John Scalzi

BRIGZILE-FANTOM

PARTEA NTI.
UNU.
Nimeni nu observ piatra.
i pentru un motiv foarte ntemeiat. Piatra era greu de definit, una dintre
milioanele de buci de roc i de ghea care pluteau pe orbita parabolic a
unei comete cu perioad scurt, de mult moarte, artnd exact cum ar arta
orice bucat din cometa distrus. Piatra era mai mic dect unele, mai mare
dect altele, dar pe o scal a distribuiei nu exista nimic care s o disting ntrun fel sau altul. n cazul, cu o probabilitate aproape imperceptibil de mic, n
care piatra era zrit de o reea planetar defensiv, o examinare superficial ar
fi artat c piatra era compus din silicai i unele minereuri. Cu alte cuvinte: o
piatr nici pe departe destul de mare pentru a provoca vreo stricciune
serioas.
Aceasta era o problem academic pentru planeta care intersecta n
respectivul moment traiectoria pietrei i a ctorva mii dintre surorile ei; nu avea
reea planetar defensiv. Reprezenta totui un pu de gravitaie, n care piatra
czu, laolalt cu aceste numeroase surori. mpreun, formau un curent de
meteorii, aa cum fceau multe buci de ghea i de roc de fiecare dat
cnd planeta intersecta orbita cometei, o dat la fiecare revoluie planetar. Nici
o creatur inteligent nu se afla pe suprafaa acestei planete nfiortor de reci,
dar dac ar fi existat, ar fi putut s se uite n sus i s vad dungile i petele
lsate de aceste buci de materie cnd ardeau n atmosfer, supranclzite de
frecarea aerului pe roc.
Marea majoritate a acestor meteori nou-aprui aveau s se vaporizeze n
atmosfer, materia lor transmutndu-se n timpul cderii incandescente dintrun bulgre discret i solid ntr-un uvoi lung de particule microscopice. Acestea
aveau s rmn n atmosfer un timp nedefinit, pn cnd aveau s devin
nucleele unor picturi de ap, i simpla mas a apei avea s le trag ctre sol

sub form de ploaie (sau, mai probabil, avnd n vedere natura planetei, de
zpad).
Aceast piatr, totui, avea masa de partea sa. Bucile zburau n timp ce
presiunea atmosferic deschidea crpturi fine n structura pietrei, tensiunea
cderii prin stratul tot mai dens de gaze dezvluind defectele structurale i
slbiciunile i exploatndu-le cu violen. Fragmente se desprinser, scnteiar
scurt i puternic i fur consumate de ctre cer. i totui, la sfritul cltoriei
prin atmosfer, rmase destul ct s se ciocneasc de suprafaa planetei,
bulgrele n flcri izbind cu vitez i cu putere un platou de piatr care fusese
curat de ghea i de zpad de ctre vnturile de altitudine.
Impactul vaporiz piatra i o mic parte a platoului, spnd un crater la
fel de mic. Platoul de piatr, care se ntindea pe o distan semnificativ pe
orizontal i dedesubtul suprafeei planetei, rsun la ciocnire ca un clopot,
armonicele cobornd cu cteva octave sub amplitudinea auzului celor mai
multe specii inteligente cunoscute.
Solul se cutremur.
i n deprtare, sub suprafaa planetei, cineva observ n sfrit piatra.
Cutremur, zise Sharan.
Nu ridic ochii de la monitor.
Cteva clipe mai trziu, urm o alt zguduire.
Cutremur, repet Sharan.
Cainen i privi cercettor asistenta, de la propriul lui monitor.
Plnuieti s faci asta de fiecare dat? ntreb el.
Vreau s te in la curent cu evenimentele pe msur ce se petrec,
rspunse Sharan.
Apreciez sentimentul, spuse Cainen, dar chiar nu trebuie s pomeneti
de asta de fiecare dat. Sunt om de tiin. neleg c atunci cnd solul se
mic avem de-a face cu un cutremur. Prima ta declaraie a fost folositoare.
ncepnd de la a cincea sau a asea oar, devine monoton.
nc un huruit.
Cutremur, spuse Sharan. sta e numrul apte. Oricum, tu nu eti
specialist n tectonic. E n afara multelor tale domenii de experien.
n ciuda modului de obicei lipsit de expresie de a vorbi al lui Sharan, era
greu s-i scape sarcasmul. Dac Cainen nu s-ar fi culcat cu asistenta lui, ar fi
putut fi iritat. Aa cum stteau ns lucrurile, i permitea s se amuze, plin de
toleran.
Nu-mi aduc aminte ca tu s fii specialist n tectonic, remarc el.
E un hobby, replic Sharan.
Cainen deschise gura s rspund, cnd solul porni n sus spre el, brusc
i violent. Avu nevoie de o clip ca s-i dea seama c nu podeaua se micase,

ci el fusese trntit brusc la podea. Era acum ntins la ntmplare pe dale,

laolalt cu jumtate dintre obiectele aezate pn cu puin nainte pe staia lui
de lucru. Scaunul de lucru al lui Cainen zcea rsturnat la vreo doi metri spre
dreapta, nc legnndu-se dup cdere.
Arunc o privire spre Sharan, care nu se mai uita spre monitor, n parte
din cauz c acesta zcea sfrmat pe podea, n apropiere de locul unde se
rostogolise Sharan nsi.
Ce-a fost asta? ntreb Cainen.
Cutremur? Suger Sharan, i apoi ip cnd laboratorul slt din nou,
energic, n jurul lor.
Panoul pentru iluminat i cel acustic czur din tavan; att Cainen ct i
Sharan se cznir s se trasc sub bancurile de lucru. Lumea fcu pentru o
vreme implozie n jurul lor, n timp ce se ghemuiau sub mese.
Dintr-odat, zguduiturile se oprir. Cainen se uit n jur, la puina
lumin plpitoare care mai rmsese, i vzu cea mai mare parte a
laboratorului czut pe jos, inclusiv o parte serioas din tavan i din perei. De
obicei, laboratorul era plin de muncitori i de ceilali asisteni ai lui Cainen, dar
astzi el i cu Sharan veniser aici trziu, s termine o secveniere. Cea mai
mare parte a echipei se afla n cazrmile bazei, probabil adormit. Ei bine,
acum erau treji.
Un zgomot ascuit, ptrunztor, rsun pe holul care ducea la laborator.
Auzi asta? ntreb Sharan. Cainen nclin afirmativ capul.
E sirena pentru staiile de lupt.
Suntem atacai? ntreb Sharan. Credeam c baza asta e ecranat.
Este, rspunse Cainen. Sau era. Ar trebui s fie, oricum.
Ei, bun treab, trebuie s spun, coment Sharan.
Acum Cainen era iritat.
Nimic nu e perfect, Sharan, replic el.
mi pare ru, zise Sharan, adaptndu-se la iritarea brusc a efului
su. Cainen mri, apoi se strecur afar de sub bancul lui de lucru i porni
ctre un dulap rsturnat.
Vino s m ajui cu asta, i ceru lui Sharan.
Manevrar ntre ei dulapul pn n poziia n care Cainen putea s
deschid ua. nuntru se afla o mic arm cu proiectile i un ncrctor.
De unde ai cptat asta? ntreb Sharan.
Aici este o baz militar, Sharan, rspunse Cainen. Au arme. Eu am
dou dintr-astea. Una aici i una n cazarm.
M-am gndit c ar fi de folos dac s-ar ntmpla aa ceva
Noi nu suntem militari, observ Sharan.

 i sunt sigur c o s conteze foarte mult pentru oricine atac baza,

continu Cainen, dndu-i arma lui Sharan. Ia asta.
Nu mi-o da mie, protest Sharan. N-am folosit niciodat aa ceva. Ia-o
tu.
Eti sigur? ntreb Cainen.
Sunt sigur, rspunse Sharan. N-a face dect s m mpuc singur
n picior.
Bine, spuse Cainen.
Mont ncrctorul de muniie n arm i o bg ntr-un buzunar al
hainei.
Ar trebui s plecm spre cazarma noastr. Oamenii notri sunt acolo.
Dac se ntmpl ceva, ar trebui s fim alturi de ei.
Sharan ncuviin fr cuvinte. Personalitatea ei sarcastic obinuit
dispruse acum cu desvrire; arta istovit i speriat. Cainen o strnse
scurt de mn.
Vino, Sharan, o chem el. O s ne descurcm. S ncercm doar s
ajungem la cazarm.
Cei doi ncepur s se strecoare printre drmturile din hol, cnd auzir
ua de la casa scrilor de la nivelul de dedesubt deschizndu-se. Cainen privi
prin norul de praf i lumina sczut i distinse dou siluete masive trecnd pe
u. Cainen porni napoi spre laborator; Sharan, care avusese acelai gnd mai
repede dect eful ei, ajunsese deja la ua laboratorului.
Singura cale diferit de a pleca de la acest etaj era liftul, care se afla
dincolo de casa scrilor. Erau prini n capcan. Cainen i atinse buzunarul n
timp ce se retrgea; nu avea prea mult experien n plus cu o arm fa de
Sharan i nu era deloc ncreztor c ar putea s loveasc chiar i o singur
int la distan, cu att mai puin dou, fiecare dintre ele fiind probabil un
soldat antrenat.
Domnule administrator Cainen, zise una dintre siluete.
Ce? Rspunse Cainen, chiar dac tia c n-ar fi trebuit s o fac, i
regret imediat c se dduse de gol.
Domnule administrator Cainen, repet silueta. Am venit s v
recuperm. Nu suntei n siguran aici.
Silueta naint ntr-un cerc de lumin i se dovedi a fi Aten Randt, unul
dintre comandaii bazei. Cainen l recunoscu n sfrit dup desenul clanului
aplicat pe carapace i dup nsemne. Aten Randt era eneshan, iar lui Cainen i
era puin ruine s recunoasc faptul c, i dup atta timp n baz, nc i se
preau toi la fel.
Cine ne atac? ntreb Cainen. Cum au gsit baza?
Nu sunt sigur cine ne atac sau de ce, rspunse Aten Randt.

Pocnetele mandibulelor sale erau traduse ntr-o vorbire recognoscibil de

ctre un mic dispozitiv care-i atrna de gt.
Aten Randt l putea nelege pe Cainen fr dispozitiv, dar avea nevoie de
el ca s-i vorbeasc.
Bombardamentul a venit de pe orbit i abia acum le-am descoperit
aparatul de debarcare.
Aten Randt se apropie de Cainen; acesta ncerc s nu se clinteasc din
loc. n ciuda timpului petrecut aici i a relaiei de serviciu destul de bune, nc
era nervos n preajma masivei rase de insectoizi.
Domnule administrator Cainen, nu te putem lsa s fii gsit aici.
Trebuie s te lum nainte ca baza s fie invadat.
Bine, rspunse Cainen.
i fcu semn lui Sharan s vin cu el.
Ea nu, spuse Aten Randt. Numai tu.
Cainen se opri.
E asistenta mea. Am nevoie de ea, insist el.
Baza se zgudui din cauza unui alt bombardament. Cainen se simi izbit
de un perete i se prbui. n timp ce cdea, observ c nici Aten Randt, nici
cellalt soldat eneshan nu se micaser vreun pic din poziia lor.
Nu este momentul potrivit s discutm aceast problem, domnule
administrator, zise Aten Randt.
Lipsa de emoie a dispozitivului de traducere ddea comentariului o
nuan sardonic neintenionat.
Cainen ncepu s protesteze din nou, dar Sharan l lu cu blndee de
bra.
Cainen. Are dreptate, spuse ea. Trebuie s iei de aici. E destul de ru
c oricare dintre noi se afl aici. Dar dac tu ai fi gsit aici, ar fi foarte ru.
Nu te las singur, exclam Cainen.
Cainen, insist Sharan, i art nspre Aten Randt, care sttea alturi,
impasibil. E unul dintre ofierii de cel mai nalt rang de aici. Suntem atacai. Nar trimite pe cineva ca el cu o misiune banal. Iar acum, oricum nu este
momentul s ne certm. Aa c pleac. O s gsesc eu drumul napoi la
cazarm. Am petrecut n locul sta ceva vreme, mai tii? mi aduc eu aminte
cumva cum se ajunge acolo.
Cainen se uit lung la Sharan pentru o clip, apoi art, pe lng Aten
Randt, ctre cellalt soldat eneshan.
Tu, rosti el. Escorteaz-o napoi la cazarm.
Am nevoie de el alturi de mine, domnule administrator, protest Aten
Randt.

 Poi s te descurci i singur cu mine, zise Cainen. Iar dac nu este

nsoit de el, o s fie nsoit de mine.
Aten Randt i acoperi dispozitivul de traducere i fcu un semn
soldatului. Se aplecar unul spre cellalt i pocnir ncetior din mandibule
nu c ar fi contat, din moment ce Cainen nu nelegea limba eneshan. Apoi cei
doi se desprir i soldatul se duse s stea lng Sharan.
O s-o duc la cazarm, spuse Aten Randt. Dar s nu mai aud nici un
argument din partea ta. Am irosit deja prea mult timp. Vino cu mine acum,
domnule administrator.
ntinse mna, l apuc pe Cainen de bra i-l trase ctre ua casei scrii.
Cainen arunc o privire n urm i o vzu pe Sharan uitndu-se cu team la
uriaul soldat eneshan. Aceast ultim imagine a asistentei i iubitei lui
dispru cnd Aten Randt l mpinse pe u.
Asta a durut! Protest Cainen.
Taci, se rsti Aten Randt i-l mpinse pe Cainen nainte pe scri.
ncepur s urce; membrele surprinztor de scurte i delicate ale eneshanului
erau pe msura pailor lui Cainen, n susul scrilor.
Mi-a luat mult prea mult s te gsesc i prea mult s te fac s te miti.
De ce nu erai n cazarm?
Terminam nite treburi, rspunse Cainen. Nu c am avea cine tie ce
altceva de fcut aici. Unde mergem acum?
Sus, zise Aten Randt. E o cale ferat de serviciu subteran, la care
trebuie s ajungem.
Cainen se opri pentru o clip i se uit n urm, la Aten Randt, care, n
ciuda faptului c se afla cu cteva trepte mai jos dect el, era aproape la aceeai
nlime.
Asta duce la culturile hidroponice, observ Cainen.
Cainen, Sharan i ali membri ai echipei lui se duceau din cnd n cnd
la hala imens a culturilor hidroponice, pentru verdea; suprafaa planetei nu
arta tocmai mbietoare, n afar de cazul n care hipotermia era ceva ce-i
plcea. Culturile hidroponice nsemnau lucrul cel mai apropiat de noiunea de
afar.
Culturile hidroponice sunt ntr-o peter natural, spuse Aten Randt,
ndemnndu-l pe Cainen s se pun din nou n micare. Un ru subteran se
ntinde dincolo de ea, ntr-o zon nchis. Curge ntr-un lac subteran. Acolo e
ascuns un mic modul locuibil n care te vei adposti.
Nu mi-ai spus niciodat pn acum despre asta, se mir Cainen.
Nu ne-am ateptat s avem nevoie s-i spunem, replic Aten Randt.
O s not pn acolo? ntreb Cainen.

 Exist un mic submersibil, rspunse Aten Randt. Va fi cam

nghesuial nuntru, chiar i pentru tine. Dar a fost deja programat cu
amplasarea modulului.
i ct o s stau acolo?
S sperm c nu prea mult, l liniti Aten Randt. Pentru c alternativa
ar nsemna un timp ntr-adevr lung. nc dou etaje, domnule administrator
Cei doi se oprir la u, cu dou etaje mai sus, n timp ce Cainen ncerca
s-i recapete rsuflarea, iar Aten Randt pocnea din maxilare la comunicator.
Zgomotul btliei, la cteva etaje deasupra, era filtrat la trecerea prin piatra
solului i prin betonul pereilor.
Au ajuns la baz, dar deocamdat i inem la suprafa, i explic Aten
Randt lui Cainen, lsnd jos comunicatorul.
N-au ajuns la acest nivel. S-ar putea s ajungem s te ducem la adpost.
Vino dup mine i stai aproape, domnule administrator. S nu rmi n urm.
nelegi?
neleg, rspunse Cainen.
Atunci s mergem, l ndemn Aten Randt.
i ridic arma destul de impresionant, deschise ua, i iei pe hol. Cnd
Aten Randt ncepu s se mite, Cainen vzu membrele inferioare ale
eneshanului extinzndu-se cnd o articulaie suplimentar a piciorului iei din
carapace. Era un mecanism de alergare care le ddea eneshanilor o vitez i o
agilitate nspimnttoare n condiii de btlie i i aminti lui Cainen de
numeroasele insecte trtoare din copilria lui. i nbui un fior de repulsie i
alerg s in pasul, poticnindu-se nu doar o dat n holul presrat cu
drmturi, ndreptndu-se prea ncet ctre mica staie de tren de pe partea
cealalt a nivelului.
Cainen gfia, n timp ce Aten Randt examina comenzile unei locomotive
al crei compartiment de pasageri era deschis ctre exterior. Deconectase deja
locomotiva de vagoanele din spatele ei.
i-am zis s ii pasul
Unii dintre noi suntem btrni i nu ne putem dubla lungimea
picioarele, bombni Cainen, apoi art ctre locomotiv.
M sui n asta?
Ar trebui s mergem pe jos, spuse Aten Randt, iar pe Cainen ncepur
s-l doar deja picioarele. Dar nu cred c o s poi s ii pasul pe ntreaga
distan, i suntem n criz de timp. Va trebui s riscm s folosim asta. Urcte.
Cainen se sui recunosctor n zona pentru pasageri, care era
ncptoare, fiind construit pentru doi eneshani. Aten Randt porni mica
locomotiv la vitez maxim cam de dou ori viteza alergrii unui eneshan,

ceea ce prea stnjenitor de repede n tunelul ngust apoi se ntoarse i ridic

din nou arma, scrutnd tunelul din spatele lor n cutarea intelor.
Ce se ntmpl cu mine dac baza e cucerit? ntreb Cainen.
Vei fi n siguran n modulul locuibil.
Da, dar dac baza e cucerit, cine va veni s m ia? Nu pot s stau n
modul pentru totdeauna i nu o s tiu cum s ies. Orict de bine pregtit e
modulul sta al vostru, va rmne pn la urm fr provizii. Ca s nu mai
pomenim de aer.
Modulul are capacitatea de a extrage oxigenul dizolvat din ap, explic
Aten Randt. N-o s te sufoci.
Minunat! Dar tot mai rmne foamea
Lacul are o scurgere, ncepu Aten Randt i att reui s spun
nainte ca locomotiva s deraieze cu o zguduitur brusc.
Vuietul tunelului care se prbuea acoperi toate celelalte zgomote; Cainen
i Aten Randt se trezir zburnd pentru scurt vreme, cnd fur aruncai din
zona pentru pasageri a locomotivei n ntunericul plin de praf care se cobor
brusc asupra lor. Dup un timp nedeterminat, Cainen simi c este mboldit s
se trezeasc de ctre Aten Randt.
Scoal-te, domnule administrator.
Nu vd nimic, se plnse Cainen.
Aten Randt rspunse ndreptnd spre el o raz de la lampa ataat de
arm.
Mulumesc.
Te simi bine? ntreb Aten Randt.
Da, rspunse Cainen. Dac este ctui de puin posibil, mi-ar plcea
s-mi petrec restul zilei fr s mai iau contact cu pmntul.
Aten Randt pocni din mandibule n semn de ncuviinare i mut raza de
lumin, ca s se uite la cderile de pietre care le blocaser drumul. Cainen
porni s se ridice, alunecnd puin pe pietri.
Aten Randt ndrept din nou raza spre Cainen.
Rmi acolo, domnule administrator. E mai sigur.
Raza de lumin cobor spre ine.
S-ar putea s mai fie curent n ele.
Raza se ndeprt din nou, napoi ctre pereii prbuii ai noului lor
arc. Fie din ntmplare, fie intenionat, bombardamentul care lovise linia de
cale ferat i nchisese complet pe Cainen i Aten Randt; nu exista nici o
deschidere n zidul drmat. Cainen i spuse c sufocarea devenise din nou o
problem real. Aten Randt continu examinarea poriunii de coridor i ncerc
din nou comutatorul, care prea s nu mearg.
Cainen se aez i ncerc s nu respire prea adnc.

Ceva mai trziu Aten Randt, care renunase la examinare i i lsase pe

amndoi n ntuneric ct timp se odihnea, aprinse din nou lumina, ndreptndo ctre peretele de sfrmturi cel mai apropiat de baz.
Ce e? ntreb Cainen.
Taci, replic Aten Randt, i se duse mai aproape de perete, ncercnd
parc s aud ceva.
Cteva clipe mai trziu, Cainen auzi i el: un zgomot care ar fi putut fi
voci, dar nu ale cuiva de aici, sau prietenoase.
Scurt vreme dup aceea, se auzir exploziile. Oricine era de partea
cealalt a peretelui, se hotrse c vrea s treac.
Aten Randt se ddu repede la o parte de lng peretele de sfrmturi i
se apropie de Cainen, cu arma ridicat, orbindu-l cu raza de lumin.
mi pare ru, domnule administrator, zise Aten Randt, i atunci i
deveni limpede lui Cainen c ordinele lui Aten Randt de a-l duce la adpost
mergeau probabil doar pn aici. Din instinct, mai mult dect pentru c se
gndise, Cainen se rsuci din faa razei; glonul menit s-l nimereasc n plin
se duse n schimb n bra, fcndu-l s se nvrteasc i trntindu-l la pmnt.
Cainen se strdui s se ridice n genunchi i zri umbra aprut n faa lui
cnd lumina lui Aten Randt i czu n spate.
Ateapt, exclam Cainen n direcia umbrei. Nu n spate. tiu ce
trebuie s faci. Dar nu n spate. Te rog.
Trecu o clip ntrerupt de sunetele exploziilor n pietri.
ntoarce-te, domnule administrator.
Cainen se ntoarse ncet, scrind cu genunchii pe pietri i bgnd
minile n buzunarele de la hain, ca i cum ar fi fost ctue. Aten Randt inti;
avnd luxul de a-i alege unde s trag, ndrept arma spre creierul lui Cainen.
Eti gata, domnule administrator?
Sunt, rspunse Cainen, i-l mpuc pe Aten Randt cu arma din
buzunarul hainei, ochind spre raza de lumin.
mpuctura lui Cainen coincise cu o explozie n partea cealalt a
peretelui. Aten Randt nu pru s-i dea seama c fusese mpucat, pn cnd
sngele nu ncepu s-i curg din rana din carapace; pentru Cainen, era abia
vizibil n lumin.
Cainen l vzu pe Aten Randt uitndu-se n jos la ran, fixnd-o cu
privirea pentru o clip, apoi ntoarse din nou ochii spre Cainen, nedumerit.
Pn n acest moment, Cainen scosese deja pistolul din buzunar. Trase n Aten
Randt nc de trei ori, golind ncrctorul. Aten Randt se aplec uor nainte pe
picioarele din fa, apoi czu pe spate la fel de mult, cu partea principal a
corpului su mare aezndu-se pe sol i cu picioarele ntinse n unghiuri
ciudate.

 mi pare ru, spuse Cainen adresndu-se proasptului cadavru.

Spaiul se umplu de praf i apoi de lumin, cnd peretele de sfrmturi
fu spart i creaturi cu lumini pe arme se revrsar prin el. Una dintre ele l zri
pe Cainen i ltr; dintr-odat cteva raze de lumin se ndreptar spre
administrator. Cainen ls arma din mn, ridic braul sntos n semn de
capitulare i se ndeprt de corpul lui Aten Randt. Faptul c l mpucase pe
Aten Randt pentru a rmne n via nu i-ar fi slujit prea mult dac aceti
invadatori se hotrau s-l ciuruiasc. Printre razele de lumin, unul dintre
invadatori naint trncnind ceva n limba lui, iar Cainen reui n sfrit s
vad specia cu care avea de-a face.
Instruirea sa de xenobiolog iei la suprafa atunci cnd ncepu s
observe particularitile fenotipului speciei: simetrie bilateral, bipezi i n
consecin cu membre difereniate pentru brae i picioare; genunchii li se
ndoiau invers. Cam de aceeai mrime i construii dup aceeai schem a
corpului, ceea ce nu era surprinztor, din moment ce un numr neobinuit de
mare de specii aa-zis inteligente erau bipede, cu simetrie bilateral i avnd
volum i mas destul de asemntoare. Era unul dintre lucrurile care fcea ca
relaiile interspecii din aceast parte de univers s fie att de litigioase precum
erau. Att de multe specii inteligente asemntoare, att de puin spaiu cu
adevrat utilizabil pentru toate nevoile lor
Dar acum apar diferenele, se gndi Cainen, cnd creatura ltr din nou
la el: un tors mai lat i o structur a scheletului i a musculaturii n general
stngace. Picioare ca nite cioturi; mini ca nite ciomege. Difereniere sexual
extrem de vizibil (aceasta din faa lui era femel, dac-i amintea corect).
Intrri senzoriale compromise din cauza a numai dou mici organe optice i
auditive, n loc de benzile optice i auditive care se nfurau aproape complet
n jurul capului lui Cainen. Fibre cheratinice subiri pe cap, n loc de cute ale
pielii care radiaz cldur. Nu pentru prima oar, Cainen reflect c evoluia
nu fcuse mari favoruri acestei specii n particular, din punct de vedere fizic.
i fcuse doar agresivi, periculoi i al naibii de greu de curat de pe
suprafaa unei planete. O problem, adic.
Creatura din faa lui Cainen trncni din nou spre el i scoase un obiect
scurt, cu nfiare amenintoare.
Umani nenorocii, coment el.
Creatura l pocni cu obiectul; Cainen simi un oc, vzu un dans
multicolor de lumin i czu la pmnt pentru ultima oar n acea zi.
i aduci aminte cine sunt? ntreb umanul de la mas, cnd Cainen
fu condus n ncpere. Cei care-l fcuser prizonier i oferiser un scaun
potrivit pentru genunchii lui cu faa n spate (pentru ei); umanul vorbi, iar

traducerea ieea dintr-un difuzor de pe mas. Singurul alt obiect de pe mas

era o sering umplut cu un lichid limpede.
Eti soldatul care m-a lovit i din cauza cruia mi-am pierdut
cunotina, rspunse Cainen.
Difuzorul nu ddu o traducere a cuvintelor sale, sugernd c soldatul
avea pe undeva un alt dispozitiv de traducere.
Aa e, zise umanul. Sunt locotenentul Jane Sagan. Fcu semn ctre
scaun.
Te rog ia loc. Cainen se aez.
Nu era necesar s m faci s-mi pierd cunotina, zise el. A fi venit de
bunvoie.
Am avut motivele noastre s te vrem fr cunotin, spuse Sagan.
Art spre braul lui rnit, unde l lovise glonul lui Aten Randt.
Ce-i mai face braul? i ntreb.
Pare s fie bine, rspunse Cainen.
N-am reuit s-l vindecm n ntregime, explic Sagan.
Tehnologia noastr medical poate vindeca rapid cea mai mare parte a
rnilor noastre, dar tu eti rraey, nu om. Tehnologiile noastre nu cartografiaz
precis esuturile voastre. Dar am fcut tot ce-am putut
Mulumesc, zise Cainen.
Presupun c ai fost mpucat de ctre eneshanul lng care te-am
gsit, continu Sagan. Cel pe care l-ai mpucat
Da, ncuviin Cainen.
Sunt curioas de ce erai angajai ntr-un schimb de focuri.
Era pe cale s m omoare, iar eu nu voiam s mor.
Asta atrage dup sine ntrebarea de ce eneshanul te voia mort, spuse
Sagan.
Eram prizonierul lui, o lmuri Cainen. Presupun c ordinele lui erau
s m omoare, mai curnd dect s ngduie s fiu prins de viu.
Erai prizonierul lui, repet Sagan. i totui, aveai o arm.
Am gsit-o.
Chiar aa? Coment Sagan. Asta nseamn o securitate foarte proast
din partea eneshanilor. Nu le st n fire.
Cu toii facem greeli, zise Cainen.
i toi ceilali rraey pe care i-am gsit n baz? ntreb Sagan. Erau i
ei prizonieri?
Erau, rspunse Cainen, i simi un val de ngrijorare pentru Sharan i
pentru restul echipei sale.
Cum se face c ai ajuns cu toii s fii prizonierii eneshanilor?

 Ne aflam pe o nav rraey care ne ducea spre una dintre coloniile

noastre, cu ocazia unei rotaii medicale, povesti Cainen. Eneshanii ne-au atacat
nava. Ne-au abordat, mi-au luat echipajul prizonier i ne-au trimis aici.
Cu ct vreme n urm s-a ntmplat totul?
Cu destul vreme, continu Cainen. Nu sunt prea sigur.
Aici folosim msurtoarea militar eneshan a timpului, iar unitile lor
nu-mi sunt prea familiare. Apoi, mai exist i perioada de rotaie planetar
local, care e rapid i face lucrurile i mai ncurcate. i nici diviziunile umane
ale timpului nu-mi sunt familiare, aa c nu pot spune cu precizie.
Serviciile noastre de informaii nu au nici o nregistrare despre
eneshani care s fi atacat un vehicul rraey n ultimul an asta ar nsemna cam
dou treimi de hked pentru tine, zise Sagan, folosind termenul rraey pentru o
orbit complet a planetei lui n jurul propriului soare.
Poate c informaiile voastre nu sunt att de bune pe ct crezi, observ
Cainen.
E posibil, recunoscu Sagan. Totui, avnd n vedere c eneshanii i
rraey se afl nc, din punct de vedere tehnic, n stare de rzboi, unei nave
atacate ar fi trebuit s i se acorde atenie. Cele dou popoare ale voastre s-au
btut pentru mult mai puin
Nu-i pot spune mai mult dect tiu, spuse Cainen. Am fost luai de pe
nav i adui la baz. Ce s-a ntmplat sau ce nu s-a ntmplat n afara bazei,
n tot acest timp, nu este un subiect despre care s tiu prea multe.
Ai fost inut prizonier n baz, zise Sagan.
Da, rspunse Cainen.
Am umbla prin toat baza, i exist o singur zon mic de detenie,
continu Sagan. Nu exist nimic care s sugereze c erai inui ncuiai.
Cainen scoase echivalentul rraey al unui chicotit melancolic.
Dac ai vzut baza, ai vzut fr ndoial i suprafaa planetei. Dac
vreunul dintre noi ar fi ncercat s evadeze, ar fi ngheat nainte s ajung prea
departe. Ca s nu mai pomenim c n-aveam unde ne duce.
De unde tii?
Ne-au spus eneshanii. i nimeni din echipajul meu n-a plnuit o
excursie ca s testeze afirmaia.
Aa c nu tii nimic altceva despre planet, coment Sagan.
Uneori e rece, alteori e i mai rece, rspunse Cainen. La att se
rezum cunotinele mele despre planet.
Eti doctor, spuse Sagan.
Aceste termen nu-mi este familiar, art Cainen ctre difuzor. Maina
voastr nu e destul de deteapt ca s gseasc un echivalent n limba mea.

 Eti un profesionist n domeniul medicinei. Faci medicin, explic

Sagan.
Da. Sunt specialist n genetic. De aceea ne aflam pe nava aceea,
echipa mea i cu mine. Una dintre coloniile noastre suferea de o epidemie care
afecta secvenierea genelor i diviziunea celular. Am fost trimii s investigm
i, din cte speram, s gsim un tratament. Sunt sigur c, dac ai trecut prin
baz, ai vzut aparatura noastr. Cei care ne-au fcut prizonieri au fost att
de amabili s ne dea spaiu pentru un laborator.
De ce-ar fi fcut aa ceva?
Poate s-au gndit c, dac eram inui ocupai cu propriile noastre
proiecte, am fi fost mai uor de manevrat? Dac e aa, a funcionat, pentru c
ne-am fcut o regul din a ne ine deoparte i a ncerca s nu provocm
necazuri.
Adic n afar de momentele cnd furai arme, l ironiz Sagan.
Le aveam de ctva timp, aa c, dup ct se pare, nu le-am strnit
bnuielile.
Arma pe care ai folosit-o era proiectat pentru un rraey, observ
Sagan. Un lucru ciudat pentru o baz militar eneshan.
Trebuie s-o fi luat de pe nava noastr, cnd ne-au abordat.
Sunt sigur c, n timp ce cutai prin nav, o s gsii un numr oarecare
de alte obiecte de fabricaie rraey.
Aadar, s recapitulm, spuse Sagan. Tu i cu echipa ta, format din
personal medical, ai fost capturai de eneshani n urm cu un timp
nedeterminat i adui aici, unde ai fost inui prizonieri i fr posibilitatea de
a comunica cu oricine din poporul vostru. Nu tii unde v aflai sau ce planuri
au eneshanii cu voi
Exact, confirm Cainen. n afar de asta, presupun c nu voiau ca
cineva s afle c eram aici, odat ce baza era invadat, pentru c unul dintre ei
a ncercat s m omoare.
Adevrat. Te-ai descurcat mai bine dect echipa ta, m tem
Nu tiu ce vrei s spui.
Eti singurul rraey pe care l-am gsit n via, zise Sagan.
Restul au fost mpucai i ucii de ctre eneshani. Cei mai muli se aflau
n ceea ce prea s fie o cazarm. Am mai gsit unul n apropiere de ceea ce-mi
nchipui c era laboratorul tu, din moment ce avea destul de mult tehnologie
rraey n ea.
Cainen simi c i se face ru.
Mini! Exclam el.
M tem c nu, rspunse Sagan.
Voi, umanii, i-ai omort! Continu Cainen furios.

 Eneshanii au ncercat s te omoare pe tine. De ce n-ar omor ceilali

membri ai echipei tale?
Nu te cred!
neleg de ce nu m crezi. Acesta este totui adevrul.
Cainen sttea ncremenit, ndurerat. Sagan l ls o vreme.
n regul, vorbi Cainen n cele din urm. Spune-mi ce vrei de la
mine
Pentru nceput, domnule administrator Cainen, am dori adevrul.
Cainen avu nevoie de o clip ca s-i dea seama c era pentru prima oar
cnd fiina uman i se adresase pe nume. i folosindu-i titlul.
V-am spus adevrul, insist el.
Prostii!
Cainen art din nou spre difuzor.
Am primit doar o traducere parial pentru asta.
Eti administratorul Cainen Suen Su. i, dac este destul de adevrat
c ai o oarecare instruire medical, principalele dou domenii de studiu ale tale
sunt xenobiologia i sistemele defensive de tip reea neural semiorganic
dou domenii de studiu despre care mi nchipui c se mbin foarte bine.
Cainen nu scoase nici o vorb. Sagan continu:
Acum, domnule administrator Cainen, d-mi voie s-i spun cte ceva
despre ceea ce tim noi. Cu cincisprezece luni n urm, rraey i eneshanii
luptau n acelai rzboi sporadic pe care-l duc de treizeci de ani, un rzboi pe
care l-am ncurajat, din moment ce v-a luat i pe unii i pe alii din spinarea
noastr.
Nu n ntregime. A fost i btlia de la Coral
Da, a fost, ncuviin Sagan. Am fost acolo. Aproape c am murit.
Am pierdut un frate acolo. Cel mai mic. Poate l-ai ntlnit
Poate c da. Cu cincisprezece luni n urm, rraey i eneshanii erau
dumani. i, dintr-odat, n-au mai fost, dintr-un motiv pe care serviciile
noastre de informaii n-au reuit s-l descopere.
Am discutat deja despre lipsurile serviciilor voastre de informaii.
Rasele nceteaz rzboaiele tot timpul. Dup Coral, noi i cu voi ne-am oprit din
lupt.
Am oprit lupta pentru c v-am btut. V-ai retras, iar noi am
reconstruit Coral. Asta-i problema exist un motiv pentru care am ncetat
lupta, cel puin deocamdat. Voi i cu eneshanii nu avei nici un motiv. Asta ne
ngrijoreaz. Cu trei luni n urm, satelitul spion pe care l-am lansat deasupra
acestei planete a observat c, pentru o lume pretins nelocuit, a nceput dintrodat s primeasc un trafic intens, att eneshan ct i rraey. Ceea ce face
acest lucru deosebit de interesant pentru noi este c planeta nu este

revendicat nici de ctre eneshani, nici de ctre rraey, ci de ctre obini. Obinii
nu se amestec, domnule administrator, i sunt destul de puternici pentru ca
nici eneshanii, nici rraey s nu se gndeasc cu uurin s-i instaleze
prvlia pe teritoriul lor. Aa c am pus un satelit spion mai avansat deasupra
planetei ca s caute semne de locuire. Nu ne-am ales cu nimic. Ca specialist n
aprare, domnule administrator, ai dori s riti s ghiceti de ce?
Mi-a imagina c baza era ecranat, rspunse Cainen.
Era. i, ca din ntmplare, exact cu tipul de sistem de aprare n care
eti specializat. N-am tiut asta atunci, desigur, dar tim acum.
Cum ai gsit baza dac era ecranat? Sunt curios din punct de vedere
profesional.
Am aruncat pietre.
Poftim? Se mir Cainen.
Pietre, repet Sagan. Cu o lun n urm, am presrat planeta cu
cteva zeci de senzori seismici, care erau programai s caute semnturi
seismice care s sugereze structuri subterane proiectate n mod inteligent.
Vorbind din experien, bazele secrete sunt mai uor de ecranat cnd sunt la
subsol. Ne-am bazat pe activitatea seismic natural a planetei pentru a
restrnge zonele de investigaie. Apoi am aruncat pietre n regiunile care ne
interesau. Iar astzi am aruncat cteva chiar nainte de atac, pentru a obine o
imagine sonic exact a bazei. Pietrele sunt bune pentru c arat ca nite
meteorii aprui n mod natural. Nu sperie pe nimeni. i nimeni nu se
ecraneaz mpotriva scanrilor seismice. Cele mai multe rase sunt prea ocupate
s se ecraneze mpotriva scanerelor optice i electromagnetice de nalt energie,
ca s considere undele sonore cine tie ce pericol. Este slbiciunea naltei
tehnologii: ignor eficiena nivelurilor inferioare de tehnologie. Cum ar fi
aruncarea pietrelor
Lsm n seama umanilor s ciocneasc pietre, coment Cainen.
Sagan ridic din umeri.
N-avem nimic mpotriv cnd tipul cellalt aduce un pistol la o lupt
cu cuite. Asta face mai uor pentru noi s-i scoatem inima din piept. Sau orice
altceva folosete ca s pompeze snge. ncrederea prea mare n voi niv
lucreaz n favoarea noastr. Aa cum poi s vezi, pentru c eti aici.
Dar ceea ce vrem s tim cu adevrat, domnule administrator, este de ce
suntei aici. Eneshanii i rraey lucrnd mpreun e destul de surprinztor, dar
eneshanii, rraey i obinii? Asta nu-i doar surprinztor. Asta-i interesant!
Nu tiu nimic despre proprietarul acestei planete.
Iar ceea ce este nc i mai interesant eti tu, domnule administrator
Cainen, continu Sagan, ignornd comentariul.

n timp ce dormeai, am fcut o scanare genetic asupra ta care s ne

spun cine eti, apoi am accesat nregistrrile navei pentru a afla cte ceva
despre istoria ta. tim c unul dintre principalele domenii care te intereseaz n
materie de xenobiologie este specia uman. Eti probabil cea mai mare
autoritate rraey n genetica uman. i tim de asemenea c ari un interes
deosebit felului n care funcioneaz creierul uman.
Face parte din interesul meu general pentru reele neuronale. Nu m
intereseaz n mod deosebit creierul uman, aa cum spui. Toate creierele sunt
interesante n felul lor.
Dac zici tu Dar orice ai fi fcut aici, jos, era destul de important
pentru ca eneshanii s prefere s v vad pe tine i echipa ta mai degrab
mori, dect n minile noastre.
V-am spus. Eram prizonierii lor. Sagan i rostogoli ochii n orbite.
Pentru o clip, hai s ne prefacem c nu suntem proti, domnule
administrator Cainen.
Cainen se aplec n fa, apropiindu-se de Sagan de pe partea cealalt a
mesei.
Ce fel de fiin uman eti tu? ntreb el.
Ce vrei s spui?
tim c exist trei feluri de umani, socotind i variaiile, zise Cainen i
ridic n sus degetele cu mult mai lungi i mai articulate dect cele ale
oamenilor. Exist umani nemodificai, care sunt cei ce colonizeaz planetele.
Acetia au forme i mrimi i culori diferite o diversitate genetic bun, aici.
Al doilea grup este partea cea mai mare a castei voastre de soldai. i
acetia variaz n mrime i form, dar n msur mult mai mic, i au cu toii
aceeai culoare: verde. tim c aceti soldai nu sunt n corpurile lor originare
contiina lor este transferat din corpurile membrilor btrni ai speciei voastre
n aceste corpuri mai puternice i mai sntoase.
Aceste corpuri sunt puternic modificate genetic, att de mult nct nu se
pot nmuli, nici ntre ei, nici cu umani nemodificai. Dar pot fi nc recunoscui
drept umani, n special materia cerebral. Dar al treilea grup, continu
Cainen i se ls pe spate. Am auzit tot felul de poveti, locotenent Sagan.
Ce-ai auzit?
C membrii lui sunt creai din mori. C plasma embrionar uman a
morilor este amestecat i reamestecat cu material genetic al altor specii,
pentru a vedea ce iese. C unii dintre ei nici mcar nu seamn a fiine umane,
aa cum se recunosc ei nii. C se nasc ca aduli, cu capaciti i talente, dar
fr memorie. i nu numai fr memorie. Fr sine. Fr moral. Fr reineri.
Fr
Fcu o pauz, ca pentru a cuta cuvntul potrivit.

 Fr umanitate, zise el n sfrit. Aa cum ai spune voi. Copii

rzboinici, n corpuri adulte. Grozvii. Montri. Unelte pe care Uniunea voastr
Colonial le folosete pentru misiunile pe care nu pot sau nu vor s le
ncredineze soldailor ce au experien de via i un sine moral, sau care ar
putea s se team pentru sufletul lor, n aceast lume sau n urmtoarea.
Un om de tiin preocupat de suflete, coment Sagan. Asta nu-i foarte
pragmatic.
Sunt om de tiin, dar sunt i rraey. tiu c am un suflet, i am grij
de el. Tu ai un suflet, locotenent Sagan?
Nu unul de care s tiu, domnule administrator Cainen. Sunt greu de
cuantificat.
Prin urmare, faci parte din al treilea tip de umani.
Da.
Eti construit din carnea unei moarte.
Din genele ei. Nu din carne.
Genele construiesc carnea, locotenente. Genele viseaz carnea, n care
slluiete sufletul.
Acum eti poet
Citez. Unul dintre filosofii notri. Care era i om de tiin N-ai de
unde s-o tii. Pot s te ntreb ci ani ai?
apte, aproape opt. Cam patru i jumtate de hked de-ai votri.
Att de tnr Un rraey de vrsta ta abia i-ar ncepe educaia. Am
de mai mult de zece ori vrsta ta, locotenente.
i totui, suntem amndoi aici.
Suntem aici, fu de acord Cainen. A fi dorit s ne ntlnim n alte
mprejurri, locotenente. Mi-ar plcea foarte mult s te studiez.
Nu tiu cum s reacionez la asta. Mulumesc nu pare potrivit, avnd
n vedere ce-ar nsemna probabil s fiu studiat de tine.
Ai putea fi inut n via.
O, ce bucurie. Dar s-ar putea s capei ce-i doreti, ntr-un fel.
Trebuie s-i fi dat seama pn acum c eti prizonier cu adevrat de data
asta, i aa vei fi pentru tot restul vieii.
Mi-am dat seama de asta cnd ai nceput s-mi spui lucruri pe care lea putea raporta guvernului meu. De pild, mecheria cu piatra. Dei am
presupus c o s m omori dup aceea
Noi, fiinele umane, suntem un popor pragmatic, domnule
administrator Cainen. Ai cunotine pe care le-am putea folosi, iar dac eti
dispus s cooperezi, nu exist nici un motiv pentru care nu i-ai putea continua
studiul geneticii i al creierului uman. Doar c pentru folosul nostru, n loc s-o
faci pentru rraey.

 Tot ce-ar trebui s fac ar fi s-mi trdez poporul!

Asta e.
Cred c a prefera mai degrab s mor.
Cu tot respectul cuvenit, domnule administrator, dac ntr-adevr crezi
asta, probabil c nu l-ai fi mpucat pe eneshanul acela care-a ncercat s te
omoare mai devreme. Eu cred c vrei s trieti.
S-ar putea s ai dreptate. Dar fie c ai dreptate, fie c nu, copil, am
terminat s mai vorbesc cu tine acum. i-am spus tot ce sunt dispus s-i spun
din propria mea voin liber.
Sagan i zmbi lui Cainen.
Domnule administrator, tii ce au n comun umanii i rraey?
Avem cteva lucruri n comun, ntr-adevr, rspunse Cainen. Alege
unul.
Genetica. Nu e nevoie s-i spun eu c secvenierea genetic uman i
cea rraey sunt substanial diferite n materie de amnunte. Dar la nivel
macroscopic mprtim cteva asemnri, inclusiv faptul c primim un set de
gene de la un printe i altul de la cellalt printe. Reproducere sexual cu doi
prini.
Reproducere sexual standard printre specii care se reproduc sexual.
Unele specii au nevoie de trei sau chiar patru prini, dar nu mai muli. E prea
ineficient.
Fr ndoial. Domnule administrator, ai auzit de sindromul lui
Fronig?
Este o boal genetic rar printre rraey. Foarte rar.
Din ceea ce neleg eu, boala este provocat de deficienele din dou
seturi de gene nenrudite. Un set de gene guverneaz dezvoltarea celulelor
nervoase i, n mod specific, a unui nveli izolator electric n jurul lor. Al doilea
set de gene guverneaz organul care produce analogul rraey pentru ceea ce
umanii numesc limf. Face unele lucruri la fel, i altele diferit. La oameni, limfa
este oarecum conductoare electric, n schimb la rraey acest lichid este izolator
electric. Din cte tim despre fiziologia rraey, calitatea de izolator electric a
limfei voastre, de obicei nu prezint nici un avantaj sau un dezavantaj deosebit,
la fel cum i natura conductoare a limfei umane nu este nici un plus, nici un
minus ea doar exist.
Mda
Dar pentru acei rraey care sunt destul de ghinioniti ca s aib dou
gene defecte pentru dezvoltarea nervilor, aceast izolare electric este un
avantaj. Acest fluid scald zona interstiial care nconjoar celulele rraey,
inclusiv celulele nervoase. Aceasta mpiedic semnalele electrice ale nervilor s-o
ia razna. Ceea ce este interesant n legtura cu limfa rraey este controlul ei

hormonal: o uoar schimbare n semnalul hormonal o va transforma din

izolator electric n conductor electric. Din nou, pentru cei mai muli rraey asta
nu are nici o importan. Dar pentru cei care au celule nervoase expuse
provoac atacuri i convulsii cnd semnalele lor nervoase se scurg n
corp. Faptul c e fatal este motivul pentru care se ntlnete att de rar.
Indivizii care au gene pentru limf conductoare electric i nervi expui mor n
timpul gestaiei, de obicei dup ce celulele ncep s se diferenieze prima oar i
sindromul se manifest.
Exist ns i un debut al sindromului Fronig la vrsta adult. Genele
programeaz schimbarea semnalului hormonal mai trziu, la nceputul
maturitii. Ceea ce e destul de trziu pentru ca reproducerea s aib loc i
gena s fie transmis mai departe. Dar este, de asemenea, nevoie de dou gene
defecte pentru a se manifesta
Da, desigur. Acesta se dovedete un alt motiv pentru care boala Fronig
este att de rar; nu se ntmpl prea des ca un individ s primeasc dou
seturi de gene nervoase defecte i dou seturi de gene care provoac schimbri
hormonale trzii n via, la organul lor limfatic. Spune-mi unde vrei s ajungi
cu asta
Domnule administrator, mostra genetic pe care i-am luat-o cnd ai
venit la bord arat c ai genele pentru defectul nervilor
Dar nu i cele pentru schimbrile hormonale. Altfel a fi deja mort.
Fronig se manifest la nceputul maturitii.
E-adevrat. Dar se pot induce schimbri hormonale distrugnd cteva
grupe de celule n organul limfatic rraey. Dac distrugi destule grupuri care
genereaz hormonul corect, poi produce n continuare limf. Va avea pur i
simplu proprieti diferite. Proprieti mortale, n cazul tu. Se poate face
chimic.
Atenia lui Cainen fu atras ctre seringa care zcuse pe mas de-a
lungul ntregii conversaii.
Iar aceasta este substana care-o poate face, presupun.
Acesta este antidotul, replic Sagan.
Jane Sagan l gsea pe administratorul Cainen Suen Su admirabil n felul
lui; nu ceda uor. Suferi vreme de cteva ore, n timp ce organul lui limfatic
nlocuia treptat limfa din corpul su cu noul fluid alterat; fu cuprins de
convulsii i atacuri, pe msur ce concentraia de limf conductoare electric i
declana descrcri nervoase aleatorii prin corp, iar conductivitatea electric
general a ntregului su sistem cretea cu fiecare minut. Dac n-ar fi cedat
atunci cnd a fcut-o, era foarte probabil c n-ar mai fi reuit s le spun c
voia s vorbeasc.

Dar ced, i implor s primeasc antidotul. Pn la urm, voia s

triasc. Sagan i administr chiar ea antidotul (nu chiar un antidot, din
moment ce acele grupuri de celule moarte rmneau moarte pentru totdeauna;
avea s fie nevoie s primeasc doze zilnice de substan pentru tot restul
vieii).
n timp ce antidotul alerga prin trupul lui Cainen, Sagan afl despre un
rzboi care se cocea mpotriva omenirii, i despre un plan pentru subjugarea i
eradicarea ntregii ei specii. Un genocid plnuit cu mare amnunime, bazat pe
cooperarea nemaiauzit pn acum ntre trei rase.
i o fiin uman.
DOI.
Colonelul James Robbins cobor privirea pentru o clip ctre corpul
putrezit, exhumat, de pe masa de la morg, evalund putrefacia trupului,
dup mai bine de un an de zcut sub pmnt. Observ craniul distrus,
deformat mortal de explozia putii care-i smulsese treimea de sus, odat cu
viaa posesorului, omul care s-ar putea s fi trdat omenirea n favoarea a trei
rase extraterestre. Apoi se uit la cpitanul Winters, examinatorul medical de la
staia Phoenix.
Spune-mi c acesta este corpul doctorului Boutin, zise colonelul
Robbins.
Pi, este, rspunse Winters. i totui nu este.
tii, Ted, sta-i exact genul de declaraie competent n urma creia o
s m aleg cu fundul gurit cnd o s-i raportez generalului Mattson, coment
colonelul Robbins. Presupun c nu i-ar plcea s fii mai amabil
mi pare ru, Jim, rspunse cpitanul Winters, i art ctre corpul de
pe mas: Din punct de vedere genetic, sta-i omul tu. Doctorul Boutin era
colonist, ceea ce nseamn c n-a fost mutat ntr-un corp militar. Asta
nseamn c trupul lui are tot ADN-ul original. Am fcut testele genetice
standard.
Acest corp are ADN-ul lui Boutin i, doar ca s m distrez, am fcut i
un test mitocondrial. i sta se potrivete.
Atunci, care-i problema? ntreb Robbins.
Problema este creterea oaselor. n universul real, creterea oaselor
umane variaz pe baza factorilor de mediu, cum ar fi nutriia sau micarea.
Dac petreci o perioad ntr-o lume cu gravitaie ridicat, apoi te mui ntr-una
cu gravitaie mai sczut, asta o s-i influeneze felul n care cresc oasele.
Dac i rupi un os, o s se vad i asta. ntreaga istorie a vieii tale apare n
dezvoltarea oaselor.

Winters se ntinse i apuc o parte a piciorului stng al cadavrului, care

fusese retezat de restul corpului, i art ctre seciunea transversal a
femurului, vizibil acolo.
Aceast dezvoltare a oaselor corpului este excepional de uniform. Nu
exist nici o urm a unor evenimente de mediu sau accidentale n dezvoltarea
lui, doar un tipar de cretere a oaselor corespunztor unei nutriii excelente i
unui stres sczut.
Boutin era de pe Phoenix, preciz Robbins. Planeta fost colonizat de
dou sute de ani. Nu-i ca i cum ar fi crescut ntr-o colonie napoiat, unde
oamenii se lupt s mnnce i s se apere
Poate c nu, dar tot nu se potrivete. Poi tri n locul cel mai civilizat
din spaiul uman i tot se ntmpl s cazi pe scri sau s-i rupi un os fcnd
vreun sport. E posibil s treci prin via fr mcar o fractur provocat de
osteoporoz, dar cunoti pe cineva care s-o fi fcut?
Robbins cltin din cap.
Tipul sta a fcut-o. Dar de fapt n-a fcut-o, din moment ce dosarul
lui medical arat c i-a rupt piciorul, piciorul sta Winters scutur bucata
de picior cnd avea aisprezece ani. Accident de schi. S-a ciocnit de un
bolovan i i-a rupt femurul i tibia. Urmele accidentului ns nu sunt aici.
Am auzit c tehnologia medical e bun n zilele noastre, observ
Robbins.
E excelent, mulumesc foarte mult, rspunse Winters.
Dar nu e magic. Nu frngi un femur, fr s lai o urm. i chiar dac
treci prin via fr s-i rupi nici un os, asta nu explic dezvoltarea osoas
constant uniform. Singurul fel n care o s obii acest soi de dezvoltare a
oaselor este dac acestea se dezvolt fr nici un stres de mediu, de nici un fel.
Boutin ar fi trebuit s-i triasc viaa ntr-o cutie.
Sau ntr-un incubator de clone, spuse Robbins.
Sau ntr-un incubator de clone, fu de acord Winters.
Cealalt explicaie posibil ar fi c prietenul tu de-aici i-a amputat
piciorul la un moment dat i a fcut s-i creasc altul, dar i-am verificat
dosarul; asta nu s-a ntmplat. Dar, numai ca s fiu sigur, am luat mostre de
os de la coaste, pelvis, bra i craniu din poriunea nevtmat, oricum. Toate
aceste mostre au artat o cretere osoas nefiresc de constant, de uniform. Ai
aici un corp clonat, Jim!
Atunci, Charles Boutin triete nc.
Asta nu tiu, replic Winters. Dar sta nu-i el. Singura veste bun e
faptul c, dup toate indiciile fizice, clona asta a stat n cuv chiar pn nainte
de a muri. Este extrem de puin probabil c a fost vreodat treaz sau, chiar
dac a fost, c era contient i lucid. nchipuie-i c te trezeti i descoperi c

prima i ultima ta imagine a lumii e o eav de puc. Asta ar fi o via dat

naibii.
Aa c, dac Boutin nc triete, e i un asasin pe deasupra, zise
Robbins.
Winters ridic din umeri i ls piciorul jos.
Asta s-mi spui tu mie, Jim. Forele Coloniale de Aprare fac corpuri
tot timpul crem supertrupuri modificate pentru a le da noilor notri recrui,
apoi, cnd serviciul li se ncheie, le dm corpuri noi, normale, clonate din ADNul lor original.
Au drepturi aceste trupuri, nainte de a transfera contiina n ele? De
fiecare dat cnd transferm contiina, lsm n urm un corp un corp carea nglobat o minte. Au drepturi aceste corpuri? Dac au, suntem cu toii n
belea, pentru c scpm de ele al naibii de repede. tii ce facem cu toate
corpurile folosite, Jim?
Nu, recunoscu Robbins.
Le transformm n ngrmnt. Sunt prea multe ca s le ngropm.
Aa c le mcinm, sterilizm ce rmne i le transformm n fertilizator pentru
plante. Dup care trimitem ngrmntul n noile colonii. Ajut la adaptarea
solului pentru culturile de plante umane. Ai putea spune c noile colonii
triesc din trupurile celor mori. Numai c nu sunt cu adevrat trupurile celor
mori. Sunt doar corpurile aruncate, ale celor vii. Singura dat cnd ngropm
cu adevrat un corp este atunci cnd o minte moare n interiorul lui.
Gndete-te s-i iei puin timp liber, Ted, coment Robbins. Slujba te
face morbid
Nu slujba m face morbid, zise Winters, i art spre rmiele lui
non-Charles Boutin. Ce vrei s fac cu asta?
Vreau s le renmormntezi, hotr Robbins.
Dar nu e Charles Boutin.
Nu, nu e, fu de acord Robbins. Dar dac Charles Boutin mai triete,
nu vreau s tie c noi tim.
Se uit din nou la corpul de pe mas.
i fie c acest corp tia ce se ntmpl cu el, fie c nu, merita mai mult
dect a cptat. O nmormntare este cel mai mic lucru pe care-l putem face.
Lua-l-ar naiba pe Charles Boutin, exclam generalul Greg Mattson, ii sui picioarele pe birou.
Colonelul Robbins sttea la captul cellalt al biroului i nu spuse nimic.
Generalul Mattson l descumpnea, ca ntotdeauna. Mattson era eful
departamentului de cercetare militar al Forelor Coloniale de Aprare de
aproape treizeci de ani, dar, la fel ca tot personalul FCA, avea un corp de
producie militar, care rezista la mbtrnire; nu arta ca tot personalul FCA

 n vrst de mai mult de douzeci i cinci de ani. Colonelul Robbins era de

prerea c, pe msur ce oamenii avansau n grad n FCA, ar fi trebuit fcui s
par c mbtrnesc puin; unui general care arta de douzeci i cinci de ani i
lipsea o oarecare solemnitate.
Robbins i-l nchipui pentru o clip pe Mattson artndu-i adevrata
vrst, care trebuia s fie pe undeva n jur de o sut douzeci i cinci de ani; cu
ochii minii, vzu ceva asemntor unui scrot zbrcit, nvelit ntr-o uniform.
Asta era amuzant pentru Robbins, n afar de faptul c la cei nouzeci de ani
pe care-i avea el, n-ar fi artat cu mult mai bine.
Apoi mai era i problema celuilalt general din ncpere, care, dac trupul
i-ar fi dezvluit adevrata vrst, ar fi artat aproape cu siguran mai tnr
dect prea acum. Forele Speciale l descumpneau pe Robbins chiar i mai
mult dect membrii obinuii ai FCA. Era ceva nu tocmai n regul cu oameni
n vrst de trei ani, complet maturi i absolut mortali.
Nu c acest general ar fi avut trei ani. Era probabil adolescent.
Aadar, prietenul nostru rraey ne-a spus adevrul, vorbi generalul
Szilard din scaunul lui din faa biroului. Fostul vostru ef de la cercetarea
contiinei e nc n via.
S-i zboare capul propriei sale clone, ei, asta-i o chestie drgu,
observ generalul Mattson, cu un iz de sarcasm n glas. Amrii ia au curat
creieri de pe aparatura de laborator o sptmn ntreag dup aceea.
i arunc o privire lui Robbins.
tim cum a fcut asta? Cum a crescut o clon? Asta-i ceva ce n-ar
trebui s poi face fr s observe cineva. Nu putea s ncropeasc pur i
simplu una n dulap.
Din cte ne putem da seama, a introdus un cod n programele de
monitorizare a cuvelor de clonare, rspunse Robbins. A fcut ca una dintre
cuve s par scoas din funciune pentru monitoare. A fost luat s fie
reparat; Boutin a scos-o din evidene i apoi a instalat-o n depozitul
laboratorului su privat i a pus-o s funcioneze pe propriul lui server i pe
propria lui alimentare de energie. Serverul nu era conectat la sistem, iar cuva
era scoas din eviden, i numai Boutin avea acces la depozit.
Aadar, a ncropit una n dulap, bombni Mattson. Ccciosul!
Trebuie s fi avut acces la depozit dup ce s-a presupus c a murit,
remarc Szilard. Vrei s spui c nimnui nu i s-a prut ciudat faptul c avea o
cuv de clonare n depozit?
Robbins deschise gura, dar Mattson rspunse:
Dac ar fi fost un bun ef de cercetri i era ar fi avut o mulime de
echipament scos din funciune sau n plus, pentru a meteri i a-l optimiza fr
s se amestece cu echipamentul pe care-l folosim deja. i a presupune c

atunci cnd am ajuns noi la cuv, era deja golit, sterilizat i deconectat de
la server i de la sursa de energie.
Exact, confirm Robbins. Abia cnd am primit raportul vostru am pus
lucrurile cap la cap, generale Szilard.
M bucur c informaia a fost folositoare, spuse Szilard. A dori s fi
pus lucrurile cap la cap mai devreme. Gsesc ngrozitoare ideea c cercetrile
militare aveau un trdtor n rndurile lor i mai ales c era eful unei
seciuni extrem de sensibile. Ar fi trebuit s tii despre asta
Robbins nu coment nimic la aceast remarc; n msura n care Forele
Speciale aveau vreun fel de reputaie, n afara dibciei militare, era aceea c
membrilor lor le lipseau complet tactul i rbdarea. Faptul de a fi maini de
ucis n vrst de trei ani nu le lsa prea mult timp pentru politeuri.
Ce era de tiut? Replic Mattson. Boutin n-a dat niciodat vreun
indiciu c devenea trdtor. ntr-o zi i face treaba, n ziua urmtoare l gsim
mort de propria lui mn n propriul lui laborator, sau aa am crezut. Nimic
care s sugereze c avea altceva n minte n afar de munc.
Mi-ai spus mai devreme c Boutin te ura, i zise Szilard lui Mattson.
Boutin chiar m-a urt, i pentru motive serioase, rspunse Mattson.
Iar sentimentul era reciproc. Dar numai pentru c un om crede c ofierul lui
superior e un ticlos, nu nseamn c devine un trdtor al propriei specii.
Mattson art spre Robbins.
Nici colonelul de-aici nu m simpatizeaz n mod deosebit, i e
adjutantul meu. Dar nu se duce n fug la rraey sau la eneshani cu informaii
strict secrete.
Szilard se uit la Robbins.
E adevrat? ntreb el.
Care parte, domnule?
C nu-l simpatizezi pe generalul Mattson.
E nevoie de timp ca s te obinuieti cu el, domnule, rspunse
Robbins.
Prin asta vrea s spun c sunt un ticlos, spuse Mattson, cu un
chicotit. i e n regul. Nu sunt aici ca s ctig concursuri de popularitate.
Sunt aici s furnizez arme i tehnologii. Dar, indiferent ce se petrecea n capul
lui Boutin, nu cred c eu aveam prea mult de-a face cu asta.
Atunci ce era? ntreb Szilard.
Ar trebui s tii mai bine dect noi, Szi, zise Mattson. Tu eti cel care-l
ai pe savantul rraey ca animal favorit, pe care l-ai nvat s chiie.
Administratorul Cainen nu l-a ntlnit niciodat personal pe Boutin,
sau mcar aa pretinde, replic Szilard. Nu tie nimic despre motivaiile lui,
doar c Boutin le-a dat rraey-ilor informaii despre cel mai recent hardware

BrainPal. Asta face parte din cercetrile la care lucra grupul administratorului
Cainen ncercau s integreze tehnologia BrainPal n creierele rraey.
E tot ce ne mai trebuia, coment Mattson. Rraey cu supercomputere n
cap!
Nu pare s fi avut prea mult succes cu integrarea, zise Robbins, i se
uit spre Szilard. Cel puin nu potrivit datelor pe care oamenii votri le-au
recuperat din laborator. Structura creierului rraey este prea diferit.
Mici avantaje, spuse Mattson. Szi, trebuie s fi obinut i altceva de la
tipul vostru.
n afar de munca i de situaia lui specific, administratorul Cainen
n-a fost grozav de folositor, zise Szilard. Iar cei civa eneshani pe care i-am
capturat vii au rezistat la conversaie, ca s folosim un eufemism. tim c
Rraey, eneshanii i obinii s-au aliat ca s ne atace. Dar nu tim de ce, cum sau
cnd, sau ce aduce Boutin n ecuaie. Avem nevoie de oamenii ti ca s
lmureasc asta, Mattson.
Mattson fcu semn din cap ctre Robbins.
n ce stadiu ne aflm? ntreb.
Boutin era responsabil pentru o mulime de informaii sensibile, zise
Robbins, ndreptndu-i rspunsul ctre Szilard.
Grupele lui se ocupau de transferul contiinei, de dezvoltarea sistemului
BrainPal i de tehnicile de generare a corpurilor.
Toate astea ar putea fi folositoare pentru un inamic, fie pentru a-l ajuta
s-i dezvolte propria tehnologie, fie s gseasc slbiciuni ntr-a noastr.
Boutin nsui era probabil cel mai mare expert n mutarea minilor dintr-un
corp n altul. Dar exist o limit privind ct de mult putea purta din aceste
informaii. Boutin era un om de tiin civil. Nu avea un BrainPal. Clona lui
avea toate protezele lui cerebrale nregistrate, i nu e prea probabil s fi avut o
rezerv. Protezele sunt strict monitorizate i ar fi trebuit s petreac vreo cteva
sptmni instruindu-le. Nu avem nici o nregistrare din reea referitoare la
Boutin folosind altceva dect propriile lui proteze nregistrate.
Vorbim despre un om care a fcut rost de o cuv de clonare pe la
spatele vostru, mormi Szilard.
Nu este imposibil s fi plecat din laborator cu o mulime de informaii,
spuse Robbins. Dar e foarte puin probabil. E mai probabil c a luat cu el
numai cunotinele din capul lui.
i motivaiile, preciz Szilard. Faptul c nu le tim pe acestea e lucrul
cel mai periculos pentru noi.
Sunt mai ngrijorat n legtur cu ceea ce tie, zise Mattson. Chiar i
cu ceea ce are n cap n mod natural, tot e prea mult. Am pus echipele s-i
amne propriile proiecte ca s lucreze la actualizarea securitii pentru

BrainPal. Orice-ar ti Boutin, o s avem grij s fie nvechit. Iar Robbins are
sarcina s cotrobie prin datele pe care le-a lsat n urm Boutin. Dac e ceva
acolo, vom afla.
O s m ntlnesc cu fostul tehnician al lui Boutin dup ce terminm
aici, spuse Robbins. Locotenentul Harry Wilson. Zice c are ceva ce s-ar putea
dovedi interesant pentru mine.
Nu ne lsa s te reinem, zise Mattson. Eti liber.
Mulumesc, domnule. nainte s plec, a dori s tiu sub ce restricii
de timp lucrm aici. Am aflat despre Boutin doar atacnd baza aceea. Fr
ndoial, eneshanii tiu c noi tim despre planurile lor. Mi-ar plcea s aflu ct
timp credem c avem nainte de represalii.
Ai ceva timp, colonele, i spuse Szilard. Nimeni nu tie c am atacat
baza aceea.
Cum s nu tie? ntreb Robbins. Cu tot respectul cuvenit Forelor
Speciale, domnule general, e greu s ascunzi un asemenea atac.
Eneshanii tiu c au pierdut contactul cu baza, explic Szilard. Cnd
vor investiga, ceea ce vor afla este c o bucat stncoas de comet de mrimea
unui teren de fotbal a izbit planeta cam la zece kilometri de baz, distrugnd-o,
mpreun cu orice altceva din zona nconjurtoare. Pot face toate testele pe care
vor s le fac; nimic nu va arta altceva dect dovada unei catastrofe naturale.
Pentru c asta a fost. A avut nevoie doar de puin ajutor.
E foarte drgu, zise colonelul Robbins, artnd spre ceea ce prea un
spectacol de lumini n miniatur pe ecranul holografic al locotenentului Harry
Wilson. Dar nu tiu ce-mi ari tu aici.
E sufletul lui Charlie Boutin, rspunse Wilson.
Robbins se trase de lng ecran i ridic ochii spre Wilson.
Poftim?
Wilson fcu semn din cap ctre ecran.
E sufletul lui Charlie, repet el. Mai precis, o reprezentare holografic
a sistemului electrodinamic care alctuiete contiina lui Charles Boutin. Sau
o copie a lui, oricum.
Presupun c dac vrei s faci filosofie n legtur cu asta poi discuta
dac aceasta este mintea sau sufletul lui. Dar dac ceea ce spui despre Charlie
e adevrat, probabil c are nc inteligena cu el, dei a zice c i-a pierdut
sufletul. i iat-l aici.
Mi s-a spus c soiul sta de lucru e imposibil, se mir Robbins. Fr
creier, tiparul se prbuete. De aceea transferm contiina aa cum o facem,
de la un corp viu la alt corp viu.
Pi, nu tiu dac de aceea transferm contiina aa cum o facem, din
moment ce cred c oamenii ar fi mult mai reticeni s lase un tehnician FCA s

le scoat mintea din cpn, dac ar ti c n-o s fac altceva dect s le-o
depoziteze ntr-un computer. Tu ai face-o?
Dumnezeule, nu! Exclam Robbins. Aproape c am fcut pe mine
chiar i aa, cnd m-au transferat n noul corp.
Exact ce voiam i eu s spun. Cu toate acestea, ai dreptate. Pn la
asta fcu semn ctre hologram n-am fi putut s o facem chiar dac am fi
vrut.
Atunci cum a fcut-o Boutin? ntreb Robbins.
A triat, desigur. Pn acum un an i jumtate, Charlie i toi ceilali
trebuiau s lucreze cu tehnologie de origine uman sau cu orice alt tehnologie
puteam mprumuta sau fura de la alte rase. i cele mai multe alte rase din
partea noastr de spaiu aveau mai mult sau mai puin acelai nivel de
tehnologie ca i noi, pentru c rasele mai slabe erau alungate de pe teritoriul
lor i mureau sau erau ucise. Dar exist o specie care e la ani-lumin naintea
oricui altcuiva din mprejurimi
Consu, rosti Robbins, i-i reprezent unul n minte: mare,
asemntor unui crab i aproape inimaginabil de avansat.
Exact. Consu le-au dat rraey-ilor unele dintre tehnologiile lor, cnd
rraey au atacat colonia noastr de pe Coral cu civa ani n urm, iar noi le-am
furat-o cnd am contraatacat.
Am fcut parte din echipa nsrcinat s extrag principiile din
tehnologia Consu i te pot asigura c tot nu nelegem cea mai mare parte din
ea. Dar unul dintre fragmentele pe care le-am putut pricepe i le-am dat lui
Charlie, s lucreze cu el, s mbunteasc procesul de transfer al contiinei.
Aa am ajuns s lucrez cu el; l-am nvat s foloseasc chestiile astea.
i, aa cum vezi, nva repede. Desigur, e uor s duci lucrurile la capt
cnd i se mbuntesc uneltele. Cu asta am trecut de la ciocnirea a dou
pietre la lampa de sudur.
Nu tiai nimic despre asta, zise Robbins.
Nu, rspunse Wilson. Am vzut ceva asemntor Charlie folosea
tehnologia Consu ca s rafineze procesul de transfer al contiinei pe care l
avem. Putem acum crea un tampon pe care nu-l puteam obine nainte i care
face transferul mult mai puin susceptibil de eec la fiecare faz a transferului.
Dar a pstrat acest truc pentru el. Am aflat abia dup ce mi-ai spus s
caut prin lucrrile lui personale. Ceea ce a fost un noroc, din moment ce
maina pe care am gsit asta era programat s fie tears i trimis la
observatorul FCA. Voiau s vad ct de bine modeleaz tehnologia Consu
interiorul unei stele
Robbins fcu semn ctre hologram.
Cred c asta e puin mai important.

Wilson ridic din umeri.

De fapt, nu e foarte util n sens general.
Glumeti! Putem pstra contiina!
Sigur, i poate c asta este util. Dar nu poi face prea multe. Ct de
mult tii despre detaliile transferului contiinei?
Cte ceva, rspunse Robbins. Nu sunt expert. Am fost fcut adjutantul
generalului pentru talentul de organizator, nu pentru formaia tiinific.
n regul, uite Ai observat i tu fr creier, tiparul contiinei de
obicei se prbuete. Asta deoarece contiina e complet dependent de
structura fizic a creierului. i nu doar a oricrui creier; depinde de creierul n
care a aprut. Fiecare tipar al unei contiine este ca o amprent digital. Este
specific acelei persoane, i este specific pn la nivelul genelor.
Wilson art spre Robbins.
Uit-te la corpul tu, colonele. A fost profund modificat la nivel genetic
ai cptat piele verde, musculatur mbuntit i snge artificial care are
capacitatea de a transporta oxigen de cteva ori mai mare dect sngele
adevrat. Eti un hibrid format din genele tale personale i gene manipulate
pentru a-i extinde capacitile. Aadar, la nivel genetic, nu mai eti cu adevrat
tu n afar de creier. Creierul tu este n ntregime uman, i bazat n
ntregime pe genele tale. Pentru c dac n-ar fi fost, contiina ta nu s-ar fi
putut transfera.
De ce?
Wilson rnji.
A fi vrut s-i pot rspunde. Zic i eu mai departe ce mi-au spus mie
Charlie i echipa lui din laborator. Eu sunt aici doar mesagerul. Dar tiu c
nseamn un lucru: asta Wilson art holograma nu-i folosete la nimic aa
cum este, pentru c are nevoie de un creier, i are nevoie de creierul lui Charlie,
care s-i spun ce tie. Iar creierul lui Charlie a disprut odat cu restul
persoanei lui.
Dac nu ne folosete naibii la nimic, atunci a vrea s tiu de ce m-ai
pus s vin pn aici.
Am spus c nu e foarte util n sens general. Dar ntr-un sens foarte
specific, ar putea fi ultrafolositor.
Locotenent Wilson, zise Robbins. Te rog, treci la subiect.
Contiina nu este doar un sim al identitii. nseamn de asemenea
cunoatere, emoie i stare mintal, explic Wilson, i art din nou spre
hologram. Chestia asta are capacitatea de a ti i de a simi tot ceea ce tia i
simea Charlie, pn n momentul n care a fcut aceast copie. mi nchipui
c, dac vrei s tii ce pune la cale Charlie i de ce, de aici ai vrea s porneti.

 Tocmai spuneai c avem nevoie de creierul lui Boutin ca s avem acces

la contiin. Nu avem acces la ea.
Dar genele lui au. Charlie a creat o clon pentru a servi scopurilor lui,
colonele. V sugerez s creai una care s serveasc scopurilor voastre.
S-l clonm pe Charles Boutin, pufni generalul Mattson. Ca i cum
unul singur n-ar fi fost destul de ru
Mattson, Robbins i Szilard stteau la popota generalului din staia
Phoenix. Mattson i Szilard mncau ceva; Robbins, nu. Tehnic vorbind, popota
generalului era deschis tuturor ofierilor; practic, nimeni sub gradul de
general nu mnca vreodat aici, iar ofierii inferiori intrau la popot numai la
invitaia unui general i rareori luau mai mult dect un pahar cu ap. Robbins
se ntreb cum ncepuse acest protocol ridicol. i era foame.
Popota generalului se afla la captul axei de rotaie a staiei Phoenix i
era nconjurat de un cristal transparent, alctuit dintr-o singur bucat, ce-i
cuprindea pereii i tavanul. Oferea o privelite uluitoare a planetei Phoenix,
care se rotea ncet pe deasupra, ocupnd aproape ntregul cer, o nestemat
perfect alb-albastr a crei asemnare cu Pmntul nu nceta niciodat s-i
provoace lui Robbins un junghi ascuit n centrii din creier ai dorului de cas.
Era uor s prseti Pmntul, atunci cnd aveai aptezeci i cinci de ani i
perspectiva de a muri de btrnee peste civa ani din ce n ce mai scuri. Dar,
odat plecat, nu te mai puteai ntoarce sub nici o form; cu ct tria Robbins
mai mult n universul ostil n care se gseau coloniile umane, cu att mai
afectuos i aducea aminte de zilele domoale i relativ lipsite de griji de cnd
avea cincizeci, aizeci, sau abia trecuse de aptezeci de ani. Ignorana nsemna
extaz, sau cel puin era mai linititoare.
Prea trziu acum, se gndi Robbins, i-i ndrept din nou atenia ctre
Mattson i Szilard.
Locotenentul Wilson pare s cread c este cea mai bun ans pe
care o avem de a nelege ce se petrecea n capul lui Boutin. n orice caz, e mai
mult dect avem acum, adic nimic.
De unde tie locotenentul Wilson c ceea ce are n maina lui sunt
undele cerebrale ale lui Boutin? Asta a vrea s tiu, spuse Mattson. Boutin ar
fi putut lua ca mostr contiina altcuiva. Rahat, ar putea fi pisica lui, din cte
tim
Tiparul corespunde contiinei umane, preciz Robbins. Ne putem da
seama de atta lucru, pentru c transferm sute de contiine n fiecare zi. Nu-i
o pisic.
A fost o glum, Robbins. Dar tot ar putea s nu fie Boutin.
E posibil s fie altcineva, dar nu pare probabil. Nimeni din laboratorul
lui Boutin nu tia c lucra la asta. i n-a existat nici o ocazie s copieze

contiina altcuiva. Nu-i un lucru s-l poi lua de la un ins, fr ca respectivul

s observe.
Mcar tim cum s-o transferm? ntreb generalul Szilard.
Locotenentul Wilson la, al vostru, a zis c era pe-o main adaptat
pentru tehnologia Consu. Chiar dac vrem s-o folosim, tim cum s-o facem?
Nu, rspunse Robbins. Nu nc. Wilson pare ncreztor c se poate
lmuri, dar nu e expert n transferul de contiine.
Eu sunt, zise Mattson. Sau cel puin am fost responsabil destul de
mult vreme cu oameni care sunt ca s tiu ceva despre asta. Procesul
presupune creiere fizice, ca i contiina care este mutat. Pentru asta ne
lipsete un creier. Ca s nu mai pomenim c exist probleme etice.
Probleme etice? Exclam Robbins.
Nu reui s-i ascund surpriza din voce.
Da, colonele, probleme etice, replic Mattson, iritat.
Crezi ce vrei.
Nu voiam s v pun la ndoial etica, domnule general.
Mattson i fcu semn s plece.
Las-o balt. Problema rmne. Uniunea Colonial are o lege foarte
veche mpotriva clonrii personalului care nu aparine FCA, vii sau mori, dar
n special vii. Singura dat cnd clonm fiine umane este ca s punem oamenii
napoi n corpuri nemodificate dup ce-i ncheie termenul de serviciu. Boutin e
civil i colonist. Chiar dac am vrea, nu-l putem clona legal.
Boutin a fcut o clon, observ Robbins.
Dac ne e perfect egal, nu vom lsa morala unui trdtor s ne
ndrume n privina asta, colonele, zise Mattson, din nou iritat.
Ai putea obine o dispens pentru cercetare de la legea colonial,
suger Robbins. S-a mai fcut i nainte. Dumneavoastr ai fcut-o i nainte.
Nu pentru aa ceva, rspunse Mattson. Obinem dispense cnd testm
sisteme de armament pe planete nelocuite.
Apuc-te s te ncurci cu clonele, i unii dintre tipii cei mai reacionari or
s simt un declic n cpn. Aa ceva nici mcar nu ar trece de comitet.
Boutin e cheia pentru indiferent ce au plnuit rraey i aliaii lor,
insist Robbins. Acesta ar putea fi momentul s lum exemplu de la infanteria
marin a SUA i s cerem iertare, mai curnd dect s cerem permisiunea.
i admir dorina de a nla steagul pirailor, colonele, spuse Mattson.
Dar nu tu eti cel pe care-l vor mpuca. Sau nu singurul.
Szilard, care mestecase n linite o friptur, nghii i-i ls jos
tacmurile.
O s-o facem noi, vorbi el.
Pardon? Exclam Mattson.

