Rick Yancey s-a nscut pe 4 noiembrie 1962, la Miami, dar a crescut n Lakeland,

Florida, alturi de prinii si adoptivi. A absolvit Roosevelt University i pentru o

vreme a fost profesor de limba englez i funcionar public. Din 2004 s-a dedicat n
totalitate scrisului, publicnd din 2001 pn n prezent 13 romane i o carte de memorii.
Crile sale s-au tradus n peste 20 de limbi i au obinut numeroase premii.

Al Cincilea Val, prima parte dintr-o trilogie despre supravieuirea pmntenilor n

urma unei invazii extraterestre, este considerat de New York Times ca fiind una dintre
cele mai bune cri de ficiune pentru copii i tineret din 2013.
 Rick Yancey

AL CINCILEA VAL
Traducere din limba englez
de Laura Sandu

youngart
Redactor: Iulia Pomag
Tehnoredactor: Angela Ardeleanu
Copert: Alexandru Da

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei YANCEY, RICK

Al cincilea val / Rick Yancey; trad. de Laura Sandu.
Bucureti: Youngart, 2014

ISBN 978-606-93631-9-5
I. Sandu, Laura (trad.)
821.111(73)-31 = 135.1

RICK YANCEY
The 5th Wave
Copyright 2013 by Rick Yancey.
All rights reserved.
 Dedicaie:

Pentru Sandy, ale crei vise ne inspir

i a crei dragoste dinuie.
 Dac ne-ar vizita vreodat extrateretrii, cred c ar fi ca atunci cnd Cristofor Columb
a debarcat pentru prima dat n America. N-a ieit prea bine pentru amerindieni.
STEPHEN HAWKING
 Primul Val: Stingerea

Al Doilea Val: Atacul

Al Treilea Val: Molima

Al Patrulea Val: Amuitorii

 Intruziune: 1995

Nimeni nu se va trezi.
Femeia care doarme nu va simi nimic diminea, va avea doar o senzaie vag de
nelinite i sentimentul puternic c cineva o privete. Teama i se va estompa n mai puin de
o zi i curnd va uita de ea.
Amintirea visului va persista ceva mai mult.
n visul femeii, o bufni mare st cocoat pe pervaz, holbndu-se la ea prin fereastr cu
ochi imeni, conturai cu alb.
Nu se va trezi. Nici ea i nici brbatul care doarme alturi. Umbra care plutete deasupra
lor nu le va tulbura somnul. Iar cel pe care l caut umbra copilul din pntecele femeii
adormite nu va simi nimic. Intruziunea nu las urme, nu agreseaz nici mcar o celul din
corpul ei sau al copilului.
Totul se sfrete n mai puin de un minut. Umbra se retrage.
Mai rmn doar brbatul, femeia, copilul din pntecele ei i intrusul dinuntrul copilului,
dormind cu toii.
Femeia i brbatul se vor trezi diminea, copilul cteva luni mai trziu, cnd se va nate.
Intrusul dinuntrul lui va continua s doarm i nu se va trezi civa ani buni, cnd
nelinitea mamei i amintirea acelui vis se vor fi ters demult.
Cinci ani mai trziu, n timpul unei vizite la grdina zoologic mpreun cu copilul, femeia
va vedea o bufni asemenea celei din vis. Imaginea o va tulbura fr s neleag de ce.
Nu e prima persoan care viseaz bufnie n ntuneric.
Nu va fi nici ultima.
 I
Ultimul istoric
 1

Extrateretrii sunt proti.

Nu vorbesc despre extrateretrii adevrai. Ceilali nu sunt proti. Ceilali sunt att de
avansai fa de noi, nct e ca i cum ai compara cel mai prost om cu cel mai detept
cine. Nu exist termen de comparaie.
Nu, vorbesc despre extrateretrii din capul nostru.
Cei pe care i-am inventat noi, cei pe care-i tot inventm de cnd ne-am dat seama c
luminiele alea strlucitoare de pe cer sunt nite sori la fel ca al nostru, care probabil au
planete la fel ca a noastr, care se nvrtesc n jurul lor. Extrateretrii pe care ni-i
imaginm, aceia care am vrea s ne atace, extrateretrii umani. I-ai vzut de un milion
de ori. Se npustesc din cer n farfuriile lor zburtoare ca s distrug New Yorkul i
Tokio i Londra sau defileaz pe cmpuri n mainrii imense care arat ca nite
pianjeni mecanici, trgnd cu arme cu laser i mereu, dar mereu, oamenii dau uitrii
toate nenelegerile i i unesc forele ca s nfrng hoarda extraterestr. David l
omoar pe Goliat i toi (mai puin Goliat) se ntorc fericii pe la casele lor.
Ce tmpenie!
E ca i cum un gndac i-ar construi o strategie ca s nving pantoful care e pe cale
s-l striveasc.
Nu bag mna-n foc, dar sunt aproape sigur c Ceilali tiau cum ne-am imaginat noi
c arat extrateretrii.
i pun pariu c li s-a prut al naibii de amuzant. Cred c se ineau cu minile de
burt de rs. Asta dac au simul umorului sau buri. Cred c au rs aa cum rdem
noi cnd un cine face ceva foarte drgu i tembel. Ah, ce drgui i tembeli sunt
oamenii! Ei cred c noi gndim ca ei! Nu-i aa c e adorabil?
Uitai de farfuriile zburtoare i omulei verzi i pianjeni mecanici uriai care scuip
raze ucigtoare. Uitai de btliile legendare cu tancuri i avioane de lupt i de victoria
noastr final btioii, nesupuii, cuteztorii oameni mpotriva furnicarului cu ochi
de gndaci. Toate astea sunt la fel de departe de adevr precum era planeta lor
muribund de planeta noastr plin de via.
Adevrul este c, odat ce ne-au gsit, am fost terminai.
 2

Uneori m gndesc c e posibil s fiu ultimul om de pe pmnt.

Asta nseamn c sunt ultima fiin uman din Univers.
tiu c e o prostie. Nu se poate s-i fi omort pe toi mi dau seama ns, c s-ar
putea ntmpla, n cele din urm. i apoi m gndesc c asta e exact ce vor Ceilali s
gndesc.
Mai inei minte dinozaurii? Ei bine
Deci probabil c nu sunt ultimul om de pe pmnt, dar sunt printre ultimii. Complet
singur i foarte probabil aa voi rmne pn cnd cel de-Al Patrulea Val va trece
i m va lua cu el.
sta e unul dintre gndurile mele nocturne. Un gnd n genul vai-de-mine-sunt-
mncat de la ora trei dimineaa. Cnd m fac covrig, att de speriat c nici nu pot
nchide ochii, cnd m nec att de adnc n fric nct trebuie s-mi reamintesc s
respir, s-mi rog inima s continue s bat. Cnd creierul mi-o ia razna i sare ca un CD
zgriat. Singur, singur, singur, Cassie eti singur.
Aa m cheam. Cassie.
Cassie nu vine de la Cassandra. Nici de la Cassidy. Ci de la Cassiopeia, constelaia de
pe cerul nordic, cu regina cea frumoas, dar orgolioas, legat de tronul ceresc de ctre
Poseidon, zeul apelor, drept pedeaps pentru mndria ei.
n greac numele meu nseamn Cea ale crei cuvinte se fac cunoscute.
Prinii mei nu tiau nimic despre acest mit. i-au spus doar c e un nume frumos.
Chiar i atunci cnd mai existau nc oameni care s m strige pe nume, nimeni nu
m striga Cassiopeia. n afar de tata. Care-mi zicea aa doar atunci cnd m tachina.
i mereu cu un accent italian foarte prost: Cas-iii-oo-PEE-a. M scotea din mini. Nu mi
se prea nici amuzant, nici simpatic i m fcea s-mi ursc propriul nume.
M cheam Cassie! urlam la el. Scurt, Cassie!
Acum a da orice s-l aud pronunndu-l mcar o dat. Cnd am mplinit doisprezece
ani cu patru ani nainte de Sosire tata mi-a adus un telescop de ziua mea. ntr-o
sear de toamn, cnd vzduhul era rece i limpede, l-a montat n curtea din spate i
mi-a artat constelaia.
Vezi? Arat ca un M, a zis el.
De ce au botezat-o Cassiopeia dac e n form de M? am ntrebat. De la ce vine M-
ul?
Pi nu tiu dac vine de la ceva, a rspuns tata zmbind.
Mama i spunea mereu c zmbetul e punctul lui forte, aa c l folosea des, mai ales
dup ce a nceput s cheleasc. Ca s atrag privirea oamenilor spre partea inferioar a
feei.
Aa c poate s fie de la ce vrei tu! Ce prere ai despre minunat? Sau mrea?
Sau maestr?
i-a lsat mna pe umrul meu, n timp ce priveam prin lentile cele cinci stele arznd
la peste cincizeci de ani lumin distan de locul n care ne aflam. Simeam respiraia
tatei pe obraz, cald i umed n aerul rece i uscat de toamn. Respiraia lui era att de
aproape, stelele din Cassiopeia att de departe.
Acum stelele par mult mai aproape. La o distan mai mic dect cele patru sute de
milioane de kilometri ct sunt pn la ele. Suficient de mic nct s poi ntinde mna
pn la ele, suficient ct s le ating, ct s m ating i ele la rndul lor. Sunt la fel de
aproape de mine ca respiraia lui de atunci.
Vorbesc ca un om nebun. Oare sunt nebun? Mi-am pierdut minile? Poi s spui
despre cineva c e nebun doar dac mai e i altcineva prin preajm care s fie normal.
La fel e i cu binele i rul. Dac totul ar fi bun, atunci nimic n-ar fi bun.
Uau. Asta chiar c sun a nebunie.
Nebunia: noua normalitate.
Cred c a putea spune c sunt nebun din moment ce mai exist o persoan cu care
m pot compara: eu nsmi. Nu eu, cea de acum, cea care tremur ntr-un cort n
mijlocul pdurii, prea speriat s-i scoat mcar capul din sacul de dormit. Nu despre
aceast Cassie e vorba. Nu, m refeream la Cassie cea de dinainte de Sosire, de dinainte
ca Ceilali s-i mite fundurile lor de extrateretri pn aici. Eu, cea de doisprezece ani,
cea care avea ca singure probleme pistruii mruni de pe nas, prul ondulat care nu
sttea n niciun fel i biatul drgu care o vedea n fiecare zi, fr s aib habar c ea
exist. Cassie cea care abia se obinuia cu gndul c este un om normal. C arat
normal. C e normal la coal. La fel i la karate i la fotbal. Practic, singurele lucruri
deosebite la ea erau numele ciudat Cassie de la Cassiopeia, de care oricum nu tia
nimeni i abilitatea de a-i atinge nasul cu vrful limbii, un talent care deja nu mai era
aa de impresionant de cnd ajunsese n coala general.
Dup standardele acelei Cassie, probabil c sunt nebun.
Dup mine, ea e cea clar nebun. Uneori ip la ea, la Cassie cea de doipe ani, m iau
de prul ei sau de nume, sau de faptul c e pur i simplu normal.
Ce faci? strig. Tu nu tii ce o s se-ntmple?
Dar nu-i corect. Adevrul e c nu tia, n-avea de unde, i sta era norocul ei i de-asta
mi-e att de dor de ea, mai mult dect de oricine, ca s fiu sincer. Atunci cnd plng
cnd mi dau voie s plng pentru ea plng. Nu plng pentru mine. Plng pentru
Cassie cea care nu mai este.
i m ntreb ce ar crede acea Cassie despre mine.
Despre Cassie cea care ucide.
 3

Nu cred c era mult mai mare ca mine. Optsprezece. Poate nousprezece ani. Dar, la
naiba, din cte tiu eu ar fi putut s aib i apte sute noupe. De cinci luni a nceput i
nc nu tiu sigur dac Al Patrulea Val e uman sau vreun fel de hibrid sau chiar Ceilali
nii, dei nu-mi place s mi imaginez c Ceilali arat i vorbesc exact ca noi i
sngereaz exact ca noi. mi place s m gndesc la Ceilali ca fiind m rog, altfel.
Plecasem n incursiunea sptmnal n cutarea apei. Exist un izvor nu departe de
locul n care mi-am aezat tabra, dar mi-e team c ar putea fi contaminat, fie cu
chimicale sau deversri, fie de la vreun cadavru din amonte. Sau otrvit. S ne lipseasc
de ap potabil ar fi o metod excelent ca s ne termine rapid.
Aa c, o dat pe sptmn, mi arunc pe umr credinciosul M16 i ies din pdure
spre grania dintre state. La vreo trei kilometri spre sud, imediat dup Ieirea 175, sunt
cteva benzinrii cu magazine. Iau cte sticle de ap pot cra, nu prea multe pentru c
apa e grea, i m ntorc pe autostrad ctre adpostul aproximativ pe care mi-l ofer
copacii, ct de repede pot, nainte s se nnopteze complet. Cel mai bine se cltorete
la asfinit. N-am vzut niciodat o dron la asfinit. Trei sau patru ziua i mult mai
multe noaptea, dar niciuna la asfinit.
Din momentul n care m-am strecurat prin ua spart a benzinriei, am simit c ceva
se schimbase. Nu am vzut nimic diferit magazinul arta exact cum l lsasem cu o
sptmn n urm, aceiai perei mzglii cu graffiti, rafturi rsturnate, podeaua
presrat cu cutii goale i cu fecale de obolan, casele de marcat sparte i frigiderele de
bere vandalizate. De ce au luat oamenii berea i sucurile, banii din casele de marcat i
din seif, rolele de bilete la loto, dar au lsat doi palei de ap potabil, nu pot s-neleg.
Ce s-or fi gndit? Vine apocalipsa extraterestr! Repede, s lum toat berea!
Acelai talme-balme de gunoaie, aceeai duhoare de obolani i mncare intrat n
putrefacie, acelai vrtej sporadic de praf, intrnd prin ferestrele soioase, n
semiobscuritate, fiecare lucru nelalocul lui se afla acolo unde l tiam, neatins.
i totui.
Ceva se schimbase.
Stteam pe micul morman de sticl spart de la intrare. Nu-l vedeam. Nu-l auzeam.
Nu-l miroseam, nici nu-l simeam. Dar tiam.
Ceva se schimbase.
A trecut mult vreme de cnd oamenii erau animale de prad. Vreo sut de mii de ani
sau pe-acolo. Dar, ngropat adnc n genele noastre, amintirea a rmas: vigilena
gazelei, instinctul antilopei. Vntul optete prin iarb.
O umbr nete printre copaci. i atunci se aude vocea grav care spune:
, e aproape acum. Aproape.
Nu-mi amintesc cnd am luat M16-le de pe umr. Acum l aveam pe spate, n secunda
urmtoare l ineam n mn, cu gura evii-n jos, i cu piedica tras.
Aproape.
N-am tras niciodat n ceva mai mare dect un iepure, i la a fost un experiment ca
s vd dac pot s folosesc chestia aia fr s-mi explodeze o parte a corpului. Odat
am tras peste capetele unor cini slbatici care deveniser cam prea interesai de tabra
mea. Altdat aproape vertical, ochind minuscula pat strlucitoare de lumin verzuie
care era nava-mam alunecnd ncet pe fundalul Cii Lactee. Bine, recunosc c a fost o
tmpenie, mai bine ridicam o pancart cu o sgeat ndreptat spre capul meu i cu
textul: HEI, AICI SUNT!
Dup experimentul cu iepurele l-a fcut buci, transformndu-l pe urechil ntr-o
mas de oase i mruntaie de nerecunoscut am renunat la ideea de a folosi arma la
vntoare. Nici mcar n-am exersat la int. n tcerea care ne-a izbit dup venirea
celui de-Al Patrulea Val, ecoul focurilor de arm se auzea mai tare dect o bomb
atomic.
Cu toate astea, pentru mine M16 era cel mai tare. Mereu aproape, chiar i noaptea,
ascuns n sacul de dormit lng mine, credincios i sincer. n cel de-al Patrulea Val, nu
poi ti dac oamenii sunt nc oameni. Dar tii c arma ta e arma ta.
, Cassie. E aproape.
Aproape.
Ar fi trebuit s fug. Vocea aceea grav mi inea spatele. Vocea aceea e mai btrn
dect mine. E mai btrn dect cea mai btrn persoan care-a trit vreodat.
Ar fi trebuit s ascult vocea.
n schimb, am ascultat linitea din magazinul prsit, am ascultat atent. Ceva era
aproape. Am fcut un pas mic nuntru, iar geamul spart a scrnit uor sub picior.
Apoi Ceva-ul a scos un sunet, ceva ntre un tuit i un mormit. Se auzea din camera
cealalt, din spatele frigiderelor, acolo unde era apa.
sta e momentul n care n-am avut nevoie de nicio voce grav care s-mi spun ce s
fac. Era clar ca lumina zilei.
Fugi.
Dar n-am fugit.
Prima regul ca s supravieuieti n cel de-Al Patrulea Val este s n-ai ncredere n
nimeni. Oricum ar arta. Ceilali se pricep la asta bine, ei se pricep la tot. Nu trebuie
s ai ncredere n nimeni, chiar dac arat cum trebuie i spune ce trebuie i se poart
exact aa cum te-ai atepta. N-a demonstrat moartea tatei chestia asta? Chiar i cnd
strinul este o btrnic mai blajin dect mtua Tilly, innd n brae o pisicu
neajutorat, n-ai cum s tii sigur nu tii niciodat c nu este una de-a lor i c nu
ascunde un M45 ncrcat n spatele pisicii leia ciufulite.
Nu e imposibil. i cu ct te gndeti mai mult, cu att devine mai posibil. Btrnica
trebuie s dispar.
Asta e partea grea, partea la care, dac m-a fi gndit prea mult, m-ar fi fcut s m
trsc n sacul de dormit, s trag fermoarul pn la capt i s mor lent de inaniie.
Dac nimeni nu e de ncredere, atunci nu poi avea ncredere n nimeni. Mai bine s
pariezi c mtua Tilly e una de-a lor dect s mizezi pe faptul c ai dat peste un
supravieuitor ca i tine.
Asta-i de-a dreptul diabolic.
Ne dezbin. Ne face cu att mai uor de vnat i de eradicat. Al Patrulea Val ne
mpinge spre singurtate, acolo unde nu exist fora mulimii, unde nnebunim ncet-
ncet din cauza izolrii i a fricii i a teribilei anticipri a inevitabilului.
Aadar nu am fugit. N-am putut. Indiferent dac era unul de-al lor sau mtua Tilly,
trebuia s-mi apr teritoriul. Singura soluia pentru a rmne n via este s rmi
singur. Asta e regula numrul doi.
M-am luat dup tuea hohotit sau hohotelile tuite sau cum vrei s le zicei pn
cnd am ajuns la ua camerei din spate. Abia respirnd, pe vrfuri.
Ua era crpat, spaiul abia dac mi ajungea s m strecor mergnd n lateral. Am
vzut un raft de metal pe perete, fix n fa, iar n dreapta, holul lung i ngust care se
continua pe lng frigidere. Aici n spate nu erau ferestre. Singura lumin era
portocaliul bolnvicios al zilei care se stingea n spatele meu, nc suficient de puternic
ct s-mi arunce umbra pe podeaua lipicioas. M-am ghemuit la pmnt, i umbra s-a
ghemuit odat cu mine.
Nu puteam vedea holul din cauza colului frigiderului. Dar puteam s-l aud pe acel
cineva sau ceva de la cellalt capt, tuind, gemnd i scncind glgit.
Ori e foarte rnit, ori se preface c e foarte rnit, m-am gndit. Ori are nevoie de
ajutor, ori e o capcan.
n asta s-a transformat viaa pe pmnt dup Sosire. E o lume ori/ori.
Ori e unul de-al lor i tie c eti aici, ori nu e unul de-al lor i are nevoie de tine.
Oricum ar fi fost, trebuia s m ridic i s pornesc pe holul la.
Aa c m-am ridicat.
i am pornit.
 4

Zcea la cinci metri distan, lipit de peretele din capt, cu picioarele ntinse,
inndu-se cu o mn de stomac. Purta pantaloni de armat i cizme negre, era plin cu
funingine i lucea de snge. Era snge peste tot. Pe peretele din spate. Bltind pe
cimentul rece de sub el. Acoperindu-i uniforma. Uscat prin prul lui. Sngele strlucea
ntunecat, negru catran n semintuneric.
n cealalt mn avea un pistol, iar pistolul era ndreptat spre capul meu.
Am fcut acelai lucru. Pistolul lui contra putii mele. Degetele se arcuiau pe trgace:
ale lui, ale mele.
Nu nsemna nimic pistolul lui ndreptat spre mine. Poate chiar era un soldat rnit i a
crezut c sunt de-a lor.
Sau poate c nu.
Las arma, au fost cuvintele pe care le-a scuipat spre mine.
Ei, pe dracu.
Las arma! a ipat.
Sau a ncercat s ipe. Cuvintele i ieeau sparte i sfrmiate, nvinse de sngele
care-i urca din piept. Sngele i se scurgea peste buza de jos, tremurnd pe brbia
epoas. Dinii i s-au dezvelit plini de snge.
Am cltinat din cap. Eram cu spatele la lumin i m rugam s nu-mi vad frica din
ochi sau ct de tare tremuram. Asta nu era vreun idiot de iepure care-mi sare-n fa ntr-
o diminea cu soare. Era un om. Sau, dac nu era, arta fix ca unul.
Chestia cu ucisul e c nu tii sigur dac eti n stare s-o faci pn n-o faci.
A spus-o a treia oar, nu la fel de puternic ca a doua. A sunat ca o rugminte.
Las arma.
Mna care inea pistolul a zvcnit. eava s-a ndreptat spre podea. Nu mult, dar ochii
mei se obinuiser deja cu lumina i am vzut un strop de snge prelingndu-se pe
eav.
Apoi a scpat arma.
I-a czut ntre picioare cu un zgomot puternic. i-a ridicat mna goal deasupra
umrului, cu palma desfcut.
Bine, a spus cu jumtate de zmbet nsngerat. Rndul tu.
Am dat din cap.
Cealalt mn, am zis.
Am sperat c vocea mi sunase mai puternic dect am simit-o. Genunchii ncepuser
s-mi tremure, m dureau braele i mi se-nvrtea capul. M luptam i cu impulsul s sar
la el. Nu tii dac poi s-o faci pn cnd n-o faci.
Nu pot, a spus.
Cealalt mn.
Dac mic mna asta, mi-e team c-o s-mi ias stomacul.
Mi-am potrivit puca pe umr. Transpiram, tremuram, ncercam s gndesc.
Ori/ori, Cassie. Ce-ai de gnd s faci, ori/ori?
Sunt pe moarte, a spus el pn la urm.
 De la distana asta, ochii lui nu erau dect dou mpunsturi de lumin reflectat.
Aa c poi fie s termini cu mine, fie s m ajui. tiu c eti om
De unde tii?
Am ntrebat repede, ca nu cumva s moar nainte de a rspunde. Dac ar fi fost cu
adevrat soldat, ar fi putut ti cum s-i dai seama de diferen. Ar fi fost o informaie
foarte util.
Pentru c dac n-ai fi fost, m-ai fi mpucat deja.
A zmbit iari, fcnd gropie n obraji i atunci mi-am dat seama ct de tnr era.
Doar cu civa ani mai mare ca mine.
Vezi? a spus ncet. Aa poi s-i dai i tu seama.
S-mi dau seama c ce?
mi ieeau ochii din cap. Corpul lui ncovoiat mi juca n ochi precum imaginea dintr-
o oglind deformat. Dar n-am ndrznit s iau mna de pe arm ca s m frec la ochi.
C sunt om. Dac n-a fi fost, te-a fi mpucat deja.
Avea sens. Sau avea sens pentru c voiam eu s aib.
Poate c a aruncat arma ca s m fac s-o arunc i eu pe-a mea i, odat ce a fi
fcut-o, ar fi scos o a doua arm din buzunar i glonul mi-ar fi vizitat creierul.
Asta ne-au fcut Ceilali. Nu putem fi unii n lupt fr ncredere. Fr ncredere, nu
exist speran.
Cum goleti pmntul de oameni? i goleti pe oameni de umanitate.
Trebuie s-i vd cealalt mn, am zis.
i-am spus
Trebuie s-i vd cealalt mn!
Vocea mi-a luat-o razna. N-am putut face nimic.
i-a pierdut controlul.
Atunci va trebui s tragi n mine, nenorocito! Hai, trage i termin odat!
Capul i s-a sprijinit de perete, gura i s-a deschis i un urlet ngrozitor de durere a ieit
i s-a lovit de perei, de podea i de tavan i mi-a strpuns urechile. Nu tiam dac ip
de durere sau pentru c realizase c n-o s-l salvez. Pierduse orice speran, iar asta e
ucigtor. Te omoar nainte s mori. Cu mult nainte s mori.
Dac-i art, a icnit, cltinndu-se pe cimentul nsngerat, dac-i art, m ajui?
Nu am rspuns. Nu am rspuns pentru c nu aveam un rspuns. Gndeam fiecare
nanosecund n parte.
Aa c a decis el pentru mine. Nu voia s-i lase s ctige, aa cred acum. Nu voia s
renune la speran. Dac murea, mcar murea cu o frm de umanitate intact.
Strmbndu-se, i-a ridicat uor mna stng. Ziua era pe sfrite, lumin nu mai era
aproape deloc, iar cea care mai rmsese prea s se ndeprteze de sursa ei, de el,
peste mine, afar, pe ua ntredeschis.
Mna i era mbibat cu snge aproape uscat. Prea c poart o mnu purpurie.
Lumina firav i-a atins mna nsngerat i a lucit de-a lungul a ceva subire, alungit
i metalic. Degetul mi s-a smucit pe trgaci, puca mi-a lovit tare umrul, eava mi s-a
zguduit n mn ct am golit cartuiera, i am auzit pe cineva ipnd de la mare
deprtare, dar nu el ipa, eu eram cea care ipa, eu i toi cei rmai, dac mai rmsese
cineva, neajutorai cu toii, fr speran, oameni proti ipnd, pentru c am neles
greit, am neles totul greit, nu exist niciun puhoi de extrateretri care s coboare din
cer n farfuriile lor zburtoare, sau roboi mari din metal ca ia din Star Wars, sau mici
E.T. ridai i drgui, care nu vor dect s rup cteva frunze, s mnnce nite
bomboane i s plece acas. Nu aa se termin.
Nu se termin deloc aa.
Se termin cu noi omorndu-ne unii pe alii, n spatele unor frigidere goale de bere,
n lumina difuz a unui amurg de var.
M-am ndreptat spre el nainte s dispar ultima dr de lumin. Nu ca s vd dac
murise. tiam c-a murit. M-am dus s vd ce inea n mn.
Era un crucifix.
 5

El a fost ultimul om pe care l-am vzut.

Cad tot mai multe frunze i nopile sunt reci acum. Nu mai pot rmne n pdurile
astea. Nu mai sunt frunze s m ascund de drone, nu pot risca s fac focul trebuie s
plec de-aici.
tiu unde trebuie s merg. tiu de ceva timp. Am fcut o promisiune. Genul de
promisiune pe care n-o ncalci pentru c, dac o ncalci, pierzi o parte din tine, poate c
cea mai important parte.
Dar i spui tot soiul de lucruri. De genul: Trebuie s m gndesc la ceva mai nti.
Nu pot s intru n cuca leului fr un plan. Sau N-ai nicio ans, nu mai are rost. Ai
ateptat prea mult.
Indiferent de ce nu am plecat pn atunci, ar fi trebuit s plec n noaptea n care l-
am omort. Nu tiu unde era rnit; nu i-am examinat corpul, dar ar fi trebuit, indiferent
ct de speriat eram. S-ar fi putut rni ntr-un accident, presupun, dar erau mai multe
anse ca cineva sau ceva s-l fi mpucat. i dac cineva sau ceva l-a mpucat,
nseamn c acel cineva sau ceva e nc acolo. Dac nu cumva Soldatul Crucifix l-a
eliminat. Sau era unul de-ai lor, iar crucifixul era un truc
Asta-i alt mod n care Ceilali se joac cu mintea ta: circumstanele nesigure ale
distrugerii tale garantate. Poate c sta va fi Al Cincilea Val: atacul din interior,
transformarea propriilor noastre mini n arme.
Poate c ultimul om de pe pmnt nu va muri de foame, sau de frig, sau mncat de
animale slbatice.
Poate c ultimul care va muri, va fi ucis de ultimul care va rmne-n via.
Cassie, nu vrei s gndeti aa.
Sincer, chiar dac ar fi sinucidere s rmn aici i am i o promisiune de inut, nu
vreau s plec. Pdurile astea au fost mult timp casa mea. Cunosc fiecare crare, fiecare
copac, fiecare crcel de vie sau tufi. Am locuit n aceeai cas timp de aisprezece ani,
fr s pot spune exact cum arta curtea din spate, n schimb pot descrie n detaliu
fiecare frunz i ramur din partea asta a pdurii. Habar n-am ce e dincolo de aceste
pduri i de poriunea de grani statal de trei kilometri, unde m duc n fiecare
sptmn s caut provizii. Presupun c acelai lucru: orae abandonate duhnind a
miros de canalizare i hoituri putrezite, faade de case arse, pisici i cini slbatici,
mormane de-a lungul autostrzii. i cadavre. Cadavre peste cadavre.
mi fac bagajele. Cortul sta a fost casa mea mult vreme, dar e prea voluminos i am
nevoie s m mic uor. Doar lucrurile eseniale, cu Lugerul, M16-le, muniia i
devotatul meu cuit de vntoare n capul listei. Sacul de dormit, trusa de prim ajutor,
cinci sticle de ap, trei cutii de crnai uscai Slim Jim i cteva conserve cu sardine.
Uram sardinele nainte de Sosire. Acum am dezvoltat o adevrat pasiune pentru ele.
Primul lucru pe care-l caut cnd ajung ntr-un magazin? Sardine.
Cri? Sunt grele i ocup spaiu n bagajul meu deja umflat. Dar am o chestie cu
crile. Cum avea i tata. Casa noastr era nesat din tavan pn-n podea cu toate
crile pe care le-a gsit dup ce Al Treilea Val a secerat mai mult de 3,5 milioane de
oameni. n timp ce noi scotoceam dup ap potabil i mncare i strngeam rezerve de
arme pentru confruntarea final, despre care tiam c va veni, tata umbla pe strzi cu
cruul fratelui meu mai mic, crnd cri acas.
Cifrele halucinante nu l-au descurajat. Faptul c, n patru luni, am rmas cteva sute
de mii din apte miliarde nu i-a zdruncinat ncrederea c rasa noastr va supravieui.
Trebuie s ne gndim la viitor, spunea. Cnd toate astea se vor sfri, va trebui s
reconstruim aproape fiecare aspect al civilizaiei.
Lantern. Baterii de rezerv.
Periu i past. Sunt hotrt ca, atunci cnd va veni timpul, mcar s mor cu dinii
curai.
Mnui. Dou perechi de osete, lenjerie, o cutie mic de Tide, deodorant i ampon.
(O s mor curat. Vezi mai sus.)
Tampoane. M preocup mereu rezerva pe care o am i dac voi mai gsi.
Punga de plastic ticsit cu poze. Tata. Mama. Fratele meu mai mic, Sammy. Bunicii.
Lizbeth, prietena mea cea mai bun. Una cu Ben Parish, cel care era cam super tare,
decupat din albumul colar, pentru c Ben era viitorul meu prieten i/sau/poate
viitorul meu so ceea ce el nu tia. Abia dac tia c exist. Aveam civa prieteni
comuni, dar eu nu eram dect fata din fundal, ne separau cteva dimensiuni. Singurul
lucru aiurea la Ben era nlimea: era cu juma de metru mai nalt ca mine. Bine, acum
sunt dou lucruri aiurea la el: nlimea i faptul c e mort.
Telefonul mobil. S-a prjit n Primul Val i n-am cum s-l ncarc. Stlpii de
comunicaii au picat, i dac ar merge, tot n-a avea cum s sun. Dar, na, e telefonul
meu.
Unghier.
Chibrituri. Nu aprind focul, dar s-ar putea s am nevoie s ard ceva la un moment
dat, sau s provoc o explozie.
Dou caiete liniate, cu spiral, unul cu coperta mov, cellalt rou. Culorile mele
preferate, plus c sunt jurnalele mele. E legat de chestia cu sperana. Dar dac sunt
ultima i nu mai e nimeni care s le citeasc, poate le va citi un extraterestru i vor afla
exact ce gndesc despre ei. Dac eti extraterestru i citeti asta:
S M PUPI N FUND.
Pachetul de Starburst, deja golit de caramelele portocalii. Trei pachete de Wrigleys
Spearmint. Ultimele dou acadele Tootsie Pops.
Verigheta mamei.
Ursuleul deirat al lui Sammy. Nu c acum ar fi al meu. Nu c l-a mbria sau
ceva.
Asta-i tot ce pot s nghesui n rucsac. Ciudat. Pare prea mult i totui nu-i destul.
Cu greu mai e loc pentru cteva cri. Huckleberry Finn sau Fructele mniei? Poeziile
Sylviei Plath sau cartea de Shel Silverstein a lui Sammy? Poate c nu-i o idee bun s-o
iau pe Plath. Deprimant. Silverstein e pentru copii, dar nc m face s zmbesc.
Hotrsc s iau Huckleberry (pare potrivit) i Where the Sidewalk Ends. Ne vedem
curnd, Shel. Hopa sus, Jim.
Am rucsacul pe un umr, mi ag puca pe cellalt i o iau pe potec, spre
autostrad. Nu m uit n urm.
M opresc la umbra ultimului ir de copaci. Pn la drumurile care duc spre sud e un
baraj de vreo ase metri de maini demontate, mormane de haine, pungi de gunoi
mrunit, buci arse de remorci de tractor care transportau de toate, de la benzin la
lapte. Sunt accidente peste tot, unele uoare, bar la bar, altele n lan, erpuind
kilometri ntregi de-a lungul autostrzii, cu lumina dimineii sclipind n geamurile
sparte.
Cadavre nu sunt. Mainile astea sunt aici de la Primul Val, abandonate de mult de
proprietari.
N-au murit prea muli la Primul Val, puternicul impuls electromagnetic care a sgetat
atmosfera la unsprezece dimineaa fix, n ziua a zecea. Doar vreo jumtate de milion, a
estimat tata. Da, jumtate de milion pare mult, dar de fapt e doar o pictur n oceanul
populaiei. Al Doilea Rzboi Mondial a omort de o sut de ori mai muli.
i am avut ceva timp s ne pregtim, dei nu eram tocmai siguri pentru ce trebuia s
ne pregtim. Au trecut zece zile de la primele imagini din satelit ale navei-mam
traversnd planeta Marte pn la lansarea Primului Vl. Zece zile de haos. Legea
marial, conferine ONU, parade, petreceri pe acoperi, chat ordine fr sfrit i
transmisie nonstop a Sosirii pe fiecare canal. Preedintele a vorbit naiunii i apoi a
disprut n buncrul lui. Consiliul de Securitate a intrat ntr-o sesiune de urgen
baricadat i nchis presei.
Muli oameni au fugit, ca vecinii notri, familia Majewski. n a asea zi, i-au umplut
rulota cu tot ce-a ncput n ea i au pornit, alturndu-se unui exod n mas spre alte
locuri, pentru c, din nu tiu ce motiv, alte locuri preau mai sigure. Mii de oameni s-au
dus n muni sau n deert sau n mlatini. n alte locuri, pur i simplu.
Pentru familia Majewski, n alte locuri a nsemnat la Disney World. N-au fost singurii.
Disney a btut recordul de vizitatori n cele zece zile dinainte de atacul IEM.
De ce Disney World? l-a ntrebat tata pe domnul Majewski.
Pi, copiii n-au fost niciodat, a rspuns domnul Majewski.
Copiii lui erau amndoi la facultate.
Catherine, care venise acas de la Baylor cu o zi nainte i era doar cu civa ani mai
mare ca mine m-a ntrebat:
Voi unde v ducei?
Nicieri, am spus.
i chiar c nu voiam s plec nicieri.
Eram nc n faza de negare, prefcndu-m c toat nebunia asta cu extrateretrii se
va rezolva, nu tiam cum, poate prin semnarea unui tratat de pace intergalactic. Sau
poate c veneau doar s ia nite mostre de sol i se-ntorceau la ei acas. Sau poate
veniser-n vacan, cum mergea familia Majewski la Disney World.
Trebuie s plecai, m-a avertizat ea. Prima dat vor ataca oraele.
S-ar putea s ai dreptate, am rspuns. Nici nu le-ar trece prin cap s atace inutul
Fermecat.
Cum preferi s mori? s-a rstit. Ascuns sub pat sau pe Muntele Magic?
Bun ntrebare.
 Tata spunea c lumea ncepe s se mpart n dou tabere: cei care fug i cei care
rmn. Fugarii o luau spre dealuri sau spre Muntele Magic. Cei care rmneau i
baricadau ferestrele, fceau provizii de conserve i muniie i ineau televizorul deschis
toat ziua pe CNN.
n acele zece zile, n-a venit niciun mesaj de la atacatorii notri galactici. Fr jocuri
de lumini, fr urme de aterizare pe cmpuri sau tipi cu ochi de insecte i costume
argintii care s cear s fie dui la conductorul nostru. Fr girofaruri luminoase care
s transmit n limbajul universal al muzicii. i niciun rspuns cnd am trimis noi
mesajul. Cam aa ceva: Salut, bine ai venit pe Pmnt. Sperm s v simii minunat.
V rugm, nu ne omori!
Nimeni nu tia ce s fac. Ne gndeam c poate tie guvernul. Guvernul avea un plan
pentru orice, aa c am presupus c avea un plan i pentru venirea lui E.T chiar dac
aprea fr s fie invitat sau fr s anune, aa cum apare brusc vrul ciudat despre
care nimnui din familie nu-i place s vorbeasc. Prin urmare, unii au rmas, alii au
fugit. Unii s-au cstorit, alii au divorat. Unii au fcut copii, alii s-au sinucis. Cert e c
ne-am continuat vieile ca nite zombie, micndu-ne mecanic i fr expresie,
incapabili s nelegem cu adevrat ceea ce se ntmpla.
Acum pare greu de crezut, dar n familia mea, la fel ca n cele mai multe familii, ne-
am vzut de vieile noastre ca i cum cel mai colosal lucru din istoria omenirii nu ne-ar
fi stat exact atunci deasupra capetelor. Mama i tata se ducea la serviciu, Sammy
mergea la grdini, iar eu mergeam la coal i la antrenamentele de fotbal. Totul era
aa de normal c era ciudat ca naiba. Pn la sfritul Zilei nti, toi cei care aveau
mai mult de doi ani vzuser nava-mam de aproape de o mie de ori, matahala aia gri-
verzuie, strlucitoare, ct Manhattanul, rotindu-se la 500 de kilometri deasupra
Pmntului. NASA i-a anunat intenia de a scoate o nav spaial de la naftalin ca s
ncerce s-i contacteze.
Asta-i tare, ne-am gndit. Tcerea e asurzitoare. De ce au mers miliarde de
kilometri doar ca s se holbeze la noi? E nepoliticos.
n Ziua A Treia, am ieit cu un tip pe nume Mitchell Phelps. De fapt, am ieit la
propriu pn afar. ntlnirea a avut loc la noi n curte din cauza strii de asediu. Pe
drum, a trecut pe la Starbucks i am stat pe iarb sorbind din buturi i prefcndu-ne
c nu vedem umbra tatei findu-se de colo-colo prin sufragerie. Mitchell se mutase la
noi n ora cu cteva zile naintea Sosirii. Sttea n spatele meu la ora de literatur
universal i am fcut greeala s-i mprumut markerul. Aa c brusc m trezesc c m
invit n ora. Pentru c e clar c dac o fat i mprumut markerul, i place de tine.
Nu tiu de ce-am ieit cu el. Nu era nici drgu, nici prea interesant, dincolo de aura aia
de coleg nou, i clar nu era Ben Parish. Nimeni nu era Ben Parish, cu excepia lui Ben
Parish i asta era i problema.
n Ziua A Treia, ori vorbeai despre Ceilali tot timpul, ori ncercai s nu vorbeti deloc
despre ei. Eu fceam parte din cea de-a doua categorie.
Mitchell fcea parte din prima.
Dac ei sunt noi? m-a ntrebat.
Dup Sosire, n-a durat mult ca toi bolnavii de teoria conspiraiei s nceap vlva cu
proiecte guvernamentale secrete sau cu planul secret de a nscena o criz extraterestr
ca s ne priveze de diverse liberti. Am crezut c la asta se refer i-am mormit.
Ce? s-a mirat. Nu m refer la noi noi, m ntreb dac nu suntem noi din viitor?
Da, ca-n Terminator, nu? am zis dndu-mi ochii peste cap. Au venit s opreasc
dezvoltarea mainilor. Sau poate chiar ei sunt mainile. Poate sunt Skynet.{1}
Nu cred, a rspuns de parc a fi vorbit serios. E paradoxul bunicului.
Ce este? i ce-i aia paradoxul bunicului?
O zisese ca i cum ar fi trebuit s tiu ce-i aia paradoxul bunicului i dac nu tiam
eram o idioat. Ursc cnd cineva face asta.
Ei de fapt noi nu putem s ne ntoarcem n timp ca s schimbm lucrurile.
Dac te-ai ntoarce n timp i i-ai omor bunicul nainte s te nati, atunci nu ai mai
exista ca s te ntorci n timp i s-i omori bunicul.
De ce-ai vrea s-i omori bunicul?
Mi-am rsucit paiul n Frappuccino-ul de cpuni ca s obin sunetul unic de pai-prin-
capac.
Ideea e c prin simplul fapt c i faci apariia, schimbi cursul istoriei, a spus.
De parc eu adusesem vorba de cltoria n timp.
Chiar vrei s vorbim despre asta?
Despre ce altceva s vorbim?
A ridicat din sprncene. Mitchell avea sprncene foarte stufoase. A fost unul dintre
primele lucruri pe care le-am remarcat la el. i c-i rodea unghiile. Asta a fost al doilea
lucru. Atenia pe care o acord cuticulelor i poate spune multe despre un om.
Mi-am scos telefonul i i-am scris lui Lizbeth:
AJUTOR!
i-e fric? m-a ntrebat el, ncercnd s-mi capteze atenia.
Sau ca s se mai liniteasc. M privea foarte intens.
Am cltinat din cap.
Sunt doar plictisit.
Minciun. Normal c mi-era fric. tiam c eram rutcioas, dar nu m puteam
abine. Nu tiu de ce, dar m enerva. Poate c de fapt eram nervoas pe mine c am
acceptat s m ntlnesc cu un tip de care nu-mi plcea. Sau poate pentru c nu el era
tipul cu care voiam s am o ntlnire. M enerva pentru c nu era Ben Parish. Nu era
vina lui, dar totui.
AJUTOR PENTRU CE?
Nu-mi pas despre ce vorbim, a adugat.
Se uita la stratul de trandafiri sorbind ultimele picturi de cafea, blngnindu-i
picioarele sub mas att de tare c-mi tremura paharul.
MITCHELL. N-am considerat c trebuie s spun mai mult.
Cui i trimii mesaje?
I-AM ZIS S NU IEI CU EL
Nimeni cunoscut, am rspuns.
NU TIU DE CE-AM IEIT
Putem s mergem n alt parte, a propus. Vrei s mergem la film?
 E stare de asediu, i-am amintit.
Nimeni nu avea voie pe strzi dup ora nou, cu excepia armatei i a ambulanelor.
LOL CA S-L FACI GELOS PE BEN
Eti nervoas sau ceva?
Nu. i-am spus cum sunt.
i-a strns buzele iritat. Nu mai tia ce s spun.
ncercam doar s-mi dau seama cine ar putea fi, a murmurat.
Tu i restul oamenilor de pe planet, am ipat. Nimeni nu tie cu adevrat, iar ei
n-au de gnd s ne spun, aa c toat lumea st i teoretizeaz i face presupuneri i
totul e lipsit de sens. Poate c sunt oameni obolani de pe Planeta Cacaval i au venit
s ne ia brnza de burduf.
BP NU TIE C EXIST
tii, a zis, e cam nepoliticos s trimii mesaje cnd eu ncerc s stau de vorb cu
tine.
Avea dreptate. Mi-am bgat telefonul n buzunar. Ce se ntmpl cu mine? mi-am
zis. Vechea Cassie n-ar fi fcut asta niciodat. Ceilali deja m transformau ntr-o alt
persoan, iar eu voiam s m prefac c nimic nu se schimbase, cu att mai puin eu.
Ai auzit? s-a ntors el la subiectul despre care-i spusesem c m plictisete.
Construiesc o pist de aterizare.
Auzisem. n Valea Morii. Exact: Valea Morii.
Sincer, nu cred c e o idee prea bun, a spus. S i ntmpine cu surle i trmbie.
De ce nu?
Au trecut trei zile. Trei zile n care au refuzat orice contact. Dac sunt prietenoi,
de ce nu ne-au salutat deja?
Poate c sunt timizi, mi nvrteam prul n jurul degetului, trgnd uor ca s
obin acea durere aproape plcut.
Ca atunci cnd eti tipul cel nou, a spus el tipul cel nou.
Nu cred c-i uor s fii tipul cel nou. Am simit nevoia s-mi cer scuze c am fost
nepoliticoas.
Am fost cam rutcioas mai devreme, am recunoscut. mi pare ru.
Mi-a aruncat o privire confuz. El vorbea de extrateretri, nu despre el, iar eu am zis
ceva despre mine care nu era nici despre el, nici despre extrateretri.
E n regul. Am auzit c nu prea mergi la ntlniri.
Ups.
i ce-ai mai auzit?
Era genul de ntrebare la care nu vrei s tii rspunsul, dar totui trebuie s ntrebi.
A sorbit puin latte prin gaura mic din capacul de plastic.
Nu prea multe. Nu e ca i cum am ntrebat.
Ai ntrebat pe cineva i i-a spus c nu prea ies la ntlniri.
Am zis doar c vreau s te invit i au zis: Cassie e fain. i am ntrebat: Cum este?
i au zis c eti drgu, dar s nu-mi fac mari sperane pentru c ai o chestie pentru
Ben Parish
i s-a spus asta? Cine i-a spus aa ceva?
 A dat din umeri.
Nu-mi amintesc cum o chema.
Lizbeth Morgan?
O omor.
Nu tiu cum o cheam.
Cum arat?
Pr lung, castaniu. Ochelari. Cred c o cheam Carly sau cam aa ceva.
Nu cunosc nicio
O, Doamne. Una, Carly, pe care nici n-o cunosc tie despre mine i Ben Parish sau
despre faptul c nu exist nimic ntre mine i Ben Parish. i dac tie Carly-nu-tiu-cum,
atunci tie toat lumea.
Ei bine, se nal, am ipat. Nu am nicio chestie cu Ben Parish.
Pentru mine nu conteaz.
Pentru mine conteaz.
Cred c nu prea merge chestia asta. Orice zic, ori te plictisete, ori te supr.
Nu sunt suprat, am spus furioas.
Bine, mi s-a prut.
Nu, nu i se pruse. i am greit c nu i-am spus c aceast Cassie pe care o cunotea
nu era Cassie care fusesem nainte. Cassie cea de dinainte de Sosire, care nu s-ar fi
purtat urt nici cu un nar. Nu eram pregtit s recunosc adevrul: faptul c nu doar
lumea s-a schimbat odat cu venirea Celorlali. Noi ne-am schimbat. Eu m-am schimbat.
Din momentul n care a aprut nava-mam, am luat-o pe un drum care avea s se
sfreasc ntr-un magazin universal, n spatele unor frigidere goale de bere. Seara
aceea cu Mitchell nu era dect nceputul evoluiei mele.
Mitchell avea dreptate, Ceilali nu se opriser pe-aici doar s ne salute. La nceputul
Primului Val, cel mai bun fizician din lume, unul dintre cei mai detepi oameni de pe
pmnt (asta a aprut scris pe ecran sub mutra lui vorbitoare: UNUL DINTRE CEI MAI
DETEPI OAMENI DE PE PMNT), a venit la CNN i a spus: Tcerea lor nu mi se
pare ncurajatoare. Nu vd niciun motiv bun pentru ea. Mi-e team c s-ar putea s
avem de-a face cu ceva asemntor mai degrab cu prima sosire a lui Cristofor Columb
n America, dect cu o scen din filmul ntlnire de gradul trei, i tim cu toii cum s-a
terminat asta pentru amerindieni.
M-am ntors ctre tata i am zis:
Ar trebuie s-i atacm cu bomba.
A trebuit s ridic vocea peste sonorul televizorului ca s fiu auzit tata obinuia s
dea sonorul la maxim n timpul tirilor ca s aud cu tot cu televizorul mamei pornit n
buctrie. Mamei i plcea s se uite la TLC n timp ce gtea. l numeam Rzboiul
Telecomenzilor.
Cassie!
Era att de ocat nct i s-au curbat degetele de la picioare n osetele albe de sport.
Tata a crescut cu ntlnire de gradul trei i E.T. i Star Trek i chiar credea c Ceilali au
venit s ne elibereze de noi nine. Gata cu foametea. Gata cu rzboaiele. Eradicarea
bolilor. Secretele cosmosului dezvluite.
 Nu nelegi c sta ar putea fi urmtorul pas al evoluiei noastre? Un salt uria
nainte. Uria.
M-a mbriat cu cldur.
Suntem foarte norocoi c putem fi martori la aa ceva.
Apoi a adugat ntr-o doar, ca i cum vorbea despre cum s repari un prjitor de
pine.
n plus, o arm nuclear nu poate face mare lucru n vidul spaial. Nu e nimic
acolo care s transporte unda de soc.
Deci genialoidul sta de la TV zice numai ccaturi?
Nu vorbi urt, Cassie, m-a mustrat el. Omul are dreptul la opinie, dar asta-i tot. O
opinie.
Dar dac are dreptate? Dac chestia aia de-acolo de sus e versiunea lor de Death
Star{2}?
S cltoreasc jumtate de Univers doar ca s ne arunce-n aer? m-a mngiat pe
picior i-a zmbit.
Mama a dat mai tare sonorul n buctrie. A mpins i el volumul pn la douapte.
Bine, dar cum rmne cu hoarda mongol intergalactic de care vorbea? am
ntrebat. Poate au venit s ne cucereasc, s ne bage n rezervaii, s ne pun-n
lanuri
Cassie, doar pentru c e posibil ca ceva s se ntmple nu nseamn c se va
ntmpla cu adevrat. Oricum, sunt doar speculaii. Ce zice tipul sta, ce zic eu
Nimeni nu tie de ce sunt aici. Nu e la fel de probabil s fi btut atta drum pn aici ca
s ne salveze?
La patru luni dup ce a spus cuvintele astea, tata era mort.
S-a nelat despre Ceilali. i eu m-am nelat. i UNUL DINTRE CEI MAI DETEPI
OAMENI DE PE PMNT s-a nelat.
N-au venit s ne salveze. i nici ca s ne nrobeasc sau s ne nchid n rezervaii.
Au venit s ne omoare.
Pe toi.
 6

M-am gndit mult timp dac s cltoresc ziua sau noaptea. ntunericul e mai bun ca
s te fereti de ei. Dar, dac vrei s vezi dronele nainte s te repereze ele pe tine, e de
preferat lumina zilei.
Dronele au aprut la finalul celui de-Al Treilea Val. Alungite ca un trabuc, de un gri
ters, alunecnd lin, neauzite, la mii de metri nlime. Uneori brzdeaz cerul fr
oprire. Alteori zboar n cercuri deasupra capului ca psrile de prad. Pot vira ntr-o
clip i se pot opri brusc, de la Mach 2{3} la zero n mai puin de-o secund. Aa am
tiut c dronele nu erau ale noastre.
Am aflat c nu sunt pilotate de oameni (sau de Ceilali) pentru c una dintre ele s-a
prbuit la civa kilometri de tabra noastr de refugiu. Un vuuumb cnd a spart
bariera de sunet, un uierat de-i sprgea timpanele, cnd a plonjat spre sol, pmntul
cutremurndu-se sub picioarele noastre, cnd s-a nfipt ntr-un lan de porumb. O patrul
de recunoatere a mers pn la locul accidentului s vad despre ce era vorba. M rog,
nu era chiar o patrul, doar tata i cu Hutchfield, eful taberei. Cnd s-au ntors, au zis
c nu era nimeni nuntru. Erau siguri? Poate c pilotul a scpat nainte de impact.
Tata a zis c era plin cu instrumente, nu era loc pentru niciun pilot. Numai dac au
cinci centimetri nlime. La asta am rs cu toii. Cumva, gndul c Ceilali ar fi putut
avea cinci centimetri fcea ca oroarea s par mai puin oribil.
Am ales s cltoresc pe lumin. Puteam s stau cu un ochi pe cer i unul pe pmnt.
Astfel am ajuns s-mi mic capul sus-jos, sus-jos, stnga-dreapta i apoi iar sus, ca un fan
nfocat de muzic rock, pn cnd am ameit i mi-a venit s vrs.
Plus c noaptea mai sunt i alte chestii de care trebuie s te fereti n afar de drone.
Cini slbatici, coioi, ursi i lupi care migreaz din Canada, poate chiar vreun leu sau
tigru scpat de la grdina zoologic. Da, tiu, e o glum cu Vrjitorul din Oz pe-acolo.
Asta e.
i, cu toate c situaia n-ar fi cu mult mai roz, tiu c a avea mai multe anse cu unul
din tia ziua. Sau chiar i cu un om, n cazul n care nu sunt ultimul. Dac dau peste un
alt supravieuitor care decide c cea mai bun cale de aciune e s o ard ca-n faza cu
Soldatul Crucifix cu oricine se-ntlnete?
Asta-mi amintete de planul meu de aciune. mpuc pe oricine prind? Atept s fac
ei prima micare i risc s fie una mortal? Nu e prima oar cnd m ntreb de ce dracu
nu ne-am gndit la un cod sau la o strngere de mn secret nainte s vin ei ceva
care s ne recomande ca ia buni. N-aveam cum s tim c ei vor veni, dar era clar c
va veni ceva la un moment dat.
E greu s faci planuri pentru ce-o s vin cnd ce vine e total neateptat.
O s ncerc s-i vd eu prima. S m ascund. Fr confruntri. Fr Soldai Crucifix!
E o zi senin i linitit, dar e frig. Niciun nor pe cer. Merg agale dnd din cap n jos
i-n sus, l rotesc la stnga i la dreapta, rucsacul mi se lovete de un umr, pe cellalt
am arma, merg pe marginea exterioar a terenului care separ zona de nord de cea de
sud, m opresc la fiecare civa pai, m rsucesc pe clcie i cercetez cu privirea
terenul din spatele meu. O or. Dou. i n-am mers mai mult de un kilometru jumate.
 Cea mai sinistr chestie, mai sinistr dect mainile abandonate, mormanele de metal
ndoit i geamurile sparte lucind n soarele de octombrie, mai sinistr dect tot gunoiul
i mizeriile aruncate de-a lungul autostrzii, cele mai multe ascunse n iarba nalt pn
la genunchi, care fac pmntul s par plin de cocoloae, cea mai sinistr chestie e
linitea.
Zumzetul a disprut.
tii Zumzetul de care vorbesc.
Dac n-ai crescut pe vrful unui munte sau n-ai trit toat viaa ntr-o peter,
Zumzetul a fost mereu n jurul vostru. Asta era viaa. Era marea n care notam cu toii.
Zgomotul constant al tuturor lucrurilor pe care le-am construit s ne fac viaa mai
puin plictisitoare. Cntecul mecanic. Simfonia electric. Zumzetul tuturor lucrurilor
noastre i al nostru, al tuturor. S-a dus.,
Acesta este sunetul Pmntului dinainte s-l cucerim.
Uneori, cnd stau n cort noaptea trziu, mi se pare c aud stelele trecnd pe cer.
Atta linite este. Dup un timp devine aproape insuportabil. mi vine s urlu din
rrunchi. mi vine s cnt, s ip, s tropi, s bat din palme, orice numai s-mi fac
simit prezena. n conversaia aceea cu soldatul am spus primele cuvinte cu voce tare
dup sptmni ntregi.
Zumzetul s-a stins n a zecea zi de la Sosire. Eram la a treia or i i scriam lui Lizbeth
ultimul SMS pe care l-am trimis vreodat. Nu-mi amintesc exact ce-i ziceam.
Unsprezece dimineaa. O zi cald i nsorit de nceput de primvar. O zi cu
mzgleli i vise i cu dorina de a fi oriunde n alt parte dect la ora de mate a
doamnei Paulson.
Primul Val s-a instalat fr mare tam-tam. N-a fost dramatic. Nu a fost cu oc i
groaz.
Doar au plpit un pic luminile.
Becul s-a stins deasupra capului doamnei Paulson.
Ecranul telefonului mi s-a stins.
Cineva din spate a strigat. Nu conteaz ora din zi la care se ntmpl se ia curentul
i cineva ip de parc se prbuete cldirea.
Doamna Paulson ne-a zis s stm la locurile noastre.
Asta-i cellalt lucru pe care-l fac oamenii cnd se ia curentul. Sar de pe scaune Ca
s ce? E ciudat. Suntem att de obinuii cu electricitatea c, dac dispare, nu tim ce s
facem. Aa c srim de pe scaun sau ipm sau bodognim ca protii. Intrm n panic.
E ca i cum ne-ar tia cineva oxigenul. Sosirea a agravat lucrurile, ce-i drept. Cnd stai
zece zile ca pe ace ateptnd s se ntmple ceva i nu se-ntmpl nimic devii stresat.
Aa c atunci cnd ne-au tiat curentul ne-am panicat ceva mai tare ca de obicei.
Am nceput cu toii s vorbim n acelai timp. Cnd am zis c mi-a murit telefonul,
toi au vzut c i ale lor muriser. Neal Croskey, care n timpul leciei doamnei Paulson
sttea n spate i asculta muzic la iPod, i-a scos ctile din urechi i s-a ntrebat cu
voce tare de ce s-a oprit muzica.
Urmtorul lucru pe care-l faci cnd se taie curentul, dup panic, este s te duci la
fereastr. Nu tii exact de ce. E impulsul la de s-vd-ce-s-a-ntmplat. Lumea
funcioneaz din afar nuntru. Aa c dac rmi fr lumin, te uii afar.
i doamna Paulson, nvrtindu-se n jurul mulimii care se strngea la ferestre:
Linite! napoi la locurile voastre. Sunt sigur c urmeaz un anun
A urmat, dup un minut. Dar nu prin megafon i nu de la domnul Faulks, directorul.
A venit din cer, de la ei. Sub forma unui Boeing 727 rostogolindu-se spre Pmnt de la
trei mii de metri pn cnd a disprut n spatele unui ir de copaci i a explodat, fcnd
s neasc o bil de foc care mi-a amintit de norul ciuperc al unei bombe atomice.
Hei, Pmntenilor! S-nceap distracia!
Ai zice c o asemenea privelite ar fi trebuit s ne fac s ne-ascundem sub bnci. Dar
nu. Ne-am ngrmdit la fereastr cercetnd cerul senin ca s vedem farfuria zburtoare
care-a prbuit avionul. O farfurie zburtoare trebuia s fie, nu? tiam noi cum se
conduce o invazie extraterestr. Farfurii zburtoare strpung atmosfera, escadroane de
F-16 vin pe urmele lor, rachete i trasoare pornesc vjind din bunkere. ntr-un mod
nerealist i, ce-i drept, pervers, asta ne doream s vedem. Aa ar fi fost o invazie
extraterestr ca la carte.
Am stat o jumtate de or la ferestre. Nu prea se vorbea. Doamna Paulson ne-a spus
s ne ntoarcem n bnci. Am ignorat-o. Primul Val ncepuse abia de treizeci de minute
i deja regulile sociale cedau. Toi i verificau telefonul. Nu se lega: accidentul de avion,
pana de curent, telefoanele moarte, ceasul de pe perete cu limbile ngheate: cea mare
la doisprezece, cea mic la unsprezece.
Apoi ua s-a dat de perete i domnul Faulks ne-a spus s mergem n sala de sport. Mi
s-a prut super inteligent. S ne pun pe toi la un loc, ca s nu trebuiasc extrateretrii
s iroseasc muniie.
Aa c ne-am ncolonat spre sala de sport i am stat n tribune, aproape n bezn, n
timp ce directorul alerga de colo-colo cu o portavoce, oprindu-se din cnd n cnd s
ipe la noi s facem linite i s ne ateptm prinii.
Dar elevii care veniser cu mainile? Nu puteau s plece?
N-o s v porneasc mainile.
Poftim? Cum adic s nu ne porneasc mainile?
A trecut o or. Apoi dou. Stteam lng Lizbeth. Nu prea vorbeam i, cnd o
fceam, vorbeam n oapt. Nu ne temeam de portavoce, ascultam. Nu tiu exact ce
voiam s-auzim, dar era ca linitea de dinaintea ruperii norilor i prvlirii tunetului.
Cred c asta e, a optit Lizbeth.
i-a frecat nasul cu un gest nervos i i-a afundat unghiile date cu oj n prul vopsit
blond. A dat din picior, trecndu-i un deget peste pleoape: purta lentile de contact de
puin timp i o deranjau.
Clar e ceva, am optit i eu.
Vreau s zic, asta e. Adic asta a fost. Sfritul.
i tot scotea bateria de la telefon i o punea la loc. Presupun c era mai bine dect s
nu fac nimic.
A nceput s plng. I-am luat telefonul i am luat-o de mn. M-am uitat n jur. Nu
era singura care plngea. Ali copii se rugau. Iar alii le fceau pe-amndou, plngeau
i se rugau. Profesorii erau adunai lng u, formnd un scut uman, n cazul n care
extrateretrii hotrau s se npusteasc nuntru.
Sunt attea lucruri pe care voiam s le fac, a ngimat Lizbeth. Nici mcar n-am
i-a nbuit un suspin. tii tu.
Am senzaia c se-ntmpl o grmad de tii tu chiar acum, am zis. Probabil
chiar sub aceste tribune.
Crezi? i-a ters obrajii cu palma. i tu?
Despre ce fel de tii tu m ntrebi?
N-aveam nicio problem s vorbesc despre sex. Problema intervenea cnd trebuia s
vorbesc despre mine i sex.
Oh, tiu c tu nu ai tii tu. Doamne! Nu la asta m refer.
Aa am crezut.
M refer la vieile noastre, Cassie! Doamne, sta ar putea fi sfritul lumii i tu tot
ce vrei e s vorbeti despre sex!
Mi-a luat telefonul din mn i s-a npustit asupra bateriei.
Tocmai de-aia ar trebui s-i spui, a adugat, jucndu-se cu ireturile de la glug.
S spun ce cui?
tiam exact ce voia s zic dar trgeam de timp.
Lui Ben! Ar trebui s-i spui ce simi. Ce simi nc din clasa a treia.
Glumeti, nu?
Am simit cum mi se-ncing obrajii.
i dup aia ar trebui s faci sex cu el.
Lizbeth, taci.
Dar aa e.
Nu mi-am dorit s fac sex cu Ben Parish din clasa a treia, am uierat. Din clasa a
treia?
M-am uitat la ea s vd dac m ascult. Aparent, nu.
Dac a fi n locul tu, m-a duce drept la el i i-a zice Cred c sta e sfritul.
Asta e, i s fiu a naibii dac am de gnd s mor n sala asta de sport fr s fac sex cu
tine. i tii ce-a face dup aia?
Ce?
M abineam s nu rd gndindu-m ce fa ar fi fcut.
L-a duce n grdin i a face sex cu el.
n grdin?
Sau n vestiar.
A fcut un gest frenetic cu mna care includea toat coala sau poate toat lumea.
Nu conteaz unde.
n vestiar miroase urt.
Am privit dou rnduri mai jos spre conturul minunatului cap al lui Ben Parish.
Chestiile astea se ntmpl doar n filme.
Mda, total nerealist, spre deosebire de ceea ce se ntmpl acum.
Avea dreptate. Era total nerealist. Totul. i invazia extraterestr pe Pmnt i invazia
lui Ben Parish asupra mea.
Mcar ai putea s-i spui ce simi, a insistat, citindu-mi gndurile.
 De spus, da. De fcut, m rog
i n-am fcut-o. Aceea a fost ultima oar cnd l-am vzut pe Ben Parish, de fapt doar
spatele lui, cu dou rnduri mai jos, n sala aia ntunecat i nghesuit (Casa
Vulturilor!). Probabil a murit n Al Treilea Val ca aproape toat lumea; i nu i-am spus
niciodat ce simeam. A fi putut. tia cine sunt, sttea n spatele meu la cteva cursuri.
Probabil c nu-i amintea, dar n general mergeam cu acelai autobuz i ntr-o dup-
amiaz l-am auzit vorbind despre sora lui mai mic, nscut cu o zi nainte i m-am
ntors i am zis:
i fratele meu s-a nscut sptmna trecut!
Atunci el a spus:
Pe bune?
Nu sarcastic, ci aa ca i cum i s-ar fi prut o coinciden fain, i vreo lun m-am
gndit c avem aceast legtur special bazat pe bebelui. Pe urm am intrat la liceu
i el a devenit cea mai popular figur a echipei, iar eu am devenit o fat ca oricare
alta care l privea din tribun cum nscrie. l mai vedeam n clas sau pe hol i uneori
abia m abineam s nu m duc la el i s-i spun: Salut, eu sunt Cassie, tipa din
autobuz. Mai ii minte faza cu bebeluii?
Partea tare e c probabil inea minte. Ben Parish nu se mulumea s fie cel mai tare
tip din coal. Insista s fie i unul dintre cei mai inteligeni, doar ca s m chinuie pe
mine cu perfeciunea lui. Am zis c se purta frumos cu animluele i copiii? Sora lui mai
mic era n primul rnd la fiecare meci i, cnd am ctigat titlul pe regiune, Ben s-a dus
int spre public, a ridicat-o pe umeri i a mers ano de-a lungul pistei cu ea fcnd cu
mna ca o regin.
Ah, i nc ceva: zmbetul lui nnebunitor. Mai bine s nu ncep.
Dup nc o or petrecut n sala ntunecat i nghesuit, l-am vzut pe tata
aprnd n u. Mi-a fcut cu mna ca i cum n fiecare zi venea s m ia de la coal
dup atacuri extraterestre. Am mbriat-o pe Lizbeth i i-am spus c o s-o sun cnd
pornesc telefoanele. nc gndeam n paradigma de Zumzet. tii cum e, se ia curentul,
dar mereu revine. Aa c doar am mbriat-o, dar nu-mi amintesc s-i fi spus c-o
iubesc.
Am ieit i am ntrebat unde-i maina.
Tata mi-a zis c maina nu mai funciona. Nu funciona nicio main. Strzile erau
pline de maini, autobuze, motociclete i camioane rmase-n pan, de accidente i
mormane de fiare la fiecare col, maini intrate n stlpi sau ieind din cldiri. Muli au
rmas blocai cnd a lovit IEM-ul, n-au mai funcionat ncuietorile automate de la ui i
au fost nevoii ori s sparg geamurile ca s ias ori s atepte s-i salveze cineva.
Rniii care nc se puteau mica s-au trt pe trotuar n ateptarea salvrii, dar n-a
venit nimeni; pentru c nu mergeau nici salvrile, nici mainile de pompieri, nici cele de
poliie. Orice lucru care mergea cu baterii, curent electric sau care avea motor s-a stricat
la ora 11 a.m.
Tata vorbea n timp ce mergeam, inndu-m strns de ncheietura minii, ca i cum
i era team c o s coboare ceva din cer si-o s m nface.
Nimic nu mai funcioneaz. Electricitatea, telefoanele, canalizarea
 Am vzut un avion prbuindu-se.
A dat din cap.
Sunt sigur c-au czut toate. Tot ce era pe cer cnd a lovit. Avioane de lupt, de
transport, elicoptere
Cnd a lovit ce?
IEM-ul. Impulsul electromagnetic. Dac generezi unul suficient de puternic, scoi
din funciune toat reeaua. Energie. Comunicaii. Transport. Orice este condus n aer
sau la sol este decuplat.
De la coal pn acas erau trei kilometri. Cei mai lungi trei kilometri pe care i-am
parcurs vreodat. Prea c o cortin czuse peste toate lucrurile, o cortin vopsit s
arate exact ca ceea ce acoperea. Existau totui frnturi, mici crpturi prin care se
vedea n spatele cortinei i care-i spuneau c se ntmplase ceva foarte ru. Cum ar fi
imaginea tuturor oamenilor care stteau n faa caselor cu telefoanele n mn, uitndu-
se la cer, sau aplecndu-se peste capotele deschise ale mainilor, manevrnd fire, pentru
c asta faci cnd i moare maina manevrezi fire.
Dar e bine, a spus, strngndu-mi mna. E bine. Sunt anse mari ca sistemul de
siguran s nu fi fost afectat i sunt sigur c guvernul are un plan de criz, baze
protejate, chestii d-astea.
i cum se integreaz tierea curentului n planul lor de a ne ajuta n urmtoarea
treapt a evoluiei, tat?
Mi-am regretat cuvintele n secunda n care le-am spus. Dar ncepusem s m
panichez. Nu mi-a luat-o n nume de ru. M-a privit, mi-a zmbit blnd i a spus: Totul
o s fie bine. pentru c asta voiam eu s zic i asta voia i el s zic i asta faci cnd
cade cortina dai replica pe care publicul vrea s-o aud.
 7

Pe la amiaz, n drumul meu spre a-mi ine promisiunea, m-am oprit pentru o pauz
de ap i Slim Jim. De fiecare dat cnd mnnc un Slim Jim sau o cutie de sardine sau
orice preambalat m gndesc: Eh, cu unul mai puin pe lume. Cu fiecare nghiitur,
dovezile c omenirea a existat vreodat pe pmnt se reduceau.
Am hotrt ca ntr-una din zile s-mi fac curaj s prind un pui i s-i sucesc gtul
delicios. A omor pentru un cheeseburger. Pe bune. Dac a da peste cineva care
mnnc un cheeseburger, l-a omor pentru sandvi.
Sunt o grmad de vaci pe-aici. A putea s mpuc una i s o ciopresc cu cuitul de
vntoare. Sunt destul de sigur c n-a avea nicio problem s tranez o vac. Mai
greu ar fi cu gtitul. S faci un foc, chiar i ziua, e cel mai sigur mod s-i invii i pe ei la
osp.
O umbr mtur iarba la civa metri n faa mea. Las repede capul pe spate,
lovindu-m destul de ru de laterala Hondei Civic de care m sprijineam n timp ce-mi
savuram gustarea. Nu era o dron. Era o pasre, i nu orice pasre, ci un pescru
plutind alene, abia micnd din aripile ntinse. M trece un fior de repulsie. Ursc
psrile. nainte de Sosire nu le uram. Nici dup Primul Val. Nici dup Al Doilea, care
nu prea m-a afectat.
Dar dup Al Treilea Val, le-am urt. tiam c nu e vina lor. Eram ca un condamnat n
faa plutonului de execuie urnd gloanele, dar nu m puteam abine.
Psrile sunt oribile.
 8

Dup trei zile de mers mi-am dat seama c mainile sunt animale de turm.
Umbl n grupuri. Mor n grmezi. Grmezi de epave. Grmezi de motoare oprite.
Sclipesc de la distan ca bijuteriile. i, brusc, grmezile se termin. Drumul e pustiu
kilometri ntregi. Suntem doar eu i rul de asfalt, care taie un defileu printre copacii pe
jumtate dezgolii, cu frunzele chircite agndu-se cu disperare de crengile negre. Nu
exist dect drumul, cerul senin, iarba nalt, ruginie i eu.
Poriunile astea pustii sunt cele mai rele. Mainile ofer acoperire. i adpost. Dorm
n cele nedeteriorate (n-am gsit niciuna ncuiat pn acum). Dac la poate fi numit
somn. Aerul este sttut, mbcsit nu pot crpa geamul, iar s las ua deschis nu se
pune problema. Foamea care te roade pe dinuntru. Gndurile nocturne. Singur,
singur, singur.
Cel mai ngrozitor gnd nocturn:
Nu sunt eu constructor de drone, dar dac a face una, m-a asigura c are un
dispozitiv de detectare destul de sensibil ct s repereze cldura corpului uman printr-un
acoperi de main. N-a dat gre niciodat: pe msur ce alunecam n somn, mi
imaginam toate cele patru ui srind n lturi i mii de mini ncercnd s m prind,
mini continuate cu brae, continuate cu ce-o fi. i-apoi m trezesc tremurnd cu M16-le
n mn, m uit peste bancheta din spate, apoi la 360 de grade, simindu-m captiv i
mai mult dect mioap n spatele geamurilor aburite.
Vine rsritul. Atept s se ridice ceaa dimineii, apoi beau puin ap, m spl pe
dini, verific armele de cteva ori, mi fac inventarul proviziilor i pornesc iar la drum.
Uit-te-n sus, uit-te-n jos, uit-te-n toate prile. Nu te opri la ieiri. Deocamdat apa
este suficient. Nu m apropii nici moart de vreun ora, doar dac nu se poate altfel.
Din mai multe motive.
n primul rnd i dai seama cnd te apropii de un ora. Dup miros. Poi mirosi un
ora de la kilometri distan.
Miroase a fum, a canalizare i a moarte.
Cu greu poi s faci doi pai n ora fr s te mpiedici de un cadavru. Ce-i ciudat e
c i oamenii mor n grmezi.
Am nceput s miros oraul Cincinnati cu un kilometru nainte s vd semnul de
intrare. O coloan de fum gros se ridic lene spre cerul senin.
Cincinnati e n flcri.
Nu m mir. Dup Al Treilea Val, al doilea cel mai ntlnit lucru, dup cadavre, erau
incendiile. Un singur fulger rdea zece cartiere. Nu mai rmsese nimeni care s sting
incendiile.
ncep s-mi lcrimeze ochii. Duhoarea din Cincinnati m face s m nec. M opresc
doar ca s-mi leg o crp n jurul gurii i nasului i apoi grbesc pasul. Iau puca de pe
umr i o legn n timp ce mrluiesc. Am o senzaie stranie n legtur cu Cincinnati.
Vocea din cap s-a trezit.
Mai repede, Cassie. Mai repede.
i apoi, undeva ntre Ieirile 17 i 18, gsesc cadavrele.
 9

Sunt trei, nu ntr-un morman ca n ora, ci mprtiai pe cmp. Primul este un brbat
cam de vrsta tatei, cred. Poart blugi i un hanorac Bengals. E cu faa-n jos i minile
ntinse. A fost mpucat n ceaf.
Al doilea, la cteva zeci de metri mai ncolo, e o tnr puin mai mare ca mine,
mbrcat ntr-o pereche de pantaloni de pijama brbteti i un tricou Victorias Secret.
Are o uvi mov n prul tuns scurt i un inel cu un craniu pe arttorul stng. Oj
neagr, srit. i o gaur de glon n ceaf.
La ali civa metri, un al treilea. Un puti de vreo unsprezece sau doisprezece ani.
Ghete sport albe, nou-noue. Hanorac negru. Greu de descris cum i arta faa.
l las pe puti i m ntorc la femeie. ngenunchez n iarba nalt i veted din
spatele ei. i ating gtul palid. E cald.
Ah, nu. Nu, nu, nu.
Alerg la primul tip. ngenunchez. i ating palma ntins. M uit la gaura plin de
snge dintre urechi. Lucete. E nc ud.
nepenesc. n spatele meu, oseaua. n fa, i mai mult osea. n dreapta, copaci.
n stnga, i mai muli copaci. Plcuri de maini pe drumul spre sud, cea mai apropiat
grmad cam la treizeci de metri distan. Ceva mi spune s m uit n sus. Drept n sus.
O pat gri ters pe fundalul unui incredibil albastru de toamn.
Nemicat.
Bun, Cassie, eu sunt dl. Dron. Bine te-am gsit!
M ridic. Cnd m ridic fix n momentul la; dac a mai fi rmas ngheat acolo
nc o milisecund, dl. Bengals i cu mine am fi avut guri identice ceva m izbete n
picior, o mpunstur fierbinte deasupra genunchiului, care m face s-mi pierd
echilibru i m propulseaz-n fund, trntindu-m n spate.
N-am auzit mpuctura. Doar vntul rece prin iarb i respiraia mea fierbinte sub
crp i sngele nvlindu-mi n urechi doar asta am simit nainte ca glonul s
loveasc.
Amortizor.
Corect. Normal c folosesc amortizoare. Acum am i numele perfect pentru ei:
Amuitori. Un nume potrivit cu fia postului.
Exist ceva care preia controlul cnd eti fa-n fa cu moartea. Partea frontal a
creierului renun, cedeaz controlul prii arhaice din tine, cea care are grij de btile
inimii, respiraie i clipit. Partea pe care natura a construit-o la nceput, ca s te in-n
via. Partea care dilat timpul ca pe o caramea uria, fcnd ca o secund s par o
or i un minut mai lung dect o dup-amiaz de var.
Plonjez n fa dup arm scpasem M16-le cnd fusesem lovit i pmntul din
faa mea explodeaz, mprocndu-m cu iarb mrunit i buci de pmnt.
Bine, las M16-le.
Trag Lugerul din centur i fug srind sau sar fugind spre cea mai apropiat
main. Nu prea simt durerea dei am o presimire c o s ne cunoatem mai bine mai
trziu dar simt cum sngele mi mbib blugii pn ajung la main, un model mai
vechi de Buick Sedan.
Geamul din spate se face ndri cnd m arunc dedesubt. M trsc pe spate pn
cnd m bag cu totul sub ea. Nu sunt deloc masiv, dar e foarte strmt, n-am loc s m
rostogolesc, n-am cum s m-ntorc dac apare din stnga.
ncolit.
Bravo, Cassie, foarte inteligent. Zece pe linie? Premiu cu coroni? Siiigur c da.
Mai bine ai fi rmas n bucica ta de pdure, n cortuleul tu, printre crticelele tale
cu drglaele tale de notie. Dac veneau dup tine mcar aveai unde s fugi.
Minutele trec. Zac ntins pe spate i sngerez pe asfaltul rece. mi rsucesc capul
spre dreapta i spre stnga, l ridic civa centimetri ca s m uit peste picioare spre
spatele mainii. Unde dracu e? De ce dureaz att? Apoi m prind:
Folosete o arm cu btaie lung. Asta e. Ceea ce nseamn c putea s fie la un
kilometru distan cnd m-a mpucat.
i mai nseamn c am mai mult timp dect credeam. Timp s m gndesc la ceva, n
afar de implorri dezarticulate.
F-l s dispar. F-l s vin odat. Vreau s triesc. Vreau s se termine
Tremur incontrolabil. Transpir, nghe.
Intri n oc. Gndete-te, Cassie.
Gndete-te.
Pentru asta am fost fcui. E ceea ce ne-a adus aici. E motivul pentru care am maina
asta sub care s m ascund. Suntem oameni.
i oamenii gndesc. Fac planuri. Viseaz i fac visul s devin realitate.
F-l s devin realitate, Cassie.
Nu poate s m prind dect dac se apleac. i cnd o s se aplece cnd o s-i
bage capul s m vad cnd o s vrea s m prind de glezn ca s m trasc
afar
Nu. E prea detept s fac asta. O s presupun c sunt narmat. N-o s rite. Nu c
Amuitorilor le-ar psa dac triesc sau mor sau le pas? Oare Amuitorii cunosc
frica? E clar c nu iubesc viaa am vzut destule dovezi. Dar oare i iubesc propria
via mai mult dect le place s o ia pe a altora?
Timpul se dilat. Un minut e mai lung ca un anotimp. De ce dureaz att?
E o lume ori/ori: ori vine s termine cu mine, ori nu vine. Dar trebuie s termine, nu?
Nu de-aia e aici? Nu sta e nenorocitul de scop?
Ori/ori: ori fug sau sar sau m trsc sau m rostogolesc ori stau sub maina asta
i sngerez pn mor. Dac risc i ncerc s fug, sunt o int uoar. N-o s reuesc s
fac nici civa pai. Dac stau aici, tot aia, doar c e mai dureros, mai stresant i mult,
mult mai ncet.
Stele negre rsar i-ncep s-mi joace n faa ochilor. Nu-mi ajunge destul aer n
plmni.
mi ridic mna stng i-mi smulg crpa de pe fa.
Crpa.
Cassie, eti o idioat.
Aez arma lng mine. Asta-i partea cea mai grea s m conving s dau drumul
armei.
mi ridic piciorul i bag crpa sub el. Nu-mi pot slta capul s vd ce fac. n timp ce
trag de cele dou capete, le leg strns, ct pot de strns i m chinui cu nodul, m uit
printre stele negre la mruntaiele Buick-ului. M ntind s pipi rana cu degetele. nc
sngereaz, dar abia un firicel, comparativ cu uvoiul care nea nainte s leg
bandajul.
Iau arma. Mult mai bine. Mi se limpezete un pic privirea i parc nu mi mai e att
de frig. M mut civa centimetri la stnga: nu-mi place s stau n propriul snge.
Unde e? A avut destul timp s termine cu asta
Sau poate a terminat deja.
Asta m paralizeaz. Pentru cteva secunde uit s respir.
Nu vine. Nu vine pentru c n-are de ce. tie c n-o s ndrzneti s iei i, dac nu
iei ca s scapi, n-o s supravieuieti. tie c o s mori de foame sau din cauza
sngerrii sau de sete.
tie ce tii i tu. Fugi = mori. Stai = mori.
E timpul s treac la urmtorul.
Dac mai exist urmtorul.
Dac nu sunt ultima.
Haide, Cassie! De la apte miliarde la unul singur n cinci luni? Nu eti ultima, i
chiar dac ai fi ultima fiin uman de pe Pmnt mai ales dac ai fi nu poi lsa
lucrurile s se termine aa. Prins sub un nenorocit de Buick, sngernd pn i pierzi
tot sngele asta e salutul de adio al umanitii?
n niciun caz!
 10

Primul Val a omort jumtate de milion de oameni.

Al Doilea Val a fcut ca acest numr s par derizoriu.
Trim pe o planet fr astmpr, n caz c nu tiai. Continentele stau pe falii de
pmnt, numite plci tectonice, iar aceste plci plutesc pe o mare de lav fierbinte. Se
tot ating una de alta, se freac, se mping, crend o presiune enorm. Cu timpul,
presiunea se acumuleaz, pn cnd plcile alunec, elibernd cantiti uriae de
energie, sub forma cutremurelor. Dac unul dintre aceste cutremure are loc pe linia care
leag dou continente, unda de oc produce un super-val numit tsunami.
Peste 40% din populaia lumii triete la o distan de pn-ntr-o sut de kilometri
de o coast. Adic trei miliarde de oameni.
Tot ce-au trebuit s fac Ceilali a fost s aduc ploaia.
Se ia o tij din metal de dou ori mai mare dect Empire State Building i de trei ori
mai grea. Se poziioneaz deasupra unei astfel de linii de demarcaie i i se d drumul
din naltul stratosferei. Nu e nevoie de propulsie sau sistem de navigaie. Doar se las s
cad. Din cauza gravitaiei, la momentul contactului cu solul, va avea viteza de 20
km/sec., de douzeci de ori mai mare dect viteza unui glon.
Lovete solul cu o for mai mare de un miliard de ori dect a bombei lansate
deasupra Hiroimei.
Pa-pa, New York. Pa, Sydney. La revedere, California, Washington, Oregon, Alaska,
British Columbia Adios, Eastern Seacoard.
Japonia, Hong Kong, Londra, Roma, Rio.
A fost o plcere. Sperm c v-a plcut ederea.
Primul Val s-a terminat n cteva secunde.
Al Doilea Val a durat ceva mai mult. Aproape o zi.
Al Treilea Val? A durat ceva dousprezece sptmni. Dousprezece sptmni
pentru a ucide a calculat tata 97% dintre cei rmai dup primele dou valuri.
Nouzeci i apte la sut din patru miliarde? Facei voi calculele.
i atunci extrateretrii au aterizat n farfuriile lor zburtoare i au nceput s
bombardeze? i toi oamenii de pe Pmnt s-au unit sub un singur steag ca s se joace
de-a David mpotriva lui Goliat. Sau de-a tancurile noastre contra armele voastre cu
laser. Hai s vedem ce putei!
N-am fost noi aa norocoi.
Iar ei n-au fost att de fraieri.
Cum extermini aproape patru miliarde de oameni n trei luni?
Cte psri sunt pe lume? Ghicii? Un milion? Un miliard? Ce zicei de vreo trei sute
de miliarde? Asta nseamn aptezeci i cnd de psri pentru fiecare brbat, femeie i
copil rmai n via dup primele dou valuri.
Sunt mii de specii de psri pe fiecare continent. Iar psrile nu se sinchisesc de
granie. i fac mult gina. Se gineaz de cinci sau ase ori pe zi. Adic peste un
triliard de proiectile curgnd de sus n fiecare zi.
N-ai cum s inventezi un sistem de livrare mai eficient pentru un virus care are rata
de ucidere de 97%.
Tata s-a gndit c probabil au luat un virus gen Ebola i l-au modificat genetic. Ebola
nu se transmite prin aer. Dar dac schimbi o singur molecul, poi s-l faci transmisibil
prin aer, ca gripa. Virusul i se instaleaz n plmni.
ncepi s tueti urt. Faci febr. ncepe s te doar capul. Ru. ncepi s scuipi stropi
mici de snge infectat cu virus. Gngania i se mut n ficat, n rinichi, n creier. Acum
gzduieti cam un miliard. i cnd explodezi, bombardezi cu virui pe toat lumea din
jur. Se numete sngerarea fatal. Viruii erup prin toate orificiile, ca obolanii care
prsesc corabia care se scufund. Prin gur, prin nas, prin urechi, prin fund, chiar i
prin ochi. Practic plngi cu snge.
I-am dat diverse nume. Moartea Roie sau Boala Sngelui. Molima. Tsunamiul Rou.
Al Patrulea Cavaler. Oricum ai numi-o, n trei luni, nouzeci i apte de oameni din
fiecare o sut muriser.
O grmad de lacrimi cu snge.
Timpul curgea invers. Primul Val ne-a catapultat n secolul al XVIII-lea. Urmtoarele
dou ne-au dus direct n Neolitic.
Eram din nou vntori. Nomazi. La baza piramidei.
Dar nu eram dispui s lsm sperana s moar. Nu nc.
Mai rmseserm destui ca s luptm.
N-aveam cum s-i nvingem n lupt deschis, dar puteam s ducem un rzboi de
gheril. Puteam s-i nvluim asimetric, mama lor de extrateretri. Aveam destule arme
i muniie i chiar i cteva mijloace de transport care supravieuiser Primului Val.
Armatele fuseser decimate, dar existau nc uniti funcionale pe fiecare continent.
Existau buncre i peteri i baze sub pmnt n care ne puteam adposti ani de zile.
Fii voi America, cotropitorilor extrateretri, i suntem noi Vietnam.
i Ceilali au zis, A, da, bine.
Credeam c i-au folosit toate resursele sau cel puin pe cele mai puternice dintre
ele, pentru c era greu s ne imaginm ceva mai ru ca Moartea Roie. Cei care am
supravieuit celui de-Al Treilea Val cei cu imunitate la boal ne-am baricadat i am
fcut provizii i-am ateptat ca Cei de la Putere s ne spun ce s facem. tiam c
trebuie s mai fie cineva la putere pentru c, din cnd n cnd, cte un avion de lupt
vjia pe cer i auzeam focuri de arm n deprtare i bubuitul transportoarelor blindate
deasupra orizontului.
Presupun c noi am fost mai norocoi dect majoritatea. Al Patrulea Cavaler a luat-o
pe mama, dar tata, Sammy i cu mine am supravieuit. Tata se mndrea cu genele
noastre superioare. Nu c ai face aa ceva n mod normal, s te lauzi de pe un munte ct
Everestul de aproape apte miliarde de mori. Tata era tata, ncercnd s ambaleze ct
mai optimist nceputul extinciei omenirii.
n ajunul Tsunamiului Rou, cele mai multe orae fuseser abandonate. Nu mai
existau electricitate sau canalizare, magazinele fuseser de mult jefuite de orice obiecte
de valoare. Apa de canal curgea pe unele strzi, adnc de civa centimetri. Incendiile
provocate de fulgerele de var erau ceva obinuit.
Apoi mai era problema cadavrelor.
 Adic erau peste tot. n case, adposturi, apartamente, birouri, coli, biserici,
sinagogi i depozite.
Exist un punct limit n care volumul morii te copleete. Nu mai poi s ngropi sau
s arzi destul de rapid cadavrele. Acea var a Pestilenei a fost extrem de fierbinte, iar
mirosul de carne putrezit plutea n aer ca un fum invizibil. mbibam fii de material n
parfum i ni le legam peste gur i nas, dar pn la sfritul zilei materialul se mbiba
cu miasma i te sufocai.
Pn cnd ce bizar te obinuiai.
Am ateptat s treac Al Treilea Val baricadai n cas. Pe de o parte, pentru c era
carantin. Pe de alta, pentru c umblau nite demeni pe strzi sprgnd i incendiind
case, toat schema cu crime, violuri i spargeri. i pe de alt parte, pentru c muream
de fric ateptnd s vedem ce-o s mai urmeze.
Dar mai ales pentru c tata nu voia s-o lase pe mama. Era prea bolnav ca s
cltoreasc, iar el n-a fost n stare s-o abandoneze.
Ea i-a spus s plece. S-o lase. Oricum urma s moar. Nu mai era vorba despre ea.
Era despre mine i despre Sammy. Despre sigurana noastr. Despre viitor i despre
sperana c mine va fi mai bine dect azi.
Tata n-a contrazis-o. Dar nici n-a lsat-o. A ateptat inevitabilul, oferindu-i tot
confortul posibil, n timp ce se uita pe hri, fcea liste i aduna provizii. Cam atunci a
nceput faza cu strnsul crilor i trebuie-s-reconstruim-civilizaia. Noaptea, cnd cerul
nu era total acoperit de fum, ne duceam n curtea din spate i ne uitam pe rnd prin
vechiul meu telescop, urmrind nava-mam cum navigheaz princiar pe fundalul Cii
Lactee. Acum stelele erau mai strlucitoare, ca diamantele, fr luminile oamenilor care
s le pun n umbr.
Ce mai ateapt? l ntrebam.
Nu tiu, micuo, spunea. Poate c s-a terminat. Poate c scopul nu e s ne omoare
pe toi, doar s ne mai mpuineze pn la un numr pe care s poat s-l in sub
control.
i apoi? Ce vor?
Cred c o ntrebare mai bun ar fi de ce au nevoie, a spus ncet, ca i cum mi
ddea nite veti foarte proaste. Acioneaz cu grij, vezi tu.
Cu grij?
Ca s nu-l strice mai mult dect este absolut necesar. Asta e motivul pentru care
sunt aici, Cassie. Vor Pmntul.
Dar nu i pe noi, am murmurat.
Eram pe cale s-o iau razna din nou. Pentru a enpemia oar.
i-a pus mna pe umrul meu pentru a enpemia oar i a spus:
Pi, noi am avut o ans. i nu ne-am gestionat prea bine motenirea. Pun pariu
c dac am putea s ne ntoarcem s-i ntrebm pe dinozauri naintea cderii
asteroidului
Atunci l-am lovit ct am putut de tare i am fugit nuntru.
Nu tiu unde-i mai ru, nuntru sau afar. Afar te simi total expus, urmrit
permanent, gol sub cerul gol. Dar nuntru este mereu aproape ntuneric. Ferestrele
acoperite blocheaz soarele n timpul zilei. Noaptea sunt lumnri, dar nu prea mai
avem i nu ne permitem mai mult de una n fiecare camer. n colurile care odat erau
familiare, acum se ntind umbre adnci.
Ce s-a ntmplat, Cassie?
Sammy. Cinci ani. Adorabil. Ochi mari, cprui, de ursule de plu, inndu-l n brae
pe cellalt membru al familiei cu ochii mari, cprui, cel de plu, pe care l am acum
ndesat la fundul rucsacului.
De ce plngi?
Lacrimile mele le-au pornit i pe-ale lui.
Trec pe lng el, ndreptndu-m spre camera dinozaurului uman de aisprezece ani,
Cassiopeia Sullivanus extinctus. Apoi m ntorc. Nu puteam s-l las plngnd aa. Eram
destul de apropiai de cnd s-a mbolnvit mama. Aproape n fiecare noapte venea n
camera mea din cauza comarurilor i uneori uita i mi spunea mami.
Cassie, i-ai vzut? Vin?
Nu, putiule, i-am spus, tergndu-i lacrimile. Nu vine nimeni.
Nu nc.
 11

Mama a murit ntr-o joi.

Tata a ngropat-o n curtea din spate, n grdina cu trandafiri. Aa ceruse ea nainte
s moar. n apogeul Molimei, cnd sute de oameni mureau n fiecare zi, cele mai multe
cadavre erau duse la periferie i arse. Oraele muribunde erau mprejmuite de focurile
mocnite ale morilor.
Mi-a spus s stau cu Sammy. Sammy, care ncepuse s se comporte ca un zombi,
umblnd de colo-colo cu gura cscat sau sugndu-i degetul, ca la doi ani, uitndu-se n
gol cu ochii lui de ursule. Nu trecuser dect cteva luni de cnd mama l ddea n
leagn, l ducea la lecii de karate, l spla pe cap i dansa cu el pe piesa lui preferat.
Acum era nfurat ntr-un cearaf alb i dus n grdin pe umerii tatei.
Prin fereastra de la buctrie, l-am vzut pe tata ngenunchind lng groapa mic.
inea capul plecat. Umerii i tremurau. Nu-l vzusem la pmnt nici mcar o dat de la
Sosire. Situaia se nrutea. Exact cnd credeai c n-are cum s fie mai ru, ncepea s
fie mai ru, dar tata n-a cedat niciodat. Chiar i atunci cnd mama a nceput s dea
primele semne de infecie, i-a pstrat calmul, mai ales de fa cu ea. Nu vorbea despre
ce se ntmpla dincolo de uile i ferestrele baricadate. i punea crpe ude pe frunte, i
fcea baie, o schimba, o hrnea. Nu l-am vzut nici mcar o dat s plng n faa ei. n
timp ce alii se mpucau sau se spnzurau, nghieau pumni de pastile sau sreau de la
nlime, tata se mpotrivea dezndejdii.
i cnta, repeta glume stupide pe care le zisese de-o sut de ori i minea. Minea aa
cum mint prinii, minciuni bune care te-ajut s adormi.
Am mai auzit un avion azi. Suna ca un avion de lupt. nseamn c ai notri au
reuit ceva.
i-a mai sczut febra i ai ochii mai limpezi azi. Poate c nu-i sta sfritul. Poate
e doar alergia ta.
n ultimele ore, i tergea lacrimile nsngerate.
A inut-o n timp ce vomita magma neagr plin de virui n care i se transformase
stomacul.
Ne-a adus pe mine i pe Sammy n camer s ne lum la revedere.
E n regul, i-a spus ea lui Sammy. Totul o s fie bine.
Mie mi-a zis:
Are nevoie de tine, Cassie. Ai grij de el. Ai grij de tata.
I-am spus c o s se fac bine. Unii aa fceau. Se mbolnveau i apoi, brusc, virusul
ceda. Nimeni nu tia de ce. Poate c i se prea c nu eti bun la gust. Nu i-am spus c se
va face bine ca s-i alin teama. Chiar credeam asta. Trebuia s cred.
Tu eti tot ce le-a rmas, au fost ultimele ei cuvinte ctre mine.
Mintea era ultima care ceda, splat de apele roii ale Tsunamiului. Virusul prelua
controlul complet. Unii intrau ntr-o frenezie pe msur ce le ardea creierul. Loveau,
sfiau, izbeau i mucau. Ca i cum virusul, care avea nevoie de noi ca s triasc, ne i
ura n acelai timp i abia atepta s scape de noi.
Mama s-a uitat la tata i nu l-a recunoscut. Nu tia unde se afl. Cine era. Ce i se
ntmpla. Avea tot timpul un fel de zmbet sinistru, buzele crpate, dezvelind gingiile
sngernde, dinii ptai cu snge. i ieeau sunete din gur, dar nu erau cuvinte. Partea
din creier care construia cuvinte era ocupat de virus, iar virusul nu cunotea vorbirea
tia doar cum s se multiplice.
Apoi mama a murit ntr-o avalan de convulsii i icnete, n timp ce musafirii ei
neinvitai zburau prin fiecare orificiu, pentru c era terminat, o epuizaser, era timpul
s sting lumina i s-i gseasc o cas nou.
Tata i-a fcut o ultim baie. A pieptnat-o. I-a curat sngele uscat de pe dini. Era
calm cnd a venit s-mi spun c nu mai este. Nu i-a pierdut firea. M-a inut n brae
ct mi-am pierdut-o eu.
Acum l priveam prin geamul de la buctrie. A ngenuncheat lng ea n grdina de
trandafiri i, creznd c nu-l vede nimeni, tata a dat drumul frnghiei de care se inuse
pn atunci, a slbit firul care-l inuse n picioare tot timpul la n care toi cei din jur
intrau n cdere liber.
M-am asigurat c Sammy e bine i am ieit. M-am aezat lng el i i-am pus o mn
pe umr. Ultima oar cnd l atinsesem fusese mult mai tare i cu pumnul. N-am spus
nimic, i nici el, dar nu pentru mult timp.
Mi-a strecurat ceva n palm. Verigheta mamei. A spus c ea i-ar fi dorit s-o pstrez
eu.
Plecm, Cassie. Mine diminea.
Am dat din cap. tiam c ea era singurul motiv pentru care nu plecaserm nc.
Tulpinile delicate ale trandafirilor se nclinau i se legnau, imitndu-mi gestul.
Unde mergem?
Plecm de-aici.
S-a uitat n jur, cu ochii larg deschii i nspimntai.
Nu mai suntem n siguran.
I-auzi, mi-am zis. Am fost vreodat n siguran?
Baza Aerian Wright-Patterson este la doar o sut i ceva de kilometri de aici.
Dac mergem n for i vremea rmne bun, putem ajunge n cinci sau ase zile.
i apoi?
Aa ne-au condiionat Ceilali s gndim: facem asta i apoi? Voiam ca tata s-mi
spun. Era cel mai detept om pe care-l cunoteam. Dac el n-avea un rspuns, atunci
nu-l avea nimeni. Eu clar nu-l aveam. i clar voiam ca el s-l aib. Aveam nevoie de
asta.
A dat din cap ca i cum nu ar fi neles ntrebarea.
Ce e la Wright-Patterson? am ntrebat.
Nu tiu ce-ar putea s fie.
A ncercat s zmbeasc, dar s-a strmbat ca i cum zmbitul ar fi durut.
Pi i atunci de ce mergem?
Pentru c nu putem rmne aici, a spus printre dinii strni. i dac nu putem sta
aici, trebuie s mergem undeva. Dac mai este vreun guvern sau dac a mai rmas
ceva
A dat din cap. Nu pentru asta venise afar. Venise ca s-i ngroape soia.
 Du-te n cas, Cassie.
Vreau s te-ajut.
N-am nevoie de ajutor.
E mama mea. i eu am iubit-o. Te rog, las-m s te ajut.
ncepusem s plng din nou. N-a observat. Nu se uita la mine i nici la mama. Nu se
uita la nimic de fapt. Acolo unde fusese lumea nu mai era dect aceast gaur neagr i
amndoi alunecam spre ea. De ce s ne agm? I-am luat mna de pe corpul mamei i
i-am inut-o pe obrazul meu i i-am spus c-l iubesc i c i mama l iubea i c totul va fi
bine, iar gaura neagr i-a pierdut puin din for
Du-te nuntru, Cassie, mi-a spus cu blndee. Sammy are nevoie de tine mai mult
dect ea.
Am intrat. Sammy sttea pe jos la el n camer, jucndu-se cu nava lui spaial i
distrugnd nava extraterestr.
Vruuum, vruuum. Am pornit!
Afar, tata a ngenuncheat pe pmntul proaspt spat. Pmnt negru, trandafir
rou, cer gri, cearaf alb.
 12

Presupun c acum trebuie s povestesc despre Sammy.

