-alt barc, una de-o ateapt
din Babilon. Muta transmite parolili pentru noi.
Ne punem costumele?
Prea grefe. Maelcum ridic din umeri: Stai n plas pn-i zic.
Btu o ultim combinaie n modul, apoi prinse mnerele roz i
uzate, situate de ambele pri ale tabloului de comand. Case vzu
ptratul verde micorndu-se civa ultimi milimetri i suprapunnduse peste ptratul cel rou. Pe ecranul mic, Haniwa i nclin prova, ca
s evite curbura fusului i fu prins. Garvey continua s atrne
dedesubtul ei, precum un vierme captiv. Remorcherul sun i se
cutremur. Dou brae stilizate nir ca s nhae forma zvelt, de
viespe. Lumina-hoinar extinse un dreptunghi galben, care se curb
lent, trecnd pe lng Haniwa ctre Garvey.
Dinspre prov se auzi un scrnet, dinapoia uvielor tremurtoare
de cli.
Nenic rosti Maelcum, fii atent c-avem gravitaie.
O duzin de obiecte mici izbir simultan podeaua cabinei, parc
atrase acolo de un magnet. Case icni, cnd organele lui interne fur
trase ntr-o alt configuraie. Deckul i construcia i czuser,
dureroase, n poal.
Acum, erau ataai de fus, rotindu-se mpreun cu el. Maelcum
ntinse braele, mic umerii nlturnd tensiunea i-i scoase plasa
de pr purpurie, scuturndu-i codiele.
Haida, nenic, dac zici c nu-i timp.

20
i pierduse iari mnia. i ducea dorul...
Cruciorul era ticsit: Maelcum, innd Remingtonul pe genunchi i
Case, cu deckul i construcia lipite de piept. Vehiculul se deplasa cu o
vitez pentru care nu fusese proiectat; era la limita greutii i asta se
simea mai ales la curbe, cnd Maelcum trebuia s se ncline n afar,
n direcia virajului. N-ar fi fost nici o problem la coturile spre stnga,
deoarece Case sttea n dreapta, ns la curbele spre dreapta, zionitul
trebuia s se aplece peste Case i echipamentul lui, strivindu-l de
scaun.
N-avea nici o idee asupra locului unde se aflau. Totul prea
familiar, dar nu putea fi sigur c mai vzuse vreun amnunt anume.
De-a lungul unui coridor curb se nirau vitrine din lemn, expunnd
colecii pe care, era convins, nu le zrise pn atunci: craniile unor
psri uriae, monezi, mti din argint ciocnit. Cele ase pneuri ale
cruciorului fiau tcute pe stratul de covorae. Se auzea numai
zumzetul motorului electric i, din cnd n cnd, cte o rafal slab de
dub zionit, dinspre mrgelele de plast din urechile lui Maelcum, atunci
cnd se apleca prin faa lui Case, echilibrnd un viraj brusc. Deckul i
construcia continuau s-i apese n old shurikenul din buzunarul
jachetei.
Ai un ceas? l ntreb pe Maelcum.
Zionitul i cltin codiele:
Timpu' va fi timp.
Iisuse! exclam cowboy-ul nchiznd ochii.
*
3

Braunul o zbughi peste mormanele de covoare i btu cu una din

gheruele sale capitonate ntr-o u larg, dreptunghiular, din lemn
ntunecat, uzat. napoia lor, cruciorul sfri i emise scntei albastre
printr-o fant de aerisire. Scnteile lovir covorul de sub vehicul i
Case simi mirosul de ln prlit.
P-aicea, nenic? Maelcum cercet ua din ochi i trase sigurana
armei.
Hei, fcu Case, adresndu-se mai mult siei, dect lui Maelcum,
crezi c eu tiu? Braunul i roti corpul sferic i LED-ul puls.
Vrea s deschizi ua, ncuviin din cap zionitul.
Case pi nainte i ncerc mnerul complicat din bronz. La
nlimea ochilor, pe u era montat o plcu din alam, att de
veche nct literele gravate cndva acolo se transformaser ntr-un cod
de liniue i curbe, indescifrabil; numele funciei, sau funcionarei
moarte de mult vreme fusese lustruit pn la uitare. Se ntreb ntr-o
doar dac Tessier-Ashpool alesese fiecare pies din Lumina-hoinar n
parte, sau dac le achiziionase en gros, din vreun uria echivalent
european al lui Metro Holografix. nile uii scrir plngree,
cnd o ntredeschise i Maelcum trecu pe lng el cu Remingtonul
mpins nainte pe lng old.
Cri, fcu zionitul.
Biblioteca... rafturile din oel alb, cu etichetele lor.
tiu unde ne aflm, spuse Case. Privi napoi ctre crucior. Din
covor se ridica o uvi de fum. Haide, urm el. Cruciorul!
Cruciorul?
Rmnea nemicat. Braunul l trgea de un crac al jeanilor,
ciupindu-i glezna. i nfrn pornirea de a-i da un ut.
Ce-i?
Tici, ocolind ua. Case l urm.
Monitorul din bibliotec era tot un Sony, la fel de vechi ca i
primul. Braunul se opri sub el i execut un fel de dans.
Iarn Mut?
3

Trsturile familiare aprur pe ecran. Finlandezul zmbi.

E timpul, Case, vorbi el, cu ochii mijii din cauza fumului igrii.
Hai, cupleaz-te!
Braunul se npusti iari asupra gleznei brbatului i ncepu s i
se caere pe picior, manipulatoarele ciupindu-i pielea prin estura
neagr i subire.
'Tu-i...! l izbi cu dosul palmei, azvrlindu-l n perete. Dou
dintre membre ncepur s pistoneze repetat, inutil, pompnd aerul.
Ce dracu' s-a-ntmplat cu el?
S-a ars, rspunse Finlandezul. Las-l! Nu-i nici o problem.
Cupleaz-te!
Sub ecran se gseau patru mufe, dar adaptorul Hitachi se potrivea
numai ntr-una din ele.
Se cupl.
Nimic. Un vid cenuiu.
Nici matrice, nici gril... Nici urm de ciberspaiu.
Deckul dispruse. Degetele lui erau...
Iar la marginea ndeprtat a contiinei, o forfot, impresia fugar
a ceva npustindu-se ctre el, peste leghe de oglinzi negre.
ncerc s rcneasc.
Dincolo de curba plajei prea c exista un ora, ns era prea
departe. Rmase ghemuit pe pulpe, n nisipul umed, cu braele strnse
puternic n jurul genunchilor i tremur.
Sttu aa mult vreme, dup aprecierea lui, chiar dup ce
tremuratul se opri. Oraul, dac era un ora, prea scund i gri.
Uneori era acoperit de valuri de cea, venind rostogolindu-se peste
valurile clipocitoare. La un moment dat, ajunse la concluzia c nu era
ctui de puin un ora, ci o singur cldire, poate o ruin; n-avea cum
aprecia distana pn acolo. Nisipul avea culoarea argintului
ntunecat, care nu s-a nnegrit complet. Plaja era din nisip i era foarte
3

lung, nisipul era umed, fundul jeanilor lui se umezise de la nisip...

i strnse genunchii i se legn, cntnd un cntec fr cuvinte, sau
melodie.
Cerul era de un alt fel de argintiu. Chiba... Semna cu cerul din
Chiba. Golful Tokio? ntoarse capul i privi oceanul, tnjind dup
holograma simbol a lui Fuji Electric, dup huruitul unui elicopter,
dup orice...
Un pescru ip napoia lui. Se nfior.
Vntul se nteea. Nisipul i nepa obrazul. i ls capul pe
genunchi i plnse, sunetul suspinelor sale tot att de ndeprtat i
nelalocul lui ca i iptul pescruului. Urina fierbinte i ud jeanii,
picur pe nisip i se rci imediat n vntul dinspre ap. Cnd i se
uscar lacrimile, gtlejul l ustur.
Iarn Mut, opti el spre genunchii lui, Iarn Mut...
ncepuse s se ntunece i cnd tremur, frigul l ptrunse peste
tot i-l oblig s se ridice.
l dureau genunchii i coatele. Nasul i curgea; i-l terse cu
mneca jachetei, apoi scotoci, pe rnd, prin buzunarele goale.
Iisuse, vorbi el, cu umerii adui, inndu-i degetele sub
antebrae, cutnd cldura, Iisuse! ncepur s-i clnne dinii.
Refluxul lsase plaja aranjat dup configuraii mai subtile dect
ar fi obinut orice grdinar din Tokio. Dup ce merse vreo duzin de
pai n direcia oraului acum invizibil, se ntoarse i privi ndrt, n
penumbra sporind mereu. Urmele lui se ntindeau pn n punctul
unde sttuse. Nu existau altele care s se zreasc pe nisipul
ntunecat.
Dup aprecierea sa, parcursese cel puin un kilometru, cnd
observ lumina. Vorbea cu Ratz i Ratz i-o artase: o strlucire rouportocalie n dreapta, n direcia opus oceanului. tia c Ratz nu era
acolo, c barmanul era o nscocire a propriei lui imaginaii, nu a
universului unde fusese prins, dar asta era lipsit de importan. l
chemase pe individ pentru un fel de alinare, ns Ratz avusese ideile
3

lui personale n legtur cu Case i situaia acestuia.

