Cuprins

BINE ATI VENIT

DEDICARE
EPIGRAF
LOCURI SI OAMENI
HARTĂ
CARTEA A V-A: IARNA
CAPITOLUL 1: AQUESTA
CAPITOLUL 2: ÎN ÎNTUNERE
CAPITOLUL 3: SIR BRECKTON
CAPITOLUL 4: PLANURI DE NUNTĂ
CAPITOLUL 5: Amprente ÎN ZĂ padă
CAPITOLUL 6: PALATUL
CAPITOLUL 7: MAI ADUNC ÎN ÎNTUNEC
CAPITOLUL 8: SIR HADRIAN
CAPITOLUL 9: ABAȚ IA VANTURILOR
CAPITOLUL 10: SĂ RBĂ TOAREA NOBILILOR
CAPITOLUL 11: VIRTTE CAVALIERĂ
CAPITOLUL 12: O CHESTIUNE DE SUCCESIUNE
CAPITOLUL 13: CASA DE PE HEATH STREET
CAPITOLUL 14: ZIUA TURNULUI
CAPITOLUL 15: VÂ NATOAREA
CAPITOLUL 16: PROCELE PRIN LUPTA
CAPITOLUL 17: ÎNTUNEREA FINALĂ
CAPITOLUL 18: WINTERTIDE
CAPITOLUL 19: NOI ÎNCEPUTURI
CAPITOLUL 20: GAMBITUL REGINEI S-A ACCEPTAT
CAPITOLUL 21: PODUL LANGDON
CARTEA VI: PERCEPLIQUIS
CAPITOLUL 1: COPILUL
CAPITOLUL 2: COSMARURI
CAPITOLUL 3: ÎNCHISOARE
CAPITOLUL 4: CADERE PERETUL
CAPITOLUL 5: MARCHIZUL DE GLOUSTON
CAPITOLUL 6: VOLUNTARI
CAPITOLUL 7: GNOMUL care râ de
CAPITOLUL 8: AMBERTON LEE
CAPITOLUL 9: ŞTIRI DE RĂ ZBOI
CAPITOLUL 10: SUB LEE
CAPITOLUL 11: PATRIARHUL
CAPITOLUL 12: HOȚ II SCHIȘ I
CAPITOLUL 13: CĂ LĂ JIA PRECĂ TORULUI
CAPITOLUL 14: RICE
CAPITOLUL 15: PERCEPLIQUIS
CAPITOLUL 16: RÂ UL ALB
CAPITOLUL 17: MARELE MAR
CAPITOLUL 18: PRAF SI PIATRA
CAPITOLUL 19: SIGLAREA PORȚ II
CAPITOLUL 20: BOLTA ZILELOR
CAPITOLUL 21: SACRIFICUL
CAPITOLUL 22: NOVRON CEL MARE
CAPITOLUL 23: CERUL VURTEȘ TE
CAPITOLUL 24: DARUL
CAPITOLUL 25: SOSIREA
CAPITOLUL 26: ÎNTOARCEREA
CAPITOLUL 27: PROVOCAREA
CAPITOLUL 28: CERCUL COMPLET
CAPITOLUL 29: DIN PE UN CER ALBASTRU SENTIN
IN PLUS
FĂ Ș TIREA AUTORULUI
O AVANZARE A „CALEA DRAGOULUI”
CĂ RȚ I DE MICHAEL J. SULLIVAN
GLOSAR DE TERMENI ȘI NUME
CUPRINS
PAGINA DE COPYRIGHT
 orbitbooks.net
orbitshortfiction.com
 Începeți să citiți
Cuprins
In plus
Pagina de drepturi de autor
 Această carte este dedicată în întregime soției mele, Robin Sullivan.
Unii s-au întrebat cum le scriu femei atât de puternice fără să recurg la să le pun săbiile în
mâini. Este din cauza ei.
Ea este Arista
Ea este Tracia
Ea este Modina
Ea este Amilia
Și ea este Gwen-ul meu.
Acest serial a fost un omagiu adus ei.
Aceasta este cartea ta, Robin.
 Sper că nu te superi că am scris în cuvinte
Cât de minunată este viața în timp ce ești pe lume.
—E LTON J OHN , B ERNIE T AUPIN
REGIUNII CUNOSCITE ALE LUMII E LAN _ _
Estrendor: deșeuri nordice
Imperiul Erivan: Elvenlands
Apeladorn: Națiunile omului
Arhipelagul Ba Ran: Insulele spiridușilor
Westerlands: deșeuri occidentale
Dacca: Isle of South Men
N ATIUNILE UNUI PELADORN
Avryn: Regate centrale bogate
Trent: regate muntoase nordice
Calis: regiune tropicală de sud-est condusă de stăpâni
Delgos: Republica de Sud
REGATELE UNUI VRYN _
Gent: exploatație ecleziastică a Bisericii Nyphron
Melengar: Regat mic, dar vechi și respectat
Warric: Cel mai puternic dintre regatele lui Avryn
Dunmore: Cel mai tânăr și cel mai puțin sofisticat regat
Alburn: Regatul împădurit
Rhenydd: Sărmanul regat
Maranon: Producător de alimente. Odată parte din Delgos, care s-a pierdut când Delgos a
devenit republică
Galeannon: Regatul fără lege al dealurilor sterpe, locul mai multor bătălii mari
ZEIUL _ _ _
Erebus: Tatăl zeilor
Ferrol: Fiul cel mare, zeul elfilor
Drome: Al doilea fiu, zeul piticilor
Maribor: Al treilea fiu, zeul oamenilor
Muriel: Singura fiică, zeiță a naturii
Uberlin: Fiul lui Muriel și Erebus, zeul întunericului
P ARTE POLITICE _
Imperialiști: cei care doresc să unească omenirea sub un singur lider care este
descendentul direct al semizeului Novron
Naționaliști: cei care doresc să fie conduși de un lider ales de popor
Regalişti: cei care doresc să perpetueze conducerea de către monarhi individuali,
independenţi
 CARTEA V
W INTERTIDE
 CAPITOLUL 1 _

A QUESTA

pricepuți , iar alții sunt norocoși, dar în acel moment Mince și-a dat seama că nu era
niciunul. Nereuşind să taie sforile poşetei comerciantului, el a îngheţat cu o mâ nă încă
ţinâ nd punga. Știa că crezul hoțului de buzunare nu permite decâ t o singură atingere și se
strecurase cu respect în mulțime după două încercă ri anterioare. Un al treilea eșec însemna
că îl vor interzice de la o altă masă . Lui Mince îi era prea foame ca să -i dea drumul.
Cu mâ inile încă sub mantia negustorului, a așteptat. Bă rbatul a ră mas nevă zut.
Ar trebui să încerc din nou?
Gâ ndul era nebunesc, dar stomacul lui gol a câ știgat lupta pentru rațiune. Într-un
moment de disperare, Mince a lă sat deoparte precauția. Pielea pă rea ciudat de groasă .
Feră scâ nd înainte și înapoi, a simțit că poșeta se desprinde, dar ceva nu era în regulă . I-a
luat doar o clipă lui Mince să -și dea seama de greșeala sa. În loc de șnururi de poșetă , tă iase
cureaua comerciantului. Ca un șarpe șuieră tor, cureaua de piele s-a strecurat de pe burta
grasului, tâ râ tă pâ nă la pavaj de greutatea armelor sale.
Mince nu a respirat și nu a mișcat în timp ce întreaga perioadă a celor zece ani
dezamă gitori ai să i a trecut.
Alerga! vocea din capul lui a țipat câ nd și-a dat seama că înaintea victimei sale era o
bă taie a inimii, poate două .
Negustorul se întoarse.
Era un bă rbat mare, moale, cu obrajii de sacoș înroșiți de frig. Ochii i se mariră câ nd
observă poşeta din mâ na lui Mince. "Hei, tu!" Bă rbatul și-a întins pumnalul și surpriza i-a
umplut fața câ nd l-a gă sit dispă rut. Bâ jbâ nd după cealaltă armă , îi ză ri pe amâ ndoi întinși
pe stradă .
Mince a ascultat vocea eului să u mai inteligent și a să rit. Bunul simț i-a spus că cel mai
bun mod de a scă pa de un gigant dezlă nțuit era să se îndrepte spre cea mai mică cră pă tură .
S-a aruncat sub un că rucior cu bere în afara hanului Blue Swan și a alunecat în partea
îndepă rtată . Ridicâ ndu-se în picioare, alergă spre alee, ținâ nd cuțitul și poșeta la piept.
Ză pada recentă i-a împiedicat zborul, iar picioarele lui mici și-au pierdut acțiunea după un
colț.
"Hoţ! Stop!" Strigă tele nu erau nici pe departe atâ t de apropiate pe câ t se așteptase.
Mince a continuat să alerge. Ajungâ nd în sfâ rşit la grajd, se afundă între şinele gardului
care încadra gră mada de gunoi de grajd. Epuizat, se ghemui cu spatele lipit de peretele
îndepă rtat. Bă iatul și-a bă gat cuțitul în curea și și-a îndesat poșeta pe că mașă , lă sâ nd o
umflă tură vizibilă . Gâ fâ ind printre gră mezile aburinde, se stră dui să audă ceva peste
bubuitul din urechi.
 „Iată -te!” strigă Elbright, derapâ nd în ză padă și prinzâ ndu-se de gard. "Ce idiot. Tocmai
stă teai acolo – așteptâ nd să se întoarcă gră simea. Ești un idiot, Mince. Asta este, asta e tot ce
este în ea. Sincer, nu știu de ce mă deranjez să încerc să te învă ț.”
Mince și ceilalți bă ieți s-au referit la Elbright, în vâ rstă de treisprezece ani, drept
Bă trâ nul. În trupa lor mică , doar el purta o mantie adevă rată , care era gri slă bită și
asigurată cu gudron broșă metalică finisată . Elbright era cel mai deștept și cel mai
performant dintre echipajul lor, iar Mince ura să -l dezamă gească .
Râ zâ nd, Brand a sosit doar câ teva clipe mai tâ rziu și s-a ală turat lui Elbright la gard.
„Nu este amuzant”, a spus Elbright.
— Dar... el... Brand nu putu să termine în timp ce râ sul îl mistuia.
La fel ca și ceilalți doi, Brand era murdar, slab și îmbră cat cu haine nepotrivite de
diferite mă rimi. Pantalonii îi erau prea lungi și ză pada s-a adunat în faldurile fundului
suflat. Doar tunica lui i se potrivea bine. Fabricat din brocart verde și împodobit cu piele
fină , suplă , acesta s-a prins în față cu cleme din lemn sculptate complex. Cu un an mai tâ nă r
decâ t Bă trâ nul, era puțin mai înalt și puțin mai lat. În ierarhia nerostită a bandei lor, Brand
a trecut pe locul al doilea – muşchiul creierului lui Elbright. Kine, membrul ră mas al
grupului lor, s-a clasat pe locul al treilea, pentru că era cel mai bun hoț de buzunare. Acest
lucru l-a lă sat pe Mince, fă ră îndoială , în partea de jos. Dimensiunea lui se potrivea cu
poziția lui, deoarece stă tea de abia patru picioare înă lțime și câ ntă rea puțin mai mult decâ t
o pisică udă .
„Oprește-te, vrei?” se ră sti Bă trâ nul. „Încerc să -l învă ț pe copil un lucru sau două . S-ar fi
putut ucide. A fost stupid – simplu și simplu.”
„Am crezut că a fost genial.” Brand fă cu o pauză pentru a-și șterge ochii. „Vreau să spun,
sigur că a fost prost, dar spectaculos la fel. Felul în care Mince stă tea acolo clipind în timp ce
tipul își duce lamele. Dar ei nu sunt acolo, pentru că micul imbecil a tă iat nenorocitul
cureaua! Apoi... Brand s-a luptat împotriva unei alte crize de râ s. „Cea mai bună parte este
că imediat după ce Mince fuge, nenorocitul gras merge să -l urmă rească , iar pantalonii îi
cad. Tipul s-a ră sturnat ca un copac roșu. Wham. Chiar în jgheab. Pâ nă la Mar, a fost
amuzant.”
Elbright a încercat să ră mâ nă sever, dar povestea lui Brand i-a fă cut curâ nd pe toți să
râ dă .
„Bine, bine, renunță .” Elbright a recă pă tat controlul și a trecut direct la afaceri. „Hai să
vedem ce este.”
Mince scoase poșeta și i-o dă du cu un râ njet larg. „Se simte greu”, a spus el cu mâ ndrie.
Elbright deschise partea superioară și se încruntă după ce a examinat conținutul. „Doar
cupru.”
Brand și Elbright se încruntă ră dezamă giți, iar euforia de moment a lui Mince se topi.
„S-a simțit greu”, a repetat el, mai ales pentru sine.
„Ce acum?” întrebă Brand. „Îi mai dă m o încercare?”
Elbright clă tină din cap. „Nu, și noi toți va trebui să evită m Piața Bisericii pentru o
vreme. Prea mulți oameni l-au vă zut pe Mince. Ne vom apropia de porți. Putem urmă ri
noile sosiri și speră m să avem noroc.”
— Vrei... a început Mince.
"Nu. Dă -mi înapoi cuțitul. Brandul urmează .”
 Bă ieții alergau spre zidurile palatului, urmâ nd urma pe care patrulele de dimineață o
fă cuseră în ză pada proaspă tă . Au fă cut cerc spre est și au intrat în Piața Imperială . Oameni
din toată Avryn soseau pentru Wintertide, iar piaţa centrală era plină de perspective
posibile.
— Acolo, spuse Elbright, ară tâ nd spre poarta orașului. "Cei doi. Le vezi? Unul înalt,
celă lalt mai scund.”
„Sunt o pereche care arată ră u”, a spus Mince.
— Epuizat, aprobă Brand.
— Probabil că am că lă rit toată noaptea în furtună , spuse Elbright cu un zâ mbet
înfometat. „Continuă , Brand, fă vechea rutină utilă de grajd. Acum, Mince, uită -te cum se
face asta. S-ar putea să fie singura ta speranță , deoarece nu ai talent pentru tă ierea poșetei.”

Royce și Hadrian au intrat în Piața Imperială pe cai încă rcați de gheață . Apă râ ndu-se de frig,
cei doi au apă rut ca niște fantome învă luite în pă turi de ză padă . În ciuda faptului că purtau
tot ce aveau, erau prost echipați pentru drumurile de iarnă , cu atâ t mai puțin trecă torile
care se întindeau între Ratibor și Aceasta. Furtuna de ză padă care a durat toată noaptea nu
fă cuse decâ t să sporească greută țile lor. În timp ce cei doi și-au oprit caii, Royce l-a observat
pe Hadrian ră suflâ nd în mâ inile sale. Niciunul dintre ei nu avea mă nuși de iarnă . Hadrian își
înfă șurase degetele în fâ șii rupte de pe pă tură , în timp ce Royce a optat pentru a-și trage
mâ inile în adă postul mâ necilor. Vederea propriilor sale brațe fă ră mâ ner îl tulbură pe
Royce, în timp ce îi aminteau de vechiul vră jitor. Cei doi aflaseră detaliile crimei lui în timp
ce treceau prin Ratibor. Asasinat într-o noapte tâ rziu, Esrahaddon fusese redus la tă cere
pentru totdeauna.
Intenționaseră să -și ia mă nuși, dar de îndată ce au ajuns la Ratibor au vă zut anunțuri
care proclamau viitoarea execuție a liderului naționalist. Imperiul plă nuia să -l ardă public
pe Degan Gaunt în capitala imperială Aceasta, ca parte a să rbă torilor Wintertide. După ce
Hadrian și Royce au petrecut luni de zile stră bă tâ nd marea liberă și junglele întunecate
că utâ ndu-l pe Gaunt, să -i fi gă sit locația lipită la fiecare ușă de tavernă din oraș a fost o
lovitură câ t și o binecuvâ ntare. Temâ ndu-se că ar putea apă rea vreo nouă calamitate care
să -i împiedice să ajungă în cele din urmă la el, au plecat devreme în dimineața urmă toare,
cu mult înainte ca magazinele comerciale să se deschidă .
Desfă câ nd eșarfa, Royce își trase gluga înapoi și se uită în jur. Palatul acoperit de
ză padă a ocupat toată latura de sud a pieței, în timp ce magazinele și vâ nză torii dominau
restul. Cojocarii au afișat pelerine și pă lă rii tă iate. Cizmarii îi convingeau pe trecă tori,
oferindu-se să -și ungă cizmele. Brutarii i-au tentat pe că lă tori cu pră jituri în formă de fulg
de nea și produse de patiserie cu pudră albă . Ș i bannere colorate erau pretutindeni care
anunță festivalul viitor.
Royce tocmai descă lecase câ nd un bă iat a fugit. „Vă luați caii, domnilor? O noapte într-
un grajd pentru doar un argint fiecare. O să le periez singur și să vă d că primesc și ovă z
bun.”
Descă lecâ nd și tră gâ ndu-și gluga înapoi, Hadrian îi zâ mbi bă iatului. „Le vei câ nta un
câ ntec de leagă n noaptea?”
„Cu siguranță , domnule”, a ră spuns bă iatul fă ră să piardă o bă taie. „Te va costa doi bani
în plus, dar am o voce foarte bună , am”.
„Orice grajd din oraș va sferturi un cal pentru cinci cupri”, a provocat Royce.
 — Nu luna asta, domnule. Prețurile Wintertide au început cu trei zile în urmă .
Grajdurile și camerele se umplu repede. Mai ales anul acesta. Ești norocos că ai ajuns aici
devreme. În alte două să ptă mâ ni, vor pune cai pe câ mp, în spatele jaluzelelor vâ nă torilor.
Singurele locuințe vor fi pe podele de pă mâ nt, unde oamenii vor fi stivuiți ca lemnul de
cord pentru cinci arginti fiecare. Cunosc cele mai bune locuri și cele mai mici costuri din
oraș. Un argint este un preț bun chiar acum. În câ teva zile te va costa de două ori mai mult.”
Royce îl privi atent. "Care e numele tă u?"
„Brand the Bold pe care mi-o spun”. Se îndreptă , ajustâ ndu-și gulerul tunicii.
Hadrian a chicotit și a întrebat: „De ce este asta?”
„Pentru că nu mă dau niciodată înapoi de la o luptă , domnule.”
— De acolo ți-ai luat tunica? întrebă Royce.
Bă iatul se uită în jos de parcă ar fi observat pentru prima dată haina. „Chestia asta
veche? Am cinci altele mai bune acasă . Pur și simplu port această câ rpă , ca să nu le ud pe
cele bune în ză padă .”
— Ei bine, Brand, crezi că poți să duci acești cai la Bailey Inn din Hall și Coswall și să -i
așezi acolo?
— Chiar aș putea, domnule. Și o alegere bună , aș putea adă uga. Este condus de un
proprietar reputat care percepe prețuri corecte. Aveam doar să sugerez acel loc.”
Royce îi aruncă un zâ mbet. Ș i-a îndreptat atenția că tre doi bă ieți care stă teau la
distanță , prefă câ ndu-se că nu-l cunosc pe Brand. Royce le fă cu semn să vină . Bă ieții pă reau
șovă itori, dar câ nd a repetat gestul, s-au obligat fă ră tragere de inimă .
"Care sunt numele tale?" el a intrebat.
„Elbright, domnule”, a ră spuns cel mai înalt dintre cei doi. Acest bă iat era mai în vâ rstă
decâ t Brand și avea un cuțit ascuns sub mantie. Royce a bă nuit că el era adevă ratul lider al
grupului lor și îl trimisese pe Brand să facă piesa.
— Tocați, domnule, spuse celă lalt, care pă rea a fi cel mai tâ nă r și al că rui pă r prezenta
dovezi că fusese tuns recent cu un cuțit tocit. Bă iatul purta puțin mai mult decâ t câ rpe de
lâ nă pă tată și uzată . Că mașa și pantalonii îi lă sau la vedere pielea roz stră lucitoare a
încheieturilor și a tibiei. Dintre toate hainele lui, obiectul care se potrivea cel mai bine era o
geantă țesă tă ruptă , drapată pe umeri. Același material îi înfă șura picioarele, prinse în jurul
gleznelor cu sfoară .
Hadrian verifică uneltele de pe cal, își scoase lama spadone și o strecură în teacă , pe
care o purta pe spate, sub mantie.
Royce i-a înmâ nat primului bă iat doi bă ieți de argint, apoi, adresâ ndu-se celor trei, a
spus: „Brand aici va avea caii noștri grajd la Bailey și ne va rezerva o cameră . Câ t timp el
este plecat, voi doi veți ră mâ ne aici și veți ră spunde la câ teva întrebă ri.”
— Dar, ah, domnule, nu putem... începu Elbright, dar Royce îl ignoră .
„Câ nd Brand se întoarce cu o chitanță de la Bailey, voi plă ti fiecăruia dintre voi câ te un
argint. Dacă nu se întoarce, dacă , în schimb, fuge și vinde caii, vă voi tă ia amâ ndoi gâ turile și
vă voi spâ nzura de poarta palatului de picioare. Îți voi lă sa sâ ngele picurați într-o gă leată ,
apoi pictați cu ea un semn pentru a anunța orașul că Brand the Bold este un hoț de cai. Apoi
îl voi urmă ri, cu ajutorul gă rzii imperiale și al altor legături pe care le am în acest oraș, și voi
vedea că primește același tratament.” Royce se uită cu privirea la bă iat. „Ne înțelegem,
Brand?”
Cei trei bă ieți se uitau la el cu gura că scată .
 „Pâ nă la Mar! Nu e un tip foarte încreză tor, nu-i așa, domnule? spuse Mince.
Royce zâ mbi amenință tor. „Fă rezervarea sub numele lui Grim și Baldwin. Fugi acum,
Brand, dar gră bește-te înapoi. Nu vrei ca prietenii tă i să -și facă griji.”
Brand a condus caii departe, în timp ce ceilalți doi bă ieți îl priveau plecâ nd. Elbright
clă tină puțin din cap câ nd Brand se uită înapoi.
„Acum, bă ieți, de ce nu ne spuneți ce este planificat pentru festivită țile de anul acesta?”
„Ei bine...” începu Elbright, „bă nuiesc că aceasta va fi cea mai memorabilă Wintertide
din o sută de ani din cauza că să toriei împă ră tesei și toate celelalte.”
"Că să torie?" întrebă Hadrian.
"Da domnule. Credeam că toată lumea știa despre asta. Invitațiile au fost lansate cu luni
în urmă și toți oamenii bogați, chiar și regi și reginele, au venit de peste tot.”
„Cu cine se că să torește?” întrebă Royce.
— Lard Ethelred, spuse Mince.
Elbright îşi coborî vocea. — Taci, Mince.
„Este un șarpe.”
Elbright mâ râ i și îl încă tușă la ureche. „Vorbește așa o să mori.” Întorcâ ndu-se înapoi la
Royce și Hadrian, el a spus: „Mince este puțin îndră gostit de împă ră teasă . Nu este prea
mulțumit de bă trâ nul rege, din cauza că s-a că să torit cu ea și tot.
„Este ca o zeiță , este”, a declarat Mince, cu ochii încețoșați. „Am vă zut-o odată . M-am
urcat pe acel acoperiș pentru a vedea mai bine câ nd ea a ținut un discurs vara trecută . Ea a
stră lucit ca o stea, a fă cut-o. Pâ nă la Mar, e frumoasă . Îți dai seama că este fiica lui Novron.
Nu am vă zut niciodată pe cineva atâ t de dră guț.”
"Vezi la ce ma refer? Mince este un pic nebun câ nd vine vorba de împă ră teasă ”, și-a
cerut scuze Elbright. „Trebuie să se obișnuiască cu Regent Ethelred să conducă lucrurile din
nou. Nu că s-a oprit vreodată cu adevă rat, din cauza faptului că împă ră teasa era bolnavă și
tot.
„A fost ră nită de fiara pe care a ucis-o în nord”, a explicat Mince. „Împă ră teasa Modina
era pe moarte din cauza otravirii, iar vindecă torii veneau de peste tot, dar nimeni nu putea
ajuta. Atunci regentul Saldur s-a rugat șapte zile și nopți fă ră mâ ncare și apă . Maribor i-a
aratat ca inima curata a unei servitoare pe nume Amilia din Tarin Vale are puterea de a
vindeca imparateasa. Ș i ea a fă cut-o. Lady Amilia a îngrijit-o pe împă ră teasa pentru a reveni
la să nă tate și a fă cut o treabă bună .” A tras aer în piept, ochii i s-au luminat și un zâ mbet i-a
crescut pe față .
— Tocată , destul, spuse Elbright.
„Despre ce este vorba?” întrebă Royce, ară tâ nd spre gradele care erau construite în
centrul pieței. — Nu țin nunta aici, nu-i așa?
„Nu, nunta va fi la catedrală . Acestea sunt pentru ca oamenii să urmă rească execuția. Îl
vor ucide pe liderul rebelului.”
— Da, acea știre despre care am auzit, spuse Hadrian încet.
„Oh, deci ai venit pentru execuție?”
"Mai mult sau mai putin."
„Ne-am ales toate locurile”, a spus Elbright. „O să -l pun pe Mince să urce cu o seară
înainte și să ne salveze un loc bun.”
„Hei, de ce trebuie să plec?” întrebă Mince.
 „Brand și cu mine trebuie să că ră m toate lucrurile. Ești prea mic pentru a ajuta și Kine
este încă bolnav, așa că trebuie să ...
„Dar ai mantia și o să fie frig doar stâ nd acolo sus.”
Cei doi bă ieți continuau să se certe, dar Royce își dă du seama că Hadrian nu mai
asculta. Ochii prietenului să u au scanat porțile palatului, zidurile și intrarea din față .
Hadrian numă ra paznici.

Camerele de la Bailey erau la fel ca la fiecare han – mici și monotone, cu podele din lemn
uzate și mirosuri de mucegai. O gră madă mică de lemne de foc era stivuită lâ ngă vatră în
fiecare cameră , dar niciodată suficient pentru toată noaptea. Patronii erau nevoiți să
cumpere mai mult la prețuri exorbitante dacă doreau să stea cald. Royce fă cu turul
obișnuit, înconjurâ nd blocul, urmă rind fețele care apă reau de prea multe ori. Se întoarse în
camera lor încreză tor că nimeni nu observase sosirea lor – cel puțin, nimeni care conta.
„Camera opt. Am fost aici de aproape o să ptă mâ nă ”, a spus Royce.
"O să ptă mâ nă ? De ce asa devreme?" întrebă Hadrian.
„Dacă ai locui într-o mă nă stire zece luni pe an, nu te-ai prezenta devreme la
Wintertide?”
Hadrian își apucă să biile și cei doi se mutară pe hol. Royce ridică încuietoarea unei uși
deteriorate și o deschise. În partea îndepă rtată a încă perii, două lumâ nă ri ardeau pe o
mă suță așezată cu farfurii, pahare și o sticlă de vin. Un bă rbat, îmbră cat în catifea și mă tase,
stă tea în fața unei oglinzi de perete, verificâ nd cravata care îi ținea pă rul blond și
ajustâ ndu-și gulerul înalt al hainei.
— Se pare că ne aștepta, spuse Hadrian.
„Se pare că se aștepta pe cineva”, a clarificat Royce.
— Ce naiba... Uimit, Albert Winslow se întoarse. „Te-ar ră ni să bat?”
"Ce pot sa spun?" Royce se lă să pe pat. „Suntem tică loși și hoți.”
— Desigur, tică loșii, spuse Albert, dar hoții? Câ nd a fost ultima dată câ nd ați furat
ceva?”
„Descoper nemulțumirea?”
„Sunt viconte. Am o reputație de menținut, care necesită o anumită sumă de venit - bani
pe care nu îi primesc câ nd voi doi sunteți inactiv.
Hadrian se aşeză la masă . „Nu este nemulțumit. Ne mustră de-a dreptul.”
„De aceea ești aici atâ t de devreme?” întrebă Royce. „Cercetași pentru muncă ?”
"Parţial. De asemenea, trebuia să scap de Abația Vâ nturilor. Devin un râ s. Câ nd l-am
contactat pe Lord Daref, nu a putut să renunțe la glumele Vicontelui Că lugă r. Pe de altă
parte, Lady Mae gă sește atră gă toare recluzia mea evlavioasă .”
— Ș i ea este cea care... Hadrian învâ rti un deget spre masa bine aranjată .
"Da. Eram pe cale să o iau. Va trebui să anulez, nu-i așa?" Se uită de la unul la altul și
oftă .
„Îmi pare ră u.”
„Sper că acest job se plă tește bine. Acesta este un dublu nou și încă îi datorez
croitorului.” Sufland lumâ nă rile, se aşeză vizavi de Hadrian.
„Cum stau lucrurile în nord?” întrebă Royce.
 Albert îşi strâ nse buzele, gâ ndindu-se. „Bă nuiesc că știi că Medford a fost luat? Trupele
imperiale o dețin și majoritatea castelelor provinciale, cu excepția Câ mpurilor Drondil.”
Royce se ridică . „Nu, nu știam. Ce mai face Gwen?”
"Nu am nici o idee. Am fost aici câ nd am auzit.”
— Deci, Alric și Arista sunt la Drondil Fields? întrebă Hadrian.
„Regele Alric este, dar nu cred că prințesa a fost în Medford. Cred că ea conduce
Ratibor. Au numit-o primar, sau așa am auzit.”
— Nu, spuse Hadrian. „Tocmai am venit pe acolo. Ea a guvernat după bă tă lie, dar a
plecat cu luni în urmă în miezul nopții. Nimeni nu știe de ce. Am presupus că a plecat
acasă .”
Albert a ridicat din umeri. „Poate, dar n-am auzit niciodată nimic despre ea să se
întoarcă . Probabil că ar fi mai bine pentru ea dacă nu. Imps au înconjurat Drondil Fields.
Nimic nu intra sau iese. Este doar o chestiune de timp pâ nă câ nd Alric va trebui să se
predea.”
„Ce zici de mă nă stire? A venit imperiul să bată ?” întrebă Royce.
Albert a clă tinat din cap. "Nu din cate stiu eu. Dar, așa cum am spus, eram deja aici câ nd
imperialiștii au traversat Galewyr.
Royce se ridică și începu să se plimbe.
"Altceva?" întrebă Hadrian.
„Zvonurile spun că Tur Del Fur a fost invadat de spiriduși. Dar asta e doar un zvon, din
câ te îmi dau seama.”
— Nu este un zvon, spuse Hadrian.
"Oh?"
"Am fost acolo. De fapt, noi am fost responsabili.”
— Sună ... interesant, spuse Albert.
Royce se opri din plin. „Nu-l face să înceapă ”.
„Bine, deci ce te aduce în Aceasta?” întrebă Albert. „Bă nuiesc că nu este pentru a
să rbă tori Wintertide.”
„O să -l scoatem pe Degan Gaunt din temnița palatului și vom avea nevoie de tine pentru
munca obișnuită din interior”, a spus Royce.
"Într-adevă r? Știi că va fi executat la Wintertide, nu-i așa?
„Da, de aceea trebuie să ne mișcă m. Ar fi ră u dacă am întâ rzia”, a adă ugat Hadrian.
"Esti nebun? Palatul? La Wintertide? Ai auzit despre această mică nuntă care are loc?
Securitatea ar putea fi puțin mai strictă decâ t de obicei. În fiecare zi vă d în curte un șir de
bă rbați care se înscriu să se ală ture paznicului.”
"Punctul tau?" întrebă Hadrian.
„Ar trebui să putem folosi nunta în avantajul nostru”, a spus Royce. — Cunoaștem pe
cineva în oraș?
„Genny și Leo au sosit recent, cred.”
"Într-adevă r? Este perfect. Intrați în legă tură . Cu siguranță vor avea camere în palat.
Vezi dacă te pot introduce. Apoi află tot ce poți, mai ales unde îl țin pe Gaunt.
„Voi avea nevoie de bani. Plă nuiam să particip doar la câ teva baluri locale și poate la
unul dintre să rbă tori. Dacă mă vrei în palat, va trebui să -mi iau haine mai bune. Pâ nă la
Mar, uită -te la pantofii mei. Uită -te doar la ei! Nu o pot întâ lni pe împă ră teasa în acestea.”
 „Împrumută de la Genny și Leo pentru moment”, a spus Royce. „Voi pleca la Medford în
seara asta și mă voi întoarce cu fonduri pentru a ne acoperi cheltuielile.”
„Te întorci? Astă seară ?" întrebă Albert. — Tocmai ai ajuns aici, nu-i așa?
Hoțul dă du din cap.
— E bine, o asigură Hadrian pe Royce. „Sunt sigur că a ieșit.”
„Avem aproape o lună pâ nă la Wintertide”, a spus Royce. „Ar trebui să mă întorc într-o
să ptă mâ nă și ceva. Între timp, învață ce poți și vom formula un plan câ nd mă întorc.”
— Ei bine, mormă i Albert, cel puțin Wintertide nu va fi plictisitor.
 CAPITOLUL 2 _

ÎN ÎNTUNEC _ _

scâ ncea .
De data aceasta era o voce de bă rbat, una pe care Arista o auzise înainte. Toată lumea a
plâ ns pâ nă la urmă . Unii oameni chiar au că zut în crize de isteric. A fost o femeie care era
predispusă să țipe, dar fusese îndepă rtată cu ceva timp mai devreme. Arista nu își fă cea
iluzii că femeia va fi eliberată . Ea îi auzise tâ râ nd cadavrul departe. Bă rbatul care scâ ncetea
obișnuia să strige, dar a devenit mai tă cut în ultimele zile. Nu a mai plâ ns niciodată . Deși nu
cu mult înainte, ea îl auzise rugâ ndu-se. Arista a fost surprins că nu a cerut salvare sau chiar
o moarte rapidă . Tot pentru el s-a rugat pentru ea . I-a cerut lui Maribor să o țină în
siguranță , dar în toate divagațiile sale, prințesa nu a prins niciodată numele iubitului
bă rbatului.
Nu exista nicio modalitate de a urmă ri trecerea timpului în întuneric. Arista a încercat
să numere mesele, dar foamea ei a sugerat că vin mai puțin de o dată pe zi. Totuși, trebuie
să fi trecut să ptă mâ ni de la capturarea ei. În tot acest timp, ea nu-l auzise niciodată pe
Gaunt, în ciuda faptului că îl strigase. Singura dată câ nd îi auzise vocea a fost noaptea în
care ea și Hilfred nu reușiseră să -l salveze.
De atunci, ea a fost închisă în celula ei, ceea ce cons nu ținea decâ t o gă leată pentru
deșeuri și câ țiva pumni de paie. Camera era atâ t de mică încâ t putea atinge toți cei patru
pereți simultan, fă câ nd-o să se simtă ca o cușcă sau un mormâ nt. Arista știa că Modina, fata
cunoscută câ ndva drept Tracia, fusese ținută undeva exact așa. Poate chiar chiar în celula
aceea. După ce a pierdut pe toți și tot ceea ce conta pentru ea, ar fi fost un coșmar să se
trezească singură în întuneric fă ră explicații, cauze sau motive. Neștiind unde era sau cum
ajunsese acolo trebuie să fi înnebunit fata.
În ciuda propriilor tragedii, cel puțin Arista știa că nu este singură pe lume. Odată ce
vestea dispariției ei ajungea la el, fratele ei, Alric, avea să miște lumea pentru a o salva. Cei
doi se apropiaseră în anii de la moartea tată lui lor. El nu mai era bă iatul privilegiat, iar ea
nu mai era sora geloasă și retrasă . Încă aveau argumentele lor, dar nimic nu l-ar fi
împiedicat să o gă sească . Alric avea să ceară ajutorul familiei Pickering – familia ei extinsă .
S-ar putea chiar să cheme pe Royce și Hadrian, pe care Alric i-a numit cu afecțiune
protectorii regali. Nu ar dura mult acum.
Arista și-a imaginat zâ mbetul deformat al lui Hadrian. Imaginea a usturat, dar mintea ei
a refuzat să -i dea drumul. Amintiri despre sunetul vocii lui, atingerea mâ inii lui și acea
cicatrice mică de pe bă rbia lui i-au tras inima. Au fost momente de că ldură , dar numai
bună tate din partea lui, doar simpatie – compasiune pentru o persoană care suferă sau are
nevoie. Pentru el, Arista era doar prințesa , angajatorul, slujba lui, doar un nobil mai
disperat.
 Cât de goală am dus-o existență că cei puțini pe care îi număr printre cei mai buni
prieteni ai mei sunt doi oameni pe care i-am plătit să lucreze pentru mine.
Voia să creadă că Hadrian o vedea ca pe ceva special, că timpul petrecut împreună pe
drum o îndră gise pentru el – că însemna la fel de mult pentru Hadrian ca și pentru ea.
Arista spera că o considera mai inteligentă sau mai deșteaptă capabil decâ t majoritatea. Dar
chiar dacă ar fi fă cut-o, bă rbații nu și-au dorit deștepți sau capabili. Au vrut dră guță . Arista
nu era dră guță ca Alenda Lanaklin sau Lenare Pickering. Dacă Hadrian ar fi vă zut-o așa cum
au vă zut-o Emery și Hilfred.
Atunci ar fi și el mort.
Bubuitul adâ nc al pietrei împotriva pietrei ră suna pe coridoare. În hol se auziră pași.
Cineva venea.
Acum nu era momentul pentru mâ ncare. Deși Arista nu putea numă ra zilele în
întuneric, știa că mâ ncarea nu vine niciodată pâ nă câ nd se temea că nu va veni niciodată .
Au hră nit-o atâ t de puțin, încâ t a primit cu plă cere supa subțire și putredă , care mirosea a
ouă putrede.
Pașii care se apropiau veneau de la două seturi de pantofi. Prima a recunoscut-o ca
fiind un gardian care purta metal și fă cea un tink-tink pronunțat . Celă lalt purta tocuri dure
și tă lpi care creau un clic-clac distinct . Acela nu era un gardian, nici nu era un servitor.
Slujitorii purtau pantofi moi care scoteau un sunet de zgomot sau deloc pantofi – palmă-
palmă . Doar cineva bogat își putea permite pantofi care clacă pe piatră . Pașii au fost lenți,
dar nu șovă itori. Era încredere în pașii lungi și mă surați.
O cheie zdră ngă ni de ansamblul broaștei ei și apoi dă du clic.
Un vizitator?
Ușa celulei ei se deschise și o lumină puternică o fă cu pe Arista să tresară .
Un gardian a intrat, a smucit-o brusc într-o parte și i-a atașat o pereche de bră ță ri de
fier, legandu-i încheieturile de perete. Lă sâ nd-o așezată cu brațele deasupra capului,
gardianul a ieșit, dar a lă sat ușa deschisă .
O clipă mai tâ rziu, regentul Saldur a intrat în mâ nă cu un felinar. „Ce mai faci în seara
asta, prințesă ?” Bă trâ nul clă tină cu tristețe din cap, scoțâ nd zgomote tsking. „Uită -te la tine,
draga mea. Tu sunt atâ t de subțiri și murdare, și de unde, pe numele lui Maribor, ai luat
rochia aceea? Nu că ar mai fi mult, nu? Ș i alea par vâ nă tă i noi. Gardienii te-au violat? Nu,
presupun că nu.” Saldur îşi coborî vocea pâ nă la o şoaptă . „Au avut ordine extrem de stricte
să nu se atingă de Modina câ nd era aici. Am acuzat un temnicer nevinovat că a atins-o
necorespunză tor și apoi l-am destră mat de boi ca exemplu. Nu au mai fost probleme după
aceea. Poate pă rea extrem, dar nu aș putea avea o împă ră teasă însă rcinată , nu-i așa?
Desigur, în cazul tă u chiar nu-mi pasă , dar gardienii nu știu asta.”
"De ce esti aici?" ea a intrebat. Vocea ei joasă și ră gușită suna ciudat, chiar și pentru ea.
„M-am gâ ndit să -ți aduc niște vești, draga mea. Kilnar și Vernes au că zut. Rhenydd este
acum un membru fericit al imperiului. Terenurile agricole din Maranon din peninsula
Delgos au avut o recoltă bună , așa că vom avea o mulțime de provizii pentru a ne hră ni
trupele toată iarna. L-am reluat pe Ratibor, dar a trebuit să execută m câ țiva tră dă tori ca
exemple. Ț ă ranii trebuie să învețe consecințele rebeliunii. Ț i-au blestemat numele înainte
de a termina noi.”
Arista știa că spunea adevă rul. Nu pentru că ar fi putut să -i citească chipul, pe care abia
îl vedea prin pă rul ei înghesuit, ci pentru că Saldur nu avea de ce să mintă . "Ce vrei?"
 „Două lucruri, într-adevă r. Vreau să -ți dai seama că Noul Imperiu s-a ridicat și nimic nu-
i poate sta în cale. Viața ta, Arista, s-a terminat. Vei fi executat în câ teva să ptă mâ ni. Ș i visele
tale sunt deja moarte. Trebuie să -i îngropați lâ ngă mormintele triste ale lui Hilfred și
Emery.
Arista se înțepeni.
"Uimit? Am aflat totul despre Emery câ nd am reluat Ratibor. Chiar ai așa ceva cu
bă rbații. Mai întâ i l-ai ucis și apoi și pe Hilfred. Trebuie să le faci geloase pe vă duvele negre.
„Ș i al doilea?” Ea a observat confuzia lui de moment. — Celă lalt motiv pentru care
avem această mică discuție?
"O da. Vreau să știu cu cine lucrați.”
— Hilfred... l-ai ucis pentru asta, îți amintești?
Saldur a zâ mbit și apoi a lovit-o cu putere peste față . Lanțurile care legau încheieturile
lui Arista se strâ nseră în timp ce ea încerca să se protejeze. El a ascultat-o plâ ngâ nd încet o
clipă , apoi a spus: „Ești o fată deșteaptă – prea deșteaptă pentru binele tă u – dar nu ești
chiar atât de deșteaptă . Poate că Hilfred te-a ajutat să scapi de arest. S-ar putea chiar să te fi
ascuns în acele să ptă mâ ni pe care le-am că utat. Dar nu ar fi putut să te bage în palat sau să
gă sească această închisoare. Hilfred a murit purtâ nd uniforma unui gardian de la etajul
patru. Trebuie să fi avut ajutor de la cineva din personal pentru a obține asta și vreau să
știu cine a fost.
„Nu era nimeni. Eram doar eu și Hilfred.”
Saldur o plesni din nou. strigă Arista, cu trupul tremurâ nd, zgâ iind lanțurile.
„Nu mă minți”, a spus el în timp ce ridica din nou mâ na.
Arista a vorbit repede pentru a opri lovitura. "Ţ i-am spus. Eram doar eu. M-am angajat
la palat ca cameristă . Am furat uniforma.”
„Ș tiu totul despre tine să te pozezi în Ella, fata scrub. Dar nu ai fi putut obține uniforma
fă ră ajutor. Trebuia să fie cineva într-o poziție de autoritate. Trebuie să știu cine este
tră dă torul. Acum spune-mi. Cine te ajuta?”
Câ nd ea nu a spus nimic, el a mai lovit-o de două ori.
Arista se încremeni. "Încetează !"
— Spune-mi, mâ râ i Saldur.
„Nu, o vei ră ni!” a scapat ea.
"A ei?"
Dâ ndu-și seama de greșeala ei, Arista și-a mușcat buza.
„Deci era o femeie. Asta limitează considerabil posibilită țile, nu-i așa?” Saldur câ nta cu o
cheie care legă na dintr-un lanț mic, învâ rtindu-l în jurul degetului ară tă tor. După câ teva
minute, regentul s-a ghemuit și a așezat felinarul pe podea.
„Am nevoie de un nume și îmi vei spune. Știu că crezi că poți să -i duci identitatea în
mormâ nt, dar dacă îți ții limba din loialitate față de ea sau pentru a mă ciudă , ar trebui să te
gâ ndești. S-ar putea să crezi că câ teva să ptă mâ ni nu sunt mult pentru a-ți ține limba, dar
odată ce începem, îți vei dori o moarte rapidă .”
Îi dă du pă rul la o parte. „Uită -te la fața aceea. Nu mă crezi, nu? Încă atâ t de naiv. Încă un
copil atâ t de optimist. Ca prințesă , ai dus o viață atâ t de ră sfă țată . Crezi că a tră i printre
oamenii de râ nd din Ratibor și a cură ța podelele aici la palat te-a fă cut puternic? Crezi că nu
mai ai nimic de pierdut și că în sfâ rșit ai ajuns la fund?”
Câ nd a mâ ngâ iat-o pe obraz, Arista a dat înapoi.
 „Îmi dau seama după expresia ta că mai ai o mâ ndrie și un sentiment de noblețe. Încă
nu realizezi câ t de departe trebuie să cazi. Crede-mă , Arista, pot să te desprind de acel curaj
și să -ți rup spiritul. Nu vrei să afli câ t de jos te pot aduce.”
El i-a mâ ngâ iat pă rul ușor pentru o clipă , apoi a apucat o mâ nă . Saldur trase cu putere,
dâ ndu-și capul pe spate și forțâ nd-o pe Arista să se uite la el. Privirea lui a ză bovit pe chipul
ei. „Ești încă pur, nu-i așa? Încă neatins și blocat în turnul tă u în mai multe moduri.
Bă nuiesc că nici Emery, nici Hilfred nu au îndră znit să se culce cu o prințesă . Poate că ar
trebui să începem cu asta. Le voi anunța gardienilor că pot — nu — le voi ordona în mod
special să te violeze. Ne va face pe amâ ndoi foarte populari. Bă rbații vor cere o datorie
suplimentară , astfel încâ t să te poată profana zi și noapte.”
Saldur și-a dat drumul pă rului, lă sâ ndu-i capul să cadă .
„Odată ce te vei folosi pe deplin și mâ ndria ta s-a evaporat, voi trimite după maestrul
inchizitor. Sunt sigur că va bucura oportunitatea de a cură ța ră ul de infama Vră jitoare din
Melengar.” Saldur se apropie și vorbi încet, intim. „Inchizitorul este foarte imaginativ și
ceea ce poate face cu lanțuri, o gă leată cu apă și o marcă fierbinte este pură mă iestrie. Vei
țipa pâ nă îți pierzi vocea. Te vei înnegri și te vei trezi acolo unde a ră mas coșmarul.”
Arista încercă să se întoarcă , dar mâ inile lui încrețite au forțat-o să se uite din nou la el.
Expresia lui nu era mulțumită sau maniacală . Saldur pă rea sumbru – aproape trist.
„Veți experimenta o angoasă pe care nu ați crezut că este posibilă . Curajul tă u ră mas se
va evapora în mit și memorie. Mintea ta te va abandona, lă sâ nd în urmă un bulgă re de carne
cu cicatrici. Nici mă car gardienii nu te vor dori atunci.”
Saldur se aplecă înainte pâ nă câ nd îi simți respirația și se teme că ar putea să o să rute.
„Dacă , după toate acestea, încă nu mi-ai dat ceea ce vreau, îmi voi îndrepta atenția că tre
acea micuță familie plă cută care te-a primit – familia Barker, nu-i așa? O să -i arestez și îi voi
aduce aici. Tată l va urmă ri cum soția lui îți ia locul cu gardienii. Atunci ea va asista la soțul
și fiii ei trași și stropiți unul câ te unul. Imaginează -ți ce va face femeii câ nd își va vedea cel
mai mic, cel pe care se presupune că l-ai salvat, murind. Te va învinovă ți , Arista. Biata
femeie îți va blestema numele și pe bună dreptate, pentru că tă cerea ta va fi cea care i-a
distrus viața.”
A bă tut ușor obrazul arză tor al Aristei. „Nu mă forța să o fac. Spune-mi numele
tră dă toarei. Ea este vinovată de tră dare, dar bietii Barkers sunt nevinovați. Nu au fă cut
nimic. Pur și simplu spune-mi numele acestei femei și poți preveni toate aceste orori.”
Aristei îi era greu să gâ ndească și s-a luptat pentru respirație ca a început să -și piardă
controlul. Fața ei pulsa de loviturile lui și era îmbolnă vită de gustul să rat-metalic al
sâ ngelui din gură . Vinovă ția a evocat imagini cu Emery și Hilfred, ambii murind din cauza
ei. Nu putea suporta să adauge sâ ngele lui Barker în mâ inile ei. Să -i facă să sufere pentru
greșelile ei.
— Îți spun eu, spuse în cele din urmă Arista. — Dar, în schimb, vreau să vă asigurați că
nu se va întâ mpla nimic cu Barkers.
Saldur pă rea înțelegă tor și aproape că putea vedea chipul bunic din tinerețe. Cum putea
el să facă amenință ri atâ t de disprețuitoare și apoi să se întoarcă la o expresie atâ t de bună
era dincolo de înțelegerea ei.
"Desigur draga mea. La urma urmei, nu sunt un monstru. Doar dă -mi ceea ce vreau și
niciunul dintre aceste lucruri nu se va întâ mpla. Acum, spune-mi... Cum o cheamă ?”
 Arista ezită . Saldur și-a pierdut zâ mbetul încă o dată – timpul ei se terminase. Ea a
înghițit și a spus: „A fost cineva care m-a ascuns, mi-a dat de mâ ncare și chiar l-a ajutat să -l
gă sesc pe Gaunt. A fost o prietenă adevă rată , atâ t de bună și altruistă . Nu pot să cred că ți-o
tră dez acum.”
„ Numele ei ?” Saldur apă sat.
Lacrimile curgeau din ochii Aristei câ nd ridica privirea. „Numele ei este... este... Edith
Mon.”
 CAPITOLUL 3 _

S IR B RECKTON

Un rchibald Ballentyne, contele de Chadwick, privea pe ferestrele să lii tronului imperial.

În spatele lui, Saldur amestecă pergamente la o masă , în timp ce Ethelred încă lzea un tron
care nu era încă al lui. Câ teva servitori intrau și ieșeau din câ nd în câ nd, la fel ca și
cancelarul imperial, care a vorbit pentru scurt timp cu un regent sau cu altul. Nimeni nu a
vorbit niciodată cu Archibald și nu i-a cerut sfatul.
În doar câ țiva ani, regentul Saldur se ridicase de la episcopul de Medford la arhitectul
Noului Imperiu. Ethelred era pe cale să schimbe coroana regelui să u Warric cu sceptrul
imperial al tuturor Avrynilor. Chiar și plebeul Merrick Marius reușise să -și asigure o feudă
nobilă , bogă ție și un titlu.
Ce trebuie să arăt pentru toate contribuțiile mele? Unde este coroana mea? Soția mea?
Gloria mea?
Ră spunsurile pe care Archibald le știa prea bine. Nu ar purta coroană . Ethelred avea să -
și că să torească soția. Și în ceea ce privește gloria lui, omul care furase asta tocmai intra în
sală . Archibald auzi cizmele lovind de podeaua de marmură lustruită . Zgomotul pasului
bă rbatului era inconfundabil – fă ră compromisuri, direct, neclintit.
Întorcâ ndu-se, Archibald îl vă zu pe cel al lui Sir Breckton Belstrad pelerină albastră ,
lungă pâ nă la podea, mă tura în spatele cavalerului. Ț inâ ndu-și câ rma în curba unui braț și
purtâ nd un pieptar metalic, pă rea de parcă tocmai se întorcea din luptă . Sir Breckton era
înalt, umerii largi, bă rbia cizelată . Era un conducă tor de oameni, învingă tor în luptă , iar
Archibald îl ura.
— Domnule Breckton, bine ai venit în Aceasta, strigă Ethelred în timp ce cavalerul
traversa camera.
Breckton l-a ignorat, la fel și Saldur, mergâ nd direct lâ ngă Archibald, unde a că lcat în
picioare dramatic și a că zut într-un genunchi. — Domnia voastră , spuse el.
„Da, da, ridică -te.” Contele de Chadwick îi fă cu semn cu mâ na.
— Ca întotdeauna, sunt la dispoziţia dumneavoastră , domnul meu.
— Domnule Breckton? Ethelred se adresă din nou cavalerului.
Breckton nu a dat semne de recunoaștere și a continuat să vorbească cu domnul să u.
„Ai sunat, milord? Ce vrei de la mine?”
— De fapt, te-am convocat în numele regentului Ethelred. El vrea să vorbească cu tine.”
Cavalerul stă tea în picioare. — Cum doriți, domnul meu.
Breckton se întoarse și traversă distanța pâ nă la tron. Sabia i s-a plesnit de partea lui,
iar cizmele i-au lovit piatra. Se opri la baza treptelor și fă cu doar o plecă ciune superficială .
Ethelred se încruntă , dar doar pentru scurt timp. — Sir Breckton, în sfâ rşit. Am trimis
somație pentru tine de șase ori în ultimele câ teva să ptă mâ ni. Nu au ajuns mesajele la tine?”
„Au, Domnia Voastră ”.
 „Dar nu ai ră spuns”, a spus Ethelred.
„Nu, Domnia Voastră .”
"De ce?"
„Stă pâ nul meu, Contele de Chadwick, mi-a poruncit să -l iau pe Melengar. Îi urmam
ordinele”, a ră spuns Breckton.
„Așa că cerințele cruciale ale luptei te-au împiedicat să te desprinzi pâ nă acum.”
Ethelred dă du din cap.
„Nu, Domnia Voastră . Doar că derea Câ mpurilor Drondil a ră mas și asediul este bine
îngrijit. Victoria este asigurată și nu necesită atenția mea.”
„Atunci nu înțeleg. De ce nu ai venit câ nd ți-am ordonat să apari în fața mea?”
„Nu vă slujesc, Domnia Voastră . Îl slujesc pe contele de Chadwick.”
Disprețul lui Archibald pentru Breckton nu ia diminuat încâ ntarea de a-l vedea pe
Ethelred pă lmuit verbal.
— Pot să vă reamintesc, domnule cavaler, că voi fi împă rat în doar câ teva să ptă mâ ni?
„Poți, Domnia Ta”.
Ethelred pă rea confuză . Acest lucru a adus un zâ mbet pe chipul lui Archibald. Îi plă cea
să vadă pe altcineva încercâ nd să aibă de-a face cu Breckton și știa exact ce simțea regentul.
Îi acorda Breckton lui Ethelred permisiunea de a-i reaminti cavalerului sau doar insinuase
că regentul nu era împă rat? Oricum, comentariul a fost nepoliticos, dar spus atâ t de clar și
de respect, încâ t pă rea nevinovat de orice intenție rea. Breckton era așa – politicos derutant
și înțelegă tor derutant. Avea un mod de a-l face pe Archibald să se simtă prost și acesta a
fost doar unul dintre multele motive pentru care îl disprețuia pe arogant.
„Vă d că asta va continua să fie o problemă ”, a spus Ethelred. „Demonstrează scopul
acestei întâ lniri. Ca împă rat, voi cere oameni buni să mă ajute să domnesc. V-ați dovedit că
sunteți un lider capabil și, ca atare, vreau să mă slujiți direct. Sunt pregă tit să vă ofer funcția
și titlul de mare mareșal al tuturor forțelor imperiale. În plus, îți voi acorda provincia
Melengar.”
Archibald se clă tină . „Melengar este al meu! Sau va fi atunci câ nd va fi luat. Mi s-a
promis.”
— Da, Archie, dar vremurile se schimbă . Am nevoie de un om puternic în nord, care să -
mi apere granița.” Ethelred se uită la Breckton. „Te voi numi marchiz de Melengar. Prea
potrivit, avâ nd în vedere că tu ai fost responsabil pentru a-l lua.”
„Este scandalos!” strigă Archibald, că lcâ nd cu piciorul. "Am avut o intelegere. Tu ai
coroana imperială și Saldur are mitra imperială . Eu ce obțin? Care este recompensa pentru
toată sudoarea și sacrificiul meu? Fă ră mine, nu ai fi avut pe Melengar să dă ruiești
nimă nui!”
— Nu te prosti, Archie, spuse Saldur cu blâ ndețe. „Trebuie să fi știut că nu ți-am putea
încredința niciodată un tă râ m atâ t de important. Ești prea tâ nă r, prea lipsit de experiență ,
prea... slab.”
Se fă cu tă cerea în timp ce Archibald ardea.
"Bine?" Ethelred și-a întors atenția că tre Breckton. „Marchiz de Melengar? Mare
Mareșal al gazdei imperiale? ce zici?”
Sir Breckton nu ară ta nicio emoție. „Îl slujesc pe Contele de Chadwick, la fel ca tată l și
bunicul meu înaintea mea. Se pare că nu își dorește asta. Dacă nu este nimic altceva, trebuie
să mă întorc la sarcina mea în Melengar. Sir Breckton pivotă brusc și se întoarse cu pași
mari la Archibald, unde îngenunche din nou.
Ethelred se uită după el șocată .
„Nu pleca încă de la Aceasta”, îi spuse Archibald cavalerului. „S-ar putea să am nevoie
de tine aici.”
— Cum doriți, domnul meu. Breckton se ridică și plecă cu viteză .
Au tă cut în timp ce ascultau ecoul pașilor cavalerului și se estompeau. Fața lui Ethelred
s-a transformat în stacojiu și și-a strâ ns pumnii. Saldur se uită la Breckton cu privirea lui
obișnuită iritată .
„Se pare că nu ai ținut cont de sentimentul neclintit al loialită ții omului atunci câ nd ți-ai
fă cut planuri”, a spus Archibald. „Dar atunci, cum ai putut, vă zâ nd că , evident, tu nu intelegi
singur sensul cuvantului? Ar fi trebuit să mă consultați mai întâ i. Ț i-aș fi spus care ar fi
rezultatul. Dar nu ai putut face asta, nu-i așa? Nu, pentru că eu complotați să înjunghii în
spate!”
— Calmează -te, Archie, spuse Saldur.
„Nu-mi mai spune așa. Numele meu este Archibald!” Spit îi zbură de pe buze. „Sunteți
amâ ndoi atâ t de îngâ mfați și aroganți, dar eu nu sunt un pion. Un cuvâ nt din partea mea și
Breckton își va întoarce armata și va mă rșă lui spre Aceasta.” Contele ară tă spre ușa încă
deschisă . — Îi sunt loiali, știi, pâ nă la ultimul dintre nenorociții cretini. Ei vor face tot ce va
spune și, după cum puteți vedea, el se închină mie.”
Își strâ nse pumnii și înainta, înnebunit că că lcâ iele lui moi nu aveau același impact
sonor ca ale lui Breckton.
„Aș putea să -l fac și pe regele Alric să -și dea sprijinul în spatele meu. Aș putea să -i
returnez prețiosul Melengar în schimbul restului lui Avryn. Te-aș putea învinge la propriul
tă u joc mic. Aș avea armata imperială de nord în mâ na dreaptă și ceea ce ră mâ ne din
regaliști în stâ nga. V-aș putea zdrobi pe amâ ndoi în mai puțin de o lună . Așa că nu-mi spune
să mă calmez, Sauly ! Am avut-o cu tonul tă u condescendent și cu atitudinea ta mai sfâ ntă
decâ t tine. Ești la fel de un vierme ca Ethelred. Sunteți amâ ndoi în asta împreună ,
împletindu-vă pâ nzele și complotâ nd împotriva mea. Poate că v-ați prins în capcana
voastră lipicioasă de data aceasta!”
Se îndreptă spre uşă .
„Archi, adică , Archibald!” strigă Ethelred după el.
Contele nu se opri câ nd trecu pe lâ ngă Chancellor Biddings, care se afla chiar în afara
camerei tronului și îi aruncă contelui o privire îngrijorată . Slujitori s-au împră știat în fața
lui Archibald, în timp ce acesta mă rșă luia furioasă prin ușa că tre secția interioară .
Izbucnind în soarele stră lucitor reflectat de curte ză padă din curte, a descoperit că nu era
sigur unde să meargă de acolo. După câ teva clipe, Archibald a decis că nu contează . M-am
simțit bine doar să mă mișc, să ard energie, să scapi. Se gâ ndi să -și cheme calul. O plimbare
lungă pe pă mâ nt dur pă rea exact lucrul de care avea nevoie, dar afară era frig. Archibald nu
voia să ajungă la kilometri de adă post înghețat, obosit și flă mâ nd. În schimb, s-a mulțumit
să se plimbe înainte și înapoi, creâ nd un șanț puțin adâ nc în ză pada nouă .
Frustrarea s-a transformat în plă cere câ nd își amintea micul să u discurs. Îi plă cea
privirea pe care o pusese pe ambele fețe. Nu se așteptaseră la un ră spuns atâ t de îndră zneț
de la el. Încâ ntarea a mâ ncat cea mai mare parte din mâ nia arză toare, iar ritmul a risipit
restul. Luâ nd loc pe o gă leată ră sturnată , a că lcat în picioare ză pada de pe cizme.
 Își va întoarce Breckton forțele împotriva acestei? Aș putea să devin noul împărat și să am
Modina pentru mine doar cu un singur ordin?
Ră spunsul s-a format aproape la fel de repede ca și întrebarea. Gâ ndul a fost un vis
atră gă tor, dar nimic mai mult. Breckton nu ar fi niciodată de acord și ar refuza ordinul. Cu
toată bravada loială a cavalerului, tot ceea ce fă cea omul a fost supus unui cod inscrutabil.
Întreaga Casa Belstrad fusese așa. Archibald și-a amintit că tată l să u se plâ ngea de etica
lor. Soții Ballentyne credeau că cavalerii ar trebui să primească ordine fă ră îndoială în
schimbul bogă ției și puterii. Belstrazii credeau altfel. S-au agă țat de un ideal învechit
conform că ruia conducă torul – numit de Maribor – trebuie să acționeze conform voinței
Sale pentru a câ știga loialitatea unui cavaler. Archibald era sigur că Breckton nu va
considera ră zboiul civil drept voința lui Maribor. Aparent, nimic pe care Archibald nu și-a
dorit vreodată să se potrivească cu acea categorie.
Totuși, îi legă nase pe regenți pe că lcâ ie și ei l-ar trata mai bine. În sfâ rșit, ar avea
respect acum, câ nd și-au dat seama câ t de important era el. Regenții nu aveau nicio idee că
nu putea să -și îndeplinească amenință rile, așa că ar încerca să -l liniștească cu un premiu
mai mare. În cele din urmă , Archibald ar avea Melengar și poate mai mult.
 CAPITOLUL 4 _

PLANURI DE CUNTĂ _

Ducesa de Rochelle a fost o femeie mare, mai mult decâ t o circumferință . Soțul ei i se
potrivea, că ci amâ ndoi erau oameni rotunji, cu gâ tul gros, cu degete scurte și zgomotoase și
cu obrajii care zguduiau câ nd râ deau, ceea ce în cazul doamnei era des și zgomotos. Erau ca
niște suporturi unul pentru celă lalt. O versiune masculină și feminină , tă iate din aceeași
pâ nză în toate felurile, cu excepția temperamentului. În timp ce ducele era tă cut, Lady
Genevieve era orice altceva decâ t.
Amilia știa întotdeauna câ nd venea ducesa, în vreme ce doamna își anunța propria
sosire cu o voce ca de trâ mbiță care ră suna prin să lile palatului. Ea i-a salutat pe toți,
indiferent de clasă , cu un „Bună ! Ce mai faci?” cu vocea ei alamă , care bubuia de pe piatra
plictisitoare. Ea ar îmbră țișa servitorii, paznicii și chiar și câ inele vâ nă torului dacă i-ar fi
intersectat calea.
Amilia îi întâ lnise pe ducele și ducesa câ nd au sosit prima dată . Saldur era acolo și
fă cuse greșeala de a încerca să explice de ce nu era posibilă o audiență cu împă ră teasa.
Amilia reușise să se scuze, dar era sigură că Saldur nu fusese atâ t de norocos și probabil că
a întâ rziat ore întregi. De atunci, Amilia o evitase pe ducesa, ca femeia nu era una care să
accepte nu ca ră spuns și nu voia să repete greșeala lui Saldur. După trei zile norocul
Ameliei s-a terminat în sfâ rșit, câ nd ieșea din capelă .
„Amilia, dragă !” strigă ducesa, repezindu-se înainte cu rochia ei elegantă umflată în
spatele ei. Câ nd a ajuns la Amilia, două brațe uriașe l-au înconjurat pe secretarul imperial
într-o îmbră țișare zdrobitoare. „Te-am că utat peste tot. De fiecare dată câ nd mă întreb, mi
se spune că ești ocupat. Trebuie să te muncească pâ nă la moarte!”
Ducesa și-a eliberat strâ nsoarea. "Să racul de tine. Lasă -mă să te uit.” A luat mâ inile
Ameliei și și-a întins brațele larg. „Oh, ce dră guță ești. Dar, dragă , te rog spune-mi că este o
zi de spă lat și servitorii tă i au ră mas în urmă . Nu, nu te deranja. Sunt sigur că este cazul.
Totuși, sper că nu te va supă ra dacă o voi avea pe Lois, croitoreasă , să -ți facă ceva. Îmi place
atâ t de mult să ofer cadouri și, pâ nă la urmă , este Wintertide. După înfă țișarea ta, cu greu va
dura materiale sau timp. Lois va fi încâ ntată .”
Lady Genevieve a luat-o de braț pe Amilia și a condus-o pe hol. „Ești cu adevă rat o
comoară , știi, dar pot spune că te tratează prost. La ce te poți aștepta cu bă rbați ca Ethelred
și Saldur care conduc spectacolul? Totuși, totul va fi bine, acum că sunt aici.”
Au dat un colț și Amilia a fost uimită de capacitatea femeii de a vorbi atâ t de repede,
fă ră să pară să tragă aer.
"Oh! Mi-a plă cut invitația pe care mi-ai trimis-o și da, știu că totul a fost fă cut de tine.
Totul a fost fă cut de tine, nu-i așa? Ei te au planificat toată nunta, nu-i așa? Nu e de mirare
că ești atâ t de ocupat. Câ t de insensibil. Ce crud! Dar nu-ți face griji. După cum am spus,
sunt aici să te ajut. Am fă cut multe nunți în zilele mele și toate au fost minunate. Ceea ce ai
nevoie este un planificator cu experiență – un vră jitor al câ știgului der. Noi aristocrații ne
așteptă m la brio și uimire la aceste evenimente și urâ m să fim dezamă giți. Fiindcă aceasta
este nunta împă ră tesei, trebuie să fie mai mare, mai mă reață și mai uimitoare decâ t orice a
apă rut înainte. Nimic mai puțin nu va fi suficient.”
Se opri brusc și se uită la Amilia. „Ai porumbei de eliberat? Trebuie să le ai. Pur și
simplu trebuie!”
Amilia s-a gâ ndit să ră spundă , dar îngrijorarea a scă pat de fața ducesei înainte de a
avea ocazia. Lady Genevieve mai mergea o dată , tră gâ nd-o pe Amilia. „Oh, nu vreau să te
sperii, dragă . Mai este mult timp, desigur, avâ nd în vedere ajutorul potrivit. Sunt aici acum,
iar Modina va fi încâ ntată de ceea ce vom realiza împreună . Pur și simplu o va uimi.”
„Eu...”
„Pentru câ ți cai albi ai aranjat? Nu este suficient, sunt sigur. Nu contează , totul se va
reuni. Vei vedea. Apropo de cai, insist să mă însoțiți la vâ nă toare. Nu voi suporta să mergi
cu nimeni altcineva. Îl vei iubi pe Leopold — el este tă cut, la fel ca tine, dar un adevă rat
dovleac. Stii ce spun? Nu arata ca tine, dar nu conteaza. Voi doi vă veți înțelege de minune.
Ai o pasă re?”
"O pasare?" Amilia a reușit să se strecoare.
„O să te las să folosești Murderess. Ea este unul dintre propriii mei asorii.”
"Dar-"
„Fă ră griji, draga mea. Nu e nimic. Pasă rea face toată treaba. Tot ce trebuie să faci este
să te așezi pe cal și să ară ți frumos – ceea ce vei face în noua rochie pe care o va face Lois.
Albastrul ar fi o culoare bună și va merge de minune cu ochii tă i. Presupun că va trebui să
aranjez și un cal. Nu te putem lă sa să treci cu greu prin ză padă și să strici rochia, nu-i așa?
Ș tiu doar că Saldur nu se gâ ndește niciodată la astfel de lucruri. Te-a numit secretar al
împă ră tesei, dar își dă seama de nevoia de îmbră că minte? Un cal? Bijuterii?"
Ducesa fă cu din nou o pauză , ținâ ndu-se încă de braț ca pe o presă de cidru. „Oh, draga
mea, tocmai mi-am dat seama că nu porți nicio... bijuterii, adică . Nu te rușina. inteleg
perfect. Otto este un bijutier fabulos. El poate pune un pandantiv de safir câ t ai clipi. Nu va
ară ta uimitor cu noua ta rochie albastră ? Mulțumesc Maribor, mi-am adus întregul suita.
Domnul știe că artizanii locali nu ar putea ține pasul cu mine. Câ nd te gâ ndești la asta, cine
poate?” Ea a râ s, iar Amilia s-a întrebat câ t de mult mai putea continua.
Cu o altă tragere, au plecat din nou. „Am tendința de a fi un pic cam mare, nu-i așa? Așa
sunt eu. Nu mă pot abține. Soțul meu a încetat să mai încerce să mă transforme într-o soție
adevă rată cu ani în urmă . Desigur, acum știe că exuberanța mea este ceea ce iubește cel mai
mult la mine. „Niciodată un moment plictisitor sau un moment de pace”, spune el
întotdeauna. Apropo de bă rbați, ți-ai ales un campion care să -ți aducă favoarea în luptă ?
„N-nu.”
„Nu ai? Dar, dragă , cavalerilor le place să lupte pentru lucruri frumoase și tinere ca tine.
Pun pariu că i-ai înnebunit așteptâ nd atâ t de mult.”
Urmă o pauză , care tresă ri pe Amilia în vorbire. „Ah, nu știam că ar trebui să fac.”
„Ha hah!” Lady Genevieve râ se încâ ntată . „Ești o minune, dragă . Pur și simplu fabulos!
Ethelred mi-a spus că ești nou în noblețe — înă lțat de Maribor însuși. Nu este încâ ntă tor?
Alesul lui Maribor veghează pe moștenitorul lui Maribor. Ce minunat!"
Cotiră colțul în aripa de vest, unde o mâ nă de cameriste s-au împră știat ca porumbeii în
fața unei tră suri. „Ești o legendă vie, dragă Amilia. De ce, fiecare cavaler din regat va striga
pentru favoarea ta. Nu va fi nimeni mai că utat în afară de împă ră teasa însă și, dar, desigur,
nimeni nu ar îndră zni să o insulte pe Ethelred cerâ ndu -i favoarea doar câ teva să ptă mâ ni .
inainte de nunta lui! Nimeni nu vrea să facă un dușman al unui nou împă rat. Asta te face
draga festivalului. Puteți alege orice burlac eligibil. Duci, prinți, conți, conți și baroni speră
cu toții să aibă șansa de a vă capta atenția sau de a câ știga onoarea de a sta lâ ngă tine la
să rbă toare cu o victorie pe terenul de la Highcourt.”
„Nici eu nu plă nuiam să merg”, a spus Amilia.
Simpla idee a unor nobili care o urmă resc era dincolo de înspă imâ ntă toare. În timp ce
dragostea curtenească ar putea fi onorabilă și romantică pentru prințese și contese, niciun
nobil nu a practicat vreodată blâ ndețea cu o femeie obișnuită . Fetele care slujesc care au
atras atenția orică rui nobil – fie că este un cavaler sau un rege – puteau fi luate împotriva
voinței lor. Amilia nu fusese niciodată atacată , dar ștersese lacrimile și legase ră ni pentru
mai mulți prieteni decâ t își dorea să numere. Deși acum poseda titlul de doamnă înaintea
numelui ei, toată lumea îi cunoștea trecutul, iar Amilia se temea că titlul ei subțire nu va fi
un scut să rac împotriva unui nobil condus de poftă .
„Prostii, trebuie să mergi la să rbă tori. În plus, e datoria ta. Absența ta ar putea foarte
bine să declanșeze o revoltă ! Nu vrei să fii cauza unei insurecții în să ptă mâ nile care au
precedat nunta împă ră tesei tale, nu?
„Ah, nu, desigur...”
„Bine, așa că totul este rezolvat. Acum trebuie doar să alegi pe cineva. Ai vre-un
favorit?"
„Nu cunosc niciunul dintre ei.”
"Nici unul? Bravo, dragă ! Te țin prizonier? Dar Sir Elgar sau Sir Murthas? Prințul Rudolf
concurează și este o alegere bună , cu un viitor excelent. Desigur, există și Sir Breckton. Nu
ai putea gă si o alegere mai bună decâ t asta. Ș tiu că are reputația de a fi puțin înfundat. Este
adevă rat, desigur. Dar, după victoria lui în Melengar, el este eroul momentului – și destul de
atră gă tor.” The ducesa a clă tinit din sprâ ncene. „Da, Breckton ar fi o alegere perfectă . De ce,
doamnele mai multor tribunale l-au încâ ntat de ani de zile.
Pe chipul lui Lady Genevieve trecu o expresie îngrijorată . „Hmm... asta aduce un punct
bun. Probabil va trebui să fii atent. Deși ești cu siguranță obiectul afecțiunilor fiecă rui
cavaler, asta înseamnă că ești și ținta geloziei fiecă rei doamne.”
Ducesa îi aruncă un braț că rnos în jurul gâ tului Amiliei și o trase aproape, de parcă
urma să -i șoptească la ureche, dar vocea nu-i scă dea puțin în volum. „Crede-mă , aceste
femei sunt periculoase. Dragostea curtenitoare nu este un joc pentru ei. Ești nou în politică ,
așa că îți spun asta pentru binele tă u. Acestea sunt fiicele regilor, ale ducilor și ale contelor
și sunt obișnuite să obțină ceea ce își doresc. Câ nd nu o fac, pot fi ră zbună tori. Ei știu totul
despre trecutul tă u. Sunt sigur că mulți au trimis spioni să vă viziteze familia, încercâ nd să
dezgroape orice murdă rie pe care o pot. Dacă nu gă sesc niciunul, crede-mă , vor inventa
câ teva.”
Lady Genevieve o trase după alt colț, de data aceasta spre posterul de nord și urcă
treptele pâ nă la etajul trei.
„Nu înțeleg ce vrei să spui.”
„Este destul de simplu, draga mea. Pe de o parte, ei cred că a te disprețui ar trebui să fie
ușor din cauza ră dă cinilor tale comune. Dar, pe de altă parte, nu ai prefă cut niciodată să fii
altfel, ceea ce le anulează efortul. Este dificil să înjosești pe cineva pentru ceva de care nu se
jenează , acum nu-i așa? Totuși, trebuie să închizi urechea la orice glumă spusă pe cheltuiala
ta. S-ar putea să auzi strigă turi, cum ar fi pă storul de porci și altele. Ceea ce, desigur, nu ești.
Trebuie să -ți amintești că ești fiica unui producă tor de tră suri și, de altfel, una bună . De ce,
absolut toată lumea care este oricine parcurge calea că tre tine ușa tată lui. Toți vor să
că lă torească într-un autocar creat de tată l Alesului din Maribor.”
„Ș tii despre tată l meu? Familia mea? Sunt toate în regulă ?” Amilia s-a oprit atâ t de
brusc, încâ t ducesa a fă cut patru pași înainte să -și dea seama că a pierdut-o.
Amilia se temea de multă vreme că familia ei era moartă de foame sau de boală . Au avut
atâ t de puțin. Plecase de acasă cu doi ani mai devreme pentru a scoate o gură în plus de pe
masă , cu intenția de a trimite bani acasă , dar nu contase pe Edith Mon.
Servitoarea șefă declarase improprii hainele vechi ale Ameliei și îi ceruse să plă tească
pentru altele noi. Acest lucru a forțat-o pe Amilia să se împrumute din salariu. La nota ei s-
au adă ugat și farfurii rupte sau ciobite, iar în primele luni au fost multe. Cu Edith, a existat
întotdeauna ceva care să o țină pe Amilia fă ră bani. În cele din urmă , servitoarea a început
chiar să o amendeze pentru neascultare sau purtare greșită , ținâ nd-o pe Amilia în datorii
constante.
Câ t de mult o urase pe Edith. Bă trâ nul că pcă un fusese atâ t de crud încâ t fuseseră nopți
în care Amilia se culcase dorind ca femeia să moară . Ea fanteza că o va lovi o tră sură sau că
se va îneca cu un os. Acum că Edith nu mai era, aproape că regreta acele gâ nduri. Învinuită
de tră dare, Edith fusese executată cu mai puțin de o să ptă mâ nă mai devreme, iar
personalul palatului trebuia să supravegheze.
În mai bine de doi ani, Amilia nu reușise să salveze nici mă car un singur aramă pentru a
o trimite acasă și nu auzise nimic de la familia ei. În timp ce împă ră teasa fusese prinsă în
nă ucirea ei catatonică , regenții sechestraseră personalul palatului pentru a-i împiedica pe
alții să afle despre starea ei. În acea perioadă , Amilia fusese la fel de prizonieră ca și
Modina. A scrie scrisori acasă fusese inutil. Moara de zvonuri a palatului a susținut că toate
scrisorile au fost arse din ordinul regenților. După ce Modina și-a revenit, Amilia a
continuat să scrie, dar ea nu a primit niciodata un singur raspuns. Au existat rapoarte
despre o epidemie în apropierea casei ei și se temea că familia ei era moartă . Amilia
renunțase la orice speranță de a-i revedea vreodată – pâ nă acum.
— Bineînțeles că sunt în regulă , dragă . Sunt mai mult decâ t în regulă . Familia ta este
toast-ul lui Tarin Vale. Din momentul în care împă ră teasa a rostit numele tă u în timpul
discursului ei de la balcon, oamenii s-au adunat în că tun pentru a să ruta mâ na femeii care
te-a nă scut și pentru a cere cuvinte de înțelepciune de la bă rbatul care te-a crescut.”
Câ nd ajunseră în camerele de oaspeți de la etajul al treilea, Amiliei au început să
lă crimeze ochii. „Spune-mi despre ele. Vă rog. Trebuie să știu.”
"Ei bine, să vedem. Tată l tă u și-a extins atelierul și acum ocupă un bloc întreg. A primit
sute de comenzi din toată Avryn. Artizani de departe ca Gent cerșesc șansa de a lucra ca
ucenicii lui, iar el a angajat zeci. Oră șenii l-au ales în consiliul orașului. Se vorbește chiar să -
l facă primar în primă vară .”
„Ș i mama mea?” întrebă Amilia cu o buză tremurâ ndă . „Cum mai face?”
„Este pur și simplu minunată , dragă . Tată l tă u a cumpă rat cea mai grozavă casă din oraș
și a umplut-o cu servitori, lă sâ ndu-i mult timp pentru odihnă . A început un modest salon
pentru meșteșugarii locali. Ei mă nâ ncă mai ales pră jituri și bâ rfe. Chiar și frații tă i prosperă .
Ei îi supraveghează pe lucră torii tată lui tă u și au alegerea lor dintre femei ca soție. Așa că
vezi, draga mea, cred că este sigur să spun că familia ta se descurcă într-adevă r foarte bine.”
Lacrimile curgeau pe chipul Ameliei.
"Oh dragă ! Ce s-a întâ mplat? Wentworth!” strigă ea câ nd ajunseră în camera ei. O
duzină de servitori s-au oprit în sarcinile lor pentru a privi în sus. „Dă -mi batista ta și ia
imediat un pahar cu apă !”
Ducesa i-a îndrumat Amiliei să stea pe un canapea, iar Genevieve a șters lacrimile fetei
cu o delicatețe surprinză toare.
— Îmi pare ră u, spuse Amilia încet. "Eu doar-"
"Prostii! Eu sunt cel care ar trebui să -și ceară scuze. Nu aveam idee că o astfel de veste
te va supă ra.” Vorbea cu o voce blâ ndă de mamă . Apoi, întorcâ ndu-se în direcția în care se
îndreptase servitorul, ducesa urlă : „Unde este apa aia!”
„Sunt în regulă , într-adevă r”, a asigurat-o Amilia. „Nu mi-am vă zut familia de atâ ta
vreme și mi-a fost frică …”
Lady Genevieve a zâ mbit și a îmbră țișat-o pe Amilia. Ducesa i-a șoptit la ureche: „Dragă ,
am auzit spunâ ndu-se că vin oameni de departe să -ți întrebe familia cum ai salvat-o pe
împă ră teasa. Ră spunsul lor raportat este că ei nu știu nimic despre asta, dar ceea ce pot
spune cu deplină certitudine este că i-ați salvat.”
Amilia se cutremură de emoție la cuvinte.
Lady Genevieve ridică batista. „Unde este apa!” urlă ea încă o dată . Câ nd a sosit, ducesa
a înfipt paharul rece în mâ inile Ameliei. Ea a bă ut în timp ce femeia mare își peria pă rul pe
spate.
— Acum, e mai bine, toarcă Lady Genevieve.
"Mulțumesc."
— Deloc, dragă . Te simți dispus să afli de ce te-am adus aici?”
"Da asa cred."
Se aflau în zona formală de recepție a ducesei, parte a apartamentului cu patru camere
pe care Lady Genevieve o redecorase, transformâ nd carapacea de piatră plictisitoare într-
un salon cald și bogat. Draperii groase de lâ nă de roșu și auriu acopereau fiecare
centimetru de perete. Fațadele au fă cut ca fantele să geților să pară mari și opulente. Un
șemineu din cireș sculptat în mod complex se afla în fața șemineului din piatră , anterior gol.
Straturi de covoare au acoperit întreaga cameră , fă câ nd podeaua moale și confortabilă . Nici
un stick din original mobila a ramas. Totul era nou și mai frumos decâ t orice vă zuse Amilia
pâ nă acum.
O duzină de servitori, toți îmbră cați în roșu și auriu, s-au întors la muncă . Un individ s-a
remarcat însă . Era un bă rbat înalt, bine croit, într-o ținută încâ ntă toare de argint și brocart
auriu. Pe cap purta o pă lă rie capricioasă , dar elegantă , care ară ta un penaj lung, ondulat.
— Viconte, strigă ducesa, fă câ ndu-i semn bă rbatului. — Amilia, dragă , vreau să -l
cunoști pe vicontele Albert Winslow.
„Într-adevă r fermecat.” Ș i-a scos pă lă ria și a mă turat-o elaborat într-o plecă ciune
reverentă .
„Albert este probabil cel mai important expert în organizarea de evenimente mă rețe. L-
am angajat să -mi organizeze Festivalul Summersrule și a fost cu totul uimitor. Vă spun că
bă rbatul este un geniu.”
— Ești mult prea bună , doamnă , spuse Winslow încet, cu un zâ mbet cald.
 „Cum ați reușit să umpleți șanțul de șanț cu delfini să ritori este peste mine. Ș i streamers
care umpleau cerul, de ce, n-am vă zut niciodată așa ceva. A fost magie pură !”
„Mă bucur că v-am mulțumit, doamnă .”
„Amilia, pur și simplu trebuie să -l folosești pe Albert. Nu vă faceți griji pentru costuri.
Insist să plă tesc pentru serviciile lui.”
„Prostii, doamnelor bune. Nu puteam concepe să iau plata pentru un efort atâ t de nobil
și demn. Timpul meu este al tă u și voi face tot ce pot din devotament față de amâ ndoi și,
bineînțeles, pentru Eminența Sa.”
„Acolo acum!” a exclamat Lady Genevieve. „Omul este la fel de cavaleresc ca un paladin.
Trebuie să -l accepti oferta lui, dragă !”
Amâ ndoi se uitară la Amilia pâ nă câ nd aceasta dă du din cap.
„Sunt încâ ntat să fiu de ajutor, doamnă . Câ nd mă pot întâ lni cu personalul tă u?”
— Ah... a ezitat Amilia. „Suntem doar eu și Nimbus. O, Nimbus! Îmi pare ră u, dar eram
pe cale să mă întâ lnesc cu el câ nd tu — adică — câ nd ne-am cunoscut. Ar trebui să aleg
divertisment pentru să rbă tori și am întâ rziat teribil.”
— Ei bine, atunci ar trebui să te gră bești să pleci, spuse Lady Genevieve. „Ia-l pe Albert
cu tine. El poate începe de acolo. Acum alergați. Nu e nevoie să -mi mulțumești, draga mea.
Succesul tă u va fi ră splata mea.”

Amilia a observat că vicontele Winslow era mai puțin formal câ nd era departe de ducesă . El
a salutat fiecare interpret cu că ldură , iar cei care nu au fost selectați au fost demiși cu
respect și bună dispoziție. El știa exact ce era necesar, iar audițiile s-au desfă șurat rapid sub
îndrumarea lui. În total, au selectat două zeci de acte: câ te unul pentru fiecare să rbă toare de
dinainte de nuntă , trei pentru banchetul din Ajun și cinci pentru nunta. Vicontele a mai ales
încă patru, doar în caz de boală sau ră nire.
Amilia a fost recunoscă toare pentru ajutorul vicontelui. Oricâ t de mult ajunsese să se
bazeze pe Nimbus, el nu avea experiență în planificarea evenimentelor. Inițial, curteanul
fusese angajat ca îndrumă tor al împă ră tesei, dar trecuse destul de mult timp de câ nd nu
educase Modina pe armonie sau protocol. Astfel de aptitudini nu erau necesare, Modina nu
și-a pă ră sit niciodată camera. În schimb, Nimbus a devenit secretarul secretarului, mâ na
dreaptă a Amiliei. Știa cum să facă lucrurile la o curte regală , în timp ce Amilia nu avea nicio
idee.
Din anii să i în serviciul nobililor din Rhenydd, Nimbus stă pâ nise limbajul subtil al
manipulă rii. A încercat să -i explice nuanțele acestei abilită ți Amiliei, dar ea era o elevă
să racă . Din câ nd în câ nd, o corecta pentru că fă cea lucruri nebunești, cum ar fi să se încline
în fața camarelanului, să mulțumească unui ispravnic, sau stâ nd în prezența altora, ceea ce
îi forța să ră mâ nă în picioare. Aproape toate succesele pe care le-a avut la palat s-au datorat
antrenamentului lui Nimbus. Un bă rbat mai ambițios i-ar fi supă rat să -și ia meritul, dar
Nimbus și-a oferit întotdeauna sfatul într-o manieră bună și utilă .
Uneori, câ nd Amilia se surprindea fă câ nd ceva deosebit de stupid, sau câ nd roșea de
jenă , îl observa pe Nimbus vă rsâ nd ceva pe el însuși sau împiedicâ ndu-se de un covor.
Odată a că zut chiar la jumă tatea unei scă ri. Multă vreme, Amilia a crezut că este extrem de
neîndemâ natic, dar recent începuse să suspecteze că Nimbus ar putea fi cea mai agilă
persoană pe care o întâ lnise vreodată .
 Era ceasul tâ rziu și Amilia se gră bi spre camera împă ră tesei. Au dispă rut vremurile în
care petrecea aproape fiecare minut în compania Modinei. Responsabilită țile ei au ținut-o
ocupată , dar nu s-a retras niciodată fă ră să o verifice pe împă ră teasa, care era încă cea mai
apropiată prietenă a ei.
După un colț, ea s-a izbit cu capul de un bă rbat.
"Îmi pare ră u!" exclamă ea, simțindu-se mai mult decâ t puțin proastă că mergea cu
capul în jos.
„Oh, nu, doamna mea”, a ră spuns bă rbatul. „Eu sunt cel care trebuie să -mi cer scuze
pentru că sunt un baraj rutier. Te rog să mă ierţi."
Amilia nu l-a recunoscut, dar au fost multe chipuri noi la palat zilele acestea. Era înalt și
stă tea drept, cu umerii îndreptați. Fața lui era bă rbierită îndeaproape și pă rul tuns frumos.
După purtarea și îmbră că mintea lui, își dă dea seama că era un nobil. Era îmbră cat bine, dar
spre deosebire de cei ai multora dintre oaspeții de la Wintertide, ținuta lui era modestă .
„Doar că sunt puțin confuz”, a spus el, privind în jur.
"Esti pierdut?" ea a intrebat.
El a dat din cap. „Îmi cunosc drumul în pă duri și câ mpuri. Îmi pot identifica locația
folosind luna și stelele, dar pentru viața mea, sunt un imbecil total câ nd sunt prins în ziduri
de piatră .”
„E în regulă , mă pierdeam aici tot timpul. Unde te duci?"
„Am stat în aripa cavalerilor la cererea lordului meu, dar am ieșit afară să mă plimb și
nu-mi gă sesc drumul înapoi în adă postul meu.”
— Atunci ești soldat?
„Da, iartă -mă . Prostia mea este fă ră sfâ rșit.” Se dă du înapoi și se înclină formal. — Sir
Breckton din Chadwick, fiul lordului Belstrad, la slujba dumneavoastră , doamnă .
"Oh! Sunteți Sir Breckton?
Aparițiile nu au impresionat-o niciodată pe Amilia, dar Breckton a fost perfect. Era
exact ceea ce se aștepta ea să fie un cavaler: frumos, rafinat, puternic și, așa cum descrisese
Lady Genevieve, atră gă tor. Pentru prima dată de câ nd a venit la palat, și-a dorit să fie
dră guță .
"Intr-adevar sunt. Ai auzit de mine, atunci... La bine sau la ră u?
„Bine, cu siguranță . De ce, doar... Ea se opri și își simți fața roșind.
Îngrijorarea îi încruntă sprâ nceana. „Am fă cut ceva care să te facă să te simți
inconfortabil? Îmi pare teribil de ră u dacă ...
„Nu, nu, deloc. Sunt doar prost. Sincer să fiu, n-am auzit de tine pâ nă astă zi și apoi...”
"Atunci?"
„Este jenant”, a recunoscut ea, simțindu-se și mai tulburată de atenția lui.
Expresia cavalerului deveni serioasă . — Doamnă , dacă cineva m-a dezonorat sau v-a
fă cut ră u prin folosirea numelui meu...
"Oh nu! Nimic mai groaznic ca toate astea. Era ducesa de Rochelle și a spus...
"Da?"
Amilia se înfioră . — Ea a spus că ar trebui să -ți cer să -mi iei favoarea în luptă .
"Aha, înțeleg." Pă rea uşurat. „Îmi pare ră u că te dezamă gesc, dar nu sunt...”
"Ș tiu. Ș tiu, îl întrerupse ea, preferâ nd să nu audă cuvintele. „Așa i-aș fi spus și eu dacă s-
ar fi oprit vreodată să vorbească – femeia este un vâ rtej. Ideea ca un cavaler – orice cavaler
– să - mi aducă favoarea este absurdă .”
 Sir Breckton pă rea nedumerit. "De ce este asta?"
"Uită -te la mine!" Ea fă cu un pas înapoi pentru ca el să poată avea o vedere completă .
„Nu sunt dră guță și, așa cum știm amâ ndoi acum, sunt opusul grațiosului. Nu sunt de sâ nge
nobil, fiindu-mi nă scut fiica unui biet că rucior. Nu cred că aș putea spera ca câ inele
vâ nă torului să stea lâ ngă mine la să rbă toare, cu atâ t mai puțin ca un cavaler renumit ca tine
să că lă rească în numele meu.
Sprâ ncenele lui Breckton se ridicară brusc. „Fiica constructorului de tră suri? Tu esti ea
? Lady Amilia din Tarin Vale?
„Oh, da, îmi pare ră u.” Ș i-a pus mâ na pe frunte și și-a dat ochii peste cap. "Vedea? Am
toată eticheta unui catâ r. Da, sunt Amilia.”
Breckton o studie o clipă lungă . În cele din urmă a vorbit. — Tu ești slujnica care a
salvat-o pe împă ră teasa?
„Dezamă gitor, știu.” A așteptat ca el să râ dă și să insiste că nu ar putea fi Aleasul din
Maribor. Deși declarația publică a Modinei a ajutat-o să o protejeze pe Amilia, a fă cut-o, de
asemenea, inconfortabilă . Pentru o fată care și-a petrecut toată viața încercâ nd să se
ascundă de atenție, a fi celebru a fost dificil. Mai ră u încă , era o fraudă . Povestea despre o
intervenție divină care a selectat-o pentru a salva împă ră teasa a fost o minciună , o
fabricație politică – modul lui Saldur de a manipula situația în avantajul să u.
Spre surprinderea ei, cavalerul nu a râ s. El doar a întrebat, — Ș i crezi că niciun cavaler
nu-ți va aduce favoarea pentru că ești de sâ nge comun?
„Ei bine, asta și alte vreo duzină de motive. Aud șoaptele uneori.”
Sir Breckton se lă să pe un genunchi și își plecă capul. „Te rog, Lady Amilia, te rog. Dă -mi
onoarea să -ți duc jetonul în luptă .”
Ea doar a stat acolo.
Cavalerul ridică privirea. „Te-am jignit, nu-i așa? sunt prea indrazneata! Iartă -mi
obră znicia. Nu aveam nicio intenție să particip la joc, deoarece consider că astfel de
concursuri pun în pericol inutil viața oamenilor buni pentru vanitate și distracție
prostească . Acum, însă , după ce te-am întâ lnit, îmi dau seama că trebuie să concurez, că ci
este mai mult în joc. Onoarea orică rei doamne ar trebui apă rată și nu ești o doamnă
obișnuită , ci mai degrabă Aleasa Mariborului. Pentru tine, aș ucide o mie de oameni pentru
a face dreptate acelor negri care ți-ar murdă ri numele bun! Sabia și lancea mea sunt ale
voastre, dragă doamnă , dacă vreți să -mi acordați favoarea.”
Uimită , Amilia nu și-a dat seama că fusese de acord decâ t după ce a plecat. Era amorțită
și nu se putea opri din zâ mbet pentru tot restul că lă toriei pe scă ri.

Câ nd Amilia a ajuns în camera Modinei, spiritele ei încă se ridicau. Fusese o zi bună , poate
cea mai bună din viața ei. Ea descoperise că familia ei era vie și înfloritoare. Nunta se
desfă șura sub comanda unui bă rbat experimentat și plin de grație. Ș i un cavaler frumos
îngenunchese în fața ei și îi ceruse jetonul. Amilia apucă ză vorul, încâ ntată să
împă rtă șească vestea bună cu Modina, dar totul a fost uitat în momentul în care ușa s-a
deschis.
Ca de obicei, Modina stă tea în fața ferestrei, îmbră cată în că mașa ei de noapte subțire,
albă , privind stră lucirea ză pezii în lumina lunii. Lâ ngă ea se afla o oglindă ovală sculptată
complex, de lungime completă , montată cu accesorii de alamă pe un pivotant frumos din
lemn.
„De unde a venit asta ?” întrebă Amilia, șocată .
Împă ră teasa nu ră spunse.
„Cum a ajuns aici?”
Modina se uită la oglindă . „Este frumos, nu-i așa? Pă cat că au adus una atâ t de dră guță .
Presupun că au vrut să -mi facă pe plac.”
Amilia se apropie de oglindă și își trecu degetele de-a lungul marginii lustruite. „De câ t
timp îl ai?”
„L-au adus în această dimineață ”.
„Sunt surprins că a supraviețuit zilei.” Amilia se întoarse cu spatele la oglindă pentru a
se înfrunta cu împă ră teasa.
— Nu mă gră besc, Amilia. Mai am câ teva să ptă mâ ni încă .”
— Deci te-ai hotă râ t să aștepți nunta ta?
"Da. La început nu am crezut că va conta, dar apoi mi-am dat seama că se poate reflecta
ră u asupra ta. Dacă aștept, va pă rea să fie vina lui Ethelred. Toată lumea va presupune că
nu suportam gâ ndul că el mă atinge.”
„Asta este motivul?”
„Nu, nu am sentimente despre el sau altceva. Ei bine, cu excepția ta. Dar vei fi bine.”
Modina se întoarse să se uite la Amilia. „Nici nu mai pot să plâ ng. Nici mă car nu am plâ ns
câ nd au capturat-o pe Arista... nici mă car o lacrimă . Am urmă rit totul din această fereastră .
L-am vă zut pe Saldur și pe seret intrâ nd și am știut ce înseamnă asta. S-au întors, dar ea nu
a fă cut-o niciodată . Ea este acolo jos chiar acum, în acel loc întunecat. La fel cum am fost
câ ndva. Câ nd a fost ea aici, am avut un scop, dar acum nu a mai ră mas nimic. Este timpul ca
această fantomă să dispară . Am servit scopului regenților, ajutâ ndu-i să construiască
imperiu. Ț i-am oferit o viață mai bună și nici mă car Saldur nu-ți va face ră u acum. Am
încercat să o ajut pe Arista, dar nu am reușit. Acum este timpul să plec.”
Amilia a îngenuncheat lâ ngă Modina, și-a tras ușor pă rul de pe față și a să rutat-o pe
obraz. „Nu vorbi așa. Ai fost fericit odată , nu-i așa? Poți fi din nou.”
Modina clă tină din cap. „O fată pe nume Thrace era fericită . Ea locuia cu familia pe care
o iubea într-un mic sat de lâ ngă un râ u. Înconjurată de prieteni, s-a jucat în pă dure și câ mp.
Fata aceea credea într-un mâ ine mai bun. Așteaptă cu neră bdare cadourile pe care le-ar
aduce Maribor. Doar în loc de cadouri, el a trimis întuneric și groază .”
„Modina, întotdeauna este loc de speranță . Te rog, trebuie să crezi.”
„Într-o zi, câ nd îl convingeai pe funcționar să comande niște câ rpă , am vă zut un bă rbat
din trecutul meu. El era speranță . A salvat Tracia odată . Pentru o clipă , un moment foarte
scurt, am crezut că a venit să mă salveze și pe mine, doar că nu a fă cut-o. Câ nd a plecat, am
știut că era doar o amintire dintr-o perioadă în care eram în viață .”
Mâ inile Amiliei le-au gă sit pe ale Modinei și le-au legă nat așa cum ar putea ține o pasă re
pe moarte. Amilia avea probleme cu respirația. Câ nd buza de jos începu să -i tremure, se
uită înapoi la oglindă . "Ai dreptate. Este pă cat că au adus una atâ t de dră guță . ” Ea și-a pus
brațele în jurul Modinei și a început să plâ ngă .
 CAPITOLUL 5 _

AMPRENTE ÎN SĂ ACUM

Medford , Royce a vă zut fumul și s-a pregă tit pentru ce era mai ră u. Trecerea Galewyr
însemna obișnuit să intri pe stră zile pline de viață ale capitalei, dar în acea zi, în timp ce
trecea peste pod, a gă sit doar o întindere carbonizată de stâ lpi înnegriți și piatră pâ rjolită .
Orașul pe care îl cunoscuse dispă ruse.
Royce nu a sunat niciodată acasă . Pentru el, cuvâ ntul însemna un loc mitic, precum
paradisul sau țara zâ nelor, dar Wayward Street fusese cel mai apropiat lucru pe care îl
gă sise vreodată . O ninsoare recentă a acoperit orașul ca un cearșaf pe care natura o trasase
peste un cadavru. Nicio clă dire nu a ră mas neavariată , iar multe nu erau decâ t că rbune și
cenuşă . Porțile castelului au fost spulberate, porțiuni din ziduri s-au pră bușit. Pâ nă și
copacii din Gentry Square dispă ruseră .
Casa Medford, din Cartierul Inferior, era o gră madă de grinzi mocnind. Nu a mai ră mas
nimic peste drum, cu excepția unei fundații eviscerate și a unui semn ars care ară ta un
indiciu de trandafir în vopsea cu vezicule.
A descă lecat și s-a mutat la dă râ mă turile Casei. Acolo unde era biroul lui Gwen, el a
ză rit degete palide sub un zid pră bușit. Picioarele lui au devenit slabe și ale lui picioarele
prost câ nd se împiedica de epavă . Fumul i se prinse în gâ t și trase eșarfa pentru a-și acoperi
nasul și gura. Ajungâ nd la marginea zidului, se aplecă , încercâ nd să -l ridice. Marginea s-a
desprins, dar a fost suficient pentru a dezvă lui ce era dedesubt.
O mă nușă goală de culoare crem.
Royce se dă du înapoi de la fum. Stâ nd pe veranda înnegrită , a observat că tremura. Nu
era obișnuit să fie speriat. De-a lungul anilor, a renunțat să -i mai pese dacă tră iește sau
moare, gâ ndindu-se că o deces rapidă l-a scutit de durerea de a tră i într-o lume atâ t de
amă râ tă încâ t i-a înșelat viața unui bă iat orfan. Fusese întotdeauna pregă tit pentru moarte,
jucâ nd cu ea, fă câ nd pariuri împotriva ei. Royce fusese mulțumit știind că riscurile lui erau
solide, pentru că nu avea nimic valoros de pierdut – de ce să se teamă .
Gwen schimbase totul.
Era un idiot și nu ar fi trebuit să o lase singură .
De ce am așteptat?
Ar fi putut fi în siguranță în Avempartha, unde doar el deținea cheia. Noul Imperiu s-ar
putea bate fă ră sens de zidurile lui și nu ajunge niciodată la el sau familia lui.
La un bloc mai departe, un stol zgomotos de corbi și-a luat zborul. Royce stă tea în
picioare și ascultă , auzind voci în vâ nt. Observâ nd calul să u ră tă cind pe stradă , se înjură că
nu a legat-o. Câ nd a prins frâ iele, a vă zut o patrulă de soldați imperiali trecâ nd pe lâ ngă
ruinele carbonizate ale locuinței lui Mason Grumon.
"Oprire!" a strigat liderul.
 Royce a să rit pe iapa lui și a dat-o cu piciorul exact câ nd a auzit o bătaie surdă . Calul lui
s-a trâ ntit, apoi s-a pră bușit cu un șurub înfipt adâ nc în flancul ei. Royce a să rit liber înainte
de a fi zdrobit. S-a pră bușit în ză padă și s-a ridicat în picioare cu pumnalul să u, Alverstone,
tras. Șase soldați s-au gră bit spre l. Doar unul avea o arbaletă și era ocupat să trâ ntească
sfoara pentru urmă toarea lui lovitură .
Royce se întoarse și alergă .
S-a strecurat pe o alee plină cu moloz și a să rit peste ră mă șițele distruse ale
Trandafirului și Spinului. Trecâ nd canalizarea lâ ngă grajdul hanului, fu surprins să gă sească
încă acolo podul de scâ nduri. Strigă te se ridicau în spatele lui, dar erau îndepă rtate și
înă bușite de ză padă . Vechiul magazin de furaje era încă în picioare și, cu un salt, a prins
pervazul de la etajul doi. Dacă l-ar urmă ri pe alee, soldații ar fi fost pentru scurt timp
derutați de dispariția lui. Asta a fost tot ceea ce avea nevoie Royce. Se trase pe acoperiș, îl
traversă și coborî pe partea îndepă rtată . Își luă o ultimă clipă să -și ascundă urmele înainte
de a se îndrepta spre vest.

Royce stă tea la marginea pă durii, încercâ nd să se hotă rască între drum și traseul mai
direct, printre copaci. Ză pada a început să cadă din nou, iar vâ ntul a mă turat fulgii într-un
unghi. Perdeaua albă a atenuat culorile, transformâ nd lumea într-un gri cețos. Hoțul și-a
înclinat mâ inile. Își pierduse din nou simțul în degete. În graba lui de a o gă si pe Gwen,
neglijase încă o dată să -și cumpere mă nuși de iarnă . Ș i-a tras gluga strâ ns și și-a înfă șurat
eșarfa în jurul feței. Furtuna de nord-vest îi sfâ șie mantia, trosnind marginile ca un bici. L-a
prins de cureaua de mai multe ori, dar în cele din urmă a renunțat — vâ ntul a insistat.
Distanța pâ nă la Winds Abbey era o plimbare de o zi lungă vara, o zi și jumă tate iarna,
dar Royce habar nu avea câ t de mult îi va lua pe jos prin ză padă . Fă ră echipamentul
adecvat, era probabil să nu reușească deloc. Aproape tot ce avea s-a pierdut cu calul să u,
inclusiv blanul lui ket, mâ ncare și apă . Nici mă car nu avea mijloacele să aprindă un
incendiu. Alegerea prudentă ar fi drumul. Plimbarea ar fi mai ușoară și ar avea cel puțin
șansa de a întâ lni alți că lă tori. Totuși, era ruta mai lungă . A ales scurtă tura prin pă dure.
Spera că Gwen și-a ținut promisiunea și a plecat la mă nă stire, dar nu exista decâ t un singur
mod de a fi sigur și nevoia lui de a o vedea devenise disperată .
Câ nd se lă sa noaptea, stelele stră luceau puternic deasupra unei lumi stră lucitoare de
alb. Luptâ ndu-se să navigheze în jurul buștenilor și stâ ncilor ascunse sub ză padă , Royce s-a
oprit câ nd a dat peste o nouă linie de urme – urme de pași. A ascultat, dar a auzit doar
vâ ntul suflat printre copacii împovă rați de ză padă .
Cu un salt agil, a să rit pe un copac parțial că zut și a sprintat agil pâ nă câ nd a ajuns la
câ țiva metri de pă mâ nt. Royce cercetă urmele din ză padă de sub el. Erau doar la fel de
adâ nci ca ale lui, prea puțin adâ nci pentru un om îngreunat chiar de o armură ușoară .
Cine poate călătorește pe jos aici în seara asta în afară de mine?
Avâ nd în vedere că urmele pașilor se îndreptau în direcția în care mergea, iar Royce
dorea să -l țină pe proprietar în fața lui, el l-a urmat. Mersul a fost mai puțin dificil și Royce a
fost recunoscă tor pentru ușurința pe care o avea pe traseu.
Câ nd a ajuns în vâ rful unei creste, urmele au virat spre dreapta, aparent întorcâ ndu-se
înapoi pe drumul în care venise.
 — Îmi pare ră u să vă d că pleci, mormă i Royce. Respirația i se umfla într-o ceață
luminată de lună .
În timp ce cobora panta, și-a amintit de această râ pă din că lă toria pe care o fă cuse cu
trei ani în urmă cu Hadrian și prințul Alric. Atunci, ca și acum, gă sirea unui traseu clar
fusese dificilă și se stră dui să -și croiască drumul spre valea de dedesubt. Ză pada a fă cut
că lă toria o provocare, iar odată ce a ajuns la nivel pă mâ nt, l-a gă sit adâ nc, cu zbituri. Nu
fă cuse mai mult de o sută de picioare înainte de a întâ lni din nou urmele pașilor. Din nou i-a
urmat și a gă sit drumul mai ușor.
Ajungâ nd în partea îndepă rtată a vă ii, se confruntă cu panta abruptă înapoi în sus.
Urmele pașilor s-au întors la dreapta. De data aceasta, Royce fă cu o pauză . Puțin la stâ nga
vedea un traseu ușor. O râ pă în formă de V, cură țată și nivelată de scurgere, era primitoare.
S-a gâ ndit să meargă pe acolo, dar a observat că chiar în fața lui, sculptat în scoarța unui
molid, era un marcator în formă de să geată îndreptat spre dreapta. Urmele pașilor
pionistului erau presă rate cu așchii de lemn.
„Așa că vrei să te urmă resc în continuare”, își șopti Royce pentru sine. „Este doar puțin
mai deranjant decâ t să știi că te urmă resc deloc.”
S-a uitat în jur. Nu era pe nimeni pe care să -l poată vedea. Singura mișcare a fost ză pada
care că dea. Liniștea era în același timp ciudată și pașnică , de parcă pă durea ar fi așteptat ca
el să decidă .
Picioarele îi erau slabe, picioarele și mâ inile amorțite. Lui Royce nu i-au plă cut
niciodată invitațiile, dar a bă nuit că urmarea amprentelor va fi din nou calea mai ușoară . A
ridicat privirea spre pantă și a oftat. După ce a mai urmat urmele doar câ teva sute de
picioare, a ză rit o pereche de mă nuși de blană atâ rnâ nd de ramura unui copac. Royce le-a
strecurat și a constatat că erau încă calde.
— Bine, e înfioră tor, spuse Royce cu voce tare. A ridicat vocea și a adă ugat: „Mi-ar
plă cea o coajă de apă , o friptură fierbinte cu ceapă și poate niște pâ ine proaspă tă coaptă cu
unt”.
Peste tot în jurul lui era liniștea liniştită a unui pă dure întunecat în ză pada care că dea.
Royce a ridicat din umeri și a continuat. În cele din urmă , poteca s-a agă țat spre stâ nga, dar
pâ nă atunci faleza abruptă era puțin mai mult decâ t o pantă ușoară . Royce se aștepta pe
jumă tate să gă sească o cină așteptâ ndu-l câ nd a ajuns pe creastă , dar vâ rful dealului era
neizolat. În depă rtare era o lumină , iar urmele pașilor se îndreptau direct spre ea.
Royce a bifat posibilită țile și nu a concluzionat nimic. Nu exista nicio șansă ca soldații
imperiali să -l conducă prin pă dure și era prea departe de Windermere pentru a fi că lugă ri.
Zeci de legende vorbeau despre zâ ne și fantome care locuiesc în pă durile din vestul
Melengar, dar niciuna nu a menționat locuitori care au lă sat urme de pași și mă nuși calde.
Indiferent cum a condus scenariile, nu putea gă si nicio modalitate de a justifica o
capcană iminentă . Totuși, Royce apucă mâ nerul lui Alverstone și înainta cu greu. În timp ce
închidea distanța, vă zu că lumina venea dintr-o casă mică construită sus, în membrele unui
stejar mare. Sub casa în copac, un inel de vegetație groase înconjura un țarcul pentru
animale, unde un cal întunecat bă tea ză pada lâ ngă o replică de lemn.
"Buna ziua?" a sunat Royce.
„Urcă -te”, strigă o voce în jos. „Dacă nu ești prea obosit.”
"Cine eşti tu?"
„Sunt un prieten. Un vechi prieten – sau mai bine zis, ești al meu.”
 „Cum te cheamă ... prietene ?” Royce se uită în sus la deschiderea de pe partea de jos a
că suței în copac.
„Ryn.”
„Acum, vezi, e puțin ciudat, deoarece am puțini prieteni și niciunul dintre ei nu se
numește Ryn.”
„Nu ți-am spus niciodată numele meu înainte. Acum, ai de gâ nd să vii și să mă nâ nci sau
pur și simplu ai de gâ nd să -mi furi calul și să pleci? Personal, recomand să mă nâ nci mai
întâ i o bucată .”
Royce se uită la cal pentru o clipă lungă înainte de a apuca frâ nghia cu noduri atâ rnâ nd
de-a lungul trunchiului copacului și să se tragă în sus. Ajungâ nd la podeaua casei, se uită
înă untru. Spațiul era mai mare decâ t se așteptase, era cald la cuptor și mirosea a tocană de
carne. Ramuri se întindeau în toate direcțiile, fiecare frecat neted ca o balustradă . De
membre atâ rnau oale și eșarfe, iar mai multe straturi de rogojini și pă turi ascunseră
podeaua de lemn.
Într-un scaun lucrat din crengi, o siluetă zveltă fuma o pipă . — Bine ați venit, domnule
Royce, spuse Ryn zâ mbind.
Purta haine cusute grosolan, fă cute din piei aspre, tratate. Pe capul lui era o pă lă rie care
pă rea un sac bă trâ n. Chiar și cu urechile ascunse, ochii înclinați și pomeții înalți au tră dat
moștenirea lui elfică .
În cealaltă parte a încă perii, o femeie și un bă iețel au tă iat ciuperci și le-au așezat într-o
oală bă tută suspendată într-un mic șemineu fă cut din ceea ce pă rea a fi pietre de râ u. Ș i ei
erau mir – un amestec de om și spiriduș – ca și Royce însuși. Niciunul nu a spus niciun
cuvâ nt, dar se uitau la el din câ nd în câ nd în timp ce adă ugau legume în oală .
"Îmi știi numele?" întrebă Royce.
"Desigur. Nu este un nume pe care l-aș putea uita cu ușurință . Te rog, intră . Casa mea
este a ta.”
"De unde ma cunosti?" Royce își ridică picioarele și închise ușa.
„Acum trei toamne, imediat după uciderea lui Amrath, ai fost la The Silver Pitcher.”
Royce se gâ ndi înapoi. Palaria!
„Erau bolnavi.” Ryn și-a înclinat capul spre familia lui. „Febră – amâ ndoi. Nu mai aveam
mâ ncare și mi-am cheltuit ultima monedă pe niște pâ ine veche și un nap de la domnul Hall.
Ș tiam că nu va fi suficient, dar nu puteam face nimic altceva.”
„Tu ai fost spiridusul pe care l-au acuzat de hoț. Ț i-au scos pă lă ria.”
Ryn dă du din cap. Pufă i pipa și spuse: „Tu și prietenul tă u organizați un grup de oameni
pentru a-l salva pe Prințul de Melengar. Mi-ai cerut să mă ală tur. Ai promis o recompensă –
o parte echitabilă .”
Royce a ridicat din umeri. „Aveam nevoie de oricine dispus să ajute.”
„Nu te-am crezut. Cine din felul meu ar face-o? Nimeni nu a dat vreodată pă rți
echitabile din nimic unui elf, dar eram disperat. Câ nd s-a terminat, Drake a refuzat să mă
plă tească , așa cum mă așteptam. Dar te-ai ținut de cuvâ nt și l-ai forțat să -mi dea o parte
egală – și un cal . Ai amenințat că îi vei ucide pe toți dacă nu o fac.” Ș i-a permis un mic
zâ mbet. „Drake l-a predat pe capre cu aderență completă și nici mă car nu l-a verificat. Cred
că a vrut doar să scape de mine. Am plecat înainte ca ei să se ră zgâ ndească . Eram la
kilometri depă rtare înainte de a avea în sfâ rșit șansa să mă uit în saci. Fructe, nuci, carne,
brâ nză , o halbă de whisky, o piele de cidru, acestea ar fi fost destule comori. Dar am gă sit și
pă turi calde, haine fine, un topor de mâ nă , silex și oțel, un cuțit — și poșeta . În punga aia
erau gă leți de aur – două zeci și doi dintre ei.
„Contenți de aur? Ai calul baronului Trumbul?
Ryn dă du din cap. „Era mai mult decâ t suficient aur pentru a cumpă ra medicamente și
cu calul m-am întors în timp. M-am rugat să pot să -ți mulțumesc înainte de a muri, iar astă zi
am avut șansa. Te-am vă zut în oraș, dar nu am putut face nimic acolo. Mă bucur atâ t de
mult că te-am convins să vizitezi.”
„Manușile au fost o atingere plă cută .”
„Te rog stai și fii oaspetele meu la cină .”
Royce și-a atâ rnat eșarfa lâ ngă mantie pe una dintre ramuri și și-a pus cizmele să se
încă lzească lâ ngă foc. Cei patru au mâ ncat împreună cu puțină conversație.
După ce i-a luat castronul gol, soția lui Ryn a vorbit pentru prima dată . — Ară ți obosit,
domnule Royce. Îți putem face un pat pentru noapte?”
"Nu. Îmi pare ră u. Nu pot sta, spuse Royce în timp ce se ridica, încâ ntat să -i simtă din
nou picioarele.
„Te gră bești?” întrebă Ryn.
„Ai putea spune asta.”
— În acest caz, îmi vei lua calul, Hivenlyn, spuse Ryn.
Cu o oră mai devreme, Royce ar fi furat un cal de la oricine s-a întâ mplat, așa că a fost
surprins să se audă spunâ nd: „Nu. Adică , mulțumesc, dar nu.”
"Insist. L-am numit Hivenlyn din cauza ta. Înseamnă un dar neașteptat în elfică . Deci
vezi, trebuie să -l iei. El cunoaște fiecare potecă din acest pă dure și te va duce în siguranță
oriunde trebuie să mergi.” Ryn dă du din cap spre bă iat, care se strecură cu agilitate pe
trapă .
— Ai nevoie de calul acela, spuse Royce.
„Nu sunt eu cel care stră bate pă dure în miez de noapte fă ră haită . Am tră it fă ră cal mulți
ani. În acest moment, ai nevoie de el mai mult decâ t mine. Sau poți spune sincer că nu ai
nici un folos pentru o montură ?”
„Bine, îl voi împrumuta . Mă duc la Abația Vâ nturilor. Îi voi anunța că este animalul tă u.
Îl poți revendica acolo.” Royce s-a strâ ns și a coborâ t frâ nghia. În partea de jos, fiul lui Ryn
stă tea cu calul pregă tit.
Ryn a coborâ t și el. „Hivenlyn este a ta acum. Dacă nu mai ai nevoie, dă -l cuiva care are.”
— Ești nebun, spuse Royce, clă tinâ nd din cap neîncreză tor. „Dar nu am timp să mă
cert.” Se urcă și se uită înapoi la Ryn, stâ nd în ză padă de sub că suța lui. "Ascultă ... nu sunt...
pur și simplu nu sunt obișnuit cu oamenii... știi..."
„Că lă rește în siguranță și fii bine, prietene.”
Royce dă du din cap și îl întoarse pe Hivenlyn spre șosea.

A că lă torit toată noaptea, urmâ nd drumul și luptâ nd cu o nouă furtună care s-a ridicat
împotriva lui. Vâ ntul a suflat amar, tră gâ ndu-i mantia și fă câ ndu-l să tremure. A împins
calul cu putere, dar Hivenlyn era un animal bun și nu s-a clă tinat.
La ră să rit s-au odihnit scurt la adă postul brazilor. Royce a mâ ncat pâ inea tare umplută
cu ciuperci pe care soția lui Ryn i-a oferit-o și i-a dat lui Hivenlyn un capă t. „Îmi pare ră u
pentru ritm”, îi spuse el calului. „Dar mă voi asigura că ai un taraba cald și o mulțime de
mâ ncare câ nd ajungem.” Royce nu a menționat că înțelegerea depindea de gă sirea lui Gwen
în siguranță . Mai puțin și nu i-ar pă sa de nevoile calului. Nu i-ar pă sa de nimic.
Furtuna a continuat să ră tă cească toată ziua aceea. Ză pada mă turată de furtună a suflat
peste drum, formâ nd modele care semă nau cu șerpi fantomatici. Pe parcursul întregii
că lă torii, Royce nu a dat peste niciun că lă tor, iar ziua a trecut într-o ceață orbitoare de alb.
Câ nd s-a lă sat întunericul, cei doi au ajuns în cele din urmă pe vâ rful Dealului
Mă nă stirii. Abația, tă cută și nemișcată , a apă rut din spatele unui vă l de ză padă care că dea.
Liniștea complexului era tulbură toare, prea asemă nă toare cu acea vizită pe care o fă cuse cu
trei ani mai devreme, după ce imperialiștii au ars biserica din temelii cu zeci de că lugă ri
încuiați înă untru. Panica amenința să -l depă șească pe Royce în timp ce urca treptele de
piatră și tră gea ușile întinse. A intrat, deplasâ ndu-se repede pe lungimea lanțului de est.
Avea nevoie doar de o față , de orice față , de cineva pe care să -l poată întreba despre Gwen.
Nici un singur că lugă r din mă nă stire nu ar fi putut rata sosirea unei trupe de prostituate.
Coridorul era întunecat, la fel și holul care ducea la mă nă stire. A deschis ușa de la
trapeză și a gă sit-o liberă . Mesele goale erau asortate cu bă nci goale. În timp ce Royce
asculta ecoul gol al propriilor pași, sentimentul de moarte care-l împinsese prin ză padă l-a
fă cut să sprinteze spre biserică . Ajungâ nd la ușile duble cu două etaje, se temea că , la fel ca
odinioară , le va gă si închise cu lanțuri. Prinzâ nd ză voarele, trase cu putere.
Sunetul blâ nd al câ ntului îl cuprinse în timp ce Royce se uita jos o navă lungă plină de
că lugă ri. Ușile masive au bubuit câ nd s-au trâ ntit de pereți. Câ ntarea s-a oprit și zeci de
capete s-au întors.
„Royce?” spuse o voce. O voce de femeie — vocea ei.
Pă durea de că lugă ri îmbră cați în maro se mișcă și el o ză ri printre ei pe Gwen,
îmbră cată într-o rochie de smarald. Pâ nă câ nd ea ajunse pe culoar, el își arunca brațele în
jurul ei și o strâ nse pâ nă câ nd ea icni.
— Maestre Melborn, te rog, spuse starețul. „Suntem în mijlocul vecerniei.”
 CAPITOLUL 6 _

PALATUL _ _ _

- l întreba pe Albert: „Ce ai descoperit?” În trecut, Royce a condus întotdeauna întâ lnirile,
iar Hadrian s-a trezit încercâ nd să -și amintească toate lucrurile mici pe care le-ar face
pentru a asigura secretul.
Erau în camera lui Hadrian la Bailey, iar aceasta a fost prima lor întâ lnire de câ nd Royce
plecase. Albert stă tea acum la palat, iar Hadrian dorea să pă streze vizitele lui Albert rare.
Un oaspete al împă ră tesei s-ar putea să patroneze un han mizerabil pentru divertisment,
dar prea multe vizite ar putea pă rea suspecte.
— Genny mi-a prezentat secretara împă ră tesei, spuse Albert. Era îmbră cat într-o
mantie grea, care-și ascundea ținuta luxoasă sub lâ nă simplă . „Fata a plâ ns lacrimi de
bucurie câ nd Genny i-a spus vestea despre familia ei. Cred că este sigur să spun că Lady
Amilia o iubește pe ducesă și mă car are încredere în mine. Ar fi trebuit să -l vezi pe Genny.
Era minunată . Iar camerele ei sunt minunate!”
„Ce zici de Leo?” întrebă Hadrian.
„E tă cut ca întotdeauna, dar joacă împreună . Dacă Genny este în regulă , la fel și el. În
plus, el l-a urâ t mereu pe Ethelred.”
Cei doi s-au așezat la masă . Lumina slabă și pâ lpâ itoare se dezvă luie nu mult mai mult
decâ t fețele lor. De peste o să ptă mâ nă Hadrian încercase să afle ce putea în oraș, dar nu
ajungea prea departe. Nu avea capul de planificare așa cum avea Royce.
„Ș i știi câ t de mult îi place lui Genny intriga”, a adă ugat Albert. — Oricum, ea m-a numit
organizatorul oficial de nuntă .
"Este perfect. Ai învă țat ceva util?”
„Am întrebat-o pe Lady Amilia despre locurile care ar putea fi folosite pentru a gă zdui
temporar artiștii. I-am spus că este o practică obișnuită să folosești celulele goale, deoarece
spațiul de la tavernă este greu de gă sit.
"Grozav."
„Mulțumesc, dar nu a ajutat. Potrivit ei, palatul nu are o temniță , ci doar un turn al
închisorii.”
„Turnul închisorii sună bine.”
"E gol."
"Gol? Esti sigur? Ai verificat?"
Albert a clă tinat din cap. "În afara limitelor."
„De ce ar fi interzis dacă este gol?”
Vicontele ridică din umeri. — N-am idee, dar Lady Amilia mă asigură că este. A spus că
ea însă și era acolo sus. În plus, l-am urmă rit în ultimele nopți și sunt destul de sigur că are
dreptate. Nu am vă zut niciodată o lumină . Deși, am vă zut un Cavaler Seret intrâ nd o dată .”
„Alte idei?”
 Albert bă tu cu degetele pe blatul mesei, gâ ndindu-se o clipă . „Singura altă zonă
restricționată este etajul cinci, despre care am stabilit că este locul unde locuiește
împă ră teasa.”
"Ai vă zut-o?" Hadrian se aplecă înainte. — Ai reușit să vorbești cu ea?
"Nu. Din câ te îmi dau seama, Modina nu iese niciodată din camera ei. Îi aduce toate
mesele. Amilia insistă că împă ră teasa este ocupată cu administrarea imperiului și este încă
slabă . Aparent, combinația o lasă în imposibilitatea de a primi oaspeți. Aceasta a fost o
sursă de iritare recent. Toți demnitarii în vizită doresc o audiență cu împă ră teasa, dar toți
sunt refuzați.”
„Cineva trebuie să o vadă .”
„Doamna Amilia cu siguranță da. Există și o cameristă ... Albert își pescui în tunică ,
scoțâ nd un mă nunchi de pergamente, pe care le desfă cu pe masă . "Da aici este. Camerista se
numește Anna, iar paznicul ușii este... Își tâ rșă notițele. „Gerald. Anna este fiica unui mercer
din Colnora. Câ t despre Gerald, numele să u complet este Gerald Baniff. El este din
Chadwick. Prieten de familie al familiei Belstrad.” Albert și-a luat un moment să ră sfoiască
câ teva pagini. „A fost câ ndva asistent personal al lui Sir Breckton. O lauda pentru vitejie ia
adus pozitia de garda de onoare a imparatesei.”
— Dar regenții?
„Presupun că au putut -o vedea, dar din câ te îmi dau seama, nu o vă d. Cel puțin, nimeni
cu care am vorbit nu spune că i-a vă zut vreodată la etajul cinci.
„Cum poate guverna dacă nu ia niciodată o întâ lnire cu Ethelred sau Saldur?” întrebă
Hadrian.
„Cred că este evident. Regenții conduc imperiul.”
Hadrian se lă să pe spate pe scaun cu o privire încruntă . „Deci e o marionetă .”
Albert a ridicat din umeri. "Pot fi. Este acest lucru semnificativ?”
„Royce și cu mine o cunoșteam – înainte de a deveni împă ră teasa. M-am gâ ndit că poate
ne-ar putea ajuta.”
„Nu pare să aibă vreo putere reală .”
„Ș tie cineva asta?”
„Unii dintre nobili pot bă nui, deși majoritatea par colosal de inconștienți.”
„Nu pot fi toți atât de creduli.”
„Trebuie să ții cont de faptul că mulți dintre acești oameni sunt imperialiști extrem de
religioși și dedicați. Acceptă povestea că ea este moștenitorul descendent din Maribor. Din
câ te am stabilit, marea majoritate a clasei ță ră nești se simte la fel. Servitorii și chiar
gardienii palatului o privesc cu un fel de uimire. Raritatea aparițiilor ei nu a fă cut decâ t să
întă rească această noțiune. Este visul unui politician. Din moment ce ea abia dacă este
vă zută , nimeni nu-i atașează nicio greșeală și, în schimb, îi dau vina pe regenți.”
— Deci nimeni altul decâ t Amilia, paznicul și camerista nu o vede?
„Așa arată . Oh, așteptați." Albert fă cu o pauză . „Se pare că Nimbus are și acces.”
„ Nimbus? a întrebat Hadrian.
„Da, este un curtean din Vernes. L-am cunoscut acum câ țiva ani la vreo gală sau bal.
Nimeni, din câ te îmi amintesc, dar în general un tip decent. De fapt, el este cel care ne-a
prezentat pe Lord Daref și pe mine la Ballentyne, ceea ce a dus la acea pereche de slujbe de
scrisori furate pe care le-ați fă cut pentru Contele de Chadwick și Alenda Lanaklin. Nimbus
este un tip slab, amuzant, predispus să poarte haine zgomotoase și o perucă pudrată .
Poartă întotdeauna un ghiozdan mic de piele pe umă r – se zvonește că poartă machiaj în el.
Mai inteligent decâ t pare cu siguranță . Foarte alert - el ascultă totul. A fost angajat de Lady
Amilia și lucrează ca asistent.”
— Deci, care este probabilitatea să o vezi pe împă ră teasa?
„Sunt, bă nuiesc. De ce? Tocmai ți-am spus că nu există prea multe șanse să te poată
ajuta, sau crezi că îl țin pe Gaunt în camera lui Modina?
"Nu." Hadrian a frecat o mâ nă pe suprafața mesei în mijlocul umbrelor pâ lpâ itoare. „Mi-
ar plă cea doar să —nu știu—să vă d dacă e bine, cred. I-am promis tată lui ei că voi avea grijă
de ea – să te asigur că e bine, știi?
„Ea este împă ră teasa”, a spus Albert. „Sau nu a auzit?”
„E mort.”
"Oh." Albert fă cu o pauză .
„M-aș simți mai bine dacă aș putea vorbi cu ea.”
„Suntem după Gaunt sau împă ră teasa?”
Hadrian se încruntă . — Ei bine, nu se pare că suntem foarte aproape de a gă si unde este
ținut Gaunt.
„Cred că am împins lucrurile câ t de departe am putut. Sunt organizator de nunți, nu
gardian, iar oamenii devin suspicioși dacă încep să întreb despre prizonieri.”
„Chiar nu credeam că va fi atâ t de greu să -l gă sesc.”
Albert oftă . — O să încerc din nou, spuse el, stâ nd în picioare și tră gâ nd snururile
mantiei.
"Stai putin. Câ nd am ajuns prima dată , nu ai menționat că palatul recruta noi paznici?
„Da, se așteaptă mulțimi uriașe. De ce?"
Hadrian nu ră spunse imediat, privind în singura lumâ nare și masâ ndu-și palmele
caluse. „M-am gâ ndit că aș putea încerca să fiu din nou un om de arme.”
Albert a zâ mbit. „Cred că ești puțin supracalificat.”
„Atunci ar trebui să -mi iau postul.”