Nu tiu cum altfel s ajung acolo.
Acolo fiind acel prim centimetru din exterior, unde soarele mi-a mngiat obrazul
julit cnd am ieit de sub Buick. Primul centimetru a fost cel mai greu. Cel mai lung
centimetru din univers. Centimetrul care s-a lungit ct o mie de kilometri.
Acolo fiind acel loc de pe autostrad unde am dat ochii cu un inamic pe care nu-l
puteam vedea.
Acolo fiind singurul lucru care m-a ajutat s nu nnebunesc de tot, lucrul pe care
Ceilali nu au putut s mi-l ia dup ce mi-au luat totul.
Sammy este motivul pentru care n-am renunat. Motivul pentru care n-am rmas sub
maina aia ateptndu-mi sfritul.
Cnd l-am vzut ultima oar se uita prin fereastra din spate a unui autobuz colar, cu
fruntea lipit de geam. mi fcea cu mna i zmbea. Ca i cum ar fi plecat n excursie:
vesel, emoionat, deloc speriat. Faptul c era cu toi ceilali copii l ajuta. La fel i
autobuzul colar, care era ceva att de obinuit. Ce poate fi mai banal dect un autobuz
colar mare i galben? Att de comun nct imaginea lor intrnd n tabra de refugiai
dup ultimele patru luni de teroare a fost ocant. A fost ca i cum am fi vzut un
McDonalds pe Lun. Ceva total dement i nebunesc, ceva ce pur i simplu n-ar trebui s
existe.
Eram n tabr abia de cteva sptmni. Din cei cincizeci de oameni de-acolo, noi
eram singura familie. Toi ceilali erau vduvi, vduve sau orfani. Ultimii
supravieuitori ai familiilor lor, nite strini nainte s se ntlneasc n tabr. Cel mai
btrn avea vreo aizeci de ani. Sammy era cel mai mic, dar mai erau ali apte copii.
Niciunul n-avea peste paisprezece ani n afar de mine.
Tabra se afla la 30 de kilometri est de casa noastr i fusese construit din trunchiuri
de copaci n timpul celui de-Al Treilea Val, ca s serveasc drept spital cnd cele din
ora ar fi atins capacitatea maxim. Adposturile erau ncropite din lemne tiate de
mn i tabl reciclat; un salon principal pentru cei infectai i o barac mai mic
pentru cei doi doctori care aveau grij de muribunzi pn ce i nghiea i pe ei
Tsunamiul Rou. Existau o grdin de zarzavat i un sistem care capta apa de ploaie
pentru splat i but.
Mncam i dormeam n corpul cel mare al cldirii. Sngeraser acolo ntre cinci sute
i ase sute de oameni, dar podeaua i pereii fuseser dezinfectate, iar paturile pe care
muriser fuseser arse. Mirosea nc vag a Molim (ceva ca laptele btut), iar clorul nu
scosese toate petele de snge. Un model de stropi minusculi acoperea pereii, iar pe
podea erau urme n form de secer. Parc locuiam ntr-o pictur abstract 3D.
Baraca era o combinaie ntre un depozit de mncare i unul de arme. Conserve de
legume, carne ambalat, mncare uscat i alimente de baz. Mitraliere, pistoale,
semiautomate, chiar i cteva rachete de semnalizare. Toi umblau narmai pn-n
dini, era ca-n Vestul Slbatic.
n pdure, n spatele taberei, fusese spat o groap nu foarte adnc. n groap se
ardeau cadavre. N-aveam voie s mergem acolo, aa c normal c eu i ali copii mai
mari ne-am dus. Era unul ciudat cruia i se zicea Crisco, probabil din cauza prului lung,
dat pe spate. Crisco avea treisprezece ani i era vntor de trofee. Chiar se bga s
scormoneasc n cenu cutnd bijuterii i monede i orice alt lucru de valoare sau
interesant pe care mai putea s-l gseasc. Se jura c nu e psihopat i c nu de-aia o
face.
Asta face diferena acum, spunea chicotind, sortndu-i prada cu unghiile negre i
cu minile acoperite de cenua gri a rmielor umane.
Ce diferen?
Diferena dintre a fi i a nu fi brbat. S-a ntors vremea trocului, scumpo! a spus
ridicnd un colier cu diamante. i cnd se va sfri cu toat chestia asta, cei care au pus
mna pe ce trebuie vor face jocurile.
Ideea c aveau de gnd s ne omoare pe toi nc nu ncolise n capul nimnui, nici
mcar al adulilor. Crisco se credea asemenea unuia dintre indienii care-au vndut
Manhattanul pe o mn de mrgele, i nu unei psri dodo, lucru care ar fi fost mult
mai aproape de adevr.
Tata auzise de tabr cu cteva sptmni n urm, cnd mama ncepuse s
manifeste primele simptome ale Molimei. A ncercat s-o conving s mearg, dar ea tia
c nu se mai poate face nimic. Dac tot avea s moar, voia s se-ntmple n propria ei
cas, nu ntr-un azil improvizat din mijlocul pdurii. Pe urm, mai ncolo, cnd i se
apropia sfritul, a aprut zvonul c spitalul fusese transformat ntr-un punct de
ntlnire, un fel de adpost sigur pentru supravieuitori, aflat suficient de departe de
ora nct s fie oarecum sigur n eventualitatea urmtorului val, orice ar fi nsemnat el
(cei mai detepi pariau pe ceva gen bombardament aerian), i suficient de aproape
nct s poat fi gsit de cei de la putere care aveau s vin s ne salveze asta n cazul
n care mai exista cineva la putere care s vin dup noi.
eful neoficial al taberei era un fost ofier de marin pe nume Hutchfield. Arta ca un
personaj LEGO n carne i oase: mini ptrate, cap ptrat, brbie ptrat. Purta acelai
tricou cu muchi n fiecare zi, ptat cu ceva care ar fi putut fi snge, dei cizmele lui
negre erau tot timpul impecabil de curate. Se rdea pe cap (nu i pe piept sau pe spate,
ceea ce ar fi fost pe bune de luat n calcul). Era acoperit cu tatuaje. i i plceau armele.
Avea dou la old, una bgat la spate, alta atrnat pe umr. Nimeni n-avea mai
multe arme ca Hutchfield. Poate ca s se neleag c el e eful, chiar dac neoficial.
Santinelele ne vzuser venind. Cnd am ajuns la drumul prfuit care ducea prin
pdure spre tabr, Hutchfield era acolo cu nc un tip pe nume Brogden. Mi-am dat
seama c ateptau s observm arsenalul care le mpodobea corpurile. Hutchfield ne-a
ordonat s ne desprim. El urma s-l ia la discuii pe tata, Brogden pe mine i pe Sam.
I-am spus lui Hutchfield ce prere aveam despre ideea lui. Adic s i-o bage n
posteriorul lui tatuat.
Tocmai mi pierdusem un printe. Nu prea mi surdea ideea s-l pierd i pe cellalt.
E-n regul, Cassie, a zis tata.
Nu-i cunoatem pe oamenii tia, am ripostat. Dac sunt haimanale, tat?
Haimanale li se zicea n limbaj de strad mecherilor narmai criminalii, violatorii,
biniarii, rpitorii i oamenii de nimic care au aprut pe la jumtatea celui de-Al
Treilea Val, din cauza crora oamenii i-au baricadat casele i i-au fcut rezerve de
hran i muniii. Nu extrateretrii ne-au determinat s ne facem provizii, ci fraii notri,
oamenii.
Sunt doar precaui, mi-a ntors-o tata. i eu a face acelai lucru n locul lor.
M-a mngiat. n gndul meu i ziceam: La dracu, tat, dac o dat m mai mngi
aa condescendent
O s fie bine, Cassie.
S-a dus cu Hutchfield ntr-un loc de unde nu-i puteam auzi, dar unde i puteam nc
vedea. Asta m-a fcut s m simt un pic mai bine. L-am luat pe Sammy n brae i m-am
strduit s rspund ntrebrilor lui Brogden fr s-l pleznesc.
Cum ne cheam?
Ci ani avem?
E cineva infectat?
tim ceva despre ce se ntmpl?
Ce-am vzut?
Ce-am auzit?
De ce suntem aici?
Adic aici, n tabr, sau o arzi existenialist? am ntrebat.
Sprncenele i s-au mpreunat ntr-o singur linie i a exclamat:
?
Dac m-ai fi ntrebat asta nainte de toat trenia, a fi zis ceva de genul:
Suntem aici ca s ne ajutm aproapele sau s contribuim la ordinea social. Dac a fi
vrut s fac pe deteapta, a fi spus: Pentru c, dac n-am fi aici, am fi n alt parte.
Dar pentru c s-a ntmplat tot rahatul sta o s zic c suntem aici pentru c avem un
noroc chior.
M-a privit chior o secund i pe urm a zis sarcastic:
Faci pe deteapta.
Nu tiu cum a rspuns tata la ntrebri, dar se pare c a trecut testul, pentru c am
fost admii n tabr cu privilegii complete, ceea ce nsemna c tata (doar el ns, nu i
eu) putea s-i aleag arme din depozit. Tata avea o problem cu armele. Nu i-au plcut
niciodat. Spunea c nu armele sunt cele care omoar oameni, dar c n mod evident
fac treaba mai uoar. Acum nu mai credea c sunt periculoase, dar le considera
ridicole.
Ct de eficiente credei c vor fi armele noastre mpotriva unei tehnologii mai
avansate dect a noastr cu mii de ani, dac nu chiar cu milioane? l-a ntrebat pe
Hutchfield. E ca i cum ai folosi o pratie mpotriva rachetelor.
Argumentul n-a inut cu Hutchfield. Fusese n marin, ce naiba. Arma era prietenul
lui cel mai bun, cel mai loial camarad, rspunsul la orice ntrebare posibil.
Atunci nu-nelegeam asta. Acum neleg.
 13

Cnd era vreme bun, toat lumea sttea afar pn venea ora de culcare. Cldirea
aia drpnat avea o energie negativ. Din cauza scopului pentru care fusese
construit. Din cauza motivului pentru care exista. Din cauza faptului care o adusese
pe ea i pe noi n aceast pdure. n anumite seri, starea de spirit era bun, aproape
ca ntr-o tabr de var unde printr-un miracol toat lumea place pe toat lumea.
Cineva zicea c a auzit un elicopter dup-amiaz, ceea ce strnea un ir de speculaii
optimiste despre cei de la putere care se pregteau pentru ripost.
n alte di, atmosfera era sumbr i teama apsa greu n vzduhul crepuscular. Noi
eram norocoii. Supravieuiserm atacului IEM, distrugerii coastelor, molimei care i
omorse pe cei apropiai. Scpaserm ca prin minune. Priviserm moartea n ochi i
moartea clipise prima. Asta ar fi trebuit s ne fac s ne simim curajoi i invincibili.
Nu ne fcea.
Eram ca japonezii care au supravieuit primei explozii a bombei de la Hiroshima. Nu
nelegeam de ce ne aflam nc aici i nu prea eram siguri c ne-am fi dorit-o.
Ne-am povestit vieile de dinainte de Sosire. I-am plns fr reinere pe cei disprui.
Am suspinat n secret dup smartphone-uri, maini, cuptoare cu microunde i Internet.
Ne-am uitat la cerul nstelat. Nava ne urmrea din nalt, un ochi ruvoitor, verde
deschis.
Se discuta despre locul n care ar trebui s ne ducem. Era destul de clar c nu puteam
rmne n pdurea aia la nesfrit. Chiar dac Ceilali nu se artau prea curnd, iarna
se apropia. Trebuia s gsim un adpost mai bun. Aveam provizii pentru cteva luni
sau mai puin, n funcie de ci refugiai mai soseau n tabr. Ateptm s vin s ne
salveze sau pornim s-i gsim? Tata susinea ultima variant. nc voia s ajung la
Wright-Patterson. Dac mai exista cineva la putere, aveam anse mult mai mari s-i
gsim acolo.
Dup o vreme, m-am sturat. Vorbitul despre problem nlocuise aciunea propriu-
zis. M pregteam s-i zic tatei c ar trebui s-i abandonm pe fraierii ia i s-o lum
spre Wright-Patterson mpreun cu oricine ar fi vrut s mearg cu noi i s-i dm naibii
pe restul.
Uneori mi se prea c unde-s doi, puterea crete e o zical supraestimat.
L-am dus pe Sammy nuntru i l-am culcat. Am zis rugciunea mpreun. nger,
ngeraul meu Pentru mine era doar un zgomot. Blabla. Nu tiam exact de ce, dar
cnd venea vorba de Dumnezeu, simeam c o promisiune a fost nclcat pe undeva.
Era o noapte senin. Cu lun plin. M simeam suficient de relaxat s fac o
plimbare prin pdure.
Cineva din tabr ncepuse s cnte la chitar. Muzica m acompania pe potec,
urmndu-m n adncul pdurii. Era prima melodie pe care o auzeam de la Primul Val.

And, in the end, we lie awake

And we dream of making our escape.{4}
 Brusc am simit nevoia s m ghemuiesc i s plng. mi venea s-o iau la fug prin
pdure i s alerg pn-mi cad picioarele. mi venea s vomit. mi venea s urlu pn
mi sngereaz gtul. Voiam s-o revd pe mama i pe Lizbeth i pe toi prietenii mei,
chiar i pe cei care nu-mi plceau, i pe Ben Parish, doar ca s-i spun c-l iubesc i c
mai mult dect orice pe lume vreau s fac copii cu el.
Cntecul s-a pierdut, a fost nghiit de cntecul mult mai puin melodios al greierilor.
O creang a trosnit.
i din pdure, din spatele meu, s-a auzit o voce:
Cassie! Ateapt-m!
Nu m-am oprit. tiam a cui e vocea. Probabil cobisem gndindu-m la Ben. Ca atunci
cnd i-e poft de ciocolat i n-ai n rucsac dect o pung mototolit de Skittles.
Cassie!
Acum alerga. N-aveam chef s alerg aa c l-am lsat s m ajung.
Asta era unul dintre lucrurile care au rmas neschimbate: calea cea mai sigur ca s
nu fii lsat n pace este s-i doreti s fii lsat n pace.
Ce faci? a ntrebat Crisco.
Rsufla greu. Avea obrajii roii i tmplele lucioase. Probabil de la gelul la de pr.
Nu e evident? am ipat. Construiesc un aparat nuclear ca s extermin nava-mam.
Nuclearele n-o s mearg, a zis, ndreptndu-i umerii. Ar trebui s construim tunul
cu aburi al lui Fermi.
Fermi?
Tipul care a inventat bomba.
Parc era Oppenheimer.
A prut impresionat c tiam ceva istorie.
M rog, poate c n-a inventat-o el, dar el a fost naul.
Crisco, eti un ciudat, am zis.
Sunase dur, aa c am adugat:
Dar nu tiu cum erai nainte de invazie.
Sapi o groap mare, pui un focos pe fund, umpli groapa cu ap i o acoperi cu
cteva sute de tone de metal. Explozia transform apa instantaneu n abur, care
propulseaz metalul n spaiu cu de ase ori viteza sunetului.
Mda, am zis. Cineva clar ar trebui s fac asta. De asta m urmreti? Vrei s te
ajut s construieti un tun nuclear cu aburi?
Pot s te ntreb ceva?
Nu.
Vorbesc serios.
i eu.
Dac ai mai avea de trit douzeci de minute, ce ai face?
Nu tiu, am rspuns. Dar nu te-ar implica n niciun fel pe tine.
De ce?
N-a ateptat rspunsul. Probabil c i-a dat seama c nu era ceva ce ar fi vrut s
aud.
i dac eu a fi ultima persoan de pe pmnt?
 Dac tu ai fi ultima persoan de pe pmnt, nseamn c eu n-a mai fi aici s fac
ceva cu tine.
Bine. Dac noi am fi ultimele dou persoane de pe pmnt?
Atunci tot ultimul ai rmne pentru c eu m-a sinucide.
Nu m placi.
Pe bune, Crisco? Cum i-ai dat seama?
S zicem c i-am vedea, chiar aici, chiar acum, cum vin s ne omoare. Ce ai face?
Nu tiu. I-a ruga s te omoare pe tine primul. Care-i faza, Crisco?
Eti virgin? a ntrebat dintr-odat.
M-am holbat la el. Era foarte serios. Dar aa sunt majoritatea bieilor de treipe ani
cnd vine vorba de chestiuni hormonale.
S i-o trag! am zis, trecnd pe lng el i ntorcndu-m spre tabr.
Proast alegere de cuvinte. S-a luat dup mine fr ca niciun fir din prul lui ncleiat
s se mite n timp ce alerga. Era ca o casc neagr i lucioas.
Vorbesc serios, Cassie, a pufnit. Trim vremuri n care fiecare noapte ar putea fi
ultima.
Idiotule, aa era i pn s vin tia.
M-a prins de ncheietur i m-a ntors. i-a apropiat faa lat i soioas de a mea.
Eram mai nalt cu trei centimetri, dar el avea cu zece kile mai mult ca mine.
Chiar vrei s mori fr s tii cum e?
De unde tii c nu tiu? am zis, smulgndu-m din strnsoare. S nu-ndrzneti s
m mai atingi. Schimbm subiectul.
Nu va afla nimeni, a zis. N-o s spun nimnui.
A ncercat s m prind iar. I-am plesnit mna cu stnga i l-am lovit tare n nas cu
palma deschis a minii drepte. Am deschis un robinet de snge rou. I-a curs n gur i
s-a necat.
Trfo, a icnit. Mcar tu ai pe cineva. Mcar n-au murit toi oamenii pe care i-ai
cunoscut vreodat.
A izbucnit n lacrimi. S-a prbuit pe potec i a cedat, a cedat sub presiunea acelui
lucru imens, imens ct Buickul parcat deasupra ta, sub presiunea gndului oribil c,
orict ar fi fost de ru, o s fie nc i mai ru.
Ah, la dracu.
M-am aezat pe potec lng el. I-am spus s-i lase capul pe spate. S-a plns c aa
i curgea sngele pe gt.
S nu spui nimnui, m-a rugat. Chestia asta o s-mi strice reputaia.
Am rs. Nu m-am putut abine.
Unde-ai nvat s faci asta? a ntrebat.
La cercetai.
Exist medalii pentru asta?
Exist medalii pentru orice.
De fapt, luasem lecii de karate timp de apte ani. M lsasem cu un an n urm.
Acum, nu mai tiu din ce motiv. Dar la momentul respectiv pruse unul bun.
i eu sunt, a zis.
 Ce?
A scuipat un ghem de snge i muci n rn.
Virgin.
Ce ocant.
Ce te face s crezi c sunt virgin? am ntrebat.
Nu m-ai fi lovit dac n-ai fi fost.
 14

n cea de-a asea zi de refugiu am vzut pentru prima oar o dron.

Un gri strlucitor pe cerul nsorit al dup-amiezei.
Toat lumea ipa i alerga de colo-colo, nfcau arme, i fluturau epcile i tricourile
sau pur i simplu i pierduser controlul: plngeau, opiau, se-mbriau sau bteau
palma. Se credeau salvai. Hutchfield i Brogden au ncercat s ne calmeze, dar n-au
prea reuit. Drona a brzdat cerul, a disprut dup copaci, apoi a revenit, de data asta
mai lent. De la sol prea un zepelin. Hutchfield i tata stteau n pragul barcilor,
urmrind-o, trecnd un binoclu de la unul la altul.
N-are aripi. N-are nsemne. i-ai vzut cum a trecut prima oar? Mach 2 pe puin.
N-are cum s fie pmntean chestia aia, numai dac nu e vreo nav secret.
n timp ce vorbea, Hutchfield btea cu pumnul n pmnt pe un ritm care s mearg
cu ce spunea.
Tata a aprobat. Am fost cu toii condui n barci. Tata i Hutchfield au mai rmas n
u, continund s-i treac binoclul de la unul la altul.
Sunt extrateretrii? a ntrebat Sammy. Vin, Cassie?
.
L-am vzut pe Crisco uitndu-se la mine.
Douzeci de minute, a zis.
Dac vin, o s-i bat, a optit Sammy. O s le dau o lovitur de karate i o s-i omor
pe toi!
Aa o s faci, am spus i mi-am trecut mna prin prul lui, cu un gest nervos.
N-o s fug, a zis. O s-i omor pentru c au omort-o pe mami.
Drona a disprut s-a evaporat, mi-a zis tata mai trziu. Dispruse ntr-o fraciune de
secund.
Am reacionat cum ar fi reacionat oricine.
Ne-am panicat.
Unii au fugit. Au luat ce puteau cra cu ei i au fugit n pdure. Alii au plecat doar cu
hainele n care erau mbrcai i cu frica din suflet. Nimic din ce le-a spus Hutchfield nu
i-a putut opri.
Restul ne-am adpostit n barci pn la venirea nopii i pe urm am dus panica pe
noi culmi. Oare ne-au vzut? Oare acum urmeaz Stormtroopers{5} sau armata de clone
sau de roboi? O s ne prjeasc cu tunuri cu laser? Era ntuneric bezn. Nu vedeam nici
la un metru n fa pentru c nu ndrzneam s aprindem lmpile cu kerosen. uoteli
frenetice, plns nbuit. Ne nghesuiam unul ntr-altul pe paturile de campanie i
tresream la fiecare zgomot. Hutchfield i-a pus pe cei mai buni trgtori s fac de
gard. Dac mic, trage. Nimeni n-avea voie s ias fr acordul lui. Iar Hutchfield nu-
i ddea acordul niciodat.
Noaptea a durat o mie de ani.
Tata a venit la mine prin ntuneric i mi-a pus ceva ntre palme.
Un Luger semiautomat ncrcat.
Tu nu crezi n arme, am optit.
 Obinuiam s nu cred ntr-o grmad de lucruri.
O doamn a nceput s recite Tatl Nostru. i spuneam Maica Tereza. Avea picioare
mari, mini slbnoage, o rochie albastr decolorat i pr gri, srmos. i pierduse toi
dinii. Frmnta n continuu mtniile i vorbea cu Isus. Civa i s-au alturat. Apoi
alii.
i iart-ne nou greelile noastre, precum i noi iertm greiilor notri.
Moment n care, rivalul ei, singurul ateu din Tabra Groapa de Cenu, un profesor
de liceu pe nume Dawkins, a strigat:
Mai ales celor de origine extraterestr!
O s ajungi n iad! i-a strigat cineva n ntuneric.
Cum o s fac diferena? a ipat Dawkins.
Linite! a cerut Hutchfield calm, din locul lui de lng u. Terminai cu
rugciunea aia, oameni buni!
Judecata Lui s-a pogort asupra noastr, s-a vicrit Maica Tereza.
Sammy s-a cuibrit mai aproape de mine pe pat. Mi-am pus arma ntre picioare. Mi-
era team c ar putea s-o ia i s-mi zboare creierii din greeal.
Tcei din gur, toi! am strigat. l speriai pe fratele meu.
Nu mi-e fric, a spus Sammy, rsucindu-i pumnul n cmaa mea. ie ti-e fric,
Cassie?
Da, am spus.
L-am srutat pe cretet. Prul i mirosea un pic a acru. Am hotrt s-l spl pe cap a
doua zi diminea.
Dac mai eram acolo de diminea.
Ba nu-i e, a spus. ie nu i-e fric niciodat.
Fac pe mine de fric n momentul sta.
A chicotit. i simeam faa cald sprijinit pe braul meu. Oare o avea febr? Aa
ncepe. Mi-am zis c sunt paranoic. Fusese expus de o mie de ori, iar Tsunamiul Rou se
npustete rapid, odat ce eti expus, dac n-ai imunitate.
Dar Sammy sigur avea. Dac n-ar fi avut, ar fi fost deja mort.
Ar trebui s-i pui un scutec, m-a tachinat.
Poate c-o s-mi pun.
Chiar dac-ar fi s umblu prin valea umbrei morii..
N-avea de gnd s se opreasc. i auzeam mtniile ciocnindu-se n ntuneric.
Dawkins fredona tare ca s-o acopere Trei oareci orbi. Nu m puteam hotr cine era
mai enervant, fanatica sau cinicul.
Mama a zis c s-ar putea s fie ngeri, a spus Sammy brusc.
Cine? am ntrebat.
Extrateretrii. Cnd au venit prima oar, am ntrebat dac au venit s ne omoare
i ea a spus c poate nici nu sunt extrateretri. Poate c sunt ngeri din cer, ca n Biblie,
cnd ngerii vorbesc cu Avraam i cu Maria i cu Isus i cu toat lumea.
E clar c vorbeau mai mult cu noi pe vremea aia, am spus.
Dar apoi chiar ne-au omort. Au omort-o pe mami.
A nceput s plng.
 Tu mi ntinzi masa n faa potrivnicilor mei.
L-am srutat pe cretet i i-am frecat braele.
mi ungi capul cu untdelemn.
Cassie, Dumnezeu ne urte?
Nu. Nu tiu.
O urte pe mami?
Sigur c nu. Mami a fost un om bun.
Atunci de ce a lsat-o s moar?
Am dat din cap. M simeam greoaie ca i cum a fi cntrit o mie de tone.
i paharul meu este plin de d peste el.
De ce i-a lsat pe extrateretri s vin i s ne omoare? De ce nu-i oprete
Dumnezeu?
Poate am optit ncet pn i limba mi era grea poate c-o s-i opreasc.
Da, fericirea i ndurarea m vor nsoi n toate zilele vieii mele.
S nu-i lai s m ia, Cassie. S nu m lai s mor.
N-o s mori, Sams.
Promii?
Am promis.
 15

A doua zi, drona s-a ntors.

Sau poate c era alt dron, identic cu prima. Probabil c Ceilali nu veniser
tocmai de pe alt planet cu una singur n dotare.
Se mica ncet pe cer. n linite. Niciun sunet de motor. Niciun bzit. Aluneca fr
zgomot, ca o momeal pentru pete pe luciul unei ape fr valuri Ne-am npustit n
barci. Nu a trebuit s ne spun nimeni s-o facem. M-am trezit pe un pat lng Crisco.
tiu ce vor face, a optit.
Nu vorbi, i-am optit napoi.
A dat din cap i a spus:
Bombe sonice. tii ce se ntmpl cnd eti lovit cu dou sute de decibeli? i se
distrug urechile. i se sparg plmnii i aerul ajunge n snge i apoi i cedeaz inima.
De unde scoi mizeriile astea, Crisco?
Tata i Hutchfield stteau ghemuii lng ua deschis. Priveau de minute bune spre
acelai punct. Prea c drona nepenise pe cer.
Uite, i-am adus ceva, a zis Crisco.
Era un colier cu diamante. Captur din groapa cu cenu.
E scrbos, i-am spus.
De ce? Nu e ca i cum l-am furat sau ceva, s-a burzuluit. tiu ce se-ntmpl, nu sunt
prost. Nu e vorba de colier, ci despre mine. L-ai lua imediat dac ai crede c sunt cool.
M-am ntrebat dac avea dreptate. Dac Ben Parish ar fi dezgropat colierul l-a fi
luat?
Nu c eu a crede asta despre tine, a adugat Crisco.
Ce tragedie. Crisco, jefuitorul de morminte, nu credea c sunt cool.
Atunci de ce vrei s mi-l dai mie?
Am fost un idiot n noaptea aia, n pdure. Nu vreau s m urti i s crezi c-s
un ciudat.
Cam trziu pentru asta.
Nu vreau bijuteriile unor oameni mori, am spus.
Nici ei nu le vor, a zis, referindu-se la oamenii mori.
N-avea de gnd s m lase-n pace. M-am ghemuit n spatele tatei. Peste umrul lui,
am vzut un punct mic i gri, un pistrui argintiu pe pielea neted a cerului.
Ce se ntmpl? am optit.
Fix cnd am spus asta, punctul a disprut. S-a micat aa rapid, c nici n-am avut
timp s clipim.
Zboruri de recunoatere, a conchis Hutchfield. Asta trebuie s fie.
Noi aveam satelii care ar fi putut citi ceasul cuiva de pe orbit, a spus tata ncet.
Dac noi, cu tehnologia noastr primitiv, puteam face asta, de ce-ar avea ei nevoie s-
i prseasc nava ca s ne spioneze?
Ai o teorie mai bun?
Lui Hutchfield nu-i plcea s-i fie puse la ndoial concluziile.
S-ar putea s n-aib nicio legtur cu noi, a explicat tata. Chestiile alea ar putea fi
probe atmosferice sau mecanisme folosite ca s msoare ceva ce nu poate fi calibrat din
spaiu. Sau caut ceva ce nu poate fi detectat pn nu suntem neutralizai n mare
parte.
Apoi tata a oftat. Cunoteam oftatul la. nsemna c era convins de ceva despre care
i-ar fi dorit s nu fie adevrat.
Totul se reduce la o ntrebare simpl, Hutchfield: de ce au venit? Sigur nu ca s ne
goleasc planeta de resurse din astea sunt o grmad mprtiate prin univers, aa c
nu-i nevoie s cltoreti sute de ani lumin ca s le obii. Nu ca s ne omoare, dei
uciderea noastr sau a marii majoriti este necesar. Sunt ca un proprietar care d
afar un chiria datornic ca s poat cura casa pentru noul locatar; cred c de la
nceput totul s-a redus la pregtirea locului.
Pregtire? Pregtire pentru ce?
Tata a zmbit amar.
Pentru ziua mutrii.
 16

A mai rmas o or pn la rsrit. E ultima noastr zi n tabra Groapa de Cenu. O

zi de duminic.
Sammy e lng mine. Cldu, ca un copila numai bun de mbriat, i ine o mn
pe urs, i pe cealalt pe pieptul meu, cu pumniorul lui pufos de bebelu.
Cea mai frumoas parte a zilei.
Acele cteva secunde n care eti treaz, dar ai mintea goal. Nu-i aminteti unde te
afli, ce eti acum, ce ai fost nainte. Doar respiraia i btaia inimii i sngele-n micare.
E ca i cum ai fi din nou n pntecul mamei. Pacea vidului.
Asta am crezut la nceput c aud. Btile inimii.
Bum-bum-bum. ncet, apoi mai tare, apoi foarte tare, suficient de tare ct s simi
ritmul pe piele. O lumin s-a ivit n camer, devenind din ce n ce mai strlucitoare.
Oamenii se-mpiedicau de colo-colo, trgeau de haine, se npusteau spre arme. Lumina
strlucitoare s-a estompat, apoi a revenit. Umbrele au srit peste podea, alergndu-se
pe tavan. Hutchfield ipa la toat lumea s rmn calm. Nu a mers. Cu toii
recunoscuser sunetul i toi tiau ce nsemna.
Salvare!
Hutchfield a ncercat s blocheze ua cu propriul corp.
Rmnei nuntru! a urlat. Nu vrem s
A fost dat la o parte. Ba da, vrem. Ne-am revrsat pe u i ne-am oprit n curte
fcnd cu mna ctre elicopterul Black Hawk n timp ce acesta mai ddea un ocol
deasupra adpostului, negru, profilat pe cerul care se ntunecase ca de furtun nainte
de asfinit. Farul s-a aintit n jos, orbindu-ne, dar cei mai muli eram deja orbii de
lacrimi. Am srit, am ipat, ne-am mbriat ntre noi. Civa fluturau nite stegulee
ale Americii i mi-amintesc c m-am ntrebat de unde dracu le luaser.
Hutchfield striga la noi furios s ne ntoarcem nuntru. Nimeni nu-l asculta. Nu mai
era el eful. Veniser cei de la putere.
i apoi, pe neateptate, la fel cum venise, elicopterul a fcut un ultim viraj i s-a fcut
nevzut. Sunetul motoarelor s-a estompat. O tcere grea s-a lsat n urma lui. Eram
confuzi, siderai, nspimntai. Sigur ne-au vzut. De ce n-au aterizat?
Am ateptat ca elicopterul s se ntoarc. Toat dimineaa. Oamenii i fceau
bagajele. Speculau despre unde ne-ar putea duce, cum va fi acolo, ci alii vor mai fi.
Un elicopter Black Hawk! Oare ce mai supravieuise dup Primul Val? Visam la lumin
electric i duuri fierbini.
Nimeni nu se mai ndoia c vom fi salvai, acum c cei de la putere tiau despre noi.
Ajutorul era pe drum.
Tata, evident, nu era aa de sigur.
S-ar putea s nu se ntoarc, a spus.
Nu ne-ar lsa aici, aa, tat, i-am zis.
Uneori trebuia s i se vorbeasc de parc ar fi avut vrsta lui Sammy.
Ce sens ar avea?
Se poate s nu fi fost o operaiune de salvare. S-ar putea s fi cutat altceva.
 Drona?
Cea care se prbuise cu o sptmn n urm. A dat din cap.
Totui, acum tiu c suntem aici, am continuat. Vor face ceva.
A dat iar din cap. Absent, ca i cum s-ar fi gndit la altele.
Vor face, a spus privindu-m fix. De acum ncolo, s nu-l mai pierzi din ochi pe
Sam niciodat. Ai neles, Cassie? Niciodat. Mai ai arma?
Mi-am atins buzunarul din spate. i-a pus braul n jurul meu i m-a condus spre
depozit. A dat la o parte o prelat veche care zcea ntr-un col. Sub ea era o arm
semiautomat M16. Aceeai arm care avea s-mi devin cel mai bun prieten dup ce
vor fi disprut cu toii.
A luat-o i a rsucit-o n mini, cercetnd-o cu aceeai privire absent de profesor.
Ce zici? a optit.
Despre asta? E dat dracu.
Nu mi-a zis s nu mai vorbesc urt. n loc de asta, a rs puin.
Mi-a artat cum funcioneaz. Cum s-o in. Cum s intesc. Cum s schimb cartuele.
Poftim, ncearc i tu.
A ndreptat-o spre mine.
Cred c a fost plcut surprins de ce elev descurcrea eram. i aveam o coordonare
destul de bun datorit leciilor de karate. Leciile de dans sunt nimic pe lng karate
cnd vine vorba de dezvoltarea graiei.
Pstreaz-o, mi-a zis, cnd am vrut s i-o dau napoi. Am ascuns-o aici pentru tine.
De ce? am ntrebat.
Nu m deranja s-o am, dar m cam speria el. n timp ce toi ceilali srbtoreau, tata
m antrena s folosesc arme de foc.
Cassie, pe timp de rzboi, tii cum s-i dai seama care e dumanul?
Ochii i se roteau de jur mprejur. De ce nu m putea privi?
E cel care trage-n tine aa i dai seama. S nu uii.
A artat din cap spre arm.
Nu te afia cu ea. ine-o aproape, dar ine-o ascuns. Nici aici, i nici n barci.
Bine?
Btaie pe umr. Btaia pe umr nu e tocmai suficient.
mbriare strns.
Acum du-te la Sammy. Trebuie s vorbesc cu Hutchfield. i Cassie Dac ncearc
cineva s-i ia puca, spune-i s vin la mine. i dac tot ncearc s-o ia, mpuc-l.
A zmbit. Dar nu i cu ochii. Avea ochii tioi i goi i reci ca ai unui rechin.
Tata era norocos. Cu toii eram. Norocul ne purtase prin primele trei Valuri. Dar i cel
mai bun parior tie c norocul nu dureaz la nesfrit. Cred c tata a avut un
presentiment n ziua aceea. Nu c ni se terminase norocul. Nimeni nu poate ti asta. Dar
cred c tia c la final, nu cei norocoi vor rmne n via.
Vor fi cei duri. Cei care-i zic zeiei Fortuna s-i vad de treab. Cei cu inim de
piatr. Cei care ar lsa o sut de oameni s moar pentru ca unul s triasc. Cei care
vd sensul n a da foc unui sat ca s-l salveze.
Totul era pe via i pe moarte acum.
 i dac nu-i convenea, erai terminat.
Am luat M16-le i l-am ascuns n spatele unui copac de pe poteca ce ducea la groapa
cu cenu.
 17

Ultima rmi a lumii pe care o cunoteam s-a destrmat ntr-o dup-amiaz

nsorit i cldu de duminic.
Evenimentul a fost anunat de grohitul motoarelor diesel, de huruiala i critul
osiilor, de vicreala frnelor ABS. Santinelele noastre au identificat convoiul cu mult
nainte ca acesta s ajung la noi. Au vzut razele strlucitoare ale soarelui scnteind pe
geamurile mainilor i drele de praf ridicate de cauciucurile uriae, ca urmele albe
lsate de avioane pe cer. Nu ne-am grbit s le ieim nainte cu pine i sare. Am rmas
la adpost, n timp ce Hutchfield, tata i patru dintre cei mai buni intai din tabr s-au
dus s-i ntmpine. Toat lumea era cam speriat. i mult mai puin entuziast dect n
urm cu cteva ore.
Nimic din ce ne ateptaserm s se ntmple, de la Sosire ncolo, nu se ntmplase. i
tot ce nu ateptasem, se ntmplase. A fost nevoie de trei sptmni ntregi, de la
nceperea celui de-Al Treilea Val, ca s ne dm seama c molima uciga fcea parte din
planul lor. Totui, oamenii au tendina s cread ce au crezut dintotdeauna, s
gndeasc aa cum au gndit mereu, s se atepte la ce s-au ateptat mereu, aa c
nimeni nu se ntrebase vreodat: Oare vom fi salvai?, ci Oare cnd vom fi salvai?.
i cnd am vzut exact ce voisem s vedem, ce ateptaserm s vedem o platform
plin cu soldai, Humvee-urile{6} pline de evi de mitralier i arunctoare sol-aer am
fost reinui, totui.
Pe urm, au aprut autobuzele colare.
Trei, mai precis, bar la bar.
Ticsite cu copii.
Nimeni nu se atepta la aa ceva. Cum spuneam, normalitatea asta era att de
ciudat, att de ocant-suprarealist. Unii dintre noi chiar au izbucnit n rs. Un amrt
de autobuz colar galben! Unde dracu e coala?
Dup cteva minute de tensiune, n care nu s-au auzit dect mrielile guturale ale
motoarelor, i rsetele i ipetele nfundate ale copiilor din autobuz, tata a plecat de
lng Hutchfield, care vorbea cu un comandant i a venit la mine i la Sammy. Civa
oameni s-au adunat n jurul nostru ca s asculte.
Sunt de la Wright-Patterson, a zis tata gfind. i se pare c au supravieuit mult
mai muli militari de-ai notri dect crezuserm.
De ce poart mti de gaz? am ntrebat.
E o msur de protecie, a rspuns el. Au stat n carantin de cnd a lovit molima.
Noi toi am fost expui; am putea fi purttori.
S-a uitat n jos, spre Sammy, care sttea lipit de mine, cu braul ncolcit n jurul
piciorului meu.
Au venit s ia copiii, a zis tata.
i cu noi cum rmne? a ntrebat Maica Tereza. Pe noi nu ne iau?
Se vor ntoarce i dup noi. Acum nu e loc dect pentru copii.
Pe urm s-a uitat la Sammy.
Doar n-o s ne despart, i-am zis eu tatei.
 Sigur c nu.
S-a ntors cu spatele i s-a ndreptat hotrt spre barci. A ieit de-acolo cu rucsacul
meu i cu ursul lui Sammy.
Te duci i tu cu el.
Nu nelesese.
Nu m duc fr tine, am zis.
Ce e n capul tipilor stora ca taic-meu? Dac vine cineva de la putere, ei nu mai
gndesc, gata.
L-ai auzit ce-a zis! a ipat Maica Tereza sfredelitor, scuturndu-i mtniile. Doar
copiii! Dac mai merge i altcineva, atunci ar trebui s fiu eu femeile. Aa se face.
Copiii i femeile mai nti! Copiii i femeile.
Tata n-a bgat-o n seam. i, ca de obicei, mi-a pus mna pe umr. Am ridicat
umrul ca s-i ia mna.
Cassie, trebuie s-i duc pe cei mai vulnerabili la adpost mai nti. O s fiu la o
distan de doar cteva ore
Nu! am ipat. Ori rmnem toi, ori plecm toi, tat. Spune-le c o s ne fie bine
aici, pn se ntorc ei. O s am eu grij de el. Aa cum am fcut i pn acum.
Sigur c o s ai grij de el, Cassie, pentru c pleci i tu.
Nu fr tine. Nu te las aici, tat.
A zmbit de parc a fi zis ceva copilresc i drgu.
Eu pot s-mi port singur de grij.
Nu puteam s exprim n cuvinte sentimentul pe care-l aveam, c tocmai nghiisem
un crbune fierbinte i c desprirea asta a membrilor care mai rmseser din familia
noastr ar fi nsemnat sfritul. i c dac l-a fi lsat n urm, nu l-a mai fi vzut
niciodat.
Poate c nu prea ceva raional, dar lumea n care triam nu mai era una raional.
Tata l-a dezlipit pe Sammy de pe piciorul meu, l-a luat n brae, m-a prins de cot cu
mna cealalt i ne-a dus pe amndoi spre autobuze. Feele soldailor nu se vedeau de
sub mtile de gaz. Dar se puteau citi ecusoanele de pe uniformele verzi de camuflaj.
Greene.
Walters.
Parker.
Nume americane neaoe. Pe mneci aveau steagul american.
i felul n care se ineau: drepi, dar relaxai, aleri, dar destini. Ca nite arcuri.
Aa cum te-ai atepta s arate nite soldai.
Am ajuns la ultimul autobuz din rnd. Copiii dinuntru ipau i ne fceau cu mna.
Totul era o mare aventur.
Soldatul voinic de la u a ridicat mna. Pe ecuson scria caporal Branch.
Doar copiii, a zis el cu vocea nbuit de masc.
neleg, caporale, a zis tata.
Cassie, de ce plngi? a ntrebat Sammy, ntinznd mnua spre obrazul meu.
Tata l-a lsat jos. A ngenuncheat ca s-l poat privi pe Sammy n ochi.
Plecai ntr-o excursie, Sammy, a zis tata. Aceti soldai drgui v duc ntr-un loc
unde vei fi n siguran.
Tu nu vii, tati?
l trgea de cma cu mnuele.
Ba da, ba da, vine i tati, dar nu chiar acum. Curnd. Foarte curnd.
L-a ridicat pe Sammy n brae. Ultima mbriare.
S fii cuminte. S faci ce-i spun domnii acetia drgui. Bine?
Sammy a dat din cap. i-a strecurat mna ntr-a mea.
Hai, Cassie, o s ne plimbm cu autobuzul!
Masca neagr s-a ntors. O mn nmnuat s-a ridicat.
Doar biatul.
Am dat s-i zic s-i in clana. Nu-mi convenea c-l las pe tata n urm, dar Sammy
n-avea s se duc nicieri fr mine.
Caporalul mi-a tiat-o scurt.
Doar biatul.
E sora lui, a ncercat tata calm. i ea e tot copil. Are doar aisprezece ani.
Va trebui s rmn aici, a zis caporalul.
Atunci nu merge nici el, am spus, cuprinzndu-l pe Sammy cu amndou braele.
N-avea dect s-mi rup afurisitele de brae dac voia s-mi ia friorul.
Au urmat cteva secunde de comar n care caporalul n-a zis nimic. Mi-a venit s-i
smulg masca de pe cap i s-l scuip n fa. Soarele strlucea pe vizier, ca un ghem
odios de lumin.
Vrei s rmn?
Vreau s rmn cu mine, l-am corectat eu. Cu autobuz, fr autobuz, nu
conteaz. Trebuie s rmn cu mine.
Nu, Cassie, a zis tata.
Sammy a nceput s plng. nelesese. Tata i soldatul erau mpotriva noastr, a
mea i a lui, i n-aveam cum s ctigm. El a neles naintea mea.
Poate s rmn, a zis soldatul. Dar nu putem garanta c va fi n siguran.
Vai, serios? i-am strigat n faa lui de gndac. Pe bune? i pentru cine putei
garanta voi c va fi n siguran?
Cassie a nceput tata.
Garantai un rahat, am strigat.
Caporalul nu m-a bgat n seam.
E decizia dumneavoastr, domnule, i-a spus tatei.
Tat, am zis, ai auzit ce-a spus. Poate s rmn cu noi.
Tata i-a mucat buza de jos. i-a ridicat capul i s-a scrpinat sub brbie,
ndreptndu-i privirea spre cerul gol. Se gndea la drone, la ce tia i la ce nu tia. i
aducea aminte ce nvase. Cntrea riscurile i calcula probabilitile ignornd vocea
aceea subire care picura din cel mai ndeprtat col al sufletului su. Nu-l lsa s
plece.
i bineneles c a ales varianta cea mai raional. Era un adult responsabil, i asta
fac adulii responsabili.
Aleg varianta cea mai raional.
 Ai dreptate, Cassie, a zis el n cele din urm. Nu ne pot garanta sigurana, nimeni
nu poate. Dar anumite locuri sunt mai sigure dect altele.
L-a luat pe Sammy de mn.
Hai, tinere.
Nu! a ipat Sammy, cu lacrimile iroindu-i pe obrajii roii i strlucitori. Nu merg
fr Cassie!
Vine i Cassie, a zis tata. Venim amndoi. O s venim repede dup tine.
O s-l apr eu, o s-l pzesc, o s am grij s nu i se ntmple nimic, l-am
implorat. Se vor ntoarce dup noi toi, nu? Nu trebuie dect s-i ateptm.
L-am tras de cma i mi-am compus cea mai convingtoare expresie de care eram
n stare. Cea cu care de obicei obineam lucruri.
Te rog, tat, nu face asta. Nu e bine. Trebuie s rmnem mpreun, trebuie.
Nu avea s funcioneze. Tata avea din nou privirea aia dur: rece, impenetrabil,
lipsit de remucri.
Cassie, a zis el. Spune-i fratelui tu c totul va fi bine.
i aa am fcut. Dup ce mi-am spus mie c totul va fi bine. Mi-am spus s am
ncredere n tata, n cei de la putere, s am ncredere c Ceilali nu vor incendia
autobuzele pline cu copii, s am ncredere c ncrederea nsi nu se evaporase odat cu
computerele i cu pungile de popcorn de bgat la microunde i cu filmele de la
Hollywood unde mpuiii de pe planeta Xercon sunt nvini n ultimele zece minute.
Am ngenuncheat n praf, n faa friorului meu.
Trebuie s pleci, Sammy, am zis.
Buza lui de jos, grsu, tremura. i strngea ursul la piept.
Dar Cassie, cine o s te mai in n brae cnd i-e fric?
Era foarte serios. ngrijorarea de pe faa lui mic l fcea s semene att de bine cu
tata, c aproape m-a pufnit rsul.
Nu-mi mai e fric. i nici ie n-ar trebui s-i mai fie. A venit armata acum, o s ne
apere.
M-am uitat la caporalul Branch.
Nu-i aa?
Aa e.
Arat ca Darth Vader, a optit Sammy. i mai i vorbete ca el.
Pi da, i nu mai tii ce se ntmpl n film? La sfrit devine bun.
Dup ce arunc n aer o planet ntreag i omoar nu tiu ci oameni.
Nu m-am putut abine i am rs. Doamne, ce copil detept. Cteodat mi se prea c
e mai detept ca mine i ca tata la un loc.
Vii i tu dup mine mai ncolo, Cassie?
Sigur c vin!
Promii?
Am promis. Orice s-ar fi ntmplat. Orice.
Att avea nevoie s aud. Mi-a ndesat ursul n brae.
Sam?
Pentru cnd i-e fric. Dar nu-l lsa singur.
 I-a ntins mna caporalului.
Dup tine, Vader!
Mna nmnuat a cuprins mnua pufoas. Prima treapt era prea nalt pentru
picioruele lui. Copiii dinuntru au ipat i au aplaudat cnd a ajuns pe culoar. Sammy
era ultimul venit. Ua s-a nchis. Tata a ncercat s m cuprind pe dup umeri. Am
fcut un pas lateral. Autobuzul a pornit. Frnele au scrit.
i iat-i feioara lipit de geamul soios i iat-l zmbind n timp ce e propulsat ctre
o galaxie foarte, foarte ndeprtat, n crucitorul lui galben intergalactic care atinge
viteze uluitoare, pn ce praful nghite de tot nava galben, prfuit.
 18

Pe aici, domnule, a zis caporalul politicos, iar noi l-am urmat napoi n adpost.
Dou Humvee-uri plecaser deja s escorteze autobuzele pn la Wright-Patterson.
Celelalte stteau n faa barcilor i a depozitului, cu evile mitralierelor ndreptate spre
pmnt, fcndu-le s semene cu nite creaturi metalice care trag un pui de somn.
Adpostul era gol. Toat lumea inclusiv soldaii intraser n barci.
Toi n afar de unul.
Cnd ne-am apropiat, Hutchfield a ieit din depozit. Nici nu tiu ce strlucea mai
tare: capul lui ras sau zmbetul.
Extraordinar, Sullivan, a tunat el la tata. i tu voiai s o tergi dup prima dron.
Se pare c n-am avut dreptate, a zis tata cu un zmbet reinut.
Colonelul Vosch ne vorbete n cinci minute. Dar nainte de asta, trebuie s-mi
predai ce ai n dotare.
Nu neleg.
Arma. Ordinul colonelului.
Tata s-a uitat rapid spre soldatul care sttea lng noi. Ochii goi, negri ai mtii l
fixau.
De ce? a ntrebat tata.
Ai nevoie de explicaii?
Zmbetul lui Hutchfield a rmas pe loc, dar a mijit ochii.
Mi-ar plcea s am parte de una, da.
E PMS, Sullivan, procedur militar standard. Doar nu poi s lai nite civili
neinstruii i fr experien s poarte arme pe timp de rzboi.
i vorbea de sus, ca unui idiot.
A ntins mna. Tata i-a scos ncet puca de pe umr. Hutchfield i-a smuls-o i a
disprut n depozit.
Tata s-a ntors spre caporal.
A luat cineva legtura cu se gndea care ar fi cuvntul potrivit. Cu Ceilali?
Un singur cuvnt rostit de o voce monoton i gjit:
Nu.
Hutchfield a ieit i l-a salutat elegant pe caporal. Era n elementul lui acum, pn-n
gt, cu fraii lui de arme. Ddea pe dinafar de entuziasm, de aveai impresia c acui-
acui o s fac pe el.
Toate armele au fost date n primire i puse n siguran, caporale.
Toate mai puin dou, m-am gndit eu. L-am privit pe tata. Niciun muchi nu i s-a
micat pe fa, n afara unuia de sub ochi. Zvcnea n stnga, zvcnea n dreapta. Nu.
Nu exista dect un motiv la care m puteam gndi, pentru care ar fi fcut asta. i
cnd m gndesc acum la el, dac m gndesc prea mult, ncep s-mi ursc tatl. Pentru
c nu a avut ncredere n propriile instincte. Pentru c n-a luat n seam vocea slab
care trebuie s-i fi optit Nu e n regul. Ceva nu e n regul aici.
n momentul sta l ursc. Dac ar fi aici acum, i-a trage un pumn n fa pentru c
a fost un fraier i un credul.
Caporalul s-a ndreptat spre barci. Era timpul pentru discursul colonelului Vosch.
Era timpul pentru sfritul lumii.
 19

L-am identificat pe Vosch imediat.

Sttea n pragul uii, era foarte nalt, singurul n inut de camuflaj care nu legna o
arm la piept.
A dat din cap n direcia lui Hutchfield i am intrat n fostul spital/osuar. Caporalul
Branch a salutat i s-a strecurat n rndul soldailor aliniai de-a lungul pereilor.
Aa era: soldaii stteau aliniai de-a lungul a trei dintre cei patru perei, iar refugiaii
erau n mijloc.
Mna tatei a cutat-o pe-a mea. Aveam ursul lui Sammy ntr-o mn, iar n cealalt
mna tatei.
Ce zici de asta, tat? Vocea aia subire s-a mai ngroat cnd ai vzut soldaii
narmai aliniai pe lng perei? De aia m-ai luat de mn?
Bine, i-acum ne dai i nou nite rspunsuri? a strigat cineva cnd am intrat.
Toat lumea a nceput s vorbeasc n acelai timp toi n afara soldailor i s
pun ntrebri.
Au aterizat?
Cum arat?
Ce sunt?
Ce sunt navele alea gri pe care le tot vedem pe cer?
Cnd o s plecm i noi?
Ci supravieuitori ai gsit?
Vosch a ridicat mna ca s se fac linite. A funcionat doar pe jumtate.
Hutchfield l-a salutat profesionist.
Toat lumea e prezent la apel, domnule.
Am numrat repede capetele.
Nu, am zis, ridicnd vocea ca s acopr larma. Nu! am strigat, uitndu-m spre
tata. Crisco nu e aici.
Hutchfield s-a ncruntat.
Cine e Crisco?
E ciuda e putiul la
Puti? Atunci a plecat cu autobuzul, cu ceilali.
Cu ceilali. Acum cnd m gndesc, e de-a dreptul amuzant. Amuzant i oribil.
Trebuie s fie toat lumea aici, a zis Vosch de sub masc. Vocea i era foarte grav,
ca un murmur subteran.
Probabil c s-a panicat, am zis. E cam pap-lapte.
Unde crezi c s-a dus? a ntrebat Vosch.
Am dat din cap. N-aveam idee. Apoi mi-a venit ceva n minte. tiam unde e Crisco.
La groapa cu cenu.
Unde e groapa cu cenu?
Cassie, a zis tata strngndu-mi tare mna. De ce nu te duci tu s-l aduci pe Crisco,
pentru ca domnul colonel s-i poat ncepe discursul?
Eu?
 Nu nelegeam. Cred c vocea subire din capul tatei ajunsese s urle n momentele
alea, dar eu nu o auzeam, iar el nu putea s-mi spun. Tot ce putea face era s-mi
transmit prin ochi. Poate c mi-am adus aminte de asta: Cassie, pe timp de rzboi, tii
s-i dai seama care e dumanul?
Nu tiu de ce nu s-a oferit s vin cu mine. Poate c s-a gndit c nimeni n-ar bnui o
putoaic, i n felul sta unul dintre noi avea s scape sau cel puin avea o ans.
Poate.
Bine, a zis Vosch pocnind din degete n direcia caporalului Branch. Du-te cu ea.
Se descurc singur, a zis tata. Cunoate pdurea ca-n palm. n cinci minute eti
napoi, nu, Cassie? S-a uitat zmbind la Vosch. n cinci minute.
Nu fi tmpit, Sullivan, a zis Hutchfield. Cum s mearg nensoit?
Sigur, a zis tata. Sigur, ai dreptate, desigur.
S-a aplecat i m-a mbriat. Nu prea strns, nu prea mult. O mbriare fulger.
Strns, desprins. Orice altceva ar fi artat ca o desprire.
Rmas-bun, Cassie.
Branch s-a ntors spre comandantul lui i a zis:
Prioritar, domnule?
Iar Vosch a ncuviinat din cap:
Prioritar.
Am ieit n lumina strlucitoare, omul cu masca de gaze i fata cu ursuleul. n faa
noastr, doi soldai se sprijineau de un Humvee. Nu-i vzusem nainte, cnd trecuserm
pe acolo. Cnd ne-au vzut, i-au ndreptat spinrile. Caporalul Branch le-a fcut semn
c e n regul, apoi a ridicat degetul arttor. Prioritar.
Ct de departe e? m-a ntrebat el.
Nu-i departe, am zis.
Vocea-mi suna foarte copilresc. Poate c ursul lui Sammy m trgea napoi n
copilrie.
M-a urmat pe poteca ce se insinua n pdurea deas din spatele cldirii, innd arma
n fa, cu eava n jos. Pmntul uscat riposta sfrmndu-se sub ghetele lui maronii.
Ziua era cald, dar era mai rcoare printre copaci, cu frunzele lor de un verde
puternic, de var trzie. Am trecut pe lng copacul unde ascunsesem M16-le. Nu m-am
uitat n urm spre el. Am continuat s merg spre poieni.
i l-am vzut pe rahatul la mic, bgat pn la glezne n oase i praf, cutnd cu
ghearele printre rmie dup ultimul zorzon, inutil i fr valoare, ca s-l ia cu el,
pentru ca atunci cnd va ajunge la captul drumului, s fie Cel Mai Tare.
A ntors capul cnd am intrat n luminiul nconjurat de copaci. Lucea de transpiraie
i de porcria cu care i mnjea prul. Obrajii i erau brzdai de dre de cenu. Arta
ca un fel de fotbalist ratat. Cnd ne-a vzut, i-a ascuns repede mna la spate. Ceva
argintiu a sclipit n soare.
Hei! Cassie? Hei, salut. M-am ntors aici s te caut pentru c nu erai la barci, i
dup-aia am vzut era o
El e? a ntrebat soldatul.
i-a pus arma pe umr i a fcut un pas spre groap.
 Eram eu, soldatul la mijloc i Crisco n groapa cu cenu i oase.
Da, am zis. E Crisco.
Nu aa m cheam, a ipat el. Numele meu e
Nu aveam s aflu niciodat numele adevrat al lui Crisco.
N-am apucat s vd arma sau s aud focul pistolului. Nu l-am vzut pe soldat
scondu-l din toc, pentru c nu m uitam la soldat, ci la Crisco. Capul i s-a lsat brusc
pe spate, ca i cnd cineva l-ar fi tras de uviele soioase i s-a ndoit oarecum n cdere,
strngnd comorile morilor n mn.
 20

Era rndul meu.

Fata cu rucsac n spate i cu ursul la penibil n mn, sttea la doar civa metri n
spatele lui.
Soldatul s-a rsucit cu braul ntins. Amintirea mea despre partea asta e cam confuz.
Nu-mi aduc aminte cum am aruncat ursul ca s scot arma din buzunar. Nu-mi amintesc
nici mcar s fi apsat pe trgaci.
Urmtoarea amintire clar este viziera neagr spart.
Soldatul cznd n genunchi n faa mea.
I-am vzut ochii.
Cei trei ochi.
Bine, sigur c mi-am dat seama mai trziu c nu avea cu adevrat trei ochi. Cel din
mijloc era gaura nnegrit pe unde intrase glonul.
Probabil c a fost ocat cnd s-a ntors i a vzut o arm intit spre faa lui. L-a fcut
s ezite. Ct o fi ezitat? O secund? Mai puin? Dar n acea milisecund, eternitatea s-a
rsucit n ea nsi ca un anaconda uria. Dac ai trecut prin vreun accident traumatic
tii despre ce vorbesc. Ct dureaz un accident de main? Zece secunde? Cinci? Nu
pare aa scurt dac l trieti. Pare o via de om.
A czut cu faa n rn. Era clar c l-am terminat. Glonul meu i fcuse o gaur ct
o farfurie n spatele capului.
Dar n-am lsat arma jos. Am inut-o aintit spre jumtatea lui de cap n timp ce m
retrgeam spre potec.
Pe urm m-am ntors i am fugit ct de repede am putut.
n direcia greit.
Spre adpost.
N-a fost prea inteligent din partea mea. Dar nu puteam gndi limpede n momentele
alea. Am doar aisprezece ani, i asta fusese prima persoan pe care o mpucasem n
cap. Mi-era greu s m mpac cu aa ceva.
Nu voiam dect s m ntorc la tata.
Tata avea s rezolve tot.
Pentru c asta fac taii. Rezolv.
La nceput, mintea mea n-a nregistrat sunetele. Pdurea rsuna de rafale ntrerupte
de mitraliere i de ipetele oamenilor, dar n-avea logic, aa cum nu avusese nici
imaginea cu capul lui Crisco lsat pe spate i felul n care se prbuise n praful cenuiu
ca i cum toate oasele din corp i s-ar fi transformat brusc n jeleu, cum nu avusese logic
nici imaginea cu asasinul lui care fcuse o piruet perfect, iar eava pistolului i
strlucise n soare.
Lumea se destrma. i ploua cu rmiele ei peste tot prin jurul meu.
ncepuse Al Patrulea Val.
Am mers tiptil pn n apropierea adpostului. Mirosul ncins de praf de puc. De pe
ferestrele barcilor ieeau coloane rsucite de fum. Cineva se tra spre depozit.
Era tata.
 Mergea cu spatele aplecat. Faa i era plin de praf i snge. Pmntul era mnjit cu
sngele tatlui meu.
M-a vzut ieind din pdure.
Nu, Cassie, i-am citit pe buze. Apoi, braele i-au cedat. S-a rostogolit i a rmas
nemicat.
Un soldat a ieit din barac. S-a ndreptat calm spre tata. ncet, graios ca o pisic, cu
umerii relaxai i cu braele destinse.
M-am ntors n pdure. Am ridicat pistolul. Dar eram la vreo treizeci de metri de el.
Dac ratam
Era Vosch. Prea nc i mai nalt, lng corpul prbuit al tatei. Tata nu se mica.
Cred c se prefcea mort.
N-a contat.
Vosch l-a mpucat, oricum.
Nu-mi amintesc s fi scos vreun sunet cnd a apsat pe trgaci, dar trebuie s fi fcut
ceva ca s trezesc al aselea sim al lui Vosch. Masca neagr s-a ntors brusc, o raz de
soare strlucind pe vizier. A ridicat arttorul spre doi soldai care ieeau din barac,
apoi a fcut un semn fichiuitor cu degetul mare n direcia mea.
Prioritar.
 21

Au pornit spre mine ca doi gheparzi. Att de repede preau s se mite. N-am vzut
niciodat pe nimeni s alerge aa repede. Singura care se apropie ct de ct e fata care
aproape fcuse pe ea de fric i care tocmai i vzuse tatl ucis n rn.
Frunz, creang, crcel, rug. Curentul de aer din urechi. Fonetul rapid f-f-f al
bocancilor pe potec.
Fii de cer albastru printre rapi, raze ascuite nepnd pmntul frmiat. Epava
lumii rupt n dou se nclina.
Am ncetinit cnd m-am apropiat de locul unde ascunsesem ultimul cadou pe care mi-l
fcuse tata. Greeal. Gloanele de calibru mare au strpuns trunchiul copacului, la doar
civa centimetri de urechea mea. La impact, bucele pulverizate de lemn mi-au venit
n fa. Achii minuscule, subiri ct firul de pr, mi s-au nfipt n obraji.
tii cum i dai seama care e dumanul, Cassie?
Nu puteam s fug.
Nu puteam s-i mpuc.
Poate reueam s-i pclesc.
 22

Primul lucru pe care l-au vzut cnd au ajuns n poieni a fost corpul caporalului
Branch, sau m rog, al chestiei care fusese caporalul Branch.
Uite unul acolo, l-am auzit pe unul dintre soldai spunnd.
Ah, zgomotul unor cizme grele ntr-o groap plin cu oase casante.
Mort.
Apoi, dup iuitul staiei radio:
Domnule colonel, l-am gsit pe Branch i am mai gsit un civil neidentificat. Nu,
domnule. Branch a fost ucis n aciune, domnule. Repet, Branch a fost ucis n aciune.
Pe urm i s-a adresat amicului su, cel care sttea lng Crisco.
Vosch vrea s ne ntoarcem acum.
Cran-cran fceau oasele n timp ce soldatul ieea din groap.
A pierdut asta.
Rucsacul meu. Am ncercat s-l arunc n pdure, ct mai departe de groap. Dar s-a
lovit de un copac i a aterizat chiar la marginea luminiului.
Ciudat, a zis vocea.
E n regul, a spus prietenul lui. Se ocup Ochiul de ea.
Ochiul?
Vocile s-au estompat. Linitea s-a aternut din nou peste pdure. Vntul optea.
Psrelele ciripeau. Undeva, n frunzi, fonea o veveri.
Totui, nu m-am micat. De cte ori m apuca dorina nebun de a o lua la fug, o
nbueam.
Nu te grbi acum, Cassie. i-au ndeplinit misiunea. Trebuie s rmi aici pn se
las ntunericul. Nu te mica!
i nu m-am micat. Am stat smirn n patul de praf i oase, acoperit cu cenua
victimelor, recolta amar a Celorlali.
i am ncercat s nu m gndesc la asta.
La materia care m acoperea.
Dar apoi m-am gndit Oasele astea sunt oameni, iar oamenii acetia mi-au salvat
viaa, i nu mi-a mai fost la fel de groaz.
Nu erau dect nite oameni. Nici ei nu ar fi dorit s fie acolo, aa cum nici eu nu-mi
doream. Dar ne aflam cu toii n locul acela, aa c am rmas nemicat.
E straniu, dar aproape c le-am simit braele, calde i moi, nvluindu-m.
Nu tiu ct am rmas acolo, n braele morilor. Mi s-a prut c ore ntregi. Cnd m-
am ridicat n sfrit, soarele se transformase ntr-o dung aurie, iar aerul se rcorise.
Eram acoperit cu cenu din cap pn-n picioare. Probabil c artam ca un rzboinic
maia.
Se ocup Ochiul de ea.
Oare se referea la drone, la chestia cu ochiul-din-cer? i dac se referea la drone,
nsemna c asta nu era dect o unitate uciga care cerceta teritoriul rural cutnd s-i
elimine pe posibilii purttori ai celui de-Al Treilea Val, aa nct cei care nu fuseser
expui s nu se infecteze.
 Asta ar fi fost ru.
Dar cealalt posibilitate era mult, mult mai rea.
Am nit spre rucsac. Inima pdurii m chema. Cu ct mream distana dintre mine
i ei, cu att era mai bine. Apoi mi-am adus aminte de cadoul de la tata, care se afla
undeva n urm, pe potec, practic la o arunctur de b de adpost. La dracu, de ce
n-o ascunsesem n groap?
Sigur avea s-mi fie mai de folos dect un pistol.
N-am auzit nimic. Pn i psrile amuiser. Doar vntul. Degetele lui lsau urme
prin deluoarele de cenu, suflnd-o n aer, unde particulele dansau haotic n lumina
aurie.
Plecaser. Eram n siguran.
Dar nu-i auzisem plecnd. N-ar fi trebuit s aud rgetul motoarelor platformelor i
mugetul Humvee-urilor?
Apoi mi-am adus aminte cum s-a apropiat Branch de Crisco.
El e?
Cum i-a aruncat arma pe umr.
Arma. M-am dus tiptil pn la cadavru. Paii mei sunau ca nite tunete. Respiraia, ca
un ir de explozii.
Czuse cu faa n jos la picioarele mele. Acum era cu faa n sus, dei faa i era
acoperit n mare parte de masca de gaze.
Pistolul i mitraliera dispruser. Probabil c le luaser ei. Nu m-am micat, pentru o
clip. Iar micarea era o idee foarte bun n acel punct al btliei.
Asta nu fcea parte din Al Treilea Val. Asta era cu totul altceva. Era, fr niciun
dubiu, nceputul celui de-Al Patrulea. i poate c Al Patrulea Val era versiunea bolnav
a filmului ntlnire de gradul 3. Poate c Branch nu era om i poate c de-asta purta
masc.
Am ngenuncheat lng soldatul mort. Am apucat ferm partea de sus a mtii i am
tras pn i-am vzut ochii, ochii cprui, foarte umani, fixndu-m fr expresie. Am
continuat s trag.
M-am oprit.
Voiam i nu voiam s vd. Voiam i nu voiam s tiu.
Pleac. Nu conteaz, Cassie. Conteaz? Nu. Nu conteaz.
Uneori i vorbeti fricii tale i i spui chestii de genul Nu conteaz, iar cuvintele
acioneaz ca nite mngieri pe capul unui cine hiperactiv.
M-am ridicat. Nu, chiar nu conta. Am ridicat ursuleul lui Sammy de pe jos i m-am
ndreptat spre partea opus a luminiului.
Ceva m-a oprit totui. Nu m-am ndreptat spre pdure. Nu m-am grbit s mbriez
singurul lucru care promitea s m salveze: distanta.
Pentru cnd i-e fric. Dar s nu-l prseti. S nu uii.
Aproape uitasem. Dac nu m-a fi ntors s-l caut pe Branch de arme, a fi uitat.
Branch czuse peste bietul ursule.
S nu-l prseti.
Practic nu vzusem niciun cadavru acolo. Doar pe al tatei. Dac cineva supravieuise
acelor trei minute de eternitate din barci? Puteau s fie rnii i nc n via, iar ei s-i
fi lsat n urm crezndu-i mori.
Asta numai dac nu-i prseam i eu. Dac mai rmsese cineva n via pe acolo i
soldaii fali plecaser, atunci eu a fi fost cea care i-ar fi prsit crezndu-i mori.
Rahat!
tii cum se ntmpl cteodat s-i zici c ai de ales, cnd de fapt nu ai deloc de
ales? Chiar dac exist alternative, nu nseamn neaprat c i se potrivesc i ie.
M-am rsucit pe clcie i am fcut cale ntoars, ocolind cadavrul lui Branch i
afundndu-m n tunelul crepuscular, pe potec.
 23

N-am uitat arma i a treia oar. Mi-am ndesat Lugerul la centur, dar n-aveam n
niciun caz cum s trag cu mitraliera n timp ce ineam ursuleul n cealalt mn, aa c
a trebuit s-l las pe potec.
E n regul. N-o s uit de tine, i-am optit ursului de plu al lui Sammy.
Am ieit de pe potec i m-am fcut nevzut printre copaci. Cnd am ajuns n
apropierea adpostului, m-am lsat la pmnt i m-am trt pn ntr-un capt al
acestuia.
i uite de ce nu i-ai auzit plecnd.
Vosch vorbea cu vreo civa soldai aflai n ua depozitului. Alt grup i fcea de
lucru pe lng unul dintre Humvee-uri. Am numrat apte n total, ceea ce nsemna c
mai erau ali cinci, n afara razei privirii mele. Oare s fi fost prin pdure, pe undeva,
cutndu-m? Tata nu mai era acolo poate c Ceilali i fcuser datoria i i
ngropaser. Fuseserm patruzeci i doi, n afar de putii care plecaser cu autobuzele.
Era ceva de munc.
Se pare c avusesem dreptate: chiar se desfur o operaiune prin care aveau s
scape de corpurile celor mori.
Doar c Amuitorii nu scap de cadavre aa cum o facem noi.
Vosch i scosese masca. La fel fcuser i ceilali doi tipi care erau cu el. Nu aveau
guri de homar sau tentacule care s le creasc din brbii. Artau exact ca nite oameni
oarecare, cel puin de la distan.
Nu mai aveau nevoie de mti. Oare de ce? Mtile trebuie s fi fost parte din toat
povestea. Pentru c era de ateptat ca ei s se protejeze mpotriva virusului.
Doi dintre soldai au venit dinspre Humvee crnd ceva care semna cu un bol sau cu
un glob de aceeai culoare, gri metalizat, ca dronele. Vosch a indicat un punct la
jumtatea distanei dintre depozit i barci, acelai punct, mi s-a prut, unde czuse
tata.
Apoi toat lumea a plecat, n afara unuia singur, care a ngenuncheat lng globul
gri.
Humvee-urile au mrit, revenind la via. Un alt motor s-a alturat corului:
platforma transportatoare de trupe, parcat n captul adpostului, unde nu o puteam
vedea. Uitasem de ea. Ceilali soldai probabil c se mbarcaser i ateptau. Ce
ateptau?
Soldatul care rmsese n urm s-a ridicat i a fugit ctre Humvee. L-am privit cum
urc la bord. M-am uitat la Humvee cum se ntoarce, ridicnd un nor clocotitor de praf.
M-am uitat cum se ridic praful n vrtej i cum se aaz la loc. Nemicarea asfinitului
de var s-a reinstalat odat cu el. Linitea devenise asurzitoare.
i pe urm, globul cel gri a nceput s strluceasc.
Era un lucru bun, un lucru ru, sau un lucru care nu era nici bun, nici ru, dar oricum
ar fi fost, bun, ru, sau nici aa, nici aa, depindea de punctul din care priveai.
Ei lsaser globul acolo, deci pentru ei era un lucru bun.
A nceput s strluceasc mai tare. Un verde glbui bolnvicios. Pulsa uor. Ca un
Ca un ce? Ca un far?
Am privit cerul care se ntuneca. ncepeau s apar primele stele. N-am vzut nicio
dron.
Dac era bine, din punctul lor de vedere, nseamn c era probabil ru dintr-al meu.
M rog, nu probabil. Mai degrab sigur.
Intervalul dintre pulsuri se scurta la fiecare cteva secunde. Pulsul s-a transformat
ntr-o raz scurt, ca un bli. Bliul, n ceva ca o scnteie.
Puls puls puls
Bli, bli, bli.
Scnteiescnteiescnteie.
n semintuneric, globul mi-a amintit de un ochi, un ochi galben-verzui care-mi face
semn.
Se ocup Ochiul de ea.
Memoria mea a reinut cele ntmplate n continuare ca pe o serie de imagini, ca pe
nite instantanee dintr-un film artistic, cu unghiuri din acelea obinute de o camer
instabil, inut cu mna.
Cadrul 1: n fund, ndeprtndu-m ca un crab de adpost.
Cadrul 2: n picioare. Fugind. Frunziul ca o cea verde i maronie i gri, ca
muchiul.
Cadrul 3: Ursul lui Sammy. Braul mestecat i molfit de cnd era bebelu,
alunecndu-mi printre degete.
Cadrul 4: A doua ncercare de a lua de pe jos nenorocitul de urs.
Cadrul 5: Groapa cu cenu n plan apropiat. Sunt la jumtatea drumului dintre
corpul lui Crisco i al lui Branch. Strng ursul lui Sammy la piept.
Cadrele 6-10: Din nou pdure, din nou eu, alergnd. Dac te uii cu atenie, vezi rpa
n colul din stnga jos al celui de-al zecelea cadru.
Cadrul 11: Ultimul. Sunt suspendat n aer deasupra rpei pline de umbre; cadrul este
luat chiar dup ce m-am aruncat de pe margine.
Valul cel verde a rbufnit deasupra corpului meu chircit pe fundul rpei, aducnd
tone de reziduuri, o mas exploziv de copaci, praf, psrele i veverie i marmote i
insecte, coninutul gropii cu cenu, buci din barcile pulverizate i din depozit
placaje, ciment, cuie, tinichea i primii cinci centimetri de pmnt care acopereau
zona unde se produsese explozia, pe o distan de treizeci de metri. Am simit unda de
oc nainte s ating fundul nmolos al rpei. O presiune intens, care parc mi zdrobea
oasele, apsa pe fiecare centimetru al corpului meu. mi sprsese timpanele i mi-am
amintit ce zicea Crisco:
tii ce se ntmpl cnd eti aruncat n aer de dou sute de decibeli?
Nu, Crisco, nu tiu. Dar pot s-mi imaginez.
 24

M gndesc n continuu la soldatul din spatele frigiderelor i la crucea din mna lui.
Soldatul i crucea. M gndesc c poate de-asta am apsat pe trgaci. Nu pentru c am
confundat crucea cu o arm. Am tras pentru c era soldat, sau cel puin era mbrcat ca
un soldat.
Nu era Branch sau Vosch sau vreunul dintre ceilali soldai pe care i-am vzut n ziua
n care a murit tata.
Nu era i totui era.
Nu era niciunul dintre ei, dar era toi soldaii n acelai timp.
Nu e vina mea. Asta-mi tot spun. E vina lor. Ei sunt de vin, nu eu, i spun soldatului
mort. Dac vrei s dai vina pe cineva, d vina pe Ceilali i nu mai sta pe capul meu.
Fugi = mori. Rmi = mori. Cam asta e tematica petrecerii.
Sub Buick, am alunecat ntr-un crepuscul cldu i vistor. Garoul improvizat oprise
sngerarea aproape complet, dar rana pulsa la fiecare btaie din ce n ce mai slab a
inimii.
Nu-i aa de ru, mi-amintesc c m-am gndit. Toat chestia cu muritul nu e rea
deloc.
i pe urm am vzut faa lui Sammy lipit de geamul autobuzului galben. Zmbea.
Era fericit. Se simea n siguran, nconjurat de ali copii, i n plus, veniser soldaii
acum, soldaii care aveau s-l protejeze i s aib grij de el i s se asigure c totul e
bine.
mi sttuse sptmni la rnd pe creier. Nu puteam s dorm noaptea. M lovise cnd
m ateptam mai puin, cnd citeam sau cnd cutam hran sau cnd stteam n micul
meu cort n pdure, gndindu-m la viaa dinaintea sosirii Celorlali.
De ce?
Care era motivul pentru care nscenaser farsa asta uria cu soldaii care vin s ne
salveze n al doipelea ceas? Mtile de gaze, uniformele, discursul din barci. De ce
fcuser toate astea cnd puteau pur i simplu s arunce un ochi clipitor dintr-o dron
de-a lor, s ne arunce n aer i s ne trimit pe toi n iad?
n ziua aia rece de toamn, n timp ce sngeram mortal sub Buick, mi-am dat dintr-
odat seama. M-a lovit mai fulgertor dect glonul care tocmai mi trecuse sfietor
prin picior.
Sammy.
l voiau pe Sammy. Nu, nu doar pe Sammy. Voiau toi copiii. i ca s ia copiii
fuseser nevoii s ne fac s avem ncredere n ei. S-i facem pe oameni s aib
ncredere n noi, s le lum copiii i apoi s i aruncm pe toi n aer i s-i trimitem n
iad.
Dar de ce s-ar deranja s salveze copiii? Miliarde muriser n primele trei Valuri; doar
n-or fi avut Ceilali o slbiciune pentru copii. De ce l luaser Ceilali pe Sammy?
Am ridicat capul fr s m gndesc nainte i m-am lovit de caroseria Buickului.
Aproape c n-am simit.
Nu tiam dac Sammy triete. A fi putut foarte bine s fiu ultimul om de pe
pmnt. Dar i promisesem.
Asfaltul rece mi zgria spatele.
Pe obrazul ngheat simeam soarele cldu.
Mi-am ncletat degetele amorite pe mnerul portierei, ca s-mi ridic fundul vrednic
de mil de la pmnt.
Nu pot s m sprijin absolut deloc pe piciorul rnit. M rezem de main pentru o
clip, apoi m ndrept. Stau pe un singur picior, dar stau dreapt.
S-ar putea s greesc cnd m gndesc c Ceilali vor s-l in pe Sammy n via. N-
am avut dreptate n legtur cu nimic de cnd au sosit. S-ar putea s fiu ultimul om n
via de pe pmnt, totui.
S-ar putea s fiu nu, probabil c sunt condamnat.
Dar dac e aa, dac sunt ultima din specia mea, ultima fil de istorie, nici de-a naibii
n-o s las povestea s se termine n felul sta.
Poate sunt eu ultima, dar sunt cea care st n picioare. Sunt cea care se ntoarce s
dea piept cu vntorul fr chip din pdure, pe o autostrad pustie. Nu sunt cea care
fuge, nu sunt cea care rmne, sunt cea care nfrunt.
Pentru c dac sunt ntr-adevr ultima, atunci eu sunt omenirea.
i dac sta e ultimul rzboi al omenirii, atunci eu sunt cmpul de btlie.
 II
ara Minunilor
 25

Spunei-mi Zombi.
Capul, minile, picioarele, spatele, stomacul, pulpele, braele, pieptul totul m
doare. Pn i cnd clipesc m doare. Aa c ncerc s nu m mic i ncerc s nu m
gndesc prea mult la durere. ncerc s nu m gndesc prea mult i gata. Am vzut
destul cium n ultimele trei luni ca s tiu ce urmeaz: cdere complet a sistemului,
ncepnd cu creierul. Moartea Roie i transform creierul n piure nainte ca celelalte
organe s se lichefieze. Nu tii unde eti, cine eti, ce eti. Devii un zombi, un mort viu
dac ai avea putere s mergi adic, dar n-ai.
Mor. tiu asta. Am aptesprezece ani i petrecerea s-a terminat.
Scurt petrecere.
Acum ase luni, cele mai mari griji pe care le aveam erau s iau not de trecere la
testul la chimie i s-mi gsesc o slujb pe timpul verii, pltit suficient de bine ca s
pot s termin de reparat motorul Corvette-ului meu din 69. i cnd nava-mam a
aprut pentru prima dat, sigur, mi-a acaparat destul de mult gndurile, dar dup o
vreme s-a topit n alt dimensiune. M uitam i eu la tiri ca toat lumea i mi
petreceam mult prea mult timp share-uind videoclipuri amuzante de pe YouTube despre
toate astea, dar nu m-am gndit niciodat c o s m afecteze pe mine personal. Cnd
am vzut toate demonstraiile i marurile i revoltele de la televizor, i apoi primul
atac, a fost ca i cnd m-a fi uitat la un film sau la un reportaj dintr-o ar strin. Nu
prea c ceva din toate alea mi se ntmpl mie.
Nici muritul nu e foarte diferit. Nu crezi c o s i se ntmple pn i se ntmpl.
tiu c mor. Nu trebuie s mi-o spun nimeni.
Chris, tipul cu care am mprit cortul pn m-am mbolnvit, mi-o spune oricum.
Frate, cred c eti pe moarte, zice, stnd pe vine afar n deschiztura cortului, cu
ochii larg deschii i fr s clipeasc deasupra crpei pe care i-o apas pe nas.
Chris a venit s vad ce fac. E cam cu zece ani mai mare dect mine i cred c se
gndete la mine ca la fratele lui mai mic. Sau poate c a venit s vad dac mai
triesc; el se ocup de incinerarea celor care mor n partea asta a taberei.
Focurile ard zi i noapte. n timpul zilei, tabra de refugiai din jurul bazei Wright-
Patterson plutete ntr-un fum dens, neccios. Noaptea, lumina focului face ca fumul s
se coloreze n rou-intens, ca i cum aerul nsui ar sngera.
Nu iau n seam remarca lui i-l ntreb ce se mai aude de la Wright-Patterson. Baza a
fost n carantin complet de cnd a aprut oraul corturilor, dup atacul de pe coaste.
Nimeni nu are voie s intre sau s ias. ncearc s opreasc Moartea Roie, asta ne
spun. Din cnd n cnd, civa soldai bine echipai n costume de protecie, ies pe
porile principale cu ap i raii de mncare, ne spun c totul va fi bine i apoi i iau
coada pe spinare i ne las s ne descurcm singuri. Avem nevoie de medicamente. Ni se
spune c nu exist leac pentru molim. Avem nevoie de echipamente sanitare. Ne dau
lopei s spm un canal. Avem nevoie de informaii. Ce dracului se ntmpl? Ne
spun c nu tiu.
Nu tiu nimic, mi zice Chris.
 E ntre dou vrste, chelete, era contabil nainte ca atacurile s transforme
contabilitatea n ceva inutil.
Nimeni nu tie nimic. Nu exist dect zvonuri pe care toat lumea le ia drept tiri.
mi arunc o privire scurt i pe urm se uit n alt parte. Ca i cum l-ar durea
vederea mea.
Vrei s-o afli pe cea mai nou?
Nu prea.
Sigur.
Doar ca s mai stea. Nu-l tiu pe tip dect de vreo lun, dar el e singurul rmas dintre
cei pe care-i cunoteam. Zac pe patul de campanie cu o fie de cer pe post de privelite.
Umbre vagi n form de oameni alunec prin fum, ca nite siluete dintr-un film de
groaz i cteodat se aude cte un ipt sau un plns, dar n-am mai vorbit cu cineva de
zile ntregi.
Molima nu e de la ei, e a noastr, zice Chris. Virusul a scpat dintr-o baz a
guvernului dup ce tia de la putere au dat gre.
Tuesc. Tresare, dar nu pleac. Ateapt s-mi treac criza.
i-a pierdut una dintre lentilele ochelarilor la un moment dat. Ochiul stng i e blocat
ntr-o mijire continu. Se mut de pe un picior pe altul, pe pmntul noroios. Vrea s
plece; nu vrea s plece. Cunosc senzaia.
N-ar fi de-a dreptul ironic? icnesc eu.
Simt gustul de snge.
Ridic din umeri. Ironie? Nu mai exist ironie. Sau poate c exist att de mult nct
nu mai poate fi numit ironie.
Nu e de la noi. Gndete-te. Primele dou atacuri i-au mnat pe supravieuitori n
interiorul continentului, ca s se adposteasc n tabere ca asta. Concentrrile de
populaie sunt terenul perfect pentru virus. Milioane de kile de carne proaspt plasat
convenabil n acelai loc. E genial.
Trebuie s recunoatem, zic, ncercnd s fiu ironic.
Nu vreau s plece, dar nici n-a vrea s vorbeasc. Are obiceiul s turuie, e unul
dintre oamenii ia care au preri despre tot. Dar ceva se ntmpl atunci cnd toat
lumea pe care o cunoti moare la cteva zile dup ce te-a cunoscut.
ncepi s nu mai fi aa selectiv cu persoanele cu care i petreci vremea. Poi s treci
cu vederea o mulime de defecte. i renuni la o mulime de chichie personale, precum
marea minciun c transformarea organelor tale n sup nu te face s mori de fric.
Ei tiu cum gndim noi, zice.
De unde naiba tii tu ce tiu ei? m enervez.
Nu-mi dau seama prea bine de ce. Poate sunt invidios.
Am mprit acelai cort, am but din acelai pahar, am mncat aceeai mncare i
eu sunt cel care e pe moarte. Ce-l face pe el special?
Nu tiu, rspunde el repede. Singurul lucru pe care l tiu e c nu mai tiu nimic.
De departe se aude o mpuctur. Chris de-abia dac reacioneaz. mpucturile
sunt ceva obinuit n tabr. Se vneaz psri. Se trag focuri de avertisment cnd se
apropie vreo band de tlhari. Anumite focuri de arm nseamn sinucidere, o persoan
n stadiul final care decide s-i arate molimei cine-i eful. Cnd am ajuns eu n tabr,
am auzit o poveste despre o mam care i-a omort toi cei trei copii i pe urm s-a
sinucis, doar ca s nu-l nfrunte pe al Patrulea Cavaler. Nu m puteam hotr dac o
consider curajoas sau proast. i pe urm am ncetat s m mai gndesc. Ce mai
conteaz cum era, din moment ce acum e moart?
Nu mai are mare lucru de zis, aa c spune repede, ca s plece dracului odat. Ca
muli dintre cei necontaminai, Chris tresare adesea, ateptnd s pice drobul de sare.
l zgrie pe gt e de la fum sau? Durere de cap de la nesomn sau de la foame
sau? E ca n momentul n care i se paseaz mingea i-l vezi cu coada ochiului pe
fundaul de 120 de kilograme venind spre tine cu vitez maxim doar c momentul nu
se mai termin.
Mai vin i mine, zice. Ai nevoie de ceva?
Ap.
Chiar dac nu-mi rmne n stomac.
S-a fcut, frate.
Se ridic. Acum nu-i mai vd dect pantalonii plini de noroi i cizmele nnmolite. Nu
tiu de unde tiu asta, dar sunt sigur c e ultima oar cnd l vd pe Chris. N-o s mai
vin sau, dac o s mai vin totui, eu nu-mi voi mai da seama. Nu ne lum la revedere.
Nimeni nu-i mai ia la revedere. Cuvntul a cptat un cu totul alt sens de cnd a
aprut Marele Ochi Verde din Cer.
M uit cum se desparte fumul la trecerea lui. Apoi mi scot lanul de argint de sub
ptur. mi trec degetul mare pe suprafaa neted a medalionului n form de inim,
inndu-l aproape de ochi n lumina slab. ncuietoarea s-a stricat n noaptea n care i l-
am tras de la gt, dar am reuit s-o repar cu unghiera.
M uit prin deschiztura cortului i o vd, i tiu c nu e ea cu adevrat, ci virusul
care-mi arat imaginea ei, pentru c ea poart medalionul pe care l in acum n mn.
Boala mi-a artat tot felul de lucruri. Pe care a fi vrut i pe care n-a fi vrut s le vd.
Fetia din dreptul cortului intr n ambele categorii.
Bubby, de ce m-ai prsit?
Deschid gura. Simt gustul de snge.
Pleac de-aici.
Imaginea ncepe s tremure. M frec la ochi i minile mi rmn ude de snge.
Ai fugit, Bubby, de ce ai fugit?
Apoi fumul o destram, o deir, nimicul i nghite corpul. O strig. Absena ei e mai
crud dect prezena. Strng lanul att de tare nct zalele mi taie carnea.
M ndrept spre ea. Fug de ea.
M ndrept. Fug.
Afar e fum rou de la rugurile funerare. nuntru e fumul rou al molimei.
Tu ai fost cea norocoas, i spun lui Sissy. Tu ai plecat nainte s se ngroae gluma
cu adevrat.
Nite focuri de arm rbufnesc n deprtare. Doar c de data asta nu sunt doar
pocniturile sporadice ale vreunui refugiat care trage n umbre, ci detunturile unor arme
mari care se descarc cu un BUM asurzitor. iptul ascuit al trasoarelor. Rspunsul
rapid al mitralierelor automate.
Baza Wright-Patterson e atacat.
O parte din mine se simte uurat. E ca un debueu, ca atunci cnd n sfrit se rup
norii de furtun dup o ndelung ateptare. Cealalt parte din mine, cea care nc se
mai gndete c a putea supravieui molimei, e gata s-i ude pantalonii. Sunt prea
slab ca s ies din adpost i prea speriat s o fac, chiar dac a putea. nchid ochii i
optesc o rugciune, ca brbaii i femeile din Wright-Patterson s spulbere un inamic,
doi, din partea mea i a lui Sissy. Dar mai ales din partea lui Sissy.
Acum se aud explozii. Explozii mari. Explozii care fac ca pmntul s se cutremure, s
vibreze sub piele, care i apas tare pe tmple, i se las pe piept i strng. Sun ca i
cum lumea s-ar rupe n dou, ceea ce de fapt se i ntmpl.
Cortul micu e necat de fum, iar deschiztura strlucete ca un ochi triunghiular, ca
tciunele aprins de un rou infernal, scnteietor.
Asta a fost, m gndesc. Nu molima o s m omoare pn la urm. O s triesc
suficient ca s pot fi terminat chiar de un invadator extraterestru. Un mod mult mai bun
de a muri, mai rapid, oricum.
ncerc s dau o ntorstur pozitiv decesului meu iminent.
Se aud mpucturi. Foarte aproape, judecnd dup cum sun, probabil c la vreo
dou, trei corturi distan. Aud o femeie care ip ceva de neneles, nc o mpuctur
i pe urm femeia nu mai ip. E linite. Apoi alte dou mpucturi. Fumul se
nvolbureaz, ochiul cel rou strlucete. l aud acum, vine spre mine, i aud cizmele
clcnd pe pmntul ud. Bjbi prin grmada de haine i prin talme-balmeul de sticle
goale de ap de lng pat, dup arm, un revolver pe care mi l-a dat Chris n ziua n
care m-a invitat s fiu colegul lui de cort.
Unde i-e arma? m-a ntrebat.
A fost ocat cnd a aflat c nu aveam una.
Trebuie s ai o arm, prietene, a zis. Pn i copiii au arme.
Nu conteaz c nu nimeresc nici faada unui hambar sau c exist un risc foarte mare
s m mpuc singur n picior; n era post-uman, Chris crede cu fermitate n cel de-al
doilea amendament.
Atept s apar n deschiztur, cu medalionul de argint al lui Sissy ntr-o mn i cu
revolverul lui Chris n cealalt. ntr-una trecutul, n cealalt, viitorul. E un mod de a
privi lucrurile.
Poate c dac m prefac mort, tipul sau chestia va trece mai departe. M uit spre
intrare, mijind ochii.
i iat-l, o pupil neagr, dens n ochiul de un rou-aprins, cltinndu-se nesigur
cnd se apleac s intre n cort, la doar un metru sau poate unul i jumtate de mine.
Nu-i vd faa, dar l aud cum gfie. ncerc s-mi controlez propria respiraie, dar orict
de superficial ar fi, glgitul infeciei din pieptul meu se aude mai tare dect exploziile.
Nu-mi dau seama exact cum e mbrcat, dar pantalonii par s fie bgai n ghete
nalte. Un soldat? Pi asta trebuie s fie. Are o mitralier.
Sunt salvat. Ridic mna cu medalionul i l strig cu glas slab. Se apropie mpleticit.
Acum i vd faa. E tnr, poate cu un an sau doi mai mare ca mine, iar gtul i lucete
de snge, i la fel i minile n care ine mitraliera. Se las ntr-un genunchi lng pat,
apoi tresare cnd mi vede faa, pielea pmntie, buzele umflate i ochii nsngerai i
afundai n cap, simptomele sigure ale molimei.
Spre deosebire de ai mei, ochii soldatului sunt limpezi i larg deschii din cauza
fricii.
Am greit, am greit complet, optete el. Sunt deja aici au fost aici chiar aici
tot timpul nuntrul nostru.
Dou siluete masive nvlesc prin deschiztur. Una l apuc pe soldat de guler i-l
trage afar. mi ridic revolverul cel vechi sau ncerc, pentru c mi alunec din mn
nainte s pot s-o ridic la cinci centimetri deasupra pturii. Imediat, cellalt sare pe
mine, aruncnd revolverul i ridicndu-m n capul oaselor. ocul durerii m orbete pe
moment. Strig peste umr la prietenul lui care tocmai s-a aplecat i a intrat.
Scaneaz-l!
mi apas un disc mare de metal pe frunte.
E curat.
i bolnav.
Ambii brbai poart uniforme de camuflaj la fel ca soldatul pe care l-au luat.
Cum te cheam, prietene? ntreab unul dintre ei.
Dau din cap. Nu neleg. Deschid gura, dar din ea nu iese niciun sunet inteligibil.
E zombi, zice partenerul lui. Las-l.
Cellalt d din cap, frecndu-i brbia i uitndu-se n jos, spre mine. Apoi zice:
Comandantul a ordonat s lum toi civilii neinfectai.
M nvelete n ptur i cu o singur micare lin, m ridic de pe pat i m arunc
la el pe umr. Ca civil cu siguran infectat ce m aflu, sunt destul de uimit.
Stai cuminte, zombi, mi zice. Mergi ntr-un loc mai bun. l cred. i pentru o clip
mi dau voie s m gndesc c pn la urm poate c n-o s mor.
 26