 Dai tiparul contiinei Forelor Speciale, generale, continu Szilard. i

genele lui Boutin. O s le folosim ca s construim un soldat al forelor speciale.
Noi folosim mai mult de un singur set de gene ca s facem fiecare soldat; din
punct de vedere tehnic, nu va fi o clon. Iar dac tiparul contiinei nu se
imprim, n-are nici o importan. N-o s fie dect un soldat din Forele Speciale
n plus. N-avem nimic de pierdut.
Numai c, dac tiparul contiinei se imprim, vom avea un soldat din
forele speciale cu trdarea n minte, l avertiz Mattson. Asta nu sun prea
ispititor.
Ne putem pregti pentru asta, replic Szilard, i-i lu din nou
tacmurile.
O s foloseti gene de la o persoan n via, i colonist, interveni
Robbins. Eu nelesesem c Forele Speciale iau genele numai de la voluntarii
FCA care mor nainte de a apuca s-i ndeplineasc serviciul. De aceea poart
numele de Brigzile-fantom.
Szilard l privi tios pe Robbins.
Nu-mi place prea mult acest nume. Genele voluntarilor FCA nu sunt
dect o component. i, n mod obinuit, folosim genele voluntarilor ca model.
Dar Forele Speciale au o libertate mai larg n ceea ce privete materialul
genetic pe care-l putem folosi ca s ne construim soldaii. Avnd n vedere
misiunea noastr pentru FCA, este aproape obligatoriu. Oricum, Boutin este
mort din punct de vedere legal avem un trup mort cu genele lui n el. i nu
tim c e n via. Are motenitori?
Nu, rspunse Mattson. A avut o soie i un copil, dar au murit naintea
lui. Nici un alt membru al familiei.
Atunci nu-i nici o problem, spuse Szilard. Dup ce mori, genele nu-i
mai aparin. Am mai folosit gene de coloniti decedai pn acum. Nu vd de ce
n-am putea s-o facem din nou.
Nu-mi aduc aminte s fi auzit aa ceva despre felul n care i
construieti oamenii, Szi, coment Mattson.
Suntem discrei n legtur cu ceea ce facem, generale, zise Szilard.
tii asta.
Tie o bucat de friptur i o bg n gur. Stomacul lui Robbins ghiori.
Mattson se ncrunt, se rezem de sptarul scaunului i ridic ochii spre
Phoenix, care se rotea imperceptibil pe cer. Robbins i urmri privirea i simi
nc un ghimpe de dor de cas.
Dintr-odat, Mattson i ntoarse atenia napoi spre Szilard.
Boutin e unul dintre oamenii mei. La bine i la ru, nu pot lsa
responsabilitatea pentru asta numai pe umerii ti, Szi
Bine, rspunse Szilard, i ddu din cap spre Robbins.

Atunci, d-mi voie s-l mprumut pe Robbins. Poate fi omul tu de

legtur, aa c Cercetrile Militare vor fi i ele amestecate n asta. Vom face
schimb de informaii. l vom mprumuta i pe tehnician. Pe Wilson. Poate lucra
cu tehnicienii notri la integrarea tehnologiei consu. Dac merge, avem
amintirile i motivaiile lui Charles Boutin, i o cale de a ne pregti pentru acest
rzboi. Dac nu merge, avem nc un soldat al Forelor Speciale. Nu irosim
nimic. Nu ne lipsete nimic.
Mattson se uit spre Szilard, cugetnd.
Pari dornic s faci asta, Szi
Fiinele umane se ndreapt spre un rzboi cu trei specii care s-au
aliat ntre ele. Asta nu s-a mai ntmplat pn acum.
Ne-am putea descurca cu fiecare dintre ele, dar nu cu toate trei deodat.
Forelor Speciale li s-a cerut s opreasc acest rzboi nainte de a ncepe. Dac
asta ne ajut, ar trebui s-o facem. ncearc, cel puin.
Robbins, vorbi Mattson. Tu ce crezi?
Dac generalul Szilard are dreptate, atunci asta ar ocoli problemele
legale i morale, rspunse Robbins. Ceea ce merit o ncercare
Robbins pstra propriile lui ngrijorri n legtur cu lucrul alturi de
tehnicienii i soldaii din Forele Speciale, dar nu prea momentul potrivit s le
exprime.
Mattson nu avea totui nevoie s fie att de circumspect.
Bieii i fetele tale nu se mpac prea bine cu tipii normali, generale.
Este motivul pentru care Cercetrile Militare i Forele Speciale nu lucreaz
prea mult mpreun.
Forele Speciale sunt soldai, n primul i-n ultimul rnd.
Urmeaz ordine. O s facem lucrurile s mearg. Am mai fcut-o. Am
avut un soldat obinuit al FCA, care-a luat parte la misiunile Forelor Speciale
n Btlia de pe Coral. Dac putem face asta s mearg, atunci o s reuim s
punem tehnicienii s lucreze mpreun fr vrsare de snge necuvenit.
Mattson ciocni masa cu degetele n faa lui, gnditor.
Ct timp o s ne ia? ntreb el.
Va trebui s construim un nou model pentru acest corp, nu doar s
adaptm metodele genetice mai vechi, rspunse Szilard. Am nevoie s verific de
dou ori cu tehnicienii mei, dar de obicei le trebuie o lun ca s construiasc
totul de la zero. Dup aceea, e nevoie de cel puin aisprezece sptmni ca s
creasc un corp. Iar dup aceea, timpul necesar, att ct o s fie, ca s
dezvoltm procesul de transfer al contiinei.
Putem ncerca asta n acelai timp cu creterea corpului.
Nu putei face s mearg totul mai repede? ntreb Mattson.

 Ba putem face s mearg totul mai repede ns vei avea un corp

mort. Sau mai ru. tii c nu se poate grbi fabricarea corpurilor. Corpurile
propriilor votri soldai sunt construite dup acelai program, i cred c-i
aduci aminte ce se ntmpl cnd grbeti procesul
Mattson se strmb; Robbins, care era omul de legtur al lui Mattson de
numai optsprezece luni, i aminti c Mattson avusese slujba asta de foarte
mult vreme. Indiferent de relaia lor de serviciu, existau nc lipsuri n
cunotinele lui Robbins despre eful lui.
Bine, ncuviin Mattson. Ia-l. Vezi dac poi scoate ceva.
Dar stai cu ochii pe el. Am avut problemele mele cu Boutin, ns nu l-am
vzut niciodat ca pe un trdtor. M-a dus de nas. A dus de nas pe toat
lumea. Vei avea mintea lui Charles Boutin ntr-unul dintre corpurile voastre din
Forele Speciale.
Numai Dumnezeu tie ce-ar putea face cu unul dintr-astea!
De acord, rspunse Szilard. Dac transferul este un succes, o s tim
destul de curnd. Dac nu, tiu unde-l pot pune.
Doar ca s fiu sigur.
Bine, spuse Mattson, i se uit din nou n sus, ctre Phoenix, care se
rotea ncet pe cer. Phoenix, zise el, urmrind lumea nvrtindu-se deasupra lui.
O creatur renscut. Ei, asta se potrivete. Un phoenix ar trebui s se nale
din flcri, tii. S sperm doar c aceast creatur renscut nu va trage totul
dup ea n aceste flcri
Privir cu toii, ndelung, planeta de deasupra lor.
TREI
Asta e, i zise colonelul Robbins locotenentului Wilson, n timp ce
trupul, nchis n incubatorul lui, era mpins pe roi n laboratorul de decantare.
Asta e, fu de acord Wilson, apropiindu-se de un monitor care afia pe
moment semnele vitale ale corpului. Ai fost vreodat tat, colonele?
Nu, rspunse Robbins. nclinaiile mele personale nu m-au dus pn
ntr-acolo
Ei bine, zise Wilson, atunci probabil c n-o s fii niciodat mai aproape
de-att.
n mod normal, laboratorul de nateri ar fi fost plin cu pn la
aisprezece soldai din Forele Speciale decantai toi deodat soldai care-ar fi
fost activai i antrenai mpreun, pentru a construi coeziunea unitii n
timpul instruirii, dar i pentru a uura dezorientarea soldailor activai complet
contieni, ns fr nici o amintire de care s vorbeasc. De data asta, era un
singur soldat: cel care urma s serveasc drept adpost contiinei lui Charles
Boutin.

Trecuser mai mult de dou secole de cnd abia nscuta Uniune

Colonial, pus n faa eecului spectaculos de a apra coloniile sale cele mai
timpurii (planeta Phoenix avea un motiv s se numeasc astfel), i dduse
seama c soldaii umani nemodificai nu erau capabili s ndeplineasc
sarcina. Spiritul era dornic istoria uman consemn n aceti ani unele dintre
cele mai mari btlii sortite eecului, cu btlia pentru Armstrong studiat n
mod special ca un exemplu desvrit pentru felul n care se poate transforma
o debandad iminent provocat de forele extraterestre ntr-o ocant i
dureroas victorie a la Pyrrhus pentru un duman dar carnea era slab.
Dumanul, toi dumanii, erau prea rapizi, prea sngeroi, prea nemiloi i
prea muli. Tehnologia uman era bun i, arm contra arm, oamenii erau la
fel de bine echipai ca marea majoritate a adversarilor lor. Dar arma care conta
n ultim instan era aceea din spatele trgaciului.
Primele modificri fur relativ simple: vitez sporit, mas muscular i
for mai mare, rezisten. Primii ingineri genetici erau limitai totui de
problemele practice i etice ale modificrii fiinelor umane n vitro, apoi de
necesitatea de a-i atepta s creasc suficient de mari i de inteligeni ca s
lupte, un proces care dura n jur de treizeci de ani. Forele Coloniale de aprare
descoperir, spre marea lor amrciune, c muli dintre oamenii (relativ) uor
modificai genetic nu erau deosebit de mulumii s descopere c erau crescui
ca recolt de carne de tun i refuzau s lupte, n ciuda ndoctrinrii insistente
i a eforturilor propagandei de a-i convinge de contrariu. Oamenii nemodificai
erau la fel de scandalizai, ct vreme efortul mirosea prea mult a nc o
ncercare de eugenie din partea guvernului, iar n experiena uman,
palmaresul guvernelor iubitoare de eugenie nu era tocmai extraordinar.
Uniunea Colonial supravieui valurilor distrugtoare de crize politice
care urmar drept rezultat al ncercrilor mai vechi de a-i modifica genetic
soldaii, dar o fcu cu greu. Dac btlia pentru Armstrong n-ar fi artat n
mod categoric coloniilor cu ce soi de univers se confruntau, Uniunea s-ar fi
prbuit probabil, iar coloniile umane ar fi fost lsate n situaia de a concura
unele cu altele, ca i mpotriva tuturor celorlalte specii pe care le ntlniser
pn n acel moment.
Uniunea fu salvat, de asemenea, de sosirea aproape simultan a dou
tehnologii critice: posibilitatea de a crete forat un corp uman, pn la
mrimea adult, n cteva luni, i apariia protocolului de transfer al
contiinei, care permitea personalitii i amintirilor unui individ s fie
transportate n alt creier, cu condiia ca acel creier s aib aceeai structur
genetic i s fi fost pregtit corespunztor printr-o serie de proceduri
premergtoare transferului, care creau unele dintre cile bioelectrice necesare
n creier. Aceste noi tehnologii permiser Uniunii Coloniale s dezvolte o surs

larg, alternativ, de recrui poteniali: btrnii, dintre care muli ar fi acceptat

cu bucurie o via n armat n loc s moar de btrnee, i a cror moarte, n
orice caz, n-ar fi creat pierderile demografice ntinse pe mai multe generaii, cear fi rezultat dac un numr mare de tineri aduli sntoi ar fi fost spulberai
din rezervorul de gene la captul unei arme extraterestre.
Primind cadou acest nou rezervor mbelugat de recrui poteniali, Forele
Coloniale de Aprare descoperir c aveau luxul de a face unele alegeri n
materie de personal. FCA nu mai cereau colonitilor s serveasc; acest lucru a
avut efectul salutar de a ngdui colonitilor s se concentreze asupra
dezvoltrii noilor lumi i s produc atia coloniti de a doua generaie ci
puteau susine planetele lor. Elimin de asemenea o surs cheie de tensiune
politic dintre coloniti i guvern. Acum, c tinerii aduli nu mai erau extrai de
la casele i din familiile lor i trimii s moar pe cmpuri de btlie la trilioane
de mile deprtare, colonitii deveniser prea puin preocupai, n cea mai mare
parte, de problemele etice din jurul soldailor modificai genetic, n special al
unora care se oferiser, la urma urmei, voluntari ca s lupte.
n loc de coloniti, FCA preferau s-i selecteze recruii dintre locuitorii
cminului ancestral al omenirii, Pmntul. Pmntul adpostea miliarde de
oameni; erau mai muli pe acel singur glob, de fapt, dect existau n toate
coloniile umane la un loc. Rezervorul de recrui poteniali era enorm att de
mare, nct FCA i limitar i mai mult rezervorul, alegnd s-i ia recruii din
naiuni tihnite i industrializate, ale cror circumstane economice ngduiau
cetenilor s supravieuiasc pn la o vrst foarte naintat i ale cror
modele sociale creau att o supralicitare a dezirabilitii tinereii, ct i un
disconfort psihic naional paralel i profund legat de mbtrnire i de moarte.
Aceti ceteni vrstnici erau modelai de societile lor s fie recrui exceleni i
dornici pentru FCA; FCA descoperir repede c aceti ceteni n vrst s-ar fi
nrolat pentru un stagiu militar chiar i n absena informaiilor amnunite n
legtur cu ceea ce atrgea dup sine un asemenea stagiu i, ntr-adevr,
rezultatele recrutrilor erau cu att mai mari, cu ct recruii tiau mai puin.
Acetia presupuneau c serviciul militar n FCA semna cu serviciul militar pe
Pmnt. FCA se mulumeau s lase presupunerea s persiste.
Recruii vrstnici din naiunile industrializate se dovedir att de plini de
succes, nct Uniunea Colonial i protej rezervorul de recrutare, interzicnd
plecarea spre colonii din aceste naiuni, alegndu-i n schimb rezerva de
coloniti din snul naiunilor ale cror probleme economice i sociale i
ncurajau pe cei mai ambiioi dintre tinerii lor s plece naibii ct mai curnd
era omenete posibil. Aceast diviziune dintre recrutarea militar i cea a
colonitilor aducea dividende consistente Uniunii Coloniale n ambele domenii.

Recrutarea militar a cetenilor vrstnici cre ns FCA o problem

neateptat. Un numr destul de mare dintre recrui mureau nainte de a
apuca s intre n serviciu, victime ale atacurilor de inim, comoiilor i ale prea
multor cheeseburgeri, plcinte i budinci cu brnz. FCA, care luau mostre
genetice de la recrui, se trezir ncrcai cu o enorm bibliotec de genomuri
umane cu care nu putea face nimic. FCA se mai trezir, de asemenea, i cu
dorina, dar i cu nevoia de a experimenta n continuare cu modelele de corpuri
pentru Forele Coloniale de Aprare, pentru a le mbunti proiectul, fr s
se amestece n vreun fel n eficiena forei combatante pe care-o avea deja.
Apoi se produse o bre tehnologic: un computer extrem de puternic,
compact, semiorganic, complet integrat cu creierul uman, care ntr-un
moment de profund nepotrivit alegere a unei mrci fu botezat cu uurin
BrainPal. Pentru un creier deja plin de cunotine i experiene adunate ntr-o
via, BrainPal oferea un sprijin critic privind abilitatea mintal, stocarea
memoriei i comunicarea.
Dar pentru un creier care era literalmente tabula rasa, BrainPal oferea
chiar mai mult
Robbins se uit ndelung n incubator, unde era ntins corpul, inut pe
loc de un cmp de suspensie.
Nu seamn prea mult cu Charles Boutin, i zise el lui Wilson.
Wilson, care fcea reglri de ultim moment la hardware-ul coninnd
contiina nregistrat a lui Boutin, nu ridic ochii de la ceea ce-l inea ocupat.
Boutin era un om nemodificat, spuse el. Era trecut de vrsta mijlocie,
cnd l-am cunoscut. Probabil c arta puin cam ca tipul sta pe cnd avea
douzeci de ani. Mai puin pielea verde, ochii de pisic i alte modificri. i
probabil c nici nu era ntr-o form att de bun ca acest corp. tiu sigur c
eu, de pild, nu eram n form att de bun la douzeci de ani, cum sunt
acum. i nici mcar nu trebuie s m antrenez
Ai un corp proiectat s aib grij de el nsui, i aminti Robbins lui
Wilson.
Slav Domnului pentru asta! Sunt un mare iubitor de gogoi.
Tot ce ai de fcut ca s-l capei este s serveti drept int tuturor
celorlalte specii din univers.
sta-i pilul, coment Wilson.
Robbins se ntoarse ctre corpul din incubator.
Toate schimbrile astea n-or s ncurce transferul de contiin?
N-ar trebui. Genele legate de dezvoltarea creierului sunt nealterate n
noul genom al tipului. E creierul lui Boutin acolo.
Din punct de vedere genetic, cel puin.
i cum arat creierul lui? ntreb Robbins.

 Arat bine, rspunse Wilson, ciocnind cu degetul monitorul panoului

de control al incubatorului. Sntos. Pregtit.
Crezi c o s mearg? ntreb iar Robbins.
Nu tiu ce s spun.
mi pare bine c dm pe-afar de atta ncredere Wilson deschise
gura ca s rspund, dar fu ntrerupt n clipa cnd ua se deschise i intrar
generalii Mattson i Szilard, nsoii de trei tehnicieni de la decantare, din
rndul Forelor Speciale. Tehnicienii se duser de-a dreptul la incubator;
Mattson se apropie de Robbins, care salut, odat cu Wilson.
Spune-mi c o s mearg, vorbi Mattson, rspunznd la salut.
Locotenentul Wilson i cu mine tocmai vorbeam despre asta, zise
Robbins, dup o pauz aproape imperceptibil.
Mattson se ntoarse spre Wilson.
i, locotenente?
Wilson art spre corpul din incubator, n jurul cruia se nvrteau
tehnicienii, cu o grij exagerat.
Corpul e sntos, i la fel i creierul. BrainPal funcioneaz perfect,
ceea ce nu e nici o surpriz. Am reuit s integrm tiparul contiinei lui
Boutin n maina de transfer cu surprinztor de puine probleme, iar testele pe
care le-am fcut sugereaz c nu vom avea probleme cu transmisia. n teorie, ar
trebui s reuim s transferm contiina la fel cum facem cu oricare alta.
Cuvintele tale sun pline de ncredere, locotenente, dar tonul vocii nu,
remarc Mattson.
Exist o mulime de incertitudini, generale, explic Wilson. De obicei
subiectul este contient cnd se transfer.
Asta ajut n proces. Nu este cazul aici. N-o s tim dac transferul a
avut succes dect cnd trezim trupul. E prima oar cnd ncercm un transfer
fr s fie implicate dou creiere. Dac aici nu este de fapt contiina lui
Boutin, tiparul nu se va copia.
Chiar dac este contiina lui Boutin, nu exist nici o garanie c se va
imprima. Am fcut tot ce ne-a stat n putin ca s asigurm un transfer
linitit. Ai citit rapoartele. Dar sunt implicate nc att de multe lucruri despre
care nu tim nimic
Cunoatem toate posibilitile de a merge bine, dar nu i toate n care ar
putea merge prost.
Crezi c o s mearg sau nu? Insist Mattson.
Cred c va merge, rspunse Wilson. Dar trebuie s avem un respect
sntos pentru tot ceea ce nu tim despre ceea ce facem. Exist mult loc
pentru eroare, domnule.
Robbins? ntreb scurt Mattson.

 Aprecierea locotenentului Wilson mi se pare corect, generale, replic

Robbins.
Tehnicienii i terminar evaluarea i-i raportar generalului Szilard, care
ddu din cap i se duse lng Mattson.
Tehnicienii zic c suntem gata, anun Szilard.
Mattson i arunc o privire lui Robbins, apoi se uit la Wilson.
Bine, rosti el. S terminm cu asta.
Forele Speciale ale Aprrii Coloniale construiau soldai folosind o reet
simpl: mai nti, ncepi cu un genom uman. Apoi scazi.
Genomul uman cuprinde aproximativ douzeci de mii de gene, alctuite
din trei miliarde de perechi de baze, mprite n douzeci i trei de cromozomi.
Cea mai mare parte a genomului este gunoi poriuni de secvene care nu
codific nimic n produsul final al ADN-ului: fiina uman. Odat ce natura
pune o secven n ADN, pare reticent s o scoat, chiar dac aceasta nu face
absolut nimic.
Savanii Forelor Speciale nu sunt nici pe departe att de grijulii. Cu
fiecare model pe care-l construiesc, primul pas este s nlture materialul
genetic redundant i inert. Ceea ce rmne este o secven de ADN stearp,
srac, raionalizat, care este complet inutil; modificarea genomului uman i
distruge structura cromozomial, lsnd-o incapabil de a se reproduce. Dar
acesta este doar primul pas. Reasamblarea i replicarea noului genom mai cere
civa pai.
Noua secven mic de ADN cuprinde fiecare gen care face un om ceea
ce este, ns asta pur i simplu nu este de ajuns. Genotipul uman nu permite
fenotipului uman maleabilitatea cerut de Forele Speciale, ceea ce nseamn
c genele noastre nu ne pot face soldaii supraoameni de care au nevoie Forele
Speciale. Ceea ce a rmas din genomul uman este acum demontat, reproiectat
i reasamblat pentru a construi genele care s codifice capaciti substanial
mbuntite. Acest proces poate cere introducerea de gene sau material genetic
suplimentar. Genele care provin de la ali oameni prezint de obicei puine
probleme cu ncorporarea, din moment ce genomul uman este proiectat n mod
fundamintal pentru a gzdui informaie genetic de la alte genomuri umane
(procesul prin care se realizeaz de obicei acest lucru, n mod natural i cu
entuziasm, se numete sex). Materialul genetic de la alte specii terestre este de
asemenea relativ uor de ncorporat, avnd n vedere c toat viaa de pe
Pmnt cuprinde aceleai blocuri genetice de construcie i sunt nrudite ntre
ele din punct de vedere genetic.
ncorporarea de material genetic de la specii non-terestre este substanial
mai dificil. Pe unele planete au evoluat structuri genetice destul de
asemntoare cu cele de pe Pmnt, ncorpornd unele, dac nu toate

nucleotidele implicate n genetica terestr (poate nu doar printr-o coinciden,

speciile inteligente de pe aceste planete erau cunoscute pentru c din cnd n
cnd consumau oameni; rraey, de exemplu, i gseau pe oameni chiar gustoi!).
Dar cele mai multe specii extraterestre aveau structuri i componente genetice
radical diferite de creaturile terestre. Folosirea genelor lor nu era o simpl
problem de decupare i lipire.
Forele Speciale rezolvaser problema citind ADN-ul echivalent al speciei
extraterestre ntr-un compilator care scotea apoi la iveal o traducere genetic
n formatul ADN-ului terestru ADN-ul rezultat, dac i se permitea s se
dezvolte, ar fi creat o entitate att de apropiat de creatura strin original pe
ct era posibil, ca aspect i funcionare. Genele de la creaturile transcrise erau
apoi introduse n ADN-ul Forelor Speciale.
Rezultatul final al acestei proiectri genetice era un ADN care descria o
fptur bazat pe o fiin uman, dar care nu era ctui de puin o fiin
uman sau destul de inuman pentru ca acea creatur, dac i s-ar ngdui s
se dezvolte de la acest pas, s devin o aglomerare nfiortoare de fragmente, o
creatur monstruoas care ar fi scos-o complet din mini pe naa ei spiritual,
Mary Wollstonecraft Shelley. mpingnd ADN-ul att de departe de umanitate,
oamenii de tiin ai Forelor Speciale sculptau apoi mesajul genetic pentru a
nghesui creatura pe care-o modelau napoi, ntr-o form uman recognoscibil.
ntre ei, savanii se plngeau c acesta era pasul cel mai dificil; unii (n oapt)
i puneau la ndoial utilitatea. Niciunul dintre ei, trebuia observat, nu arta
mai puin uman.
ADN-ul, sculptat pentru a oferi posesorului su capaciti supraumane
n form uman, era acum, n sfrit, asamblat. Chiar i cu adaosul de gene
non-native, el era substanial mai srac dect ADN-ul uman original;
codificarea suplimentar determina de obicei ADN-ul s se organizeze n cinci
perechi cromozomiale, o scdere substanial de la cei douzeci i trei ai unui
om nemodificat i numai cu unul mai mult dect o musc de oet. n timp ce
soldaii Forelor Speciale erau nzestrai cu sexul donatorului iar genele legate
de dezvoltarea sexual sunt pstrate n reducerea genetic final, nu exista
cromozom Y, un fapt care-i fcuse pe primii savani repartizai la Forele
Speciale (pe cei de sex masculin, evident) s se simt uor stnjenii.
ADN-ul, acum asamblat, era depozitat ntr-un nveli ovular golit, care la
rndul lui era plasat ntr-un incubator de dezvoltare, iar zigotul era stimulat cu
blndee s nceap diviziunea mitotic. Transformarea din zigot ntr-un
embrion pe deplin dezvoltat se desfura la o rat extrem de accelerat,
producnd niveluri de cldur metabolic aproape de limita denaturrii ADNului. Incubatorul de dezvoltare se umplea cu un fluid conductor de cldur

mpnzit de nanoboi, care saturau celulele n curs de cretere i acionau ca

un canal de evacuare a cldurii pentru embrionul care evolua.
i totui, savanii Forelor Speciale nu terminau cu micorarea
procentului de umanitate n trupurile soldailor lor. Dup reconstrucia
biologic, urmau mbuntirile tehnologice. Nanoboi specializai erau injectai
n embrionul aparinnd Forelor Speciale care se dezvolta rapid, cu dou
destinaii. Cea mai mare parte se ndreptau spre miezul bogat n mduv al
oaselor, unde nanoboii digerau mduva i se nmuleau n locul ei pentru a
crea SmartBlood, cu o mai bun capacitate de transport al oxigenului dect
sngele adevrat, cu o coagulare mai eficient i o imunitate aproape complet
la boli. Restul migra ctre creierul aflat n expansiune rapid i depuneau
fundamentul pentru computerul BrainPal, care, atunci cnd era complet
construit, avea mrimea unei bile de sticl. Aceast bil, cuibrit adnc n
creier, era nconjurat de o reea dens de antene care sondau cmpul electric
al creierului, interpretndu-i dorinele i rspunznd prin ieiri integrate n
ochii i urechile soldailor.
Existau i alte modificri, multe experimintale, testate n interiorul unui
grup mic de nateri, pentru a vedea dac ofer vreun avantaj. Dac da, aceste
modificri erau fcute disponibile pe scar larg n rndul Forelor Speciale i
ajungeau pe lista mbuntirilor poteniale pentru urmtoarea generaie a
infanteriei generale a Forelor Coloniale de Aprare. Dac nu, modificrile
mureau odat cu subiectele de testare.
Soldatul Forelor Speciale se maturiza pn la mrimea unui nou-nscut
uman n puin peste douzeci i nou de zile; n aisprezece sptmni, dac
era asigurat dirijarea metabolic adecvat a incubatorului, cretea la mrimea
adult. ncercrile FCA de a scurta ciclul de dezvoltare avuseser ca rezultat
corpuri care se copseser n propria cldur metabolic. Embrionii i corpurile
care nu cedau i mureau, sufereau erori de transcripie a ADN-ului, dnd
natere la cancere de dezvoltare i la mutaii fatale. aisprezece sptmni
reprezentau limita stabilitii chimice a ADN-ului. La captul celor aisprezece
sptmni, incubatorul de dezvoltare trimitea un hormon sintetic care
strbtea corpul, resetnd nivelurile metabolice n toleranele normale.
n timpul dezvoltrii, incubatorul antrena corpul pentru a-l ntri i
pentru a-i permite posesorului (sau posesoarei) s-l foloseasc din clipa n care
devenea contient; n creier, BrainPal ajuta la dezvoltarea cilor neurale
generale, stimula centrii de dirijare a organelor i se pregtea pentru momentul
n care posesorul era adus la starea de contien, pentru a uura tranziia de
la nimic la ceva.
Pentru cei mai muli soldai ai Forelor Speciale, tot ce mai rmnea n
acest punct era naterea procesul de decantare urmat de tranziia rapid i

(de obicei) lin ctre viaa militar. Pentru un anumit soldat al Forelor Speciale
totui, mai era un pas de fcut
Szilard fcu un semn tehnicienilor si, care-i ncepur sarcinile. Wilson
se concentr din nou asupra hardware-lui i atept semnalul de ncepere a
transferului. Tehnicienii ddur und verde; Wilson trimise contiina pe
drumul ei. Maina murmura ncet. Corpul din incubator rmase nemicat.
Dup cteva minute, Wilson discut cu tehnicienii, apoi cu Robbins, care veni
spre Mattson.
E gata, anun el.
Asta e? ntreb Mattson i arunc o privire spre corpul din incubator.
El nu arat ctui de puin diferit. nc pare s fie n com.
Nu l-au trezit nc, explic Robbins. Vor s tie cum dorii s-o fac. n
mod normal, cu soldaii Forelor Speciale, i trezesc cu BrainPal pornit pe
integrare contient. i d soldatului un sim temporar al sinelui pn cnd
acesta i creeaz unul propriu. Dar din moment ce ar putea exista deja o
contiin acolo, nu vor s-l porneasc. Ar putea strni confuzie n mintea
persoanei dinuntru.
Mattson pufni; gsea ideea amuzant.
Trezete-l fr s porneti BrainPal, hotr el. Dac acela e Boutin, nul vreau confuz. Vreau s vorbeasc.
Da, domnule, rspunse Robbins.
Dac totui chestia asta a funcionat, o s tie cine este de ndat ce va
fi contient, nu-i aa? ntreb Mattson.
Robbins arunc o privire spre Wilson, care auzea conversaia; Wilson
ridic uor din umeri i ddu din cap, nesigur.
Aa credem, zise Robbins.
Bine, spuse Mattson. Atunci vreau s fiu primul lucru pe care-l vede.
Se apropie de incubator i se aez n faa trupului incontient.
Zi-le s-l trezeasc pe ticlos, ceru el.
Robbins fcu semn din cap ctre unul dintre tehnicieni, care ntinse un
deget spre panoul de control la care lucrase.
Trupul tresri, exact n acelai fel n care o fac oamenii n crepusculul
dintre trezie i somn, cnd simt dintr-odat c se prbuesc. Pleoapele
fluturar i se zbtur, apoi se deschiser.
Ochii i fugir pentru o clip, prnd ncurcai, apoi se fixar asupra lui
Mattson, care se aplec i rnji.
Salut, Boutin, vorbi Mattson. Pariez c eti surprins s m vezi.
Corpul se ncord s-i apropie capul de Mattson, ca pentru a spune
ceva. Mattson se aplec, ndatoritor.
Corpul ip.

Generalul Szilard l gsi pe Mattson la toaleta de pe holul laboratorului

de decantare, uurndu-se.
Ce-i mai face urechea? ntreb Szilard.
Ce fel de blestemat de ntrebare e asta, Szi? Bombni Mattson, cu
faa nc la perete. S fii tu asurzit de un idiot blbit i s-mi spui cum te
simi.
Nu e un idiot blbit, spuse Szilard. Ai trezit un soldat al Forelor
Speciale cu BrainPal-ul oprit. N-are nici un sim al sinelui. La ce te ateptai?
M ateptam la Charles-nenorocitul-de-Boutin, rspunse Mattson, i
se scutur. De-aia l-am crescut pe ccnarul la mic n incubator, dac-i
aduci aminte.
tiai c s-ar putea s nu mearg. i-am spus. Oamenii ti i-au spus.
Mulumesc pentru reamintire, Szi.
Se ncheie la fermoar i se duse la chiuvet.
Mica noastr aventur a fost doar o imens blestemat de pierdere de
vreme.
Ar putea fi nc folositor, zise Szilard. Poate contiina are nevoie de
timp ca s se instaleze.
Robbins i Wilson au spus c, imediat ce se trezete, contiina va fi
acolo. i flutur minile pe sub robinet.
Blestemat de robinet automat, bombni, i n cele din urm acoperi
complet senzorul cu mna.
Apa se deschise.
E prima oar cnd cineva face aa ceva, zise Szilard.
Poate Robbins i Wilson s-au nelat.
Mattson scoase un scurt rset ltrat.
tia doi s-au nelat, Szi, fr doar i poate Numai c nu n felul n
care sugerezi tu. n plus, au s ddceasc oamenii ti un bebelu matur, de
mrimea unui brbat, n timp ce atepi s se instaleze contiina? A zice
nu, i sunt sigur ca naiba c eu n-o s-o fac. Am irosit i aa prea mult timp
cu asta
Mattson termin cu splatul pe mini i se uit n jur dup un aparat de
prosoape.
Szilard art ctre peretele ndeprtat.
Prosoapele sunt afar, i spuse el.
Pi, sigur c da, rbufni Mattson. Omenirea poate construi oameni din
ADN, dar nu poate pune ntr-o toalet un aparat de prosoape de hrtie!
i scutur minile cu violen, apoi terse umezeala excesiv pe
pantaloni.

 Lsnd la o parte problema prosoapelor de hrtie, vorbi Szilard, asta

nseamn c mi lai mie soldatul? Dac da, o s-i pornesc BrainPal-ul, i o s-l
bag ct mai curnd posibil ntr-un pluton de antrenament.
Te grbeti?
E un soldat complet dezvoltat al Forelor Speciale. Dac nu pot spune
c m grbesc, tii la fel de bine ca i mine care este rata de ntoarcere la
Forele Speciale. Avem ntotdeauna nevoie de mai muli. i s spunem c am
convingerea c acest soldat anume s-ar putea dovedi nc folositor.
Ct optimism! Coment Mattson.
Szilard zmbi.
tii cum primesc nume soldaii din Forele Speciale?
Suntei numii dup savani i artiti.
Savani i filosofi, preciz Szilard. Numele de familie, oricum. Numele
de botez sunt doar nume obinuite, alese la ntmplare. Eu mi-am primit
numele dup Leo Szilard. A fost unul dintre savanii care a ajutat la construirea
primei bombe atomice, un fapt pe care a ajuns mai trziu s-l regrete.
tiu cine a fost Leo Szilard, Szi.
N-am vrut s sugerez c nu tii, generale. Dei nu se tie niciodat cu
voi, adevrat-nscuii. Avei lipsuri nostime n cunotine.
Ne petrecem cea mai mare parte a ultimilor ani de educaie cutnd s
facem sex. i distrage pe cei mai muli dintre noi de la acumularea de informaii
despre savanii din secolul douzeci
nchipuie-i, zise Szilard blajin, apoi i continu irul gndurilor: n
afar de talentele lui tiinifice, Szilard era bun i s prezic lucruri. A prezis
amndou rzboaiele mondiale ale Pmntului din secolul douzeci i alte
evenimente majore.
Asta l fcea nervos. Avea o deosebit grij s locuiasc n hoteluri i s
aib ntotdeauna un bagaj pregtit. Pentru orice eventualitate.
Fascinant. Ce vrei s ari?
Nu pretind c a fi nrudit cu Leo Szilard n nici un fel.
Mi s-a atribuit doar numele lui. Dar cred c mprtesc talentul lui la
prezis lucruri, n special cnd e vorba de rzboaie.
Cred c acest rzboi care ne ateapt o s fie cu adevrat foarte ru. Nu-i
doar o speculaie; am adunat informaii, acum, c oamenii mei tiu ce s caute.
i nu trebuie s ai informaii ca s tii c, dac omenirea pornete mpotriva a
trei rase diferite, asta nseamn slabe anse pentru noi.
Szilard fcu semn cu capul n direcia laboratorului.
Soldatul sta s-ar putea s nu aib amintirile lui Boutin, dar tot l are
pe Boutin n el n gene. Cred c asta o s schimbe ceva, i o s avem nevoie de
tot ajutorul pe care-l putem cpta.

Numete-l bagajul meu pregtit.

l vrei din cauza unui presentiment, remarc Mattson.
Printre altele, recunoscu Szilard.
Cteodat chiar se vede c eti adolescent, Szi.
mi predai mie soldatul, generale? ntreb Szilard.
Mattson flutur mna cu nepsare.
E al tu, generale. Bucur-te. Mcar n-o s trebuiasc s-mi fac griji
c va deveni trdtor.
Mulumesc, spuse Szilard.
i ce-ai s faci cu noua ta jucrie? ntreb Mattson.
Pentru nceput, cred c o s-i dm un nume.
PATRU.
Veni pe lume aa cum vin cei mai muli nou-nscui: ipnd. Lumea din
jurul lui era un haos fr form. Ceva se afla lng el i scotea zgomote spre el,
cnd lumea i fcu apariia; l sperie. Dintr-odat plec, scond sunete
puternice n timp ce se ndeprta.
ip. ncerc s-i mite corpul, dar nu reui. ip iar.
O alt form se apropie; bazndu-se pe singura lui experien anterioar,
ip de fric i ncerc s fug. Forma fcu zgomot i se mic.
Limpezime.
Era ca i cum nite lentile de corecie i fuseser puse pe contiin.
Lumea se aez brusc la locul ei. Totul rmnea nefamiliar, dar totul prea de
asemenea s aib un sens. tia c, chiar dac nu putea identifica sau numi
nimic din ceea ce vedea, toate aveau nume i identiti; o poriune din mintea
lui se trezi la via, arznd de dorina de a pune etichete pe toate, dar fr s
poat.
Avea ntregul univers pe vrful limbii.
Poi s percepi asta? ntreb forma persoana din faa lui.
i putea. Putea s aud ntrebarea, dar tia c nu fusese scos nici un
cuvnt; ntrebarea i fusese emis direct n creier. Nu-i ddea seama cum de
tia asta, sau cum se fcea. Nici nu tia cum s rspund. Deschise totui
gura.
Nu, spuse persoana din faa lui. ncearc n schimb s-mi trimii
rspunsul tu. E mai rapid dect vorbirea. Asta facem cu toii. Uite cum
n mintea lui aprur instruciuni i, mai mult dect instruciuni, o
nelegere care sugera c tot ceea ce nu nelegea urma s fie definit, explicat i
plasat n context; chiar cnd gndi asta, simi c instruciunile care-i fuseser
trimise se extindeau, conceptele i ideile individuale ramificndu-se n direcii,
cutnd propriile lor semnificaii pentru a-i da un cadru pe care s-l poat
folosi. Dintr-odat, se coagular ntr-o singur idee mare, o structur global

care-i ngdui s rspund. Simi c impulsul de a rspunde persoanei din faa

lui cretea; mintea, percepnd acest lucru, i oferea o serie de rspunsuri
posibile. Fiecare se desfura la fel ca instruciunile, oferindu-i nelegere i un
context, ca i un rspuns potrivit.
Toate astea i luar ceva mai puin de cinci secunde.
Te percep, vorbi el n sfrit.
Excelent, zise persoana din faa lui. Eu sunt Judy Curie.
Salut, Judy, rspunse, dup ce creierul desfcu pentru el conceptul de
nume, ca i protocolul de a rspunde celor care-i ofereau numele ca
identificare. ncerc s-i dea la rndul su numele, dar nu apru nimic. Se
simi brusc nedumerit.
Curie i zmbi.
Ai dificulti s-i aduci aminte numele tu? ntreb ea.
Da, rspunse el.
Asta pentru c nu ai nc unul, explic Judy Curie. i-ar plcea s tii
cum te cheam?
Te rog, spuse el.
Eti Jared Dirac, i zise Curie.
Jared simi numele desfurndu-i-se n creier. Jared: Un nume biblic
(definiia cuvntului biblic se desfcu, ducndu-l la definiia cuvntului carte i
la Biblie, pe care n-o citi, simind c citirea i desfurarea ulterioar ar dura
mai mult dect cteva secunde), fiul lui Mahalalel i tatl lui Enoh. De
asemenea, conductorul jarediilor din Cartea lui Mormon (o alt carte lsat
nedesfcut). Definiie: descendentul. Dirac avea un numr de definiii, cele
mai multe derivate din numele lui Paul Dirac, un om de tiin. Jared
desfurase mai nainte semnificaia numelor i implicaiile conveniilor de
acordare a numelor; se ntoarse spre Curie.
Sunt un descendent al lui Paul Dirac? ntreb el.
Nu, rspunse Curie. Numele tu a fost ales aleator dintr-o rezerv de
nume.
Dar numele meu de botez nseamn descendent, zise Jared.
Iar celelalte sunt nume de familie
Chiar i printre adevrat-nscui, numele de botez de obicei nu nseamn
nimic, spuse Curie. Iar printre noi, nici numele de familie nu nseamn nimic.
Nu citi prea mult n numele tale, Jared.
Jared se gndi la asta pentru cteva clipe, lsnd aceste idei s se
desfac. Un concept, adevrat-nscui, refuza totui s se desfoare; Jared l
nsemn pentru o explorare ulterioar, dar l ls deocamdat n pace.
Sunt ncurcat, recunoscu el pn la urm.
Curie zmbi.

Vei fi ncurcat cu multe lucruri, pentru nceput, l liniti ea.

Ajut-m s fiu mai puin ncurcat, o rug Jared.
O s te ajut, zise Curie. Dar nu pentru prea mult vreme. Te-ai nscut n
afara seriei, Jared; partenerii ti de antrenament au deja dou zile avans fa
de tine. Trebuie s te integrezi cu ei ct mai curnd posibil, altfel s-ar putea s
simi o ntrziere pe care s n-o mai recuperezi niciodat. O s-i spun tot ce
pot, ct timp te duc la partenerii ti de antrenament. Ei or s completeze restul.
Acum, s te scoatem din incubatorul la. S vedem dac poi s mergi la fel de
bine precum gndeti.
Conceptul de a merge se desfcu n timp ce legturile care-l ineau pe
Jared n incubator se retraser. Jared se ncord i i mpinse trupul n fa,
ieind din incubator. Piciorul i se aez pe podea.
Un pas mic pentru om, rosti Curie.
Jared fu surprins c desfurarea intrinsec din acea fraz era
substanial.
Prima secven a treburilor, anun Curie, n timp ce ea i cu Jared
mergeau prin staia Phoenix.
Crezi c gndeti, dar nu-i aa
Primul impuls al lui Jared fu s rspund nu neleg, dar se abinu,
intuind pentru ntia dat c era foarte probabil ca acesta s reprezinte
rspunsul lui la cele mai multe lucruri, n viitorul apropiat.
Te rog, explic, spuse n schimb.
Eti nou-nscut, continu Curie. Creierul tu creierul tu propriu-zis
este complet gol de cunotine i de experien. n locul lui, un computer din
capul tu, cunoscut sub numele de BrainPal, i furnizeaz cunotine i
informaii. Tot ceea ce crezi c nelegi este prelucrat de BrainPal i se ntoarce
la tine ntr-un fel pe care s-l poi pricepe. Este de asemenea obiectul care i
ofer sugestii cu privire la felul n care s reacionezi la lucruri. Fii atent la
mulime
Curie i fcu semn s evite o ngrmdire de soldai ai FCA din mijlocul
coridorului.
Jared se strecur alturi de ea.
Dar m simt ca i cum aproape c tiu attea, explic Jared.
Ca i cum a fi tiut cndva, dar acum nu mai tiu
nainte de a te nate, BrainPal i condiioneaz creierul, vorbi n
continuare Curie. Ajut la stabilirea cilor neurale comune tuturor oamenilor,
i-i pregtete creierul pentru nvare i prelucrare rapid de informaii. De
aceea simi ca i cum ai ti deja, deoarece creierul tu a fost pregtit s nvee.
n prima lun din noua ta via, totul pare dja vu. Apoi nvei, se stocheaz n
creierul propriu-zis, i ncetezi s mai foloseti BrainPal ca pe o crj. Datorit

felului n care suntem fcui, putem aduna i procesa informaii i nva de

cteva ori mai repede dect adevrat-nscuii.
Jared se opri, n parte ca s-i lase mintea s desfoare tot ceea ce
tocmai i spusese Curie, dar i pentru cu totul altceva.
Curie, simind c el s-a oprit, se opri i ea.
Ce e? ntreb ea.
E a doua oar cnd ai folosit cuvntul acela Adevrat-nscui.
Nu reuesc s aflu ce nseamn.
Nu e ceva ce s se pun n BrainPal, spuse Curie.
ncepu s mearg din nou i fcu un semn nspre ceilali soldai de pe
culoar.
Adevrat-nscuii sunt ei. Sunt oameni care s-au nscut ca bebelui i
au trebuit s se dezvolte pe parcursul unei perioade foarte lungi de timp ani
ntregi. Unul dintre ei, care are aisprezece ani, s-ar putea s nu tie att de
multe ca tine acum, iar tu eti n via cam de aisprezece minute. E cu
adevrat un mod ineficient de a face lucrurile, dar e modul n care se face totul
n natur, i ei cred c asta nseamn c e ceva bun.
Tu nu crezi? ntreb Jared.
Nu cred c e bun sau ru, n afar de faptul c e ineficient, rspunse
Curie. Sunt la fel de vie ca i ei. Adevrat-nscui e un termen impropriu i
noi suntem nscui cu adevrat. Ne natem, trim, murim. E la fel.
Aadar, suntem exact ca ei, conchise Jared.
Curie i ntoarse privirea.
Nu, spuse ea. Nu exact ca ei. Suntem proiectai s fim mai buni din
punct de vedere fizic i mintal. Ne micm mai repede. Gndim mai repede.
Vorbim chiar mai repede dect ei. Prima oar cnd vorbeti cu un adevratnscut, o s i se par c se mic cu ncetinitorul.
Vezi, eti atent
Curie se opri, pru nedumerit, i apoi btu pe umr un soldat care
trecea pe lng ea.
Scuz-m, rosti ea, i-i folosi gura ca s vorbeasc. Mi s-a spus c era
un magazin militar la acest nivel, unde puteam gsi un hamburger cu adevrat
excelent, dar se pare c nu-l gsesc. M poi ajuta?
Curie vorbea cu o voce care oglindea n mare parte glasul pe care Jared l
auzea n cap dar mai lent, destul de lent, nct, pentru cteva clipe, Jared
avu probleme s neleag ce spunea.
Sigur, rspunse soldatul. Locul la care te gndeti este la cteva sute
de metri de aici. Mergi mai departe n aceeai direcie i o s dai peste el. E
primul magazin la care ajungi.
Grozav, mulumesc, zise Curie i porni din nou la drum.

Vezi ce vreau s spun? I se adres lui Jared. Parc-ar fi retardai sau cam
aa ceva
Jared ddu din cap, absent. Creierul lui desfurase conceptul de
hamburger , care dusese la desfacerea celui de mncare, ceea ce l fcu s-i
dea seama de cu totul altceva.
Cred c mi-e foame, i zise el lui Curie.
Mai trziu, replic Judy Curie. Ar trebui s mnnci cu partenerii de
antrenament. Face parte din experiena legrii relaiei. O s faci cele mai multe
lucruri mpreun cu partenerii ti de antrenament.
Dar unde sunt partenerii ti de antrenament? ntreb Jared.
Ce ntrebare nostim, observ Curie. Nu i-am mai vzut de ani de zile.
Rareori i mai vezi partenerii odat ce termini antrenamentul. Dup aceea, eti
repartizat oriunde e nevoie de tine i apoi te integreaz cu escadrila i plutonul.
Chiar acum, sunt integrat cu unul dintre plutoanele Forelor Speciale care
decanteaz soldai pe msur ce se nasc.
Jared desfur n creier conceptul de integrare, dar descoperi c avea
o problem s-l neleag. ncerc s-l descifreze din nou, dar fu ntrerupt de
Curie, care vorbea mai departe:
O s ai un dezavantaj fa de restul partenerilor ti de antrenament, m
tem. Ei s-au trezit integrai i sunt deja obinuii unii cu alii. S-ar putea s
aib nevoie de cteva zile ca s se obinuiasc cu tine. Ar fi trebuit s fii
decantat i integrat n acelai timp cu ei.
De ce n-am fost? ntreb Jared.
Am ajuns, anun Curie, i se opri la o u.
Ce-i aici? ntreb Jared.
Camera de serviciu a piloilor de navet, rspunse Curie. E vremea s
faci o plimbare. Vino-ncoace.
Deschise ua pentru el, apoi l urm nuntru.
n ncpere erau trei piloi care jucau poker.
l caut pe locotenentul Cloud, vorbi Curie.
E cel care tocmai o ia pe coaj, rspunse unul dintre piloi, aruncnd o
fis la miz. Merg cu zece.
O ia pe coaj ru de tot, adug unul dintre ceilali, i arunc propria
lui fis. Merg cu cei zece ai ti.
Vorbele tale de dispre ar durea cu mult mai mult dac am juca ntradevr pe bani, spuse al treilea, care, prin eliminare, trebuia s fie locotenentul
Cloud. Puse jos trei fise.
Merg cu zece ai votri, i ridic cu nc douzeci.
sta-i unul dintre neajunsurile faptului de a avea parte de un tur cu
toate cheltuielile pltite, coment primul pilot.

Cnd totul e pltit, n-au nici un motiv s-i dea ie bani. Merg.
Dac tiam c o s lucrez pentru nite socialiti nenorocii, nu m-a fi
nrolat niciodat, zise al doilea. Merg.
Ei bine, atunci, pe lng faptul c eti btut n cap, ai fi i mort, nu-i
aa? Coment Cloud. Ce s mai vorbim despre alienarea fa de propria
munc Ai fi alienat fa de toate. De asemenea, ai rmne fr cteva sute de
dolari la mna asta.
i fcu crile evantai.
Doiari i un trio de optari. Uitai-v i plngei!
O, rahat! Exclam primul pilot.
Slav domnului pentru Karl Marx, inton al doilea.
Asta-i prima oar n istorie cnd s-a spus asta la o mas de poker,
observ Cloud. Ar trebui s fii mndru.
O, sunt, zise cellalt pilot. Dar te rog s nu-i spui mamei.
I-ar frnge inima ei de texan.
Buzele mele sunt pecetluite, replic Cloud.
Locotenent Cloud, interveni Curie. N-ar strica s te miti n secolul
sta.
Scuzele mele, locotenente, vorbi Cloud. A trebuit doar s nchei o
umilire ritual. Sunt sigur c nelegi.
Nu tocmai, rspunse Curie, i ddu din cap spre Jared.
Iat recrutul pe care trebuie s-l duci la Camp Carson. Ar trebui s ai
deja ordinele i permisul.
Probabil, spuse Cloud i fcu o pauz de o clip ct i acces
BrainPal-ul. Da, e-aici. Se pare c i naveta mi-a fost pregtit i alimentat.
D-mi voie s fac i un plan de zbor i suntem gata de plecare.
Se uit la Jared.
Iei i altceva n afar de propria persoan?
Jared arunc o privire spre Curie, care cltin din cap.
Nu, rspunse el. Sunt doar eu.
Era uor surprins s aud sunetul propriei sale voci vorbind pentru
prima oar, i ct de ncet se formau cuvintele. Deveni contient cu acuitate de
propria lui limb i de micarea acesteia n gur; l fcea s se simt uor
ngreoat.
Cloud observ schimbul dintre Jared i Curie fr s scoat nici un
cuvnt, apoi mic un scaun.
OK, atunci. Ia loc, amice. i stau la dispoziie ntr-un minut.
Jared se aez i ridic ochii spre Curie.
Ce fac acum? ntreb el.

Locotenentul Cloud te va duce cu naveta jos, pe Phoenix, n Camp

Carson, unde te vei altura partenerilor ti de antrenament, rspunse Curie.
Au vreo dou zile nainte la antrenament, dar primele cteva zile sunt n cea
mai mare parte doar pentru integrare i stabilizarea personalitilor. Probabil
c n-ai pierdut nici un antrenament adevrat.
Tu unde-o s fii? ntreb Jared.
Aici, rspunse Curie. Unde credeai c-o s fiu?
Nu tiu, zise Jared. Mi-e fric. Nu cunosc pe nimeni aici, n afar de tine.
Linitete-te, transmise Curie.
BrainPal prelucr valul de senzaii i desfur pentru el conceptul de
empatie.
n cteva ore, vei fi integrat cu partenerii ti de antrenament i te vei
simi bine. Atunci, vei nelege totul mai bine
O. K., replic Jared, dar avea ndoieli.
La revedere, Jared Dirac, i ur Curie i, cu un surs slab, se ntoarse i
iei.
Jared i simi prezena n minte vreme de nc vreo doutrei clipe, pn
cnd, n cele din urm, ca i cum Curie i-ar fi adus aminte dintr-odat c
lsase conexiunea deschis, o opri.
Jared se trezi trecnd n revist scurtul timp petrecut mpreun;
BrainPal-ul lui desfur pentru el conceptul de amintire.
Conceptul de amintire i provoc o emoie; BrainPal-ul desfur
conceptul de uluitor .
Hei, pot s te ntreb ceva? l ntreb Cloud pe Jared, dup ce-i
ncepur coborrea spre Phoenix.
Jared cuget la ntrebare i la ambiguitatea structurii, care permitea
interpretri multiple. ntr-un sens, Cloud rspunsese la ntrebare punnd-o;
era clar c era capabil s-i pun lui Jared o ntrebare. BrainPal-ul lui Jared
suger, iar Jared fu de acord, c probabil aceasta nu era interpretarea corect a
ntrebrii. Se putea presupune c pilotul era capabil din punct de vedere
procedural s pun ntrebri, i dac mai nainte nu fusese, acum era. Pe
msur ce BrainPal-ul lui Jared desfcea i sorta interpretri suplimentare,
Jared se trezi spernd c ntr-o zi va fi n stare s nimereasc interpretarea
corect a frazelor fr s trebuiasc s fac desfurri nesfrite. Era viu i
contient de numai o or i ceva i deja devenea obositor.
Jared i cntri opiunile i, dup o perioad de timp care lui i se pru
lung, dar care prea imperceptibil pentru pilot, ndrzni s dea rspunsul ce
i se prea cel mai potrivit n acel context.
Da, spuse Jared.
Eti din Forele Speciale, aa-i?

 Da.
Ce vrst ai?
n acest moment?
Sigur, rspunse Cloud.
BrainPal-ul lui Jared l inform c avea un cronometru intern; l acces.
aptezeci i unu, zise el.
Jared se uit piezi.
aptezeci i unu de ani? Asta te face destul de btrn pentru forele
speciale, din ceea ce mi s-a spus
Nu. Nu aptezeci i unu de ani, preciz Jared. aptezeci i unu de
minute.
Nu m-nnebuni! Exclam Cloud.
Asta ceru nc o clip de opiuni de interpretare.
Nu m-nnebuni! Repet Jared n sfrit.
La naiba, asta-i chiar ciudat, adug Cloud.
De ce? ntreb Jared.
Cloud deschide gura, o nchise i arunc o privire spre Jared.
Pi, nu c tu ai ti asta, zise Cloud. Dar pentru cea mai mare parte a
omenirii, ar fi puin ciudat s aib o discuie cu cineva n vrst doar de ceva
mai mult de o or. La naiba, nici mcar nu erai n via cnd am nceput eu
jocul la de poker!
La vrsta ta, cei mai muli oameni abia dac se obinuiesc s respire i
s fac un rhel
Jared i consult BrainPal-ul.
Fac una dintre ele chiar acum, spuse el.
Asta l fcu pe Cloud s scoat un sunet amuzat.
Asta-i prima oar cnd aud pe vreunul dintre voi fcnd o glum,
observ el.
Jared se gndi la asta.
Nu e o glum, replic el. Chiar fac una dintre ele chiar acum.
Sper ct se poate de sincer c e vorba de respiraie, spuse Cloud.
Este, ncuviin Jared.
Atunci e bine, chicoti Cloud din nou. Pentru o clip, credeam c am
descoperit un soldat din forele speciale cu simul umorului.
mi pare ru.
Nu-i cere scuze, pentru numele lui Dumnezeu! Abia dac ai o or!
Oamenii pot tri pn la o sut de ani fr s capete un sim al umorului. Am
cel puin o fost nevast care a trecut prin cea mai mare parte a csniciei
noastre fr s schieze un zmbet. Mcar tu ai scuza c abia te-ai nscut. Ea
nu avea nici o scuz.

Jared se gndi la asta.

Poate c nu erai amuzant.
Vezi, spuse Cloud, acum tu spui glume. Aadar, chiar ai doar aptezeci
i unu de minute?
Acum, aptezeci i trei.
i cum e pn acum?
Cum e ce pn acum?
Asta, rspunse Clod i fcu semn cu mna n jurul lui.
Viaa. Universul. Totul.
E singuratic.
Hei! Nu i-a luat mult s-i dai seama de asta.
De ce crezi c soldaii Forelor Speciale n-au simul umorului? ntreb
Jared.
Pi, nu vreau s sugerez c e imposibil, rspunse Cloud.
Doar c n-am vzut niciodat. S-o lum pe prietena ta de pe staia
Phoenix. Frumoasa domnioar Curie. ncerc s-o fac s rd de un de zile. O
vd de fiecare dat cnd transport o ceat de soldai de-ai votri din Forele
Speciale jos, la Camp Carson.
Pn acum, nici un pic de noroc. i poate c numai ea e aa, dar din
cnd n cnd ncerc s-i fac s rd pe soldaii Forelor speciale pe care-i
transport la suprafa sau i aduc napoi sus. Pn acum nimic.
Poate chiar nu eti nostim, suger Jared din nou.
Iar ncepi cu glumele. Nu, m-am gndit c ar putea s fie asta. Dar nam nici o problem s fac soldaii obinuii s rd, sau mcar pe unii dintre
ei. Soldaii obinuii nu au prea multe legturi cu voi, tipii din forele speciale,
dar aceia dintre noi care au sunt de acord c nu avei simul umorului. Cel mai
bun motiv pe care ni-l putem nchipui este acela c suntei nscui aduli, iar
dezvoltarea simului umorului cere timp i exerciiu.
Spune-mi o glum, ceru Jared.
Vorbeti serios?
Da. Te rog. A dori s aud o glum.
Acum trebuie s m gndesc la o glum, zise Cloud i se gndi o clip.
Gata, m-am gndit la una. Bnuiesc c n-ai nici cea mai mic idee cine e
Sherlock Holmes.
Acum tiu, rspunse Jared dup cteva secunde.
E de-a dreptul nfiortor ce-ai fcut acum. n regul.
Uite gluma. Sherlock Holmes i prietenul lui, Watson, se hotrsc s se
duc ntr-o noapte n excursie cu cortul, da?
Aa c fac un foc de tabr, beau o sticl de vin, prjesc nite nalbe.
Lucruri obinuite Apoi se bag n pat ca s doarm.

Mai trziu n cursul nopii, Holmes se trezete i l scoal i pe Watson.

Watson, zice el, uit-te la cer i spune-mi ce vezi.
Iar Watson rspunde: Vd stelele. i ce-i spune asta? ntreab
Holmes. i Watson ncepe s nire lucruri, cum ar fi c sunt milioane de stele,
c un cer senin nseamn vreme bun pentru a doua zi i c mreia
cosmosului este o dovad a unui Dumnezeu puternic. Cnd termin, se
ntoarce ctre Holmes i ntreab: Ce-i spune ie cerul nopii, Holmes? Iar
Holmes rspunde: C un ticlos ne-a furat cortul!
Cloud se uit la Jared, ateptnd, i apoi se ncrunt cnd Jared i
ntoarse o privire inexpresiv.
Nu te-ai prins, zise Cloud.
M-am prins. Dar nu-i nostim. Cineva le-a furat cortul.
Cloud l privi lung pe Jared o clip, apoi izbucni n rs.
S-ar putea s nu fiu nostim, dar cu siguran tu eti al naibii de
nostim.
Nu ncerc s fiu.
Ei, asta face parte din farmecul tu. n regul, intrm n atmosfer. S
lsm deoparte schimbul de glume ct m concentrez s ajungem amndoi jos,
nevtmai.
Cloud l ls pe Jared pe pista spaioportului de la Camp Carson.
Ei tiu c eti aici, i spuse el lui Jared. Cineva e pe drum s te ia. Stai
pe loc, pn ajung.
O s stau, rspunse Jared. Mulumesc pentru cltorie i pentru
glume.
Cu plcere pentru amndou, dei cred c una dintre ele i-a fost
probabil de mai mare folos dect cealalt.
Cloud ntinse mna; BrainPal-ul lui Jared desfur protocolul i Jared
ntinse mna spre a lui Cloud. i le strnser.
Ei, acum tii cum s dai mna, zise Cloud. sta-i un talent necesar.
Noroc, Dirac. Dac te duc tot eu cu naveta la ntoarcere, dup antrenament,
poate c mai schimbm nite glume.
Mi-ar plcea.
Atunci ai face bine s nvei cteva pn atunci. Nu te atepta s duc
eu toat povara. Uite, vine cineva ncoace. Cred c dup tine. La revedere,
Jared. Stai departe de propulsoare.
Cloud dispru n navet ca s se pregteasc de plecare.
Jared se ndeprt de navet.
Jared Dirac, vorbi persoana care se apropia rapid.
Da, rspunse Jared.

Sunt Gabriel Brahe, spuse cellalt brbat. Sunt instructorul repartizat

grupei voastre de antrenament. Vino cu mine. E timpul s-i cunoti pe ceilali
cu care te vei antrena.
La fel de repede pe ct ajunsese la Jared, Brahe se ntoarse i porni ctre
tabr. Jared se grbi s-l urmeze.
Vorbeai cu pilotul acela, zise Brahe n timp ce mergeau. Despre ce
discutai?
mi spunea glume, rspunse Jared. Spunea c cei mai muli soldai nu
cred c Forele Speciale au simul umorului.
Cei mai muli soldai nu tiu nimic despre Forele Speciale, coment
Brahe. Ascult, Dirac, s nu mai faci asta. Nu faci dect s le alimentezi
prejudecile. Cnd soldaii adevrat-nscui spun c Forele Speciale nu au
simul umorului, e felul lor de a ne insulta. Sugernd c suntem mai puin
umani dect ei. Dac nu avem simul umorului, suntem la fel ca oricare alt
automat subuman pe care omenirea l-a nscocit ca s se amuze. nc un robot
lipsit de emoii fa de care s se simt superiori. Nu le da nici o ans s fac
aa ceva.
Dup ce discursul lui Brahe fu desfurat de BrainPal, Jared se gndi iar
la discuia lui cu Cloud; nu simea c pilotul ar fi sugerat c era superior lui
Jared. Dar Jared trebuia de asemenea s recunoasc c avea doar vreo dou
ore. Erau o mulime de lucruri care-i puteau scpa. Totui, Jared simea o
disonan ntre ceea ce spunea Brahe i propria lui experien, aa puin cum
era. ndrzni s pun o ntrebare.
Au Forele Speciale simul umorului? ntreb.
Sigur c avem, Dirac, rspunse Brahe, aruncnd o privire scurt n
urm. Fiecare fiin uman are sensul umorului. Numai c nu avem simul
umorului lor. Spune-mi una dintre glumele pilotului tu.
Bine, zise Jared, i repet gluma cu Sherlock Holmes.
Vezi, aadar, asta-i pur i simplu stupid, spuse Dirac. Ca i cum Watson
nu tia c lipsea cortul. Asta-i problema cu umorul adevrat-nscut. Se
bazeaz pe noiunea c cineva e un idiot. Nu-i nici o ruine c nu ai acest sim
al umorului.
Brahe emana iritare; Jared se hotr s nu continue subiectul discuiei.
n schimb, ntreb:
Toi cei de aici sunt din Forele Speciale?
Da, rspunse Brahe. Camp Carson este unul dintre cele doar dou locuri
de antrenament pentru Forele Speciale, i e singura baz de antrenament de
orice fel de pe Phoenix. Vezi cum este nconjurat tabra de pdure?
Brahe fcu semn cu capul ctre marginea taberei, unde arbori originari
de pe Pmnt i megaflora nativ de pe Phoenix concurau pentru supremaie.

Suntem la mai mult de ase sute de kilometri de civilizaie n orice

direcie.
De ce? ntreb Jared, amintindu-i comentariul de mai devreme al lui
Brahe despre adevrat-nscui. ncearc s ne in departe de oricine
altcineva?
ncearc s in pe oricine altcineva departe de noi, explic Brahe.
Antrenamentul Forelor Speciale nu seamn cu antrenamentul pentru
adevrat-nscui. Nu avem nevoie s ne deranjeze soldaii obinuii ai FCA sau
civilii, i acetia ar putea interpreta greit ceea ce vd aici. E mai bine s fim
lsai n pace s facem ceea ce facem, i s ne antrenm n linite.
neleg c sunt n urm cu antrenamentul, spuse Jared.
Nu cu antrenamentul, replic Brahe. Cu integrarea. ncepem
antrenamentul mine. Dar integrarea ta e la fel de important. Nu te poi
antrena dac nu eti integrat.
Cum m integrez?
Mai nti, i cunoti pe partenerii ti de antrenament, zise Brahe i se
opri la ua unei mici cazrmi. Iat-ne. Le-am spus c ai venit; te ateapt.
Brahe deschise ua, ca s-l lase pe Jared nuntru.
Cazarma avea puin mobil i semna cu orice cazarm din ultimele
cteva secole. Dou rnduri a cte opt paturi se nirau pe laturile cazrmii. Pe
ele i printre ele stteau jos sau n picioare cincisprezece brbai i femei, cu
ochii aintii asupra lui Jared. Se simi copleit de atenia brusc; BrainPalul
desfur conceptul de timid. Simi ndemnul s-i salute pe partenerii si de
antrenament, i i ddu brusc seama c nu era sigur cum s vorbeasc prin
BrainPal cu mai mult de o singur persoan deodat; aproape simultan i
ddu seama c putea totui s deschid gura i s vorbeasc. Complexitatea
comunicrii l zpcea.
Salut, spuse el n sfrit.
Unii dintre viitorii lui colegi de antrenament zmbir la auzul formei lui
primitive de comunicare. Niciunul dintre ei nu rspunse la salut.
Nu cred c am nceput cu dreptul, i transmise Jared lui Brahe.
Ateapt s fac prezentrile dup ce vei fi integrat, rspunse Brahe.
Cnd o s fac asta?
Acum, anun Brahe, i-l integr pe Jared cu partenerii si de
antrenament.
Jared avu cam o zecime de secund de uoar surpriz cnd BrainPal-ul
l inform c, n calitate de ofier superior, Brahe avea acces limitat la BrainPalul lui, i apoi acea informaie fu nlocuit de faptul c, dintr-odat, se aflau
cincisprezece ali oameni n capul lui Jared, iar el se afla n capul a
cincisprezece ali oameni. Un val necontrolat de informaie strbtu contiina

lui Jared, atunci cnd cincisprezece poveti ale unor viei se revrsar n el i
propriul lui rezervor srac de experiene se ramific pe cincisprezece canale.
Saluturile i prezentrile erau inutile; ntr-o clip, Jared tiu i simi tot ceea ce
avea nevoie s tie despre aceti cincisprezece strini care fceau acum parte
din el, la fel de intim pe ct putea s fie orice fiin uman cu o alt fiin
uman. Era o binecuvntare faptul c fiecare dintre aceste viei era nefiresc de
scurt.
Jared se prbui.
Asta a fost interesant, auzi Jared pe cineva spunnd. Aproape
instantaneu recunoscu observaia ca venind din partea lui Brian Michaelson,
dei nu comunicase niciodat cu el pn acum.
Sper c nu are de gnd s-i fac un obicei din asta, vorbi o alt voce.
Steve Seaborg.
Las-l n pace, se auzi o a treia voce. S-a nscut fr s fie integrat. E
mult de suportat, totul dintr-odat. Vino, hai s-l lum de pe podea.
Sarah Pauling.
Jared deschise ochii. Pauling era n genunchi alturi de el; Brahe i
ceilali parteneri de antrenament formau un semicerc curios deasupra lui.
M simt bine, transmise Jared ctre toi, acordndu-i rspunsul pe
canalul de comunicaii al detaamentului, care-l includea pe Jared.
Alegerea de a face asta veni firesc, ca parte din revrsarea de informaie a
integrrii.
Nu tiam la ce s m atept. Nu tiam cum s m descurc. Dar m simt
bine acum.
Dinspre colegii de antrenament radiau emoii ca nite aure, fiecare
diferit: ngrijorare, nedumerire, iritare, indiferen, amuzament. Jared urmri
amuzamentul pn la surs. Veselia lui Pauling era vizibil nu numai ca o aur
emoional, ci i din sursul capricios de pe chipul su.
Ei, nu ari chiar att de epuizat, zise Pauling.
Se ridic n picioare i i ntinse mna. Jared ridic mna, o lu pe a ei i
se trase n sus.
Sarah i-a fcut rost de un animal favorit, coment Seaborg, i se simi o
und de veselie printre unii membri ai detaamentului, un impuls emoional
straniu pe care Jared l recunoscu ca fiind o form de rs.
Taci din gur, Steve, l apostrof Pauling. Abia dac tii ce e un animal
favorit.
Asta nu-l face s nu fie unul, coment Seaborg Asta nu te face pe tine s
nu fii un ticlos, replic Pauling.
Nu sunt un animal favorit, protest Jared, i dintr-odat toi ochii se
ntoarser spre el.

Gsi c privirile l intimidau mai puin dect prima oar, acum c i avea
pe toi n cap. i concentr atenia asupra lui Seaborg.
Sarah nu fcea dect s fie amabil cu mine. Asta nu m face un animal
favorit, n-o face nici pe ea stpna mea. nseamn doar c a fost destul de
drgu s m ajute s m ridic de pe jos.
Seaborg pufni sonor, apoi iei din semicerc, cutnd plin de zel altceva
care s-l intereseze. Ali civa plecar s i se alture. Sarah se ntoarse spre
Brahe.
Se ntmpl asta cu fiecare detaament? ntreb ea. Brahe zmbi.
Credeai c faptul de a fi unii n capul celorlali face mai uor s v
nelegei? Ceea ce este cu adevrat surprinztor este c niciunul dintre voi nu
a ncasat nc un pumn. De obicei pn acum ar fi trebuit s despart civa
recrui cu o rang.
Brahe se ntoarse spre Jared.
Crezi c o s te descurci?
Aa cred. Am nevoie de puin timp s pun totul n ordine. Am o mulime
de lucruri n cap, i ncerc s-mi dau seama ncotro se duc toate.
Brahe se uit spre Pauling.
Crezi c-l poi ajuta cu pusul n ordine?
Pauling zmbi.
Sigur c da, rspunse ea.
Atunci stai cu ochii pe Dirac, zise Brahe. ncepem antrenamentul mine.
Vedei dac-l putei pune la curent cu toate nainte de asta.
Brahe plec.
Chiar cred c sunt animalul tu favorit, remarc Jared.
Un val de veselie se revrs dinspre Pauling spre Jared.
Eti un tip nostim, replic ea.
Eti a doua persoan care-mi spune asta pe ziua de azi, i zise el.
Da? tii vreo glum bun?
Jared i-o spuse lui Pauling pe cea despre Sherlock Holmes.
Ea rse n hohote.
CINCI.
Antrenamentul pentru soldaii Forelor Speciale dura dou sptmni.
Gabriel Brahe ncepu antrenamentul detaamentului lui Jared oficial
Detaamentul de instrucie numrul 8 punnd o ntrebare membrilor si.
Ce anume v face diferii de celelalte fiine umane? ntreb el.
Ridicai mna cnd avei rspunsul. Detaamentul, aranjat ntr-un
semicerc dezordonat n faa lui Brahe, era tcut. n cele din urm, Jared ridic
mna.

Suntem mai detepi, mai puternici i mai rapizi dect ali oameni, spuse
el, amintindu-i cuvintele lui Judy Curie.
O presupunere bun, zise Brahe. Dar un rspuns greit. Suntem
proiectai s fim mai puternici, mai rapizi i mai detepi dect ali oameni. Dar
suntem aa ca o consecin a ceea ce ne face diferii.
Ceea ce ne face diferii este c, noi singuri printre oameni, suntem
nscui cu un scop. Iar acest scop este simplu: s pstrm oamenii n via n
acest univers.
Membrii detaamentului se uitar unul la altul. Sarah Pauling ridic
mna.
i alii ajut la pstrarea oamenilor n via. I-am vzut pe staia Phoenix,
pe drumul de venit ncoace.
Dar n-au fost nscui pentru asta, sublinie Brahe. Acei oameni pe care iai vzut adevrat-nscuii s-au nscut fr un plan.
S-au nscut pentru c biologia le cere oamenilor s fac ali oameni; dar
nu se gndesc cum s-i foloseasc dup aceea. Adevratnscuii triesc ani de
zile fr cel mai mic indiciu privind ce se va ntmpla cu propria lor persoan.
Din cte neleg, unii dintre ei nu descoper niciodat cu adevrat. Trec doar
nuci prin via i apoi cad n morminte, la sfritul ei. Trist. i ineficient.
Voi s-ar putea s facei multe lucruri n via, dar s trecei nuci prin ea
nu va fi unul dintre ele, continu Brahe. Suntei nscui pentru a proteja
omenirea. i suntei proiectai pentru asta. Totul nuntrul vostru, pn la
gene, reflect acest scop. De aceea suntei mai puternici, mai rapizi i mai
detepi dect ali oameni Brahe ddu din cap n direcia lui Jared i de
aceea suntei nscui ca aduli, gata s luptai imediat, efectiv i eficient.
Forele Coloniale de Aprare au nevoie de trei luni ca s antreneze soldaii
adevratnscui. Noi facem acelai antrenament i mai mult n dou
sptmni.
Steve Seaborg ridic mna.
De ce are nevoie un adevrat-nscut de att de mult timp ca s se
antreneze? ntreb el.
D-mi voie s-i art, rspunse Brahe. Astzi este prima zi de
antrenament. tii cum s stai n poziie de drepi, sau alte manevre de baz la
instrucie?
Membrii detaamentului de instrucie se uitar la Brahe cu chipurile
lipsite de expresie.
Bine, zise Brahe. Iat instruciunile voastre.
Jared i simi creierul inundat de informaii noi. Perceperea acestor
noiuni apsa n straturi dense pe contiina lui neorganizat; Jared i simi
BrainPal-ul canaliznd informaia la locurile cuvenite, procesul de-acum

cunoscut de desfurare lansnd ci de informaie ramificate care se conectau

cu lucruri pe care Jared, acum avnd vrsta de o zi ntreag, le tia deja.
Acum, Jared era familiarizat cu protocolul militar al exerciiilor de
parad. Dar, mai mult dect att, apru o emoie neateptat care se trezi
natural n creierul lui, i fu amplificat i sporit de gndurile integrate ale
detaamentului de instrucie: adunarea lor dezordonat n faa lui Brahe, cu
unii stnd n picioare, unii aezai i unii rezemai pe treptele cazrmii, era
greit. Lipsit de respect. Ruinoas. Treizeci de secunde mai trziu erau
aliniai n patru rnduri ordonate de cte patru, n poziie de drepi.
Brahe zmbi.
Ai prins micarea de la prima ncercare, remarc el. Repaus de parad.
Detaamentul lu poziia de repaus de parad, cu picioarele deprtate i
minile la spate.
Excelent, zise Brahe. Pe loc repaus.
Detaamentul se relax vizibil.
Dac v-a spune de ct de mult timp e nevoie ca s-i antrenezi pe
adevrat-nscuii s fac acelai lucru la fel de bine ca i voi, nu m-ai crede, le
spuse Brahe. Adevrat-nscuii au nevoie s fac instrucie, s repete, s
exerseze de nenumrate ori ca s le ias cum trebuie, s nvee s fac lucrurile
pe care voi le vei nva i asimila ntr-o sesiune sau dou.
De ce se antreneaz n felul sta adevrat-nscuii? ntreb Alan
Millikan.
Nu pot, rspunse Brahe. Au mini btrne, aezate pe fgaele lor. Le e
destul de greu doar s nvee s foloseasc un BrainPal.
Dac a ncerca s le trimit protocolul de instrucie aa cum vi l-am
trimis vou, creierul lor pur i simplu nu l-ar putea manevra. i nu se pot
integra nu pot mprti informaiile ntre ei n mod automat, aa cum facei
voi, cum fac toate Forele Speciale. Nu sunt proiectai pentru asta. Nu sunt
nscui pentru asta.
Suntem superiori, dar exist soldai adevrat-nscui, remarc Steven
Seaborg.
Da, confirm Brahe. Forele speciale reprezint mai puin de unu la sut
din ntregul efectiv de lupt al FCA.
Dac suntem att de buni, de ce suntem att de puini? ntreb Seaborg.
Pentru c adevrat-nscuilor le e fric de noi, rspunse Brahe.
Ce? Se mir Seaborg.
Se ndoiesc de noi, continu Brahe. Ne-au crescut cu scopul de a apra
omenirea, dar nu sunt siguri c suntem destul de umani.
Ne-au proiectat ca s fim soldai superiori, dar sunt ngrijorai c
proiectul e imperfect. Aa c ne consider mai puin dect oameni i ne

ncredineaz sarcini despre care se tem c i-ar putea face pe ei mai puin dect
oameni. Fac destui de-ai notri pentru aceste sarcini, dar nu mai mult de-att.
N-au ncredere n noi pentru c n-au ncredere n ei nii.
Asta-i o prostie, coment Seaborg.
E o ironie, adug Sarah Pauling.
E i una i alta, spuse Brahe. Judecata nu este unul dintre punctele tari
ale omenirii.
E greu de neles de ce cred n felul sta, cuget Jared.
Ai dreptate, replic Brahe, uitndu-se la Jared. i, fr s vrei, ai atins
fisura rasial a Forelor Speciale. Adevrat-nscuii au dificulti cnd e vorba
de a avea ncredere n Forele Speciale dar Forele Speciale au dificulti cnd
e vorba s-i neleag pe adevrat-nscui. i nu e ceva trector. Am unsprezece
ani un murmur ptrunztor de uimire se rspndi n detaament; niciunul
dintre ei nu putea concepe cum putea fi cineva att de btrn i v jur c nc
nu-i pricep pe adevrat-nscui n cea mai mare parte a timpului. Simul
umorului, despre care am discutat, Dirac, este doar cel mai evident exemplu n
legtur cu asta. De aceea, pe lng condiionarea fizic i mintal,
antrenamentul Forelor Speciale include i instruirea specializat n istoria i
cultura soldailor adevrat-nscui cu care v vei ntlni, astfel nct s-i putei
nelege pe ei i felul n care ne vd pe noi.
Pare o pierdere de vreme, remarc Seaborg. Dac adevratnscuii n-au
ncredere n noi, de ce-ar trebui s-i protejm?
Pentru asta ne-am nscut, ncepu Brahe.
N-am cerut eu s m nasc, protest Seaborg.
i gndeti ca un adevrat-nscut, continu Brahe. i noi suntem
oameni. Cnd luptm pentru oameni, luptm pentru noi nine. Nimeni nu cere
s se nasc, dar suntem nscui i suntem oameni. Luptm pentru noi nine,
la fel de mult ca i pentru orice alt fiin uman. Dac nu aprm omenirea,
vom fi la fel de mori ca i toi ceilali. Acest univers e implacabil.
Seaborg se cufund n tcere, dar iritarea lui se transmise celorlali.
Asta-i tot ce facem? ntreb Jared.
Ce vrei s spui? Zise Brahe.
Suntem nscui pentru acest scop, explic Jared. Dar putem face i
altceva?
Ce sugerezi? Vru s tie Brahe.
Nu tiu, rspunse Jared. Dar eu sunt n vrst de numai o zi.
Nu tiu prea multe.
Asta strni impulsuri de amuzament i un surs din partea lui Brahe.
Suntem nscui pentru asta, dar nu suntem sclavi, replic Brahe. Facem
un stagiu de serviciu. Zece ani. Dup aceea, putem alege s ne retragem. S

devenim ca adevrat-nscuii i s colonizm. Exist chiar o colonie rezervat

pentru noi. Unii dintre noi se duc acolo; alii aleg s se amestece cu adevratnscuii n celelalte colonii. Dar cei mai muli dintre noi rmn n Forele
Speciale. Eu am rmas.
De ce? ntreb Jared.
Pentru asta m-am nscut, repet Brahe. i sunt bun la asta.
Voi toi suntei buni la asta. Sau vei fi, destul de curnd. S ncepem.
Facem o mulime de lucruri mai repede dect adevrat-nscuii, observ
Sarah Pauling, cu ochii aintii la sup. Dar bnuiesc c mncatul nu este unul
dintre ele. Dac mnnci prea repede, te neci. Ar fi amuzant, dar ar fi i ru.
Jared sttea n faa ei, la una dintre cele dou mese de la popot
repartizate Detaamentului de instrucie numrul 8. Alan Millikan, curios n
privina diferenelor dintre instruirea adevrat-nscuilor i a Forelor Speciale,
descoperise c adevrat-nscuii se antrenau n plutoane, nu n detaamente,
i c detaamentele de instrucie ale Forelor Speciale nu aveau aceeai mrime
cu detaamentele din FCA. Tot ceea ce afl Millikan despre acest subiect fu
trimis celorlali membri ai detaamentului numrul 8 i adugat la rezerva lor
de informaii. Astfel deveni cunoscut un alt avantaj al integrrii: numai unul
dintre membrii detaamentului trebuia s nvee ceva pentru ca toi membrii s
tie.
Jared i sorbi zgomotos supa.
Cred c noi mncm mai repede dect adevrat-nscuii, spuse el.
De ce? ntreb Pauling.
Jared duse la gur o lingur mare de sup.
Pentru c dac vorbesc i mnnc sup n acelai timp, se ntmpl
asta, explic el cu voce tare, lsnd s-i curg sup din gur n timp ce vorbea.
Pauling i puse mna la gur ca s-i nbue rsul.
Aha, zise ea dup o clip.
Ce? ntreb Jared.
Pauling ntoarse ochii spre stnga, apoi spre dreapta. Jared se uit n jur
i vzu c toi cei din popot se uitau la el. i ddu seama cu ntrziere c, de
fapt, cu toii l puteau auzi cnd i folosea gura. Nimeni altcineva din sala de
mese nu vorbise folosindu-i gura, tot timpul ct durase masa. Jared i ddu
seama dintr-odat c ultima oar cnd auzise pe altcineva vorbind fusese cnd
i luase la revedere locotenentul Cloud.
Vorbitul cu voce tare era ciudat.
Scuzai-m, transmise el pe o frecven general.
Toat lumea se ntoarse la mncare.
Te faci de rs, i spuse lui Jared Steven Seaborg, aflat mai departe la
aceeai mas.