Hadrian a așteptat la coadă printre soldații cu umeri slabi, cu spatele îndoit, potențiali. Ș i-
au mutat greutatea de la picior la picior și au suflat în mâ inile în cupă pentru a-și încă lzi
degetele. Linia de oameni se întindea de la poarta principală pâ nă la biroul cază rmii din
curtea palatului. Fiind singurul bă rbat cu propriile sale arme și cu o mantie decentă ,
Hadrian s-a simțit deplasat și s-a forțat să se aplece și să se amestece câ nd mergea.
Mormane de ză padă strâ ngeau pereții interiori ai curții bine lopate. În afara cază rmii,
un foc ardea într-o groapă , unde gardienii din curte fă ceau ocazional o pauză pentru a-și
încă lzi mâ inile sau pentru a lua o ceașcă cu ceva fierbinte. Bă ieții slujitori fă ceau că lă torii
de rutină înainte și înapoi la fâ ntâ nă sau gră madă de lemne, tră gâ nd gă leți cu apă sau
praștii de bușteni despicați.
"Nume?" a întrebat un soldat îngrozitor în timp ce Hadrian intră în cazarmă slabă și
stă tea în fața unui birou șocat.
Trei bă rbați în piele groasă stă teau în spatele lui. Lâ ngă ei era un mic funcţionar, pe
care Hadrian îl mai vă zuse o dată la palat. Un tip neplă cut, cu capul chel și degetele pă tate
de cerneală , stă tea cu un sul de pergament, stilou și cerneală .
„Ai un nume?” a întrebat bă rbatul din centru.
 — Baldwin, spuse Hadrian. Funcționarul a zgâ riat pergamentul. Capă tul penei sale cu
pene se biciuia ca coada unei veverițe iritate.
„Baldwin, nu? Unde ai luptat?”
„Peste tot, într-adevă r.”
„De ce nu ești în armata imperială ? Ești dezertor?”
Hadrian și-a permis un zâ mbet, pe care soldatul nu i-a întors. „Ai putea spune asta. I-am
pă ră sit pe naționaliști”.
Acest lucru a atras urechea tuturor celor de la masă și a câ țiva bă rbați care stă teau la
coadă . Funcționarul se opri din mâ zgă lit și ridică privirea.
„Din anumite motive au încetat să mă plă tească ”, a adă ugat Hadrian, ridicâ nd din umeri.
Un zâ mbet ușor se trase de marginile buzelor soldatului. — Nu este foarte loial, nu?
„Sunt la fel de loial cum vin ei... atâ ta timp câ t mă plă tești.”
Acest lucru a adus un chicotit din partea soldatului, iar el se uită la ceilalți. Bă trâ nul din
dreapta lui dă du din cap. „Pune-l pe linie. Nu este nevoie de multă loialitate pentru a lucra o
mulțime.”
Funcționarul a început să scrie din nou și lui Hadrian i s-a înmâ nat un jeton de lemn.
— Du-l înapoi afară și dă -l sergentului Millet, lâ ngă foc. El te va pune la punct. Nume?"
strigă urmă torul din râ nd în timp ce Hadrian se îndrepta înapoi în albul orbitor.
Neputâ nd să vadă clar pentru o clipă , Hadrian clipi. În timp ce ochii i s-au adaptat, îl
vă zu pe Sentinel Luis Guy că lă rind prin poarta din față , conducâ nd cinci Cavaleri Seret. Cei
doi bă rbați vă zuți unul pe altul în aceeași clipă . Hadrian nu-l mai vă zuse pe Guy de la
moartea lui Fanen Pickering în Dahlgren. Ș i, în timp ce spera să -l ră splă tească într-o zi pe
Guy pentru moartea lui Fanen, acesta a fost poate cel mai ră u moment posibil să se
încrucișeze.
Pentru o bă taie a inimii, niciunul nu s-a mișcat. Apoi Guy s-a aplecat încet și a vorbit cu
bă rbatul de lâ ngă el, ochii lui nu se abate niciodată de la Hadrian.
"Acum!" Guy mâ râ i câ nd cavalerul ezită .
Hadrian nu se putea gâ ndi la un loc mai ră u pentru a fi prins. Nu avea o ieșire ușoară –
nici o fereastră prin care să sară sau ușă pe care să o închidă . Între el și poartă se aflau
două zeci și șase de bă rbați, încă la coadă , care să profite de șansa de a-și dovedi curajul
ajutâ nd paza palatului. În ciuda numă rului lor, Hadrian a fost cel mai puțin îngrijorat de
speranța de gardă , deoarece niciunul dintre ei nu era înarmat. Problema mai mare au fost
cei zece paznici ai palatului îmbră cați pentru luptă . La sunetul primei ciocniri de să bii,
bară cile se goleau, adă ugâ nd mai mulți oameni. Hadrian a estimat conservator că va trebui
să omoare sau să schilodeze cel puțin optsprezece oameni doar pentru a ajunge la ieșire.
Guy și cele cinci serețe ale lui ar fi în fruntea listei. Caii sereților ar trebui, de asemenea, să
fie trimiși pentru ca el să aibă vreo șansă de a scă pa pe stră zile orașului. Ultimul obstacol ar
fi arbaletarii de pe perete. Dintre cei opt, a bă nuit că cel puțin doi ar fi suficient de pricepuți
să -l lovească în spate în timp ce fugea pe poartă .
— Doar... nu... mișca, spuse Guy cu mâ inile întinse în fața lui. Ară ta de parcă ar fi
încercat să prindă un cal să lbatic și nu a înaintat, descă lecat și nu a scos sabia.
Chiar atunci a că zut grila.
„Nu există nicio scă pare”, îl asigură Guy.
De la o ușă din apropiere, o mâ nă de paznici au alergat spre Hadrian cu să biile scoase.
"Stop!" ordonă Guy, ridicâ nd brusc mâ na. „Nu te apropia de el. Doar evantai.”
 Bă rbații care așteptau la coadă s-au uitat de la soldați la Hadrian și apoi s-au dat înapoi.
— Știu la ce te gâ ndești, domnule Blackwater, spuse Guy pe un ton aproape prietenos.
„Dar de data asta te avem cu adevărat depă șit numeric .”

Hadrian stă tea într-un birou mobilat elegant, la etajul al patrulea al palatului. Regentul
Saldur stă tea în spatele biroului să u, fră mâ ntâ ndu-se cu un mic deschiză tor de scrisori cu
bijuterii, în formă de pumnal. Fostul episcop pă rea ceva mai în vâ rstă și ceva mai greu decâ t
ultima dată câ nd Hadrian îl vă zuse. Luis Guy stă tea la dreapta, cu ochii ațintiți asupra lui
Hadrian. Era îmbră cat în armura neagră tradițională și pelerina stacojie a poziției sale,
sabia lui atâ rnâ nd în teacă . Atitudinea lui Guy era dreaptă și atentă și își ținea mâ inile
prinse la spate. Hadrian nu l-a recunoscut pe ultimul bă rbat din cameră . Stră inul, îmbră cat
într-o garnașă elegantă , stă tea lâ ngă o tablă de șah, rostogolind dezinvolt una dintre piese
înainte și înapoi între degete.
"Domnul. Blackwater, i sa adresat Saldur lui Hadrian, am auzit lucruri destul de
incredibile despre tine. Te rog, nu vrei să stai?”
„Oare chiar voi sta atâ t de mult?”
„Da, mi-e teamă că da. Indiferent cum se va întâ mpla asta, vei ră mâ ne.”
Hadrian se uită la scaun, dar a ales să ră mâ nă în picioare.
Bă trâ nul se lă să pe spate în scaun și își așeză vâ rfurile degetelor împreună . „Probabil te
întrebi de ce ești aici în loc să fii încuiat în turnul de nord, sau cel puțin de ce nu ți-am
încă tușat încheieturile și gleznele. Poți să -i mulțumești lui Sentinel Guy pentru asta. El ne-a
spus o poveste incredibilă despre tine. În afară de uciderea Cavalerilor Seret...
„Singura crimă din acea zi a fost Fanen Pickering”, a spus Hadrian. „Seretul ne-a atacat”.
„Ei bine, cine să spună cine ce a fă cut câ nd? Totuși, moartea unui seret necesită o
pedeapsă severă . Mă tem că este de obicei o infracțiune executabilă . Cu toate acestea,
Sentinel Guy insistă că ești un Teshlor - singurul Teshlor - și aceasta este o circumstanță
atenuantă neobișnuită .
„Acum, dacă îmi amintesc corect lecțiile de istorie, a existat un singur Teshlor care să
scape de distrugerea Vechiului Imperiu – Jerish Grelad, care îl ascunsese pe Moștenitorul
Novronului. Legenda susține că abilită țile Teshlor au fost transmise din generație în
generație pentru a proteja linia de sâ nge a împă ratului.
„Se spune că Pickerings și Killdares au descoperit fiecare una dintre disciplinele
Teshlor. Aceste secrete pă zite cu gelozie au fă cut ca acele familii să fie renumite pentru
abilită țile lor de luptă . Un Teshlor complet antrenat ar fi... ei bine... invincibil în orice
competiție de arme unu-la-unu. Am dreptate?"
Hadrian nu spuse nimic.
„În orice caz, să presupunem pentru moment că Guy nu se înșală . Dacă este așa,
prezența dumneavoastră ne oferă o oportunitate interesantă , care poate oferi un beneficiu
reciproc unic. Avâ nd în vedere acest lucru, am simțit că s-ar putea să te încurajeze să asculți
dacă te-am trata cu un anumit grad de respect. Lă sâ ndu-te liber...”
Ușa s-a deschis și a intrat regentul Ethelred. Bă rbatul îndesat, cu pieptul butoiului, era
îmbră cat în veșminte regale elaborate de catifea și mă tase. Ș i el pă rea mai în vâ rstă , iar
fizicul odată slă bit al fostului rege avea o umflă tură în jurul mijlocului. Gray și-a invadat
mustața și barba în petice și a lă sat linii albe în pă rul negru. După ce și-a tras pelerina
înă untru, a închis ușa.
„Deci acesta este tipul, înțeleg?” spuse el cu o voce bubuitoare în timp ce îl aprecia pe
Hadrian. „Nu te cunosc?”
Nevă zâ nd niciun motiv să mintă , Hadrian a ră spuns: „Am servit odată în armata ta”.
"Asta e corect!" spuse Ethelred, ridicâ nd mâ inile într-un gest animat. „Ș i tu ai fost un
bun luptă tor. Ai ținut linia la... la...” Pocni din degete în mod repetat.
„La Gravin River Ford.”
"Desigur!" Ș i-a plesnit pe coapsă . „A naibii de dră guță treaba asta a fost. Te-am
promovat, nu? Te-a fă cut că pitan sau așa ceva. Ce s-a întâ mplat?"
"Am plecat."
"Milă . Ești un soldat bun.” Ethelred îl bă tu pe Hadrian pe umă r.
— Bineînțeles că este, Lanis. Tocmai asta e ideea”, i-a amintit Saldur.
Ethelred a chicotit, apoi a spus: „Prea adevă rat, prea adevă rat. Deci, a acceptat?”
„Nu l-am întrebat încă .”
„M-ai întrebat ce?”
„Hadrian, avem o mică problemă ”, a început Ethelred. În timp ce vorbea, se plimba
înainte și înapoi între biroul lui Saldur și uşă . Ș i-a ținut degetele mâ inii stâ ngi bă gate în
centură la spate, în timp ce își folosea dreapta pentru a-l ajuta să vorbească , așa cum un
dirijor folosește o baghetă . „Numele lui este Archibald Ballentyne. Este o mică nevă stuică
plâ ngă toare. Toți Ballentyne au fost scuze lipsite de valoare, jalnice pentru bă rbați, dar el
este și Contele de Chadwick. Deci, în virtutea nașterii sale, el stă pâ nește o provincie care
este lipsită de valoare în toate privințele, cu excepția unuia. Chadwick este casa lordului
Belstrad, al că rui fiu cel mare, Sir Breckton, este foarte probabil cel mai bun cavaler din
Avryn. Câ nd spun cel mai bine , vreau să spun asta în toate sensurile cuvâ ntului. Abilitatea
lui la arme este de neegalat, la fel ca talentul lui pentru tactică și aptitudinea de conducere.
Din nefericire Desigur, el este, de asemenea, loial unei greșeli. Îl servește pe Archie
Ballentyne și numai pe Archie.”
Ethelred traversă camera și luă loc să rind pe biroul lui Saldur, fă câ ndu-l pe bă trâ n să
tresare.
„L-am vrut pe Breckton ca general al meu , dar el refuză să se supună lanțului de
comandă și nu vrea să asculte de nimeni, în afară de Archie. Nu pot pierde timpul filtră ndu-
mi toate comenzile prin acel pisant. Așa că i-am oferit lui Breckton un teren privilegiat și un
titlu pentru a-l abandona pe Ballentyne, dar prostul nu a fost interesat.”
„Ră zboiul s-a încheiat, sau se va termina în curâ nd”, a subliniat Hadrian. — Nu mai ai
nevoie de Breckton.
„Este exact corect”, a spus Saldur.
Era ceva în felul detașat în care vorbea care l-a înfrigurat pe Hadrian.
„Chiar și fă ră ră zboi avem nevoie de oameni puternici care să impună ordinea”, a
explicat Ethelred. Luâ nd o figurină de sticlă de pe biroul lui Saldur, a început să o dea din
mâ nă în mâ nă .
Falca lui Saldur s-a încleștat în timp ce ochii îi urmă reau fiecare aruncare.
„Câ nd Breckton ne-a refuzat, Archie ne-a amenințat că își va folosi cavalerul și regaliștii
împotriva noastră . Îți vine să crezi? A spus că va mă rșă lui pe Aceasta! El crede că mă poate
provoca! Micul gazon... Ethelred trâ nti figurina pe birou, spulberâ nd-o. — Oh, îmi pare ră u,
Sauly.
Saldur oftă , dar nu spuse nimic.
— Oricum, continuă Ethelred, scoțâ ndu-și praful mâ inilor, astfel încâ t bucă ți de sticlă să
plouă pe birou. „Cine ar fi putut ghici că un cavaler ar refuza o ofertă de a ajunge la gradul
de marchiz și de a comanda un întreg regat drept feudă ? Perna mâ ndru de pis! Ș i pentru ce
o face? Loialitate față de Archie Ballentyne. Cine îl ură ște. Întotdeauna are. E ridicol."
— Ceea ce ne aduce la motivul pentru care ești aici, domnule Blackwater, spuse Saldur.
A folosit o batistă de dantelă pentru a mă tura cu grijă sticla spartă de pe birou într-un coș
de gunoi. „La fel de mult ca mine aș dori să -mi asum creditul pentru asta, asta este ideea lui
Guy.” Saldur dă du din cap spre santinelă .
Guy nu și-a schimbat niciodată atitudinea de lemn, ră mâ nâ nd atent ca și cum ar fi
starea lui naturală .
„Gă sindu-te în curtea noastră , Guy și-a dat seama că poți rezolva mica noastră
problemă cu Sir Breckton.”
— Nu vă urmă resc, spuse Hadrian.
Saldur îşi dă du ochii peste cap. Nu-i putem permite lui Breckton să ajungă la armata lui
la Drondil Fields. Am fi pentru totdeauna la cheremul lui Archie. El putea dicta orice termen
atâ ta timp câ t Breckton controla loialitatea armatei.”
Confuzia lui Hadrian a continuat. "Ș i…?"
Ethelred chicoti. — Să raca Sauly, te descurci prea mult cu subtilitatea. Acest om este un
luptă tor, nu un strateg. Are nevoie să fie explicat.” Întorcâ ndu-se că tre Hadrian, el a spus:
„Breckton este un ră zboinic capabil și nu aveam nicio speranță să gă sim pe cineva care să -l
învingă pâ nă câ nd Guy a subliniat că ești omul perfect pentru această meserie. Pentru a fi
sincer, vrem să -l ucizi pe Sir Breckton.
„Turneul Wintertide va începe în doar câ teva zile”, a continuat Saldur. „Breckton
concurează în meci și vrem să te lupți cu el și să câ știgi. Lancea lui va fi tocită , în timp ce a ta
va avea un punct de ră zboi ascuns sub o coajă de porțelan. Câ nd va muri, problema noastră
va fi rezolvată .”
„Ș i exact de ce aș fi de acord?”
„Așa cum a explicat bunul regent”, a spus Guy, „uciderea lui Seret este o infracțiune
executabilă ”.
„În plus,” a spus Ethelred, „ca semn al aprecierii noastre, vom îndulci afacerea plă tindu-
vă o sută de bani din aur solid. Ce zici?"
Hadrian știa că nu-l va putea ucide niciodată pe Breckton. Deși nu l-a întâ lnit niciodată
pe bă rbat, îl cunoștea pe fratele mai mic al lui Breckton, Wesley, care servise cu Royce și
Hadrian în Furtuna de Smarald . Tâ nă rul murise în luptă , luptâ nd ală turi de ei la Palatul
celor Patru Vâ nturi. Sarcina lui de sacrificiu le salvase viețile. Niciun bă rbat nu se dovedise
vreodată mai demn de loialitate și, dacă Breckton era jumă tate din bă rbatul fratelui să u mai
mic, Hadrian îi datora cel puțin o viață .
„Ce poate să spună ?” Saldur a ră spuns pentru el. „Nu are de ales.”
„Nu aș spune asta”, a ră spuns Hadrian. "Ai dreptate. Sunt un Teshlor instruit și, în timp
ce ai vorbit, am calculat opt moduri diferite de a ucide pe toți cei din această cameră . Trei
nu folosesc nimic altceva decâ t acel mic deschiză tor de scrisori cu care sa jucat Regent
Saldur. Ș i-a lă sat brațele să cadă liber și și-a schimbat poziția. Acest lucru i-a pus imediat pe
Ethelred și Guy, cei doi luptă tori, în defensivă .
„Așteaptă acum.” Vocea lui Saldur tremura și fața lui ară ta încordare. „Înainte de a lua
orice decizie neplă cută , luați în considerare că fereastra este prea mică pentru a intra, iar
oamenii de pe coridor nu vă vor lă sa să plecați. Dacă ești într-adevă r la fel de bun cum spui,
s-ar putea să iei o mulțime dintre ei cu tine, dar nici mă car tu nu-i poți învinge pe toți.”
"S-ar putea sa ai dreptate. Vom afla în curâ nd.”
"Esti nebun? Alegi moartea?” Saldur izbucni frustrat. „Îți oferim aur și iertare. Ce
beneficii există în a refuza?”
„Ei bine, intenționează să vă omoare pe toți.” Omul cu piesa de șah a vorbit pentru
prima dată . „O meserie bună , într-adevă r – a pierde un cavaler pentru a elimina un cavaler,
un episcop și un rege. Dar i-ai oferit bă rbatului un stimulent greșit. Dă -i prințesa.”
„Dă -ce?” Saldur pă rea nedumerit. "OMS? Arista?”
— Ai o altă prințesă de care nu știu?
„Arista?” întrebă Hadrian. „Prițesa de Melengar este aici?”
„Da, și plă nuiesc să o execute pe Wintertide”, a ră spuns bă rbatul.
Saldur pă rea confuz. „De ce i-ar pă sa...”
„Pentru că Hadrian Blackwater și partenerul să u, Royce Melborn, mai cunoscut sub
numele de Riyria, au lucrat ca protectori regali ai Melengarului. Au jucat un rol esențial în
aproape toate succesele pe care le-a avut Alric sau sora lui în ultimii ani. Bă nuiesc că ar
putea fi chiar prieteni cu familia regală acum. Ei bine, atâ t câ t vor permite nobilii prietenia
cu plebei.
Hadrian încercă să -și pă streze fața neutră și respirația echilibrată .
Au pe Arista? Cum au capturat-o? A fost rănită? De cât timp au ținut-o în brațe? Cine este
acest barbat?
„Vedeți, Excelență , domnul Blackwater este un romantic la suflet. Îi place ca onoarea lui
să fie susținută și că ută rile sale demne. Uciderea unui cavaler nevinovat, în special a unui
cavaler la fel de distins ca Breckton, ar fi... bine... greșit. Pe de altă parte, salvarea unei
domnișoare aflată în dificultate este o propunere cu totul diferită .”
„Ar fi asta o problemă ?” l-a întrebat Ethelred pe Saldur.
Regentul se gâ ndi o clipă . „Fata sa dovedit plină de resurse și ne-a dat mai mult decâ t
partea ei de necazuri, dar... Medford este distrus, naționaliștii sunt desființați și Drondil
Fields nu va dura mult mai mult. Nu vă d cum ar putea reprezenta o amenințare serioasă la
adresa imperiului.”
„Ei bine”, a spus Ethelred, adresâ ndu-se lui Hadrian, „avem o înțelegere?”
Hadrian îl cercetă pe bă rbatul de la tabla de șah. Deși nu-și mai vă zuse niciodată fața, a
simțit că ar trebui să -l recunoască .
— Nu, spuse în sfâ rșit Hadrian. „Îl vreau și pe Degan Gaunt”.
"Vezi? El este gardianul!” a proclamat Guy. „Sau vrea să fie. Evident, Esrahaddon i-a
spus că Gaunt este moștenitorul.
Ethelred pă rea îngrijorată . „Asta nu se pune în discuție. Suntem după Moștenitorul lui
Novron de ani de zile. Nu-l putem lă sa să plece.”
— Nu doar ani, ci secole, corectă Saldur. Se uită la Hadrian, cu gura ușor deschisă , cu
vâ rful limbii jucâ ndu-se cu dinții din față . „Esrahaddon a murit. Ai confirmat asta, Guy?
Santinela dă du din cap. „I-am dezgropat corpul și apoi l-am ars.”
 „Ș i câ t de multe știe Gaunt? Am auzit că ai avut câ teva discuții mici cu el.
Guy clă tină din cap. „Nu prea mult, din câ te am putut determina. El insistă că
Esrahaddon nici mă car nu i-a spus că este moștenitorul.”
— Dar Hadrian îi va spune, protestă Ethelred.
"Asa de?" ră spunse Saldur. „Ce contează asta? Cei doi pot că lă tori la țară , proclamâ nd
moștenirea lui Gaunt de pe vâ rfurile munților. Cine va asculta? Modina ne servește bine.
Oamenii o iubesc și o acceptă ca fiind adevă rata moștenitoare incontestabilă a lui Novron.
La urma urmei, ea i-a ucis pe Gilarabrywn. Dacă încearcă să -i convingă pe oameni că Gaunt
este moștenitorul, nu vor primi sprijin de la ță rani sau nobili. Preocuparea nu a fost
niciodată Degan, în sine, ci mai degrabă ce putea face Esrahaddon folosindu-l ca o
marionetă . Dreapta? Cu vră jitorul plecat, Gaunt nu este o amenințare reală .”
„Nu sunt sigur că Patriarhul va fi de acord”, a spus Guy.
„Patriarhul nu este aici pentru a avea o confruntare cu un Teshlor, nu-i așa?”
„Ș i cum ră mâ ne cu copiii sau nepoții lui Gaunt? Peste zeci de ani, ei pot încerca să -și
recapete dreptul de naștere. Trebuie să ne preocupă m de asta.”
„De ce să vă faceți griji cu privire la problemele care s-ar putea să nu apară niciodată ?
Suntem într-un impas, domnilor. De ce nu ne ocupă m de noi problemele prezente și lă sați
viitorul să aibă grijă de el însuși? Ce spui, Lanis?
Ethelred dă du din cap.
Saldur se întoarse că tre Hadrian. „Dacă reușești să-l ucizi pe Sir Breckton în lupta, îi vom
elibera pe Degan Gaunt și prințesa Arista în custodia ta, cu condiția să -l pă ră sești pe Avryn
și să promiți să nu te mai întorci. Avem o intelegere?"
"Da."
"Excelent."
„Deci sunt liber să plec?”
— De fapt, nu, spuse Saldur. „Trebuie să înțelegi dorința noastră de a pă stra acest mic
aranjament între noi. Mi-e teamă că va trebui să insistă m să ră mâ i în palat pâ nă după lupta
cu Breckton. În timp ce ești aici, vei fi sub observație constantă . Dacă încercați să scă pați
sau să transmiteți informații, vom interpreta asta ca pe un refuz din partea dumneavoastră ,
iar prințesa Arista și Degan Gaunt vor fi arse pe rug.
„Moartea lui Breckton trebuie vă zută ca un accident de iarnă în cel mai bun caz sau ca
acțiunile unui cavaler prea ambițios în cel mai ră u caz. Nu pot exista suspiciuni de
conspirație. Plebeilor nu le este permis să participe la turneu, așa că va trebui să te
transformă m într-un cavaler. Vei sta în cartierul cavalerilor, vei participa la jocuri, vei
participa la să rbă tori și te vei amesteca cu aristocrația, așa cum fac toți cavalerii în această
perioadă a anului. Vom desemna un tutore care să te ajute să -i convingi pe toți că ești nobil,
astfel încâ t să nu existe suspiciuni de fapte greșite. Din acest moment, singura ta cale de
ieșire din acest palat este să -l ucizi pe Sir Breckton.
 CAPITOLUL 7 _

M ESTE ÎN ÎNTUNEC

Scurge , picura, picura.

Arista se scă rpina la încheieturi, simțind urmele ridicate de fierul greu în timpul
interogatoriului regentului. Mâ ncă rimea începuse abia de curâ nd. Cu câ t puțin au hră nit-o,
a fost surprinsă că corpul ei se poate vindeca de la sine. Mințitul despre Edith Mon fusese
un joc de noroc și își fă cuse griji ca Saldur să se întoarcă în celula ei cu inchizitorul, dar de la
vizita lui sosiseră trei boluri cu tern, ceea ce o fă cuse să concluzioneze că el crezuse
povestea ei.
Vârtej... stropire!
Acolo era din nou.
Sunetul era slab și îndepă rtat, ră sunâ nd ca și cum ar fi că lă torit printr-un tub lung și
gol.
Scârțâie, scârțâie, scârțâi, clică, scârțâie.
Zgomotul venea cu siguranță de la o mașină , un dispozitiv de tortură . Poate că era un
troliu mecanic folosit pentru a rupe oamenii în bucă ți sau o roată care se învâ rtea care
scufunda victimele în ape putrede. Saldur greșise cu privire la curajul ei. Arista nu a avut
nicio îndoială că s-ar rupe dacă ar fi supusă torturii.
Ușa de piatră a închisorii a bubuit câ nd s-a deschis. Pe coridoare ră sunară paşi. Încă o
dată venea cineva câ nd nu era timpul de mâ ncare.
Clip-clap, clip-clap.
Pantofii erau diferiti si nu la fel de bogati ca ai lui Saldur, dar nici saraci. Mersul era
hotă râ t militar, dar aceste picioare nu erau încă lțate cu metal. Nu au venit după ea. În
schimb, pașii au trecut, oprindu-se chiar pe lâ ngă celula ei. Cheile au zgomot și s-a deschis o
ușă a celulei.
— Bună dimineața, Gaunt, spuse o voce pe care o gă sise departe de familiară și vag
neplă cută , ca amintirea unui vis urâ t.
„Ce vrei, Guy?” spuse Gaunt.
Este el!
— Tu și cu mine trebuie să mai vorbim, spuse Guy.
„Abia am supraviețuit ultimei noastre.”
„Ce ți-a spus Esrahaddon despre Cornul lui Gylindora?”
Arista îşi ridică capul şi se apropie de uşă .
„Nu știu în câ te moduri pot spune asta. Nu mi-a spus nimic.”
„Vezi, de aceea suferi în micile noastre întâ lniri. Trebuie să fii mai cooperant. Nu te pot
ajuta dacă nu ne vei ajuta. Trebuie să gă sim acel corn și avem nevoie de el acum!”
„De ce nu-l întrebi pe Esrahaddon?”
„E mort.”
 A urmat o pauză lungă .
"Gâ ndi. Cu siguranță ți-a menționat-o. Timpul se scurge. Aveam o echipă , dar ei sunt
așteptați de mult și mă îndoiesc că se vor întoarce. Avem nevoie de acel corn. În tot timpul
petrecut împreună , chiar te aștepți să cred că nu a menționat asta niciodată ?
„Nu, nu a spus niciodată nimic despre un corn!”
„Fie devii mai bun la mințit, fie ai spus adevă rul tot timpul. Pur și simplu nu îmi pot
imagina că nu ar face-o să - ți spun orice , cu excepția cazului în care... Toată lumea este atâ t
de sigură , dar am o bă nuială sâ câ itoare de ceva vreme.
"Pentru ce este aia?" întrebă Gaunt, cu vocea nervoasă – speriată .
„Să -i spunem o bă nuială . Acum stai pe loc.”
Gaunt mormă i, apoi strigă . "Ce faci?"
„N-ai înțelege chiar dacă ți-aș spune.”
Urmă o altă pauză .
"Ş tiam eu!" a exclamat Guy. „Asta explică atâ t de multe. Deși nu ne ajută pe niciunul
dintre noi, cel puțin are sens. Regenții au fost proști să -l omoare pe Esraaddon”.
"Nu înțeleg. Ce vrei sa spui?"
— Nimic, Gaunt. Te cred. Nu ți-a spus nimic. De ce ar face-o? Patriarhul nu va fi
mulțumit. Nu vei mai fi interogat. Puteți aștepta execuția în pace.”
Ușa s-a închis din nou și pașii au pă ră sit temnița.
Cuvintele pe moarte ale lui Esrahaddon i-au revenit Aristei.
Găsiți Cornul Gylindorei - trebuie ca moștenitorul să-l găsească - îngropat cu Novron în
Percepliquis. Grăbește-te – la Wintertide se termină Uli Vermar . Vor veni — fără corn toată
lumea moare.
Aceste cuvinte o aduseseră pe Arista la Aceasta în primul râ nd și erau motivul pentru
care riscase viețile ei și ale lui Hilfred încercâ nd să -l salveze pe Gaunt. Acum a încercat din
nou să înțeleagă exact ce a vrut să spună Esrahaddon prin ei.

Picura, picura, picura.

Oasele proeminente ale șoldurilor, genunchilor și umerilor Aristei o dureau din cauza
greută ții ei pe piatră . Unghiile ei deveniseră casante și rupte. Prea epuizat pentru a sta în
picioare sau să stea drept, Arista s-a chinuit chiar să se întoarcă . În ciuda slă biciunii ei, îi era
greu să doarmă și ră mase trează ore în șir, uitâ ndu-se în întuneric. Piatra pe care stă tea
întinsă Arista îi aspira că ldura din trup. Tremurâ nd într-o minge, se împinse în întuneric și
se stră dui să adune bucă țile de paie împră știate. Trecâ ndu-și degetele peste granitul cioplit
aspru, a mă turat laolaltă paia veche și casantă și l-a montat câ t a putut de bine într-un pat
nodul.
Arista ză cea acolo și-și imagina mâ ncarea. Nu pur și simplu mâ ncâ nd sau atingâ nd-o, ci
scufundâ ndu-se. În visele ei, s-a scă ldat în smâ ntâ nă și a înotat în suc de mere. Toate
simțurile ei au contribuit și tâ njea chiar și după mirosul de pâ ine sau senzația de unt pe
limbă . Arista a fost chinuită cu gâ nduri de porc pră jit picurâ nd cu glazură de fructe, carne
de vită servită într-un sos gros și închis la culoare și munți de pui, prepeliță și rață .
Vizualizarea să rbă torilor care se întindeau pe mese lungi i-a fă cut gura apă . Arista a mâ ncat
mai multe mese pe zi în mintea ei. Chiar și legumele, dieta comună a ță ranilor, au fost
binevenite. Morcovii, ceapa și pă stâ rnacul pluteau în mintea ei ca niște comori neapreciate
– și ce ar da ea pentru un nap.
Picura, picura, picura.
În întuneric era atâ t de mult de regretat și atâ t de mult timp pentru a face asta.
Ce mizerie fă cuse cu o viață care începuse plină de atâ ta fericire. Ș i-a amintit de
vremurile câ nd mama ei fusese regina din Melengar și muzica umplea să lile. Acolo fusese
frumoasa rochie cusuta din scumpa matase Calian pe care o primise la cea de-a
douasprezecea aniversare. Cum stră lucise lumina pe suprafața ei în timp ce ea se învâ rtea
în fața oglinzii de lebă dă a mamei ei. În același an, tată l ei îi dă ruise un ponei crescut de
Maranon. Lenare fusese atâ t de geloasă urmă rind cum Arista îi urmă rea pe Alric și Mauvin
peste dealurile Galilin, că lare. Îi plă cea să că lă rească și să simtă vâ nt în pă rul ei. Au fost zile
atâ t de bune. În memoria ei, erau mereu însorite și calde.
Lumea ei se schimbase pentru totdeauna în noaptea în care castelul a luat foc. Tată l ei
tocmai l-a numit pe unchiul ei Braga ca Lord Cancelar al Melengarului, iar să rbă torile au
întâ rziat. Mama ei a bă gat-o în pat în noaptea aceea. Arista nu a dormit atunci în turn. Avea
o cameră peste hol față de pă rinții ei, dar nu va mai dormi niciodată în aripa regală .
În mijlocul acelei nopți, ea se trezise câ nd un bă iat o tră gea din pat. Speriată și confuză ,
ea s-a smucit, lovind cu piciorul și scă rpinâ nd în timp ce el încerca să se apuce.
„Te rog, Înă lțimea Ta, trebuie să vii cu mine”, a rugat bă iatul.
În afara ferestrei ei, ulmul ardea ca o torță , iar camera ei pâ lpâ ia de lumina ei. A auzit
un vuiet înfundat de undeva în adâ ncul castelului, iar Arista s-a trezit tușind de fum.
Foc!
Urlâ nd de groază , ea se înghesui înapoi la siguranța imaginară a patului ei. Bă iatul o
strâ nse cu putere și o tâ râ se spre el.
„Castelul arde. Trebuie să plecă m de aici”, a spus el.
Unde e mama mea? Unde sunt tatăl și Alric? Și cine este băiatul ăsta?
În timp ce ea se lupta împotriva lui, bă iatul a ridicat-o în brațe și s-a repezit din cameră .
Coridorul era un tunel de flă că ri format de tapiseriile care ardeau. Ducâ nd-o în jos pe scă ri
și prin mai multe uși, s-a împiedicat și, în cele din urmă , s-a pră bușit în curte. Aerul ră coros
al serii a umplut plă mâ nii Aristei în timp ce ea își tă gă duia ră suflarea.
Tată l ei nu a fost la castel în noaptea aceea. După ce a rezolvat o dispută între doi
prieteni beți, îi escortase acasă . Din pură noroc, și Alric nu a fost acolo. El și Mauvin
Pickering se strecurase în secret pentru a merge la vânătoare de noapte , ceea ce obișnuiau
să numească prinderea broaștelor. Mama Aristei a fost singurul regal care nu a reușit să
scape.
Hilfred, bă iatul care o salvase pe Arista, încercase să o salveze și pe regina. După ce a
vă zut-o pe prințesă în siguranță , a intrat din nou în flă că ri și aproape că a murit în
încercare. Timp de luni de zile după incendiu, Hilfred a suferit efectele arsurilor, a fost
cuprins de coșmaruri și a avut accese de tuse atâ t de intense încâ t a scuipat sâ nge. În ciuda
toată agonia pe care a îndurat-o în numele ei, Arista nu i-a mulțumit niciodată . Tot ce știa
era că mama ei era moartă și din acea zi totul se schimbase.
În urma incendiului, Arista s-a mutat în turn, deoarece era singura parte a castelului
care nu mirosea a fum. Tată l ei a ordonat ca mobilierul mamei ei – acele câ teva obiecte care
supraviețuiseră incendiului – să fie mutat acolo. Arista plâ ngea adesea în timp ce stă tea în
fața oglinzii lebedei, amintindu-și cum obișnuia mama ei să -și perie pă rul. Într-o zi, tată l ei
a vă zut-o și a întrebat-o ce era în neregulă . Ea a scapat: „Toate pensulele au dispă rut”. Din
acea zi înainte, tată l ei i-a adus o perie nouă după fiecare că lă torie pe care a fă cut-o. Nu au
fost niciodată la fel. Acum dispă ruseră toți — pensulele, tată l ei, chiar și mă suța de toaletă
cu oglinda de lebă dă .
Picura, picura, picura.
Arista se întrebă dacă Maribor a decretat că ar trebui să fie singură . Altfel, de ce ea, o
prințesă în vâ rstă de aproape două zeci și opt de ani, nu a avut niciodată un pretendent cu
adevă rat? Chiar și fiicele să race și urâ te ale vâ nză torilor de pește s-au descurcat mai bine.
Poate că singură tatea ei era vina ei, rezultatul naturii ei deplorabile. În întuneric, ră spunsul
era clar vizibil – nimeni nu o dorea.
Emery crezuse că o iubește pe Arista, dar nu o cunoscuse niciodată cu adevă rat.
Impresionat de ideile ei să lbatice de a lua Ratibor de la imperiali, el fusese influențat de
romantic noțiunea de luptă nobilă ală turi de o bandă de plebei. Ceea de care se îndră gostise
Emery era un mit. Câ t despre Hilfred, el o venerase pe Arista drept prințesa lui . Ea nu era o
persoană , ci o icoană pe un piedestal. Că au murit înainte de a afla adevă rul a fost o milă
pentru ambii bă rbați.
Doar Hadrian scă pase de a fi înșelat. Arista era sigur că o vedea doar ca pe o sursă de
venit. Probabil că a urâ t-o pentru că era un aristocrat privilegiat care tră ia într-un castel în
timp ce trecea. Toți oamenii de râ nd erau dră guți cu nobilimea atunci câ nd erau în prezența
lor – dar în privat, adevă ratele lor sentimente s-au ară tat. Hadrian a chicotit probabil,
proclamâ nd-o prea respingă toare pentru ca să o iubească chiar și pe propriul ei fel. Cu sau
fă ră magie, ea era încă o vră jitoare. Ea merita să fie singură . Ea merita să moară . Ea merita
să ardă .
Picura, picura, picura.
O durere în partea ei a fă cut-o să se ră stoarne încet. Uneori își pierdea simțirea
picioarelor ore întregi, iar degetele îi furnicau adesea. După ce s-a așezat pe spate, a auzit
un zgomot de tresă rire.
Ș obolanul se întorsese. Arista nu știa de unde venea sau unde mergea în întuneric, dar
știa mereu câ nd era aproape. Ea nu putea înțelege de ce s-a întâ mplat, deoarece a mâ ncat
toată mâ ncarea livrată . După ce a consumat fiecare pică tură de supă , a lins și chiar a
mestecat castronul. Totuși, șobolanul a vizitat frecvent. Uneori, nasul îi atingea picioarele,
iar lovirea cu piciorul îl trimitea în fugă . În trecut, încercase să -l prindă , dar era inteligent și
rapid. Acum Arista era prea slabă chiar și pentru a face o încercare.
Arista auzi șobolanul mișcâ ndu-se de-a lungul peretelui celulei. Nasul și mustă țile îi
atinseră ușor degetele expuse de la picioare. Nu mai avea energie să lovească , așa că a lă sat
să o miroase. După ce a mai adulmecat de câ teva ori, șobolanul și-a mușcat degetul de la
picior.
Arista țipă de durere. A dat cu piciorul, dar a ratat. Totuși, cel șobolanul a fugit. Întinsă
în întuneric, ea tremura și plâ ngea de frică și mizerie.
„A—ris—ta?” întrebă Degan, cu un glas de cal. "Ce este?"
„M-a mușcat un șobolan”, a spus ea, șocată încă o dată de propria ei voce ră gușită .
— Jasper face asta dacă ... Gaunt tuși și sparge. După o clipă , a vorbit din nou. „Dacă el
crede că ești mort sau prea slab pentru a lupta.”
"Jasp?"
„Îi spun așa, dar le-am numit și pietrele din celula mea.”
 — L-am numă rat doar pe al meu, spuse Arista.
— Două sute treizeci și patru, ră spunse imediat Degan.
„Am două sute două zeci și opt”.
— Pe cele cră pate le-ai numă rat două ?
"Nu."
Prințesa stă tea întinsă acolo, ascultâ ndu-și propria respirație și simți greutatea
mâ inilor ei pe piept în timp ce se ridica și cobora. Ea a început să stea și să iasă din somn
câ nd Degan a vorbit din nou.
„Arista? Ești cu adevă rat vră jitoare? Poți să faci magie?”
— Da, spuse ea. „Dar nu aici.”
Arista nu se aștepta să o creadă și se îndoise de propriile ei puteri după ce fusese tă iată
de ele atâ t de mult timp. Rune aliniau pereții închisorii. Erau aceleași semne care o
împiedicaseră pe Esrahaddon să facă vră ji în timp ce era încarcerată în Gutaria, dar șederea
ei nu avea să dureze o mie de ani ca a lui. Runele Gutariei au oprit trecerea timpului,
precum și au împiedicat practicarea magiei, iar durerea din stomac i-a amintit Aristei de
prea multe ori că timpul nu era suspendat aici.
Abia de la bă tă lia de la Ratibor, Arista începuse să înțeleagă adevă rata natură a magiei,
sau a Artei, așa cum o numease Esrahaddon. Câ nd atingea firele realită ții, ea nu simțea
limitele – doar complexitatea. Cu timpul și înțelegerea ing, orice ar putea fi posibil și totul
poate fi realizabil. Era sigură că , dacă nu ar fi runele care o deconectează de lumea naturală ,
ar putea sparge pă mâ ntul și ar putea sfâ șie palatul.
„Te-ai nă scut vră jitoare?”
„Am învă țat magia de la Esraaddon.”
„L-ai cunoscut?”
"Da."
„Ș tii cum a murit?”
„A fost ucis de un asasin.”
"Oh. A vorbit vreodată despre mine? Ț i-a spus de ce mă ajuta?” întrebă el îngrijorat.
„Nu ți-a spus niciodată ?”
"Nu. N-am…” A izbucnit într-un alt acces de tuse. „Nu aveam prea multă armată câ nd
ne-am întâ lnit, dar apoi totul s-a schimbat. A fă cut oameni să se ală ture și să mă urmeze. Nu
a trebuit niciodată să fac mare lucru. Esrahaddon a fă cut toată planificarea și mi-a spus ce
să spun. A fost frumos câ t a durat. Am avut o mulțime de mâ ncare, iar oamenii m-au salutat
și m-au sunat domnule. Am avut chiar un cal și un cort de mă rimea unei case. Ar fi trebuit
să știu că totul era prea bun pentru a dura. Ar fi trebuit să -mi dau seama că mă punea la
cale. Sunt doar curios de ce. Ce i-am fă cut vreodată ?” Vocea îi era slabă , ajungâ nd în
gâ fâ ituri la sfâ rșitul discursului.
„Degan, ai un colier? Un mic medalion de argint?”
— Da, bine, am fă cut-o. Fă cu o pauză lungă , iar câ nd vorbi din nou, vocea lui era mai
bună . „Mama mea mi l-a dat înainte să plec de acasă – farmecul meu de noroc. L-au luat
câ nd m-au bă gat aici. De ce întrebaţi?"
„Pentru că ești Moștenitorul lui Novron. Acel colier a fost creat de Esrahaddon acum
aproape nouă sute de ani. Erau doi dintre ei, unul pentru moștenitor și unul pentru tutorele
instruit să -l apere. Timp de generații și-au protejat purtă torii de magie și și-au ascuns
identitatea. M-a învă țat Esrahaddon o vrajă care putea gă si cine le purta. Eu am fost cel care
l-am ajutat să te gă sească . El a încercat să te readucă pe tron.”
Degan a ră mas tă cut o vreme. „Dacă am un tutore, unde este el? Aș putea folosi unul
chiar acum.”
Valurile de dezgust de sine au cuprins-o din nou. „Numele lui este Hadrian. Oh, Degan,
totul este vina mea. El nu știe unde ești. Eu și Esrahaddon aveam să te gă sim și să -i spunem,
dar am încurcat totul. După moartea lui Esrahaddon, m-am gâ ndit că te pot scoate pe cont
propriu. Am esuat."
„Da, ei bine, este doar viața mea, nimic important.” A urmat o pauză , apoi: „Arista?”
"Da?"
„Ce zici de acel lucru pe care l-a menționat Guy? cornul acela ? Ț i-a menționat vreodată
Esrahaddon? Dacă le putem spune ceva despre asta, poate că nu ne vor ucide.”
Arista simți pă rul de pe brațe ridicâ ndu-se.
Acesta este un truc? Lucrează pentru ei?
Slabă și epuizată , nu putea gâ ndi limpede. În întuneric se simțea vulnerabilă și
dezorientată – exact ceea ce își doreau ei.
E chiar Gaunt? Sau au descoperit că vin și plantez pe cineva de la început? Sau l-au
schimbat pe adevăratul Gaunt în timp ce dormeam? Este aceeași voce?
Ea a încercat să -și amintească .
„Arista?” strigă el din nou.
Ea deschise gura să ră spundă , dar fă cu o pauză și se gâ ndi la altceva de spus. „Este greu
de reținut. Mi-e capul neclar și încerc să pun la punct conversația. A vorbit despre corn în
aceeași zi în care am cunoscut-o pe sora ta. Îmi amintesc că a prezentat-o... și apoi... Oh, cum
a mers din nou? El a spus: „Arista, acesta este... acesta este...” Oh, este chiar dincolo de
memoriile mele ori. Ajută -mă , Degan. Mă simt ca un prost. Îmi poți reaminte cum o cheamă
surorii tale?”
Tă cere.
Arista a așteptat. Ea a ascultat și a crezut că aude mișcare undeva dincolo de celula ei,
dar nu era sigură .
„Degan?” se aventură ea după ce trecuseră câ teva minute. „Nu știi numele propriei tale
surori?”
„De ce vrei să -i știi numele?” întrebă Degan. Tonul lui era mai scă zut, mai rece.
„Am uitat, asta e tot. M-am gâ ndit că mă poți ajuta să -mi amintesc conversația.”
A fost tă cut atâ t de mult încâ t ea s-a gâ ndit că s-ar putea să nu mai vorbească . În cele
din urmă , el a spus: „Ce ți-au oferit să afli despre ea?”
"Ce vrei să spui?"
„Poate ești Arista Essendon, sau poate ești un imperialist care încearcă să afle secrete
de la mine.”
„De unde știu eu ceva diferit despre tine?” ea a intrebat.
„Se presupune că ai venit să mă eliberezi și acum te îndoiești cine sunt eu?”
„Am venit să -l eliberez pe Degan Gaunt, dar tu cine ești ?”
„Nu-ți voi spune numele surorii mele.”
„În acest caz, cred că voi dormi.” Ea a vrut să spună că este o cacealma, dar pe mă sură
ce tă cerea a continuat, a ațipit.
 CAPITOLUL 8 _

S IR H ADRIAN

H adrian stă tea pe marginea patului să u, perplex de tabard. O singură dungă diagonală
roșie decorată pe fiecare parte. În funcție de modul în care a purtat-o, dunga începea fie de
la umă rul drept, fie de la umă rul stâ ng și nu și-a dat seama care era corect.
Câ nd în sfâ rșit lua o decizie și o punea deasupra capului, se auzi o bă taie liniștită ,
urmată de deschiderea timidă a ușii. O față de bă rbat, accentuată de un nas asemă nă tor
unui cioc și acoperită de o perucă pudrată , se uita înă untru. — Scuză -mă , îl caut pe Sir
Hadrian.
„Felicită ri, l-ai gă sit”, a ră spuns Hadrian.
Bă rbatul a intrat, urmat de aproape de un bă iat, care a ră mas lâ ngă uşă . Subțire și fragil,
bă rbatul era îmbră cat în pantaloni stră lucitori din satin la genunchi și o tunică elaborată cu
volane. Chiar și fă ră îmbră că mintea ciudată , el ar fi totuși comic. Înfă șurate în pantofi cu
catarame, picioarele lui pă reau disproporționat de mari și toate membrele lui erau stricate.
Adolescentul din spatele lui purta ținuta mai convențională , o tunică și un furtun maro
simple.
„Numele meu este Nimbus din Vernes și sunt profesorul imperial al împă ră tesei.
Regentul Saldur s-a gâ ndit că ai putea avea nevoie îndrumă ri privind protocolul de curte și
instruirea în virtuțile cavalerești, așa că m-a rugat să te ajut.”
— Mă bucur să te cunosc, spuse Hadrian. S-a ridicat și și-a întins mâ na. La început
Nimbus pă rea confuz, dar apoi întinse mâ na și tremura.
Fă câ nd semn că tre tabardul pe care îl purta Hadrian, dă du din cap. „Îmi dau seama de
ce am fost chemat.”
Hadrian aruncă privirea în jos și ridică din umeri. — Ei bine, m-am gâ ndit că am o șansă
de cincizeci și cincizeci. Scoţâ ndu-şi haina, întoarse tunica. "E mai bine așa?"
Nimbus se stră dui să -și înă bușe râ sul, ținâ ndu-și o batistă de dantelă la buze. Bă iatul nu
a fost atâ t de reținut și a pufnit, apoi a râ s în hohote. Acest lucru l-a fă cut pe Nimbus să -și
piardă propria bă tă lie și, în cele din urmă , Hadrian s-a trezit și el râ zâ nd.
"Îmi pare ră u. A fost cel mai nepotrivit din partea mea,” s-a scuzat Nimbus, punâ ndu-se
mâ na pe sine. „Îți cer iertare.”
"Nu e nicio problemă . Spune-mi doar ce greșesc.”
„Ei bine, pentru început, acea haină este folosită doar pentru sparring și niciun cavaler
care se respectă nu ar purta așa ceva la curte.”
Hadrian a ridicat din umeri. „Oh, bine, bine de știut. A fost singurul lucru pe care l-am
vă zut. Vreo idee?"
Nimbus se îndreptă spre un drapel din spatele patului și îl aruncă deoparte, dezvă luind
un dulap deschis plin de tunici, jachete, paltoane, pelerine, jersei, gambeson, veste, dublete,
că mă și, curele, pantaloni, că mă și, furtun, cizme și pantofi.
 Hadrian se uită la dulap și se încruntă . „Deci de unde trebuia să știu tot ce era acolo?”
„De ce nu începem prin a te îmbră ca corect?” sugeră Nimbus și îi fă cu semn lui Hadrian
să aleagă ceva.
Întinse mâ na spre o pereche de pantaloni de lâ nă , dar o tuse de la Nimbus îl opri.
"Nu?" întrebă Hadrian.
Nimbus clă tină din cap.
„Bine, ce crezi că ar trebui să port?”
Nimbus a luat în considerare garderoba timp de câ teva minute, alegâ nd diverse piese,
comparâ ndu-le, punâ nd una înapoi și apoi alegâ nd alta. În cele din urmă , a ales o că mașă
albă , un dublu auriu, un furtun violet și pantofi negri stră lucitori, cu catarame de alamă . Le-
a întins pe pat.
— Glumești, spuse Hadrian, uitâ ndu-se la matrice. „Aceasta este cea mai bună alegere a
ta? Nu sunt sigur că aurul și violetul sunt pentru mine. În plus, ce e în neregulă cu
pantalonii de lâ nă ?”
„Acestea sunt pentru vâ nă toare și, ca și tabardul, nu sunt potrivite pentru
îmbră că minte la curte. Aurul și violetul se completează reciproc. Ei anunță că ești un bă rbat
care nu-și dă scuze.”
Hadrian ridică hainele cu o grimasă . „Sunt zgomotoase. Deranjant de tare.”
„Ele emană rafinament și grație”, a corectat Nimbus. „Calită ți, dacă nu te superi să spun,
de care ai putea beneficia. Ș tiu că cavalerii de pe teren se îmbracă pentru a-i hă rțui pe
turbatorii și briganții și, în astfel de circumstanțe, este potrivit să aleagă haine pe baza
anumitor calită ți utilitare.” Aruncă o privire apreciativă asupra ținutei lui Hadrian. „Dar
acum ești la palat, concurâ nd cu o clasă superioară de... bandiți. Un braț puternic și o voce
puternică nu vor fi suficiente. Trebuie să te vinzi cavalerilor pe care vrei să -i intimidezi,
doamnelor pe care vrei să te culci, lorzilor pe care vrei să -i impresionezi și plebeilor care îți
vor câ nta numele în timpul competițiilor. Acest ultim grup este deosebit de important,
deoarece vă va ridica statura cu ceilalți.
„Un cavaler priceput în luptă poate ră mâ ne în viață , dar cel priceput în persuasiune este
cel care câ știgă fiica regelui pentru soția sa și se retrage într-o vastă proprietate. Cavalerii
cu adevă rat de succes pot obține mai multe feude și pot intra în anii lor de amurg la fel de
bogați ca orice conte sau conte.”
Nimbus îşi coborî vocea. „Regent Saldur a menționat că s-ar putea să fii puțin dur pe
margini.” Fă cu o scurtă pauză . „Cred că suntem amâ ndoi de acord că nu am fost indus în
eroare. Poate fi nevoie de ceva pentru a vă rafina manierele. Așa că , între timp, plă nuiesc să
compensez excesiv cu îmbră că minte. Îi vom orbi pe toți cu orbire, astfel încâ t să nu vadă
murdă ria de pe fața ta.”
Hadrian întinse mâ na la obraz.
— A fost o metaforă , îl informă Nimbus. „Deși acum că te privesc, o baie este cu
siguranță în ordine.”
"Baie? Afară îngheață . Ar trebui să mă îngrijești, nu să mă omori.”
„Poți fi surprins să descoperi că în societatea civilizată ne facem baie în că zi cu apă
încă lzită . S-ar putea chiar să -l gă sești plă cut.” Întorcâ ndu-se că tre bă iat, Nimbus îi ordonă :
„Renwick, fugi și ia cada și adu-i pe alții să ajute la transportul gă leților. De asemenea, vom
avea nevoie de o perie cu peri, să pun, uleiuri și — oh, da — foarfece.”
 Bă iatul a fugit și s-a întors repede cu o mică armată de bă ieți care purtau o cadă de
lemn. Au plecat și s-au întors cu gă lețile cu apă fierbinte. După ce au umplut cada, toți
bă ieții au plecat, cu excepția lui Renwick. Stă tea cu respect lâ ngă uşă , pregă tit pentru alte
cereri.
Hadrian s-a dezbră cat și a testat apa cu un picior șovă itor.
„Sunteți familiarizat cu conceptul de bază al scă lă rii? Sau ai nevoie de mine să te
instruiesc?” întrebă Nimbus.
Hadrian se încruntă la el. — Cred că mă descurc, spuse el, aşezâ ndu-se în apă . Cada s-a
revă rsat și a creat o mizerie cu să pun. Se strâ mbă . "Îmi pare ră u pentru asta."
Nimbus nu spuse nimic și se întoarse pentru a-i oferi lui Hadrian puțină intimitate.
Baia fierbinte a fost minunată . Lui Hadrian i se atribuise o cameră interioară aleasă ,
fă ră îndoială , pentru lipsa ferestrelor. Era un pat simplu, două scaune de lemn și o masă
modestă , dar fă ră șemineu, ceea ce lă sa camera rece. Dacă era disperat, în camera comună
de la capă tul holului era o vatră mare, care avea și covoare și un set de șah, dar în ciuda
frigului, Hadrian a preferat să ră mâ nă în izolarea camerei sale private. Nefiind simțit
confortabil de cald în zilele noastre, Hadrian s-a scufundat mai jos pentru a scufunda câ t
mai mult din el însuși.
"Acestea sunt ale tale?" întrebă Nimbus, observâ nd că armele lui Hadrian se odihneau
în colțul camerei.
„Da, și știu că sunt uzați și murdari la fel ca mine .”
Nimbus ridică spadona, încă învelită în baldric de piele, cu un grad de reverență vizibil.
Întoarcâ nd-o cu prudență , și-a trecut vâ rfurile degetelor de-a lungul mâ nerului, mâ nerului
și pomului. „Acesta este foarte vechi”, își spuse aproape pentru sine. „Totuși, teacă greșită .”
A pus sabia peste piciorul patului.
„Am crezut că ești un curtean. Ce știi despre să bii?”
„Veți învă ța că există multe arme la tribunal. Supraviețuirea în vâ ltoarea organismului
politic presupune să fii capabil să -l apreciezi pe altul după puținul pe care ți-l dezvă luie.”
Hadrian a ridicat din umeri. „Este la fel și în luptă .”
— Curtea este luptă , spuse Nimbus. „Numai abilită țile și setarea diferă .”
„Deci cum m-ai dimensiona?”
„Regent Saldur mi-a spus că antecedentele tale sunt complet confidențiale și că
divulgarea a ceva ar duce la moartea mea – nu prea nedureroasă . Singura informație pe
care a oferit-o a fost că ai fost recent numit cavaler. S-a abținut de la orice detaliu despre
postarea sau descendența ta. Regentul a spus doar că îți lipsește rafinamentul și m-a
instruit să mă asigur că te încadrezi perfect în festivită țile Wintertide.
Hadrian a ţinut o privire neclintită asupra profesorului. „Nu ai ră spuns la întrebare.”
Nimbus îi zâ mbi. „Chiar vrei să știi, nu-i așa? Nu te joci cu mine?”
Hadrian dă du din cap.
Profesorul s-a întors la pagină . — Renwick?
"Da domnule?"
„Adu-i lui Sir Hadrian o ceașcă de vin de la administratorul din bucă tă rie.”
— E vin în camera comună , domnule, și e mai aproape.
Nimbus îi aruncă o privire severă . — Vreau puțină intimitate, Renwick.
"Aha, înțeleg. Desigur domnule."
 — Foarte bine, atunci, spuse Nimbus după ce bă iatul plecase. Își strâ nse buzele și le
bă tu de câ teva ori cu degetul ară tă tor înainte de a continua. „Adevă rul este că nu ești
cavaler. Nici mă car nu ai servit ca scutier, mire sau pag. Mă îndoiesc că ai pus vreodată
piciorul într-un castel adecvat pentru mai mult de câ teva minute la un moment dat. Totuși
– și acesta este punctul important – ești într-adevă r nobil .”
Hadrian fă cu o pauză în cură țarea lui. „Ș i ce te face să crezi asta?”
„Nu știai unde este garderoba, nu ai fă cut niciodată baie iarna, mi-ai strâ ns mâ na câ nd
ne-am întâ lnit și mi-ai cerut scuze că ți-ai vă rsat apa din baie. Cu siguranță , acestea nu sunt
acțiunile unui cavaler crescut de la naștere pentru a se simți și a acționa superior celorlalți.”
Hadrian a adulmecat să punul parfumat și l-a aruncat.
„Totuși, cel mai gră itor a fost strâ ngerea de mâ nă în sine. L-ai oferit ca un simplu gest
de salut. Nu a existat nicio agendă , nici lingușire, nici lipsă de sinceritate. De asemenea, nu
exista nicio nesiguranță sau sentiment că , în virtutea hainelor și manierelor mele, eram esti
mai bine. Câ t de ciudat, avâ nd în vedere, după cum știu acum, că nu ai fost crescut nobil.”
Nimbus se uită înapoi la sabia sprijinită pe pat. — Este o moștenire, nu-i așa?
Luâ nd o sticlă de ulei, Hadrian a tras dopul și a considerat că este acceptabil. A adă ugat
un pic la perii periei. „L-am primit de la tată l meu”.
Profesorul își trecu mâ na de-a lungul lamei învelite. „Aceasta este o armă remarcabilă –
o sabie de cavaler – pă tată de timp și de că lă torie. Nu îl folosești la fel de des ca ceilalți.
Nenorocitul și sabia scurtă sunt unelte pentru tine, dar asta—ah—ă sta este altceva—ceva
venerat. Stă ascuns într-o teacă meschină , acoperită cu haine care nu sunt ale sale. Nu
aparține acolo. Această sabie aparține altui timp și altui loc. Face parte dintr-o lume
grandioasă și glorioasă în care cavalerii erau diferiți, mai înalți — virtuoși . Se odihnește în
această teacă falsă pentru că cea potrivită a fost pierdută , sau poate, așteaptă ca o că utare
să fie încă terminată . Tâ njește după acel moment unic în care poate stră luci în toată
stră lucirea sa. Câ nd visul și destinul se întâ lnesc pe un câ mp senin, atunci și numai atunci
își va gă si scopul. Câ nd se confruntă cu acea cauză onorabilă – acea provocare demnă și
disperată pentru care a fost fă urită și de care depinde atâ t de mult – va gă si pacea în
creuzetul luptei. La bine sau la ră u, va suna adevă rat sau va rupe. Dar ră tă cirea, așteptarea,
ascunderea se vor termina în sfâ rșit. Această sabie așteaptă ziua în care poate salva regatul
și poate câ știga doamna.”
Hadrian stă tea fix, fă ră să -și dea seama că -și scă pase pensula.
Nimbus pă rea să nu bage în seamă reacția lui Hadrian și se așeză pe pat cu un zâ mbet
mulțumit pe față . „Acum, în timp ce am atenția ta, ne vom ocupa de sarcina că reia am fost
repartizat?”
Hadrian dă du din cap.
„Pentru a mă ajuta să judec de unde să încep, poți să -mi spui ce știi deja despre
cavalerism?” întrebă Nimbus.
— Este un cod de conduită pentru cavaleri, ră spunse Hadrian, că utâ nd în fundul că zii
peria pierdută .
„Da, bine, în esență ai dreptate. Ce știi despre principiile sale?”
„Fii onorabil, fii curajos, așa ceva.”
" 'Genul ala de lucru'? Oh, mă tem că va trebui să începem cu elementele de bază . Foarte
bine, vă rog să fiți atenți și să nu uitați să vă frecați talpa picioarelor.”
Hadrian se încruntă , dar ridică un picior.
 „Virtuțile cavalerești derivă dintr-un standard de etică transmis din imperiul originar.
Există opt astfel de virtuți. Primul este competența. Este cel mai ușor de realizat, deoarece
înseamnă doar pricepere la arme și poate fi obținut prin practică și observație. Judecâ nd
după uzura armelor tale, am încredere că ai o înțelegere solidă a acestei virtuți?
„Sunt în stare să mă susțin”.
Nimbus dă du din cap. "Excelent. Urmează curajul, una dintre cele mai importante
virtuți. Curajul, cu toate acestea, nu este cumpă rat atâ t de ieftin decâ t prin încă rcare
împotriva șanselor copleșitoare. Poate lua multe forme. De exemplu, curajul de a alege viața
în locul morții, mai ales dacă asta înseamnă să tră iești cu pierderi. Sau voința de a risca
totul pentru o cauză prea nobilă pentru a lă sa să piară . Curajul poate fi gă sit chiar și în
predare – dacă acest lucru va însemna supraviețuirea a ceva prea valoros pentru a fi
pierdut.
„A treia virtute a unui cavaler este onestitatea. Pentru a avea cinste, un bă rbat trebuie
să se stră duiască mai întâ i să fie cinstit față de bă rbați, față de femei, față de copii, față de
mari și cu mici, cu cei buni și cu ră ufă că torii, dar mai ales față de el însuși. Un cavaler nu
face scuze.”
Hadrian fă cu un efort suplimentar pentru a-și menține ochii concentrați pe spă larea
picioarelor.
„Integritatea este o virtute care cuprinde atâ t loialitate, câ t și onoare. A deține
integritate înseamnă adesea aderarea la un angajament sau un principiu. Loialitatea față de
un suveran este semnul unui cavaler bun. Cu toate acestea, integritatea poate însemna și
apă rarea celor aflați în nevoie, care nu se pot ajuta singuri. Un cavaler ar trebui să lucreze
întotdeauna pentru binele regelui al treilea, pentru îmbună tă țirea regatului pe al doilea,
dar întotdeauna să pună ceea ce este corect pe primul loc.”
„De unde știe un cavaler ce este corect?” îl întrerupse Hadrian. A pus peria jos, lă sâ ndu-
și piciorul să alunece înapoi pe fundul că zii. „Vreau să spun... ce se întâ mplă dacă sunt forțat
să aleg între două rele? Cineva ar putea fi ră nit indiferent de ceea ce fac. Cum mă decid?”
„Adevă rata noblețe se află în inimă . Trebuie să faci ceea ce știi că este corect.”
„De unde știu că nu sunt egoist?”
„Ah, asta ne duce la urmă toarea virtute – credința. Credința nu este doar o credință în
principiile bisericii, ci o credință în virtutea însă și. Un cavaler nu gă sește vina. Un cavaler
crede în binele tuturor oamenilor, inclusiv al lui însuși. El are încredere în această credință .
Un cavaler are încredere în cuvâ ntul altora, în meritele stă pâ nului să u, în valoarea
poruncilor sale și în propria sa valoare.”
Hadrian a dat din cap, deși cuvintele nu au ajutat să -i liniștească conștiința.
„Generozitatea este a șasea virtute. Un cavaler ar trebui să arate generozitate față de
toți, nobili și plebei deopotrivă . Mai importantă decâ t generozitatea mă rfurilor este
generozitatea spiritului. Un cavaler crede ce este mai bun din ceilalți și extinde întotdeauna
beneficiul îndoielii. Un cavaler nu acuză . El nu își asumă faptele greșite. Totuși, un cavaler
nu-și acordă niciun beneficiu și întotdeauna se întreabă dacă este de vină .
„Respectul este virtutea privitoare la buna tratare a celorlalți. Un cavaler nu este
necugetat. El nu face ră u prin imprudență . El caută să nu ră nească prin cuvinte leneșe sau
nesă buite ness. Un cavaler nu imită comportamentul ră u al altora. În schimb, el vede asta ca
pe o oportunitate de a demonstra virtutea prin contrast.”
 Nimbus fă cu o pauză . „Nu cred că trebuie să -ți faci prea multe griji nici în privința asta.”
El a oferit un zâ mbet înainte de a continua.
„Virtutea finală este sinceritatea, care este evazivă în cel mai bun caz. Noblețea prin
drept de naștere este clară , dar ceea ce este în discuție aici este noblețea inimii și nu poate
fi predată sau învă țată . Trebuie acceptat și lă sat să crească . Această virtute este
demonstrată prin purtare, nu prin stă pâ nire; încredere, nu aroganță ; bună tate, nu milă ;
credinta, nu patronajul; autenticitate, nu pretenție.
„Acestea sunt virtuțile care compun Codul cavaleresc”, a conchis Nimbus, „calea
bună tă ții și adevă rului la care aspiră oamenii de mare onoare. Realitatea, însă , este adesea
destul de diferită .”
Ca la un semnal, ușa s-a deschis și trei bă rbați s-au pră bușit înă untru. Erau brute mari,
îndesate, îmbră cate în dublete fine, cu ornamente de mă tase. Omul principal purta o barbă
și stă tea lâ ngă uşă , ară tâ nd spre Hadrian.
"Iată -l!" a anuntat el.
„Ei bine, cu siguranță nu este acest mic gazon”, a ră cnit un al doilea bă rbat, care l-a
împins cu putere pe Nimbus în piept și l-a trâ ntit pe tutore înapoi de pat. Acest bă rbat era
cel mai mare dintre cei trei și purta mai multe zile de barbă crescută . Insulta, precum și
expresia îngrozită de pe chipul curteanului i-au scos în râ s pe noii veniți.
„Cum te cheamă , crenguță ?” întrebă bă rbatul cu barbă .
„Sunt Nimbus din Vernes”, a spus el în timp ce încerca să se ridice și să -și recapete un
anumit nivel de demnitate. „Sunt tutore imperial pentru...”
"Tutore? Are un tutore!”
Au urlat din nou în râ s.
„Spune-ne, crenguță , ce-l înveți aici pe Sir Bumpkin? Cum să -și spele fundul? Asta e
treaba ta? L-ai învă țat încă să folosească oala de cameră ?
Nimbus nu ră spunse. Strâ nse din dinți și își aținti ochii asupra bă rbatului neîngrijit din
fața lui.
— Cred că te bagi sub gulerul ă la ciufulit al lui, observă ultimul dintre ei. Era bă rbierit și
sorbea vin dintr-un pahar. — Ai grijă , Elgar, a fă cut pumni.
"E adevarat?" Elgar se uită la mâ inile tutorelui, care erau într-adevă r strâ ns strâ ns.
"Aoleu! Îmi afectez sacra onoare pedagogică ? Ai vrea să dai un pumn în mine, crenguță ?
Pune-mă la locul meu, parcă ?
„Dacă face un leagă n suficient de mare, este posibil să simți asta”, a spus cel bă rbierit.
— Ț i-am pus o întrebare, crenguță , apă să Elgar.
— Dacă nu te superi, vom continua asta altă dată , îi spuse Nimbus lui Hadrian. „Se pare
că aveți oaspeți.”
Elgar ia blocat calea tutorelui în timp ce încerca să plece și l-a împins din nou. Se clă tina
înapoi, Nimbus că zu pe pat.
„Lasă -l în pace”, ordonă Hadrian în timp ce se ridică și apuca un prosop.
„Ah, Sir Bumpkin, în toată gloria lui regală !” proclamă bă rbatul cu barbă , ară tâ nd cu
degetul. „Ei bine, nu atât de regal și cu siguranță nu atât de glorios!”
"Cine eşti tu?" întrebă Hadrian, ieșind din cadă și înfă șurâ ndu-și prosopul.
„Eu sunt Sir Murthas, iar bă rbatul cu chipul frumos de lâ ngă mine este Sir Gilbert.
Acolo, tipul ă la atră gă tor care ține conversația plă cută cu crenguța este nimeni altul decâ t
Sir Elgar. Suntem cei mai buni trei cavaleri ai tă râ mului, așa cum veți descoperi în curâ nd.
Am vrut să vă ură m bun venit la prieten as, să -ți ofere o veste plă cută și să -ți urez noroc pe
teren, deoarece norocul este tot ce vei avea.”
Nimbus pufni. „Sunt aici pentru că au auzit că s-a ordonat o baie și au vrut să vă vadă
cicatricile. Neștiind nimic despre tine, au venit să vadă dacă ai vâ nă tă i proaspete sau ră ni
recente de care ar putea profita pe teren. De asemenea, încearcă să te intimideze, deoarece
un bă rbat în cadă este dezavantajat. Intimidarea poate câ știga frecvent un concurs înainte
de a începe.”
Sir Elgar îl apucă pe Nimbus, tră gâ ndu-l de tunică . — Nenorocitul vorbă reț, nu-i așa?
Ridică pumnul exact câ nd un prosop îmbibat i se izbi în față .
„Îmi pare ră u. Elgar, nu-i așa?" întrebă Hadrian. „Tocmai am terminat de uscat fundul
meu și am observat o pată pe fața ta.”
Elgar a aruncat prosopul și a scos sabia. În doar doi pași, cavalerul a tă iat distanța pâ nă
la Hadrian, care stă tea gol și neclintit, chiar dacă Elgar ridică vâ rful lamei spre gâ t.
— Viteazule, îți voi da atâ t de mult, spuse Elgar. „Dar asta înseamnă doar că vei fi o țintă
mai ușoară de-a lungul gardului. Poate vrei să economisești apa. Vei avea nevoie de el după
ce te-am bă gat în noroi.” Își înveli sabia în teacă , și-a condus prietenii din cameră , aproape
ciocnindu-se de Renwick, care stă tea în fața ușii ținâ nd un pahar cu vin.
"Esti bine?" întrebă Hadrian, luâ nd un prosop proaspă t.
— Da, desigur, ră spunse Nimbus cu o voce nesigură . Își netezi materialul tunicii.
— Vinul dumneavoastră , domnule, îi spuse Renwick lui Hadrian.
Fă ră pauză , Nimbus luă ceașca și o scurse. „Așa cum spuneam, realitatea poate fi cu
totul alta.”
 CAPITOLUL 9 _

WINDS A BBEY _

R oyce stă tea în fața ferestrei dormitorului, uitâ ndu-se pe Gwen cum dormea și gâ ndindu-
se la viitorul lor. A alungat gâ ndul și și-a înă bușit dorința de a zâ mbi. Doar să -ți imaginezi că
ar aduce un dezastru. Zeii – dacă au existat – detestau fericirea. În schimb, s-a întors și s-a
uitat la curtea închisă .
Furtuna din noaptea precedentă lă sase totul acoperit într-o rochie nouă de alb fă ră
pată . Singura excepție era o singură linie de urme de pași care ducea de la că min la o bancă
de piatră , unde o figură familiară stă tea înfă șurată în obiceiul unui că lugă r. Era singur,
totuși mișcarea mâ inilor și înclinarea capului ară tau că vorbea cu mare seriozitate. Vizavi
de că lugă r era un copac mic. Plantarea a fost unul dintre primele lucruri pe care le fă cuse
Myron câ nd se întorsese la mă nă stire după incendiu. Acum avea o înă lțime mâ ndră de 8
metri, dar era atâ t de subțire încâ t se lă sa să cadă sub greutatea ză pezii. Royce știa că există
o mare rezistență într-un copac obișnuit să se aplece în vâ nt, dar se întreba dacă tensiunea
poate fi îndurată . La urma urmei, a existat un punct de rupere pentru orice. De parcă i-ar fi
citit gâ ndurile, Myron s-a ridicat și a scuturat copacul ușor. A trebuit să stea aproape pentru
a face acest lucru și o mare parte din ză padă i-a că zut pe cap. Copacul a să rit înapoi și, fă ră
povara ză pezii, pă rea mai degrabă ca fostul să u. Myron se întoarse la locul lui și la
conversație. Royce știa că nu vorbea cu copacul, ci cu prietenul să u din copilă rie care a fost
îngropat acolo.
— Te-ai trezit devreme, spuse Gwen de unde stă tea întinsă cu capul pe o pernă strâ nsă .
Putea distinge panta elegantă a taliei ei și ridicarea șoldului sub pă turi. „După noaptea
trecută , aș fi crezut că vei dormi pâ nă tâ rziu.”
„Ne-am culcat devreme.”
„Dar nu am dormit”, a tachinat ea.
„A fost mai bine decâ t să dormi. În plus, pe aici, trezirea după prima lumină este dormit.
Myron este deja afară .
„El face asta ca să poată vorbi în privat”. Ea a zâ mbit și a tras coperta în mod îmbietor.
„Nu e frig lâ ngă fereastra aceea?”
— Ești o influență proastă , spuse el, întinzâ ndu-se și înconjurâ nd-o cu brațele. Se
minună de moliciunea pielii ei. Ea trase pilota peste amâ ndoi și își puse capul pe pieptul lui.
Camera lor era una dintre camerele de oaspeți mai mari, care era de trei ori mai mare
decâ t oricare dintre chiliile că lugă rilor. Gwen, care pă ră sise Medford cu o să ptă mâ nă
înainte de invazia lui Breckton, aranjase să aducă totul cu ea, chiar și patul ei cu baldachin,
covoarele și tapeturile. Privind prin cameră , Royce își putea imagina cu ușurință că se
întorcea pe Wayward Street. S-a simțit ca acasă , dar nu din cauza decorațiunilor. Tot ce
avea nevoie era Gwen.
„Te corup?” întrebă ea jucă ușă .
 "Da."
Degetele lui i-au mâ ngâ iat umă rul gol și au alergat de-a lungul tatuajului învolburat.
„Această ultimă că lă torie cu Hadrian am mers la Calis... în jungle. Am stat într-un sat
Tenkin, unde am întâ lnit o femeie neobișnuită .”
"Ai? Era frumoasă ?”
"Da foarte."
„Femeile Tenkin pot fi excepțional de atractive.”
"Da, ei pot. Ș i acesta avea un tatuaj care...
— Hadrian a gă sit moștenitorul?
„Nu... ei bine, da, dar nu cum ne așteptam. Am dat peste vestea că imperiul îl ține în
Aceasta. Îl vor executa pe Wintertide. Dar acest tatuaj...”
„Să -l execute?” Gwen se ridică într-un cot, pă râ nd surprinsă – prea surprinsă doar
pentru a evita întrebă rile. „Nu ar trebui să -l ajuți pe Hadrian?”
„O voi face, deși nu știu sigur de ce. Cu greu am fost de ajutor în ultima că lă torie și nu a
fost nevoie să -l salvez. Așa că mica ta profeție a fost greșită .”
A crezut că o va liniști pe Gwen să știe că predicția ei despre dezastru nu se împlinise.
În schimb, ea l-a împins - tristețea familiară a revenit.
— Trebuie să te duci să -l ajuți, spuse ea ferm. „S-ar putea să mă înșel în ceea ce privește
momentul, dar nu mă înșel cu privire la moartea lui Hadrian, dacă nu ești acolo pentru a-l
salva.”
„Hadrian va fi bine pâ nă mă întorc.”
Ea a ezitat, a tras adâ nc aer în piept și a lă sat capul înapoi. Ascunzâ ndu-și fața pe
pieptul lui, ea a devenit tă cută .
"Ce s-a întâ mplat?" întrebă Royce.
„ Sunt o influență corupă toare.”
„Nu mi-aș face griji pentru asta”, i-a spus el. „Personal, întotdeauna mi-a plă cut mai
degrabă corupția.”
Urmă o pauză lungă , iar el o privi capul că lare pe umflarea respirației lui. Trecâ ndu-și
degetele prin pă rul ei, el s-a mirat de asta — de ea. A atins din nou tatuajul.
„Royce, putem să stă m întinși aici puțin?” Ea îl strâ nse, frecâ ndu-și obrazul de pieptul
lui. „Putem să ră mâ nem nemișcați și să ascultă m vâ ntul și să facem să credem că trece pe
lâ ngă noi?”
"Nu-i aşa?"
„Nu”, a spus ea, „dar vreau să mă prefac.”

„Nu a fost prea mare luptă ”, a spus Magnus.

Royce a crezut întotdeauna că vocea piticului suna mai tare și mai profund decâ t ar
trebui pentru cineva de talia lui. S-au așezat la o masă lungă din trapeză . Acum că Royce
știa că Gwen era în siguranță , i-a revenit pofta de mâ ncare. Că lugă rii au pregă tit o masă
excelentă , însoțită de primul vin bun pe care-l gustase de-a lungul veacurilor.
„Alric tocmai a fugit”, a spus Magnus în timp ce șterge ultimul ou. Pentru cineva atâ t de
mic, a mâ ncat mult și nu a ratat nicio ocazie pentru mâ ncare. „Așa că armata lui Breckton a
preluat totul, în afară de Drondil Fields, dar o vor avea în curâ nd.”
„Cine a ars Medford?” întrebă Royce.
 „Medford a fost ars?”
„Câ nd am trecut pe acolo acum câ teva zile, a fost.”
Piticul a ridicat din umeri. „Dacă ar trebui să ghicesc, aș spune fanatici conduși de
biserică din Chadwick sau poate Dunmore. Au jefuit case și au vâ nat spiriduși de la invazie.”
Magnus termină de mâ ncat și se lă să pe spate cu picioarele pe un scaun gol. Gwen
stă tea lâ ngă Royce, strâ ngâ ndu-l de braț de parcă ea îl stă pâ nește. Însă și ideea de a-i
aparține era atâ t de ciudată , încâ t îi distrage atenția, dar a fost surprins să descopere că îi
plă cea senzația.
„Deci pentru câ t timp te-ai întors?” întrebă piticul. „Am timp să mă lase să -l vă d pe
Alver...”
„Plec de îndată ce Myron termină ”. Royce a observat o privire de la Gwen. „Sunt sigur că
nu-i va lua mai mult de câ teva zile.”
"Ce face?"
„Desenarea unei hă rți. Myron a vă zut o dată un plan al palatului, așa că a plecat să -l
reproducă . A spus că e vechi... foarte vechi... datează din Glenmorgan, se pare.
„Câ nd pleci”, a spus Gwen, „ia-l pe Mouse. Dă -i lui Myron calul lui Ryn.
„De ce are nevoie Myron cu un cal?” el a intrebat. Gwen doar a zâ mbit, iar Royce a știut
mai bine decâ t să mai pună întrebă ri. „Bine, dar te avertizez acum. O va strica putred.”

Myron stă tea la biroul lui în scriptorium carrel, probabil locul lui preferat din lume. Biroul
cu vâ rf și micul taburet ocupau cea mai mare parte a spațiului înghesuit dintre coloanele de
piatră . În stâ nga lui, o fereastră în jumă tate de lună dă dea spre curte.
Afară , lumea pă rea înfricoșă tor de rece. Vâ ntul urla pe lâ ngă fereastră , lă sâ nd urme de
ză padă în colțurile conducă torului. Tufișul de pe deal s-a cutremurat de furia iernii. Privind
afară , Myron a apreciat confortul micului să u birou. Nișa din cameră îl învă luia ca vizuina
unui roză tor. Adesea, Myron se gâ ndea la felul în care i-ar plă cea să fie o câ rtiță sau o
scorpie – nu o scorpie întunecată sau un dinte alb mai mare sau chiar o scorpie mai mică , ci
doar o scorpie obișnuită , sau poate o câ rtiță . Câ t de plă cută ar fi existența să tră iești sub
pă mâ nt, în siguranță și cald, în mici camere ascunse. Putea să privească lumea vastă cu un
sentiment de uimire și încâ ntare știind că nu exista niciun motiv să se aventureze.
A pus ultimele tușe la desenul lui Royce și a revenit la lucră rile finale ale lui Elquin .
Aceasta a fost capodopera poetului dinasticului a cincea Orintine Fallon. A fost un volum
masiv de reflecții personale asupra modului în care tiparele naturii se raportau la tiparele
vieții. Câ nd este finalizat, acesta ar fi cea de-a două zecea carte din încercarea lui Myron de a
restaura biblioteca Winds Abbey, cu doar trei sute cincizeci și două ră mase — fă ră a
include cele cinci sute două zeci și patru de suluri și o mie două sute treisprezece
pergamente individuale. Timp de mai bine de doi ani de muncă , acea realizare ar putea să
nu pară impresionantă , dar Myron scria cu normă întreagă doar iarna, deoarece lunile mai
calde erau dedicate contribuției la finisarea mă nă stirii.
Noua Winds Abbey era aproape finalizată . Pentru cei mai mulți, ar pă rea exact așa cum
a fost câ ndva, dar Myron știa mai bine. Avea aceleași tipuri de ferestre, uși, birouri și paturi,
dar nu erau aceleași. Acoperișul era exact așa cum își amintea el, dar era diferit – la fel ca
oamenii. Îi era dor de frații Ginlin, Heslon și restul. Nu că Myron ar fi fost nemulțumit de
noua lui familie. Îi plă cea noul stareț, Harkon. Fratele Bendlton era un bucă tar foarte bun,
iar fratele Zephyr era minunat la desen și l-a ajutat pe Myron cu multe dintre luminile sale.
Toate erau minunate, dar ca și ferestrele, ușile și paturile, nu erau la fel.
„Nu, pentru ultima dată , nu!” strigă Royce câ nd intra în micul scriptorium, urmă rit de
Magnus.
— Doar pentru o zi sau două , a implorat Magnus. „Poți să economisești pumnalul atâ t
de mult. Vreau doar să mă uit la ea, să o studiez. Nu o voi deteriora.”
"Lasă -mă în pace."
Cei doi se îndreptară spre Myron, împletindu-se între celelalte birouri. În cameră erau
două duzini, dar numai cel al lui Myron era folosit cu regularitate.
„Oh, Royce, tocmai am terminat. Dar poate doriți să așteptați pâ nă câ nd cerneala se
usucă .
Royce a ținut harta la lumină , scanâ nd-o critic timp de câ teva minute.
Myron a devenit îngrijorat. "Ceva gresit?"
„Nu-mi vine să cred cum lucruri ca acestea stau doar în capul tă u. Este incredibil. Ș i
spui că aceasta este o hartă a palatului?
„Notația scrie „Castelul ră zboinic”, a subliniat Myron.
— Asta nu este o hartă , spuse Magnus cu o privire încruntă , uitâ ndu-se la pergamentul
pe care Royce îl ținea la îndemâ nă .
„De unde ai ști?” întrebă Royce.
„Pentru că ceea ce aveți acolo sunt planuri de construcție. Puteți vedea urmele
constructorului.”
Royce a coborâ t pergamentul și Magnus a ară tat. „Vezi aici, constructorul a notat
cantitatea de piatră necesară .”
Royce se uită la pitic și apoi la Myron. "Este corect?"
Myron a ridicat din umeri. "Ar putea fi. Ș tiu doar ce am vă zut. Habar n-am ce înseamnă .”
Royce se întoarse spre Magnus. „Deci înțelegeți aceste marcaje, aceste simboluri.”
„Sigur, este doar inginerie de bază .”
„Poți să -mi spui unde este temnița uitâ ndu-te la asta?”
Piticul a luat planurile și le-a așezat pe podea, pentru că birourile erau prea înalte
pentru a putea ajunge. Fă cu semn pentru o lumâ nare și Royce o aduse. Magnus a studiat
harta câ teva minute înainte de a declara: „Nu. Fă ră temniță .”
Royce se încruntă . „Nu are sens. Nu am auzit niciodată de un palat sau un castel care să
nu aibă un fel de temniță .”
— Ei bine, acesta nu este singurul lucru ciudat în acest loc, spuse Magnus.
"Ce vrei să spui?"
„Ei bine, nu e nimic, și mă refer la nimic, sub nivelul solului. Nu atâ t de mult decâ t o
pivniță de ră dă cină .”
"Asa de?"
„Deci nu poți stivui tone de piatră doar pe pă mâ nt. Se va scufunda. Ploaia o va eroda.
Zidurile se vor schimba și se vor pră buși.”
— Dar nu a fost, spuse Myron. „Înregistră rile pe care le-am reprodus datează de sute de
ani.”
„Ceea ce nu are sens. Aceste planuri nu prezintă nicio structură de susținere. Fă ră
gră mezi aruncați în piatră , fă ră coloane. Nimic nu ține acest loc. Cel puțin nimic desenat
aici.”
 „Deci ce înseamnă asta?”
„Nu sunt sigur, dar dacă ar fi să ghicesc, este „pentru că este construit pe deasupra a
altceva. Trebuie să fi folosit o fundație existentă .”
„Ș tiind asta și uitâ ndu-te la asta... ai putea să -mi dai o idee despre unde este o temniță ,
dacă ai fi acolo?”
"Sigur. Trebuie doar să vă d pe ce stă și să ascultați bine pă mâ ntul din jurul lui. La urma
urmei, ți-am gă sit tunelul ă la spre Avempartha.
„Bine, împachetează -te. Vii cu mine la Aceasta.”
— Dar pumnalul?
„Promit că ți-o voi lă sa moștenire câ nd voi muri.”
„Abia aștept pâ nă atunci.”
"Nu vă faceți griji. În ritmul acesta, nu va dura prea mult.” Royce se întoarse spre
Myron. "Multumesc pentru ajutor."
„Royce?” Myron l-a oprit pe hoț câ nd au început să plece.
„Da?”
Myron a așteptat pâ nă câ nd Magnus a plecat. — Pot să vă întreb ceva despre
domnișoara DeLancy?
Royce ridică o sprâ nceană . "Este ceva greșit? Este starețul supă rat că ea și fetele sunt
aici?”
„Oh, nu, nimic de genul acesta. Au fost minunate. E plă cut să ai surori, dar și frați. Ș i
domnișoara DeLancy are o voce foarte dră guță .”
"Voce frumoasa?"
„Abatele ne ține separați de femei, așa că nu prea le vedem. Ei mă nâ ncă la ore diferite și
dorm în că mine separate, dar starețul le invită pe doamne să se ală ture la vecernie. Vin
câ țiva, inclusiv domnișoara DeLancy. Ea sosește întotdeauna cu capul acoperit și cu fața
voalată . E tă cută , dar din câ nd în câ nd, o observ că șoptește o rugă ciune. Fiecare slujbă
începe cu un imn și domnișoara DeLancy se ală tură . Câ ntă încet, dar o aud. Are o voce
minunată , bâ ntuitoare, frumoasă , dar și tristă ca câ ntecul unei privighetoare.”
"Oh." Royce dă du din cap. "Foarte bine. Mă bucur că nu există nicio problemă .”
„Nu aș numi asta o problemă , dar…”
"Dar?"
„O vă d des dimineața câ nd merg la Veverița pentru a vorbi cu Renian. Domnișoara
DeLancy se plimbă uneori în mă nă stire și se oprește mereu să ne aducă omagiu câ nd o face.
Myron fă cu o pauză .
"Ș i?" îl îndemnă Royce.
„Ei bine, doar că într-o dimineață ea m-a luat de mâ nă și s-a uitat la palma mea timp de
câ teva minute.”
— Uh-oh, mormă i Royce.
— Da, spuse Myron cu ochii mari.
"Ce a spus ea?"
„Ea mi-a spus că voi face două că lă torii – atâ t bruște, câ t și neașteptate. Ea a spus că nu
mă voi simți în stare, dar nu ar trebui să -mi fie frică .”
"Din ce?"
„Ea nu a spus.”
"Tipic."
 „Apoi mi-a spus altceva și a fost tristă ca atunci câ nd câ ntă .”
"Ce-a fost asta?" întrebă Royce.
„Ea a spus că vrea să -mi mulțumească anticipat și să -mi spună că nu a fost vina mea.”
— Nici ea nu a explicat asta, nu-i așa?
Myron clă tină din cap. „Dar a fost foarte deranjant, felul în care a spus-o – atâ t de grav
și tot. Stii ce spun?"
"Prea bine."
Myron se ridică pe scaun și trase aer în piept. "O cunoști. Ar trebui să fiu îngrijorat?”
„Sunt mereu.”

Royce a pă șit în curte în lumina dimineții devreme. Avea obiceiul să se trezească devreme.
Pentru a evita s-o trezească pe Gwen, se strecurase să ră tă cească pe terenurile mă nă stirii.
Schelele au ră mas pe ici pe colo, dar cea mai mare parte a mă nă stirii a fost terminată . Alric
finanțase reconstrucția ca plată că tre Riyria pentru salvarea Aristei câ nd unchiul lor Braga
încercase să o omoare. Magnus a supravegheat construcția acesteia și pă rea cu adevă rat
fericit că a restabilit clă dirile la splendoarea lor de odinioară , chiar dacă lucrul cu Myron l-a
frustrat pe pitic. Myron a furnizat specificații detaliate, deși neortodoxe, care descriu
dimensiunile în înă lțimea mai multor bucă ți de unt, lă țimea unei anumite că rți sau
lungimea unei linguri. În ciuda acestui fapt, clă dirile s-au ridicat, iar Royce a trebuit să
recunoască că lugă rul și piticul au fă cut o treabă excelentă .
În acea zi, pă mâ ntul era acoperit de un îngheț gros, iar cerul s-a luminat într-un
albastru stră lucitor și limpede în timp ce Royce își fă cea turul de dimineață . Myron
terminase harta și știa că ar trebui să plece în curâ nd, dar Royce stă tea. Îi plă cea să
ză bovească în pat cu Gwen și să se plimbe cu ea în curte. Observâ nd soarele ră să rind
deasupra clă dirilor, se îndreptă înapoi înă untru. Gwen s-ar fi trezit, iar micul dejun
împreună era întotdeauna cea mai bună parte a zilei lor. Câ nd ajunse în camera lor, Gwen
era încă în pat, cu spatele la uşă .
„Gwen? Te simti bine?"
Ea s-a ră sturnat spre el și el a vă zut lacrimile în ochii ei.
Royce se repezi lâ ngă ea. „Ce este, ce este în neregulă ?”
Ea a întins mâ na și l-a îmbră țișat. „Royce, îmi pare ră u. Mi-aș dori să fie mai mult timp.
Eu doresc…"
„Gwen? Ce-"
Cineva a bă tut la ușă și forța a împins-o. Starețul corpulent și un stră in stă teau
stâ njeniți de cealaltă parte.
"Ce este?" se ră sti Royce în timp ce îl studia pe stră in.
Era tâ nă r și îmbră cat în haine murdare. Fața lui prezenta semne de arsuri de vâ nt și
vâ rful nasului pă rea degerat.
— Vă cer scuze, maestru Melborn, spuse starețul. „Acest om a că lă rit în mare grabă de
la Aceasta pentru a vă transmite un mesaj.”
Royce aruncă o privire spre Gwen și se ridică chiar dacă degetele ei se stră duiau să -l
țină . „Care este mesajul?”
„Albert Winslow mi-a spus că vei plă ti o locație de aur în plus dacă ajung repede. Am
mers direct.”
 „Care este mesajul?” Vocea lui Royce prinse un fior.
„Hadrian Blackwater a fost capturat și este închis în palatul imperial.”
Royce și-a trecut o mâ nă prin pă r, abia auzind-o pe Gwen mulțumindu-i bă rbatului în
timp ce îl plă tea.

Lumina stră lucitoare a soarelui a luminat interiorul grajdului câ nd Royce a intrat.

Scâ ndurile care compuneau tarabele erau încă galben pal, neînvechindu-se încă pâ nă la gri.
Mirosul de rumeguș se amesteca plă cut cu mirosurile de gunoi de grajd, paie și fâ n.
— Ar fi trebuit să bă nuiesc că vei fi aici, spuse Royce, surprinzâ ndu-l pe Myron, care
stă tea în interiorul boxei între cei doi cai.
"Buna dimineata. Îți binecuvâ ntam calul. Neștiind pe care vei lua, i-am binecuvâ ntat pe
amâ ndoi. În plus, cineva trebuie să facă mâ ngâ ierea. Fratele James cură ță foarte bine
tarabele, dar nu își ia niciodată timp să le zgâ rie gâ tul sau să le frece nasul. În Cântecul lui
Beringer , Sir Adwhite a scris: Toată lumea merită puțină fericire. E adevă rat, nu crezi?”
Myron mâ ngâ ie nasul calului întunecat. „Îl cunosc pe Mouse, dar cine este acesta?”
„Numele lui este Hivenlyn”.
Myron și-a înclinat capul, punâ nd la punct ceva în timp ce își mișca buzele. „Ș i a fost?”
întrebă că lugă rul.
„El ce a fost?”
„Un cadou neașteptat.”
Royce a zâ mbit. „Da, da, era. Oh, și acum este al tă u.”
"A mea?"
„Da, complimente din partea lui Gwen.”
Royce l-a înșeuat pe Mouse și a atașat sacii cu mâ ncare pe care starețul le pregă tise în
timp ce Royce își luase ră mas bun de la Gwen. Au fost prea multe despă rțiri de-a lungul
anilor, fiecare mai grea decâ t cea de dinainte.
— Deci ai plecat să -l ajuți pe Hadrian?
„Ș i câ nd mă întorc, o iau pe Gwen și plecă m, plecâ nd de la toată lumea și de toate. După
cum ai spus, „Toată lumea merită puțină fericire”, nu?”
Myron a zâ mbit. "Absolut. Numai…"
„Numai ce?”
Că lugă rul fă cu o pauză înainte de a vorbi din nou, frecâ ndu-i gâ tul pentru ultima oară .
„Fericirea vine din îndreptarea că tre ceva. Câ nd fugi, de multe ori îți aduci mizeria cu tine.”
„Pe cine citezi acum?”
— Nimeni, spuse Myron. „L-am învă țat pe ă sta din prima mâ nă .”
 CAPITOLUL 10 _
SĂ RBĂ TOAREA N OBILILOR _ _ _

Wintertide de paisprezece zile a început oficial cu Să rbă toarea Nobililor în sala

mare a palatului. Două zeci și șapte de bannere colorate atâ rnau de tavan, fiecare cu
emblema unei case nobile a lui Avryn. Cinci au lipsit vizibil, lă sâ nd goluri în procesiune:
turnul albastru de pe câ mpul alb al Casei Lanaklin din Glouston, diamantul roșu de pe
câ mpul negru al Casei Hestle din Bernum, crinul alb de pe câ mpul verde al Casei Exeter din
Hanlin, sabia de aur pe câ mpul verde al Casei Pickering din Galilin și șoimul încoronat de
aur pe câ mpul roșu al Casei Essendon din Melengar. În vremuri de pace, sala a primit toate
cele treizeci și două de familii în să rbă toare. Golurile din linia de bannere au fost o amintire
a costurilor ră zboiului.
Palatul stră lucea de decorațiunile să rbă torilor. Coroane și șiruri de ghirlande
împodobeau pereții și încadrau ferestrele. Candelabrele elaborate, drapate în streameruri
roșii și aurii, revă rsau lumină pe podelele din marmură lustruită . Patru vetre mari de piatră
umpleau sala mare cu o stră lucire portocalie caldă . Ș i râ nduri de ferestre înalte arcuite,
îmbră cate în perdele brodate cu fulgi de nea, lă sau să pă trundă ultima lumină a soarelui
apus.
Pe o estradă din capă tul îndepă rtat al camerei, masa de cap trecea de-a lungul
peretelui interior. Ca razele soarelui, trei mese mai lungi se prelungeau din el, împodobite
cu piese centrale fanteziste țesute din crengi de ilfin și accentuate cu conuri de pin.
Pâ nă la cincizeci de nobili, fiecare îmbră cat în cele mai frumoase haine ale sale,
umpleau deja sala. Unii stă teau în grupuri, vorbind cu voci domnești; alții s-au adunat în
colțuri întunecate, șoptind în tonuri tă cute; dar majoritatea stă teau conversand la mese.
— Arata frumos, nu-i așa? îi şopti Nimbus lui Hadrian. „La fel și șerpii în lumina
potrivită . Tratează -i la fel. Pă strează -ți distanța, urmă rește-le ochii și da-te înapoi dacă îi
zdră ngă nești. Fă asta și s-ar putea să supraviețuiești.”
Nimbus l-a privit pentru ultima dată și i-a dat ceva de pe umă rul lui Hadrian. Purta
ținuta de aur și violet – și se simțea ridicol.
„Mi-aș dori să am să biile mele. Nu numai că ară t prost, dar mă simt goală .”
— Ai pumnalul tă u frumos cu bijuterii, spuse Nimbus zâ mbind. „Acesta este o
să rbă toare, nu o tavernă . Un cavaler nu merge înarmat înaintea domnitorului să u. Nu este
considerat doar nepoliticos, ci sugerează și tră dare. Nu vrem asta acum, nu? Doar
pă strează -ți inteligența despre tine și încearcă să nu spui multe. Cu câ t vorbești mai mult,
cu atâ t vei oferi mai multă muniție. Și amintește-ți ce ți-am spus despre manierele la masă .”
„Nu vii?” întrebă Hadrian.
„Voi sta cu Lady Amilia la masa de cap. Dacă ai probleme, caută -mă . Voi face ce pot.
Acum ține minte, ești la a treia masă , pe partea stâ ngă , al patrulea scaun de la capă t. Noroc."
 Nimbus s-a strecurat și Hadrian a pă șit în hol. În momentul în care a fă cut-o, a regretat,
realizâ nd că nu era sigur care parte a ră mas, care masă era a treia sau din ce capă t al mesei
ar trebui să numere. Capetele s-au întors la intrarea lui, iar expresiile de pe fețele lor le-au
adus în minte amintiri despre consecințele bă tă liei de la RaMar. În acea zi, pă să rile carii se
ospă taseră cu cadavrele în timp ce Hadrian se plimbase pe câ mpul de luptă . Sperâ nd să
alunge vulturii, el împușcase și ucisese pe unul dintre ei cu o să geată . Spre repulsia lui,
celelalte pă să ri au coborâ t pe ră mă șițele mai proaspete ale tovară șului lor că zut. Pă să rile
înclinaseră capetele și se uitau la el de parcă ar fi vrut să spună că nu are treabă să fie acolo.
Hadrian a vă zut aceeași privire în ochii nobililor din jurul lui acum.
„Ș i cine ai putea fi tu, domnule bun?” spuse o doamnă în dreapta lui Hadrian.
În efortul să u hotă râ t de a-și gă si locul și cu toată vorbă ria din cameră , nu a acordat
nicio atenție.
„Este nepoliticos să ignori o doamnă câ nd îți vorbește”, a spus un bă rbat. Vocea lui era
ascuțită și imposibil de ignorat.
Hadrian s-a întors și a vă zut un tâ nă r și o femeie uitâ ndu-se la el. Pă reau a fi gemeni,
fiecare avâ nd pă r blond și ochi albaștri orbitori.
„Este și periculos”, a continuat bă rbatul, „câ nd ea este o prințesă a onorabilului regat
Alburn”.
„Hm... ah... iartă ...” a început Hadrian câ nd bă rbatul i-a tă iat.
„Iată -l. Cauza ușurinței este că cavalerul nu are limbă ! Ești cavaler, nu-i așa? Te rog
spune-mi că ești. Te rog spune-mi că ai fost un fermier bucolic pe care un lord beat l-a
numit în glumă după ce ai alungat o veveriță din conacul lui. Nu aș putea suporta dacă ai fi
un alt fiu nelegitim al unui conte sau duce, care s-a tâ râ t dintr-o bară , încercâ nd să
revendice adevă rata noblețe.
— Lasă -l pe bă rbat să încerce să vorbească , spuse doamna. „Cu siguranță suferă de o
boală care îi împiedică mintea să se formeze cuvintele în mod corespunză tor. Nu e nimic de
fă cut ușor, dragă frate. Este o adevă rată boală . Poate că a contractat-o din suferința de pe
câ mpul de luptă . Mi se spune că așezarea pietricelelor în gură ajută adesea. Ț i-ar pă sa de
unele, domnule bun?”
„Nu am nevoie de pietricele, mulțumesc”, a ră spuns Hadrian cu ră ceală .
„Ei bine, cu siguranță ai nevoie de ceva . Adică , ești îndurerat, nu-i așa? De ce altfel m-ai
ignora complet așa? Sau îți face plă cere să jignești o doamnă , a că rei singura greșeală este
să te întrebi numele?”
„Nu am—adică nu am fost—”
— O, dragă , iată -l din nou, spuse ea cu o privire jalnică . „Te rog trimite un servitor să
aducă niște pietricele deodată .”
„Îndră znesc să spun”, începu fratele ei, „nu cred că avem timp de pietricele. Poate că
pur și simplu poate suge una sau două dintre aceste conuri de pin. Te-ar ajuta asta, crezi?”
„Nu are probleme de vorbire”, spuse Sir Murthas în timp ce se apropia, cu degetele
încleștate în centură și cu un râ njet larg pe față .
"Nu?" au întrebat prințul și prințesa împreună .
„Nu, într-adevă r, el este pur și simplu ignorant. El are propriul să u tutore, știi. Câ nd l-
am întâ lnit prima oară pe Sir Hadrian – așa se numește nebunul, de altfel – era în mijlocul
unei lecții de scă ldat. Iti poti imagina? Bietul moș nici nu știe să se spele.”
„Oh, acum este îngrijoră tor.” Prințesa a început să se ră cească cu un ventilator pliabil.
 "Într-adevă r. Așa că a fost ră tă cit în fața complexită ții scă lă rii, încâ t și-a aruncat
prosopul lui Sir Elgar!
— Așadar, un astfel de comportament nepoliticos îi este inerent? ea a intrebat.
„Ascultă , eu...” începu Hadrian, doar pentru a fi întrerupt din nou.
— Ai grijă , Beatrice, spuse Murthas. „Îl agitați. S-ar putea să te scuipe sau să saliva pe
tine. Dacă e atâ t de nechibzuit, cine știe de ce degradă ri este capabil? Voi pune bani pe care
se va uda el în continuare.”
Hadrian fă cea un pas spre Murthas câ nd îl vă zu pe Nimbus repezindu-se spre ei.
„Prițesa Beatrice, Prințul Rudolf și Sir Murthas, o mare de iarnă minunată pentru voi
toți!”
S-au întors să -l vadă pe tutore, cu brațele întinse larg, cu un zâ mbet vesel stră lucit pe
față . — Vă d că l-ai întâ lnit pe distinsul nostru oaspete Sir Hadrian. Sunt sigur că este mult
prea modest pentru a spune povestea recentului să u cavaler pe câ mpul de luptă . Pă cat,
pentru că este o poveste minunată și incitantă . Prințul Rudolf, știu că ți-ar face plă cere să
auzi asta și, în schimb, poți spune despre propriile tale bă tă lii eroice. Oh, îmi pare ră u, am
uitat, nu ai vă zut niciodată o bă tă lie adevă rată , nu-i așa?
Prințul se înțepeni.
„Ș i dumneavoastră , Sir Murthas, nu-mi amintesc – vă rog să ne spuneți – unde ați fost în
timp ce armatele împă ră tesei luptau pentru viața lor. Cu siguranță poți să povestești
ispră vile tale din ultimul an și cum te-ai descurcat în timp ce alți buni cavaleri au murit
pentru cauza onoarei Eminenței Sale?”
Murthas deschise gura, dar Nimbus a fost mai rapid. Întorcâ ndu-se că tre femeie, a
continuat: „Ș i, doamnă , vreau să vă asigur că nu trebuie să vă supă rați de nemulțumirea lui
Sir Hadrian. Nu este de mirare că te-a ignorat. Că ci el știe, așa cum știm cu toții, că nicio
doamnă onorabilă nu ar fi vreodată atâ t de îndră zneață încâ t să vorbească mai întâ i cu un
bă rbat stră in în același mod ca o curvă simplă care își vinde marfa pe stradă .
Toți trei se uitau, fă ră cuvinte, la tutore.
— Dacă încă îți cauți locul, Sir Hadrian, e pe aici, spuse Nimbus, tră gâ ndu-l. „Încă o dată ,
o maree de iarnă glorioasă pentru voi toți!”
Nimbus l-a îndrumat că tre un scaun de la capă tul unei mese, care pâ nă acum ră mâ nea
goală .
— Uau, spuse Hadrian cu uimire. „Tocmai i-ai numit pe acești bă rbați lași și pe prințesă
o curvă .”
„Da”, a spus el, „dar am fă cut asta foarte politicos”. Fă cu cu ochiul. „Acum, te rog,
încearcă să nu te încurci în necazuri. Stai aici și zâ mbește. Trebuie sa plec." Nimbus se
strecură înapoi printre mulțime, fă câ nd semn oamenilor în timp ce mergea.
Încă o dată , Hadrian s-a simțit în derivă în mijlocul unei mă ri de coji de ouă . Se uită
înapoi și vă zu pe prințesă și pe Murthas ară tâ nd în direcția lui și râ zâ nd. Nu departe, a
observat doi bă rbați care îl priveau. Brațele încrucișate, s-au sprijinit de un stâ lp înfă șurat
în panglici roșii. Bă rbații erau remarcabili prin faptul că erau singurii oaspeți care purtau
să bii. Hadrian a recunoscut perechea, așa cum îi vă zuse des. Stă teau mereu în întuneric,
peste o cameră sau chiar în afara unei uși – propriile sale umbre personale.
Hadrian se întoarse și se așeză cu grijă . Tragâ ndu-și de haine, a încercat să -și
amintească tot ce l-a învă țat Nimbus: stai drept, nu te agită, zâmbește mereu, nu începe
niciodată o conversație, nu încerca nimic cu care nu ești familiarizat și evită contactul vizual
dacă nu este încolțit într-o conversație. . Dacă era forțat să facă o prezentare, trebuia să se
încline mai degrabă decâ t să dea mâ na bă rbaților. Dacă o doamnă și-a întins mâ na, ar
trebui să o ia și să -i să rute ușor spatele. Nimbus îl sfă tuise să pă streze mai multe scuze la
îndemâ nă pentru a scă pa de conversații și să evite grupuri de trei sau mai multe. Cel mai
important lucru a fost să ară ți relaxat și să nu atragi niciodată atenția asupra lui.
Menestrelii câ ntau la lă ută undeva lâ ngă partea din față a camerei, dar nu îi putea vedea
prin marea de oameni, care se mișcau în curenți schimbă tori. Din câ nd în câ nd, izbucneau
râ sete nesincere. Conversațiile șmecheroase au plutit încoace și încolo. Doamnele erau mult
mai bune la asta decâ t bă rbații. „Oh, draga mea, pur și simplu ador rochia aceea!” O voce
înaltă a unei femei plutea de undeva în mulțime. „Îmi imaginez că este o nebunie
confortabil, avâ nd în vedere că este atâ t de simplu. Pe al meu, pe de altă parte, cu toată
această broderie elaborată , este aproape imposibil să stai în ea.”
„Sunt sigură că ai dreptate”, a ră spuns o altă doamnă . „Dar disconfortul este un
sacrificiu atâ t de mic pentru o rochie care maschează cu atâ ta mă iestrie defectele fizice și
imperfecțiunile unei doamne prin complexitatea absolută a designului să u spațios.”
Încercarea de a urmă ri fecțiile și paraziile din conversațiile din jurul lui i-a dat lui
Hadrian bă tă i de cap. Dacă închidea ochii, aproape că putea auzi ciocnirea oțelului. A fost
încâ ntat să vadă că Prințesa Beatrice, Prințul Rudolf și Sir Murthas s-au așezat la o altă
masă . Vizavi de Hadrian, s-a așezat un bă rbat purtâ nd o haină simplă de că lugă r. Pă rea și
mai deplasat decâ t Hadrian. Au dat din cap în tă cere unul că tre celă lalt. Cu toate acestea,
scaunele care îl flancau au ră mas libere.
La masa de cap, Ethelred stă tea lâ ngă un tron masiv gol. Regii și reginele lor au umplut
restul mesei, iar la un capă t Nimbus stă tea așezat lâ ngă Lady Amilia. Stă tea liniştită într-o
rochie albastră uluitoare, cu capul uşor plecat.
Muzica s-a oprit.
„Atenția ta, te rog!” strigă un om gras într-un halat galben stră lucitor. El ținea un toiag
cu vâ rf de alamă , pe care îl bă tu pe podeaua de piatră . Sunetul a pă truns în mulțime ca un
tunet și a înă bușit zgomotul conversațiilor. „Vă rog să vă luați locurile. Să rbă toarea este pe
cale să înceapă .”
Camera s-a umplut de zgomote de scaune tâ râ toare în timp ce nobilimea lui Avryn se
așeza la mesele lor. În stâ nga că lugă rului se afla un bă rbat mare, cu barbă cenușie. În
dreapta lui stă tea nimeni altul decâ t Sir Breckton, îmbră cat într-un dublu albastru pal.
Asemă narea cu Wesley era inconfundabilă . Cavalerul se ridică și se înclină în timp ce o
femeie mare, cu un zâ mbet masiv, s-a așezat în stâ nga lui Hadrian. Vederea lui Genevieve
Hargrave din Rochelle a fost binevenită .
„Iartă -mă , domnule bun”, a implorat ea în timp ce se zbă tea în scaun. „E clar că se
așteptau să stea aici o prințesă delicată , mai degrabă decâ t o ducesă adultă ! Fă ră îndoială că
sperai la același lucru.” Ea îi fă cu cu ochiul.
Hadrian știa că se aștepta un ră spuns și a decis să adopte o abordare sigură .
„Speram să nu vă rs nimic asupra mea. Nu m-am gâ ndit dincolo de asta.”
„O, dragă , acum asta este prima”. Se uită peste masă la cavaler. — Îndră znesc să spun,
Sir Breckton, s-ar putea să ai competiție în seara asta.
„Cum e, doamnă ?” el a intrebat.
„Acest tip de lâ ngă mine arată toate semnele de a se potrivi cu umila ta virtute.”
 „Atunci sunt onorat să stau la aceeași masă cu el și și mai mulțumit să te am ca pă rerea
mea.”
„Îmi este milă de toate prințesele în această seară , pentru că cu siguranță sunt cea mai
norocoasă dintre doamne să stau cu voi doi. Care este numele dumneavoastră , domnule
bun?” l-a întrebat ea pe Hadrian.
Încă așezat, Hadrian și-a dat seama de greșeala lui. La fel ca Breckton, ar fi trebuit să
stea la apropierea lui Genny. Ridicâ ndu-se stâ njenit, bâ jbâ i un arc. — Sunt... Sir Hadrian,
spuse el, urmă rind o mâ nă ridicată . Câ nd ea l-a ridicat, el s-a simțit prost, dar i-a pus un
să rut ușor pe spate înainte de a se așeza. Se aștepta să râ dă de la ceilalți, dar nimeni nu
pă rea să observe.
„Sunt Genevieve, ducesa de Rochelle.”
„Mă bucur să te cunosc”, a ră spuns Hadrian.
— Cu siguranță îl cunoști pe Sir Breckton? întrebă ducesa.
„Nu personal.”
„Este generalul Armatei Imperiale de Nord și campionul favorit al turneului din această
să ptă mâ nă .”
— Favorizată de cine, doamnă ? întrebă Sir Elgar, tră gâ nd scaunul de lâ ngă Breckton și
așezâ ndu-se cu toată eleganța a unui elefant. „Cred că Maribor îmi favorizează talentele în
competiția din acest an.”
— S-ar putea să -ți placă să crezi asta, Sir Elgar, dar bă nuiesc că abilită țile tale de
lă udă roși sunt mai perfecționate decâ t priceperea ta de că lă rie după atâ ția ani de practică
nesfâ rșită , a ră spuns ducesa, fă câ ndu-l pe că lugă r să chicotească .
„Fă ră lipsă de respect față de domnia sa”, a spus Breckton cu o seriozitate rece, „dar Sir
Elgar are dreptate că doar Maribor îl va judeca pe învingă torul acestui turneu și nimeni nu
știe încă favoarea alegerii sale.”
— Nu vorbi în numele meu, mâ râ i Elgar. „Nu am nevoie de caritatea ta și nici nu voi fi
temelia pentru turnul tă u al virtuții. Scutește-ne de limba ta de că lugă r.”
— Nu te gră bi să te ferești de caritate sau să taci un că lugă r, spuse încet bă rbatul
îmbră cat vizavi de Hadrian. „Sau cum altfel vei cunoaște voia lui Dumnezeu?”
„Iartă -mă , bunule că lugă r. Nu vorbeam împotriva voastră , ci mai degrabă mustram
predicarea acestui preot secular”.
„Unde se rostește cuvâ ntul Mariborului, te rog să asculți.”
Un bă rbat ghemuit, în formă de lacrimă , a revendicat scaunul de lâ ngă ducesa. El a
să rutat-o pe obraz și a numit-o cea mai dragă . Hadrian nu-l mai întâ lnise niciodată pe
Leopold, dar din tot ce îi spusese Albert, identitatea lui era evidentă . Sir Gilbert luă scaunul
gol de lâ ngă Elgar.
Nimeni nu stă tea în dreapta lui Hadrian și el spera că va ră mâ ne așa. Cu ducesa
protejâ nd un flanc, dacă nimeni nu se așeza pe celă lalt, trebuia să -și facă griji doar pentru
un asalt frontal. În timp ce Hadrian se gâ ndea la asta, a apă rut un alt chip prietenos.
„Bună Wintertide, toți!” Albert Winslow i-a întâ mpinat pe cei de la masă cu o înflorire
elegantă care l-a fă cut invidios pe Hadrian. Era sigur că Albert îl vedea, dar vicontele nu
ară ta nici un semn de recunoaștere.
„Albert!” Ducesa a radiat. „Ce minunat să te avem la masa noastră .”
 „Ah, Lady Genevieve și Ducele Leopold. Habar nu aveam că m-am clasat atâ t de bine pe
lista Eminenței Sale, încâ t ar trebui să mi se ofere onoarea să iau masa cu personaje atâ t de
stimate.”
Albert se îndreptă imediat spre Genny, se înclină și îi să rută mâ na cu grație și stil fă ră
efort.
— Dă -mi voie să -l prezint pe Sir Hadrian, spuse doamna. „Pare a fi un tip minunat.”
"Este el?" gâ ndi Albert. — Ș i un cavaler, zici?
„Acest lucru nu a fost încă stabilit”, a spus Sir Elgar. „Pretinde un domn înaintea
numelui să u, dar nu am auzit niciodată de el pâ nă acum. Are cineva?"
„Generozitatea spiritului împiedică a judeca un om bolnav înainte de a fi dată cauza”, a
spus Sir Breckton. — În calitate de cavaler al virtuții, sunt sigur că știi asta, Sir Elgar.
„Încă o dată , nu am nevoie de instrucțiuni de la tine. Eu, unul, aș dori să știu de unde
provine Sir Hadrian și cum și-a câ știgat pintenii.
Toate privirile se întoarseră spre Hadrian.
Încercă să -și amintească detaliile gă urite în el, fă ră să pară că se zbate. „Vin din...
Barmore. Am fost numit cavaler de Lordul Dermont pentru serviciul meu în bă tă lia de la
Ratibor.
"Într-adevă r?" spuse Sir Gilbert cu o voce siropoasă . „Nu eram conștient de acea
victorie. Aveam impresia că bă tă lia a fost pierdută și lordul Dermont a fost ucis. Pentru ce
ați fost numit cavaler și cum, vă rog, spuneți, domnia Sa v-a fă cut cavaler? Spiritul lui a
zburat deasupra capului, dublâ ndu-te cu o sabie eterică , spunâ nd: „Ridică -te, cavaler bun?
Du-te și pierzi mai multe bă tă lii în numele imperiului, al împă ră tesei și al domnului zeu
Maribor’?”
Hadrian simţi că i se învâ rte stomacul. Albert se uită la el cu ochi încordați, în mod
evident incapabil să -l ajute. Pâ nă și ducesa a ră mas tă cută .
„Bună seara, domnilor și doamne.” Din spatele lui, vocea regentului Saldur a rupt
tensiunea, iar Hadrian simți mâ na regentului pe umă rul lui.
L-a însoțit Archibald Ballentyne, Contele de Chadwick, care a luat locul din dreapta lui
Hadrian. Toată lumea de la masă dă du din cap cu reverență că tre regent.
— Tocmai îl ară tam pe conte la locul lui, dar nu m-am putut abține să aud discuția ta
despre Sir Hadrian din Barmore aici. Vedeți, împă ră teasa însă și a insistat să participe la
acest festival. Îl rog să -mi acorde plă cerea vinovată de a ră spunde la această onorabilă
anchetă a lui Sir Gilbert. Ce spui, Sir Hadrian?
— Sigur, ră spunse el înțepenit.
„Mulțumesc”, spuse Saldur și, după ce și-a dres glasul, a continuat: „Sir Gilbert are
dreptate că lordul Dermont a fost pierdut în acea zi, dar rapoartele celor mai apropiați
asistenți ai să i au readus povestea. Trei zile de ploaie au fă cut imposibilă o încă rcare
montată , iar numă rul absolut al hoardei naționaliste de neoprit l-a convins pe Lordul
Dermont de inutilitatea logodnei. Copleșit de durere, s-a retras în cortul să u resemnat.
„Fă ră lordul Dermont să -i conducă , armata imperială a zbuciumat câ nd a venit atacul.
Sir Hadrian – pe atunci căpitanul Hadrian din a cincea gă rdă imperială că lare – a fost cel
care i-a trezit pe oameni și i-a pus la râ nduri. El a ridicat steagul și i-a condus afară . La
început, doar o mâ nă de soldați au ră spuns. Într-adevă r, numai cei care slujeau cu el i-au
ră spuns chemă rii, că ci numai ei îi cunoșteau curajul. Ignorâ nd cifrele sale slabe, a avut
încredere în Maribor și a chemat acuzația.”
 Hadrian se uită în jos și se fră mâ ntă cu o trâ ntă necooperantă pe tunică , în timp ce
ceilalți stă teau încâ ntați.
„Deși a fost o sinucidere, că pitanul Hadrian s-a dus în fruntea trupei în câ mpul de
ză padă . Calul lui a aruncat noroi și slop, iar un curcubeu magnific a izbucnit din stropire în
timp ce el a galopat pe o întindere de apă stă tă toare. A condus în inima inamicului, fă ră să
se gâ ndească la propria lui siguranță .”
Vocea lui Saldur a crescut în volum și intensitate. Tonul și cadența lui au asumat
rostirea melodramatică a unei predici la biserică . Câ țiva nobili de la celelalte mese s-au
întors să asculte în timp ce el continua.
„Încă rcarea sa curajoasă i-a deranjat pe soldații naționaliști, care au că zut înapoi de
frică . El s-a aruncat mai departe, împă rțindu-le râ ndurile pâ nă câ nd, în cele din urmă , calul
lui a fost copleșit de pă mâ ntul moale și a că zut. Mâ nuind sabia și scutul, se ridică în picioare
și continuă să conducă înainte. Ciocnindu-se de oțel, a strigat numele împă ră tesei: „Pentru
Modina! Modina! Modina Novronian!' ”
Saldur fă cu o pauză și Hadrian ridică privirea pentru a vedea fiecare ochi de la masă
mișcâ ndu-se înainte și înapoi între regent și el.
„În cele din urmă , rușinat de curajul acestui singur că pitan, restul armatei imperiale s-a
adunat. Ei au strigat că tre Maribor pentru iertare chiar dacă scoteau sabia și sulița și se
gră beau să -l urmeze. Înainte ca întă ririle să poată ajunge la el, Hadrian a fost ră nit și
aruncat în noroi. Unii dintre oamenii să i l-au purtat de pe câ mp și l-au dus în cortul lordului
Dermont. Acolo au povestit despre vitejia lui, iar Lordul Dermont a jurat pe Maribor să
onoreze sacrificiul lui Hadrian. Ș i-a proclamat intenția de a-l face cavaler pe viteazul
că pitan.
„Nu, doamne! strigă că pitanul Hadrian chiar în timp ce ză cea ră nit și sâ ngerâ nd. — Nu
mă face cavaler, că ci sunt nedemn. Am eșuat.' Lordul Dermont și-a strâ ns lama și a fost
auzit spunâ nd: „Ești mai demn de titlul nobil de cavaler viteaz decâ t eu de titlul de om !”. Ș i
cu asta, lordul Dermont l-a numit Sir Hadrian.
"Vai!" ducesa gâ fâ i.
Cu toată lumea privindu-l fix, Hadrian se simțea fierbinte, stâ njenit și mai gol decâ t
atunci câ nd Elgar îi întrerupsese baia.
„Lord Dermont a cerut propriul să u cal și i-a mulțumit lui Sir Hadrian pentru șansa de
a-și ră scumpă ra onoarea în fața Mariborului. Ș i-a condus alaiul personal în luptă , unde el și
toți oamenii să i, cu excepția unora, au pierit pe piciorul naționaliștilor.
„Sir Hadrian a încercat să se întoarcă la luptă în ciuda ră nilor, dar a că zut inconștient
înainte de a ajunge pe teren. După victoria naționaliștilor, l-au lă sat pe mort și numai
providența i-a cruțat viața. S-a trezit acoperit de noroi. Disperat după hrană și apă , s-a tâ râ t
în pă dure, unde a dat peste o mică cogă lie. Acolo a fost hră nit și îngrijit de un bă rbat
misterios. Sir Hadrian s-a odihnit acolo șase zile, iar în a șaptea, omul a scos un cal și i-a
spus lui Sir Hadrian să -l ia, să că lă rească la Aceasta și să se prezinte la curte. După ce a dat
frâ iele, tunetul a pocnit și o singură pană albă a că zut dintr-un cer albastru limpede.
Bă rbatul a prins pana înainte ca aceasta să ajungă la pă mâ nt, cu un zâ mbet larg pe față . Ș i
cu asta, bă rbatul a dispă rut.
„Acum, domnilor și doamnelor.” Saldur se opri să privească peste celelalte mese a că ror
atenție îi atrasese. „Vă spun sincer că cu două zile înainte de sosirea Sir Hadrian,
împă ră teasa a venit la mine și a spus: „Un cavaler că lare pe un cal alb va veni la palat.
Recunoaște-l și onorează -l, pentru că va fi cel mai mare cavaler al Noului Imperiu. Sir
Hadrian a fost aici, recuperâ ndu-se de ră nile sale, de atunci. Astă zi este complet recuperat
și stă în fața voastră a tuturor. Acum, dacă mă scuzați, trebuie să mă așez, pentru că
să rbă toarea este pe cale să înceapă .” Saldur s-a înclinat și i-a lă sat.
Nimeni nu a mai spus un cuvâ nt de ceva vreme. Toată lumea se uită mirată la Hadrian,
inclusiv pe Albert, a că rui gură atâ rna că scată .
Ducesa a fost cea care a gă sit în sfâ rșit cuvinte pentru a-și rezuma gâ ndurile colective.
„Ei bine, nu ești doar o uimire plină de surprize?”