Sunt dus la spitalul bazei, la etajul aflat n carantin i rezervat pentru victimele
molimei, supranumit Sectorul Zombi, unde mi se umfl braul de morfin i mi se d un
cocktail puternic de antivirale. Sunt tratat de o femeie care se prezint ca fiind dr. Pam.
Are ochi blajini, o voce calm i nite mini foarte reci. i poart prul ntr-un coc
strns. i miroase a dezinfectant de spital, amestecat cu un strop de parfum. Cele dou
mirosuri nu merg bine mpreun.
Am anse una din zece s supravieuiesc, mi zice. ncep s rd. Probabil delirez de la
droguri. Una din zece? i eu care credeam c molima nseamn condamnare Ia moarte.
N-a putea fi mai fericit.
n urmtoarele dou zile, febra mi crete la treizeci i nou. Sunt inundat de o
transpiraie rece i chiar i transpiraia e plin de snge. M aflu ntr-o stare semi-
permanent de somn crepuscular, n timp ce ei ncearc s combat infecia cu toate
medicamentele posibile. Nu exist leac pentru Moartea Roie. Tot ce pot s fac e s m
drogheze i s-mi asigure confortul, pn cnd virusul va decide dac i place sau nu ce
gust am.
Trecutul i face loc iari n mintea mea. Uneori tata st lng mine, alteori mama,
dar de cele mai multe ori e Sissy. Camera se coloreaz n rou. Vd lumea printr-o
cortin diafan de snge. Salonul se estompeaz n spatele acestei cortine roii. Nu sunt
dect eu i invadatorul din mine i morii nu doar familia mea, ci toi morii, toi cei
nu tiu cte miliarde, ntinznd minile spre mine, n timp ce ncerc s fug. Ei ntind
minile, eu fug. i-mi dau seama c nu exist mare diferen ntre noi, cei vii i cei
mori; e vorba doar despre timp; mori la trecut i mori la viitor.
A treia zi, febra scade. ntr-a cincea, deja pot s beau fr s vomit i ochii i
plmnii au nceput s mi se curee. Cortina roie se retrage i pot vedea salonul,
medicii i asistentele cu mti i halate, pacienii n diverse stadii ale morii, la trecut i
la viitor, plutind pe marea blnd a morfinei, sau scoi din camer pe o targ cu roi, cu
feele acoperite, morii din prezent.
n ziua a asea, dr. Pam mi spune c ce a fost mai ru a trecut. mi scoate tot
tratamentul medicamentos, lucru care m cam indispune; o s-mi fie dor de morfin.
Nu e alegerea mea, mi zice. Vei fi mutat n salonul convalescenilor pn te vei
putea ine pe picioare. Avem nevoie de tine.
De mine?
n rzboi.
Rzboiul. mi amintesc rafalele, exploziile, soldaii nvlind n cort i acel ei sunt
nuntrul nostru!
Ce se ntmpl? ntreb. Ce s-a ntmplat aici?
Deja s-a ntors, dndu-i fia mea unui infirmier i spunndu-i n oapt, dar suficient
de tare ct s-o aud:
Du-l n sala de examinare la ora trei, dup ce nu mai are nicio substan
medicamentoas n organism. S-l etichetm i s-l cartografiem.
 27

Sunt dus n hangarul uria de lng intrarea n baz. Oriunde m-a uita, vd semne
ale conflictului recent. Maini incendiate, rmiele cldirilor drmate, focuri mici,
ncpnate care fumeg, asfalt cicatrizat i cratere cu diametrul de un metru fcute de
obuze. Dar gardul de siguran a fost reparat i dincolo de el vd un pustiu ntins de
pmnt nnegrit, pe locul unde fusese Oraul Corturilor.
n hangar, soldaii deseneaz cercuri roii, uriae, pe podeaua strlucitoare de
ciment. Nu e niciun avion. Cruul meu e mpins pe o u din spate, n camera de
examinare, unde sunt pus pe o mas i lsat singur pentru cteva minute, s tremur n
halatul subire de spital, sub luminile strlucitoare i fluorescente. Care e faza cu
cercurile alea mari i roii? i cum au reuit s aduc electricitatea napoi? i ce-a vrut
s spun cu S-l etichetm i s-l mpachetm? Gndurile mi zboar n toate direciile
i nu le pot opri. Ce s-a ntmplat aici? Dac extrateretrii au atacat baza, unde sunt
extrateretrii mori? Unde e nava lor prbuit? Cum am reuit s ne aprm mpotriva
unor fiine a cror inteligen o depete cu mii de ani pe a noastr i s le mai i
nvingem?
Ua se deschide i intr dr. Pam. mi bag o lumin puternic n ochi. mi ascult
inima, plmnii, m palpeaz n cteva locuri. mi arat o granul gri-argintie, de
mrimea unui bob de gru.
Ce-i asta? ntreb.
Aproape c m atept s spun c e o nav extraterestr: am descoperit c simt de
mrimea amoebelor.
n schimb, mi spune c granula e un dispozitiv de localizare, conectat cu sistemul
informatic al bazei. Ultra-secret i folosit de armat de ani de zile. Ideea e s fie
implantat n toi supravieuitorii. Fiecare granul transmite un semnal unic, o
semntur care poate fi detectat de la pn un kilometru.
Ca s se tie unde suntem, mi zice. Ca s fim n siguran.
mi face o injecie n ceaf ca s m amoreasc apoi mi introduce granula sub piele,
la baza craniului. Bandajeaz punctul de inserie, apoi m ajut s m mut la loc n
scaunul cu rotile i m duce n camera alturat. E mult mai mic dect prima. Vd un
scaun alb care se las pe spate i care-mi amintete de scaunele de la stomatolog. Un
computer i un monitor. M ajut s m urc n scaun i m leag: benzi peste
ncheieturile de la mini, benzi peste glezne. Faa ei e foarte aproape de e mea.
Parfumul pare s ctige azi n fata dezinfectantului n Rzboiul Mirosurilor. mi
surprinde expresia.
Nu te speria, zice. Nu doare.
Speriat, o ntreb n oapt:
Ce anume nu doare?
Se duce la monitor i ncepe s tasteze comenzi.
E un program pe care l-am gsit pe laptopul cuiva infectat, explic dr. Pam.
nainte s apuc s ntreb ce nseamn infestat, continu:
Nu tim exact la ce l foloseau infestaii, dar tim c e perfect sigur. Numele de cod
e ara Minunilor.
i ce face? ntreb.
Nu neleg exact ce-mi spune, dar se pare c mi zice c extrateretrii s-au infiltrat
cumva la Wright-Patterson i au spart sistemele informatice. Nu-mi pot scoate cuvntul
infestat din cap. i nici faa nsngerat a soldatului care a nvlit n cortul meu.
Sunt nuntrul nostru.
E un program de cartografiere, rspunde ea.
Nu e tocmai un rspuns.
Ce cartografiaz?
Pentru o secund care ine mult, inconfortabil de mult, se uit la mine, gndindu-se
parc dac s spun sau nu adevrul.
Te cartografiaz pe tine. nchide ochii, inspir adnc. Numr invers de la trei
doi unu
i universul face implozie.
Uite-m dintr-odat, la trei ani, inndu-m de marginile ptuului, opind i ipnd
de parc cineva ncearc s m omoare. Nu-mi amintesc ziua aia; o triesc.
Acum am ase ani, mi balansez bta de baseball, din plastic. Cea pe care am adorat-
o; i pe care uitasem c am avut-o.
Am zece ani acum, m ntorc acas de la magazinul de animale, cu o pung cu un
pete auriu n brae i fac o list de nume mpreun cu mama. Ea poart o rochie
galben-deschis.
Am treisprezece ani, e vineri seara, sunt pe terenul de fotbal, iar mulimea ne
ncurajeaz. Alerg cu mingea.
Viteza caruselului ncepe s scad. M simt de parc m-a neca n visul propriei
mele viei. Picioarele ncep s-mi zvcneasc neajutorate sub legturile strnse bine;
fug.
Fug.
Primul srut. O cheam Lacey. Profesoara mea de algebr dintr-a noua i scrisul ei
oribil. mi iau carnetul de ofer. Totul e acolo, fr spaii albe, toate curg din mine n
timp ce eu m scurg n ara Minunilor.
Totul.
O bul verde pe cerul nopii.
in plcile n timp ce tata le bate n cuie la ferestrele sufrageriei. Se aud mpucturi
n strad, geamuri sparte, oameni care ip. i barosul care cade: bum, bum, BUM.
Stingei lumnrile, optete mama isteric. Nu-i auzii? Vin!
i tata, calm, n bezn:
Dac mi se ntmpl ceva, s ai grij de mama i de surioara ta.
Sunt n cdere liber. Vitez terminal. N-am cum s evadez. Nu doar c o s-mi
amintesc noaptea. O s-o triesc din nou.
Amintirea ei s-a inut dup mine pn n Oraul Corturilor. Lucrul de care am fugit,
de care nc fag, lucrul care nu-mi d pace niciodat.
Lucrul la care vreau s ajung. Lucrul de care fug.
Ai grij de mama ta. Ai grij de surioara ta.
 Ua de la intrare se izbete de perete. Tata trage fr ezitare n pieptul primului
intrus. Tipul trebuie s fie drogat sau aa ceva, pentru c se apropie n continuare. Vd
o puc cu eava retezat aintit asupra feei lui taic-meu, i e ultima imagine pe care
o voi avea cu el.
Camera se umple de umbre i una dintre umbre e mama, i apoi mai multe umbre i
ipete gjite i mnnc treptele, cu Sissy n brae, dndu-mi seama prea trziu c m
ndrept ctre o fundtur.
O mn m apuc de cma i m trage n spate, i m rostogolesc n jos pe scri,
protejnd-o pe Sissy i lovindu-m cu capul cnd aterizez.
Apoi umbre, umbre uriae i un furnicar de degete, care mi-o trag din brae. i Sissy
care ip: Bubby, Bubby, Bubby, Bubby!
M ntind spre ea prin ntuneric. Apuc cu degetele medalionul de la gtul ei i lanul
de argint se rupe.
Pe urm, ca n ziua n care luminile au plpit pentru ultima dat, vocea surorii mele
se stinge brusc.
Apoi nenorociii ajung la mine. Trei sunt, umflai de cocain sau disperai s o
gseasc, mi trag picioare, pumni, o ploaie furioas de lovituri n spate, n stomac, i n
timp ce ridic minile s-mi protejez faa, vd umbra ciocanului lui tata ridicndu-mi-se
deasupra capului.
Coboar cu un uierat, m rostogolesc. Ciocanul mi terge razant tmpla, iar fora
gravitaional l duce fix n glezna tipului. Cade n genunchi cu un urlet de durere.
Sunt n picioare acum, fug pe hol, spre buctrie, i aud tunetele pailor lor, n timp
ce vin dup mine.
Ai grij de surioara ta.
M-am mpiedicat de ceva n curtea din spate, probabil de furtun sau de vreo jucrie
stupid de-a lui Sissy. Am czut cu faa n iarba ud, sub un cer nesat de stele, i sub
strlucirea verde a globului, a ochiului circular, care privea rece n jos, spre mine, cel
care inea strns n pumnul nsngerat, medalionul de argint; cel care tria, cel care nu
s-a ntors, cel care a fugit.
 28

M simt att de ru c nimic nu m mai poate atinge. Pentru prima dat n cteva
sptmni, sunt amorit. Nici mcar nu mai am senzaia c as fi eu nsumi. Nu exist un
punct clar n care eu m nchei i de unde ncepe nimicul.
Vocea ei ajunge la mine prin ntuneric, i m ag de ea, ca de un fir de a care m-ar
putea scoate din fntna fr fund.
S-a terminat. E n regul. S-a terminat
Ajung la suprafa, n lumea real, disperat dup aer, plngnd incontrolabil ca un
pap-lapte absolut i m gndesc: Te neli, doctore. Nu se termin niciodat. Pur i
simplu continu, la nesfrit. Apele se limpezesc i i vd chipul clar, iar braul mi
zvcnete sub legtur, ncercnd s o apuce. Trebuie s opreasc toate astea.
Ce dracu mi s-a ntmplat? ntreb n oapt, cu voce hrit.
Gtul m ustur, am gura uscat. M simt de parc a cntri trei kilograme, ca i
cum carnea mi-ar fi fost sfiat de pe oase. i crezusem c molima e rea!
E o modalitate prin care putem vedea n interiorul tu, ca s ne dm seama ce se
ntmpl cu adevrat, zice ea blnd.
i trece mna peste fruntea mea. Gestul mi amintete de mama, iar asta mi
amintete c mi-am pierdut mama n bezn, c am fugit n noapte, iar asta mi
amintete c nu ar trebui s fiu legat de scaunul sta alb. Ar trebui s fiu cu ele. Trebuia
s rmn i s nfrunt ce au nfruntat ele. Ai grij de surioara ta.
Asta e urmtoarea ntrebare pe care vreau s o pun, zic, luptndu-m s-mi
pstrez concentrarea. Ce se ntmpl?
Ei sunt n interiorul nostru, rspunde ea. Ne-au atacat din interior, prin
intermediul personalului infectat care activeaz n armat.
mi las cteva minute s procesez informaia, vreme n care mi terge lacrimile de
pe fa cu o crp rcoroas i umed. E nnebunitor ct poate fi de mmoas, i ce
tortur plcut poate fi prospeimea linititoare a crpei.
Pune crpa la o parte i m privete n ochi:
Dac ne lum dup raportul de persoane infectate la persoane sntoase de aici,
din baz, am estimat c o treime dintre oamenii care au supravieuit pe pmnt sunt de-
ai lor.
mi slbete legturile. Sunt lipsit de substan ca un nor, uor ca un balon. Cnd d
drumul ultimei legturi, m atept s zbor din scaun i s m dau cu capul de tavan.
Vrei s vezi cum arat? m ntreab, ntinznd mna.
 29

M mpinge pe hol pn la lift. E un lift rapid care ne duce la cteva zeci de metri
sub pmnt. Ua se deschide n faa unui coridor lung, cu ziduri albe, din beton. Dr.
Pam mi spune c ne aflm n adpostul antiaerian care e aproape la fel de mare ca
baza de deasupra noastr i construit s reziste la o explozie nuclear de cincizeci de
megatone.
i zic c deja m simt mai n siguran. Rde de parc i s-ar fi prut foarte amuzant.
Trecem pe lng tuneluri care se deschid n lateral i ui nemarcate i, cu toate c
podeaua e neted, m simt de parc a fi dus ctre nsui captul pmntului, gaura
unde st dracul. Pe coridor trec mai muli soldai n pas alert; i feresc privirea i se
opresc din vorbit cnd trecem pe lng ei.
Vrei s vezi cum arat?
Da. Nu, fir-ar s fie.
Se oprete n dreptul uneia dintre uile nemarcate i introduce cardul prin
mecanismul de nchidere. Luminia roie se face verde. M mpinge n camer, oprind
scaunul n dreptul unei oglinzi lungi, falca mi cade i nchid ochii fiindc nu pot fi eu
chestia care st n scaunul cu rotile.
Cnd a aprut nava-mam pentru prima dat, aveam optzeci i cinci de kilograme,
mai ales mas muscular. Douzeci de kilograme de muchi s-au dus. Strinul din
oglind se uit la mine cu ochii flmnzilor; uriai, afundai, nconjurai de pungi
umflate, negre i pufoase. Virusul mi-a crestat faa cu dalta, brzdndu-mi obrajii,
ascuindu-mi brbia, subiindu-mi nasul. Prul mi-e srmos, uscat, czut din loc n loc.
E zombi.
Dr. Pam clatin din cap, o vd n oglind.
Nu-i face griji, el nu ne vede.
El? Despre cine e vorba?
Apas un buton, iar luminile din camera aflat de partea cealalt a oglinzii inund
ncperea. Sunt palid ca o stafie. Vd prin imaginea mea persoana aflat de cealalt
parte.
E Chris.
E legat de un scaun identic cu cel din camera din ara Minunilor. Are capul conectat
prin fire la o consol mare aflat n spatele lui, cu luminie roii care clipocesc. i e greu
s-i in capul ridicat, ca un copil care moie la ore.
Ea observ c m tensionez cnd l vd.
Ce se ntmpl? l cunoti?
l cheam Chris. E l-am cunoscut n tabra de refugiai. S-a oferit s mpart
cortul cu mine cnd m-am mbolnvit.
Suntei prieteni? ntreab surprins.
Da. Nu. Da, e prietenul meu.
Nu e ce crezi tu c e.
Apas un buton i un monitor se aprinde. mi desprind privirea de la Chris, de la
exteriorul lui spre interior, de la vizibil la ascuns, pentru c pe ecran i vd creierul
ncapsulat ntr-un os fluorescent, care lucete n nuane de galben-verzui bolnvicios.
Ce-i asta? ntreb n oapt.
Infecia, zice dr. Pam.
Apas un buton i mrete imaginea prii din fa a creierului lui Chris. Culoarea
vomitiv se intensific, strlucind ca un neon.
Asta e cortexul prefrontal, partea din creier cu care gndim partea care ne face
umani.
Mrete mai mult o zon care nu e mai mare dect gmlia unui ac i atunci l vd.
Stomacul mi se ntoarce ncet pe dos. nvelit ntr-un esut fin, crete ceva n form de
ou, ancorat n mii de crcei ca nite rdcini, care cresc n toate direciile i stau nfipte
n fiecare enule i crevas a creierului lui.
Nu tim cum au procedat, zice dr. Pam. Nu tim nici mcar dac cei infestai sunt
contieni de prezena lor, sau dac au fost ppui toat viaa.
Chestia nrdcinat n creierul lui Chris pulseaz.
Scoate-o de-acolo.
De-abia pot s articulez cuvintele.
Am ncercat, spune dr. Pam. Medicamente, radiaii, electroocuri, operaii. Nimic
nu merge. Singurul mod de a-i ucide e s ucizi gazda.
mi pune n fa tastatura.
N-o s simt nimic.
Sunt confuz, dau din cap. Nu neleg.
Dureaz mai puin de o secund, m asigur dr. Pam. i este complet nedureros.
Butonul sta, de aici.
M uit la buton. Pe el scrie: EXECUT.
Nu-l omori pe Chris. Distrugi chestia dinuntrul lui care te-ar ucide pe tine.
A avut ocazia s m ucid, o contrazic, dnd dezaprobator din cap. E prea mult,
nu pot s accept. Nu m-a ucis. M-a lsat s triesc.
Pentru c nu era nc timpul. Te-a prsit naintea atacului, nu?
Dau aprobator din cap. M uit din nou la el prin oglinda dubl, prin rama nedefinit
a eului meu transparent.
Omori chestiile care au provocat dezastrul sta.
mi mpinge ceva n mn.
E medalionul lui Sissy.
Medalionul ei, butonul i Chris. i chestia dinuntrul lui Chris.
i eu. Sau ce a mai rmas din mine. Ce a mai rmas din mine? Ce mai am pe lume?
Zalele metalice din lanul care i-a aparinut lui Sissy mi taie n carne.
Aa i oprim, m grbete dr. Pam. Trebuie s-i oprim nainte s ne anihileze ei pe
noi i s nu mai aib cine s-i opreasc.
Chris n scaun. Medalionul la mine n mn. Ct timp s fi alergat? Fugi, fugi, fugi.
Doamne, m-am sturat s fug. Trebuia s fi rmas. Trebuia s le in piept. Dac le-a fi
inut piept, nu m-a confrunta cu ei acum, dar mai devreme sau mai trziu trebuie s
alegi ntre a fugi i a face fa lucrului cruia nu ai fi crezut c-i poi face fa.
Aps butonul ct de tare pot.
 30

mi place aripa convalescenilor mult mai mult dect Sectorul Zombi. n primul rnd
pentru c miroase mai bine i ai camera ta. Nu eti blocat pe podea laolalt cu alte sute
de oameni. Camera e linitit i intim, i e uor s te prefaci c lumea e la fel ca
naintea atacurilor. Pentru prima oar, de sptmni ntregi, sunt n stare s nghit
mncare solid i s merg la baie singur dei evit s m uit n oglind. Zilele par mai
senine, dar noaptea e ru: de cte ori nchid ochii, mi vd corpul scheletic n camera de
execuie, l vd pe Chris legat n partea cealalt i degetul meu osos cobornd.
Chris a murit. M rog, conform spuselor lui dr. Pam, Chris n-a existat niciodat cu
adevrat. Era ceva nuntrul lui Chris care l controla i care se ncastrase n creierul lui
(nu se tie cum) cndva n trecut (nu se tie cnd). Niciun extraterestru n-a cobort din
nava mam ca s atace Wright-Patterson. Atacul a venit dinuntru, prin intermediul
soldailor infestai care ntorceau armele mpotriva camarazilor. Ceea ce nseamn c s-
au ascuns n noi de mult vreme, ateptnd ca primele trei valuri s ne decimeze
populaia pn la un numr controlabil, nainte s se arate.
Ce-mi spusese Chris? Ei tiu cum gndim.
tiau c vom cuta sigurana n cifre. tiau c o s cutm protecia tipilor cu arme.
Aadar, domnule Extraterestru, cum poi nvinge aa ceva? E simplu, pentru c tii cum
gndim, nu-i aa? i infiltrezi unitile adormite acolo unde sunt armele. Chiar dac
trupele tale eueaz n atacul iniial, aa cum au euat la Wright-Patterson, i atingi
obiectivul de a dezbina societatea. Dac inamicul arat exact ca tine, cum s te lupi cu
el?
n punctul la, jocul s-a terminat. Foamete, boli, animale slbatice: e doar o chestie
de timp, n curnd ultimii supravieuitori izolai vor muri.
De la fereastra mea de la etajul ase vd porile din fa. Cam pe la vremea
amurgului, a ieit un convoi de autobuze galbene de coal, escortat de Humvee-uri.
Autobuzele s-au ntors cteva ore mai trziu, pline cu oameni, mai ales copii dei e
greu de spus, pe ntuneric care sunt dui n hangar ca s fie etichetai i cartografiai,
iar cei infestai identificai i distrui. Sau cel puin aa mi spun asistentele. Mie toat
chestia mi se pare nebuneasc, innd cont de tot ce tim despre atacuri. Cum i-au
omort pe att de muli dintre noi att de repede? A, da, profitnd de faptul c oamenii
acioneaz n turm, ca oile! i iat-ne grupndu-ne din nou. La vedere. Am putea la fel
de bine s desenm o int roie i uria pe acoperiul bazei. Aici suntem! Tragei
cnd suntei gata!
i nu mai rezist.
n timp ce corpul prinde putere, spiritul ncepe s se prbueasc.
Chiar nu neleg. Care e rostul? Nu al aciunilor lor; asta a fost al dracului de clar de
la nceput.
Vreau s zic care mai e rostul nostru? Sunt sigur c dac nu ne-am fi grupat din nou,
ar fi avut un alt plan, chiar dac planul la ar fi presupus c folosind asasini infestai,
vor omor pe rnd fiecare fiin uman nenorocit i izolat rmas.
Nu avem cum s ctigm. Dac a fi reuit n vreun fel s-mi salvez sora, n-ar fi
contat. I-a mai fi ctigat o lun, cel mult dou de via.
Noi suntem cei mori. Nu mai exist nicio alt categorie acum. Cei mori-n-trecut i
cei mori-n-viitor. Cadavre i viitoare cadavre.
Am pierdut medalionul lui Sissy undeva ntre camera de la subsol i camera asta. M
trezesc n toiul nopii i strng pumnul gol, i o aud strigndu-m ca i cnd ar fi la un
metru distan, i sunt furios, sunt ca dracu de nervos i i spun s tac, l-am pierdut, nu
mai e. Sunt i eu mort ca ea, de ce nu nelege? Sunt un zombi, asta sunt.
Nu mai mnnc. Refuz s-mi iau medicamentele. Zac n pat ore n ir, cu ochii n
tavan, ateptnd s se termine i s m altur sor-mii i celorlalte apte miliarde de
norocoi. Virusul care mnca din mine a fost nlocuit cu o alt boal care e nc i mai
nfometat. O boal cu rat de mortalitate de sut la sut. mi spun: Nu-i lsa s-i fac
asta, frate! i asta face parte din planul lor., dar nu m ajut cu nimic. Pot s-mi in
toat ziua discursuri motivaionale; ele nu schimb cu nimic faptul c n momentul n
care nava-mam s-a ivit pe cer, jocul s-a terminat. Nu se pune problema dac, ci
cnd.
i exact atunci cnd ating fundul gropii, cnd ultima parte din mine capabil s lupte
e pe cale s moar, de parc ar fi ateptat tot timpul s ating acest punct, salvatorul
meu apare.
Ua se deschide i umbra lui umple spaiul nalt, subire, cu contururi clare, de
parc ar fi o umbr decupat n marmur neagr. Umbra aceasta cade peste mine n
timp ce el se apropie de pat. A vrea s m uit n alt parte, dar nu pot. Ochii lui reci
i albatri ca un lac de munte m intuiesc locului. Vine n lumin i i vd prul tuns
scurt, de culoare nisipului, nasul ascuit i buzele subiri strnse ntr-un zmbet lipsit de
chef. Uniform apretat. Cizme strlucitoare, negre. Insign de ofier pe guler.
Se uit la mine n tcere, pentru o secund lung i inconfortabil. De ce nu m pot
uita dect la ochii lui glacial-albatri? Faa lui e att de neted nct pare ireal, ca o
fa uman cioplit n lemn.
tii cine sunt? m ntreab.
Vocea lui e grav, foarte grav, ca o voce de fundal dintr-un trailer de film. Dau din
cap c nu. De unde s tiu? Nu l-am mai vzut niciodat n viaa mea.
Sunt locotenent-colonelul Alexander Vosch, comandantul acestei baze.
Nu-mi ntinde mna. Nu face dect s m priveasc fix. Vine pn la captul patului,
se uit la fia mea. Inima mi bate puternic. E ca i cum a fi fost chemat n biroul
directorului.
Plmnii arat bine. Pulsul, tensiunea. Totul e n regul.
Atrn fia la loc n crligul ei.
Numai c nu i-e chiar bine, nu-i aa? De fapt, te simi al naibii de ru.
i trage un scaun lng pat i se aaz. Micarea e brusc, domoal, necomplicat,
de parc ar fi exersat-o ore n sir i ar fi fcut din actul de a te aeza o tiin exact, i
netezete dunga pantalonilor ca s fie din nou perfect drepi, i pe urm continu:
i-am vzut profilul din ara Minunilor. Foarte interesant. i foarte instructiv.
Duce mna la buzunar, din nou cu att de mult graie nct e mai mult un dans
dect un gest i scoate de acolo medalionul de argint al lui Sissy.
 Cred c i aparine.
l las s cad pe pat, lng mna mea. Ateapt s-l nfac. M forez s rmn
nemicat, nu tiu exact de ce.
Mna lui se ntoarce n buzunarul de la piept. mi arunc n brae o fotografie de
inut n portofel. Cu un puti blond de vreo ase, poate apte ani. Are ochii lui Vosch. l
ine n brae o doamn drgu, cam de vrsta lui Vosch.
tii cine sunt?
Nu e o ntrebare grea. Dau din cap. Din cine tie ce motiv, fotografia m tulbur. I-o
ntind s-o ia napoi. N-o ia.
Ei sunt lanul meu de argint, zice el.
mi pare ru, zic, pentru c nu tiu ce altceva s spun.
Nu erau obligai s fac toate astea, tii? Te-ai gndit la asta? Ar fi putut s ne
omoare pe ndelete de ce au hotrt s ne ucid aa repede? De ce s ne trimit o
boal care s omoare nou din zece oameni? De ce nu apte din zece? De ce nu cinci?
Altfel zis, de ce s-au grbit aa? Am o teorie despre asta. Vrei s-o auzi?
Nu, m gndesc. Nu vreau. Cine e tipul sta i ce face aici i de ce vorbete cu
mine?
E un citat din Stalin, spune el, o singur moarte e o tragedie; un milion e
statistic. i poi imagina apte miliarde de orice? Mie mi-e greu. mpinge la limit
capacitatea noastr de nelegere. i exact asta au fcut. Ca atunci cnd dai peste cap
scorul la fotbal. Ai jucat fotbal, nu? Nu e vorba att de a ne distruge capacitatea de a
lupta, ct de a ne strivi dorina de a lupta.
Ia fotografia i o strecoar la loc n portofel.
Deci nu m gndesc la cei 6,98 miliarde de oameni. M gndesc doar la doi.
D din cap n direcia medalionului lui Sissy.
Ai lsat-o acolo. Cnd avea nevoie de tine, tu ai fugit. i nc mai fugi. Nu crezi c
a venit timpul s te opreti i s lupi pentru ea?
Deschid gura i orice a fi vrut s zic, iese aa:
A murit.
El i flutur mna n aer. Sunt prost.
Toi au murit, biete. Unii dintre noi am rmas doar puin n urma celorlali. Te
ntrebi cine dracu sunt i de ce sunt aici. Pi i-am spus cine simt i acum o s-i spun de
ce sunt aici.
Bine, optesc.
Poate dup ce mi spune, o s m lase n pace. M ngrozete. E ceva n felul n care
se uit la mine cu ochii ia de ghea, acea nu exist alt cuvnt pentru asta duritate,
care-l face s semene cu o statuie trezit la via.
Sunt aici pentru c ei ne-au omort aproape pe toi. Aproape. i asta a fost
greeala lor, biete. Asta a fost brea din planul lor. Pentru c dac nu ne omori pe toi
deodat, cei care rmn nu vor fi cei slabi. Cei puternici i doar cei puternici
supravieuiesc. Cei pe care furtuna i-a ndoit, fr s-i rup. tii ce vreau s spun.
Oameni ca mine. i oameni ca tine.
Clatin din cap.
 Eu nu sunt puternic.
Uite c aici gndim diferit. Vezi tu, n ara Minunilor nu i se face doar o hart a
experienelor; ci i o hart a fiinei tale. Ne spune nu doar cine eti, ci i ce eti. Trecutul
i potenialul tu. Iar potenialul tu, nu pot s te mint, iese din parametri. Eti exact ce
avem nevoie i ai aprut exact la momentul potrivit.
Se ridic. Silueta lui nalt st ca un turn deasupra mea.
Ridic-te.
Nu e o rugminte. Vocea lui e mpietrit, la fel ca trsturile. M ridic, cu chiu cu vai.
El i apropie foarte mult faa de a mea i zice cu o voce optit, periculoas:
Ce vrei? Fii sincer.
Vreau s plec.
Nu, spune, cltinnd scurt din cap. Ce vrei?
Simt cum buza de jos mi iese n afar, ca la copiii mici care sunt pe punctul de a ceda
cu totul. M ustur ochii.
mi muc marginile limbii i m forez s nu-mi mut privirea din focul rece al ochilor
lui.
Vrei s mori?
Dau din cap? Nu-mi amintesc. Poate c da, pentru c mi zice:
N-o s te las. Deci ce-o s faci?
Pi cred c am s triesc.
Ba nu, n-o s trieti. O s mori. O s mori i nimeni nu poate s opreasc lucrul
sta. Tu, eu, toat lumea care a mai rmas pe planeta asta mare, frumoas i albastr o
s moar i o s le fac lor loc.
Cu asta a pus degetul pe ran. A spus lucrul perfect la momentul perfect i tot ce a
ncercat s scoat de la mine explodeaz dintr-odat.
Deci care e rostul? i strig n fa. Care dracu e rostul? Tu ai toate rspunsurile,
aa c spune-mi, pentru c eu n-am idee, nu-mi dau seama de ce ar trebui s-mi pese!
M apuc de bra i m duce, mpleticindu-m spre fereastr. n dou secunde e lng
mine i trage jaluzelele. Vd autobuzele colare oprite lng hangar i un rnd de copii
care ateapt s intre.
Nu ntrebi pe cine trebuie, mrie el. ntreab-i pe ei de ce ar trebui s-i pese.
Spune-le lor c n-are rost. Spune-le lor c vrei s mori.
M apuc de umeri i m rsucete cu faa spre el. M lovete tare cu palma n piept.
Ne-au fcut s ne trdm pornirile naturale, biete. Mai bine s murim dect s
trim. Mai bine s renunm dect s luptm. Mai bine s ne ascundem dect s ne
confruntm. Ei tiu c dac vor s ne nving, trebuie mai nti s ne ucid aici.
M lovete din nou cu palma n piept.
Btlia final pentru aceast planet nu se va da pe vreo cmpie, pe vreun munte,
n jungl, deert sau pe ocean. Se va ntmpla aici.
M lovete din nou. Tare. Pac, pac, pac.
i n punctul sta, sunt complet dus, m predau n faa tuturor lucrurilor pe care le-
am inut n mine din noaptea n care a murit sor-mea, plng n hohote, cum n-am mai
plns niciodat, ca i cnd plnsul ar fi ceva nou pentru mine i mi-ar plcea cum se
simte.
Tu eti argila omeneasc, mi optete Vosch slbatic n ureche. Iar eu sunt
Michelangelo. Eu sunt stpnul ziditor, iar tu vei fi capodopera mea.
Foc albastru-palid n ochii lui, care m arde pn n strfundurile sufletului.
Dumnezeu nu-i cheam pe cei pregtii, biete. Dumnezeu i pregtete pe cei
chemai. i tu ai fost chemat.
M las cu o promisiune. Cuvintele mi ard fierbinte n creier, promisiunea m
urmrete n cele mai adnci ore ale nopii i n zilele care urmeaz.
O s te nv s iubeti moartea. O s te golesc de durere i vin i autocomptimire
i o s te umplu de ur i viclenie i spirit de rzbunare. O s-mi fac ultima descindere
aici, Benjamin Thomas Parish.
mi lovea pieptul fr oprire, pn a nceput s m usture pielea i s-mi ard inima.
Iar tu vei fi cmpul meu de lupt.
 III
Amuitorul
 31

Ar fi trebuit s fie uor. Nu trebuia dect s atepte.

Era foarte bun la asta. Putea s stea ascuns ore n ir, fr s se mite, tcut, el i
puca, un singur corp, o singur minte, fr delimitri clare ntre locul n care se
termina arma i cel n care ncepea corpul lui. Chiar i glonul tras prea conectat la el,
legat printr-o coard invizibil de inima lui, pn ce glonul se unea cu osul.
Primul foc o doborse, iar el trsese din nou, ratnd complet. Al treilea foc l-a tras n
timp ce ea se arunca pe jos, lng main, iar luneta incasabil a Buickului a explodat
ntr-un nor de sticl pulverizat.
Ea s-a bgat sub main. Singura ei posibilitate real; ceea ce nu-i lsa lui dect dou:
s o atepte s ias de acolo sau s-i prseasc poziia din pdurea de lng
autostrad i s termine. Opiunea care implica cel mai mic risc era s rmn pe loc.
Dac avea s ias de acolo, o omora. Dac nu, ar fi murit oricum, cu timpul.
A rencrcat ncet, cu deliberarea cuiva care tie c are tot timpul din lume. Dup zile
ntregi n care a urmrit-o, i-a dat seama c n-avea unde s plece. Era prea deteapt
pentru asta Trei focuri i greiser inta i n-o doborser, dar ea a neles care sunt
ansele s n-o nimereasc nici al patrulea. Ce scrisese n jurnal?
n cele din urm, nu cei norocoi vor rmne n picioare.
Juca la risc. Dac ieea de acolo, avea zero anse de reuit. Nu putea fugi, i chiar
dac ar fi putut, nu tia n ce direcie s-o apuce ca s fie la adpost. Singura ei speran
era ca el s-i prseasc postul i s foreze. Atunci, orice ar fi fost posibil. Ar fi putut
chiar s aib noroc i s trag ea prima.
Dac avea loc vreo confruntare, nu se ndoia c ea va refuza s moar fr lupt.
Vzuse ce-i fcuse soldatului de la magazin. Poate c fusese ngrozit n momentul
acela, i uciderea lui poate c o tulburase apoi, dar frica i vina n-o mpiedicaser s-i
umple corpul cu gloane. Frica n-o paraliza pe Cassie Sullivan, aa cum i paraliza pe
alii. Frica i limpezea mintea, i ntrea voina, i clarifica opiunile. Frica avea s-o in
sub main, nu pentru c i era groaz s ias de acolo, ci pentru c statul acolo era
singura ei ans de a rmne n via.
Aa c avea s atepte. Mai erau cteva ore bune nainte de cderea nopii. Pn
atunci, fie sngera pn la moarte, fie avea s fie att de slbit din cauza sngelui
pierdut i a deshidratrii nct avea s fie uor s-o termine.
S-o termine. S-o termine pe Cassie. Cassie care nu vine de la Cassandra. i nici de la
Cassidy. Cassie care vine de la Cassiopeia, fata din pdure care dormea cu ursuleul ntr-
o mn i cu arma n cealalt. Fata cu bucle blonde care avea puin peste un metru
aizeci, i care arta att de tnr nct el fusese surprins s afle c are aisprezece
ani. Fata care plngea n hohote n inima ntunecat a pdurii, ba ngrozit, ba
sfidtoare, ntrebndu-se dac era ultimul om de pe Pmnt, n vreme ce el, vntorul,
sttea la pnd la trei metri distan, ascultnd-o cum plnge pn ce epuizarea o fcea
s alunece ntr-un somn agitat. Momentul perfect s se strecoare n linite n cortul ei,
s-i pun pistolul la tmpl i s-o termine. Pentru c asta fcea el. Asta era: un
exterminator.
 ncepuse s extermine oameni nc de la izbucnirea molimei. De patru ani deja, de
cnd avea paisprezece, de cnd se trezise n interiorul corpului uman care-i fusese
destinat, tiuse ce era. Un exterminator. Un vntor. Un asasin. Numele nu conta.
Numele pe care i-l dduse Cassie, Amuitorul, era la fel de bun ca oricare altul. Descria
bine obiectivul: s pun capt zgomotului uman.
Dar n noaptea aceea n-a fcut-o. i nici n nopile care au urmat. i n fiecare noapte
se strecura puin mai aproape de cort, croindu-i drum, centimetru cu centimetru prin
covorul de frunze slbatice i putrede, i pe pmntul umed i argilos, pn ce umbra i
rsrea n deschiztura ngust a cortului, cznd asupra ei, iar cortul era plin de
mirosul ei i iat-i, fata adormit strngnd ursuleul la piept i vntorul cu arma n
mn, ea visnd la viaa care-i fusese rpit, el gndindu-se la viaa pe care avea s o
ia. Fata adormit i exterminatorul care ncerca s se conving s o termine.
De ce nu o termina odat?
De ce nu putea s o termine?
i-a spus c nu era nelept. Nu putea s rmn n pdurile astea la nesfrit. Ar fi
putut s-o foloseasc i s-o lase s l conduc la alii, asemenea ei. Oamenii sunt animale
sociale. Se strng roi ca albinele. Atacurile s-au bazat pe aceast form esenial de
adaptare. Imperativul evoluionist care i determina s triasc n grupuri, a creat
oportunitatea de a-i ucide cu miliardele. Cum era proverbul omenesc? Unde-i unul, nu-i
putere.
Dar apoi i-a gsit caietele i a descoperit c nu exista niciun plan, nu avea niciun
scop cu excepia celui de-a tri pn n ziua urmtoare. Nu avea unde s se duc i nu-i
rmsese nimeni la care s mearg. Era singur. Sau aa credea.
n noaptea aceea, nu s-a ntors la cortul ei. A ateptat pn a doua zi dup-amiaza,
fr s recunoasc faptul c i ddea timp s mpacheteze i s plece. Fr s
recunoasc faptul c se gndea la strigtul ei mut i disperat: Cteodat m gndesc c
s-ar putea s fiu ultimul om de pe Pmnt.
Acum, n timp ce ultimele minute ale ultimului om se scurgeau lng maina de pe
autostrad, tensiunea din umerii lui ncepu s dispar. Ea nu putea pleca nicieri.
Cobor arma i se ls pe vine la baza copacului, rotindu-i capul dintr-o parte n alta ca
s atenueze din nepeneala pe care o simea n ceafa. Era obosit. Nu dormise bine n
ultima vreme. Nici nu mncase bine. Pierduse cteva kilograme de cnd cu Al Patrulea
Val. Nu-i fcea prea multe griji. Anticipaser cteva repercusiuni psihice i fizice pentru
nceputul celui de-Al Patrulea Val. Primul omor avea s fie cel mai greu, dar urmtorul
avea s fie mai simplu, i cel de dup nc i mai simplu, pentru c e adevrat: chiar i
cea mai sensibil persoan se poate obinui chiar i cu cel mai insensibil lucru.
Cruzimea nu e o trstur de caracter. Cruzimea e un obicei.
Alung gndul sta. Dac accepta c ce face el e crud, nsemna c avea de ales. S
alegi ntre ai ti i alt specie nu e crud. E necesar. Nu e uor, mai ales cnd ai trit
ultimii patru ani din via prefcndu-te c eti ca ei, dar e necesar.
Ceea ce ridica din nou ntrebarea tulburtoare: de ce nu terminase cu ea din acea
prim zi? Cnd auzise focuri de arm n interiorul magazinului i o urmrise pn la
cort, de ce nu o terminase atunci, cnd plngea n ntuneric?
 Putea s-i explice cele trei rateuri de pe autostrad. Oboseala, lipsa somnului, ocul
pe care l avusese cnd o vzuse din nou. Presupusese c ea se ndrepta spre nord, n
cazul n care plecase din locul unde avea cortul, i nu c se ndrepta napoi spre sud.
Simise infuzia brusc de adrenalin, ca i cum ar fi dat colul pe o strad i ar fi nimerit
nas n nas cu un prieten demult pierdut. Probabil c asta l-a fcut s nu nimereasc
prima oar. A doua i a treia puteau fi puse pe seama norocului al ei, nu al lui.
Dar cum rmne cu toate zilele alea n care o urmrise, strecurndu-se n tabra ei n
timp ce ea cuta de mncare, cutnd prin lucrurile ei, inclusiv n jurnalul pe care l
inea. Cteodat, cnd stau n cort, noaptea trziu, mi se pare c aud stelele
rostogolindu-se pe cer. Cum rmne cu dimineile n care nu rsrise nc soarele, cnd
el se strecura mut prin pdure pn la culcuul ei, hotrt s-o omoare de data asta, s
fac lucrul pentru care se pregtise toat viaa? Nu era prima persoan pe care urma s-
o ucid. Nu avea s fie ultima.
Ar fi trebuit s fie uor.
i-a frecat coapsele cu palmele transpirate. Era rcoare printre copaci, dar el
transpirase leoarc. i terse ochii cu mneca. Vntul btea pe autostrad: sunetul
singurtii. O veveri cobor repede pe trunchiul copacului, nederanjat de prezena
lui. Dedesubt, autostrada disprea la orizont n ambele direcii i nimic nu se mica n
afar de gunoi i de iarba care fcea plecciuni n vntul singuratic. Uliii gsiser cele
trei corpuri care zceau n mijlocul strzii; trei psri grase se apropiar poticnit ca s
cerceteze mai ndeaproape, pe cnd ceilali membri ai stolului se roteau n curenii
nlimilor. Uliii i alte psri rpitoare se bucurau de o explozie a populaiei. Ulii,
corbi, pisici slbatice, haite de cini flmnzi. Se mpiedicase de mai multe ori de
cadavre disecate care fuseser n mod sigur cina cuiva.
Uliii. Corbii. Motanul mtuii Millie. Celul unchiului Herman, un chihuahua.
Mutele de carne i alte insecte.
Viermii. Timpul i elementele naturii curau restul. Dac nu ieea, Cassie avea s
moar sub main. La cteva minute dup ce avea s-i dea ultima suflare, prima musc
avea s vin s-i depun oule n ea.
Alung imaginea asta scrboas. Era un gnd omenesc. Nu trecuser dect patru ani
de la Trezire i nc se mai lupta cu faptul c vedea lumea prin ochi omeneti. n ziua
Trezirii, cnd vzuse figura mamei lui terestre pentru prima oar, izbucnise n lacrimi:
nu vzuse niciodat ceva att de frumos i att de urt.
Se obinuise dureros de greu. Nu se ntmplase rapid, dintr-un foc, ca n cazul altor
Treziri despre care auzise. A presupus c fusese mai dificil pentru c gazda lui avusese o
copilrie fericit. Un psihic uman bine adaptat, fericit, era mai greu de nvins. Cea mai
riscant btlie pe care o vei duce, i se spusese nainte de Inserie, va fi cea mut,
nesngeroas, mpotriva psihicului gazdei tale. Fusese i nc era o lupt zilnic.
Gazda lui nu era ceva diferit de el, pe care s poat s-l manipuleze ca pe o marionet.
Era chiar el. Ochii pe care i folosea ca s vad lumea erau ochii lui. Creierul pe care l
folosea ca s interpreteze, s analizeze, s simt i s-i aminteasc lumea, era creierul
lui, conectat la miile de ani de evoluie. Evoluie uman. Nu era prizonier n interiorul
lui i nu se plimba cu el, cum s-ar fi plimbat un clre pe un cal. El era una cu acest
corp uman i acel corp era una cu el. i dac ceva avea s i se ntmple corpului dac
de exemplu, avea s moar avea s moar la rndul lui.
Era preul supravieuirii. Costul ultimului pariu, disperat, al speciei sale.
Pentru a cura noua cas de oameni, trebuia s devin om.
i fiind om, trebuia s-i depeasc umanitatea.
S-a ridicat. Nu tia ce ateapt. Cassie de la Cassiopeia era condamnat la moarte,
nimic altceva dect un cadavru care nc respir. Era rnit grav. Fie c o lua la fug,
fie c rmnea pe loc, nu avea nicio speran. Nu avea cum s-i trateze rana i nu se
gsea nimeni, pe o distan de muli kilometri, care s o poat ajuta. Avea un tub mic
cu crem cu antibiotic n rucsac, dar nu avea nicio trus de chirurgie i nici pansamente.
n cteva zile, rana avea s se infecteze, avea s se instaleze cangrena, i avea s
moar, n cazul n care un alt exterminator n-o va fi ucis-o ntre timp.
Pierdea vremea.
Aa c vntorul din pdure se ridic, speriind veveria. Aceasta se repezi n sus, pe
trunchiul copacului, cu un ssit iritat. El i arunc arma pe umr i ochi Buickul,
plimbnd reticulii nainte i napoi, n sus i n jos, pe conturul mainii. Dac ar fi tras
n cauciucuri maina ar fi czut pe caroserie, prinznd-o sub cele dou tone de greutate.
N-ar mai fi avut cum s fug atunci.
Amuitorul ls arma jos i se ntoarse cu spatele la autostrad.
Uliii care se hrneau n mijlocul ei se ridicar greoi n aer.
Vntul singuratic se risipise.
i atunci, instinctul de vntor i opti: ntoarce-te.
O mn nsngerat iei de sub asiu. Urm un bra. Apoi un picior.
i aduse arma n poziia de tragere. O zri n ctare. i inu respiraia, n timp ce
stropii de sudoare i se prelingeau pe fa, nepndu-i ochii. Avea s-o fac. Avea s fug.
Era uurat i speriat n acelai timp.
Nu putea s rateze a patra oar. i deprt picioarele, i ndrept spatele i o
atept s se mite. Direcia nu conta. Odat ce avea s ias, n-avea unde s se ascund.
Totui, o parte din el spera c ea avea s fug n direcia opus, aa nct s nu fie
nevoit s-o mpute n fa. Cu chiu, cu vai, Cassie se ridic n capul oaselor, se prbui
pentru o clip, sprijinindu-se de main, apoi se ndrept de spate, legnndu-i riscant
piciorul rnit i innd arma strns n mn.
Acum, Cassie. Fugi.
Se ndeprt de main. Ridic arma. inti un punct, cincizeci de metri la dreapta lui.
Schimb unghiul, la nouzeci de grade, i napoi. Vocea ei ajunse pn la el, subire
i strident, n aerul nfrigurat.
Aici sunt! Te atept, nenorocitule!
Vin acum, se gndi el, pentru c arma i glonul erau parte din el i cnd glonul
avea s se ngemneze cu osul, avea s fie i el acolo, n ea, n clipa morii.
Nu nc. Nu nc, i spuse. Ateapt pn o ia la fug.
Dar Cassie Sullivan nu o lu la fug. Figura ei, mnjit cu noroi i ulei i snge de la
rana de pe obraz, prea, prin ctare, c se afl doar la civa centimetri, att de
aproape nct putea s-i numere pistruii de pe nas. Vedea n ochii ei expresia cunoscut
a fricii, o expresie pe care o vzuse de sute de ori, expresia cu care privim moartea n
fa, cnd moartea se uit la noi.
Dar mai era ceva n ochii ei. Ceva care se rzboia cu frica ei, care se opintea, care i
anula frica, ceva care o inea pe loc i o fcea s mite arma. Nu se ascundea, nu fugea,
ci nfrunta.
Figura ei se estomp n ctare: stropii de sudoare i picurau n ochi.
Fugi, Cassie. Te rog, fugi.
Vine un moment n rzboi cnd ultima frontier trebuie trecut. Frontiera care separ
tot ce ai mai drag de nevoile rzboiului total. Dac nu putea s-o treac, btlia lua
sfrit, iar el era pierdut.
Inima lui, rzboiul.
Figura ei, cmpul de lupt.
Cu un strigt pe care doar el l auzi, vntorul se ntoarse.
i o lu la fug.
 IV
Efemerida
 32

Dintre toate modurile n care ai putea muri, s mori de frig nu e chiar cea mai rea
variant.
La asta m gndesc n timp ce nghe.
i simi corpul fierbinte. Nu simi nicio durere, absolut nimic. Ai o senzaie de plutire,
de parc tocmai ai dat pe gt o sticl de sirop de tuse. Lumea cea alb te ia n braele ei
albe i te trage n jos, ctre o mare alb, acoperit de ghea.
i tcerea att de la dracu! tcut, nct btile inimii sunt singurele sunete din
univers. E att de linite nct i auzi gndurile optind n aerul ngheat, amorit.
ngropat n zpad pn la mijloc, sub un cer fr nori i doar cu nmeii ca sprijin
care s te susin, pentru c picioarele n-o mai pot face.
Te gndeti: sunt vie, sunt moart, sunt vie, sunt moart.
i mai e i ursul sta tmpit cu ochii lui mari, cafenii, sticloi i imobili, care te
fixeaz din buzunarul rucsacului: hai, nenorocito, ai promis!
E att de frig c i nghea lacrimile pe obraji.
Nu e vina mea, i-am spus lui Urs. Nu eu am fcut vremea asta. Dac ai o
problem, ia-te de Dumnezeu!
Cam asta am fcut n ultima vreme, m-am tot luat de Dumnezeu.
Cam aa: Dumnezeu? Ce dracu?
Am scpat de Ochi, ca s-l pot omor pe Soldatul Crucifix. Am scpat de Amuitor
pentru ca piciorul s mi se poat infecta pn n punctul n care s simt cum la fiecare
pas calc pe autostrada Iadului. M-am inut bine, cu toate astea, pn cnd a venit
viscolul, dou zile de viscol, i m-a blocat sub troianul sta, pn la mijloc, ca s pot s
mor linitit de hipotermie, sub cerul albastru, glorios.
Mulumesc, Doamne.
Cruat, salvat, pstrat, spune ursul. i mulumesc, Doamne!
De fapt, nu conteaz, mi spun. Cunasem pe tata pentru c se topise tot dup
Ceilali i pentru c a ntors lucrurile n aa fel nct totul s par mai puin sumbru, dar
de fapt nici eu n-am fost cu mult mai breaz dect el. i pentru mine a fost la fel de greu
de nghiit gndul c m bgasem n pat ca fiin uman i m trezisem gndac. S fii
un gndac dezgusttor, purttor de boli, cu un creier de mrimea unei gmlii de ac nu
e ceva cu care s te mpaci uor.
i ia timp s te obinuieti cu ideea.
i ursul zice:
tiai c un gndac poate s triasc fr cap pn la o sptmn?
Da, am nvat la biologie. Deci ce vrei s-mi spui e c stau un pic mai prost dect
un gndac. Mulam. O s m gndesc cam ce fel de duntor purttor de boli sunt.
n momentul la m prind. Poate de-asta m-a lsat Amuitorul n via, pe
autostrad: dai cu spray pe gndac i crai-v. Chiar vrei s fii prin preajm cnd se
zbate rsturnat pe spate i foarfec aerul cu cele ase picioare fusiforme?
Rmi sub Buick, fugi, nfrunt ce mai conta? Rmi, fugi, nfrunt, tot aia; rul
fusese fcut. Piciorul nu avea s mi se vindece de la sine. Prima mpuctur fusese o
condamnare la moarte, aa c de ce s fi risipit mai multe gloane?
Am ieit din viscol i m-am instalat pe bancheta din spate a unui Explorer. Am dat
scaunul la o parte i mi-am fcut un adpost confortabil din metal din care s privesc
cum se albete lumea. Nu am reuit s deschid geamurile electrice ca s las aerul
proaspt s intre, aa c SUV-ul s-a umplut repede de miros de snge i de damful rnii
care supura.
n primele zece ore am consumat toate analgezicele pe care le aveam.
Pn la sfritul primei zile n SUV terminasem toate proviziile.
Cnd mi se fcea sete deschideam trapa i luam civa pumni de zpad. Lsam
trapa deschis ca s intre nite aer proaspt pn cnd ncepeau s-mi clnne dinii
i respiraia s mi se transforme n frme de ghea, chiar n faa ochilor.
Pe la amiaz, n Ziua a Doua, zpada era deja de un metru i micul meu adpost de
metal a nceput s aduc mai mult a sarcofag dect a refugiu. Zilele erau doar cu doi
wai mai luminoase dect nopile, iar nopile erau pur i simplu o negare a luminii nu
ntuneric, ci o lips absolut de lumin. Iat, mi-am zis, aa vd cei mori lumea.
Am ncetat s m ntreb de ce m-a lsat Amuitorul n via. Nu m-a mai ngrijorat
senzaia foarte bizar c am dou inimi: una n piept i una mai mic, o mini-inim, n
genunchi. Nu mi-a mai psat dac ninsoarea avea s se opreasc nainte s mi se
opreasc mie inimile.
Dormeam, dar nu dormeam propriu-zis. Pluteam ntr-o zon intermediar,
strngndu-l pe Urs la piept, pe Urs care inea ochii deschii aa cum eu nu eram n
stare. Pe Urs, care a respectat promisiunea lui Sammy, fiind acolo cu mine, n zona
intermediar.
Hmm promisiunile, Cassie
Probabil c mi-am cerut iertare de mii de ori de la Sammy n acele dou zile sub
zpad. mi pare ru, Sams. Am zis orice-ar fi, dar chestia pe care eti prea mic ca s-o
nelegi e c sunt mai multe feluri de ccaturi. Sunt ccaturile pe care tii c le tii;
ccaturile pe care nu le tii i pe care tii c nu le tii; i ccaturile pe care doar crezi c
le tii, dar de care, de fapt, habar n-ai. S faci o promisiune n mijlocul unei operaiuni
extraterestre sub acoperire intr n ultima categorie. Att de ru mi pare.
Att de ru.
O zi mai trziu, ngropat pn la bru n zpad, iat-o pe Cassie, fecioara de
ghea, cu o bscu ic de zpad pe cap, cu prul ngheat i cu genele pline de
chiciur, febril i parc plutind, murind centimetru cu centimetru, dar cel puin murind
pe propriile picioare n timp ce ncearc s-i in o promisiune pentru care nu exista
nicio ans s-o poat respecta.
mi pare att de ru, Sams. Att de ru.
Gata cu prostiile.
Nu vin.
 33

Locul sta nu are cum s fie Raiul. N-are vibraia potrivit, naintez printr-o cea
dens de pustietate alb, lipsit de via. Spaiu mort. Niciun sunet. Nici mcar sunetul
propriei respiraii. De fapt, nici mcar nu-mi dau seama dac respir. Asta e prima
chestie de verificat de pe lista despre cum tiu c nc sunt n via.
tiu c e cineva cu mine aici. Nu l vd i nici nu-l aud, nu-i percep conturul i nici
mirosul, dar tiu c e aici. Nu tiu de unde tiu c e un el, dar tiu asta, iar el m
urmrete. St nemicat n timp ce eu naintez prin ceaa dens, dar cumva rmne
ntotdeauna la aceeai distan de mine. Nu m sperie faptul c e aici, observndu-m.
Nici nu pot s spun c m alin. E un simplu fapt, un alt fapt, cum e ceaa. Avem ceaa,
pe mine, care nu respir, i persoana de lng mine, mereu n preajm, privindu-m
mereu.
Dar nu vd pe nimeni lng mine cnd dispare ceaa i m trezesc ntr-un pat cu
baldachin, sub trei cuverturi care miros vag a cedru. Pustietatea alb se risipete treptat
i locul i e luat de strlucirea cald a lmpii cu kerosen de pe msua de lng pat.
Dac mi ridic un pic capul, vd un balansoar, o oglind mare, pe suport, i uile cu
ipci ale unui dulap. Un tub de plastic e legat la un capt de braul meu, iar la cellalt
de o pung plin cu un lichid limpede, atrnat de un crlig metalic.
Dureaz un pic pn desluesc ce e n jur, pn realizez c de la mijloc n jos sunt
amorit i faptul ultra-mega derutant c nu sunt moart.
M ntind i degetele mele dau de bandaje groase nfurate n jurul genunchiului. A
mai vrea s-mi ating gamba i degetele de la picioare pentru c nu simt nimic i sunt
cumva ngrijorat la gndul c nu mai exist nicio gamb i nici degete i nimic altceva
mai jos de acel ghemotoc de bandaje. Dar nu pot s m ntind att de mult fr s m
ridic n capul oaselor, iar s m ridic n capul oaselor nu e o opiune. Pare c singurele
membre funcionale sunt minile. Le folosesc ca s arunc la o parte cuverturile,
dezvelindu-mi partea de sus a trupului n aerul rece. Port o cma de noapte de
bumbac cu imprimeu floral. Ce-o fi cu cmaa asta de bumbac? Sub care, evident, nu am
nimic. Ceea ce nseamn c, la un moment dat, ntre stadiul n care mi-au fost scoase
hainele i cel n care mi s-a pus cmaa, am fost complet goal, ceea ce nseamn c am
fost complet goal.
Aadar, faptul ultra-mega-derutant numrul doi.
mi ntorc capul spre stnga: dulap, mas, lamp. Spre dreapta: fereastr, scaun,
mas. i uite-l i pe Urs, tolnit cu capul pe pern, lng mine, fixnd meditativ
tavanul, fr nicio grij pe lumea asta.
Unde dracu suntem, Urs?
Podeaua trosnete ca i cum la etajul inferior cineva ar fi trntit o u. Clamp, clamp,
clmpnit de bocanci grei pe lemnul gol. Tcerea. O tcere foarte apstoare, dac nu
pui la socoteal inima mea bubuind n coaste, ceea ce probabil ar trebui s faci pentru
c se aude la fel de tare ca una dintre bombele sonice de care vorbea Crisco.
Bum-bum-bum, mai puternic cu fiecare bum.
Cineva urc scrile.
 ncerc s m ridic n capul oaselor. Nu e o idee bun. M deplasez cam zece
centimetri de unde eram pe pern i cam asta e. Unde mi-e arma? Unde e Lugerul meu?
Chiar n momentul sta cineva e n spatele uii, iar eu nu pot s m mic i chiar dac
a putea, tot ce am e jucria asta trist. Ce pot s fac cu ea? S-l strng pe individ n
brae pn l omor?
Cnd nu ai opiuni, cea mai bun opiune e s nu faci nimic. S faci pe mortul. Vd
printre gene cum se deschide ua. Vd o cma ecosez, pe fond rou, o curea lat,
maro, blugi. Mini mari, puternice cu unghii foarte drgu conturate. mi in frumos
respiraia ct timp el st lng mine, lng bara de metal, verificnd perfuzia,
presupun. Apoi se ntoarce i uite i fundul, apoi se ntoarce din nou, iar faa lui coboar
intrnd n cmpul meu vizual cnd se aaz n balansoar, lng oglind. Respir,
Cassie, respir. Are o fa de om cumsecade, nu e faa cuiva care ar vrea s-i fac
vreun ru. Dac ar fi vrut s-i fac ru nu te-ar fi adus aici i nu ar fi nfipt n tine un
ac de perfuzii ca s te menin hidratat, plus cearafurile care se simt frumos pe piele
i sunt curate, i ce dac te-a dezbrcat i i-a pus o cma de noapte, ce te ateptai s
fac? Hainele tale erau murdare, ca i tine, doar c acum nu mai eti, iar pielea i
miroase un pic a liliac, ceea ce nseamn, Cristoase, c i-a fcut baie.
ncerc s-mi menin respiraia regulat i nu-mi iese prea bine.
Apoi posesorul feei de om cumsecade zice:
tiu c eti treaz.
i pentru c nu rspund nimic, continu:
i mai tiu c te uii la mine, Cassie.
De unde tii cum m cheam? cri.
mi simt gtul de parc ar fi tapetat cu mirghel. Deschid ochii. Acum l vd dar. Nu
m-am nelat n legtur cu faa. E de om cumsecade, are o alur clar, la Clark Kent.
Cam optsprezece, nousprezece ani, a zice, cu umeri lai, brae frumoase i minile
alea cu cuticule perfect ngrijite. Ei bine, mi spun, ar fi putut fi mai ru. Ar fi putut s
te salveze un pervers de vreo cincizeci de ani, care conduce un gipan monstruos i o
pstreaz pe maic-sa moart n pod.
Din permisul de conducere, mi spune.
Nu se ridic. Rmne pe scaun cu coatele pe genunchi i cu capul aplecat, chestie
care mi se pare, culmea, mai mult un semn de timiditate dect unul de ameninare. M
uit la minile lui care se blngnesc i mi imaginez cum mi-ar freca corpul cu o crp
ud, cald, corpul meu complet gol.
Eu sunt Evan, zice apoi. Evan Walker.
Salut, i rspund.
Rde uor, de parc a fi spus ceva amuzant.
Salut, rspunde.
Unde dracu sunt, Evan Walker?
n dormitorul surorii mele.
Are o privire adnc, ochii cprui ca de ciocolat aa-i e i prul i un pic
ndurerai i ntrebtori, ca ai unui celu.
E cumva?
 D din cap. i freac minile ncet.
Toat familia. Tu?
Toat lumea n afar de friorul meu. sta e, hm, ursul lui, nu al meu.
Zmbete. E un zmbet de om bun, ca i faa lui.
E un urs foarte simpatic.
A artat mai bine cndva.
Ca majoritatea lucrurilor.
Presupun c vorbete despre lume n general i nu despre corpul meu.
Cum m-ai gsit? l ntreb.
Se uit n alt parte. Apoi iari la mine. Ochi ciocolatii, privire pierdut, de celu.
Psrile.
Ce psri?
Uliii. Cnd i vd zburnd n cercuri verific de fiecare dat. tii i tu. n caz c
Sigur. Da.
Nu voiam s dezvolte mai departe.
Aa c m-ai adus acas la tine, mi-ai pus o perfuzie chiar, de unde ai fcut rost
de o perfuzie? Apoi mi-ai dat jos toate apoi m-ai curat
Sincer nu credeam c mai eti vie, apoi nu am crezut c ai s trieti.
i freac minile. i e frig? E tensionat? Mie mi-e frig i sunt i tensionat.
Perfuzia asta era deja aici. A fost de folos n timpul molimei. N-ar trebui s spun
asta, presupun, dar n fiecare zi, cnd m ntorceam acas, m ateptam s te gsesc
moart. Erai ntr-o stare foarte grav.
Bag mna n buzunarul cmii, moment n care, dintr-un motiv sau altul, tresar,
chestie pe care o remarc, dup care zmbete ncurajator. Scoate o bucat de metal
contorsionat de mrimea unui degetar.
Dac te lovea oriunde n alt parte, ai fi fost moart.
Rotete glonul ntre degetul mare i arttor.
De unde a venit?
mi dau ochii peste cap. Nu m pot abine. Dar omit interjecia sarcastic:
Dintr-o arm.
D din cap. Crede c n-am neles ntrebarea. Se pare c sarcasmul nu funcioneaz
n cazul lui. Dac aa stau lucrurile, am ncurcat-o: e modul meu obinuit de comunicare.
Arma cui?
Nu tiu. A Celorlali. O trup de-a lor, pretinznd c sunt soldai, l-au terminat pe
tata i pe toi cei din tabra noastr de refugiai. Am fost singura care a reuit s scape
vie de acolo. Bine, n afar de Sammy i de restul copiilor.
Se uit la mine de parc a fi complet dus.
Ce s-a ntmplat cu copiii?
I-au luat. Cu autobuzele colare.
Autobuze colare?
Clatin din cap. Extrateretri n autobuze colare? Arat ca i cum ar fi pe punctul de-
a zmbi. Probabil c m-am uitat un pic prea lung la buzele lui, pentru c i le freac,
brusc contient, cu dosul palmei.
 Unde i-au dus?
Nu tiu. Au zis c la Wright-Patterson, dar
Wright-Patterson, baza aerian? Am auzit c a fost abandonat.
Pi nu cred c trebuie s crezi tot ce-i spun. Ei sunt dumanii.
nghit n sec. mi simt gtul ca pe un pergament uscat.
Evan Walker probabil c e unul dintre oamenii ia care observ totul, pentru c m
ntreab:
Vrei ceva de but?
Nu mi-e sete, mint.
Bine, de ce am minit n legtur cu aa ceva? S-i art ct sunt de rezistent? Sau s-
l in n scaunul acela, pentru c e singura persoan cu care am stat de vorb n ultimele
sptmni, asta dac nu punei la socoteal i ursul, ceea ce nu ar trebui s facei.
De ce au luat copiii?
Ochii lui sunt acum mari i rotunzi, ca ai lui Urs. E greu s alegi cea mai frumoas
trstur. Ochii ia blnzi, ciocolatii sau maxilarul bine definit? Poate c prul des, felul
n care i cade pe frunte cnd se apleac spre mine.
Nu cunosc adevratul motiv, dar presupun c e unul foarte bun pentru ei i foarte
grav pentru noi.
Crezi c
Nu poate s termine ntrebarea. Sau nu vrea, ca s m scuteasc de presiunea de a da
un rspuns. Se uit la ursul lui Sam, rezemat de pern, lng mine.
Ce? C friorul meu e mort? Nu, cred c triete. n special pentru c nu are nicio
logic faptul c au luat toi copiii, omorndu-i pe toi ceilali. Au ras toat tabra cu un
soi de bomb verde.
Stai aa, zice, ridicnd o mn, palma aia mare. O bomb verde?
Nu inventez.
Bine, dar de ce verde?
Pentru c verdele e culoarea banilor, a ierbii, a frunzelor de stejar i a bombelor
extraterestre. De unde dracu s tiu eu de ce era verde?
Rde. E un rs potolit, de parc ar ncerca s se abin. Cnd zmbete, partea
dreapt a gurii i se ridic un pic mai sus dect cea stng. Dup care m trezesc
spunndu-mi: Cassie, de ce dracu te holbezi la gura lui?
ntr-un fel, faptul c am fost salvat de un tip care arat bine, cu un zmbet piezi i
cu mini mari, puternice, este cel mai destabilizator lucru care mi s-a ntmplat de cnd
au venit Ceilali.
Gndul la ce s-a ntmplat n tabr m nelinitete, aa c m hotrsc s schimb
subiectul. M uit la cuvertura cu care sunt acoperit. Pare fcut manual. Imaginea unei
btrne cosnd la ea m-a strfulgerat i, din cine tie ce motiv, mi vine brusc s plng.
De ct timp sunt aici? ntreb cu jumtate de glas.
Mine se face o sptmn.
A trebuit s-mi tai
Nu tiu cum s formulez ntrebarea. Din fericire, nu trebuie s-o fac.
S-l amputez? Nu, glonul a trecut pe lng genunchi, deci cred c vei putea s
mergi, dei anumii nervi s-ar putea s fie afectai.
Aha, am zis.
ncep s m obinuiesc cu senzaia.
 34

M las puin singur i revine cu o sup limpede, nu de pui sau vit, dar totui dintr-
un fel de carne, probabil de cprioar, i cnd apuc marginile cuverturii, m ajut s
m ridic n capul oaselor, ca s pot sorbi, innd cana cu ambele mini. M fixeaz cu
privirea, nu cu genul de privire de obsedat, ci n felul n care te uii la cineva bolnav,
simindu-te i tu un pic ru i netiind cum s ameliorezi situaia. Sau poate, m
gndesc, e privirea unui obsedat i expresia preocupat e doar o stratagem. Perverii
sunt perveri doar dac nu i se par atrgtori? I-am spus lui Crisco c era bolnav la cap
pentru c a ncercat s-mi ofere bijuteriile luate de la un cadavru, i el mi-a rspuns c
nu a fi reacionat la fel dac ar fi fost la fel de sexi ca Ben Parish.
Amintirea lui Crisco mi taie pofta de mncare. Evan m vede cum m uit la ceaca
pe care o in n poal aa c mi-o ia cu delicatee din mini i o pune pe mas.
Puteam s-o fac i singur, i spun, mai apsat dect voiam de fapt.
Povestete-mi despre soldaii tia, mi zice. De unde tii c nu erau oameni?
I-am povestit cum au aprut dup episodul cu dronele, despre felul n care au
ncrcat toi copiii, dup care i-au strns pe toi ceilali n barci i i-au exterminat. Dar
factorul decisiv a fost Ochiul. Clar extraterestru.
Sunt oameni, hotrte dup ce termin de povestit. Probabil c lucreaz cu
vizitatorii.
Doamne, te rog s nu le zici aa.
Uram apelativul la. l foloseau crainicii nainte de Primul Val toat lumea de pe
YouTube, toat lumea din Twitterverse, chiar i preedintele la conferinele de pres.
Cum s le zic? m ntreab zmbind.
Cred c ar fi n stare s le zic i napi dac aa a vrea eu.
Eu i tata le spuneam Ceilali, adic diferii de noi, oamenii.
La asta m refeream, spune dnd din cap cu seriozitate. ansele ca ei s arate
exact ca noi sunt astronomic de slabe.
Vorbete exact ca tata atunci cnd se pierdea n vreo tirad speculativ i brusc
treaba asta m enerveaz, nu tiu prea bine de ce.
E groaznic, nu? Un rzboi pe dou fronturi. Noi mpotriva lor sau noi-mpotriva-
lor-mpreun-cu-noi.
D din cap cu tristee.
N-ar fi prima dat cnd oamenii schimb alianele cnd devine evident cine va
ctiga.
Aadar trdtorii scot copiii din tabr pentru c vor s dea o mn de ajutor la
exterminarea rasei umane, dar trag linie la toi cei care au mai puin de 18 ani?
Ridic din umeri.
Tu ce crezi?
Cred c am dat de dracu dac indivizii cu arme decid s-i ajute pe bieii ri.
S-ar putea s m nel, spune el, dar nu pare s cread ce zice. Poate c sunt vizi
Ceilali, habar n-am, deghizai n oameni, sau poate chiar vreun fel de clone
Dau din cap. Am mai auzit asta nainte, n cursul episoadelor prelungite n care tata
medita la felul n care Ceilali ar putea s arate.
ntrebarea nu e de ce s nu poat?, ci de ce s nu vrea? Noi tim de existena lor
de cinci sptmni. Ei tiu despre noi probabil de ani i ani. De sute sau poate de mii de
ani. Suficient de mult timp pentru a extrage ADN i a crete cte copii aveau nevoie.
De fapt, e posibil s fi fost nevoie s deplaseze pe terenul de rzboi copii de-ale noastre.
Planeta noastr s-ar putea s fie nepotrivit pentru corpurile lor din mii de motive. V
amintii Rzboiul lumilor?
Probabil c asta e sursa iritrii pe care o simt. Evan se comport ca Oliver Sullivan. i
treaba asta m face s l vd din nou pe Oliver Sullivan murind n praf, n faa mea,
cnd tot ce vreau e s m uit n alt parte.
Sau poate c sunt ca cyborgii, Terminatori, zic, glumind doar pe jumtate. Am
vzut unul mort, soldatul pe care l-am mpucat de aproape lng groapa de cenu. Nu
i-am verificat pulsul, dar sigur prea mort i sngele arta destul de real.
Amintirea taberei i a tot ce s-a ntmplat m ngrozete de fiecare dat, aa c ncep
s simt groaza.
Nu putem rmne aici, zic alarmat.
Se uit la mine de parc mi-a fi pierdut minile.
Ce vrei s spui?
O s ne gseasc.
Pun mna pe lampa cu kerosen, desfac manonul de sticl i suflu cu putere n flacra
care danseaz. O a nspre mine, dar rmne aprins. mi smulge sticla din mn i o
nurubeaz la loc, pe baza lmpii.
Afar sunt 2 i suntem la zeci de kilometri de orice alt adpost. Dac dai foc la
cas, ne facem pine prjit.
Pine prjit? O fi vreo ncercare de glum, dar nu zmbete.
n plus, nu eti suficient de ntremat ca s poi cltori. Nu n urmtoarele trei,
patru sptmni, cel puin.
Trei sau patru sptmni? Cu cine crede c glumete varianta adolescentin a lui
Browny, tipul de pe rolele de hrtie de buctrie? Nici trei zile nu rezistm cu lumina n
geam i cu fumul ieind rotocoale din co.
Vede c nu e de glum cu starea mea din ce n ce mai alarmat.
Bine, zice oftnd.
Stinge lampa i camera se cufund n ntuneric. Nu-l vd, nu vd nimic. Dar i simt
mirosul, un amestec de fum de lemn i ceva ce aduce cu pudra de bebelui i, dup
cteva minute, i simt corpul despicnd aerul la civa centimetri de mine.
La zeci de kilometri de cel mai apropiat adpost? Unde dracu stai, Evan?
La ferma familiei mele, cam la 100 de kilometri de Cincinnati.
Ct de departe de Wright-Patterson?
Nu tiu, ntre 115 i 130 de kilometri. De ce?
i-am spus, l-au luat pe friorul meu.
Ai zis c acolo au spus c-l duc.
Vocile noastre, nfurate una n jurul celeilalte, se ncolcesc i se desprind n
ntunericul ca de catran.
 Pi trebuie s ncep de undeva, zic.
i dac nu e acolo?
Atunci o s merg n alt parte. Am fcut o promisiune. Ursul sta nenorocit n-o s
m ierte dac n-o respect
i adulmec respiraia. Ciocolat. Ciocolat! ncepe s-mi lase gura ap. Simt cum mi
pulseaz glandele salivare. N-am mai mncat hran solid de sptmni i el ce-mi
aduce? Nite ciorb uleioas fcut din cine tie ce carne. O ascundea de mine, rnoiul
sta.
i dai seama c sunt mai muli dect tine, nu?
i ce sugerezi?
Nu rspunde, aa c l ntreb:
Crezi n Dumnezeu, Evan?
Sigur c da.
Eu nu. De fapt nu tiu. Am crezut nainte s vin Ceilali. Sau cel puin aa
credeam, cnd m gndeam la asta. Apoi au venit ei i
A trebuit s m opresc o secund s m adun.
Poate c exist vreun Dumnezeu. Sammy crede c exist. Dar el crede i c exist
Mo Crciun. Cu toate astea, n fiecare sear i-a spus rugciunea mpreun cu mine, i
nu aveam nimic n comun cu treaba asta. Era vorba despre Sammy i despre ce credea el
i dac l-ai fi vzut lundu-l pe soldatul la fals de mn i urmndu-l n autobuz
mi pierd controlul, dar nu-mi pas prea tare. E ntotdeauna mai uor s plngi pe
ntuneric. Brusc, mna mea rece e acoperit de mna mai cald a lui Evan i palma lui e
la fel de fin i de moale cum e faa de pern de sub obrazul meu.
M termin, suspin. Felul n care a avut ncredere n ei. Ca n vremurile cnd nc
aveam ncredere, nainte s vin ei i s spulbere dracului toat lumea. Aveam ncredere
c dup noapte vine zi. Aveam ncredere c dac voiam un nenorocit de Frappuccino de
cpuni, tot ce aveam de fcut era s ne aruncm fundurile n main, s ne aezm la
volan i s mergem s cumprm nenorocitul de Frappuccino de cpuni. Aveam
ncredere c
Cealalt palm a lui mi gsete obrazul i mi terge lacrimile cu degetul mare.
Aroma de ciocolat m nvluie cnd se apleac peste mine i mi optete:
Nu, Cassie, nu, nu, nu.
mi arunc braul n jurul gtului su i mi lipesc apsat obrazul meu ud de obrazul lui
uscat. Tremur ca un epileptic i pentru prima dat simt greutatea cuverturilor peste
vrfurile degetelor de la picioare, pentru c ntunericul orbitor i ascute celelalte
simuri.
Sunt ca o tocni de gnduri i sentimente disparate care dau n clocot. Mi-e team
c-mi miroase prul. Vreau nite ciocolat. Tipul care m ine n brae m rog, eu l
in pe el m-a vzut n goliciunea mea glorioas. Ce-o fi crezut despre corpul meu? Ce
cred eu despre corpul meu? Lui Dumnezeu i pas de-adevratelea de promisiuni? Mie
mi pas de-adevratelea de Dumnezeu? Miracol este atunci cnd Marea Roie se
despic n dou sau mai degrab cnd Evan Walker m-a gsit blocat ntr-un morman
de ghea ntr-o slbticie cufundat n alb?
 Cassie, va fi bine, mi optete n ureche, cu miros de ciocolat.
Cnd m trezesc a doua zi, pe masa de lng mine e o bomboan de ciocolat
Hersheys Kiss.
 35

El pleac n fiecare noapte de la vechea ferm s patruleze prin mprejurimi i s

vneze. mi spune c are hran rece variat i alimente uscate, c mama lui punea
conserve i murturi cu sfinenie, dar c lui i place carnea proaspt. Aa c m
prsete ca s gseasc vreo artare comestibil pe care s-o omoare i n a patra zi
intr n camer cu un hamburger adevrat pe o chifl fierbinte, fcut n cas i cu
cartofi rumenii alturi. E prima mncare adevrat de cnd am fugit din Tabra Gropii
cu Cenu. n acelai timp e un nenorocit de hamburger, cum n-am mai gustat de la
Sosire i pentru care, cred c deja am spus-o, eram gata s omor.
De unde faci rost de pine? ntreb dup ce mnnc vreo jumtate de burger, cu
grsimea prelingndu-mi-se pe brbie.
Nici pine n-am mai mncat de mult. E uoar i pufoas i un pic dulce. Ar putea s-
mi dea nu tiu cte replici sarcastice, din moment ce nu e dect un singur mod prin care
a putut s fac rost de ea. Nu m ia peste picior.
Am fcut-o eu.
Dup ce m hrnete, mi schimb pansamentul de la picior. l ntreb dac s vreau
s m uit. Zice c nu, nu vreau n niciun caz s m uit. Vreau s m dau jos din pat, s
fac o baie adevrat, s fiu o persoan adevrat.
Zice c e prea devreme. i spun c vreau s m spl i s m pieptn. Prea devreme,
insist. i spun c dac nu vrea s m ajute, o s-i sparg lampa cu kerosen n cap. Aa
c pune un scaun de buctrie n mijlocul czii din mica baie cu tapet floral decojit de la
captul coridorului i m transport pn acolo, m las jos i se ntoarce cu o albie
mare, de metal, plin cu ap din care se ridic vltuci de abur.
Albia trebuie s fie foarte grea. I se ncordeaz bicepii, se vd prin mneci, zici c e
Bruce Banner semi-hulkificat, i venele de pe gt i devin vizibile. Apa are un miros
discret de petale de trandafiri. Ca s ia ap, folosete o caraf de limonad decorat cu
sori care zmbesc, iar eu mi las capul pe spate. ncepe s m amponeze, dar i dau
minile la o parte. Pot s m ocup i singur de partea asta.
Apa mi iroiete din pr i face cmaa de bumbac s mi se lipeasc de piele. Evan
i drege glasul, iar cnd i ntoarce capul, prul des i flutur peste sprnceana
castanie i asta m tulbur un pic, dar ntr-un mod plcut. i cer pieptnul cu dinii cei
mai mari pe care l poate gsi, iar el cotrobie n dulapul de sub chiuvet n timp ce eu
l urmresc cu coada ochiului, abia observnd cum i se mic umerii puternici sub
cmaa de flanel, sau blugii uzai cu buzunarele de la spate tocite, nebgnd absolut
deloc n seam rotunjimea fundului din blugii ia, ignornd total faptul c lobii
urechilor mi ard ca focul sub apa cldu care mi iroiete din pr. Dup cteva
eterniti gsete un pieptn, m ntreab dac am nevoie de ceva nainte s plece, iar
eu mormi c nu, cnd de fapt tot ce-mi doresc cu adevrat e s rd i s plng n
acelai timp.
Rmas singur, m forez s m concentrez asupra prului, care e o nclceal
oribil. Noduri i cli i bucele de frunze i frme de mizerie. n timp ce m
strduiesc s desclcesc nodurile, apa se rcete, iar eu ncep s tremur n cmaa de
noapte ud. M opresc cnd aud un sunet slab dincolo de u.
Eti acolo? ntreb.
Baia micu, placat cu gresie amplific sunetul ca o camer de rezonan.
Pauz, dup care vine un rspuns blajin:
Da.
De ce stai acolo?
Atept s te limpezesc.
S-ar putea s dureze ceva, rspund.
E-n regul.
De ce nu te duci s faci o plcint sau ceva de genul i s vii cam ntr-un sfert de
or?
Nu aud niciun rspuns, dar nu-l aud nici plecnd.
Mai eti acolo?
Pardoseala din hol scrie.
Da.
Renun dup nc zece minute de pieptnat i de tras. Evan se ntoarce i se aaz pe
marginea czii. mi aez capul n palma lui ct timp m cltete de clbuci.
M mir c te afli n locul sta, i spun.
Aici locuiesc.
M mir c ai rmas aici.
O grmad de tineri s-au prezentat la cea mai apropiat secie de poliie, la National
Guard, sau la vreo baz militar, dup ce vetile despre cel de-Al Doilea Val au nceput
s se scurg dinspre supravieuitorii care s-au refugiat n interiorul rii. A fost cam ca
dup 9/11, doar c de zece ori mai intens.
Eram opt, cu mama i cu tata, spune. Eu sunt cel mai mare. Dup ce ei au murit,
am avut grij de copii.
Mai uor, Evan, i spun cnd mi golete n cap jumtate de carafa. M simt ca la
tortura prin inundarea sinusurilor.
Scuze.
i apas latul palmei pe fruntea mea, s fac un fel de barier. Apa e delicios de
cald i m gdil ntr-un mod plcut. nchid ochii.
Tu te-ai mbolnvit? l ntreb.
Da. Apoi m-am fcut bine.
Ia din nou ap cu carafa din albia de metal, iar eu mi in respiraia anticipnd
gdilatul cldu.
Sora mea cea mai mic, Val, a murit acum dou luni. Camera n care stai tu a fost
dormitorul ei. De atunci am tot ncercat s-mi dau seama ce ar trebui s fac. tiu c nu
pot rmne aici la nesfrit, dar am mers o dat de aici pn la Cincinnati i probabil
c nu trebuie s-i explic de ce n-o s m mai ntorc niciodat acolo.
O mn toarn n timp ce cealalt mi preseaz prul ud pe scalp s stoarc apa. Cu
fermitate, nu prea tare, exact cum trebuie. Ca i cum n-a fi prima fat pe care o spal
pe cap. O voce mic, isteric din capul meu ncepe s ipe: Ce e n capul tu? Nici
mcar nu-l cunoti pe tipul sta!, dar aceeai voce continu: Minunate mini; roag-l
s-i fac i un masaj de scalp dac tot s-a apucat.
Asta n timp ce, dincolo de vocile din capul meu, glasul lui calm spune:
Acum cred c nu are niciun rost s plec nainte s se mai nclzeasc. Probabil c o
s m duc la Wright-Patterson sau Kentucky. Fort Knox e la doar 225 de kilometri de
aici.
Fort Knox? Ce, ai de gnd s jefuieti pe cineva?
E un fort, tii, o zon masiv fortificat. Un punct logic de adunare.
mi adun vrfurile prului n pumn i le stoarce, iar picurii apei cad n cada cu
picioare n form de gheare.
Dac a fi n locul tu, nu m-a duce n niciun loc considerat punctul logic de
adunare, zic. Logic, alea or s fie primele puncte pe care or s le mture de pe hart.
Din ce mi-ai spus despre Amuitori, nu e logic s te ntlneti cu ali oameni
niciunde.
Sau s stai pe loc mai mult de cteva zile. Rezum-te la numere mici i mic-te.
Pn cnd?
Nu e niciun pn cnd, l apostrofez. E doar n caz c nu vrei s.
mi usuc prul cu un prosop alb, pufos. Pe capacul care acoper vasul de toalet e o
cma de noapte curat. M uit n ochii ia de culoarea ciocolatei i-i zic:
ntoarce-te cu spatele.
Se ntoarce. M ntind pe lng buzunarele tocite care se lipesc de fundul la care nu
m uit i nfac cmaa de noapte.
Dac ncerci s tragi cu ochiul n oglind, o s-mi dau seama, l avertizez pe tip,
care deja m vzuse dezbrcat, dar atunci eram dezbrcat i incontient, ceea ce nu
e acelai lucru.
Aprob, ls capul n jos i i muc buzele, ca i cum i-ar fi reinut un zmbet.
M strecor din cmaa ud, mi-o trag pe cea uscat peste cap i i spun c poate s se
ntoarc. M ridic din scaun i m car napoi n patul surorii lui moarte, in un bra
peste umerii lui, iar braul lui st strns, dar nu foarte strns, n jurul taliei mele. Corpul
lui se simte cu cteva grade mai cald dect al meu. M las pe saltea i trage cuverturile
peste picioarele mele goale. Are obrajii foarte fini, prul aranjat cu grij, iar cuticulele
lui, aa cum am mai remarcat, sunt impecabile. Ceea ce nseamn c ngrijirea e foarte
sus pe lista lui de prioriti din epoca post-apocaliptic. De ce? Cine s-l vad?
i ct timp a trecut de cnd ai vzut ultima oar pe cineva? l ntreb. n afar de
mine.
Vd oameni zilnic, practic, rspunde. Ultima persoan pe care am vzut-o n
via, nainte de tine a fost Val. nainte de ea a fost Lauren.
Lauren?
Prietena mea, mi spune, privind n alt parte. A murit i ea.
Nu tiu ce s spun. Aa c zic:
Molima e oribil.
Nu a fost molima. Bine, era bolnav, dar nu asta a omort-o. i-a luat singur
viaa, nainte ca boala s-o poat face.
St lng pat ntr-un mod bizar. Nu vrea s plece, nu are niciun pretext s mai
rmn.
Nu am putut s nu observ ct de drgu
Nu, nu e un nceput bun.
Presupun c e greu cnd eti singurul care s aib grij de
Nu, nu
De cine s aib grij? ntreab. De cineva cnd aproape toi ceilali s-au dus?
Nu vorbeam despre mine.
Dup care renun la tentativa de a gsi o modalitate politicoas n care s-o spun.
Eti foarte mndru de felul n care ari.
Nu e mndrie.
Nu te acuzam c ai fi ncrezut.
neleg. Te ntrebi care e rostul acum.
Ca s fiu sincer, m gndeam c eu a fi motivul. Dar nu zic nimic.
Nu mi dau seama, zice. Dar e ceva ce pot controla. mi ordoneaz ziua. M face s
m simt mai
Ridic din umeri.
Uman, presupun.
i ai nevoie de ajutor cu treaba asta? S te simi mai uman?
Se uit la mine ciudat i mi d o chestie la care s m gndesc mult timp dup ce
pleac.
Tu nu?
 36