A fost doar o glum, se scuz Jared.

A fost doar o glum, l imit batjocoritor Seaborg. Idiotule!
Nu eti prea amabil, zise Jared.
Nu eti prea amabil, repet Seaborg.
Poate c Jared e un idiot, dar mcar i poate gsi propriile cuvinte,
interveni Pauling.
Hei, taci din gur, Pauling, protest Seaborg. ie nu i-a cerut nimeni s
te bagi.
Jared tocmai ncepea s rspund cnd o imagine apru n cmpul lui
vizual. Oameni micui, chircii, se certau pentru ceva cu voci piigiate. Unul
dintre ei ncepu s-l imite pe altul repetndu-i cuvintele, aa cum fcuse
Seaborg cu Jared.
Cine sunt oamenii tia? ntreb Seaborg. Pauling arta i ea derutat.
Vocea lui Gabriel Brahe le rsri n minte.
Sunt copii. Fiine umane imature. i se ceart. V rog s observai c se
ceart exact la fel ca voi.
El a nceput, se plnse Seaborg, cutndu-l pe Brahe n popot. Era la o
mas ndeprtat, mncnd mpreun cu ali ofieri. Nu se ntoarse s se uite
la cei trei.
Unul dintre motivele pentru care adevrat-nscuii n-au ncredere n noi
este acela c sunt convini c suntem copii, spuse Brahe.
Copii napoiai din punct de vedere emoional n corpuri de mrime
adult. Iar problema n privina asta este c au dreptate. Trebuie s nvm s
ne controlm la fel ca adulii, ca toi ceilali oameni. i avem mult mai puin
timp s nvm cum s-o facem.
Dar, ncepu Seaborg.
Taci, i ordon Brahe. Seaborg, dup exerciiul de dup-amiaz, ai o
sarcin. De pe BrainPal, poi accesa reeaua de date de pe Phoenix.
Va trebui s studiezi eticheta i rezolvarea conflictelor interpersonale.
Afl ct de mult poi i mprtete totul cu restul detaamentului pn
la sfritul serii. Ai neles?
Da, rspunse Seaborg.
Arunc o privire acuzatoare ctre Jared i apoi se ntoarse tcut la
mncarea lui.
Dirac, ai i tu o sarcin. Citete Frankenstein. Vezi unde te duce.
Da, domnule, rspunse Jared.
i nu mai scuipa sup, adug Brahe. Ari ca un idiot.
Brahe i ntrerupse legtura.
Jared se uit cercettor la Pauling.
Cum se face c tu n-ai dat de belea? O ntreb.

Pauling cufund lingura n sup.

Mncarea mea st acolo unde trebuie, rspunse ea i nghii.
i nu m port ca un copil.
Apoi scoase limba.
Exerciiul de dup-amiaz fcu cunotin detaamentului numrul 8 cu
arma lor, carabina de asalt MF-35A. Carabina era conectat la posesorul ei
folosind activarea cu ajutorul BrainPal-ului; ncepnd din acel moment, numai
proprietarul lui sau o alt fiin uman cu un BrainPal putea trage cu arma.
Asta reducea ansa ca un soldat al FCA s-i vad propria arm folosit
mpotriva lui. MF-35A fusese n plus modificat pentru ca soldaii Forelor
Speciale s profite de capacitatea lor de integrare; printre alte lucruri, MF-35A
putea fi declanat de la distan. Forele Speciale i folosiser aceast
capacitate pentru a surprinde mortal, de-a lungul anilor, o mulime de
extrateretri curioi.
MF-35A era mai mult dect o simpl puc. La discreia soldatului care o
folosea, putea trage cu gloane ghintuite, gloane explozive, grenade sau mici
rachete ghidate. Mai coninea i un arunctor de flcri i dispozitive pentru
fluxuri de particule. Toat aceast panoplie de muniie era construit din mers
de ctre MF-35A dintr-un bloc greu, metalic de nanoboi. Jared se ntreb n
treact cum reuea carabina o asemenea mecherie; BrainPal-ul lui i desfur
ndatoritor mecanismele fizice care stteau la baza armei, ducnd la o desfacere
masiv i teribil de inoportun a principiilor fizice generale, n timp ce
detaamentul se afla pe poligonul de trageri. Firete, toat aceast informaie
desfurat fu transmis mai departe restului detaamentului, ai crui membri
l privir pe Jared cu niveluri deferite de iritare.
mi pare ru, se scuz Jared.
Pn la sfritul dup-amiezei, Jared i nsuise MF-35A i
nenumratele sale opiuni. Jared i un alt recrut pe nume Joshua Lederman se
concentrar asupra opiunilor pe care le permitea carabina pentru gloanele
ghintuite, experimentnd cu modele diferite de gloane i evalund avantajele i
dezavantajele fiecruia, comunicnd fiecare dintre acestea celorlali membri ai
detaamentului.
Cnd fur gata s treac la alte opiuni referitoare la muniia de care
dispuneau, Jared i Lederman profitar din plin de informaiile despre aceste
arme furnizate de ceilali membri ai detaamentului pentru a le stpni i pe
acestea. Jared trebui s recunoasc faptul c, indiferent ce probleme personale
ar fi putut avea cu Steven Seaborg, dac ar fi avut nevoie de cineva care s
mnuiasc un arunctor de flcri pentru el, Seaborg avea s fie prima lui
alegere. Jared i spuse asta pe drumul de ntoarcere la cazarm; Seaborg nu-l
bg n seam i ncepu ostentativ o discuie privat cu Andrea Gell-Mann.

Dup cin, Jared puse stpnire pe un loc pe treptele cazrmii. Dup o

scurt ndrumare din partea BrainPal-ului (i avnd grij s-i izoleze
explorrile, ca s nu repete stnjenitoarea revrsare de date de mai devreme din
cursul zilei, se nregistr pe reeaua de date de pe Phoenix i-i fcu rost de un
exemplar din Frankenstein sau Prometeul modern de Mary Wollstonecraft
Shelley, a treia ediie revizuit, din 1831.
Dup opt minute o termin i se afla n ceva asemntor unei stri de
oc, intuind (corect) motivul pentru care Brahe l pusese s-o citeasc: el i toi
membrii detaamentului numrul 8 toi soldaii Forelor Speciale erau
descendenii spirituali ai creaturii patetice pe care Victor Frankenstein o
asamblase din corpurile morilor i apoi o trezise la via cu un oc. Jared vzu
cum Frankenstein fusese mndru crend via, dar cum se temea i respingea
creatura, odat ce viaa i fusese dat; cum creatura se dezlnuise apoi,
ucignd familia i pe prietenii doctorului, i cum creatorul i cel creat fuseser
ari n cele din urm pe un rug, cu destinele mpletite. Aluziile la asemnarea
dintre monstru i Forele Speciale erau ct se poate de evidente.
i totui, n timp ce Jared cugeta la ntrebarea dac soarta Forelor
Speciale era s fie la fel de nenelese i denigrate de adevrat-nscuii precum
monstrul de ctre creatorul lui, se ntoarse cu gndul la scurta sa ntlnire cu
locotenentul Cloud. Cu siguran, Cloud nu pruse ngrozit sau dezgustat de
Jared; i oferise mna, un gest pe care Victor Frankenstein, ostentativ, l
refuzase din partea monstrului pe care-l crease. Jared se gndi de asemenea la
faptul c, dac Victor Frankenstein era creatorul monstrului, creatoarea lui
Mary Shelley i acordase implicit monstrului mil i empatie. Adevrata fiin
uman din aceast poveste era o persoan ntructva mai complex dect cea
ficional, i mai nclinat spre creatur dect creatorul fictiv al acesteia.
Se gndi la asta vreme de un minut ntreg, nentrerupt. Jared cut cu
lcomie legturi la text, dnd imediat peste celebra versiune filmat din 1931 a
povetii i devornd-o la vitez de zece ori mai mare dect cea normal, doar ca
s descopere c e foarte dezamgit; elocvena monstrului lui Shelley era
nlocuit de un mormit neinteligibil i trist. Jared ncerc repede i alte
versiuni filmate, dar fu n continuare dezamgit.
Monstrul cu care se identifica nu putea fi vzut aproape nicieri n
acestea, nici mcar n versiunile care artau o fidelitate de form a textului
original. Monstrul lui Frankenstein era o glum; Jared renun la versiunile
filmate nainte de a ajunge la sfritul secolului douzeci i unu.
Jared ncerc o alt abordare i cut poveti despre alte fiine create,
fcnd cunotin n scurt vreme cu Vineri, R. Daneel Olivaw, Data, HAL, der
Maschinen-Mensch, Astro Boy, diferiii Terminatori, Channa Fortuna, Joe
Robotul Ticlos i tot soiul de ali androizi, roboi, computere, replicani, clone

i creaturi modificate genetic care erau n aceeai msur descendenii

spirituali ai monstrului lui Frankenstein, ca i el. Curios, Jared o porni napoi
n timp de la Shelley, doar ca s-i descopere pe Pygmalion, golemii, homunculii
i automatele cu mecanism de ceas.
Citi i urmri trista i deseori primejdioasa lips de umor a multora
dintre aceste creaturi, i felul n care ea era folosit pentru a le face obiecte ale
milei i ale destinderii comice. nelegea acum de ce Brahe era sensibil la
ntreaga problem a simului umorului. n acea sensibilitate era implicit ideea
c Forele Speciale erau greit reprezentate de ctre adevratnscui n
descrierile lor, sau cel puin aa crezu Jared, pn cnd se apuc s caute
literatur sau divertisment nregistrat, avnd Forele Speciale drept personaje
principale.
Nu exista nimic. Era colonial se dovedea bogat n materiale de
divertisment despre Forele Coloniale de Aprare i despre btliile i
evenimentele sale militare btlia pentru Armstrong prea un subiect
deosebit de cutat dar n niciunul dintre ele nu se ddea nici mcar un
indiciu despre Forele Speciale; cel mai apropiat lucru era o serie de romane
senaionale publicate pe colonia Rama, prezentnd aventurile unei fore secrete
de soldai erotici supraumani, care nvingeau specii extraterestre ficionale n
cea mai mare parte fcnd sex energic cu ele pn cnd acestea capitulau.
Jared, care n momentul de fa nelegea sexul n mare parte n sensul legat de
reproducere, se ntreb de ce-ar crede cineva c aceasta era o metod viabil de
a-i nvinge dumanii. Ajunse la concluzia c-i scpase probabil ceva important
legat de chestia cu sexul i ls informaia deoparte, ca s-l ntrebe mai trziu
pe Brahe despre asta.
ntre timp, rmnea misterul motivului pentru care, din punctul de
vedere al lucrrilor de ficiune din colonii, Forele Speciale nu existau.
Dar asta rmnea probabil pentru alt noapte. Jared abia atepta s-i
mprteasc explorrile de pn acum cu partenerii lui din detaament. i
scoase descoperirile din izolare i le transmise ctre ceilali. n timp ce fcea
acest lucru, deveni contient de faptul c nu era singurul care mprtea
descoperiri; Brahe repartizase teme celor mai muli din detaamentul numrul
8, iar aceste explorri se revrsau n percepia lui. Printre ele, eticheta i
psihologia rezolvrii conflictelor de la Seaborg (pe care Jared l simea
rostogolindu-i ochii pe aproape tot materialul pe care i-l trimitea); btlii
majore ale Forelor Coloniale de Aprare de la Brian Michaelson; desene
animate de la un recrut pe nume Jerry Yukawa; fiziologie uman de la Sarah
Pauling. Jared i not s fac haz pe seama ei mai trziu, pentru c-i fcuse n
necaz mai devreme n cursul zilei, n legtur cu propria lui nsrcinare.
BrainPal-ul lui Jared ncepu vioi s desfoare tot ceea ce nvaser colegii lui.

Jared se ls din nou pe spate pe scri i privi amurgul, n timp ce informaia

se ramifica i se extindea.
Soarele lui Phoenix apusese cu desvrire cnd Jared termin de
desfcut toate noile lui cunotine; rmase aezat n micul cerc strlucitor
provenit de la luminile cazrmii i privi vietile asemntoare insectelor
bzind n jurul becului. Una dintre aceste mici creaturi, mai ambiioas,
ateriz pe braul lui Jared i nfipse o tromp asemntoare unui ac n carne,
ca s sug fluidele. Cteva secunde mai trziu era moart. Nanoboii din
SmartBlood-ul lui Jared, alertai de situaie de ctre BrainPal, se sacrificaser
n interiorul minusculului animal, folosind oxigenul pe care-l transportau drept
agent combustibil. Biata vietate arse din interior; uvie minuscule, aproape
invizibile de fum i ieeau din proeminenele trupului. Jared se ntreb cine
programase un asemenea tip de reacie defensiv n BrainPal i SmartBlood;
prea s urasc viaa prin felul n care aciona.
Poate c adevrat-nscuii au dreptate s se team de noi, se gndi
Jared.
Dinuntrul cazrmii, Jared i percepea camarazii discutnd despre ceea
ce nvaser n acea noapte; Seaborg tocmai l declarase pe monstrul lui
Frankenstein plicticos. Jared se repezi nuntru ca s apere onoarea
monstrului.
n timpul dimineilor i dup-amiezelor primei sptmni, detaamentul
numrul 8 nv s lupte, s se apere i s ucid. Serile, nvau tot restul,
inclusiv unele lucruri despre care Jared bnuia c erau de o valoare
ndoielnic.
La nceputul serii celei de-a doua zile, Andrea Gell-Mann le fcu cunoscut
conceptul de njurtur, pe care-l nvase la prnz i-l mprti chiar nainte
de cin. La mas, membrii detaamentului i spuser cu entuziasm d-mi
nenorocita de sare, sac mpuit de rahat, pn cnd Brahe le ceru s lase
rahatul sta blestemat, labagiilor, pentru c se nvechete al naibii de repede.
Urm un acord general c Brahe avea dreptate, pn cnd Gell-Mann i nv
s njure n arab.
n ziua a treia, membrii detaamentului numrul 8 cerur i primir
permisiunea de a intra n buctria popotei i de a folosi cuptoarele i anumite
ingrediente. n dimineaa urmtoare, celorlalte detaamente de instrucie de la
Camp Carson le fur oferite destule fursecuri dulci pentru fiecare recrut (i
pentru ofierii lor superiori).
n cea de-a patra zi, membrii detaamentului ncercar s-i spun unii
altora bancuri pe care le gsiser pe reeaua de date de pe Phoenix, i cei mai
muli nu reuir s le fac amuzante; pn cnd BrainPal-urile desfurau
contextul glumei, nu mai avea haz. Numai Sarah Pauling prea s rd aproape

tot timpul, i se stabili pn la urm c rdea din cauz c socotea nostim

faptul c niciunul dintre ceilali nu putea spune un banc. Nimeni nu mai
credea c asta e nostim, ceea ce o fcu pe Pauling s rd destul de tare ct s
cad din pat.
Fur cu toii de acord c asta era nostim. i jocurile de cuvinte erau n
regul.
n cea de-a cincea zi, n care dup-amiaza fu petrecut ntr-o edin de
informare despre coloniile umane i despre relaiile lor cu alte specii inteligente
(care erau, se putea spune, proaste mai tot timpul), detaamentul evalu critic
ficiunea speculativ i divertismentul din era precolonial despre rzboaiele
interstelare cu extrateretri. Verdictele concordar n mod rezonabil. Rzboiul
lumilor se bucur de aprobarea lor doar pn la sfritul care i izbi pe membrii
detaamentului ca fiind un truc ieftin. Infanteria stelar avea cteva scene bune
de aciune, dar cerea prea mult desfurare de idei filosofice; le plcu mai
mult filmul, chiar dac recunoscur c era tmpit. Rzboiul etern i ntrist
inexplicabil; ideea c un rzboi putea dura att de mult era aproape de
neptruns pentru un grup de oameni n vrst de o sptmn. Dup ce
vzur Rzboiul stelelor, cu toii voiau o sabie laser i fur iritai c tehnologia
pentru ele nu exista cu adevrat. Fur de asemenea de acord c ewokii ar
trebui s moar cu toii.
Dou romane clasice i atraser n mod deosebit. Jocul lui Ender i
ncnt pe toi; aici erau soldai aidoma lor, doar c mai mici. Personajul
principal era chiar crescut s se lupte cu speciile extraterestre, la fel ca i ei. n
ziua urmtoare, membrii detaamentului se salutar unii pe alii cu Hei, Ender,
pn cnd Brahe le zise s nceteze i s fie ateni.
Cealalt era ntoarcerea acas a lui Charlie, una dintre ultimele cri de
dinainte de nceputul erei coloniale i, prin urmare, una dintre ultimele cri
care era n stare s-i imagineze un univers altfel dect aa cum era unul n
care speciile extraterestre pe care le ntlnea omenirea i ntmpinau cu un
bunvenit, n loc de o arm. Cartea fusese pn la urm adaptat ntr-un film;
n acel moment, devenise limpede c nu era science-fiction, ci fantastic, i pe
deasupra plin de amrciune. Fusese un eec. Membrii detaamentului
rmaser pironii locului att de carte, ct i de film, captivai de un univers pe
care nu l-ar fi putut avea niciodat i care nici el nu i-ar fi avut vreodat,
pentru c n-ar fi fost nevoie de ei.
n cea de-a asea zi, Jared i restul detaamentului numrul 8 pricepur
n sfrit ce nsemna toat chestia asta cu sexul.
ntr-a aptea zi, i ca o consecin direct a celei de-a asea zi, se
odihnir.

Nu sunt de valoare ndoielnic, i spuse Pauling lui Jared despre lucrurile

pe care le nvaser, n timp ce stteau ntini mpreun n patul ei, trziu n
ziua a aptea, ntr-o postur intim, dar nu sexual. Poate c toate chestiile
astea nu folosesc la nimic n sine, dar ne apropie mai mult pe noi toi.
Suntem mai apropiai, fu de acord Jared.
Nu doar n felul sta.
Pauling se lipi scurt de Jared, apoi se ndeprt.
Mai aproape ca oameni. Ca grup. Toate lucrurile pe care le-ai pomenit
sunt prosteti. Dar ne instruiesc s fim fiine umane.
Era rndul lui Jared s se lipeasc de Pauling, ghemuindu-se la pieptul
ei.
mi place s fiu fiin uman, zise el.
i mie mi place s fii fiin uman, replic Pauling, i apoi chicoti sonor.
Futu-i mama m-sii, voi doi, protest Seaborg. ncerc s dorm aici!
fnosule! Rspunse Pauling.
Cobor ochii spre Jared s vad dac voia s adauge ceva, dar acesta
adormise. l srut uor pe cretetul capului i apoi l imit.
n prima sptmn, v-ai antrenat din punct de vedere fizic s facei tot
ceea ce pot face soldaii adevrat-nscui, le spuse Brahe. Acum este timpul s
v antrenai s facei lucruri pe care numai voi le putei face.
Detaamentul numrul 8 sttea la startul unei piste lungi, cu obstacole.
Am alergat deja pe pista asta, coment Luke Gullstrand.
Frumos din partea ta s observi, Gullstrand, replic Brahe. Datorit
spiritului tu de observaie, ai s fii primul care s alerge astzi. Stai aici.
Restul, rspndii-v de-a lungul pistei, v rog, ct mai egal posibil.
ndat, membrii detaamentului fur nirai de-a lungul pistei. Brahe se
ntoarse spre Gullstrand.
Vezi pista? ntreb.
Da, rspunse Gullstrand.
Crezi c ai putea s-o parcurgi cu ochii nchii?
Nu, rspunse Gullstrand. Nu-mi aduc aminte unde se afl toate. M-a
mpiedica de ceva i a muri.
Suntei cu toii de acord? ntreb Brahe.
Simi impulsuri afirmative.
i totui, vei alerga cu toii pe pista asta cu ochii nchii nainte de a
pleca astzi de aici. Din cauz c avei o capacitate care v va ngdui s facei
asta: integrarea cu membrii detaamentului vostru.
Din tot detaamentul se transmiser grade diferite de scepticism.
Ne folosim integrarea ca s vorbim i ca s schimbm date, coment
Brian Michaelson. Asta e ceva complet diferit.

Nu. Nu difer ctui de puin, i ncuraj Brahe. Sarcinile de noapte de

sptmna trecut n-au fost doar pedepse i distracii neserioase. tii deja c
prin intermediul BrainPal-ului i al condiionrii prenatale putei nva repede
singuri. Sptmna trecut fr s v dai seama ai nvat s schimbai i
s absorbii cantiti imense de informaie ntre voi. Nu exist nici o deosebire
ntre acea informaie i asta. Fii ateni.
Lui Jared i se tie rsuflarea, audibil, ca i celorlali membri ai
detaamentului. n capul lui se afla nu numai prezena lui Gabriel Brahe, ci i
o senzaie intim a prezenei lui fizice i a situaiei personale, suprapuse peste
contiina lui Jared.
Privii prin ochii mei, le ceru Brahe.
Jared se concentr asupra ordinului i avu o senzaie de ameeal
dttoare de grea, cnd perspectiva se roti din punctul de unde privea el
ctre punctul de vedere al lui Brahe.
Acesta mut privirea la stnga, apoi la dreapta, i Jared se vzu pe sine,
uitndu-se la Brahe. Brahe iei brusc din conexiunea privirii.
Devine cu att mai uor cu ct o facei mai des, le explic Brahe.
Iar de acum nainte, n fiecare exerciiu de lupt o vei face. Integrarea v
ofer capacitatea de a fi contieni de o situaie care este unic n acest univers.
Toate speciile inteligente schimb informaii n lupt aa cum pot chiar i
soldaii adevrat-nscui in un canal de comunicaii deschis prin BrainPal n
timpul btliei. Dar numai Forele Speciale au acest nivel de mprtire, acest
nivel de nelegere tactic. Se afl n miezul felului n care lucrm i n care
luptm.
Aa cum am spus, sptmna trecut ai parcurs elementele de baz ale
luptei adevrat-nscuilor ai nvat cum s intrai n lupt ca indivizi. Acum
e timpul s nvai s luptai ca Forele Speciale, s v integrai abilitile de
lupt cu ale detaamentului vostru. Vei nva s facei schimb de informaii i
s avei ncredere n ceea ce vi se transmite. Chestie care v va salva viaa, vou
i camarazilor votri din detaament. Acesta va fi lucrul cel mai greu i mai
important pe care-l vei nva. Aa c fii ateni.
Brahe se ntoarse spre Gullstrand.
Acum, nchide ochii.
Gullstrand ovi.
Nu tiu dac-mi pot ine ochii nchii, zise el.
O s trebuiasc s ai ncredere n detaamentul tu, l ndemn Brahe.
Am ncredere n detaament, replic Gullstrand. n mine n-am ncredere.
Asta i atrase un ir de impulsuri de simpatie.
i asta face parte din exerciiu, i rspunse Brahe. D-i drumul.

Gullstrand nchise ochii i fcu un pas. Din poziia din care privea, cam
pe la jumtatea pistei, Jared l vzu pe Jerry Yukawa, pe prima poziie,
aplecndu-se puin, ca i cum ar fi ncercat s reduc fizic distana dintre
mintea lui i a lui Gullstrand.
Trecerea lui Gullstrand pe pista cu obstacole era lent, dar deveni din ce
n ce mai ferm; chiar nainte de a ajunge n dreptul lui Jared, i chiar dup ce
se legnase pe o brn de lemn suspendat deasupra noroiului, Gullstrand
ncepu s zmbeasc. Cptase ncredere.
Jared l simi pe Gullstrand cutnd i punctul lui de vedere. i ddu
acces complet la simurile lui i-i transmise un sentiment de ncurajare i de
siguran. l simi pe Gullstrand primindu-le i transmindu-i scurt
mulumiri; apoi Gullstrand se concentr s escaladeze peretele cu frnghii
lng care sttea Jared. n vrf, l simi pe Gullstrand trecnd la urmtorul
membru al detaamentului din ir, total ncreztor. Pn la sfritul pistei,
Gullstrand se mica la vitez aproape maxim.
Excelent, l felicit Brahe. Gullstrand, preia ultima poziie. Toi ceilali v
mutai cu un loc. Yukawa, e rndul tu.
Dup dou tururi, nu numai c membrii detaamentului i schimbau
perspectiva cu colegul care parcurgea pista; dar colegul de pe pist i
transmitea tuturor perspectiva primit, dnd i celor care nu strbtuser pista
o imagine prealabil a ceea ce-i atepta. La urmtorul tur dup asta, partenerii
din detaament de pe margine mprteau punctul lor de vedere cu urmtorul
din ir, ca s poat ajuta mai bine persoana de pe pist, atunci cnd schimba
poziia. Pn cnd ajunse Jared la rnd, ntregul detaament integrase complet
perspectivele, cptnd ndemnarea de a ncerca rapid o alt perspectiv i de
a culege informaia relevant fr s se mite, din propriul lor punct de vedere.
Era ca i cum ar fi fost n dou locuri deodat.
Cnd Jared ajunse el nsui pe pist, se bucur de strania inteligen
care fcea totul posibil, cel puin pn la brnele de deasupra noroiului, cnd
perspectiva vizual mprumutat se roti brusc din locul unde i se aflau
picioarele. Jared grei pasul i czu lat n noroi.
mi pare ru, spuse Steven Seaborg dup cteva secunde, cnd Jared se
ridic, cu ochii deschii. M-a picat ceva. Mi-a distras atenia.
Aiurea, i transmise Alan Millikan lui Jared n particular. Eram cu o
poziie mai ncolo i m uitam direct la el. N-a fost picat.
Brahe interveni.
Seaborg, cnd te afli n lupt, s lai s fie ucis un camarad din
detaament din cauza unei picturi de insect e soiul de lucru care te face s
ajungi de partea cu ghinion a unei ecluze. ine minte asta. Dirac, mergi mai
departe.

Jared nchise ochii i puse un picior n faa celuilalt.

Ce are Seaborg mpotriva mea, de fapt? O ntreb Jared pe Pauling.
Cei doi se antrenau pentru lupta cu pumnalele. Membrii detaamentului
exersau vreme de cinci minute cu fiecare dintre ceilali, cu simul integrrii
concentrat la maximum. Faptul de a lupta cu cineva contient n mod intim de
starea ta mintal intern constituia o provocare suplimentar interesant.
Chiar nu tii? Rspunse Pauling, descriind cercuri cu pumnalul inut n
aparen neglijent n mna stng. Sunt dou lucruri.
Unul, c e doar un nenorocit. Al doilea, c m place.
Jared se opri din nvrtit.
Poftim? Exclam el, iar Pauling atac nverunat, fentnd spre dreapta i
apoi lovind n sus, ctre gtul lui Jared, cu mna stng. Jared se mpletici
spre spate i spre dreapta, ncercnd s evite atacul; cuitul lui Pauling se mut
n mna cealalt i plonj n jos, ratnd piciorul lui Jared doar cu un
centimetru.
Jared se ndrept i lu o poziie defensiv.
Mi-ai distras atenia, i repro el, rotindu-se din nou.
i-ai distras-o singur, replic Pauling. Eu doar am profitat de asta cnd
s-a ntmplat.
N-o s fii fericit pn cnd nu-mi retezi o arter, protest Jared.
N-o s fiu fericit pn cnd n-o s taci din gur i n-o s te concentrezi
s ncerci s m omori cu cuitul la.
tii, ncepu Jared, i dintr-odat se ls pe spate; simi intenia lui
Pauling de a lovi cu o fraciune de secund nainte ca ea s fandeze. nainte ca
ea s se retrag, Jared se aplec din nou n fa, n raza de aciune a braului ei
ntins, i ridic lama din mna dreapt, ca s o ating uor la cutia toracic.
nainte de a ajunge acolo ns, Pauling nl capul i-l izbi sub falc. Se
auzi un pocnet sonor cnd dinii lui Jared se lovir ntre ei; cmpul lui vizual se
albi complet. Pauling profit de scurta nuceal a lui Jared pentru a face un
pas napoi i a-i secera picioarele, rsturnndu-l pe spate. Cnd Jared i
reveni, Pauling i intuise braele cu picioarele ei i-i inea pumnalul chiar
deasupra arterei carotide.
tii, imit Pauling ultimul cuvnt al lui Jared, dac asta ar fi fost o lupt
adevrat, i-a fi tiat pn acum patru artere i a fi trecut la ce-ar mai fi
urmat.
Pauling vr pumnalul n teac i i mut genunchii de pe braele lui.
Bine c nu suntem ntr-o lupt adevrat, coment Jared i se sprijini ca
s se scoale n picioare. Ct despre Seaborg

Pauling i ddu lui Jared un pumn drept n nas; capul brbatului se

smuci spre spate. Cuitul era din nou la gtul lui, iar picioarele ei i fixau iar
braele, o fraciune de secund mai trziu.
Ce naiba?
Cele cinci minute ale noastre n-au trecut, i explic Pauling.
nc trebuie s ne luptm.
Dar tu, ncepu Jared.
Pauling l mpunse n carotid i-i vrs nite SmartBlood.
Nu exist nici un dar tu, se rsti Pauling. Jared, mi ei simpatic, dar
am observat c nu te concentrezi. Suntem prieteni, i tiu c tu crezi c putem
avea o conversaie plcut n timp ce facem asta. Dar i jur c data viitoare
cnd mi mai oferi o deschidere aa cum ai fcut chiar acum, o s-i tai gtul.
SmartBlood-ul o s te mpiedice probabil s mori. i o s te mpiedice s
gndeti c, numai pentru c suntem prieteni, nu nseamn c n-o s te rnesc
serios.
Te plac prea mult. Chestiile cu care o s ne batem ntr-o lupt adevrat
n-or s fac pauz ca s stea de vorb.
O s ai tu grij de mine n lupt, zise Jared.
tii c aa o s fac, rspunse Pauling. Dar chestia asta cu integrarea nu
merge dect pn aici, Jared. Va trebui s ai singur grij de tine.
Brahe i anun c cele cinci minute ale lor se scurseser.
Pauling l ls pe Jared s se ridice de jos.
Vorbesc serios, Jared, insist Pauling, dup ce-l trase n picioare.
Ai grij data viitoare, sau o s-i fac o tietur urt.
tiu, rspunse Jared, i-i atinse nasul. Sau o s-mi dai un pumn.
Aa e, spuse Pauling i surse. Nu sunt mofturoas.
Aadar, toate astea despre Seaborg care te place au fost doar ca s-mi
distragi atenia, observ Jared.
O, nu, l contrazise ea. E absolut adevrat.
Aah, exclam Jared.
Pauling rse sonor.
Iar ncepi, te lai distras.
Sarah Pauling fu printre primii mpucai; ea i cu Andrea Gell-Mann
fur prinse ntr-o ambuscad, n timp ce fceau o recunoatere ntr-o vlcea.
Pauling czu imediat, mpucat n cap i n gt; Gell-Mann reui s identifice
amplasarea trgtorilor nainte ca trei focuri de arm n piept i abdomen s o
doboare. n ambele cazuri, integrarea cu restul detaamentului se ntrerupse;
se simeau ca i cum ar fi fost smulse trupete din contiina unificat a
detaamentului. Czur i alii imediat, mpuinnd detaamentul i provocnd
dezordine printre membrii rmai.

Jocul de rzboi mergea prost pentru detaamentul cu numrul 8.

Jerry Yukawa agrav problema fiind mpucat n picior.
Costumul de antrenament pe care-l purta nregistr lovitura i bloc
mobilitatea membrului; Yukawa czu din mers i abia reui s se retrag, dnd
din picior, n spatele bolovanului dup care se ascunsese Katherine Berkeley,
cu cteva secunde nainte.
Ar fi trebuit s stai la pmnt, oprind focul, i spuse Yukawa pe ton
acuzator.
Aa am fcut, replic Berkeley. nc fac. Sunt una singur iar ei sunt
cinci. Descurc-te tu mai bine.
Cei cinci membri ai detaamentului de instrucie numrul 13 care i
prinseser pe Yukawa i pe Berkeley n spatele bolovanului trimiser nc o
salv n direcia lor. Membrii detaamentului numrul 13 simir recului
mecanic simulat al carabinelor de antrenament, n timp ce BrainPal-urile lor
simulau gloanele care sfrtecau captul nchis al unei vi; BrainPal-urile lui
Yukawa i Berkeley simulau n mod corespunztor unele dintre aceste gloane
rpind n masa bolovanului i altele uiernd, cnd zburau pe lng ei.
Gloanele nu erau adevrate, dar erau att de reale pe ct se puteau simula.
Nu ne-ar strica o mn de ajutor aici, i transmise Yukawa lui Steven
Seaborg, care fusese numit comandant pe timpul exerciiului.
Te auzim, rspunse Seaborg, apoi se ntoarse s se uite la Jared, singurul
soldat care mai supravieuise, privindu-l fr s scoat un cuvnt. Patru
membri ai detaamentului numrul 8 erau nc n picioare (un fel de-a spune,
n cazul lui Yukawa), n timp ce apte membri ai detaamentului numrul 13
cutreierau pdurea n cutarea adversarilor. ansele nu erau prea mari.
nceteaz s te mai uii aa la mine, se rsti Seaborg. Nu-i vina mea.
N-am zis nimic, replic Jared.
Te gndeai la asta.
Nici nu m gndeam, insist Jared. Treceam n revist datele.
Referitoare la ce?
La felul n care se mic i gndete detaamentul numrul 13, rspunse
Jared. De la ali membri din detaamentul numrul 8, nainte s moar. ncerc
s vd dac putem folosi ceva.
Poi s-o faci un pic mai repede? Interveni Yukawa. Lucrurile arat de-a
dreptul sumbru la captul sta.
Jared se uit atent la Seaborg. Acesta oft.
Bine. Sunt deschis la sugestii. Ce-ai gsit?
O s crezi c am nnebunit, rspunse Jared. Dar am observat ceva. Pn
acum, nici noi nici ei nu ne-am uitat prea mult n sus.

Seaborg ridic ochii spre bolta pdurii, uitndu-se la lumina soarelui

care se strecura prin coroanele arborilor de origine terestr i la echivalentul lor
de pe Phoenix, tulpini groase, asemntoare cu bambusul, care se desfceau n
ramuri impresionante. Cele dou tipuri de flor nu concurau din punct de
vedere genetic erau natural incompatibile pentru c evoluaser pe lumi
diferite dar concurau pentru lumina soarelui, nlndu-se ct de mult
puteau spre cer i dnd ramuri dese ca s ofere un schelet de pe care frunzele
i echivalentele lor s-i fac fotosinteza.
Nu ne uitm n sus pentru c nu-i nimic acolo n afar de copaci,
coment Seaborg.
Jared ncepu s numere secundele n minte. Ajunse pn la apte nainte
ca Seaborg s exclame:
Oh!
Oh, ncuviin Jared.
Scoase o hart.
Noi suntem n punctul sta, Yukawa i Berkeley sunt n punctul la. E
pdure pe tot drumul de-aici pn acolo.
i tu crezi c putem ajunge mergnd prin copaci? ntreb Seaborg.
Nu asta-i ntrebarea, replic Jared. ntrebarea este dac putem s-o facem
destul de repede ca s-i inem pe Yukawa i Berkeley n via, i destul de n
linite ca s nu fim omori noi.
Jared descoperi repede c mersul prin copaci era o idee mai bun n
teorie dect n execuie. El i cu Seaborg fur gata s cad de dou ori n
primele dou minute; mutatul din creang n creang cerea mai mult
coordonare dect se ateptase oricare dintre ei. Ramurile arborilor de pe
Phoenix nu erau nici pe departe att de rezistente pe ct presupuseser, iar cei
teretri aveau un numr surprinztor de crengi moarte. naintarea le era mai
lent i mai zgomotoas dect le-ar fi plcut s fie.
Dinspre est se auzi un fonet; n copaci diferii, Jared i Seaborg
mbriar trunchiurile i ncremenir. Doi membri ai detaamentului
numrul 13 ieir din desi la treizeci de metri distan i ase metri
dedesubtul poziiei lui Jared. Cei doi erau vigileni i prevztori, cu ochii i
urechile n cutarea przii. Nu se uitar n sus.
Cu coada ochiului, Jared l vzu pe Seaborg ntinzndu-se ncet dup MF.
Ateapt, l avertiz. Suntem nc n raza vederii lor periferice.
Ateapt pn ajungem n spatele lor.
Cei doi soldai se strecurar mai departe, lsndu-i pe Jared i pe
Seaborg n urma lor; Seaborg i fcu semn din cap lui Jared. i luar n tcere
carabinele, le stabilizar ct mai bine cu putin i ochir n spatele soldailor.

Seaborg ddu ordinul; gloanele zburar ntr-o explozie scurt. Soldaii

nepenir i czur.
Restul i-au ncolit pe Yukawa i pe Berkeley, zise Seaborg. S ne grbim.
Porni. Jared era amuzat de felul n care spiritul lui Seaborg de a prelua
comanda, att de potolit cu scurt vreme n urm, se ntorsese dintr-odat.
Zece minute mai trziu, Yukawa i Berkeley ajungeau la ultimele
rmie de muniie, iar Jared i Seaborg zrir singurii membri rmai din
detaamentul numrul 13. La stnga lor, la opt metri dedesubt, doi soldai erau
adpostii dup un copac mare, prbuit; n dreapta i la aproximativ treizeci
de metri n fa, ali doi se aflau n spatele unei grmezi de bolovani. Aceti
soldai i ineau ocupai pe Yukawa i Berkeley, n timp ce al cincilea ocolea fr
zgomot, apropiindu-se de poziia lor dintr-o parte. Cu toii stteau cu spatele la
Jared i Seaborg.
Eu i iau pe cei de lng butean; tu pe cei din spatele bolovanilor, zise
Seaborg. O s-i spun lui Berkeley despre cel din flanc, dar o s-o avertizez s nul rad pn cnd nu ne doborm noi oamenii. N-are nici un rost s ne dm de
gol.
Jared ddu din cap; acum, c Seaborg se simea ncreztor, planificarea
lui mergea mai bine. Jared puse deoparte datele ca s le studieze mai trziu i
se mic, proptindu-se n copac, lipindu-i spatele de trunchi i agndu-i
piciorul stng sub o ramur mai joas, pentru un sprijin suplimentar.
Seaborg se mut cu o creang mai jos, ca s ocoleasc o alta care-i
stnjenea vederea. Ramura pe care clcase, moart, trosni puternic sub
greutatea lui i se prbui, cznd din copac n ceea ce prea modul cel mai
zgomotos cu putin. Seaborg i pierdu sprijinul piciorului i se apuc cu furie
de creanga de dedesubtul celei pe care pise, scpndu-i carabina; patru
soldai de pe sol se ntoarser, ridicar ochii i-l vzur atrnnd acolo
neajutorat. nlar armele.
Rahat! Exclam Seaborg i se uit la Jared.
Jared trase n modul foc automat spre cei doi soldai de lng bolovani.
Unul tresri i czu; cellalt plonj pe dup bolovani. Jared se rsuci i trase n
soldaii din spatele buteanului; nu lovi pe nimeni, dar i sperie destul de mult
vreme ca s mute carabina pe rachetele ghidate i s trag n spaiul dintre cei
doi soldai. Racheta simulat i mproc pe amndoi cu buci virtuale de
rapnel. Czur. Jared se ntoarse tocmai la timp ca s-l vad pe soldatul
rmas lng bolovani apsnd pe trgaci. Lans o rachet ghidat spre el, chiar
cnd aceasta i declan arma. Jared i simi coastele nepenind dureros
cnd costumul de antrenament se strnse, i bjbi dup carabin. Fusese
mpucat, dar faptul c nu czuse din copac i spuse c era nc n via.

Exerciiu de antrenament! Jared era att de plin de adrenalin, nct

crezu c o s fac pe el.
O mn de ajutor, ceru Seaborg, i ntinse mna stng pentru ca Jared
s-l trag sus tocmai cnd al cincilea soldat, care se ntorsese n cerc, l
mpuc n umrul drept. Lui Seaborg i nepeni tot braul n costum; ls s-i
scape ramura de care atrna.
Jared l apuc de mna stng i-l prinse nainte de a cpta vitez n
cdere. Piciorul stng al lui Jared, nc nepenit sub ramur, se ncord
dureros din cauza greutii suplimentare.
Pe sol, soldatul i aintea arma; gloane or fi fost virtuale sau nu, dar
Jared tia c dac era mpucat, nepenirea costumului l-ar fi fcut s-l scape
pe Seaborg i probabil s cad i el. ntinse mna stng, apuc pumnalul de
lupt i-l azvrli cu putere. Cuitul se nfipse n carnea coapsei stngi a
soldatului; acesta se prbui, ipnd i bjbind cu pruden n preajma
cuitului, pn cnd Berkeley apru n spatele lui i-l mpuc, imobilizndu-l.
Detaamentul numrul 8 ctig jocul de rzboi, l auzi Jared pe Brahe.
Relaxez acum costumele de antrenament pentru toi cei care sunt nc
ngheai. Urmtorul joc de rzboi n treizeci de minute.
Presiunea din partea stng a lui Jared se destinse brusc i considerabil,
ca i ncremenirea costumului lui Seaborg. Jared l trase n sus i apoi coborr
amndoi cu atenie pe solul pdurii ca s-i recupereze armele.
Membrii dezgheai ai detaamentului numrul 13 i ateptau,
desprindu-se de colegul lor de detaament, care nc gemea ntins pe pmnt.
Dobitocule! Exclam unul dintre ei, bgndu-se direct n faa lui Jared.
Ai aruncat un cuit n Charlie! Nu trebuia s ncerci s omori pe nimeni! De-aia
se cheam joc de rzboi!
Seaborg se vr ntre Jared i soldat.
Zi-i asta amicului tu, goaz! Dac ne-ar fi mpucat, a fi czut opt
metri fr nici o posibilitate de a-mi controla cderea. Nu prea deosebit de
ngrijorat c a fi putut muri eu cnd intea spre mine. Faptul c Jared l-a
njunghiat pe prietenul tu mi-a salvat viaa. Iar el va supravieui. Aa c lua-lar dracu', i lua-te-ar dracu' i pe tine!
Seaborg i soldatul se msurar din priviri nc vreo cteva secunde,
nainte ca cellalt soldat s ntoarc privirea, s scuipe pe pmnt i s se duc
napoi la camaradul su de detaament.
Mulumesc, i zise Jared lui Seaborg.
Seaborg i arunc o privire lui Jared i apoi lui Yukawa i Berkeley.
S-o ntindem de-aici. Mai avem un joc de rzboi.
Se ndeprt cu pai apsai. Cei trei l urmar.

Pe drumul de ntoarcere, Seaborg rmase n urm, ca s in pasul cu

Jared.
A fost o idee bun s folosim copacii, spuse el. i m bucur c m-ai prins
nainte s cad. Mulumesc.
Cu plcere.
Tot nu-mi placi prea mult, continu Seaborg. Dar n-o s mai am nici o
problem cu tine.
Pricep, zise Jared. E un nceput, oricum.
Seaborg ddu din cap i grbi pasul din nou. Rmase tcut tot restul
drumului.
Hei, ia uite pe cine avem noi aici! Exclam locotenentul Cloud, cnd
Jared intr n navet mpreun cu ceilali foti membri ai detaamentului
numrul 8.
Se ntorceau pe staia Phoenix pentru primele lor nsrcinri.
E prietenul meu, Jared!
Salut, locotenente Cloud, rspunse Jared. mi pare bine s te revd.
M cheam Dave, zise Cloud. Vd c ai terminat cu antrenamentul. La
naiba, a fi vrut i eu ca antrenamentul meu s dureze doar dou sptmni
Mai avem nc mult, replic Jared.
Nu m ndoiesc. Aadar, ce numire ai cptat, soldat Dirac? ncotro te
ndrepi?
Am fost repartizat pe Uliul, rspunse Jared. Eu i cu doi dintre
prietenii mei, Sarah Pauling i Steven Seaborg.
Jared art spre Pauling, care se aezase deja; Seaborg nc nu urcase n
navet.
Am vzut Uliul, zise Cloud. O nav mai nou Linii frumoase N-am
fost niciodat la bord, desigur. Voi, tipii de la Forele Speciale, v inei
deoparte.
Aa mi se spune i mie, coment Jared.
Andrea Gell-Mann urc la bord, lovindu-se uor de Jared.
i trimise un impuls de scuz; Jared se uit la ea i zmbi.
Se pare c-o s fie un zbor aglomerat, remarc Cloud.
Poi s stai din nou pe scaunul copilotului, dac doreti.
Mulumesc, rspunse Jared i-i arunc oprivire lui Pauling. Cred c de
data asta o s stau laolalt cu ceilali prieteni ai mei.
Cloud se uit atent la Pauling.
E pe de-a-ntregul de neles. Dei mi aduc aminte c mi datorezi nite
glume noi. Sper c n tot antrenamentul la, v-au lsat puin timp s lucrai la
simul umorului.

Jared fcu o pauz pentru o clip, amintindu-i prima discuie cu

Gabriel Brahe.
Locotenent Cloud, ai citit vreodat Frankenstein? ntreb el.
Niciodat. tiu povestea. Am vzut de curnd cea mai recent versiune
filmat. Monstrul vorbea, ceea ce mi s-a spus c nseamn c e mai aproape de
cartea propriu-zis.
Ce crezi despre asta?
N-a fost ru. Interpretarea a fost cam exagerat. Mi-a prut ru pentru
monstru. Iar personajul doctorului Frankenstein era cam ccnar. De ce
ntrebi?
Eram curios, rspunse Jared, i fcu un semn din cap ctre
compartimentul cu scaune, care acum era aproape plin. L-am citit cu toii. Ne-a
dat mult de gndit.
Ah neleg. Jared, d-mi voie s-i mprtesc filosofia mea despre
fiinele umane. Poate fi rezumat n patru cuvinte: mi plac oamenii buni. Iar tu
pari a fi un om bun. N-a putea spune c asta-i tot ce conteaz pentru restul
lumii, dar e ceea ce conteaz pentru mine.
E bine de tiut, zise Jared. Cred c filosofia mea merge pe acelai
fga.
Ei, atunci o s ne nelegem de minune, rspunse Cloud. i acum:
vreun banc nou?
S-ar putea s am cteva, spuse Jared.
ASE
Aici o s vorbim cu voce tare, dac n-ai nimic mpotriv, i spuse
generalul Szilard lui Jane Sagan. Pe osptari i face nervoi s vad doi oameni
uitndu-se int unul la altul fr s scoat de fapt nici un sunet. Dac nu vd
c vorbim, or s vin pe-aici din minut n minut s vad dac avem nevoie de
ceva. E scitor.
Cum doreti, rspunse Sagan.
Cei doi se aflau la popota generalilor, cu planeta Phoenix rotindu-se
deasupra lor. Sagan o privea fix.
E uluitor, nu-i aa? Remarc el.
Este, rspunse Sagan.
Poi vedea planeta de la orice portal de pe staie, cel puin o parte din
timp. Dar nimeni nu se uit vreodat. Apoi, vii aici i pur i simplu nu-i poi
lua ochii de la ea. Eu nu pot, n orice caz.
Art ctre cupola de cristal care i nconjura.
Cupola asta a fost un dar, tiai?
Sagan cltin din cap.

 Alaiii ni l-au dat cnd am construit staia, continu Szilard. E

diamant, toat chestia asta. Au zis c a fost un diamant natural pe care l-au
cioplit dint-un cristal nc i mai mare, scos din miezul uneia dintre gigantele
gazoase din sistemul lor. Alaiii erau nite ingineri uimitori, aa am citit.
Povestea s-ar putea chiar s fie adevrat.
Nu tiu nimic despre alaii, zise Sagan.
Au disprut, rspunse Szilard. Acum o sut cincizeci de ani, au intrat
n rzboi cu obinii pentru o colonie aveau o armat de clone i mijloacele de a
face rapid clonele astea, i pentru o vreme se prea c or s-i bat pe obini.
Apoi obinii au nscocit un virus acordat la genele clonelor. Virusul era iniial
inofensiv i se transmitea prin aer, ca o grip. Oamenii notri de tiin au
estimat c s-a rspndit n ntreaga armat alait cam ntr-o lun, dup care,
la nc o lun dup asta, virusul a ajuns la maturitate i a nceput s atace
ciclul de reproducere celular al fiecrei clone militare alaite. Victimele s-au
dizolvat literalmente.
Toate deodat? ntreb Sagan.
A durat cam o lun, spuse Szilard. De aceea au estimat de la nceput
savanii notri c a fost nevoie de tot atta timp ca s infecteze ntreaga armat.
Scpai de armata alait, obinii au nimicit populaia civil numaidect. A fost
un genocid rapid i brutal. Obinii nu sunt o specie plin de compasiune. Acum,
toate planetele alaite sunt n posesia obinilor, iar Uniunea Colonial a nvat
dou lucruri. Unul, c armatele de clone sunt o idee foarte proast. A doua, s
ne dm la o parte din calea obinilor. Ceea ce am i fcut, pn acum.
Sagan ncuviin. Crucitorul de lupt al Forelor Speciale Uliul i
echipajul su ncepuser de curnd raiduri de recunoatere i de spionaj n
teritoriul obinilor, pentru a evalua fora i capacitatea de reacie a acestora. Era
o misiune periculoas, din moment ce obinii nu iertau atacurile i, tehnic
vorbind, obinii i Uniunea Colonial nu se aflau n stare de conflict. Informaiile
despre aliana dintre obini, rraey i eneshani erau un secret bine pzit; cea mai
mare parte a Uniunii Coloniale i a FCA nu erau la curent cu aliana i cu
ameninarea la adresa fiinelor umane. Eneshanii menineau chiar o prezen
diplomatic pe Phoenix, n capitala colonial Phoenix City. Strict vorbind, erau
aliai.
Vrei s vorbim despre raidurile de la obini? ntreb Sagan.
Pe lng faptul c era comandant de detaament pe Uliul, era i ofierul
de informaii al navei, fiind nsrcinat cu evaluarea forelor. Cei mai muli
dintre ofierii Forelor Speciale deineau mai mult de un singur post i
comandau de asemenea i detaamente de lupt; efectivele rmneau mici, iar
faptul c ofierii pstrau funcii combatante inea treaz spiritul de devotament

fa de misiune al Forelor Speciale. Cnd eti nscut s protejezi omenirea,

nimeni nu este mai presus de lupt.
Nu acum. Nu este locul potrivit. Voiam s vorbesc cu tine despre unul
dintre noii ti soldai. Uliul are trei recrui noi, iar doi dintre ei vor fi sub
comanda ta.
Sagan se zburli.
Vor fi, i asta-i o problem. Aveam un singur loc liber n detaament,
dar am doi nlocuitori. Mi-ai luat unul dintre veterani ca s faci loc.
Sagan i aduse aminte privirea neajutorat de pe chipul lui Will Lister
cnd sosise ordinul lui de transfer pe Pelerinul.
Pelerinul e o nav nou i are nevoie de civa oameni experimentai,
explic Szilard. Te asigur c exist i ali comandani de detaament, de pe alte
nave, la fel de iritai ca i tine. Uliul trebuia s renune la unul dintre veteranii
si, i s-a ntmplat s am un recrut pe care voiam s-l pun sub comanda ta.
Aa c l-am mutat pe Pelerinul pe unul dintre ai ti.
Sagan deschise gura s se plng din nou, apoi se gndi mai bine i se
abinu, clocotind. Szilard urmri jocul emoiilor pe faa ei. Cei mai muli soldai
ai Forelor Speciale ar fi spus primul lucru care le trecea prin cap, o urmare a
faptului c nu le fuseser bgate n cap rafinamentele sociale n timpul
copilriei i al adolescenei. Autocontrolul lui Sagan era unul dintre motivele
pentru care-i atrsese atenia lui Szilard; acesta i ali factori.
Despre care recrut vorbim? ntreb n sfrit Sagan.
Jared Dirac, rspunse Szilard.
Ce-i att de special la el?
Are n el creierul lui Charles Boutin, explic Szilard, i privi din nou
cum Sagan se lupta s resping un rspuns visceral imediat.
i tu crezi c-i o idee bun! i iei n sfrit pe gur.
Devine i mai bun, continu Szilard, i i trimise ntregul dosar strict
secret al lui Dirac, completat cu materialele tehnice.
Sagan rmase tcut, digernd materialul; Szilard atept, privind-o pe
tnra femeie ofier inferior. Dup un minut, cineva din personalul popotei se
apropie de masa lor i ntreb dac aveau nevoie de ceva. Szilard comand ceai.
Sagan nu-l bg n seam pe osptar.
n regul, o s muc momeala, zise Sagan, dup ce termin de
examinat dosarul. De ce m procopseti cu un trdtor?
Boutin e trdtorul, replic Szilard. Dirac a cptat doar creierul lui.
Un creier n care ai ncercat s imprimi contiina unui trdtor, spuse
Sagan.
Da, recunoscu Szilard.
i supun ateniei ntrebarea nc o dat, insist Sagan.

 Pentru c ai experien cu soiul sta de lucruri, rspunse Szilard.

Cu trdtori? ntreb Sagan, nedumerit.
Cu membri neconvenionali ai Forelor Speciale. Ai avut odat sub
comanda ta un membru adevrat-nscut al FCA.
John Perry.
Sagan deveni uor rigid la auzul numelui; Szilard observ, dar prefer
s nu comenteze.
S-a descurcat destul de bine n subordinea ta, continu el.
Ultima propoziie era oarecum o subestimare ironic; n timpul btliei
pentru Coral, Perry i crase trupul incontient i rnit cteva sute de metri pe
cmpul de btlie, pentru a gsi pentru ea ngrijire medical, apoi gsise o
component-cheie de tehnologie inamic n timp ce cldirea n care se afla se
prbuea n jurul lui.
Meritele pentru asta i revin lui Perry, nu mie, spuse Sagan.
Szilard simi un alt joc de emoii din partea lui Sagan la auzul numelui
lui Perry, dar l ls iari s treac.
Eti prea modest, coment el i fcu o pauz ct timp osptarul
aduse ceaiul.
Ceea ce vreau eu s spun este c Dirac e un soi de hibrid, continu.
Face parte din Forele Speciale, dar ar putea fi i altceva. Vreau pe cineva care
are experien cu altceva.
Altceva, repet Sagan. Generale, aud c tu crezi c undeva nuntrul
lui Dirac e contiina lui Boutin?
N-am spus asta, rosti Szilard, pe un ton care sugera c poate chiar
asta spusese.
Sagan cuget la cele auzite i replic mai curnd la sensul implicit dect
la ceea ce fusese exprimat.
i dai seama, desigur, c urmtoarea serie de misiuni ale Uliului vor
presupune s intrm n lupt att cu rraey, ct i cu eneshanii, zise ea. n
special misiunile legate de eneshani sunt unele de mare delicatee
i unele pentru care aveam nevoie de Will Lister, gndi Sagan, dar n-o
spuse.
Sigur c-mi dau seama, ncuviin Szilard i ntinse mna dup ceai.
Nu crezi c a avea pe cineva la care e posibil oricnd s apar o
personalitate trdtoare ar putea fi un risc? ntreb Sagan. Un risc nu numai
pentru misiune, ci i pentru ceilali care servesc alturi de el.
Evident c e un risc, replic Szilard, i m bazez pe experiena ta ca s
te ocupi de el. Dar s-ar putea dovedi de asemenea un tezaur de informaii
critice. De care va trebui de asemenea s se ocupe cineva. Pe lng toate
celelalte, eti ofier de informaii. Eti ofierul ideal pentru acest soldat.

 Ce-a avut de spus Crick despre asta? ntreb Sagan, referindu-se la

maiorul Crick, ofierul comandant al Uliului.
N-a avut nimic de spus despre asta pentru c nu l-am informat,
rspunse Szilard. Acesta este un material rezervat numai pentru cine trebuie
s tie, i am hotrt c el nu trebuie s tie. Din cte i s-a spus, pur i simplu
are trei soldai noi.
Nu-mi place, bombni Sagan. Nu-mi place deloc.
Nu-i cer s-i plac, zise Szilard. i cer s te ocupi de asta.
Sorbi din ceai.
Nu vreau ca el s joace un rol critic n niciuna dintre misiunile care au
de-a face cu rraey sau cu eneshanii, protest Sagan.
Nu vei face nici o diferen n felul n care l vei trata fa de oricare alt
soldat de sub comanda ta, i ceru Szilard.
Atunci ar putea fi i ucis la fel ca oricare alt soldat.
Atunci, de dragul tu, sper s nu fie din cauza unui glon din partea
prietenilor, spuse Szilard i ls ceaca din mn.
Sagan tcu din nou. Osptarul se apropie; Szilard i fcu semn cu
nerbdare s plece.
Vreau s art fiierul sta cuiva, zise Sagan, artnd ctre propriul ei
cap.
E strict secret, din motive evidente, explic Szilard.
Oricine trebuie s tie despre el tie deja, i nu vrem s-l rspndim pe la
nimeni altcineva. Nici mcar Dirac nu-i cunoate propria istorie. Vrem ca
lucrurile s rmn aa.
mi ceri s accept un soldat care are capacitatea de a fi un risc de
securitate imens, spuse Sagan. Lucrul cel mai mic pe care-l poi face este s m
lai s m pregtesc. Cunosc un specialist n funcionarea creierului uman i n
integrarea cu ajutorul BrainPal-ului. Cred c perspicacitatea lui n privina asta
ar putea fi folositoare.
Szilard medit la asta.
E cineva n care ai ncredere, observ el.
Pot avea ncredere n aceast privin, replic Sagan.
i cunoti nivelul de acces la informaii? ntreb Szilard.
Da, rspunse Sagan.
E destul de nalt pentru aa ceva?
Pi, ncepu Sagan. Aici ncep lucrurile s devin interesante.
Salut, locotenent Sagan, zise administratorul Cainen n englez.
Pronunia era proast, dar nu era ctui de puin vina lui Cainen; gura
lui nu avea forma potrivit pentru cele mai multe limbi ale oamenilor.
Salut, domnule administrator, rspunse Sagan. Ne nvei limba.

 Da, spuse Cainen. Am timp de nvat, i prea puine de fcut.

Cainen art spre o carte scris n ckann, limba predominant a rraeyilor, aezat lng un PDA.
Sunt numai dou cri n ckann aici. Aveam de ales ntre cartea de
nvare a limbii i cartea de religie. Am ales limba.
Religia uman e
Cainen cut prin mica lui rezerv de cuvinte englezeti mai grea.
Sagan fcu semn din cap ctre PDA.
Acum, c ai un computer, ar trebui s ai mai multe opiuni de lectur.
Da. Mulumesc pentru c mi l-ai dat. M face fericit.
Cu plcere, zise Sagan. Dar computerul sosete cu un pre.
tiu, rspunse Cainen. Am citit fiierele pe care mi-ai cerut s le
citesc.
i?
Trebuie s trec la ckann, se scuz Cainen. Engleza mea nu are prea
multe cuvinte.
n regul.
M-am uitat n profunzime la fiierele referitoare la soldatul Dirac, rosti
Cainen n consoanele aspre, dar rapide, ale limbii ckann. Charles Boutin a fost
un geniu pentru c a gsit o cale de a pstra unda contiinei n afara
creierului. Iar voi suntei nite idioi pentru felul n care ai ncercat s ndesai
acea contiin napoi.
Idioi, repet Sagan, i ls s-i scape cel mai uor dintre zmbete la
auzul cuvntului din ckann ieind dintr-un mic difuzor legat de un nur n
jurul gtului ei. Este evaluarea ta profesional, sau doar un comentariu
redacional?
Amndou, rspunse Cainen.
Spune-mi de ce.
Cainen fcu o micare ca s-i trimit fiierele de pe PDA, dar Sagan
ridic mna.
N-am nevoie de detaliile tehnice, i zise ea. Vreau doar s tiu dac
acest Dirac o s fie un pericol pentru trupele mele i pentru misiune.
n regul, rspunse Cainen, i se opri pentru o clip. Creierul, chiar i
cel uman, e ca un computer. Nu e o analogie perfect, dar merge pentru ceea ce
o s-i explic. Computerele au trei componente pentru ca s funcioneze:
hardware-ul, software-ul i fiierele de date. Software-ul ruleaz pe hardware,
iar fiierul ruleaz pe software. Hardware-ul nu poate deschide fiierul fr
software. Dac pui un fiier pe un computer cruia-i lipsete software-ul
necesar, acesta nu poate dect s stea acolo. M nelegi?
Pn acum

 Bun, zise Cainen.

Extraterestrul ntinse mna i o ciocni uor cu degetul pe cap; Sagan i
nbui impulsul de a-l plesni peste deget.
Urmrete-m: creierul este hardware-ul. Contiina este fiierul. Dar
la prietenul tu Dirac, lipsete software-ul.
Care e software-ul? ntreb Sagan.
Memoria. Experiena. Activitatea senzorial. Cnd pui contiina lui
Boutin n creierul lui, acelui creier i lipsete experiena necesar pentru a
pricepe. Dac acea contiin se afl nc n creierul lui Dirac dac atunci
este izolat i nu exist nici o cale s fie accesat.
Soldaii nou-nscui ai Forelor Speciale sunt contieni din momentul
n care sunt trezii, spuse ea. Dar ne lipsesc, de asemenea, experiena i
memoria
Asta nu-i contiin, ceea ce ncearc ei, replic administratorul, iar
Sagan i ddu seama de dezgustul din vocea lui. Blestematul vostru de
BrainPal foreaz deschiderea canalelor senzoriale n mod artificial i ofer
iluzia contiinei, iar creierul vostru tie.
Cainen art din nou spre PDA.
Oamenii votri mi-au dat un acces destul de larg la cercetrile
referitoare la creier i la BrainPal. tiai?
tiam, rspunse Sagan. Le-am cerut s te lase s te uii la orice fiier
de care aveai nevoie ca s m ajui.
Pentru c tiai c o s fiu prizonier pentru tot restul vieii i c, chiar
dac a evada, a muri foarte curnd de boala pe care mi-ai provocat-o. Aa c
n-ar fi putut s strice faptul de a-mi da mie acces.
Sagan ridic din umeri.
Hmm, mormi Cainen i continu: tii c nu exist nici un motiv
explicabil pentru care creierul unui soldat al Forelor Speciale absoarbe
informaia att de rapid n comparaie cu un soldat FCA obinuit? Amndoi
posed un creier uman nealterat; amndoi au acelai computer BrainPal.
Creierul Forelor Speciale e condiionat n mod diferit fa de al soldailor
obinuii, dar nu ntr-un fel care s mreasc vizibil rata la care creierul
prelucreaz informaia. i totui, creierul Forelor Speciale nghite informaia i
o prelucreaz la o vitez incredibil. tii de ce? Se apr singur, locotenente.
Soldatul vostru mediu din FCA are deja o contiin i experiena de a o folosi.
Voi, soldaii din Forele Speciale, nu avei nimic. Creierul vostru simte
contiina artificial pe care BrainPal-ul o foreaz asupra lui i se grbete si construiasc una proprie ct mai repede posibil, nainte ca acea contiin
artificial s-l deformeze permanent. Sau s-l omoare.
Nici un soldat al Forelor Speciale n-a murit din cauza BrainPal-ului.

 O, nu, nu acum, spuse Cainen. M ntreb ns ce-ai gsi dac te-ai

duce cu suficient de mult timp n urm.
Ce tii? ntreb Sagan.
Nu tiu nimic, rspunse Cainen blajin. E doar o speculaie nefondat.
Dar problema este c nu poi compara trezirea Forelor Speciale cu contiin
cu ceea ce ai ncercat s facei cu soldatul Dirac. Nu-i acelai lucru. Nici mcar
pe-aproape.
Sagan schimb subiectul.
Ai zis c e posibil ca nici mcar s nu mai fie contiina lui Boutin n
creierul lui Dirac, zise ea.
E posibil. Contiina are nevoie de intrri noi; fr ele, se risipete.
sta-i unul dintre motivele pentru care e aproape imposibil s pstrezi un tipar
de contiin coerent n afara creierului i pentru care Boutin e un geniu
pentru c a fcut-o.
Bnuiala mea este c, dac a fost vreodat acolo contiina lui Boutin, sa scurs deja, iar tu n-ai dect nc un soldat oarecare n minile tale. Dar nu
exist nici o cale de a ne da seama dac e acolo sau nu. Tiparul ei ar fi inclus n
contiina soldatului Dirac.
Dac este acolo, ce-ar trezi-o? Vru s tie Sagan.
mi cer s fac speculaii? ntreb Cainen.
Sagan ncuviin.
Motivul pentru care n-ai putut accesa contiina lui Boutin nc de la
nceput este acela c creierul nu avea memorie i experien. Poate c pe
msur ce soldatul vostru Dirac acumuleaz experiene, una dintre ele va fi
destul de asemntoare n substana sa pentru a debloca o parte din acea
contiin.
i atunci ar deveni Charles Boutin
Poate. Sau poate c nu. Soldatul Dirac are propria lui contiin acum.
Propriul lui sim al sinelui. Dac s-ar trezi contiina lui Boutin, n-ar fi singura
contiin de acolo. E la latitudinea ta s decizi dac e de bine sau e ru,
locotenent Sagan. Nu-i pot spune asta, sau ce s-ar ntmpla cu adevrat dac
Boutin s-ar trezi.
i totui astea sunt lucrurile pe care am nevoie s mi le spui, insist
Sagan.
Cainen scoase echivalentul rraey al unui chicotit.
D-mi un laborator, ceru el. Atunci s-ar putea s-i pot da nite
rspunsuri.
Credeam c ai spus c n-o s ne ajui niciodat, coment Sagan.
Cainen trecu napoi la englez.

 Mult timp de gndire. Prea mult timp. Leciile de limb nu sunt

destule.
i apoi reveni la ckann.
Iar asta nu v ajut mpotriva poporului meu. Dar te ajut pe tine.
Pe mine? Nu tiu de ce m-ai ajutat de data asta; te-am mituit cu acces
la computer. De ce m-ai ajuta dincolo de asta?
Te-am fcut prizonier.
Iar tu mi-ai provocat o boal care o s m omoare dac nu primesc o
doz zilnic de antidot de la inamicii mei, zise Cainen.
ntinse mna spre biroul modelat din peretele celulei i scoase un mic
injector.
Medicamentul meu, zise el. mi dau voie s mi-l administrez singur.
Odat am hotrt s nu mi-l injectez, s vd dac m-ar lsa s mor. Sunt nc
aici, aa c iat rspunsul. Dar m-au lsat s m zvrcolesc mai nti patru ore
pe podea. Cum ai fcut i tu, dac m gndesc mai bine.
Nimic din toate astea nu explic de ce-ai vrea s m ajui.
Pentru c i-ai amintit de mine. Pentru oricine altcineva, nu sunt dect
nc unul dintre mulii votri inamici, abia meritnd s primesc o carte care s
m mpiedice s nnebunesc de plictiseal. ntr-o zi, or s uite pur i simplu de
antidotul meu i or s m lase s mor, i o s fie acelai lucru pentru ei. Tu
mcar m consideri ca avnd o valoare oarecare. n universul foarte mic n care
triesc eu acum, asta te face singura i cea mai bun prieten a mea, aa
duman cum eti.
Sagan se uit lung la Cainen, aducndu-i aminte de arogana lui, prima
oar cnd se cunoscuser. Acum era speriat i demn de mil, i, pentru o clip,
asta o izbi pe Sagan ca fiind lucrul cel mai trist pe care-l vzuse vreodat.
mi pare ru, spuse ea, i fu surprins de vorbele care-i ieir din
gur.
Un alt chicotit rraey din partea lui Cainen.
Plnuiam s v distrugem poporul, locotenente. i nc s-ar putea s-o
facem. Nu-i nevoie s te simi prea vinovat.
Sagan nu avu nimic de replicat. i fcu semn ofierului celulei de detenie
c era gata s plece; un soldat de gard veni s stea cu o carabin MF, n timp
ce ua celulei se deschidea.
Dup ce ua se nchise n urma ei, se ntoarse din nou spre Cainen.
Mulumesc pentru ajutor. O s ntreb de un laborator.
Mulumesc. N-o s-mi fac prea multe sperane.
Asta-i probabil o idee bun, zise Sagan.
i, locotenente, mai spuse Cainen. O idee. Soldatul tu, Dirac, va
participa la aciunile tale militare.

 Da.
Stai cu ochii pe el. Att la oameni ct i la rraey, ncordarea btliei
las urme permanente n creier. E o experien elementar. Dac Boutin e nc
acolo, rzboiul l-ar putea scoate la iveal. Fie prin el nsui, fie prin cine tie ce
combinaie de experiene.
Cum sugerezi s-l urmresc n btlie? ntreb Sagan.
sta-i domeniul tu, rspunse Cainen. n afar de momentul cnd mai capturat, n-am fost niciodat la rzboi.
N-a putea s-i dau nici o idee. Dar dac eti ngrijorat pentru Dirac,
asta a face dac-a fi n locul tu. Voi, oamenii, avei o expresie: ine-i
prietenii aproape i dumanii i mai aproape. Se pare c soldatul tu, Dirac, ar
putea fi i una i alta. L-a ine foarte, foarte aproape.
Uliul prinse crucitorul rraey moind.
Propulsorul de salt era un element de tehnologie foarte sensibil. Fcea
posibil cltoria interstelar nu propulsnd navele mai repede dect viteza
luminii, ceea ce era imposibil, ci prin ptrunderea n spaiu-timp i plasarea
navelor spaiale (sau a orice altceva echipat cu propulsor de salt) n orice loc
din acel univers unde doreau cei care-l foloseau.
(De fapt, asta nu era tocmai adevrat; pe o scar logaritmic, propulsorul
de salt devenea cu att mai puin demn de ncredere cu ct era mai mult spaiu
ntre punctul de plecare i cel de destinaie. Cauza a ceea ce se numea
problema orizontului propulsorului de salt nu era neleas n ntregime, dar
efectele ei constau n nave i echipaje pierdute.
Pe termen scurt, acest lucru inea oamenii i celelalte rase care foloseau
propulsorul de salt n acelai cartier interstelar ca i planetele lor de origine;
dac o ras voia s pstreze controlul asupra coloniilor sale, aa cum voiau
aproape toate, expansiunea sa colonial era guvernat de sfera definit de
orizontul propulsorului de salt. ntr-un sens, aceast problem era n discuie;
datorit competiiei intense pentru proprieti teritoriale n cartierul n care
tria omenirea, nici o ras inteligent n afar de una nu se ntinsese aproape
de propriul ei orizont al motorului de salt. Excepia era consu, a cror
tehnologie era att de avansat n raport cu celelalte rase din spaiul local,
nct rmnea deschis ntrebarea dac foloseau de fapt propulsorul de salt.)
Printre multele capricii ale propulsorului de salt, care trebuiau tolerate
dac cineva voia s-l foloseasc, erau necesitile lui de plecare i de sosire.
Cnd pleca, propulsorul de salt avea nevoie de un spaiu-timp relativ plat,
ceea ce nsemna c putea fi activat numai cnd nava care l folosea se afla mult
n afara puului de gravitaie al planetelor din apropiere; acest lucru cerea
deplasarea n spaiu folosind motoare obinuite. Dar o nav echipat cu

propulsor de salt putea sosi ct de aproape de o planet dorea putea chiar,

teoretic, s soseasc pe suprafaa unei planete, dac putea fi gsit un navigator
destul de ncreztor n miestria lui ca s fac aa ceva. n timp ce aterizarea
unui aparat spaial pe o planet, cu ajutorul propulsorului de salt, era puternic
descurajat n mod oficial de ctre Uniunea Colonial, Forele Coloniale de
Aprare recunoteau valoarea strategic a sosirilor brute i neateptate.
Cnd Uliul ajunse pe planeta pe care colonitii si umani o numeau
Gettysburg, acesta rsri din neant la un sfert de secund-lumin de
crucitorul rraey, i cu tunurile duale cu accelerare electromagnetic nclzite
i gata s trag. Echipajul pregtit de la seciunea de armament de pe Uliul avu
nevoie de mai puin de un minut ca s se orienteze i s inteasc nefericitul
crucitor, care abia la sfrit fu vzut ncercnd s rspund, iar proiectilele
magnetizate de tun avur nevoie de mai puin de dou secunde i o treime ca
s parcurg distana dintre Uliul i prada sa. Simpla vitez a proiectilelor de
tun electromagnetic era mai mult dect suficient ca s strpung carcasa
aparatului rraey i s sape un tunel prin mruntaiele lui ca un glon prin unt
moale, dar proiectanii proiectilelor nu se rezumaser la att; ele erau
proiectate s se extind exploziv la simplul contact cu materia.
La o fraciune infinitezimal de secund dup ce proiectilele ptrunser
n aparatul rraey, acestea se fragmentar, iar achiile se mprtiar fa de
traiectoria lor iniial, transformnd proiectilul n cea mai rapid rafal de
puc. Cheltuiala de energie cerut pentru a schimba aceste traiectorii era,
firete, imens i ncetinea considerabil achiile. Totui, aveau energie din
belug, i asta nsemna doar c fiecare achie avea mai mult timp pentru a
avaria vehiculul rraey nainte s ias din nava rnit i s nceap o lung
cltorie lipsit de frecare prin spaiu.
Datorit poziiei relative a Uliului fa de crucitorul rraey, primul
proiectil de tun electromagnetic izbi crucitorul din fa i dinspre tribord;
fragmentele de proiectil spar n diagonal i n sus, mucnd nu chiar att de
curat din cteva niveluri ale navei i transformnd un numr de membri ai
echipajului rraey n cea nsngerat. Orificiul de intrare al acestui proiectil
era un cerc curat cu diametrul de aptesprezece centimetri; cel de ieire era o
gaur zdrenuit de vreo zece metri, cu un jet de metal, carne i aer explodnd
tcut n vid.
Al doilea proiectil de tun electromagnetic intr mai aproape de pupa fa
de primul, urmnd o direcie paralel, dar nu reui s se fragmenteze; orificiul
de ieire era doar cu puin mai mare dect cel de intrare. i rscumpr acest
eec sprgnd unul dintre motoarele aparatului rraey. Sistemele automate de
control al avariilor coborr instantaneu perei despritori, izolnd motorul
deteriorat, i deconectar alte dou motoare pentru a evita o cdere n lan.

