JAMES HERBERT

OBOLANII

PROLOG.
Casa era pustie de mai bine de un an. Izolat i anost, se afla departe de
drum, lng un canal scos din uz, ascuns de frunziul slbatic. Nimeni nu se
ducea acolo, nimeni nu-i mai acorda vreo atenie. Copiii vecinilor fcuser
ndri cteva dintre ferestre, dar pn i acetia i pierduser interesul fa
de linitea n care rsunase zgomotul sticlei sparte. De fapt, singura dat cnd
oamenii se artaser ct de ct interesai fusese n ziua cnd o luaser pe
btrn.
tiau c locuia singur de cnd i murise soul, c nu ieea niciodat n
ora, i foarte rar era vzut privind din spatele perdelelor de dantel. Nu le
trgea niciodat, doar se uita prin ele, astfel nct cei care se duceau s o vad
nu zreau dect o siluet vag, fantomatic. n fiecare sptmn i se livrau
alimente, care erau lsate pe treptele de la intrarea din spate. Laptele praf era
unul dintre ele. Bcanul din zon spunea c banca pltea facturile btrnei cu
regularitate, o dat la trei luni, fr s pun nici o ntrebare privitoare la
coninutul livrrilor lui, lucru care i convenea de minune. I se dduse nc de
la nceput o list reprezentnd o comand obinuit, dar dac se ntmpla s
omit din cnd n cnd o jumtate de kilogram de unt sau unul de zahr,
nimeni nu observa, nimeni nu se plngea.
i totui, era curios. Se obinuise s o vad uneori, cnd tria soul ei,
ns nici atunci nu avea cine tie ce de spus. Ea i soul ei erau un cuplu de
btrnei ciudai. Nu ieeau aproape deloc i nu primeau niciodat musafiri. Se
prea c aveau bani, cci triser n strintate ani de-a rndul i, de cnd se
ntorseser, despre brbat se spunea c nu mai lucrase niciodat. Apoi
btrnul muri. Bcanul nu cunotea exact cauza decesului, ns fusese vorba
despre recidiva unei boli tropicale, pe care o contractase n strintate. De
atunci, btrna nu mai fusese vzut, dar bcanul o auzise. Nu cine tie ce,
doar scritul unor scaune i o u nchizndu-se. Odat o auzise strignd la
cineva, dar nu aflase niciodat la cine.
Oamenii ncepuser s-i pun ntrebri n legtur cu ea. ntr-o noapte,
cineva auzise bocete venind din direcia casei. Altcineva rsete. n cele din
urm, se ls o tcere absolut, care dur mai bine de o lun.
 De abia cnd gsi neatinse, pe trepte, alimentele din sptmna
anterioar, bcanul anun poliia, ns fr prea mare tragere de inim,
fiindc se temea de ce era mai ru i nu suporta ideea s piard mica, dar
ferma comand obinuit.
n cele din urm, se dovedi c nu murise. Un poliist fusese trimis s
investigheze cazul, dup care sosise o ambulan care o dusese la spital. Nu
murise, ci doar nnebunise. Din punctul de vedere al bcanului, era ca i
moart, deoarece acolo luase sfrit mica lui afacere, prea bun ca s dureze.
i astfel, casa rmase pustie. Nimeni nu venea, nimeni nu pleca, nimnui
nu i psa de ea. ntr-un an, aproape c nici nu se mai zrea din strad.
Arbutii erau nali, tufiurile dese, iar copacii ascundeau etajul superior. n
cele din urm, oamenii abia mai realizau c ea exist.

CAPITOLUL 1
ncetul cu ncetul, alcoolul l ducea pe Henry Guilfoyle spre o moarte
sigur. Se apucase de but n urm cu ase ani, la vrsta de patruzeci de ani.
Fusese un comerciant de succes la un magazin de papetrie din centrul rii i
era pe punctul de a deveni director zonal. Problema era c, din nefericire, la o
vrst foarte naintat, se ndrgostise de unul dintre agenii de vnzri din
subordinea lui. l pregtise pe tnrul Francis timp de cinci sptmni, lundu-
l cu el n cltoriile de afaceri prin toat ara. La nceput nu era sigur c biatul
avea aceleai nclinaii ca el, dar, pe msur ce-l cunotea mai bine, timiditatea
i singurtatea protejatului su preau a micora distana incredibil pe care o
simise dintotdeauna ntre el i ceilali brbai.
Nu reuise niciodat s afle de ce i dorise Francis s devin comerciant.
Nu era genul. Guilfoyle putea face fa oricrui gen de oameni. Era agentul de
vnzri capabil s vnd orice; glumele murdare, privirea viclean, o btaie pe
umr i profesionalismul n vnzri ascundeau orice urm de imperfeciune a
masculinitii sale. Era un actor desvrit.
Francis era cu totul altfel. Homosexualitatea sa prea c-i afecteaz
starea de spirit, iar vina i altera buna dispoziie, ns dorea s se afirme, s fie
acceptat, motiv pentru care i alesese o meserie care s-l ajute s uite de
propria personalitate, analiznd-o n schimb pe a celorlali.
n cea de a treia sptmn, ajunseser ntr-un mic hotel din Bradford.
Singurele camere disponibile erau cele duble, aa nct trebuiser s mpart
una cu paturi separate. Buser mai toat dup-amiaza cu un client, iar dup
mas l duseser la un local obinuit de striptease. Guilfoyle l urmrise pe
Francis n subsolul ntunecat, ce purta denumirea de club doar pentru c avea
un bar i percepea tax de intrare.
Biatul se uitase ndelung la fete, dar nu cu acea privire exagerat, plin
de dorin, pe care o arunca clientul lor i, evident, i el. Iar n final, cnd
czu i ultimul accesoriu din mbrcmintea cu strasuri a fetei, atinse coapsa
biatului cu o mn puternic i experimentat, lsnd-o acolo doar cteva
clipe, suficient ns pentru ca privirile lor s se ntlneasc. i atunci nelese
oh, ce moment minunat fusese acela cnd tiuse cu adevrat.
 Desigur c fuseser tot felul de semne nc din prima sptmn. Mici
teste pe care Guilfoyle i le pregtise. Nimic prea ndrzne sau pentru care s se
jeneze n vreun fel n cazul n care ar fi fost respins. Dar avusese dreptate. tia.
Vzuse zmbetul de pe faa biatului, care nu trda nici cea mai mic surpriz,
nici contientizarea vreunui fapt i, n nici un caz, panic.
Restul sptmnii trecu asemenea unui vis frumos. Inima i btea
nebunete de cte ori l privea pe biat. i totui, avea un comportament
onorabil. Nici mcar cel mai vulgar i, categoric, cel mai urt client al lui nu ar
fi bnuit nimic nici un moment. Erau brbai ntr-o lume a brbailor i se
uitau chior la femeile diforme, cu snii mari. Bineneles c biatul era
novice, dar i artaser cum se poart un brbat adevrat n faa unor coapse
goale i a unor sni generoi. Guilfoyle goli paharul de whisky, ls capul pe
spate i ncepu s rd.
Cnd se ntorseser la hotel cel pe care Guilfoyle l alesese din anumite
motive biatul se simea ru. Nu era obinuit s bea, dar Guilfoyle turnase
vin n el toat dup-amiaza. Acum ncepea s regrete. Poate c exagerase.
Francis vomase n taxi pe drumul de ntoarcere de la club i apoi, din nou, n
chiuveta din camera de la hotel. Guilfoyle comandase cafea neagr i turn trei
ceti pe gtul biatului pe jumtate incontient. Sacoul i cmaa acestuia
erau murdare, aa c Guilfoyle i le scoase cu grij i ndeprt cu ap fierbinte
cele mai urte pete.
Apoi Francis ncepu s plng.
Sttea pe pat, inndu-i capul n mini, n timp ce umerii albi i
tremurau spasmodic. O uvi de pr blond i alunecase peste degetele lungi i
subiri. Guilfoyle se aez lng biat i l cuprinse cu braul pe dup umeri.
Acesta i rezem capul pe pieptul lui Guilfoyle, care ncepu s-l legene.
Rmaser aa vreme ndelungat, brbatul mai n vrst legnndu-l pe
tnr dintr-o parte ntr-alta ca pe un puti de cinci ani, pn cnd suspinele se
transformar ntr-un scncet neregulat.
Guilfoyle l dezbrc ncet i-l bg n pat. l privi o vreme, dup care se
dezbrc la rndul su. Se strecur lng tnr i nchise ochii.
Guilfoyle nu avea s uite nicicnd acea noapte n care fcuser dragoste,
iar biatul l surprinsese de-a dreptul. Nu era deloc inocentul care prea. i
totui, Guilfoyle se ndrgostise de el. tia care sunt riscurile. Auzise despre
experienele unor brbai de vrst mijlocie cu biei mai tineri, tia care sunt
dezavantajele, ns era fericit. Era pentru prima dat cnd fcuse dragoste cu
un brbat i se simea i el curat. Vinovia dispruse, la fel i sentimentul de
dezgust i dispreul fa de sine. Se simea liber i plin de via, mai plin de
via dect fusese pn atunci.
Se ntorseser la companie, dup ce semnaser un contract destul de
important cu un client din Bradford, i totul a mers bine o vreme.
Compania primea comenzi importante, Guilfoyle se vedea cu Francis
zilnic i destul de des seara, iar n cteva sptmni urma s fie numit director
zonal.
Apoi, ncetul cu ncetul, lucrurile au nceput s se schimbe. Colegii mai
tineri preau a nu-l mai respecta ca nainte. Nu cine tie ce, doar cteva
rspunsuri obraznice. Colegii mai vrstnici nu prea mai aveau ce s vorbeasc
cu el. Nu l evitau propriu-zis, ns, cnd se aflau n preajma lui, conversaia
era uor tensionat. Puse acest lucru pe seama faptului c urma s fie numit
director i c nu tiau exact ce atitudine s adopte fa de el.
n cele din urm, a surprins cteva dactilografe zmbindu-i ironic.
Domnioara Robson, fata btrn a firmei, nu-i mai adresa nici un cuvnt.
n cele din urm a sosit i ziua fatidic. Era imediat dup ora prnzului,
tocmai se ntorsese de la pub-ul local unde, atunci cnd se afla n ora, l
atepta ntotdeauna o mas rezervat, i s-a hotrt s foloseasc toaleta de
serviciu. Intr ntr-o cabin, i ls pantalonii n vine, se aez i ncepu s
reflecteze la noua strategie de afaceri pe care avea de gnd s o adopte odat ce
va deveni director zonal.
Atunci, privirea i czu pe u i nghe. Era mzglit cu graffiti de sus
pn jos i toate desenele l nfiau pe el. Desigur c acestea deveniser un fel
de joc, cci fiecruia i erau atribuite note. Bnui c toate acele desene
grosolane l nfiau pe el i pe Francis. Fr nici o ndoial, era vorba despre
Francis, pe care-l recunoscuse datorit prului blond care-i cdea pe frunte i a
trsturilor ascuite. Erau nite desene urte, care fceau ca iubirea lui s par
ridicol.
Sngele i se urc la cap, iar ochii i se umplur de lacrimi. Cum puteau s
fac aa ceva? Cum i permiteau s distrug relaia aceea perfect? Nite mini
perverse care intraser aici i desenaser pe u, rznd pe nfundate.
Rmase acolo plngnd o jumtate de or. n final, i ddu seama ct de
ridicol i de patetic era; un brbat de vrst mijlocie, cu pantalonii n vine,
ndrgostit de un biat i plngnd n toalet din cauza unor cuvinte i desene
care nu redau nimic din viaa lui.
Se duse acas i goli o sticl de whisky, pentru c nu ar fi putut s se
ntoarc n birou i s fac fa zmbetelor pline de subneles ale aa-ziilor lui
prieteni.
Acela fusese nceputul degradrii sale. A doua zi, se ntoarse la birou, dar
lucrurile stteau cu totul altfel. Acum era contient de tot i i se prea c orice
remarc era o batjocur la adresa lui.
n acea zi la prnz, n drum spre cas, i cumpr o alt sticl de
whisky.
Dup dou sptmni petrecute astfel, ncepu s-i revin, ns Francis
l prsi pe neateptate. Nu-i lu rmas-bun, ci ls doar un bilet scurt, n
care-i spunea c-i pare ru, dar c nu mai putea suporta s fie persecutat de
colegii de birou.
Se duse acas la biat, dar dup criza de isterie a mamei lui Francis, i
ddu seama c totul se terminase. Ceea ce-l convinsese de acest lucru fusese
ameninarea acesteia c va apela la poliie, Francis fiind foarte tnr.
Dup toate acestea, urm o prbuire foarte rapid. Rat ansa de a mai
fi promovat i nu i era foarte clar dac asta se ntmplase din cauza actualei
reputaii sau a strii de ebrietate devenite aproape permanent. Probabil din
ambele cauze.
 Demision i se mut la Londra, unde avea s se piard n mlatina
nenumrailor oameni deziluzionai. Aa c, timp de ase ani, nu munci mai
deloc, ci se tot mbt, pn cnd rmase fr bani. Fusese dat afar din mai
multe locuine dect i putea aduce aminte. Presta diverse servicii dubioase,
apoi fcea munci de ocazie prin piee, de obicei n Spitalfields, unde mpingea
crucioare i ncrca camioane. Cu puinii bnui pe care i ctiga i cumpra
butur ieftin. Dormea foarte prost. Cteodat i satisfcea nevoile sexuale
prin cinematografe vechi i prfuite, cu brbai asemenea lui. Fusese ameninat
de dou ori, o dat fusese prevenit discret, dar alt dat se iscase un adevrat
scandal i fusese ameninat cu btaia, n timp ce toate privirile din
cinematograf se aintiser asupra lui i a ruinii sale.
Acum ns era mult prea nengrijit ca s-i mai pese. Hainele i erau
murdare i corpul i mirosea a fum adunat din pia i din adposturile pe
unde dormise. Buturile alcoolice ieftine pe care i le amesteca nainte de
consum distruseser n el orice alt dorin pe care o nutrise cndva.
Singurul lucru de care-i mai psa acum era cum s-i economiseasc
nensemnatele ctiguri pentru a-i cumpra cteva clipe de uitare.
Guilfoyle muncise din greu toat sptmna. i nvinsese nevoia de a
bea, aa c n acea smbt i putea cumpra o sticl ntreag de gin ieftin.
Nu nelegea cum reuise s supravieuiasc, dar iat c o fcuse, avnd
prezent tot timpul n minte imaginea unei sticle pline cu gin. n timp ce-i tra
picioarele de-a lungul strzilor ntunecate de lng port, bu pn cnd simi
c ncepe s ameeasc i paii i devenir din ce n ce mai nesiguri.
Se strecur prin fereastra spart a unei case, care nu fusese nc
dezafectat. mpleticindu-se printre drmturi, i croi drum spre partea din
spate a construciei, pentru a nu se afla n vizorul poliitilor, ale cror lanterne
luminau ferestrele n lipsa altor lucruri mai bune de fcut.
Se aez ntr-un col a ceea ce trebuie s fi fost cndva o buctrie.
nainte de a goli sticla, czu ntr-o amoreal specific beiei.
Cteva ore mai trziu, Guilfoyle se trezi speriat. Mintea lui nceoat
nregistrase ceva, dar nu tia sigur ce anume. Sorbi ultima pictur de gin,
dup care simi o durere ascuit n mna stng. O ridic la gur i, n acel
moment, auzi ceva lund-o la goan. Arunc sticla n direcia din care venise
zgomotul i chiar atunci simi gust de snge pe dosul palmei. Aceasta ncepu s
zvcneasc, iar gustul propriului snge lipicios i fcu grea.
Se ls pe o parte, n vreme ce ginul ncepea s-i pulseze n organism, i
zcu acolo cu trupul zguduit de convulsii.
Deodat, simi din nou acea durere n mna stng, pe care o inea
ntins. ip atunci cnd i ddu seama c ceva i rodea tendoanele. ncerc s
se ridice, dar picioarele i se muiar i czu greoi, nvineindu-i o parte din fa.
Ridic din nou mna i simi c ceva cald atrna de ea. Ceva greu.
ncerc s o scuture ca s i-o elibereze, dar acel ceva se agase deja cu
fermitate. Apuc animalul cu mna liber i simi c e acoperit de o blan
scrboas. Cuprins: de panic, nelese ce era acel lucru care-i inea n
strnsoarea aceea odioas. Era un obolan, i nc unul mare, foarte mare. Ar
fi putut trece drept un cine mai mic, dar nu se auzea nici un mrit, i nici nu
avea picioare lungi cu care s-i loveasc trupul. Avea doar nite gheare extrem
de ascuite, care se nfigeau frenetic n antebraul su.
ncerc din nou s se ridice, dar simi o durere la picior i ip.
Durerea sfietoare pru a-i urca n corp, ajungnd pn la testicule. Mai
muli dini i se afundau n coaps.
n timp ce se ridica, simi nite piciorue minuscule deplasndu-i-se pe
tot corpul. Cnd se uit n jos ca s vad ce anume se putea cra pe corpul
unui om cu o vitez att de mare, simi o respiraie fierbinte i urt mirositoare.
Vzu nite dini imeni care se ndreptau spre gtul lui; l apucar de obrazul
din care sfiaser deja o bucat.
n timp ce el se tra de colo-colo, corpul i sngera din abunden. O dat
i se pru c a gsit ua, ns ceva greu i sri n spate, doborndu-l din nou la
pmnt.
obolani!, strig n mintea lui. obolanii m mnnc de viu! Doamne!
Doamne, ajut-m!
Carnea i era smuls de pe ceaf. Acum i era imposibil s se mai ridice,
de teama suferinei profunde cauzate de animalele care se hrneau din carnea
lui i i beau sngele.
Fiorii i strbteau ira spinrii, ajungnd pn la creierul su aflat n
stare de oc. Umbre vagi preau s pluteasc n faa lui, apoi privirea i se
nceo. Fu cuprins de o durere inimaginabil. Nu mai vedea nimic obolanii
i mncaser deja ochii.
Apoi nu mai simi nimic, n afara unei senzaii plcute mprtiindu-i-se
prin corp. Muri cu mintea eliberat de orice gnd, pn i de amintirea
iubitului su, Francis, pe care aproape c-l uitase. Rmsese doar plcerea i
nici un pic de durere. Depise de mult aceast stare.
obolanii se nfruptar din belug din corpul lui, fr ns s-i
astmpere foamea, aa c i continuar cutrile. Pentru mai mult mncare.
Fusese prima dat cnd gustaser snge de om.
CAPITOLUL 2 i iat c o lum de la capt, se gndea Harris, n timp
ce-i tra picioarele de-a lungul strzii prfuite care ducea la St Michael's.
nc o amrt de sptmn n care trebuia s predea acelor pacoste.
S in lecii de pictur unor nemernici, a cror cea mai bun oper era cea de
pe pereii toaletelor. Iisuse Hristoase!
Aa se simea n fiecare zi de luni. Primele trei ore de diminea erau cele
mai grele. Spre prnz, starea lui de spirit se mbuntea fa de elevi: din acea
aduntur de nuliti unul sau doi chiar erau buni. Thomas era iste. Barney
era talentat, iar Keogh ei bine, Keogh era viclean. Nu avea s devin nicicnd
bancher sau contabil, dar cu siguran avea s fac bani. Poate nu chiar bani
cinstii, dar se va descurca bine.
Harris se ntreba cum anume reuea un biat s ias n eviden fa de
ceilali. De fapt, Keogh nu era detept n termeni academici. Nu arta foarte
bine. Nu era nici bine cldit, dar nici foarte slab. ns, la cei paisprezece ani ai
lui, avea o siguran de sine destul de obraznic, ce-l deosebea de ceilali. S fi
avut o copilrie nefericit? Dar, dac aa era, atunci toi putii de aici
avuseser probleme. La ce te puteai atepta att timp ct locuiau n docuri,
cnd taii lor lucrau fie n fabric, fie chiar acolo, n port, iar mamele lor
munceau la fel de mult, astfel nct copiii stteau singuri n cea mai mare parte
a timpului. Apoi, cnd prinii se ntorceau acas, nu aveau deloc timp de ei. i
totui, vremurile erau mult mai grele cnd era el copil. Acum, docherii ctigau
destul de bine, la fel ca i muncitorii din fabric. Mult mai bine dect ctiga el
ca profesor. Cea mai mare diferen dintre clasa muncitoare i cea de mijloc era
accentul.
Provenea i el din aceeai zon; East End nu avea nici un mister pentru
el. i aminti de zilele cnd le povestea colegilor de la coala de art despre zona
n care locuia.
Ce pitoresc!, exclamase o fat.
Pitoresc! Era i sta un fel de a o descrie. La treizeci i doi de ani se
ntorsese i preda unor copii care erau replicile lui fidele din tineree. La
nceput, nemernicii ia mici ncercaser s-i dea btaie de cap, pentru c
desenul reprezenta pentru ei o or de joac i oricine l-ar fi predat era
considerat un ciudat. ns le aplicase propriul tratament. i luase att de tare,
nct le era team s i opteasc n prezena lui. S le arate cine era eful,
sta era secretul; s le fac viaa grea, s stabileasc regulile, chiar de la
nceput.
Nu era nevoie s foloseti ntocmai limbajul lor, dar le puteai mprumuta
stilul. O palm zdravn, aplicat din cnd n cnd, fcea minuni. Trebuia s le
arate c i el putea fi o persoan dificil, i asta pentru c era tnr. Era patetic
de fapt. De cte ori nu trebuise s-i opreasc un acces de rs, cnd vreunul
dintre puti rmnea holbndu-se la el? n cele din urm ncepuse s le ctige
respectul, aa c se mai nmuiase i el puin, ns nu foarte mult cci ar fi
profitat dar suficient ct s se mai relaxeze i ei.
Keogh era singura enigm. tia c se poate face neles de biat, amndoi
tiau asta, dar Keogh i adresa un zmbet exact n momentul n care erau pe
punctul de a ajunge la o nelegere, i atunci i ddea seama c fusese nvins
din nou.
Harris se ntreba dac merita efortul. Avusese de ales ntre mai multe
coli n care s predea, dar el alesese s-i ajute pe cei ca el. Nu, nu o fcea doar
din generozitate. Acesta era locul n care se nscuse, unde se simea n
elementul lui. n plus, profesorii din zone mai puin privilegiate erau pltii
mai bine. i totui, Barney promitea mult. Poate c dac ar fi vorbit cu prinii
biatului, acetia l-ar fi lsat s mearg la coala de art
Gndurile i-au fost ntrerupte de sunetul clopoelului. n timp ce trecea
de poart, auzi nite pai alergnd n urma lui.
Dou fete de paisprezece ani, amndou cu fuste scurte i cu snii
sltnd, l depir rznd.
Oricum, sunt bune gagicile, rse Harris n sinea lui.
Se scursese deja jumtate din ora de curs cnd a intrat Keogh. Purta
uniforma obinuit cu mneci scurte, cma n carouri, bretele care i
susineau pantalonii cu turul lsat i de sub care se vedeau n ntregime
ghetele butucnoase.
Bun dimineaa, Keogh, spuse Harris.
 Neaa.
Arogant.
Ce drgu din partea ta s ni te alturi.
Linite.
Ei, de data asta ce s-a mai ntmplat? ntreb Harris. Iar te-a durut
spatele? Nu te-ai putut ridica?
Cteva fete chicotir, ceea ce l fcu pe Harris s regrete aproape imediat
c fusese sarcastic. Aa nu avea nicicnd s-l fac pe Keogh s fie mai deschis.
Tcerea continua.
Oh, Doamne!, se gndi Harris. Iar e n toane proaste. Hristoase, pe
vremea mea, copiii erau cei care se temeau de profesorii cu toane. Astzi, eu
sunt cel care se teme ca nu cumva s-l supere pe el prea tare.
Apoi observ mna biatului. Era nfurat ntr-o batist murdar, din
care se prelingea snge.
Te-ai btut cu cineva? ntreb Harris cu blndee.
Nu.
Atunci ce ai pit? Spuse ceva mai tare.
Am fost mucat, rspunse Keogh n sil.
Cine te-a mucat?
Keogh cobor privirea n pmnt, ncercnd s ascund astfel roeaa
care-i cuprindea obrajii.
Un nenorocit de obolan, spuse el.
CAPITOLUL 3
n timp ce cinele o lingea vesel pe nas, Karen Blakely rdea n hohote.
La doar un an, era fascinat de acest animal vioi, cu patru picioare, care nu se
plictisea niciodat s se joace cu ea cu excepia momentelor cnd trebuia s
ia masa. l apuc de coad cu mnuele ei grsune i l trase cu toat puterea
de care era capabil.
Corcitura ltra de plcere i opia de colo-colo, aezndu-se lng feti
i lingnd-o pe fa, ceea ce produse i mai multe chicoteli i rsete de
ncntare.
Shane! Strig mama lui Karen la cinele agitat, cnd intr n camer.
Nu ai voie s lingi copilul. De cte ori mai trebuie s-i spun?
Cu limba scoas i palpitnd de ncntare, cinele se uit spit la mama
lui Karen. Cnd vzu c i umple castronelul cu ap de la chiuvet, se repezi cu
pai mruni ntr-acolo i ncepu s lipie cu furie.
i acum, Karen, o s bem o ceac de ceai, dup care o s ieim la
cumprturi, spuse Paula Blakely, adresndu-i un zmbet fiicei sale care
trgea animalul de picior.
Cinele i fetia apruser n familie n acelai timp. Karen se nscuse
prematur, iar Shane i fusese fcut cadou de ctre soul ei, Mike. Corcitura
trebuia s o menin ocupat n ultimele luni de sarcin, dar chiar n acea zi
intrase n travaliu i fusese dus de urgen la spital. Dar naterea durase
doisprezece ore i durerea fusese suficient de mare nct s-o fac s nu-i mai
doreasc nc un copil. Cu toate acestea, o iubesc, se gndea Paula, mai mult
dect pe Mike. Poate pentru c fetia era singura fiin care i aparinea cu
adevrat. Sau poate c nu doar de asta, ci pentru c micu Karen era creaia
ei, ceva ce ea nsi adusese pe lume.
Paula zmbea, vznd ct de fericit era copilul. Sau poate pentru c era
pur i simplu adorabil? Paula i Mike nu i-o doriser pe Karen att de
curnd, pentru c nu-i puteau permite s creasc un copil. Avuseser mare
noroc s gseasc o locuin att de repede, chiar i aa srccioas cum era.
Nu se afla ntr-o zon prea bun, era prea aproape de docuri, dar, deoarece ei
locuiser pn atunci n Poplar aproape tot timpul, nu era cine tie ce
diferen. i, cu siguran, nu era o mahala! Paula se asigurase de acest lucru.
Alte case de pe strad or fi fost neglijate de chiriai, dar a ei era imaculat. n
curnd, cnd or s strng destui bani, se vor muta n Barking sau Ilford, nu
prea departe de garajul unde lucra Mike, cci i mergea prea bine acolo ca s
plece, dar avea s fie ntr-o zon mai select, unde s nu aib nevoie de un
cine sau de o pisic pentru a ine oarecii la distan.
Sunetul strident al ceainicului i ntrerupse reveria. l lu de pe foc i se
ntinse s scoat cutia de ceai din bufet. njur cnd vzu c e goal. Mike bea
cafea dimineaa, dar ei nu-i plcuse niciodat gustul acela uor amrui. De mic
copil fusese nvat s bea ceai, ceainicul din casa ei fiind aproape n
permanen cald.
Se uit un moment la Karen. Va fi n siguran cteva clipe ct se va
duce ea pn la vecini s mprumute nite ceai? Da, cci era ocupat cu Shane,
pe care-l privea lipind mncarea din castronelul su. Nu avea s dureze mult,
iar copilul nu va avea timp s fac cine tie ce prostii n cele cteva secunde ct
va lipsi ea.
Lund o ceac din bufet, se strecur repede afar, lsnd ua deschis
i spernd ca fiica ei, Karen, s nu-i remarce lipsa.
Copilaul urmrea fericit celul nfulecndu-i mncarea. ncerc i ea
puin cu degetul, dar o scuip imediat, dndu-i seama c nu e pe gustul ei.
Deodat cinele rmase nemicat. Blnia de pe spate i se zbrli. Mria
la ceva ce se mica n prag. Ua de la pivni, aflat n holul de lng buctrie,
era uor ntredeschis i de-acolo ni o artare neagr.
Shane se npusti asupra ei, o apuc de gt i o scutur cu putere.
obolanul scoase un chiit ascuit. Imediat apru un altul care sri la gtul
cinelui, nfigndu-i incisivii ascuii adnc n pielea lui. nfuriat, cinele se
nvrti n cerc, scuturndu-se n ncercarea de a se elibera de el, fr ns a da
drumul primului obolan. Apoi un altul sri n spatele lui, agndu-se de el cu
ghearele, mucnd cu putere i sfiindu-i pielea. Shane url de durere i de
spaim, n vreme ce alte creaturi negre continuau s invadeze camera.
Copilul ncepu s plng nspimntat cnd i vzu prietenul de joac
iubit rnit de acele creaturi care degajau un miros respingtor.
Ali obolani intrar n mica buctrie, ns acetia artau diferit. Erau
mai mari, se deplasau mai precaut, ignornd micrile violente ale cinelui.
Zrir copilul plngnd i, lng el, castronul cu mncare al cinelui. Se
strecurar mai departe, adulmecnd aerul, pe msur ce naintau. Mncarea
dispru rapid, dup care se ntoarser ctre micu.
 Cinele, acum pe moarte, pru s simt pericolul care-l pndea pe copil
i se ndeprt de atacatorii lui, cu trei roztoare nc agate de el. Se npusti
asupra unui obolan imens, care ncepuse deja s-o mute pe micu de picior.
Cu ultimele puteri, Shane arunc monstrul ct putu de departe i se ntoarse
s-i nfrunte pe ceilali. Cinele mai rezist cteva clipe, luptndu-se cu
disperare, dar ntr-un final corpul lui fu fcut bucele sub fora distrugtoare
a unei creaturi masive i negre.
Cnd Paula Blakely intr grbit n camer, ip nspimntat. Mintea
ei nu nregistr prea bine scena. Tot ce putuse vedea era o camer invadat de
nite artri proase i amenintoare, care sfiau un corp mnjit de snge. i
apoi o mic form alb. O mnu palpitnd deasupra masei negre din jur.
Karen, strig ea.
Fugi n camer, lovind n jurul ei i ipnd, panica oarb dndu-i for i
rapiditate. O apuc de bra i trase. Micuul corp iei la iveal, ns doi montri
erau agai de el. Paula ncepu s-i loveasc, n timp ce se ndrepta spre u
cu picioarele pline de snge din cauza mucturilor. Cei doi obolani czur,
dar nu din cauza loviturilor, ci pentru c pielea subire a copilului se jupuia de
pe corp.
Cu pruncul mort n brae, Paula se ndeprt de cas, ipnd i
strngnd la piept trupul nsngerat.
obolanii terminar de mncat cinele, apoi disprur n pivni, n
frunte cu cei mai mari.
CAPITOLUL 4
Harris l duse pe Keogh la Spitalul Central din Londra pentru a i se ngriji
mna. Era genul de ocazie de care ar fi avut nevoie pentru a se apropia mai
mult de elevul lui i, cum avea o or liber, hotr s-l duc el nsui pe Keogh
la spital. Pe drum, biatul avea deja o atitudine mai relaxat n faa
profesorului. Cnd au ajuns, au fost trimii n sala de ateptare de la secia de
urgen. Erau foarte muli pacieni.
Deci, Keogh, cum s-a ntmplat? ntreb Harris.
Eram n ntrziere, aa c am luat-o pe scurttur, pe lng canal,
rspunse biatul.
Da, tiu asta, spuse Harris.
Keogh ridic din sprncene, dar continu.
S-a ntmplat sub pod, tii, acolo unde se afl casa veche a paznicului
de ecluz. Ei bine, acolo am vzut doi obolani, care trau dup ei o pisic
moart. Hristoase, domnule Harris, s fi vzut ce mari erau. Erau la fel de mari
ca pisica. n orice caz, nu o mncau, ci doar o trgeau dup ei. Aa c am
aruncat cu o crmid spre ei.
Fcu o pauz pentru a se uita la batista plin de snge.
Ei bine, n loc s o ia la fug, ei s-au ntors i s-au uitat la mine. l
nimerisem pe unul dintre ei, dar nu prea s sufere deloc. i apoi, naiba s m
ia oh, m scuzai s-au luat dup mine. Aa c am fugit, ns nu nainte ca
unul dintre ei s m mute de mn. L-am azvrlit n canal i am srit peste
zid, lund-o la sntoasa. Dar ce mi s-a prut ciudat a fost c, atunci cnd am
aruncat o privire n urm, cellalt obolan sttea cocoat pe zid, urmrindu-m.
Trebuie s se fi crat dup mine. n orice caz, nu am mai zbovit acolo, ci am
ters-o repejor.
Harris zmbi la gndul unor obolani de mrimea unei pisici. Probabil c
nu fusese dect o pisic, iar imaginaia bogat a lui Keogh fcuse restul. Dar i
amintea c, nc de pe vremea cnd era copil, zidul canalului era att de nalt
nct pn i lui Keogh i-ar fi fost greu s-l sar. i totui, un obolan? tia c
unele specii arboricole se puteau cra, dar s escaladeze un zid de aproape
doi metri? Asta necesita ceva efort.
n acel moment, toat lumea din sala de ateptare i ntoarse privirea
ctre o femeie isteric, purtat pe brae de doi paramedici, i care strngea la
piept o grmjoar plin de snge. O asistent se apropie n grab i ncerc
s-i ia din brae ghemotocul, dar femeia se aga de el cu slbticie, n timp ce
corpul i se cutremura de suspine.
De abia atunci i-a dat Harris seama ce strngea n brae femeia. Era un
bebelu. Dar dup aspectul trupuorului scldat n snge, era practic imposibil
s mai fie n via. Bietul micu!, se gndi Harris. Un doctor se apropie i
ncerc s o liniteasc pe femeia nnebunit de durere, vorbindu-i ncet i
calm, fr a ncerca s-i ia din brae micua povar. Apoi, lund-o pe dup
umeri, i ajutat de asistent, o scoase din salon.
Toi cei prezeni n sal preau ocai de acea dram. O vreme se ls
linitea, dup care toat lumea ncepu s vorbeasc n acelai timp, n oapt.
Harris se ntoarse ctre Keogh, care era acum palid i ale crui picioare
tremurau vizibil.
Nu eti att de puternic precum pretinzi, se gndi Harris, ns nu-i
spuse nimic biatului.
Trecu o vreme pn ce reuir s intre n cabinetul doctorului; acesta era
foarte tnr, mult mai tnr dect Harris. Atunci cnd doctorii i poliitii par
nite puti, probabil c ncepi s mbtrneti, i spuse Harris.
Bun, ia s vedem, spuse doctorul ncercnd s desfac bandajul
improvizat de la mna lui Keogh. Arat ru, adug, examinnd urmele adnci
de dini. Cine i-a fcut asta?
Nite obolani, rspunse Harris n locul lui Keogh.
Ali obolani? Doctorul ncepu s curee rana lui Keogh, fcndu-l s
tresar involuntar.
Ce vrei s spunei?
Oh, femeia adus mai devreme, al crei copil fusese atacat de
obolani. Ce stare deplorabil!
Doctorul unse rana cu alifie i ncepu s bandajeze mna biatului.
Desigur c era mort: n-a avut nici o ans. Femeia se afl n stare de
oc i se nvinovete singur pentru tot ce s-a ntmplat. A trebuit s o sedm
ca s-i putem trata rnile.
O vreme, lui Harris i veni greu s mai zic ceva. Era mereu afectat atunci
cnd celor mici li se ntmpla ceva ru; vzuse prea muli copii maltratai ca s
nu-i pese de nenorocirile abtute asupra lor.
Dar este un lucru foarte neobinuit ca un obolan s atace oamenii,
nu? Adic, tiu c pot ataca bebelui i chiar aduli atunci cnd se simt
ncolii, dar asta e cu totul altceva. n loc s-l fi urmrit pe biat, ar fi putut
foarte uor s fug. n schimb, au ales s-l atace.
Da, rspunse doctorul, lund o sering de pe o tav. O mic
neptur i cu asta am terminat, adug el zmbindu-i lui Keogh. Din cte
am neles de la paramedicii de pe ambulan, obolanii au ucis cinele familiei
pentru a ajunge la copil. Dup spusele vecinilor care au intrat n cas imediat
dup incident, l-au sfiat bucat cu bucat. i totui, nu era nici urm de ei,
doar cteva cadavre pe jumtate mncate, ucise probabil de cine i roase de
propriii tovari canibali. Ua pivniei era pe jumtate deschis, dar nimeni nu
a ndrznit s se aventureze nuntru. Presupun c asta e treaba poliiei.
Puse seringa ntr-un borcan i spuse:
Gata. Vino mine s vedem cum se prezint, bine?
Apoi se ntoarse ctre Harris:
Este o ntmplare foarte ciudat. Dintotdeauna au existat n aceast
zon cazuri de persoane mucate de obolani, i chiar i unele boli rspndite
de ei, dar nimic asemntor cu ce se ntmpl acum. Este pur i simplu
incredibil. S sperm c nu sunt dect nite incidente izolate i nimic mai mult.
n timp ce prseau spitalul, Harris a observat c biatul continua s
tremure.
Ce s-a ntmplat? Te-a ocat aa de mult? l ntreb pe un ton blnd.
Nu, deloc. Doar c nu m simt prea bine, asta-i tot. Keogh i trecu
mna sntoas peste sprncean.
O fi vrnd s chiuleasc? se ntreb Harris. Nu, era palid, iar
broboanele de sudoare de pe frunte demonstrau c nu minea. Erau probabil
efectele secundare ale injeciei.
Bine, du-te acas i mine poi s nu vii la coal dac te simi tot att
de ru. Dar s te duci neaprat la spital s-i schimbe bandajul.
Harris tia c nu o s-l vad pe Keogh la coal a doua zi, cci nu ar rata
niciodat ocazia de a lipsi. Dar, la urma urmei, aa era i el n copilrie. O zi
fr cursuri era o ocazie ce nu se putea rata.
La revedere, spuse Keogh i dispru dup col.
n drum spre coal, Harris se gndea la incidentul cu obolanii i la
posibilele lui implicaii. Vzuse o mulime de creaturi dezgusttoare ca acestea
cnd era copil. i aminti cum ntr-o duminic, cu ani n urm, el i familia lui
se aezaser la masa de prnz cnd, dintr-odat, o pisic apruse pe una
dintre ferestrele deschise cu un obolan mort n gur. Rseser la ideea unei
pisici care s-i aduc acas propria mncare la masa de prnz, i se ridicaser
cu toii ca s-o goneasc. Alt dat, una dintre vecine pretinsese c a fost
fugrit pe strad de un obolan. Soul ei l alungase cu un vtrai i acesta
dispruse ntre ruinele unei case aflate n demolare.
Harris credea c toate astea aparineau trecutului, ceea ce dovedea ct de
departe de adevr te afli atunci cnd locuieti la etajul superior al unei case din
King's Cross. Bnuia c mai exist obolani, dar credea c cei de la deratizare i
alungaser acolo unde le era locul, sub pmnt. Apruser multe companii
care obinuser profituri mari n urma exterminrii roztoarelor. i totui, dup
prerea lui, nu era cine tie ce, doar dou incidente izolate care avuseser loc
n aceeai zi. Doar nu mai erau n secolul al XIV-lea.
CAPITOLUL 5
Btrnii ceretori se adunau n fiecare sear ntr-una dintre puinele
zone cu cldiri rmase nedemolate din East End, Londra. Era curtea unei
biserici vechi, situat n apropierea aglomeratei osele principale a Whitechapel,
lng staia de metrou Aldgate East. Era plin de tufiuri i de morminte
deschise. Un turn singuratic era tot ce mai rmsese n picioare dintr-o biseric
altdat maiestuoas. n acea sear se adunaser ase ceretori, ferm convini
c nu i vede nimeni din strad. ncetul cu ncetul, i distrugeau cu toii
sntatea cu buturile dubioase i alcoolul metilic pe care le consumau.
Ajunseser cu toii pe culmile disperrii, i pierduser dorina de a mai tri
alturi de restul lumii. Rareori i adresau vreun cuvnt, minile lor chinuite
fiind prea ocupate cu propriile probleme ca s se mai gndeasc i la alii.
Printre ei se afla i o femeie, greu de distins printre brbai din cauza
zdrenelor pe care le purta. Mary Kelly avea patruzeci i nou de ani, dar arta
cu douzeci de ani mai n vrst. i njura pe toi ceilali, se blestema pe ea
nsi, i mai ales pe Dumnezeu, acelai Dumnezeu pe care l venerase n prima
jumtate a vieii ei petrecute n Irlanda. De mic copil se ducea la slujb de trei
ori n fiecare duminic i o dat n zilele lucrtoare. Intrase pn i la
mnstire la vrsta de cincisprezece ani, dar viaa solemn i ceremonioas de
acolo nu se potrivise deloc cu personalitatea ei vivace, dei era foarte
credincioas. La scurt timp dup ce se ntorsese n oraul su natal, Longford,
descoperi c viaa de acolo era prea monoton pentru exuberana ei nativ.
Preotul ncercase s o conving s nu prseasc oraul, dar ntr-o zi, n
confesional, ea i spusese ceva ce l fcuse s se ntrebe dac n-ar fi fost mai
bine s plece. n orice caz, mai bine pentru bieii din ora.
Btrnul preot se ntreba cum fusese posibil ca un copil att de
credincios s dezvolte nite dorine sexuale att de pctoase. n cele din urm,
ajunse la concluzia c ar avea mai multe anse de a-i salva sufletul de
nestpnit dac ea ar rmne n ora sub supravegherea lui, astfel nct se
duse la prinii ei i le ceru s-o conving s rmn. Acetia mai aveau ase
copii mai mici de crescut, aa c la nceput nu se artaser foarte dornici s
hrneasc o gur n plus, dar n mod evident, preotul paroh avea o mare
influen asupra enoriailor si. Cu toate acestea, n smbta urmtoare, Mary
mrturisi un pcat i mai mare, de data aceasta fiind implicat tnrul preot
nou angajat.
Ea plec n lunea imediat urmtoare, spre marea uurare a btrnului
preot, a crui minte nu mai putea face fa complexitilor acestui loca aa-zis
sfnt. n momentul interogatoriului direct i aspru care urmase, tnrul preot
Aloysius negase totul, aducndu-l pe printele paroh ntr-o stare de confuzie i
mai adnc. Cu siguran c o fat att de tnr i de evlavioas n-ar fi
capabil niciodat de o asemenea minciun. Dar atunci, dac era ntr-adevr
att de pioas precum pretindea, cum putea fi ademenit att de tare de
diavolii crnii? Singurul su rspuns fusese s se roage pentru sufletul ei i s
in o slujb care s o salveze de osnda venic.
 Mary plec la Dublin, unde se angaj osptri ntr-un bar de pe
O'Connell Street. Desigur c n timpul orelor de serviciu a cunoscut muli
brbai i nu rezistase nici unuia dintre cei care i fcuser avansuri.
Dup o vreme fusese concediat, nu din cauza proastei sale reputaii, ci
pentru c soia proprietarului o gsise tvlindu-se cu soul ei printre butoaiele
din pivni. Obinu apoi o slujb la cantina unei berrii locale, unde brbaii
aflar foarte curnd c era o femeie uoar. Singurul lucru care-i nedumerea
era faptul c spunea de fiecare dat trei Ave Maria nainte de a se culca cu ei.
n genunchi lng pat, cu ochii nchii i minile mpreunate strns, asemenea
unui copil. Ar fi rs i mai tare dac ar fi aflat motivul rugciunilor sale.
Prima rugciune era pentru a nu rmne nsrcinat, a doua pentru a
nu se mbolnvi de sifilis, iar a treia pentru a avea orgasm. De abia aflase
despre orgasm de la prietenele ei de la cantin, i i dduse seama c ceva i
lipsise n toi acei ani. Nevoia ei de sex nu fusese niciodat satisfcut i, fr
s tie de ce, apetitul ei sexual cretea tot mai mult. Fusese ntotdeauna plcut,
ns acum, cnd tia c ar putea tri o senzaie extraordinar, era hotrt s
o experimenteze. Participa n continuare la liturghie n fiecare duminic i
primea Sfnta mprtanie n prima vineri a fiecrei luni. n curnd ncepu s
mearg la biseric seara, de cte dou-trei ori pe sptmn, ca s-i spun
rugciunile pentru mplinirea sexual. Nu-i trecuse niciodat prin minte c ar fi
ceva ru n asta. Dumnezeu vrusese ca oamenii s se bucure de sex, altfel nu
le-ar fi fcut acest dar minunat. Oare nu-i privise ea, n copilrie, prinii
fcnd dragoste n dormitorul lor de attea ori, fr s fie contieni de prezena
ei acolo, i nu-i auzise suspinnd fericii i pe mama ei strignd numele lui
Iisus Hristos nainte de a se cufunda n tcerea final, urmat de nite
sforituri puternice i mulumite?
Foarte curnd, vizitele ei regulate la biseric atraser atenia preotului,
printele Mahar, care o trecu pe lista femeilor ce-i ofereau serviciile n casa
Domnului. Ei i plcea s schimbe florile i s tearg de praf altarul i statuile
sfinte, spernd c puinul timp sacrificat astfel nu va trece neobservat de
Dumnezeu.
ncepu s ajute la vnzrile de lucruri la mna a doua, fcea vizite celor
btrni i bolnavi, i se nscrise pn i n cor. Printele Mahar era mai mult
dect impresionat de noua sa enoria i ncepuse s fac unele cercetri
referitor la ea. Afl c lucreaz la fabrica de bere, la fel ca i ali civa dintre
enoriaii mai tineri. Cnd i-a ntrebat despre Mary, fu foarte surprins de
rnjetele i rspunsurile lor precaute. Apoi, ntr-o zi, veni s-l vad o anume
doamn Malone. i cunotea, pe ea i pe soul ei, din vedere, erau persoane care
veneau la biseric n mod regulat, dar nu vorbise niciodat cu ei pn atunci.