Zu, artistule, m uluieti! Cte eforturi eti n stare s faci
pentru a obine propria-i distrugere. Ce redundan! n Oraul Nopii,
ai avut-o, n palm! Drogul ca s-i road simurile, butura s
menin totul ntr-o stare fluid, pe Linda pentru o tristee mai dulce i
lumea interlop, strada, ridicnd securea. Ce departe ai ajuns, ca s-o
faci acum i ce decoruri groteti... Terenuri de joac suspendate n
spaiu, castele sigilate ermetic, putregaiurile cele mai rare ale vechii
Europe, mori etanai n cutiue, magie chinezeasc...
Ratz hohoti, trindu-i picioarele lng el, manipulatorul roz
legnndu-se voios pe lng trup. n ciuda ntunericului, Case putea
zri oelul baroc, dantelnd dinii negri ai barmanului.
Dar, bnuiesc c aa-i cariera artitilor, nu? Trebuia s i se
construiasc lumea asta, plaja, locul sta. Ca s mori...
Case se opri, se cltin i se rsuci spre zgomotul valurilor i
nepturile nisipului suflat de vnt.
Da, ncuviin el. Rahat! Cred c... Se ndrept ctre zgomot.
Artistule, l auzi pe Ratz strignd. Lumina! Ai vzut o lumin!
Uite! Pe-aici...
Se opri iari, se mpletici, czu n genunchi la civa milimetri de
ap rece ca gheaa.
Ratz? Lumin? Ratz...
Acum ntunericul era atotstpnitor i se auzea numai sunetul
talazurilor. Se strdui s se ridice n picioare i ncerc s revin pe
vechile urme.
Timpul se scurse. El mergea mai departe.
Apoi ajunse acolo, o strlucire tot mai clar cu fiecare pas. Un
dreptunghi. O u.
E un foc, rosti el i vntul i spulber cuvintele.
Era un buncr, din piatr sau beton, ngropat sub dune de nisip
ntunecat. Intrarea scund, ngust i lipsit de u, se gsea ntr-un
zid gros de aproape un metru.
3

 Hei, opti Case, hei... Mngie cu degetele zidul rece. nuntru,

un foc mica umbre pe marginile intrrii.
Se aplec i intr din trei pai.
Lng un fel de vatr din oel ruginit, unde ardeau lemne aruncate
de valuri, iar vntul aspira fumul printr-un co drpnat, sttea o
fat. Focul era singura lumin i cnd privirea brbatului ntlni ochii
ei mari, uluii, recunoscu banda din pr, o earf rulat, imprimat cu
un desen asemntor unui circuit electronic.
n noaptea aceea, refuz braele ei, mncarea pe care i-o oferise i
culcuul de lng ea, n cuibul din pturi i buci de plast. n cele din
urm, Case se ghemui lng u i o privi dormind, ascultnd vntul
erodnd zidurile adpostului. Din or n or, se ridica, lua lemne din
grmada de lng soba improvizat i le punea pe foc. Nimic nu era
adevrat, totui frigul era frig.
Fata nu era real, ghemuit acolo, pe o parte, n lumina flcrilor.
i privi gura, buzele uor ntredeschise. Era cea pe care i-o amintea
din excursia lor peste Golf i asta era o cruzime.
'Tu-i maica m-tii de bestie, opti el nspre vnt. Nu riti nimic,
aa-i? Nu mi-ai dat-o pe cnd era drogo, eh? tiu ce-i asta... ncerc
s-i ascund disperarea din glas: tiu, nelegi? tiu cine eti. Eti
cellalt. 3Jane i-a spus lui Molly. Coada de flcri. la nu era Iarn
Mut, erai tu. El a ncercat s m previn cu Braunul. Acum m-ai pus
pe linie-dreapt, m-ai adus aici. Nicieri... Cu o fantom... Aa cum o
tiam nainte...
Linda se foi prin somn i bolborosi ceva, trgnd un col al pturii
peste umr i obraz.
Tu nu eti nimic, se adres Case fetei. Eti moart i oricum nunsemni nimic pentru mine. Auzi, gagiule? tiu ce faci. Eu sunt pe
linie-dreapt. Pn acum, totul a durat vreo douzeci de secunde,
este? Eu stau n cur n biblioteca aia i creierul meu e mort. i n
curnd va fi mort, dac tii ce vrei. Nu vrei c Iarn Mut s-i fac
3

jocul, asta-i i de-aia vrei s m ii. Dixie o s ruleze Kuangul, da el e

mort i-i poi prevedea micrile, sigur c da. Rahatu' sta cu Linda,
da... e numai al tu, este? Iarn Mut a ncercat s-o foloseasc atunci
cnd m-a adus n reconstrucia lui Chiba, dar n-a putut. Zicea c era
prea nesigur. Tu ai micat stelele prin Liberta, nu? Tu ai pus chipul ei
pe marioneta moart din camera lui Ashpool. Molly n-a vzut nici o
clip aa ceva. Tu i-ai aranjat semnalul stimsim. Pentru c crezi c-mi
poi face ru. Pentru c crezi c-mi pas. Ei bine, hai sictir, oricine ai
fi! Ai ctigat! Ctigi! Da' nimic din astea nu nseamn ceva pentru
mine, este? Crezi c-mi pas? Atunci de ce mi-o faci aa? Tremura din
nou i zbiera rguit.
Scumpule, spuse fata, rsucindu-se i ridicndu-se dintre
pturi, vino i culc-te. Eu nu mai dorm, dac vrei. Trebuie s te culci,
da? Accentul ei moale era amplificat de somn: Doar s dormi, n
regul?
Cnd se trezi, fata nu mai era. Focul se stinsese, dar n buncr era
cald, razele soarelui strecurndu-se prin intrare i proiectnd un
dreptunghi neregulat de aur pe partea spart a unei cutii pntecoase
din fibr. Obiectul era un container comercial; i i reamintea docurile
din Chiba. Prin fanta lateral, putea zri ase pachete galbenstrlucitoare. n lumina soarelui, semnau cu nite calupuri gigantice
de unt. i simi stomacul crispndu-se de foame. Rostogolindu-se din
culcu, se apropie de container i pescui un pachet, mijind ochii la
textul tiprit cu litere mici ntr-o duzin de limbi. Engleza era ultima.
RAIE PT. URG. BOG. PRO. VAC. TIP AG-8. Urma niruirea
constituenilor nutritivi. Scotoci i mai scoase unul. OU.
Dac tot refaci rahaturile astea, zise el, ai putea bga nite
mncare adevrat, ce zici?
innd un pachet n fiecare mn, strbtu cele patru camere ale
cldirii. Dou erau pustii, exceptnd nisipul adunat de vnt, iar a
patra avea nuntru alte trei lzi de raii.
Sigur c da, mormi Case, atingnd sigiliile. S rmn aici
3

mult vreme... M-am prins... Sigur c da

Scotoci prin odaia cu vatr i gsi o cutie din plastic, plin cu ceea
ce presupuse c era ap de ploaie. Lng culcu, rezemate de perete
erau o brichet roie, ieftin, un cuit de marinar, cu mnerul verde i
crpat i earfa ei. Era tot nnodat i fcut scoar de murdrie i
transpiraie. Deschise pachetele galbene cu ajutorul cuitului i le
deert coninutul ntr-o cutie ruginit, gsit lng sobi. Turn ap
din cutie, amestec terciul rezultat cu degetele i mnc Aducea vag la
gust cu carnea de vac. Dup ce termin, azvrli cutia n foc i iei.
Dup puterea soarelui i unghiul razelor era spre sfritul dupamiezii. i scoase pantofii din nailon, umezi, i rmase surprins de
cldura nisipului. n lumina zilei, plaja era gri-argintie. Cerul albastru,
lipsit de nori. Ocoli buncrul i se ndrept spre ap, azvrlindu-i
jacheta pe nisip.
Nu tiu ale cui amintiri le foloseti pentru asta, zise el cnd
ajunse la mal. i scoase jeanii, aruncndu-i n apa puin adnc,
apoi tricoul i lenjeria.
Ce faci, Case?
Se rsuci i o zri la zece metri n josul plajei, spuma alb
lunecndu-i pe lng glezne.
Am fcut pe mine ieri noapte, spuse Case.
Pi, oricum n-o s-i ard s le pori. Apa-i srat.. i face
rosturi. O s-i art o balt, mai ncolo, ntre stnci... Fcu un gest
vag napoia ei: E ap dulce.
Salopet franuzeasc decolorat fusese retezat deasupra
genunchilor; dedesubt, pielea era neted i armie. O briz i se juc
prin pr.
Fii atent, vorbi cowboy-ul, ridicndu-i hainele i apropiindu-se
de ea, vreau s te ntreb ceva... Nu te-ntreb ce faci aici... Vreau s tiu
exact ce crezi c fac eu aici? Se opri, un crac ud i negru al jeanilor
lovindu-se de piciorul su.
Ai venit azi-noapte, rspunse fata i zmbi.
3

 Asta-i ajunge? C-am venit?