Nava rraey fu trecut pe energia de urgen, ceea ce i oferea doar un minimum

de opiuni ofensive i defensive, dintre care niciuna n-ar fi fost ctui de puin
eficace mpotriva Uliului.
Uliul, i el cu energia parial sectuit (dar n curs de rencrcare) din
cauza folosirii tunurilor electromagnetice, ncheie afacerea lansnd cinci
rachete nucleare tactice convenionale spre crucitorul rraey. Avea s le ia mai
mult de un minut s ajung la crucitor, dar Uliul i permitea acum luxul
timpului. Crucitorul era singura nav rraey din zon. Un mic fulger izbucni
din nava rraey; crucitorul condamnat lansa o sond de salt, proiectat s
ajung repede la distana potrivit pentru salt i s anune restul armatei rraey
ce se ntmplase cu el. Uliul lans o a asea i ultim rachet ctre sond, care
urma s fie ajuns din urm i distrus la mai puin de zece mii de kilometri de
distana de salt. Pn s afle rraey de crucitor, Uliul avea s fie la ani-lumin
distan.
n scurt vreme, crucitorul rraey deveni un cmp de rmie n
expansiune, iar locotenentul Sagan i plutonul numrul 2 primir autorizaia
pentru partea lor de misiune.
Jared ncerc s-i calmeze nervii primei misiuni i uoara team
provocat de coborrea abrupt a transportorului de trupe n atmosfera
planetei Gettysburg, ncercnd s alunge tot ceea ce-i distrgea atenia i s-i
concentreze energiile. Daniel Harvey, aezat alturi de el, ngreuna acest lucru.
Blestemaii tia de coloniti slbatici, coment Harvey, n timp ce
transportorul de trupe plonja prin atmosfer. Pleac i construiesc colonii
ilegale, iar apoi vin plngnd la noi cnd vreo alt nenorocit de specie iese din
vizuini.
Calmeaz-te, Harvey, spuse Alex Roentgen. O s te alegi cu o migren.
Ce-a vrea s tiu este cum de reuesc ccnarii tia chiar i s ajung
pn aici, continu Harvey. Uniunea Colonial nu-i aduce aici. i nu te poi
duce nicieri fr s fie de acord UC.
Ba sigur c poi, i explic Roentgen. UC nu controleaz tot traficul
interstelar, doar cltoriile pe care le fac oamenii.
Colonitii tia sunt oameni, Einstein, insist Harvey.
Hei, exclam Julie Einstein. Nu m bga n chestia asta.
E doar o expresie, Julie, zise Harvey.
Colonitii sunt oameni, dar cei care-i transport nu sunt, idiotule, spuse
Roentgen. Colonitii slbatici pltesc transportul extrateretrilor cu care UC
face comer, iar extrateretrii i duc unde vor s mearg.
Asta-i stupid, replic Harvey, i se uit n jur la membrii plutonului,
cutndu-le acordul.

Cei mai muli dintre ei fie se odihneau, cu ochii nchii, fie se strduiau
s evite discuia; Harvey avea reputaia de certre cu gura mare.
UC ar putea opri asta, dac ar vrea. S le cear extrateretrilor s
nceteze s mai ia pasageri slbatici. Asta ne-ar salva pe noi de la a trebui s
riscm ca fundurile noastre s fie mpucate.
De pe scaunul din fa, Jane Sagan i ntoarse capul ctre Harvey.
UC nu vrea s opreasc colonitii slbatici, explic ea pe un ton obosit.
De ce naiba? ntreb Harvey.
Fac scandal, continu Sagan. Soiul de persoan care va sfida UC i va
nfiina o colonie slbatic e genul de persoan care ar provoca necazuri acas
dac nu li s-ar da voie s plece. UC i nchipuie c nu merit osteneala. Aa c
i las s plece i se uit n partea cealalt. Apoi sunt pe cont propriu.
Pn cnd intr n ncurctur, rosti Harvey sarcastic.
De obicei, chiar i atunci, zise Sagan. Slbaticii tiu n ce se bag.
Atunci ce cutm noi aici? ntreb Roentgen. Nu ca s iau partea lui
Harvey, dar tia sunt coloniti slbatici.
Ordinele, l lmuri Sagan i nchise ochii, ncheind discuia.
Harvey pufni i era pe cale s rspund cnd turbulenele devenir brusc
deosebit de neplcute.
Se pare c rraey-ii de la sol tocmai s-au prins c suntem aici, vorbi Chad
Assisi din scaunul pilotului. Avem nc trei rachete pe drum. inei-v bine, o
s ncerc s le ard nainte s ajung prea aproape.
Cteva secunde mai trziu se auzi un vuiet grav, continuu; maserul
defensiv al transportorului trgea ca s lichideze rachetele.
De ce nu-i tbcim pe tipii tia de sus, de pe orbit? ntreb Harvey. Am
mai fcut asta nainte.
Sunt oameni acolo, nu? ndrzni Jared s comenteze. A zice c am
prefera s evitm tacticile care i-ar rni sau i-ar ucide.
Harvey i arunc lui Jared o privire ct se poate de scurt, apoi schimb
subiectul.
Jared se uit spre Sarah Pauling, care ridic din umeri. n sptmna de
cnd fuseser repartizai plutonului numrul 2, cel mai bun adjectiv pentru a
descrie relaiile cu ei era acela de glacial. Ali membri ai plutonului erau
politicoi i rezervai cnd se vedeau nevoii, altfel ns i evitau pe cei doi de
cte ori era posibil. Jane Sagan, ofierul comandant al plutonului, i anunase
scurt c aa era obiceiul pentru noii recrui pn la prima lor misiune de lupt.
Descurcai-v cu asta, zisese ea i se ntorsese la treburile ei.
i nelinitea pe Jared i pe Pauling. S fie ignorai temporar era una, dar
celor doi le era de asemenea refuzat integrarea complet cu plutonul. Erau
conectai superficial i mprteau o frecven comun pentru discuii i

schimbul de informaii privind misiunea urmtoare, dar integrarea intim

oferit de detaamentul de instrucie nu era prezent aici. Jared se uit din
nou la Harvey i, nu pentru prima oar, se ntreb dac integrarea nu era pur
i simplu un instrument de antrenament. Dac aa era, prea crud s o oferi
oamenilor doar ca s le-o iei napoi mai trziu. Dar vzuse semnele integrrii
printre camarazii lui de pluton; micrile i aciunile subtile care sugerau un
dialog comun nerostit i o contien senzorial care mergea dincolo de simuri.
Jared i Pauling tnjeau dup ea, dar tiau i c lipsa ei era un test pentru a
vedea cum ar reaciona.
Ca s combat lipsa de interaciune cu plutonul, integrarea lui Jared cu
Pauling avea o intimitate defensiv; petreceau att de mult timp unul n capul
celuilalt nct, pn la sfritul sptmnii, n ciuda afeciunii lor reciproce,
aproape c li se fcuse grea unul de cellalt. Exista, descoperir ei, un
asemenea lucru numit prea mult integrare. Cei doi i diluar uor
comuniunea, invitndu-l pe Steven Seaborg s se integreze cu ei neoficial.
Seaborg, care avusese parte de aceeai primire rece de la plutonul numrul 1,
dar care nu avea colegi de antrenament n pluton care s-i in companie, era
aproape patetic de recunosctor pentru ofert.
Jared privi spre Jane Sagan i se ntreb dac ofierul comandant va
tolera ca el i Sarah s rmn neintegrai pe timpul misiunii; prea periculos.
Cel puin pentru el i Pauling.
Ca pentru a rspunde gndurilor lui, Sagan ridic ochii spre el i-apoi
vorbi:
Sarcini, spuse ea, i trimise ctre pluton o hart a micii colonii
Gettysburg, cu nsrcinrile suprapuse. Aducei-v aminte c aceasta este o
aciune de debarasare complet. N-a existat nici un semn de activitate a
sondelor de salt, aa c fie c sunt cu toii mori, fie c sunt mnai undeva de
unde nu pot trimite nici un mesaj. Ideea este s curm rraey-ii cu un
minimum de pagube structurale aduse coloniei. Asta nseamn ct mai puine,
Harvey, se uit semnificativ la soldat, care se foi stnjenit. N-am nimic
mpotriv s aruncm lucrurile n aer cnd e nevoie, dar orice distrugem le va
lipsi acestor coloniti.
Ce? ntreb Roentgen. Sugerezi serios s-i lsm pe oamenii tia s
rmn? Dac mai triesc?
Sunt slbatici, preciz Sagan. Nu-i putem sili s acioneze inteligent.
Ei bine, i-am putea fora, spuse Harvey.
Nu o s-i form, i-o retez Sagan. Avem oameni noi pe care s-i lum
sub aripa noastr ocrotitoare. Roentgen, eti responsabil pentru Pauling. Eu
am grij de Dirac. Restul, doi cte doi la sarcinile voastre. Aterizm aici o
mic zon de aterizare luminat i v las s v folosii propria creativitate ca

s ajungei acolo unde trebuie s fii. Amintii-v s observai mprejurimile i

inamicul; fii ateni la noi toi.
Sau mcar la unii dintre noi, i transmise Pauling n particular lui Jared.
Apoi simir amndoi valul senzual al integrrii, hipercontiina de a avea
att de multe puncte de vedere suprapuse ntr-unul singur. Jared se lupt s-i
stpneasc un icnet.
Nu te excita, spuse Harvey, i urmar cteva impulsuri de amuzament n
pluton. Jared le ignor i absorbi complexul emoional i informaional oferit de
partenerii de pluton; ncrederea n capacitatea lor de a-i nfrunta pe rraey; un
substrat de planuri preliminare pentru traseele pn la destinaiile misiunilor
lor; o emoie ncordat i subtil a ateptrii care prea s aib prea puin de-a
face cu lupta care urma; i sentimentul comun mprtit c grija pentru
pstrarea intact a structurilor n-avea nici un rost, din moment ce colonitii
erau aproape sigur deja mori.
n spatele tu! O auzi Jared pe Sarah Pauling, iar el i Jane Sagan se
ntoarser i traser chiar n timp ce primeau, din punctul de vedere ndeprtat
al lui Pauling, imaginea i datele despre trei soldai rraey micndu-se fr
zgomot, dar nu invizibili, n jurul unei cldiri multifuncionale pentru a-i prinde
n capcan pe cei doi. Cei trei rraey ieir sub o grindin de gloane venit
dinspre Jared i Sagan; unul se prbui mort, n timp ce ceilali doi se
desprir i fugir n direcii diferite.
Jared i Sagan sondar rapid punctele de vedere ale celorlali membri ai
plutonului ca s vad cine i-ar putea intercepta pe unul sau pe amndoi
soldaii fugari. Toi ceilali erau preocupai, inclusiv Pauling, care se ntorsese la
sarcina ei principal de a scoate din ascunzi un trgtor rraey de la marginea
aezrii de pe Gettysburg. Sagan oft sonor.
Ia-l pe la, zise ea, pornind dup al doilea. ncearc s nu te lai omort.
Jared se lu dup soldatul rraey, care-i folosea picioarele puternice, ca
de pasre, ca s ia un avans considerabil. n timp ce Jared alerga s-l prind
din urm, rraey-ul se rsuci i trase cu violen n el cu o singur mn pe
arm; ocul zbur arma din mna soldatului rraey. Gloanele mprocar
pmnt direct n faa lui Jared, care coti ca s se adposteasc, n timp ce
arma inamic zngni pe sol. Rraey-ul continu s alerge fr s-i recupereze
arma i dispru n garajul comun al coloniei.
Mi-ar prinde bine o mn de ajutor, transmise Jared din pragul garajului.
Suntem civa, rspunse Harvey de undeva. Nenorociii tia ne depesc
cel puin de dou ori.
Jared intr n garaj pe poart. O privire rapid i art c singura alt
cale de ieire era o u pe acelai perete ca i poarta, i una dintr-o serie de
ferestre proiectate s aeriseasc garajul. Ferestrele erau nalte i mici; prea

puin probabil ca fugarul rraey s fi trecut prin ele. Se afla nc undeva n

garaj. Jared se deplas ntr-o parte i ncepu o cutare metodic a atelierului.
Un pumnal zbur de dup o prelat de pe un raft jos i l lovi pe Jared n
gamb. estura nanobotic a salopetei militare nepeni n locul n care o
atinse lama cuitului. Jared nu se alese nici mcar cu o zgrietur. Dar propria
lui micare de surpriz l dezechilibr; se ntinse pe podea, cu glezna rsucit i
carabina czndu-i cu zgomot din mn. Soldatul rraey se tr afar din
ascunztoare nainte ca Jared s ajung la arm, se arunc peste Jared i
mpinse arma cu pumnul care inea nc pumnalul. Carabina alunec departe
de mna lui, iar rraey-ul l njunghie pe Jared n fa, fcndu-i o tietur larg
n obraz i vrsnd SmartBlood. Jared ip; rraey-ul cobor de pe el i se
ndrept spre MF.
Cnd Jared se ntoarse, soldatul rraey avea carabina aintit spre el, cu
degetele lungi fixate stngaci, dar solid, pe pat i pe trgaci. Jared ncremeni.
Rraey-ul croncni ceva i aps pe trgaci.
Nimic. Jared i aduse aminte c MF-ul era conectat la BrainPal-ul su;
n-ar fi tras pentru un non-uman. Surse uurat; rraey-ul cri din noi i-l izbi
cu putere pe Jared n fa cu arma, sfiindu-i obrazul pe care-l tiase deja.
Jared strig i se ddu napoi de durere. Rraey-ul arunc puca pe un raft
nalt, unde nu ajungea niciunul dintre ei. ntinse mna spre o mas, apuc un
levier pentru cauciucuri i se apropie de Jared, legnndu-l rutcios.
Jared bloc legnarea cu braul; salopeta se ntri din nou, dar durerea i
fcu braul s tresar. La urmtoarea legnare, ntinse mna s apuce levierul,
dar aprecie greit viteza cu care se apropie; vergeaua i cobor cu putere peste
degete, frngndu-i oasele inelarului i mijlociului de la mna dreapt i
mpingndu-i braul n jos. Rraey-ul mic fierul ntr-o parte i-l pocni pe Jared
cu el n cap; acesta czu n genunchi, ameit, sucindu-i iari glezna pe care
czuse mai devreme. Jared ntinse nucit mna stng, dup cuitul de lupt;
soldatul rraey l lovi cu piciorul n mn, cu putere, fcnd pumnalul s-i
zboare din mn. O a doua izbitur rapid cu piciorul l nimeri pe Jared n
brbie, fcndu-l s-i mute limba, iar SmartBlood-ul s-i neasc n gur i
peste dini. Rraey-ul l mpinse, i scoase cuitul i se aplec s-i taie gtul lui
Jared. Mintea lui Jared se ntoarse brusc la edina de antrenament cu Sarah
Pauling, cnd l imobilizase cu cuitul la gt i-i spusese c nu se concentreaz.
Se concentr acum.
Trase brusc aer n piept i scuip un jet de SmartBlood n faa rraey-ului
i pe banda ocular. Creatura se retrase, se feri, dndu-i lui Jared timpul
necesar ca s dea instruciuni BrainPal-ului s acioneze SmartBlood-ul de pe
faa rraey-ului la fel cum fcuse cnd fusese nghiit de insecta sugtoare de
snge de pe Phoenix: s-l aprind.

Rraey-ul ip cnd SmartBlood-ul ncepu s-i ard pe chip i pe banda

ocular, lsnd s-i scape cuitul, n timp ce-i nclet minile pe fa. Jared
apuc pumnalul i-l nfipse ntr-o parte a capului rraey-ului. Acesta scoase un
cloncnit brusc de surpriz i apoi czu pe spate, dezarticulat. Jared i urm
exemplul, zcnd n tcere, nefcnd nimic n afar de a-i odihni ochii i de a
deveni din ce n ce mai contient de mirosul greu, neptor al rraey-ului
fumegnd.
Scoal-te, i spuse cineva dup un oarecare timp, i-l mpunse cu tocul
ghetei. Jared clipi i se uit n sus.
Era Sagan.
Hai, Dirac. I-am ras pe toi. Poi iei acum.
M doare, gemu Jared.
La naiba, Dirac, exclam Sagan. M doare numai cnd m uit la tine.
Fcu semn spre rraey.
Data viitoare, mulumete-te s mputi chestia asta nenorocit.
O s in minte.
Pentru c veni vorba, adug Sagan, unde i-e carabina?
Jared ridic ochii spre raftul nalt pe care o aruncase rraey-ul.
Cred c am nevoie de o scar, spuse el.
Ai nevoie de copci, zise Sagan. Obrazul tu e pe cale s cad.
Locotenente, interveni Julie Einstein. O s vrei s vii ncoace.
I-am gsit pe coloniti.
Sunt n via cu toii? ntreb Sagan.
Doamne, nu! Exclam Eistein, i, prin integrare, att Sagan, ct i Jared
o simir cutremurndu-se.
Unde eti? ntreb Sagan.
Hmm Poate c ar trebui s vii s vezi
Un minut mai trziu, Sagan i Jared ajunser la abatorul coloniei.
Rraey nenorocii! Exclam Sagan cnd se apropiar.
Se ntoarse spre Einstein, care o atepta afar.
Sunt nuntru?
Sunt nuntru, rspunse Einstein. n camera frigorific din spate.
Toi?
Aa cred. E greu de spus, rspunse Einstein. n cea mai mare parte sunt
n buci.
Camera frigorific era ndesat cu carne.
Soldaii forelor speciale rmaser cu gura cscat la torsurile jupuite din
crlige. Butoiaele de dedesubtul crligelor erau umplute cu mruntaie.
Membre n diferite stadii de prelucrare zceau n grmezi pe mese. Pe o mas

separat se afla o colecie de capete, cranii tiate cu fierstrul pentru a extrage

creierii. Capete aruncate umpleau un alt butoi, lng mas.
O grmad mai mic de corpuri neprelucrate era adunat sub o prelat.
Jared se duse s-o dea la o parte. Dedesubt se aflau copii.
Dumnezeule, zise Sagan.
Se ntoarse spre Einstein.
Trimite pe cineva la birourile administraiei coloniei. Scoate toate dosarele
medicale i genetice pe care le poi gsi, i fotografii ale colonitilor. O s avem
nevoie de ele ca s identificm oamenii. Apoi pune doi ini s caute prin lzile
de gunoi.
Ce cutm? ntreb Eistein.
Rmie, rspunse Sagan. Pe toi cei pe care rraey-ii i-au mncat deja.
Jared o auzi pe Sagan dnd ordinele cu un bzit n cap. Se ls pe vine
i se uit, ncremenit, la grmada de trupuri mici.
n vrf zcea corpul unei fetie, cu trsturile de spiridu tcute, destinse
i frumoase. ntinse mna i atinse obrazul fetiei. Era rece ca gheaa.
Inexplicabil, Jared simi o sgeat ascuit de durere. ntoarse capul cu
un suspin de grea.
Daniel Harvey, care gsise camera frigorific mpreun cu Eistein, veni n
picioare lng Jared.
Prima oar, spuse el.
Jared ridic privirea.
Ce?
Harvey fcu semn din cap ctre corpuri.
E prima oar cnd vezi copii. Am dreptate?
Da, rspunse Jared.
Aa ni se ntmpl nou, continu Harvey. Prima oar cnd vedem
coloniti, sunt mori. Prima oar cnd vedem copii, sunt mori. Prima oar
cnd vedem o creatur inteligent care nu e uman, e moart sau ncearc s
ne omoare, aa c trebuie s-o omorm noi.
Atunci este moart. Au trecut luni de zile pn s vd un colonist viu. Nam vzut niciodat un copil viu
Jared se ntoarse spre grmad.
Ce vrst are asta? ntreb.
Rahat, nu tiu, rspunse Harvey, dar se uit oricum. A zice c trei sau
patru ani. Cinci, cel mult. i tii ce-i nostim? Era mai n vrst dect noi doi la
un loc. Mai n vrst dect noi doi la un loc de dou ori. E un univers futut,
amice

Harvey se ndeprt. Jared se uit fix la feti nc un minut, apoi o

acoperi pe ea i grmada cu prelata. Se duse s-o caute pe Sagan, pe care-o gsi
lng cldirea administraiei coloniei.
Dirac, l ntreb n timp ce se apropia, ce crezi despre prima noastr
misiune?
Cred c e de-a dreptul ngrozitoare, rspunse Jared.
Aa e.
tii de ce suntem aici? De ce-am venit la o aezare de slbatici?
Jared avu nevoie de o secund s-i dea seama c ea rostise cuvintele cu
voce tare.
Nu, rspunse el la fel.
Pentru c eful acestei aezri e fiul secretarului de stat al Uniunii
Coloniale, explic ea. Nenorocitul de idiot voia s-i dovedeasc mamei lui c
regulamentele Uniunii Coloniale mpotriva aezrilor slbatice sunt o ofens la
adresa drepturilor civile.
i sunt?
Sagan se uit piezi la Jared.
De ce ntrebi?
Sunt doar curios, rspunse Jared.
Poate c sunt, poate c nu sunt, zise Sagan. Dar oricum ar fi, ultimul
loc unde s dovedeti o asemenea idee ar fi planeta asta. Este revendicat de
rraey de ani de zile, chiar dac nu au o aezare pe ea. Bnuiesc c goaza s-a
gndit c, din cauz c UC i-a btut pe rraey n ultimul rzboi, poate c or s
treac cu vederea, de teama represaliilor. Apoi, acum zece zile, satelitul spion pe
care l-am lansat deasupra planetei a fost dobort din cer de crucitorul la pe
care l-am ras. Am fcut nti o poz crucitorului. i iat-ne pe noi aici.
E o adevrat belea, coment Jared.
Sagan rse cu tristee.
Acum trebuie s m duc napoi n blestemata aia de camer frigorific
i s testez cadavrele pn cnd l gsesc pe fiul secretarului. Apoi voi avea
plcerea de a o anuna c rraey i-au cioprit fiul i familia lui pentru mncare.
Familia lui? ntreb Jared.
Soia, zise Sagan, i o fiic. n vrst de patru ani.
Jared avu un frison violent, gndindu-se la fetia din grmad. Sagan l
privi cu atenie.
Te simi bine? ntreb.
Da, rspunse Jared. Doar c pare o asemenea irosire
Soia i copilul sunt o irosire, fu de acord Sagan. Nenorocitul cretin
care le-a adus aici a primit ce-a meritat.
Jared se cutremur din nou.

 Dac aa zici tu
Aa zic eu. Acum, hai. E vremea s identificm colonitii, sau ce-a mai
rmas din ei.
Ei bine, i spuse Sarah Pauling lui Jared cnd iei din infirmeria de pe
Uliul. Sigur nu-o iei pe calea cea mai uoar.
ntinse mna i-i atinse obrazul pe cresttura care rmsese, n ciuda
nano-copcilor.
nc poi s vezi unde te-ai tiat.
Nu doare, zise Jared. Ceea ce nu pot spune despre glezn i despre
mn. Glezna n-a fost rupt, dar degetele or s aib nevoie de cteva zile ca s
se vindece complet.
Mai bine dect s fii mort, Adevrat, recunoscu Jared.
i i-ai nvat pe toi o nou mecherie. Lucruri pe care nu tiai c le poi
face cu SmartBlood-ul. Acum i zic Jared Arztorul.
Toat lumea tie c poi face SmartBlood-ul s se aprind, spuse Jared.
Am vzut oameni folosindu-l tot timpul ca s prjeasc gndaci pe Phoenix.
Da, toat lumea l folosete ca s afume gndaci mititei, zise Pauling. Dar
e nevoie de un anumit soi de minte ca s te gndeti s-l foloseti la afumat
gndacii cei mari.
Nu m-am prea gndit la asta. Numai c voiam s mor.
Amuzant lucru cum voina trezete creativitatea n cineva, coment
Pauling.
Amuzant cum te face s te concentrezi, adug Jared. Mi-am amintit
cum mi-ai spus c trebuie s mai lucrez la asta. Cred c s-ar putea s-mi fi
salvat viaa.
Bine. ncearc s-mi ntorci cndva favoarea.
Jared se opri din mers pentru o clip.
Ce-i? ntreb Pauling.
Simi asta? ntreb el.
Ce s simt?
Chiar simt c a vrea s fac sex.
Ei bine, Jared, observ Pauling, s te opreti brusc pe un hol nu e felul
obinuit de a vrea s faci sex.
Pauling, Dirac, i chem Alex Roentgen. Sala de recreere. Acum. E vremea
pentru o mic srbtorire dup btlie.
Oo! O srbtoare! Poate o s avem prjituri i ngheat!
Nu erau nici prjituri, nici ngheat. Era o orgie. Toi membrii plutonului
numrul 2 erau acolo, n afar de unul, n diferite stadii de dezbrcare. Cupluri
i trio-uri zceau pe canapele i pe perne, srutndu-se i lipindu-se unii de
alii.

Asta e o srbtoare dup btlie? ntreb Pauling.

Srbtoarea dup btlie, preciz Alex Roentgen. Dup fiecare btlie
facem asta.
De ce? ntreb Jared.
Alex Roentgen fcu ochii mari, nevenindu-i s cread.
Chiar ai nevoie de un motiv ca s faci o orgie?
Jared ncepu s rspund, dar Roentgen ridic mna.
Unu, pentru c am trecut prin valea umbrei morii i am ajuns cu bine n
partea cealalt. i nu exist o cale mai bun de a te simi viu dect asta. Iar
dup rahatul pe care l-am vzut azi, trebuie s ne eliberm mintea de asta ct
mai repede. Doi, pentru c orict de grozav e sexul, e chiar mai bine cnd toi
cei cu care eti integrat l fac n acelai timp.
Aadar, asta nseamn c n-o s ne deconectm din integrare?
ntreb Pauling.
O spuse pe un ton de tachinare, dar Jared simi uorul iz de nelinite n
ntrebare.
Nu, rspunse Roentgen cu blndee. Acum eti una dintre noi. i nu-i
doar sex. Este o expresie mai adnc a comuniunii i ncrederii. Un alt nivel de
integrare.
Asta-mi sun suspect de mult a aiureli, replic Pauling, zmbind.
Roentgen trimise un impuls de amuzament.
Pi, tii, n-o s neg c e vorba i de sex pur, dar o s vezi.
i ntinse o mn lui Pauling.
ncercm?
Pauling se uit la Jared, clipi i-l lu pe Roentgen de mn.
Cum s nu!
Jared i urmri ndeprtndu-se, apoi simi o mpunstur n umr. Se
ntoarse. Julie Eistein, goal i vioaie, se afla acolo.
Am venit s testez teoria c eti arztor, Jared, i spuse ea.
Dup un timp nedefinit, Pauling gsi drumul napoi spre Jared i se
ntinse lng el.
A fost o sear interesant, remarc ea.
Poi s pui problema i aa, rspunse Jared.
Afirmaia lui Roentgen c sexul era diferit cnd toi cei cu care eti
integrat sunt implicai se dovedise mai curnd o subapreciere dramatic. Toi,
mai puin unul, se corect Jared.
M ntreb de ce n-a fost aici i Sagan.
Alex a spus c obinuia s participe i ea, dar acum n-o mai face, i
explic Pauling. S-a oprit dup o btlie n care aproape c a fost ucis. Asta s-

a ntmplat acum vreo doi ani. Alex mai zice c participarea e strict opional;
nimeni nu-i poart pic pentru asta.
La numele de Alex, Jared simi un ghimpe ascuit; i zrise pe Roentgen
i pe Pauling mpreun mai devreme, n timp ce Einstein era cu el.
Asta ar fi o explicaie, coment Jared stngaci.
Pauling se ridic pe un bra.
Te-ai simit bine? Cu asta?
tii c da, rspunse Jared.
tiu, zise Pauling. Te-am simit n capul meu.
Da.
i totui, nu pari cu totul fericit, observ Pauling.
Jared ridic din umeri.
N-a putea s-i spun de ce.
Pauling se ntinse spre el, l srut uor.
Eti drgu cnd eti gelos, Nu vreau s fiu gelos.
Nimeni nu vrea s fie gelos, cred eu.
mi pare ru, spuse Jared.
S nu-i par, zise Pauling. Sunt fericit c am fost integrai.
Sunt ncntat s fac parte din plutonul sta. i asta este foarte
distractiv. Dar tu eti special pentru mine, Jared, i ai fost ntotdeauna. Eti
preaiubitul meu.
Preaiubitul, ncuviin Jared. Mereu.
Pauling zmbi larg.
M bucur c am stabilit asta, spuse ea i se ntinse n jos.
Acum E timpul s beneficiez de privilegiile mele de preaiubit.
APTE.
Treizeci de kilometri, anun Jane Sagan. Toat lumea coboar din
autobuz.
Soldaii plutonului numrul 2 ieir din transportorul de trupe i czur,
prin cerul nopii, deasupra oraului Dirluew, capitala naiunii eneshane.
Dedesubtul lor, exploziile mpestriau cerul; nu erupiile violente, care-ar fi
putut sfrma transportorul i care-ar fi indicat aprarea antiaerian, ci
fulgerele frumoase, multicolore, nsemnnd focuri de artificii. Era ultima sear
de Chafalan, srbtoarea eneshan a renaterii i a rennoirii. Eneshanii de pe
toat planeta dduser buzna pe strzi, petrecnd i dndu-se n spectacol
ntr-un fel potrivit cu ora din locul unde se aflau, cei mai muli dintre ei, ntr-o
stare echivalent cu beia uoar i excitaia.
Dirluew era deosebit de zgomotos cu ocazia acestui Chafalan. Pe lng
festivitile obinuite, srbtoatea din acest an includea i Consacrarea
Motenitoarei, n care Fhileb Ser, matriarha eneshan, o proclama n mod

oficial pe fiica ei, Vyut Ser, drept viitoare conductoare a eneshanilor. Pentru a
celebra consacrarea, Fhileb Ser oferise o mostr din lptiorul de matc cu
care-o hrnea pe Vyut Ser i permisese producerea n mas a unei versiuni
sintetice, n form diluat, care s fie pus n mici ulcioare i oferit cetenilor
din Dirluew n ultima noapte de Chafalan.
n forma ei natural, i dat ca aliment unui eneshan premetamorfic,
lptiorul de matc provoca schimbri profunde de dezvoltare, care aveau ca
rezultat avantaje fizice i psihice evidente odat ce eneshanii ajungeau la forma
adult. n forma diluat i sintetizat, lptiorul de matc provoca eneshanilor
aduli o euforie cu adevrat minunat, asemntoare celei date de
halucinogene. Cei mai muli dintre cetenii din Dirluew i consumaser
lptiorul nainte de spectacolul de artificii i lumini din ora, iar acum stteau
n grdinile lor particulare i n parcurile publice, pocnind din mandibule n
echivalentul eneshan al interjeciilor ooh i aah, n timp ce aspectul strlucitor
i exploziv al focurilor de artificii se extindea ncet, pe cale farmaceutic, n
ntreg spectrul senzorial eneshan.
Treizeci de kilometri mai sus (i cobornd rapid), Jared nu-i vedea i nu-i
auzea pe eneshanii ameii; focurile de artificii de dedesubt erau sclipitoare, dar
ndeprtate, iar sunetul exploziilor se pierdea n deprtare i n stratosfera
eneshan rarefiat. Percepia lui Jared era ocupat cu alte lucruri, nsemnnd
amplasarea colegilor din detaament, viteza de coborre i manevrele necesare
pentru a se asigura c se va afla att acolo unde trebuia s fie la aterizare, ct
i la adpost atunci cnd anumite evenimente se vor petrece, ntr-un viitor nu
prea ndeprtat.
Gsirea camarazilor era sarcina cea mai uoar. Fiecare membru al
plutonului numrul 2 era complet camuflat, n spectrul vizibil i n cea mai
mare parte a spectrului electromagnetic, de ctre salopetele i nveliurile
pentru echipament nanobiotice de tip corp negru, cu excepia unui mic
dispozitiv de emisie-recepie cu fascicul ngust pe care-l purta fiecare membru
al plutonului. Acestea sondau poziia altor soldai nainte de salt i continuau
s fac acest lucru n mod repetat din acel moment, la intervale de
microsecunde. Jared tia c Sarah Pauling se afla la patruzeci de metri n fa
i spre tribord, Daniel Harvey la aizeci de metri dedesubt, iar Jane Sagan la
dou sute de metri deasupra, fiind ultima care ieise din transportorul lor.
Prima oar cnd Jared participase la un salt de la mare altitudine pe timp de
noapte, nu cu mult timp dup Gettysburg, reuise s piard semnalul cu
fascicul ngust i aterizase la civa kilometri deprtare de detaament,
dezorientat i singur. Zeflemeaua de care avusese parte pentru asta nu se mai
termina

Destinaia final a lui Jared se afla acum la mai puin de douzeci i

cinci de kilometri dedesubtul lui, scoas n eviden de BrainPal, care i oferea
i o traiectorie de coborre calculat pentru a-l duce acolo unde trebuia s
ajung. Traiectoria era actualizat din mers, pe msur ce BrainPal-ul lua n
considerare rafalele de vnt i alte fenomene atmosferice; urmrea de asemenea
n jur, cu grij, trei coloane virtuale strns grupate, suprapuse pe imaginea din
mintea lui Jared. Aceste coloane coborau din cer i se terminau n trei zone ale
unei singure cldiri: palatul matriarhei, care servea att ca reedin a lui
Fhileb Ser i curii sale, ct i ca sediu oficial al guvernului.
Ce reprezentau aceste coloane deveni vizibil atunci cnd Jared i
plutonul 2 coborser la mai puin de patru kilometri i pe cer aprur trei
fascicule de particule, lansate spre sol de pe sateliii pe care Forele Speciale i
plasaser pe orbit joas, deasupra planetei Enesha. Un fascicul era estompat,
unul lumina violent, iar al treilea era cel mai stins dintre toate i avea un
plpit ciudat. Cetenii din Dirluew uguir vznd coloanele i auzind zidul
rsuntor de tunete care le nsoir apariia. n starea lor de luciditate n
acelai timp intensificat i diminuat, crezur c fasciculele fceau parte din
spectacolul de lumini al oraului. Numai invadatorii i adevraii coordonatori
ai spectacolului de lumini din Dirluew tiur de la nceput c era altceva.
Sateliii productori de fluxuri de particule nu erau ceva ce reeaua de
aprare planetar eneshan ar fi omis s observe; reelele de aprare planetar
exact pentru asta erau fcute: s observe armele inamice. n acest caz special
totui, sateliii erau bine deghizai sub aparena a trei remorchere de reparaii.
Aceste remorchere fuseser plantate cu luni mai devreme nu cu mult timp
dup incidentul de la Gettysburg drept parte a serviciului de rutin al flotei
pentru docurile diplomatice ale Uniunii Coloniale, de la una dintre cele trei
staii spaiale importante din jurul planetei Enesha. De fapt, funcionau perfect
ca remorchere. Motoarele lor destul de neobinuit modificate nu erau vizibile
din exterior sau la verificrile sistemelor interne, n ultimul caz datorit
schimbrilor ingenioase de software care ascundeau capacitile motoarelor
fa de oricine altcineva, n afar de cei mai hotri investigatori.
Cele trei remorchere fuseser nsrcinate s trag Uliul dup ce nava
apruse n spaiul eneshan i ceruse permisiunea s repare pagubele la
carcas i la diversele sisteme, ca urmare a unui conflict recent cu un
crucitor rraey. Uliul ctigase lupta, dar fusese nevoit s se retrag nainte
ca stricciunile s poat fi complet reparate (Uliul cutase o lupt cu una
dintre coloniile rraey mai puin bine aprate, unde puterea militar era
suficient ca s resping un singur aparat al Forelor Speciale, dar nu s-l i
distrug n ntregime). Comandantul Uliului invitase militarii eneshani s fac
o inspecie de rutin, ns oferta, aa cum era de ateptat, fusese refuzat de

ctre acetia, care confirmaser deja povestea Uliului prin canalele neoficiale de
informaii deschise cu rraey. Uliul ceruse de asemenea (i primise) permisiunea
ca membri ai echipajului su s aib parte de o permisie la Tresh, o staiune
rezervat diplomailor i personalului Uniunii Coloniale, aflai la post pe
Enesha. Tresh se afla la sud-est de Dirluew, care, la rndul lui, era puin mai la
nord de traseul de zbor anunat pentru transportorul de trupe ncrcat cu
membrii n vacan ai plutonului numrul 2, numrnd dou detaamente.
Cnd transportorul trecu prin apropiere de Dirluew, raport o turbulen
atmosferic i schimb cursul spre nord pentru a evita schimbarea de direcie a
vntului, ptrunznd pentru scurt vreme la marginea zonei interzise pentru
zboruri din spaiul aerian al oraului Dirluew. Comandamentul eneshan al
transporturilor observ corecia, dar ceru transportorului s revin la planul de
zbor precedent de ndat ce trecea de turbulen. Transportorul fcu acest
lucru dup cteva minute, cu ncrctura mai uoar cu dou detaamente.
Era interesant ce puteai face atunci cnd dumanul i era n mod oficial
aliat. i nu era la curent cu faptul c tiai c i este duman
Fluxurile de particule se declanar n faa remorcherelor repartizate
Uliului i lovir palatul matriarhei. Primul, de departe cel mai puternic dintre
fascicule, ptrunse prin ase niveluri ale palatului pn n mruntaiele cldirii
pentru a vaporiza generatorul de rezerv al palatului i, la douzeci de metri
dedesubtul acestuia, linia electric principal. ntreruperea liniei principale
comut sistemele electrice ale palatului pe generatorul de rezerv, distrus cu
cteva milisecunde mai devreme. n absena energiei de rezerv centralizate,
diferitele generatoare locale se trezir la via i ncuiar palatul printr-un
sistem de ui de siguran. Proiectanii sistemelor electrice i de securitate ale
palatului socotiser c dac att linia principal de energie ct i generatorul
de rezerv erau doborte, probabil c ntregul palat se afla sub atac. Acest
lucru era corect pn acum; ceea ce nu ateptaser proiectanii sau nu
intenionaser era ca sistemul descentralizat de rezerve locale s fac parte
integrant din planurile atacatorului.
Acest fascicul provoc relativ puine pagube secundare; energia lui era
reglat n mod special s rmn restrns n circumferina proprie i s foreze
adnc n solul eneshan. Gaura rezultat avea mai mult de aptezeci de metri
adncime, nainte ca sfrmturile strnite de aciunea fasciculului (i o parte
din molozul provenind de la ase dintre nivelurile palatului) s umple fundul
gropii pn la civa metri de suprafa.
A doua raz strpunse aripa administrativ a palatului. Spre deosebire
de prima, aceasta era reglat la diametru mare i prevzut s emane o
cantitate nsemnat de cldur rezidual. Aripa administrativ se umfl i se
ncinse atunci cnd lovi fasciculul. Aerul supranclzit mtur birourile,

aruncnd n aer uile i ferestrele largi i incendiind tot ceea ce se afla nuntru
i avea o temperatur de ardere mai mic de 932 de grade. Mai mult de treizeci
i cinci de lucrtori guvernamintali eneshani din schimbul de noapte, grzi
militare i portari fur ucii, fierbnd instantaneu n carapacele lor. Biroul
privat al matriarhei i totul dinuntru, aflat n centrul concentrat al
fasciculului, se transformar n cenu doar cu o fraciune de secund nainte
ca furtuna de flcri pe care o creaser cldura i energia razei s risipeasc
aceast cenu n toate colurile aripii care se demola rapid.
A doua raz era de departe cea mai distrugtoare, dar i cea mai puin
critic dintre cele trei. Forele Speciale nu aveau intenia i nu se ateptau, cu
siguran, s-o asasineze pe matriarh n biroul ei personal; aceasta se afla
rareori nuntru pe timpul serii i cu nici un chip n-ar fi fost acolo n noaptea
respectiv, cnd i ndeplinea ndatoririle publice, drept parte a festivitilor de
Chafalan. De fapt, era n cu totul alt parte a oraului Dirluew. Dar Forele
Speciale voiau ca faptele s arate ca un atentat stngaci la viaa matriarhei,
astfel nct aceasta i divizia ei imens i formidabil de securitate s fie
inut departe de palat, n timp ce plutonul 2 i realiza adevratul el.
Al treilea fascicul avea puterea cea mai mic dintre toate i plpia n
timp ce lovea chirurgical n acoperiul palatului, ca un medic cauteriznd i
nlturnd pielea strat cu strat. Scopul acestei raze nu era teroarea sau
distrugerea total, ci tierea unei ci directe ctre o ncpere a palatului n care
locuia elul plutonului 2, prghia care, se spera, avea s serveasc la smulgerea
eneshanilor din planul lor tripartit de a ataca omenirea.
i acum, pe cine-o s rpim? ntreb Daniel Harvey.
O s-o rpim pe Vyut Ser, rspunse Jane Sagan. Motenitoarea tronului
eneshan.
Daniel Harvey arunc o privire absolut uluit, iar Jared i aduse aminte
de ce soldaii Forelor Speciale, n ciuda integrrii, se mai osteneau s se
ntlneasc fizic pentru instruciuni: pn la urm, nimic nu ntrecea cu
adevrat limbajul trupului.
Sagan transmise raportul de informaii n legtur cu misiunea i
specificaiile acesteia, dar Harvey trimise din nou un impuls, nainte ca
informaia s se poat desfura complet.
De cnd ne ocupm cu rpirile? ntreb el. Asta-i o chestie nou.
Am mai executat rpiri i alt dat, replic Sagan. Nu-i nimic nou.
Am rpit aduli, insist Harvey. i, n general, au fost oameni care ne
voiau rul. Rpirea asta se refer de fapt la un copil.
E mai curnd o larv, preciz Alex Roentgen, care desfurase pn
acum instruciunile misiunii i ncepuse s le parcurg.

Nu conteaz, continu Harvey. Larv, pui, copil. Ideea este c o s folosim

un tnr nevinovat ca moned de schimb. Am dreptate? i e prima oar cnd
facem asta. E o josnicie.
Asta vine din partea tipului cruia de obicei trebuie s i se spun s nu
arunce rahatul n aer, coment Roentgen.
Harvey arunc o privire spre Roentgen.
Aa e. De obicei sunt tipul cruia trebuie s-i spunei s nu arunc
rahatul n aer. i v zic c misiunea asta pute. Ce naiba e n neregul cu voi?
Dumanii notri n-au aceleai standarde nalte ca tine, Harvey, interveni
Julie Einstein, i transmise o imagine a grmezii de cadavre de copii de pe
Gettysburg.
Jared se cutremur din nou.
Asta nseamn c trebuie s avem aceleai standarde joase ca i ei?
Argument Harvey.
Uite, zise Sagan. Asta nu-i ceva ce se poate pune la vot. Oamenii de la
informaii mi-au spus c rraey, eneshanii i obinii sunt aproape de o extindere
puternic n spaiul nostru. I-am hruit pe rraey i pe obini pe la frontiere, dar
n-am reuit s facem nici o micare mpotriva eneshanilor din cauz c lucrm
nc sub influena ficiunii politicoase c ar fi aliaii notri. Asta le-a oferit timp
pentru a se pregti i, n ciuda tuturor dezinformrilor pe care le-am lsat s
ajung la ei, nc tiu prea multe despre unde se afl punctele noastre slabe.
Avem informaii solide care afirm c eneshanii sunt pregtii pentru orice plan
de atac. Dac pornim deschis mpotriva lor, toate cele trei rase ne vor sri la
gt, i nu avem resursele necesare ca s luptm cu toi. Harvey are dreptate:
misiunea asta ne duce pe un teren nou. Dar niciunul dintre planurile
alternative n-ar avea acelai impact ca sta. Nu-i putem nfrnge pe eneshani
prin mijloace militare. Dar i putem nfrnge psihologic.
Pn n acest moment, Jared asimilase ntregul raport.
Nu ne oprim la rpire, i zise el lui Sagan.
Nu, rspunse ea. Numai rpirea nu va fi suficient pentru ca matriarha
s fie de acord cu termenii notri.
Dumnezeule! Exclam Harvey.
Asimilase n sfrit toate instruciunile.
Rahatul sta pute!
E mai bun dect alternativa, susinu Sagan. n afar de cazul n care
crezi c Uniunea Colonial poate s fac fa la trei inamici deodat.
Pot s pun o singur ntrebare? Continu Harvey. De ce ne nglodm n
porcria asta?
Suntem Forele Speciale, replic Sagan. sta-i soiul de lucruri pe care-l
facem.

Prostii! Ai spus-o chiar tu Noi nu facem aa ceva. Nimeni nu face aa

ceva. Suntem pui s intervenim pentru c nimeni altcineva nu vrea s-o fac.
Harvey i roti privirile prin camera de edine.
Hai, putem s recunoatem, mcar fa de noi nine, insist el.
Cine tie ce dobitoc adevrat-nscut de la informaiile militare a nscocit
planul sta i apoi o aduntur de generali adevrat-nscui l-au pecetluit,
dup care comandanii Forelor Coloniale de Aprare nu mai vor s aib nimic
de-a face cu el. Aa c noi ne pomenim cu el, i toat lumea crede c n-o s
avem nimic mpotriv, pentru c suntem o ceat de ucigai amorali n vrst de
doi ani. Ei bine, eu am principii morale, i tiu c toi cei din camera asta au.
N-a da napoi de la o lupt direct. tii cu toii asta. Dar asta nu-i o lupt
direct. sta-i un ccat. Un ccat de prima clas!
n regul, e un ccat, zise Sagan. Dar e i misiunea noastr.
S nu-mi ceri mie s fiu cel care fur chestia aia. O s acopr spatele
oricui o face, dar asta-i o cup pe care o s-i cer s-o treci de la mine.
N-o s-i cer, rspunse Sagan. O s gsesc pe altcineva n locul tu.
Pe cine o s pui s fac isprava? ntreb Alex Roentgen.
O s-o fac chiar eu, rspunse Sagan. O s vreau doi voluntari s mearg
cu mine.
Am zis deja c o s-i pzesc spatele, i aminti Harvey.
Am nevoie de cineva care s execute rpirea dac primesc un glon n
cap, Harvey.
O s-o fac eu, se oferi Sarah Pauling. Totui, Harvey are dreptate c
rahatul sta pute.
Mulumesc, Pauling, spuse Harvey.
Cu plcere, replic Pauling. S nu te obrzniceti!
Ea e una, zise Sagan. Altcineva?
Toat lumea din sala de edine se ntoarse s se uite la Jared.
Ce e? ntreb Jared, devenit brusc prudent.
Nimic, rspunse Julie Einstein. Numai c tu i Pauling suntei de obicei o
pereche nedesprit.
Asta nu-i deloc adevrat, protest Jared. Facem parte din pluton deja de
apte luni i v-am pzit tuturor spatele cnd a fost cazul.
Nu te aprinde, spuse Einstein. N-a zis nimeni c suntei cstorii. i da,
ne-ai pzit spatele tuturor. Dar fiecare are tendina s formeze o pereche cu o
anumit persoan, mai mult dect cu ceilali.
Eu fac pereche cu Roentgen. Sagan nu mai scap de Harvey pentru c
nimeni altcineva nu vrea s aib de-a face cu el. Tu faci pereche cu Pauling.
Asta-i tot.
nceteaz s-l mai tachinezi pe Jared, zise Pauling zmbind.

E un tip drgu, nu ca voi, degenerailor.

Suntem nite degenerai drgui, coment Roentgen.
Sau drgu degenerai, n orice caz, adug Einstein.
Dac am terminat cu toii cu distracia, i ntrerupse Sagan, nc am
nevoie de un al doilea voluntar.
Dirac, propuse prompt Harvey.
nceteaz, spuse Sagan.
Nu, zise Jared. O s-o fac.
Sagan pru gata s protesteze, dar se opri.
Bine, zise ea, apoi continu cu instruciunile.
Iar a fcut-o, i transmise Jared lui Pauling pe un canal privat, n timp ce
edina continua. Ai vzut, nu? Cum era pe cale s zic nu
Am vzut, rspunse Pauling. Dar n-a zis. i la o adic, te-a tratat
ntotdeauna la fel ca pe toi ceilali.
tiu, ncuviin Jared. A dori doar s tiu de ce nu pare s-i plac de
mine.
Nu prea pare s-i plac de nimeni chiar att de mult, remarc Pauling.
nceteaz s mai fii paranoic. Oricum, mie mi place de tine. n afar de cazul n
care eti paranoic.
O s m ocup de asta, promise Jared.
Aa s faci. i mulumesc pentru c te-ai oferit voluntar.
Pi, tii D-i mulimii ceea ce vrea.
Pauling chicoti sonor. Sagan o strpunse cu privirea.
mi pare ru, se scuz ea pe un canal comun.
Dup cteva minute, Jared o apel pe Pauling pe canalul privat.
Chiar crezi c misiunea asta e una de ru augur?
E o porcrie mpuit, conchise Pauling.
Fasciculele ncetar, iar Jared i restul plutonului i desfcur
parapantele. Nanoboi ncrcai se extinser n lujere din rucsacuri i formar
planoare individuale. Jared, care nu se mai afla n cdere liber, se nclin
ctre palat i ctre gaura fumegnd lsat de cea de-a treia raz o gaur
care ducea la camera motenitoarei.
Cam de aceeai mrime cu bazilica Sfntul Petru, palatul matriarhei nu
era un edificiu mic i, n afar de sala principal, unde matriarha adpostea
curtea oficial i de aripa administrativ, acum sfrmat, nici unui noneneshan nu-i era permis s intre. Nu existau planuri arhitecturale ale palatului
n consemnrile publice, iar palatul propriu-zis, construit n stilul fluid i
natural haotic eneshan care semna cel mai mult cu un ir de muuroaie de
termite, nu fcea mai uoar descoperirea zonelor sau ncperilor semnificative.
nainte ca planul de a o rpi pe motenitoarea eneshan s fie pus n practic,

trebuia descoperit unde se afla apartamentul privat al motenitoarei.

Departamentul de Cercetri Militare considera acest lucru o enigm serioas,
dar una fr prea mult timp la dispoziie pentru a fi rezolvat.
Soluia sa era s gndeasc la scar mic; ba chiar s gndeasc
unicelular s se gndeasc la C. xavierii, un organism procariot eneshan,
paralel din punctul de vedere ale evoluiei cu bacteriile. Aa cum tulpini de
bacterii triau n relaii simbiotice fericite cu fiinele umane, la fel tria C.
xavierii cu eneshanii, n primul rnd intern, dar i extern. La fel ca muli
oameni, nu toi eneshanii erau riguroi cu privire la obiceiurile lor din baie
Departamentul de Cercetri Militare desfcu C. xavierii i o resecvenion
pentru a crea subspecia C. xavierii movere, care era codificat s construiasc
aparate radio de emisie-recepie de mrimea unei mitocondrii. Aceste maini
organice minuscule nregistrau micrile gazdelor prin sondarea poziiei lor n
raport cu alte C. xavierii movere, gzduite de ali eneshani din raza lor de
transmisie. Capacitatea de nregistrare a acestor dispozitive microscopice era
mic puteau stoca mai puin de o or de micare, dar fiecare diviziune
celular crea o nou main de nregistrat, pornind micarea de la nceput.
Cercetrile Militare introduser microbul modificat genetic n palatul
matriarhei prin intermediul unei loiuni de mn, furnizate de o femeie
diplomat al Uniunii Coloniale, care nu bnuia nimic i care avea contacte fizice
regulate cu omologii ei eneshani. Aceti eneshani transmiser apoi germenul
altor membri ai personalului palatului pur i simplu prin contactul zilnic.
Proteza cerebral personal a femeii diplomat (odat cu cele ale ntregii ei
echipe) fu de asemenea modificat pe ascuns pentru a nregistra micuele
transmisii care urmau s emane n curnd de la personalul palatului i de la
toi locuitorii acestuia, inclusiv de la matriarh i de la motenitoarea ei. n mai
puin de o lun, Cercetrile Militare aveau o hart complet a structurii interne
a palatului matriarhei, bazat pe micrile personalului su.
Cercetrile militare nu informar niciodat echipa diplomatic a Uniunii
Coloniale despre spionajul su neintenionat. Nu numai c era mai sigur
pentru diplomai, dar ar fi fost i ngrozii de felul n care fuseser folosii.
Jared ajunse pe acoperiul palatului i-i dezintegr parapanta,
ateriznd mai departe de gaur, pentru cazul n care se prbuea. Ali membri
ai plutonului aterizau sau aterizaser deja i se pregteau pentru coborre,
fixnd corzile. Jared o zri pe Sarah Pauling, care se dusese pn la marginea
gurii i acum se uita n jos, prin norul de fum i de moloz.
Nu privi n jos, o avertiz Jared.
Prea trziu pentru asta, replic ea, i-i trimise o imagine ameitoare din
punctul su de vedere. Datorit integrrii, Jared i putea simi nelinitea i
ateptarea; la fel se simea i el.

Corzile erau consolidate.

Pauling, Dirac, anun Jane Sagan. E timpul s pornim.
Trecuser mai puin de cinci minute de cnd razele coborser din cer, i
fiecare secund n plus aducea cu ea o ans tot mai mare ca prada lor s fi
fost mutat. Lucrau i sub presiunea unei eventuale sosiri a trupelor i a
echipelor de intervenie de urgen. Aruncarea n aer a aripii administrative
avea s distrag atenia de la plutonul 2 i s-o ntrzie, dar nu pentru mult
vreme.
Cei trei intrar repede i se lsar n jos patru niveluri, direct n
apartamentul rezidenial al matriarhei. Camera copilului era imediat dincolo de
acesta; hotrser s nu trimit fasciculul direct deasupra ei ca s evite o
prbuire accidental.
n timp ce cobora, Jared simi nelepciunea acestei decizii; chirurgical
sau nu, raza dduse peste cap cele trei etaje de deasupra apartamentului
matriarhei, i o mare parte dintre drmturi czuser drept n jos.
Activai infraroul, ordon Sagan n timp ce coborau pe coard. Luminile
au czut iar acolo jos e o grmad de praf.
Jared i Pauling fcur ceea ce li se spusese. O lumin inunda aerul
ncins de aciunea razei i de rmiele care ardeau mocnit dedesubt.
Grzile interne repartizate la apartamentul matriarhei se revrsar n
ncpere, dobornd uile ca s ajung la invadatori, n timp ce ei coborau pe
coard. Jared, Sagan i Pauling i ddur drumul i czur greoi pe grmada
de moloz de sub ei, cu vitez mai mare datorit gravitaiei sporite de pe Enesha.
Jared simi cum rmiele ncercau s-l strpung n momentul n care
le lovi; salopeta se ntri pentru a evita acest lucru. Cei trei parcurser
ncperea cu privirea, att n spectrul vizual ct i n infrarou, pentru a
descoperi grzile, i trimiser informaia sus. Cteva secunde mai trziu, se
auzir trosnete ptrunztoare provenind de pe acoperi. Grzile se prbuir.
Avei cale liber, spuse Alex Roentgen. Aripa e nchis etan i nu mai
vedem i alte grzi. O s coborm mai muli dintre noi.
n timp ce vorbea, Julie Einstein i doi ali membri ai plutonului i
ncepur coborrea pe corzi.
Camera copilului se nvecina cu camera privat a matriarhei i, din
motive de siguran, ncperile formau o singur unitate etanabil,
impenetrabil la cele mai violente ncercri de a ptrunde (n afar de razele de
particule extrem de puternice, trase din spaiu). Din cauz c ambele camere
erau considerate sigure din exterior, securitatea intern dintre ele era slab. O
u minunat sculptat, dar cu un singur zvor, era singura aprare dinspre
camera matriarhei. Jared distruse ncuietoarea cu o mpuctur i ptrunse n
ncpere, n timp ce Pauling i Sagan l acopereau.

Ceva se npusti spre Jared n timp ce controla colurile; se ghemui, se

rostogoli i se uit n sus, descoperind un eneshan care ncerca s-i sfrme
capul cu o bt. Jared bloc lovitura cu un bra i lovi cu piciorul n sus,
atingnd eneshanul ntre membrele de jos din fa. Eneshanul url cnd
izbitura i crp carapacea. Cu ajutorul vederii periferice zri un al doilea
eneshan n camer, nghesuit n col i innd strns ceva care ipa.
Primul eneshan se npusti din nou, rcnind, apoi se opri din rcnit dar
i continu saltul, prbuindu-se ntr-o movil deasupra lui Jared. Dup ce
extraterestrul se ntinse peste el, i ddu seama c de undeva din preajm se
auzise o rafal de focuri de arm. Privi pe lng trupul eneshanului i o vzu pe
Sarah Pauling n spatele acestuia, ntinznd mna ca s trag cadavrul de pe
Jared.
Ai fi putut s ncerci s-l omori cnd nu se ndrepta spre mine, protest
el.
Plnge-te nc o dat i o s te las sub chestia asta blestemat, se rsti
Pauling. De asemenea, dac n-ai nimic mpotriv s mpingi, o s-l dm jos de
pe tine mai repede.
Pauling trase i Jared mpinse, iar eneshanul se rostogoli pe o parte.
Jared se tr de sub el i se uit bine la atacatorul su.
El e? ntreb Pauling.
Nu-mi dau seama, rspunse Jared. Arat cu toii cam la fel.
D-te la o parte, i zise Pauling i se apropie s arunce o privire
eneshanului. Acces instruciunile misiunii.
El e, adug ea. E tatl. E consortul matriarhei.
Jared ncuviin. Jahn Hio, consortul matriarhei, ales pentru motive
politice s zmisleasc motenitoarea Tradiiile matriarhale ale regalitii
eneshane dictau faptul c tatl motenitoarei era direct rspunztor pentru
ngrijirea premetamorfic a acesteia. Tradiia mai cerea de asemenea ca tatl s
stea treaz, alturi de motenitoare, trei zile eneshane dup ceremonia de
consacrare, pentru a simboliza acceptarea ndatoririlor paterne. Acest lucru
printre alte motive legate de ceremonia de consacrare era cauza pentru care
rpirea fusese plnuit atunci cnd fusese. Asasinarea lui Jahn Hio era o parte
secundar, dar critic a misiunii.
A murit pentru a-i apra copilul, coment Jared.
sta e felul cum a murit, preciz Pauling. Nu este de ce a murit.
Nu cred c diferena conteaz prea mult pentru el, spuse Jared.
Misiunea asta e mpuit, fu de acord Pauling.
Un rpit de arm erupse din colul camerei. iptul care se auzise
permanent n ncpere nc de la intrare se opri pentru scurt vreme, apoi
porni din nou, nc i mai insistent.

Sagan iei din col, cu carabina ntr-o mn i cu o mas alb care se

zvrcolea n cealalt, bine prins n ndoitura braului.
Al doilea eneshan se ncovoie pe locul unde l mpuc Sagan.
Doica, explic ea. Nu mi-ar fi dat motenitoarea.
I-ai cerut? Se mir Pauling.
Da, rspunse Sagan, artnd spre micul difuzor al translatorului pe care
i-l prinsese la centur.
Avea s-i fie de folos mai trziu n misiune.
Am ncercat, oricum.
Faptul c l-am omort pe consort probabil c nu ne-a ajutat, observ
Jared.
Obiectul iptor de pe braul lui Sagan se zbtu cu putere i aproape c-i
scp din strnsoare. Sagan i ls carabina din mn ca s-l apuce mai bine.
ip i mai tare cnd l strnse bine ntre bra i corp. Jared l fix insistent ca
s-l cerceteze.
Aadar, asta e motenitoarea, zise Jared.
Ea e, confirm Sagan. Femel, de fapt. Eneshan premetamorfic.
Ca o larv mare care ip.
N-o putem adormi? ntreb Pauling. E destul de zgomotoas.
Nu, rspunse Sagan. Avem nevoie ca matriarha s vad c mai triete.
Motenitoarea se zbtu din nou; Sagan ncepu s-o mngie cu mna
liber, ncercnd s-o liniteasc.
Ia-mi tu carabina, Dirac, vorbi ea.
Jared se aplec s recupereze arma.
Luminile se aprinser.
Oh, la dracu', exclam Sagan. A revenit curentul.
Credeam c-am distrus generatorul de rezerv, zise Jared.
L-am distrus, replic Sagan. Se pare c n-aveau doar unul. E timpul s
plecm.
Cei trei se retraser din camera copilului, Sagan cu motenitoarea, Jared
cu carabina lui i a lui Sagan pregtite.
n apartamentul principal, doi membri ai plutonului scuturau frnghiile.
Julie Einstein se aezase n aa fel nct s supravegheze unghiul celor dou
ui de intrare n apartament.
Or s acopere cele dou niveluri de deasupra noastr, spuse Einstein.
Gaura trece pe la aceste niveluri prin camere cu o singur intrare. Cel puin
aa arat planul etajului. Nivelul cel mai de sus este larg deschis, totui.
Transportorul e pe drum, anun Alex Roentgen. Am fost zrii cnd am
venit i o s intrm n schimburi de focuri.
Avem nevoie de oameni care s ne acopere la urcare, spuse Sagan.

i s renune s mai nbue focul la primul nivel. E deschis; peaici or s

vin.

S-i dm btaie, zise Roentgen.

Sagan i ntinse lui Pauling motenitoarea, i ddu jos rucsacul cu
echipament i scoase un ham de umr, cu un sac de mrimea potrivit pentru
motenitoare. ndes n sac, cu o oarecare dificultate, motenitoarea care ipa
nc, o fix i-i puse hamul de-a curmeziul corpului, cu centura petrecut
peste umrul drept.
Eu urc pe coarda din centru, zise Sagan. Dirac, tu pe cea din stnga;
Pauling, pe cea din dreapta. Einstein ne va acoperi n timp ce urcm, apoi voi
doi o acoperii pe ea i pe ceilali doi de la nivelul de sus, n timp ce ies. E
limpede?
E limpede, rspunser Jared i Pauling.
Rencarc-mi carabina i d-i-o lui Einstein, i ceru Sagan lui Jared. N-o
s aib timp s fac asta.
Jared goli ncrctorul din carabina lui Sagan, l umplu cu una dintre
rezervele sale i i-o nmn lui Einstein. Ea o lu i ddu din cap.
Suntem gata, vorbi Roentgen de deasupra. Ai face mai bine s v grbii.
n timp ce se ndreptau spre corzile lor, auzir sunetul pailor grei ai
eneshanilor. Einstein ncepu s trag, n timp ce toi ceilali porneau s urce.
La fiecare dintre urmtoarele dou niveluri, camarazii de pluton ai lui Jared
ateptau cu calm, cu privirea aintit asupra singurelor intrri posibile.
Integrarea senzorial a lui Jared i spuse c erau i speriai de moarte, i
nerbdtori n privina a ceea ce urma s se ntmple.
De deasupra lui Jared pornir noi mpucturi. Eneshanii ajunseser la
nivelul cel mai de sus.
Sagan era apsat de greutatea motenitoarei, dar i lipseau carabina i
rucsacul de echipament; una peste alta, avea puine bagaje i urc n zbor pe
funie, naintea lui Jared i Pauling.
Cele dou gloane care-o strpunser n umr o lovir chiar cnd se afla
la un pas de vrf, apucnd mna lui Julian Lowell, pregtit s-o trag n sus.
Un al treilea glon trecu pe lng umrul lui Sagan i-l lovi pe Lowell direct
deasupra ochiului drept, traversndu-i creierul nainte s ricoeze nuntrul
craniului i s se ngroape n gt, retezndu-i cu aceast ocazie carotida. Capul
lui Lowell se smuci spre spate i apoi n fa, iar corpul i se prbui i czu
nainte prin gaur. Se ciocni cu Sagan n cdere, sfiind ultima bucat de
estur care meninea intact hamul coninnd-o pe motenitoare. Sagan simi
sfierea i hamul cznd, dar era prea ocupat s nu cad ea nsi ca s mai
fac ceva n privina asta.
Prindei-o, spuse, apoi fu apucat de Alex Roentgen i tras la adpost.

Jared ncerc s prind hamul i rat; era prea departe. Acesta se undui
pe lng Pauling, care-l nfc n timp ce cdea i l balans, descriind un arc
n jurul ei.
De dedesubt, Jared simi un oc de surpriz dureroas din partea lui
Julie Einstein. Carabina ei tcu. Fonetul care urm era sunetul eneshanilor
care urcau n camera matriarhei.
Pauling se uit n sus, la Jared.
Urc, i zise.
Jared urc fr s se uite n jos. n timp ce trecea pe lng nivelul
superior al palatului, zri corpurile a o mulime de eneshani mori, i ali
eneshani vii n spatele lor, trgnd n Jared, care urca, n timp ce colegii lui de
pluton rspundeau cu gloane i grenade. n cele din urm trecu de ei, tras n
sus de un camarad nevzut, pe acoperiul palatului. Se ntoarse ca s-o vad pe
Sarah Pauling urcnd pe coarda ei, cu hamul n mn i cu eneshanii
dedesubt, intind spre ea. Cu hamul n mn, nu putea urca.
Pauling se uit la Jared i zmbi.
Iubitule, spuse ea, i-i arunc hamul exact cnd primul glon i lovi
trupul. Jared se ntinse n timp ce ea dansa pe funie, zguduit de fora
proiectilelor care-i copleeau aprarea salopetei i-i sfiau picioarele, torsul,
spatele i craniul. Prinse hamul, n timp ce femeia cdea, i-l trase din gaur
exact n momentul n care ea ajunse la fund. i simi ultima secund a vieii,
apoi totul se sfri.
nc ipa, cnd l traser n transportor.
Cultura eneshan este att matriarhal ct i tribal, aa cum se
potrivete unei rase ai crei strmoi ndeprtai erau creaturi insectoide care
locuiau n stupi. Matriarha vine la putere prin votul matroanelor principalelor
triburi eneshane; acest lucru face ca procesul s par ceva mai civilizat dect
este, din moment ce adunarea voturilor poate implica ani de rzboi civil
indescriptibil de violent, n care triburile se bat pentru ascensiunea propriei lor
matroane. Pentru a evita tulburrile masive de la sfritul domniei fiecrei
matriarhe, odat ce aceasta este aleas, funcia devine ereditar, la modul
agresiv: o matriarh trebuie s produc i s consacre o motenitoare viabil n
decursul a doi ani eneshani de la preluarea mantiei asigurnd astfel un
transfer linitit al puterii pe viitor sau s sfreasc autoritatea ierarhic a
tribului ei odat cu propria sa domnie.
Matroanele eneshane, hrnite cu lptior de matc bogat n hormoni care
produc schimbri masive n corpul lor (un alt vestigiu al descendenei acestora),
sunt fertile pe toat perioada vieii. Capacitatea de a produce un motenitor era
rareori o problem. Ceea ce putea deveni o problem era din care trib s se
aleag tatl. Matroanele nu se cstoresc din dragoste (strict vorbind, eneshanii

nu se cstoresc deloc), aa c n joc intrau argumentele politice. Triburile care

nu reueau s ajung la matriarhie concurau acum (la un nivel mult mai subtil
i de obicei mai puin violent) s ofere un consort, rsplata fiind avantajele
sociale directe pentru trib i posibilitatea de a influena politica matriarhiei ca
parte a zestrei furnizate de tribul consortului. Matriarhele din triburile
proaspt ajunse la putere i luau n mod tradiional consortul fie din rndurile
celor mai mari aliai ai tribului, ca o rsplat pentru servicii, fie din tribul celor
mai mari inamici, dac votul matriarhal fusese deosebit de sngeros i exista
sentimentul c ntreaga naiune eneshan avea nevoie s fie adunat din nou la
un loc. Matriarhele din familiile statornicite, pe de alt parte, aveau mult mai
mare libertate n alegerea consorilor.
Fhileb Ser era a asea matriarh n dinastia Ser prezent (tribul deinuse
matriarhia de trei ori nainte, de-a lungul ultimelor sute de ani). La urcarea pe
tron, i alese consortul din tribul Hio, ale crui ambiii expansioniste duseser
n cele din urm la decizia de a se alia n secret cu rraey i obinii, pentru a
ataca spaiul uman. Pentru rolul su esenial n rzboi, Enesha avea s se
aleag cu unele dintre proprietile teritoriale de prim rang ale Uniunii
Coloniale, inclusiv planeta de origine a Uniunii, Phoenix. Rraey urmau s
capete ceva mai puine planete, dar aveau s obin Coral, locul umilirii lor
recente din partea Uniunii Coloniale.
Obinii, enigmatici pn la capt, se ofereau s contribuie cu trupe doar
cu ceva mai puin numeroase dect ale eneshanilor, dar ceruser n schimb o
singur planet: suprapopulatul i golitul de resurse Pmnt, care se afla n
aparen ntr-o stare att de proast, nct Uniunea Colonial l pusese n
carantin. Att eneshanii ct i rraey fur ncntai s li-l cedeze, fr alte
condiii.
Politica matriarhal, stimulat de Hio, determin Enasha s plnuiasc
un rzboi cu oamenii. Dar, dei unii de stpnirea matriarhal, fiecare trib
eneshan i pstra propriul sfat. Cel puin unul dintre triburi, Geln, se opunea
cu putere atacrii Uniunii Coloniale, din moment ce fiinele umane erau
suficient de puternice, nelinititor de tenace, i nu aveau principii deosebit de
ferme cnd se simeau ameninate. Geln intuiau c rraey ar fi fost o int mult
mai bun, avnd n vedere dumnia foarte veche a acestei rase fa de
eneshani i situaia lor militar precar, dup ce fuseser zdrobii de oameni la
Coral.
Matriarha Fhileb Sel prefer s ignore sfatul tribului Geln n aceast
privin, dar, observnd aparenta preferin a tribului pentru omenire, alese
unul dintre sfetnicii tribali Geln, pe numele su Hu Geln, ca ambasador al
eneshanilor pe lng Uniunea Colonial. Hu Geln, recent rechemat pe Enesha
pentru a fi martorul consacrrii motenitoarei i pentru a srbtori Chafalan-ul

mpreun cu matriarha Hu Geln, care se aflase mpreun cu matriarha,

atunci cnd atacase plutonul numrul 2, i care se gsea acum alturi de ea,
n ascunztoare, n clipa cnd fu apelat de fiinele umane care-i omorser
consortul i-i furaser motenitoarea
Au ncetat s mai trag n noi, observ Alex Roentgen. Se pare c i-au
dat seama c o avem pe motenitoarea lor.
Bine, replic Sagan.
Pauling i Einstein erau moarte, dar mai avea i ali soldai blocai n
palat i voia s-i scoat de-acolo. i anun s-i croiasc drum spre
transportor. Tresri cnd Daniel Harvey se ngriji de umrul ei; salopeta oprise
complet prima lovitur, dar a doua reuise s treac i s provoace pagube
serioase.
Deocamdat, braul drept i era complet nefolositor. Fcu semn cu mna
stng ctre mica targ din mijlocul transportorului, pe care delicata form
agitat a lui Vyut Ser, motenitoarea matriarhei, zcea bine legat n curele.
Motenitoarea nu mai ipa, ci scncea, cu o team domolit de epuizare.
Cineva trebuie s-i fac injecia, spuse Sagan.
I-o fac eu, rspunse Jared, ridicndu-se n picioare nainte ca oricine
altcineva s apuce s se ofere, i scoase acul lung, depozitat ntr-o trus
medical de sub scaunul din transportor al lui Sagan. Se ntoarse i se aplec
deasupra lui Vyut Ser, urnd acea vietate. O imagine suprapus i apru n faa
ochilor, prin intermediul BrainPal-ului, artndu-i unde s nfig acul i ct de
departe s-l mping n mruntaiele motenitoarei pentru a introduce ceea ce
se afla n sering.
Jared bg acul cu slbticie n Vyut Ser, care url nfiortor la invazia
metalului rece. Jared aps butonul seringii, care inject jumtate din coninut
ntr-unul dintre cei doi saci reproductivi imaturi ai motenitoarei. Jared scoase
acul i-l nfipse n cel de-al doilea sac reproductiv al lui Vyut Ser, golind
seringa. n interiorul sacilor, nanoboii acoperir pereii interiori i apoi arser,
prjolind esuturile, fcnd-o pe posesoarea lor ireversibil steril.
Vyut Ser plnse de tulburare i de durere.
Am prins-o pe matriarh pe linie, anun Roentgen. Audio i video.
Transfer-o pe canalul general, ceru Sagan. i, Alex, stai lng targ. Tu
trebuie s fii camera.
Roentgen ncuviin i se aez n faa trgii, concentrndu-se asupra lui
Sagan i permind canalelor audio i video care intrau n BrainPal de la
urechile i ochii lui s serveasc drept microfon i camer.
Transfer acum, rosti Roentgen.

n cmpul vizual al lui Jared i n al tuturor celor de pe transportor

apru matriarha de pe Enesha. Chiar i fr s cunoti schema expresiilor
eneshane, era limpede c matriarha clocotea de furie.
Bucat nenorocit de rahat uman, spuse matriarha (sau traducerea,
evitnd o transpunere literal pentru ceva care exprima intenia din spatele
cuvintelor). Avei treizeci de secunde s mi-o dai pe fiica mea, sau voi declara
rzboi pe toate lumile voastre, pn la ultima. V jur c le voi transforma n
pietri!
Tac-i fleanca, replic Sagan, traducerea ieind din difuzorul de la
centur.
De la cellalt capt al liniei se auzir pocnete puternice, indicnd ocul
total ncercat de curtea matriarhei. Era pur i simplu de neconceput ca cineva
s-i vorbeasc n acest fel.
Pardon? Rosti matriarha n cele din urm, ocat i ea.
Am zis Tac-i fleanca, repet Sagan. Dac ai vreun pic de minte, o s
asculi ce am de spus i o s crui ambele noastre popoare de suferine inutile.
Matriarh, nu vei declara rzboi mpotriva Uniunii Coloniale aici, pentru c deja
ne-ai declarat rzboi. Voi, rraey i obinii.
N-am nici cea mai mic, ncepu matriarha.
Mai minte-m o dat i o s-i tai capul fiicei tale, amenin Sagan.
Alte pocnete. Matriarha tcu.
Aaa, continu Sagan. Suntei n rzboi cu Uniunea Colonial?
Da, rspunse matriarha, dup un lung moment de ezitare. Sau vom fi
n scurt timp.
Nu cred, replic Sagan.
Cine eti tu? ntreb matriarha. Unde-i ambasadorul Hartling? De ce
negociez cu cineva care amenin s-mi omoare copilul?
mi nchipui c ambasadorul Hartling se afl n biroul ei chiar acum,
ncercnd s-i dea seama ce se petrece. Aa cum tu n-ai simit nevoia s o
luminezi n privina planurilor voastre militare, n-am simit nici noi. Negociezi
cu persoana care a ameninat c-i omoar copilul pentru c i tu ai ameninat
c omori copiii notri, matriarh. i negociezi cu mine n acest moment pentru
c eu sunt negociatorul pe care-l merii. Dar poi s fii sigur c, n aceast
privin, n-o s mai poi negocia nc o dat cu Uniunea Colonial!
Matriarha tcu din nou.
Arat-mi-o pe fiica mea, ceru ea, cnd vorbi din nou.
Sagan i fcu semn din cap lui Roentgen, care se ntoarse i i-o art pe
Vyut Ser, din nou domolit la scncete. Jared vzu reacia matriarhei, care
fusese redus de la conductoarea unei lumi la o simpl mam, simind
durerea i teama propriului ei copil.

 Care sunt cererile voastre? ntreb simplu matriarha.

Contramandeaz rzboiul, rspunse Sagan.
Exist alte dou pri, replic matriarha. Dac dm napoi, or s vrea
s tie de ce.
Atunci, continu s te pregteti pentru rzboi, vorbi mai departe
Sagan. i apoi atac-l n schimb pe unul dintre aliaii ti. I-a sugera pe rraey.
Sunt slabi, i i-ai putea lua prin surprindere.
i cu obinii cum rmne?
Ne ocupm noi de obini, zise Sagan.
Chiar aa, coment matriarha, cu un scepticism vizibil.
Da, rspunse Sagan.
Sugerezi c putem s ascundem pur i simplu ceea ce s-a ntmplat
aici n noaptea asta? ntreb matriarha. Razele pe care le-ai folosit ca s-mi
distrugei palatul s-au vzut de la o sut de mile.
Nu ascunde, investigheaz. Uniunea Colonial i va ajuta bucuroas pe
prietenii notri eneshani n cercetrile lor.
i cnd se va descoperi c rraey sunt n spatele atacului, vei avea
explicaia pentru rzboi.
Celelalte cereri, vru s tie matriarha.
Exist un om pe nume Charles Boutin, zise Sagan. tim c v ajut. l
vrem.
Nu-l avem, rspunse matriarha. Obinii l au. l putei cere de la ei, n
ceea ce m privete. Restul cererilor
Vrem asigurri c o s opreti rzboiul, continu Sagan.
Vrei un tratat? ntreb matriarha.
Nu. Vrem un nou consort. Unul la alegerea noastr.
Aceasta provoc cele mai intense pcnituri din partea curii.
mi ucidei consortul, apoi cerei s-l alegei voi pe urmtorul?
Exclam matriarha.
Da.
n ce scop? Implor matriarha. Vyut a mea a fost consacrat! E
motenitoarea legal! Dac v ndeplinesc cererile i o eliberai, face parte nc
din clanul Hio i, dup tradiiile noastre, acetia vor avea nc influen
politic. Va trebui smi omori fiica pentru a le elimina influena matriarha
fcu o pauz brusc, apoi continu i dac facei asta, de ce v-a mai
ndeplini cererile?
Matriarh, spuse Sagan, fiica ta e steril.
Tcere.
N-ai, implor matriarha.
Ba da.

Matriarha i frec mandibulele una de alta, dnd natere unui zgomot

nepmntesc de ptrunztor. Plngea. Se ridic de pe scaun, iei din cadru
scond acel sunet i reapru brusc, prea aproape de camer.
Suntei nite montri! Strig ea.
Sagan nu spuse nimic.
Consacrarea Motenitoarei nu poate fi anulat. O motenitoare steril
nseamn moartea unei linii matriarhale. Moartea unei linii matriarhale
nseamn ani de rzboi civil nenduplecat i sngeros, n care triburile
concureaz pentru a gsi o nou linie. Dac triburile ar ti c o motenitoare
era steril, n-ar mai atepta s treac durata natural a vieii motenitoarei ca
s-i nceap rzboiul pustiitor. Mai nti, matriarha prezent ar fi asasinat,
pentru a o aduce la putere pe motenitoarea steril. Apoi i ea ar deveni o int
permanent a atentatelor.
Cnd puterea e la ndemn, puini o vor atepta cu rbdare.
Fcnd-o pe Vyut Ser steril, Uniunea Colonial condamnase linia
matriarhal Ser la uitare i Enesha la anarhie. n afar de cazul n care
matriarha ceda la cererile lor i consimea la ceva de nenchipuit. Iar matriarha
tia asta
Se mpotrivi oricum.
N-o s v permit s-mi alegei consortul, insist ea.
Vom informa matroanele c fiica ta e steril, replic Sagan.
i voi distruge transportorul pe loc, i pe fiica mea odat cu el! Strig
matriarha.
F-o. Dar toate matroanele vor ti c incompetena ta ca matriarh nea mpins s te atacm i c a provocat moartea consortului i a motenitoarei
tale. Iar atunci s-ar putea s afli c, dac tu poi s alegi un trib s-i furnizeze
un consort, tribul nsui s-ar putea s nu mai fie de acord s-l ofere. Fr
consort, nu exist nici motenitoare. Fr motenitoare, nu exist pace.
Cunoatem istoria eneshan, matriarh. tim c triburile au refuzat
consori pentru mai puin de-att, i c aceste matriarhe boicotate n-au mai
durat mult.
N-o s se ntmple! Exclam matriarha.
Sagan ridic din umeri.
Atunci, omoar-ne! Sau refuz-ne cererile, i o s-i dau napoi fiica
steril. Sau f cum vrem i vei avea cooperarea noastr pentru prelungirea liniei
tale matriarhale i pentru mpiedicarea rzboiului civil n interiorul naiunii
eneshane.
Acestea i sunt opiunile. Iar timpul tu e pe sfrite
Jared urmri jocul emoiilor pe chipul i pe trupul matriarhei, un trup
straniu din cauza naturii sale strine dar nu mai puin puternic din cauza asta.