Cina a fost servită într-un mod pe care Hadrian nu o mai vă zuse niciodată . Cincizeci de
servitori care se mișcau în concert au livrat farfurii aburinde cu alimente exotice în
prezentă ri elaborate. Doi pă uni au fost pozați pe platouri mari. Unul își ridică privirea ca
surprins, în timp ce capul celuilalt se încovoia pe spate ca și cum ar fi dormit. Fiecare a fost
înconjurat de o serie de carne cioplită suculentă . Rațe, gâ ște, prepelițe, turturele și
potâ rnichi au fost expuse într-un mod similar, iar o lebă dă cu trompetă de un alb pur s-a
ridicat cu aripile întinse ca și cum ar fi pe punctul de a-și lua zborul. Inele de nuci, fructe de
pă dure și ierburi au înconjurat plă ci de că prioară slabă , mistreț întunecat și carne de vită
marmorată . Pâ ini de diferite nuanțe, de la alb ca ză pada la aproape negru, ză ceau în
gră mezi. Bucuri masive de brâ nză , pră jituri cu unt, șapte tipuri diferite de pește, stridii
aburite în lapte de migdale, plă cinte cu carne, tarte cu cremă și produse de patiserie
stropite cu miere au acoperit fiecare centimetru al mesei. Stewards și numeroșii lor
asistenți au servit nesfâ rșite jeturi de vin, bere, bere și hidromel.
Anxietatea a crescut în timp ce se stră duia să -și amintească multiplele instrucțiuni ale
lui Nimbus despre eticheta la masă . Lista fusese masivă , dar în acel moment își putea aminti
doar două lucruri: nu trebuia să folosească fața de masă pentru a-și sufla nasul și nu trebuia
să -și smulgă dinții cu cuțitul. În urma rugă ciunii lui Saldur că tre Maribor, temerile lui
Hadrian au dispă rut atunci câ nd toți oaspeții au sfâ șiat cu pă ră sire mâ ncarea bogată . Au
rupt picioare de la porci și capete de la pă să ri. Bucă ți de carne și gră sime împroșcau masa
în timp ce nobilii bâ jbeau și fă ceau cu lă buțele pentru a gusta câ te o mușcă tură din fiecare
fel de mâ ncare, ca să nu piardă ceva care ar putea fi vorba despre să rbă toare.
Hadrian tră ise cea mai mare parte a vieții cu pâ ine neagră , bere brună , brâ nză tare,
pește să rat și tocane de legume. Ceea ce avea în fața lui era o nouă experiență . A încercat
pă unul, care, în ciuda frumuseții sale, era uscat și nu chiar atâ t de bun pe câ t se așteptase.
Că prioară avea un gust minunat de afumat cu hickory. Dar cel mai bun lucru de departe a
fost preparatul din mere coapte cu scorțișoară . Toată conversația s-a oprit câ nd a început
mâ ncarea. Singurele sunete din sală erau cele ale unei singure lă ute, ale unui câ ntă reț
singuratic și zeci de guri de mestecat.
Lungă este ziua de vară,
lung este cântecul pe care îl cânt,
Îți voi păstra amintirea în inima mea,
pana vei veni la mine...
Muzica era frumoasă și ciudat de bâ ntuitoare. Melodia ei a umplut sala mare cu o
stră lucire care se amesteca bine cu stră lucirea șemineului și a lumâ nă rilor. După apusul
soarelui, geamurile s-au transformat în oglinzi negre, iar starea de spirit a devenit mai
intimă . Consolat cu mâ ncare, bă utură și muzică , Hadrian a uitat situația în care se afla și a
început să se distreze – pâ nă câ nd contele de Chadwick l-a împins înapoi la realitate.
„Ești intrat în joc?” el a intrebat. Din tonul și ochii lui sticloși, Hadrian putea să -și dea
seama că Archibald Ballentyne începuse să bea cu mult înainte de să rbă toare.
„Ah, da, da, sunt, domnule, vreau să spun, Domnia Voastră .”
„Atunci s-ar putea să mergi împotriva campionului meu Sir Breckton acolo.” A fluturat o
mâ nă moale peste masă . „De asemenea, concurează în turneu.”
„Atunci nu am prea multe șanse.”
— Nu, nu, spuse contele. „Dar trebuie să faci tot posibilul. Va fi o mulțime care să
mulțumească .” Contele se aplecă într-un mod confidențial. „Acum spune-mi, a fost adevă rat
ceea ce ne-a spus Saldur?”
„Nu aș contesta niciodată cuvâ ntul unui regent”, a ră spuns Hadrian.
Archibald a chicotit. „Cred că expresia pe care o că utai de fapt este „nu ai încredere
niciodată în cuvâ ntul unui regent”. Ș tiai că mi-au promis Melengar și apoi chiar așa...
Contele încercă să pocnească din degete. „… așa…” încercă el din nou. „… ca…” A eșuat încă a
treia oară . „Ei bine, știi ce vreau să spun. Mi-au luat ceea ce mi-au promis. Deci puteți vedea
de ce sunt sceptic. Era adevă rat că împă ră teasa te aștepta?
— Habar n-am, milord. Cum ar putea să știu?"
„Deci nu ai cunoscut-o? Împă ră teasa, vreau să spun?
Hadrian fă cu o pauză , amintindu-și o fată tâ nă ră pe nume Thrace. „Nu, de fapt nu am
întâ lnit- o pe împărăteasa . Nu ar trebui să stea acolo sus?”
Contele se încruntă . „Ei lasă tronul vacant în onoarea ei. Ea nu ia niciodată masa în
public. Sincer să fiu, locuiesc în acest palat de jumă tate de an și am vă zut-o doar de trei ori:
o dată în sala tronului, o dată câ nd s-a adresat publicului și o dată câ nd eu... Ei bine, ceea ce
contează este că nu pare niciodată . să pă ră sească camera ei. Mă întreb adesea dacă regenții
o țin prizonieră acolo sus. Ar trebui s-o ră pesc, să o eliberez pe biata fată .
Archibald s-a ridicat și i-a spus, mai mult pentru sine decâ t pentru Hadrian: „Asta ar
trebui să fac și este omul cu care trebuie să vorbesc”. Smulgâ nd o nucă din piesa centrală , o
aruncă pe masă spre Albert.
— Viconte Winslow, strigă el cu mai mult volum decâ t era necesar. „Nu te-am vă zut de
ceva vreme.”
„Nu, într-adevă r, Domnia Voastră . A trecut mult prea mult.”
„Ești încă în contact cu acele două ... fantome ale nopții? Ș tii, magicienii care pot face să
dispară literele și care sunt la fel de pricepuți să salveze prințese condamnate din
închisorile turn?
„Îmi pare ră u, Domnie, dar după ce ți-au fă cut, mi-am încetat legă tura cu ei.”
„Da... ce au fă cut...” a zguduit contele în timp ce se uita în cupa lui. „Ceea ce au fă cut a
fost să -mi pun capul lui Braga în poală ! În timp ce dormeam, nu mai puțin! Stiai asta? A fost
o trezire foarte neplă cută , vă spun.” S-a oprit, mormă ind pentru sine.
Hadrian îşi muşcă buzele.
"N-am avut nici o idee. Aveți scuzele mele sincere, spuse Albert cu o surpriză reală , care
a fost pierdută de conte, care își înclinase capul pe spate pentru a mai bea o înghițitură de
vin.
Au intrat noi muzicieni și au început să câ nte o melodie formală în timp ce domni,
inclusiv Gilbert și Elgar, au luat mâ inile doamnelor și le-au condus pe ringul de dans.
Hadrian habar n-avea cum să danseze. Nimbus nici mă car nu încercase să -l instruiască .
Ducele și ducesa de Rochelle au plecat și ei să se ală ture. O linie clară de vedere sa deschis
între Hadrian și Albert.
— Deci, Sir Hadrian, nu-i așa? întrebă vicontele, coborâ ndu-se pentru a lua scaunul
eliberat al Lady Genevieve. — Este prima dată câ nd intri în sala de banchet?
"Într-adevă r."
„Palatul este mare și are o istorie impresionantă . Sunt sigur că , în timpul recuperă rii
recente, nu ați avut ocazia să vizitați prea mult. Dacă nu intenționați să dansați, aș fi
bucuros să vă ofer un tur. Există câ teva picturi și fresce frumoase la etajul doi, care sunt
rafinate.”
Hadrian aruncă o privire că tre bă rbații care încă îl priveau.
— Sunt sigur că sunt, viconte, dar cred că ar putea fi nepoliticos să pă ră sești
să rbă toarea atâ t de devreme. Gazdele noastre s-ar putea să mă privească prost pentru că
fac acest lucru.” Fă cu semn spre masa de cap, unde stă teau Saldur și Ethelred. „Nu aș vrea
să atrag dezacordul lor atâ t de devreme în să rbă tori.”
"Înțeleg complet. Ț i-ai gă sit cazarea la palat pe placul tă u?”
"Da, întradevă r. Am propria mea cameră în aripa cavalerilor. Regentul Saldur a fost cel
mai generos și nu am de ce să mă plâ ng în ceea ce privește încă perile mele.
„Deci ai motive să te plâ ngi altfel?” întrebă Albert.
Alegâ ndu-și cu grijă cuvintele, Hadrian a ră spuns: „Nu este o plâ ngere, într-adevă r. Sunt
doar preocupat de performanța mea în turneul viitor. Voi concura cu mulți cavaleri
renumiți, cum ar fi Sir Breckton aici. Este extrem de important să mă descurc bine în joc.
Unii oameni foarte distinși vor urmă ri rezultatul destul de atent.”
„Nu ar trebui să fii atâ t de îngrijorat”, a menționat Breckton. „Dacă ești fidel codului
cavalerului, Maribor te va ghida. Ceea ce ar putea crede alții nu are nicio greutate pe teren.
Adevă rul este adevă rul și știi dacă tră iești în acord cu el sau nu. Din aceasta îți vei trage
puterea sau slă biciunea.”
„Îți mulțumesc pentru cuvintele tale amabile, dar nu merg doar pentru mine. Un succes
în acest turneu va schimba și averea celor la care țin... alaiul meu, ah.”
Albert dă du din cap.
Sir Breckton se aplecă înainte. — Ești atâ t de îngrijorat de reputația scutierilor și
mirilor tă i?
„Îmi sunt la fel de dragi ca familia”, a ră spuns Hadrian.
„Este cel mai admirabil. Nu pot spune că am întâ lnit vreodată un cavaler atâ t de
preocupat de bună starea celor care îl slujesc.”
„Ca să fiu sincer, domnule, că lă resc în principal pentru bună starea lor. Sper doar să nu
facă nimic pentru a mă dezonora, deoarece unii dintre ei sunt predispuși la o judecată
proastă – un comportament imprudent și riscant – de obicei în numele meu, desigur.
Totuși, în acest caz, prefer să se bucure doar de vacanță .”
Albert dă du din nou din cap și își scurge ultimul vin.
Ballentyne a mai bă ut și el. A înghițit în sec, a eructat zgomotos și apoi s-a aplecat cu
cotul pe masă , sprijinindu-și o palmă de obraz. Hadrian a bă nuit că nu va trece mult pâ nă
câ nd contele va leșina complet.
 Că lugă rul și tipul cu barbă cenușie au adus la masă noapte bună . Cei doi s-au ră tă cit în
timp ce dezbă teau Legenda lui Kile, semnificația poveștii lui Saldur și adevă rata natură a
bă rbatului pe care l-ar fi întâ lnit Hadrian în pă dure.
— Ei bine, a fost o încâ ntare să iau masa cu voi toți, spuse Albert ridicâ ndu-se. „Nu sunt
obișnuit cu o viață atâ t de bogată , iar vinul ă sta mi-a ajuns la cap. Mi-e teamă că voi face o
prostie dacă ră mâ n, așa că mă voi retrage.”
Cei doi cavaleri i-au luat ră mas bun, iar Hadrian îl privi pe Albert pă ră sind sala fă ră să
se uite înapoi.
Neavâ nd cu nimeni altcineva cu care să discute, Hadrian se întoarse că tre Breckton. —
Tată l tă u nu a participat sau stă în altă parte?
Breckton, a că rui atenție era concentrată spre partea din față a să lii, a luat un moment
să ră spundă . „Tată l meu a ales să nu vină . Dacă nu ar fi fost cererea domnului meu de aici”
— îi fă cu un semn că tre conte, care nu a reacționat — — nici eu nu aș fi participat. Niciunul
dintre noi nu are chef de să rbă tori. Abia recent am aflat că fratele meu mai mic Wesley a
murit în slujba împă ră tesei”.
Hadrian a ră spuns cu o voce sumbră : „Îmi pare ră u pentru pierderea ta. Sunt sigur că a
murit cu onoare.”
„Mulțumesc, dar moartea în serviciu nu este neașteptată . Ar fi un confort să cunoști
circumstanțele. A murit departe de casă , slujind la bordul Emerald Storm , care s-a pierdut
pe mare.” Breckton se ridică în picioare. "Va rog sa ma scuzati. Cred că și eu îmi voi lua
concediu.”
„Desigur, bună seara vouă .”
L-a privit pe Breckton plecâ nd. Cavalerul a avut același pas ca și fratele să u, iar Hadrian
a trebuit să -și amintească că cele două alegeri cu care s-a confruntat erau la fel de
neplă cute. Chiar și fă ră legă turile sale emoționale, două vieți erau mai valoroase decâ t una.
Breckton era soldat și, așa cum afirmase el însuși, moartea în serviciu nu a fost neașteptată .
Hadrian nu a avut de ales, dar acest fapt nu i-a mai uşurat conştiinţa.
Capul lui Ballentyne i-a alunecat de pe mâ nă , fă câ nd o bufnitură puternică câ nd a lovit
masa.
Hadrian oftă . Asemenea cavalerilor, să rbă torile nobile nu erau atâ t de illustre pe câ t se
așteptase.
 CAPITOLUL 11 _

K NIGHTLY V IRTUE

Aceasta , ținâ nd strâ ns în jurul lui mantia grea, cu gluga ridicată . Regreta că nu a
trecut la cizme, deoarece pantofii lui cu catarame erau perfidă pe pavajul de gheață . Ar fi
putut lua o tră sură . Palatul avea câ teva disponibile pentru închiriere, dar mersul pe jos
fă cea mai ușor să se stabilească dacă era urmă rit. Privind înapoi, Albert a gă sit strada goală .
Câ nd a intrat în Bailey Inn, focul din camera comună ardea cu putere. Un bă rbat în
vâ rstă dormea lâ ngă vatră , cu o ceașcă de țuică aproape revă rsâ ndu-i în poală . Albert a
mers repede spre scă ri și pâ nă în camera lui. Scriea un bilet, îl lă sa pe masă și apoi se
întorcea la palat. Formulâ nd formularea în cap, a scos o cheie și a descuiat ușa.
Cum încep să explic ceea ce tocmai am văzut?
În loc să intre într-o cameră rece și întunecată , a gă sit un foc aprins, lumâ nă ri aprinse
pe masă și — întins pe pat, cu cizmele încă în picioare — un pitic.
„Magnus?”
Ușa se închise brusc și Albert se întoarse să -l vadă pe Royce în spatele lui. — Ar trebui
să -ți amintești să -ți încui ușa, spuse hoțul.
Albert a zâ mbit. „Nici mă car nu voi demnifica asta cu un comentariu. Cand te-ai intors?"
— Nu suficient de mult timp în urmă pentru a mă odihni, mormă i Magnus. „Ne-a
condus ca pe câ ini să ajungem aici.”
— Hei, ai grijă la cizme, spuse Albert, lovindu-le cu dosul mâ inii.
„Ce s-a întâ mplat cu Hadrian?” Royce vorbi tă ios, cu gluga încă ridicată .
Câ nd Albert l-a întâ lnit pentru prima dată pe Royce, vicontele fusese un bețiv care
locuia într-un hambar al unui fermier în afara Colnora. Redus să -și vâ ndă hainele pe bucată
pentru a cumpă ra rom, a ră mas doar puțin mai mult decâ t că mașa de noapte și câ rpe vechi.
Plâ ngâ ndu-se de ghinionul de a fi fiul nobil al unui tată cheltuitor, el le-a oferit lui Royce și
Hadrian că mașa de noapte de mă tase pentru cinci bă trâ ni de aramă . Royce îi fă cuse o ofertă
mai bună . Riyria avea nevoie de un nobil care să lucreze ca o legă tură cu cei bogați și
privilegiați - o față respectabilă pentru a vinde servicii de nerecunoscut. L-au cură țat, au
plă tit pentru haine noi și au oferit toate capcanele succesului pe care le-a cerut un viconte.
I-au redat demnitatea, iar Albert a fost din nou nobil. De atunci, vicontele l-a vă zut pe Royce
ca pe un prieten, dar în momente ca acestea – câ nd gluga lui Royce era ridicată și vocea lui
aspră – pâ nă și Albert se temea de el.
"Bine?" Royce apă să , apropiindu-se și fă câ ndu-l pe Albert să dea înapoi. „Este în
închisoare? Ei nu au…”
"Ce? Nu!" Albert a clă tinat din cap. „De fapt, nu o să crezi asta. Tocmai am venit de la
Să rbă toarea Nobililor, marea petrecere de deschidere a să rbă torii Wintertide. Toată lumea
a fost acolo, regi, episcopi, cavaleri, ce-ar fi.”
— Treci la obiect, Albert.
 "Eu sunt. Hadrian a fost și el acolo.”
Albert vă zu mâ inile lui Royce formâ nd pumni. „Ce i-au fă cut?”
„Oh, nu, nimic de genul acesta – îl hră neau. Era — L-au fă cut cavaler, Royce — un
cavaler al imperiului. Ar fi trebuit să vezi ținuta pe care o purta.”
La aceasta, pâ nă și piticul se ridică .
"Ce? Spune bine, nebun...
"Jur. Este adevarul! Regentul Saldur a venit chiar și a spus întregii mese această poveste
nebunească despre cum Hadrian a luptat pentru imperiali în bă tă lia de la Ratibor și a fost
numit cavaler din cauza asta. Îți vine să crezi?"
"Nu, eu nu. Ai mai bă ut?”
„Doar puțin vin. sunt treaz. Jur, spuse Albert.
„Dar de ce ar face ei așa ceva? Ai reușit să te apropii de el? Ce a spus el?"
„Nu a putut să vorbească liber și a dat de înțeles că este urmă rit, dar cred că concurează
la turneu. Pă rea că regenții i-au fă cut un fel de înțelegere.”
— Turneul de la Highcourt?
"Da. El a spus destul de clar că nu ar trebui să intervenim sau să încercă m să ajută m.”
"Nu înțeleg."
„Asta ne face doi.”

„Mă simt ridicol”, îi șopti Amilia lui Nimbus în timp ce își împinge farfuria.
O sută două zeci și trei de perechi de ochi se uitau la ea. Ea știa numă rul exact. Ea știa
care conducă tori aduceau soții și care stă teau cu curtezane. Ea știa cine era sensibil la
curent și cine era inconfortabil în apropierea că ldurii vatra. Știa care prințesă a refuzat să
stea lâ ngă care contesă . Ea știa cine deținea puterea și care erau doar marionete. Ea
cunoștea fiecare ciudă țenie și slă biciune, fiecare pă rtinire și frică , fiecare nume și titlu – dar
nu o singură față .
Erau manevrabili ca niște bucă ți de pergament, dar acum erau toți aici – privind. Nu, nu
mă uit. Expresiile lor erau prea ră ută cioase și pline de dispreț pentru ceva la fel de benign
ca privirea. În ochii lor vedea exasperarea și știa la ce se gâ ndeau: Cum se face că ea —
sărmana fiică a unui cărucior — stă la masa împărătesei? Se simțea de parcă o sută două zeci
și trei de lupi mâ râ iau la ea cu dinții expuși.
„Ară ți frumos”, a spus Nimbus. Degetele lui țineau tempo cu pavană . Profesorul era
aparent nevă zut de valurile de ură care se pră bușeau asupra lor.
Ea a oftat. Nu mai avea nimic de fă cut acum decâ t să lupte noaptea câ t de bine putea.
Stâ nd drept, Amilia și-a amintit să respire, ceea ce nu era o operație ușoară în corsetul
strâ mt.
Amilia purta rochia pe care ducesa i-o prezentase în acea dimineață . Departe de a fi
doar o rochie obișnuită , era o operă de artă din mă tase albastră . Panglici țesute în modele
elaborate asemă nă toare cu lebedele împodobeau partea din față . Corsetul potrivit i-a
apă sat burta și a dus la o fustă plină , ondulată , care sclipea ca apa ondulată câ nd se mișca.
Un decolteu adâ nc lă sat la vedere vâ rful sâ nilor ei. Spre consternarea Lady Genevieve,
Amilia purta o eșarfă , acoperindu-le și colierul rafinat cu bijuterii pe care ducesa îl
împrumutase. Poate pentru a evita o ascundere similară cu cerceii cu diamante, ducesa
trimisese trei stilişti să -i pună pă rul Ameliei. Au petrecut cea mai mare parte a două ore pe
coif și au fost urmați de o pereche de artiști cosmetici, care i-au pictat buzele, pleoapele,
obrajii și chiar și unghiile. Amilia nu a purtat niciodată machiaj de niciun fel. Nu și-a coafat
niciodată pă rul și, cu siguranță , nu și-a expus niciodată sâ nii. Din respect pentru ducesă , ea
s-a conformat, dar s-a simțit ca un clovn – un divertisment bufon expus pentru acele o sută
două zeci și trei de seturi de ochi.
O sută douăzeci și patru , se corectă ea. A fost o adă ugare de ultim moment.
„Care este el?” l-a întrebat ea pe Nimbus.
"OMS? Sir Hadrian? L-am strâ ns acolo. El este cel în violet și auriu. Saldur îl trece drept
un cavaler, dar nu am întâ lnit niciodată un bă rbat atâ t de necavaleresc.”
„Este crud?”
"Deloc. Este grijuliu și respectuos, chiar și cu servitorii. Se plâ nge mai puțin decâ t un
că lugă r și, deși sunt sigur că știe cum se folosește o lamă , pare la fel de violent ca un
șoarece. Bea doar moderat, consideră un vas cu terci un să rbă toare și se ridică în zori. El nu
este un cavaler, ci mai degrabă ceea ce ar trebui să fie un cavaler . ”
„Parea cunoscut”, a spus ea, dar nu l-a putut plasa. „Cum merge?”
— Încet, îi spuse Nimbus. „Sper doar că nu încearcă să danseze. Nu am gă sit timp să -l
învă ț și sunt sigur că nu are nicio idee.”
„ Știi să dansezi?” întrebă Amilia.
„Sunt extrem de talentată , milady. Ai vrea să te învă ț și eu?”
Ea și-a dat ochii peste cap. „Nu cred că va trebui să știu asta .”
"Esti sigur? Sir Breckton nu ți-a că utat favoarea pentru joc?
"Din milă ."
"Milă ? Esti sigur? Poate că tu... O, dragă , ce avem aici? Nimbus se opri în timp ce Sir
Murthas naviga pe mese, mergâ nd direct spre ele. Purtâ nd un visiniu cu coaste dublu care
era strâ ns în talie și avea umeri largi și că ptușiți, ară ta destul de impresionant. La gâ t îi
atâ rna un lanț elegant de aur, cu un rubin. Ochii lui întunecați se potriveau cu pă rul negru
ca că rbune, iar barbă pă rea proaspă t tunsă .
„Doamnă Amilia, eu sunt Sir Murthas din Alburn.” Își întinse mâ na, acoperită de inele
groase.
Confuză , se uită la el pâ nă câ nd bă rbatul o lă să stâ ngaci să cadă . Amilia îl observă pe
Nimbus strâ mbâ ndu-se lâ ngă ea. Fă cuse ceva nepotrivit, dar nu știa ce.
— Speram, dragă doamnă , spuse Sir Murthas, împingâ nd mai departe, că mă vei onora
cu un dans.
Amilia era îngrozită . Ea stă tea rigidă și se uita la el fă ră să scoată un cuvâ nt.
Nimbus a venit în ajutorul ei. — Cred că domnia sa nu este interesată să danseze în
acest moment, Sir Murthas. Altă dată , poate?”
Murthas i-a aruncat profesorului o privire urâ tă , apoi chipul i s-a înmuiat câ nd și-a
întors atenția asupra Amiliei. "Pot să întreb de ce? Dacă nu te simți bine, poate te-aș putea
escorta la un balcon pentru un aer curat? Dacă nu-ți pasă de muzică , îi voi pune să câ nte o
altă melodie. Dacă este culoarea dubletei mele, mă voi schimba cu plă cere.”
Amilia a ră mas incapabil să vorbească .
Murthas îi aruncă o privire lui Nimbus. — A vorbit de ră u despre mine?
„Nu te-am pomenit niciodată ”, a ră spuns tutorele, dar cuvintele lui nu au avut niciun
efect asupra cavalerului.
 — Poate că e încurajată de pă rul ă la de șobolan de pe bă rbia ta, Murthas, urlă Sir Elgar
în timp ce se apropia și el de masă . „Sau poate că așteaptă ca un bă rbat adevă rat să o ceară
să ajungă la podea. Ce spui, doamna mea? Îmi vei face onoarea?” Elgar l-a micșorat pe
Murthas și l-a dat pe cavalerul mai mic într-o parte, în timp ce acesta întindea mâ na.
„Sunt... îmi pare ră u.” Amilia și-a gă sit limba. „Aleg să nu dansez.”
Expresia lui Elgar se întunecă într-o furtună , dar nu spuse nimic.
— Domnilor, domnilor, pe mine mă așteaptă , spuse Sir Gilbert, înaintâ nd cu pași mari.
„Iartă -mă , doamnă , că a durat atâ t de mult să ajung și te-am lă sat într-o asemenea
companie.”
Amilia clă tină din cap, se ridică și se îndepă rtă gră bită de la masă . Nu știa și nici nu-i
pă sa încotro se duce. Speriată și stâ njenită , nu s-a gâ ndit decâ t să scape. De teamă să nu
aducă privirea unui alt cavaler, se concentră asupra podelei și, în acest fel, se poticni din
nou în Sir Breckton.
„Oh, doamne”, a icnit ea, uitâ ndu-se la el. „Eu... eu...”
„Se pare că ne facem un obicei din asta”, a spus Breckton zâ mbind.
Amilia era mortificată și se simțea atâ t de proastă , încâ t lacrimile curgeau și i se revă rsa
pe obraji.
Câ nd Breckton a vă zut asta, zâ mbetul lui a dispă rut; a că zut într-un genunchi și și-a
plecat capul. „Iartă -mă , dragă doamnă . Sunt un prost. Am vorbit fă ră să mă gâ ndesc.”
„Nu, nu, e în regulă ”, îi spuse ea, simțindu-se mai ră u ca niciodată . „Te rog, încerc doar
să ajung în camerele mele. Eu... m-am să turat de ospă ţ”.
"Cum doriți. Te rog, ia-mă de braț și te voi vedea acolo în siguranță .”
Amilia nu se opuse și îl apucă pe cavaler în timp ce continuau pe hol. Departe de
zgomot și mulțime, Amilia se simțea mai mult ca ea însă și. Ea și-a șters obrajii și i-a dat
drumul brațului.
— Mulțumesc, Sir Breckton, dar nu am nevoie să mă escortați în camera mea. Locuiesc
de mult timp în acest palat și cunosc destul de bine drumul. Vă pot asigura că nu există
dragoni sau că pcă uni pe calea mea.”
"Desigur. Iartă -mă din nou pentru prezumția mea. M-am gâ ndit doar pentru că ...
Amilia dă du din cap. "Știu. Am fost doar puțin copleșită . Nu sunt obișnuit cu atâ ta
atenție. În ciuda titlului, sunt încă o fată simplă , iar cavalerii... încă mă sperie.”
Breckton pă rea ră nit și fă cu un pas înapoi. „Nu ți-aș face niciodată ră u, doamnă !”
„Oh, iată -mă din nou. Mă simt ca un prost.” Amilia ridică mâ inile. „Eu... nu știu să fiu
nobil. Tot ce spun este greșit. Tot ceea ce fac sau nu fac este o greșeală .”
„Sunt sigur că nu tu, ci eu sunt cel care sunt de vină ”, a asigurat-o Breckton. „Nu sunt
obișnuit cu instanțele. Sunt un soldat – simplu și contondent. Vă voi cere încă o dată iertare
și vă voi lă sa în pace, la fel de clar că sunt o groază pentru voi.”
„Nu, nu, nu ești. Esti cel mai amabil. Ceilalți sunt eu... Tu ești singurul... Oftă ea. „Te rog,
aș fi onorat dacă m-ai escorta.”
Breckton se ră sti în atenție, se înclină și își întinse încă o dată brațul. Au mers în tă cere
pâ nă la scă ri și pâ nă la etajul cinci. Trecâ nd pe lâ ngă un set de paznici, au mers că tre o ușă a
camerei. Breckton dă du din cap și îi zâ mbi lui Gerald, care ră spunse cu un salut – lucru pe
care Amilia nu-l mai vă zuse niciodată pe gardian.
„Ești bine protejat”, a remarcat Breckton.
 "Nu eu; acestea sunt camerele împă ră tesei. Întotdeauna mă uit la ea înainte de a mă
pensiona. Sincer să fiu, nici nu ar trebui să fii la acest etaj.”
„Atunci îmi voi lua concediu.”
A început să se întoarcă .
— Așteaptă , spuse ea, întinzâ ndu-se să -i atingă brațul. "Aici." Ea și-a scos eșarfa și i-a
dat-o.
Breckton zâ mbi larg. „O voi purta cu mâ ndrie la turneu și vă voi reprezenta cu onoare.”
Luâ nd-o de mâ nă , el a să rutat ușor partea din spate. Apoi cavalerul s-a înclinat și a
plecat. Privirea Amiliei l-a urmă rit pâ nă câ nd a ajuns pe scă ri și a dispă rut din vedere. Câ nd
s-a întors, l-a gă sit pe Gerald zâ mbind. Ea a ridicat o sprâ nceană și gardianul i-a șters
expresia de pe față .
Amilia a intrat în dormitorul imperial. Ca întotdeauna, Modina era la fereastră . Întinsă
pe piatră în că mașa ei de noapte subțire, albă , împă ră teasa pă rea moartă . Amilia o gă sea
așa în majoritatea nopților. Oglinda era încă intactă , iar Modina doar dormea. Totuși, Amilia
nu s-a putut abține să se gâ ndească că într-o zi... A alungat gâ ndul.
„Modina?” Vorbea încet în timp ce legă na umă rul împă ră tesei. „Hai, e prea frig să stai
întins acolo.”
Fata ridică privirea tristă , apoi dă du din cap. Amilia a pus-o în pat, a acoperit-o cu o
pă tură și i-a dat un să rut pe frunte înainte de a lă sa Modina să doarmă .

Hadrian strâ ngea între degete ceară de lumâ nare topită și asculta sforă itul ritmic al
contelui. Pâ nă și umbrele lui pă reau obosite, deși erau bă rbați diferiți de la schimbarea
turei. Se întrebă câ t timp era de așteptat să ră mâ nă în hol.
L-a vă zut pe Sir Breckton revenind la ospă ţ, dar în loc să -şi reia locul, cavalerul a
început o conversaţie cu Nimbus. I-a privit o clipă , apoi a observat mișcare la masa de cap.
Spre disperarea lui Hadrian, regentul Saldur și-a luat paharul cu vin și s-a îndreptat direct
spre el.
— Te-ai descurcat bine, spuse regentul în timp ce se aşeza pe scaunul vizavi de
Hadrian. „Sau cel puțin așa pă rea de acolo. Sentinel Guy și Lord Marius vă vorbesc foarte
bine.”
„Domnul Marius? Nu te referi la Merrick Marius?
„Da, îți amintești de el, nu-i așa? A fost la mica noastră întâ lnire. Oh, ce prostie. Poate că
am uitat să -l prezentă m. Marius a spus că a fost extrem de impresionat de o misiune
recentă pe care tu și partenerul tă u ați îndeplinit-o în numele lui. După sunetul lucrurilor, a
fost destul de dificil. Chiar mi-a spus că credea că numai voi doi ați fi putut realiza o
asemenea ispravă .”
Hadrian strâ nse din dinți.
„M-am gâ ndit... Poate că atunci câ nd afacerea asta cu Breckton se va termina, s-ar putea
să gă sești ca să lucrezi pentru imperiu de preferat să exilezi cu Gaunt. Sunt un pragmatist,
Hadrian, și vă d beneficiul de a avea pe cineva ca tine să ne ajute în ceea ce încercă m să
realiză m. Sunt sigur că ați auzit o mulțime de lucruri groaznice despre mine sau despre
ceea ce am fă cut. Dar trebuie să -ți dai seama că încerc să scap din lumea noastră de
problemele care ne afectează pe toți, oameni de râ nd și nobili deopotrivă . Drumurile s-au
ruinat. Primă vara cu greu poți că lă tori din cauza noroiului. Banditismul este ră spâ ndit, ceea
ce împiedică comerțul și înă bușă prosperitatea. Fiecare oraș este o groapă de murdă rie și
puțini au suficientă apă dulce. Nu sunt suficiente locuri de muncă în nord, nu sunt destui
muncitori în sud și nu există suficientă mâ ncare nică ieri.”
Hadrian aruncă o privire peste hol și vă zu pe Breckton și Nimbus plecâ nd împreună de
la să rbă toare. Puțin timp mai tâ rziu, Murthas, Elgar și Gilbert și-au bă ut bă uturile și au
plecat în aceeași direcție.
„Lumea oamenilor are mulți dușmani”, continuă Saldur. „Câ nd regii mă runți se
ră zboiesc între ei, ei slă besc națiunile cu vră jiturile lor copilă rești. De mult am crezut că
aceste certuri lasă ușile deschise pentru invazie și invită la distrugere. Poate că nu știți asta,
dar Ghazel și Dacca au fă cut raiduri din sud. Noi nu facem publice aceste informații, desigur,
așa că puțini știu câ t de gravă a devenit, dar chiar au invadat Tur Del Fur.”
Hadrian se uită cu privirea. „Dacă nu-i doreai pe Ghazel ca vecini, probabil că nu ar fi
trebuit să -i invitați.”
Saldur l-a privit curios o clipă , apoi a spus: „Am fă cut ce era necesar. Acum unde eram?
O da. Nu toată lumea poate pă stra ceea ce are dacă lucrurile se vor schimba. Trebuie să
existe sacrificii. Am încercat să fiu rezonabil, dar dacă un picior este infectat și nu poate fi
salvat, trebuie îndepă rtat pentru binele corpului. Sper că puteți vedea dincolo de aceste
mici costuri și puteți recunoaște implicațiile mai mari. Nu sunt un om ră u, Hadrian. Este
lumea care mă obligă să fiu crudă , dar nu mai mult decâ t un tată care își obligă copilul să
înghită un medicament neplă cut. Poți vedea asta, nu?”
Saldur îl privi cu așteptare.
„Am voie să plec?” întrebă Hadrian. „Să rbă toarea, vreau să spun.”
Saldur oftă și se așeză pe spate în scaun. „Da, poți să pleci. Trebuie să dormi mult.
Turneul începe în două zile.”

Conuri de pin și ghirlande de ilfin, ră mă șițele unor petrecă rați ră zvră tiți, împâ nzeau
holurile de-a lungul drumului lui Hadrian că tre aripa cavalerilor. După un colț, îl gă si pe
Nimbus pră bușit de peretele coridorului. Tunica curteanului era ruptă , iar nasul îi sâ ngera.
Sir Gilbert stă tea deasupra lui, zâ mbind. Prin ușa să lii comune, Hadrian îl ză ri pe Sir
Breckton. Înarmat doar cu pumnalul să u de rochie, cavalerul s-a apă rat împotriva lui
Murthas și Elgar, fiecare dintre ei mâ nuind câ te o sabie, câ t și un pumnal.
— Uite cine s-a ală turat petrecerii, spuse Gilbert în timp ce Hadrian se apropia.
— Avâ nd în vedere această situație, l-a întrebat Hadrian pe Nimbus în timp ce ține
privindu-i pe Gilbert, „câ tă generozitate mi se cere să le fac acestor colegi cavaleri?”
În sala comună , Murthas l-a lovit pe Breckton, care a prins sabia cu lama lui mică și a
aruncat lovitura deoparte.
— Avâ nd în vedere situația, spuse rapid Nimbus, cred că virtutea generozită ții nu se
aplică .
"Într-adevă r!" strigă Breckton. „Ș i-au pierdut dreptul la un tratament onorabil.”
Hadrian zâ mbi. „Asta face asta mult mai ușor.” Trasâ ndu-și propriul pumnal, l-a aruncat
în coapsa lui Gilbert. Cavalerul a strigat și a că zut în genunchi, privind în sus, uimit. Hadrian
l-a lovit cu pumnul în față , iar adversarul să u s-a pră bușit. Luâ nd și pumnalele lui și ale lui
Gilbert, Hadrian înainta.
Elgar râ nji în timp ce se întoarse spre Hadrian, lă sâ ndu-l pe Breckton lui Murthas.
 — Sper că te joci mai bine decâ t mâ nuiești o sabie, spuse Hadrian, apropiindu-se.
— Nici mă car nu ne-am certat încă , prostule, urlă Elgar.
„Abia e necesar. Îți ții sabia ca o femeie. Nu, nu este adevă rat. De fapt, am cunoscut
femei care pot lupta cu sabia. Adevă rul este că ești pur și simplu groaznic.”
„Ceea ce îmi lipsește în stil, compensez cu putere.” Elgar l-a atacat pe Hadrian,
ridicâ ndu-și lama deasupra capului și lă sâ ndu-și tot pieptul la vedere. Antrenamentul lui
Hadrian l-a fă cut să -și dorească instinctiv să țintească o singură lovitură spre inima
bă rbatului, care să -l omoare pe Elgar instantaneu. S-a luptat cu imboldul și a coborâ t arma.
Saldur și Ethelred nu ar fi de acord. În plus, Elgar era beat. În schimb, s-a eschivat într-o
parte și a lă sat un picior în urmă pentru a împiedica cavalerul. Elgar a că zut, lovindu-se cu
capul de piatră .
"E mort?" întrebă Nimbus, privindu-l pe Hadrian rostogolindu-l pe omul mare pe spate.
— Nu, dar cred că s-ar putea să fi ciobit ardezia. Acum e un cap greu.”
Hadrian s-a așezat lâ ngă Nimbus și a inspectat ră nile profesorului.
— N-ar trebui să -l ajuți pe Sir Breckton?
Hadrian ridică privirea în timp ce Murthas fă cea o nouă fante.
„Nu cred că este necesar și nici nu ar fi potrivit să intri în lupta unui alt bă rbat. Totuși...”
Ridicâ nd sabia lui Elgar, Hadrian a strigat: „Breckton!” înainte de a-l arunca prin camera
comună . Breckton prinse arma și Murthas se dă du înapoi, pă râ nd mai puțin încreză tor.
"La naiba cu tine!" strigă Murthas, fă câ nd o ultimă leagă n înainte de a fugi.
Hadrian nu putu înă buși tentația de a întinde din nou piciorul, împiedicâ ndu-l pe
Murthas în timp ce alerga pe lâ ngă el. Murthas a că zut, s-a ridicat în picioare și a fugit.
— Mulțumesc, spuse Breckton, oferindu-i lui Hadrian un ușor din cap.
„Murthas este cel care ar trebui să -mi mulțumească ”, a ră spuns Hadrian.
Breckton zâ mbi. "Într-adevă r."
— Nu înțeleg, spuse Nimbus. „Murtha a pierdut. De ce ți-ar mulțumi?”
„E încă în viață ”, a explicat Hadrian.
„Oh”, a fost tot ce a spus Nimbus.

Hadrian a reușit să oprească sâ ngerarea lui Nimbus. Nasul tutorelui nu pă rea rupt. Chiar și
așa, niciunul dintre ei nu era interesat să se întoarcă în sala de banchet. Hadrian și Breckton
l-au escortat pe Nimbus în camera lui, unde bă rbatul zvelt le-a mulțumit celor doi cavaleri
pentru ajutor.
— Lupți bine, spuse Breckton în timp ce el și Hadrian mergeau pe coridoarele palatului
înapoi spre aripa cavalerilor.
„De ce te-au atacat?”
„Erau beți.”
„De unde vin eu, bețivii câ ntă prost și se culcă cu femei urâ te. Ei nu atacă cavalerii rivali
și domnii curteni.”
Breckton a ră mas tă cut o clipă , apoi a întrebat: „De unde vii, Sir Hadrian?”
„Saldur a explicat...”
„Unii dintre oamenii care au luptat cu Lordul Dermont și au supraviețuit bă tă liei de la
Ratibor s-au ală turat armatei mele din nord. Că pitanul Lowell a fost unul dintre ei.
Relatarea sa din acea zi nu seamă nă deloc cu povestea descrisă de regentul Saldur. Nu l-aș
face de rușine pe regent sau pe tine menționâ ndu-l în public, dar acum că suntem singuri…”
Hadrian nu spuse nimic.
„Ceea ce mi-a spus Lowell a fost că întreaga armată imperială a fost surprinsă dormind
în acea dimineață ploioasă . Majoritatea nu au reușit niciodată să -și prindă o sabie, cu atâ t
mai puțin să urce pe cal.”
Hadrian a ră spuns simplu: „A fost o zi foarte confuză ”.
„Așa spui, dar poate că nu ai fost niciodată acolo. Un cavaler care ia credit pentru vitejia
altuia este cel mai dezonorant.”
— Vă asigur că am fost acolo, spuse Hadrian cu sinceritate. „Ș i că am traversat câ mpul
noroios conducâ nd oamenii la luptă în acea dimineață .”
Breckton se opri la intrarea în camera lui și studie chipul lui Hadrian. „Trebuie să mă
ierți pentru grosolă nia mea. M-ați ajutat în această seară și am ră spuns cu acuzații. Este
nepotrivit ca un cavaler să -l acuze pe altul fă ră dovezi adecvate. Nu voi lă sa să se întâ mple
din nou. Noapte bună ."
îi fă cu lui Hadrian un semn scurt din cap și îl lă sa singur pe coridor.
 CAPITOLUL 12 _

CERERE DE S UCCESIUNE

Vintarus Latimer, maestrul de cunoștințe de la Universitatea Sheridan, încă aștepta în

marele foaier al palatului imperial. Fusese acolo înainte, dar asta se întâ mplase atunci câ nd
fusese numit Castelul Warric și fusese casa celui mai puternic rege din Avryn. Acum era
sediul Noului Imperiu. Sigiliul imperial gravat pe podeaua de marmură albă a fost un
memento constant și inevitabil. Arcadius citi inscripția care înconjura desenul, clă tinâ nd
din cap cu dezgust. „Au scris greșit onoarea ”, a spus el cu voce tare, deși aștepta singur.
În cele din urmă , un administrator s-a apropiat și i-a fă cut semn să -l urmeze. —
Regentul Saldur vă va vedea acum, domnule.
Cu un pas mai aproape , gâ ndi Arcadius în timp ce se îndrepta spre scă ri. Stewardul era
aproape de etajul al patrulea câ nd și-a dat seama că Arcadius ajunsese doar la al doilea
palier.
„Scuzele mele”, îl strigă maestrul știrilor, sprijinindu-se de balustradă și scoțâ ndu-și
ochelarii pentru a-și șterge fruntea. — Ești sigur că întâ lnirea este pâ nă acolo sus?
— Regentul te-a rugat să vii în biroul lui.
Bă trâ nul profesor dă du din cap. „Foarte bine, voi veni imediat.”
O altă evoluție pozitivă.
Deși era puțin probabil ca Saldur să fie de acord cu propunerea lui, Arcadius a
considerat că șansele sale de succes s-au triplat cu fiecare zbor pe care l-a urcat. Nu voia să
vorbească într-o sală de recepție plină de curteni bâ rfiți. Nu că ar fi avut multe speranțe,
indiferent unde era abordat subiectul. Totuși, dacă această întâ lnire ar decurge bine, el ar fi
eliberat de vinovă ția sa și de povara responsabilită ții. O întâ lnire privată cu regentul ar fi
perfectă . Saldur era un intelectual, iar Arcadius putea face apel la respectul regentului
pentru educație. Cu toate acestea, câ nd a ajuns la birou, Saldur nu era singur.
— Ei bine, desigur că avem nevoie de o apă rare sudică , spunea Ethelred câ nd stewardul
deschise ușa. „Avem o națiune de spiriduși acolo jos acum. Nu i-ai vă zut, Sauly. Nu știi... eh...
Da? Ce este?"
„Permiteți-mi să -l prezint pe profesorul Arcadius Latimer, maestru în științe la
Universitatea Sheridan”, a anunțat stewardul.
— Da, profesorul, spuse Ethelred.
— El este puțin mai mult decâ t atâ t, Lanis, corectă Saldur.
— Deloc, deloc, spuse Arcadius cu un zâ mbet vesel. „Instruirea minților tinere este cel
mai nobil act pe care îl fac. Sunt onorat."
Maestrul știrilor se înclină în fața celor patru oameni din cameră . Pe lâ ngă regenți, mai
erau doi bă rbați pe care nu i-a recunoscut. Unul, totuși, era îmbră cat în veșmintele distincte
ale unei santinelă a bisericii.
 — Ești departe de Sheridan, profesore. i se adresă Saldur din spatele unui birou mare.
„Ai venit în vacanță ?”
„De ce nu, Excelență . La vâ rsta mea, este nevoie de ceva mai mult decâ t alura de
clopoței și dulciuri pentru a trezi pe cineva ca mine din camerele calde în adâ ncul iernii. Nu
știu dacă ai observat, dar afară este multă ză padă .”
Arcadius și-a luat un moment să -și examineze împrejurimile. Sute de că rți stă teau pe
rafturi, încuiate în spatele dulapurilor de sticlă cu mici gă uri ale cheii. Un covor frumos,
oarecum încurcat în culorile sale și parțial ascuns de biroul regentului, înfă țișa ceea ce
pă rea a fi o scenă a lui Novron cucerind lumea în timp ce Maribor își ghida sabia.
„Biroul tă u este atâ t de... curat ”, a remarcat profesorul.
Saldur ridică o sprâ nceană și apoi chicoti. „Oh, da, parcă îmi amintesc că te-am vizitat o
dată . Nu cred că am trecut prin ușa ta.”
„Am un sistem de înregistrare unic.”
„Maestre, nu vreau să fiu scurt, dar suntem destul de ocupați”, a spus Ethelred. „Exact
ce te-a adus atâ t de departe în frig?”
„Ei bine”, începu el, zâ mbindu-i lui Saldur, „Domniunea Voastră , speram să vă vorbesc –
în privat”. Aruncă o privire fixă că tre cei doi bă rbați pe care nu-i recunoștea. „Am o
chestiune sensibilă de discutat cu privire la viitorul imperiului.”
„Acesta este Sentinel Luis Guy și acolo este Lord Merrick Marius. Presupun că îl cunoști
deja pe viitorul nostru împă rat, Ethelred. Dacă doriți să discutați despre viitorul imperiului,
aceștia sunt oamenii cu care trebuie să vorbiți.”
Arcadius fă cu o pauză deliberată , își scoase ochelarii și îi cură ța încet cu mâ neca.
"Foarte bine atunci." Maestrul știrilor și-a pus ochelarii la loc și a traversat camera că tre
unul dintre scaunele moi. "Va deranjeaza? Starea în picioare prea mult timp mă doare
picioarele.”
— Desigur, spuse Ethelred, sarcastic. "Simte-te ca acasă ."
Arcadius se aşeză oftâ nd, trase adâ nc aer în piept şi începu. „M-am gâ ndit la Noul
Imperiu pe care îl înființezi și trebuie să spun că aprob.”
Ethelred pufni. — Ei bine, Sauly, putem dormi mai bine acum că savanții au câ ntă rit.
Arcadius se uită la el peste vâ rfurile ochelarilor. „Ceea ce vreau să spun este că ideea
unei autorită ți centrale este una solidă și va opri certurile monarhice, aducâ nd armonie din
haos.”
"Dar?" Saldur invitat.
"Dar ce?"
— Pur și simplu am simțit că vei gă si o vină , spuse Saldur.
„Sunt, dar, te rog, încearcă să nu treci înaintea mea – asta distruge drama. Mi-am
petrecut câ teva zile să rind pe pă mâ nt înghețat, pregă tindu-mă pentru această întâ lnire și
meriți să experimentezi efectul pe deplin.”
Arcadius și-a ajustat mâ necile și a așteptat ceea ce credea că este timpul exact pentru a
le atrage toată atenția. „Sunt curios să știu dacă ai pus vreun gâ nd în linia de succesiune.”
"Serie?" scapă Ethelred de unde stă tea pe marginea biroului lui Saldur.
„Da, știi, conceptul de a produce un moștenitor care să moștenească mantaua de
conducere. Cele mai multe tronuri sunt pierdute din cauza planifică rii proaste pe acest
front.”
— Nici mă car nu sunt încoronat și te plâ ngi pentru că nu am avut încă un moștenitor?
 Arcadius oftă . „Nu mă preocupă moștenitorul tău . Acest imperiu este întemeiat pe o
bază de credință - credința că linia de sâ nge a lui Novron este din nou pe tron. Dacă linia de
sâ nge nu este menținută , coeziunea care ține imperiul împreună s-ar putea dizolva.”
"Ce vrei să spui?" întrebă Ethelred.
„Numai asta dacă Modinei i se întâ mplă ceva tragic și nu ar fi disponibil niciun copil din
sângele ei , ai pierde cel mai mare atu al tă u. Linia lui Novron s-ar fi sfâ rșit și fă ră acest fir
subțire de legitimitate, imperiul s-ar putea confrunta cu dizolvarea. Imperiul lui
Glenmorgan a durat doar trei generații. Câ t va rezista acesta cu doar un simplu muritor în
frunte?
„Ce te face să crezi că i se va întâ mpla ceva împă ră tesei?”
Arcadius zâ mbi. „Să spunem doar că cunosc că ile lumii și că sunt adesea necesare
sacrificii pentru a produce schimbare. Sunt aici pentru că mă tem că ai putea crede în mod
eronat că Modina este prelungită odată ce Ethelred poartă coroana. Vreau să vă îndemn să
nu faceți o eroare teribilă , poate fatală .”
Saldur a fă cut schimb de priviri cu Ethelred, confirmâ nd că maestrul știrilor ghicise
corect.
„Dar nu trebuie să vă temeți, domnilor, pentru că am venit să ofer o soluție.” Arcadius
le-a aruncat cel mai dezarmant zâ mbet al să u, care a accentuat liniile de râ s din jurul
ochilor lui și le-a scos în evidență obrajii rotunzi, despre care bă nuia că erau încă trandafirii
din că lă toria lui. „Îmi propun că Modina a nă scut deja un copil.”
"Ce?" întrebă Ethelred. Se ridică și chipul lui ară ta un amestec de emoții. — O acuzi pe
logodnica mea – împă ră teasa – de nepotrivire?
„Spun că dacă ar avea un copil – un copil nă scut în urmă cu câ țiva ani și care nu mai
depinde de mamă – ți-ar putea face viața mult mai ușoară . Ar asigura unificarea continuă a
imperiului sub linia de sâ nge a lui Novron.”
„Vorbește clar, omule!” a izbucnit Ethelred. — Sugerezi că un astfel de copil există ?
„Spun că un astfel de copil ar putea exista.” Se uită la fiecare dintre fețele lor înainte de
a se concentra din nou asupra lui Saldur. „Modina nu este moștenitorul lui Novron mai mult
decâ t mine, dar asta nu este relevant. Singurul lucru care contează este ceea ce cred supușii
ei. Dacă acceptă că are un copil, atunci pretenția moștenitorului poate continua și masele
vor fi mulțumite. După asigurarea liniei de succesiune, o întâ mplare nefericită în care a fost
implicată împă ră teasa nu ar fi o asemenea tragedie. Oamenii ei o vor jeli cu siguranță , dar
ar mai exista speranță – speranță sub forma unui copil care va prelua într-o zi tronul.”
— Aduceți în discuție un punct interesant, domnule profesor, spuse Ethelred. —
Modina... a fost bolnavă în ultimul timp, dar sunt sigură că ar putea rezista suficient de mult
pentru a avea un copil, nu-i așa, Sauly?
„Nu vă d de ce nu. Da. Am putea aranja asta.”
Maestrul știrilor clă tină din cap de parcă ar auzi un ră spuns incorect de la unul dintre
elevii să i. „Dar dacă ar muri la naștere? Se întâ mplă mult prea des și este un risc prea mare
pentru ceva la fel de important ca acesta. Chiar vrei să pariezi tot ceea ce încerci să
realizezi? Un copil conceput înainte ca împă ră teasa să știe chiar că Ethelred nu se va
reflecta prost asupra lui. Există modalită ți de a prezenta copilul care ar întă ri statutul
noului împă rat. El poate mă rturisi că dragostea lui pentru Modina este nemă rginită și poate
accepta să crească copilul ca și cum ar fi al lui. Asemenea sentimente l-ar fi îndră git de
oameni.”
 Arcadius a așteptat un minut înainte de a continua. „Luați un copil să nă tos și educați-l
în filozofie, teologie, poezie, istorie și matematică . Umpleți vasul cu pregă tire în civică ,
economie și cultură . Faceți din copil cel mai învă țat lider pe care l-a cunoscut vreodată
lumea. Imaginează -ți posibilită țile. Imaginați-vă potențialul unui imperiu condus de un
gigant intelectual, mai degrabă decâ t de interlocutorul cu cel mai mare bă ț.
„Dacă vrei un imperiu mai bun, trebuie să creezi un conducă tor mai bun. Pot oferi asta.
Vă pot aduce un copil pe care deja am început să -l educ și pe care îl voi îngriji în continuare.
Pot crește copilul la Sheridan, departe de viața la tribunal. Nu vrem un bă iețel ră sfă țat,
ră sfă țat de la naștere, legă nâ nd picioarele mici pe tronul imperial. Ceea ce avem nevoie este
un lider puternic, plin de compasiune, fă ră legă turi cu nobilimea.”
„Unul pe care îl controlezi”, a acuzat Luis Guy.
Arcadius chicoti. „Este adevă rat că un astfel de copil s-ar putea să mă iubească și, deși
știu că am fă cut o siluetă destul de atră gă toare pentru cineva de vâ rsta mea, sunt un bă rbat
foarte bă trâ n. Voi fi mort în curâ nd. Cel mai probabil, voi trece cu mult înainte ca copilul să
atingă vâ rsta de încoronare, așa că nu va trebui să vă faceți griji pentru influența mea.
„Ar trebui să subliniez că nu intenționez să fiu singurul tutore al copilului. Nici nu
puteam fi pentru a asigura succesul. O sarcină de această amploare ar necesita istorici,
medici, ingineri și chiar meseriași. Puteți trimite câ t mai mulți instructori doriți. Sper că tu,
regent Saldur, vei fi unul dintre ei. Bă nuiesc că o mare parte din viziunea Noului Imperiu
vine de la tine, pâ nă la urmă . Odată ce nunta s-a încheiat și lucrurile funcționează fă ră
probleme, poți să ni te ală turi la Sheridan. Ea va avea nevoie de o pregă tire pe care tu să fii
calificat să o predai.”
"Ea?" spuse Ethelred.
„Îmi cer scuze?” întrebă Arcadius, uitâ ndu-se din nou peste ochelari.
„Ai spus că ea . Vorbești de o fată ?”
"Ei bine, da. Copilul pe care îl sugerez este un tâ nă r orfan de care am grijă de ceva
vreme. Este extrem de stră lucitoare și la vâ rsta de cinci ani a stă pâ nit deja literele. Este o
fată încâ ntă toare, care arată mari promisiuni.”
— Dar... o fată ? Ethelred râ nji. „La ce e bună o fată ?”
„Mă tem că colegul meu regent are dreptate”, a spus Saldur. „În momentul în care s-a
că să torit, soțul ei avea să conducă și toată educația ta ar fi irosită . Daca ar fi baiat..."
„Ei bine, nu lipsesc bă ieții orfani”, a declarat Ethelred. „Gă sește unul frumos și putem
face același lucru cu el.”
„Oferta mea este doar pentru această fată .”
"De ce?" întrebă Guy.
Arcadius a detectat un ton în întrebarea care nu-i plă cea.
— Pentru că simt în ea elementele unui conducă tor magnific, genul care ar putea...
— Dar e o fată , repetă Ethelred.
„La fel și împă ră teasa Modina”.
„Vrei să spui că ai refuza să predai un alt copil? Unul ales de noi?” întrebă Saldur.
"Da." Arcadius rosti cuvâ ntul cu convingerea severă a unui ultimatum. Spera că
valoarea cunoștințelor pe care numai el o putea dă rui va fi suficientă pentru a-i câ știga, dar
putea vedea ră spunsul înainte de a fi rostit.
 Saldur a fost cel puțin respectuos și i-a mulțumit politicos că le-a adus subiectul în
atenție. Nu l-au invitat să ră mâ nă pentru Wintertide, iar Arcadius era inconfortabil de felul
în care Luis Guy îl privea câ nd pleca.
El nu reușise.

Royce a așteptat cu ră bdare.

Fusese în Piața Imperială în acea dimineață , vorbind cu vâ nză torii care livrau în mod
regulat provizii la palat, câ nd bă trâ nul vagon bă tut a trecut și a intrat pe porțile imperiale.
Recunoscâ nd-o imediat, Royce se întrebă ce caută acolo.
Curtea palatului nu avea spațiu suficient pentru toate tră surile de vizitatori în timpul
Iernii și în curâ nd vagonul s-a întors și a parcat de-a lungul zidului exterior. Vechiul
că rucior, cu roțile sale ciobite de vopsea, pă rțile laterale deteriorate și draperiile
zdrențuite, pă rea deplasat în mijlocul șirului de vehicule nobile.
A așteptat ceea ce trebuie să fi fost ore înainte să -l ză ri pe bă trâ n ieșind din palat și
apropiindu-se de tră sură .
— Ce naiba... începu Arcadius. A tresă rit de Royce, care stă tea înă untru.
Hoțul și-a pus un deget la buze.
"Ce faci aici?" şopti Arcadius, tră gâ ndu-se înă untru şi închizâ nd uşa în urma lui.
— Aștept să vă pun aceeași întrebare, spuse Royce încet.
„Unde, profesore?” strigă șoferul în timp ce se urca la bord. Antrenorul a să rit cu
greutatea lui.
— Ah, doar o dată înconjurul orașului, vrei, Justin?
— Orașul, domnule?
"Da. Aș vrea să -l vă d înainte să plecă m.”
„Cu siguranță , domnule.”
"Bine?" Royce apă să în timp ce tră sura se smuci înainte.
„Cancelarul Lambert s-a îmbolnă vit în ziua în care urma să plece la să rbă torile de aici.
Pentru că nu a putut participa, a crezut că sunt necesare scuze personale și mi-a cerut —
dintre toți oamenii — să -i transmit regretele. Acum, ce zici de tine?”
„Am localizat moștenitorul.”
"Stiai?"
— Da, și ai spus că ar fi dificil să -l gă sești. Royce își trase gluga înapoi și își scoase
mă nușile de pe un deget pe râ nd. „După ce Hadrian a descoperit că este Gardianul
Moștenitorului, a știut exact ce dorea pentru un cadou de Wintertide – propriul să u
Moștenitor al lui Novron.”
„Ș i unde este această himeră mitică ?”
„Chiar sub picioare, după cum se dovedește. Încă îl identifică m, dar cel mai bine
presupunem că îl pune pe Gaunt în temnițele palatului. El este reținut pentru executare pe
„Tide”. Aveam de gâ nd să -l fură m înainte de asta.”
„Moștenitorul este Degan Gaunt?”
„Ironic, nu? Liderul naționalist care încearcă să ră stoarne imperiul este de fapt singurul
om destinat să -l conducă .”
— Ai spus că sunt ... deci nu ai de gâ nd să -l mai salvezi?
 "Nu. Hadrian a încheiat o înțelegere cu regenții. L-au fă cut cavaler, dintre toate. Dacă va
câ știga meciul, cred că au promis că îl vor elibera pe Gaunt. Totuși, nu sunt sigur că am
încredere în ei.”
Tră sura s-a rostogolit pe stră zi și pe un deal, fă câ ndu-l pe cal să -și încetinească pasul.
Unul dintre pachetele de că lă torie deschise ale lui Arcadius că zu pe podea, unindu-și restul
hainelor, un morman de că rți, pantofii și o gră madă de pă turi.
„Ai lă sat vreodată ceva deoparte în viața ta?” întrebă Royce.
„N-am vă zut niciodată rostul. Ar trebui doar să -l scot din nou. Deci, Hadrian e la palat,
dar ce cauți aici? Am auzit că Medford a fost ars. Nu ar trebui să o verifici pe Gwen?
"Au deja. E bine și stă la Winds Abbey. Asta imi aduce aminte. Poate vrei să ră mâ i. Dacă
totul merge bine, poți veni cu noi la nuntă .”
"A caror?"
"A mea. Am întrebat-o în cele din urmă pe Gwen și ea a fost de acord, crezi sau nu.”
„A fă cut-o?” spuse Arcadius, întinzâ nd mâ na spre una dintre pă turi pe care să o tragă
peste picioare.
„Da, și aici am crezut amâ ndoi că are mai multă minte decâ t atâ t. Poți să mă imaginezi
ca pe un soț și un tată ?”
"Tată ? Ai discutat despre copii?”
„Le vrea și chiar și-a ales nume.”
„Acum are? Și cum sta asta cu tine? S-ar putea să te plâ ngi de copii și stagnarea ar putea
fi mai greu pentru tine decâ t toate provocă rile cu care te-ai confruntat înainte. Ș i acesta
este unul pe care nu poți pleca dacă decizi că nu este pentru tine.” Bă trâ nul și-a înclinat
capul să se uite peste vâ rfurile ochelarilor, cu gura ușor deschisă . „Ești sigur că asta vrei?”
„Ai fost după mine să gă sesc o femeie bună de ani de zile; acum o bă nuiești pe Gwen?
Ș tiu că nu voi gă si mai bine.”
„Oh, nu, nu este asta. Îți cunosc doar natura. Nu sunt sigur că te vei mulțumi cu rolul
unui familist.”
„Încerci să mă sperii? Am crezut că vrei să mă stabilesc. În plus, câ nd m-ai gă sit, eram o
persoană mult diferită .”
— Îmi amintesc, spuse vră jitorul gâ nditor. „Erai ca un câ ine turbat, tră gâ nd peste tot și
pe toată lumea. În mod clar, geniul meu de a te potrivi cu Hadrian a fă cut minuni. Ș tiam că
inima lui nobilă o va înmuia în cele din urmă pe a ta.
„Da, ei bine, că lă torește cu un tip suficient de mult și începi să -i iei obiceiurile proaste.
Nu ai idee de câ te ori aproape l-am omorâ t câ nd am început. Nu m-am deranjat niciodată ,
pentru că mă așteptam ca locurile de muncă să se ocupe de asta pentru mine, dar cumva a
supraviețuit.”
„Ei bine, mă bucur să vă d că lucrurile s-au rezolvat pentru amâ ndoi. Gwen este o femeie
bună și ai dreptate – nu te-ai putea descurca mai bine.”
„Deci vei aștepta?”
"Mă tem că nu. Mi s-a ordonat să mă întorc imediat.”
— Dar vei veni la Winds Abbey după aceea, nu? Dacă nu ai fi acolo, ar fi ca și cum n-ai
avea tată l meu, cel puțin un unchi.
Arcadius zâ mbi, dar pă rea încordat. După un moment de tă cere, zâ mbetul a dispă rut.
"Ce s-a întâ mplat?" întrebă Royce.
„Hmm... oh, nimic.”
 „Nu, am mai vă zut acea privire. Ce este, bă trâ ne lisică ?
— Ei bine, probabil nimic, spuse Arcadius.
„Fă ră cu asta.”
„Am fost doar cu regenții. Cu ei erau o santinelă pe nume Luis Guy și un alt tip foarte
tă cut. Nu l-am mai vă zut niciodată , dar numele era cunoscut. Vorbeai des despre el.”
"OMS?"
„L-au prezentat drept Lord Merrick Marius.”
 CAPITOLUL 13 _
CASA DE PE CALEA CALEI _ _ _

M ince îngheța.
Vâ ntul zorilor îi sfâ șie sacul țesut grosier din jurul umerilor lui, ca și cum ar fi fost o
plasă . Îi curgea nasul. Urechile îi erau înghețate. Degetele lui câ ndva amorțite – acum
îndesate în axile – i-au ars. A reușit să scape de cele mai multe rafale grele stâ nd în ușa
îngropată a unui atelier de modă rnicie, dar picioarele i s-au pierdut într-un nă pă d adâ nc,
protejat doar de învelișuri duble de pâ nză umplute cu paie. Ar merita dacă ar afla cine
locuiește în casa de vizavi și dacă numele acesta se potrivea cu cel despre care întrebase
stră inul cu glugă .
Domnul Grim — sau era domnul Baldwin? — îi promisese cinci arginti bă iatului care l-a
gă sit pe bă rbatul pe care îl că uta. Avâ nd în vedere inundația de stră ini din oraș, a fost o
problemă grea să gă sești un bă rbat singur, dar Mince își cunoștea bine orașul. Domnul Grim
— trebuia să fie domnul Grim — a explicat că tipul ar fi un tip inteligent care a vizitat mult
palatul. Acela chiar acolo ia spus lui Mince să se îndrepte spre Hill District. Elbright verifica
hanurile, iar Brand urmă rea poarta palatului, dar Mince era sigur că Heath Street era locul
pentru cineva cu legă turi cu palatul.
Mince se uită la casa de peste drum. Doar două etaje și destul de îngustă , era ascunsă
strâ ns între alte două . Nu la fel de elegant ca casele mari, dar totuși un loc minunat.
Construită în întregime din piatră , avea mai multe ferestre din sticlă , genul prin care puteai
vedea de fapt. Majoritatea caselor de pe Heath Street erau așa. Singurele semne distinctive
ale acesteia au fost pumnalul și frunzele de stejar de deasupra ușii și lipsa vizibilă a orică rei
decorațiuni Wintertide. În timp ce restul caselor erau împodobite cu serpentine și funii de
ghirlande, că suța era goală . Îi aparținea lordului Dermont, care murise în bă tă lia de la
Ratibor vara trecută . Mince i-a întrebat pe copiii care cerșeau pe stradă dacă știau cui îl
deține acum. Tot ce puteau să -i spună era că stă pâ nul casei mergea într-o tră sură frumoasă
cu un șofer în uniformă imperială și avea trei servitori. Atâ t stă pâ nul, câ t și slujitorii s-au
ținut pentru ei înșiși și toți erau noi în Aceasta.
— Aceasta trebuie să fie casa potrivită , mormă i Mince, cuvintele lui formâ nd un nor
mic. Multe că lă reau pe el în dimineața aceea. El trebuia să fie cel care să câ știge banii — de
dragul lui Kine.
Mince era singur de la șase ani. Fișele erau ușor de gă sit la acea vâ rstă , dar cu fiecare
an, lucrurile deveneau mai dificile. A fost foarte multă concurență în oraș, mai ales acum, cu
toți refugiații. Elbright, Brand și Kine au fost cei care l-au ținut în viață . Elbright avea un
cuțit, iar Brand omorâ se un alt copil într-o ceartă pentru o tunică – i-a fă cut pe alții să se
gâ ndească de două ori înainte de a se încurca cu ei – dar era Kine, hoțul lor de buzunare, cel
mai bun prieten al lui.
 Kine se îmbolnă vise cu câ teva să ptă mâ ni mai devreme. A început să vomite și să
transpire de parcă ar fi fost vară . Fiecare i-a dat câ te ceva din mâ ncarea lor, dar el nu se mai
bine. În ultimele trei zile, nici mă car nu reușise să pă ră sească Cuibul. De fiecare dată câ nd
Mince îl vedea, Kine ară ta mai ră u: mai alb, mai subțire, mai pete și tremurâ nd — mereu
tremurâ nd. Elbright mai vă zuse boala și a spus să nu mai irosească mâ ncare cu Kine,
deoarece era la fel de mort. Mince și-a împă rțit încă puțin din pâ ine, dar prietenul lui a
mâ ncat-o rar. Abia a mai mâ ncat nimic.
Mince a traversat strada pâ nă în fața casei și, pentru a scă pa de vâ ntul amar, s-a
strecurat în dreapta scă rilor pridvorului. Piciorul i s-a scufundat mai adâ nc decâ t se aștepta
și brațele i s-au frezat de vâ nt în timp ce a că zut pe o mică treaptă care ducea la o pivniță de
ră dă cini. Mince a aterizat pe spate, trimițâ nd un nor de pulbere care l-a orbit. Se întinse în
jur și simți o balama. Mâ inile lui înghețate au continuat să caute și au gă sit o încuietoare
mare care ținea ușa.
S-a ridicat și s-a fă cut praf. În timp ce fă cea, a observat un gol sub scă ri, un fel de
scurgere. Că derea lui descoperise deschiderea. Auzind că se apropie că ruța mă celarului, se
strecură repede înă untru.
„Ce veți avea azi, domnule?”
"Gâ scă ."
„Fă ră carne de vită ? Fara porc?"
„Mâ ine începe Să ptă mâ na Sâ ngelui, așa că voi aștepta.”
„Am niște porumbei gustoși și o pereche de prepelițe.”
„Voi lua prepelița. Poți pă stra porumbeii.”
Mince nu mai mâ ncase din dimineața precedentă și toată vorbă ria lor despre mâ ncare
îi aminti stomacul.
— Foarte bine, domnule Jenkins. Ești sigur că nu ai nevoie de altceva?”
„Da, sunt sigur că asta va fi tot.”
Jenkins , gândi Mince, acesta este probabil numele servitorului, nu stăpânul casei .
Punetele coborau treptele și Mince își ținu respirația în timp ce servitorul îndepă rta
ză pada de la ușa pivniței cu o mă tură . A deschis-o pentru a permite mă celarului să intre.
— Aici îngheață , mormă i Jenkins și dispă ru din vedere.
„Așa este, domnule. Asta e."
Bă iatul mă celarului a dus gâ sca, deja smulsă și decapitata, jos în pivniță și apoi s-a
întors la că ruța după prepelițe. Ușa era deschisă . Ar fi putut fi frigul, foamea sau gâ ndul la
cinci arginti – cel mai probabil erau toți trei – cele care l-au fă cut pe Mince să se gră bească
înă untru repede ca un dihor, fă ră să se deranjeze să ia în considerare decizia lui. S-a
ghemuit în spatele unui morman de saci care mirosea a cartofi și s-a ghemuit în timp ce
încerca să -și tragă ră suflarea. Bă iatul mă celarului s-a întors cu pă să rile, agă țat de picioarele
lor și a ieșit din nou afară . Ușa s-a trâ ntit, iar Mince a auzit încuietoarea trâ ntindu-se.
După lumea stră lucitoare a soarelui și a ză pezii, Mince era orb. A ră mas nemișcat și a
ascultat. Pașii slujitorului au trecut peste cap, dar s-au stins curâ nd și totul a fost liniștit.
Bă iatul știa că nu există nicio modalitate de a scă pa din pivniță nedetectat, dar a ales să nu-
și facă griji pentru asta. Data viitoare câ nd avea o livrare, el avea să alerge după ea. Putea să
treacă prin ușă prin surprindere și nimeni nu-l putea prinde odată ce era în aer liber.
Câ nd Mince s-a uitat din nou în jur, a observat că putea vedea în timp ce ochii lui se
adaptau la lumina care se filtra prin golurile din scâ nduri. Pivnița era ră coroasă , deși
balsamoasă în comparație cu strada, și plină cu lă zi, saci și ulcioare. Laturile de slă nină
atâ rnau de tavan. O cutie mică că ptușită cu paie conținea mai multe ouă decâ t putea să
numere. Mince a spart unul dintre ele peste gură și a înghițit. Gă sind o cutie de lapte, a luat
două guri mari și a luat mai mult smâ ntâ nă . Gros și dulce, l-a lă sat zâ mbind de încâ ntare.
Privind toate recipientele, Mince a simțit că a că zut într-o cameră a comorilor. El putea tră i
acolo ascunzâ ndu-se în gră mezi, dormind în saci, și mâ ncâ ndu-se gră sime. Că utâ nd prin
rafturi după mai multe bună tă ți, Mince gă si un borcan cu melasă și încerca să scoată
capacul câ nd auzi pași deasupra capului.
Voci înă bușite se apropiau. „Voi fi la palat în restul zilei.”
— O să pun tră sura adusă imediat, milord.
„Vreau ca tu și Poe să duceți acest medalion la argintar. Fă -l să înceapă să facă un
duplicat. Nu-l lă sați și nu-l lă sați din vedere. Ră mâ i cu el și ai grijă de el. Este extrem de
valoros.”
"Da Domnul meu."
„Ș i adu-l înapoi la sfâ rșitul zilei. Mă gâ ndesc că va trebui să o preluați de mai multe ori.”
— Dar cina ta, milord. Cu siguranță domnul Poe poate...
„Îmi iau masa la palat. Nu am încredere în Poe cu asta. El merge doar ca protecție.”
— Dar, milord, nu este mai mult decâ t un bă iat...
„Nu contează asta, doar fă conform instrucțiunilor. Unde este Dobbs?”
„Cred că cură țam dormitoarele.”
„Ia-l și pe el. Vei fi plecat toată ziua și nu vreau să -l lase aici singur.
"Da Domnul meu."
Domnul meu, domnul meu! Mince era gata să țipe de frustrare. De ce să nu folosești pur și
simplu numele buggerului?

Mince a ascultat mult timp înainte de a decide că casa era goală . A traversat pivnița, a urcat
treptele și a încercat ușa casei. S-a deschis. Atent și tă cut ca un șoarece, s-a strecurat afară .
O scâ ndură a scâ rțâ it câ nd și-a pus greutatea pe ea. A înghețat de groază , dar nu s-a
întâ mplat nimic.
Era singur în bucă tă rie. Mâ ncarea era peste tot: pâ ine, mură turi, ouă , brâ nză , carne
afumată și miere. Mince a probat fiecare pe mă sură ce trecea. Mai mâ ncase pâ ine, dar
aceasta era moale și cremoasă în comparație cu biscuiții de trei zile cu care era obișnuit.
Mură turile erau picante, brâ nza era un deliciu, iar carnea, în ciuda faptului că era tare de la
curat, era o delicatesă pe care o cunoștea rar. De asemenea, a gă sit un mic butoi de bere
care era cel mai bun pe care l-a avut vreodată . Mince s-a trezit cu capul ușor și umplut câ nd
a ieșit din bucă tă rie cu o felie de plă cintă într-o mâ nă , o bucată de brâ nză în cealaltă și o
fâ șie de carne în buzunar.
Interiorul casei era mai impresionant decâ t exteriorul. Tencuiala sculptată , lemn
sculptat, tapiserii țesute fin și perdele de mă tase aliniau pereții. Un foc a ars în camera
principală . Buștenii trosneau ușor, că ldura lor ră spâ ndindu-se pe tot etajul inferior. Pahare
de cristal stă teau în interiorul dulapurilor cu cireșe, lumâ nă ri grase și statuete stă teau pe
mese, iar că rțile umpleau rafturile. Mince nu mai ținuse niciodată o carte înainte. A
terminat plă cinta, a îndesat brâ nza în celă lalt buzunar și apoi a tras una în jos. Cartea era
groasă și mai grea decâ t se așteptase. A încercat să o deschidă , dar i-a alunecat printre
degetele unsuroase și a lovit podeaua cu o lovitură puternică care a ră sunat prin casă . A
înghețat, și-a ținut respirația și a așteptat pași sau un strigă t.
Tă cere.
Luâ nd cartea, simți cotorul de piele ridicat și se minună de literele aurii de pe copertă .
Ș i-a imaginat că cuvintele dezvă luiau o magie puternică – un secret care îi putea îmbogă ți
pe oameni sau îi putea oferi viața veșnică . Punâ nd cartea înapoi pe raft cu puțină tristețe,
Mince se îndreptă spre scă ri.
S-a urcat la etajul doi, unde erau mai multe dormitoare. Cel mai mare avea un birou
ală turat cu un birou și mai multe că rți. Pe birou erau pergamente, cuvinte mai misterioase
— mai multe secrete. A luat una dintre pagini, s-a întors este lateral și apoi cu susul în jos,
de parcă o orientare diferită ar putea forța literele să -și dezvă luie misterele. A devenit
frustrat. Lă sâ nd pagina înapoi pe birou, a început să plece câ nd o lumină i-a atras atenția.
O stră lucire ciudată venea din interiorul dulapului. Se uită lung la el înainte de a se
aventura să deschidă ușa. Veste, tunici și mantii umpleau cabinetul. Împins în spate era un
halat – un halat care stră lucea cu propria sa lumină . Hipnotizat, Mince riscă o atingere
ezitant. Materialul nu semă na cu nimic pe care îl simțise înainte – mai neted decâ t o piatră
lustruită și mai moale decâ t o pană de puf. În momentul în care a atins țesă tura, haina s-a
schimbat instantaneu din argintiu întunecat, stră lucitor, într-un violet atră gă tor și a
stră lucit cel mai mult acolo unde degetele lui au intrat în contact.
Mince aruncă o privire nervoasă prin cameră . Era încă singur. Dintr-un impuls, a scos
halatul. Tivul a periat podeaua și el și-a trecut imediat peste braț. Lă sâ nd halatul să atingă
pă mâ ntul nu pă rea corect. A început să -l pună și avea un braț în mâ necă câ nd s-a oprit.
halatul se simțea rece și deveni un albastru închis, aproape negru. Câ nd și-a tras brațul
afară , frumoasa stră lucire violetă a revenit.
Mince și-a amintit că nu era acolo să fure.
În principiu, el nu era împotriva hoției. A furat tot timpul. A luat buzunare, a luat și a
fugit din piețe și chiar a jefuit bețivi. Dar nu jefuise niciodată o casă – cu siguranță nu o casă
de pe Heath Street. Furtul de la nobili era periculos, iar autorită țile erau cea mai mică
dintre grijile lui. Dacă breasla hoților ar afla, pedeapsa lor ar fi mai rea decâ t orice ar veni
cu magistratul. Nimeni n-ar fi urâ t duhoare asupra unui bă iat înfometat care ia mâ ncare,
dar halatul era o altă chestiune. Cu toate că rțile și scrisul din casă , era evident că
proprietarul era un vră jitor sau un vră jitor.
Era prea riscant.
Ce aș face cu el, oricum?
Deși ar face de rușine tunica bă trâ nului Brand the Bold, el nu putea niciodată să o
îmbrace. Roba era prea mare ca să poată fi purtată și Mince nu îndră znea să -l taie. Chiar
dacă ar reuși, halatul ar atrage fiecare ochi din oraș. Întinse mâ na să -l pună la loc în dulap,
hotă râ nd că nu putea risca să -l ia. Încă o dată , halatul s-a întunecat. Ț inâ nd-o în continuare,
și-a tras brațul și acesta a stră lucit din nou. Nedumerit, dar încă hotă râ t, Mince l-a închis
înapoi. În momentul în care și-a dat drumul, halatul a că zut pe podea. A încercat din nou și a
că zut din nou.
„Bine, du-te și stai acolo”, a spus el și a început să se întoarcă .
Halatul a devenit instantaneu un alb stră lucitor. Toate umbrele din cameră dispă rură ,
iar Mince se clă tină înapoi, strâ mbâ ndu-se pentru a vedea.
"Bine bine. Încetează . Încetează !" strigă el, iar lumina s-a stins din nou în albastru.
 Mince nu s-a mișcat. Stă tea uitâ ndu-se la halatul care ză cea pe podea. Lumina palpita –
deveni stră lucitoare și slabă aproape ca și cum ar fi respirat. A privit-o câ teva minute,
încercâ nd să -și dea seama.
Încet, s-a apropiat și l-a ridicat. „Vrei să te iau?”
Halatul stră lucea în culoarea purpurie frumoasă .
„Pot să te port?”
Albastru inchis.
„Deci... vrei doar să te fur?”
Violet.
„Nu îți aparține aici?”
Albastru.
„Ești ținut împotriva voinței tale?”
Roba stră lucea purpurie atâ t de puternic încâ t l-a fă cut să clipească .
„Nu ești... știi... blestemat , nu-i așa? Nu o să mă ră nești, nu-i așa?
Albastru.
„Este în regulă dacă te îndoiesc și te îndes în tunica mea?”
Violet.
Oricâ t de mare era, haina se comprima ușor. Mince și-a îndesat-o în vâ rful că mă șii,
fă câ ndu-l să arate ca o fată bustiță . Pentru că deja fura halatul, a luat și un pumn de
pergamente și le-a îndesat și el. Nu avea de gâ nd să afle cine locuia acolo câ t timp ocupanții
erau plecați, iar Mince nu voia să ră mâ nă ca să descopere că halatul lipsea. Domnul Grim
pă rea a fi genul care cunoștea literele sau cunoștea pe cineva care știa. Poate că ar fi putut
dezvă lui destul din pergamente pentru ca Mince să câ știge argintul.

Royce stă tea pe gradele din Imperial Square, observâ nd tiparele orașului. Iarna era la mai
puțin de două să ptă mâ ni distanță și orașul s-a umflat de pelerini. Au umplut piața, agitați
de vâ nză torii ambulanți și de magazinele deschise și au strigat ură ri de să rbă tori și
obscenită ți în egală mă sură . Negustorii bogați, înveliți în pă turi, mergeau în tră suri, ară tâ nd
spre diferitele obiective turistice. Negustorii în vizită purtau unelte pe umeri, sperâ nd să -și
ia de lucru, în timp ce vâ nză torii consacrați se încruntau la ei. Fermierii și ță ranii ră vă șiți
care vizitează Aceasta pentru a o vedea pe sfâ nta împă ră teasă înghesuită în grupuri,
uitâ ndu-se cu uimire la împrejurimile lor.
Trădare în Medford. Royce citi semnul postat în fața unui mic teatru. A indicat
spectacole de noapte în timpul să ptă mâ nii premergă toare Ajunului de iarnă . Din lă tră torii
de pe stradă , a stabilit că piesa era varianta imperială a lui popularul The Crown Conspiracy
, pe care imperiul o interzisese. Aparent, în această versiune, prințul complotă tor și sora lui
vră jitoare decid să -și ucidă tată l, iar numai bunul arhiduce stă în calea planurilor lor rele.
Patru patrule de opt bă rbați au înconjurat stră zile. Cel puțin un grup s-a înregistrat la
fiecare pă trat la fiecare oră . Au fost rapizi și duri în menținerea pă cii. Îmbră cați în poștă și
purtâ nd arme grele, ei au bă tut și au tâ râ t cu brutalitate pe oricine provoacă o pacoste sau
era acuzat de o crimă . Nu s-au obosit să audă partea suspectului a poveștii. Nu le pă sa cine a
încă lcat pe cine sau dacă acuzația era adevă r sau ficțiune. Scopul lor era ordinea, nu justiția.
Un efect secundar interesant, care ar fi fost comic dacă rezultatele nu ar fi fost atâ t de
urâ te, a fost că vâ nză torii ambulanți și-au acuzat în mod fals concurenții din afara orașului
de infracțiuni. Vâ nză torii locali s-au unit, formâ nd o alianță pentru a denunța parveniții. În
scurt timp, oamenii au învă țat să se adune în piețe chiar înainte ca o patrulă imperială să fie
așteptată să sosească , sau să urmeze oamenii în timp ce patrulau. Spectacolul violenței a
fost doar un spectacol de să rbă tori.
Doi porci de talie bună , încercâ nd să scape de soarta Să ptă mâ nii Sâ ngelui, au alergat
prin piață , urmă riți de o paradă de copii și doi câ ini bâ lci care alergau după ei. Un mă celar
care purta un șorț pă tat de sâ nge și pă rea epuizat de alergare s-a oprit pentru a-și șterge
fruntea.
Royce îl ză ri pe bă iat ocolindu-se cu dibă cie prin mulțime. Fă câ ndu-se o scurtă pauză
pentru a evita trenul care urmă rea porcul, Mince își privi ochii cu Royce, apoi se plimbă
dezinvolt spre gradație. Royce a fost încâ ntat să vadă că nimeni nu urmă rea prea atent
progresul bă iatului.
"Mă cauți?" întrebă Royce.
„Da, domnule”, a ră spuns Mince.
„L-ai gă sit?”
„Nu știu – poate – nu am primit niciodată un nume sau o privire. Am pe astea, totuși.”
Bă iatul a scos niște pergamente din că mașă . „I-am smuls dintr-o casă de pe Heath Street.
Are un nou proprietar. Poți să citești?”
Royce ignoră întrebarea în timp ce scana pergamentele. Scrisul de mâ nă era
inconfundabil. Le-a strecurat în mantie.
„Unde este mai exact casa asta?”
Mince a zâ mbit. „Am dreptate, nu-i așa? Primesc moneda?”
„Unde este casa?”
„Heath Street, la sud de partea de sus, partea portului, un loc mic chiar vizavi de
Pă lă laria lui Buchan. Nu poți rata. Deasupra ușii este o creasta de frunze de stejar și un
pumnal. Acum, ce zici de bani?”
Royce nu a ră spuns, ci s-a concentrat asupra tuncii supraimplute a bă iatului, care
stră lucea de parcă ar fi avut o stea prinsă înă untru.
Mince i-a vă zut privirea și și-a încrucișat rapid brațele. Aplecâ ndu-și capul în jos, șopti:
„Renunță !”
— Ai mai luat ceva din casă ?
Mince clă tină din cap. „Nu are nimic de-a face cu tine.”
„Dacă e din aceeași casă , vei dori să mi-l dai.”
Mince și-a scos buza sfidă tor. „Nu este nimic și este al meu. Sunt un hoț, vezi. Am luat-o
pentru mine în caz că am greșit casa. Nu am vrut să -mi risc gâ tul și să nu obțin nimic. Deci
este bonusul meu. Așa lucrează hoții profesioniști, vezi? Poate că nu vă place, dar așa facem
lucrurile. Tu și cu mine am avut o înțelegere și mi-am fă cut partea. Nu deveniți toți înalți și
puternici și nu continuați cu morala proastă , pentru că îmi ajunge de la că lugă ri.”
Lumina a devenit mai stră lucitoare și a început să clipească și să se stingă .
Royce era deranjat. „Ce este asta?”
— După cum am spus, nu e treaba ta, se ră sti Mince și trasă departe. S-a uitat încă o
dată în jos și a șoptit: „Oprește-te, vrei! Oamenii pot vedea. Voi avea probleme.”
— Ascultă , nu am nicio problemă cu un mic furt, îi spuse Royce. „Poți avea încredere în
mine pentru asta. Dar dacă ai lua ceva de valoare din casa aceea , ai fi înțelept să mi-l dai.
Poate suna ca un truc, dar încerc doar să ajut. Nu înțelegi cu cine ai de-a face. Proprietarul
te va gă si. Este foarte meticulos.”
„Ce înseamnă asta... meticulos ?”
„Să spunem că nu este un om iertă tor. Te va ucide pe tine, pe Elbright și pe Brand. Ca să
nu mai vorbim de oricine altcineva cu care ai contact regulat, doar pentru a fi minuțios.”
„Îl pă strez!” se ră sti Mince.
Royce și-a dat ochii peste cap și a oftat.
Bă iatul s-a stră duit să se acopere dublandu-se și înfă șurâ ndu-și brațele în jurul
pieptului. În timp ce fă cea el, lumina clipi mai repede și acum alterna culori diferite. „Pâ nă
Mar, doar dă -mi banii, vrei? Înainte ca unul dintre gardieni să vadă .”
Royce i-a întins cinci monede de argint și a privit cum bă iatul decola. A alergat cocoșat,
emițâ nd o lumină care clipea rapid care a dispă rut și în cele din urmă s-a oprit.

Mince a intrat în pod urcâ ndu-se pe acoperișul depozitului, tră gâ nd înapoi o scâ ndură
liberă lâ ngă streașină și trecâ nd prin gaură . Cuibul, așa cum și-au numit casa, a fost
rezultatul unei tâ mplă ri proaste. O greșeală fă cută câ nd East Sundries Company și-a
construit depozitul lâ ngă zidul comun al Casei de tră suri și fieră rie Bingham. O mă surare
greșită lă sase un gol, care a fost sigilat cu scâ nduri laterale. De-a lungul anilor, lemnul se
deformase.
În timp ce încerca să pă trundă în depozit, Elbright observase un gol între scâ nduri care
dezvă luia spațiul ascuns. Nu a gă sit niciodată o cale de a intra în depozit, dar descoperise
ascunză toarea perfectă . Mansarda mică avea trei picioare înă lțime și cinci picioare lă țime și
se întindea pe lungimea peretelui comun. Datorită orelor lungi ale fierarilor, care de obicei
țineau un foc aprins, acesta era și puțin încă lzit.
O colecție de comori strâ nse din gunoiul orașului a împră știat Cuibul, inclusiv haine
mâ ncate de molii, bucă ți de cherestea arse, fragmente de piei aruncate de tă bă că rie, oale
cră pate și pahare ciobite.
Kine ză cea înghesuit într-o minge lâ ngă horn. Mince îi fă cuse un pat de paie și își
întinsese cea mai bună pă tură în jurul lui, dar prietenul lui încă tremura. Partea mică a feței
lui neacoperită de pă tură era alb pal, iar buzele lui albă strui tremurau jalnic.
"Ce mai faci?" întrebă Mince.
— Cc-rece, ră spunse Kine slab.
Mince puse mâ na pe hornul de că ră midă . „Nemernicii încearcă să economisească din
nou că rbunele”.
„Există mâ ncare?” întrebă Kine.
Mince scoase bucata de brâ nză din buzunar. Kine a mușcat și a început imediat să
vomite. Nu a apă rut nimic, dar a fă cut la fel de vă rsă turi. A continuat să convulse câ teva
minute, apoi s-a pră bușit, epuizat.
— Sunt ca Tibith, nu-i așa? a reușit să spună Kine.
— Nu, minți Mince, așezâ ndu-se lâ ngă el. Spera să -l țină pe Kine de cald cu corpul lui.
„Veți fi bine în momentul în care focul va fi aprins. Vei vedea."
Mince a scos banii din celă lalt buzunar pentru a-i ară ta lui Kine. „Hei, uite, am monede –
cinci de argint! Aș putea să -ți cumpă r o masă caldă , cum ar fi?”
„Nu,” ră spunse Kine. „Nu-l risipi.”
 „Ce vrei să spui? Câ nd supa fierbinte este vreodată o risipă ?”
„Sunt ca Tibith. Supa nu va ajuta.”
„Ț i-am spus, nu îți place”, a insistat Mince, trâ ntind argintul într-o ceașcă pe care a decis
în acel moment să o folosească ca bancă .
— Nu-mi mai simt picioarele, Mince, iar mâ inile îmi furnică . Mă doare peste tot și îmi
bate capul și... și... m-am supă rat astă zi. M-ai auzit — m-am supă rat! Sunt ca Tibith . Sunt la
fel ca el și voi muri la fel ca el.”
„Am spus că nu ești. Acum renunță !”
„Buzele mele sunt albastre, nu-i așa?”
— Taci, Kine, doar...
„Prin Mar, Mince, nu vreau să mor !” Kine se cutremură și mai tare în timp ce plâ ngea.
Mince simți că i se învâ rte stomacul în timp ce lacrimile i se scurgeau și pe obraji.
Victimele nu și-au revenit niciodată odată ce buzele lor au devenit albastre.
S-a uitat în jur că utâ nd altceva în care să -și învelească prietenul și apoi și-a amintit de
halat.
— Iată , mormă i el, drapâ nd halatul peste Kine. „După toate necazurile pe care le-ai
avut, încearcă să fii de folos. Ț ine-l de cald sau te arunc în focul fierarului.”
„C-ce?” Kine gemu.
„Nimic, du-te la culcare.”

Royce auzi cheia ră sucindu-se. Ș urubul s-a mișcat și ușa s-a deschis pe balamalele bine
unse. Patru perechi de picioare se amestecară pe ardezia foaierului. A auzit zgomotul ușii
închizâ ndu-se, peria de material și pocnitul unei mantii. O pereche de picioare s-a zgâ riat
brusc de parcă proprietarul lor s-a trezit pe neașteptate pe marginea unei pră pă stii.
"Domnul. Jenkins, spuse vocea lui Merrick, vreau ca tu și Dobbs să vă luați liber restul
serii.
„Dar, domnule, eu...”
„Nu este momentul să ne certă m. Vă rog, domnule Jenkins, plecați. Sper să ne vedem
dimineață .”
"In speranta?" Această voce era cunoscută . Royce l-a recunoscut pe Poe, partenerul
bucă tarului de pe Furtuna de Smarald . I-a luat o clipă , dar apoi Royce a înțeles. „Ce vrei să
spui că vei... Așteaptă . E aici ? De unde ştiţi?"
— Vreau să mergi și tu, Poe.
„Nu dacă el este aici. Veți avea nevoie de protecție.”
„Dacă m-ar fi vrut mort, aș fi ză cut deja într-o bă ltoacă însâ ngerată . Așa că cred că este
corect să presupun că sunt în siguranță . Tu, pe de altă parte, ești o altă poveste. Mă îndoiesc
că știa că vei fi aici. Acum că știe legă tura ta cu mine, singurul lucru care te ține în viață este
că este mai interesat să vorbească cu mine decâ t să -ți taie gâ tul, cel puțin pentru moment.”
„Lasă -l să încerce. Cred-"
„Poe, lasă -mi gâ ndul. Ș i să nu-l ispitești niciodată așa. Acesta nu este un bă rbat cu care
să te joci. Crede-mă , te-ar ucide fă ră dificultate. Știu. Am lucrat cu el. Ne-am specializat în
asasinate și el se pricepe mai bine decâ t mine la asta – în special în crimele de urgență – și
acum ești un stimulent foarte tentant. Acum, ieși afară câ t poți. Dispare pentru o vreme,
doar pentru a fi în siguranță .”
 „Ce te face să crezi că știe că sunt aici?” întrebă Poe.
„Este în salon, ne ascultă chiar acum. Stâ nd pe scaunul albastru cu spatele la perete,
așteaptă să mă ală tur lui. Sunt sigur că are un pahar de cristal umplut pe jumă tate cu vinul
Montemorcey pe care l-am cumpă rat și l-am lă sat în că mară pentru el. Îl ține în mâ na
stâ ngă , așa că dacă , din orice motiv, trebuie să -și scoată pumnalul, nu va trebui să pună mai
întâ i paharul jos. Ură ște să -l risipească pe Montemorcey. Îl învâ rtește, îl lasă să respire și,
deși este aici de ceva vreme, încă a să -l gust. Nu va bea pâ nă nu mă așez vizavi de el – pâ nă
câ nd eu am un pahar.”
„Bă nuiește că ai otră vit-o?”
„Nu, nu a gustat vinul pentru că ... ei bine, ar fi pur și simplu nepoliticos. O să mă aștepte
un pahar de cidru, pentru că știe că nu mai beau bă uturi spirtoase.”
„Ș i de unde știi toate astea?”
„Pentru că îl cunosc așa cum te cunosc pe tine. Chiar acum te lupți cu dorința de a intra
în salon să vezi dacă am dreptate. Nu. Nu vei mai ieși niciodată afară și nu vreau să -mi
pă tezi noul covor. Acum pleacă . Te voi contacta câ nd voi avea nevoie.”
"Esti sigur? Da, bine, întrebare stupidă .”
Ușa se deschise, apoi se închise și se auzeau pași coborâ nd scă rile din verandă .
Urmă o pauză și apoi se aprinse o lumină . Merrick Marius a intrat în camera întunecată
ținâ nd o singură lumâ nare. „Sper să nu te superi. Prefer să te pot vedea și pe tine.”
Merrick aprinse patru lumini, a adă ugat niște bușteni la foc și a agitat jarul la viață cu
un poker. I-a privit o clipă îndelungată , apoi a pus unealta înapoi pe câ rlig înainte de a se
aşeza vizavi de Royce, lâ ngă paharul de cidru turnat.
„La vechii prieteni?” întrebă Merrick, ridicâ nd bă utura.
— Prietenilor vechi, aprobă Royce, iar cei doi sorbiră .
Merrick era îmbră cat într-o haină de catifea visiniu pâ nă la genunchi, o vestă brodată
fin și o că mașă cu volane uimitor de albă .
— Te descurci bine pentru tine, observă Royce.
„Nu mă pot plâ nge. Acum sunt magistrat de Colnora. Ai auzit?"
„Nu am avut. Tată l tă u ar fi mâ ndru.”
„A spus că nu pot face asta. Vă amintiți? A spus că sunt prea deștept pentru binele
meu.” Merrick mai luă o înghițitură . — Presupun că ești supă rat pentru Tur Del Fur.
„Ai depă șit o linie.”
"Ș tiu. Imi pare rau pentru asta. Tu erai singurul care putea face treaba asta. Dacă aș fi
putut gă si pe altcineva... Merrick își încrucișă picioarele și se uită peste pahar la Royce. „Nu
ești aici să mă omori, așa că presupun că vizita ta este despre Hadrian.”
„Asta e lucrul tă u? Această afacere ?”
Merrick clă tină din cap. „De fapt, Guy a venit cu asta. Au încercat să -l convingă pe
Hadrian să -l omoare pe Breckton pentru bani și un titlu. Singura mea contribuție a fost
furnizarea de stimulente adecvate.”
— Îl atâ rnă pe Gaunt? întrebă Royce.
Merrick dă du din cap. „Ș i vră jitoarea din Melengar”.
„Arista? Câ nd au luat-o?”
"Acum cateva luni. Ea și bodyguardul ei au încercat să -l elibereze pe Gaunt. El a murit,
iar ea a fost capturată .”
 Royce a mai bă ut și apoi și-a pus paharul jos înainte de a întreba: „Vor să -l omoare pe
Hadrian, nu-i așa?”
"Da. Regenții știu că nu-l pot lă sa să plece. După ce îl va ucide pe Breckton, îl vor aresta
pentru crimă , îl vor arunca în închisoare și îl vor executa împreună cu Gaunt și Arista la
Wintertide.”
„De ce îl vor pe Breckton mort?”
„I-au oferit Melengar pentru a-l despă rți de Ballentyne. El a refuzat, iar acum le este
teamă că contele de Chadwick va încerca să folosească Breckton pentru a ră sturna
imperiul. Sunt speriați și simt că singura lor șansă de a-l elimina este folosirea unui
ră zboinic antrenat de Teshlor. Abilită ți frumoase de avut într-un partener, apropo, o
alegere bună .”
Royce sorbi din vin și se gâ ndi un timp. „Poți să -l salvezi?”
„Hadrian?” Merrick a fă cut o pauză și apoi a ră spuns: „Da”.
Cuvâ ntul atâ rna acolo.
"Ce vrei?" spuse Royce.
„Interesant că ar trebui să întrebi. După cum se dovedește, am o altă slujbă pentru care
ai fi perfect.”
"Ce fel?"
„Gă siți și recuperați. Nu vă pot da încă detalii, dar este periculos. Alte două grupuri au
eșuat deja. Desigur, nu am fost implicat în acele încercă ri, iar tu nu conduceai operațiunea.
Sunt de acord să -mi iau postul și mă voi asigura că nu i se întâ mplă nimic lui Hadrian.”
„M-am pensionat.”
„Am auzit acel zvon.”
Royce îşi scurse paharul şi se ridică . "Mă voi gâ ndi la asta."
— Nu aștepta prea mult, Royce. Dacă vrei să lucrez la asta, am nevoie de câ teva zile să
mă pregă tesc. Crede-mă , vei dori ajutorul meu. O salvare în temniță va eșua. Închisoarea
este fă cută de pitici.”
 CAPITOLUL 14 _
ZIUA TOURNAMENTULUI _ _

Dimineața a ră să rit în bocetele și strigă tele celor condamnați. Ză pada s-a înroșit ca
toporul și ciocanul au sacrificat animalele a că ror hrană se terminase. Să ptă mâ na sâ ngelui
avea loc în fiecare iarnă , dar exact ziua în care începea depindea de generozitatea recoltei
de toamnă . Pentru un orfan din Aceasta, cea mai bună parte a iernii a fost Să ptă mâ na
Sâ ngelui.
Nimic nu s-a risipit – picioare, bot și chiar oase vâ ndute – dar avâ nd atâ tea de despicat,
mă celarii nu puteau urmă ri fiecare tă ietură . Să racii orașului au înconjurat mă celă riile ca
niște vulturi umani, că utâ nd un tă ietor neatent. Majoritatea mă celarilor au angajat ajutor
suplimentar, dar au subestimat întotdeauna pericolele. Nu au existat niciodată suficiente
brațe care transportau carnea în siguranță sau destui ochi care țineau de veghe. Câ teva
raiduri îndră znețe au reușit chiar să ia picioare întregi de vită . Pe mă sură ce ziua trecea și
muncitorii erau epuizați, unii mă celari disperați au recurs să -i angajeze pe hoții de care s-
au pă zit.
Mince pă ră sise Cuibul devreme, că utâ nd ce putea să gă sească pentru micul dejun.
Soarele abia se uitase deasupra zidului orașului câ nd a reușit să smulgă o bucată bună de
carne de vită de la Abatorul lui Gilim. După o lovitură deosebit de sonoră de la satarul lui
Gilim, o bucată de ciocan a să rit peste masa lisoasă , a că zut în ză padă și a alunecat la vale.
Mince s-a întâ mplat să fie în locul potrivit, la momentul potrivit. L-a smuls și a alergat cu
bucata de carne însâ ngerată de mă rimea unui pumn, prinsă în interiorul tunicii. Oricine l-ar
observa pe bă iatul care sprintează ar putea concluziona că a fost ră nit de moarte.
Era neră bdă tor să -și devoreze premiul, dar expunerea lui ar risca să piardă carnea în
fața unui copil mai mare. Mai ră u încă , un mă celar sau un gardian l-ar putea observa. Mince
și-ar fi dorit ca Brand și Elbright să fie cu el. Merseseră la abatoare de jos, pe Coswall, unde
aveau să se facă cea mai mare parte a mă celă ririi. Luptele acolo ar fi aprige. Bă rbații adulți
s-ar lupta pentru resturi ală turi de orfani. Mince era prea mic pentru a concura. Chiar dacă
ar reuși să prindă o bucată , probabil că cineva ar lua-o, bă tâ ndu-l fă ră sens. Ceilalți doi
bă ieți și-au putut rezista. Elbright era la fel de înalt ca majoritatea bă rbaților acum, iar
Brand chiar mai mare, dar Mince trebuia să se mulțumească cu mă celă riile mai mici.
Ajungâ nd pe stradă în fața casei de tră suri Bingham, Mince se opri. Trebuia să intre
înă untru, dar gâ ndul la ce ar putea gă si acolo îl speria. În graba lui de a începe devreme,
uitase de Kine. În ultimele zile, șuieratul puternic al prietenului să u îl trezise frecvent pe
Mince, dar nu-și amintea să fi auzit nimic în acea dimineață .
Mince vă zuse prea multă moarte. Cunoștea opt bă ieți – prieteni – care muriseră de frig,
boală sau foame. Mergeau mereu iarna, cu trupurile înțepenite și înghețate. Fiecare formă
fă ră viață fusese câ ndva o persoană – râ zâ nd, glumitâ nd, alergâ nd, plâ ngâ nd – apoi a fost
doar un lucru, ca o pă tură ruptă sau un felinar spart. După ce gă sea ră mă șițele, Mince le
tâ ra la gră madă — era întotdeauna o gră madă iarna. Indiferent de câ t de scurtă avea nevoie
pentru a tâ rî cadavrul, că lă toria i se simțea ca pe niște mile. Ș i-a amintit de momentele și
momentele bune petrecuseră împreună . Apoi se uita în jos la chestia țeapă nă și palidă .
Voi fi eu treaba într-o zi? Mă va târî cineva la grămada?
Strâ nse din dinți, intră pe alee, se urcă pe acoperiș și trase scâ ndură înapoi. Lă sâ nd
lumina stră lucitoare a soarelui, Mince se tâ ră orbește în cră pă tură . Cuibul era întunecat și
tă cut. Nu se auzea nici un zgomot de respirație – șuieră toare sau altfel. Mince întinse mâ na
înainte, imaginâ ndu-și trupul rece și rigid al lui Kine. Gâ ndul îi fă cu mâ na să tremure chiar
dacă voia să -și întindă degetele, că utâ nd. Atingâ nd materialul mă tă sos al halatului, se dă du
înapoi câ nd acesta începu să stră lucească .
Kine nu era acolo.
Halatul ză cea pe podea, de parcă Kine s-ar fi topit în timpul nopții. Mince trase
materialul spre el. Pe mă sură ce fă cea, stră lucirea creștea suficient pentru a ajunge la
fiecare colț al camerei. Era singur. Kine dispă ruse. Nici mă car trupul lui nu a ră mas.
Mince a stat o secundă , apoi a apă rut un gâ nd. A aruncat halatul îngrozit și a dat-o cu
piciorul. Stră lucirea halatului a palpitat și a devenit mai slabă .
„L-ai mâ ncat!” strigă Mince. „M-ai mințit. Esti blestemat !”
Lumina s-a stins și Mince a dat înapoi câ t mai mult posibil. Trebuia să scape de haina
ucigașului, dar acum era între el și ieșire.
O siluetă a trecut prin fața deschiderii, blocâ nd momentan lumina soarelui.
"Carne tocată ?" spuse vocea lui Kine. „Tocată , uite. Mi-am luat cotlete de miel!”
Kine a intrat și a înlocuit tabla. Ochii lui Mince s-au adaptat pâ nă câ nd și-a putut vedea
prietenul, ținâ nd în mâ nă o pereche de oase însâ ngerate. Bă rbia îi era pă tată de roșu. „Ț i-aș
fi salvat unul, dar nu te-am putut gă si. Pâ nă la Mar, eram înfometat!”
— Ești bine, Kine?
"Mă simt excelent. Îmi este încă puțin foame, dar în afară de asta, mă simt fantastic.”
— Dar aseară ... începu Mince. „Aseară nu ară tai atâ t de bine.”
Kine dă du din cap. „Am avut tot felul de vise ciudate, asta e sigur.”
„Ce fel de vise?”
„Hmm? Oh, doar chestii ciudate. Mă înecam în acest lac întunecat. Nu puteam să respir
pentru că mi se revă rsa apa în gură de fiecare dată câ nd încercam să respir. Am încercat să
înot, dar brațele și picioarele mele abia s-au mișcat – a fost un coșmar teribil.” Kine observă
tulpina de vită pe care o mai ținea Mince. "Hei! Ai și tu niște carne? Vrei să -l gă tești? Încă
mi-e foame."
„Huh? Oh, sigur, spuse Mince în timp ce se uita la halat în timp ce îi dă dea carnea de vită
lui Kine.
„Îmi place să ptă mâ na sâ ngelui, nu-i așa?”

Trâ mbițele au ră sunat și tobele au rostogolit în timp ce fanioanele a două zeci și șapte de
case nobiliare se spargeau în briza tâ rzie a dimineții. Oamenii s-au înscris în tribunele de la
Highcourt Fields în ziua deschiderii turneului Grand Avryn Wintertide. Concursul avea să
dureze zece zile, încheindu-se cu Să rbă toarea Mareelor. Peste oras, magazinele s-au inchis
si munca s-a oprit. Doar afumarea și să rarea că rnii au continuat, deoarece Să ptă mâ na
Sâ ngelui a decurs paralel cu turneul, iar mă celul nu s-a putut opri nici mă car pentru un
eveniment atâ t de august. Mulți au crezut că momentul a fost un semn care a semnalat că
jocurile vor produce un numă r mai mare de accidente, ceea ce nu a fă cut decâ t să sporească
entuziasmul. În fiecare an mulțimile sunt încâ ntate să vadă sâ nge.
Cu doi ani înainte, baronul Linder din Maranon murise câ nd o lance așchiată ținută de
Sir Gilbert a stră puns viziera câ rma lui. În același an, Sir Dulnar din Rhenydd i s-a tă iat
mâ na dreaptă în runda finală a competiției de sabie. Nimic, însă , în comparație cu
confruntarea de acum cinci ani dintre Sir Jervis și Francis Stanley, Contele de Harborn. În
ultima înclinare a turneului, Sir Jervis – care îi purtase deja ranchiună față de conte – a
trecut peste tradiționala Lance of Peace și a luat Lance of War. Împotriva consiliului,
contele a fost de acord cu provocarea mortală . Lancea lui Jervis a stră puns cuirasa lui
Stanley de parcă ar fi fost pergament și a continuat prin pieptul adversarului să u. Cavalerul
nu a scă pat nevă tă mat de la întâ lnire. Lancea lui Stanley a stră puns câ rma lui Jervis și a
intrat în orbită . Ambii au că zut morți. Oficialii l-au judecat pe contele învingă tor datorită
punctului suplimentar pentru o lovitură de cap.
Cu secole mai devreme, Highcourt Fields funcționase ca instanță supremă nobilă din
Avryn. Disputele civile au escaladat inevitabil pâ nă câ nd acuzatul și acuzatorul au apelat la
luptă pentru a determina cine avea dreptate. Curâ nd, singura dispută a devenit cine a fost
cel mai bun ră zboinic. Pe mă sură ce tă râ murile lui Avryn se extindeau, că lă toriile la
Highcourt au devenit mai puțin convenabile. Sesiunile lunare au fost în cele din urmă
reduse la evenimente bianuale în care toate nemulțumirile au fost soluționate într-o
sesiune de două să ptă mâ ni. Acestea se țineau în zilele sfinte ale Summersrule și Wintertide,
crezâ nd că Maribor era mai atent în aceste momente.
De-a lungul anilor, să rbă toarea a crescut. În loc să -și dovedească doar onoarea,
combatanții au luptat și pentru glorie și aur. Cavaleri din toată țara s-au înfruntat pentru
cea mai prestigioasă onoare din Avryn: Champion of the Highcourt Games.
Împodobite în culorile distincte ale proprietarilor lor, corturile bogat decorate ale
nobililor concurenți s-au adunat în jurul marginii câ mpului. Scutierii, mirii și paginile
lustruiau armura și periau caii domnilor lor. Cavalerii s-au înscris în competiția de să bii,
strâ nși cu lame și scuturi, lupte cu scutierii lor. Oficialii au mers pe linia caruselului – o
serie de stâ lpi atâ rnâ nd inele de oțel nu mai mari decâ t pumnul unui bă rbat. Ei mă surau
înă lțimea fiecă rui stâ lp și unghiul fiecă rui inel, pe care bă rbații pe cai în galop încercau să le
adune cu lă ncile. Arcașii au fă cut lovituri de antrenament. Lă ncierii au sprintat și s-au
aruncat, testâ nd tracțiunea nisipului. Pe terenul mare de joc, caii pufneau și zburau în timp
ce combatanții neblindați fă ceau plimbă ri de antrenament de-a lungul cursului.
În mijlocul acestei activită ți, Hadrian s-a sprijinit de un stâ lp în timp ce Wilbur îl bă tea
în piept cu un ciocan mare. Nimbus aranjase ca fierarul să ajusteze armura împrumutată a
lui Hadrian. Obținerea unui costum a fost simplă , dar să se potrivească corect a fost o altă
chestiune.
— Iată , domnule, spuse Renwick, întinzâ ndu-i lui Hadrian o gră madă de pâ nză .
"Pentru ce este aia?" întrebă Hadrian.
Renwick îl privi curios. — Este că ptușeala dumneavoastră , domnule.
— Nu i-o da, bă iete, îl certa Wilbur. „Îngroacă -l!”
Chipul bă iatului a inundat jena câ nd a început să întindă pâ nza și să o împingă în golul
larg dintre oțel și tunica lui Hadrian.
 „Ambalați-l bine!” se ră sti Wilbur. Luă o mâ nă de că ptușeală și o îndesă pe pieptul lui
Hadrian, lovindu-l cu putere.
„Este un pic prea strâ mt”, se plâ nse Hadrian.
Wilbur îi aruncă o privire piezişă . — S-ar putea să nu crezi asta atunci câ nd lancea lui
Sir Murthas te lovește. Nu vreau să fiu acuzat de proastă pregă tire pentru că acest bă iat nu
a reușit să te împacheteze în mod corespunză tor.”
„Domnule Hadrian,” începu Renwick, „mă întrebam – mă gâ ndeam – ar fi în regulă dacă
ar fi să particip la evenimentele scutierului?”
„Nu vă d de ce nu. Ești bun de ceva?"
„Nu, dar aș vrea să încerc la fel. Sir Malness nu a permis-o niciodată . Nu a vrut să -l fac
de rușine.”
„Chiar ești așa de ră u?”
„Nu mi s-a permis niciodată să mă antrenez. Sir Malness mi-a interzis să -i folosesc calul.
Îi plă cea să spună : „Un bă rbat că lare pe cal are un anumit fel de a privi lumea, iar un bă iat
ca tine nu ar trebui să se obișnuiască cu experiența, deoarece nu va produce decâ t
dezamă gire”. ”
— Se pare că Sir Malness a fost un tip cu adevă rat plă cut, spuse Hadrian.
Renwick a oferit un zâ mbet inconfortabil și s-a întors. „Am urmă rit evenimentele de
multe ori – le-am studiat, într-adevă r – și am că lă rit, dar nu am folosit niciodată o lance.”
„De ce nu iei montura mea și ne vom uita la tine?”
Renwick dă du din cap și alergă să ia calul. Ethelred îi furnizase lui Hadrian un
încă rcă tor maro numit Malevolent. Crescut pentru rezistență și agilitate, calul a fost
îmbră cat într-un chanfron pentru a proteja animalul de lă ncile prost îndreptate. În ciuda
numelui, era un cal fin, puternic și agresiv, dar nu vicios. Ră u ră u nu a mușcat și nu a lovit
cu piciorul, iar la întâ lnirea cu Hadrian, calul și-a frecat cu afecțiune capul în sus și în jos de
pieptul luptă torului.
„Urcă -te la bord”, i-a spus Hadrian bă iatului, care a zâ mbit și a urcat în șa cu spă tar
înalt. Hadrian îi întinse o lance de antrenament și scutul cu cadrane verzi și albe, pe care
regenții le furnizaseră .
„Aplecă -te înainte și ține lancea strâ nsă de partea ta. Strâ ngeți-l cu cotul pentru a-l
stabili. Acum plimbă -te în cerc ca să te pot urmă ri.”
Cu tot entuziasmul să u inițial, bă iatul pă rea mai puțin încreză tor în timp ce se stră duia
să țină stâ lpul lung și să ghideze calul în același timp.
— Etrierii trebuie să fie mai strâ nși, spuse Sir Breckton în timp ce urca.
Breckton stă tea că lare pe un încă rcă tor alb puternic, împodobit cu o elegantă
că ptușeală de dungi aurii și albastre. Un fanion asortat a zburat din vâ rful unei lă nci cizme
în etrierul lui. Îmbră cat într-o armură stră lucitoare lustruită , avea sub un braț o câ rmă cu
pene și o eșarfă albastră transparentă legată de celă lalt.
„Am vrut să -ți urez noroc în această zi”, i-a spus el lui Hadrian.
"Mulțumiri."
„Că lă rești împotriva lui Murthas, nu-i așa? E bun cu o lance. Nu-l subestima.” Breckton
l-a studiat critic pe Hadrian. „Cuirasa ta este ușoară . E foarte curajos din partea ta.”
Hadrian se uită în jos la sine, confuz. Nu purtase niciodată o armură atâ t de grea.
Experiența lui cu o lance a ră mas limitată la luptele efective, în care ținta erau rareori
cavaleri. Așa cum era, Hadrian se simțea inconfortabil și restrâ ns.
 Breckton fă cu semn că tre placa de metal pe propria sa parte. „Armura cu șuruburi
adaugă un strat suplimentar de protecție acolo unde este cel mai probabil să fie lovit. Ș i
unde este buzunarul de la cot?”
Hadrian ră mase confuz pentru o clipă . „Oh, farfuria aceea? L-am pus pe fierar să -l
scoată . A fă cut imposibil să ții lancea strâ ns.”
Breckton chicoti. — Îți dai seama că placa este menită să sprijine patul lă ncii, nu?
Hadrian a ridicat din umeri. „Nu am mai jucat niciodată într-un turneu.”
"Înțeleg." Sir Breckton dă du din cap. „Te-ai supă ra dacă aș oferi un sfat?”
"Nu, mergi înainte."
"Ț ine capul sus. A se apleca in fata. Folosiți etrierii pentru a oferi o pâ rghie pentru a
oferi lovituri mai puternice. Absorbiți loviturile pe care le primiți cu spatele înalt al șeii
pentru a evita să fiți alungat de pe cal.”
"Mulțumesc din nou."
„Nu, deloc, sunt încâ ntat să fiu de ajutor. Dacă aveți întrebă ri, vă voi ră spunde cu
plă cere.”
"Într-adevă r?" Hadrian ră spunse ră ută cios. „În acest caz, este un simbol pe care îl vă d
pe brațul tă u?”
Breckton aruncă privirea în jos la bucata de pâ nză . „Aceasta este eșarfa doamnei Amilia
din Tarin Vale. Că lă resc pentru ea astă zi – pentru ea și onoarea ei.” S-a uitat la câ mp. „Se
pare că turneul este pe cale să înceapă . Îl vă d pe Murthas luâ ndu-și poziția pe alee și tu ești
primul. Fie ca Maribor să că lă uzească brațul celor vrednici.” Breckton dă du din cap
respectuos și plecă .
Renwick se întoarse și descă lecă .
— Te-ai descurcat bine, îi spuse Hadrian, luâ nd locul scutierului pe încă rcă tor. „Ai
nevoie doar de puțină practică . Presupunâ nd că supraviețuiesc acestei înclinații, vom mai
lucra la ea”.
Bă iatul ținea câ rma lui Hadrian într-o mâ nă și, luâ nd conducerea calului în cealaltă , l-a
condus pe cavaler că lare pe câ mp. Au intrat pe poartă , au înconjurat aleea și s-au oprit
lâ ngă o mică scenă din lemn.
În fața lui Hadrian se afla arena principală , pe care o armată de muncitori petrecuse
să ptă mâ ni să o pregă tească prin cură țarea ză pezii și așezarea nisipului. Terenul era
inconjurat de o mare de spectatori impartiti in sectiuni desemnate dupa culoare. Purple a
gă zduit conducă torul și familia lui imediată ; albastrul era pentru nobilii de rang, roșu
pentru funcționarii bisericii, galben pentru baronaj, verde pentru artizani și alb pentru
ță ră nime, care era cea mai mare și singura secțiune neacoperită .
Tată l lui Hadrian îl aducea la jocuri, dar nu pentru distracție. Observarea luptei fă cuse
parte din studiile lui. Totuși, Hadrian fusese încâ ntat să vadă luptele și să -i înveselească pe
învingă tori împreună cu ceilalți. Tată l să u nu avea nici un folos pentru câ știgă tori și îi pă sa
să discute doar despre învinși. Danbury a întrebat Hadrian după fiecare luptă , întrebâ nd ce
a greșit cavalerul învins și cum ar fi putut câ știga.
Hadrian abia ascultase. Era distras de spectacol – cavalerii în armură stră lucitoare,
femeile în rochii colorate, caii incredibili. Știa că șa unui cavaler valorează mai mult decâ t
casa lor și fieră ria tată lui să u la un loc. Câ t de magnifici pă ruseră toți în comparație cu tată l
să u obișnuit. Nu-i trecuse niciodată prin minte că Danbury Blackwater ar putea învinge
fiecare cavaler la fiecare concurs.
 În tinerețe, Hadrian visase să lupte la Highcourt de un milion de ori. Spre deosebire de
Palatul celor Patru Vâ nturi, acest câ mp era o biserică pentru el. Bă tă liile au fost
respectuoase – nu pâ nă la moarte. Să biile au fost tocite, arcașii au folosit ținte și s-au
desfă șurat justiții cu Lancea Pă cii. Un combatant pierde puncte dacă își ucide adversarul și
putea fi expulzat din turneu chiar și pentru că a ră nit calul unui concurent. Hadrian gă sise
asta ciudat. Chiar și după ce tată l să u îi explicase că calul este nevinovat, nu înțelesese. A
fă cut-o acum.
Un bă rbat mare, cu voce tare, stă tea pe o platformă în fața secției violet, strigâ nd celor
adunați: „... este cavalerul principal al lui Alburn și fiul contelui de Fentin și este renumit
pentru priceperea sa în jocuri. iar la tribunal. Vă dau – Sir Murthas!”
Mulțimea a izbucnit în aplauze, bă tâ nd cu picioarele pe scâ ndurile goale. Ethelred și
Saldur stă teau de ambele pă rți ale unui tron care a ră mas la fel de gol ca cel din sala de
banchet. La începutul zilei, oficialii anunțaseră că împă ră teasa s-a simțit prea ră u în acea
dimineață pentru a participa.
„De la Rhenydd vine”, a strigat bă rbatul de pe cutie în timp ce fă cea un semn că tre
Hadrian, „abia de curâ nd a fost fă cut cavaler în mijlocul mă celului sâ ngerosului Bă tă lie de la
Ratibor. El a ră tă cit pă dure și câ mp pentru a ajunge la aceste jocuri. Pentru primul să u
turneu vreodată , vă prezint – Sir Hadrian!”
Din tribune se prelingeau din palme, dar au fost doar aplauze politicoase. Concursul se
terminase deja în ochii mulțimii.
Hadrian nu ținuse niciodată o Lance a Pă cii. Mai ușoară decâ t o lance de ră zboi, care
avea un vâ rf de metal, aceasta era tot din lemn. Capă tul larg evazat plutea stâ njenit, dar era
încă din stejar masiv și nu trebuie subestimat. Își verifică picioarele în etrieri și prinse calul
cu picioarele.
De-a lungul aleii presă rate cu nisip, Sir Murthas stă tea pe destrierul să u gri. Calul lui era
un că lă reț puternic, cu aspect furios, îmbră cat într-un că maș de damasc acoperit cu o serie
de pă trate alb-negru și franjuri cu ciucuri asorți. Murthas însuși ținea un scut de losange și
purta o haină și o pelerină asortate cu diamante albe și negre. Își închise viziera exact în
momentul în care trâ mbițiștii sunau fanfara și steagul își ridică stindardul.
Hipnotizat de spectacol, Hadrian și-a lă sat privirea să ră tă cească de la tribune la
fanioanele care se rup și, în cele din urmă , la percuționiștii care bă teau pe marile lor tobe.
Bucă itul se rostogoli ca un tunet, astfel încâ t Hadrian îl simți în piept, totuși vuietul
mulțimii îl copleși. Mulți au să rit în picioare în așteptare. Sute de oameni au așteptat
îngrijorați, cu fiecare ochi ațintit asupra că lă reților. Pe câ nd era bă iat în tribunele albe,
Hadrian ținuse degetele tată lui să u, auzind și simțind același zgomot percutant. Își dorise să
fie unul dintre acei cavaleri care așteptau la porțile lor – așteptâ nd gloria. Dorința fusese o
fantezie pe care doar un bă iat care știa atâ t de puțin din lume și-o putea imagina – un vis
imposibil pe care îl uitase pâ nă în acel moment.
Tobele s-au oprit. Steagul a că zut. Dincolo de alee, Murthas și-a dat pinteni calului și a
încă rcat.
Prins prin surprindere, Hadrian era cu câ teva secunde în urmă . L-a îndemnat pe
Malevolent și s-a trâ ntit înainte. Publicul s-a ridicat în picioare, gâ fâ ind de uimire. Unii țipau
de frică . Hadrian i-a ignorat, intenționat să -și asume sarcina.
Simțind ritmul pasului calului, a devenit una cu mișcarea. Hadrian își împinse picioarele
în jos, luâ nd fiecare gram de slă biciune și apă sâ ndu-și spatele de șa. Încet, cu grijă , a
coborâ t lancea, tră gâ nd-o de o parte și menținâ ndu-și mișcarea în sincronizare cu mersul
rapid al calului. El a calculat rata de că dere odată cu apropierea țintei sale.
Vâ ntul a ră cnit pe lâ ngă urechile lui Hadrian și i-a usturat ochii în timp ce încă rcă torul
creștea viteză . Copitele calului au bă tut pe pista moale, creâ nd explozii de nisip. Murthas
alergă spre el, cu pelerină alb-negru zburâ nd. Caii au fugit din plin, nă rile se dezlă nțuiau,
mușchii unduindu-se, hamurile zbâ rnâ ind.
Sparge!
Hadrian își simți lancea tresă rind, apoi așchiindu-se. Ră mâ nâ nd din bandă , a aruncat
lancea ruptă și a tras înapoi de frâ iele. Hadrian a fost stâ njenit de începutul lui lent și nu a
vrut ca Murthas să ia din nou saltul asupra lui. Intenționat să obțină mai întâ i urmă toarea
lance, își dă du încă rcă torul și vă zu calul lui Murthas trapâ nd fă ră că lă reț. Doi scutieri și un
mire l-au urmă rit pe destrier. Hadrian îl ză ri pe Murthas întins pe spate de-a lungul aleii.
Bă rbații alergau în ajutorul cavalerului în timp ce acesta se stră duia să se ridice. Hadrian l-a
că utat pe Renwick și, în timp ce o fă cea, a observat mulțimea. Erau vii de entuziasm. Toți
erau în picioare, bă tâ nd din palme și fluierâ nd. Câ țiva chiar i-au aplaudat numele. Hadrian a
bă nuit că nu se așteptaseră ca el să supraviețuiască în prima rundă .
Ș i-a permis să zâ mbească și mulțimea a aplaudat și mai tare.
„Domnule!” strigă Renwick peste vuiet, alergâ nd la Hadrian latură . „Nu ți-ai pus câ rma!”
Scutierul ridică casca cu pene.
— Îmi pare ră u, se scuză Hadrian. "Am uitat. Nu mă așteptam să înceapă alergarea atâ t
de repede.”
„Îmi pare ră u? Dar... dar nimeni nu se înclină fă ră câ rmă , spuse Renwick, cu o privire
uluită pe chip. „Ar fi putut să te omoare!”
Hadrian aruncă o privire peste umă r că tre Murthas care scă pa de pe teren cu ajutorul a
doi bă rbați și ridică din umeri. "Am supravietuit."
„A supraviețuit? A supraviețuit? Murthas nici mă car nu te-a atins și tu l-ai distrus . E
mult mai bine decâ t să supraviețuiești . În plus, ai fă cut-o fă ră cârmă ! Nu am vă zut pe
nimeni să facă asta. Ș i felul în care l-ai lovit! L-ai lovit de pe cal ca și cum s-ar fi lovit de un
perete. Ești minunată !"
„Norocul începă torilor, cred. Am terminat aici, nu?”
Renwick dă du din cap și înghiți în sec de câ teva ori. „Vei trece la a doua rundă
poimâ ine.”
"Bun. Ce-ar fi să vedem câ t de bine te descurci la carusel minor și la quintain? Trebuie
să mă uit la chintină . Dacă nu îl lovești, țagla se va balansa și te va doborî.”
„Ș tiu”, a ră spuns Renwick, dar expresia lui ară ta că era încă în stare de șoc. Ochii lui
continuau să se mute de la Hadrian la Murthas și înapoi la mulțimea care încă aplauda.