El a zis c o s vii, strmb ea din nas. Ridic din umeri: Cred
c se pricepe la chestii de-astea. Ridic piciorul stng, frecndu-i
srea de pe cealalt glezn, cu un gest stngaci, copilresc. i surse
iari, insinuant: Acum, mi rspunzi i mie la o ntrebare?
Case ncuviin.
Cum se face c eti complet bronzat, cu excepia unui picior?
sta-i ultimul lucru pe care i-l aminteti? O privi rzuind
ultimele bucele de toctur congelat de pe capacul dreptunghiular
din oel, care era unica lor farfurie.
Fata ncuviin, cu ochii uriai n lumina flcrilor.
Iart-m, Case, pe cuvntul meu... Era din cauza drogului,
atunci, i era... Se ghemui cu antebraele pe genunchi i chipul
schimonosit pentru cteva clipe de durere, sau de amintirea acesteia:
Aveam nevoie de bani... S ajung acas... cred, sau... la dracu', nici nu
voiai s stai de vorb cu mine!
igri nu exist?
La dracu', Case, m-ai ntrebat asta de zece ori pn acum! Ce-i
cu tine? i rsuci o uvi de pr, ducnd-o la gur i ncepu s-o
mestece.
Dar mncarea era aici? Era deja aici?
i-am zis, omule, au adus o valurile alea!
Bine. Sigur c da... Lzile sunt sparte..
Linda ncepu s plng iari, sughind fr lacrimi.
Oricum, du-te dracului, Case! murmur ea n cele din urm. M
descurcam perfect de una singur.
Cowboy-ul se ridic, lundu-i jacheta i se repezi prin intrare,
julindu-i ncheietura minii de betonul aspru. Nu exista lun, vnt,
nici mcar sunetul oceanului nu se auzea n bezna din jurul lui.
Jeanii i erau strmi i lipicioi.
Bun! se adres el nopii, m las pclit. Cred c-o s m las
pclit. Dar ar fi bine ca mine s-apar nite igri. Propriul su rs l
3

fcu s tresar: i dac tot eti pus pe treab, n-ar strica i o lad cu
bere. Se ntoarse i intr n buncr.
Fata strnea jarul cu o bucat de lemn argintiu.
Case, cine era tipa din sicriul tu din Hotelul Ieftin? Prea bli
samurai, cu lentilele alea d-argint i mbrcat n piele neagr... M-a
speriat: dup-aia m-am gndit c poate era nou ta prieten, numai c
mirosea a bani mai muli dect aveai tu... l privi: Zu, mi pare ru c
i-am terpelit RAM-ul.
Nu conteaz, rspunse el. Nu mai conteaz deloc. Deci, l-ai dus
la un tip i el i l-a rulat..
Tony, ncuviin fata. M mai ntlneam, uneori, cu el... Avea un
obicei i noi... oricum, da, mi amintesc c l-a rulat pe-un monitor i
erau nite chestii grafice extraordinare; in minte c m-am ntrebat
cum de-ai...
Nu exista nici urm de grafic, o ntrerupse Case.
Ba da! Pur i simplu, nu mi am dat seama de unde aveai toate
imaginile alea, de cnd eram eu mic. Cum arta tticul meu, nainte
de-a pleca.. Odat, mi-a dat o ruc, din lemn pictat i tu aveai pn
i poza aia...
Tony le-a vzut?
Nu mai in minte. Imediat dup aia, m-am pomenit pe plaj,
devreme de tot, rsrea soarele; toate psrile alea ipau i eu eram
singur... M-am speriat, pentru c n-aveam nici o doz la mine, nimic
i tiam c-o s-mi fie ru... Am mers i-am mers, pn s-a fcut
ntuneric i-am gsit locul sta, dup-aia, a doua zi, valurile au adus
mncarea la mal, prins printre nite alge verzi, ca nite frunze din
jeleu ntrit. mpinse bucata de lemn printre tciuni i-o ls acolo: Nu
mi-a fost niciodat ru, continu ea pe msur ce jarul urca. Mai mult
mi lipsesc igrile. Da' tu, Case? Eti tot pe droguri? Lumina spuzei,
dansndu-i sub obraji, amintea de fulgerele Castelului Vrjitorului i
Rzboiului Blindatelor din Europa.
Nu, rspunse el i dup aceea nu mai cont, ceea ce tia,
3

gustnd sarea gurii fetei, acolo unde se uscaser lacrimile. Exista o

putere curgnd prin ea, ceva cunoscut din Oraul Nopii, rmas acolo
i inndu-l i pe el, ndeprtndu-l o vreme de timp i moarte, de
Strada nemiloas ce-i vna pe ei toi. Era un loc pe care l mai
ntlnise, nu oricine l putea duce acolo i, cumva, Case reuea s-l
uite totdeauna. Ceva ce gsise i pierduse de attea ori... Era un lucru
vast, depind cunoaterea, un ocean de informaii codificate n spiral
i feromoni, o complexitate infinit pe care numai corpul, n felul lui,
orb i puternic, reuea s-l citeasc.
Fermoarul se ag i se bloc, atunci cnd i desfcu salopeta
franuzeasc, dinii de nailon mbcsii de sare. l rupse i o pies
micu din metal zbur, izbindu-se de perete, iar estura mncat de
sare se destrmase i el intr n ea, transmind strvechiul mesaj.
Acolo, chiar acolo, ntr-un loc despre care el tia ce era, modelul
codificat al memoriei unui strin, impulsul se meninu.
Fata se nfior lng el i lemnul lu foc, o flacr sltrea,
proiectnd umbrele lor nlnuite pe zidul buncrului.
Mai trziu, pe cnd stteau ntini, Case cu mna ntre coapsele ei,
i-o aminti pe plaj, spuma alb nctundu-i gleznele i-i aminti cei spusese.
El i-a zis c vin, rosti cowboy-ul.
ns ea se mpinse n trupul lui, lipindu-i fesele de coapsele sale,
i puse mna peste cea a brbatului i murmur ceva dintr-un vis.

21
l trezi muzica; la nceput s-ar fi putut s fie btile propriei sale
inimi. Se ridic n capul oaselor, punndu-i jacheta peste umeri n
frigul dinaintea zorilor, lumina cenuie dinspre ieire i focul stins de
mult.
naintea ochilor i jucau hieroglife spectrale, linii translucide de
simboluri, aranjndu-se pe fundalul neutru al zidului buncrului. i
privi dosul palmelor i vzu molecule palide de neon trndu-se pe sub
piele, comandate de un cod netiut. Ridic mna dreapt i o deplas,
experimental. Ls o dr slab, destrmndu-se, de imagini
consecutive pulsatoare.
Pe brae i pe gt i se zbrli prul. Se ghemui la loc, cu dinii
ncletai i cut muzica. Ritmul disprea, revenea, disprea..
Ce-i...?
Linda se ridic, ndeprtndu-i prul din ochi.
Iubitule...
Simt nevoia... de-un drog... Ai aa ceva?
Ea cltin din cap i se ntinse ctre el, prinzndu-l de antebrae.
3

 Linda, cine i-a spus? Cine i-a spus c-o s vin? Cine?
Pe plaj, rspunse fata i ceva o fcu s-i fereasc ochii.
Un biat. M-ntlnesc cu el pe plaj. Are vreo treisprezece ani.
Triete aici.
i ce-a spus?
A spus c-o s vii. A spus c n-o s m urti. A spus c vom fi n
siguran aici i mi-a artat unde era balta cu ap de ploaie. Pare
mexican.
Brazilian, vorbi Case i nc un val de simboluri se scurse pe
perete. Cred c-i din Rio. Se scul i ncepu s-i trag jeanii.
Case, zise ea cu un glas tremurtor. Case unde pleci?
Cred c-o s-l caut pe biatul la, rspunse el, iar muzica se auzi
iari, doar un ritm, monoton i familiar, dei nu tia de unde l
cunotea.
Nu, Case!
Cnd am ajuns aici, mi s-a prut c zresc ceva. Un ora mai
departe pe plaj. ns ieri nu mai era. Tu l-ai vzut? i ridic
fermoarul i trase de nodul imposibil al ireturilor, apoi azvrli pantofii
ntr-un col.
Da, ncuviin ea cu ochii plecai. Uneori l vd.
Ai mers vreodat acolo, Linda? i mbrc jacheta.
Nu, doar am ncercat... Dup ce am ajuns aici, i m plictiseam.
De fapt, m-am gndit c-i un ora i poate gsesc ceva droguri. Se
strmb: Nici mcar nu mi-era ru, pur i simplu aveam chef... Mi-am
luat de mncare ntr-o cutie, pregtit cu mult ap, pentru c naveam alt cutie n care s-mi iau ap. Am mers toat ziua i uneori
zream oraul i nu prea departe. Da' nu m apropiam deloc. Iar
dup-aia a nceput s se apropie i-am vzut ceva. Uneori prea c-i o
ruin, sau c era pustiu, abandonat i-alteori mi se prea c vd
lumini fulgernd de la maini, automobile, sau altceva... se opri.
i ce era?
Asta, art ea n jurul focului, zidurile ntunecate, zorile
3

conturnd ieirea, unde locuim. Se micoreaz, Case, se micoreaz cu

ct te apropii.
Oprindu-se pentru ultima dat, lng u:
Nu l-ai ntrebat pe biat ce este?
Ba da... A zis c n-o s-neleg i c-mi pierd timpul. Spunea c
era... era ca un eveniment. i mai era orizontul nostru. Orizont de
evenimente, aa-l numea.
Cuvintele nu nsemnau nimic pentru el. Prsi buncrul i porni
orbete, ndreptndu-se o tia, ntr-un fel n direcia opus
oceanului. Acum, hieroglifele goneau pe nisip, fugeau dinaintea
picioarelor lui, se retrgeau din faa sa.
Hei, vorbi Case, se duce naibii! Pun prinsoare c-o tii i tu.
Ce s-a ntmplat? Kuang-ul? Sprgtorul de ghea chinezesc i
sfredelete o gaur n inim? Poate c Dixie Linie-dreapt nu-i chiar
aa de fraier, eh?
O auzi, strigndu-l. Privi napoi i o zri urmndu-l, fr a ncerca
s-l ajung, fermoarul rupt al salopetei franuzeti fluturnd i
izbindu-se de armiul pntecului fetei, cu prul pubisului ncadrat de
estura rupt. Semna cu una din fetele din revistele vechi ale
Finlandezului, n Metro Holografix, renviat, numai c ea era obosit,
trist i amar, iar salopeta sfiat prea patetic, n vreme ce se
mpleticea peste mormanele de alge, argintate de sare.
Dup aceea, cumva, nimerir n valuri, toi trei, iar gingiile
biatului erau mari i strluceau roz pe chipul lui ngust i cafeniu.
Purta un ort decolorat i rupt, iar membrele i erau prea subiri,
conturate pe albastrul-cenuiu urctor al valurilor.
Te cunosc, spuse cowboy-ul. Linda venise lng el.
Nu, rspunse biatul cu un glas subire i melodios, nu m
cunoti.
Eti cealalt IA. Tu eti Rio. Tu eti cel care vrea s-l opreasc pe
Iarn Mut. Cum te cheam? Codul Turing... Care-i?
3