Ambii erau tineri, de vreo treizeci i cinci de ani, i preau oameni buni i
muncitori. n acea zi ploioas de mari, doamna Malone avea o expresie
ngrijorat, care spa pe faa ei atrgtoare nite riduri adnci, ce i aa aveau
s devin permanente mult prea curnd.
Ah, dumneavoastr suntei, doamn?
Malone, printe.
Da, doamn Malone. V pot ajuta cu ceva?
 Preotul avea o voce calm, blnd, deoarece simea ntotdeauna
apropierea crizelor de isterie de care aveau s fie cuprinse femeile care veneau
s-i vorbeasc dup slujb.
Vocea lui Margaret Malone tremura ncet pe cnd ncerca s-i rspund.
E Tom al meu, printe. Este
Deodat izbucni n lacrimi i ncepu s-i caute o batist prin geant.
Aa repede, se gndi preotul. De ct timp o fi innd totul n ea, ca s
ajung s izbucneasc att de repede n faa mea? De obicei femeile reueau
s spun jumtate din poveste nainte ca potopul de lacrimi s se porneasc.
Oft resemnat. Auzise astfel de poveti de nenumrate ori. Tom i era
necredincios, sau nu se mai simea atras de corpul ei, sau ncepuse s o bat
n fiecare vineri seara, dup ce consuma cteva pahare la crcium. Cum putea
el s aline suferina acestor biete femei, cum s le fac s neleag c toate
lucrurile trec i c rugciunile le ajut s fac fa ncercrilor vieii?
Linitii-v, doamn Malone. Haidei s ne aezm i s-mi povestii
totul pe ndelete.
O lu de bra i o conduse spre o stran din spatele bisericii. O femeie n
vrst, care purta un al negru n jurul umerilor subiri i ncovoiai, aprindea
o lumnare pentru sufletul soului su, mort de vreo ase ani, fr s le acorde
vreo atenie. Oare nu vzuse ea aceast imagine de attea ori pn acum? Cu
muli ani n urm, sttuse ea nsi n aceeai stran, povestindu-i necazurile
preotului din vremea aceea, un om nelegtor, dei total neputincios.
n cele din urm, Margaret Malone reui s-i controleze tremurul
corpului.
Oh, printe, Tom al meu i-a gsit pe altcineva.
Printele Mahar o btu uor pe umr i oft, ateptnd ca femeia s se
opreasc din nou din plns.
Este vorba despre o femeie de la fabrica de bere, printe, continu ea
n cele din urm, n vreme ce propriile lacrimi i umeziser prul rocat. i asta
se ntmpl de cteva sptmni. Se ntlnesc n fiecare mari i joi. La nceput,
mi-a spus c se duce la crcium, dar Deirdre Finnegan mi-a zis c i-a vzut de
multe ori mpreun. i cnd l-am ntrebat, mi-a rspuns c ea e mai bun la
Se opri, amintindu-i c se adreseaz unui preot.
i ceea ce m doare cel mai tare, printe, este c nici nu-i pas. Nu-i
pas c tiu, i nici de copii nu-l intereseaz. E obsedat de ea. Nu mai tiu ce
s fac, printe. Ce ar trebui s fac?
nainte de toate, nu ar trebui s te superi, doamn Malone, ncerc
preotul s-o consoleze. Majoritatea brbailor trec printr-o astfel de perioad mai
devreme sau mai trziu. Dar asta nu nseamn nimic. O s vezi c, n final, tot
la tine o s se ntoarc i vei avea o relaie la fel de strns ca nainte. Fii
curajoas!
Se opri. Acum trebuie s aib spirit practic.
tii cum o cheam pe acea femeie? A putea vorbi cu ea.
Nu era foarte sigur c auzise bine numele printre suspinele femeii, dar i
se pruse a fi Mary Kelly.
 Printele Mahar era nucit. Era smbt seara, ora confesiunilor se
terminase, iar el rmsese singur n sacristie. Mary Kelly venise la obinuita
spovedanie sptmnal i, dup ce terminase de mrturisit lista curent de
pcate uoare, el o ntrebase despre Tom Malone. Nici mcar nu ncercase s
nege, ci i vorbise foarte deschis despre relaia lor, iar cnd el a ntrebat-o care
era motivul pentru care acest lucru rmsese nemrturisit, ea l-a ntrebat de ce
ar fi trebuit s-o fac. Doar nu era nimic ru n asta, nu?
Preotului nu-i venea s-i cread urechilor. Biata copil chiar nu tia c e
pcat, c ceea ce fcuse ea nu era un lucru att de nevinovat. Dup ce i-a mai
pus cteva ntrebri, a nceput s se ndoiasc de sntatea ei mintal.
I-a mrturisit toate aventurile anterioare, de ce se ducea la biseric n
mod regulat i de ce se ruga cu atta zel.
i toate astea, de parc era lucrul cel mai firesc din lume. Iar cnd l
ntrebase dac ar putea ine o liturghie special ca s ajung i ea la acel
minunat orgasm despre care auzise, fusese prea ocat ca s-i mai poat
rspunde ceva.
Avea nevoie de timp ca s se mai gndeasc, aa c i ceru s plece, dar
s revin a doua zi, nainte de slujba de diminea. Ce putea face? n mod
evident fata avea nevoie att de ajutor medical, ct i de suport spiritual, dar
cum ar putea un doctor s vindece o persoan complet imoral, iar un preot
un om care nu nelege diferena ntre ce e bine i ce e ru?
Se rug aproape toat noaptea pentru a fi cluzit n salvarea acelei
tinere nevinovate de la destinul ei distrugtor de suflet. n dimineaa urmtoare
i explic, plin de rbdare, de ce erau rele acele lucruri pe care le fcea i
pentru care se ruga. Nu era ru dac i gsea un om pe care s-l poat iubi i
cu care s se cstoreasc n cele din urm, s fac dragoste pentru a ajunge la
acea uniune sfnt i a avea copii, dar era ru dac i oferea trupul att de
preios oricrui brbat care tnjea dup el, i asta doar pentru a-i satisface
dorina lacom care o stpnea, distrugnd astfel spiritul Sfntului Duh, care
slluia n ea. Dumnezeu o iubea i voia s fie fericit, dar pentru asta trebuia
ca ea s respecte acest dar minunat care-i fusese oferit, i pe care trebuia s-l
pstreze doar pentru csnicie.
Ea rsese, dar nu n semn de sfidare, ci deoarece credea c preotul era
puin cam prostnac. Creierul ei se blocase i refuza s accepte ideea c sexul
ar putea fi considerat drept ceva ru. Cndva i sorbea fiecare cuvnt cu
veneraie, acum ns l trata ca pe un copil care nu vorbea serios.
El continu, vorbindu-i despre bolile pe care le-ar putea contracta,
despre familiile pe care le-ar putea distruge, cum toate astea ar face-o
nefericit, ns fr nici un rezultat. Rmsese aceeai persoan drgu,
inocent i tnr, dar era ca i cum o parte din creierul ei ferecase o u,
refuznd accesul oricrui argument.
n cele din urm, trebui s-i sugereze s consulte un medic, un bun
prieten de-al lui, care s-i vorbeasc i s-o ajute s se ntoarc pe calea cea
bun. Ea accept, dei considera c nu era o idee bun, dar, dac asta avea s-
l mulumeasc pe preot, avea s-i urmeze sfatul. I-a fcut o programare pentru
miercurea urmtoare, dar, din acel moment, printele Mahar n-a mai vzut-o
niciodat pe Mary Kelly.
Mary se mut n alt parte a Dublinului i se angaj din nou ca
barmani, continund s triasc la fel ca nainte. Se ducea la o alt biseric,
dar de aceast dat se art mai prudent n relaia ei cu preotul de acolo.
ntr-un trziu, ntlni un brbat care putea s-i satisfac nevoile, i, n
mod surprinztor, l cunoscuse chiar la biseric. Timothy Patrick era un om
imens din toate punctele de vedere. Avea tenul rocat i strlucitor al
irlandezului de rnd, prul blond i aspru, mini uriae i urechi clpuge.
Avea un apetit enorm pentru mncare i pentru via, un apetit pe msura lui.
De asemenea, era un om bun, nu neaprat religios, dar cinstit i demn de
ncredere.
De ndat ce au dat cu ochii unul de cellalt la slujb, n timp ce el trecea
cu cutia pentru chet, instinctul le-a spus c apruse n sfrit cineva pe
msura vitalitii lor. Aa cum i imagina, el o atept la ieirea din biseric i
o conduse pn acas. De atunci se ntlneau n fiecare sear, iar n cea de a
aptea zi, a dus-o la un hotel unde au fcut dragoste.
Pentru el, acela a fost cel mai satisfctor act sexual pe care l
experimentase vreodat; pentru ea, acela fusese rspunsul la toate rugciunile
anterioare. El rsese cnd o vzuse ngenunchind lng pat i rugndu-se
nainte de a face dragoste, dar a fost de-a dreptul micat cnd, la final, a rostit
o rugciune de mulumire, considernd gestul ei drept un compliment la
adresa lui.
La nceput, Mary se cam speriase cnd i-a vzut mrimea i s-a simit
cuprins de furnicturi din cauza emoiei. Era proporional cu personalitatea
sa. Enorm. La nceput fusese delicat, mai delicat dect oricare alt brbat cu
care fusese, dar, la insistenele ei, devenise slbatic, penetrnd-o cu o for
incredibil, n timp ce minile i frmntau nencetat snii, umerii i coapsele.
Iar ea i-a rspuns cu toat puterea, fr s-i permit nici un moment s o
domine, mucnd, zgriind pn cnd scosese un strigt frenetic. Apoi i
simise ntregul corp eliberndu-se, i membrele ncordate relaxndu-se.
Plngea, n timp ce el, nc n ea, i mngia delicat sprncenele, zmbind i
vorbind.
Atunci, ea i-a spus rugciunile, iar el a ateptat n linite, cu privirea
aintit asupra capului ei aplecat. De ndat ce terminase, ncepuse s rd i
srise napoi n pat, unde au mai fcut dragoste de cteva ori n acea noapte.
Se ntlneau n fiecare zi i fceau dragoste de cte ori erau singuri,
dorina lor reciproc nediminundu-se cu trecerea timpului, ci crescnd din ce
n ce mai mult. n cele din urm, Timothy i anun intenia de a pleca n
Anglia n cutarea unei slujbe mai bine pltite i i ceru lui Mary s-l
nsoeasc.
Problema cstoriei nu se punea n discuie, dar ea acceptase
nerbdtoare s plece i, n numai trei sptmni, locuiau mpreun n nordul
Londrei. El i-a gsit de lucru pe un antier, iar ea s-a angajat ca barmani.
Credina ei n Dumnezeu era mai puternic dect fusese vreodat i i
mulumea mereu, n biseric, acas i chiar n autobuz, n drum spre serviciu.
Preuia mult aceast iubire proaspt ntlnit i tia c nici un alt brbat nu ar
fi capabil vreodat s-o satisfac aa cum o fcea Timothy, dar nu ncercase nici
mcar o dat s-l foreze s se cstoreasc.
Cnd a nceput rzboiul, el s-a nrolat, n ciuda protestelor ei. Dei era
foarte mndr de el i de faptele lui, se temea s fie desprii, cci, dei era
contient c nici un alt brbat n-ar putea s o satisfac aa cum o fcea el, se
ntreba dac va fi suficient de puternic s reziste tentaiei de a cuta n alt
parte mplinirea sexual. Timothy plec i, dup patru zile, primi o scrisoare
prin care i cerea s se cstoreasc cu el de ndat ce va veni n permisie.
Atunci tiuse c va putea atepta.
ns, dup trei sptmni, Timothy muri, zdrobit de un tanc n timpul
unor manevre desfurate pe timp de noapte. Nimeni nu tia cum se
ntmplase; i descoperiser trupul, n dimineaa urmtoare, cu torsul minunat
zdrobit, pe un cmp, la vreo opt sute de metri de unitate. Nimeni nu tia cum
ajunsese acolo, sau de ce se afla acolo, dar fusese nregistrat drept prima
victim de rzboi. Cteva sptmni mai trziu, unul dintre prietenii lui de
instrucie venise s o viziteze pe Mary i i spusese c Timothy luase pe furi o
sticl de whisky pentru a se nclzi pe frigul acela nprasnic i se plimbase de
unul singur toat noaptea. Soldatul crezuse c colegii si gsiser sticla spart
mpreun cu trupul lui i ncercase s muamalizeze povestea spre binele lui
Timothy i al armatei.
Atunci, Mary i-a pierdut ncrederea n Dumnezeu. i oferise prea multe
i apoi distrusese totul dintr-o singur lovitur, un lucru pe care mintea ei
refuza s accepte. ncepuse s-l urasc pe Dumnezeu aproape la fel de mult
cum l iubise cndva. A fost prins de trei ori n timp ce ncerca s dea foc
bisericii catolice. Au nchis-o ntr-un ospiciu, dar au eliberat-o dup dou luni,
pentru c fusese un pacient model. n cea de-a doua zi de libertate, un preot i-
a pierdut auzul, cnd ea i-a nfipt cuitul n urechea stng prin paravanul de
lemn sculptat al confesionalului. A fost declarat nebun i nchis din nou n
ospiciu. Cnd a fost eliberat, rzboiul se terminase, aa c a revenit n
mijlocul unei lumi mult prea preocupate de propriile rni ca s i mai pese i de
ale ei.
Decderea ei a fost inevitabil. nc mai tnjea dup satisfacie i o cuta
n singura modalitate posibil, dar de data asta o fcea ca pe o meserie. A
nceput s bea foarte mult i, curnd, brbaii au nceput s o plictiseasc.
Niciunul nu se ridica la nivelul lui Timothy. ncepu s-i bat joc de clieni, de
ncercrile lor euate de a o excita i rdea de orgasmele lor jalnice. ntr-o
noapte, un brbat solid, mndru de brbia lui, i sparse nasul cnd ea
ndrzni s rd de el. ncepu s piard bani, cci unii brbai refuzau s-i
plteasc serviciile dup ce fuseser tratai cu un sarcasm demoralizator, dar
tot nu se putea abine de la comentariile batjocoritoare privitoare la prestaia
lor n pat. Poliitii o cunoteau ca fiind hruitoarea prelailor; obinuia s
urmreasc un preot civa kilometri, fie njurndu-l, fie oferindu-i trupul,
pn cnd bietul om nu avea altceva de fcut dect s intre n cea mai
apropiat secie de poliie.
 Fusese de multe ori nchis la ospiciu, dar de fiecare dat scpa pentru
c era un pacient model. n cel din urm se mbolnvi de gonoree i, n stadiul
incipient, cnd a aflat de ce sufer, se amuza mbolnvindu-i pe toi cei cu care
se culca. n curnd, se trezi n strad, cnd proprietarul czu victim batjocurii
i bolii ei. Frumuseea i plise, arta foarte nengrijit i mintea ei nu mai
percepea deloc realitatea. Gsi locuin alturi de un grup de imigrani
pakistanezi n Brick Lane, unde sttu civa ani, timp n care toi brbaii s-au
folosit de ea, pe rnd sau n grup, dup care, plictisii, au azvrlit-o n strad.
ntr-o sear, se ntoarse i turn gaz printre zbrelele de la subsolul casei,
aprinse o cutie de chibrituri i o arunc nuntru. Un pompier i cinci dintre
pakistanezi au murit n incendiul care a distrus ntreaga cas, dar nimeni nu a
bnuit c Mary fusese cea care-l provocase.
ntr-o zi a fost gsit pe jumtate moart pe un antier. A fost nevoie de
cteva luni de spitalizare pentru a i se vindeca toate bolile i, cnd doctorii i-
au terminat treaba, a fost preluat de Armata Salvrii. I-au gsit o locuin, i-
au cumprat haine noi i i-au oferit o slujb la o spltorie. Erau siguri c o
pot salva de ea nsi.
i aproape c reuiser. Muncea din greu, corpul su maltratat ncepuse
s-i recapete vigoarea, mintea ei ferecase o alt u, de aceast dat lsnd n
urm amintirile. Dar, pe msur ce se ntrema, corpul ei ncepea s-i cear
recompensa. Din nefericire, nu avea legtur dect cu ofierul de la Armata
Salvrii, care o vizita de dou ori pe sptmn n apartamentul ei de la subsol.
Cnd a ncercat s-l seduc, el a fcut greeala de a-i cere s se ndrepte ctre
Dumnezeu. Dintr-odat i aminti bucuria de care El o privase, dup tot
devotamentul ei fa de Biserica Lui. Cnd i gsise recompensa, pe Timothy al
ei, El i-l luase de lng ea, i pn i servitorii Lui, preoii, ncercaser s o
mpiedice a mai cuta acea fericire. i acum, acest alt om al lui Dumnezeu,
acest aa-zis soldat al lui Dumnezeu, ncerca s o resping, ascunzndu-se n
spatele Lui, folosindu-se de numele Lui, amintindu-i de trdarea Lui.
Ofierul Armatei Salvrii plec atunci cnd delirul ei isteric se transform
n violen fizic. Mary prsi apartamentul i hoinri pe strzi, oferindu-i
trupul tuturor brbailor care treceau, njurndu-i i blestemndu-i cnd o
refuzau, unii batjocorind-o, majoritatea temndu-se ns de vorbele ei
nebuneti. n cele din urm, trebui s-i gseasc consolarea ntr-o sticl de
Johnny Walker, cumprat din amrtele ei de economii din banii ctigai de
la spltorie.
n acea noapte, o ambulan a fost chemat la un veceu public n Angel,
Islington, unde ngrijitoarea gsise o femeie zcnd incontient ntr-una dintre
cabine. La nceput crezuse c e beat, cci mirosea puternic a alcool, dar apoi a
vzut sngele care-i curgea dintre picioare. Medicului i-au trebuit dou ore ca
s ndeprteze toate cioburile din vaginul lui Mary, care cutase consolare n
sticla de whisky n mai multe feluri.
Mary Kelly i privi cei cinci tovari. Pe chip i se citea dispre. Btrni
murdari i uscivi. Niciunul dintre ei nu era brbat adevrat. Niciunul nu avea
s-i mpart butura cu ceilali. Ei, mcar n seara asta avea i ea sticla ei, i
nu era cu alcool metilic. Era un whisky bun. Nu-i trebuiser dect trei zile ca
s strng bani suficieni pentru a cumpra o jumtate de sticl. i i ctigase
foarte uor, cci se dusese n West End, la cozile de la cinema i de la teatru,
unde sttuse cu mna ntins, holbndu-se la oameni, gata s primeasc bani,
n timp ce cu cealalt mn se scrpina. Se scrpina n cap, la subsuori, la
sni. Abia cnd mna ncepea s-i coboare spre pantaloni ncepeau s scoat
banii.
i iat-o acum, printre mormintele i ruinele bisericii. Ajunsese aa dup
ani ntregi de srcie i frmntri mentale i trupeti. Dar se afla printre cei
distrui de via, asemenea ei. Desfcu dopul i ridic sticla la gur cu mna
tremurnd.
Ce bei acolo, Mary? Se auzi o voce din ntuneric.
Ia mai du-te naibii!
Mary tiuse c asta o s se ntmple, c ceilali vor vedea butura ei i
vor ncepe s-i cear cte o pictur, doar o nghiitur, dar nu putuse rezista
impulsului de a veni aici s se mndreasc, s-i fac pe brbai s se dea pe
lng ea. tia c ar fi fcut chiar i dragoste cu ea pentru o pictur i atunci
ar fi putut rde de ei i mai mult. Btrnii ar face abstracie de mizeria ei, iar
ea ar uita de a lor, n timp ce ar ncerca cu disperare s obin o erecie a
penisurilor jalnice, astfel nct s o poat regula, ctigndu-i astfel butura.
ns nu reuiser niciodat i ea nu fcea dect s rd i s se amuze de
expresia nefericit ntiprit pe feele lor respingtoare.
Hai, Mary, spune-ne ce bei!
Cineva naint, trndu-se, nspre ea.
Nu-i treaba ta, jigodie, rspunse Mary, cu accentul irlandez pstrat
dup atia ani.
Alte capete se ridicar ca trezite din amoreal i se ntoarser spre ea.
Silueta se apropie. Doi ochi galbeni, plini de urdori, se uitau la sticla pe care ea
o inea cu ambele mini.
Haide, Mary, sunt eu, Myer. Cei doi ochi priveau viclean spre sticla de
whisky aproape plin. tiu ce-i place, Mary, d-mi o pictur i i-o fac eu.
Tu, l lu Mary n rs. mi amintesc de data trecut. Nici n-ai fost n
stare s-o gseti, nu-i aa? Mary ncepu s rd, cu umerii scuturndu-i-se de
atta efort. Tu!
Btrnul ncepu i el s chicoteasc.
Aa e, Mary, dar de data asta va fi altfel. Degetele lui soioase ncepur
s desfac nendemnatic nasturii de la pantaloni.
Mary rdea, legnndu-se nainte i napoi, bnd nestingherit din sticl.
Stai puin, Mary, c o nveselesc imediat. Myer rdea, oprindu-se din
cnd n cnd cu o fa concentrat. Nu-l bea pe tot, Mary.
Privirea nedumerit a brbatului se transform ntr-un zmbet
triumftor cnd reui s scoat la iveal rezultatul trudei sale.
Rsul lui Mary deveni aproape isteric cnd art cu mna spre penisul
lui flecit.
Cu la n-ai putea regula nici mcar un mentosan, prostnac btrn ce
eti, strig ea.
Chiar n acel moment, o mn nfc gtul sticlei.
 D-o-ncoace, trf ce eti, spuse un alt brbat, aruncndu-se asupra
ei, cu faa aproape ascuns de barba i prul cre, crescut slbatic. Dar mna
lui nu avea putere deloc, n timp ce Mary era nsufleit de whisky i de atta
rs. O trase napoi, ghemuindu-se asupra sticlei i bgnd-o ntre coapse.
Brbatul cu barb o lovi uor peste ceaf, dar Mary rdea i mai tare.
Btrnul Myer cuta pe bjbite sticla ntre genunchii ei, dar Mary o
inea strns.
Doar o gur, Mary, numai una, se rug el.
Dintr-odat, cellalt brbat o lovi, dup care o apuc de prul nclcit,
trgndu-i capul pe spate i strignd obsceniti. Ea i ddu una cu mna,
doborndu-l pe spate, n timp ce Myer se arunc asupra sticlei. Se ndoi de
durere, cnd fu lovit n vintre de un genunchi osos.
Ceilali trei btrni naintau ghemuii, cu privirea aintit asupra sticlei.
Brbosul se ridic cu greu n picioare i se apropie, cltinndu-se ca un taur
furios, dar Mary i nfipse degetele n ochii lui, iar el czu n genunchi,
sngernd. Ea se ntoarse s-i nfrunte pe ceilali doi, care se retrseser
speriai.
Nenorociilor! Strig ea. Se ntoarse cu spatele la ei, n timp ce Myer
sttea n patru labe, cu ochii nlcrimai, nc rugndu-se de ea, brbosul se
freca la ochi, iar ceilali erau ghemuii la pmnt. Sorbi zgomotos din sticl,
apoi ncerc s apuce marginile fustei, ceea ce reui din a doua ncercare, o
ridic pn la bru i le art fundul gol. Apoi dispru printre tufiuri, rznd
batjocoritor.
Se opri lng un mormnt vechi, continund s rd i bolborosind ca
pentru sine.
Brbaii sunt toi la fel. Sunt slabi cu toii.
Se distrase bine n seara asta, rsese de toi. Se gndi la Myer i la
penisul lui minuscul, ca un viermior alb n lumina lunii. Ce patetic! Nu
cunoscuse pe nimeni care ba da, fusese cineva. Dar cine? Cu ani n urm
bu din sticl, ncercnd s-i aminteasc pe cine iubise ea cndva, cine era cel
care i oferise vreodat ceva? Dar ce? Ce i se oferise? Nu-i mai amintea.
Piatra o izbi n gtul dat pe spate n ncercarea de a bea din sticl. Czu
pe burt, iar vagabondul brbos i smulse sticla din mn. Lu o nghiitur
zdravn, n timp ce ceilali loveau femeia care gemea, ntins la pmnt. Apoi
Myer lu sticla i bu cu lcomie din lichidul tare, trecndu-l mai departe doar
atunci cnd arsura din gt l fcu s se nece i s stropeasc n jur. Brbosul
se legna ncoace i ncolo, uitndu-se la corpul crispat al lui Mary. O cunotea
pe trfa asta, o vzuse mai devreme rznd de prietenii lui, i de el atunci cnd
ncercase s-i fac o favoare. Ridic o crmid mare i o izbi peste fa cu
putere.
nfc sticla din mna unui tip slab, care de abia intrase n posesia ei, i
bu. Stnd cu toii n cerc, la doar civa pai de trupul nemicat al lui Mary,
terminar de but whisky-ul, dup care se ntoarser la alcoolul lor metilic.
Mary Kelly era la un pas de moarte. Craniul i fusese fracturat de
crmid i sngera abundent. Avea dou coaste rupte i o tietur adnc la
gt. Zcuse n noroi mult vreme, agoniznd, i, n scurt timp, avea s moar.
Numai buzele i se micau n ceea ce prea a fi o rugciune mut, mereu
aceeai, i degetele care ncercau s numere la nesfrit pn la zece.
Cei cinci tovari ai ei dormeau ghemuii alturi.
Primul obolan se apropie precaut de ea, mirosul de snge nvingnd
orice urm de team, fr ns a-i tirbi viclenia. Era mult mai mare i mai
nchis la culoare dect ceilali obolani care l urmau. Se opri la civa pai de
Mary, ceilali ngrmdindu-se n urma lui, n timp ce el tremura de ncordare.
Dintr-odat, sri la rana deschis de la gtul ei, afundndu-i adnc
incisivii uriai i sugnd sngele prin ncordri violente ale corpului puternic.
Mary ncerc s se mite, dar pierduse prea mult snge i era prea slbit, iar
obolanul i rodea acum corzile vocale. Corpul i se cutremur, cnd, deodat, o
alt apariie proas i ngrop capul pe jumtate n prul nclcit, care-i
acoperea rana din cretetul capului. i arcui spatele, n timp ce terminaiile
nervoase se ncordau, i czu din nou pe burt. Un alt obolan o trgea de
ureche. Brusc, tot corpul i fu acoperit de creaturi, care scoteau nite sunete
stridente, n vreme ce altele ddeau nval din ntuneric, mirosul de snge fiind
acum mult mai puternic dect nainte. i aa lu sfrit viaa nefericit a lui
Mary Kelly. Preoii nu reuiser niciodat s-i salveze sufletul, dar, de fapt, nu
pe acesta i-l pierduse cu adevrat, ci mintea.
obolanii i-au golit trupul de snge i i-au ros carnea pn cnd din
corpul ei n-au mai rmas dect oasele i cteva buci de piele. Nu a fost un
proces de durat pentru c erau muli. Att de muli, nct unii nici nu se
sturaser. Pofta lor de carne uman fusese doar strnit i voiau mai mult.
Printre ei se aflau civa obolani mai mari, care ncepur s nainteze spre cei
cinci brbai care dormeau n apropiere.
Acum, n timp ce roiau printre cele cinci trupuri, nu mai erau deloc
precaui. Doi dintre brbai nu mai aveau scpare, cci li se smulseser ochii
din cap n timp ce dormeau. Se trau orbete n mijlocul mcelului, cu
obolanii agai de carnea lor sngernd.
Brbosul se ridicase n picioare, aruncndu-i de pe fa un corp care se
zbtea odat cu o bucat din obraz. Dar, pe cnd se ridica, un obolan mai
mare se arunc spre vintrele lui, retezndu-i organele genitale cu o smucitur
puternic a corpului. Vagabondul ip i czu n genunchi, apsnd cu minile
ntre picioare pentru a opri uvoiul de snge, dar fu imediat atacat i acoperit
de un val de corpuri negre i proase.
O alt form zburlit i afund capul n carnea de pe minile sale i
brbosul se contorsion, corpul su fragil tresrind din cauza suspinelor i a
plnsului. obolanii i smulser degetele i srir la ceafa i la spatele lui
expus. Sttea ghemuit, n timp ce obolanii l mncau de viu.
Myer fugea. Fugea mai repede dect o fcuse vreodat i aproape c
scpase. Dar, n ntuneric i cuprins de panic, ddu peste o lespede de
mormnt. Sri peste ea i ateriz pe spate. Brusc, obolanii nvlir peste el,
dinii lor extrem de ascuii sfiindu-i rapid corpul btrn i firav.
Pe strada principal ce mprejmuia ruinele se adunaser o mulime de
gur-casc. Auziser ipetele i agitaia, dar nimeni nu ndrznea s intre n
curtea ntunecat a cimitirului. Nu se vedea nimic prin frunzi, dar tiau ei cine
i face veacul printre ruinele acelea, aa c nu erau deloc nerbdtori s fac
investigaii.
n cele din urm i fcur apariia doi poliiti, urmai ndeaproape de o
main de intervenie. Un proiector puternic a fost ndreptat spre cimitir i trei
poliiti cu lanterne au intrat.
Se ntoarser dup numai trei minute, albi ca ceara. Unul se duse la
marginea drumului, unde vomit.
CAPITOLUL 6
Harris se trezi speriat i ntinse automat mna dup ceasul care suna
ascuit. ritul l lu prin surprindere, speriindu-l de fiecare dat. n ultima
vreme se obinuise s se trezeasc cu doar cteva minute nainte ca alarma s
porneasc, ateptnd primul rit exploziv, pe care l oprea imediat cu o
micare rapid a minii, dup care mai moia vreo douzeci de minute.
Dar, n aceast diminea, alarma l surprinsese cufundat ntr-un somn
adnc. ncerc s-i aminteasc ce visase. Era ceva legat de nite dini, nite
dini ascuii, care sfiau La naiba!, se gndi el. Erau obolani. Mii de
obolani. i aminti c era noapte i c, uitndu-se pe fereastr, vzuse n
strad mii de obolani, care l priveau, complet nemicai n lumina lunii. Erau
mii de ochi rutcioi. Apoi niser nainte, fcnd praf ua de la intrare i
ngrmdindu-se pe scri. Slav Domnului c sunase ceasul!
Se ntoarse pe o parte gemnd i o cuprinse cu braul pe cea care dormea
ghemuit lng el.
Neaa, Jude.
Fata se ghemui i mai tare, gemnd ncet.
Harris i atinse cu limba spatele gol, fcnd-o s tresar de plcere. i
strecur mna printre braele i coapsele ei strnse, mngind-o ncet pe
abdomenul fin. Ea se ntoarse ncet cu faa la el, ntinzndu-i minile i
picioarele n acelai timp.
Bun, spuse ea, srutndu-l.
O trase mai aproape i se lipir unul de cellalt.
E trziu, spuse el.
Nu e chiar att de trziu.
Ba da. i trecu degetele peste partea interioar a coapselor ei,
tachinnd-o. Nu i-a ajuns asear?
Nu, rspunse ea, srutndu-l pe pleoape.
Mie cam da. Rznd, ndeprt aternuturile i spuse: E momentul s
te duci n buctrie i s pui oalele i tigile alea n funciune.
Porcule!
O privi punndu-i halatul i apoi ieind din camer. Rmase ntins,
gndindu-se la Judy, n timp ce n buctrie uile dulapului se deschideau i
se nchideau, apa umplea ceainicul, iar muzica rsuna la Radio One.
Locuiau mpreun de vreo ase sau apte luni i se iubeau din ce n ce
mai mult. Ea era creator de mod, i nc unul destul de bun. Se cunoscuser
la o petrecere a unui prieten comun. n acea sear dormiser mpreun, dar ea
nu acceptase s fac dragoste. Desigur c el ncercase, dar ea l respinsese cu
blndee i, spre marea lui surprindere, a doua zi se bucurase c fata
reacionase astfel. Cteva sptmni mai trziu, cnd i-au dat seama c erau
ndrgostii, a ntrebat-o de ce l lsase s rmn cu ea n acea prim noapte,
dar nu acceptase s fie a lui. Ea nu putuse s-i explice de ce, pentru c nici
mcar ea nu nelegea. Nu faptul c nu fcuser dragoste, ci de ce anume
acceptase s doarm alturi de el. Nu mai dormise cu nimeni pn atunci i,
dei fusese logodit timp de doi ani, nu fcuse dragoste niciodat, ci se
mulumise doar cu mngieri.
Doar c n acea noapte se simise puin micat, i ntr-un fel aproape
c-i prea ru pentru el. La prima vedere, prea foarte sigur pe el i ncreztor,
dar de fapt nu era dect un bieel neajutorat. i zmbise zicndu-i c aceea
era modalitatea lui de a atrage femeile, dar ea dduse din cap rspunznd:
Da, aa se pare. Dar toate astea ascund un suflet cu adevrat rtcit.
Harris, tu eti un om cu multe fee.
Fusese impresionat. Era chiar flatat c cineva ar putea fi suficient de
interesat de persoana lui ca s ncerce s-l caracterizeze, aa cum o fcuse ea.
Continuase prin a-i explica de ce nu l putea lsa s plece n acea sear, pentru
c voia s fie mpreun, dar c nu putea ridica ultima barier de aprare pn
ce nu avea s fie sigur de el. i de ea.
Cteva luni mai trziu au nchiriat un apartament n King's Cross i s-au
mutat mpreun. Discutaser despre cstorie i hotrser c deocamdat nu
era de actualitate. Urmau s locuiasc mpreun cel puin un an i s decid
dup aceea. Fie o vor face, fie nu.
Uneori, de obicei cnd era singur, se lsa copleit de vechea reticen i
i spunea: Ai dat peste ceva nemaipomenit, fiule. Dar cnd era cu Judy, cnd
se plimbau, se ineau de mn sau fceau dragoste, tandreea alung orice
urm de asprime din sufletul lui.
Vocea lui Judy rsun din buctrie, ntrerupndu-i irul gndurilor.
Micul dejun e aproape gata, leneule.
Sri din pat, i puse un halat vechi albastru i se ndrept spre baia din
hol. Apoi se duse la ua de la intrare ca s ia ziarul. La ntoarcere, o srut pe
Judy pe gt, dup care se aez la masa micu.
Ce bine c m-ai chemat, altfel credeam c mi va exploda vezica.
Judy i aduse unc i roii, i se aez s-i mnnce oul fiert tare. El
nu suporta s mnnce ou dimineaa.
Despturi ziarul The Mirror ca s treac n revist titlurile articolelor. De
obicei citea gazeta n autobuz, n drum spre coal i i plcea la nebunie s-l
lase desfcut n cancelarie, strnind dezaprobarea colegilor, care considerau c
orice alte cotidiene cu excepia The Times i The Guardian erau comicsuri dar
arunca mereu o privire asupra titlurilor la micul dejun.
Iisuse, ia ascult aici! Murmur el cu gura plin de pine. ase
vagabonzi mncai de vii de obolani. Asear trziu, poliia a fost chemat la un
loc prsit din Stepney, dup ce trectorii au auzit ipete i zgomotele unei
lupte violente dinspre ruinele vechiului cimitir St. Anne. n urma investigaiilor,
poliitii au descoperit cadavrele a ase persoane, aparent ucise de obolani,
cteva roztoare smulgnd nc buci din trupurile acelor nefericii. Zona a
fost imediat izolat, iar poliitii, purtnd echipamente de protecie i asistai de
personal de la o companie de deratizare, au cercetat ruinele n cutarea vizuinii
obolanilor, dar nu au reuit s dea de urma nici unuia dintre ei. Ceva mai
devreme, n aceeai zi, Karen Blakely, o feti de un an i o lun, i cinele ei
au fost atacai i ucii de obolani n propria cas. Mama fetiei, Paula Blakely,
este nc inut sub sedative n spital, i se spune c este foarte grav bolnav.
Se va constitui o comisie de anchet pentru a
Harris termin de citit articolul n linite, iar Judy se apropie i se aplec
peste umrul lui.
Este ngrozitor. Se cutremur i se ghemui lng el. Cum se poate
ntmpla una ca asta n zilele noastre?
tiam eu c mai exist cteva mahalale, dar nu credeam c nc mai
sunt condiii att de proaste nct s permit nmulirea unor astfel de creaturi.
Scutur din cap nedumerit. Trebuie s fie vorba despre femeia pe care am
vzut-o ieri la spital. i Keogh. i el a zis c a vzut doi obolani imeni. Se
pare c nu a exagerat deloc. Ce naiba se ntmpl?
Se mbrcar i prsir apartamentul mpreun. Cum trebuiau s se
ndrepte n direcii diferite, Harris spre East End, iar Judy spre marele centru
comercial din West End, pentru care crea modele de mbrcminte, se srutar
de rmas-bun n mijlocul strzii i o apucar fiecare pe drumul lui.
n autobuz, Harris analiz chestiunea referitoare la obolani i se ntreb
dac ntre cele trei incidente exist vreo legtur. Era vorba de o pur
coinciden, sau chiar aveau ceva n comun? S fi fost aceiai obolani, sau de
mai multe grupuri? Hotr s-i pun lui Keogh mai multe ntrebri, dar apoi i
aminti c biatul nu va veni la coal n acea zi. Ei, nu conteaz, e bine i
mine.
Dar se prea c pentru Keogh nu va mai exista un mine. Cnd Harris
ajunse la coal, fu chemat n biroul directorului unde i se spuse c biatul
avusese febr mare noaptea trecut i fusese dus de urgen la spital, aflndu-
se acum n stare critic. Cei de la spital sunaser i ntrebaser dac mai era
cineva cu el n momentul cnd fusese mucat de obolani. i dac profesorul
care l nsoise la spital cu o zi n urm ar putea s treac pe acolo.
Da, o s le dau elevilor o tem i o s m duc imediat, i zise Harris
domnului Norton, care prea foarte ngrijorat.
M-am ocupat eu de asta, rspunse directorul. Du-te acum. Au insistat
c este foarte urgent. ncearc s nu ntrzii.
Harris prsi coala, ndreptndu-se repede ctre spital. Cnd ajunse,
ncepu s explice cine este, dar recepionera l atepta deja i l duse de urgen
ntr-un birou din captul cldirii i i ceru s atepte acolo. De abia se aezase,
cnd ua se deschise i trei brbai ddur buzna n ncpere.
Dumneavoastr suntei profesorul biatului? Se interes primul,
ocolind biroul. i ls s cad trupul pntecos pe un scaun cu o micare
ostenit, ochii obosii abia zrindu-l pe Harris. Fcu un semn ctre ceilali doi
brbai, nainte ca Harris s poat rspunde. Doctorul Strackley medicul
ddu din cap i domnul Foskins de la Ministerul Sntii. Foskins i ntinse
mna profesorului, care i-o strnse. Iar numele meu este Tunstall i sunt
administratorul spitalului. Brbatul de la birou termin prezentrile, n timp ce
rsfoia un teanc de hrtii. Privirea i se opri asupra uneia dintre ele, pe care
ncepu s o studieze cu atenie, ntrebnd n acelai timp:
Dumneavoastr cum v numii?
Harris. Cum se simte Keogh?
Tunstall ridic privirea de pe document.
N-ai aflat?
Lui Harris i nghe inima la auzul tonului vocii administratorului.
Din pcate, a murit noaptea trecut.
Harris ddu din cap fr s-i vin a crede.
Dar nu a trecut dect o zi de cnd a fost mucat.
Da, domnule Harris. tim asta. Doctorul naint i se sprijini de birou,
privindu-l atent pe profesorul nucit. De aceea v-am i cerut s venii.
Dumneavoastr l-ai adus ieri pe biat aici. Poate c ne putei spune cum i
unde a fost mucat.
Dar o simpl muctur nu te poate ucide. i nc ntr-o singur zi.
Harris ddu din cap, privindu-i pe cei trei brbai i ignornd ntrebarea
doctorului.
Tunstall vorbi mai tare, punnd hrtiile deoparte.
Pare imposibil, nu-i aa? I se face deja o autopsie ca s se constate
dac Keogh suferea cumva de vreo alt maladie. Ne-am gndit c e posibil ca
muctura s fi accelerat evoluia unei afeciuni nedepistate. Dar aceast teorie
pare a fi fost infirmat, dei mai facem unele analize. Vedei, ieri a mai fost
adus aici i o femeie poate c ai citit despre asta n ziare; fiica ei a fost
omort de obolani i a fost atacat i ea atunci cnd a ncercat s o salveze.
A murit acum dou ore.
Asta nseamn c oricine intr n contact cu obolanii i este mucat
de unul dintre ei
Foskins l ntrerupse, nainte ca Harris s poat termina ce avea de spus.
Da, domnule Harris. Odat ce este mucat, o persoan nu mai are
dect douzeci i patru de ore de trit. De aceea este vital s aflm ct se poate
de multe despre aceti obolani. Fac parte, n mod evident, dintr-o specie
necunoscut, sau cel puin de noi, aici, n Anglia. Din cte am auzit, sunt
extraordinar de mari
Vrem s tim tot ce v-a povestit biatul despre incident, spuse
Tunstall nerbdtor.
Desigur, aprob Harris, dnd din cap. Dar cum au murit? De ce au
murit? Se uit pe rnd la cei trei brbai. n ncpere se lsase o linite
apstoare.
n cele din urm, doctorul i drese glasul i-l privi pe administrator.
Mi se pare corect s avem ncredere n domnul Harris. Cred c ne
putem baza pe discreia lui i presupun c ne-ar putea ajuta n caz c ar
cunoate bine aceast zon.
Aici m-am nscut. Cunosc mprejurimile i tiu exact unde a vzut
Keogh obolanii.
Foarte bine, spuse Tunstall suspinnd. Dar trebuie s nelegei c nu
putei spune nimnui nimic din cele ce vei auzi n acest birou. nc nu suntem
siguri cu ce ne confruntm i, pn vom afla, chestiunea trebuie tratat cu cea
mai mare discreie. Nu vrem ca oamenii s intre n panic din cauza unui
incident izolat.
Cum ar fi cei ase vagabonzi mncai de vii, exclam Harris.
Da, da, domnule Harris, tim c este nspimnttor, replic Foskins
repede. Dar nu vrem ca populaia s intre n panic, nu-i aa? Adic primele
care ar avea de suferit sunt docurile, nu? Dumnezeu tie c docherii nu au
nevoie de cine tie ce scuz ca s nu se mai duc la lucru, aa c gndii-v ce
efecte ar avea o psihoz generalizat. i dac alimentele ar fi lsate s
putrezeasc n depozite i pe vapoare, atunci ce se va ntmpla? Tot portul ar fi
infestat n numai cteva zile. Un cerc vicios, domnule Harris, un cerc vicios.
Profesorul tcu.
Uitai, probabil c vom depi aceast situaie nainte s mai aib loc
vreun incident, spuse Tunstall, sprijinindu-se de birou i artnd cu degetul
spre Harris. Nu ne putei ajuta foarte mult, dar n caz c vrei s participai la
aceast aciune, trebuie s pstrai secretul.
Ce-o fi cauzat toate astea?, se ntreb Harris. Era foarte ngrijorat.
Bine, spuse el, ridicnd din umeri. Vreau doar s tiu cum au murit
Keogh i femeia aceea.
Desigur, zmbi doctorul Strackley, ncercnd s destind atmosfera
tensionat. Morile au fost cauzate de o infecie a sngelui, cauzat de
muctura obolanilor. Aceste roztoare transmit de obicei maladia Weil
leptospiroz sau icter spirochetic. La noi n ar, se nregistreaz n medie zece
sau unsprezece cazuri pe an, ceea ce nseamn c incidena bolii este destul de
mic. Bacteria care o declaneaz, Leptospira ictero-haemorrhagiae, este
purtat de obolani i transmis oamenilor prin excremente, prin contact
cutanat sau prin ptrunderea n tractul digestiv. Muncitorii de la canalizare
sunt expui frecvent riscului de mbolnvire. Perioada de incubaie variaz ntre
apte i treisprezece zile, iar simptomele sunt febr mare, dureri musculare,
pierderea poftei de mncare i senzaia de vom. Starea febril dureaz cteva
zile nainte de apariia icterului, epuiznd bolnavul. De obicei, temperatura
scade n circa zece zile, dar pot interveni oricnd recderi. Boala se trateaz de
obicei cu penicilin sau cu alte antibiotice cu aciune specific, dar exist i un
ser. Din pcate, maladia Weil este foarte rar diagnosticat la timp pentru ca
acesta s poat fi folosit. Asta tim despre aceast boal. Ceea ce este
neobinuit n legtur cu cele dou cazuri de noaptea trecut este c ntregul
proces s-a derulat n numai douzeci i patru de ore. Fcu o pauz de efect. i
mai este ceva.
Se uit la Tunstall parc pentru a-i cere permisiunea de a continua.
Tunstall ddu din cap aprobator.
Febra se manifest dup cinci sau ase ore. Icterul se instaleaz
imediat. Victima i pierde toate simurile rapid, ncepnd cu vederea. Corpul
intr n stare de com, uneori fiind zguduit de spasme violente. Apoi se
ntmpl ceva oribil. Pielea, acum complet galben, devine foarte elastic i se
subiaz din ce n ce mai mult, pe msur ce se ntinde pe osatur. Se
transform ntr-un esut extrem de fin i, n cele din urm, ncepe s se rup.
i pe tot corpul apar guri Victima are parte de o moarte foarte dureroas,
durere pe care chiar i cele mai puternice analgezice nu o pot atenua dect
ntr-o foarte mic msur.
Cei trei brbai tcur, n timp ce Harris ncerca s proceseze cele aflate.
Bietul Keogh, spuse el ntr-un final.
Da, i Dumnezeu s-i ajute pe cei care sunt mucai, spuse Tunstall,
cu nervii ntini la maximum. i acum, nainte s se mai produc vreun
incident, i-am chemat pe cei de la Ratkill. Sunt o companie bun i foarte
discret. n aceast diminea investigheaz ruinele cimitirului i locuina
femeii i, dac ne putei spune unde anume a fost mucat biatul, i vom ruga
s caute i n acea zon.