Amilia nu mai fusese niciodată la turneu. Nu vă zuse niciodată un meci. Așezată în tribune,
Amilia și-a dat seama că nici mă car nu a ieșit în afara palatului de mai bine de un an. În
ciuda frigului, se distra. Cocoțată pe o pernă groasă de catifea, și-a drapat o pă tură
luxuriantă peste poală și ținea o ceașcă caldă de cidru între mâ ini. Totul a fost așa frumos.
Atâ tea culori stră lucitoare au umplut lumea de iarnă , altfel sumbră . Peste tot în jurul ei
privilegiații erau grupați după posturile lor. Peste câ mp, să racii roiau, prinși în spatele
șinelor de gard. S-au amestecat într-o singură masă cenușie care aproape a dispă rut pe
fundalul ză pezii noroiate. Fă ră locuri, stă teau în nă mol, trâ ntindu-și picioarele și
îndesâ ndu-și mâ inile în mâ neci. Totuși, ei erau în mod evident fericiți să fie acolo, fericiți să
vadă spectacolul.
„Sunt trei lă nci sparte pentru Prințul Rudolf!” a strigat ducesa aplaudâ nd entuziasmată .
„Un exemplu bun de mare divertisment imperial. Nu că performanța lui se compară cu cea
a lui Sir Hadrian. Toți au crezut că bietul om a fost condamnat. Încă nu-mi vine să cred că a
că lă rit fă ră câ rmă ! Ș i ce i-a fă cut lui Sir Murthas... Ei bine, cu siguranță va fi un turneu
interesant anul acesta, Amilia. Foarte interesant într-adevă r.”
Lady Genevieve trase de mâ neca Amiliei și ară tă cu degetul. „Oh, vezi acolo. Ei scot
steagul albastru și auriu. Acestea sunt culorile lui Sir Breckton. El este urmă torul. Da, da,
iată -l că vine și vezi, vezi pe brațul lui. El poartă jetonul tă u. Ce palpitant! Celelalte doamne
– salivează . Oh, nu te uita acum, dragă , toți se uită la tine. Dacă ochii ar fi pumnale și
privirile letale... Ea se opri, de parcă Amilia ar fi trebuit să știe restul. „Toți vă d cucerirea ta,
draga mea, și te ură sc. Ce minunat."
"Este?" întrebă Amilia, observâ nd câ te dintre celelalte doamne se uitau la ea. Ea și-a
plecat capul și și-a pă strat ochii ațintiți în poală . „Nu vreau să fiu urâ t.”
"Prostii. Cavalerii nu sunt singurii care se înclină la aceste turnee. Toată lumea vine pe
acest teren ca un concurent și nu poate fi decâ t un singur învingă tor. Singura diferență este
că cavalerii se luptă la lumina zilei, iar doamnele concurează la lumina lumâ nă rilor. În mod
clar, ați câ știgat primul tur, dar acum noi trebuie să vezi dacă cucerirea ta a fost una
înțeleaptă , deoarece victoria ta ră mâ ne blocată cu priceperea lui. Breckton că lă rește
împotriva lui Gilbert. Aceasta ar trebui să fie o provocare apropiată . Gilbert chiar a ucis un
bă rbat în urmă cu câ țiva ani. A fost un accident, desigur, dar tot îi dă un avantaj față de
adversarii să i. Deși, zvonurile spun că s-a ră nit la picior cu două nopți în urmă , așa că vom
vedea.”
"Ucis?" Amilia simți că i se strâ nge stomacul în timp ce trâ mbița ră sună și steagul
flutura.
Copitele au zguduit pă mâ ntul, iar inima i-a nă vă lit în timp ce panica o inunda. Ea a
închis ochii înainte de impact.
Sparge!
Mulțimea urlă .
Deschizâ nd ochii, îl vă zu pe Gilbert încă că lare, dar zguduindu-se. Sir Breckton se
întoarse nevă tă mat la poartă .
„Aceasta este o lance pentru Breckton”, i-a spus Leo nimă nui în mod special.
Ducele stă tea în partea îndepă rtată a Genevievei, pă râ nd mai animat decâ t îl vă zuse
Amilia vreodată . Ducesa a alergat ore întregi, vorbind despre orice și despre orice, dar
Leopold nu a vorbit aproape niciodată . Câ nd a fă cut-o, a fost atâ t de blâ nd încâ t Amilia a
crezut că cuvintele lui erau îndreptate numai că tre Maribor.
Nimbus stă tea în dreapta Amiliei, aruncâ ndu-i frecvent o privire. Pă rea încordat și ea îl
iubea pentru asta.
„Acel Gilbert. Uită -te la felul în care îl sprijină , continuă ducesa. „Chiar nu ar trebui să
că lă rească din nou. Oh, dar el ia lancea — ce curajos din partea lui.
„Trebuie să ridice bacșișul”, remarcă Leopold.
„Oh, da, Leo. Ai dreptate ca întotdeauna. Nu are puterea. Și uită -te la Breckton care
așteaptă cu ră bdare. Vezi cum luminează soarele de pe armura lui? În mod normal, nu o
cură ță . Este un ră zboinic, nu un cavaler de turneu, dar s-a dus la fierar și a comandat să -l
șlefuiască astfel încâ t vâ ntul însuși își putea vedea fața în stră lucirea. Acum de ce crezi că
un bă rbat care nu și-a pieptă nat pă rul de luni de zile face așa ceva?
Amilia se simțea îngrozită , stâ njenită și fericită dincolo de ceea ce crezuse că sunt
limitele emoției.
Trâ mbița a sunat și din nou caii au încă rcat.
O lance a cră pat, Gilbert a că zut, iar Breckton a ieșit neatins. Mulțimea a aplaudat, iar
spre surprinderea Ameliei, aceasta s-a trezit în picioare, împreună cu restul. Avea un
zâ mbet pe buze pe care nu l-a putut șterge.
Breckton s-a asigurat că Gilbert era în regulă , apoi s-a dus la tribune și s-a oprit în fața
scaunului Amiliei din boxa nobililor. Își aruncă deoparte lancea ruptă , își scoase câ rma, se
ridică în etrieri și se înclină înaintea ei. Fă ră să se gâ ndească , a coborâ t treptele spre
balustradă . Pe mă sură ce ieșea de sub baldachin la soare, uralele au devenit mai puternice,
mai ales din partea obișnuită a câ mpului.
— Pentru tine, doamnă , îi spuse Sir Breckton.
El a scos un zgomot calului să u, care s-a înclinat și el și încă o dată mulțimea a ră cnit.
Inima ei era ușoară , mintea ei goală și întreaga ei viață invizibilă , cu excepția acelei clipe la
soare. Simțind mâ na lui Nimbus pe brațul ei, se întoarse și îl vă zu pe Saldur încruntat din
tribune.
— Nu este înțelept să stai prea mult la soare, milady, a avertizat Nimbus. „S-ar putea să
te arzi.”
Expresia de pe chipul lui Saldur a tâ râ t-o pe Amilia înapoi la realitate. Se întoarse la
locul ei, observâ nd privirile veninoase ale nobililor din jurul ei.
„Draga mea”, a spus ducesa într-o șoaptă neobișnuită , „pentru cineva care nu știe să
joace jocul, ești la fel de remarcabil ca Sir Hadrian astă zi”.
Amilia stă tea liniştită prin cele câ teva înclinaţii ră mase, care ea cu greu a observat.
Câ nd competiția zilei s-a încheiat, au ieșit din tribune. Nimbus a condus drumul și ducesa a
mers lâ ngă ea, ținâ ndu-se de brațul Amiliei.
— Vei veni cu noi la vâ nă toare în ajunul Ajunului, nu-i așa, dragă Amilia? întrebă Lady
Genevieve în timp ce traversau câ mpul spre tră surile care așteptau. „Trebuie pur și simplu.
O voi pune pe Lois să lucreze toată să ptă mâ na la o rochie albă stră lucitoare și o pelerină de
iarnă asortată , ca să ai ceva nou. Unde putem gă si blană albă ca ză pada pentru glugă ?” Ea
fă cu o pauză , apoi îndepă rtă gâ ndul cu mâ na. „Oh, ei bine, o voi lă sa să rezolve asta. Ne
vedem atunci. Ta-ta!” Ea i-a aruncat un să rut Amiliei câ nd tră sura ducală a plecat.
Bă iatul tocmai stă tea acolo.
A așteptat în partea îndepă rtată a stră zii, dezvă luit câ nd antrenorul ducelui și ducesei
s-a îndepă rtat. O chestie murdară , se uită la Amilia, pă râ nd deopotrivă îngrozit și hotă râ t. În
brațe ținea o pungă murdară . El i-a atras privirea și, cu o hotă râ re severă , sa strecurat prin
gard.
„Mi-milady Ami...” a fost tot ce a scos înainte ca un soldat să -l apuce brusc și să -l
împingă . Bă iatul se înghesui în ză padă , pă râ nd disperat. „Doamnă , vă rog, eu...”
Paznicul l-a lovit puternic în stomac, iar bă iatul s-a mototolit în jurul piciorului. Ochii i
s-au strâ ns de durere câ nd un alt soldat l-a lovit cu piciorul în spate.
"Încetează !" strigă Amilia. "Lasa-l in pace!"
Gardienii se opriră , confuzi.
 Pe pă mâ nt, bă iatul s-a chinuit să respire.
„Ajută -l să se ridice!” Fă cu un pas spre copil, dar Nimbus o prinse de braț.
— Poate că nu aici, milady. Ochii lui au indicat mulțimea din jurul șirului de tră suri.
Mulți se stră duiau să vadă despre ce era zarva. — L-ai enervat deja o dată pe regent Saldur
astă zi.
Ea fă cu o pauză , apoi aruncă o privire spre bă iat. „Pune-l în tră sura mea”, le-a instruit
ea paznicilor.
L-au ridicat pe flă că u și l-au împins înainte. Își lă să pachetul și se eliberă la timp pentru
a-l apuca înainte de a se gră bi în vagon. Amilia aruncă o privire că tre Nimbus, care ridică
din umeri. Cei doi l-au urmă rit pe tâ nă r înă untru.
Cu o expresie de groază pe chipul lui, bă iatul se înghesui pe scaunul vizavi de Amilia și
Nimbus.
Curtezanul îl privi critic pe flă că u. — Ar trebui să spun că are zece ani, nu mai mult de
doisprezece. Un orfan, cu siguranță , și aproape să lbatic după aspectul lui. Ce crezi că are în
geantă ? Un șobolan mort?”
„Oh, oprește-te, Nimbus”, a mustrat Amilia. „Desigur că nu este. Probabil că este doar
prâ nzul lui.”
— Exact, a fost de acord tutorele.
Amilia se uită cu privirea. — Taci, îl sperii.
"Pe mine? El este cel care a venit la noi cu punga mucegă ită a misterului.”
"Esti in regula?" îl întrebă Amilia încet pe bă iat.
A reușit să dă din cap, dar abia dacă . Ochii lui continuau să arunce în jurul interiorului
tră surii, dar se întorceau mereu la Amilia, de parcă ar fi fost hipnotizat.
„Îmi pare ră u pentru paznici. A fost îngrozitor felul în care te-au tratat. Nimbus, ai niște
cupru? Am putea să -i dă m ceva?”
Curtezanul pă rea neajutorat. „Îmi pare ră u, doamnă . Nu am obiceiul să port monede.”
Dezamă gită , Amilia a oftat și apoi a încercat să pună o față fericită . „Ce ai vrut să -mi
spui?” ea a intrebat.
Bă iatul și-a umezit buzele. „Eu... am ceva de oferit împă ră tesei.” Se uită în jos la geantă .
"Ce este?" Amilia a încercat să nu se înfioreze de posibilită ți.
„Am auzit... ei bine... au spus că nu poate fi la turneu astă zi pentru că era bolnavă și tot.
Atunci am știut că trebuie să -i duc asta.” A mâ ngâ iat geanta.
„Ce să -i ia? Ce este în geantă ?"
„Ceva care o poate vindeca.”
"Aoleu. Este un șobolan mort, nu-i așa? Nimbus tremura de dezgust.
Bă iatul a deschis geanta și a scos un halat stră lucitor împă turit, nemaivă zut de ceea ce
mai vă zuse Amilia. „A salvat viața celui mai bun prieten al meu – l-a vindecat peste noapte,
a fă cut-o. Este... este magic, este!”
„O relicvă religioasă ?” se aventură Nimbus.
Amilia i-a zâ mbit bă iatului. "Care e numele tă u?"
„Ei îmi spun Mince, milady. Nu pot spune care este numele meu adevă rat, dar Mince
funcționează suficient de bine, așa e.”
„Ei bine, Mince, acesta este un cadou generos. Asta pare foarte scump. Nu crezi că ar
trebui să -l pă strezi? Cu siguranță este mai bine decâ t ceea ce porți.”
Mince clă tină din cap. „Cred că vrea să -l dau împă ră tesei – să o ajut.”
 „ Vrea ?” ea a intrebat.
„Este cam greu de explicat.”
— Așa ceva sunt de obicei, spuse curteanul.
„Deci poți să -i dai asta?”
— Poate că ar trebui să - l lași să i -o dea, îi sugeră Nimbus Amiliei.
"Vorbesti serios?" ea a ră spuns.
„Ai vrut să ispă șești greșelile gardienilor, nu-i așa? Pentru cei ca el, întâ lnirea cu
împă ră teasa va compensa mai mult decâ t câ teva vâ nă tă i. În plus, este doar un bă iat.
Nimă nui nu-i va pă sa.”
Amilia se gâ ndi o clipă , uitâ ndu-se la copilul cu ochii mari. „Ce crezi, Mince? Ai vrea să -l
dai tu însuți împă ră tesei?”
Bă iatul pă rea de parcă ar putea leșina.

Modina gă sise un șoarece în camera ei cu trei luni mai devreme. Câ nd aprinse lampa,
aceasta înghețase de panică în mijlocul camerei. Ridicâ nd-o, ea simți pieptul să u ridicâ ndu-
se în timp ce gâ fâ ia să -și ia aer. În mod clar îngrozit, se uită înapoi la ea cu ochii ei
întunecați și minusculi. Modina s-a gâ ndit că ar putea muri de frică . Chiar și după ce a pus-o
jos, tot nu s-a mișcat. Abia după ce lumina s-a stins câ teva minute, a auzit-o fugind.
Ș oarecele nu se întorsese niciodată — pâ nă acum.
Nu era acel șoarece, dar bă iatul ară ta la fel. Ii lipseau blana, coada si mustati, dar ochii
erau inconfundabili. Stă tea nemișcat de frică , singura mișcare rezultată din pieptul
tremură tor și trupul tremură tor.
— Ai spus că îl cheamă Mouse ?
— Tocată , cred că a spus, a corectat Amilia. „Este Mince , nu-i așa?”
Bă iatul nu spuse nimic, strâ ngâ nd geanta la piept.
„L-am gă sit la turneu. Vrea să -ți facă un cadou. Haide, Mince.”
În loc să vorbească , Mince a scos brusc geanta afară cu ambele mâ ini.
„A vrut să -ți dea asta pentru că Saldur a anunțat că ești prea bolnav pentru a participa
la turneu. El spune că are puteri vindecă toare.”
Modina a luat geanta, a deschis-o și a scos halatul. În ciuda faptului că fusese îndesat în
sacul vechi și murdar, îmbră că mintea stră lucea – nici mă car o ridă sau o pată pe ea.
„Este frumos”, a spus ea sincer în timp ce o ținea în sus, privind cum se juca cu lumina.
„Îmi amintește de cineva pe care l-am cunoscut câ ndva. O voi prețui.”
Câ nd bă iatul a auzit cuvintele, i s-au format lacrimi în ochi și i-au stricat obrajii
murdari. Că zâ nd în genunchi, el și-a așezat fața pe podea în fața ei.
Nedumerită , Modina aruncă o privire că tre Amilia, dar secretarul imperial a oferit doar
o ridicare din umeri. Împă ră teasa s-a uitat la bă iat o clipă , apoi i-a spus Amiliei: „Pare
înfometat”.
— Vrei să -l duc la bucă tă rie?
„Nu, lasă -l aici. Du-te să trimiți niște mâ ncare.”
După ce Amilia a pă ră sit camera, Modina a pus halatul pe un scaun și apoi s-a așezat pe
marginea patului, privind pe bă iat. Nu se mișcase și a ră mas în genunchi, cu capul încă
atingâ nd podeaua. După câ teva minute, ridică privirea, dar nu spuse nimic.
 Modina a vorbit blâ nd. „Ș i eu sunt foarte bun la jocul tă cut. Putem sta aici zile întregi
fă ră să spunem un cuvâ nt dacă vrei.”
Buzele bă iatului tremurau. A deschis gura de parcă ar fi vrut să vorbească și apoi s-a
oprit.
"Daţi-i drumul. E in regula."
Odată ce a început, cuvintele au ieșit într-un potop, de parcă ar fi simțit nevoia să spună
totul dintr-o singură suflare. „Vreau doar să te faci mai bine, asta-i tot. Sincer. Ț i-am adus
halatul pentru că l-a salvat pe Kine, vezi. L-a vindecat peste noapte, vă spun. Era pe moarte
și, cu siguranță , ar fi murit pâ nă dimineață . Dar halatul l-a fă cut mai bun. Apoi azi, câ nd s-au
spus că ești prea bolnav pentru a vedea turneul, am știut că trebuie să -ți aduc halatul ca să
te fac mai bine. Vezi?”
— Îmi pare ră u, Mince, dar mi-e teamă că un halat nu poate vindeca ce este în neregulă
cu mine.
Bă iatul se încruntă . „Dar... l-a vindecat pe Kine și buzele lui erau albastre.”
Modina se apropie și se așeză pe podea în fața lui.
„Ș tiu că vrei bine și este un cadou minunat, dar unele lucruri nu pot fi reparate
niciodată .”
"Dar-"
"Nici un "dar. Trebuie să nu-ți mai faci griji pentru mine. Intelegi?"
"De ce?"
„Trebuie doar. Vei face asta pentru mine?”
Bă iatul ridică privirea și se uită la ea. "As face orice pentru tine."
Sinceritatea și convingerea din vocea lui o zguduiau.
„Te iubesc”, a adă ugat el.
Acele trei cuvinte au zguduit-o și, deși stă tea pe podea, împă ră teasa a lă sat o mâ nă în
jos pentru a se stabili.
— Nu, spuse ea. "Nu poţi. Tocmai te-ai cunoscut...
"Da, o iau."
Modina clă tină din cap. „Nu, nu ai!” se ră sti ea. "Nimeni nu face!"
Bă iatul tresă ri de parcă ar fi fost lovit. S-a uitat înapoi la podea și, totuși, a adă ugat în
șoaptă : „Dar eu da. Toata lumea face."
Împă ră teasa se uită la el.
„Ce vrei să spui – „toată lumea”?”
„Toată lumea”, a spus bă iatul nedumerit. Fă cu un semn spre fereastră .
— Te referi la oamenii din oraș?
„Ei bine, sigur, ei, dar nu doar aici. Pretutindeni. Toată lumea te iubește”, a repetat
bă iatul. „Oamenii au venit în oraș din toate colțurile. Îi aud vorbind. Toți vin să te vadă . Toți
spun că lumea va fi mai bună pentru că ești aici. Cum ar muri pentru tine.”
Uimită , Modina se ridică încet.
Se întoarse și se îndreptă spre fereastră , unde privi în depă rtare – deasupra
acoperișurilor spre dealuri și munți acoperiți de ză padă de dincolo.
"Am spus ceva gresit?" întrebă Mince.
Ea sa întors. "Nu. Deloc. Doar că ... Modina fă cu o pauză . Se îndreptă spre oglindă și își
trecu vâ rfurile degetelor de-a lungul geamului. — Mai sunt zece zile pâ nă la Wintertide, nu?
"Da. De ce?"
 „Ei bine, pentru că mi-ai fă cut un cadou, aș vrea să -ți dau ceva în schimb și se pare că
mai am timp.”
Ea a trecut la uşă şi a deschis-o. Gerald aștepta afară , ca întotdeauna. „Gerald”, a spus
ea, „poți te rog să -mi faci o favoare?”
 CAPITOLUL 15 _

VÂ NATOAREA _ _ _

Merry Eve's Eve, Sir Hadrian, spuse o fată stră lucitoare câ nd scoase capul în afara
camerei sale. Ea era doar una dintre cameristele chicotite care îi întindeau zâ mbete și
reverențe încă din ziua primei lupte. După a doua sa înclinare, paginile s-au înclinat, iar
gardienii au dat din cap în direcția lui. A treia victorie a lui, deși la fel de curată ca celelalte,
fusese cea mai proastă , deoarece a atras atenția fiecă rui cavaler și nobil din palat. După
fiecare luptă , avea de ales să stea în că minul să u sau să meargă în sala mare. Preferind să fie
singur, Hadrian își alegea de obicei camera.
În acea dimineață , ca în majoritatea zilelor, Hadrian s-a trezit ră tă cind pe holurile
palatului. Îl vă zuse pe Albert de la distanță de câ teva ori, dar niciunul nu încercase să
vorbească cu celă lalt și nu fusese niciun semn de Royce. Trecâ nd prin marele foaier, se opri.
Scara urca în spirală , împodobită cu lumâ nă ri fanteziste și ornamente din lemn pictate.
Undeva la patru etape mai sus, fata pe care o cunoscuse sub numele de Thrace era probabil
încă adormită în patul ei. A pus piciorul pe prima treaptă .
— Domnule Hadrian? a întrebat un bă rbat pe care nu l-a recunoscut. „Mare luptă de
ieri. Chiar i-ai dat lui Louden o lovitură pe care nu o va face curâ nd a uita. Am auzit
trosnetul chiar și în tribunele înalte. Se spune că Louden va avea nevoie de un pieptar nou,
iar tu i-ai dat două coaste rupte de fă cut! Ce lovitură . Ce lovitura, spun eu. Știi, am pierdut
un pachet pariâ nd împotriva ta în primele trei meciuri, dar de atunci am câ știgat totul
înapoi. Ră mâ n cu tine pentru finală . Ai fă cut din mine un credincios. Spune, încotro te-ai
îndreptat?”
Hadrian îşi trase repede piciorul înapoi. "Nică ieri. Doar întinzâ ndu-mi puțin picioarele.”
„Ei bine, am vrut doar să -ți spun să continui treaba bună și să știi că te voi sprijini.”
Bă rbatul a ieșit din palat prin intrarea mă reață , lă sâ ndu-l pe Hadrian în josul scă rilor.
Ce am de gând să fac, să intru în camerele ei neanunțat? A trecut peste un an de când am
vorbit cu ea. Mă va urî pentru că nu am încercat să o văd mai devreme? Își va aminti cât de
cât de mine?
Se uită încă o dată în sus pe scă ri.
Este posibil să fie bine, nu-i așa? Doar pentru că nimeni nu o vede niciodată nu înseamnă
neapărat nimic, nu-i așa?
Modina era împă ră teasa. Nu puteau să o trateze prea ră u. Câ nd locuia în Dahlgren,
fusese fericită , iar acesta fusese un mic sat mizerabil în care oamenii erau uciși în fiecare
noapte de un monstru uriaș.
Cât de mai rău poate fi să trăiești într-un palat?
Aruncă o ultimă privire în jur și ză ri cele două umbre aplecate lejer lâ ngă arcada că tre
sala tronului. Cu un oftat, Hadrian se întoarse spre aripa de serviciu, lă sâ nd scara în urmă .
 Soarele nu era pe deplin ră să rit, dar bucă tă ria era deja plină de forță . Oalele uriașe
zburau nori de abur atâ t de groși încâ t pereții plâ ngeau lacrimi. Mă celarii bă teau cu
ciocanul tă ind blocuri, strigâ nd ordine. Bă ieții alergau cu gă leți, strigâ nd înapoi. Fetele
frecate tacâ muri, tigă i și boluri. Mirosurile erau puternice și variate. Unele, precum cea a
pâ inii coapte, erau minunate, dar altele erau sulfuroase și tică loase. Spre deosebire de
restul palatului, nici un decor de să rbă tori nu a împodobit pereții sau mesele. Aici, în culise,
semnele Wintertide s-au redus la tă vi ră coritoare cu mere confiate și fursecuri în formă de
fulg de nea.
Hadrian a pă șit în bucă tă ria, fascinat de activitate. Imediat ce a intrat, capetele s-au
întors, munca s-a încetinit și apoi totul s-a oprit. Camera devenea atâ t de liniștită , încâ t
singurele sunete proveneau de la vasele care clocoteau, de la focurile trosnitoare și de apa
care picura dintr-un oală umed. Tot toiagul se holba la el, de parca ar avea doua capete sau
trei brate.
Hadrian se aşeză pe unul dintre scaunele din jurul unei mese deschise. Zona modestă
pă rea a fi locul în care personalul din bucă tă rie își lua masa. A încercat să arate lejer și
relaxat, dar a fost imposibil cu toată atenția.
„Ce sunt toate astea acum?” bubui o voce aparținâ nd unui bucă tar mare și musculos, cu
o barbă groasă și cu ochi înconjurati de riduri vesele. Vă zâ ndu-l pe Hadrian, acei ochi s-au
îngustat brusc. El a dezvă luit, chiar dacă doar pentru o clipă , că are o altă latură , în același
mod în care un câ ine jucă uș ar putea mâ râ i brusc la un intrus.
"Va pot ajuta domnule?" întrebă el, apropiindu-se de Hadrian cu un satar pentru carne
într-o mâ nă .
„Nu vreau să spun niciun ră u. Speram doar să gă sesc ceva de mâ ncare.”
Bucă tă reasa l-a privit atent. — Sunteți cavaler, domnule?
Hadrian dă du din cap.
„S-a trezit devreme, înțeleg. O să primesc tot ce vrei să aducă în sala mare.”
„De fapt, aș prefera să mă nâ nc aici. Este în regulă ?"
"Îmi pare ră u?" spuse bucă tarul, confuz. „Dacă nu te deranjează că te întreb, de ce ar
vrea un nobil bun ca tine să mă nâ nci într-o bucă tă rie fierbinte și murdară , înconjurată de
zgomotul oalelor și zgomotul de servitoare?
„Mă simt mai confortabil aici”, a spus Hadrian. „Cred că un bă rbat ar trebui să fie în
largul meu câ nd mă nâ ncă . Desigur, dacă este o problemă ... Se ridică .
„Tu ești Sir Hadrian, nu-i așa? Nu am gă sit timp să vă d turneele, dar după cum puteți
vedea, majoritatea personalului meu a fă cut-o. Ești o celebritate. Am auzit tot felul de
povești despre tine și despre schimbarea ta recentă în avere. Este vreuna dintre ele
adevă rate?”
„Ei bine, nu pot spune despre povești, dar numele meu este Hadrian.”
"Încâ ntat de cunoştinţă . Numele este Ibis Thinly. Luați loc, domnule. Te voi repara
imediat.”
S-a gră bit să plece, certâ ndu-și echipajul să se întoarcă la muncă . Mulți au continuat să
arunce o privire spre Hadrian, furâ nd priviri câ nd au simțit că bucă tarul-șef nu poate
vedea. În scurt timp, Ibis s-a întors cu o farfurie de pui, ouă pră jite și biscuiți și o cană de
bere neagră . Puiul era atâ t de fierbinte încâ t l-a durut degetele lui Hadrian, iar biscuiții s-au
aburit câ nd i-a deschis.
„Apreciez asta”, i-a spus Hadrian lui Ibis, luâ nd o mușcă tură de biscuiți.
 Ibis îi aruncă o privire surprinsă și apoi chicoti. „Pâ nă la Mar! Mulțumesc unui bucă tar
pentru mâ ncare! Poveștile alea sunt adevă rate, nu-i așa?
Hadrian a ridicat din umeri. „Cred că îmi este greu să -mi amintesc că sunt nobil. Câ nd
eram plebeu, am știut întotdeauna ce înseamnă nobil, dar acum, nu atâ t.”
Bucă tă reasa a zâ mbit. „Doamna Amilia are aceeași problemă . Trebuie să spun că este
plă cut să vă d oameni cumsecade avansâ nd în lumea asta. Vestea este că ai condus terenul la
Highcourt. Învinge fiecare cavaler care a că lă rit împotriva ta. Am auzit că ai deschis turneul
înclinâ ndu-te împotriva lui Sir Murthas fă ră câ rmă !”
Hadrian dă du din cap cu o gură de pui, pe care o mișcă dintr-o parte în alta, încercâ nd
să evite o limbă arsă .
„Câ nd un om face asta”, a continuat Ibis, „și vine din sare ca și noi, el câ știgă favoarea
claselor de jos. Da, întradevă r. Aceia dintre noi cu fețele murdare și spatele transpirat sunt
foarte emoționați de la unul ca tine, domnule.
Hadrian nu a știut să ră spundă și s-a mulțumit să -și înghită puiul. Că lă rease în sunetul
mulțimilor care hohote de fiecare dată câ nd concurase, dar Hadrian nu era acolo pentru
aplauze. Sarcina lui era întunecată , secretă și nu merită laudă . Descă use cinci cavaleri și,
după regulile concursului, deținea monturile lor. Hadrian refuzase acest privilegiu. Nu avea
nevoie de cai, dar era mai mult decâ t atâ t – nu-i merita. Tot ce-și dorea era viețile lui Arista
și Gaunt. În mintea lui, toată afacerea era pă tată . A lua orice altceva din victoriile sale –
chiar și plă cerea succesului – ar fi greșit. Cu toate acestea, mulțimile au ovaționat de fiecare
dată câ nd el și-a refuzat dreptul la o că lă rie, crezâ ndu-l umil și cavaleresc în loc de ceea ce
era - un criminal în așteptare.
— Sunteți doar tu și Breckton acum, nu-i așa? întrebă Ibis.
Hadrian dă du din cap posomorâ t. „Înclină m mâ ine. Există un fel de vâ nă toare astă zi.”
„Oh, da, vâ nă torul. Voi pră ji o mulțime de pă să ri de vâ nat pentru să rbă toarea de
diseară . Spune, nu mergi?”
— Aici doar pentru joc, a reușit să spună Hadrian, deși îi era din nou gura plină .
Ibis și-a aplecat capul pentru a vedea mai bine. „Pentru un nou cavaler pe punctul de a
câ știga Turneul Wintertide Highcourt, nu pari foarte fericit. Nu este mâ ncarea, sper.”
Hadrian clă tină din cap. „Mâ ncarea este grozavă . Sper că mă vei lă sa să mă nâ nc și aici
masa de prâ nz.”
"Esti binevenit oricand. Ha! Ascultă -mă cum sună ca un hangiu sau un domn al
castelului. Sunt doar un bucă tar.” Ș i-a pus degetul mare peste umă r. „Sigur, acești bă trâ ni
tremură la mine voce, dar ești un cavaler. Puteți merge oriunde doriți. Totuși... dacă
mâ ncarea mea te-a pus într-o dispoziție caritabilă , ți-aș cere o favoare.”
"Ce e aia?"
„Doamna Amilia ocupă un loc special în inima mea. Ea este ca o fiică pentru mine. O fată
dulce și dulce și se pare că i-a plă cut recent Sir Breckton. E bun, ține cont, un lancier bun,
dar din câ te am auzit, probabil că îl vei învinge. Acum, nu spun nimic împotriva ta – cineva
din postul meu ar fi un prost chiar dacă insinuează așa ceva – dar...
"Dar?"
„Ei bine, unii cavaleri încearcă să provoace câ t de multe daune pot, țintâ nd spre o vizor
și așa ceva. Dacă i s-ar întâ mpla ceva lui Breckton... Ei bine, nu vreau ca Amilia să fie ră nită .
Nu a avut niciodată multe, vezi. Provine dintr-o familie să racă și a muncit din greu toată
viața. Chiar și acum, acel bas — vreau să spun, Regent Saldur — o ține zi și noapte sclavă .
Dar chiar și așa, ea a fost fericită în ultima vreme și mi-ar plă cea să vă d asta continuă .”
Hadrian își ținea ochii în farfurie, concentrâ ndu-se să curețe gă lbenușul cu o crustă de
pâ ine.
„Deci oricum, dacă este posibil, ar fi foarte frumos dacă ai fi ușor pe Breckton. Deci nu
se ră nește, vreau să spun. Ș tiu un curs pe care nu îl poți abține întotdeauna. Dragă Maribor,
știu asta. Dar pot spune, vorbind cu tine, că ești un tip decent. Ha! Nici nu știu de ce am
adus-o în discuție. Vei face ceea ce trebuie. Pot spune. Iată , lasă -mă să -ți mai aduc niște
bere.”
Ibis Thinly a plecat, luâ nd cu el cana și pofta de mâ ncare a lui Hadrian.

În multe privințe, Amilia s-a simțit ca pe un copil pe care Saldur l-a adus pe lume în ziua
aceea în bucă tă rie, câ nd el a ridicat-o la gradul de doamnă . Acum era puțin mai mult decâ t
un copil mic, încă încercâ nd să stă pâ nească sarcini simple și fă câ nd adesea greșeli. Nimeni
nu a spus nimic. Nimeni nu ară ta și râ dea, dar erau priviri înțelegă toare și zâ mbete parțial
ascunse. S-a simțit în afara elementului ei câ nd a încercat să navigheze prin numeroasele
capcane și pericole ale vieții de curte fă ră o hartă .
Câ nd i s-a adresat doamna mea de că tre un nobil îmbră cat fin, Amilia s-a simțit
inconfortabil. Să vă d un gardian atrage atenția la trecerea ei a fost ciudat. Mai ales că aceiași
soldați îi zâ mbiseră lască cios cu puțin mai mult de un an în urmă . Amilia era sigură că
paznicii încă mai râ deau și nobilii încă râ deau, dar acum o fă ceau în spatele unor ochi
politicoși. Ea credea că singurul mijloc de a alunga râ sul tă cuți era să se potrivească . Dacă
Amilia nu se împiedica în timp ce mergea, vă rsă un pahar de vin, vorbește prea tare, poartă
culoarea greșită , râ de câ nd ar trebui să tacă sau ră mâ ne tă cută câ nd ar trebui să râ dă ,
atunci s-ar putea să uite că obișnuia să -și spele vasele. Ori de câ te ori Amilia interacționa cu
nobilimea era un calvar, dar câ nd fă cea asta într-un cadru necunoscut, se îmbolnă vea. Din
acest motiv, Amilia a evitat să mă nâ nce nimic în dimineața vâ nă turii.
Întreaga curte s-a angajat în evenimentul de o zi. Cavalerii, nobilii, doamnele și
servitorii au plecat cu toții împreună la pă dure și câ mp pentru marea vâ nă toare. Câ inii
trapeau în urma lor. Amilia nu mai stă tuse niciodată pe un cal. Nu că lă rise niciodată un
ponei, un catâ r sau chiar un bou, dar în acea zi s-a trezit echilibrată precar pe un încă rcă tor
alb masiv. Purta frumoasa rochie albă și pelerina asortată pe care i le furnizase Lady
Genevieve, care, deloc întâ mplă tor, se potriveau perfect hainei calului ei. Piciorul ei drept
era prins între două coarne ale șeii, iar piciorul stâ ng se sprijinea pe o planșetă . Așezarea în
acest fel a fă cut să stai pe spatele animalului o întreprindere solicitantă . Fiecare smucitură
și întorsă tură îi bă tea inima cu putere și mâ inile îi apucau coama împletită a încă rcă torului.
În câ teva ocazii, ea aproape s-a ră sturnat pe spate. Amilia și-a închipuit că , dacă ar că dea, va
ajunge atâ rnată de piciorul ei prins, cu fusta deasupra capului, în timp ce calul fă cea
mâ ndru. Gâ ndul a îngrozit-o atâ t de tare încâ t abia respira și stă tea rigidă cu ochii ațintiți
pe pă mâ nt dedesubt. Pentru că lă toria de două ore în pustie, Amilia nu a rostit niciun
cuvâ nt. A îndră znit să ridice privirea doar câ nd vâ nă torul a atras atenția petrecerii.
Au ieșit din umbra unei pă duri în lumina unui câ mp. De sub stratul de ză padă ieșeau
papuri înalți și maronii. Sclipirea luminii soarelui dimineții era reflectată de apa în mișcare,
acolo unde un râ u tă ia peisajul. Fă ră vâ nt, lumea era ciudat de liniștită . Vâ nă torul le-a
îndrumat să se alinieze, întinzâ ndu-se de-a lungul marginii pă durii și cu fața la mlaștină .
Amilia a fost încâ ntată să ajungă la ceea ce spera să fie destinația lor și mâ ndră de felul
în care reușise să -și conducă calul fă ră întâ rziere sau accident. În cele din urmă , oprită , și-a
permis o suflare uşurată doar pentru a-l vedea pe șoimerul apropiindu-se.
„Ce pasă re vei folosi astă zi, doamnă ?” a întrebat el, uitâ ndu-se la ea din interiorul
coifului să u roșu. Mâ inile îi erau închise în mă nuși groase.
Ea a înghițit. „Ah... ce ai sugera?”
Soimul a aparut surprins, iar Amilia a simtit ca a gresit cu ceva.
„Ei bine, doamna mea, sunt multe pă să ri, dar nu există un regulament stabilit. De obicei,
tradiția rezervă șoimul pentru un rege, un șoim pentru un prinț sau duce, peregrinul pentru
un conte, un șoim bastard pentru un baron, un saker pentru un cavaler, un asuri pentru un
nobil, tercel pentru un să rac, șoimul vră biu pentru un preot, vistrinica pentru slugă și un
merlin pentru o doamnă , dar în practică este mai degrabă o chestiune de...
— O să -l folosească pe Murderess, a anunțat ducesa de Rochelle, trecâ nd lâ ngă ei.
— Desigur, Doamnă . Şoimerul şi-a plecat capul şi a fă cut o mişcare rapidă cu mâ na. Un
servitor s-a gră bit cu o pasă re uriașă cu glugă ținută de pumn. — Mă nușul tă u, milady,
spuse șoimul, întinzâ ndu-i o mă nușă aspră din piele de elan.
— O să vrei să -l pui pe mâ na stâ ngă , dragă , spuse ducesa cu un zâ mbet liniştitor şi o
stră lucire ră ută cioasă în ochi.
Amilia și-a simțit inima fâ lfâ ind câ nd luă mă nușa și o tră gea.
— Ț ine mâ na sus, dragă . Ieșiți departe de fața voastră , spuse Lady Genevieve.
Soimul a luat ră pitorul de la slugă și a purtat-o peste. Ș oimul era magnific și orbit de o
glugă din piele cu un penaj decorativ scurt. În timp ce era transferată la Amilia, Murderess
și-a întins aripile masive și a batut de două ori în timp ce ghearele ei puternice au apucat
mă nușa. Ş oimul era mai uşor decâ t se aşteptase, iar Amilia nu a avut probleme să o ţină sus.
Totuși, teama Amiliei de a că dea a fost înlocuită de frica ei de pasă re. Ea a privit îngrozită
cum șoimerul își înfă șura iesul în jurul încheieturii, ținâ nd-o de șoim.
— Frumoasă pasă re, auzi Amilia o voce spunâ nd.
„Da, este”, a ră spuns ea. Privindu-și să -l vadă pe Sir Breckton luâ nd loc în stâ nga ei,
Amilia se gâ ndi că ar putea leșina.
„Este a ducesei de Rochelle. Ea... Amilia se întoarse. Ducesa se mutase, abandonâ nd-o.
Panica i-a fă cut stomacul să zvâ cnească . Oricâ t de prietenoasă era Lady Genevieve, Amilia
începea să bă nuiască că femeii îi plă cea să o chinuie.
Amilia a încercat să se calmeze în timp ce stă tea față în față cu singurul bă rbat din
întreaga lume pe care dorea să -l impresioneze. Cu o mâ nă ținâ nd pasă rea și cu cealaltă
prinsă de frâ iele calului, ea și-a dat seama că frigul îi fă cea să curgă nasul. Ea nu-și putea
imagina ziua devenind mai ră u. Apoi, de parcă zeii i-ar fi auzit gâ ndurile, au ră spuns
folosind vocea vâ nă torului.
"Toata lumea! Merge înainte!”
Oh dragă Maribor!
Calul ei s-a împiedicat de pă mâ ntul accidentat, înghețat de îngheț, aruncâ nd-o
dezechilibrul. Ș otul brusc a tresă rit și pe Murderess, care și-a aruncat aripile mari pentru a
se salva zburâ nd. Prins de încheietura mâ inii Amiliei, șoimul o trase de braț. S-ar putea să fi
ră mas în şa — dacă nu pentru insistenţa pă să rii de a o tâ rî înapoi.
 strigă Amilia câ nd că dea peste crupa calului, coșmarul ei devenind realitate. Cu toate
acestea, înainte de a degaja șa, ea s-a oprit. Sir Breckton o prinsese în jurul taliei. Deși nu
purta armură , brațul i se simțea ca o bandă de oțel – solidă și nemișcată . Cu blâ ndețe, el o
trase în picioare. Pasă rea mai bate de două ori, apoi se așeză și apucă din nou mă nușa
Amiliei.
Breckton nu scoase un cuvâ nt. El o ținu pe Amilia neclintită pâ nă câ nd ea s-a așezat pe
șa și și-a pus piciorul pe planșetă . Îngrozită și îmbujorată de umilință , ea a refuzat să se uite
la el.
De ce trebuia să se întâmple asta în fața lui!
Nu voia să -i vadă fața și să gă sească același zâ mbet condescendent pe care îl vă zuse la
atâ ția alții. În pragul lacrimilor, își dorea cu disperare să fie înapoi la palat, înapoi în
bucă tă rie, înapoi la cură țarea vaselor. În acel moment, ea prefera gâ ndul de a se confrunta
cu Edith Mon – sau chiar fantoma ei ră zbună toare – decâ t acela de a îndura umilința de a se
confrunta cu Sir Breckton. Simțind că lacrimile se adună , ea și-a strâ ns maxilarul și a
respirat adâ nc, în efortul de a le reține.
„Are un nume?”
Cuvintele lui Sir Breckton au fost atâ t de neașteptate încâ t Amilia le-a reluat de două
ori înainte de a înțelege întrebarea.
„Ucigașă ”, a ră spuns ea, mulțumindu-i lui Maribor că vocea nu i s-a spart.
„Asta pare... potrivit.” A urmat o pauză înainte de a continua. „O zi frumoasă , nu-i așa?”
"Da." Și-a însă rcinat creierul să se gâ ndească la ceva de adă ugat, dar a revenit fă ră
nimic.
De ce vorbeste asa? De ce întreabă de vreme?
Cavalerul oftă din greu.
Privind în sus la el, ea a descoperit că nu zâ mbea, ci pă rea îndurerat. Ochii lui i-au
întâ lnit din greșeală pe ai ei în timp ce ea îi studia chipul, iar el și-a întors privirea
instantaneu. Degetele lui bă teau o cadență de marș pe cornul șeii.
— Totuși, frig, spuse el și adă ugă repede: „Ar putea fi mai cald, nu crezi?”
— Da, spuse ea din nou, realizâ nd că trebuie să sune ca un idiot cu toate ră spunsurile ei
dintr-un singur cuvâ nt. A vrut să spună mai multe. Voia să fie plină de spirit și deșteaptă ,
dar creierul ei era la fel de înghețat ca pă mâ ntul.
Amilia îl surprinse uitâ ndu-se din nou la ea. De data aceasta clă tină din cap și oftă încă o
dată .
"Ce?" întrebă ea cu frică .
„Nu știu cum faci asta”, a spus el.
Admirația autentică din ochii lui nu a fă cut decâ t să o deducă și mai mult.
„Că lă rești un cal de ră zboi pe un teren accidentat, cu un șoim uriaș cocoțat pe braț și
încă reușești să mă faci să mă simt ca un scutier într-un meci de scrimă . Doamna mea, ești o
minune dincolo de socoteală . Sunt uimit.”
Amilia s-a uitat la el pâ nă și-a dat seama că se uita la el. În mintea ei, ea a ordonat
ochilor ei să privească în altă parte, dar ei refuzat. Nu avea cuvinte să ră spundă , ceea ce nu
mai conta, deoarece Amilia nu avea aer în trup cu care să vorbească . Respirația pă rea
lipsită de importanță în acel moment. Forțâ ndu-se să respire, Amilia a descoperit că
zâ mbește. O secundă mai tâ rziu, ea știa că și Sir Breckton a observat, în timp ce el s-a oprit
brusc din tobă și s-a așezat mai drept.
 „Milady”, a spus servitorul șoimului, „e timpul să -ți eliberezi pasă rea”.
Amilia se uită la ră pitor, întrebâ ndu-se cum avea de gâ nd să facă asta.
"Pot sa ajut?" întrebă Sir Breckton. Întinzâ nd mâ na, îi scoase gluga Criminalei și îi
desfă cu legă tura.
Cu o mișcare a brațului să u, servitorul i-a indicat că ar trebui să -și ridice mâ na. Amilia a
fă cut acest lucru, iar Murderess și-a întins aripile mari, a împins în jos și a urcat spre cer.
Ră pitorul a urcat din ce în ce mai sus, dar a ră mas în cerc direct deasupra capului. În timp
ce se uita la astoriu, Amilia îl observă pe Breckton privind-o.
„Nu ai o pasă re?” ea a intrebat.
"Nu. Nu mă așteptam să fac vâ nă toare. Adevă rul să fie spus, nu am vâ nat de ani de zile.
Uitasem de bucuria asta – pâ nă acum.”
„Deci știi cum?”
"O da. Desigur. Obișnuiam să vâ nez câ mpurile din Chadwick câ nd eram flă că u. Tată l
meu, fratele meu Wesley și cu mine ne petreceam să ptă mâ ni întregi urmă rind pă să ri din
cuiburi și roză toare din vizuinile lor.
„Te-ai gâ ndi ră u de mine dacă ți-aș spune că este prima oară ?”
Fața lui Breckton a devenit serioasă , ceea ce a înspă imâ ntat-o pâ nă câ nd a spus:
„Doamna mea, fiți sigură că dacă voi tră i atâ t de mult încâ t să vă d ziua în care soarele nu
ră sare, râ urile nu curg și vâ nturile nu bat, eu nu te- ar gâ ndi niciodată ră u.”
Ea a încercat să ascundă un alt zâ mbet. Încă o dată , ea a eșuat și încă o dată , a observat
Sir Breckton.
„Poate că mă poți ajuta, pentru că sunt încurcat de toate acestea”, a spus Amilia,
fă câ ndu-i un semn spre împrejurimile lor.
„Este un lucru simplu. Pă să rile așteaptă , adică plutesc deasupra capului și așteaptă
atacul. La fel cum soldații stau la râ nd pregă tindu-se de luptă . Dușmanii sunt o gră madă
vicleană . Ei stă teau ascunși în fața noastră pe câ mpul dintre râ u și noi înșine. Cu linia fă cută
de cai, vâ nă torul s-a asigurat că prada nu va veni pe aici, ceea ce, desigur, ar încerca să facă
— pentru a ajunge la siguranța copacilor — dacă nu am fi aici.
„Dar cum vom gă si acești dușmani ascunși?”
„Trebuie să fie scoase, sau, în acest caz , spălate . Vezi acolo? Vâ nă torul a adunat câ inii.”
Amilia se uită în față , în timp ce o mulțime de câ ini dornici înainta, conduși de o duzină
de bă ieți de la palat. După ce au fost eliberați, câ inii au dispă rut în tufă r. Numai cozile lor
ridicate apă reau, ici și colo, deasupra papurilor îndoiți, în timp ce se nă pusteau pe câ mpul
înză pezit fă ră lă trat sau țipă it.
Cu steagul albastru, vâ nă torul a fă cut semn șoimerului, care, la râ ndul să u, a fă cut semn
că lă reților. El a indicat că ar trebui să se îndrepte încet spre râ u. Cu pasă rea ei plecată ,
Amiliei i-a fost mai ușor să -și stă pâ nească calul și a avansat împreună cu restul. Toți tă ceau
în timp ce se furișau înainte. Amilia se simțea entuziasmată , deși habar nu avea ce avea să
se întâ mple.
Ş oimul ridică o mâ nă şi că lă reţii îşi opriră caii. Privind în sus, Amilia a vă zut că pă să rile
își adaptaseră mișcarea pe câ mp. Soimul a fluturat un steag rosu si vanatorul a suflat un
fluier, care a facut ca cainii sa izbucneasca. mai departe. Imediat, câ mpul a explodat de
pă să ri. Zgomote puternice au izbucnit în timp ce prepelițele s-au rupt din acoperire,
alergâ nd spre cer. În eforturile lor de a se sustrage de câ inii monstruoși, nu au vă zut
niciodată moartea care îi aștepta pe cer. Șoimii au coborâ t din soare, lovind țintele lor și
ducâ ndu-le la pă mâ nt. Unul și-a purtat prada pâ nă la râ u, unde atâ t șoimul, câ t și prepelița
au lovit apa.
„Asta a fost Criminala!” strigă Amilia îngrozită . Mintea i s-a umplut de conștientizarea
că ea omorâ se prețuita pasă re a lui Lady Genevieve. Fă ră să stea pe gâ nduri, a dat cu
piciorul calului, care a să rit înainte. Ea a traversat câ mpul în galop și, în timp ce se apropia
de râ u, a ză rit un câ ine înotâ nd în apa înghețată . Un altul a urmat rapid în urma lui. Două
pă să ri zburau disperate la suprafață , ridicâ nd un spray alb.
Chiar înainte ca Amilia să se îndrepte cu capul înainte în râ u, Breckton și-a prins calul
cu puțin și ia oprit pe amâ ndoi.
"Aștepta!"
„Dar pasă rea!” era tot ce putea spune Amilia. Ochii ei se fixară pe stropire.
— E în regulă , o asigură el. "Ceas."
Primul câ ine a ajuns la Murderess și, fă ră ezitare, a luat șoimul în fă lci. Ț inâ nd ră pitorul
în sus, câ inele a fă cut cerc și a înotat înapoi. În același timp, cel de-al doilea câ ine a alergat
să adune prada doborâ tă . Prepelița s-a zbă tut, dar Amilia a ră mas uimită că șoimul nu s-a
luptat câ nd câ inele își dă dea dinții.
„Vedeți”, a spus Breckton, „câ inii și pă să rile sunt dresați să aibă încredere și să se
protejeze unul pe altul. La fel ca soldații.”
Câ inele a coborâ t din apă ținâ nd încă șoimul. Atâ t Amilia, câ t și Breckton au descă lecat
în timp ce câ inele le-a adus pasă rea. Cu blâ ndețe, animalul și-a deschis fă lcile și Murderess
a să rit din nou în pumnul Amiliei. Ea și-a întins aripile și le-a rupt, stropit apă .
„Este bine!” spuse Amilia, uimită .
Un bă iat a alergat spre ea, întinzâ nd o pasă re moartă cu o sfoară legată în jurul
picioarelor ei. — Prepelița ta, milady.

Câ nd Hadrian s-a întors mai tâ rziu în acea zi, Ibis Thinly aștepta cu mai mult decâ t o
farfurie. Întreaga masă era încă rcată cu o varietate de carne, brâ nzeturi și pâ ine. Bucă tă ria
fusese cură țată astfel încâ t sacii în plus au fost îndepă rtați, rafturile s-au fă cut praf și
podeaua a fost cură țată . Masa era așezată cu lumâ nă ri proaspete și un scaun mai mare, cu
perne, a înlocuit micul taburet. El a bă nuit că nu toate acestea erau strict fă cute de Ibis. Se
pare că vestea despre vizita lui se ră spâ ndise. De două ori mai mulți servitori au populat
bucă tă ria decâ t în acea dimineață – cei mai mulți stă teau inactiv.
Ibis nu a vorbit cu Hadrian de data aceasta. Bucă tarul era extrem de ocupat să se ocupe
de potopul de vâ nat adus de nobilii care se întorceau de la vâ nă toare. Deja slujnicele
smulgeau prepelițe, fazani și rațe dintr-un șir lung de pă să ri tă iate capul, care era înșirate
prin cameră ca o ghirlandă . Avâ nd atâ tea de procesat, chiar și Ibis însuși a jupuit iepuri și
veverițe. În ciuda urgenței sale evidente, bucă tarul a încetat imediat să lucreze câ nd a sosit
Amilia.
„Ibis! Uite! Am două !” strigă ea, ținâ nd pă să rile deasupra capului. A intrat în bucă tă rie
îmbră cată într-o rochie albă minunată și pelerina de blană asortată .
— Adu-i aici, fată . Lasă -mă să vă d aceste comori.”
Hadrian o vă zuse pe Lady Amilia de la distanță la fiecare să rbă toare, dar aceasta era
prima dată câ nd o vedea de aproape de câ nd se dă dea în curier. Era mai dră guță decâ t își
amintea el. Hainele ei erau cu siguranță mai bune. Fie că era primă vara din pasul ei, fie că
era înroșirea obrajilor provocată de frig, ea pă rea mai vie.
„Aceștia sunt în mod clar alegerea lotului”, a spus Ibis după ce și-a inspectat trofeele.
„Sunt slă biți și mici, dar sunt ai mei !” Ea a urmat declarația cu un râ s fă ră griji și fericit.
„Pot deduce din starea ta de spirit că nu ai vâ nat singur?”
Amilia nu spuse nimic și doar zâ mbi. Strâ ngâ ndu-și mâ inile la spate, se plimbă prin
bucă tă rie, legă nâ ndu-și fusta.
„Vino acum, fată . Nu te juca cu mine.”
Ea a râ s din nou, s-a întors și a anunțat: „A fost ală turi de mine aproape toată ziua. Un
domn perfect , aș putea adă uga, și cred că ... Ea ezită .
„Gâ ndești ce? Fă -o cu asta, fată .”
„Cred că îi poate plă cea de mine.”
„Bah! Bineînțeles că îi place de tine. Dar ce a spus bă rbatul? A vorbit clar? A scos
versuri? Te-a să rutat chiar acolo, pe teren?
„ Să mă săruți? E mult prea potrivit pentru o asemenea vulgaritate, dar era foarte
nervos... chiar prost. Ș i pă rea că nu-și putea lua ochii de la mine!”
„Prost? Sir Breckton? Ah, fetiță , l-ai prins. Tu ai. O captură bună , trebuie să spun, într-
adevă r o captură bună .”
Amilia nu s-a putut stă pâ ni și a râ s din nou, de data aceasta aruncâ ndu-și capul înapoi
de bucurie și învâ rtindu-și rochia. Fă câ nd asta, îl ză ri pe Hadrian și se opri.
„Îmi pare ră u, doar am un prâ nz tâ rziu”, a spus el. „Voi pleca într-un minut.”
"Oh nu. Nu trebuie să pleci. Doar că nu te-am vă zut. În afară de personal, eu sunt
singurul care a venit vreodată aici – sau cel puțin așa credeam.”
„Este mai confortabil decâ t sala”, a spus Hadrian. „Eu îmi petrec zilele înclinâ ndu-mă cu
cavalerii. Nu am chef să concurez cu ei nici la mese.”
Ea se apropie, pă râ nd nedumerită . „Nu vorbești ca un cavaler.”
— Acesta este Sir Hadrian, o informă Ibis pe Amilia.
"Oh!" a exclamat ea. — L-ai ajutat pe Sir Breckton și pe bietul meu Nimbus câ nd au fost
atacați. A fost foarte amabil. Tu ești și cel care a mers în turneu fă ră câ rmă . Ai demontat
fiecare adversar la prima pasă și nu ți-a rupt nicio lance pe scutul tă u. Ești... foarte bun, nu-i
așa?
— Ș i mâ ine va merge împotriva lui Sir Breckton pentru campionat, îi aminti Ibis.
"Asta e corect!" Gâ fâ i, ducâ ndu-și o mâ nă la buze. „Ai fost vreodată dezlă nțuit?”
Hadrian ridică din umeri conștient. — Nu de câ nd sunt cavaler.
„Oh, nu am fost—nu am vrut să —mă întrebam dacă m-a durut îngrozitor. Bă nuiesc că
nu se poate simți bine. Chiar și cu toată acea armură și că ptușeală , să fii alungat de un cal în
galop de un stâ lp nu trebuie să fie plă cut.” Ochii ei au devenit tulburi. „Dar toți ceilalți
cavaleri sunt bine, nu-i așa? I-am vă zut pe Sir Murthas și Sir Elgar pe hawking chiar azi.
Trapeau și râ deau, așa că sunt sigur că totul va fi bine, indiferent cine câ știgă .
„Ș tiu că mâ ine este înclinația finală și că câ știgarea turneului este o mare onoare.
Înțeleg direct dorința de a te dovedi celor care te privesc cu dispreț. Dar vă rog să luați în
considerare că Sir Breckton este un om bun, un om foarte bun. Nu te-ar ră ni niciodată dacă
s-ar putea ajuta. Sper că și tu simți la fel.” Se stră dui să -i zâ mbească lui Hadrian.
A pus jos pâ inea pe care o mâ nca, ca o boală senzația îi zvâ cni stomacul. Hadrian a
trebuit să nu mai mă nâ nce în bucă tă rie.
Acrobații și-au asamblat rapid piramida umană . Să rind unul câ te unul în aer, ei au să rit
înainte ca fiecare să aterizeze cu picioarele întâ i pe umerii celui de dedesubt. Unul după
altul au zburat, continuâ nd să construiască formația pâ nă câ nd ultimul bă rbat a ajuns și a
atins tavanul să lii mari. În ciuda pericolului pe care îl implica performanța incitantă , Amilia
nu se uita. Mai vă zuse actul la audiție și la repetiții. Ochii ei erau ațintiți asupra publicului.
Pe mă sură ce se apropia Wintertide, distracția de la fiecare să rbă toare devenea mai
grandioasă și mai extravagantă .
Amilia și-a ținut respirația pâ nă câ nd sala a izbucnit în aplauze.
Le-a plăcut!
Că utâ ndu-l pe vicontele Winslow, l-a vă zut bă tâ nd din palme, cu mâ inile deasupra
capului. Cei doi schimbară râ njet larg.
— Credeam că voi muri de stres pâ nă la final, șopti Nimbus de pe scaunul de lâ ngă
Amilia. Vâ nă tă ile de pe fața profesorului dispă ruseră în mare parte și sunetul enervant de
șuierat îi pă ră sise în sfâ rșit nasul.
„Da, a fost într-adevă r excelent”, a spus regele Roswort din Dunmore.
La fiecare să rbă toare, Nimbus stă tea mereu în stâ nga Amiliei, iar regina și regele
stă teau în dreapta ei.
Regele Roswort era uriaș. I-a fă cut pe ducele și ducesa de Rochelle să pară mici.
Constituția lui ghemuită și corpulentă era imitată – în miniatură – pe fața lui, care se lă sase
sub propria greutate. Amilia și-a imaginat că , chiar dacă ar fi slab, regele Roswort tot s-ar
lă sa ca un cal bă trâ n de că lă rie. Soția lui, Freda, deși nu ea însă și nu era stuf, era slabă prin
comparație. Ea a fost uscată și fragilă atâ t ca aspect, câ t și ca mod. Din fericire, cei doi au
fost liniștiți de cele mai multe ori, cel puțin pâ nă la al treilea pahar de vin. Amilia a pierdut
numă ră toarea în acea seară , dar a presupus că numă rul trei sosise și probabil plecase deja.
„Acrobații sunt prietenii tă i?” întrebă regele, aplecâ ndu-se în jurul soției sale pentru a
vorbi cu Amilia.
"A mea? Nu, doar i-am angajat”, a spus ea.
— Atunci, prietenii prietenilor?
Ea clă tină din cap.
„Dar le cunoști?” regele apă să mai departe.
„I-am întâ lnit pentru prima dată la audiții.”
— Rossie, spuse Freda. „În mod clar, încearcă să se distanțeze de ei acum că ușile
nobilimii sunt deschise pentru ea. Nu o poți învinovă ți pentru asta. Oricine i-ar abandona
pe nenorociți. Lasă -i pe stradă . Acolo le este locul.”
— Dar eu... începu Amilia înainte ca regele să o întrerupă .
„Dar, regina mea, mulți cresc în rang. Unii negustori stradali sunt la fel de bogați ca
nobilii acum.”
„Stare teribilă de lucruri”, mâ râ i Freda pe buzele subțiri, vopsite în roșu. „Un titlu nu
mai este ceea ce era înainte.”
„Sunt de acord, regina mea. De ce, unii cavaleri nu au deloc descendență despre care să
vorbească . Nu sunt mai buni decâ t ță ranii cu să bii. Tot ce are nevoie oricine în zilele
noastre sunt bani pentru a cumpă ra armură și un cal, și iată -l, presto, un nobil. Oamenii de
râ nd învață chiar să citească . Ș tiți să citiți, Lady Amilia?
 „De fapt, pot.”
"Vedea!" Regele își ridică mâ inile. „Desigur, acum ești în nobilime, dar presupun că ai
învă țat literele înainte de asta? Este o parodie. Nu știu la ce vine lumea.”
„Cel puțin situația cu elfii s-a îmbună tă țit”, a spus soția lui. „Trebuie să -i dai credit lui
Ethelred pentru reducerea numă rului lor. Eforturile noastre de a trata cu ei în Dunmore au
avut un succes mic.”
"Ocupă -te de ei?" a întrebat Amilia, dar monarhii au continuat sub propriul lor elan.
„Dacă ar avea inteligență , ar pleca singuri. Câ t de clar poate fi că nu sunt bineveniți?”
spuse regele. „Breslele le interzic să fie membri în orice afacere, nu pot obține cetă țenia în
niciun oraș, iar biserica le-a declarat dușmani necurați ai Novronului în urmă cu epoci.
Chiar și ță ranii sunt liberi să ia mă suri împotriva lor. Totuși, ei nu înțeleg indiciu. Ei
continuă să se înmulțească și să umple mahalale. Sute mor în fiecare an în zilele de cură țire
sancționate de biserică , dar persistă . De ce să nu mergi mai departe? De ce să nu mergi în
altă parte?”
În timp ce regele a ră mas fă ră suflare, regina a preluat. „Sunt ca șobolanii, purtâ nd în
fiecare cră pă tură . A tră i printre cei din felul lor este un blestem. Este ceea ce a doborâ t
primul imperiu, știi. Chiar și să -i pă strezi ca sclavi a fost o greșeală . Ș i ține cont de cuvintele
mele, dacă nu scă pă m de ele pe toate, astfel încâ t niciun elf să nu meargă pe o stradă
civilizată sau pe un drum de țară , acest imperiu va că dea în aceeași ruină .”
„Adevă rat, adevă rat, vechii împă rați erau prea moale. S-au gâ ndit că le pot repara ...
"Repara-le!" a izbucnit Freda. „Ce idee ridicolă . Nu poți repara o ciumă . Nu poți decâ t să
fugi de el sau să -l ștergi.”
„Ș tiu, dragă , sunt din toată inima de acord cu tine. Avem o a doua șansă acum, iar
Ethelred a început bine.”
Dâ ndu-și seama că regele și regina au trecut printr-o conversație la fel de familiară și
confortabilă pentru ei ca o pereche de pantofi uzați, Amilia a dat din cap politicos, fă ră să
asculte cu adevă rat. Vă zuse spiriduși o singură dată în viață . Câ nd încă locuia în Tarin Vale,
trei dintre ei veniseră în sat — o familie, dacă aveau asemenea noțiuni de rudenie. Aparent
mulțumiți să se îmbrace în zdrențe, erau murdari și că rați mă nunchiuri mici, pă tate, despre
care Amilia bă nui că erau tot ce aveau. Erau atâ t de slabi încâ t pă reau bolnavi și mergeau cu
capul plecat și umerii plecați.
Copiii le strigaseră pe elfi, iar să tenii aruncaseră cu pietre și strigaseră să plece. O
stâ ncă a lovit capul femelei și ea a strigat. Amilia nu a aruncat cu pietre, dar a privit cum
familia era învinețită și însâ ngerată înainte să fugă din oraș. La acea vreme, ea nu înțelegea
cum puteau fi o amenințare. Că lugă rul care îi preda scrisorile a explicat că elfii sunt
responsabili pentru că derea imperiului. Pă reaseră neputincioși, iar Amilia nu se putea
abține să -i pară ră u pentru ei.
Roswort și-a încheiat tirada acuzâ nd elfii că sunt responsabili pentru seceta cu doi ani
în urmă , iar Amilia l-a surprins pe Nimbus dâ nd ochii peste cap.
„Nu le împă rtă șiți opiniile?” ea a șoptit.
— Nu e locul meu să contrazic cuvintele unui rege, milady, ră spunse curteanul
politicos.
— Adevă rat, dar uneori mă întreb ce se întâ mplă sub acea perucă a ta. Ceva îmi spune
că există mai mult decâ t eticheta curtenească zdră ngă nind în jur.”
 În dreapta Amiliei, Roswort și Freda plecaseră mai departe. „Piticii nu sunt cu mult mai
buni, dar mă car au abilită ți”, spunea regele. „Bă uți pietreri și bijutieri, le voi da asta, dar
nesă buiți ca o veveriță de toamnă care se confruntă cu o ză padă timpurie, toți. Nu se poate
avea încredere în ei. Oricare dintre ei ți-ar tă ia gâ tul pentru a fura doi bă rbați de cupru. Se
țin de felul lor și își șoptesc limbajul interzis. A tră i cu pitici este ca și cum ai încerca să
domesticești un animal să lbatic, nu se poate face niciodată cu adevă rat.”
Conversația s-a oprit câ nd a început un alt spectacol. De data aceasta, o pereche de
prestidigitatori au scos mere și obiecte din mâ neci, apoi au jonglat cu obiectele. Câ nd actul
s-a terminat, și toate cuțitele și paharele prinse în siguranță , Nimbus a întrebat: „Nu vine
împă ră teasa din regatul tă u, Maiestate?”
"O da." Roswort s-a animat și aproape că și-a vă rsat bă utura. „Locuiau chiar acolo, în
Dahlgren. Ce mizerie groaznică a fost asta. După aceea, diaconul a alergat să -și
bolborosească poveștile – și nimeni nu l-a crezut. Cu siguranță nu am fă cut-o. Cine ar fi
crezut că Moștenitorul lui Novron va proveni din acea pată de praf?
„Cum de nu o vedem niciodată ?” a întrebat-o regina pe Amilia. — Va fi la nuntă , nu-i
așa?
„Desigur, Majestatea Voastră . Împă ră teasa își pă strează puterea tocmai pentru asta. E
încă destul de slabă .”
— Înțeleg, ră spunse regina cu ră ceală . „Cu siguranță este suficient de bine pâ nă acum
pentru a primi oaspeți. Mai multe dintre doamne consideră că a fost foarte nepotrivit felul
în care ne-a ignorat. Mi-ar plă cea foarte mult să am o audiență personală cu ea înainte de
ceremonie.”
„Mă tem că asta nu depinde de mine. Eu doar urmez indicațiile ei.”
„Cum poți să -i urmezi instrucțiunile despre ceva pe care tocmai l-am sugerat? Ești un
cititor de minți?”
„Cine s-ar fi așteptat ca Sir Hadrian să fie în finala turneului?” spuse Nimbus cu voce
tare. „Cu siguranță nu credeam că un novice va fi o provocare pentru titlu mâ ine. Ș i
împotriva lui Sir Breckton! Trebuie să recunoașteți că Lady Amilia a susținut cu siguranță
brațul și scutul drept acolo. Pe cine favoriți, Maiestate?”
Roswort strâ nse buzele. „Îi gă sesc pe amâ ndoi dezagreați. Întregul turneu a fost prea
blâ nd pentru gustul meu. Prefer teatrul lui Elgar și Gilbert. Ei știu să joace în fața unei
mulțimi. Finaliștii din acest an sunt la fel de solemni ca și că lugă rii și niciunul nu a fă cut
altceva decâ t să -și detroneze adversarii. E proastă formă , dacă mă întrebi pe mine. Cavalerii
sunt antrenați pentru ră zboi. Ar trebui să caute instinctual să omoare, mai degrabă decâ t să
spargă un stâ lp pe o placă întă rită . Cred că ar trebui să li se ceară să folosească sfaturi de
ră zboi. Fă asta și vei vedea ceva ce merită urmă rit!”
Câ nd ultima reprezentație s-a terminat, lordul şambelanului își bă tu toiagul cu vâ rf de
alamă pe lespezi, iar Ethelred se ridică în picioare. Conversațiile s-au oprit în timp ce sala
de banchet a tă cut.
„Prietenii mei”, începu Lanis Ethelred cu vocea sa cea mai puternică , „mă adresez vouă
ca atare pentru a vă asigura că , deși în curâ nd veți fi supușii mei loiali, mă voi gâ ndi
întotdeauna la voi, în primul râ nd, ca la prietenii mei. Am rezistat împreună cu o lungă
luptă grea. Secole de întuneric, greută ți, barbarie și amenință ri din partea naționaliștilor
ne-au afectat. Dar în doar două zile, soarele va ră să ri într-o nouă eră . În această maree de
iarnă să rbă torim renașterea civilizației – începutul unei noi ere. Cum domnul nostru
Maribor a considerat de cuviință să -mi dea coroana puterii supreme, mă voi angaja să fiu
fidel planului să u și să conduc omenirea înarmată cu mâ na fermă a dreptă ții. Mă voi
întoarce la valorile tradiționale pentru a face din Noul Imperiu un far pentru a lumina
lumea și a orbi dușmanii noștri.”
Sala a aplaudat.
„Sper că v-au plă cut cu toții vâ natul pă să rilor, prin amabilitatea lui Hawking. Mâ ine,
finaliştii turneului se vor înclina pentru onoarea celui mai bun cavaler. Sper că vă veți
bucura cu toții de concursul dintre doi astfel de oameni capabili. Sir Breckton, Sir Hadrian
— unde sunteți? — vă rog să stați, amâ ndoi. Cei doi cavaleri s-au ridicat ezitant în picioare,
iar publicul a aplaudat. „Un toast pentru elita Noului Imperiu!”
Ethelred, împreună cu toți ceilalți din sală , au bă ut în cinstea lor. Regentul se aşeză din
nou, iar Amilia le fă cu semn muzicienilor să le ia locul.
Ca și în nopțile precedente, cuplurile s-au dus la etajul deschis pentru dans. Amilia îl
ză ri pe Sir Breckton, îmbră cat într-o tunică argintie, mergâ nd cu pași mari în drumul ei.
Câ nd ajunse la masa principală , se înclină în fața ei.
„Scuzați-mă , doamnă . Aș putea să mă bucur de plă cerea companiei tale pentru dans?”
Inima Amiliei bă tea repede la invitația lui și nu putea gâ ndi limpede. Înainte de a-și
aminti că nu putea dansa, ea s-a ridicat, a fă cut ocolul mesei și i-a întins mâ na.
Luâ nd-o, cavalerul o conduse cu blâ ndețe acolo unde perechile de dansatori se formau
în râ nduri. A-l însoți într-un cadru atâ t de intim mi s-a pă rut un vis. Câ nd primele note de
muzică au ieșit în aer, acel vis s-a transformat într-un coșmar. Amilia habar nu avea ce să
facă . Privise dansurile în ultimele câ teva seri, dar nu ca să le învețe pașii. Tot ce își amintea
era că dansul începea în râ nduri și se termina în râ nduri, iar la un moment dat, la mijloc,
dansatorii și-au atins mâ inile și au fă cut schimb de locuri de mai multe ori în succesiune
rapidă . Toate celelalte detalii erau un mister. Pentru o clipă , Amilia s-a gâ ndit să se întoarcă
la siguranța scaunului ei, dar să o facă acum ar face-o de rușine și l-ar umili pe Breckton. Cu
capul ușor, ea a plutit pe punctul de a leșina, dar a reușit să facă o reverență ca ră spuns la
plecarea lui Breckton.
Nimic nu a putut să o salveze de dezastrul în așteptare. În mintea ei a jucat o scenă , în
care s-a clă tinat, s-a împiedicat și a că zut. Ceilalți nobili râ deau și râ deau în timp ce
lacrimile îi curgeau pe obraji. Ea i-a imaginat spunâ nd: Ce te-a pus să crezi că ai putea fi unul
dintre noi? Nici mă car privirea calmă a lui Breckton nu a reușit să o liniștească pe Amilia.
Ș i-a mutat greutatea de la stâ nga la dreapta, știind că ar fi nevoie de ceva acțiune într-o
jumă tate de bară de muzică . Dacă ar ști ce picior să folosească , ar putea reuși primul pas.
Deodată muzica s-a oprit și întregul adunare s-a oprit.
O liniște s-a lă sat pe mă sură ce conversațiile au încetat, înlocuite de gâ fâ ituri
împră știate. Toată lumea stă tea în picioare și toți ochii erau nă uciți, câ nd în sala mare
pă șise cu pași mari Prea Senina și Regală Mare Eminență Imperială , Împă ră teasa Modina
Novronian.
Doi gardieni de la etajul cinci au flancat-o câ nd traversau holul. Împă ră teasa era
îmbră cată în rochia formală pe care o purtase la discursul de pe balcon, mantaua luxoasă
ră mînâ nd în spatele ei. Pă rul Modinei era smuls sub o că ptușă de plasă , pe care se sprijinea
coroana imperială . Mergea cu grație și demnitate uimitoare – bă rbia înaltă , umerii pă trați,
spatele drept. În timp ce trecea prin mulțimea tă cută , pă rea eterică , ca o creatură mitică
care se strecoară printre copaci într-o pă dure.
 Amilia clipi de mai multe ori, nesigură ce vedea de fapt și ră mase la fel de blocată ca
ceilalți. Efectul aspectului Modinei a fost uluitor și a fost reflectat de fiecare chip din
cameră . Nimeni nu s-a mișcat și puțini pă reau să respire.
Ajunsă în fața să lii, Modina a coborâ t pe lungimea mesei principale pâ nă la tronul
imperial ră mas liber în fiecare nopți precedente. Împă ră teasa a fă cut o scurtă pauză în fața
scaunului ei, a ridicat o mâ nă delicată și a spus pur și simplu: „Continuă ”.
Urmă o pauză lungă , apoi muzicienii au început să câ nte din nou. Saldur și Ethelred se
uitară amâ ndoi la Amilia, care s-a scuzat prompt de la dans. A pă ră sit podeaua ei era destul
de de înțeles acum, deși era sigură că nu mai conta. Amilia se îndoia de cineva, cu excepția,
poate, de Sir Breckton, că a observat sau i-a pă sat.
S-a întors la masa principală și a ră mas în spatele Modinei.
„Eminența voastră , sunteți sigur că sunteți suficient de puternic pentru a fi aici? Nu ai
vrea să te conduc înapoi în camera ta? întrebă ea încet.
Modina nu s-a uitat la Amilia. Ochii împă ră tesei au cercetat încă perea, observâ nd
desfă tarea. "Multumesc draga mea. Tu esti atâ t de amabil să întreb, dar sunt bine.” Amilia
fă cu un schimb de priviri cu Ethelred și Saldur, ambii pă râ nd încordați și neputincioși.
„Cred că nu ar trebui să riști așa”, a spus Saldur pentru Modina. „Trebuie să -ți pă strezi
puterea pentru nunta ta.”
— Sunt sigur că ai dreptate, Excelență – așa cum ai fă cut întotdeauna – și nu voi ră mâ ne
mult. Totuși, poporul meu merită să -și vadă împă ră teasa. Maribor ferește să ajungă să
bă nuiască că nu exist deloc. Sunt sigur că mulți nu m-au putut deosebi de o lă ptă riță . Ar fi
într-adevă r un lucru trist dacă aș ajunge la nunta mea și nimeni n-ar putea deosebi mireasa
de domnișoarele de onoare.”
Privirea uluită a lui Saldur a fost înlocuită cu o sclipire de furie.
Amilia ră mase în spatele scaunului împă ră tesei, nesigură ce să facă în continuare.
Modina a bă tut degetele și a dat din cap în ritm cu muzica în timp ce privea dansul. În
schimb, Saldur și Ethelred erau la fel de rigizi ca statuile.
La finalul piesei, Modina a aplaudat și s-a ridicat în picioare. În momentul în care s-a
ridicat, toți oaspeții s-au oprit din nou, fixâ ndu-și ochii asupra ei.
„Sir Breckton și Sir Hadrian, vă rog să vă apropiați”, porunci împă ră teasa.
Saldur aruncă o altă privire îngrijorată Amiliei, care nu putea face altceva decâ t să
strâ ngă spă tarul scaunului Modinei.
Cei doi cavaleri au venit în față și au stat unul lâ ngă altul în fața împă ră tesei. Hadrian a
urmat exemplul lui Breckton, aplecâ ndu-se într-un genunchi și aplecâ ndu-și capul.
„Mâ ine vei concura pentru gloria imperiului, iar Maribor îți va decide soarta. În mod
clar sunteți amâ ndoi iubiți de această curte, dar vă d că Sir Breckton poartă simbolul
secretarei mele, Lady Amilia. Acest lucru îi oferă un avantaj nedrept, dar nu îi voi cere să
refuze un astfel de cadou. Nici eu cere-i doamnei Amilia să -i caute întoarcerea, deoarece o
favoare odată acordată este o susținere sacră a credinței. În schimb, îi voi oglindi gestul
acordâ ndu-i lui Sir Hadrian jetonul meu. Îmi proclam credința în priceperea, caracterul și
onoarea lui sfâ ntă . Știu că inima lui este dreaptă și intențiile sale virtuoase.” Modina scoase
o bucată de pâ nză albă pură pe care Amilia o recunoscu ca fă câ nd parte din că mașa de
noapte și o întinse.
Hadrian a luat pâ nza.
 Modina a continuat: „Fie ca amâ ndoi să gă siți onoare în ochii Mariborului și să
concurați ca cavaleri adevărați și eroici .”
Împă ră teasa a bă tut din palme și sala i-a urmat exemplul, izbucnind în urale și strigă te.
În mijlocul tunetului, Modina s-a întors că tre Amilia și i-a spus: „Poți să mă escortezi înapoi
în camera mea acum”.
Cei doi au mers pe lungimea mesei. Câ nd treceau pe lâ ngă Regina Dunmorei, Freda
pă rea lovită . „Doamnă Amilia, ceea ce am spus mai devreme… eu… nu am vrut să spun
nimic prin asta, doar…”
„Sunt sigur că nu ai vrut să lipsești de respect. Vă rog să stați, Majestate. Ară ți palid, i-a
spus Amilia reginei și a condus-o pe Modina afară din cameră . Saldur i-a privit plecâ nd, iar
Amilia a fost recunoscă toare că nu i-a urmat. Știa că va avea loc un interogatoriu, dar habar
nu avea cum să explice comportamentul Modinei. Împă ră teasa nu fă cuse niciodată așa ceva
înainte.
Niciuna dintre femei nu a spus nimic în timp ce mergeau braț la braț pâ nă la etajul cinci.
Ușa dormitorului Modinei stă tea nepă zită . „Unde este Gerald?” întrebă Amilia.
"OMS?" ră spunse împă ră teasa cu o privire goală .
Amilia se încruntă . „Știi foarte bine cine. Gerald. De ce nu-ți pă zește ușa? L-ai trimis la o
comisie ca să -l scoți din drum?
„Da, am fă cut-o”, a ră spuns împă ră teasa dezinvoltă .
Amilia se încruntă . Au intrat în dormitor și ea a închis ușa din spatele lor. „Modina, la ce
te gâ ndeai? De ce ai facut asta?"
"Conteaza?" ră spunse împă ră teasa, aşezâ ndu-se pe patul ei cu o să ritură moale.
„Contează pentru regenți.”
„Sunt doar două zile pâ nă câ nd Ethelred vine în dormitorul meu și mă duce la catedrală
pentru că să toria noastră . Nu am fă cut nicio pagubă . Dacă ceva, i-am asigurat pe nobili că
exist și nu sunt doar un mit creat de regenți. Ar trebui să -mi mulțumească .”
„Asta încă nu explică de ce.”
„Mi-au mai ră mas doar câ teva ore și am avut chef să ies. Poți să -mi faci ră u asta?”
Furia s-a topit din Amilia și ea a clă tinat din cap. "Nu."
De câ nd apă ruse oglinda în camera Modinei, cei doi evitaseră să discute despre
planurile împă ră tesei pentru Wintertide. Amilia s-a gâ ndit să -l scoată , dar știa că nu va
conta. Modina ar gă si o altă cale. Singura altă alternativă a secretarului era să -i spună lui
Saldur, dar regentul avea să o închidă pe împă ră teasa. Calvarul aproape a distrus-o pe
Modina odată , iar Amilia nu putea fi responsabilă pentru că i-a provocat din nou asta –
chiar și pentru a salva viața împă ră tesei. Pă rea să nu existe o soluție. Mai ales avand in
vedere ca daca locurile lor ar fi inversate, probabil si Amilia ar face acelasi lucru. Încercase
să se amă gească să creadă că Modina se va ră zgâ ndi, dar cuvintele împă ră tesei și
reamintirea demersului Wintertide au readus-o la realitate.
Amilia a ajutat-o pe Modina să -și scoată rochia, a bă gat-o pe împă ră teasa în patul mare
și a strâ ns-o strâ ns în brațe în timp ce încerca să -și ascundă lacrimile.
Modina o bă tu pe cap pe Amilia. "O să fiu bine. Sunt gata acum.”

Hadrian se întoarse cu greu spre aripa cavalerilor, ducâ nd banda albă de pâ nză de parcă ar
fi câ ntă rit o sută de kilograme. Vă zâ nd Tracia îndepă rtase o povară , dar cuvintele ei o
înlocuiseră cu o încă rcă tură și mai grea. Trecu pe lâ ngă sala comună , unde încă mai
ză boveau o mâ nă de cavaleri. Au întins o sticlă , luâ nd înghițituri din ea.
„Hadrian!” strigă Elgar. Bă rbatul mare a pă șit în hol, blocâ ndu-și calea. Fața lui Elgar era
trandafirie, iar nasul roșu, dar ochii îi erau limpezi și concentrați. „Mi-a fost dor de tine azi
la Hawking. Intră și ală tură -te nouă .”
— Lasă -mă în pace, Elgar, nu am chef în seara asta.
„Cu atâ t mai mult motiv să vii să bei ceva cu noi.” Marele ră zboinic zâ mbi vesel, lovindu-
l pe Hadrian pe spate.
"Mă duc la culcare." Hadrian se întoarse.
Elgar îl prinse de braț. „Ascultă , încă mă doare pieptul de câ nd m-ai alungat de pe şa”.
„Îmi pare ră u pentru asta, dar...”
„Îmi pare ră u?” Elgar se uită la el, vă dit confuz. „Cea mai bună bă taie pe care am luat-o
în ultimii ani. Așa știu că îl poți lua pe Breckton. Am pariat bani pe el. Am crezut că ești o
glumă câ nd ai apă rut prima dată , dar după acea lecție de zbor... Ei bine, dacă ești o glumă ,
nu este una îngrozitor de amuzantă .”
„Îți ceri scuze?”
Elgar râ se. „Nu în viața ta! Summersrule este la doar șase luni distanță și voi mai avea o
șansă de a plă ti în natură . Dar doar între tine și mine, abia aștept să -l vă d pe Sir Shiny
mâ ncâ nd niște murdă rie. Sigur nu vei bea ceva? Te trimit în pat corect?”
Hadrian clă tină din cap.
„Bine, du-te să -ți odihnești frumusețea. Îi voi pă stra pe bă ieți ca tă cut câ t pot, chiar dacă
trebuie să lovesc câ teva cranii. Mult succes mâ ine, nu?
Elgar s-a întors în camera comună , unde cel puțin doi dintre cavaleri încercau să câ nte
„Fiica bă trâ nului duce” și fă ceau o treabă groaznică . Hadrian a continuat spre camera lui, a
deschis ușa și a încremenit.
— Bună seara, Hadrian, îl salută Merrick Marius. Era îmbră cat într-o garnașă scumpă
de mă tase purpurie. În jurul gâ tului lui era un lanț de birou de aur. Merrick stă tea
nonşalant la mă suţa camerei, pe care stă tea tabla de şah din sala comună . Toate piesele
erau în locurile lor de pornire, cu excepția unui singur pion alb, care era cu două spații
înainte. „Mi-am luat libertatea de a face prima mișcare.”
Camera era prea mică pentru ca cineva să se ascundă în ea – erau singuri. "Ce vrei?"
întrebă Hadrian.
„Am crezut că este evident. Vreau să fii ală turi de mine. E randul tau."
„Nu sunt interesat să joc jocuri.”
„Cred că este puțin îndră zneț să consider asta un simplu joc.” Vocea lui Merrick era în
mod paradoxal înfricoșă toare și prietenoasă , un manier la care Hadrian a asistat de multe
ori înainte — în Royce.
Comportamentul lui Merrick îl tulbură . Hadrian învă țase să citească un bă rbat după
tonul să u, limbajul trupului și privirea din ochi, dar Merrick era imposibil de observat.
Pă rea complet relaxat, dar nu ar trebui să fie. Deși mai mare și mai greu decâ t Royce,
Merrick nu era un om mare. Nu ară ta ca un luptă tor și nici nu pă rea să poarte vreo armă .
Dacă Merrick era pe jumă tate la fel de deștept decâ t sugerase Royce, știa că Hadrian îl
putea ucide. Avâ nd în vedere modul în care i-a manipulat pe Furtuna de Smarald , care a
dus la moartea lui Wesley Belstrad și la distrugerea Tur Del Fur, Mer Rick ar trebui să știe
în continuare că era o posibilitate reală , dar bă rbatul nu dă dea niciun semn de îngrijorare.
L-a enervat pe Hadrian și l-a fă cut să creadă că îi lipsește ceva.
Hadrian se aşeză vizavi de Merrick şi, după ce s-a uitat doar o clipă la tablă , a alunecat
înainte un pion.
Merrick a zâ mbit cu neră bdarea unui bă iețel care își începe distracția preferată . A
mutat un alt pion, punâ ndu-l în pericol, iar Hadrian l-a luat.
— Ah, deci accepti Gambitul Reginei, spuse Merrick.
„Huh?”
„Mișcă rile mele de început. Ele sunt denumite Gambit al Reginei. Modul în care
ră spundeți indică acceptarea sau nu. Mișcarea ta a semnalat prima.”
— Tocmai am luat un pion, spuse Hadrian.
„Le-ai fă cut pe amâ ndouă . Ș tiți că șahul este cunoscut drept Jocul Regelui datorită
capacită ții sale de a preda strategia de ră zboi?”
Aproape fă ră să se gâ ndească , Merrick a adus un alt pion înainte.
Hadrian nu ră spunse în timp ce se uita la tablă . Tată l să u îl învă țase jocul câ nd era bă iat
pentru a-i întă ri înțelegerea lui Hadrian despre tactică și planificare. Danbury Blackwater
fă cuse o placă și un set de piese din resturi de metal. Tată l să u fusese cel mai bun jucă tor de
șah din sat. Trecuseră ani pentru ca Hadrian să -l facă șah mat.
„Desigur, jocul are implicații mai largi”, a continuat Merrick. „Am auzit că episcopi
bazează predici întregi pe șah. Ei fac paralele indicâ nd modul în care piesele reprezintă
ierarhia claselor, iar regulile de mișcare descriu datoria unui individ așa cum este râ nduită
de Dumnezeu.”
Al treilea pion al lui Merrick era în pericol, iar Hadrian l-a luat și el. Merrick și-a mutat
episcopul, din nou fă ră pauză . Stilul de joc al bă rbatului l-a tulburat pe Hadrian, deoarece se
aștepta la mai multă contemplație după ce Hadrian i-a luat două dintre piesele sale.
„Așa că vezi, ceea ce consideri un joc simplu și frivol este de fapt o oglindă a lumii din
jurul nostru și a modului în care ne mișcă m în ea. De exemplu, știați că pionii nu aveau
întotdeauna voie să miște două pă trate la început? Acea apariție a fost rezultatul
progresului și al unei alunecă ri a puterii monarhice. În plus, câ nd ajungeau pe partea opusă
a tablei, pionii erau promovați doar la gradul de consilier, care este a doua cea mai slabă
piesă , după pionul însuși.”
„Apropo de pioni… Nu am apreciat că ne-ați folosit la Tur Del Fur”, a spus Hadrian.
Merrick ridică o mâ nă . „Royce m-a certat deja pe această temă .”
— Royce, el a vorbit cu tine?
Merrick chicoti. „Ești surprins că sunt încă în viață ? Royce și cu mine avem o... o
înțelegere. Pentru el sunt ca episcopul acela de la bord. Sunt chiar acolo – o țintă ușoară – și
totuși costul este prea mare.”
"Nu înțeleg."
„Nu ai vrea.”
„Ne-ai pă că lit să te ajută m să mă celești sute de oameni nevinovați. Royce a ucis pentru
mult mai puțin.”
Merrick pă rea amuzat. „Adevă rat, Royce cere de obicei un motiv pentru a nu ucide. Dar
nu te înșela singur. El nu este ca tine. Moartea nevinovaților, oricâ t de mulți, nu are sens
pentru el. Pur și simplu nu-i place să fie folosit. Nu, m-aș îndră zni să spun că o singură
crimă l-a fă cut vreodată să sufere remușcă ri și de aceea sunt încă în viață . Royce simte că
balanța nu este echilibrată între noi. Simte că încă îmi datorează .”
Merrick fă cu un semn că tre sine. „Mă așteptai? Cred că este mișcarea ta.”
Hadrian a decis să fie mai îndră zneț și și-a scos regina pentru a-l amenința pe regele lui
Merrick. Merrick se mișcă instantaneu, alunecâ ndu-și regele în afara pericolului, aproape
înainte ca Hadrian să -și scoată mâ na.
„Acum unde am fost?” continuă Merrick. „Oh, da, evoluția șahului, care se schimbă la fel
ca lumea. Cu secole în urmă , nu exista niciun fel de roca, iar un impas era considerat o
victorie pentru jucă torul care o provoca. Cel mai gră itor, cred, este rolul schimbă tor al
reginei în joc.”
Hadrian a adus un pion pentru a-l amenința pe episcop, iar Merrick l-a luat imediat.
Hadrian și-a mutat cavalerul și Merrick a fă cut același lucru.
„Inițial nu a existat deloc regină , deoarece toate piesele erau masculine. În schimb, o
piesă numită ministrul-șef al regelui a ocupat această funcție. Abia mult mai tâ rziu, regina
femeie a înlocuit această piesă . Pe atunci era limitată să se miște doar un pă trat în
diagonală , ceea ce o fă cea destul de slabă . Abia mai tâ rziu a obținut capacitatea de a mișca
întreaga lungime a tablei în orice direcție, devenind astfel cea mai puternică piesă din joc –
și cea mai râ vnită țintă de prins sau ucis.”
Hadrian a început să -și mute episcopul, dar s-a oprit câ nd și-a dat seama că cavalerul
lui Merrick își amenință regina.
„Acesta a fost un discurs interesant pe care împă ră teasa a rostit-o la să rbă toare, nu
crezi?” întrebă Merrick. „De ce crezi că a fă cut asta?”
— N-am idee, ră spunse Hadrian, studiind tabla.
Merrick îi zâ mbi. — Înțeleg de ce te place lui Royce. Nu ești mare în conversație. Voi doi
sunteți o pereche destul de ciudată , nu-i așa? Royce și cu mine ne asemă nă m mult mai mult.
Fiecare dintre noi menținem o viziune pragmatică comună asupra lumii și a celor din ea,
dar tu ești mai mult un idealist și un visă tor. Mi se pare un bă utor de bere, iar Royce preferă
Montemorcey-ul lui.
O altă succesiune rapidă de mișcă ri l-a fă cut pe Hadrian să -și încetinească jocul și l-a
lă sat să studieze tabla.
„Ș tiai că i-am fă cut cunoștință cu acel vin anume? Asta a fost cu ani în urmă , câ nd i-am
adus o cutie de ziua lui. Ei bine, asta nu este tocmai corect. Royce nu are idee despre data
reală a nașterii sale. Totuși, ar fi putut să fie, așa că am să rbă torit așa cum a fost. Am
eliberat vinul dintr-o rulotă Vandon încă rcată cu mă rfuri și am petrecut trei zile întregi
bâ nd și desfrâ nâ nd un mic sat agrar. Acel oraș avea o proporție surprinză tor de mare de
servitoare atră gă toare. Nu-l vă zusem niciodată pe Royce beat înainte de asta. De obicei,
este atâ t de serios – tot întunecat și tulbură tor – sau cel puțin era pe atunci. În acele trei zile
s-a relaxat și am petrecut, probabil, cel mai bun moment din viața noastră .”
Hadrian se concentră asupra tablei.
„Eram o echipă în vremurile noastre. Aș planifica lucră rile și el le-ar executa. Am avut
un concurs destul de des. Am încercat să vă d dacă pot inventa o provocare prea dificilă , dar
el m-a surprins mereu. Abilită țile lui sunt legendare. Bineînțeles, pe atunci că tușele
moralită ții nu-l îngreunau. Asta e treaba ta, presupun. Ai îmblâ nzit demonul, sau cel puțin
crezi că l-ai fă cut.”
 Hadrian i s-a pă rut iritantă conversația lui Merrick și și-a dat seama că acesta era ideea.
Ș i-a mutat regina în siguranță . Merrick, inocent, aproape distrat, a alunecat înainte un pion.
„Totuși, este încă acolo — demonul din interior — ascuns; nu poți schimba natura cuiva
ca Royce. În Calis încearcă să îmblâ nzească leii, știai asta? Îi iau ca pui și îi cresc în palate ca
animale de companie pentru prinți. Ei cred că sunt în siguranță pâ nă câ nd, într-o zi, câ inii
familiei vor dispă rea. „Poate că câ inii au justificat”, spune prințul îndră gostit. „Poate că
câ inii au atacat pisica sau au antagonizat-o”, spune el în timp ce își mâ ngâ ie fiara loială . A
doua zi gă sesc cadavrul prințului într-un copac. Nu, prietene, nu poți îmblâ nzi un animal
să lbatic. În cele din urmă , se va întoarce la adevă rata sa natură .”
Hadrian a fă cut o serie de mișcă ri care au reușit să -l ia pe episcopul alb. Nu putea
determina dacă Merrick doar se juca cu el sau nu era chiar atâ t de bun la joc pe câ t se
așteptase Hadrian.
— Vorbește vreodată despre mine? întrebă Merrick.
— Pari ca o amantă abandonată .
Merrick s-a așezat mai drept și și-a ajustat partea din față a tunicii. „Ai avut ocazia să -l
vezi pe Breckton. Există vreo îndoială dacă îl poți învinge?”
"Nu."
"Asta e bine. Dar acum vine întrebarea importantă ... vrei?”
„Am fă cut un acord, nu-i așa? Erai acolo."
Merrick se aplecă înainte. „Te cunosc – sau cel puțin genul tă u. Ai două gâ nduri. Nu
crezi că este corect să omori un om nevinovat. L-ai cunoscut pe Breckton. El este
impresionant. Genul de bă rbat care vrei să fii. Te ură ști pe tine însuți acum și mă ură ști
pentru că crezi că am ajutat la aranjarea asta. Numai că nu am fă cut-o. Nu am nicio parte în
asta – ei bine, dincolo de a sugera că îți oferă prințesa. Fie că vrei să -mi mulțumești sau să
mă omori pentru asta, aș dori doar să subliniez că la momentul respectiv amenințai că îi vei
omori pe toți cei din cameră .”
„Deci, dacă asta nu este treaba ta, atunci de ce ești aici?”
„Am nevoie ca Royce să facă o altă treabă pentru mine – una importantă – și va fi mult
mai puțin înclinat dacă mori, ceea ce vei face dacă nu-l ucizi pe Breckton. Dacă , totuși, îți ții
promisiunea, totul ar trebui să meargă bine. Așa că am ajuns să afirm ceea ce știi deja și ce
ți-ar spune Royce dacă ar fi aici. Trebuie să -l ucizi pe Breckton. Ț ine minte că vei schimba
viața celui mai capabil inamic din Melengar pentru prințesa și liderul naționaliștilor.
Împreună , ar putea revitaliza rezistența. Ș i să nu uită m moștenirea ta. Aceasta este singura
ta șansă de a corecta pă catul tată lui tă u și aduce pace în spiritul lui. Dacă nimic altceva, nu
crezi că îi datorezi lui Danbury atâ t de mult?
„De unde știi despre asta?”
Merrick doar zâ mbi.
— Ești un tică los îngâ mfat, nu-i așa? Hadrian se uită la el. „Dar tu nu știi totul.”
Hadrian întinse mâ na să se miște, dar Merrick ridică o mâ nă și îl opri.
„Ești pe cale să -mi iei turnul cu episcopul tă u. După aceea, îl vei lua pe celă lalt cu regina
ta. Cum să nu? Bietul castel este complet neapă rat. Te vei simți destul de mulțumit de tine
în acel moment. Te vei gâ ndi că nu joc acest joc nici pe departe atâ t de bine cum te-ai fi
așteptat. Ceea ce nu îți vei da seama este că , în timp ce ai câ știgat din punct de vedere
material, ai renunțat sistematic la controlul tablei. Veți avea mai multe trupe, dar veți
descoperi prea tâ rziu că nu puteți organiza efectiv un atac. Îmi voi sacrifica regina. Nu vei
avea de ales decâ t să o omori. Pâ nă atunci, voi fi perfect poziționat pentru a ajunge la regele
tă u. În cele din urmă , vei fi luat un episcop, două turle și regina mea, dar nimic din toate
astea nu va conta. Te voi șah-mat la tura a două zeci și secundă mutâ ndu-mi episcopul
ră mas la șapte rege. Merrick se ridică și se îndreptă spre uşă . „Ai pierdut deja, dar îți
lipsește prevederea de a vedea. Asta e problema ta. Eu, pe de altă parte, nu sufă r de această
boală anume. Îți spun pentru binele tă u, de dragul lui Royce, pentru Arista, Gaunt și chiar
pentru tată l tă u – trebuie să -l ucizi pe Sir Breckton. Noapte bună , Hadrian.”
 CAPITOLUL 16 _
PROCESE DE COMBAT _

Cerul era înnorat, ziua era un gri plictisitor, iar vâ ntul a suflat cu o suflare rece peste
tribune. Ș i totuși, mulțimea de la Highcourt era mai mare și mai tare ca niciodată . Întreaga
curte imperială și cea mai mare parte a orașului veniseră să vadă spectacolul. Fiecare
centimetru din tribune era blocat și o mare de cadavre s-au împins de gard. Pe terenul de
scenă au ră mas doar cortul albastru și auriu al lui Sir Breckton și cortul verde și alb al lui
Sir Hadrian.
Hadrian a sosit devreme în acea dimineață ală turi de Renwick, care s-a dus direct la
muncă hră nind și periâ nd Malevolent. Hadrian nu voia să fie în palat și să riște o întâ lnire
cu Breckton, Amilia sau Merrick. Tot ce-și dorea era să fie lă sat în pace și ca această zi să se
termine.
„Hadrian!” strigă o voce ciudat de familiară . De-a lungul liniei gardului, el a ză rit un
bă rbat în mijlocul mulțimii fă câ ndu-i cu mâ na că tre el, în timp ce un gardian înarmat de
știucă îl reținea. „Sunt eu, Russell Bothwick de la Dahlgren!”
Lă sâ ndu-l pe Renwick să termine de îmbră cat pe Malevolent, Hadrian s-a dus la gard
pentru a vedea mai bine. În timp ce fă cea, umbrele lui din palat se apropiară .
Hadrian îi strâ nse mâ na lui Russell. Soția lui, Lena, și fiul să u Tad stă tea lâ ngă vechea
gazdă a lui Hadrian. În spatele lor se afla Dillon McDern, fierarul orașului, care îl ajutase
câ ndva pe Hadrian să construiască focuri de tabă ră pentru a alunga un monstru.
— Lasă -i să treacă , îi spuse Hadrian gardianului.
"Uită -te la tine!" exclamă Dillon câ nd treceau pe sub balustradă pentru a se ală tura lui
Hadrian la cortul să u. Pă cat că Theron nu este aici. S-ar lă uda cu felul în care a luat lecții de
scrimă de la urmă torul campion de Wintertide.”
„Nu sunt încă campion”, a ră spuns Hadrian solemn.
„Nu asta a spus Russell aici.” Dillon îşi bă tu din palme prietenul pe spate. „S-a lă udat în
fiecare tavernă din oraș despre cum urmă torul campion și-a petrecut odată o să ptă mâ nă
locuind în casa lui.”
„Patru oameni mi-au cumpă rat bă uturi pentru asta”, a spus Russell râ zâ nd.
„Mă bucur să te vă d din nou”, a spus Lena, luâ nd mâ na lui Hadrian cu blâ ndețe și
mâ ngâ ind-o. „Ne-am întrebat cu toții ce s-a întâ mplat cu tine și cu prietenul tă u.”
„Sunt bine și Royce la fel, dar ce s-a întâ mplat cu voi toți?”
„Vince ne-a condus pe toți la Alburn”, a explicat Dillon. „Reușim să ne zgâ râ im din
pă mâ ntul stâ ncos. Nu e ca și cum a fost în Dahlgren. Fiii mei au fost luați pentru armata
imperială și trebuie să predă m cea mai mare parte din ceea ce creștem. Totuși, cred că ar
putea fi și mai ră u.”
 „Ne-am economisit toți banii pentru a veni aici de să rbă tori”, a spus Russell. „Dar nu
aveam idee că te vom găsi că lare în turneu. Acum asta chiar este ceva! Se zvonește că te-au
fă cut cavaler pe câ mpul de luptă . Foarte impresionant."
— Nu atâ t de mult pe câ t ai putea crede, a ră spuns Hadrian.
„Cum mai face Thrace?” întrebă Lena, încă ținâ ndu-l de mâ nă .
El a ezitat, neștiind ce să spună . "Nu știu. Nu prea pot să o vă d. Dar a venit aseară la
banchet și ară ta destul de bine.”
„Aproape am murit câ nd am auzit că diaconul Tomas cerea ca ea să fie încoronată
împă ră teasă ”.
— Credeam că bă trâ nul a înnebunit, într-adevă r, interveni Dillon. „Dar apoi s-au dus și
au fă cut-o! Vă puteți imagina asta? Mica noastră Tracie — adică Modina — împă ră teasă ! Nu
aveam idee că ea și Theron erau descendenți din Novron. Probabil că de acolo și-a luat
bă trâ nul toată încă pă țâ narea și ea curajul ei.”
„Mă întreb dacă este îndră gostită de regente Ethelred”, a speculat Verna, fiica lui Dillon.
„Pariez că e frumos. Trebuie să fie minunat să fii împă ră teasă și să tră iești în acel palat cu
servitori și cavaleri care îți să rută mâ na.”
— Ai crede că și-ar fi amintit de unii dintre noi , micuții, care aveam grijă de ea ca pe o
fiică , spuse Russell cu amă ră ciune.
„Rus!” l-a certat Lena. Ochii ei se îndreptară spre zidurile înalte ale palatului, vizibile
peste corturile Highcourt. „Biata fată a trecut prin atâ tea. Privește acolo sus. Crezi că este
mulțumită de toate aceste probleme cu care trebuie să se confrunte? Ră zboaie și așa. Crezi
că are timp să se gâ ndească la vecinii vechi, cu atâ t mai puțin să ne urmă rească ? Sigur că
nu, bietul drag!”
„Scuzați-mă , Sir Hadrian, dar este timpul”, a anunțat Renwick, în frunte cu Malevolent.
Cu ajutorul unui taburet, Hadrian a urcat pe cal, care a fost decorat în plin culori.
„Aceștia sunt prietenii mei”, i-a spus Hadrian scutierului. „Ai grijă de ei pentru mine.”
"Da domnule."
„ „Da, domnule ”! Ai auzit asta?" Dillon îşi plesni pe coapsă . „Uau, pentru a fi numit
cavaler și în meciul final al turneului Wintertide. Trebuie să fii cel mai fericit om din lume
acum.”
Hadrian se uită la fețele lor și încercă să zâ mbească înainte de a se îndrepta spre poartă .
Mulțimea a explodat de aplauze în timp ce cei doi cavaleri au intrat pe teren. Norii de
deasupra capului erau mai grei decâ t înainte și pă reau să fi scurs culoarea de pe bannere și
steaguri. I s-a simțit frig, pe dină untru și pe dinafară , câ nd și-a luat poziția la poartă .
Vizavi de el, Breckton aștepta în același mod. Caparisonul calului să u flutura în vâ ntul
amar. Au sosit scutierii și și-au luat poziții pe podium, lâ ngă lă nci. Vestitorul, un bă rbat cu
aspect serios, îmbră cat într-o haină grea, urcă pe platformă . Mulțimea a tă cut câ nd
trompeștii au sunat din fanfară pentru ca procesiunea să înceapă .
Ethelred și Saldur au că lă rit în fruntea liniei, urmați de regele Armand și Regina Adeline
de Alburn, Regele Roswort și Regina Freda de Dunmore, Regele Fredrick și Regina
Josephine de Galeannon, Regele Rupert de Rhenydd — recent încoronat și încă necă să torit
— și Regele Vincent și Regina Regina de Maranon. După monarhi au venit prinții și
prințesele, domnul cancelar și lordul camelar, Lady Amilia și Nimbus și arhiepiscopul
fiecă rui regat. În cele din urmă , au sosit cavalerii și și-au luat locurile respective.
 Trâ mbițiștii au sunat încă o dată , iar vestitorul s-a adresat mulțimii pe un ton zgomotos
și evlavios.
„Pe acest teren sfințit, acest câ mp de turneu în care încercă rile sunt hotă râ te,
priceperea și virtutea dezvă luite și adevă rul descoperit, ne adună m pentru a asista la acest
concurs de îndemâ nare și vitejie. În această zi, Maribor va decide care dintre acești doi
bă rbați va câ știga titlul de campion Wintertide!”
Din mulțime izbucniră urale, iar vestitorul se opri, așteptâ nd ca ei să se liniștească .
„În stâ nga mea, îți dau comandantul armatei imperiale nordice victorioase, erou al
bă tă liei de la Van Banks, fiul lordului Belstrad din Chadwick și favoritul doamnei noastre
Amilia din Tarin Vale – Sir Breckton din Chadwick!”
Din nou, mulțimea a aplaudat. Hadrian o ză ri pe Amilia în tribune, bă tâ nd din palme
nebunește cu ceilalți.
„În dreapta mea, îl prezint pe cel mai nou membru în râ ndurile ordinului cavaleresc,
erou al Bă tă liei de la Ratibor și favorizat de Prea Senină și Regală Mare Eminență Imperială ,
Împă ră teasa Modina Novronian – Sir Hadrian!”
Mulțimea urlă cu atâ ta intensitate, încâ t Hadrian le simțea strigă tele vibrâ ndu-i pieptul.
Privind marea de plebei, aproape că și-a putut imagina un bă iețel stâ nd lâ ngă tată l să u,
așteptâ nd cu neră bdare.
„Pentru titlul de campion, pentru onoarea imperiului și pentru gloria Mariborului,
acești doi se luptă . Fie ca Maribor să dea victoria omului mai bun!”
Vestitorul coborî în sunetele trâ mbițelor, care abia se observă deasupra strigă tului
mulțimii.
„Mult noroc, domnule.” Un stră in îmbră cat în gri stă tea în stația lui Hadrian, întinzâ ndu-
și câ rma.
Hadrian se uită în jur, dar nu-l putea vedea pe Renwick nică ieri. A luat câ rma și i-a pus-
o pe cap.
— Acum, lancea , domnule, spuse bă rbatul.
În momentul în care Hadrian l-a ridicat, a putut să facă diferența. Arma ară ta la fel, dar
vâ rful era greu. A ține-o de fapt i s-a pă rut mai bine, mai familiar. Nu era nicio îndoială că l-
ar putea ucide pe Breckton cu asta. Adversarul lui era un bun lancier, dar Hadrian era mai
bun.
Hadrian aruncă din nou o privire spre tribune. Amilia stă tea în picioare cu mâ inile lipite
de față . A încercat să se gâ ndească la Arista și Gaunt. Atunci ochii lui au gă sit spațiul gol
dintre Ethelred și Saldur — tronul împă ră tesei — scaunul gol al Modinei.
Îmi proclam credința în priceperea, caracterul și onoarea lui sfântă. Știu că inima lui este
dreaptă, iar intențiile sale virtuoase. Fie ca amândoi să găsiți onoare în ochii Mariborului și să
concurați ca adevărați și eroici cavaleri.
Steagurile se ridicară și el trase adâ nc aer în piept, coborâ ndu-și viziera. Au ră sunat
trâ mbițele, steagurile au că zut și Hadrian și-a dat pinteni calului. Breckton a ră spuns în
aceeași clipă și cei doi au alergat unul spre celă lalt.
Hadrian a traversat doar un sfert de teren înainte de a trage înapoi frâ iele. Malevolent
încetini pâ nă la oprire. Lancea a ră mas în cizmă , îndreptată spre cer.
Breckton se îndreptă spre el. Un fulger de aur și albastru tună pe pă mâ ntul înghețat.
Formă excelentă.
 Gâ ndul îi veni lui Hadrian de parcă ar fi fost un spectator, în siguranță în tribune, ca
bă iatul acela cu atâ ta vreme în urmă care ținea mâ na tată lui să u de-a lungul șinei albe,
simțind bă tă itul copitelor. A închis ochii și s-a pregă tit pentru impact. „Îmi pare ră u, Ta. Îmi
pare ră u, Arista, mormă i el în carapacea cîrmei. Cu noroc, lovitura lui Breckton l-ar putea
ucide.
Bă tă ile copitelor bă tură mai aproape.
Nu s-a intamplat nimic. Hadrian simţi doar briza calului care trecea.
I-a lipsit? Este posibil?
Hadrian deschise ochii și se întoarse să -l vadă pe Breckton că lare pe alee.
Mulțimea s-a stins, tâ râ ind în timp ce un murmur scă zut plutea în aer. Hadrian își
scoase câ rma exact câ nd Breckton își opri calul. Celă lalt cavaler și-a scos și el câ rma și a
plecat înapoi să -l întâ lnească pe Hadrian la balustradă .
„De ce nu te-ai înclinat?” întrebă Breckton.
"Tu esti un om bun. Nu meriți să mori prin tră dare.” Hadrian a lă sat vâ rful lancei să
cadă la pă mâ nt. La impact, capul lat din ceramică s-a spulberat pentru a dezvă lui punctul de
ră zboi.
— Nici tu, spuse Breckton. Ș i-a trâ ntit propriul stâ lp și a dezvă luit că și acesta avea un
vâ rf de metal. „I-am simțit greutatea câ nd am taxat. S-ar pă rea că amâ ndoi suntem
victimele înșelă ciunii.”
Sergentul de gardă a condus un contingent de două zeci de soldați pe teren și a spus:
„Voi doi vi se ordonă să descă lecați! Prin autoritatea regenților, vă pun sub arest”.
"Arestare?" întrebă Breckton, pă râ nd confuz. „Cu ce taxă ?”
"Tră dare."
"Tră dare?" Chipul lui Breckton a scos la iveală un șoc la acuzație.
„Domnule, descă lecă acum sau vom folosi forța. Încearcă să fugi și vei fi doborâ t.”
În partea îndepă rtată a câ mpului, un contingent de seret a intrat în formație, iar trupele
că lare au blocat ieșirile.
"Alerga? De ce aș alerga?” Breckton pă rea nedumerit. „Cer să aud detaliile acestei
acuzații împotriva mea.”
Nu a fost oferit niciun ră spuns. Depă șiți numeric și înarmați, Breckton și Hadrian au
descă lecat. Seret i-a înconjurat și ia repezit pe cei doi cavaleri de pe teren. În timp ce au
fă cut-o, Hadrian l-a vă zut pe Luis Guy în tribunele de lâ ngă Ethelred și Saldur.
Mulțimea a izbucnit. Au huiduit și au strigat. Pumnii s-au cutremurat și Highcourt
Fields a fost aruncat cu tot ce puteau gă si de aruncat. De mai multe ori Hadrian a auzit
întrebarea „Ce se întâ mplă ?”
Seretul i-a împins afară din arenă printr-un coridor îngust de soldați care a creat o
potecă care îi ducea afară din vederea mulțimii și într-un vagon acoperit, care îi trase.
— Nu înțeleg, spuse Breckton, așezâ ndu-se printre cei cinci sereți. „Cineva conspiră să
ne omoare și suntem acuzați de tră dare? Nu are sens.”
Hadrian aruncă o privire la fețele dure ale seretului și apoi în jos la podeaua vagonului.
„Regenții încercau să ucidă tu... și trebuia să o fac. Ai avut dreptate. Nu sunt cavaler. Lordul
Dermont nu m-a dublat niciodată . Nici mă car nu am fost soldat în armata imperială . I-am
condus pe naționaliști împotriva lui Dermont.”
„Naționaliști? Dar regentul Saldur a garantat pentru tine. Ț i-au confirmat povestea. Ei-"
„După cum am spus, te-au vrut mort și m-au angajat să o fac.”
 "Dar de ce?"
— Le-ai refuzat oferta de a o servi pe Ethelred. Ca comandant al Armatei Imperiale de
Nord, asta te face o amenințare. Așa că mi-au oferit o afacere.”
„Ce fel de afacere?” întrebă Breckton, cu vocea rece.
„Trebuia să te ucid în schimbul vieții Prințesei Arista și a lui Degan Gaunt.”
„Prițesa de Melengar și liderul naționaliștilor?” Breckton că zu din nou pe gâ nduri. „Ești
în serviciul ei? A lui?"
"Nici. Nu l-am întâ lnit niciodată pe Gaunt, dar prințesa este o prietenă .” Hadrian fă cu o
pauză . „Am fost de acord pentru a le salva viețile. Pentru că dacă nu reușesc să te omor, ei
vor muri mâ ine.”
Cei doi au că lă torit în tă cere pentru o vreme, legă nâ ndu-se înainte și înapoi în timp ce
roțile de lemn ale că ruței se rostogoleau de-a lungul pietrului petic de ză padă . Breckton s-a
întors în cele din urmă că tre Hadrian și l-a întrebat: „De ce nu ai fă cut-o? De ce nu te-ai
înclinat?”
Hadrian clă tină din cap și oftă . „Nu a fost corect.”

„Sunt peste o sută de ră zvră tiți doar în Piața Imperială ”, a raportat Nimbus. „Ș i mai multe
sosesc în fiecare minut. Ethelred a tras paznicii înapoi și a închis porțile palatului.
„Am auzit că au fost uciși niște gardieni. E adevarat?" întrebă Amilia de la birou.
„Numai unul, cred. Dar alții au fost bă tuți ră u. Revoltații o cheamă pe împă ră teasă .”
„I-am auzit. Au scandat în ultima oră .”
„De la turneu, nu au încredere în Ethelred sau Saldur. Mulțimea vrea o explicație și o va
accepta doar de la împă ră teasă .”
„Saldur va veni aici, nu-i așa? Va vrea să o pun pe Modina să spună ceva. Îmi va ordona
ca împă ră teasa să facă o declarație despre Breckton și Hadrian complotâ nd pentru a prelua
tronul.
Nimbus oftă și dă du din cap. „Aș bă nui că da.”
— Nu o voi face, spuse sfidă toare Amilia. S-a ridicat și și-a plesnit biroul. „Sir Breckton
nu este un tră dă tor și nici Sir Hadrian nu este. Nu voi fi parte la execuția lor!”
„Dacă nu o faci, probabil că le vei împă rtă și soarta”, a avertizat Nimbus. „După mâ ine,
Ethelred va fi împă rat. El va conduce oficial și va fi prea puțin nevoie de doica Modinei.”
— Îl iubesc, Nimbus. Era prima dată câ nd rostise cuvintele – prima dată câ nd
recunoscuse, chiar și pentru ea însă și. „Nu pot să -i ajut să -l omoare. Nu-mi pasă ce îmi fac.”
Nimbus îi aruncă un zâ mbet trist și se așeză pe scaunul de lâ ngă biroul ei. A fost prima
dată câ nd Amilia și-a amintit că stă tea în prezența ei fă ră să -i ceară mai întâ i permisiunea.
„Presupun că vor avea și mai puțină nevoie de un tutore. Hadrian, evident, a fă cut ceva
greșit și probabil că voi fi acuzat.”
Cineva a trecut pe lâ ngă birou și amâ ndoi aruncau priviri nervoase că tre ușa închisă .
„Parcă toată lumea se termină .” Lacrimile curgeau pe obraji Amiliei. „Azi dimineață am
fost atâ t de fericit. Cred că m-am trezit mai fericit decâ t am fost vreodată .”
S-au oprit neliniştiţi câ nd au auzit mai mulţi oameni alergâ nd pe lâ ngă uşă .
— Crezi că ar trebui să verific Modina? întrebă Amilia.
„Ar putea fi înțelept.” Nimbus dă du din cap. „Împă ră teasa stă mereu lâ ngă fereastră . Ea
trebuie să audă protestele. Se va întreba ce se întâ mplă .”
 „Ar trebui să vorbesc cu ea. După felul în care a acționat la ospă ț, cine știe la ce se
gâ ndește?” Amilia se ridică .
Tocmai câ nd cei doi se îndreptau spre uşă , aceasta s-a deschis şi Saldur a intrat
nă valnic. Regentul avea faţa roşie, cu maxilarul încleştat. A trâ ntit ușa în urma lui.
"Aici!" Saldur înfipse un pergament în fața Ameliei. Câ teva râ nduri de text neuniform
erau mâ zgă lite peste el. „Fă -o pe Modina să învețe asta și pune-o să recite pe balcon într-o
oră – exact așa cum este scris!”
Întorcâ ndu-se să plece, deschise ușa.
— Nu, spuse încet Amilia.
Saldur încremeni. Încet, a închis ușa și s-a întors. Se uită la ea. "Ce ai spus?"
„Nu o să o rog pe Modina să mintă despre Sir Breckton. Asta este, nu?” S-a uitat la
pergament și a citit cu voce tare: „Subiții mei loiali...” Ea să ri în jos. „... au gă sit dovezi... Sir
Breckton și Sir Hadrian... vinovați de tră dare împotriva imperiului... au comis cea mai
josnică crimă atâ t față de om, câ t și față de Dumnezeu și trebuie să plă tească pentru ră ul
lor. Amilia ridică privirea. „Nu o voi cere să citească asta.”
„Cum îndră znești?” Saldur se ridică la toată înă lțimea și se uită cu privirea la ea.
„Cum îndră znești ? ” replică ea sfidă toare. „Sir Breckton este un om grozav. El este loial,
grijuliu, amabil, honora...”
Saldur o lovi cu putere pe Amilia peste față , trimițâ nd-o la podea. Nimbus a început să
se miște spre ea, dar sa oprit scurt. Saldur îl ignoră .
„Erai o fată de bucă tar! Sau ai uitat? te- am facut ! Ț i-a plă cut să te prefaci că ești o
doamnă ? Ti-a placut purtâ nd rochii frumoase și plecâ nd la vâ nă toare, unde cavalerii s-au
plimbat peste tine? Sunt sigur că ai fă cut-o, dar nu lă sa sentimentele tale pentru Breckton
să -ți treacă prin cap. Acesta nu este un joc și ar trebui să știți mai bine. Înțeleg că ești
supă rat. Înțeleg că îți place bă rbatul. Dar nimic din toate acestea nu contează . Eu
construiesc un imperiu aici! Soarta generațiilor viitoare este în mâ inile noastre. Nu poți
arunca asta deoparte pentru că ești îndră gostit de cineva despre care crezi că arată
impecabil într-o armură . Vrei un cavaler? Voi aranja ca tu să ai orice cavaler în regat. Iţi
promit. Pot chiar să aranjez o că să torie cu un prinț moștenitor, dacă asta îți dorești. Cum e?
Este suficient de mare pentru tine, Amilia? Ț i-ar plă cea să fii regină ? Terminat. Ceea ce
contează acum este că împiedică m imperiul să se pră bușească . Ț i-am dat putere pentru că
îți admir viclenia. Dar acest lucru nu este negociabil. Nu de data asta.
„S-ar putea să fie doar câ teva sute de revoltă acolo acum”, a spus Saldur, ară tâ nd spre
fereastra ei, „dar vestea se va ră spâ ndi și într-o zi sau două ne-am putea confrunta cu un
ră zboi civil! vrei asta? Vrei să mă forțezi să trimit armata să mă celeze sute de cetă țeni? Vrei
să vezi orașul incendiat? nu o voi avea. Ma auzi?"
Saldur a devenit mai supă rat și mai animat pe mă sură ce tirada lui continua. „Îmi place
de tine, Amilia. M-ai servit bine. Ești mai deștept decâ t oricare zece nobili și, sincer,
plă nuiesc să te vă d ră splă tit frumos pentru serviciul tă u. Vorbesc serios să te fac regină . Voi
avea nevoie de monarhi loiali și inteligenți care să guverneze provinciile imperiale. Ai
dovedit că pot conta pe tine și că poți gâ ndi singur. Apreciez astfel de calită ți. Îți admir
spiritul, dar nu de data asta . Mă vei asculta, Amilia, sau pe numele lui Maribor, te voi
executa cu restul!”
Amilia se cutremură . Buza de jos îi tremura chiar și în timp ce își strâ nse maxilarul. Încă
strâ ngâ nd hâ rtia, își bă gă mâ inile pumnii strâ nși și respiră adâ nc în timp ce încerca să se
stă pâ nească . — Atunci ar fi bine să comanzi un alt ţă ruş pentru foc, spuse ea, rupâ nd
pergamentul în două .
Se uită la ea încă o clipă , apoi deschise ușa și intrară doi sereți. "Ia-o!"
 CAPITOLUL 17 _

ÎNTUNEREA FINALĂ _ _ _ _

J Asper s-a întors.