E plecat n majoritatea nopilor. Ziua are grij de mine nonstop, aa c nu-mi dau
seama cnd mai reuete s doarm. Din a doua sptmn ncolo, simeam c-o iau
razna cocoat n dormitorul mic de la etaj i ntr-o zi cnd temperatura a urcat puin
peste zero, m-a ajutat s m mbrac cu ceva de la Val, ntorcndu-i privirea atunci cnd
trebuia, m-a crat jos, m-a adus pe verand i mi-a pus o ptur peste picioare. M-a
lsat acolo i s-a ntors cu dou cni mari, aburinde, de ciocolat fierbinte. Nu am mare
lucru de spus despre privelite. Pmnt maroniu, lipsit de via, vlurit, copaci fr
frunze, cer gri, gol. Dar aerul rece se simea plcut pe obraji, iar ciocolata cald avea
temperatura perfect.
Nu vorbim despre Ceilali. Vorbim despre vieile noastre de dinainte de Ceilali. Ar fi
trebuit s studieze ingineria la Kent State, dup liceu. S-a oferit s rmn la ferm
civa ani, dar tatl lui a insistat s se duc la colegiu. O tia pe Lauren din clasa a
patra, au nceput s ias mpreun din clasa a zecea. Vorbiser despre cstorie. A
observat c devenisem tcut din momentul n care a nceput s vorbeasc despre
Lauren. Cum spuneam, Evan e genul atent.
Dar tu? m-a ntrebat. Ai avut prieten?
Nu. Ei, ceva de genul. l chema Ben Parish. S-ar putea spune c avea o chestie
pentru mine. Am ieit de cteva ori. tii, cnd se nimerea.
M ntreb ce m-a fcut s-l mint. Habar n-are cine e Ben Parish. Cam la fel cum nici
Ben Parish habar nu avea cine sunt eu. Am amestecat cu linguria n ce mai rmsese
din ciocolata cald i i-am ocolit privirea.
A doua zi dimineaa a aprut lng patul meu cu o crj cioplit dintr-o singur
bucat de lemn. Lucea de bine ce era lefuit, nici n-o simeai de uoar ce era, avea
nlimea perfect. M-am uitat la crj i l-am pus s numeasc trei lucruri la care nu se
pricepe.
Nu tiu s m dau cu rolele, s cnt i s vorbesc cu fetele.
Ai omis urmrirea, i spun, n timp ce el m ajut s cobor din pat. mi dau
seama de fiecare dat cnd te furiezi prin vreun cotlon.
Mi-ai cerut s numesc doar de trei lucruri.
Nu o s mint: refacerea mea mergea ca dracu. De fiecare dat cnd mi lsam
greutatea pe picior, un puseu de durere mi urca nspre partea stng a corpului,
genunchiul mi se umfla i singurele care m mpiedicau s nu cad grmad la pmnt
erau braele puternice ale lui Evan. Dar am tras din greu toat ziua i n toate zilele care
au urmat. Eram hotrt s devin puternic. Mai puternic dect eram n momentul n
care Amuitorul m-a dobort i m-a lsat s mor. Mai puternic dect fusesem n micul
meu ascunzi din pdure, ncovrigat n sacul de dormit i plngndu-mi de mil n timp
ce Sammy suferea Dumnezeu tie de ce. Mai puternic dect fusesem n tabra Gropii cu
Cenu, cnd umblam cu o creang mare pe umr, furioas pe lume pentru c era aa
cum era, n felul n care fusese ntotdeauna: un loc periculos pe care zgomotul nostru
uman o fcuse s par mult mai sigur.
Trei ore de recuperare dimineaa. Treizeci de minute pauz de prnz. Apoi nc trei
ore de recuperare dup-amiaza.
Munceam s-mi refac muchii pn cnd i simeam cum se topesc ntr-o mas
transpirat, gelatinoas. i nc nu terminasem munca pe ziua respectiv. L-am ntrebat
pe Evan ce s-a ntmplat cu Lugerul meu. Trebuia s-mi depesc frica de arme. Iar
precizia mea era vai de capul ei. M-a nvat cum s in arma, cum s intesc. A aranjat
cutii de vopsea goale, de 4 litri, pe stlpii gardului, pe post de int i le-a nlocuit cu
cutii mai mici, pe msur ce mi se mbuntea tehnica. L-am rugat s m ia cu el la
vntoare trebuia s m obinuiesc s nimeresc o int care se mica i respira dar a
refuzat. Sunt nc prea slbit, nc nu sunt n stare nici s alerg i ce s-ar ntmpla
dac ne-ar vedea vreun Amuitor?
Facem plimbri cnd apune soarele. Prima dat n-am mers nici 800 de metri i
piciorul mi-a cedat, iar Evan a trebuit s m care napoi acas. Dar cu fiecare zi care
trecea reueam s fac civa metri mai mult dect n ziua precedent. apte sute de
metri au devenit un kilometru, un kilometru a devenit un kilometru jumtate. Din a
doua sptmn fceam deja trei kilometri fr s m opresc. nc nu pot s alerg, dar
ritmul i energia mi s-au mbuntit serios.
Evan st cu mine la cin i mai rmne noaptea, cteva ore, apoi i pune puca pe
umr i mi spune c se va ntoarce nainte de rsrit. De obicei dorm cnd se ntoarce
i de obicei se ntoarce mult dup rsritul soarelui.
Unde te duci n fiecare noapte? l ntreb ntr-o zi.
M duc s vnez.
Genul de brbat care nu vorbete prea mult, acest Evan Walker.
Cred c eti un vntor jalnic, l tachinez. Foarte rar te ntorci cu cte ceva.
De fapt, sunt foarte bun, spune el pe un ton egal.
Chiar i cnd spune ceva care, scris pe hrtie, sun ca i cum s-ar luda, nu e aa. O
spune firesc, de parc ar vorbi despre vreme.
Nu te las inima s ucizi, aa e?
M las inima s fac ce trebuie s fac.
i-a trecut degetele prin pr oftnd.
La nceput, tot ce conta era s rmnem n via. Pe urm am vrut s-mi protejez
fraii i surorile de nebunia care nconjura totul dup ce a izbucnit molima. Pe urm am
vrut s-mi protejez teritoriul i resursele
i acum? l ntreb abia optind.
A fost prima dat cnd l-am vzut ct de ct preocupat.
mi calmeaz nervii, a recunoscut ridicnd jenat din umeri. mi d ceva de fcut.
La fel ca igiena personal.
i nu pot s dorm noaptea, a continuat. Nu se uita la mine. De fapt, nu se uita la
nimic.
Am insomnii. Aa c dup o vreme am renunat s mai ncerc s adorm noaptea i
am nceput s dorm ziua. Sau am ncercat. De fapt, dorm doar dou sau trei ore pe zi.
Probabil c eti foarte obosit.
n cele din urm s-a uitat la mine i am vzut ceva trist i disperat n privirea lui.
Asta e partea cea mai proast, mi-a spus blnd. Nu sunt. Nu sunt deloc obosit.
 nc m neliniteau plecrile lui din timpul nopii, aa c odat am ncercat s-l
urmresc. Proast idee. L-am pierdut dup zece minute, m-am temut c-am s m
rtcesc, m-am ntors ca s pornesc spre cas i m-am pomenit nas n nas cu el.
Nu s-a suprat. Nu m-a acuzat c nu am ncredere n el. A spus doar att:
Nu ar trebui s fii aici, Cassie, i m-a condus n cas.
Mai mult din grij pentru sntatea mea mintal dect pentru sigurana noastr (nu
cred c nghiise toat povestea cu Amuitorul) a atrnat pturi n geamurile salonului
de jos ca s putem s aprindem focul i cteva lmpi. l ateptam acolo s se ntoarc
din incursiunile lui n ntuneric, dormind pe canapeaua mare de piele sau citind unul
dintre romanele roz ale mamei lui, n ediii jerpelite, de buzunar, cu tipi musculoi, pe
jumtate dezbrcai pe copert i cu femei mbrcate n rochii de bal, gata s leine. Pe
la trei se ntorcea i el acas, mai punea nite lemne pe foc i stteam de vorb. Nu i
place s vorbeasc prea mult despre familia lui (cnd l-am ntrebat despre gusturile
mamei lui la cri a ridicat din umeri i a zis c pur i simplu i plcea literatura).
Schimb direcia conversaiei ctre mine, cnd lucrurile devin prea personale. Vrea s
vorbim mai ales despre Sammy, de exemplu despre cum plnuiesc s-mi in promisiunea
fa de el. Din moment ce habar nu am cum o s reuesc, discuia nu se termin
niciodat bine. Eu spun lucruri vagi, el m preseaz s-i dau detalii concrete. Eu sunt
defensiv, el insistent. n cele din urm devin rutcioas i se retrage.
Explic-mi din nou, mi spune ntr-o noapte, dup ce am inut-o aa cam o or. Nu
tii precis cine sunt i ce sunt, dar tii c au o grmad de artilerie grea i acces la
armament extraterestru. Nu tii unde i-au dus fratele, dar te duci acolo s-l salvezi.
Dup ce ajungi acolo, nu tii cum ai de gnd s-l salvezi, dar
Ce nseamn asta? Ai de gnd s m ajui sau s m faci s m simt ca o proast?
Stm pe covorul mare i pufos din faa emineului, ntre arma lui i Lugerul meu.
i ridic minile mimnd c se pred.
Nu vreau dect s neleg.
ncep de la Groapa de Cenu, de acolo vreau s i iau urma, spun, pentru a mia
oar.
Cred c tiu de ce m tot ntreab acelai lucru, dar pare att de greu de cap c nu
poi ti sigur ce e n mintea lui. Sigur, ar putea s spun i el acelai lucru despre mine.
Dac e vorba despre planuri, al meu e de fapt mai mult un scop general cu pretenii de
plan.
i dac nu gseti niciun indiciu s-i dai de urm
Nu m las pn nu gsesc.
D din cap ca i cum ar vrea s-mi spun Da, dau din cap, dar nu pentru c a fi de
acord sau pentru c a crede c ce spui tu are sens. Dau din cap pentru c eti complet
nebun i nu vreau s te npusteti asupra mea cu scheme kung-fu i cu crja aia fcut
de mine.
Aa c am zis:
Nu sunt nebun. i tu ai face acelai lucru pentru Val.
Nu rspunde prompt la chestia asta. i cuprinde picioarele cu braele i i sprijin
brbia pe genunchi, uitndu-se la foc.
 Crezi c-mi pierd vremea, l nvinovesc, uitndu-m la profilul lui perfect. Crezi
c Sammy e mort.
De unde s tiu eu dac e mort sau nu, Cassie?
Nu spun c tii sigur, spun c asta crezi.
Conteaz ce cred eu?
Nu. Taci din gur.
N-am spus nimic. Tu ai zis c
Nu spune nimic.
Nu spun.
Tocmai ai spus.
O s m opresc.
Ba n-o s te opreti. Zici c-o s te opreti, dup care o ii tot aa.
D s spun ceva, dar se oprete i i ncleteaz att de tare dinii c-i aud
scrnind.
Mi-e foame, zic.
O s-i aduc ceva.
i-am cerut eu s-mi aduci ceva?
mi vine s-l pocnesc fix peste gura aia perfect desenat. De ce vreau s-l lovesc? De
ce sunt n halul sta de furioas dintr-odat?
Sunt perfect capabil s m servesc singur. Asta e problema, Evan. Nu am aprut
aici ca s-i dau un scop n via, acum c viaa ta s-a terminat. De asta trebuie s te
ocupi singur.
Vreau s te ajut, mi spune i pentru prima dat vd furie adevrat n ochii ia de
celu. De ce nu ar putea salvarea lui Sammy s fie i scopul meu?
ntrebarea lui m urmrete n buctrie. Plutete deasupra capului meu ca un nor n
timp ce pun nite carne marinat de cprioar ntre dou buci de lipie pe care Evan
trebuie s-o fi copt n cuptorul de afar, ca un adevrat Vultur-Cerceta ce este. M
urmrete n timp ce m ntorc ontcind napoi n camer i m aez pe canapea fix
cu faa ctre ceafa lui. Am aa un impuls s-i trag una direct ntre umerii ia lai. Pe
mas, lng mine, e o carte cu titlul Dorina disperat a dragostei. Dac ar fi fost s m
iau dup copert, i-a fi pus titlul Spectaculosul meu abdomen cu ptrele.
Asta e problema mea. nainte de Sosire, tipi ca Evan Walker nu mi-au aruncat nicio
privire, cu att mai puin s fi vnat pentru mine sau s m fi splat pe cap. Nu m-ar fi
apucat de ceaf, cum fac modelele de pe copertele romanelor mamei lui, lipindu-i
muchii abdominali de mine, cu pectoralii gata s plezneasc. Niciodat nu s-au uitat fix
n ochii mei, ridicndu-mi brbia la civa centimetri de ai lor. Eram fata din fundal, o
amic i att, sau mai ru, prietena unei simple amice. Genul de fat lng care stai la
ora de geometrie, dar nu-i aminteti cum o cheam. Ar fi fost mai bine dac m-ar fi
gsit n zpad vreun colecionar de figurine din Star Wars, ntre dou vrste.
Care-i faza? vorbesc cu ceafa lui. Acum m tratezi cu tcere?
Vd cum i se scutur umerii. tii chicotele alea nfundate, cu dat din cap cu tristee.
Fetele! Ce prostue.
Probabil c ar fi trebuit s ntreb, zice. N-ar fi trebuit s consider ca de la sine
neles.
Ce anume?
S-a rotit ca s se ntoarc nspre mine. Eu pe canapea, el pe covor, uitndu-se n sus,
ctre mine.
C o s merg cu tine.
Poftim? Nici mcar nu am discutat despre asta. i de ce s vrei s vii cu mine,
Evan? Din moment ce crezi c e mort?
Pentru c nu vreau ca tu s mori, Cassie.
Asta pune capac.
i arunc n cap carnea de cprioar. Farfuria ricoeaz i el se ridic i e n faa mea
ntr-o secund. Se apropie, aplecndu-se ctre mine, m nconjoar cu braele i m
prinde ca ntr-o cuc. Ochii i lucesc de lacrimi.
Nu eti singura creia i s-a ntmplat aa ceva, zice cu dinii ncletai. Sora mea
de doisprezece ani mi-a murit n brae. S-a necat cu propriul snge. i nu am putut s
fac nimic. M face s vrs felul n care te pori ca i cum cel mai cumplit dezastru din
istoria omenirii graviteaz n jurul tu. Nu eti singura care a pierdut totul i nici
singura care crede c a gsit unicul lucru care face ca tot rahatul sta s aib sens. Tu ai
promisiunea fcut lui Sammy, iar eu te am pe tine.
Se oprete. A mers prea departe i o tie.
Tu nu m ai pe mine, Evan, i rspund.
tii ce vreau s spun.
Se uit insistent la mine i mi-e foarte greu s m abin s nu m ntorc.
Nu te pot mpiedica s te duci. Bine, presupun c a putea, dar nici nu pot s te las
s te duci singur.
De unul singur e mai bine. tii asta. E motivul pentru care nc eti n via.
l mpung cu degetul n pieptul bombat.
Se retrage i m lupt cu instinctul de a m ntinde dup el. O parte din mine nu vrea
ca el s se retrag.
Dar nu e i motivul pentru care eti tu n via, sare el. N-ai rezista nici dou
minute fr mine.
Explodez. Nu pot s m abin. Era cel mai prost lucru care putea fi spus n cel mai
prost moment cu putin.
Du-te dracului! ip. N-am nevoie de tine. N-am nevoie de nimeni. Bine, cred c
dac a avea nevoie de cineva care s m spele pe cap, care s-mi nfoare un bandaj
cnd fac buba sau s-mi fac o prjitur, tu ai fi la.
Dup dou ncercri, reuesc s m ridic n picioare. ncepe partea aia a scandalului
care se las cu ieit furios din camer i trntit ua, timp n care tipul i pune minile n
sn, pe pieptul lui brbtesc i se bosumfl. Fac o pauz pe la jumtatea scrilor,
spunndu-mi c m opresc s-mi trag respiraia, nu s-l las s m prind din urm.
Oricum nu vine dup mine. Aa c m chinui pn termin de urcat scrile i ajung n
dormitorul meu.
Nu, nu n dormitorul meu, ci n al lui Val. Eu nu mai am un dormitor. Probabil c nici
n-o s mai am unul vreodat.
 Gata, d-o dracu de autocomptimire. Lumea nu se nvrtete n jurul tu. i mai d-
o dracu i de vin. Nu ai fost tu cea care l-a fcut pe Sammy s se urce n autobuz. i
dac tot ai ajuns aici, la dracu i cu suferina. Faptul c Evan plnge dup surioara lui
n-o s-o aduc napoi.
Eu te am pe tine. Ei bine, Evan, adevrul e c nu conteaz dac suntem doi sau
dou sute. Nu avem nicio ans.
Nu n faa unor dumani ca Ceilali. M fortific pentru pentru ce? Pentru ca atunci
cnd o s cad, s cad n plin for? Ce mai conteaz?
l azvrl pe Urs din pat, de unde e cocoat, cu un mrit furios.
La ce dracu te holbezi?
n spatele meu se aude ua scrind din balamalele ruginite.
Pleac de-acolo, zic fr s m ntorc.
Alt scrit. Apoi un clic, apoi linite.
Evan, eti n fata uii?
Pauz.
Da.
Nu i se pare c te cam strecori dup oameni?
Dac rspunde, nu-l aud. M cuprind cu braele. mi frec palmele pe brae, sus-jos.
Cmrua e ngheat. M doare genunchiul ca dracu, dar m muc de buz i m
ncpnez s rmn n picioare, cu spatele la u.
Mai eti acolo? ntreb, cnd nu mai suport tcerea.
Dac pleci fr mine, pur i simplu o s vin dup tine. Nu poi s m opreti,
Cassie. Cum ai de gnd s m opreti?
Ridic din umeri neajutorat, luptndu-m cu lacrimile.
Presupun c mpucndu-te.
Cum l-ai mpucat pe Soldatul Crucifix?
Cuvintele lui m lovesc ca un glon care-mi intr ntre umeri. M rsucesc i deschid
ua. Clipete, dar i pstreaz poziia.
De unde tii despre el? Sigur, e doar un mod prin care puteai s afli. Citindu-mi
jurnalul.
Nu credeam c o s supravieuieti.
mi pare ru c te-am dezamgit.
Cred c voiam s tiu ce s-a ntmplat
Ai noroc c mi-am lsat arma jos, altfel te mpucam pe loc. tii c treaba asta,
faptul c tiu c mi-ai citit jurnalul, mi d fiori pe ira spinrii? Ct ai citit din el?
i pleac privirea Pe obraji i se ntinde un val de roea.
L-ai citit pe tot, nu?
M simt complet jenat. M simt violat i ruinat. E de zece ori mai ru dect
atunci cnd m-am trezit prima dat n patul lui Val i am contientizat faptul c m
vzuse goal. Dar atunci era vorba doar de corpul meu. Acum era despre sufletul meu.
I-am dat un pumn n stomac. Nici nu s-a simit. Parc lovisem o dal de beton.
Nu pot s cred, ip la el. Ai stat acolo pur i simplu ai stat acolo n timp ce
mineam despre Ben Parish. tiai adevrul i ai stat acolo i m-ai lsat s mint.
 i ndeas minile n buzunare uitndu-se n podea. Ca un bieel prins c-a spart
vaza antic a mamei.
N-am crezut c e att de important.
N-ai crezut?
Clatin din cap. Cine e individul sta? Dintr-odat m apuc o criz ngrozitoare de
nervi. Ceva e complet n neregul aici. Poate c faptul c i-a pierdut ntreaga familie i
iubita sau logodnic, sau ce-o fi fost i c tria singur de luni de zile, prefcndu-se c a
nu face absolut nimic nseamn a face totui ceva. Poate c i-a fcut un cocon la ferma
asta prsit din Ohio ca s poat s triasc cu tot rahatul pe care l-au vrsat Ceilali
peste noi sau poate c e doar un ciudat, c a fost un ciudat nainte de Sosire i c a
rmas la fel de ciudat dup dar orice ar fi, ceva e clar defect n legtur cu acest Evan
Walker. E prea calm, prea raional, prea tare ca s fie pe bune, cum s zic, tare.
De ce l-ai mpucat? m ntreab n oapt. Pe soldatul din magazinul acela.
tii de ce, rspund.
i sunt pe punctul de a izbucni n lacrimi.
D din cap.
Din cauza lui Sammy.
Acum chiar sunt confuz.
Nu a avut nimic de-a face cu Sammy.
Se uit la mine.
Sammy l-a luat de mn pe soldat. Sammy s-a urcat n autobuz. Sammy a avut
ncredere. i acum, chiar dac te-am salvat, tu nu-i permii s ai ncredere n mine.
mi apuc mna. O strnge cu putere.
Eu nu sunt Soldatul Crucifix, Cassie. i nu sunt nici Vosch. Eu sunt la fel ca tine.
Sunt speriat i furios i confuz i nu tiu ce dracu o s fac, dar tiu c nu se poate s joci
pe dou planuri. Nu poi s spui cu o voce c eti om i cu alta c eti gndac. Nu crezi
c eti un gndac. Dac ai fi crezut asta, nu te-ai fi ntors s dai piept cu lunetistul, pe
autostrad.
Dumnezeule, optesc. Era doar o metafor.
Vrei s te compari cu o insect, Cassie? Dac eti o insect, atunci eti o efemerid.
Eti aici pentru o zi i apoi gata. Asta nu are nimic de-a face cu Ceilali. Mereu a fost
aa. Suntem aici i pe urm gata, nu mai suntem i nu e important pentru ct timp
suntem aici, ci ce facem cu acel timp.
Ce spui tu nu are absolut niciun sens, i dai seama, nu?
M surprind aplecndu-m nspre el, cu toat nverunarea scurgndu-se din mine.
Nu mi dau seama dac m reine sau m respinge.
Eti o efemerid, optete.
Apoi Evan Walker m srut.
mi ine palma apsat pe pieptul lui, iar cealalt palm i alunec pe gtul meu, o
atingere moale, ca de pan, care mi trimite fiori ce coboar dinspre ira spinrii ctre
picioare, pe care abia m mai in. i simt inima bubuind n palma mea i i miros
respiraia, i simt epii nerai deasupra buzei de sus, un contrast ca de mirghel cu
moliciunea buzelor, iar Evan m privete i eu l privesc la rndul meu. M trag napoi
doar ct s pot s vorbesc.
Nu m sruta.
M ridic n brae. Pare c plutesc n aer o venicie, ca atunci cnd eram fetia lui tati
i tati fcea avionul cu mine, i simeam c a fi putut s zbor aa pn la marginea
galaxiei.
M las n pat. i spun, chiar nainte s m srute din nou:
Dac m srui din nou, o s-i trag una n coaie.
Minile lui sunt incredibil de fine, ca un nor care m mngie.
Pur i simplu n-am s te las i caut cuvintele s zbori departe de mine,
Cassie Sullivan.
Sufl n lumnarea de lng pat.
Acum i simt srutul mult mai intens, n ntunericul camerei n care a murit sora lui.
n linitea acestei case n care a murit familia lui. n ncremenirea unei lumi n care a
murit viaa, aa cum o tiam nainte de Sosire. mi gust lacrimile nainte s le simt.
Acolo unde ar fi curs lacrimi simt sruturile lui.
Nu eu te-am salvat, mi optete n timp ce buzele lui mi gdil genele. Tu m-ai
salvat pe mine.
Repet asta iar i iar, pn cnd cdem dobori de somn, lipii unul de altul, vocea
lui n urechea mea, lacrimile mele pe buzele lui.
Tu m-ai salvat.
 V
Alegerea grului de neghin
 37

Cassie, prin fereastra mnjit, fcndu-se tot mai mic. Cassie, pe drum, inndu-l pe
Urs.
Ridicndu-i braul, ca s poat s fac pa-pa cu mna.
Pa-pa, Sammy.
Pa-pa, Urs.
Praful de pe drum ridicat de roile mari i negre ale autobuzului, i Cassie fcndu-se
tot mai mic n vrtejul maroniu.
Pa-pa, Cassie.
Cassie i Urs micorndu-se tot mai mult i sticla tare de sub degetele lui.
Pa-pa, Cassie, pa-pa Urs.
Pn cnd praful i nghite i el rmne singur n autobuzul aglomerat, fr Mami i
fr Tati i fr Cassie, i poate c nu ar fi trebuit s-l lase pe Urs, pentru c Urs fusese
lng el nc din vremurile pe care nu i le poate aminti. Urs fusese acolo dintotdeauna.
Dar i Mami fusese acolo dintotdeauna. Mami i Nan-Nan i Bunicul i restul familiei. i
copiii din clasa doamnei Neyman i doamna Neyman i familia Majewski i doamna
aceea simpatic, vnztoarea de la Kroger, care avea mereu acadele cu cpuni sub
tejghea. i ei fuseser dintotdeauna acolo, chiar de dinainte ca el s-i poat aminti, iar
acum nu mai erau. Cei care fuseser dintotdeauna acolo nu mai erau, iar Cassie i
spusese c nu aveau s se mai ntoarc.
Niciodat.
Sticla i amintete dup ce el i retrage palma. Sticla pstreaz amintirea palmei.
Nu ca o imagine, ci mai mult ca o umbr nceoat, cum e i faa mamei cnd ncearc
s i-o aduc aminte.
n afar de faa lui Cassie i a lui Tati, toate celelalte fee pe care le tia de cnd a
nceput s neleag ce sunt alea fee ncep s se tearg treptat-treptat. Acum fiecare
fa e nou, fiecare fa i aparine unui strin.
Un soldat nainteaz spre el pe culoar. i-a scos masca neagr. Are faa rotund,
nasul mic, cu civa pistrui. Nu pare mult mai mare dect Cassie. mparte pungi cu
jeleuri de fructe i cutii cu suc. Degete murdare scormonesc dup ceva bun. Unii dintre
copii nu au mai mncat de cteva zile. Pentru alii, soldaii sunt primii aduli pe care i
vd de cnd le-au murit prinii. Unii, cei mai tcui, au fost gsii la marginea oraului,
rtcind printre cadavre nnegrite, pe jumtate carbonizate i se uit la tot i la toate de
parc n-ar mai vzut niciodat nimic asemntor.
Alii, ca Sammy, au fost salvai din tabere de refugiai sau din grupuri mici de
supravieuitori, i hainele lor nu sunt chiar la fel de jerpelite, feele lor nu chiar la fel de
slbite, privirile nu chiar la fel de rtcite ca ale celor tcui, gsii n timp ce rtceau
printre grmezile de mori.
Soldatul ajunge la rndul din spate. Pe mnec are o banderol alb, cu o cruce roie.
Hei, vrei o gustare? l ntreab soldatul.
Cutia cu suc i buntile gumate n form de dinozauri. Sucul e rece. Rece. Nu a mai
but ceva rece de o venicie.
 Soldatul se strecoar pe scaunul liber de lng el i i ntinde picioarele lungi pe
culoar. Sammy nfige paiul de plastic n cutia cu suc i soarbe, n timp ce privirea i se
fixeaz pe silueta unei fetie ghemuite n scaunul de vizavi. Are pantalonii scuri
zdrenuii, tricoul roz murdar de cenu, pantofii nnmolii. Zmbete n somn. Un vis
frumos.
O cunoti? l ntreab soldatul pe Sammy.
Sammy d din cap c nu. Nu fusese n tabra de refugiai cu el.
De ce ai crucea asta mare, roie?
Sunt medic, ajut oamenii bolnavi.
De ce i-ai dat jos masca?
Nu am nevoie de ea acum, rspunde medicul.
i arunc un pumn de jeleuri n gur.
De ce nu?
Molima e acolo.
Soldatul face un semn cu degetul mare ctre fereastra din spate, unde se ridicase
praful i Cassie, cu Urs n brae, se micorase pn nu mai rmsese nimic din ea.
Dar tati a spus c molima e peste tot.
Soldatul clatin din cap.
Nu i unde ne ducem noi, rspunde el.
Unde ne ducem?
n Tabra de Refugiu.
Cu hritul motorului n fundal i vjitul vntului n geamuri, s-a auzit de parc
soldatul ar fi spus Tabra Paradis{7}.
Unde? ntreab Sammy.
O s-i plac foarte mult, spune soldatul lovindu-i uor genunchiul. Am aranjat
totul pentru voi.
Pentru mine?
Pentru toat lumea.
Cassie pe drum, ajutndu-l pe Urs s fac pa-pa.
Atunci de ce nu i-ai luat pe toi?
O s-i lum.
Cnd?
Imediat ce voi o s fii n siguran.
Soldatul i arunc din nou o privire fetei. Se ridic, i scoate jacheta verde i o
nvelete uor cu ea.
Voi suntei cei mai importani, spune soldatul, iar faa lui de adolescent e hotrt
i serioas. Voi suntei viitorul.
Drumul ngust i prfuit se transform ntr-unul mai larg, pavat, iar apoi autobuzul
intr pe unul nc i mai larg. Motoarele sunt turate pn scot un huruit gutural i
propulseaz autobuzul spre soare pe o autostrad curat de epave i de maini oprite.
Au fost trte i mpinse la marginea drumului pentru a face loc autobuzelor pline de
copii.
Medicul cu nasul pistruiat se ntoarce din nou pe coridor, de data asta ca s mpart
sticle cu ap i s le spun s nchid geamurile pentru c unor copii le e frig, iar altora
le e fric de zgomotul pe care l face vntul i care sun ca rgetul unui monstru. Aerul
din autobuz devine rapid sttut, iar temperatura crete, fcndu-i pe copii somnoroi.
Dar Sam i l-a dat pe Urs lui Cassie ca s-i in companie, i el niciodat nu a dormit
fr Urs, nici mcar o dat, de cnd Urs a venit la el. E obosit, dar i lipsete Urs. Cu ct
ncearc mai tare s-l uite pe Urs, cu att i-l amintete mai bine i cu ct si-l amintete
mai bine, cu att i e mai dor de el i i dorete s nu-l fi lsat n urm.
Soldatul i ofer o sticl cu ap. Vede c ceva nu e n regul, dei Sammy zmbete i
se preface c nu se simte att de gol pe dinuntru i c nu-i lipsete Urs. Soldatul se
aaz din nou lng el, l ntreab cum l cheam i i spune c pe el l cheam Parker.
Ct mai avem pn ajungem? ntreab Sammy.
n curnd va fi ntuneric, iar pe ntuneric e cel mai ru. Nu-i spusese nimeni, dar tia
c atunci cnd ei vor veni pentru ultima oar, vor veni pe ntuneric i nu va mai fi
niciun avertisment, cum s-a ntmplat la celelalte valuri, i nu se va putea face nimic,
pur i simplu se va ntmpla, ca atunci cnd televizorul plpie i se nchide, mainile se
opresc, avioanele se prbuesc, vine ciuma, Furnicile Scitoare cum le ziceau Cassie i
Tati i Mami a lui nfurat n cearafuri pline de snge.
Cnd au venit Ceilali prima dat, tatl lui i-a spus c lumea s-a schimbat i c nimic
nu va mai fi ca nainte, i c poate l vor lua i pe el n nava-mam, i c poate c l vor
duce ntr-o aventur n spaiu. i Sammy abia atepta s ajung pe nava-mam i s fie
propulsat n spaiu exact ca Luke Skywalker n nava lui de lupt cu aripi n X. Fiecare
noapte era ca Ajunul Crciunului. Cnd venea dimineaa, se gndea c o s se ridice din
pat i o s gseasc o mulime de cadouri minunate lsate de Ceilali.
Dar singurul lucru pe care l-au adus Ceilali a fost moartea.
Nu veniser s-i dea nimic. Veniser s ia totul.
Cnd o s cnd o s se termine totul? Poate c niciodat. Poate c extrateretrii nu
se vor opri pn cnd nu vor fi luat totul, pn cnd ntreaga lumea va fi ca Sammy,
pustie i fr Urs.
Aa c l ntreab pe soldat:
Ct mai avem?
Foarte puin, rspunde soldatul pe nume Parker. Vrei s stau aici cu tine?
Nu mi-e fric, rspunde Sammy.
Acum trebuie s fii curajos, i spusese Cassie n ziua n care murise mama lor. Cnd a
vzut patul gol i a tiut, fr s pun nicio ntrebare, c plecase cu Nan-Nan i cu toi
ceilali, cu ceilali pe care i tia, i cu ceilali pe care nu i tia, cu cei care fuseser pui
unii peste alii i ari la marginea oraului.
Nu ar trebui s-i fie team, spune soldatul. Acum eti n perfect siguran.
Exact asta spusese i Tati n noapte de dup ce s-a ntrerupt curentul, dup ce a
astupat ferestrele i a blocat uile, cnd oamenii ri cu bte au venit s fure chestii.
Eti n perfect n siguran.
Dup ce Mami s-a mbolnvit, iar Tati a pus masca alb, de hrtie, peste faa lui
Cassie.
Doar s fim siguri, Sam. Cred c eti perfect n siguran.
 i o s-i plac la nebunie n Tabra de Refugiu, i spune soldatul. Stai s vezi,
cnd ajungem. Am aranjat locul exact pentru puti ca tine.
i ei nu pot s ne gseasc acolo?
Parker zmbete.
Despre asta nu tiu ce s zic. Dar pentru moment e probabil cel mai sigur loc din
America de Nord. Are chiar i un cmp de for invizibil, n caz c vizitatorii or s
ncerce ceva.
Cmpurile de for nu sunt reale.
Bine, oamenii spuneau acelai lucru i despre extrateretri.
Ai vzut vreunul, Parker?
nc nu, rspunde Parker. Nimeni nu a vzut vreunul, cel puin nimeni din
compania mea, dar abia ateptm.
Zmbete, un zmbet dur, de soldat, i inima lui Sammy bate tot mai tare. Ar vrea s
fie suficient de mare s poat fi soldat, ca Parker.
Cine tie, zice Parker. Poate c arat exact ca noi. Poate chiar acum te uii la unul.
Un altfel de zmbet, de tachinare.
Soldatul se ridic, iar Sammy se ntinde dup mna lui. Nu vrea ca Parker s plece.
Tabra de Refugiu chiar are un cmp de for?
Da. i turnuri de observaie cu patrul i supraveghere video 24 de ore din 24, zi
de zi, i garduri nalte de peste ase metri, cu srm ghimpat deasupra i cini de paz
mari i fioroi care pot s miroas o fiin non-uman de la apte kilometri.
Sammy strmb din nas.
Nu prea seamn a refugiu! Seamn mai mult a nchisoare.
Doar c o nchisoare i ine pe bieii ri nuntru, n timp ce tabra noastr i ine
afar.
 38

Noapte.
Stelele pe cer, reci i strlucitoare, drumul ntunecat sub ele i huruitul roilor pe
drumul ntunecat de sub stelele reci. Farurile strpung ntunericul gros. n autobuzul
care se leagn, aerul sttut, cald.
Fata de pe scaunul de vizavi st n fund acum, are prul nclcit ntr-o parte, obrajii
spectrali i pielea tras n aa fel nct ochii i par enormi, ca de bufni.
Sammy i zmbete ezitant. Ea nu-i rspunde la zmbet. Privete fix sticla de ap care
se sprijin de piciorul lui.
Vrei?
O mn osoas nete n spaiul dintre ei, apuc sticla din mna lui, iar fata d pe
gt restul de ap din patru nghiituri i apoi arunc sticla goal pe scaunul de lng ea.
Cred c mai au, dac i mai e sete, i spune Sammy.
Fata nu zice nimic. Se uit fix la el, abia clipind.
i mai au i jeleuri, dac-i e foame.
l privete i att, fr s scoat un cuvnt. Cu picioarele ncovrigate sub jacheta lui
Parker i ochii mari, care nu clipesc.
Eu sunt Sam, dar toat lumea mi spune Sammy. n afar de Cassie. Cassie mi
spune Sams. Pe tine cum te cheam?
Fata i ridic vocea peste huruitul roilor i britul motorului.
Megan.
Trage cu degetele subiri de materialul jachetei de armat.
Asta de unde a aprut? se ntreab cu voce tare, vocea ei abia acoperind britul
i huruitul din fundal.
Sammy se ridic i se strecoar lng ea, n spaiul rmas liber. Ea tresare,
retrgndu-i picioarele ct de mult poate.
De la Parker, i spune Sammy. E cel care st lng ofer. E medic. Asta nseamn
c are grij de oamenii bolnavi. E foarte drgu.
Fata pe nume Megan clatin din cap:
Eu nu sunt bolnav.
Ochi adncii n cearcne ntunecate, buzele crpate, cojite, prul nclcit, n care i se
prinseser crengue i buci de frunze uscate. Fruntea i strlucete, iar obrajii i sunt
cuprini de roea.
Unde mergem? ntreab.
Tabra de Refugiu.
Tabra cum?
E un fort, i rspunde Sammy. i nu orice fel de fort. E cel mai mare, cel mai bun,
cel mai sigur fort din lume. Are chiar i un cmp de for.
n autobuz e foarte cald i un aer nchis, dar Megan nu se poate opri din tremurat.
Sammy o nvelete pn sub brbie cu jacheta lui Parker. Ea l privete cu ochii ei mari,
ca de bufni.
Cine e Cassie?
 Sora mea. Vine i ea. Soldaii or s se ntoarc s-o aduc. Pe ea i pe tati i pe toi
ceilali.
Vrei s spui c triete?
Sammy ncuviineaz din cap, derutat. De ce s nu fie Cassie n via?
Tatl i sora ta triesc?
Buza de jos i tremur. O lacrim las o dr prin funinginea care i acoper faa.
Funingine de la focurile n care au ars cadavrele.
Fr s se gndeasc, Sammy o ia de mn. La fel cum l-a luat pe el Cassie de mn
n noaptea n care i-a spus ce fcuser Ceilali.
Aceea fusese prima lor noapte n tabra de refugiai. Grozvia celor ntmplate n
ultimele luni nu l izbise pn n noaptea aia, dup stingere, cnd sttea ghemuit lng
Cassie, pe ntuneric.
Totul se ntmplase att de repede, din ziua n care se luase curentul, pn n ziua n
care Tati o nfurase pe Mami n cearaful alb i pn la sosirea lor n tabr. A crezut
ntotdeauna c ntr-o zi se vor ntoarce acas i c totul va fi la fel cum fusese nainte de
venirea lor. Mami nu avea s vin napoi nu era copil mic; tia c Mami nu avea s
mai vin napoi dar nc nu nelesese c nu mai exista cale de ntoarcere, c tot ceea
ce se ntmplase va rmne aa pentru totdeauna.
Pn n noaptea aia. Noaptea n care Cassie l-a luat de mn i i-a spus c Mami
fusese doar un om din miliarde. C aproape toat lumea de pe Pmnt era moart. C
nu vor mai tri niciodat n casa lor. C nu va mai merge niciodat la coal. C toi
prietenii lui erau mori.
Nu e drept, suspin Megan n ntunericul din autobuz. Nu e drept.
Se uit lung la Sammy.
Ai mei au murit toi, iar tatl i sora ta? Nu e drept!
Parker s-a ridicat din nou. Se oprete la fiecare scaun, vorbete blnd cu fiecare copil
i apoi i atinge pe frunte. Cnd i atinge, o lumin strlucete n ntuneric. Uneori
lumina e verde. Alteori e roie. Dup ce lumina se stinge, Parker tampileaz mna
fiecrui copil. Lumin roie, tampil roie, lumin verde, tampil verde.
Friorul meu era cam de vrsta ta, i spune Megan lui Sammy, ca o acuzaie. Cum
de tu trieti i el nu?
Cum l cheam? ntreab Sammy.
Ce-i cu ntrebarea asta? De ce vrei s tii cum l cheam?
Ar vrea s fie Cassie aici. Cassie ar fi tiut ce s spun ca s-o fac pe Megan s se
simt mai bine. Ea tie ntotdeauna ce trebuie spus.
l chema Michael, e bine? Michael Joseph, i avea ase ani i nu a fcut niciodat
nimic ru nimnui. E bine? Michael Joseph, aa l chema pe fratele meu. Vrei s tii i
numele celorlali?
Se uit peste umrul lui Sammy, la Parker, care s-a oprit lng scaunele lor.
Mi, mi, somnorici, i spune medicul lui Megan.
Parker, e bolnav, l informeaz Sammy. Trebuie s-o faci bine.
O s facem bine pe toat lumea, spune Parker zmbind.
Nu sunt bolnav, spune Megan, apoi tremur violent sub jacheta verde a lui
Parker.
Nu, sigur c nu, spune Parker scuturnd din cap i zmbind trengrete. Dar
poate c ar trebui s-i msor temperatura, doar aa, s fim siguri. Bine?
Ridic un disc argintiu de mrimea unei monede.
Dac trece de 37 cu 7, eman o lumin verde.
Se apleac peste Sammy i apas discul pe fruntea lui Megan. Se lumineaz verde.
O-ho, exclam Parker. Ia s vedem i la tine, Sammy.
Pe fruntea lui, metalul se simte cald. Faa lui Sammy e scldat pentru o clip ntr-o
lumin roie. Parker trece tampila pe dosul palmei lui Megan. Cerneala verde lucete
umed n ntuneric. E un smiley. i un smiley rou pentru Sammy.
Atepi pn strig culoarea ta, bine? i spune Parker lui Megan. Cei cu verde se
duc direct la spital.
Nu sunt bolnav, strig Megan rguit.
Vocea i se pierde. Se ncordeaz din nou i ncepe s tueasc, iar Sammy se trage
ntr-o parte, instinctiv. Parker l bate pe umr.
E doar o rceal mai puternic, Sam, i optete. O s fie bine.
Nu m duc la spital, i spune Megan lui Sammy dup ce Parker se ntoarce n fa,
lng ofer. i freac furioas dosul palmei de jachet, ntinznd cerneala. Acum
smiley-ul e doar o bulin verde.
Trebuie s te duci, i spune Sammy. Nu vrei s te faci bine?
D din cap cu hotrre. El nu pricepe.
n spitale nu te duci ca s te faci bine. n spitale te duci ca s mori.
Dup ce mama lui s-a mbolnvit, l-a ntrebat pe Tati:
N-o duci pe Mami la spital?
i tatl lui i-a rspuns c nu era un loc sigur. Prea muli oameni bolnavi, prea puini
doctori, i oricum, doctorii nu ar fi putut s fac nimic pentru ea. Cassie i-a spus c
spitalele erau stricate, la fel ca televizorul, ca lumina, ca mainile i tot restul.
Totul s-a stricat? a ntrebat-o pe Cassie. Totul?
Nu, nu totul, Sams. Nu i asta.
I-a luat mna i i-a pus-o pe piept i el i-a simit inima bubuind, izbind cu for n
podul palmei.
Inima ta e ntreag, i-a spus Cassie.
 39

Mama vine s-l viziteze doar n spaiul intermediar, n zona cenuie dintre somn i
veghe. Nu se amestec n visele lui, de parc ar ti c nu e bine s intre acolo, pentru c
visele nu sunt reale, dar par mai mult dect reale atunci cnd le ai. l iubete prea mult
ca s-i fac asta.
Uneori i vede chipul, dei de cele mai multe ori nu se poate, i atunci nu-i desluete
dect silueta, puin mai nchis la culoare dect cenuiul din spatele pleoapelor lui, i i
simte mirosul i i atinge prul, l simte alunecndu-i printre degete. Dac se strduiete
prea tare s-i vad faa, imaginea ei se pierde n ntuneric. i dac ncearc s o in
prea strns, ea alunec aa cum alunec prul printre degete.
Huruitul roilor pe un drum ntunecat. Aerul cald, sttut i legnatul autobuzului sub
stelele reci. Ct o mai fi pn la Tabra de Refugiu? Parc-ar merge pe drumul sta
ntunecat, sub stelele reci dintotdeauna. O ateapt pe mama n spaiul intermediar, cu
ochii nchii, n timp ce Megan l privete cu ochii ei mari, rotunzi, de bufni.
Ateptnd-o, adoarme.
nc doarme atunci cnd cele trei autobuze se opresc n faa porilor de la Tabra de
Refugiu. Sus de tot, n turnul de observaie, santinela apas pe un buton, ncuietoarea
electric se deschide i poarta se d la o parte. Autobuzele intr i poarta se nchide n
urma lor.
Se trezete abia cnd autobuzele parcheaz, cu un ultim ssit, furios, al frnelor. Doi
soldai se mic pe culoar, trezindu-i pe copiii care au adormit. Soldaii sunt narmai
pn-n dini, dar zmbesc i vorbesc blnd.
E n regul. E timpul s te trezeti. Eti n siguran acum.
Sammy se ridic mijind ochii n lumina neateptat care nvlete pe ferestre, i se
uit afar. S-au oprit n faa unui hangar mare pentru avioane. Porile uriae sunt
nchise, aa c nu vede ce e nuntru. Pentru moment, nu-l ngrijoreaz faptul c se afl
ntr-un loc strin fr Tati, fr Cassie i fr Urs. tie ce nseamn lumina
strlucitoare: extrateretrii n-au reuit s ntrerup curentul aici. Mai nseamn i c
Parker a spus adevrul: tabra chiar are un cmp de for. Trebuie s aib. Celor
dinuntru nu le pas dac Ceilali afl despre tabr.
Sunt n siguran.
Megan rsufl greu n urechea lui, i el se ntoarce i o privete. Ochii ei rsar uriai
n lumina orbitoare. l prinde de mn.
Nu m prsi, l implor.
Un brbat masiv se urc n autobuz. St lng ofer, cu picioarele deprtate i cu
minile n olduri. Are o fa lat, crnoas i ochi foarte mici.
Bun dimineaa, biei i fete, i bine ai venit n Tabra de Refugiu! Eu sunt
maiorul Bob. tiu c suntei obosii i nfometai i poate puin speriai cine e puin
speriat acum s ridice mna.
Nicio mn nu se ridic. Douzeci i ase de perechi de ochi se uit la el lipsii de
expresie, iar maiorul Bob rnjete.
Este extraordinar! tii ceva? Nici nu are de ce s v fie fric! Tabra noastr e cel
mai sigur loc din lume acum, s tii. Suntei n siguran perfect!
Se ntoarce ctre unul dintre soldaii zmbitori, care i d un dosar.
Acum. Exist doar dou reguli n Tabra de Refugiu. Regula numrul unu: nu uitai
ce culoare avei. Toat lumea s in minte ce culoare are.
Douzeci i cinci de pumni zboar n aer. Al douzeci i aselea, al lui Megan, rmne
la ea n poal.
Cei cu rou, n cteva minute vei fi dui n Hangarul Numrul Unu pentru a fi
procesai. Cei cu verde, mai avei puin rbdare, voi trebuie s mergei un pic mai
departe.
Eu nu m duc, i optete Megan lui Sammy la ureche.
Regula numrul doi! tun maiorul Bob. Regula numrul doi este compus din dou
cuvinte: ascult i respect. E uor de inut minte, nu-i aa? Regula doi, dou cuvinte.
Ascultai de eful vostru de grup. Respectai fiecare instruciune pe care v-o d eful de
grup. Nu punei ntrebri i nu comentai. Ei sunt aici de fapt cu toii suntem cu un
singur scop: s v inem pe voi n siguran. i nu putem s v inem n siguran dac
voi nu facei ce vi se spune, pe loc, fr s punei ntrebri.
i nmneaz dosarul soldatului zmbitor, bate din palmele grsue i zice:
ntrebri?
Tocmai ce-a zis s nu punem ntrebri, optete Megan. i acum ne ntreab dac
avem ntrebri.
Perfect! ip Maiorul Bob. S v dm la procesat, deci! Roiilor, eful vostru de
grup e caporalul Parker. Nu alergai, nu mpingei, nu punei piedica, dar continuai s
v micai. Nu ieii din rnd i nu vorbii i nu uitai s artai tampila la u. S ne
micm, copii. Cu ct v procesm mai repede, cu att mai repede vei putea s tragei
un pui de somn, dup care s luai micul dejun. Nu zic c mncarea o fi cea mai bun
din lume, dar avem din belug!
Coboar greoi treptele. Autobuzul se blngne la fiecare pas de-al lui. Sammy vrea
s se ridice, dar Megan l trage cu putere napoi.
Nu m lsa, zice ea din nou.
Dar eu sunt rou, protesteaz Sammy.
i pare ru de Megan, dar ar vrea s plece mai repede.
I se pare c e dintotdeauna n autobuz. i cu ct se golesc mai repede autobuzele, cu
att mai aproape va fi momentul cnd se vor ntoarce dup Cassie i Tati.
E n regul, Megan, ncearc el s o liniteasc. L-ai auzit pe Parker. O s-i fac
bine pe toi.
Intr n rnd, n spatele celorlali roii. Parker st la baza scrilor, verificnd
tampile. oferul strig Hei!i Sammy se ntoarce, exact cnd Megan pune piciorul pe
treapta de jos. Se izbete de pieptul lui Parker i ip cnd el i prinde braul
neastmprat.
D-mi drumul!
oferul o smulge din prinsoarea lui Parker i o trage pe scri n sus, innd-o strns cu
braele de mijloc.
Sammy! ip Megan. Sammy, nu m prsi! Nu-i lsa
 Uile se trntesc, acoperindu-i ipetele. Sammy se uit n sus la Parker, care l bate
linititor pe umr.
O s fie bine, Sam, zice medicul ncet. Haide.
n timp ce se ndreapt ctre hangar, o aude ipnd din spatele pielii metalice i
galbene a autobuzului, peste mormitul hrit al motorului i ssitul frnelor. ip de
parc ar muri, de parc ar tortura-o cineva. Pe urm, Sam intr printr-o u lateral n
hangar i n-o mai aude.
Un soldat st chiar n dreptul uii. i ntinde lui Sammy o cartel cu numrul
patruzeci i nou.
Du-te la cel mai apropiat cerc rou, i spune soldatul. Aaz-te i ateapt pn i
strig numrul.
Trebuie s m duc la spital, zice Parker. Stai linitit, prietene, i adu-i aminte c
totul e bine acum. Nimic nu-i poate face ru aici.
i ciufulete prul lui Sammy i promite c va trece s-l vad din nou, n curnd i-l
lovete prietenete cu pumnul n umr nainte s plece.
Nu sunt avioane n hangar, spre marea dezamgire a lui Sammy. Nu mai vzuse
niciodat un avion de lupt de aproape, dei de la Sosire pilotase unul de o mie de ori.
n timp ce mama lui zcea pe moarte n camera din captul holului, el se afla n
carlinga unui avion Hawk de lupt, tergnd marginea atmosferei cu o vitez de trei ori
mai mare dect cea a sunetului i ndreptndu-se direct ctre nava-mam extraterestr.
Sigur, carcasa ei gri metalizat era strpuns de evi de mitralier i tunuri cu raze i
cmpul de for emitea raze verzi, diabolice, dar era un punct slab n cmpul acela, o
gaur cu doar civa centimetri mai larg dect circumferina unei evi, unde dac ar fi
ochit cum trebuia
i era obligat s ocheasc bine, pentru c tot escadronul fusese ras de pe faa
pmntului, lui nu-i mai rmsese dect o rachet i nu mai era nimeni s apere
planeta de hoarda extraterestr, nimeni n afar de el, Sammy Sullivan zis Vipera.
Trei cercuri mari i roii sunt desenate pe podea. Sam li se altur celor treisprezece
copii care stau n cel mai apropiat loc de u, i se aaz. Nu poate s-i scoat din cap
ipetele ngrozite ale lui Megan. Ochii ei uriai i felul n care pielea i lucea de
transpiraie i mirosul bolnav al rsuflrii ei. Cassie i spusese c Furnicile Scitoare
trecuser, c i omorser pe toi cei pe care trebuiau s i omoare, pentru c unii pur i
simplu nu se putea molipsi, unii precum Cassie, Tati i el, i toi cei de la tabra Groapa
de Cenu. Erau imuni, aa zisese Cassie.
Dar dac Cassie se nela? Poate c bolii i lua mai mult s omoare anumii oameni.
Poate c o omoar pe Megan chiar acum.
Sau poate c, se gndete el, poate c Ceilali au rspndit o a doua molim, una
chiar mai rea dect Furnicile, una care i va omor pe toi cei care au scpat prima oar.
ndeprteaz gndul sta. De la moartea mamei, a nceput s se priceap la
ndeprtat gnduri rele.
Sunt peste o sut de copii adunai n cele trei cercuri, dar n hangar e foarte linite.
Biatul de lng Sammy e epuizat, se aaz ghemuit pe o parte, pe cimentul rece, i
adoarme. E mai mare dect Sammy, are probabil zece sau unsprezece ani, i doarme cu
degetul nfipt ferm ntre buze.
Se aude un sunet de clopot i apoi o voce de femeie rsun n difuzoare. Mai nti n
englez, apoi n spaniol.
DRAGI COPII, BINE AI VENIT N TABRA DE REFUGIU! SUNTEM FOARTE
FERICII S V VEDEM PE TOI AICI! TIM C SUNTEI OBOSII I C V E FOAME
I C UNII DINTRE VOI NU SE SIMT PREA BINE, DAR TOTUL VA FI BINE DE-ACUM.
STAI N CERCUL VOSTRU I FII ATENI LA MOMENTUL N CARE V VEI AUZI
NUMRUL. NU PLECAI DIN CERC SUB NICIO FORM. NU VREM S-L PIERDEM PE
NICIUNUL DINTRE VOI! STAI N LINITE I CALMI I AMINTII-V C SUNTEM AICI
CA S AVEM GRIJ DE VOI! SUNTEI N PERFECT SIGURAN!
n clipa urmtoare, e strigat primul numr. Copilul se ridic din cercul lui rou i e
escortat de un soldat la ua vopsit n aceeai culoare, de la captul ndeprtat al
hangarului. Soldatul i ia cartela i deschide ua cu ajutorul ei. Copilul intr singur.
Soldatul nchide ua i se ntoarce la post n spatele cercului rou. Fiecare cerc are cte
doi soldai, amndoi bine narmai, dar zmbitori. Toi soldaii zmbesc. Nu se mai
opresc din zmbit.
Unul cte unul, copiii sunt chemai. Ies din cerc, traverseaz hangarul i dispar n
spatele uii de culoare roie. Nu se ntorc.
Trece aproape o or pn ce femeia strig numrul lui Sammy. Vine dimineaa, iar
lumina soarelui intr prin ferestrele nalte, umplnd hangarul cu o lumin aurie. E
foarte obosit, i e o foame de lup i e cam amorit pentru c a stat aa mult locului, dar
sare instantaneu n picioare cnd i aude numrul Patruzeci i nou! La ua roie!
Patruzeci i nou! i n graba lui aproape c se mpiedic de biatul adormit de
alturi.
De partea cealalt a uii, l ateapt o asistent medical. i d seama c e asistent
pentru c poart mnui verzi i pantofi moi ca ai asistentei Rachel de la cabinetul
doctorului su. Zmbetul ei e cald, ca al asistentei Rachel.
l ia de mn i l duce ntr-o camer mic. Acolo vede un co doldora de haine
murdare i halate de hrtie atrnnd n crlige, lng o cortin alb.
Aa, putiule, zice asistenta. De cnd n-ai mai fcut o baie?
Pufnete n rs cnd l vede att de uimit. Apoi asistenta trage perdeaua cea alb i
scoate la vedere cabina de du.
Pune-i toate hainele n co. Da, chiar i lenjeria. Nou ne plac copiii, dar nu i
pduchii sau puricii sau orice altceva cu mai mult de dou picioare!
Chiar dac protesteaz, asistenta insist s l ajute. St n picioare cu minile
ncruciate dinainte, n timp ce ea i stoarce un uvoi de ampon urt mirositor n pr i
l spunete peste tot, din cap pn-n picioare.
ine ochii strns nchii ca s nu te usture, l instruiete blnd asistenta.
l las s se tearg i apoi i spune s-i pun un halat de hrtie.
Intr pe ua aceea de acolo, i spune, artndu-i o u n captul cellalt al
camerei.
Halatul e prea mare pentru el. Partea de jos mtur podeaua cnd se ndreapt spre
camera alturat. O alt asistent l ateapt acolo. E mai voinic dect prima, mai n
vrst i nu la fel de prietenoas. l pune pe Sammy s urce pe un cntar, noteaz pe
fi ce greutate are, lng numrul lui i apoi l pune s se urce pe masa de examinare.
Pune discul de metal la fel cu cel pe care l folosise Parker n autobuz n dreptul
frunii.
i msor temperatura, i explic ea.
El d din cap.
tiu, mi-a spus Parker. Rou nseamn normal.
Eti rou, clar, zice asistenta.
Degetele ei reci l apas pe ncheietur, ca s-i ia pulsul.
Sammy tremur. I se face pielea de gin n halatul sta subire i e i puin speriat.
Nu i-a plcut niciodat s mearg la doctor i i e team c s-ar putea s-i fac vreo
injecie. Asistenta se aaz n faa lui i zice c trebuie s-i pun cteva ntrebri.
Trebuie s asculte cu atenie i s rspund ct poate de sincer. Dac nu tie rspunsul,
e n regul. nelege?
Care e numele lui ntreg? Ci ani are? Din ce ora e? Are frai sau surori? Triesc?
Cassie, zice Sammy. Cassie triete.
Asistenta noteaz numele lui Cassie.
Ci ani are Cassie?
Cassie are aisprezece ani. Se ntorc s o ia i pe ea, i spune Sammy asistentei.
Cine se ntoarce?
Soldaii. Soldaii au spus c nu e loc i pentru ea, dar c se ntorc s o ia i pe ea i
pe Tati.
Tati? Deci i tatl tu triete. Dar mama?
Sammy clatin din cap. i muc buza de jos. Se cutremur violent. i e att de frig.
i aduce aminte de cele dou locuri goale din autobuz, cel pe care s-a aezat Parker,
lng el, i cel pe care a stat lng Megan. Izbucnete:
Au zis c nu e loc n autobuz, dar de fapt era! Tati i Cassie ar fi putut veni. De ce
nu i-au lsat soldaii s vin?
Asistenta rspunde:
Pentru c tu eti prioritatea, Samuel.
Dar o s-i aduc i pe ei, nu-i aa?
Pn la urm, da.
Mai multe ntrebri. Cum a murit mama lui. Ce s-a ntmplat dup aceea.
Pixul asistentei zboar pe hrtie. Se ridic i l bate pe genunchiul gol.
Nu-i fie team, zice ea nainte s plece. Eti n perfect siguran aici.
Vocea ei sun egal, aa i se pare lui Sammy, ca i cum ar repeta ceva ce a spus de o
mie de ori.
Stai cuminte. Vine i doctorul n cteva minute.
Lui Sammy i se pare c dureaz mult mai mult de cteva minute. i trece braele n
jurul pieptului, ncercnd s-i pstreze cldura. Ochii lui dau roat prin camer fr
ncetare. O chiuvet i un dulap. Un scaun pe care a stat asistenta. Un scaun rotitor
ntr-un col i, montat pe tavan fix deasupra scaunului, o camer, cu ochiul scnteietor
ndreptat direct ctre masa de consultaie.
 Asistenta se ntoarce, urmat de doctori. Pe ct e asistenta de scund i rotund, pe
att e doctoria Pam de nalt i slab. ndat, Sammy se calmeaz. Ceva din alura
doctoriei i amintete de mama lui. Poate c e felul n care i vorbete, uitndu-se n
ochii lui, pe un ton cald i blnd. i minile ei sunt calde. Nu poart mnui cnd l
atinge, ca asistenta.
Ea face lucrurile la care el se atepta, chestiile pe care le fac doctorii, cu care e
obinuit. i bag o lumin n ochi, n urechi, pe gt. l ascult prin stetoscop respirnd.
l freac sub maxilar, dar nu prea tare, n timp ce fredoneaz ncet.
ntinde-te aici, Sam.
Degetele ferme l apas pe burtic.
Te doare cnd fac aa?
l pune s se ridice, s se aplece, s-i ating degetele de la picioare, n timp ce ea i
trece degetele de-a lungul coloanei lui.
Bine, putiule, up napoi pe mas.
El sare napoi repede, ntinzndu-se pe hrtia creponat, simind c vizita aproape s-
a terminat. N-o s-i fac injecie. Poate c l vor nepa n deget, i asta nu e deloc
plcut, dar cel puin n-o s-i fac injecie.
ntinde mna, te rog.
Dr. Pam i pune n palm un tubule gri, nu mai mare dect un bob de orez.
tii ce-i asta? Se numete microcip. Ai avut vreodat un animal, un cine, o pisic,
Sammy?
Nu. Tati e alergic. Dar dintotdeauna i-a dorit un cine.
Vezi tu, unii stpni de cini le pun animalelor un aparat exact ca sta, pentru
cazul n care ar fugi i s-ar pierde. Asta e puin diferit totui. Emite un semnal pe care
noi l interceptm.
Intr exact sub piele, explic dr. Pam, i oriunde ar fi Sammy, vor putea s-l
gseasc. n cazul n care pete ceva. E super sigur n Tabra de Refugiu, dar cu
cteva luni n urm, lumea credea c un atac extraterestru e imposibil, aa c acum
trebuie s avem grij, s fim ct putem de precaui
Se oprete din ascultat dup cuvintele sub piele. O s-i injecteze tubuleul cel gri?
Frica ncepe s-l cuprind din nou.
N-o s doar, zice dr. Pam, simind cum se strecoar frica. i facem mai nti o
mic injecie s te amorim i apoi n-o s rmi dect cu un mic punct inflamat, pentru
o zi sau dou.
Dr. Pam e foarte drgu. i d seama c nelege ct de tare urte el injeciile i
chiar nu vrea s o fac. Dar trebuie. i arat acul pe care l va folosi pentru anestezie. E
foarte mic, un pic mai gros dect un fir de pr. Ca o muctur de nar, zice ea. Nu e
aa ru. A fost mucat de nari de nenumrate ori. i doctoria promite c n-o s simt
cum intr tubul gri sub piele. N-o s simt absolut nimic dup anestezie.
Se ntinde pe burtic, ascunzndu-i faa n pliul braului. Camera e rece i spirtul cu
care i terge ceafa l face s tremure violent. Asistenta i spune s se relaxeze.
Cu ct eti mai tensionat, cu att se inflameaz mai tare, i spune.
El ncearc s se gndeasc la ceva frumos, ceva care s-i ia gndul de la ceea ce e pe
cale s i se ntmple. O vede pe Cassie cu ochiul minii i se mir. Se atepta s o vad
pe mama.
Cassie zmbete. El i zmbete napoi, cu faa ascuns n ncheietura braului. Un
nar de mrimea unei psri l neap tare de tot la baza cefei. Nu se mic, dar
scncete uor. n mai puin de un minut, s-a terminat.
Numrul patruzeci i nou a fost etichetat.
 40

Dup ce doctoria i bandajeaz punctul de inserie, noteaz ceva pe fia lui, i

nmneaz fia asistentei i-i spune lui Sammy c trebuie s mai fac un singur test.
El o urmeaz n camera de alturi. E mult mai mic dect sala de consultaie, doar un
pic mai mare dect un dulap.
n mijlocul camerei se afl un scaun care-i amintete lui Sammy de cel de la dentist,
ngust, cu spatele nalt i cu cotiere subiri pe ambele pri.
Doctoria i spune s se aeze.
Las-te pe spate, cu capul pe spate, aa. Stai relaxat.
Vrrrr. Sptarul scaunului coboar, partea din fa se ridic, aducndu-i picioarele
aproape la acelai nivel cu umerii. Faa doctoriei intr n cmpul lui vizual. Femeia
zmbete.
n regul, Sam, ai avut foarte mult rbdare cu noi, iar sta e ultimul test, i
promit. Nu dureaz mult i nu doare, dar uneori poate fi cam, cum s spun, intens. Este
un test al implantului pe care tocmai i l-am fcut. Ca s fim siguri c merge bine. E
nevoie de cteva minute, i trebuie s stai foarte, foarte cuminte. Nu e greu, nu? Nu
trebuie s te zvrcoleti sau s te miti i nici mcar s-i scarpini nasul, pentru c se
anuleaz testul. Crezi c poi?
Sammy d din cap. i zmbete doctoriei, la rndul lui.
M-am mai jucat de-a statuile, o asigur el. i sunt foarte bun.
Super! Dar ca s fim siguri, o s-i pun aceste benzi n jurul ncheieturilor i
gleznelor, fr s le leg strns, ci doar att ct s nu te scarpini la nas n caz c o s-i
vin. Benzile i vor aminti c trebuie s stai nemicat. E n regul?
Sammy d din cap. Dup ce l-a legat, ea spune:
Bine, m duc n camera cu computerul acum. Computerul va trimite un semnal
care s calibreze transponderul, iar transponderul va trimite un semnal napoi. Nu i va
lua mai mult de cteva secunde, dar s-ar putea s i se par mai mult poate mult mai
mult. Fiecare om reacioneaz diferit. Eti gata?
Da.
Bun! nchide ochii. ine-i nchii, pn-i spun c poi s-i deschizi. Inspir adnc,
adnc. ncepem. ine ochii nchii. Numr napoi de la trei doi unu
O bil alb, orbitoare, de foc explodeaz n capul lui Sammy Sullivan. Corpul i
nepenete. Picioarele se opun legturilor care le intuiesc, degetele lui mici strng
puternic cotierele. Aude vocea blnd a doctoriei de partea cealalt a luminii orbitoare,
spunnd:
E n regul, Sammy. Nu-i fie team. Doar cteva secunde i gata, promit
i vede ptuul de pe vremea cnd era bebelu. i uite-l i pe Urs lng el n ptu, i
stelele i planetele care se rotesc lene deasupra. O vede pe mama, aplecndu-se
deasupra lui, cu o linguri de medicament i spunndu-i c trebuie s-l nghit.
Uite-o pe Cassie n curtea din spate i e var i el se mpleticete ntr-o pereche de
pantalonai, iar Cassie stropete cu ap dintr-un furtun pe care l ine sus n aer, i din
nimic apare curcubeul. Furtunul danseaz nainte i napoi, Sammy rde i alearg dup
el, culorile sunt imposibil de prins, achii scnteietoare de lumin aurie.
Prinde curcubeul, Sammy! Prinde curcubeul!
Imaginile i amintirile curg din mintea lui cum alunec apa pe o conduct. n nu mai
mult de nouzeci de secunde, ntreaga via a lui Sammy nete din el i vine n prim-
plan, o avalan de senzaii tactile, de mirosuri, gusturi i sunete, care apoi se pierd n
pustietatea alb. Mintea lui rmne goal n albul orbitor, tot ce a trit, tot ce-i
amintete, chiar i acele lucruri pe care nu i le poate aminti, tot ce a compus
personalitatea lui Sammy Sullivan e extras i sortat i transmis prin dispozitivul de la
baza cefei n computerul doctoriei.
Numrul patruzeci i nou a fost cartografiat.
 41

Dr. Pam i desface legturile i l ajut s se dea jos de pe scaun. Genunchii lui
Sammy cedeaz. Ea l ine de brae, ca s nu se prbueasc. Stomacul i urc n gt i
vomit pe podeaua alb. Oriunde s-ar uita, nite buline negre danseaz i opie.
Asistenta corpolent i nezmbitoare l duce napoi n sala de consultaie, l urc pe
mas i i spune c e n regul, l ntreab dac vrea s-i aduc ceva.
l vreau pe Urs! strig el. Vreau la tata i la Cassie i vreau acas!
Dr. Pam apare lng el. Ochii ei buni strlucesc de nelegere. tie ce simte. i spune
ct de curajos e, ct de curajos i norocos i detept a fost nct a ajuns pn aici. A
trecut ultimul test cu brio. E perfect sntos i perfect n siguran. Ce a fost mai greu a
trecut.
Aa-mi spunea tati de cte ori se ntmpla ceva ru, i de fiecare dat se ntmpla
ceva i mai ru, zice Sammy, nghiindu-i lacrimile.
i aduc o salopet alb ca s-o mbrace. Seamn cu un costum de pilot de avion de
vntoare, nchis n fa, cu materialul mtsos la atingere. E prea mare pentru el,
mnecile i tot alunec peste mini.
tii de ce eti att de important pentru noi, Sammy? ntreab dr. Pam. Pentru c
tu eti viitorul. Fr tine i fr toi ceilali copii n-avem nicio ans mpotriva lor De-
asta v-am cutat i v-am adus aici i de-asta facem toate aceste lucruri. tii cte ceva din
ce ne-au fcut ei nou, i tii c a fost groaznic. Lucruri groaznice, oribile, dar asta nu e
partea cea mai rea, nu e tot ce ne-au fcut.
Ce altceva ne-au mai fcut? optete Sammy.
Chiar vrei s tii? Pot s-i art, dar doar dac vrei s tii.
n camera alb, tocmai ce retrise moartea mamei lui, i simise mirosul de cupru al
sngelui, privise cum tata i-l spal de pe mini. Dar astea nu erau cele mai rele lucruri
pe care le fcuser Ceilali, dup spusele doctoriei. Chiar voia s tie?
Vreau s tiu, zice.
Doctoria ridic micul disc argintiu pe care asistenta l-a folosit ca s-i ia temperatura,
acelai dispozitiv pe care Parker l-a pus pe fruntea lui i a lui Megan n autobuz.
Asta nu-i un termometru, Sammy, zice doctoria. Detecteaz ceva, dar nu
temperatura. Ne spune cine eti. Sau poate mai corect spus ce eti. Spune-mi, Sam. Ai
vzut vreodat cum arat? Ai vzut vreun extraterestru?
El d din cap c nu. Tremur n costumul alb, ghemuit pe mica mas de consultaie. i
e ru, capul i pulseaz, e slbit de foame i oboseal. Ceva din el ar vrea ca ea s
nceteze. Aproape c ip Gata! Nu vreau s tiu! Dar i musc buzele. Nu vrea s tie,
dar trebuie s tie.
mi pare ru c trebuie s-i spun c ai vzut unul, zice doctoria, cu o voce trist,
blnd. Toi am vzut. De la Sosire i-am tot ateptat s se arate, dar adevrul e c ei
erau deja aici, chiar sub nasul nostru, de mult vreme.
El clatin din cap fr oprire. Dr. Pam se nal. N-a vzut niciunul. Ore ntregi l-a
ascultat pe Tati fcnd speculaii despre cum ar putea arta. L-a auzit pe tatl lui
spunnd c ar putea s nu afle niciodat cum arat. Nu primiser niciun mesaj de la ei,
nu aterizase niciunul, nu avuseser nicio confirmare a existentei lor n afara navei-
mam cenuiu-verzuie, sus, n aer, i de dronele controlate de la distan
De ce zicea doctoria c ar fi vzut unul?
ntinde mna:
Dac vrei s vezi, pot s-i art.
 VI
Lutul uman
 42

Ben Parish e mort.

Dar nu-mi lipsete deloc.
Ben era un bleg, un molu, un pap-lapte.
Nu i Zombi.
Zombi e tot ceea ce Ben nu era. Zombi e un dur. Zombi e beton. Zombi e rece ca
gheaa.
Zombi s-a nscut n dimineaa n care mi-am prsit patul de convalescent, am
schimbat halatul subire, de spital, pe o uniform albastr i am fost repartizat la
cazarma 10. Acolo am fost pus din nou pe picioare de un regim strict, cu trei mese pe zi
i instrucie epuizant, dar mai ales de Reznik, instructorul-ef al regimentului, omul
care l-a fcut buci-bucele pe Ben Parish, reasamblndu-l apoi i transformndu-l n
necrutoarea main de ucis Zombi care este astzi.
Nu m nelegei greit: Reznik e un nemernic crud, indiferent i sadic, i n fiecare
noapte adorm imaginndu-mi moduri de a-l ucide. nc din prima zi i-a propus s-mi
fac viaa ct mai nenorocit cu putin, i aproape c-a reuit. Am fost plmuit, lovit cu
pumnii i cu picioarele, mpins i scuipat. Am fost ridiculizat, luat la mito i s-a ipat la
mine pn cnd au nceput s-mi iuie urechile. Forat s stau n picioare ore ntregi n
ploaia rece ca gheaa, s frec podeaua ntregii cazarme cu periua de dini, s-mi
dezasamblez i s-mi asamblez arma la loc pn au nceput s-mi sngereze degetele, s
alerg pn cnd nu-mi mai simeam picioarele v-ai prins voi.
Dar eu nu. Cel puin, nu de la nceput. M antrena ca s devin soldat sau voia s m
ucid? La un moment dat, eram convins c era a doua variant. Apoi, mi-am dat seama
c erau ambele: el chiar voia s m transforme ntr-un soldat adevrat ncercnd s
m ucid.
S v dau un singur exemplu. Unul e de-ajuns.
Ne fceam gimnastica de diminea n curte, toate detaamentele regimentului, peste
trei sute de oameni, i Reznik alege chiar momentul sta ca s m umileasc n faa
tuturor. Se posteaz deasupra mea, cu picioarele deprtate, minile pe genunchi i-i
mpinge faa crnoas, mncat de vrsat, ct mai aproape de mine, n timp ce m las
n jos pentru flotarea aptezeci i nou.
Soldat Zombi, maic-ta a nscut vreun copil viu?
Da, domnule sergent!
Pun pariu c atunci cnd te-a fcut s-a uitat o dat la tine i-a ncercat s te bage
napoi la loc!
Zice asta nfigndu-mi clciul cizmei negre n fund, pentru a m obliga s m las la
pmnt. Cum pmntul e ngheat-bocn, iar asfaltul absoarbe sngele i e mai abraziv,
grupa mea face flotri n pumni pe inelul de asfalt care nconjoar curtea. Vrea s m
fac s renun nainte de-a ajunge la o sut, dar eu rezist: nici vorb s-o iau de la
nceput! Nu n faa ntregului regiment! Simt privirile celorlali recrui fixate asupra
mea. Ateptndu-mi inevitabila prbuire. Ateptnd ca Reznik s ctige. Reznik
ctig ntotdeauna.
 Soldat Zombi, crezi c-s ru?
Nu, domnule sergent!
M ard toi muchii. Pumnii-mi sunt julii pn la os. Kilogramele le-am pus eu la loc,
dar sufletul mi-a revenit la locul lui?
Optzeci i opt. Optzeci i nou. Mai am puin.
M urti de moarte?
Nu, domnule!
Nouzeci i trei. Nouzeci i patru. Cineva dintr-o alt grup optete: Cine-i tipu
la? i altcineva, o voce de fat, rspunde: l cheam Zombi.
Eti un uciga, soldat Zombi?
Da, domnule sergent!
Mnnci creier de extraterestru pe pine?
Da, domnule!
Nouzeci i cinci. Nouzeci i ase. n curte s-a lsat o linite mormntal. Nu sunt
singurul recrut care-l urte pe Reznik. ntr-una din zilele astea, cineva o s-l bat chiar
la propriul lui joc. Asta-i rugciunea pe care-o spun n gnd, asta-mi oelete umerii n
timp ce lupt s ajung la o sut.
Aiurea! Aud c eti un la. Aud c fugi de lupt.
Nu, domnule!
Nouzeci i apte. Nouzeci i opt. nc dou i-am ctigat. O aud pe aceeai fat
trebuie s fie destul de aproape optind: Haide!
La cea de-a nouzeci i noua flotare, Reznik m mpinge din nou cu clciul. M
prbuesc pe piept, cu obrazul lipit de noroiul bttorit al curii i m trezesc cu faa-i
puhav, cu ochi mici i splcii, la trei centimetri de-ai mei.
Nouzeci i nou. Cu una mai puin. Nemernicul.
Soldat Zombi, eti o ruine pentru specia ta. Am nghiit eu puiori mai duri dect
tine. M faci s cred c dumanul avea dreptate n legtur cu rasa uman. Ar trebui s
fii dat de mncare la porci i-apoi scos pe din dos ca o ltur ce eti! Ce mai atepi,
bortur, o nenorocit de invitaie?
Capul mi cade ntr-o parte. O invitaie ar fi numai bun, mulumesc frumos,
sergent. Vd o fat cam de vrsta mea, care st alturi de grupa ei, cu braele
ncruciate pe piept, i clatin ncetior din cap. Sracul Zombi. Nu zmbete deloc. Are
prul i ochii negri, i pielea att de alb nct pare s luceasc n lumina dimineii. Am
senzaia c-o tiu de undeva, dei nu-mi amintesc s-o mai fi vzut vreodat. Sute de copii
sunt antrenai pentru rzboi i alte sute ajung aici n fiecare zi, primesc uniforme
albastre, sunt distribuii pe detaamente i nghesuii n cazarmele care strjuiesc curtea.
Dar ea are genul acela de figur pe care i-o aminteti.
Ridic-te, vierme! Ridic-te i f nc o sut. O sut, sau jur c-i scot ochii i mi-i
atrn de oglinda retrovizoare pe post de brdui parfumai!
Sunt rupt. Nu cred c mai am for nici mcar pentru o singur flotare.
Dar Reznik nu d doi bani pe ce cred eu. sta-i cellalt lucru pe care mi-a luat ceva
timp s-l pricep: nu le pas ce gndesc i nici nu vor s gndesc.
i ine faa att de aproape de a mea c-i pot mirosi respiraia. E mentolat.
 Ce-i, scumpule? Eti obosit? Vrei s faci nani?
Mai sunt n stare s fac mcar una? Dac reuesc, n-o s fiu un pmplu absolut. M
sprijin cu fruntea de asfalt i nchid ochii. Exist un loc n care m duc, un spaiu n
interiorul meu pe care l-am gsit dup ce comandantul Vosch mi-a artat cmpul
btliei finale, un centru de nemicare total care nu e atins de oboseal, disperare,
furie i de niciun alt sentiment provocat de venirea Marelui Ochi Verde din Cer.
n locul la nu m cheam nicicum. Nu sunt nici Ben, nici Zombi exist pur i simplu.
ntreg, intangibil, nenfrnt. Ultima fiin din univers care deine ntreg potenialul
uman inclusiv potenialul de a mai face nc o flotare n faa celui mai mare ticlos de
pe pmnt.
i o fac.
 43

Nu c a fi eu mai breaz.
Reznik, e el un sadic, dar e adeptul egalitii de anse. Ceilali ase recrui din grupa
53 au parte de aceleai sadisme mpnate cu obsceniti ca i mine. Flintstone, de-o
vrst cu mine, cu capul lui mare i sprncenele stufoase i unite; Tank, biatul de la
ar, slbnog i iute la mnie; Dumbo, putiul de doisprezece ani cu urechile clpuge,
al crui zmbet din orice a disprut rapid, chiar n prima sptmn de instrucie;
Poundcake, copilul de opt ani care nu vorbete niciodat, dar care e, de departe, cel mai
bun lunetist dintre noi; Oompa, putiul grsu cu dinii strmbi care-i ultimul la toate
exerciiile i primul la coad la popot; i, n fine, Teacup, cea mai mic i cea mai rea
feti de apte ani pe care ai vzut-o n viaa voastr, dar i cea mai btioas, care
venereaz pmntul pe care calc Reznik, indiferent ct de multe ipete sau lovituri
primete.
Nu le tiu numele reale. Nu vorbim despre cine eram nainte, despre cum am ajuns n
tabr sau despre ce s-a ntmplat cu familiile noastre. Lucrurile astea nu conteaz. Ca
i Ben Parish, i tipii tia cei de dinainte de Flintstone, Tank, Dumbo etc. sunt
mori. Dup ce am fost etichetai i cartografiai, ni s-a spus c suntem cea din urm i
cea mai bun speran a umanitii, vinul cel nou turnat n burdufuri vechi. Am fost
unii prin ur ura de cei infestai i de stpnii lor extrateretri, desigur, dar i cea mai
arztoare, pur i neierttoare ur fa de sergentul Reznik, devenit cu att mai
intens cu ct nu putea fi niciodat exprimat.
Cnd un puti pe nume Nugget a fost trimis s stea n baraca numrul 10, unul dintre
noi, ca un idiot, n-a mai reuit s se stpneasc, i-a lsat toat furia aia mult vreme
nctuat s explodeze.
Avei o singur ncercare s ghicii cine a fost idiotul cu pricina.
Cnd l-am vzut pe puti la apel nu mi-a venit s-mi cred ochilor. N-avea mai mult de
cinci ani i prea s noate n uniforma alb pe care-o primise. Din cauza aerului rece al
dimineii, tremura ca frunza i prea gata s-i verse maele dintr-un moment n altul,
nnebunit de fric. i uite-l i pe Reznik c vine cu chipiul tras peste ochii ca dou
mrgele, cizmele lustruite-oglind i vocea mereu rguit de la atta ipat, i-i nfige
mecla albicioas, ciupit de vrsat, chiar n nasul bietului puti. Nu-mi dau seama cum
de-a reuit prichindelul s nu se scape imediat pe el.
Reznik ncepe ntotdeauna ncet i calm, i crete n continuu ritmul pn la marele
final, poate-aa te pclete, i-ajungi s crezi c e i el o fiin uman.
Mi, mi Ce-avem noi aici? Ce ne-au trimis, domne, tia de la centru s fie
un hobbit? Eti tu oare o creatur magic, venit din trmul basmelor ca s ne vrjeti
cu magia ta ntunecat?
Reznik nici nu se nclzise bine i putiul deja se lupta s-i rein lacrimile. De-abia
s-a dat jos din autobuz dup ce-a trecut prin Dumnezeu tie ce acolo, afar, i uite-l pe
brbatul sta ntre dou vrste cum tabr asupra lui. M ntrebam cum l percepea el
pe Reznik sau toat nebunia asta numit Tabra de Refugiu. Eu nc nu m-am obinuit
cu ea, i-am depit demult vrsta de cinci ani.
 Vai, ce drgu! Ct de scump! Cred c-o s plng! Doamne-dumnezeule, am nmuiat
nuggets de pui mai mari dect tine n sos iute! a zis, ridicnd vocea pe msur ce se
apropia de faa copilului.
Putiul rezista, ns, surprinztor de bine. E-adevrat c tresrea i-i plimba ochii
dintr-un col ntr-altul, dar nu s-a micat nici mcar un centimetru, dei eram convins c
nu se gndete dect la cum ar putea traversa ct mai repede curtea, fugind pn ce nu
i-ar mai fi simit picioarele de oboseal.
Care-i povestea ta, soldat Nugget? Ai pierdut-o pe mmica? Vrei s mergi acas?
tiu eu! Hai s nchidem ochii i s ne punem o dorin, i poate mami o s vin i-o s
ne duc acas! Nu-i aa c-ar fi frumos, soldat Nugget?
Iar putiul a ncuviinat repede din cap, de parc Reznik i pusese chiar ntrebarea pe
care-o atepta. n sfrit, cineva spune ce trebuia spus demult! i-a ridicat privirea,
fixndu-i ochii mari, de ursule de plu, n micile fante ale sergentului Era de-ajuns
s-i frng inima, sau s te fac s urli.
Dar n-o faci. Stai nemicat, cu privirea nainte, minile pe lng corp, pieptul
bombat, inima sfiat, urmrind cu coada ochiului ce se ntmpl, iar ceva se
desprinde nuntrul tu, descolcindu-se ca un arpe cu clopoei gata de atac. Ceva pe
care l-ai inut n tine mult vreme i a acumulat presiune. Nu tii cnd o s explodeze, n-
o poi prevedea, iar atunci cnd se-ntmpl n-ai cum s-l opreti.
Las-l n pace!
Reznik s-a ntors iute pe clcie. Nimeni n-a scos un sunet, dar puteai auzi icnetele
reinute de spaim. De cealalt partea a liniei, Flintstone fcuse ochii ct cepele. Nu-i
venea s cread ce fcusem. Nici mie.
Cine-a zis asta? Care dintre voi, viermilor de rahat, tocmai i-a semnat
condamnarea la moarte?
Reznik a scuipat printre dini, lund-o de-a lungul irului, cu chipul rou de furie i
degetele livide de la ct de tare strngea pumnii.
Nimeni, ai? Pi atunci, cred c-o s cad n genunchi i-o s-mi acopr capul cu
minile pentru c Domnul Dumnezeu nsui mi-a vorbit din naltul cerului!
S-a oprit n faa lui Tank, care transpira prin uniform dei afar de-abia dac erau
vreo 5 Celsius.
Tu ai fost, botosule? Tu, m? C acum i rup minile ca pe dou surcele! a zis,
lundu-i avnt ca s-l loveasc pe Tank cu pumnul n vintre.
i iat c idiotul vorbete:
Eu am zis, sergent! am strigat.
De data asta, Reznik a fcut stnga mprejur cu ncetinitorul. I-a luat o mie de ani s
ajung la mine. Singurul sunet care s-a auzit a fost croncnitul ndeprtat al unei ciori.
S-a oprit undeva n raza mea vizual, dar nu chiar n faa mea, ceea ce nu era bine
deloc. Nu m puteam ntoarce spre el. Trebuia s privesc nainte. Cel mai ru era c nu-i
vedeam minile: nu aveam s tiu cnd sau de unde avea s vin lovitura, aa c n-
aveam cum s tiu nici cnd s m pregtesc pentru ea.
Cum ar veni, soldat Zombi d ordinele acum, a zis Reznik, dar att de ncet nct
de-abia l-am auzit. Soldat Zombi e tticu grupei cinzetrei. Soldat Zombi, cred c m-am
ndrgostit. Mi s-au nmuiat genunchii. M faci s-o ursc pe maic-mea c m-a fcut
biat i nu pot s-i port copiii n pntece.
Oare unde-avea s aterizeze lovitura? La genunchi? n vintre? Probabil c n stomac;
Reznik are o slbiciune pentru stomac.
N. A fost o lovitur dat cu latul palmei drept n mrul lui Adam. M-am cltinat pe
picioare, luptndu-m s stau drept, s-mi in minile pe lng corp, s nu-i dau
satisfacie i s nu-i ofer un pretext ca s m loveasc din nou. Curtea i barcile iuiau,
apoi au nceput s tremure i s se topeasc pe msur ce ochii mi s-au umplut de
lacrimi de durere, firete, dar i de altceva.
Dar nu-i dect un copil, domnule, am zis eu gtuit.
Soldat Zombi, ai dou secunde, exact dou secunde, s-i nchizi haznaua aia pe
care o ai pe post de gur sau ajungi n incinerator cu celelalte javre extraterestre
infestate!
A tras adnc aer n piept, pregtindu-se pentru urmtorul tir verbal. Cum se pare c-
mi pierdusem cu totul minile, am deschis gura i-am lsat cuvintele s curg. Sincer
vorbind: o parte din mine se simea uurat i aproape c jubila. Att de mult inusem
ura nchis n mine.
Atunci, instructorul-ef ar trebui s-o fac, domnule! Soldatului chiar nu-i pas,
domnule! Doar doar s lsai biatul n pace.
Linite absolut. Nici mcar cioara nu se mai agita. Nimeni din grup nu mai respira.
tiam ce le trecea prin minte. Auzisem cu toii povestea pifanului mai slobod la gur i a
accidentului de la cursa cu obstacole care l trimisese la spital pentru trei sptmni.
i cealalt poveste, despre putiul tcut, de zece ani, care a fost gsit la duuri,
spnzurat cu un prelungitor. Sinucidere, declarase medicul. Muli nu erau chiar aa de
siguri de asta.
Reznik nu s-a micat din loc.
Soldat Zombi, cine e eful grupei voastre?
Domnule sergent, soldat Flintstone este eful nostru de grup!
Soldat Flintstone, la apel! a ltrat Reznik.
Flint a fcut un pas nainte i-a salutat bos. Unica lui sprncean tremura de
ncordare.
Soldat Flintstone, eti eliberat din funcie. Soldat Zombi este acum comandant de
grup. Soldat Zombi e prost i urt, dar are vn.
Simeam ochii lui Reznik sfredelindu-mi easta.
Soldat Zombi, ce s-a ntmplat cu sora ta mai mic?
Am clipit de dou ori, ncercnd s nu las nimic s se vad, dar vocea mi s-a frnt un
pic cnd i-am rspuns:
Sora soldatului e moart, domnule!
Pentru c ai fugit ca un la!
Da, domnule. Soldatul a fugit ca un la!
Da acum nu mai fugi, soldat Zombi, nu-i aa?
Nu, domnule, nu mai fug!
A fcut un pas n spate, lsnd, pentru o fraciune de secund, o umbr s-i treac pe
chip. O expresie pe care n-o mai vzusem niciodat. Aducea foarte mult a respect, dar
era clar c nu putea fi asta.
Soldat Nugget, la apel!
Pifanul nu s-a micat din loc pn ce Poundcake nu l-a mpuns uor cu degetul n
spate. Plngea. Nu voia s-o fac, ncerca s se abin, dar Doamne, ce bieel n-ar fi
plns ntr-o situaie ca asta? Viaa de pn acum te azvrle ca pe un gunoi i tocmai aici
s-ajungi?
Soldat Nugget, soldat Zombi e eful tu de grup i-o s stai cu el n cazarm. O s
nvei tot ce trebuie de la el. O s te-nvee s mergi, s vorbeti, s gndeti. El o s fie
fratele pe care nu l-ai avut niciodat. nelegi ce-i spun, soldat Nugget?
Da, domnule! a rspuns el cu o voce micu i chiit, dar mcar bgase regulile
la cap, i nc repede.
i aa a nceput.
 44

Aa arat o zi obinuit n neobinuita realitate a Taberei de Refugiu.

5:00 a.m. Trezirea i splarea. mbrcatul i pregtirea paturilor pentru inspecie.
5:10 a.m. Apelul de diminea. Reznik ne inspecteaz paturile. Gsete o cut n
aternuturile cuiva, ip vreo douzeci de minute, apoi alege un alt recrut la ntmplare,
la care mai ip vreo douzeci de minute fr niciun motiv. Apoi trei ture n jurul curii
de antrenament, timp n care ne nghea fundurile, iar eu trebuie s-i implor pe
Oompa i pe Nugget s in ritmul sau primesc nc o tur de teren. Pmntul ngheat
de sub tlpile noastre. Respiraia care se transform instantaneu n abur. Cele dou
coloane gemene de fum negru de la centrala termic, ridicndu-se n deprtare, dincolo
de pista de aterizare i de huruitul autobuzelor care opresc la intrarea principal.
6:30 a.m. Masa la cantina aglomerat, care miroase vag a lapte acru, amintindu-mi
de molim i de faptul c, nu demult, nu m gndeam dect la trei chestii maini,
fotbal i fete, exact n ordinea asta. l ajut pe Nugget cu tava, ndemnndu-l s mnnce
pentru c altfel instrucia o s-l omoare. Chiar astea au fost cuvintele mele: instrucia o
s te omoare. Tank i Flintstone rd de mine c-l cocoloesc pe Nugget. Deja mi spun
ddaca lu Nugget. S-i ia dracu. Dup ce mncm, mergem s vedem ce-a aprut la
avizier.
Scorurile din ziua anterioar sunt afiate pe un panou n faa cantinei n fiecare
diminea. Punctele luate pentru cel mai bun timp la cursa cu obstacole, antrenamentele
de pregtire pentru raidurile aeriene, cursele de trei kilometri. Primele patru grupe o s
ncheie stagiul la sfritul lui noiembrie, iar concurena e dur. Grupa noastr a
nepenit de sptmni ntregi pe locul zece. Zece nu-i un loc ru, dar nici prea bun nu
e.
8:30 a.m. Antrenament. Cu arme. Corp la corp. Supravieuire n slbticie.
Supravieuire n mediul urban. Recunoatere. Comunicaii. Preferatul meu, de departe, e
antrenamentul de supravieuire. n special orele alea memorabile n care am fost nevoii
s ne bem propria urin.
12:00 p.m. Masa de prnz. O carne misterioas ntre dou cruste tari de pine.
Dumbo, ale crui bancuri sunt la fel de proaste pe ct de mari i sunt urechile, hohotete
c, de fapt, nu incinerm corpurile contaminate, ci le tocm i le dm de mncare
soldailor. Trebuie s-o trag repede pe Teacup, nainte de-a apuca s-i dea c-o tav n
cap. Nugget se holbeaz la burgerul lui de parc-ar fi gata s sar din farfurie i s-l
mute de fa. Mersi mult, Dumbo. Pustiu e i-aa destul de slbnog.
1:00 p.m. Iari antrenament. Mai ales la poligon. Nugget a primit un b n loc de
puc i se face c trage n timp ce noi trimitem gloane adevrate nspre nite inte de
carton. Ropotul mitralierelor M16. Scritul placajului sfrtecat. Poundcake are cel mai
bun scor; eu sunt cel mai prost inta din grup. mi zic c inta e Reznik, spernd c
asta o s m fac s-o nimeresc. Nici vorb.
5:00 p.m. Masa de sear. Conserve de carne, de mazre i de fructe. Nugget i plimb
mncarea prin farfurie cu furculia i izbucnete n lacrimi. ntreaga grup m fixeaz
cu privirea. Nugget e responsabilitatea mea. Dac Reznik se decide s ne ia la refec
pentru comportament necorespunztor o s se dezlnuie iadul pe pmnt, i pe mine
cade greul. Flotri suplimentare, raii reduse ar putea s ne scad i nite puncte.
Nimic altceva nu conteaz, dect s terminm odat instrucia de baz, s ieim la lupt
i s scpm de Reznik. Peste mas, Flintstone m sgeteaz cu privirea de sub
sprnceana lui stufoas. E furios pe Nugget, dar e i mai furios pe mine c i-am luat
postul. Nu c a fi cerut eu s fiu ef de grup. A venit la mine dup-aia i-a mrit Nu-
mi pas ce eti acum, da eu, cnd termin, o s fiu sergent. Iar eu i zic Mai mult
putere pentru tine, Flint. Ideea ca eu s conduc o unitate de lupt e de-a dreptul
ridicol. ntre timp, nimic din ceea ce spun nu reuete s-l calmeze pe Nugget. Vorbete
ntruna despre sora lui i despre cum i-a promis ea c-o s vin dup el. M ntreb de ce
naiba ne-a procopsit comandantul cu un pici care nici mcar nu poate s in n mn o
puc. Dac ara Minunilor triaz cei mai buni lupttori, piciul sta n ce categorie
intr?
6:00 p.m. Sesiune de ntrebri cu sergentul de instrucie n cazarm. Partea mea
favorit a zilei, n care petrec ceva timp cu persoana cea mai drag mie din ntreaga
lume. Dup ce ne aduce la cunotin ce rahai cu ochi fr nicio valoare suntem,
Reznik ne las s ne exprimm problemele i ngrijorrile.
Majoritatea ntrebrilor noastre au de-a face cu concursul. Reguli, proceduri n caz de
egalitate, zvonuri despre cutare grup care trieaz. Singurul lucru care ne preocup
este cum s trecem examenul.
Alte subiecte: situaia operaiunilor de salvare i triaj (nume de cod Micua Bo Peep
i nu glumesc!) Ce veti mai avem din afar? Cnd o s ne instalm definitiv n
buncrul subteran, pentru c e limpede c inamicul vede tot ce facem aici i nu-i dect o
chestiune de timp pn o s ne spulbere de pe faa pmntului. Iar la asta primim
rspunsul standard: comandantul Vosch tie foarte bine ce face. Nu-i treaba noastr s
ne gndim la strategii i logistic. Treaba noastr e s ucidem inamicul.
8:30 p.m. Timp de voie. n sfrit, am scpat de Reznik. Ne splm uniformele,
lustruim bocancii, frecm podelele i latrina, curm putile, ne uitm mpreun la
reviste porcoase i facem schimb de obiecte de contraband, cum ar fi bomboane sau
gum de mestecat. Jucm cri, ne lum la mito i ne plngem de Reznik. Comentm
zvonurile zilei i spunem glume proaste, ncercnd s inem la distan tcerea care ne
rsun n cap, locul unde un ipt nentrerupt, dar mut, se ridic la suprafa ca aburul
fierbinte care plutete deasupra unui uvoi de lav. Invariabil, izbucnete cte o ceart,
ntrerupt chiar nainte de-a se transforma ntr-o btaie cu pumnii. Zvonurile ne sfie,
ne chinuie. tim prea multe. Nu tim destule. De ce e compus regimentul nostru doar din
copii sub optsprezece ani? Ce s-a ntmplat cu toi adulii? Sunt dui n alt parte, i
dac da, unde i de ce? Infestaii sunt ultimul val, sau o s mai vin unul, un Al Cincilea
Val care o s le fac pe primele patru s par o nimica toat? Gndul la un Al Cincilea
Val pune capt oricrei discuii.
9:30 p.m. Stingerea. E vremea s stau treaz n pat, gndindu-m la un mod cu totul
nou i creativ de a-l desfiina pe sergentul Reznik. Dup o vreme obosesc, aa c ncep
s m gndesc la toate fetele cu care am fost, aranjndu-le dup cele mai variate
criterii. Cea mai frumoas. Cea mai deteapt. Cea mai amuzant. Blondele. Brunetele.
Pn unde am ajuns cu ele. i toate ncep s se contopeasc ntr-o singur fat, Fata
Care Nu Mai Exist, iar n ochii ei, Ben Parish, zeul culoarelor liceului, triete din nou.
Scot medalionul lui Sissy din ascunztoarea de sub pat i mi-l lipesc n dreptul inimii.
Nu mai vreau vinovie. Nu mai vreau durere. Voi schimba autocomptimirea pe ur.
Vinovia pe iretenie. Durerea pe dorina de rzbunare.
Zombi? optete Nugget din patul de lng mine.
Nu se vorbete dup stingere, i rspund.
Nu pot s dorm.
nchide ochii i gndete-te la ceva frumos.
Putem s ne rugm? E mpotriva regulilor?
Sigur c poi s te rogi. Dar nu cu voce tare.
i aud respiraia i patul scrind n timp ce se foiete dintr-o parte ntr-alta n
aternuturi.
Cassie spunea ntotdeauna rugciunea cu mine, mrturisete el.
Cine-i Cassie?
i-am spus.
Am uitat.
Cassie e sora mea. O s vin dup mine.
Aa, sigur.
Nu-i mai spun c, dac n-a aprut pn acum, probabil c e moart. Nu eu trebuie s-
i frng inima; asta-i treaba timpului.
Dar a promis. A promis.
Se-aude un mic sughi de plns. Minunat. Nimeni nu tie precis, dar o lum cu toii de
bun c dormitoarele sunt mpnzite de microfoane i c Reznik st mereu la pnd
ateptnd s greim ca s ne poat strivi ca pe nite gndaci. nclcarea regulii tcerii
pe perioada stingerii ne va aduce tuturor o sptmn de serviciu la buctrie.
Hei, e n regul Nugget
ntind mna s-l linitesc i dau peste capul lui proaspt ras pe care l mngi uor cu
degetele. Lui Sissy i plcea s-o mngi pe cap cnd nu se simea bine poate c i lui
Nugget i place.
Hei, voi de-acolo, terminai-o! strig Flintstone n surdin.
Da, da, zice i Tank. Ce, Zombi, vrei s-o-ncurcm cu toii?
Vino ncoace, i optesc lui Nugget, dndu-m la o parte i btnd uor salteaua cu
palma, ca s-i art unde s se-aeze. O s spun rugciunea cu tine i dup-aia te culci la
loc, da?
Salteaua se las de la greutatea suplimentar. O, Doamne, ce fac aici? Dac Reznik
apare ntr-o inspecie surpriz, o s cur cartofi o lun ntreag. Nugget st ntins pe-o
parte, cu faa spre mine, iar cnd i aduce minile sub brbie, pumniorii i se freac de
braele mele.
Ce rugciune spuneai cu ea? ntreb.
Adorm ncetior, optete el.
Careva s-i pun o pern pe fa lui Nugget, zice Dumbo din colul lui i vd cum
lumina difuz din camer se rsfrnge n ochii mari i cafenii ai putiului.
 Medalionul lui Sissy m apas pe piept, iar ochii lui Nugget strlucesc ca dou faruri
gemene n ntuneric. Rugi i promisiuni. Cea pe care i-a fcut-o sora lui i cea nerostit
pe care i-am fcut-o eu surorii mele. Rugciunile sunt tot un fel de promisiuni, iar astzi
trim n vremea promisiunilor nclcate. Dintr-odat, mi vine s izbesc cu pumnul n
perete.
E noapte i adorm ncetior, i-l rog pe Domnul s-mi in sufletul uor.
La urmtorul vers, mi se altur i el.
Iar diminea, cnd m voi trezi, iubirea Lui m va cluzi.
uierturile dezaprobatoare se nteesc. Cineva arunc o pern n noi, dar nu ne
oprim.
E noapte i adorm ncetior, i-l rog pe Domnul s-mi in sufletul uor. Peste
noapte, ngerii Lui s m vegheze, pn la zi s stea pe metereze.
La ngerii Lui ielile i uierturile se opresc. Peste dormitor se aterne o linite
adnc.
naintea ultimului vers, vocile noastre ncetinesc, de parc n-am vrea s ajungem la
capt, pentru c la sfritul acestei rugciuni nu se afl dect nimicul unui alt somn
epuizat, apoi o alt zi de ateptare a zilei de pe urm, cea n care vom muri. Pn i
Teacup cred c tie c n-o s ajung s-i srbtoreasc a opta zi de natere. Dar o s ne
trezim, oricum, i-o s trecem iar prin aptesprezece ore de iad. Pentru c vom muri, dar
mcar vom muri fr s cedm.
Iar dac-o fi s mor mai nainte, la El s m primeasc e ruga mea fierbinte.
 45

n dimineaa urmtoare sunt n biroul lui Reznik cu o cerere special. tiu ce va

rspunde, dar tot trebuie s-l ntreb.
Domnule, eful de grup solicit ca sergentul s-l nvoiasc pe soldatul Nugget de
la ndatoririle de azi.
Soldatul Nugget e un membru al acestei grupe, mi amintete el. i, ca membru al
acestei grupe, trebuie s ndeplineasc toate ndatoririle care i-au fost atribuite de
Comandamentul Central. Absolut toate, soldat.
Domnule, eful de grup solicit ca sergentul s se mai gndeasc, dat fiind
vrsta soldatului Nugget i
Reznik expediaz restul propoziiei cu o fluturare de mn:
Biatul n-a czut din cer, soldat. Dac n-ar fi trecut testele preliminare nu ar fi fost
repartizat la unitatea ta. Fapt este, ns, c a trecut testele preliminare, a fost repartizat
la unitatea ta i va ndeplini toate sarcinile care v-au fost atribuite de Comandamentul
Central, inclusiv P&D. Clar, soldat?
Ce pot s zic, Nugget? Eu am ncercat.
Ce nseamn P&D? m ntreab la micul dejun.
Procesare i Debarasare, i rspund, ferindu-mi privirea.
De partea cealalt a mesei, Dumbo i mpinge tava din fa cu un oftat.
Minunat. Nu pot s mnnc dect dac nu m gndesc deloc la asta!
Aa se alege grul de neghin, puior, se bag Tank, cernd din ochi aprobarea lui
Flintstone.
tia doi sunt la cataram. n ziua n care Reznik mi-a dat postul, Tank a venit la
mine i mi-a spus c nu-i pas cine e ef de grup, c el nu ascult dect de Flint. Am
ridicat din umeri. Ce-o fi o fi. Cnd absolvim dac o s absolvim vreodat unul
dintre noi va fi promovat la gradul de sergent, iar la precis nu voi fi eu.
Dr. Pam i-a artat un infestat, i zic lui Nugget, iar el d din cap c da.
Dup expresia lui, mi dau seama c nu e o amintire plcut.
Ai apsat pe buton, zic.
O alt ncuviinare. Mai lent dect prima.
Ce crezi c se ntmpl cu persoana de dincolo de geam dup ce apei pe buton?
Moare, optete Nugget.
i cu oamenii bolnavi pe care-i aduc din afar, cei care nu supravieuiesc dup ce
ajung aici ce crezi c se ntmpl?
Haide, Zombi, spune-i odat! zice Oompa, care i-a mpins i el tava la o parte.
O premier, dat fiind c e singurul din grup care se duce s-i pun porii
suplimentare. Mncarea de la cantina noastr e oribil, i asta-i puin spus.
E un lucru pe care nu ne place s l facem, dar care trebuie fcut, i zic prelund,
n parte, sloganul companiei. Pentru c suntem n rzboi, nelegi? Aa-i la rzboi.
M uit de-a lungul mesei, n cutare de sprijin. Singura care vrea s-mi susin
privirea e Teacup, care d fericit din cap.
Rzboi, zice ea vesel.
 Ies din cantin i traversez curtea n care mai multe grupe se antreneaz sub privirile
atente ale sergenilor de instrucie, cu Nugget opind pe lng mine. Pe la spate, cei
din grup i spun Cinele lui Zombie. Trecem printre barcile 3 i 4 ca s ajungem la
drumul care duce la centrala electric i la hangarele de procesare. Ziua e rece i
nnorat, i pare c-ar putea s ning. n deprtare se aude zgomotul unui Black Hawk
care decoleaz i ropotul ascuit al focului de arme automate. Chiar n faa noastr,
turnurile gemene ale centralei scuip fum gri i negru n aer. Cel gri se pierde n nori.
Cel negru plutete lene n aer.
La intrarea n hangar a fost ridicat un cort mare i alb, zona fiind mprejmuit cu
semne roii i albe de pericol biologic. Aici ne mbrcm n costumele de protecie
pentru procesare. Odat echipat, l ajut pe Nugget s-i pun costumul portocaliu,
ghetele, mnuile de cauciuc, masca i gluga. i in lecia despre cum nu trebuie s-i dea
niciodat jos vreo parte a costumului n interiorul hangarului, absolut niciodat, cu
niciun pretext. Trebuie s cear permisiunea nainte de-a pune mna pe orice, iar dac
trebuie s prseasc cldirea din orice motiv, trebuie s fie decontaminat i inspectat
nainte de-a intra napoi.
Stai aproape de mine i-o s fie bine, i spun.
Cnd d din cap, gluga i salt nainte i-napoi, iar masca de plastic l lovete n
frunte. ncearc s rmn stpn pe sine, dar nu-i prea iese. Aa c-i zic:
Sunt doar oameni, Nugget. Nimic altceva dect oameni.
n hangarul de procesare, trupurile doar-oamenilor sunt triate, infestaii de
neinfestai. Infestaii sunt nsemnai cu un cerc verde strlucitor pe frunte, dar, de cele
mai multe ori, nu-i nevoie s te uii dup el infestaii sunt ntotdeauna cele mai
proaspete cadavre.
Au fost stivuii unii peste alii lng peretele din spate, ateptnd s le vin rndul s
fie ntini pe mesele lungi, de metal, dispuse pe toat lungimea hangarului. Trupurile
sunt n diverse stadii de descompunere. Unele sunt vechi de cteva luni, altele sunt att
de proaspete nct ai senzaia c s-ar putea ridica n fund pentru a-i face cu mna.
E nevoie de trei grupe pentru treaba asta. O echip duce cadavrele cu cruciorul
pn la mesele de tabl. O alta le proceseaz, iar o a treia duce corpurile procesate i le
stivuiete la intrare, de unde vor fi ridicate. Sarcinile se ndeplinesc prin rotaie, ca s
mai rupem monotonia.
Procesarea e partea cea mai interesant, iar astzi grupa noastr chiar de-acolo
ncepe. i spun lui Nugget s nu ating nimic i s m urmreasc pn se prinde cum
trebuie procedat.
Goleti buzunarele. Separi coninutul. Gunoiul merge ntr-o gleat, echipamentele
electronice n alta, metalele preioase ntr-o a treia i toate celelalte metale n a patra.
Portofele, geni, hrtii, bani toate sunt gunoi. Unii dintre noi nu se pot abine ce
vrei, lupu-i schimb prul, dar nravul ba i umbl cu buzunarele doldora de
bancnote de o sut de dolari complet inutile.
Poze, buletine i orice alt mruni sentimental care nu-i din ceramic gunoi.
Aproape fr excepie, de la cei mai tineri pn la cei mai btrni, buzunarele morilor
sunt pline-ochi de cele mai ciudate lucruri, a cror valoare real numai proprietarul ar
putea-o cunoate.
Nugget nu scoate o vorb. M privete lucrnd i se ine n dreapta mea cnd pesc
n lateral, trecnd la urmtorul cadavru. Hangarul e ventilat, dar asta nu face mirosul
mai puin copleitor. Ca orice miros omniprezent sau, mai curnd, ca orice alt lucru
omniprezent te obinuieti cu el, iar dup o vreme, nici nu-l mai simi.
Acelai lucru e valabil i pentru celelalte simuri. i pentru suflet. Dup ce-ai vzut al
cinci sutelea bebelu mort, cum mai poi fi ocat sau ngreoat sau cum mai poi s
simi ceva n general?
Lng mine, Nugget m privete n tcere.
S-mi spui dac i se face ru, i zic eu ferm. E absolut oribil s vomii n costum.
Difuzoarele de deasupra capetelor noastre revin la via i melodiile ncep.
Majoritatea prefer rap n timp ce proceseaz; mie-mi place s-l combin cu ceva heavy
metal i R&B. Nugget vrea s fac i el ceva, aa c-l pun s duc hainele zdrenuite n
containerele pentru haine. Vor fi arse la noapte, alturi de cadavrele procesate.
Debarasarea are loc alturi, n incineratorul centralei. Se zice c fumul negru e de la
crbune, iar cel gri, de la cadavre. Nu tiu dac-i adevrat.
E una dintre cele mai grele procesri pe care le-am fcut.
l am pe Nugget pe cap, cadavrele i, pe deasupra, trebuie s mai arunc un ochi i la
restul echipei, pentru c nu-i niciun sergent prin preajm, de fapt, niciun adult pur i
simplu n hangarul de procesare, cu excepia celor mori. Sunt numai copii i, uneori, ai
impresia c eti n clas cnd profesorul tocmai a fost chemat pe culoar. Lucrurile pot s-
o ia razna.
n afar de P&D, grupele nu prea interacioneaz ntre ele. Concurena pentru
primele locuri pe tabela de marcaj e prea intens i n-are nimic prietenos.
Aa c, atunci cnd o vd pe fata cu pielea alb i prul negru ducnd cadavrele cu
roaba de la masa lui Poundcake la zona de debarasare, nu m duc s m prezint i nici
nu-l opresc pe vreunul dintre coechipierii ei s-l ntreb cum o cheam. M mulumesc s-o
urmresc de la distan, n timp ce scormonesc prin buzunarele morilor. Observ c
dirijeaz traficul la ieire, ceea ce nseamn c e efa de grup. n pauza de la
jumtatea dimineii, l trag pe Poundcake deoparte. E un puti drgu, tcut, dar nu
ntr-un fel ciudat. Dumbo are teoria asta c, ntr-o bun zi, dopul o s sar i Poundcake
n-o s se mai opreasc din vorbit o sptmn ntreag.
O tii pe fata de la grupa 19 care lucreaz la masa ta? l ntreb. El d din cap c
da. tii ceva despre ea? D din cap c nu. tii de ce te ntreb asta, Cake? Ridic din
umeri. Bine, zic, dar nu mai spune nimnui c te-am ntrebat.
Dup a patra or la linia de procesare, Nugget nu prea se mai ine bine pe picioare.
Are nevoie de-o pauz, aa c-l scot afar cteva minute, unde stm sprijinii de ua
hangarului, uitndu-ne cum se pierd coloanele de fum negru i gri n nori.
Nugget i d gluga jos i-i sprijin capul de ua rece de metal, cu faa strlucind de
transpiraie.
Sunt doar oameni, i spun din nou, pentru c nu tiu ce altceva s-i spun. Devine
mai uor, insist eu. De fiecare dat, simi ceva mai puin. Pn cnd ajunge s fie ca
nu tiu ca atunci cnd i faci patul, sau te speli pe dini.
 Sunt ncordat, ateptnd s-o ia razna. S plng. S-o ia la sntoasa. S izbucneasc.
Ceva. Orice. Dar tot ce vd n ochii lui e o cuttur distant i, brusc, eu sunt cel pe
cale s izbucneasc. Nu la el. Sau la Reznik pentru c m-a obligat s-l aduc aici. La ei.
La nenorociii care ne-au fcut asta. Lsai viaa mea asta tiu cum se termin. Dar a
lui Nugget? Are cinci ani i ce-ar trebui s se-atepte? i de ce naiba l-a repartizat
comandantul Vosch la o unitate de lupt? Pe cuvntul meu, nici mcar nu poate s
ridice o puc. Poate c ideea e s-i prinzi de tineri i s-i dresezi de la zero. nct pn
ajung de vrsta mea s nu fie doar nite ucigai cu snge rece, ci unii cu sngele de
ghea. Cu azot lichid curgndu-le prin vene.
nainte s-i simt atingerea pe bra, i aud vocea:
Zombi, eti bine?
Da, da, sunt bine.
Iat o ntorstur ciudat: el e ngrijorat pentru soarta mea.
Un camion mare oprete n faa uilor hangarului, iar grupa 19 ncepe s ncarce
cadavrele, aruncndu-le pe platform asemenea salvatorilor care arunc saci cu
ajutoare. Iat-o iari pe fata cu prul negru, luptndu-se cu partea din fa a unui
cadavru foarte gras. nainte de-a intra din nou n cldire dup urmtorul cadavru,
arunc o scurt privire n direcia noastr. Minunat. Probabil c-o s ne raporteze c-am
ars gazul de poman ca s ne mai taie cteva puncte din scor.
Cassie spune c nu conteaz ce fac ei, zice Nugget. Nu pot s ne omoare pe toi.
i de ce nu pot? Pentru c, putiule, chiar mi-ar plcea i mie s tiu.
Pentru c suntem prea greu de ucis. Suntem investa invo invici
Invincibili?
Asta e! zice el, cu o btaie linititoare pe bra. Invincibili.
Fum negru, fum gri. i frigul care ne muc obrajii, cldura corpurilor noastre nchis
n costume, Zombi i Nugget, norii mohori de deasupra i, ascuns dincolo de ei, nava-
mam care a dat natere fumului gri i, ntr-un fel, nou. i nou.
 46