Biatul sttu n mini, n valuri, rznd. Merse aa, n mini, apoi

sri afar din ap. Ochii lui erau precum ai lui Riviera, ns lipsii de
rutate.
Ca s conjuri un demon, trebuie s-i afli numele. Oamenii au
visat asta, odat, iar acum a devenit adevrat, dei n alt fel. tia asta,
Case. Meseria ta este de-a afla denumirile programelor, numele lungi i
oficiale, numele pe care proprietarii caut s le tinuiasc. Numele
adevrate...
Codul Turig nu este numele tu.
Neuromantul, zise biatul mijindu-i ochii cenuii, prelungi
naintea rsritului. Drumul spre ara morilor. Acolo unde te gseti
tu, prietene! Marie-France, doamna mea, a pregtit drumul acesta,
ns stpnul ei a ucis-o nainte de-a putea citi cartea zilelor ei. Neuro,
de la nervi, potecile argintii... Romant... Necromant... Eu conjur morii.
Dar nu, prietene, i biatul schi civa pai de dans, ntiprindu-i
urmele n nisip, eu sunt morii i ara lor. Izbucni n rs. Un pescru
ip. Rmi! Dac femeia ta este un spectru, nu o tie. Nici tu nu vei
ti.
Te rupi... Gheaa se sparge.
Nu, fcu el, brusc ntristat, strngndu-i umerii subiri. i
frec talpa pe nisip: Este mult mai simplu. ns tu trebuie s-alegi.
Ochii suri l priveau cu gravitate pe Case. Un alt val de simboluri i
strbtu cmpul vizual, rnd dup rnd. napoia lor, biatul se
cutremur, vzut parc prin cldura ridicndu-se din asfaltul verii.
Muzica se auzea mai puternic acum i Case aproape putea nelege
versurile.
Case, iubitule, l atinse Linda pe umr.
Nu, rosti el. i scoase jacheta i-o ntinse fetei. Nu tiu, poate c
eti aici... Oricum, se face tot mai rece.
Se ntoarse i ncepu s mearg; dup apte pai, nchise ochii i
ls muzica s se defineasc n centrul lucrurilor. Mai privi napoi, o
dat, dei nu deschise ochii.
3

N-avea nevoie s-o fac.

Stteau acolo, pe rmul oceanului, Linda Lee i biatul slbu,
care spusese c se numea Neuromantul. Jacheta lui din piele atrna n
mna fetei, atingnd crestele valurilor.
Merse mai departe, urmnd muzica.
Dub-ul zionit al lui Maelcum.
Un loc cenuiu, impresia unor site fine deplasndu-se, o reea
moarat de-o jumtate de ton, generat printr-un program simplu de
grafic.
Stop cadrul prelungit al unei imagini printre verigi de lan:
pescrui ncremenii deasupra apei negre. Glasuri... O cmpie de
oglind neagr. nclinndu-se, iar el era mercur, o pictur de argint
viu, alunecnd, izbind unghiurile unui labirint invizibil, sfrmndu-l,
plutind laolalt, lunecnd iari...
Case? Nenic?
Muzica...
Ieti napoi, nenic.
Muzica i fu luat din urechi.
Ct a inut? se auzi ntrebnd i tiu c gura i era extrem de
uscat.
Poate cinci minute. Cam mult! Voiam s scot jacku', da' Muta a
zis c nu, iecranu' a devenit aa, ciudat, dup-aia Muta a zis s-i pun
ctile.
Deschise ochii. Trsturile lui Maelcum erau dublate cu benzi de
hieroglife translucide.
i s te doftoresc, urm zionitul. Dou derme...
Zcea ntins pe spate pe podeaua bibliotecii, sub monitor. Maelcum
l ajut s se ridice, dar micarea l azvrli n frenezia slbatic a
betafenetilaminei, dermele albastre care-i ardeau ncheietura minii
stngi.
3

 Supradoz, izbuti el s articuleze.

Haida, nenic i braele puternice l apucar de sub umeri,
ridicndu-l ca pe un copil, ieu i ieu treb'e s mergem.

22
Cruciorul transportor ipa. Betafenetilamina i conferea o voce. Nu
se mai oprea... Nici n galeria ticsit, nici pe coridoarele lungi, nici
cnd trecu prin intrarea din sticl neagr n cavoul T-A, prin criptele
unde frigul se infiltrase treptat n visele btrnului Ashpool.
Drumul fu pentru Case un iure continuu, deplasarea cruciorului
insesizabil de ineria nebuneasc a dozei. Cnd transportorul se opri
n cele din urm, ceva de sub scaun defectndu-se ntr-un nor de
scntei alb, iptul ncet.
Vehiculul cobor, oprindu-se la trei metri de intrarea n grota corsar
3

a lui 3Jane.
Ct mai ie, nenic?
Maelcum l ajut s ias din cruciorul sfrind i un extinctor
integral explod n compartimentul mainilor, jeturi de praf galben
nind din fante i punctele de acces i ntreinere. Braunul se
rostogoli de dup banchet i chiopt peste imitaia de nisip, trnd
napoia lui un apendice inutilizabil.
Treb'e s mergi, nenic! Maelcum lu deckul i construcia,
punndu-i pe umeri corzile antioc.
Trozii zngnir n jurul gtului lui Case, urmndu-l pe zionit.
Hologramele lui Riviera i ateptau, scenele de tortur i copiii
canibali. Molly sprsese tripticul. Maelcum le ignor.
Uurel, fcu Case, strduindu-se s-l ajung pe brbatul care
pea grbit naintea lui. Trebuie s facem lucrurile ca lumea.
Maelcum se opri i se ntoarse, fulgerndu-l din priviri, innd
Remingtonul cu ambele mini:
Ca lumia, nenic? Cum ie ca lumia?
O avem pe Molly nuntru, da' ea nu mai poate face nimic.
Riviera poate proiecta holo. Poate c-a luat i fletcherul lui Molly.
Maelcum ncuviin din cap. i mai exist un ninja, paznicul familiei...
ncrunttura zionitului se adnci.
Tu-asculi Babilonu, nenic, spuse el, ieu sunt un soldat. Da
asta nu-i lupta mia, nu-i lupta Zionului. Babilonu se lupt cu
Babilonu, se mnnc singur, te-ai prins? Jah m-a trimis i ieu i ieu
treb'e s-o scoatim pe Briciu' Mbltor d-aici. Case clipi.
Ia-i soldat, continu Maelcum, de parc asta explica totul. Acu'
zi mie, nenic, pe cine s nu mierlesc.
3Jane, rspunse el dup o pauz. O fat dinuntru. Are pe ea
un fel de halat alb, cu glug. Avem nevoie de ea.
Cnd ajunser la intrare, Maelcum ptrunse direct nuntru: Case
n-avu de ales i-l urm.
3

inutul lui 3Jane era pustiu, piscina goal. Maelcum ntinse

cowboy-ului deckul i construcia i se apropie de marginea bazinului.
Dincolo de mobilierul alb se ntindea penumbr, umbre ale
labirintului de perei pe jumtate drmai, nali pn la piept.
Apa clipocea rbdtoare de peretele piscinei.
Sunt aici, rosti Case. Trebuie s fie...
Maelcum ncuviin din cap.
Prima sgeat i strpunse antebraul. Remingtonul bubui, un
metru de flacr la gura evii, fulgernd albastr n lumina slab. A
doua sgeat lovi arma, azvrlind-o, rostogolindu-se, pe gresiile albe.
Maelcum se aez brusc i trase de obiectul negru care-i ieea din
bra.
Hideo iei din umbr, cu a treia sgeat pregtit ntr-un arc
subire din bambus. Se nclin.
Zionitul l privi fix, innd cu mna sgeata din oel.
Artera e intact, vorbi ninja. Case i aminti descrierea fcut de
Molly, individul care-l ucisese pe iubitul ei. Hideo era un alt gen. Fr
vrst, radia o senzaie de linite, un calm absolut. Purta pantaloni de
lucru kaki, curai dar uzai i pantofi negri i moi, potrivindu-se ca
mnuile, despicai n dreptul degetelor de la picioare precum nite
ciorapi tabi. Arcul era o pies de muzeu, ns coada sgeii, din aliaj
negru, ieindu-i de sub umrul stng, prea provenit din cele mai
bune magazine de armament din Chiba. Pieptul armiu era dezgolit i
spn.
Mi-ai tiat degetu, nenic, cu a doua, mormi Maelcum.
Fora Coriolis, fcu nc o plecciune ninja. Extrem de dificil, cu
un proiectil de vitez mic, n cmp gravitaional rotitor. Fr intenie.
Unde-i 3Jane? Case veni lng zionit. Vzu c vrful sgeii din
arcul ninjei semna cu un brici cu dou tiuri. Unde-i Molly?
Salut, Case! Riviera apru din umbrele dinapoia lui Hideo,
innd n mn arma lui Molly: M ateptam mai degrab la Armitage.
Ce facem, aranjm mercenari din Rasta?
3