Harris le povesti despre vechiul canal, pe care Keogh l folosea drept
scurttur.
Ce-ar fi s-i duc pe cei de la deratizare ca s le art exact locul?
Da, spuse Foskins, noi mergem acum la cimitir s vedem cum
avanseaz treaba. Putei veni cu noi i s mergei cu o parte din bieii lor la
canal.
Mai nti va trebui s dau un telefon la coal.
Bine, dar s nu spunei nimnui nici o vorb despre toate astea.
Zicei-le doar c avem nevoie de dumneavoastr la spital pentru o declaraie. i,
cnd v vei ntoarce la coal, v-am ruga s ncercai s aflai dac elevii au
vzut obolani de curnd, i dac da, unde anume. De asemenea, dac au fost
mucai de ceva de curnd, absolut orice gen de muctur, atunci trebuie s
se prezinte de urgen la spital. Am aprecia foarte mult dac le-ai putea spune
asta fr s i speriai.
E nevoie de mult mai mult pentru a speria gaca mea, spuse Harris
zmbind.
Cred c pe aici s-a ntmplat, i spuse Harris angajatului Ratkill care
venise de la cimitirul unde avusese loc scena aceea haotic i ngrozitoare. El i
exterminatorul de roztoare, un om scund i tcut, a crui fa ascuit, credea
Harris, semna foarte mult cu acea fiin pe care era pltit s o distrug, se
aflau acum n faa unui zid nalt din crmid.
Canalul se afl pe partea cealalt, spuse Harris. S coborm puin i
vom da peste parapet i, n cazul n care nu s-a schimbat nimic, vom gsi nite
deschizturi.
n timp ce naintau, brbatul cel scund, pe nume Albert Ferris, ls
deoparte orice urm de reinere i precauie datorat meseriei lui Harris i
ncepu s vorbeasc cu profesorul.
N-am mai vzut niciodat ceva asemntor imaginii de azi-diminea.
Fac meseria asta de cincisprezece ani, dar n-am mai vzut niciodat aa ceva.
Snge i fragmente de corpuri omeneti mprtiate peste tot. ngrozitor. Dar
nici urm de obolani. Nici mcar unul mort. Amrii ia btrni nici mcar
nu i-au dat seama ce i-a atacat. Ascult aici la mine, erau probabil prea
absorbii de chestia aia pe care o consumau, erau prea bei. i cu toate astea,
mcar unul dintre ei s-ar fi putut salva. Sau ar fi putut omor civa obolani.
Pur i simplu m depete situaia, zise el scuturnd din cap.
 N-am auzit pn acum ca obolanii s atace i s mnnce oameni,
spuse Harris, ca s-l fac pe omul cellalt s vorbeasc n continuare. Era
hotrt s afle ct mai multe despre cele ntmplate. Nu tia de ce, dar teama
pe care o simea era mai mare dect oroarea provocat de ocanta tragedie.
De regul nu o fac, rspunse Ferris. n orice caz, nu la noi n ar.
Vedei dumneavoastr, obolanii sunt foarte, foarte precaui. Se pot hrni
practic cu orice, i cu siguran nu ar ataca doar de dragul crnii. Cadavre, da.
Cadavre ar mnca. Dar s atace un om ca s-l mnnce? Asta nu. Ceea ce ne-a
nedumerit azi-diminea au fost nite excremente pe care le-am descoperit.
Erau de dou ori mai mari dect cele ale unor obolani obinuii. Le-am trimis
la laborator pentru analize, dar n mod evident sugereaz prezena unor
obolani foarte mari. i dac n Londra a nceput s se formeze o colonie de
obolani mai mari dect cei obinuii i tii i dumneavoastr ct de repede
se nmulesc ei bine, cred c vom avea ceva btaie de cap. i dac mai i
atac oamenii adug el cltinnd din nou din cap.
Ct de repede se nmulesc de fapt? Zise profesorul.
Femela se poate reproduce de la cinci pn la opt ori pe an i poate
nate ntre patru i doisprezece pui o dat. Apoi, dup numai cteva ore, se
pun din nou pe treab. Nu mi-ar plcea s-i vd miunnd pe aici, aa mari
cum sunt.
Nici lui Harris nu i-ar fi plcut.
Ajunser la parapet i gsir o deschiztur.
Uite, i spuse Harris lui Ferris, tii c nu cutm dect urmele acestor
creaturi i c de fapt nu vrem s prindem niciunul.
Nu-i face, griji, amice, n-am de gnd s m pun cu ei.
Sigur c el i brbatul cel scund nu se aflau ntr-o misiune de rzboi,
Harris trecu primul prin deschiztur. ncepur s se deplaseze ncet spre
captul zidului, cu ochii n patru la cea mai mic micare.
Ferris i vzu primul. Cerceta malul ndeprtat n cutarea vreunei guri
ntunecoase, grmezi de excremente sau orice altceva de genul acesta, cnd
privirea i czu pe trei obiecte care se deplasau n apa nchis la culoare. Pe
fundalul apei murdare i maronii a canalului, se puteau zri trei capete mici i
negre, care pluteau n direcia opus sensului n care se deplasau ei.
Privete, art el agitat. Sunt trei.
Harris i ndrept privirea spre locul indicat de Ferris. Vzu imediat cele
trei forme negre, a cror formaie perfect triunghiular lsa urme line n urma
lor.
Bine, hai s-i urmrim.
Par s tie foarte bine ncotro se ndreapt! I se adres Harris
exterminatorului de obolani cel scund, care abia putea ine pasul cu el.
Dintr-odat, creaturile negre nir din ap i urcar n fug pe mal. Cei
doi brbai putur vedea n ntregime corpurile lor pentru prima dat.
Iisuse, sunt imeni! Exclam Harris.
N-am mai vzut niciodat unul att de mare, spuse Ferris, rmnnd
cu gura cscat. Deocamdat, ar trebui s stm la distan cci nu cred c-ar
trebui s-i nfuriem, nu-i aa, colega?
 Va trebui s ncercm s-i urmrim, rspunse Harris ferm. Ne-ar
putea conduce la vizuina lor.
n vreme ce vorbea, obolanul din frunte se opri i ntoarse capul n
direcia lor. Ceilali doi se oprir i fcur la fel.
Harris n-avea s uite niciodat oroarea care l-a cuprins sub privirea
ascuit a celor trei perechi de ochi malefici. nghease de fric, ns nu doar
din cauza mrimii lor sau a repulsiei normale la vederea acestor roztoare, ci
pentru c nu o luaser la fug i nici nu ncercaser s se ascund. Nu ddeau
nici un semn de panic. Erau doar trei corpuri mpietrite, care i fixau cu
privirea lor ruvoitoare pe cei doi brbai, de parc se ntrebau dac s se
ndrepte spre ei sau s-i continue drumul. Harris tia c, dac acele creaturi
vor schia cel mai mic gest de a se ndrepta spre el, nu va ezita s o ia la fug
ct l vor ine picioarele. Cnd exterminatorul de obolani l strnse de mn,
ghici c i Ferris se gndea la acelai lucru.
Deodat ns, obolanii se ntoarser i disprur printr-o sprtur din
gardul de lemn care desprea acea parte a canalului de proprietatea public.
Slav Domnului, oft Ferris din adncul sufletului. i apoi, cnd i
mai reveni puin, ntreb: Ce e acolo?
Harris se gndi o clip, ncercnd s reconstituie peisajul din jur.
Este un loc uitat de lume de aici se vd blriile i apoi mai este
Se scrpin pe obraz, ncercnd s-i aminteasc. Oh, nu. Apartamente. n
spatele acestor ruine se afl blocuri de locuine. Din fericire, majoritatea
copiilor vor fi la coal, dei, la ora asta, unii se ntorc pentru masa de sear.
Cred c obolanii se ndreapt spre pubelele mari din jurul blocurilor. Trebuie
s mergem ntr-acolo imediat, pentru orice eventualitate.
Tocmai cnd era pe punctul de a o lua la fug pe lng gardul de fier ce
mrginea canalul, ochii si nregistrar o nou micare n ap. De aceast dat,
vzu un grup de artri negre naintnd la suprafaa apei din direcia opus
primilor trei obolani. Observ cel puin apte nainte de a o lua la goan n
urma lui Ferris, care reacionase imediat la vederea ngrozitoarei haite.
n timp ce alerga, Harris ntoarse privirea i vzu corpurile acelea cu
blan umed nind prin aceeai gaur din gard, prin care intrase i primul
grup.
Cnd cei doi brbai ocai au ajuns din nou n strad, Harris l opri pe
omul de la deratizare.
Fii atent, du-te la poliie, i spuse el, respirnd cu dificultate. Spune-le
s-i contacteze pe colegii ti i s vin imediat aici. Eu m ntorc la locuinele
acelea, iar tu vino dup mine imediat ce dai telefon. Nu departe, n direcia
aceea, se afl un pod peste canal, aa c, pentru numele lui Dumnezeu,
urmeaz-m ct poi de repede. Nu vreau s dau nas n nas cu aduntura aia
de unul singur.
Colega, uite cum st treaba, obolanii sunt problema mea, i rspunse
Ferris pe un ton violent. Du-te tu la poliie. Eu voi ncerca s aflu ncotro se
ndreapt i cnd o voi face, voi ti cum s acionez. Nu sunt eu chiar un erou,
dar e o chestie de bun-sim, nu?
Fr a mai atepta vreun rspuns, brbatul cel scund porni n ritm alert.
 Cine are ceva de comentat?, i zise Harris i porni n cutarea unei
cabine telefonice.
obolanii se deplasau repede printre buruieni, iar ntre timp li se
alturaser alte grupuri dintr-o specie ceva mai mic. Ajunser la un alt gard
de lemn care separa zona locuit de maidanul acela prsit. Ddur nval
prin numeroasele guri ce ddeau nspre ghenele de gunoi de la parterul
fiecrui bloc de apartamente. Resturi de mncare i celelalte gunoaie aruncate
de locatarii de la toate etajele prin toboganele rotunde erau ridicate de ctre cei
de la salubritate n fiecare sptmn. Multe animale de cas erau
nmormntate astfel cnd mureau fie din cauza unui accident, fie de btrnee.
Orice ncpea prin acele tobogane coji de cartofi sau de ou, mncare
alterat, hrtie toate erau aruncate i lsate s putrezeasc i s se amestece
cte o sptmn nainte de a fi scoase i crate cu mainile de mrunit
gunoiul. ntotdeauna, la sfritul sptmnii, mirosul devenea insuportabil, iar
locatarii i avertizau copiii s stea departe de uile putrezinde ale gropii de
gunoi.
Era prima dat cnd un obolan vizitase zona la lumina zilei. Dar acestor
animale le era prea team de oameni i, de obicei, erau prea muli copii acolo
care rdeau, ipau, se bteau zgomotos, doar de dragul glgiei. Noaptea era
aliatul lor.
Dar acum deveniser mai ndrznei. Condui de obolanii mai mari i
negri, o specie care apruse brusc printre ei, care-i domina i-i intimida
adversarul, i gsiser i ei curajul. Sau, cel puin, erau condui de o nou
for.
Nevzui pn acum, se deplasau repede unul dup altul de-a lungul
cldirilor, pn cnd ajungeau la ghena unde, cu multe nopi nainte, fcuser
guri n ui, prin care s-i strecoare trupurile mereu nfometate. Se strecurar
repede i intrar n gurile croite tot de ei de-a lungul vastului tobogan de
gunoi, din care ptrunser n uriaa grmad de resturi, unde ncepur s
road i s mnnce tot ce puteau mesteca.
obolanii mai mari au fost primii care i-au simit prezena. Cineva i
aruncase la gunoi carnea pentru weekend. Poate c se stricase, poate c un
so, stul s tot fie pedepsit c nu s-a ntors de la crcium la timp pentru
masa de duminic, o aruncase ntr-un acces de furie. Dar era acolo, iar pofta
de carne a obolanilor crescuse acum n mod ngrijortor.
obolanii mai mici ncercar s ajung la carne, dar fur ucii pe loc i
apoi mncai de cei mai mari.
Trecnd pe lng ghen, Ferris auzi sunetele stridente ale obolanilor
mai mici. Se opri i ascult cu atenie, cu faa ascuit ntoars ntr-o parte.
Atunci i ddu seama de unde provin. Se deplas ncet, ncercnd s nu fac
nici un zgomot, spre ceea ce preau a fi nite ui solide. Mirosul de carne
stricat l fcu s se gndeasc la ce era mai ru. Zri gurile din partea de jos
a uilor i se ls ncet ntr-un genunchi ca s asculte din nou. De data aceasta
era linite. Precaut, i apropie faa de una dintre gurile ntunecoase mai mari
i ncerc s disting ceva n ntuneric. Totul era nemicat. Apoi se aez pe
ambii genunchi, atingnd aproape pmntul cu urechea.
 Fr cel mai mic semn de avertizare, un obolan imens sri la el,
mucndu-l adnc de obraz. Ferris ip i czu pe spate, lovind cu slbticie
creatura agat de faa lui. ndeprt obolanul, trgnd cu toat puterea i
fcndu-i o gaur imens n obraz, dar nu putu ine la distan corpul
puternic care se zvrcolea i care czu din nou peste el. Ceilali obolani
nvliser prin guri, atacndu-l pe brbatul cel scund, ale crui ipete
ncepuser s-i scoat la ferestre i la ui pe locatari.
La vederea persoanei n salopet alb prbuite la pmnt, nconjurat i
acoperit de corpuri negre i proase, oamenilor nu le veni s-i cread ochilor.
De ndat ce i ddur seama ce se ntmpl, unii trntir uile, i chiar le
baricadar, de parc acele creaturi ciudate le-ar fi putut descuia. Alii, n
majoritate femei, soii lor aflndu-se la serviciu, ipau sau leinau. Civa, care
aveau telefon, sunar la poliie. Muli se priveau pur i simplu, nmrmurii. O
pensionar btrn, o femeie robust, dar activ, naint agitnd o mtur
deasupra capului. Lovi cu for corpurile de lng ea, acetia fiind obolanii cei
mai mici, de la marginea cercului format n jurul brbatului. Pe msur ce se
mprtiau, un obolan mai mare i ntrerupse festinul i se ntoarse spre ea
cu o privire amenintoare.
Prima cabin telefonic pe care Harris o gsi fusese distrus de vandali.
Dndu-i seama c i celelalte cabine din zon ar fi putut fi n aceeai stare,
hotr s nu mai piard timpul i s ncerce la cel mai apropiat magazin sau la
o crcium. Gsi o tutungerie i i ceru n grab proprietarului permisiunea s
telefoneze la poliie. La nceput, vnztorul fusese reticent, dar prestana
profesorului l convinse c tnrul nu fcea glume proaste.
Dup ce telefon i ddu adresa, Harris i mulumi vnztorului i prsi
n grab magazinul. Ajunse repede n locul unde se desprise de Ferris i se
ndrept n direcia n care o apucase omul de la deratizare. Travers podul de
peste canal i vzu locuinele sociale ntinzndu-se naintea lui. Auzi zarva cu
cteva secunde nainte de a vedea ngrozitoarea scen. Cnd se apropie i ddu
colul, vzu o femeie n vrst agitnd furioas o mtur n aer, n timp ce
civa obolani mari ncercau s o doboare la pmnt. Harris nghe, dar
strigtele disperate l fcur s-i revin i naint rapid spre ea, contient fiind
de boala mortal pe care o puteau transmite obolanii prin muctura lor,
tiind ns c nu putea s stea pur i simplu i s se uite cum femeia era
sfiat bucat cu bucat.
Din fericire pentru Harris, un grup de muncitori de pe un antier din
apropiere auziser ipetele i, narmai cu trncoape i lopei sau orice altceva
le czuse n mini, veneau n goan spre blocuri, speriind obolanii.
Din nou, obolanul cel mare, care o remarcase pe btrna pensionar,
ridic privirea i i studie pe furi pe brbaii care se apropiau. Ceilali obolani
mai mari i oprir i ei atacul frenetic.
Dar asta nu i opri pe muncitori. Avansau strignd i fluturndu-i
armele de toate felurile.
Deodat, ca i cum formau un singur trup, obolanii se ntoarser i
fugir toi o dat, lsndu-i colegii mai mici prad atacului nemilos al
oamenilor nfuriai. Harris se lipi de perete cnd vzu animalele fugind n
direcia lui. Se ngrmdeau pe lng el, unul dintre ei clcndu-l pe pantof,
ceea ce-l fcu s se cutremure involuntar. Un altul se opri n faa lui, l privi
calm o fraciune de secund, dup care i continu drumul. Harris aproape c
se prbui uurat, dup ce ultimul dintre acele animale ngrozitoare dispru
dincolo de gard. Doi brbai preau gata s sar peste gard pentru a-i urmri,
dar Harris reui s-i recapete vocea la timp pentru a-i opri.
n timp ce acetia se ntorceau, profesorul reui s arunce o privire
nspre carnajul pe care-l lsaser n urm obolanii. innd nc mtura n
mn, btrna zcea pe pmnt, pieptul ei sltnd cu micri ascuite i
neregulate. Abia atunci vzu Harris salopeta sfiat i ptat de snge a lui
Ferris. De abia cnd a recunoscut uniforma cu logoul Ratkill aplicat pe piept i
ddu seama c acela era exterminatorul de obolani, deoarece corpul mutilat
nu mai avea o fa.
Chemai repede o salvare, i spuse Harris ncet unuia dintre muncitori,
tiind c pentru btrn era prea trziu.
Este una pe drum deja, spuse unul dintre vecini, apropiindu-se.
Ceilali ncepur s ias ncet din apartamente i se apropiau nesiguri de
corpurile czute, aruncnd priviri nelinitite spre gard.
Ce au fost ia? ntreb cineva.
obolani, nu-i aa? Rspunse altcineva.
Cum, aa de mari? ntreb din nou prima persoan.
Mari ct nite cini.
Venii, s mergem dup ei, mri muncitorul care fusese ct pe ce s
sar gardul. Nu putem lsa asemenea creaturi s bntuie pe aici.
Nu, spuse Harris. Nu le putea spune despre boala mortal pe care o
rspndeau acei parazii, dar trebuia s i mpiedice s se lupte cu ei. Poliia
este pe drum, la fel ca i specialitii de la Ratkill. Ar fi mai bine s-i lsm pe ei
s se ocupe de obolani.
Ct timp ateptm noi poliia, nenorociii ia pot disprea. Eu m duc
dup ei chiar acum. Cine mai vine cu mine?
Harris l lu de bra, trgndu-l lng gard. n momentul n care acesta
se ntorcea nervos, dou maini de poliie au ptruns zgomotos pe proprietate
i au oprit cu un scrit lng grupul de oameni nspimntai.
Foskins cobor n grab din a doua main i se apropie cu pai mari de
Harris, cu privirea aintit n permanen asupra celor dou siluete prbuite
la pmnt.
Cnd sosi camioneta de la Ratkill, l trase pe profesor deoparte, astfel
nct cei din jur s nu poat auzi conversaia lor.
Ei bine, domnule Harris, ce s-a ntmplat?
Profesorul i povesti pe scurt cele ntmplate. i prea foarte ru pentru
micuul Ferris, al crui sim al datoriei i cauzase moartea prematur. nsui
Harris ar fi putut zcea acolo dac Ferris nu ar fi insistat s urmreasc el
obolanii.
Vom trimite o echip s investigheze imediat, spuse Foskins. Vor trece
dincolo de gard i vor cobor pe canal. Vom trimite patrule de-a lungul
canalului care vor izola zona.
 Vedei, canalele astea au o lungime de civa kilometri. Cum ai putea
s le izolai? Harris era uor iritat de vocea calm i autoritar a lui Foskins. i
n orice caz, cum avei de gnd s izolai toate canalele de scurgere care strbat
aceast zon?
Asta, domnule Harris, este problema noastr, rspunse Foskins.
CAPITOLUL 7
n acea dup-amiaz, Harris nu avea nici un chef s se mai duc la
coal. Se plimb o vreme pe strzile pe care copilrise, colindnd de-a lungul
unor alei de mult uitate; o tutungerie de unde i cumprase primul pachet de
igri Domino; casa Lindei Crossley, o fat care, n adolescen, fcuse sex ntr-
o sear cu el i cu nc ase colegi n spatele clubului de tineret, de atunci
rmnndu-i porecla de 7-up; antierele pe care nu se construise nc nimic;
pripoanele de care se legau caii n trecut i care erau folosite n jocul de-a capra
cci acum nu prea mai exist muli cai pe aici, dar cnd mai vzuse el oare
copiii jucndu-se de-a capra? n cele din urm lu un autobuz i se ntoarse
acas. i fcu un ceai i se aez n singurul su fotoliu, nc deprimat n
urma evenimentelor acelei diminei. Keogh, femeia i copilul ei, acei biei
btrni nevoiai, Ferris i btrna. Londra cea civilizat. Londra cea
schimbtoare. Nenorocita i murdara Londr!
Cu toat modernitatea ei i cu toate standardele ridicate de via, nc
mai putea da natere acelor parazii scrboi, purttori de boli, de genul celor
pe care i-a vzut astzi. i ct de mari erau! Ce anume cauzase aceast
mutaie? i ce inteligen! De dou ori astzi, unul dintre acei obolani mari i
negri sttuse i se holbase la el (fusese oare acelai de fiecare dat? Iisuse!).
Nici nu se ferise, nici nu se pregtise s-l atace, ci doar l privise, prnd c-l
examineaz cu o privire de neptruns.
Ci oameni vor mai omor nainte de a fi exterminai? i de unde
veniser? Ce anume i fcuse mult mai inteligeni dect rudele lor mai mici?
Dar la urma urmei, de ce trebuia el s-i fac attea griji? Era problema
amrtelor de autoriti. Dar ce anume l dezgusta mai mult? obolanii sau
faptul c aa ceva nu se putea ntmpla dect n partea de est a Londrei? Nu n
Hampstead sau n Kensington, ci n Poplar. S fie vorba despre vechile
prejudeci mpotriva clasei de mijloc i cea superioar, consiliul care i-a luat
pe cei din clasa muncitoare din mahalaua lor, instalndu-i n blocuri nalte de
beton, spunndu-le c nu le va fi niciodat mai bine n alt parte, dar
nedndu-i seama nici o secund c cele patruzeci de locuine dintr-un bloc au
devenit patruzeci de celule, comunicarea ntre ei rezumndu-se la simpla
conversaie din lift. Aceasta s fi fost de fapt cauza iritrii sale? Sau poate
faptul c tocmai astfel de consilii sociale ar putea permite existena mizeriei,
care d natere la parazii de genul obolanilor negri. i aminti furia pe care o
simise atunci cnd un apartament ultramodern se prbuise i, ca prin
miracol, nu muriser dect nou persoane. Indignarea lui nu era ndreptat
numai nspre arhitecii care fcuser proiectul construciei, ci i nspre
primria care l aprobase. i aminti de zvonurile care urmaser, printre care
unul despre pirotehnistul ce inuse n cas explozibil cu fulmicoton, care
explodase distrugnd una dintre plcile de beton, ceea ce a dus la prbuirea
zidurilor unul dup unul, ca un pachet de cri de joc. Apoi se produsese o
scurgere de gaze, care se dovedise a fi fost de fapt cauza incidentului. Dar
construcia n sine a transformat un accident minor ntr-un dezastru de
proporii. Genul acela de construcie fusese mai ieftin de realizat o modalitate
mai ieftin de a ngrmdi treizeci sau patruzeci de familii ntr-un spaiu ct
mai mic cu putin. Tocmai aceast incompeten a autoritilor l nfuria pe
Harris.
Apoi zmbi n sinea lui. n adncul sufletului rmsese un student, un
rebel mpotriva puterii. Ca profesor, se afla sub controlul direct al unui
organism guvernamental i comisiile de decizie l exasperau adesea, dar era
contient c, printre membrii acelei comisii se aflau i oameni deschii, crora
le psa cu adevrat i care luptau din greu ca s ia deciziile corecte. De
exemplu, auzise multe poveti despre diveri indivizi care luptaser, cu toat
mpotrivirea guvernului, pentru a oferi lapte gratuit copiilor. Sau despre femei
i brbai, inclusiv profesori, care, dei bine pregtii, i pierduser slujbele din
cauza nesupunerii.
Nu avea nici un sens s se pun cu autoritile, deoarece tia foarte bine
c indiferen exist la toate nivelurile. Omul de la gaze, care neglijase reparaia
conductei sparte. Mecanicul care nu strnsese destul de bine urubul. oferul
care condusese nebunete n cea. Lptarul care lsase o sticl de jumtate n
locul uneia de un litru. Totul era o chestiune de gravitate. Oare nu la asta se
referea pcatul originar? Purtm cu toii o parte de vin. Adormi.
La ase i un sfert, l trezir trntitul uii de la intrare i nite pai care
alergau pe scri.
Bun, Jude, spuse el cnd ea intr agitat, roie la fa i abia
respirnd.
Bun, leneule, rspunse ea, srutndu-l pe nas. Ai citit ziarul?
Despturi un exemplar din Standard i i art titlurile, care prezentau cazurile
altor persoane ucise de obolani.
Da, tiu, am fost acolo. i povesti evenimentele zilei, cu o voce
puternic i lipsit de emoie.
Vai, iubitule, este ngrozitor. Bieii oameni! i tu Trebuie s-i fi fost
foarte greu. l atinse pe obraz, contient c n spatele mniei lui se ascundeau
sentimente mult mai profunde.
M-am sturat de toate astea, Judy. Cum mor oamenii aa, fr sens,
n zilele noastre, n aceast epoc. Este o nebunie.
E n regul, dragul meu. Se va sfri n curnd. Nu mai este ca pe
vremuri, cnd astfel de lucruri scpau de sub control.
Nu asta era ideea. Aa ceva nu ar fi trebuit s se ntmple deloc.
Dintr-odat, Harris se relax, modalitatea lui de protecie natural atunci
cnd evenimentele deveneau insuportabile. Cnd ajungea s-i dea seama c
nu putea face nimic n legtur cu o situaie, renuna s se mai gndeasc.
i zmbi lui Judy i-i spuse:
Hai s plecm undeva n weekendul sta! Hai s-i facem o vizit
btrnei tale mtui din Walton. Aerul proaspt o s ne fac bine la amndoi.
 Bine, spuse Judy, ncercuindu-i gtul cu braele i strngndu-l
puternic.
Ce avem la cin?
n ceea ce privete povestea cu obolanii, restul sptmnii se scurse n
linite. Avuseser loc un protest public i obinuitele campanii ale presei
pentru curarea Londrei. De asemenea, politicienii i consilierii au participat la
dezbateri aprinse la televiziune, iar prim-ministrul nsui a fcut o declaraie.
Au fost nchise zone mari din docuri, unde au fost trimii oameni de la
deratizare. Docherii au intrat n grev timp de dou zile, pn cnd au fost
convini c nu mai rmsese nici urm de obolan. Poliia i armata au
verificat canalele care duceau spre docuri, dar nu au descoperit dect
obinuitele roztoare, i nici din acestea prea multe. Se primeau, n mod
regulat, plngeri cu privire la apariia unor obolani mari i negri, dar de obicei,
n urma investigaiilor, se dovedea a fi vorba fie de un cine, fie de o pisic. n
cazul n care trebuiau s strbat vreo strdu mai obscur, copiii erau dui i
luai de la coal de prini. Locurile virane i cele de joac au devenit
neobinuit de linitite. Magazinele cu animale de cas au nregistrat profituri
fabuloase din vnzarea de cini i pisici. Experii au pus otrav, dar majoritatea
victimelor au fost oareci sau obolani obinuii.
Nu a fost gsit niciunul dintre obolanii aceia mari i negri.
Foarte curnd, oamenii au nceput s-i piard interesul, n vreme ce alt
gen de tiri au devenit cap de afi. Poveti cu violuri, jafuri, incendieri
premeditate din motive politice sau nu erau acum pe buzele tuturor. Dei
cutrile continuau, dei se punea otrav pentru obolani, totui nu se gsea
nimic, nu se mai nregistrase nici o victim, iar problema era considerat ca i
rezolvat. Foskins continua s fie ngrijorat, i fcea tot ce putea ca s se
asigure c cei din departamentul su duc lucrurile la bun sfrit, prin aceasta
nelegnd nimicirea acestor parazii, care puteau afecta persoanele i
proprietile. Totui, n curnd a devenit evident faptul c va fi practic o sarcin
imposibil dac guvernul nu va da nici o mn de ajutor, dar, n loc de asta, pe
msur ce protestele s-au mai domolit, resursele financiare acordate de
minister au nceput i ele s se micoreze.
CAPITOLUL 8
Vineri sear, Harris i Judy se duser la Walton cu vechiul i uzatul lor
automobil marca Hillman Minx. Mtua lui Judy se agit mult de venirea lor i
dovedi c nu era chiar att de srac cu duhul cum o crezuse Harris,
punndu-le la dispoziie o camer cu pat dublu, demodat, dar confortabil. i
ls singuri ca s-i despacheteze lucrurile, zmbindu-i prostete.
Mi, mi, mi, btrna mtu Hazel, spuse Harris surznd, n timp
ce Judy se arunc pe plapuma veche, strignd de ncntare.
A fost ntotdeauna mtua mea preferat, chicoti ea, n timp ce Harris
se ntindea lng ea.
l lovi uor peste minile care i ncepuser deja explorarea.
Hai s despachetm i s coborm nainte ca lipsa companiei s-o fac
s-i par ru c ne-a oferit o singur camer.
 Cnd ajunser la parter, mtua lui Judy desfcuse deja o sticl de vin
de Xeres. Le turn n pahare i i invit s ia loc pe o canapea moale cu
imprimeuri florale, aezndu-se i ea ntr-un fotoliu, n faa lor. Harris se
simea din ce n ce mai relaxat, n timp ce femeia sporovia, punndu-le
ntrebri despre slujba lor i brfindu-i vecinii.
El o cuprinse pe Judy pe dup umeri, iar ea l apuc de vrful degetelor.
Rdea la auzul celor mai stupide subiecte de conversaie pe care le alegea
mtua Hazel, lsndu-se copleit de farmecul i lumea nchis a vieii de la
ar. Se trezi c este interesat de vnzarea de lucruri la mna a doua pe care o
organiza vicarul, de amantul vecinei, de campionatul de mgari de sptmna
trecut. Se trezi rznd, dar nu de mtua n vrst, ci mpreun cu ea,
invidiind-o pentru viaa lipsit de complicaii pe care o ducea.
La zece i jumtate ea suger cuplului s fac o plimbare nainte de
culcare, cci micarea face bine la somn. Se plimbar la bra prin satul linitit,
simindu-se amndoi nvluii de pace.
S respirm adnc, spuse Harris, trgnd puternic aer n piept.
Inspirar amndoi profund de cteva ori, cu feele ndreptate spre miile
de stele de pe cer i, n cele din urm, propriile eforturi exagerate i fcur s
izbucneasc n rs. i continuar plimbarea, n vreme ce tcerea din jur i
linitea i mai mult.
Poate a reui s obin un post la o coal din afara Londrei, spuse
Harris meditativ. Poate ntr-un sat ca acesta. Sau poate a reui s deschid un
oficiu potal. Ce prere ai?
Judy i zmbi, tiind ct de mult i plcea lui s viseze. Era orean, dei
i spusese adesea ct de mult ura acest lucru.
Bine. Atunci eu voi deschide un mic magazin de mbrcminte, din la
cu articole din tweed i din ln. Dar nu tiu ce-ar zice vicarul despre faptul c
locuim mpreun. Probabil m-ar considera o desfrnat.
Atunci ar trebui s-i facem pe plac i s ne cstorim.
Se oprir i Judy se ntoarse spre el.
Mai f tu oferte din astea, domnule Harris, i o s te fac eu s te ii de
ele.
Cnd se ntoarser acas, mtua Hazel i atepta cu pine prjit i
ciocolat cald. Btrna se agita de colo-colo, mbrcat ntr-o rochie lung,
mai sporovi puin despre diversele lucruri care-i treceau prin cap, dup care le
ur noapte bun i dispru la etaj.
Este minunat, spuse Harris, zmbind i sorbind din ciocolat. M-ar
nnebuni de-a dreptul, dar este minunat.
ntr-un trziu, cnd au urcat la etaj, au gsit n pat o sticl cu ap
fierbinte, iar n emineu ardea focul. Trecuse mult vreme de cnd nu mai
fuseser alintai astfel, i era plcut c acum li se ntmpla din nou i c erau
mpreun.
Se sui n pat lng Judy i i trase corpul cald lng el.
A vrea s putem sta mai mult. O s-mi par tare ru cnd o s m
ntorc.
 Hai s ne bucurm de ce avem acum, dragul meu. Avem la dispoziie
un weekend ntreg.
Degetele sensibile ale lui Judy alunecar uor pe spatele lui, dndu-i
fiori. Ajunser pn pe coapse, dup care o luar napoi.
Judy, Judy, Judy, se auzi o voce ca a lui Gary Grant. Ce-o s zic
vicarul?
A doua zi de diminea au fost trezii de un ciocnit uor n u. Mtua
Hazel intr, aducnd o tav cu ceai i biscuii, mpreun cu ziarul de diminea
pentru Harris. i mulumir, ncercnd s se acopere cu aternuturile, n timp
ce ea umbla de colo pn colo prin camer, trgnd draperiile i recupernd
sticla cu ap abandonat de cei doi. n timp ce cotrobia, fcnd comentarii
neobosite despre vreme, despre vecini i despre stratul de varz al doamnei
Green, Judy ncepu s-l ciupeasc pe Harris de fundul gol pe sub ptur.
Abinndu-se cu greu s nu strige, el o apuc de ncheietur i se aez pe
mna ei. Apoi ncepu s-o trag de micul smoc de pr dintre coapse.
Cnd Judy nu se mai putuse abine s nu strige, i explic mtuii sale
surprinse, printre hohote de rs, c i se pusese un crcel la picior. Mtua
Hazel bg mna pe sub aternuturi, o apuc pe Judy de picior i ncepu s i-l
maseze cu putere. De data aceasta, Harris rdea i trebui s se ascund n
spatele ziarului care fonea la fiecare hohot de rs.
La ora zece se mbrcar i coborr la micul dejun. Mtua i ntreb
cum aveau de gnd s-i petreac restul zilei, sugerndu-le c ar putea s
participe la trgul de obiecte de mna a doua al vicarului. Se scuzar, spunnd
c voiau s fac o plimbare pn n Stratford cu maina, unde probabil c vor
rmne pn dup prnz. Dup ce le-a spus s fie ateni cum conduc, i puse
pe cap o plrie elegant de paie, i lu coul de cumprturi i plec fcndu-
le cu mna i ntorcndu-se din poart ca s le fac nc o dat semn. Splar
vasele i, n timp ce Judy fcea patul, Harris cur grtarul cminului de la
parter i fcu din nou focul. Dei nu-i imagina de ce btrna dorea s fac
focul pe o vreme ca aceea, trebui s recunoasc faptul c seara acesta crea o
atmosfer foarte primitoare.
n cele din urm se urcar n main i pornir spre Stratford, cntnd
ct i ineau plmnii, n vreme ce maina avansa de-a lungul drumurilor de
ar.
De cum se confrunt cu dificultatea de a gsi un loc de parcare, Harris
ncepu s regrete c veniser n vizit n vechiul Stratford. Era ticsit de lume,
maini i autobuze. Nu mai fusese niciodat acolo i se ateptase s gseasc
nite case demodate, vechi i umbrite de stejari, aezate de-a lungul unor
strdue pietruite. Iritat de naivitatea sa, pentru c nu-i dduse seama c ntr-
o asemenea atracie turistic trebuie s existe i un aspect comercial, gsi,
pn la urm, un loc de parcare pe o strdu lturalnic. ndreptndu-se spre
Royal Shakespeare Theatre, vzu c, de fapt, multe dintre strzi i pstraser
farmecul strvechi, dar erau pline de lume i de o multitudine de accente care
distrugeau orice urm de atmosfer pitoreasc. i, cu ct se apropiau mai mult
de teatru, cu att strzile deveneau mai glgioase.
 Un brbat slab, palid i cu umeri rotunzi, care purta o cma larg cu
mneci scurte i descheiat la gt, n timp ce aparatul foto i atrna pe pieptul
plat, spuse:
Vii odat, Ilda?
Din ua unui magazin veni rspunsul slab al unei femei durdulii, cu
ochelari, care inea strns o duzin de vederi cu Stratford-on-Avon:
Stai aa, stai aa!
Un american sadea, tuns scurt, cu jachet n carouri i cu nelipsitul
aparat foto spunea:
Uit-te la asta, Immogene. Repede, s-i fac o poz.
Poznd, plin de ea, n faa unui magazin cu acoperi din paie, aflat n
umbra unui stejar, mncnd o ngheat, i cu ochii larg deschii n spatele
unor ochelari albatri n form de fluture, Immegene spuse:
Grbete-te, Mervin. M simt tare caraghioas.
Ajunser la teatru, a crui cldire deprimant era nchis.
Hai s ne plimbm cu barca pe ru, suger Judy, simind dezamgirea
care-l cuprinsese pe Harris.
Dar pn i rul gemea de plute, canoe i brci.
Hai s bem ceva, spuse Harris, ndreptndu-se spre cea mai apropiat
crcium, trecnd prin dreptul ferestrelor prin care se zreau mulimi de
oameni devorndu-i hamburgerii, crnaii, oule i cartofii prjii. Intrar ntr-
un bar ntunecat, construit din lemn i cu podele de piatr. Barmaniele purtau
costume de epoc i zmbeau vesele n timp ce ncercau s fac fa
aglomeraiei. Aa mai merge, i spuse el, comandnd o halb de bere, un vin
rou i nite sandviciuri cu unc i roii. i duse vinul lui Judy, care sttea pe
o bncu la o mas rotund din lemn de stejar, dup care se ntoarse dup
bere. Aezndu-se lng Judy, o strnse de mn ca s-i arate c starea lui nu
avea nimic de a face cu ea.
Nu-i aa de ru, nu? Se ntoarse s studieze o brn groas, ptrat,
care pornea din podea i susinea tavanul scund. Se ntinse ca s ating cu
degetele fibrele puternice.
Era din plastic.
Ce rahat!
Cnd au prsit crciuma, ncepuse s burnieze. Dei de abia picura,
lumea se ngrmdise n pragul uilor. Pelerine de ploaie acopereau umerii i
capetele trectorilor. Harris i Judy se izbeau de mulimea care fugea n
cutarea unui adpost.
Hai s mergem, Judy, spuse Harris, apucnd-o strns de bra i
conducnd-o pn n strad.
Ajunseser repede la main, luptndu-se amndoi cu senzaia de
claustrofobie. n main, i traser rsuflarea. Harris fumase o igar pe
jumtate cnd a ieit soarele i ploaia s-a oprit. Oamenii au ieit din adposturi
rznd i strigndu-se unii pe alii. Pe cealalt parte a strzii se opri un
autobuz, din care cobor un grup de turiti, ntinzndu-se i cscnd cu toii,
pornind apoi n cutarea unor toalete.
 Uit-te la femeile alea, spuse profesorul uimit. Arat toate la fel. Sunt
grase i poart toate ochelari. Nu pot s cred!
Judy izbucni n rs. Avea dreptate. Chiar semnau. Dintr-odat, Harris
ncepu s se simt mai bine. Cel puin acum nelegea i el comicul situaiei de
a-i fi vzut destrmat iluzia despre locul de natere al lui Shakespeare. Porni
maina i prsi oraul aglomerat, ndreptndu-se spre zona rural.
Se simi extrem de uurat atunci cnd au prsit oraul. Putea n sfrit
s respire i el. Simise un sentiment de repulsie fa de oameni, nu ca indivizi,
ci ca mas. Prea destul de ciudat, dar fusese foarte aproape de sentimentul de
repulsie pe care l ncercase fa de obolani. De parc ar fi reprezentat o
ameninare.
Judy, sper c nu ncep s-o iau razna, nu?
Nu, dragule. Doar c ai intrat n contact cu prea muli oameni la locul
nepotrivit i ntr-un moment nepotrivit. Ideea fusese s venim aici ca s
scpm de toate astea i, dimpotriv, am nimerit exact n mijlocul aglomeraiei.
Cu ct strzile deveneau mai tcute, cu att se simea mai eliberat. n
faa lor zrir un deal nalt, erpuitor, al crui vrf era acoperit de copaci, i la
poalele cruia se aflau nite cmpuri cultivate, ale cror nuane variau de la cel
mai aprins galben pn la verdele cel mai intens. Pe pantele cele mai slbatice
din mijloc pteau oi.
i-ar plcea s urcm? ntreb Judy.
Bine.
Trase maina ntr-un loc plin de verdea i ncuie portierele. Srir peste
un gard i, n timp ce mergeau pe la marginea cmpului, Judy i explic
diferena dintre gru, porumb i orz, Harris amuzndu-se de ignorana lui.
Urmrii de oi n timp ce escaladau o poart, urcau dealul ce devenea tot
mai abrupt. Cnd se apropiau de vrf, oboseala ncepu s-i spun cuvntul i,
rznd, ncepur s se agae unul de cellalt, din cnd n cnd trgndu-se n
jos. ntr-un final, ajunser la un plc de copaci i descoperir o potec care
erpuia printre acetia nspre vrf. Aici se afla un platou cu alte cmpuri, care
se ntindeau spre pantele descendente i care se sfreau i ele la marginea
unei pduri umbroase.
ntini pe spate pe panta acoperit cu iarb, se odihnir vorbind despre
dealurile care i nconjurau, despre casele i despre liniile micue ce
reprezentau nite drumuri. O briz uoar adia, aerul fiind altfel destul de cald.
E mai bine acum? ntreb Judy.
Da.
S respirm adnc.
Se ntinse dup ea.
E atta linite. Nici urm de oameni. ntr-un fel, asta pune totul ntr-o
alt lumin.
O oaie rtcit de turm trecu n grab pe lng ei. Se ntoarse nspre ei
behind, dup care o lu la fug.
i tu? Strig Harris.
 Se ntoarse la Judy i o srut, nti ncet i delicat, de abia atingndu-i
buzele, apoi apsat i insistent. Mna lui se ndrept ctre snul ei mic i
rotund de sub pulover.
Harris, ar putea veni cineva, l avertiz ea.
Aici sus? Spuse el rznd. Cred c glumeti. Cine ar fi att de fraier
nct s urce pn aici?
i desfcu fermoarul de la pantaloni. Ea l srut pe fa, pe gt,
dragostea fa de el andu-i dorina, frecndu-i corpul de al lui cu o
micare ritmic. El i trase n jos pantalonii, corpul ei ridicndu-se ca s-l
ajute, apoi degetele i alunecar uor peste coapsele ei fine. Se aplec s le
srute, limba lui lsnd urme umede. Mna ncepu s maseze materialul fin al
chiloilor, ajungnd apoi ntre coapsele ei.
Ea gemu de plcere i se ntinse spre el, desfcndu-i hainele i
eliberndu-l. Mna lui se strecur ncet printre chiloeii ei fini i pielea delicat,
descoperindu-i prul mtsos, coborndu-i apoi ntre coapse, unde i simi
degetele umezindu-se. i trase chiloeii n jos de-a lungul picioarelor lungi i i
puse deoparte, lng pantalonii pe care i scosese deja. Sttea ntins pe
jumtate, savurnd privelitea pe care o ofereau coapsele ei goale n iarba verde
i deas.
l trase lng ea.
Iubitule, opti ea, o s ne vad cineva.
Nu, aici nu. Nu ne poate vedea nimeni aici sus.
Se mic n ea foarte, foarte ncet. Apoi se agar unul de cellalt, n
timp ce ea i inea picioarele uor ndoite i tlpile lipite de pmnt. Se mica
n ea nainte i napoi, amndoi cuprini de aceeai pasiune dintotdeauna. Se
mpingea spre el, pierzndu-se amndoi n dulceaa dragostei fizice.
Dar, pe msur ce micrile lor deveneau mai frenetice, degetele i
genunchii lui ncepur s alunece pe panta acoperit cu iarb. Se aplec
nainte, apucndu-se de smocurile de iarb ca s se ridice. Dar de fiecare dat
cnd o luau de la capt, ncepea s alunece, reuind s-o piard. i spre
deosebire de ea, nu era deloc amuzat.
Va trebui s ne ntoarcem, spuse el, chinuindu-se s-o penetreze din
nou. Se micau centimetru cu centimetru, n sensul invers al acelor de
ceasornic, ncercnd cu disperare s rmn mpreunai, rznd amndoi de
spectacolul ridicol pe care probabil c l ofereau.
Simt cum mi se urc sngele la cap, spuse ea rznd.
S nu-i spun unde mi se urc mie, gemu el, ncercnd din rsputeri
s nu cad peste ea. Se inea de iarb, mpingndu-se n sus, braele
ncordndu-i-se din ce n ce mai tare, pe msur ce corpurile lor se micau
spre punctul final. Se zvrcoli de cteva ori sub el nainte de a-l ndeprta i de
a se rostogoli pe panta dealului. Ajunser la final, Harris aproape cu uurare,
i, nc mpreunai, se lsar s alunece fr vlag vreun metru, n timp ce
corpurile li se rostogoleau.
Se odihnir cteva minute, savurnd cldura soarelui i briza uoar
care le mngia trupurile dezgolite.
Te iubesc, dragul meu, spuse Judy.
 Ce bine, pentru c i eu te iubesc.
Se mbrcar fr tragere de inim, iar Harris i aprinse o igar. Judy
se sprijini de el i mpreun privir cerul albastru precum cobaltul.
O voce le ntrerupse gndurile linitite.
Susan, nu te ndeprta prea tare, ppu!
Se ridicar amndoi i ntoarser capul n direcia din care venea vocea.
O feti de vreo apte aniori se apropia opind pe panta dealului, urmat
ndeaproape de un brbat i de o femeie, care se ntrebau de ce izbucnise n rs
cuplul acela de tineri care stteau pe coasta dealului.