Era o lupt tcut i sfietoare. Jared i aduse aminte c la edina de

instruciuni pentru misiune, Sagan le spusese c oamenii nu-i puteau nfrnge
pe eneshani prin mijloace militare; trebuiau s-i frng prin mijloace
psihologice. Jared privi cum matriarha se pleac din ce n ce mai mult, i apoi
se frnge.
Spune-mi pe cine trebuie s iau, vorbi matriarha.
Pe Hu Geln, rspunse Sagan.
Matriarha se ntoarse s se uite la Hu Geln, care sttea tcut n spate, i
izbucni n echivalentul eneshan al unui rs amar.
Nu m surprinde.
E un brbat bun, zise Sagan. i te va sftui bine.
Mai ncearc s m consolezi o singur dat, fiin uman, se nfurie
matriarha, i o s am grij s fim aruncai cu toii n rzboi.
Scuzele mele, matriarh. Avem o nelegere?
Da, rspunse matriarha, i i ncepu din nou vaietul.
Oh, Doamne, plnse ea. Oh, Vyut! Oh, Dumnezeule!
tii ce ai de fcut, vorbi Sagan.
Nu pot! Nu pot! Strig matriarha.
La sunetul strigtelor, Vyut Ser, care sttuse tcut, se foi i ip dup
mama ei. Matriarha se frnse din nou.
Trebuie, insist Sagan.
Te rog, implor cea mai puternic fiin de pe planet.
Nu pot! Te rog! Te rog, fiin uman! Te rog, ajut-m!
Dirac, transmise Sagan. F-o.
Jared scoase din teac pumnalul de lupt i se apropie de creatura
pentru care murise Sarah Pauling. Era legat de targ i se zvrcolea i striga
dup mama ei, i avea s moar singur i nspimntat i departe de oricine
o iubise vreodat
Jared se frnse i el. Nu tia de ce.
Jane Sagan se ndrept spre Jared, i lu pumnalul i-l ridic.
Jared se ntoarse cu spatele.
Plnsul ncet.
PARTEA A DOUA.
OPT.
Jeleurile de lemn-dulce fcur isprava.
Jared le vzu cnd se uita la un chioc cu dulciuri de la comisariatul
staiei Phoenix, i trecu pe lng ele, mai interesat de bomboanele de ciocolat.
Dar ochii i se tot ntorceau la ambalajul respectiv, un recipient separat de restul
jeleurilor, care erau amestecate, de toate felurile.

 De ce faci asta? O ntreb Jared pe vnztoare, dup ce ochii lui

revenir la jeleurile negre pentru a cincea oar. Ce face jeleurile de lemn-dulce
att de speciale?
Oamenii fie c sunt mori dup ele, fie c le detest, rspunse
vnztoarea. Celor care le detest cei mai muli nu le place s trebuiasc s
le aleag dintre celelalte jeleuri. Celor mori dup ele le place s-i aib cu ei
pungua plin. Aa c in cteva la ndemn, dar altfel i au locul lor precis.
Tu din care categorie faci parte? ntreb Jared.
Nu pot s le sufr, zise vnztoarea. Dar soul meu nu se mai satur.
i mi sufl n nas n timp ce mnnc, doar ca s m enerveze. L-am
mbrncit o dat jos din pat pentru asta.
N-ai mncat niciodat un jeleu negru?
Nu, rspunse Jared.
i lsa gura ap un pic.
Dar cred c o s ncerc.
Ct curaj, replic vnztoarea, i umplu cu bomboane o pungu
transparent de plastic, pe care i-o ntinse lui Jared.
Jared o lu i scoase dou jeleuri n timp ce vnztoarea nregistra la
cas comanda; fiind n FCA, Jared nu plti pentru jeleuri (acestea, la fel ca
orice altceva, erau gratuite, n ceea ce soldaii numeau cu afeciune turul allinclusive al iadului), dar vnztorii ineau evidena mrfurilor vndute
militarilor i decontau apoi la FCA suma corespunztoare. Capitalismul
ajunsese n spaiu i se descurca acceptabil.
Jared arunc n gur cele dou jeleuri, le strivi cu molarii, apoi le inu pe
loc, n timp ce saliva rspndea pe limb aroma de lemn-dulce, iar vaporii
mirosului treceau de cerul gurii, insinundu-se n cavitatea sinusurilor. Ochii i
se nchiser, i-atunci i ddu seama c erau exact aa cum i le amintea. Lu
un pumn ntreg i le ndes n gur.
Cum sunt? ntreb vnztoarea, urmrind consumul entuziast.
Sunt bune, rspunse Jared printre nghiituri. Chiar bune.
O s-i spun soului meu c mai e cineva n echip.
Jared ddu din cap.
Doi, spuse el. Fetia mea le ador i ea.
Chiar i mai bine, replic vnztoarea, dar de data asta Jared se
ndeprtase, pierdut n gnduri, ntorcndu-se n birou.
Fcu zece pai, nghii complet masa de jeleu din gur, duse mna la
pung s ia mai multe i se opri.
Fetia mea, se gndi, i fu izbit de un val intens de durere i de amintiri
care-i provoc un spasm, o rgial i-l fcu s vomite jeleurile pe podeaua

neted a culoarului. n timp ce expectora ultima bucic de jeleu din gt, un

nume i se form n cap.
Zo, se gndi Jared. Fiica mea. Fiica mea care a murit.
O mn l atinse pe umr. Jared se feri, aproape alunecnd pe vom cnd
se rsuci, cu punga de jeleuri zburndu-i din mn. Se uit la femeia care-l
atinsese, un soldat oarecare al FCA. Ea l privi ciudat, apoi Jared auzi n cap
un bzit scurt, ascuit, ca o voce uman accelerat de zeci de ori. Se ntmpl
o dat i nc o dat, ca dou palme pe interiorul craniului.
Ce-i? ip Jared la femeie.
Dirac, vorbi ea. Linitete-te. Spune-mi ce s-a-ntmplat.
Jared se simi dezorientat i speriat i se ddu repede la o parte de lng
femeia soldat, agndu-se de ceilali pietoni n timp ce se ndeprta.
Jane Sagan l urmri pe Dirac mpleticindu-se, apoi cobor ochii spre
pata ntunecat de vom i spre jeleurile mprtiate pe podea. ntoarse capul
ctre chiocul cu dulciuri i se apropie de el cu pai apsai.
Tu, rosti ea, cu degetul ndreptat spre vnztoare. Spune-mi ce s-a
ntmplat.
Tipul a venit i a cumprat nite jeleuri negre, povesti vnztoarea. A
zis c-i plac la nebunie i a bgat o mulime n gur. Apoi face civa pai i
vomit
Att? ntreb Sagan.
Att, rspunse vnztoarea. Am trncnit puin despre cum
brbatului meu i plac jeleurile negre, el a zis c i copilului lui i plac, a luat
jeleurile i a plecat.
A vorbit despre copil, insist Sagan.
Mda, spuse vnztoarea. A zis c are o feti.
Sagan privi de-a lungul coridorului. Nu se zrea nici urm de Dirac. O
lu la fug n direcia n care l vzuse mergnd ultima oar i ncerc s
deschid un canal ctre generalul Szilard.
Jared ajunse la un lift al staiei n timp ce alii ieeau, aps butonul
pentru nivelul laboratorului i-i ddu brusc seama c braul lui era verde. l
retrase cu atta violen, nct se lovi puternic de peretele liftului, faptul
atrgndu-i atenia n mod ptrunztor i dureros c era vorba de fapt despre
braul lui i c n-o s scape de el prea uor. Ceilali oameni din lift l privir
ciudat, ba ntr-unul dintre cazuri chiar cu iritare; aproape c lovise o femeie
cnd i trsese braul.
Scuzai-m, spuse el.
Femeia pufni i i relu privirea tipic din lift, cu ochii aintii n fa.
Jared fcu acelai lucru i zri n pereii de metal lustruit ai liftului o reflectare
nceoat a sinelui su verde. Pn n acest moment, nelinitea tulbure a lui

Jared se apropia de teroare, dar unul dintre lucrurile pe care le tia era c nu
voia s-i ias din mini ntr-un ascensor plin cu oameni. Pe moment,
condiionarea social era mai puternic dect panica strnit de identitatea
confuz.
Dac Jared ar fi stat o clip s se ntrebe cine era, stnd tcut n lift i
ateptndu-i etajul, ar fi ajuns la constatarea surprinztoare c nu era tocmai
sigur. Dar nu o fcu; n viaa de zi cu zi, oamenii nu-i pun ntrebri despre
identitatea lor. Jared tia c nu era n regul s fie verde, c laboratorul lui era
cu trei niveluri mai jos de locul unde se afla i c fiica lui, Zo, era moart.
Liftul ajunse la nivelul lui Jared; iei ntr-un hol larg. Acest nivel al staiei
Phoenix nu avea chiocuri de dulciuri sau magazine militare; era unul dintre
cele dou niveluri ale staiei lsate n principal la dispoziia cercetrilor
militare. Soldai ai FCA se aflau de paz la fiecare treizeci de metri,
supraveghind holurile care duceau n adncul nivelului. Fiecare hol avea n
capt scanere biometrice i pentru BrainPal, plus proteze cerebrale care scanau
fiecare persoan ce se apropia. Dac acea persoan nu avea permisiunea s
intre pe coridor, grzile FCA o interceptau nainte ca ea s intre pe coridorul
propriu-zis.
Jared tia c ar fi trebuit s aib acces la cea mai mare parte dintre
aceste holuri, dar se ndoia c acest corp straniu ar avea autorizaie pentru
vreunul dintre ele. Porni de-a lungul holului, mergnd ca i cum ar fi avut un
scop, ctre coridorul pe care tia c se aflau laboratorul i biroul lui. Poate c
pn s ajung acolo avea s-i dea seama ce s fac mai departe. Aproape c
ajunsese, cnd vzu toate grzile FCA din faa sa ntorcndu-se i uitndu-se la
el.
Rahat, i zise Jared. Coridorul era la mai puin de cincisprezece metri n
fa. Brusc, o lu la fug spre el i fu surprins de ct de repede porni trupul lui
spre int. La fel se ntmpl i cu soldatul care l pzea; i ridic arma, dar
pn cnd aceasta s ajung pe poziie, Jared srise deja la el. l mbrnci cu
putere pe soldat. Acesta se izbi de peretele holului i czu. Jared alerg pe
lng el fr s schimbe pasul i se ndrept spre ua laboratorului, aflat la
aizeci de metri distan pe coridor. n timp ce alerga, sirenele se declanar i
uile de urgen se nchiser cu zgomot; abia trecu pragul celei care l-ar fi
separat de el cnd ua iei din laturile coridorului, nchiznd ermetic
seciunea n mai puin de jumtate de secund.
Jared ajunse la ua laboratorului su i o deschise brusc. nuntru se
aflau un tehnician FCA de la cercetrile militare i un rraey. Jared ncremeni la
nepotrivirea cognitiv reprezentat de prezena unui rraey n laboratorul lui, i
tulburarea i fu traversat ca de un pumnal de un frison de spaim, nu de
rraey, ci de faptul de a fi prins fcnd ceva primejdios i teribil i susceptibil de

pedeaps. Creierul lui Jared vuia, cutnd o amintire sau o explicaie pe care
s-o alture fricii, dar nu ajunse nicieri.
Rraey-ul i legn capul, ocoli biroul la care sttuse i se ndrept spre
Jared.
Tu eti acela, nu-i aa? ntreb extraterestrul, ntr-o englez
pronunat straniu, dar recognoscibil.
Cine? ntreb Jared.
Soldatul pe care l-au fcut ca s prind n capcan un trdtor,
continu rraey-ul. Dar n-au reuit.
Nu neleg, zise Jared. sta-i laboratorul meu. Tu cine eti?
Rraey-ul cltin din nou din cap.
Sau poate c au reuit pn la urm, vorbi el.
Art spre sine.
Cainen. Om de tiin i prizonier. Acum tii cine sunt.
tii i cine eti tu?
Jared deschise gura s rspund i-i ddu seama c nu tia cine era.
Rmase pe loc, mut i cu gura cscat, pn cnd uile de urgen se
deschiser, cteva secunde mai trziu.
Femeia soldat cu care vorbise mai devreme pi nuntru, ridic un pistol
i-l mpuc n cap.
Prima ntrebare, i se adres generalul Szilard.
Jared era ntins n infirmeria spaiei Phoenix, revenindu-i dup fulgerul
paralizant, cu dou grzi FCA postate la picioarele patului i cu Jane Sagan n
picioare lng perete.
Cine eti?
Sunt soldatul Jared Dirac, rspunse Jared.
El nu ntreb cine era Szilard; BrainPal-ul lui l identificase de cnd
intrase n camer. BrainPal-ul lui Szilard ar fi putut s-l identifice la fel de uor
pe Jared, aa c ntrebarea nu era o chestiune de simpl identificare.
Sunt repartizat pe Uliul. Ofierul meu comandant este locotenentul
Sagan, care e acolo.
A dou ntrebare, continu generalul Szilard. tii cine este Charles
Boutin?
Nu, domnule, spuse Jared. Ar trebui?
Poate c da, rspunse Szilard. n faa laboratorului lui te-am gsit.
Despre laboratorul lui i-ai spus acelui rraey c este al tu.
Ceea ce sugereaz c ai crezut c eti Charles Boutin, mcar pentru o
clip. Iar locotenentul Sagan mi-a spus c n-ai rspuns la numele tu cnd a
ncercat s-i vorbeasc.

mi aduc aminte c nu tiam c eram eu, explic Jared. Dar nu-mi aduc
aminte s fi crezut c eram altcineva.
Dar te-ai dus la laboratorul lui Boutin fr s fi fost vreodat acolo,
insist Szilard. i tim c nu i-ai accesat BrainPal-ul pentru o hart a staiei
ca s-l gseti.
Nu pot explica, zise Jared. Amintirea era pur i simplu n mintea mea.
Jared l vzu pe Szilard aruncndu-i o privire lui Sagan, cnd auzi asta.
Ua se deschise i intrar doi brbai. Unul dintre ei pi apsat spre
Jared nainte ca BrainPal-ul lui s-l poat identifica.
tii cine sunt?
Pumnul lui Jared l trimise direct la podea. Grzile nlar carabinele;
Jared, deja calmndu-se dup valul brusc de mnie i adrenalin, ridic
imediat minile.
Brbatul se ridic n picioare n timp ce BrainPal-ul lui Jared l identific
n sfrit ca fiind generalul Greg Mattson, eful Cercetrilor Militare.
Avem rspunsul la ntrebarea asta! Coment Mattson, inndu-i
mna la ochiul drept. Se duse pn la spltorul din ncpere, pentru a verifica
pagubele.
Nu fi att de sigur, replic Szilard. Se ntoarse spre Jared.
Soldat, l cunoti pe omul pe care tocmai l-ai lovit?
tiu acum c este generalul Mattson, rspunse Jared.
Dar nu tiam atunci cnd l-am lovit.
De ce l-ai lovit? ntreb Szilard.
Nu tiu, domnule, spuse Jared. Doar
Se opri.
Rspunde la ntrebare, soldat, ordon Szilard.
Prea doar ceea ce trebuia s fac n acel moment, continu Jared. Nu
pot explica de ce.
Cu siguran i aduce aminte unele lucruri, observ Szilard,
ntorcndu-se spre Mattson. Dar nu-i amintete totul.
i nu-i amintete cine a fost.
Rahat, exclam Mattson de la spltor. i amintete destul ca s-mi
dea un pumn n cap. Ticlosul la atepta s-o fac de ani de zile
Ar putea s-i aminteasc totul i s ncerce s te conving c nu,
generale, i spuse cellalt brbat lui Szilard.
BrainPal-ul lui Jared l identific drept colonelul James Robbins.
E posibil, rspunse Szilard. Dar aciunile lui nu par s sugereze asta
pn acum. Dar ar fi cu adevrat Boutin, ar fi n interesul lui s ne fac s
credem c nu-i aduce aminte absolut nimic. Un pumn dat unui general n-ar fi
un lucru prea detept.

 Nu detept, replic Mattson, venind de la spltor. Doar purificator.

Se ntoarse spre Jared i art spre ochi, nconjurat de un cerc cenuiu
acolo unde vasele de snge fuseser strivite, lsnd s ias SmartBlood-ul i
provocnd o vntaie.
Pe Pmnt, mi-ai fi lsat vntaia asta pentru vreo dou sptmni. Ar
trebui s pun s fii mpucat doar din principiu.
Generale, ncepu Szilard.
Linitete-te, Szi, vorbi Mattson. Accept teoria ta. Boutin n-ar fi att de
prost nct s m pocneasc, aa c sta nu-i Boutin. Pri din el ies totui la
suprafa, i a vrea s vd ct de mult putem obine.
Rzboiul pe care Boutin a ncercat s-l porneasc s-a ncheiat,
generale, interveni Jane Sagan. Eneshanii or s se ntoarc mpotriva rraey.
Ei, asta-i minunat, locotenente, zise Mattson. Dar n cazul de fa
dou din trei nu merge. Obinii ar putea nc s plnuiasc ceva i, din moment
ce se pare c Boutin este cu ei, poate c n-ar trebui s proclamm nc victoria
i s ntrerupem cercetarea. Avem nc nevoie s tim ce tie Boutin, iar acum,
c soldatul de-aici s-a ales cu doi oameni trncnindu-i n east, poate c
putem face un pic mai mult pentru a-l ncuraja pe cellalt s ias la iveal i
s-i joace rolul.
Se ntoarse spre Jared.
Ce spui, soldat? Vi se zice Brigzile-fantom, dar tu eti singurul cu o
fantom adevrat n cap. Vrei s-o scoi afar?
Cu tot respectul cuvenit, domnule, n-am nici cea mai mic idee despre
ce vorbii, rspunse Jared.
Sigur c nu, rspunse Mattson. Dup ct se pare, n afar de locul
unde se afl laboratorul, nu tii nici cel mai mic lucru despre Charles Boutin.
tiu un singur alt lucru, vorbi Jared. tiu c avea o fiic.
Generalul Mattson i duse cu pruden mna la ochiul vnt.
Avea, soldat
Mattson ls mna jos i se ntoarse spre Szilard.
Vreau s mi-l dai napoi, Szi, zise el, apoi observ c locotenentul
Sagan i arunc lui Szilard o privire; fr ndoial, i trimitea unul dintre
mesajele acelea mintale n ritm de mitralier pe care le foloseau Forele Speciale
n loc de vorbire. E doar temporar, locotenente, continu el. l poi cpta napoi
dup ce terminm. i-i promit c nu-l stricm. Dar n-o s cptm nimic
folositor de la el dac moare mpucat ntr-o misiune.
N-ai avut nici o problem dac murea mpucat ntr-o misiune pn
acum, coment Sagan. Domnule
Ah, atitudinea de mucos fanfaron al Forelor Speciale, exclam
Mattson. M ntrebam cnd o s devin vizibil faptul c ai ase ani.

 Am nou, preciz Sagan.

Iar eu am o sut treizeci, aa c ascult-l pe str-strbunicul tu,
spuse Mattson. Nu mi-a psat dac moare pn acum pentru c nu credeam c
este folositor. Acum s-ar putea s fie folositor, aa c a prefera s nu moar.
Dac se dovedete c nu e folositor, atunci l putei avea napoi i poate s
moar de o sut de ori, n ceea ce m privete. Oricum ar fi, tu n-ai nici un vot.
Acum taci, locotenente, i las-i pe oamenii mari s vorbeasc.
Sagan clocotea, dar nu scoase nici un cuvnt.
Ce-ai s faci cu el? ntreb Szilard.
O s-l pun sub microscop, desigur, rspunse Mattson.
Ca s aflu de ce i se strecoar amintirile alea acum i s vd cum pot s
fac s ias la iveal ct mai multe
ntoarse brusc un deget ctre Robbins.
Oficial, va fi repartizat lui Robbins ca asistent. Neoficial, m atept s
petreac foarte mult timp jos, la laborator.
Savantul la rraey pe care l-am scos din minile voastre s-a dovedit util
acolo. O s vedem ce poate face cu el.
Crezi c poi avea ncredere ntr-un rraey? ntreb Szilard.
La dracu', Szi, protest Mattson. Nu-l lsm nici s se balige fr o
camer n fund. i o s moar ntr-o zi, fr doctorie. E singurul savant pe
care-l am, n care tiu c pot avea ncredere absolut.
n regul, rspunse Szilard. Tu mi l-ai dat o dat cnd l-am cerut. l
poi avea acum. Amintete-i doar c e unul dintre noi, generale. i tii cum
sunt cu oamenii mei.
De acord, ncuviin Mattson.
Ordinul de transfer ateapt s-i fie transmis, continu Szilard. De
ndat ce l aprobi, s-a fcut.
Apoi ddu din cap ctre Robbins i Sagan, i arunc o privire lui Jared i
plec.
Mattson se ntoarse n direcia lui Sagan.
Dac ai de luat vreun rmas-bun, acum e momentul.
Mulumesc, generale, rspunse Sagan.
Ce nenorocit, i spuse ea lui Jared.
Tot nu tiu ce se petrece sau cine e Charles Boutin, rspunse Jared. Am
ncercat s accesez informaiile despre el, dar totul e strict secret.
O s afli destul de curnd, zise Sagan. Orice-ai afla, vreau s-i aduci
aminte de un lucru. Dup toate astea, eti Jared Dirac. Nimeni altcineva.
Indiferent cum eti fcut sau de ce, sau ce se ntmpl. Cteodat uit asta
despre tine, i-mi pare ru. Dar vreau s-i aminteti.
O s-mi amintesc, rspunse Jared.

Bine. Cnd l vezi pe rraey-ul sta despre care vorbesc ei, numele lui e
Cainen. Spune-i c locotenentul Sagan l roag s aib grij de tine. Spune-i c
a considera asta o favoare.
L-am ntlnit, zise Jared. O s-i spun.
i mi pare ru c te-am mpucat n cap cu arcul paralizant, adug
Sagan. tii cum e
tiu, rspunse Jared. Mulumesc. La revedere, locotenente.
Sagan plec.
Mattson art ctre grzi.
Voi doi suntei liberi.
Grzile plecar.
Acum, continu Mattson, ntorcndu-se spre Jared. O s acionez
pornind de la presupunerea c micul tu acces de furie de mai devreme n-o s
se repete prea des, soldat. n acelai timp, de acum nainte BrainPal-ul tu e
setat s nregistreze i s indice poziia, ca s nu avem nici o surpriz din
partea ta i s tim ntotdeauna cum s te gsim. Schimb setarea o singur
dat i fiecare soldat FCA de pe staia Phoenix va cpta mn liber s te
mpute mortal. Pn cnd n-o s tim exact pe cine i ce ai n cap, nu ai nici
un gnd privat. M nelegi?
V neleg, rspunse Jared.
Excelent. Atunci, bine ai venit la Cercetrile Militare, fiule.
Mulumesc, domnule, zise Jared. i acum, o s-mi spun i mie
cineva, n sfrit, ce naiba se petrece?
Mattson zmbi i se ntoarse spre Robbins.
Spune-i tu, ordon el i plec.
Jared i ntoarse privirea spre Robbins.
, ncepu Robbins. Salut
Ai aici o vntaie interesant, observ Cainen, artnd spre partea
lateral a capului lui Jared.
Cainen vorbea propria lui limb; BrainPal-ul lui Jared oferea traducerea.
Mulumesc, rspunse Jared. Am fost mpucat.
i Jared vorbea propria lui limb; dup cteva luni, competena lui
Cainen n materie de limba englez era destul de bun.
mi aduc aminte, spuse Cainen. Am fost de fa. Din ntmplare, am
fost i eu odat paralizat de locotenentul Sagan.
Ar trebui s nfiinm un club, tu i cu mine.
Cainen se ntoarse spre Harry Wilson, care sttea alturi.
Te poi nscrie i tu, Wilson.

 Eu renun, replic Wilson. mi aduc aminte de un nelept care spunea

cndva c nu s-ar nscrie niciodat ntr-un club care l-ar accepta pe el ca
membru. n plus, a prefera s nu fiu paralizat.
Laule, l apostrof Cainen.
Wilson se nclin.
La dispoziia dumneavoastr.
Iar acum, zise Cainen, ndreptndu-i din nou atenia spre Jared, sper
c ai o oarecare idee despre motivul pentru care eti aici.
Jared i aduse aminte de discuia stngace i nu deosebit de deschis cu
colonelul Robbins, din ziua precedent.
Colonelul Robbins mi-a spus c m-am nscut pentru scopul de a
transfera contiina lui Charles Boutin n creierul meu, dar c acest lucru n-a
reuit. Mi-a spus c Boutin a fost un savant de-aici, dar c a devenit trdtor.
i mi-a mai spus c aceste noi amintiri pe care le simt sunt de fapt vechile
amintiri ale lui Boutin, i c nimeni nu tie de ce-au aprut acum i nu mai
devreme
Ct de multe amnunte i-a dat despre viaa sau cercetrile lui
Boutin? ntreb Wilson.
Nimic, de fapt, rspunse Jared. A zis c dac a afla prea mult de la el
sau din dosare, s-ar putea amesteca n revenirea natural a memoriei. Aa e?
Wilson ridic din umeri. Cainen explic:
Din moment ce tu eti prima fiin uman creia i s-a ntmplat aa
ceva, nu exist nici un precedent de la care s pornim n legtur cu ce-ar
trebui s facem n continuare. Cele mai apropiate de asta sunt anumite tipuri
de amnezie. Ieri, ai reuit s gseti acest laborator i s-i aminteti numele
fiicei lui Boutin, dar n-ai tiut cum de tiai asta. Este ceva asemntor cu
amnezia sursei. Ceea ce face acest lucru complet diferit e faptul c problema
nu-i propria ta memorie, ci a altcuiva.
Aadar, nici tu nu tii cum s scoi alte amintiri de la mine
Avem teorii, zise Wilson.
Teorii, mormi Jared.
Ipoteze, ca s vorbim mai exact, rspunse Cainen. mi aduc aminte c,
acum multe luni, i-am spus locotenentului Sagan c motivul pentru care
credeam c n-a prins contiina lui Boutin era c aceasta era o contiin
matur, iar cnd era pus ntr-un creier imatur, care nu avusese destule
experiene, nu putea gsi un punct de sprijin. Dar acum ai acele experiene,
nu? apte luni n rzboi ar maturiza orice minte. i poate c ceva ce ai trit a
jucat rolul de punte ctre amintirile lui Boutin.
Jared se gndi n urm.

 Ultima mea misiune, spuse el. A murit cineva foarte important pentru
mine. Iar fiica lui Boutin e moart i ea.
Jared nu-i pomeni lui Cainen de asasinarea lui Vyut Ser, nici de cderea
pe care-o avusese cnd inea cuitul care urma s-o ucid; dar erau prezente i
acestea n mintea lui.
Cainen ddu din cap, artnd c nelegea faptul c limbajul uman
includea i semnale nonverbale.
Acesta ar fi putut fi momentul, e-adevrat.
Dar de ce n-au revenit amintirile atunci? ntreb Jared.
S-a ntmplat dup ce m-am ntors pe staia Phoenix, pe cnd mncam
jeleuri negre.
Amintirea lucrurilor trecute, suger Wilson. Jared se uit la Wilson.
Ce?
De fapt, n cutarea timpului pierdut este o traducere mai bun a
titlului original, continu Wilson. Aparine unui roman de Marcel Proust.
Cartea ncepe cu personajul principal trind un potop de amintiri din copilrie,
scoase la suprafa de nite prjituri pe care le mnca nmuiate n ceai.
Amintirile i simurile sunt strns legate la oameni. Faptul c ai mncat acele
jeleuri ar fi putut declana uor amintirile, n special dac jeleurile erau
semnificative n vreun fel.
mi aduc aminte c am spus c erau preferatele lui Zo, zise Jared.
Fiica lui Boutin. Numele ei era Zo.
Asta ar fi putut fi de-ajuns, ncuviin Cainen.
Poate c ar trebui s mai mnnci jeleuri, glumi Wilson.
Am mncat, replic Jared serios.
i ceruse colonelului Robbins s-i fac rost de o pung nou; el era prea
jenat de faptul c vomitase mai devreme, ca s mai cumpere chiar el una. Jared
sttuse n noua lui camer, cu punga n mn, mncnd ncet jeleuri negre
vreme de o or.
i? ntreb Wilson.
Jared se mulumi s dea din cap.
D-mi voie s-i art ceva, soldat, spuse Cainen, i aps un buton de
pe tastatur. n poriunea de ecran a biroului aprur trei mici manifestri
luminoase. Cainen art spre una dintre ele.
Aceasta este o reprezentare a contiinei lui Charles Boudin, a crei
copie, datorit miestriei sale tehnologice, o avem ntr-un fiier. Urmtoarea
este o reprezentare a propriei tale contiine, luat n timpul perioadei de
antrenament.
Jared arta surprins.

 Da, soldat, te-au inut sub observaie; ai fost experimentul lor tiinific
nc de cnd te-ai nscut. Dar aceasta este doar o reprezentare. Spre deosebire
de contiina lui Boutin, pe a ta n-o au n fiier. A treia imagine este contiina
ta chiar acum. Nu eti antrenat s citeti aceste reprezentri, dar chiar i
pentru un ochi militar este clar diferit de celelalte dou reprezentri. Asta este
credem noi prima ncercare a creierului tu de a contopi ceea ce a primit
din contiina lui Boutin cu a ta. Incidentul de ieri te-a schimbat, probabil
permanent. Poi s simi schimbarea?
Jared se gndi la asta.
Nu m simt diferit n nici un fel, rspunse el n cele din urm. Am
amintiri noi, dar nu cred c acionez altfel dect o fac de obicei.
n afar de pumnii dai generalilor, sublinie Wilson.
A fost un accident.
Nu, n-a fost, l contrazise Cainen, nsufleit dintr-odat.
sta-i punctul meu de vedere n ceea ce te privete, soldat.
Eti nscut s fii o persoan. Devii alta. Iar acum, devii o a treia o
combinaie a primelor dou. Dac mergem mai departe, dac avem succes, va
iei la suprafa mai mult din ceea ce a fost Boutin. Te vei schimba.
Personalitatea ta s-ar putea schimba, poate spectaculos. Cine vei deveni va fi
diferit de ceea ce eti acum. Vreau s fiu sigur c nelegi asta, pentru c vreau
s faci o alegere dac eti hotrt ca acest lucru s se ntmple sau nu.
O alegere?
Da, soldat, o alegere, accentu Cainen. Ceva ce rareori ai ocazia s
faci.
Art spre Wilson.
Locotenentul Wilson, aici de fa, a ales viaa asta: s-a nrolat n
Forele Coloniale de Aprare din proprie voin.
ie, i toturor celor ca tine din Forele Speciale, nu vi s-a oferit aceast
alegere. i dai seama, soldat, c cei din Forele Speciale sunt sclavi? Nu avei
nici un cuvnt de spus, cnd e vorba s luptai. Nu vi se ngduie s refuzai.
Nu vi se ngduie nici mcar s tii c refuzul e posibil.
Jared se simea stnjenit de acest ir de argumente.
Noi nu vedem lucrurile aa. Suntem mndri s servim.
Sigur c suntei, ncuviin Cainen. Aa v-au condiionat de cnd v-ai
nscut, de cnd creierul vostru a fost pus n funciune, iar BrainPal-ul a gndit
pentru voi i a ales anumite ramuri ale arborelui decizional, n locul altora.
Pn cnd creierul a devenit capabil s gndeasc singur, cile care merg
mpotriva alegerii sunt deja abandonate.
Fac alegeri tot timpul, protest Jared.

 Nu unele mari, rspunse Cainen. Prin intermediul condiionrii i al

vieii militare, s-au fcut alegeri pentru tine de-a lungul ntregii tale scurte viei,
soldat. Altcineva a ales s te creeze asta nu-i prea diferit de oricare altul. Apoi
ns au decis s imprime contiina altcuiva n creierul tu. Au ales s te fac
rzboinic. Au ales btliile pe care le vei nfrunta. Apoi au ales s te predea
nou, cnd a fost convenabil pentru ei. i vor alege s te pun s devii
altcineva, crpndu-i capul ca pe un ou i lsnd contiina lui Charles Boutin
s se ntind complet peste a ta. Dar eu aleg s te pun s alegi
De ce? ntreb Jared.
Pentru c pot, conchise Cainen. i pentru c tu ar trebui s-o faci. i
pentru c, dup ct se pare, nimeni altcineva n-o s te lase. E viaa ta, soldat.
Dac alegi s mergi mai departe, o s-i sugerm noi cile despre care credem
c vor debloca mai mult din amintirile i personalitatea lui Boutin.
i dac nu? Vru s tie Jared. Ce se ntmpl dup aceea?
Atunci o s informm Cercetrile Militare c refuzm s-i facem
indiferent ce, explic Wilson.
Vor gsi pe altcineva s-o fac, zise Jared.
Aproape sigur vor gsi, spuse Cainen. Dar tu-i vei fi fcut alegerea, iar
noi o vom fi fcut i noi pe-a noastr.
Jared i ddu seama c omul de tiin rraey avea dreptate: n cursul
vieii sale, toate alegerile majore care l afectaser fuseser fcute de alii.
Luarea deciziilor i fusese limitat la lucruri lipsite de importan sau la situaii
militare n care a nu alege ceva ar fi nsemnat c era mort. Nu se considera
sclav, dar era silit s recunoasc faptul c nu se gndise niciodat cum ar fi s
nu fie n forele speciale. Gabriel Brahe spusese detaamentului lui de instruire
c, dup cei zece ani de serviciu, puteau deveni coloniti, i nimeni nu se
ntrebase vreodat de ce erau fcui s serveasc chiar i cei zece ani. Tot
antrenamentul i toat evoluia Forelor Speciale subordona alegerea
individual nevoilor detaamentului sau plutonului; chiar i integrarea marele
avantaj militar al Forelor Speciale extindea simul sinelui n afara individului,
ctre grup.
(Cnd se gndi la integrare, Jared simi un val intens de singurtate. La
venirea noilor sale ordine, integrarea lui Jared cu plutonul 2 fusese ntrerupt.
Murmurul constant, de nivel sczut, al gndurilor i emoiilor venite dinspre
camarazii si de pluton lsase un gol imens prin absena sa. Dac n-ar fi fost
capabil s recurg la primele experiene izolate de contiin, ar fi putut s-o ia
razna chiar n clipa n care-i dduse seama c nu mai putea simi plutonul.
Aa cum stteau lucrurile, Jared i petrecuse cea mai mare parte din ziua
respectiv ntr-o depresie profund. Era o amputare sngeroas i usturtoare,

i numai cunoaterea faptului c era vorba probabil doar de o situaie

temporar o fcea suportabil.)
Jared i ddu seama, cu o tulburare crescnd, ct de mult din viaa lui
fusese dictat, hotrt, ordonat i comandat.
i ddu seama ct de puin pregtit era s ia decizia pe care i-o oferise
Cainen. nclinaia sa imediat era s spun c da, voia s mearg mai departe:
s afle mai multe despre Charles Boutin, omul care ar fi trebuit s fie, i s
devin el, ntr-o oarecare msur. Dar nu tia dac dorea asta cu adevrat, sau
era doar ceva ce se atepta din partea lui. Jared simi un resentiment, nu fa
de Uniunea Colonial sau fa de Forele Speciale, ci fa de Cainen pentru
c-l adusese n situaia de a-i pune ntrebri despre el nsui i despre
opiunile pe care le avea, sau despre lipsa acestora.
Tu ce-ai face? l ntreb Jared pe Cainen.
Eu nu sunt tu, rspunse Cainen, i refuz s mai vorbeasc despre
asta. Wilson era la fel de nefolositor. Amndoi i vedeau de treab n laborator
n timp ce Jared se gndea, cu ochii aintii la cele trei reprezentri ale
contiinei care erau toate ale lui, ntr-un fel sau altul.
Am fcut o alegere, vorbi Jared, dup mai mult de dou ore. Vreau s
merg mai departe.
Poi s-mi spui de ce? ntreb Cainen.
Pentru c vreau s tiu mai mult despre toate astea.
Fcu semn ctre imaginea celei de a treia contiine.
mi spui c m schimb. Devin altcineva. Cred asta. Dar nc m simt
eu nsumi. Cred c nc o s fiu eu, indiferent ce se ntmpl. i vreau s tiu.
Jared ndrept un deget spre Cainen.
Spui c noi, Forele Speciale, suntem sclavi. Ai dreptate.
Nu te pot contrazice. Dar ni s-a mai spus i c noi suntem singurii
oameni nscui cu un scop: s-i inem la adpost pe ceilali oameni. Nu mi s-a
dat posibilitatea de a alege acest scop pn acum, dar l aleg acum. Aleg asta.
Alegi s fii sclav, coment Cainen.
Nu, replic Jared. Am ncetat s mai fiu sclav cnd am fcut aceast
alegere.
Dar alegi calea pe care te-ar fi pus s-o urmezi cei care te-au fcut
sclav, insist Cainen.
E alegerea mea, rosti apsat Jared. Dac Boutin vrea s ne fac vreun
ru, vreau s-l opresc.
Asta nseamn c ai putea deveni ca el, l avertiz Wilson.
Ar fi trebuit s fiu el, zise Jared. S fiu ca el nc mi las loc s fiu eu.
Aadar, asta i-e alegerea, spuse Cainen.
Da, asta este, rspunse Jared.

 Ei, slav domnului, exclam Wilson, evident uurat.

i Cainen pru s se relaxeze.
Jared se uit la ei, mirat.
Nu neleg, i se adres el lui Cainen.
Ni s-a ordonat s scoatem la suprafa ct mai mult posibil din
Charles Boudin, l lmuri Cainen. Dac ai fi zis nu, iar noi am fi refuzat s
urmm ordinele, probabil c ar fi nsemnat o condamnare la moarte pentru
mine. Sunt prizonier de rzboi, soldat. Singurul motiv pentru care mi se
ngduie i puina libertate pe care-o am este c mi-am permis s fiu folositor.
Clipa n care ncetez s mai fiu de folos este i clipa n care FCA mi retrag
medicamentul care m ine n via. Sau se hotrsc s m omoare n vreun alt
fel. Locotenentul Wilson nu va fi probabil mpucat pentru nerespectarea
ordinului, dar, din cte am neles, nchisorile FCA nu sunt locuri prea plcute.
Nesupuii intr, dar nu mai ies, zise Wilson.
De ce nu mi-ai spus? ntreb Jared.
Pentru c atunci pentru tine n-ar mai fi fost o alegere imparial,
rspunse Wilson.
Am hotrt ntre noi c i vom oferi aceast alegere i c vom accepta
consecinele, adug Cainen. Odat ce am fcut propria noastr alegere n
privina asta, am vrut s fim siguri c ai aceeai libertate ca i noi n luarea
hotrrii tale.
Aa c i mulumim pentru c-ai ales s mergi nainte, vorbi i Wilson.
Aproape c am fcut pe mine ateptnd s te hotrti naibii odat!
Scuz-m, spuse Jared.
Nu te mai gndi la asta, continu Wilson, pentru c acum ai alt
alegere de fcut.
Am ajuns la dou opiuni despre care credem c vor declana o
cascad mai ampl de amintiri din contiina lui Boutin, zise Cainen. Prima
este o variant a protocolului de transfer de contiin folosit prima oar pentru
a-l pune pe Boutin n creierul tu. Putem s rulm protocolul din nou i s
ntiprim contiina pentru a doua oar. Acum, c ai un creier mai matur,
exist o ans excelent ca o parte mai mare a contiinei sale s se imprime
ba chiar ca s se imprime toat. Dar sunt posibile unele consecine grave.
Cum ar fi?
Cum ar fi ca propria ta contiin s fie complet tears atunci cnd
intr cea nou, preciz Wilson.
Ah, exclam Jared.
Poi s-i dai seama ct e de problematic, coment i Cainen.
Nu cred c vreau s fac asta, spuse Jared.

 Ne-am gndit c n-o s vrei, zise Cainen. n care caz, avem un plan B
mult mai puin agresiv.
Care este? ntreb Jared.
O cltorie pe aleea memoriei, rspunse Wilson. Jeleurile au fost doar
nceputul.
NOU.
Colonelul James Robbins ridic ochii spre Phoenix, care plutea deasupra
lui, pe cer. Iat-m din nou aici, gndi el.
Generalul Szilard observ stnjeneala lui Robbins.
Nu-i prea place popota generalilor, nu-i aa, colonele?
ntreb, i mai ndes nite friptur n gur.
O detest, replic Robbins, nainte s-i dea seama prea bine ce-i ieea
din gur. Domnule, adug el repede.
N-a zice c te nvinuiesc pentru asta, zise Szilard din spatele fripturii
de vit. Toat chestia asta cu interdicia de a mnca aici pentru cei care nu
sunt generali e o prostie imens.
Apropo, cum e apa?
Robbins cobor ochii spre paharul aburit din faa lui.
ncnttor de rcoritoare, domnule, rspunse el.
Szilard roti furculia pentru a cuprinde ntreaga popot a generalilor.
E vina noastr, tii, spuse el. Adic a Forelor Speciale.
Cum aa? ntreb Robbins.
Generalii Forelor Speciale aduceau aici pe oricine din structura lor de
comand nu doar ofieri, ci i soldai. Pentru c n afara situaiilor de
comand, nimeni din Forele Speciale nu d pe grad nici o ceap degerat. Aa
c aveai aici toate trupele de la forele speciale, mncnd fripturi delicioase i
fcnd ochi dulci Phoenixului de deasupra. i clcau pe nervi pe generali nu
numai c aici erau soldai, dar erau soldai ai Brigzilor-fantom. Asta n
primele zile, cnd ideea unor soldai n vrst de mai puin de un an v ddea
fiori vou, adevratnscuilor.
nc ne mai d, spuse Robbins. Uneori.
Da, tiu, replic Szilard. Dar acum o ascundei mai bine. Oricum,
dup o vreme generalii adevrat-nscui au fcut cunoscut c sta-i terenul lor
de joac. Iar acum, tot ce mai primete aici oricine altcineva este unul dintre
aceste ncnttor de rcoritoare pahare cu ap, precum cel pe care-l ai aici,
colonele. Aa c, n numele Forelor Speciale, mi cer scuze pentru neajuns.
Mulumesc, domnule general. Oricum nu mi-e foame.
Bravo ie, zise Szilard i mai mnc din friptur.
Colonelul Robbins se uit la mncarea generalului. De fapt, i era foame,
dar n-ar fi fost nelept s-i dea atenie. Robbins i fcu o nsemnare n minte

pentru data viitoare cnd era chemat la o ntlnire la popota generalilor:

mnnc ceva nainte
Szilard nghii friptura i i ndrept din nou atenia spre Robbins.
Colonele, ai auzit de sistemul Esto? Nu te uita n sus, spune-mi doar
dac l tii.
Nu tiu nimic despre el, rspunse Robbins.
Dar despre Krana? Mauna Kea? Sheffield?
Cunosc Mauna Kea de pe Pmnt. Presupun ns c nu-i cel despre
care vorbii
Nu e.
Szilard mic iar furculia, fluturnd-o ca s indice un punct undeva,
dincolo de marginea rsritean a lui Phoenix.
Sistemul Mauna Kea e n partea aceea, imediat dincolo de orizontul
propulsorului de salt al Phoenixului. E acolo o colonie nou.
Hawaieni? ntreb Robbins.
Sigur c nu, rspunse Szilard. Mai mult tamili, din ce-mi spun datele
pe care le am. Nu ei pun numele sistemului, doar l locuiesc.
Ce-i att de interesant n legtur cu acest sistem?
Faptul c, acum mai puin de trei zile, a disprut de acolo un
crucitor al Forelor Speciale.
A fost atacat? ntreb Robbins. Distrus?
Nu, rspunse Szilard. A disprut. Nici un contact, odat ce a ajuns n
sistem.
A apelat colonia?
N-ar fi fcut asta, preciz Szilard, pe un ton neutru care i sugera lui
Robbins c n-ar trebui s insiste asupra detaliilor.
Nu insist.
Poate c s-a ntmplat ceva cu nava cnd a reintrat n spaiul real,
presupuse el n schimb.
Am strecurat n sistem o sond cu senzori, zise Szilard.
Nici urm de nav. Nici o cutie neagr. Nici o rmi de-a lungul
traseului de zbor proiectat. Nimic. S-a dus.
Asta-i ciudat, remarc Robbins.
Nu, continu Szilard. Ceea ce-i ciudat este c e a patra nav a Forelor
Speciale creia i s-a ntmplat aa ceva luna asta.
Robbins l fix pe Szilard fr expresie.
Ai pierdut patru crucitoare? Cum?
Ei, dac tiam asta, colonele, am fi fost plecai s ne nfigem clciul n
gtul cuiva. Faptul c ceea ce fac n schimb este s mnnc friptura asta n faa
ta ar trebui s fie un indiciu c suntem n bezn, la fel ca oricine altcineva.

 Dar credei c e cineva n spatele chestiei steia, insist Robbins. i

nu-i doar o problem cu navele sau cu propulsoarele de salt.
Sigur c da, replic Szilard. S ai o nav care dispare e un incident
ntmpltor. S ai patru care dispar ntr-o lun e o nenorocit de tendin. Nu-i
o problem cu navele sau cu propulsoarele.
Cine crezi c e n spatele chestiei steia? ntreb Robbins.
Szilard ls din mn tacmurile, iritat.
Dumnezeule, Robbins, exclam el. Crezi c vorbesc cu tine pentru c
n-am prieteni?
Robbins surse crispat, n ciuda propriei lui voine.
Obinii, atunci.
Obinii, spuse Szilard. Da. Cei care l au pe Boutin pus bine undeva.
Toate sistemele din care au disprut navele fie c sunt aproape de spaiul obin,
fie c sunt planete pe care obinii le-au contestat ntr-un moment sau altul. E
un fir subire, dar cum sau de ce, i aici speram c ai putea s arunci tu puin
lumin.
Vrei s tii unde ne aflm cu soldatul Dirac, trase concluzia Robbins.
Dac n-ai nimic mpotriv, replic Szilard, i-i lu din nou
tacmurile.
Merge ncet, recunoscu Robbins. Credem c brea de memorie a
aprut datorit stresului i a aportului senzorial. Nu putem pune asupra lui
acelai tip de presiune pe care o exercit lupta, dar l-am pus n contact cu pri
din viaa lui Charles Boutin, una cte una.
nregistrrile lui? ntreb Szilard.
Nu. Cel puin nu rapoartele i fiierele despre Boutin care au fost
scrise sau nregistrate de ali oameni. Acestea nu provin chiar de la Boutin, i
nu vreau s introducem un punct de vedere exterior. Cainen i locotenentul
Wilson lucreaz cu sursele primare nregistrrile i notele lui Boutin i cu
lucrurile acestuia.
Vrei s spui lucruri care au aparinut lui Boutin?
Lucruri care i-au aparinut, lucruri care i-au plcut adu-i aminte de
jeleuri sau lucruri de la ali oameni pe care i-a cunoscut. L-am dus de
asemenea pe Dirac n locuri unde a locuit i a crescut Boutin. Provenea de pe
Phoenix, tii. E doar o excursie scurt pn jos, cu naveta.
Frumos c are parte de excursii pe teren, coment Szilard, doar uor
distant. Dar ai zis c merge ncet.
Iese la suprafa o parte mai mare a lui Boutin. ns pare s fie mai
mult personalitatea. Am citit profilul psihologic al soldatului Dirac; pn acum
a fost un personaj oarecum pasiv.

Mai curnd i s-au ntmplat lucruri, dect s le fac el s se ntmple. Iar

n prima sptmn sau cam aa ceva pe care a petrecut-o cu noi, aa a i fost.
n ultimele trei sptmni a devenit totui mai categoric i mai puin ovitor.
i se potrivete mai bine cu felul n care a fost Boutin, vorbind din punct de
vedere psihologic.
Aadar, devine tot mai mult ca Boutin. Bine, ncuviin Szilard. Dar i
amintete ceva?
Ei, tocmai asta-i, recunoscu Robbins. Revin foarte puine amintiri.
Ceea ce revine este mai mult despre viaa de familie, nu despre munc. i
punem nregistrri cu Boutin fcnd nsemnri verbale despre proiecte i le
ascult absent. Arat-i o poz a fetiei lui Boutin i intr n convulsii pentru o
clip, apoi i spune ce se petrece n poz. E frustrant.
Szilard mestec o clip, cugetnd. Robbins profit de pauz ca s se
bucure de ap. Nu era att de nviortoare pe ct sugerase generalul mai
devreme.
Amintirile despre feti nu duc la apariia unor amintiri tangeniale?
ntreb Szilard.
Cteodat da, rspunse Robbins. O poz a lui Boutin i a fiicei lui la
cine tie ce baz de cercetare la care a fost trimis la post i-a adus aminte de o
parte din munca pe care-a fcut-o acolo. Nite prime cercetri despre
depozitarea intermediar a contiinei, nainte de a se ntoarce pe staia
Phoenix i de a ncepe s lucreze la asta, folosind tehnologia pe care am
cptat-o de la Consu. Dar nu i-a amintit de nimic folositor, legat de motivele
pentru care Boutin a hotrt s devin trdtor.
Mai arat-i o poz cu fiica lui Boutin, propuse Szilard.
I le-am artat pe toate pe care le-am putut gsi, zise Robbins. Nu sunt
att de multe. i nu exist niciunul dintre lucrurile ei fizice nici o jucrie sau
desen sau orice altceva de felul sta.
De ce? ntreb Szilard.
Robbins ridic din umeri.
A murit nainte ca Boutin s se ntoarc la staia Phoenix, explic el.
Bnuiesc c n-a vrut s aduc lucrurile cu el.
Ei, asta-i interesant, remarc Szilard.
Ochii lui artau ca i cum s-ar fi concentrat asupra a ceva din deprtare,
un semn c citea ceva pe BrainPal.
Ce este? ntreb Robbins.
Am scos dosarul lui Boutin n timp ce vorbeai, spuse Szilard. Boutin e
colonist, dar munca lui pentru Uniunea Colonial i-a cerut s locuiasc n baze
ale Cercetrilor Militare.
Ultimul loc n care a lucrat nainte de a veni aici a fost staia.

 Sun familiar, rspunse Robbins. Dar nu reuesc s-o plasez n

Zice c era un complex de cercetri cu capacitate de imponderabilitate.
Fceau nite lucrri biomedicale, de aceea se afla Boutin acolo, dar coninea
mai mult arme i sisteme de navigaie. Asta-i interesant: staia era de fapt
amplasat direct deasupra unui sistem de inele planetare. Doar la un kilometru
de planul inelului. Folosea rmiele inelului pentru a-i testa sistemele de
navigaie cu raz scurt de aciune.
Acum pricepu Robbins. Planetele solide cu sisteme de inele erau rare, iar
cele cu colonii umane nc i mai rare. Cei mai muli coloniti preferau s nu
locuiasc n locuri unde bucile de stnc de mrimea unui stadion care
plonjau prin atmosfer erau evenimente obinuite, mai curnd dect genul de
lucruri care se petrec o dat pe mileniu. Una cu o staie a Cercetrilor Militare
pe orbit asta era absolut unic.
Omagh, rosti Robbins.
Omagh, ncuviin Szilard. Care nu ne mai aparine.
N-am putut dovedi niciodat c obinii au atacat iniial colonia sau staia.
Este posibil ca rraey s fi atacat colonia, i apoi obinii s-i fi atacat pe ei, cnd
erau slbii de lupta cu noi i nainte a apuca s primeasc ntriri. Ceea ce
reprezint un motiv pentru care n-am pornit la rzboi cu ei pentru asta. Dar
tim c s-au hotrt s revendice sistemul al naibii de repede, nainte ca noi s
punem pe picioare o for care s-l ia napoi.
Iar fiica lui Boutin fcea parte din colonie, presupuse Robbins.
Era pe staie, din ceea ce spune lista de victime, rspunse Szilard,
trimindu-i lista lui Robbins ca s-o vad. Era o staie mare. Avea apartamente
pentru familii.
Dumnezeule, exclam Robbins.
tii, continu Szilard nepstor, bgnd n gur ultima bucic de
friptur, cnd staia Covell a fost atacat, n-a fost complet distrus. De fapt,
avem informaii demne de ncredere care sugereaz c staia e n mare parte
intact.
OK, zise Robbins.
Inclusiv apartamentele pentru familii.
O, OK, exclam Robbins, i se aprinse luminia. Pot s v spun deja c
nu-mi place ncotro se duce chestia asta
Ai spus c memoria lui Dirac reacioneaz cel mai puternic la stres i
la aportul senzorial, spuse Szilard. Faptul de a-l duce n locul unde a murit
fiica lui i unde este probabil s se afle toate lucrurile ei ar nsemna un
aport senzorial semnificativ.
Exist doar mica problem c sistemul este acum stpnit i patrulat
de obini, sublinie Robbins.

Szilard ridic din umeri.

Aici intervine stresul.
i ls tacmurile n poziia de ncheiat pe farfurie i o mpinse
deoparte.
Motivul pentru care generalul Mattson l-a preluat pe soldatul Dirac
este c nu voia ca acesta s moar n lupt, i aduse aminte Robbins.
Aruncarea lui n spaiul sistemului Omagh mai curnd se opune acestei
dorine, domnule general.
Da, bine, dorina generalului de a-l ine pe Dirac n afara pericolului
trebuie s fie temperat de faptul c patru dintre navele mele i mai mult de o
mie de oameni au disprut n neant, ca i cum n-ar fi existat niciodat,
protest Szilard. i la urma urmei, Dirac este nc soldat al forelor speciale. A
putea fora lucrurile.
Lui Mattson nu i-ar plcea, i atrase atenia Robbins.
Nici mie, replic Szilard. Am o relaie bun cu generalul, n ciuda
atitudinii de superioritate fa de Forele Speciale i fa de mine.
Nu-i vorba numai de dumneavoastr. Are aerul sta de superioritate
fa de toat lumea.
Da, e un ticlos care crede n egalitatea anselor, coment Szilard. i e
contient de asta, crede c nseamn c e n regul.
Aa cum stau lucrurile ns, orict de mult n-a vrea s am de-a face cu
latura lui urt, o voi face dac trebuie. Dar nu cred c o s trebuiasc.
Un osptar se apropie s ia farfuria lui Szilard; Szilard comand desert.
Robbins atept pn cnd osptarul plec.
De ce nu credei c o s trebuiasc? ntreb el.
Ce-ai zice dac i-a spune c avem deja Fore Speciale n sistemul
Omagh, fcnd pregtiri s-l recucereasc? ntreb Szilard.
A fi sceptic, rspunse Robbins. Soiul sta de activitate ar fi observat
mai devreme sau mai trziu, iar obinii sunt necrutori. Nu le-ar tolera
prezena dac ar afla despre aa ceva.
Ai dreptate n legtur cu asta, ncuviin Szilard. Dar n-ai dreptate s
fii sceptic. Forele Speciale se afl n sistemul Omagh de peste un an. Se afl
chiar pe staia Covell. Cred cl putem duce pe soldatul Dirac nuntru i apoi
s-l scoatem fr s atragem prea mult atenie.
Cum? ntreb Robbins.
Cu foarte mare atenie. i folosind cteva jucrii noi.
Osptarul se ntoarse cu desertul generalului: dou prjituri mari Toll
House. Robbins rmase cu ochii la farfurie. i plceau la nebunie prjiturile Toll
House.

 V dai seama c dac v nelai, i dac nu-l putei strecura pe Dirac

pe lng obini, ei l vor omor, proiectul dumneavoastr secret de recuperare a
sistemului Omagh va fi dezvluit i orice informaie pe care o are Dirac despre
Boutin va muri odat cu el, coment Robbins.
Szilard lu o prjitur.
Riscul ntotdeauna intr n ecuaie. Dac facem asta i o scrntim,
atunci suntem futui de-a binelea. Dar dac n-o facem, riscm ca Dirac s nu
recupereze niciodat amintirile lui Boutin, i atunci suntem vulnerabil la ceea
ce au plnuit obinii mai departe. i abia atunci vom fi futui de-a binelea.
Dar vrei s afli ceva? Dac e s fiu futut, colonele, prefer s fiu futut n
picioare dect n genunchi.
tii cum s folosii imaginile mintale, domnule general, recunoscu
Robbins.
Mulumesc, colonele. ncerc.
ntinse mna, lu a doua prjitur i i-o oferi lui Robbins.
Ia-o. Am vzut c i-e poft.
Robbins se uit lung la prjitur, apoi arunc o privire n jur.
Nu pot s iau asta, spuse el.
Ba sigur c poi.
N-ar trebui s mnnc nimic aici.
i ce dac? Zise Szilard. D-i naibii. E o tradiie ridicol i tii asta.
Aa c rupe-o. Ia prjitura.
Robbins lu prjitura i se uit la ea posomort.
Oh, Doamne Dumnezeule! Exclam Szilard. Trebuie s-i ordon s
mnnci chestia aia blestemat?
Ar putea ajuta.
Bine. Colonele, i dau un ordin direct. Mnnc nenorocita aia de
prjitur!
Robbins o mnc. Osptarul fu scandalizat.
Iat, i spuse Harry Wilson lui Jared cnd intrar n cala de mrfuri de
pe Shikra. Trsura ta.
Trsura n chestiune consta ntr-un scaun ca un co din fibre de
carbon, dou motoare ionice extrem de mici, de putere i manevrabilitate
limitat i de obiectul de mrimea unui frigider de birou amplasat chiar sub
scaun.
Urt trsur, coment Jared.
Wilson chicoti. Simul umorului al lui Jared se mbuntise n ultimele
cteva sptmni, sau cel puin devenise mai mult pe placul lui Wilson i
amintea de sarcasticul Charles Boutin pe care-l cunotea. Wilson se simea att
ncntat ct i ngrijorat n legtur cu asta; ncntat pentru c munca lui i a

lui Cainen schimba ceva i ngrijorare pentru c Boutin era, la urma urmei, un
trdtor al omenirii. Lui Wilson i plcea destul de mult de Jared pentru a nu-i
dori o asemenea soart.
E urt, dar e ultimul rcnet, zise Wilson. Se apropie i btu uor cu
palma obiectul cu aspect de frigider.
Acesta este cel mai mic propulsor de salt creat vreodat, explic el.
Abia ieit de pe linia de asamblare. i nu numai c-i mic, dar e un exemplu al
primului progres real fcut de decenii n tehnologia saltului.
D-mi voie s ghicesc, spuse Jared. Se bazeaz pe tehnologia aia
consu pe care am furat-o de la rraey.
Faci s sune ca i cum totul ar fi ceva ru.
Pi, tii i tu, replic Jared, ciocnindu-i capul cu degetul. Sunt n
situaia asta din cauza tehnologiei consu. S zicem doar c nu sunt neutru n
ceea ce privete utilizrile sale.
Ai perfect dreptate, fu de acord Wilson. Dar sta e drgu. Un prieten
de-al meu a lucrat la el; vorbeam despre o asemenea realizare. Cele mai multe
propulsoare de salt au nevoie s ajung ntr-un spaiu-timp plat nainte de a le
porni.
Trebuie s ajungi departe de o planet. sta e mai puin mofturos; poate
folosi un punct Lagrange. Atta vreme ct ajungi la o planet cu un satelit
rezonabil de mare, ai cinci puncte apropiate n spaiu destul de plate din punct
de vedere gravitaional ca s se declaneze acest propulsor. Dac rezolv toate
pilurile, ar putea revoluiona cltoria spaial.
S rezolve pilurile? ntreb Jared. Sunt pe cale s folosesc chestia
asta. pilurile sunt duntoare.
pilul e c motorul se dovedete sensibil la masa obiectului la care e
ataat, explic Wilson. Prea mult mas creeaz o curbare local prea mare a
spaiului-timp. Determin propulsorul de salt s fac lucruri ciudate.
Cum ar fi? ntreb Jared.
Cum ar fi s explodeze, rspunse Wilson.
Asta nu-i prea ncurajator.
Ei, s explodeze nu-i tocmai cuvntul potrivit, spuse Wilson.
Fizica pentru ceea ce se petrece cu adevrat este mult mai ciudat, te
asigur.
Te poi opri acum, zise Jared.
Dar tu nu trebuie s-i faci griji pentru asta, continu Wilson. E nevoie
cam de cinci tone nainte ca propulsorul s devin instabil. De aceea arat
vehiculul sta ca o aret de deert. E mult sub pragul masei admise, chiar i
cu tine nuntru. Ar trebui s fie totul n regul.
Ar trebui, coment Jared.

 Oh, nu mai fi aa bebelu, exclam Wilson.

N-am nici mcar un an. Pot s fiu bebelu dac vreau.
Ajut-m s intru n chestia asta, vrei?
Jared se strdui s intre n scaunul ca un co al aparatului; Wilson l
prinse n chingi i-i depozit carabina ntr-o cutie de pe o latur a scaunului.
F o verificare a sistemelor, l ndemn Wilson.
Jared i activ BrainPal-ul i se conect la vehicul, verificnd
integritatea propulsorului de salt i a motoarelor ionice; totul era n parametrii
nominali. Vehiculul nu avea comenzi fizice; Jared avea s-l controleze cu
BrainPal-ul.
Vehiculul e n regul, anun Jared.
Cum stai cu salopeta? ntreb Wilson.
Bine.
Aparatul avea cabina deschis; salopeta lui Jared era reglat pentru vidul
intens, inclusiv o glug care urma s coboare complet peste fa, etanndu-l
nuntru. estura nanobotic a salopetei era fotosensibil i transmitea
informaii optice i alte semnale electromagnetice direct la BrainPal-ul lui
Jared.
Ca rezultat, Jared avea s poat vedea mai bine cu ochii acoperii cu
glug dect dac i-ar fi folosit. n jurul taliei, Jared avea un sistem de reciclare
a aerului care putea, n caz de nevoie, s furnizeze aer respirabil pentru o
sptmn.
Atunci eti pregtit s pleci, spuse Wilson. Coordonatele de dus sunt
programate din partea asta, i ar trebui s le ai i cnd de ntorci din partea
cealalt. Nu trebuie dect s le introduci i s lai aparatul s fac restul.
Szilard a zis c echipa de recuperare a Forelor Speciale va fi gata pentru tine
pe partea cealalt. O s trebuiasc s-l caui pe un anumit cpitan Martin. Are
un cod de confirmare ca s-i poi verifica identitatea. Szilard zice s-i urmezi
ordinele ntocmai. Ai priceput?
Am priceput, rspunse Jared.
OK, spuse Wilson. Am plecat de-aici. O s ncepem s scoatem aerul.
nchide-i costumul. Imediat ce se deschid uile calei, pornete programul de
navigaie i el se va descurca mai departe.
Am neles, repet Jared.
Noroc, Jared, i ur Wilson. Sper s gseti ceva folositor.
Iei din cal la sunetul sistemului de meninere a vieii de pe Shikra, care
absorbea aerul din cal. Jared i activ gluga; simi o bezn de moment,
urmat de o mbuntire impresionant a vederii periferice, n clipa cnd
porni semnalul vizual al salopetei.

Fonetul aerului se micor pn la dispariie; Jared sttea n vid. Prin

metalul navei i prin fibrele de carbon ale aparatului, putu simi uile calei
deschizndu-se. Jared activ programul de navigaie; vehiculul se ridic de pe
podeaua calei i alunec uor pe u. Vederea lui Jared includea traseul vizual
al programului de navigaie i destinaia, la mai mult de o mie de kilometri
deprtare: poziia L4 dintre Phoenix i satelitul su Benu, n prezent neocupat
de vreun alt obiect. Motoarele ionice pornir; sub acceleraia motoarelor, Jared
i simi greutatea crescnd.
Propulsorul de salt se declan cnd aparatul intersect poziia L4. Jared
observ apariia brusc i descumpnitoare a unui sistem lat de inele la mai
puin de un kilometru deasupra punctului su de vedere, nconjurnd ctre
stnga lui o planet albastr, asemntoare Pmntului. Vehiculul lui Jared,
care mai devreme se micase cu o vitez impresionant, era nemicat.
Motoarele ionice se opriser chiar nainte de tranziia saltului, iar energia
inerial a aparatului nu-l duse mai departe dup aceea. Jared era bucuros de
asta. Se ndoia c micile motoare ionice ar fi reuit s opreasc vehiculul
nainte de a se rtci n sistemul de inele i de a se izbi de o stnc rotitoare.
Soldat Dirac, auzi Jared, n timp ce impulsul unui cod de control intr n
BrainPal.
Da, rspunse el.
Aici cpitanul Martin, auzi Jared. Bine ai venit pe Omagh. Te rog ai
rbdare; venim spre tine.
Dac mi trimitei coordonate, a putea veni eu pn la voi, se oferi Jared.
Am prefera s n-o faci, replic Martin. Obinii au scanat zona mai mult
dect de obicei n ultima vreme. Am prefera s nu le dm nimic de vzut. Ai
rbdare.
Dup vreun minut, Jared observ trei dintre pietrele inelelor
ndreptndu-se ncet n direcia lui.
Se pare c am nite rmie care vin spre mine, i transmise lui Martin.
O s fac o manevr ca s m dau la o parte.
Nu face asta, l preveni Martin.
De ce? ntreb Jared.
Pentru c detestm s alergm dup cai verzi, rspunse Martin.
Jared ddu instruciuni salopetei s se concentreze asupra pietrelor care
veneau spre el i s mreasc imaginea. Observ c pietrele aveau membre, i
c una dintre ele trgea ceea ce arta ca un cablu de remorcare. Jared le
urmri n timp ce se apropiar i ajunser n sfrit la aparat. Una dintre ele
manevra prin faa lui Jared n timp ce celelalte dou ataar cele dou cabluri.
Piatra era de mrimea unui om i de forma unei emisfere neregulate; de
aproape arta ca o carapace de broasc estoas fr deschidere pentru cap.

Patru membre de lungime egal se ntindeau n simetrie biaxial. Membrele

aveau dou articulaii i se terminau cu mini largi, cu degete opozabile pe
fiecare parte a palmei. Partea de dedesubt a pietrei era plat i pestri, cu o
linie care traversa centrul, sugernd c se putea deschide. Pe partea de
deasupra se aflau poriuni plane, lucioase, despre care Jared bnui c erau
fotosensibile.
Nu e tocmai ceea ce te ateptai s vezi, soldat? ntreb piatra, folosind
vocea lui Martin.
Nu, domnule, rspunse Jared.
i acces baza de date intern cu privire la puinele specii inteligente
care erau prietenoase (sau cel puin nu se aflau ntr-un conflict deschis) cu
oamenii, dar nu descoperi nimic care s semene fie i pe departe cu creatura
asta.
M ateptam la cineva uman.
Jared simi un impuls ptrunztor de amuzament.
Suntem oameni, soldat, zise Martin. La fel de mult ca i tine.
Nu artai uman, remarc Jared, i regret imediat.
Sigur c nu, replic Martin. Dar nici nu trim ntr-un mediu tipic uman.
Am fost adaptai pentru locul n care trim.
Unde trii? ntreb Jared.
Unul dintre membrele lui Martin se mic n jurul lui.
Aici. Adaptai pentru viaa n spaiu. Corpuri antivid. Benzi fotosintetice
pentru energie.
Martin i ciocni partea de dedesubt.
Iar aici, un organ care adpostete alge modificate, menit s furnizeze
oxigenul i compuii organici de care avem nevoie. Putem tri aici vreme de
sptmni n ir, spionndu-i i sabotndu-i pe obini, iar ei nici mcar nu tiu
c suntem aici. Caut mereu nave ale FCA. i zpcete complet.
Sunt sigur.
n regul, Stross mi zice c putem pleca, anun Martin. Suntem gata s
te tragem nuntru. ine-te bine.
Jared simi o zdruncintur i apoi o uoar vibraie n timp ce cablul de
remorcare era nfurat, trgnd aparatul n interiorul inelului. Pietrele ineau
pasul, manevrnd mici propulsoare cu membrele din spate.
Aa te-ai nscut? ntreb Jared.
Eu nu, rspunse Martin. Au creat tipul sta de corp cu trei ani n urm.
Totul nou. Aveau nevoie de voluntari care s-l testeze.
Era prea neobinuit ca s pui o contiin n el fr s-l ncerce.
Trebuia s vedem dac oamenii s-ar putea adapta la el fr s
nnebuneasc. Trupul sta este aproape n ntregime un sistem nchis.

Obin oxigen, substane nutritive i umezeal de la organul pe baz de

alge, iar excrementele sunt reintroduse pentru a hrni algele. Nu mnnci i nu
bei aa cum trebuie s fac oamenii de obicei. Nici mcar nu faci pipi n mod
normal. i s nu faci lucruri pe care altminteri eti programat s le faci, te
scoate din mini. N-ai crede c ar putea s te scie faptul de a nu urina. Dar
crede-m, te scie.
A fost de fapt unul dintre lucrurile pentru care au fost nevoii s gseasc
o cale de a-l ocoli, atunci cnd au trecut la producia de mas.
Martin art ctre celelalte dou pietre.
Stross i Pohl, ei s-au nscut n corpurile astea, continu Martin. i se
simt perfect i n largul lor n ele. Dac le spun despre cum e s mnnci un
hamburger sau s faci caca, se uit la mine de parc a fi nebun. Iar s ncerc
s le descriu sexul obinuit nu dect o pierdere total de timp.
Fac sex? ntreb Jared, surprins.
Nu vrei s ncurci lucrurile cu impulsul sexual, soldat. E ru pentru
specie. Da, noi facem sex tot timpul.
Fcu un semn ctre partea de dedesubt. Ne deschidem aici. Marginile
glugii tale se pot etana cu ale altcuiva. Numrul de poziii n care o putem face
este ceva mai limitat dect cel n care poi tu. Corpul tu e mai flexibil dect al
nostru. Pe de alt parte, ne putem regula n vid total. Ceea ce e o mecherie
istea.
Aa zic i eu, ncuviin Jared.
Simea c Martin aluneca spre teritoriul prea multe informaii.
Dar suntem un soi diferit, fr ndoial, continu cpitanul.
Avem chiar i o schem de nume diferit de restul Forelor Speciale.
Ne primim numele dup vechi scriitori de science-fiction, n loc de
savani. Mi-am luat chiar i un nume nou cnd m-am schimbat.
Ai de gnd s te schimbi napoi? ntreb Jared. ntr-un trup normal?
Nu, rspunse Martin. Cnd m-am schimbat prima oar, a fi vrut. Dar te
obinuieti. Acum, situaia fa nseamn normalul pentru mine. i sta-i
viitorul. FCA ne-au fcut ca s capete un avantaj n lupt, la fel cum au fcut
cu primele Fore Speciale. i merge. Noi suntem materia ntunecat. Ne putem
strecura spre o nav i dumanul crede c suntem sfrmturi, pn cnd
bomba nuclear de buzunar pe care le-am prins-o de carcas n trecere
explodeaz. i apoi nu mai cred nimic, niciodat.
Dar i mai mult de-att, continu Martin. Suntem primii oameni adaptai
organic la viaa n spaiu. Fiecare sistem corporal este organic, chiar i
BrainPal-ul avem primul BrainPal complet organic.
Asta-i o mbuntire care-o s treac la populaia general a Forelor
Speciale data viitoare, cnd fac o nou ediie de corpuri. Tot ceea ce suntem se

exprim n ADN-ul nostru. Dac pot gsi o cale s ne lase s ne nmulim

natural, o s avem o nou specie: Homo astrum, care poate tri ntre planete.
Atunci nu va mai trebui s luptm cu nimeni pentru proprieti teritoriale. Iar
asta nseamn c fiinele umane ctig.
n afar de cazul n care nu vrei s ari ca o broasc estoas, remarc
Jared.
Martin trimise un impuls puternic de amuzament.
De acord. Mai e i asta. i o tim. Ne numim gamerani, tii
Jared se simi uor n cea pn cnd referirea i apru n cap, din serile
de la Camp Carson, cnd urmrea filme de science-fiction la vitez de zece ori
mai mare.
Ca monstrul japonez?
Te-ai prins, replic Martin.
Scuipai i foc?
ntreab-i pe obini.
Vehiculul intr n inel.
Jared vzu mortul de ndat ce se strecurar prin gaura din peretele
staiei Covell.
Gameranii informaser Forele Speciale c staia Covell era n mare parte
intact, dar n mare parte intact nsemna n mod clar altceva pentru soldaii
care prosperau n vidul intens. Staia Covell era lipsit de aer, de via i de
gravitaie, dei unele sisteme electrice mai aveau energie, n mod remarcabil,
datorit panourilor solare i a construciei solide. Gameranii cunoteau bine
staia; mai fuseser pe ea nainte, recupernd fiiere, documente i obiecte ce
nu fuseser deja distruse sau jefuite de obini. Singurul lucru pe care nu-l
recuperaser erau morii; obinii tot mai veneau pe la staie din cnd n cnd i
ar fi putut observa dac numrul morilor scdea spectaculos odat cu timpul.
Aa c morii rmneau, plutind reci i deshidratai prin staie.
Mortul era fixat de peretele despritor al unui coridor. Jared bnui c nu
se aflase acolo cnd fusese fcut gaura din carcas prin care trecuser;
decompresia exploziv l-ar fi absorbit direct n spaiu. Jared se ntoarse s-i
cear lui Martin confirmarea.
E nou, confirm cpitanul. Cel puin n seciunea asta. Morii plutesc de
zor pe-aici, alturi de orice altceva. E cineva pe care-l cutai?
Jared pluti ctre brbatul mort. Trupul acestuia era prjolit i uscat, cu
toat umezeala de mult evaporat. Ar fi fost de nerecunoscut chiar dac Boutin
l-ar fi cunoscut.
Jared se uit la halatul de laborator al brbatului; ecusonul afirma c
este vorba de Uptal Chatterjee. Pielea pergamentoas arta verde. Numele prea

potrivit pentru un colonist, dar era clar c la un moment dat fusese cetean al
unei naiuni occidentale.
Nu tiu cine e, zise Jared.
Atunci vino, l chem cpitanul.
Acesta apuc balustrada cu ambele mini stngi i se propuls pe
coridor. Jared l urm, dnd drumul balustradei din cnd n cnd, ca s trac
pe lng un cadavru care se ciocnea de obiecte prin hol. Se ntreb dac ar
putea s-o gseasc pe Zo Boutin plutind pe coridoare sau n alt parte a
staiei.
Nu, rosti un gnd. Nu i-au gsit niciodat corpul. N-au prea gsit corpuri
de coloniti.
Stai, i transmise lui Martin.
Ce e?
mi aduc aminte, spuse Jared, i nchise ochii, chiar dac se afla n
spatele glugii. Cnd i deschise, se simi mai ager i mai concentrat. De
asemenea, tia exact unde voia s mearg.
Vino dup mine, l chem Jared.
Jared i Martin intraser n staie prin aripa armamentului.
Spre nucleu se aflau navigaia i cercetrile biomedicale; n centru, era
un mare laborator cu gravitaie zero. Jared l conduse pe Martin spre nucleu i
apoi pe holuri, n sensul acelor de ceasornic, oprindu-se din cnd n cnd ca
s-l lase pe Martin s foreze uile de urgen dezactivate, cu ajutorul unui
piston asemntor unui cric. Luminile de pe coridoare, alimentate de panouri
solare, luceau slab, dar mai mult dect suficient pentru vederea perfecionat a
lui Jared.
Aici, anun Jared n sfrit. Aici mi-am fcut treaba. sta-i laboratorul
meu.
Laboratorul era plin de pietri i guri de gloane. Oricine trecuse pe-aici,
nu era interesat de pstrarea lucrrilor tehnice ale laboratorului; nu voiser
dect s omoare pe toat lumea.
Pe mese i pe latura unui birou se vedea snge nnegrit i uscat.
Cel puin o persoan fusese ucis aici, dar nu exista nici un trup.
Jerome Kos, se gndi Jared. Aa-l chema pe asistentul meu. Era originar
din Guatemala, dar imigrase n Statele Unite pe cnd era copil. El a fost cel care
a rezolvat suprancrcarea zonei-tampon
Rahat! Exclam Jared.
Amintirea lui Jerry Kos i plutea n cap, n cutarea contextului. Jared
examin ncperea, cutnd computere sau dispozitive de stocare a datelor, dar
nu exista nimic.
Ai luat voi computerele de-aici? l ntreb pe Martin.