Acum, Nugget se strecoar n patul meu n fiecare noapte, dup stingere, ca s-i
spun rugciunea. l las s stea pn adoarme, apoi l iau n brae i-l duc n patul lui.
Tank amenin s m denune. De regul, dup ce-i dau un ordin care nu-i place. Dar n-
o face. n secret, cred c ateapt cu nerbdare momentul rugciunii.
M uimete ct de repede s-a adaptat Nugget la viaa din tabr. Dar aa sunt copiii.
Se pot obinui cu aproape orice. Tot nu poate ridica puca la umr, dar face tot restul,
uneori chiar mai bine dect putii mai mari. E mai iute dect Oompa la cursa cu
obstacole i prinde leciile din zbor mai bine dect Flintstone. Singura care nu-l poate
suferi e Teacup. Cred c-i vorba de gelozie: nainte de venirea lui Nugget, Teacup era
bebeluul familiei.
E-adevrat c Nugget a avut o mini-criz n timpul primului exerciiu de raid aerian.
Ca noi toi, nu tia cnd o s aib loc, dar, spre deosebire de noi, el n-avea habar nici
despre ce naiba era vorba.
Se ntmpl o dat pe lun i ntotdeauna n toiul nopii. Sirenele url att de tare
nct simi podeaua vibrndu-i sub picioarele goale, n timp ce orbecieti prin
ntuneric, i tragi repede uniforma i ghetele pe tine, apuci n grab M16-le i nvleti
afar, alturi de celelalte sute de recrui, care traverseaz curtea nspre tunelele de
acces subteran.
Eu rmsesem cu cteva minute n urma grupei, pentru c Nugget urla de-i sprgea
timpanele i se-aga de mine ca o maimuic de mama ei, creznd c navele
extraterestre o s apar din clip n clip ca s-i verse ncrctura uciga peste noi.
Am ipat la el s se calmeze i s se in dup mine. Dar mi iroseam gura de
poman. Pn la urm, l-am luat pur i simplu pe sus i l-am aruncat pe umr, innd
puca ntr-o mn i fundul lui n cealalt. n timp ce-o zbugheam afar pe u, n minte
mi-a venit imaginea unei alte nopi i-a unui alt copil care ipa. Amintire care m-a fcut
s gonesc i mai tare.
Am intrat n casa scrii, am cobort cele patru etaje scldate n lumina galben de
urgen, cu capul lui Nugget blngnindu-mi-se pe spate, apoi am trecut de ua
blindat de jos, am parcurs un scurt culoar, i-am intrat printr-o a doua u blindat n
complexul subteran. n spatele meu, ua grea s-a nchis cu un cnit, ncuindu-ne
nuntru. De-acum, Nugget prea s fi neles c nu urmeaz s fim pulverizai aa c l-
am putut lsa jos.
Adpostul este un labirint nucitor de coridoare slab luminate care se intersecteaz,
dar am fcut attea exerciii n el, nct mi puteam gsi postul i cu ochii nchii. Am
ncercat s acopr zgomotul sirenei, strigndu-i lui Nugget s m urmeze i-am luat-o
din loc. O grup care se ndrepta n cealalt direcie a trecut n fug pe lng noi.
Dreapta, stnga, dreapta, dreapta, stnga, pn la ultimul coridor, inndu-l pe
Nugget de ceaf ca s nu rmn n urm. mi vedeam deja grupa ngenuncheat la
douzeci de metri de peretele unui tunel nfundat, cu putile aintite asupra grilajului de
metal ce acoperea puul de aerisire care ducea la suprafa.
n spatele lor sttea Reznik, cu un cronometru n mn.
 Rahat.
Am ntrziat patruzeci i opt de secunde. Patruzeci i opt de secunde care aveau s ne
coste trei zile de permisie. Patruzeci i opt de secunde care aveau s ne coboare nc un
loc n clasament. Patruzeci i opt de secunde care nsemnau Dumnezeu tie cte alte zile
de Reznik.
Odat ntori n dormitor eram mult prea agitai ca s mai dormim. Jumtate din
grup era suprat pe mine, cealalt jumtate, pe Nugget. Evident c Tank ddea vina
pe mine.
Ar fi trebuit s-l lai n urm, zice el, cu faa lui ascuit, roie de furie.
Facem exerciiile astea cu un motiv, Tank, i amintesc eu. Dac ar fi fost un atac
pe bune?
Bnuiesc c-ar fi mort.
i el e un membru al grupei steia ca i noi.
Tu tot nu te prinzi, Zombi, nu-i aa? E vorba de natura omului. Cine-i prea bolnav
sau prea slab trebuie s dispar, zice scondu-i cizmele i aruncndu-le n lada de la
captul patului. Dac ar fi dup mine, i-am arunca pe toi n incinerator cu infestaii.
S omori oameni nu-i asta treaba extrateretrilor?
E rou ca sfecla la fa i lovete aerul cu pumnii. Flintstone schieaz gestul de a
veni s l calmeze, dar Tank i face semn s stea pe loc.
la care-i prea slab, prea bolnav, btrn, ncet, prea prost sau prea mic la
trebuie s DISPAR! ip el. Toi cei care nu pot s lupte sau s ne sprijine n lupt nu
fac altceva dect s ne trag n jos, dup ei.
Pot s fie sacrificai, arunc eu sarcastic.
Lanul e doar att de puternic pe ct e cea mai slab verig a lui, rage Tank. E n
natura lucrurilor, Zombi. Doar cei puternici supravieuiesc!
Haide, omule, las-o balt, i spune Flintstone. Zombi are dreptate. Nugget face
parte din echipa noastr.
Las-m-n pace, Flint, ip Tank. Lsai-m cu toii! De parc-ar fi vina mea. De
parc eu a fi responsabil pentru rahatul sta!
Zombi, f ceva, se milogete Dumbo de mine. Face ca Dorothy.
Dumbo se refer la o tip care i-a ieit odat din mini, la poligon, i a ntors arma
mpotriva celor din propria grup. Doi oameni au fost ucii i ali trei grav rnii nainte
ca sergentul de instrucie s aib timp s-i scoat pistolul de la bru i s-i trag un
glon n cap. n fiecare sptmn mai apare cte-o poveste despre cineva care face ca
Dorothy sau o ia razna. Presiunea devine din ce n ce mai mare i, uneori, cedezi.
Uneori, te-ntorci mpotriva celorlali. Alteori, mpotriva ta. Din cnd n cnd mi se-
ntmpl s m-ntreb ce-o fi n capul celor de la Cartierului General, de pun arme
automate de mare calibru n minile unor copii cu creierul vraite.
Du-te i-mpuc-te, mrie Tank la Dumbo. De parc-ai ti tu ceva. De parc-ar ti
vreunul dintre voi ceva. Ce dracu facem aici? Vrei s-mi spui tu mie, Dumbo? Dar tu,
efule de grup? mi spui tu? Ar fi bine ca cineva s-mi spun i asta chiar acum, c
dac nu, fac locul sta una cu pmntul! i v fac i pe voi, pentru c situaia-i praf,
oameni buni! S ne luptm cu ei, cu chestiile astea care-au ters apte miliarde de
oameni de pe faa pmntului? i cu ce? Cu sta, zice ndreptnd vrful putii spre
Nugget, care se aga de piciorul meu. Cu sta? scuip el, printre hohote isterice de rs.
La vederea putii, toat lumea se ncordeaz. ntind minile goale n fa i spun cu
tot calmul de care sunt n stare:
Soldat, las arma jos chiar acum!
Nu eti tu eful meu! Nimeni nu-mi spune ce s fac! strig Tank, stnd n picioare
lng patul lui, cu arma la old.
Acum chiar c pare s-o fi luat-o razna de tot.
Privirea mi alunec spre Flintstone, care st cel mai aproape de Tank, la doar civa
metri n dreapta lui, i care-mi rspunde cu o nclinare a capului abia perceptibil.
Tmpiilor, voi nu v ntrebai niciodat de ce nu ne-au atacat nc? zice Tank,
care din rs a dat n plns. tii c pot s-o fac. tii c ei tiu c suntem aici i tiu ce
facem, aa c de ce ne las?
Nu tiu, Tank, zic eu, ct mai plat cu putin. De ce?
Pentru c nu mai are nicio importan ce dracu facem noi aici! S-a terminat, frate.
S-a dus dracu! url el, gesticulnd cu puca n toate direciile.
Dac se descarc
Iar voi, eu i tot restul celor din nenorocita asta de baz suntem terminai!
Suntem
Dar Flint e deja peste el, i smulge puca din mini i-l mbrncete la pmnt cu
putere. n cdere, capul i se lovete de marginea patului. Se face ghem, inndu-i capul
n mini i url ct l in puterile, iar cnd rmne fr suflare, trage din nou aer n
piept i rencepe s urle. Cumva, ns, asta-i chiar mai ru dect atunci cnd flutura
M16-le ncrcat n toate direciile. Poundcake o zbughete nspre latrin ca s se-
ascund ntr-una dintre cabine. Dumbo i acoper urechile imense i se urc n vrful
patului. Oompa s-a strecurat mai aproape de mine, chiar lng Nugget, care se ine cu
ambele mini de piciorul meu, iindu-i capul de dup genunchiul meu ca s mai arunce
cte-o privire la Tank, care se zvrcolete pe podea. Singura care nu pare s fie afectat
de criza lui Tank este Teacup, fetia de apte ani. St aezat pe patul ei, fixndu-l stoic
cu privirea, de parc n fiecare sear Tank s-ar tvli pe jos, urlnd ca un porc dus la
tiere.
i dintr-odat, m lovete un gnd: asta, ce ne fac ei nou, chiar e o crim. O crim
foarte lent i crud, care ne ucide mai nti sufletele, i brusc, mi vin n minte
cuvintele comandantului: Nu-i vorba de-a ne lipsi de capacitatea de a lupta, ci de a ne
zdrobi voina de-a lupta.
E fr speran. E o nebunie curat. Iar Tank e singurul sntos la cap dintre noi
pentru c-o vede drept ceea ce este.
i tocmai de-aia trebuie s plece.
 47

Sergentul de instrucie e de acord cu mine i, a doua zi diminea, Tank e luat la

spital pentru un examen psihologic complet. Patul lui e liber timp de o sptmn
ntreag, iar grupa noastr rmne din ce n ce mai n urm n clasament. N-o s
absolvim niciodat, n-o s ne schimbm niciodat salopetele albastre pe uniforme
adevrate, n-o s ne aventurm niciodat dincolo de gardul electric i de srma
ghimpat ca s dovedim din ce suntem fcui i s le pltim mcar o parte din ceea ce
am pierdut.
Despre Tank nu vorbim deloc. E ca i cum n-ar fi existat niciodat. Trebuie s credem
c sistemul este perfect, iar Tank n-a fost dect un defect al sistemului.
Apoi, ntr-o diminea, n hangarul de P&D, Dumbo mi face semn s vin la masa lui.
Dumbo se pregtete s devin medicul grupei, aa c trebuie s disece anumite
cadavre, de regul infestai, ca s nvee mai multe despre anatomia uman. Cnd
ajung lng el, nu scoate o vorb, doar arat cu capul spre corpul aflat pe masa din faa
lui.
E Tank.
Ne holbm o bun bucat de vreme la faa lui. Ochii i sunt larg deschii, fixai
pentru totdeauna n tavan, dar fr s l vad. Dumbo arunc priviri furie n jur,
asigurndu-se c nu ne poate auzi nimeni i-mi optete:
Nu-i spune lui Flint.
Dau din cap i-l ntreb:
Ce s-a ntmplat?
Dumbo scutur energic din cap. Sub gluga de protecie, transpir din abunden:
Asta-i cel mai ciudat, Zombi. Nu gsesc nimic n neregul la el.
M uit din nou la Tank. Nu-i deloc livid, pielea lui fiind chiar uor rozalie i fr
niciun semn. Cum a murit? O fi ajuns ca Dorothy acolo, la nebuni? O fi luat vreo
supradoz de medicamente?
Dar dac-l deschizi? ntreb.
Nu-l deschid pe Tank, zice el, privindu-m de parc tocmai i-a fi spus s se-arunce
ntr-o prpastie.
Da, ncuviinez eu. E o idee tmpit.
n fond, Dumbo nu-i doctor, e doar un puti de doisprezece ani. M uit din nou n jur.
Ia-l de pe masa asta, zic. Nu vreau s-l mai vad cineva.
Iar asta nseamn c nici eu. M ntorc cu spatele, simind c-o s mi se fac ru, apoi
mi vine o idee i m ntorc.
l mping uor de brbie, ntorcndu-i faa spre perete, apoi i pipi baza craniului cu
buricele degetelor.
D-mi cuitul tu, Dumbo.
N-am mai tiat niciodat carne de om i nici nu-i un lucru care s se afle pe lista mea
de prioriti. Introduc degetul mare i arttorul n incizia pe care am fcut-o pn ce
gsesc dispozitivul plasat n captul coloanei vertebrale a lui Tank. Dumbo se uit la
mine cu ochii ct cepele.
 E pentru urmtorul recrut, i explic. N-are rost s se piard degeaba.
Trupul lui Tank e aruncat peste celelalte corpuri aflate la intrarea n hangar. De-
acolo va fi ncrcat n camionul care-l va duce pe ultima bucat a drumului ctre
incineratoare, unde va fi nghiit de flcri, cenua lui devenind una cu fumul gri care se
va nla ntr-o coloan de abur fierbinte, aternndu-se, pn la urm peste noi ntr-o
pulbere prea fin pentru simurile noastre. Va rmne cu noi pe noi pn cnd ne
vom spla n seara respectiv, trimind ce-a mai rmas din el n canalizarea conectat
la evile care duc spre fosele septice, unde se va amesteca cu excrementele i se va
scurge n rn pentru totdeauna.
 48

Dou zile mai trziu, sosete i nlocuitorul lui Tank. tim c vine, pentru c Reznik
ne-a anunat la edin cu o sear nainte. Nu vrea s ne spun nimic despre el, n afar
de nume: Ringer. Dup ce pleac, toi suntem surescitai: Reznik trebuie s fi avut el un
motiv de l-a poreclit aa.
Nugget vine pn la patul meu i m ntreab:
Ce-i la un ringer?{8}
Cineva pe care l strecori ntr-o echip ca s ai un avantaj, i explic. Cineva care-i
foarte bun.
Un lunetist, i d Flintstone cu presupusul. Acolo suntem cei mai slabi. Poundcake
e cel mai bun inta al nostru, iar eu sunt n regul, dar tu, Dumbo i Teacup suntei un
dezastru. Iar Nugget nici mcar nu poate s trag.
Vino la mine i spune-mi c nu sunt n stare, i strig Teacup, ntotdeauna pus pe
har.
Dac-a fi eu comandant, i-a da lui Teacup o puc i vreo cteva ncrctoare i le-a
da drumul tuturor infestailor pe-o raz de o sut de kilometri.
Dup ce-i face rugciunea, Nugget se foiete i se zvrcolete n spatele meu pn
cnd nu mai suport i-i uier s se duc n patul lui.
Zombi, ea e!
Cine e ea?
Ringer! Cassie e Ringer!
mi ia cteva secunde s-mi amintesc cine e Cassie. Nu, frate, s nu nceap din nou
cu asta!
Nu cred c Ringer e sora ta.
Da nici nu tii precis c nu e.
Aproape c-mi vine s-i zic: Nu fi prost, putiule. Sora ta nu vine dup tine pentru
c-i moart. Dar m abin. Cassie e medalionul de argint al lui Nugget. E lucrul de care
se aga cu disperare pentru c dac n-ar face-o, n-ar mai fi nimic care s-l mpiedice s-o
porneasc vesel spre Oz ca toate celelalte Dorothy din tabr. Asta e i motivul pentru
care o armat de copii are sens. Adulii nu-i pierd vremea cu gndirea magic. Ei
rmn la aceleai adevruri incomode care l-au trimis pe Tank pe masa de disecie.
n dimineaa urmtoare, Ringer nu e prezent la apel. i nici nu apare la mas. Ne
echipm pentru poligon, verificm armele i o pornim de-a curmeziul curii. E o zi
senin, dar extrem de rece. Nimnui nu-i prea arde de vorb. Cu toii ne ntrebm cine-o
fi noul puti din echip.
Nugget l vede primul pe Ringer, stnd undeva departe pe poligon i imediat
constatm c Flintstone avusese dreptate: Ringer e un inta al naibii de bun. inta
nete din iarba maronie nalt i pac-pac capul i-a i explodat. Apoi alta, cu acelai
rezultat. Reznik st pe o latur a poligonului de trageri i controleaz intele. Vede c
venim i ncepe s loveasc butoanele mai repede. intele nesc din iarb una dup
alta, iar Ringer le doboar dintr-o singur lovitur nainte de-a apuca s se ridice.
Lng mine, Flintstone scoate un fluierat lung i apreciativ:
 E bun.
Nugget se prinde naintea noastr Ceva la umeri sau, poate, la olduri, l face s
exclame Nu-i un el i s-o zbugheasc peste cmp ctre silueta singuratic ce ine o
arm nc fumegnd n aerul ngheat.
Se ntoarce nainte ca Nugget s ajung la ea, ceea ce-l face s se-opreasc n loc, mai
nti confuz, apoi dezamgit. Din cte se pare, Ringer nu e sora lui.
Ciudat, de la distan prea mai nalt. E cam ca Dumbo de nalt, doar ceva mai
subire i mai mare. Bnuiesc c are vreo cincisprezece-aisprezece ani, cu o fa de
spiridu i ochii nchii la culoare i adnci, piele de un alb imaculat i pr negru, drept.
Ochii sunt cei care te izbesc mai nti. Sunt genul de ochi n care caui ceva i-ajungi la
concluzia c n-ai dect dou posibiliti: fie ceea ce e acolo e ascuns prea n adncime
ca s poat fi vzut, fie nu-i absolut nimic acolo.
E fata din curte, cea care ne-a prins pe mine i pe Nugget n faa hangarului de P&D.
Ringer e fat, optete Teacup, strmbnd din nas de parc-ar fi simit un iz de
putregai.
Acum nu numai c nu mai e singurul bebelu din grup, dar nu mai e nici singura
fat.
Ce-o s ne facem cu ea? se vicrete Dumbo, gata s intre n panic.
Eu nu m pot abine s nu rnjesc.
O s absolvim pe locul nti, spun.
i am dreptate.
 49

Cum a fost prima noapte a lui Ringer n baraca 10? ntr-un cuvnt: ciudat.
Fr luat peste picior, fr bancuri porcoase, fr cocoeli. Numrm minutele pn
la stingere de parc am fi o gac de tocilari emoionai la prima ntlnire. Alte grupe
poate c mai au fete de vrsta ei. Noi o avem pe Teacup. Dar Ringer pare s n-aib
habar de stinghereala noastr. St aezat pe marginea fostului pat al lui Tank,
desfcndu-i i curndu-i puca. E clar c-i place. i nc mult.
i dai seama de asta dup grija cu care plimb crpa uleioas n susul i-n josul evii,
lustruind-o pn cnd metalul rece ajunge s strluceasc n lumina neoanelor din
tavan. E aproape dureros ct de tare ne strduim s nu ne zgim la ea. i monteaz
arma la loc, o aaz cu grij n dulapul de lng pat i vine spre patul meu. Simt cum mi
se pune o ghear n piept. N-am mai vorbit cu o fat de vrsta mea de cnd? De
dinainte de molim. Iar la viaa mea de dinainte nu m gndesc. Era viaa lui Ben, nu a
lui Zombi.
Tu eti eful de grup, zice ea, c-o voce plat, la fel de lipsit de emoie ca i ochii
ei. De ce?
Rspund provocrii c-o alt provocare:
De ce nu?
St n ort i n tricoul standard, fr mneci, cu bretonul oprindu-i-se chiar deasupra
sprncenelor ntunecate i m privete de sus. Dumbo i Oompa se opresc din jucat
cri. Teacup rnjete, simind apropierea unei confruntri. Flintstone, care-i
mpturea rufele, d drumul salopetei pe care-o inea n mn.
Eti un inta ngrozitor de prost, zice ea.
Am alte talente, spun, ncrucindu-mi braele pe piept. Ar trebui s m vezi cu un
cuit de curat cartofi.
N-ai un corp ru.
Cineva rde nfundat. Cred c Flint.
Ai fcut sport?
Mda. Fceam.
M privete de sus, cu pumnii nfipi n olduri i picioarele deprtate. Ochii ei sunt
ns cei care m distrug. Negura lor profund. S nu fie nimic acolo sau aproape totul?
Fotbal, zice ea.
Bun-ncercare.
i probabil c i baseball.
Cnd eram mai mic.
Tipul pe care l-am nlocuit a luat-o razna ca Dorothy, nu-i aa? schimb ea brusc
subiectul.
Aa-i.
De ce?
Conteaz? zic ridicnd din umeri.
M aprob. Nu, nu conteaz.
Eu eram efa grupei mele.
 N-aveam nicio ndoial.
Doar pentru c eti ef nu-nseamn c o s te fac sergent dup ce absolvim.
Asta sper i eu.
tiu sigur c-i aa Am ntrebat, zice i face stnga-mprejur pe clciele goale,
ntorcndu-se n patul ei.
mi privesc picioarele i-mi dau seama c trebuie s-mi tai unghiile. Ea are picioare
foarte mici, dar degetele mari sunt cam butucnoase. Cnd ridic din nou privirea, se-
ndreapt spre duuri cu un prosop aruncat peste umr. Ajuns la u, se oprete.
Dac m atinge careva, l omor.
Nu-i nimic amenintor sau amuzant n modul cum a spus-o. De parc n-ar fi fcut
altceva dect s remarce ceva evident. C afar e frig, spre exemplu.
Am eu grij s-o tie toat lumea, zic.
i nimeni nu intr cnd sunt la du. Absolut nimeni.
Am neles. Altceva?
Face o pauz, fixndu-m cu privirea din partea cealalt a camerei. Simt c m
ncordez. Ce-o s mai urmeze?
mi place s joc ah. Joci?
Dau din cap c nu i le strig bieilor:
Joac vreunul dintre voi, perverilor, ah?
Nu, rspunde Flint. Dar dac are chef de un pocher pe dezbrcate
Se-ntmpl nainte de-a m putea ridica mai mult de doi centimetri de pe saltea: Flint
e pe jos, se ine cu minile de gt i d din picioare ca un gndac, cu Ringer deasupra
lui.
n aceeai ordine de idei: nicio remarc njositoare, sexist sau alte rahaturi
machiste.
Eti tare! i scap lui Teacup i nu glumete. Poate c trebuie s regndeasc toat
povestea asta cu Ringer. Poate c n-ar fi chiar aa de ru s aib o fat prin preajm.
Pentru asta ai raia redus la jumtate timp de o sptmn, i zic eu. Poate c
Flint o ceruse, dar, atunci cnd Reznik nu-i prin preajm, eu sunt eful, i trebuie s-o tie
i ea.
mi faci raport? ntreab fr nicio team n voce, fr furie, fr nimic.
i dau un avertisment.
ncuviineaz i se-ndeprteaz de Flint, frecndu-se de mine cnd trece s-i
recupereze trusa de toalet. Miroase Ei bine, miroase ca o fat i, pentru o secund,
m simt uor confuz.
Cnd o s m fac noua efa a grupei 53, o s in minte c m-ai scutit de data
asta, zice ea c-o fluturare de breton.
 50

La o sptmn de la venirea lui Ringer, Grupa 53 a ajuns de pe locul zece, pe locul

apte. n cea de-a treia sptmn, ne strecuraserm pe lng Grupa 19, ajungnd pe
locul cinci. Apoi, cu numai dou sptmni nainte de absolvire, ne-am lovit de un zid.
Am pierdut aisprezece puncte i-am picat de pe locul patru. O diferen aproape de
nedepit.
Poundcake, care nu-i un om al vorbelor, dar e un maestru al cifrelor, ne explic
situaia. La toate categoriile cu excepia uneia singure nu prea avem ce mbunti:
suntem pe locul doi la cursa cu obstacole, pe locul trei la alergare i raiduri aeriene i
primii la alte ndatoriri pe ordinea de zi, o categorie care cuprinde de toate, de la
inspecia de diminea, pn la comportament corespunztor unui membru al forelor
armate. Problema noastr vine de la tir, unde suntem pe locul aisprezece, n ciuda
unor trgtori beton ca Ringer i Poundcake. Dac nu putem s mrim scorul sta n
urmtoarele dou sptmni s-a zis cu noi.
Firete c nu trebuie s fii un maestru al cifrelor ca s-i dai seama de ce avem nite
scoruri att de proaste. eful de grup e un trgtor de rahat. Aa c eful sta care nu
e-n stare s trag se duce la sergent i-i cere ore suplimentare de antrenament i tot
degeaba. Scorul nu se mic. N-am o tehnic rea; fac toate micrile n ordinea
corespunztoare; cu toate astea, dac dintr-un ncrctor de treizeci de gloane nimeresc
o singur lovitur la cap nseamn c am o baft de zile mari. Ringer e i ea de acord
c-i noroc chior. Zice c pn i Nugget ar putea s nimereasc o lovitur la cap din
treizeci. Chiar dac se strduiete s n-o arate, lipsa mea de talent la tir o calc pe
nervi. Fosta ei grup e pe locul doi. Dac n-ar fi fost repartizat la noi, ar fi absolvit cu
grupa nti i-ar fi fost prima la rnd la tresele de sergent.
Vreau s-i fac o propunere, mi zice ntr-o zi cnd ieisem la alergarea de
diminea.
Poart o benti care s-i in bretonul mtsos. Nu c a observa eu c e mtsos.
Te ajut, continu ea, cu o singur condiie.
Are vreo legtur cu ahul?
S renuni la efia grupei.
i arunc o privire rapid. Frigul i-a pictat obrajii sidefii ntr-o nuan de rou-aprins.
Ringer e o fiin tcut nu ca Poundcake, ci ntr-un fel intens i nelinititor, cu nite
ochi ce par s te disece cu aceeai precizie i ascuime ca bisturiele lui Dumbo.
N-ai cerut postul sta, nu-i pas de el, de ce s nu m lai pe mine s-l am?
ntreab ea, fr s-i ia privirea de la culoarul de alergat.
De ce ii att de mult s-l ai?
Dac dau eu ordinele am cele mai multe anse s rmn n via.
Urmm crarea ce erpuiete afar din curte, prin parcarea spitalului i ajunge la
drumul de acces spre aerodrom.
n faa noastr se ridic acum centrala electric, ce-i scuip continuu fuioarele de
fum cenuiu i negru.
Ce zici de asta? propun eu. nti m ajui, ctigm i apoi renun la efie.
 E o ofert fr nicio miz. Suntem nite biei recrui. Nu noi hotrm cine e ef de
grup, ci Reznik. i tiu c nu despre asta e vorba, de fapt. Ci despre cine o s capete
gradul de sergent cnd o s intrm n serviciul activ. Faptul c eti ef de grup nu-i
garanteaz promovarea, dar nici de stricat nu stric.
Deasupra noastr, un Black Hawk se ntoarce duduind dintr-o misiune de noapte.
Te ntrebi vreodat cum au fcut-o? zice, urmrind cu privirea elicopterul care
vireaz la dreapta, ndreptndu-se ctre zona de aterizare. Cum au pus totul din nou pe
picioare dup atacul cu IEM?
Nu, rspund eu sincer. Tu ce crezi?
Fiecare rsuflare a ei e o micu explozie alb n aerul ngheat.
Buncre subterane, asta trebuie s fie. Asta sau
Sau ce?
Scutur din cap, umflndu-i obrajii mucai de frig, iar prul negru i flutur nainte
i-napoi la fiecare pas, srutat de soarele strlucitor al dimineii.
Nu, Zombi, ar fi mult prea dement, zice ea ntr-un sfrit. Haide, s vedem ce poi,
fotbalistule!
Sunt cu doisprezece centimetri mai nalt ca ea. Pentru fiecare pas de-al meu, ea
trebuie s fac doi. Aa c-o ntrec.
Dar la musta.
n aceeai dup-amiaz ne ducem la poligon i-l lum i pe Oompa ca s acioneze
intele. Ringer m urmrete trgnd cteva focuri, apoi mi spune prerea ei de
expert:
Eti groaznic.
Asta-i problema, zic eu, oferindu-i cel mai bun zmbet al meu. Faptul c sunt att
de groaznic.
nainte de Armageddonul extraterestru eram cunoscut pentru zmbetul meu. Nu vreau
s m laud, dar trebuia s am grij s nu zmbesc niciodat la volan: puteam orbi
oferii care veneau din sens opus. Asupra lui Ringer, ns, se pare c n-are niciun efect.
Nu trebuie s-i fereasc privirea din pricina strlucirii lui copleitoare. Nici mcar nu
clipete.
Ai o tehnic bun. Dar ce se ntmpl cnd tragi?
n general, ratez.
Clatin din cap. C tot vorbeam de zmbete, pn acum, n-am reuit s-o vd nici
mcar dezvelindu-i dinii ntr-un rnjet subire. Aa c m hotrsc s-mi fac un scop
din a-i smulge un zmbet. Asta-i mai degrab un gnd de-al lui Ben, dect al lui Zombi,
dar tii cum e cu lupul i nravul.
Vreau s zic, ntre tine i int, adaug ea.
Ceee?
Pi, cnd se ridic din iarb
Nu. Vorbesc de ceea ce se ntmpl ntre locul sta, i m atinge cu degetele pe
mna dreapt, i locul la, zice, artnd ctre inta aflat la vreo douzeci de metri
distan.
M-ai pierdut, Ringer.
 Trebuie s te gndeti la arma ta ca fiind o parte din tine. Nu M16-le trage, tu
tragi. E ca atunci cnd sufli ntr-o ppdie. Trebuie s sufli glonul.
i d puca jos de pe umr i-i face un semn cu capul lui Oompa. Dei nu tie de
unde-o s rsar inta, capul acesteia explodeaz ntr-un milion de arice nainte de-a
apuca s ajung n poziie vertical.
Gndete-te c nu exist spaiu, nu exist nimic care s nu fii tu. Arma eti tu.
Glonul eti tu. inta eti tu. Nu exist nimic care s nu fie tu.
Practic, vrei s spui c-mi crp propria east.
Pentru asta, aproape c-am obinut un zmbet. Colul stng al gurii ei are o mic
tresrire nervoas.
Ce spui tu e foarte zen, ncerc din nou.
Se ncrunt. A treia lovitur.
Aduce mai mult cu mecanica cuantic, ncearc ea.
Confirm foarte serios din cap:
A, sigur. Asta voiam s spun. Mecanica cuantic.
ntoarce capul. Ca s-ascund un zmbet? Ca s n-o vd dndu-i ochii peste cap
exasperat? Cnd se-ntoarce din nou spre mine, tot ce vd e privirea aia intens, care-i
las un gol n stomac.
Auzi, tu vrei s termini coala asta?
Vreau s scap dracului odat de Reznik.
Nu-i de-ajuns, zice, artnd ctre una dintre intele de carton din deprtare.
Vntul i mic uor uviele bretonului. Ce vezi cnd te uii la o int?
Vd o siluet uman fcut din carton.
Bine, dar ce vezi de fapt?
tiu ce vrei s spui. Uneori vd faa lui Reznik.
i asta te-ajut cu ceva?
Tu s-mi spui.
E vorba de conexiune, spune ea, fcndu-mi semn s m aez.
Se las pe vine n faa mea i-mi ia minile ntr-ale ei. Are palmele la fel de ngheate
ca trupurile de la P&D.
nchide ochii. Hai, Zombi! La ce i-a folosit ce-ai fcut tu pn acum? Bun. Acum,
ine minte, nu exist un tine i o int. Nu conteaz ce e ntre voi, ci ceea ce v leag.
Gndete-te la leu i la gazel. Ce i leag?
Mmm. Foamea?
Asta-i valabil pentru leu. Eu ntreb ce au ei n comun.
Uau, astea-s chestii grele. Poate c n-a fost o idee aa de bun s-i accept oferta.
Acum, nu numai c e convins c sunt un soldat bun de nimic, dar exist posibilitatea
foarte real s cread c-s i idiot.
Frica, mi optete ea la ureche, de parc mi-ar mprti un secret. Pentru gazel,
e vorba de frica de-a fi mncat. Pentru leu, e frica de-a nu muri de foame. Frica e
lanul care-i leag.
Lanul. i eu port unul n buzunar, pe care se afl un medalion de argint. Au trecut o
mie de ani de la noaptea n care a murit sora mea. Noaptea aia a fost noaptea trecut.
S-a terminat i nu se termin niciodat. Noaptea aia i ziua de azi sunt unite printr-o
linie, printr-un cerc. Degetele mi se strng n jurul degetelor ei.
Nu tiu care-i lanul tu, continu ea, i-i simt rsuflarea cald n ureche.
Pentru fiecare e altfel. Ei tiu. ara Minunilor le spune. E acel lucru care i-a fcut s-i
pun o arm n mini i acelai lucru te leag de inta ta.
Iar apoi, de parc mi-ar fi citit gndurile:
De fapt, nu-i o linie, Zombi. E un cerc.
Deschid ochii. Razele soarelui care apune o mbrac ntr-o aur de lumin.
Nu exist distan, repet eu.
ncuviineaz i m trage n picioare:
E aproape ntuneric.
Ridic puca i-mi sprijin patul de umr. Nu tii de unde-o s apar inta tii doar c-o
s-o fac. Ringer i face semn lui Oompa i iarba nalt i moart fonete n dreapta mea
cu o milisecund nainte ca inta s fie vizibil, dar asta-i mai mult dect suficient. E o
eternitate.
Nu exist distan. Nimic nu st ntre ceea ce sunt i ceea ce nu sunt.
Capul intei se dezintegreaz cu un prit extrem de satisfctor, iar Oompa
slobozete un strigt de bucurie i-i nal pumnul n aer. Uit cu totul de mine aa c-o
apuc pe Ringer de mijloc i ncep s-o nvrt prin aer. Nu mai lipsea mult i-a fi srutat-
o. Cnd o pun jos, se trage civa pai napoi i-i aranjeaz cu grij prul dup urechi.
Scuz-m, am fost deplasat, zic eu.
Nu tiu cine-i mai stnjenit. Amndoi ncercm s ne oprim din gfit. Poate din
motive diferite.
F-o din nou, m ndeamn ea.
Ce? S trag sau s te-nvrt?
Vd cum i tremur colurile gurii. Ah, sunt att de aproape!
Singurul lucru care conteaz.
 51

Ziua absolvirii.
Cnd ne-am ntors de la micul dejun, noile uniforme ne ateptau frumos clcate,
apretate i mpturite pe paturi. Am primit i un premiu surpriz: nite benzi elastice
echipate cu cea mai nou tehnologie de detectare a extrateretrilor, un disc transparent,
cam ct o moned de mare, care se fixeaz pe ochiul stng. Oamenii infestai se vor
vedea luminoi prin lentil. Cel puin aa ni s-a spus. Ceva mai trziu, cnd l-am rugat
pe tehnician s-mi explice cum funcionau mai exact, mi-a rspuns simplu: murdria
strlucete verde. Iar cnd i-am cerut s-mi fac o scurt demonstraie, a rs:
O s ai parte de toat demonstraia de care ai nevoie pe cmpul de lupt, soldat.
Pentru prima dat de cnd am ajuns n Tabra de Refugiu i, probabil, pentru
ultima oar n viaa noastr suntem din nou copii. Batem palma, srim dintr-un pat
ntr-altul i chiuim. Singura care se ascunde n baie ca s se schimbe e Ringer. Noi,
restul, ne dezbrcm n dormitor i trntim salopetele albastre pe care le urm, ntr-un
maldr n mijlocul camerei. Teacup vine cu strlucita idee de a le da foc, ceea ce ar fi i
fcut dac Dumbo nu i-ar fi smuls chibritul aprins din mn n ultima secund.
Singurul dintre noi fr uniform st pe marginea patului n salopeta lui alb, cu
minile ncruciate pe piept, i blngne picioarele i face o mutr lung de un
kilometru. Nu-s orb. M-am prins despre ce e vorba. Dup ce m mbrac, m aez lng el
i-l bat uor cu palma pe picior.
O s vin i rndul tu, soldat. in-te tare.
Doi ani, Zombi.
i ce? Gndete-te ct de tare-o s fii tu n doi ani. O s ne umileti pe toi.
Dup ce plecm, Nugget o s fie repartizat la o alt grup. I-am promis c o s poat
dormi cu mine ori de cte ori o s fiu la baz, dei n-am nici cea mai mic idee cnd
sau dac o s m ntorc. Misiunea noastr e n continuare strict secret, fiind
cunoscut numai de Cartierul General. Nu sunt convins c Reznik nsui tie unde ne
ducem. i nici nu-mi pas, atta vreme ct rmne aici.
Haide, soldat. Ar trebui s te bucuri pentru mine, l necjesc eu.
N-o s te mai ntorci, spune cu atta mnie i convingere, nct nu mai tiu ce s-i
rspund. N-o s te mai vd niciodat!
Sigur c-o s m vezi iar, Nugget. Pe cuvntul meu.
M lovete ct de tare poate. Iar i iar, drept n piept. l prind de ncheietura unei
mini, iar el m mpinge n piept cu cealalt. l apuc i de asta i-i ordon s se
potoleasc.
Nu promite, nu promite, nu promite! Nu mai promite nimic niciodat! ip, cu
feioara schimonosit de furie.
Hei, Nugget, hei! zic, strngndu-i braele unul peste altul la piept i aplecndu-
m s-l privesc n ochi: unele lucruri nu trebuie s le promii. Le faci pur i simplu.
Bag mna n buzunar i scot medalionul lui Sissy. Desfac nchiztoarea. Ceea ce n-am
mai fcut de cnd l-am nchis n Oraul de Corturi. Cercul e rupt. I-l pun n jurul gtului
i-l nchid. Cercul s-a refcut.
 Indiferent ce s-ar ntmpla acolo, afar, o s m ntorc dup tine, i promit.
Pe deasupra umrului lui, o vd pe Ringer ieind din baie i aranjndu-i prul sub
bereta cea nou. Sar n poziie de drepi i o salut.
ef de grup, soldat Zombi se prezint la datorie!
Singura mea zi de glorie, zice ea, rspunzndu-mi la salut. Toat lumea tie cine-o
s fie sergent.
nal cu modestie din umeri.
Nu plec urechea la zvonuri.
Mi-ai fcut o promisiune pe care tiai c n-o poi ine, mi amintete ea plat aa
cum spune totul, de altfel.
Din pcate, o spune chiar n faa lui Nugget.
Eti sigur c nu vrei s nvei s joci ah, Zombi? Ai fi foarte bun.
Cum rsul pare cea mai puin periculoas alternativ n clipa de fa, ncep s rd.
Ua zboar de perete i Dumbo strig:
Bun dimineaa, domnule sergent!
Ne grbim s-ajungem lng paturi, n poziie de drepi, n timp ce Reznik trece
printre noi pentru ceea ce va fi ultima noastr inspecie. Pare chiar calm, pentru
Reznik. Nu ne strig viermi sau rahai, dar e la fel de chiibuar ca-ntotdeauna.
Cmaa lui Flintstone nu e bine bgat n pantaloni ntr-o parte, bereta lui Oompa e
strmb. Ia o scam pe care doar el o poate vedea de pe gulerul lui Teacup, apoi
rmne un minut ct o venicie lng ea, fixnd-o cu o privire aproape comic n
seriozitatea ei.
Ei bine, soldat, eti gata s mori?
Da, domnule! strig Teacup ct mai marial cu putin
Reznik se-ntoarce ctre noi:
Dar voi? Voi suntei gata s murii?
Vocile noastre bubuie la unison:
Da, domnule!
nainte de-a pleca, Reznik m cheam n fa.
Tu vii cu mine, soldat!
Salut trupa pentru ultima oar, apoi:
Ne vedem la petrecere, copilai!
n timp ce ieim, Reznik mi arunc o privire atottiutoare de tipul i-am zis eu.
Traversez curtea pstrnd o distan de doi pai n urma lui. Recrui n uniforme
albastre fac pregtirile finale la podium, atrn drapele, aaz scaune pentru ofieri,
desfoar covoare roii. n captul ndeprtat al cazarmei e un afi cu NOI SUNTEM
UMANITATEA. Iar n partea opus, unul cu: SUNTEM CA UNUL.
Intrm ntr-o cldire obinuit, fr etaj, aflat n partea de vest a complexului,
trecnd printr-o u pe care scrie: INTRAREA PERMIS DOAR PERSONALULUI
AUTORIZAT. Trecem printr-un detector de metale manevrat de soldai fr expresie,
narmai pn n dini i lum un lift care ne duce la patru etaje sub pmnt. Reznik nu
scoate un cuvnt. Nici mcar nu m privete. mi cam nchipui eu unde mergem, dar
habar n-am de ce. De emoie, mi tot aranjez uniforma cea nou.
 Traversm un coridor lung, scldat n lumin fluorescent. Trecem de un alt punct de
control, unde gsim ali soldai cu chipuri mpietrite, narmai pn n dini. Reznik se
oprete n faa unei ui far nicio inscripie i-i trece legitimaia printr-o fant special.
Ptrundem ntr-o mic ncpere. Un brbat n uniform de locotenent ne ntmpin la
u i-l urmm de-a lungul unui alt coridor pn ntr-un birou mare. Un alt brbat st la
un birou, frunzrind un teanc de foi imprimate.
E Vosch.
Le face semn lui Reznik i locotenentului s ias i rmnem singuri.
Pe loc repaus, soldat.
Deprtez picioarele i-mi duc minile la spate, strngnd uor ncheietura stng n
palma dreapt. mpietresc n faa biroului uria cu privirea-nainte i pieptul bombat. El
e comandantul suprem, iar eu sunt doar un soldat, un prlit de recrut, care nici mcar n-
a ajuns nc soldat adevrat. Att de tare-mi bate inima, nct mi-e team s nu-nceap
s-mi sar nasturii de la cmaa cea nou.
Aa, deci, Ben, ce mai faci?
mi zmbete clduros, iar eu nici mcar nu tiu cu ce s-ncep. Ca s nu mai zic c-s
luat pe nepregtite de faptul c-mi spune Ben. Dup attea luni n care-am auzit numai
Zombi, sun ciudat chiar i pentru mine.
Ateapt un rspuns i, din cine tie ce motiv tmpit, scuip prima chestie care-mi vine
n minte:
Domnule, soldatul e gata s-i dea viaa!
ncuviineaz, zmbind n continuare, apoi se ridic, iese de dup birou i spune:
Haide s vorbim liber, ca de la soldat la soldat. n fond, asta eti acum, sergent
Parish.
i-atunci le vd: tresele de sergent pe care le ine n mn. Deci, Ringer avea
dreptate. Lovesc clciele n poziie de drepi, iar el mi prinde tresele la rever. M
apuc de umeri i m sfredelete cu ochii lui albatri.
E greu s-l priveti n ochi. Felul n care se uit la tine te face s te simi gol puc,
total expus.
Ai pierdut un om, zice.
Da, domnule.
ngrozitor lucru.
Da, domnule.
Se sprijin de birou i-i ncrucieaz braele pe piept.
Profilul lui era excelent. Nu la fel de bun ca al tu, dar Lecia care trebuie tras
de-aici, Ben, este c toi avem o limit. Oameni suntem cu toii, nu?
Da, domnule.
Zmbete. De ce zmbete? Chiar dac jos, n buncr, e rcoare, ncep s transpir.
Poi s m ntrebi, zice el, fcndu-mi un gest de ncurajare cu mna.
Domnule?
ntrebarea pe care trebuie c i-o pui. Cea care te frmnt nc de cnd Tank a
aprut pe masa de la procesare i debarasare. Cea pe care n-ai avut curajul s i-o pui
sergentului tu de instrucie cnd i-ai predat dispozitivul de urmrire pe care l-ai gsit.
 Cum a murit, domnule?
O supradoz, dup cum cred c bnuiai deja. La o zi dup ce fusese scos din
salonul pentru sinucigai.
mi face semn s m aez pe scaunul de lng mine.
Ia loc, Ben. Trebuie s discut ceva cu tine.
M aez pe scaun, stnd doar pe margine, cu spatele drept i brbia nainte. Dac se
poate sta n poziie de drepi eznd pe scaun, eu aa stau.
Fiecare dintre noi are o limit, zice el, intuindu-m cu privirea lui albastr. O s-i
spun unde mi-am descoperit-o pe a mea. La dou sptmni dup cel de-Al Patrulea Val,
cnd strngeam supravieuitorii dintr-o tabr de refugiai aflat la vreo ase kilometri
de-aici. Ei, nu toi supravieuitorii. Doar copiii. Dei nc nu depistaserm infecia, eram
destul de siguri c ceea ce se ntmpla nu-i afecta i pe copii. Din moment ce nu tiam
care ne era dumanul, a fost decizia comandamentului s eliminm orice individ care
depea vrsta de cincisprezece ani.
Chipul i se ntunec dintr-o dat. Cu privirea fixat ntr-un punct din deprtare, se
las pe spate i strnge att de puternic marginea biroului nct degetele i se albesc de
la efort.
Decizia mea, adic, spune trgnd adnc aer n piept. I-am omort, Ben. Dup ce
am urcat copiii n autobuze, i-am omort pe cei rmai. Iar dup ce-am terminat, am dat
foc taberei. I-am ras de pe faa pmntului.
Se uit din nou la mine i, incredibil, dar vd c lcrimeaz:
Asta a fost limita mea. Dup aceea, spre groaza mea, mi-am dat seama c picasem
n capcana lor. Devenisem un instrument n mna inamicului. Pentru fiecare persoan
infestat pe care am ucis-o, trei nevinovai i-au pierdut viaa. Va trebui s triesc cu
asta pentru c trebuie s triesc. nelegi ce vreau s spun?
Cnd ncuviinez, mi zmbete trist:
Sigur c nelegi. Amndoi avem minile mnjite de snge nevinovat, nu-i aa?
Brusc, se ridic n picioare, gata de treab. Nici urm de lacrimi.
Sergent Parish, astzi vor absolvi primele patru grupe ale batalionului tu. Ca ef
al grupei ctigtoare, ai dreptul s distribui primele misiuni. Dou echipe vor patrula
perimetrul i vor proteja baza, iar celelalte dou vor fi trimise n teritoriul inamic.
mi ia vreo dou minute s pricep ce vrea s spun. mi las rgazul. Ridic una
dintre foile printate i mi-o pune n fa. Pe ea sunt o grmad de cifre, linii vlurite i
simboluri stranii care nu nseamn absolut nimic pentru mine.
Nu m atept s fii n stare s-o descifrezi, zice el. Dar nu vrei mcar s ghiceti ce
este?
Exact asta ar fi, domnule, rspund eu. O presupunere.
Este analiza unei fiine umane infestate, fcut de ara Minunilor.
ncuviinez din cap. Dar de ce naiba o fac? Nu-i ca i cum a pricepe ceva: Aa, da,
comandante, o analiz! V rog, continuai!
Le-am tot analizat cu ara Minunilor, firete, dar n-am reuit s facem harta
infestrii sau cea a victimei a clonei sau ce-o fi ea. Pn acum.
Ridic hrtia.
 Sergent Parish, aa arat o contiin extraterestr.
Dau iari din cap. De data asta, ns, ncep s m prind:
tii ce gndesc.
Exact! exclam zmbindu-i celui mai bun elev din clas. Cheia ctigrii acestui
rzboi nu e tactica sau strategia i nici mcar superioritatea tehnologic. Adevrata
cheie a ctigrii acestui rzboi, a oricrui rzboi, de fapt, este s nelegi cum gndete
inamicul. Iar acum, nelegem.
Atept s-mi explice pe nelesul meu. Cum gndete inamicul?
Multe dintre presupunerile noastre au fost corecte. Ne studiaz de ceva timp.
Infecia a fost implantat n anumii indivizi, alei anume din toate colurile lumii,
ageni sub acoperire, dac vrei, care nu ateptau dect un semnal pentru a lansa un
atac coordonat, dup ce populaia avea s fie redus considerabil. tim cum s-a
desfurat atacul sta aici, la Tabra de Refugiu, i bnuim c alte baze n-au fost att de
norocoase ca a noastr.
Se lovete cu foaia pe coaps. Trebuie s fi tresrit, pentru c mi ofer un zmbet
linititor.
O treime din populaia supravieuitoare. Infiltrat printre noi pentru a-i eradica
pe cei care-au supravieuit primelor trei valuri. Tu. Eu. Colegii ti. Noi toi. Dac nc
mai aveai vreo temere, cum a avut sracul Tank, n legtur cu apariia unui Al Cincilea
Val, poi sta linitit. N-o s vin. N-au nici cea mai mic intenie s-i prseasc nava-
mam pn ce ultimul dintre noi nu va fi exterminat.
De-asta nu au?
De-asta nu ne-au atacat din nou? Aa credem. Principala lor dorin pare a fi s
conserve planeta pentru colonizare. Suntem ntr-un rzboi de uzur. Resursele noastre
sunt limitate i nu vor ine la nesfrit. Noi tim asta. i o tiu i ei. Fr o linie de
aprovizionare constant, far posibilitatea de-a pune la punct o for de lupt
semnificativ, aceast tabr alturi de celelalte ca ea care mai exist nc se va
usca n cele din urm i va pieri ca o mldi smuls cu tot cu rdcin.
Ce ciudat. Zmbete n continuare, de parc ceva din scenariul sta apocaliptic l-ar
entuziasma.
Deci, ce facem? ntreb.
Singurul lucru pe care l putem face, sergent. Ducem lupta spre ei.
Felul n care-o spune: far ndoial, far team, far disperare. Ducem lupta spre
ei. De-asta e comandantul nostru. M privete de sus, zmbitor, plin de ncredere, cu
trsturile sculptate amintindu-mi de o statuie antic, nobile, nelepte, puternice. El
este stnca de care se sparg valurile de extrateretri care nu pot s l ating. NOI
SUNTEM UMANITATEA, scria pe afi. Greit. Noi suntem palidele ei reflexii, nite
umbre, nite ecouri ndeprtate ale ei. El e umanitatea inima ei nc palpitnd,
nenvins i invincibil. n clipa aceea, dac Vosch mi-ar fi cerut s-mi trag un glon n
cap pentru cauz, a fi fcut-o. Fr nicio ezitare.
Ceea ce ne-aduce la misiunea ta, zice el ncet. Zborurile noastre de recunoatere au
identificat grupuri semnificative de lupttori infestai n Dayton i n mprejurimi. O
echip va fi parautat n ora i va fi pe cont propriu timp de patru ore, pn la
recuperare. ansele ei de supravieuire sunt, n mare, una din patru.
mi dreg glasul:
i dou echipe rmn la baz.
Confirm, cu ochii si albatri sfredelindu-m adnc, pn la mduv:
E decizia ta.
Acelai mic zmbet rezervat. tie ce urmeaz s spun. A tiut-o dinainte de-a intra pe
u. Poate c i-a dat seama din profilul fcut de ara Minunilor, dar nu cred. M
cunoate.
M ridic de pe scaun direct n poziie de drepi.
i-i spun ceea ce tie deja.
 52

La ora 9 a.m., ntregul batalion se strnge n curte, ntr-o mare de salopete albastre,
n fruntea creia se afl cele patru grupe ctigtoare n noul lor echipament. Peste o
mie de recrui dispui ntr-o formaie perfect, cu chipurile ntoarse spre est, direcia
noilor nceputuri, ctre podiumul oratorilor, ridicat cu o zi nainte. Drapelele prie n
briza ngheat, dar noi nu simim frigul. Suntem toi ncini pe dinuntru de o
vlvtaie mult mai aprig dect cea care l-a transformat pe Tank n scrum. Ofierii de la
cartierul general trec prin faa primului rnd cel ctigtor strngndu-ne minile i
felicitndu-ne pentru treaba bine fcut. Apoi urmeaz cteva cuvinte de mulumire din
partea sergenilor fiecrei grupe. Am tot visat la ce-o s-i spun lui Reznik cnd va veni
s-mi strng mna. Mulumesc c mi-ai fcut viaa un iad Mori. Mori odat, javr
ce eti Sau, preferata mea, scurt i dulce i la obiect: S te Dar cnd m salut
i-mi ntinde mna, aproape c m pierd. mi vine s-i dau un pumn n fa i s-l
mbriez n acelai timp.
Felicitri, Ben, mi spune.
i cu asta m d pe spate total. Habar n-aveam c tia cum m cheam. mi face cu
ochiul i pornete mai departe de-a lungul irului.
Urmeaz o serie de discursuri scurte ale unor ofieri pe care nu i-am mai vzut
niciodat. Apoi este prezentat comandantul suprem, iar soldaii o iau razna, fluturndu-
i beretele i minile n aer. Uralele noastre se lovesc de pereii cldirilor dimprejur i se
ntorc de dou ori mai puternice, iar noi prem de dou ori mai muli. Comandantul
Vosch i ridic palma la frunte cu un gest extrem de lent i calculat i, deodat, parc
ar fi apsat pe un buton: sunetul se ntrerupe i salutm cu toii. n jurul meu, aud
fonete nfundate. E prea mult. Dup tot ce ne-a adus aici i tot ce s-a petrecut aici,
dup tot sngele, moartea i focul prin care am trecut, dup ce ara Minunilor ne-a
dezvluit oribilul chip al trecutului, iar camera de execuie pe cel i mai nspimnttor
al viitorului, dup luni de antrenamente nemiloase, care i-au mpins pe unii dintre noi
dincolo de punctul de la care nu mai exist ntoarcere, n sfrit, am ajuns. Am
supravieuit decesului copilriei noastre. Acum suntem soldai, poate ultimii care-o s
lupte vreodat, ultima speran a Pmntului, unii ntr-una i aceeai dorin de
rzbunare.
N-aud un cuvnt din discursul lui Vosch. Privesc soarele care rsare n spatele lui,
ncadrat de courile gemene ale centralei electrice, razele fiindu-i rsfrnte de nava-
mam aflat pe orbit, singura imperfeciune pe un cer altfel imaculat. Att de mic i
de nensemnat. Am senzaia c-a putea ntinde mna s-o smulg de-acolo, s-o trntesc la
pmnt i s-o calc n picioare pn nu mai rmne nimic din ea. Vlvtaia din pieptul
meu arde i mai aprig, cuprinzndu-mi fiecare prticic a corpului. mi topete oasele,
mi incinereaz pielea sunt un soare transformat n supernov.
Am greit cnd am spus c Ben Parish a murit n ziua n care a prsit patul de spital.
I-am crat hoitul mpuit cu mine pe toat perioada instruciei. Acum, i ultima rmi
din el s-a transformat n scrum n timp ce privesc int la figura solitar care a aprins
acea vlvtaie. Omul care mi-a artat unde se poart adevrata btlie. Care m-a golit
de orice ca s pot fi umplut la loc. Care m-a ucis ca s pot tri. i jur c-l vd privindu-
m la rndu-i cu ochii aceia de un albastru glacial, care vd pn n strfundul
sufletului meu i tiu tiu cu-adevrat ce gndete.
Suntem unul i-acelai, eu i cu tine. nfrii n ur, n iretenie i-n setea de
rzbunare.
 VII
Inima s ucizi
 53

M-ai salvat.
n noaptea aia, stteam la el n brae, mi rsunau n urechi cuvintele lui i-mi
ziceam: Proasto, proasto, proasto. Nu poi face asta. Nu poi, nu poi, nu poi!
Prima regul: s n-ai ncredere n nimeni. Care duce inevitabil la cea de-a doua:
singura cale de-a rmne n via ct mai mult cu putin este s stai ct mai mult
singur.
Acum le-am nclcat pe amndou.
O, sunt att de detepi. Cu ct mai greu devine s supravieuieti, cu-att mai mult
vrei s fii alturi de cineva. i cu ct mai mult vrei s stai cu cineva, cu-att mai greu
devine s supravieuieti.
Ideea e c eu am avut ansa asta i nu m-am descurcat prea bine pe cont propriu. De
fapt, nu m-am descurcat deloc. Dac nu m-ar fi gsit Evan, a fi murit.
St cu trupul lipit de spatele meu, inndu-mi protector braul n jurul mijlocului i-i
simt rsuflarea gdilndu-m plcut pe ceaf. Camera e foarte rece. Ar fi frumos s m
strecor sub ptur, dar nu vreau s m mic. Nu vreau s se mite nici el. mi plimb
degetele pe braul lui gol, amintindu-mi de cldura buzelor lui, de prul lui mtsos
ntre degetele mele. Biatul care nu doarme niciodat, dormind. Venit s se odihneasc
pe malurile Casiopeei, o insul n mijlocul unui ocean de snge. Tu ai promisiunea ta,
iar eu te am pe tine.
Nu pot avea ncredere n el, dar trebuie s am.
Nu pot rmne cu el, dar nici nu-l pot lsa n urm.
Nu mai poi crede n ans. Ceilali m-au nvat asta.
Dar n dragoste mai poi oare avea ncredere?
Nu c l-a iubi. Nici mcar nu tiu ce-nseamn asta. tiu cum m-a fcut Ben Parish s
m simt, ceea ce nu poate fi explicat n cuvinte sau, cel puin, nu n cuvintele pe care le
tiu eu.
Evan se foiete n spatele meu:
E trziu, murmur el. Ar fi bine s dormi i tu puin.
Cum de-a tiut c-s treaz?
Dar tu?
Se ridic din pat i se-ndreapt ncetior spre u. M ridic i eu, cu inima btnd s-
mi sar din piept, fr s tiu exact de ce:
Unde te duci?
M duc s arunc o privire prin mprejurimi. Nu stau mult.
Dup ce pleac, mi dau hainele jos i-mi pun una dintre cmile lui cadrilate, de
tietor de lemne. Se pare c lui Val i plceau pijamalele cu dantel. Nu-i stilul meu.
M urc napoi n pat i-mi trag ptura pn la gt. La naiba, ce frig e! Stau i ascult
linitea casei lipsite de Evan. De afar se aud sunetele naturii dezlnuite. Ltratul
ndeprtat al unui cine. Urletul unui lup. ipetele bufnielor. E iarn, anotimpul n
care natura optete. Cnd va veni primvara, o s se dezlnuie o adevrat simfonie
de lighioane.
 l atept s se ntoarc. Trece o or. Apoi dou.
Aud scritul cunoscut i-mi in respiraia. De obicei, l aud cnd se-ntoarce noaptea.
Ua de la buctrie se trntete. Clctura grea a bocancilor lui pe scri. Acum, tot ce-
aud sunt scriturile de dincolo de u.
M ntind i iau Lugerul de pe noptier. l in mereu aproape.
Primul meu gnd este: E mort. La u nu-i Evan, ci un Amuitor.
M strecor afar din pat i m duc tiptil pn la u.
mi lipesc urechea de ea. nchid ochii i m concentrez. in arma aa cum trebuie, cu
ambele mini, cum m-a nvat el. Repet fiecare pas n minte, cum m-a nvat el.
Mna stng pe clan. Apei, tragi de u, te dai doi pai n spate, ridici arma.
Apei clana, tragi de u, te dai doi pai n spate, ridici arma
Scr.
Bine, asta e.
Dau ua de perete, fac doar un pas n spate iat ce se-alege de toate repetiiile pe
care le-am fcut i intesc. Evan face-un salt napoi i se lovete de perete, iar minile
i sar din reflex n aer la vederea strlucirii pistolului.
Hei! strig el, cu ochii mari i minile ridicate, de parc-ar fi jefuit.
Ce naiba faci? ntreb eu, tremurnd toat de furie.
Veneam s vd ce faci. Poi s lai pistolul jos, te rog?
tii c nu eram obligat s deschid, mri eu, lsnd arma jos. Te-a fi putut
mpuca prin u.
Data viitoare precis o s bat, rspunde el, servindu-mi caracteristicul su zmbet
strmb.
Hai s punem la punct un semnal pentru momentele n care vrei s te furiezi aa.
O btaie nseamn c vrei s intri. Dou, c te opreti s m spionezi puin n timp ce
dorm.
Privirea i se plimb de la chipul meu, la cma (care, din ntmplare, e chiar a lui),
apoi la picioarele goale, asupra crora se oprete puin cam mult nainte de-a reveni la
fa. Privirea lui e cald. Picioarele mele sunt reci.
Apoi bate o dat n u, dar zmbetul e cel care-i deschide, de fapt.
Ne aezm pe pat. ncerc s nu m gndesc la faptul c-i port cmaa, care miroase a
el, c st la numai treizeci de centimetri de mine, iar eu am un ghem n stomac, mic i
tare ca un tciune aprins.
Vreau s m ating din nou. Vreau s-i simt minile catifelate ca norii. Dar mi-e
team c dac o face, toate cele apte miliarde de miliarde de miliarde de atomi care-mi
alctuiesc corpul vor exploda i se vor mprtia n tot universul.
Oare mai triete? optete el, cu aceeai privire trist i disperat de mai
devreme.
Ce s-a ntmplat acolo, afar? De ce se gndete la Sams?
Ridic din umeri. De unde s tiu eu?
Eu am tiut cnd Lauren a adic, am tiut cnd n-a mai fost, zice el adunnd
nite scame de pe ptur, trecndu-i degetele peste tivuri i urmrind custurile
peticelor de parc-ar fi urmrit un drum secret ctre o comoar.
 Am simit-o. Rmseserm doar eu i Val, care era destul de bolnav i despre care
tiam c nu mai are mult. tiam precis ct timp mai are, pn n ultimul minut: n fond,
trecusem prin asta de ase ori.
i ia un minut bun s continue. Ceva l-a speriat ru.
Ochii i sunt nelinitii. i tot plimb privirea prin camer de parc-ar ncerca s
gseasc ceva care s-i distrag atenia sau poate dimpotriv, ceva care s-l ancoreze
n prezent. n clipa asta pe care-o petrece cu mine. Nu n cea la care se gndete
ntruna.
Odat, eram afar, reia el, i atrnam nite rufe la uscat, cnd m-a cuprins
senzaia asta ciudat. De parc m-ar fi lovit ceva n piept. Era ceva cu totul fizic, nu
mental, nu doar o voce micu n capul meu care-mi spunea care-mi spunea c Lauren
dispruse. Simeam de parc cineva m lovise cu putere. i, n clipa aia, am tiut. Aa c
am lsat balt cearafurile i-am luat-o la goan spre cas
Clatin din cap. l ating pe genunchi i-mi retrag mna repede. Dup cea dinti
atingere, devine prea uor.
Cum a fcut-o? ntreb.
Nu vreau s-l oblig s ajung ntr-un loc n care nu e pregtit s mearg. Pn acum
a fost ca un aisberg emoional. Dou treimi din el au rmas ascunse n adncuri. Mai
mult a ascultat dect a vorbit i mai mult a pus ntrebri dect s dea rspunsuri.
S-a spnzurat, spune. Eu am dat-o jos.
i ferete privirea. Aici cu mine, acolo, cu ea.
i apoi am ngropat-o.
Nu tiu ce s-i zic, aa c nu spun nimic. Mult prea muli oameni ncep s vorbeasc
atunci cnd nu au nimic de spus.
Cred c aa se ntmpl, zice el, dup nc un minut. Atunci cnd iubeti pe
cineva. Dac i se ntmpl ceva, simi un pumn n inim. Nu ca un pumn, ci un pumn
ct se poate de real drept n inim. nal din umeri i chicotete uurel de unul singur:
Oricum, eu aa am simit.
i, dat fiind c eu n-am simit asta, crezi c Sammy trebuie s fie n via?
Sunt sigur.
Ridic din umeri i rde stnjenit.
E stupid, tiu. mi pare ru c-am adus vorba despre asta.
Chiar ai iubit-o, nu-i aa?
Am crescut mpreun, rspunde el, iar ochii i sclipesc, ncrcai de amintiri. Ea
venea pe-aici, sau eu m duceam pe-acolo. Apoi ne-am fcut mai mari i ea era mereu
aici, iar eu mereu pe la ea. Pe-atunci m strecuram tot timpul din cas. Cnd trebuia s-l
ajut pe taic-meu la ferm.
Acolo te-ai dus i-n seara asta, nu? Acas la Lauren.
O lacrim i se prelinge pe obraz. I-o terg cu degetul mare, la fel cum mi tersese i el
lacrimile n noaptea cnd l ntrebasem dac crede n Dumnezeu.
Pe neateptate, se-apleac i m srut. Pur i simplu.
De ce m-ai srutat Evan?
Vorbete despre Lauren i apoi m srut pe mine. Mi se pare ciudat.
 Nu tiu, zice, ascunzndu-i capul ntre umeri.
Exist un Evan misterios, un Evan taciturn, unul pasional, iar acum, Evan, bieelul
cel ruinos.
Data viitoare, ar fi bine s ai un motiv serios, l necjesc eu.
Bine, zice i m srut din nou.
Motivul? ntreb eu ncetior.
Hmmm. Pentru c eti foarte drgu?
E bun. Nu tiu dac-i i adevrat, dar e un motiv bun.
mi ia capul ntre palmele fine i se-apleac pentru un al treilea srut care dureaz i-
mi aprinde tciunele sfritor din stomac, fcndu-mi periorii de pe ceaf s se ridice
ntr-un mic dans de bucurie.
E-adevrat, mi optete, iar buzele ni se freac uor.
Adormim mbriai n aceeai poziie n care sttusem cu cteva ore mai devreme,
palma lui lipit mai jos de ceafa mea. M trezesc n toiul nopii, i pentru o secund
sunt napoi n pdure, n sacul de dormit, doar eu, cu ursuleul de plu i M16-le i un
strin se-mpinge cu tot corpul n mine.
Nu, Cassie, e n regul. E Evan, salvatorul tu, cel care te-a ngrijit pn te-ai pus
din nou pe picioare, cel care-a fost dispus s-i rite viaa ca tu s-i poi ine o
promisiune ridicol. Evan, observatorul care te-a observat. Evan, biatul simplu de la
ar, cu minile calde i fine.
Inima mai s-mi sar din piept. Ce fel de ran are minile fine?
mi trag ncetior mna de la piept. Se foiete niel i mi ofteaz n ceaf. Acum,
periorii gdilai de buzele lui danseaz pe un cu totul alt ritm. mi trec uurel degetele
peste palma lui. Catifelat ca un fund de bebelu.
Bine, nu intra n panic. Au trecut cteva luni bune de cnd n-a mai muncit pe
cmp. i tii ct de bine ngrijite i sunt cuticulele dar pot oare ani ntregi de btturi
s fie teri cu buretele de cteva luni de vnat n pdure?
Vnat n pdure
Aplec puin capul i-i miros degetele. Probabil c nu-i dect imaginaia mea
surescitat, dar mi se pare c simt izul acru, metalic, al prafului de puc? Cnd a tras el
cu puca? n noaptea asta nu s-a dus la vntoare, ci la mormntul lui Lauren.
La rsritul soarelui, stau n braele lui complet treaz i-i simt inima btndu-mi n
spate, n timp ce propria-mi inim bate cu disperare n palma lui.
Probabil c eti un vntor execrabil. Niciodat nu aduci nimic.
De fapt, sunt chiar foarte bun.
Atunci, pur i simplu nu te las inima s ucizi?
M las s fac tot ce trebuie s fac.
i ce te las inima s faci, Evan Walker?
 54

Ziua urmtoare e un calvar.

tiu c nu pot s-l confrunt. E mult prea riscant. Dac toate temerile mele se dovedesc
a fi adevrate? C nu exist niciun Evan Walker ranul, doar Evan trdtorul de specie
sau inimaginabilul (cuvnt care sintetizeaz cum nu se poate mai bine invazia asta
extraterestr) Evan Walker, Amuitorul. mi zic c aceast din urm posibilitate e de-a
dreptul ridicol. Un Amuitor n-ar fi stat lng mine pn m-am nsntoit i nici
vorb s-mi pun porecle sau s se joace de-a inutul n brae pe ntuneric. Un Amuitor
pur i simplu m-ar fi exterminat.
Odat ce fac pasul sta, s-a cam terminat cu joaca. Dac nu e cine pretinde c e, n-o
s mai aib de ales. Oricare ar fi motivul pentru care m-a inut n via, nu cred c a
mai rmne aa mult vreme dac i-ar da seama c tiu adevrul.
Nu te grbi. ncearc s-i dai seama ce se-ntmpl. Nu te-arunca cu capul nainte
cum faci ntotdeauna, Sullivan. tiu c nu-i stilul tu, dar, mcar o dat n via,
ncearc s fii metodic.
Aa c m prefac c nu s-a ntmplat nimic. La micul dejun, ns, fac cum fac, i
ndrept discuia ctre zilele de dinaintea venirii extrateretrilor. Ce fel de treburi fcea
pe-aici, pe la ferm? De toate, zice el. Conducea tractorul, mpacheta baloturi de fn,
ddea de mncare la animale, repara utilaje, ntindea srm ghimpat. Nu-mi dezlipesc
ochii de pe minile lui, n timp ce mintea mea i tot caut scuze. A purtat mereu mnui
e cea mai bun dintre ele, dar nu-mi vine niciun mod firesc de-a ntreba asta. Aa deci,
Evan, ai mini mult prea fine pentru a fi crescut la o ferm. Trebuie s fi purtat mnui
tot timpul i s-i fi plcut cremele mai mult dect celorlali biei, nu?
Nu vrea s vorbeasc despre trecut, viitorul e cel care-l ngrijoreaz. Vrea s afle
detalii despre misiune. Spre exemplu, cum trebuie s plnuim fiecare pas pe care-l vom
face ntre ferm i Wright-Patterson sau s lum n considerare orice posibilitate
neprevzut. Dac nu ateptm pn la primvar i vine o alt furtun de zpad?
Dac gsim baza abandonat? Cum i mai lum urma lui Sammy atunci? Cnd tim c
am epuizat toate posibilitile i renunm?
Eu n-o s renun niciodat, i zic.
Atept lsarea serii. Niciodat n-am fost foarte bun la ateptat, aa c observ c
sunt nelinitit.
O s te descurci? m ntreab, stnd lng ua de la buctrie, cu puca pe umr.
mi ine capul cu grij ntre palmele alea catifelate, iar eu m uit n sus, n ochii ia
de celu, Cassie cea curajoas, Cassie cea ncreztoare, Cassie-momeala. Sigur c-o s
fiu bine. Tu du-te i mai mpuc nite oameni, iar eu o s pregtesc nite floricele de
porumb.
Apoi ncui ua dup el i-l urmresc cobornd cu pas uor de pe veranda din spate i
ndreptndu-se ctre liziera pdurii, apoi spre vest, spre autostrad, acolo unde, aa
cum tim cu toii, i place tot vnatului proaspt, ca iepurii, cprioarele i Homo sapiens
s se-adune.
Scotocesc prin toate camerele. Dup o lun de zile de arest la domiciliu n casa asta,
ai fi zis c mi-am bgat i eu nasul pe ici, pe colo.
Ce gsesc? Nimic. i multe.
Albume foto de familie. Uite-l pe bebeluul Evan la spital, purtnd clasica bonetu
dungat de nou-nscut. Evan-ncul, mpingnd o main de tuns iarba de jucrie. Evan
la cinci aniori, clare pe un ponei. Evan la zece ani, pe un tractor. Evan la doisprezece
ani, n echipament de baseball
i restul familiei lui, printre care i Val pe care o identific imediat, iar faptul c vd
chipul fetei care i-a murit n brae i ale crei haine le port mi aduce aminte de tot
rahatul prin care-am trecut i, dintr-odat, mi se pare c sunt cea mai josnic fiin de
pe faa pmntului. Vzndu-i toat familia adunat n fata bradului de Crciun, a
torturilor de la aniversri, sau pe munte, n drumeii, m oblig s contientizez faptul
c s-a sfrit cu brazii de Crciun, cu torturile i vacanele n familie, i cu celelalte zece
mii de lucruri normale de pn acum. Fiecare fotografie e un dangt de clopot, o
numrtoare invers pn la dispariia a tot ceea ce e normal pe lumea asta.
n cteva poze apare i ea, Lauren. nalt. Atletic. Ah, da, i blond. Evident c aa
trebuia s fie. mpreun, sunt un cuplu foarte atrgtor. i, n mai mult de jumtate
dintre poze, ea nu se uit la aparat, ci la el. i nu aa cum m-a fi uitat eu la Ben Parish,
cu ochi galei, de celu, ci slbatic, de parc-ar zice: l vedei pe sta? E-al meu!
Cnd pun albumele la loc, senzaia de paranoia ncepe, parc, s se mai risipeasc.
Deci, are minile fine, i ce? E frumos s ai minile fine. Fac un foc zdravn, ca s
nclzesc camera i s alung umbrele care m asalteaz. Degetele i miros a praf de
puc dup ce se duce s viziteze un mormnt, i ce dac? E plin de animale slbatice. i
nu-i genul de activitate despre care te-apuci imediat s spui Mda, am fost la mormntul
ei. i apropo, pe drumul de ntoarcere a trebuit s mpuc un cine turbat. De cnd te-a
gsit a avut grij de tine, te-a protejat i i-a stat alturi.
ns, oricte lucruri de bun-sim mi-a spune, nu reuesc s m calmez. Ceva mi
scap. Ceva important. M plimb n sus i-n jos prin faa emineului, tremurnd n ciuda
vlvtii intense. Parc-a avea o mncrime pe care nu pot s-o scarpin. Dar ce-ar putea
s fie? Instinctul mi spune c n-o s gsesc nimic incriminator, chiar dac a ntoarce
toat casa cu susul n jos.
Dar n-ai cutat peste tot, Cassie. N-ai cutat n singurul loc n care nu s-ar atepta s
caui.
Dau fuga n buctrie. Nu mai am mult timp. Iau o jachet groas din crligul de
lng u i-o lantern din dulap, mi nfig Lugerul la curea i ies afar, n frigul
muctor. Bolta e senin, iar curtea e scldat n lumina stelelor. ndreptndu-m spre
hambar, ncerc s nu m gndesc la nava-mam, aflat la doar cteva sute de kilometri
deasupra capului meu. Cnd intru, nu aprind lumina.
nuntru se simte un iz de blegar uscat i de fn muced. Pe scndurile putrezite de
deasupra, se-aude zgrpnitul rapid al obolanilor. Plimb fasciculul lanternei peste
boxele goale, peste podeaua de pmnt, pn n ur. Dei nu tiu exact ce caut, caut n
continuare. n toate filmele de groaz fcute vreodat, hambarul este ascunziul perfect
al tuturor lucrurilor pe care nu tii c le caui i ntotdeauna regrei c le-ai gsit.
Gsesc ceea ce nu cutam sub un maldr de pturi jerpelite, aruncate lng peretele
din fund. Ceva lung i ntunecat sclipete n ochiul de lumin al lanternei. Nu m-ating
de el. l descopr, dnd la o parte trei pturi ca s ajung la el.
E M16-le meu.
tiu c-i al meu pentru c mi vd iniialele scrijelite pe patul lui: C.S. Le-am fcut
ntr-una din dup-amiezele n care m ascundeam n micul cort din pdure. C.S. De la
Complet Stupid.
Am lsat-o n mijlocul strzii cnd m-a atacat Amuitorul din pdure. Din cauza
panicii, am abandonat-o. i mi-am zis c nu m pot ntoarce dup ea. Acum, iat-o aici,
n hambarul lui Evan Walker. Tovara mea de ndejde i-a gsit drumul napoi la
mine.
tii cum s-i dai seama care e dumanul pe timp de rzboi, Cassie?
M trag napoi din faa ei. M trag napoi din faa mesajului ei. M trag ht napoi
pn la u innd lanterna fixat pe eava neagr i strlucitoare.
Apoi m ntorc i m izbesc direct de pieptul lui tare ca piatra.
 55

Cassie? exclam el nedumerit, prinzndu-m de bra ca s nu cad n fund. Ce faci

aici? zice, aruncnd o privire n hambar peste umrul meu.
Mi s-a prut c aud un zgomot.
Ce proast eti! Acum poate se hotrte s vad cu ochii lui ce era. Dar a fost primul
lucru care mi-a venit n cap. Ar trebui s mai lucrez la chestia asta cu scuipatul primelor
lucruri care-mi vin n cap dac reuesc s supravieuiesc n urmtoarele cinci minute.
Inima-mi bate att de tare nct mi iuie urechile.
Ce i s-a prut? Cassie, n-ar trebui s iei afar noaptea.
ncuviinez grbit i m forez s-l privesc n ochi. Evan
Walker este un tip perspicace.
tiu, a fost stupid. Dar ai lipsit att de mult!
Urmream o cprioar.
n faa mea st o umbr mare, n form de Evan, o umbr cu o carabin de mare
calibru pe fundalul unui milion de sori.
Sunt sigur c asta fceai.
Haide s intrm, vrei? Mai am puin i-nghe.
Nu se mic. Se tot uit prin hambar.
Am verificat eu, zic, ncercnd s nu las vocea s-mi tremure. Erau nite obolani.
obolani?
hm. obolani.
Ai auzit obolani? n hambar? Din cas?
Nuu. Cum s-i fi auzit de-acolo?
n clipa asta ar fi bine dac a putea s-mi dau exasperat ochii peste cap, dar tot ce
pot s fac este s scot un hohot nervos.
Am ieit pe verand s iau aer.
i i-ai auzit de pe verand?
Erau nite obolani foarte mari!
Repede, zmbet cuceritor! ncerc ceea ce sper eu c trece drept aa ceva, apoi m
ag de braul lui i-l trag nspre cas. E ca i cum a ncerca s mic un stlp de beton.
Dac intr n hambar i vede puca descoperit s-a terminat. De ce naiba n-am acoperit-
o la loc?
Evan, nu-i nimic. M-am speriat, atta tot.
Bine.
nchide ua hambarului i ne ndreptm mpreun spre cas, inndu-m protector cu
braul pe dup umeri. Cnd ajungem la ua, i las braul jos.
Acum, Cassie. Un pas iute la dreapta, scoi Lugerul de la centur cu ambele mini,
aa cum trebuie, genunchii uor flexai, apei uor, nu tragi. Acum!
Cnd intrm n buctria nclzit, ocazia a trecut.
S neleg c n-ai prins nicio cprioar, zic eu pe un ton indiferent.
Nu, nchide el discuia, sprijinind puca de perete i dndu-i haina jos. Are obrajii
roii de la frig.
 Poate c ai prins altceva, zic eu. Poate c asta am auzit.
D din cap c nu.
N-am prins nimic astzi.
i sufl n palme. l urmez n camera mare, unde se apleac ctre emineu ca s-i
nclzeasc minile. Eu rmn dup canapea, la civa metri n spatele lui.
A doua ocazie s-l dobor. De la distana asta nici n-ar fi greu s-l nimeresc. Sau n-ar fi
dac easta lui ar aduce cu o cutie goal de porumb, singura int cu care sunt obinuit.
Scot revolverul de la bru.
Faptul c mi-am gsit puca n hambarul lui nu mi-a lsat foarte multe opiuni. Este
ca atunci sub main, pe autostrad: ascunde-te sau nfrunt pericolul. A nu face nimic,
a pretinde c totul e n regul, nu rezolv nimic. A-l mpuca n cap pe la spate chiar ar
rezolva ceva l-ar ucide. Dup soldatul cu crucifix, ns, una dintre prioritile mele era
s nu mai ucid niciun alt nevinovat. Mai bine mi-a arta mna acum, ct nc mai am
pistolul n ea.
Ar trebui s-i spun ceva, zic eu, cu vocea un pic nesigur. Am minit n privina
obolanilor.
Ai gsit puca.
Nu este o ntrebare.
Se ntoarce spre mine. St cu spatele ctre foc i chipul n umbr, aa c nu-i pot citi
expresia feei, dar tonul vocii e ct se poate de firesc.
Am gsit-o acum cteva zile, pe lng autostrad mai ii minte c mi-ai spus c-ai
scpat-o cnd ai fugit cnd am vzut iniialele de pe patul ei, mi-am zis c trebuie s
fie a ta.
O clip nu spun nimic. Explicaia lui e logic. Doar c nu m-ateptam s ajung aa
rapid la ea.
i de ce nu mi-ai spus? ntreb n cele din urm.
Ridic din umeri:
Voiam s-i zic. Cred c-am uitat. Ce-ai de gnd s faci cu pistolul la, Cassie?
Ah, m gndeam s-i zbor creierii, asta-i tot. M gndeam c-ai putea fi un Amuitor
sau un trdtor al umanitii sau ceva de genul sta. Ha-ha-ha!
i urmresc privirea ndreptat spre arma pe care-o in n mn i, dintr-o dat, mi
vine s izbucnesc n lacrimi.
Trebuie s avem ncredere unul n altul, optesc. Nu-i aa?
Da, rspunde el, venind nspre mine. Trebuie.
Dar cum cum te poi convinge s mai ai ncredere n cineva? ntreb.
Acum a ajuns lng mine. Nu-ntinde mna dup arm.
mi caut privirea. i vreau s m priveasc n ochi nainte de-a ajunge prea departe
de Evan pe care credeam c l cunosc i care m-a salvat ca s se salveze pe sine nsui.
El e tot ce mi-a rmas. El e tufiul micu care crete din stnca de care m ag. Ajut-
m, Evan. Nu m lsa s cad. Nu m lsa s pierd acea parte din mine care m face s
fiu om.
Nu te poi obliga s crezi n nimic, rspunde el ncetior. Dar i poi permite s
crezi. i poi permite s ai ncredere.
 Dau din cap, privindu-l direct n ochii att de ciocolatii i de calzi. Att de umezi i de
triti. La naiba, de ce trebuie s fie att de frumos? i de ce trebuie s fiu att de
contient de asta? i prin ce e diferit ncrederea mea n el de momentul cnd Sammy
l-a luat de mn pe acel soldat nainte de-a se urca n autobuz? Ce-i ciudat e c ochii lui
mi amintesc de-ai lui Sammy att de plini sunt de dorina de-a ti c totul va fi bine.
Ceilali au rspuns la ntrebarea asta printr-un NU far drept de apel. Aa c ce m face
s-i dau lui Evan acelai rspuns?
Vreau, Evan. Vreau mult, mult de tot.
Nu tiu ce s-a ntmplat, dar pistolul e acum n mna lui. M ia de mn i m trage
de dup canapea. Pune pistolul pe Dorina disperat a dragostei, se aaz aproape de
mine, chiar prea aproape, i-i las coatele pe genunchi. i freac palmele mari una de
alta, de parc ar fi nc ngheate. Dar nu sunt de-abia l-am inut de mn.
Nu vreau s plec de-aici, mrturisete el. i nu voiam dintr-o grmad de motive
care preau foarte ntemeiate pn te-am ntlnit pe tine.
Bate din palme de frustrare. Cuvintele nu-i ies aa cum i-ar dori:
tiu c, cu tot cu tot ceea ce se-ntmpl, nu tu ai cerut s fii motivul meu de-a
merge mai departe. Dar, din clipa n care te-am gsit
Se ntoarce i-mi ia minile ntre palme. Brusc, mi se face puin fric. Are ochii
scldai n lacrimi i m strnge cu putere. E ca i cum l-a ine s nu cad ntr-o
prpastie.
Am neles greit, continu el. nainte de-a te gsi, am crezut c singura cale de-a
merge mai departe era s gsesc ceva pentru care s triesc. Dar nu e. Ca s mergi mai
departe, trebuie s gseti ceva pentru care eti dispus s mori.
 VIII
Spiritul rzbunrii
 56

Universul url din rrunchi.