CAPITOLUL 9
Dave Moodie sttea rezemat de zidul de pe peronul murdar al metroului,
lsnd din cnd n cnd capul pe spate, ca s bea lapte dintr-o cutie de carton.
M-am sturat de porcria asta, i spuse el, mijind ochii n ntunericul
staiei.
S se vad cu aceeai fat de trei ori pe sptmn de dou luni deja era
prea mult. Miercuri la cinema, smbt la club, duminic la televizor; iar acum
voia ca el s renune la ziua de vineri dedicat fotbalului. Ce ghinion! i nici
mcar nu erau logodii, dar Gerry devenea din ce n ce mai posesiv,
criticndu-i prietenii, gsind nereguli n felul n care se mbrca, lundu-l peste
picior pentru felul n care vorbea. i tot acest spectacol: faptul c fugea ca s
prind ultimul tren, cobora n goan pe treptele acelea periculoase ale staiei de
metrou Shadwell, de cteva ori ratnd cte o treapt i aproape rupndu-i
glezna. i nu l-ar fi deranjat, dar petrecuse toat seara pipind-o i ncercnd
s o satisfac, ns totul fr nici un rezultat, i apoi, cnd trebuise s plece, ea
se ridicase brusc i ncepuse s se gudure pe lng el. Prietenii lui i spuseser
c ea ar fi o AS, o amgitoare a sculei, dar el nu-i crezuse, i, de fapt, chiar l
pocnise pe unul dintre ei.
Poate c o s-i dau papucii sptmna viitoare, i spuse el cu voce tare
ca pentru a se asigura de asta. ncepu s fluiere. Dar era foarte ciudat c
atepta cu nerbdare ziua de miercuri ca s o poat revedea. Se opri din
fluierat. Ea arta ntotdeauna bine i se mbrca mereu elegant. Mama ei l
clca pe nervi, ns o vedea foarte rar. Pn i tatl ei era un lene nenorocit.
Nu erau deloc ca prinii lui, cu care se nelegea de minune. Avea mereu
pregtit o cma proaspt clcat pentru smbt seara, mereu l atepta
pregtit o cin cald dup orele de program, iar de la btrnul lui tat putea
scoate ntotdeauna o lir, dou la sfrit de sptmn. Presupunea c toate
astea se datorau faptului c era singur la prini. Dup ce, n urm cu apte
ani, fratele lui mai mare murise ntr-un accident de main, prinii lui
pruser s-i fi ndreptat toat afeciunea ctre el. i asta nu-l deranjase
ctui de puin chiar i fcea plcere.
i putea invita oricnd colegii acas la o petrecere, tatl lui fcnd mereu
cartofi prjii pentru bere, n timp ce mama lui dansa cu bieii. Tatl lui intra
n vorb pn i cu psrelele. Categoric, nu semnau deloc cu prinii lui
Gerry, nenorociii ia btrni.
Gndurile i fur ntrerupte de zgomotul unor pai care coborau irul
lung de trepte. i fcu apariia un lucrtor de la metrou, mbrcat n uniform
colorat, care se ndrept spre captul peronului, intrnd pe ua pe care scria
Numai pentru personal.
Gndurile lui Dave se ndreptar spre situaia lui actual. Unde naiba
era afurisitul la de tren? Odat coborse i el mai devreme pe peron, i era
lsat s atepte n ntuneric. Gerry obinuia s l conduc pn la u, s-i
spun noapte bun, pasiunea ei devenind mai puternic pe msur ce el era
tot mai ngrijorat c o s piard trenul. n cele din urm l lsa s plece i
rmnea n u pn cnd el disprea din raza ei vizual.
Se ntorcea cu nonalan i i fcea i el cu mna de vreo dou-trei ori,
iar ea i trimitea bezele, dar, de cum disprea dup col, fugea ca din puc, n
curnd plmnii durndu-l de atta efort. Ajungea mereu n staie cu un junghi
n coaste, trecea de turnichet fr s plteasc, cobora scrile cte dou-trei o
dat i de obicei sosea la timp ca s se strecoare printre uile care se nchideau
ale trenului. Era bine c Gerry nu auzise niciodat njurturile lui cnd nu
ajungea la timp. Atunci trebuia s se duc acas pe jos pe Commercial Road,
de-a lungul creia se ntmplau multe. La fiece col de strad ntlneai fie o
gac, fie un pervers. Dave nu era la, dar sta era un lucru neplcut.
Ceva se mic, atrgndu-i atenia. O artare neagr se agita printre
ine. Se apropie de marginea peronului i se uit n ntuneric. Nimic. Apoi
observ umbra oprindu-se. Dndu-i seama c ar putea fi un obolan, arunc
cutia de carton ca s-l alunge napoi n tunelul ntunecat, dar acesta de abia
dac se retrase puin sub ina electric. Biatul ridic brusc privirea la auzul
unor zgomote care veneau din petera neagr a tunelului. Semna cu un suflu
de aer, dar nu acela generat de apropierea unui tren. Se uit nervos spre
creatura care sttea ascuns sub in, dup care ridic din nou privirea,
observnd c zgomotul devenea din ce n ce mai puternic. Exact n acel
moment, sute de corpuri mici i negre ncepur s se reverse dinspre tunel,
unele printre ine, altele avansnd pe margine, de-a lungul peronului.
Biatul se ntoarse i o lu la goan, nainte chiar de a-i da seama c
erau obolani, i nc unii mai mari i mai rapizi dect cei obinuii. Ajunse la
scri i le urc cte trei o dat, n vreme ce, n spatele lui, un ir lung i negru
de obolani aproape c-l prinser din urm. Alunec, dar i recpt
echilibrul, agndu-se de balustrad, ncercnd s-i ia avnt. Dar un obolan
l depise deja, i pasul urmtor fu exact pe spinarea acestuia, ceea ce-l fcu
pe Dave s se mai mpiedice o dat. n timp ce ntindea mna ca s-i recapete
echilibrul, nite dini ascuii l mucar pe neateptate de degete. ip
nspimntat, scuturnd mna cu slbticie i aruncnd dou dintre corpurile
zbrlite peste ceilali obolani. naint cltinndu-se, fiind acum tras napoi de
obolanii care se agaser de hainele i de carnea lui. Czu din nou, lovindu-
se cu rdcina nasului de colul ascuit al unei trepte, sngele ncepnd s i se
preling pe fa i s-i pteze cmaa alb cu guler lung.
Se zbtu i ip, dar ei l trgeau napoi pe scri, rostogolindu-se cu el
pn jos, sfiindu-i trupul, scuturndu-l de parc ar fi fost o simpl
marionet. ipetele lui rsunar n toat staia. Se ridic pe jumtate i, nainte
de a nu mai simi nimic, o strig pe mama lui.
 Errol Johnson deschise ua pe care scria Numai pentru personal i iei
n grab. Auzise ipetele i presupusese c cineva czuse pe scrile lungi ale
peronului. tia el c asta o s se ntmple ntr-o zi, cci scrile acelea erau prea
slab luminate. Dac avea s ajung vreodat s conduc staia, asta n cazul n
care persoanele de culoare ar fi avut vreodat o asemenea ans, ar face
curenie i ar transforma-o ntr-una respectabil. Faptul c nu era folosit de
prea muli oameni nu nsemna c nu trebuiau fcute lucrri de ntreinere.
Se opri nmrmurit la vederea spectacolului care se desfura naintea
ochilor si, rmnnd cu gura cscat.
Milioane de obolani roiau pe tot cuprinsul staiei. i erau mari, precum
cei pe care i vzuse la ar, i poate chiar ceva mai mari. Mintea lui nici nu se
opri s analizeze situaia. O lu la fug, fr a se uita napoi. Nu exista dect
un loc n care putea s se ascund, scrile fiind nesate de o mulime de
obolani agitai. Fr a ezita, cobor rampa i o porni spre pntecul ntunecat al
tunelului. Teama l fcu s se ciocneasc de trenul care se apropia i care l
ucise fr mil, nainte ca el s-i dea seama de iminena morii.
Mecanicul, care chiar ncetinea n acel moment, aps frna cu i mai
mult putere, aproape aruncndu-i cei civa pasageri din locurile lor. n
momentul n care ieea din tunel cu roile scrind ascuit, parc n semn de
protest, scena care se desfura naintea lui l fcu s reacioneze instinctiv,
reuind astfel s salveze vieile pasagerilor i pe a lui. Ridic piciorul de pe
frn i trenul i continu naintarea.
obolanii rmaser nemicai, privind spre monstrul imens care i
deranja. Cei care se aflau ntre ine se ghemuir n vreme ce trenul trecu
huruind pe deasupra lor, scritul roilor nghendu-i.
Pasagerii se holbar pe fereastr, de-a dreptul ocai, ntrebndu-se dac
trenul reuise s-i gseasc drumul prin acele coridoare ale iadului. Unul
dintre ei czu pe spate cnd un corp negru i pros se repezi la el, izbindu-se
de geam i cznd din nou pe peron. Pe msur ce trenul ncepea s prind
vitez, alte creaturi ncepur s sar spre ferestre, unele cznd ntre tren i
peron, unde aveau s fie secionate de roile ascuite. Un obolan sparse
geamul unuia dintre vagoane i atac imediat singurul pasager aflat n acesta.
Brbatul era puternic i reui, nnebunit, s-l ndeprteze de gtul su.
obolanul i sfie minile cu dinii i cu ghearele, fcndu-l s ipe de durere,
dar el continu s-l in de gt i de corp. Frica i ddea un plus de putere i de
agilitate; l azvrli la podea i l clc cu cizma grea pe cap, zdrobindu-i cutia
cranian. Ridic corpul fr vlag, uimit de mrimea acestuia, i l arunc prin
fereastra spart napoi n tunelul negru prin care nainta trenul acum. Se ls
n scaunul lui, ocul cuprinzndu-i ntregul corp, fr s tie c n douzeci i
patru de ore avea s fie mort.
eful staiei de metrou se nec cu ceaiul cnd auzi strigtele venind
dinspre scri. Se stropi n ncercarea de a-i menine ritmul respiraiei. Nu mai
voia nc o btaie. De ce tocmai staia lui era atacat ntotdeauna de huligani la
sfrit de sptmn? Mai ales smbt sear. Staiile de metrou atrgeau
mereu necazuri n serile de smbt din partea mojicilor i a beivilor, dar de
obicei duminica nu era prea ru. Spera ca maimua aia prostnac de Errol s
nu fie implicat i ea, cci intervenea mereu. i i ddea cu prerea despre
cum ar trebui condus staia. i ajuta pe beivi, n loc s-i dea afar. Unde se
credea? n Charing Cross?
Shadwell i se potrivea efului staiei. Era un loc linitit, n comparaie cu
majoritatea celorlalte, i asta i pria de minune. Bineneles c era murdar, dar
ce puteai face cu grmada asta de gunoi? n orice caz, reuea s in oamenii la
distan.
Cnd i reveni din oc, i puse jacheta pe el i iei din ghieul de bilete.
Fr s se grbeasc, se ndrept agale spre scrile de deasupra peronului
unu.
Ce se ntmpl acolo? Zbier el mijind ochii pentru a reui s vad n
lumina slab. Auzi un sunet care semna cu o voce ce striga Mam i vzu o
form neagr zvrcolindu-se. Cobor precaut cteva trepte i se opri din nou.
Haide, rspunde. Cine e acolo?
Silueta neagr pru a se diviza n nite forme mai mici care ncepur s
urce scrile n direcia lui. Auzi un tren frnnd, i apoi, dintr-odat, fr s
tie din ce cauz, vaietul aceluiai tren accelernd i trecnd prin staie fr s
opreasc. Auzi apoi chiitul a ceea ce preau a fi sute de oareci. i ddu
seama c acele creaturi urcau scrile, ndreptndu-se spre el. i nu erau
oareci, ci obolani. Nite obolani mari i oribili. Negri i uri.
Se mic surprinztor de repede pentru un om cu greutatea lui. Din dou
srituri urc cele cteva trepte pe care le coborse i se ndrept spre ghieul
de bilete, trntind ua n urma lui. Se sprijini cteva secunde de ea, ncercnd
s-i recapete rsuflarea i s-i potoleasc btile inimii. Se ndrept spre
telefon cu degetele tremurnde i form numrul de urgene.
Poliia? Repede! Poliia? Aici staia de metrou din Shadwell, eful de
staie Green la telefon. Ridic privirea la auzul unui sunet de pai care alergau.
Prin deschiztura geamului de la ghieul de bilete l fixa cu privirea un obolan
imens, negru, cu aspect nfiortor.
Scp telefonul i se ndrept spre partea din spate a biroului. Ferestrele
aveau gratii care eliminau orice posibilitate de scpare. Se uit n jur, cuprins
de disperare, faa tremurndu-i de team. Vzu dulapul de lng perete, unde
se aflau gleile i mturile oamenilor de serviciu, l deschise i intr, nchiznd
ua n urma lui. Se ghemui, pe jumtate aezat, smiorcindu-se, umezindu-i
pantalonii n ntuneric, de abia ndrznind s respire. iptul acela! Trebuie s
fi fost Errol sau vreun cltor aflat n ateptarea trenului. l prinseser i acum
veneau dup el! Mecanicul trenului nu oprise. i vzuse i trecuse mai departe.
i nu mai era nimeni n staie. Sfnt Fecioar! Ce e asta? Ronit? Zgrieturi?
Au intrat n birou. ncearc s road ua dulapului ca s poat intra!
CAPITOLUL 10
Opt i jumtate. Agitaia de luni de diminea ajunsese la punctul
maxim. Pasagerii metroului citeau ziarele de diminea sau romane; dormeau
sau moiau; stteau de vorb sau meditau, n picioare sau aezai. Din cnd
n cnd se auzea cte o persoan rznd. Funcionarii stteau lng directori
financiari, dactilografe lng fotomodele, osptriele lng manageri, arhivari
lng analiti programatori, albi lng persoane de culoare. Brbaii se holbau
ndrzne sau pe furi la picioarele fetelor; fetele se uitau i ele la ei sau se
prefceau c nu le observ privirile. Cu toii se gndeau la sptmna care abia
ncepea, meditnd la weekendul care tocmai se terminase, cu mintea aproape
goal.
Jenny Cooper citea pagina cu destinuiri dintr-o revist pentru femei,
zmbind din cnd n cnd de situaiile ridicole n care se bgau unele fete. La
unele din rspunsuri chiar rdea batjocoritor. Dnd pagina, prea puin
interesat de cuvintele care-i treceau prin faa ochilor, gndurile i zburar la
smbta trecut i la petrecerea la care participase. De abia atepta s ajung
la serviciu s le povesteasc prietenelor despre minunatul biat care o
condusese acas mai ales lui Marion, care avea ntotdeauna sute de
pretendeni i inea cu tot dinadinsul ca celelalte fete s-o tie. Jenny se
considera cam uric; avea ochii prea mici i prea apropiai unul de cellalt,
iar nasul puin cam prea lung. Totui, avea picioare frumoase, lungi, nici prea
groase, dar nici prea subiri. Prul ei arta mereu bine. Bucle drgue i o
culoare cald. Pn i faa ei era atractiv, doar dac nu afia un zmbet prea
larg. n orice caz, biatul acesta chiar o plcea dup cte zicea el. Mai avusese
prieteni i nainte, dar niciunul nu se ridicase la standardele impuse de Marion.
i plcuse de ei, dar mereu se simise puin cam stnjenit cnd ieeau n ora.
Acesta ns era altfel. Arta la fel de bine ca oricare prieten de-al lui Marion, de
fapt era chiar mai drgu dect muli dintre ei. i o invitase din nou n ora! n
seara aceasta. La cinema. De abia atepta s se laude cu el n faa prietenelor
ei; asta o s-o mbolnveasc pe Marion.
Violet Melray, care sttea lng Jenny, citea un roman cavaleresc istoric.
Era mereu impresionat de romanele de dragoste, tia ntotdeauna cu
exactitate cum se simea eroina n orice situaie s-ar fi aflat, i tria
dezamgirea i fericirea alturi de ea. Oft atunci cnd eroul, care-i pierduse
averea, soia (care fusese foarte rea i mincinoas) i mna dreapt n timpul
unui accident de vntoare, se ntoarse la femeia pe care o iubea cu adevrat,
eroina aceea att de blnd i de pur, i att de dornic de a-l primi n braele
ei i de a-i alina suferina, gata s renune la orice pentru acest brbat care i
nelase ncrederea, dar care acum avea atta nevoie de ea. Violet i amintea
ct de romantic fusese George. n vremea cnd o curta, i aducea flori, mici
cadouri i i scria poezii. Ct fusese de atent. Dar acum, dup aisprezece ani i
dup ce dduse natere la trei copii, mai degrab ar fi btut-o pe spate dect s-
o mngie sub brbie. Cu toate acestea, era un om bun, cinstit, dar foarte slab.
Fusese un so i un tat bun, mereu credincios i rbdtor. Dragostea lor
se diminuase de-a lungul anilor, fr ns a disprea, aa cum prea a se
ntmpla n majoritatea cuplurilor. De n-ar fi fost att de sensibil. Fiecare
problem era abordat cu logic mai degrab dect cu sentimente, iar emoia
era msurat cu atenie, doar ct s nu scape de tot printre degete. Dac-ar lua-
o i pe ea prin surprindere mcar o dat. S fac ceva ieit din comun. Nu s
aib o aventur cu o alt femeie dar poate s-i scapere ochii dup vreuna.
Sau s se apuce de echitaie, s vin acas beat, sau poate s-i dea un pumn
n nas fratelui su, Albert. Dar nu, ea nu avea cum s-l schimbe. Nu era vina
lui c din cnd n cnd ea simea nevoia unei aventuri romantice sau a unui
farmec misterios. La patruzeci i doi de ani ar fi trebuit s depeasc dorina
slbatic de aventur. Acum cnd copiii erau la coal i puteau s-i poarte
singuri de grij, unica ei evadare era slujba cu jumtate de norm la un birou
de asigurri. Brbaii erau puin cam plicticoi, dar fetele erau amuzante. n
orice caz, o inea ocupat mai toat ziua, i acas avea multe de fcut cnd se
ntorceau copiii de la coal i George de la serviciu. i aminti s treac pe la
librria lui Smith n pauza de prnz ca s-i mai cumpere o carte.
Henry Sutton se atrn de cureaua barei de susinere atunci cnd trenul
coti n tunel. ncerca s citeasc ziarul mpturit, dar i pierdea echilibrul de
fiecare dat cnd voia s-l desfac pentru a da pagina. n cele din urm
renun s mai ncerce i privirea i czu peste o femeie, care sttea jos n faa
lui citind o carte, i se ntreb la ce staie o s coboare. Nu, avea s mai mearg
o vreme, cci cei care citeau cri n tren aveau ntotdeauna de parcurs un
traseu mai lung. Dar tnra de lng ea? Nu. Face munc de birou, deci nu va
cobor pn n centru sau n West End, iar staia urmtoare e de abia Stepney
Green. De-a lungul attor ani de cltorit la orele de vrf, Henry devenise
expert n a-i da seama unde locuia fiecare persoan. Dimineaa nu era acelai
lucru rareori putea gsi un scaun liber dar seara obinuia s se aeze n
faa unei persoane despre care credea c sunt anse foarte mari de a cobor mai
repede. De exemplu, cu ct un cltor era mai nearanjat, cu att ajungea mai
repede la destinaie; cei de culoare nu mergeau niciodat mai departe de West
Ham; oamenii mai bine mbrcai adesea schimbau metroul la Mile End pentru
Central Line. Dup ce muncise douzeci de ani ca funcionar al unui birou de
avocatur banal, dar confortabil, nvase multe despre oameni. Viaa se
scurgea constant, n ritm regulat. Nu era foarte fascinant vreun scandal
ciudat i interesant dar n general zilele semnau ntre ele. Nici un caz de
crim, viol sau antaj, ci n mare parte divoruri, delapidri sau cumprri de
locuine. Chestii obinuite. n mare parte monotone, adesea plictisitoare, dar
sigure. Era fericit c nu se cstorise, putnd s duc o via fr grija copiilor,
a vecinilor, a ratelor bancare i a vacanelor. Nu c ar fi reuit prea multe de
unul singur. Era adeptul unei viei singuratice i nu-i plcea s vin n contact
cu ali oameni i cu problemele lor. Avea parte de destule din acestea la
serviciu, dei nu se implica niciodat emoional. Corul bisericesc era singura
activitate social la care i fcea plcere s participe, se ducea la repetiii o dat
pe sptmn, iar duminica cnta ct l ineau plmnii, aceasta fiind singura
form de exhibiionism pe care i-o permitea.
i ridic ochelarii i se frec la nas. Zilele de luni nu erau nici
deprimante, nici foarte amuzante pentru Henry Sutton; semnau foarte mult
ntre ele.
Dintr-odat, trenul se cltin i se opri, aruncndu-l pe funcionarul
surprins n braele lui Violet Melray i ale lui Jenny Cooper.
Oh, v rog s m scuzai, se blbi el, nroindu-se, n timp ce ncerca
s se ridice.
i ali pasageri se aflau n aceeai situaie jenant i ncercau acum s-i
recapete echilibrul, unii rznd, alii njurnd nervos.
 Gata, o lum de la capt, se auzi o voce. Iar o s ntrziem douzeci de
minute.
Se nela. Avur de ateptat timp de patruzeci de minute, unii pe scaune,
alii n picioare, ncercnd s aud, prin staie, discuia aprins dintre mecanic
i gardian. Henry Sutton, Violet Melray i Jenny Cooper se aflau n primul
vagon, aa c puteau auzi destul de bine rspunsurile mecanicului la
ntrebrile gardianului. Vzuse ceva pe in, nu era foarte sigur ce anume, dar
fusese destul de mare, aa c apsase pe frn i ntrerupsese curentul.
Ajungnd la concluzia c orice o fi fost, om sau animal, trebuie s fi fost deja
ucis de tren, nu mai putea s fac mare lucru acum, astfel nct cel mai bine
era s mearg mai departe i, odat ajuns la staia urmtoare, s trimit acolo
un echipaj. Singura problem era c se confrunta cu o pan de curent. Era
posibil ca acel ceva de care se izbise s fi provocat unele avarii trenului, dei se
cam ndoia de asta. S se fi defectat vreunul dintre cabluri? De fapt, auzise
cndva obolanii rozndu-le.
Mecanicul, sau omul de la motor, cum i se spunea n mod oficial,
contactase birou central de control, de unde i se spusese s rmn pe loc o
vreme, pn cnd defeciunea avea s fie localizat i remediat. Dar mirosul
de fum l determinase s fac altceva. Pasagerii simiser i ei mirosul i
ncepuser s se agite nspimntai.
Staia urmtoare, Stepney Green, nu era prea departe, aa c avea s-i
dea jos din tren i s i dirijeze prin tunel. Erau foarte muli pasageri, astfel c
manevra avea s fie periculoas, dar va fi mai bine dect s intre n panic,
nchii n vagoanele nguste. Din vagonul alturat se auzeau deja voci
tulburate. i comunic gardianului inteniile lui, dup care deschise ua dintre
cabin i vagon, fiind ntmpinat de fee nerbdtoare.
Situaia este sub control, i liniti el cu o fals convingere. Un mic
accident, atta tot. Ne vom deplasa prin tunel pn la urmtoarea staie, care
nu se afl departe de aici, iar inele nu vor fi alimentate de curent.
Dar arde ceva, replic un afacerist morocnos, care prea foarte
ngrijorat.
Totul este n regul, domnule. Nu avei de ce s intrai n panic. n
curnd o s ne ocupm i de asta. Avans printre cltori pn la captul
vagonului. M duc s-i informez i pe ceilali pasageri i m voi ntoarce s v
conduc prin tunel, continu el, disprnd n compartimentul urmtor i
lsndu-i pe navetitii consternai ntr-o linite apstoare.
Dup cteva minute, auzir un ipt urmat de alte strigte de spaim.
Ua care fcea legtura ntre vagoane se deschise brusc i o mulime de
pasageri ddur nval n compartimentul deja aglomerat, mpingndu-se ca
s-i fac loc s nainteze. Din spate venea un miros puternic de ars. Isteria se
extinse la fel de repede ca focul care o cauzase.
Henry Sutton fu din nou aruncat peste cele dou pasagere din faa lui.
Oh, Doamne, oh, Doamne, murmur el, cu ochelarii agai pe vrful
nasului.
De aceast dat, marea de oameni l mpiedic s se ridice de peste cele
dou femei speriate. Erau forai s stea unii peste alii, n timp ce brbaii i
femeile se nghesuiau pe lng ei, speriai acum de fumul care se ridica,
umplnd trenul. Izbucnir ncierri, deoarece unii brbai, care ncercau s
gseasc o cale de ieire, erau mpiedicai de alii. De-a lungul ntregului tren,
uile erau deschise cu fora, iar pasagerii sreau afar, n tunelul ntunecat,
civa leinnd n urma izbiturii de perete sau fiind zdrobii de alii, care
cdeau peste ei.
Prins sub trupul dezechilibrat al funcionarului, Violet se chinuia s ia o
gur de aer, n timp ce Jenny se zbtea, n ncercarea de a se elibera.
mi pare nespus de ru, doamnelor, se scuz el, incapabil s se mite.
Dac dac ne-am putea pstra calmul sunt sigur c nghesuiala se va
termina curnd i vom putea s coborm i noi din tren, cci nu cred c focul
se va extinde n direcia noastr deocamdat. Avem destul timp la dispoziie. n
mod ciudat, Henry se simea foarte calm. Se minuna de sngele rece de care
ddea dovad, pentru o persoan care avusese parte de foarte puin aventur
n via. Se ntrebase adesea dac ar da dovad de curaj n momente de criz,
iar acum, cnd oamenii nspimntai se mpingeau i ipau de jur mprejurul
lui, fusese surprins de propriul su curaj. De fapt, era chiar mulumit.
Vagonul se mai golise, cci oamenii folosiser uile laterale pentru a
scpa de fumul neccios.
Cred c pot s stau n picioare acum, zise Henry, ridicndu-se i
aplecndu-se ca s le ajute pe femeie i pe tnr. Cred c ar trebui s
rmnem mpreun, doamnelor. Cnd vom ajunge n tunel, ne vom ine de
mini i ne vom deplasa de-a lungul zidului. V conduc eu, venii!
Le nsoi pe cele dou pasagere palide spre partea din fa a vagonului.
Dintr-odat se auzi un ipt ascuit. n ntunericul tunelului, luminate de
farurile trenului, se zreau chipuri care preau a se lupta. Erau att de multe
fee acolo, nct nu reueau s-i dea seama ce se ntmpla. Henry zri cum un
brbat, care nc mai avea pe cap un melon, dispru sub geam cu ceva negru
agat pe fa. Cnd se apropiar de ua de la cabina mecanicului, vzur c
oamenii ncercau s se ntoarc n tren, dar se mpiedicau de cei care nc se
chinuiau s coboare.
Henry i cele dou femei ajunser n cabin.
S vedem, spuse el, mai mult pentru sine, ar trebui s gsim o
lantern pe undeva pe aici ah, iat, exact ce ne trebuie.
Se aplec dup o lantern lung, cu mner din cauciuc, care fusese
aruncat ntr-un col. Un rcit neateptat l fcu s se ntoarc spre ua
deschis. Acolo jos era ghemuit ceva. Aprinse lanterna i ndrept raza n acea
direcie. Jenny ip atunci cnd lumina scoase la iveal doi ochi strlucitori i
demonici. Pe loc, fr a-i da seama de ceea ce face, Harry lovi obolanul n cap
cu piciorul, aruncndu-l napoi n tunel.
Este unul dintre obolanii aceia despre care tot vorbesc ziarele! Strig
Violet oripilat.
Jenny izbucni n lacrimi, sprijinindu-i capul de umrul celeilalte femei.
Henry lumin din nou ntunericul cu lanterna i fu ocat de scena care se
desfura naintea ochilor. n tunelul ngust, femeile i brbaii alergau, se
zbteau, se ghemuiau, n timp ce sute de obolani negri i atacau violent,
srind i sfiind, pofta lor de snge fiind la cote maxime. nchise repede ua,
dup care arunc o privire n vagon. Vzu c obolanii ptrunseser n tren i
acum atacau pasagerii care nu reuiser s coboare sau care se strecuraser
napoi n vagon. Trnti ua cabinei i stinse lanterna.
Tremura uor, dar reui s-i controleze tremurul vocii.
Doamnelor, cred c cea mai bun soluie este s stm nemicai o
vreme.
Tresrir cu toii, speriai la auzul unei izbituri n u. Jenny ncepu s
plng zgomotos, ntregul corp zguduindu-se spasmodic. Violet fcu tot ce putu
ca s-o liniteasc.
E n regul, draga mea. Nu au cum s intre aici, o calm ea.
Dar trebuie s facei linite, adug Henry, punndu-i mna pe umr
cu blndee. Nu trebuie s ne aud. Cred c i-am rupt gtul diavolului luia,
aa c nu va mai putea ncerca s intre. V propun s ne ghemuim cu toii la
pmnt i s stm ct mai nemicai cu putin.
O ajut s se aeze pe fata care suspina i mai arunc o privire pe
fereastr. i dori s n-o fi fcut. nregistr o imagine pe care tia c nu avea s-o
uite niciodat att timp ct Dintr-odat alung din minte orice gnd
referitor la via i la moarte. Ceea ce se ntmpla acolo jos era ceva de comar.
Adevrate scene din iad. Vzuse membre pline de snge, fee sfiate i trupuri
sfrtecate. Un brbat sttea vizavi de el, lng un perete, eapn i drept, cu
ochii lipsii de via, privind parc n adncul fiinei sale, n timp ce trei sau
patru obolani se nfruptau din picioarele lui goale. O femeie gras, complet
dezbrcat, plngea de-i rupea inima, lovind doi obolani care se agaser de
braele ei crnoase. Un tnr de vreo optsprezece ani ncerca s se caere pe
acoperiul trenului, mpingndu-se cu picioarele n perete i ridicndu-se ncet.
Un obolan uria, apropiindu-se pe lng perete, ateriz n braele lui,
trntindu-l pe biat napoi la pmnt. ipetele umpleau aerul. Strigtele de
ajutor i invadau creierul. i astea ntr-un semintuneric n spatele cruia se
ntindea bezna tunelului, de parc totul se ntmpla n iadul cel negru. i peste
tot fugeau creaturile acelea negre i proase, de-a lungul pereilor, srind i
oprindu-se numai atunci cnd victimele ncetau s mai lupte, dup care
mncau i beau.
Harry ngenunche i-i fcu cruce.
Tresri atunci cnd o mn l atinse pe umr.
Ce facem acum? l ntreb Violet, ncercnd s-i disting chipul n
ntuneric.
Fcu un efort s-i alunge oribila scen din faa ochilor.
Ateptm puin, s vedem ce se ntmpl. Or s trimit pe cineva n
tunel s fac investigaii. Nu cred c mai dureaz mult.
Cut mna lui Violet i o atinse uor. ncepea s-i plac, pe ascuns,
aceast dependen pe care o manifesta femeia fa de el. Pn atunci fusese
foarte sfios n relaiile cu sexul opus, dar acum, n mijlocul acestui haos,
descoperea o nou fa a naturii sale de persoan timid. Mndria ncepuse s-
i nbue teama.
 Dintr-odat, ipetele ncetar. Rmaser nemicai cteva secunde, cu
urechile ciulite, n ateptarea celui mai mic sunet. Apoi se auzir gemete. La
nceput, un vaiet slab i prelung, urmat de alte cteva. n curnd, ntregul
tunel rsuna de plnsete de durere, de voci care jeleau i de strigte de ajutor.
Dar nu se mai auzeau ipete. Tonul strident le dispruse din voce. Era ca i
cum cei rmai n via, dei mutilai, tiau c nu li se mai putea ntmpla
nimic. Carnajul avusese loc deja. Acum fie supravieuiau, fie mureau.
Henry se ridic i privi pe fereastr. n apropiere se zreau unul sau dou
trupuri, dar ntunericul ascundea orice altceva.
Cred c au plecat, spuse el, ntorcndu-se spre cele dou femei. Nu
pare s mai fi rmas niciunul.
Violet se ridic n genunchi i se uit pe geam.
Dar ce strlucete aa acolo? Se vede ceva rou strlucitor.
Henry sri n picioare.
Desigur. Focul. Se extinde i probabil c a speriat obolanii. Va trebui
s ieim.
Nu, strig Jenny. Nu putem s ne ducem acolo. Probabil c ne
ateapt.
Dar nici aici nu putem rmne, replic el politicos. Cred c au plecat
acum, cci s-au speriat de foc. O s ies eu primul s arunc o privire i s vd
ce se ntmpl. Dup aceea m ntorc dup voi.
Nu ne lsa aici, spuse Violet, agndu-se de braul lui. El i zmbi, n
timp ce faa i era luminat de focul rou. Era o femeie frumoas, i spuse el.
Probabil c era cstorit i avea i copii. n condiii normale, nu mi-ar arunca
nici mcar o privire. Pcat.
Bine. Atunci mergem mpreun.
Nu, nu, eu nu m duc acolo, spuse Jenny, ghemuindu-se n colul
opus.
Trebuie, draga mea. O s te asfixiezi aici n curnd. Fumul ncepuse s
se ngroae. Vom fi n siguran acum, o s vezi. Se ntinse dup ea i o oblig
s se ridice n picioare, iar Violet l ajut. ine-te de mine i privete drept
nainte. i te rog s ai ncredere n mine.
Deschiznd ua cu pruden, lumin tunelul cu lanterna, dei acum nu
prea mai era nevoie, cci focul, care cuprinsese trenul, strlucea n ntuneric.
Trupurile erau nirate de-a lungul inelor ct puteai cuprinde cu ochii: unele
dintre ele micau nc, altele se trau de-a lungul tunelului, ndeprtndu-se
de vagon, iar restul zceau inerte. I se pru c vede siluete mrunte
strecurndu-se pe lng ele, dar nu era sigur c nu este doar lumina jucu i
neltoare a focului.
Haidei, doamnelor. inei minte ce v-am spus i privii drept nainte
orice sau oricine ar fi, nu trebuie s ne oprim.
Dei era un om plin de compasiune, tia c le-ar fi fatal dac ar ncerca
s-l ajute pe vreunul dintre rnii. Aveau s fie salvai i ei mai trziu.
Cobor din tren i se ntinse s-o ajute pe tnra care tremura necontrolat.
i vorbi ncet, ncurajnd-o i ncercnd s-i calmeze nervii ncordai. Violet i
zmbi, speriat, dar punndu-i viaa n minile lui mici i blnde. naintar,
aplecndu-se ca s scape de fumul neccios care umpluse partea superioar a
tunelului. Henry mergea nainte, apoi tnra, urmai la mic distan de Violet,
care-i inea minile n jurul taliei fetei.
Avansau mpleticindu-se, ncercnd s ignore gemetele i strigtele slabe
de ajutor. Henry simi cum o mn fr vlag l apuc de pantaloni, dar czu
din nou la primul pas al lui. tia c nu se poate opri, vieile celor dou femei
depinznd de el. Avea s se ntoarc cu echipe de salvare. Acum trebuia s ias
toi trei teferi i s-i avertizeze pe cei de la staia urmtoare. Auzi un strigt
strident i simi ceva moale agitndu-se la picioarele lui. ndreptnd lanterna n
jos, descoperi un obolan privindu-l. Vzu i alii n jur, dar acetia erau altfel
dect cei pe care i vzuse mai devreme. Erau mai mici, normali. Hidoi, dar
normali. l izbi cu piciorul, iar acesta o lu la sntoasa, n timp ce un altul se
apropie i-l muc pe Henry de pantalon.
Din fericire, nu reui s rup dect stofa, el ridicnd repede piciorul pe
lng perete. obolanul i ddu drumul i czu la pmnt. i aps talpa
pantofului pe spatele lui i fu ocat s aud trosnind oasele mici.
Jenny ip.
E n regul, e n regul, spuse el repede. Nu sunt dect nite obolani
obinuii. Sunt periculoi, dar nu precum cei mari. Probabil c le e mai fric de
noi dect ne este nou de ei.
Dei cuprins de team, Violet ncepuse s-l admire pe brbatul cel
scund. Desigur c de abia l observase n tren. Era genul care nu prea ieea n
eviden. O fa ca toate celelalte. Genul acela de om despre care nu fceai nici
un fel de speculaii, cci nu prea strnea interesul. Dar acum, aici jos, n acest
loc nspimnttor, era att de curajos, salvnd-o din tot acest carnaj. Pe ea i
pe tnr, desigur. Ct de curajos!
Cnd Henry omorse obolanul, Jenny fusese obligat s se uite n jur.
Privelitea i fcu grea. Se sprijini de zid, de parc era gata s se prbueasc,
fiind ns susinut de femeia din spatele ei. De ce nu le lsa brbatul s se
ntoarc n tren, unde ar fi fost n siguran? Cltinndu-se, ncerc s se
ntoarc, dar Henry o prinse de bra.
Pe aici, draga mea. Nu mai dureaz mult.
n timp ce naintau mpleticindu-se, vedeau obolani ce se hrneau din
cadavrele unor brbai i ale unor femei, oameni care plecaser la serviciu,
creznd c va fi o zi obinuit de luni, cu minile ocupate de mici griji i
bucurii, nebnuind nici un moment c vor muri chiar n acea zi. Neateptndu-
se, de fapt, niciodat s aib parte de o moarte att de nspimnttoare. Cei
trei i continuar drumul, necndu-se din cauza fumului, cznd din cnd n
cnd, ridicndu-se unul pe cellalt, micndu-se nencetat, lsndu-i n
curnd n urm pe cei mori i pe cei mutilai. Dintr-odat, Henry se opri, iar
Jenny i Violet se lovir de el.
Ce s-a ntmplat? ntreb, nerbdtoare, femeia mai n vrst.
Acolo, n fa, este ceva. Am vzut o raz de lumin. ndrept lanterna
spre o in argintie, pn cnd raza ei czu asupra a patru obiecte negre. Patru
obolani uriai. i ateptau. i ateptau ascuni n ntuneric. Niciunul dintre
grupuri nu fcu nici o micare pre de cteva secunde, apoi oamenii ncepur
s se retrag ncet. obolanii priveau. Henry o auzi pe Violet icnind n spatele
lui i o simi strngndu-l de bra.
Mai sunt unii n spatele nostru, abia reui ea s rosteasc.
Se ntoarse i i vzu. Erau doi care naintau tiptil spre ei. i ddu seama
c sunt nconjurai. Cei patru obolani din faa lor ncepuser s se apropie
mai repede, cu pai mruni i ghemuii, cu muchii spatelui ncordai, gata s
sar.
Poate a reui de unul singur, se gndi el. S sar peste cei din fa i s
o iau la fug. Fata i femeia nu ar putea supravieui, dar de unul singur a mai
avea o ans.
Pe lng perete, doamnelor. Le mpinse napoi, respingnd din mintea
sa orice gnd de scpare. Stai n spatele meu i, dac ncearc s treac de
mine, lovii-i ct putei de tare. i ddu jos haina i o nfur pe bra,
continund s lumineze cu lanterna obolanii, care se adunaser n faa lui.
Fata i ntoarse faa spre perete, iar femeia ncepu s plng dup copiii ei.
Un obolan se apropie, cu privirea de ghea ndreptat spre ochii lui
Henry.
O lumin licri n captul tunelului. Auzir voci i pai, iar apoi vzur
mai multe lumini. ntregul tunel se lumina pe msur ce zgomotele de pai i
vocile creteau n intensitate.
obolanii i cei trei oameni i ndreptar privirile ntr-acolo. Nici un grup
nu se mica. Nite zgomote agitate l fcur pe Henry s-i ntoarc privirea
spre obolanii din spatele lor, chiar n momentul n care acetia dispreau
nspre trenul n flcri. Toi, mai puin unul. Cel care se aflase cel mai aproape
era nc acolo i l studia pe brbat. Nu se mica i prea c nu se temea deloc.
Funcionarul de la biroul de avocatur se simea strbtut de un fior rece ca
gheaa, de parc i era examinat sufletul. Paraliz de team. Aproape cu
dispre, uriaul obolan ntoarse capul spre brbaii care se apropiau, l mai
privi o dat pe Henry i apoi fugi.
Aici, aici, strig Henry.
n curnd au fost nconjurai de oameni n uniform: poliiti i
personalul de la metrou. Acetia rmaser holbndu-se, fr s le vin a crede
atunci cnd Henry ncepu s le relateze groaznicele evenimentele prin care
tocmai trecuser.
Venii, domnule. obolanii n-ar putea i de fapt nu ar ataca un tren
plin de oameni, spuse un sergent de poliie, cltinnd din cap. Uriai sau nu,
nu aveau cum s urce n tren. Poate c suntei ameit din cauza fumului.
Violet i fcu loc s treac pe lng funcionar i strig furioas:
Pi, atunci ducei-v naibii acolo s vedei cu ochii votri! Dup care
se ntoarse i, lundu-l pe Henry de mn, i spuse cu blndee: Mulumesc.
Mulumesc c ne-ai ajutat.
Henry roi i i plec ochii n pmnt.
Atunci, spuse sergentul, o s ne ducem s vedem. Doi dintre oamenii
mei v vor conduce spre staie.
 Nu, spuse Henry. Eu m ntorc cu dumneavoastr la tren. Vei avea
nevoie de ajutor. Privind-o pe femeia care l inea n continuare de mn,
adug: La revedere! Pe curnd!
nainte ca el s-i elibereze mna din strnsoare, femeia fcu un pas
nainte i l srut pe obraz.
La revedere, i opti.
CAPITOLUL 11
Cnd intr n clasa zgomotoas, Harris era fericit. Weekendul i prinsese
foarte bine. Ar trebui s fac asta mai des. Aerul curat de la ar. Verdeaa.
Nimic nu se compar cu toate acestea.
Gata, copii, facei linite! Ltr el prin zarva elevilor. Scalley, stai jos i
sufl-i nasul. Thomas, pleac de lng fereastr i treci la locul tu. Maureen,
las oglinda. Bine. Ai avut un weekend plcut? Suficient! S facem prezena.
Elevii simir pe loc buna sa dispoziie i tiau c obrznicia lor putea
rmne nepedepsit, spre deosebire de alte di. Sau cel puin n aceast
diminea.
Doar doi abseni. Nu e ru deloc pentru o diminea de luni. Da,
Carlos, ce s-a ntmplat? Vrei la toalet? Dar de abia ai intrat n clas. Du-te
atunci, cci altfel nu vei reui s te concentrezi.
Carlos, un biat slbu cu piele mslinie, i mulumi i iei din clas,
rnjind superior cnd ajunse cu spatele la profesor.
Carol, mparte tu hrtie. Shelagh, d-le tu creioane. Astzi o s
desenm nite animale, i anun Harris elevii.
Pot s desenez un porc? ntreb un elev din spatele clasei.
De ce un porc, Morris?
I-a putea face portretul grsanului de Toomey, domnule.
Ceilali izbucnir n rs, iar biatul jignit se rsuci pe scaun i i njur
clul.
Vino aici, Morris, spuse Harris cu voce ferm. Biatul se deplas cu
greu n faa clasei. Te pricepi s desenezi i maimue, Morris?
Nu, domnule.
Pi, atunci ncearc s-i faci portretul privindu-te n oglind, i spuse
Harris, tiind ct de mult le plcea elevilor stilul lui de a potoli un glgios, dei
oricare dintre ei putea fi urmtorul. Slab, se gndi Harris, dar nu e ru deloc
pentru luni diminea. Haidei, dai-i drumul la treab. Desenai orice animal
dorii, dar nu vreau ca vreunul dintre ele s semene cu mine. Cnd vei
termina, l vom alege pe cel mai bun i v voi explica de ce l-am ales. Amintii-
v s folosii lumini i umbre. Se plimb printre rndurile de bnci, vorbind pe
rnd cu fiecare dintre ei, rspunznd i punnd ntrebri. Ajunse n dreptul lui
Barney, un biat care, dei scund pentru cei paisprezece ani ai si, era foarte
detept i talentat la desen, cu toate c nc mai avea de nvat cte ceva
despre tehnicile picturii. Desenele lui cu stiloul i creionul erau foarte bune, o
deprindere pe care i-o formase copiind revistele cu benzi desenate. Harris se
uit peste umrul biatului i rmase holbndu-se la imaginea care prindea
contur ncetul cu ncetul.
De ce ai desenat un obolan, Barney? ntreb el.
 Nu tiu, domnule, rspunse Barney, roznd captul creionului i
adugnd: Am vzut unul ieri. Era unul mare, precum cei pe care i-a vzut
Keogh Se opri cnd i aminti de colegul lui mort. Toi ceilali elevi tcur la
auzul numelui lui Keogh.
Pe undeva pe aproape? Se interes profesorul.
Lng canal. La Tomlins Terrace.
Ai vzut ncotro s-a ndreptat?
A srit peste un zid i a disprut printre tufiuri.
Care tufiuri? Nu este nici un parc acolo.
Acolo unde locuia nainte paznicul de la ecluz. Arat ca o jungl
acum c a fost nchis canalul.
Harris i amintea vag casa cea veche, situat destul de departe de
strad, unde obinuia s se duc n copilrie ca s priveasc brcile care
treceau prin ecluz. Paznicului de atunci i plcea cnd copiii l priveau cum
munceau, cu condiia s nu fie obraznici, aa c i ncuraja s mai vin i alt
dat. Ce ciudat c uitase de locul acela! Coborse pe Tomlins Terrace de cteva
ori de curnd, dar uitase de existena casei de acolo. Trebuie s fi fost din
cauza junglei care o camufla.
Ai anunat poliia? l ntreb pe biat.
Nu, rspunse Barney, ntorcndu-i atenia asupra desenului i
adugnd cteva trsturi obolanului cu aspect demonic ocant.
Ar fi trebuit s m gndesc la asta, i spuse Harris. Copiii din aceast
zon nu prea iau legtura cu poliia din proprie iniiativ.
Chiar n acel moment, Carlos ddu buzna n clas, cuprins de o stare de
agitaie extrem.
Domnule, domnule, n curtea colii! Este una din chestiile alea! Art
spre fereastr, cu ochii larg deschii i zmbind surescitat.