Nu din camera asta, rspunse Martin. Din unele laboratoare lipseau

computere i alt aparatur, nainte de a apuca s ne nvrtim prin ele. Obinii
sau cine-or fi fost trebuie s le fi luat cu ei
Jared i croi drum pn la un birou despre care tia c fusese al lui
Boutin. Orice s-ar fi aflat pe el zburase de mult.
Jared deschise sertarele i gsi materiale de birou, dosare cu in i alte
lucruri, nu deosebit de folositoare. n timp ce nchidea sertarele cu dosare, vzu
hrtii ntr-unul dintre ele.
Se opri i scoase una; era un desen, semnat de Zo Boutin mai mult cu
entuziasm dect cu precizie.
mi desena cte unul pe sptmn, la ora de art de miercuri, i aminti
Jared. l luam pe cel nou i-l agam cu o pionez, i-l scoteam pe cel vechi i-l
puneam n sertar. Nu aruncam niciodat nimic. Jared ridic ochii spre panoul
de plut de deasupra biroului; erau ntr-adevr pioneze n el, dar nici un desen.
Ultimul plutea aproape cu siguran pe undeva prin camer.
Jared trebui s lupte cu impulsul de a-l cuta pn cnd avea s-l
gseasc. n schimb, se mpinse de lng birou ctre u, strecurndu-se pe
hol nainte ca Martin s apuce s-l ntrebe unde se ducea. Cpitanul se grbi
s-l prind din urm.
Coridoarele de lucru din staia Covell erau clinice i sterile;
apartamentele pentru familii se strduiau din greu s fie complet opusul.
Covoare dei de tip industrial acopereau podelele. Copiii din clasele de art
fuseser ncurajai s picteze pereii holului, pe care se vedeau sori, pisici i
dealuri cu flori, n desene care nu nsemnau art, dect dac erai printe i
erai dispus s accepi orice de la odrasla ta. Sfrmturile de pe coridor i
murdria ntunecat care aprea din cnd pe perei se mpotriveau bucuriei.
Ca ef al cercetrii, familist cu un copil, Boutin primise un apartament
mai mare dect al multora; ceea ce nu nsemna c nu era aproape insuportabil
de strmt; spaiul reprezenta un lux pe staiile spaiale. Apartamentul lui
Boutin se afla la captul coridorului P (P de la pisic pereii erau pictai cu tot
soiul de pisici diferite din punct de vedere anatomic), apartamentul 10. Jared se
trase de-a lungul coridorului ctre apartamentul 10. Ua era nchis, dar nu
ncuiat. Jared o deschise i intr.
La fel ca peste tot, prin ncpere pluteau tcut obiecte. Jared recunoscu
unele lucruri, dar nu i altele. O carte care fusese un dar de la un prieten din
colegiu. O poz n ram. Un stilou. O ptur pe care el i cu Cheryl o
cumpraser n luna de miere.
Cheryl. Soia lui, moart din cauza unei cderi n timpul unei excursii.
Murise chiar nainte ca el s plece la acest post. nmormntarea ei fusese cu
dou zile nainte s vin aici. i aminti cum o inuse de mn pe Zo,

ascultnd-o cum ntreba de ce mama ei trebuia s plece i cum l punea s

promit c nu avea s-o prseasc niciodat. El i promisese, desigur.
Dormitorul lui Boutin era nghesuit; al lui Zo, n camera urmtoare, ar fi
fost incomod pentru oricine care nu avea cinci ani. Ptucul de copil era bgat
ntr-un col, att de bine fixat nct nu ncepuse s pluteasc; pn i salteaua
rmsese pe loc. Cri cu poze, jucrii i animale umplute cu vat pluteau prin
camer. Una dintre ele i atrase atenia lui Jared, i se ntinse s-o prind.
Babar elefantul Phoenix fusese colonizat nainte ca Uniunea Colonial
s nceteze s mai accepte coloniti din ri bogate; exista o numeroas
populaie francez, din care provenea Boutin. Babar era un personaj popular
pentru copiii de pe Phoenix, alturi de Asterix, Tintin i Zpcitul, amintiri ale
copilriei petrecute pe o planet att de ndeprtat de Phoenix nct nimeni nu
se gndea prea mult la ea. Zo nu vzuse niciodat un elefant n realitate
foarte puini dintre ei ajunseser n spaiu dar fusese cu toate acestea
ncntat de Babar, atunci cnd Cheryl i-l dduse cadou la cea de-a patra
aniversare. Dup moartea lui Cheryl, Zo fcuse din Babar un totem; refuza s
mearg oriunde fr el.
i-o aminti pe Zo plngnd dup elefnel cnd o lsase la apartamentul
lui Helene Greene, n timp ce se pregtea s plece pe Phoenix pentru cteva
sptmni de testri ale ultimei faze. ntrziase deja la navet; nu avea timp sl mai ia pe Babar. O liniti pn la urm, promindu-i s-i gseasc lui Babar
o Celeste. mpcat, Zo i ddu un srut i se duse n camera lui Kay Greene
ca s se joace cu prietena ei. El uit apoi imediat de Babar i de Celeste, pn
n ziua n care era programat s se ntoarc pe Omagh i Covell. Se gndea la o
scuz rezonabil ca s explice de ce venea cu mna goal, cnd fu tras deoparte
i i se spuse c Omagh i Covell fuseser atacate i c toat lumea de la baz i
din colonie era moart, iar fiica lui cea preaiubit murise singur i
nspimntat, departe de oricine care-o iubise vreodat.
Jared l inu n brae pe Babar, n timp ce bariera dintre contiina lui i a
lui Boutin se sfrm, simind durerea i mnia lui Boutin ca i cum ar fi fost
chiar ale lui. Asta era. Acesta era evenimentul care-l trimisese pe calea trdrii,
moartea fiicei lui, Zo Jolie a lui, bucuria lui. Jared, incapabil s se apere, simi
ceea ce simise Boutin: groaza dezgustat de a-i nchipui fr s vrea moartea
copilului su, durerea pustie, oribil, care i se instalase n via n locul unde
se aflase fiica lui, i dorina nebuneasc, arztoare de face ceva mai mult dect
s jeleasc.
Torentul de amintiri l dobor pe Jared, cruia i se tia rsuflarea de
fiecare dat cnd un lucru nou i izbea contiina i-i spa loc n ea. Se
rostogoleau nuntrul su prea repede ca s fie complete sau nelese pe deplin,
brazdele largi ale amintirii definind forma cii luate de Boutin. Jared nu avea

nici o amintire a primei ntlniri cu obinii; numai un sentiment de uurare, ca

i cum luarea hotrrii l-ar fi eliberat de senzaia persistent de durere i de
furie dar se vzu fcnd un trg cu obinii pentru un refugiu sigur, n
schimbul cunotinelor lui referitoare la cercetrile despre BrainPal i
contiin.
Amnuntele muncii tiinifice a lui Boutin i scpau; instruirea pe care-o
cereau pentru a fi nelese necesita ci ale nelegerii pe care Jared pur i
simplu nu le avea. Ceea ce avea erau amintirile experienei senzoriale: plcerea
de a planifica nscenarea propriei mori i evadarea, durerea despririi de Zo,
dorina de a prsi sfera uman, de a-i ncepe munca i de a-i croi
rzbunarea.
Ici i colo, n acest cazan de senzaii i emoii, amintiri concrete licreau
ca nestematele date repetate pe cmpul memoriei; lucruri menite s i le
aminteasc nu doar de la un singur incident. Chiar i atunci, unele lucruri
plpiau n memorie, dincolo de locurile unde putea ajunge tiind c Zo era
cheia dezertrii lui Boutin, dar netiind exact de ce se rsucise cheia, i simind
rspunsul alunecndu-i printre degete n momentul n care se ntindea spre el,
amgitor i chinuitor.
Jared se ntoarse s se concentreze asupra grunelor de memorie tari,
solide i la ndemn. Contiina lui Jared nconjur una dintre acestea, un
nume de loc, tradus destul de aproximativ dintr-o limb vorbit de creaturi care
nu aveau limbajul oamenilor.
i Jared tiu unde se afla Boutin.
Ua din fa a apartamentului se deschise, cu Martin agat de ea. l zri
pe Jared n camera lui Zo i se mpinse spre el.
E timpul s plecm, Dirac, zise el. Varley mi spune c obinii sunt pe
drum. Trebuie s fi pus senzori aici. Ce prostie din partea mea!
D-mi un minut, ceru Jared.
Nu avem un minut.
n regul, rspunse Jared.
Se trase din camer, lundu-l pe Babar cu el.
Acum nu e timpul cel mai potrivit pentru suveniruri, coment Martin.
Taci, replic Jared. S mergem.
Iei din apartamentul lui Boutin, fr s se uite n urm ca s vad dac
Martin inea pasul.
Uptal Chatterjee era acolo unde-l lsaser Jared i Martin.
Aparatul cerceta al obinilor, care plutea dincolo de sprtura n carcas,
era nou.

Sunt i alte ieiri din locul sta, anun Jared n timp ce el i cu Martin
se ngrmdeau lng trupul lui Chatterjee. Cercetaul era vizibil dintr-o parte,
dar se prea c nu-i zrise nc.
Sigur c sunt i alte ieiri, rspunse Martin. ntrebarea este dac putem
ajunge la vreuna dintre ele nainte s apar i mai muli indivizi din tia. Ne
putem ocupa de unul dintre ei dac trebuie. Mai muli, or s fie o problem.
Unde-i detaamentul tu? ntreb Jared.
Sunt pe drum. ncercm s pstrm la minimum micrile n afara
inelelor.
O idee bun oricnd, n afar de acum, remarc Jared.
Nu recunosc nava asta, spuse Martin. Pare un tip nou de cerceta. Nici
mcar nu-mi pot da seama dac are arme. Dac nu, noi doi s-ar putea s
reuim s-l scoatem din scen cu ajutorul carabinelor.
Jared se gndi la asta. l apuc pe Chatterjee i-l mpinse uurel n
direcia sprturii. Chatterjee pluti ncet ctre sprtur.
Pn acum e bine, coment Martin cnd trupul lui Chatterjee ajunse la
jumtatea drumului pn la sprtur.
Chatterjee se spulber cnd proiectilele provenite de la aparatul cerceta
explodar n corpul su ngheat. Membrele se rsucir cu violen, apoi se
risipir i ele cnd o nou rafal trecu prin sprtur. Jared simea impactul
proiectilelor pe peretele ndeprtat al coridorului.
Jared ncerc o senzaie stranie, ca i cum creierul i-ar fi fost ciugulit.
Las-te n jos, ncerc s-i spun Jared lui Martin, dar comunicarea nu
se transmise.
Jared se fix pe loc, l apuc pe Martin i-l trase dup el cnd o nou
salv strbtu coridorul, lrgind sprtura din carcas i trecnd primejdios de
aproape de Jared i Martin.
Un portocaliu aprins izbucni afar i, din poziia n care se afla, Jared
vedea nava cerceta nclinndu-se violent. De dedesubtul cercetaului, o
rachet descrise un arc i izbi partea de jos a aparatului, sprgnd vehiculul n
dou. Jared observ n sinea lui c gameranii chiar scuipau foc.
A fost foarte distractiv, vorbea Martin. Acum o s trebuiasc s petrecem
o sptmn sau dou n ascunztoare, n timp de obinii colind prin jur s-l
caute pe l de le-a spulberat nava. Ne-ai fcut viaa foarte interesant, soldat.
Acum e timpul s plecm. Bieii au ntins cablul de remorcare. S-o tergem deaici, nainte s mai apar i alii.
Martin se cr, trecu i apoi se lans afar pe sprtur, ctre cablul de
remorcare plutind la cinci metri dincolo de ea. Jared l urm, apucnd cablul
cu o mn i inndu-se din rsputeri, n timp ce Babar era strns n cealalt.
Trecur trei zile pn cnd obinii ncetar s-i vneze.

 Bine-ai venit napoi, l ntmpin Wilson apropiindu-se de aparat, apoi

se opri. sta-i Babar?
Da, rspunse Jared, stnd n vehicul cu Babar bine legat n poal.
Nu sunt sigur c vreau mcar s tiu ce-i cu asta, coment Wilson.
Vrei, replic Jared. Crede-m.
Are ceva de-a face cu Boutin? ntreb Wilson.
Are totul de-a face cu el, zise Jared. tiu de ce a devenit trdtor,
Harry. tiu totul.
ZECE.
Cu o zi nainte ca Jared s se ntoarc la staia Phoenix, strngndu-l n
brae pe Babar, crucitorul Forelor Speciale Vulturul Pescar fcu saltul n
sistemul Nagano pentru a investiga un apel de ajutor trimis prin curierul de
salt de la o exploatare minier de pe Kobe. Din acel moment, nu mai auzi
nimeni de Vulturul Pescar.
Jared trebuia s raporteze colonelului Robbins. n schimb, trecu cu pai
apsai pe lng biroul lui Robbins i intr ntr-al lui Mattson nainte ca
secretara lui Mattson s apuce s-l opreasc.
Poftim, zise Jared, aruncndu-l pe Babar n braele lui Mattson,
paralizat de surpriz. Acum tiu de ce i-am dat un pumn, nenorocitule!
Mattson cobor ochii ctre animalul de plu.
D-mi voie s ghicesc, replic el. sta e al lui Zo Boutin.
i acum i-ai recptat memoria.
Destul de mult din ea, confirm Jared. Destul ca s tiu c tu eti de
vin pentru moartea ei.
Nostim, coment Mattson, punndu-l pe Babar pe birou.
Mi se pare c fie rraey, fie obinii sunt vinovai pentru moartea ei.
Nu te preface c nu pricepi, generale.
Mattson ridic o sprncean.
Tu ai ordonat ca Boutin s vin aici pentru o lun. A cerut s-i aduc
fetia cu el. Ai refuzat. Boutin i-a prsit fetia i ea a murit. Te nvinuiete pe
tine.
La fel i tu, dup ct se pare, observ Mattson. Jared nu-l bg n
seam.
De ce nu l-ai lsat s-o aduc? ntreb.
Nu conduc o grdini, soldat, rspunse Mattson. Soia lui Boutin era
deja moart. Cine s aib grij de feti? Avea oameni la Covell care-o puteau
face pentru el; i-am cerut s-o lase acolo. Nu m-am ateptat c o s pierdem
staia i colonia i c fetia o s moar.
Staia asta gzduiete ali savani i lucrtori civili, insist Jared.
Exist familii aici. Ar fi putut s gseasc sau s angajeze pe cineva care s o

supravegheze pe Zo cnd el lucra. Nu era o cerere nerezonabil. Aa c, de

fapt, de ce nu l-ai lsat s-o aduc?
Pn n acest moment, Robbins, alertat de secretara lui Mattson, intr n
ncpere. Mattson se rsuci, stnjenit.
Ascult, vorbi Mattson. Boutin era o minte de prim rang, dar era un
icnit blestemat. n special dup ce i-a murit nevasta.
Cheryl nsemna un sistem de rcire pentru excentricitile tipului; l inea
pe drumul drept. Dup ce ea s-a dus, individul a devenit instabil, n special
cnd era vorba de fiica lui.
Jared deschise gura; Mattson ridic o mn.
Nu-l nvinuiesc, soldat, continu Mattson. Soia lui era moart, avea o
feti, era ngrijorat pentru ea. i eu am fost printe. mi aduc aminte cum este.
Dar asta, adugnd pe deasupra i propriile lui dificulti de organizare, a creat
probleme. Era i aa n urm cu proiectele. E unul dintre motivele pentru care
l-am adus napoi, aici, pentru faza de testare. Voiam s fie capabil s termine
treaba i s nu fie distras. i a mers; am terminat testele nainte de termen, iar
lucrurile au mers att de bine nct am dat aprobarea pentru a fi avansat n
funcia de director, ceva ce n-a fi fcut nainte de faza de testare. Era pe
drumul de ntoarcere spre Covell cnd a fost atacat
A crezut c i-ai refuzat cererea din cauz c eti un tiran mrunt.
Pi, sigur c aa a crezut, replic Mattson. sta-i Boutin, din cap
pn-n picioare Uite, el i cu mine nu ne-am neles niciodat. Personalitile
noastre nu s-au potrivit. Avea mereu nevoie s stai cu ochii pe el, i dac n-ar fi
fost faptul c era un blestemat de geniu, nici mcar n-ar fi meritat osteneala.
Detesta faptul c eu sau unul dintre oamenii mei ne uitam ntotdeauna peste
umrul lui. Detesta faptul c trebuia s-i explice i s-i justifice munca. i
detesta faptul c nu-mi psa nici ct negru sub unghie c el detesta toate astea.
Nu m surprinde ctui de puin c el a crezut c era vorba doar de
meschinria mea
i tu spui c nu era, spuse Jared.
Nu, nu era, rspunse Mattson, apoi ridic minile n sus, exasperat,
cnd Jared i arunc o privire sceptic. OK. Uite
Poate c istoria discordiei dintre noi a jucat un mic rol. Poate c eram
mai puin dispus s fiu ngduitor cu el, dect a fi fost cu altcineva. Bine. Dar
preocuparea mea principal era s-l fac s lucreze. i l-am promovat pe ticlos!
Dar el nu te-a iertat niciodat pentru ce s-a ntmplat cu Zo.
Crezi c am vrut s moar fetia, soldat? Crezi c nu-mi dau seama c,
dac a fi spus da la cererea lui, ea ar fi fost acum n via? Dumnezeule! Nu-l
nvinuiesc pe Boutin pentru c m urte dup asta. N-am vrut ca Zo Boutin
s moar, dar accept s port o parte a responsabilitii pentru faptul c e

moart. I-am spus toate astea i lui Boutin nsui. Vezi dac asta se gsete n
amintirile tale
Se gsea. Jared l vzu n minte pe Mattson apropiindu-se de el n
laborator, oferindu-i cu stngcie condoleane i comptimire. i aminti ct de
ngrozit se simise de cuvintele bjbite i de ceea ce sugerau ele n mod
implicit, c Mattson ar trebui absolvit de moartea copilului su. Simi ceva din
furia aceea rece inundndu-l acum, i trebui s-i spun c amintirile care-l
npdeau veneau de la alt persoan, despre un copil care nu era al lui.
Nu i-a acceptat scuzele, zise Jared.
mi dau seama de asta, soldat, zise Mattson i rmase nemicat
pentru o clip, nainte s vorbeasc din nou: Aadar, cine eti acum? E clar c
ai amintirile lui Boutin. Acum eti el?
Adic, pe dinuntru.
nc sunt eu, rspunse Jared. nc sunt Jared Dirac. Dar simt ceea ce
a simit Charles Boutin. neleg ce-a fcut.
Robbins interveni.
nelegi ce-a fcut, repet el. nseamn c eti de acord cu asta?
Cu trdarea lui? ntreb Jared.
Robbins ncuviin.
Nu. Pot simi ce-a simit el. Simt cum i e dor de fiica lui. Dar nu tiu
cum de aici a ajuns la a se ntoarce mpotriva noastr, a tuturor.
Nu simi sau nu-i aduci aminte? ntreb Robbins.
Ambele, rspunse Jared.
Dup revelaia de la Covell, reveneau tot mai multe amintiri, incidente i
informaii specifice din toate aspectele vieii lui Boutin. Jared simea c orice sar fi ntmplat acolo, l schimbase i-l transformase ntr-un teren mai fertil
pentru viaa acestuia. Dar lacunele existau nc. Jared trebuia s se
stpneasc s-i fac griji pentru ele.
Poate vor reveni tot mai mult, cu ct m gndesc mai mult la asta. Dar
n momentul dew fa nu gsesc nimic despre asta.
Dar tii unde e acum, rosti Mattson, scondu-l pe Jared din reverie.
Boutin. tii unde e
tiu unde a fost, preciz Jared. Sau cel puin tiu unde se ducea cnd
a plecat.
Numele era limpede n mintea lui Jared; Boutin se concentrase asupra
numelui ca asupra unui talisman, arzndu-l pe vecie n memorie.
S-a dus pe Arist.
Urm un scurt moment n care Mattson i Robbins i accesar BrainPalurile pentru informaii despre Arist.
Ei, rahat! Exclam n cele din urm Mattson.

Sistemul de origine al obinilor gzduia patru gigante gazoase, dintre care

una Cha i avea orbita ntr-o zon a muchiului, favorabil vieii bazate pe
carbon, i numra trei satelii de mrimea unor planete, printre cteva zeci de
satelii mai mici. Cel mai mic dintre sateliii mari, Saruf, se afla pe orbit doar
cu puin mai sus dect limita Roche, i era torturat de imense fore mareice
care-l transformau ntr-o minge de lav nelocuibil. Cel de-al doilea, Obinur, era
o dat i jumtate ct Pmntul, dar mai puin masiv, din cauza unei
compoziii srace n metale. Aceasta era lumea de batin a obinilor. Al treilea,
de mrimea i masa Pmntului, era Arist.
Arist era dens populat cu forme de via locale, dar n mare parte
nelocuit de ctre obini, cu numai cteva avanposturi mai mici sau mai mari pe
satelit. Cu toate acestea, apropierea de Obinur o fcea aproape imposibil de
atacat. Navele FCA n-ar fi reuit s se strecoare nicicum nuntrul zonei
orbitale; Arist se afla la numai cteva secunde-lumin de Obinur. Aproape
imediat ce-ar fi aprut oamenii, obinii s-ar fi apropiat s le dea lovitura
mortal. Nimic n afar de o for masiv de asalt n-ar fi avut vreo ans de a-l
extrage pe Boutin de pe Arist. Rpirea lui Boutin ar fi nsemnat declararea
rzboiului, un rzboi pe care Uniunea Colonial nu era pregtit s i-l asume
nici mcar cu obinii drept singuri inamici.
O s trebuiasc s vorbim cu generalul Szilard despre asta, i zise
Robbins lui Mattson.
Nu mai spune, replic Mattson. Dac a existat vreodat o treab
pentru Forele Speciale, atunci asta e. i pentru c veni vorba Mattson se
concentr asupra lui Jared odat ce aruncm pisica n braele lui Szilard, ai
s te ntorci n Forele Speciale. Va fi problema lui s se ocupe de asta, ceea ce
nseamn c i tu o s faci parte din ea.
i mie o s-mi fie dor de tine, generale. Mattson pufni.
Chiar semeni din ce n ce mai mult cu Boutin, cu fiecare zi ce trece. i
asta nu-i bine. Ceea ce-mi aduce aminte, ca un ultim ordin oficial pentru tine:
du-te jos s-i vezi pe gndac i pe locotenentul Wilson i las-i s mai arunce o
privire la creierul tu. Te dau napoi generalului Szilard, dar am promis c n-o
s te stric. Faptul de a semna un pic prea mult cu Boutin ar putea s nsemne
stricat dup standardul lui. Cu siguran, nseamn dup al meu.
Da, domnule, rspunse Jared.
Bun. Eti liber.
Mattson l lu pe Babar i i-l arunc lui Jared.
i ia chestia asta cu tine, adug.
Jared l prinse i-l aez la loc pe biroul lui Mattson, cu faa spre general.
Ce-ar fi s-l pstrezi, generale? Ca amintire.

Plec nainte ca Mattson s apuce s protesteze, dnd din cap ctre

Robbins, n drum spre ieire.
Mattson se uit posomort la elefantul de plu, apoi ridic ochii spre
Robbins, care prea gata s spun ceva.
S nu scoi nici cel mai mic cuvinel despre elefant, colonele, l preveni
Mattson.
Robbins schimb subiectul.
Credei c Szilard l va lua napoi? ntreb el. Ai spus chiar
dumneavoastr: seamn tot mai mult cu Boutin, n fiecare zi.
Mie-mi spui, coment Mattson, i flutur mna n direcia n care
plecase Jared. Tu i cu generalul ai fost cei care ai vrut s construii ticlosul
sta mic din piese de rezerv, dacmi aduc aminte. Iar acum v-ai pricopsit cu
el. Sau Szi s-a procopsit cu el Dumnezeule!
Aadar, suntei ngrijorat, spuse Robbins.
N-am ncetat niciodat s fiu ngrijorat n legtur cu el, replic
Mattson. Cnd a fost cu noi, am tot sperat c o s fac o prostie ca s am o
scuz legitim s pun s fie mpucat.
Nu-mi place c am crescut un al doilea trdtor, n special unul cu trup
i creier militar. Dac ar fi dup mine, l-a lua pe soldatul Dirac i l-a pune
ntr-o camer mare i frumoas, cu o toalet i o deschiztur pentru mncare,
i l-a ine acolo pn putrezete.
Tehnic vorbind, e nc sub comanda dumneavoastr, i aduse aminte
Robbins.
Szi s-a exprimat foarte clar c l vrea napoi, cine tie pentru ce
blestemat de motiv idiot. Comand trupe de lupt.
Dac mergem pn la capt cu asta, el o s ia hotrrea.
Mattson l lu pe Babar, l cercet.
Pe toi dracii, sper doar c tie ce face
Ei, spuse Robbins, poate c Dirac n-o s semene att de mult cu
Boutin pe ct credei.
Mattson pufni ironic i-l cltin pe Babar n direcia lui Robbins.
Vezi sta? Nu-i doar o blestemat de amintire. E un mesaj direct, chiar
de la Charles Boutin. Nu, colonele, Dirac seamn cu Boutin exact att de mult
pe ct cred eu.
Nu-i nici o ndoial, i zise Cainen lui Jared. Ai devenit Charles Boutin.
Pe naiba, protest Jared.
Pe naiba c da, fu de acord Cainen, i fcu semn spre ecran. Tiparul
contiinei tale e acum aproape n ntregime cu ceea ce ne-a lsat Boutin.
Exist nc unele variaii, desigur, dar sunt nensemnate. Din toate punctele de
vedere, ai aceeai minte ca i Charles Boutin.

 Nu m simt ctui de puin diferit, spuse Jared.

Nu? ntreb Harry Wilson din partea cealalt a laboratorului.
Jared deschise gura s rspund, apoi se opri. Wilson rnji.
Te simi diferit, zise el. Pot s-mi dau seama. La fel i Cainen. Eti mai
agresiv dect nainte. Eti mai tios la replici.
Jared Dirac era mai tcut, mai potolit. Mai inocent, dei probabil c nu e
tocmai cel mai bun mod de a pune problema.
Nu mai eti tcut i potolit. i, cu siguran, nu inocent. Mi-l aduc
aminte pe Charles Boutin. Semeni cu el mult mai mult dect cu cel care fusese
Jared Dirac.
Dar nu m simt dispus s devin trdtor, spuse Jared.
Sigur c nu, l lmuri Cainen. mprteti aceeai contiin, i chiar
mprtii o parte din aceleai amintiri. Dar ai avut propriile tale experiene,
iar asta a modelat felul n care priveti lucrurile. E la fel i cu gemenii identici.
mprtesc aceeai genetic, dar nu i aceeai via. Charles Boutin e
geamnul tu mintal. Dar experienele de via sunt nc ale tale.
Aa c nu crezi c o s devin ru, conchise Jared.
Cainan fcu o ridicare rraey din umeri. Jared se uit la Wilson, care
schi o ridicare uman din umeri.
Zici c tii c motivaia lui Charles pentru trdare a fost moartea fiicei
lui. Ai n tine acum amintirea fiicei i a morii ei, dar nimic din ceea ce ai fcut
sau pe care l-am vzut n capul tu nu sugereaz c o s clachezi din cauza
asta. O s propunem s fii lsat s te ntorci n serviciul activ. Dac ei accept
sau nu recomandarea, e cu totul altceva, din moment ce principalul savant din
proiect este un ins care pn cam cu un an n urm plnuia s rstoarne
omenirea. Dar nu cred c asta-i problema ta
Cu siguran e problema mea, replic Jared. Pentru c vreau s-l
gsesc pe Boutin. Nu doar s ajut misiunea, ci cu siguran s nu stau
deoparte. Vreau s-l gsesc i s-l aduc napoi.
De ce? ntreb Cainen.
Vreau s-l neleg. Vreau s tiu de ce anume este nevoie pentru a-l
determina pe cineva s accepte aa ceva. Ce-l face trdtor.
Ai fi surprins de ct de puin e nevoie, spuse Cainen.
Poate ceva att de simplu ca buntatea din partea unui inamic?
Cainen se ntoarse cu spatele; Jared i aminti brusc de situaia i de
loialitatea lui.
Locotenent Wilson, vorbi Cainen, nc uitndu-se n alt parte. Vrei s
ne acorzi, mie i soldatului Dirac, o clip?
Wilson i arcui sprncenele, dar nu scoase un cuvnt cnd iei din
laborator. Cainen se ntoarse din nou ctre Jared.

 Voiam s-mi cer scuze, soldat. i s te avertizez.

Jared i arunc lui Cainen un surs nesigur.
Nu trebuie s te scuzi pentru nimic fa de mine, Cainen.
Nu sunt de acord. Laitatea mea te-a adus pe lume. Dac a fi fost
destul de puternic nct s rezist la tortura la care m-a supus locotenentul
Sagan, acum a fi mort, iar voi, oamenii, n-ai fi tiut despre rzboiul mpotriva
voastr sau de faptul c Charles Boutin mai triete. Dac a fi fost mai
puternic, n-ar fi existat nici un motiv s te nati i s fii mpovrat de o
contiin care pune stpnire pe fiina ta, la bine i la ru. Dar am fost slab i
am vrut s triesc, chiar dac viaa era una de prizonier i de trdtor. Aa
cum ar spune unii dintre colonitii votri, asta mi-e karma, cu care trebuie s
m lupt singur.
Cainen continu:
Dar, complet fr intenie, am pctuit mpotriva ta, soldat. La fel de
mult ca oricine altcineva, sunt tatl tu, pentru c eu sunt cauza rului
ngrozitor care i s-a fcut. E destul de ru c oamenii aduc la via soldai cu
mini artificiale cu blestematele alea de BrainPal-uri ale voastre. Dar ca s te
am pe tine, nscut numai ca s pori contiina altuia, e o monstruozitate. O
violare a dreptului tu de a fi propria-i persoan.
Nu-i chiar att de ru, rspunse Jared.
Oh, ba este. Noi, rraey, suntem un popor spiritual i cu principii.
Credinele noastre sunt esena felului n care reacionm la lumea noastr. Una
dintre valorile cele mai nalte pe care le avem este sfinenia sinelui credina c
fiecrei persoane trebuie s i se ngduie s-i ia propriile decizii. Ei Cainen
i mic brusc gtul fiecrui rraey, n orice caz.
Precum cele mai multe rase, suntem mai puin preocupai de nevoile
altora, n special cnd se opun speciei noastre.
Cu toate acestea, vorbi mai departe Cainen, alegerea conteaz.
Independena conteaz Cnd ai venit prima oar la Wilson i la mine, i-am
oferit alegerea ntre a continua sau nu. i aduci aminte?
Jared ncuviin.
Trebuie s-i mrturisesc c am fcut asta nu numai de dragul tu,
dar i de al meu. Din moment ce eu eram cel care a contribuit s te nati fr
anse, era de datoria mea moral s-i ofer eu una. Cnd ai acceptat-o cnd
ai fcut o alegere, am simit c o parte a pcatului meu s-a ridicat. Nu tot. ncmi mai am karma. Dar o parte Mulumesc pentru asta, soldat.
Cu plcere.
Acum, avertismentul, zise Cainen. Locotenentul Sagan m-a torturat
cnd ne-am ntlnit prima oar, i la sfrit am cedat i le-am spus aproape tot

ce voia s tie despre planurile noastre de a-i ataca pe oameni. Dar i-am spus i
o minciun. I-am spus c nu m-am ntlnit niciodat cu Charles Boutin.
L-ai ntlnit? ntreb Jared.
Da. Odat, cnd a venit s discute cu mine i cu ali savani rraey
despre arhitectura BrainPal-ului i despre cum ar putea fi ea adaptat pentru
rraey. O fiin uman fascinant.
Extrem de nsufleit. Carismatic n felul lui, chiar i pentru rraey. E
pasionat, iar noi, ca popor, reacionm la pasiune.
Foarte pasionat. Foarte pornit. i foarte furios
Cainen se aplec mai n fa.
Soldat, tiu c tu crezi c e vorba de fiica lui Boutin, i ntr-o anumit
msur, poate c este. Dar exist i altceva care-l motiveaz pe Boutin. Moartea
fiicei sale ar fi putut fi pur i simplu evenimentul distinctiv care a fcut ca o
idee s i se cristalizeze n minte, i ideea asta e cea care-l hrnete. E ceea ce la fcut trdtor.
Care e? ntreb Jared. Care-i ideea?
Nu tiu, mrturisi Cainen. Rzbunarea e presupunerea cea mai
uoar, desigur. Dar l-am ntlnit. Rzbunarea nu explic tot. Tu eti ntr-o
situaie mult mai potrivit ca s afli, soldat. Tu ai mintea lui.
N-am totui nici cea mai mic idee despre
Ei, poate c memoria i va reveni ntr-un final. Avertismentul meu
nseamn s-i aduc aminte c orice l-ar motiva pe Boutin, el s-a druit acelei
idei total i necondiionat. E prea trziu s-l mai convingi de altceva. Pentru
tine, pericolul este c dac v vei ntlni, te vei identifica cu el i cu motivaiile
lui. Eti proiectat s-l nelegi, la urma urmei. Boutin va folosi acest lucru, dac
poate.
Ce-ar trebui s fac? ntreb Jared.
Adu-i aminte cine eti, rspunse Cainen. Adu-i aminte c nu eti el.
i amintete-i c ai ntotdeauna de ales.
O s-mi aduc aminte.
Sper c da, spuse Cainen i se ridic n picioare. i doresc noroc,
soldat. Poi pleca acum. Cnd iei, anun-l pe Wilson c se poate ntoarce.
Cainen se duse pn la un dulpior, alegnd intenionat s se ntoarc cu
spatele la Jared. Acesta iei pe u.
Te poi ntoarce, i spuse Jared lui Wilson.
OK. Sper c voi doi ai avut o discuie folositoare.
A fost, rspunse Jared. E un tip interesant.
E-un fel de-a spune. tii, Dirac, se simte foarte patern fa de tine
Aa am neles. mi place. Totui, nu e tocmai la ce m ateptam de la
un tat.

Wilson chicoti.
Viaa e plin de surprize, Dirac. Acum ncotro pleci?
M gndesc s m duc s-o vd pe nepoata lui Cainen, rspunse Jared.
Vindereul se zgudui uor la trecerea pe propulsoarele de salt, cu ase ore
nainte ca Jared s se ntoarc la staia Phoenix, i se mut n sistemul unei
stele portocalii, puin luminoase, care se vedea de pe Pmnt n constelaia
Compasului, dar numai dac aveai un telescop potrivit. Se afla acolo ca s
adune rmiele cargoului Uniunii Coloniale Dibaciul; datele din cutia neagr
trimise napoi pe Phoenix cu sonda de salt de urgen sugera c cineva
sabotase motoarele. Nici un fel de date din cutia neagr n-au fost vreodat
recuperate de la Vindereul; nimic de pe Vindereul n-a fost vreodat recuperat.
Locotenentul Cloud ridic privirea din locorul lui confortabil din camera
de odihn a piloilor, la o mas pe care se aflau ispite menite s-i prind pe
naivi n capcan (cu alte cuvinte, un pachet de cri de joc), i-l vzu pe Jared
n faa lui.
Ei, zu dac nu e glumeul n persoan, exclam Cloud, zmbind.
Salut, locotenente, i rspunse Jared. Nu te-am mai vzut de mult.
Nu-i vina mea, bombni Cloud. Am fost aici tot timpul sta. Tu unde-ai
fost?
Plecat s salvez omenirea, replic Jared. tii, chestii obinuite.
E o treab murdar, dar cineva trebuie s-o fac, coment Cloud. i m
bucur c eti tu i nu eu.
Cloud ntinse un picior ca s mping un scaun i lu crile n mn.
De ce nu stai jos? Trebuie s plec cam peste un sfert de or la
formalitile preliminare de lansare a cursei de aprovizionare; destul timp ca s
te nv cum s pierzi la poker texan.
tiu deja cum s fac asta, rspunse Jared.
Vezi? Asta-i iari una dintre glumele tale
De fapt, am venit s te vd pentru cursa de aprovizionare. Speram s
m lai s cobor cu tine.
O s fiu ncntat s te iau, zise Cloud, i ncepu s amestece crile.
Transmite-mi aprobarea de permisie i o s putem continua jocul la bord.
Transportorul de provizii e oricum pe autopilot cea mai mare parte a drumului
pn jos. Sunt la bord doar pentru ca, n caz de prbuire, s se poat spune
c a murit cineva.
N-am aprobare de permisie, rspunse Jared. Dar am nevoie s cobor
pe Phoenix.
Pentru ce?
Trebuie s vizitez o rud moart, rspunse Jared. i o s decolez n
curnd.

Cloud chicoti i tie pachetul de cri.

Bnuiesc c ruda moart va fi acolo i cnd te ntorci, coment el.
Nu pentru ruda moart mi fac eu griji
ntinse mna i art spre pachet.
mi dai voie?
Cloud i ntinse pachetul; Jared se aez i ncepu s le amestece.
mi dau seama c eti un juctor, locotenente, zise el.
Termin de amestecat i puse pachetul n faa lui Cloud.
Taie, zise Jared.
Cloud tie crile la o treime din pachet. Jared lu teancul mai mic i i-l
puse n faa lui.
O s lum cte o carte din teancurile noastre, n acelai timp. Dac eu
trag cartea cea mai mare, m duci pe Phoenix, merg s vd pe cine trebuie i
m ntorc nainte s decolezi
Iar dac eu trag cartea cea mai mare, ncercm dou din trei, adug
Cloud.
Jared zmbi.
Asta n-ar fi prea corect, nu crezi? Eti gata?
Cloud ncuviin.
Trage, zise Jared.
Cloud trase un opt de caro; Jared, un ase de trefl.
La naiba, exclam Jared.
mpinse crile spre Cloud.
Cine-i ruda moart? ntreb Cloud, lund crile.
E complicat, rspunse Jared.
ncearc.
E clona brbatului a crui contiin am fost creat s-o gzduiesc.
OK, deci aveai absolut dreptate cnd ai zis c-i complicat. N-am nici
cea mai vag idee ce-ai zis.
Cineva care e ca un frate, explic Jared. Cineva pe care nu l-am
cunoscut.
Pentru cineva n vrst de numai un an, duci o via interesant,
observ Cloud.
tiu, replic Jared. Nu-i vina mea, totui.
Se ridic n picioare.
Te ajung din urm mai trziu, locotenente.
Oh, nceteaz. D-mi un minut s fac un pipi i mergem.
Numai s taci cnd ajungem la transportor i s m lai s vorbesc eu. i
adu-i aminte c dac dm de necazuri, o s dau toat vina pe tine.
Nici n-a vrea altfel.

Fu aproape ridicol de simplu s treac de echipajul de la hangarul

transportoarelor. Jared se inu aproape de Cloud, care trecu prin verificarea
preliminar zborului i-i consult echipajul cu eficiena unui afacerist. l
ignorar pe Jared sau presupuser c, din moment ce se afla alturi de Cloud,
avea tot dreptul s fie acolo. Treizeci de minute mai trziu, transportorul cobora
de pe staia Phoenix, iar Jared i arta lui Cloud c de fapt nu se pricepea chiar
att de bine s piard la poker texan. Asta l enerv serios pe Cloud.
La portul de la sol al staiei Phoenix, Cloud se consult cu echipa i apoi
se ntoarse la Jared.
O s le ia cam trei ore s-l ncarce. Poi s ajungi unde ai treab i s
te ntorci nainte de asta?
Cimitirul e chiar la ieirea din Phoenix City, spuse Jared.
Atunci ar trebui s te descurci. Cum o s ajungi acolo?
N-am nici cea mai mic idee.
Cee? Exclam Cloud.
Jared ridic din umeri.
N-am prea crezut c o s m iei, mrturisi el. Planurile mele nu
mergeau chiar att de departe
Cloud izbucni n rs.
Exist un Dumnezeu al ntrilor, zise el, i-i fcu semn lui Jared.
Atunci, vino-ncoace. S mergem s ne ntlnim cu fratele tu.
Cimitirul catolic Metairie se afla chiar n mijlocul cartierului Metairie,
unul dintre cele mai vechi din Phoenix City; se aflase acolo i cnd Phoenix se
numea nc New Virginia, iar Phoenix City nc era Clinton, nainte de atacurile
ce rseser de pe faa planetei prima colonie i-i silise pe oameni s se
regrupeze i s recucereasc planeta. Primele morminte din cimitir datau din
primele zile, cnd Metairie era doar un ir de cldiri din plastic i noroi, iar
colonitii mndri din Louisiana se aezaser aici susinnd c era prima
suburbie a oraului Clinton.
Mormintele pe care le vizita Jared erau amplasate pe partea cealalt a
cimitirului, socotind de la primul ir de mori.
Mormintele fuseser marcate cu o singur piatr mortuar, pe care erau
gravate trei nume: Charles, Cheryl i Zo Boutin.
Dumnezeule! Exclam Cloud. O ntreag familie!
Nu, replic Jared, ngenunchind lng piatr. Nu tocmai.
Cheryl e aici, e-adevrat. Zo a murit departe, iar corpul ei s-a pierdut
odat cu multe altele. Ct despre Charles nu e mort. Aici e altcineva. O clon
pe care-a creat-o ca s par c s-a sinucis.
Jared ntinse mna i atinse piatra.
Nu-i nici o familie aici.

Cloud l privi pe Jared ngenunchind lng piatr.

Cred c o s arunc o privire prin jur, zise el, ncercnd s-i lase lui
Jared puin timp.
Nu, spuse Jared i cercet piatra. Te rog. Termin ntr-un minut i apoi
putem pleca.
Cloud ddu din cap n semn de acceptare, dar se uit ctre arborii din
apropiere. Jared i ntoarse atenia ctre piatr.
l minise pe Cloud n legtur cu persoana pe care venise s-o vad,
pentru c aceasta nu se afla aici. n afar de puin mil, Jared nu prea simea
cine tie ce emoii n legtur cu biata clon fr nume pe care o ucisese Boutin
ca s-i nsceneze moartea. Nimic din banca de amintiri nc pe cale s ias la
suprafa, pe care Jared o mprea cu Boutin nu coninea clona n alte
mprejurri n afar de cele mai clinice, emoionale sau de alt fel; clona nu era o
persoan pentru Boutin, ci un mijloc pentru atingerea unui el un el despre
care, destul de firesc, Jared nu avea nici o amintire, din moment ce
nregistrarea contiinei fusese fcut nainte ca Boutin s apese pe trgaci.
Jared ncerc s simt puin comptimire pentru clon, dar aici erau alii
pentru care venise. Jared spera c ntr-adevr clona nu se trezise niciodat i
ls balt problema.
Jared se concentr asupra numelui de Cheryl Boutin i simi emoii
nbuite, contradictorii, revenind ca nite ecouri din memorie. Jared i ddu
seama c, dac Boutin simise afeciune pentru soia lui, numirea acestei
afeciuni ca dragoste ar fi nsemnat s exagereze. Cei doi se cstoriser pentru
c amndoi voiau copii, pentru c se nelegeau i le plcea destul de mult s
fie mpreun, dei Jared simea c pn i acest ataament emoional se tocise
pn la urm. Bucuria comun de a avea fetia i mpiedicase s se separe;
chiar i relaia lor rcit era suportabil i preferabil mizeriei unui divor i
tulburrii pe care i-ar provocat-o copilului.
Dintr-o fisur a minii lui Jared apru o amintire neateptat despre
moartea lui Cheryl, i anume c n acea excursie fatal nu se dusese singur;
fusese cu un prieten pe care Boutin l suspecta c era iubitul ei. Jared nu
detect nici un pic de gelozie. Boutin nu-i purta pic pentru c avea un iubit;
avea i el o iubit. Dar Jared simi mnia pe care Boutin o ncercase la
nmormntare, cnd iubitul suspectat zbovise lng mormnt prea mult la
sfritul ceremoniei funerare. i rpise lui Boutin din timpul pentru ultimul
rmas-bun de la soia lui. i dintr-al lui Zo, pentru desprirea de mama ei.
Zo.
Jared i urmri numele pe piatra de mormnt, i rosti numele n locul n
care ar fi trebuit s fie, dar nu era, i simi din nou durerea care se revrsa din

amintirile lui Boutin n inima lui. Jared atinse piatra nc o dat, simi numele
gravat n piatr i plnse.
O mn se aez pe umrul lui Jared; ridic privirea i-l vzu pe Cloud.
Nu-i nimic, zise Cloud. Cu toii pierdem oameni pe care-i iubim.
Jared ncuviin.
tiu, rspunse el. Am pierdut pe cineva iubit. Sarah. Am simit-o
murind i apoi am simit golul pe care l-a lsat nuntrul meu. Dar asta e altfel.
E altfel pentru c e un copil.
E un copil pe care nu l-am cunoscut niciodat, spuse Jared i ridic
din nou ochii ctre Cloud. A murit nainte de a m nate eu. N-am cunoscut-o.
Nu puteam s-o cunosc. Dar o cunosc.
Art ctre tmple.
Totul despre ea este aici mi aduc aminte cnd s-a nscut. mi
amintesc primii ei pai i primele cuvinte. mi aduc aminte cum am inut-o n
brae n locul sta, la nmormntarea mamei ei. mi amintesc de ultima oar
cnd am vzut-o. mi amintesc cum am auzit c a murit. Totul e aici.
Nimeni nu are amintirile altcuiva, zise Cloud. O spuse n aa fel nct
s-l aline pe Jared.
Nu merge aa.
Jared rse cu amrciune.
Ba merge. Merge cu mine. i-am spus. M-am nscut ca s port mintea
altcuiva. Nu credeau c a mers, dar aa s-a ntmplat. Iar acum, amintirile lui
sunt ale mele. Viaa lui e viaa mea. Fiica lui
Jared se opri din vorbit, incapabil s continue. Cloud ngenunche lng
Jared i-i puse braul n jurul umerilor i-l ls s plng.
Nu e drept, zise Cloud pn la urm. Nu e drept s trebuiasc s
plngi acest copil.
Jared rse uor.
Suntem n universul greit dac vrem dreptate, vorbi el cu simplitate.
Aa e, fu de acord Cloud.
Vreau s-o plng, continu Jared. O simt. Simt dragostea pe care am
avut-o pentru ea. Pe care el a avut-o pentru ea.
Vreau s-mi aduc aminte de ea, chiar dac asta nseamn c trebuie s-o
plng. Nu-i prea mult de ndurat pentru amintirea ei. Nu e, nu-i aa?
Nu, rspunse Cloud. Bnuiesc c nu e.
Mulumesc. Mulumesc pentru c ai venit cu mine aici.
Mulumesc pentru c m-ai ajutat.
Pentru asta sunt prietenii, spuse Cloud.
Dirac, o auzi pe Jane Sagan.
Sttea n spatele lui.

Ai fost reactivat.
Jared simi ocul scurt al reintegrrii, i simi contiina lui Jane Sagan
inundndu-l, i se simi uor revoltat de asta, chiar dac o alt parte a lui se
bucura c revine la un sentiment mai larg al fiinei. O seciune a creierului lui
Jared observ c a fi integrat nu nsemna doar s mprteti informaii i s
devii parte a unei contiine mai nalte. Era vorba i despre control, o cale de a
ine indivizii legai de grup. Exista un motiv pentru care soldaii din Forele
Speciale se retrgeau rareori retragerea nsemna pierderea integrrii.
Pierderea integrrii nsemna s fii singur.
Soldaii Forelor Speciale nu erau aproape niciodat singuri. Nici chiar
cnd erau separai.
Dirac, repet Sagan.
Vorbete normal, i ceru Jared i se ridic n picioare, nc ocolind-o
cu privirea pe Sagan. Eti nepoliticoas.
Urm o pauz infinitezimal, nainte ca Sagan s rspund.
Foarte bine, replic ea. Soldat Dirac, e timpul s plecm.
E nevoie de noi napoi pe staia Phoenix.
De ce? ntreb Jared.
N-o s vorbesc despre asta n faa lui, spuse Sagan, artndu-l pe
Cloud. Nu vreau s te jignesc, locotenente.
Nici o problem, rspunse Cloud.
Spune-mi cu voce tare, pretinse Jared. Altfel nu merg.
i dau un ordin, se rsti Sagan.
Iar eu i spun s-i iei ordinele i s i le ndei n fund, replic Jared.
Dintr-odat, am obosit foarte tare s mai fac parte din Forele Speciale. M-am
sturat s tot fiu mpins dintrun loc n altul. Dac nu-mi spui unde m duc i
de ce, cred c o s rmn chiar aici.
Sagan oft auzibil. Se ntoarse spre Cloud.
Crede-m cnd i spun c dac ceva din toate astea trece de buzele
tale, te mpuc cu mna mea. De foarte aproape.
Doamn, rspunse Cloud, cred fiecare cuvinel pe care-l spui.
Cu trei ore n urm, oimul Rou a fost distrus de obini.
A reuit s lanseze o sond de salt nainte s fie complet distrus. Am
mai pierdut dou nave n ultimele dou zile; acestea au disprut cu
desvrire. Credem c obinii au ncercat s fac acelai lucru cu oimul Rou,
dar n-au reuit dintr-un motiv oarecare. Am avut noroc, dac vrei s numeti
asta noroc.
Cu aceste trei nave i cu alte patru ale Forelor Speciale care au disprut
n ultima lun, e limpede c obinii intesc forele speciale.
De ce? ntreb Jared.

 Nu tim. Dar generalul Szilard a hotrt c n-o s atepte pn cnd

or s fie atacate i mai multe dintre navele noastre.
Ne ducem s punem mna pe Boutin, Dirac. Plecm n dousprezece ore.
E o nebunie, exclam Jared. Tot ce tim c e pe Arist. E un satelit
ntreg de cercetat. i indiferent cte nave folosim, o s atacm sistemul de
origine al obinilor.
tim unde se afl pe Arist, l anun Sagan. i avem un plan s trecem
de obini ca s-l lum.
Cum?
Asta n-o s spun cu voce tare, zise Sagan. E sfritul discuiei, Dirac.
Vii cu mine sau nu. Avem dousprezece ore pn la nceperea atacului. M-ai
fcut deja s pierd timpul ca s cobor pn aici, s te iau. S nu mai pierdem
vremea cu ntoarcerea
UNSPREZECE.
La naiba, generale, se gndea Jane Sagan n timp ce cuta prin Uliul,
ndreptndu-se ctre camera de control a portului de aterizare. Nu te mai
ascunde de mine, dobitoc bgcios. Avu grij s nu transmit cumva gndul n
modul de conversaie al membrilor Forelor Speciale. Din cauza asemnrii
ntre gndire i vorbire pentru cei din Forele Speciale, aproape fiecare dintre ei
avusese cte un moment sau dou de am spus-o tare. Dar acest gnd, n
special, spus tare ar fi provocat mai multe necazuri dect merita.
Sagan pornise n urmrirea generalului Szilard din momentul n care
primise ordinul s-l recupereze pe Jared Dirac din aventura lui fr nvoire de
pe Phoenix. Ordinul sosise cu ntiinarea c Dirac se afla din nou sub
comanda ei, i nsoit de un set de nsemnri strict secrete din partea
colonelului Robbins, relatnd n detaliu ultimele amnunte din viaa lui Jared:
cltoria la Covell, brusca revrsare a memoriei i faptul c tiparul contiinei
lui era acum categoric cel al lui Charles Boutin. Pe lng aceste materiale, mai
exista o not naintat de Robbins, de la generalul Mattson ctre Szilard, n
care Mattson l ndemna energic pe Szilard s nu-l recheme pe Dirac n
serviciul activ, sugernd s fie reinut mcar pn cnd seria ateptat de
ostiliti n care erau implicai obinii era rezolvat ntr-un fel sau altul.
Sagan era de prere c generalul Mattson era un dobitoc, dar trebuia s
recunoasc faptul c punea degetul pe ran. Sagan nu se simise niciodat n
largul ei cu Dirac n subordine. Fusese un soldat bun i competent, dar
cunoaterea faptului c avea o a doua contiin n cap, ateptnd s ias la
iveal i s-o contamineze pe prima o fcea s fie prudent i contient de
ansa ca el s cedeze n misiune i s atrag dup el moartea altora, n afar de
a lui nsui. Sagan considera o victorie faptul c atunci cnd cedase, n ziua
aceea pe culoarul staiei Phoenix, era n permisie. i abia dup ce Mattson se

grbise s-o elibereze de alte responsabiliti n legtur cu Dirac, i ngduise

s i se fac mil de el i s recunoasc faptul c nu justificase niciodat
bnuielile pe care le nutrea la adresa lui.
Asta a fost atunci, se gndi Sagan. Acum Dirac se ntorsese i se
confirmase c o luase razna. Avusese nevoie de toat voina ei ca s nu-l fac
buci pe ticlosul sta nou, n momentul cnd fusese nesubordonat pe
Phoenix; dac ar fi avut pistolul paralizant pe care-l folosise cnd cedase prima
oar, l-ar fi mpucat n cap i a doua oar, numai ca s sublinieze c
atitudinea lui transplantat n-o impresiona. Aa cum stteau lucrurile, abia
reuea s rmn politicoas fa de el pe drumul de ntoarcere, de data asta
cu o navet rapid de curierat, direct ctre cala de pe Uliul. Szilard era la bord,
stnd de vorb cu ofierul comandant al Uliului, maiorul Crick. Generalul nu
luase n seam apelurile de mai devreme ale lui Sagan, cnd ea era pe Uliul i
el pe spaia Phoenix, dar acum, c amndoi se aflau pe aceeai nav, era
pregtit s-i taie calea pn cnd i spunea ce avea de spus. Urc scrile cte
dou trepte deodat i deschise ua camerei de control.
tiam c vii, i spuse Szilard cnd intr n ncpere.
Sttea n faa panoului de control ce coninea comenzile din cal. Ofierul
care dirija cala putea s ndeplineasc aproape toate sarcinile prin intermediul
BrainPal-ului, desigur, i de obicei aa fcea. Panoul de control se afla aici ca
rezerv.
Cnd te gndeai mai bine, toate comenzile navei erau n principal rezerve
ale BrainPal-ului.
Sigur c tiai c vin, coment Sagan. Eti comandantul Forelor Speciale.
Ne poi depista pe toi dup semnalul de pe BrainPal.
N-a fost asta, o contrazise Szilard. tiu doar cine eti. Posibilitatea s nu
vii s m caui dup ce l-am pus pe Dirac napoi sub comanda ta nici mcar nu
mi-a trecut prin cap.
Szilard i ntoarse puin scaunul i-i ntinse picioarele.
Eram att de sigur c vii nct am golit chiar i ncperea, ca s avem
puin intimitate. i iat-ne
Cer permisiunea s vorbesc liber, ceru Sagan.
Desigur, rspunse Szilard.
i-ai ieit din mintea aia blestemat, domnule, spuse Sagan.
Szilard izbucni n hohote de rs.
Nu m ateptam s vorbeti att de liber, locotenente.
Ai vzut aceleai rapoarte ca i mine, continu Sagan. tiu c eti la
curent cu ct de mult seamn acum Dirac cu Boutin. Chiar i creierul
lucreaz la fel. i totui, vrei s-l trimii ntr-o misiune s-l gseasc pe Boutin.
Da, confirm Szilard.

 Dumnezeule! Exclam Sagan cu voce tare.

Vorbirea Forelor Speciale era rapid i eficient, dar nu era prea bun
pentru exclamaii. Cu toate acestea, i iei din fire, trimind un val de
frustrare i de iritare ctre generalul Szilard, pe care el l accept fr o vorb.
Nu vreau s fiu responsabil pentru el, zise n sfrit Sagan.
Nu-mi aduc aminte s te fi ntrebat dac vrei responsabilitatea asta,
remarc Szilard.
E un pericol pentru ceilali soldai din pluton, insist Sagan.
i e un pericol pentru misiune. tii ce nseamn dac nu reuim.
N-avem nevoie de riscuri suplimentare.
Nu sunt de acord, spuse Szilard.
Pentru numele lui Dumnezeu, zise Sagan. De ce?
ine-i prietenii aproape i dumanii i mai aproape, enun Szilard.
Ce? ntreb Sagan i aminti brusc de o discuie cu Cainen, cu luni n
urm, cnd acesta i spusese acelai lucru.
Szilard repet zicala, apoi continu:
Avem dumanul att de aproape pe ct e posibil s fie. E n rndurile
noastre, i habar n-are c e dumanul. Dirac crede c e unul dintre noi pentru
c, din cte tie el, este. Dar acum gndete la fel ca dumanul i acioneaz la
fel ca dumanul, i o s tim tot ce tie acesta. Este incredibil de folositor i
merit riscul.
n afar de cazul n care se ntoarce mpotriva noastr, coment Sagan.
O s tii dac o face, i spuse Szilard. E integrat cu tot plutonul tu. n
clipa n care acioneaz mpotriva intereselor voastre, o s tii, i la fel o s se
ntmple cu toi ceilali implicai n misiune.
Integrarea nu e citire a minii. O s tim numai dup ce ncepe s fac
ceva. Asta nseamn c mi-ar putea omor unul dintre soldai sau ar putea
trda poziiile noastre sau orice altceva. Chiar i cu integrarea, nc e un
adevrat pericol.
Ai dreptate ntr-o singur privin, locotenente. Integrarea nu e citire a
minii. n afar de cazul n care ai un firmware potrivit.
Sagan simi un impuls la sistemul de comunicaii: un upgrade al
BrainPal-ului. nainte de apuca s-i dea acordul, ncepu s se desfoare.
Sagan simi un oc incomod cnd upgrade-ul se propag, provocnd un flux
temporar n tiparul electric al creierului.
Ce naiba a fost asta? ntreb Sagan.
A fost upgrade-ul pentru citirea minilor, rspunse Szilard.
De obicei numai generalii i civa investigatori militari foarte specializai
capt aa ceva, dar n cazul tu, cred c e justificat.

Cel puin pentru misiunea asta. Dup ce te ntorci, o s-l scoatem la loc,
i dac vorbeti vreodat cuiva despre el o s trebuiasc s te trimitem ntr-un
loc foarte mic i ndeprtat.
Nu neleg cum de este posibil
Szilard se strmb.
Gndete-te, locotenent, zise el. Gndete-te cum comunicm.
Gndim, i BrainPal-ul interpreteaz c ne hotrm s vorbim cu
altcineva atunci cnd o facem. n afar de intenie, nu exist nici o diferen
semnificativ ntre gndurile noastre publice i cele private.
Ar fi remarcabil dac n-am putea s citim mini. Este ceea ce BrainPal-ul
trebuie s fac.
Dar nu spunei oamenilor asta, replic Sagan.
Szilard ridic din umeri.
Nimeni nu vrea s tie c n-are intimitate, nici mcar n propriul cap.
Aadar, mi poi citi gndurile personale, spuse Sagan.
Vrei s spui, pe cele n care mi spui dobitoc bgcios?
Exista un context pentru asta, se scuz Sagan ntotdeauna exist.
Linitete-te, locotenente. Da, i pot citi gndurile. Pot citi gndurile oricui din
structura mea de comand.
De obicei ns n-o fac. Nu este necesar i n cea mai mare parte a
timpului este oricum aproape inutil.
Dar poi citi gndurile oamenilor
Da, dar cei mai muli oameni sunt plicticoi. Cnd am cptat prima
oar upgrade-ul, dup ce am fost pus la comanda Forelor Speciale, am
petrecut o zi ntreag ascultnd gndurile oamenilor.
tii ce gndete cea mai mare parte a oamenilor, n cea mai mare parte a
timpului? Gndesc mi-e foame. Sau trebuie s m duc la closet. Sau vreau
s-l regulez pe tipul la. i apoi se ntorc la mi-e foame. i apoi repet
secvena pn mor. Crede-m, locotenente O singur zi cu aceast capacitate
i prerea ta despre complexitatea i minunile minii umane va suferi un declin
ireversibil.
Sagan zmbi.
Dac aa spui tu
Aa spun. Totui, n cazul tu, aceast capacitate va fi de un folos real,
pentru c o s poi auzi gndurile lui Dirac i o s-i simi emoiile intime fr ca
el s tie c este observat. Dac se gndete la trdare, o s tii aproape nainte
ca el s-o fac. Poi reaciona nainte ca Dirac s ucid vreunul dintre soldaii ti
sau s compromit misiunea. Cred c este o verificare suficient ca s riti s-l
iei cu tine.

i dac se ntoarce mpotriva noastr? ntreb Sagan. Dac devine

trdtor?
Atunci l omori, desigur, rspunse Szilard. Nu ezita. Dar s fii sigur,
locotenente. Acum tii c i pot intra n minte, aa c sunt convins c te vei
abine s-i zbori capul de pe umeri doar pentru c te simi nervoas.
Da, generale, promise ea.
Bine, replic Szilard. Unde-i acum Dirac?
E cu plutonul, se pregtete, jos, n cal. I-am dat ordinele pe drum
ncoace.
Ce-ar fi s-l verifici?
Cu upgrade-ul?
Da, rspunse Szilard. nva s-l foloseti nainte de misiune. N-o s ai
timp s te joci cu el mai trziu.
Sagan acces noul program, l gsi pe Dirac i ascult.
E o nebunie, gndi Jared n sinea lui.
Ai nimerit-o, replic Steven Seaborg. Fusese transferat la plutonul 2 ct
timp fusese plecat Jared.
Am zis-o tare? ntreb Jared.
Nu, citesc minile, ntrule, rspunse Seaborg, i trimise un impuls de
amuzament n direcia lui Jared. Orice probleme avuseser Jared i Seaborg,
ele dispruser dup moartea lui Sarah Pauling; gelozia lui Seaborg pe Jared,
sau orice-ar fi fost, atrna mai puin dect sentimentul lor comun al pierderii
lui Sarah. Jared ar fi ezitat s-l numeasc prieten, dar relaia dintre ei era mai
curnd amical, ntrit acum de legtura suplimentar a integrrii.
Jared arunc o privire prin cal, la cele douzeci i patru de aparate
individuale cu propulsoare de salt toat flota de aparate cu propulsoare de
salt care fusese produs pn n acel moment. Se uit spre Seaborg, care se
cra ntr-unul dintre ele ca s-l verifice.
Aadar, asta o s folosim ca s atacm o planet ntreag, coment
Seaborg. Douzeci i ceva de soldai din Forele Speciale, fiecare n propria lui
cuc de hamsteri zburtoare prin spaiu.
Ai vzut vreodat o cuc de hamsteri? ntreb Jared.
Sigur c nu, rspunse Seaborg. N-am vzut nici mcar un hamster. Dar
am vzut poze, i pentru mine cu asta seamn. Ce soi de idiot ar zbura cu
chestia asta?
Eu am zburat ntr-una, zise Jared.
Asta-mi rspunde la ntrebare, replic Seaborg. i cum a fost?
M-am simit expus, rspunse Jared.
Minunat, pufni Seaborg i-i rostogoli ochii n orbite.

Jared tia cum se simea, dar vedea n acelai timp logica din spatele
atacului. Aproape toate creaturile zburtoare prin spaiu foloseau nave pentru
a ajunge dintr-un punct ntr-altul n spaiul real; detecia planetar i reelele
de aprare, n consecin, aveau puterea de rezoluie necesar pentru a depista
obiectele mari care erau de obicei navele. Reeaua defensiv a obinilor din jurul
satelitului Arist nu era diferit. O nav a Forelor Speciale ar fi fost zrit i
atacat ntr-o clip; un obiect minuscul, cu schelet de srm, abia puin mai
mare dect un om, nu.
Forele speciale tiau acest lucru pentru c trimiseser deja aparatele
individuale n ase ocazii diferite, furindu-se prin reeaua defensiv pentru a
spiona comunicaiile emise de pe satelit. n ultima dintre aceste misiuni l
auziser pe Charles Boutin pe un canal de comunicaii, transmind n spaiul
deschis, trimind o not verbal ctre Obinur care ntreba despre momentul
sosirii unei nave de aprovizionare. Soldatul Forelor Speciale care prinsese
semnalul l urmrise pn la surs, un mic avanpost tiinific de pe rmul
uneia dintre multele insule mari de pe Arist. Ateptase s aud o a doua
transmisie de la Boutin, menit s-i confirme poziia, nainte de a se ntoarce.
Auzind acest lucru, Jared deschisese fiierul nregistrat, pentru a
reasculta vocea omului care-ar fi trebuit s fie. Mai auzise vocea lui Boutin i
nainte, pe nregistrrile de voce pe care le rulaser pentru el Wilson i Cainen;
vocea de pe acele nregistrri era aceeai cu cea de aici. Mai btrn, mai
scrit i mai ncordat, dar nu exista nici cea mai mic ndoial asupra
timbrului sau cadenei. i ddea seama doar ct de mult semna vocea lui
Boutin cu a lui, ceea ce era de ateptat i, de asemenea, mai mult dect
descumpnitor.
Am o via ciudat, gndi Jared, apoi ridic ochii s se asigure c gndul
nu se scursese n exterior. Seaborg examina nc aparatul i nu ddea nici un
indiciu c l-ar fi auzit.
Jared travers mulimea de vehicule ctre un alt obiect din ncpere, o
sfer puin mai mare dect aparatele individuale. Era un exemplar din
mecheriile interesante ale Forelor Speciale, numit capsul de captare i
folosit cnd Forele Speciale aveau de evacuat pe cineva sau ceva, dar n-o
puteau face chiar ei. nuntrul sferei se afla un gol proiectat s adposteasc
un singur membru al celor mai multe dintre rasele inteligente de mrime
mijlocie; soldaii Forelor Speciale l ndesau nuntru, sigilau capsula, apoi se
ddeau napoi n timp ce motoarele ascensionale aruncau capsula ctre cer.
nuntrul capsulei, un cmp antigravitaional puternic se declana odat cu
motoarele, altfel ocupantul ar fi fost strivit. Capsula urma s fie recuperat
dup aceea de o nav a Forelor Speciale amplasat deasupra punctului de
lansare.

Capsula de captare era pentru Boutin. Planul era simplu: atac staia
tiinific unde-l depistaser pe Boutin i scoate din funciune comunicaiile.
nfac-l pe Boutin i ndeas-l n capsula de captare, care s-ar ndeprta la
distana propulsiei de salt Uliul ar aprea doar att ct s apuce capsula i
apoi ar fugi nainte ca obinii s-l poat urmri. Dup capturarea lui Boutin,
staia tiinific ar fi distrus cu o veche metod favorit: un meteorit de
dimensiuni suficiente ct s rad staia de pe faa planetei, calculat s loveasc
la o distan destul de mare de amplasamentul acesteia, pentru ca nimeni s
nu devin bnuitor. n acest caz, ar fi o lovitur n ocean, la civa kilometri de
coast, astfel ca staia tiinific s fie distrus de valul tsunami ce ar urma.
Forele Speciale lucrau cu pietrele cztoare de decenii; tiau cum s fac s
arate totul ca un accident. Dac lucrurile mergeau dup plan, obinii nici n-ar fi
aflat c sunt atacai.
n ochii lui Jared, existau ns dou defecte majore la acest plan, i legate
ntre ele. Primul era c aparatele cu propulsie de salt nu puteau ateriza; n-ar fi
supravieuit contactului cu atmosfera de pe Arist i, chiar dac ar fi
supravieuit, n-ar mai fi putut fi manevrate, odat ce se cufundau n ea.
Membrii plutonului 2 aflai n misiune aveau s ias n spaiul real la limita
atmosferei de pe Arist, apoi aveau s execute un plonjon din spaiul apropiat
ctre suprafa. Plutonul 2 o mai fcuse i nainte Sagan o fcuse la btlia
pentru Coral i nu fusese chiar att de greu dar Jared credea c o cutau cu
lumnarea.
Metoda sosirii crea al doilea defect major al planului: nu exista nici o
metod simpl de a extrage plutonul numrul 2 dup ce misiunea era
ndeplinit. Odat ce Boutin ajungea s fie capturat, ordinele plutonului preau
de ru augur: s ajung ct mai departe posibil de staia tiinific, n aa fel
nct s nu moar n tsunami-ul programat (planul misiunii furnizase cu
precauie o hart ctre cea mai apropiat nlime despre care ei i imaginau
c ar trebui ar trebui s rmn uscat n timpul potopului), i apoi s se
ndrepte ctre interiorul nelocuit al insulei pentru a se ascunde vreme de
cteva zile, pn cnd Forele Speciale ar fi putut trimite un mnunchi de
capsule de captare ca s-i recupereze. N-ar fi ajuns o singur serie de
recuperri cu capsulele ca s-i evacueze pe toi cei douzeci i patru de soldai
din plutonul 2 care aveau s participe la misiune, iar Sagan l informase deja pe
Jared c ei doi urmau s fie ultimii care s plece de pe planet.
Jared se ncrunt amintindu-i de declaraia lui Sagan. Sagan nu fusese
niciodat o mare admiratoare a lui, tia, i mai tia i c asta se ntmpla din
cauz c era la curent nc de la nceput cu faptul c fusese creat/crescut
dintr-un trdtor. tiuse mai multe despre persoana lui dect el nsui. Pruse
destul de sincer cnd i luase rmas-bun de la el, cu ocazia transferului n

subordinea lui Mattson, dar cnd o vzuse la cimitir, pruse cu adevrat

furioas pe el, ca i cum chiar ar fi fost Boutin. La un anumit nivel, Jared putea
s-o neleag la urma urmei, aa cum observase Cainen, acum semna mai
mult cu Boutin dect cu vechiul lui sine dar la un nivel mai direct, Jared nu
putea suferi s fie tratat drept un inamic. Jared se ntreb n secret dac
motivul pentru care Sagan l punea s rmn la urm cu ea nu era tocmai ca
s poat avea grij de el fr s tie nimeni.
Apoi alung ideea din cap. Sagan era capabil s-l ucid, era sigur. Dar
n-ar fi fcut-o dect dac-i ddea un motiv. Mai bine s nu-i dau nici un motiv,
gndi Jared.
Oricum, nu pentru Sagan era ngrijorat, ci chiar pentru Boutin. Misiunea
prevedea o oarecare rezisten din partea micii prezene militare a obinilor, dar
niciuna din partea savanilor sau a lui Boutin. Acest lucru i se prea complet
greit lui Jared. Avea n cap furia lui Boutin i cunotea inteligena acestui om,
chiar dac amnuntele muncii lui i apreau neclare. Jared se ndoia c Boutin
ar fi venit cu ei fr lupt.
Asta nu nsemna c Boutin ar folosi armele categoric nu era rzboinic
dar arma lui Boutin era creierul. Iar creierul lui Boutin formulase o cale de a
trda Uniunea Colonial, cale care din start i adusese pe toi n situaia asta.
Era o presupunere greit c ar reui pur i simplu s-l rpeasc i s-l bage n
capsul. Cu siguran pstra n rezerv o surpriz.
Care-ar fi acea surpriz i scpa totui lui Jared.
i-e foame? ntreb Seaborg. Pentru c gndul la ct de nebuneasc e o
misiune m face ntotdeauna s vreau s mnnc.
Jared rnji.
nseamn c trebuie s fii flmnd tot timpul
Unul dintre avantajele de a face parte din Forele Speciale, coment
Seaborg. Asta i faptul de a sri peste anii stnjenitori ai adolescenei.
Studiezi adolescenii? ntreb Jared.
Sigur c da, rspunse Seaborg. Pentru c, dac am noroc, o s apuc s
fiu unul dintre ei.
Tocmai spuneai c o s srim peste anii stnjenitori ai adolescenei,
observ Jared.
Ei, cnd o s ajung la ei n-o s fie stnjenitor. Acum, vino. n seara asta
avem lasagna.
Se duser s-i ia ceva de mncare.
Arist, verde i nnorat, umplea vederea lui Jared, surprinzndu-l cu
imensitatea lui. Era extrem de tulburtor s revii la existen chiar la marginea
atmosferei unei planete, neavnd nimic n jurul tu n afar de o cuc din fibre

de carbon; Jared simea c avea s cad. Ceea ce, desigur, era exact ce se
ntmpla.
Ajunge, gndi el, i ncepu s se deconecteze de la aparat. n direcia
planetei, Jared i descoperi pe ceilali cinci membri ai plutonului su, toi
fcnd translaia naintea lui: Sagan, Seaborg, Daniel Harvey, Anita Manley i
Vernon Wigner. Zri de asemenea i capsula de captare i scoase un oftat de
uurare. Masa capsulei era doar cu puin mai mic de cinci tone; existase o
mic, dar real ngrijorare c ar fi prea masiv ca s foloseasc minipropulsorul de salt. Tot detaamentul lui Jared ieise din vehicule i plutea
liber, ndeprtndu-se ncet n deriv de vehiculele ca nite pnze de pianjen
care-i aduseser pn aici.
Ei ase erau avangarda; sarcina lor era s ndrume la sol capsula de
captare i s asigure o zon de aterizare pentru membrii rmai ai plutonului
2, care aveau s vin repede din urm. Insula pe care se afla Boutin era
acoperit cu o pdure tropical deas, ce fcea dificil orice aterizare; Sagan
alesese o mic poriune de pajiti, la aproximativ cincisprezece kilometri de
staia tiinific.
Rmnei dispersai, transmise Sagan ctre detaament. O s ne
regrupm dup ce trecem prin partea cea mai rea a atmosferei. Tcere radio
pn cnd auzii alt ordin de la mine.
Jared manevr n aa fel nct s se uite la Arist i i absorbi imaginea
pn cnd BrainPal-ul, simind primele efecte ale atmosferei rarefiate, l nveli
ntr-o sfer protectoare de nanoboi care se revrsar dintr-un rucsac din spate
i-l legar strns n mijloc, pentru a-l mpiedica s ia contact cu sfera i s ard
n locurile unde se atingeau. Interiorul sferei nu lsa s intre lumina; Jared era
suspendat ntr-un mic univers intim, ntunecat.
Lsat n voia propriilor lui gnduri, Jared se ntoarse la obini, rasa
implacabil i fascinant creia i inea companie Boutin. Dosarele Uniunii
Coloniale despre obini mergeau napoi pn la nceputurile Uniunii, cnd o
discuie despre cine deinea o planet pe care colonitii umani o numiser
Casablanca, se ncheie cu colonitii masacrai cu o eficien nfiortoare i cu
Forele Coloniale nsrcinate s recucereasc planeta complet devastate. Obinii
nu capitulau i nu luau prizonieri. Odat ce se hotrau c voiau ceva,
continuau s atace acel ceva pn cnd l cptau.
Stai n calea lor destul de mult, i ei hotrau c era n interesul lor s te
nlture permanent Ala, care lefuiser domul de diamant de la popota
generalilor, nu erau cea dinti ras care pe care obinii o nimiciser sistematic,
i nici ultima.
Singura consolare n ceea ce-i privea pe obini era faptul c nu erau
deosebit de acaparatori, precum celelalte rase cltoare prin spaiu. Uniunea

Colonial ar fi nfiinat zece colonii n timpul de care aveau nevoie obinii s

nfiineze una, i, n timp ce obinii nu se sfiau s ia o planet deinut de o alt
ras atunci cnd le convenea, nu le convenea s-o fac nici chiar att de des.
Omagh fusese prima planet dup Casablanca pe care obinii o luaser de la
oameni, i chiar i aa, prea mai mult un caz de oportunism (o luaser de la
rraey, care probabil se luptaser s-o ia de la oameni) dect de expansiune
autentic. Reticena obinilor de a extinde inutil posesiunile rasei lor era unul
dintre principalele motive pentru care FCA bnuia c altcineva iniiase atacul.
Dac, aa cum se bnuia, rraey ar fi fost cei care atacaser Omagh i apoi ar fi
reuit s-l pstreze, Uniunea Colonial ar fi trecut aproape cu siguran la
represalii i ar fi ncercat s recupereze colonia. Rraey ns tiau cnd s
renune.
Un alt lucru interesant n legtur cu obinii care fcea presupusa lor
alian cu rraey i eneshanii att de enigmatic pentru Jared era c n
general, n afar de cazul n care le stteai n cale sau ncercai s te bagi n faa
lor, obinii erau complet lipii de interes pentru celelalte rase inteligente; din cte
tia Uniunea Colonial, nici mcar o dat nu declaraser obinii rzboi n mod
oficial sau nu semnaser un tratat cu oricare alt ras. Dac erai n rzboi cu
obinii, tiai pentru c trgeau n tine. Dac nu erai n rzboi, nu comunicau
absolut deloc cu tine. Obinii nu erau xenofobi; asta ar fi implicat c urau alte
rase. Pur i simplu nu le psa de ele. Faptul c obinii, dintre toate rasele, s-ar
alia nu cu una, ci cu dou alte rase era extraordinar; faptul c s-ar alia
mpotriva Uniunii Coloniale era de ru augur.
Pe dedesubtul tuturor datelor despre relaiile obinilor sau lipsa acestora
cu alte rase inteligente, exista un zvon cruia FCA nu-i ddea prea mult
crezare, dar l consemnase, datorit larg rspnditei credine printre celelalte
rase: obinii nu evoluaser singuri pn la inteligen, ci aceasta le fusese dat
de ctre o alt ras. FCA nu crezuse zvonul, din cauz c ideea c vreuna
dintre rasele aflate n competiie ndrjit n aceast parte a galaxiei ar zbovi
s ridice nite subdezvoltai care ciocnesc pietre la nivel de civilizaie era
improbabil pn la limita ridicolului. FCA tia despre rase care exterminaser
creaturi aproape inteligente gsite pe proprietatea pe care-o voiau, pe motivul
c nu era niciodat prea devreme s elimini un competitor. Nu se auzise ns de
niciuna care s vrea opusul.
Dac zvonul era adevrat, ar fi implicat destul de categoric faptul c
proiectanii inteligeni ai obinilor erau consu, singura specie din zona local cu
mijloacele tehnologice de vrf necesare pentru a ncerca o stimulare la scara
unei specii, dar i cu motivaia filosofic, avnd n vedere c misiunea rasial a
consu era s aduc toate celelalte specii inteligente din zon la o stare de
perfeciune (asta nsemnnd la fel ca i rasa consu). Problema cu aceast teorie

era c metoda consu de a aduce alte rase mai aproape de perfeciunea de tip
consu presupunea de obicei silirea unei biete rase nefericite s se bat cu ei
sau asmuirea unei rase mai slabe mpotriva alteia, aa cum fcuser cnd
aruncaser oamenii mpotriva rraey-lor, n btlia pentru Coral. Chiar i
speciile cu cele mai mari anse de a fi creat o alt specie inteligent era mai
probabil s distrug una n schimb, direct sau indirect, rasa cznd victim
faptului de a nu se ridica la nivelul standardelor nalte i de neptruns ale
consu.
Standardele nalte i de neptruns ale consu erau principalul argument
mpotriva crerii obinilor de ctre consu, pentru c obinii, n mod unic printre
toate rasele inteligente, nu aveau aproape nici o cultur de care s se poat
vorbi. Puinele studii xenografice ale obinilor care fuseser fcute de oameni
sau de alte rase descoperiser c, n afar de un limbaj srac i utilitar i o
aptitudine pentru tehnologia practic, obinii nu produseser nimic n not
creatoare: nici o art semnificativ pentru niciunul dintre simurile
perceptibile, nici o literatur, nici o religie sau filosofie pe care xenografii s-o
poat recunoate ca atare. Obinii abia dac aveau politic, ceea ce nu se mai
auzise. Societatea obinilor era att de lipsit de cultur, nct un cercettor
care colabora la dosarul FCA despre obini suger foarte serios c rmnea o
ntrebare deschis dac obinii aveau conversaii neprotocolare sau dac se
dovedeau mcar capabili de aceasta. Jared nu era expert n civilizaia consu,
dar i se prea puin probabil ca un popor att de preocupat de inefabil i de
escatologic s creeze un popor incapabil s se ocupe de ambele. Dac obinii
reprezentau ceea ce se ntmpla n urma unui proiect inteligent, acesta era un
argument convingtor pentru valoarea evoluiei.
Sfera de nanoboi care-l nvluia pe Jared se mprtie n jurul lui i
rmase n urm. Clipi violent n lumin pn cnd ochii i se adaptar, apoi
sond n jur dup detaament. Fasciculele nguste l gsir i-i luminar i pe
ceilali, cu trupurile aproape invizibile datorit salopetelor sensibile la mediu;
chiar i capsula de captare era camuflat. Jared pluti nspre capsul vrnd s-i
verifice starea, dar fu avertizat s stea deoparte de ctre Sagan, care-o verific
chiar ea. Jared i restul detaamentului se grupar mai strns, ns nu att de
aproape unul de altul nct s se ncurce unii pe alii, atunci cnd i desfcur
parautele.
Detaamentul fcu asta la cea mai mic nlime posibil; chiar i
camuflate, parautele puteau fi vzute de un ochi care tia ce s caute.
Parauta capsulei de captare era imens i proiectat s suporte o frnare
spectaculoas n aer; scotea plesnete impresionante cnd se forma cupola
creat de nanoboi, umplut cu aer i apoi violent sfiat, doar ca s se

formeze din nou, o secund mai trziu. n cele din urm, capsula ncetini
suficient ca parauta s reziste.
Jared se ntoarse spre staia tiinific, la civa kilometri spre sud, i
mri amplificarea glugii ca s vad dac exista vreo micare la staie care s
sugereze c fuseser zrii. Nu vzu nimic, iar observaiile lui fur confirmate
de Wigner i Harvey. Cteva clipe mai trziu, se aflau toi la sol, mormind n
timp ce mutau capsula dincolo de marginea poienii, n pdure, apoi micnduse rapid ca s-i accentueze camuflajul cu frunzi.
Cu toii, amintii-v unde ne-am oprit, atrase atenia Seaborg.
Tcei, zise Sagan, i pru s se concentreze pe ceva intern.
sta a fost Roentgen. Ceilali se pregtesc s deschid parautele.
nl carabina.
Hai, s ne asigurm c n-avem nici o surpriz.
Jared avu o senzaie ciudat, ca i cum cineva l-ar fi ciupit de creier.
Oh, rahat! Exclam Jared.
Sagan se ntoarse s se uite la el.
Avem necazuri, spuse el, i la jumtatea replicii simi integrarea cu
detaamentul ntrerupt cu violen. Icni i-i prinse capul n mini, copleit de
senzaia de a avea unul dintre simurile majore smuls din craniu. n jurul lui,
Jared i vzu i-i auzi pe ceilali membri ai detaamentului prbuindu-se,
ipnd i vomitnd de durere i de dezorientare. Czu n genunchi i ncerc s
respire. Vomit.
Jared se lupt s se ridice n picioare i se ndrept poticnindu-se spre
Sagan, care era n genunchi, tergndu-se la gur de vom.
Vino, zise Jared. Trebuie s ne ridicm. Trebuie s ne ascundem.
Ce
Sagan tui i scuip, i ridic ochii spre Jared.
Ce se petrece?
Suntem ntrerupi, rspunse Jared. Mi s-a mai ntmplat, cnd eram
la Covell. Obinii ne blocheaz folosirea BrainPal-urilor.
Cum?
Sagan ip ntrebarea prea tare.
Nu tiu, rspunse el.
Sagan se ridic n picioare.
E Boutin, afirm ea, ameit. El le-a spus cum. Trebuie s le fi spus.
Poate, replic Jared.
Sagan se cltina uor; Jared o sprijini i veni n faa ei.
Trebuie s ne micm, locotenente, o ndemn. Dac obinii ne
blocheaz, asta nseamn c tiu c suntem aici. Vin dup noi. Trebuie s ne
punem toi oamenii pe picioare i n micare.

ea.