Nu-i dect vntul ngheat care sufl prin ua deschis a Black Hawk-ului, dar aa
sun. n perioada de vrf a molimei, cnd oamenii mureau cu sutele n fiecare zi,
locuitorii panicai din Oraul de Corturi aruncau cteodat n flcri din greeal, pe
cte cineva care doar i pierduse cunotina i ale crui urlete, n timp ce ardea de viu,
nu doar c le auzeai, ci le simeai ca pe nite lovituri de ciocan n inim.
Unele lucruri nu pot fi lsate n urm. Ele nu in de trecut, ci de tine.
Universul url din rrunchi. Lumea ntreag e ars de vie.
Pe fereastr se vd focurile care puncteaz peisajul ntunecat, pete chihlimbarii pe un
fundal de cerneal neagr, nmulindu-se pe msur ce ne apropiem de marginea
oraului. Nu simt ruguri funerare. Fulgerele furtunilor de var au pornit aceste focuri,
iar vnturile tomnatice le-au purtat scnteia ctre terenuri mereu proaspete de
vntoare. Aveau attea de devorat, nct cmara era mereu plin. Lumea va arde ani
de-a rndul. Va arde mocnit pn cnd voi fi de vrsta tatlui meu dac triesc att.
Planm la 3 metri deasupra vrfurilor copacilor, sunetul rotoarelor fiind nbuit
printr-o tehnologie de camuflaj, i ne-apropiem de centrul Daytonului dinspre nord.
Ninge uor, iar fulgii de zpad formeaz halouri aurii n jurul focurilor, iluminnd
nimicul din jur.
M ntorc de la geam i-o vd pe Ringer pe bancheta de pe partea opus fixndu-m
cu privirea. Ridic dou degete. ncuviinez. Mai sunt dou minute pn coborm.
mi trag banda pe frunte, poziionez lentila pe ochiul stng i ajustez cureaua.
Ringer face un semn artnd spre Teacup, care st chiar lng mine. Cureaua i tot
alunec. Cnd i-o strng i mi face un semn cu degetul mare ridicat, care-mi spune c e-
n regul, simt un gust amar n gur. apte ani. Isuse. M aplec i-i strig la ureche:
S nu te dezlipeti de mine, da?
Teacup zmbete, d din cap i arat spre Ringer. Eu stau cu ea! Rd. Nu-i proast
Teacup asta.
Acum suntem deasupra rului, iar elicopterul planeaz la civa metri de suprafaa
apei. Ringer i verific pentru a suta mia oar arma. Lng ea, Flintstone bate nervos
din picior, uitndu-se drept nainte, n gol.
Mai ncolo, Dumbo i verific trusa medical, iar Oompa se apleac, ncercnd s
ascund un ultim baton de ciocolat pe care i-l ndeas n gur.
n ultimul rnd, Poundcake st cu capul plecat i minile n poal. Reznik l-a poreclit
Poundcake pentru c a zis c-i moale i dulce ca o prjitur. Mie nu mi se pare aa, n
special la poligon. Per ansamblu, Ringer e o inta mai bun, dar pe Poundcake l-am
vzut nimerind ase inte n ase secunde.
Exact, Zombi. inte. Forme umane decupate din placaj. Ce-o s mai nimereasc cnd
va fi vorba de oameni adevrai? Ce-o s mai nimerim oricare dintre noi?
Incredibil. Noi suntem avangarda. apte puti care acum ase luni nu erau nimic mai
mult dect nite puti; noi suntem contralovitura la nite atacuri care-au fcut apte
miliarde de mori.
 Ringer se holbeaz iar la mine. n timp ce elicopterul coboar, i desface centura i
vine pn la mine. mi pune minile pe umeri i-mi zbiar n fa:
Amintete-i de cerc! N-o s murim aici!
Plonjm iute i fr nicio pregtire ctre zona de aterizare. Elicopterul nu aterizeaz,
planeaz la civa centimetri deasupra solului, n timp ce membrii echipajului sar unul
cte unul. Din ua deschis, o vd pe Teacup zbtndu-se s-i desfac centura. Gata! S-
a eliberat i-a srit repede naintea mea. Sunt ultimul. n cabin, pilotul mi-arunc o
privire peste umr i-mi face semn cu degetul mare ridicat.
i rspund la fel.
Black Hawk-ul nete nspre cerul nopii, apoi vireaz brusc spre nord i este
nghiit rapid de norii ntunecai cu care se confund.
n prculeul de lng ru, rotoarele au eliminat orice urm de fulgi de zpad.
Acum, fulgii se ntorc n vrtejuri furioase. Tcerea brusc ce i urmeaz vntului urltor
e asurzitoare. n fa se profileaz umbra uria aruncat de statuia unui veteran al
rzboiului din Coreea. n stnga statuii e podul. Dincolo de el, la zece strzi distan, se
afl fostul tribunal unde mai muli infestai au adunat un mic arsenal de arme
automate, lansatoare de grenade i rachete Stinger FIM-92, potrivit profilului fcut de
ara Minunilor unui infestat capturat n urma operaiunii Micua Bo Peep. Stingerele
sunt cele care ne-au adus aici. Capacitatea noastr aerian a fost afectat de atacuri, e
imperativ s protejm puinele resurse pe care le mai avem.
Avem o dubl misiune: s distrugem sau s capturm tot armamentul inamic i s
eliminm tot personalul infestat. Pe toi, pn la unul.
Ringer o ia-nainte pentru c are cei mai buni ochi. O urmm dincolo de statuia cu
chipul drz pn pe pod Flint, Dumbo, Oompa, Poundcake i Teacup, eu nchiznd
coloana. Ne croim drum printre mainile oprite, care, acoperite cum sunt de resturile a
trei anotimpuri, par s se ieasc de sub o cuvertur alb. Unele au geamurile sparte,
altele au fost mzglite cu grafitti i jefuite de orice lucruri de valoare dar ce mai e de
valoare acum? n faa mea, Teacup se zorete cu paii ei mruni, de copil ea are
valoare. Iat cu ce-am rmas eu de pe urma Sosirii: omorndu-ne, extrateretrii ne-au
artat idioenia lucrurilor. Ce s-a ntmplat cu tipul care avea BMW-ul sta? E n acelai
loc ca femeia care avea Kia de colo.
Ne oprim la captul sudic al podului, chiar nainte de bulevardul Patterson. Ghemuii
lng bara de protecie ndoit a unui SUV cercetm oseaua din faa noastr. Din cauza
zpezii, nu vedem dincolo de jumtatea strzii. Ar putea s ne ia ceva timp. M uit la
ceas. Mai sunt patru ore pn la ntlnirea din parc.
O cistern s-a mpotmolit chiar n mijlocul interseciei, la vreo douzeci de metri de
noi, i ne blocheaz vederea ctre latura stng a strzii. N-o pot vedea, dar tiu de la
instructaj c pe partea aia e o cldire de patru etaje un punct de control ideal, dac ar
fi vrut s in podul sub supraveghere. i fac semn lui Ringer s-o in pe partea dreapt,
ca s punem camionul ntre noi i cldire.
Cnd ajunge la bara din fa a camionului se-oprete brusc i se-arunc la pmnt. O
imitm cu toii i m trsc pn lng ea.
Ce vezi? i optesc.
 Sunt trei, n partea dreapt.
M uit prin vizier ctre cldirea de pe partea cealalt. Prin ceaa pufoas a zpezii
vd trei pete verzi opind de-a lungul trotuarului, devenind din ce n ce mai mari pe
msur ce se apropie de intersecie. Primul meu gnd e: La dracu, viziera asta chiar
funcioneaz. Al doilea: La dracu, infestai, i vin drept spre noi!
O patrul? o ntreb pe Ringer.
D din umeri:
Probabil c au vzut elicopterul i vin s verifice.
St ntins pe burt, cu puca ndreptat spre ei, ateptnd ordinul de tragere. Petele
verzi se fac mai mari; au ajuns la colul opus al strzii. Din pricina semnalelor verzi care
le stau pe umeri de-abia dac le mai desluesc trupurile. E un efect ciudat, de borcan, de
parc ar avea capetele cuprinse de o flacr rotitoare, verde-irizat.
Nu nc. Nu dai ordinul dect dac traverseaz strada.
Alturi de mine, Ringer trage adnc aer n piept i-i ine rbdtoare respiraia, n
ateptarea ordinului meu, de parc ar putea sta aa o mie de ani. Zpada i se aterne pe
umeri i-i rmne n pr. Are vrful nasului rou. Momentul se lungete. Dac sunt mai
mult de trei? Dac ne facem cunoscut prezena, ne-am putea trezi cu peste o sut pe
cap, rsrind din zeci de direcii diferite. S-i atacm sau s ateptm? mi muc buza de
jos, evalundu-mi opiunile.
Sunt ai mei, zice ea, nelegndu-mi greit ezitarea.
Peste drum, petele verzi de lumin s-au oprit, strnse laolalt de parc-ar purta o
discuie. Nu-mi dau seama nici mcar dac se uit n direcia asta, dar sunt sigur c nu
tiu c suntem aici. Dac-ar ti, ar veni spre noi, ar deschide focul, s-ar ascunde, ar face
ceva. Noi avem elementul surpriz. i pe Ringer. Chiar dac rateaz primul foc, pe
urmtoarele n-o s le mai rateze. De fapt, nu-i un ordin greu de dat.
i-atunci, ce m oprete s-l dau?
Probabil c Ringer se-ntreab acelai lucru, pentru c se uit la mine i optete:
Zombi? Ce facem?
Ordinele mele spun: Elimin tot personalul infestat. Instinctul mi spune: Nu te
grbi. Nu fora lucrurile. Las-le s se desfoare n ritmul lor. Iar eu sunt prins
undeva, la mijloc.
Cu o milisecund nainte ca urechile s aud sunetul carabinei de mare calibru,
pavajul aflat la 50 de centimetri n faa noastr explodeaz ntr-o ploaie de zpad
murdar i ciment. Ceea ce-mi rezolv iute dilema. Cuvintele mi zboar din gur de
parc mi-ar fi fost smulse din plmni de vntul ngheat:
Doboar-i!
Glonul lui Ringer izbete una dintre luminile verzi i plpitoare, i aceasta se stinge.
n dreapta noastr, o alt lumin o ia la goan. Ringer ndreapt eava putii n direcia
mea. Cnd trage, bag capul la cutie, i o alt lumin plpie i se stinge. Cea de-a treia
pare s se micoreze pentru c a luat-o la goan n direcia din care-a venit.
Sar n picioare. Nu-l pot lsa s scape ca s dea alarma. Ringer m-apuc de
ncheietur i m trage tare ca s m las n jos.
La dracu, Ringer, ce
 E-o capcan, zice, artnd nspre gaura adnc de 20 de centimetri din pavaj. N-ai
auzit mpuctura? N-a venit dinspre ei. Ci de-acolo, mi spune artnd cu capul nspre
cldirea de pe partea opus a strzii. Din stnga noastr. i, judecnd dup unghi, de la
mare nlime posibil de pe acoperi.
Scutur din cap. Un al patrulea infestat pe acoperi? Cum de-a tiut c suntem aici i
de ce nu i-a avertizat pe ceilali? Suntem ascuni n spatele camionului, ceea ce
nseamn c trebuie s ne fi vzut cnd eram pe pod ne-a reperat i n-a tras pn
cnd ne-am ascuns n spatele cisternei i nu mai avea cum s ne nimereasc. N-avea
niciun sens.
De parc mi-ar fi citit gndurile, Ringer zice:
Cred c la asta se refereau cnd vorbeau de ceaa rzboiului.
Dau afirmativ din cap. Lucrurile devin mult prea complicate, mult prea repede.
Cum de ne-a vzut cnd am trecut? m mir eu.
Clatin din cap:
Poate c are ochelari cu infraroii. Asta trebuie s fie.
Atunci ne-am ars. Suntem imobilizai. Lng cteva mii de litri de benzin. O s
trag n cistern, sar eu.
Ringer ridic din umeri:
Nu cu un glon, Zombi. Asta nu merge dect n filme, zice i m privete, ateptnd
s-i dau un ordin.
La fel ca restul grupei. M uit n spate i vd toi ochii lor mari i bulbucai fixndu-
m din ntunericul nzpezit. Teacup fie e pe punctul s nghee de frig, fie tremur ca
frunza de spaim. Flint m privete furios i e singurul care ndrznete s spun ceva,
ca s-mi dau seama ce gndesc toi:
Gata, ne-au prins. Acu renunm, nu?
Tentant, dar sinuciga. Dac nu ne prinde lunetistul de pe acoperi cnd ne retragem,
ne dau gata ntririle care probabil c sunt deja pe drum.
Retragerea nu-i o opiune. S naintm nu-i o opiune. S rmnem pe loc nu-i o
opiune. N-avem nicio opiune.
Fugim=murim. Stm=murim.
Apropo de ochelarii de noapte, mormie Ringer, ar fi putut s se gndeasc la asta
nainte s ne parauteze ntr-o misiune de noapte. Suntem orbi ca liliecii aici.
M holbez la ea. Orbi ca liliecii. Mam, Ringer, mi vine s te pup! Le ordon s se-
adune n jurul meu i le zic n oapt:
La urmtoarea strad pe dreapta, lipit de o cldire de birouri, este un garaj.
Cel puin aa ar trebui s fie, dac e s m iau dup hart.
Trebuie s ajungem la etajul trei. Doi cte doi: Flint cu Ringer, Poundcake cu
Oompa, Dumbo cu Teacup.
i tu? se intereseaz Ringer. Tu cu cine mergi?
Eu n-am nevoie de partener, spun repede. Sunt un nenorocit de zombi!
Iat i zmbetul. E pe drum.
 57

Art ctre panta care duce la marginea apei.

Trebuie s ajungei pn jos, la trotuarul la, i zic lui Ringer. i nu m ateptai!
Scutur din cap, ncruntndu-se. M aplec spre ea, ncercnd s par ct mai serios
posibil:
Am crezut c te-am fcut la replica aia cu zombi. Ascult la mine, soldat, ntr-una
din zilele astea o s-i smulg eu un zmbet!
Nu cred, domnule, zice, fr nicio umbr de zmbet.
Ai ceva mpotriva zmbitului?
A fost primul lucru pe care l-am pierdut.
Apoi e nghiit de ntuneric i de zpad. Restul grupei o urmeaz. O aud pe Teacup
scncind n timp ce Dumbo i d ultimele instruciuni:
S fugi mncnd pmntul cnd o auzi, da, Cup?
M ghemuiesc lng cistern i pun mna pe capacul de metal al rezervorului,
rostind n gnd una dintre acele rugciuni total contra-intuitive ca drcovenia asta s
fie plin-ochi sau, i mai bine s fie pe jumtate plin, pentru c vaporii de
motorin ar produce cea mai mare explozie cu putin. Nu ndrznesc s aprind
ncrctura direct, dar cei civa litri rmai n rezervor ar trebui s fac treaba. Sper.
Capacul e ngheat. l bat cu patul putii i trag de el cu ambele mini, cu toat fora
de care sunt n stare. ntr-un final, se desprinde cu un uierat ascuit i extrem de
satisfctor. O s am vreo zece secunde. S numr oare? Neee, las-o balt! Trag cuiul
grenadei, o arunc n gaur i-o tulesc pe pant. Zpada m izbete n fa. Vrful
bocancului mi se prinde n ceva i m rostogolesc pn jos, ateriznd pe spate i
lovindu-m cu capul de asfalt. Zpada mi se nvrtejete n jurul capului i simt mirosul
rului. Aud un uuumpf nfundat i cisterna sare vreo jumtate de metru n aer, apoi vd
o superb bil de foc, care se reflect n fulgii de zpad, crend un univers n
miniatur, alctuit din sori strlucitori infinitezimali. Acum gfi n susul pantei, dar
echipa mea nu-i nicieri. Cnd ajung din nou sus, la acelai nivel cu camionul, simt
cldura flcrilor pe obrazul stng i-mi dau seama c cisterna e n continuare ntreag.
Grenada din rezervor n-a fost suficient ca s aprind i ncrctura. S mai arunc una?
S alerg mai departe? Probabil c lunetistul i-a dat ochelarii jos, orbit de explozie. Dar
n-o s rmn aa mult timp.
Cnd se aprinde benzina, am traversat deja intersecia i-am ajuns la curb. Suflul
exploziei m proiecteaz n fa, peste trupul primului infestat mpucat de Ringer,
direct prin uile de sticl ale cldirii de birouri. Aud un prit i sper c-i ceva de la u,
nu vreo parte important din mine. n jur plou cu buci uriae de metal zimat, buci
din cisterna distrus de explozie, aruncate la sute de metri distan, n toate direciile,
cu viteza glonului.
n timp ce m ghemuiesc n cea mai mic bil uman cu putin, aud pe cineva
ipnd. Cldura e incredibil. M simt de parc-a fi fost nghiit de soare.
Geamul din spatele meu se face ndri de la un glon de mare calibru, nu de la
explozie. Mai ai jumtate de strad pn la garaj, Zombi du-te! i exact asta fac, fug
ct m in picioarele, pn cnd dau peste Oompa ncovoiat pe trotuar, cu Poundcake
lng el, trgndu-l de umr, cu chipul schimonosit ntr-un ipt fr sonor. Pe Oompa
l auzisem ipnd dup explozia cisternei, i nu-mi ia dect o clip s-mi dau seama de
ce: o bucat de metal de dimensiunile unui frisbee i iese de undeva, din partea de jos a
spatelui.
l mping pe Poundcake ctre garaj Du-te! i iau trupuorul rotund al lui Oompa
pe umr. De data asta aud pcnitul putii la dou bti dup ce lunetistul de peste
drum trage, i o bucat de tencuial se desprinde din zidul din spatele meu.
Parterul garajului e desprit de trotuar printr-un zid de beton pn la bru. l las
uurel pe Oompa peste zid, apoi sar i eu i m ghemuiesc n spatele lui. Pa-daaam: o
bucat de perete ct un pumn sare n direcia mea. ngenuncheat lng Oompa, arunc o
privire iute n jur i-l vd pe Poundcake gfind nspre scri. Acum, atta vreme ct nu
mai e vreun alt lunetist n cldire, i atta vreme ct infestatul care-a scpat nu s-a
adpostit i el aici
Cercetez repede rana lui Oompa, iar ce vd nu-i deloc ncurajator. Cu ct mai repede
reuesc s l duc sus la Dumbo, cu-att mai bine.
Soldat Oompa, i uier eu la ureche. N-ai permisiunea mea s mori, nelegi?!
D din cap, trgnd n piept aerul ngheat i suflndu-l napoi cald, dinuntrul
fiinei lui. Dar e alb ca zpada care se unduiete n lumina aurie. l iau iari pe umr i
pornesc n goan spre scri, ncercnd s merg ct mai aplecat cu putin fr s-mi
pierd echilibrul.
Sar cte dou trepte deodat pn la nivelul trei, unde-i gsesc pe ceilali ghemuii n
spatele primului rnd de maini, la civa metri distan de zidul dinspre cldirea n
care se afl trgtorul. Dumbo e ngenuncheat lng Teacup i-i ngrijete piciorul.
Echipamentul ei e sfiat, iar pe pulp, acolo unde a fost strpuns de un glon, are o
ran roie, urt. Dumbo i pune un pansament, o cheam pe Ringer s-l in i vine n
grab la Oompa. Flintstone clatin din cap nspre mine.
i-am zis s renunm, spuse el, cu ochii scnteind de rutate: Acu uit-te i tu ce-
ai fcut!
l ignor. M ntorc spre Dumbo:
Ei?
Nu-i bine deloc, sergent.
Atunci, f-l s fie bine! zic uitndu-m la Teacup, care i-a ngropat capul n
pieptul lui Ringer i scncete uor.
E o ran superficial, m anun Ringer. Poate s mearg.
Dau din cap n tcere. Oompa e la pmnt. Teacup a fost mpucat. Flint e gata s
se revolte. Un lunetist peste drum i vreo sut i mai bine dintre prietenii lui cei mai
buni pe cale s ne fac de petrecanie. Trebuie s-mi vin o idee genial i nc repede.
tie c suntem aici, ceea ce-nseamn c nu putem sta pe loc prea mult. Vezi dac
nu poi s-l dobori.
D din cap aprobator, dar n-o poate desprinde pe Teacup din brae. ntind minile
mnjite de sngele lui Oompa: D-mi-o mie. Odat pus n braele mele, Teacup mi se
zbate la piept. Nu vrea la mine. Fac un semn cu capul ctre strad i-i zic lui Poundcake:
 Cake, du-te cu Ringer. Cur-l pe nenorocit!
Ringer i Poundcake se strecoar printre dou maini i dispar. n timp ce-o mngi
pe Teacup pe cap ntre timp, i-a pierdut bereta m uit cum Dumbo ncearc s trag
uor de fragmentul metalic nfipt n spinarea lui Oompa. Oompa url de durere,
zgriind pmntul cu minile. Dumbo se uit ovitor la mine. i fac semn c da, trebuie
s ias.
Repede, Dumbo. E mai ru ncet.
Aa c trage.
Oompa se chircete cu totul, iar ecoul ipetelor lui reverbereaz de jur mprejurul
garajului. Dumbo arunc bucata zimat de metal deoparte i lumineaz rana deschis
cu lanterna.
Se strmb i-l ntoarce pe Oompa cu faa n sus. Are cmaa plin de snge, aa c o
rupe, dezvelind rana: schija l-a strpuns dintr-o parte ntr-alta.
Flint se ntoarce cu spatele, se trte niel mai ncolo n patru labe i vomit
spasmodic. Brusc, Teacup a nmrmurit. Probabil c-a intrat n stare de oc. Teacup, cea
care striga cel mai tare n timpul repetiiilor de arj din curte. Teacup, cea mai nsetat
de snge, cea care cnta cel mai tare la P&D. O pierd.
i-l pierd i pe Oompa. n timp ce-i ine tot felul de comprese de vat pe burt,
ncercnd s opreasc sngerarea, Dumbo m caut din ochi.
Care sunt ordinele tale, soldat? l ntreb.
Nu trebuie s nu trebuie
Arunc bandajul plin de snge i pune unul proaspt pe burta lui Oompa. Fr s-i
dezlipeasc privirea de la mine. Nu mai trebuie s spun nimic. Nici mie, nici lui
Oompa.
O dau uurel jos pe Teacup din brae i ngenunchez lng Oompa. Rsuflarea i
miroase a snge i-a ciocolat.
Din cauz c sunt gras, uier el cu greu i-ncepe s plng.
Termin cu prostiile, i-o tai eu din scurt.
ncearc s opteasc ceva, aa c-mi apropii urechea de gura lui:
Numele meu e Kenny.
De parc ar fi un secret ngrozitor pe care i-a fost team s ni-l mprteasc.
i d ochii peste cap i moare.
 58

Teacup i-a pierdut capul cu totul. i ine genunchii cu minile la piept i fruntea
lipit de ei. l chem pe Flint i-i zic s n-o scape din ochi. Sunt ngrijorat pentru Ringer
i Poundcake. Flint se uit la mine de parc-ar vrea s m strng de gt cu minile
goale.
Tu ai dat ordinul, mrie el. Tu s-o supraveghezi.
Dumbo i cur minile de sngele lui Oompa ba nu, al lui Kenny.
Se face, dom sergent, zice el calm, dar minile continu s-i tremure.
Dom sergent, scuip Flint. Aaa, chiar aa. i-acu ce facem, dom sergent?
Nu-l bag n seam i m grbesc ctre peretele exterior, unde-l gsesc pe Poundcake
ghemuit lng Ringer. St n genunchi, uitndu-se pe furi peste balustrad nspre
cldirea de vizavi. M las lng ei, evitnd privirea ntrebtoare a lui Poundcake.
Oompa nu mai ip, constat Ringer fr s-i dezlipeasc privirea de la blocul de
vizavi.
l chema Kenny, zic eu, iar ea d din cap.
S-a prins imediat. Lui Poundcake i mai ia vreun minut, dar cnd o face, nete ct
mai departe de noi, se sprijin cu ambele mini de perete i trage adnc aer n piept.
Trebuia, Zombi, m mbrbteaz Ringer. Dac n-ai fi fcut-o, toi puteam fi
Kenny.
Sun foarte bine ce spune. A sunat bine i cnd mi-am spus-o singur. Privind-o din
profil, m ntreb ce naiba a fost n capul lui Vosch cnd mi-a dat tresele de sergent.
Comandantul a promovat soldatul greit.
Cum e? o ntreb.
Arat cu capul nspre blocul de vizavi.
E-ascuns n vizuin.
nal capul uor i vd cldirea n lumina focului muribund: o faad cu geamuri
sparte, perei albi cocovii i acoperiul la un etaj deasupra noastr. Acolo sus,
ntrezresc o umbr care-ar putea fi un turn de ap, dar asta-i tot.
Unde? optesc.
Tocmai a bgat capul la cutie. Numai asta face. Sus- jos-sus-jos, ca un hopa-mitic.
E singur?
Doar pe el l-am vzut.
Se-aprinde?
Ringer scutur din cap.
Negativ, Zombi. Nu pare s fie infestat.
mi muc buza de jos.
Poundcake l-a vzut i el?
D din cap afirmativ.
Nu-i verde, zice, urmrindu-m cu ochii ia ntunecai care taie ca nite cuite.
Poate c nu el e lunetistul propun eu un rspuns.
I-am vzut arma o puc cu lunet.
i-atunci de ce nu strlucete verzui? Cei de pe strad s-au aprins i erau mai departe
dect sta. Apoi mi zic c nu conteaz dac strlucete cu lumin verde, mov sau deloc:
ncearc s ne omoare i nu ne putem mica pn cnd nu-l neutralizm. i trebuie s
ne micm de-aici nainte ca cel care-a scpat s nu vin cu ntriri.
Nu-i aa c-s detepi? mormie Ringer de parc mi-ar fi citit gndurile. i pun o
masc uman, ca s nu mai poi avea ncredere n nimeni. Singura soluie: ucide-i pe
toi sau risc s fii ucis de oricine.
Crede c suntem de-ai lor?
Sau a hotrt c nu conteaz. Singura modalitate de-a fi sigur.
Dar a tras n noi nu n cei trei care erau chiar sub el. De ce-ar ignora intele
uoare ca s trag n cele imposibile?
Nici ea n-are un rspuns la ntrebarea asta. Spre deosebire de mine, ns, nu se afl
pe lista ei de prioriti.
Singurul fel de-a fi siguri, repet apsat.
M uit la Poundcake, care-mi susine privirea. Ateapt s vad ce hotrsc, dar prea
multe opiuni nu am.
Poi s-l nimereti de-aici? o ntreb pe Ringer.
Scutur din cap.
E prea departe. N-a face altceva dect s ne dau de gol.
Merg pe vine pn la Poundcake:
Tu stai aici. n zece minute, deschizi focul asupra lui ca s ne acoperi traversarea.
Se uit n sus la mine cu ochii ia mari i ncreztori, de cprioar.
tii, soldat, se obinuiete s rspunzi cnd primeti un ordin de la superiorul tu.
Poundcake d din cap. Mai ncerc o dat:
Cu un da, domnule.
Iari d din cap.
Se rspunde cu gura. Cuvinte.
Aceeai ncuviinare tacit.
Bineee, mcar am ncercat.
Cnd ajungem napoi la ceilali, corpul lui Oompa a disprut. L-au bgat ntr-una
dintre maini. Ideea lui Flint. Foarte asemntoare cu ce-are n minte pentru noi toi.
Aici suntem la adpost. Eu zic s ne-ascundem n maini pn cnd vin s ne ia.
Un singur vot conteaz n unitatea asta, Flint, zic eu.
Mda, i la ce ne-a folosit asta pn acum? Aa, da, tiu. Hai s-l ntrebm pe
Oompa!
Flintstone, zice Ringer. Stai calm. Zombi are dreptate.
Pn cnd o s nimerii amndoi ntr-o ambuscad i bnuiesc c n-o s mai aib.
Moment n care tu o s fii comandantul unitii i-o s hotrti ce trebuie fcut,
sar i eu. Dumbo, sarcina ta e s ai grij de Teacup.
Dac poate s-o dezlipeasc de Ringer, de al crei picior s-a agat iari.
Dac nu ne ntoarcem n treizeci de minute, nu ne mai ntoarcem.
La care Ringer, pentru c e Ringer, zice:
Ne ntoarcem.
 59

Cisterna s-a fcut scrum. Ghemuit la intrarea pentru pietoni a garajului, art ctre
cldirea de vizavi, care-a cptat reflexe portocalii n lumina flcrilor.
Pe acolo intrm. A treia fereastr din stnga nu mai are geam deloc, vezi?
Ringer d din cap absent. O preocup ceva. Se joac ncontinuu cu vizorul. l trage
de pe ochi, apoi l coboar la loc. Sigurana pe care a afiat-o n faa echipei a disprut.
Lovitura imposibil optete. Apoi se-ntoarce ctre mine: Cum i dai seama cnd
ncepi s-o iei razna ca Dorothy?
Scutur din cap. Ce i-a venit?
N-o iei razna, o asigur eu, ntrind afirmaia c-o btaie cu palma pe bra.
Cum i dai seama? mi-o taie ea, plimbndu-i nelinitit privirea dintr-un col ntr-
altul, n cutarea unui loc pe care s-l ilumineze cu vizorul. La fel ca Tank, nainte s-o ia
pe artur. Nebunii nu cred niciodat c-s nebuni. Din punctul lor de vedere, nebunia
lor e ct se poate de fireasc.
Are o cuttur disperat n privire, una pe care nu i-am mai vzut-o niciodat.
Nu eti nebun. Crede-m.
Exact ce nu trebuia s spun.
De ce te-a crede? mi arunc ea.
E prima dat cnd o vd artnd o emoie.
De ce-a avea ncredere n tine i de ce-ai avea ncredere n mine? De unde tii c
nu-s una dintre ei, Zombi?
n sfrit, o ntrebare uoar.
Pentru c am fost testai. i nu aprem verzi prin vizier.
M fixeaz ndelung cu privirea, apoi optete:
Doamne, ce mi-ar fi plcut acuma s joci ah!
Cele zece minute au trecut. Deasupra noastr, Poundcake deschide focul nspre
acoperiul vecin, iar lunetistul i rspunde fr ntrziere. i-am pornit. Nici n-am trecut
bine de curb, c asfaltul din faa noastr explodeaz. Ne desprim, Ringer o zbughete
la dreapta, eu la stnga, i aud uierul unui glon, un sunet ascuit, ca de mirghel, cam
cu o lun nainte s-mi fac o gaur n jachet. Instinctul de-a rspunde la foc cu foc,
gravat adnc n subcontientul meu de lunile de antrenamente, e greu de nvins. Sar pe
trotuarul vecin i din doi pai m-am i lipit de betonul rece i reconfortant al cldirii.
Atunci o vd pe Ringer alunecnd pe-o bucat de ghea i cznd n nas foarte
aproape de trotuar. Un glonte muc o bucat din bordura de deasupra capului ei. S-o ia
naiba, n niciun caz. Fac un salt nspre ea, o apuc de bra i-o arunc nspre cldire. Un
alt glon mi uier pe lng ureche n timp ce-mi iese sufletul s ajung din nou la
adpost.
Sngereaz. Rana strlucete ntunecat n lumina focului.
mi face semn s merg mai departe: Du-te, du-te! O pornim de-a lungul peretelui
pn la geamul spart i intrm.
Traversarea ne-a luat sub un minut, dar nou ni s-a prut c-au trecut dou ore.
Suntem n ceea ce fusese un magazin de haine de lux. A fost jefuit de mai multe ori,
iar acum e plin de rafturi goale, umerae rupte, sinistre manechine decapitate i postere
cu fotomodele mult prea concentrate la ceea ce fac.
Deasupra ghieului e un afi pe care scrie: LICHIDARE DE STOC FINAL.
Ringer s-a ghemuit ntr-un col al camerei de unde are o vedere bun asupra
ferestrelor i uii care d spre holul cldirii. Mna pe care-o ine la gt e plin de snge.
Trebuie s m uit. Dar ea nu vrea. Aa c zic:
Nu fi tmpit, las-m s vd!
i m las. E o ran superficial, ntre o zgrietur i-o tietur ceva mai adnc.
Gsesc o earfa ntr-o vitrin, pe care o mpturete i-o apas pe ran. Face un semn cu
capul nspre mneca mea sfiat:
Te-a nimerit?
Scutur din cap i m las uurel jos, lng ea. Gfim la unison. Capul st s-mi
explodeze, att de plin de adrenalin sunt:
N-a vrea s fiu ru, dar tipul sta-i un lunetist al naibii de prost.
Trei focuri, trei ratri. Aproape c-i doreti s fi fost la un meci de baseball.
Mult mai multe, o corectez. A tras mai multe focuri nspre inte i singura lovitur
reuit a fost o ran superficial la piciorul lui Teacup.
Un amator.
Probabil c da.
Probabil, mestec ea cuvntul.
N-a aprut luminat pe vizier i nu-i un profesionist. Un singuratic care-i apr
teritoriul i care probabil c se ascunde de aceiai tipi dup care am venit i noi. i face
pe el de fric.
Nu adaug ca noi, pentru c nu-s convins c-i valabil dect pentru unul dintre noi.
Afar, Poundcake l ine n continuare ocupat pe lunetist. Pac-pac-pac, o linite grea,
apoi iar pac-pac-pac. Trgtorul rspunde de fiecare dat.
Atunci, ar trebui s fie uor, zice Ringer, cu buzele subiate ntr-un rnjet macabru,
ct o lam de cuit.
Ceea ce m descumpnete un pic.
Nu s-a aprins, Ringer. N-avem permisiunea s
Eu am, zice, trgndu-i puca n poal. Chiar aici.
Hmm. Credeam c misiunea noastr era s salvm umanitatea.
Mi-arunc o privire piezi, cu colul ochiului neacoperit de vizier.
ah, Zombi: trebuie s fii pregtit s te aperi de mutarea nc nefcut. Conteaz
c nu s-a aprins lumina verde? Chiar conteaz c ne-a ratat cnd ar fi trebuit s ne
doboare? Dac dou posibiliti au aceeai probabilitate de realizare, dar se exclud
reciproc, care dintre ele conteaz mai mult? Pe care i-ai miza viaa?
Eu tot dau din cap, dar nu neleg nimic:
Zici c el ar putea fi infectat, mi dau eu cu presupusul.
Spun c cea mai sigur variant este s acionm ca i cum ar fi.
i scoate cuitul din teac. Tresar, amintindu-mi de remarca ei cu Dorothy. De ce i-a
scos cuitul?
Ce conteaz? zice ea meditativ.
 Dintr-odat, pare cuprins de-o linite nspimnttoare, o furtuna pe cale s se
dezlnuie, un vulcan gata s erup.
Ce conteaz, Zombi? ntotdeauna am fost bun la asta. Iar dup atacuri, am
devenit i mai priceput. Ce conteaz de fapt? Mama a murit prima. Asta era ru dar
ceea ce conta cu adevrat era c nc i mai aveam pe tata, pe fratele meu i pe surioara
mai mic. Apoi i-am pierdut i pe ei, i ce conta era c nc m mai aveam pe mine. Iar
cnd venea vorba de mine, nimic nu prea conta. Mncare. Ap. Adpost. De ce altceva
ai mai avea nevoie? Ce altceva conteaz?
Nu sun bine deloc. A luat-o deja pe artur. N-am idee unde vrea s-ajung cu asta,
dar dac-o ia razna acum, sunt terminat. i poate c nu doar eu, poate i ceilali. Trebuie
s-o readuc n prezent, printre noi. Cel mai bine ar fi s-o ating, dar mi-e team c dac
fac asta o s m spintece cu cuitoiul la de 30 de centimetri.
Chiar conteaz, Zombi? m ntreab, lungindu-i gtul ca s se uite la mine, i
nvrtind ncet cuitul n mn.
Conteaz c a tras n noi i nu n cei trei infestai care erau chiar n faa lui? Sau
c nu ne-a nimerit niciodat? zice continund s suceasc cuitul al crui vrf i
mpunge degetul. Conteaz c au reuit s repun totul pe picioare dup atacul cu
impulsul electromagnetic? C lucreaz chiar sub nava-mam, adun supravieuitori,
ucid infestai i le ard corpurile cu sutele, c ne narmeaz i ne antreneaz i ne trimit
s-i ucidem pe cei care-au mai rmas? Spune-mi c toate astea nu conteaz. Spune-mi c
ansele ca ei s nu fie, de fapt, ei, sunt infime. Spune-mi pe ce posibilitate ar trebui s-
mi mizez viaa!
Dau iar din cap, dar de data asta mi dau seama unde vrea s-ajung, i e un loc foarte
ntunecat. M ghemuiesc lng ea i-o privesc drept n ochi.
Nu tiu care-i povestea tipului stuia i nici ce s-a ntmplat cu impulsul
electromagnetic, dar comandantul mi-a spus de ce ne las n pace. Consider c nu mai
suntem o ameninare pentru ei.
i d bretonul ntr-o parte i-mi arunc:
i de unde naiba tie comandantul ce gndesc ei?
De la ara Minunilor. Am reuit s facem un profil al
ara Minunilor, m ngn ea, dnd scurt din cap i plimbndu-i ochii de la
strada nzpezit la mine i-napoi. ara Minunilor e un program extraterestru.
Exact.
Rmi cu ea, dar ncearc s-o aduci uurel la realitate:
Aa e, Ringer. Nu-i aminteti? Dup ce-am recucerit baza, l-am gsit ascuns n
Doar dac nu l-am gsit de fapt, Zombi. Dac nu l-am gsit rostete, ndreptnd
cuitul nspre mine. E o posibilitate la fel de valabil, iar posibilitile conteaz. Crede-
m, Zombi, sunt expert n ceea ce conteaz. Pn acum, am jucat pocher i-am pariat
n orb. E timpul s jucm i nite ah.
ntoarce cuitul i-mi ntinde mnerul:
Scoate-l din mine!
Nu tiu ce s zic. M uit nuc la cuitul din mna ei.
Implanturile, Zombi, insist, mpingndu-m n piept cu mnerul cuitului. Trebuie
s le scoatem. Tu mi-l scoi mie, eu i-l scot ie.
mi dreg glasul:
Ringer, nu putem s le scoatem, zic, cutnd nc un argument convingtor, dar
nu-mi vine dect: dac nu reuim s-ajungem napoi la punctul de ntlnire, cum o s ne
mai gseasc?
La naiba, Zombi, n-ai auzit nimic din ce i-am spus? Dac ei nu sunt noi? Dac
sunt ei? Dac totul n-a fost dect o minciun?
Sunt gata s-mi pierd cu totul cumptul. Ce spun, chiar mi-l pierd:
Ah, pentru numele lui Dumnezeu, Ringer! tii ct de neb ct de stupid sun asta?
Inamicul ne-a salvat, ne-a antrenat, ne-a pus arme n mini? Hai s lsm tmpeniile;
avem o misiune de ndeplinit. Poate c tu nu eti foarte ncntat de ea, dar eu sunt
comandantul tu i
Foarte bine, zice ea foarte rece acum. La fel de rece pe ct sunt eu de nfierbntat:
o s-o fac singur.
Apleac capul i-i pune cuitul la ceafa, dar eu i-l smulg din mn. Destul!
Pe loc repaus, soldat!
Arunc cuitul n ntuneric, n partea cealalt a camerei.
mi tremur tot corpul, inclusiv glasul.
Vrei s riti? Foarte bine. Rmi aici pn cnd m-ntorc. Sau, mai bine,
lichideaz-m chiar acum! Poate c stpnii mei extrateretri au gsit o cale de a-mi
face infestarea invizibil pentru tine. i dup ce mi-ai fcut de cpetenie, du-te napoi i
omoar-i pe toi, trage-i un glon ntre ochi lui Teacup! De ce nu? i ea ar putea fi unul
dintre inamici, nu? Aa c zboar-i capul! E singura soluie, nu? Ucide-i pe toi sau risc
s fii ucis la rndul tu.
Ringer nu mic un deget. i nici nu zice nimic foarte mult vreme. Rafale de zpad
ptrund prin geamul spart. Mii de fulgi de un rou aprins, care reflect culoarea
resturilor fumegnde ale cisternei.
Sigur nu tii s joci ah? m ntreab.
i trage napoi puca n poal i-i trece arttorul peste trgaci:
ntoarce-te cu spatele la mine, Zombi.
Am ajuns la captul unui drum foarte ntunecos, o fundtur de-a dreptul. Nu-mi mai
vine niciun argument ct de ct coerent, aa c recurg la primul lucru care-mi vine n
cap:
M cheam Ben.
Nici nu clipete:
Nasol nume. Zombi sun mai bine.
Pe tine cum te cheam? nu m las eu.
Asta-i unul dintre lucrurile care nu conteaz. i care n-a mai contat de foarte mult
vreme, Zombi, zice mngind ncet trgaciul cu degetul arttor.
Att de ncet nct devine hipnotic, ameitor.
Ce zici de asta? ncerc eu, cutnd o cale de scpare. Eu i scot dispozitivul de
urmrire, iar tu promii s nu m omori.
i-n felul sta o fac s rmn de partea mea, pentru c mai bine m lupt cu zece
lunetiti deodat dect cu o Ringer sonat. Cu ochii minii, mi vd capul explodnd ca
unul dintre oamenii de placaj de la poligon.
Las capul ntr-o parte, iar colul gurii i se ridic n ceva care aduce-a zmbet, dar nu
este:
ah!
i ntorc un zmbet din cele adevrate, vechiul zmbet al lui Ben Parish, care-mi
aducea aproape tot ce-mi doream. Ei bine, nu aproape. Sunt modest.
Ce-nseamn ahul sta da sau vrei s-mi mai dai o lecie de joc?
Pune puca deoparte i se-ntoarce cu spatele la mine. i las capul n jos i-i d
uviele negre, mtsoase ntr-o parte.
Ambele.
Pac-pac-pac se-aude puca lui Poundcake. i lunetistul i rspunde. Schimbul lor de
focuri se-aude n fundal, n timp ce ngenunchez lng Ringer cu cuitul n mn. O
parte din mine e dispus s-i fac pe plac dac asta m menine pe mine i pe ceilali
n via. Cealalt parte url ntruna pe dinuntru Nu-i ca i cum i-ai da un biscuit
unui oricel, Zombi? Ce-o s mai vrea n continuare s-i inspecteze scoara
cerebral?
Stai linitit, Zombi, zice ncetior, linitit, Ringer cea obinuit. Dac dispozitivele
nu sunt ale noastre, probabil c nu-i o idee bun s le avem nuntru. Dac sunt, dr.
Pam poate s ni le reimplanteze oricnd. De acord?
ah-mat.
ah i mat, m corecteaz ea.
n timp ce explorez cu degetele zona de sub cicatrice n cutarea umflturii specifice,
i simt gtul lung, graios i rece. mi tremur mna. F-i pe plac. Probabil c-o s te
trimit la curtea marial i-o s-i petreci restul vieii curnd cartofi, dar mcar o s
fii n via.
Fii blnd, mi optete.
Trag adnc aer n piept i trec vrful lamei peste micua cicatrice. Sngele ncepe s
curg, rou aprins, uimitor de rou pe pielea ei de culoarea perlei. Dei nici mcar nu
tresare, simt nevoia s-o ntreb:
Te doare?
Nu, mi place la nebunie!
mping uor implantul cu vrful lamei. Geme ncetior. Micua granul rmne lipit
de metalul lamei, ncastrat ntr-o pictur de snge.
Deci, zice ea, ntorcndu-se, cu ceva-ul la care-aduce a zmbet: ie i-a plcut?
Nu-i rspund. Nu pot. Am rmas fr grai. Scap cuitul din mn. Sunt la jumtate de
metru distan i m uit drept spre ea, dar chipul i-a disprut. Prin vizier nu se mai
vede.
Tot capul lui Ringer s-a aprins i m orbete cu intensitatea lui verzuie.
 60

Prima mea reacie este s-mi smulg viziera de pe ochi, dar n-o fac. Sunt paralizat de
uimire. Simt cum m strbate un fior de repulsie, apoi m cuprinde panica. Urmat
ndeaproape de confuzie. Capul lui Ringer s-a aprins ca un pom de Crciun i lumineaz
de la un kilometru distan. Flacra verzuie plpie i se-nvolbureaz att de intens
nct mi se ntiprete pe retin.
Ce e? se intereseaz ea. Ce s-a ntmplat?
Te-ai aprins. Imediat ce i-am scos dispozitivul de urmrire, te-ai aprins!
Ne zgim unul la altul cteva minute bune. Apoi ea sparge tcerea:
Murdria strlucete verde.
Sunt deja n picioare, cu M16-le n mini i m-ndrept cu spatele spre u. Afar, de
sub ptura de zpad care amuete totul, Poundcake i lunetistul, schimb n
continuare focuri. Murdria strlucete. Ringer nu face niciun gest s-i recupereze
puca, aflat chiar lng ea. Dac-o privesc cu ochiul drept, e normal. Dac m uit cu
stngul, arde ca un foc de artificii.
Gndete-te ce faci, Zombi! spune ea. Gndete-te bine! repet, ridicnd minile
goale, pline de julituri de la cztur, cu una dintre palme acoperit cu snge uscat. M-
am aprins numai dup ce-ai scos implantul. Vizierele nu detecteaz infestaii, ci lipsa
implantului.
mi pare ru, Ringer, dar ce spui n-are niciun sens. S-au aprins i la cei trei
infestai de-afar. De ce s-ar fi aprins dac nu erau infestai?
tii de ce. Doar c nu vrei s-o recunoti fa de tine. S-au aprins pentru c nu erau
infestai. Sunt exact ca noi, singura diferen este c n-au implanturi.
Se ridic. Dumnezeule, pare aa de mic. Un copil. Dar chiar e un copil, nu? Cu un
ochi normal, cu cellalt, o minge de foc verde. Ce este? CE este?
Ne iau de partea lor.
Face un pas spre mine i ridic puca. Se oprete.
Ne triaz i ne dau echipamente. Ne nva s ucidem.
nc un pas. ndrept eava putii spre ea. Nu ctre ea, ci n direcia ei: Nu te-
apropia!
Toi cei care nu sunt implantai emit o lumin verzuie, iar cnd se apr, ne atac,
sau trag n noi ca lunetistul sta de pe acoperi ei bine, asta nu dovedete dect c ei
sunt dumanul, nu?
nc un pas. Acum, intesc drept spre inima ei.
Nu te-apropia, o implor. Te rog, Ringer.
Un chip pur, cellalt, n flcri.
Pn ce i omoram pe toi cei care n-au implanturi.
nc un pas. Acum st chiar n faa mea. Cu pieptul sprijinit uor n eava putii.
E Al Cincilea Val, Ben.
Scutur din cap:
Nu exist un Al Cincilea Val! Nu exist! Comandantul a spus
Comandantul a minit.
 ntinde minile nsngerate i-mi trage puca din mini. Simt c m prbuesc ntr-o
cu totul alt fel de ar a minunilor, n care susul e jos, adevrul e minciun, iar inamicul
are dou chipuri, al meu i-al lui, cel care m-a salvat de la nec, care mi-a luat inima i-a
transformat-o ntr-un cmp de btlie.
i las minile ntr-ale mele i-mi pronun decesul:
Ben, noi suntem Al Cincilea Val.
 61

NOI SUNTEM UMANITATEA.

Totul e-o minciun. ara Minunilor, Tabra de Refugiu, rzboiul nsui.
Ct de uor a fost. Ct de incredibil de uor, dup toate prin cte trecuserm. Sau
poate c-a fost uor tocmai pentru c trecuserm prin attea.
Ne-au adunat. Ne-au golit de orice i ne-au umplut cu ur i cu sete de rzbunare.
Ca s ne poat trimite din nou la lupt.
S-i ucidem pe cei care mai rmseser dintre noi.
ah i mat.
O s mi se fac ru. Ringer mi ine o mn pe umr n timp ce vrs pe un afi czut
la pmnt: N TOAMNA ASTA, FII LA MOD!
Cnd termin, m clatin pe picioare. i simt degetele reci frecndu-m pe ceaf i-i aud
vocea spunndu-mi c totul o s fie bine. mi smulg viziera de la ochi i ucid flacra
verde, redndu-i lui Ringer chipul. Ea e Ringer, iar eu sunt eu, doar c nu sunt sigur ce
mai nseamn asta. Nu sunt ceea ce credeam c sunt. Lumea nu e aa cum credeam.
Poate c asta-i i ideea:
Acum e lumea lor i noi suntem extrateretrii.
Nu putem s ne mai ntoarcem, zic eu sugrumat i-i simt degetele rcoroase pe
ceaf i ochii tioi ptrunzndu-mi adnc n spate.
Nu, nu putem. Dar putem merge nainte.
Ridic puca i mi-o mpinge n brae:
i putem ncepe cu nenorocitul la de la etaj.
Nu nainte de a-mi scoate implantul. M doare mai tare dect m ateptam, dar mai
puin dect merit.
Nu-i face snge ru, mi spune n timp ce mi-l scoate cu cuitul. Ne-au pclit pe
toi.
Iar pe cei pe care n-au putut s-i prosteasc, i-au fcut nebuni i i-au ucis.
Nu doar pe ei, rspunde ea amar.
i, dintr-o dat, un gnd m izbete ca un pumn n inim: hangarul de P&D. Courile
gemene care revrsau fum negru i cenuiu. Camioanele ncrcate cu trupuri sute de
cadavre pe zi. Mii pe sptmn. i autobuzele care veneau noapte de noapte ncrcate
cu refugiai, pline de mori nc vii.
Tabra de Refugiu nu-i o baz militar, optesc, cu sngele picurndu-mi pe spate.
Scutur din cap:
Nicio tabr de refugiai.
Dau ncetior din cap, iar gura mi se umple de fiere. tiu c ateapt s-o spun cu voce
tare. Uneori, adevrul trebuie rostit cu voce tare, altfel nu pare real:
E un lagr de exterminare.
Exist o veche zical despre adevrul care te elibereaz. S nu care cumva s-o credei.
Uneori, adevrul trntete ua celulei n urma ta i-o nchide cu o mie de lacte.
Eti gata? m ntreab Ringer, care pare nerbdtoare s se pun pe treab.
Nu-l omorm, i zic, iar ea se uit la mine cu o privire de genul Ce dracu?.
 Dar m gndesc la Chris, legat de un scaun, de cealalt parte a geamului. M gndesc
la trupurile pe care le-am aruncat pe banda-transportoare, care-i purta ncrctura
uman n flcile hulpave i ncinse ale incineratorului. Prea mult vreme am fost doar
un instrument n minile lor.
Neutralizm i dezarmm, astea-s ordinele. neles?
Ezit, apoi d din cap aprobator. Nu-mi pot da seama ce gndete ceea ce nu-i deloc
ieit din comun. S fi nceput o alt partid de ah? De partea cealalt a strzii,
Poundcake nc se mai aude trgnd. Probabil c nu prea mai are muniie. E timpul.
Cnd ptrundem n holul cldirii, plonjm ntr-o mare de ntuneric. naintm umr la
umr, pipind pereii cu mna i ncercnd toate uile, n cutarea celei care d n casa
scrilor. Singurele sunete sunt cele ale respiraiei noastre, n aerul rece, sttut, i lipitul
bocancilor n cei civa centimetri de ap rece ca gheaa i duhnitoare, provenit,
probabil, de la o eav spart. mping o u de la captul holului i simt un curent de
aer proaspt nvlind n ncpere. E casa scrilor.
Ne oprim pe palierul de la etajul patru, la baza treptelor nguste ce duc ctre
acoperi. Ua e ntredeschis; auzim uierul ascuit al putii cu lunet, dar nu vedem
trgtorul. n ntuneric, semnalele cu mna sunt inutile, aa c-o trag mai aproape pe
Ringer i-mi lipesc buzele de urechea ei:
Pare s fie drept n fa.
Cnd d din cap, prul ei m gdil pe nas.
Intrm n for.
Cum ea e cea mai bun inta, o s intre prima. Eu o s trag focul urmtor, n caz c
rateaz sau e dobort. Am exersat asta de o mie de ori, dar ntotdeauna am fcut-o ca
s eliminm inta, nu s-o scoatem temporar din joc. i intele noastre n-au tras niciodat
napoi. Urc pn la u. Stau chiar n spate, cu mna pe umrul ei. Vntul scncete
prin ua ntredeschis ca un animal pe moarte. Ringer mi ateapt semnalul cu capul
plecat, respirnd adnc i egal, i m ntreb dac se roag i, dac o face, dac se roag
la acelai Dumnezeu ca i mine. Cumva, nu prea cred. O bat o dat pe umr, lovete ua
cu piciorul i mi se pare c-a lovit-o cineva cu tunul, att de repede dispare n vrtejul de
zpad, nainte ca eu s pot face doi pai pe acoperi. Aproape c m mpiedic de ea,
ngenuncheat pe covorul alb i umed de zpad, la cteva secunde dup ce aud
pocnetul ascuit al putii ei. La trei metri n fa, lunetistul e culcat pe-o parte, cu o
mn inndu-se de un picior; iar cu cealalt, cutndu-i puca. Probabil c a scpat-o
cnd l-a mpucat. Ringer trage din nou, de data asta nspre mna care-i caut puca.
Are doar civa centimetri, dar o nimerete n plin. n ntunericul ca smoala. Prin
perdeaua groas de zpad.
i trage mna la piept cu un ipt de uimire. O ating pe Ringer pe cap i-i fac semn
s se ridice.
Stai pe loc! strig. Nu mica!
St n ezut, aplecat cu faa spre strad i-i apas mna zdrobit la piept, dar cu
cealalt nu vedem ce face. Dintr-odat, prind o sclipire argintie i-l aud mrind
Viermilor i ceva n mine nghea instantaneu. tiu vocea asta.
ipase la mine, m batjocorise, m umilise, m ameninase i m njurase. M
nsoise de la primele minute ale dimineii pn n ultimele clipe nainte de-a adormi.
Fluierase, scuipase, mrise, uierase la mine de nenumrate ori. La noi toi, de altfel.
Era Reznik.
l auzim amndoi i ne intuiete pe loc. Ne face s ne inem respiraia. Ne nghea
gndurile.
i-l ajut s ctige timp.
Timp care se desfoar grunte cu grunte pe msur ce se ridic, ncetinind de
parc ceasul universului pornit de Big Bang ar fi rmas fr baterie.
Se mpinge cu greu n picioare. Asta-i ia cam apte-opt minute.
Se ntoarce cu faa la noi. Cel puin zece.
ine ceva n mna sntoas, pe care-l lovete ntruna cu mna nsngerat. Asta
ine vreo douzeci de minute bune.
Brusc, Ringer se trezete la via. Glonul ei l nimerete n piept. Reznik cade n
genunchi. Gura-i rmne deschis. Se prvlete nspre noi, cu faa n jos.
Ceasul se reseteaz. Nimeni nu mic. Nimeni nu scoate un cuvnt.
Zpad. Vnt. De parc-am fi pe piscul ngheat al unui munte. Ringer se duce la el, l
ntoarce cu faa n sus i-i smulge dispozitivul argintiu din mn. Uitndu-m la faa lui
ltrea, ciupit de vrsat i la ochiorii lui roiatici, de obolan, mi dau seama c sunt
surprins i, n acelai timp, nu att de surprins pe ct m-a fi ateptat.
i-a petrecut luni ntregi antrenndu-ne, doar ca s ne omoare, zic eu.
Ringer d din cap. Se uit la ecranul dispozitivului argintiu, care-i lumineaz chipul,
accentund contrastul dintre pielea sidefie i prul negru ca smoala. Pare foarte
frumoas n lumina asta. i nu-i o frumusee angelic, ci una a unui nger al rzbunrii.
N-avea de gnd s ne ucid, Zombi. Pn cnd nu l-am luat prin surprindere i n-a
mai avut de ales. i oricum, nu cu puca.
ine dispozitivul ridicat, ca s vd ce apare pe ecran.
Mai degrab cu asta.
Jumtatea superioar a ecranului e haurat de o reea. n colul din stnga sus e un
grup de puncte verzi, i un altul, ceva mai aproape de mijloc.
Echipa, zic eu.
Iar punctul sta singuratic de-aici trebuie s fie Poundcake.
Ceea ce nseamn c dac nu ne-am fi scos implanturile
Ar fi tiut cu precizie unde suntem, completeaz ea. Ne-ar fi ateptat i-am fi
terminai.
Arat nspre cele dou numere luminate din josul ecranului. Unul dintre ele este
numrul pe care l-am primit cnd am fost examinat de dr. Pam. Cellalt, bnuiesc c-i
al lui Ringer. Dedesubtul lor este un buton verde care clipete.
Ce se ntmpl dac apei pe butonul la? ntreb.
Bnuiesc c nimic.
i-l apas.
Tresar, dar presupunerea ei e corect.
E o comand de terminare, continu ea. Asta trebuie s fie. Conectat la
implanturile noastre.
 Ar fi putut s ne prjeasc oricnd voia. Se pare c scopul lui nu era s ne ucid. Dar
atunci care era? Ringer mi citete ntrebarea n ochi:
Cei trei infestai de-asta a tras primul foc, zice ea. Suntem prima echip care-a
prsit baza. E logic c o s vrea s ne monitorizeze ndeaproape, ca s vad cum ne
descurcm ntr-o lupt adevrat. Sau ceea ce credem noi c e o lupt adevrat. Ca s
se asigure c reacionm la momeala verde ca nite oricei cumini. Probabil c l-au
parautat n zon naintea noastr ca s dea comanda de terminare n caz c nu ne
comportam corespunztor. Iar cnd n-am fcut-o, ne-a oferit un mic stimulent.
i-a continuat s trag n noi ca s
Ca s ne in surescitai, gata s spulberm orice chestie verde care strlucete.
Prin ninsoarea deas, mi se pare c m privete printr-o perdea alb i transparent.
Fulgii de zpad i puncteaz sprncenele i-i sclipesc n pr.
Cam mare riscul pe care i l-a asumat, in eu s subliniez.
Nu chiar. Ne avea pe radarul sta. n cel mai ru caz, n-avea altceva de fcut
dect s apese pe buton. Pur i simplu n-a luat n considerare cel mai ru caz cu putin.
C ne-am scoate implanturile.
Ringer ncuviineaz. i terge zpada de pe fa:
Nu cred c deteptu sta se atepta s ne revoltm.
mi ntinde aparatul. i nchid capacul i-l bag n buzunar.
Micarea noastr acum, sergent, zice ea ncetior, sau poate c zpada e cea care-i
amortizeaz vocea. Care-i ordinul?
Trag adnc aer n piept i-l las ncet afar:
Ne ntoarcem la echip. Le scoatem tuturor implanturile
i?
i ne rugm s nu fi trimis deja un batalion ntreg de Reznici dup noi.
Fac stnga mprejur s plec, dar m prinde de bra:
Stai! Nu putem s mergem fr implanturi!
mi ia o secund s m prind ce vrea s spun. Apoi dau din cap afirmativ,
tergndu-mi buzele amorite cu dosul palmei. Fr implanturi, o s ne vad prin viziere
aprini ca nite pomi de Crciun.
Poundcake o s ne doboare nainte s ajungem la jumtatea strzii.
S le inem n gur?
Scutur din cap. Dac le nghiim din greeal?
Trebuie s le bgm napoi de unde le-am scos. S bandajm rnile ct mai bine
i
S ne rugm s nu cad?
i s sperm c faptul c le-am scos nu le-a dezactivat Ce? ntreb. Sper prea
multe?
Poate c asta-i arma noastr secret, zice cu un mic tremur n colul gurii.
 62

E o demen total, mi zice Flintstone. Reznik trgea n noi?

Stm rezemai de zidul scund al garajului. Ringer i Poundcake ne flancheaz,
supraveghind strada de dedesubt. Dumbo st n dreapta, Flint n stnga, iar Teacup la
mijloc, cu capul lipit de pieptul meu.
Reznik e un infestat, i spun a treia oar. Tabra de Refugiu e a lor. Ne-au folosit
ca s
Gata, Zombi, ine-i pliscu! Asta-i cea mai dement, cea mai paranoic tmpenie
pe care-am auzit-o vreodat!
Faa lui Flintstone e roie ca racul. Sprncenele lui unite se ridic i tresar ntruna.
Ne-ai curat sergentul de instrucie! i nc ntr-o misiune de eliminare a
infestailor! Voi facei ce vrei, dar mie mi-a ajuns. Gata!
Se ridic n picioare i-i flutur pumnul spre mine:
M ntorc la punctul de ntlnire i atept evacuarea.
Asta-i caut cuvntul potrivit fr s-l gseasc, aa c se mulumete cu:
o tmpenie!
Flint, zic eu ncercnd s vorbesc ct mai calm i msurat. La loc comanda.
Incredibil. Ai luat-o razna cu totul. Dumbo, Cake, voi credei tmpenia asta? Nu-mi
spunei c i voi credei asta!
Scot aparatul argintiu din buzunar. Deschid clapeta i i-l bag direct n fa.
Vezi punctul la verde de-acolo? la eti tu.
Dau n jos pn la numrul lui i-l fac s se-aprind apsndu-l cu degetul mare.
Butonul verde ncepe s clipeasc:
tii ce se ntmpl cnd apei butonul verde?
Asta-i unul dintre lucrurile alea care nu te las s dormi tot restul vieii, unul dintre
lucrurile pe care ai vrea s nu le fi fcut, dar pe care nu le mai poi repara.
Dintr-o sritur, Flintstone e lng mine i-mi smulge aparatul din mn. Poate c a
fi putut s-l opresc, dar o am pe Teacup n brae, care-mi ngreuneaz micrile. nainte
ca el s apese pe buton n-am timp dect s strig:
Nu!
Capul lui Flintstone se smucete violent pe spate, de parc cineva l-ar fi lovit cu
putere n frunte. Rmne cu gura deschis i ochii dai peste cap.
Apoi se prbuete grmad la pmnt, ca o ppu ale crei sfori au fost brusc
retezate.
Teacup url ca din gur de arpe. Ringer o trage de pe mine, lsndu-m s
ngenunchez lng Flint. Nu mai e nevoie s-i verific pulsul ca s tiu c-i mort, dar o
fac oricum. Tot ce-mi rmne de fcut este s m uit la ecranul aparatului pe care-l
strnge n continuare n mn. n locul punctului verde este acum unul rou.
Cred c-ai avut dreptate, i zic lui Ringer peste umr. Scot uurel aparatul din mna
fr via a lui Flintstone.
mi tremur mna. De panic, confuzie, dar mai mult de furie: sunt furios pe Flint.
mi vine s-i dau un pumn n faa lui mare i gras.
 n spatele meu, Dumbo zice:
Ce facem acum, dom sergent?
i el e gata s se panicheze.
Acum o s scoi implanturile lui Teacup i Poundcake.
Vocea i sare o octav mai sus:
Eu?
A mea coboar cu o octav:
Tu eti medicul echipei, da? Ringer o s-l scoat pe-al tu.
Bine, bine, da dup-aia ce facem? Nu putem s ne ntoarcem. n niciun caz. i
unde-o s ne ducem?
Ringer se uit la mine. Am nceput s-i citesc mai uor expresiile feei. Uoara curbur
a colurilor gurii ei mi spune c ateapt ceva, de parc deja ar ti ce-o s spun. Cine
tie? Poate chiar tie.
Nu te ntorci, Dumbo.
Vrei s spui nu ne ntoarcem, m corecteaz Ringer. Noi, Zombi.
M ridic n picioare. Ceea ce pare s-mi ia o venicie. M apropii de ea. Vntul i
sufl uviele ntr-o parte un drapel negru fluturnd.
Am lsat pe cineva n urm, rspund eu.
Scutur cu putere din cap, iar uviele i se mic plcut nainte i-napoi:
Pe Nugget? Zombi, nu poi s te-ntorci dup el. E curat sinucidere.
Nici s-l las nu pot. I-am promis.
ncerc s-i explic, dar nu tiu de unde s ncep. Cum pot pune asta n cuvinte? Nu se
poate. E ca i cum ai ncerca s gseti nceputul unui cerc. Sau primul ochi l unui lan
de argint.
Am fugit o dat, zic eu n cele din urm. Nu mai pot s fug i a doua oar.
 63

Ninge. Mici ace albe, care coboar n vrtejuri.

Rul duhnete de excremente i rmie umane. Curge negru, iute i tcut, sub norii
ce ascund ochiul verde i strlucitor al navei-mam.
Apoi e marele star de fotbal al liceului, n vrst de optsprezece ani, mbrcat n
uniform de soldat i dotat de ctre marele ochi verde cu o arm semiautomat de mare
calibru, ghemuit lng statuia unui soldat adevrat, care a luptat i-a murit cu mintea
limpede i inima curat, nentinat de minciunile unui duman care tie cum gndete i
transform n ru tot ceea ce era bun n el, care se folosete de sperana i ncrederea
lui, transformndu-l ntr-o arm de lupt mpotriva propriei lui specii. Putiul care nu s-
a ntors atunci cnd trebuia i care o face acum, cnd nu trebuie. Pentru c promisiunile
conteaz. Acum mai mult ca niciodat.
Putiul poreclit Zombi, care a fcut o promisiune pe care, dac o ncalc, rzboiul s-a
sfrit nu rzboiul cel mare, ci acela care conteaz, cel care se poart pe cmpurile de
btlie ale sufletului su.
n parcul de lng ru, n ninsoarea care cade n jurul lui n vrtejuri.
Simt elicopterul nainte de a-l auzi. O modificare a presiunii atmosferice, o uoar
apsare pe pielea goal. Apoi cnitul ritmic al paletelor elicei, i m ridic ovitor,
apsndu-mi cu mna rana de glonte din burt.
Unde s te mpuc? m ntrebase Ringer.
Nu tiu, dar nu n mini sau n picioare.
La care Dumbo, care cptase ceva experien cu anatomia uman de la procesare, a
zis:
mpuc-l ntr-o parte. De aproape. i n unghiul sta, c altfel i gureti
intestinul.
i ce ne facem dac-i guresc intestinul? s-a interesat Ringer.
ngropai-m, pentru c-o s fiu mort, am ncercat eu.
Vreun zmbet? Nu. La naiba.
Dup-aia, n timp ce Dumbo mi cerceta rana, Ringer a ntrebat:
Ct s te ateptm?
Nu mai mult de-o zi.
Doar o zi?
Bine. Dou. Dar dac nu ne-ntoarcem n patruzeci i opt de ore, nu mai venim
deloc.
Nu m-a contrazis, dar a spus:
Dac nu suntei napoi n patruzeci i opt de ore, vin dup voi.
Proast micare, ahisto.
Nu jucm ah aici.
O umbr neagr duduie deasupra crengilor golae ale arborilor care mprejmuiesc
parcul, btile grele i ritmice ale rotorului semnnd cu cele ale unei uriae inimi care
palpit. Cnd pornesc n goan spre ua deschis, vntul ngheat m lovete direct
ntre umeri, mpingndu-m de la spate.
 n timp ce m-arunc nuntru, pilotul ntoarce capul spre mine i-ntreab:
Unde-i echipa ta?
Pornete! Pornete! strig eu, cufundndu-m ntr-unul dintre scaunele libere.
Iar pilotul:
Soldat, unde i-e echipa?
Dintre copaci, grupa mea i rspunde, deschiznd un foc continuu de baraj, ale crui
gloane ricoeaz din caroseria armat a Black Hawk-ului, iar eu strig ct pot de tare:
Hai! Hai! Hai!
Ceea ce m cost, cci cu fiecare hai sngele nete din ran i mi se prelinge
printre degete.
Pilotul ridic aparatul, pornete nainte, apoi vireaz tare la stnga. nchid ochii.
Hai, Ringer, hai!
Black Hawk-ul lanseaz acum un iure de gloane, pulveriznd copacii, iar pilotul i
strig ceva copilotului. Acum suntem deasupra copacilor, dar Ringer i restul echipei ar
trebui s fie demult disprui, pe poteca de lng malurile ntunecate ale rului.
nconjurm de mai multe ori plcul de copaci, trgnd continuu, pn cnd nu mai
rmn dect nite cioturi pipernicite. Pilotul arunc o privire n spate i m vede ntins
pe dou scaune, inndu-m de pntecele nsngerat. Ridic aparatul i apas pe
acceleraie. Elicopterul nete n nalturi, iar parcul e nghiit de nimicul alb al
zpezii.
mi pierd cunotina. Prea mult snge. Mult prea mult. Uite chipul lui Ringer i al
naibii s fiu dac nu rde. Nu zmbete, ci rde de-adevratelea. Bravo mie c-am fcut-o
s rd!
i uite-l i pe Nugget, care precis nu zmbete.
Nu promite, nu promite, nu promite! Nu promite nimic niciodat, niciodat,
niciodat!
M ntorc. Promit.
 64

M trezesc acolo unde-a nceput totul, ntr-un pat de spital, bandajat i n deriv,
ntr-un ocean de tranchilizante cercul este nchis.
mi ia mai multe minute s-mi dau seama c nu sunt singur. Cineva st pe scaunul
aflat de partea cealalt a suportului pentru perfuzii. ntorc capul i primul lucru pe care-
l vd sunt cizmele lui negre, care strlucesc ca o oglind. Uniforma perfect, clcat i
apretat. Chipul sculptat, ochii ptrunztori i albatri, care mi-au ptruns pn n
adncul sufletului.
Iat-te, exclam Vosch ncetior. n siguran, chiar dac nu ntru totul ntreg.
Doctorii mi spun c eti teribil de norocos c-ai supravieuit. N-ai nicio ran grav.
Glonul a trecut dintr-o parte n cealalt. Surprinztor, de fapt, dat fiind distana de la
care-ai fost mpucat.
Ce-o s-i spui?
Adevrul.
Ringer a fost, recunosc.
Las capul ntr-o parte, amintindu-mi de-o pasre cu ochi strlucitori, care fixeaz o
bucic apetisant.
i de ce te-a mpucat soldat Ringer, Ben?
Nu poi s-i spui adevrul.
Bine. D-l naibii de adevr. M rezum la fapte.
Din cauza lui Reznik.
Reznik?
Da domnule, soldat Ringer m-a mpucat pentru c i-am luat aprarea lui Reznik.
Am zis c trebuia s fie acolo.
i de ce era nevoie s-i iei aprarea lui Reznik, sergent? ntreab, aezndu-se
picior peste picior i apucndu-i genunchiul ridicat cu minile.
Nu-i poi susine privirea mai mult de trei sau patru secunde.
S-au ntors mpotriva noastr, domnule. M rog, nu toi. Flintstone i Ringer i
Teacup, dar numai din cauza lui Ringer. Ziceau c faptul c Reznik e acolo dovedete c
asta-i o minciun i c dumneavoastr
Ridic o mn:
Asta?
Tabra, infestaii. C nu eram antrenai s-i ucidem pe extrateretri, ci c ei ne
antrenau s ne omorm ntre noi.
La nceput, nu zice nimic. Aproape c mi-a dori s rd, s zmbeasc sau s clatine
din cap. Dac ar face-o, poate c nc a mai avea unele ndoieli, a putea reevalua
toat chestia cu sta-i un cap fals de extraterestru i mi-a spune c sufr de paranoia
i de cine tie ce isterie provocat de lupte.
El, n schimb, m privete total lipsit de expresie, cu ochii ia strlucitori, de pasre.
Dar tu n-ai vrut s ai nimic de-a face cu mica lor teorie a conspiraiei, nu?
ncuviinez din cap. Un gest puternic i ncreztor sper.
Au luat-o razna cu toii, domnule. Au ntors toat echipa mpotriva mea.
 Zmbesc. Un zmbet sumbru, dur, soldesc sper.
Dar nu nainte s m ocup de Flint.
I-am recuperat trupul, zice Vosch. Fusese mpucat de foarte aproape, ca i tine.
Deosebirea e, ns, c lui, glonul i-a intrat n corp ceva mai sus.
Eti sigur, Zombi? De ce trebuie s-l mputi n cap?
Nu trebuie s-i dea seama c a fost scurt-circuitat. Poate c dac reuesc s fac
destule pagube, n-o s mai gseasc nimic. D-te napoi, Ringer. tii c nu-s cel mai bun
inta din lume.
I-a fi curat i pe restul, doar c erau mai muli dect mine, domnule. Aa c mi-
am zis c cel mai bun lucru ar fi s m-ntorc la baz s v raportez.
Iari, nu se mic i nu spune nimic foarte mult vreme. M fixeaz cu privirea i-
att. Ce eti? m ntreb. Eti un infestat? Sau eti altceva? Ce naiba eti?
S-au evaporat, tii asta? m anun el ntr-un final.
Apoi ateapt s vad ce rspund. Din fericire, am deja un rspuns pregtit. Sau
Ringer are. S-i dm Cezarului ce-i al Cezarului.
i-au scos implanturile.
L-au scos i pe-al tu, precizeaz el.
i ateapt. Pe deasupra umrului su, vd infirmieri n halate verzi trecnd printre
rndurile de paturi i-aud cum le scrie papucii pe linoleum. O zi obinuit n spitalul
sufletelor pierdute.
Sunt gata pentru ntrebarea asta:
Le cntam n strun. Pndeam momentul potrivit. Dup ce mi l-a scos mie, Dumbo
i l-a scos lui Ringer, i atunci am intervenit.
L-ai mpucat pe Flintstone
i dup-aia, Ringer m-a mpucat pe mine.
i apoi m ndeamn cu braele ncruciate pe piept acum. Brbia n piept.
Cercetndu-m cu ochii mijii. Ca o pasre de prad care-i urmrete viitoarea cin.
i-apoi am fugit, domnule.
Deci, reuesc s-l dobor pe Reznik n ntuneric, n toiul unei furtuni de zpad, dar
nu te nimeresc pe tine de la un metru distan? N-o s-o-nghit, Zombi.
Nu trebuie s-o nghit. Trebuie doar s-i ocupe mintea cteva ore.
i drege glasul. Se scarpin n brbie i pare s studieze tavanul un timp, nainte de
a-i ntoarce privirea spre mine:
Ce noroc ai avut, Ben, c-ai reuit s ajungi n zona de evacuare nainte s mori din
cauza hemoragiei.
Ah, nu zu, tu, orice-ai fi tu! Noroc chior.
Brusc, ntre noi se las o tcere grea. Ochii albatri. Gura strns. Braele ncruciate.
Nu mi-ai spus totul.
Domnule?
E ceva ce nu-mi spui.
Scutur ncet din cap. Camera se clatin de parc-ar fi un vapor n furtun. Cte
tranchilizante mi-au dat?
Fostul tu sergent de instrucie Cineva din grupa ta trebuie s-l fi percheziionat
i s fi gsit unul din astea, spune, innd n mn un aparat identic cu cel al lui Reznik.
Moment n care cineva i-a zice c tu, dat fiind c erai cel mai mare n grad s-ar fi
ntrebat ce face Reznik cu un mecanism capabil s v omoare printr-o simpl apsare a
unui buton.
ncuviinez. Ne-am gndit c-o s ajung i la asta, Ringer i cu mine, aa c am
rspunsul pregtit. Dac o s m cread sau nu, asta-i cu totul alt ntrebare.
Exist o singur explicaie logic, domnule. Era prima noastr misiune, prima
noastr lupt adevrat. Cineva trebuia s ne monitorizeze. i era nevoie de o msur
de siguran, n cazul n care vreunul dintre noi ar fi cedat nervos n mijlocul btliei i
s-ar fi ntors mpotriva celorlali
Amuesc, cu rsuflarea tiat, i m bucur c-am fcut-o, pentru c n-am ncredere n
mine cu attea medicamente n sistem. Gndurile nu-mi sunt deloc limpezi. M strecor
printr-un cmp minat, pe o cea deas. Ringer prevzuse asta. De-aia m fcuse s
repet de nu tiu cte ori partea asta n timp ce ateptam ntoarcerea elicopterului, chiar
nainte de a-mi propti puca n burt i-a apsa pe trgaci.
Scaunul scrie pe podea i, dintr-o dat, chipul supt i dur al lui Vosch mi umple
cmpul vizual.
E de-a dreptul extraordinar, Ben, cum ai reuit tu s reziti dinamicii grupului n
timpul luptei, uriaei presiuni de-a urma turma. E aproape; ei bine, aproape inuman, n
lipsa unui cuvnt mai bun!
Sunt om, optesc, inima btndu-mi att de tare nct, pentru o secund, sunt
convins c mi-o poate vedea prin halatul subire de spital.
Eti sigur? Pentru c asta e, de fapt, esena chestiunii, nu-i aa, Ben? Asta-i miza!
Cine e om i cine nu e. N-avem i noi ochi, Ben? N-avem mini, organe, dimensiuni,
simuri, afecte i pasiuni? Dac ne mpungi, nu sngerm? Dac greeti fa de noi, nu
vom cuta s ne rzbunm?
Unghiul drept al maxilarului. Asprimea ochilor albatri. Buzele subiri i palide pe
fondul chipului mbujorat.
Shakespeare. Negutorul din Veneia. Sunt cuvintele rostite de membrul uneia
dintre cele mai persecutate i dispreuite rase. Ca a noastr, Ben. Ca rasa uman.
Nu cred c ne ursc, domnule.
ncerc s-mi pstrez calmul dup aceast cotitur stranie i neateptat pe cmpul
minat. Mi se nvrte capul. Sunt mpucat n burt, drogat i discut despre Shakespeare
cu liderul unuia dintre cele mai eficiente lagre de exterminare din istoria lumii.
Au un mod foarte ciudat de a-i arta afeciunea.
Nu ne ursc i nici nu ne iubesc. Le stm n cale, asta-i tot. Poate c, pentru ei, noi
suntem infecia.
Periplaneta americana pentru Homo sapiensul lor? n concursul sta, eu o s fiu de
partea gndacului. E mult mai greu de strpit.
M bate pe umr i devine foarte serios. Acum e-acum. Am ajuns la ultimul prag.
Acum se decide dac mor sau triesc. O simt. Frmnt ntruna aparatul argintiu n
mn.
Planul tu e de rahat, Zombi. tii asta.
 Bine, bine. Vino tu cu unul mai bun!
Rmnem mpreun i ne ncercm norocul cu cei care s-au ascuns n cldirea
tribunalului.
i Nugget?
N-o s-i fac niciun ru. De ce eti aa de ngrijorat n privina lui Nugget? Doamne,
Zombi, mai sunt sute de copii
Mda, mai sunt. Dar lui i-am dat cuvntul meu.
sta-i un incident foarte grav, Ben. Extrem de grav. Deziluzia lui Ringer o s-o
mping exact n braele celor pe care fusese trimis s-i elimine. O s le spun tot ce
tie despre operaiunile noastre. Ca s mpiedic asta, am trimis deja trei echipe dup ea,
dar mi-e team s nu fie prea trziu. Dac se dovedete a fi aa, n-o s mai am de ales
i-o s fiu nevoit s pun n funciune ultima opiune.
Ochii i strlucesc, aprini de vlvtaia propriului lor foc albstriu. Cnd i ntoarce
privirea de la mine, chiar tremur, fiindu-mi deodat extrem de frig i foarte, foarte fric.
Care-i ultima opiune?
N-o fi nghiit-o cu totul, dar precis i-am dat ceva de rumegat n urmtoarele ore. nc
sunt n via. i atta vreme ct triesc, Nugget mai are o ans.
Se ntoarce de parc i-ar fi amintit brusc ceva.
La dracu. Acu vine.
Aa, i nc ceva. Nu vreau s fiu chiar eu cel care-i aduce veti proaste, dar va
trebui s-i ntrerupem tratamentul cu analgezice ca s ne dai un raport complet.
Un raport, domnule comandant?
Lupta e un lucru ciudat, Ben. Se joac cu memoria ta. i ne-am dat seama c
medicamentele interfereaz cu programul. O s mai dureze vreo ase ore pn i se
cur complet sistemul de medicamente.
Tot nu-mi dau seama, Zombi. De ce trebuie s te mpuc? De ce nu poi spune c ne-
ai tras clapa i gata? Dup mine, asta cu mpucatul e un pic prea gogonat.
Trebuie s fiu rnit, Ringer.
De ce?
Ca s-mi dea medicamente. S m pun pe perfuzii, ceva.
De ce?
Ca s ctig timp. S nu m duc acolo imediat ce aterizm.
Unde s te duc?
Prin urmare, nu trebuie s-l ntreb pe Vosch despre ce vorbete, dar o fac oricum:
O s m conectai la ara Minunilor?
i face semn cu degetul unui infirmier, care se apropie cu o tav n mini, pe care se
afl o sering i o micu capsul argintie.
Te conectm la Tara Minunilor.
 IX
Ca o floare n ploaie
 65

Azi noapte am adormit n faa emineului, iar n dimineaa asta m-am trezit n patul
nostru nu, nu al nostru. Al meu. Patul lui Val? M rog, patul. i nu-mi amintesc s fi
urcat scrile, aa c trebuie s m fi dus el sus i s m fi nvelit, doar c acum nu e
lng mine. Cnd mi dau seama c nu e acolo m panichez puin. ndoiala e mult mai
uor de calmat atunci cnd e cu mine. Cnd vd ochii ia de culoarea ciocolatei calde si-
i aud vocea baritonal, care m nvluie ca o ptur clduroas ntr-o noapte rece. O,
Cassie, eti fr speran. Eti un dezastru.
M mbrac repede, n lumina palid a rsritului, i cobor. El nu e acolo, dar M16-le
meu este, curat, ncrcat i sprijinit de emineu. l strig, dar nu-mi rspunde dect
tcerea.
Iau arma n mn. Ultima dat cnd am tras cu ea a fost n ziua cu Soldatul Crucifix.
Nu-i vina ta, Cassie. i nici a lui.
nchid ochii i-l vd pe tata ntins n rn, mpucat n burt, spunndu-mi Nu,
Cassie, chiar nainte ca Vosch s se duc la el i s-l reduc definitiv la tcere.
E vina lui. Nu a ta. Nu a Soldatului Crucifix. A lui. Dintr-odat, n faa ochilor am o
imagine foarte vie, n care lipesc eava putii de tmpla lui Vosch i-i zbor capul de pe
umeri.
Mai nti, trebuie s-l gsesc. Apoi s-l rog frumos s stea locului, ca s-i pot lipi
eava putii de tmpl i s-i zbor capul de pe umeri.
M trezesc stnd pe canapea lng Urs, inndu-l n brae pe Urs ntr-o parte i puca
n cealalt, de parc-a fi din nou n pdure, n cortul meu de sub copacii aflai sub cer,
sub ochiul malign al navei-mam, sub puzderia de stele, dintre care a noastr e doar
una i care erau nenorocitele de anse ca Ceilali s aleag tocmai steaua noastr din
cele 100 sextilioane de stele din univers ca s se instaleze?
E prea mult pentru mine. Nu-i pot nvinge pe Ceilali. Sunt un gndac. Bine, o s
folosesc metafora lui Evan cu efemerida, oricum efemeridele sunt mai drgue; mcar
pot s zboare. Ce pot s fac, ns, e s scap lumea de civa ticloi pn la sfritul
ultimei zile pe acest pmnt. i plnuiesc s-ncep cu Vosch.
O mn mi se las pe umr:
Cassie, de ce plngi?
Nu plng. E o alergie. Blestematul sta de urs e plin de praf.
Se aaz lng mine pe partea cu ursul, nu pe cea cu puca.
Unde-ai fost? ntreb ca s schimb subiectul.
Am fost s vd cum e vremea.
i?
Vorbete cu subiect i predicat, te rog. Mi-e frig i am nevoie de vocea ta cald i
nvluitoare ca s m simt n siguran. mi trag genunchii la piept, i-mi sprijin tlpile
pe marginea canapelei.
Cred c totul e-n regul pentru noaptea asta.
Lumina dimineii se strecoar printr-o crptur a cearafurilor care acoper
fereastra, zugrvindu-i chipul n auriu. Sclipete jucu n prul ntunecat i-i scnteiaz
n privire.
Foarte bine, mormi eu.
Cassie, m cheam el, atingndu-mi genunchiul.
i simt cldura minii prin blugi.
Mi-a venit ideea asta ciudat.
C toate astea nu-s dect un vis urt?
Scutur din cap i rde nervos:
Nu vreau s nelegi greit ce-o s-i spun, aa c, te rog, ascult-m nainte s spui
ceva, da? M-am gndit mult la asta i nici mcar n-a fi adus-o n discuie dac
Spune-mi, Evan. Spune-mi i gata.
O, Doamne, ce-o vrea s-mi spun? M ncordez toat.
Las, Evan. Nu-mi spune.
Las-m s m duc.
Scutur din cap confuz. S fie vreo glum? M uit la mna pe care mi-o ine pe
genunchi i la degetele cu care m strnge uor.
Credeam c mergi oricum.
Vreau s spun, las-m pe mine s merg, zice, atingndu-m uurel pe genunchi ca
s m uit la el.
i-atunci m prind.
Adic s te las s te duci singur. Eu s rmn aici, iar tu s-mi caui fratele.
Ei, ai promis c m asculi!
N-am promis nimic, i arunc eu, dndu-i mna la o parte de pe genunchiul meu.
Ideea ca el s m lase n urm nu-i numai jignitoare ci de-a dreptul
nspimnttoare.
Eu sunt cea care i-a fcut o promisiune lui Sammy, aa c las-o balt.
Evident c n-o las.
Dar habar n-ai ce-i acolo.
i tu ai?
Mult mai mult dect tine.
Se-ntinde spre mine, dar l opresc punndu-i mna n piept. O, nu, amice!
Atunci, spune-mi!
Ridic braele n sus n semn de exasperare.
Gndete-te cine are mai multe anse s rmn suficient timp n via ca s-i
poi ndeplini promisiunea. Nu spun asta pentru c tu eti fat, sau pentru c eu a fi
mai puternic, mai dur, sau cine tie cum. Spun doar c, dac se duce doar unul dintre
noi, cellalt ar mai avea o ans s-l gseasc n caz c se-ntmpl ceva ru.
M rog, probabil c ai dreptate cu ultima parte, dar asta nu nseamn c tu trebuie
s fii primul care ncearc. E fratele meu. i a naibii s fiu dac-o s stau aici s atept ca
vreun Amuitor s bat la u s-mi cear o can de zahr! O s m duc singur.
Sar de pe canapea de parc-a vrea s plec chiar n clipa asta. M-apuc de bra i m
smucesc.
Gata, Evan. Se pare c tu tot uii c eu te las pe tine s m nsoeti, nu invers.
Pleac spit capul.
 tiu asta. O tiu prea bine.
Apoi rde amrt.
tiam i care-o s fie rspunsul tu, dar trebuia s ntreb.
Pentru c ai impresia c nu pot s am grij de mine?
Pentru c nu vreau s mori.
 66

Ne pregtim de sptmni bune. n aceast ultim zi n-a mai rmas mare lucru de
fcut dect s ateptm nserarea. N-am luat multe cu noi; Evan credea c am putea
ajunge la Wright-Patterson n vreo dou-trei nopi. Asta dac nu suntem ntrziai de
vreo furtun de zpad sau dac nu e vreunul dintre noi ucis sau amndoi, ceea ce-ar
amna operaiunea pe termen nedefinit.
n ciuda faptului c n-am luat dect strictul necesar, m chinui s-l ndes pe Urs n
rucsac. Poate c-ar trebui s-i tai picioarele i s-i spun lui Sammy c-au fost smulse de
explozia Ochiului care-a distrus Tabra de Cenu.
Ochiul. Asta ar fi mult mai bine, mi-am zis: nu un glon n cap, ci o bomb
extraterestr pe care s i-o vr lui Vosch direct n pantaloni.
Poate c n-ar trebui s-l iei, zice Evan.
Poate c-ar trebui s-i ii fleanca, bombn, ndesnd capul Ursului n propria-i
burt i trgnd fermoarul. Gata!
Evan zmbete.
tii c prima dat cnd te-am vzut n pdure, am crezut c e ursul tu.
n pdure?
Zmbetul i piere instantaneu.
Nu m-ai gsit n pdure, i amintesc.
Brusc, n camer s-a fcut cu vreo zece grade mai frig:
M-ai gsit n mijlocul unui morman de zpad.
Voiam s zic c eu eram n pdure, nu tu, se fstcete el. Te-am vzut din pdure,
de la jumtate de kilometru distan.
Dau din cap afirmativ. Nu pentru c l cred, ci pentru c tiu c am dreptate s n-am
ncredere n el.
nc n-ai ieit la lumin din pdurea aia, Evan. Eti drgu i ai nite cuticule
incredibile, dar nu neleg de ce ai palmele att de fine sau de ce miroseai a praf de
puc n noaptea n care se presupunea c te-ai dus s vizitezi mormntul prietenei tale.
i-am zis asear. N-am mai muncit nimic la ferm de doi ani de zile i-mi
curasem arma n dimineaa aia. Nu tiu ce altceva s-i spun
N-am ncredere n tine dect pentru c te descurci att de bine cu puca i nc nu
m-ai omort, cu toate c ai avut vreo mie de ocazii. N-o lua n nume de ru, dar e ceva
ce nu-mi miroase bine la tine i la toat situaia asta, dar asta nu nseamn c n-o s m
prind eu la un moment dat. Iar cnd o s m prind, dac adevrul mi te pune de-a
curmeziul, o s fac ce trebuie s fac, i-o tai eu.
Ce?
Mi-o ntoarce cu blestematul la de zmbet c i sexi, umerii ridicai, minile
nfundate n buzunare, cu o atitudine de genul cine, eu?, care bnuiesc c e menit s
m fac s-mi pierd minile, dar ntr-un fel bun. Ce-o avea el de-mi vine s-l plesnesc i
s-l srut, s fug de el i s m-arunc la pieptul lui, s l mbriez i s-i trag un ut ntre
picioare, toate n acelai timp? Mi-ar plcea s dau vina pe Sosire pentru efectul pe
care-l are asupra mea, dar ceva mi spune c tipii ne fac nou, fetelor, chestia asta de
ceva mai mult timp, nu doar de cteva luni.
Tot ceea ce va trebui s fac, repet i urc la etaj.
Faptul c m-am gndit la ce voi avea de fcut mi-a amintit de ceva ce voiam s fac
nainte s plecm.
Intru n baie i cotrobi prin sertare pn cnd gsesc o foarfec cu care m-apuc s-
mi tai prul. Din spatele uii se-aude podeaua scrind aa c strig fr s m mai
ntorc s vd ce se-ntmpl:
Nu te mai furia pe-acolo!
N-a trecut mai mult de-o secund, c Evan bag capul pe u.
Ce faci acolo? m ntreab.
mi tai prul simbolic. Tu ce faci? Aaa, da, era s uit: m urmreti peste tot i stai
s m pndeti pe dup ui. Poate c ntr-una din zilele-astea o s-i iei inima-n dini i-
o s i treci pragul, Evan.
Dar tu chiar i tai prul!
M-am hotrt s scap de toate lucrurile care m enerveaz, zic eu uitndu-m la el
n oglind.
i de ce te enerveaz prul tu?
De ce vrei s tii? zic, uitndu-m la propria-mi reflexie de data asta, dar vzndu-
l tot acolo, n cadru, cu colul ochiului.
Al naibii simbolismul sta!
Ia o decizie neleapt i iese. Hart, hart, hart i chiuveta se umple de bucle. l aud
tropind pe jos, apoi ua de la buctrie se trntete. Trebuia s-i cer voie lui mai nti
sau ce? De parc-a fi proprietatea lui. Ca un celu pierdut pe care l-a gsit n zpad.
M dau un pas n spate ca s-mi contemplu opera. Cu prul tuns scurt i fr machiaj
art de parc-a avea vreo doisprezece ani. M rog, oricum nu mai mult de paisprezece.
Dar cu atitudinea potrivit i accesoriile de rigoare sper s pot trece drept o copilandr
de vreo zece-unsprezece aniori. Poate c cineva chiar se va oferi s m duc la adpost
cu prietenosul su autobuz colar galben.
Dup-amiaz, o perdea de nori gri se-aterne peste cer, aducnd cu sine o nserare
timpurie. Evan dispare din nou i se ntoarce peste cteva minute cu dou canistre de
cincisprezece litri de benzin. La privirile mele ntrebtoare, mi zice:
M gndeam c o diversiune n-ar strica.
mi ia ceva timp s procesez informaia:
Vrei s-i dai foc la cas?
ncuviineaz din cap i pare chiar un pic entuziasmat de idee.
O s-mi dau foc la cas.
Car una dintre canistre sus, ca s stropeasc dormitoarele, iar eu ies pe verand, ca
s scap de mirosul de benzin. O cioar mare i neagr, care opie prin curte, se
oprete i m fixeaz cu ochiorii ei mici. mi vine s scot pistolul i s-o mpuc.
Nu cred c-a rata. Mulumit lui Evan, am devenit o inta destul de bun i, pe
deasupra, ursc psrile din tot sufletul.
n spatele meu, ua se deschide i-un val de vapori nbuitori nvlete afar cu
furie. Cobor n curte i cioara i ia zborul croncnind. Evan stropete i prispa, apoi
las canistra lng zidul casei.
Hambarul, zic eu. Dac voiai s creezi o diversiune, ar fi trebuit s dai foc
hambarului. Aa, casa ar fi tot aici cnd ne ntoarcem.
Pentru c mi-ar plcea s cred c ne ntoarcem, Evan. Tu, eu i Sammy o mare
familie fericit.
tii foarte bine c nu ne mai ntoarcem, rspunde el i-aprinde chibritul.
 67

Douzeci i patru de ore mai trziu am nchis cercul care m leag de Sammy ca un
fir de argint, ntorcndu-m n locul unde i-am fcut promisiunea.
Tabra Gropii de Cenu e exact la fel cum am lsat-o, adic nu exist. E doar un
drum de pmnt care traverseaz pdurea, ntrerupt de o pustietate lat de vreun
kilometru n locul n care fusese Tabra. Aici pmntul e mai tare ca oelul i complet
pustiit, fr pic de iarb, frunze uscate sau buruieni. Firete c acum e iarn, dar,
cumva, nu cred c la primvar acest lumini fcut de mna Celorlali o s fie plin de
flori.
Art ctre un punct din dreapta noastr:
Acolo era cazarma. Cred. E greu s-i dai seama fr niciun reper n afara
drumului. Acolo, depozitul. n direcia aia era groapa de cenu i dup ea, rpa.
Evan scutur din cap a mirare:
N-a mai rmas nimic, exclam i lovete pmntul tare ca piatra cu piciorul.
O, ba da. Ceva tot a rmas Eu.
tii ce-am vrut s spun, ofteaz el.
Oricum m agit prea tare, zic eu.
Mda. Nu-i genul tu.
ncearc s zmbeasc, dar, n ultimul timp, zmbetul lui nu mai are acelai efect
asupra mea. De cnd am plecat, lsndu-i casa n flcri, n mijlocul cmpurilor, s-a
purtat destul de drgu cu mine. n lumina din ce n ce mai slab a amurgului,
ngenuncheaz, ntinde harta pe pmnt i arat ctre locul n care ne aflm cu
lanterna.
Drumul de pmnt de-acolo nu e pe hart, dar trebuie s fie legat de sta, poate
pe-aici? Putem s-l urmm pn pe 675, i-apoi avem drum drept pn la Wright-
Patterson.
Ct mai avem pn acolo? ntreb, aruncnd o privire la hart peste umrul lui.
n jur de patruzeci-cincizeci de kilometri. Dac tragem tare, cam o zi.
Tragem tare.
M aez lng el i-i scotocesc n rucsac, cutnd ceva de mncare. Gsesc o
misterioas carne afumat, mpachetat ntr-o hrtie cerat, i civa biscuii tari. i
ofer unul lui Evan, dar d din cap c nu vrea.
Trebuie s mnnci, l admonestez eu. Nu-i mai face attea griji.
Se teme c-o s rmnem fr mncare. i-a luat i puca, firete, dar, n aceast
prim faz a misiunii de salvare, n-o s putem vna. Trebuie s fim ct mai silenioi cu
putin cnd trecem prin aceast zon nu c ar fi o regiune deosebit de linitit. n
prima sear, am auzit focuri de arm. Uneori, ecoul unei singure mpucturi, alteori,
chiar mai multe. Dar ntotdeauna la mare deprtare, niciodat suficient de aproape ct
s ne ngrijorm. Poate c erau nite vntori singuratici, ca Evan, care se descurcau
cum puteau. Poate c erau nite bande rtcitoare. Cine tie? Poate c mai sunt i alte
fete de aisprezece ani, cu un M16 n mn, suficient de proaste nct s cread c sunt
ultimele reprezentante ale umanitii pe planet.
 Pn la urm cedeaz i ia un biscuit. Rupe o bucat i-o mestec ncet, cercetnd
pustietatea la ultima gean de lumin a zilei.
i dac nu mai trimit autobuze? ntreab pentru a mia oar. Cum intrm?
Ne vine nou vreo idee. Cassie Sullivan: expert n strategie militar.
Se uit la mine:
Ei au soldai profesioniti. Humvee-uri, Black Hawk-uri i chestia asta cum i-ai
zis? bomba ochi-verde. Ar fi bine s venim i noi cu ceva pe msur.
i bag harta n buzunar i se ridic, aranjndu-i puca pe umr. Simt c e pe cale
s fac ceva. Nu tiu exact ce. S izbucneasc n lacrimi, n rs, s ipe?
i eu. Toate trei deodat. i poate nu din aceleai motive. Am hotrt s am ncredere
n el, dar, aa cum spunea cineva odat, nu te poi fora s ai ncredere. Aa c-i pui
toate ndoielile ntr-o cutiu, pe care-o ngropi ct poi de adnc i-ncerci s uii unde ai
ngropat-o. Problema mea e c acea cutiu ngropat e ca o coaj de pe-o ran pe care
nu te poi abine s-o rupi ntruna.
Ar trebui s mergem, spune brusc, aruncnd o privire spre cer.
Norii care s-au strns cu o zi nainte nc mai sunt pe cer, ascunznd stelele.
Aici suntem expui.
Ce e? optesc eu.
Ridic palma i mic scurt din cap, cercetnd n continuare cu privirea ntunericul
aproape absolut. Eu nu vd nimic. Nu aud nimic. Dar, pe de alt parte, nici nu sunt o
vntoare ca Evan.
O nenorocit de lantern, murmur el, cu buzele lipite de urechea mea. Ce-i mai
aproape, pdurea de pe partea cealalt a drumului sau rpa?
Ridic din umeri. Chiar nu tiu.
Rpa, bnuiesc.
N-are nici cea mai mic ezitare. M ia de mn i-o lum la goan ctre locul n care
sper eu c e rpa. Nu tiu ct am alergat pn acolo. Probabil c nu att de mult pe ct
mi s-a prut mie, pentru c mie mi s-a prut o venicie. Evan m las n jos pe peretele
stncos al rpei, apoi sare lng mine.
Evan? l strig.
Duce un deget la buze i se car pe perete ca s se uite peste margine. Face un gest
nspre rucsacul lui, n care ncep s scotocesc n cutarea unui binoclu. l trag de
pantaloni i-l ntreb Ce se ntmpl? dar mi face semn s-l las n pace. Se bate cu
mna pe coaps, inndu-i degetul mare n palm. Sunt patru? Asta vrea s spun? Sau
folosete cine tie ce cod al vntorului, gen: Pune-te n patru labe!
Rmne nemicat un timp destul de lung. ntr-un final, se las uor napoi i-i lipete
iar buzele de urechea mea:
Vin n direcia asta.
Mijete ochii i cerceteaz ntunecimea dinspre peretele opus al rpei, care e mult
mai abrupt dect cel pe care-am cobort noi, dar acolo sunt pduri, sau, cel puin, ce-a
mai rmas din ele: cioturi de copaci spulberai, ncrengturi de ramuri i mldie. O
bun acoperire. Sau, mcar mai bun dect cea oferit de o albie secat n care suntem
total expui, iar bieii ri ne pot mpuca pe rnd, ca pe nite peti dintr-un acvariu. i
muc buza, cntrindu-ne ansele. Avem oare timp s escaladm peretele opus nainte
s fim reperai?
Stai jos aici!
i d puca jos de pe umr, i nfige mai bine bocancii n peretele alunecos i-i
aaz coatele pe marginea rpei. Sunt chiar sub el, cu M16-le n brae. Sigur, mi-a zis s
stau jos, tiu. Dar n-am de gnd s m fac ghem i s-mi atept cuminte sfritul. E o
situaie n care am mai fost i n-o s mai ajung n veci.
Evan trage un foc i nemicarea amurgului se destram. Reculul l dezechilibreaz,
piciorul i alunec i cade la pmnt. Din fericire, sub el e o mare idioat care-i
amortizeaz cderea. Norocul lui, nu i al idioatei.
Se rostogolete de pe mine, sare n picioare i m-mpinge spre peretele opus. Dar e
cam greu s te miti repede cnd nu poi s respiri.
O rachet de semnalizare cade n rp, despicnd ntunericul cu strlucirea ei
roiatic, de comar. Evan m apuc de subsuori i m arunc spre marginea peretelui.
M prind cu vrful degetelor de muchie i-mi nfig vrful bocancilor cu furie n perete,
ca o biciclist dement. Apoi Evan m mpinge de fund i-am trecut.
M ntorc s-l ajut, dar mi strig s fug acum nu mai are niciun sens s vorbim
ncet exact n clipa n care un mic obiect n form de ananas aterizeaz n rp, n
spatele lui.
Grenad! ip, ceea ce-i d o secund ntreag s se fereasc.
Dar nu-i destul.
Suflul exploziei l doboar i, n clipa urmtoare, o siluet mbrcat ntr-o salopet
apare din partea cealalt a rpei. Deschid focul cu M16-le, urlnd ceva fr noim din
toi rrunchii. Silueta o zbughete de unde-a venit, dar eu continuu s trag nspre locul
n care se aflase. Nu cred c se atepta la rspunsul lui Cassie Sullivan la invitaia lui de-
a petrece n stilul extraterestru post-apocaliptic.
Golesc ncrctorul i pun unul nou. Numr pn la zece i m oblig s m uit n jos,
sigur de ce-o s vd. Trupul lui Evan pe fundul rpei, fcut frme, doar pentru c am
fost singurul lucru pentru care-a considerat c merit s moar. Eu, fata care l-a lsat s
o srute, dar nu l-a srutat niciodat prima. Fata care nu i-a mulumit niciodat c a
salvat-o i l-a rspltit numai cu ironii i acuzaii. tiu ce-o s vd cnd m uit n jos,
dar nu asta vd.
Evan a disprut.
Micul glas din capul meu a crui slujb e s m menin n via mi strig: Fugi!
Aa c fug.
Sar peste trunchiuri czute i tufe uscate iar n spatele meu aud cnitul familiar al
focului de arm automat.
Grenade. Rachete de semnalizare. Arme automate. tia care ne urmresc nu sunt
nite putani, ci profesioniti.
Dup ce trec de lumina diabolic a rachetei, m lovesc de un perete de ntuneric, apoi
intru drept ntr-un copac i cad pe spate. Nu tiu ct de departe am ajuns, dar trebuie s
fi alergat ceva pentru c nu mai vd rpa i nu mai aud altceva dect btile inimii i
vuietul din urechi.
 M arunc nspre un pin czut i m ascund n spatele lui, ateptnd s-mi recapt
rsuflarea. Ateptnd s cad nc o rachet de semnalizare chiar n faa mea i s
nvleasc Amuitorii peste mine din tufiuri.
n deprtare, se-aude un foc de arm, urmat de un ipt ascuit. Apoi, drept rspuns,
focul de baraj al unor arme automate, o alt explozie de grenad i-apoi tcere.
Pi, nu n mine trag, aa c trebuie s fie Evan, mi zic. Ceea ce m face s m simt
n acelai timp mai bine, i mult mai ru, pentru c el e acolo de unul singur, n faa
unor profesioniti, iar eu unde sunt? M ascund n spatele unui copac ca o feti.
Dar ce fac cu Sams? Pot s fug napoi nspre o lupt pe care probabil c-o s-o pierd,
sau s stau ascuns ca s mai rmn n via suficient ct s-mi in promisiunea.
Sau/sau aa e lumea acum.
Un alt pac! al unei arme i nc un ipt de feti..
Din nou linite.
i elimin unul cte unul. Un ran fr experien de lupt mpotriva unui pluton de
soldai profesioniti. Depit numeric. Depit ca putere de foc. Secerndu-i cu aceeai
eficien brutal ca a Amuitorului de pe autostrad, vntorul din pdure care m-a
urmrit pn sub o main i-apoi a disprut misterios.
Pac!
Un ipt.
Tcere.
Nu m mic. Atept, ascuns dup butean, cu inima ct un purice. n ultimele zece
minute ne-am mprietenit att de tare nct m gndesc s-i dau nume: Howard,
buteanul meu favorit.
tii, cnd te-am vzut prima dat n pdure, am crezut c e ursul tu.
Frunziul i crenguele uscate trosnesc i prie sub greutatea unor pai. O umbr mai
ntunecat se desprinde din ntunericul pdurii. Chemarea dulce a Amuitorului.
Amuitorul meu.
Cassie? Gata, Cassie, pericolul a trecut.
Cu un efort, sunt n picioare, cu puca ndreptat spre capul lui Evan Walker.
 68