Toi se repezir spre ferestre.
napoi la locurile voastre! Se rsti Harris, ndreptndu-se repede spre
fereastr. Respir adnc n faa privelitii.
Nu era doar una din chestiile alea, ci mai multe. n timp ce se uita pe
fereastr, vzu alii alturndu-se primului grup. obolani negri i uriai.
obolanii aceia. Se ghemuiau n curtea colii, cu privirea aintit asupra
cldirii. Mai muli, tot mai muli.
nchidei toate ferestrele, le ordon el ncet. Johnson, Barney, Smith,
ducei-v prin clase i rugai-i pe profesori s nchid toate ferestrele. Scalley,
tu du-te n biroul directorului i spune-i s se uite pe fereastr sau mai bine
m duc eu. Dac trimitea un biat, directorul avea s cread c este o glum,
i s-ar pierde secunde preioase. Toat lumea s rmn n clas. i fr
glgie. Cutts, tu rspunzi de ceilali. Cel mai nalt biat din clas se ridic.
Bieii erau entuziasmai, n vreme ce fetele deveneau din ce n ce mai agitate.
Harris iei n grab din sal i se ndrept spre biroul directorului. n
vreme ce nainta pe coridor, civa profesori scoaser capul pe u.
Ce se ntmpl? l ntreb Ainsley, unul dintre colegii mai n vrst.
 i rspunse n treact i-i vzu repede mai departe de drum. coala era
cufundat ntr-o linite deplin, care ar fi fost spart dac vreuna dintre fete ar
fi fcut o criz de isterie.
Barney iei n grab dintr-una dintre clase.
Harris l prinse de bra i i spuse:
ncet, Barney. Ia-o ncet i cu calm. Nu speria fetele. Doar nu vrem s
se creeze panic, nu?
Nu, domnule, veni rspunsul ntretiat.
Cnd Harris se apropie de scrile care duceau la etajul urmtor, la biroul
directorului, se uit n jos la irul scurt de trepte din faa intrrii principale.
Normal c uile erau deschise.
Se strecur ncet pe scri, inndu-se de balustrad pentru a-i menine
echilibrul. Cnd ajunse jos, auzi un sunet slab venind de afar, dinspre treptele
exterioare de piatr. Srind ncet n spatele uilor duble, arunc o privire n
curte, fiind gata s trnteasc uile n orice moment. Pe treapta mai larg din
captul de sus al scrilor vzu un bieel, care se uita napoi spre curtea colii,
unde se adunaser deja n jur de treizeci de roztoare.
Iisuse Hristoase, se gndi Harris ngrozit. Trebuie s fi trecut chiar pe
lng ei.
Iei repede i, lundu-l pe biat n brae, intr repede n cldire. l ls
jos fr nici un cuvnt i se ntoarse s nchid uile. obolanii nu fcuser
nici o micare. nchise uile repede, dar fr s le trnteasc, dup care le
zvor i reui n sfrit, pentru prima dat n ultimele dou minute, s respire.
Sunt nite animale n curtea colii, domnule, l inform bieelul de
numai apte ani, cu ochii larg deschii, care nu trdau nici cea mai mic
umbr de team. Ce sunt? Ce caut acolo, domnule?
Ignornd ntrebarea pentru c nu tia ce s-i rspund, Harris l lu pe
biat n brae i urc din nou scrile. Lsndu-l jos, i spuse s fug repede la
clasa lui. Auzi murmur de voci, n timp ce profesorii ncepuser s se adune pe
culoar. Urc i urmtorul ir de scri, cte trei trepte o dat, i aproape c se
izbi de directorul care ieea din birou.
V rog s sunai la poliie, domnule Norton, i spuse Harris repede. M
tem c avem ceva probleme.
Am sunat deja, domnule Harris. Ai vzut ce este n curtea colii?
Da, la asta m refeream i eu. Sunt obolanii aceia uriai, cei care
ucid.
Se ntoarser n birou i se uitar pe fereastr. obolanii se nmuliser.
Erau acum n jur de o sut.
Curtea colii e plin, spuse tnrul profesor plin de nencredere.
Ce vor? Directorul se uit la Harris de parc era sigur c acesta tia.
Pe copii, rspunse Harris.
Poliia va veni repede, dar m ntreb cum vor proceda n aceast
situaie. S ne asigurm c toate ferestrele i uile sunt bine nchise. Toi copiii
trebuie s urce la ultimul etaj i s se baricadeze nuntru. nc nu-mi vine s
cred c se ntmpl una ca asta, dar s nu pierdem timpul gndindu-ne prea
mult. Directorul se ndrept repede spre u.
 Verificai toate intrrile, domnule Harris, n timp ce eu o s organizez
personalul.
Harris l urm pe directorul sfrijit pe scri, unde zgomotul conversaiei
ncepea s se intensifice. l auzi btnd din palme ca s fac linite. Harris i
fcu loc pe lng mulimea de profesori, aruncnd o privire n fiecare sal ca s
se asigure c ferestrele erau bine nchise.
Slav Domnului c toate ferestrele de jos aveau gratii de fier pentru a
preveni spargerea lor n urma impactului cu mingile de fotbal. Bun.
Totul prea n regul. Acum cancelaria.
Cnd intr, vzu c una dintre ferestre era deschis i, pentru c ddea
ntr-un pasaj ngust dintre cldire i un zid exterior, nu avea gratii care s-o
protejeze. i pe podea, n faa ei, se afla una dintre creaturile acelea.
Cum reuise s escaladeze zidul era ceva ce Harris n-avea s afle
niciodat, de parc era un cerceta trimis nainte de ai lui. Se uita ncoace i-
ncolo, adulmecnd, nasul ascuit micndu-se ntruna. l vzu pe Harris i se
ridic n dou picioare. Era nalt de vreo aizeci de centimetri. Profesorul intr
i trnti ua n urma lui. Trebuia s nchid fereastra.
obolanul nu sttu mult s-i studieze victima, ci se arunc nainte,
srind prin aer, drept la gtul lui Harris. Dar profesorul se mic i el la fel de
repede. Apuc un scaun chiar atunci cnd muchii creaturii se ncordar
pentru a sri i arunc dup el. Scaunul lovi obolanul n zbor, asemenea unei
bte de cricket care izbete o minge, i l arunc ntr-o parte, despicnd lemnul.
obolanul ateriz n picioare i sri din nou la Harris, care l lovi n spate.
Cteva clipe rmase buimcit, dar nu era rnit grav nc. Totui, profesorul
profit de aceste momente pentru a apuca vtraiul din emineu. Cu o bufnitur
dezgusttoare, lovi furios obolanul peste craniul subire, cuprins mai degrab
de ur dect de team. O dat, apoi nc o dat. Se ntoarse spre fereastr la
timp pentru a-l vedea pe un altul crndu-se pe pervaz. Fr nici o ezitare, se
repezi la obolan i-l lovi cu vtraiul, aruncndu-l napoi n pasajul ngust de
dedesubt. nchise fereastra i se rezem de ea, respirnd sacadat i ncercnd
s-i recapete controlul asupra genunchilor tremurnzi. Geamul era armat cu o
mpletitur fin de srm, care mpiedica spargerea lui.
Asta ar trebui s-i opreasc, spuse el cu voce tare.
Se ndrept spre ua cancelariei, scoase cheia din yal i iei ncuind ua
n urma lui, dar nu nainte de a se uita mai atent la creatura care zcea pe
covorul uzat.
Corpul lui trebuie s fi avut cel puin aizeci de centimetri, iar coada nc
vreo douzeci-douzeci i cinci. Blana epoas nu era chiar neagr, ci mai
degrab maro-nchis, cu pete negre. Avea capul mai mare dect al roztoarelor
obinuite, iar incisivii erau lungi i ascuii. Ochii pe jumtate nchii erau
nensufleii, dar dinii pe jumtate descoperii preau a afia un zmbet
demonic. Chiar i mort, trupul acela era terifiant, de parc boala pe care o
purta putea fi transmis prin simpla atingere.
Odat ajuns n hol, Harris vzu cum copiii erau condui la etaj.
Suntei bine, domnule Harris? Se interes directorul, apropiindu-se de
el.
 Da. L-am omort pe unul dintre acei montri. Atunci i ddu seama
c nc mai inea n mn vtraiul plin de snge.
Bravo, omule! Ei bine, toat coala este baricadat, iar poliia va sosi
curnd, aa c nu cred c avem de ce s ne facem griji, i spuse directorul pe
un ton calm, zmbetul disprndu-i instantaneu la remarca lui Harris:
Dar subsolul?
Se ntoarser amndoi spre scrile de la subsol i o luar la fug ntr-
acolo. Se oprir n capul lor, mijind ochii n ntuneric.
Cred c totul va fi bine, spuse directorul. Probabil c domnul Jenkins,
ngrijitorul, este deja acolo, jos, i verific boilerul. Luni diminea i ia ceva mai
mult vreme ca s-l porneasc. Martor mi-e cerul c m-am plns atta de apa
rece din zilele de luni, nct izbucni el, uor iritat de tnrul profesor care
continua s coboare, aparent fr s asculte ceea ce spunea el.
Harris se apropie precaut de ua subsolului, i lipi urechea de ea i
ascult. Ridic un deget la buze, cerndu-i btrnului, care ajunsese lng el,
s tac.
Ei, haide, tinere, veni rspunsul directorului, care l mpinse
nerbdtor, i apsnd pe clan, deschise ua larg. Jenkins, eti mai apuc
el s spun nainte de a-i nghii cuvintele la vederea privelitii care i se
nfia n faa ochilor.
Creaturi negre i agitate roiau n tot subsolul. O fereastr ngust, dar
nalt, situat la nivelul curii, era larg deschis i prin ea intrau din ce n ce
mai multe bestii proase, alctuind parc un covor plutitor de roztoare.
Se hrneau cu ceva ce zcea ntins pe podea. Tot ce puteau vedea Harris
i directorul era o gheat ieind din masa de corpuri care se zvrcolea
ncontinuu. Profesorul l trase pe director din cadrul uii deschise tocmai n
momentul n care cteva creaturi negre se repezeau nspre ei. Apuc clana i
trase ua cu putere, dar doi dintre obolani reuir s se strecoare prin
deschiztur, iar un al treilea fu prins de umr. l lovi de trei ori ca s-l arunce
napoi. Cnd se ntoarse, i vzu pe ceilali doi fugind n sus pe scri. n
genunchi, directorul se uita dup ei.
Dumnezeule, sunt enormi! Fu tot ce reui el s rosteasc.
Dac ajung la copii ncepu Harris.
i opresc eu, i opresc eu, Harris. Tu ai grij de ua aia. Blocheaz-o cu
orice gseti la ndemn. Este extrem de grea, dar e mai bine s fim siguri.
Obosit, directorul ncerc s-i vin n fire. Cnd termini cu asta, vino imediat
sus.
Bine, dar avei grij s nu v mute! Strig Harris n urma omului care
urca. Muctura lor este fatal. inei-i la distan.
Se uit n jur, ncercnd s gseasc ceva cu care s blocheze ua. La
dreapta lui se afla ua magaziei. O deschise cu grij i se uit atent nuntru.
Nu avea ferestre, ceea ce ar fi trebuit s fie bine. Aprinse lumina. Mese, scaune,
table. Bun. Scoase o mas grea, o ntoarse pe una dintre laterale, apoi o tr
pn la ua de la subsol. O ridic i fu mulumit s vad c acoperea ua n
ntregime. O lipi de ea i se ntoarse n magazie. Observ un calorifer vechi
rezemat de perete, pe care l trase afar, podeaua scrind puternic. l rezem
de masa ridicat i se ntoarse dup nite scaune.
Tocmai n acel moment auzi un ipt venind de la etaj. Apuc vtraiul pe
care l aruncase deoparte i o lu la goan pe scri.
Directorul se afla pe podeaua coridorului, luptndu-se cu doi dintre
obolanii aceia hidoi. Din fericire, ua din captul culoarului fusese nchis,
iar copiii reuiser s se adposteasc la etaj. Directorul l apucase de gt pe
unul dintre obolani i se chinuia s-l in departe de faa lui. Cellalt l muca
din lateral.
Ajut-m, ajut-m! l implor el pe Harris, ntorcnd capul n
cutarea profesorului.
Dezgustat, contient c directorul era practic mort, Harris naint i-l lovi
cu putere pe unul dintre obolani. Acesta chii ascuit, cu o octav deasupra
vocii unui copil nspimntat, i i desprinse dinii de abdomenul brbatului
care se zvrcolea. Dei avea coloana rupt, ncerc s se trasc nspre Harris,
care l aps cu piciorul pe cap, zdrobindu-i-l. Nu-l putu lovi i pe cel de-al
doilea obolan, de team s nu-l rneasc pe director, aa c arunc vtraiul i
l apuc cu minile. l lu de umeri i l ridic, avnd grij ca nu cumva acesta
s-l ating cu dinii, care i clnneau ntruna. Din nefericire, directorul era
mult prea speriat ca s dea drumul roztoarei ce se zvrcolea nencetat.
Dai-i drumul, dai-i drumul! Strig Harris, ridicndu-l pe brbat
mpreun cu obolanul.
ns directorul era prea nspimntat ca s mai poat auzi ceva.
Profesorul i propti piciorul n pieptul brbatului i l mpinse la podea,
pierzndu-i echilibrul din cauza slbirii strnsorii i cznd civa pai mai n
spate, innd nc obolanul ridicat. Acesta din urm avea o putere i o
greutate de neimaginat, iar Harris i simi jacheta i cmaa sfiate de dinii
asemntori unor cleti. inndu-l de spate, Harris se ridic pe un genunchi i
l mpinse la podea. l vzu pe director ndeprtndu-se tr, cu ochii aintii
asupra monstrului ce se zbtea n strnsoarea lui. Se tra cu spatele spre
perete, ncercnd parc s treac prin el. Pe fundal se auzeau sirenele poliiei.
Unde naiba au fost pn acum? i ce o s fac eu cu aceast creatur?
Se uit n jur disperat. obolanul i aluneca din mn. Nu va mai putea
s-l in mult. i, chiar dac l-ar omor pe nenorocitul la, o muctur i-ar fi
fatal. n clasa a 3-a C se afla un acvariu. Asta era soluia. O s-l nece. Dar ale
naibii ui erau toate nchise. Nu l-ar putea ine cu o singur mn.
Domnule Norton, strig el. Ua de la a 3-a C! Deschidei-o repede, c
nu pot s-l mai in mult!
Directorul cltin ncet din cap, fr a-i lua ochii de la obolan.
Deschide nenorocita aia de u! Strig Harris.
Brbatul mai n vrst reui n cele din urm s-i desprind ochii de la
obolan, uitndu-se la profesorul cu faa mbujorat. Ddu din cap ncet i
ncepu s se trasc spre clasa a 3-a C.
Repede, repede, strig Harris.
Pru o eternitate pn cnd directorul izbuti s ajung la u, unde
ridic spre mner o mn tremurnd i plin de snge. Acesta era mult prea
alunecos din cauza sngelui pentru a-l putea rsuci, astfel nct trebui s
ridice i cellalt bra. n cele din urm, ua se deschise.
Nemaiavnd suficient putere n degetele ce-l dureau deja, Harris tr
obolanul pe podea ncercnd s in ct mai bine corpul ce se zvrcolea.
obolanul i nfipse ghearele n podeaua de lemn, forndu-l s-l trag de cap
i de umeri. Capul lui mic se balansa dintr-o parte ntr-alta, ncercnd s-i
nfig dinii n carnea brbatului. Dar Harris era atent, foarte atent. Cnd
ajunse n dreptul uii, directorul scoase un vaiet slab i czu, agndu-se de
piciorul lui Harris, care aproape ddu drumul obolanului.
Dai-v la o parte, spuse el ncet, printre dinii ncletai. Dai-v naibii
din drum! Repet el mai tare.
Directorul se trase la o parte, mpleticindu-se, i Harris reui s intre.
Vzu acvariul aezat pe pervazul ferestrei i se ndrepta spre el. Cnd ajunse
lng catedr, ridic obolanul intuindu-l cu toat puterea, fr a-i slbi
strnsoarea. Apoi mpinse biroul spre fereastr, ajutndu-se de corp, manevr
n timpul creia se alese cu nite zgrieturi de la picioarele din spate ale
creaturii.
n cele din urm, biroul se lipi de pervaz. Ridic un picior i se urc pe el,
trgnd apoi obolanul spre acvariul plin cu ap.
Se odihni puin naintea efortului final. Adunndu-i toat puterea, cu
sudoarea curgndu-i pe fa, se ridic i, apucnd obolanul, l bg n ap.
Acvariul pru s explodeze. Apa i petii se revrsau peste marginile lui,
dar l inea fr mil, apsndu-i capul spre fundul recipientului, ignornd
durerea din piept i brae. ncepu s se ntrebe dac va mai rmne suficient
ap n acvariu pentru a neca obolanul, sau dac membrele acestuia care se
agitau ncontinuu o s sparg cumva pereii din sticl. Treptat ns, zvrcolirile
devenir din ce n ce mai slabe i rsucirile corpului mai puin ample, iar
micarea capului mai puin violent. ntr-un final, nepeni. Dar Harris
continu s-l in acolo, pentru orice eventualitate.
Se uit pe fereastr. Veniser cteva maini de poliie, dar oamenii n
uniform albastr stteau n faa porii, fr a ti ce s fac.
n cele din urm, ddu drumul trupului golit de via i cobor precaut de
pe catedr. Avea hainele sfiate, iar partea din fa a cmii i era ptat de
snge, dar era sigur c nu fusese mucat. Se ntoarse la director, care sttea n
pragul uii cu capul sprijinit n mini.
E n regul acum, domnule. A sosit poliia. O s-i extermine pe toi
foarte repede. Harris ngenunche lng brbatul care tremura.
A fost cumplit, spuse directorul ridicndu-i capul. nspimnttor.
Creaturile alea respingtoare m ateptau. N-au fugit. Stteau acolo i m
ateptau.
Harris nu tia ce s rspund. Cum ai putea alina pe cineva despre care
tii c nu mai are de trit dect douzeci i patru de ore?
Haidei s urcm. Acolo vom fi mai n siguran.
l ajut pe director s se ridice. naintar pe coridor nspre ua care
ducea la scri. Cnd ncerc s o deschid, descoperi c este ncuiat.
 Ei, doar nu pot ei s rsuceasc amrtele alea de mnere! Strig el,
lovind ua cu pumnul.
Auzir zgomot de pai, dup care zvoarele au fost trase.
mi pare tare ru. Nu ne-am dat seama c mai este cineva aici jos, se
scuz Ainsley, n timp ce-i lungea gtul cu capul lui chel pentru a trage cu
ochiul pe lng u. O, Doamne, totul este n regul? ntreb el nerbdtor, cu
privirea aintit la hainele lor ptate de snge.
l sprijinir pe director i, odat ieii, nchiser ua n urma lor.
Copiii sunt bine? Se interes Harris.
Fetele au cam nceput s intre n panic, dar bieii se in tare
deocamdat, rspunse Ainsley, respirnd cu greu din cauza greutii
directorului.
Aa i trebuie, murmur Harris.
l duser pe directorul rnit n biroul lui i l aezar ntr-un fotoliu.
Acum o s m descurc. Ducei-v i ocupai-v de copii. Era palid i
Harris se ntreba dac totul era doar n imaginaia lui sau chiar vzuse o tent
glbuie pe faa rnitului. Iar pielea prea mai rigid sau era doar acea
ncordare provocat de durere?
Domnul Ainsley o s v trateze rnile, domnule. Eu o s m duc s
vd ce se ntmpl.
Prsi biroul, cuprins de mil fa de brbatul acela pe care nu-l plcuse
niciodat, dar pe care l respectase. Privelitea acelui om trndu-se n patru
labe pe podea, asemenea unui copil, va rmne n mintea lui mult vreme.
Intr ntr-o clas plin cu profesori i elevi, iar n acel moment toate
capetele se ntoarser spre el. Observ c ua de la sala alturat era deschis
i prin ea trgeau cu ochiul nite fee nerbdtoare. Le fcu semn profesorilor
s se adune n jurul lui.
Directorul a fost rnit, spuse el ncet, pentru a nu fi auzit de copii.
Cred c vom fi n siguran aici sus, dar vom baricada uile n cazul n care
obolanii vor urca pe scri. Strngei toate fetele ntr-un col, departe de
ferestre. Bieii mai mari ne vor ajuta s mpingem bncile i scaunele n
dreptul uii.
Grimble, un brbat cu nasul coroiat ca al unei psri de prad, i fcu
loc s nainteze.
Serios, ca ef de comisie, eu ncepu el.
Nu avem timp pentru politici interne, Grimble, l ntrerupse Harris,
smulgnd unora dintre profesori nite zmbete ascunse n spatele minilor.
Grimble era foarte cunoscut i dispreuit pentru c era crcota i ngust la
minte. Se ntoarse fnos.
Harris se ndrept spre una dintre ferestre i o deschise. Vzu multe
maini de poliie i, n mijlocul lor, o camionet plin de cini. Unii dintre
poliiti purtau costume de protecie. Dou maini de pompieri aprur la
colul strzii, sirenele lor sporind glgia deja existent. Pe strada alturat se
adunaser o mulime de gur-casc.
Observ c dedesubt numrul obolanilor sczuse considerabil. Apoi i
ddu seama de ce. Dispreau cte doi sau trei o dat prin mica fereastr de la
subsol, situat la nivelul pmntului. Ceilali i croiau drum prin pasajul
ngust din lateralul cldirii. Presupuse c inta lor era fereastra cancelariei.
Din spatele lui se auzi un ipt. Cnd se ntoarse, vzu c una dintre fete,
care sttea ntr-o banc, i pierduse calmul, iar civa colegi i cteva
profesoare ncercau s o liniteasc.
O voce mecanic, aproape inuman, izbucni prin megafon:
Suntei bine, acolo sus? Este cineva rnit?
Cu minile fcute plnie, Harris strig:
Da, pn acum suntem bine. Avem totui un rnit.
Bine. Atunci, baricadai-v nuntru. Deocamdat nu tim cum vor
reaciona obolanii, dar ar putea ncerca s ajung la voi.
Normal c vor ncerca, i zise Harris n sinea lui. Oare el de ce crede c
se afl aici? La o serbare colar?
nfuriat i nerbdtor, l privea pe poliistul care le fcea semn mainilor
de poliie, cerndu-le s elibereze zona ca s fac loc autospecialelor
pompierilor.
Poliistul se ntoarse spre coal i porni din nou megafonul:
O s ncercm s asmuim cinii pe ei, iar ct timp vor fi inui
ocupai, vom ncerca s ajungem la voi cu ajutorul scrilor de la mainile de
pompieri.
Era evident c tia despre mucturile mortale ale roztoarelor i c nu
avea de gnd s pun n pericol viaa oamenilor lui.
Nu! i rspunse Harris rstit. Nu vei reui s cobori toi copiii pe
scrile acelea. Ct despre cini, nu vor rezista nici cinci minute n faa
obolanilor.
Pstrai-v calmul acolo sus! Repet: Pstrai-v calmul! Experii vor
sosi n curnd.
Harris njur n barb, n timp ce vocea se auzea trgnat:
Credem c vor aduce gaz ca s rezolvm problema. V rugm s v
pstrai calmul. Nu mai dureaz mult pn ajung.
Profesorul scoase un geamt puternic.
Ct le va lua montrilor lora s road ua i s ajung pn la ei? Nu
erau obolani obinuii; erau inteligeni i aveau o strategie.
Nu era nevoie dect de un singur monstru din acela ca s creeze panic
printre copii.
Ascultai, strig el din nou. Furtunurile! Inundai subsolul! Inundai
slile de clas de la parter! Cel puin, asta o s-i sperie.
l vzu pe poliist, care, din cte presupunea el, era chiar inspectorul-ef,
sftuindu-se cu unul dintre pompieri. Dintr-odat, pompierul se puse pe treab
i ncepu s desfac furtunurile lungi i groase. ntre timp, cinii ltrau agitai,
zbtndu-se n lese, nerbdtori s se npusteasc asupra creaturilor negre.
Doi dintre ei scpar i nir de-a lungul curii colii spre mulimea de
obolani. Mai nti, un alsacian puternic ridic un obolan de gt, l scutur
violent i-l arunc n aer. Al doilea cine, un doberman masiv, sri n mijlocul
masei dense de fiine proase, flcile enorme mprind mucturi n toate
direciile.
 Dar foarte curnd au fost nconjurai de roztoare, care-i trgeau n jos,
n vreme ce blana lor era acoperit de snge. Se ridicar de cteva ori, dar erau
mereu intuii la pmnt. Li se ddu drumul i celorlali cini, vreo zece, care
nir imediat n grmad. Unul clc peste obolani i se strecur prin
micua fereastr de la subsol.
Privindu-l de la etaj, Harris se cutremur gndindu-se la soarta bietului
animal.
Dei erau curajoi, cinii nu puteau face fa numrului mare de
obolani uriai. n curnd zceau cu toii pe jos, sfiai sau ncercnd s se
ntoarc chioptnd la dresorii lor ndurerai. Inspectorul-ef trebui s le dea
ordin de retragere i oamenilor. Era singurul dintre ei care cunotea riscurile
misiunii i boala mortal pe care o rspndeau paraziii aceia, i nu avea nici
cea mai mic intenie de a permite ca oamenii si s-i rite vieile, pn cnd
nu ar fi fost neaprat necesar pentru binele copiilor.
Dintr-odat, furtunurile intrar n aciune. Torente reci de ap mturar
curtea colii, fcnd potec prin mijlocul obolanilor, mpingndu-i n zidurile
de crmid ale cldirii colii. Roztoarele fugeau n toate direciile, trecnd
unul peste cellalt i luptndu-se ntre ei pentru a reui s scape. Foarte
curnd, sngele provenit de la cinii rnii fu splat de jetul puternic de ap.
Un furtun fu ndreptat spre fereastra de la subsol, mpingnd civa
obolani nuntru i mpiedicndu-i pe alii s intre. Copiii, care se adunaser
deja la ferestre, se bucurau la vederea animalelor nvinse. Cnd obolanii
ncepur s se mprtie, majoritatea n direcia magaziilor de crbuni, un nou
jet de ap fu ndreptat spre ferestrele de la parter. Zgomotul sticlei sparte,
cioburile care cdeau n clase produser zmbete de ncntare pe feele mai
multor elevi.
Harris plec de lng fereastr i travers sala, croindu-i drum cu
blndee prin mulimea de copii.
Unde este directorul? l ntreb pe Grimble.
Dumneavoastr ar trebui s tii. Erai mpreun, rspunse acesta
tios.
ndeprtai cteva dintre bncile astea. Trebuie s fie nc n biroul lui
mpreun cu Ainsley.
Bncile fur trase, lsndu-i loc ct s deschid ua i s se strecoare pe
acolo.
M duc s vd dac sunt bine, apoi o s verific uile de pe culoar,
spuse el. Baricadai ua n urma mea. Dac m ntorc repede i o s bat,
spunei-le pompierilor s ridice scrile la ferestre. Dar s nu deschidei ua, m
voi duce n biroul directorului i v rog s v ndeprtai de fereastra aceea.
nchise ua n urma lui i auzi bncile zgriind podeaua, n timp ce erau
mpinse la loc, n dreptul intrrii. Observ c ua de la biroul directorului era
larg deschis. Se ndrept repede spre ea, i rsufl uurat cnd l vzu pe
btrnul Ainsley agitndu-se n continuare n jurul brbatului rnit.
Pare s-i fie mai bine acum, Harris, spuse Ainsley, tamponnd faa
directorului cu o pnz umed.
 Bine. Eu m duc s verific uile i te rog s o nchizi pe aceasta n
urma mea. Stai aici, i dac mai sunt probleme se opri, fr a se mai obosi
s-i explice la ce se referea cnd vorbea despre probleme, lsnd tcerea s
spun totul n locul lui. Dac apar probleme, du-te la fereastr i cheam
pompierii. Vor ntinde o scar pn aici sus la tine.
Nu suger s se alture celorlali n slile de clas corpul plin de snge
al directorului i-ar nspimnta prea tare. Pn n momentul de fa, copiii
fuseser inui sub control n mod remarcabil, dar vederea sngelui i-ar fi putut
face uor s se piard cu firea.
nchise ua i se ndrept repede spre scri. ntredeschise ua i privi
nuntru. Totul prea linitit. n regul. Intr, nchise ua n urma lui i se
strecur n jos pe scri. Apa se prelingea pe sub u. O deschise cu mult
atenie. Pe culoar nu era nici o micare. Unul dintre obolanii mori care-l
atacaser pe director zcea n ap. O clip, Harris avu impresia c se mic,
dar i ddu repede seama c trupul acestuia se balansa ncet din cauza apei,
al crei nivel cretea.
Se deplas lipind de-a lungul coridorului, amintindu-i s nchid ua
n urma lui, dar deschiznd uile tuturor claselor pentru ca apa s poat s
intre. Cnd trecu pe lng cancelarie, i se pru c aude zgomote. Subsolul era
totui problema cea mai stringent n acel moment. Acolo i vzuse intrnd pe
cei mai muli dintre obolani. Trebuia s se asigure c ua era nc bine
nchis, poate chiar s mai fixeze nite mobil n dreptul ei. Mai trziu se putea
ntoarce s se ocupe de ua cancelariei.
Cobor scrile de la subsol, atent s nu alunece n uvoiul de ap
crescnd. Presupuse c veniser mai multe maini de pompieri i c foloseau
mai multe furtunuri pentru a inunda complet etajele inferioare.
Ajunse jos i se ndrept cu greu spre u. Se auzea o lupt frenetic i
zgrieturi. Se aplec pentru a asculta mai atent, n ciuda zgomotului provocat
de uvoiul de ap. Da, ncercau s-i croiasc drum prin u. Trase uor banca
napoi pentru a vedea ce daune reuiser s provoace. Hristoase! ncepeau deja
s se vad fisuri. i auzea roznd lemnul. Punnd banca la loc, se deplas greoi
spre magazie. Se uit n jur. Gsi exact ce-i trebuia. Nite draperii grele, vechi,
care fuseser folosite n sala de festiviti a colii. Le trase jos de pe raft, unde
zcuser jumtate de an, gata de a fi folosite la serbarea de acordare a
premiilor la sfritul trimestrului. Erau grele, dar una era suficient pentru ce
avea el n gnd.
Le ls pe o banc, ca s nu se ude i astfel s se ngreuneze, i se
ndrept spre o grmad de table. Erau table din acelea vechi, care se puneau
pe evalete, i lu dou dintre ele. Le cr afar i le rezem de perete. Apoi
trase caloriferul i banca de lng ua subsolului.
Se vedeau umflturi n lemn, acolo unde obolanii aproape c roseser
ua. Doamne, ce for trebuie s aib n flcile alea! Se deplas repede spre
magazie i lu draperia. Se ntoarse tocmai la timp pentru a vedea cum lemnul
ncepea s se crape.
Simind c-l cuprinde panica, ndes draperia n crptura de sub u,
mpturindu-l de ct mai multe ori posibil. Apuc tablele i le propti de u,
att ct i permitea draperia. mpinse masa n dreptul uii i apoi caloriferul,
ntrind baricada cu scaune, cutii i tot ce mai gsi n magazie.
Satisfcut, se rezem de perete i-i trase rsuflarea. I se pru c aude
obolanii chiind, dar nu era sigur dac nu cumva mintea i juca feste.
Apa i ajunsese acum la genunchi. Merse ncet spre scri i urc. Cnd
ajunse pe ultima treapt, auzi ceva crpndu-se dinspre ua cancelariei. Vzu
ieind un cap lung negru i ascuit, care nc mai rodea lemnul ce-l nconjura.
Rmase intuit locului. Oare nu avea s se mai termine niciodat? Se uit n
jur cu disperare i ochii i czur pe vtraiul greu pe care l mai folosise i
nainte, aruncat pe culoar, aproape acoperit de curentul de ap. naint i
czu, alunecnd pe burt. Aruncnd o privire napoi, vzu umerii obolanului
trecnd prin gaura care se lrgea. Se tr frenetic n patru labe, apuc vtraiul
i se ridic, sprijinindu-se de perete.
obolanul prea s-i fi dat seama ce inteniona el s fac i i dublase
eforturile de a scpa prin lemnul crpat. Ieise aproape cu totul, doar
abdomenul inndu-l nc prizonier.
Harris naint repede, de data aceasta avnd grij s nu mai cad. Fr
s se opreasc, lovi spre capul obolanului cu vtraiul. Rat inta n mod
surprinztor, nimerind n tocul uii, cci obolanul i dduse capul ntr-o
parte. Creatura scoase la iveal nite dini mari i ascuii, ncercnd s-l
mute pe profesor, n timp ce l privea cu maliiozitate, dar i cu team, aa
cum remarcase Harris cu satisfacie. Ce s-a ntmplat cu caracterul su de
neptruns? i este fric. De mine? Simi nevoia s fie violent i strig, lovind
ct putu de tare craniul subire cu vtraiul. Acesta se crp i o substan alb
ncepu s se preling, n timp ce trupul nepeni i czu fr suflare.
Lui Harris i se fcu grea. Omorse o monstruozitate, i totui nu simea
nici plcere, nici triumf. Se ddu napoi, contient c trupul care bloca ieirea
nu va rezista mult timp n faa celorlali obolani. Fie avea s fie mpins de cei
din spatele lui, fie mncat pentru a fi ndeprtat din drum.
Chiar n momentul n care se trgea napoi, vzu corpul smucind de
parc ceva trgea de el. Dintr-odat, jumtate din trupul inert czu prin gaur.
Att le-a trebuit, se gndi el. Mai puin de treizeci de secunde ca s-i
road partea inferioar a corpului.
O alt creatur neagr ncepu s-i fac loc. Harris se ntoarse i o lu la
fug, nu nainte de a arunca cu vtraiul n u, mai mult frustrat dect
panicat. Nu nimeri obolanul i vtraiul czu zdrngnind pe podea.
obolanul trecu, un altul lundu-i locul imediat, n timp ce primul fugea
pe urmele profesorului.
Ua se deschise uor din cauza presiunii apei i Harris de abia reui s
scape la timp. Alunec nuntru i nchise ua n urma lui, auzind cum capul
obolanului se izbete puternic de ea. Curnd dup aceea se auzir zgrieturile.
Pe scri nu era nimic ce ar fi putut propti n dreptul uii. Urc scrile n goan,
ajunse la etajul urmtor i trnti ua. Ddu buzna n biroul directorului,
speriindu-l pe Ainsley. Directorul prea nc n stare de oc.
 Harris alerg la fereastr i se aplec n afar. Scrile mainilor de
pompieri fuseser ntinse deja la ferestrele claselor din apropiere, iar pompierii
tocmai ncercau s se caere nuntru.
Aici! Strig el. Aducei o scar aici i un furtun.
Unul dintre pompieri i ntoarse privirea spre el.
Furtunurile sunt folosite jos, domnule, rspunse acesta i apoi
adug: Nu v facei griji. Vom ajunge la dumneavoastr ntr-o clip, domnule.
De ndat ce ne vom ocupa de copii.
Aducei un furtun aici repede! Strig el nerbdtor. Trebuie s
mpiedicm chestiile alea nenorocitele s urce pe scri.
Fr alte comentarii, pompierul ncepu s coboare.
Domnule Harris, nu trebuie s ne pierdem cu firea.
Capul lui Grimble se ivise la una dintre ferestrele alturate.
Dac ne pstrm calmul cu toii
La naiba!
Capul lui Grimble dispru brusc. Harris zmbi n sinea lui. Cel puin
avea i el parte de puin satisfacie n urma zilei de azi. Uitndu-se n jos, l
vzu pe pompier discutnd cu eful su i artnd spre fereastr. i vzu dnd
din cap aprobator i pe pompier alergnd n direcia a doi colegi care manevrau
un furtun. Jetul puternic se opri, iar furtunul greu era crat acum spre scara
lung. Primul pompier urc, trgnd dup el furtunul de metal aezat pe
umeri, colegii lui derulndu-l pe msur ce el nainta. Harris observ c sosise
o camionet alb pe care era scris Ratkill. Brbai n uniforme albe descrcau
civa cilindri lungi i argintii. Presupuse c trebuie s fie un gaz. ntreaga
strad era acum blocat de maini de poliie, autospeciale de pompieri i
ambulane, iar mulimea era inut deoparte la ambele capete de un cordon de
poliiti. Vzu prini nelinitii i femei plngnd i ncercnd s-i conving pe
poliiti ca s le lase s treac. n timp ce pompierul se apropia de captul
scrii, aceasta se rsucea nspre fereastra lui Harris.
Bun, spuse el, ajutndu-l pe brbat s intre n camer.
Pe unde este? ntreb pompierul, uitndu-se n jur i ignorndu-i pe
Ainsley i pe director.
Drept nainte. Urmeaz-m, spuse Harris, trgnd i el de furtunul ce
trecea prin fereastr. Observ c mai muli oameni n uniform urcau.
Crar mpreun furtunul pe culoar.
Stai puin, spuse profesorul, oprindu-se n faa uilor din dreptul
scrilor. S verificm mai nti. Se uit printr-o crptur, ntrebndu-se dac
va mai fi n stare vreodat s deschid o u cu ncredere. Cnd vzu c totul
este n regul, o deschise larg. Coborr cotind pe scri i se uitar la uile
nchise de jos. Pompierul auzi zgrieturile i se uit la Harris.
Dumnezeule! Ei sunt? ntreb el.
Da, rspunse Harris. Ei sunt. Rod tot ce le st n cale ca s-i fac loc
s treac. i nu va mai dura mult, cci au dini ca nite drujbe.
Locul pare c s-a umplut bine cu ap deja, spuse pompierul,
scondu-i casca i scrpinndu-se n cap.
 Harris ddu din cap aprobator. Apa se ridica la vreo zece centimetri n
capul scrilor. Subsolul trebuie s se fi inundat pn acum. Pn la geamuri
cel puin, iar jeturile furtunurilor mpiedicau probabil obolanii s ias.
n spatele lor se auzi zgomot de pai. Trei poliiti, un sergent i ali doi
pompieri coborau s li se alture.
Harris le fcu semn s rmn pe loc.
obolanii ncearc s treac de u. Dac unul dintre oamenii votri
rmne lng fereastr, altul lng ua biroului, iar cellalt n capul scrii,
putem stabili momentul exact n care s fie pornit furtunul de ap.
Singura problem este c nu-l vom putea folosi dect la jumtate din
capacitate din cauza coturilor, spuse pompierul de lng el. Dac pornim jetul
la capacitate maxim, fora va tinde s ntind furtunul.
Atunci s ncercm s-l rotunjim bine la fiecare cotitur, spuse
sergentul. Fr ndoituri ascuite.
Aezar furtunul, rotunjindu-l n jurul colurilor pereilor.
Fora l va arunca n zidul din dreapta, aa c voi sta eu acolo ca s-l
in. Harris, du-te tu n partea cealalt, spuse pompierul aflat lng profesor.
Sergentul i ordon celuilalt pompier s se ntoarc la fereastra de la etaj,
iar celorlali doi le indic nite poziii strategice.
Aa. Acum pot s vin paraziii ia, spuse el.
Ateptar n linite, privind cum se lrgesc micile crpturi din ua de
jos.
Pregtii-v acolo sus! Url primul pompier. E de necrezut. i e lemn
masiv.
Da, i e a doua oar cnd o fac n dimineaa asta, coment sergentul
cel solid.
Cum adic? ntreb Harris.
Au atacat un tren la metrou plin cu pasageri la o or de vrf. Nu
cunoatem nc amploarea dezastrului, dar se pare c a fost un masacru. Nici
mie nu mi-a venit s cred pn nu i-am vzut pe tia de aici.
Un tren plin? Au atacat un tren? Se mir Harris, holbndu-se
nencreztor la poliist. Nu pot s cred una ca asta.
Da, este foarte adevrat, replic sergentul. Dup cum spuneam, nu
cunoatem nc toate detaliile. E posibil s se fi exagerat puin. Dar am fost
chemai i asear la Shadwell. Trei oameni au murit. Am gsit ntr-un dulap
trupul efului de staie din care nu mai rmsese mare lucru. Ua fusese
roas. Autoritile aveau de gnd s mai ascund faptele o vreme, dar aa ceva
nu se poate ascunde.
Auzir lemnul crpnd i vzur aprnd n u o sprtur care se
lrgea n sus, n timp ce o bucat mare era ndeprtat.
Acum! Strig pompierul.
Acum, acum, acum! Veni ecoul vocilor celorlali.
Un obolan ncepea s se strecoare prin gaur.
Furtunul nemicat se ntri, umplndu-se cu ap, iar pompierii ddur
imediat drumul jetului, ndreptndu-l direct spre creaturile care se vnzoleau
acolo. Lovi ua o fraciune de secund mai trziu. obolanul reui s se
elibereze la timp, trupul fiindu-i mpins ntr-o parte de jetul de ap. Pompierul
ndrept captul furtunului n jos, lipind obolanul de perete.
Ua. Concentrai-v asupra uii. Nu-i lsai pe ceilali s intre, strig
Harris, dar era deja prea trziu.
Cu o vitez uimitoare, un alt obolan nise prin gaur. Pompierul
ntoarse jetul spre u, acoperind gaura n ntregime i, de fapt, lrgind-o, cci
apa mpingea achiile n interior. Doi obolani notau, ndreptndu-se n
direcia scrilor.
M ocup eu de ei, strig sergentul, apucnd una din toporitile pe care
pompierul le inea legate la centur. naint spre obolanii care se apropiau,
avnd grij s nu stea n calea apei care curgea n cascad. Ca s mai ctige
puin timp, pompierul i npusti cu o vitez uluitoare toporica asupra
creaturilor i le izbi de zidul din faa lui.
Poliistul sri peste ultimele dou trepte i ateriz mprocnd ap i
agitnd toporica deasupra capului. Alunec, dar reui s loveasc unul dintre
obolani, provocndu-i o tietur adnc pe spinare. Din nou se auzi scncetul
ca de copil al monstrului rnit. Fr a atepta ca cellalt obolan s treac la
aciune, se ntoarse i-i aplic o lovitur puternic cu toporica. Acesta czu, se
rsuci i se arunc asupra picioarelor brbatului. Poliistul ip cnd dinii
aceia veninoi i se nfipser n genunchi. n ncercarea de a-l ndeprta, lovi
lateral bestia, atent s nu-i taie piciorul cu lama plin de snge. Disperat,
czu pe genunchiul rnit, fix obolanul pe podea i-l lovi puternic cu
toporica. Aproape c tie corpul negru n dou.
Cellalt obolan rnit ncerc s ajung la scri, dar Harris naint n
fug i, chiar n momentul n care creatura ajunsese pe prima treapt, l lovi,
aruncndu-l la loc. Poliistul i retez capul cu o singur lovitur. Apoi
desclet flcile obolanului care era agat de genunchiul lui. Urc scrile,
chioptnd i njurnd.
Pompierul, care sttuse lng fereastr, alerg pe scri n jos.
Tocmai au adus recipientele cu gaz n curtea colii. O s ntind
furtunurile prin ferestre. Se zice c gazul e inofensiv pentru oameni, cu condiia
s nu inhalezi prea mult, ns este letal pentru roztoare. Acoperii-v feele cu
batiste umede ca s nu v sufocai.
Spune-le s bage gaz pe fereastra din lateralul cldirii. Este fereastra
cancelariei, pe unde s-ar putea s ncerce s ias, strig Harris ncercnd s
acopere zgomotul produs de uvoiul de ap.
Bine! Rspunse pompierul i urc din nou scrile n fug.
Crezi c mai poi s-i ii? I se adres Harris brbatului cu furtunul.
Nici o problem. Chiar dac ua cedeaz sub presiune, i putem
mpiedica s urce pe scri pn ajunge gazul la ei.
Harris l ajut pe sergentul cu genunchiul sfiat s urce scrile.
chioptnd, poliistul spuse:
Mi s-a spus c mucturile acestea pot fi periculoase. Copilul care a
murit din cauza unei mucturi nu era chiar de la coala asta?
Ba da. l chema Keogh.
Aa e. Trebuie s fi fost mucat foarte grav, nu?
 Nu tiu, mini Harris.
l duse n biroul directorului i l aez pe un scaun cu sptar drept.
O, Doamne! i dumneavoastr ai fost rnit? ntreb Ainsley,
lamentndu-se i ntinzndu-se dup trusa de prim ajutor.
Doar o muctur, domnule. Nu e cine tie ce. Pic puin, atta tot, i
spuse poliistul.
Harris naint spre sala de clas nvecinat i btu la u.
Totul e n regul. Dai-mi voie s intru.
Auzi scritul mobilei care era ndeprtat de lng u i apoi aceasta
se deschise. Sala era plin de profesori, elevi, poliiti i pompieri.
Ridic mna pentru a le face semn copiilor s tac.
Totul este sub control acum. Scrile sunt blocate cu ap i un gaz
inofensiv pentru noi este introdus n clasele de jos. Foarte curnd ar trebui s
putem iei de aici.
Mulumim foarte mult pentru consideraiile dumneavoastr cu privire
la situaia n care ne aflm, spuse Grimble acid. Sunt sigur c inspectorul-ef
poate prelua controlul acum. Cu permisiunea dumneavoastr, desigur.
Exist totui un obolan pe care gazul nu-l va ucide, i spuse Harris.
ncetul cu ncetul, obolanii din coal au fost exterminai. Cei care nu se
necar la subsol au fost omori de gaz. Cei aflai la parter se agitar de acolo-
colo, notnd prin apa tot mai mare, cutnd cu disperare o cale de ieire. Se
crar pe calorifere, roaser uile, fcndu-i loc s treac n celelalte clase,
i ncercar s ias pe ferestre, unde au fost oprii de grilajul fixat n exterior de
tocul geamurilor. Srir pe bnci, pe dulapuri, pe orice altceva ncercnd s
scape de torentul de ap. Apoi gazul i croi drum nuntru i, ridicndu-se pe
picioarele din spate cuprini de convulsii violente, unul cte unul, czur, unii
n ap, alii pe refugiile care ar fi trebuit s-i salveze de la nec.