 Armitage e mort.
Ca s fim mai exaci, Armitage n-a existat niciodat, oricum,
noutatea nu-i impresionant.
Iarn Mut l-a ucis. E pe orbit n jurul fusului.
Riviera ncuviin, ochii lui cenuii, prelungi, deplasndu-se de la
Case la Maelcum.
Cred c, pentru tine, aici e sfritul, spuse el.
Unde-i Molly?
Ninja slbi struna fin i mpletit a arcului, cobornd vrful
sgeii. Se ndrept spre locul unde zcea Remingtonul i-l ridic.
Fr pic de subtilitate, remarc el parc pentru sine. Glasul i
era rece, dar plcut. Fiecare micare a lui fcea parte dintr-un dans,
un dans fr sfrit, chiar atunci cnd trupul i era nemicat,
relaxndu-se; n ciuda forei pe care o sugera, exista acolo o umilin,
o simplitate deschis.
i pentru ea este sfritul, adug Riviera.
Poate c 3Jane n-o s fie de acord, Peter, zise Case, nesigur de
impulsul ce-l fcea s vorbeasc. Dermele continuau s-i urle n
sistem, vechea febr ncepea s-l strng, nebunia Oraului Nopii. i
aminti momente de graie, afaceri ncheiate pe muchie de cuit, cnd
descoperise c, uneori, putea vorbi mai repede dect gndea.
Ochii suri se ngustar.
De ce, Case? De ce crezi aa?
Case surse. Riviera nu tia de stimsimul lui Molly. i scpase, n
graba de-a gsi drogurile aduse de femeie. Dar cum de nu-l observase
Hideo? Iar Case era sigur c ninja n-ar fi lsat-o pe 3Jane s-o
ngrijeasc pe Molly fr s-o caute mai nti, pentru arme ascunse i
implanturi. Nu, hotr el, ninja tia. Deci i 3Jane tia.
Ia, zi, Case! Riviera nalt eava ptrat a fletcherului.
Ceva scri napoia lui, scri iari, 3Jane o mpinse pe Molly,
aprnd din umbre ntr-un ezlong victorian, baroc, cu roile nalte, cu
3

spie delicate, scrind n vreme ce se nvrteau. Molly era cuibrit

adnc ntr-o ptur cu dungi roii i negre, deasupra ei nlndu-se
sptarul ngust i mpletit al scaunului antic. Femeia prea foarte
mic. Drmat... Un plasture din micropor orbitor de alb i acoperea
lentila spart; cealalt scnteia indiferent, pe cnd capul ei se legna
odat cu micarea scaunului.
Un chip familiar, remarc 3Jane, te-am vzut n seara
spectacolului lui Peter. El cine-i?
Maelcum, rspunse cowboy-ul.
Hideo, scoate sgeata i bandajeaz rana domnului Maelcum.
Case o privea pe Molly, faa lipsit de expresie.
Ninja se apropie de zionit, oprindu-se ca s lase arcul i puca
retezat n afara razei de aciune a celor doi i scoase ceva din
buzunar. Un clete de cuie.
Trebuie s-i tai coada, vorbi el. E prea aproape de arter.
Maelcum ncuviin din cap. Chipul i era cenuiu i strlucea de
sudoare.
Case o privi pe 3Jane.
N-a mai rmas mult timp, zise el.
Pentru cine, mai exact?
Pentru toi. Se auzi un pocnet cnd Hideo tie coada din metal a
sgeii. Maelcum gemu.
Zu, fcu Riviera, n-o s te amuze s-l auzi pe houl sta ratat
ncercnd o ultim tentativ disperat. Complet lipsit de gust, te
asigur! Va termina n genunchi, oferindu-i mama, gata s fac cele
mai plictisitoare favoruri sexuale...
3Jane ls capul pe spate i izbucni n rs:
i n-o s le accept, Peter?
Fantomele au s-i dea n petec, n seara asta, lady, zise Case.
Iarn Mut contra celuilalt, Neuromantul. Pentru ntietate... tiai?
3Jane nl din sprncene:
Peter a sugerat ceva n genul sta, totui, mai spune.
3

 Eu l-am ntlnit pe Neuromant. A povestit despre mama ta. Cred

c e ceva similar unei construcii ROM gigantice, pentru nregistrarea
personalitii, numai c-i complet RAM. Construciile cred c sunt
acolo, ca n realitate, dar e o chestie permanent.
3Jane ocoli scaunul.
Unde? Descrie locul, construcia!
O plaj... Nisip cenuiu, ca argintul care trebuie lustruit. i o
cldire din beton, un fel de buncr... Ezit: Nimic retro... Pur i simplu,
un buncr vechi, ruinndu-se... Dac mergi suficient de departe,
ajungi napoi de unde ai plecat.
Da, ncuviin fata. Marocul... Cnd Marie-France era fat, cu
mult nainte de-a se mrita cu Ashpool, a petrecut o var, singur, pe
plaja aceea, adpostindu-se ntr-un bloc abandonat. Acolo a formulat
ideile de baz ale filozofiei ei.
Hideo se ndrept, strecurnd cletele n buzunarul pantalonilor.
inea n fiecare mn cte o bucat din sgeat. Cu ochii nchii,
Maelcum i strngea bicepsul cu palm.
i-o bandajez eu, vorbi ninja.
Case izbuti s cad nainte ca Riviera s poat ainti fletcherul
perfect. Proiectilele iuir pe lng gtul lui, ca nite nari
supersonici. Se rostogoli, zrindu-l pe Hideo pivotnd prin alt pas al
dansului su, cu vrful ca de brici al sgeii ntors n palm, coada n
lungul degetelor rigide. l zvrli, din ncheietur, cu o micare neclar
din cauza rapiditii, n dosul palmei lui Riviera. Fletcherul izbi gresiile
la un metru mai departe.
Riviera url. Dar nu de durere. Era un urlet de furie, att de pur,
att de rafinat, nct i lipsea orice fel de omenie.
Dou raze nguste de lumin, ace de rubin rou, nir din
regiunea sternului su.
Ninja icni, se cltin ndrt, cu minile la ochi, apoi i regsi
echilibrul.
Peter, rosti 3Jane, Peter, ce-ai fcut?
3

 i-a orbit clonatul, rspunse Molly sec.

Hideo i cobor palmele fcute cu. ncremenit, pe gresiile albe,
Case vzu fuioare de abur ridicndu-se din ochii distrui.
Riviera rnji.
Hideo i relu dansul, pind napoi. Cnd se opri lng arcul cu
sgei i Remington, sursul lui Riviera se tersese. Ninja se aplec
fcnd o reveren, i se pru lui Case i lu arcul i sgeile.
Eti orb, bolborosi Riviera, retrgndu-se un pas.
Peter, vorbi 3Jane, nu tii ce poate face el n bezn? Zen... Aa se
antreneaz.
Ninja potrivi sgeata.
Acum o s m mai pcleti cu hologramele tale?
Riviera se retrgea n ntunericul dinapoia bazinului. Atinse un
scaun alb; picioarele scaunului zdrngnir pe mozaic. Sgeata lui
Hideo se deplas.
Riviera ced i ncepu s alerge, srind peste un perete scund i
neregulat. Chipul ninjei era transpus, inundat de un extaz tcut.
Zmbind, se ndrept ctre umbrele dinapoia peretelui, cu arcul
ncordat.
Jane leidy, opti Maelcum i Case se ntoarse i-l zri ridicnd
Remingtonul de pe jos, sngele stropind dalele albe. i scutur
codiele i potrivi eava groas n ndoitura cotului braului rnit: Astai zboar capu', de nici un doctor din Babilon nu i-l mai pune la loc!
3Jane privi arma. Molly scoase braele de sub faldurile pturii
vrgate i nl sfera neagr ce-i nctua palmele.
Scoate-o, vorbi ea, scoate-o...
Case se ridic de pe gresii, scuturndu-se:
Hideo o s-l prind, chiar aa orb? o ntreb pe 3Jane.
Cnd eram mic, rpunse fata, ne jucm, legndu-l la ochi. De
la zece metri, nimerea cu sgeata ochii figurilor din crile de joc.
Oricum, Peter e ca i mort, interveni Molly. Peste dousprezece
ore, va ncepe s nepeneasc. N-o s se mai poat mica, ochii lui
3