Se-oprete n loc imediat, dar mai dureaz ceva pn cnd ncepe s i se citeasc
nedumerirea pe chip:
Eu sunt, Cassie.
tiu c tu eti. Doar c nu tiu cine eti.
Strnge din dini i are vocea ncordat. De furie? Frustrare? Nu-mi dau seama.
Las puca jos, Cassie.
Cine eti tu, Evan? Dac sta e numele tu. Eventual al tu.
Zmbete abia perceptibil. Apoi cade n genunchi, se clatin, se prbuete la pmnt
i rmne nemicat.
Atept cu puca aintit spre ceafa lui. Nu se mic. Sar peste Howard i-l mpung cu
vrful piciorului. Tot nu se mic. ngenunchez lng el, sprijinind patul putii de
coaps i i aps dou degete pe jugular, ncercnd s-i simt pulsul. E nc n via. De
la genunchi n jos, are pantalonii fcui ferfeni i umezi la atingere. mi miros
degetele. E snge.
Sprijin M16-le de trunchiul prbuit i-l rostogolesc pe spate. Pleoapele i se zbat.
ntinde mna i mi atinge obrazul cu palma nsngerat.
Cassie, murmur el. Cassie de la Casiopeea.
Termin, i-o tai eu, remarcnd puca de lng el i lovind-o cu piciorul ca s nu
mai ajung la ea. Ct de grav eti rnit?
Cred c destul de grav.
Ci erau?
Patru.
N-aveau nicio ans, nu?
Ofteaz adnc. Ridic privirea spre mine i nu mai e nevoie s spun nimic, cci i
pot citi rspunsul n ochi.
Nu, nu prea.
Pentru c nu te las inima s ucizi, dar te las s faci ceea ce trebuie s faci, spun
pe nersuflate.
Probabil c tie unde vreau s-ajung cu asta.
Ezit. ncuviineaz. I se citete durerea n ochi. mi feresc privirea, ca s nu-mi poat
citi la rndu-mi n ochi. Tu ai apucat-o pe drumul sta, Cassie. Nu te mai poi ntoarce
acum.
i eti foarte bun la lucrurile astea pe care inima te las s le faci, nu?
Pi chiar asta e ntrebarea, nu? i pentru tine: ce te las inima s faci, Cassie?
Mi-a salvat viaa. Tot el s fie cel care a ncercat s mi-o ia? N-are niciun sens.
M las oare inima s-l vd cum sngereaz pn la ultima pictur pentru c tiu c
m-a minit c nu e blndul Evan Walker, vntorul milos, fiul, fratele i iubitul
ndurerat, ci altceva, ceva ce-ar putea s nici nu fie uman? Sunt eu n stare s urmez
prima regul pn la concluzia ei ultim, brutal i neierttoare, i s-i trag un glon n
fruntea aia perfect sculptat?
Ei, rahat, pe cine duci tu de nas aici?
 ncep s-i desfac nasturii de la cma.
Trebuie s-i dm hainele astea jos, mormi eu.
Nici nu tii de cnd atept s te-aud spunnd asta, replic el zmbind strmb i
sexy.
Nu mai scapi tu din asta doar cu lapte i miere, prietene. Poi s te ridici puin? Un
pic mai mult. Uite, ia astea.
i dau nite analgezice din trusa de prim ajutor i le ia cu dou guri mari de ap din
sticla pe care i-am dat-o.
Cnd i trag cmaa peste cap ncearc s-mi prind privirea, dar evit s m uit la el.
n timp ce-i trag bocancii din picioare i desface cureaua i fermoarul. Ridic fundul,
dar nu pot s-i dau pantalonii jos pentru c s-au lipit de picioare cu snge nchegat.
Rupe-i, m sftuiete el.
Se rostogolete pe burt. ncerc, dar materialul mi tot alunec printre degete.
Uite, folosete asta, zice, ntinzndu-mi un cuit nsngerat.
Nu-l ntreb de unde e sngele.
Tai dintr-o parte ntr-alta foarte ncet, cci mi-e fric s nu-l ating i pe el. Apoi
desprind crcii de pe fiecare picior n parte ca i cum a decoji o banan. Asta e,
metafora perfect: de parc-a decoji o banan. Trebuie s aflu adevrul i nu poi
ajunge la fructul gustos fr s decojeti stratul exterior.
Vorbind de fructe, am ajuns vreau s zic, el a ajuns la chiloi.
Pus n faa faptului, l ntreb:
Chiar trebuie s m uit la fundul tu?
M ntrebam care e prerea ta.
Gata cu ncercrile astea jalnice de glum.
Tai pnza n dreptul oldurilor i trag de chilot pn cnd rmne gol. Fundul lui e
ru. Adic e ciuruit de alice. Altfel, arat destul de bine.
Tamponez gurile cu un tifon pe care l-am gsit n trus, zbtndu-m din rsputeri
s nu izbucnesc n hohote isterice de rs. O pun pe seama stresului insuportabil, nu pe
seama faptului c-l terg pe Evan Walker la fund
Doamne, eti ntr-un hal fr de hal!
Deocamdat, ncearc doar s opreti sngerarea, horcie el, ncercnd s respire.
i bandajez rana dintr-o parte ct de bine pot.
Poi s te-ntorci din nou cu faa? ntreb.
Mai bine n-a ncerca.
Trebuie s vd cum e n fa.
O, Doamne. n fa?
n fa e bine. Serios.
M trag napoi, epuizat. Bnuiesc c sta-i unul dintre lucrurile n privin crora
trebuie s-l cred pe cuvnt.
Spune-mi ce s-a ntmplat.
Dup ce-ai ieit din rp, am fugit. Am gsit un loc cu pant mai puin abrupt.
Am ieit, m-am ntors i le-am picat n spate. Restul, probabil c l-ai auzit.
Am auzit trei mpucturi, dar tu ai zis c erau patru.
 Cuitul.
Cuitul sta?
Da, la. Sngele de pe minile mele e al lui, nu al meu.
Vai, ce bine.
M frec pe obraz, n locul n care m-a atins cu mna i decid s propun cea mai
proast explicaie pentru ce se ntmpl:
Eti un Amuitor, nu?
Tcere. Ce ironic.
Sau eti om? ncerc eu n oapt.
Spune-mi c eti om, Evan. Iar cnd o spui, spune-o perfect, ca s nu mai existe nicio
ndoial Te rog, Evan, am nevoie s-mi ndeprtezi toate ndoielile. tiu c ai zis c nu
te poi fora s ai ncredere dar, la naiba, f pe altcineva s aib. F-m pe mine.
Spune-o. Spune c eti om.
Cassie
Eti om?
Sigur c sunt om.
Trag adnc aer n piept. A spus-o, dar nu perfect. Nu-i vd faa, ascuns sub cot.
Poate c dac i-a vedea faa, ceea ce-a spus ar suna aa cum trebuie i gndul sta
ngrozitor nu m-ar mai chinui att. Iau nite pansamente sterile i-ncep s-mi terg
minile de sngele lui sau al cui o fi.
Dac eti om, de ce m-ai minit?
Nu te-am minit n toate privinele.
Doar n cele care conteaz.
Exact acolo am spus adevrul.
Tu i-ai omort pe oamenii ia trei de pe autostrad?
Da.
Tresar. Nu m ateptam s zic da. Ci Glumeti? Nu mai fi att de paranoic! n
schimb, am parte de un rspuns moale i simplu, de parc l-a fi ntrebat dac a fcut
vreodat baie n pielea goal.
Urmtoarea ntrebare e cea mai grea de pn acum.
Tu m-ai mpucat n picior?
Da.
M nfior i scap pansamentul nsngerat.
De ce m-ai mpucat n picior, Evan?
Pentru c nu puteam s te mpuc n cap.
Ei bine, iat!
Scot Lugerul i mi-l pun n poal. Capul lui e la vreo treizeci de centimetri de
genunchiul meu. Ce m uimete la situaia asta e faptul c cel care are pistolul tremur
ca frunza, iar cel care se afl la mila lui e ct se poate de calm.
Acum plec, zic eu. Plec i te las aici s sngerezi, aa cum m-ai lsat i tu sub
main.
Atept s spun ceva.
Vd c nu pleci, subliniaz el.
 Atept s vd ce-ai de zis.
E complicat.
Nu, Evan. Minciunile sunt complicate. Adevrul e simplu. De ce trgeai n oameni
pe autostrad?
Pentru c m temeam.
De ce te temeai?
M temeam c nu erau oameni.
Scot un oftat i pescuiesc o sticl de ap din rucsac. M sprijin de trunchiul czut i
trag o duc zdravn.
I-ai mpucat pe oamenii ia de pe autostrad i pe mine, i Dumnezeu mai tie
pe cine; pentru c tiu c nu ieeai n fiecare noapte ca s vnezi animale pentru c
tiai deja de-Al Patrulea Val. Eu sunt soldatul tu cu crucifix.
ncuviineaz cu capul lipit de cot i spune cu vocea nfundat:
Dac aa vrei tu s-i spui.
i dac voiai s m omori, de ce m-ai scos din zpad? De ce nu m-ai lsat s
nghe?
Nu voiam s te omor.
Dup ce m-ai mpucat n picior i m-ai lsat s mor sub o main.
Nu, nu. Erai deja n picioare cnd am fugit.
Ai fugit? De ce-ai fugit?
Mi-e greu s-mi nchipui scena.
Mi-era fric.
I-ai mpucat pe oamenii ia pentru c i-era fric. Pe mine m-ai mpucat pentru
c i-era fric. i-ai fugit tot de fric.
Mda, s-ar putea s am o problem cu frica.
Dup-aia m gseti i m aduci la ferm, m ngrijeti pn m fac bine, mi
gteti hamburgeri, m speli pe cap, m nvei s trag i te srui cu mine pentru c?
i ntoarce capul i m privete cu un singur ochi:
Cassie, tii c asta-i un pic cam nedrept din partea ta!
Nedrept din partea mea? rmn eu cu gura cscat.
S m interoghezi cnd sunt ciuruit de alice.
Nu-i vina mea, sar eu. Tu eti cel care-a insistat s vin.
i, zicnd asta, un fior de spaim mi se strecoar pe ira spinrii.
De ce-ai venit cu mine, Evan? E vreo pcleal? Te foloseti de mine pentru
altceva?
A fost ideea ta s-l salvm pe Sammy, precizeaz el. Eu am ncercat s te fac s te
rzgndeti. Chiar m-am oferit s m duc singur.
Acum a nceput s tremure. E gol, iar afar sunt doar vreo cinci grade. i ntind
jacheta pe spate i-i acopr cum pot mai bine picioarele i fundul, cu cmaa de blugi.
mi pare ru, Cassie.
Pentru ce?
Pentru tot, zice, amestecnd cuvintele.
Analgezicele au nceput s-i fac efectul.
 in pistolul cu ambele mini i tremur toat, dar nu de la frig.
Evan, eu l-am ucis pe soldatul la pentru c n-am avut de ales nu m-am dus n
fiecare zi s caut oameni pe care s-i omor. Nu m-am ascuns n pduricea de lng
osea, ca s elimin pe oricine trecea pe-acolo pentru c ar putea fi unul dintre ei, spun
eu, ntrindu-mi cuvintele cu cte-o nclinare a capului. Pentru c, de fapt, e ct se
poate de simplu. Nu poi s fii cine zici tu c eti, pentru c acea persoan n-ar fi fcut
ce-ai fcut tu!
n clipa asta nu m mai intereseaz nimic altceva dect adevrul. i s nu fiu o
proast. i s nu simt nimic pentru el, pentru c asta ar face mult mai dificil, poate
chiar imposibil, ceea ce trebuie s fac, iar dac vreau s-mi salvez fratele, nimic nu
poate fi imposibil.
i-acum ce urmeaz? ntreb.
Diminea va trebui s scoatem alicele.
Vreau s spun, dup valul sta. Sau tu eti ultimul val, Evan?
M privete i clatin ncetior din cap:
Nu tiu ce-a mai putea face ca s te conving
i lipesc eava pistolului de tmpl, chiar lng ochiul ciocolatiu care m privete i
mri:
Primul val: Stingerea. Al Doilea Val: Atacul. Al Treilea: Molima. Al Patrulea:
Amuitorii. Ce urmeaz, Evan? Care e cel de-Al Cincilea Val?
Nu rspunde. A leinat.
 69

La rsritul soarelui, el nc nu i-a recptat cunotina, aa c-mi iau carabina i ies

din pdure ca s-i vd opera. Poate nu e cea mai bun idee din lume. Dac vizitatorii
notri nocturni au chemat ntriri? M-ar lua ca din gleat. Nu-s o inta proast, dar
nu sunt nici Evan Walker.
M rog, nici Evan nu e chiar Evan Walker.
Nu tiu ce este. El zice c e om, i arat ca un om, vorbete ca un om, sngereaz i,
de acord, srut ca un om. Iar un trandafir, oricum i-ai spune bla, bla, bla. i mai i
spune ce trebuie, cum ar fi c i-a mpucat pe oamenii ia din acelai motiv pentru care
l-am mpucat i eu pe Soldatul Crucifix.
Problema e c nu-l cred. Iar acum, nu m pot hotr ce-ar fi mai util: un Evan viu, sau
unul mort. Mort fiind, Evan nu m poate ajuta s-mi in promisiunea. Dac e viu, poate.
De ce m-a mpucat, ca s m salveze apoi? Ce voia s spun cnd a zis c l-am
salvat?
E straniu. Cnd m-a luat n brae, m-am simit n siguran. Cnd m-a srutat, m-am
pierdut cu totul. E ca i cum ar fi doi Evan. Cel pe care l tiu i cel pe care nu-l tiu.
Evan, biatul de la ar cu palmele fine, care m mngie pn ncep s torc ca o pisic
i Evan prefcutul, ucigaul cu snge rece care a tras n mine.
O s presupun c e om mcar din punct de vedere biologic. Poate c e o clon
crescut la bordul navei-mam dintr-un fragment de ADN recoltat pe pmnt. Sau poate
ceva mai puin tiinifico-fantastic i mai infam: un trdtor de specie. Poate c asta i
sunt, de fapt, Amuitorii: mercenari umani.
Ceilali i ofer ceva ca s ne omoare. Sau l amenin in ostatic o persoan
apropiat (Lauren? C tot nu i-am vzut mormntul) i fac o nelegere cu el. Omoar
douzeci de oameni i-o primeti napoi.
i ultima posibilitate? Pi, s fie chiar ceea ce spune c este. Un om rmas de capul
lui, care ucide nainte de a fi ucis, adept neabtut al regulii numrul unu, pn cnd a
nclcat-o lsndu-m mai nti s scap, pentru ca apoi, s m salveze.
Explic ce s-a ntmplat la fel de bine ca celelalte dou ipoteze. Totul se potrivete.
Ar putea fi adevrat. Cu excepia unui singur detaliu scitor: soldaii.
De-aia nu-l abandonez n pdure. Pentru c vreau s vd cu ochii mei ce-a fcut.
Dat fiind c tabra Gropii de Cenu e mai plat acum ca un deert, n-am nicio
problem n a gsi cadavrele lsate de Evan. Unul e chiar pe buza rpei. Alte dou se
afl unul lng cellalt la vreo cteva sute de metri distan.
Toate trei sunt mpucate n cap. Pe ntuneric. n timp ce ripostau. Ultimul e ntins
chiar n locul n care erau dormitoarele soldailor, poate chiar acolo unde Vosch l-a
mpucat pe tata.
Niciunul dintre ei nu are mai mult de paisprezece ani. i toi poart nite ciudate
viziere argintii pe ochi. S fie un fel de dispozitiv de vedere nocturn? Dac e aa, ntr-
un fel bolnvicios, isprava lui Evan e cu-att mai impresionant.
Cnd m ntorc, Evan e deja treaz i st n fund, sprijinit de trunchiul czut. E palid,
tremur i-are ochii adncii n orbite.
 Sunt nite copii, i zic. Doar nite copii.
mi croiesc drum printre tufele uscate din spatele lui i vomit.
Apoi m simt mai bine.
M ntorc la el. Am hotrt s nu-l ucid. nc. Mi-e mai util viu dect mort. Dac e un
Amuitor, ar putea s tie ce s-a ntmplat cu fratele meu. Aa c iau trusa de prim
ajutor, ngenunchez lng el i-i ndeprtez picioarele.
Buun, e timpul pentru operaie.
Gsesc un pachet de pansamente sterile i ncep s cur sngele victimei lui de pe
cuit. M urmrete n tcere.
nghit cu greu i n gur mi rmne un gust de vom:
N-am mai fcut aa ceva, spun.
Ceea ce era destul de evident, dar simt nevoia s-o exprim pentru c am impresia c
vorbesc cu un necunoscut.
ncuviineaz din cap i se ntoarce pe burt. Dau cmaa de pe el, dezvelindu-i
partea de jos a corpului.
N-am mai vzut niciodat un brbat gol, iar acum stau n genunchi ntre picioarele
lui, dei nu-l vd n toat goliciunea. Doar partea din spate. Ciudat, nu mi-am nchipuit
c prima dat cnd o s stau lng un brbat gol o s fie aa. M rog, dac stau bine s
m gndesc, poate nu-i chiar aa de ciudat.
Mai vrei un calmant? l ntreb. E frig i-mi tremur minile
Nu mai vreau nicio pastil, mormie el, cu faa ascuns ntr-un cot.
La nceput, lucrez ncet, nepnd uurel cu vrful cuitului rnile, dar, n curnd, mi
dau seama c nu asta-i cea mai bun metod de-a scoate buci de metal dintr-un trup
uman sau poate neuman: nu faci altceva dect s prelungeti agonia.
Dureaz destul de mult. Nu din cauz c a trgna eu, ci pentru c e plin de
rapnel. Dar nu se zvrcolete deloc. De-abia dac tresare. Uneori scoate un Aaa!,
alteori, suspin.
i dau la o parte jacheta de pe spate. Aici n-are foarte multe rni, iar cele care sunt,
sunt concentrate n zona inferioar. Am degetele nepenite i ncheieturile m dor, m
strduiesc s fiu ct mai rapid dar cu bgare de seam.
Rezist, optesc. Aproape am terminat.
i eu.
N-avem destule bandaje.
Ocup-te doar de cele mai grave.
i pentru infecie?
E nite penicilin n trus.
n timp ce caut pastilele, el se-ntoarce din nou cu faa n sus, apoi nghite dou cu o
gur de ap. M las pe spate, transpirat, dei nu sunt dect cteva grade peste zero.
De ce copii? ntreb eu dintr-odat.
Nu tiam c sunt copii.
Poate c nu, dar erau narmai pn n dini i tiau bine ce fac. Problema lor a
fost c i tu tiai. Probabil c-ai uitat s-mi spui de pregtirea ta de comando.
Cassie, dac nu putem avea ncredere unul n cellalt
 Evan, pi chiar nu putem avea ncredere unul n cellalt.
Vreau s-i dau una n cap i s izbucnesc n plns n acelai timp. Am ajuns la un
stadiu de epuizare dincolo de oboseal.
Tocmai asta-i problema.
Deasupra capului nostru, soarele s-a desprins din nori, dezvelind un cer de un
albastru strlucitor.
Clone extraterestre de copii? mi dau eu cu presupusul. America recurge la ultimii
recrui pe care-i mai are la dispoziie? Nu, acum serios, de ce miun pe-aici copii cu
arme automate i grenade?
Scutur din cap. Mai ia o gur de ap i tresare, cuprins de-un spasm:
Poate c-a mai lua o pastil din aia.
Vosch a zis c sunt doar copiii. i rpesc ca s-i transforme ntr-o armat?
Poate c Vosch nu e unul dintre ei. Poate c armata a luat copiii.
i-atunci de ce i-au omort pe toi? De ce l-a mpucat pe taic-meu? i dac nu-i
unul dintre ei, de unde a fcut rost de Ochi? Ceva nu miroase-a bine aici, Evan. Iar tu
tii ce se ntmpl. Amndoi tim c tii. De ce nu-mi spui pur i simplu? Ai ncredere n
mine s rmn narmat i s-i scot rapnel din fund, dar n-ai suficient ncredere ct
s-mi spui adevrul?
Se uit lung la mine, apoi spune:
Mi-ar fi plcut s nu te tunzi.
n momentul sta mi vine s urlu, dar mi-e prea frig, prea grea i sunt prea
sectuit de energie.
Jur pe ce-am mai sfnt, Evan Walker, zic eu cu o voce egal, c dac n-a avea
nevoie de tine, te-a omor chiar n clipa asta.
Atunci, mi pare bine c ai nevoie de mine.
Iar dac aflu c m-ai minit n privina lucrului cel mai important, te omor.
i care-i lucrul cel mai important?
Faptul c eti om.
Sunt la fel de uman ca i tine, Cassie, spune i m ia de mn.
Amndoi avem minile ptate de snge. A mea, de al lui. A lui, de sngele unui biat
nu cu mult mai mare dect fratele meu. Ci oameni o fi ucis mna asta?
Asta suntem noi doi?
ntreb mirat.
Sunt pe punctul de a-mi pierde cu totul cumptul. Nu pot s am ncredere n el. Dar
trebuie s am. Nu pot s cred.
Dar trebuie s cred. Asta s fie scopul final al Celorlali, valul suprem, care s
despoaie umanitatea pn la oasele ei de animal, pn ce nu mai rmnem dect nite
prdtori fr suflet care le fac treaba murdar, la fel de singuratici i milostivi ca nite
rechini?
Ce este? se ngrijoreaz el, observndu-mi cuttura de animal ncolit.
Nu vreau s fiu un rechin, optesc eu.
M fixeaz ndelung cu privirea, iar tcerea care se las e din ce n ce mai
apstoare. Ar fi putut s spun Rechin? Cine? Ce? Cum? Cine-a zis c eti un rechin?
El, n schimb, ncepe s dea din cap, de parc-ar nelege perfect ce spun.
Nu eti.
Tu, nu noi, mi zic i-i ntorc o privire la fel de lung i ptrunztoare.
Dac Pmntul ar fi pe moarte i-am fi nevoii s plecm, zic eu ncetior, i-am
gsi o planet, dar cineva ar fi acolo naintea noastr, cineva cu care, dintr-un motiv
oarecare, am fi incompatibili
Am face tot ceea ce trebuie.
Ca nite rechini.
Ca nite rechini.
Bnuiesc c ncerca s m ia cu biniorul. Conta pentru el, presupun, ca aterizarea
mea s nu fie prea dureroas, ca ocul s nu fie prea mare. Cred c voia s m prind
fr s fie nevoit s-o spun.
i dau mna la o parte. Sunt furioas pe mine c l-am lsat s m ating. Furioas c
am stat cu el cnd tiam c sunt lucruri pe care nu mi le spune. Furioas pe tatl meu,
pentru c l-a lsat pe Sammy s se urce n autobuzul la. Furioas pe Vosch. Furioas pe
ochiul verde care plutete la orizont. Furioas pe mine pentru c-am nclcat prima
regul pentru primul tip drgu care mi-a ieit n cale, i pentru ce? Pentru ce? Pentru
c avea nite mini mari, dar blnde, i pentru c respiraia i mirosea a ciocolat?
l bat cu pumnii n piept pn cnd uit de ce-l lovesc, pn cnd m golesc cu totul
de furie, iar n locul lui Cassie nu mai rmne dect o gaur neagr.
Cassie, oprete-te! Calmeaz-te! Nu sunt dumanul tu, zice el, prinzndu-mi
pumnii n palme.
i-atunci, al cui duman eti tu? Pentru c eti dumanul cuiva. Nu la vntoare te
duceai tu n fiecare noapte cel puin, nu de animale. i nici n-ai nvat karatele sta
uciga la ferma lui tticu. Tot spui ce nu eti, cnd eu nu vreau s tiu dect ce eti. Ce
eti tu, Evan Walker?
mi d drumul la ncheieturi i m ia prin surprindere punndu-mi mna pe fa i
trecndu-i degetul mare i fin peste obrazul i peste nasul meu, de parc m-ar atinge
pentru ultima dat.
Sunt un rechin, Cassie, spune ncet, lungind cuvintele, de parc asta ar putea fi
ultima dat cnd vorbim.
M privete cu ochii n lacrimi, de parc m-ar vedea pentru ultima dat.
Un rechin care a visat c este om.
M prbuesc cu viteza luminii n gaura neagr care s-a cscat odat cu Sosirea i-a
nghiit totul n calea ei. Gaura n care s-a pierdut tata la moartea mamei, cea care am
crezut c e undeva, n afara mea, dar n-a fost niciodat acolo, ci n mine. i a fost n
mine de la nceput, crescnd, nghiind orice frm de speran, ncredere i dragoste
pe care am avut-o, croindu-i drum prin galaxia sufletului meu n timp ce eu m-am
agat de-o ultim alegere o alegere care m privete acum de parc-ar fi ultima oar.
Aa c fac ceea ce-ar face majoritatea oamenilor.
Fug.
Gonesc prin pdure, n aerul muctor al iernii, printre crengile golae i frunzele
uscate, pe sub cerul albastru. nesc dintre copaci ntr-un cmp deschis, unde pmntul
ngheat mi scrnete sub bocanci, sub o bolt indiferent, o perdea de un albastru
strlucitor, tras peste un miliard de stele care sunt nc acolo, nc se uit la ea, la fata
care alearg cu prul tiat scurt n vnt i lacrimi iroindu-i pe obraji. Nu fuge de nimic
i nspre nimic, pur i simplu alearg, alearg de-i sfrie clciele, pentru c sta-i cel
mai raional lucru pe care-l poi face atunci cnd i dai seama c singura persoan de
pe planet n care ai decis s ai ncredere nu este de pe aceast planet. Ca s nu te mai
gndeti la faptul c i-a salvat fundul de mai multe ori dect i poi aminti, sau c te-ar
fi putut ucide de vreo sut de ori, sau c ceva n el e tare chinuit i trist i teribil, dar
absolut teribil de nsingurat, de parc el ar fi ultimul om de pe Pmnt, nu fata care
tremur n sacul ei de dormit, mbrind un ursule de plu ntr-o lume care-a amuit
definitiv.
Taci, taci, taci odat!
 70

Cnd m ntorc, a disprut. i da, m-am ntors. Unde s m fi dus fr arm i, mai
ales, fr blestematul la de ursule, raiunea mea de-a exista? Nu mi-a fost team s m
ntorc avusese zece miliarde de ocazii s m omoare, ce mai conta una n plus?
Uite-i carabina. Rucsacul. Trusa de prim ajutor. i uite-i i blugii zdrenuii, lng
buteanul Howard. Dat fiind c n-a luat ali pantaloni cu el, bnuiesc c opie prin
pdurea ngheat doar n bocancii de munte, ca un fotomodel dintr-un calendar. Nu,
stai. Cmaa i jacheta lui lipsesc.
Haide, Urs, mormi eu, apucndu-mi rucsacul. E vremea s te ntorci la stpnul
tu.
nfac carabina, verific ncrctorul, fac acelai lucru i cu Lugerul, mi trag pe mini
nite mnui negre pentru c mi-au amorit degetele, fur harta i lanterna din rucsacul
lui i-o iau nspre vlcea. Ca s pun ceva distan ntre mine i omul-rechin, risc s merg
la lumina zilei. Nu tiu unde s-a dus, poate s cheme dronele, s bombardeze zona, acum
c fusese demascat, dar nu conteaz. Asta am hotrt pe drumul de ntoarcere, dup ce
am alergat pn m-au lsat picioarele: chiar nu conteaz cine sau ce este Evan Walker.
Nu m-a lsat s mor. M-a hrnit, m-a mbiat, m-a protejat. M-a ajutat s-mi recapt
puterile. M-a nvat chiar i cum s ucid. Cu aa un duman, cine mai are nevoie de
prieteni?
Cobor n rp. La umbr e cu cteva grade mai frig. Escaladez peretele i trec
dincolo, n peisajul devastat al taberei Gropii de Cenu, unde-o iau la goan pe un
pmnt tare ca asfaltul. i uite i primul cadavru. mi zic Dac Evan e unul dintre ei, tu
pentru ce echip joci? L-ar ucide Evan pe unul dintre-ai lui doar ca s-i pstreze
acoperirea n faa mea sau a fost obligat s i ucid pentru c l credeau om? mi vine
s-mi smulg prul din cap: tmpenia asta nu se termin niciodat. Cu ct sapi mai mult,
cu-att devine mai adnc.
Trec pe lng un alt cadavru, cruia de-abia dac i arunc o privire, dar e suficient
ct s-mi dau seama c soldatul-copil nu are pantaloni.
Dar nu conteaz. Merg mai departe pe drumul de pmnt, spre nord. Tot n mar
forat. Mic, Cassie, mic, mic! Am uitat mncarea, am uitat apa. Nu conteaz. Nu
conteaz. Cerul e limpede ca lacrima. Un ochi albastru uria, gigantic, care privete n
jos, la noi. Alerg pe marginea drumului, aproape de liziera pdurii dinspre vest. n caz
c vd vreo dron, am unde s m adpostesc. Dac-l vd pe Evan, mai nti trag i de-
abia apoi l iau la-ntrebri. M rog, nu doar pe Evan. Pe oricine.
Prima regul e tot ce conteaz acum. Sammy e tot ce conteaz acum. Pentru o vreme,
am uitat chestia asta.
Amuitori: umani, semi-umani, clone umane, sau extrateretri care proiecteaz nite
holograme umane? Nu conteaz. Scopul final al Celorlali: s ne eradicheze, s ne bage
pe toi n lagre de concentrare sau s ne transforme n sclavi? Nu conteaz. ansele
mele de succes: unu la sut, sau zero virgul unu, sau zero virgul zero zero zero unu la
sut? Nu conteaz.
Urmeaz drumul, urmeaz drumul, urmeaz prfuitul drum de pmnt
 Dup vreo civa kilometri, cotete la dreapta i face legtura cu autostrada 35. Ali
civa kilometri pe autostrada 35, pn la intersecia cu 675. Pot s m-adpostesc sub
podul rutier i s atept autobuzele acolo. Dac nc mai circul pe-acolo. Dac mai
circul. Punct.
Ajuns la captul drumului de pmnt, m opresc doar ct s cercetez terenul din
urma mea. Nimic. Nu vine. M las s plec.
Intru civa metri n pdure ca s-mi trag sufletul dup cursa de pn acum. n clipa
n care m aez, toate lucrurile de care am fugit m ajung cu mult nainte s-mi recapt
rsuflarea.
Sunt un rechin care a visat c era om
Cineva url i aud ipetele rsunnd printre copaci, care le reproduc la infinit.
Poate s tabere pe mine o hoard ntreag de Amuitori, c tot nu-mi pas. mi aps
tmplele cu minile i-ncep s m legn nainte i-napoi i am senzaia asta ciudat c
plutesc pe deasupra propriului meu corp, apoi m lansez nspre cer cu o mie de
kilometri pe or i vd cum m fac din ce n ce mai mic, pn cnd m transform ntr-
un punct i imensitatea pmntului m nghite cu totul. De parc cineva mi-ar fi dat
drumul de pe planet. De parc nu mai exist nimic care s m in ancorat aici i sunt
atras n vid. Un lan de argint care acum s-a rupt.
nainte s m gseasc, credeam c tiu ce-nseamn singurtatea, dar habar n-
aveam. Nu tii ce e adevrata singurtate pn cnd nu i-ai cunoscut opusul.
Cassie.
Dou secunde i sunt n picioare. Alte dou i-am ndreptat vrful mitralierei spre
locul din care vine vocea. O umbr sare printre copacii din stnga mea i deschid focul,
trgnd la-ntmplare nspre trunchiuri, ramuri i n gol.
Cassie.
n faa mea, spre dreapta. Golesc ncrctorul. tiu c nu l-am nimerit. tiu c n-am
nicio ans s-l nimeresc. E un Amuitor. Dar dac trag ntruna, poate c-o s se retrag
din proprie iniiativ.
Cassie.
Chiar n spatele meu. Trag adnc aer n piept, rencarc i-apoi fac stnga-mprejur i
lansez o ploaie de plumbi n arborii nevinovai.
Nu te prinzi, proasto? Te face s-i consumi toat muniia.
Aa c atept, cu picioarele deprtate, umerii drepi, arma n sus, scrutnd fiecare
colior de teren cu privirea, i parc-i aud vocea n cap, dndu-mi instruciuni la ferm:
Trebuie s simi inta. S-o simi de parc-ai fi legate una de alta
Se-ntmpl n spaiul dintre dou secunde. Braul i cade peste pieptul meu, mi
smulge carabina din mn i-mi ia Lugerul. Peste nc o secund, m-a prins ntr-o
strnsoare ca de urs i m strivete la piept, ridicndu-m civa centimetri de la
pmnt n timp ce ncerc s-l lovesc furibund cu picioarele i s-l muc de bra.
i n tot timpul sta, buzele lui mi gdil pielea delicat a urechii.
Cassie! Nu face asta, Cassie
D-mi drumul!
Asta-i problema. Nu pot.
 71

Evan m las s dau din picioare i s m zbat pn obosesc, apoi m sprijin de

trunchiul unui copac i se d un pas n spate.
tii ce se ntmpl dac fugi, m avertizeaz.
E rou la fa i respir cu greutate. Cnd se ntoarce s-mi recupereze armele,
micrile i sunt epene i greoaie. Faptul c m-a prins dup ce a ncasat i grenada
aia pentru mine l-a costat. Jacheta deschis las la vedere cmaa de blugi de
dedesubt, iar pantalonii pe care i-a luat de la putiul mort i sunt cu vreo dou numere
mai mici i sunt mulai exact acolo unde nu trebuie. Arat de parc-ar purta nite colani
sport.
M mputi n ceafa, lansez eu, sfidtoare.
i nfige Lugerul meu la bru i-i pune M16-le pe umr.
Asta puteam s fac demult.
Presupun c vorbete despre prima dat cnd ne-am cunoscut.
Eti un Amuitor, zic eu.
i am nevoie de toat stpnirea de sine de care sunt n stare ca s nu sar ca din
puc i s-o iau din nou la goan printre copaci. Bineneles c n-are niciun sens s fug
de el. Aa cum n-are sens nici s m lupt cu el. Deci, trebuie s fiu mai deteapt ca el.
M simt de parc-a fi iar sub main, n ziua n care ne-am cunoscut. Nu pot nici s m
ascund, nici s fug.
Se-aaz la civa metri distan, punndu-i puca n poal. Tremur din tot corpul.
Dac treaba ta e s ne ucizi, pe mine de ce nu m-ai omort? vreau eu s tiu.
Rspunde fr s clipeasc, de parc-ar fi hotrt ce-o s spun cu mult nainte:
Pentru c sunt ndrgostit de tine.
Capul mi cade pe scoara aspr a copacului. Crengile golae de deasupra se
profileaz ascuite pe cerul de un albastru intens. Trag adnc aer n piept, iar cnd
expir, aproape fr s vreau, scot un hohot de rs.
Pi e cam tragic povestea asta de dragoste, nu? Invadatorul extraterestru i
pierde minile dup fata uman. Vntorul se ndrgostete de prad.
Eu sunt om.
Eu sunt om, dar
Termin propoziia, Evan.
Pentru c eu aa sunt acum. Sunt terminat, Evan. Tu erai tot ce-mi mai rmsese,
ultimul meu prieten, i-acum te-ai dus i tu. Vreau s zic, eti aici, orice-ai fi tu, dar
Evan, Evan al meu, s-a dus.
Niciun dar, Cassie. i. Sunt om i nu sunt. Nu sunt niciuna i sunt amndou. Sunt
un Altul i sunt ca tine.
l privesc n ochii adncii n orbite, ncrcai de reflexe ntunecate n aerul umbros i
scuip printre dini:
M faci s vrs.
Cum i-a fi putut spune adevrul, cnd adevrul ar fi nsemnat s m prseti,
iar asta ar fi nsemnat s mori?
 Nu-mi ine tu predici despre moarte, Evan, zic eu, fluturndu-i dezaprobator
degetul arttor prin faa ochilor. Mi-am privit mama murind. L-am vzut pe unul
dintre voi omorndu-mi tatl. Am vzut mai mult moarte n ultimele ase luni dect
oricine altcineva de-a lungul istoriei.
mi mpinge mna n jos i zice printre dini:
i dac-ai fi putut face ceva ca s-l protejezi pe tatl tu i s-o salvezi pe mama ta,
n-ai fi fcut-o? Dac-ai fi tiut c o minciun l-ar putea salva pe Sammy, n-ai fi spus-o?
Cred i eu! Ca s-l salvez pe Sammy chiar m-a preface s am ncredere n inamic.
nc ncerc s pricep ce-i cu acel pentru c sunt ndrgostit de tine. ncerc s-mi
imaginez vreun alt motiv pentru care i-ar fi trdat specia.
Nu conteaz, nu conteaz. Un singur lucru conteaz. n ziua n care Sammy s-a urcat
n autobuzul la, o u s-a nchis n urma lui, o u ferecat cu o mie de lacte, i-mi dau
seama c tipul care st n faa mea are cheile.
tii ce e la Wright-Patterson, nu? zic eu. tii exact ce s-a ntmplat cu Sam.
Nu rspunde. Nu ncuviineaz. Dar nici nu neag. La ce s-o gndi? C una e s crui
un nenorocit de om oarecare, i cu totul alta s dezvlui marele plan? S fie sta
momentul sub Buick al lui Evan Walker, cnd n-ai unde s fugi, n-ai unde s te-
ascunzi i singura opiune e s dai piept cu dumanul?
Mai triete? ntreb, aplecndu-m n fa i simind cum scoara aspr a
copacului mi se nfige n coloan.
Ezit o clip, apoi:
Probabil c da.
i-atunci, de ce l-au de ce l-au dus acolo?
Ca s-l pregteasc.
S-l pregteasc pentru ce?
De data asta, ateapt cteva secunde nainte de a-mi rspunde. Apoi:
Pentru Al Cincilea Val.
nchid ochii. Pentru prima oar, e prea mult pentru mine s privesc chipul acela
frumos. Doamne, sunt aa de obosit. Att de-al naibii de obosit c-a putea s dorm o
mie de ani. i dac-a dormi o mie de ani, poate c atunci cnd m-a trezi, Ceilali n-ar
mai fi, iar prin pdure, ar zburda o droaie de copii veseli. Sunt un Altul i sunt ca tine.
Ce naiba nseamn asta? Sunt prea obosit ca s mai duc gndul pn la capt.
Deschid ochii i m forez s m uit la el.
Tu poi s ne bagi nuntru.
D din cap.
De ce nu? sar eu. Eti unul dintre ei. Poi s zici c m-ai prins.
Wright-Patterson nu e un lagr de concentrare, Cassie.
Atunci ce e?
Pentru tine? zice, aplecndu-se nspre mine, iar respiraia lui mi nclzete faa. O
capcan mortal. N-ai rezista nici cinci secunde. De ce crezi c-am ncercat tot ce mi-a
trecut prin minte ca s te mpiedic s mergi acolo?
Totul? Chiar aa? Ce-ar fi s-ncerci i adevrul? Ceva de genul, Hei, Cass, apropo
de misiunica asta de salvare a ta. Sunt un extraterestru ca i tipii care l-au luat pe Sam,
aa c tiu foarte bine c orice-ai face n-are nicio ans?
Dac i-a fi spus asta ar fi contat?
Nu asta-i ideea.
Nu, ideea e c fratele tu e inut n cea mai important baz nfiinat de noi
adic, de Ceilali de la epurare ncoace
De la ce? Cum i-ai zis? Epurarea?
Sau curarea.
Spunnd asta, nu se poate uita n ochii mei.
Uneori, i se mai zice aa.
A, deci asta facei voi? Curai mizeria uman?
Eu nu-i spun aa, iar epurarea sau curarea sau oricum i-ai spune n-a fost decizia
mea, protesteaz el.
Dac asta te face s te simi mai bine, nici n-am crezut c-ar trebui
Nu vreau s m simt mai bine! Ura pe care-o simt n clipa asta e tot ce-mi trebuie,
Evan. Tot ceea ce-mi trebuie.
Bine, bine, asta a fost sincer i din suflet, dar nu trebuie s mergi prea departe. El e
tipul cu cheile. F-l s vorbeasc.
N-ai crezut c-ar trebui s facei ce?
Trage o duc zdravn din sticla de ap i mi-o ntinde i mie. Refuz.
Wright-Patterson nu e o baz oarecare ci baza, continu el, cntrindu-i cu grij
cuvintele. Iar Vosch nu e nici el un comandant oarecare ci comandantul, liderul tuturor
operaiunilor de teren i arhitectul epur cel care a conceput atacurile.
Vosch a ucis apte miliarde de oameni.
Cifra mi sun ciudat de gol n urechi. Dup Sosire, una dintre temele preferate de
discuie ale tatei era ct de avansai trebuie s fie Ceilali, ct de sus trebuie s fi urcat
pe scara evoluiei ca s fi ajuns la stadiul cltoriei intergalactice. i asta e soluia lor la
problema uman?
Printre noi, au existat unii care nu au fost de prere c rspunsul e anihilarea,
spune Evan. Eu am fost unul dintre ei, Cassie. Tabra mea a pierdut disputa.
Nu, Evan, tabra mea e cea care a pierdut.
E mai mult dect pot s suport. M ridic, ateptnd s m imite, dar n-o face, ci se
uit lung la mine.
El nu te vede cum te vd unii dintre noi cum te vd eu, zice. Pentru el, eti o
boal care, dac nu e eradicat, o s-i ucid gazda.
Sunt o boal. Asta sunt eu pentru tine.
Nu mai pot s-l privesc. O secund dac m mai uit la el, mi vine ru.
n spatele meu, vocea lui e calm, egal, aproape trist:
Cassie, te confruni cu ceva mult peste puterile tale. Wright-Patterson nu-i o tabr
de epurare oarecare. Complexul ei subteran este centrul coordonator pentru toate
dronele din emisfera asta. Acolo sunt ochii lui Vosch, Cassie; modul n care te vede. A
ptrunde s-l salvezi pe Sammy nu e doar riscant ci sinuciga. Pentru amndoi.
Pentru amndoi? m mir eu, aruncndu-i o privire cu colul ochiului.
Nu s-a micat din loc.
 Nu m pot preface c te-am luat prizonier. Misiunea mea nu e s capturez
oameni ci s-i omor. Dac ncerc s ptrund n tabr cu tine drept prizonier, o s te
ucid. Apoi o s m ucid i pe mine, pentru c nu mi-am fcut treaba. i nici nu te pot
ajuta s te strecori. Baza e patrulat de drone, mprejmuit cu un gard electrificat de
ase metri nlime, turnuri de veghe, camere de supraveghere cu infrarou, detectoare
de micare i o sut de lupttori ca mine, i tii ce pot face eu.
Atunci, o s m strecor nuntru fr tine.
D aprobator din cap:
E singura cale dar numai pentru c ceva e posibil nu nseamn c nu duce la
moarte sigur. Toi cei pe care-i aduc nuntru m refer la cei pe care nu-i ucid imediat
trec printr-un program de scanare, care le cartografiaz ntregul psihic, inclusiv
amintirile. O s tie cine eti i de ce te afli acolo i-apoi o s te ucid.
Trebuie s existe un scenariu care nu se termin cu ei fcndu-mi felul, insist eu.
Exist, confirm el. E scenariul n care gsim un loc sigur n care s ne-ascundem
i ateptm ca Sammy s vin la noi.
Rmn cu gura deschis i-mi zic poftim? Apoi zic i cu voce tare:
Poftim?
S-ar putea s dureze civa ani. Ct zici c are, cinci ani? Cea mai mic vrst de
la care le dau voie e apte.
Cea mai mic vrst de la care li se d voie s fac ce?
i ferete privirea.
Ai vzut i tu.
Piciul cruia i tiase gtul la Tabra de Cenu, cel mbrcat cu salopet, crnd o
puc aproape la fel de mare ca el. Acum chiar vreau s beau ceva. M duc pn la el,
m aplec s iau sticla i vd cum se-ncordeaz tot. Chiar i dup patru guri mari de ap,
gura mea e tot uscat.
Sam e Al Cincilea Val, accept eu.
Cuvintele au un gust ru, aa c mai trag o duc zdravna.
Evan ncuviineaz:
Dac a trecut de selecie, e viu i e caut cuvntul. Procesat.
Adic splat pe creier.
Mai curnd, ndoctrinat. i este inculcat ideea c extrateretrii se folosesc de
corpuri umane i c noi adic oamenii i-au dat seama cum s-i detecteze. Iar dac i
poi detecta, poi s
Asta nu-i o invenie, l ntrerup eu. Voi chiar folosii corpurile oamenilor.
Scutur din cap:
Nu aa cum crede Sammy c-o facem.
Ce nseamn asta? Fie o facei, fie nu.
Sammy crede c artm ca un soi de infecie, sau ca un parazit care se ataeaz de
creier, dar
Ce amuzant, exact aa mi te-am imaginat i eu, Evan. Ca un parazit, nu m pot eu
abine s-i spun.
Ridic o mn. Cnd nu i-o dau la o parte i nici n-o zbughesc nspre pdure, m
cuprinde ncetior de ncheietur cu degetele i m trage uor n jos, lng el. Inima mi
bate s-mi sparg pieptul i-am nceput s transpir, n ciuda frigului muctor. i-acum?
A existat un bieel, un bieel adevrat, pe nume Evan Walker, spune el,
privindu-m adnc n ochi. Ca orice alt copil, a avut i el o mam i un tat, frai i
surori ct se poate de umani cu toii. nainte de-a se fi nscut, eu am fost introdus n el,
n timp ce mama lui dormea. n timp ce dormeam amndoi. Treisprezece ani am dormit
nuntrul lui Evan Walker, n timp ce el nva s stea n picioare, s mnnce hran
solid, s mearg, s vorbeasc, s alerge i s mearg pe biciclet, eu am fost acolo,
ateptnd s m trezesc. La fel ca mii de ali Ceilali din mii de ali Evan Walker de jur
mprejurul lumii. Cnd s-a ntmplat ce s-a ntmplat, muli dintre noi se treziser deja
i-i planificaser vieile astfel nct, atunci cnd venea momentul, s se afle n locul
potrivit.
Dau cuminte din cap, dar de ce o fac? A intrat ntr-un corp uman? Ce naiba nseamn
asta?
Cel de-Al Patrulea Val, spune el, ncercnd s m ajute. Amuitorii. E un nume cum
nu se poate mai nimerit pentru noi. Cci am fost tcui i ne-am ascuns n trupurile
oamenilor, n vieile lor. N-a trebuit s ne prefacem c suntem voi. Chiar eram voi.
Oameni i Ceilali n acelai timp. Cnd m-am trezit eu la via, Evan n-a murit. A
fost absorbit.
Perspicace ca ntotdeauna, Evan i d seama c sunt ngrozit de ceea ce-aud.
ntinde mna s m liniteasc i tresare cnd m trag napoi din faa atingerii lui.
Deci, ce eti tu, Evan? optesc eu. Unde eti? Ai zis c eti cum ai zis? ncerc eu
s-mi amintesc cu mintea gonindu-mi cu un milion de kilometri pe or. Introdus.
Introdus unde?
Poate c introdus nu e cuvntul cel mai potrivit. Cred c cel mai apropiat concept
ar fi descrcat. Am fost descrcat n Evan n timp ce creierul lui era nc n formare.
Clatin din cap. Pentru o fiin cu secole ntregi mai avansat ca mine, rspunde
foarte greu la o ntrebare att de simpl.
Dar ce eti? Cum ari?
Se-ncrunt:
tii cum art.
Nu! O, Doamne, uneori poi fi att de Ai grij, Cassie, ai grij! Nu merge pn
acolo! Amintete-i ce conteaz cu adevrat. nainte s devii Evan, nainte s ajungi
aici, cnd erai nc pe drum, cum artai?
Nu artam nicicum. N-am mai avut corpuri de zeci de mii de ani. A fost nevoii s
renunm la ele cnd am plecat de-acas.
Iari mini. Ce, ari ca o broasc rioas, ca un facocer, ca un melc sau ca ce?
Orice fiin vie arat ntr-un fel.
Noi suntem contiin pur. Fiin pur. Singurul mod de-a face cltoria asta a
fost s ne abandonm corpurile i s ne descrcm contiina n serverul navei-mam.
mi ia mna i-mi strnge degetele ntr-un pumn.
sta sunt eu, zice el cu blndee.
Apoi, mi acoper pumnul cu palmele.
 i sta e Evan. Nu e o analogie perfect, pentru c nu exist vreun punct n care el
se termin i ncep eu.
Zmbete.
Nu m descurc prea bine, nu-i aa? Vrei s-i art cine sunt?
La naiba!
Nu. Da. Ce vrei s spui?
Mi-l nchipui decojindu-i faa ca o creatur dintr-un film de groaz.
Cnd mi rspunde, are un uor tremur n voce:
i pot arta ce simt.
Nu implic vreo introducere, nu?
Rde:
Ba, a zice c da. ntr-un fel. Dac vrei s vezi, i art, Cassie.
Firete c vreau s vd. i firete c nu vreau s vd. E limpede c el vrea s-mi arate
oare asta m va aduce cu un pas mai aproape de Sams? Dar asta nu-i numai despre
Sammy. Poate c dac l las s-mi arate o s neleg de ce m-a salvat cnd ar fi trebuit
s m omoare. De ce m-a inut noapte de noapte n brae, n ntuneric, ca s m
protejeze i s n-o iau razna cu totul.
nc zmbete, ncntat, probabil, c nu-i scot ochii cu unghiile sau c nu-l iau la
mito, ceea ce l-ar putea durea chiar mai mult. Mna mea e pierdut ntre ale lui, ntr-o
dulce prinsoare, ca inima ginga a unui trandafir mbobocit n ateptarea ploii.
Ce trebuie s fac? optesc.
mi d drumul la mn i-ntinde braele spre capul meu. Tresar.
Nu i-a face ru niciodat, Cassie.
Trag aer n piept. Sunt de acord. Mai inspir de cteva ori.
nchide ochii.
mi atinge uor pleoapele, delicat ca o arip de fluture.
Relaxeaz-te. Respir adnc. Golete-i mintea. Dac n-o faci, nu pot intra. Vrei s
intru, Cassie?
Da. Nu. Doamne Dumnezeule, pn unde trebuie s merg ca s-mi pot ine
promisiunea?
optesc:
Vreau.
Nu-mi ncepe de la cap, aa cum m-ateptam. O cldur delicioas mi se rspndete,
n schimb, n tot corpul, pornind de la inim, iar oasele, muchii i pielea mi se dizolv
n cldura ce izvorte din mine, cuprinde ntreg pmntul i-ajunge la marginile
universului. Cldura e totul i e pretutindeni. Trupul meu i tot ce e n afara lui i
aparine. Apoi l simt; e i el n cldur, alturi de mine i nimic nu ne separ, niciun
punct de unde ncepe el i m sfresc eu, i m deschid ca o floare n ploaie, dureros de
ncet i ameitor de repede, m dizolv n cldur, n el, i nu e nimic de vzut; nu e dect
un cuvnt la ndemn pe care l-a folosit pentru c nu exist cuvinte care s-l poat
descrie, el este pur i simplu.
i m deschid n faa lui ca o floare n ploaie.
 72

Cnd deschid ochii, primul lucru pe care-l fac este s izbucnesc n hohote nestvilite
de plns. Nu m pot abine: n viaa mea nu m-am simit att de singur i prsit.
Poate c a fost prea devreme, zice el, lundu-m n brae. i ncepe s m mngie
pe pr.
i l las. Sunt prea slab, prea confuz, prea goal i nsingurat ca s mai pot face
altceva.
mi pare ru c te-am minit, Cassie, mi optete el cu buzele lipite de prul meu.
Frigul ncepe s mi se strecoare iar n oase. Tot ce mai am acum e doar amintirea
acelei clduri.
Probabil c urti s fii prizonier acolo, nuntru, optesc eu, punndu-i o mn pe
piept. i-i simt inima rspunznd la presiunea mea.
Nu m simt ca un prizonier, m contrazice el. Dimpotriv. ntr-un fel, mi se pare
chiar c am fost eliberat.
Eliberat?
C pot s simt ceva din nou. C simt asta.
M srut i un alt fel de cldur ncepe s mi se rspndeasc prin corp.
Stau n braele inamicului. Ce-o fi cu mine? Creaturile astea ne-au ars de vii, ne-au
strivit, ne-au necat, ne-au infectat cu o boal care ne face s sngerm pe dinuntru.
Le-am vzut ucigndu-i pe toi cei pe care i-am iubit vreodat cu o singur excepie
important i iat-m pe mine jucndu-m de-a pupatul cu una dintre ele! I-am dat
voie s-mi ptrund n suflet. Am mprtit cu el ceva mai preios i mai intim dect
propriul trup.
De dragul lui Sammy, de-aia. Un rspuns bun, dar complicat. Adevrul e simplu.
Spuneai c ai pierdut disputa despre ce trebuia fcut cu boala asta uman, mi
amintesc eu. i alternativa ta care era?
Coexistena, mi rspunde, dar nu mi se adreseaz mie, ci astrelor de deasupra.
Nici nu suntem att de muli, Cassie. Doar vreo cteva sute de mii. Am fi putut s
ptrundem n voi i s ne trim noile viei fr ca cineva s-i dea seama c suntem aici.
Foarte puini au fost de acord cu mine. Li se prea degradant s pretind c sunt
oameni. Se temeau c dac vor juca jocul sta mai mult timp, cu-att mai mult vor
semna cu voi.
i cine i-ar dori aa ceva? ntreb eu.
Nici eu nu credeam c ar fi posibil, recunoate el. Pn ce n-am devenit unul.
Cnd te-ai trezit n Evan?
D din cap i spune simplu, de parc-ar fi cel mai evident lucru din lume:
Cnd m-am trezit n tine, Cassie. Nu am fost ntru totul om pn cnd nu m-am
vzut prin ochii ti.
Moment n care din ochii lui cu-adevrat omeneti ncep s curg lacrimi cu-adevrat
umane i e rndul meu s-l in n brae pentru c i se frnge inima. Rndul meu s m
privesc prin ochii lui.
S-ar putea spune c nu sunt singura care st n braele dumanului.
 Eu sunt umanitatea, dar Evan Walker cine e? Om i Cellalt. Amndou i niciuna.
Iubindu-m, nu mai aparine nimnui.
Dar el nu crede acelai lucru.
O s fac cum vrei tu, Cassie, hotrte el, complet neajutorat, iar ochii i strlucesc
mai tare dect stelele de deasupra. neleg de ce trebuie s te duci. Dac ai fi tu nchis
n tabra aia, a face acelai lucru. Nicio mie de Amuitori nu m-ar putea opri.
i lipete buzele de urechea mea i optete ncet, dar aprig, de parc mi-ar mprti
cel mai important secret din ntreaga lume. i poate chiar aa i este:
E fr speran. i e prostesc. E sinuciga. Dar dragostea e o arm n faa creia n-
au nicio aprare. tiu cum gndii, dar nu tiu ce simii.
Nu noi. Ei.
O grani a fost trecut, iar el nu e prost. tie c e genul acela de grani pe care n-o
mai poi trece napoi.
 73

Ultima zi mpreun ne-o petrecem sub podul rutier de pe autostrad ca doi oameni
fr adpost, ceea ce i suntem, de fapt. Unul dintre noi doarme, cellalt st de veghe.
Cnd vine rndul lui s se odihneasc, mi d armele napoi fr ovire i adoarme
instantaneu, de parc nici nu i-ar trece prin cap c a putea fugi sau l-a putea mpuca
n cap. Nu tiu ce s zic, poate c nu-i trece. Asta a i fost ntotdeauna problema
noastr: c nu gndim ca ei. De-asta am i avut ncredere n el la nceput i tot de-asta
tia c o s am ncredere n el. Amuitorii omoar oameni. Evan nu m-a omort. Prin
urmare, Evan nu poate fi un amuitor. Vedei? E logic. Mda logic din punct de vedere
uman.
La asfinit, terminm ce-a mai rmas din provizii i urcm panta de lng autostrad,
ca s ne adpostim ntre copaci.
Autobuzele nu circul dect noaptea, mi spune. i-o s-i dai seama cnd sosesc,
pentru c o s auzi zgomotul motorului de la kilometri distan. E singura surs de
zgomot rmas. Mai nti vezi farurile, apoi auzi motorul, i dup-aia o s treac n
vitez pe lng tine ca nite maini mari de curse galbene, pentru c autostrada a fost
curat i nu mai exist limit de vitez.
Nu tie sigur: pot s opreasc sau nu. Poate c doar o s ncetineasc suficient pentru
ca unul dintre soldaii din interior s-mi trag un glon n frunte. Poate c nici n-o s
vin vreunul.
Dar tu ziceai c nc mai adun oameni, i amintesc eu. De ce s nu vin?
St cu ochii aintii la oseaua de sub noi:
La un moment dat, cei salvai o s-i dea seama c-au fost nelai, sau, dac nu
ei, atunci supravieuitorii de-afar. Cnd se va ntmpla asta, o s nchid baza sau
partea din baz n care se face epurarea, zice i-i drege glasul fr s-i dezlipeasc
privirea de la osea.
i ce-nseamn asta, mai exact, c nchid baza?
O nchid aa cum au nchis i tabra Groapa de Cenu.
M gndesc la ceea ce tocmai a spus, fixnd, ca i el, oseaua cu privirea.
Bine, zice el ntr-un final. Atunci, rmne s sperm c Vosch n-a oprit nc
operaiunea.
Iau un pumn de pmnt amestecat cu beioare i frunze moarte i m frec cu ele pe
fa. Apoi nc unul cu care m dau pe cap. M privete fr s spun nimic.
Asta-i momentul n care mi dai una n cap, zic eu. Miros a pmnt i, din cine tie
ce motiv, m gndesc la tatl meu ngenuncheat peste patul de trandafiri i pe
cearafurile albe.
Sau te oferi s mergi n locul meu. Sau mi dai una n cap i dup-aia te duci n locul
meu.
Sare n picioare. Pentru o clip, mi-e team c-o s m pocneasc n cap, att e de
suprat. n loc de asta, i strnge trupul cu braele de parc i-ar fi frig sau pur i
simplu, face tot ce poate ca s nu-mi dea una n cap.
E adevrat sinucidere, izbucnete el. Amndoi ne gndim la asta, aa c unul
dintre noi ar putea s-o i spun. E sinucidere dac m duc eu i acelai lucru dac mergi
tu. Viu sau mort, Sammy e pierdut.
Scot Lugerul de la bru i i-l pun la picioare. Apoi fac acelai lucru i cu mitraliera.
Pstreaz tu astea pentru mine, zic eu. O s am nevoie de ele cnd m ntorc. i,
apropo, cineva ar trebui s spun i asta: ari ridicol n pantalonii ia.
M ntind dup rucsac fr s m ridic. l scot pe Urs. Pe el nu mai e nevoie s-l
murdresc, i-aa arat jigrit ru de tot.
Ai auzit ce-am spus? m ntreab el.
Problema e c tu nu auzi nici ce spui tu, i-o arunc eu. Nu exist dect un mod de-a
ajunge nuntru, iar la e cel prin care a ajuns i Sammy. Tu nu poi merge. Trebuie s
m duc eu. Aa c nici nu mai deschide gura. Dac mai spui ceva, te plesnesc.
Cnd m ridic n picioare se petrece ceva ciudat: pe msur ce m ridic, Evan pare s
se micoreze.
M duc s-mi iau friorul i nu exist alt cale.
Se uit n sus la mine i ncuviineaz. A fost nuntrul meu. N-a existat niciun punct
n care el s se termine iar eu s ncep, aa c tie ce urmeaz s spun:
Singur.
 74

Sus sunt stelele, ace de lumin care strpung pnza cerului.

Sub tiul lor, drumul e pustiu, iar pe el, o fat cu chipul mnjit de noroi, prul scurt
i ondulat plin de crengue i frunze moarte, ine strns n mn un ursule de plu vechi
i ponosit. Pe drumul pustiu, sub cerul strpuns de stele.
Se-aude bubuitul unor motoare, apoi fasciculele gemene ale farurilor spintec
orizontul, i luminile se fac din ce n ce mai mari, mai strlucitoare, dou stele gata s
devin supernove, prvlindu-se peste fata care are secrete n suflet i promisiuni de
inut. Cea care nfrunt iureul de lumin fr s fug sau s se-ascund.
oferul m vede de la distan. Frnele scrie, ua se deschide cu un uier ascuit i
un soldat coboar pe osea. Dei are o arm n mn, n-o aintete spre mine. Se uit la
mine stnd prins n lumina farurilor, iar eu i rspund la privire.
Poart o banderol alb cu o cruce roie pe ea. Pe ecuson scrie PARKER. mi amintesc
numele sta. Inima st s-mi sar din piept. Dac m recunoate? Se presupune c am
murit.
Cum m numesc? Lizbeth. Sunt rnit? Nu. Sunt singur? Da.
Parker rotete ncet capul, scrutnd cu privirea peisajul. Nu vede vntorul ascuns n
pdure, care urmrete tot ce se ntmpl i a crui puc e aintit chiar asupra capului
su. Bineneles c nu-l vede. Vntorul din pdure e un Amuitor.
Parker m ia de bra i m-ajut s urc n autobuz. nuntru miroase a snge i a
transpiraie.
Jumtate din locuri sunt goale. Sunt copii. i aduli. Dar ei nu conteaz. Doar Parker,
oferul i soldatul cu ecusonul pe care scrie HUDSON conteaz. M arunc pe ultimul
scaun de lng ieirea de urgen, acelai loc pe care a stat i Sam cnd i-a lipit
mnua de geam i m-a privit devenind din ce n ce mai mic pn ce-am fost nghiit
cu totul de norul de praf ridicat de autobuz.
Parker mi d o pung de jeleuri topite i-o sticl cu ap. Nu le vreau pe niciuna
dintre ele, dar le consum pe amndou. Jeleurile au stat n buzunarul lui, sunt calde i
lipicioase, i mi-e team s nu-mi vin ru.
Autobuzul accelereaz. Mai n fa, cineva plnge. n afar de asta, nu se-aude dect
uruitul roilor, zumzetul ascuit al motorului i vuietul vntului ngheat care ptrunde
prin geamurile sparte.
Parker se ntoarce cu un disc argintiu pe care mi-l lipete de frunte. Ca s-mi msoare
temperatura, mi zice. Discul se face rou. Sunt n regul, zice el. Cum l cheam pe
ursuleul meu?
Sammy.
La orizont, se vd nite lumini. E Tabra de Refugiu, m informeaz Parker. De-acum
sunt n siguran. Nu mai trebuie s fug. Nu mai trebuie s m ascund. Dau din cap. Voi
fi n siguran.
Pe msur ce ne apropiem, lumina crete n intensitate, de la un fascicul subire care
ptrunde prin parbriz, pn ce inund ntregul autobuz cu razele sale. Oprim n faa
porii, se-aude o sonerie puternic i poarta se deschide. Sus, n turnul de veghe, se
distinge silueta unui soldat.
Ne oprim n faa unui hangar. Un grsan se car n autobuz i aterizeaz pe vrful
picioarelor, aa cum fac grsanii n general. Numele lui este maiorul Bob. Ne spune c
n-ar trebui s ne temem. Suntem n deplin siguran. Trebuie s inem minte, ns,
dou reguli. Regula unu e s inem minte ce culoare avem. Regula numrul doi: s
ascultm i s ne supunem.
M in dup grupul meu care l urmeaz pe Parker pn la o u lateral a
hangarului. O bate pe Lizbeth pe umr si-i ureaz noroc.
Gsesc un cerc rou i m aez. Sunt soldai peste tot. Majoritatea, ns, sunt copii,
muli dintre ei nu cu mult mai n vrst ca Sam. Toi sunt dotai cu viziere argintii i
sunt foarte serioi, cu excepia celor mai mici. Cei foarte mici sunt cei mai serioi dintre
toi.
Copiii pot fi manipulai s cread i s fac aproape orice, mi explicase Evan cnd
ne pregteam pentru misiune. Cu antrenamentul potrivit, puine sunt creaturile mai
slbatice dect un copil de zece ani.
Am i un numr: T-aizeci i doi T de la Terminator. Ha.
Numerele sunt anunate la un megafon.
AIZECI I DOI! T AIZECI I DOI! DU-TE LA UA ROIE, TE ROG! NUMRUL
AIZECI I DOI!
Prima oprire e la duuri.
De cealalt parte a uii de culoare roie e o femeie slab mbrcat cu un halat verde.
Totul e dat jos i aruncat n coul de rufe. Inclusiv lenjeria intim. Cei de-aici iubesc
copii, dar nu i pduchii i cpuele. Uite i duul. Uite i spunul. Cnd ai terminat,
pune-i halatul alb i ateapt s fii chemat.
Sprijin ursuleul de perete i merg goal puc pe plcile reci de faian. Apa de-abia
dac e cldu. Spunul eman un miros neptor de medicament. Cnd m mbrac
sunt nc umed i halatul de hrtie mi se lipete de piele.
Aproape c poi vedea prin el. l iau pe Urs de jos i atept.
Apoi urmeaz pre-examinarea. O mulime de ntrebri. Unele sunt aproape identice,
ca s-i verifice povestea. Fii calm i concentreaz-te.
Trec de ua urmtoare. M urc pe masa de examinare, unde m ia n primire o alt
asistent, mai greoaie i mai rea. De-abia dac-mi arunc o privire. Probabil c sunt a
mia persoan pe care-o vede de cnd Amuitorii au cucerit baza.
Care e numele meu complet? Elizabeth Samantha Morgan.
Ci ani am? Doisprezece.
De unde sunt? Am frai sau surori? Mai triete cineva din familia mea? Ce s-a
ntmplat cu ei? Unde m-am dus dup ce-am plecat de-acas? Ce mi s-a ntmplat la
picior? Cum am fost mpucat? Cine m-a mpucat? tiu cumva unde se mai afl ali
supravieuitori? Cum i cheam pe fraii mei? Dar pe prinii mei? Care era meseria
tatei? Cum l chema pe cel mai bun prieten al meu? S-i spun ce s-a ntmplat cu familia
mea.
Cnd a terminat, m bate pe genunchi i-mi spune s nu m tem. Sunt n perfect
siguran.
 l strng pe Urs la piept i ncuviinez din cap.
n perfect siguran.
Urmeaz controlul fizic. Apoi implantul. Incizia e foarte mic. Probabil c o s-o
nchid cu lipici chirurgical.
Femeia pe nume dr. Pam este att de drgu, nct, n ciuda voinei mele, mi place
de ea. E doctoria ideal: bun, blnd, rbdtoare. Nu se repede imediat s m
mpung cu acele ei, mai nti st de vorb cu mine. mi spune tot ce urmeaz s-mi
fac. mi arat implantul. E ca un cip pentru animalul de companie, doar c mai bun!
Acum, dac mi se ntmpl ceva, o s tie unde s m gseasc.
Cum l cheam pe ursuleul tu?
Sammy.
E n regul dac l aez pe Sammy pe scaunul sta pn i punem implantul?
M ntorc pe burt. n mod total iraional, mi fac griji c-o s-mi vad fundul prin
halatul de hrtie. M ncordez, anticipnd neptura acului.
Dispozitivul nu-i poate descrca contiina pn ce nu e conectat la ara Minunilor.
Dar, odat ce e n tine, e complet funcional. l pot folosi s afle unde eti i s te
omoare.
Dr. Pam m ntreab ce mi s-a ntmplat la picior. Nite oameni ri m-au mpucat.
Aici n-o s i se mai ntmple aa ceva, m linitete ea. n Tabra de Refugiu nu exist
oameni ri.
Sunt n perfect siguran.
Gata, m-a nsemnat. M simt de parc-a avea un bolovan de zece kilograme agat la
gt. E timpul pentru ultimul test, mi spune. Un program capturat de la inamic.
i spun ara Minunilor.
l iau pe Urs de pe scaun i-o urmez n camera de alturi. Perei albi, podea alb,
tavan alb. Un scaun alb, de dentist, cu nite curelue desfcute atrnnd de suporturile
pentru mini i picioare. O tastatur i-un monitor. M invit s iau loc i se duce la
calculator.
Ce face Tara Minunilor? ntreb.
Pi, e cam complicat, Lizbeth, dar practic, ara Minunilor face o hart virtual a
funciilor tale cognitive.
O hart a creierului?
Ceva de genul sta, da. Ia loc, drgu. N-o s dureze mult i promit c nu doare.
M aez i-l strng tare pe Urs la piept.
O, nu, iubito, Sammy nu poate s stea cu tine pe scaunul la.
De ce nu?
Uite, d-mi-l mie. l pun chiar aici, lng calculatorul meu.
i arunc o privire bnuitoare. Dar ea zmbete i a fost att de drgu cu mine. Ar
trebui s am ncredere n ea.
n fond, ea are ncredere deplin n mine.
Dar sunt aa de emoionat, nct, cnd i-l ntind, Urs mi scap din mn i cade cu
burta lui gras i pufoas, chiar lng scaun. M ntorc s-l iau, dar dr. Pam mi spune
s stau la locul meu, c mi-l d ea. i se apleac.
 i apuc capul cu ambele mini i l izbesc cu putere de braul scaunului. ocul mi
trimite unde de durere n brae.
Se prbuete, uimit de lovitur, dar nu cu totul. nainte ca genunchii s-i ating
podeaua alb, am srit din scaun i am ajuns n spatele ei. Planul era s-i dau o lovitur
de karate n gt, dar e cu spatele la mine, aa c trebuie s improvizez. Apuc breteaua
legat de braul scaunului i i-o nfor de dou ori n jurul gtului. Ridic minile s se
apere, dar deja e prea trziu. Strng bine breteaua, sprijinindu-m cu piciorul de scaun,
ca s am mai mult for, i trag.
Secundele n care atept s-i piard cunotina sunt cele mai lungi din viaa mea.
ntr-un sfrit, se las moale cu totul. Dau imediat drumul curelei i se prbuete cu
faa pe podea. i verific pulsul.
tiu c e tentant, dar nu trebuie s-o ucizi. Ea i toi cei care conduc baza sunt
conectai la un sistem de monitorizare aflat n centrul de comand. Dac moare, se
dezlnuie iadul pe pmnt.
O ntorc cu faa n sus i vd c din nri i curg dou firicele de snge. Probabil c are
nasul spart. mi pun mna la ceafa i dibui dup implant. Asta-i partea cea mai
scrboas, dar sunt euforic i plin de adrenalin. Pn acum, totul a mers perfect. Pot
s-o fac.
Smulg pansamentul, trag cu putere de marginile inciziei i mi se pare c cineva mi
apas un chibrit aprins n ceafa. Rana se desface. O penset i-o oglinjoar mi-ar prinde
de minune acuma, dar nu am, aa c sunt nevoit s-mi folosesc unghiile. Tehnica
funcioneaz mai bine dect m-a fi ateptat: dup trei ncercri, dispozitivul mi
rmne sub unghie i-l scot afar.
Descrcarea dureaz doar nouzeci de secunde. Ceea ce nseamn c ai la dispoziie
trei, poate patru minute. Oricum, nu mai mult de cinci.
De cnd am intrat? De dou, trei minute? ngenunchez lng dr. Pam i-i bag
pastilua argintie ct de adnc pot ntr-una dintre nri. hh.
Nu, nu poi s i-o bagi n gur. Trebuie s fie aproape de creier. mi pare ru.
ie-i pare ru, Evan?
Am snge pe deget. Al meu i-al ei, amestecate.
M duc la tastatur. Acum vine partea cu-adevrat nspimnttoare.
Nu tii numrul lui Sammy, dar ar trebui s fie afiat alturi de numele lui. Dac o
variant nu merge, ncearc alta. Ar trebui s existe i o funcie de cutare.
Sngele mi picur pe ceafa i mi se prelinge ntre omoplai. Sunt strbtut de nite
frisoane incontrolabile, aa c mi-e greu s bat la tastatur. n csua albastr care
clipete scriu cuvntul cutare. mi trebuie dou ncercri ca s-l scriu corect.
INTRODUCETI NUMRUL.
Nu tiu numrul, fir-ar s fie. tiu doar numele. Cum ajung napoi la csua albastr?
Aps pe Enter. INTRODUCEI NUMRUL.
Aaa, acum m-am prins. Vrea un numr!
Scriu Sullivan.
EROARE DE SCRIERE.
Oscilez ntre dorina de-a izbi monitorul de perete i cea de-a i da uturi lui dr. Pam
pn cnd rmne fr suflare. Niciuna dintre ele nu m va ajuta s-l gsesc pe Sam,
dar m-ar face s m simt mai bine. Aps pe butonul Escape, care m trimite din nou la
csua albastr, n care scriu cutare dup nume.
Cuvintele dispar, ducndu-se direct n ara Minunilor. Csua albastr clipete i
redevine goal.
mi rein cu greu un urlet disperat. Nu mai am timp.
Dac nu-l gseti n sistem, trebuie s treci la Planul B.
Nu-s deloc ncntat de Planul B. Mie mi place Planul A, unde locul n care se afl
apare pe ecran i alerg direct n braele lui. Planul A e simplu i curat. Planul B e
complicat i murdar.
nc o ncercare. Nu cred c cinci secunde n plus ar putea s conteze att de mult.
Scriu Sullivan n csua albastr.
Ecranul o ia razna cu totul. O grmad de cifre ncep s curg pe fundalul gri,
umplnd ecranul, de parc i-a fi cerut s calculeze valoare lui pi. M panichez i-ncep
s aps butoane la ntmplare, dar fluxul de date nu se oprete. Au trecut cinci minute i
mai bine. Planul B e nasol, dar asta e.
M strecor n camera vecin, unde gsesc salopetele albe. Iau una de pe raft i ncerc
foarte inteligent s mi-o pun pe mine fr s-mi scot halatul. Cu un geamt de frustrare,
m chinui s-l dau jos i, pentru o clip, sunt goal puc, o clip n care ua de lng
mine se va trnti de perete i un batalion ntreg de Amuitori vor nvli n camer. Aa
se ntmpl lucrurile n toate Planurile B. Costumul e mult prea mare, dar mai bine mai
mare dect prea mic, cred, aa c-mi nchid rapid fermoarul i m ntorc n camera
conectat la ara Minunilor.
Dac nu-l gseti folosind interfaa principal, e foarte probabil ca ea s aib pe
undeva o interfa secundar. Funcioneaz pe acelai principiu, dar trebuie s fii foarte
atent. O funcie e de localizare, cealalt e pentru detonare. Dac introduci comanda
greit n-o s-l gseti, ci o s-i prjeti creierul.
Cnd m npustesc napoi n camer, ea i-a venit n simiri i m-ateapt cu Urs ntr-
o mn i o cutiu argintie care arat ca un celular n cealalt.
Dup cum spuneam, Planul B e de rahat.
 75

Pe gt, n locul n care am strns-o, are o dung roie ca focul. Chipul i e plin de
snge, dar minile nu-i tremur, iar ochii i-au pierdut orice urm de cldur. ine
degetul mare deasupra unui buton verde, n josul cruia clipete un numr pe un afiaj
electronic.
Nu-l apsa, o rog. N-o s-i fac niciun ru.
M las pe vine, cu minile ridicate i palmele la vedere.
Vorbesc serios, chiar nu vrei s apei pe butonul la.
Apas pe buton.
Capul i se las violent pe spate i se prbuete la pmnt. D de dou ori din
picioare i s-a dus.
Dintr-un salt, sunt lng ea, i-l smulg pe Urs dintre degetele lipsite de via i-o
zbughesc spre hol, prin camera cu salopete. Evan nu s-a obosit s-mi spun la ct timp
dup ce se-aude alarma sunt mobilizate trupele de oc, baza este securizat, iar intrusul
este capturat, torturat i ucis n chinuri groaznice. Probabil c nu foarte mult.
Acum s-a dus i Planul B. Oricum l uram. Singurul inconvenient e c Evan i cu mine
n-am conceput i un Plan C.
O s fie ntr-o echip cu puti mai mari, aa c cea mai bun variant ar fi cldirile
aflate de jur mprejurul terenului de defilare.
Barcile care nconjoar terenul de defilare. Orice-o mai fi i asta. Poate c ar trebui
s opresc pe cineva i s cer indicaii, pentru c singura cale de ieire pe care-o tiu e
cea pe care am intrat, pe lng cadavru i infirmiera cea btrn, gras i rea, i pe
lng cea slab i simpatic, drept n braele drgstoase ale maiorului Bob.
La captul culoarului e un lift cu un singur buton: o curs rapid ntr-o singur
direcie spre complexul subteran unde Evan spune c lui Sammy i altor recrui le
sunt artate aa-zisele creaturi care se ataeaz de creierul uman. nesat de camere de
supraveghere. Miunnd de Amuitori. Iar din holul sta nu sunt dect dou ieiri: ua
pe care am intrat i cea aflat n dreapta liftului.
n sfrit, o alegere simpl.
Trntesc ua de perete i m trezesc n casa scrii. Ca i liftul, scrile merg ntr-o
singur direcie: n jos.
Am o secund de ezitare. Scrile sunt nguste i tcute, dar e genul acela de loc mic i
confortabil. Poate c-ar trebui s rmn aici o vreme i s-l strng pe Urs n brae, poate
chiar s-mi sug degetul mare.
mi iau inima n dini i m oblig s cobor ncet cele cinci paliere pn jos. Treptele
sunt din metal i se simt reci sub tlpile goale. Atept iuitul alarmei, tropitul unor
bocanci grei i ploaia de gloane care-o s se reverse asupra mea de deasupra i de
dedesubt. M gndesc cum a eliminat Evan, la Tabra de Cenu, patru ucigai foarte
bine antrenai i narmai pn-n dini, ntr-o bezn absolut, i m ntreb cum de mi s-
a prut mie c e o idee bun s intru de una singur n vizuina leului, cnd a fi putut-o
face cu un Amuitor lng mine.
M rog, nu sunt chiar singur. Urs e cu mine.
 mi lipesc urechea de ua de la captul scrilor, dar nu aud altceva dect btile
propriei mele inimi. Trag adnc aer n piept i pun mna pe clan.
Ua se deschide cu for, lipindu-m de perete, i acum chiar c aud tropitul unor
bocanci, n timp ce nite oameni echipai cu arme semiautomate urc n goan scrile.
Ua ncepe s se nchid i apuc mnerul ca s mi-o in n fa pn cnd dau ei colul i
ies din raza lor vizual.
nainte s se nchid cu totul, m-am i strecurat n culoarul pe care-l ascundea. Pe
tavan, beciurile roii de alarm se nvrt aruncndu-mi umbra pe pereii albi, tergnd-o
i aruncnd-o din nou. La dreapta sau la stnga? M-am rtcit un pic, dar cred c faa
hangarului e la dreapta. Alerg n direcia aia, apoi m opresc. Unde e cel mai probabil
s gsesc majoritatea Amuitorilor n caz de urgen? Probabil c adunai n jurul
intrrii principale a locului crimei.
M ntorc brusc i nimeresc cu brbia drept n pieptul unui brbat foarte nalt, cu
nite ochi albatri i ptrunztori.
n tabra Gropii de Cenu nu-i vzusem niciodat ochii. Erau mereu ascuni n
spatele unei mti de gaze cu lentile negre, ca nite ochi de gndac.
Dar vocea lui mi-o amintesc.
Profund, aspr, tioas ca o lam.
A, salutare mieluico, zice Vosch. Am impresia c te-ai rtcit!
 76

Strnsoarea n care mi-a prins umrul i e la fel de dur ca i vocea.

Ce caui aici, jos? se intereseaz el. Cine e comandantul tu de detaament?
Scutur din cap i lacrimile care stau s-mi izbucneasc iroaie sunt ct se poate de
adevrate. Trebuie s gndesc rapid, i primul meu gnd e c Evan a avut dreptate:
aventura asta solitar era sortit eecului de la bun nceput, indiferent cte planuri de
rezerv am fi scornit noi. Dac Evan ar fi fost aici
Dac Evan ar fi fost aici!
A omort-o! spun eu repede. Omul la a omort-o pe dr. Pam!
Ce om? Cine a omort-o pe dr. Pam?
Scutur din cap, cu ochii roii de-atta plns, i-mi strivesc ursuleul ponosit la piept.
Un alt grup de soldai se-apropie n goan din spatele lui Vosch, iar el m mpinge
nspre ei.
Ducei-o la loc sigur i venii sus. Avem o bre.
Sunt trt pn la cea mai apropiat u, mpins ntr-o camer ntunecat i
ncuiat nuntru. Luminile se-aprind plpind. Primul lucru pe care-mi cad ochii este o
feti speriat, ntr-o salopet alb, innd la piept un ursule de plu, la vederea creia
chiar scot un mic ipt de uimire.
Sub oglind este un pupitru lung pe care se afl un monitor i o tastatur.
Sunt n camera de execuie pe care mi-a descris-o Evan, cea n care le arat
proaspeilor recrui falii pienjeni de creier.
Uit de calculator. N-o s ncep iar s butonez. Opiuni, Cassie, care-i sunt
opiunile?
tiu c dincolo de oglind e o alt camer. Iar acolo trebuie s fie o u, care poate fi
ncuiat sau nu. tiu c ua de la camera asta e ncuiat, aa c pot atepta ca Vosch s
vin s m recupereze, sau pot trece de partea cealalt a oglinzii.
Iau unul dintre scaune, m dau napoi i-l izbesc de oglind. Impactul mi-l smulge din
mn i se lovete de podea cu un pocnet pentru mine asurzitor. Sticla are acum o
zgrietur mare, dar alt stricciune nu vd. Ridic din nou scaunul. Trag adnc aer n
piept, cobor umerii i lovesc din nou cu o micare din olduri. Asta te nva la cursurile
de karate: fora st n rotaie. intesc crptura pe care-am fcut-o. i-mi canalizez
toat energia pe care-o mai am nspre acel punct.
Scaunul ricoeaz, m dezechilibreaz i aterizez n fund cu o izbitur care m face
s-mi clnne dinii din gur. Att de puternic e cztura nct mi muc ru limba i
gura mi se umple de snge. Scuip i-o nimeresc pe fata din oglind drept n nas.
Apuc iar scaunul i respir adnc, ncercnd s m calmez. Am uitat singurul lucru pe
care l-am nvat la karate: haaul! Strigtul de lupt. Rdei ct vrei, dar chiar i
canalizeaz fora!
Cea de-a treia i ultima lovitur reuete s sparg sticla. Impulsul m propulseaz n
fa, m izbesc de pupitru, rmn cu picioarele n aer i braele mi intr n camera
vecin, odat cu scaunul. Vd un alt scaun de dentist, un set de procesoare, o grmad
de fire pe podea i o alt u. Doamne, te rog, f s nu fie nchis!
 l culeg pe Urs de pe jos i m strecor prin sprtur n camera vecin. mi imaginez
expresia de pe faa lui Vosch cnd o s se ntoarc i-o s vad oglinda spart. Ua de-
aici nu e ncuiat. D ntr-un alt coridor placat cu gresie cenuie i plin de ui fr nicio
inscripie. A, cte posibiliti! Dar nu intru n coridorul sta, ci rmn, pentru un timp,
n u. n faa mea, drumul nemarcat. n spate, cel pe care l-am nsemnat eu: o s vad
gaura. O s-i dea seama n ce direcie am luat-o. Ct o s le ia s m ajung din urm?
Gura mi se umple iari de snge i m chinui s-l nghit. Nu trebuie s le fac munca
prea uoar.
Prea uor: am uitat s blochez ua din prima camer cu scaunul din dotare. N-o s-i
mpiedice prea mult, dar o s-mi mai pun cteva secunde preioase n puculi.
Dac ceva merge prost, nu sta prea mult pe gnduri, Cassie! Ai instincte bune.
Trebuie s ai ncredere n ele. La ah merge s gndeti fiecare mutare, dar nu ah
jucm noi aici.
M reped napoi, n camera de execuie i m arunc prin sprtura pe care-am fcut-o.
Nu calculez bine limea pupitrului de pe partea cealalt, m rstorn pe spate i m
izbesc tare cu capul de podea. Rmn ntins pe jos timp de-o secund, confuz, cu
puncte roii naintea ochilor. M uit n tavan i vd tuburile de metal care trec pe
dedesubt. Aceeai instalaie era i pe holuri: sistemul de ventilaie al buncrului.
i-mi zic: Cassie, sta-i nenorocitul de sistem de ventilaie al buncrului!
 77

naintez pe burt, ntrebndu-m dac nu sunt prea grea pentru sistemul de susinere
i ateptndu-m ca, din clip n clip, un segment ntreg de conduct s se prbueasc
cu mine cu tot. M strecor prin coloana de aerisire, oprindu-m la fiecare cotitur s
ascult. Ce s ascult mai exact, nici eu nu tiu. Plnsetele unor copii nspimntai?
Rsetele unora veseli? Aerul din conduct e rece, luat de afar i adus n subteran, cam
ca mine.
Spre deosebire de mine, ns, aerul chiar are ce cuta aici. Ce-a spus Evan?
Cea mai bun opiune sunt barcile care nconjoar terenul de defilare.
Asta e, Evan. sta-i noul plan. O s gsesc cel mai apropiat pu de aerisire i-o s-mi
croiesc drum pn la suprafa. Nu voi ti nici unde i nici ct de departe sunt de inta
mea i, firete c baza va fi nchis i va miuna de Amuitori i de nsoitorii lor,
soldaii-copii, cu creierul splat, toi n cutarea fetei n salopet alb. i s nu uitm de
ursuleul de plu! Asta da reper! De ce-oi fi inut eu s iau blestematul sta de urs cu
mine? Sunt sigur c Sam ar fi neles dac l-a fi lsat pe Urs n urm. N-am promis c
i-l aduc pe Urs, ci pe mine.
Ce naiba e cu ursuleul sta?
Odat la civa metri, am cte-o alegere de fcut: o iau la dreapta, la stnga sau
merg nainte? i la fiecare civa metri, m opresc s ascult i s nghit sngele care mi
s-a adunat n gur. Nu mi-e team s-mi las sngele s picure aici: sngele e ca
firimiturile care-o s-mi marcheze drumul de ntoarcere. Cu toate astea, limba mi se
umfl i-mi pulseaz dureros la fiecare btaie de inim. Cronometrul uman care
msoar minutele rmase pn ce m gsesc i m duc n faa lui Vosch, care m va
omor cum l-a omort pe tata.
Ceva mic i maroniu vine iute spre mine, de parc-ar avea o misiunea important. Un
gndac. Pn acum am dat peste pnze de pianjen, praf ct ncape i o misterioas
substan vscoas care-ar fi putut fi mucegai toxic, dar sta-i primul lucru cu adevrat
scrbos pe care-l vd. Pianjeni sau erpi putei s-mi dai n orice zi a sptmnii, dar
nu gndaci! i-acum se-ndreapt chiar spre faa mea. Avnd n minte imaginea ct se
poate de vie a creaturii leia strecurndu-mi-se n salopet, l strivesc cu singurul lucru
pe care-l am la dispoziie. Mna. Bleah.
Merg mai departe. n fa vd o strlucire gri-verzuie, pe care-o i botez n minte
verde-nav-mam. M apropii centimetru cu centimetru de grtarul prin care ptrunde
strlucirea cea verzuie i m uit printre zbrele n camera de dedesubt doar c a o
numi camer nu e deloc corect. E uria, cel puin de dimensiunea unui stadion de
fotbal, n form de bol, cu rnduri dup rnduri de computere, la care lucreaz peste o
sut de oameni doar c a-i numi oameni e nedrept fa de adevraii oameni. Ei
sunt ei i-att, oamenii inumani ai lui Vosch, i n-am nici cea mai vag idee ce pun la
cale, dar cred c sta trebuie s fie un element central al planului lui, inima operaiunii,
kilometrul-zero al epurrii. Un ecran imens ocup un ntreg perete, proiectnd o hart
a pmntului mpnzit de puncte de un verde aprins probabil sursa bolnvicioasei
lumini verzui. Orae, mi zic, i-apoi mi dau seama c punctele verzi trebuie s
reprezinte grupuri de supravieuitori.
Vosch nu trebuie s ne vneze, cci tie exact unde ne aflm.
M strecor mai departe, ncercnd s naintez ct de ncet pot pn cnd lumina
verzuie este la fel de minuscul ca punctele de pe harta din camera de control. Cam la a
patra ramificaie a conductei aud nite voci. Voci de brbai. i zngnitul unui metal pe
alt metal, scritul unor tlpi de cauciuc pe o podea de beton.
Mergi mai departe, Cassie. Nu te mai opri. Sammy nu-i aici, jos, i Sammy e
obiectivul tu.
Apoi, unul dintre tipi zice:
Ci a zis c sunt?
Cel puin doi. Fata i oricine-o fi la care i-a eliminat pe Walters, Pierce i
Jackson, completeaz cellalt.
Cine i-o fi eliminat pe Walters, Pierce i Jackson?
Evan. El trebuie s fie.
Ce? Timp de aproape dou minute ncheiate sunt furioas ru pe el. Singura
noastr speran era s m strecor singur printre liniile lor de aprare, s trec
neobservat i s-l iau pe Sam nainte ca cineva s-i dea seama ce se petrece. Firete c
nu mersese exact aa cum plnuisem, dar Evan n-avea de unde s tie asta.
i totui. Faptul c Evan n-a inut seama de planul nostru atent conceput i s-a
infiltrat n baz nseamn, totodat, c el e-aici.
Iar Evan face tot ce-l las inima s fac.
M trsc mai aproape de sunetul vocilor i le trec chiar pe deasupra capetelor, n
drum spre gura de ventilaie. M uit prin fantele de metal i vd doi Amuitori
ncrcnd globuri n form de ochi ntr-un crucior mare. i-mi dau seama imediat ce
simt, pentru c am mai vzut ceva asemntor.
Ochiul va avea grij de ea.
i urmresc pn cnd termin de ncrcat cruciorul i-l mping ncetior mai
departe.
Va veni un moment n care n-o s mai poi trece neobservat. Cnd se-ntmpl asta,
o s nchid baza sau doar acea parte din baz pe care-i permit s-o piard.
Vai. Vosch o s transforme Tabra de Refugiu ntr-o nou Tabr a Gropii de Cenu.
i, chiar n clipa n care m lovete gndul sta, pornete i alarma.
 X
O mie de feluri
 78

Dou ore.
Chiar n clipa n care Vosch pleac, n capul meu ncepe s ticie un ceas. Nu, nu un
ceas. Mai mult un soi de cronometru care msoar timpul rmas pn la Apocalips. O
s am nevoie de fiecare secund, aa c unde-i infirmierul la? Tocmai sunt pe cale s-
mi scot singur branula din mn c rsare i el de undeva. Un puti lung i deirat pe
nume Kistner; ne-am cunoscut ultima dat cnd am fost aici, n spital. Are un tic nervos,
tot trage cu degetele de halatul de spital, de parc materialul i-ar irita pielea.
Nu i-a spus? m ntreab ncetior n timp ce se apleac peste pat. A fost
declanat codul galben.
De ce?
Ridic din umeri:
Crezi c-mi spun mie ceva? Sper doar c asta nu-nseamn c ne nchid iar n
buncr.
Nimnui din spital nu-i plac exerciiile mpotriva raidurilor aeriene. S transpori
cteva sute de pacieni n subteran n mai puin de trei minute e un comar logistic.
Mai bine dect s rmnem afar i s fim evaporai de o raz extraterestr a
morii, nu?
Poate c nu-i dect un mecanism psihic, dar n secunda n care Kistner mi scoate
cateterul, ncepe s m doar, o durere surd i pulsatil n locul n care m-a mpucat
Ringer, care bate n ritmul inimii. Ateptnd s m dezmeticesc, m ntreb dac n-ar
trebui s reevaluez planul pe care l-am fcut. O evacuare n buncrul subteran ar putea
simplifica lucrurile. Dup eecul lui Nugget de la primul raid aerian, comandantul a
decis s trimit toi copii necombatani ntr-o camer sigur, aflat n mijlocul
complexului. O s fie mult mai uor s-l iau de-acolo dect s verific toate dormitoarele
din baz.
Dar n-am nici cea mai mic idee cnd sau chiar i dac o s se ntmple asta. Mai
bine rmn la planul iniial. Tic-tac.
nchid ochii i-mi nchipui fiecare pas al evadrii ct mai detaliat cu putin. Am mai
fcut asta i nainte, pe vremea cnd existau licee i meciuri de vineri seara i mulimi
care s ovaioneze echipele. Atunci cnd a ctiga o cup local prea cel mai
important lucru din lume. mi imaginam pe unde-o s alerg, arcul fcut de mingea care
zboar ctre poart, aprtorul care ine pasul cu mine, momentul exact n care s
ntorc capul ca s prind mingea din zbor fr s m opresc. nchipuindu-mi nu doar
jocul perfect, ci i pe cel greit, cum mi-a modifica traseul, oferindu-i fundaului o int
apetisant pentru a salva pasa.
Sunt o mie de feluri n care lucrurile ar putea merge greit i o singur ans ca ele s
mearg bine. Nu trebuie s m gndesc la viitoarea schem de joc, sau la urmtoarele
dou sau trei. Ci la cea de-acum, la pasul sta. Trebuie s-o nimeresc pas cu pas i-o s
reuesc
Pasul unu: infirmierul.
Bunul meu prieten, Kistner, care spal un pacient aflat la dou paturi mai ncolo.
 Hei, l strig. Hei, Kistner!
Ce e? rspunde el, evident enervat.
Nu-i place s fie ntrerupt.
Trebuie s merg la toalet.
N-ai voie s te ridici. O s-i rupi custurile.
Haide, omule! Baia e chiar acolo.
Astea-s ordinele doctorului. i aduc o plosc.
l urmresc cu privirea ct i croiete drum printre paturi ctre dulapul cu
medicamente. Mi-e un pic team c n-am ateptat suficient i efectul medicamentelor nu
s-a estompat. Dac nu pot s stau n picioare? Tic-tac, Zombi. Tic-tac.
mping aternuturile la o parte i-mi dau picioarele jos din pat. Strng din dini
asta-i partea grea. De la piept pn la bru, sunt nfat ca o mumie, iar faptul c m
ridic n picioare o s-mi ntind exact muchii sfiai de glonul lui Ringer.
Eu te-am tiat. Tu m mputi. Suntem chit.
Dar e disproporionat. Data viitoare ce-o s se ntmple? O s-mi bagi o grenad n
pantaloni?
Asta-i o imagine tulburtoare cea cu grenada n pantalonii lui Ringer pe multiple
planuri!
Dei sunt n continuare destul de ameit, cnd m ridic n fund aproape c lein de
durere. Aa c-mi acord cteva momente de pauz n care s-mi limpezesc gndurile.
Pasul doi: baia.
Chinuie-te s mergi ct mai ncet. F pai mici. Trie picioarele. Simt cum mi se
deschid poalele halatului la spate. Tot salonul mi poate vedea fundul gol.
Toaleta e doar la vreo zece metri distan, dar mie mi se pare c e la zece kilometri.
Dac e ncuiat, sau e cineva nuntru, m-am fript.
Dar nu-i niciuna, nici alta. ncui ua dup mine. nuntru nu sunt dect o chiuvet,
un vas de toalet i o micu cabin de du. Bara de la perdeaua duului e prins n
perete cu uruburi. Ridic capacul closetului, care e prins cu dou bare metalice boante la
ambele capete. Suportul pentru hrtie igienic e de plastic. De-aici nu prea am de unde
s-mi aleg ceva care s-aduc a arm. Dar m ncadrez n plan. Haide, Kistner, sunt al
tu!
Se-aud dou bti scurte n u, apoi vocea lui de partea cealalt:
Hei, eti acolo?
i-am zis c trebuie s m duc! ip eu de dincolo.
i eu i-am zis c-i aduc o plosc!
Nu mai puteam s m in.
Trage cu putere de clan.
Deschide ua!
Vreau i eu puin intimitate! strig.
Chem paza!
Bine, bine! De parc-a pleca undeva!
Numr pn la zece, trag zvorul, m tri pn la closet i m aez. Ua se crap
puin i vd o fie din chipul subire al lui Kistner.
 Mulumit? bombn eu. Acum poi, te rog, s nchizi ua?
Kistner m privete lung un timp, trgndu-se instinctiv cu degetele de halat.
O s fiu chiar aici, mi promite.
Bine, i zic.
Ua se-nchide ncetior. Acum mai numr nc de ase ori pn la zece. ncet. Un
minut bun.
Hei, Kistner!
Ce-i?
Cred c-o s am nevoie de ajutorul tu.
Ce nelegi prin ajutor?
S m ridic! Nu pot s m ridic de pe blestematul sta de veceu! S-ar putea s-mi fi
rupt vreo custur
Ua se trntete de perete. i chipul lui Kistner se ivete n prag, rou de furie.
i-am zis eu.
Se pune n faa mea i ntinde ambele mini.
Haide, apuc-m de ncheieturi.
Poi s nchizi ua mai nti? E jenant.
Kistner nchide ua i m las s-l apuc de ncheieturi.
Eti gata?
Mai mult de-att n-o s fiu niciodat.
Pasul trei: l bag cu capul n toalet.
Cnd se trage napoi, m mping n picioare, izbindu-l cu umrul n pieptul ngust i
lovindu-l de peretele de beton din spate. Apoi l trag spre mine, trec n spatele lui i-i
sucesc braul la spate, ceea ce-l oblig s se lase n genunchi, n faa closetului. l apuc
de pr i-l mping cu faa n ap. Fie el e mai puternic dect pare, fie sunt eu mai slbit
dect am crezut, cci mi ia o venicie s-l las fr cunotin.
i dau drumul i m ridic. Kistner se rostogolete ncet pe podea. i trag pantofii i
pantalonii, i-l ridic n picioare ca s-i scot cmaa. Pantalonii o s fie prea lungi,
cmaa prea mic, pantofii prea strmi. mi smulg halatul de hrtie, l arunc n cabina
de du i m mbrac cu halatul de infirmier al lui Kistner. Pantofii dureaz cel mai mult.
Sunt mult prea mici. n timp ce m chinui s-i ncal, o durere ascuit m strbate ntr-
o parte. Cnd m uit n jos, vd un firicel de snge iindu-se printre bandaje. Dac trece
prin cma?
O mie de feluri. Concentreaz-te asupra singurului fel corect de-a face lucrurile.
l trsc pe Kistner n cabina de du i trag perdeaua. Ct o s rmn incontient?
Nu conteaz. Mergi mai departe. Nu te gndi la ce-o s se ntmple.
Pasul patru: dispozitivul de urmrire.
n faa uii am un moment de ezitare. Dac l-a vzut cineva pe Kistner intrnd i-
acum m vede pe mine ieind, mbrcat cu hainele lui?
Atunci eti terminat. Oricum o s te omoare. Bine, bine, soluia e s nu te lai
omort nc! Mori ncercnd!
Uile slii de operaii par s se afle la un teren de fotbal distan de mine, la captul
a iruri ntregi de paturi, prin ceea ce pare a fi o mare de brancardieri, infirmiere i
doctori n halate de spital. Pornesc spre ele ct de repede pot, clcnd mai uor pe
partea cu rana, ceea ce mi ngreuneaz mersul, dar n-am ce-i face; din cte tiu, Vosch
m urmrete pas cu pas, iar acum se ntreab de ce nu m duc napoi n patul meu.
Trec prin uile batante i intru n sala preoperatorie, unde un doctor cu chipul obosit
se spunete pn la cot, pregtindu-se de operaie. Tresare cnd m vede intrnd.
Ce caui aici?
Cutam nite mnui. Am rmas fr dincolo.
Chirurgul mi face semn cu capul nspre un rnd de dulapuri de pe peretele opus.
chioptezi, mi zice. Eti rnit?
Mi-am ntins un muchi crnd un grsan pn la toalet.
Doctorul i cltete stratul de spun verde de pe antebrae:
Ar fi trebuit s-i dai o plosc.
Cutii de mnui de latex, mti chirurgicale, pansamente antiseptice, leucoplast.
Unde naiba e?
i simt respiraia n ceafa.
Cutia e chiar n faa ta, zice el sritor, uitndu-se ciudat la mine.
mi pare ru, dar nu prea am dormit astzi.
Mie-mi zici! rde el i-mi d un cot chiar n rana de la mpuctur.
Camera ncepe s se nvrt cu mine. Ru de tot. Strng din dini ca s nu urlu de
durere. Doctorul se grbete s intre n sala de operaii, iar eu trec de la un dulpior la
altul, deschiznd ui, scotocind prin sertare, dar nu dau cu niciun chip peste ce caut. Am
capul greu, nu pot s respir, iar rana m doare ca naiba. Ct o s mai rmn Kistner
incontient? Ct o s mai treac pn cnd cineva se duce s se uureze i d peste el?
Pe podea, lng dulapuri, e un co de gunoi cu eticheta DEEURI PERICULOASE
FOLOSII MNUI, cruia i smulg capacul dintr-o singur micare i bingo printre
lavete chirurgicale pline de snge, seringi folosite i catetere uzate, descopr exact ce
cutam.
M rog, pe bisturiu e un strat de snge nchegat. Bnuiesc c l-a putea steriliza cu un
tampon antiseptic sau l-a putea spla n chiuvet, dar n-am timp i, n clipa de fa, un
bisturiu murdar e cea mai mic dintre problemele mele.
Sprijin-te de chiuvet ca s ai ct mai mult stabilitate. Pipie-te cu degetele pe
ceafa, ca s-i dai seama unde e dispozitivul, apoi apas, nu tia, lama boant i
murdar n piele pn se despic.
 79

Pasul cinci: Nugget.