Muli au ncercat cu disperare s se trasc prin gaura din ua de la
captul culoarului, dar au fost aruncai napoi de jetul de ap. Panica parc i
nnebunise. Se bteau ntre ei de cte ori se ntlneau sau de cte ori vreunul
ncerca s ajung la acelai refugiu. Uneori alegeau un obolan anume, fr un
motiv aparent, i, pentru c nimeni nu se opunea, sreau pe el, omorndu-l n
cteva secunde. Apoi haita l ataca pe unul din propriii membri i l ucidea. i
astfel, numrul lor scdea.
Foarte curnd aveau s fie mori cu toii.
CAPITOLUL 12
Londonezii o numiser Lunea neagr. De-a lungul zilei, la intervale
regulate de timp, soseau rapoarte noi: liste de mori i rnii. Tragedia de la
metrou fusese un dezastru major, dar cele ntmplate la coal fuseser la fel
de grave. Moartea survenea n condiii bizare: brbatul care se dusese s-i
scoat maina din garaj i-l gsise invadat de roztoare; bebeluul lsat n
premergtor n soarele dimineii i care rdea la vederea obolanilor fusese
trt din crucior i omort; preotul care-i fcea rugciunea de diminea,
singur n biseric; cei doi electricieni care, la venirea noilor locatari, reinstalau
cablurile electrice ntr-o cas veche; o pensionar care locuia la etajul superior
al unei noi cldiri cu locuine sociale i care tocmai deschisese ua ca s ia
laptele; gunoierul care ridicase capacul unei ghene i descoperise dou dintre
creaturi ascunse acolo.
Totodat, cteva persoane scpaser ca prin minune: un pota, care
livra scrisori la un apartament situat la subsol, se ntorsese i vzuse trei
perechi de ochi rutcioi aintii asupra lui dintr-un depozit de crbune
obolanii nici nu ncercaser s-l atace n timp ce el se deplasa cu spatele,
mpiedicndu-se de scrile de piatr; un grup de docheri fuseser prini de
obolani ntr-o barac din port au scpat crndu-se pe nite grmezi de
lzi, ieind prin luminator i deplasndu-se de-a lungul acoperiului; un lptar
alungase doi obolani negri, aruncnd n ei cu sticle de lapte; o casnic i
descoperise holul nesat de roztoare fugise la etaj, de unde srise n strad
printr-una din ferestrele de la dormitor.
Dar poate c cel mai surprinztor fusese modul n care scpase biatul
care aducea ziarele i care, aflat n tura de diminea, o luase pe o scurttur
printre nite drmturi, trezindu-se n mijlocul a treizeci-patruzeci de
obolani. Cu un uimitor snge rece pentru un copil de paisprezece ani, trecuse
cu mult calm printre ei, avnd grij s nu-l calce pe vreunul. Aparent fr nici
un motiv, l-au lsat s plece fr s-i fac nici un ru. Nimeni nu l-ar fi crezut
pe biat, ns doi brbai l zriser din strad n timp ce se duceau la lucru.
Fenomenul nu avea nici o explicaie, nici o motivaie logic.
Locuitorii din Stepney, unde se nregistraser majoritatea incidentelor,
erau nspimntai, dar i furioi. Acuzau autoritile locale pentru ntreaga
situaie, insistnd pe faptul c n zon nu se mai fcuse curenie de mult aa
cum ar fi trebuit. Vechile antiere fuseser neglijate nc de pe vremea
rzboiului; case care trebuiau drmate de ani de zile rmseser nc n
picioare; gunoiul din piee i de la ghene nu era niciodat ridicat la timp. Toat
aceast mizerie era numai bun pentru roztoare adevrate sanctuare.
Consiliile locale ddeau vina pe guvern, sugernd c investigaiile desfurate
de Departamentul de Sntate nu erau suficient de minuioase; c nu erau
alocai suficieni bani pentru distrugerea paraziilor; c se dedicaser mult prea
puin timp i resurse acestui proiect; c nu se luaser suficiente msuri pentru
a se asigura eradicarea roztoarelor. Guvernul ordonase o anchet public, n
urma creia vinovia czuse pe umerii lui Foskins, subsecretarul de stat.
El i asumase responsabilitatea i demisionase, contient c asta se
atepta de la el. Pn i compania Ratkill fusese aspru criticat. Au fost acuzai
de neglijen i apostrofai n public de ctre guvern, dar acetia au spus c era
vorba de o specie de roztoare necunoscut i imprevizibil. Au cerut s li se
mai dea o ans pentru a ncerca s abordeze altfel amenintoarea problem i
au fost informai c practic toate organizaiile de control al duntorilor din
ar urmau s fie chemate pentru rezolvarea situaiei i c aveau s lucreze
mpreun.
Situaia avea acum i conotaii politice, Partidul Laburist acuznd
Partidul Conservator, aflat la putere, c nu-i psase cu adevrat de condiiile de
trai ale clasei muncitoare i c neglijase cartierele srace, lsnd gunoiul s se
adune n grmezi imense pe strzi, i c nu implementase niciodat planurile
(propuse de Partidul Laburist n timpul mandatului su) de a construi o nou
reea de canalizare care s fac fa spinoasei probleme a deeurilor din
Londra. n replic, conservatorii au afirmat c condiiile de trai ale clasei
muncitoare din Londra nu degeneraser dintr-odat atunci cnd partidul lor
venise la putere, ci se deterioraser nc de pe vremea guvernrii laburiste. Au
citat zonele imense nou-dezvoltate nu doar n East End, ci i n cartierele mai
srace din Londra. Poluarea, spuneau ei, fusese redus simitor.
Toate liniile estice ale metroului au fost temporar nchise, pn cnd
toate tunelurile aveau s fie deratizate. Totui, majoritatea oamenilor refuzau
s mai foloseasc vreo magistral a sistemului de transport subteran, n orele
de vrf traficul devenind infernal. Docherii au intrat n grev, refuznd s mai
lucreze n zonele portuare unde ameninarea prea a fi cea mai mare. Gunoierii
au refuzat s-i rite viaa adunnd gunoaie care puteau s adposteasc
periculoasele roztoare. Au fost aduse detaamente de soldai pentru a rezolva
problema, neputndu-se permite acumularea de gunoaie n vremuri att de
agitate. Angajaii municipalitii care se ocupau de sistemul de canalizare au
rezistat, firete, oricrei insistene de a-i continua munca.
Cnd au aprut i primele tiri despre decesele provocate de boala
transmis de roztoare, situaia a devenit i mai disperat.
Locuitorii din cartierele situate la estul Londrei au cerut evacuarea
imediat. Guvernul i-a ndemnat s-i pstreze calmul situaia aflndu-se
sub control. Prinii refuzau s-i mai trimit copiii la coal. La fel ca n
timpul rzboiului, s-au luat msuri de evacuare a copiilor, acetia fiind trimii
n toate colurile rii. S-a pus otrav n hambare, grdini, couri de gunoi,
reuindu-se uciderea unor obolani de talie mic, a oarecilor i a ctorva
animale de companie. Nimeni nu mai avea ncredere n restaurante i nu se
mai ducea acolo. Majoritatea mcelarilor au hotrt s-i nchid magazinele o
vreme gndul de a sta lng carnea crud le ddea o senzaie de disconfort.
Orice munc ce presupunea lucrul sub pmnt a fost sistat. Toate slujbele
care implicau schimburi de noapte au fost refuzate.
Atacurile au continuat i ali oameni au murit din cauza rnilor sau a
bolii, ori din pricina amndurora.
Dei companiile de deratizare trebuiau s elaboreze un plan de atac
mpotriva invaziei obolanilor, fiecare ncerca s ias n eviden prin gsirea
unei soluii. Otrava s-a dovedit ineficient, cci obolanii preau a se hrni
doar cu carne de animal sau de om. Fluoroacetatul de sodiu i fluoroacetamida
au fost folosite dup ce otrvurile utilizate de obicei, fosfatul de zinc i oxidul de
arsenic, se dovediser ineficiente, dar i acestea preau a da rezultate
nesemnificative.
Aa cum se dovedise n timpul atacului de la coal, gazul era rspunsul
potrivit, dar obolanii trebuiau prini ntr-un spaiu nchis. Gazul a fost infiltrat
n canalizri i n subsolurile cldirilor mai vechi, dar atunci cnd au fost
trimise echipe cu echipamente de protecie pentru a evalua rezultatele, au gsit
cadavrele obolanilor de mrime normal i doar cteva aparinnd celor uriai.
Cnd a sunat telefonul, Harris privea pe fereastra apartamentului su. Se
uita la micuul parc privat situat n pia, nconjurat de case nalte cu terase,
n stil Regency, odinioar magnifice, dar lsate acum n paragin. Profesorul
atepta s fie trimis n alt parte, deoarece coala St. Michael i altele din zon
fuseser nchise pn la remedierea situaiei. Mintea lui se relaxa de fiecare
dat cnd privea prculeul linitit, iar dup greaua ncercare de la coal,
nervii lui ntini la maximum aveau nevoie din plin de aa ceva.
Rspunse la telefon, sunetul su ascuit tensionndu-l din nou.
Alo, domnule Harris? Aici Foskins.
Dup un prim moment de surprindere, Harris rspunse:
Salut, Foskins. Ce pot s?
Btrne, ne ntrebam dac ne-ai putea ajuta ntr-o chestiune.
Pi, desigur, eu
Bieii mei ar vrea s-i pun cteva ntrebri. Nu e mare lucru, deci
nu ar trebui s dureze mult. Vezi, am auzit c tu eti una dintre puinele
persoane care au intrat n contact direct cu aceti obolani ucigai i au
supravieuit. Dac ai putea veni dup-amiaz
n regul. Dar am auzit c ai fost
Concediat? Aa a trebuit, btrne. La cererea mulimii. Dar m tem c
ministrul are nevoie de mine acum, aa c nu te lua dup tot ce scrie n ziare.
Uite unde vreau s vii ca s
Cnd ajunse la adresa care-i fusese dat, a fost ntmpinat chiar de
Foskins. Era vorba de primria din Poplar, baza de operaiuni potrivit, din
cte presupuse el. Foskins l conduse ntr-o vast sal de consiliu, ai crei
perei erau acoperii cu hri mari ale zonei, diagrame ale reelelor de metrou i
canalizare, resturi de obolani gigani disecai sau ntregi i chiar fotografii ale
urmelor lsate de ei.
n camer, activitatea era febril, dar Foskins l conduse la un grup de
brbai care discutau n linite, adunai n jurul unei mese.
Domnilor, acesta este domnul Harris, profesorul despre care v-am
povestit, l prezent Foskins. Aceasta este echipa noastr de experi. Cercettori
de la cele mai mari companii de deratizare a paraziilor, biologi, experi de
sntate public din departamentul nostru chiar i civa chimiti.
Harris nclin capul n semn de salut.
D-mi voie s te pun repede la curent, dup care i vom pune cteva
ntrebri, spuse Foskins. Am examinat aceti montri i nu am gsit nimic
neobinuit la ei cu excepia mrimii lor, desigur, i a creierului puin mai mare.
Au dini mai mari, dar bine proporionai cu trupul. Urechile, care par ciudat
de lungi la prima vedere din cauza lipsei prului, sunt i ele proporionale cu
mrimea corpului. Dar n mod normal, obolanii negri au urechile mai lungi
dect cei maro. Ceea ce ne duce la o concluzie interesant. Se opri, artndu-i
lui Harris un scaun pe care s se aeze, dup care continu: obolanul
maroniu pare s fi disprut din Londra. Din moment ce acesta nu se poate
cra la fel de bine precum cel negru, de-a lungul anilor a avut mai puine
anse de a supravieui n ora. n timp ce obolanul negru poate escalada
zidurile i poate sri peste acoperiuri, celui maroniu i-a fost din ce n ce mai
greu s ptrund n locuri protejate mpotriva lui. De ani de zile, cele dou
specii se lupt pentru supremaie i acum se pare c obolanii negri au
ctigat. N-am gsit nici mcar un exemplar din specia maronie, nici mcar o
urm de pai, i acestea fiind diferite de ale celor negri.
E firesc s presupui c apariia ciudailor uriai negri a nclinat
balana, l ntrerupse unul dintre brbai.
Da, asemenea unei ri mici care deine o bomb cu hidrogen,
continu Foskins. Se pare c i-au nvins definitiv pe obolanii maronii. Unuia
dintre colegii notri mai tineri, continu el ndreptndu-i privirea spre
brbatul care tocmai vorbise, i-a venit ideea de a aduce napoi o mulime de
obolani maronii, crora s le oferim avantajul numeric i care s se lupte cu
cei negri. Inutil s mai spunem c nu avem de gnd s transformm estul
Londrei ntr-un cmp de btlie al roztoarelor. Consecinele ar putea fi
dezastruoase.
Tnrul cercettor roi puternic i ncepu s-i studieze cu atenie
unghiile.
Aadar, aceasta e bestia cu care ne confruntm. Foskins ridic o
fotografie reprezentnd un obolan mare, mort. Rattus rattus. obolanul negru.
Sau obolanul de vapor. Se cunosc cteva specii de aceast mrime care triesc
n ri tropicale. Credem c un exemplar, sau mai multe, din aceast specie a
ajuns aici la bordul unui vapor i s-a ncruciat cu specia obinuit ntlnit la
noi. Din cauza dificultilor implicate de aa ceva, se pare c au fost adui n
secret. Grdinile zoologice pretind c nu tiu nimic i, cum toat afacerea ar fi
ilegal, nu ne ateptm ca cineva s ias n fa i s recunoasc.
Ceea ce vrem de la dumneavoastr, domnule Harris, sunt nite
informaii, spuse un alt membru al comitetului. Orice care ne-ar putea spune
mai multe despre aceste creaturi. Vedei, nc nu am reuit s prindem un
exemplar viu, iar dumneavoastr suntei persoana care a venit de cele mai
multe ori n contact direct cu ei i care a supravieuit. Nu tim nimic despre
tiparul lor comportamental, unde se duc dup ce atac, de ce uneori nu atac,
i ce anume le-a strnit pofta de carne uman. Orice amnunt pe care l-ai
remarcat ne poate fi de mare folos.
Harris le povesti experienele lui cu obolanii; despre Keogh, una dintre
primele victime, i cum l urmriser pe biat de-a lungul canalului,
escaladnd un zid de aproape doi metri, dar lsndu-l totui n via; episodul
cu Ferris, brbatul cel scund de la Ratkill, i despre prima dat cnd i
vzuser pe obolani naintnd ntr-un fel de formaie; cum unul dintre ei se
oprise pe malul opus al canalului pentru a-l studia, disprnd dintr-odat
printr-un gard de lemn.
L-ai speriat? De aceea a plecat? l ntreb el.
Nu, nu. Nu era speriat. Prea a fi ridicat capul pentru c auzise dintr-
odat ceva, ca i cum ar fi fost chemat. Dar eu nu am auzit nimic.
Unul dintre cercettori lu cuvntul:
Au auzul foarte dezvoltat, la fel ca majoritatea animalelor i a
mamiferelor. obolanii i pot localiza puii ntr-un cmp de porumb dup
fluieratul lor foarte ascuit. Nimic neobinuit. De fapt, compania mea lucreaz
la o metod de scoatere a obolanilor din cldiri cu ajutorul unor unde
ultrasonice. Procedeul se afl nc n stadiul primelor testri deocamdat, dar
pare s funcioneze.
Pi, poate asta o fi fost. Dar este foarte ciudat felul n care te studiaz.
S-a ntmplat de mai multe ori, e ca i cum i-ar citi gndurile. E ciudat.
Continu prin a le povesti btlia de la coal, relatnd fiecare detaliu pe
care i-l putea aminti. Cnd termin, cei aezai n jurul mesei rmseser
tcui.
mi pare ru, nu cred c v ajut prea mult, spuse el, simindu-se de
parc ar fi omis ceva, mintea lui bjbind nesigur dup acel lucru.
Dimpotriv, domnule Harris, i zmbi Foskins, ne-ai fost de mare
ajutor. Acum, dac ne-ai lsa s analizm informaiile primite
Tnrul pe care Foskins l fcuse s roeasc mai devreme se ridic
repede i foarte emoionat.
S-i infectm, strig el.
Toate privirile se ntoarser ctre el.
Uitai, nu putem s-i otrvim, pentru c nu mnnc dect carne
uman sau de animal. Dar i-am putea infecta.
Cum anume? ntreb Foskins sceptic.
Injectm un grup de animale cini i pisici sau nite obolani
maronii cu un virus, ceva foarte contagios, nociv pentru obolani biochimitii
notri ar putea gsi repede ceva le dm drumul n cteva locaii pe care
domnul Harris ni le-ar putea indica acea parte a canalului, de exemplu
animalele sunt atacate de obolanii negri, i infecteaz, iar acetia din urm
rspndesc virusul printre ai lor. i astfel se autodistrug.
Cteva minute se ls linitea.
Ar putea infecta i oamenii. Am putea provoca o epidemie, ndrzni
cineva.
Nu i dac folosim virusul potrivit.
Ar putea ucide toate animalele din jurul Londrei.
Merit riscul, nu-i aa?
Din nou tcere.
Apoi Foskins spuse:
tii ceva? S-ar putea s mearg.
Tnrul cercettor i zmbi recunosctor.
Da, s-ar putea, spuse unul dintre oamenii de tiin, aplecndu-se
nainte cu entuziasm. Sunt mult prea inteligeni ca s fie momii cu otrav
sau poate sunt imuni la ea. Dar dac i-am putea infecta
Totui, nu cu obolani, a opinat un altul, ideea ncepnd s prind
contur, poate din cauza disperrii. E mult prea riscant s folosim ali obolani.
Prea imprevizibil.
Bine. Atunci cini. Celui, ca s fie mai uor pentru obolani.
Mintea lui Harris se rzvrtea la gndul de a lsa celuii prad
obolanilor.
De ce n-am infecta carne crud? Suger el.
Nu, virusul ar trebui s existe n carnea vie.
 Dar de unde s tim ce virus? Nu am capturat nici un obolan uria.
De unde s tim ce virus l-ar ucide? ntreb Foskins.
Mi-a venit o idee, spuse biochimistul. l putem testa pe un obolan
negru obinuit, spernd c va funciona i la fratele lui mai mare.
Dezbaterea continu, cu argumente i soluii. Harris se simea flatat c
se afla implicat n centrul aciunii, dar mintea nc nu i ddea pace cu privire
la ceva ce uitase.
Foarte bine, concluzion Foskins. N-ar trebui s ne ia mai mult de
cteva zile pentru a gsi virusul potrivit. Dei trebuie testat bine nu cred c
trebuie s accentuez ct de bine ar trebui ca pn la mijlocul sptmnii
viitoare s fim gata s punem planul n aplicare. ntre timp, eu i domnul
Harris, mpreun cu responsabilul oraului, vom porni n cutarea celor mai
bune locuri n care s lsm celuii infestai. Ar trebui s adaug c domnul
Harris a crescut n aceast zon, aa c presupun c tie unde i-ar fi putut
spa obolanii vizuinile. V vei continua cu toii activitile curente de punere
a otrvii, de folosire a gazului, sau orice altceva v mai trece prin cap, i ne vom
ntlni n fiecare diminea la opt i jumtate s vedem cum merg lucrurile.
Avei ntrebri? Nu? Bine. Atunci s trecem la treab. Se ntoarse ctre Harris
i i spuse ncet: Haidei s bem ceva, domnule Harris.
Traversar strada de la primrie i intrar ntr-un pub, care tocmai i
deschidea porile pentru aglomeraia de sear. Dup lumina soarelui de apus,
ochii li se acomodar greu cu ntunericul.
Ce bem? ntreb Foskins, ntinznd mna dup portofel.
Keg.
O halb de Keg i un gin cu ap tonic, v rog.
Gsir un col linitit i se aezar pe nite scaune din imitaie de piele.
Noroc, spuse Foskins.
Sntate, rspunse Harris.
Bur n linite cteva minute.
Sunt surprins, spuse Harris.
De ce?
C nc te mai afli la conducere.
Ah, de asta. Dup cum i-am spus i la telefon, domnule Harris,
publicul a cerut capul cuiva, eu eram la conducere, aa c eu am fost singura
alegere. Schi un zmbet n timp ce privea marginea paharului. ntotdeauna
trebuie gsit un ap ispitor aa e mersul lucrurilor. Alung repede starea de
demoralizare i i zmbi profesorului. Dar sunt prea bun n meseria mea pentru
a se descurca fr mine, iar ei acel ei nedefinit sunt foarte contieni de
asta. Vedei, singura greeal pe care am comis-o data trecut a fost c mi-am
subestimat dumanul. O greeal grav, recunosc. A avut cu siguran
consecine serioase. Dar n condiiile date, era o greeal previzibil, nu
credei? Adic, aa ceva nu se ntmpl chiar n fiecare zi, nu?
Cred c nu.
Harris sorbi prelung din pahar, simind privirea lui Foskins aintit
asupra lui.
 Chiar i dumneavoastr ai fost cam dur cu mine ultima dat cnd ne-
am vzut, spuse Foskins.
Dintr-odat, Harris i ddu seama de ce fusese implicat n operaiune.
Nu le era cu adevrat util pn i el i considera contribuia aproape
nesemnificativ. Foskins fusese tratat ru de ctre public. Jignit i subapreciat.
Ceruser capul lui, iar superiorii li-l dduser. Cel puin de faad. Chiar i el l
dispreuise. Aa c, ntr-un mod simbolic, Harris reprezenta publicul. El
reprezenta legtura lui Foskins cu cei care l ridiculizaser. i acum avea s le
demonstreze c se nelaser. i asta cu ajutorul lui. Artndu-le c era nc
ef, i nc unul foarte, foarte capabil.
Succes, i ur Harris n sinea lui.
Se pare c am progresat destul de mult astzi. Foskins se ls pe
spate n scaunul su, cu un zmbet larg pe buze. Nu tiu cum de nu ne-am
gndit la asta mai devreme. Mai vrei ceva de but?
Las-m pe mine, spuse Harris, golindu-i paharul i ridicndu-se n
picioare. La fel ca primul?
Aduse buturile la mas, gsindu-l pe cellalt adnc cufundat n
gnduri. Foskins ridic privirea spre el, ca i cum era un strin.
Mulumesc, spuse el. Cred c acum am dat de cap situaiei, nu-i aa?
n curnd lucrurile vor intra n normal. Tu te vei ntoarce la coal, eu voi fi
reabilitat nu public, desigur, sau poate voi fi mutat la un alt departament. Nu
n mod ruinos totui. Sorbi din paharul cu gin. Spune-mi, de ce predai n East
End? Exist locuri mult mai plcute, nu?
Locul de batin
Ah, deci tot aici locuieti?
Nu, am un apartament n King's Cross.
Cstorit? Trebuie s fii.
Nu, nu chiar.
neleg. Eu am fost.
Foskins lu o nghiitur din butura sa. Harris ncepea s se simt iritat
de turnura melancolic pe care o lua conversaia.
Crezi c vor gsi la timp virusul? ntreb el, schimbnd subiectul.
A, da. Nici o problem. Bieii ia sunt n stare s mbolnveasc i
puricii de pojar. Timpul este foarte important. Ai idee ct de repede se
nmulesc nenorociii tia de obolani? ntre cinci i opt ori pe an. Iar puii lor
se pot nmuli n numai trei luni. Eti profesor, calculeaz i singur; dac nu-i
omorm repede, nenorociii tia vor invada tot oraul. Mai vrei ceva de but?
Nu, trebuie s plec, rspunse Harris. Am o ntlnire.
Da, da, desigur. Prea din nou demoralizat. Pi, atunci, ne vedem
mine de diminea, da? Poate mai binedispus.
Atunci vrei s vin i eu?
Pi, da. Eti implicat i tu, btrne. Nu-i face probleme n privina
oamenilor ti. Rezolv eu cu ei. De fapt, aa am fcut dintotdeauna. Eti sigur c
nu mai vrei s bei ceva? Bine. Pe mine atunci.
Harris iei din pub uurat. Nu era foarte sigur de ce i displcea Foskins,
probabil din cauza dispoziiilor lui imprevizibile. Un minut vesel, entuziast,
eficient, iar n clipa urmtoare ei bine nemernic fu singurul cuvnt care i
veni n minte. Harris de abia atepta s ajung acas la Judy.
Foskins se holba indignat n pahar. Nu trebuie s mai rmn mult aici,
se gndi el. Nu ar fi dat bine deloc dac vreun membru al echipei sale de peste
drum ar pica acolo i l-ar vedea bnd de unul singur. Nu ar face o impresie
prea bun, mai ales acum.
Se gndea la tnrul profesor. Probabil c locuia cu o fat n-ar fi deloc
neobinuit. Sigur pe sine, independent. Tnr. Ar putea totui s-i fie folositor
n aceast afacere. Nu ar avea un rol esenial, dar cel puin profesorul ar vedea
ct este de dificil s organizezi un astfel de proiect. Aceast experien i-ar
prinde foarte bine doar c i dorea ca mai muli oameni s aib idee despre
toate dificultile prezente, i atunci poate c nu s-ar mai grbi s cear capul
cuiva n primul moment de panic. Vor vedea n curnd c deocamdat nu
trebuie s fiu scos la pensie.
i mai comand o butur doar un pahar rapid, i zise i se ntoarse
pe scaunul lui.
Ce turnur ciudat iau lucrurile, medit el. Mereu trebuie s
demonstrezi cuiva ceva. Unora le e uor, au un talent nnscut, dar ceilali
trebuie s depun eforturi constante, s nu stea nici un minut, s nu-i trdeze
niciodat slbiciunea n faa celor care de abia ateapt s o foloseasc n
avantajul lor. Cu mine, aa a fost ntotdeauna. Munca, funciile de conducere
nu le-am obinut niciodat uor. Strdania a fost mereu un secret bine pstrat.
Dac ar ti cte ore am petrecut muncind pe brnci n miez de noapte, ct am
studiat ca s in pasul cu noile descoperiri. i nu doar s in pasul, ci s m
aflu n fruntea lor. Dar Rosemary a aflat. Aa i trebuia, desigur, cci era
soia mea. Oricare alt femeie m-ar fi consolat, dar nu Rosemary. Ea s-a
plictisit de nopile petrecute cercetnd teancuri de hroage. i cnd a mai
descoperit c pentru mine actul sexual nu era tocmai ceva natural, ei, bine, a
fost prea decepionat. Dac am fi avut copii, presupun c ar fi gsit cu ce s-i
umple timpul, dar i pentru asta a dat vina tot pe mine. n orice caz, csnicia a
durat cincisprezece ani, aa c trebuie s m fi iubit ntr-o oarecare msur.
Cu toate c tiam de ciudata ei aventur, nu conta prea mult, att timp ct era
discret. A fi putut rezista chiar i n faa remarcilor ei rutcioase, pe care mi
le adresa n faa colegilor i prietenilor, lund-o peste picior cu o fals
amabilitate. Dar atunci cnd aventurile au devenit mai frecvente i mai puin
discrete i cel mai ru dintre toate, mult mai puin discriminatorii a trebuit
s pun punct relaiei. Dar s-a repezit i a terminat-o ea nsi, prsindu-m
pentru un nenorocit de agent de turism. Un agent de turism! Am fcut tot ce
mi-a stat n putin ca lumea s nu afle, dar vorba se rspndete ntotdeauna,
astfel nct nu mi-a rmas dect s muncesc mai mult, s devin un om de
succes, orice mi-ar fi putut ascunde ruinea de a fi fost lsat prsit de ctre
propria soie. i de dubla ruine de a mi se fi pus coarne de ctre ea i agentul
de turism! Cum s-i pstrezi demnitatea dup una ca asta? Dar m-am
descurcat, muncind i ajungnd n aceast poziie. ntr-adevr, afacerea cu
obolanii mi-a tirbit din prestigiu, dar superiorii mei nu aveau de gnd s m
concedieze, nu? Nu, cci tiu ct valorez de fapt. La naiba cu opinia public. Iar
atunci cnd acest mic incident va lua sfrit, mi vor recunoate cu toii
valoarea. Chestia este c, cu ct ai mai mult putere, cu att i este mai uor
s gseti soluii. Nu trebuie dect s ii aproape oamenii potrivii, creierele cele
mai luminate ei i dau soluii, iar tu te alegi cu faima. Partea cea mai dificil
era cum s ajungi s ai autoritate, dar odat obinut, restul e simplu. Voi
mai bea un pahar, dup care cred c m voi duce la club, le voi spune bieilor
c totul este sub control, le voi da cteva indicii despre caz, nu prea multe, cci
s-ar putea s nu funcioneze, ns suficient ct s tie c btrnul Foskins a
dat din nou lovitura. M simt mai bine acum, nu are rost s m ntorc acas
nc, n apartamentul acela gol. Presupun c bieii vor fi ncntai s m
vad.
i goli paharul i iei n lumina nc puternic a soarelui.
La opt i jumtate, Harris se prezent la ntrunirile zilnice de la primrie.
mpreun cu Foskins i responsabilii oraului, stabiliser zece zone-cheie, pe
care le considerau a fi posibil infestate de obolani. La sfritul sptmnii,
biochimitii descoperiser i ei virusul potrivit.
Rdeau de admiraia pe care profesorul o arta fa de rapiditatea cu
care lucrau.
Nu asta era problema, i rspundeau ei. Vedei dumneavoastr,
cunoatem virusul acesta de muli ani. De fapt, l-am motenit de la germani
dup rzboi. Ei cutaser o cale de a ne omor toate animalele prin infestare,
fr a face vreun ru populaiei i, de fapt, gsiser i rspunsul. Din fericire
pentru noi, rzboiul s-a terminat nainte de a avea timp s-l foloseasc i, de
atunci, a fost un secret bine pstrat, pe lng alte cteva. Partea dificil, cea
care ne-a luat att timp, a fost s obinem antidotul. Nu prea voiau s omorm
toate animalele din ar. Aa c am gsit antitoxina, i va fi mai uor s o
administrm animalelor, fie prin injectare, fie prin alimentaie, introdus n
mncarea i apa pe care o consum. Deja se produce n mas i, doar ca
msur de precauie, lucrm la un alt antidot, n caz c primul nu are efectele
scontate. Doar ca o msur de precauie pentru c nu exist nici un motiv ca
antidotul s nu fie bun.
Foskins i felicit pentru munca depus i stabilir momentul cnd vor
pune planul n aplicare.
Prea bine, domnilor, concluzion ministrul. Mari diminea, la ora
ase, vom plasa primii celui infestai. Apoi toat dimineaa vom proceda la
fel n alte nou locuri, toate reprezentnd puncte-cheie. Vom lsa acele
nefericite, dar dispensabile, animale pe mna destinului. Avei ntrebri?
Da, spuse Harris, ridicnd mna, dar cobornd-o repede dndu-i
seama c seamn cu elevii si de la coal. i ce se va ntmpla dac, atunci
cnd vom plasa celuii, vom deveni noi nine victime ale obolanilor?
Toat lumea va purta echipament de protecie, domnule Harris.
Aceasta este procedura standard a oricrei operaiuni de acest fel. Cred c
echipamentul vi se va prea adecvat, dei lipsit de confort. Foskins i privi i pe
ceilali colegi prezeni. Mai avei i alte ntrebri?
Da, rspunse Harris.
Domnule Harris?
 i dac nu funcioneaz?
Ce anume s nu funcioneze?
Aceast idee.
Atunci, Dumnezeu s ne ajute, domnule Harris.
Zorii cenuii aruncau negur peste vechiul canal. Nici mcar o pasre nu
sprgea linitea rece a dimineii. Cnd i cnd, apa murdar se agita n briza
slab a dimineii, fcnd ca mici valuri s se loveasc lene de marginile
artificiale, din ciment, ale rului.
Linitea a fost ntrerupt de un scheunat slab. Pe mal, se apropiau cinci
oameni care semnau cu nite extrateretri. Erau acoperii, din cap pn n
picioare, cu un material greu, asemntor plasticului, i purtau cti prevzute
cu ochelari mari de protecie. Doi dintre brbai crau un co de dimensiuni
apreciabile. Din cnd n cnd, capacul srea, de parc ocupanii recipientului
se zbteau s se elibereze. Unul dintre brbai se apropie de marginea
canalului i puse coul jos.
Asta ar trebui s ajung pentru nceput, spuse Harris, transpirnd n
costumul su greu. i ridic scutul de protecie al ctii pentru ca ceilali s-l
poat auzi mai bine.
Aici am vzut obolanii data trecut. Au notat de-a lungul canalului
pn aici. Apoi s-au crat pe mal i au disprut prin gaura de acolo, continu
el, artnd spre cellalt mal.
Coul a fost deschis i trei celui au fost scoi la iveal. Harris l
mngie cu blndee pe unul dintre ei. Bietul de el, se gndi.
Tnrul cercettor, care-i fusese prezentat profesorului dup prima lor
ntlnire de la primrie drept Stephen Howard, i ridic ochelarii i i terse
fruntea cu mna nmnuat.
Haidei s-i legm pe doi dintre ei, iar pe unul l lsm liber, spuse el.
i aa, obolanii trebuie s-i prind.
Harris privea, n timp ce o bar de metal era nfipt n poteca tare, care
se ntindea de-a lungul canalului plin de ml, doi dintre cei fiind apoi legai
de ea.
Gata, mititelule. Poi s pleci. Ls celul jos din brae i l mpinse
uor, dar acesta se ntinse dup mna lui i ncepu s-l ling, uitndu-se n
sus la el.
Du-te, biete. F-o pentru regin i pentru ar.
Cinele se aez pe picioarele din spate i rmase uitndu-se la el.
Oh, Iisuse, bolborosi Harris, o s fie mai greu dect am crezut.
Howard bg mna n co, de unde scoase o bucat de carne crud.
Asta ar trebui s-l atrag. Era pregtit ca momeal pentru obolani,
dar nu vd de ce nu s-ar bucura i micuii tia de o ultim mas. O s-l
momesc pn pe pod, i o s-l las acolo, s se nfrupte din mncare. Aici,
biete, vino. i trecu carnea celului pe sub nas, dup care o trase din faa
flcilor, amgindu-l.
Nu te ndeprta prea tare! Strig Harris, n timp ce omul mbrcat
ciudat disprea sub pod. El i ceilali ncepur s mprtie carne crud n
jurul celor doi celui, hrnindu-i puin pentru a-i face fericii.
 La auzul unor pai care alergau, ridicar privirea i l vzur pe Howard
ndreptndu-se spre ei, fcndu-le cu mna plin de entuziasm. La nceput nu
au putut distinge ce spunea, dar, cnd a artat napoi spre pod, au neles de
ce se grbea aa de tare s se ndeprteze de el.
n ntunericul de sub pod, se zreau cteva creaturi negre, care
nconjuraser celuul, ce ncepuse s schellie jalnic. Harris fcu un pas ca
i cum ar fi vrut s se ndrepte ntr-acolo, dar o mn l apuc de bra. Ddu
din cap, nelegnd situaia. Ce conta dac un celu murea, atta vreme ct
nenumrate persoane urmau s fie salvate prin sacrificarea lui? Dar era o
moarte oribil pentru bietul micu.
Dintr-odat, de sub podul ntunecat, un ir de obolani nir pe urmele
cercettorului. obolanul aflat n frunte l prinse repede din urm pe omul
nendemnatic mbrcat n costum i se arunc la picioarele care se micau cu
greutate. Se ag de materialul costumului, dar dinii foarte ascuii nu
reuir s-l penetreze. Howard alerga n continuare, trnd creatura insistent
dup el.
Casca de protecie, nchide-i vizorul! Strig Harris.
Howard l auzi i nchise vizorul de protecie al ctii. Un alt obolan i se
ag de cellalt picior, iar Howard se mpiedic, reuind ns s-i menin
echilibrul. Ceilali brbai priveau ngrozii cum un alt obolan se cra pe
spatele lui, cocondu-i-se pe umr i lovindu-i casca de protecie. Czu
zgomotos, cu o mn plescindu-i n apa canalului. Se ridic n genunchi n
vreme ce obolanii roiau n jurul lui. n zadar ncerc s-i ndeprteze, cci se
agau de el, asemenea unor lipitori imense.
Harris observ lucrul de care se temuse cel mai tare: materialul rezistent
fusese sfiat. Se apropie n goan, urmat de ceilali trei brbai n urma lui.
Ajungnd la Howard, ncepu s trag de obolanii care sfiau frenetic
materialul, nepstori la loviturile care le erau aplicate. Harris arunc doi
dintre ei n canal, spernd c vor fi suficient de ocai ca s se nece, i,
ignornd creaturile care se agau de cercettor, l ridic pe acesta n picioare
i-l trase de-a lungul canalului.
Acum, toi brbaii luptau pentru vieile lor i din ce n ce mai multe
roztoare se apropiau de ei. Se deplasau cltinndu-se spre gaura din gard prin
care ar fi putut s scape din capcana mortal a canalului. Se eliberar de o
parte dintre roztoare, atunci cnd trecur pe lng cei doi celui i pe lng
carnea crud mprtiat, cci obolanii se aruncaser cu poft asupra przii
mai uoare.
napoi la camionete! Auzi Harris o voce nbuit. Avem acolo buteliile
cu gaz.
Se deplasau n continuare, drumul fiind mai liber acum, fiindc obolanii
se npustiser asupra crnii de animal. Ajutndu-se unul pe cellalt, ajunser
la sprtur i se strecurar prin ea. Brusc, obolanii care mai erau nc agai
de ei czur la pmnt, de parc ar fi simit c s-ar afla n pericol n afara
granielor canalului. Harris se arunc asupra unuia dintre ei, nainte ca acesta
s ncerce s scape, ignornd repulsia pe care i-o genera creatura agitat. l
ridic n aer, inndu-l cu o mn de gt, iar cu cealalt de picioarele din spate.
 Iat un exemplar viu pentru dumneavoastr! Strig el, chinuindu-se
s-l in bine.
Bravo, omule, strig Howard i sri repede n ajutorul profesorului.
obolanul uria era extraordinar de puternic i se zbtea furios n braele lui,
dar cei doi brbai l ineau cu nverunare. Brusc, ceilali obolani, care nu
fugiser, ci rmseser de cealalt parte a gurii, i atacar pe cei doi brbai.
Ceilali trei loveau i trgeau de obolani, ncercnd s scape, dar i
ddur repede seama c eforturile lor erau zadarnice dac nu primeau ntriri.
oferii camionetelor din apropiere ambalar motoarele i se ndreptar
zgomotos spre ei, oprindu-se lng busculad. Uile din spate ale camionetelor
erau larg deschise, iar brbaii care se luptau cu obolanii agai de ei reuir
s sar n cele dou vehicule. Lui Harris, zgomotul i se pru asurzitor chiar i
prin casca de protecie; ceii din couri ltrau furioi, obolanii chiiau pe
tonul specific ascuit, iar brbaii strigau. i ddu seama c oferul mainii
spre care se ndreptase nu purta casca i mnuile de protecie. i strig s-i
acopere capul i minile, ns, din cauza larmei, acesta nu l auzi. Doi dintre
brbai se aflau acum n prima camionet i deschideau repede buteliile de gaz,
lovind obolanii care sreau n interior. Harris i Howard se suir n main,
inndu-l pe captiv ntre ei, ignornd durerea provocat de mucturile care nu
penetrau costumul, ci doar la ciupeau carnea. Camioneta se puse n micare,
cu obolanii pe urmele ei, ncercnd s sar nuntru prin uile deschise din
spate, unii chiar reuind, alii fiind aruncai napoi n strad. Uile au fost
nchise cu zgomot, strivind corpul unui obolan, care czu din cauza unei
lovituri rapide, aplicat de unul dintre brbai.
Ddur drumul la gazul unui tub pentru a extermina obolanii rmai n
camionet i care continuau s atace.
Pe acesta nu! Ordon Howard. Gsii ceva n care s-l bgm. Avem
nevoie de el viu.
O cutie de metal fu golit de unelte, iar obolanul turbat fu introdus n
ea. Capacul se nchise cu putere. Maina se cltin brusc, ceea ce i fcu s se
uite nelinitii n direcia oferului. Acesta ncerca s i elibereze mna expus
de una dintre bestiile negre. Un jet de gaz a fost direcionat spre el, i creatura
se prbui repede pe podea, la picioarele oferului, a crui mn atrna acum
n lateral, fr vlag. Conducea n continuare, gemnd de durere, dar nvrtea
volanul doar cu mna dreapt. Gazul a fost rspndit n toat cabina
camionetei, omornd obolanii n numai cteva secunde.
Nu dai drumul la prea mult gaz! Strig Harris. Nu trebuie s omorm
i cinii.
Dup ce i ultimul obolan se cltin ameit i czu secerat la pmnt,
brbaii i scoaser ctile de protecie i l privir pe oferul rnit, contieni
c era condamnat.
Cealalt camionet este chiar n spatele nostru, spuse Howard, privind
prin geamul uii din spate. Am ajuns suficient de departe, i strig oferului,
aa c hai s oprim ca s-i ngrijim rana. i adres o privire lui Harris, dnd
din cap disperat.
 Camioneta frn lng bordur, cealalt oprind imediat n spatele ei.
Uile au fost deschise, iar brbaii au cobort precaui, mulumii s poat
respira aerul proaspt al dimineii, dup ce inhalaser gazul acela puternic
mirositor. Fcndu-i-se ru i simind c ameete, Harris se sprijini de partea
lateral a camionetei.
Prea mult gaz din sta poate omor i un om, mai ales ntr-un spaiu
nchis ca acela, i spuse Howard. Norocul nostru a fost c am avut mti de
protecie. oferul a leinat pur i simplu, i bnuiesc c nu din cauza rnii, ci a
gazului i asta cu toate c se afla lng o fereastr deschis.
Bietul de el! tie c va muri? ntreb Harris, nc ameit.
Toat lumea tie acum despre aceast boal, domnule Harris. tiu la
ce risc se expune, trebuia s se protejeze.
Pi, poate c nici tu nu ai fost prea norocos, rspunse Harris, artnd
spre ruptura din costumul lui Howard.
Cercettorul pli i duse mna la gaura fcut n costum.
Nu cred c am fost mucat, spuse el, am numai vnti de la dinii
obolanilor. Oh, Doamne!
Bjbind, i trase greoi fermoarul costumului. Spre marea lui uurare,
vzu c hainele de sub costum erau neatinse. Oftnd adnc, se sprijini i el de
camionet.
Dup o vreme, spuse:
Haidei s-l ducem pe bietul om la spital, nu c l-ar mai ajuta cu ceva,
dup care s ne continum rondul. Doar c de data asta o s cer mai mult
protecie de la Foskins. i asta este doar prima zon. Sper c, printre
urmtoarele nou, ai ales i nite locuri sigure pentru noi, Harris.
Profesorul i zmbi ters.
Mai este vreun loc sigur pe aici?
n acea zi au mai fost atacai de roztoare de nc trei ori. Seara, Harris
se ntoarse acas complet epuizat, att fizic, ct i psihic, cu nervii aproape
amorii din cauza groazei pe care i-o produsese operaiunea. Se aez ntr-un
fotoliu i i povesti lui Judy ntmplrile zilei.
La canal a fost cel mai ru. Ne-a ocat destul de tare, mai ales c
oferul a fost rnit, aa c dup aceea am fost mai ateni. De acolo, ne-am dus
n port n-am vzut niciodat strzile att de pustii am lsat momeala i am
plecat repede. Nu i spuse nimic despre cei, cci nu ar fi vrut s o supere,
tiind ct de mult iubea ea animalele.
Dar la un moment dat am oprit camionetele la intrarea pe o alee, care
ducea la ru, am cobort i am dus momeala la captul drumului. Am lsat-o
acolo, dar, cnd ne-am ntors, ieirea era blocat de nenorociii ia. Ddeau cu
toii nval prin canalul de la subsol. N-am stat deloc pe gnduri Howard a
nit glon printre ei i noi ceilali buluc dup el, lovind i btnd din picioare,
mulumind lui Dumnezeu pentru costumele de protecie. Ne-am ngrmdit n
camionet i am plecat repede.
E ciudat, dar stnd acolo, la primrie, fcnd planuri i ascultnd
rapoarte, povestind chiar primul meu contact cu obolanii, nu ne-am dat
seama de gravitatea situaiei. A fost nevoie de evenimentele de astzi ca s ne
deschid ochii. Diminea, strzile erau practic pustii, iar ceva mai trziu,
oamenii se deplasau numai n grup sau n maini i camionete.
n orice caz, dup aceea ne-am ntlnit cu ajutoarele pe care ni le
promisese Foskins. A adus armata. Dou camioane pline cu soldai, narmai
cu tunuri de ap, arunctoare de flcri, gaz toat artileria aia nenorocit.
Desigur c ne-a fcut s ne simim ceva mai bine.
Ar fi trebuit s ncepei cu ei, l ntrerupse Judy, contrazicndu-l pe
Foskins, care conducea operaiunea, i nu pe Harris.
Da, tiu, rspunse Harris, dar asta am fcut. I-am subestimat. n
ciuda tuturor rapoartelor, i-am considerat nite simpli parazii foarte duntori,
i nu fora covritoare care par s fi devenit. Chiar i dup masacrul de la
metrou i dup atacul de la coal, nu ne-am ateptat s dm nas n nas cu
att de muli. Este adevrat c am ales locurile cele mai probabile aa cum
trebuia, dac voiam ca efortul nostru s dea rezultate dar nici mcar eu nu
am fost pregtit s-i ntlnesc de attea ori. i spun, Judy, dac nici asta nu d
rezultate, atunci toat zona va trebui ras de pe faa pmntului.
Judy se cutremur.
i dac e prea trziu? Mi-ai spus ct de repede se nmulesc. Dac se
rspndesc n ntreaga Londr?
Harris tcu un moment, dup care rspunse:
Atunci, la revedere, Londra.