Arista stă tea întinsă pe o parte, cu fața lipită de piatră . A auzit șobolanul zburâ nd
undeva în întuneric. Sunetul a trimis fiori prin ea.
Totul a durut din cauza culcatului pe podea. Cel mai ră u dintre toate, picioarele și
mâ inile ei erau amorțite aproape tot timpul acum. Ocazional, Arista se trezea simțind
piciorul în mișcare – singurul indiciu că Jasper îi mâ nca piciorul. Îngrozită , ea ar încerca să
lovească doar pentru a constata că efortul ei abia îi muta piciorul. Era prea slabă .
Nu sosise mâ ncare de foarte mult timp, iar Arista se întrebă cu câ te zile în urmă
încetaseră să o hră nească . Era atâ t de slă bită încâ t pâ nă și respirația presupunea un efort
concentrat. Flă că rile care urmau erau acum un gâ nd binevenit. Acea soartă ar fi mai bună
decâ t această moarte lentă , fiind mâ ncată de viu de un șobolan pe care îl chema pe nume.
Idei teribile i-au asaltat mintea epuizată , nepă zită .
Cât timp va dura ca un singur șobolan să mă mănânce? Cât timp voi rămâne conștient?
Va rămâne mulțumit să mă roadă piciorul sau, odată ce își va da seama că nu mai pot rezista,
va merge după carne mai moale? Voi fi în viață când îmi mănâncă ochii?
Ş ocată să -şi dea seama că erau lucruri mai rele decâ t arderea de viu, Arista speră că
Saldur nu o uitase. S-a trezit încordâ ndu-se, ascultâ nd sunetele gă rzilor și rugâ ndu-se lui
Maribor să sosească în curâ nd. Dacă ar avea puterea, Arista ar aprinde ea însă și rugul cu
plă cere.
A auzit zgâ rieturi, zgâ rieturi pe podea, unghiile minuscule zbâ rnâ ind. Inima i-a tresă rit
la sunete. Jasper se îndrepta spre capul ei. Ea a așteptat.
Patter, bătaie, bătaie — se apropie.
Ea a încercat să ridice o mâ nă , dar aceasta nu a ră spuns. A încercat să ridice capul, dar
era prea greu.
Bufăt, bătaie, bătaie — încă mai aproape.
Arista îl auzea pe Jasper adulmecâ nd, mirosind. Nu se apropiase niciodată atâ t de
aproape de fața ei. A așteptat — neajutorat. Nu sa întâ mplat nimic timp de câ teva minute.
Începâ nd să adoarmă , ea s-a oprit să plece. Nu voia să ră mâ nă inconștientă cu Jasper atâ t de
aproape. Nu putea să facă nimic pentru a-l împiedica să se hră nească , dar să fii trează era
cumva mai bine decâ t să nu știe.
După ce trecu un minut fă ră niciun zgomot, Arista se gâ ndi că șobolanul s-ar fi
îndepă rtat. Sunetul dinților ascuțiți care țineau îi spunea că Jasper era chiar lâ ngă urechea
ei. El a adulmecat din nou și ea l-a simțit atingâ ndu-și pă rul. În timp ce șobolanul a tras,
Arista a început să plâ ngă , dar nu a avut lacrimi de plâ ns.
Bubuit.
 Arista nu mai auzise sunetul de ceva vreme. Mă cinarea piatră pe piatră i-a spus că ușa
închisorii se deschidea.
Se auzeau sunete de voci zgomote și câ teva seturi de pași.
Tink-tink!
Gardieni, dar alții erau cu ei, alții cu pantofi mai moi — poate cizme? Unul a mers;
celă lalt se clă tina.
„Pune-le în numerele patru și cinci”, a ordonat un gardian.
Mai mulți pași. O ușă de celulă s-a deschis. A fost o încă ierare și apoi ușa s-a trâ ntit. Alți
pași și zgomotul unei povești s-au tâ râ t peste piatră . S-au apropiat din ce în ce mai mult, dar
s-au oprit chiar înainte de ușa ei.
O altă celulă s-a deschis. Povara a scă zut — un mormă it dureros.
Tink-tink.
Gardienii au ieșit înapoi și i-au sigilat înă untru. Era doar un depozit. Nu ar exista
mâ ncare, apă , ajutor, nici mă car salvarea unei execuții.
Arista a continuat să zacă acolo. Zgomotul nu-l speriase pe Jasper. Îl auzea respirâ nd
lâ ngă capul ei. Într-o clipă sau două , șobolanul avea să -și reia masa. Ea a început să plâ ngă
din nou.
„Arista?”
A auzit vocea, dar a concluzionat rapid că doar și-a imaginat-o. Pentru cel mai scurt
moment, ea a crezut că era...
„Arista, sunt Hadrian. Ești acolo?"
Ea clipi și legă nă capul dintr-o parte în alta pe podeaua de piatră .
Ce este asta? Un truc? Un demon făcut de mine? S-a consumat mintea mea în cele din
urmă?
„Arista, mă auzi?”
Vocea suna atâ t de real.
„Ha—Hadrian?” șopti ea cu o voce atâ t de slabă încâ t se temea că nu va auzi.
"Da!"
"Ce faci aici?" Cuvintele ei au ieșit ca puțin mai mult decâ t pufă turi de aer.
„Am venit să te salvez. Numai că nu mă descurc prea bine.”
Se auzi un zgomot de pâ nză sfâ șiată .
Nimic nu avea sens. Ca toate visele, acesta era și prostesc și minunat.
"Am incurcat. Am esuat. Îmi pare ră u."
„Nu fi...” îi spuse ea visului, cu vocea trosnind. „Înseamnă mult... că tu... că a încercat
oricine.”
„Nu plâ nge”, a spus el.
„Câ t timp pâ nă ... execuția mea?”
A urmat o pauză lungă .
„Te rog...” a implorat ea. „Nu cred că pot rezista atâ t de mult. Vreau să mor."
„ Nu spune asta! ” Temnița a bubuit cu vocea lui. Izbucnirea bruscă l-a fă cut pe Jasper să
se îndepă rteze. „Să nu spui asta niciodată .”
Urmă o altă pauză lungă . Închisoarea a tă cut din nou, dar Jasper nu s-a mai întors.
Turnul se legăna. S-a uitat sub pat, dar tot nu a găsit peria. Cum a fost posibil? Toți erau
acolo, cu excepția primului. A fost cel mai important. Trebuia să o aibă.
 Ridicându-se, ea și-a văzut accidental reflectarea în oglinda lebădă. Era slabă, foarte
slabă. Ochii ei se înfundaseră în orbite ca bile în aluatul de plăcintă. Obrajii îi erau scobiți, iar
buzele i se întindeau strâns peste os, dezvăluind dinții putreziti. Părul îi era casant și cădea,
lăsând zone mari chelie pe craniul ei alb pal. Mama ei stătea în spatele ei cu o față tristă,
clătinând din cap.
„Mamă, nu găsesc peria!” ea a plans.
„Nu va conta în curând”, a răspuns mama ei cu blândețe. "E aproape gata."
„Dar turnul cade. Totul se strică și trebuie să-l găsesc. A fost doar aici. Știu că a fost.
Esrahaddon mi-a spus că trebuie să-l iau. A spus că era sub pat, dar nu e aici. M-am uitat
peste tot și timpul se scurge. O, mamă, n-o să-l găsesc la timp, nu-i așa? E prea tarziu. E prea
tarziu!"
Arista s-a trezit. Ea a deschis ochii, dar nu era nicio lumină care să indice o diferență .
Ea încă ză cea pe piatră . Nu era nici un turn. Nu existau perii, iar mama ei era moartă de
mult. Totul a fost doar un vis.
— Hadrian... sunt atâ t de speriată , spuse ea că tre întuneric. Nu a fost nici un raspuns.
Fă cuse și el parte din vis. Inima i se scufunda în tă cere.
„Arista, va fi în regulă .” Ea îi auzi din nou vocea.
„Ești un vis.”
"Nu. Sunt aici."
Vocea lui pă rea încordată .
"Ce s-a întâ mplat?" ea a intrebat.
"Nimic."
„Ceva nu e în regulă .”
"Doar obosit. M-am trezit tâ rziu și... El mormă i dureros.
„Înfă șurați bine ră nile”, a spus un alt bă rbat. Arista nu l-a recunoscut. Această voce era
puternică , profundă și poruncitoare. „Folosește-ți piciorul ca pâ rghie.”
„Ră ni?” ea a intrebat.
"Nu-i nimic. Gardienii au devenit puțin jucă uși”, i-a spus Hadrian.
„Sâ ngerezi ră u?” întrebă cealaltă voce.
„Îmi pun totul sub control... Cred că ... Greu de spus în întuneric. Mă ... simt un pic
amețit.”
Intrarea în temniță s-a deschis din nou și s-a auzit din nou zgomot de picioare.
„Pune-o în opt”, a spus un gardian.
Ușa chiliei Aristei s-a deschis și lumina torței gardianului a orbit-o. Abia putea distinge
chipul Lady Amiliei.
„S-au luat opt”, strigă gardianul pe coridor.
„Oh, da, numă rul opt va fi golit mâ ine. Nu vă faceți griji pentru asta, pentru o noapte se
pot împă rtă și.”
Paznicul a împins secretara înă untru și a trâ ntit ușa, aruncâ ndu-i în întuneric.
„O, dragă Novron!” a plâ ns Amilia.
Arista o simțea îngenunchind lâ ngă ea, mâ ngâ indu-i pă rul.
„Dragă Maribor, Ella! Ce ți-au fă cut?”
„Amilia?” strigă vocea adâ ncă .
„Domnule Breckton! Da, eu sunt!"
"Dar de ce?" întrebă cavalerul.
 „Au vrut să o fac pe Modina să te denunțe. Am refuzat."
„Atunci împă ră teasa nu știa nimic? Aceasta nu este voia ei?”
"Desigur că nu. Modina nu ar fi niciodată de acord cu așa ceva. Totul a fost lucrul lui
Saldur și Ethelred. Oh, să rmana Ella, ești atâ t de slabă și ră nită . Îmi pare atâ t de ră u."
Arista simți că degetele o frâ ngează ușor pe obraz și își dă du seama că nu-l mai auzise
pe Hadrian de multă vreme. „Hadrian?”
Ea a așteptat. Nu a existat niciun ră spuns.
„Hadrian?” strigă ea din nou, speriată de data aceasta.
— Ella... eh... Arista, calmează -te, spuse Amilia.
Arista și-a simțit stomacul strâ ns câ nd și-a dat seama câ t de important era să -i audă
vocea, să știe că era încă în viață . Era îngrozită că nu va mai vorbi. "A avut-"
— Sunt... aici, spuse el. Vocea lui era slabă și obositoare.
"Esti in regula?" întrebă Arista.
„În mare parte, dar mergâ nd înă untru și afară .”
„Sâ ngerarea s-a oprit?” întrebă Breckton.
"Da, cred."

Pe mă sură ce noaptea trecea, Modina îi mai auzea – voci strigâ nd de furie și strigâ nd de
furie. Trebuie să fie sute, poate mii, pâ nă atunci. Negustorii, fermierii, marinarii, mă celarii și
reparatorii de drumuri au strigat cu toții cu un glas. Au bă tut pe poartă . Auzea bubuitul.
Anterior, Modina vă zuse fum ridicâ ndu-se chiar în afara zidurilor. În întuneric putea vedea
pâ lpâ irea torțelor și a focurilor de tabă ră .
Ce este arderea? O efigie a regenților? Poarta în sine? Poate că sunt doar focuri de gătit
pentru a le hrăni pe toți în timp ce campează.
Modina stă tea la fereastră și asculta bocetele aduse de vâ ntul rece.
Ușa dormitorului ei s-a deschis. Ea știa cine era acolo înainte să se întoarcă .
„Ridică -te, idiotule! Vei face un discurs pentru a calma oamenii.”
Regentul Saldur traversă camera întunecată cu Nimbus în remorche. Întinse un
pergament că tre Nimbus.
„Ia asta și pune-o să o citească .”
Nimbus se apropie încet de regent și se înclină . „Alte Domnului, eu...”
„Nu avem timp de prostie!” a explodat Saldur. „Pune-o doar să citească .”
Regentul se plimba cu intensitate în timp ce Nimbus aprindea în grabă o lumâ nare.
„De ce nu există gardian la ușa asta?” întrebă Saldur. „Ai idee ce s-ar putea întâ mpla
dacă altcineva ar fi valsat aici? Staționați soldați imediat ce plecă m sau voi gă si pe altcineva
care să o înlocuiască pe Amilia.
„Da, Excelență .”
Nimbus a adus lumâ narea și a spus: „Preația Sa cere respectuos ca...”
"La naiba cu tine." Saldur a luat pergamentul de la Nimbus. A adus-o și a ținut-o atâ t de
aproape de fața Modinei, încâ t ea nu ar fi putut să -l citească chiar dacă ar fi știut cum. „
Citește-l! ”
Modina nu a ră spuns.
— Ai vorbit destul de bine pentru Amilia. Întotdeauna vorbești pentru ea . Chiar ai
deschis gura câ nd am amenințat-o pentru lă sâ ndu-te să te joci cu nenorocitul ă la de câ ine.
Ei bine, cum e asta, micuța mea împă ră teasă ? Ieși acolo și citește asta — clar și exact — sau
mâ ine o voi executa pe dulcea ta Amilia împreună cu restul. Să nu crezi că nu o voi face. Am
trimis-o deja la temniță .”
Modina a ră mas neclintită ca o statuie.
Saldur a lovit-o peste față . Se legă na înapoi, dar nu scoase niciun sunet. Nici o mâ nă nu
s-a ridicat în apă rare. Ea nu tresă ri sau clipi. O lacrimă de sâ nge a picurat de pe buza ei.
„Trefa nebună !” A lovit-o din nou.
Încă o dată , ea nu a ară tat nicio atenție, nici frică , nici durere.
— Nu sunt sigur că ea mă car te poate auzi, Altceva, spuse Nimbus. „Se știe că Eminența
Sa intră într-un fel de transă atunci câ nd este copleșită .”
Saldur se uită la fată și oftă . "Foarte bine atunci. Dacă mulțimea nu se împră știe pâ nă
dimineața, vom trimite armata să ne croiască calea că tre catedrală . Dar nunta va continua
așa cum a fost programată și apoi vom putea scă pa în sfâ rșit de ea.”
Saldur se întoarse și plecă .
Nimbus fă cu o pauză pentru a pune lumâ narea pe masa Modinei. „Îmi pare foarte ră u”,
șopti el înainte de a-l urma pe regent din cameră .
Ușa s-a închis.
Aerul rece de pe fața ei a liniștit că ldura lă sată de mâ na lui Saldur.
„Poți să ieși acum”, a spus Modina.
Mince s-a tâ râ t afară de sub pat. Era palid în lumina singurei flă că ri.
„Îmi pare ră u că a trebuit să te ascunzi, dar nu am vrut să ai probleme. Ș tiam că va
veni.”
"E in regula. Ti-e frig? Vrei halatul?” el a intrebat.
"Da, asta ar fi frumos."
Mince s-a tâ râ t înapoi sub pat și a scos lapa pâ nză de mering. El a scuturat-o de câ teva
ori înainte de a i-o pune ușor peste umerii ei.
„De ce stai lâ ngă această fereastră ? Este îngrozitor de frig și piatra este dură .”
„Poți să stai pe pat dacă vrei”, a spus ea.
„Ș tiu, dar de ce stai aici?”
„Este ceea ce fac. Este ceea ce am fă cut de atâ t de mult timp acum.”
A urmat o pauză .
— Te-a lovit, spuse Mince.
"Da."
„De ce l-ai lă sat?”
"Nu contează . Nimic nu mai contează . În curâ nd totul se va termina. Mâ ine este iarnă .”
Au stat în tă cere câ teva minute. Își ținea ochii ațintiți asupra orașului, reflectat de
focurile pâ lpâ itoare dincolo de fereastră . În spatele ei, Mince se mișca și se agita din câ nd în
câ nd, dar el nu vorbea.
În cele din urmă , Modina a spus: „Vreau să faci ceva pentru mine”.
„Ș tii că o voi face.”
„Vreau să te întorci din nou în oraș. De data asta vreau să stai acolo. Trebuie să fii atent
și să gă sești un loc sigur pâ nă câ nd revoltele se termină . Dar — și acesta este lucrul
important — nu vreau să te întorci din nou aici. Îmi promiți asta?”
— Da, dacă asta vrei, i-a spus Mince.
 „Nu vreau să vezi ce trebuie să fac. Sau să fii ră nit după aceea din cauza asta. Vreau să -ți
amintești de mine așa cum am fost în ultimele zile cu tine.”
Se ridică , se îndreptă spre bă iat și îl să rută pe frunte. „Amintește-ți ce am spus și ține-ți
promisiunea fă cută .”
Mince dă du din cap.
Modina a așteptat pâ nă câ nd a pă ră sit camera și pașii i-au stins pe hol. Ea a stins
lumâ narea, a luat ulciorul cu apă din dulap și a spart oglinda.

De sub prelata acoperită peste un că rucior cu cartofi, Royce se uită prin curte. A avut o grijă
deosebită să studieze colțurile întunecate și golul din spatele gră mezii de lemne. O
stră lucire galbenă se ridică de dincolo de poarta din față , de parcă orașul ar fi în flă că ri.
Strigă te încă veneau din partea îndepă rtată , din ce în ce mai puternice și cerâ nd eliberarea
lui Hadrian și a lui Breckton. Mulțimea nevă zută a chemat împă ră teasa să se arate. A fost o
diversiune perfectă , dar a pus și fiecare gardian din palat în alertă .
„Intră m sau nu?” mormă i Magnus, pe jumă tate îngropat în tuberculi. Royce a ră spuns
strecurâ ndu-se afară . Piticul l-a urmat și, în timp ce se îndreptau spre fâ ntâ nă , Royce a fost
impresionat de câ t de liniștit se mișca Magnus. Royce a controlat constant paznicii din faţa
porţii. Nimeni nu era atent la curte.
„Vrei să mă dai jos, sau vrei să mergi primul?” şopti Magnus.
„Nu există nicio putere care să mă facă să te las să faci coborâ rea.”
Magnus mormă i ceva despre lipsa de încredere și se așeză pe gă leată , ținâ nd frâ nghia
strâ ns între picioare. Royce a așteptat ca piticul să se așeze, apoi l-a coborâ t pâ nă câ nd
Magnus i-a fă cut semn să se oprească . Câ nd greutatea a pă ră sit gă leata, Royce a coborâ t
gă leata pâ nă la fund, a sprijinit șanțul și a coborâ t pe frâ nghie.
Albert obținuse accesul piticului în secția interioară ca membru al echipajului
evenimentului de nuntă . Îi trebuise doar lui Magnus cinci minute pentru a determina
locația temniței. Câ teva lovituri i-au spus unde să gă sească spații goale dedesubt. O
coborâ re pe timp de noapte în fâ ntâ nă de că tre Royce dezvă luise restul. Magnus a dedus că
fâ ntâ na, presă rată cu mici conducte de aer, trecea de-a lungul peretelui exterior al
închisorii, dâ nd acces piticului la fața pietrei stră vechi. Timp de unsprezece nopți, Magnus
lucrase, tă ind o intrare. Merrick avusese dreptate – închisoarea a fost fă cută de pitici – dar
nu se așteptase niciodată ca Royce să -și aducă propriul pitic, mai ales unul cu experiență în
să pă turi prin piatră .
În timp ce Royce a coborâ t, a vă zut o stră lucire slabă dintr-o deschidere din partea
laterală a puțului. Gaura în sine era într-adevă r mai mult ca un tunel, datorită grosimii
pietrei antice. A scos mă nunchiul pe care îl purta, care conținea o sabie și o lanternă și i-a
trecut prin gaură piticului. Chiar și cu toată priceperea lui Magnus, piatra trebuie să fi fost
greu de să pat, deoarece pasajul era îngust. Deși suficient pentru un pitic, a fost o strâ ngere
strâ nsă pentru Royce și spera ca Hadrian să se potrivească .
Ieșind din tunel, Royce se trezi cu privirea în jurul unei celule mici, unde un cadavru
ză cea pe podea. Îmbră cat într-un obicei de preot și îndoit într-o minge strâ nsă , mortul
emana o duhoare îngrozitoare. Camera era mică , abia suficient de mare pentru a gă zdui
cadavrul. Magnus stă tea stâ njenit lâ ngă perete, ținâ nd în mâ nă un cristal care stră lucea cu o
stră lucire verde slabă .
 Royce ară tă spre stâ ncă . „De unde ai luat piatra?”
— Bate dracu de cremene și oțel, nu? Magnus zâ mbi și fă cu cu ochiul. „Am dezgropat-o.
Sunt un pitic, îți amintești?”
— Chiar încerc să uit asta, spuse Royce. Trecu spre uşă , trase încuietoarea şi se uită
afară pe hol. Pereții aveau același tip de marcaje pe care le vă zuse în închisoarea Gutaria –
modele mici de pă ianjen. A examinat cusă tura unde pereții se întâ lneau cu podeaua.
"Ce mai astepti? Să mergem mai departe”, a spus Magnus.
„Te gră bești?” a şoptit Royce.
"E frig. În plus, mă pot gâ ndi la locuri mult mai bune în care să fiu decâ t aici. La naiba,
duhoarea este un motiv suficient. Mi-ar plă cea să termin cu asta.”
„Intru. Așteptați aici și urmă riți pe oricine vine în spatele nostru – și aveți grijă .”
„Royce?” întrebă Magnus. „Am fă cut bine, nu? Cu piatră , vreau să spun.”
"Sigur. Te-ai descurcat bine.”
„După ce se termină ... crezi că mă poți lă sa să studiez Alverstone pentru o vreme? Ș tii,
ca un fel de recompensă , pentru a-ți ară ta aprecierea și tot.
— Vei fi plă tit cu aur, la fel ca Albert. Trebuie să treci peste această obsesie a ta.”
Royce a intrat pe hol. Întunericul era aproape absolut, singura iluminare venind din
piatra verde a lui Magnus.
Fă cu o mă turare rapidă a coridoarelor – fă ră paznici. Majoritatea celulelor erau goale,
dar putea auzi o mișcare slabă și respirația din spatele celor patru uși. Singurul alt sunet a
fost picurarea , picurarea , picurarea fântânii care răsună de pe pereții de piatră . După ce a
fost sigur că era în siguranță , Royce a aprins lanterna, dar a ținut flacă ra scă zută . A tras
lacă tul uneia dintre celule și a gă sit un bă rbat care ză cea nemișcat pe podea. Pă rul lui blond
era puțin mai lung decâ t își amintea Royce, dar Royce era sigur că acesta era bă rbatul pe
care îl vă zuse în turnul din Avempartha – Degan Gaunt. Era periculos de slab, dar încă
respira. Royce l-a scuturat, dar nu s-a trezit. Royce a lă sat ușa deschisă și a mers mai
departe.
A descuiat urmă toarea celulă , iar un bă rbat care stă tea pe podea și-a ridicat privirea.
Asemă narea era inconfundabilă și Royce l-a recunoscut imediat.
"Cine e acolo?" întrebă Breckton Belstrad, ridicâ nd o mâ nă pentru a bloca stră lucirea
lanternei.
„Nu este timp să discută m. Așteaptă aici un minut. Vom pleca în curâ nd.”
Royce sa mutat în celula urmă toare. Înă untru dormeau două femei. Unul nu îl cunoștea,
iar pe celă lalt aproape că nu îl recunoștea. Prințesa Arista era îngrozitor de slabă ,
îmbră cată într-o câ rpă și acoperită cu ceea ce pă reau a fi urme de mușcă turi. I-a pă ră sit și s-
a mutat în ultima celulă .
„A patra oară este farmecul”, șopti el pe sub ră suflarea în timp ce deschidea ușa finală .
Hadrian stă tea sprijinit de perete. Era fă ră că mașă . Tunica îi fusese ruptă în fâ șii și
legată în jurul piciorului, brațului și secțiunii mediane. Că mașa lui a fost modelată într-un
tampon lipit strâ ns de partea lui. Fiecare bucată de material era înmuiată întuneric, dar
partenerul lui Royce încă respira.
— Trezește-te, amice, șopti Royce, înghiontindu-l. Hadrian era umed de sudoare.
— Era timpul să ajungi aici. Începeam să cred că ai fugit și m-ai pă ră sit.
„M-am gâ ndit la asta, dar gâ ndul că Magnus este cel mai bun om al meu a determinat
problema. Frumoasă tunsoare, apropo. Arată bine pe tine – foarte cavaleresc.”
 Hadrian a început un râ s care s-a transformat în mormă it de durere.
— Te-au fă cut bine, nu-i așa? întrebă Royce, ajustâ nd benzile de pâ nză . El a tras mai
strâ ns partea mediană .
Hadrian tresă ri. „Gardienii închisorii nu prea mă plac. Au pierdut bani pariâ nd
împotriva mea cinci meciuri la râ nd.”
„Oh, ei bine, asta e de înțeles. Te-aș fi blocat și pe tine.”
— Ai prins-o pe Arista, nu? Ș i Gaunt? E viu?”
„Da, ea doarme ală turi. Câ t despre Gaunt, el este într-o formă destul de proastă . Va
trebui să -l trag afară . Poti sa mergi?"
"Nu știu."
Royce îl prinse pe Hadrian de talie și îl ajuta încet să se ridice. Împreună s-au luptat pe
coridor pâ nă la celula de la capă t cu bresa fâ ntâ nii. Royce împinse ușa, dar aceasta nu se
clinti. A depus mai mult efort, dar nu s-a întâ mplat nimic.
— Magnus, deschide ușa, șopti Royce.
Nu a fost nici un raspuns.
„Magnus, haide. Hadrian este ră nit și voi avea nevoie de ajutorul tă u. Deschide."
Tă cere.
 CAPITOLUL 18 _

W INTERTIDE

În întunericul închisorii, Amilia ză cea legă nată în brațele lui Breckton, gâ ndindu-se la
neînțeles – cum era posibil să se înece simultan în fericire și frică .
— Uite, șopti Sir Breckton.
Amilia a ridicat capul și a vă zut o lumină slabă curgâ nd în jurul ușii ultimei celule. În
stră lucirea palidă , siluetele din închisoare pă reau leșin fantomatic, lipsite de orice culoare.
Prințesa Arista, Sir Hadrian și Degan Gaunt stă teau întinși pe coridor, pe un pat comun
construit din paie adunate din toate celulele. Cei trei pă reau cadavre care așteaptă
morminte. Trunchiul lui Sir Hadrian era învelit în bandaje improvizate pă tate înfricoșă tor
de roșu. Prințesa era atâ t de slabă încâ t nu mai ară ta ca ea însă și, dar Degan Gaunt era cel
mai ră u dintre toate. Pă rea să fie puțin mai mult decâ t piele întinsă peste os. Dacă nu pentru
respirația lui superficială , ar fi putut fi un cadavru, mort de câ teva zile.
În timpul nopții, un bă rbat pă trunsese în închisoare în încercarea de a-i elibera.
Deschisese ușile celulelor, dar planul de evadare eșuase. Acum omul se plimba prin
închisoare.
— E dimineață , spuse Sir Breckton. „Este Wintertide.”
Dâ ndu-și seama că lumina indica o nouă zi, Amilia a început să plâ ngă . Breckton nu a
întrebat de ce. Pur și simplu a tras-o aproape. Din câ nd în câ nd, cavalerul o mâ ngâ ia pe braț
și îi mâ ngâ ia pă rul într-un mod pe care cu greu ar fi crezut că este posibil cu mai puțin de o
zi înainte.
— O să fii bine, a liniştit-o el cu o convingere surprinză toare. „De îndată ce împă ră teasa
descoperă tră darea regenților, sunt sigur că nimic nu o va împiedica să te salveze.”
Amilia își strâ nse strâ ns buzele tremurâ nde. Ea apucă brațul cavalerului și îl strâ nse.
„Modina este și un prizonier”, a spus Arista.
Amilia crezuse că prințesa doarme. Privind peste el, a vă zut că Arista avea ochii
deschiși și capul ei era înclinat suficient pentru a-i vedea.
„Ei o folosesc pe post de marionetă . Saldur și Ethelred conduc totul.”
„Deci ea este o nă scocire completă ? Totul a fost doar un truc? Chiar și povestea aceea
despre uciderea lui Rufus’s Bane?” a întrebat-o Breckton.
„A fost real”, a ră spuns Arista. "Am fost acolo."
"Erai acolo?" întrebă Amilia.
Arista începu să vorbească , apoi tuși. Ea a luat o clipă , apoi a tras o respirație
zdruncinată . "Da. Ea era diferită atunci – puternică , neclintită . Doar o fată , dar hotă râ tă să -și
salveze tată l și descurajată de nimic. Am privit-o luâ nd o bucată de sticlă spartă pentru a o
folosi ca armă împotriva unui monstru invincibil de mă rimea unei case.”
— Iată , acum, doamnă , spuse Breckton. — Dacă împă ră teasa poate face asta, sunt sigur
că ...
 „Ea nu ne poate salva!” Amilia suspină . "Ea e moartă !"
Breckton se uită la ea, uluit.
Ea ară tă spre lumina de sub uşă . „Este Wintertide. Modina s-a sinucis la ră să ritul
soarelui.” Ea și-a șters fața. „The împă ră teasa a murit în camera ei, în fața ferestrei ei,
privind ră să ritul soarelui.”
"Dar de ce?" el a intrebat.
„Nu a vrut să se că să torească cu Ethelred. Ea nu voia să tră iască . Nu avea de ce să
continue. Ea... ea... Învinsă de emoție, Amilia se ridică și se mișcă pe coridor. Breckton îl
urma.

Hadrian s-a trezit la sunetul tușirii lui Arista. Se stră dui să se ridice, surprins de slă biciunea
lui și tresă rind de durere. Se apropie destul de mult încâ t să ridice capul prințesei și să -l
sprijine pe coapsa lui.
"Ce mai faci?" el a intrebat.
„Speriat. Tu ce mai faci?"
"Mă simt excelent. Vrei să dansezi?”
— Poate mai tâ rziu, spuse Arista. Trupul ei era învinețit și acoperit cu urme roșii urâ te.
„Sună groaznic”, a spus ea, „dar mă bucur că ești aici.”
„Sună stupid”, a ră spuns el, „dar mă bucur că sunt.”
„Este o prostie.”
„Da, ei bine, am avut o serie de prostie în ultima vreme.”
„Cred că toți avem.”
Hadrian clă tină din cap. „Nu ca al meu. De fapt, am avut încredere în Saldur. Am fă cut o
înțelegere cu el și cu Luis Guy, dintre toți oamenii. Tu și Royce nu ați fi fă cut această
greșeală . Royce și-ar fi folosit timpul dintre lupte pentru a te elibera. Ș i tu — probabil te-ai
fi gâ ndit o modalitate de a prelua întregul imperiu. Nu, voi doi sunteți cei deștepți.”
„Crezi că sunt deștept?” întrebă ea încet.
"Tu? Desigur. Câ te femei ar fi putut lua a oraș aflat în conflict armat fă ră pregă tire
militară ? Sau și-a salvat fratele și regatul de la un complot de ră sturnare a monarhiei? Ș i
câ ți ar fi încercat să pă trundă singuri în palatul imperial?”
„Puteai să te oprești înainte de ultimul. Dacă nu ai observat, a fost un eșec colosal.”
„Ei bine, doi din trei nu sunt așa de ră u.” El a zâ mbit.
— Mă întreb ce se întâ mplă acolo sus, spuse Arista după un timp. „Probabil este amiază .
Ar fi trebuit să vină și să ne ducă la ță ruș pâ nă acum”.
— Ei bine, poate Ethelred sa ră zgâ ndit, spuse Hadrian.
„Sau poate că au decis să ne lase aici jos să murim de foame.”
Hadrian nu spuse nimic, iar Arista se uită lung la el.
"Ce este?" el a intrebat.
„Vreau să te rog să -mi faci o favoare.”
"Ce este?"
„Nu este o favoare ușor de cerut”, a spus ea.
Își miji ochii. "Numeste."
Ea încă ezită și apoi respiră adâ nc. Privind la început, ea a spus: „Mă vei ucide?”
Hadrian simţi că aerul iese din el.
 "Ce?"
Ea se uită înapoi la el, dar nu spuse nimic.
„Nu vorbi așa.”
„M-ai putea sugruma.” Întinzâ ndu-i, ea îi luă mâ na și i-o duse la gâ t. „Strâ ngeți. Sunt
sigur că nu va dura mult. Nu cred că o să doară prea mult. Te rog, sunt deja atâ t de slab și
Royce nu a adus mâ ncare sau apă . Eu... vreau să se termine. Vreau doar să se termine acest
coșmar...” A început să plâ ngă .
Hadrian se uită la ea, simțindu-i că ldura gâ tului pe mâ na lui. Buzele îi tremurau.
„Acolo este șobolanul ă sta și o să ...” Ea ezită . „Te rog, Hadrian. Oh te rog. Vă rog?"
„Nimeni nu va fi mâ ncat de viu”. Hadrian se uită din nou la urmele de pe pielea ei.
„Royce lucrează la o cale de ieșire. Asta face el, îți amintești? Asta facem mereu. Suntem
fă că tori de minuni, nu? Nu așa ne spune Alric? Trebuie doar să aștepți.”
Hadrian îi luă mâ na de pe gâ tul ei și o trase aproape cu brațul lui bun. Se simțea mort
înă untru și doar ră nile de înjunghiere îi aminteau că era altfel. El a mâ ngâ iat pă rul Aristei în
timp ce trupul ei tresă ri de suspine. Treptat, ea s-a liniştit şi a adormit înapoi. Hadrian a
dispă rut și a intrat și a ieșit.
"Esti treaz?" întrebă Royce, așezâ ndu-se lâ ngă Hadrian.
„Sunt acum. Ce faci?"
"Cum te simți?"
„Am avut zile mai bune. Cu ce ai venit? Ș i ar fi bine să fie bine, pentru că i-am spus deja
Aristei câ t de genială ești.”
„Ce mai face?” întrebă Royce.
Hadrian se uită la prințesă , care ră mase adormită , cu capul încă sprijinit de el.
„Mi-a cerut să o ucid.”
„Voi lua asta ca nu bine .”
"Asa de? Ce ai aflat?” întrebă Hadrian.
"Nu e bine. Am trecut peste fiecare centimetru din această temniță de trei ori acum.
Pereții sunt solidi și groși. Nu există fisuri sau zone uzate. Chiar dacă Magnus fă cea să pă turi
cu daltele sale speciale, a durat mai mult de o să ptă mâ nă pentru a pă trunde. Am gă sit niște
scă ri care duc la ceea ce presupun că este intrarea, dar nu există Lacă t. La naiba, nici mă car
nu există ușă . Scara se termină doar în tavanul de piatră . Încă nu știu ce să fac din asta.”
„Este o bijuterie. Ca Gutaria. Un seret din turnul de nord are o sabie cu un smarald în
mâ ner.”
„Asta ar explica. Ușa prin care am trecut nu se va clinti. Nu este blocat, așa că trebuie să
fie blocat cumva. Este probabil cea mai bună șansă a noastră să ieșim. Este fă cut din lemn,
așa că am putea încerca să -l ardem. Este destul de groasă , totuși, așa că nu sunt sigur că o
pot face să se prindă chiar și folosind paiele și uleiul de la lanternă . Iar fumul – dacă nu ne
ucide mai întâ i – ar putea semnala scă parea noastră , iar gardienii ne vor aștepta în vâ rf.”
„Arista și Gaunt nu pot să iasă printr-o fâ ntâ nă ”, a subliniat Hadrian.
„Da, dar asta e doar una dintre probleme. Sunt sigur că frâ nghia nu mai este acolo. Nu
sunt sigur dacă l-au prins pe Magnus sau dacă el este responsabil. Oricum, oricine se
obosește să înțepe ușa ar lua și frâ nghia.”
„Deci unde ne lasă asta?”
Royce a ridicat din umeri. „Cel mai bun cu care pot veni este să aștept să se întunece și
apoi să încerc să ard ușa. Poate nimeni nu va vedea fumul. Poate că nu ne vom sufoca
înainte de a-l distruge. Poate pot scă pa neobservată . Poate pot ucide paznicii. Poate că pot
gă si o modalitate de a te scoate din fâ ntâ nă .
„Este o mulțime de poate.”
"Fara gluma. Dar ai întrebat.” Royce oftă . „Ai ceva?”
— Dar Arista? Hadrian se uită din nou la fața ei adormită , pe care o ținea legă nată cu
brațul lui bun. „E slabă , dar poate...”
Royce clă tină din cap. „Există rune peste tot pereții. La fel ca cei din închisoarea în care
se afla Esrahaddon. Dacă ar putea face ceva, sunt aproape sigur că ar fi fă cut-o pâ nă acum.
„Albert?”
„Dacă are jumă tate de creier, va ră mâ ne jos. În acest moment, el nu poate face altceva
decâ t să atragă atenția asupra lui.”
— Dar afacerea oferită de Merrick?
„De unde știi despre asta?” întrebă Royce surprins.
"El mi-a spus."
„Voi doi ați vorbit?”
„Am jucat șah.”
Royce a ridicat din umeri. „Nu există nicio înțelegere. Mi-a spus deja ce voiam să știu.”
Au stat unul lâ ngă altul în tă cere o vreme. În cele din urmă Hadrian spuse: „Mă îndoiesc
că aceasta este vreo consolare, dar apreciez că ai venit. Ș tiu că nu ai fi aici dacă nu eram eu.”
„Nu te-ai să turat să spui asta?”
„Da, dar sunt destul de sigur că aceasta va fi ultima dată . Cel puțin am ajuns în sfâ rșit la
Gaunt. Un bodyguard care s-a dovedit a fi. E aproape mort.”
Royce aruncă o privire. „Deci acesta este Moștenitorul lui Novron, nu? Mă așteptam la
mai mult, știi? Cicatrici, poate, sau un plasture pe ochi – ceva interesant, distinctiv.”
— Da, poate un picior de gheață .
"Exact."
Stă teau împreună în lumina slabă . Royce conserva uleiul lanternei. În cele din urmă ,
Breckton și Amilia s-au întors și s-au așezat lâ ngă Arista. Ochii Lady Amiliei erau roșii și
umflați. Ea și-a așezat capul pe umă rul lui Breckton, iar el a dat din cap în semn de salut
că tre Hadrian și Royce.
— Royce, acesta este Sir Breckton, spuse Hadrian, prezentâ ndu-le.
„Da, l-am recunoscut câ nd am deschis ușa. Pentru o clipă , am crezut că Wesley se uită
înapoi la mine.”
„Wesley? L-ai cunoscut pe fratele meu?”
Hadrian spuse: „Amâ ndoi am fă cut-o. Îmi pare ră u că nu am putut spune orice la ospă ţ.
Royce și cu mine am servit cu el la Emerald Storm . Fratele tă u preluase comanda după ce
că pitanul a fost ucis. Am urmă rit mulți ofițeri de-a lungul anilor, dar pot spune cu adevă rat
că nu am servit niciodată sub un om mai demn și mai onorabil. Dacă nu ar fi fost curajul lui
Wesley în luptă , eu și Royce am fi murit amâ ndoi în Calis. El a fă cut o sarcină de sacrificiu
pentru ca alții să tră iască .”
Royce dă du din cap în semn de acord.
„Nu încetați să mă uimești, Sir Hadrian. Dacă este într-adevă r adevă rat, atunci vă
mulțumesc. Între noi doi, Wesley a fost întotdeauna omul mai bun. Sper doar să -mi
întâ lnesc finalul pe jumă tate la fel de bine ca el.”
Saldur se înfuria câ nd începu să urce scă rile pâ nă la etajul cinci. Trecuse de prâ nz și ar fi
trebuit să plece la catedrală cu câ teva ore mai devreme. Patriarhul însuși aștepta să facă
ceremonia.
Din câ te își amintea Saldur, care au fost mulți ani, Patriarhul nu-și pă ră sise niciodată
camerele din Ervanon. Cei care doreau să -l vadă , să -i caute sfatul sau binecuvâ ntarea,
trebuiau să că lă torească la Turnul Coroanei. Chiar și atunci, a acceptat public doar în rare
ocazii. Patriarhul avea reputația de a refuza mari nobili și chiar regi. Nici mă car cei mai
înalți membri ai bisericii nu l-au vă zut niciodată . Saldur fusese episcop de Medford de
aproape zece ani fă ră să -l întâ lnească vreodată pe bă rbat. Din câ te știa regentul, nici Galien,
fostul Arhiepiscop de Gent, care locuia cu Patriarhul în Turnul Coroanei, nu avusese
niciodată o întâ lnire față în față . Că santinelele fă ceau vizite frecvente la turn era de
notorietate, dar Saldur se îndoia dacă vreunul stă tea într-adevă r în prezența Patriarhului.
Faptul că Patriarhul pă ră sise Turnul Coroanei pentru această ocazie de bun augur a fost
un triumf personal pentru Saldur. El aștepta cu neră bdare să -l cunoască pe marele lider al
Bisericii Nyphron – tată l să u spiritual. Nunta trebuia să fie un eveniment minunat și
emoționant, o producție fastuoasă , cu o orchestră completă și eliberarea a sute de
porumbei albi. Această zi a fost acumularea de ani de planificare atentă , datâ nd din acea
noapte fatidică din Dahlgren câ nd planul de a-l ridica pe Lordul Rufus la rang de împă rat
eșuase.
Pe vremea aceea, diaconul Tomas stă ruise ca un nebun. El a susținut că a fost martor la
miracolul unei tinere pe nume Thrace care a ucis Gilarabrywn. Vă zâ nd că Saldur însuși
proclamase că numai adevăratul Moștenitor al lui Novron poate ucide acea fiară , afirmația
diaconului a fost percepută ca o problemă . Santinela Luis Guy plă nuia să șteargă incidentul
ucigâ nd atâ t diaconul, câ t și fata, dar Saldur a vă zut alte posibilită ți.
Patriarhul dorise să -l numească pe Saldur drept urmă torul Arhiepiscop al Gentului,
pentru a-i lua locul lui Galien, care murise în atacul lui Gilarabrywn. Poziția era cea mai
înaltă în ierarhia bisericii, chiar sub Patriarhul însuși. Oferta era tentantă , dar Saldur știa că
sosise timpul ca el să preia frâ iele modelă rii unui Nou Imperiu. Ș i-a abandonat veșmintele
sfinte și a îmbră cat mantia politicii – ceva ce niciun ofițer al bisericii nu mai fă cuse din
vremea Patriarhului Venlin.
Saldur a rezistat condamnă rii regilor și episcopilor în lupta sa împotriva ignoranței și
tradiției. A fă cut presiuni, a convins și a ucis pentru a-și atinge scopul de a avea un imperiu
puternic și unificat, care ar putea schimba lumea în bine. Cu îndrumarea sa, gloria Vechiului
Imperiu avea să se ridice din nou. Pentru mințile slabe ale lui Ethelred și ai lui, asta
însemna doar un om pe un tron. Pentru Saldur însemna civilizaţie . Tot ce a fost odată ar fi
din nou. Wintertide a marcat punctul culminant din toate eforturile și anii de luptă . Aceasta
a fost ultima bă tă lie în sus și se dovedea a fi o provocare.
Saldur se așteptase ca ță ranii să se obosească peste noapte, dar furia lor pă rea să fi
crescut. Era supă rat că orașul, care fusese liniștit și ordonat de ani de zile, a ales acest
moment pentru a se dezlă nțui. În trecut, oamenii fuseseră taxați fă ră bani și înfometați
pentru a oferi banchete pentru regi. Cu toate acestea, nu se revoltaseră niciodată . Că au
fă cut-o acum a fost ciudat, dar, în plus, a fost jenant.
Chiar și Merrick fusese surprins de represalii, care pă ruseră să iasă din senin și peste
tot deodată . Saldur se așteptase la o oarecare dezamă gire în legă tură cu rezultatul jocului și
anticipa câ țiva fă că tori de probleme. Ș tia că există o șansă ca unul dintre cavaleri să
tră iască și susțină torii campionului că zut să atace. Pe ce nu contase era să supraviețuiască
ambii concurenți. Fă ră nicio crimă evidentă , arestă rile lor pă reau nejustificate. Cu toate
acestea, ră spunsul a fost curios de pasional.
La început a crezut că va fi o chestiune ușor de rezolvat și a ordonat unei duzini de
soldați puternic înarmați să reducă la tă cere agitatorii. Bă rbații s-au întors însâ ngerați și s-
au ră rit în râ nduri. Ceea ce se întâ lniseră nu era o mâ nă de dizidenți, ci o revoltă în tot
orașul. Întreaga chestiune era frustrantă , dar fă ră nicio preocupare reală . El trimisese după
Armata de Sud, iar aceasta era pe cale să restabilească ordinea. Asta ar dura o zi sau cam
asa ceva. Între timp, Saldur a continuat cu nunta.
Ceremonia fusese amâ nată cu câ teva ore, deoarece Saldur avea nevoie de dimineață
pentru a aranja escorte înarmate pentru că lă toria tră surii la catedrală . Mersese bine și
acum avea nevoie doar să -i transporte pe miri. Era neră bdă tor să înceapă ultima
procesiune, dar Ethelred nu se întorsese cu Modina. Dacă nu ar fi știut mai bine, Saldur ar fi
putut crede că Lanis își exercita puțin mai devreme drepturile de soț. Oricare ar fi
întâ rzierea, s-a să turat să aștepte.
Saldur ajunse în dormitorul împă ră tesei și gă si doi paznici postați în afara ușii. Cel
puțin Nimbus urma ordinele. Fă ră un cuvâ nt că tre niciunul dintre gardieni, Saldur deschise
ușa, intră și se opri chiar dincolo de prag. Regentul s-a ridicat, șocat, în timp ce a observat
scena îngrozitoare.
Primul lucru pe care l-a vă zut a fost sâ ngele. O piscină mare întinsă pe podeaua de
marmură albă a camerei. A doua a fost oglinda spartă . Cioburile sale erau împră știate ca
niște insule stră lucitoare într-o mare roșie.
"Ce ai facut!" exclamă el înainte de a se putea prinde.
Modina s-a întors degeaba de la fereastră pentru a-l înfrunta, cu tivul că mă șii ei albe de
noapte îmbibat de roșu pâ nă la genunchi. Se uită la regent fă ră scrupule sau îngrijorare.
— A îndră znit să pună o mâ nă pe persoana împă ră tesei, spuse ea simplu. „Acest lucru
nu poate fi permis.”
Corpul lui Ethelred ză cea ca o pă pușă ră sucită , un ciob de sticlă de opt inci încă ieșind
din gâ tul lui.
"Dar-"
Modina își înclină ușor capul într-o parte ca o pasă re și se uită curioasă la Saldur.
Ea ținea un alt ciob lung și ascuțit. În ciuda faptului că era învelit în material,
strâ nsoarea ei era atâ t de strâ nsă , sâ ngele care i se prelingea pe încheietura mâ inii.
„Mă întreb cum s-ar descurca un bă trâ n slab ca tine împotriva unei tinere fermiere
să nă toase, înarmată cu o bucată de sticlă zimțată .”
„Garzi!” el a strigat.
Cei doi soldați au intrat în cameră , dar au ară tat puțină reacție la locul dinaintea lor.
— Reține-o, porunci Saldur.
Niciunul dintre ei nu s-a îndreptat spre împă ră teasă . Pur și simplu stă teau în prag, fă ră
să ia seama.
„Am spus să o rețin!”
„Nu e nevoie să strigi”, a spus Modina. Vocea ei era blâ ndă , senină . Modina se îndreptă
spre Saldur, mergâ nd prin bă ltoacă . Picioarele ei au lă sat urme macabre de sâ nge.
Panica se ră spâ ndi în pieptul lui Saldur. Se uită la gardieni, apoi înapoi la împă ră teasa,
care se apropie cu paharul ca un cuțit în mâ nă .
 "Ce faci?" a cerut el soldaţilor. „Nu vezi că e nebună ? A ucis -o pe regenta Ethelred!”
„Iertarea ta, Excelența Ta”, a spus un gardian, „dar ea este împă ră teasa. Descendentul
lui Novron. Copilul lui Dumnezeu.”
„E nebună !”
— Nu, spuse Modina, rece și încreză toare. "Nu sunt."
Frica lui Saldur se amestecă cu o furie arză toare. „S-ar putea să -i pă că liți pe acești
paznici, dar nu veți reuși. Bă rbații loiali mie – întreaga Armată Imperială de Sud – sunt deja
pe drum.”
— Știu, îi spuse ea cu vocea ei tulbură tor de nepasională . "Știu tot." Ea a dat din cap
spre gardian și a adă ugat: „Așa cum se cuvine pentru fiica lui Novron.
„Ș tiu, de exemplu, că ai ucis-o pe Edith Mon pentru că ai ajutat-o pe Arista, ceea ce, de
altfel, ea nu a fă cut-o — eu am fă cut-o. Prințesa a locuit să ptă mâ ni întregi chiar în această
cameră . Ș tiu că ai aranjat ca Gaunt să fie capturat și închis. Ș tiu că l-ai angajat pe Merrick
Marius să -l omoare pe Esrahaddon. Ș tiu că ai fă cut o înțelegere cu el care a predat orașul-
port Tur Del Fur lui Ba Ran Ghazel. Știu cum te-ai negociat cu un pitic pe nume Magnus să -l
tră deze pe Royce Melborn în schimbul unui pumnal. Ș tiu că l-ai convins pe Hadrian să -l
omoare pe Sir Breckton în turneu. Ș tiu că i-ai dat lui Breckton un bacșiș de ră zboi. Numai că
niciun cavaler nu l-a ucis pe celă lalt. Îmi place să cred că am avut o mâ nă de lucru în asta.
„Credeai că ai anticipat totul, dar nu te-ai așteptat la o revoltă . Nu știai despre zvonurile
care circulă prin mulțimile orașului ca să te aștepți la tră dare la joc ca dovadă a tră dă rii
tale. Mulțimea de ieri nu privea pentru divertisment, ci pentru confirmarea acelui zvon.
„Ș tiu și că plă nuiai să mă omori.” Ea coborî privirea spre trupul lui Ethelred. „De fapt,
asta a fost ideea lui. Nu-i pasă de femei. Tu, pe de altă parte, ai vrut doar să mă închizi din
nou în acea gaură . Acea gaură care aproape m-a înnebunit.”
„De unde știi toate astea?” Saldur a simțit o adevă rată frică . Această fată , acest copil,
fiica acestui ță ran îi uciseră pe Gilarabrywn. O mă celă rise pe Ethelred, iar acum știa — știa
totul. Era ca și cum... ca și cum ea ar fi cu adevă rat...
Ea a zâ mbit.
„Au venit voci la mine. Mi-au spus totul.” Ea fă cu o pauză , vă zâ nd șocul de pe fața lui.
„Nu, cuvintele nu erau ale lui Novron. Adevă rul este mai ră u decâ t atâ t. Greșeala ta a fost
numirea Amiliei, care m-a iubit și a avut grijă de mine. M-a eliberat din celula mea și m-a
adus în această cameră . După atâ tea luni în întuneric și frig, eram înfometat după lumina
soarelui. Am petrecut ore întregi stâ nd lâ ngă fereastră .” Se întoarse și se uită la
deschiză tura din peretele din spatele ei. „Nu aveam pentru ce să tră iesc și am decis să mă
sinucid. Deschiderea era prea mică , dar câ nd am încercat să trec prin ea, am auzit vocile.
Fereastra biroului tă u este chiar sub a mea. E mai ușor să te aud vara, dar chiar și cu
fereastra închisă , tot pot desluși cuvintele.
„Câ nd am venit prima dată aici, eram doar o fermieră proastă și nu-mi pă sa ce se
spunea. După ce familia mea a murit, nu mi-a pă sat de nimic. Pe mă sură ce timpul a trecut,
am ascultat și am învă țat. Totuși, nu era nimic de care să -i pese – nimeni pentru care să
tră iești. Apoi, într-o zi, un șoricel mi-a șoptit un secret la ureche asta a schimbat totul. Am
învă țat că am o nouă familie, o familie care mă iubește și niciun monstru nu mi-o va mai lua
vreodată .”
„Nu vei scă pa cu asta! Ești doar un—a—”
„Cuvâ ntul pe care îl cauți este împărăteasă .”
În acea dimineață , Archibald s-a trezit simțindu-se mizerabil, iar spiritele i-au că zut doar pe
mă sură ce ziua înainta. Nu s-a deranjat să meargă la catedrală . Nu suporta să o vadă pe
Ethelred luâ nd -o de mâ nă . În schimb, a ră tă cit prin palat, ascultâ nd sunetele ță ranilor care
strigau afară . S-a auzit sunetul unei trâ mbițe a armatei care venea de undeva în oraș.
Armata de Sud trebuie să sosească .
Păcat , gâ ndi el.
Chiar dacă s-ar descurca prost în mâ inile gloatei, în cazul în care ră zvră tiții ar sparge
poarta sau zidurile, el se delecta totuși știind că regenții vor suferi mai mult.
A intrat în sala mare, care era goală , cu excepția servitorilor care o pregă teau pentru
ospă țul nunții. Se gră beau ca niște furnici, purtâ nd febril farfurii, ștergâ nd scaune și punâ nd
lumâ nă ri. Câ teva dintre furnici s-au închinat și i-au oferit obligativitatea domnului meu în
timp ce trecea. Archibald i-a ignorat.
Ajungâ nd pe alt coridor, se trezi mergâ nd spre scara principală . Archibald se afla la
jumă tatea primului zbor înainte să -și dea seama încotro se îndrepta. Împă ră teasa nu ar fi
fost acolo, dar a fost atras de camera ei la fel. Modina avea să fie la altar pâ nă acum, cu
camera goală . Un spațiu liber care nu mai era niciodată ocupat acum că ea era... El a refuzat
să se gâ ndească la asta.
Cu coada ochiului, a surprins mișcarea figurilor. Întorcâ ndu-se, îl ză ri pe Merrick
Marius stâ nd lâ ngă capă tul coridorului, vorbind cu cineva pe care Archibald nu-l
recunoștea — un bă trâ n învelit într-o mantie. Câ nd l-au ză rit, cei doi au alunecat brusc
după un colț. Archibald se întrebă cu cine vorbea Merrick, pentru că întotdeauna nu era
bine. Chiar atunci, un zarva deasupra capului i-a întrerupt gâ ndurile. Auzind un bă rbat
strigâ nd, a alergat spre scă ri.
Câ nd a ajuns la etajul al patrulea, a gă sit un gardian mort. Sâ ngele picura pe treptele de
marmură în râ uri mici. Archibald și-a scos sabia și a continuat să urce. La etajul cinci a
descoperit încă doi paznici uciși.
Pe coridorul din față , Luis Guy se lupta cu un alt gardian al palatului. Archibald aproape
că ajunsese la ei câ nd santinelă îi dă du o lovitură rapidă și gardianul că zu la fel de mort ca
și ceilalți.
„Mulțumesc Maribor că ai ajuns!” Vocea lui Saldur ră sună din camera Modinei câ nd Guy
intră în cameră . Regentul pă rea zdruncinat. „Trebuie să o ucidem. Ea a prefă cut în tot acest
timp și a ascultat cu urechea. Ea știe totul!”
— Dar nunta? a protestat Guy.
„ Uită de nuntă! Ethelred este moartă . Omoară -o și vom spune tuturor că este încă
bolnavă . Voi guverna pâ nă vom gă si un înlocuitor pentru Ethelred. Vom anunța că noul
împă rat s-a că să torit cu ea într-o ceremonie privată .”
„Nimeni nu va crede asta.”
„Nu avem de ales. Acum ucide-o!”
Archibald se uită înă untru. Guy stă tea în picioare, cu sabia în mâ nă , cu Saldur. Dincolo
de ei, lâ ngă fereastră , era Modina în că mașa de noapte pă tată de roșu. Probabil că sâ ngele îi
aparținea lui Ethelred, care ză cea moartă pe podea. Lumina soarelui stră lucea dintr-un ciob
de sticlă strâ ns strâ ns în mâ inile împă ră tesei.
„De unde știu că nu o să mă înșelați doar cu crimele amâ ndouă ?”
 „ Vezi o altă cale de ieșire din asta? Dacă o lă să m să tră iască , noi sunt toți oameni morți.
Uita-te in jurul tau. Uită -te la paznicii pe care tocmai i-ai ucis. Toată lumea crede că ea este
cu adevărat împă ră teasa. Trebuie să o omori!”
Guy dă du din cap și înainta spre ea.
Modina fă cu un pas înapoi, ținâ nd în continuare ciobul.
„Bună ziua, domnilor”, a anunțat contele de Chadwick câ nd a intrat. „Sper că aceasta nu
este o petrecere privată . Vezi tu, mă plictisisem. Așteptarea acestei nunți este foarte
plictisitoare.”
— Pleacă de aici, Archie, se ră sti Saldur. „Nu avem timp pentru tine. Iesi afara! ”
„Da, vă d că ești foarte ocupat, nu-i așa? Trebuie să te gră bești și să o omori pe
împă ră teasa, dar înainte de a o face... poate că pot fi de ajutor. Aș dori să propun o
alternativă .”
"Precum?" întrebă Saldur.
„De ceva vreme îmi doream să mă că să toresc cu Modina – și încă o fac. Acum, că
bă trâ nul tică los a murit” – se uită în jos la trupul lui Ethelred și îi oferi un zâ mbet ironic –
„de ce să nu mă alegi pe mine? Mă voi că să tori cu ea și lucrurile pot merge așa cum am
plă nuit, doar cu mine pe tron în loc de Ethelred. Nimic nu trebuie schimbat. Ai putea spune
că l-am duel pentru mâ na dreaptă . Am câ știgat și ea a leșinat pentru mine.”
„Nu o putem lă sa să pă ră sească camera. Ea va vorbi, spuse Saldur.
Archibald se gâ ndi la asta în timp ce se plimba prin Saldur. Se uită la împă ră teasa, care
stă tea sfidă toare, deși sabia lui Guy era la doar câ țiva metri distanță .
"Gandeste-te la asta. Voi ține vâ rful unui pumnal ascuns de mantia mea la coastele ei în
timpul ceremoniei. Ea fie face cum vrem noi, fie moare pe altar. Dacă o omor în fața tuturor
capetelor încoronate, niciunul dintre voi nu va fi tras la ră spundere. Puteți pretinde
nevinovă ția întregii afaceri. Moartea ei va că dea asupra mea – nebunul acela nebun Archie
Ballentyne.
Saldur se gâ ndi o clipă , apoi clă tină din cap. "Nu, nu putem risca să o lă să m să iasă din
această cameră . Dacă ajunge la oameni, poate prelua controlul. Prea mulți îi sunt devotați.
Trebuie să se termine aici. Vom ridica piesele după aceea. Omoară -o, Guy.”
"Aștepta!" spuse rapid Archibald. „Dacă ea va muri, lasă -mă să o fac. Ș tiu că sună ciudat,
dar dacă nu o pot avea, voi avea o oarecare satisfacție să o refuz altcuiva.”
— Ești un bă iețel întortocheat, nu-i așa, Ballentyne? spuse Guy cu o privire dezgustată .
Archibald se apropie. Pentru fiecare pas pe care îl fă cea înainte, Modina fă cea câ te un
pas înapoi, pâ nă câ nd nu mai avea loc să se retragă .
Archibald și-a ridicat sabia și, în timp ce își ținea ochii ațintiți asupra Modinei, a aruncat
lama spre Luis Guy. Santinela nu a vă zut atacul venind, dar viclenia lui Archibald a
împiedicat o lovitură precisă . Lovitura lui a aterizat prost. În loc să stră pungă inima lui Guy,
lama sa aruncat o privire de pe o coastă și doar i-a tă iat o parte. Archibald și-a retras
repede lama, s-a întors și a încercat să lovească din nou. Guy a fost mai rapid.
Contele simți lama lui Guy intrâ nd în piept. Ultimul lucru pe care l-a vă zut Archibald
Ballentyne înainte de a muri a fost Modina Novronian, alergâ nd pe lâ ngă Saldur, tă indu-i
brațul în timp ce încerca fă ră succes s-o oprească .

Capul lui Royce se întoarse brusc.

 — Ce... începu Hadrian, dar se opri câ nd Royce ridică o mâ nă .
Ridicâ ndu-se în picioare dintr-o singură mișcare fluidă , Royce se opri la jumă tatea
pasului pe un singur picior, ascultâ nd. Aşteptă o clipă , apoi se îndreptă repede spre uşa
celulei, care intra în lumină . S-a întins și și-a pus urechea pe cră pă tura de jos.
"Ce este?" întrebă Hadrian.
„Luptă ”, a ră spuns el în cele din urmă .
"Luptă ? OMS?" întrebă Hadrian.
„Nu aud culoarea uniformelor lor.” Royce zâ mbi. „Soldații, totuși. Aud să bii pe armură .”
Toți s-au uitat la ușă . Curâ nd a auzit și Hadrian. Foarte slab la început, ca foșnetul
frunzelor toamna, dar apoi a simțit sunetele de oțel pe oțel și strigă tele inconfundabile ale
oamenilor în durere. În închisoare, s-au auzit noi sunete – intrarea principală s-a deschis,
strigă te au ră sunat și pași au ră sunat pe hol.
Royce luă sabia pe care o adusese și o întinse spre Hadrian.
A scuturat din cap. „Dă -i-o lui Breckton. Mă îndoiesc că mă pot ține.”
Royce dă du din cap, întinse arma cavalerului și alergă pe hol cu Alverstone tras.
Breckton a plecat de lâ ngă Amilia și s-a mutat să stea în fața tuturor. Hadrian știa că
oricine va veni va trebui să -l omoare pe cavaler pentru a se descurca.
Că lcâ iele și tă lpile tari au ecou de pe piatră . Un bă rbat a strigat îngrozit.
„Pâ nă la Mar!” Hadrian îl auzi pe Royce spunâ nd. „Ce cauți aici?”
"Unde este ea?" ră spunse vocea unui tâ nă r. Hadrian l-a recunoscut, dar nu a putut
înțelege cum ar putea fi acolo.
Lumina torțelor umplea holul, devenind din ce în ce mai stră lucitor pe mă sură ce pașii
se apropiau în grabă . Grupul a apă rut mai întâ i ca siluete întunecate, prizonierii tresă rind la
stră lucire. Hadrian ridică un braț pentru a-și proteja ochii.
„Alric? Mauvin?” a întrebat Hadrian, uluit, apoi a adă ugat repede: „Breckton, oprește- te!
Nu lupta!”
Regele din Melengar și cel mai bun prieten al să u conduceau a grup de bă rbați în
temniță . Renwick, Ibis Thinly și câ țiva alții pe care Hadrian nu-i cunoștea se înghesuiau pe
coridorul de piatră . Câ nd Alric Essendon i-a vă zut pe prizonieri, a șovă it și o expresie
bolnavă i-a stră bă tut fața.
„Voi doi, întoarceți-vă .” Alric lă tră ordine aleiului să u. „Adu targi.” A alergat lâ ngă
surorii lui. „Arista! Bună Maribor, ce ți-au fă cut?” Peste umă r a strigat: „Adu apă ! Aduceți
bandaje și mai multă lumină !”
— Nu ară ți prea bine, prietene, spuse Mauvin Pickering, îngenunchind lâ ngă Hadrian.
Mauvin era îmbră cat într-o cota sclipitoare, tabardul lui împroșcat de sâ nge purtâ nd
creasta șoimului Essendon.
— Într-adevă r, s-au tratat prost cu tine, domnule, încuviință Renwick, pă râ nd tulburat.
Era, de asemenea, îmbră cat în poștă pă tată de sâ nge, iar fața și pă rul îi erau groși de
sudoare.
— Nu înțeleg, spuse Royce. „Ultima dată câ nd am auzit, Drondil Fields era sub asediu și
pe cale să cadă .”
„A fost”, a ră spuns Mauvin. „Atunci s-a întâ mplat cel mai nenorocit lucru. Steagul
armistițiului a urcat din avangarda Armatei Imperiale de Nord. Un că lă reț a înaintat și a
cerut permisiunea să vorbească la porți. El a explicat că au sosit noi comenzi împreună cu
un mesaj personal că tre Regele Alric. Dacă nu era destul de ciudat, garda personală a
împă ră tesei Modina le-a livrat.”
Fă cu semn din cap că tre un paznic al palatului care îi dă dea apă Amiliei. „Numele lui
este Gerald. Oricum, mesajul spunea că regenții Ethelred și Saldur erau tră dă tori și o țineau
pe împă ră teasa prizonieră în propriul palat. De asemenea, a spus că ră zboiul împotriva lui
Melengar a fost că utarea lor personală pentru putere și că comandantul lor, Sir Breckton, a
fost fie mort de tră dare, fie închis în mod fals și așteaptă executarea.
Hadrian începu să vorbească , dar Mauvin îl opri. „Stai... stai... devine mai bine. Ordinele
comandau liderului interimar al Armatei de Nord să înceteze orice agresiune împotriva lui
Melengar, să adreseze cele mai sincere scuze ale împă ră tesei regelui Alric și să se întoarcă
la Aceasta cu toată grabă . Mesagerul a continuat să explice că Arista era programată pentru
execuție la Wintertide, iar împă ră teasa Modina i-a cerut lui Alric să -i trimită orice asistență
pe care i-ar putea economisi.”
„Ce a spus Alric?” l-a întrebat Hadrian pe Mauvin, în timp ce regele era consumat să -și
ajute sora.
"Glumesti? Și-a gâ ndit că era un truc. Un truc care să ne facă să ieșim. Toți am crezut
așa. Apoi Alric strigă , mai mult ca o glumă decâ t orice: „Pentru a dovedi că spui adevă rul,
lasă -ți armele!”. Am râ s foarte tare pâ nă câ nd comandantul, un tip pe nume Sir Tibin – care
este un tip destul de decent odată ce îl cunoști – a fă cut exact asta. Am stat cu toții pe
parapet privind cu neîncredere cum imperialiștii fă ceau această gră madă imensă de sulițe,
să bii și scuturi.
„Asta l-a convins pe Alric. Le-a spus că nu numai că va trimite ajutor, dar va conduce
personal detașamentul. Am că lă rit zi și noapte și ne-am așteptat să trecem cu greu peste
zidurile orașului, dar câ nd am ajuns, porțile erau deschise. Oamenii se revoltau în numele
împă ră tesei și strigau după capetele lui Ethelred și Saldur. Am luat cu asalt palatul și am
gă sit doar rezistență simbolică - doar niște soldați de infanterie și câ țiva sereți.
— Sabia ta are sâ nge pe ea, remarcă Hadrian, ară tâ nd spre lama lui Mauvin.
„Da, amuzant asta. Eram hotă râ t să nu-l mai desenez niciodată , dar câ nd a început
lupta, a ieșit oarecum de la sine.”
„Ce zici de Modina?” întrebă Amilia. „Este ea... este...”
Chipul lui Gerald era grav.
"Ce?" a implorat Amilia.
„A fost un incident nefericit în dormitorul ei în această dimineață ”, a spus gardianul.
Lacrimile s-au ridicat în ochii Ameliei. „Oare ea...”
„Ea a ucis-o pe regent Ethelred”.
„Ea ce?”
„L-a înjunghiat cu o bucată de sticlă spartă din oglinda ei. Ea a scă pat de un atentat la
viața ei și a fugit în curte. Ea a adunat soldații care i-au fost loiali. Câ nd am ajuns, ea își
ordona oamenilor ei ca un general experimentat. Trupele ei au reușit să ne deschidă porțile
palatului. Împreună cu melengarienii și armata de nord, am suprimat seretul ră mas și
gă rzile palatului loiali regenților.”
"Unde este ea acum?" întrebă Amilia.
„Ea este pe tronul ei, acceptâ nd jură mintele de credință de la monarhi, nobili și cavaleri
– toți cei care veniseră la nuntă .”
 În hol au apă rut bă rbați cu targi. Amilia se întoarse că tre Sir Breckton. Cu lacrimi în
ochi, ea a scos un râ s stâ njenitor și a spus: „Ai avut dreptate. Ea ne-a salvat.”
 CAPITOLUL 19 _

NOI ÎNCEPUTURI _ _

M odina stă tea singură pe dealul dincolo de oraș. Era prima dată câ nd ieșea în afara
porților palatului în mai bine de un an. Patru bă rbați cu tâ rnă copi lucraseră cea mai mare
parte a trei zile, tă ind pă mâ ntul înghețat pentru a face o gaură suficient de adâ ncă pentru
mormâ nt. Ceea ce luase zile să sape s-a umplut în doar câ teva minute, lă sâ nd o movilă
întunecată pe un câ mp alb.
Reuniunea ei cu lumea a fost dulce-amă ruie, pentru că primul ei act a fost să îngroape
un prieten. Groparii au încercat să explice că se obișnuiește să aștepte pâ nă la primă vară ,
dar Modina a insistat. Trebuia să -l vadă odihnit.
Ş aptesprezece soldaţi aşteptau la baza dealului. Unii treceau la trap un perimetru
că lare, în timp ce alții țineau cu ochii pe ea sau pe zona înconjură toare. În timp ce ea stă tea
liniștită în acel peisaj sumbru, halatul ei sclipea și zvâ cni în vâ nt, ca o gossamer.
„Mi-ai fă cut asta”, a acuzat ea mormanul din faţa ei.
Modina nu-l mai vă zuse de la Dahlgren. Ea știa despre el așa cum știa despre toate.
Lui Saldur îi plă cea sunetul propriei voci, ceea ce îl fă cea un profesor excelent. Regentul
chiar a vorbit singur câ nd nimeni altcineva nu era prin preajmă . Câ nd nu știa ceva, chema
întotdeauna experți la sfințenia biroului să u, singurul loc în care se simțea ferit de urechile
indiscrete. Majoritatea numelor și locurilor fuseseră lipsite de sens la început, dar odată cu
repetarea, totul a devenit clar. Modina a aflat despre Androus Billet de la Rhenydd, care i-a
ucis pe regele Urith, regina Amiter și copiii lor. Androus a reușit acolo unde Percy Braga a
eșuat câ nd a încercat să preia controlul asupra lui Melengar. Ea a aflat cum monseniorul
Merton, deși loial bisericii, devenea o problemă pentru că era un credincios adevă rat. A
auzit că regenții nu puteau decide dacă cel mai mare atu al regelui Roswort din Dunmore
era lașitatea sau lă comia. Ea a aflat numele lui Cornelius și Cosmos DeLur, bă rbați pe care
regenții i-au vă zut drept amenință ri reale, dacă nu sunt controlați corespunză tor. Influența
lor asupra comerțului a fost crucială pentru menținerea stabilită ții imperiale.
La început, Modina a auzit fă ră să asculte cuvintele care tocmai treceau. De-a lungul
timpului, prezența lor constantă s-a filtrat prin ceață , așezâ ndu-se ca nă molul în mintea ei.
Ziua în care numele lui a plutit a fost prima dată câ nd ea a acordat atenție la ceea ce se
spunea.
Regenții îl toasteau pentru succesul lor. Inițial, Modina a crezut că se află în biroul lui
Saldur, împă rțind un pahar de bă uturi spirtoase cu ei, dar în cele din urmă a devenit
evident că îl batjocoresc. Eforturile lui au fost esențiale pentru creșterea lor, dar nu a avut
parte de recompense. Vorbeau despre el ca pe un nebun nebun care-i servise scopul. În loc
să -l execute, fusese închis în închisoarea secretă – acea umbră pentru gunoi pe care voiau
să o uite.
 A murit singur în întuneric. Medicii au spus că e din cauza foametei, dar Modina știa
mai bine. Era intim familiarizată cu demonii care vizitau prizonierii prinși în acel întuneric:
regret, lipsă de speranță și, mai ales, frică . Ea stia cum lucrau nenorocii – intrâ nd în tă cere,
umplâ nd un gol și crescâ nd pâ nă câ nd sufletul a fost împins afară , pâ nă nu a mai ră mas
nimic. Asemenea unui copac bă trâ n, trunchiul putea să stea în continuare în timp ce miezul
putrezește, dar câ nd toată puterea dispă ruse, prima adiere avea să zdrobească spiritul.
Ea a îngenuncheat și a simțit în mâ nă textura murdară a unui pâ lc rece de murdă rie.
Tată l ei iubea pă mâ ntul. Îl rupea cu degetele lui uriașe de piele și îl mirosi. Chiar a gustat-o.
Câ mpul și ferma fuseseră întreaga lui lume, dar nu aveau să fie ale ei.
— Știu că ai vrut bine, spuse ea. „Știu că ai crezut. Ai crezut că mă susții, mă protejezi,
mă salvezi. În anumite privințe, ai reușit. Poate mi-ai fi salvat viața, dar nu m- ai salvat . Ce
soartă am fi avut dacă nu ai fi susținut cauza mea? Dacă nu ai fi devenit un martir? Dacă
ră mâ neam în Dahlgren, ne-ai fi putut gă si o nouă casă . Soții Bothwick m-ar fi crescut ca
fiind propria lor fiică . Aș fi purtat ră ni, dar poate aș fi cunoscut din nou fericirea. În cele din
urmă . Aș fi putut fi soția unui fermier. Aș fi tors lâ nă , aș fi tras buruieni, aș fi gă tit napi, aș fi
crescut copii. Aș fi fost puternică pentru familia mea. Aș fi luptat împotriva lupilor și a
hoților. Vecinii spuneau: Ea a obținut această putere din greutățile tinereții ei . Aș fi putut
tră i o viață mică , liniștită . Dar ai schimbat toate astea. Nu mai sunt o servitoare nevinovată .
M-ai întă rit și m-ai bă tut într-un lucru nou. stiu prea multe. Am vă zut prea multe. Ș i acum
am ucis.”
Modina fă cu o pauză și ridică privirea spre cer. Pe câ mpul de albastru erau doar câ țiva
nori, genul de albastru limpede vă zut doar într-o zi de iarnă .
„Poate că cele două că i chiar nu sunt atâ t de diferite. Ethelred era doar un lup care
mergea ca un om, iar imperiul este familia mea acum.”
Punâ nd o mâ nă pe mormâ nt, ea a spus încet: „Te iert”. Apoi Modina s-a ridicat și a
plecat, lă sâ nd în urmă movila cu marcajul care poartă numele Diaconului Tomas.

Lumâ nă rile arseseră pâ nă la sâ mburi și totuși nu erau pe listă . Ochii Amiliei se lă sară și ea a
luptat cu dorința de a-și lă sa capul pe birou. Ea stă tea înfă șurată într-o pă tură cu o parte
din ea transformată într-o glugă .
„Ar trebui să ne oprim aici și să revenim la el mâ ine?” întrebă ea sperantă .
Împă ră teasa clă tină din cap. Purta halatul pe care i-o dă duse Mince. Amilia nu o vă zuse
purtâ nd altceva de câ nd Modina preluase controlul asupra imperiului. În afară de noaptea
să rbă torii de vâ nă toare, împă ră teasa nu și-a îmbră cat niciodată coroana sau mantaua
biroului ei. „Vreau să trec peste acest ultim set în seara asta. Nu-mi permit să ră mâ n aceste
posturi vacante. Nu-i așa, Nimbus?”
„Cel mai bine ar fi să ne hotă râ m cu prefecții ră mași, cel puțin. Dacă pot să vorbesc clar,
Eminența Voastră , ați eliberat peste o treime din toți dețină torii de funcții. Dacă nu sunt
numiți alții noi în curâ nd, golul rezultat le-ar putea oferi lorzilor ră zboiului ocazia de a-și
exercita autoritatea și de a sparge imperiul.”
„Câ te mai avem de mers?” întrebă Modina.
Nimbus se amestecă printre pergamente. „Ah, mai sunt patruzeci și două de posturi
vacante.”
"Prea multe. Trebuie să termină m asta.”
 — Dacă nu ai fi îndepă rtat atât de multe, spuse Amilia cu o voce obosită .
De la preluarea puterii, Modina lucrase neobosit și cerea același lucru de la consilierii
ei. Schimbarea în ea a fost uimitoare. Odată tă cut și timid, care stă tuse în fața unei ferestre
în fiecare zi, se transformase într-o împă ră teasă , poruncitoare și puternică . Ea a organizat
întruniri de stat, a judecat acuzații, a numit noi oficiali și chiar a cerut ca Nimbus să -i învețe
literele și istoria.
Amilia a admirat-o dar a regretat dă ruirea Modinei. Avâ nd atâ t de mult nevoie de ea,
Amilia avea doar câ teva momente în fiecare zi de petrecut cu Sir Breckton. Secretara s-a
trezit ciudat de nostalgică pentru orele petrecute împreună în închisoare.
În fiecare zi, împă ră teasa, Nimbus și Amilia se întâ lneau în vechiul birou al lui Saldur.
Modina a insistat să lucreze acolo, deoarece conținea numeroase diagrame, hă rți și suluri.
Aceste înregistră ri imperiale au fost organizate meticulos și au oferit detalii despre toate
aspectele regatului. Neputâ nd să citească , Modina a fost nevoită să se bazeze pe Nimbus și
Amilia pentru a cerceta documentele și a gă si ră spunsuri la întrebă rile ei. Nimbus a fost un
ajutor mai mare decâ t Amilia, dar totuși Modina a insistat asupra prezenței ei.
„Mi-aș dori doar să pot elimina și unii dintre nobili”, a spus Modina. „Sunt câ țiva regi și
duci care sunt la fel de ră i ca Saldur. Saldur i-a adus regelui Armand din Alburn tronul prin
asasinarea regelui Reinhold și ură sc că este ră splă tit pentru o asemenea tră dare. Ești sigur
că nu-l pot îndepă rta?”
Nimbus se înfioră . „ Tehnic poți. Ca împă ră teasă și descendentă a lui Novron, ești
semidivină și autoritatea ta este absolută pentru toți cei care numesc Maribor zeu. Cu toate
acestea, astfel de noțiuni sunt bune în teorie , dar trebuie să funcționezi pe baza realității .
Puterea unui conducă tor vine din sprijinul și loialitatea nobililor ei. Ofensează destui dintre
ei și nu numai că nu te vor asculta, dar aproape sigur vor ridica armate împotriva ta. Dacă
nu ești pregă tit să guvernezi numai prin puterea voinței lui Maribor, sugerez să -i menținem
pe nobilii conducă tori, dacă nu fericiți, mă car mulțumiți.”
Nimbus se mişcă pe scaun. „Un numă r de susțină tori Ethelred și Saldur se pregă tesc cel
mai probabil pentru o lovitură de stat. Cu toate acestea, avâ nd în vedere situația actuală ,
sunt sigur că sunt nedumeriți cum să procedeze cel mai bine. Timp de peste un an, regenții
te-au promovat activ ca împă ră teasă și zeiță – supremă și infailibilă . Acum că deține
puterea, va fi nevoie de o manipulare creativă pentru a-i convinge pe alții să acționeze
împotriva ta. Gă sirea aliaților nu va fi ușor, dar au câ teva avantaje. De exemplu, ești fă ră
experiență și se așteaptă să faci greșeli, pe care vor spera să le exploateze. Cheia este să
evitați să faceți niciuna.”
Modina s-a gâ ndit o clipă și apoi a întrebat: „Deci, deși sunt atotputernic, trebuie să mă
supun nobililor?”
„Nu, trebuie doar să -i împiedici să vrea să scape de tine. Puteți face acest lucru în două
moduri. Pă strați-i liniștiți oferindu-le lucruri pe care le doresc, cum ar fi bogă ția, puterea și
prestigiul. Sau face ideea de a te opune mai dezagreabilă decâ t să te înclini în fața ta.
Personal, recomand să le faceți pe amâ ndouă . Hră nește-le ego-urile și cuferele, dar
construiește-ți baza în jurul liderilor loiali. Bă rbați ca Alric din Melengar ar fi un început
bun. S-a dovedit a fi demn de încredere și i-ați câ știgat deja recunoștința salvâ ndu-i regatul.
Consolidează -și poziția furnizâ nd venituri prin acorduri comerciale preferențiale. Creșteți
acea să mâ nță a unei monarhii înstră inate într-un aliat economic, politic și militar. Cu
susțină tori puternici, nobilii nu vor fi atâ t de repede să te atace.”
 „Dar Melengar nici mă car nu este în imperiu.”
"Cu atâ t mai bine. Cei din interiorul imperiului vor concura pentru putere între ei. Toți
cei de pe scară vor să fie pe o treaptă mai înaltă . Deoarece Alric nu face parte din acea scară ,
nimeni nu se va simți disprețuit câ nd va primi statut preferențial. Dacă ar fi să acționați în
mod similar cu un nobil din imperiu, veți genera resentimente față de acel favoritism. Poti
proclama ajutor pentru Melengar ca afaceri externe prudente . Prin susținerea lui Alric, vei
construi un susțină tor care nu va fi ușor atacabil. Ș i unul care va fi mai recunoscă tor decâ t
cei care consideră că i se cuvine.”
„Dar asta nu va fi scump? De unde voi obține fondurile? Oamenii suferă deja de o taxă
grea”, a spus împă ră teasa.
„Aș sugera o întâ lnire cu DeLurs. În general, aceștia operează în afara canalelor oficiale ,
dar oferirea de legitimitate poate oferi beneficii reciproce. Avâ nd în vedere evenimentele
recente cu Ba Ran Ghazel din Delgos, Cornelius DeLur în special ar trebui să fie cel mai
receptiv la o propunere de protecție imperială .”
„M-am gâ ndit destul de mult la Cornelius DeLur în ultima vreme. Crezi că ar trebui să -l
numesc secretar de comerț?”
Nimbus a zâ mbit, a început să vorbească , a fă cut o pauză și apoi a spus în cele din urmă :
„Cred că ar putea fi un pic prea mult ca a-i pune un bețiv la conducerea unei taverne, dar te
gâ ndești în sensul potrivit. Poate că o alegere mai bună ar fi să -l numiți pe Cornelius DeLur
Prefect de Colnora. Pâ nă de curâ nd, Colnora era un oraș condus de negustori, așa că
recunoașterea oficială a acestui lucru ar contribui în mare mă sură că tre relații bune cu
comercianții în general și cu DeLurs în special. Cel mai bine, nu te va costa nimic.”
„Îmi place ideea lui Cornelius ca prefect”, a spus Modina și s-a întors că tre Amilia. „Vă
rugă m să -l chemați în audiență . Putem prezenta ideea și vedem ce spune.” Împă ră teasa și-a
întors atenția asupra lui Nimbus. „Mai este ceva la care trebuie să mă uit în prezent?”
„Sugerez să se creeze reprezentanți imperiali sancționați, pregă tiți aici în Aceasta,
pentru a că lă tori și a transmite instrucțiuni. Ele pot fi ochii și urechile voastre pentru a
verifica administratorii locali. S-ar putea să vă gâ ndiți să atrageți acești reprezentanți de la
mă nă stiri. Că lugă rii sunt de obicei educați, obișnuiți să tră iască în să ră cie și va fi deosebit
de devotat din cauza descendenței tale novroniene. Fervoarea religioasă poate fi adesea
mai puternică decâ t bogă ția, ceea ce îi va menține pe agenții tă i rezistenți la mită . O, încă un
lucru, asigurați-vă că evitați numirea pe oricine într-o provincie care este din acea zonă și
asigurați-vă că îi rotați des. Acest lucru îi va împiedica să se familiarizeze prea mult cu cei
pe care îi administrează .”
„De parcă nu aș avea destule de fă cut.” Modina oftă . „Cea mai bună abordare este de a
împă rți și a cuceri. Ai o listă scurtă pentru restul prefecților, Nimbus?
"Da." Întinse mâ na în gră mezile lui și scoase un teanc de pergamente. „Am adunat ceea
ce cred că sunt cei mai buni candidați. Să trecem prin ele?”
„Nu, am încredere în judecata ta.”
Nimbus pă rea dezamă git.
„Pentru a economisi timp, apelează la alegerile tale de top și intervievează -le singur.
Dacă sunteți mulțumit, vreau să mergeți mai departe și să -i numiți. Ce urmeaza?"
— Dar Saldur? întrebă Nimbus.
Modina oftă încă o dată și se ghemui pe scaun.
 „Mulți dintre ceilalți pot fi judecați pentru tră dare, dar el este diferit”, a explicat
Nimbus. „Nu a fost doar regent. De asemenea, a fost odată un ofițer foarte puternic în
Biserica Nyphron. O execuție ar fi... ei bine... incomodă . Saldur este prea periculos pentru a
da drumul și prea periculos pentru a fi executat. Presupun că l-am putea ține închis pe
termen nelimitat.”
"Nu!" spuse deodată Modina. „Nu pot face asta. Ai dreptate că situația lui este unică , dar
trebuie să rezolvă m problema într-un fel sau altul. Chiar dacă el este în turn și nu în
temniță , nu voi lă sa pe nimeni să ră mâ nă închis pentru totdeauna. Chiar și cu hrană , apă și
lumină adecvate, cunoașterea că nu vei fi niciodată liber are o modalitate de a te distruge
din interior. Nu voi face asta nimă nui, nici mă car lui .”
„Ei bine, Patriarhul nu a plecat încă la Ervanon. El și-a stabilit reședința în catedrală .
Dacă l-am putea convinge să denunțe Saldur, asta ar face posibilă executarea ex-regentului
fă ră teamă de represalii. Să stabilesc o întâ lnire?”
Modina dă du din cap.
„Asta este?” întrebă Amilia. „Putem merge la culcare?”
„Da, cred că asta va fi deocamdată ”, le-a spus Modina. „Vă mulțumesc amâ ndurora
pentru tot ajutorul acordat. Nu aș putea spera să fac nimic din toate astea fă ră tine.”
„Cu drag, Eminența Voastră ”, a ră spuns Nimbus.
„Ș tii, Nimbus, nu trebuie să fii atâ t de formal. Suntem singuri, la urma urmei. Poți să -mi
spui Modina.”
— Nu te deranja, spuse Amilia. „Nu poți să -l oprești. Aveţi încredere în mine. Am
încercat. L-am bă tut de aproape un an, dar încă îmi spune milady.”
„Respectul meu pentru voi amâ ndoi mă împiedică să fac altfel.”
„Sincer, Nimbus”, i-a spus Modina, „ar trebui să fii cancelar permanent. Deja faci treaba
din culise. Nu știu de ce nu vei prelua oficial postul.”
„Sunt bucuros să slujesc acum, în timpul tă u de nevoie, dar cine să spună ce ar putea
aduce viitorul?”
Modina se încruntă .
— O, încă ceva, spuse Nimbus. „Au fost niște zvonuri ciudate din nord. Informațiile sunt
incomplete, dar se pare că există un fel de probleme.”
"Precum ce?"
„Nu știu exact. Tot ce am auzit este că drumurile de la Dunmore sunt sufocate de
refugiați care fug spre sud.
„S-ar putea să vrei să trimiți pe cineva să afle ce se întâ mplă ”, i-a spus Modina.
"Deja am fă cut. L-am rugat pe generalul suprem Breckton să investigheze tigate și a
trimis trei patrule separate. Cu ceva timp în urmă , de fapt.”
"Ș i?" întrebă împă ră teasa.
„Niciunul dintre ei nu s-a întors”, a ră spuns Nimbus.
„Ce crezi din asta?”
Nimbus ridică din umeri. „Poate că sunt întâ rziate de vremea rea sau de inundații. Deși,
să fiu sincer, cel mai probabil ră spuns ar indica pestilență . Dacă patrulele ar vizita un oraș
plin de ciumă , ar ră mâ ne mai degrabă decâ t să riște să aducă boala înapoi cu ei. Chiar și așa,
bolile au un mod de a că lă tori pe cont propriu. Cel mai bine ar fi să vă pregă tiți pentru o
epidemie.”
Modina oftă . „Nu se va termina niciodată ?”
 — Aș vrea să fii înapoi la fereastra ta acum, nu-i așa? întrebă Amilia.

Hadrian se trezise în infirmerie împreună cu Arista Essendon și Degan Gaunt. În primele

trei zile, nu a fă cut altceva decâ t să doarmă și a fost doar marginal conștient că ră nile îi
fuseseră cusute și înfă șurate. De câ te ori se trezea, Royce era lâ ngă pat, învă luit într-o
mantie, cu gluga acoperindu-i fața. Cu picioarele sprijinite pe un scaun, hoțul pă rea să
doarmă , dar Hadrian știa mai bine.
Pe mă sură ce Hadrian și-a recă pă tat suficientă forță pentru a se concentra, Royce l-a
distrat cu evenimentele curente. Vestea bună era că Modina pă rea să aibă problemele
legate de imperiu bine în mâ nă . Vestea proastă era că Merrick Marius și Luis Guy reușiseră
să scape și nu mai fuseseră vă zuți de la Wintertide.
Pâ nă în a șaptea zi, Hadrian se simțea suficient de puternic pentru a încerca să meargă
și fusese mutat din infirmerie într-un dormitor de la etajul trei. În fiecare zi mergea pe
coridor, ținâ ndu-se de Royce, Albert sau Renwick. Scutierul și vicontele erau vizitatori
frecventi, dar Hadrian nu a avut ocazia să mulțumească ducelui și ducesei de Rochelle
pentru ajutorul acordat înainte de a se întoarce acasă . La fel ca ceilalți nobili adunați la
nuntă , ei i-au jurat credință Modinei înainte de a pleca. Albert a continuat să stea în suita lui
Genny și Leo, deoarece vicontele nu se gră bea să schimbe spațiile luxoase de lux cu chilia sa
austeră de la mă nă stire. Din câ nd în câ nd, Mauvin și Alric treceau pe aici, de obicei în drum
spre Arista. Chiar și Nimbus s-a uitat înă untru o dată sau de două ori, dar Royce și Renwick,
care s-au râ nduit ca santinelele sale statornice, au avut grijă de Hadrian zi și noapte.
Prințesa se odihnea două uși mai jos. Deși încă slabă și slabă , Arista își reveni mai
repede decâ t Hadrian, judecâ nd după ritmul pașilor ei pe lâ ngă ușa lui. La început, Alric sau
Mauvin au escortat-o, dar recent începuse să treacă fă ră ajutor. Hadrian a fost dezamă git că
ea nu a venit niciodată în camera lui, iar el, la râ ndul să u, nu a vizitat-o niciodată pe a ei.
Degan Gaunt fusese la ușa morții câ nd fusese scos pentru prima dată din temniță și
puțini se așteptaseră ca el să supraviețuiască . La insistențele lui Hadrian, Royce a verificat
despre el și a transmis actualiză ri despre starea lui. Chiar și atunci câ nd i s-a dat bulion
subțire de pui, Gaunt se sufocase și vă rsase. Într-o noapte, doctorii chemaseră un preot din
Nyphron, dar Gaunt a reușit cumva. Ultimele rapoarte au indicat că Degan mâ nca acum
alimente solide și începea să -și recapete în greutate.
„Ești gata de o altă plimbare?” întrebă Royce, întinzâ ndu-i lui Hadrian o mantie.
Trezit recent, Hadrian încă se freca la ochi. „Uau, te gră bești. Te superi dacă mă ușuresc
mai întâ i? Devine cineva un pic neră bdă tor să se întoarcă la Gwen?
„Da, și mulgi toată atenția. Acum ridică -te.”
Royce l-a ajutat pe Hadrian să se ridice. Simțind smulgerea cusă turilor, Hadrian se
strâ mbă în timp ce se ridică încet.
„Cum e capul azi?” întrebă Royce.
"Mult mai bine. Deloc amețit. Cred că pot merge singur.”
„Poate da, dar sprijină -te oricum pe mine. Nu vreau să cazi pe scă ri și să -ți smulgi
partea. Dacă o faci, voi ră mâ ne blocată aici jucâ nd doica o altă să ptă mâ nă .”
— Compasiunea ta este copleșitoare, spuse Hadrian, tresă rind în timp ce își strecura o
tunică peste cap.
 „Să începem doar prin a te duce în curte. Dacă încă te simți bine după aceea, atunci poți
încerca să mergi singur.”
„Oh, pot?” ră spunse Hadrian.
Folosindu-l pe Royce drept câ rjă , Hadrian a ieşit şchiopă tâ nd pe hol.
L-a lă sat pe prietenul să u să -l conducă spre palierul principal. Se aștepta la durere, dar
simțea doar o pușcă tură modestă .
„Ș tii, am vrut să spun ce am spus în temniță . Apreciez că ai venit după mine”, a spus
Hadrian.
Royce a râ s. „Îți dai seama că eu chiar nu am făcut nimic? Totul ar fi ieșit exact la fel
dacă aș fi stat la Windermere cu Gwen. Ea continuă să insiste că am nevoie să te salvez, dar
pari destul de autosuficient în zilele noastre. Ei bine, nu acum, dar știi ce vreau să spun.”
Ajunseră în curte și Royce îl ajuta pe Hadrian să coboare scă rile. O vrajă caldă se
mutase și vremea era neobișnuit de plă cută . Hadrian a auzit zgomotul de picurare de apă
peste tot în timp ce ză pada se topea.
"Primavara timpurie?" întrebă Hadrian.
„Numai temporar, sunt sigur”, a ră spuns Royce. „Nimic atâ t de frumos nu ră mâ ne mult
timp. Bine, acum că ești pe un teren plan, încearcă să mergi pâ nă la poartă . O sa astept aici."
Chiar și după două să ptă mâ ni, curtea încă purta semne de luptă . Pete întunecate și pete
de funingine pe pereți, un că rucior spart, o ușă lipsă și mai multe ferestre sparte povestea a
ceea ce se întâ mplase în timp ce fusese în închisoare.
Hadrian a vă zut o altă pacientă pentru exercițiile ei zilnice. Arista purta o rochie
albastră simplă și se îngră șase suficient pentru a începe să arate din nou ca ea însă și. Ea și-a
balansat brațele și a inspirat adâ nc aer proaspă t în timp ce înconjura secția. Pă rul îi era
că zut și sufla în briza.
„Hadrian!” a strigat Arista după ce l-a vă zut.
A încercat să se îndrepte și a tresă rit.
„Uite, lasă -mă să te ajut.” Ea se repezi înainte.
„Nu, nu, azi încerc să merg solo. Royce își eliberează o parte din controlul să u tiranic.”
Își îndreptă degetul mare spre prietenul să u, așteptâ nd la ușile palatului. „Sunt surprinsă că
Alric te lasă să te plimbi singur.”
Ea râ se și ară tă spre doi paznici bine înarmați ai că ror ochi nu se clintiră niciodată de la
ea, în timp ce stă teau la mică distanță . „S-a transformat într-o mamă gă ină . E cam jenant,
dar nu am de gâ nd să mă plâ ng. Ș tiai că a plâ ns în noaptea în care ne-au scos afară ? Alric a
fost întotdeauna mai mult ca mama noastră decâ t mine. Cum pot fi supă rat pe cineva
pentru că îi pasă ?”
Au mers împreună spre o bancă . Era senin de ză padă ; soarele cald o uscate curat. Cei
doi s-au așezat și Hadrian a fost recunoscă tor pentru restul.
„Alric s-a descurcat bine”, a spus el. „Sunt sigur că i-a fost greu să pă ră sească Medford și
să meargă la Drondil Fields. Royce îmi spune că a luat cu el o mulțime din cetă țeni.”
Ea a dat din cap. „Da, iar acest lucru a fă cut asediul dificil. Sute de oameni au fost blocați
pe coridoare, holuri și peste tot în jurul curții. Mâ ncarea era rară după doar o lună pentru
că erau atâ tea guri de hră nit. Consilierii lui Alric i-au spus că trebuie să refuze mâ ncarea
bolnavilor pentru a salva alții, dar a refuzat să asculte. Unii dintre cei slabi chiar au murit.
Contele Pickering a spus că Alric trebuie să se predea pentru a-i salva pe cei pe care îi
poate. Am auzit de la Mauvin că Alric plă nuia să facă exact asta. Abia aștepta pâ nă după
Wintertide. Sunt mâ ndru de fratele meu. El știa că îl vor ucide, dar era dispus să se sacrifice
pentru poporul să u.”
„Cum stau lucrurile acum la Drondil Fields?”
"Oh, bine. Rechizitele curg din nou și contele Pickering administrează de acolo. Nu sunt
sigur dacă știi, dar Medford a fost distrus. Drondil Fields va trebui să funcționeze ca capitală
pâ nă câ nd Alric va putea reconstrui. Este amuzant, pentru că a servit tocmai unui astfel de
scop la început.”
Hadrian a dat din cap și perechea a continuat să stea în timp ce privea în liniște prin
curte. Arista îl luă pe neașteptate de mâ nă și îl strâ nse. Privind în jos, o vă zu privindu-l cu
un zâ mbet cald.
„Vreau să -ți mulțumesc că ai încercat să mă salvezi”, a spus Arista. „Nu ai idee câ t de
mult a însemnat. Câ nd eram în... Ea a fă cut o pauză și a privit în altă parte, privind la un
punct îndepă rtat, nevă zut. O umbră i-a stră bă tut fața și a ză bovit suficient de mult încâ t să -i
facă buza să tremure. Câ nd a vorbit din nou, vocea ei era mai blâ ndă și mai puțin
încreză toare. „M-am simțit foarte singur. Mai mult decâ t mi-am imaginat că o persoană
poate fi.”
Arista chicoti încet. „Am fost atâ t de naiv. Câ nd am fost capturat prima dată , am crezut
că pot înfrunta moartea cu curaj, așa cum urma să o facă Alric.” Arista fă cu din nou o pauză ,
studiind gră dina de pâ nză și udâ ndu-și buzele. „Mi-e rușine să spun că am renunțat complet
pâ nă la sfâ rșit. Nu mi-a pă sat de nimic. Am vrut doar să înceteze frica. Eram îngrozit, atâ t de
îngrozit încâ t... Ș i apoi... apoi ți-am auzit vocea.” Ea a aruncat un alt zâ mbet trist. „Nu îmi
venea să cred ce am auzit la început. Pă reai ca un câ ntec de pă să ri în plină iarnă ... atâ t de
cald, atâ t de prietenos, atâ t de ieșit de loc. Că deam într-un abis și, în ultimul moment, ai
întins mâ na și m-ai prins. Doar vocea ta. Doar cuvintele tale. Nu cred că voi putea exprima
vreodată câ t de mult au însemnat.”
El dă du din cap și îi strâ nse mâ na înapoi. — Mă bucur că am fost de folos, doamnă .
Hadrian îşi înclină capul cu o mică plecă ciune.
Stă tură din nou liniștiți o vreme. Câ nd tă cerea era aproape inconfortabilă , Hadrian a
întrebat: „Ce ai de gâ nd să faci acum? Mergi cu Alric la Drondil Fields?
„De fapt, despre asta trebuie să vorbesc cu tine, dar nu astă zi. Avem amâ ndoi vindecare
încă de fă cut. Va aștepta pâ nă vom fi mai puternici. Ș tiai că Esrahaddon a murit?”
„Da, am aflat asta.”
„A venit la mine în noaptea în care a fost ucis și mi-a spus ceva. Ceva care îl implică pe
Degan Gaunt... Vocea i s-a stins în timp ce privi spre poarta principală , o expresie de
curiozitate stră bă tâ ndu-i chipul. "Cine este?" Ea ară tă cu degetul.
Hadrian i-a urmă rit privirea și a vă zut o siluetă singuratică intrâ nd că lare. Că lă rețul era
slab, mic și purta o rochie de că lugă r. Bă rbatul că lă rea pră bușit peste gâ tul calului. Odată
intrat în poarta palatului, a că zut cu fața întâ i în nă mol. Royce era cel mai îndepă rtat, dar
încă a putut ajunge primul la bă rbat. Câ țiva servitori erau chiar în spatele lui. Hadrian și
Arista s-au apropiat și, câ nd au ajuns, Royce îl ră sturnase deja pe bă rbat și îi trase gluga
înapoi.
„Myron?” spuse Hadrian neîncreză tor. Se uită în jos la chipul familiar al prietenului lor
de la Winds Abbey. Că lugă rul era inconștient, dar nu era niciun semn de rană .
„Myron?” întrebă Arista, nedumerită . „Myron Lanaklin din Windermere? Credeam că nu
a pă ră sit mă nă stirea.”
 Hadrian clă tină din cap. „Nu o face.”

Micul că lugă r stă tea întins pe un pă tuț în infirmerie. Două cameriste și medicul palatului s-
au ocupat să -l îngrijească . Au adus apă și i-au cură țat noroiul de pe față , brațe și picioare,
că utâ nd ră ni. Myron se trezi cu o expresie surprinsă , se uită în jur în panică și se pră buși
din nou. Un geamă t mizerabil i-a scă pat de pe buze, urmat de: „Royce?”
"Ce-i în neregulă cu el?" întrebă Hadrian.
„Doar epuizat, din câ te îmi dau seama”, a ră spuns doctorul. „El are nevoie de mâ ncare și
bă utură .” Tocmai câ nd spunea acestea, a intrat o servitoare cu un vas aburind.
— Îmi pare atâ t de ră u, spuse Myron, deschizâ nd din nou ochii și concentrâ ndu-se
asupra lui Royce. "Îmi pare atâ t de ră u. Sunt sigur că a fost vina mea. Ar fi trebuit să fac ceva
... nu știu ce să spun.”
— Mai încet, se ră sti Royce. „Începe de la început și spune-mi totul.”
„ Totul? a întrebat Hadrian. „Ț ine minte cu cine vorbești.”
„A fost acum patru zile și eu și domnișoara DeLancy am vorbit cu Renian. Îi povesteam
despre o carte pe care tocmai o terminasem. Era devreme și nimeni nu era în gră dină în
afară de noi. Totul era atâ t de liniștit. Nu am auzit nimic. Poate dacă aș fi auzit…”
— Treci la obiect, Myron. Iritația lui Royce a crescut.
„Pur și simplu a apă rut de nică ieri. Vorbeam cu Renian câ nd am auzit-o gâ fâ ind. Câ nd
m-am întors, el era în spatele ei cu un cuțit în gâ t. Am fost asa de speriat. Nu am vrut să fac
nimic care ar putea să o ră nească pe domnișoara DeLancy.
„Cum ară ta? Cine i-a pus un cuțit la gâ t?” întrebă Royce intens.
"Nu știu. Nu și-a spus numele. S-a uitat putin ca tine, doar mai mare. Pielea palidă , ca o
nouă velină — și ochii întunecați — foarte întunecați. Mi-a spus: „Ascultă cu atenție. Mi s-a
spus că vă puteți aminti exact ce auziți sau citiți. Sper că este adevă rat de dragul ei . Vei
că lă tori la palatul din Aceasta, vei gă si Royce Melborn și îi vei transmite un mesaj. Orice
întâ rziere sau greșeală o poate costa viața, așa că fiți atenți. ”
„Care este mesajul?” întrebă Royce.
„A fost foarte ciudat, dar asta mi-a spus: „Regina neagră ia rege. Turnurile albe se
retrag. Regina neagră îl capturează pe episcop. Turn alb la patru episcop, amenință tor.
Verifica. Pionul alb ia regina și episcopul. Mormâ ntul lui Jade, cu fața plină . ”
Royce pă rea devastat. S-a dat înapoi și de fapt s-a împiedicat. Respirâ nd greu, s-a așezat
pe un pat liber.
"Ce este?" întrebă Hadrian îngrijorat. „Royce?”
Prietenul lui nu a ră spuns. Nu s-a uitat la el sau la nimeni. El doar s-a uitat. Hadrian mai
vă zuse privirea. Royce calcula și, din expresia lui intensă , Hadrian putea să -și dea seama că
fă cea asta cu seriozitate.
„Royce, vorbește cu mine. Ce însemna asta? Ș tiu că este un cod, dar pentru ce?”
Royce se ridică . „Gwen este în pericol. Trebuie sa plec."
„Lasă -mă să -mi iau să biile”.
— Nu, spuse el ră spicat. „Vreau să stai departe de asta.”
„Stai departe de asta? Stai departe de ce? Royce, de câ nd...
Chipul lui Royce s-a transformat într-o mască de calm. „Uită -te la tine, zbâ rnești. Mă
descurc cu asta. Te odihnești puțin. Nu e chiar asa de rau."
 „Nu face asta. Nu încerca să mă gestionezi. Se întâ mplă ceva groaznic. Este Merrick, nu-i
așa? Îi place șahul. Ce a însemnat acel mesaj? Eu am fost cel care te-a fă cut să mă ajuți să -l
gă sesc pe Gaunt și, dacă există un preț de plă tit, vreau să te ajut. Ce face Merrick?”
Fața lui Royce s-a schimbat din nou. Calmul a dispă rut și ce mai era în spatele ei se afla
o emoție pe care Hadrian nu o mai vă zuse niciodată pe chipul partenerului să u – teroare.
Câ nd vorbea, vocea îi tremura. „Trebuie să plec și am nevoie să stai departe de asta.”
Hadrian observă că mâ inile lui Royce tremurau. Câ nd le-a vă zut și Royce, le-a tras sub
mantie.
„Nu mă urma. Fă -te bine și ia-ți propriul drum. Nu ne vom mai vedea. La revedere."
Royce a fugit din cameră .
"Aștepta!" a sunat Hadrian. Se stră duia să se ridice și să urmeze, dar a fost inutil. Royce
era deja plecat.
 CAPITOLUL 20 _

GAMBITUL REGINEI A CCEPTAT _ _ _ _

Am întâ rziat câ nd Arista mergea pe balconul camerei ei. Furtuna din noaptea dinainte
lă sase balustradele pline de ză padă , iar țurțurile atâ rnau de la streașină . În lumina lunii
aproape pline, totul era atâ t de frumos, ca un basm. Strâ ngâ ndu-și pelerina strâ ns, Arista
ridică gluga astfel încâ t să privească printr-un tunel că ptușit cu blană . Totuși frigul a ajuns
la ea. Se gâ ndi să se întoarcă înă untru, dar trebuia să fie afară . Avea nevoie să vadă cerul.
Arista nu putea dormi. Se simțea neliniştită — neliniştită .
În ciuda epuiză rii ei, somnul era aproape imposibil. Coșmarurile nu au fost o surpriză ,
avâ nd în vedere prin ce trecuse ea. Se trezea adesea în întuneric, acoperită de sudoare,
sigură că era încă în temniță – sigură că zgomotele ză pezii care suflă pe fereastră erau
zgâ rieturile unui șobolan pe nume Jasper. După aceea, starea întinsă trează a adus gâ nduri
la Hadrian. Orele de întuneric prinse în acea gaură o dezbră caseră și o forțaseră să înfrunte
adevă rul. În cel mai disperat moment al Aristei, gâ ndurile ei se îndreptaseră spre el.
Simplul sunet al vocii lui o salvase, iar gâ ndurile despre propria ei moarte s-au stins câ nd se
temea că el era ră nit.
Era îndră gostită de Hadrian.
Revelația a fost amară , deoarece era clar că nu simțea la fel. În acele ultime ore,
singurele cuvinte care i-au trecut pe buzele au fost cele de confort comun, aceeași
încurajare pe care i-ar da-o oricine. Poate că îi pasă de ea, dar nu o iubea. Într-un fel, a gă sit
că o binecuvâ ntare, deoarece fiecare bă rbat care a iubit-o vreodată murise. Nu suporta să -l
vadă și pe Hadrian murind. Ea a concluzionat că vor ră mâ ne prieteni. Prieteni apropiați,
spera ea, dar nu va pune în pericol acea prietenie recunoscâ nd nimic mai mult. Se întrebă
dacă undeva Hilfred o privea și râ dea de ironie sau plâ ngea de simpatie.
Totuși, nu gâ ndurile la Jasper sau Hadrian au fă cut-o pe Arista să meargă pe balcon în
acea noapte. O altă fantomă a urmă rit mintea ei tulburată , șoptind amintiri. Se întâ mpla
ceva. Simțise cum se construiește de câ nd au scos-o din închisoare. La început ea a
presupus că era efectul persistent al foametei, o formă de amețeală care îi afectează
simțurile. Acum și-a dat seama că era mai mult decâ t atâ t.
… la Wintertide se termină Uli Vermar . Vor veni — fără corn toată lumea moare. Numai
tu știi acum - doar tu poți salva...
Cuvintele lui Esraaddon au ră sunat în capul ei, dar nu a putut înțelege ce însemnau.
Ce este Uli Vermar ? Și cine vine?
Ceva se întâ mplase în mod clar. Cumva, lumea se schimbase la Wintertide. Putea să
simtă asta. Putea să guste. Aerul sfâ râ ia de senzație. Deși știa cum să profite de puterea
naturală a lumii, Arista a fost șocată să descopere că lumea putea să ră spundă , vorbindu-i
într-o limbă pe care nu o înțelegea pe deplin. A venit în impresii subtile, sentimente vagi pe
care ar fi putut să le respingă anterior drept imaginație. Toate semnalele vorbeau despre o
mare schimbare. Ea, ca toate ființele vii în ton cu lumea naturală , era conștientă de
schimbare ca și cum ar fi zorii care se apropie. Ceva despre acest Wintertide fusese diferit.
Se întâ mplase ceva rar, ceva vechi, ceva grozav. Ea privi spre nord-est. Era acolo, nă vă lind
spre ei.
Ei vin.
O voce a tresă rit-o. „Anna a spus că ești aici.”
Arista se întoarse să o vadă pe Modina stâ nd în spatele ei. Purta o rochie kirtle simplă .
Brațele ei s-au încrucișat pe piept, ferindu-se de frig. Semă na mai mult cu fata pe care Arista
o întâ lnise prima dată în Dahlgren decâ t cu o împă ră teasă .
„Îmi pare ră u, nu am vrut să te sperii”, a spus Modina.
Arista se strâ nse și fă cu o reverență câ t putu mai bine. — Deloc, Eminența Voastră .
Modina oftă . „Te rog nu. Am destui oameni care să rută podeaua. Refuz să ți-o iau. Ș i îmi
pare ră u că a durat atâ t de mult să vizitez.”
„Tu ești împă ră teasa — adevărata împă ră teasă . Sunt sigur că timpul tă u este limitat. Ș i
pentru că sunt încă ambasadorul lui Melengar, chiar ar trebui să vă salut și să vă adresez în
mod corespunză tor.”
Modina se încruntă . — Poate, dar nu putem să ri peste formalită țile câ nd suntem în
privat?
„Dacă aceasta este dorința ta.”
„Voiam să vă anunț că acum suntem aliați oficial. Am semnat un acord comercial
preferat și un pact de apă rare în această dimineață cu Alric.”
"Asta e minunat." Arista a zâ mbit. „Deși mă scoți de la o slujbă trecâ ndu-mi așa peste
cap.”
„Putem intra înă untru? Aici este îngheț.” Modina a condus drumul înapoi în camera
Aristei.
În lumina slabă , Arista observă ceva care ză cea pliat frumos pe pat.
„Am fost atâ t de îngrijorată pentru tine”, a șoptit Modina în timp ce o îmbră țișa pe
neașteptat pe prințesă , strâ ngâ nd-o strâ ns. "Ș i ca să știi, te-am vizitat aproape în fiecare
seară . Tocmai ai adormit.”
„Mi-ai salvat viața, fratele meu și regatul”, a ră spuns Arista, întorcâ ndu-i îmbră țișarea.
„Chiar crezi că pot să mă simt disprețuit de tine?”
Modina a dat drumul. „Îmi pare ră u că a durat atâ t de mult. Îmi pare ră u că a trebuit să
ră mâ i în acel... acel... loc. Nu l-am salvat pe Diaconul Tomas și nu l-am salvat pe Hilfred.
Poate dacă aș fi acționat mai devreme…”
— Nu, spuse Arista, vă zâ nd că ochii împă ră tesei lă crimau. „Nu ai de ce să -ți ceri scuze.”
Modina și-a șters lacrimile și a dat din cap. „Am vrut să -ți ofer ceva... ceva special.” Se
duse spre pat și ridică un halat familiar, care se desfă șura în cascade stră lucitoare.
„Îl recunoști?”
Arista dă du din cap.
„Nu îmi pot imagina că există două astfel de haine în toată lumea. Cred că și-ar dori ca
tu să -l ai, și eu la fel.”

Modina tocmai ieșise din camera Aristei și trecea pe lâ ngă ușa întredeschisă a lui Degan
câ nd a strigat: „Stai!
 Ea a împins ușa și a ră mas pe prag, privindu-l.
Înalt și încă foarte slab, stă tea sprijinit de un banc de perne în pat. „Oala mea din
cameră trebuie golită , iar camera începe să pute. Vrei să intri aici și să ai grijă de asta?”
„Nu sunt cameristă ”, a ră spuns Modina.
"Oh? Esti o asistenta? Pentru că încă nu mă simt bine. Aș putea folosi mai multă
mâ ncare. Niște carne de vită ar fi bună – friptură , poate?
„Nici eu nu sunt asistentă sau femeie de serviciu.”
Degan pă rea iritat. „La ce ești bun, atunci? Ascultă , tocmai am ieșit din temniță și m-au
înfometat. Merit ceva simpatie. Am nevoie de mai multă mâ ncare.”
„Dacă vrei, pot să te conduc la bucă tă rie și putem gă si ceva acolo.”
"Glumesti nu? Nu ai auzit ce am spus? Sunt bolnav. Sunt slabit. Nu am de gâ nd să
scotocesc ca un roză tor.”
„Nu îți vei recă pă ta forțele stâ nd în pat.”
— Credeam că ai spus că nu ești asistenta. Ascultă , dacă nu mi-l aduci, gă sește pe cineva
care să o facă . Nu-ți dai seama cine sunt?”
„Tu ești Degan Gaunt.”
„Da, dar știi cine sunt?”
Ea se uită la el, nedumerită . „Îmi pare ră u... nu știu...”
"Poti sa pastrezi un secret?" întrebă el, aplecâ ndu-se în față și vorbind pe un ton
conspirativ.
Modina dă du din cap.
„După ce se dovedește, sunt moștenitorul lui Novron.” Modina s-a prefă cut surprins, iar
Gaunt a zâ mbit ca ră spuns. „Știu, și eu am fost șocată . Abia recent am învă țat singur.”
„Dar am crezut că împă ră teasa Modina este moștenitorul”.
„Din câ te am auzit, asta e ceea ce vechii regenți au vrut să creadă toată lumea.”
— Deci ai de gâ nd să o ră sturnezi pe împă ră teasa?
— Nu e nevoie, spuse el fă câ nd cu ochiul. „Am auzit că este tâ nă ră și frumoasă , așa că
mă gâ ndesc că mă voi că să tori cu ea. Am auzit că și ea este populară , așa că pot beneficia de
bună voința pe care o are deja. Vezi câ t de inteligent este?”
— Ș i dacă nu se va că să tori cu tine?
„Hah! De ce nu ar face-o? Sunt moștenitorul lui Novron. Nu poți face nimic mai bun de
atâ t.”
Modina îl observă pe Gaunt privind-o mai atent. Limba i-a lins buza superioară ,
alunecâ nd înainte și înapoi. „Spune, ești cam dră guță , știi asta?” El aruncă o privire pe lâ ngă
ea, pe hol. „Ce zici că închizi ușa și te strecori aici?” A mâ ngâ iat husele.
„Am crezut că ești bolnav și slab.”
„Am spus că sunt slab, nu slab și nu sunt așa de slab. Dacă nu-mi aduci ceva de mâ ncare,
cel puțin poți să -mi ajuți să -mi încă lzești patul.”
„Nu cred că este cel puțin ce pot face. Da, cu siguranță mă pot gâ ndi la mai puțin.”
El și-a încruntat sprâ ncenele spre ea. „Ș tii, voi fi împă rat imediat ce voi fi suficient de
bine. Poate vrei să fii mai dră guț cu mine. Putem continua chestia asta, chiar și după nuntă .
Mă aștept să am mai multe doamne de serviciu , dacă înțelegi la ce mă refer. Voi avea grijă și
eu de ei. Aceasta este șansa ta să intri devreme și să fii primul.”
„Ș i ce înseamnă mai exact asta?”
 "Oh stii tu. Am grija de tine. Dă -ți o cameră aici, la palat. Vezi să iei niște rochii
frumoase. Genul ă sta de chestii.”
„Deja am acele lucruri.”
— Sigur, dar s-ar putea să nu după ce preiau eu. Astfel te poți asigura că viitorul tă u
este protejat. Deci, ce spui?"
„În mod remarcabil, cred că voi trece.”
„Potriviți-vă .” Gaunt îi fă cu semn să plece. „Dar hei, dacă vezi o servitoare, spune-i să -și
bage fundul aici și să scape de oala asta, bine?”
Câ nd Modina a ajuns la scară , a întâ lnit un soldat de la poartă care urca.
„Eminența Voastră .” S-a apropiat, s-a înclinat și a așteptat.
"Da?" ea a intrebat.
„Un bă rbat de la porțile palatului cere o audiență .”
"Ce? Acum?"
„Da, Eminența Voastră . I-am spus că nu se poate.”
„Se face cam tâ rziu. Rugați-l să vadă grefierul palatului dimineața.”
„I-am spus deja asta, dar el spune că el și familia lui trebuie să plece la prima lumină . Au
venit pentru Wintertide și a vrut să facă o ultimă încercare să te vadă înainte de a pleca. A
spus că îl vei cunoaște.”
„Ț i-a dat numele lui?”
— Da, Russell Bothwick de la Dahlgren.
Modina s-a luminat. "Unde este el acum?"
„L-am pus să aștepte la poartă .”
Câ nd locuise în Dahlgren, familia Bothwick fusese la fel de apropiați ca o familie. O
primiseră după moartea mamei sale, iar entuziasmul de a-și vedea vechii prieteni a
cuprins-o pe Modina. Ea a coborâ t scă rile pâ nă la intrarea principală , fă câ ndu-i pe paznici
să se gră bească să deschidă ușile duble uriașe pentru ea. Modina s-a gră bit în curtea
înză pezită și a regretat că nu și-a adus o mantie în momentul în care a ieșit afară . Noaptea
era întunecată și, în timp ce traversa curtea spre poarta din față , și-a dat seama că ar fi
putut folosi și un felinar. A-i vedea pe Russell și Lena a fost prea frumos pentru a fi
adevă rat. Ea le dă dea cea mai frumoasă suită din palat și stă tea trează toată noaptea
amintindu-și vremurile vechi... vremuri mai bune.
Câ nd trecea pe lâ ngă grajd, o voce din apropiere a spus: „Thrace?”
Se întoarse și fu surprinsă să -l gă sească pe Royce acolo. „Ce cauți aici afară ? Vino cu
mine la poartă . Bothwicks sunt aici.”
„Vreau să știi că îmi pare foarte ră u pentru asta”, i-a spus Royce.
"Despre ce?"
Avea o expresie tristă în ochi câ nd o mâ nă îl strâ ngea peste gura ei. S-a zbă tut o clipă ,
dar s-a terminat repede. Ultimul lucru pe care l-a auzit a fost vocea lui care îi șoptește la
ureche: „ Îmi pare rău. ”

Clopotul palatului a sunat înainte de zori. Hadrian și ceilalți locuitori de la etajul trei au
pă șit pe hol. Arista purta halatul stră lucitor al lui Esrahaddon, iar Degan Gaunt că scă în
timp ce ținea o pă tură în jurul umerilor lui.
Amilia și Breckton au condus o trupă de paznici pe coridor.
 — A vă zut-o vreunul dintre voi pe împă ră teasa?
— Nu de aseară , spuse Arista.
"Ce se întâ mplă ?" mormă i Gaunt iritat. Era prima dată câ nd Hadrian îl vedea de la
temniță .
„Împă ră teasa a dispă rut”, a anunțat Breckton. Le-a fă cut semn soldaților, care au
deschis ușile și au intrat în camere.
„Deci, care este toată agitația? Verificați camerele celui mai bine ară tos servitor, spuse
Gaunt. „Probabil că a adormit după aceea.”
„De asemenea, episcopul Saldur este dispă rut”, a spus Breckton. „Ș i paznicul de la turn
și două santinelele de la poartă sunt morți.”
Soldații au terminat de percheziționat camerele și s-au întors pe hol.
„Cum a putut să iasă Saldur?” întrebă Arista. „Ș i de ce ar lua-o pe Modina?”
Hadrian aruncă o privire spre ea și apoi spre podea. „Nu a fost Saldur”.
— Dar cine ar fi putut... începu Arista.
o întrerupse Hadrian. „Royce a luat-o. Le-a luat pe amâ ndouă . — Pionul lui White ia
regina și episcopul. Este Gambitul Reginei și Royce a acceptat.”
 CAPITOLUL 21 _

PODUL L ANGDON _

Direct deasupra capului, luna plină se uita printr-o ruptură în nori, fă câ nd râ ul Bernum să
stră lucească ca un șarpe întunecat și uleios, în timp ce trecea prin inima Colnorei .
Numeroase depozite stă teau cocoțate pe malurile înalte, dormind ca niște giganți în
noaptea rece de iarnă . Departe de cartierele rezidențiale, cartierul comercial era pustiu la
această oră . Stâ lpii acoperiți de îngheț, modelați în formă de lebede, împră știau podul
Langdon, luminâ nd țurțuri atâ rnâ nd de fiecare pervaz și ornament. Ză pada a început să
cadă din nou, iar fulgi pufoși prinși în lumina lă mpii s-au învâ rtit și au plutit pe curenții de
aer care se ridicau din defileul râ ului. Zgomotul râ ului Bernum se ridica din adâ ncuri de
parcă râ ul ar fi fost o fiară monstruoasă și nesă țioasă .
Royce stă tea în umbră pe partea de nord a podului. În ciuda frigului, era udat de
sudoare. În spatele lui, Saldur și Modina stă teau tă cuți cu încheieturile legate la spate.
Royce nu a folosit că lușuri – nu erau necesare. Le dă duse prizonierilor să i mai multe motive
să tacă .
Extragerea lui Saldur din turnul închisorii fusese destul de ușoară . Fostul regent nu a
oferit nicio rezistență și a ascultat fiecare comandă șoaptă prompt și în liniște. Royce fusese
dezamă git, deoarece era dornic de orice scuză pentru a corecta comportamentul
respectivului captiv. Modina era o altă chestiune. A regretat sincer că a luat-o. Pur și simplu
nu avea de ales. Royce îi strâ nsese gâ tul cu cea mai mică presiune și pentru cel mai scurt
interval necesar pentru a o lă sa fă ră durere în inconștiență . Era sigur că s-a trezit cu o
durere de cap îngrozitoare, dar nu a suferit niciun alt ră u.
Royce studie depozitele de pe partea îndepă rtată a podului. Unul avea un trifoi cu patru
foi pictat pe lateral. Acela era locul în care îl omorâ se din greșeală pe iubitul lui Merrick. Se
întâ mplase pe vremea câ nd toți trei fuseseră asasini în breasla hoților Black Diamond.
mormântul lui Jade. Își fă cea griji pentru mesajul pe care îl trimitea Merrick cu locația pe
care o alegea.
După ce a ridicat din nou privirea și a verificat locația lunii, Royce a aprins un felinar și
a pă șit în stradă . Două clipe tulbură toare mai tâ rziu, o altă lumină a apă rut ca ră spuns de la
capă tul îndepă rtat al podului. Merrick era acolo. Ș i Gwen era cu el.
Ea este în viață!
Inima lui Royce tresă ri. Ușurare amestecată cu anxietate. Era atâ t de aproape, dar nu
suficient de aproape. Nimeni altcineva nu era vizibil – Diamantul Negru lipsea în mod
evident. Royce se așteptase ca membrii breslei hoților să coboare în momentul în care a
intrat în oraș. Fie Merrick aranjase trecerea în siguranță , fie hotă râ seră că nu doreau nicio
parte a acestei tranzacții.
"Arată -le." Vocea lui Merrick a continuat aerul rece și limpede.
Royce fă cu semn și Modina și Saldur pă șiră din umbră lâ ngă el.
 — Îți voi dubla recompensa pentru asta, Marius, strigă Saldur. — Vei fi marchiz de
Melengar. Voi...” strigă de durere în timp ce Royce îl tâ ră pe Alverstone de-a lungul
omoplatului. Cuțitul stră lucitor a tă iat prin hainele regentului și în pielea lui.
„Am uitat acordul nostru?” se ră sti Royce.
Royce se uită la Modina, care stă tea tă cută și nemișcată . Împă ră teasa nu a ară tat nicio
teamă , furie sau ră utate. Ea nu s-a luptat. Ea doar a așteptat.
— Trimite-le peste cap, ordonă Merrick.
— Nu fugi, Saldur, spuse Royce. „Trebuie să potriviți ritmul lui Gwen. Mă pricep să
arunc un pumnal și nu vei fi în afara razei mele pâ nă nu ajungi la mijlocul podului. Dacă
treci înainte de ea, va fi ultimul pas pe care îl faci vreodată .”
Captivii au fă cut un pas înainte în același timp cu Gwen. Purta o mantie grea de lâ nă și
cizme care nu erau ale ei. Lacrimile îi curgeau pe obraji. Cu brațele legate la spate, nu și-a
putut împinge pă rul încâ lcit sau nu-și putea elibera gura de că luș. Merseră unul spre
celă lalt într-un ritm agonizant de lent.
Pentru Royce, nimic de pe fața lumii nu s-a agitat, cu excepția celor trei ostatici de pe
pod. Prizonierii au trecut prin centrul podului, schimbâ nd doar scurte priviri. Vâ ntul a
suflat mai tare, aruncâ nd ză pada și pă rul lui Gwen înclinat. Inima lui Royce a tunat în piept
câ nd ea a fugit. Nu-i mai pă sa de ceilalți. Saldur putea să conducă tot Elan, atâ ta timp câ t ar
putea să o aibă pe Gwen. Ei aveau să meargă la Avempartha — să plece chiar în noaptea
aceea. Vagonul era deja plin cu provizii și legat de o echipă puternică . O va duce dincolo de
îndemâ na tuturor. Royce ar avea în sfâ rșit un loc pe care să -l numească acasă și să aibă o
viață care merită tră ită . În fiecare noapte dormea cu Gwen în brațe, știind că nu va mai avea
nevoie să o pă ră sească niciodată . Împreună aveau să meargă prin câ mpuri deschise fă ră ca
Royce să fie nevoit să se uite peste umă r. Ar avea copii, iar el i-ar fi bucurat să -i privească
crescâ nd. Royce s-ar mulțumi să îmbă trâ nească cu Gwen ală turi.
El sprinta spre ea. Nu-și amintea să fi spus picioarelor să se miște, totuși s-au îndreptat
spre ea. Pe mă sură ce distanța dintre ei s-a redus, Royce și-a întins brațele pentru a o
îmbră țișa pe Gwen. Deodată , ochii ei s-au mă rit de șoc, apoi s-au închis strâ ns de suferință .
Ea s-a înțepenit și și-a arcuit spatele câ nd șurubul arbaletei ieșea din față a corpului ei.
Royce simți un strop de sâ nge.
Ea a cazut.
„ Gwen! ” țipă el.
El a alunecat în genunchi și a întors-o ca să se poată vedea. Sâ nge întunecat s-a
acumulat în jurul ei, pă tâ nd ză pada. O leagă nă pe Gwen în brațe, o trase spre el și îi dă du
pă rul de pe față . Mâ inile lui Royce tremurară în timp ce îi tă ia reținerile. A scos că lușul, care
era înmuiat în sâ nge.
Ea a tușit. „Roy-Roy-ce.” Ea s-a chinuit să vorbească . „Roy-ce... iubirea mea...”
„Shh”, i-a spus el. "O să fiu bine. Voi gă si un doctor. O să am grijă de tine. O să ne
că să torim imediat. Gata cu așteptarea. Jur!"
"Nu." Ea clă tină din cap în mâ inile lui. „Nu am... nevoie de un medic.”
Royce și-a șters sâ ngele de pe gură și și-a susținut capul în timp ce ochii ei se luptau
pentru concentrare.
Mâ na ei tresă ri în timp ce încerca să o ridice spre faţa lui. „Nu plâ nge”, a spus ea.
Royce nu știa că era pâ nă în acel moment. Lacrimile curgeau pe obrajii lui și că zură pe
fața ei, amestecâ ndu-se cu linia subțire de sâ nge care se prelingea din partea gurii ei.
 Asta nu se poate întâmpla , țipă mintea lui. Plecăm împreună. Vagonul este gata!
Se cutremură și se cutremură de parcă s-ar putea rupe în două .
— Nu mă lă sa, Gwen. Te iubesc. Te rog, nu mă pă ră si."
— E în regulă , R-Royce... Nu vezi?
„Nu, nu, nu este. Nu e în regulă ! Este... Vocea i se frâ nse. A înghițit. „Cum poate fi în
regulă ? Cum poți să mă lași în pace?”
Ea se smuci în brațele lui. Ochii i s-au închis și a tușit din nou. Câ nd ochii ei s-au deschis
din nou, pieptul ei s-a tâ râ it pentru a respira. Din gâ tul ei se auzi un gâ râ it gros.
„Este bifurcația din linia vieții tale”, reuși ea să spună , cu vocea mai slabă acum – doar o
șoaptă grosolană . „Ai atins-o... Moartea celui pe care-l iubești cel mai mult. Numai că m-am
înșelat... am greșit. Nu era Hadrian... Am fost eu... Am fost eu tot timpul.”
— Da, strigă el, să rutâ ndu-i pe frunte.
„Ș i ce ți-am spus despre asta? Ce am spus? Vă amintiți?"
„Ai spus... Ai spus că ai putea muri o femeie fericită dacă doar asta ar fi adevă rat.”
Ea ridică privirea spre el cu tandrețe, dar ochii ei și-au pierdut concentrarea și au
început să ră tă cească . — Nu te vă d, Royce. Este intuneric. Nu pot să vă d în întuneric ca tine.
Mi-e frică ."
El îi strâ nse mâ na. — Sunt aici, Gwen. Sunt chiar lâ ngă tine.”
„Royce, ascultă -mă . Trebuie să stai, spuse ea, cu vocea brusc urgentă . „Nu-ți da drumul.
Nu îndră zni să dai drumul. Ma auzi? Mă asculți, Royce Melborn? Trebuie să stai, Royce. Te
rog... dă -mi mâ na ta. Dă -mi mâ na!"
El îi strâ nse mai tare mâ na. — Sunt aici, Gwen. Te am. Nu-mi dau drumul. Nu voi
renunța niciodată ."
"Promite-mi. Trebuie să promiți. Te rog, Royce.”
— Îți promit, îi spuse el.
„Te iubesc, Royce. Nu uita... Nu da drumul...”
"Te iubesc."
„Nu... lasa...”
Corpul ei s-a prins din nou. Se stră dui să respire, se înțepeni în brațele lui, apoi încet...
treptat... că zu moale. Capul i se înclină pe spate. Strâ ngâ nd-o strâ ns la pieptul lui, el o să rută
pe față . Gwen nu mai era, iar Royce era singur.