Un doctor foarte tinerel, mbrcat cu un halat alb i o masc chirurgical pe fa, se
grbete s ajung la lifturi. chiopteaz pe partea stng. Dac i-ai desface halatul, ai
vedea pata de un rou ntunecat de pe uniforma cea verde, de infirmier. Dac i-ai trage
gulerul n jos, ai putea s vezi i bandajul nfurat n grab n jurul gtului. Dar dac ai
ncerca s faci oricare dintre aceste lucruri, doctorul cel tinerel te-ar ucide.
Ajung la lift. n timp ce coboar cabina stau cu ochii nchii. Dac nu cumva a lsat o
cineva mainu de golf nesupravegheat chiar lng ua de la intrare, pn n curte
mai sunt vreo zece minute de mers pe jos. Apoi vine partea cea mai grea: s-l gsesc pe
Nugget printre cele peste cincizeci de grupe ncartiruite acolo i s-l scot fr s trezesc
pe nimeni. Deci am vreo jumtate de or ca s-l caut i s-l iau. nc vreo zece minute
ca s ajungem la hangarul rii Minunilor, unde se descarc autobuzele. i-aici, planul
se descompune ntr-o serie de variante nebuneti, cu totul improbabile: s ne strecurm
la bordul unui autobuz gol, s le facem de hac oferului i celorlali soldai care-ar putea
s-l nsoeasc odat trecui de poarta taberei, i apoi cnd i unde s abandonm
autobuzul i s-o lum pe jos ca s ne ntlnim cu Ringer?
i dac trebuie s atepi s vin un autobuz? Unde te mai ascunzi pn atunci?
Nu tiu.
i-odat ce eti la bordul autobuzului, ct o s mai trebuiasc s atepi? Treizeci de
minute? O or?
Nu tiu.
Nu tii? Pi, uite ce tiu eu, Zombi: dureaz prea mult. Cineva precis o s dea
alarma.
Are dreptate. Dureaz prea mult. Ar fi trebuit s-l ucid pe Kistner. Fusese unul dintre
paii stabilii iniial.
Pasul patru: ucide-l pe Kistner.
Dar Kistner nu e unul dintre ei. Kistner e doar un puti. Ca i Tank. Ca Oompa. Ca
Flint. Kistner n-a cerut s lupte n rzboiul sta i nici n-a tiut vreodat adevrul despre
el. Dac i-a fi spus adevrul, probabil c nu m-ar fi crezut, dar nici nu i-am dat ansa s
o fac.
Eti moale. Ar fi trebuit s-l omori. Nu poi s te bazezi doar pe noroc i pe sperane
dearte. Viitorul umanitii le aparine celor duri.
Aa c, atunci cnd uile liftului se deschid ctre holul principal, i fac n sinea mea o
promisiune lui Nugget, promisiunea pe care nu i-am fcut-o surorii mele, al crei
lnior l port n jurul gtului.
Cine ncearc s se bage ntre noi, oricine-ar fi, e mort.
i chiar n clipa n care fac promisiunea asta, ceva din univers se hotrte s-mi
rspund, pentru c sirenele antiaeriene ncep toate s urle cu o for mai s-i sparg
timpanele.
Perfect! Mcar o dat, lucrurile merg aa cum vreau eu. Nu mai trebuie s traversez
tabra. Nu mai trebuie s m strecor n dormitoare i s-l caut pe Nugget n carul cu fn.
Nu mai alergm la autobuze. Acum am drum drept pn la complexul subteran. Pun
mna pe Nugget n haosul organizat din camera de siguran, ne ascundem pn sun
alarma ce anun sfritul raidului, i-apoi, la autobuze.
Simplu.
Sunt la jumtatea drumului ctre scrile ce duc n subteran cnd holul pustiu e scldat
brusc ntr-o lumin de un verde bolnvicios, acelai verde fumuriu care dansa n jurul
capului lui Ringer cnd mi-am pus viziera la ochi. Neoanele de deasupra s-au nchis
procedura standard ntr-un exerciiu mpotriva raidurilor aeriene ceea ce-nseamn c
lumina nu vine dinuntru, ci de undeva din parcare.
ntorc capul i m uit. Ceea ce n-ar fi trebuit s fac.
Prin uile de sticl, vd o mainu de golf gonind prin parcare, n direcia
aerodromului. Apoi vd i sursa luminii verzui aezat la intrarea acoperit a spitalului.
De forma unei mingi de fotbal, doar c de dou ori mai mare. mi amintete de un ochi.
M zgiesc la el i mi se pare c m fixeaz la rndu-i cu privirea.
Puls puls puls
Bli, bli, bli.
Scnteiescnteiescnteie.
 XI
Marea nesfrit
 80

Urletul sirenei este att de puternic, nct mi simt prul de pe ceafa vibrnd.
Merg cu spatele, ct pot de repede, prin conducta principal de aerisire,
ndeprtndu-m de arsenal, cnd m opresc.
Cassie, depozitul de armament!
M ntorc la gura de ventilaie, prin care m uit vreo trei minute ncheiate, cercetnd
camera de dedesubt n ateptarea vreunui semn de micare, n timp ce sirena mi bubuie
n urechi, mpiedicndu-m s m concentrez. Mulumesc mult, colonele Vosch.
Bine, afurisitule ce eti, mormi eu cu limba umflat, adresndu-m ursuleului.
Intrm.
Trag un ut grilajului cu clciul gol i ha! Se deschide dintr-o singur lovitur. Cnd
m-am lsat de karate, mama m-a ntrebat de ce, i i-am spus c nu mai era o provocare
pentru mine. Ceea ce nsemna c m plictiseam, dar nici vorb s recunosc asta n faa
mamei. Dac te-auzea plngndu-te c te plictiseti, te trezeai c-o crp de praf n
mn.
Sar n camer. M rog, mai mult un depozit de dimensiuni medii dect o camer.
nuntru, toate lucrurile de care un invadator extraterestru ar avea nevoie pentru a
administra un lagr de exterminare al oamenilor. Pe un perete sunt Ochii, cteva sute,
aranjai frumos n goacele lor special concepute. Pe peretele opus, rnduri ntregi de
puti, lansatoare de grenade i alte arme, cu care n-am nici cea mai mic idee ce s-ar
putea face. n alt col, arme de dimensiuni mai mici, arme semiautomate, grenade i
cuite militare de 30 de centimetri lungime. Exist i o garderob, n care gseti
uniforme pentru toate armele i toate gradele cu putin, cu tot echipamentul necesar,
centuri, bocanci i varianta militar a umilei borsete.
Iar eu m simt ca un copil ntr-un magazin de dulciuri.
Prima dat mi dau jos salopeta alb. Iau de pe umera cea mai mic uniform pe
care o gsesc i-o mbrac. mi trag bocancii.
E timpul s ne echipm. Un Luger cu un ncrctor plin. Vreo dou grenade. Un
M16? De ce nu? Dac tot joci rolul sta, mcar s ai costumul pe msur. Mai bag vreo
dou ncrctoare suplimentare n borset. Ah, uite! Centura mea are chiar i un toc
special pentru cuitoiul la fioros de treizeci de centimetri! Bun, fiorosule! Ce bine-mi
stai tu aici!
Lng unul dintre rasteluri e o cutie de lemn. Arunc o privire nuntru i vd o stiv
de tuburi metalice gri. Ce s fie astea? Un soi de grenade? Iau una dintre ele n mn. E
goal pe dinuntru i are anuri la unul dintre capete. Acum m-am prins ce sunt.
Sunt amortizoare.
i se potrivesc perfect la eava noii mele mitraliere M16.
mi ndes prul sub o beret prea mare pentru capul meu i-mi doresc s fi avut o
oglind la ndemn. Sper s trec drept unul dintre copiii-recrui ai lui Vosch, dar
probabil c aduc mai mult cu surioara soldatului Joe care se joac de-a armata.
Acum s vd ce fac cu Urs. Gsesc o chestie care-aduce cu un rucsac de piele, l bag
nuntru i-mi arunc breteaua pe umr. De-acum, urletul sirenei nu m mai deranjeaz.
Sunt plin de adrenalin. Nu doar c am mai egalizat puin ansele, dar tiu c e i
Evan aici. Iar Evan n-o s se lase pn ce nu m tie n siguran sau nu-i omoar pe
ceilali Amuitori.
M ntorc la gura de aerisire, stnd n cumpn dac s ncerc s m strecor aa,
ngreunat cum sunt cu cele zece kilograme suplimentare de echipament, sau s-mi
ncerc norocul pe culoare. Dar la ce mai e bun o deghizare dac nu te vede nimeni? Fac
stnga-mprejur i m ndrept spre u, chiar cnd sirena se-oprete brusc i se las
tcerea.
sta nu mi se pare un semn bun.
n aceeai ordine de idei, a te afla ntr-un depozit de armament plin de bombe verzi
una singur dintre ele fiind n stare s pulverizeze totul pe-o raz de un kilometru ptrat
n timp ce cteva zeci dintre prietenele ei cele mai apropiate sunt gata s fie detonate
deasupra ta, nu-i cea mai strlucit variant.
M lansez nspre u, dar n-ajung pn acolo nainte ca primul Ochi s fie detonat.
Camera se zdruncin din temelii. Mai am doar civa metri, cnd urmtorul Ochi
clipete pentru ultima oar, iar sta trebuie s fie mai aproape, pentru c din tavan
ncepe s curg moloz, iar conducta de ventilaie din cellalt capt al camerei se
desprinde din suport i se prbuete pe podea.
Hmm, Voschy, asta a fost cam aproape, nu crezi?
Trec pragul fr s-mi mai iau nicio msur de precauie, s vd cine mai e prin
preajm. Cu ct mai mare distana dintre mine i restul Ochilor, cu-att mai bine. Alerg
pe sub luminile roii care-i continu dansul drcesc, cotind pe culoare la ntmplare,
ncercnd s nu m gndesc la nimic din ce-o s se ntmple, bazndu-m doar pe
instinct i pe noroc.
nc o explozie. Zidurile se cutremur. Din tavan cad nori ntregi de moloz. Deasupra,
se-aude cum cldirile sunt pulverizate din temelii. Aici, dedesubt, ajung pn la mine
ipetele nspimntate ale unor copii.
Le urmez.
Uneori, cotesc greit i ipetele slbesc n intensitate. M ntorc pe unde-am venit i
ncerc alt culoar. Locul sta e ca un labirint n care eu sunt cobaiul.
Bubuiturile de deasupra au ncetat, cel puin pentru moment, aa c ncetinesc ritmul,
strngnd mai tare mitraliera n mini, ncercnd cte un culoar i ntorcndu-m
atunci cnd plnsetele scad n intensitate.
Ecoul vocii maiorului Bob care vorbete undeva la o portavoce este reverberat de
pereii buncrului i pare s vin de peste tot i de niciunde.
Buun, acum vreau s stai cu toii jos, lng eful vostru de echip! Toat lumea
linite i atenie la mine! Rmnei cu eful vostru de grup!
Cotesc i vd o echip de soldai ndreptndu-se direct spre mine. Majoritatea
adolesceni. M lipesc de un perete, iar ei trec pe lng mine n goan fr s-mi arunce
nicio privire. i de ce m-ar bga n seam? Nu sunt dect un soldat gata s se lupte pe
via i pe moarte cu hoarda extraterestr.
Se fac nevzui dup un col i m pun din nou n micare. i aud pe copii sporovind
i scncind, n ciuda admonestrilor maiorului Bob chiar dup colul urmtor.
 Aproape-am ajuns, Sam. Acum, rmne s fii i tu acolo!
Stai!
Se-aude un strigt n spatele meu. i nu-i o voce de copil. M opresc. Umerii mi se
ncordeaz. Rmn nemicat.
Unde-i postul tu, soldat? Soldat, cu tine vorbesc!
Mi s-a ordonat s pzesc copiii, domnule! rspund cu cea mai groas voce de care
sunt n stare.
ntoarce-te i privete-m cnd vorbeti cu mine, soldat!
Oftez i m ntorc. Are vreo douzeci i ceva de ani i n-arat ru. Genul biat
american get-beget. Nu tiu ce grad are, dar am impresia c e ofier.
Cel mai sigur e s-i consideri pe toi cei care au peste optsprezece ani potenial
suspeci. Ar putea s fie i nite aduli umani n poziii de autoritate dar, cunoscndu-l
pe Vosch, m cam ndoiesc. Prin urmare, dac dai peste vreun adult, mai ales dac e
ofier, probabil c nu e om.
Ce numr ai? latr el.
Ce numr am? Spun prima chestie care-mi vine n minte:
T-aizeci i doi, domnule!
Se uit mirat la mine:
T-aizeci i doi? Eti sigur?
Da, domnule, da!
Da, domnule, da? Of, Cassie.
De ce nu eti cu grupa ta?
Nu mai ateapt s-i rspund, ceea ce e bine, pentru c oricum nu-mi vine nimic n
minte. Face un pas n fa, m cerceteaz de sus pn jos i e clar c nu sunt mbrcat
regulamentar. Ofierului Extraterestru nu-i place deloc ce vede.
Unde i-e plcua de identificare, soldat? i de ce ai un amortizor montat la
mitralier? i asta ce-i? zice, trgnd de geanta de piele n care e Urs.
Cnd m feresc, geanta se deschide i sunt prins asupra faptului.
E un ursule de plu, domnule.
Un ce?
Se zgiete de sus n jos la mine i ceva se schimb n cuttura lui exact n clipa n
care lumina becului din apropiere cade pe faa mea i-i d seama cu cine are de-a face.
Mna dreapt i zboar imediat nspre arma din dotare, dar asta-i o micare ct se poate
de idioat cnd tot ce trebuia s fac era s-i coboare pumnul asupra cpnii mele de
care atrn blestematul de ursule de plu. Amortizorul meu descrie un arc de cerc,
oprindu-se la un centimetru de frumosul lui chip bieesc, i aps pe trgaci.
Acum chiar ai fcut-o lat, Cassie. i-ai spulberat singura ans! i erai att de
aproape!
Nu pot s las un ofier extraterestru acolo unde-a czut.
n iureul luptei s-ar putea s nu se vad tot sngele sta, care e oricum aproape
invizibil n lumina roie i rotitoare, dar nu i corpul. Ce s fac cu cadavrul?
Sunt aproape, att de aproape i n-o s las un cadavru s m in departe de Sammy.
l apuc de glezne i-l trsc de-a lungul culoarului, ntr-un alt culoar, dup care cotesc i-
l las jos. E mai greu dect pare. Stau o clip s-mi ntind muchii ncordai ai spatelui i-
apoi o iau repede napoi. Acum, dac m mai oprete cineva pe drum, plnuiesc s spun
tot ceea ce trebuie ca s nu mai fiu nevoit s ucid. Dac nu cumva n-am de ales. i
atunci voi ucide din nou.
Evan avea dreptate: de fiecare dat e puin mai uor.
Camera e ticsit de copii. Sute de copii. mbrcai n salopete albe identice. Adunai
n grupuri mari, mprtiate pe o suprafa ct o sal de sport. S-au mai linitit. Poate
c ar trebui s-l strig pe Sam pe nume, sau s mprumut portavocea maiorului Bob. mi
croiesc drum prin camer, ridicnd picioarele ct pot de sus, ca s nu calc pe vreun
degeel.
Sunt att de multe chipuri nct ncep s se estompeze, devenind unul i-acelai.
Camera se lrgete, trecnd dincolo de perei, nspre infinit, plin cu feioare care
privesc cu mirare n sus i nemernicii tia, nemernicii tia ce-au fcut? Cnd eram n
cort am plns o grmad, nu doar de mila mea, ci i pentru viaa stupid de dinainte,
care-mi fusese luat cu fora. Acum mi cer ntruna iertare de la oceanul nesfrit de
chipuri ntoarse ctre mine.
nc mai bjbi ca un zombi prin camera cnd aud o voce firav strigndu-m pe
nume. Venind dinspre un grup pe lng care tocmai trecusem. i e ciudat c el e cel care
m-a recunoscut i nu eu. mpietresc. Nu m ntorc. nchid ochii, dar tot nu reuesc s m
ntorc n direcia vocii.
Cassie?
Las capul n piept i simt cum n gt mi se pune un nod ct Texasul. Apoi m ntorc
i-l vd holbndu-se la mine cu ceva ce-aduce a team, de parc asta ar fi ultima
pictur s vad o fat care seamn leit cu sora lui, bjbind printre copii, mbrcat
ntr-o uniform militar. De parc-ar fi atins limita ultim a cruzimii Celorlali.
ngenunchez n faa fratelui meu, care nu mi se-arunc imediat n brae, ci mi
fixeaz chipul brzdat de lacrimi cu privirea i mi atinge obrazul umed cu degetele.
Apoi i le trece pe fruntea mea, pe nas, pe brbie, peste pleoape.
Cassie?
Acum e bine? Oare poate s-i cread ochilor? Dac lumea i calc un milion plus
una promisiuni, o poi crede pe cea cu numrul un milion doi?
Hei, Sams.
i las capul uor pe-o parte. Probabil c am o voce ciudat din cauza limbii umflate.
M chinui s desfac ncheietoarea sacului de piele.
Am, hmm, mi-am zis c o s vrei asta napoi, spun, scond ursuleul ponosit de
plu i ntinzndu-i-l.
Se-ncrunt, scutur cu putere din cap, dar nu face niciun gest s-l ia i m simt de
parc mi-ar fi dat un pumn n burt.
Apoi, friorul meu mi smulge blestematul de ursule din mini i-i nfige capul n
pieptul meu cu toat puterea i, dincolo de mirosul de transpiraie i de spun
medicinal, l simt, simt mirosul lui, al lui Sammy, fratele meu.
 XII
Din cauza lui Kistner
 81

Ochiul verde m-a privit i eu l-am privit napoi, i nu-mi mai amintesc ce m-a smuls
de pe buza prpastiei dintre ochiul care clipea i ceea ce-a urmat.
Prima mea amintire clar? Faptul c alergam.
Prin hol. Pe scri. Ctre subsol, pe primul palier i-apoi pe-al doilea. Cnd am ajuns
pe-al treilea palier, suflul exploziei m-a izbit n spate ca o macara pentru demolri,
proiectndu-m pe scri, direct n ua adpostului antiaerian.
Deasupra mea, cldirea spitalului mugete n agonie. Exact aa sun: ca o fiin vie
care url n timp ce e sfiat n buci. Pritul asurzitor al cimentului i al pietrei
sfrmate. Scritul cuielor care se frng i vjitul a dou sute de ferestre fcndu-se
ndri. Podeaua se cutremur i se crap sub mine. M arunc cu capul nainte n holul
de beton armat, n timp ce cldirea de deasupra se dezintegreaz.
Luminile mai clipesc o dat, apoi coridorul rmne n bezn total. N-am fost
niciodat n partea asta a complexului subteran, dar n-am nevoie de sgeile
fosforescente ca s tiu care e drumul spre camera de siguran. Tot ce trebuie s fac e
s urmez ipetele ngrozite ale copiilor.
Dar, mai nti, mi-ar fi de mare ajutor dac-a putea sta n picioare.
Cztura mi-a sfiat custurile i sngerez puternic, din ambele rni: cea prin care a
intrat glonul lui Ringer i cea prin care a ieit. ncerc s m ridic. Strng din dini i
dau tot ce pot, dar picioarele pur i simplu nu vor s m susin. M ridic pe jumtate
i-apoi cad grmad, cu capul vjind i respiraia tiat.
O a doua explozie m trimite din nou la podea. Reuesc s m mai trsc civa
centimetri pn ce o a treia explozie m doboar iar. La naiba, ce faci acolo sus, Vosch?
Dac e prea trziu, o s fim obligai s recurgem la opiunea final.
Mda, cred c-am desluit misterul sta. Vosch i arunc n aer propria baz. Distruge
satul ca s-l salveze. Dar s-l salveze de ce? Doar dac nu cumva nu e Vosch. Poate c
eu i Ringer suntem complet nebuni. Poate c-mi risc viaa mea i pe-a lui Nugget
degeaba. Tabra de Refugiu este exact ceea ce Vosch spune c este, iar asta nseamn c
Ringer a intrat fluiernd ntr-o tabr de infestai. Ringer e moart. Ea i Dumbo i
Poundcake i micua Teacup. Doamne, oare am fcut-o din nou lat? Am luat-o la fug
cnd ar fi trebuit s rmn pe loc? Le-am ntors spatele cnd ar fi trebuit s lupt?
Urmtoarea explozie e cea mai rea dintre toate, cci lovete chiar deasupra. mi
acopr capul cu ambele mini n timp ce buci de beton ct pumnul meu de mari se
desprind din tavan. Suflul exploziilor, anestezicele din sistem, sngele pierdut,
ntunericul toate conspir n a m ine la pmnt. Aud pe cineva ipnd n deprtare
i-mi dau seama c sunt chiar eu.
Trebuie s te ridici. Trebuie s te ridici. Trebuie s-i ii promisiunea pe care i-ai
fcut-o lui Sissy
Nu. Nu lui Sissy. Sissy e moart. Ai lsat-o n urm, sac puturos de vom regurgitat
ce eti!
La naiba, ce doare! Durerea rnilor care sngereaz i cea a vechii rni care nu vrea,
cu niciun chip, s se vindece. Sissy e alturi de mine n ntuneric.
O vd cum ntinde mna spre mine.
Sunt aici, Sissy. Ia-m de mn.
M ntind spre ea, n ntuneric.
 82

Dar Sissy se retrage. i sunt iari singur.

Cnd vine clipa aia n care nu mai poi fugi de trecut, n care te ntorci i nfruni
lucrul pe care credeai c nu-l poi nfrunta clipa n care ntreaga ta via oscileaz
ntre a renuna i a te ridica atunci cnd vine clipa aia, i vine sigur, dac nu te poi
nici ridica i nici nu poi renuna, faci urmtorul lucru: te trti.
naintez pe burt i ajung la intersecia cu principalul culoar care strbate complexul
de la un capt la cellalt. Trebuie s m odihnesc. Dou minute, nu mai mult. Luminile
de avarie se aprind plpind. Acum tiu unde sunt. La stnga e turnul de aerisire, iar la
dreapta, centrul de comand i camera de refugiu.
Tic-tac. Pauza de dou minute pe care mi-am luat-o a trecut. M ridic sprijinindu-m
de perete i aproape c lein de durere. Chiar dac reuesc s pun mna pe Nugget fr
probleme, cum naiba l scot afar n halul n care sunt?
Plus c m ndoiesc c a mai rmas vreun autobuz pe aici. Sau vreo Tabr de
Refugiu, dac tot am adus vorba de asta. Dac l gsesc dac l gsesc unde naiba ne
ducem?
naintez cu greu, sprijinindu-m cu mna de perete ca s nu cad. n fa, aud pe
cineva ipnd la copiii din camera de refugiu s stea jos, pentru c totul va fi bine i
sunt n deplin siguran.
Tic-tac. Chiar nainte de ultima cotitur, arunc o privire n stnga i zresc ceva
nghesuit lng perete, ntr-un col: un corp.
Mai bine zis, cadavrul unui om.
Cald nc. mbrcat ntr-o uniform de locotenent. Cu jumtate din chip spulberat de
un glon de mare calibru, tras de la foarte mic distan.
Nu e un recrut. E unul dintre ei. S-i fi dat i altcineva seama care-i adevrul? Poate.
Sau poate c mortul a fost mpucat de un recrut zelos i panicat, care l-a confundat
cu un infestat.
Nu-i mai face iluzii, Parish.
Scot arma din tocul mortului i mi-o bag n buzunar. Apoi mi trag masca chirurgical
peste fa.
Dr. Zombi, suntei chemat de urgen n camera de siguran!
i iat-o, drept n faa mea. nc vreo civa metri i-am ajuns.
Am ajuns, Nugget. Sunt aici. Rmne s fii i tu.
i e de parc m-ar fi auzit, pentru c vine nspre mine, innd n mn dac v vine
s credei un ursule de plu.
Doar c nu e singur. Mai e cineva cu el. Un recrut cam de vrsta lui Dumbo, ntr-o
uniform llie, cu bereta tras pn deasupra ochilor i un M16 n mn, cu un soi de
eav metalic nfipt n vrf.
N-am timp de gndire. Pentru c a m strecura cu biniorul prin asta mi-ar lua mult
prea mult timp i ar ine mult prea mult de noroc. i deja nu mai e vorba de noroc, d de
ct de dur poi s fii.
Pentru c sta e cel din urm rzboi i numai cei duri o s-i supravieuiasc.
 Pentru c am srit un pas din planul pe care-l fcusem. Din cauza lui Kistner.
Bag mna n buzunarul halatului. M apropii. Nu, nu nc. Durerea din coaste m
face s m mpleticesc, aa c trebuie s-l termin dintr-o singur lovitur.
Da, e un puti.
Da, n-are absolut nicio vin.
i da, o s-l termin.
 XIII
Gaura neagr
 83

A vrea s pot sta s-i adulmec mirosul dulce al lui Sammy la nesfrit, dar nu pot.
Locul miun de soldai narmai, unii dintre ei Amuitori sau oricum, nu adolesceni,
aa c trebuie s presupun c sunt Amuitori. l trag pe Sammy lng un perete, punnd
un grup de copii ntre noi i cel mai apropiat paznic. M aplec ct pot de mult i-i
optesc:
Eti bine?
tiam c-o s vii dup mine, Cassie, rspunde el, dnd din cap.
i-am promis, nu?
n jurul gtului, poart un lnior cu un medalion n form de inimioar. Ce naiba?
ntind mn s-l ating, i se ferete niel.
De ce eti mbrcat aa? m ntreab.
O s-i explic mai trziu.
Acum eti i tu soldat, nu? n ce grup eti?
Grup?
n nicio grup, zic. n grupa mea sunt doar eu.
Se ncrunt:
Nu poi s ai grupa ta, Cassie.
Acum nu-i momentul s purtm discuia asta ridicol despre grupe i alte tmpenii.
Arunc o privire n jur.
Sam, trebuie s ieim de-aici.
tiu. Maiorul Bob zice c plecm cu un avion mare, m informeaz artnd cu
capul n direcia maiorului Bob i schind gestul de a-i face cu mna. l opresc.
Un avion mare? Cnd?
Ridic din umeri:
n curnd.
L-a ridicat pe Urs de jos i-acum l cerceteaz pe toate prile.
Are o ureche rupt, mi arat el acuzator, de parc nu mi-a fi fcut datoria cum
trebuie.
n seara asta? l ntreb. Sam, e important. Luai avionul n seara asta?
Aa a zis maiorul Bob. A zis c vaculeaz tot personalul neesenial.
l vaculeaz? A, da. Deci, evacueaz toi copiii.
Mintea mea a luat-o deja la goan, ncercnd s evalueze toate posibilitile. Asta s
fie calea de scpare? S ne urcm pur i simplu la bord i s ne ncercm norocul atunci
cnd aterizm oriunde va fi asta? Doamne, de ce-am aruncat salopeta aia alb? Dar,
chiar dac a fi pstrat-o i ne-am fi strecurat n avion, nu sta era planul.
Undeva prin baz probabil n apropierea centrului de comand sau a
apartamentului lui Vosch se afl nite capsule de salvare. Practic, sunt nite rachete de
o singur persoan, programate s aterizeze n siguran undeva departe de baz. Nu
m ntreba unde, c nu tiu. Dar capsulele astea sunt cea mai bun ans a ta nu sunt
construite de oameni, dar o s-i explic cum s le foloseti. Dac reueti s dai de
vreuna i dac ncpei amndoi n ea i dac supravieuii pn atunci.
 O mulime de dac. Poate c-ar trebui s iau la btaie vreo putoaic de dimensiunile
mele i s-i fur costumul.
De cnd eti aici, Cassie? m ntreab Sam.
Cred c suspecteaz c l-am evitat, poate pentru c l-am lsat pe Urs s rmn fr
ureche.
De mai mult vreme dect a fi vrut, bombn eu i asta m face s m decid. Nu
mai stm aici nici mcar un minut mai mult dect trebuie i nu lum niciun zbor dus
ctre cine tie ce Tabr de Refugiu II. Nu schimb un lagr de exterminare pe altul.
Se joac cu urechea rupt a lui Urs. Nu-i nici prima nici singura lui ran. Aproape c-
am pierdut irul dilor n care mama a trebuit s-l crpeasc. Are mai multe petice
dect Frankenstein. M aplec ca s-i atrag atenia lui Sammy i-n clipa aia ridic
privirea i m-ntreab:
Tati unde-i?
Gura mi se mic dar nu scoate niciun sunet. Nici nu m gndisem ce s-i spun sau
cum s i-o spun.
Tata? A, pi
Nu, Cassie. Nu te complica. Nu vreau s fac o criz chiar n timp ce ne pregtim de
evadare. Aa c m hotrsc s-l las pe tata s mai triasc niel.
Ne ateapt la tabra Gropii de Cenu.
Buza de jos ncepe s-i tremure.
Tati nu-i aici?
Tati e ocupat, i-o tai eu, spernd s-l fac s tac, i m simt ca naiba pentru asta.
De-asta m-a trimis pe mine. Ca s te iau. i asta i fac acum. Te duc la el, zic i-l ridic de
subsuori.
Pi i cum facem cu avionul?
Nu mai ai loc n sta, rspund repede i am parte de o privire mirat: Nu mai e
loc?
Hai s mergem!
l iau de mn i-o lum spre tunel, eu ncercnd s in capul ct mai sus i s stau
ct mai dreapt, pentru c dac ne-am strecura pe vrfuri ca Shaggy i Scooby, precis
am atrage atenia asupra noastr. Chiar m rstesc la nite copii spunndu-le s se dea
din calea mea. Dac ncearc cineva s ne opreasc n-o s-l mpuc. O s-i explic c
putiului i e ru i-l duc la un doctor nainte s vomite pe el i pe restul copiilor din
sal. Dac nu m crede, atunci l mpuc.
i suntem n tunel i, incredibil, un doctor, cu faa ascuns n spatele unei mti
chirurgicale, vine drept spre noi. La vederea noastr, ochii i se mresc i dus e
povestea mea, ceea ce-nseamn c dac ne oprete va trebui s l mpuc. n timp ce ne-
apropiem, l vd bgndu-i nepstor mna n buzunarul halatului alb i-o alarm mi
se declaneaz n cap, aceeai pe care-am auzit-o n magazinul de cartier, n spatele
frigiderelor de bere, chiar nainte s descarc un ncrctor ntreg n trupul unui soldat
care inea n mn un crucifix.
N-am dect o jumtate de jumtate de secund s iau decizia asta.
Asta-i prima regul a celui din urm rzboi: s n-ai ncredere n nimeni.
 Amortizorul meu e deja ndreptat nspre pieptul lui cnd e pe cale s scoat mna din
buzunar.
Mna n care ine un pistol.
n mna mea, ns, se afl o mitralier M16.
Ct dureaz o jumtate de jumtate de secund?
Suficient pentru ca un bieel care habar n-are de prima regul s sar ntre pistol i
carabin.
Sammy! strig eu, ndreptnd mitraliera n sus exact nainte ca glonul s ias de pe
eav i s-mi vd friorul srindu-i doctorului pe picioare i smulgndu-i masca cu
degeelele.
N-a vrea s tiu care a fost expresia de pe faa mea cnd masca s-a dat la o parte i-
am vzut chipul din spatele ei. Mai slab dect mi-l aminteam. Mai palid. Cu ochii
cufundai adnc n orbite i sticloi, de parc-ar fi bolnav sau rnit, dar o recunosc,
cunosc chipul ascuns n spatele mtii. Doar c nu pot s accept informaia.
Chiar aici, n locul sta. La o mie de ani i un milion de kilometri distan de holurile
liceului George Barnard.
Aici, n pntecele fiarei aflate la captul pmntului, stnd chiar n fata mea.
Benjamin Thomas Parish.
Iar Cassiopeia Marie Sullivan are acum o autentic experien extracorporal,
vzndu-se pe sine privindu-l. Ultima dat cnd l-a vzut, se afla n sala de sport a
colii, dup stingerea luminilor, iar atunci nu i-a vzut dect ceafa. De-atunci, ns, nu l-
a mai vzut dect cu ochii minii, a crei parte raional a fost ct se poate de convins
c Ben Parish era la fel de mort ca i restul omenirii.
Zombi! strig Sammy. tiam c tu eti!
Zombi?
Unde l duci? m ntreab Ben, c-o voce groas. Nu-mi amintesc s fi fost aa de
groas. Poate c i-o ngroa intenionat, ca s par mai n vrst?
Zombi, ea e Cassie, l informeaz Sam, mustrtor. tii tu Cassie.
Cassie? se mir el, de parc n-ar mai fi auzit numele sta niciodat.
Zombi? zic, pentru c de numele sta chiar n-am mai auzit.
mi dau jos bereta, zicndu-mi c poate-aa o s m recunoasc, dar imediat regret
gestul, cci tiu cum trebuie s-mi arate prul.
Suntem colegi de liceu, i amintesc eu, trecndu-mi n grab degetele prin uviele
ciumpvite. Stau n faa ta la ora de chimie.
Ben scutur din cap de parc s-ar lupta s-l curee de nite pnze de pianjen.
Sammy exclam triumftor:
i-am zis eu c-o s vin.
Linite, Sam, l cert.
Sam? ntreab Ben.
Acum m cheam Nugget, Cassie, m informeaz Sam.
Pi, sigur, sigur, zic ntorcndu-m spre Ben. l cunoti pe fratele meu.
Ben d prudent din cap i tot nu m prind ce-i cu atitudinea asta a lui. Nu c m-a
atepta s-mi sar n brae, i nici mcar s-i aminteasc de mine de la orele de chimie,
dar vocea i e ncordat i nu i-a bgat pistolul la loc.
De ce eti mbrcat n doctor? ntreab Sammy.
Ben e mbrcat ca un doctor. Eu ca un soldat. Doi copii care se joac de-a costumatul.
Un fals doctor i un fals soldat hotrndu-se dac s-i spulbere creierii unul altuia.
Aceste prime momente ale ntlnirii dintre mine i Ben Parish au fost foarte ciudate.
Am venit s te iau de-aici, i zice Ben lui Sam, uitndu-se la mine.
Sam mi arunc iute o privire. Nu de-asta am venit i eu? Acum chiar c e confuz.
Nu-mi duci tu fratele nicieri, m reped eu.
Totul e o minciun, sare i Ben. Vosch e unul dintre ei. Ne folosesc ca s ucidem
supravieuitorii, ca s ne ucidem ntre noi
tiu, i-o tai eu. Dar cum de tii tu asta i ce-are de-a face cu venitul dup Sam?
Ben pare s fi rmas fr cuvinte dup rspunsul pe care i l-am dat la tirea lui
bomb. i-atunci mi dau seama. El crede c am fost ndoctrinat ca restul celor din
tabr. E att de ridicol nct chiar izbucnesc n rs. i n timp ce rd ca o proast, mi
dau seama i de altceva: de faptul c nici el n-a fost splat pe creier.
Ceea ce nseamn c pot avea ncredere n el.
Doar dac nu cumva m joac pe degete, fcndu-m s las garda i arma jos, ca
s m poat elimina i s-l ia pe Sam. Ceea ce-nseamn c nu pot s am ncredere n el.
i nici nu pot s-i citesc gndurile, dar probabil c parcurge aceeai linie de gndire
ca i mine pn am izbucnit n rs. De ce rde nebuna asta de fat cu prul ca un coif?
Pentru c a zis ceva evident sau pentru c eu cred c-mi toarn numai baliverne?
tiu, intervine mpciuitor Sammy. Putem s mergem mpreun!
tii vreo cale de ieire de-aici? l ntreb pe Ben.
Sammy e mai credul dect mine, dar ideea nu e rea deloc. Partea cu gsitul capsulelor
de salvare n msura n care chiar exist a fost ntotdeauna cea mai slab a planului
meu.
D din cap.
Tu tii?
tiu una doar c nu tiu cum se ajunge acolo.
Nu tii cum se ajunge la calea de ieire? Buun. Rnjete. Arat ca naiba, dar
zmbetul lui nu s-a schimbat deloc. Lumineaz tunelul ca un bec de o mie de wai.
Eu tiu i calea i cum se ajunge la ea.
i pune pistolul la loc n buzunar i ridic palma goal.
Hai s mergem mpreun.
ntrebarea care m frmnt e: a mai fi luat mna aia dac ar fi fost a oricui
altcuiva n afar de Ben Parish?
 84

Sammy observ sngele naintea mea.

Nu-i nimic, geme Ben.
Dar dup expresia de pe chipul lui nu mi se pare deloc aa. Mi se pare mult mai mult
dect nimic.
E o poveste lung, Nugget, zice Ben. i-o spun mai ncolo.
Unde mergem? vreau eu s tiu.
Nu c am ajunge acolo oriunde-ar fi prea repede. Ben ontcie de-a lungul
labirintului de coridoare ca un adevrat zombi. Chipul pe care-l tiam e n continuare
acolo, dar e cumva estompat sau poate nu estompat, dar mpietrit ntr-o versiune mai
subire, mai ascuit, mai dur a lui. De parc cineva ar fi ndeprtat bucile care nu
erau absolut necesare pentru pstrarea esenei lui Ben.
n general? Ieim naibii de-aici. Imediat dup tunelul care urmeaz pe partea
dreapt. Duce la un pu de aerisire prin care
Stai! strig eu, apucndu-l de bra.
n ocul rentlnirii noastre uitasem cu totul.
Dispozitivul de urmrire al lui Sammy!
Se holbeaz la mine o secund, apoi rde trist:
Am uitat cu totul.
Ce-ai uitat? ntreab Sammy.
M las ntr-un genunchi i-i iau minile ntr-ale mele. Suntem deja la cteva coridoare
distan de camera de siguran, dar vocea amplificat a maiorului Bob continu s
reverbereze n buncr.
Sams, trebuie s facem ceva. Ceva foarte important. Oamenii de-aici nu sunt ce-au
zis ei c sunt.
Atunci, cine sunt? optete el.
Sunt oameni ri, Sam. Nite oameni foarte ri.
Infestai, zice Ben. Dr. Pam, soldaii, comandantul chiar i comandantul. Toi
sunt infestai. Ne-au pclit, Nugget.
Sammy face nite ochii ct cepele:
i comandantul?
i el, rspunde Ben. Aa c trebuie s ieim de-aici i s ne ntlnim cu Ringer.
mi surprinde privirea ntrebtoare.
Nu aa o cheam de fapt.
Serios? scutur eu din cap. Zombi, Nugget, Ringer. Probabil c-i o chestie militar.
M rentorc spre Sam:
Ne-au minit n legtur cu o grmad de lucruri, Sam. n legtur cu totul,
aproape.
i dau drumul la mini i-mi trec degetele pe ceafa lui, gsind mica umfltur de sub
piele.
Asta-i una dintre minciunile lor, chestia asta pe care au pus-o n tine. O folosesc ca
s-i urmreasc toate micrile i o pot folosi i ca s-i fac ru.
 Ben se las i el pe vine alturi de mine.
Aa c trebuie s-o scoatem, Nugget.
Sam d din cap, cu buza de jos tremurnd i ochii plini de lacrimi:
Bi-iii-ne
Dar tu trebuie s fii foarte cuminte i foarte tcut, l avertizez eu. N-ai voie s
plngi i nici s te miti. Crezi c poi face asta?
D din nou din cap i o lacrim i se prelinge pe obraz i-mi cade pe bra. M ridic i
m retrag civa pai mai departe cu Ben, ntr-o scurt consftuire preoperatorie.
O s trebuiasc s folosim sta, zic eu, artndu-i cuitul militar cu lama de treizeci
de centimetri, avnd grij s nu-l las pe Sammy s-l vad.
Ben face ochii mari.
Dac zici tu! Doar c eu aveam de gnd s folosesc sta, zice, scond un bisturiu
din buzunarul halatului.
Cred c al tu e mai bun, admit eu.
Vrei s-o faci tu?
Aa ar trebui. n fond, e fratele meu.
Dar gndul de-a tia gtul lui Sammy mi face ru.
Pot s-o fac eu, se ofer Ben. Tu l ii i eu tai.
Deci nu-i doar o deghizare? glumesc eu. Chiar i-ai luat diploma n medicin de la
Universitatea E.T.?
Zmbete sinistru.
Tu ncearc doar s-l ii ct mai nemicat cu putin, ca s nu tai ceva important.
Ne ntoarcem lng Sam, care acum st n ezut, sprijinit de perete, strngndu-l pe
Urs la piept i-i plimb temtor privirea de la unul la altul. i optesc lui Ben:
Parish, dac-i faci vreun ru, i nfig cuitul sta n inima!
M privete surprins:
Nu i-a face niciodat ru.
l ridic uor pe Sam n poal, l ntorc pe burt i l pun s stea pe picioarele mele, cu
brbia sprijinit de genunchiul meu. Ben ngenuncheaz lng noi. M uit la mna n
care ine bisturiul i vd c i tremur.
Sunt n regul, optete el. Nu-i face griji. Nu-l lsa s se mite.
Cassie! murmur Sammy.
. . Nu te mica. O s se grbeasc, zic eu. Grbete-te, i zic lui Ben.
i in capul lui Sammy cu ambele mini. Pe msur ce apropie bisturiul, mna lui Ben
devine din ce n ce mai stabil.
Hei, Nugget, zice el. E n regul dac mi iau medalionul napoi mai nti?
Sammy ncuviineaz i Ben desface ncuietoarea. Metalul scoate un clinchet cnd i-l
trage de la gt.
E-al tu? l ntreb mirat pe Ben.
Al surorii mele, zice lsndu-l s-i cad n buzunar i, din felul n care a spus-o, tiu
c e moart.
ntorc capul. Cu o jumtate de or n urm am mpucat pe cineva drept n fa i-
acum nu pot s m uit la cea mai mic tietur din lume. Cnd lama i intr n piele,
Sammy tresare. M muc de picior ca s nu ipe. i muc tare. Am nevoie de toat
energia pe care-o mai am ca s rmn nemicat Dac m mic, mna lui Ben ar putea
s alunece.
Grbete-te, chii eu, c-o voce de oricel.
Gata! exclam Ben i-mi arat dispozitivul pe buricul nsngerat al degetului su
mijlociu.
Scap de el.
Ben l arunc ntr-o parte dintr-o scuturare de mn i pune un plasture pe rana lui
Sammy. El a venit pregtit. Eu am venit cu un cuit militar lung de treizeci de
centimetri.
Gata, Sammy, s-a terminat, gem eu. Poi s-mi dai drumul acum!
M doare, Cassie!
tiu, tiu, zic eu, ridicndu-l ca s-l mbriez. i ai fost foarte curajos.
D din cap ct se poate de serios.
tiu.
Ben mi ntinde mna i m-ajut s m ridic. Are mna lipicioas de la sngele
fratelui meu. i bag bisturiul n buzunar i scoate din nou arma.
Ar fi bine s ne micm, zice cu tot calmul din lume, de parc-am fi pe cale s ratm
autobuzul.
Cnd ajungem napoi n culoarul principal, Sammy ncepe s se lase greu pe mine.
Facem o ultim cotitur i Ben se-oprete brusc, ceea ce m face s intru n el. Tunelul
reverbereaz de sunetul a vreo zece arme semiautomate pregtite de tragere i aud o
voce cunoscut zicnd:
Ai ntrziat, Ben. Te ateptam mult mai devreme.
O voce foarte groas, dur ca oelul.
 85

l pierd pe Sammy pentru a doua oar. Un soldat Amuitor l ia de lng mine i-l
duce napoi n camera de siguran de unde bnuiesc c va fi evacuat mpreun cu
ceilali copii. Un alt Amuitor ne duce pe Ben i pe mine n camera de execuie. Cea cu
oglinda i butonul. Cea n care oameni nevinovai sunt legai fedele i electrocutai.
Camera plin de snge i minciuni. Ceea ce-mi pare cum nu se poate mai nimerit.
tii de ce o s pierdei rzboiul sta? ne ntreab Vosch dup ce ne-a ncuiat
nuntru. De ce noi nu l putem pierde? Pentru c tim cum gndii. V urmrim de ase
mii de ani. Cnd erau ridicate piramidele n deertul Egiptului, noi v urmream. Cnd
Cezar a dat foc bibliotecii din Alexandria, noi v urmream. Cnd l-ai crucificat pe
ranul la evreu din secolul nti, noi v urmream. Cnd Columb a pus prima dat
piciorul n Lumea Nou cnd ai purtat un mare rzboi pentru a v elibera milioane
de frai din sclavie cnd ai descoperit ce e fisiunea cnd v-ai aventurat pentru
prima dat dincolo de atmosfer Ce fceam noi?
Ben nu se uit la el. i nici eu. Stm n faa oglinzii i ne uitm drept la reflexia
noastr distorsionat de oglinda spart. Camera din fa e cufundat n ntuneric.
Erai cu ochii pe noi, zic eu.
Vosch st n faa monitorului, cam la vreo jumtate de metru de mine. De cealalt
parte e Ben, iar n spatele nostru, un Amuitor extrem de solid.
nvam cum gndii. Asta e secretul victoriei, dup cum bine tie i sergentul
Parish aici de fa: s nelegi cum gndete inamicul. Sosirea navei-mam nu a fost
nceputul, ci nceputul sfritului. Iar acum suntei amndoi aici, la marele final, gata s
tragei cu ochiul la ce v rezerv viitorul. Vrei s vedei viitorul? Viitorul vostru?
Suntei gata s bei din cupa uman pn la ultima pictur i s vedei ce se afl la
fundul ei?
Vosch apas unul dintre butoanele tastaturii. Luminile din camera aflat n spatele
oglinzii se-aprind plpind.
nuntru se afl un scaun, lng care e postat un Amuitor, iar de scaun e legat
fratele meu, Sammy, de capul cruia sunt ataate mai multe fire electrice groase.
sta e viitorul, optete Vosch. Animalul uman n lanuri, soarta lui la ndemna
noastr. Iar cnd vei fi terminat sarcinile pe care vi le-am repartizat, vom apsa
comanda de execuie i deplorabila voastr ocrmuire a acestei planete va lua sfrit.
Nu e nevoie s facei asta! strig eu.
Amuitorul din spatele meu mi pune o mn pe umr i m strnge cu putere. Dar nu
suficient de puternic ct s m mpiedice s sar de pe scaun:
Tot ce trebuie s facei este s ne punei implanturile i s ne descrcai n ara
Minunilor. N-o s v spun asta tot ce vrei s tii? Nu e nevoie s-l omori
Cassie, zice Ben ncetior. O s-l omoare oricum.
N-ar trebui s-l asculi, domnioar, intervine Vosch. El e slab. ntotdeauna a fost
slab. n doar cteva ore ai demonstrat mai mult hotrre i trie de caracter dect a
fcut-o el n toat existena lui jalnic.
i face un semn din cap Amuitorului, care m trntete napoi n scaun.
 Pe tine o s te descarc, mi spune Vosch, iar pe sergentul Parish o s-l ucid. Dar
pe putiul de colo nc mai poi s-l salvezi, dac-mi spui cine te-a ajutat s te strecori n
baz.
N-o s aflai asta dac m descrcai? m art eu nedumerit, zicndu-mi Evan
triete!
Apoi: Sau poate c nu. Ar fi putut fi ucis n explozie, aneantizat ca tot ceea ce se
gsea la suprafa. Sau e posibil ca nici Vosch s nu tie dac e viu sau mort.
Pentru c cineva te-a ajutat, continu Vosch, fr s-mi ia n seam ntrebarea. i
bnuiala mea e c acel cineva nu e ca domnul Parish de colo. El sau ei ar trebui s
semene mai mult cu mine, s zicem. Cineva care ar ti cum s nele programul rii
Minunilor ascunzndu-i adevratele amintiri, aceeai metod pe care-am folosit-o
secole de-a rndul ca se ne ascundem prezena de voi.
Scutur din cap. N-am nici cea mai vag idee despre ce vorbete. Adevratele amintiri?
Psrile sunt cea mai folosit metod, zice Vosch, trecndu-i meditativ degetele
peste butonul pe care scrie EXECUT. Bufniele. ntr-o prim faz, adeseori, cnd ne
introduceam n voi, utilizam ca paravan imaginea unei bufnie, ca s ne ascundem
prezena de femeia nsrcinat.
Ursc psrile, murmur eu.
Vosch zmbete:
Sunt unele dintre cele mai utile animale din fauna indigen acestei planete. Sunt
variate. n cea mai mare parte, nu sunt considerate periculoase. i sunt att de
omniprezente, nct au devenit, practic, invizibile. tii c se trag din dinozauri? E o
ironie extrem de satisfctoare. Dinozaurii v-au fcut loc vou, iar acum, cu ajutorul
urmailor acestora, voi o s ne facei loc nou.
Nu m-a ajutat nimeni! strig eu, ntrerupndu-i prelegerea. Am fcut-o singur!
Chiar aa? Atunci cum se face c exact n clipa n care o asasinai pe dr. Pam n
hangarul unu, dou dintre santinelele noastre erau mpucate, una eviscerat, iar o a
patra i gsea sfritul la baza turnului sudic de control?
Nu tiu nimic despre asta. Eu am venit doar s-mi caut fratele.
Vosch se-ntunec la chip:
S tii c nu avei nicio ans. Toate reveriile voastre, toate fantasmele voastre
copilreti n care ne nvingei sunt dearte.
Deschid gura i cuvintele nesc din ea fr s le pot opri:
Du-te dracu!
Clip n care degetul lui apas cu for butonul; de parc l-ar ur, de parc butonul ar
avea un chip, iar acesta ar fi un chip de om, chipul unui gndac de buctrie cu
contiin de sine, iar degetul su, gheata care l strivete.
 86

Nu tiu ce-am fcut mai nti. Cred c-am urlat. Mai tiu i c m-am smuls din ghearele
Amuitorului i-am srit la Vosch cu gndul s-i scot ochii. Dar nu-mi amintesc ce-a fost
mai nti: urletul sau saltul? tiu c Ben m-a prins n brae ca s m mpiedice, iar asta
s-a ntmplat dup urlet i sritur. i-a aruncat braele n jurul meu i m-a tras napoi
pentru c, n acel moment, eu nu m puteam gndi dect la Vosch i la ura mea, i nici
nu mi-a trecut prin minte s arunc vreo privire n cealalt camer, la fratele meu. Dar
Ben a fcut-o, s-a uitat la monitor, iar cnd Vosch a apsat butonul de execuie, pe
ecran a aprut:
UPS!
ntr-o secund, ntorc capul spre oglind i vd c Sammy e nc n via plnge n
hohote, dar e n via. Lng mine, Vosch se ridic att de brusc, nct scaunul i zboar
de sub el i se lovete de perete.
A spart terminalul central i a rescris programul, mrie el la Amuitor. Urmtorul
pas o s fie s taie cablurile de alimentare cu energie. ine-i aici! Pzete ua aia!
Nimeni nu iese de-aici pn nu m-ntorc! i strig celui care st lng Sammy i iese n
tromb din camer.
n urma lui, se-aude pcnitul zvorului.
Nu exist nicio cale de scpare. Sau poate c da: cea pe care am apucat-o prima dat
cnd am fost nchis n camera asta. Arunc o privire n sus, spre gura de ventilaie.
Las-o balt, Cassie. Suntei doar tu i Ben mpotriva a doi Amuitori, i Ben e rnit. Nici
mcar nu te gndi la asta!
Nu. Sunt eu i Ben i Evan mpotriva Amuitorilor. Evan triete. Iar dac Evan
triete, n-am ajuns nc la captul frnghiei la fundul cupei ce-a fost hrzit
umanitii. Bocancul nc n-a strivit gndacul. Nu nc.
i-atunci l vd cznd pe podea, prin fantele grilajului de aerisire: corpul unui
gndac adevrat, proaspt strivit. l urmresc cznd cu ncetinitorul, att de lent nct
pot vedea micul salt pe care-l face atunci cnd se lovete de podea. Vrei s te compari
cu o insect, Cassie?
Privirea mi zboar-napoi la grilaj, n spatele cruia plpie o umbr, ca flfitul
aripilor de efemerid.
i-i optesc lui Ben:
la de lng Sammy e-al meu.
Ce? murmur el nedumerit.
M lansez cu umrul n stomacul Amuitorului de lng noi, care se mpleticete
surprins pn sub grilajul din tavan, ncercnd s-i regseasc echilibrul, dar glonul
lui Evan i sfrtec cortexul ct se poate de uman i-l ucide instantaneu. nainte s
ajung la podea, arma lui e deja n minile mele i am o singur ans, un singur foc
tras prin gaura pe care-am fcut-o mai devreme n oglind. Dac ratez, Sammy e mort
cci Amuitorul care-l pzete s-a ntors deja spre el, s-i termine treaba.
Dar am avut un instructor excelent. Unul dintre cei mai buni intai din ntreaga lume
chiar i pe vremea n care nc mai era populat de apte miliarde de oameni.
 Nu e chiar ca intitul ntr-o cutie goal, pus pe un gard. Ci mult mai uor: cci capul
lui e mult mai aproape i cu mult mai mare dect o cutie.
Sammy aproape c a ajuns la mine nainte ca trupul individului s ating podeaua. l
trag prin gaur, n timp ce Ben se uit n jur nmrmurit: la trupul Amuitorului mort, la
cellalt Amuitor redus la tcere, la pistolul din mna mea. Nici nu tie la ce s se uite
mai nti. Eu, ns, m uit n sus, la grilajul gurii de ventilaie.
Drumul e liber! i strig eu.
Bate o dat n conduct i iniial nu m prind, dar apoi izbucnesc n rs.
Haide s stabilim un cod pentru momentul cnd mai vrei s te strecori aa, ca houl.
O btaie nseamn c vrei s intri.
Da, Evan, strig eu, rznd att de tare nct ncepe s m doar burta. Poi s
intri.
Sunt gata s m scap pe mine de uurare c suntem toi n via, dar mai ales pentru
c e el n via.
Se las n camer, ateriznd n vrful picioarelor, ca o pisic. Sunt n braele lui ct
ai zice Te iubesc, ceea ce i face, mngindu-m pe cap, optindu-mi numele i rostind
ntruna Efemerida mea.
Cum ne-ai gsit? l ntreb.
E att de cu mine, att de acolo, nct mi se pare c-i vd delicioii ochi ciocolatii
pentru prima dat, c-i simt braele puternice i buzele moi pentru prima dat.
Foarte uor. Cineva a trecut pe-acolo naintea mea i-a lsat o dr de snge.
Cassie? m strig Sammy nedumerit, inndu-se de Ben, pentru c n momentul
sta se simte mai apropiat de Ben dect de Cassie. Cine-o fi tipul sta care pic din
conductele de aerisire i ce face cu sora mea?
El trebuie s fie Sammy, exclam Evan.
Da, el e Sammy, spun eu. A, i el e
Ben Parish, se prezint Ben.
Ben Parish? se uit Evan ntrebtor la mine. Acel Ben Parish?
Ben, zic eu, roie ca focul. mi vine n acelai timp s rd i s m ascund n
spatele pupitrului de comand. El e Evan Walker.
E iubitul tu? m interogheaz Sammy.
i nu tiu ce s zic. Ben pare complet pierdut, Evan amuzat pn peste poate, iar
Sammy doar al naibii de curios. E primul meu moment cu adevrat stnjenitor din
brlogul sta extraterestru, i-am trecut prin destule pn acum.
E un prieten din liceu, blmjesc eu.
i Evan m corecteaz, dat fiind c e limpede c mi-am pierdut minile:
De fapt, Sam, Ben e prietenul lui Cassie din liceu.
Nu e prietena mea, sare Ben. Vreau s zic, parc-mi amintesc de ea Dar ia stai,
tu de unde tii cine sunt? zice el cnd realizeaz ce spusese Evan.
Nu tie! aproape c ip eu.
Cassie mi-a povestit despre tine, rspunde Evan i-i dau un ghiont n coaste,
pentru care primesc o privire de genul Ce-am zis?
Poate c putem discuta despre de unde ne cunoatem cu toii ceva mai trziu,
pledez eu. Acum nu credei c-ar fi o idee bun s ne lum tlpia?
Ba da, aprob Evan. S mergem!
i-apoi ctre Ben:
Eti rnit.
Ben ridic din umeri:
Sunt doar cteva custuri desprinse. O s fiu n regul.
Bag pistolul Amuitorului n buzunar i-mi dau seama c i Ben o s aib nevoie de o
arm, aa c m strecor prin gaura din oglind n camera vecin ca s-i fac rost de una.
Cnd m ntorc, i vd pe toi pur i simplu, n ateptarea mea, Ben i Evan zmbindu-i
unul altuia n cunotin de cauz, mi se pare mie.
De ce stai aa ca momile? ntreb eu, mai aspru dect voiam.
Trag scaunul de lng trupul Amuitorului pn sub grilajul gurii de ventilaie:
Evan, ia-o tu nainte!
Nu mergem pe-acolo, m anun Evan, scond cardul de acces din buzunarul
Amuitorului i trecndu-l prin fanta de lng u. Instantaneu, beculeul verde se
aprinde.
Ieim aa, fr nicio grij, prin fa? ntreb.
Absolut fr nicio grij, confirm el.
Mai nti iese el i verific culoarul, apoi ne face semn s-l urmm, i ieim din
camera de execuie. n spatele nostru, ua se nchide automat. Pe hol domnete o linite
bizar i totul pare pustiu.
A zis c aveai de gnd s tai curentul, i optesc eu, scondu-mi pistolul din toc.
Evan ine n mn un obiect argintiu, care seamn cu un mobil cu clapet.
Asta o s i fac. Chiar acum.
Apas pe un buton i holul se scufund n ntuneric. Nu vd nimic. Cu mna liber
bjbi prin bezn n cutarea minii lui Sammy. Dau, n schimb, peste a lui Ben, care
m strnge cu putere nainte s-mi dea drumul. Simt nite degete micue care m trag de
pantalon, aa c le-apuc i le ncletez pe centur.
Ben, ine-te de mine, optete Evan. Cassie, tu ine-te de Ben. Nu e departe.
Prin bezna asta absolut, m ateptam ca micul nostru trenule de rumba s nainteze
trindu-i picioarele, dar ne micm repede, aproape mpiedicndu-ne unii alii.
Probabil c vede prin ntuneric o alt caracteristic de felin a lui. Nici n-am mers
mult i ne strngem cu toii n jurul unei ui. Sau cel puin aa mi se pare mie. E neted,
nu zgrunuroas ca pereii cenuii ai buncrului. Cineva probabil c Evan mpinge
suprafaa plat i dintr-odat m izbete o pal de aer proaspt i rece.
Scri? ntreb n oapt.
Sunt complet oarb i dezorientat, dar cred c astea sunt aceleai scri pe care-am
cobort prima dat cnd am ajuns aici.
La jumtatea drumului, o s dai peste nite drmturi, zice Evan. Dar ar trebui
s reuii s v strecurai pe lng ele. Avei grij, ns, s-ar putea s fie cam instabile.
Cnd ajungei sus, luai-o spre nord. tii unde-i nordul?
Eu tiu. Sau, cel puin, tiu cum s-mi dau seama unde e, rspunde Ben.
Ce vrei s spui: cnd ajungem sus? ntreb eu. Nu vii cu noi?
 i simt palma pe obraz i i-o dau la o parte, pentru c tiu ce-nseamn asta.
Vii cu noi, Evan! rostesc eu imperativ.
Trebuie s fac ceva mai nti.
Exact, spun, cutndu-i mna n ntuneric. Trebuie s vii cu noi.
O s te gsesc, Cassie. Nu te gsesc eu mereu? Eu
Nu, Evan. Nu tii sigur c-o s m gseti.
Cassie.
Nu-mi place cum mi rostete numele. Vocea lui e prea moale, prea trist, aduce prea
mult a voce de rmas-bun.
Am greit cnd am zis c sunt amndou i niciuna. Nu pot fi asta. Acum o tiu.
Trebuie s aleg.
Stai un pic, intervine i Ben. Cassie, tipul sta e unul dintre ei?
E complicat, zic eu, o s-i explic mai trziu.
i iau mna lui Evan ntr-ale mele i mi-o lipesc de inim:
Evan, nu m prsi din nou!
Tu m-ai prsit pe mine, i aminteti?
i rsfir degetele n dreptul inimii mele, de parc-ar ine-o n palm, de parc-ar fi a
lui, teritoriul att de disputat, ctigat acum pe drept.
Cedez. Ce-a putea s fac, s-l amenin cu pistolul? A ajuns pn aici, mi spun. O
s ajung el i pn la capt.
Ce e spre nord? ntreb mpingndu-m i mai tare n palma lui.
Nu tiu. Dar e drumul cel mai scurt ctre cel mai ndeprtat punct cu putin.
Cel mai ndeprtat punct de ce?
De-aici. Ateptai avionul. Cnd decoleaz, fugii. Ben, crezi c poi s fugi?
Cred c da.
Repede?
Da, rspunde el, dar nu sun foarte ncreztor.
Ateptai s treac avionul, murmur Evan. inei minte avionul!
M srut apsat pe gur, apoi scrile rmn pustii. Simt respiraia lui Ben n ceafa
fierbinte n aerul rece.
Nu neleg ce se-ntmpl aici, zice Ben. Cine e tipul sta? Era un Ce e? De unde-
a aprut? i unde se duce acum?
Nu sunt sigur, dar cred c a gsit depozitul de armament.
Cineva a fost pe-acolo naintea mea i-a lsat o dr de snge.
O, Doamne, Evan. Nici nu-i de mirare c nu mi-ai spus.
O s arunce n aer toat andramaua asta.
 87

Urcuul nostru pe scri n-ar putea fi numit chiar o curs spre libertate, cci ne trm
centimetru cu centimetru, inndu-ne unul de altul, eu n frunte, Ben la coad i Sammy
ntre noi. Spaiul nchis e inundat de particule fine de praf i nu trece mult pn cnd
ne necm i tuim cu toii suficient de tare ct s fim auzii de toi Amuitorii cale de doi
kilometri, sau aa mi se pare mie. naintez prin bezn cu o mn ntins n fa i-i
anun ncetior pe ceilali peste ce obstacole dau n cale.
Primul palier!
O sut de ani mai trziu ajungem pe-al doilea palier, aflat aproape la jumtatea
drumului spre ieire, dar nc n-am dat peste drmturile de care ne-a avertizat Evan.
Trebuie s aleg.
Acum c a plecat i e prea trziu mi-au venit n minte vreo sut de motive ct se
poate de ntemeiate pentru care n-ar fi trebuit s ne prseasc. i cel mai bun e
urmtorul:
N-o s ai timp.
Ochiului i ia ct? s explodeze, cam unu-dou minute de la activare? De-abia
dac ar avea timp s ajung la uile depozitului. Foarte bine, deci o s faci tu pe
cavalerul cel nobil i-o s te sacrifici pentru noi, dar atunci nu spune lucruri de genul o
s te gsesc, ceea ce implic c-o s existe un tu care s m mai gseasc dup ce
dezlnui focurile iadului.
Dac nu cumva Poate c Ochii pot fi detonai i de la distan. Poate c aparatul
la argintiu pe care-l avea
Nu. Dac s-ar fi putut, ar fi venit cu noi i i-ar fi detonat odat ce-am fi fost n
siguran.
Fir-ar s fie. De fiecare dat cnd cred c ncep s-l neleg pe Evan, mi scap printre
degete. E de parc-a fi oarb din natere i-a ncerca s-mi nchipui cum arat un
curcubeu. Dac ceea ce cred eu c-o s se ntmple chiar se ntmpl, o s-i simt oare
trecerea n nefiin cum a simit-o el pe cea a lui Lauren, ca un pumn n inim?
Suntem pe la jumtatea distanei ctre al treilea palier cnd m lovesc cu mna de-o
piatr. M ntorc spre Ben i-i optesc:
O s ncerc s vd dac nu pot s m car pe ea s-ar putea ca deasupra s fie
vreun locor pe unde putem trece.
i dau puca i m apuc bine cu ambele mini de bucata de zid. Nu prea am fcut eu
crri pn acum bine, recunosc, n-am mai fcut deloc dar ct de greu ar putea s
fie?
N-am ajuns dect cu vreun metru mai sus cnd mi alunec piciorul i cad grmad la
pmnt, lovindu-m tare cu brbia de bucata de ciment.
Las c ncerc eu, zice Ben.
Nu fi prost! Eti rnit.
Oricum, i dac-ai reui tu, tot ar trebui s ncerc, subliniaz el.
i firete c are dreptate. l in pe Sammy, n timp ce Ben escaladeaz masa de
ciment i grinzi de susinere. l aud gemnd la fiecare priz. Ceva umed mi cade pe nas.
Snge.
Eti n regul? strig ncetior.
Hmm. Depinde ce nelegi prin n regul.
n regul nseamn c nu eti pe moarte.
Atunci sunt n regul.
E slab, spusese Vosch. mi amintesc cum se plimba Ben ano pe culoare, sltndu-
i umerii lai, orbindu-ne pe toi cu zmbetul lui mortal, stpnul absolut al universului
su. Pe-atunci n-a fi zis n veci c e slab. Dar Ben Parish pe care-l tiam eu e foarte
diferit de cel care se car acum pe un morman de drmturi ascuite i fiare
contorsionate. Acest nou Ben Parish are o privire de animal hituit. Nu tiu prin ce-a
trecut din ziua aia cnd l-am zrit n sala de sport i pn azi, dar tiu c Ceilali au
reuit s-i aleag pe cei puternici dintre cei slabi.
Cei slabi au fost dai la o parte.
i tocmai asta-i scparea marelui plan al lui Vosch: dac nu ne omori pe toi deodat,
cei care rmn nu vor fi cei slabi.
Cei puternici rmn, cei care s-au ndoit fr s se rup, asemenea barelor de fier
forjat ce ntresc betonul din faa noastr.
Inundaii, incendii, cutremure, boli, foamete, trdri, izolare i crime.
Ceea ce nu ne ucide, ne ascute simurile. Ne ntrete. Ne nva.
Tu transformi acum plugurile n sbii, Vosch. Ne remodelezi.
Noi suntem lutul, tu eti Michelangelo, i vom fi capodopera ta.
 88

Ei bine? ntreb dup cteva minute n care Ben nu mai apare deloc nici pe calea
lent, nici pe cea rapid.
E un pic de loc. Cred.
Vocea lui pare s vin de undeva, departe.
Merge destul de adnc, dar mi se pare c vd lumin la capt.
Lumin?
Lumin puternic. Ca de la nite reflectoare. i
i? i ce?
Bucile nu sunt foarte stabile. Le simt fugindu-mi de sub picioare.
M las pe vine n faa lui Sammy i-i zic s se urce la bord i s se in cu minile de
gtul meu.
ine-te bine, Sam!
Moment n care m strnge tare, mai s m sufoc.
Aaaa, nu chiar aa de tare!
S nu m lai s cad, Cassie, mi optete la ureche cnd pornim.
N-o s te las, Sam.
i las capul pe umrul meu, ncreztor c n-o s-l las s cad. Dei a trecut prin
patru atacuri extraterestre i prin cine tie ce grozvii n uzina morii lui Vosch, friorul
meu nc mai crede c lucrurile o s se termine cumva, cu bine.
Chiar nu avei nicio speran, spusese Vosch. Am mai auzit cuvintele astea i
nainte, rostite de o alt voce, de-a mea, n cortul din pdure, sub maina de pe
autostrad. Nu mai e nicio speran. Niciun rost. Niciun sens.
Dar cnd le-a rostit Vosch, l-am crezut.
n camera de siguran am vzut o mare nesfrit de chipuri ndreptate n sus. Dac
m-ar fi ntrebat, le-a fi spus, oare, c nu mai e nicio speran, c nimic nu mai are rost?
Sau le-a fi zis: Urcai-v pe umerii mei, n-o s v las s cdei?
ntinde mna. Apuc. Trage. Pete. Odihnete-te.
ntinde mna. Apuc. Trage. Pete. Odihnete-te.
Urc-te pe umerii mei. N-o s te las s cazi.
 89

Cnd ajung aproape de captul tunelului de drmturi, Ben m apuc de

ncheieturi, dar i spun, cu rsuflarea tiat, s-l trag mai nti pe Sammy. Nu mai am
pic de energie pentru acea ultim sforare. Atrn acolo, ateptnd ca Ben s m prind
din nou. M trage n spaiul ngust dintre tavan i vrful mormanului de drmturi.
Aici, ntunericul nu e att de profund i-i vd chipul supt, mpnzit de noi tieturi
sngernde, profilndu-se pe fundalul cenuiu.
Drept n fa, optete el. La vreo 40 de metri.
N-avem loc s ne ridicm: stm culcai pe burt, aproape nas n nas.
Cassie, nu mai e absolut nimic. Tabra s-a dus. A disprut pur i simplu.
Dau din cap. Am vzut ce pot face Ochii.
Trebuie s m odihnesc puin, gfi eu, i, dintr-un motiv sau altul, m preocup
mirosul respiraiei mele. Cnd m-am splat ultima oar pe dini?
Sams, eti bine?
Da.
Tu eti bine? m ntreab Ben.
Ce nelegi prin bine?
Depinde de moment, rspunde el. Afar e totul luminat ca-n plin zi.
i avionul?
E acolo. E mare, unul dintre avioanele alea de transport uriae.
Pi da, erau o grmad de copii aici.
Ne trm ctre dunga de lumin ce ptrunde prin crptura dintre drmturi i
suprafa. E greu s naintm. Sammy ncepe s se smiorcie. Are minile zdrelite pn
la os i vnti pe tot corpul de la pietrele aspre. Ne strecurm prin nite locuri att de
nguste, nct ne frecm cu spinarea de tavan. La un moment dat, rmn nepenit i
lui Ben i ia cteva minute s m elibereze. Lumina ctig lupta cu ntunericul,
devenind din ce n ce mai puternic. Att de puternic, nct disting particulele
individuale de praf rotindu-se haotic pe fundalul ca de cerneal neagr.
Mi-e sete, se smiorcie Sammy.
Aproape-am ajuns, l linitesc eu. Vezi lumina?
Odat ajuni la ieire, cuprind cu privirea toat aceast nou Vale a Plngerii, acelai
peisaj deertic ca la tabra Gropii de Cenu, doar c de vreo zece ori mai arid, din
cauz c e mturat de fasciculele de lumin ale unor reflectoare puternice, montate pe
nite stlpi ridicai n grab n puurile de aerisire ale complexului subteran.
Deasupra noastr, cerul nopii e mpnzit de drone de supraveghere. Sute de drone,
plutind la cteva sute de metri nlime, nemicate, cu burile cenuii lucind din cnd n
cnd n lumina reflectoarelor. Dedesubt, pe pmnt, i mult la dreapta, un avion uria e
oprit perpendicular fa de poziia noastr: cnd o s decoleze, o s treac chiar prin
faa noastr.
Au ncrcat ncep eu, dar Ben mi-o taie cu un it.
Au pornit motoarele.
Unde-i nordul?
 Undeva n dreapta, mi arat el cu mna.
Chipul lui e absolut lipsit de culoare. St cu gura ntredeschis, ca un cine care
gfie. Cnd se-apleac s se uite la avion, vd c toat partea din fa a cmii i e
plin de snge.
Poi s alergi? ndrznesc eu.
Trebuie. Aa c, da.
M ntorc spre Sam:
Cnd ieim n cmp deschis, te urci napoi pe umerii mei, da?
Pot s fug, Cassie, protesteaz el. Fug repede.
l duc eu, se ofer Ben.
Nu fi ridicol!
Nu sunt att de slbit pe ct par.
Probabil nc e cu gndul la ce-a zis Vosch.
Sigur c nu, l linitesc eu. Dar dac o s cazi cu el n spinare, suntem mori.
Asta-i valabil i pentru tine.
E fratele meu. Eu l car. i-n plus, tu eti rnit i
Asta-i tot ce reuesc s spun. Restul e acoperit de mugetul avionului uria care se
ndreapt spre noi, accelernd.
Acum! strig Ben, dar nu-l mai aud.
i citesc exclamaia pe buze.
 90

Ne ghemuim n faa deschizturii, cu vrfurile degetelor de la mini aproape de

vrfurile degetelor de la picioare. Aerul rece vibreaz n armonie cu asurzitorul tunet
emis de avionul care mugete deasupra pmntului bttorit. Ajunge n dreptul nostru
exact cnd roata din fa se ridic i-atunci are loc i prima explozie.
Cam devreme, Evan, m gndesc.
Pmntul se cutremur i noi lum startul, Sammy se blngne ntr-o parte i-ntr-
alta la mine n spinare, iar n spatele nostru casa scrii pare s se prbueasc n tcere,
pentru c toate sunetele sunt acoperite de rgetul avionului. Suflul motoarelor m
izbete din stnga, fcndu-m s m mpiedic i sunt ct pe ce s alunec. Ben m
prinde i m mpinge nainte.
Apoi prind aripi. Pmntul se bombeaz ca un balon care se umfl i se dezumfl,
scoara despicndu-se cu atta putere c mi-e fric s nu-mi fi spulberat timpanele. Spre
norocul lui Sam, aterizez pe piept, dar pentru mine lucrul sta reprezint un ghinion,
pentru c impactul mi golete plmnii de fiecare centimetru cub de aer de acolo. Simt
cum greutatea lui Sammy dispare i l vd pe Ben urcndu-l pe umerii lui, m ridic
imediat, dar rmn n urm i m gndesc: Pe dracu slab, pe dracu.
n faa noastr pmntul pare s se ntind nesfrit. n urma noastr, este nghiit
de o gaur neagr, iar gaura ne urmrete expandndu-se, devornd tot ce-i st n cale.
O dat dac alunecm, vom fi aspirai nuntru i corpurile ne vor fi mrunite n
bucele microscopice.
Aud un ipt ascuit din nalt i o dron se izbete de pmnt la zece metri de noi. La
impact se dezintegreaz, transformndu-se ntr-o grenad de mrimea unei maini, i o
mie de buci de rapnel ascuite ca lama mi sfie tricoul kaki i mi sfrtec pielea
descoperit.
Ploaia asta de drone are ritmul ei. Mai nti se aude un ipt ca de vrjitoare. Apoi
urmeaz explozia, la impactul cu pmntul tare ca piatra. Pe urm vine rafala de
drmturi. i noi ne ferim de aceast revrsare a morii, traversnd n zig-zag peisajul
lipsit de via, pe msur ce e consumat de flmnda gaur neagr care ne hituiete.
i mai am o problem. Genunchiul. Vechea ran rmas de cnd am fost dobort de
Amuitorul din pdure. De cte ori talpa mi atinge scoara tare, o durere ascuit mi
sgeteaz piciorul de sus pn jos, ncetinindu-mi ritmul. Rmn tot mai n urm i aa
m i simt: nu simt c alerg, ci c rmn n urm, timp n care cineva m lovete
repetat cu un baros n genunchi.
O cicatrice apare n pustietatea perfect dinaintea noastr. Se face tot mai mare. Se
apropie repede, venind cu vitez direct spre noi.
Ben! ip eu, dar el nu-mi poate auzi glasul acoperit de tunete i bubuituri i
implozia asurzitoare a dou sute de tone de piatr prbuite n gol, pe care au creat-o
Ochii.
Umbra neclar care vine ctre noi se materializeaz lund forma unui Humvee,
strpuns de turele ndreptate n jos.
Hotri mai sunt, nenorociii tia mici.
 Ben l vede acum dar n-avem ncotro, nu ne putem opri, nu ne putem ntoarce.
Mcar o s-i absoarb i pe ei odat cu noi, m gndesc.
Pe urm cad.
Nu-mi dau seama prea bine de ce. Nu-mi amintesc cztura n sine. ntr-o clip sunt
n picioare, n urmtoarea m aflu cu faa lipit de piatra tare ntrebndu-m: De unde
a aprut zidul sta? Poate c mi s-a blocat genunchiul. Poate am alunecat pe propriu-
mi snge. Dar am czut i simt pmntul sub mine plngnd i jelind, nghiit de hu,
ca o creatur devorat de vie de un prdtor nfometat.
M opintesc s m ridic, dar pmntul nu m ajut. Se bombeaz sub mine i iari
cad. Iat-i pe Ben i pe Sam naintea mea, la vreo civa metri, pe picioare, i iat
Humvee-ul ntorcnd n faa lor, cu scrnet de cauciucuri. De-abia dac ncetinete.
Portiera se deschide i un puti slbnog se apleac n afar, ntinznd mna dup Ben.
Ben i-l azvrle pe Sammy putiului, care l arunc pe fratele meu nuntru i apoi
lovete tare cu mna pe lateralul mainii, de parc ar zice Hai Parish, hai!
i pe urm, n loc s sar n Humvee ca un om normal, Ben Parish se ntoarce i
gonete napoi nspre mine.
i fac semne din mini: N-ai timp, n-ai timp, n-ai timp n-ai timp n-ai timp n-ai
timp.
Simt rsuflarea bestiei pe pulpele mele goale rn i piatr fierbinte, prfoas,
pulverizat i pe urm pmntul se despic ntre mine i Ben i bucata pe care zac eu
se desprinde i ncepe s alunece n gaura ntunecat.
Lucru care m face s alunec ntr-o parte, ndeprtndu-m de Ben, care s-a aruncat
inteligent pe burt, la marginea fisurii, ca s evite s ajung odat cu mine, pe bucata
aceea, n gaura neagr. Vrfurile degetelor noastre se ating, flirteaz unele cu altele,
degetul lui mic se face crlig n jurul degetului meu Salveaz-m Parish, pe cuvntul
tu de onoare c m salvezi? dar nu m poate trage inndu-m doar de degetul mic,
aa c n jumtatea de secund pe care o are la dispoziie pentru a se hotr, i desface
degetul de pe al meu i profit de unica ans pe care o are de-a m prinde de
ncheietur.
Vd c deschide gura, dar nu aud nimic, se arunc pe spate, trgndu-m n sus,
peste el, i nu-mi d drumul, m ine de ncheietur cu ambele mini i se rotete ca un
arunctor de greuti, lansndu-m n direcia Humvee-ului. Cred c simt efectiv cum mi
se dezlipesc tlpile de pe pmnt.
O alt mn mi prinde braul i m trage nuntru. M trezesc clare pe piciorul
putiului, doar c acum, de aproape, mi dau seama c nu e un puti, ci o fat cu ochi
negri, brunet, cu pr strlucitor i drept. Peste umrul ei l vd pe Ben srind n spatele
Humvee-ului, dar nu pot vedea dac i-a reuit manevra sau nu. Apoi sunt izbit de
portier, cci oferul trage tare de volan spre stnga, pentru a evita o dron cztoare.
Apas pedala pn la podea.
Gaura a nghiit deja toate luminile, dar e o noapte senin i vd clar pe marginea
prpastiei cum se npustete spre Humvee gura larg deschis a bestiei. oferul, mult
prea tnr pentru a avea permis, trage de volan n stnga i-n dreapta ca s evite
torentul de drone care explodeaz peste tot n jurul nostru. Una dintre ele cade la civa
metri n faa noastr, n-avem timp s o ocolim, aa c gonim direct prin mijlocul
exploziei. Parbrizul se dezintegreaz, mprocndu-ne cu sticl.
Roile din spate alunec, noi ne cltinm, apoi suntem proiectai nainte, iar maina
se afl doar la civa centimetri de marginea prpastiei. Nu m mai pot uita, aa c mi
ndrept privirea n sus.
Nava-mam plutete lin pe cer.
Sub ea, pierzndu-se rapid nspre linia orizontului, o alt dron.
Nu, nu e o dron, mi spun. Strlucete.
O stea cztoare, asta trebuie s fie, cu coada ei de foc, ca o coard de argint care i
face legtura cu cerurile.
 91

Cnd se apropie rsritul, ne aflm deja la muli kilometri deprtare, pitii sub un
pod de pe autostrad, unde putiul cu urechi foarte mari, poreclit Dumbo ngenuncheaz
lng Ben, ca s-i pun un bandaj nou pe ran. Pe mine i pe Sammy ne-a ajutat deja,
ne-a scos bucile de rapnel, ne-a curat rnile, ne-a cusut, ne-a bandajat.
M-a ntrebat ce-am pit la picior. I-am spus c am fost mpucat de un rechin. Nu
reacioneaz. Nu pare nici confuz, nici amuzat, nici nimic. Ca i cnd a fi mpucat de
un rechin e un lucru absolut normal dup Sosire. La fel ca schimbarea numelui n
Dumbo. Cnd l-am ntrebat care e numele lui adevrat, a zis c e Dumbo.
Ben e Zombi, Sammy e Nugget, Dumbo e Dumbo. Mai sunt i Poundcake, un puti cu
o mutri dulce, care nu scoate un cuvnt, pentru c nu poate sau pentru c nu vrea,
habar n-am. Teacup, fetia nu cu mult mai mare dect Sam, care s-ar putea s aib
probleme grave i care m ngrijoreaz, pentru c ine n brae i mngie i alint un
M16 care pare ncrcat.
n fine, fata drgu i brunet, Ringer, care e aproximativ de vrsta mea, care nu
are doar pr extrem de strlucitor i foarte drept, ci i tenul impecabil al unui
fotomodel, genul pe care l vezi pe copertele revistelor de mod zmbindu-i arogant n
timp ce stai la coad la casa de marcat. Doar c Ringer nu zmbete niciodat, la fel
cum Poundcake nu vorbete niciodat. Aa c am hotrt s m ag de posibilitatea c
ar putea s aib ceva dini lips.
De asemenea, ceva se ntmpl ntre ea i Ben. Ceva care pare serios. Au petrecut
mult timp stnd de vorb, la nceput, cnd am ajuns aici. Nu c i-a fi spionat sau ceva,
dar m aflam suficient de aproape ca s-mi ajung la urechi cuvintele ah, cerc i
zmbet.
Apoi l-am auzit pe Ben ntrebnd:
De unde ai fcut rost de Humvee?
Am avut noroc, a zis ea. Au mutat o parte din echipament i rezerve ntr-o zon de
manevre la vreo doi kilometri vest de tabr, probabil ca parte a pregtirilor dinaintea
bombardamentului. Era pzit, dar eu i Poundcake am avut avantaj.
Nu trebuia s te ntorci, Ringer.
Dac nu m-a fi ntors, n-am fi stat de vorb acum.
Nu asta vreau s spun. Odat ce-ai vzut c tabra sare n aer, ar fi trebuit s
mergei napoi la Dayton. S-ar putea ca noi s fim singurii care tim adevrul despre Al
Cincilea Val. E mai important dect mine.
Tu te-ai ntors dup Nugget.
E altceva.
Zombi, nu eti chiar aa de prost.
Ca i cnd Ben ar fi vreun pic prost.
Nu nelegi? n clipa n care hotrm c o persoan nu mai conteaz, ei au
ctigat.
Trebuie s fiu de acord cu Domnioara Pori Minusculi n aceast privin. n timp ce
mi in friorul n poal ca s-l nclzesc. Sub un cer nesat de un miliard de stele. Nu-
mi pas c stelele ne arat ct de mici suntem. Fiecare dintre noi, chiar i cel mai mic,
cel mai slab, cel mai insignifiant, conteaz.
E aproape vremea rsritului. Se simte apropierea lui. Lumea i ine respiraia,
pentru c nu exist nicio garanie c soarele va rsri iari. Faptul c a existat un ieri
nu nseamn c va fi i un mine.
Ce zicea Evan?
ntr-o clip suntem aici, n momentul urmtor nu mai suntem; nu conteaz ct timp
avem de petrecut aici, conteaz ce facem cu acest timp.
i optesc Efemerid. Numele pe care mi l-a dat el.
Fusese n mine. El fusese n mine i eu fusesem n el, existaserm mpreun ntr-un
spaiu infinit i nu se tiuse unde se termin el i unde ncep eu.
Sammy se foiete la mine n poal. Adormise; acum e treaz din nou.
De ce plngi, Cassie?
Nu plng. , hai, culc-te la loc.
i trece degeelele peste obrazul meu.
Ba plngi.
Cineva se apropie. E Ben. mi terg repede lacrimile. Se aaz lng mine, foarte
atent, cu un mic geamt de durere. Nu ne uitm unul la cellalt. Privim sughiurile de
foc ale dronelor cztoare din deprtri. Ascultm uierul vntului singuratic printre
crengile uscate ale pomilor. Simim rcoarea pmntului ngheat ptrunznd prin
tlpile pantofilor.
Voiam s-i mulumesc, spune el.
Pentru ce? ntreb.
Mi-ai salvat viaa.
Ridic din umeri.
Tu m-ai ridicat cnd am czut, spun. Aa c suntem chit.
Faa mi-e acoperit de bandaje, prul mi arat de parc s-ar fi cuibrit vreo pasre
n el, sunt mbrcat ca unul dintre soldaii de jucrie ai lui Sammy, iar Ben Parish se
apleac i m srut oricum. Un pupic uor, jumtate pe obraz, jumtate pe gur.
Pentru ce-a fost asta? ntreb cu vocea ascuit ca un mic guiat, vocea fetiei care
eram cu mult vreme n urm, a lui Cassie pistruiata, cu pr electrizat i genunchi
noduroi, o fat ca oricare alta, cu care mprea acelai autobuz colar ca oricare altul,
n fiecare zi ca oricare alta.
n toate fanteziile mele cu primul nostru srut i trebuie s fi fost vreo ase sute de
mii nici mcar o dat nu mi-am imaginat c va fi aa. Srutul nostru de vis era de
obicei nsoit de lumina lunii, sau de cea, sau de lumina lunii i de cea, o foarte
romantic i misterioas combinaie, cel puin pe scena potrivit. Ceaa luminat de
lun lng un lac sau un ru lene: romantic. Cea luminat de lun n aproape orice
alt loc, precum o alee ngust: Jack Spintectorul.
i mai aduci aminte de bebelui? l ntrebam eu n fanteziile mele.
Iar Ben rspundea ntotdeauna:
Desigur. Sigur c-mi aduc aminte. Bebeluii!
Hei, Ben, m ntrebam dac i aduci aminte Mergeam amndoi cu autobuzul n
general i tu vorbeai despre surioara ta i eu i-am spus c tocmai mi se nscuse i mie
friorul, Sammy, i m ntrebam dac-i aduci aminte de asta. C s-au nscut n acelai
timp. Adic nu n acelai timp, c asta ar nsemna c sunt gemeni, ha ha, vreau s spun
aproximativ n acelai timp. Nu chiar n acelai timp, la vreo sptmn distan.
Sammy i surioara ta. Bebeluii.
Poftim? Ce bebelui?
M rog. Nu conteaz.
Totul conteaz de-acum.
Tremur. El probabil c a observat pentru c i trece braul n jurul umerilor mei i
stm aa o vreme, eu l in n brae pe Sammy, Ben i ine braul n jurul meu, i privim
toi trei cum soarele sparge linia orizontului, topind ntunericul ntr-o explozie de
lumin.
 Mulumiri

Dei scrierea unui roman e o experien solitar, drumul su pn la apariie nu e, i

a fi un nesimit fr pereche dac mi-a asuma ntregul merit pentru asta. Am o datorie
enorm fa de echipa de la Putnam, pentru entuziasmul lor nemsurat, ce nu prea
dect s creasc pe msur ce proiectul ne depea toate ateptrile. Mulumiri infinite
lui Don Weisberg, Jennifer Besser, Shanta Newlin, David Briggs, Jennifer Loja, Paula
Sadler i Sarah Hughes.
Au existat momente n care am fost convins c editorul meu, invincibila Arianne
Lewin, era ntruchiparea unui spirit demonic, decis s-mi distrug forele creatoare, s-
mi pun la ncercare rezistena i s m mping, ca orice mare editor, pn la cele mai
obscure limite ale capacitilor mele. Pe parcursul mai multor schie, al nenumratelor
revizuiri i modificri de text, Ari i-a pstrat credina netirbit n manuscrisul meu i
n mine.
Lui Brian DeFiore, agentul meu, ar trebui s-i fie decernat medalia (sau mcar o
diplom frumos nrmat) pentru cel mai abil gestionar al temerilor mele auctoriale.
Brian este acel soi rar de agent care n-ar ezita n veci s ptrund alturi de clientul su
n cele mai tenebroase hiuri, ntotdeauna dispus n-a spune neaprat i doritor s
te asculte, s te in de mn i s citeasc pentru a patru sute nouzeci i aptea oar
un manuscris aflat n permanent schimbare. El n-ar spune niciodat c e cel mai bun,
dar eu o s-o fac: Brian, eti cel mai bun.
Mulumiri lui Adam Schear, pentru priceperea cu care s-a ocupat de drepturile de
difuzare externe ale acestui roman, i aprecieri deosebite lui Matthew Snyder, de la
CAA, pentru modul n care i-a croit drum prin straniile, minunatele i nucitoarele
strmtori ale lumii filmului, folosindu-i puterile magice cu o copleitoare eficien
nainte chiar ca manuscrisul s fie terminat. Mi-a dori s fiu mcar pe jumtate la fel
de bun ca scriitor pe ct este el ca agent.
Pe parcursul scrierii unei cri, familia unui scriitor e silit s duc o povar deosebit
de grea. Sincer, uneori nici nu tiu cum de-au suportat-o nopile lungi, tcerile
indispuse, privirile n gol, rspunsurile distrate la ntrebri care nu fuseser niciodat
puse. Fiului meu, Jake, i mulumesc din suflet c i-a oferit btrnului su tat
perspectiva unui adolescent, dar mai ales pentru c mi-a spus efu cnd aveam mai
mult nevoie de asta.
Nimnui nu-i sunt att de ndatorat pe ct i sunt soiei mele, Sandy. O conversaie
purtat trziu n noapte, plin de acelai captivant amestec de team i amuzament att
de specific discuiilor noastre nocturne, s-a aflat la originea acestei cri. Aceasta, i o
foarte neobinuit discuie, purtat cteva luni mai trziu, n care comparam o invazie
extraterestr cu atacul unei mumii. Ea este vajnica mea cluz, cel mai bun critic, cea
mai nfocat admiratoare i cea mai de temut aprtoare a mea. n plus, mi este i cea
mai bun prieten.
Pe parcursul scrierii acestei cri am pierdut un prieten i un nsoitor de ndejde,
credinciosul meu cine, Casey, cel care-a nfruntat toate atacurile, a cucerit toate plajele
i s-a luptat pentru fiecare centimetru de pmnt alturi de mine. Case, o s-mi fie dor
de tine.
Sistem de inteligen artificial din seria de filme Terminator (n.r.).
Staie spaial i super-arm din seria de filme Star Wars (n.r.).
Numrul Mach reprezint raportul dintre viteza de deplasare a unei aeronave i viteza de propagare a sunetului, la
altitudinea la care are loc zborul. 1 Mach=1224 km/h (n.r.).
Versuri din piesa Death and All His Friends, a formaiei Cold-play (n. trad.).
Forele armate negative din seria de filme Star Wars (n.r.).
Humvee sau HMMWV (High Mobility Multipurpose Wheeled Vehicle) - tip de vehicul militar 4x4 (n.r.).
n limba englez, refugiu (haven) are o sonoritate asemntoare are o sonoritate asemntoare cu paradis (heaven) (n.
tr.)
Ringer nseamn, n argou, candidat introdus fraudulos ntr-o competiie sportiv, concurs etc. (n. tr.).