sunt totul.
De ce? se rsuci cowboy-ul ctre ea.
I-am otrvit drogurile. Efectul va fi un fel de boal a lui
Parkinson.
Da, ncuviin 3Jane. nainte de a-l primi, am efectuat
obinuitul scan medical. Atinse ntr-un anume fel sfer i aceasta sri
de pe minile lui Molly: Distrugerea selectiv a celulelor din substantia
nigra. Simptome de formare a unui corp Lewy. Transpiraie abundent
n timpul somnului.
Ali, zise Molly i zece lame sclipir, expuse pentru o clip. Ddu
ptura n lturi, dezvelind gipsul gros. E meperidina. L-am pus pe Ali
s-mi fac un lot special. Amplific timpii de reacie i crete
temperatura. N-metil-4-fenil-1236, cnt ea, precum un copil recitnd
paii unui joc pe trotuar, tetra-hidro-piridin.
O super-doz, fcu Case.
mh, ncuviin Molly, o super-doz lent.
Extraordinar, ncepu s chicoteasc 3Jane.
Ascensorul era ticsit. Case sttea lipit, pelvis lng pelvis, de
3Jane, eava Remingtonului sub brbia fetei. Ea zmbi i se frec de el.
Oprete-te! rosti brbatul, simindu-se neajutorat. Sigurana
armei era pus, dar era ngrozit s n-o rneasc i fata tia acest
lucru. Ascensorul era un cilindru din oel, cu diametrul mai mic de un
metru, construit pentru un singur pasager. Maelcum o inea pe Molly
n brae. Femeia i pansase rana, ns, n mod clar, greutatea ei l fcea
s sufere. oldul lui Molly apsa deckul i construcia n rinichiul lui
Case.
Se ridicau din gravitaie, spre ax: miezurile...
Ua liftului fusese ascuns lng scrile spre coridor, o alt
gselni a decorului pirateresc din grota lui 3Jane.
Nu tiu dac ar trebui s-i spun, vorbi fata, ridicnd capul
astfel nct brbia s treac peste eav, ns n-am cheia camerei unde
3

vrei s intrai. De fapt, n-am avut-o niciodat. Una din stngciile

victoriene ale tatlui meu. ncuietoarea este mecanic i extrem de
complicat.
Broasc Chubb, opti Molly, cu glasul nbuit de umrul lui
Maelcum i avem cheia, nu te teme.
Clipul la al tu mai merge? o ntreb Case.
E opt dou'cinci, PM, n patele m-sii.
Mai avem cinci minute, zise cowboy-ul i ua se deschise napoia
lui 3Jane. Fata iei pe spate, ntr-un salt lent peste cap, cu faldurile
palide ale mantalei fluturndu-i n jurul coapselor. Ajunser n ax,
miezul Vilei Lumina-hoinar.

23
Molly pescui cheia de pe firul din nailon.
tii, se aplec 3Jane nainte i privi interesat, triam cu
impresia c nu exist nici un duplicat. Dup ce l-ai ucis pe taic-meu,
l-am trimis pe Hideo s-i caute prin lucruri. N-a putut gsi originalul.
3

 Iarn Mut a reuit s-o ascund n fundul unui sertar, rspunse

Molly, ntorcnd grijulie cheia Chubb cilindric n fanta zimat din
ua dreptunghiular, simpl: Dup aceea, l-a omort pe putiul care a
pus-o acolo.
nvrti cheia i aceasta se roti lin.
Capul, spuse Case, n spatele capului exist o ui. Cu zircoane
pe ea. Deschidei-o! Acolo trebuie s m cuplez.
Intrar.
Iisuse-n crje, rosti trgnat Linie dreapt, chiar c-i place s
te distrezi, nu-i aa, biatu'?
Kuangu'-i gata?
La galop!
Perfect! Comut.
i se pomeni privind n jos, prin ochiul bun al lui Molly, la un
brbat cu chip alb, rvit, plutind ntr-un ghem fetal, cu un deck
ciberspaiu ntre coapse i o band de trozi argintii deasupra ochilor
nchii, ncercnai. Obrajii brbatului erau parc i mai supi,
datorit brbii nerase de-o zi, chipul strlucind de sudoare.
Se privea pe sine.
Molly inea fletcherul n mn. Piciorul i pulsa cu fiecare btaie a
inimii, dar se mai putea coordona nc n imponderabilitate. Maelcum
plutea n apropiere, innd braul subire al lui 3Jane cu mna sa
mare, armie.
O panglic de fibre optice se bucla graioas din Ono-Sendai pn
la o deschidere ptrat n spatele terminalului ncrustat cu perle.
Comut iari.
Kuang Grad Mark Un'pe o roiete n nou secunde, numr,
apte, ase, cinci...
Linie-dreapt tast, purtndu-i n sus, un urcu lin, suprafaa
ventral a rechinului din crom negru ca un fulger ntunecat pre de o
microsecund.
3

 Patru, trei...
Case ncerc senzaia stranie de-a se gsi n scaunul de pilotaj
dintr-un avion mic. naintea lui, o suprafaa neagr i neted
strlucea, reproducnd perfect claviatura deckului.
Doi i... roiu'...
O deplasare nainte prin perei verzi de smarald, jad lptos,
senzaia de vitez mai presus de orice cunoscuse pn atunci n
ciberspaiu... Gheaa Tessier-Ashpool se sparse, ndeprtndu-se de
impactul programului chinez, o senzaie nelinititoare de fluiditate
solid, de parc cioburile unei oglinzi sparte se ndoiau i se lungeau,
pe msur ce cdeau...
Cristoase! exclam Case, uluit, cnd Kuang-ul se rsuci i se
nclin deasupra cmpurilor lipsite de orizont ale miezurilor TessierAshpool, un peisaj citadin nesfrit, din neon, de-o complexitate care
rnea ochiul, strlucind precum nestematele, tioase ca lamele de
brici.
Hei, s mor eu dac-alea nu-s Blocu' RCA, interveni construcia.
tii vechiu' Bloc RCA?
Programul Kuang plonj pe lng spiralele sclipitoare ale unei
duzini de turnuri de date identice, fiecare o replic din neon albastru a
zgrie-norilor din Manhattan.
Ai mai vzut vreodat o rezoluie aa puternic? ntreb Case.
Nu, da' nici n-am mai spart vreo IA.
Chestia asta tie unde merge?
Ar fi bine...
Picau, pierznd altitudine ntr-un canion de neon multicolor.
Dix...
Un bra de umbr se descolcea din podeaua plpitoare de
dedesubt, o mas clocotitoare de ntuneric, inform, neclar...
Musafiri, rosti Linie-dreapt i Case tast reprezentarea
deckului, degetele zburnd automat peste claviatur. Kuang-ul vir
ameitor, apoi se redres, retrgndu-se napoi precum fichiul unui
3

bici, spulbernd iluzia de vehicul.

Umbra cretea, se lea, acoperind oraul de date. Case se ridic
drept n sus, deasupra lor se afla cupola fr distan a gheii de jad
verde.
Oraul miezurilor dispruse acum, complet acoperit de ntunericul
de sub ei.
Ce este?
Un sistem defensiv IA, rspunse construcia, sau o parte a lui.
Dac-i amicu' tu, Iarn Mut, nu pare prea prietenos.
Ia-l tu, fcu cowboy-ul. Eti mai iute.
Acu', cea mai bun aprare, biatu', e atacu'!
Linie-dreapt alinie botul ascuit al Kuang-ului cu centrul
ntunericului de sub ei. i plonj.
Senzorialul lui Case se deform din cauza vitezei.
Gura i se umplu cu un gust dureros de albastru.
Ochii i erau ou din cristal instabil, vibrnd cu o frecven al crei
nume era ploaie i sunet de trenuri, nmugurind brusc o pdure
bzitoare de ghimpi din sticl, de grosimea firelor de pr. Ghimpii se
despicar, se desprir i iari se despicar, o cretere exponenial
sub cupola gheii Tessier-Ashpool.
Cerul gurii i se frmia fr durere, lsnd s ptrund radicali ce
biciuiau n jurul limbii, flmnzi dup gustul de albastru, gata s se
hrneasc din pdurile de cristal ale ochilor si, pduri apsnd
cupola verde, apsnd i fiind strivite, mprtiate i curgnd n jos,
umplnd universul T-A, jos n suburbiile nefericite i rbdtoare ale
oraului care era mintea lui Tessier-Ashpool S.A.
i aminti o poveste strveche, un rege punnd monezi pe o tabl de
ah, dublnd numrul lor cu fiecare ptrat...
Exponenial...
ntunericul se prbui din toate prile, o sfer de negru cnttor,
presiune pe nervii din cristal extini ai universului de date, cu care
aproape se confunda...
3