Amilia, Breckton, Hadrian și Arista au condus treizeci de că lă reți la porțile Colnorei.

Detașamentul de cavalerie a fost selectat din Armata Imperială de Nord și includea cei mai
buni soldați ai lui Breckton. Cei mai mulți dintre ei fuseseră la asediul Câ mpurilor Drondil
cu doar câ teva să ptă mâ ni înainte. Aceștia nu erau fiii de conte și duci. Ei nu purtau armuri
elaborate din farfurie pline. Erau bă rbați sumbru, îndră gostiți de luptă , care și-au
perfecționat abilită țile pe câ mpuri însâ ngerate.
În urma ră pirii Modinei, Amilia s-a trezit în poziția suprarealistă de administrator
imperial. Fosta slujnica de bucatarie conducea acum imperiul. Ea a încercat să nu se
gâ ndească la asta. Spre deosebire de Modina, ea nu era descendentă din Novron și nu avea
niciun pedigree pentru a-și proteja postul. Și habar nu avea câ t timp avea pâ nă la puterea
ei, stația ei și poate chiar viața ei să se sfâ rșească .
 Habar nu avea ce să facă , dar spre marea ei ușurare, Sir Breckton și-a mobilizat oamenii
și a jurat că o va gă si pe împă ră teasa. Câ nd Sir Hadrian și Arista s-au oferit voluntar să li se
ală ture, Amilia a decis să că lă rească și ea. Nu putea să stea în palat. Nu știa cum să
administreze, așa că l-a lă sat pe Nimbus la conducere pâ nă la întoarcerea ei. Dacă nu ar
putea să o gă sească pe Modina, s-ar putea să nu mai aibă rost să se întoarcă deloc. Trebuiau
să o gă sească .
"Deschide poarta!" Sir Breckton a strigat spre turnul de veghe care se așeza în vâ rful
zidului din Colnora.
„Poarta orașului se deschide în zori”, a ră spuns cineva de sus.
„Sunt Sir Breckton, comandantul oștirilor imperiale, pe a misiune de mare importanță
pentru Eminența Sa. Vă cer să deschideți imediat!”
„Ș i eu sunt portarul cu ordine stricte de a pă stra această poartă sigilată între amurg și
zori. Revino la prima lumina.”
"Ce vom face?" întrebă Amilia în timp ce panica amenința că o va mistui. Absurditatea
situației era copleșitoare. Viața împă ră tesei era în joc și erau la mila unui om nebun și a
unei porți de lemn.
Breckton descă lecă . „Putem lega ramurile copacilor împreună pentru a face scă ri și a
trece peste pereți. Sau putem construi un berbec...
— Nu avem timp pentru asta, îl întrerupse Hadrian. „Luna plină e mare. Royce face
schimbul la Podul Langdon. Trebuie să intră m înă untru și să coborâ m pe acel pod – acum!”
„Totul este vina ta!” Amilia izbucni și se cutremură de furie. „Tu și prietenul tău . Mai
întâ i încerci să -l ucizi pe Sir Breckton, iar acum a luat-o pe Modina.
Breckton întinse mâ na și o luă de mâ nă . „Deși avea puterea să facă asta, Sir Hadrian nu
m-a ucis. El nu este responsabil pentru acțiunile asociatului să u. El încearcă să ajute.”
Amilia și-a șters lacrimile din ochi și a dat din cap. Ea nu știa ce să facă . Ea nu era
generală . Era doar o ță rancă proastă pe care nobilimea avea să o execute în curâ nd. Totul
era atâ t de fă ră speranță . Singura care nu pă rea supă rată a fost Arista.
Prințesa fredona.
Deja de pe cal, stă tea cu ochii închiși și mâ inile întinse. Degetele ei se mișcau delicat
prin aer și o vibrație scă zută ră suna din adâ ncul gâ tului ei. Sunetul nu era o melodie sau un
câ ntec de niciun fel. Nu se putea distinge nicio melodie și, pe mă sură ce vocea Aristei
creștea, aerul pă rea să devină gros și greu. Apoi s-a auzit un alt zumzet. Un ecou a ră sunat
de la poartă . Grinzile de lemn s-au mișcat ca un om care tremură în frig. Au cră pat și s-au
clapat. Balamalele mari zdră ngă neau și bucă ți de piatră s-au fracturat acolo unde se
întâ lneau cu pereții. Arista se opri din fredonat. Poarta și-a încetat să tremure. Apoi, într-o
rafală de voce, ea a rostit un cuvâ nt de nerecunoscut, iar poarta a explodat în bucă ți
zbură toare de lemn așchiat și ză padă împră știată .

Modina și-a testat frâ nghiile de la încheieturi, dar mișcarea nu a fă cut decâ t să muște mai
adâ nc. Merrick Marius și doi bă rbați pe care nu-i cunoștea au tâ râ t-o de pe pod și într-un
depozit din apropiere. Saldur avea voie să meargă liber. Clă direa era cavernoasă ,
abandonată și avea nevoie de reparații. Geamurile sparte lă sau să pă trundă ză pada, care
plutea peste scâ ndurile goale. Saci rupti și sticlă spartă împâ nzeau podeaua.
 „Excelent, bă iatul meu. Excelent." Saldur s-a adresat lui Merrick Marius în timp ce un alt
bă rbat și-a eliberat mâ inile. „Îmi voi onora oferta de a te ră splă ti frumos. Tu vei-"
"Taci!" ordonă Merrick cu asprime. „Du-i pe amâ ndoi sus.”
Unul dintre bă rbați a aruncat-o pe Modina peste umă r ca pe un sac de fă ină și a urcat-o
pe trepte.
— Nu înțeleg, spuse Saldur, chiar dacă celă lalt stră in îl conducea și el la etaj.
„Asta nu s-a terminat”, a ră spuns Merrick. „DeLancy a murit. Nu ai idee ce înseamnă
asta. Balanta este echilibrata. Demonul este dezlă nțuit.”
A spus mai multe, dar vocea i s-a stins câ nd Modina a fost transportată în mai multe
zboruri. Bă rbatul care o ducea a aruncat-o într-o cameră goală de la etajul trei. Scoase din
buzunar un fir de sfoară și îi lega strâ ns gleznele. Câ nd a terminat, s-a mutat la geamul spart
și a privit afară .
Lumina lunii îi că zu pe față . Era o brută scundă , husky, cu o barbă aspră și un nas plat.
Purta o că pușă întunecată peste o garnașă grosieră de lâ nă , dar ochii Modinei erau ațintiți
asupra brâ ului de piele de care atâ rnau două pumnale lungi. S-a ghemuit pe un genunchi,
privind strada de dedesubt.
— Stai foarte liniștită , domnișoară , murmură el, sau va trebui să vă tă iem gâ tul.

Cu mâ inile tremurâ nde, Royce a pus trupul neînsuflețit al lui Gwen lâ ngă podul. El a închis
ochii și i-a să rutat buzele pentru ultima oară . Încrucișâ ndu-i ușor brațele pe piept, el a
acoperit-o câ t a putut de bine cu mantia aspră și supradimensionată , de parcă ar fi culcat-o.
Nu a putut să -i acopere fața și s-a uitat la ea mult timp, observâ nd zâ mbetul pe care ea îl
purta chiar și în moarte.
Întorcâ ndu-se de la ea, se ridică și, fă ră să se gâ ndească conștient, se trezi trecâ nd
podul.
— Oprește-te chiar acolo, Royce! strigă Merrick câ nd ajunse în partea îndepă rtată .
După sunetul și unghiul vocii lui, Royce știa că Merrick se afla la etajul doi al
depozitului.
„Toate ușile și ferestrele inferioare sunt sigilate. Am un bă rbat cu un pumnal la gâ tul
împă ră tesei”.
Royce îl ignoră . S-a urcat cu pricepere pe cel mai apropiat stâ lp, a spulberat lanterna și
a stins flacă ra. A mai repetat asta de două ori, întunecâ nd zona.
— Vreau să spun serios, Royce, strigă din nou Merrick. Tenta de panică din vocea lui
tră da că vechiul să u partener nu-l mai putea vedea. „Nu face greșeala de a ucide o altă
femeie nevinovată în seara asta.”
Royce și-a rupt fundul mantiei și a înmuiat resturi în rezervorul stâ lpului. Apoi s-a dus
la depozit.
„Nu poți ajunge la mine fă ră să o ucizi!” strigă din nou Merrick. „Întoarce-te unde te pot
vedea.”
Royce a început să acopere baza pereților cu ulei.
— La naiba, Royce. Nu am fă cut-o. Nu am ucis-o. Nu am fost eu.”
Royce a aprins o lumină , a prins pâ nza unsă pe foc și a împins-o sub uşă . Lemnul era
vechi și uscat, iar flă că rile au pus stă pâ nire înfometată . Vâ ntul puternic de iarnă și-a fă cut
rolul, ră spâ ndind flă că rile pe pă rțile laterale din clapetă .
 "Ce faci?" întrebă vocea lui Saldur, ridicâ ndu-se de groază . „Marius, fă ceva. Amenință că
îi tă ie gâ tul Modinei dacă nu...
„Am fă cut-o, idiotule! Nu-i pasă de împă ră teasa. O să ne omoare pe toți!” strigă Marius.
Flă că rile s-au extins rapid. Royce sa întors după mai mult ulei pentru a atrage focul
peste cherestea. Exteriorul depozitului a aprins, iar foile de flacă ră au alergat în sus. Royce
fă cu un pas înapoi și privi clă direa ardend. Își simți că ldura pe față în timp ce clă direa în
flă că ri lumina strada.
Din interior au venit strigă te, luptâ ndu-se să se audă peste trosnitul focului. Royce
aşteptă , urmă rind însemnele frunzelor de trifoi ardend.
Nu a trecut mult pâ nă câ nd primul bă rbat a să rit de pe o fereastră de la etaj. A reușit să
aterizeze destul de bine, dar Royce a fost peste el într-o clipă . Alverstone pâ lpâ i în lumina
focului. Bă rbatul a țipat, dar Royce nu sa gră bit și și-a luat timp. I-a tă iat tendoanele
picioarelor bă rbatului, fă câ ndu-i imposibil să alerge. Apoi, stâ nd pe piept, i-a tă iat degetele
bă rbatului. Trecuse mult timp de câ nd Royce se folosise de Alverstone pentru a dezmembra
pe cineva. S-a mirat câ t de bine a tă iat pumnalul alb prin cartilajul cel mai dur și chiar prin
os. Royce l-a lă sat pe primul bă rbat să sâ ngereze câ nd a observat un alt salt. Acesta a venit
de la o fereastră de la etaj. A aterizat stâ njenit, iar Royce a auzit o rupere a osului.
"Nu!" strigă bă rbatul, luptâ ndu-se să se tâ rască departe în timp ce forma întunecată a
lui Royce zbura spre el. Bă rbatul zgâ rie disperat ză pada. Încă o dată , Royce a fost lent și
metodic. Bă rbatul urlă la fiecare tă ietură . Câ nd s-a oprit din mișcare, Royce și-a îndepă rtat
inima. Se ridică , udat în sâ nge, cu brațul drept îmbibat pâ nă la cot, și aruncă organul prin
fereastra de la care să rise bă rbatul.
— Tu ești urmă torul, Saldur, se batjocoră el. „Abia aștept să vă d dacă într-adevă r ai
unul sau nu.”
Nu a existat niciun ră spuns.
Cu coada ochiului, Royce a vă zut o siluetă întunecată mișcâ ndu-se din spatele clă dirii.
Merrick abia se observă câ nd se strecură printre umbrele dansatoare. Royce a bă nuit că
plă nuia să se ascundă pe buză sub Podul Langdon, pe care Diamantul Negru îl folosea
pentru a ține ambuscadă țintelor. Royce a lă sat Saldur să ardă . Focul a cuprins complet
etajul doi. Ar fi doar o chestiune de timp. Singura cale de ieșire era ca regent să sară , iar un
bă rbat de vâ rsta lui i-ar merge prost într-o că dere de trei etaje pe pă mâ nt înghețat.
Royce l-a urmă rit pe Merrick, care a abandonat stealth-ul pentru a alerga deschis.
Royce a ajuns din urmă repede, iar Merrick a cedat aproape de mijlocul podului. Se
întoarse, cu pumnalul scos, cu fața acoperită de sudoare și funingine.
„Nu am omorâ t-o”, a strigat el.
Royce nu a ră spuns. A închis rapid distanța ră masă și a atacat. Pumnalul alb izbucni ca
un șarpe. Merrick s-a eschivat. A evitat prima lovitură , dar Royce l-a prins în lovitură de
întoarcere, tă iâ ndu-i pieptul.
— Ascultă -mă , spuse Merrick, încercâ nd încă să se retragă . „De ce aș ucide-o? Mă
cunoști ! Nu crezi că știam că ea este protecția mea? M- ai vă zut vreodată fă câ nd ceva atâ t
de stupid ca asta? Întrebați-vă doar: de ce aș face așa ceva? Ce aș câ știga? Gâ ndește-te,
Royce, gâ ndește-te. Ce motiv aș avea să o ucid?”
— Același motiv pentru care o să te ucid – ră zbunare.
 Royce se aruncă . Merrick a încercat să se miște, dar a fost prea lent. Ar fi murit pe loc
dacă Royce i-ar fi țintit inima sau gâ tul. În schimb, Alverstone l-a prins pe Merrick în
umă rul drept.
S-a aruncat adâ nc și Merrick a scă pat arma.
„ Nu are sens! ” țipă Merrick la el. „Nu are nimic de-a face cu Jade. Dacă aș fi vrut să mă
ră zbun, te-aș fi putut ucide cu ani în urmă . Voiam doar pe Saldur și pe împă ră teasa. Nu
aveam de gâ nd să o ră nesc niciodată . Ne-am împă cat unul cu celă lalt, Royce. Am vorbit
serios despre oferta aceea de a lucra din nou împreună . Nu suntem dușmani. Nu face
aceeași greșeală pe care am fă cut-o. Ai fost înființat câ nd a murit Jade, dar nu am putut să
vă d asta — nu am vrut. Acum cineva îmi face același lucru. Am fost înființat, nu vezi? Exact
cum ai fost. Foloseste-ti creierul! Dacă aș fi avut un arc, te-aș fi lă sat să arzi depozitul? Nu
am fost eu. A fost altcineva!”
Royce se uită în jur. „Amuzant, nu vă d pe nimeni altcineva aici.”
Se nă pusti din nou. Merrick s-a retras și că lcâ iul a lovit bordura scurtă a podului.
„Ai ră mas fă ră cameră .”
— La naiba, Royce, trebuie să mă crezi. Nu aș ucide niciodată Gwen. Îți jur – n-am fă cut-
o!”
— Te cred, spuse Royce. „Doar că nu-mi pasă .”
Cu o ultimă lovitură , l-a înjunghiat pe Alverstone în pieptul lui Merrick.
Merrick sa ră sturnat pe spate. A întins mâ na spre singurul lucru pe care l-ar putea
apuca și împreună el și Royce au că zut peste margine.

Câ nd poarta s-a deschis, Hadrian nu i-a așteptat pe ceilalți. În schimb, și-a dat pinteni
calului și a alergat spre râ u. Malevolent a alunecat pe ză padă și aproape că a că zut câ nd a
ocolit colțul că tre Podul Langdon. În partea îndepă rtată , depozitul ardea ca un rug uriaș.
Lă mpile stradale de pe acea parte a podului erau întunecate. De partea lui, lebedele de fier,
pră fuite de ză padă , pâ lpâ iau cu o lumină portocalie ciudată . Stâ lpii înalți aruncau umbre
șovă itoare – sulițe subțiri, întunecate, dansatoare, care fluturau și zgâ iau.
Hadrian a vă zut-o întinsă lâ ngă pod.
„O, dragă Maribor, nu!” A alergat lâ ngă Gwen. Fulgi de ză padă se adunară pe ochii ei
închiși și se lipiră de genele ei întunecate. Își duse capul la pieptul ei. Nu se auzea bă tă ile
inimii – era moartă .
„ Nu are sens! Hadrian a auzit pe cineva strigâ nd. Privind în jos pe pod, i-a vă zut chiar în
vâ rful travei. Royce îl puse pe Merrick să dea înapoi de-a lungul marginii. Merrick era ră nit,
neînarmat și țipa. Să rind în picioare, Hadrian a sprintat înainte, cu cizmele alunecâ nd pe
ză pada alunecoasă . De la doar câ țiva pași distanță , Hadrian îl vă zu pe Royce înjunghiâ ndu-l
pe Merrick și i-a vă zut cum amâ ndoi se pră bușeau pe o parte.
A alunecat, s-a prins de buză și a privit. Inima îi bă tea cu putere în piept. Mult mai jos,
apa agitată a râ ului Bernum s-a dezvă luit ca o linie întunecată întreruptă de exploziile
luminate de lună în care apa s-a izbit de stâ nci. A vă zut ceva întunecat încă că zâ nd. O clipă
mai tâ rziu, a lovit suprafața cu un scurt fulger alb.
Arista îşi flectă degetele şi se că ţă ră înapoi pe cal. Breckton se ridică și el și se îndreptă
înainte pentru a vorbi cu paznicii porții care strigă . Hadrian dispă ruse deja pe stră zile
întortocheate.
Nimeni nu a menționat nimic despre poarta care exploda.
Fă ră ca Hadrian să -i ghideze, Sir Breckton a condus detașamentul prin Colnora. Au
traversat Bernum folosind Podul Warpole și se aflau la jumă tatea drumului câ nd au vă zut
depozitul în flă că ri lâ ngă un pod mai departe de râ u, semnalâ ndu-le destinația. În loc să dau
înapoi, Breckton a continuat să traverseze Warpole și a ajuns la Podul Langdon din partea
depozitului, fă câ ndu-i să treacă prin fața flă că rii monstruoase.
Clă direa era un infern. Hulk în flă că ri a hipnotizat-o pe Arista. Spirale uriașe de flă că ri
au ajuns pâ nă la cer. Toate cele patru etaje erau în flă că ri. Peretele de nord s-a nă pustit și s-
a spart. Zidul de est s-a ondulat și s-a pră bușit parțial, eliberâ nd o explozie de scâ ntei și o
ploaie de resturi arză toare care a șuierat câ nd a lovit ză pada. Fum alb ieșea din ferestrele
sparte și un stejar din apropiere a aprins, membrele goale transformate într-o torță uriașă .
Arista a auzit o femeie strigâ nd.
„Aceasta este Modina!” Amilia țipă , tră gâ ndu-se atâ t de tare înapoi de frâ iele calului,
încâ t fiara clă tină din cap și dă du un pas înapoi. „ Ea este înăuntru! ”
Sir Breckton și câ țiva dintre oamenii să i descă lecară și se repeziră în prag. Au spart ușa
cu șuruburi, dar că ldura i-a forțat să se întoarcă . Breckton și-a tras mantia peste cap și a
început să intre.
"Stop!" strigă Arista în timp ce aluneca de pe cal.
Cavalerul a ezitat.
„Vei muri înainte să ajungi la ea. Voi merge."
— Dar... spuse Breckton, apoi se opri. Frecâ ndu-și maxilarul, se uită la foc și apoi înapoi
la Arista. „Poți s-o salvezi?”
Arista clă tină din cap. "Nu știu. Nu am mai fă cut asta pâ nă acum, dar am șanse mai mari
decâ t tine. Doar ține pe toți ceilalți înapoi.”
Își trase mâ necile halatului lui Esrahaddon peste mâ ini și gluga în jurul capului și feței
ei câ nd se apropia de depozitul care se pră bușește. Înțelegâ nd că putea simți mișcă rile
focului, era entuziasmant. Flacă ra s-a mișcat și a acționat ca un lucru viu. S-a ofilit, s-a spart
și s-a hră nit cu lemnul bă trâ n ca o fiară hră nitoare. Era foame, flă mâ nd după hrană , o
dorință nesfâ rșită , lă comie fă ră margini. Apropiindu-se de flă că ri, a simțit că o observă și
focul o privi pe Arista cu dorință .
Nu , i-a spus ea. Mănâncă lemnul. Ignora-ma.
Focul șuieră .
Lasă-mă în pace sau te voi stinge.
Arista știa că poate evoca o furtună de ploaie, sau chiar un vâ rtej, dar ploaia avea să
dureze prea mult, iar vâ ntul ar pră buși clă direa fragilă . Poate că exista o modalitate de a
elimina focul cu totul, dar nu era sigură cum să procedeze și Modina abia aștepta să -și dea
seama.
Focul s-a rupt. Își simți ochiul elementar întorcâ ndu-se și Arista intră pe ușa înnegrită .
Ea a intrat într-un infern de fum și foc. Totul în jurul ei ardea. Curenți fierbinți de aer se
biciuiau și rafaleau, explodâ nd prin interiorul clă dirii. Ea se mișcă printr-un râ u furibund
de aer fumurie care se despă rți în jurul ei.
 După ce a gă sit scă rile de lemn pâ rjolite, ea a început să urce cu grijă . Sub picioarele ei
scâ ndurile s-au fracturat, s-au așchiat și au țâ șnit. Cu protecția hainei lui Esraaddon, simțea
că ldură , dar nimic mai mult. Respirâ nd prin material, Arista a gă sit aer proaspă t, rece.
— Mulțumesc, Esra, mormă i ea, împingâ ndu-se în fumul dens și ră spâ ndit.
A auzit un strigă t înă bușit de sus și a urcat. La etajul trei, a gă sit-o pe Modina.
Împă ră teasa se afla în centrul unei încă peri mici, cu mâ inile și picioarele legate. Focul era
ocupat să se bucure de cheresteaua mai veche și mai uscată a suportului principal din
partea îndepă rtată a încă perii și a ignorat scâ ndurile mai verzi pe care ză cea Modina.
Alergâ nd de-a lungul că priorii, a mâ ncat în grinzile de susținere cu încâ ntare de lup.
— Nu prea mult timp, spuse prințesa, ridicâ nd privirea. "Poti sa mergi?"
„Da”, a ră spuns Modina.
Arista s-a blestemat că nu purta pumnal în timp ce degetele ei se stră duiau să dezlege
mâ inile împă ră tesei. Odată slă biți, s-au stră duit să -i elibereze picioarele.
Modina a tușit și a că lușat. Arista își scoase halatul. Instantaneu, că ldura intensă se izbi
în ea. Le-a înfă șurat haina pe umeri ca pe o pă tură și și-a ținut una dintre mâ neci la gură .
„Respiră prin halat”, i-a spus ea Modinei peste focul puternic.
Cele două femei au coborâ t scă rile împreună . Arista și-a pă strat concentrarea asupra
intențiilor incendiului și l-a avertizat câ nd se apropia prea mult. O cherestea a cră pat
deasupra capului și s-a pră bușit cu sunetul tunetului. Clă direa se cutremură de lovitură . Un
pas se fă cu sub Arista, iar Modina o trase înainte la timp pentru a o salva pe prințesă de la o
că dere de două etaje.
„Putem mulțumi temniței pentru că nu câ ntă rești mult”, a spus Modina prin mâ neca
lipită de gura ei.
Au ajuns la parter și au fugit împreună . În momentul în care Modina a apă rut, Amilia și-
a aruncat brațele în jurul ei.
— Mai e altcineva acolo sus, anunţă Sir Breckton. „În fereastra aceea de sus aproape de
capă t.”
"Ajutor!" a plâ ns Saldur. "Cineva să mă ajute!"
Câ țiva se uitară la Arista, dar ea nu fă cu nicio mișcare să intre din nou în clă dire.
„ Ajută-mă! ” țipă el.
Arista se dă du înapoi pentru a avea o vedere mai bună . Bă trâ nul era în lacrimi. Fața lui
era transfigurată de groază .
„Arista!” a implorat el, ză rind-o. „În numele lui Novron... ajută -mă , copilă .”
„Este pă cat”, strigă ea înapoi, cu vocea ridicâ ndu-se deasupra vuietului focului, „că
Hilfred nu este aici să te salveze”.
Se auzi un alt trosnet puternic și ochii lui Saldur se umplură de panică . A apucat
pervazul și s-a agă țat de el în timp ce podeaua a cedat sub el. Cu un ultim țipă t, degetele i-au
alunecat și Maurice Saldur, fost episcop al Bisericii Nyphron, co-regent și arhitect al Noului
Imperiu, a dispă rut din vedere în flă că ri.

Hadrian era aplecat peste marginea podului, privind în lateral. Ochii lui s-au fixat pe locul
mult mai jos de unde corpul lovise râ ul. O rafală de vâ nt a scos la iveală o mantie familiară
care a zvâ rlit de sub fusta podului.
 Inima îi bă tea mai repede în timp ce ză ri patru degete agă țate de o buză ascunsă care
trecea sub travă . Ș i-a înfă șurat în grabă picioarele în jurul unui stâ lp de lampă și s-a lă sat
mai departe. Royce era acolo, chiar în afara îndemâ nei. Mâ na lui stâ ngă ținea partea
inferioară a Langdon-ului, cu picioarele atâ rnâ nd libere.
„Royce!” a sunat Hadrian.
Partenerul lui nu a ridicat privirea.
„Royce, la naiba, uită -te la mine!”
Royce a continuat să privească în jos în apele înspumate, în timp ce vâ ntul îi biciuia
pelerina neagră ca aripile rupte ale unei pă să ri.
„Royce, nu pot ajunge la tine”, a strigat Hadrian, întinzâ ndu-și brațul spre prietenul să u.
„Trebuie să mă ajuți. Trebuie să te întinzi cu cealaltă mâ nă ca să te pot trag în sus.”
A urmat o pauză .
— Merrick a murit, spuse Royce încet.
"Ș tiu."
„Gwen este moartă ”.
Hadrian fă cu o pauză . "Da."
„Eu... am ars Modina de vie.”
„Royce, la naiba! Asta nu contează . Te rog, uită -te la mine.”
Încet, Royce și-a înclinat capul în sus. Gluga i-a că zut și lacrimi i-au stricat obrajii. A
refuzat să întâ lnească ochii lui Hadrian.
„ Nu o face! ” a strigat Hadrian.
— Eu... nu mai am nimic, mormă i Royce, cu cuvintele aproape furate de vâ nt. "Eu nu-"
„Royce, ascultă -mă . Trebuie să stai. Nu da drumul. Nu îndră zni să dai drumul. Ma auzi?
Mă asculți, Royce Melborn? Trebuie să stai, Royce. Te rog... dă -mi mâ na ta. Dă -mi mâ na!"
Capul lui Royce se ridică brusc. S-a concentrat asupra lui Hadrian și în ochii lui era o
privire curioasă . „Ce... ce ai spus?”
„Am spus că nu te pot contacta. Am nevoie de ajutorul vostru."
Hadrian și-a întins brațul mai departe.
Royce l-a învelit pe Alverstone și și-a balansat corpul. Elanul îi împinse mâ na dreaptă în
sus. Hadrian o apucă și ridică .
 CARTEA VI
P ERCEPLIQUIS
 CAPITOLUL 1 _

COPILUL _ _ _

Miranda fusese sigură că sfâ rşitul lumii va începe aşa — fă ră avertisment, dar cu foc.
În spatele lor, cerul stră lucea în roșu, în timp ce flă că ri și penuri de scâ ntei se ridicau pe
cerul nopții. Universitatea de la Sheridan ardea.
Ț inâ nd mâ na lui Mercy, Miranda era îngrozită că ar putea pierde fata în întuneric.
Fuseseră ore în șir, alergâ nd orbește prin pă durea de pini, împingâ ndu-și drum pe lâ ngă
ramuri nevă zute. Sub ramurile încă rcate, ză pada era adâ ncă . Miranda s-a luptat prin valuri
mai înalte decâ t genunchii ei, fă câ nd o cale pentru fetiță și bă trâ nul profesor.
Luptâ ndu-se undeva în spate, Arcadius a strigat: „Hai, continuă , nu mă aștepta”.
Tragâ nd rucsacul greu și tâ râ nd-o pe fetiță , Miranda se mișca câ t de repede putea. De
fiecare dată câ nd auzea un sunet sau credea că se mișcă o umbră , Miranda se opunea unui
țipă t. Panica plutea chiar sub suprafață , amenințâ nd să se elibereze. Moartea era pe că lcâ ie
și picioarele ei erau ancore.
Miranda îi era milă de copil și era îngrijorată că tragerea ei înainte îi ră nea brațul.
Odată , Miranda trase prea tare și o tâ ră pe Mercy pe suprafața ză pezii. Fata plâ nsese câ nd
fața ei smulse praful, dar scâ ncetul ei a fost de scurtă durată . Mercy încetase să mai pună
întrebă ri, încetase să se plâ ngă că era obosită . Renunțase cu totul să mai vorbească și se
îndreptase cu greu în spatele Mirandei câ t putu mai bine. Era o fată curajoasă .
Ajunseră la drum și Miranda îngenunche să inspecteze copilul. Nasul îi curgea. Fulgii de
ză padă i se lipiră de gene. Obrajii îi erau roșii, iar pă rul ei negru îi era întins de sudoare pe
frunte. Miranda își luă un moment să -și treacă câ teva șuvițe libere după urechi, în timp ce
domnul Rings o supraveghea îndeaproape. De parcă ar fi fost o fură de blană , ratonul s-a
încolă cit în jurul gâ tului fetei. Mercy insistase să elibereze animalele din cuști înainte de a
pleca. Odată eliberat, ratonul alergase pe brațul lui Mercy și se ținuse strâ ns. Se pare că și
domnul Rings a simțit că urmează ceva ră u.
"Ce mai faci?" întrebă Miranda, tră gâ nd gluga fetei în sus și strâ ngâ nd broșa care îi
ținea mantia.
„Picioarele mele sunt reci”, a spus ea. Vocea copilului era puțin mai mult decâ t o șoaptă
în timp ce se uita la ză padă .
„La fel sunt și ale mele”, a ră spuns Miranda pe cel mai stră lucitor ton pe care l-a putut
reuni.
„Ah, ei bine, a fost distractiv, nu-i așa?” spuse bă trâ nul profesor în timp ce urca pâ rtia să
se ală ture lor. A umflat nori mari și și-a mutat ghiozdanul peste umă r, cu barba și
sprâ ncenele groase de ză padă și gheață .
„Ș i ce mai faci ?” întrebă Miranda.
„Oh, sunt bine, bine. Un bă trâ n are nevoie de puțină mișcare din câ nd în câ nd, dar
trebuie să continuă m să ne mișcă m.”
 "Unde mergem?" întrebă Mercy.
„Aquesta”, a ră spuns Arcadius. „Știi ce este Aceasta, nu-i așa, dragă ? Acolo domnește
împă ră teasa dintr-un palat mare. Ț i-ar plă cea să o cunoști, nu-i așa?
„Va reuși să -i oprească ?”
Miranda observă că privirea fetiței se mutase peste umă rul bă trâ nului că tre
universitatea în flă că ri. Miranda se uită și ea, privind stră lucirea stră lucitoare care se ridica
deasupra vâ rfurilor copacilor. Erau la mulți kilometri depă rtare acum și totuși lumina încă
umplea orizontul. Umbre întunecate zburau deasupra luminii focului. S-au aruncat și s-au
învâ rtit peste universitatea în flă că ri, iar din gurile lor au aruncat torenți de flă că ri.
„Putem spera, draga mea. Putem spera”, a spus Arcadius. „Acum să continuă m să ne
mișcă m. Ș tiu că ești obosit. Ș tiu că ești rece. La fel și eu, dar trebuie să mergem câ t de
repede putem. Trebuie să ne depă rtă m mai mult.”
Mercy dă du din cap sau tremura. Era greu să discern care.
Miranda a fă cut praf ză pada de pe spatele și picioarele copilului în încercarea de a o
împiedica să se ude mai mult decâ t era deja. Acest lucru a atras o privire prudentă din
partea domnului Rings.
— Crezi că celelalte animale au scă pat? întrebă Mercy.
— Sunt sigur că au fă cut-o, o asigură Arcadius. „Sunt deștepți, nu-i așa? Poate că nu la
fel de deștept ca domnul Rings aici – la urma urmei, a reușit să ia o mașină .
Mercy a dat din nou din cap și a adă ugat cu o voce plină de speranță : „Sunt sigur că
Teacup a scă pat. Ea poate zbura.”
Miranda verifică rucsacul fetei și apoi pe al ei pentru a se asigura că erau încă închise și
strâ nse bine. Ea se uită pe drumul întunecat dinaintea lor.
„Acest lucru ne va duce prin Colnora și chiar în Aceasta”, a explicat bă trâ nul vră jitor.
„Câ t timp va dura să ajungi acolo?” întrebă Mercy.
— Câ teva zile – o să ptă mâ nă , poate. Mai mult dacă vremea ră mâ ne rea.”
Miranda vă zu dezamă girea în ochii lui Mercy. „Nu vă faceți griji, odată ce suntem mai
departe, ne vom opri, ne vom odihni și vom mâ nca. O să fac ceva fierbinte și apoi o să
dormim puțin. Dar pentru acum, trebuie să continuă m. Acum că suntem pe drum, va fi mai
ușor.”
Miranda a luat mâ na fetiței și au pornit din nou. A fost încâ ntată să descopere că ceea ce
îi spusese copilului s-a dovedit a fi adevă rat. Șanțurile lă sate de vagoane au fost ușor de
mers, cu atâ t mai mult din cauza pantei de coborâ re. Au ținut un pas alert și în curâ nd
pă durea s-a ridicat pentru a stinge stră lucirea de foc din spatele lor. Lumea a devenit
întunecată și liniștită , doar sunetul vâ ntului rece să le țină companie.
Miranda aruncă o privire că tre bă trâ nul profesor în timp ce acesta mergea greoi,
ținâ ndu-și mantia strâ nsă de gâ t. Pielea feței lui era roșie și pete și se stră duia să respire.
„Ești sigur că ești bine?”
Arcadius nu a ră spuns la început. S-a apropiat, a forțat să zâ mbească și i-a șoptit încet la
urechea Mirandei: „Mă tem că ar putea fi nevoie să termini această că lă torie fă ră mine”.
"Ce?" spuse Miranda prea tare și aruncă o privire spre fetiță . Mercy nu ridică privirea.
„Ne oprim curâ nd. Ne vom odihni și ne vom lua timpul mâ ine. Am parcurs o distanță bună
astă zi. Iată , lasă -mă să -ți iau ghiozdanul.” Ea a întins mâ na.
 "Nu. Mă voi agă ța de asta. Este foarte fragil, după cum știți, și periculos. Dacă moare
cineva purtâ nd-o, vreau să fiu eu. Câ t despre odihnă , nu cred că va face diferența. Nu sunt
suficient de puternic pentru astfel de că lă torii. Amâ ndoi știm asta.”
„Nu poți renunța.”
"Nu sunt. Îți predau acuzația. Te vei descurca.”
„Dar nu știu ce să fac. Nu mi-ai spus niciodată planul.”
Arcadius chicoti. „Asta pentru că se schimbă frecvent. Am sperat că regenții ar fi
acceptat-o pe Mercy ca moștenitoare a Modinei, dar au refuzat.”
"Si acum ce?"
„Modina este pe tron acum, așa că avem o a doua șansă . Cel mai bun lucru pe care îl poți
face este să ajungi la Aceasta și să cauți o audiență cu ea.”
„Dar nu știu cum...”
„O să -ți dai seama. Prezintă -i Împă ră teasa Mercy. Acesta va fi un început în direcția
corectă . În curâ nd vei fi singurul care știe adevă rul. Ură sc să vă pun această povară , dar nu
am de ales.”
Miranda clă tină din cap. „Nu, mama a fost cea care a pus povara asupra mea. Nu tu."
„O mă rturisire pe patul de moarte este un lucru greu.” Bă trâ nul dă du din cap. „Dar acest
lucru i-a permis să moară în pace.”
"Crezi asta? Sau spiritul ei încă persistă ? Uneori simt că ea mă urmă rește – mă bâ ntuie.
Plă tesc prețul pentru slă biciunea ei, lașitatea ei.”
„Mama ta era tâ nă ră , să racă și ignorantă . Ea a asistat la moartea a zeci de bă rbați, la
mă celă ria unei mame și a unui copil și a scă pat de puțin. Ea a tră it cu o teamă constantă că ,
într-o zi, cineva va descoperi că există gemeni și l-a salvat pe unul dintre ei.”
„Dar”, a spus Miranda cu amă ră ciune, „ceea ce a fă cut a fost greșit și inadmisibil. Ș i cel
mai ră u este că nu a putut lă sa pă catul să moară odată cu ea. Trebuia să -mi spună . Fă -mi
responsabilitatea să -i corectez greșelile. Ea ar trebui...”
Mercy se opri brusc, tră gâ nd de brațul Mirandei.
„Iubito, trebuie să ...” Se opri câ nd vă zu chipul fetei. Lumina slabă a unui zori devreme a
scos la iveală frica în timp ce Mercy se uita în față spre locul în care drumul cobora spre un
pod mare de piatră .
— Este o lumină în față , spuse Arcadius.
"Este…?" întrebă Miranda.
Bă trâ nul profesor clă tină din cap. „Este un foc de tabă ră – mai multe, se pare. Mai mulți
refugiați, bă nuiesc. Ne putem ală tura lor și va fi mai ușor. Dacă nu mă înșel, ei sunt campat
pe malul îndepă rtat al Galewyr. Nu aveam idee că am ajuns atâ t de departe. Nu e de mirare
că pufesc.”
— Acolo acum, îi spuse Miranda fetei în timp ce porneau din nou înainte. "Vedea?
Necazurile noastre s-au terminat deja. Poate că vor avea chiar și o că ruță în care poate
merge un bă trâ n.”
Arcadius îi aruncă un zâ mbet, dar și-a permis să zâ mbească . „Este posibil ca lucrurile să
se uite la asta.”
"Sa fie bine-"
Fata îi strâ nse mâ na Mirandei și se opri încă o dată . Pe drum, siluete că lare se îndreptau
spre ei. Animalele pufneau ceață albă în timp ce copitele lor stră bă teau urmele înghețate.
Că lă reții stă teau învă luiți în mantii întunecate. Cu glugă le trase și eșarfele înfă șurate, era
dificil să se stabilească multe, dar un lucru era sigur – erau doar bă rbați. Miranda a numă rat
trei. Au venit dinspre sud, dar nu din direcția focurilor de tabă ră . Aceștia nu erau refugiați.
"Cine crezi?" întrebă Miranda. „Tă strașii?”
Profesorul clă tină din cap.
"Ce facem?"
„Sper că nimic. Cu noroc, sunt doar oameni buni care ne vin în ajutor. Dacă nu... Își
mâ ngâ ie sumbru ghiozdanul. „Ajungeți la acele focuri de tabă ră și cereți adă post și
protecție. Atunci ai grijă ca Mila să ajungă la Aceasta. Evitați regenții și încercați să spuneți
povestea împă ră tesei Mercy. Spune-i adevă rul.”
„Dar dacă ...”
Caii s-au apropiat și au încetinit.
"Ce avem noi aici?" a întrebat un că lă reț.
Miranda nu putea spune cine vorbea, dar bă nui că era cel mai important. I-a studiat în
timp ce stă teau nemișcați, ascultâ nd gâ lcâ iala guturală adâ ncă a cailor.
„Nu este convenabil?” spuse el și descă lecă . — Dintre toți oamenii din lume, tocmai
veneam să te vă d, bă trâ ne.
Liderul era înalt și se ținea cu grijă de partea, mișcâ ndu-se țeapă n. Ochii lui
pă trunză tori ieșiră de sub glugă , nasul și gura învă luite de o eșarfă purpurie.
„Ieșiți la o plimbare devreme într-o furtună de ză padă ?” întrebă el, reducâ nd distanța
dintre ei.
— Cu greu, ră spunse Arcadius. „Suntem în zbor.”
"Sunt sigur că ești. În mod clar, dacă aș fi așteptat chiar și o zi, mi-ar fi fost dor de tine și
s-ar fi putut să scapi. A veni la palat a fost o greșeală prostească . Ai expus prea mult. Si
pentru ce? Ar fi trebuit să știi mai bine. Dar vâ rsta trebuie să aducă cu ea un grad de
disperare.” Se uită la Mercy. „Asta e fata?”
— Omule, spuse Arcadius, Sheridan arde. Elfii au traversat Nidwalden. Elfii au atacat!”
Tip! Miranda îl cunoștea, sau cel puțin reputația lui. Arcadius o învă țase numele tuturor
santinelelor bisericești. Din punctul de vedere al profesorului, Luis Guy era cel mai
periculos. Toate santinelele erau obsedate, toate alese pentru ortodoxia lor turbată , dar
Guy avea o moștenire. Numele de fată al mamei lui era Evone. Fusese o fată evlavioasă care
se că să torise cu Lordul Jarred Seret, un descendent direct al Lordului originar Darius Seret,
care fusese însă rcinat de Patriarhul Venlin să -l gă sească pe moștenitorul Vechiului Imperiu.
Pe tă râ mul vâ nă torilor de moștenitori, Luis Guy era un fanatic printre fanatici.
„Nu mă juca de prost. Aceasta este fetița despre care ai vorbit cu Saldur și Ethelred, nu-i
așa? Cel pe care ai vrut să -l îngrijești ca urmă toarea împă ră teasă . De ce ai face asta,
bă trâ ne? De ce să o alegem pe fata asta ? Este un alt truc? Sau chiar încercai s-o treci pe
lâ ngă noi? Pentru a-ți ispă și greșeala.” Guy se ghemui pentru a vedea mai bine chipul lui
Mercy. „Vino aici, copile.”
"Nu!" se ră sti Miranda, tră gâ nd-o pe Mercy aproape.
Guy se ridică încet. „Dă drumul copilului”, a ordonat el.
"Nu."
„Sentinel Guy!” strigă Arcadius. „E doar o ță rancă . Un orfan pe care l-am primit.”
"Este ea?" Ș i-a scos sabia.
"Fii rezonabil. Nu ai idee ce faci.”
 „Oh, cred că da. Toată lumea era atâ t de concentrată pe Esrahaddon încâ t ai trecut
neobservat. Cine și-ar fi putut imagina că îi vei indica moștenitorul nu doar o dată , ci de
două ori?”
"Moștenitorul? Moștenitorul lui Novron? Esti nebun? De aceea crezi că am vorbit cu
regenții?
"Nu-i aşa?"
"Nu." El clă tină din cap, cu un zâ mbet amuzat pe față . „Am venit pentru că bă nuiam că
nu s-au gâ ndit la problema succesiunii și am vrut să ajut la educarea urmă torului lider
imperial.”
„Dar ai insistat asupra acestei fete – doar a acestei fete. De ce ai face asta dacă ea nu este
cu adevă rat moștenitorul?
"Nu are niciun sens. Cum aș putea să știu cine este moștenitorul? Sau chiar dacă un
moștenitor încă mai tră iește?”
„Cum într-adevă r. Asta era piesa lipsă . De fapt, ești singurul care ar putea ști. Spune-mi,
Arcadius Latimer, ce a fă cut tată l tă u pentru a tră i?
„Era un țesă tor, dar nu reușesc să vă d...”
„Da, deci cum a ajuns să rmanul fiu al unui țesă tor dintr-un sat mic, maestru al
cunoștințelor la Universitatea Sheridan? Mă îndoiesc că tată l tă u chiar știa să citească și
totuși fiul să u este unul dintre cei mai renumiți că rturari din lume? Cum se întâ mplă asta?”
„Serios, Guy, nu aș crede că ar trebui să explic meritele ambiției și ale muncii grele cuiva
ca tine.”
Guy a râ njit înapoi. „Ai dispă rut timp de zece ani, iar câ nd te-ai întors, știai mult mai
multe decâ t câ nd ai plecat.”
„Tu doar inventezi lucruri.”
Guy a zâ mbit. „Biserica nu lasă pe oricine să predea la universitatea lor. Credeai că nu
țin evidența?”
"Desigur că nu. Pur și simplu nu credeam că le vei vedea.” Bă trâ nul a zâ mbit.
„Sunt o santinelă , idiotule! Am acces la fiecare arhivă din biserică .”
„Da, dar nu credeam că examenul meu școlar ar fi de vreun interes. Am fost un rebel în
tinerețe – și frumos. Înregistră rile au indicat asta?”
„Spunea că ai gă sit mormâ ntul lui Yolric. Cine a fost Yolric?”
„Ș i aici am crezut că știi totul.”
„Nu am avut timp să zabovesc în biblioteci. Mă gră beam să te prind.”
"Dar de ce? De ce ești după mine? De ce ai scos sabia?”
— Pentru că moștenitorul lui Novron trebuie să moară .
„Ea nu este moștenitorul. De ce crezi că e? Cum aș putea să știu cine este moștenitorul?”
„Pentru că acesta este unul dintre secretele pe care le-ai adus înapoi. Ați descoperit
cum să gă siți moștenitorul.”
„Bah! Într-adevă r, Guy, ai destulă imaginație.”
„Au fost și alte înregistră ri. Biserica te-a chemat la interogatoriu. Au crezut că s-ar
putea să fi fost la Percepliquis ca tipul ă la de Edmund Hall. Ș i apoi, la doar câ teva zile după
acea întâ lnire, a avut loc o bă taie în orașul Ratibor. O mamă însă rcinată și soțul ei au fost
uciși. Identificați ca Linitha și Naron Brown, ei și copilul lor au fost executați de Seret
Knights. După secole de că utare, mi se pare interesant faptul că predecesorul meu a reușit
să -l gă sească pe Moștenitorul lui Novron la doar câ teva zile după ce biserica te-a interogat.”
Guy se uită cu privirea la profesor. „Ai fă cut o înțelegere cu biserica? Ai fă cut schimb de
informații în schimbul libertă ții? Sunt sigur că ți-au spus că vor să gă sească moștenitorul ca
să -l facă rege din nou. Câ nd ai descoperit ce au fă cut cu adevă rat, îmi imaginez că te-ai
simțit folosit – vinovă ția trebuie să fie îngrozitoare.”
Guy fă cu o pauză pentru ca Arcadius să ră spundă , dar profesorul nu spuse nimic.
„După aceea, toată lumea a crezut că linia de sâ nge s-a încheiat, nu-i așa? Nici mă car
Patriarhul nu știa că mai tră iește un alt moștenitor. Apoi Esrahaddon scapă și merge direct
la Degan Gaunt. Doar că Degan nu este moștenitorul. Ș i eu am fost pă că lit multă vreme, dar
imaginați-vă șocul meu câ nd a picat testul de sâ nge pe care l-a trecut anterior. Fă ră
îndoială , rezultatul aceleiași poțiuni pe care Esrahaddon a folosit-o asupra regelui Amrath
și Arista care l-a fă cut pe Braga să -i suspecteze pe Essendon. Bă nuiesc că , privind înapoi la
asta, ar fi trebuit să presupunem că un vră jitor al Vechiului Imperiu nu era un prost și nu ne
va conduce niciodată la adevă ratul moștenitor.
„Dar a mai fost altul, nu-i așa? Și ai fă cut orice truc ai fă cut prima dată pentru a o gă si.”
Guy se uită la Mercy. "Ce este ea? Un copil nenorocit? O nepoată ?” A înaintat spre Miranda.
„Preda-o.”
"Nu!" strigă bă trâ nul profesor.
Unul dintre soldați a apucat-o pe Miranda, iar celă lalt a tras fata de pe ea.
„Dar să fim siguri, nu? Nu voi face aceeași greșeală de două ori.” Cu o mișcare abil a
încheieturii lui, Guy o tă ie pe Mercy peste mâ na ei. Ea țipă și domnul Rings șuieră .
„Asta nu se cere!” spuse Arcadius.
„Uită -te la ei”, le ordonă Guy oamenilor să i în timp ce se îndrepta spre cal.
„Taci acum, fii o fată curajoasă pentru mine”, i-a spus Miranda lui Mercy.
Guy își puse cu grijă sabia pe pă mâ nt, apoi scoase o husă mică de piele din geanta lui.
Din el, a scos un set de trei fiole. Destupe primul, îl înclină ușor și bă tu peste el cu degetul
pâ nă câ nd un pic de pulbere s-a stropit pe capă tul pă tat de sâ nge al sabiei.
— Vreau să plec acum, scâ nci Mercy în timp ce gardianul o ținea strâ ns. „Te rog, putem
merge?”
„Interesant”, a mormă it Guy pentru sine, apoi a aplicat conținutul urmă torului flacon.
Acesta ținea un lichid care șuiera și scă pa câ nd a aterizat pe lamă .
"Tip!" strigă Arcadius la el în timp ce pă şi înainte.
„ Foarte interesant”, a continuat Guy. A desfundat ultima fiolă .
„Bă iete, nu!” strigă bă trâ nul.
A turnat o singură pică tură pe vâ rful să biei.
Pop!
Sunetul era ca un dop de sticla de vin care se eliberează și fulgerul era la fel de
stră lucitor ca fulgerul.
Santinela se ridică , uitâ ndu-se la capă tul sabiei, și începu să râ dă . Era un sunet ciudat și
ciudat, ca câ ntecul unui nebun. "În sfâ rșit. În cele din urmă , l-am gă sit pe Moștenitorul lui
Novron. Că utarea stră moșilor mei va fi realizată prin mine.”
„Miranda”, șopti Arcadius, „nu mai poți face nimic singur”. Ochii bă trâ nului se uitară
spre tabă ra de refugiați.
Pe mă sură ce lumina dimineții se ridica, Miranda putu vedea câ teva coloane de fum.
Ajutorul posibil a fost tentant de aproape. Numai câ teva sute de metri cel mult.
 „Mi-am dedicat viața corectă rii greșelii mele. Dar acum depinde de tine să faci ceea ce
trebuie fă cut”, a spus Arcadius.
Luis Guy a luat fata și a urcat-o pe calul să u. „O vom duce la Patriarh”.
— Dar ă știa doi, domnule? întrebă unul dintre bă rbații cu glugă .
„Ia-l pe bă trâ n. Ucide femeia.”
Inima Mirandei tresă ri câ nd soldatul întinse mâ na spre sabia lui.
"Aștepta!" spuse Arcadius. „Ce zici de corn?” Bă trâ nii profesorul se dă dea înapoi,
ținâ ndu-și ghiozdanul. — Patriarhul va dori și el cornul, nu-i așa?
Ochii lui Guy fulgeră la geanta pe care o ţinea Arcadius.
"Îl aveți?" întrebă santinelul.
Arcadius aruncă o privire disperată că tre Miranda, apoi se întoarse și fugă înapoi pe
drum.
— Ai grijă la copil, îi ordonă Guy unuia dintre oamenii să i. Întorcâ ndu-se că tre celă lalt,
îi fă cu semn cu mâ na și împreună l-au urmă rit pe Arcadius, care a alergat mai repede decâ t
și-ar fi imaginat vreodată Miranda că este posibil.
Îl urmă rea – cel mai apropiat prieten al ei – întorcâ ndu-se pe drumul pe care veniseră ,
cu mantia zburâ nd în spatele lui. S-ar fi putut gâ ndi că priveliștea este comică , cu excepția
faptului că știa ce avea de fapt Arcadius în ghiozdan. Ea știa de ce fugea, ce însemna asta și
ce voia el să facă .
Miranda întinse mâ na după pumnalul de sub mantie. Ea nu ucisese niciodată pe nimeni
înainte, dar ce alegere avea? Bă rbatul care stă tea între ea și Mercy era un soldat și probabil
un Cavaler Seret. Îi întoarse spatele pentru a prinde mai bine calul lui Guy, concentrâ ndu-și
atenția asupra Mercy și a ratonului șuieră tor care se repezi la el.
Miranda a avut doar câ teva secunde înainte ca Guy și celă lalt bă rbat să -l prindă pe
Arcadius. Știind ce avea să se întâ mple a fă cut-o să vrea să plâ ngă . Ajunseseră atâ t de
departe împreună , sacrificaseră atâ t de mult și tocmai câ nd pă rea că în sfâ rșit erau aproape
de obiectivul lor... să fie opriți așa... să fie uciși pe marginea drumului... Tragic era un cuvâ nt
prea slab pentru a încadra nedreptatea. Mai tâ rziu va fi timp pentru lacrimi. Profesorul
conta pe ea și nu l-a dezamă git. Acea singură privire îi spusese totul. Acesta a fost pariul
final. Dacă ar putea să -l ducă pe Mercy la Modina, totul ar putea fi remediat.
Ea trase pumnalul și se repezi înainte. Cu toate puterile, Miranda l-a înjunghiat pe
soldat în spate. El n-a fost purtâ nd poștă sau piele, iar lama ascuțită mușcă adâ nc, trecâ nd
prin haine, piele și mușchi.
S-a învâ rtit și a dat-o departe. Partea din spate a pumnului lui s-a conectat cu obrazul ei
și a lă sat-o zguduită de lovitură . A că zut pe ză padă , ținâ nd încă pumnalul, cu mâ nerul pă tat
de sâ nge.
Pe cal, Mercy s-a ținut strâ ns de șa și a țipat. Ratonul zburda, cu blana ridicată .
Miranda se ridică în picioare câ nd soldatul scoase sabia. A fost grav ră nit. Sâ ngele i-a
înmuiat piciorul și el s-a clă tinat spre ea. Ea a încercat să scape, întinzâ ndu-se spre Mercy și
pe cal, dar seretul era mai rapid. Sabia lui i-a stră puns partea undeva lâ ngă talie. A simțit că
intră . Durerea a ars, dar apoi i s-a simțit brusc frig. Genunchii i s-au curbat. A reușit să se
țină tare de șa în timp ce calul, speriat de violență și de țipetele lui Mercy, se îndepă rta,
tâ râ nd-o cu el.
În spatele lor, soldatul că zu în genunchi, sâ ngele clocotindu-i de pe buze.
 Miranda a încercat să se ridice, dar picioarele îi erau inutile. Atâ rnau moale și ea simți
cum puterea i se scurgea din brațe. — Ia frâ iele, Mercy, și ține-te bine.
Pe drum, Guy și celă lalt bă rbat îl prinseseră pe Arcadius. Guy, care se oprise la sunetul
țipetelor fetei, a ră mas în urmă , dar celă lalt soldat l-a atacat pe bă trâ nul profesor pâ nă la
ză padă .
— Mercy, a spus Miranda, trebuie să că lă rești. Că lă rește acolo — că lă rește pâ nă la
focurile de tabă ră . Cerși ajutor. Merge."
Cu ultima ei putere, ea a lovit flancul calului. Animalul nă vă li înainte. Șaua i-a smuls din
mâ inile Mirandei și aceasta a că zut din nou în ză padă . Întinsă pe spate, ea a ascultat
zgomotul calului în timp ce acesta se îndepă rta.
„Urcă -te pe...” îl auzi pe Guy strigâ nd, dar era prea tâ rziu. Arcadius deschisese
ghiozdanul.
Chiar și de la sute de metri distanță , Miranda a simțit că pă mâ ntul tremură de la
explozie. O clipă mai tâ rziu, o rafală de vâ nt a aruncat ză padă ustură toare pe fața ei, în timp
ce un nor se înă lța pe cerul dimineții. Arcadius și omul care s-a luptat cu el au murit pe loc.
Guy a fost suflat de pe picioare. Caii ră mași s-au împră știat.
În timp ce norul de ză padă s-a așezat, Miranda a privit în sus la cerul care se lumina, la
ră să ritul zorilor. Nu-i mai era frig. Durerea din partea ei disparea, amorțind odată cu
picioarele și mâ inile ei. A simțit o adiere de vâ nt traversâ ndu-i obrazul și a observat că
picioarele și talia îi erau ude, iar rochia i se udă . Putea simți gust de fier pe limba ei.
Respirația a devenit dificilă – de parcă s-ar fi înecat.
Guy era încă în viață . L-a auzit blestemâ ndu-l pe bă trâ n și strigâ nd la cai de parcă ar fi
fost câ ini neascultă tori. Ză pă itul ză pezii, frecarea pielii, apoi zgomotul copitelor care pleacă
în galop.
Era singură în tă cerea zorilor reci de iarnă .
A fost liniste. Pașnic.
„Dragă Maribor, ascultă -mă ”, s-a rugat ea cu voce tare că tre cerul care se lumina. „O,
Tată al lui Novron, creator de oameni.” Ea a luat ultima suflare și cu ea a spus: „Ai grijă de
singura ta fiică ”.

Alenda Lanaklin se strecura din cort în aerul vioi al dimineții. Purta cea mai groasă rochie
din lâ nă și două straturi de blană , dar totuși tremura. Soarele tocmai ră sare — o ceață
lă ptoasă rece în supa unui cer greoi de iarnă . Norii ză boveau de mai bine de o să ptă mâ nă și
se întrebă dacă va mai vedea vreodată chipul stră lucitor al soarelui.
Alenda stă tea pe ză pada plină , privind în jur la zeci de corturi întinse printre streașinii
pă durii de pini. Focurile de tabă ră ardeau în gropi de ză padă înnegrite, creâ nd cozi cenușii
de fum care se agitau de vâ nt. Printre ei ră tă ceau siluete, îmbră cate cu glugă și împachetate
astfel încâ t ar fi trebuit să fie dificil să identifici bă rbatul de femeie. Cu toate acestea, nu
exista o astfel de dilemă – toate erau femei. Tabă ra a fost plină de ei, dar și de copii și
bă trâ ni. Oamenii mergeau cu capetele plecate, croindu-și cu grijă drum prin ză pada că lcată
în picioare.
Totul pă rea atâ t de diferit în lumină , atâ t de liniștit, atâ t de nemișcat. Noaptea
precedentă fusese o groază de foc, țipete și un zbor de-a lungul drumului Westfield.
Fă cuseră doar o pauză pentru a numara numă rul înainte de a continua. Alenda fusese atâ t
de epuizată , încâ t abia își amintea de tabă ra înființată .
„Bună dimineața, doamna mea”, o salută Emily de sub o pă tură , care era înfă șurată
peste mantia ei. Cuvintele ei nu aveau veselia lor normală . Servitoarea Alendei fusese
întotdeauna stră lucitoare și jucă ușă dimineața. Acum stă tea în picioare cu sâ rguință
sumbră , mâ inile înroșite tremurâ nd, maxilarul tremurâ nd de frig.
— E, Emmy? Alenda aruncă o altă privire în jur. „Cum poți să -ți dai seama?”
„Hai să -ți gă sim micul dejun. Ceva cald te va face să te simți mai bine.”
„Tată l și frații mei sunt morți”, a ră spuns Alenda. „Lumea se termină . Cum poate ajuta
micul dejun?”
— Nu știu, doamnă , dar trebuie să încercă m. Este ceea ce și-a dorit tată l tă u – ca tu să
supraviețuiești, vreau să spun. De aceea a ră mas în urmă , nu-i așa?”
Un bubuit puternic, ca un trosnet de tunet, a ră sunat dinspre nord. Fiecare cap se
întoarse să privească peste câ mpurile înză pezite. Fiecare chip era îngrozit că sfâ rşitul
sosise în sfâ rşit.
Ajungâ nd în centrul taberei, Alenda o gă si pe Belinda Pickering; fiica ei, Lenare;
bă trâ nul Julian, domnul lui Melengar înalt camerlan; și Lordul Valin, singurul protector al
partidului. Bă trâ nul cavaler îi condusese prin haos cu o seară înainte. Printre ei, au compus
ultimele vestigii ale curții regale, cel puțin cele încă din Melengar. Regele Alric se afla în
Aceasta dâ nd o mâ nă de ajutor în scurtul ră zboi civil și salvâ ndu-și sora, Arista, de la
execuție. La el au fugit acum.
— Habar n-avem, dar este o prostie să mai ră mâ i, spunea lordul Valin.
„Da, sunt de acord”, a ră spuns Belinda.
Lordul Valin se întoarse că tre un bă iat. „Trimite cuvâ nt pentru a trezi pe toată lumea.
Vom rupe tabă ra imediat.”
— Emmy, spuse Alenda, întorcâ ndu-se că tre servitoarea ei. „Fugi înapoi și
împachetează -ne lucrurile.”
— Desigur, doamna mea. Emily fă cu o reverență și se îndreptă spre cortul lor.
„Ce era acel sunet?” o întrebă Alenda pe Lenare, care doar ridică din umeri, cu chipul
speriat.
Lenare Pickering a fost dră guță , ca întotdeauna. În ciuda ororilor, a zborului și a stă rii
primitive a taberei, ea era radiantă . Chiar și ră vă șită într-o mantie luată în grabă , cu pă rul
blond ieșit din glugă , a ră mas uluitoare, așa cum un bebeluș adormit este întotdeauna
prețios. Ea primise această binecuvâ ntare de la mama ei. Așa cum bă rbații Pickering erau
renumiți pentru priceperea sabiei, la fel și femeile Pickering au fost celebrate pentru
frumusețea lor. Mama lui Lenare, Belinda, era faimoasă pentru asta.
Toate acestea s-au terminat acum. Ceea ce fuseseră constante abia cu o zi înainte se
pierduse acum dincolo de un pră pastie prea larg pentru a putea vedea clar, deși uneori
pă rea că Lenare încerca. Alenda o vă zuse adesea uitâ ndu-se spre nord, la orizont, cu o
privire undeva între disperare și remuşcă ri, că utâ nd fantome.
În brațele ei, Lenare încă ținea legendara sabie a tată lui ei. Contele i-o dă duse,
implorâ nd să i-o dea în siguranță fratelui ei Mauvin. Apoi să rutase fiecare membru al
familiei sale înainte de a se întoarce la linia unde propriul tată și frații Alendei așteptau
împreună cu restul armatei. De atunci, Lenare nu lă sase niciodată povara jos. O învelise
într-o pă tură de lâ nă închisă la culoare și o legase cu o panglică de mă tase. De-a lungul
evadă rii îngrozitoare, ea îmbră țișase pachetul lung la sâ n, folosindu-l uneori pentru a
șterge lacrimile.
„Dacă forță m azi, s-ar putea să facem Colnora pâ nă la apus”, le-a spus lordul Valin.
„Presupunâ nd că vremea se îmbună tă țește.” Bă trâ nul cavaler ridică cu privirea cerul de
parcă numai acesta ar fi fost adversarul lor.
— Lord Julian, spuse Belinda. „Moaștele... sceptrul și pecetea...”
„Toți sunt în siguranță , doamna mea”, a ră spuns vechiul camerlan. „Încă rcată în
vagoane. Împă ră ția este intactă , cu excepția pă mâ ntului însuși”. Bă trâ nul privi înapoi în
direcția sunetului ciudat, spre malurile râ ului Galewyr și spre podul pe care îl traversaseră
cu o noapte înainte.
— Ne vor ajuta în Colnora? întrebă Belinda. „Nu avem prea multă mâ ncare.”
„Dacă le-a ajuns vești despre rolul regelui Alric în eliberarea împă ră tesei, ar trebui să
fie dispuși”, a spus Lordul Valin. „Chiar dacă nu, Colnora este un oraș negustor, iar
comercianții prosperă din profit, nu cavalerism.”
— Am niște bijuterii, îl informă Belinda. „Dacă este nevoie, poți să vinzi ceea ce am
pentru...” Contesa fă cu o pauză câ nd observă că Julian încă se uita la pod.
Alții și-au ridicat curâ nd privirea și, în cele din urmă , Alenda și-a ridicat privirea și a
vă zut că se apropie un că lă reț.
"Este…?" începu Lenare.
— Este un copil, spuse Belinda.
Alenda și-a dat seama repede că are dreptate. O fetiță a alergat spre ei, strâ ngâ ndu-se
de spatele calului îmbibat de sudoare. Gluga i se suflase înapoi, dezvă luind pă rul lung și
întunecat și obrajii trandafirii. Avea vreo șase ani și exact câ nd strâ ngea calul, un raton s-a
ținut de ea. Erau o pereche ciudată pentru a fi singuri pe drum, dar Alenda și-a amintit că
„normalul” nu mai există . Dacă ar vedea un urs în șapcă de pene că lare pe un pui, și asta ar
putea fi normal acum.
Calul a intrat în tabă ră și Lordul Valin a apucat bitul, forțâ nd animalul și că lă rețul să se
oprească .
„Ești bine, dragă ?” întrebă Belinda.
— E sâ nge pe şa, remarcă lordul Valin.
"Ești ră nit?" îl întrebă contesa pe copil. "Unde sunt parintii tai?"
Fata a tremurat și a clipit, dar nu a spus nimic. Pumnii ei mici încă strâ ngeau frâ iele
calului.
— E rece ca gheața, spuse Belinda, atingâ nd obrazul copilului. „Ajută -mă să o cobor”.
"Care e numele tă u?" întrebă Alenda.
Fata a ră mas mută . Lipsită de cal, s-a întors să îmbră țișeze ratonul.
— Un alt că lă reț, anunță lordul Valin.
Alenda ridică privirea și vă zu un bă rbat care trecea podul și se îndrepta spre ei.
Că lă rețul a intrat în tabă ră și și-a aruncat gluga înapoi, dezvă luind pă rul lung și negru,
pielea palidă și ochi intensi. Purta o mustață îngustă și o barbă scurtă tunsă pâ nă la vâ rf. Se
uită la ei pâ nă câ nd o ză ri pe fată .
"Acolo!" spuse el ară tâ nd. „Dă -mi-o imediat.”
Copilul a strigat de frică , clă tinâ nd din cap.
"Nu!" strigă Belinda și strâ nse fata în mâ inile Alendei.
— Doamna mea, spuse lordul Valin. „Dacă copilul este al lui...”
 „Copilul ă sta nu îi aparține”, a declarat contesa, pe tonul ei plin de ură .
„Sunt o santinelă din Nyphron”, a strigat bă rbatul pentru ca toți să poată auzi. „Acest
copil este revendicat pentru biserică . O vei preda acum. Oricine mi se va împotrivi va muri.”
— Știu foarte bine cine ești, Luis Guy, spuse Belinda, clocotită . „Nu-ți voi mai oferi copii
de ucis.”
Santinela se uită la ea. — Contesa Pickering? A studiat tabă ra cu un interes reînnoit.
"Unde este sotul tau? Unde este fiul tă u fugar?”
— Nu sunt un fugar, spuse Denek în timp ce se apropia. Cel mai tâ nă r al Belindai
împlinise de curâ nd treisprezece ani și creștea înalt și slă bă nog. Era pe cale să -și imite frații
mai mari.
— Adică Mauvin, explică Belinda. „Acesta este omul care l-a ucis pe Fanen”.
— Te întreb din nou, apă să Guy. "Unde este sotul tau?"
„Este mort, iar Mauvin este mult dincolo de îndemâ na ta.”
Santinela se uită peste mulțime și apoi în jos la Lordul Valin. „Ș i ți-a lă sat o protecție
slabă . Acum, predă copilul.”
— Nu o voi face, spuse Belinda.
Guy descă lecă și fă cu un pas înainte pentru a-l înfrunta pe Lord Valin. „Predați copilul
sau voi fi forțat să o iau.”
Bă trâ nul cavaler s-a uitat la Belinda, al că rei chip a ră mas plin de ură . „Doamna mea nu-
și dorește asta și îi voi apă ra decizia.” Bă trâ nul și-a scos sabia. „Vei pleca acum.”
Alenda să ri la sunetul de oțel în timp ce Guy scoase propria sabie și se aruncă . În mai
puțin de o clipă , Lordul Valin se strâ nse de partea lui sâ ngerâ ndă , cu brațul sabiei clă tinâ nd.
Cu o clă tinare din cap, santinelă îi plesni lama bă trâ nului și îl înjunghie în gâ t.
Tipul a înaintat spre fată cu un foc terifiant în ochi. Înainte să poată traversa distanța,
Belinda a pă șit între ei.
„Nu am un obicei să ucid femei”, i-a spus Guy. „Dar nimic nu mă va împiedica de acest
premiu.”
„Pentru ce o vrei?”
„Așa cum ai spus, să o omoare. Voi duce copilul la Patriarh și atunci ea trebuie să moară ,
de mâ inile mele.”
"Nu."
"Nu ma poti opri. Uită -te in jur. Ai doar femei și copii. Nu ai pe cine să lupți pentru tine.
Dă -mi copilul!”
"Mamă ?" spuse Lenare încet. "El are dreptate. Nu este nimeni altcineva. Vă rog."
„Mamă , lasă -mă ”, a rugat Denek.
"Nu. Ești încă prea tâ nă r. Sora ta are dreptate. Nu este nimeni altcineva.” Contesa dă du
din cap spre fiica ei.
„Sunt încâ ntat să vă d pe cineva care...” Guy se opri câ nd Lenare pă și în față . Ea și-a
strecurat mantia și a dezlegat mă nunchiul, dezvă luind sabia tată lui ei, pe care a scos-o și a
ținut-o înaintea ei. Lama a prins lumina cea cețoasă de iarnă , tră gâ nd-o și aruncâ nd-o
înapoi într-o stră lucire ascuțită .
Nedumerit, Guy o privi o clipă . "Ce este asta?"
— Mi-ai ucis fratele, spuse Lenare.
Guy se uită la Belinda. „Nu vorbești serios.”
„Doar de asta o dată , Lenare”, i-a spus Belinda fiicei ei.
 „Ai vrea ca fiica ta să moară pentru acest copil? Dacă trebuie să -ți ucid toți copiii, o voi
face.”
Alenda a privit, îngrozită , cum toată lumea se dă dea înapoi, lă sâ nd un cerc în jurul lui
Sentinel Guy și Lenare. Un vâ nt zguduitor a înfiorat pâ nza corturilor și a aruncat pe spate
pă rul auriu al lui Lenare. Stâ nd singură în ză padă , îmbră cată în hainele ei albe de că lă torie
și ținâ nd în brațe spaca, ea a apă rut ca o creatură mitică , o regină sau o zeiță zâ nă —
frumoasă prin eleganța ei.
Încruntat, Luis Guy s-a aruncat și, cu o viteză și o grație surprinză toare, Lenare a trâ ntit
atacul. Sabia tată lui ei câ nta cu contactul.
— Ai mai manipulat o lamă înainte, spuse Guy surprins.
„Sunt un Pickering.”
S-a aruncat spre ea. Ea a blocat. El a trecut. Ea a parat. Apoi Lenare l-a tă iat și l-a tă iat
pe Guy peste obraz.
„ Lenare ”, a spus mama ei pe un ton sever. „Nu juca jocuri.”
Guy fă cu o pauză , ținâ ndu-și o mâ nă de fața lui sâ ngerâ ndă .
— L-a ucis pe Fanen, mamă , spuse Lenare cu ră ceală . „Ar trebui fă cut să sufere. El ar
trebui să fie un exemplu.”
— Nu, spuse Belinda. „Nu este felul nostru. Tată l tă u nu ar fi de acord. Tu stii asta.
Termină -l doar.”
"Ce este asta?" întrebă Guy, dar vocea lui era o ezitare. "Ești o femeie."
— Ț i-am spus că eu sunt un Pickering și mi-ai ucis fratele.
Guy începu să ridice sabia.
Lenare pă şi şi se aruncă . Penda subțire a stră puns inima bă rbatului și a fost retrasă
înainte ca acesta să -și termine lovitura.
Luis Guy a că zut mort, cu fața în jos, în ză pada udă de sâ nge.
 CAPITOLUL 2 _

COȘ MARURI _

Un rista s-a trezit țipâ nd. Trupul ei tremura; stomacul ei suferea de o senzație de
scufundare — restul ră mas dintr-un vis pe care nu și-l putea aminti. Se ridică , cu mâ na
stâ ngă tâ râ ndu-se la piept, unde simți bubuitul inimii ei. Bă tea atâ t de tare, atâ t de repede,
bă tea de coaste, de parcă ar fi trebuit să scape. Ea a încercat să -și amintească . Își putea
aminti doar fragmente scurte, fragmente minuscule care pă reau a fi neconexe și fă ră
legă tură . Singura constantă era Esrahaddon, vocea lui atâ t de îndepă rtată și slabă încâ t nu
putea auzi niciodată ce spunea.
Că mașa ei de noapte subțire de in i se lipise de piele, îmbibată de sudoare.
Așternuturile ei, dezbră cate de pe saltea, s-au vă rsat pe podea. Pilota, brodată cu modele de
flori de primă vară , era întinsă aproape de cealaltă parte a camerei. Roba lui Esrahaddon,
totuși, se odihnea bine lâ ngă ea, emanâ nd o stră lucire albastră slabă . Haina pă rea de parcă
o servitoare l-ar fi pregă tit pentru îmbră că mintea ei de dimineață . Mâ na Aristei îl atingea.
Cum e pe pat? Arista se uită la dulap. Ușa pe care și-a amintit că se închidea ră mase
deschisă și un fior o stră bă tu. Era singură .
O bă taie ușoară în uşă a tresă rit-o.
„Arista?” Vocea lui Alric se auzi din cealaltă parte.
Ș i-a aruncat halatul pe umeri și s-a simțit imediat mai cald, mai în siguranță . — Intră ,
strigă ea.
Fratele ei a deschis ușa și a privit înă untru, ținâ nd o lumâ nare puțin deasupra capului
să u. Îmbră cat într-un halat visiniu, avea un baldric gros încolțit în jurul taliei, cu Sabia din
Essendon atâ rnâ nd de partea lui. Arma era uriașă și, câ nd a intrat, Alric a folosit o mâ nă
pentru a o înclina în sus, pentru a nu tâ rî vâ rful pe podea. Această priveliște i-a amintit de
noaptea în care tată l lor a fost ucis – noaptea în care Alric a devenit rege.
„Te-am auzit strigâ nd. Esti in regula?" întrebă el, cu ochii cercetâ nd camera și
așezâ ndu-se pe halatul stră lucitor.
„Sunt bine, doar un coșmar.”
"Încă unul?" El a oftat. „Ș tii, ar putea ajuta dacă nu ai dormit în chestia aia .” Fă cu un
semn spre halat. „Să dormi în hainele unui mort... e înfioră tor – cam bolnav, într-adevă r. Nu
uita că era un vră jitor. Chestia aia ar putea fi — ei bine, o voi spune doar — este fermecată .
Sunt sigur că este responsabil. Vrei să vorbim despre visul tă u?”
„Nu îmi amintesc multe. Ca toți ceilalți, eu doar... nu știu. Este greu de descris. Există
acest sentiment de urgență care este copleșitor. Simt nevoia să gă sesc ceva – că , dacă nu o
fac, voi muri. Mă trezesc mereu îngrozită , ca și cum aș merge de pe o stâ ncă și nu o vă d.”
"Pot sa-ti aduc ceva?" el a intrebat. "Apă ? Ceai? Supă ?"
"Supă ? De unde vei lua supă în miezul nopții?”
 El a ridicat din umeri. „M-am gâ ndit să întreb. Nu trebuie să mă bă tuți pentru asta. Te
aud țipâ nd, sar din pat și mă repez la ușa ta, mă ofer să joc slujitor pentru tine, iar aceasta
este mulțumirea pe care o primesc?”
"Îmi pare ră u." S-a încruntat jucă uș, dar a vrut să spună ceea ce ea spus. A-l avea acolo a
alungat umbrele și i-a luat mintea din garderobă . Ea și-a bă tut patul. "Aşezaţi-vă ."
Alric ezită , apoi puse lumâ narea pe noptieră și se așeză lâ ngă ea. „Ce s-a întâ mplat cu
cearșafurile și pilota? Se pare că te-ai luptat.”
„Poate că eram. Nu-mi amintesc.”
„Ară ți groaznic”, a spus el.
"Mulțumiri."
El a oftat.
"Îmi pare ră u. Îmi pare ră u. Dar încă ești fratele meu mai mic și e greu să te obișnuiești
cu această nouă latură protectoare a ta. Îți amintești câ nd am că zut de pe Tamarisk și mi-
am rupt glezna? M-a durut atâ t de tare încâ t nu puteam să vă d direct. Câ nd ți-am cerut
ajutor, ai ră mas acolo râ zâ nd și ară tâ nd cu degetul.”
„Aveam doisprezece ani.”
„Erai un nebun.”
Se încruntă la ea.
„Dar nu mai ești.” Ea îi luă mâ na și i-o prinse în ambele ei. „Vă mulțumesc că m-ați
verificat. Ai purtat chiar și sabia.”
Alric se uită în jos. „Nu știam ce fiară sau tică los ar putea ataca prințesa. A trebuit să vin
pregă tit pentru luptă .”
„Poți chiar să desenezi chestia aia?”
S-a încruntat din nou la ea. „Oh, renunță , vrei? Se spune că am luptat cu mă iestrie în
bă tă lia de la Medford.”
„Cu mă iestrie?”
Se stră dui să nu zâ mbească . „Da, unii ar putea spune chiar eroic. De fapt, cred că unii au
spus eroic.”
„Ai vă zut jocul acela prostesc de prea multe ori.”
„Este un teatru bun și îmi place să susțin artele.”
„ Artele. ” Ea și-a dat ochii peste cap. „Îți place doar pentru că face toate fetele să leșine
și îți place toată atenția.”
„Ei bine...” El a ridicat din umeri vinovat.
„Nu nega! Te-am vă zut cu o mulțime de ei învâ rtindu-se ca niște vulturi și tu râ njind și
pă trunzâ nd ca taurul de premiu de la tâ rg. Îți faci o listă ? Le trimite Julian în camerele tale
după culoarea pă rului, înă lțimea sau pur și simplu în ordine alfabetică ?
"Nu e ca asta."
„Ș tii, trebuie să te că să torești și cu câ t mai devreme, cu atâ t mai bine. Ai o filiație de
protejat. Regii care nu produc moștenitori provoacă ră zboaie civile.”
„Sună ca tată . Maribor ferește că ar trebui să am vreo plă cere în viața mea. Trebuie să
fiu rege — nu mă face să fiu și soț și tată . Ai putea la fel de bine să mă închizi și să închei cu
asta. În plus, este destul timp. Sunt inca tanar. Faci să sune de parcă m-aș clă tina pe
marginea mormâ ntului meu. Dar tu? Acum susți statutul de bă trâ nă servitoare. Nu ar trebui
să că ută m nobili potriviți? Îți amintești câ nd credeai că am aranjat o că să torie pentru tine
cu prințul Rudolf și... Arista? Esti in regula?"
 Ea se întoarse, ștergâ ndu-și umezeala de pe ochi. "Sunt bine."
"Îmi pare ră u." Îi simți mâ na pe umă rul ei.
„Nu-i nimic”, a ră spuns ea și a tușit pentru a-și drese glasul.
„Ș tii că nu aș...”
"Ș tiu. Este în regulă , într-adevă r.” Ea a adulmecat și și-a șters nasul. Au stat în tă cere
câ teva minute; apoi Arista spuse: „M-aș fi că să torit cu Hilfred, știi. Nu-mi pasă ce ați fi spus
dumneavoastră sau consiliul.”
O privire surprinsă îl cuprinse. — De câ nd ți-a pă sat vreodată ... Hilfred, nu? El a zâ mbit
și a clă tinat din cap.
Ea se uită înapoi.
„Nu este ceea ce crezi tu”, a spus el.
"Ce este atunci?" întrebă ea pe un ton acuzator, gâ ndind că reapă ruse bă iatul care
râ sese că derea ei de pe cal.
„Nici o ușoară pentru Hilfred. L-am plă cut. Era un om bun și te iubea foarte mult.”
— Dar el nu era nobil, îl întrerupse ea. „Ei bine, ascultă ...”
"Aștepta." Fratele ei ridică o mâ nă . "Lasă -mă să termin. Nu-mi pasă dacă era nobil sau
nu. Adevă rul este că era mai nobil decâ t oricine la care mă pot gâ ndi, cu excepția poate acel
tip Breckton. Cum a reușit Hilfred să stea ală turi de tine în fiecare zi, fă ră să spună nimic –
asta a fost o adevă rată cavalerism. Nu a fost un cavaler, dar este singurul pe care l-am vă zut
vreodată care s-a comportat ca așa. Nu, nu pentru că nu era nă scut nobil și nici pentru că nu
era un tip grozav. Mi-ar fi plă cut să -l am ca frate.”
"Ce atunci?" întrebă ea, de data aceasta confuză .
Alric se uită la ea, iar în ochii lui era aceeași expresie pe care o vă zuse câ nd o gă sise în
întunericul închisorii imperiale.
„Nu l-ai iubit”, a spus el simplu.
Cuvintele au șocat-o. Ea nu a spus nimic. Nu putea spune nimic.
„Nu cred că a fost cineva în Castelul Essendon care să nu știe ce simțea Hilfred. De ce nu
ai fă cut-o?” el a intrebat.
Ea nu se putea abține. A început să plâ ngă .
„Arista, îmi pare ră u. Eu doar…"
Ea clă tină din cap, încercâ nd să introducă suficient aer în plă mâ ni pentru a vorbi. „Nu,
ai dreptate, ai dreptate.” Nu-și putea împiedica buzele să tremure. „Dar m-aș fi că să torit cu
el la fel. L-aș fi fă cut fericit.”
Alric întinse mâ na și o trase aproape. Ea și-a îngropat capul în faldurile groase ale
halatului lui și a strâ ns. Nu au spus nimic mult timp, apoi Arista s-a ridicat și și-a șters fața.
Ea respiră . „Deci câ nd ai devenit atâ t de romantic, oricum? De câ nd dragostea are vreo
legă tură cu că să toria? Nu iubești pe niciuna dintre fetele cu care îți petreci timpul.”
„Ș i de aceea nu sunt că să torit.”
"Într-adevă r?"
"Uimit? Cred că îmi amintesc doar de mama și tata, știi?
Arista îşi miji ochii spre el. „S-a că să torit cu mama pentru că ea era nepoata lui Ethelred
și avea nevoie de pâ rghia cu Warric pentru a combate ră zboiul comercial cu Chadwick și
Glouston.”
 „Poate la început, dar au ajuns să se iubească . Tata îmi spunea că oriunde ar fi, dacă
mama era acolo, era acasă . Mi-am amintit mereu asta. Nu am gă sit niciodată pe cineva care
să mă facă să mă simt așa. Ai?"
Ea a ezitat. Pentru o clipă , se gâ ndi să -i spună adevă rul, apoi doar clă tină din cap.
S-au așezat din nou în tă cere; apoi în cele din urmă Alric se ridică . — Ești sigur că nu
pot să -ți aduc nimic?
„Nu, dar mulțumesc. Înseamnă mult să știi că îți pasă .”
El a început să plece, iar câ nd a ajuns la uşă , ea a spus: — Alric?
„Hmm?”
— Îți amintești câ nd tu și Mauvin plă nuiai să mergi la Percepliquis?
„Oh, da, crede-mă , mă gâ ndesc mult la asta zilele astea. Ce nu aș da ca să pot...”
"Ș tii unde este?"
„Percepliquis? Nu. Nimeni nu o face. Mauvin și cu mine speram doar că noi vom fi cei
care ne vom împiedica de asta. Lucruri tipice pentru copii, cum ar fi uciderea unui dragon
sau câ știgarea jocurilor Wintertide. Cu siguranță ar fi fost distractiv să te uiți, totuși. În
schimb, cred că trebuie du-te acasă și caută o mireasă . Mă va face să port pantofi la cină –
știu că o va face.
Alric plecă , închizâ nd ușor ușa în urma lui și lă sâ nd-o în stră lucirea albastră a halatului.
Se întinse înapoi cu ochii deschiși, studiind piatra și mortarul de deasupra patului ei. Ea a
vă zut unde artizanul și-a ră zuit mistria, lă sâ nd o impresie înghețată în timp. Lumina
halatului se schimba odată cu respirația ei, creâ nd iluzia mișcă rii și dâ ndu-i senzația de a fi
sub apă , de parcă tavanul ar fi suprafața luminată a unui iaz de iarnă . Avea impresia că se
înea, prinsă sub o placă groasă de gheață albastră solidă .
Ea a închis ochii. Nu a ajutat.
Supă , se gâ ndi ea – supă caldă , gustoasă , reconfortantă . Poate că nu a fost o idee atâ t de
rea pâ nă la urmă . Poate ar fi cineva în bucă tă rie. Habar nu avea câ t era ceasul. Era
întuneric, dar era și iarnă . Totuși, trebuia să fie devreme, din moment ce servitorii
castelului nu se pră bușiseră pe lâ ngă ușa ei. Nu a contat. Nu ar adormi din nou acum, așa că
ar putea la fel de bine să se trezească . Dacă nimeni nu era treaz, s-ar putea descurca
singură .
Ideea de a face ceva pentru ea însă și, de a fi utilă , a fă cut-o să meargă . Era de fapt
emoționată câ nd picioarele ei loveau piatra rece și se uită în jur după papucii ei. Roba
stră lucea mai stră lucitoare, de parcă i-ar fi simțit nevoia. Câ nd a intrat în holul întunecat, a
ră mas luminos pâ nă câ nd a coborâ t scă rile. Câ nd a intrat în lumina torțelor, halatul s-a
estompat pâ nă câ nd a reflectat doar lumina focului.
A fost dezamă gită să gă sească mai multe persoane deja la lucru în bucă tă rie. Cora,
femeia îndesată , cu sprâ ncenele stufoase și obrajii trandafiri, era la lucru să amestece unt
lâ ngă uşă , pompâ nd pistonul într-un ritm constant, schimbâ nd o mâ nă cu alta. Tâ nă rul
Nipper, cu umerii pudrați în ză padă , a că lcat picioarele câ nd a intrat din întuneric. curte,
purtâ nd o gră madă de lemne, fă câ nd o pauză pentru a da din cap ca un câ ine. A aruncat un
spray care a strâ ns un blestem de la Cora. Leif și Ibis au alimentat sobele, mormă ind unul
altuia despre tinderul umed. Lila stă tea pe o scară ca un artist de circ, tră gâ nd în jos
bolurile zguduitoare stivuite pe raftul de sus. Edith Mon insistase întotdeauna să le facă
praf la începutul fiecă rei luni. În timp ce că pcă unul însuși era plecat, tirania ei a tră it mai
departe.
 Arista așteptase cu neră bdare să foșnească în bucă tă ria întunecată , că utâ nd o masă ca
un șoarece. Acum aventura ei a fost distrusă și s-a gâ ndit să se întoarcă la etaj pentru a
evita o întâ lnire incomodă . Arista îi cunoștea pe toți servitorii din bucă tă ria din zilele în
care se dă dea drept Ella, cameristă . Poate fi o prințesă , dar era și o mincinoasă , un spion și,
desigur, o vră jitoare.
Mă urăsc? Ți-e frică de mine?
A fost o vreme în care gâ ndul la servitori nu o deranjase, o vreme în care abia le
observase deloc. Stâ nd la capă tul treptelor, urmă rindu-i cum se nă pustesc în bucă tă ria
ră coroasă , nu putea stabili dacă dobâ ndise înțelepciune sau își pierduse inocența.
Arista pivotă , sperâ nd să scape neobservată înapoi pe scă ri că tre sanctuarul adă postit
din camera ei, câ nd îl ză ri pe că lugă r. S-a așezat pe podea lâ ngă chiuvete, unde piatra era
udă de la un dop care curgea. Spatele i s-a sprijinit de butoiul de leșie. Era mic, slab și
îmbră cat în rochia tradițională ruginie a ordinului că lugă rilor din Maribor. Încâ ntat de
frecarea pă rților hirsute ale lui Red, marele elan care stă tea în fața lui, avea un zâ mbet
grozav pe față . Câ inele era un accesoriu în bucă tă rie, unde cură ța în mod obișnuit resturi.
Ochii câ inelui erau închiși, limba lui lungă atâ rna picurâ nd, iar corpul i se legă na câ nd
că lugă rul îl zgâ ria.
Arista nu-l vă zuse prea mult pe Myron din ziua în care o vă zuse ajuns la castel. S-au
întâ mplat atâ t de multe de atunci, încâ t a uitat că el era încă acolo.
Mergâ nd înainte, ea și-a ajustat halatul, îndreptâ ndu-l și fixâ nd gulerul. Capetele au
ridicat privirea. Cora a fost prima care a vă zut-o. Ritmul pră bușirii ei a încetinit. Ochii ei
urmă riră cu interes mișcă rile Aristei. Nipper, după ce și-a lă sat încă rcă tura, s-a ridicat și era
în curs de a îndepă rta ză pada câ nd s-a oprit la mijlocul cursei.
„Ella... ah, iartă -mă , Alteță .” Ibis Thinly a fost primul care a vorbit.
„De fapt, aș prefera pe Arista”, a ră spuns ea. „Nu am putut dormi. Speram să iau o
ciorbă ?
Ibis râ nji cu bună știință . „Se poate ră ci în turnurile lor, nu-i așa? După cum se întâ mplă ,
am salvat o oală cu tocană de că prioară de aseară , am înghețat-o în ză padă . Dacă e în
regulă , îl voi pune pe Nipper să -l aducă . Îl pot încă lzi în două scuturi. Te va încă lzi frumos, și
ce zici de niște cidru fierbinte și scorțișoară pentru a le acompania? Mai am unele care nu
au fost încă transformate. Va avea un pic de muşcă tură , dar tot e bine.”
"Da multumesc. Ar fi minunat."
— O să pun pe cineva să te ducă în camerele tale. Ești la etajul trei, nu?
„Ah, nu. De fapt, mă gâ ndeam să mă nâ nc aici jos, dacă e în regulă ?
Ibis chicoti. "Desigur ca este. Oamenii au fă cut asta în zilele astea și sunt sigur că poți
mâ nca oriunde îți place, „exceptâ nd poate dormitorul împă ră tesei – bineînțeles că
zvonurile spun că ai fă cut asta deja.” El a chicotit.
„Doar că ” – se uită la ceilalți, toți care priveau și ascultau – „M-am gâ ndit că s-ar putea
să nu fiu binevenit după ... după ce v-am mințit pe toți.”
Bucă tă reasa scoase un sunet pfft disprețuitor. „Uitați, am lucrat pentru Saldur și
Ethelred. Tot ce au fă cut a fost să mintă și cu siguranță nu au cură țat podelele sau nu au
golit nicio oală de cameră împreună cu noi. Luați loc la masă , Alteță . Îți aduc tocana aceea.
Nipper, adu oala și adu-mi și mie ulciorul de cidru!”
Ea se aşeză conform instrucţiunilor şi indiferent dacă erau de acord cu sentimentele lui
Ibis sau nu, niciunul dintre ei nu rosti un cuvâ nt. S-au întors la muncă și doar ocazional se
uitau la ea. Lila s-a aventurat chiar și cu un zâ mbet minuscul și un semn modest înainte de a
reveni la lupta ei cu bolurile.
— Tu ești Myron Lanaklin, nu-i așa? întrebă Arista, întorcâ ndu-și scaunul pentru a
înfrunta că lugă rul și câ inele.
A ridicat privirea, surprins. „Da, da, sunt.”
"Încâ ntat de cunoștință . Eu sunt Arista. Cred că îl cunoști pe fratele meu, Alric?
"Desigur! Cum este el?"
"El este bine. Nu l-ai vă zut? E doar sus.”
Că lugă rul clă tină din cap.
Nemaifiind zgâ riat, Red deschise ochii și se uită la Myron cu o expresie hotă râ t
dezamă gită .
„Nu este el minunat?” a declarat Myron. „Nu am vă zut niciodată un câ ine atâ t de mare.
Nu am știut ce era la început. M-am gâ ndit că s-ar putea să fie o rasă de că prioare zgâ rietă
pe care o gă zduiau în bucă tă rie, așa cum obișnuiam să ținem porci și gă ini la mă nă stire. Am
fost atâ t de fericit să descopă r că nu era o masă viitoare. Numele lui este Roșu. El este un
elkhound. Deși, cred că zilele lui de vâ nă toare de lup și mistreți s-au terminat. Știați că în
timp de ră zboi, ei pot doborî cavalerii de pe cai? Își ucid prada mușcâ nd gâ tul și zdrobind
coloana vertebrală , dar într-adevă r nu este deloc ră ută cios. Vin aici în fiecare zi să -l vă d.”
„Te trezești mereu așa devreme?”
„Oh, nu este devreme. La mă nă stire ar fi leneș.”
— Atunci trebuie să te culci devreme.
„De fapt, nu dorm prea mult”, a spus el în timp ce relua să mâ ngâ ie câ inele.
— Nici eu, a recunoscut ea. "Cosmaruri."
Myron pă rea surprins. Din nou, a încetat să -l mâ ngâ ie pe Red, care își dă du mâ na din
nas în semn de protest. Ea a crezut că era pe cale să spună ceva, dar apoi și-a întors atenția
asupra câ inelui.
„Myron, mă întreb dacă mă poți ajuta?” ea a intrebat.
"Desigur. Despre ce sunt coșmarurile?”
"Oh nu. Nu vorbeam despre asta. Doar că fratele meu a menționat că ai citit destul de
mult.”
El a ridicat din umeri. „Am gă sit o mică bibliotecă la etajul trei, dar acolo sunt doar
două zeci de că rți. Sunt la a treia oară .”
— Ai citit toate că rțile din bibliotecă de trei ori?
"Aproape. Întotdeauna am probleme cu Genealogia monarhilor războinici a lui
Hartenford . Sunt aproape toate nume și trebuie să le ră spund pe majoritatea. Ce vrei să
știi?"
„De fapt, mă gâ ndeam la informații despre care ai fi citit câ nd te-ai aflat la Winds Abbey.
Ați auzit vreodată de orașul Percepliquis?
El a dat din cap. „Este capitala imperiului original Novron.”
— Da, spuse ea neră bdă toare. "Știi unde este?"
S-a gâ ndit o clipă și a zâ mbit pentru sine. „În fiecare text, ei se referă întotdeauna la
orice altceva prin intermediul acestuia. Hashton se afla la două zeci și cinci de leghe sud-est
de Percepliquis. Fairington, la o sută de leghe spre nord. Nimeni nu a menționat vreodată
unde era Percepliquis, presupun pentru că toată lumea știa deja.”
„Dacă ți-aș obține o hartă , ar fi posibil să o gă sesc pe baza referințelor la alte locuri?”
 "Pot fi. Sunt destul de sigur că așa a gă sit Edmund Hall. Deși, tot ce ai nevoie este
jurnalul lui. Întotdeauna mi-am dorit să -l citesc pe acesta.”
„Am crezut că citirea jurnalului să u este considerată erezie. Nu de asta l-au închis pe
Hall și jurnalul lui în vâ rful Turnului Coroanei?
"Da."
„Ș i totuși ai mai citi-o? Alric nu a menționat niciodată ce rebel ești.”
Myron pă rea nedumerit, apoi zâ mbi. „Este o erezie ca un membru al Bisericii Nyphron
să o citească .”
„O, așa este. Ești că lugă r din Maribor.”
„Ș i, din fericire, nu avem astfel de restricții asupra materialelor noastre de lectură .”
— Te face să te întrebi, nu-i așa? spuse Arista. „Toate lucrurile care ar putea fi ascunse
în vâ rful Turnului Coroanei.”
— Te face să -ți dorești să poți intra înă untru, nu-i așa?
„Da, da, da.”

Au ajuns tâ rziu în acea seară , tot castelul bâ zâ it de vești. Trâ mbițele au ră sunat, servitorii s-
au repezit și, înainte ca ea să se poată îmbră ca, doi servitori, precum și Alric și Mauvin,
trecuseră pe aici să -i spună Aristei despre caravana care tocmai sosise din nord, purtand
steagul șoimului și steagurile de aur și verde. .
Ea ridică tivul halatului și coborî treptele cu restul. Pe treptele din față s-a format o
mulțime. Slujitori, artizani, birocrați și nobili s-au amestecat și s-au împins să vadă
priveliștea. Gardienii formau un culoar care îi permitea să treacă în față , unde stă tea lâ ngă
Mauvin și Alric. În stâ nga ei, ea îl ză ri pe Nimbus drapâ nd umerii Ameliei cu mantia lui,
lă sâ ndu-l pe bă rbatul slab să arate ca o crenguță în vâ nt. Ea nu a vă zut-o pe împă ră teasa.
Torțe bă tute de vâ nt și o lună lă ptoasă au luminat curte câ nd rulota a intrat. Nu erau
soldați, doar bă trâ ni care mergeau în spatele tră surilor. În spatele cortegiului veneau
vagoane care transportau o marfă tremurâ ndă . Femeile și copiii, înghesuiți strâ ns, se
înghesuiau pentru că ldură sub pă turi comune. Prima tră sură a ajuns la fundul treptelor și
Belinda și Lenare Pickering ieșiră , urmate de Alenda Lanaklin. Cele trei femei îşi ridică
privirea şovă ielnică spre mulţimea din faţa lor.
Mauvin alergă înainte să -și îmbră țișeze mama.
„Ce faceți toți aici?” exclamă el entuziasmat. — Unde e tată l sau nu... Arista îl vă zu pe
Mauvin înțepenindu-se și retră gâ ndu-se.
Nu a fost nicio bucurie la această întâ lnire. Fețele femeilor erau întristate. Erau palizi,
desenați și cenușii, și doar ochii și nasul lor aveau culoare — roșii și dureroase de plâ ns și
de vâ ntul amar. Belinda își ținea fiul, storcâ ndu-i hainele cu pumnii.
„Tată l tă u a murit”, a strigat ea și și-a îngropat fața în pieptul lui.
Mișcâ ndu-se mai încet decâ t ceilalți, Julian Tempest, bă trâ nul lord camerlan al
Melengarului, a coborâ t cu grijă din tră sură . Câ nd Arista l-a vă zut, i s-a strâ ns stomacul. Se
putea gâ ndi la foarte puține lucruri care l-ar putea determina pe Julian să pă ră sească
Melengar și niciunul dintre ele bun.
„Elfii au traversat râ ul Nidwalden”, a anunțat Julian mulțimii. Vocea lui lupta împotriva
vâ ntului care flutura cu ră zbunare steaguri și bannere. Merse cu prudență , așezâ ndu-și
picioarele pe pă mâ ntul înghețat, de parcă ar fi putut fi scos de sub el. Veșmintele
impună toare ale bă trâ nului se strâ ngeau în jurul lui ca niște niște viețuitoare, șapca lui
amenință nd să zboare. „Au invadat și au luat tot Dunmore și Gent.” Fă cu o pauză , se uită la
regele Alric, trase aer în piept și spuse: „Ș i Melengar”.
„Nordul a că zut? La spiriduși?” Alric pă rea neîncreză tor. "Dar cum?"
„Aceștia nu sunt mir , Maiestate. Nu sunt metișii cu care suntem familiarizați. Cei care
au atacat sunt elfi cu sâ nge pur ai Imperiului Erivan. Îngrozitori, înverșunați și fă ră milă , ei
au ieșit din ră să rit și au zdrobit pe toate în cale.” Vâ ntul a prins șapca bă trâ nului, aruncâ nd-
o prin curte și dezvă luind capul lui chel, înconjurat de pă r subțire alb. Mâ inile lui au zburat
într-un efort zadarnic și au ră mas la nivelul feței, tremurâ nd și uitate. „Vai de Casa
Essendon, regatul s-a pierdut!”
Privirea lui Alric se ridică spre rulotă . Stă tea uitâ ndu-se la șirul lung de vagoane,
studiind lungimea lui, numă rul de fețe care se tâ rau din ele, iar Arista știa la ce se gâ ndea.
Asta e tot?
Julian și doamnele au fost duși înă untru. Arista i-a privit intrâ nd, dar a ră mas pe trepte.
Ea a recunoscut o față sau două . Unul fusese barman la The Rose and Thorn. Alta,
croitoreasă la castel. Arista își vă zuse adesea fiica jucâ ndu-se lâ ngă șanț cu o pă pușă pe
care mama ei o fă cuse din resturi. Nu avea acum pă pușa și Arista s-a întrebat: Ce s-a
întâmplat cu ea? Ce s-a întâmplat cu totul?
„Nu sunt atâ t de mulți”, îi spunea Amilia lui Sebastian. Era un paznic de rang înalt al
castelului, dar ea nu-și putea aminti poziția lui specifică . „Gă siți loc pentru ei în galerie
deocamdată .”
A rostit un salut.
„Ș i pune pe cineva să alerge și să -i spună lui Ibis să pregă tească niște mâ ncare; par
flă mâ nzi.”
Amilia se întoarse spre ușile castelului câ nd a fă cut contact vizual cu Arista. Ș i-a mușcat
buza cu o expresie tristă . „Îmi pare ră u”, a reușit ea să spună , apoi a plecat.
Arista ră mase pe trepte în timp ce mâ inile grajdului s-au rupt jos hamurile și vagoanele
golite. Un șir de refugiați trecu pe lâ ngă ea, îndreptâ ndu-se înă untru.
„Melissa!” a sunat Arista.
"Înă lțimea Voastră ." Melissa fă cu o reverență .
„Oh, uită asta.” A coborâ t treptele ră mase și i-a îmbră țișat fetei. „Sunt atâ t de fericit că
ești bine.”
„Tu ești împă ră teasa?” întrebă o fetiță , ținâ ndu-se de mâ na Melissei.
Arista fusese plecată de la Melengar de ceva vreme – doar câ teva luni pâ nă la un an –
dar acest copil nu putea fi al Melissei. Fata trebuia să aibă șase sau șapte ani. Stă tea pe
treaptă lâ ngă servitoarea Aristei, să rind pe picioare îngrijorate și strâ ngâ nd un mă nunchi la
piept cu mâ na liberă .
— Aceasta este Mercy, spuse Melissa, prezentâ ndu-i-o. „Am gă sit-o în drum spre aici.”
Ș i-a coborâ t vocea și a șoptit: „Este orfană ”.
Era ceva familiar despre fetiță . Arista era sigură că o mai vă zuse. "Nu imi pare rau. Nu
sunt împă ră teasa. Numele meu este Arista.”
„Pot să o vă d pe împă ră teasa?”
"Mă tem că nu. Împă ră teasa este foarte ocupată .”
 Expresia neră bdă toare a copilului s-a pră bușit într-una de dezamă gire, iar capul ei s-a
lă sat să se uite la picioarele ei. „Arcadius a spus că o voi întâ lni pe împă ră teasa câ nd vom
ajunge la Aceasta.”
Arista își studie fața o clipă . „Arcadius? Oh da, îmi amintesc de tine. Ne-am întâ lnit vara
trecută , nu-i așa? Arista a privit în jur cei câ țiva refugiați ră mași, dar nu și-a vă zut vechiul
profesor printre ei. Tocmai atunci, ea a observat mișcarea pachetului. „Ce ai acolo?”
Înainte ca fata să poată ră spunde, a ieșit capul unui raton. „Numele lui este domnul
Rings.”
Arista se aplecă și, în timp ce fă cea, halatul s-a luminat ușor – o stră lucire roz moale.
Ochii fetei se mariră emoționați. "Magie!" a exclamat ea. Ea întinse mâ na, apoi fă cu o pauză
și ridică privirea.
— Îl poți atinge, îi spuse Arista.
„Este alunecos”, a spus ea, frecâ nd materialul între degete. „Arcadius ar putea face și
magie.”
„Unde este Arcadius?” Fetița nu ră spunse câ nd tremura de frig. „Oh, îmi pare ră u,
amâ ndoi trebuie să înghețe. Să intră m înă untru.”
Au pă șit din iarna albastru pal în holul întunecat luminat de foc. Urletul vâ ntului tă cu la
închiderea ușilor, care bubuia, ră sunâ nd în camera boltită . Fetița își ridică privirea cu
uimire la scara treptelor, la coloanele de piatră și la arcade. Câ țiva refugiați, înfă șurați în
pă turi, tremurau în timp ce așteptau indicații.
„Alteța Voastră ”, șopti Melissa. „Am gă sit-o pe Mercy singură pe un cal.”
"Singur? Dar unde este... Ea ezită , vă zâ nd ochii coborâ ți ai Melissei.
„Mercy nu a spus prea multe, dar... ei bine, îmi pare ră u.”
Lumina halatului ei s-a stins și culoarea a devenit albastră . „E mort?” Mai întâi
Esrahaddon, acum Arcadius.
„Elfii au ars Gentul”, a spus Melissa. „Sheridan și Ervanon au plecat.”
"Plecat?"
„Ars”.
„Dar turnul din Glenmorgan, Turnul Coroanei...”
Melissa clă tină din cap. „Ne-am ală turat unor oameni care fugeau spre sud. Mai mulți l-
au vă zut că zâ nd. Unul a spus că ară ta ca o jucă rie a unui copil ră sturnată . Totul a dispă rut."
Ochii Melissei stră luciră . „Sunt... de neoprit.”
Arista se aștepta la lacrimi, dar tot ce simțea a fost o amorțeală – prea multă pierdere
deodată . Ea a atins ușor obrazul lui Mercy.
„Pot să -l las pe domnul Rings să joace aici?” întrebă Mercy.
"Ce? Oh, presupun, atâ ta timp câ t îl supraveghezi atent, spuse Arista. „Există un câ ine
de elan care l-ar putea înghiți dacă merge prea departe.”
A pus ratonul jos. A adulmecat podeaua și s-a pră bușit cu precauție spre peretele de
lâ ngă trepte, unde a început să mirosească sistematic de-a lungul tuturor plintelor. Mercy îl
urma și se așeză pe treapta cea mai de jos.
„Nu pot să cred că Arcadius este mort.”
… la Wintertide se termină Uli Vermar . Vor veni — fără corn toată lumea moare.
Cuvintele lui Esrahaddon au ră sunat în capul Aristei. Cuvinte de avertizare se amestecau cu
cuvinte pe care încă nu le înțelegea pe deplin.
 Mercy că scă și și-a sprijinit bă rbia pe mâ ini, în timp ce domnul Rings se îndrepta pe
lungimea treptei, explorâ nd lumea.
— E obosită , spuse Arista. „Cred că împart supă în sala mare. Vrei niște supă , Mercy?
Fata a ridicat privirea, a zâ mbit și a dat din cap. "Domnul. Și lui Rings îi e foame, nu-i
așa, domnule Rings?

Orașul era mai frumos decât orice văzuse Arista vreodată. Clădiri albe, mai înalte decât cel
mai înalt copac, mai înalte decât orice clădire pe care o văzuse vreodată, s-au ridicat ca niște
degete subțiri care se întind spre cer. Din vârfurile lor ieșeau fanioane măturatoare de verde
și albastru, care se pocneau în briză și străluceau ca cristalul. Un drum, suficient de lat pentru
patru trăsuri, drept ca un stâlp de mai și pavat cu piatră netedă, ducea în oraș. Pe ea se
mișcau o multitudine de vagoane, căruțe, vagoane, vagoane și cărucioare. Niciun zid sau
poartă nu a împiedicat circulația. Niciun centru de pază nu le-a dat o pauză. Orașului nu
aveau turnuri, barbacane și șanțuri. Stătea goală și frumoasă - neînfricat și mândru, cu doar
o pereche de lei sculptați intimida vizitatorii. Lățimea orașului era greu de acceptat, greu de
crezut pentru ea. A dominat trei dealuri pline și a umplut valea vastă unde curgea un râu
blând. Era un loc minunat – și era atât de familiar.
Arista, trebuie să -ți amintești.
Simțea urgența, o senzație de strângere în stomac, un fior pe spate. Arista trebuia să se
gândească; trebuia să rezolve puzzle-ul. A mai rămas atât de puțin timp, dar o asemenea
priveliște ar fi imposibil de uitat. Nu ar fi putut să-l vadă înainte.
Tu ai fost aici.
Ea nu a fost. Un asemenea loc nici nu ar putea exista. Acesta a fost un vis, o iluzie.
Trebuie să ai încredere în mine. Tu ai fost aici. Privește cu atenție.
Arista clătina din cap. Era ridicol... și totuși... ceva despre râu, felul în care se curba lângă
baza dealului de nord. Da, dealul. Dealul părea familiar. Și drumul — nu atât de lat. Fusese
copleșit și ascuns. Își aminti că l-a găsit în întuneric; îşi aminti că se întreba cum de ajunsese
să fie acolo.
Da, ai fost aici. Pe deal, uită -te la Aguanon.
Arista nu a înțeles.
Dealul de nord, uită -te la templul de pe creasta.
Ea a observat-o. Da, era familiar, dar nu arăta la fel în memoria ei. Era rupt, căzut, în
mare parte îngropat, dar era la fel. Arista fusese acolo și o înspăimânta să-și amintească. Ceva
rău i se întâmplase aici. Aproape că murise pe acest deal înaintea pietrelor sparte, în mijlocul
rămășițelor așchiate de coloane zdrobite și lespezi sparte. Dar ea nu murise. Ea a făcut ceva
pe acel deal, ceva îngrozitor, ceva care a făcut-o să rupă iarba plină de rouă cu pumnii și să-i
ceară iertare pe Maribor.
În cele din urmă, Arista a înțeles unde se află, ce vede.
Asta este. Aceasta era casa mea. Du-te acolo, sapă jos, gă sește mormâ ntul, scoate
cornul. Fă -o, Arista! Trebuie! Nu mai este timp! Toți vor muri! Toți vor muri! TOată lumea
va-
Arista s-a trezit țipâ nd.
 CAPITOLUL 3 _

P RISONII

Dă -te din drum!” strigă Hadrian, cu vocea ră sunâ nd pe coridor. Stă tea la doar câ țiva pași
de gardian privindu-l cu privirea, respirâ nd pe el. Cei doi paznici care priveau din capă tul
să lii alergau înainte. Le-a auzit zâ mbetul de zale din lanț, teaca goală lovindu-le pe coapse.
Amâ ndoi s-au oprit pâ nă la lungimea sabiei.
„Este Teshlor”, a avertizat unul în șoaptă .
Soldatul care a blocat ușa a ră mas în picioare. Hadrian a simțit tensiunea, frica, lipsa de
încredere, dar a simțit și curajul și loialitatea care refuzau să -l lase să se clatine. De obicei
respecta astfel de calită ți la un bă rbat, dar nu de data aceasta. Omul ă sta era doar în calea
lui.
În spatele lui, un ză vor s-a ridicat și o ușă scâ rțâ i. "Ce se întâ mplă ?" întrebă o voce de
femeie încurcată .
Hadrian aruncă o privire. Era Amilia. Ea se tâ râ i înainte, ștergâ ndu-și ochii și bâ jbâ ind
cu cravata halatului.
— Trebuie să vorbesc cu împă ră teasa, mâ râ i el. „Spune-le să se retragă .”
„E miezul nopții!” exclamă ea în șoaptă . „Nu o poți vedea. Dacă vrei, voi încerca să
aranjez un programare dimineața, dar trebuie să vă spun că Eminența Sa este foarte
ocupată . Stirile-"
Mâ inile lui Hadrian se ridicară și își apucă mâ nerele să biei. Cei trei soldați s-au încordat
și toți, în afară de paznicul ușii, au fă cut un pas înapoi. Bă rbatul dinaintea lui și-a lă sat
propria mâ nă să se așeze încet pe armă , dar nu a tras-o.
Acest gardian este unul mișto , se gâ ndi Hadrian, și fă cu încă o jumă tate de pas mai
aproape, pâ nă câ nd nasurile lor aproape s-au atins. "Ieși din calea mea."
„Hadrian? Ce faci?" De data aceasta a fost vocea Aristei care ră sună pe hol.
— Caut o audiență cu împă ră teasa, spuse el printre dinți. Ș i-a rupt privirea pentru a se
întoarce și a o vedea pe prințesa mergâ nd la trap pe coridorul de la etajul cinci. Ca
întotdeauna în aceste zile, era îmbră cată în halatul lui Esrahaddon, care era de un albastru
plictisitor și, în momentul de față , reflecta doar focul torțelor agă țate în aplicele de perete.
„L-au închis. Nici mă car nu mă vor lă sa să -l vă d”, i-a spus Hadrian.
„Royce?”
„Nu a vrut să o ră pească pe împă ră teasa, dar ar fi fă cut orice ca să o recupereze pe
Gwen. Ar trebui să -i dea o medalie pentru uciderea lui Saldur și Merrick. Hadrian oftă .
„Gwen a murit în brațele lui și nu a gâ ndit corect. Nu a vrut niciodată să -i facă ră u Modinei.
Am aflat că este ținut în turnul de nord. Cred că nici Modina nu știe. Așa că o să -i spun. Nu
încerca să mă oprești.”
— Nu sunt, spuse ea. „Trebuie să o vă d și eu.”
"Pentru ce?"
 Prințesa pă rea inconfortabilă . „Am avut un vis urâ t.”
"Ce?"
„Nimeni nu o vede pe împă ră teasa în seara asta!” a declarat Amilia. Au mai sosit șase
paznici, mergâ nd spre ei. „Voi scoate tot regimentul castelului dacă va trebui!”
Hadrian aruncă o privire spre secretarul imperial. — Crezi că mă vor opri?
„Ușa are un șurub în interior”, a spus garda ușii. „Chiar dacă ai trecut pe lâ ngă noi, îți
stai în cale o jumă tate de picior de stejar masiv.”
„Nu va fi o problemă ”, i-a asigurat Arista. „Dar ar trebui să te avertizez, nu pot fi
responsabil pentru ră nile cauzate de așchiile zbură toare.” halatul ei a început să
stră lucească . Emite o lumină cenușie cenușie care s-a luminat încet, albindu-le fețele și
slă bind umbrele alimentate cu torțe. Hadrian observă o adiere slabă pe coridor. Un vâ nt
cald se ridica, învâ rtindu-se în jurul Aristei ca un mic ciclon, fluturâ ndu-i tivul halatului și
vâ rfurile pă rului.
Amilia se uită îngrozită .
— Deschide ușa, Amilia, sau o scot.
Amilia ară ta de parcă ar putea țipa.
— Lasă -i să intre, Gerald. Vocea emana de cealaltă parte a ușii.
„Eminența Voastră ?”
„Da, Gerald. Nu este blocat. Lasă -i să intre.”
Apă ră torul ușii ridică ză vorul și dă du o împingere. Ușa se bate spre interior, dezvă luind
întunericul dormitorului imperial. Amilia nu spuse nimic. Respira mai repede decâ t în mod
normal, cu pumnii strâ nși în lateral. Hadrian a intrat primul, cu Arista în spate, ambii
urmați de Amilia și Gerald.
Era frig în dormitor. Șemineul era întunecat și singura lumină pă trundea prin fereastra
deschisă din peretele îndepă rtat. De fiecare parte, draperiile albe se înă lțau spre interior,
dansâ nd în lumina slabă a lunii ca o pereche de fantome. Îmbră cată doar în că mașa de
noapte, împă ră teasa Modina s-a odihnit pe podea, privind afară la stele. Stă tea în genunchi,
cu mâ inile în poală , cu umerii înclinați împotriva frigului. Degetele goale de la picioare
ieșeau din balta de pâ nză albă care se aduna în jurul ei. Pă rul blond îi că dea pe spate în
încurcă turi. Semă na mult cu fata pe care Hadrian o vă zuse sub Arcul Negustorilor din
Colnora cu mult timp în urmă .
— L-au arestat pe Royce, îi spuse Hadrian. „L-au închis într-o celulă din turn.”
"Ș tiu."
"Ş tii?" spuse el neîncreză tor. „De câ t timp au...”
„Am comandat-o.”
Hadrian se uită la ea, uluit. — Thrace... adică , Modina, spuse el încet. „Nu înțelegi. Nu a
vrut niciodată să -ți facă ră u. A fă cut doar ce trebuia. Încerca să salveze persoana pe care o
iubea cel mai mult în lume. Cum ai putut să -i faci asta?”
În cele din urmă , se întoarse. „Ai pierdut vreodată singura persoană din lume care a
însemnat totul pentru tine? I-ai vă zut murind, știind că a fost vina ta?
Hadrian nu spuse nimic.
„Câ nd tată l meu a fost ucis”, a continuat ea, privind înapoi pe fereastră , „Îmi amintesc că
mi-a fost aproape prea dureros să respir. Nu tocmai îmi pierdusem tată l; parcă ar fi murit
întreaga lume, dar cumva am ră mas în urmă — singur. Am vrut doar să se termine. Am fost
obosit. Am vrut să înceteze durerea. Dacă aș fi avut șansa — dacă nu m-ar fi luat, dacă nu
m-ar fi închis, m-aș fi aruncat în cascade.” Se întoarse și se uită încă o dată la Hadrian.
"Crede-mă . Este bine îngrijit – cel puțin, atâ t câ t îi va permite. Ibisul îi face mese bune pe
care nu le mă nâ ncă . Vă puteți gâ ndi la un loc mai bun pentru Royce chiar acum?
Umerii lui Hadrian se pră bușiră ; braţele i se slă biră pe pă rţile laterale. — Pot mă car să -l
vă d?
Modina se gâ ndi o clipă . „Da, dar numai tu. În starea lui actuală , el este un pericol
pentru oricine altcineva. Totuși, nu sunt sigur că te va auzi. Îl poți vizita dimineața.” Se
aplecă ca să o poată vedea pe Amilia. „Puteți să vă asigurați că are acces?”
„Da, Eminența Voastră .”
— Bine, spuse împă ră teasa, apoi se uită la Arista. „Acum ce ai ce ai de abia aștepta pâ nă
dimineața?”
Prințesa de Melengar stă tea în picioare, mișcâ ndu-și picioarele, încrucișâ ndu-și mâ inile
în fața ei, cu halatul de un albastru închis liniștit. Se uită la împă ră teasa, apoi la Hadrian, la
Amilia și chiar la Gerald, care stă tea înțepenit chiar în fața ușii. Câ nd ochii ei s-au întors din
nou la Modina, ea a spus: „Cred că știu cum să -i opresc pe elfi”.

Hadrian tocmai coborase la etajul al treilea, unde mai multe persoane se întorceau în
camerele lor acum că toate strigă tele se potoliseră . Îl ză ri o privire pe Degan Gaunt. Fostul
lider al naționaliștilor stă tea în că mașa de noapte, uitâ ndu-se pe trepte, curios și iritat. Era
prima dată câ nd Hadrian îl vedea pe bă rbat de câ nd cei doi fuseseră eliberați din temniță .
Gâ tul și nasul îi erau înguste, iar buzele lui erau atâ t de subțiri, încâ t erau aproape
inexistente. Pe fruntea lui erau cute și linii în jurul ochilor care vorbeau despre o viață grea.
Hadrian își dă dea seama, după felul în care își ducea greutatea și mișcă rile corpului, că se
simțea stâ njenit, pierdut în propria sa piele. Avea o privire îndepă rtată în ochi, barbă de
două zile crescută și un fir de pă r care atâ rna deplasat. Dacă ar fi trebuit să ghicească ,
Hadrian ar fi putut să -l fi considerat un biet poet. Nu semă na deloc cu descendentul
împă raților.
„Ce se întâ mplă acolo sus?” întrebă Gaunt un servitor care trecea.
— Cineva caută să o vadă pe împă ră teasa, domnule. S-a terminat acum."
Gaunt pă rea îndoielnic.
Nu așa plă nuise Hadrian să -l întâ lnească pe Gaunt. Hadrian așteptase, dâ ndu-le
amâ ndurora timp să se vindece complet. După aceea, a ezitat din nervi. Voia ca întâ lnirea
lor să meargă bine, să fie perfectă . Nu era perfect, dar acum, câ nd stă teau față în față , cu
greu putea să plece.
— Bună , domnule Gaunt, eu sunt Hadrian Blackwater, spuse el, prezentâ ndu-se cu o
plecă ciune.
Degan Gaunt l-a întâ mpinat cu nasul încrețit de parcă ar fi mirosit ceva ră u. Îl observă
critic pe Hadrian, apoi se încruntă . „M-am gâ ndit că vei fi mai înalt.”
— Îmi pare ră u, se scuză Hadrian.
„Trebuie să fii servitorul meu, nu?” întrebă Gaunt. A început să se plimbe în jurul lui
Hadrian, orbitâ ndu-l în cercuri lente și leneșe, purtâ nd cu el o încruntă tură .
„De fapt, sunt garda ta de corp.”
„Câ t sunt de așteptat să plă tesc pentru acest privilegiu?”
„Nu cer bani.”
 "Nu? Ce este atunci? Vrei să te fac duce sau așa ceva? De asta ești aici? Bă iete, oamenii
ies din lemn câ nd ai bani și putere, cred. Adică , nici mă car nu te cunosc și iată că ai venit
cerșind privilegii înainte de a fi chiar încoronat împă rat.”
"Nu e ca asta. Ești moștenitorul lui Novron; Sunt apă ră torul moștenitorului, la fel ca
tată l meu înaintea mea. Este o... tradiție.”
„Uh-huh.” Gaunt stă tea ghemuit, sugâ ndu-și dinții pentru o clipă înainte de a-și înfige
degetul mic în gură pentru a se lupta cu ceva prins între ei. După câ teva minute, a renunțat.
„Bine, iată ce nu înțeleg. Eu sunt moștenitorul. Asta mă face șef al imperiului și șef al
bisericii. Sunt chiar o parte dumnezeu, dacă înțeleg bine — stră -stră nepotul lui Maribor sau
un fel de care sau dacă . Deci, dacă voi fi împă rat și voi avea un întreg castel de gă rzi și o
armată care să mă protejeze, pentru ce am nevoie de tine?
Hadrian nu a spus nimic. Nu știa ce putea să spună . Gaunt avea dreptate. Rolul lui de
bodyguard era important doar atâ ta timp câ t moștenitorul se afla ascuns.
„Ei bine, a te pă zi este un fel de tradiție de familie pe care mi-ar plă cea să o încalc”, i-a
spus el în cele din urmă lui Gaunt. Cuvintele pă reau aiurea chiar și lui.
— Ești bun cu o sabie?
"Destul de bine."
Gaunt și-a scă rpinat bă rbia înțepenită . „Ei bine, din moment ce nu percepi nimic, cred
că aș fi prost să nu te iau. Bine, poți fi servitorul meu.”
"Gardă personală ."
"Tot ceea ce." Gaunt îi fă cu semn cu mâ na de parcă ar alunga o muscă plină de
probleme. „Mă duc înapoi în pat. Poți să aștepți în fața ușii mele și să faci treaba ta de pază
dacă vrei.”
Gaunt s-a întors în camera lui și Hadrian a așteptat afară , simțindu-se hotă râ t prost. Nu
mersese atâ t de bine pe câ t sperase el. Nu a reușit să -l impresioneze pe Gaunt și a trebuit să
recunoască că Gaunt nu a fă cut nimic pentru a-l impresiona. Nu știa exact la ce se așteptase.
Poate că a crezut că Gaunt va fi întruchiparea să racilor nobili. Un om cu o integritate
uluitoare, un far al ilumină rii, care crescuse din sarea pă mâ ntului și se luptase pâ nă la vâ rf.
Sigur, standardele lui erau înalte, dar la urma urmei, Degan trebuia să fie parte zeu. În
schimb, doar faptul că era lâ ngă el l-a fă cut pe Hadrian să vrea să facă baie.
S-a rezemat de peretele din afara ușii, privind în sus și în jos pe holul liniștit.
Acest lucru este ridicol. Ce fac?
Ră spunsul era evident – nimic. Dar nu era nimic de fă cut. El ratase ocazia și acum era
inutil.
De undeva înă untru, îl auzi pe Gaunt începâ nd să sforă ie.