O, dragul meu, hai s plecm. Ai fcut tot ce i-a stat n putin ca s
ajui. Tu singur ai spus c nu le eti prea util i c te afli acolo pentru c aa
vrea Foskins. Hai s plecm pn nu se nrutete situaia.
Haide, Judy, tii c nu putem. Unde s ne ducem?
La mtua Hazel, o vreme. Ai putea obine un transfer la o coal din
localitate, iar pe mine nu m-ar deranja s fiu vnztoare ntr-un magazin o
perioad. Toate colile sunt ticsite de elevi evacuai, aa c se plng c au
nevoie de mai muli profesori de la Londra.
Nu, iubito. N-a putea pleca acum. Vezi, n timp ce mergeam azi cu
maina, mbrcai n costumele acelea spaiale ridicole, nsoii de soldai
narmai pn n dini, i i duceam pe toi n locurile pe care le cunoteam,
care-mi erau familiare, unde mi-am petrecut o bun parte din via, am simit
c trebuie s particip la operaiune. Dac vrei i tiu c poate suna stupid
este teritoriul meu. Oamenii care m nsoeau nu-l cunoteau. Pentru Foskins
sau pentru ministru este un teritoriu strin. Nu vreau s spun c ador zona,
sau c nu pot tri fr ea. Nimic de genul acesta. Dar m simt oarecum
responsabil pentru ce se ntmpl acolo e ca i cum fosta mea coal ar fi
distrus de trecerea timpului. nelegi?
Da, neleg. Judy i zmbi, inndu-i mna lipit de obrazul ei.
Prostuule.
El ridic din umeri, zmbind n sinea lui.
Au mai avut loc i alte incidente azi? Se interes ea.
Da. Pe terenul de joac am vzut vreo douzeci de obolani atacnd un
cine, aa c ne-am apropiat cu maina i am trecut chiar printre ei, aruncnd
momeala fr s ne oprim.
 n mintea lui revenea imaginea ngrozitoare a colegilor lui, care aruncau
ceii din camionete drept n mijlocul obolanilor, lucru la care fusese incapabil
s participe.
Mai trziu ne-am dus la ruinele unei biserici, unde am descoperit
osemintele a dou persoane, fr nici o urm de carne. Nu ne-am putut da
seama cine erau i de ct timp se aflau acolo; scheletele erau mult prea curate
ca s se fi zcut acolo de prea mult vreme, i nu era nici urm de
mbrcminte. Ce ni s-a prut ciudat a fost c stteau mbriai, ca nite
iubii. n momentul n care am nceput s punem momeala, am auzit un
strigt. Un obolan se agase de gtul unuia dintre colegii notri, care alerga
de colo-colo ca un nebun. Din fericire, nu a fost rnit grav datorit costumului,
dar frica lui era contagioas. Ne-am ndreptat cu toii spre ieire. Doi dintre
brbai au srit n ajutorul celui atacat, dar n curnd au dat ei nii de necaz.
Toi trei s-au ndeprtat de sprtura din gard cu obolani agai pe ei, i de
ndat ce s-au aflat n spaiu deschis, tunurile cu ap au fost ndreptate spre
gaur ca s-i mpiedice pe ceilali obolani s ias. Soldaii i-au ajutat pe cei
trei brbai s se elibereze, folosindu-i baionetele. Cei din armat voiau s
umple locul cu gaz, dar Howard nu i-a lsat. Acolo aveam nevoie de un obolan
viu, ca s poat rspndi virusul. Dup acel episod, nu ne-am mai confruntat
cu multe necazuri, dei am mai intrat n contact cu ei. nvasem s ne ferim,
i stteam ct mai aproape de camionete, srind nuntru la cel mai mic semn
de pericol. M tem c niciunul dintre noi nu era prea curajos. Eram mult prea
contieni de consecine.
N-am nevoie de un erou mort, Harris, spuse Judy.
Nici nu o s ai unul, crede-m.
i acum ce urmeaz?
Ateptm. Ateptm s vedem dac virusul are efect i, dac are,
atunci nu ar trebui s dureze mult pn se mprtie. Credem c vom afla
rezultatul n cteva sptmni, fie el bun sau ru.
i dac nu funcioneaz, ce va urma?
n orice caz, nu va mai fi o problem doar pentru East End. Nu ar avea
cum s in obolanii n zon. S-ar rspndi n toat Londra. i dac va fi aa,
atunci eu nu vreau s m aflu prin preajm.
CAPITOLUL 13
obolanii ieeau pe strzi ca s moar. Era ca i cum, dup ce i
petrecuser toat viaa furindu-se n semintuneric, i doreau s ia o gur de
aer proaspt din lumea de deasupra, nainte de a muri. Murdreau strzile,
cadavrele lor se descompuneau la soare, la nceput crend panic n rndul
celor care locuiau n zon. Panica ls locul unui sentiment de uurare, pe
msur ce oamenii i ddeau seama c obolanii mureau, starea de criz
prnd s fi fost depit. Corpurile infectate erau adunate n grmezi i
ncrcate n camioane, apoi erau duse la crematoriu, unde erau transformate
ntr-o cenu inofensiv. Nu durase dect dou zile pn s apar primele
efecte ale virusului, dar acesta se rspndise rapid n sptmna urmtoare. Se
mai nregistrau atacuri asupra populaiei, dar erau mult mai rare dect nainte.
Apoi a fost descoperit un efect secundar al virusului.
 Un soldat a fost mucat de un obolan pe care-l crezuse mort, din cauza
poziiei n care zcea. L-a mpucat i s-a dus la spital, unde toat lumea se
atepta s moar. Starea lui a fost critic timp de trei zile, dar a reuit s
scape, supravieuirea lui fiind pus pe seama reaciei bolii pe care o purta
obolanul la contactul cu virusul care l infectase. Germenele mortal fusese
slbit considerabil.
Alte persoane mucate de obolani nu au fost la fel de norocoase. Unii au
murit n douzeci i patru de ore, alii au agonizat aproape o sptmn.
Atacurile asupra oamenilor nu erau ntr-un numr suficient de mare ca s se
poat trage unele concluzii, dar faptul c o persoan supravieuise, iar altele
rezistaser aproape o sptmn era de-a dreptul ncurajator. S-au efectuat
teste pe animale, observndu-se c, n loc s moar din cauza bolii transmise
de obolani, cobaii erau omori de virusul cu care oamenii infestaser
obolanii.
Dup trei sptmni, pericolul reprezentat de roztoare a fost considerat
practic nlturat, dei se gsiser doar vreo dou mii de obolani mori. Se
presupunea c restul agonizau sau muriser sub pmnt.
Viaa ncepea s-i reia cursul normal. Se fceau planuri pentru o
operaiune de curire general a sectoarelor vechi din estul Londrei. Casele
urmau s fie drmate, pe terenurile virane aveau s se construiasc fie
locuine, fie locuri de joac pentru copii sau parcri. Zonele portuare urmau s
fie renovate, ridicndu-se cldiri moderne fr ziduri interioare. Subsolurile
nefolosite aveau s fie sigilate pentru totdeauna, canalizrile i conductele,
curate sau reconstruite n ntregime. Totul urma s coste zeci de milioane,
dar lumea primise o lecie pe cinste. Stepney i Poplar urmau s devin, n cele
din urm, zone la mod, iar istoria mahalalelor de acolo complet dat uitrii.
Foskins a fost exonerat de toate acuzaiile legate de greelile iniiale i a
fost numit public n funcia pe care o deinuse anterior. A fost felicitat personal
de premier, iar el a transmis complimentele echipei care-l ajutase la
ndeplinirea dificilei misiuni. I-a ludat, n cadrul unei conferine de pres, pe
specialitii ale cror eforturi atente i ingeniozitate dinamic reuiser, puin
cte puin, s distrug aceast creatur mutant de temut, mpreun cu boala
fatal pe care o rspndea, sugernd n mod subtil c, de fapt, toate meritele i
reveneau lui, ca iniiator i organizator al proiectului.
Continuau s in ntruniri zilnice la primrie pentru a discuta progresul
operaiunii, dar nu se simea c membri echipei nu mai aveau nici o tragere de
inim. S-a obinut un ser derivat din virus, care urma s fie folosit ca antidot
pentru mucturile de obolani, ceea ce fcea ca boala s nu mai provoace
decesul, cu toate c atacurile erau din ce n mai rare.
Pericolul trecuse. Aa credea toat lumea.
CAPITOLUL 14
Cnd a sunat telefonul, Judy se afla n cad, savurnd cldura sa ca de
cocon. Prin ua ntredeschis a bii ptrunse vocea nbuit a lui Harris, care
rspundea la telefon. Se ntreba lene cine putea fi. Dup cteva momente, n
care ascultase conversaia de o singur parte, auzi receptorul pus n furc i
zgomot de pai prin holul dinspre baie. Harris intr, afind un zmbet
prefcut.
Era Foskins, spuse el, aezndu-se pe marginea toaletei.
Te-a sunat duminic de diminea? nseamn c-i este dor de tine.
Nicidecum. M-a concediat.
Poftim? De ce?
Nu mai au nevoie de serviciile mele. Biete, i mulumesc pentru
ajutorul extrem de important, dar ce-a fost mai greu a trecut i cred c ar fi
nedrept s-i mai rpim din preiosul tu timp.
Nemernic nenorocit.
Nu, nu e chiar aa. Oricum n-a fi putut face mai mult. Sincer s fiu, e
un fel de uurare; m-am simit cam inutil n ultimele cteva sptmni.
Da, dar s se descotoroseasc de tine tocmai acum, cnd totul e
aproape de final.
Pi, a demonstrat ce-i pusese n gnd, nu? Nu mai are nevoie de mine
ca s se dea n spectacol a cucerit ntregul public. i oricum, n cteva
sptmni se vor ntoarce copiii i atunci totul i va relua rutina obinuit.
Hm, presupun c da, rspunse Judy, scufundndu-se mai mult n
ap. Dar eu tot cred c e un mare nemernic.
Harris rse, stropind-o uor cu ap pe fa.
Ne-a invitat la o mic adunare social mari sear.
Cum? Se mir Judy. Nu-mi vine s cred.
tie c e un porc, i nu se poate mpca cu gndul sta. Probabil c
asta este slbiciunea lui e deci doar pe jumtate nemernic.
i bg mna n apa cu spun i mngie cu degetul o coaps a lui
Judy.
M trateaz ca pe un gunoi, dar vrea ca eu s-l iubesc n continuare.
neleg. i tu ce simi?
Nu e att de important, nu? ntr-un fel mi-e mil de el, dar nu-mi pas
ctui de puin de micul nostru comitet chiar m bucur s nu mai fac parte
din el. Ce a fost mai ru a trecut, acum am alte lucruri mai bune de fcut.
i mngie interiorul coapselor, ea desfcndu-i uor picioarele pentru
a-i permite accesul.
i atunci, mergem la mica lui ntrunire social?
De ce nu? Ne-am gsi o ocupaie pentru seara respectiv.
Judy gemu de plcere cnd mna lui atinse partea de sus a picioarelor.
Ce ai de gnd s faci pn se redeschide coala? ntreb ea.
El o trase ncet de micul smoc de pr, preocupat aproape n ntregime de
propriile-i gnduri.
O s cercetez zona. S vd cum decurge aciunea de curare. Poate o
s mai pictez ceva.
A putea s-mi iau cteva zile libere.
S mergem la mtua Hazel?
Da, te rog.
 Ea ncepu s se agite n ap, iar el nu tia dac acel Da, te rog era un
rspuns afirmativ la ntrebarea lui sau o ncurajare adresat degetelor lui care
i explorau corpul.
Harris, spuse ea.
Da?
Nu e vremea s faci i tu o baie?
El ncepu s-i descheie nasturii de la cma.
Foskins i primi clduros cnd au ajuns la el acas marea urmtoare.
Salut, btrne. Ah, ea trebuie s fie Judy. V rog s intrai.
E deja uor cherchelit, i spuse Harris, uitndu-se la Judy i fcndu-i
cu ochiul.
Au sosit aproape toi musafirii, continu Foskins cu glas exagerat de
tare. Baia se afl sus, la stnga, dormitorul la dreapta.
Judy dispru sus pe scri ca s-i remprospteze machiajul, iar Harris l
urm pe Foskins n ncperea plin de oameni care stteau de vorb. ntr-unul
dintre grupuri l zri pe Howard, pe a crui fa se citea mndria cu privire la
evenimentele de sptmna trecut.
Bun, Harris! Strig el, fcndu-i cu mna n care inea cteva pahare
i vrsnd puin din coninutul lor pe o doamn de lng el. Vino s-i prezint
invitaii.
Harris naint spre el, n timp ce Foskins l inea de bra, lund un
whisky de pe tava plin cu buturi asortate a unui chelner. Howard l prezent
grupului, cu un aer de camaraderie pe care nu-l afiase niciodat n relaiile
sale de munc.
Oh, dumneavoastr suntei profesorul care i-a salvat pe elevii aceia la
coal, nu-i aa? ntreb fascinat o fat de lng Howard.
Cu ajutorul a jumtate din forele de poliie i al brigzii de pompieri
din Londra, replic Harris, zmbind.
Dragul meu biat, nu trebuie s fii modest, spuse Foskins, punnd
mna pe umrul profesorului i zglindu-l cu putere.
Fiona ador eroii, rse Howard, lundu-l posesiv de mijloc.
Vino, trebuie s te prezint tuturor, l ndemn Foskins, ndeprtndu-
se de grup. Judy i nsoea, n timp ce ei fceau nconjurul ncperii, zmbind,
strngnd mini i primind felicitri. Dup cel de-al treilea whisky, atitudinea
lui Harris fa de subsecretar ncepu s se mblnzeasc, n timp ce l privea
rznd i tachinndu-se cu ceilali colegi minitri, acceptnd laudele lor iniial
cu o fals modestie, iar apoi cu o ludroenie priceput. l observ pe Howard
stnd de o parte, privindu-l pe Foskins, fr a da nici cea mai mic atenie
Fionei, care blmjea lng el.
Gndurile i-au fost ntrerupte de Judy, care i optea ceva la ureche:
Aadar, acetia sunt oamenii din lumea bun?
Se putea i mai ru, i zmbi el. Cel puin avem butur din belug.
Cu siguran acesta este momentul de glorie al btrnului Foskins.
Desigur. Care credeai c e scopul petrecerii? Cu toate astea, nu putem
s-l acuzm.
Harris, eti foarte amabil pentru un rzboinic.
 El ncepu s rd, lund-o pe dup umeri i trgnd-o spre el.
De acord c a fcut o greeal odat, dar i-a luat repede revana.
Da, cu ajutorul tu i al tuturor celorlali, continu Judy, plin de
indignare.
Are dreptate, Harris. Howard traversase camera i venise s li se
alture, cu Fiona dup el. E ocupat s primeasc toate laudele ntr-o manier
foarte modest, te asigur cnd, de fapt, totul a fost doar ideea mea.
Da, consimi Fiona pe nersuflate.
i apropo, adug el rutcios, mi pare ru c nu mai faci parte din
echip.
Harris i zmbi cercettorului, fr a accepta s fie ntrerupt.
Ce mai conteaz? n orice caz, acum e prea trziu, spuse el, cutndu-
l cu privirea pe chelner i tava lui.
Da, i n cele din urm ne vom ntoarce cu toii la slujbele noastre
mrunte i lipsite de importan, n vreme ce el
Uite ce e, dac nu-i place, nu-mi spune mie toate astea, ci lui. Harris
apuc cu abilitate un pahar cu whisky de pe tava unui chelner care trecea pe
lng ei.
Corect, spuse Howard. Aa o s i fac, i se ndrept spre Foskins.
Harris, eti rutcios, l cert Judy pe profesorul care zmbea.
O, Doamne, o s fac o scen, se tngui Fiona.
Tocmai cnd Howard ajunse lng jovialul Foskins, telefonul din hol
sun i subsecretarul se scuz i se ndeprt de grup, lsndu-l pe cercettor
cu gura cscat.
Harris se abinu s nu rd, privindu-l pe Howard care i fcea curaj i
pornea pe urmele lui.
Dou minute mai trziu, Howard intr n ncpere alb ca varul. Li se
altur, dnd ncet din cap, cu o privire ocat.
Dragul meu, ce este? Ce s-a ntmplat? l ntreb Fiona ngrijorat.
El i privi pe rnd pe fiecare dintre ei, uitndu-se mai mult n gol.
Telefonul acela, ncepu. Era de la biroul nostru de operaiuni.
Cu toii ateptau nerbdtori.
A avut loc un alt atac. Un alt masacru n nordul Londrei.
CAPITOLUL 15
Stephen Abbot sttea n sala de cinema ntunecat i se uita pe furi la
prietena lui, pe a crei fa se reflecta lumina ecranului. Se plictisise de film, n
parte deoarece cowboy-ul gras i diform de pe ecran era acum prea btrn
pentru a mai face pe Superman, i, pe de alt parte, pentru c nu avea
ochelarii la el. Vikki nu tia c uneori purta ochelari, iar el credea c dac ar fi
aflat, asta le-ar fi putut afecta relaia. Probabil c l-ar fi prsit i dac ar fi
tiut c are doi incisivi fali; de fiecare dat cnd se srutau trebuia s aib
grij ca, n timpul explorrii, limba ei s nu-i disloce. Ea era foarte exigent. i
era chiar normal s fie aa, la felul n care arta. Cea mai bun bucic din
club.
Mai avea i o alt problem trebuia s se duc la toalet. nc se mai
putea abine, dar gndul c nu putea s mearg accentua treptat starea de
disconfort. i nu se putea duce pentru c nu avea ochelarii, iar fr ei nu i-ar
fi gsit niciodat drumul napoi pn la locul lui. I se mai ntmplase asta o
dat; se tot plimbase n sus i-n jos pe culoar n ntuneric pn cnd, ruinat,
fata trebuise s-i fac semn cu mna. i atunci fusese ultima dat cnd ieise
cu ea.
Se mic nelinitit pe scaun. i puse mna pe dup umerii ei, iar ea se
ghemui lng el, cu una dintre mini aezat pe coapsa lui. Zona de sub mna
ei devenise centrul senzaiilor, pn cnd greutatea reuise s-i incite alte
pri. O srut uor pe obraz i apoi apsat pe buze, cnd ea i ntoarse capul
spre el, degetele ei apsnd mai tare pe piciorul lui. Ei bine, ateptase deja timp
de dou sptmni ca nu cumva s strice lucrurile. Poate c sosise momentul
s fac ceva. Cu inima btnd, ameit de atta iubire i cu gndul la dorina de
a urina depit de o dorin i mai mare, o apuc cu mna liber de
ncheietur i mngie materialul mtsos al bluzei. Cu degetele tremurnde i
precaute, atinse nasturii i i bg un deget printr-o deschiztur, ameit de
cldura emanat de pielea abdomenului ei. Dup cteva momente, n care o
mas cu micri circulare cu degetul, ateptnd parc s fie respins, i retrase
mna i i-o ndrept ctre snii ei. Gsi o mic umfltur i o mas cu mna
tremurnd. Mna ei reinut o atinse ncet pe a lui, ncercnd s o resping,
dar fr prea mult convingere. n loc s se retrag, mna lui alunec pe sub
bluz, prinzndu-se ntre nasturi. i-o eliber, scuturnd-o puin, i desfcu
unul dintre nasturi, auzind-o cum respir cu greu pe msur ce mna lui i se
strecura din nou pe sub bluz.
Prima, se gndi el. Prima mea gagic cu adevrat frumoas. Dup
toate fetele alea grase, cele slbnoage, cu nasul mare, sau cu dini mari una
frumoas n cele din urm. Oh, ct de ndrgostit sunt! S vezi cnd o s le zic
bieilor c m las s o ating!
i strecur mna sub sutienul ei de dantel, atingndu-i sfrcul mic i
tare, strngndu-i-l ntre degete, apsndu-l de parc era un nasture.
Dintr-odat ea ip i sri de pe scaun, trgndu-l de mn dup ea.
Dar n-am fcut nimic, ncepu el cu voce tare, nroindu-se atunci cnd
oamenii i ntoarser privirile spre ei.
M-a mucat ceva! Strig Vikki. E ceva pe podea. M-a mucat de picior.
El se uit pe jos, dar nu vzu nimic. Se aplec, mai mult pentru a scpa
de privirile acuzatoare ale celorlali spectatori dect pentru a gsi acel ceva
care i deranjase.
Nu e nimic acolo, spuse el nefericit.
Ba da, este. Fata ncepu s plng, dndu-se napoi i ajungnd n
braele persoanei de lng ea. n ultimul rnd, cineva scpr o brichet i se
aplec peste sptarul scaunului, luminnd podeaua cu mica flcruie.
O apariie mare, neagr se strecur pe sub scaun.
Cnd Vikki ip, o femeie de pe rndul din spatele ei sri n picioare i
strig i ea. Apoi, n cinematograf se dezlnui un adevrat infern. Oamenii
sreau, loveau sau se fereau de ceva aflat la picioarele lor.
obolani! Rsun n cinematograf o voce cuprins de panic, ceilali,
la fel de speriai, rspunzndu-i ca un ecou.
 Vikki ncepu s bat isteric din picioare, ca i cum simplul contact cu
podeaua o fcea mai vulnerabil n faa obolanilor. Stephen o lu pe dup
umeri, ncercnd s o liniteasc, tocmai cnd se aprindeau luminile. n acel
moment, panica puse stpnire pe oameni, cci vzur oroarea dintre scaune.
obolanii se scurgeau pe culoare, intrau printre rndurile de scaune, atacnd
mulimea panicat. Femei i brbai ipau, chinuindu-se s se ridice din
scaune, mpiedicai din ambele pri de trupuri care se mbulzeau. Uile de la
ieire erau blocate, oamenii cdeau unii peste alii n ncercarea de a scpa de
moartea care venea pe urmele lor. Cowboy-ul din film i ncepea ultima repriz
de mpucturi asupra personajelor negative.
Stephen desprinse un obolan din prul lui Vikki i l arunc, cu minile
sfiate de dinii scrnind ai roztoarelor. O apuc de bra i o trase de-a
lungul rndului de scaune, mpingndu-i pe cei din faa lui. n mod
inexplicabil, luminile ncepeau s-i piard din intensitate, stingndu-se de tot
n cele din urm, scena confuz fiind acum luminat doar de razele reflectate
de ecranul imens. Ceva l muc pe biat de picior, iar el ncerc s-l izbeasc
de sptarul unui scaun, dar, din cauza lipsei de spaiu, obolanul reui s se
agae de el. Se aplec s-l ndeprteze, dar fu mucat de mini de un alt
obolan. Disperat, se aez pe sptarul unui scaun i puse cu dificultate
piciorul pe sptarul scaunului din fa, ridicnd odat cu el i obolanul mare
i negru. Vikki se deprt de el, mpiedicndu-se de un brbat care abia mai
reuea s se mpotriveasc la trei obolani. Czu greoaie, fiind imediat nghiit
de trupurile zbrlite, strigtele ei pierzndu-se printre toate celelalte.
Stephen apuc obolanul de gt, strngndu-l cu toat puterea, dar
acesta se inea n continuare de el. Simi un altul srindu-i n spate i
mucndu-l de hain, pe care o scoase fr a sta pe gnduri i o arunc,
mpreun cu obolanul, n rndul din spatele lui. Un brbat din fa vzu n ce
situaie disperat se afl i apuc curajos obolanul, care i se agase de picior,
i ncepu s trag de el. Brusc, obolanul ddu drumul biatului i,
ntorcndu-se ctre brbat, l muc de fa.
Se prbui ipnd, deja n agonie.
Biatul se uit peste scaune i i ddu seama c nu putea face nimic s-
i ajute salvatorul. Se uit n jur, dar vznd c intrarea este blocat, sri pe
marginea sptarului i ncepu s se deplaseze cu grij de-a lungul rndurilor
de scaune, clcnd pe umerii oamenilor acolo unde se putea, dar n mare parte
bazndu-se pe noroc ca s-i menin echilibrul. Alunec de vreo cteva ori,
dar reui s-i recapete echilibrul, teama dndu-i un plus de putere pentru a
nainta. Mcelul din jurul su prea ireal. Era un adevrat comar, lumina
ciudat a ecranului intensificnd efectul apocaliptic.
n faa lui, un om ridic un obolan deasupra capului, aruncndu-l ct
colo, lovindu-l pe biat cu trupul su lung, i fcndu-l din nou s alunece
printre rnduri. Se prbui greoi pe spate, rmnnd ocat pre de cteva clipe.
Cineva se mpiedic i czu peste el, luptndu-se cu ceva ce inea ntre mini.
obolanul fu mpins pe pieptul lui Stephen, fcndu-l s strige de durere. i
izbea cu pumnii, att pe obolan, ct i pe brbat, njurnd i plngnd n
acelai timp. Se eliber de acea greutate, atunci cnd brbatul se ridic n
picioare i se ndeprt cltinndu-se, cu un obolan atrnndu-i de brae, i
un altul pe umeri, mucndu-l de gt.
Din nou n picioare, biatul se sui pe scaune, continundu-i cltoria
riscant de-a lungul oceanului de lume neajutorat. Muli se aflau acum pe
culoare, panica fcndu-i s se ngrmdeasc unii ntr-alii n spaiul acela
ngust, fuga nemaifiind acum o soluie pentru a scpa. Uile erau nesate de
oameni care se zbteau, iar cei care reueau s treac de ele erau fugrii prin
foaier de obolani.
Alturi de el, un cuplu n vrst sttea ntr-o ultim i disperat
mbriare, n timp ce obolanii i mucau de picioare i de fese, reuind n
cele din urm s-i ngenuncheze.
Un alt brbat sttea nemicat pe locul su, cu ochii pironii asupra
ecranului, de parc se uita n continuare la film, strngnd cu minile braele
scaunului. Cocoat pe el, un obolan i fcea o gaur n stomac.
Un grup de adolesceni formaser un cerc, aezai spate n spate, i se
deplasau ncet de-a lungul culoarului, lovind obolanii cu ghetele lor greoaie.
Din nefericire, nu reuir s treac mai departe de masa de oameni care se
mbulzise la ieire.
Nici cei de la balcon nu o duceau mai bine; nu aveau dect dou ieiri pe
unde ar fi putut s se retrag, dar pe acolo se scurgea o mare de obolani. Erau
mpini napoi de alte i alte trupuri, iar muli dintre ei erau nevoii s sar
peste balustrad n sala de dedesubt.
Stephen avansa, plngnd de fric, ajungnd n cele din urm la locurile
din fa. Aici era mult mai mult spaiu, fr prea muli oameni i obolani,
lateralele i ieirile din cinematograf fiind locurile cele mai aglomerate. Sri pe
podea, ndreptndu-se spre scen. Reui s se caere cu un picior pe ea,
ridicndu-se repede. O mulime de corpuri negre i proase ddur nval din
spatele cortinelor laterale, ndreptndu-se spre el. Se ntoarse s fug n
cealalt direcie, dar alunec pe propriul snge scurs din piciorul rupt.
obolanii l atacar ntr-o secund, acoperindu-l cu propriile trupuri urt
mirositoare, mucndu-l, mpingndu-se unii pe ceilali pentru a ajunge la
carnea lui. El i lovea cu braele, rezistena slbindu-le cu fiecare efort, pn
cnd, n cele din urm, le duse la fa pentru a o proteja, permind astfel
creaturilor s se nfrupte din trupul su.
ndeprtnd un bra din dreptul ochilor, rmase uitndu-se la ecranul
verde de deasupra lui, incapabil s neleag ceva. Ochii lui zreau cuvintele,
auzea ncet vocile, dar creierul nu reuea s neleag. Atunci opti: Sfrit.
George Fox lucra la grdina zoologic de douzeci i ceva de ani. Spre
deosebire de colegii lui, el avea un mare respect fa de animalele pe care le
avea n grij; se ngrijora atunci cnd unul dintre lei nu era n apele lui, i
alinta gazela preferat cnd termina de mncat, iar o dat fcuse chiar o
noapte alb la cptiul unui arpe care-i ddea ultima suflare. Cnd
huliganii dduser buzna n coliviile psrilor, pentru simplul motiv c le fcea
plcere s vad snge, i mcelriser treizeci dintre prietenii si naripai
exotici, fusese distrus i plnsese vreo trei zile. i plceau mult animalele lui i
le nelegea, fie ele mici sau mari, feroce sau blnde. Chiar i atunci cnd, cu
civa ani n urm, o maimu l mucase, lsndu-l fr jumtate din ureche,
nu o certase ctui de puin, ci o pusese jos cu blndee, ignornd durerea, i
ieise din cuc, apsndu-i partea vtmat cu o batist mbibat cu snge.
n aceast sear, simea agitaie n grdina zoologic. n aer plutea o
linite, o tcere neobinuit pentru cea mai mare rezervaie de animale din
Londra ns animalele nu dormeau. n timpul rondurilor sale remarcase
fiarele umblnd de colo-colo prin cuti, maimuele mbriate holbndu-se
nervos n ntuneric, psrile clipind tcute pe crengi. Numai rsul nebun al
hienei sprgea linitea nefireasc.
Uurel, Sara, ncerc el s-i liniteasc ghepardul preferat, din cuca
cea mare. N-ai de ce s fii agitat.
Dintr-odat, linitea nopii fu ntrerupt de critul strident al psrilor.
Parc vine dinspre aviariu, i spuse el, ndreptndu-se spre u i
fugind spre tunelul care ducea pe sub aleea deschis publicului spre canal,
unde se afla fantasticul sanctuar al psrilor. La intrarea n pasajul subteran i
se altur un alt ngrijitor.
Ce s-a ntmplat, George? l ntreb brbatul pe nersuflate.
Nu tiu nc, Bill. Ceva a deranjat psrile, parc au nnebunit.
Se avntar n tunelul ntunecat, luminnd drumul cu lanterna. Cnd au
ieit n cellalt capt, auzir un scncet venind din sectorul girafelor. Spre
oroarea lor, zrir unul dintre cele mai graioase animale alergnd prin arc, n
timp ce nite creaturi mari i negre se agau de corpul ei tremurnd. Plonj n
apa care aciona ca un an n jurul locului ngrdit i ncepu s se
zvrcoleasc nnebunit.
Oh, Doamne, ce e aia? Strig George. Sunt obolanii ia afurisii. Cei
despre care se spunea c au fost exterminai obolanii mutani. Fcu civa
pai spre animalul neajutorat, dup care se ntoarse spre Bill.
napoi la birou. Repede. Sun la poliie spune-le c grdina zoologic
este atacat de obolani. Spune-le c avem nevoie de toate ajutoarele pe care le
pot trimite. Repede!
Fugi din nou spre giraf, contient c nu mai putea face nimic pentru
biata fiin, dar continund totui. Se ntoarse la auzul unui ipt provenind
dinspre tunel, de unde l vzu pe Bill ieind, nconjurat de nite umbre
ntunecate, n timp ce capul i sngera. Acesta czu, apoi se ridic pe jumtate
i se prbui din nou pe burt.
Dumnezeule mare! Murmur el. Trebuia s ajung la telefon. n
aceast zon mai exista un ghieu de bilete, dar asta ar nsemna s treac prin
tunelul plin de obolani i s traverseze podul de peste canal. i tocmai de
acolo trebuie s fi venit obolanii. Nenorociii ia au zis c i-au exterminat, c
sunt toi fie mori, fie n agonie. Dar roztoarele astea mi omoar animalele.
Bietele mele animale!
Gemu puternic fr a ti ce s fac. n cele din urm puse la cale un plan
de aciune, ncercnd s ignore ipetele animalelor atacate de obolani n acea
parte a rezervaiei. Se ndrept n goan spre gardul care desprea grdina
zoologic de osea i sri peste el, mpleticindu-se din cauza grabei i a
nendemnrii. Czu de cealalt parte i, n timp ce sttea ntins, zri luminile
unei maini care se apropia. Chinuindu-se s se ridice n picioare, iei n
strad, agitndu-i braele frenetic. La nceput, maina prea c-i va continua
drumul, dar oferul trebuie s-i fi observat uniforma n lumina puternic a
farurilor. Frn brusc, fcndu-l pe George s sar n lateral ca s nu fie lovit.
Profund tulburat, ngrijitorul ncepu s dea instruciuni, dei de abia
acum oferul cobora geamul mainii. Vznd faa nelmurit a oferului,
George o lu de la capt:
Cheam poliia, spune-le c sute de obolani atac grdina zoologic.
Dac nu vin repede, nemernicii ia o s-mi mcelreasc animalele! Hai,
omule, mic!
Cnd maina a pornit n grab, George avu o revelaie ngrozitoare. Cnd
cei de la poliie vor sosi, singura arm pe care o vor putea folosi va fi gazul. Iar
acesta va fi la fel de nociv pentru animalele lui, ca i pentru roztoare. ip
disperat i travers strada spre intrarea principal a grdinii zoologice.
Crndu-se pe turnichet, zri ali doi ngrijitori din schimbul de noapte
alergnd spre el.
Tu eti, George? Strig unul dintre ei, luminndu-i faa cu o lantern.
Da, eu sunt, rspunse el, ferindu-i ochii cu mna.
Iei, George, vino. Peste tot sunt numai obolani din aceia uriai!
Atac animalele.
Nu, trebuie s le dm drumul. S le eliberm. Nu putem permite s fie
mcelrite.
Nicidecum. Noi ieim, nu mai putem face nimic. Iar tu o s vii cu noi!
Acestea fiind zise, l apuc de bra pe btrnul ngrijitor, trgndu-l napoi spre
turnichet. George se smulse din strnsoare i, nfcnd lanterna din mna
colegului su, se ndrept n grab spre biroul central.
Las-l, Joe, spuse cellalt brbat. Dac ne lum dup el, o s murim
sigur. Hai s fugim de aici.
Fr prea mult tragere de inim, primul brbat cltin din cap i iei n
strad, srind peste turnichet.
De abia respirnd, George fugea, ignornd creaturile ntunecate care se
scurgeau din tunel i srind peste irul de trepte care duceau la biroul unde
erau inute toate cheile. Grdina zoologic era acum cuprins de o explozie de
sunete. Rgete, chiieli, crieli, mugete toate amestecate, semnnd cu un
adevrat infern. nh ct de multe legturi de chei putu, tiind exact crei
seciuni a grdinii aparinea fiecare, dup care prsi biroul.
Se opri nfricoat la vederea puternicei gorile, veterana grdinii zoologice,
care i regsea mreia primitiv, ndeprtnd obolanii cu labele sale
gigantice, sfrmndu-le oasele cu puterea ei uria i aruncndu-i n lturi ca
pe nite crpe. Dar chiar i puterea ei ced n faa numrului imens de
roztoare cu dini ascuii ca nite lame. nnebunii de reacia gorilei, acetia se
adunar n jurul ei i o trntir la pmnt, dar i aa gorila continua,
curajoas, s se lupte.
Fascinat, George privi n linite impresionanta lupt pe via i pe moarte
a creaturii, dar i reveni din uimire atunci cnd simi micare la picioare.
Plecndu-i privirea, vzu nite trupuri negre i mizerabile trecnd peste el i
ignorndu-l n mod inexplicabil. Furios, ncepu s-i loveasc, dar ei continuau
s fug, nerbdtori de a se nfrupta din trupurile animalelor nchise n cuti.
ngrijitorul fugi pe lng ei, deschiznd cutile i dnd uile la perete pe
msur ce avansa. Multe dintre nefericitele animale se chirciser n spatele
cutilor, n timp ce altele i dduser seama c au posibilitatea s scape,
repezindu-se prin uile deschise. Psrile au fost cele mai norocoase ele
puteau zbura. Dar pentru celelalte creaturi, singura cale de scpare era viteza.
Cele mai mndre rmaser s lupte i omorr multe dintre roztoare nainte
de a muri i ele, dar majoritatea au ales s fug. Cnd au ajuns la gardurile
exterioare ale grdinii zoologice, s-au npustit asupra lor, nnebunite de
frustrarea de a se vedea prinse n curs. Unele au reuit s scape maimuele
sau cele care erau mai iui de picior dar altele fie se ghemuir lng gard, fie
ncepur s alerge de-a lungul lui.
Btrnul ngrijitor se ndrept spre marea cuc a felinelor. nc nu
fusese atacat de obolani; nu se ntreba de ce, suferea prea mult din cauza
strii jalnice a animalelor lui pentru a se gndi la propria-i siguran. Rgetele
erau asurzitoare: n timp ce alerga spre cutile de fier, felinele mriau fie de
team, fie n semn de sfidare. Ajunse la cuca leilor i, fr ezitare, descuie
uile de metal.
Haide, Sheik, haide, Sheba, le ndemn el blnd, ncercnd s le
conving s ias. Se grbi s descuie toate cutile, fr a se gndi la pericol.
Leul ni cu un rget plin de furie, la vederea ctorva dintre creaturile negre
care ptrundeau prin uile cutii felinelor. Le rupse n buci, prinzndu-le cu
flcile puternice, aruncndu-le n aer, i sfiindu-le cu ghearele. Pe msur ce
intrau mai muli obolani, celelalte feline se alturar leului pentru a mcelri
roztoarele; tigrul, leopardul, pantera, puma, jaguarul i cuguarul, cu toii i
unir forele mpotriva dumanului comun. Numai ghepardul rmsese n
cuc.
Haide, Sara, trebuie s iei, insist George, dar, precaut, animalul
mri ncet din spatele cutii, artndu-i colii i ridicnd o ghear.
Te rog, Sara, fii cuminte. Nu are de ce s-i fie team. Trebuie s iei.
Disperat, ncepu s se strecoare n cuc. Haide, feti, sunt eu, btrnul
George. Am venit s te ajut.
naint ncet spre ghepard, cu mna ntins, vorbindu-i calm tot timpul.
Animalul se ghemui ntr-un col, mrind i mai puternic.
Eu sunt, Sara, George. Btrnul George.
Felina se npusti asupra btrnului ngrijitor i, n cteva secunde, nu
mai rmase din el dect un le nsngerat, pe care-l tra prin cuc ca simbol
al victoriei.
Apoi iei din cuc, ndreptndu-se spre felinele i roztoarele care se
luptau, dar n loc s atace obolanii, se arunc asupra panterei, nfigndu-i
dinii adnc n umrul ei. Numrul obolanilor continua s creasc, iar lupta
dintre cei puternici i cei numeroi se sfri tragic.
CAPITOLUL 16
Harris conducea prin aglomeraia de maini de armat i poliie,
ngrmdite n jurul primriei. Poliitii l-au oprit de cteva ori, cerndu-i s se
identifice. Dup ce a fcut-o, i-au fcut repede semn s treac, salutndu-l
scurt. i-a croit drum cu greu spre cldirea gri ca de granit a Ministerului
Aprrii, unde se afla acum cartierul general al operaiunilor. Drumul de-a
lungul strzilor pustii fusese cel puin sinistru; singurele di cnd mai simise
aa ceva fusese n orele de dinaintea apusului, cnd se ntorcea de la vreo
petrecere nocturn, i cnd pasajele de beton ale Londrei preau lipsite de orice
urm de via, iar zgomotele mainilor sau ale oamenilor preau ceva ireal,
greu de imaginat. Dar chiar i atunci, mai zreai cte o main rtcit, sau
poate un om care se ntorcea de la lucru pe biciclet. Astzi ns, nu ntlnise
nimic. Nu zrise nici mcar o main de poliie de patrul, asigurndu-se c
strada era pustie i c nu mai rmne n urm nici o persoan neautorizat. n
ultimele dou zile, hoii le dduser mult de furc gunoieri care vzuser n
toat situaia creat ansa unic de a-i umple buzunarele, fr nici o reinere.
Se nelaser ns; msurile de securitate nu fuseser niciodat mai stricte. A
te afla n Londra acum, fr autorizaie, nsemna arestarea imediat, iar
ntreaga zon era ticsit de poliiti i personal militar, nsrcinai s ntreasc
interdicia emis de guvern.
Crezi c va funciona, dragul meu? i ntrerupse Judy gndurile.
Se ntoarse spre ea, zmbind ncordat, incapabil s-i ascund nelinitea.
Aa ar trebui, nu? i rspunse.
Oprind pentru a permite unui camion al armatei s ias dintr-un ir de
vehicule maronii toate pline cu soldai, care purtau costume grele de protecie
i ale cror mti de gaze le atrnau pe genunchi, se ntinse i o strnse de
mn. Ca membru al noului comitet de aciune reorganizat, putuse s fac uz
de influena sa pentru ca Judy s rmn cu el, n loc s fie trimis undeva la
ar. Nu c el ar fi vrut ca ea s rmn; pericolul, care pndea oraul azi i
poate i n zilele urmtoare, putea fi fatal pentru oricine. Operaiunea nu prea
s aib un final previzibil. ns ea insistase s rmn mpreun, iar el reuise
s-i obin permisul de edere, nregistrnd-o ca recrut n marea organizaie
administrativ necesar pentru Operaiunea de exterminare.
Operaiunea de exterminare, cum a fost denumit, se baza pe un plan
simplu, pus la punct de Harris, i pe ideea care l adusese napoi n rndurile
comisiei. Era genul de idee care n-ar fi putut veni dect din partea unei
persoane care nu avea o minte complicat de savant, att de ndrzne i de
simplu era planul su. Dup ocul iniial produs de contraatacul obolanilor,
membrii echipei iniiale au fost cuprini de o stare de confuzie i disperare;
roztoarele deveniser brusc imune la virus, dei boala pe care o transmiteau
nu mai era fatal. Iar obolanii deveniser mai puternici, de parc erau condui
de o dorin arztoare de rzbunare, astfel nct au provocat dezastre nu numai
n estul Londrei, ci n tot oraul, lsnd cadavre mcelrite oricnd ieeau din
vizuin. Avuseser loc multe atacuri n acea zi fatidic de mari: un
cinematograf, un spital, un azil de btrni, chiar i un restaurant. Animalele de
la grdina zoologic czuser victime unui asalt teribil, nfiortor, multe dintre
ele fugind n parcul alturat, iar cele care nu putuser fi prinse trebuiser s
fie mpucate. Avuseser loc i cteva atacuri individuale asupra oamenilor
singuri, care nu avuseser nici cea mai mic ans de a scpa n faa
numrului copleitor de roztoare. Toat noaptea se primiser rapoarte despre
distrugeri i bi de snge.
Comisia i reprezentanii guvernului s-au ntrunit de urgen. Foskins nu
a participat fusese imediat eliberat din funcie de ctre primul-ministru n
momentul aflrii tirilor i nu a mai fost vzut n zilele agitate care au urmat.
Echipa iniial a fost mrit, dar noul plan fusese pus la punct nainte ca
schimbarea s fi putut avea efect.
Harris le aduse imediat la cunotin ideea care-i venise, fr s
chibzuiasc prea mult. Dac ar fi reflectat asupra ei, se gndi el mai trziu,
probabil c i-ar fi inut gura, deoarece era o idee banal, un concept prea vag,
pe care, dac ar fi funcionat, imul dintre savanii care fceau parte din echip
l-ar fi propus.
Ideea, care se nscuse din discuiile de la o ntlnire anterioar, era, n
esen, asta: din moment ce gazul se dovedise a fi singura metod eficient
pentru eradicarea obolanilor, roztoarele trebuiau scoase din ascunztoare
pentru ca s poat fi gazai; acest lucru se putea realiza prin emiterea de unde
ultrasonice din puncte strategice ale oraului ctre zone ct mai largi, atrgnd
astfel obolanii n locuri deschise unde se putea folosi gazul. Spre marea uimire
a lui Harris, ideea a fost acceptat cu doar cteva rezerve; trebuia s se mai
pun la punct cteva detalii. Londra trebuia s fie evacuat. Era o situaie
extrem, ns consecinele ar fi fost dezastruoase dac nu s-ar fi respectat
aceste msuri de precauie. Locuitorii Londrei ar fi trebuit s-i prseasc
locuinele i s se mute n zonele rurale nconjurtoare, caz n care ar fi scpat
de efectele nocive ale cantitii enorme de gaz ce avea s fie utilizat. Oricum,
evacuarea era important pentru a evita orice atacuri ale obolanilor. Sigurana
nu mai putea fi garantat. n jurul parcurilor aveau s se ridice mprejmuiri
uriae, att de multe ct permitea timpul, iar emitoarele de unde urmau s
fie poziionate n interior. Frecvena de care era nevoie avea s fie determinat
prin testarea pe obolanii negri capturai. Odat momii n interiorul
mprejmuirii, cile de acces urmau s fie blocate i gazul nociv eliberat.
Deoarece gazul putea face ru celor aflai la sol, aveau s se foloseasc
elicoptere care s-l mprtie de deasupra arcurilor direct peste obolani, n
timp ce trupele de la sol urmau s stea n exteriorul arcurilor, n camioanele
lor blindate, narmate cu tunuri de ap, arunctoare de flcri i butelii de gaz.
Construirea arcurilor i evacuarea complet a Londrei (cu excepia
personalului necesar pentru asigurarea serviciilor eseniale ale oraului)
trebuiau s fie fcute n cel mult ase zile n caz contrar riscul ca roztoarele,
care se nmuleau foarte repede, s invadeze oraul crescnd foarte mult. Nu
aveau timp s se gndeasc prea mult la existena n sine a obolanilor;
mrimea, puterea lor, de unde veniser, cum de reuiser s se nmuleasc n
ciuda virusului, de ce erau mai detepi dect obolanii mai mici (crui fapt se
datora instinctul lor de a rmne ascuni n timp ce infecia i afecta pe
tovarii lor). Mai trziu aveau s rspund la toate aceste ntrebri.
Deocamdat nu se punea dect problema supravieuirii.
n acea zi planul trebuia conceput, dezvoltat i pus n aplicare n timpul
nopii n ora se declar stare de urgen. Locuitorilor li se aduse la
cunotin c vor fi evacuai pe rnd, dei cteva mii plecaser fr s li se
cear, atunci cnd aflaser despre cele ntmplate n timpul nopii; primriile
de la sate, bisericile, colile toate cldirile publice urmau s fie folosite ca
adposturi temporare; corturi de toate mrimile urmau a fi instalate pe
cmpuri; n cazul celor care aveau rude n alte pri ale rii, oamenilor li s-a
cerut s se duc acolo; s-a anunat c hoii vor fi mpucai pe loc; orice
persoan descoperit n Londra fr autorizaie dup cea de a asea zi avea s
fie arestat (se tia c nu vor fi niciodat evacuai toi locuitorii oraului, dar
cel puin legile de urgen urmau s-i in n cas i, cu puin noroc, departe
de zonele periculoase).