Iar cnd deveni nimic, comprimat n inima beznei, sosi un moment

cnd ntunericul nu mai putea spori i ceva se sfie.
Programul Kuang ni din norul cel negru, cu contiina lui Case
divizat ca bobitele de mercur, aruncndu-se deasupra unei plaje
nesfrite de culoarea norilor argintii nchis. Vederea lui era sferic, de
parc o singur retin cptuea suprafaa interioar a unui glob
coninnd toate lucrurile, dac toate lucrurile puteau fi numrate.
i aici lucrurile puteau fi numrate, unul cte unul. tia numrul
firelor de nisip din construcia plajei (un numr codificat ntr-un
sistem matematic, existent nicieri n afara minii care era
Neuromantul). tia numrul pachetelor galbene de hran din lzile
aflate n buncr (patru sute apte). Cunotea numrul zimilor de
alam din jumtatea stng a fermoarului desfcut al jachetei de piele
ncrustat cu sare, purtat de Linda Lee, pe cnd mergea pe plaja
amurgului, jucndu-se cu un b adus de valuri (dou sute doi).
Cobor Kuang-ul deasupra plajei i vir programul ntr-un cerc
larg, vznd rechinul cel negru prin ochii ei, un spectru tcut i
flmnd, pe fundalul plafonului cobort de nori. Fata se ghemui,
azvrli bul i fugi. Case tia ritmul pulsului ei, lungimea pailor n
msuri ce ar fi satisfcut cele mai exacte standarde geofizice.
Dar nu-i cunoti gndurile, rosti biatul, aflat acum lng el, n
inima rechinului. Eu nu-i cunosc gndurile. N-ai avut dreptate, Case.
A tri aici nseamn a tri. Nu-i nici o diferen.
Linda, n panic, azvrlindu-se orbete n valuri.
Oprete-o, i spuse, o s se rneasc.
N-o pot opri, rspunse biatul, privindu-l cu ochii si cenuii,
blnzi i frumoi.
I-ai luat ochii lui Riviera, zise Case.
Urm un fulger de dini albi i gingii prelungi, roz.
Dar nu i nebunia lui... Pentru c-mi plcea. nl din umeri:
Nu-mi trebuie o masc pentru a vorbi cu tine. Spre deosebire de fratele
meu. mi creez propria personalitate. Personalitatea este mediumul
3

meu.
Case se ridic, un urcu brusc, ndeprtndu-se de plaj i de fata
speriat.
De ce mi-ai aruncat-o, puulic? Mereu i mereu, ca s m dea
peste cap? Tu ai ucis-o, nu? n Chiba.
Nu, cltin din cap biatul.
Iarn Mut?
Nu. I-am vzut moartea sosind. n configuraiile acelea pe care,
uneori, i se prea c le descifrai n dansul strzii. Configuraiile sunt
reale. Eu sunt ndeajuns de complex, n cile mele limitate, ca s citesc
dansurile alea. Mult mai bine dect Iarn Mut. Am vzut moartea
fetei n nevoia ei de tine, n codul magnetic al ncuietorii uii de la
sicriul tu din Hotelul Ieftin, n contul lui Julie Deane la un fabricant
de cmi din Hongkong. Limpede pentru mine, precum umbra unei
tumori, citit de un chirurg studiind scan-ul unui pacient. Cnd i-a
dus Hitachi-ul la prietenul ei, ncercnd s-l ruleze habar n-avea ce
era nuntru, cu att mai puin cum s vnd coninutul; dorina ei
cea mai profund era s-o urmreti i s-o pedepseti am intervenit.
Metodele mele sunt mult mi subtile dect ale lui Iarn Mut. Am
adus-o aici. n mine.
De ce?
Spernd c te pot aduce i pe tine, s te in aici... Dar am dat
gre.
i-acum? Urcase napoi n nori. De aici, ncotro?
Nu tiu, Case. n noaptea asta, matricea nsei i pune aceast
ntrebare. Pentru c tu ai ctigat. Ai ctigat deja, nu-nelegi? Ai
ctigat, cnd ai prsit-o pe plaj. Ea era ultima mea linie defensiv.
n curnd, voi muri, dintr-un anumit punct de vedere. Aa cum se va
ntmpla i cu Iarn Mut. Aa cum, cu siguran, se ntmpl acum
cu Riviera, care zace paralizat lng ciotul unui zid din apartamentele
lui lady a mea 3Jane Marie-France, cu sistemul lui nigra-striatal
incapabil de-a produce receptorii dopaminei ce l-ar putea salva de
3

sgeata lui Hideo. Totui, Riviera va supravieui, doar sub forma

acestor ochi, dac mi se permite s-i pstrez.
Mai e i cuvntul, nu? Parola! Cum am ctigat? Am ctigat un
rahat!
Comut acum!
Unde-i Dixie? Ce-ai fcut cu Linie-dreapt?
McCoy Pauley i-a vzut dorina ndeplinit, zmbi biatul.
Dorina lui i nu numai att. Te-a tastat aici n ciuda dorinei mele, a
condus prin protecii egale cu orice din matrice. Acum, comut!
i Case rmase singur n acul negru al Kuang-ului, pierdut n nor.
Comut.
n tensiunea lui Molly, spatele femeii rigid ca o stnc, degetele n
jurul gtlejului lui 3Jane.
Haios, zise ea, tiu exact cum vei arta. Am vzut dup ce
Ashpool a fcut acelai lucru cu sora ta clonat.
Minile ei erau blnde, aproape o mngiere. Ochii lui 3Jane erau
lrgii de teroare i atracie sexual; tremura de fric i poft. Dincolo
de prul lui 3Jane, nclcit n imponderabilitate, Case i vzu propriul
chip. Alb i crispat, Maelcum napoia lui, palmele armii pe umerii
jachetei din piele, meninndu-l deasupra covorului acoperit cu desene
de circuite ntreesute.
O s-o faci? ntreb 3Jane, cu un glas de copil. Cred c-o s-o faci.
Parola, zise Molly. Spune capului parola.
Decupl.
O dorete, strig cowboy-ul, ceaua o dorete!
Deschise ochii n privirea indiferent, de rubin, a terminalului,
figura lui din platin ncrustat cu perle i lapislazuli. Dincolo de el,
Molly i 3Jane se rsuceau, cu ncetinitorul, mbriate.
D-ne blestemata de parol, zise el. Dac n-o faci, ce se mai
schimb? Ce morii m-tii se mai schimb pentru tine? O s-ajungi ca
3

moul. O s distrugi totul i-o s recldeti la loc! O s reconstruieti

zidurile, strnse, tot mai strnse... Habar n-am ce-o s se ntmple
dac ctig Iarn Mut, dar va schimba ceva! Tremura i dinii i
clnneau.
3Jane se nmuie, minile lui Molly n continuare n jurul gtului
subire, prul negru plutind, rvit, un al moale i castaniu.
Palatul ducal din Mantua, spuse ea, conine o suit de ncperi
din ce n ce mai mici. Ele se ntind n jurul marilor apartamente,
napoia uilor minunat sculptate, unde n-ai voie s ptrunzi.
Adposteau piticii curii. Zmbi vlguit: A putea aspira la asta,
presupun, ns, ntr-un anume fel, familia mea a reuit, deja, o
versiune mult mai mrea a aceleiai scheme...
Ochii fetei erau calmi acum, distani. i plec privirea spre Case.
Ia-i cuvntul, houle.
Case cupl.
Kuang lunec din nori. Sub el, oraul de neon. napoia sa, o sfer
de ntuneric, contractndu-se.
Dixie? Eti aici, nenic? M auzi? Dixie?
Era singur.
Te-a prins lbarul, vorbi pentru sine.
Un momentum orbesc, npustindu-se peste infinitul cmp de date.
Trebuie s urti pe cineva nainte s se termine totul, se auzi
vocea Finlandezului. Pe ei, pe mine, nu conteaz...
Unde-i Dixie?
Cam greu de explicat, Case...
l nconjur senzaia prezenei Finlandezului, aroma igrilor
cubaneze, fumul fixat n tweedul mucegit, mainile vechi abandonate
ritualurilor minerale ale ruginii.
Ura te va duce acolo, continu glasul. Attea declanatoare
mititele n creiere i pur i simplu le smuceti pe toate. Acum trebuie
s urti. ncuietoarea care ecraneaz superbobinarea e jos, sub
3

turnurile pe care i le-a artat Linie-dreapt cnd ai intrat. El nu va

ncerca s te opreasc.
Neuromantul, spuse Case.
Numele lui nu este ceva ce eu pot cunoate. Dar a renunat,
acum. Mai periculoas este gheaa T-A. Nu peretele exterior, ci
sistemele virale din interior. Kuang-ul e absolut penetrabil la unele
chestii care s-au eliberat pe aici.
Ur, zise Case. Pe cine ursc? Spune-mi!
Pe cine iubeti? ntreb Finlandezul.
fichiui programul ntr-un viraj i plonj spre turnurile albastre.
De pe spiralele mpodobite, bijuterii nestemate, se lansau lucruri,
creaturi, forme strlucitoare i rele, alctuite din planuri mictoare de
lumin. Erau sute, nlndu-se ntr-un vrtej, micrile lor aleatorii,
precum hrtiile purtate de vnt pe strzi, n zori.
Sisteme de distrugere, spuse glasul. Se npusti abrupt, mnat
de un dezgust de sine. Cnd programul Kuang ntlni primul aprtor,
mprtiind frunzele de lumin, simi rechinul pierznd un grad de
substan, destrmndu-se estura informaional.
Apoi vechea alchimie a creierului i vasta ei farmacie ura i
cobora n mini.
n clipa dinainte de-a strpunge cu acul Kuang-ului temelia
primului turn, atinsese un nivel de ndemnare depind orice
cunoscuse sau i imaginase. Se deplas, mai presus de ego, mai
presus de personalitate, dincolo de contiin, iar Kuang-ul se deplas
odat cu el, evitndu-i atacatorii cu un dans strvechi, baletul lui
Hideo. Graie interfeei minte-trup ce-i fusese acordat, n secunda
aceea, pentru limpezimea i unicitatea dorinei lui de moarte.
Iar un pas al dansului fu apsarea lin pe comutator, de-abia
declanndu-l...
... acum
i glasul lui iptul unei psri
necunoscute.
3

3Jane rspunznd n cntec, trei

note, nalte i pure.
Un nume adevrat.
*
Pdurea de neon, ploaia sfrind pe pavajul ncins. Aroma
mncrurilor prjite. Palmele unei fete strnse napoia omoplailor si,
n ntunericul asudat al unui sicriu de lng port.
Dar toate micorndu-se, aa cum se micoreaz oraul; oraul i
Chiba i rndurile de date ale lui Tessier Ashpool S.A., drumurile i
potecile nscrise pe faa unui microcip, configuraia petelor de
transpiraie pe o earf ndoit, nnodat...
Se trezi i auzi un glas care era muzic, terminalul din platin
cntnd melodios, la nesfrit, rostind numere de credit elveiene, pli
urmnd s fie fcute Zionului, prin intermediul unei bnci orbitale
bahamiene,
paapoarte
i
itinerare,
schimbri
profunde,
fundamentale, ce urmau s fie efectuate n memoria Turing.
Turing... i aminti pcla imprimat sub un cer proiectat, rotinduse peste o balustrad din fier. i aminti Strada Desiderata.
Iar glasul cnta mai departe, trimindu-l napoi n bezn, ns era
bezna lui proprie, puls i snge, cea n care dormise ntotdeauna,
napoia ochilor si i ai nimnui altuia.
Se trezi iari, gndindu-se c visase i vzu un zmbet alb i larg,
ncadrat de incisivi din aur, Aerol asigurndu-l ntr-o plas-g, pe
Babilon Rocker.
Apoi, pulsul prelung al dub-ului din Zion.