A doua zi dimineață , Hadrian l-a gă sit pe Royce așezat pe podeaua celulei, cu spatele
sprijinit de perete, cu un genunchi în sus, înclinat ca un stâ lp de cort. Brațul drept se
sprijinea pe el, mâ na atâ rnâ nd moale. Purta doar tunica și pantalonii lui negri. Cureaua și
cizmele îi lipseau, picioarele goale, tă lpile înnegrite de murdă rie. Își lă să capul pe spate,
înclinat în sus, sprijinindu-se de perete și dezvă luind miriștea întunecată de o să ptă mâ nă
care îi acoperea bă rbia, obrajii și gâ tul. Lungime de paie îi împră știau pă rul și
îmbră că mintea, dar în poală ză cea o eșarfă bine împă turită și meticulos curată .
 Nu a ridicat privirea câ nd Hadrian a intrat în celulă . Nu dormea — nimeni nu se putea
apropia atâ t de aproape de Royce fă ră să se trezească , dar, mai evident, ochii lui erau
deschiși. S-a uitat în tavan, fă ră să -l vadă .
— Hei, amice, spuse Hadrian, intrâ nd în celulă .
Paznicul închise ușa în urma lui. A auzit broasca alunecâ nd la loc. „Sună -mă câ nd vrei să
ieși”, i-a spus el lui Hadrian.
Celula avea o fereastră mică lâ ngă tavan, care arunca un pă trat de lumină acolo unde
peretele și podeaua se întâ lneau. Prin axul ei, putea vedea praful de paie ză bovind în aer.
Lâ ngă uşă stă teau o ceaşcă de apă , un pahar de vin şi o farfurie cu tocană de cartofi şi
morcovi. Toate neatinse, tocanita s-a uscat într-o că ră midă solidă .
„Întrerup micul dejun?”
— Asta a fost cina, spuse Royce.
— Atâ t de ră u, nu? Hadrian stă tea vizavi de el pe pat. Avea o saltea groasă , o jumă tate
de duzină de pă turi calde, trei moi perne și cearșafuri de in fină . Nu fusese dormit înă untru.
— Nu-i prea ră u aici, spuse el, fă câ nd un spectacol uitâ ndu-se în jur. „Am fost în mult mai
ră u, dar știi, acesta a fost aproape ultimul loc în care mă gâ ndeam că vei fi. Am crezut că
ideea era ca tu să dispari și să -mi dai timp să explic de ce ai ră pit-o pe împă ră teasa. Ce s-a
întâ mplat?"
„M-am predat.”
Hadrian zâ mbi. "Evident."
"De ce esti aici?" ră spunse Royce, cu ochii plictisiți și goali.
„Ei bine, acum că știu că ești aici, m-am gâ ndit că ai avea nevoie de o companie. Știi,
cineva cu care să vorbești, cineva care îți poate introduce budinca de smochine și ocazional
tobă . Aș putea aduce un pachet de că rți. Ș tii câ t de mult îți place să mă bati la... Ei bine, îți
place să mă bati.”
Royce a fă cut o expresie aproape ca un zâ mbet. Întinse mâ na stâ ngă și apucă o mâ nă de
paie. L-a zdrobit în pumn, lă sâ nd bucă țile să cadă printre degete și uitâ ndu-le în lumina.
Câ nd a că zut ultimul, și-a deschis mâ na cu palma în sus, s-a uitat la ea, întorcâ nd-o și înapoi,
de parcă nu l-ar fi vă zut niciodată cu adevă rat.
— Vreau să -ți mulțumesc, Hadrian, spuse el, uitâ ndu-se în continuare la mâ nă , cu vocea
lui moale, persistentă , deconectată .
„Îngrozitor de formal, nu-i așa? Este doar un joc de că rți”, a spus Hadrian și a zâ mbit.
Royce îşi coborî mâ na, aşezâ nd-o pe podea ca pe o jucă rie uitată . Atenția i se îndreptă
din nou vag spre tavan. „Te-am urâ t câ nd ne-am cunoscut prima dată , știai asta? Am crezut
că Arcadius era nebun, fă câ ndu-mă să te iau cu tine în acel furt.”
„De ce ai fă cut-o?”
"Sincer? Mă așteptam să fii ucis; apoi aș putea să mă duc la vră jitorul nebun, să râ d și să
spun: Vezi? Ce ți-am spus? Prostul neîndemânatic a murit. Numai tu nu ai fă cut-o. Tu ai fă cut
totul drum spre vâ rful Turnului Coroanei, fă ră plâ ngeri, fă ră plâ ngeri.
„M-ai respectat atunci?”
"Nu. M-am gâ ndit că ai suferit de norocul începă torului. Mă așteptam să mori în
că lă toria de întoarcere în noaptea urmă toare câ nd ne-a pus să -l punem înapoi.
„Numai că din nou am tră it.”
„M-a cam enervat, de fapt. De obicei nu greșesc, știi, despre oameni? Ș i omule, ai putea
lupta. Am crezut că Arcadius îmi dă dea o gră madă de prostii așa cum a vorbit despre tine.
— Cel mai bun ră zboinic în viață , spuse el. „Într-o luptă corectă , Hadrian poate învinge pe
oricine”, a spus el. Aceasta a fost partea gră itoare – o luptă corectă . El știa că nu toate
luptele tale vor fi corecte. El a vrut să te educ în lumea înjunghiilor în spate, a înșelă ciunii și
a tră dă rii. Cred că s-a gâ ndit că știam ceva despre asta.”
„Ș i trebuia să predau onoarea, decența și bună tatea unui om crescut de lupi.”
Royce și-a dat capul într-o parte și s-a uitat la el. „Ț i-a spus despre mine?”
„Nu totul, doar câ teva dintre pă rțile urâ te.”
— Manzant?
„Doar că erai acolo, că aproape te-a ucis și că te-a scos.”
Royce dă du din cap. Fața i s-a lă sat, ochii i s-au uitat din nou, mâ na lui a scos absent
încă un pumn de paie pentru a zdrobi.
Ochii lui Hadrian se învâ rtiră în jurul celulei. Secole de captivi lă saseră tuturor pietrelor
o netezime întunecată ceva mai sus decâ t jumă tatea distanței, ca o linie de inundație. Pe
peretele din partea opusă , semnele vechi de hașura de un an zgâ riau un model care ară ta ca
o serie de baloturi de grâ u legate. Sus, în fereastră , o pasă re își fă cuse un cuib, ascuns în
colțul exterior al pervazului. Era gol, înghețat în ză padă . Din câ nd în câ nd, auzea o că ruță ,
un cal, sau zgomotul oamenilor în curtea de sub ei, dar în mare parte era liniște, o tă cere
grea, cenușiu-închis.
— Hadrian, începu Royce. Încetase să se mai joace cu paiele, cu mâ inile plate, cu
privirea concentrată pe perete, cu vocea slabă și ezitant. „Tu și Arcadius… sunteți singura
familie pe care am cunoscut-o vreodată . Singurii doi oameni din toată lumea asta... El
înghiți în sec și își mușcă buza de jos, fă câ nd o pauză .
Hadrian a așteptat.
În cele din urmă a continuat. „Vreau să știi... Este important ca...” Se întoarse de la
Hadrian, cu fața la zid. „Voiam să vă mulțumesc pentru că sunteți acolo pentru mine, pentru
că sunteți aici. Pentru că sunt cel mai apropiat lucru de un frate pe care îl voi cunoaște
vreodată . Eu doar... vreau doar să știi asta.”
Hadrian nu spuse nimic. A așteptat ca Royce să se întoarcă , să se uite la el. A durat
câ teva minute, dar tă cerea a atras privirea. Câ nd o fă cu, Hadrian îl privi cu privirea. "De ce?
De ce vrei să știu asta?”
"Ce vrei să spui?"
„Spune-mi... nu, nu te uita la perete; uită -te la mine. De ce este atâ t de important să știu
asta?”
„Doar că este, bine?” spuse Royce.
„Nu, nu e în regulă . Nu-mi da prostiile astea, Royce. Suntem împreună de doisprezece
ani. Ne-am confruntat cu moartea de zeci de ori. De ce îmi spui asta acum?”
"Sunt suparat. Sunt suparat. Ce vrei de la mine?"
Hadrian a continuat să privească , dar încet a început să dea din cap. „Ai așteptat, nu-i
așa? Doar stâ nd aici, rezemat de acel perete, așteptâ nd – așteptâ nd să apar eu.”
„În caz că ai uitat, m-au arestat. Sunt într-o celulă închisă . Nu mai pot face multe.”
Hadrian pufni.
"Ce?"
Hadrian se ridică . Avea nevoie să se miște. Nu a fost mult spațiu, dar tot se plimba
înainte și înapoi între perete și uşă . Trei pași în fiecare sens. „Deci câ nd ai de gâ nd să o faci?
Imediat ce plec? Astă seară ? Ce zici de o sinucidere frumoasă de dimineață ? Huh, Royce? Ai
putea fi poetic și ai cronometra cu ră să ritul soarelui sau doar cu drama miezului nopții,
cum ar fi asta?”
Royce se încruntă .
„Cum o vei face? Încheieturile tale? Gâ t? Îl provoci pe gardian să lupte câ nd aduce cina?
Îi spun nume? Sau ai de gâ nd să faci un zgomot și mai mare? Îndreptați-vă spre camera
Modinei și amenință ți din nou viața împă ră tesei. Vei gă si un tâ nă r idiot, unul mare, pe
cineva cu un ego. Vei desena o lamă , ceva mic, ceva nu prea înfricoșă tor. Își va scoate sabia.
Te vei preface că ataci, dar el nu va ști că te prefaci.”
„Nu fi așa.”
„ În acest fel? Hadrian se opri și se învâ rti asupra lui. A trebuit să tragă aer în piept
pentru a se calma. „Cum te aștepți să fiu? Crezi că ar trebui să fiu... ce? Fericit, poate?
Credeai că o să fiu de acord cu asta? Am crezut că ești mai puternic. Dacă cineva ar putea
supraviețui...
„Doar atâ t, nu vreau! Am supraviețuit mereu. Viața este ca un bă tă uș care râ de vă zâ nd
câ t de multă umilință vei suporta. Amenință să te omoare dacă nu mă nâ nci noroi. Este
nevoie de tot ceea ce îți pasă – nu pentru că dorește ceea ce ai sau are nevoie de el. O face
doar pentru a vedea dacă o iei. Am lă sat-o să mă împingă încă de câ nd eram copil. Am fă cut
tot ce mi-a cerut doar pentru a supraviețui. Dar pe mă sură ce am îmbă trâ nit, îmi dau seama
că există limite. Mi-ai ară tat asta. Sunt doar atâ t de departe pe care pot merge, doar atâ t de
mult pe care le pot suporta. Nu am de gâ nd să mai suport. Nu voi mâ nca noroi doar ca să
supraviețuiesc.”
„Deci e vina mea?” Hadrian s-a pră bușit din nou pe saltea. Stă tea acolo trecâ ndu-și
mâ na prin pă r pentru o clipă , apoi a spus: „Doar ca să știi, nu ești singurul că ruia îi este dor
de ea. Ș i eu am iubit-o.”
Royce ridică privirea.
"Nu ca asta. Ş tii ce vreau să spun. Partea cea mai rea este... Vocea i se trosni. „Este într-
adevă r vina mea și cu asta voi ră mâ ne. Te-ai gâ ndit la asta? Ai avut dreptate și eu am greșit.
Ai spus să nu iei slujba de la DeWitt, dar te-am convins. — Să -l lă să m pe Dahlgren; asta nu
este lupta noastră , ai spus, dar te-am convins să ră mâ i. „Nu poți câ știga împotriva lui
Merrick”, ai spus, așa că te-ai dus să mă protejezi. Mi-ai spus că Degan Gaunt va fi un fund și
ai avut dreptate și cu asta. Nu ai fă cut ceea ce știai că este corect din cauza mea. Te-am atras
în timp ce încercam să mă ră scumpă r în memoria unui tată mort. Gwen a plecat din cauza
mea. Am distrus puținul bine care era în viața ta încercâ nd să realizezi ceva care pâ nă la
urmă nu înseamnă nimic.
„Nu sunt eroul care salvează regatul și o câ știgă pe fată . Viața nu este așa.” Hadrian râ se
amar. „În sfâ rșit m-ai învă țat pe asta, amice. Da. Viața nu este un basm. Eroii nu că lă resc cai
albi, iar cei buni nu câ știgă întotdeauna. Doar... Presupun că am vrut doar să fie așa. Nu
credeam că e vreun ră u să cred asta. Nu am știut niciodată că tu și Gwen veți fi cei care veți
plă ti.”
— Nu e vina ta, îi spuse Royce.
„Îmi spui asta de încă câ teva milioane de ori și s-ar putea să încep să cred asta. Numai
că asta nu se va întâ mpla, nu-i așa? Nu vei fi prin preajmă să -mi amintești, nu-i așa? Ai de
gâ nd să renunți. O să mă îndepă rtezi și asta va fi și vina mea. La naiba, Royce! Ai de ales.
Ș tiu că nu pare și știu că sunt un prost care crede într-o lume fantastică în care lucruri bune
li se pot întâ mpla oamenilor buni, dar știu asta. Poți fie să te îndrepți că tre întuneric și
disperare, fie că tre virtute și lumină . Depinde de tine."
Royce ridică capul și se uită la Hadrian, cu o expresie șocată pe chip. Ș ocul s-a
transformat rapid în suspiciune.
"Ce?" întrebă Hadrian, îngrijorat.
„Cum faci asta?” întrebă Royce și, pentru prima dată de câ nd Hadrian intrase în celulă , îl
vă zu pe bă trâ nul Royce – rece, întunecat și furios.
„Cum fac ce?”
— Este a doua oară câ nd o citezi pe Gwen, o dată pe pod și acum... asta. Ea mi-a spus
același lucru odată , exact acele cuvinte.”
„Huh?”
„Mi-a citit palma și mi-a spus că există o furculiță – un punct de decizie. A trebuit să aleg
să mă îndrept spre întuneric și disperare sau spre virtute și lumină . Ea mi-a spus că acest
lucru va fi precipitat de un eveniment traumatizant – moartea celui pe care îl iubesc cel mai
mult.”
„Gwen?”
El a dat din cap. „Dar tu nu ai fost acolo. N-ai fi putut-o auzi spunâ nd asta. Eram singuri
în biroul ei din Casa. A fost acum un an . Îmi amintesc doar pentru că a fost noaptea în care
Arista a venit la The Rose and Thorn, iar tu te îmbă tai și ră vă șeai că ești parazit. Deci de
unde ai știut?”
Hadrian a ridicat din umeri. „Nu am fă cut-o, dar...” Simți un fior curgâ ndu-i pe coloana
vertebrală . „Dacă a fă cut-o? Dacă nu o citez pe ea, dacă ea mă citează pe mine?
"Ce?"
— Gwen era o vă ză toare, spuse Hadrian. „Dacă ți-ar vedea viitorul, fragmente precum
Fan Irlanu în acel sat Tenkin?” Acum se uita la perete, cu ochii ră tă cind fă ră țintă în timp ce
credea. „Ar fi putut să ne vadă pe pod și aici, în această celulă . Ea știa ce voi spune și, de
asemenea, știa că nu mă vei asculta. Probabil că știa că nici la pod nu m-ai asculta. De aceea
a spus ea lucrurile acelea." Vorbea repede acum, vă zâ nd totul în fața lui. „Ș tia că mă vei
ignora, dar nu o poți ignora. Royce, Gwen nu vrea să mori. Ea este de acord cu mine. Poate
că m-am înșelat în trecut, dar nu de data aceasta. De data aceasta am dreptate și știu că am
dreptate pentru că Gwen a vă zut viitorul și mă susține.” S-a așezat lâ ngă perete,
încrucișâ ndu-și mâ inile în spatele capului, în semn de victorie. „Nu te poți sinucizi”, a spus
el jubilat, de parcă tocmai ar fi câ știgat un pariu nespus. „Nu poți să o faci fă ră să -i tră dezi
dorințele!”
Royce pă rea confuz. „Dar dacă știa, de ce nu a oprit-o? De ce m-a lă sat să merg cu tine?
De ce nu mi-a spus ea?”
„Este evident, nu-i așa? Ea a vrut să plecă m și fie nu a putut evita moartea ei, fie...
"Sau ce? A vrut să moară ?” spuse el sarcastic.
„Nu, aveam să spun, ea știa că trebuie să moară .”
"De ce?"
„Nu știu – altceva a vă zut ea, poate, ceva ce nu s-a întâ mplat încă . Ceva atâ t de
important pentru care a meritat să mori pe pod, dar orice ar fi, nu include și cum te sinucizi.
Ea a spus asta destul de clar, cred.”
Royce și-a aruncat capul pe spate pe peretele de piatră suficient de tare pentru a scoate
o bufnitură audibilă și a închis ochii. "La naiba."
Mauvin Pickering stă tea pe balconul de la etajul patru, cu privirea spre curtea palatului.
Ningea din nou, fulgi groși umezi. Au că zut pe pă mâ ntul noroios, umplâ ndu-se încet acolo
unde că ruțele lă saseră șanuri adâ nci. Unul după altul, fulgii au lovit pă mâ ntul și s-au topit,
dar cumva, au reușit să depă șească . Bă lțile s-au retras; murdă ria a dispă rut; lumea a
devenit din nou albă și pură .
Dincolo de zid putea vedea acoperișurile orașului. Aceasta se întindea sub el, sute de
vâ rfuri de paie acoperite de ză padă strâ nse împreună , înghesuindu-se împotriva furtunii de
iarnă . Clă dirile se îndreptau spre mare și pe dealul spre nord. Privirea i s-a înă lțat spre
golul pe care știa că este Piața Imperială și, mai departe, spre Bingham Square, de unde
putea vedea vâ rful Turnului Negustorilor care marca cartierul artizanal. El a continuat să
ridice privirea, privirea lui întinzâ ndu-se dincolo de peticele deschise ale câ mpurilor
agricole spre dealurile împă durite – o linie cenușie în depă rtare și sugestia unor dealuri
mai înalte dincolo – mascate de perdeaua de ză padă . Își imagina că poate vedea Glouston,
iar dincolo de el, peste râ u, Melengar, regatul regilor cu cresta de șoim, țara nașterii sale,
casa lui. Câ mpurile Drondil ar fi acoperite de ză padă , livada înghețată , șanțul înghețat. Vern
avea să spargă gheața de pe fâ ntâ nă , aruncâ nd ciocanul să u greu legat de capă tul unei
frâ nghii. I-ar fi teamă că nodul s-ar desprinde, așa cum s-a întâ mplat cu cinci ani mai
devreme, lă sâ nd unealta lui preferată în fundul puțului. Era încă acolo, se gâ ndi Mauvin,
încă întins în apă , aşteptâ nd ca Vern să -l revendice, dar acum nu o va face niciodată .
„O să -ți prinzi moartea acolo”, a spus mama lui.
Se întoarse și o vă zu stâ nd în prag în rochia ei albastru închis – cel mai apropiat lucru
pe care îl avea de negru. În jurul umerilor ei era șalul visiniu pe care i-o dă duse Fanen
pentru Wintertide cu trei ani înainte – anul în care a murit. A devenit o parte permanentă a
ținutei ei pe care o purta pe tot parcursul anului, explicâ nd modul în care ținea frigul
departe iarna și soarele de pe umerii ei vara. În acea dimineață , el a observat că purta și ea
colierul. Lanțul gros incomod îngreunat de pandantivul uriaș era greu de ratat. Trebuia să
arate ca soarele. Un smarald mare apă sat în setul de aur ting și linii de rubine care
formează razele de lumină . A fost o chestie urâ tă , atră gă toare. O mai vă zuse de câ teva ori
înainte în fundul cutiei ei de bijuterii. Fusese un cadou de la tată l să u.
Chiar și după ce a nă scut patru copii, Belinda Pickering a întors capetele. Prea multe
pentru confortul tată lui să u, dacă poveștile ar fi adevă rate. De zeci de ani circulaseră
zvonuri despre numeroasele dueluri luptate pentru onoarea ei. Legenda spunea că erau
pâ nă la două zeci, toate declanșate de un bă rbat care a privit-o prea mult timp. Toate s-au
încheiat la fel, cu moartea infractorului prin sabia magică a Contelui Pickering . Aceasta era
legenda, dar Mauvin știa doar de două incidente reale.
Prima a avut loc înainte de a se naște. Tată l să u îi spusese povestea la cea de-a
treisprezecea aniversare, ziua în care stă pâ nise primul nivel al Tek'chin-ului. Tată l să u a
explicat că el și mama lui Mauvin că lă toriseră singuri acasă și au fost bă tuți de bandiți. Au
fost patru bandiți și tată l să u era dispus să renunțe la caii lor, la poșeta și chiar la bijuteriile
Belindai pentru a scă pa fă ră incidente. Dar tată l lui vă zuse felul în care hoții o priveau pe
Belinda. În timp ce șopteau înainte și înapoi, el a vă zut foamea în ochii lor. Tată l să u a ucis
doi, l-a ră nit pe unul și l-a trimis pe ultimul în fugă . Îi dă duseră tată lui să u o cicatrice lungă
de aproape un picior.
 Al doilea se întâ mplase câ nd Mauvin avea doar zece ani. Au venit la Aceasta pentru
Wintertide, iar contele de Tremore s-a înfuriat câ nd contele Pickering a refuzat să intre în
competiția de sabie. Contele știa că , chiar dacă ar fi câ știgat turneul, va fi considerat al
doilea cel mai bun, așa că l-a provocat pe Pickering la un duel. Tată l lui Mauvin a refuzat.
Contele de Tremore o apucase pe Belinda și o să rutase în fața întregii curți. Ea l-a pă lmuit și
s-a îndepă rtat. Câ nd a apucat-o, i-a smuls decolteul rochiei, expunâ nd-o. Ea a că zut la
podea, plâ ngâ nd, luptâ ndu-se să se acopere se. Mauvin și-a amintit cu o claritate perfectă
de tată l să u care i-a scos sabia și i-a spus să -și ajute mama să se întoarcă în camera lor. Nu l-
a ucis pe Contele de Tremore, dar omul a pierdut o mâ nă în luptă .
Totuși, a fost ușor de vă zut cum se ră spâ ndesc poveștile. Pâ nă și el putea vedea câ t de
dră guță era mama lui. Abia acum, pentru prima dată , a observat că runtul din pă rul ei și
liniile de pe față . Ea stă tuse întotdeauna atâ t de dreaptă și de înaltă , dar acum se aplecă în
față , plecată ca de o greutate invizibilă .
— Nu te-am vă zut prea mult, spuse ea. "Unde ai fost?"
"Nică ieri."
A așteptat ca ea să apese, să ceară mai multe informații. Se aștepta la asta, dar ea doar
dă du din cap. Mama lui se comportase în acest fel de câ nd sosise și l-a deranjat.
— Cancelarul Nimbus a venit mai devreme. A vrut să vă anunțe că împă ră teasa
convoacă o întâ lnire în această seară și că sunteți rugat să participați.”
"Ș tiu. Alric mi-a spus deja.”
„A spus despre ce era să fie vorba?”
„Va fi vorba despre invazie, sunt sigur. Ea va dori să organizeze o riposta pe scară largă .
Alric se așteaptă că va folosi această criză pentru a cere lui Melengar să se ală ture
imperiului.”
„Ce va face Alric?”
"Ce poate sa faca el? Alric nu este un rege fă ră regat. Ar trebui să te avertizez că
intenționez să mă ală tur lui. Voi aduna ce oameni mai are Alric, voi forma o trupă și mă voi
oferi voluntar pentru a lupta.”
Încă o dată încuviințarea tă cută și supusă .
"De ce faci asta? De ce trebuie să cedezi în fața mea fă ră mă car un protest? Dacă aș fi
spus că plec la ră zboi cu o lună în urmă , nu aș fi auzit niciodată sfâ rșitul.”
„Acum o lună erai fiul meu; astă zi ești contele Pickering.”
O privi strâ ngâ nd șalul cu un pumn alb, cu gura întinsă , iar cealaltă mâ nă ținâ nd tocul
ușii.
— Poate că a supraviețuit, spuse Mauvin. „A trecut prin situații grele înainte. Există o
șansă să -și fi luptat să iasă . Cu sabia lui nimeni nu l-a putut bate vreodată , nici mă car Braga.
Buzele îi tremurau; ochii ei au devenit sticloși. „Vino”, a spus ea și a dispă rut înapoi în
castel. El o urmă în timp ce ea îi conducea spre camerele ei. În cameră erau trei paturi. Cu
toți refugiații, spațiul era îngust în palat zilele acestea. Camerelul a fă cut tot posibilul să -i
gă zduiască în funcție de rang, dar nu putea să facă decâ t atâ tea. Mauvin s-a dus cu Alric și
acum și cu fratele să u Denek. Mauvin știa că mama lui își împarte camera cu sora lui,
Lenare, și cu doamna Alenda Lanaklin din Glouston, niciuna dintre ele nu era acolo în acel
moment.
Camera era o fracțiune din dimensiunea dormitorului ei de acasă . Paturile în sine erau
niște paturi de o persoană . Tă bliile simple erau îmbră cate cu pilote împodobite cu modele
de trandafiri. Ferestrele din sticlă cu plumb lă sau să pă trundă lumina, dar draperiile albe
transformau stră lucirea într-o ceață moale, care se simțea grea și apă să toare. Camera avea
aerul unei înmormâ ntă ri. Pe dulap a ză rit statueta cunoscută a lui Novron, care se afla
odinioară în capela lor. Semizeul stă tea pe tronul să u, cu o mâ nă ridicată într-un gest de
autoritate. Lâ ngă ea era o singură lumâ nare salifan, încă aprinsă . Pe podea, înaintea ei, era
întinsă perna ei de pat, două lovituri una lâ ngă alta, acolo unde îngenunchease.
Mama lui se îndreptă spre dulap și scoase un pachet lung învelit în pă tură . Ea s-a întors
și i-a întins-o. Era o formalitate în mișcarea ei, o solemnitate în ochii ei. Se uită la
mă nunchiul – lung și subțire, legat cu o panglică de mă tase verde, de genul pe care ea și
Lenare îl foloseau pentru a-și lega pă rul. The pă tura pe care o ținea era ca un giulgiu peste
un cadavru. Mauvin nu voia să -l atingă .
— Nu, spuse el fă ră să vrea și fă cu un pas înapoi.
— Ia-o, îi spuse ea.
Ușa se deschise brusc.
„Nu vreau să merg singură ”, a spus Alenda Lanaklin în timp ce ea și sora lui, Lenare,
intrau. Cele două femei erau, de asemenea, îmbră cate în rochii conservatoare închise la
culoare. Lenare purta o farfurie cu mâ ncare, iar Alenda o ceașcă . "E ciudat. nici nu-l cunosc.
Oh…” Se opriră amâ ndoi.
Mauvin a luat în grabă pachetul de la mama sa. Nu se uită la ea și se îndreptă repede
spre uşă .
— Îmi pare ră u, spuse Alenda. Se uita la el, cu fața tulburată .
— Scuzați-mă , doamnelor, mormă i Mauvin și trecu pe lâ ngă ei. Ș i-a ținut ochii
concentrați pe podea în timp ce mergea.
„Mauvin?” strigă Alenda pe hol.
A auzit pașii ei în spatele lui și s-a oprit, dar nu s-a întors.
A simțit-o atingâ ndu-i mâ na. "Îmi pare ră u."
"Tu ai spus aia."
„Asta a fost pentru întrerupere.”
El a simțit-o apă sâ nd pe el, iar ea l-a să rutat pe obraz.
"Mulțumesc." El a privit cum ea muncea din greu pentru a forța un zâ mbet, chiar dacă o
lacrimă i-a alunecat pe obraz.
„Mama ta nu a mâ ncat. Ea cu greu iese din cameră . Lenare și cu mine ne-am dus să -i
luă m ceva.”
"E foarte dragut."
„Ești bine ?”
„Ar trebui să te întreb asta. Am pierdut un tată , dar tu ai pierdut un tată și doi frați.”
Ea a dat din cap și a adulmecat. „Am încercat să nu mă gâ ndesc despre. Sunt atâ t de
multe — prea multe. Toată lumea a pierdut pe cineva. Nu mai poți avea o conversație fă ră
ca oamenii să -și plâ ngă ochii.” Ea pe jumă tate a râ s, pe jumă tate a plâ ns. "Vedea?"
El a întins mâ na și i-a șters lacrimile. Obrajii ei erau uimitor de moi; umezeala le fă cea
să stră lucească .
„Despre ce vorbeai tu și Lenare?” el a intrebat.
"Oh, aia?" spuse ea, pă râ nd stâ njenită . „Va suna aiurea.”
„Poate că este nevoie de prostie chiar acum.” Fă cu o mutră și îi fă cu cu ochiul.
Ea a zâ mbit, de data aceasta mai ușor.
 — Hai, spuse el, luâ nd-o de mâ nă și tră gâ nd-o cu el pe hol. „Spune-mi acest secret
teribil.”
„Nu este un secret. Am vrut doar ca Lenare să vină cu mine câ nd mă voi întâ lni cu
fratele meu.”
„Myron?”
Ea a dat din cap. „Sunt puțin nervos din cauza asta – speriat, de fapt. Cum să explic de ce
nu m-am deranjat niciodată să -l vă d?”
„De ce nu ai fă cut-o?”
Ea a ridicat din umeri, conștientă . "Ar trebui sa am. Eu doar... Era un stră in. Dacă m-ar fi
luat tată l meu, dar n-a fă cut-o. Pă rea că vrea să uite că Myron există . Cred că i-a fost rușine
de el și o parte din asta s-a îndepă rtat de mine, cred.”
"Si acum?"
„Acum mi-e frică .”
„Te-ai frică de ce?”
"De el."
— Ț i-e frică de Myron ? A început să chicotească , dar s-a oprit brusc câ nd a vă zut
seriozitatea din ochii ei.
„Ș tiam că mă vei crede prost!”
„Doar că vorbim despre Myron și...”
„El este marchizul acum!” a exclamat ea. „El este șeful casei mele. Prin lege, trebuie să
fac cum spune el, să merg unde poruncește, să mă că să toresc cu cine alege. Dacă mă ură ște?
Dacă se hotă ră ște să mă pedepsească pentru greută țile pe care a trebuit să le îndure? Am
locuit într-un castel cu servitori care m-au îmbră cat, hră nit și scă ldat. Am participat la
petreceri și turnee, gale și picnicuri. Am purtat mă tase, dantelă , rochii fin brodate și
bijuterii. În timp ce el... Ea se opri. „De la vâ rsta de patru ani, Myron a fost sechestrată la
Winds Abbey. A fost forțat să lucreze cu mâ inile în murdă rie, a purtat lâ nă grosieră și nu a
mers nică ieri și nu a vă zut pe nimeni, nici mă car familia. Acum toți sunt morți, cu excepția
mea. Bineînțeles că mă ură ște. De ce nu ar face-o? Mă va blestema și voi fi ținta tuturor
durerii și frustră rii lui. Mă va nega, așa cum l-am negat noi. Mă va trimite departe, mă va
dezlipi de titlu și mă va lă sa fă ră bani. Ș i... și... nici mă car nu-l pot învinovă ți.”
Ea ridică privirea spre chipul lui Mauvin, confuză . "Ce? Ce?"
 CAPITOLUL 4 _

PACE TOATE PERETE _

Royce ? l-a întrebat Arista pe Hadrian în timp ce se așezau unul lâ ngă celă lalt, aproape
de capă tul mesei. Nu existau cartonașe, iar Hadrian nu avea nicio idee unde ar fi vrut să
stea. Se uită la prințesă pentru îndrumare, dar ea nu ia oferit decâ t să ridice din umeri.
„Nu grozav, dar cine este în zilele noastre?” Se uită la Alric, care stă tea pe un loc vizavi
de Arista, apoi la Mauvin, care stă tea lâ ngă regele să u. „Mi-a pă rut ră u să aud despre tată l
tă u”, a oferit el.
ră spunse Mauvin cu un semn aproape imperceptibil din cap. Arista se ridică , întinse
mâ na peste masă și luă mâ na lui Mauvin. Ea nu rosti un cuvâ nt, ci doar se uită în ochii lui,
oferind un zâ mbet slab.
— Vezi, asta e diferența, spuse Mauvin. „Sufer o pierdere și oamenii mă consolează .
Royce suferă o pierdere și orașe întregi sunt evacuate.” El a oferit un zâ mbet trist. „Sunt
bine, într-adevă r. Tată l meu a dus o viață bună , s-a că să torit cu cea mai frumoasă femeie
din tă râ m, a crescut patru copii, a supraviețuit unuia și a murit în luptă apă râ ndu-și casa. Ar
trebui să sper să fac și jumă tate.”
„Este greu de imaginat că cineva ar putea sparge carapacea lui Royce”, a spus regele
Alric.
Trecuseră doar câ țiva ani de câ nd Hadrian îl întâ lnise pentru prima oară pe Alric. El,
Royce și mai tâ rziu Myron au petrecut trei zile cutreierâ nd dealurile din Melengar cu
prințul imediat după moartea regelui Amrath. Pă rea că abia ieri, dar Alric pă rea cu zeci de
ani mai bă trâ n. Ochii lui ară tau o maturitate și chipul lui de bă iețel dispă ruse – ascuns în
spatele unei barbi pline. Acum semă na mai mult cu tată l să u, chinuit și ofilit. Mica cicatrice
albă de pe frunte era încă acolo – o amintire fantomatică a acelei zile în care aproape că a
murit, câ nd fața i-a fost împinsă în pă mâ nt.
„Era o femeie remarcabilă ”, a explicat Hadrian.
— Aș fi vrut să o fi întâ lnit, spuse Arista, așezâ ndu-se pe loc.
— Ț i-ar fi plă cut-o pe Gwen și știu că ea a considerat foarte bine la tine. Era” – Hadrian
fă cu o pauză – „unica”.
S-au adunat în sala mare, cea mai mare cameră a palatului. Patru vetre de piatră
umpleau încă perea cu că ldură și o stră lucire portocalie-rușie. Deasupra fiecă rui șemineu
masiv erau afișate șiruri de scuturi de oțel și să bii stră lucitoare, ca semn de putere. Treizeci
și două de bannere cu emblemele tuturor caselor nobile ale lui Avryn atâ rnau de tavan pe
două râ nduri de-a lungul camerei. Cinci fuseseră adă ugate de la ultima dată câ nd Hadrian
stă tuse acolo. Steagurile Casei Lanaklin din Glouston, Casei Hestle din Bernum, Casa Exeter,
Casa Pickering din Galilin și șoimul încoronat de aur de pe un câ mp roșu al Casei Essendon
din Melengar — toate au fost restaurate la locul lor. locurile de drept.
 Masa la care așteptau era singura din cameră . Așezat în centrul să lii, era mai lung decâ t
barul de la The Rose and Thorn și nouă scaune erau aliniate pe fiecare parte, împreună cu
unul la capă t. Aceasta a fost aceeași cameră în care Hadrian și-a petrecut prima să rbă toare
mascandu-se în nobil. Se simțea la fel de deplasat acum ca atunci câ nd camera se umplea de
ceilalți invitați – fiecare nobil.
Cunoștea majoritatea fețelor care intrau. Armand, regele Alburn, a pretins un loc lâ ngă
capul mesei, fiul să u, Prințul Rudolf, la mâ na sa dreaptă . Pentru a nu fi mai prejos, Fredrick,
regele Galeannon, stă tea vizavi de el. Regele Vincent de Maranon a ales să stea două scaune
jos de Fredrick, fă câ ndu-l pe Hadrian să se întrebe dacă a existat o problemă între cele două
regate învecinate. Nu toată lumea era regală . Sir Elgar, sir Murthas și sir Gilbert, precum și
sir Breckton, care purta știftul de aur al noului să u birou de mare mareșal imperial, au
intrat împreună .
Stewardii au început să toarne vin în timp ce șapte locuri au ră mas deschise, inclusiv
cel din capul mesei, unde nimeni nu a îndră znit să stea. Hadrian luă o înghițitură din
paharul din fața lui și se strâ mbă .
„Așa este”, a menționat Arista. — Nu ești un bă utor de vin, nu?
Hadrian a lă sat paharul la loc și a continuat să -l batjocorească . „Probabil că este foarte
bine”, a spus el. „Pentru mine are gust de suc de struguri stricat, dar trebuie să vă amintiți
că am fost crescut cu berea lui Armigil.”
Bă trâ nul tutore al lui Hadrian, cancelarul imperial stâ njenitor de subțire, Nimbus, a
intrat împreună cu Amilia, secretarul imperial, și s-au așezat în imediata stâ nga și în
dreapta capului mesei. Degan Gaunt intră , pă râ nd pierdut. Era îmbră cat într-un dublu
scump și pantaloni cu pantofi cu cataramă , dintre care niciunul nu i se potrivea. Privind la
moștenitor, Hadrian nu s-a putut abține să -l compare cu pudelul de companie al Ducesei de
Rochelle, pe care l-a îmbră cat în veste croite. Gaunt a înconjurat masa de trei ori înainte de
a-și alege un loc singuratic în spațiul liber, doi în sus de Mauvin și unul mai jos de Sir Elgar,
pe care îi privi pe amâ ndouă suspicios.
Au mai intrat doi bă rbați. Primul pe care nu-l cunoștea, un bă rbat în vâ rstă , cu chel și
obraji lă sați. Era îmbră cat într-o haină lungă , frumos brocartă , cu argint mare nasturi,
insotiti de o camasa de matase cu volane. În urma lui era un duplicat mai tâ nă r, dar mai
gras, al primului. Hadrian l-a recunoscut drept Cosmos DeLur, cel mai bogat om din Avryn
și infamul șef al breslei hoților Black Diamond. El a ghicit că celă lalt bă rbat trebuie să fie
tată l să u, Cornelius DeLur, fostul lider neoficial al Republicii Delgos.
Au mai ră mas două scaune.
Mai multe conversații au avut loc simultan. Hadrian a încercat să le înțeleagă . Capete
înclinate, zâ mbete înțelegă toare, priviri piese, murmure, șoapte. Nu putea prinde decâ t o
mâ nă de cuvinte ici și colo. Cel mai adesea, ceea ce a prins au fost discuții despre
împă ră teasa. Mulți dintre cei de la masă o vă zuseră abia cu o seară înaintea ultimei lupte de
Wintertide, câ nd și-a fă cut apariția scurtă , dar dramatică , și încă o dată câ nd au jurat
credință după revoltă . Aceasta ar fi prima ocazie pentru ei de a avea o audiență cu ea.
Trâ mbițele ră sunau.
Toate conversațiile s-au oprit, fiecare cap s-a întors și toată lumea a stat în picioare
câ nd împă ră teasa a intrat în sală . Eminența Sa Modina Novronian a trecut prin ușa arcuită ,
pă râ nd fiecare centimetru fiica unui zeu. Purta o rochie neagră superb brodata manual cu
un curcubeu de fir colorat și împodobită cu diamante, rubine și safire. În jurul gâ tului ei, se
înă lța o că mașă amidonată în formă de crin Calian. Purta mâ neci lungi cu mâ neci la
încheietura mâ inii care îi strâ ngeau mâ inile. Pe urechi îi atâ rnau cercei stră lucitori, iar pe
sâ nul ei ză cea un colier de perle. În timp ce mergea, o mantie lungă de catifea neagră ,
brodată cu blazonul imperial, se întindea în spatele ei. Zilele în care se cerșea un funcționar
pentru materiale de îmbră că minte au trecut de mult.
Femeia pe care Hadrian a vă zut-o înaintea lui avea chipul Thrace Wood, dar nu era
fetița pe care o scoase câ ndva din jgheabul de pe Capital Street din Colnora. Mergea înaltă ,
ea umerii pe spate, cu privirea ridicată . Nu s-a uitat la nimeni, nici nu a întors capul
prematur, cu vederea fixată de direcția pe care o înfrunta. Ș i-a luat timp, mergâ nd elegant,
într-un arc care a permis trenului ei să se îndrepte înainte de a ajunge în capul mesei.
Hadrian zâ mbi în sinea lui, amintindu-și cum o doamnă sugerase odată că , pentru a o
salva de foame, ar trebui să se ală ture listei de la Bordelul Bawdy Bottom. El ră spunsese cu
cuvintele profetice „Ceva îmi spune că nu este o prostituată ”.
Un ispravnic i-a scos mantaua de pe umeri și a pus scaunul în spatele ei, dar
împă ră teasa nu s-a așezat. Hadrian a observat o ușoară înțepenire a posturii ei în timp ce
își cerceta oaspeții. El a urmat linia ei de vedere, observâ nd ultimul scaun gol.
Ea sa adresat lui Nimbus. — L-ați înștiințat pe Patriarh de somația mea?
„Am fă cut-o, Eminența Voastră ”.
Ea oftă , apoi se uită la supușii ei.
„Doamnelor și domnilor, iartați-mă . Voi renunța la tradițiile obișnuite. Cancelarul meu
îmi spune că sunt multe formalită ți pe care trebuie să le urmez; totuși, astfel de lucruri
necesită timp și timpul este un lux pe care nu ne putem permite.”
Era ciudat, gâ ndi Hadrian, vă zâ nd-o adresâ ndu-se șefilor de stat, la fel de calm ca și cum
ar fi organizat o petrecere de ceai pentru copii.
„După cum mulți dintre voi știți deja, Avryn a fost invadată . Credem că atacul a început
cu mai bine de o lună în urmă , dar am fost nesiguri pâ nă de curâ nd. Informația vine de la
refugiații care fugeau spre sud și de la două sprezece echipe de cercetași pe care le
trimisesem spre nord, dintre care mulți nu s-au întors niciodată . Sir Breckton, vă rog să
explicați situația așa cum este acum...”
Sir Breckton s-a ridicat și a stat în fața adună rii, purtâ nd o pelerină lungă neagră peste
tunica lui de rochie. Toate privirile s-au întors spre el, nu doar pentru că era pe cale să
vorbească , ci pentru că Sir Breckton era unul dintre acei bă rbați care captau atenția. Era
ceva în felul în care se ținea. A reușit să pară mai înalt, mai drept și mai robust decâ t alți
bă rbați. Breckton fă cu o plecă ciune formală în fața împă ră tesei, apoi se îndreptă spre masă .
„Deși niciunul dintre cercetași nu a reușit să stră pungă trupele de avansare pentru a
raporta asupra corpului principal al armatei elfilor, ceea ce am aflat este destul de
neliniștitor. Acum credem că la miezul nopții de Wintertide, elemente ale Imperiului Erivan
au traversat râ ul Nidwalden cu o forță estimată la peste o sută de mii. Au cucerit regatul
Dunmore în mai puțin de o să ptă mâ nă și Glamrendor a dispă rut. Regele Roswort, regina
Freda și întreaga lor curte — pierduți, probabil, în că lă toria lor de întoarcere de la
să rbă toarea Wintertide.
Capetele se întoarseră la stâ nga și la dreapta și Hadrian auzi cuvintele sute de mii și mai
puțin de o săptămână repetate între ei. Breckton fă cu o pauză doar o clipă înainte de a vorbi
din nou.
 „Gazda elfică a continuat spre vest, intrâ nd fă ră opoziție în Gent. Estimă rile sugerează
că l-au cucerit în opt zile. Dacă Gentul s-a luptat, nu știm. S-a confirmat, însă , că
universitatea de la Sheridan a fost arsă și Ervanon a fost distrus.”
Bă rbații de la masă se mișcau cu mai multă anxietate, dar se spunea mai puțin.
„Au mai intrat în Melengar”, le-a spus el și câ teva capete se întoarseră spre Alric.
„Drondil Fields a luat o ultimă repriză , oferind eroic timp pentru câ t mai mulți posibil să
evadeze spre sud. Cetatea a reușit să reziste o zi.”
"O zi?" exclamă regele Vincent. Se uită la Alric, care dă du solemn din cap. "Cum poate fi
aceasta?"
„Regele Fredrick”. Împă ră teasa s-a adresat monarhului așezat în stâ nga ei. „Vă rugă m
să repetați ceea ce ne-ați spus.”
Regele Fredrick se ridică , scoțâ ndu-și faldurile de pe haine. Era un bă rbat ghemuit,
chelie, cu o burtă rotundă care apă sa limitele din față a tunicii.
„La puțin timp după vacanța de iarnă – poate cel mult câ teva zile – că lă torii au adus
vești despre probleme în Calis. Au spus povești despre Ghazel care a lovit coasta în masă . L-
au numit Potopul. Sute de mii de bâ lci au luat cu asalt stâ ncile de la Gur Em Dal.”
— Vrei să spui că spiridușii sunt de acord cu Ghazel? întrebă Cornelius DeLur.
Regele clă tină din cap. „Nu, nu erau ră zboinici. Ei bine, unii poate să fi fost, dar am avut
impresia că și ei erau refugiați. Fugeau și alergau pe unde puteau. Că lă nienii ră zboinici au
mă celă rit mulți pe coasta de est, dar potopul a fost atâ t de mare încâ t nu au putut opri valul
în întregime. În decurs de o să ptă mâ nă , trupe de Ghazel se aflau la granița cu Galeannon și
se strecoară în Dealurile Vilan. Am pierdut orice comunicare cu Calis – nu au mai ieșit
că lă tori.”
Fredrick și-a luat locul.
— Chiar din această după -amiază , spuse Sir Breckton, am primit vestea că o navă cu
numele Silver Fin se afla la cinci zile în afara portului să u din Kilnar câ nd a vă zut Wesbaden
arzâ nd. Dincolo de ea, că pitanul a spus că a vă zut o altă coloană de fum ridicâ ndu-se în
depă rtare, despre care a bă nuit că ar fi Dagastan.
„De ce ar lansa elfii un atac atâ t asupra lui Ghazel, câ t și asupra noastră ? De ce să
deschizi două fronturi?” întrebă Sir Elgar.
„Este probabil că nici pe Ghazel, nici pe noi înșine nu consideră m o amenințare
serioasă ”, le-a spus Breckton. „Sursele raportează că gazda elfică este însoțită de zeci de
dragoni care ard tot ce le este în cale. Alte rapoarte vorbesc despre capacită ți la fel de
tulbură toare, cum ar fi capacitatea de a controla vremea și de a atrage fulgerele. Există
povești cu monștri uriași care zguduie pă mâ ntul, fiarele care se îngroapă , luminează care
orbesc și o ceață care... devorează oamenii.”
— Acestea sunt povești pe care ai vrea să le credem, Breckton? întrebă Murthas.
„Uriași, monștri, ceață și elfi? Cine erau acești cercetași? Soții bă trâ ne?”
Acest lucru a adus chicote atâ t de la Elgar, câ t și de la Gilbert și un zâ mbet din partea lui
Rudolf.
— Erau oameni buni, Sir Murthas, și nu se cuvine să vorbești de ră u despre morții
curajoși.
„Sunt întristat pentru viețile oamenilor care au murit”, a spus regele Armand. — Dar
serios, Breckton, o ceață care ucide oameni? Îi faci să fie suma tuturor coșmarurilor, ca și
cum fiecare poveste despre omul muc, fantoma sau spectrul s-ar fi revă rsat din pă dure
peste Nidwalden. La urma urmei, aceștia sunt doar spiriduși. Îi faci să sune ca niște zei
invincibili care...
Au venit abia fără un avertisment,
mii deopotrivă frumoase și teribile;
Au venit pe cai albi strălucitori
purtând aur strălucitor și albastru strălucitor;
Au venit cu dragoni și vârtejuri,
și uriași din piatră și pământ;
Au venit și nimic nu i-a putut opri.
Ei vin încă.
Vocea ieşea din prag şi toate capetele se întoarseră ca în sala mare a intrat un bă trâ n.
Era greu de spus ce a atras mai întâ i ochii lui Hadrian, pentru că atâ t de multe erau
surprinză toare. Pă rul bă rbatului, care nu începea decâ t în spatele frunții lui chel, era
suficient de lung pentru a ajunge pâ nă la spatele genunchilor și era dincolo de gri, dincolo
de alb, pă râ nd aproape violet, ca marginile unui cartof putrezit. Gura îi lipseau buze, ochii îi
lipseau sprâ ncenele, iar obrajii îi zbâ rceau. Purta o cascadă de purpuriu, auriu și roșu
stră lucitor – haine afișate cu bucurie – și-l etalau cu mișcă ri dramatice ale brațelor în timp
ce mergea folosind un toiag înalt. Ochii albaștri stră lucitori se mișcau neliniștiți în jurul
camerei, fă ră să se oprească prea mult timp asupra unei persoane. Falca lui, ținută întinsă
într-un râ njet cu gura deschisă , ară ta o gamă surprinză toare de dinți, expresia lui un râ s
tă cut.
În spatele lui intrară doi paznici la fel de șocante. Purtau pieptar auriu stră lucitor peste
că mă și de sus, cu dungi verticale roșii, violete și galbene, cu manșete lungi și mâ neci
ondulate. Pantalonii potriviți ieșiră , strâ ngâ ndu-se chiar sub genunchi în ciorapi lungi cu
dungi. Peste piept, întinzâ ndu-se de pe umeri, atâ rnau împletituri de argint și ciucuri de
onoare. Purtau coifuri de aur cu aripi de mesager care le ascundea fețele. Fiecare ținea
arme neobișnuite, halebarde lungi cu lame ornamentate curbate la ambele capete, pe care
le țineau strâ ns în lateral, cu un braț drept în jos și celă lalt sus, peste piept.
Gardienii se opriră la unison perfect, pocnindu-și că lcâ iele într-un zgomot auzit .
Bă trâ nul a continuat înainte, apropiindu-se de Modina. Se opri în fața ei, trâ ntind vâ rful de
metal al toiagului să u pe podeaua de piatră .
„Iartă -mă , Eminența Voastră ”, a anunțat bă trâ nul cu voce tare și a urmat cu o
plecă ciune elaborată , care i-a dat ocazia să -și etaleze și mai mult mă reția robelor. „Scuzele
mele nu pot începe să mă rească adâ ncimea tristeții mele pentru că nu am ajuns la ora
stabilită , dar, din pă cate, am fost reținut irevocabil. Sper că poți ierta un bă trâ n slab.”
Modina se uită la el, cu expresia goală . Ea nu a spus nimic.
Bă trâ nul așteptă , mutâ ndu-și greutatea, înclinâ nd capul dintr-o parte în alta.
Modina aruncă o privire spre Nimbus.
„Patriarhul Nilnev”, i se adresa cancelarul bă trâ nului. „Dacă vrei, te rog să te așezi.”
Patriarhul se uită la Nimbus, apoi înapoi la Modina. Cu o expresie curioasă , dă du din
cap, se îndreptă spre scaunul gol, bă tâ nd cu toiagul la fiecare pas și se așeză .
— Patriarhul Nilnev, spuse Breckton. — Poți să explici întreruperea comentariilor
regelui Armand?
„Citam un text stră vechi: „ Și iată că zeii sălvării îl pradă pe om. Ei pe care moartea nu-i
vizitează și timpul nu-i strică. Primii născuți regi zâne, domni de necontestat, omenirea se
ghemuiește în fața ta. El a recitat cuvintele cu evlavie și a fă cut o pauză înainte de a
continua: „Scrierile antice vorbesc clar despre puterea elfilor. A trecut atâ t de mult timp,
atâ t de mult praf acoperă anii, încâ t omul a uitat lumea așa cum era înainte de venirea
domnului nostru Novron. Înainte de nașterea sa sfâ ntă , elfii stă pâ neau toată țara. Fiecare
loc de tâ rg, fiecare deal luminat de soare și vale verde, se aflau sub stă pâ nirea lor. Erau
primii nă scuți, cei mai mari dintre locuitorii din Elan. Am uitat pentru că miracolul lui
Novron a fă cut posibilă o astfel de amnezie. Înainte de venirea lui, elfii erau invincibili.”
„Iertați-mă , Sfinția Voastră .” Sir Elgar vorbi, cu vocea ca mâ râ itul unui urs. „Dar asta e o
gră madă de tauri. Elfii sunt la fel de slabi ca femeile și mai proști decâ t vitele.”
— Ați traversat Nidwalden, Sir Elgar? Ați vă zut un membru adevă rat al Imperiului
Erivan? Sau vorbești de mir ?”
„Ce este un mir ?”
„Un mir — sau kaz în Calian — este una dintre acele creaturi nenorocite și tică loase
care atâ t de des obișnuiau să pâ ngă rească stră zile orașelor din Apeladorn. Acele
perversiuni slă bite, dezgustă toare, cu urechi ascuțite și ochi înclinați, care poartă un
amestec noroios de sâ nge uman și elf sunt abominații. Mirs sunt ră mă șițe ale unui popor
cucerit care au mai puține în comun cu spiriduși decâ t faci cu un pește de aur. Elfii și
oamenii nu pot coexista. Ei sunt dușmani de moarte prin providența divină . Amestecarea
sâ ngelui lor într-un singur corp a produs o insultă plină de dispreț atâ t pentru Maribor, câ t
și pentru Ferrol, iar mâ nia zeilor a că zut asupra lor. Nu ar trebui să te închipui să te uiți la
un mir și să ghicești natura unui elf.”
„Bine, înțeleg ideea. Cu toate acestea, nu am întâ lnit niciodată vreo creatură care să
tragă respirația și care să fie imună la vâ rful ascuțit al unei să bii”, a spus Elgar.
Acest lucru a produs lovituri de pumni pe masă și mormă ituri de acord din partea
celorlalți cavaleri – toți, cu excepția lui Breckton.
„Textul antic ne spune că înainte de venirea lui Novron, niciun elf nu a fost vreodată
ucis de un om. Mai mult decâ t atâ t, datorită vieții lor lungi, niciun om nu a vă zut vreodată
un cadavru elfic. Acest lucru a dat naștere la credința că erau zei nemuritori. Picior moale ,
tare ca tunetul, groaznic ca fulgerul, mai mare decât stelele, vin, vin, vin să cucerească. '”
„Deci, dacă erau atâ t de grozavi, cum i-a oprit Novron?” a provocat Elgar.
„Era fiul unui zeu”, a ră spuns simplu Patriarhul. „Ș i” – fă cu o scurtă pauză , zâ mbetul lui
lă rgindu-și și mai mulți dinți – „a avut ajutor sub forma Rhelacanului”.
„Sabia divină ?” întrebă Sir Breckton sceptic.
Patriarhul clă tină din cap. „A fost creat de zei, dar Rhelacanul nu este o sabie; este
Trompeta Ferrolului, Apelul Națiunilor, Syord duah Gylindora pe care Novron a folosit-o
pentru a învinge Națiunea Erivan. Mulți fac aceeași greșeală . În Vechiul Discurs, cuvâ ntul
syord înseamnă corn , dar acel fragment de informație a fost pierdut câ nd un traducă tor
neglijent a crezut că înseamnă sabie . Numele Rhelacan este doar vorbire veche pentru
relicvă sau artefact . Așadar, Syord duah Gylindora , sau Cornul lui Gylindora, a devenit sabia
care este o mare relicvă sau Rhelacanul — arma pe care Novron a folosit-o împotriva
elfilor.”
„Cum poate acest... corn ... să învingă o armată ?” întrebă Sir Breckton.
„A fost fă cută de mâ na zeului lor, Ferrol, și deține stă pâ nire asupra lor. I-a dat lui
Novron puterea de a-i învinge pe elfi.”
 „Ș i unde ar putea fi această trâ mbiță minunată ?” Cornelius DeLur a intervenit. „Întreb
doar pentru că , în circumstanțele noastre actuale, o comoară atâ t de încâ ntă toare s-ar
putea dovedi a fi destul de utilă .”
„Aici se află marea întrebare. Rhelacanul a fost pierdut de secole. Nimeni nu știe ce s-a
întâ mplat cu Cornul Gylindorei. Cele mai bune relată ri îl plasează în vechea capitală
Percepliquis, chiar înainte ca orașul să dispară .”
"Dispă rut?" întrebă Cornelius, aplecâ ndu-se în față câ t îi permitea imensa lui
circumferință .
„Da”, a spus Patriarhul. „Toate relată rile din acel moment spun că orașul a fost acolo
într-o zi și a dispă rut în urmă toarea. Percepliquis a fost consumat, pierdut, se spune, într-o
singură zi.” Patriarhul a închis ochii și a vorbit pe un ton muzical:
Casa lui Novron, sediul puterii
Drumuri albe, ziduri, acoperișuri și turnuri
Pe trei dealuri, drepte și înalte
Plecat pentru totdeauna, căde peretele.
Locul de naștere al minunatei noastre regine
Steaguri montate de albastru și verde
Vile rafinate, săli minunate
La revedere pentru totdeauna, cade zidul.
Orașul Percepliquis
Căutat vreodată, ratat pentru totdeauna
Culege și lopată, sapă și transportă
Caută pentru totdeauna, cade zidul.
Gala sa oprit, soarta orașului
Căldura de primăvară răcită de praf și întuneric
Întunericul sigilat, pături toate
Moarte peste ei, cad zidul.
Pietre antice pe Lee
Praf de amintiri dispărut vedem
Odată centru, odată tot
Pierdut pentru totdeauna, cade zidul.
„Ș tiu asta”, a scapat Hadrian și a regretat în momentul în care a fă cut-o, în timp ce toate
privirile se uitau în direcția lui. „Doar că îmi amintesc că am auzit asta câ nd eram copil. Nu
totul, doar ultima parte. Obișnuiam să -l câ ntă m câ nd jucam un joc numit Fall-the-Wall. Nu
știam ce înseamnă . Noi nu credeam că înseamnă nimic. Deși unii dintre copii au crezut că
are ceva de-a face cu ruinele Amberton Lee.”
„Da!” a intervenit Arista. — Amberton Lee este tot ce a mai ră mas din vechea capitală
Percepliquis.
Hadrian auzi reacțiile de neîncredere în jurul mesei.
„De unde știi asta?” întrebă Sir Murthas pe un ton inchizitorial. — Învă țații și
aventurierii au că utat de secole și o inteligență ... Se prinse. „O prințesă se întâ mplă să știe
unde este? Ce dovezi ai?”
— Am avut... începu Arista câ nd împă ră teasa ia întrerupt-o.
„Prițesa Arista mi-a oferit o dovadă incontestabilă că ceea ce spune ea este într-adevă r
adevă rat.” Modina se uită cu privirea la cavaler.
 Sir Murthas pă rea că ar putea protesta, dar închise gura înfrâ nt.
— Cred că orașul este îngropat, continuă Arista. „Cred că Edmund Hall a gă sit o cale de
intrare. Dacă am avea jurnalul lui... dar Turnul Coroanei a dispă rut, împreună cu tot ce este
în el.”
— Stai puțin, spuse Hadrian. „A fost un caiet din piele maro zdrobită ? Cam așa de
mare?” Fă cu un gest cu mâ inile.
„Da”, a spus Patriarhul.
Arista se uită înainte și înapoi între ei. "De unde stii ca?"
„Ș tiu asta pentru că am locuit în Turnul Coroanei”, a spus Patriarhul.
"Si tu?" Arista se uită la Hadrian, care ezită .
„Ha-ha! Desigur. Ştiam eu!" Cosmos DeLur a chicotit și și-a bă tut din palme în aplauze
unice în timp ce îi zâ mbea lui Hadrian. „Un zvon atâ t de minunat de încâ ntă tor ca acesta
trebuie să fie adevă rat. Aceasta este o realizare extraordinară .”
„Ai furat-o?” întrebă Arista.
„Da, a fă cut-o”, a declarat Patriarhul.
„De fapt”, a spus Hadrian, „Royce și cu mine am fă cut-o, dar l-am pus înapoi în noaptea
urmă toare”.
„Reputația Riyriei este bine întemeiată ”, a spus Cosmos.
„Nu mi-am dorit să pierd din nou o comoară atâ t de importantă , așa că de atunci, am
ținut-o mereu cu mine.” Patriarhul a scos o că rțiță mică din piele maro rușine și a pus-o pe
masă . „Acesta este jurnalul lui Edmund Hall, relatarea zilnică a coborâ rii sale în orașul antic
Percepliquis și a ceea ce se află înă untru.”
Toată lumea s-a uitat la carte o clipă în tă cere.
„Prițesa are dreptate”, a continuat Patriarhul. „Orașul se află sub Amberton Lee și Hall a
gă sit un mijloc de acces. A gă sit și mult mai mult decâ t atâ t. Jurnalul vorbește despre un puț
teribil de întuneric, o mare subterană care trebuie traversate, tuneluri insidios de complexe
și cră pă turi strâ nse, triburile însetate de sâ nge ale lui Ba Ran Ghazel și un monstru atâ t de
groaznic Hall nu l-ar putea descrie pe deplin.”
— Vrei să spui că vechea capitală este la doar trei mile de Hintindar? întrebă Hadrian.
„Da”, a spus Modina, „și plă nuiesc să trimit o petrecere pentru a recupera acest corn”.
„Citind jurnalul lui Hall”, a spus Patriarhul, „cred că veți avea nevoie de câ țiva ră zboinici
pricepuți, cineva cu cunoștințe istorice despre oraș, cineva cu abilită ți de speleologie și
cineva cu experiență în navigație. Am trimis deja trei echipe chiar în această misiune. Poate
că eu...”
— Știu, spuse împă ră teasa. „Toți au eșuat. Prințesa Arista îmi va organiza echipa.”
„Dacă am putea împrumuta jurnalul lui Hall”, a spus Arista, „ar fi de mare ajutor. Îți
promit că o vei primi înapoi înainte de a începe petrecerea.”
Zâ mbetul Patriarhului pă rea să se clatine, dar el dă du din cap. "Desigur. Este cel puțin
pe care pot face.”
Modina fă cu un semn că tre Arista. „Alteța Voastră , dacă vreți…”
Prințesa se ridică și se îndreptă spre masă . Înainte ca ea să poată vorbi, totuși, Sir Elgar
se ridică în picioare. — Așteaptă , spuse el. „Vrei să spui că nici mă car nu vom încerca să ne
luptă m cu ei? O să stă m aici și să așteptă m un corn de basm care s-ar putea să nu mai
existe? Eu zic să facem râ nduri, să mergem spre nord și să -i lovim înainte să ne lovească !”
 „Curajul tă u este lă udabil”, a spus sir Breckton, „dar în acest caz prostesc. Nu avem idee
unde este inamicul nostru, dimensiunea sau puterea forței lor sau calea de mișcare. Fă ră cel
mai mic indiciu despre inamicul nostru, am fi ca un orb care caută un urs în pă dure. Ș i toate
încercă rile de a descoperi ceva despre inamicul nostru s-au soldat cu eșec. Am trimis zeci
de cercetași și puțini s-au întors.”
„Mi se pare greșit să aștepți.”
„Nu vom aștepta doar”, a spus împă ră teasa. „Puteți fi siguri că Sir Breckton a întocmit
planuri excelente pentru apă rarea Aceasta, pe care mă aștept să le susțineți fiecare dintre
voi. Am început deja să suprapopulă m orașul cu provizii și să consolidă m zidurile. Nu
trebuie să ne amă gim pe noi înșine: acest ră zboi – această furtună – vine și trebuie să fim
pregă tiți pentru el. Vă asigur că vom ră mâ ne în picioare, ne vom lupta și ne vom ruga. Pe
mă sură ce mă confrunt cu anihilarea, nu sunt mai presus de a susține nici mă car cea mai
subțire promisiune. Dacă există șansa ca gă sirea acestui corn să -mi salveze oamenii —
familia mea — trebuie să încercă m. Voi face tot ce este necesar pentru a ne proteja. Aș face
chiar o înțelegere cu Uberlin însuși dacă de asta este nevoie.”
Câ nd a terminat, nimeni nu a spus un cuvâ nt pâ nă câ nd ea a fă cut din nou semn că tre
Arista.
Prințesa respiră . „Am discutat deja despre asta cu împă ră teasa. Echipa va fi mică , nu
mai mult de doisprezece, cred. Două persoane trebuie să meargă . În rest, voi cere voluntari,
plecâ nd de la o listă pe care am pregă tit-o deja. Voi vorbi cu cei de pe listă individual,
pentru a permite confidențialitatea deciziei fiecă rei persoane.”
„Ș i cine sunt acești doi?” întrebă Murthas. „Cei care trebuie să plece. Le putem ști
numele?”
— Da, spuse Arista. „Sunt eu și Degan Gaunt.”
Mai multe persoane au vorbit deodată . Sir Elgar și ceilalți cavaleri au râ s, iar Alric a
început să protesteze, dar de departe cea mai tare voce din cameră venea de la Degan
Gaunt.
"Esti nebun?" strigă el să rind în picioare. "Nu ma duc nicaieri! De ce trebuie să plec?
Acesta este doar un alt complot al aristocrației pentru a mă reduce la tă cere. Nu vezi ce asta
chiar este? Această amenințare elfică este o farsă , o scuză pentru a-l asupri încă o dată pe
omul de râ nd!”
— Stai jos, domnule Gaunt, spuse Modina. „Vom discuta despre asta în privat, de îndată
ce întâ lnirea se va termina.”
Gaunt se aşeză îndoielnic şi se pră buşi pe scaun.
Împă ră teasa se ridică și camera tă cu. „Asta se încheie această întâ lnire. Sir Breckton va
începe prin a convoca aici un consiliu de ră zboi într-o oră pentru a specifica în detaliu
reorganizarea trupelor și rechiziția de provizii și arme necesare dezvoltă rii unei apă ră ri
adecvate pentru oraș. Cei că rora nu li s-a cerut să se ală ture partidului Percepliquis ar
trebui să se întâ lnească aici la acel moment. În viitor, cancelarul Nimbus și secretarul
Amilia vor fi la îndemâ nă în birourile lor pentru a ră spunde la orice întrebă ri suplimentare.
Fie ca Maribor să ne protejeze pe toți.”

Camera se umplu de sunete de zgâ rieturi de scaune și conversații joase. Hadrian se ridică în
picioare, dar se opri câ nd simți mâ na Aristei pe brațul lui.
 „Ră mâ nem aici”, i-a spus ea.
Aruncă privirea pe lungimea mesei în timp ce regii și cavalerii începură să iasă din
cameră . Împă ră teasa nu a fă cut nicio indicație de plecare, nici Amilia sau Nimbus. L-a
surprins chiar pe cancelarul care bă tea subtil pe masă cu mâ na, ca o indicație suplimentară
că Hadrian ar trebui să se așeze din nou. Alric și Mauvin s-au ridicat, dar nu au înaintat spre
ieșire.
Patriarhul, flancat de bodyguarzii, a ieșit din sală . S-a uitat înapoi, dâ nd din cap și
zâ mbind, toiagul lui clacâ nd pe piatră . A fost ultimul care a ieșit din hol și, cu un semn din
cap din partea lui Nimbus, paznicii au închis ușile. O bufnitură plictisitoare, dar – simți
Hadrian – de ră u augur ră sună la închiderea lor.
— Mă duc, i-a spus Alric surorii sale.
— Dar... a început ea.
— Fă ră dar, spuse el ferm. — Te-ai dus să te întâ lnești cu Gaunt împotriva dorinței
mele. Ai încercat să -l eliberezi din aceste temnițe în loc să te întorci acasă . Chiar ai reușit să
fii la îndemâ nă câ nd Modina l-a ucis pe Gilarabrywn. M-am să turat să fiu cel care stă acasă
îngrijorat. Poate că nu mai am un regat, dar tot regele sunt! Dacă tu mergi, eu merg.”
— Ș i eu, interveni Mauvin. — În calitate de conte de Galilin, îmi revine să vă țin pe
amâ ndoi în siguranță . Tată l meu ar fi insistat.”
„Voiam să spun, înainte să întrerupi,” a început Arista, „că amâ ndoi sunteți deja pe listă .
Vă voi verifica pe amâ ndoi ca fiind de acord.”
"Bun." Alric zâ mbi triumfă tor, încrucișâ ndu-și brațele pe piept, apoi zâ mbi lui Mauvin.
„Se pare că vom ajunge pâ nă la Percepliquis pâ nă la urmă .”
„Ș i poți să mă scoți de pe lista ta!” strigă Degan Gaunt. Era în picioare. "Nu mă duc!"
— Te rog, stai jos, Degan, îi spuse Arista. „Trebuie să explic.”
Degan ră mase furios, cu ochii mari, cu mâ inile tră gâ ndu-și dublura și gulerul strâ ns.
"Tu!" Ară tă spre Hadrian. „Doar ai de gâ nd să stai acolo? Nu ar trebui să mă protejezi?”
"De la ce?" el a intrebat. „Ei vor doar să vorbească .”
„Din manipularea brutală a omului de râ nd de că tre aristocrația bogată !”
„De fapt, despre asta trebuie să vorbim”, a explicat Modina. „Tu ești adevă ratul
Moștenitor al lui Novron, nu eu. De aceea Ethelred și Saldur te-au închis.”
„Atunci de ce nu am fost recunoscut? Am vă zut puține beneficii prețioase de pe urma
acestui titlu minunat. Ar trebui să fiu împă rat — ar trebui să fiu pe tron. De ce nu are
pedigree-ul meu a fost anunțat? De ce crezi că este necesar să vorbesc despre descendența
mea în privat? Dacă sunt cu adevă rat acest moștenitor, ar trebui să stau pentru încoronare
chiar acum, nu să merg într-o misiune sinucigașă . Câ t de prost crezi că sunt? Dacă aș fi cu
adevă rat acest descendent al unui zeu, aș fi prea valoros ca să risc. Oh, nu, mă vrei să mă
îndepă rtezi ca să poți conduce! Sunt un inconvenient de care ați gă sit o modalitate
convenabilă de a o elimina!”
— Linia ta nu a fost anunțată pentru siguranța ta. Dacă -"
Gaunt a tă iat-o pe Modina. „Propria mea siguranță ? Voi sunteți singurii care mă
amenință !”
„O vei lă sa să termine?” i-a spus Amilia.
Modina și-a bă tut mâ na și apoi a continuat. „Moștenitorul are capacitatea de a uni cele
patru națiuni din Apeladorn sub un singur steag, dar eu am reușit deja asta, sau mai
degrabă regretații regenți, Saldur și Ethelred. Prin eforturile lor diligente și greșite, lumea
crede deja că moștenitorul stă pe tronul imperial. În acest moment, suntem într-un ră zboi
cu un adversar pe care avem puține șanse să -l învingem. Nu este momentul să zdruncinam
credința oamenilor. Ei trebuie să ră mâ nă puternici și încreză tori că moștenitorul
guvernează deja. Trebuie să ră mâ nem uniți în fața dușmanului nostru. Dacă am dezvă lui
adevă rul acum, acea încredere ar fi zguduită și puterea noastră ar fi distrusă . Dacă reușim
să supraviețuim, dacă tră im să vedem ză pada topindu-se și florile înflorind din nou, atunci
tu și cu mine putem vorbi despre cine stă pe tron.”
Degan stă tea cu mai puțină convingere acum. S-a sprijinit de masă , tră gâ ndu-și de
guler. „Încă nu vă d de ce trebuie să merg în această excursie prostească într-un oraș
îngropat.”
„Abilitatea de a uni regatele era considerată a fi suma valorii moștenitorului, dar acum
credem că este trivială în comparație cu adevă rata ta importanță .”
"Si asta e?"
„Abilitatea ta de a gă si și de a folosi Cornul Gylindora.”
„Dar nu știu nimic despre asta – chestia asta cu corn. Ce ar trebui să fac, mai exact?”
"Nu știu."
„Ce se va întâ mpla dacă îl folosesc?”
"Nu știu."
„Atunci nu știu că mă duc. Ai spus că dacă totul merge bine, vom vorbi despre cine stă
pe tronul imperial, dar eu spun că avem această discuție acum. Voi merge în această
că utare a ta, dar în schimb cer tronul. Vreau în scris, semnat cu mâ na ta, că voi fi Împă rat al
Apeladornului la întoarcere, indiferent de succes. Ș i vreau două copii, unul pe care îl voi lua
cu mine în caz că celă lalt se pierde cumva .”
„Este scandalos!” a declarat Alric.
„Poate, dar altfel nu voi merge.”
„Oh, vei pleca”, îl asigură Mauvin zâ mbind.
„Sigur, poți să mă legați și să mă trageți, dar voi ră mâ ne șchiopă tâ nd – o greutate
moartă care vă va încetini. Ș i la un moment dat vei avea nevoie de mine să fac ceva, ceea ce
te asigur că nu o voi face. Deci, dacă vrei cooperarea mea, îmi vei da tronul.”
Modina se uită la el. — În regulă , spuse ea. „Dacă acesta este prețul tă u, îl voi plă ti.”
„Nu vorbești serios!” exclamă Alric. „Nu poți fi de acord să pui asta... asta...”
— Ai grijă , spuse Gaunt. „Tu vorbești despre urmă torul tă u împă rat și îmi amintesc de
nedreptate împotriva mea.”
„Ce se va întâ mpla cu Modina?” întrebă Amilia.
Gaunt îşi strâ nse buzele, gâ ndindu-se. „Odată a fost fermieră , nu-i așa? Ea se poate
întoarce la asta.”
„Împă ră teasa”, a început Alric, „gâ ndește-te la ceea ce faci.”
"Eu sunt." Se întoarse spre Nimbus. „Ia-l pe Gaunt. Pune-l pe scrib să scrie tot ce vrea. O
voi semna.”
Gaunt zâ mbi larg și îl urmă pe cancelar afară sala. A urmat o tă cere. Alric începu să
vorbească de mai multe ori, dar se opri și în cele din urmă se pră buși pe scaun.
Arista se uită la Hadrian și îl luă de mâ nă . „Vreau să pleci.”
Hadrian aruncă o privire spre uşă . „Fiind garda lui de corp, presupun că nu am de ales.”
Ea a zâ mbit, apoi a adă ugat: „Vreau și eu să vină Royce”.
Hadrian își trecu o mâ nă prin pă r. „Ar putea fi o mică problemă .” Se uită spre Modina.
 „Nu am nicio obiecție”, a spus ea.
„Avem nevoie de cea mai bună echipă pe care o pot forma”, a adă ugat Arista.
— Așa este, spuse Alric. „Dacă a fost vreodată nevoie de echipa mea miracolă , aceasta
este. Spune-i că voi face să merite timpul lui. Mai am ceva avere.”
Hadrian clă tină din cap. „De data aceasta nu va fi vorba despre bani.”
— Dar vei vorbi cu el? întrebă Arista.
"Voi încerca."
„Hei”, i-a spus Alric Aristei, „de ce te simți obligat să mergi? Nu-mi amintesc niciodată să
fi fost interesat de Percepliquis înainte.”
„Ca să fiu sincer, aș prefera să nu merg, dar acum este responsabilitatea mea.”
"Responsabilitate?"
„Poate că penitență este un cuvâ nt mai bun. Ai putea spune că sunt bâ ntuită .” Fratele ei
nu pă rea să înțeleagă , dar ea nu a detaliat. „Încă avem nevoie de un istoric. Dacă Arcadius ar
fi avut... dar acum...
— Cunosc pe cineva, spuse Hadrian, luâ nd jurnalul lui Hall. „Un prieten cu apetit pentru
că rți și cu o amintire ciudată .”
Arista dă du din cap. „Ce zici de cineva cu experiență în navigație?”
„Royce și cu mine am petrecut o lună pe Furtuna de Smarald . Știm puțin despre nave.
Este pă cat că nu știu unde este Wyatt Deminthal, totuși. Era câ rmaciul de pe Storm și un
marinar fantastic.”
— Îl cunosc pe domnul Deminthal, spuse Modina, atră gâ nd o privire curioasă din
partea lui Hadrian. „Voi vedea dacă îl pot convinge să se înscrie.”
„Asta îl lasă doar pe pitic”, a spus Arista.
"Ce?" Hadrian se uită la ea.
„Magnus.”
— L-ai gă sit? întrebă Alric.
„Modina a fă cut-o.”
"Asta e minunat!" exclamă Alric. „Putem să -l execută m înainte de plecarea noastră ?”
— Merge cu tine, i-a spus Modina.
„Mi-a ucis tată l!” strigă Alric. „L-a înjunghiat în spate în timp ce se ruga!”
„Deși vă d punctul dvs., Majestate”, i-a spus Hadrian lui Alric, „există o problemă mai
presantă . Aproape l-a ucis pe Royce de două ori. Dacă îl vede pe Magnus, piticul este mort.”
„Atunci poate că tu ar trebui să fii cel care să se agațe de asta.” Modina scoase pumnalul
alb și îl alunecă pe masă , unde se opri, învâ rtindu-se ușor înaintea lui Hadrian. „Știu totul
despre crimele lui Magnus. Obsesia lui pentru pumnalul lui Royce l-a determinat să ia
decizii proaste, inclusiv cea care l-a fă cut arestat câ nd a încercat să -l fure din depozit. Te
duci în subteran, poate în adâ ncul pă mâ ntului. Nu vor exista hă rți sau semne rutiere și nu
îmi pot permite să te pierzi.”
„Alric, Modina și cu mine suntem de acord”, a spus Arista. „Ț ine minte că el a fost și tată l
meu. Pornim într-o că lă torie care poate decide soarta rasei noastre! Spiridușii nu vor să ne
împingă de pe pă mâ nturile noastre și să ne închidă în mahalale. Ei plă nuiesc să eradica-ne.
Nu ne vor lă sa niciodată să avem o a doua șansă să -i ră nim. Dacă nu reușim, totul s-a
terminat. Gata cu Melengar, cu Warric, cu Avryn. Vom înceta să mai existe. Dacă trebuie să
tolerez – chiar să iert – un criminal ca plată pentru siguranța tuturor și a tot ceea ce am
știut vreodată ... M-aș că să tori cu micul cretin dacă acesta ar fi prețul modest pe care
Maribor l-a acordat acestui premiu.
A urmat o tă cere după ce prințesa a încetat să mai vorbească .
— În regulă , spuse Alric cu zgomot. „Cred că pot să -l suport.”
Hadrian întinse mâ na și îl ridică pe Alverstone. „Cu siguranță va trebui să țin asta.”
— Uau, spuse Mauvin, uitâ ndu-se la Arista. „Te-ai că să tori cu el? E chiar bolnav.”
„Se pregă tesc provizii”, a explicat Modina. „Seturile de mâ ncare concepute de Ibis
Thinly vor fi ambalate împreună cu felinare, frâ nghii, hamuri, topoare, pâ nză , smoală ,
pă turi și tot ce ne putem gâ ndi la care ați putea avea nevoie.”
„Atunci vom pleca de îndată ce proviziile sunt gata”, a declarat Arista.
„Deci s-a rezolvat.” Modina s-a ridicat și toți ceilalți au urmat exemplul. „Fie ca
Mariborul să -ți îndrume pașii.”
 CAPITOLUL 5 _

MARCHIZUL GLOUSTON _ _ _ _

M yron stă tea ghemuit pe patul lui, strâ ns adâ nc în câ teva straturi de pă turi. Avea gluga
ridicată și o lumâ nare în mâ nă , care plutea deasupra unei că rți uriașe întinse pe genunchi.
Împarte camera lui Hadrian în că minele cavalerilor. În încă pere îi lipsea o fereastră și un
șemineu, lă sâ nd întuneric și rece. Doar o draperie verde simplă care acoperea un perete a
întrerupt spațiul monoton. Myron nu se deranja; i-a plă cut camera.
Ș i-a luat masa în bucă tă rie. Micul dejun era devreme și cina tâ rziu, lucrâ nd la ora
mă nă stirii. El l-a vizitat pe Red, elhound, zilnic și își spunea singur rugă ciunile. În multe
privințe, îi amintea de mă nă stire. Se așteptase să -i fie dor de casă pâ nă acum, dar
sentimentul nu a venit niciodată . Acest lucru l-a surprins la început, dar acasă , și-a dat
seama, nu era atâ t un loc, ci o idee care, ca orice altceva, a crescut și a înflorit odată cu
persoana. A fi plecat i-a dat o nouă perspectivă că mă nă stirea nu mai era casa lui — acum
își ducea casa cu el, iar familia lui nu era doar o mâ nă de că lugă ri.
Ș i-a forțat ochii să se concentreze asupra că rții din fața lui. Lordul Amberlin de Gaston
Loo tocmai descoperise că descendea din Contele de Gast, care învinsese invadatorii
Lumberton în bă tă lia de la Primiton Tor. Habar n-avea cine era lordul Amberlin și nici cine
ar putea fi Lumberton, dar era la fel de fascinant. Tot ce citea încă îl fascina.
O bă taie în uşă l-a fă cut aproape să verse lumâ narea. A pus cartea deoparte și,
deschizâ ndu-se, a fost întâ mpinat de o pagină familiară .
"Lordul meu."
Myron a zâ mbit. Bă iatul îi spunea mereu așa, iar Myron i s-a pă rut amuzant fiecare
instanță . „Doamna Alenda cere o audiență cu tine în micul salon din est. Ea este acolo acum.
O vei vedea sau o să ră spund cu un mesaj?”
Myron ră mase nedumerit o clipă . „Doamnă cine?”
„Doamna Alenda din Glouston.”
— Oh, spuse el. „Ah, mă duc, dar... ah, poți să -mi ară ți drumul? Nu știu unde este salonul
de est.”
— Cu siguranță , domnul meu.
Pagina se întoarse și începu să meargă , lă sâ ndu-l pe Myron să închidă rapid ușa și să
trapească după el. „Cum este Lady Alenda?” întrebă Myron.
Pagina îi aruncă o privire surprinsă . — E sora ta, milord. Cel puțin, asta a spus ea.”
„Da, este, dar... știi ce vrea?”
„Nu, domnul meu. Doamna Alenda nu a spus.”
„Pă rea furioasă ?”
— Nu, domnul meu.
 Ajunseră în micul salon, cu stră lucirea caldă a focului să u copios. Camera era plină cu
multe scaune și canapele tapițate moi, dâ nd camerei o senzație prietenoasă . Tapiserii
bogate înfă țișâ nd o vâ nă toare, o bă tă lie și un festival de primă vară acopereau pereții.
Două femei au să rit în picioare în momentul în care a intrat. Primul era îmbră cat într-o
rochie neagră frumoasă din brocart, cu guler înalt și corset strâ ns compus din multe
nasturi, dantelă și tunsoare. Al doilea purta o rochie neagră mult mai simplă , dar totuși
bogată , din kersey.
După ce și-a petrecut aproape întreaga viață într-o mă nă stire pe vâ rful unui deal
îndepă rtat, Myron întâ lnise puțini oameni și chiar mai puține femei – și nici una ca acestea
două . Erau amâ ndoi frumoși ca o pereche de că prioare.
Au fă cut imediat o reverență și Myron nu era sigur ce înseamnă asta.
Ar trebui să fac și eu o reverență?
Înainte să se poată decide, unul dintre ei a vorbit. „Stă pâ ne”, a spus cea mai apropiată
femeie în timp ce încă era aplecat. „Sunt sora ta, Alenda, și cu mine este servitoarea mea
Emily.”
— Bună , spuse el stâ njenit. „Eu sunt Myron.”
Își întinse mâ na. Alenda, încă în plină reverență , ridică privirea, confuză . Ea îi ză ri
brațul întins și îi aruncă o privire ciudată celeilalte femei înainte de a-l lua. Ea îi să rută
dosul mâ inii.
Myron îşi trase mâ na înapoi, şocat. A urmat o lungă tă cere inconfortabilă .
— Chiar mi-aș dori să am niște pră jituri să -ți ofer, spuse el pe larg.
Din nou, tă cere.
„Întotdeauna am avut pră jituri la mă nă stire pentru oaspeți.”
— Vreau să -ți cer iertare, domnie, izbucni Alenda cu o voce tremurâ ndă , pentru că nu
te-am întâ lnit înainte de asta. Ș tiu că am greșit din partea mea și că ai toate motivele să fii
supă rat. Am venit acum să te implor să fii milostiv”.
Myron se uită uluit la femeia dinaintea lui. A clipit de mai multe ori.
— Cerși milă ... de la mine ?
Alenda se uită la el, îngrozită . „O, te rog, domnul meu, ai milă . Nici nu știam că ai tră it
pâ nă la vâ rsta de paisprezece ani și atunci am auzit de tine doar în treacă t, în timpul unei
conversații la cină . sație. Abia la vâ rsta de nouă sprezece ani mi-am dat seama că mai am un
frate și că tata te-a condamnat în acel loc îngrozitor. Știu că nu sunt fă ră vină . Îmi dau
seama de faptele mele greșite și vă recunosc pe deplin natura mea urâ tă . Câ nd am auzit că
tră iești, ar fi trebuit să vin imediat și să te îmbră țișez, dar nu am fă cut-o. Totuși, trebuie să
înțelegi că nu sunt obișnuit să că lă toresc în stră ină tate și să vizitez bă rbați stră ini, chiar
dacă sunt fratele meu pierdut de mult. Dacă tată l nostru m-ar fi adus la tine, dar a refuzat și,
din pă cate, nu am apă sat.”
Myron ră mase încremenit pe loc.
Privindu-l, Alenda a plâ ns: „Condamnați-mă așa cum trebuie, dar vă rog să nu mă mai
tortura. Inima mea nu poate suporta.”
Myron s-a deschis gura, dar nu a ieșit nimic. S-a dat înapoi, uluit.
Alenda stă tea clă tinâ nd în picioare. În tă cerea dintre ei, ea se uită la rochia de lâ nă
zdrobită și grosieră pe care o purta și ochii i se umplură de lacrimi. Ea pă și spre el, cu
mâ inile tremurâ nd. Ea întinse mâ na, atingâ ndu-i haina, lă sâ nd-o să se joace între degete și
șopti cu gâ tul închis: „Îmi pare ră u pentru cum te-a tratat tata. Îmi pare ră u pentru cum te-
am tratat. Îmi pare ră u pentru tot ceea ce ați fost forțat să îndurați din cauza egoismului
nostru, dar vă rog să nu mă transformați în frig. Voi face orice cereți, dar vă rog să aveți
milă .” Alenda că zu în genunchi înaintea lui plâ ngâ nd în mâ inile ei.
Myron a că zut în genunchi și, întinzâ ndu-și mâ na, și-a pus brațele în jurul surorii lui și a
îmbră țișat-o. „Te rog să nu mai plâ ngi. Nu știu ce am fă cut ca să te ră nesc, dar îmi pare
foarte ră u.” Și-a ridicat privirea spre Emily și a spus: „Ajută -mă ”.
Servitoarea doar se uită la el șocată .
Alenda ridică privirea, ștergâ ndu-și lacrimile din ochi cu o batistă de dantelă . „N-o să
mă dezlipiți de titlul meu? Alungă -mă de pe pă mâ ntul nostru și forțează -mă să mă descurc
singur?”
„O, dragă Maribor, nu!” a exclamat Myron. „Nu aș putea niciodată să fac asta! Dar-"
„Nu vei face?”
"Desigur că nu! Dar-"
— Vrei... îmi poți acorda și zestrea mea din Valea Rilan? spuse ea, apoi adă ugă foarte
repede: „Întreb doar pentru că niciun bă rbat decent nu s-ar că să tori vreodată cu o femeie
fă ră o zestre adecvată . Fă ră aceasta aș continua să fiu o povară pentru tine și pentru moșie.
Desigur, Rilanul este un pă mâ nt foarte bun și înțeleg că s-ar putea să nu doriți să vă
despă rțiți de el, dar tata mi-a promis-o. Totuși, aș fi mulțumit de orice ești dispus să acordi.”
„Dar nu pot să -ți dau nimic. Sunt doar un că lugă r al Abației Vâ nturilor.” Și-a scos pâ nza
rochiei din piept. „Acesta este tot ce am. Asta este tot ce am avut vreodată . Ș i din punct de
vedere tehnic cred că asta aparține mă nă stirii.”
— Dar... Alenda se uită la el, uluită . „Nu știi?”
Myron aşteptă , clipind din nou.
„Tată l și frații noștri au plecat cu toții, că zuți în lupta împotriva elfilor. Au murit la
Drondil Fields...
„Îmi pare atâ t de ră u să aud asta”, a spus Myron. I-a bă tut mâ na. „Plâ ng pentru
pierderea ta. Trebuie să te simți îngrozitor.”
„Au fost și familia ta.”
„Da, desigur, dar nu eram atâ t de aproape de ei ca tine. De fapt, l-am întâ lnit doar pe
tata și doar o dată . Dar asta nu diminuează simpatia mea pentru tine. Îmi pare atâ t de ră u
pentru tine. Pot să fac ceva?”
Cu o brazdă întrebă toare peste sprâ nceană , Alenda a schimbat priviri cu Emily.
„Nu sunt sigur că înțelegi. Odată cu trecerea lor, averea și titlul familiei noastre vă trec.
Ț i-au lă sat moștenirea ta. Sunteți marchizul de Glouston. Dețineți mii de acri de pă mâ nt, un
castel, sate – baronii și cavalerii sunt toate a ta la comanda. Tu controlezi viețile a sute de
bă rbați și femei care tră iesc sau mor la decretul tă u.”
Myron se cutremură și se strâ mbă . "Nu Nu. Îmi pare ră u, trebuie să vă înșelați. Nu vreau
nimic din toate astea. Presupun că nu te-aș putea deranja să te ocupi de aceste lucruri?
„Deci pot avea Valea Rilan?”
„Oh, nu... ei bine, vreau să spun, da, vreau să spun, totul. Nu vreau. Poți să le ai pe toate –
ei bine, există că rți?”
— Câ teva, cred, spuse Alenda, nă ucită .
„Atunci le pot avea?” el a intrebat. „Le poți primi înapoi, dacă vrei, după ce le citesc, dar
dacă nu o faci, aș dori să le fac parte din biblioteca de la Windermere. Ar fi în regulă ?”
 — Vrei să spui că vrei să îmi asum proprietatea asupra întregului Glouston? Totul, cu
excepția că rților?
Myron dă du din cap și aruncă o privire spre Emily. „Dacă este prea multă problemă ,
poate că prietenul tă u te-ar putea ajuta. Poate că ar putea avea unele dintre acele castele și
cavaleri – știi, multe mâ ini fac treaba ușoară .”
Alenda dă du din cap cu gura încă deschisă .
Myron a zâ mbit. „A mai fost ceva?”
Alenda clă tină încet din cap.
„Bine, ei bine, a fost foarte plă cut să te cunosc.” Întinse mâ na și strâ nse mâ na Alendei.
"Amandoi." Îl scutură și pe cel al lui Emily. Niciunul nu a spus niciun cuvâ nt.
A ieșit pe ușă și s-a rezemat cu spatele de perete, simțind că tocmai ar fi scă pat de
moarte.
— Iată , îl strigă Hadrian în timp ce se apropia de coridor, ținâ nd în mâ nă un caiet mic.
„Pagina mi-a spus că ești aici.”
„Cel mai ciudat lucru tocmai s-a întâ mplat”, îi spuse Myron, ară tâ nd înapoi spre ușa
salonului.
"Salvați-l." A întins cartea. „Trebuie să citești asta în seara asta. Toată chestia. Poti sa
faci asta?"
„Doar acela?”
Hadrian zâ mbi. „Știam că pot conta pe tine.”
"Ce este?"
„Jurnalul lui Edmund Hall”.
"Vai!"
"Exact. Și mâ ine poți să -mi spui totul pe drum. Va ajuta la trecerea timpului.”
— Drum – mâ ine? întrebă Myron. — Mă întorc la mă nă stire?
„Mai bine – vei fi un erou.”
 CAPITOLUL 6 _

V OLUNTARI

În ceea ce privește celulele închisorii, Wyatt Deminthal vă zuse mult mai ră u. În ciuda
pietrei, era surprinză tor de cald și remarcabil de asemă nă tor cu celula solitară pe care o
ocupase în ultimele câ teva să ptă mâ ni. Patul mic pe care stă tea era mai dră guț decâ t
majoritatea camerelor pe care le închiriase și mult mai bun decâ t hamacele de nave cu care
era obișnuit. O fereastră mică , sus, permitea luminii să stropească peretele îndepă rtat.
Wyatt a trebuit să recunoască că era o cameră bună . Poate chiar ar fi gă sit-o confortabil
dacă nu ar fi fost ușa încuiată și piticul care se uita la el.
Piticul fusese deja în celulă câ nd îl aduseseră pe Wyatt înă untru, iar gardienii nu se
deranjaseră cu prezentă rile. Avea o barbă maro împletită și un nas plat lat și era îmbră cat
într-o vestă de piele albastră , cu cizme mari și negre. În ciuda faptului că fuseseră colegi de
cameră de câ teva ore, niciunul nu spusese niciun cuvâ nt. Piticul mormă ia din câ nd în câ nd,
își amesteca cizmele în timp ce își schimba poziția, dar nu spuse nimic. În schimb, avea un
obicei urâ t de a se uita. De sub streașini stufoase se uitau niște ochi rotunzi – sprâ ncene
care se potriveau cu culoarea bă rbii lui, dacă nu chiar în ordine. Wyatt cunoscuse puțini
pitici, dar aceștia purtau întotdeauna o barbă îngrijită .
— Deci ești marinar, mormă i piticul.
Wyatt, care trecuse timpul jucâ ndu-se cu pana în pă lă rie, ridică capul și dă du din cap.
— Ș i tu ești un pitic.
„Care a fost primul tă u indiciu?” Micuțul a zâ mbit. „Ce ai fă cut?”
Wyatt nu vedea nici un rost să evite întrebarea. Minciunile erau spuse pentru a-și
proteja viitorul, iar Wyatt nu își fă cea iluzii. „Sunt responsabil pentru distrugerea Tur Del
Fur”.
Piticul se ridică , interesat. "Într-adevă r? Ce parte?"
„Întregul oraș – ei bine, din punct de vedere tehnic, tot Delgos, dacă te gâ ndești bine.
Adică , fă ră protecția lui Drumindor, portul este pierdut, iar restul este neajutorat.”
— Ai distrus o țară întreagă ?
„Destul de mult.” Wyatt dă du din cap mizerabil, apoi oftă .
Piticul continua să se uite la el, acum fascinat.
"Tu ce mai faci?" întrebă Wyatt. "Ce ai facut?"
„Am încercat să fur un pumnal.”
Acum era râ ndul lui Wyatt să se uite. "Într-adevă r?"
„Sigur, dar trebuie să -ți amintești – sunt un pitic. Probabil vei primi o palmă pe
încheietură . La urma urmei, ai distrus doar o țară . Probabil că voi fi sfâ șiat de câ ini
să lbatici.”
 Ușa camerei s-a deschis și, deși Wyatt nu o vă zuse niciodată pâ nă acum, nu se înșela
împă ră teasa Modina Novronian. Ea a intrat flancată de paznici și de un bă rbat gră sitor, cu o
perucă prostească .
„Amâ ndoi sunteți vinovați de crime”, a spus ea. „Se pedepsește cu executare.”
Wyatt fu surprinsă de sunetul vocii ei. Se așteptase la un ton mai glacial, la o
superioritate stridentă comună înaltei nobilimi. Pă rea – destul de ciudat – ca o fată tâ nă ră .
— Wyatt Deminthal, spuse formal bă rbatul gră bit cu perucă . „Pentru acte
deznă dă jduite care au precipitat și au permis invazia lui Delgos și distrugerea Tur Del Fur
de că tre Ba Ran Ghazel, ești gă sit vinovat de înaltă tră dare împotriva omenirii și a acestui
imperiu. Pedeapsa va fi executată prin decapitare, care urmează să fie efectuată imediat.”
Împă ră teasa se întoarse apoi că tre pitic și încă o dată omul subțire a vorbit. „Piticul
Magnus, pentru uciderea regelui Amrath, ești gă sit vinovat și condamnat la moarte prin
decapitare, de asemenea, să fie executat imediat.”
— Se pare că ai lă sat ceva afară , îi spuse Wyatt piticului, care doar mormă i ca ră spuns.
„Amâ ndouă viețile voastre s-au încheiat”, a spus Modina. Apoi: „Câ nd voi pă ră si această
cameră , conducă torul te va escorta la blocul din curte, unde îți va fi administrată pedeapsa.
Ai vrea să spui ceva înainte să plec?”
„Fiica mea...” a început Wyatt, „e nevinovată . La fel și Elden, cel mare cu ea. Vă implor,
vă rog să nu-i pedepsiți.”
„Sunt în siguranță și liberi să plece. Dar unde crezi că se vor duce odată ce vei muri? Ai
avut grijă de amâ ndoi de mulți ani, nu-i așa? În timp ce Elden poate fi o dă dacă bună , el nu
este foarte un furnizor, nu-i așa?
"De ce spui asta?" L-a uimit pe Wyatt că o fată atâ t de tâ nă ră ar putea fi atâ t de crudă .
— Pentru că aș vrea să vă fac o ofertă , domnule Deminthal. Aș dori să vă fac
amâ ndurora o ofertă . Avâ nd în vedere pozițiile dumneavoastră , cred că este una foarte
bună . Vreau ca voi doi să faceți o sarcină pentru mine. Va implica o că lă torie dificilă despre
care bă nuiesc că va fi foarte periculoasă . Dacă sunteți de acord, atunci, la întoarcere, vă voi
absolvi pe amâ ndoi de crimele voastre.”
„Ș i dacă nu mă întorc? Ce se întâ mplă cu Elden și Allie?”
„Elden va merge cu tine. Am nevoie de marinari experimentați și de putere. Cred că va fi
de folos.”
„Ce zici de Allie? Nu o voi lă sa să meargă la vreo închisoare sau un orfelinat. Poate veni
și ea?”
„Nu, așa cum am menționat, că lă toria va fi periculoasă , așa că va ră mâ ne cu mine. Voi fi
gardianul ei câ t timp vei pleca.”
„Dacă nu mă întorc? Dacă nici eu, nici Elden...
„Dacă se întâ mplă asta, promit că o voi adopta personal.”
"Tu vei?"
— Da, domnule Deminthal. Dacă reușiți, veți fi iertat de toate crimele pe care le-ați
comis. Dacă eșuezi, o voi face pe fiica ta fiica mea. Desigur, puteți refuza oferta mea, caz în
care trebuie să vă întreb dacă preferați legarea la ochi sau nu. E alegerea ta."
"Si eu?" întrebă Magnus.
„Îți ofer același lucru. Fă cum îți cer și vei tră i. Voi considera serviciul dvs. ca o
îndeplinire a sentinței dvs. În cazul dvs., totuși, există o prevedere suplimentară . Domnul
Deminthal a dovedit că legă turile sale cu fiica sa sunt suficient de puternice pentru a-l ține
de angajamentele sale. Tu, pe de altă parte, nu ai astfel de atașamente și ai talent de a
dispă rea. Nu-mi permit să te las să ieși din această celulă fă ră o asigurare. Cunosc o
vră jitoare care poate gă si pe oricine, oriunde, folosind doar o șuviță de pă r, iar barba ta este
atâ t de lungă .”
Ochii lui Magnus se mariră alarmat.
„Este alegerea ta, maestru pitic, barba sau gâ tul tă u.”
„Macar ajungem să știm unde mergem și ce vom face?” întrebă Wyatt.
"Conteaza?"
Wyatt se gâ ndi o clipă , apoi clă tină din cap.
„Veți însoți o echipă în orașul antic Percepliquis pentru a gă si o relicvă foarte
importantă care ar putea salva omenirea. Dacă reușești asta, cred că meriți să fii iertat
pentru orice crimă .
„Mai este doar un lucru. Veți fi însoțiți de Royce Melborn și Hadrian Blackwater. Câ t
despre tine, Wyatt, ei nu știu nimic despre implicarea ta cu Merrick. eu sugerez fac să o ții
așa. Merrick a murit și nimic bun nu poate ieși din dezvă luirea implică rii tale în Tur Del
Fur.”
Wyatt dă du din cap spre pitic. „I-am spus deja.”
"E bine. Mă îndoiesc că Maestrul Magnus le va vorbi mult. Magnus a avut, să spunem,
propriile neînțelegeri cu Riyria, ca să nu mai vorbim de copiii regelui Amrath, care vor fi și
ei ală turi de că lă torie. Bă nuiesc că se va comporta cel mai bine, nu-i așa, Magnus?
Fața piticului ară ta îngrijorată , dar dă du din cap.
„Așadar, domnilor, alegerea vă aparține. Riscați-vă viața pentru mine și aveți șansa de a
deveni eroi ai imperiului sau refuzați și muriți acum ca criminali.”
— Nu e o alegere prea mare, mâ râ i piticul.
„Nu... nu, nu este. Dar este tot ce ai.”

Hadrian urcă încet treptele. Parcă erau mai mulți de data asta. Pe lâ ngă faptul că a vorbit cu
Myron, Hadrian petrecuse toată noaptea și o bună parte din ziua urmă toare, mergâ nd pe
coridoare și pe curte, încercâ nd să formuleze o ceartă – un motiv care l-ar convinge pe
Royce să plece.
Paznicul l-a auzit venind și a fost în picioare, cu cheia în mâ nă . Pă rea plictisit. — Ai
venit să -l iei? întrebă el fă ră interes. „Mi s-a spus că vei fi lâ ngă ... te așteptam mai devreme.”
Hadrian doar dă du din cap ca ră spuns.
„Atâ t de multă agitație în legă tură cu bă iatul ă sta? După ce ai auzit discuțiile din jurul
palatului, ai crede că este Uberlin însuși, continuă gardianul în timp ce punea cheia în
broască . „A fost mai tă cut decâ t un șoarece. Acum câ teva nopți, l-am auzit plâ ngâ nd –
suspine înfundate, știi? Nu tocmai demonul despre care am fost avertizat.”
Royce nu se mișcase. Nimic din celulă nu se schimbase de la ultima vizită a lui Hadrian.
„Vrei să -mi acorzi un minut?” îl întrebă Hadrian pe gardian, care stă tea în spatele lui.
„Huh? Oh, sigur. Nu vă gră biţi."
Hadrian ră mase tă cut la ușa deschisă . Royce nu sa mișcat. A continuat să stea cu capul
plecat.
Hadrian oftă . După toate că ută rile, gâ ndirea, ră tă cirea lui, soluția lui pă rea în cel mai
bun caz slabă . A purtat zeci de dezbateri mentale în care jucase ambele pă rți ale
argumentelor, dar câ nd s-a așezat vizavi de Royce, a avut un singur lucru pe care să -l spună .
"Am nevoie de ajutorul vostru."
Royce ridică privirea de parcă ar fi câ ntă rit o sută de kilograme, ochii roșii, fața cenușie.
El a așteptat.
„O ultimă slujbă ”, i-a spus Hadrian, apoi a adă ugat: „Promit.”
"E periculos?"
"Foarte."
„Există șanse mari să fiu ucis?”
„Ș ansele sunt cu siguranță în favoarea asta.”
Royce dă du din cap, se uită în jos la eșarfa din poală și ră spunse: „Bine”.
 CAPITOLUL 7 _

Râ SUL G NOME _ _ _

O rista și-a scos rucsacul în frig. Trei ispravnici și un soldat, un bă rbat în vâ rstă , cu barbă
neagră , care ținea ușa deschisă , s-au oferit să o ducă pentru ea. Ea a clă tinat din cap și a
zâ mbit. Pachetul era ușor. S-au dus vremurile în care aduceau șase rochii de mă tase, fuste
cu cerc, corsete, brâ uri și o toală - pentru orice eventualitate. Ea plă nuia să doarmă în
hainele în care a că lă torit și să învețe să se descurce fă ră aproape orice altceva. Tot ce avea
nevoie era halatul. Vâ ntul îi sufla ză pada în față , înghețâ ndu-i nasul. Picioarele ei simțeau
frigul, dar restul ei era imun, protejată de haina stră lucitoare.
În timp ce traversa curtea, singura lumină venea din interiorul grajdului și zgomotul cel
mai puternic din cizmele ei în timp ce zdrobeau ză pada.
"Înă lțimea Voastră !" Un bă iat a alergat după ea, ținâ nd cu prudență o ceașcă aburindă
în ambele mâ ini. „Ibis Thinly ți-a trimis asta.” Tremura, îmbră cat doar în lâ nă ușoară .
Ea a luat ceașca. „Spune-i că mulțumesc.”
Bă iatul a fă cut o plecă ciune slabă și s-a întors atâ t de repede pentru a alerga înapoi,
încâ t piciorul i-a alunecat și a că zut într-un genunchi.
Ceașca conținea ceai și se simțea minunat de fierbinte în degetele ei înghețate. Aburul îi
încă lzea fața în timp ce sorbea. Ibis pregă tise o masă minunată pentru toată lumea,
întinzâ nd-o pe două mese. Arista aruncase doar o privire la farfurii. Era prea devreme să
mă nâ nc. Rareori lua micul dejun. Stomacul ei avea nevoie de timp să se trezească înainte de
a merge la muncă . În acea dimineață , gâ ndul la mâ ncare era oribil. Stomacul îi era înnodat
și că lă rea sus. Știa că va plă ti mai tâ rziu pentru că a să rit peste masă . Undeva pe drum ar
regreta că nu a mâ ncat ceva.
Grajdul mirosea a paie umede și a gunoi de grajd. Ambele uși stă teau deschise, lă sâ nd o
potecă vâ ntului, care zgomotea hamurile. Rafalele hă rțuiau felinarele și rupeau golurile din
pereți, producâ nd un urlet puternic, de parcă un stol masiv de vră bii își lua zborul la fiecare
câ teva secunde.
— Îl iau, Înă lțimea Voastră , spuse un mire. Era un bă rbat mai în vâ rstă , scund și îndesat,
cu o barbă încrețită și o pă lă rie din tricot, care se pră buși într-o parte. Avea două că pă stru
în jurul gâ tului și un câ rlig de balot atâ rna de centură . I-a luat rucsacul și s-a dus la că ruță .
— Te vei întoarce aici, îi spuse el. „Am fă cut un loc confortabil potrivit pentru tine. Am
primit o pernă moale de la o cameristă și trei pă turi groase. Vei merge cu stil, o vei face.”
„Mulțumesc, dar voi avea nevoie de un cal și o șa laterală .”
Mirele o privi cu o privire goală , cu gura deschisă , buzele groase și cră pate. „Dar...
Înă lțimea Voastră , unde mergeți, este destul de departe de aici, nu-i așa? Vremea corectă și
îngrozitoare. Nu vei dori să fii pe nici un cal.”
Ea îi zâ mbi, apoi se întoarse și urcă pe culoarul dintre tarabele. Culoarul era din
că ră midă , tarabele erau pă mâ nt și totul ză cea acoperit cu bucă ți de paie. Capetele din spate
ale unei duzini de cai se îndreptau spre ea, zvâ rnind cozi și mutâ nd greutatea de la o copită
la alta. Pâ nze de pă ianjen adunate în colțuri, prind fâ n și formâ nd cuiburi mâ râ ite chiar și în
că priori. Toți pereții purtau o pată la un picior întreg de jos — cel notă mare de gunoi de
grajd, ghici ea. Ea s-a oprit fă ră să se gâ ndească înaintea unei taraba. Aici petrecuse o
noapte cu Hilfred, unde el o ținuse în brațe, unde îi mâ ngâ ise pă rul – o să rutase. O iapă
cenușie cu aspect plă cut era acolo acum. Calul întoarse capul și Arista vă zu un nas alb și
ochi întunecați. „Cum îl numești pe acesta?”
Mirele plesni cu drag pe crupa calului. „Fata asta de aici se numește prințesă .”
Arista a zâ mbit. „Înșau-o pentru mine.”
Arista a condus-o pe Princess afară în curte. Mirele a urmat aproape în urmă cu că ruța.
Echipa de cai a suflat nori mari în aerul dimineții. O mulțime de oameni a ieșit pe treptele
palatului învelite în mantii întunecate, cu capetele acoperite cu glugă . Vorbeau cu voci
blâ nde și în șoaptă , grupâ ndu-se în grupuri mici; au plâ ns unii. Adunarea i-a amintit Aristei
de o înmormâ ntare.
Ea cunoștea multe dintre fețe, chiar dacă nu știa toate numele.
Alenda Lanaklin stă tea lâ ngă Denek, Lenare și Belinda Pickering în timp ce își luau
ră mas bun de la Mauvin și Alric. Mauvin și-a dat capul pe spate, râ zâ nd de ceva. Suna greșit
– prea tare, prea mult efort. Cu mâ na stâ ngă , Belinda și-a tamponat ochii cu o câ rpă ; mâ na
ei dreaptă prinse mâ neca lui Mauvin cu degete albe. Alenda privi peste mulțime, reușind să -
i atragă atenția lui Myron. Ea îi fă cu semn cu mâ na. Că lugă rul fă cu o pauză în eforturile sale
de a mâ ngâ ia nasul echipei de castani bruni înhă mați la că ruță . El a zâ mbit și i-a fă cut
ezită tor cu semnul înapoi.
Nu departe, doi bă rbați pe care Arista nu-i cunoștea au vorbit cu împă ră teasa. Unul
purta o pă lă rie de cavaler cu pene, un dublu roșu și negru, cizme înalte de piele și o haină
grea de marinar. Celă lalt bă rbat stă tea deasupra tuturor celor prezenți. Capul lui îi amintea
Aristei de un butoi, lat și plat în sus și în jos, cu cute verticale ca niște șipci de lemn. Era în
mare parte chel și îi lipsea o ureche și avea câ teva cicatrici urâ te, una care îi despica buza
inferioară . O pelerină groasă , necroiată , îl drapeau ca pe un cort. Arista a speculat că doar
fă cuse o gaură într-o pă tură groasă și și-a tras capul. Lâ ngă el se afla un topor uriaș,
grosolan, atâ rnâ nd gol de o bucată aspră de piele brută .
„Fă ce-ți spune împă ră teasa”, îl auzi Arista spunâ nd marinarul. „Va avea grijă de tine
pâ nă mă întorc.”
La câ țiva metri distanță , Hadrian stă tea de vorbă cu un bă rbat, un refugiat din
Melengar. Era viconte, dar ea nu-i știa numele. O tâ nă ră atră gă toare s-a repezit, s-a ridicat
în picioare și l-a să rutat pe Hadrian. Vicontele o numea Smarald.
Ce fel de nume este?
Hadrian o îmbră țișă , tră gâ nd-o pe Emerald de pe pă mâ nt. Ea a chicotit. Piciorul ei stâ ng
îndoit la genunchi. Era foarte dră guță – mai mică decâ t Arista, mai slabă , mai tâ nă ră .
Prințesa se întrebă dacă avea zeci de femei ca acestea pe tot Avryn sau dacă acest Smarald
era special. Privindu-i împreună , vă zâ nd brațele lui în jurul ei, privindu-i să rutâ ndu-se, ea
simți un gol, de parcă ar fi fost o gaură în ea. A simțit o durere, o durere ca o greutate
apă sâ nd pe piept și și-a spus să privească în altă parte. După încă un minut, chiar a fă cut-o.
Doisprezece cai de că lă rie și doi cuplati la că ruță , în total paisprezece animale, așteptau
în ză padă . Pe patru dintre cai stă teau cinci bă ieți – scutieri, îi spunea Hadrian – pe care îi
recrutase pentru a fi servitori și a veghea după animale. Tot ce știa Arista despre ei erau
numele lor: Renwick, Elbright, Brand, Kine și Mince. Ultimul bă iat era atâ t de mic încâ t a
că lă rit dublu cu Kine. Au așteptat stâ nd drepti și încercâ nd să pară serioși și mari.
Tabloul, umplut cu proviziile lor și acoperit cu o prelată grea de pâ nză , a avut roțile
îndepă rtate și a fost potrivit ted cu alergă tori de ză padă . Îngră mă dit pe banca din față ,
aruncâ nd doar ocazional ochi spre mulțime și ajustâ ndu-și gluga cu o expresie dezgustată și
furioasă , era piticul. Sub sprâ ncenele sale grele, sub nasul mare și gura încruntă , barba lui
lungă împletită fusese recent tă iată scurt. Degetele piticului s-au jucat absent cu el, așa cum
s-ar putea juca o limbă cu spațiul lă sat de un dinte lipsă . El a mormă it și a râ njit, dar ea nu a
gă sit nicio simpatie pentru el. Era prima dată câ nd îl vedea pe Magnus din ziua în care îi
trâ ntise ușa în față – la mai puțin de o să ptă mâ nă după ce mâ na lui îl ucisese pe tată l ei.
Royce Melborn stă tea singură în ză padă . Aşteptă tă cut peste curtea de lâ ngă poartă ,
mantia lui întunecată fluturâ nd uşor de briza – o mică umbră lâ ngă zid. Nimeni nu pă rea să -
l observe, cu excepția lui Hadrian, care ținea un ochi atent și Magnus, care se uita în mod
repetat nervos. Royce nu s-a uitat niciodată la niciunul dintre ei. Capul lui se îndrepta spre
poartă , spre oraș și spre drumul de dincolo.
Amilia a ieșit din palat, învelită în lâ nă grea. S-a împins prin mulțime și a traversat
curtea spre Arista. Prins sub brațul ei era un pergament, încrețit și încrețit. În mâ inile ei era
ceea ce pă rea a fi un bici scurt.
— Acesta este pentru tine, spuse ea, întinzâ nd ceea ce Arista recunoștea acum drept
jumă tatea tă iată a bă rbii piticului, încă împletită frumos. „Fiind conștientă de tendința lui
Magnus de a dispă rea, Modina și-a luat precauția de a tuns pă rul pentru tine.”
Ea a dat din cap. „Dă -i mulțumirile mele. Ș tii unde este Gaunt?
"El vine."
Ușile castelului se deschiseră din nou și Degan Gaunt ieși afară . Era îmbră cat într-o
houppelande cu brâ u că ptușit cu blană și o pă lă rie de însoțitor, cu un bourrelet complet
înfă șurat în jurul capului și o cornetă lungă care curgea aproape pâ nă la pă mâ nt.
Houppelande elaborată era purtată complet cu mâ neci clopot uriașe și o trenă lungă , care
tâ ra pe pă mâ nt, nivelâ nd ușor ză pada în spatele lui.
„Viitorul împă rat a sosit”, a șoptit Amilia, apoi a adă ugat: „El a crezut că hainele lui
trebuie să reflecte statutul să u viitor și nu a vrut să fie frig.”
„Poate să că lă rească în asta?”
Înainte ca secretara să poată ră spunde, înaintea lui Gaunt a fugit o pagină care purta
două perne mari de mă tase și o pă tură . El a continuat să le întindă pe banca vagonului.
Piticul și-a uitat barba în timp ce se uita la pernele de lâ ngă el cu un alt râ njet.
„Nu că lă resc lâ ngă un pitic. Ia-o de acolo, spuse Gaunt. „Hadrian va conduce că ruța.”
Câ nd nimeni nu a fă cut o mișcare, a adă ugat: „Mă auzi?”
Arista s-a tras pe spatele Prințesei, și-a trecut piciorul peste cornul șeii laterale și a tras
rapid spre Gaunt. Ea a oprit animalul la doar câ țiva metri mai puțin de Gaunt, fă câ ndu-l să
se dă înapoi. Ea s-a uitat la el. — Magnus merge cu că ruța pentru că este prea scund pentru
cai și este perfect capabil să o conducă , nu-i așa?
Piticul dă du din cap.
"Bun."
„Dar nu vreau să că lă toresc cu el.”
„Atunci poți că lă ri pe un cal.”
 Gaunt oftă . „Mi s-a spus că va fi o că lă torie lungă și nu vreau să o petrec pe spatele unui
cal.”
„Atunci poți să stai lâ ngă Magnus. Oricum, nu contează .”
— Tocmai ți-am spus că nu vreau să stau lâ ngă un pitic. Gaunt se uită la Magnus cu o
grimasă . „Ș i nu-ți apreciez tonul.”
„Ș i nu-ți apreciez încă pă țâ narea. Poți că lă tori lâ ngă Magnus, că lă rește pe un cal sau
mergi, pentru tot ce îmi pasă . Dar, indiferent, plecă m.” Ea și-a ridicat capul și vocea.
„Încă rcați-vă !”
La comanda ei, toți și-au gă sit plimbă rile și s-au urcat la bord. Pă râ nd livid, Gaunt
ră mase uitâ ndu-se la prințesă .
Arista a tras de frâ iele și și-a întors iapa spre Modina, care o ținea de mâ nă pe Allie.
Acest lucru l-a lă sat pe Gaunt cu fața în spatele iepei ei.
„Jur că voi face tot ce pot să gă sesc cornul și să mă întorc cu el câ t mai curâ nd posibil.”
„Ș tiu”, a ră spuns Modina. „Fie ca Maribor să -ți ghideze calea.”

Alric și Mauvin că lă reau în fruntea partidului, deși regele nu știa încotro se îndreptau.
Studiase multe hă rți, dar a ieșit din Melengar doar de trei ori. Alric nu că lă torise niciodată
atâ t de departe în sud și nu auzise niciodată de Amberton Lee înainte de întâ lnire. Avea
încredere că cineva îi va spune câ nd să se întoarcă — Arista, cel mai probabil.
Au că lă torit pe Vechiul Drum de Sud, despre care Alric știa din hă rți că mergea pâ nă la
Tur Del Fur, la vâ rful sudic al Delgos. Pe mă sură ce treceau prin Adendal Durat, drumul era
puțin mai mult decâ t o cră pă tură în creasta care tă ia munții stâ ncoși în timp ce cobora de
pe platoul Warric pâ nă în câ mpia Rhenydd. Ză pada a plutit în trecă tor astfel încâ t, uneori,
au fost nevoiți să descalece și să tragă caii, dar drumul a ră mas circulabil. Luni de soare
urmate de nopți amare lă saseră la suprafață o crustă care scrâ șnea sub copitele cailor și
lă sase țurțuri, atâ rnâ nd groase ca niște cascade înghețate, peste fața stâ ncilor stâ ncoase.
Apogeul iernii s-a terminat, zilele au crescut și, în timp ce lumea ză cea îngropată , nu era
atâ t de adâ ncă ca odinioară .
Nimeni nu a vorbit prea mult în cursul dimineții. Gaunt și Magnus erau deosebit de
tă cuți, nici nu scoteau un cuvâ nt, nici nu se uitau unul la altul. Degan stă tea la pachet, trenul
lui lung învă luindu-i corpul și capul, astfel încâ t doar nasul să ră mâ nă la vedere. Magnus
pă rea nevă zut de frig în timp ce conducea că ruța cu mâ inile roșii goale. Respirația îi îngheța
mustața și ce-i mai ră mă sese din barbă , lă sâ ndu-l cu o grimasă înghețată de mizerie iritată .
Alric se simțea mai bine vă zâ ndu-i disconfortul.
Royce și Hadrian au că lă rit în spatele petrecerii, iar Alric nu a observat niciodată că nici
unul vorbește. Royce că lă rea absent, cu gluga ridicată , cu capul în jos, clă tinâ ndu-se de
parcă ar fi adormit. Cei cinci bă ieți erau cu ei. Ei șopteau între ei din câ nd în câ nd, așa cum
erau predispuși să facă servitorii. Marinarul pe care l-au numit Wyatt că lă rea lâ ngă
prietenul să u uriaș. Alric nu mai vă zuse niciodată un bă rbat de asemenea mă rime. Îi
oferiseră un cal de tracțiune și încă picioarele îi atâ rnau aproape de pă mâ nt, etrierii lă sați
atâ rnâ nd. Wyatt îi șoptise câ teva cuvinte uriașului la început, dar Elden nu vorbise
niciodată .
Singura conversație, singura pauză din zgomotul zgomotos al ză pezii și respirația
gâ fâ ită a animalelor, a fost cea a lui Myron și Arista. Nu a trecut un sfert de oră fă ră ca
că lugă rul să -i arate o oarecare curiozitate. Alric uitase fascinația lui Myron pentru orice –
oricâ t de banal ar fi fost. Myron a gă sit țurțurile de două zeci de picioare atâ rnâ nd de stâ ncă ,
nimic mai puțin decâ t un miracol. El a subliniat, de asemenea, desene pe care le-a gă sit în
formațiunile stâ ncoase - unul despre care a jurat că ară ta ca chipul unui bă rbat cu barbă .
Arista a zâ mbit politicos și chiar și-a oferit un râ s uneori. Era râ sul unei fete, înalt și ușor,
firesc și neîmpovă rat. Alric s-ar simți conștient să râ dă atâ t de deschis. Surorii lui nu pă rea
să -i pese ce gâ ndesc cei din jur.
Alric ura cum preluase conducerea câ nd plecase. La fel de Oricâ t de mult îi plă cuse
expresia de pe chipul lui Gaunt câ nd ea lă trase la el în curte, nu îi plă cea felul în care se
comportase îndră znețul surorii lui. Dacă i-ar fi dat timp să acționeze. El a fost regele, pâ nă
la urmă . Împă ră teasa ar fi putut să -i fi dat Aristei autoritatea de a organiza expediția, dar
asta nu s-a extins la conducerea ei. Oricum, ea nu explicase niciodată în mod satisfă că tor de
ce era ală turi. Presupuse că ea avea să că lă torească liniștită în că ruță și să -i lase comandant
de afacere, dar ar fi trebuit să știe mai bine. Avâ nd în vedere teatralitatea ei în curte, era
surprinză tor că încă că lă rea în şa laterală şi nu se apucase să poarte pantaloni. Au scă pat de
trecerea strâ nsă înainte de prâ nz, câ nd norii dimineții au renunțat în cele din urmă la
strâ nsoarea lor asupra lumii. În față , pă mâ ntul a coborâ t, lă sâ nd o priveliște magnifică spre
sud. Alric îl ză ri pe Ratibor în valea îndepă rtată . Întregul oraș nu pă rea mai mare decâ t
degetul lui mare și de la acea distanță pă rea frumos, o vale aglomerată într-o mare de
pă dure și câ mp.
— Acolo, anunță Hadrian din spate, ară tâ nd spre un râ u stră lucitor din est. — Poți să -l
vezi pe Amberton Lee – un fel. Jos, lâ ngă râ ul Bernum, unde se îndoaie. Vedeți acolo cum
pă mâ ntul se ridică în trei dealuri.”
— Da, asta e, a fost de acord Arista. "Amintesc." Ea ridică privirea spre cer. „Nu vom
reuși astă zi.”
— Am putea să petrecem noaptea în Ratibor, a spus Hadrian. „Sunt doar câ teva mile.
Am putea ajunge pâ nă la că derea nopții.”
— Ei bine, eu nu... începu Arista.
— Ne vom îndrepta spre Ratibor, declară rapid Alric, fă câ ndu-l pe Arista să -l privească
surprins.
„Voiam să spun”, a continuat ea, „dacă acum viră m spre est, vom fi atâ t de aproape
dimineață ”.
— Dar nu există drum, îi spuse Alric. „Nu putem ră tă ci prin câ mpurile înză pezite.”
"De ce nu?"
„Cine știe câ t de adâ ncă este ză pada aceea și ce se află dedesubt?”
„Royce ne poate gă si un traseu prin; se pricepe la asta”, a spus Hadrian.
— La asta mă gâ ndeam, a fost de acord Arista.
— Nu, Ratibor este o alegere mult mai bună , spuse Alric cu voce tare. „Ne vom odihni o
noapte bună , apoi vom continua la prima lumină și vom fi acolo pâ nă la prâ nz.”
— Dar, Alric...
„Ați auzit decizia mea!” Ș i-a dat calul cu piciorul și a plecat la trap pe drum, simțindu-le
ochii pe spatele lui.
Copite se ridicară la trap în spatele lui. Se aștepta să fie sora lui și se temea de ceartă ,
dar nu s-a dat înapoi. Alric se întoarse fierbinte doar pentru a-l vedea pe Mauvin cu pă rul
zburâ nd. Restul grupului îi urma la două zeci de metri în spatele lor, dar se îndreptau în
direcția lui. Ș i-a lă sat calul să se plimbe încet.
"Despre ce a fost vorba?" întrebă Mauvin, deplasâ ndu-se ală turi, unde cei doi cai că zură
în mod natural în același ritm.
"Oh, nimic." El a oftat. — Încerc doar să -i amintesc cine este rege. Ea uită , știi.”
— Atâ ția ani, atâ t de puține schimbă ri, spuse Mauvin încet, smulgâ ndu-și pă rul din ochi.
"Ce vrea sa insemne asta?"
Mauvin doar zâ mbi. „Personal, prefer ideea ta. Cine vrea să doarmă în ză padă dacă poți
avea un pat? În plus, mi-ar plă cea să -l vă d pe Ratibor. Era pe lista noastră , îți amintești?
Alric dă du din cap. „Trebuia să mergem și la Tur Del Fur.”
„Da, dar haideți să pă stră m asta pentru altă dată , deoarece este sub conducere nouă și
tot”, a menționat Mauvin. „Încă nu-mi vine să cred că suntem în drum spre Percepliquis.
Acesta a fost întotdeauna marele premiu – visul.”
„Încă mai speri să gă sești Codurile Teshlor?”
Mauvin chicoti. "Asta e corect. Aveam de gâ nd să descopă r tehnicile secrete ale
Cavalerilor Teshlor. Îți amintești că , tu? Trebuia să fiu primul din o mie de ani care deține
aceste cunoștințe. L-aș fi pă zit cu gelozie și aș fi fost cel mai mare ră zboinic în viață .”
Mauvin aruncă o privire în spatele lor. „Nu sunt prea multe șanse de asta acum. Chiar dacă
le-aș gă si, nu l-aș putea egala niciodată cu Hadrian. A crescut cu ea și a fost predat de un
maestru. A fost un vis stupid, oricum. Fantezia unui bă iat. Genul de lucru pe care îl gâ ndește
un copil înainte de a vedea cu adevă rat sâ nge pe o lamă . Câ nd ești tâ nă r, crezi că poți face
orice, știi? Ș i apoi... Oftă și se întoarse. Alric a observat că mâ na i se ridică la față pentru
scurt timp înainte de a se așeza pe pomul sabiei, doar că nu era sabia lui Mauvin.
— Nu am observat înainte, îi spuse Alric, fă câ nd semn din cap spre partea lui Mauvin.
„Este prima dată câ nd îl port.” Își trase mâ na în mod conștient. „Mi-am dorit atâ t de
mult timp. Obișnuiam să -l vă d pe tată l meu mâ nuindu-l – atâ t de frumos, atâ t de elegant.
Am visat la asta uneori. Tot ce mi-am dorit a fost să o țin, să o leagă n și să o aud câ ntâ nd în
aer pentru mine.”
Alric dă du din cap.
"Ş i tu?" întrebă Mauvin. — Încă mai ești interesat să gă sești coroana lui Novron?
Regele a pufnit și ar fi putut râ de dacă afirmația nu ar fi pă rut atâ t de ironică . „Am deja
o coroană .”
— Da, spuse Mauvin cu tristețe.
Alric vorbi cu o voce suficient de tare pentru ca Mauvin să o audă . „Uneori prețul viselor
este realizarea lor.”