Vin i mai muli dintre ai notri, i aminti Sagan. Trebuie s

Se opri i se ndrept, ca i cum ceva rece i oribil tocmai trecuse peste

Oh, Dumnezeule! Exclam ea. Oh, Doamne! Ridic ochii spre cer.
Ce e? ntreb Jared i se uit n sus, scrutnd aerul n cutarea
unduirilor subtile care ddeau de gol parautele camuflate.
Avu nevoie de o secund ca s-i dea seama c nu vedea niciuna. Avu
nevoie de nc o secund ca s-i dea seama ce nsemna asta.
Oh, Doamne! Exclam i el.
Prima presupunere a lui Alex Roentgen fu c reuise s piard
conexiunea prin fascicul ngust cu restul plutonului.
Ei, rahat, gndi, i schimb poziia, ntinznd membrele i rotindu-se de
cteva ori pentru a lsa receptorul fasciculului ngust s caute i s gseasc
ceilali membri ai plutonului, lsndu-i BrainPal-ul s le extrapoleze poziiile
pe baza locului unde se aflau la ultima transmisie. Nu avea nevoie s-i gseasc
pe toi; unul singur era de-ajuns i apoi avea s fie reconectat, reintegrat.
Nimic.
Roentgen i ls grijile deoparte. Mai pierduse i nainte fasciculul
numai o dat, dar o dat fusese destul ca s tie c se ntmplase. Atunci se
reconectase cnd ajunsese la sol; avea s-o fac din nou de data asta. Oricum
nu mai avea timp de pierdut cu asta, pentru c ajungea la altitudinea de
desfacere a parautei; se deschideau ct mai jos posibil ca s-i acopere
urmele, aa c momentul era o chestiune de o oarecare precizie. Roentgen i
verific BrainPal-ul ca s stabileasc altitudinea i atunci i ddu seama c n
ultimul minut nu avusese nici un fel de contact cu BrainPal-ul.
Roentgen petrecu zece secunde analiznd gndul; refuza s se lase
analizat. Apoi ncerc din nou i de data asta creierul nu numai c refuz s-l
analizeze, dar i opuse rezisten, eliminndu-l cu violen, cunoscnd
consecinele acceptrii gndului ca adevrat. ncerc s-i acceseze BrainPal-ul
o dat, apoi nc o dat, i nc o dat, i nc o dat i nc o dat, de fiecare
dat respingnd un sentiment de panic alimentndu-se singur, exponenial.
Strig nuntrul capului. Nu-i rspunse nimeni. Nimeni nu-l auzea. Era singur.
Alex Roentgen i pierdu minile n cea mai mare parte atunci, iar n
restul cderii se rsuci i ddu din picioare i ntinse minile spre cer, ipnd
cu o voce pe care-o folosea att de rar nct o prticic separat a creierului
su se mir de sunetul ei n craniu. Parauta nu se deschise; la fel ca aproape
fiecare obiect fizic i proces mintal pe care-l folosea, era controlat i activat
de BrainPal, un instrument ce fusese demn de ncredere atta vreme nct
Forele Coloniale de Aprare ncetaser pur i simplu s se mai gndeasc la el
ca la un instrument i-l considerau un dat, la fel ca restul creierului i ca

trupul fizic al soldatului. Roentgen se prbui dincolo de linia de deschidere a

parautei fr s tie, fr s-i pese, i insensibil la implicaiile trecerii de
aceast ultim barier.
Nu cunoaterea faptului c avea s moar l nnebunise pe Roentgen. Ci
faptul c era singur, separat, neintegrat pentru prima i ultima dat n cei ase
ani ct fusese n via. n acest timp simise vieile colegilor lui de pluton n
fiecare amnunt intim, cum luptau, cum se regulau, fiecare clip n care triau
i clipa cnd mureau. Se consola tiind c era acolo n ultimele lor clipe i c
ceilali aveau s fie acolo pentru el n ultima lui clip. Groaza separrii era la fel
de mare ca i ruinea de a nu putea s-i consoleze prietenii care se prbueau
n aceeai moarte ca i el.
Alex Roentgen se rsuci din nou, cu faa la pmntul care avea s-l
ucid, i url, cu urletul celui abandonat.
Jared urmri cu groaz cum punctul cenuiu, care se nvrtea ca o
moric, de deasupra lui, prea s ctige vitez n ultimele cteva secunde i,
dezvluit ca o fiin uman care ipa, czu n poian cu o bufnitur
dezgusttoare, plescit, urmat de un salt nfiortor. Impactul l zgudui pe
Jared, scondu-l din imobilitate. O mpinse pe Sagan, strignd la ea s fug, i
alerg ctre ceilali, trgndu-i de jos i mbrncindu-i ctre linia copacilor,
ncercnd s-i fac s ias din calea trupurilor care cdeau.
Seaborg i Harvey i reveniser dar se holbau la cer, privindu-i prietenii
cum mor. Jared l mpinse pe Harvey i-i ddu o palm lui Seaborg, rcnind la
amndoi s se mite. Wigner refuz s se clinteasc i rmase ntins, n
aparen catatonic; Jared l ridic i i-l ddu lui Seaborg, spunndu-i s se
urneasc.
ntinse mna dup Manley; ea l mpinse deoparte i ncepu s se trasc
ctre poian, scncind. Se ridic i fugi n timp ce n jurul ei corpurile se
fceau buci la impact. La aizeci de metri distan, se opri, se ntoarse rapid
i ip, prnd s-i piard ce-i mai rmsese din sntatea mintal. Jared se
ntoarse cu spatele i nu mai vzu piciorul corpului care czu lng ea
retezndu-i gtul i umrul, zdrobind arterele i oasele i propulsnd coastele
sfrmate n plmni i inim. iptul lui Manley se ntrerupse cu un mormit.
De la prima cdere, trecur numai dou minute pentru ca restul
plutonului 2 s loveasc solul. Jared i restul detaamentului i privir cznd
de pe linia arborilor.
Cnd totul se termin, Jared se ntoarse ctre cei patru membri rmai ai
detaamentului i fcu bilanul. Toi preau s fie n diferite stadii ale ocului,
cu Sagan reacionnd cel mai bine i Wigner cel mai prost, dei pn la urm
prea contient de ceea ce-l nconjura. Lui Jared i era grea, dar altfel era n

stare de funcionare; i petrecuse destul timp n afara integrrii ca s poat

aciona i fr ea. Pentru moment, cel puin, el era la comand.
Se ntoarse ctre Sagan.
Trebuie s mergem, spuse el. Printre copaci. O s murim dac
rmnem.
Cuvintele prur s o ajute pe Sagan s-i limpezeasc mintea.
Cineva trebuie s se ntoarc, vorbi ea. S ia capsula. S anune FCA.
Se uit direct la el.
Nu tu.
Nu eu, fu de acord Jared.
tia c ea spusese asta din cauz c avea suspiciuni n privina lui, dar
nu avea timp s-i fac griji pentru asta. Nu se putea ntoarce pentru c era
singurul n deplintatea facultilor sale.
ntoarce-te tu, i suger lui Sagan.
Nu, rspunse ea.
Fr expresie. Categoric.
Atunci Seaborg, propuse Jared.
Dup Sagan, Seaborg era cel mai n putere; putea spune FCA ce se
ntmplase i c trebuiau s se pregteasc pentru ce era mai ru.
Seaborg, fu de acord Sagan.
OK, replic Jared, i se ntoarse spre Seaborg. Vino-ncoace, Steve. S
te bgm n chestia asta.
Seaborg se apropie mpleticindu-se i ncepu s dea la o parte frunziul
de pe capsul ca s ajung la u, ncerc s o deschid, apoi se opri.
Ce e? ntreb Jared.
Cum deschid asta? Vorbi Seaborg cu vocea piigiat din cauza
nefolosirii.
Folosete futu-i gura m-sii! Exclam Jared.
Capsula de captare se deschidea prin BrainPal.
Ei, suntem ntr-un ccat perfect, zise Seaborg i se ls s cad,
furios, lng capsul.
Jared porni spre Seaborg, apoi se opri i nl capul.
n deprtare, ceva se ndrepta spre ei, i orice-ar fi fost, nu-i btea capul
s se strecoare.
Ce e? ntreb Sagan.
Vine cineva, rspunse Jared. Mai muli. Obinii. Ne-au gsit.
DOISPREZECE.
Reuir s-i evite pe obini vreme de jumtate de or, nainte de a fi
ncolii.

Detaamentul s-ar fi descurcat mai bine dac s-ar fi separat, atrgndu-i

pe obinii urmritori n mai multe direcii i deschiznd posibilitatea ca cel puin
unul dintre ei s dispar, cu preul sacrificiului celorlali. Dar rmaser
laolalt, compensnd lipsa integrrii prin faptul c nu se pierdeau unii pe alii
din ochi. La nceput Jared deschise calea, iar Sagan rmase la urm, ca s-l
trag dup ea pe Wigner. Undeva pe drum, Jared i Sagan schimbar rolurile,
iar Sagan i duse n general spre nord, departe de obinii care-i urmreau.
Un vuiet ndeprtat se auzi tot mai tare; Jared se uit n sus prin bolta
arborilor i vzu un vehicul aerian obin care inu pasul cu detaamentul i apoi
se ndrept spre nord. n fa, Sagan sri n dreapta i porni spre est; auzise i
ea aparatul. Cteva minute mai trziu apru al doilea vehicul zburtor i
urmri din nou detaamentul, cobornd pn la aproape zece metri deasupra
frunziului. Se auzi un rpit intens, iar crengile czur i explodar n jurul
lor; obinii deschiseser focul. Sagan se opri brusc, alunecnd, cnd gloane de
calibru imens mprtiar rna chiar n faa ei. Se cam terminase cu mersul
spre est; detaamentul se ntoarse spre nord. Aparatul zburtor se ntoarse i-i
urmri, mprocndu-i cu gloane cnd rmneau n urm sau deviau prea
mult spre est sau spre vest. Nu-i hituia; i mna cu eficien ctre o destinaie
necunoscut.
Acea destinaie apru zece minute mai trziu, cnd detaamentul ajunse
la o alt poian, mai mic, n care-i ateptau obinii care fuseser n primul
aparat zburtor. n spatele lor, cel de-al doilea vehicul se pregtea s aterizeze;
iar n spatele lui, grupul iniial de obini, care nu fusese niciodat prea mult n
urm, aprea acum printre copaci.
Wigner, care nc nu-i revenise complet din trauma mintal de a fi
decuplat, se smulse de lng Jared i ridic arma, hotrt, dup cum se prea,
s nu ias din scen fr lupt. Ochi ctre grupul de obini care-i atepta n
poian i aps pe trgaci. Nu se ntmpl nimic. Pentru a mpiedica folosirea
carabinei mpotriva soldailor FCA de ctre dumani, aceasta avea nevoie de o
verificare de ctre BrainPal pentru a trage. Nu cpt niciuna. Wigner mri
frustrat, apoi totul aflat deasupra sprncenelor lui dispru cnd o singur
mpuctur i retez calota cranian. Se prbui; n deprtare, Jared vzu un
soldat obin coborndu-i arma.
Jared, Sagan, Harvey i Seaborg se grupar, i scoaser cuitele de lupt
i se aezar spate n spate, fiecare cu faa n alt direcie. Scoaterea
pumnalelor era un gest inutil de sfidare; niciunul dintre ei nu avea pretenia si nchipuie c obinii aveau nevoie s se apropie la o lungime de bra ca s-i
omoare pe toi. Fiecare gsea o uoar consolare n faptul de a ti c aveau s
moar la distan de un bra unul de cellalt. Nu era integrare, dar era cel mai
bun lucru pe care-l puteau spera.

Pn acum cel de-al doilea aparat aterizase; dinuntru ieir ase obini,
trei ducnd arme, doi cu alte unelte i unul cu minile goale. Cel cu minile
goale porni spre oameni cu un pas legnat, neobinuit de graios, i se opri la o
distan prudent, cu spatele acoperit de cei trei obini purttori de arme. Ochii
multipli clipeau i preau s se fixeze asupra lui Sagan, care era cea mai
aproape de el.
Predai-v, spuse el, ntr-o englez uiertoare, dar limpede.
Sagan clipi.
Poftim?
Din cte tia ea, obinii nu luau niciodat prizonieri.
Predai-v, repet el. Vei muri dac n-o facei.
Ne vei lsa n via dac ne predm? ntreb Sagan.
Da, rspunse obinul.
Jared i arunc o privire lui Sagan, aflat la dreapta lui; o vedea
cntrind oferta. Lui Jared i se prea c situaia arat bine: obinii s-ar fi putut
s-i omoare dac se predau, dar dac nu aveau s-i omoare cu siguran. Nu-i
comunic lui Sagan prerea sa; tia c n-are ncredere n el sau c nu voia s-i
aud prerea n legtur cu nimic.
Lsai armele, vorbi Sagan n sfrit.
Jared ls cuitul s-i cad i-i ddu carabina jos de pe umr; ceilali
fcur la fel. Obinii i puser s-i scoat rucsacurile i centurile, lsndu-le
doar salopetele. Doi obini care fuseser n primul grup, cel care-i urmrise, se
apropiar, luar armele i echipamentul i le transportar la vehicul.
Cnd unul pi n faa lui Harvey, Jared l simi ncordndu-se; bnuia
c Harvey ncerca din rsputeri s nu-i dea un picior.
Cu armele i instrumentele luate, Jared i ceilali fur pui s stea
separat unii de alii, n timp ce doi obini cu aparate le plimbar peste fiecare
dintre ei, cutnd, bnuia Jared, arme ascunse. Cei doi obini i scanar i pe
ceilali trei oameni, apoi venir n dreptul lui Jared, doar ca s-i ntrerup
scurt examinarea. Unul dintre ei coment ceva ctre eful obin, n limba lui
natal. eful obin veni spre Jared cu doi obini narmai dup el.
Tu vii cu noi, rosti el.
Jared arunc o privire spre Sagan n cutarea indiciilor despre cum ar
vrea ea s joace acest joc, i nu obinu nimic.
Unde m duc? ntreb Jared.
eful obin se ntoarse i trilui ceva. Unul dintre obinii din spatele lui
ridic arma i-l mpuc pe Steven Seaborg n picior.
Seaborg se prbui urlnd.
eful obin i ndrept atenia napoi spre Jared.
Tu vii cu noi, repet.

 Dumnezeule mare, Dirac! Exclam Sagan. Du-te cu nenorociii de

obini!

Jared iei din rnd i ls s fie escortat la aparatul de zbor.

Sagan l urmri pe Jared ieind din rnd i se gndi pentru o clip s
sar i s-i frng gtul, lsndu-i pe obini i pe Boutin fr trofeul lor i
asigurndu-se c Dirac nu avea ocazia s fac vreo prostie. Momentul trecu i,
n plus, ar fi fost oricum o ncercare fr prea multe anse de izbnd. Doar c
ar fost cu toii mori, aproape cu siguran. Aa cum stteau acum lucrurile,
erau nc n via.
eful obin se ntoarse spre Sagan, pe care o recunotea ca fiind
conductoarea detaamentului.
Tu rmi, zise el i se ndeprt vioi nainte ca Sagan s apuce s
spun ceva.
Ea fcu un pas n fa ca s i se adreseze obinului care se retrgea, dar
trei obini venir spre ea, fluturnd armele. Sagan ridic minile i se ddu
napoi, ns obinii i continuar drumul, fcndu-i semn lui Sagan c ea i cu
restul detaamentului trebuiau s se pun n micare.
Se ntoarse spre Seaborg, care era nc pe jos.
Ce-i mai face piciorul? ntreb ea.
Salopeta a prins cea mai mare parte, rspunse el, referindu-se la
capacitatea salopetei de a se ntri i de a absorbi o parte din impactul unui
proiectil. Nu-i chiar aa de ru. O s supravieuiesc.
Poi s mergi? ntreb Sagan.
Atta vreme ct nu mi se pretinde s-mi plac, replic Seaborg.
Atunci hai, spuse Sagan i ntinse mna s-l ajute pe Seaborg s se
ridice.
Harvey, ia-l pe Wigner.
Daniel Harvey se duse spre soldatul mort i-l aburc pe umeri.
Erau mnai ntr-o depresiune aflat uor ntr-o parte fa de mijlocul
poienii; plcul mic de arbori din ea sugera c temelia de piatr de dedesubt se
erodase. Cnd ajunser la depresiune, Sagan auzi vuietul unui aparat de zbor
care pleca i un al doilea vuiet, al unuia care sosea. Vehiculul abia venit, mai
mare dect celelalte dou, ateriz lng depresiune, i din mruntaiele lui se
rostogoli un ir de maini identice.
Ce naiba sunt alea? ntreb Harvey, lsnd jos corpul lui Wigner.
Sagan nu rspunse; urmri cum mainile se aezau n jurul perimetrului
depresiunii, opt cu totul. Obinii care veniser cu mainile se crar pe
acestea i retraser acoperiurile metalice, dezvluind tunuri mari, cu evi
multiple, cu sgei.

Cnd toate acoperiurile fur retrase, unul dintre obini activ tunurile cu
sgei; acestea pornir, amenintoare, i ncepur s urmreasc obiectele.
E un gard, pricepu Sagan. Ne-au nchis aici.
Sagan fcu un pas experimental ctre unul dintre tunuri; acesta se
ndrept spre ea i i urmri micarea. Mai fcu un pas n fa i maina scoase
un sunet strident, ascuit, despre care Sagan presupuse c era menit s
serveasc drept alarm de apropiere. Sagan i nchipui c nc un pas spre tun
ar fi avut ca rezultat cel puin o mpuctur n picior, dar nu se osteni s
testeze presupunerea. Se ndeprt de tun; acesta opri sirena, dar nu ncet s
o urmreasc pn nu se retrase cu civa pai.
Aveau chestiile astea aici ateptndu-ne, zise Harvey.
Foarte frumos. Care crezi c ar fi ansele?
Sagan se uit lung la tunuri.
ansele sunt slabe, rspunse Sagan.
Ce vrei s spui? ntreb Harvey.
Astea sunt de la staia tiinific, continu Sagan, fcnd semn ctre
tunuri. Trebuie s fie. Nu exist alt soi de instalaii nicieri prin apropiere. Nu
sunt genul de lucruri pe care o staie tiinific s le aib pur i simplu prin
preajm. Le-au folosit aici i nainte ca s in oameni n ele.
Mda, OK, replic Seaborg. Dar cine? i de ce?
Au disprut ase nave ale Forelor Speciale, spuse Sagan, lsnd-o la o
parte pe cea pe care obinii o atacaser i o distruseser. Echipajele alea s-au
dus undeva. Poate c au fost aduse aici.
Asta tot nu ne spune de ce, insist Seaborg.
Sagan ridic din umeri. nc nu pricepuse nici ea partea cu pricina.
Vzduhul era plin de zgomotul aparatelor de zbor care decolau. Huruitul
motoarelor slbea odat cu deprtarea, nelsnd n urm dect sunetele
naturii nconjurtoare.
Grozav, coment Harvey.
Arunc o piatr spre unul dintre tunuri; acesta urmri piatra, dar nu
trase n ea.
Suntem aici fr mncare, fr ap i fr adpost. Ct de mari credei
c sunt ansele ca obinii s nu se mai ntoarc niciodat dup noi?
Sagan se gndi c aceste anse sunt foarte mari.
Aadar, tu eti eu, i spuse Charles Boutin lui Jared. Nostim. A fi
crezut c o s fiu mai nalt.
Jared nu scoase nici un cuvnt. La sosirea la staia tiinific, fusese
nchis ntr-un incubator, legat strns i mpins pe roi prin nite holuri nalte,
pustii, pn ajunsese n ceea ce presupunea c era un laborator, plin cu
mainrii necunoscute. Jared fu lsat acolo un timp care i se pru ore ntregi,

nainte ca Boutin s intre i s se ndrepte direct ctre incubator, examinndu-l

pe Jared din punct de vedere fizic, ca i cum ar fi fost un gndac mare i extrem
de interesant. Jared spera ca Boutin s vin destul de aproape ca s primeasc
o lovitur cu capul. Nu veni.
Asta a fost o glum, i explic Boutin lui Jared.
tiu, replic Jared. Doar c n-a fost amuzant.
Ei, zise Boutin. Mi-am pierdut exerciiul. Poate c ai observat c obinii
nu sunt genul care s se in de bancuri.
Am observat.
Pe tot drumul ctre staia tiinific, obinii fuseser complet tcui.
Singurele cuvinte pe care eful obinilor i le spusese lui Jared fuseser coboar
cnd ajunseser i intr cnd deschiseser incubatorul portabil.
Poi da vina pe consu pentru asta, adug Boutin. Cnd i-au fcut pe
obini, au uitat s bage un modul de umor. Printre multe alte lucruri pe care leau uitat, dup ct se pare.
n ciuda propriei voine sau din cauza amintirilor i personalitii pe
care le pstra n minte atenia lui Jared se concentr.
Atunci e adevrat? ntreb el. Consu i-au ridicat pe obini?
Dac vrei s-i spui aa, rspunse Boutin. Dei cuvntul a ridica, prin
natura lui, presupune intenii bune din partea celui care ridic, ceea ce nu e
prea evident aici. Din ceea ce pot afla de la obini, consu s-au ntrebat ntr-o zi
ce s-ar ntmpla dac ar face nite specii detepte. Aa c au venit pe Obinur,
au gsit o specie de omnivore ntr-o ni ecologic minor i i-au druit
inteligen. tii, doar ca s vad ce se ntmpl mai departe.
i ce s-a ntmplat mai departe? ntreb Jared.
O serie lung, n cascad, de consecine neintenionate, prietene. Care
se ncheie, deocamdat, cu tine i cu mine aici, n acest laborator. E o linie
direct de acolo pn aici.
Nu neleg.
Sigur c nu, replic Boutin. Nu ai toate datele. Nici eu nu aveam toate
datele nainte de a veni aici, aa nct, chiar dac tii tot ce tiu i eu, n-ai ti
asta. Ct de mult din ceea ce tiu eu tii i tu?
Jared nu spuse nimic. Boutin surse.
Destul, oricum. Pot s-mi dau seama c te intereseaz unele dintre
lucrurile care m intereseaz i pe mine. Am vzut cum ai ciulit urechile cnd
am vorbit despre consu. Dar poate c ar trebui s ncepem cu lucrurile simple.
Cum ar fi: cum te cheam? Socotesc c e derutant s vorbesc cu aa-zisa mea
clon fr s am un nume pe care s-i spun.
Jared Dirac.

 Ah, exclam Boutin. Da, protocolul de acordare a numelor n Forele

Speciale. Nume aleator de botez, nume de familie de savant important. Am
lucrat ntr-o vreme cu Forele Speciale indirect, din cauz c nu v place s v
stea n drum cei care nu sunt de la Forele Speciale. Care-i cuvntul pe care-l
folosii pentru noi?
Adevrat-nscui.
Aa V place s v inei deoparte de adevrat-nscui.
Oricum, protocolul numelor de la Forele Speciale m-a amuzat
ntotdeauna. Rezervorul de nume de familie este de fapt destul de limitatvreo
cteva sute, i cele mai multe de savani clasici europeni. Ca s nu mai
pomenim de numele de botez! Jared.
Brad. Cynthia. John. Jane.
Numele ieeau cu un rnjet bine-dispus.
Abia dac gseti printre ele un nume care s nu fie occidental, i fr
nici un motiv serios, din moment ce Forele Speciale nu sunt recrutate de pe
Pmnt, ca restul FCA. Te-ar fi putut chema Yusef al-Biruni i ar fi fost acelai
lucru pentru tine. Setul de nume pe care le folosesc n mod implicit Forele
Speciale spune ceva despre punctul de vedere al oamenilor care le-au creat,
care te-au creat pe tine. Nu crezi?
mi place numele meu, Charles.
Touch, replic Boutin. Dar eu mi-am cptat numele prin tradiie
familial, n timp ce al tu a fost doar amestecat i mbinat. Nu c ar fi ceva n
neregul cu Dirac. Numit dup Paul Dirac, fr ndoial. Ai auzit vreodat de
marea lui Dirac?
Nu, rspunse Jared.
Dirac a sugerat c ceea era vidul n realitate era o mare imens de
energie negativ, explic Boutin. Iar asta e o imagine fermectoare. Unii fizicieni
din acea vreme credeau c este o soluie lipsit de elegan, i poate c aa i
era. Dar era una poetic, i ei n-au apreciat acest aspect. Dar tia-s fizicienii.
Nu prea dau pe-afar de poezie. Obinii sunt fizicieni exceleni, dar
niciunul n-are n el mai mult poezie ca o gin. Cu siguran n-ar aprecia
marea lui Dirac. Cum te simi?
nctuat. i am nevoie s fac pipi.
Atunci, f pipi. N-am nimic mpotriv. Incubatorul se cur singur,
desigur i sunt convins c salopeta ta poate absorbi urina.
Nu fr s vorbesc cu BrainPal despre asta.
Fr comunicarea cu BrainPal-ul proprietarului, nanoboii menineau
numai calitile defensive de baz, cum ar fi ntrirea la impact, proiectate s-l
in pe posesorr n siguran n caz de pierdere a cunotinei sau de traum a

BrainPal-ului. Capacitile secundare, cum ar fi cea de evacuare a transpiraiei

i a urinei, erau considerate neeseniale.
Ah, zise Boutin. Ei, asta-i. D-mi voie s repar asta.
Boutin se duse la un obiect de pe una dintre mesele din laborator i
aps pe el. Dintr-odat, vata groas din easta lui Jared se ridic; funcionarea
BrainPal-ului revenise. Jared ls deoparte nevoia de a urina ntr-o ncercare
febril de a o contacta pe Jane Sagan.
Boutin l privi pe Jared cu un mic surs pe fa.
N-o s mearg, zise el, dup ce urmri vreme de un minut eforturile
interioare ale lui Jared. Antena de aici este destul de puternic pentru a
provoca unde de interferen pe o raz de vreo zece metri. Funcioneaz n
laborator i cam att. Prietenii ti sunt nc bruiai. Nu poi ajunge la ei. Nu
poi ajunge la nimeni.
Nu poi bruia BrainPal-uri, protest Jared.
BrainPal-urile transmiteau printr-o serie de fluxuri multiple, redundante
i codificate, fiecare comunicnd pe un tipar variabil de frecvene, tipar care era
generat printr-o cheie unic, creat cnd un BrainPal contacteaz altul. Era
virtual imposibil s blochezi chiar i unul singur dintre aceste fluxuri; blocarea
tuturor era nemaiauzit.
Boutin se duse pn la anten i o aps din nou; vata din capul lui
Jared reveni.
Ce spuneai? ntreb Boutin.
Jared i stpni impulsul de a striga. Dup un minut, Boutin porni din
nou antena.
n mod normal, ai dreptate. Am supervizat ultimul ciclu de protocoale
de comunicaii din BrainPal. Am ajutat la proiectarea lor. i ai perfect
dreptate. Nu poi bruia fluxurile de comunicaii, nu fr s foloseti o asemenea
surs de emisie de nalt energie nct s copleeti toate transmisiile posibile,
inclusiv ale tale proprii. Dar acum nu bruiez BrainPal-urile n acest fel. tii ce
este o u din spate? E o intrare uor de accesat, pe care un programator sau
un proiectant o las ntr-un program sau proiect complex, astfel nct s poat
intra n mruntaiele lucrrii sale fr s se chinuiasc prea mult. Aveam o u
din spate n BrainPal care se deschide numai cu semnalul meu de verificare.
Ua din spate era proiectat s-mi dea voie s monitorizez funcionarea
BrainPal-ului pe prototipurile pentru aceast ultim versiune, dar mi permitea
de asemenea s-i modific capacitile pentru a scoate din ecuaie anumite
funcii, n clipa cnd descopeream o eroare. Unul dintre lucrurile pe care le pot
face este s ntrerup capacitatea de transmisie. Nu este n proiect, aa c
altcineva n afar de mine n-ar ti c e acolo.
Boutin se opri pentru o clip i-l privi pe Jared.

 Dar tu ar fi trebuit s tii despre ua din spate, spuse el. Poate c nu

te-ai fi gndit s-o foloseti ca pe o arm nici eu nu m-am gndit, pn cnd nam ajuns aici dar dac tu eti eu, ar trebui s tii despre asta. Ce tii? Cu
adevrat.
De unde tii tu despre mine? ntreb Jared, pentru a-i abate gndurile
lui Boutin. tiai c ar fi trebuit s fiu tu. De unde-ai tiut?
De fapt, e o poveste interesant, vorbi Boutin, nghiind momeala lui
Jared. Cnd am hotrt s transform ua din spate ntr-o arm, am fcut
codul pentru arm la fel cu cel pentru ua din spate, pentru c era cel mai
simplu de fcut.
Asta nsemna c are capacitatea de a verifica starea funcional a
BrainPal-ului pe care-l afecteaz. Asta s-a dovedit folositor pentru o mulime de
motive; nu n ultimul rnd, pentru acela c ne-a permis s tim cu ci soldai
avem de-a face la un moment dat. Ne-a oferit de asemenea instantanee ale
contiinei fiecrui soldat n parte. i asta s-a dovedit foarte folositor. Ai fost de
curnd la staia Covell, nu-i aa?
Jared nu scoase nici un cuvnt.
Ei, acum hai, exclam Boutin iritat. tiu c ai fost acolo.
nceteaz s te mai pori ca i cum ai divulga secrete de stat.
Da, rspunse Jared. Am fost la Covell.
Mulumesc. tim c sunt soldai coloniali la Omagh i c intr n
staia Covell; am amplasat dispozitive de detecie acolo care scaneaz ua din
spate. Dar nu se declaneaz niciodat. Indiferent ce soldai avei acolo,
trebuie s aib o arhitectur diferit a BrainPal-ului.
Boutin arunc o privire ca s vad reacia lui Jared la aceste cuvinte;
Jared nu avu niciuna. Boutin continu:
Totui, tu ai declanat alarma pentru c ai BrainPal-ul proiectat de
mine. Mai trziu mi-a fost trimis semntura contiinei i, aa cum i poi
imagina, am rmas perplex. Cunosc foarte bine imaginea propriei mele
contiine, din moment ce folosesc propriul meu tipar pentru o mulime de
teste. Le-am spus obinilor c te caut. Oricum adunam soldai ai Forelor
Speciale, aa c asta n-a fost prea greu pentru ei. De fapt, ar fi trebuit s
ncerce s te colecteze la Covell.
Au ncercat s m omoare la Covell, zise Jared.
mi pare ru. Chiar i obinii se pot lsa puin dui de val n miezul
lucrurilor. Dar te poi consola aflnd c din acel moment li s-a spus ca nti s
scaneze, apoi s trag.
Mulumesc, replic Jared. Asta a nsemnat foarte mult pentru
camaradul meu din detaament, cnd l-au mpucat n cap.

 Sarcasm! Exclam Boutin. Cei mai muli dintre ai ti nu se descurc

cu aa ceva. Ai cptat asta de la mine. Cum spuneam, se pot lsa dui de val.
Aa cum le-am cerut s te caute pe tine, la fel le-am spus obinilor c se pot
atepta la un atac aici, pentru c dac unul dintre voi i fcea de lucru cu
contiina mea, era doar o chestiune de timp pn cnd gseai drumul
ncoace. Probabil c n-ai fi riscat un atac pe scar mare, ci ai fi ncercat ceva
pe furi, aa cum ai i fcut. Ascultam n ateptarea unui asemenea atac, i
ascultam n cutarea ta. De ndat ce te-am avut la sol, am apsat butonul ca
s scoatem BrainPal-urile din funciune.
Jared se gndi la membrii plutonului su cznd din cer i fu cuprins de
grea.
Ai fi putut s-i lai pe toi s aterizeze, ticlosule! Cnd le-ai blocat
BrainPal-urile, au rmas fr aprare! tii asta!
Nu sunt lipsii de aprare, l contrazise Boutin. Nu-i pot folosi
carabinele, dar pot folosi pumnalele de lupt i abilitile de lupt.
Deconectarea BrainPal-urilor i face pe cei mai muli dintre voi s devin
catatonici, dar unii dintre voi continu s lupte. Uit-te la tine. Dei probabil c
tu eti mai bine pregtit dect muli. Dac ai amintirile mele, tii cum e s nu
fii conectat tot timpul. Chiar i aa, ase dintre voi la sol erau mai mult dect
suficient. i aa, aveam nevoie numai de tine.
Pentru ce?
Toate la timpul lor.
Dac ai nevoie numai de mine, ce-o s faci cu detaamentul meu?
i-a putea spune, dar cred c m-ai abtut destul de la ntrebarea mea
iniial, nu crezi? Surse Boutin. Vreau s aflu ce tii despre mine, despre a fi
eu, i despre ce anume tii n legtur cu planurile mele aici.
Din moment ce sunt aici, tii deja ce tim despre tine.
Nu mai eti un secret.
i d-mi voie s spun c sunt foarte impresionat de asta.
Credeam c mi-am acoperit bine urmele. i-mi dau singur palme pentru
c n-am formatat dispozitivul de stocare pe care am depozitat acea imagine a
contiinei. M grbeam s plec, tii. Chiar i aa, nu-i o scuz. A fost o prostie
din partea mea.
Nu sunt de acord.
Mi-am nchipuit c n-o s fii, remarc Boutin. Din moment ce fr asta
n-ai fi aici, n multe sensuri ale cuvntului aici. Sunt impresionat totui c au
reuit s fac transferul napoi ntr-un creier. Nici mcar eu nu-mi ddusem
seama cum s-o fac, nainte de a fi trebuit s plec. Cine-a reuit?
Harry Wilson.

 Harry! Simpatic tip. N-am tiut c e att de detept. O ascundea bine.

Desigur, eu am fcut cea mai mare parte a treburilor nainte de a se apuca el.
Ca s ne ntoarcem la chestiune de mai devreme, cu Uniunea Colonial care
tie c sunt aici, da, e o problem. Dar e i o ocazie interesant. Exist ci de a
face lucrurile s mearg. i acum, s revenim, i d-mi voie s evit alte abateri
spunndu-i c felul n care rspunzi va stabili dac ceea ce a rmas din
detaamentul tu triete sau moare. M nelegi?
Te neleg, rspunse Jared.
Perfect. Acum, spune-mi ce tii despre mine. Ct de mult cunoti
despre munca mea?
n linii mari. Amnuntele sunt dificile. N-am avut destule experiene
asemntoare ca s las acele amintiri s prind rdcin.
Conteaz s ai experiene asemntoare, coment Boutin.
Interesant. Asta ar explica de ce n-ai tiut despre ua din spate. i cum
e cu vederile mele politice? Cu ceea ce simt n legtur cu Uniunea Colonial i
cu FCA?
Bnuiesc c nu-i plac.
Asta-i o bnuial destul de corect. Dar se pare c n-ai o cunoatere la
prima mn cu privire la ce cred eu despre toate astea.
Nu.
Pentru c n-ai experien cu genul sta de lucruri, nu-i aa? Eti din
Forele Speciale, la urma urmei. Nu trec n planul de lecii punerea la ndoial a
autoritii. Cum rmne cu experienele mele personale?
mi amintesc cea mai mare parte, rspunse Jared. Am avut destule
experiene pentru asta.
Aadar, tii despre Zo, rosti Boutin pe un ton meditativ.
Jared simi un val de emoie auzind numele copilului.
tiu despre ea, rspunse el, cu vocea uor rguit.
Boutin sesiz.
i simi, spuse el, apropiindu-se de Jared. Nu-i aa?
Ce-am simit eu cnd mi-au spus c e moart.
Simt
Bietul de tine, opti Boutin. S fii silit s simi asta pentru un copil pe
care nu l-ai cunoscut.
Am cunoscut-o. Am cunoscut-o prin tine.
Vd asta, zise Boutin i se duse spre un birou din laborator. Accept,
Jared, adug, recptndu-i calmul i comportarea obinuit. Semeni
suficient de mult cu mine ca s fii interesant n mod oficial.
Asta nseamn c o s-mi lai detaamentul n via?

 Deocamdat. Ai fost cooperant, iar ei sunt ngrdii de tunuri care i

vor toca mrunt dac se apropie la mai puin de trei metri de ei, aa c nu
exist nici un motiv s-i omorm.
i cum rmne cu mine?
Tu, prietene, o s treci printr-o scanare complet i amnunit a
creierului, explic Boutin, cu ochii la birou, unde lucra la o tastatur. De fapt,
o s fac o nregistrare a contiinei tale. Vreau s m uit la ea de foarte aproape.
Vreau s vd ct de mult mi semeni cu adevrat. Se pare c-i lipsesc o
mulime de detalii i ai trecut printr-o oarecare splare de creier a Forelor
Speciale. Dar la aspectele principale cred c avem multe n comun
Suntem diferii ntr-un singur fel la care m pot gndi.
Adevrat! Exclam Boutin. Spune-mi!
Eu n-a trda fiecare fiin uman n via doar pentru c fiica mea a
murit!
Boutin se uit gnditor la Jared pentru o clip.
Tu chiar crezi c fac asta pentru c Zo a fost ucis la Covell, spuse
Boutin n cele din urm.
Da, replic Jared. i nu cred c asta-i calea de a-i cinsti amintirea.
Nu crezi, nu-i aa? Coment Boutin, apoi se ntoarse la tastatur ca s
apese pe un buton.
Incubatorul hurui, i Jared simi ceva asemntor cu o ciupitur n
creier.
Acum i nregistrez contiina. Relaxeaz-te.
Iei din ncpere, nchiznd ua dup el. Jared, simind nepturile
amplificndu-i-se n cap, nu se relax nici un pic.
nchise ochii.
Cteva minute mai trziu, Jared auzi ua deschizndu-se, apoi
nchizndu-se. Deschise ochii. Boutin se ntorsese i sttea n picioare lng
incubator.
Cum merge nregistrarea contiinei? l ntreb pe Jared.
Doare ca naiba, rspunse Jared.
Exist acest nefericit efect secundar, zise Boutin. Nu sunt sigur de ce
se ntmpl. O s trebuiasc s m ocup de asta.
A aprecia, zise Jared printre dinii ncletai.
Boutin zmbi.
Iar sarcasm. Dar i-am adus ceva care cred c-i va uura durerea.
Orice-ar fi, d-mi dou.
Cred c una-i va fi de-ajuns, spuse Boutin, i deschise ua, artndui-o n prag pe Zo.
TREISPREZECE.

Boutin avea dreptate. Durerea lui Jared dispru.

Drgua mea, i zise Boutin lui Zo, a vrea s-i prezint un prieten deal meu. El e Jared. Te rog, spune-i bun ziua.
Bun ziua, domnule Jared, ciripi Zo cu o voce subiric, nesigur.
Bun, rspunse Jared, neriscnd s vorbeasc mai mult pentru c
simea c vocea ar putea s i se frng i s se fac bucele.
i adun curajul.
Bun, Zo. mi pare bune s te vd.
Tu nu i-l aminteti pe Jared, Zo, zise Boutin. Dar el i aduce aminte
de tine. Te tie de cnd eram pe Phoenix.
O cunoate pe mmica?
Cred c a cunoscut-o pe mmica, rspunse Boutin. La fel ca toi
ceilali.
De ce e n cutia aia? ntreb Zo.
l ajut pe tticul cu un mic experiment, asta-i tot, i explic Boutin.
Poate s treac pe la noi s ne jucm dup ce termin?
O s vedem. Ce-ar fi s-i spui la revedere deocamdat, draga mea. El i
cu tticul au o mulime de treburi de fcut.
Zo se ntoarse spre Jared.
La revedere, domnule Jared, zise ea i iei pe u, probabil napoi de
unde venise.
Jared se ncord ca s priveasc n urma ei i s-i aud paii. Apoi
Boutin nchise ua.
nelegi c n-o s poi s treci pe la ea s te joci, vorbi Boutin. Numai
c Zo se simte singur aici. Le-am cerut obinilor s pun un satelit pe orbit
deasupra uneia dintre coloniile mai mici ca s pirateze transmisiunile de
divertisment, astfel nct s nu-i scape bucuriile programelor educaionale ale
Uniunii Coloniale. Dar aici nu are pe nimeni cu care s se joace. Are o ddac
obin, dar acesta are grij mai mult s nu cad pe scri. Suntem doar eu i cu
ea.
Spune-mi, l rug Jared. Spune-mi cum e posibil s fie n via. Obinii
au ucis pe toat lumea la Covell
Obinii au salvat-o pe Zo. Rraey au atacat Covell i Omagh, nu obinii.
Rraey au fcut-o ca s se rzbune pe Uniunea Colonial pentru nfrngerea de
la Coral. Nici mcar nu voiau de fapt Omagh. Au ales doar o int slab pentru
atac. Obinii au aflat despre planurile lor i i-au sincronizat sosirea exact dup
prima faz de atac, cnd rraey erau nc slabi n urma luptei cu oamenii. Odat
ce i-au scos pe rraey de pe Covell, au scotocit staia i i-au gsit pe civili
ngrmdii ntr-o sal de edine. Erau inui acolo. Rraey uciseser tot
personalul militar i savanii pentru c trupurile lor sunt mbuntite prea

mult ca s fie bune de mncat. Dar echipajul de coloniti ei, acetia erau
numai buni. Dac obinii n-ar fi atacat atunci cnd au fcut-o, rraey i-ar fi
mcelrit i i-ar fi mncat pe toi.
Unde sunt restul civililor? ntreb Jared.
Pi, obinii i-au omort, desigur, rspunse Boutin. tii c obinii nu iau
de obicei prizonieri.
Dar au salvat-o pe Zo, ai spus.
Boutin zmbi.
n timp ce treceau prin staie, obinii au fcut un tur al laboratoarelor
tiinifice, ca s vad dac exista vreo idee care s merite furat. Sunt savani
exceleni, dar nu sunt foarte creatori. Pot mbunti ideile i tehnologia pe care
le gsesc prin alte locuri, dar nu sunt foarte buni s genereze ei nii
tehnologie. Staia tiinific este unul dintre motivele principale pentru care
erau interesai de Omagh. Au gsit lucrrile mele despre contiin, i au fost
interesai. Au descoperit c nu eram pe staie, dar c Zo era. Aa c au
pstrat-o, ct timp m-au cutat pe mine.
Au folosit-o ca s te antajeze, zise Jared.
Nu, replic Boutin. Mai mult ca pe un gest de bunvoin. i eu eram
cel care cerea ceva de la ei
Au inut-o pe Zo, iar tu ai cerut ceva de la ei, insist Jared.
Aa e.
Cum ar fi? ntreb Jared.
Cum ar fi acest rzboi.
Jane Sagan se strecur mai aproape de amplasamentul celui de-al
optulea i ultim tun. La fel ca toate celelalte, o urmri i apoi o avertiz, pe
msur ce se apropia tot mai mult. Din cte i putea da seama, dac s-ar fi
apropiat la mai puin de trei metri, tunul ar fi tras. Sagan lu o piatr i o
arunc direct spre tun; piatra lovi i rico inofensiv, sistemele tunului
urmrind proiectilul, dar altfel ignorndu-l. Tunul putea face diferena ntre o
piatr i o fiin uman. Asta-i o tehnologie de soi, se gndi Sagan, fr prea
mult mrinimie.
Gsi o piatr mai mare, pi pe marginea zonei sigure i o arunc n
dreapta tunului. Urmri piatra; mai departe, n dreapta, un alt tun o urmri pe
ea. Tunurile schimbau informaii de intire; n-avea s treac pe lng ele
distrgnd unul.
Mica depresiune n care se aflau era destul de puin adnc nct vad
peste margine; att de departe ct putea s vad, nu existau soldai obini n
zon. Fie c se ascundeau, fie c aveau ncredere c oamenii nu plecau nicieri.
Da!

Sagan se ntoarse i-l vzu pe Daniel Harvey venind spre ea, avnd n
mn ceva care se zbtea.
Uite cine-a gsit cina, se lud el.
Ce-i asta?
S m ia naiba dac tiu, rspunse Harvey. Am vzut-o ieind din
pmnt i am prins-o nainte de a intra la loc. Ne-am luptat puin totui. A
trebuit s-o apuc de cap ca s nu m mute.
mi nchipui c-o putem mnca.
ntre timp, Seaborg se apropie chioptnd ca s se uite la creatur.
Eu nu mnnc aa ceva, zise el.
Bine, replic Harvey. Atunci mori de foame. Locotenentul i cu mine o
s-o mncm.
N-o putem mnca, explic Sagan. Animalele de aici nu sunt
compatibile cu nevoile noastre alimentare. Ai putea la fel de bine s mnnci
pietre.
Harvey se uit la Sagan ca i cum tocmai s-ar fi ccat n capul lui.
Bine, oft el i se aplec s lase vietatea s plece.
Ateapt, l opri Sagan. Vreau s arunci chestia asta.
Ce? ntreb Harvey.
Arunc-o spre tun, i ceru ea. Vreau s vd ce-or s fac tunurile cu
ceva viu.
Asta-i un soi de cruzime, protest Harvey.
Acum un minut, te gndeai s mnnci blestemata asta de chestie,
coment Seaborg, iar acum i faci griji cu violena mpotriva animalelor?
Taci din gur, se rsti Harvey.
i trase mna n spate ca s arunce animalul.
Harvey, i atrase atenia Sagan. N-o arunca direct spre tun, te rog.
Harvey i ddu brusc seama c traiectoria proiectilelor ar fi dus direct
spre corpul lui.
Scuz-m. Ce prostie din partea mea!
Arunc-o n sus, zise Sagan. Mult n sus.
Harvey ridic din umeri i lans vietatea sus n aer, ntr-un arc care-o
duse departe de ei. Creatura se zvrcoli n zbor.
Tunul o urmri ct de mult n sus putu, la un unghi cam de cincizeci de
grade. Se roti i mpuc vietatea de ndat ce ajunse din nou n raza lui de
aciune, sfiind-o cu un jet de sgei care se extindeau la contactul cu carnea
bietei creaturi.
n mai puin de o secund, nu mai rmase nimic din vietate n afar de
cea i cteva bucele cznd pe sol.

 Foarte frumos, coment Harvey. Acum tim c tunurile chiar

funcioneaz. i nc mi-e foame.
Asta-i foarte interesant, spuse Sagan.
C mi-e foame?
Nu, Harvey, replic Sagan iritat. De fapt, nu dau nici o ceap
degerat pe stomacul tu n momentul sta. Ceea ce e interesant este c
tunurile nu pot inti n sus dect pn la un anumit unghi. Sunt pentru
reinere la sol.
i? ntreb Harvey. Suntem pe sol.
Copaci! Interveni brusc Seaborg. Ticlosul!
La ce te gndeti, Seaborg? ntreb Sagan.
La antrenament, am ctigat un joc de rzboi furindu-ne asupra
adversarilor din copaci. Se ateptau s-i atacm de la sol. Nu s-au ostenit
niciodat s se uite n sus pn cnd am ajuns chiar deasupra lor. Apoi
aproape c am czut din copac i a fost ct pe ce s fiu ucis. Dar ideea a mers.
Cei trei se ntoarser s se uite la arborii dinuntrul perimetrului lor. Nu
erau copaci adevrai, ci echivalentul lor aristian: plante mari, fusiforme, care
ajungeau la civa metri nlime.
Spune-mi c avem cu toii acelai gnd smintit, bombni Harvey. N-a
putea suporta s cred c l-am avut doar eu.
Vino-ncoace, spuse Sagan. Hai s vedem ce putem face cu asta.
E o nebunie, exclam Jared. Obinii n-ar ncepe un rzboi doar pentru
c le-ai cerut tu.
Chiar aa?
Un rnjet i travers faa.
i tu tii asta din cunotinele tale vaste, personale despre obini? Din
anii ti de studii asupra problemei? i-ai scris teza de doctorat despre obini?
Nici o specie n-ar pleca la rzboi doar pentru c le-ai cerut tu! Obinii
nu fac nimic pentru nimeni altcineva!
i nu fac nici acum, zise Boutin. Rzboiul e un mijloc ctre un scop
vor ceea ce le pot oferi eu.
i ce anume e asta? ntreb Jared.
Le pot da suflete.
Nu neleg.
Asta din cauz c nu-i cunoti pe obini. Obinii sunt o ras creat
consu i-au fcut doar ca s vad ce s-ar ntmpla.
ns n ciuda zvonurilor contrarii, consu nu sunt perfeci. Fac greeli. i
au fcut o greeal uria cnd i-au creat pe obini.
Le-au dat inteligen, dar ceea ce n-au putut face ceea ce n-au avut
capacitatea de a face a fost s le druiasc obinilor contiin.

 Obinii sunt contieni, exclam Jared. Au o societate.

Comunic. i amintesc. Gndesc.
i ce dac? i termitele au societi. Fiecare specie comunic. Nu
trebuie s fii inteligent ca s-i aduci aminte ai n cap un computer care-i
amintete tot ce faci vreodat, i n mod fundamintal nu e mai inteligent dect o
piatr. Ct despre gndire, ce anume din gndire cere s te observi pe tine
nsui fcnd-o? Nici cel mai mic blestemat de lucru. Poi crea o ntreag ras
cltoare printre stele care s nu aib mai mult introspecie de sine dect un
protozoar, iar obinii sunt dovada vie a acestui lucru. Obinii sunt contieni n
mod colectiv c exist. Dar niciunul dintre ei, n mod individual, nu are nimic
pe care tu l-ai recunoate ca personalitate. Nici un ego. Nici un eu.
Asta n-are nici un sens.
De ce nu? Care sunt semnele distinctive ale contiinei de sine? i le
au obinii? Obinii n-au art, Dirac. N-au muzic sau literatur sau arte vizuale.
neleg conceptul de art din punct de vedere intelectual, dar n-au nici un
mijloc de a-l aprecia. Singura dat cnd comunic este atunci cnd i spun
unul altuia fapte concrete: unde merg, sau ce e dincolo de dealul la sau ct de
muli oameni trebuie s omoare. Nu pot s mint. N-au nici o inhibiie moral
mpotriva minciunii de fapt, nu au nici o inhibiie moral adevrat mpotriva
a nimic dar nu pot formula o minciun mai mult dect putem tu sau eu s
facem s leviteze un obiect cu puterea minii.
Creierul nostru pur i simplu nu este construit aa; creierul lor nu este
construit aa. Toat lumea minte. Toi cei care sunt contieni, care au o
imagine de sine de pstrat. Ei ns nu. Sunt perfeci.
A ignora propria existen nu este ceea ce eu a numi perfect,
coment Jared.
Sunt perfeci, insist Boutin. Nu mint. Coopereaz perfect ntre ei, n
interiorul structurii societii lor. De provocri sau de dezacorduri de ocup n
maniera prescris. Nu njunghie pe la spate. Sunt perfect morali pentru c
principiile lor morale sunt absolute codificate hardware. Nu au trufie i nici
ambiie. Nu au nici mcar orgoliu sexual. Sunt cu toii hermafrodii, i-i trec
informaia genetic de la unul la altul la fel de nepstori cum ne strngem noi
minile. i nu au team.
Toate creaturile au team. Chiar i cele non-contiente.
Nu, l contrazise Boutin. Toate creaturile au instinct de supravieuire.
Arat ca teama, dar nu-i acelai lucru. Teama nu este dorina de a evita
moartea sau durerea. Teama este nrdcinat n cunoaterea faptului c ceea
ce recunoti ca fiind tu nsui poate nceta s existe. Teama este existenial.
Obinii nu sunt ctui de puin existeniali. De aceea nu capituleaz. De
aceea nu iau prizonieri. De aceea se teme Uniunea Colonial de ei, tii. Pentru

c nu pot fi fcui s se team. Ce avantaj este sta! E un avantaj att de mare

nct, dac o s mai fiu vreodat responsabil de crearea de soldai umani, o s
sugerez s fie lipsii de contiin.
Jared fu scuturat de un frison. Boutin observ.
Ei, hai, Dirac. S nu-mi spui c aceast contiin a fost un lucru
fericit pentru tine. Contient c ai fost creat pentru un alt scop dect propria ta
existen. Contient de amintirile vieii altcuiva. Contient c scopul tu nu este
nimic mai mult dect s omori oamenii i lucrurile pe care i le arat Uniunea
Colonial. Eti o carabin cu un ego. i-ar fi mai bine fr ego.
Tmpenii!
Boutin surse.
Ei bine, e drept. N-a zice nici eu c a vrea s fiu lipsit de contiin
de sine. i din moment ce ar fi trebuit s fii eu, n-a spune c sunt surprins c
simi acelai lucru.
Dac obinii sunt perfeci, nu vd de ce-ar mai avea nevoie de tine.
Pentru c nu se vd pe ei nii ca perfeci, desigur. tiu c le lipsete
contiina, i ct vreme individual asta s-ar putea s nu nsemne mare lucru
pentru ei, ca specie conteaz foarte mult. Mi-au vzut lucrrile asupra
contiinei n special asupra transferului de contiin, dar i primele mele
note despre nregistrarea i depozitarea contiinei n ntregime. Frumos.
Le-ai dat contiin? ntreb Jared.
Nu nc. Dar m apropii. Destul de mult ca s-i fac s-o doreasc nc
i mai mult.
S doreasc, repet Jared. O emoie puternic pentru o specie creia i
lipsete contiina de sine.
tii ce nseamn obin? Ce nseamn cuvntul propriu-zis n limba
obin, cnd nu este folosit pentru referirea la obini ca specie?
Nu, rspunse Jared.
nseamn lipsit, spuse Boutin i-i nclin capul, uimit.
Nu e interesant? La cele mai multe specii, dac te ntorci destul de
departe la rdcinile etimologice ale numelui pe care i le dau singure, ajungi la
o variant sau alta de la oameni. Pentru c fiecare specie ncepe n propria sa
lume micu de batin, convins c este centrul absolut al universului. Nu i
obinii.
Ei au tiut chiar de la nceput ce erau, i cuvntul pe care l-au folosit ca
s se descrie pe ei nii arat c le lipsea ceva ce toate celelalte specii
inteligente aveau. Le lipsea contiina. E cam singurul substantiv descriptiv pe
care-l au. Ei, sta i Obinur, care nseamn casa celor lipsii. Tot restul este la
fel de sec precum praful. Arist nseamn al treilea satelit. Dar obin este

remarcabil. Imagineaz-i, dac fiecare specie i-ar lua numele de la cusurul ei

cel mai mare! Noi ne-am putea numi specia arogan.
De ce cunoaterea faptului c le lipsete contiina are importan
pentru ei? ntreb Jared.
De ce cunoaterea faptului c nu putea mnca din pomul cunoaterii a
avut importan pentru Eva? N-ar fi trebuit s aib importan, dar a avut. Era
supus ispitei ceea ce, dac tu crezi ntr-un Dumnezeu atotputernic,
nseamn c Dumnezeu a pus intenionat ispita nuntrul Evei. Ceea ce pare o
mecherie murdar, dac m ntrebi. Nu exist nici un motiv pentru care obinii
ar trebui s-i doreasc o contiin. Nu le folosete la nimic. Dar o vor oricum.
Cred c este posibil ca rasa consu, n loc s o fi scrntit i s fi creat o
inteligen fr ego, s-i fi fcut intenionat pe obini n acest fel, iar apoi i-au
programat cu dorina pentru singurul lucru pe care nu-l pot avea.
Dar de ce?
De ce fac consu orice? Cnd eti cea mai avansat specie din preajm,
nu trebuie s te justifici n faa troglodiilor, care am fi noi. Pentru scopurile
noastre, ar putea fi la fel de bine i zei. Iar obinii sunt srmanii, nesbuiii
Adami i Eve.
Aadar, asta nseamn c tu eti arpele.
Boutin surse la referina ambigu.
Poate c da, accept el. i poate c, dnd obinilor ceea ce vor, o s-i
silesc s ias din paradisul lor lipsit de ego. Se pot descurca cu asta. ntre timp,
eu o s capt ceea ce vreau din toate astea. mi capt rzboiul i sfritul
Uniunii Coloniale.
* Copacul la care se uitau toi trei prea s se nale cam zece metri i
avea cam un metru n diametru. Trunchiul era acoperit cu striaii; la o ploaie,
acestea canalizau apa spre partea interioar a copacului. La fiecare trei metri,
crestturi mai mari ddeau natere unui mnunchi de lujere i ramuri delicate,
descrescnd n circumferin pe msur ce creteau n altitudine. Sagan,
Seaborg i Harvey priveau arborele legnndu-se n btaia vntului.
E o adiere cam prea uoar ca s-l fac s se legene att de mult,
constat Sagan.
Probabil vntul e mai rapid acolo sus, suger Harvey.
Nu cu att de mult, replic Sagan. Dac e vreo diferen.
Sunt numai zece metri n sus.
Poate e gol pe dinuntru, zise Seaborg. La fel ca arborii de pe Phoenix.
Cnd Dirac i cu mine ne fceam isprava, trebuia s fim ateni pe care dintre
copacii de pe Phoenix treceam. Unii dintre cei mai mici nu ne-ar fi suportat
greutatea.

Sagan ddu din cap. Se apropie de arbore i puse greutate pe una dintre
ramurile mai mici. Rezist o perioad rezonabil de timp nainte de a reui s-o
rup. Se uit din nou la arbore, cugetnd.
O crare, locotenente? ntreb Harvey.
Sagan nu rspunse; apuc ramurile de pe copac i se trase n sus, avnd
grij s-i mpart greutatea ct mai egal posibil ca s nu pun prea mult
tensiune pe o singur creang. Cam la dou treimi de vrf, cu trunchiul
ncepnd s se ngusteze, simi copacul ncepnd s se ndoaie. Greutatea ei
trgea trunchiul n jos. La trei sferturi din nlime, arborele era ndoit
semnificativ. Sagan ascult sunetele copacului, ateptnd s plesneasc sau s
crape, dar nu auzi nimic n afar de fonetul striaiilor, frecndu-se ntre ele.
Copacii acetia erau extrem de flexibili; Sagan bnuia c aveau parte de mult
vnt, ct vreme oceanul global de pe Arist genera uragane imense care se
npusteau asupra continentelor insulare, relativ mici, ale planetei.
Harvey, vorbi Sagan, micndu-se uor nainte i napoi ca s in
arborele n echilibru. Spune-mi dac arborele arat pe cale de a se rupe.
Baza trunchiului arat bine, rspunse Harvey.
Sagan se uit ctre carabina cea mai apropiat.
Ct crezi c e de departe carabina aceea?
Harvey i nchipui ce voia cu asta.
Nici vorb s fie destul de departe ca s faci ce te gndeti s faci,
locotenente.
Sagan nu era prea sigur de asta.
Harvey, du-te i adu-l pe Wigner.
Ce? Se mir Harvey.
Adu-l pe Wigner ncoace, repet Sagan. Vreau s ncerc ceva.
Harvey rmase cu gura cscat pentru o clip, nevenindu-i s cread,
apoi porni cu pai apsai s-l ia pe Wigner. Sagan se uit n jos la Seaborg.
Cum o mai duci? l ntreb ea.
M doare piciorul, rspunse Seaborg. i capul, simt continuu c-mi
lipsete ceva.
E integrarea, zise Sagan. E greu s te concentrezi fr ea.
M concentrez foarte bine, replic Seaborg. Numai c m concentrez la
ct de mult mi lipsete.
O s reueti, l ncuraj Sagan.
Seaborg mormi.
Dup cteva minute, Harvey apru cu trupul lui Wigner pe umeri.
D-mi voie s ghicesc, spuse Harvey. Vrei s i-l aduc sus.
Da, te rog, rspunse Sagan.

 Sigur, la naiba, de ce nu? Nimic nu se compar cu urcatul n copac

cnd ai pe umeri un cadavru.
O s te descurci, zise Seaborg.
Atta vreme ct alii nu-mi distrag atenia, mri Harvey.
l mut pe Wigner i ncepu s urce, adugnd la copac greutatea lui i a
lui Wigner. Copacul trosni i se nclin considerabil, fcndu-l pe Harvey s
alunece de-a lungul lui pentru a-i ine echilibrul i pentru a nu-l pierde pe
Wigner. Pn cnd ajunse la Sagan, trunchiul era aplecat la un unghi de
aproape nouzeci de grade.
i acum? ntreb Harvey.
Poi s-l pui ntre noi?
Harvey mormi, l ls cu grij pe Wigner s alunece de pe umr i i
aez corpul n aa fel nct s fie ntins cu faa n jos pe trunchi. Ridic ochii
spre Sagan.
Ca s se tie, e o metod a dracului de a te duce, coment Harvey.
Ne ajut, replic Sagan. Exist i lucruri mai rele.
i balans piciorul peste trunchiul copacului. Harvey fcu acelai lucru
n cealalt direcie.
Numr pn la trei, i zise Sagan, i cnd ajunse la trei, amndoi
srir de pe copac, cznd cinci metri pn la sol.
Uurat de greutatea a trei oameni, copacul reveni brusc la poziia
perpendicular i dincolo de ea, aruncnd cadavrul lui Wigner de pe trunchi i
fcndu-l s descrie un arc ctre tunuri. Lansarea nu avu un succes total;
Wigner alunec pe trunchi chiar nainte de lansare, ceea ce-i compromisese
energia total disponibil i-l aezase descentrat chiar nainte de a-i lua
zborul. Traiectoria lui Wigner l arunc direct n faa celui mai apropiat tun,
ceea ce-l pulveriz instantaneu de ndat ce ajunse n raza de aciune. Czu ca
o grmad de carne i de mruntaie.
Dumnezeule! Exclam Seaborg. Sagan se ntoarse spre Seaborg.
Te poi cra cu piciorul la? ntreb ea.
Pot, rspunse Seaborg. Dar nu m grbesc s fiu mpucat de sus
pn jos n felul sta.
N-o s fii, spuse Sagan. Eu o s merg.
Tocmai ai vzut ce s-a ntmplat cu Wigner, aa-i? ntreb Harvey.
Am vzut. Era un cadavru i nu avea nici un control asupra zborului.
De asemenea, cntrea mai mult, i n copac eram tu i cu mine. Eu sunt mai
uoar, sunt vie i voi doi cntrii mai mult. Ar trebui s reuesc s trec de
tun.
Dac te neli, o s fii pate, o avertiz Harvey.
Cel puin o s se ntmple repede.

 Da, replic Harvey. i mizerabil.

Uite, o s vei destul timp s m criticai cnd o s fiu moart, zise
Sagan. Deocamdat, mi-ar plcea ca toi trei s ne urcm n copacul sta.
Cteva minute mai trziu, Seaborg i Harvey se aflau de-o parte i de alta
a lui Sagan, care sttea ghemuit n echilibru pe trunchiul ndoit.
Ultimele cuvinte? ntreb Harvey.
Am crezut ntotdeauna c eti o adevrat belea, Harvey.
i eu te iubesc, locotenente.
i fcu semn din cap lui Seaborg.
Acum! Czur.
Copacul se destinse brusc; Sagan se adapt i lupt mpotriva
acceleraiei pentru a-i pstra poziia. Cnd copacul ajunse la apogeul
oscilaiei, Sagan mpinse cu picioarele, adugnd propria ei for la cea a
lansrii copacului. Sagan descrise un arc imposibil de nalt, i se pru, depind
cu uurin tunurile, care o urmrir dar nu reuir s trag. Tunurile o
urmrir pn cnd ajunse dincolo de perimetru i ncepu s coboare ctre
pajitea de dincolo. Avu timp s gndeasc: asta o s doar, nainte s se fac
ghem i s se izbeasc de pmnt. Salopeta se ntri, absorbind o parte din
impact, dar Sagan simi cel puin o coast crpnd din cauza loviturii. Salopeta
rigid o fcu s se rostogoleasc mai departe dect ar fi ajuns altfel. n cele din
urm se opri i, ntins n iarba nalt, ncerc s-i aduc aminte cum s
respire. Avu nevoie de ceva mai multe minute dect se ateptase.
n deprtare, Sagan i auzi pe Harvey i Seaborg strignd-o. Mai auzi i
un bzit grav din direcia cealalt, sunnd din ce n ce mai ascuit cu ct
asculta mai mult. Zcnd nc n iarba nalt, i schimb poziia i ncerc s
vad pe deasupra ei.
Doi obini se apropiau, conducnd un mic aparat narmat. Veneau direct
spre ea.
Primul lucru pe care trebuie s-l nelegi este c Uniunea Colonial
este malefic, i spuse Boutin lui Jared.
Lui Jared i revenise durerea de cap, i nc din plin, i tnjea s-o vad
din nou pe Zo.
Nu-mi dau seama de asta, rspunse el.
Pi, de ce i-ai da seama. Ai cel mult doi ani. i toat viaa ta n-ai
fcut dect ceea ce i-a spus altcineva s faci. N-ai prea fcut propriile tale
alegeri, nu-i aa?
Am avut parte deja de prelegerea asta, zise Jared, amintindu-i de
Cainen.
De la cineva din Forele Speciale? ntreb Boutin, sincer surprins.

 De la un prizonier rraey, rspunse Jared. Pe nume Cainen. Zice c te-a

ntlnit o dat.
Fruntea lui Boutin se ncrei.
Numele nu-mi sun familiar. Dar nu e mai puin adevrat c am
ntlnit n ultima vreme o mulime de rraey i de eneshani. Au cu toii tendina
s se piard n cea. Dar e de neles c un rraey i-ar spune asta. Ei gsesc
toat structura asta a Forelor Speciale ca ngrozitoare din punct de vedere
moral.
Da, tiu. Mi-a zis c sunt un sclav.
Pi eti un sclav! Exclam Boutin nflcrat. Sau cel puin un servitor
angajat prin contract, obligat la un termen de serviciu asupra cruia n-ai nici
un control. Da, te fac s te simi bine n legtur cu asta, cu ajutorul sugestiei
c v-ai nscut special ca s salvai omenirea, i prin nlnuirea de colegii de
pluton prin integrare. Dar cnd te uii mai bine la asta, sunt doar ci pe care le
folosesc ca s te controleze. Ai un an, poate doi. Oricum, ce tii despre univers?
tii ce i-au spus c e un loc ostil i c suntem tot timpul atacai. Dar ce
prere ai avea dac i-a spune c tot ceea ce i-a spus Uniunea Colonial e
fals?
Nu e fals. Este ostil. Am vzut destule lupte ca s tiu asta.
Dar tot ce-ai vzut este lupt. N-ai fost niciodat undeva unde s nu
omori tot ce-i spune Uniunea Colonial. i este cu siguran adevrat c
universul este ostil Uniunii Coloniale.
Iar motivul pentru asta este acela c Uniunea Colonial este ostil
universului. n toat perioada de cnd omenirea a ieit n univers, nu s-a
ntmplat niciodat s nu fim n rzboi cu aproape oricare alt specie peste
care-am dat. Exist cteva pe ici, pe colo, pe care Uniunea Colonial le
socotete folositoare ca aliai sau ca parteneri comerciali, dar sunt att de
puine nct numrul lor nu conteaz. Cunoatem ase sute trei specii
inteligente n interiorul orizontului de salt al Uniunii Coloniale. tii pe cte
dintre ele UC le clasific drept ameninri, nsemnnd c FCA le poate ataca
preventiv dup voie? Cinci sute aptezeci i apte. Cnd eti ostil n mod activ
ctre nouzeci i ase la sut dintre toate rasele inteligente pe care le cunoti,
nu-i doar stupid. E sinucidere curat.
i alte specii sunt n rzboi ntre ele. Nu-i doar Uniunea Colonial cea
care merge la rzboi
Da, rspunse Boutin. Fiecare specie are o alt specie cu care
concureaz i mpotriva creia se duce la rzboi. Dar alte specii nu ncearc s
lupte cu fiecare alt specie peste care dau. Rraey i eneshanii au fost mult
vreme inamici, pn cnd noi i-am fcut s se alieze i, cine tie, poate c vor
mai fi din nou. Dar niciuna dintre aceste specii nu clasific toate rasele ca fiind

o ameninare permanent. Nimeni nu face aa ceva n afar de Uniunea

Colonial. Ai auzit de Conclav, Dirac?
Nu.
Conclavul este o mare adunare ntre sute de specii din aceast parte a
galaxiei. S-a ntrunit cu mai mult de douzeci de ani n urm pentru a ncerca
s creeze un cadru funcional de guvernare pentru ntreaga regiune. Ar ajuta la
ncetarea luptelor pentru proprietile teritoriale prin repartizarea noilor colonii
ntr-un mod sistematic, n loc s lase fiecare specie s intre n curs pentru
trofeu i s ncerce s resping pe oricine altcineva vrea s i-l ia. Ar impune
sistemul cu ajutorul unui comandament militar multispecii, care-ar ataca pe
oricine ncearc s ia o colonie prin for. Nu toate speciile s-au angajat n
Conclav, dar numai dou specii au refuzat chiar i s trimit reprezentani. Una
este consu, pentru c de ce-ar face-o?
Cealalt este Uniunea Colonial.
Te atepi s te cred pe cuvnt?
Nu m atept la nimic din partea ta. Nu tii nimic despre asta. Soldaii
de rnd din FCA nu tiu nimic. Colonitii, cu siguran, nu tiu nici ei nimic.
Uniunea Colonial are toate navele, sondele de salt i sateliii de comunicaii.
Dirijeaz tot comerul i puina diplomaie n care intrm prin staiile spaiale.
Uniunea Colonial este gtuitura prin care curge toat informaia, i hotrte
care colonii afl i care nu. i nu numai coloniile, e vorba i de Pmnt. La
naiba, Pmntul e cel mai ru.
De ce?
Pentru c este meninut ntr-o stare de napoiere social de dou sute
de ani. Uniunea Colonial cultiv oameni acolo, Dirac. Folosete rile bogate
pentru militari. Folosete rile srace pentru rezervoarele de gene coloniale. i
i place aranjamentul att de mult, nct nbu n mod activ evoluia natural
a societii de acolo. Ei nu vor ca aceasta s se schimbe.
Le-ar da peste cap producia de soldai i de coloniti. Aa c au izolat
Pmntul de restul omenirii pentru a mpiedica oamenii de acolo s tie ct de
perfect sunt inui n staz. Au fabricat o boal i-au zis Zbrceala i le-au
spus oamenilor de pe Pmnt c era o molim extraterestr. Au folosit-o ca
scuz ca s pun planeta n carantin. O las s rbufneasc din cnd n cnd,
la o generaie sau dou, doar ca s menin prefctoria.
Am ntlnit oameni de pe Pmnt, spuse Jared, gndindu-se la
locotenentul Cloud. Nu sunt proti. Ar ti dac ar fi inui pe loc.
O, Uniunea Colonial va ngdui cte o inovaie sau dou la fiecare
civa ani, pentru a-i face s cread c sunt nc pe panta ascendent, dar nu e
niciodat ceva folositor, preciz Boutin. Un nou computer ici Un player de
muzic dincolo

O tehnic de transplant de organe Permiteau din cnd cte-un rzboi la

sol ca lucrurile s rmn interesante. ntre timp, au aceleai structuri sociale
i politice pe care le aveau cu dou sute de ani n urm i cred c asta se
datoreaz faptului c au ajuns la un punct de stabilitate autentic. i nc mai
mor de btrnee la aptezeci i cinci de ani! E ridicol! Uniunea Colonial a
administrat Pmntul att de bine nct acesta nici nu tie c este administrat.
E n bezn. Toate coloniile sunt n bezn.
Nimeni nu tie nimic.
n afar de tine
Am construit soldaii, Dirac. Trebuiau s-mi dea voie s tiu ce se
petrecea. Am avut acces la documente top secret exact pn n momentul n
care am mpucat clona aia a mea.
De aceea tiu c Conclavul este pe undeva, pe-acolo. i de aceea tiu c
dac Uniunea Colonial nu va fi distrus, omenirea o s fie nimicit.
Se pare c ne-am meninut pe poziie pn n acest punct.
Asta pentru c Uniunea Colonial profit de pe urma haosului. Cnd
Conclavul o s-i ratifice nelegerea i asta o s se ntmple ntr-un an sau
doi Uniunea Colonial n-o s mai poat gsi colonii. Fora militar a
Conclavului i va alunga de pe orice planet pe care vor ncerca s pun mna.
Nu vor mai putea nici s preia coloniile altora. Vom fi mpiedicai, i cnd
alt ras o s se hotrasc s ia una dintre lumile noastre, cine-i va mpiedica?
Conclavul nu va proteja rasele care nu vor participa. ncet dar sigur, vom fi
mpini napoi la o singur lume. Dac mai rmnem i cu ea.
n afar de cazul n care avem un rzboi, spuse Jared, fr s-i
ascund scepticismul.
Aa e. Problema nu e omenirea. E Uniunea Colonial.
Scpm de Uniunea Colonial, o nlocuim cu un guvern care i ajut cu
adevrat oamenii n loc s-i cultive i s-i in n netiin pentru propriile lui
scopuri, i ne alturm Conclavului pentru a obine o parte rezonabil din noile
lumi coloniale.
Cu tine la conducere, presupun, coment Jared.
Pn cnd se organizeaz lucrurile, da.
Minus lumile pe care rraey i eneshanii, aliaii ti n aceast aventur,
le vor lua pentru ei.
Rraey i eneshanii n-or s lupte pe gratis.
i obinii or s ia Pmntul.
Asta-i pentru mine. Cerere personal
Trebuie s fie plcut
Continui s subestimezi ct de mult vor obinii o contiin.

 mi plcea mai mult treaba asta cnd credeam c ncerci doar s te

rzbuni pentru moartea lui Zo.
Boutin se ddu napoi, ca i cum ar fi primit o palm. Apoi se aplec mai
aproape de Jared.
tii ce mi-a fcut gndul pierderii lui Zo, uier el. tii.
Dar d-mi voie s-i spun ceva ce nu pari s tii. Dup ce am luat napoi
Coral de la rraey, Biroul de Informaii Militare al FCA a prezis c rraey aveau s
contraatace i a oferit o list cu cele mai probabile cinci inte. Omagh i staia
Covell erau chiar n fruntea listei. i tii ce-a fcut FCA n legtur cu asta?
Nu.
Absolut nimic, scuip Boutin vorbele. Iar motivul pentru asta era c
trupele FCA se aflau risipite, ca urmare a btliei pentru Coral, i nu tiu ce
general a hotrt c ceea ce vrea cu adevrat s fac este s pun mna pe o
colonie de la robu.
Cu alte cuvinte, era mai important s ne ducem dup o nou proprietate
teritorial, dect s aprm ceea ce aveam deja.
tiau c sosea atacul i n-au fcut nimic. Iar pn cnd m-au contactat
obinii, ceea ce m chinuia era faptul c motivul pentru care murise fetia mea
era simplu: Uniunea Colonial nu fcuse ceea ce trebuia s fac. Adic s apere
viaa celor aflai sub protecia sa. S-o apere pe fiica mea. Crede-m, Dirac
Totul are de-a face cu Zo.
i dac rzboiul tu nu merge aa cum vrei tu? ntreb Jared
ncetior. Obinii nc or s-i vrea contiina, i n-or s aib nimic s-i dea n
schimb.
Boutin zmbi.
Te referi la faptul c de fapt i-am pierdut pe rraey i pe eneshani ca
aliai.
Jared ncerc s-i ascund surpriza i nu reui.
Da, sigur c tim despre asta. i trebuie s recunosc c m-a ngrijorat
pentru o vreme. Dar acum avem ceva care cred c ne va pune la loc pe drumul
cel bun i va permite obinilor s pun singuri stpnire pe Uniunea Colonial.
Nu-mi nchipui c o s-mi spui despre ce e vorba.
Voi fi ncntat s-i spun, zise Boutin. Este vorba despre tine.
Sagan scormoni pmntul, cutnd ceva cu care s lupte. Degetele i se
nfurar n jurul a ceva care prea solid, i trase. Se trezi cu un bulgre de
pmnt.
Ah, rahat, se gndi, apoi sri i arunc bulgrele spre vehiculul plutitor
n timp ce acesta trecea pe lng ea. Bulgrele se lipi de capul celui de-al doilea
obin, care sttea n spatele primului. Extraterestrul se nclin surprins i czu
din a, rostogolindu-se la pmnt.