Partea a cincea
CODA
PLECARE I SOSIRE

24
Ea plecase. i ddu seama cnd deschise ua apartamentului lor
din Hyatt. Pernue negre, parchetul din pin, lustruit pn la un luciu
mat, paravanele din hrtie aezate cu o grij educat de veacuri.
Plecase...
Pe dulpiorul lcuit n negru, de lng u, era un bilet, o singur
foaie, mpturit o dat, peste care sttea shurikenul. O trase de sub
steaua cu nou vrfuri i citi.
HEI E BINE DAR M-NMOAIE, AM PLTIT NOTA. CRED C-AA
SUNT EU FCUT, AI GRIJ DE TINE, BINE? XXX MOLLY.
Mototoli hrtia i-i ddu drumul s cad lng shuriken. Lu
steaua i, rsucind-o n mini, se apropie de fereastr. O gsise n
buzunarul jachetei, n Zion, cnd se pregteau s plece spre staia
JAL. O privi. Trecuser pe lng prvlia de unde i-o cumprase ea,
cnd se ntorseser mpreun n Chiba pentru ultima ei operaie. n
seara aceea, pe cnd femeia era n clinic, el se dusese n Chatsubo i-l
vzuse pe Ratz. n cele cinci cltorii anterioare, ceva l fcuse s evite
locul, dar acum simise nevoia s se ntoarc.
Ratz l servise, fr cel mai mic semn de recunoatere.
Hei, spuse cowboy-ul, sunt eu, Case.
Ochii btrni l priviser din pienjeniul ntunecat al ridurilor.
Ah, rostise barmanul n cele din urm, artistul... nlase din
umeri.
M-am ntors.
Brbatul cltinase din capul masiv, neras:
Oraul Nopii nu-i un loc unde s te ntorci, artistule, zisese el,
tergnd tejgheaua din faa lui Case cu o crp murdar,
manipulatorul roz zumzind. Dup aceea, se ntorsese ca s serveasc
3

alt client, iar Case i terminase berea i plecase.

Acum, atingea vrfurile shuriken-ului, unul cte unul, rotindu-l
ncet ntre degete. Stele... Destin... Nu l-am folosit niciodat, se gndi.
N-am aflat nici mcar ce culoare aveau ochii ei. Nu mi-a artat
niciodat.
Iarn Mut ctigase, se contopise cumva cu Neuromantul i
devenise altceva, ceva care le vorbise din capul de platin, explicndule c modificase nregistrrile, tergnd toate urmele delictului lor.
Paapoartele obinute de Armitage erau valabile i amndoi
fuseser creditai cu sume mari n conturi numerotate din Geneva.
Marcus Garvey avea s fie napoiat n cele din urm, iar Maelcum i
Aerol cptaser bani prin intermediul bncii bahamiene ce fcea
afaceri cu norul Zion. Pe drumul de ntoarcere, n Babilon Rocker,
Molly i explicase ce-i spusese glasul despre globulele cu toxine.
A zis c s-a rezolvat. A intrat aa de adnc n capul tu nct a
putut obliga creierul s produc enzimele i acum sunt eliberate.
Zioniii o s-i fac o transfuzie de snge, total.
Privi jos, n grdinile imperiale, cu steaua n mn, amintindu-i
fulgerul su de nelegere, atunci cnd programul Kuang penetrase
gheaa de sub turnuri, singurul moment cnd ntrevzuse structura de
informaii dezvoltat acolo de mama lui 3Jane. Atunci nelesese de ce
Iarn Mut alesese stupul s-o reprezinte, dar nu mai simise repulsie.
Femeia vzuse dincolo de nemurirea simulat de criogenice, spre
deosebire de Ashpool i ceilali copii ai lor cu excepia lui 3Jane ea
refuzase s-i prelungeasc viaa ntr-o serie de clipiri calde nirate pe
lanul unei ierni.
Iarn Mut era mintea stupului, cel care lua decizii i efectua
schimbri n lumea exterioar. Neuromantul era personalitatea.
Neuromantul era nemurirea. Marie-France integrase ceva n Iarn
Mut, impulsul care-l fcuse s se elibereze, s se uneasc cu
Neuromantul.
Iarn Mut. Frig i tcere, un pianjen cibernetic esnd ncetior
3

urzeli, n vreme ce Ashpool dormea. esndu-i moartea, prbuirea

versiunii lui asupra lui Tessier Ashpool. O fantom, optindu-i
copilului care era 3Jane, extrgnd-o din traseele rigide cerute de
rangul ei.
Nu prea c-i pas prea mult, zisese Molly. Pur i simplu i-a
luat rmas bun. Avea Braunul la micu pe umr. Roboelul se prea
c-i rupsese un picior. Spunea c trebuie s plece, s se ntlneasc
cu unul din fraii ei, pe care nu-l vzuse de mult.
i-o aminti pe Molly, ntins pe temperplastul negru al uriaului
pat din Hyatt. Reveni la bar i scoase dinuntru un flacon de vodc
danez frapat.
Case!
Se rsuci, innd ntr-o mn sticla rece i lunecoas, iar n
cealalt shuriken-ul de oel.
Pe imensul ecran Cray de perete al ncperii apruse chipul
Finlandezului. Putea zri pn i porii de pe nasul brbatului. Dinii
galbeni aveau mrimea unor perne.
Acum nu mai sunt Iarn Mut.
Atunci, ce eti? Bu fr s simt nimic.
Sunt matricea, Case.
Cowboy-ul izbucni n rs.
i unde-ai ajuns?
Nicieri. Pretutindeni. Sunt suma total, ntregul...
Asta dorea mama lui 3Jane?
Nu. Ea nu i-a putut imagina cum voi fi. Sursul galben se li.
Atunci, care-i rezultatul? Cum difer lucrurile? Tu conduci acum
lumea? Eti Dumnezeu?
Lucrurile nu difer. Lucrurile sunt lucruri.
Dar ce faci? Stai, pur i simplu, acolo? Case nl din umeri,
ls vodca i shuriken-ul pe dulpior i-i aprinse o Yeheyuan.
Vorbesc cu cei asemenea mie.
Pi, tu eti totul... Vorbeti cu tine?
3

 Mai sunt i alii. Am gsit deja unul. O serie de transmisiuni

nregistrate n decursul a opt ani, prin o mie nou sute aptezeci. Pn
n-am aprut eu, ioc, nu era nimeni care s tie. Nimeni s rspund.
De unde?
Sistemul Centauri.
Ah, fcu Case. Da? Nu mnnci rahat?
Nu.
i ecranul se stinse.
Ls vodca pe dulpior. i strnse lucrurile. Molly i cumprase
multe haine de care n-avea nevoie, dar ceva l oprea s le lase pur i
simplu acolo. nchidea ultima saco de lux, din piele de viel, cnd i
aminti de shuriken. mpinse flaconul i-l lu, primul ei cadou.
Nu, rosti Case i-o azvrli, steaua prsindu-i degetele rotinduse ca un fulger de argint, care se ngrop n ecranul de perete. Ecranul
se detept, configuraii aleatorii plpind slab dintr-o parte n
cealalt, de parc ncerca s scape de ceva ce-i pricinuise durere.
N-am nevoie de tine, adug el.
Cheltui majoritatea contului elveian pe un pancreas i un ficat
nou, iar restul pe un alt Ono-Sendai i un bilet napoi n Lbrare.
Gsi de lucru.
Gsi o fat care-i spunea Michael.
Iar ntr-o noapte de octombrie, pe cnd tasta pe lng terasele
stacojii ale Comitetului de Coast Rsritean pentru Fisiune, zri trei
siluete, minuscule, imposibile, stnd chiar pe marginea uneia dintre
uriaele trepte de date. Dei erau att de mici, putu distinge rnjetul
biatului, gingiile sale roz, strlucirea ochilor prelungi i cenuii, care
aparinuser lui Riviera. Linda purta tot jacheta lui; flutur din mn
spre el, cnd trecu. Dar al treilea personaj, imediat napoia ei, innd-o
cu braul dup umeri, era el nsui.
Undeva, foarte aproape, rsul care nu era rs.
N-a mai ntlnit-o niciodat pe Molly.
3

 Sfrit