Din fericire, zona de sud a rului nu fusese afectat nc, ns, ca
msur extrem de precauie, se hotrse s fie evacuai toi cei din suburbii
pn la marginea oraului.
Muli oameni protestar: nu voiau s-i abandoneze casele, lor nu le era
fric de obolani. Dar nu li s-a dat posibilitatea s aleag dac nu plecau de
bun voie, atunci urmau s fie obligai, pentru c nu mai era timp de politeuri
sau certuri. Exilul urma s dureze dou sptmni ncepnd din ziua cnd se
folosea gazul prima dat. Era nevoie de timp ca s se asigure c omorser toi
obolanii; canalizrile urmau s fie complet umplute cu gaz; subsolurile,
tunelurile, ruinele, orice loc unde s-ar fi putut ascunde roztoarele avea s fie
evacuat i deratizat.
Dac ruinea sau dizgraia din ochii lumii ntregi va fi tears vreodat
era cu totul alt chestiune.
Baricadele din jurul parcurilor au fost ridicate ntr-un timp-record,
pentru c ele trebuiau n principal s direcioneze gazul ntr-o zon mai
restrns, nu s rein obolanii. Drumurile din jurul Londrei erau ticsite de
maini i autobuze, iar trenurile fceau curse non-stop spre localitile din
apropiere. Echipaje de poliie patrulau pe strzi i se pregteau pentru starea
de urgen. ntr-un timp foarte scurt a fost produs n mas echipament de
protecie pentru poliie i armat. Orice demonstraie public era ntrerupt
brusc, iar situaia era rezolvat pe ct posibil pe cale panic.
La nceput, se prea c oraul nu va fi niciodat pregtit pentru lupta ce
urma s aib loc, dar n mod miraculos i n mare parte datorit cooperrii
oamenilor nspimntai n cea de a cincea zi scena era aproape gata. S-au
inut conferine de ultim moment, s-au recapitulat planurile deja existente, s-
au dat ultimele instruciuni echipajelor de pe elicoptere i soldailor desemnai
s participe la operaiune, dup care a nceput lunga supraveghere n noaptea
nesfrit, n ateptarea zorilor i a deznodmntului, pe care acetia aveau s-
l aduc.
Harris i Judy sttuser treji aproape toat noaptea, fcnd dragoste,
vorbind ncercnd s nu se gndeasc la ce urma s se ntmple a doua zi. n
cele din urm, czur ntr-un somn agitat, n vreme ce zorile cenuii alungau
ntunericul nopii, soarele ridicndu-se lent deasupra oraului neobinuit de
linitit.
Cnd s-au trezit, oboseala le-a disprut imediat, pe msur ce mintea le
era invadat de preocuprile zilei. Judy a pregtit un mic-dejun de care
aproape c nici nu s-au atins, i s-au pregtit s ias pe strzile pustii. Cnd
au deschis ua de la intrare, au vzut un obolan negru traversnd strada spre
parcul mic i ptrat de vizavi. S-au ndreptat grbii spre main i au plecat,
Harris uitndu-se n oglinda retrovizoare, ca i cum se atepta s vad cum
strada, pe care o lsa n urm, este invadat de roztoare.
ntr-un final, au ajuns la sediul Ministerului Aprrii, au parcat lng un
Rolls-Royce strlucitor i i-au croit drum spre intrarea ntunecoas, artndu-
i permisele de trecere. n timp ce parcurgeau coridoarele nesfrite spre slile
de unde urma s fie coordonat operaiunea, l-au ntlnit pe Howard care
prea c radiaz.
Bun dimineaa! E totul gata pentru ziua cea mare? Btu din palme
plin de entuziasm.
Aproape, i zmbi profesorul.
Am stat aici toat noaptea. M-am ntins cteva ore ntr-un pat de
campanie. Totul e pregtit pentru marea operaiune.
Bine.
Ar trebui s m duc n camera mea, spuse Judy. S localizez intrrile
n reeaua de canalizare cu ajutorul acelor hri vechi i s le poziionez pe
ghidurile stradale noi nu este tocmai genul meu de distracie, dar dac
servete cauzei
Cu toii se ntoarser brusc, la apropierea grbit a unui chip familiar,
care le fcea cu mna din cellalt capt al coridorului. Pe msur ce omul se
apropia, i ddur seama cu stupoare c era Foskins. Nu purta cravat, era
nebrbierit de ceva vreme, dar avea o expresie emoionat.
Dumnezeule, ce caui aici? ntreb Howard, fixndu-l pe fostul
subsecretar, parc nevenindu-i s cread.
Sunt pe aici de mari, veni rspunsul acestuia, emoia lsnd loc unei
unde de amrciune. Trase de gulerul descheiat al cmii, ncheindu-se la
hain, nainte de ultima noastr operaiune, am cerut o examinare a
dosarelor tuturor celor care au intrat n ar n ultimii doi-trei ani, venind
dintr-o zon tropical.
Adic din rile unde triete aceast specie de obolan sau ceva de
genul sta? Spuse Howard.
Exact. Din nefericire ns, cererea mea a fost neglijat, cci am
considerat cu toii c Operaiunea virusul va avea succes. Trebuie trebuie s
recunosc c am uitat despre asta din cauza bucuriei care a urmat.
Linitea jenant care urm a fost ntrerupt de Harris:
i?
Aa c, dup ce am fost concediat, am adunat informaiile pe care le
cerusem i am nceput s le cercetez eu nsumi.
De ce? ntreb Harris cu rceal.
Pentru c, ei bine
Nu conteaz, interveni Harris, uitndu-se la Howard plin de dispre.
Ce ai aflat?
 A venit mult lume de la tropice, desigur, dar puini se potriveau
profilului pe care l cutam noi. M-am interesat mai am civa prieteni n
departamentele Serviciului Civil i am gsit un om.
i tremura mna n timp ce i ntinse o bucat de hrtie.
Acest om. Profesorul William Bartlett Schiller zoolog. A stat civa ani
n Noua Guinee i n insulele din jur, cercetnd n aparen animalele mutante
pe care localnicii spuneau c le-au vzut. Prea foarte posibil, cci o insul din
acea zon fusese folosit pentru nite teste nucleare, iar o parte dintre localnici
fuseser afectai de radiaii. Bineneles c totul a fost muamalizat, dar
Schiller a mirosit ceva i s-a hotrt s fac nite investigaii.
Bine, rspunse Howard nerbdtor. Dar ce te face s crezi c acest
profesor are de-a face cu obolanii?
Pi, evident, faptul c el fusese n Noua Guinee i fusese implicat n
studiul anomaliilor aprute la animale. Iritat, Foskins aproape c redevenise
omul care fusese cndva sau cel puin cel care fusese n public.
n afar de asta, s-a mutat n Londra. Lng port. ntr-o cas de lng
canal.
Lng canal! Exclam Harris. Am tot ncercat s-mi amintesc. Acolo
au fost vzui obolanii prima dat. Keogh i-a vzut. I-am vzut i eu! Lng
casa veche a paznicului de la ecluz. Acolo m jucam cnd eram copil, dar
canalul a fost nchis, iar ngrijitorul s-a mutat. Pun pariu c n casa lui s-a
mutat profesorul.
Aceasta este adresa, spuse Foskins, ntinzndu-i foaia de hrtie.
Aceasta este.
Ei, haide acum, izbucni Howard. Ce mai conteaz cum s-a ntmplat?
Deci profesorul cel nebun a adus ilegal n ar un exemplar din specia mutant
i l-a dus la el acas ca s-l studieze
i s-i permit s se nmuleasc
Da, i-a permis s se nmuleasc. Dar faptul c tim asta nu ne ajut
prea mult n situaia de fa; operaiunea se desfoar dup cum am stabilit.
Poate c mai trziu vom putea face cercetri
Dar de ce nu acum?
Pentru c, domnule Foskins, astzi avem mult prea multe lucruri
importante de fcut. Sau nu ai auzit de Operaiunea exterminarea?
Bineneles c am auzit, dar dac vrei ntr-adevr s-i exterminai
Nu mai am timp pentru astfel de discuii, domnule Foskins, aa c v
rog s m scuzai
Prostule! Ai disprut de ndat ce ultima ta idee s-a dovedit ineficient.
Ha! Tu erai ocupat s culegi toate laudele nu vd de ce n-ai fi putut
ncasa i uturile.
Foskins pli, dup care corpul i se relax.
Da, ai dreptate. Accept c am greit dar te implor s nvei din
greelile mele.
Nu asta este important acum, nu nelegi? Pentru Dumnezeu, omule,
putem face toate aceste investigaii mai trziu. Astzi, ns, o s-i exterminm.
Se ntoarse ctre Harris, care ncercase, fr prea mult succes, s se arate plin
de nelegere fa de fostul subsecretar. Vii, Harris? Avem o mulime de lucruri
de fcut.
Aa este. l atinse pe Foskins pe bra. O s analizm situaia, stai
linitit. i o s m asigur c i se vor recunoate meritele, gndi el.
Se ndreptar spre marea sal de unde se urmrea derularea aciunii,
lsnd-o pe Judy cu omul cel necjit.
De cum au intrat n sala plin de agitaie, au i uitat de Foskins. n
centru se afla o hart imens a Londrei, pe care zonele n nuane verde-nchis
reprezentau parcurile, iar punctele de culoare roie indicau poziia
emitoarelor. La nceperea operaiunii, beculeele roii aveau s se aprind.
Poziia elicopterelor era indicat de nite sgei galbene, iar vehiculele cu fore
armate erau reprezentate un albastru. Sala era nesat de lume. Majoritatea
aveau responsabiliti n cadrul operaiunii, dar erau i simpli spectatori.
Harris observ c premierul stabilea ultimele detalii mpreun cu eful
personalului. O parte a camerei era ocupat de echipamentele de radio i
televiziune; de aici vor fi pornite emitoarele, se vor trimite instruciuni
trupelor armate i elicopterelor, i totul va fi monitorizat de camere instalate la
bordul elicopterelor i de cele de pe strad. ntreaga operaiune avea s fie
transmis la televizor n toat ar i, prin satelit, n ntreaga lume. Premierul
simise c prezena lui era vital, nu att pentru operaiunea n sine, ct
pentru propria-i carier politic. A fi vzut coordonnd o operaiune de salvare
de amploarea acesteia i nc vzut de ntreaga lume era un avantaj, de care
puini ali lideri politici se bucuraser. Dispru ntr-o camer alturat pentru
a fi intervievat de unul din canalele de televiziune.
Harris de abia ncepuse s studieze imensa hart de sticl, cnd o vzu
pe Judy la u, vorbind agitat cu un sergent, care trebuia s mpiedice
intrarea oricrui intrus, i artnd spre el. Se deplas ntr-acolo.
Ce s-a ntmplat, Jude?
Foskins. A plecat de unul singur nspre casa aceea.
Ce s fac acolo?
Nu tiu. A zis doar c are ceva de fcut ceva prin care s-i ndrepte
greeala poate c va reui s descopere vizuina.
Oh, Doamne! O s fie omort!
Iei n hol, lund-o pe Judy de bra.
Ce ai de gnd s faci? ntreb ea nerbdtoare, bnuind la ce se
gndea.
Trebuie s m duc dup el.
Nu. Harris, te rog, nu.
Stai linitit, Jude. O s ajung naintea lui acolo va trebui s vd pe
unde a luat-o, m pot duce direct acolo. Cel puin l pot opri s intre n cas.
Dar undele ultrasonice trebuie s fie pornite dintr-un moment ntr-
altul.
E n ordine. Cu ele voi fi mai n siguran. obolanii se vor ndrepta
int spre parc.
N-ai de unde ti c nu te vor ataca.
 n main voi fi n siguran. Am o masc de gaze i costum de
protecie echipamentul standard.
Te rog, nu te duce.
El o lu n brae.
Te iubesc, Jude. O srut pe frunte i continu: Dar m duc dup el.
CAPITOLUL 17
Harris conducea haotic, contient c nu va ntlni n cale alte maini. A
fost oprit o dat de un ofier de poliie, pierznd astfel minute preioase
artndu-i permisul i explicndu-i scopul misiunii sale. Ofierul i exprimase
regretul c nu-l putea nsoi, ns avea propriile sarcini de ndeplinit. i ur
succes i-i fcu semn s treac.
Pe cnd trecea prin City, nconjurat de cldirile de birouri, care se ridicau
de o parte i de alta a strzii, sentimentul c este singur deveni copleitor. Voia
s se ntoarc, s fie iar printre semenii lui, s se simt protejat de avantajul
numeric, dar se for s nainteze, contient c trebuia s-l opreasc pe
Foskins s intre n cas.
Cnd ajunse la Aldegate, vzu primii obolani. Fugeau de-a lungul
strzii, formnd un ru negru i greu de trupuri zburlite. Acestui grup iniial i
se alturase un altul, venind dinspre cldiri, nghiontindu-se i clcnd unii
peste ceilali.
ntoarse repede capul auzind zgomot de sticl spart i vzu cum geamul
de la fereastra restaurantului J. Lyons se prbuete, obolanii ieind de acolo
n strad. Se ndreptau cu toii n aceeai direcie, iar Harris bnui c inta lor
era parcul de lng Turnul Londrei, unde fusese poziionat unul dintre
emitoare. Continua s se deplaseze, contient de creterea continu a
numrului creaturilor, care ocoleau, din fericire, maina ce rula cu vitez. Cnd
ajunse pe Commercial Road, frn brusc. n faa lui prea c se ntinde un
covor mictor imens oseaua larg era nesat de roztoare negre, care o
acopereau ca o manta unduitoare.
Privelitea l nmrmuri. Majoritatea obolanilor veneau de pe o strad
lateral i dispreau pe o alta de pe cealalt parte a drumului principal.
ntreaga mas neagr prea a avea vreo patruzeci i cinci de metri, fr nici un
spaiu de-a lungul ei. Ar trebui s se ntoarc, s gseasc alt drum? Sau i
celelalte strzi erau la fel de pline? i ct timp ar pierde dac ar cuta un alt
drum? S treac oare cu maina direct printre ei? Dac maina s-ar opri, iar el
ar fi prins chiar n mijlocul obolanilor? Dac l-ar asalta, costumul su de
protecie nu ar rezista atacului lor violent. Instinctul i dicta s fac cale
ntoars, s se duc acolo unde avea s fie protejat de armat, dar, cnd se uit
n oglinda retrovizoare, vzu un alt ir de obolani dnd nval de pe strzile
laterale i de prin cldiri, asemenea lavei unui vulcan, ocolind obstacolele i
unindu-se din nou pentru a forma un ir mai mare. Atunci i ddu seama c
drumul de ntoarcere ar fi la fel de periculos.
Ceva ateriz greoi pe capota lui, fcndu-l s pun frn din nou. Unul
dintre obolanii mutani se holba la el prin parbriz, cu faa la aproape acelai
nivel cu a lui, la o distan de numai un metru, desprii fiind de un geam
subire de protecie.
 Asta l fcu s treac la aciune. Bg maina n viteza nti i acceler.
Automobilul porni, mai nti ncet, apoi acceler lent pentru a prinde vitez.
obolanul alunec pe capot, ncercnd s-i menin echilibrul, dar suprafaa
fin a mainii l nvinse, fcndu-l s alunece napoi n strad.
Harris aps ferm pe acceleraie, spunndu-i c va fi ca i cum ar
conduce de-a lungul unei strzi inundate, i c totul era s continue s
avanseze, ncet, dar constant. Maina ajunse la marginea irului de obolani i
plonj n valurile de trupuri. ncepu s se clatine, n vreme ce trosnetul oaselor
i al corpurilor zdrobite i provocau grea profesorului, care nu putea dect s
se concentreze asupra strzii i s-i menin piciorul pe pedal. obolanii nu
preau speriai de prezena mainii, nefcnd nici cel mai mic efort de a scpa
din faa roilor ucigae. Civa dintre ei srir pe capot i pe plafon, unul se
arunc asupra geamului lateral, crpndu-l, dar nereuind s-l sparg. De
dou ori maina alunec din cauza roilor care erau mnjite de snge, iar
Harris trebui s se chinuiasc s nu piard controlul, rugndu-se s nu i se
opreasc motorul.
Auzi un trosnet pe plafon, apoi un cap ascuit se ivi n partea superioar
a parbrizului, adulmecnd cu nasul dintr-o parte ntr-alta, cu ghearele ntinse
pe geam.
Harris se ls nspimntat pe spate, piciorul aproape alunecndu-i de
pe pedala de acceleraie, dar aps ambreiajul pentru ca maina s nu se
opreasc. Artarea alunec pe capot din cauza zdruncinturii i se ntoarse cu
faa la brbat.
Prea i mai mare dect obolanii gigantici obinuii, iar Harris se ntreb
de ce nu era i el afectat de undele sonore la fel de mult precum ceilali. i
reveni brusc i continu s conduc, ncercnd s ignore monstrul care-l privea
rutcios prin parbriz. Chiitul ascuit al obolanilor prini ntre roi i ntei
ura fa de ei, ceea ce l ndemn s-i continue drumul.
Dintr-odat, obolanul de pe capot se npusti asupra parbrizului,
ncercnd s-l penetreze cu dinii i s sparg astfel geamul. Sticla rezist, dar
profesorul tia c nu va face fa unei presiuni mai mari. Observ cu uurare
c aproape trecuse de masa neagr i agitat de obolani i ncepu s prind
vitez. obolanul se arunc din nou asupra parbrizului, producnd o crptur
n zigzag pe geam. n cele din urm maina trecu de rul de roztoare, iar
Harris bg imediat n viteza a doua, iar apoi a treia. tia c trebuie s scape
de monstrul acela, nainte ca geamul s fie fcut frme i ncepu s trag de
volan dintr-o parte ntr-alta, spernd c va reui s-l fac pe pasagerul nedorit
s-i piard echilibrul.
Era ns prea trziu.
obolanul se mai arunc o dat asupra parbrizului, de parc tia c e
ultima lui ans, iar lui Harris i se nceo vederea cnd geamul se sparse n
mii de bucele.
Se trezi fa n fa cu obolanul. Acesta i bgase capul prin geam i se
lupta s-i fac loc s intre cu tot corpul lui puternic. Rnji, artndu-i
incisivii mnjii de snge, privindu-l cu ochii bulbucai din cauza geamului care
i trgea pielea napoi spre gt. Harris tia c era o chestiune de secunde pn
cnd geamul avea s cedeze, iar creatura aceea avea s se arunce asupra feei
lui expuse. Frn brusc, tiind i temndu-se de ceea ce avea s fac mai
departe. Cnd maina se opri, i puse mnuile grele de la costumul de
protecie i deschise portiera. Sri afar i fugi n faa mainii, apuc corpul
scrbos i trase de el cu toat puterea. Curentul de aer l fcu s-i dea seama
c faa i capul i erau expuse, iar panica i ddu i mai mult vitez i putere.
Desprinse obolanul, al crui gt fusese tiat de geam n timp ce se agita dintr-
o parte ntr-alta.
l ridic deasupra capului i l azvrli spre cealalt parte a mainii,
surprins de greutatea lui, care micor fora aruncrii. Corpul obolanului
mtur marginea plafonului mainii i se prbui puternic de cealalt parte,
dar se ridic imediat n picioare, strecurndu-se spre profesor pe sub main.
Harris se mic repede, dar nu se atepta ca obolanul s se apropie pe sub
main.
Cnd urc i ncerc s nchid ua, simi o durere sfietoare n picior
i, cobornd privirea, vzu obolanul care se agase de el puin mai sus de
nivelul gleznei, materialul greu al costumului protejndu-l de o ran grav.
ncerc s-l ndeprteze, scuturnd piciorul, dar obolanul se agase de el
necrutor, strngnd din ce n ce mai tare i ncercnd s se suie n main.
Harris ncepu s-l loveasc cu pumnul, dar era n zadar. Ridic piciorul
pe marginea mainii i, apucnd mnerul portierei cu ambele mini, trnti ua
cu toat puterea. obolanul scoase un sunet ascuit i slbi strnsoarea. Gtul
i fusese prins ntre u i cadrul acesteia, dar continua s se zbat slbatic, cu
ochi sticloi i cu spume la gur. Harris trase mai tare de u, prinse portiera
mai ferm i reui s-l lase pe obolan fr suflare.
Cnd acesta ncet s se mai zbat, deschise ua suficient ct s lase
obolanul s cad la pmnt, dup care o nchise repede. Rmase acolo
tremurnd cteva secunde, fr a se simi uurat, cci tia c trebuie s
mearg mai departe. Sunetul motorului l readuse n simiri. Pusese piciorul pe
acceleraie i, pentru c nu oprise motorul, acesta tura nebunete. Lu piciorul
de pe acceleraie, lrgi gaura din parbriz, bg maina n vitez i porni, mai
nti ncet, apoi mrind viteza i de abia atunci i aminti care era de fapt
misiunea lui.
Mai vzu i alte roztoare uriae, dar trecu printre ele fr a ezita i fr
a reduce viteza atunci cnd i blocau drumul. Cel puin ideea cu sunetele
ultrasonice prea s funcioneze, se gndi el. i scosese pe obolani din vizuin.
Poate c, la urma urmei, era o frm de adevr n povestea lui Pied Piper din
Hamelin. Poate c cimpoiul lui scotea i el sunete pe frecvena obolanilor.
La auzul zgomotului fcut de un elicopter, arunc o privire pe geamul
portierei. Acum totul depinde de bieii ia, i spuse. i de gazul lor.
Iei de pe Commercial Road i se ndrept spre vechiul canal, n timp ce
obolanii erau din ce n ce mai puini. Cnd ajunse la strada care se ntindea
de-a lungul canalului, nu vzu nici urm de roztoare. Zri o main i
presupuse c Foskins ajunsese naintea lui. Opri acolo unde tia c se afl
casa, ascuns n spatele unul zid nalt i al frunziului slbatic. Foskins
trebuie s-i fi parcat maina i s-o fi apucat pe jos n cutarea casei cu
pricina. Se opri cteva momente, ascultnd, nedorind s lase n urm sigurana
oferit de main. Se ntinse dup casca de protecie cu vizor i cobor din
main. Rmase acolo, cercetnd strada. Cu casca ntr-o mn, pregtit n
orice moment s i-o pun pe cap, se ndrept spre gaura acoperit cu
scnduri din zid, acolo unde odat se aflau nite pori de fier. Dou dintre
scndurile grele fuseser ndeprtate, lsnd un loc suficient de mare ct s
ncap un om.
Harris i introduse precaut capul prin gaur i strig:
Foskins! Foskins, eti acolo?
Linite. O linite deplin.
Profesorul mai arunc o privire ntr-o parte i cealalt a strzii, i puse
casca de protecie, urnd senzaia rece de claustrofobie pe care i-o crea, i pi
prin gaur. i croi drum prin desiuri, de-a lungul unei foste poteci, zrind
totul vag prin vizorul ctii. Ajunse la cunoscuta cas veche i se opri n
dreptul intrrii principale care acum era nchis. Scondu-i casca, strig din
nou:
Foskins, eti acolo?
Btu la u, dar casa rmase cufundat n linite. La naiba, va trebui s
intru, se gndi el. Cel puin, dac au fost obolani aici, au plecat cu toii pn
acum.
Se uit prin geamul spart, dar nu zri nimic n ntuneric, deoarece
copacii i desiurile din jur mpiedicau lumina s ptrund n cas. Se ntoarse
la main, scoase o lantern din torpedou, dup care reveni la ua casei.
Lumin interiorul prin fereastr, dar nu vzu dect dou fotolii putrezite i un
bufet greu de lemn. Se ddu puin napoi cnd simi mirosul, care nu se datora
n ntregime vechimii casei. ncerc s deschid ua principal, dar aceasta era
ncuiat bine. Atunci se hotr s intre prin spate.
ncperea, care trebuie s fi fost cndva buctria, avea vedere spre
canal, iar ua ei era uor ntredeschis. O deschise ncet, scritul ei fiind
singurul sunet care tulbur linitea stnjenitoare.
Intr.
Mirosul care-i asalt nrile era i mai puternic dect nainte, i i puse
repede casca, n sperana c-i va servi drept masc. n chiuvet se mai aflau
nc vase, acum prfuite de vreme; pe la ferestre i prin colurile micii ncperi
atrnau pnze de pianjen; n emineu cenua rmsese necurat de la
ultimul foc aprins. Cel care locuise aici trebuie s fi plecat n mare grab.
Harris deschise ua i, pind ntr-un hol ntunecat, aprinse lanterna,
dei vedea i fr ajutorul ei. Se opri n faa uii unei camere unde nu i se
permisese s intre n copilrie, atunci cnd paznicul ecluzei i lsase, pe el i pe
prietenii lui, s vin n vizit. Nu c dincolo de u ar fi descoperit cine tie ce
mister, ci pentru c ngrijitorul spunea c e o camer intim, unde el se
odihnea i citea ziarele de duminic. Nu nelesese de ce, dar prezena camerei
secrete i ddea anumite idei, teama strecurndu-i-se adnc n suflet. Agitat,
rsuci mnerul i mpinse ua, mai nti ncet, dar apoi repede i hotrt,
dndu-i drumul cnd aceasta se izbi de perete.
 Era aproape bezn nuntru, perdelele de dantel prfuit, care atrnau
la ferestre, nepermind luminii s ptrund prin mpletitura fin. Lumin
pereii cu lanterna, cercetnd i temndu-se de ceea ce ar fi putut gsi.
ncperea prea a fi fost transformat ntr-un birou; ntr-un col se afla un
glob, ntr-altul o tabl; pe perei atrnau desene cu animale, structuri osoase,
diferite specii; o bibliotec lung ticsit cu cri; un birou nesat de hri i
desene.
Harris ndrept din nou lanterna spre tabl. Desenul fcut cu creta, ters
de vreme i greu de descifrat la lumina aceea slab, prea a reprezenta un i
scoase casca pentru a vedea mai bine i se apropie. Capul mic i ascuit, corpul
alungit, picioarele grele i coada subire da, era, fr ndoial, un obolan. i
totui era greu de observat n lumina aceea slab nfiarea lui avea ceva
ciudat.
De undeva de jos, un zgomot brusc i ntrerupse meditaia.
Tu eti, Foskins? Strig el.
Un moment se ls linitea, dar apoi se auzi un alt sunet. Un zgomot
slab i neplcut. Se repezi spre u i-l strig din nou pe Foskins. Linite,
urmat de o bufnitur slab, care prea s vin din spatele casei. De jos.
Se strecur n linite pe hol, sprijinindu-se cu o mn de perete. Fa n
fa cu buctria mai era o u, pe care nu o remarcase pn atunci, dar de
care-i amintea acum din copilrie. Era ua de la pivni i era ntredeschis.
O deschise larg i lumin cu lanterna irul de trepte, dar de abia putea
vedea o prticic din ncperea de jos.
Foskins?
ncerc s coboare, dar mirosul de acolo i fcu grea. Vzu c partea de
jos a uii fusese roas de tot. Dac zoologul adusese obolani mutani n ar,
atunci aici trebuie s-i fi inut, i spuse Harris, lsndu-i s se nmuleasc
ncurajndu-i chiar. Dar ce se ntmplase cu el? S fi fost ucis de propriii
montri? i odat mort, nu ar mai fi existat nimic care s controleze nmulirea
lor rapid. Dar pivnia trebuie s fie goal acum undele sonore trebuie s-i fi
determinat s plece de acolo. Dar ce era cu obolanul din maina lui? Nu prea
atras de sunete. Poate c mai existau i alii ca el. S se ntoarc sau s-i
continue cutrile?
Dac tot ajunsese pn aici, ar fi o mare pierdere s nu mearg mai
departe. Cobor scrile.
Cnd ajunse jos, vzu o raz de lumin strecurndu-se de undeva din
fa. Urmri dra de lumin cu lanterna de-a lungul podelei i descoperi mai
multe obiecte albe mprtiate pe jos. I se tie rsuflarea cnd i ddu seama
c sunt oase oase umane. Dac acesta fusese ntr-adevr o vizuin de
obolan, atunci aici trebuie s-i fi trt victimele omeneti pentru a se ospta
n linite, sau poate pentru a-i hrni puii.
Mic lanterna dintr-o parte ntr-alta i descoperi nite cuti aezate de
jur mprejurul camerei, cu mpletitura de srm rupt, cptuite cu paie i cu
alte obiecte albe. ndrept din nou lanterna spre mica raz de lumin i de abia
atunci i ddu seama de unde provine. Era o alt lantern, de genul celor care
se aga la breloc, care rspndesc o lumin slab de tot, suficient ct s
distingi gaura cheii n ntuneric. Era czut lng un corp, spre care Harris i
ndrept lanterna nspimntat.
Privirea fr via a lui Foskins era aintit n tavan. Era de
nerecunoscut, cci nasul i fusese smuls, iar n obraz avea o plag deschis,
imens, dar Harris tiu instinctiv c era fostul subsecretar. Partea inferioar a
feei era plin de snge, iar la nivelul gtului sfiat i stacojiu mica ceva. Un
obolan uria mnca din el, sorbind lacom lichidul rou. Cnd lumina poposi
asupra lui, se opri, ndreptndu-i ochii galbeni i demonici n direcia
lanternei.
Harris fcu instinctiv un pas napoi, raza de lumin cuprinznd acum
ntregul corp mutilat. Hainele erau sfiate, iar un bra prea aproape separat
de trup. Pe pieptul dezgolit se zrea o gaur acolo unde, odat, se aflase inima.
Un alt obolan sttea lng cadavru, cu capul pe jumtate ngropat n
intestinele brbatului fr suflare, lcomia fcndu-l s nu-i pese de prezena
unui alt om. n cealalt mn, Foskins inea strns un topor, cu tiul nfipt n
craniul unui alt obolan uria. O alt roztoare zcea moart n apropiere.
ntreaga scen prea a se fi ntiprit n mintea lui Harris, c i cum ochii
lui ar fi fost o camer video, care ar fi surprins scena macabr ntr-un
instantaneu venic. Dei nu se putea s fi stat acolo mai mult de dou
secunde, i se pruse un secol, ca un gol n timp, pe care nu l-ar fi putut
msura n ore sau minute.
ocat, mintea lui nregistr slab nc ceva. Ceva sttea ascuns n colul
ndeprtat al ncperii. Umflat i palid. Nedefinit.
Catalepsia paralizant fu brusc ntrerupt de obolanul care se
desprinsese de gtul lui Foskins i se aruncase n direcia lanternei.
Harris se ddu napoi, mpiedicndu-se de oase i cznd pe spate.
Lanterna i scp din mn i alunec pe podea fr ns a se sparge. Pe cnd
sttea acolo ocat, i ddu seama c nu poart casca de protecie i c i pe
aceasta o scpase din mn. Simi nite gheare grele crndu-se pe trupul
su i deplasndu-se spre faa expus. Reui s prind obolanul de gt exact
n momentul n care era gata s-i nfig dinii n carnea lui. Respiraia urt
mirositoare provenind din flcile creaturii, aflate la doar civa centimetri de
faa lui Harris, l nspimnt i mai tare. obolanul prea i mai mare i mai
greu dect specia gigant, semnnd cu cel din main. Se rsuci disperat,
lovind cu picioarele i izbindu-l puternic n cap pe cellalt obolan, care se
apropia. Lipind capul ascuit de podea, l izbi cu pumnul liber, dar obolanul l
zgria furios cu ghearele, mpiedicndu-l s-i foloseasc greutatea ca s-l
imobilizeze la pmnt. Cnd pumnul lovi din nou cu putere, obolanul apuc
cu dinii materialul mnuii. Harris simi ceva aterizndu-i n spate i o durere
ascuit atunci cnd obolanul l trase napoi de pr. Se rsuci din nou,
ncercnd s zdrobeasc obolanul din spatele lui, fr ns a-i da drumul
celuilalt. Trucul funcion, dar simi c prul i este smuls din rdcin atunci
cnd se ridic n genunchi.
Primul obolan se repezi la faa lui, dar reui s ntoarc capul la timp i
simi o durere sfietoare atunci cnd incisivii ascuii i brzdar obrazul. Cu
mna dreapt mpinse puternic obolanul de picioare, aruncndu-l peste umr
i izbindu-l de una dintre cutile mprtiate pe jos. Ridicndu-se n genunchi,
asemenea creaturilor cu care se lupta, se ndrept spre toporul pe care i
aminti c-l inea Foskins n mn.
Cnd apuc toporul, luminat sinistru de lanterna pe care o scpase din
mn, realiz c i pierduse mnua fiind expus acum la mucturile i
zgrieturile dinilor i ghearelor ascuite ale roztoarelor. Aproape c-i retrase
mna, pentru a o proteja cu trupul, dar i meninu echilibrul cu cea
nmnuat. ntinse din nou braul n cutarea armei de care depindea viaa
lui, dar nite dini ascuii l apucar de mn, scuturnd-o cu furie.
ip i se ridic n picioare, trgndu-i mna. obolanul czu la
pmnt, cu dou dintre degetele lui n gur.
n mod incredibil, nu simi nici ce mai mic durere, fiind mult prea
terorizat i ocat pentru ca mesajul s poat ajunge la creier. Se ndrept,
mpleticindu-se, spre u, ncercnd s plece de acolo, fr s-i mai pese de
Foskins, i fr a mai vrea s nving obolanii, dorindu-i numai s scape de
acest comar. Unul dintre obolani i ateriz n spate, doborndu-l la pmnt.
Se prbui peste o cuc i se rostogoli n spatele ei, desprinznd obolanul de
pe trupul lui. n minte i se strecur dorina de a se ghemui la pmnt i a muri,
ns cu un rget, un strigt, un ipt de furie niciodat nu avea s fie n stare
s-l descrie se ridic din nou n picioare, apucnd obolanul. l lu de
picioarele din spate i-l ridic de la pmnt. Cellalt obolan sri pe coapsa lui
Harris, care-l simi cum l muc prin materialul costumului de protecie. i
ddu seama c dinii penetraser materialul dens, dup cum simea sngele
prelingndu-i-se pe picioare. Asta l nfurie i mai ru, dndu-i i mai mult
putere nu ca cea a unui nebun, cci era acum lucid i calculat, ignornd
durerea ci aceea a unui om care refuza s se lase nvins de o creatur
inferioar i scrboas.
Se rsuci, trgnd obolanul cu mna i ignorndu-l pe cel agat de
coapsa lui. Ridic ct putu de mult creatura, care se zbtea, i o izbi de perete
cu toat puterea. ocat, animalul scoase un sunet ascuit, foarte asemntor
cu iptul unui copil, dar continu s se rsuceasc n strnsoare. Harris se
ntoarse din nou, de data aceasta mormind de satisfacie la auzul oaselor
rupte atunci cnd craniul se izbi de ciment. l arunc pe jos, ct putu de
departe, fr a ti dac mai era n via.
Se aplec i apuc obolanul agat de picior, dar de data aceasta
durerea devenise insuportabil. Ridic animalul care se zbtea i se ndrept
cltinndu-se spre cadavrul lui Foskins. Se ls n genunchi, aproape leinnd
de efort i durere, dar reui s se trasc cu disperare nainte. Dar nu mai
putea suporta prea mult timp durerea de la picior. Cu un ultim efort
supraomenesc, ajunse lng cadavru i se prbui lng el. Greutatea lui l
fcu pe obolan s-l elibereze, dar se lans imediat ntr-un nou atac. Harris se
rostogoli pe spate, ridic genunchii i ncepu s loveasc cu ambele picioare.
Lovitura l arunc pe obolan n cealalt parte a camerei, dndu-i astfel timp s
se ridice n genunchi.
nfc toporul i-l desprinse de easta obolanului mort. Spre groaza lui,
mna lui Foskins strngea mnerul cu putere. l apuc de ncheietur cu mna
stng, iar cu cea dreapt eliber arma. Se ntoarse brusc, tocmai la timp
pentru a se confrunta cu bestia neagr, ale crei flci erau scldate n snge i
spume i ai crui ochi i ieeau din orbite de ur. Lovi cu toporul i-l izbi pe
obolan n zbor, lama despicnd craniul ascuit. Animalul ateriz moale n faa
lui, nc viu, tresrind violent. l decapitase.
Harris se ls la pmnt, cu fruntea aproape atingnd podeaua, dar fu
readus n simiri de un zgomot trit. Ridicnd privirea, vzu un alt obolan
trndu-se spre el, cel pe care l aruncase, cel al crui craniu crezuse c-l
fracturase izbindu-l de perete. Era grav rnit, aproape mort, dar nc mai avea
puterea i ura de a se ndrepta spre el, lsnd n urma lui o dr de snge.
Se tr nspre el, iar obolanul ridic un cap scrbos i rnji, scond pe
gt un fel de mormit. Harris i ddu seama c avea coloana vertebral rupt,
dar continua s se apropie, hotrt s-l distrug.
Cnd nu-i mai despreau dect vreo cincizeci de centimetri, Harris se
ridic n genunchi, nlnd cu ambele mini toporul deasupra capului.
Membrele inferioare ale obolanului tremurar n ncercarea de a gsi
suficient for ca s sar, fr ns s reueasc. Profesorul l lovi cu toporul
peste gt, zdrobindu-i coloana i secionndu-i arterele.
Epuizat, profesorul se prbui la pmnt.
Habar nu avea ct timp zcuse acolo. Se putea s fi trecut vreo cinci
minute, dar la fel de bine puteau s fi fost i cinci ore. i scoase mnua i se
uit la ceas. Era imposibil s-i dea seama exact, nu nregistrase clar ct timp
duraser toate evenimentele acelea terifiante care precedaser leinul. Durerea
de la mn era ascuit, depind-o pe cea care-i fcea piciorul s tresar. l
durea ntregul corp, iar obrazul i era lipicios din cauza sngelui. O durere
acut l fcu s duc mna la ureche i descoperi ocat c lobul i dispruse.
Iisuse! Murmur el. Dar scpase cu via, i ntreaga fiin i era
cuprins de bun dispoziie. Vaccinurile pe care le-am fcut vor preveni orice
fel de boal, se liniti el. Nu trebuie dect s ies naibii din cocina asta.
Ridicndu-se, atinse cadavrul lui Foskins. Bietul de el, se gndi.
Trebuie s se fi chinuit tare mult ca s omoare doi dintre obolani. Ei, da, el
descoperise vizuina; aici trebuie s se fi nmulit la nceput, vizuina matern.
Corpul i se ncord la auzul unui zgomot. Teama l cuprinse din nou.
Oh, Doamne, tot nu s-a terminat? Cut repede din ochi toporul, l gsi nc
nfipt n corpul mort al obolanului, de unde l retrase cu o smucitur.
Zgomotul era asemenea unui smiorcit, un miorlit ciudat.
Dintr-odat, mintea lui Harris se ntoarse la momentul cnd descoperise
cadavrul lui Foskins i la imaginea pe care creierul su o nregistrase. Imaginea
palid i umflat din ntuneric.
Acum se auzeau nite zgomote slabe ca de ncierare.
Se tr disperat spre lanterna de pe jos, care, din fericire, nc mai
funciona, dar a crei raz scdea treptat n intensitate. Sunt oare destul de
puternic ca s m apr n cazul unui nou atac?, se ntreb. Se ndoia.
Inteniona s ia lanterna i s urce scrile, dup care s ias n strad ct
putea de repede.
 Dar cnd gsi lanterna i vzu c nu se confrunta cu nici un atac, deveni
curios. Lumin n direcia de unde proveneau zgomotele. Era ceva acolo, ceva
alb sau gri, care se mica ncet.
Doi ochi i aintiser privirea asupra lui. Nite ochi mici. Strlucitori. Se
ndrept ncet spre ei.
Cnd se apropie, ntregul corp i se cutremur, dezgustat de ceea ce vzu.
Se opri la un metru jumtate de creatur, rezistnd dorinei de a fugi i
forndu-se s se uite.
Pe paie, n faa lui, ghemuit n colul ndeprtat al camerei, nconjurat
de oase umane, zcea cea mai scrboas fiin pe care o vzuse vreodat, n
vise sau n realitate. Semna ntr-un fel cu un obolan, unul uria, dar mult
mai mare dect ceilali. Avea capul ascuit i corpul alungit, dar obez, i o
coad groas i se ncrliga la spate. Dar cu asta, asemnrile luau sfrit.
ntregul corp prea s-i tresalte spasmodic; era aproape lipsit de pr,
numai ici i colo cte un fir; era complet alb, sau poate roz cu o tent cenuie,
imposibil de precizat n lumina aceea slab, iar venele i se zreau pulsnd n
ritmul micrii corpului. Asta i amintea lui Harris de un ochi imens, injectat.
nghii cu greu, ncercnd s-i nving senzaia de grea.
Privi n ochii orbi. Nu aveau pupile, erau doar nite pete galbene i
strlucitoare. Capul se balansa dintr-o parte ntr-alta, prnd c adulmec
aerul, singura modalitate n care-l putea localiza. Mirosul pe care creatura l
emana era ngrozitor, putred aproape otrvitor. O anume form situat pe
laterala capului l intrig pe Harris. nvingndu-i repulsia, mai fcu un pas,
dndu-i seama c animalul era paralizat de propria greutate.
Umfltura era aproape la fel de mare precum capul de lng ea, i se
balansa i ea dintr-o parte ntr-alta. Se uit mai de aproape, luminndu-l cu
lanterna, i vzu ceva ce semna cu o gur!
Dumnezeule! Are dou capete!
Harris se ddu napoi, scond un strigt de groaz. Cel de-al doilea cap
nu avea ochi deloc, dar avea gur i nite cioturi de dini. Fr urechi ci doar
un nas ascuit care adulmeca n jur.
Miorlitul neplcut al animalului se ntei, pe msur ce se rsucea greoi
n cuibul de paie. Dar era incapabil s se mite. Simise pericolul i tia c e
neputincios. obolanii uriai cu care Harris i Foskins se luptaser erau
gardienii lui. Gardienii regelui. Dar acum erau mori i nu mai avea cine s-l
apere. Era vulnerabil.
Suspinnd, Harris ridic toporul i se ndrept mpleticindu-se spre
monstru, speriat, dar contient c trebuia s-l ucid, tiind c nu trebuia s-l
lase pe mna autoritilor, care l-ar menine n via i i-ar studia ciudenia,
raritatea, i tiind c nu va mai putea dormi linitit pn nu-l va vedea mort. i
dac era s moar, atunci el trebuia s-i fie clu.
naint, n timp ce animalul orb ncerca s se retrag. Dar lcomia i
dependena de supuii lui l nvinser. Era prea greu, prea btrn, prea
neajutorat.
 Corpul explod asemenea unui balon uria umplut cu snge rou-nchis.
Harris se trezi mprocat de un lichid dens i lipicios, ns ciopri carnea, care
pulsa, cu o furie cum nu mai simise pn atunci.
Pentru toi oamenii care au murit din cauza ta! i strig el creaturii
aflate pe moarte. Pentru cei buni, pentru cei ri, pentru cei nevinovai, pentru
obolanii asemenea ie! Izbea capetele, distrugnd cele dou creiere care le
dominaser pe animalele din specia sa.
i pentru mine! Ca s fiu sigur c nite gunoaie ca tine vor putea fi
oricnd exterminate!
Afund toporul adnc n spatele animalului ntr-o ultim lovitur, apoi
czu n genunchi i ncepu s plng.
Apoi se terse la ochi i se ridic. Aruncnd o ultim privire la maldrul
greos de carne, se ntoarse i se mpletici spre ieirea din pivni, uitndu-se n
trecere la cadavrul lui Foskins i simindu-se secat de orice urm de emoie.
Urc, precaut, scrile i, traversnd buctria, iei n lumina soarelui.
Rmase cteva momente pe marginea canalului, privind cum nori de gaz se
ridicau pe cerul bleu-deschis, sigur de faptul c gazul va avea efectul scontat.
Respir adnc, ncercnd s elimine din nri mirosul strident din pivni.
Tresri simind durerea de la mn, i i examin cioturile care-i mai
rmseser din degete. Inima lui tnjea dup Judy. i dup oameni. i dorea
mult s se afle iar n mijlocul lor.
Se ntoarse i se ndeprt pe crare, corpul nemaitremurndu-i acum,
nclzit de soare. Pi n strad prin gaura din gard, se urc obosit n main i
se ndeprt de casa cea veche.
EPILOG.
obolanul fusese nchis n subsol timp de cinci zile. Se trse ntr-un col
ntunecat, n spatele unor rafturi, pentru a da natere puilor lui, iar cnd
ncercase s urmeze sunetul care-i rsuna n creier, i dduse seama c
drumul era blocat de o u grea de fier. Sunetul continuase timp de cinci zile
interminabile, aproape nnebunindu-i pe mama-obolan i pe puii ei cu
stridena lui continu i monoton. Dar n subsol gsiser hran din
abunden, cci proprietarii ignoraser avertismentele guvernului de a lsa
toate uile deschise, astfel nct cldirea s poat fi curat. Proprietarii tiau
c, n primele zile cnd populaia oraului se va ntoarce din scurtul ei exil, va
duce lips de hran, iar magazinul va profita de criz. obolanul i puii si se
nfruptar din mncare, cci cei mici preau a nu avea nevoie dect de laptele
mamei lor n primele trei zile, dup care aveau s se hrneasc din mncarea
din jur. Cu fiecare zi crescur mai mari i mai puternici, iar pe corp le
apruser deja fire de pr maroniu-nchis, aproape negru. Cu excepia unuia
dintre ei. Pe corpul lui roz, aproape alb, crescur doar cteva fire albe. Prea
s-i domine pe ceilali, care i aduceau mncare i l nclzeau cu trupurile lor.
O umfltur dubioas prea a se dezvolta pe umrul su larg i lsat ntr-o
parte, n apropierea capului.
Ateptau rbdtori ntoarcerea oamenilor.
SFRIT