Sagan sri de la locul ei din iarb i se arunc ntr-o clip asupra

obinului. Creatura nucit ncerc s ridice arma; Sagan fcu un pas ntr-o
parte, i-o smulse din mn i-l lovi pe obin cu ea. Obinul chii i rmase la
pmnt.
n deprtare, vehiculul ntorcea i se pregtea s se npusteasc asupra
sa. Sagan examin arma din mna ei, ncercnd s-i dea seama dac putea s
priceap ceva din obiectul acela nainte ca aparatul plutitor s ajung n
apropiere, i se hotr c nu e cazul s-i bat capul. l apuc pe obin, i ddu o
lovitur n gt ca s-l menin supus i-l percheziion n cutarea unei arme
ascuite. i gsi atrnat la bru ceva asemntor unui pumnal de lupt. Forma
i echilibrul erau complet nepotrivite pentru mna uman, dar oricum nu se
putea face nimic n privina asta.
Vehiculul se ntorsese complet i acum se repezea spre Sagan. Vedea
butoiaul armei rotindu-se din ce n ce mai repede, gata s trag. Sagan se
aplec i, cu cuitul nc n mn, l apuc pe obinul czut; cu un mormit, l
trase n calea vehiculului i a armei. Obinul treslt cnd sgeile se nfipser
n el. Sagan, acoperit de obinul care se zvrcolea, pi ntr-o parte, dar att de
aproape de aparat pe ct ndrznea i balans cuitul cnd obinul trecu n
vitez pe lng ea. Simi o rsucire brutal a braului i fu trntit la pmnt
nvrtindu-se cnd cuitul intr n contact cu trupul obinului. Rmase la
pmnt, ameit i cuprins de dureri, vreme de cteva minute.
Cnd se ridic n sfrit, vzu aparatul ateptnd la o sut de metri.
Obinul sttea nc pe el, cu capul cltinndu-i-se, atrnat de gt doar printr-o
bucat de piele. Sagan l mpinse pe obin de pe vehicul i i lu armele i
proviziile. Apoi terse de pe aparat sngele obinului ct putu mai bine i avu
nevoie de cteva minute s nvee cum mergea mainria. ntoarse obiectul i-l
fcu s pluteasc spre gard. Aparatul depi cu uurin tunurile pe deasupra;
Sagan l aez pe sol n afara razei lor de aciune, n faa lui Harvey i Seaborg.
Ari groaznic, zise Harvey.
M simt groaznic, replic Sagan. Acum, ai dori s ieii de-aici, sau var plcea s mai trncnii puin?
Depinde, spuse Harvey. Unde mergem?
Aveam o misiune, rspunse Sagan. Cred c ar trebui s-o terminm.
Sigur, ncuviin ironic Harvey. Noi trei fr arme, lundu-ne la btaie
cu cel puin cteva zeci de soldai obini i atacnd staia tiinific.
Sagan trase arma obinului i i-o ntinse lui Harvey.
Acum ai o arm. Tot ce trebuie s faci este s nvei s-o foloseti.
Frumos, coment Harvey, lund arma.
Ct crezi c o s dureze pn cnd obinii or s-i dea seama c unul
dintre vehiculele lor plutitoare lipsete? ntreb Seaborg.

 Ct se poate de puin, rspunse Sagan. Hai. E timpul s plecm.

Se pare c nregistrarea ta e gata, l anun Boutin pe Jared i se
ntoarse spre ecranul de pe birou.
Jared tiuse nainte ca Boutin s i-o spun, pentru c ciupiturile de
menghin dispruser doar cu cteva clipe nainte.
Ce vrei s spui cu faptul c o s te pun pe drumul cel bun mpotriva
Uniunii Coloniale? ntreb Jared. N-am de gnd s te ajut.
De ce nu? Nu te intereseaz s salvezi rasa uman de asfixiere lent?
S spunem doar c prezentarea ta nu m-a convins n ntregime.
Boutin ridic din umeri.
Aa merge Firete, tu fiind eu, sau un soi de facsimil, a fi sperat c
o s ajungi s adopi felul meu de-a gndi. Dar pn la urm, indiferent cte
dintre amintirile sau ticurile mele personale ai putea avea, nc eti altcineva,
nu-i aa? Deocamdat, oricum.
Ce nseamn asta?
Ajung i acolo. Dar d-mi voie mai nti s-i spun o poveste. Are s
limpezeasc lucrurile Cu muli ani n urm, obinii i o ras pe nume ala au
intrat ntr-un conflict n legtur cu o proprietate teritorial. La prima vedere,
ala i obinii erau de fore sensibil egale, doar c armata alait era alctuit din
clone. Asta nsemna c erau cu toii susceptibili la aceeai arm genetic, un
virus pe care-l proiectaser obinii, menit s rmn latent pentru o vreme
destul de mult ca s fie transmis i apoi s dizolve carnea bieilor alaii.
Armata alait a fost nimicit, la fel i civilii alaii, dup un timp.
O poveste ncnttoare
Ateapt puin, c devine i mai bun. Nu cu mult vreme n urm, mam gndit s fac acelai lucru Forelor Coloniale de Aprare. A face asta este
ns mai complicat dect pare. Printre altele, corpurile militare ale Forelor
Coloniale de Aprare sunt aproape n ntregime imune la boli SmartBlood-ul
pur i simplu nu tolereaz patogeni. i, desigur, nici corpurile FCA, nici acelea
ale Forelor Speciale nu sunt de fapt clonate, aa nct, chiar dac le-am putea
expune unui virus, n-ar reaciona toate n acelai fel. Apoi ns mi-am dat
seama c exista un lucru n fiecare corp FCA care era exact la fel.
Ceva pe care-l cunoteam n profunzime
BrainPal-ul.
BrainPal-ul, confirm Boutin. n cazul acesta, puteam crea un virus
cu aciune lent special pentru el unul care s-ar ntipri n BrainPal, s-ar
replica de fiecare dat cnd un membru al FCA ar lua legtura cu un altul, dar
ar rmne latent pn la o dat i o or alese de mine. Apoi ar face ca fiecare
sistem corporal posesor de BrainPal s-o ia razna. Toi cei cu BrainPal ar muri

instantaneu, iar toate lumile umane ar fi deschise pentru cucerire. Repede,

uor, fr durere
Exista ns o problem, continu el. Nu aveam nici un mijloc s
introduc virusul. Ua mea din spate era numai pentru diagnostice. Puteam
citi i opri anumite sisteme, dar nu era proiectat s ncarce coduri. Pentru
ncrcarea codului aveam nevoie de cineva care s-l accepte pentru mine i s
acioneze ca purttor. Aa c obinii au pornit n cutare de voluntari.
Navele Forelor Speciale
Ne-am nchipuit c Forele Speciale aveau s fie mai vulnerabile la
blocarea BrainPal-urilor. Voi toi n-ai fost niciodat lipsii de ele, n timp ce
soldaii obinuii ai FCA ar putea nc funciona. i s-a dovedit corect. i revii
pn la urm, dar ocul iniial ne d timp din belug n care s lucrm.
I-am adus aici i am ncercat s-i convingem s fie purttori.
Mai nti am cerut, apoi am insistat. Nimeni n-a cedat. Asta da,
disciplin.
Unde sunt acum? ntreb Jared.
Sunt mori. Felul n care insist obinii este destul de puternic. Ar
trebui s corectez totui afirmaia. Unii dintre ei au supravieuit i i-am folosit
pentru studii de contiin. Sunt n via, att ct poate fi un creier ntr-un
borcan.
Lui Jared i se fcu grea.
Du-te-n pizda m-tii, Boutin!
Ar fi trebuit s se ofere voluntari
M bucur c te-au dezamgit. O s fac acelai lucru.
Nu cred. Ceea ce te face diferit, Dirac, este c niciunul dintre ei nu
avea deja creierul i contiina mea n cap. Iar tu le ai.
Chiar i cu amndou, nu sunt tu. Ai zis-o cu gura ta.
Am zis c deocamdat eti altcineva. Bnuiesc c nu tii ce s-ar
ntmpla dac a transfera contiina care se afl aici Boutin i ciocni
tmpla cu vrful degetului i i-a introduceo n cap, nu-i aa?
Jared i aduse aminte de discuia cu Cainen i cu Harry Wilson, cnd
sugeraser suprapunerea contiinei nregistrate a lui Boutin peste a sa
proprie, i simi un fior de ghea pe ira spinrii.
Ar terge contiina care se afl deja acolo.
Da, ncuviin Boutin.
O s m omori
Pi, da. Dar tocmai am fcut o nregistrare a contiinei tale, pentru c
am nevoie s aplic nite ajustri de finee propriului meu transfer. Este tot ceea
eti, pn acum cinci minute. Aa c vei fi mort doar n cea mai mare parte
Mizerabilule!

 i dup ce mi voi fi ncrcat contiina n corpul tu, voi servi drept

purttor al virusului. Nu m va afecta pe mine, desigur. Dar oricine altcineva i
va simi ntreaga for. Apoi voi pune s fie mpucai camarazii ti de
detaament, i dup aceea Zo i cu mine ne vom ntoarce n spaiul Uniunii
Coloniale n acea capsul de captare pe care ne-ai furnizat-o cu atta grij. O
s le spun c Charles Boutin e mort, iar obinii se vor da la fund pn cnd
lovete virusul BrainPal-ului. Apoi vor interveni i vor sili Uniunea Colonial s
capituleze. i uite-aa, tu i cu mine vom fi salvat omenirea.
Nu pune asta pe seama mea. N-am nimic de-a face cu aa ceva.
Nu? Rnji Boutin, amuzat. Ascult, Dirac. Uniunea Colonial n-o s
m vad pe mine ca instrument al dispariiei sale.
Eu voi fi deja mort. O s te vad pe tine, i numai pe tine. Ooo, o s faci
parte din asta, prietene. N-ai de ales.
PAISPREZECE
Cu ct m gndesc mai mult la planul sta, cu att mi place mai
puin, i spuse Harvey lui Sagan, Ei doi i cu Seaborg stteau ghemuii la
marginea pdurii de lng staia tiinific.
ncearc s nu te mai gndeti att de mult, replic Sagan.
Asta ar trebui s fie uor pentru tine, Harvey, interveni Seaborg.
ncerca s nsenineze atmosfera i nu prea reuea.
Sagan arunc o privire ctre piciorul lui Seaborg.
O s poi face asta? ntreb ea. chioptatul se nrutete.
O s m descurc, rspunse Seaborg. N-o s stau aici ca un rahat n
timp ce voi doi ndeplinii misiunea.
Nu spun asta, vorbi Sagan. Spun c tu i Harvey ai putea schimba
rolurile.
M descurc, repet Seaborg. i oricum, Harvey m-ar omor dac i-a
lua numrul.
Ai dreptate, la naiba, replic Harvey. Sunt bun la soiul sta de
rahaturi.
M doare piciorul, dar pot s merg i s alerg cu el. O s fie bine. Aa
c hai s nu mai stm aici i s vorbim despre asta. O s-mi nepeneasc
piciorul.
Sagan ddu din cap i-i ntoarse privirea ctre staia tiinific, un grup
de cldiri relativ modest. La captul dinspre nord al complexului erau cazrmile
obinilor, surprinztor de nghesuite; obinii fie c nu voiau, fie c nu aveau
nevoie de nimic care s semene ct de ct a intimitate. Ca i oamenii, obinii se
adunau la orele de mas; muli dintre ei aveau s fie la popota de lng
cazrmi. Treaba lui Harvey era s creeze o diversiune acolo i s atrag atenia
asupra lui, ducndu-i pe obini dup el, n alte pri ale staiei.

La captul dinspre sud al complexului se afla generatorulregulator de

energie, adpostit ntr-o cldire mare, asemntoare unei magazii. Obinii
foloseau ceea ce n mod esenial erau nite baterii uriae, ncrcate permanent
de nite mori de vnt amplasate la o oarecare deprtare de staie. Treaba lui
Seaborg era s taie cumva curentul. Trebuia s lucreze cu ceea ce gsea la faa
locului, ca s rezolve problema.
ntre cele dou se afla staia tiinific propriu-zis. Dup ce cdea
curentul, Sagan trebuia s intre, s-l gseasc pe Boutin i s-l scoat de
acolo, lovindu-l ca s-i piard cunotina dac era nevoie. Dac ddea peste
Dirac, trebuia s stabileasc rapid dac era folositor sau dac devenise
trdtor, la fel ca originalul. n cel de-al doilea caz, trebuia s-l ucid, curat i
rapid.
Sagan bnuia c avea s fie nevoie s-l omoare pe Dirac indiferent de
situaie; nu credea cu adevrat c va avea destul timp s hotrasc dac era
demn de ncredere sau nu, i nu avea la dispoziie upgrade-ul BrainPal-ului ca
s-i citeasc gndurile. Sagan i ngdui un moment de amuzament
melancolic, gndindu-se la faptul c abilitatea ei de a citi minile, att de
secret, era de asemenea complet inutil cnd avea cu adevrat nevoie de ea.
Seaborg nu voia s fie nevoit s-l ucid pe Dirac, dar nu vedea prea multe
opiuni n privina asta. Poate c e mort deja, se gndi. Asta m-ar scuti de o
btaie de cap.
Sagan scutur din cap ca s-i alunge gndul. Nu-i plcea ce spunea
despre ea acest mod de a gndi. Avea s-i fac griji pentru Dirac atunci, cnd
i dac Dirac urma s apar. ntre timp, cei trei aveau alte lucruri de care s se
preocupe. Pn la urm, tot ceea ce conta era s-l urce pe Boutin n capsula
aceea.
Avem un avantaj, gndi Sagan. Niciunul dintre noi nu se ateapt cu
adevrat s supravieuiasc. Asta ne ofer nite opiuni n plus.
Suntem gata? ntreb Sagan.
Suntem gata, rspunse Seaborg.
La dracu', da, zise i Harvey.
Atunci s-o facem, spuse Sagan. Harvey, d-i drumul.
Jared se trezi dintr-un somn scurt i o gsi pe Zo uitndu-se lung la el.
Bun, Zo, vorbi el.
Bun, rspunse Zo i se ncrunt. Am uitat cum te cheam.
Eu sunt Jared, zise el.
A, da. Bun, domnule Jared.
Bun, drguo, i rspunse Jared, i din nou gsi dificil s-i pstreze
vocea egal.
Arunc o privire la animalul de plu pe care-l inea Zo n brae.

 Este elefantul Celeste? ntreb el.

Zo ddu din cap i-l ridic pentru ca el s-l vad mai bine.
h, rspunse ea. Aveam un Babar, dar l-am pierdut. l tii pe Babar?
Da. mi aduc aminte c l-am vzut i pe Babar.
Mi-e dor de Babar, spuse Zo cu voce subire, apoi se nvior. Dar
tticul mi-a adus-o pe Celeste, dup ce s-a ntors.
Ct timp a lipsit?
Zo ridic din umeri.
Mult vreme. A zis c avea nite lucruri de fcut mai nti. Dar a zis c
i-a trimis pe obini s m apere i s aib grij de mine.
Aa au fcut?
Cred c da.
Ridic din umeri i adug cu voce sczut:
Nu-mi plac obinii. Sunt plicticoi.
mi dau seama. mi pare ru c tu i tatl tu ai fost desprii att de
mult, Zo. tiu c te iubete foarte mult.
tiu. i eu l iubesc. i iubesc pe tticul, i pe mmica, i pe toi bunicii
pe care nu i-am ntlnit niciodat, i pe prietenii mei de la Covell Mi-e dor de
ei. Crezi c lor le e dor de mine?
Sunt sigur c da, rspunse Jared i evit intenionat s se gndeasc
la ce se ntmplase cu prietenii ei. Se uit din nou la Zo i o vzu mbufnat.
Ce e, iubito? ntreb el.
Tata zice c trebuie s m ntorc pe Phoenix cu tine.
Zice c o s stai cu mine ca el s poat s termine nite treburi aici.
Tticul tu i cu mine am vorbit despre asta, spuse el cu pruden. Nu
vrei s te ntorci?
Vreau s m ntorc cu tticul, vorbi ea pe ton plngre.
Nu vreau s rmn aici.
N-o s dureze prea mult. Numai c nava pe care am adus-o aici ca s
te duc acas e foarte mic i n-o s fie loc n ea dect pentru noi doi.
Poi s rmi tu.
Jared izbucni n rs.
A vrea s se poat, draga mea. Dar o s ne distrm ct timp l
ateptm pe tticul tu, i promit. Ce i-ar plcea s faci cnd ajungem la
staia Phoenix?
Vreau s cumpr nite bomboane. Aici n-au deloc. Tticul zice c
obinii nu fac. A ncercat s-mi fac totui unele, odat.
Cum au fost?
Au fost rele de tot. Vreau bomboane mari de zahr i caramele i
acadele i jeleuri mi plac cele negre.

 mi aduc aminte de asta. Prima oar cnd te-am vzut, mncai jeleuri
negre.

Cnd a fost asta?

Cu mult vreme n urm, iubito. Dar mi aduc aminte de parc ar fi
fost ieri. i cnd ne ntoarcem, poi mnca orice bomboane vrei.
Dar nu prea multe. Pentru c atunci o s m doar stomacul.
Chiar aa e. i nu putem lsa s se ntmple asta. Nu vrem deloc o
durere de stomac.
Zo i zmbi lui Jared i-i frnse inima.
Eti caraghios, domnule Jared.
Pi, i ntoarse el zmbetul, ncerc.
OK, o s plec. Tata trage un pui de somn. Nu tie c sunt aici. O s-l
trezesc pentru c mi-e foame.
Du-te i trezete-l, Zo. Mulumesc pentru vizit. M bucur foarte mult
c ai trecut pe aici.
OK, spuse Zo, se ntoarse i-i fcu semn din mn cnd iei. La
revedere, domnule Jared! Ne vedem mai trziu!
Ne vedem mai trziu, repet el, tiind c n-o s-o mai vad.
Te iubesc! Adug Zo, n felul nepstor al copiilor.
i eu te iubesc, opti Jared, pe un ton printesc.
Atept pn cnd auzi o u nchizndu-se pe holul alturat, nainte de
a lsa s ias rsuflarea aspr, sfietoare, pe care-o inuse n piept.
Jared se uit la laborator, cu ochii alunecnd peste consola pe care
Boutin o adusese nuntru pentru a dirija transferul de contiin, i zbovind
asupra celui de-al doilea incubator, cel n care se va aeza chiar el nainte de ai trimite contiina spre corpul lui Jared, tergnd existena lui Jared ca i
cum n-ar fi fost altceva dect un nlocuitor, ceva pus acolo ca s treac timpul
pn cnd adevratul proprietar al corpului putea s intre n posesia lui.
Dar, se gndi Jared, nu acesta era cazul de fapt? Boutin era cel care
trebuia s se afle n acest corp. De aceea fusese creat.
Lui Jared i fusese ngduit s existe doar pentru c la nceput contiina
lui Boutin refuzase s se instaleze. Trebuise s fie convins s mpart spaiul
mintal pe care-l crease Jared n calitate de supraveghetor. Iar acum, ironia
ironiilor, Boutin voia tot, voia s-l dea la o parte complet pe Jared. La naiba, se
gndi nnebunit Jared. Abia aranjasem creierul sta aa cum voiam!
Rse, iar rsul i sun tremurat i straniu n urechi. ncerc s se
calmeze, aducndu-se ntr-o stare tot mai raional, rsuflare cu rsuflare.
Jared l auzi n cap pe Boutin, descriind relele Uniunii Coloniale, i auzi
vocea lui Cainen, n care avea mai mult ncredere c ar putea fi sincer n
legtur cu asemenea lucruri, reflectnd aceste sentimente. Se uit la propriul

lui trecut n Forele Speciale, i la lucrurile pe care le fcuse n numele furirii

unui univers sigur pentru omenire. Uniunea Colonial controla fiecare canal
de comunicaii, dirija fiecare curs al aciunii, stpnea cu o mn de fier fiecare
aspect al umanitii i lupta cu toate celelalte rase pe care le cunotea cu o
ferocitate persistent.
Dac universul era att de ostil pe ct spunea Uniunea Colonial, poate
c acest nivel de control era justificat, pentru imperativul rasial atotcuprinztor
de a ctiga teren i de a construi un loc pentru fiinele umane n univers. Dar
dac nu era dac ceea ce alimenta rzboaiele nencetate ale Uniunii Coloniale
nu era competiia din exterior, ci paranoia i xenofobia din interior atunci
Jared tia c el i toi cei pe care-i cunoscuse n Forele Speciale i n afara lor
ar fi putut, ntr-un fel sau altul, s duc la moartea lent a omenirii, despre
care Boutin l asigura c-i atepta. Ar fi ales atunci s refuze s mai lupte.
Dar, gndi Jared, nu se poate avea ncredere n Boutin. Boutin considera
Uniunea Colonial malefic, dar i Boutin alegea s fac lucruri rele. Fcuse ca
trei rase diferite dou cu conflicte vechi ntre ele s se uneasc pentru a
ataca Uniunea Colonial, supunnd miliarde de oameni i miliarde de alte
creaturi inteligente la ameninarea rzboiului. Fcuse experimente pe soldai ai
Forelor Speciale i-i ucisese. Plnuia s omoare pn la ultimul membru al
Forelor Speciale i fiecare soldat FCA cu virusul su pentru BrainPal, ceva
asemntor cu un genocid, avnd n vedere numrul i alctuirea unic a
Forelor Coloniale de Aprare. i ucignd Forele Coloniale de Aprare, Boutin
ar lsa coloniile i Pmntul lipsite de aprare mpotriva oricrei rase care se
hotra s revendice vreuna dintre colonii pentru ea. Obinii nu puteau opri
goana dup pmnt a celorlalte rase i probabil n-ar fi fcut-o, chiar dac-ar fi
putut. Rsplata pentru obini nu era pmntul, ci contiina.
Colonitii neprotejai ar fi osndii, i ddu seama Jared. Coloniile ar fi
distruse i oamenii n-ar avea unde s se duc. Nu sttea n firea speciilor din
aceast parte a galaxiei s-i mpart lumile. Pmntul, cu miliardele sale, ar
putea supravieui; ar fi greu s mui miliarde de oameni fr lupt. Planetele
colonii mai puin populate i mai puin mpovrate din punct de vedere
ecologic ar fi ns mult mai atrgtoare. Iar dac cineva se hotra s atace
Pmntul, i Pmntul fusese cu adevrat inut pe loc de ctre Uniunea
Colonial pentru propriile ei scopuri, atunci n-ar fi capabil s se apere cu
maxim eficien. Ar supravieui, dar pagubele ar fi imense.
Boutin nu vede toate astea? Se ntreb Jared. Poate c da, dar prefera s
cread c nu s-ar ntmpla aa. Ori poate c pur i simplu nu se gndise
niciodat la consecinele aciunilor sale. Cnd obinii l contactaser, poate c
tot ceea ce vzuse Boutin era un popor att de disperat s capete ceea ce le
putea el da, nct ar fi fcut orice pentru asta. Poate c Boutin ceruse luna de

pe cer i nu se gndise ce-ar face cu luna dup ce-ar cpta-o. Poate c Boutin
nu credea cu adevrat c obinii i-ar da cu adevrat rzboiul pe care-l ceruse.
ntreesut cu toate astea, Jared simi o ngrijorare nnebunitoare pentru
Zo: ce s-ar ntmpla cu ea dac Boutin nu reuea sau dac era ucis; ce s-ar
ntmpla dac ar reui? Jared se simi vinovat pentru c se gndea la ce s-ar
ntmpla cu un singur copil, cnd milioane de viei ar fi schimbate sau
curmate, dar nu se putea mpiedica s-o fac. La fel de mult ca orice altceva,
cuta o cale pentru ca Zo s supravieuiasc dincolo de toate astea.
Jared se simi copleit de deciziile pe care trebuia s le ia, nesatisfcut de
prea puinele informaii pe care le avea ca s fac acele alegeri, i complet
frustrat de ct de puine soluii avea n legtur cu ambele probleme. Simea c
era probabil ultima persoan din lume care-ar trebui s se lupte cu toate astea.
Dar acum nu mai era nimic de fcut. nchise ochii i-i evalu opiunile.
O or mai trziu, Jared deschise ochii cnd Boutin intr pe u, urmat
de un obin.
Eti treaz.
Sunt, rspunse Jared.
E timpul s fac transferul. Am introdus programul procesului i am
rulat simulrile; se pare c o s mearg perfect. N-are nici un rost s mai
amnm.
Departe de mine gndul de a te mpiedica s m ucizi, vorbi Jared pe
un ton nepstor.
Boutin se opri; Jared vzu c faptul de a pomeni de crima lui incipient l
tulbura pe Boutin. Bine, gndi Jared.
Vorbind despre asta, zise Boutin. nainte de a face transferul, pot s
rulez o directiv care te va face s dormi, dac vrei. N-o s simi nimic. i ofer
asta. Dac vrei
Tu nu pari s vrei.
Face transferul mai dificil, din cte vd din simulri.
Transferul va fi mai sigur dac eti contient i tu.
Bine atunci, negreit o s rmn treaz. N-a vrea s fac lucrurile mai
dificile pentru tine!
Ascult, Dirac. Nu-i nimic personal. Trebuie s nelegi c tu mi oferi o
cale de a face ca totul s se ntmple repede i curat, cu ct mai puin vrsare
de snge cu putin pentru absolut toate prile. mi pare ru c trebuie s
mori, dar alternativa nseamn i mult mai multe mori.
Asasinarea fiecrui soldat al Forelor Coloniale de Aprare cu virusul
tu nu mi se pare puin vrsare de snge
Boutin se ntoarse i i ceru obinului s nceap pregtirile; acesta se
duse la consol i se apuc de treab.

 Spune-mi, zise Jared, dup ce vei fi ucis toate Forele Coloniale de

Aprare, cine o s apere coloniile umane? N-or s mai aib aprtori. i vei fi
ucis pe toi.
Obinii i vor apra pe termen scurt. Pn cnd vom crea o nou for
defensiv.
Eti sigur de asta? Odat ce le druieti contiin, de ce-ar mai avea
nevoie s fac ceva pentru tine? Sau plnuieti s amni contiina pn dup
ce i ndeplinesc urmtoarea cerere?
Boutin arunc o privire scurt ctre obinul din ncpere, apoi se ntoarse
spre Jared.
Nu amn nimic. Or s-o fac pentru c au acceptat s-o fac.
Eti dispus s pariezi viaa lui Zo pe asta? Pentru c asta faci.
Nu-mi ine mie prelegeri despre fiica mea, se rsti Boutin la Jared i i
ntoarse spatele.
Jared se nfior cu tristee, gndindu-se la alegerile pe care le fcea.
Obinul fcu semn din cap ctre Boutin; era timpul. Boutin se uit nc o
dat spre Jared.
Mai vrei s spui ceva nainte de a ncepe? l ntreb pe Jared.
Cred c o s-o las pe mai trziu.
Boutin deschise gura ca s ntrebe ce nsemna asta, dar nainte de a
apuca s-o fac, un zgomot erupse din afara staiei.
Suna ca un tun foarte mare descrcndu-se foarte rapid.
Harvey tria pentru soiul sta de treburi.
Principala lui grij, cnd se apropiau de staia tiinific, era c
locotenentul Sagan avea s apeleze la una dintre abordrile ei obinuite,
metodice i chibzuite; ceva furiat, care avea s-i cear s mearg pe vrfuri ca
un blestemat de spion sau aa ceva. Detesta rahaturile astea. Harvey tia ce era
i la ce era cel mai bun: era ticlosul zgomotos i era bun s fac lucrurile s se
prbueasc i s sar n aer. n puinele lui momente introspective, Harvey se
ntreba dac originalul lui, tipul din care fusese fcut n cea mai mare parte, nu
fusese cineva cu adevrat antisocial, un piroman sau un lupttor profesionist,
sau poate c fcuse nchisoare pentru acte de violen. Oricine sau orice
fusese, Harvey ar fi fost ncntat s-i dea un srut mare i zgomotos pe buze.
Harvey era absolut mpcat cu natura lui interioar, n felul n care clugrii
buditi zen nu pot dect s viseze. Aa c, atunci cnd Sagan i spuse c avea
sarcina s atrag atenia asupra lui pentru ca ea i cu Seaborg s-i fac
treburile, lui Harvey i veni s danseze.
Putea cu siguran s atrag atenia asupra lui.
ntrebarea era cum.

Harvey nu se dovedise niciodat deosebit de introspectiv, dar asta nu

nsemna c era prost. Putea fi chiar moral, ntre anumite limite; nelegea
valoarea subtilitii, chiar dac nu era un mare partizan al ei, iar unul dintre
motivele pentru care ieea basma curat chiar dac se comporta zgomotos i
insuportabil era acela c se pricepea la strategie i logistic. i ddeai o sarcin
i el o fcea, de obicei n modul care producea cea mai mult entropie, da, dar
i ntr-un fel care atingea exact elul pe care trebuia s-l ating. Una dintre
luminile cluzitoare ale lui Harvey, n termeni de strategie, era simplitatea;
toate lucrurile fiind egale, Harvey prefera cursul aciunii care-l ducea n miezul
lucrurilor i apoi trecea la treab. Cnd era ntrebat, Harvey o numea teoria
briciului lui Occam aplicat la lupt: cel mai simplu mod de a-i da cuiva un ut
n fund era de obicei cel corect, i anume a-i da un ut n fund!
Era filosofia care-l fcu pe Harvey s ia vehiculul plutitor pe care-l furase
Sagan, s se suie pe el i, dup cteva clipe n care ghici comenzile
fundamintale pentru a-l pilota, s neasc spre ua popotei obinilor. La
apropierea lui Harvey, ua popotei se deschise spre interior; un obin
ntorcndu-se la datorie dup mas. Harvey scoase un rnjet smintit, acceler
brusc aparatul, apoi frn exact att ct (sper el) s ndese nenorocitul la de
extraterestru direct napoi n ncpere.
Merse perfect. Obinul avu destul timp s scoat un chiit de surpriz
nainte ca tunul aparatului s-l loveasc drept n piept, izbindu-l spre spate ca
pe o jucrie pe sfoar, aruncndu-l aproape pe ntreaga lungime a slii. Ceilali
obini din ncpere ridicar privirile n timp ce victima lui Harvey se nvrtea ca
o moric pe podea, apoi i ntoarser ochii multipli ctre u, ctre Harvey i
ctre aparatul cu tunul lui mare intind drept n ncpere.
Bun, biei! Rcni Harvey cu o voce puternic, tuntoare. Plutonul
numrul 2 v transmite salutri! i cu asta, aps butonul nsemnnd foc al
tunului i se puse pe treab.
Harvey i iubea la nebunie munca.
Din partea cealalt a complexului, Seaborg l auzi pe Harvey pornind la
vesela lui treab, i avu doar o uoar nfiorare. Nu c lui Seaborg nu i-ar fi
plcut de Harvey, dar dup cteva lansri de lupt cu plutonul 2, cptai
sentimentul c dac nu voiai ca lucrurile s explodeze inutil n jurul tu, era
mai bine s stai departe de Daniel Harvey.
Bubuiturile i hrmlaia fcur exact ceea ce trebuiau s fac soldaii
obini de la generator i abandonar posturile ca s-i ajute pe aceia dintre ei
care erau masacrai cu ncntare n partea cealalt a complexului. Seaborg
porni ntr-o alergare strmb, tresrind la fiecare pas, i cnd intr pe u lu
prin surprindere ceea ce presupuse c erau nite savani obini. Seaborg l
mpuc pe unul dintre ei cu una dintre acele ciudate arme obine, apoi izbi

gtul celuilalt. Acest lucru fu mai tulburtor dect s-ar fi ateptat Seaborg;
simi oasele sau ce-or fi fost ele cednd sub lovitura lui. Spre deosebire de
Harvey, violena nu fusese niciodat natural pentru Seaborg; nimic nu era
foarte natural pentru el. Simise acest lucru de timpuriu i ascundea acest
lucru exagernd, motiv pentru care atia dintre membrii detaamentului lui de
antrenament credeau c e un ticlos. Trecuse peste asta cineva trebuie s te
mping de pe stnc dac n-o faci singur dar lucrul peste care nu reuise s
treac niciodat era ideea c, la o adic, Forele Speciale nu erau un loc bun
pentru el.
Seaborg se duse n camera urmtoare, care ocupa cea mai mare parte a
magaziei i care adpostea dou forme imense despre care Seaborg presupuse
c erau bateriile pe care trebuia s le distrug. Diversiunea lui Harvey avea s
in numai atta vreme ct Harvey reuea s rmn n via, ceea ce Seaborg
se ndoia c va dura prea mult. Seaborg cut n ncpere comenzi sau panouri
care l-ar fi putut ajuta, ori mcar un indiciu cu privire la felul n care putea
opri curentul. Nu vzu nimic; toate panourile i comenzile se aflau n camera n
care lsase doi obini mori. Seaborg se ntreb dac n-ar fi trebuit s-l lase pe
unul dintre ei n via i s ncerce s-l conving s opreasc staia energetic,
dar se ndoia c ar fi avut prea mult succes.
Futu-i morii m-sii, zise el cu voce tare, frustra.
i din lips de altceva mai bun care s-i vin n minte, ridic arma obin
i trase ntr-una dintre baterii. Proiectilul se nfipse n cochilia de metal a
uriaei baterii, scond pentru o clip scntei, iar Seaborg auzi un iuit ascuit,
ca aerul uiernd printr-o gaur foarte mic. Se uit la locul unde trsese de
acolo nea o uvi de gaz verzui, cu presiune ridicat. Ce naiba, se gndi
Seaborg, ridicnd arma i intind spre gaura din care se scurgea gazul. Hai s
vedem dac rahatul sta e inflamabil.
Era.
Explozia generatorului de energie o arunc pe Jane Sagan drept n fund
i o orbi pentru trei secunde bune; i recpt vederea chiar la timp ca s vad
buci mari din sala generatorului zburnd pe cer cam n direcia ei. Sagan se
ddu napoi destul ct s evite sfrmturile i, din instinct, i verific
integrarea ca s vad dac nu cumva, printr-un miracol, Seaborg reuise s
supravieuiasc. Nu era nimic acolo, desigur. Nu supravieuieti unei asemenea
explozii. l simea totui pe Harvey, ocat fiind pentru o clip de orgia lui de
violen. Sagan i ndrept atenia ctre staia tiinific propriu-zis, cu
ferestrele sparte i poriuni arznd n flcri, i avu nevoie de cteva secunde
pentru a-i formula un plan nainte de a-i da seama c avea din nou integrare.
Oprirea curentului i adusese cumva napoi BrainPal-ul.

Sagan risipi dou secunde complet nepotrivite pentru a se bucura de

revenirea integrrii i a BrainPal-ului nainte de a se ntreba dac mai era
integrat cu altcineva.
Explozia i trnti la podea pe Boutin i pe obin; Jared i simi
incubatorul zguduindu-se violent. Reui s rmn n poziie vertical, ca i cel
de-al doilea incubator. Luminile se stinser, pentru a fi nlocuite o secund mai
trziu de lucirea verde, blnd, a becurilor mergnd pe generatorul de rezerv.
Obinul se ridic i se duse la perete s activeze generatorul de rezerv al
laboratorului. Boutin se adun de pe podea, strig dup Zo i iei n fug din
ncpere. Jared l urmri plecnd, cu inima n gt.
Dirac, o auzi pe Jane Sagan. Rspunde-mi Integrarea l inund pe
Jared ca o lumin aurie. Sunt aici, rspunse Jared.
Boutin mai triete? ntreb Sagan.
Da, rspunse Jared. Dar nu mai e inta pentru misiunea noastr.
Nu neleg.
Jane, zise Jared, folosind numele de botez al lui Sagan pentru prima oar
de cnd i puteau amndoi aduce aminte.
Zo triete. Zo e aici. Fiica lui. Trebuie s-o gseti. Trebuie s-o iei deaici ct mai repede cu putin.
Se simi o ezitare infinitezimal din partea lui Sagan.
Trebuie s-mi spui totul, acum, ceru Sagan. i ai face mai bine s te
grbeti.
Ct de repede putu, Jared descrc n BrainPal-ul lui Sagan tot ce aflase
de la Boutin, inclusiv nregistrrile conversaiilor pe care ncepuse s le creeze
de ndat ce Boutin i redase capacitatea BrainPal-ului, spernd, mpotriva
oricror anse, c cineva din detaamentul lui ar fi putut s supravieuiasc i
s gseasc drumul pn la el. Sagan nu avea timp s treac prin toate
discuiile, dar erau acolo, pentru viitor.
Tot ar trebui s-l ducem pe Boutin napoi, spuse Sagan dup ce Jared
termin.
NU, trimise Jared cuvntul ct mai puternic cu putin. Atta timp ct e
n via, obinii vor veni dup el. E cheia lor ctre lucrul pe care i-l doresc cel
mai mult. Dac erau pe cale s mearg la rzboi pentru c le ceruse el, or s
mearg la rzboi s-l ia napoi.
Atunci o s-l omor.
Ia-o pe Zo, zise Jared. O s am eu grij de Boutin.
Cum?
Ai ncredere n mine. Dirac, ncepu Sagan.
tiu c nu ai ncredere n mine. i tiu i de ce n-ai ncredere n mine.
Dar mi aduc aminte ce mi-ai spus odat, locotenente. Mi-ai spus c, orice s-ar

ntmpla, s-mi aduc aminte c am fost Jared Dirac. i spun acum,

locotenente. tiu cine sunt. Sunt Jared Dirac din Forele Speciale ale Uniunii
Coloniale, iar treaba mea este s salvez omenirea. i cer s ai ncredere n mine
s-mi fac treaba.
O pauz infinit de lung. De pe hol, Jared l auzi pe Boutin ntorcndu-se
n laborator.
F-i treaba, soldat.
O s-o fac. Mulumesc.
O s-o gsesc pe Zo.
Spune-i c eti o prieten a domnului Jared, i c el i cu tticul au spus
c e n regul dac merge cu tine. i nu uita elefantul de plu.
Jared trimise informaii despre unde credea c ar putea fi Zo, de-a
lungul holului, ieind din laborator.
N-o s uit, zise Sagan.
Acum trebuie s ntrerup integrarea. La revedere, locotenente.
Mulumesc. Mulumesc pentru tot.
La revedere, Jared, rspunse Sagan, i nainte de a rupe integrarea i
trimise un val de ceva care semna a ncurajare.
i apoi dispru.
Jared era singur.
Boutin intr din nou n laborator i strig la obin, care mut cteva
comutatoare. Luminile revenir n laborator.
S-i dm drumul, i spuse Boutin obinului. Suntem atacai, aa c
trebuie s terminm cu asta acum.
Boutin se uit scurt spre Jared. Acesta se mulumi s zmbeasc,
nchise ochii i ascult sunetele obinului care apsa butoane pe panou, pe
Boutin deschiznd incubatorul lui i intrnd n el, i murmurul sczut al
incubatorului lui Jared pornind, pregtindu-se pentru transferul de contiin.
Principalul regret al lui Jared la sfritul acestei viei era c durase att
de puin. Doar un an. Dar n acel an, atia oameni i attea experiene Jared
pi n minte alturi de ei i le simi prezena pentru ultima oar: Jane Sagan,
Harry Wilson, Cainen. Generalul Mattson i colonelul Robbins. Plutonul 2 i
apropierea pe care-o mpreau n integrare. Ciudenia cpitanului Martin i a
gameranilor. Glumele pe care le schimbase cu locotenentul Cloud. Sarah
Pauling, cea preaiubit. i Zo. Zo care va tri, doar dac Sagan reuea s-o
gseasc. i avea s reueasc.
Nu, gndi Jared. Nici un regret. Niciunul. Pentru nimic.
Jared auzi pocnetul slab cnd obinul iniie secvena de transfer. Se ag
de propria lui identitate ct de mult putu.
Apoi ced.

Zo ip cnd se auzi un vuiet puternic, care-i zgudui camera att de tare

nct czu din pat i televizorul se desprinse de perete. Ddaca veni s vad
dac pise ceva, dar Zo l mpinse deoparte. Nu voia ddaca, l voia pe tticul,
i firete c acesta intr pe u ntr-un minut, lund-o n brae, linitind-o i
spunndu-i c totul o s fie bine. Apoi o ls jos i-i spuse c peste numai
cteva minute domnul Jared avea s vin dup ea, i c ea trebuia s fac ce-i
spunea domnul Jared, dar deocamdat s stea n camera ei, cu ddaca, pentru
c o s fie la adpost acolo.
Zo plnse din nou cteva clipe i-i spuse tticului c nu voia ca el s
plece, iar el zise c n-o s-o mai prseasc niciodat. Nu nelegea nimic,
pentru c domnul Jared venea s-o ia peste cteva minute s-o duc de-acolo,
dar cuvintele o fcur s se simt oricum mai bine. Apoi tticul vorbi cu
ddaca i plec. Ddaca se duse n camera de zi i se ntoarse cu una dintre
armele acelea pe care le foloseau obinii. Asta era ciudat, pentru c, din cte tia
Zo, ddaca nu mai folosise niciodat o arm. Nu se mai auzir explozii, dar
din cnd n cnd Zo auzea focuri de arm, fcnd poc poc poc undeva, peafar. Zo se ntoarse n pat, o strnse n brae pe Celeste i-l atept pe
domnul Jared.
Ddaca scoase un ipt i ridic arma spre ceva ce Zo nu reuea s vad
i apoi iei n fug pe u. Zo ip i se ascunse sub pat, plngnd, aducndui aminte cum fusese la Covell i ntrebndu-se dac lucrurile acelea ca nite
gini aveau s vin s-o ia din nou, aa cum fcuser acolo. Auzi nite bufnituri
n camera de alturi, apoi un strigt. Zo i acoperi urechile i nchise ochii.
Cnd i deschise din nou, n camer se zrea o pereche de picioare,
apropiindu-se de pat. Zo puse o mn la gur ca s nu scoat nici un zgomot,
dar nu-i putu stpni un scncet sau dou. Apoi picioarele devenir genunchi
i mini i brae, i un cap aplecat ntr-o parte apru i spuse ceva. Zo ip i
ncerc s ias de sub pat prin alt parte, strngnd-o pe Celeste, dar de ndat
ce apru, femeia o apuc i o strnse n brae. Zo ddu din picioare i strig;
abia dup un timp i ddu seama c femeia i tot rostea numele.
Nu-i nimic, Zo, spunea femeia. Nu-i nimic. Sst. Sst. Nu-i nimic
Zo ncet pn la urm s mai ncerce s scape i ntoarse capul.
Unde-i tticul? ntreb. Unde-i domnul Jared?
Amndoi sunt foarte ocupai acum, rspunse femeia, nc
mbrind-o pe Zo. Mi-au zis s vin s te iau i s am grij s nu i se
ntmple nimic. Sunt domnioara Jane.
Tticul a zis c trebuie s atept aici pn vine domnul Jared s m ia,
zise Zo.

 tiu c a zis. Dar acum amndoi au lucruri pe care trebuie s le fac.

Se petrec o mulime de lucruri n momentul sta i nu-i las s vin dup tine.
De aceea m-au trimis pe mine, ca s te apr.
Ddaca m apr, spuse Zo.
Ddaca a fost chemat n alt parte, zise domnioara Jane. E agitaie
mare pe-aici.
Am auzit un zgomot foarte tare
Ei, sta-i unul dintre lucrurile care-i ine pe toi ocupai.
OK, accept Zo cu ndoial.
Acum, Zo, spuse domnioara Jane. Ceea ce vreau eu s faci este smi pui minile n jurul gtului i picioarele n jurul mijlocului, s te ii de mine
foarte strns i s nchizi ochii pn i spun eu s-i deschizi. Poi s faci asta?
h. Dar cum o s-o in pe Celeste?
Pi, hai s-o punem ntre nou dou, chiar aici, zise domnioara Jane, i
o puse pe Celeste ntre pieptul ei i Zo.
O s se turteasc.
tiu, spuse domnioara Jane. Dar n-o s peasc nimic.
Eti gata?
Sunt gata, zise Zo.
Atunci nchide ochii i ine-te foarte strns.
Zo se inu, chiar dac, atunci cnd ieir din dormitor, ochii lui Zo nu
se nchiseser nc i, cnd ajunser n camera de zi, Zo vzu ceva ce semna
cu ddaca dormind pe podea.
Apoi Zo nchise ochii de tot i atept ca domnioara Jane s-i spun
cnd s-i deschid la loc.
Obinii pe care Sagan i ntlni n cldirea laboratoarelor o evitar n cea
mai mare parte, fcnd-o s cread c erau specializai n general ca savani,
dar din cnd n cnd cte unul ncerca s o atace cu o arm sau cu minile
goale. Camerele erau prea strmte ca s mnuiasc puca obin incomod cu
vreun pic de precizie; Sagan rmase la cuit, ncercnd s fie rapid. Aceast
tactic aproape c eu cnd obinul care avea grij de Zo aproape c i retez
capul; Sagan arunc pumnalul ctre obin, ca s-i distrag atenia i apoi se
arunc asupra lui, luptnd corp la corp. Sagan tia c a avut noroc cnd, n
timp ce se rostogoleau pe podea, obinul i prinse un picior ntre mobile; acest
lucru i ddu timpul necesar s se smulg din strnsoarea lui, s se suie peste
el i s-l sugrume mortal. Odat gsit Zo i inut strns n brae, era timpul
s plece.
Harvey, chem ea.
Sunt cam ocupat acum, rspunse Harvey.

Prin integrare, Sagan l vedea btndu-se s ajung la un nou aparat

plutitor; pe cel dinainte l fcuse s se zdrobeasc de un vehicul aerian care
ncerca s decoleze de la sol i s-l ucid de deasupra.
Am gsit inta i am nevoie de sprijin. i de un transport.
Cinci minute i o s le ai pe amndou. Numai s nu m zoreti.
Te zoresc, ncepu Sagan, i apoi ntrerupse discuia. Holul din faa
apartamentului lui Boutin ducea spre nord, pe lng laboratorul lui Boutin, i
spre est, ctre alte pri ale cldirii.
Holul laboratorului ar fi dus-o mai repede ctre un loc de unde Harvey ar
fi putut-o lua, dar Sagan nu voia s rite ca Zo s-l vad fie pe tatl ei, fie pe
Jared cnd treceau pe acolo.
Sagan oft, se ntoarse n apartament i recuper arma obin, simind-o
echilibrndu-se nepotrivit n mn. Era o arm pentru dou mini, iar minile
trebuiau s fie obine, nu umane.
Sagan sper ca toat lumea s fi abandonat cldirea sau s fie destul de
ocupat s se duc dup Harvey, i c nu va trebui s-o foloseasc.
Trebui s-o foloseasc de trei ori, a treia oar folosind-o ca pe o mciuc
pentru a-l lovi pe un obin, cnd muniia i se termin. Obinul ip. La fel i Zo,
de fiecare dat cnd Sagan folosi arma. Dar i inu ochii nchii, aa cum
promisese.
Sagan ajunse la locul pe unde intrase n cldire, o fereastr spart de la
primul etaj al unei scri.
Unde eti? l ntreb pe Harvey.
M crezi sau nu, obinii nu sunt dornici s-mi dea echipamentul lor,
transmise Harvey. nceteaz s m mai sci. O s ajung n curnd.
Suntem n siguran? ntreb Zo, cu vocea nbuit pentru c i
ngropase capul lng gtul lui Sagan.
Nu nc. Mai e puin, Zo.
l vreau pe tticul.
tiu, Zo. Sst.
De la etajele de deasupra, Sagan auzi micare.
Hai, Harvey, gndi Sagan. Mic-te.
Obinii ncepeau s-l scoat din srite pe Harvey. Secerarea ctorva zeci
dintre ei la popot fusese o experien satisfctoare n cel mai nalt grad, fr
ndoial cathartic, n special n lumina felului n care nenorociii de obini
omorser cea mai mare parte a plutonului 2. i faptul de a intra cu micul
aparat plutitor n aeronava aceea avusese propriile lui pri plcute. Dar odat
ce Harvey se puse pe picioare, ncepu s-i dea seama ct de muli erau
blestemaii ia de obini, i ct de dificil era s te descurci cu ei cnd mergeai pe

jos. i mai era i Sagan integrat din nou, i sta era un lucru bun dar
spunndu-i c are nevoie de transport. Ca i cum n-ar fi fost ocupat.
Ea e efa, i zise Harvey. Se dovedi greu de pus mna pe unul dintre
aparatele parcate; obinii le ineau ntr-o curte cu o singur intrare. Dar existau
cel puin dou dintre ele afar, prin preajm, ateptndu-l.
i uite, observ Harvey, cnd unul apru n faa ochilor, iat unul acum.
Harvey sttuse ghemuit, ncercnd s nu fie observat, dar acum iei la vedere
i i flutur minile larg.
Hei! Strig Harvey. Goaz! Vino i pune mna pe mine, ccnar hidos!
Fie c-l auzise, fie c-l vzuse, obinul care manevra aparatul se ntoarse
spre Harvey. OK, gndi Harvey. Acum ce pizda msii fac?
Primul lucru util, dup cum se dovedi, fu s sar din calea uvoiului de
sgei care rbufnir din tunul aparatului plutitor. Harvey se rostogoli, se opri
din rotire cu faa n jos i ridic arma obin ca s trag n extraterestrul care
acum se retrgea. Primul foc al lui Harvey nu fiu nici mcar pe-aproape; al
doilea l nimeri pe obin n ceaf.
De-aia trebuie s pori casc, tmpitule, gndi Harvey, i se duse s-i ia
trofeul i-apoi pe Sagan. Pe drum, mai muli obini pe jos ncercar s-i fac lui
Harvey ceea ce i fcuse el celui care condusese aparatul mai devreme. Harvey
prefera s-i doboare cu tunul dect s-i mpute, dar nu era mofturos.
A sosit transportul, o anun Harvey pe Sagan, i apoi fu mai mult dect
surprins s vad ce ducea Sagan. E un copil
tiu asta, replic Sagan, aeznd-o bine pe Zo pe aparat.
Du-ne la capsula de captare ct de repede poi.
Harvey acceler la viteza maxim i zbur drept. Nu prea si
urmreasc nimeni chiar acum.
Credeam c trebuia s-l aduci pe Boutin, coment Harvey.
Schimbare de planuri.
Unde e Boutin?
Dirac se ocup de el, rspunse Sagan.
Dirac, zise Harvey, din nou surprins. Mi-am nchipuit c e mort.
Sunt destul de sigur c acum este.
Atunci cum o s se ocupe de Boutin?
N-am nici cea mai mic idee, replic Sagan. tiu doar c-o s-o fac.
Boutin deschise ochii ntr-un trup nou-nou.
Ei, nu chiar nou-nou, se corect el. Folosit cu grij.
Asistentul su obin deschise incubatorul i-l ajut s ias;
Boutin fcu vreo civa pai prudeni, i dup aceea civa obinuii. i
roti ochii prin laborator i fu fascinat s vad ct de viu i de atrgtor era; i se

prea c simurile lui fuseser date la volum minim toat viaa, iar acum erau
brusc mutate la maximum. Chiar i un laborator tiinific arta bine.
Boutin se uit nspre vechiul lui trup, aflat n moarte cerebral, dar care
nc respira; avea s moar de la sine n cteva ore sau o zi, cel mult. Boutin
urma s-i foloseasc noile capaciti ale corpului ca s-i nregistreze moartea
i apoi s duc dovezile cu el n capsul, mpreun cu fiica lui. Dac mai e
acolo capsula, se corect repede; era clar c detaamentul Forelor Speciale pe
care-l capturaser scpase cumva. Unul dintre ei ar fi putut s-o ia. Ei, gndi
Boutin, nu-i nimic. Deja esea o poveste alternativ, una n care el ca Dirac
l omora pe Boutin. Obinii, lipsii de trofeul lor, contiina, aveau s nceteze
rzboiul i s-i dea voie lui Dirac s plece cu corpul lui Boutin i cu Zo.
Hmm, nu prea e credibil, se gndi Boutin. Trebia s mai lucreze la
amnunte. Orice poveste la care se gndea, totui Boutin deveni brusc
contient de o mic imagine plutind prin cmpul lui vizual. Era imaginea unui
plic.
AVEI UN MESAJ DE LA JARED DIRAC, scria ntr-o caset de text care
apru n partea de jos a cmpului vizual.
PENTRU A-L DESCHIDE, SPUNEI DESCHIDE.
Deschide, vorbi Boutin cu voce tare.
Era curios.
Plicul se deschise i apoi se stinse. Era un mesaj vocal, mai curnd dect
unul scris.
Salut, Boutin, se auzi, cu o voce simulat care suna exact ca a lui
Dirac suna ca a lui acum, de fapt, se corect Boutin.
Vd c ai mers pn la capt i ai luat corpul. Dar nainte s plec, m-am
gndit s-i las cteva gnduri finale.
O creatur neleapt mi-a spus odat c e important s faci alegeri,
continu vocea. n cea mai mare parte a scurtei mele viei n-am fcut nici un fel
de alegeri, sau cel puin nu alegeri importante. Dar acum, la sfritul vieii
mele, sunt pus n mod obligatoriu n faa unei alegeri. Nu pot alege dac s
triesc sau s mor tu ai fcut deja aceast alegere pentru mine. Dar cnd miai spus c n-am de ales dect s te ajut cu planurile tale, ai fcut o greeal.
Am de ales, i am fcut-o.
Alegerea mea este s nu te ajut. Nu pot s judec dac Uniunea Colonial
este cel mai bun sistem de guvernare pentru omenire; n-am avut timp s nv
tot ceea ce ar fi trebuit despre asta. Dar aleg s nu risc moartea a milioane sau
chiar miliarde de fiine ca s te ajut s pui la cale rsturnarea ei. S-ar putea ca
aceasta s fie pn la urm o decizie greit. Dar este decizia mea, cea care eu
cred c-mi ngduie cel mai bine s fac ceea ce m-am nscut s fac. S pstrez
omenirea n siguran.

Exist o oarecare ironie aici, Boutin, n faptul c tu i cu mine mprim

att de multe gnduri comune, o contiin comun, i poate i acelai el, de a
face ce-i mai bine pentru poporul nostru i totui, n ciuda a ceea ce avem n
comun, am ajuns la concluzii opuse despre felul n care s facem asta. A dori
s fi petrecut mai mult timp mpreun, s te fi putut ntlni ca prieten i ca
frate, n loc de ceea ce am devenit pentru tine, un vas n care s-i veri sinele.
Acum este prea trziu pentru asta. Prea trziu pentru mine i, dei nu-i dai
seama, prea trziu i pentru tine.
Aa cum stau lucrurile, vreau s-i mulumesc. La bine sau la ru, am
trit datorit ie i, pentru scurt vreme, am putut s ncerc bucuriile i
tristeile pe care viaa le are de oferit. i am putut s-o ntlnesc i s-o iubesc pe
Zo. M rog ca ea s gseasc o cale s fie la adpost. i datorez viaa, Charles,
la fel cum i datorez moartea.
Acum, ngduie-mi o digresiune, care i promit c va ajunge la un punct
captivant. Aa cum s-ar putea s tii sau nu, una dintre proprietile
interesante pe care le are SmartBlood-ul este capacitatea de a oxida
instantaneu de a se aprinde, mai precis. Nu m pot mpiedica s nu m
gndesc c cineva a introdus aceast proprietate n SmartBlood ca pe un fel de
glum crud, pentru c am vzut-o folosit pentru prima oar la omorrea
insectelor care ncercau s sug SmartBlood dintr-un soldat al Forelor
Speciale. Dar s-a dovedit a fi i folositor mi-a salvat odat viaa n lupt.
Charles, tu ai creat un virus pe care plnuieti s-l foloseti ca s
nfrngi Uniunea Colonial. Din moment ce tii despre virusuri, fiind legate de
computere, probabil c ai auzit i de termenul cal troian. Acest mesaj, prietene
i frate, este un cal troian. Cnd ai deschis scrisoarea, ai executat de asemenea
i un mic program pe care l-am creat. Programul instruiete fiecare nanobot din
SmartBlood s se aprind simultan la comanda mea. Estimez c a fost nevoie
exact de acest timp pentru ca programul s se propage n tot SmartBlood-ul
meu.
Hai s aflm
Sagan primi un mesaj n timp ce o aeza pe Zo n capsula de captare.
Era de la Jared Dirac.
Dac citeti asta, nsemn c Charles Boutin e mort. Am programat ca
acest mesaj s fie trimis imediat dup ce fostul meu BrainPal a executat un
program menit s aprind SmartBlood-ul. Dac arderea nu-l ucide i o s-o
fac o s fie mort prin asfixiere n numai cteva minute. Oricum ar fi, a murit,
la fel i eu. Nu tiu dac o s primeti mesajul, dar sper c da, i c eti la
adpost i nevtmat. Rmas-bun, locotenent Sagan, m bucur c te-am
cunoscut. i dac-l mai vezi pe Cainen, spune-i c l-am ascultat i mi-am fcut
alegerea.

Sagan i transmise mesajul i lui Harvey.

Foarte frumos, coment el. A fost un soldat al forelor speciale din cap
pn-n picioare.
Da, a fost, ncuviin Sagan i-i fcu semn lui Harvey s urce n capsul.
Urc, Harvey.
Glumeti!
Cineva trebuie s se ntoarc cu Zo, spuse Sagan. Sunt ofierul
comandant. Eu rmn pe loc.
Locotenente, protest Harvey. Copilul la nu m cunoate. Tu eti cea
care a scos-o de-acolo. Tu eti cea care trebuie s se duc napoi cu ea. i, n
plus, nu vreau nc s m ntorc. M distrez prea bine. Bnuiesc c pot s
cur locul sta de acum i pn cnd Uniunea Colonial arunc o piatr peste
el. i dup ce termin, poate c m duc pe-acolo s vd dac e ceva care merit
salvat. Aa c ia-o nainte, Sagan. Pune-i s trimit o capsul pentru mine
peste cteva zile. O s fiu teafr, sau o s fiu mort. n ambele cazuri, o s
petrec.
Bine, fu de acord Sagan. Dac mai intri n complex, ncearc s iei
dispozitivele de stocare din modulul de transfer aflat n laboratorul lui Boutin.
E o prioritate.
Ce-i pe ele?
Nu-i vorba de ce. E vorba de cine
Se auzi un murmur n deprtare.
Vin dup noi, spuse Harvey. Urc, locotenente.
Acum suntem n siguran? ntreb Zo, la cteva minute dup
lansare.
Da, Zo, rspunse Sagan. Cred c suntem.
Cnd o s vin tticul s m vad?
Nu tiu, Zoe, spuse Sagani o mngie pe Zoe pe pr. Nu tiu.
n interiorul strmt al capsulei de captare, zoe ridica minile sa fie luat
n brae. Sagan o mbri.
CINCISPREZECE
Ei, Szi, ai avut dreptate, coment generalul Mattson, Jared Dirac s-a
dovedit pn la urm folositor.
Mattson, generalul Szilard i colonelul Robbins erau la popota generalilor,
lund masa de prnz. Cu toii, de data asta; generalul Mattson fusese cel care
ntrerupsese n mod oficial tradiia de a nu lsa subordonaii s mnnce,
comandndu-i lui Robbins o farfurie uria de spaghete bologneze i
rspunznd la reacia contrariat a altui general spunnd, clar i tare:
Taci dracului din gur, rahat uscat. Omul sta merit nite blestemate
de paste.

De atunci, ali generali ncepuser s-i aduc i ei oamenii din

subordine.
Mulumesc, generale, rspunse Szilard. Acum, dac n-ai nimic
mpotriv, ce-a vrea s tiu este ce faci ca s rezolvi problemele astea cu
BrainPal-urile noastre. Am pierdut apte nave din cauz c oamenii votri au
lsat deschis o u din spate.
Robbins are amnuntele, replic Mattson.
Se ntoarser amndoi spre Robbins, care avea gura plin cu biftec
Wellington. Acesta nghii cu grij.
Pe termen scurt, am scos ua din spate, evident, rspunse Robbins.
Am rspndit corecia pe un upgrade prioritar pentru BrainPal-uri. Asta s-a
rezolvat. Pe termen ceva mai lung, o s trecem prin toate programele BrainPalurilor, cutnd secvene vechi de cod, ui din spate i alte coduri care-ar
putea reprezenta o problem de securitate. i am stabilit verificri pentru
virui, pentru mesaje i informaii trimise prin BrainPal-uri. Transmiterea
virusului lui Boutin n-ar mai merge acum.
N-ar fi trebuit s mearg deloc, zise Szilard. Au existat programe de
blocare a viruilor nc din zorii calculatoarelor i voi nu le-ai implementat pe
BrainPal-uri. Ne-ai fi putut omor pe toi pentru ai uitat s introducei igiena
de baz pentru computere
N-au fost introduse n program pentru n-a fost niciodat nevoie de ele,
interveni Mattson. BrainPal-urile sunt un sistem nchis, complet sigur fa de
atacurile din afar. Chiar i atacul lui Boutin n-a mers pn la urm.
Dar a fost al naibii de aproape, zise Szilard.
Da, bine, a fost al naibii de aproape pentru c cineva de la masa asta a
vrut s creeze un corp n care s putem ndesa contiina lui Charles Boutin,
replic Mattson. Nu c o s dau nume.
Hmm, mormi Szilard.
Seria curent de BrainPal-uri se apropie de sfrit oricum, spuse
Robbins. Urmtoarea generaie de BrainPal-uri a fost testat de gamerani i e
gata s fie introdus n ntreaga populaie a FCA. Este o arhitectur complet
diferit, complet organic, iar codul este optimizat, fr problemele de secvene
vechi ale codului precedent de BrainPal. Se nchide fereastra pentru acest gen
de atac, generale.
Cel puin de ctre oricine a lucrat la generaia anterioar, observ
Szilard. Dar cum rmne cu cei care lucreaz la generaia curent? Trebuie s
afli dac vreunul dintre ei are de gnd s-o ia pe artur.
O s cercetm problema asta, zise Robbins.
Avei grij s-o facei, replic Szilard.

 Vorbind de artur, interveni Mattson, ce-o s faci cu locotenentul

Sagan?
Ce vrei s spui? ntreb Szilard.
Ca s vorbim deschis, tie prea multe, rspunse Mattson.
Prin Boutin i Dirac, tie despre Conclav i a aflat ct de bine este inut
secretul referitor la aceste informaii. Nu are autorizaie pentru asemenea date,
Szi. Sunt lucruri periculoase.
Nu vd de ce s fie primejdios, spuse Szilard. Dac nu pentru alt
motiv, mcar pentru c este adevrat. Conclavul e acolo, undeva. i dac
vreodat i pune la punct tratatul, o s ne gsim n proverbialul pom.
E periculos pentru c nu e ntregul adevr, iar tu tii asta, Szi, insist
Mattson. Boutin nu tia nimic despre ContraConclav i despre ct de adnc
suntem implicai n asta, i cum jucm cu o parte mpotriva celeilalte. Lucrurile
se mic repede. O s ajungem n punctul n care trebuie s se formeze
alianele i s se fac alegerile. N-o s mai putem rmne neutri. N-avem nevoie
pe-afar de Sagan care s le spun oamenilor jumtate de poveste i s lanseze
zvonuri
Atunci, spunei-i toat nenorocita asta de poveste, suger Szilard. E
ofier de informaii, pentru numele lui Dumnezeu. Poate s suporte adevrul.
Nu depinde de mine, replic Mattson.
Szilard deschise gura; Mattson ridic ambele mini.
Nu depinde de mine, Szi. n cazul n care Contra-Conclavul rupe oficial
relaiile cu Conclavul, tii ce-o s nsemne asta. Toat galaxia asta blestemat o
s fie n rzboi. N-o s ne mai putem baza numai pe recruii de pe Pmnt. O
s trebuiasc s cerem i coloniilor s-i fac datoria. S-ar putea chiar s
ncepem mobilizarea. i, cum spuneam, tii ce-o s nsemne asta. Coloniile se
vor rscula. O s fim norocoi dac evitm un rzboi civil. Ascundem
informaiile fa de colonii nu pentru c vrem s-i meninem ignorani, ci
pentru c nu vrem ca toat nenorocita de Uniune s se fac buci.
Cu ct ateptm mai mult, cu att mai ru o s fie, spuse Szilard. N-o
s gsim niciodat o metod bun de a transmite informaiile astea coloniilor.
i cnd or s afle, or s se ntrebe ce naiba a fcut UC, ascunzndu-le de ei
atta vreme.
Nu depinde de mine, repet Mattson.
Da, da, mormi Szilard ndrtnic. Din fericire pentru tine exist o
cale de ieire. Sagan se apropie de sfritul termenului de serviciu. Mai are
cteva luni, cred. Poate un an. E destul de aproape ca s-o lsm s se retrag.
Din ceea ce neleg, oricum plnuia s plece din serviciu atunci cnd i se
termina timpul. O s-o trimitem ntr-o colonie nou-nou i poate s stea acolo,

iar dac vorbete cu vecinii despre cine tie de Conclav, cui i pas? Or s fie
prea ocupai ncercnd s obin o recolt mai bun.
Crezi c o s-o convingem? ntreb Mattson.
O putem momi, rspunse Szilard. Cu civa ani n urm, s-a ataat
destul de mult de un soldat FCA pe nume John Perry.
Perry e cu civa ani n urma ei cu termenul de serviciu, dar dac e
nevoie, l putem scoate mai devreme. i se pare c s-a ataat i de Zo Boutin,
care e orfan i care are nevoie de o familie. Vezi unde vreau s ajung?
mi dau seama, zise Mattson. Ar trebui s rezolvi aa.
O s vd ce pot face, promise Szilard. i, vorbind de secrete, cum merg
negocierile cu obinii?
Att Mattson, ct i Robbins se uitar cu pruden la Szilard.
Nu exist negocieri cu obinii, rspunse Robbins.
Sigur c nu, replic Szilard. Nu negociai cu obinii ca s continuai
pentru ei programul referitor la contiin al lui Boutin. Iar obinii nu negociaz
cu noi s rad tot ce-o s mai rmn n picioare din rraey i eneshani dup
micul lor rzboi care se ntrevede. Nimeni nu negociaz nimic cu nimeni. i
cum nu merg aceste non-negocieri?
Robbins se uit la Mattson, care ncuviin.
Nu merg surprinztor de bine, vorbi Robbins. Probabil c n-o s
ajungem la un acord n urmtoarele cteva zile.
Ct de ne-minunat, coment Szilard.
Vreau s ne ntoarcem la Sagan, zise Mattson. Cnd crezi c o s
reueti s capei un rspuns de la ea?
O s-o ntreb astzi, rspunse Szilard. i o s-i cer s fie gata ntr-o
sptmn. Asta ar trebui s-i lase destul timp ca s se ocupe de lucrurile ce
trebuie fcute.
Cum ar fi? ntreb Mattson.
Despriri i lichidri, desigur, replic Mattson. i alte cteva hotrri
pe care o s-i cer s le ia.
Jane Sagan se uit la ceea ce arta ca un spectacol de lumini miniatural.
Ce-i asta? ntreb ea.
E sufletul lui Jared Dirac, rspunse Cainen.
Sagan i arunc o privire.
mi aduc aminte c mi-ai spus cndva c soldaii din Forele Speciale
n-au suflete, replic ea.
Asta fost n alt loc i-n alt timp, zise Cainen. Acum nu mai sunt att de
necugetat. Dar foarte bine, atunci e contiina lui. Recuperat de unul dintre
soldaii ti, cred, i, din cte neleg, nregistrat de Charles Boutin. i mai
neleg c e treaba ta s hotrti ce s facem cu ea.

Sagan ddu din cap. Szilard venise la ea, oferindu-i eliberarea din armat
a ei i a lui John Perry i custodia lui Zo Boutin, cu condiia s-i in gura n
legtur cu Conclavul i s ia o hotrre cu privire la ce se va ntmpla cu
contiina lui Jared Dirac.
neleg cum e cu Conclavul, spusese ea. Dar nu neleg ce e cu Dirac.
Sunt doar curios ce-o s faci, rspunsese Szilard, i refuzase s explice
mai mult de-att.
Ce-o s faci cu ea? ntreb Cainen.
Ce crezi c-ar trebui s fac?
tiu precis ce-ar trebui s faci cu ea, zise Cainen. Dar nu sunt tu i no s-i spun ce-a face eu pn nu aud mai nti ce-ai face tu.
Sagan se uit la Harry Wilson, care privea cu interes.
i tu ce-ai face, Harry?
mi pare ru, Jane, rspunse Wilson, i zmbi. i eu o s-mi in
prerea pentru mine. E problema ta.
L-ai putea aduce napoi, i spuse Sagan lui Cainen.
E posibil, rspunse Cainen. tim mai mult acum dect tiam nainte.
E posibil s putem condiiona creierul mai bine dect au condiionat ei creierul
lui Dirac s accepte personalitatea lui Boutin. Exist un oarecare risc ca
transferul s nu se imprime, i atunci ai avea o situaie ca a lui Dirac, cnd o
alt personalitate a crescut n schimb, i cealalt personalitate ar avea
influen mai ncet. Dar cred c riscul e mai mic acum i, cu timpul, nu va mai
fi deloc un risc serios. Cred c l-am putea aduce napoi, dac asta vrei.
Dar nu-i ce-a vrut Jared, nu-i aa? ntreb Sagan. tia c i-a fost
nregistrat contiina. Ar fi putut s-mi cear s ncerc s-o salvez. N-a fcut-o.
Nu, n-a fcut-o, fu de acord Cainen.
Jared i-a fcut alegerea, hotr Sagan. i era alegerea lui. terge
nregistrarea, te rog, Cainen.
Iar acum vezi de ce tiu c ai un suflet, zise Cainen. Te rog accept-mi
scuzele pentru c m-am ndoit vreodat.
Nu-i nevoie s te scuzi. Dar le accept.
Mulumesc, zise Cainen. Iar acum, locotenent Sagan, m ntrebam
dac i-a putea cere o favoare. Sau poate c nu este att de mult o favoare, ct
lichidarea unei datorii ntre noi.
Ce este? ntreb Sagan.
Cainen se uit pe lng Sagan la Wilson, care pru deoodat extrem de
stnjenit.
Nu trebuie s stai pentru asta, prietene, i spuse Cainen lui Wilson.
Sigur c o s stau, protest Wilson. Dar d-mi voie s repet: eti un
neghiob blestemat.

 Am notat. i apreciez gndul.

Wilson ncruci braele i pru rnit.
Spune-mi, vorbi Sagan.
A dori s mor, locotenente, spuse Cainen. n ultimele cteva luni, am
nceput s simt c efectul medicamentului pe care mi-l dai scade. Cu fiecare zi
am dureri tot mai mari.
i putem da mai mult, suger Sagan.
Da, i poate c ar funciona, zise Cainen. Dar am dureri i mai presus
de simplul aspect fizic. Sunt departe de poporul i de casa mea, i departe de
lucrurile care m fac fericit. Preuiesc prietenia cu Harry Wilson i cu tine tu,
dintre toi oamenii!
Dar cu fiecare zi simt acea parte din mine care este rraey, partea care
este cu adevrat eu, devenind tot mai rece i mai mic. Peste nu prea mult
vreme, n-o s mai rmn nimic din ea i o s rmn singur, absolut singur.
Voi fi n via, dar mort pe dinuntru.
Pot s vorbesc cu generalul Szilard s fii eliberat, propuse ea.
Asta i-am spus i eu, interveni Wilson.
tii c n-or s-mi dea drumul niciodat, zise Cainen.
Am lucrat prea mult pentru voi. tiu mult prea multe. i chiar dac m-ar
elibera, crezi c rraey m-ar primi napoi cu braele deschise? Nu, locotenente,
sunt departe de cas i tiu c nu m pot ntoarce niciodat.
mi pare ru c i-am fcut asta, Cainen, spuse Sagan. Dac a putea
s schimb lucrurile pentru tine, a face-o.
De ce s-o faci? i-ai salvat poporul de rzboi, locotenente. Eu sunt
doar o parte din pre.
Tot mi pare ru.
Atunci pltete-i aceast datorie fa de mine, i ceru Cainen. Ajutm s mor.
Cum s fac asta?
n studiile mele despre cultura uman am nvat despre seppuku,
explic rraey-ul. tii ce este asta?
Sagan cltin din cap.
Sinucidere ritual, de la japonezii votri. Ritualul include un
Kaishakunin, un secund cineva care alin suferina persoanei care comite
seppuku, ucignd-o n momentul celei mai mari agonii. A alege s mor de
boala pe care mi-ai provocat-o, locotenent Sagan, dar m tem c atunci cnd
agonia ar fi mai mare, a striga ndurare, cum am fcut prima oar, fcndum de ruine i pornind pe calea care m-a adus aici. Un secund m-ar salva de
acea ruine. i cer s fii secundul meu, locotenent Sagan.

 Nu cred c Forele Coloniale de Aprare mi-ar permite s te ucid, l

preveni Sagan. n afara luptei.
Da, i gsesc acest lucru incredibil de ironic, spuse Cainen. Totui, n
acest caz i vor permite. Am cerut deja permisiunea generalului Mattson i mia acordat-o. I-am cerut de asemenea generalului Szilard permisiunea ca tu smi fii secund. A fost de acord.
Ce vei face dac refuz? ntreb Sagan.
tii ce voi face, rspunse Cainen. Cnd ne-am ntlnit prima oar miai spus c tu credeai c vreau s triesc, i aveai dreptate. Dar aa cum am zis
mai devreme, acela a fost un alt loc i un alt timp. n acest timp i loc, vreau s
fiu eliberat.
Dac asta nseamn c voi fi singur, atunci voi fi singur. Dar sper c nu
va fi cazul.
Nu va fi, replic Sagan. Accept, Cainen. Voi fi secundul tu.
i mulumesc din adncul sufletului, locotenent Sagan, prietena mea.
Cainen se uit la Wilson, care plngea.
i tu, Harry? i-am cerut mai devreme s m asiti i ai refuzat. i cer
din nou.
Wilson ddu din cap cu violen.
Da! Exclam el. O s-o fac, ticlos jalnic ce eti! O s fiu aici cnd mori!
Mulumesc, Harry, spuse Cainen i se ntoarse din nou spre Sagan.
Am nevoie de dou zile ca s nchei lucrurile aici.
Vei veni s m vizitezi n cea de-a treia zi, spre sear?
O s fiu aici, promise Sagan.
Pumnalul tu de lupt va fi, cred, suficient.
Dac asta i doreti Mai e ceva ce-ai vrea s fac pentru tine?
Un singur lucru. i-o s neleg dac nu-l poi face.
Spune-mi.
M-am nscut pe colonia Fala, zise Cainen. Acolo am crescut. Dup ce
mor, acolo a dori s m ntorc. tiu c va fi un lucru greu de fcut
O s-l fac. Chiar dac va trebui s te duc chiar eu. i promit, Cainen.
i promit c o s te ntorci acas.
La o lun dup ce Zo i Sagan se ntoarser pe staia Phoenix, Sagan o
lu pe Zo pe o navet ca s viziteze piatra de mormnt a prinilor ei.
Pilotul navetei era locotenentul Cloud, care ntreb de Jared. Sagan i
spuse c a murit. Locotenentul Cloud rmase tcut pentru o clip i apoi
ncepu s-i spun lui Sagan glumele pe care le tia de la Jared. Sagan rse.
La piatra de mormnt, Sagan rmase n picioare, n timp ce Zo
ngenunche i citi numele prinilor ei, limpede i calm. n luna care trecuse,
Sagan o vzuse pe Zo schimbndu-se din fetia nesigur pe care-o ntlnise

prima oar, prnd mai mic dect n realitate i ntrebnd pe un ton plngre
despre tatl ei ntr-o persoan mai fericit, mai vorbrea i mai apropiat de
vrsta pe care-o avea. i care, din ntmplare, era doar cu puin mai mic dect
a lui Sagan.
Numele meu e i el aici, observ Zo, urmrind inscripia cu degetul.
Pentru o vreme, cnd ai fost luat prima oar de extrateretri, tatl
tu a crezut c ai murit, i explic Sagan.
Ei bine, nu am murit, zise Zo pe ton sfidtor.
Nu, zmbi Sagan. Nu, cu siguran c nu.
Zo puse mna pe numele gravat n piatr al tatlui ei.
El nu e cu adevrat aici, nu-i aa? Aici, dedesubtul meu.
Nu, rspunse Sagan. A murit pe Arist. Asta-i acolo unde erai nainte s
venim aici.
tiu, replic Zo i se uit la Sagan. Domnul Jared a murit i el acolo,
nu-i aa?
Da.
Zicea c m cunoate, dar eu nu mi-l amintesc deloc.
Te cunotea, dar e greu de explicat. O s-i povestesc cnd o s fii mai
mare.
Zo se uit din nou la piatra de mormnt.
Toi oamenii care m-au cunoscut au murit, rosti ea, cu o voce subire,
trgnat. Toi ai mei s-au dus
Sagan se ls n genunchi n spatele lui Zo i o mbri scurt, dar cu
putere.
mi pare att de ru, Zo.
tiu, spuse Zo. i mie mi pare ru. Mi-e dor de tticul i de mmica
i chiar i de domnul Jared un pic. Chiar dac nu l-am cunoscut foarte bine.
tiu c i lor le e dor de tine.
Veni n faa lui Zo.
Ascult, Zo. n curnd o s plec ntr-o colonie unde o s locuiesc.
Dac vrei, poi veni cu mine.
O s fim numai tu i cu mine?
Pi, tu i cu mine i cu un brbat pe care l iubesc foarte mult.
O s-mi plac de el?
Aa cred. Mie mi place de el, i mi place i de tine, aa c se nelege
de la sine c o s v plac unul de altul. Tu, eu i cu el.
Ca o familie!
Da, ca o familie. O s semene foarte mult cu o familie.
Dar am deja un ttic i o mmic

 tiu, Zo. N-a vrea s-i uii niciodat. John i cu mine o s fim doar
doi aduli care or s fie foarte norocoi s locuiasc mpreun cu tine.
John, spuse Zo. John i Jane. John i Jane i Zo
John i Jane i Zo, repet Sagan.
John i Jane i Zo, spuse iar Zo, ridicndu-se i micndu-se n
ritmul numelor. John i Jane i Zo. John i Jane i Zo! mi place!
i mie.
Ei, OK atunci. i-acum, mi-e foame!
Sagan rse.
Foarte bine, hai s-i lum ceva de mncare.
OK. D-mi voie s le zic la revedere lui mmica i lui tticul.
Alerg pn la piatra de mormnt i depuse un srut pe ea.
V iubesc, strig ea, apoi se ntoarse n fug lng Sagan i o lu de
mn.
Sunt gata. Hai s mncm. Ce i-ar plcea?
Ce avem?
Sunt multe dintre care putem s alegem, zise Sagan.
Alege ceva.
n regul. Sunt foarte bun cnd trebuie s fac alegeri, tii?
Bine, rspunse Sagan, mbrind-o strns pe feti. mi pare foarte
bine s aud asta

SFRIT