Tocmai închideau poarta orașului pentru noaptea câ nd a sosit petrecerea la Ratibor. Arista
nu l-a recunoscut pe gardian. Era un bă rbat corpulnic, chel, într-o haină de piele brută
cusă tură , care le fă cu semn cu neră bdare să intre înă untru.
„Unde este un loc bun pentru a gă si cazare pentru noapte, bunul meu om?” întrebă
Alric, învâ rtindu-și montura pe paznic, în timp ce închide orașul.
„Aquesta. Ha!" Bă rbatul a râ s.
„Am vrut să spun aici.”
— Știu la ce ai vrut să spui, spuse el cu burlaci. „Gnome are camere deschise, cred.”
 „Gnomul?”
— Este o tavernă , explică Arista. „Gnomul care râ de — Strada Regelui și Lore.”
Paznicul o privi curios.
„Mulțumesc”, a spus ea, dâ nd repede cu piciorul în cal. "Pe aici."
Mirosul greu de gunoi și urină pe care Arista își amintise ca fiind mirosul proeminent al
Ratiborului a fost înlocuit cu mirosul gros de fum de lemn. În afară de asta, orașul se
schimbase puțin față de ultima dată câ nd fusese acolo. Stră zile curgeau în linii incomode,
forțâ nd clă dirile ală turate să se conformeze spațiilor rezultate adesea cu rezultate ciudate,
cum ar fi magazinele în formă de felii de brâ nză . Scâ ndurile de lemn care obișnuiau să pună
puntea râ urilor de noroi ză ceau îngropate sub un strat gros de ză padă . Iarna furase
frunzele copacilor și vâ ntul smulsese de-a lungul stră zilor goale. Nimic în afară de ză pada s-
a mișcat. Arista se așteptase ca iarna să lumineze locul și să îngroape mizeria, dar, în
schimb, a gă sit-o sumbră și sterilă .
Ea mergea în frunte acum. În spatele ei, îl auzea pe Alric mormă ind. Vorbea prea jos
pentru ca ea să înțeleagă cuvintele, dar tonul lui era clar. Era nemulțumit de ea — din nou.
Oricâ nd, s-ar fi putut întoarce, s-ar fi putut scuza pentru orice a greșit și ar fi încercat să -l
facă să se simtă mai bine. Dar îi era frig, foame și obosită . Voia să ajungă la câ rciumă .
Sentimentele lui ar putea ră ni cel puțin pâ nă câ nd s-au rezolvat.
În timp ce se apropiau de Piața Centrală , ea a încercat să -și țină ochii în jos și să se
concentreze asupra ză pezii pe care a umblat Prințesa, dar nu a putut rezista. Câ nd se aflau
exact în mijlocul pieței, ochii ei i-au ignorat voința și au ridicat privirea. Postul era încă
acolo, dar frâ nghiile dispă ruseră . Întunecat și zvelt, aproape amestecâ ndu-se în fundal, era
o amintire fizică a ceea ce ar fi putut fi.
E sânge sub zăpadă , se gândi ea.
Respirația i se scurtă și buza începu să -i tremure. Apoi a observat pe cineva că lare lâ ngă
ea. Arista nu-și dă dea seama dacă îi auzise apropiindu-se sau doar simțise prezența lui, dar
deodată Hadrian era la un braț distanță . Nu s-a uitat la ea și nici nu a vorbit. Doar că lă rea în
liniște ală turi. Era prima dată câ nd plecase de lâ ngă Royce de câ nd începuseră , iar ea se
întrebă ce îl adusese înainte. Arista voia să creadă că i s-a ală turat pentru că știa ce simțea
ea. Era o prostie, dar o fă cea să se simtă mai bine să se gâ ndească la asta.
Panoul de deasupra ușii de la casă era încoronat de ză padă și totuși a ră mas la fel de
înfioră tor ca întotdeauna. Gura deschisă obscen de mare, urechile pă roase ascuțite și ochii
miji ai gnomului omonim îi priveau cu privirea.
Arista s-a oprit, a alunecat de pe montură și a pă șit pe promenadă . „Poate că ceilalți
dintre voi ar trebui să așteptați aici pâ nă câ nd Hadrian și cu mine facem aranjamente.”
Alric tuși și ea îl surprinse uitâ ndu-se la ea.
„Eu și Hadrian cunoaștem acest oraș. Va fi mai rapid dacă mergem”, i-a spus ea. „ Tu ai
fost cel care a vrut să vină aici.”
El s-a încruntat și ea a oftat. Fă câ ndu-i cu mâ na lui Hadrian să -l urmeze, ea a trecut sub
semnul Gnomului care râ de. O lumină galbenă pâ lpâ itoare și un aer cald care mirosea a
gră sime și fum i-au întâ mpinat. Un câ ine pă tat și zdruncinat s-a gră bit, încercâ nd să -și lingă
mâ inile. Hadrian l-a prins la fel ca el a să rit în sus spre ea. A lă sat labele anterioare ale
câ inelui să se odihnească pe coapse, în timp ce se freapa după urechi, fă câ nd animalul să -și
atâ rne limba.
 Sala comună era goală , cu excepția a două persoane înghesuite lâ ngă vatră – atâ t de
diferite de prima dată câ nd fusese acolo. Se uită fix la un loc din apropierea centrului în
care un tâ nă r cu pă rul de foc ținuse odată încă pere vră jită .
Acesta era locul. Aici l-am văzut pe Emery pentru prima dată.
Ea nu se gâ ndise niciodată la asta înainte, dar această revelație a fă cut camera sacră
pentru ea. Simți o mâ nă pe umă r. Hadrian o strâ nse ușor.
L-a vă zut pe Ayers în spatele barului, ștergâ nd că ni. Purta același șorț, care pă rea să
aibă aceleași pete. Hangiul nu se bă rbierise de o zi sau două , iar pă rul îi era zdrobit, iar fața
umedă .
„Pentru ce te pot face?” a întrebat el în timp ce se apropiau, câ inele ținâ nd în urmă ,
lă sâ ndu-l pe Hadrian pentru mai multă atenție.
„Am dori camere.” Arista numă ră pe degete. „Sunt cincisprezece în grupul nostru, deci
poate patru camere? Camerele tale dorm patru?”
„Ei pot, dar de obicei taxez în pereche.”
„Oh, bine, deci atunci șapte camere, dacă le ai, cred – bă ieții pot dormi toți într-o
singură cameră . Ai un loc liber?”
„Oh, le am. Nimeni aici în afară de șoareci. Toți oamenii care coborau de la Wintertide
au trecut cu câ teva să ptă mâ ni în urmă . Nimeni nu că lă torește de data asta pe an. Nu e
nevoie să ...” Se opri în timp ce se uită atent la Arista. Ochii lui îngusti au început să se facă
mari. „De ce, nu ești – adică , tu ea – nu-i așa? Unde ai fost?"
Rușinată , îi aruncă o privire lui Hadrian. Ea spera să evite asta. „Ne-am dori doar
camerele.”
„Pâ nă la Mar! Esti tu!" spuse el destul de tare ca să prindă atentia celor doi langa foc.
„Toată lumea a spus că ai murit.”
"Aproape. Dar, într-adevă r, avem oameni care așteaptă în frig. Putem lua camere? Ș i
avem și cai care...
„Jimmy! Jimmy! Bagă -ți fundul aici, bă iete!”
Un puști cu pistrui, la fel de slab ca un membru Black Diamond, a ieșit în repeziciune
din bucă tă rie, izbucnind prin uși cu o privire uluită pe față .
„Caii de afară au nevoie de grajd. Începe-te.”
Bă iatul dă du din cap și, în timp ce trecea pe lâ ngă Ayers, proprietarul îi șopti ceva la
ureche. Bă iatul se uită la Arista și i s-a deschis gura de parcă tocmai s-ar fi îngră șat. O clipă
mai tâ rziu fugea.
— Înțelegi că suntem obosiți, îi spuse Arista hangiului. „A fost o zi lungă de că lă rie și
trebuie să plecă m dimineața devreme. Că ută m doar o noapte liniștită .”
„Oh, absolut! Dar vei dori cina, nu?
Arista aruncă o privire spre Hadrian, care dă du din cap. "Da, desigur."
"Minunat. Voi primi ceva special pentru tine.”
„Nu este necesar. Nu vrem să provocă m niciun...”
— Prostii, îi spuse Ayers. "Ruginit!" strigă el peste capul ei că tre cei doi de la vatră , care
acum erau în picioare, apropiindu-se ezitant. „Fugi și spune-i lui Enngles că -i vreau bucata
de porc.”
"Porc?" ră spunse bă rbatul. „Nu îi poți servi carne de porc afumată ! Benjamin Braddock
a primit un miel premiat pe care l-a ținut în viață toată iarna, îl hră nește ca un bebeluș, el
are.”
 „Da, un animal foarte dulce”, a spus celă lalt bă rbat.
„Bine, bine, spune-i să -l ducă la Enngles și să -l mă celeze.”
„Câ t ești dispus să plă tești?”
„Spune-i doar pentru cine este, iar dacă vrea să vină să -i ceară bani, lasă -l.”
„Oh, te rog, asta nu este necesar”, a spus Arista.
— A pă strat mielul ă la pentru o ocazie specială , îi spuse Rusty și zâ mbi. „Nu vă d cum se
poate aștepta la unul mai bun.”
Ușa s-a deschis și restul grupului a intrat, ștergâ ndu-le ză pada de pe cap și umeri și
că lcâ ndu-le din picioare. Odată înă untru, Gaunt și-a dat drumul trenului și și-a aruncat
gluga pe spate, tremurâ nd. A mers direct spre foc cu mâ inile întinse și i-a adus în minte
Aristei imaginea unui pă un uriaș.
Rusty îi dă du un ghiont pe prietenul să u. „Acesta este Degan Gaunt.”
— Pâ nă la Mar, spuse Ayers, clă tinâ nd din cap. „Dacă primești o pică tură , este o
inundație. Ș i uită -te la el tot îmbră cat ca un rege. Este unul din grupul tă u?”
Arista dă du din cap.
— Pă i, spuse Rusty, uitâ ndu-se acum la Hadrian. „L-am vă zut și pe tipul ă sta mai
devreme, cu doar câ teva să ptă mâ ni în urmă . El este campionul turneului. I-a dezlipit pe
toată lumea, cu excepția lui Breckton, și i-a ratat doar pentru că nu voia să -l omoare. Se uită
la Hadrian cu admirație. „L-ai fi scă pat dacă ai fi avut ocazia. Știu."
„Pe cine altcineva ai cu tine?” întrebă Ayers, pă râ nd copleșit. „Moștenitorul lui Novron?”
Arista și Hadrian schimbară priviri.
„Camerele noastre – unde sunt?” întrebă Alric, ală turâ ndu-se lor în timp ce scutură
umezeala din glugă .
„Eu... ah... lasă -mă să -ți ară t.” Ayers apucă o cutie de chei și urcă scă rile.
În timp ce urca, Arista se uită în jos la spațiul gol de dedesubt și își aminti cum
cheltuiseră patruzeci și cinci de argint pentru a dormi acolo. „Câ t pentru camere?”
Ayers fă cu o pauză , se întoarse și chicoti.
Câ nd au ajuns în vâ rful scă rilor, el și-a aruncat brațele în afară . "Poftim."
„Care camere?”
Ayers râ nji. „Luați tot cuvâ ntul.”
"Câ t costă ?" întrebă Alric.
Ayers râ se. „Nu te taxez – nu pot să te taxez. Aș fi înșirat. Te stabilești și te sun câ nd cina
este gata.”
Alric zâ mbi. "Vedea? Ț i-am spus că merită să vii. Sunt foarte prietenoși aici.”
„Pentru ea”, a spus Ayers, dâ nd din cap în direcția Aristei, „nimic în acest oraș nu are un
preț”.
Alric se încruntă .
„Este foarte amabil”, i-a spus ea. „Dar avâ nd în vedere situația noastră , cred că cinci
camere vor fi în continuare cele mai bune.”
"Ce? De ce?" spuse Alric.
— Nu cred că vrem să -l lă să m pe Magnus sau Gaunt fă ră supraveghere, nu-i așa?
Hadrian, Royce, Myron și Gaunt au luat o cameră . Wyatt, Elden, Magnus și Mauvin au
luat-o pe al doilea, iar bă ieții au luat-o pe al treilea. Alric a insistat asupra propriei camere,
ceea ce a lă sat-o singură și pe Arista.
 „Relaxați-vă atâ ta timp câ t doriți”, le-a spus Ayers. „Nu ezitați să coborâ ți și să vă
bucurați de vatră . Îmi voi întinde cel mai bun butoi și îmi voi desfunda cele mai bune sticle.
Dacă alegi să dormi, îl voi trimite pe Jimmy să -ți bată la ușă de îndată ce masa este gata. Ș i
vreau doar să spun că este o mare onoare să te am aici.” A spus ultima parte în timp ce se
uita la Arista.
L-a auzit pe Alric oftâ nd.

Wyatt stă tea întins pe unul dintre paturi, întinzâ ndu-și mușchii ră niți. Elden stă tea vizavi
de el pe celă lalt pat, cu capul uriaș în mâ ini și coatele pe genunchi. Patul aplecat sub
presiune. Wyatt vedea frâ nghiile că zâ nd sub cadru. Elden surprinse privirea lui Wyatt și se
uită înapoi cu ochi triști și inocenți. La fel ca Allie, Elden avea încredere în el. I-a oferit
omului mare un zâ mbet liniştitor.
"Stop! Nu atinge asta!” strigă Mauvin și fiecare cap din cameră se întoarse. Contele își
atâ rna mantia pe o sfoară cu celelalte haine ude. Se uită cu privirea la Magnus, care avea o
mâ nă întinsă spre pomul sabiei lui Pickering, care era învelită și atâ rnată de o centură
atâ rnată peste stâ lpul patului.
Magnus ridică o sprâ nceană stufoasă și se încruntă . „Ce este cu voi, oameni? Ș i ne
spuneți avari! Crezi că o voi îndesa sub că mașă și o să plec cu ea? E la fel de înalt ca mine!”
"Nu-mi pasă . Lasă -l în pace.”
„Este o armă bună ”, a spus piticul, cu mâ na retrasă , dar ochii i-au bă ut-o înă untru. „De
unde ai luat-o?”
„A fost al tată lui meu.” Mauvin înaintă pâ nă la capă tul patului și-și apucă sabia.
„De unde l-a luat?”
„Este o moștenire de familie, transmisă de generații.” Mauvin ținea sabia în mâ nă cu
prudență , de parcă ar fi fost o vrabie ră nită , care avea nevoie să fie liniștită după evadarea
sa îngustă din pitic. Wyatt nu observase arma pâ nă atunci, dar acum că îi era atrasă atenția,
vă zu că era o sabie neobișnuit de atractivă . Era elegant în simplitatea sa; liniile erau
perfecte, iar metalul mâ nerului stră lucea stră lucitor. Aproape imperceptibile erau liniile
decorative fine.
„Voiam să spun, cum a ajuns familia ta să o aibă ? Este un om rar care deține o astfel de
lamă ca aceasta.”
„Presupun că unul dintre stră moșii mei a fă cut-o sau a plă tit pentru ca acesta să fie
fă cut.”
Piticul scoase un zgomot dezgustă tor în gâ t. "Acesta a fost nu fă cută de vreun fierar de
colț cu un ciupercă pompâ nd un burduf. Că acolo, bă iete, a fost forjat în focuri naturale în
întunericul unei luni noi. Cei tă i nu s-au atins de el timp de secole.”
"Genul meu? Vrei să spui că asta e pitic?”
Din nou zgomotul reproșului. „Bah! Nu de rudele mele – acea lamă este elfică și una
bună , sau nu am purtat niciodată barbă .”
Mauvin îl privi sceptic.
„Ea câ ntă câ nd că lă torește prin aer? Prinde lumina din jurul ei și o prind în lama ei? Nu
deveni niciodată plictisitor, chiar dacă este folosit ca lopată sau topor? Tă iați prin oțel?
Tă iați prin alte lame?”
 Chipul lui Mauvin ră spunse piticului. Contele a scos-o încet. Lama stră lucea în lumina
lă mpii ca sticla.
„Oh, da, este o lamă elfică , bă iete, desenată din piatră și metal, formată în că ldura lumii
și temperată în apă pură de Primii, Copiii din Ferrol. Nu mi-am pus ochii pe nicio lamă mai
fină decâ t una.”
Mauvin îl strecură înapoi și se încruntă . — Doar nu-l atinge, bine?
Wyatt l-a auzit pe pitic mormă ind ceva despre faptul că i se tă ia barba; apoi Magnus s-a
mutat în patul din cealaltă parte a camerei, unde era prea departe pentru ca Wyatt să -l
audă . Mauvin încă ținea lama, frecâ ndu-și degetele peste pom; ochii lui aveau o privire
îndepă rtată .
Erau stră ini pentru Wyatt. Mauvin, știa el, era conte de Melengar și prieten apropiat al
regelui Alric. Auzise și că era un bun luptă tor cu sabia. Fratele să u mai mic fusese ucis într-o
luptă cu sabia câ țiva ani în urmă . Tată l lui murise recent – ucis de spiriduși. Pă rea un tip
decent. Puțin capricios, poate, dar în regulă . Totuși, el era nobil și Wyatt nu avusese
niciodată prea multe relații cu ei, așa că a decis să fie precaut și tă cut.
L-a urmă rit mai atent pe pitic și s-a întrebat despre „neînțelegerile” despre care vorbea
împă ră teasa.
Cum continui să mă bag în aceste situații?
Să rmanul Elden. Wyatt habar n-avea ce a fă cut din toate astea.
"Cum te simți?" întrebă Wyatt.
Elden a ridicat din umeri.
„Vrei să cobori la masă sau să -ți aduc o farfurie înapoi?”
Din nou din umeri.
„Vorbește?” întrebă Mauvin.
„Câ nd vrea”, a ră spuns Wyatt.
„Voi sunteți marinarii, nu?”
Wyatt dă du din cap.
— Sunt Mauvin Pickering, spuse el, întinzâ nd mâ na.
Wyatt a luat-o. „Wyatt Deminthal, iar acesta este Elden.”
Contele îl privi pe Elden. „Ce face el pe o navă ?”
— Orice vrea, ar trebui să mă gâ ndesc, mormă i Magnus. Acest lucru a adus un zâ mbet
reticent pe buzele tuturor, inclusiv pe cele ale piticului, care în mod evident nu a vrut să
spună asta ca pe o glumă , ci a cedat la fel.
— De unde ești... Magnus, nu-i așa? întrebă Wyatt. „Există un ținut de pitici?”
Zâ mbetul piticului se stinge. "Nu mai." În mod clar, a vrut să fie sfâ rșitul, dar Wyatt a
continuat să se uite și acum Mauvin și Elden fă ceau la fel. „Din nord, munții Trentului.”
"E frumos acolo?"
„Este un ghetou – murdar, înghesuit și fă ră speranță , ca orice loc în care i-au lă sat pe
pitici să tră iască . Mulțumit?”
Wyatt a regretat că a spus ceva. A urmat o tă cere stâ njenitoare pâ nă câ nd tensiunea a
fost ruptă de o lovitură în uşă şi un strigă t vesel: „Mâ ncarea este gata!”

Bă tă ile au venit la ușa lor anunțâ nd cina și Hadrian și Myron au fost primii în picioare.
Royce, care stă tea pe un scaun rigid de lemn într-un colț de lâ ngă fereastră , nu s-a agitat.
Era cu spatele la ei în timp ce se uita la întuneric. Poate că ochii lui elfi puteau vedea mai
mult decâ t întunericul geamului sticlos, poate că privea oamenii mișcâ ndu-se dedesubt sau
vitrinele magazinelor de peste drum, dar Hadrian se îndoia că era chiar conștient de
geamul în sine.
Royce nu scosese un cuvâ nt de câ nd plecaseră din Aceasta. Câ nd s-a deranjat, a
comunicat înclinâ nd din cap. Royce era mereu tă cut, dar asta era neobișnuit chiar și pentru
el. Mai tulbură toare decâ t tă cerea lui erau ochii lui. Royce urmă rea mereu drumul,
streașina pă durii, orizontul, că utâ nd mereu, cautâ nd probleme, dar nu în ziua aceea. Hoțul
a că lă rit peste nouă ore fă ră să ridice o dată privirea. Hadrian nu putea să -și dea seama
dacă se uita la șa sau la pă mâ nt. Royce ar fi putut dormi, cu excepția faptului că mâ inile lui
se jucau continuu cu capetele frâ ielor, ră sucindu-le cu atâ ta forță încâ t Hadrian putea auzi
strigă tul de piele.
„Hadrian, adu-mi o farfurie cu tot ce țin ei acolo jos”, i-a spus Degan în timp ce stă tea
întins pe pat, privind în sus la tavan.
La prima intrare în cameră , Gaunt revendicase imediat patul cel mai apropiat de
șemineu. Își lepă dase houppelanda și însoțitorul, aruncâ ndu-le pe podea. Apoi se aruncase
pe saltea, unde se întinse, gemâ nd de durerile lui.
— Ș i asigură -te că este slabă , continuă Gaunt. „Nu vreau o gră madă de gră sime. Vreau
lucrurile bune. Ș i voi lua pâ ine neagră dacă au, cu câ t mai întunecată , cu atâ t mai bine. Ș i un
pahar de vin... nu, fă din asta o sticlă și asigură -te că sunt lucruri bune, nu...
„Poate că ar trebui să cobori și să alegi ce vrei. Astfel nu vor fi greșeli.”
„Doar scoate-l în discuție. Mă simt confortabil — nu vezi că mă simt confortabil aici? Nu
vreau să mă amestec cu toți babuinii locali. Un împă rat are nevoie de intimitatea lui. Ș i de
dragul lui Novron, ia-mi hainele! Trebuie să le agă ți pentru a se putea usca corespunză tor.”
Pă rea nedumerit. „Hmm... Presupun că ar trebui să fie de dragul strămoșului meu , nu-i așa?
Poate chiar de dragul meu .” El a zâ mbit la acest gâ nd.
Hadrian îşi dă du ochii peste cap. „Lasă -mă să reformulez. Luați-vă propria mâ ncare sau
flă mâ nd.”
Gaunt se uită cu privirea și își plesni salteaua, astfel încâ t pâ nă și Royce se uită peste.
„La ce naibii de bun este să ai un servitor personal dacă nu faci niciodată nimic pentru
mine?”
„Nu sunt servitorul tă u; Sunt... bodyguardul tă u, spuse el cu reticență , cuvâ ntul avâ nd
gust învechit. „Ce zici tu, Royce? Pot să -ți aduc ceva?”
Royce nu s-a obosit nici mă car să clatine din cap. Hadrian oftă şi se îndreptă spre uşă .
Câ nd a coborâ t scă rile, Hadrian a gă sit Gnomul care râ de plin pâ nă la pereți. Oamenii au
împachetat sala comună . Avâ nd în vedere numă rul lor, mulțimea ținea remarcabil de
tă cută . În loc să fie plină de un hohot de conversație și de râ sete, camera abia bâ zâ ia cu un
zumzet scă zut de șoapte. Toate capetele se întoarseră cu așteptare câ nd el și Myron ieșiră
de pe trepte. Au urmat rapid semne de dezamă gire.
— Pe aici, domnilor, strigă Ayers, împingâ nd înainte. „Gă rește calea! Cură ță calea!”
Hadrian a surprins câ teva comentarii mormă ite de cavaleri falși și de campion în justiție,
în timp ce Ayers îi escorta de la capă tul scă rilor pâ nă la o masă mare așezată într-o cameră
privată .
„Îi țin afară , ca să poți mâ nca în pace”, a spus Ayers lor. „Dar nu pot să -i dau afară din
han cu totul. Trebuie să locuiesc în acest oraș și nu aș auzi niciodată sfâ rșitul lui.”
 Wyatt, Mauvin, Magnus și Alric stă teau deja la masă cu farfuriile goale în fața lor.
Jimmy, îmbră cat acum într-un șorț pă tat, se repezi să umple pahare. Ț inea câ te un ulcior în
fiecare mâ nă și dansa în jurul mesei ca un jongler de carnaval. Camera era un spațiu mic
ală turat bucă tă riei. Fieldstone forma jumă tate din zid, împreună cu șemineul de colț.
Cherestea mă cinată groasă și tencuiala formau porțiunea superioară . Cele trei ferestre ale
camerei au ră mas închise și încuiate.
„Sunt toți aici să ne vadă ?” întrebă Myron. Se opri în prag, uitâ ndu-se înapoi la mulțime,
oglindindu-și expresiile de uimire.
Hadrian tocmai luase loc câ nd o urale a explodat dincolo de ușa închisă din camera
comună . Alric își scurse paharul și i-l ridică spre Jimmy, scuturâ ndu-l.
"Esti in regula? Unde ai fost?" voci, înă bușite de ușa de lemn, strigau în camera comună .
„Ai fost ră pit? Îți vei relua biroul? Ti-am simtit lipsa. Vei alunga din nou imperiul?”
„Iertați-mă , oameni dragi, dar am că lă torit mult astă zi”, a spus Arista din cealaltă
cameră . „Sunt foarte obosit și nu pot spera să vă ră spund la toate întrebă rile. Doar știți asta:
tiranii care controlau odată imperiul au dispă rut. Împă ră teasa acum – și pentru prima dată
– conduce și este bună și înțeleaptă ”.
„Ai cunoscut-o?”
"Eu am. Am locuit cu ea o vreme și tocmai am venit din Aceasta. Bă rbații ră i au ținut-o
prizonieră în propriul ei palat și au domnit în numele ei. Dar... s-a ridicat împotriva
ră pitorilor ei. Ea mi-a salvat viața. Ea a salvat lumea de un imperium fals. Acum ea este în
proces de construire a adevă ratului succesor al Imperiului Novron. Arată -i încrederea pe
care mi-ai dat-o și Îți promit că nu vei fi dezamă git. Acum, dacă îmi permiteți, mi-e foarte
foame.”
Aplauze. Aplauze.
Ușa s-a deschis și Arista a pă șit înă untru, apoi a închis-o în urma ei și s-a sprijinit de ea
de parcă ar fi baricadat-o cu trupul. „De unde au venit toți?”
„Cuvâ ntul ră spâ ndit”, a ră spuns Ayers, pă râ nd conștient de sine. „Trebuie să mă întorc
la bar. Nu pot pă ră si gloata prea mult timp fă ră să mă învior.
Câ nd Ayers ieși, Hadrian îl ză ri pe Mince stâ nd cu ceilalți bă ieți chiar în afara ușii.
Hadrian le fă cu semn cu mâ na să intre. Toți cinci intrară în sufragerie în filă și ră maseră
chiar înă untru – temâ ndu-se să se deplaseze mai departe.
— Au venit în camera noastră și ne-au spus că e mâ ncare aici jos, domnule, îi spuse
Renwick lui Hadrian. „Dar nu știm unde să mergem.”
„Luați loc la masă ”, a ră spuns Hadrian.
Toți bă ieții au reacționat cu aceeași expresie șocată , un amestec de teamă și mirare.
— O, nu o să punem servitorii să mă nâ nce cu noi, spuse Alric, fă câ ndu-i pe bă ieți să se
oprească .
„Sunt destule scaune”, a subliniat Arista.
„Dar sincer, gră jdar? Priveste-i pe ei. Ei nu sunt doar servitori; sunt copii. Trebuie să fie
undeva unde pot mâ nca.”
„De fapt, dacă îmi permiteți...” Hadrian a vorbit cu voce tare, s-a ridicat și l-a apucat pe
Mince, care încerca să iasă din cameră . „Acești tineri de aici”, a spus Hadrian, ară tâ nd spre
Elbright, Kine și Brand, „au ajutat să trezească oamenii din Aceasta să deschidă porțile
pentru tine și armata ta. Iar Renwick” – Hadrian ară tă spre cel mai bă trâ n – „mi-a fost de
mare ajutor, în calitate de scutier al meu, în timpul în care mă pretindeam că sunt cavaler”.
 „Încă sunt, domnule. Nu-mi pasă ce spun ei.”
Hadrian îi zâ mbi. „De asemenea, a luptat în curtea palatului și a fost unul dintre primii
care au intrat în temniță , dacă vă amintiți. Ș i acest tâ nă r de aici, spuse el, ținâ ndu-l pe
bă iatul care se zvâ rcolea cu ambele mâ ini, este Mince. Acest copil , așa cum îl numiți, a fost
remarcat de împă ră teasa însă și ca fiind un instrument în ră sturnarea lui Ethelred și Saldur.
Fă ră ele, este foarte probabil ca sora ta, Royce, eu și chiar împă ră teasa să fi murit cu toții.
Oh, și bineînțeles, la fel și tu și Mauvin. Nu e ră u pentru un gră jdar. Deci, pentru tot ce au
fă cut, nu crezi că merită un loc la masa noastră ?”
— Da, da, desigur, desigur, spuse rapid Alric, pă râ nd puțin rușinat.
„Așezați-vă ”, le-a spus Hadrian și s-au așezat fiecare, cu zâ mbetul pe față .
O femeie rotundă , cu pă rul scurt și șocan și obraji de sacoșă , intră înapoi în cameră
dinspre bucă tă rie, purtâ nd o tavă adâ ncă de miel fript în scuipă . Purta o rochie de lâ nă gri
și încă un șorț pă tat de gră sime.
S-a apropiat de masă și s-a oprit brusc, uitâ ndu-se la meseni cu o expresie dezamă gită –
chiar iritată . — Lipsesc trei, spuse ea, cu vocea ei înaltă amintindu-i lui Hadrian de o ușă
care scâ rțâ ia.
„Voi aduce o farfurie pentru Royce. El este... nu se simte bine”, a explicat Hadrian.
Arista îi aruncă o privire. „Este în regulă să -l lași în pace?”
Hadrian dă du din cap. "Așa cred. În plus, dacă ar fi vrut să facă ceva, cine îl va opri?”
„Elden va sta și el în camera lui”, a menționat Wyatt. „El are o chestie cu mulțimile.”
Bucă tă reasa dă du din cap. Sâ nii ei mari, conturați de șorț, atâ rnau peste marginea
cratiței, amenință nd să -l înghiontească pe mielul aburind. Nimeni altcineva nu a vorbit. În
cele din urmă , ea a întrebat: „Ș i unde e tică losul acela Degan Gaunt? Nu mi-l pot imagina
refuzâ nd o masă gratuită .”
"Tică los?" spuse Hadrian surprins. „Am crezut că este un erou aici, în Ratibor.”
"Erou?"
El a dat din cap. „Da, știi. Bă iat din localitate care a plecat să -și caute avere, a devenit
pirat și s-a întors pentru a conduce mișcarea de eliberare.”
Bucă tă reasa râ se, deși semă na mai degrabă cu un chicot care jongla din gâ tul ei rotund.
A pus tava jos și a început să taie carnea.
Toți cei de la masă au schimbat priviri.
Wyatt ridică din umeri. „Nu îi cunosc trecutul, dar Gaunt nu era un pirat. Asta știu.”
Din nou, bucă tă reasa a chicotit și de data aceasta și-a pus o mâ nă la buze, ceea ce a
întors râ sul spre interior și i-a fă cut să iasă umerii și pieptul.
— Ai de gâ nd să ne lași să participă m la glumă ? întrebă Alric.
„Oh, bine, nu e locul meu să ră spâ ndesc zvonuri, nu-i așa?” spuse ea și a urmat
declarația fă câ nd un spectacol mușcâ ndu-și buza inferioară . Mâ inile ei au încetinit munca
lor și apoi s-au oprit. Ea ridică privirea și un râ njet uriaș a împins sacoșele în afară .
— Bine, deci e așa, spuse ea, coborâ nd vocea. „Am crescut la doar câ teva uși mai jos de
Gaunt – chiar acolo, pe strada Degan. Știai că mama lui l-a numit Degan pentru că era
singurul cuvâ nt pe care știa să scrie, după ce a vă zut semnul stradal de atâ ția ani?
Acum, că îi mergea gura, la fel și mâ inile și ea a feliat porții și le-a dus în farfurii, fă ră să
țină seama de micile urme de gră sime pe care le lă sase. „Oricine, mama lui și a mea erau
apropiați și eram cel mai bun prieten cu sora lui, Miranda. Era o bucurie, dar Degan – ei
bine, chiar și câ nd era bă iat era un demon. Am stat departe de el câ nd am putut. Era un mic
nenorocit jalnic. A fost prins furâ nd de zeci de ori, și nu de nevoie. Adică , nu sunt de acord
cu furtul, dar să ciupești o pâ ine de la Briklin's Bakery câ nd bă trâ nul are spatele să -ți
surprindă mama de Wintertide este un lucru. Nu spun că este corect, dar trec cu vederea
așa ceva.
„Ei bine, în ceea ce-l privește pe Degan, el caută lucruri precum spargerea vitrinei de la
magazinul de curiozită ți, ca să poată avea un iepure de porțelan la care a avut ochii. Ideea
este că toată lumea știe că nu este bun. O poți vedea în felul în care comercianții îl privesc
sau îl împing pe ușă . Ei pot observa oameni ca el la o milă depă rtare.”
Chiar atunci, Ayers a intrat înă untru. „Jimmy, du-te la pivniță și scoate un alt butoi. L-au
golit deja pe cel pe care l-am tras mai devreme.” Bă iatul a pus ulcioarele jos și a alergat spre
bucă tă rie. Ayers se uită la bucă tar. „Nu-i deranjezi pe acești oameni, nu-i așa, Bella?
Deranjează pe vreunul dintre voi?”
— Deloc, a ră spuns Arista, iar toți șefii de la masă au dat din cap în semn de acord.
„Ei bine, ține-o așa. Are un mod de a zbuci, ea are.”
Bella clipi inocentă din ochi.
Jimmy apă ru, rostogolind un butoi din bucă tă rie.
„Câ ți ne-au mai ră mas?” întrebă hangiul.
„Patru.”
Ayers se încruntă . — Ar fi trebuit să comand mai mult, dar cine știa... Ară tă spre meseni
și ridică din umeri. Ayers a preluat controlul asupra butoiului și s-a întors la câ rciumă . Bella
a așteptat o clipă , privind ușa. Apoi un râ njet i-a umplut fața și a continuat.
„Acum, doar ca să -ți dau o idee despre câ t de ră u i-au ieșit lucrurile pe ole Degan, chiar
a primit o vizită de la BD în care i-a spus să renunțe. Bineînțeles că nu o face și totuși a
reușit cumva să evite pedeapsa. Miranda și cu mine obișnuiam să vorbim despre felul în
care acel bă iat era fermecat. Dar după moartea mamei sale, a intrat niste probleme reale .
Acum, nu am fost acolo să vă d, dar zvonurile sunt – și sigur pă rea a fi genul lucru pe care l-
ar face idiotul – că s-a îmbă tat și a violat-o pe Clara, fiica producă torului de lumâ nă ri. Ei
bine, bă trâ nul ei avea legă turi. Nu numai că era un negustor favorit pentru şambelanul
regal, dar nepotul să u era în BD.”
„BD?” întrebă Myron. "Nu înțeleg."
„BD—Diamant Negru”, îi spuse Mauvin.
Myron încă pă rea confuz.
— Nu există multă literatură despre ele, spuse Hadrian. „Diamantul Negru este o
breaslă de hoți foarte puternică . Ei controlează toate activită țile ilegale dintr-un oraș, la fel
cum o breaslă de olari controlează piața de olă rit.”
Că lugă rul dă du din cap. Bucă tă reasa stă tea din nou nemișcată , ținâ nd o cotlet de miel
între două degete unsuroase și stupoase, așteptâ nd, de parcă trupul ei nu s-ar putea mișca
decâ t dacă gura ei era.
„Îmi pare ră u, vă rog să continuați”, a spus Myron. „Aceasta este o poveste minunată .”
— Ei bine, acum, continuă ea, aruncâ nd cotletul pe farfuria lui Myron atâ t de gros și
decent, încâ t aproape s-a ră sturnat. „Îmi amintesc că erau patrule care pieptă nau stră zile
pentru el. Erau și ei supă rați, strigâ nd că îl vor spâ nzura, doar că nu l-au gă sit niciodată pe
Ole Degan. Se pare că o bandă de presă lâ ngă docuri l-a prins chiar în noaptea aceea. Ei nu
știau cine este. Aveau nevoie doar de mâ ini pentru o navă și l-au tras pe mare. După cum
am spus, bă rbatul este fermecat.
 „Bine, deci această parte urmă toare o cunosc de la oameni de încredere. Câ țiva ani mai
tâ rziu, nava pe care se afla a fost atacată de pirați. Au ucis tot echipajul, dar cumva oleul
Degan a supraviețuit. Cine știe cum a fă cut-o? Probabil i-a convins pe pirați că știa unde era
îngropată o comoară în sumptin. Oricine, el scapă . Unii oameni spun că o furtună a distrus
nava piraților și, din nou, el este singurul supraviețuitor. Asta pare un pic norocos pentru
oricine, dar pentru Degan nu pare atâ t de ciudat. Așa că ajunge în Delgos și are din nou
probleme. A revenit la vechile sale trucuri, de data aceasta furâ nd din familiile de negustori
din satele de graniță . Va fi executat cu siguranță de data aceasta, dar apoi își învâ rte cea mai
mare poveste.
„Spune că a luat banii doar pentru a-și finanța visul de a-l elibera pe omul de râ nd din
cizma aristocrației. Poți să -l crezi? Degan Gaunt, un om al poporului? Ei bine, acea discuție
se joacă foarte bine în acest sens. Oamenii ă ia din peninsulă ură sc monarhiile. Îl înghit și, ce
știi tu, nu numai că îi dau drumul, ci îi dau bani pentru cauza lui! Ei bine, asta îl gâ dilă pe
Degan, așa cum vă puteți imagina, și el decide să continue. Că lă torește peste tot, ținâ nd
discursuri și primind donații. L-am auzit odată câ nd își predica istoria în Colnora. Era de
fapt destul de bun la asta – toate strigă tele după libertate și libertate, lovind cu pumnul pe
podium și transpirați. Apoi, desigur, trece pe lâ ngă pă lă rie. Dar apoi... Ea încetă să mai
vorbească în timp ce se stră duia să elibereze o cotlet de miel supă ră toare de restul.
"Dar apoi?" întrebă Alric.
— Oh, îmi pare ră u, spuse ea. „Într-un fel, trece de la a fi acest spectacol de că lă torie la
conducerea efectivă a unei armate – și una de succes! E doar ciudat. Este un lucru să fii...”
Mulțimea din afara ușii a început să aplaude, iar o clipă mai tâ rziu ușa sufrageriei s-a
deschis și Degan a pă șit înă untru. Avea un râ njet dezaprobator pe față .
— Ai început să slujești fă ră mine?
Nimeni nu a ră spuns, iar bucă tă reasa și-a încrețit buzele, continuâ nd să servească masa
în tă cere. Degan se aşeză şi aşteptă cu neră bdare farfuria. Toată lumea s-a uitat la el pâ nă
câ nd el s-a uitat în spate, iritat. "Ce?"
"Asta este foarte bine." Wyatt interveni, ară tâ nd spre mielul din farfurie.
„Mulțumesc”, a ră spuns bucă tarul.
— Dacă va fi, va fi prima dată câ nd acest loc va servi ceva de mâ ncare, mormă i Gaunt.
„Gră bește-te, femeie!”
Bucă tă reasa, care stă tea în spatele lui, a văzut ce vreau să spun? față și a scă pat un cotlet
în farfurie.
„La ce oră vă veți trezi, oameni buni?” întrebă bucă tă reasa. — O să vrei micul dejun, nu-
i așa?
— Vom pleca devreme, spuse Arista. A surprins o privire de la fratele ei. — Nu-i așa,
Alric? ea a adă ugat.
— Da, da, ah... în zori, ar trebui să mă gâ ndesc, spuse el. „Micul dejun ar trebui să fie
înainte. Ceva fierbinte, sper.”
„Vă zâ nd afacerea pe care i-o aduci, bă trâ nul Ayer ar plă ti pentru a bracona că prioară
dacă ai vrea. Bineînțeles că nu va fi prea mulțumit că pleci mâ ine. Sunt sigur că speră că vei
fi aici cel puțin o să ptă mâ nă .
— Ne gră bim, explică Arista.
 Bella ară ta de parcă ar putea spune mai multe câ nd ușa camerei comune s-a deschis din
nou. „Bella, încetează să -i deranjezi. Nu te plă tesc să vorbești. Am comenzi de mâ ncare. Am
nevoie de cinci tocane și o masă de plugar.”
„Bine, bine!” urlă ea înapoi. Se întoarse spre meseni și, cu o reverență stâ njenitoare, se
repezi în bucă tă rie.

Camera era întunecată , cu excepția luminii lunii care pă trundea pe fereastră și a stră lucirii
că rbunilor încinși în șemineu. Afară , vâ ntul a suflat ză padă împotriva clă dirii. Royce auzea
sunetele înfundate ale vocilor care se ridicau prin scâ nduri în timp ce toată lumea lua cina.
Schimbarea mobilierului, clinchetul ochelarilor — auzise totul înainte.
Ochii lui Royce se concentrară spre colțul stră zii de afară . Putea vedea începutul aleii
dintre Ingersol's Leather Shop și a argintar. Era chiar acolo — chiar în acel colț, exact acel
loc.
„De acolo am venit.” Royce vorbi în camera goală , cuvintele lui condensandu-se pe
geamul ferestrei, fă câ nd o ceață minusculă .
Își aducea aminte de nopți ca acestea – nopți reci și cu vâ nt câ nd era greu să adormi. În
cele mai multe nopți dormise într-un butoi plin cu paie, dar câ nd era cu adevă rat frig –
genul de frig care ucide – se urcase în hambare și se strecurase între oi și vite. A face asta
era periculos. Fermierii își ascultau animalele și, dacă gă seau intruși, presupuneau că fură .
Royce avea doar opt, poate zece ani. Înghețase, picioarele și mâ inile îi amorțiseră ,
obrajii îi ardeau. Era tâ rziu și se tâ rase în grajdul de pe Legends Avenue. Taraba din spate a
fost blocată într-o iesle improvizată pentru patru oi. Stă teau încovoiați ca un pat mare de
lâ nă , cu pă rțile laterale ridicâ ndu-se și coborâ nd ca niște perne pentru respirație. Royce sa
tâ râ t cu grijă în mijloc, simțindu-le că ldura corpului și lâ na moale. Au behă it la intruziunea
lui, dar avâ nd în vedere dimensiunea taraba, au suferit prezența lui. În doar câ teva minute a
adormit.
S-a trezit la un fermier cu o furcă . Fermierul l-a lovit și aproape să -l prindă pe Royce în
stomac. Royce se rostogoli, luâ nd cleștele în umă r. A țipat și a împră știat oile, care au să rit
de pe pereți. În confuzie, Royce a scă pat în ză padă . Ora era tâ rziu. Era încă întuneric și
sâ ngele îi curgea pe braț. Încă nu descoperise canaliză rile și nu avea unde să meargă . S-a
întors la butoiul din colț și a urcat înă untru, tră gâ nd peste el câ t a putut de multe paie.
Royce și-a amintit că a auzit „Ladies of Engenall” câ ntâ nd pe o lă ută din interiorul
Gnome. I-a ascultat toată noaptea: oameni câ ntâ nd, râ zâ nd, clincâ nd pahare - toate calde, în
siguranță și fericit în timp ce afară tremura și plâ ngea. Umă rul lui țipa de durere. Câ rpele pe
care le purta s-au întă rit pe mă sură ce sâ ngele îngheța. Apoi a început să ningă . A simțit
fulgii pe față și a crezut că va muri în acea noapte. Era atâ t de sigur că se ruga și aceasta era
prima și ultima oară câ nd le cerea ajutor zeilor. Amintirea era atâ t de vie încâ t aproape că
simțea mirosul de paie. Ș i-a amintit că era întins acolo, tremurâ nd, cu ochii închiși strâ ns,
așa cum îi șoptise cu voce tare lui Novron, cerâ nd să fie salvat. El a implorat, amintindu-i
zeului că era doar un copil – un bă iat – doar el știa că asta era o minciună . El nu era bă iat –
bă ieții erau oameni.
Royce nu era uman – nu în întregime. Era un mir , un metis, un mestir.
Ș tia că Novron nu îl va ajuta. Novron și tată l să u, Maribor, erau zeii oamenilor. De ce ar
asculta ei cuvintele unui spiriduș, a unui imbecil urâ t ai că rui pă rinți l-au aruncat ca gunoi?
Totuși, el și-a implorat viața oricum. Pentru că nu ară ta ca un elf, tâ nă rul Royce a gâ ndit că
poate Novron nu va observa.
Acolo jos, în acel colț, Royce implorase să tră iască .
A trasat un cerc pe geam cu degetul.
Își amintea mereu de asta ca fiind cea mai proastă noapte din viața lui – fusese singur,
îngrozit, murise. Ș i fusese atâ t de fericit în dimineața urmă toare câ nd era încă în viață .
Înfometat, tremurâ nd de frig, țeapă n din cauza somnului într-o minge, cu umeri pulsați, dar
câ t de fericit ar putea fi o persoană .
Iată-mă, cald și confortabil în The Laughing Gnome, și aș da orice să fiu din nou în acel
butoi.
O scâ ndură scâ rțâ i și Myron intră în liniște. Ezită la uşă , apoi traversă încet camera spre
Royce şi se aşeză pe pat lâ ngă el.
— Ș i eu stă team ore în șir, spuse că lugă rul, cu vocea lui moale, puțin peste o șoaptă .
„Obișnuiam să -mi amintesc lucruri... vremuri și locuri, atâ t bune, câ t și rele. Aș vedea ceva
care să -mi amintească de trecutul meu și mi-aș dori să mă pot întoarce. Mi-aș fi dorit să pot
fi așa cum eram înainte, chiar dacă asta însemna durere. Numai că nu mi-am putut gă si
niciodată drumul în jurul zidului. Știi ce vreau să spun prin zid ?”
Royce a refuzat să ră spundă . Myron nu pă rea să -l deranjeze.
„După incendierea mă nă stirii, nu m-am mai simțit niciodată întreg. Jumă tate din mine a
dispă rut – a plecat – mai mult de jumă tate. Ce a mai ră mas s-a pierdut, de parcă nu știam
unde sunt sau cum să mă întorc.”
Royce se uită cu privirea. Respira mai repede fă ră să știe de ce.
„Am încercat să gă sesc o modalitate de a merge mai departe. Puteam vedea urme
familiare ale drumului care a fost viața mea, dar în spatele meu era mereu zidul. Stii ce
spun? Mai întâ i încerci să urci, prefă câ ndu-te că nu s-a întâ mplat niciodată , dar este prea
înalt. Apoi încerci să mergi în jur, crezâ nd că poți repara, dar este prea departe. Apoi,
frustrat, îl bateți cu mâ inile, dar nu face nimic, așa că obosiți și vă așezați și vă uitați la el. Te
uiți pentru că nu te poți convinge să pleci. Să te îndepă rtezi înseamnă că renunți, îi
abandonezi.
„Nu există cale de întoarcere. Există doar înainte. Este imposibil de imaginat că există
vreun motiv pentru a merge mai departe, dar nu acesta este motivul real pentru care
renunți. Frica adevă rată – teroarea care te ține înră dă cinat – este că ai putea greși.”
Royce tresă ri. Era ca și cum Myron i-ar fi aruncat inima, deschizâ nd dulapuri sigilate și
cercetâ nd sertare încuiate. Royce îi aruncă lui Myron o privire ofilită . Dacă ar fi un câ ine,
Royce ar mâ râ i, dar Myron pă rea să nu observe.
Micul că lugă r continuă .
„În loc de pasiune, ai regret. În loc de efort, ești înfundat în memorie. Te scufunzi în
neant și inima ta se îneacă în disperare. Uneori, de obicei noaptea, este o durere fizică , atâ t
ascuțită , câ t și surdă . Suferința este insuportabilă .”
Royce întinse mâ na și îl apucă pe Myron de încheietură . Voia să se oprească — avea
nevoie să se oprească .
„Simți că nu ai de ales. Dragostea ta pentru cei plecați te face să te ții de amintirea lor și
de durerea pierderii lor. Simți că să faci orice altceva le-ar fi neloial, continuă Myron,
punâ ndu-și mâ na liberă peste cea a lui Royce și mâ ngâ ind-o ușor.
 „În timp ce ideea de a pleca este la început imposibil de contemplat, întrebarea pe care
trebuie să o pui este, cum s-ar simți ei știind că te chinuiești din cauza lor? Asta și-ar dori
ei? Asta ai vrea să facă dacă situația s-ar inversa? Dacă îi iubești, trebuie să renunți la
durere și să -ți tră iești viața. A face altfel este o cruzime egoistă .”
Hadrian deschise ușa și aproape că scă pa farfuria cu miel. A intrat şovă itor. „Totul în
regulă aici?” el a intrebat.
— Îndepă rtează -l de mine, înainte să -l ucid, mâ râ i Royce între dinți strâ nși, cu vocea
nesigură , cu ochii duri.
— Nu-l poţi ucide pe Myron, Royce, spuse Hadrian, tră gâ ndu-l repede pe că lugă r de
parcă ar fi gă sit un copil jucâ ndu-se cu un urs să lbatic. „Ar fi ca și cum ai ucide un că țel.”
Royce nu a vrut să -l omoare pe Myron. Sincer, nu știa ce vrea, cu excepția ca el să se
oprească . Durea tot ce spusese că lugă rul, pentru că totul era adevă rat. Cuvintele
că lugă rului nu au fost apropiate. Nu erau îngrijoră tor de precise. Ceea ce a spus a fost
complet, de parcă i-ar fi citit mintea lui Royce și și-ar fi spus cele mai intime gâ nduri cu
voce tare – ținâ ndu-și terorile la lumină și expunâ ndu-le.
— Ești bine, Royce? întrebă Hadrian, ținâ ndu-l în continuare pe Myron aproape. Tonul
lui era prudent, nervos.
„O să fie bine”, a ră spuns Myron pentru el.

Cei cinci bă ieți și Myron pă ră siseră masa, urmați la scurt timp de Hadrian și Wyatt, care au
dus farfurii lui Royce și, respectiv, Elden. Alric, care se saturase, își slă bi cureaua, dar nu
fă cu nicio mișcare să plece. Se lă să pe spate, zâ mbind, în timp ce Ayers scotea o altă sticlă
de vin și o punea pe masă în fața lor. Pentru prima dată de câ nd începuseră această
că lă torie, Alric se simțea bine. Acesta a fost mai degrabă . Putea vedea aceeași expresie în
ochii lui Mauvin. Acesta a fost visul tinereții lor: să că lă rească din greu, să exploreze, să
vadă noi obiective ciudate și, seara, să se instaleze la un han local pentru o masă bună și o
noapte de bă utură , râ s și câ ntă ri. În cele din urmă , zilele lipsite de griji ale copilă riei lui –
câ ndva furate – au revenit acum. Aceasta a fost o aventură în sfâ rșit. Aceasta a fost aspirația
unui bă rbat, o șansă de a tră i viața la maximum.
„Cele mai bune acțiuni ale mele”, le-a spus Ayers cu mâ ndrie.
— E îngrozitor de amabil din partea ta, spuse Arista. „Dar trebuie să ne trezim devreme
mâ ine.”
— Nu este politicos să insulti o astfel de gazdă , Arista, spuse Alric, simțindu-și mâ inile
încercâ nd să -i sugrume visul.
„Nu am... Alric, nu poți sta treaz toată noaptea să bei și să te aștepți să începi devreme
dimineața.”
Se încruntă la ea. Acesta era motivul pentru care ea nu fusese niciodată inclusă în
planurile lui și ale lui Mauvin. „Omul vrea să ne onoreze, bine? Dacă ești obosit, du-te la
culcare și lasă -ne în pace.”
Arista pufă i tare și și-a aruncat șervețelul pe masă înainte de a ieși.
— Sora ta nu este mulțumită de tine, observă Gaunt.
— Tocmai descoperi asta acum? ră spunse Alric.
„Să o deschid?” întrebă Ayers.
— Nu știu, mormă i Alric.
 — Cel mai bine ar fi să faci ceea ce îți spune ea, spuse Gaunt.
"Ce e aia?"
„Am vrut să spun doar că ea este responsabilă și tot. Nu vrei să devii unghia care iese
afară . Vă d de ce ți-e frică de ea și simpatizez, crede-mă . Ai vă zut cum s-a purtat cu mine
câ nd am plecat, dar ce putem face? Ea deține toată puterea.”
— Nu e responsabilă , mâ râ i Alric. "Eu sunt." Se uită la Ayers. — Deschide sticla aia,
omule bun, și toarnă generos.
Gaunt zâ mbi. „Bă nuiesc că te-am judecat greșit, Maiestate. De fapt, am fă cut prea multe
din asta. Ia-l pe Magnus aici, de exemplu.”
Alric a preferat să nu o facă . Ideea că tocmai terminase masa cu – și era pe cale să bea la
aceeași masă cu – ucigașul tată lui să u l-a îmbolnă vit.
„Am fost jignit că a trebuit să că lă resc cu un pitic, dar se dovedește că nu este un
tovară ș ră u. Adevă rat, nu este chiar un mare vorbă reț, dar e interesant la fel. Știai că este
ținut aici de firele de pă r de la barbă – la propriu? El este un alt membru al clubului nostru
exclusiv pe care sora ta îl controlează și îl forțează să -și îndeplinească dorinta.”
— Sora mea nu mă controlează , se ră sti Alric.
— Ș i ar fi bine să ai grijă de limba ta, prietene, îl sfă tui Mauvin pe Gaunt. — Că lci pe un
teren periculos.
"Scuzele mele. Poate ma insel. Te rog să mă ierţi. Doar că n-am vă zut niciodată o femeie
să conducă o misiune ca asta pâ nă acum. Este șocant pentru mine, dar din nou, tu vii din
nord, iar eu vin din sud, unde femeile sunt așteptate să ră mâ nă în urmă în timp ce bă rbații
lor pleacă la luptă . Dă -mi voie să pră jesc cu ea.” A ridicat paharul. „Prițesei Arista,
minunatul nostru lider.”
„Ț i-am spus, ea nu este responsabilă . Eu sunt, spuse Alric cu mai multă forță .
Gaunt zâ mbi și ridică cealaltă mâ nă în apă rare. „Nu am vrut să supă r.” A ridicat din nou
paharul. „Atunci ție, regelui Alric, adevă ratul lider al acestei misiuni.”
"Auzi! Auzi!" Alric i s-a ală turat și a bă ut.
 CAPITOLUL 8 _

A MBERTON L EE

cântau pe străzi. Au dansat și nu părea să conteze cu cine. Fluxuri zburau prin aer și
exploziile de lumină au luminat cerul ca prin magie. Au cântat trupe și fiecare chip reflectă
bucuria lor. Ușile tuturor magazinelor erau deschise, mărfurile lor gratuite pentru oamenii de
pe stradă — pâine gratuită, prăjituri gratuite, carne gratuită, băuturi gratuite. Oamenii au
luat tot ce le-a plăcut, iar proprietarii au zâmbit și au făcut cu mâna.
„Buna fondatoare!” strigau unul altuia. „Bună întemeiere pentru tine! Fie ca Novron să-și
binecuvânteze casa și oamenii!”
Se simțea tulburată de asta, deși nu știa de ce. Ceva nu era în regulă. Ea se uită la chipuri.
Ei nu știau.
Stii ce? se întrebă ea. Trebuia să se grăbească. Timpul se scurgea. A ramane fara? Ce se va
întâmpla?
A trebuit să se miște, dar nu prea repede. Era important să nu le dea motive de suspiciune.
Trebuie să ajungă la întâlnire. Ea strânse colierele în mână. Lucrul cu vraja durase toată
noaptea. Nici măcar nu a fost timp să-și ia rămas bun de la Elinya și asta i-a frânt inima.
În timp ce se grăbea, știa că nu o va mai vedea niciodată pe Elinya. Întorcându-se pe
Grand Mar, ea a văzut imperialul gardieni care așteaptă în streașină. Fiecare grup a fost
condus de un cavaler Teshlor. Cele trei săbii pe care le purtau cavalerii îi marcau la fel de
sigur ca armura lor imperială. Eroi ai tărâmului, protectorii împăratului — asasini toți.
Trebuia să-i găsească pe Nevrik și pe Jerish.
Făcând o pauză la Coloana Destonei, se întoarse. Palatul era drept înainte, nu mai mult de
o jumătate de milă. Putea vedea marea cupolă de aur. Împăratul Nareion și familia sa erau
acolo. Inima îi bătea cu putere, iar respirația îi veni în gâfâituri scurte. Ar putea merge. Ea le
putea face față. Ea ar putea lupta. Nu s-ar aștepta la asta și ea ar putea obține prima
incantație. Ea ar arunca în aer întregul palat mizerabil și ar lăsa sticla și piatra să rupă prin
nenorociții sângerând. Dar ea știa că nu va fi suficient. Acest lucru nu i-ar opri, dar ea i-ar
ucide pe câțiva și i-ar răni pe mulți alții. Nu Venlin, însă, și nu Yolric. O vor ucide – poate nu pe
Yolric, dar cu siguranță pe Venlin. Venlin nu ar ezita. Ea ar fi moartă, familia imperială ar
urma, iar Nevrik și Jerish ar fi pierduți.
Nu, trebuia să sacrifice tatăl pentru fiu. Era dorința împăratului, ordinul lui. Linia trebuie
să reziste cu orice preț. Linia trebuie să supraviețuiască.
S-a întors și a alergat în josul Ebonydale, împletindu-și degetele, mascându-și mișcarea.
Trebuia să le ducă colierele. Atunci se puteau ascunde. Imperiul ar fi în siguranță — cel puțin
o bucată mică. Odată ce amuletele erau în siguranță la gât și erau pe drum, ea se întorcea
înapoi. Și Maribor îi ajută pe trădători atunci, pentru că s-a mai ascuns. Ei ar vedea puterea
unui Cenzar dezlănțuită, neîngrădită prin edict. Ea ar distruge întregul oraș dacă ar fi nevoie.
Pune totul la risipă. Îngropați-l adânc sub pământ și lăsați-i să petreacă veșnicia culegând
printre dărâmături.
Deocamdată, însă, trebuia să se grăbească. Era timpul să plec.
Timpul de plecare.
Timp pentru-
Arista s-a trezit.
Era întuneric, dar, ca întotdeauna, halatul stră lucea slab, dezvă luind camera mică și
rară . Avea impresia că a că zut dintr-o lume în alta. Se gră bea să facă ceva, dar acesta era
doar un vis. Pe fereastră , putea distinge doar primele indicii de lumină dimineață . Încet și-a
amintit că era în Gnomul care râ de din Ratibor. A dat jos pă turile și a întins mâ na cu
degetele de la picioare, că utâ ndu-și cizmele. Focul era stins și camera era rece. A atinge
podeaua era ca și cum ai sta pe gheață .
În doar câ teva clipe, se deplasa pe coridor, bă tâ nd la uși, auzind oamenii gemuind din
spatele lor. Jos, mulțimea din noaptea dinainte dispă ruse; camera comună pă rea că trecuse
o furtună . Bella s-a trezit și Arista a simțit mirosul ră mas de miel și ceapă . Restul s-au
clă tinat în jos, șovă iți, în timp ce își ștergeau ochii. Pă rul lui Mauvin era mai ră u ca
niciodată , deoarece mai multe șuvițe se ridicau pe o parte. Magnus nu s-a putut opri din
că scat, iar Alric și-a tot tâ râ t mâ inile peste față , de parcă ar fi încercat să scoată un vă l. Doar
Myron pă rea alert, de parcă ar fi fost treaz de ceva vreme.
În timp ce mâ ncau, Ayers ia ordonat lui Jimmy să treacă în frig să înșea animalele.
Hadrian și Mauvin s-au fă cut milă de bă iat și, împreună cu ceilalți bă ieți, au ieșit cu toții să -l
ajute. Pâ nă câ nd soarele a stră puns orizontul, erau gata să plece.
„Arista?” Alric o opri în timp ce se îndrepta spre uşă . Erau singuri în camera comună ,
stâ nd lâ ngă bar, unde o duzină de că ni miroseau a bere veche. „Aș aprecia dacă ai fi puțin
mai puțin rapid să dai ordine în prezența mea. La urma urmei, sunt rege.”
„Ce am fă cut... Ești supă rat că i-am trezit pe toți?”
„Ei bine, da, sincer să fiu, sunt. Asta și tot ce ai fă cut. Îmi subminați în mod constant
autoritatea. Mă faci... ei bine, mă faci să par slab și vreau să te oprești.”
„Tot ce am fă cut a fost să scot oamenii din pat, ca să putem începe mai devreme. Dacă ai
fi bă tut în uși, nu ar fi trebuit. Ț i-am spus că nu era o idee bună să stai pâ nă tâ rziu, dar nu ai
ascultat. Sau ai prefera să așteptă m pâ nă la prâ nz?”
„Bineînțeles că nu, și mă bucur că i-ai trezit pe toată lumea, dar...”
"Dar ce?"
„Doar că faci asta mereu, iei mereu comanda.”
— Mi se pare că am vrut să merg la Amberton Lee ieri, dar ne-ai comandat aici. M-am
certat?”
„Ai început. Dacă nu aș fi plecat, tot am fi dezbă tut.”
Arista își dă du ochii peste cap. „Ce vrei să fac, Alric, să nu mai vorbesc? Vrei să mă
tâ ră sc cu restul proviziilor din sanie și să mă prefac că nu sunt aici?
„Doar asta este. Tu — te introduci în toate. Nu ar trebui să fii deloc aici. Acesta nu este
locul pentru o femeie.”
„Poți fi rege, dar aceasta este misiunea mea . Modina nu mi-a atribuit această sarcină .
M-am dus la ea să -i explic unde mă duc. Aceasta a fost ideea mea – responsabilitatea mea.
Aș fi plecat chiar dacă nimeni altcineva nu ar fi fă cut-o, chiar dacă Modina mi-ar fi interzis.
Ș i permiteți-mi să vă reamintesc că , dacă nu reușim, nu veți fi regele nimicului.”
 Fața lui Alric era roșie, obrajii plini, ochii furioși.
„Cearta îndră gostiților?” întrebă Mauvin, intrâ nd cu un zâ mbet. Câ nd niciunul nu a
ră spuns, a renunțat la expresie. "Bine, nu conteaza. Mi-am uitat mă nușile, dar, ah... caii sunt
gata. Luă mă nușile de pe o masă și se strecură repede înapoi.
— Ascultă , spuse Arista pe un ton mai liniştit. „Îmi pare ră u, bine? Voi încerca să fiu mai
mult o doamnă dacă vrei și te voi lă sa să conduci.” Ea fă cu un semn afară . „Probabil ar
prefera să primească ordine de la un bă rbat, oricum.”
A urmat o pauză lungă și ea a spus: „Ma ură ști în continuare?”
Alric purta o privire urâ tă pe față , dar furtuna trecuse. "Sa mergem. Oamenii așteaptă .”
Trecu pe lâ ngă ea, iar Arista oftă și îl urmă .

Pâ nă la miezul dimineții, au gă sit drumul stră vechi. Royce pă rea mai bine și că lă rea cu
Hadrian în fruntea coloanei, că lă uzindu-i de-a lungul potecilor înguste, ale potecilor și chiar
ale râ urilor înghețate. Alric și-a luat poziția chiar în spatele lor. Arista a ră mas înapoi. Ea a
că lă rit încă o dată cu Myron, de data aceasta chiar în spatele că ruței. Au pă ră sit terenurile
agricole și au intrat într-o să lbă ticie nerevendicată de câ mpuri și desișuri. La scurt timp
după ce au ajuns în pă dure, au ajuns pe un bulevard larg. Nu ară ta la fel ca atunci câ nd
Arista că lă rease pe el cu Etcher. Ză pada a ascuns pietrele de pavaj și buruienile. Arista o
opri pe Princess pe bulevard și se uită în sus și în jos pe lungimea acestuia. — Drept ca un
stâ lp de mai, mormă i ea.
Că lugă rul se uită la ea.
„Asta este”, i-a spus ea. „Drumul că tre Percepliquis. Sub această ză padă sunt pietre
așezate cu mii de ani în urmă , la ordinul lui Novron.”
Myron se uită în jos. „Este frumos”, a ră spuns el politicos.
Au urmat urmele lă sate de sania dinaintea lor. A fost liniște în timp ce că lă reau printre
copaci. Aici ză pada era o pulbere moale și înă bușea totul, zgomotul cailor și al saniei s-a
înă bușit pâ nă la o șoaptă .
Încă o dată , au că lă torit fă ră prea multe comentarii. Nu mult după ce au început drumul,
Magnus a adus în discuție subiectul prâ nzului și a fost încâ ntată să -l audă pe Alric spunâ nd
că vor mâ nca câ nd vor ajunge la Lee. Soarele trecuse deasupra capului și umbrele se
formau pe cealaltă parte a copacilor câ nd au început să urce un deal abrupt. În timp ce
cură țau degetele cenușii ale pă durii, Arista vă zu în față vâ rful încununat de ză padă . Pe ea
erau forme sparte de piatră tă iată , ruinele unui mare oraș ieșind la suprafață . Zidurile
antice îngropate acum în pă mâ nt și ză padă au prins lumina palidă a unei după -amiezi de
iarnă tâ rzie.
Este un mormânt , se gâ ndi ea și se întrebă cum ar fi putut să rateze asta înainte. Un
sentiment de tristețe și pierdere iradia din movile acum că înțelegea ceea ce vedea. Stâ lpi
ză ceau pe jumă tate îngropați pe versantul dealului, pietrele mamut ale cimitirului unui
uriaș; trepte sparte de marmură și pereți de piatră ză ceau pră bușiți. Un singur copac stă tea
pe deal – pă rea mort, dar, la fel ca restul ruinelor, încă mai stă tea mult după vreme.
Formele ciudate se ridicau de pe pă mâ nt, aruncâ nd umbre albastre. Scena a fost frumoasă –
frumoasă , dar tristă , așa cum un lac poate fi încă frumos chiar și atunci câ nd este înghețat.
 Royce ridică o mâ nă pentru ca ei să se oprească câ nd ajunseră la baza dealului deschis.
A descă lecat și a mers înainte pe jos. Toți așteptau, ascultâ nd zgomotul frâ nelor în timp ce
caii clă tinau din cap, nemulțumiți de întrerupere.
Câ nd s-a întors, a vorbit scurt cu Hadrian și Alric. Fratele Aristei îi aruncă o privire
înapoi, de parcă ar fi putut să spună ceva sau să o sune pentru a-i cere un sfat. Ș i-a întors
privirea și petrecerea a continuat încă o dată . Arista a luptat cu impulsul de a trece la trap
înainte și de a se întreba despre ce se întâ mplă . Era frustrant să stai în întuneric,
condamnat la colț ca un copil obraznic, dar era important pentru Alric să țină frâ iele. Ea și-a
strâ ns mâ inile în pumni. Își iubea fratele, dar nu avea încredere în el pentru a lua deciziile
corecte.
Hadrian este acolo sus cu el , se gâ ndi ea. Nu-l va lăsa să facă o prostie. Mulțumesc lui
Maribor că l-a avut cu ea pe Hadrian. El era singurul din petrecere pe care simțea că se
poate baza, singurul pe care se putea sprijini fă ră teamă să se rupă sau să jignească . Doar
privirea la spatele lui în timp ce să rea pe cal era reconfortant.
Au urcat pe vâ rf și au descă lecat.
— Vom lua prâ nzul, anunţă Alric. — Myron, vino sus, vrei?
Royce, Alric și Myron au vorbit împreună timp de câ teva minute, în timp ce Arista
stă tea pe o piatră , mâ ncâ nd absenți fâ șii de carne de vită afumată și epuizâ ndu-și fă lcile în
încercare. Ibis trimisese mese complete, dar nu avea chef. Mestecatul îi dă dea ceva de fă cut
în afară de a merge pe acolo.
Se întoarse și o vă zu pe Elden uitâ ndu-se la ea. Își întoarse privirea cu timiditate,
prefă câ ndu-se că caută ceva în rucsacul lui.
— Nu te deranjează , doamnă , spuse Wyatt. „Sau ar trebui să vă adresez în calitate de
Alteță ?”
„Poți să -mi spui Arista”, a spus ea și i-a privit ochii mă rindu-se.
"Serios?"
Ea a dat din cap. "Desigur."
El a ridicat din umeri. — Bine, atunci, Arista . A rostit cuvâ ntul cu prudență . „Elden aici,
el nu iese prea mult, iar câ nd a fă cut-o, a fost la bordul navelor unde nu sunt femei.
Bă nuiesc că ești prima doamnă pe care a vă zut-o de aproape — ei bine, atâ ta timp câ t l-am
cunoscut. Ș i sunt sigur că ești singura femeie nobilă pe care a vă zut-o vreodată .
Își atinse pă rul mă tă șat și halatul care atâ rna pe ea ca pe o haină . „Nu este un exemplu
foarte bun, mă tem. Nu sunt chiar Lady Lenare Pickering, nu-i așa? Nici mă car nu sunt
prințesa cel mai bine de aici. Calul meu ia acest titlu. Numele ei este prințesa.” Ea a zâ mbit.
Wyatt se uită la ea, nedumerit. „Sigur nu vorbești ca o femeie nobilă . Vreau să spun, o
faci, dar nu.
— Este foarte coerent, domnule Deminthal.
„Acolo, vezi? Acestea sunt cuvintele unei prințese – punâ ndu-mă în locul meu cu
elocvență și har.”
— La fel de bine ar trebui, spuse Hadrian, apă râ nd lâ ngă ea. „Trebuie să fiu cu ochii pe
tine?” l-a întrebat pe Wyatt.
— Credeam că ești garda lui de corp. Ară tă spre Gaunt, care ră mase în că ruță cu piticul,
prâ nzurile lor odihnindu-se pe banca dintre ei.
— Ai crede că asta, nu-i așa?
„Ce a gă sit Royce?” întrebă Arista.
 „Urme, dar sunt vechi.”
„Ce fel de piese?”
„Ghazel – probabil un grup de cercetă tori. Se pare că regele Fredrick a avut dreptate în
privința inundațiilor . Dar suntem încă la distanță de Vilan Hills. Sunt surprins că cercetează
pâ nă aici.”
Ea a dat din cap gâ nditoare. — Ș i Alric îi face pe Myron și Royce să încerce să gă sească
intrarea?
„Da, ei caută un râ u. Cartea lui Hall povestește despre un râ u care se varsă într-o
groapă .”
— Dar urmele?
"Ce parere ai despre ei?"
„I-ai urmat?”
„Sunt prea bă trâ ni pentru a fi o amenințare. Royce presupune că au fost fă cute acum
mai bine de o să ptă mâ nă .”
„Poate că nu sunt din Vilan Hills. Patriarhul a spus că Ghazel se află în Percepliquis.
Urmați urmele... S-ar putea să ducă la intrare. Ș i scoate-l pe Magnus din că ruță . Nu ar trebui
să fie un expert în gă sirea de pasaje subterane?
Hadrian se uită prost la ea. "Ai dreptate." A început să se întoarcă la ceilalți.
„Hadrian?” Ea l-a oprit.
„Da?”
„Nu-i spune lui Alric că am spus nimic. Spune că a fost ideea ta.”
A pă rut confuz pentru o secundă , apoi a spus: „O, bine”. Dă du din cap cu simpatie.
Hadrian a început să urce dealul, apoi îi fă cu semn lui Wyatt. „Hai, marinare, poți ajuta și tu
să te uiți.”
„Dar încă sunt...”
Hadrian îi aruncă un zâ mbet.
"Bine bine. Scuzați-mă , doamna mea... ah... Arista.
Cei doi au urcat în vâ rful dealului și au dispă rut peste înă lțime. Elden se apropie și se
așeză lâ ngă ea. Bă gă mâ na în buzunar și scoase o bucată mică de lemn, ținâ nd-o în palma lui
uriașă . Era o figurină , sculptată cu pricepere în formă de femeie. A luat-o și, la o inspecție
mai atentă , și-a dat seama că era ea. Detaliul era perfect, pâ nă la pă rul ei dezordonat și
halatul lui Esraaddon.
„Pentru tine”, l-a auzit șoptind.
„Este frumos, mulțumesc.”
Elden dă du din cap; apoi, ridicâ ndu-se încet, a plecat să stea singur.
Arista ținea statueta în degete, întrebâ ndu-se câ nd gă sise timp să o facă . Ea a încercat
să stabilească dacă el a cioplit în şa sau a sculptat-o cu o seară înainte, în timp ce ceilalţi
luau cina.
Myron a pă ră sit vâ rful dealului și Arista îi fă cu semn spre el.
— Deci, ce are domnul Hall de spus despre cum a intrat?
Myron a zâ mbit comic. „Nu prea multe care să fie de mare ajutor. Deși, avea niște
diagrame frumoase care ară tau ruinele, așa că suntem în locul potrivit. Câ t despre intrare,
tot ce a spus a fost că a intrat într-o groapă . Din conturile lui, a fost cu adevă rat profund. A
început să coboare și a că zut. O că dere urâ tă și după sunetul ei. Scrisul i-a fost tremură tor
după aceea și s-a obosit să scrie doar propoziții scurte: Fell in a hole. Nici o iesire. grămada!
Ei mănâncă de toate! Ciclonul întunericului. Râu alergare. Stele. Milioane. Târându-se,
târându-se, târându-se. Ei mănâncă de toate. ”
râ nji Arista. „Nu sună atâ t de plă cut, nu?”
„Devine mai ră u”, a spus el. „În apropierea mă rii subterane, chiar înainte de a ajunge în
oraș, a întâ lnit Ba Ran Ghazel, dar asta nu a fost cel mai ră u. De fapt, a ajuns la marea
bibliotecă câ nd...
Se auzi un fluier.
"L-am gasit!" strigă Alric.

Gaura nu era pe vâ rful dealului.

Hadrian privise cum Magnus și Royce localizaseră pasajul, fiecare venind spre el dintr-o
direcție diferită . Royce a urmă rit urmele lui Ghazel, iar Magnus a urmă rit ceea ce el a numit
sunetul unei goluri subterane. Au venit împreună pe partea din spate a pantei, unde
unghiul a devenit abrupt și periculos. Un petic de copaci și mă ră cini groși și spinoși
încoronau ceea ce pă rea a fi o depresiune minoră . Singurul indiciu că ceva mai pâ ndea
acolo era ecoul slab al că derii apei.
— Pare alunecos, spuse Mauvin în timp ce se adunau cu toții pe creasta înghețată de
deasupra. „Cine merge primul?”
Înainte ca cineva să poată ră spunde, Royce apă ru purtâ nd o frâ nghie grea, purtâ nd
hamuri de că ță rare și alunecâ nd pe ghearele mâ inii – învelișuri de alamă cu câ rlige ascuțite
care ieșeau din palme. Hadrian l-a ajutat să se situeze; apoi Royce s-a întins pe burtă și a
înaintat un pas, lă sâ nd un jgheab în ză pada moale în timp ce a coborâ t de pe creastă .
Câ nd a început să coboare panta, Royce a început să alunece. A încercat să prindă , dar
mâ inile și ghearele lui au gă sit doar ză padă . A luat viteza ca o sanie, iar Hadrian s-a stră duit
să preia frâ nghia. Apoi Royce s-a pră bușit prin desișuri și a dispă rut din vedere. Mauvin s-a
ală turat lui Hadrian pe frâ nghie, care era acum la fel de întinsă ca o coardă de arc.
— Ajunge la capă t, ordonă Hadrian. „Leagă -l de copacul acela.”
Magnus se mișcă să apuce linia.
„Nu, nu tu!” strigă Hadrian, iar piticul se încruntă . Hadrian se uită la urmă toarea
persoană cea mai apropiată . „Wyatt, poți lega capă tul?”
Marinarul apucă capă tul frâ nghiei și o tâ ră în jurul bazei mesteacă nului.
„Ce mai faci, Royce?” a sunat Hadrian.
„Atâ rnă ”, a ră spuns Royce. „Destul de șmecher acolo sus. Dă -mi puțină slă biciune.”
Stă teau în cerc, fiecare pă strâ nd o distanță sigură , toți stâ nd în picioare, încercâ nd să
vadă în jos. Deasupra capului, norii de iarnă fă ceau greu de spus ora. Nu era soare, doar o
vagă lumină cenușie care umplea cerul, lă sâ nd totul întunecat și scurs de culoare. Hadrian a
bă nuit că mai aveau doar patru ore de lumină .
Mauvin și Hadrian au dat afară frâ nghia pâ nă câ nd a atâ rnat de copac, deși Hadrian a
continuat să se țină de ea la fel. Nu-l putea vedea pe Royce și se uită în schimb la frâ nghia
subțire. Ș i ea a fost în mare parte pierdută , îngropată în ză padă , lă sâ nd doar o urmă
semnificatoare.
„Poți ajunge la fund?”
„Câ tă frâ nghie avem?” Vocea lui Royce reveni ca un ecou din fundul unei fâ ntâ ni.
Hadrian se uită la Arista.
 „Zece bobine de cincizeci de picioare fiecare”, a ră spuns ea. „În rest, ar trebui să aibă o
valoare de cinci sute de picioare”, strigă ea, înclinâ nd puțin capul în sus, de parcă și-ar fi
aruncat vocea în gaură .
— Nu este suficient de bun pe jumă tate, ră spunse Royce.
— Asta-i o gaură adâ ncă , spuse Hadrian.
Coarda s-a deplasat și s-a ră sucit la margine.
„Ce faci, amice?”
„Încerc ceva.”
"Ceva stupid?"
"Pot fi." Pă rea ră vă șit.
Coarda s-a oprit din mișcare și s-a slă bit.
„Royce?” a sunat Hadrian.
Nici un raspuns.
„Royce?”
„Relaxează -te”, a venit ră spunsul lui. „Acest lucru ar putea funcționa. Cred că sunt într-o
pervaz, destul de mare pentru noi toți. Înghețat, dar realizabil. Ne putem lega și aici. Se pare
că va trebui să ne descurcă m câ te un picior. Ar putea la fel de bine să înceapă să trimită
echipamentul.
Au adus vagonul și au început să coboare proviziile, fiecare pachet dispă râ nd prin
deschiză tura din perie.
— Eu voi merge primul, anunţă Alric câ nd că ruţa era goală .
Hadrian și Mauvin i-au legat frâ nghia de siguranță în jurul taliei și picioarelor lui. Odată
legat, regele apucă frâ nghia de ghidare și, așezâ ndu-se pe ză padă , se îndreptă înainte.
Mauvin și Hadrian au avut grijă de data asta să scoată frâ nghia încet și, în curâ nd, Alric a
ajuns la desiș și a privit prin el.
„O, dragă Maribor!” exclamă Alric. „Mă ai, nu?” le strigă el înapoi.
„Nu pleci nică ieri pâ nă câ nd nu vrei”, a ră spuns Mauvin.
— O, doamne, repetă el de câ teva ori.
Royce oferea sugestii, dar prea slab pentru ca Hadrian să audă exact ce erau.
— Bine, bine, iată -mă , spuse Alric. S-a întors și, întins pe burtă , a început să se întoarcă
în gaură , strâ ngâ ndu-se strâ ns de funia de ghidare. — Încet acum, a avertizat el în timp ce
Mauvin și Hadrian dă deau legă tura, iar centimetru cu centimetru a alunecat peste margine
și s-a lă sat din vedere.
„O, dragă Maribor!” l-au auzit exclamâ nd.
"Esti bine?" a sunat Hadrian.
"Esti nebun? Bineînțeles că nu sunt! Asta este o nebunie.”
— Coboară -l, strigă Royce.
Au lă sat să iasă firul pâ nă câ nd Hadrian a simțit o smucitură despre care a bă nuit că
Royce îl tră gea pe Alric spre margine. Frâ nghia s-a slă bit, Royce a strigat clar, iar ei au
înfă șurat hamul gol. Simțind că este mai bine să -l trimită mai devreme, ca să aibă totuși
destui oameni care să -i conducă frâ nghia, l-au trimis pe Elden în continuare. Trecu liniștit
peste margine, deși ochii lui spuneau o poveste asemă nă toare cu a lui Alric.
„Degan, tu ești urmă torul”, l-a informat Hadrian.
„Glumești”, a ră spuns Gaunt. — Nu te aștepți să merg acolo?
„De ce ești aici.”
 „Este o nebunie. Dacă frâ nghia se rupe? Dacă nu putem ajunge la fund? Dacă nu ne
putem ridica înapoi? Nu fac asta. Este... este ridicol!”
Hadrian doar se uită la el, ținâ nd hamul.
"Nu voi."
— Trebuie, i-a spus Arista. „Nu știu de ce, dar știu că Moștenitorul lui Novron trebuie să
ne însoțească pentru ca această că lă torie să aibă succes. Fă ră tine nu este nevoie ca niciunul
dintre noi să plece.”
„Atunci bine, niciunul dintre noi nu pleacă !”
„Dacă nu o facem, elfii îi vor ucide pe toți.”
Se uită la ea și apoi la ceilalți cu o față disperată și rugă tor. „De unde știi asta? Adică , de
unde știi că trebuie să vin?”
„Mi-a spus Esrahaddon”.
— Pâ ngă rul ă la?
„Era un vră jitor.”
„E mort. Dacă era atâ t de atotștiutor, cum de a murit? huh?”
— Aștept aici jos, strigă Alric.
„Trebuie să pleci”, i-a spus Arista.
„Ș i dacă refuz?”
„Nu vei fi împă rat.”
„La ce bun să fiu împă rat dacă sunt mort?”
Nimeni nu a vorbit; toți doar se uitau la el.
Degan îşi lă să umerii şi se strâ mbă . „Cum te pui pe naiba asta?”
„Pune-ți picioarele prin bucle și înfă șoară -l în jurul taliei”, a explicat Hadrian.
După ce Gaunt și Arista au că zut, Wyatt a preluat poziția lui Hadrian pe frâ nghie,
eliberâ ndu-l să vorbească cu Renwick. „Ai provizii pentru o să ptă mâ nă , poate mai multe
dacă economisești”, le-a spus el și celorlalți bă ieți în timp ce se adunau în jur. „Ai grijă de cai
și stai departe de vâ rful dealului. Fă tabă ra în golul acela. Pentru siguranța ta, aș evita un
incendiu în lumina zilei. Fumul va fi vizibil de la distanță . Cel mai bine ar fi să nu atragi
oaspeți neinvitați.”
„Ne putem descurca singuri”, a declarat Brand.
„Sunt sigur că poți, dar totuși ar fi bine să nu ră tă ciți și să încercați să ră mâ neți
neobservat.”
— Vreau să merg cu tine, spuse Renwick.
— Ș i eu, a adă ugat Mince.
Hadrian zâ mbi. „Sunteți cu toții foarte curajoși.”
— Nu eu, spuse Elbright. „Un bă rbat ar trebui să fie un prost regal pentru a intra în așa
ceva.”
— Deci, tu ești cel sensibil, îi spuse Hadrian. „Totuși, avem nevoie de toți să vă faceți
treaba aici. Pă strează tabă ra și ai grijă de cai pentru noi. Dacă nu ne întoarcem peste o
să ptă mâ nă , bă nuiesc că nu ne vom întoarce și probabil că va fi prea tâ rziu dacă o facem.
Dacă vedeți foc în nord sau vest, probabil că elfii au depă șit Aceasta sau Ratibor. Cel mai
bun pariu ar fi să mergi în sud. Poate încercați să prindeți o navă că tre Westerlins. Deși nu
am idee ce vei gă si acolo.”
— Te vei întoarce, spuse Renwick încreză tor.
 Hadrian l-a îmbră țișat pe bă iat, apoi s-a întors să se uite la că lugă r, care era, ca de
obicei, cu caii. „Hai, Myron, este aproape râ ndul tă u.”
Myron dă du din cap, mâ ngâ indu-și animalul pentru ultima oară , șoptindu-i. Hadrian l-a
înconjurat cu un braț în timp ce se îndreptau spre creastă , unde Wyatt și Mauvin erau în
proces de a-l coborî pe Magnus.
— Ce i-ai spus lui Royce aseară ? l-a întrebat Hadrian pe că lugă r.
„Tocmai am vorbit scurt cu el despre pierdere și despre cum să -i fac față .”
— Ai citit ceva?
"Din pacate nu."
Hadrian a așteptat mai mult, dar că lugă rul a tă cut. „Ei bine, oricare ar fi fost, a
funcționat. El — nu știu — este din nou în viață . Nu câ ntâ nd câ ntece și dansâ nd, desigur.
Dacă ar face asta, presupun că mi-aș face griji. Dar știi, cam normal, într-un fel Royce.
„Nu este”, a ră spuns Myron. „Ș i nu va mai fi niciodată așa cum a fost. Întotdeauna există
o cicatrice.”
„Ei bine, spun doar că diferența este ca vara și iarna. Ar trebui să îți mulțumești, chiar
dacă Royce nu o va spune niciodată . Nu sunt mulți care s-ar confrunta cu el așa. E ca și cum
ai smulge un spin din laba unui leu. Îl iubesc pe Royce, dar este periculos. Viața pe care a
tră it-o i-a refuzat să înțeleagă corect și ră u. Nu glumea câ nd a spus că s-ar putea să te fi ucis.
"Ș tiu."
"Într-adevă r?"
Myron dă du din cap. "Desigur."
„Nici nu pă reai îngrijorat. Ce s-a întâ mplat cu micuța mea închisă naivă care a umblat cu
uimire față de lume? De unde a venit toată înțelepciunea?”
Myron se uită la el, nedumerit. „Sunt că lugă r”.

Hadrian a fost ultimul care a intrat în gaură , coborâ ndu-se mâ nă peste mâ nă , alunecâ nd pe
burtă pâ nă la margine, unde în cele din urmă se uită peste și vă zu ce aveau deja Alric și
ceilalți. Sub el s-a deschis un abis. De pe marginea vasului, deschiderea pă rea mică , dar era
o iluzie. Deschiderea era imensă , un cerc aproape perfect de rocă neregulată , ca vizuina
unui iepure enorm, și cobora direct în jos. Ca și în pas, țurțuri lungi decorau pereții
superiori, întinzâ ndu-se de pe stâ nci pietroase, iar ză pada fă cea praf cră pă turile.
Nu putea vedea fundul. Soarele apus arunca o lumină oblică peste deschidere și pe
peretele îndepă rtat, lă sâ nd adâ ncurile pierdute în întuneric. Mult mai jos, pâ nă acum nu s-
ar fi aventurat să împușcă o să geată , râ ndunelele zburau, trupurile lor minuscule ară tâ nd
ca niște insecte, evidențiate de lumina soarelui și stră lucitoare pe fața neagră în timp ce se
învâ rteau și se învâ rteau în cerc.
Puțin amețit, Hadrian se uită în jos în spațiul de sub picioarele lui. Stomacul i s-a
luminat și a fost nevoie de un efort conștient pentru a respira. S-a strâ ns ferm de frâ nghie, a
alunecat peste o parte și a atâ rnat în aer. Senzația era tulbură toare. Doar linia subțire îl
despă rțea de eternitate.
— Te descurci grozav, îl strigă Arista de parcă ar fi fost o profesionistă bă trâ nă acum,
cu vocea ei gă unoasă , în timp ce ră sună prin gura tijei. Îl simți pe Royce tră gâ ndu-l în
lateral. Privind în jos, îi vă zu pe toți ghemuiți pe o margine îngustă care era sticloasă de
gheață , cu uneltele stivuite la un capă t.
A aterizat, simțind mâ inile pe talie, tră gâ ndu-l spre siguranța zidului.
 „A fost distractiv”, a glumit el, abia atunci realizâ nd câ t de repede îi batea inima.
„Da, ar trebui să facem asta tot timpul”, a spus Mauvin și a urmat-o cu un râ s nervos.
„Vrei să lă să m frâ nghia sau să o dezlegă m?” Renwick strigă .
— Pune-l să -l lase, spuse Royce. „În caz contrar, buza aceea va fi o problemă . Din acest
moment, voi veni ultimul și voi aduce frâ nghia cu mine. Wyatt, ai cea mai mare experiență
de alpinism. De ce nu gă sești urmă torul margine?”
Hadrian putea vedea tensiunea pe fața marinarului în timp ce se legau de ham.
Interiorul gă urii era un zid de piatră cu multe mâ nere. Hadrian a ghicit că chiar și el ar
putea să -l urce cu puțină teamă dacă nu pentru gheață și știind că se afla la sute de metri de
pă mâ nt.
Wyatt a gă sit un punct de aterizare, o nouă margine în jos, și au început din nou
procesul de mișcare. Urmă toarea margine era mai îngustă și mai scurtă . Nu era suficient loc
pentru toată lumea, iar Wyatt a fost forțat să meargă mai departe înainte ca toți să cadă .
Royce ridică partea din spate, dezlegâ nd frâ nghia, înfă șurâ ndu-o în jurul corpului să u și
coborâ nd nelegat, folosind doar ghearele.
Urmă toarele două niveluri Hadrian nu le-a luat în considerare deloc margini. Erau doar
o serie de mâ ini și picioare unde doar trei se puteau opri. Pe mă sură ce au fost forțați să se
agațe de stâ ncă fă ră frâ nghii, uneltele lor au fost lă sate să atâ rne.
Urmă toarea margine era cea mai lată de pâ nă acum, fiind lă țimea unui drum de țară , iar
câ nd au ajuns la ea, câ țiva dintre ei s-au pră bușit, întinși pe spate, cu pieptul zvâ rcolindu-se,
transpirația picurâ nd. Hadrian li se ală tură , că scâ nd pentru a scă pa de presiunea din ce în
ce mai mare din urechi. Câ nd a deschis ochii, a vă zut deasupra lor un cerc de lumină albă
care nu era mai mare decâ t degetul mare ținut de braț. Un fascicul de lumină aparent solid,
ca un stâ lp cenușiu pal, stră lucea în gaură . Prin coloana sa luminiscentă , râ ndunelele se
aruncau la nivelul ochilor, ridicâ ndu-se și că zâ nd, dansâ nd prin ax. Zidul îndepă rtat era încă
atâ t de îndepă rtat încâ t pă rea încețoșat în lumina eterică .
„Este ca și cum ai fi pă ianjeni,” remarcă Alric.
„Nu sunt sigur că nici mă car a fi conducă torul lumii merită toate astea”, gemu Degan.
„Vă d cum a că zut Edmund Hall acum, dar trebuie să fi parcurs un drum lung pentru a
supraviețui”, a spus Arista. „Îți poți imagina să faci asta singur?”
„Nu era singur”, a spus Myron. „Avea doi prieteni și câ țiva servitori.”
"Ce s-a întâ mplat cu ei? Au fost și ei închiși?”
„Nu”, a ră spuns Myron.
„Nu au supraviețuit, nu-i așa?”
"Mă tem că nu."
Hadrian se ridică . Hainele îi erau ude. În jurul lui că deau pică turi, că deau în cascadă pe
pereți. Privind peste puț, a putut vedea o diviziune clară între un nivel luminos de gheață și
ză padă și un nivel mult mai întunecat de piatră umedă . „Este mai cald”, a spus el.
„Trebuie să continuă m”, le-a spus Royce. „Lumina se stinge. Vrea cineva să facă asta
ținâ nd o torță ?”
„Încearcă să gă sești margini mai groase”, i-a spus Alric lui Wyatt.
„Gă sesc ceea ce gă sesc.”
Cu câ t coborau, cu atâ t se întuneca, indiferent de lumina zilei, care, spre disperarea lui
Hadrian, se stingea repede. Au mai că zut patru pervazi. Eficiența lor a crescut odată cu
repetarea, dar progresul lor a fost împiedicat de lumina eșuată . Pereții erau negri, în timp
ce deasupra capului deschiderea se schimbase de la un cenușiu stră lucitor la un galben
bolnă vicios, cu o parte cufundată într-un violet trandafiriu câ nd soarele începea să apune.
Arista era pe frâ nghie, coborâ nd, câ nd a auzit-o țipâ nd. Inima lui Hadrian a să rit. El
ținea pe frâ nghie — o înfă şurase în jurul taliei lui — câ nd simţi greutatea ei zvâ cnindu-l.
„Arista!” el a strigat.
„Sunt în regulă ”, strigă ea.
„Ai alunecat?” strigă Alric de mai jos.
„Eu—mi-am pus mâ na pe o liliac”, a spus ea.
— Toată lumea liniște, ordonă Royce.
Hadrian o putea auzi și el, un scâ rțâ it slab, dar la o scară uriașă . A urmat un zumzet, o
vibrație care a să rit în interiorul arborelui pâ nă a devenit un tunet. Aerul se mișca cu un
vâ nt misterios, învolburâ nd și rafale.
"Ce se întâ mplă ?" strigă Arista, cu vocea greu de auzit în spatele vuietului tot mai mare.
"Rezistă !" strigă Hadrian înapoi.
Au simțit o mișcare gră bită , ca o erupție care a izbucnit de jos, în timp ce lumea se
umplea de fâ lfâ it de aripi nesfâ rșite și de țipete ascuțite. Hadrian s-a pregă tit, ținâ ndu-se
strâ ns de frâ nghie, în timp ce Arista a țipat din nou și puțul s-a umplut cu un nor de lilieci
care se învâ rteau cu forța unui ciclon.
Cu capul în jos, Hadrian strâ nse frâ nghia, înfă șurâ ndu-o strâ ns în jurul antebrațului.
Mauvin și Royce l-au apucat. Arista nu mergea nică ieri.
În mai puțin de un minut a trecut uraganul de lilieci.
„Coboară -mă !” a sunat Arista. „Înainte să se întâ mple altceva.”
El a simțit-o atingerea și, în timp ce tră gea hamul, Hadrian ridică privirea. Micul petic
de cer mov era umplut cu o linie întunecată învolburată . Un nor de lilieci șerpuia ca coada
unui șarpe, ră sucindu-se, fă câ nd bucle, învâ rtindu-se. Ca un val magic de fum, erau
fascinanti de privit. Hadrian a bă nuit că trebuie să fie milioane.
Privind înapoi în jos, a observat că dedesubt era o lumină , o lumină stră lucitoare care
umplea puțul, dezvă luind pereții stră lucitori.
„Ce se întâ mplă acolo jos?” a sunat.
„M-am să turat să nu pot să vă d”, a strigat Arista.
— Are halatul stră lucitor, spuse Alric inconfortabil.
Câ nd Hadrian a coborâ t, a vă zut-o pe prințesă cocoțată pe un afloriment de stâ ncă .
Picioarele îi atâ rnau peste margine, foarfecâ ndu-se în aer, halatul stră lucind alb. Ori de câ te
ori se mișca, umbrele se schimbau. Toată lumea fură priviri repetate, de parcă ar fi
nepoliticos să se uite. Gaunt nu avea o asemenea rezervă în timp ce ră mase cu gura că scată ,
îngrozit în mod deschis.
Au mers mai departe, urmâ nd aceeași ordine, toți fă câ ndu-și treaba cu un ritm. Au
că lă torit în tă cere, cu excepția apelurilor necesare de „jos” și „clear”. Au fost nevoie de încă
cinci coborâ ri pâ nă să -l audă pe Wyatt strigâ nd: „Opriți-vă ! Sunt la fund!”
— Încă ești pe frâ nghie, a strigat Hadrian, confuz. „Nu ai aterizat încă ? Ai nevoie de mai
multă slă biciune?”
„ Nu! Fă ră slă biciune! Aș prefera să nu aterizez.”
"Râ u?" întrebă Arista.
„Nu, dar se mișcă .”
"Ce este?"
 „Nu pot să spun cu adevă rat. E prea întuneric aici jos. Dă -mi un minut să gă sesc un loc
unde să aterizez.”
În timp, toți au coborâ t pe o insulă de stâ ncă care ieșea din podeaua cavernei. Chiar și
cu Arista lâ ngă el, era prea întuneric pentru ca Hadrian să vadă clar ce se afla în jurul lor.
Tot ce știa era că stă teau pe o insulă într-o mare de mișcare întunecată . A mirosit un miros
urâ t și a auzit un zgomot ușor venind de pe podea. Mirosul era foarte asemă nă tor unui
vechi coș de gă ini. — Ce este, Royce?
„Cred că trebuie să vezi asta singur”, a ră spuns Royce. „Arista, poți să ridici chestia aia?”
Înainte de a-și termina fraza, halatul lui Esrahaddon a crescut în stră lucire, o lumină de
fosfor luminâ nd întreaga bază a arborelui. Ceea ce au vă zut i-a lă sat fă ră cuvinte. Ei nu au
fost de fapt în partea de jos. Stă teau pe vâ rful unei stâ nci împinse în sus, suficient de înalte
pentru a pă trunde pe suprafața unui morman monolitic de excremente de lilieci. Movila de
guano în formă de con se ridica cu ușurință la trei sute de picioare înă lțime. Fiecare
centimetru din ea s-a mișcat, în timp ce de-a lungul suprafeței sale se nă pusteau sute de mii
de gâ ndaci.
„Pâ nă la Mar!” a exclamat Mauvin.
— E dezgustă tor, spuse Alric.
Era mai mult acolo decâ t gâ ndaci. Hadrian ză ri ceva alb și pă ianjen care se învâ rtea
peste suprafață – un crab, și nu era doar unul, ci sute se nă pusteau. Mai jos se auzi un țipă it
slab și vă zu un șobolan. Rozatoarea se lupta sa scape din gramada in timp ce o hoarda de
gandaci o roia. Ș obolanul s-a ră sturnat și a fost tras pe spate, unde s-a clă tinat, luptâ ndu-se
în guanoul moale. A tipat din nou. Picioarele, coada și capul îi tremurau și se zvâ rliră
deasupra suprafeței în timp ce o mulțime nesfâ rșită de gâ ndaci îl trase în jos, pâ nă câ nd
doar coada tremurâ ndă și fă ră pă r a fost vizibilă și apoi a dispă rut și ea.
„ „Tâ râ ndu-ne, tâ râ ndu-te, tâ râ ndu-te. Ei mă nâ ncă de toate'”, a citat Myron.
„Vrea cineva să încerce să treacă peste asta?” întrebă Royce.
Wyatt a ră spuns cu un râ s inconfortabil, apoi a spus: „Nu, serios, cum ne coborâ m?”
„Dacă să rim și alergă m foarte repede?” a oferit Mauvin.
Această idee a strâ ns mai multe grimase.
„Dacă nu e solidă ? Îți poți imagina că este atâ t de moale încâ t te-ai dus, ca apa?” mormă i
Magnus.
— Te gâ ndești la ceva, îi spuse Hadrian lui Royce. „Ai vă zut asta de sus. Nu ai fi coborâ t
dacă nu ai fi avut un fel de plan.”
A scuturat din cap. „Nu eu, dar speram că o va face.” Fă cu un semn că tre Arista.
Toate privirile s-au întors spre prințesă și ea a întors privirile cu o expresie de surpriză
și de îndoială .
„Trebuie să ne oferi o cale sau ceva”, i-a spus Royce. — Unele mijloace de a coborî pe
panta acestei gră mezi. E o deschidere acolo, o cră pă tură în perete, vezi? A ară tat. „Va fi
greu, dar cred că putem trece. Desigur, va trebui să ne tâ râ m, eventual chiar să ne să pă m
drumul spre ieșire. Deci, într-adevă r, orice puteți face pentru a distrage atenția gâ ndacilor
care mă nâ ncă carne ar fi frumos.”
Ea a dat din cap și a oftat. „Chiar nu am prea multă experiență în asta.”
„Fă ce poți”, i-a spus Hadrian.
„Singura altă alternativă este ideea lui Mauvin – alergă m după ea și speră m să ieșim
înainte să fim complet mâ ncați.”
 Arista fă cu o față și dă du din nou din cap. „Toată lumea ar trebui să stea în spatele meu.
Nu știu exact ce se va întâ mpla.”
„Ce va face?” întrebă Gaunt. "Ce se întâ mplă ?"
— Fă doar ce spune ea, îi spuse Royce.
Prințesa a luat o poziție pe marginea stâ ncii și s-a îndreptat spre movilă . Restul s-au
adunat în spatele ei, mișcâ ndu-și picioarele ca să nu cadă . Arista stă tea cu brațele în lateral,
rotindu-și palmele spre movilă și încet, încet, începu să fredoneze. Apoi lumina hainei ei s-a
stins.
Întunericul i-a înghițit.
Singurul lor punct de referință era cercul minuscul de cer luminat de stele care ză bovea
deasupra capului și, în absența vederii, ră sunau sunetele clă nâ itoare ale unui milion de
gâ ndaci. Toți stă teau unul lâ ngă celă lalt, ghemuiți pe negru, câ nd au început să apară
luminițe minuscule. Înțepă turile au fulgerat și au murit în aer înaintea lor. În timp ce
scâ nteile au tră it, s-au învâ rtit și au plutit, că lă rind curenți de aer care se învâ rteau. Au
apă rut mai multe, pâ nă câ nd Hadrian a simțit că vede vâ rful unui foc de tabă ră uriaș. Nu era
nicio flacă ră , doar roiul de scâ ntei care se ridica sus în aer, dus în sus ca și cum puțul ar fi
fost un horn enorm.
Pe lâ ngă scâ ntei, era și că ldură . Se simțea ca și cum Hadrian stă tea în fața forjei tată lui
să u. Își simțea cum îi coace hainele și îi înroși pielea. Odată cu că ldura a venit un nou miros;
mult mai ră u decâ t mirosul de amoniac mucegă it, acesta era gros și copleșitor – duhoarea
că lugă noasă a pă rului ars. În timp ce priveau, gră mada dinaintea lor a început să radieze
lumină , o stră lucire roșie slabă , ca jarul dintr-un șemineu neglijat. Apoi s-au prins spontan
flă că ri, aprinse ici și colo, aruncâ nd umbre demonice înalte care dansau pe pereți.
"In regula! In regula!" strigă Alric. "Este de ajuns! Este de ajuns! Îmi arzi fața!”
Flă că rile s-au potolit, stră lucirea roșie s-a stins și scâ nteile care se ridicau au murit.
Roba Aristei stră lucea din nou, dar mai slabă și cu o nuanță albă struie. Umerii i se pră bușiră
și picioarele ei tremurau. Hadrian o apucă de cot și de talie.
"Esti in regula?"
"A funcționat? E cineva ră nit?" întrebă ea, întorcâ ndu-se să se uite.
— Puțin ars, poate, spuse el.
Royce se aventură cu un picior afară pe gră madă . Se auzi un scrâ şnet, de parcă ar fi
că lcat pe coji de ouă . Suprafața movilei pă rea întunecată și sticloasă . Nu s-a mai mișcat
nimic.
Royce fă cu doi pași, apoi se întoarse prompt pe insulă . „Încă un pic cald. Poate vrem să
așteptă m puțin.”
"Cum ai fă cut asta?" întrebă Degan, uimit, în timp ce în același timp se îndepă rtă de ea
câ t îi permitea stingherul.
— E o vră jitoare, spuse Magnus.
„Nu este o vră jitoare!” În peștera altfel tă cută , volumul propriei voci îl stâ njeni pe
Hadrian. A ră sunat de două ori. A observat că Alric se uită la el, surprins, și s-a simțit brusc
aglomerat. A coborâ t și a început să meargă .
Simți suprafața gră mezii trosnind sub greutatea lui, că ldura sub cizme, de parcă ar fi
pă șit pe nisip copt de soare. Se tâ râ i pe marginea gră mezilor, dâ nd deoparte ră mă șițele
pră jite de crabi. Lumina trecu în spatele lui și știa că mă car Arista îl urma. Au ajuns la
cră pă tură . Era mai mare decâ t pă rea la distanță și a putut să treacă prin el fă ră să se lase.
 CAPITOLUL 9 _

NOUȘ TI DE RĂ ZBOI _

Cele două fete au sprintat de-a lungul parapetului, cu mantiile întunecate de iarnă
fluturâ nd în urma lor. Mercy s-a oprit brusc și Allie aproape a dat-o jos. S-au izbit și
amâ ndoi au chicotit de vâ ntul rece. Cerul era la fel de gri ca zidurile castelului pe care
stă teau, obrajii lor de un roșu stră lucitor din cauza frigului, dar ei erau nevă ză tori de astfel
de lucruri.
Mercy a ajuns la mâ ini și în genunchi și, tâ râ ndu-se printre merli, se uită în jos. Blocuri
uriașe de piatră de culoare neuniformă formau un perete înalt de două zeci de picioare,
pă tratele pă râ nd să se micșoreze în dimensiune cu câ t erau mai departe. În partea de jos se
întindea o stradă , unde zeci de oameni mergeau, că lă reau sau împingeau că rucioarele.
Vederea a fă cut ca stomacul lui Mercy să se ridice, iar mâ inile ei se simțeau atâ t de slă bite,
încâ t strâ ngerea a provocat o senzație de gâ dilat. Totuși, era minunat să vezi lumea de atâ t
de sus, să vezi acoperișurile caselor și modelele formate de stră zi. Odată cu ză pada,
aproape totul era alb, dar erau stropi de culoare: latura unui hambar roșu pe un deal
îndepă rtat, clă direa cu trei etaje vopsită în albastru, petele de bronz de drum unde ză pada
se retră gea înaintea că ldurii traficului. Mercy nu mai vă zuse niciodată un oraș, cu atâ t mai
puțin unul de la această înă lțime. Fiind pe crenelurile palatului o fă cea să se simtă de parcă
ea erau împă ră teasa lumii, sau cel puțin o pasă re zbură toare – ambele de o bucurie egală în
mintea ei.
„Nu e acolo jos!” strigă Allie, cu vocea bă tută de vâ nt, astfel încâ t cuvintele ei au venit la
Mercy ca de la kilometri depă rtare. „Nu are aripi!”
Mercy se tâ ră înapoi din blocurile de piatră și, sprijinindu-și spatele de crenel, se opri
să -și tragă ră suflarea.
Allie stă tea în fața ei – râ njind nebunește, cu gluga scoasă , pă rul negru zburâ nd în vâ nt.
Mercy abia a observat urechile lui Allie sau felul ciudat în care ochii ei se îngustau. Mercy
fusese fascinată de ea în prima zi, câ nd se întâ lniseră în sala de mese. Ea se îndepă rtase de
masa soților Pickering pentru a o privi mai atent la fata ciudată elfă . Allie fusese la fel de
interesată de Mr. Rings, iar de atunci cei doi erau de nedespă rțit. Allie era cea mai bună
prietenă a ei – chiar mai bună decâ t domnul Rings, pentru că , deși Mercy și-a încredințat
toate secretele fiecă ruia, Allie putea să înțeleagă .
Allie a simpatizat câ nd Mercy i-a spus că Arcadius a refuzat să o lase să cutreiere
pă durile din apropierea universită ții. Ea a suferit la fel de greută ți similare, cum ar fi atunci
câ nd tată l ei a refuzat să o lase să cutreieră orașul lor natal, Colnora. Ambele fete au
petrecut nopți lungi la lumina lumâ nă rilor împă rtă șind povești de groază despre copilă ria
lor să ră cită de aventuri, redate astfel de gardieni supraprotectori care au refuzat să vadă
necesitatea de a gă si mormoloci sau de a obține metalul ră sucit pe care l-a aruncat
tinichigiul.
 S-au încercat unul altuia hainele. Garderoba lui Allie era alcă tuită din ținute bă iețești,
mai ales tunici și pantaloni, toate decolorate și uzate, cu gă uri în genunchi și coate, dar
Mercy le-a gă sit minunate. Erau mult mai ușor de purtat decâ t rochiile atunci câ nd se
că ță rau în copaci. Allie avea foarte puține haine în comparație cu numeroasele rochii, rochii
și mantii pe care Mercy obișnuia să le aibă la universitate, dar, desigur, acum Mercy avea
doar o ținută pe care o îmbră case Miranda în ziua în care fugiseră de Sheridan. Pâ nă la
urmă , tot ce au reușit să facă a fost să facă schimb de mantii. Cel al lui Mercy era mai gros și
mai cald, dar îi plă cea cum vechea haină zdrențuită a lui Allie o fă cea să arate stră lucitoare,
ca un erou să lbatic.
Allie a lă sat-o pe Mercy să se joace cu sextantul de rezervă pe care i-l dă duse tată l ei,
ară tâ ndu-i cum să -și determine poziția în funcție de stele. În schimb, Mercy a lă sat-o pe
Allie să se joace cu Mr. Rings, dar a început să regrete decizia acum că se că ță ra pe umă rul
lui Allie mai des decâ t pe al ei. Tâ rziu în noapte, ea îl certa pe raton pentru neloialitatea lui,
dar el doar ră spundea. Nu era deloc sigură că el înțelegea gravitatea problemei.
"Acolo!" strigă Allie, ară tâ nd mai departe spre parapet, unde Mercy ză ri chipul
minuscul al ratonului care se uita la ei de după colț. Cei doi au fugit după el. Fața a dispă rut,
o coadă inelată a fulgerat și a dispă rut.
Cei doi au alunecat pe ză padă în timp ce ocoliră colțul. Erau acum în fața palatului,
deasupra porților mari. În exterior era o piață mare, unde vâ nză torii vindeau mă rfuri din
că ruțe și lă tră torii strigau despre cea mai bună piele, despre lumâ nă rile care ardeau cel mai
încet și despre prețul de chilipir al mierii. În interior se afla curtea castelului și, dincolo de
ea, turnul înalt impună tor, înă lțat ca un turn corpulent cu numeroase ferestre.
Ratonul nu era de vă zut nică ieri.
„Mai multe piese!” Mercy a plâ ns dramatic. „Prostul lasă o urmă !”
Au fugit din nou, urmâ nd amprentele minuscule în formă de mâ nă în ză padă .
„A coborâ t scă rile turnului, fetelor”, le-a informat paznicul turnulețului în timp ce
treceau în fugă . Mercy îi aruncă doar o privire. Era uriaș, la fel ca toți paznicii, purta câ rma
lui argintie și straturi de lâ nă întunecată și ținea o suliță . El i-a zâ mbit, iar ea i-a zâ mbit
înapoi.
"Acolo!" strigă Allie, ară tâ nd dincolo de curte spre o umbră întunecată care se arunca
sub un că rucior de livrare.
Au coborâ t treptele, s-au aruncat pâ nă jos și au stră bă tut secția. L-au ajuns din urmă
câ nd s-a apropiat de gră dina veche. Cei doi s-au despă rțit ca vâ nă torii care își conduc
cariera. Allie i-a blocat calea domnului Rings, forțâ ndu-l spre Mercy, care se apropia. În
ultimul moment, domnul Rings a fugit spre gră mada de lemne din afara bucă tă riei. A urcat
cu ușurință pe buștenii stivuiți și a scapat printr-o fereastră , a lă sat deschisă o cră pă tură
pentru a evacua fumul.
„Ră ucă tor isteț!” înjură Allie.
„Nu poți scă pa!” strigă Mercy.
Mercy și Allie au intrat pe ușa curții din bucă tă rie și au alergat prin bucă tă ria, uimind
servitorii, dintre care unul a scă pat o tigaie mare, care suna ca un gong. Strigă te și blesteme
ră sunau în spatele lor în timp ce urcau cu viteză scă rile, trecâ nd pe lâ ngă depozitul de
lenjerie și în sala mare, unde Mercy fă cu în cele din urmă o apucare spectaculoasă și îl
prinse pe domnul Rings de piciorul din spate. Ghearele lui minuscule zboară peste podeaua
lustruită , dar fă ră rezultat. Ea a prins mai bine și l-a tras spre ea.
 „Am înțeles!” proclamă ea, întinsă pe spate, îmbră țișâ nd ratonul și gâ fâ ind să -și scape.
„Este spâ nzură toarea pentru tine!”
„A-hem.”
Mercy a auzit sunetul și și-a dat seama imediat că avea probleme.
S-a rostogolit și, privind în sus, a vă zut o femeie uitâ ndu-se în jos, cu brațele încrucișate
și cu o privire severă pe față . Purta o rochie neagră stră lucitoare, decorată cu pietre
prețioase care sclipeau ca stelele. La masa din apropiere, o altă femeie și opt bă rbați cu fețe
sumbre se uitau la ei.
„Nu-mi amintesc să te fi invitat la această întâ lnire”, i-a spus femeia lui Mercy. — Sau tu,
îi spuse ea lui Allie, care se pră bușise în spatele lui Mercy. Apoi s-a concentrat asupra
domnului Rings. — Ș i știu că nu te-am invitat.
„Iartă -ne, Eminența Voastră ”, au spus cei doi paznici la unison, în timp ce se repeziră
înainte, cei mai întâ i apucâ ndu-l brusc pe Allie. Al doilea gardian o apucă pe Mercy, care se
ridică în picioare, speriată .
Doamna ridică o mâ nă delicată , îndoind-o ușor la încheietura mâ inii și instantaneu
gardianul se opri.
„Ești iertat”, i-a spus ea. "Dă -i drumul."
Gardianul care îl ținea pe Allie a ascultat și fetița s-a îndepă rtat cu un pas, privindu-l
precaută .
„Tu ești împă ră teasa?” întrebă Mercy.
„Da”, a ră spuns ea. „Numele meu este Modina.”
„Eu sunt Mercy.”
"Ș tiu. Allie mi-a spus totul despre tine. Ș i acesta este domnul Rings, corect? întrebă
împă ră teasa, întinzâ nd o mâ nă și mâ ngâ indu-l pe capul ratonului. Domnul Rings și-a
înclinat botul în jos într-un gest timid în timp ce a fost ținut stâ njenit de pieptul lui Mercy,
cu burta expusă . „El este cel care provoacă toate necazurile?”
— Nu este vina lui, a scapat Mercy. „Doar jucam un joc. Domnul Rings a fost hoțul
disprețuitor care a furat bijuteriile coroanei, iar eu și Allie eram la vâ nă toare, urmă rindu-l
pentru a înfrunta justiția toporului. Domnul Rings se întâ mplă să fie un hoț foarte bun.”
„Vă d, dar, vai, suntem în mijlocul unei întâ lniri foarte importante, care nu include hoți,
topori sau fetițe.” Se concentră asupra domnului Rings, de parcă ar fi vorbit doar cu el. „Ș i
ratonii, oricâ t de dră guți, nu au voie. Dacă voi doi ați fi atâ t de amabili încâ t să -l duceți
înapoi în bucă tă rie și să -l rugați pe domnul Thinly să -i facă o farfurie cu ceva, poate că asta
îl va feri de ră u. Vedeți dacă poate gă si și niște dulciuri pentru voi doi – poate caramelă ? Ș i
în timp ce el este atâ t de amabil, s-ar putea să -ți întorci favoarea întrebâ nd dacă poți face
treburi pentru el.”
Mercy dă dea din cap chiar înainte de a termina.
— Pleacă , atunci, spuse ea, iar cei doi sprinteră înapoi pe drumul în care veniseră ,
schimbâ nd priviri de uşurare cu ochii mari.

Modina i-a vă zut cum ieșiră , apoi s-a întors spre consiliu. Ea nu și-a reluat locul, ci a
preferat să meargă , fă câ nd pași încetișori, înconjurâ nd masa lungă unde își așteptau
miniștrii și cavalerii. Singurele sunete din cameră erau trosnetul focului și clinchetul
pantofilor ei. Mergea mai mult pentru efect decâ t de nevoie. Ca împă ră teasă , ea descoperise
puterea și necesitatea aparențelor.
Rochia era o expresie exterioară a acestui lucru. Rigid, strâ ns, reținut, zgomotos și, în
general, inconfortabil, a fost totuși impresionant. Ea a observat expresiile de uimire în ochii
tuturor celor care o priveau. Uimirea a nă scut respect; respectul a nă scut încredere;
încrederea a nă scut curaj și avea nevoie ca oamenii ei să fie curajoși. Avea nevoie ca ei să -și
lase îndoielile deoparte chiar și în fața unei umbre îngrozitoare. Avea nevoie ca ei să creadă
în înțelepciunea unei tinere femei chiar și atunci câ nd se confruntă cu anihilarea.
Bă rbații de la masă nu erau proști. Nu ar fi acolo dacă ea le-ar fi gâ ndit așa. Erau lideri
practici, cu gâ nduri clare, întă rite de ră zboi. Noțiuni romantice precum infailibilitatea unei
fiice a lui Novron nu i-au impresionat. Numă rul sulițelor și un plan calculat au fost mai pe
placul lor. Totuși, chiar și astfel de eforturi știa că sunt zadarnice. Ră zboinicii pe câ mpul de
luptă și credința într-o împă ră teasă semizeu ar avea șanse egale să -i salveze acum. Aveau o
singură speranță și – ca zeiță sau ca conducă tor chibzuit – ea avea nevoie de acceptarea lor
oarbă pentru a ridica plata necesară pentru a câ știga timp. Așa că a mers cu capul plecat,
degetele bă tâ ndu-și buza inferioară în aparentă contemplare, dâ nd impresia că ea a calculat
numă rul de să bii și scuturi, pozițiile acestora la punctele de sufocare, barajele fluviale
pregă tite să fie sparte, podurile pregă tite să fie distruse, unită țile de cavalerie, starea de
pregă tire a batalioanelor de rezervă . Mai mult decâ t orice, nu dorea să le arate acestor
bă trâ ni ca o fată zbură toare care nu înțelegea greutatea pe care o purta.
Fă cu o pauză , uitâ ndu-se la foc, lă sâ nd-o cu spatele la masă . — Ești sigur, atunci? ea a
intrebat.
„Da, Eminența Voastră ”, a ră spuns Sir Breckton. „Un far arde.”
„Dar doar unul?”
„Ș tim că elfii sunt capabili de iuteși și furtivi. De aceea am avut atâ t de multe patrule de
semnalizare.”
„Totuși, doar unul?”
„Nu este un accident.”
— Nu, bineînțeles că nu, spuse ea, pivotâ nd pe un că lcâ i, astfel încâ t mantia ei să se
învâ rtească cu grație. „Ș i nu mă îndoiesc de asta acum, dar arată ceva din capacitatea lor.
Din două zeci și patru, doar un bă rbat a avut timp suficient să pună o torță pe o gră madă de
lemne unse.” Ea a oftat. — Atunci au traversat Galewyr. Trent a că zut. Foarte bine, trimiteți
ordine să cură țați zona rurală , să evacuați orașele și satele și să spargeți barajele și
podurile. Izolați-ne de restul lumii, cu excepția trecă toarei de sud. Pe care îl lă să m deschis
pentru prințesă . Vă mulțumesc, domnilor.”
Ș edința s-a încheiat și consiliul a luat loc. Breckton se întoarse spre Modina. „Voi pleca
imediat pentru a mă ocupa personal de distrugerea podurilor din Colnora.”
Ea dă du din cap și observă că Amilia tresă ri la cuvintele lui. „Domnule Breckton, sper că
nu vă supă rați, dar aș dori ca secretara mea să vă însoțească , astfel încâ t să se poată raporta
la mine. Nu vreau să te îndepă rtez de îndatoririle tale doar ca să mă țin la curent.”
Amâ ndoi pă reau șocați. „Dar, Eminența Voastră , voi că lă tori spre nord – există
riscuri...”
— Atunci o voi lă sa în seama ei. Amilia? Vei merge?"
 Ea a dat din cap. „Așa cum dorește împă ră teasa mea”, a spus ea solemn, de parcă
aceasta ar fi o dificultate teribilă pe care ar îndura doar de dragul imperiului. Amilia, însă ,
nu a fost o actriță foarte bună .
„Pentru că vei trece pe lâ ngă Tarin Vale, asigură -te că verifici familia Amiliei și asigură -
te că sunt trimiși aici la palat.” De data aceasta, Amilia s-a luminat de o surpriză autentică .
— Cum doriți, spuse Sir Breckton cu o plecă ciune.
Amilia n-a spus nimic, dar a întins mâ na și a strâ ns mâ na Modinei câ nd a trecut pe
lâ ngă ea.
— Încă un lucru, spuse Modina. „Vedeți ca omul – cel care a aprins focul – să se asigure
că primește o laudă de vreun fel. El ar trebui să fie ră splă tit.”
— Chiar o voi face, Eminența Voastră .
Slujitorii au intrat în sală purtâ nd farfurii, dar s-au oprit cu privirea vinovată .
„Nu, nu, intră .” Ea le fă cu semn înainte. — Cancelar, tu și cu mine vom continua în biroul
meu pentru a le permite acestor oameni să se pregă tească pentru masa de seară .
În afara să lii mari, coridoarele și să lile publice bâ zâ iau cu zeci de oameni care mergeau,
lucrează sau pur și simplu se adunau pentru a vorbi. Îi plă cea așa; castelul se simțea viu. De
atâ ta timp tră ise într-o cochilie rece – o fantomă într-un mausoleu. Dar acum, plini strâ ns
de oaspeți, toți luptâ ndu-se pentru acces la chiuvete și scaune la mese și certâ ndu-se din
cauza sforă itului și a furtului pă turii, se simțea ca acasă . Uneori, aproape își putea imagina
că toți erau rude care soseau ca invitați la o petrecere grandioasă sau, poate, avâ nd în
vedere starea de spirit persistentă , la o înmormâ ntare. Nu-i întâ lnise niciodată pe cei mai
mulți dintre cei pe care i-a vă zut, dar acum erau familie. Erau toți o familie acum.
Gardienii i-au escortat prin coridor și în sus pe scă rile centrale. De la incidentul Royce,
așa cum l-a numit Breckton, el a insistat ca ea să aibă bodyguarzi tot timpul. Le-au ordonat
oamenilor, pe un ton morocă nos, să se dea înapoi. "Împă ră teasă !" ei strigau, iar mulțimile
gâ fâ iau, priveau nervos în jur, despă rțindu-se și înclinâ ndu-se. Îi plă cea să zâ mbească și să
facă cu mâ na câ nd trecea, dar pe scă ri trebuia să țină de tivul rochiei. Rochia, cu toate
cheltuiala ei, a fost nesfâ rșit de probleme și a așteptat cu neră bdare sfâ rșitul zilei, câ nd se
va putea retrage în camera ei și se va strecura în că mașa de noapte de in.
S-a gâ ndit pe jumă tate să meargă acolo acum. Nimbus nu i-ar deranja. O vă zuse în ea de
sute de ori și, deși el însuși era un exemplu stră lucitor de protocol, a tă cut față de
slă biciunile pe care le fă cea. În timp ce Modina urca scă rile, i-a trecut prin minte că nu ar
avea mai multe rezerve în a-și schimba hainele în fața lui decâ t ar fi fă cut-o în fața lui Red
sau Amilia, de parcă ar fi fost medic sau preot.
Au intrat în ceea ce fusese câ ndva biroul lui Saldur. Îi fuseseră îndepă rtate majoritatea
accesoriilor și obiectelor personale ale bisericii. Cameriste ar fi putut chiar să l-ar fi spă lat –
deoarece camera mirosea mai bine.
Soarele apunea în afara ferestrei, ultima lumină dispă râ nd rapid.
"Câ t timp a trecut?" l-a întrebat ea pe Nimbus în timp ce acesta închidea ușa biroului.
„Doar două zile, Eminență ”, a ră spuns Nimbus.
„Se pare mult mai lungă . Probabil că au ajuns la Amberton Lee pâ nă acum, nu?
„Da, ar trebui să cred că da.”
„Ar fi trebuit să trimit cicliști cu ei să raporteze. Nu-mi place așteptarea asta. Așteptâ nd
să aud de la ei, așteptâ nd să aud sunetul trompetei invaziei.” Ea se uită afară la lumina pe
moarte. „Câ nd pecetluiesc trecă toarea de nord și distrug podurile din Colnora, singura cale
de intrare sau ieșire din acest oraș va fi pe mare sau pe poarta de sud. Crezi că ar trebui să
scot mai multe nave pentru a mă proteja împotriva unei invazii de apă ? Suntem vulnerabili
la asta.”
„Este posibil, dar puțin probabil. N-am auzit niciodată de spiriduși să fie cei care merg
pe mare. Nu cred că au adus nave cu ei peste Dunmore. Breckton a distrus flota Melengar
și...
„Ce zici de Trent? S-ar fi putut duce acolo pentru nave.”
Bă rbatul zvelt dă du din cap din cap acoperit cu peruci pudrate. „Cu excepția faptului că
nu era nevoie în acel moment. Nu va fi nevoie pâ nă câ nd oamenii tă i vor închide drumurile.
De obicei, nu se face prea mult decâ t dacă trebuie, și pâ nă acum...
„Au fost ușor să ne omoare. Va fi mai greu pentru ei aici?”
— Cred că da, spuse Nimbus. „Spre deosebire de ceilalți, am avut timp să ne pregă tim.”
„Dar va fi suficient?”
„Împotriva orică rei armate umane am fi inexpugnabili, dar...”
Modina stă tea pe marginea biroului ei, cu rochia umflată în timp ce o fă cea. „Rapoartele
spuneau roiuri de Gilarabrywn. N-ai vă zut niciodată unul, Nimbus, dar eu am vă zut-o. Sunt
niște monștri zbură tori uriași, brutali și terifianți. Doar unul dintre ei mi-a distrus casa – a
ars-o în scrum. Sunt de neoprit.”
„Ș i totuși ai oprit-o.”
„Am omorâ t unul – omul a spus roiuri! Ei vor arde cetatea din cer.”
„Adă posturile sunt aproape complete. Clă dirile vor fi pierdute, dar populația va fi în
siguranță . Nu vor putea lua orașul prin Gilarabrywn. Te-ai ocupat de asta.”
„Ce zici de mâ ncare?”
„Acolo am avut noroc. A fost un an bun. Avem mai multe în magazin decâ t este de obicei
la sfâ rșitul iernii. Pescarii lucrează non-stop la recoltat, să rat și afumat. Toate că rnurile și
cerealele sunt raționale și subterane. Chiar și aici, la castel, cea mai mare parte a
magazinelor se află deja în vechea temniță .”
— Ar trebui să -i încetinească , nu-i așa?
— Cred că da, spuse el.
Se uită înapoi pe fereastră la acoperișurile acoperite cu ză padă . „Dacă Arista și ceilalți
ar avea probleme? Dacă ar fi atacați de hoți? S-ar putea să fi murit chiar înainte de a ajunge
în oraș.”
„Hoții?” întrebă Nimbus, înă bușind râ sul. „Îndră znesc să spun că ar trebui să -mi fie milă
de orice bandă de hoți care a avut ghinionul de a ataca acel partid. Sunt sigur că au intrat cu
bine în Amberton Lee.
Ea s-a întors spre el. Tonul lui era atâ t de încreză tor, atâ t de sigur, încâ t o liniștea. „Da,
presupun că ai dreptate. Trebuie doar să speră m că au succes. Ce obstacole se vor
confrunta sub Lee vor fi cu siguranță mai formidabile decâ t o bandă de hoți.”
 CAPITOLUL 10 _

B ENEATH THE L EE

Un rista habar nu avea câ t era ceasul sau câ t timp merseseră de câ nd ajunseseră la fundul
puțului. Picioarele ei, dureroase și grele, au alunecat și s-au împiedicat de stâ nci. Că scă
neîncetat și stomacul ei mâ râ ia, dar nu se putea opri – nu încă .
Au urmat o serie de cră pă turi înguste atâ t de mici și de strâ nse încâ t adesea necesitau
să se tâ rască și, în cazul lui Elden, un stomac aspirat și ocazional remorcher. Era
înspă imâ ntă tor de claustrofobic uneori. S-a deplasat lateral prin fante înguste în care nasul
îi trecea la câ țiva centimetri de partea opusă . În această perioadă , haina Aristei a fost
singura sursă de lumină . Uneori, ea a observat că se stingea sau pâ lpâ ia pentru scurt timp,
ceea ce îi dă dea îngrijorare. S-a înțepenit și instantaneu lumina devenea constantă , adesea
mai stră lucitoare, dar pe mă sură ce noaptea se prelungea, lumina trecea constant de la alb
la nuanțe mai închise de albastru.
Pasajul s-a lă rgit și s-a îngustat, dar Royce a gă sit de obicei o modalitate de a merge
înainte. În câ teva ocazii, a greșit și au trebuit să se întoarcă și să gă sească o altă cale. În
asemenea momente, Arista îl auzi pe Magnus mormă ind. Probabil că l-a auzit și Royce, dar
hoțul nu a vorbit și nici nu sa uitat în direcția lui. Piticul, care se mișca prin tuneluri ca un
pește înă untru apă , nu a detaliat mormă ielile lui. El a ră mas în general tă cut și a că lă torit în
spatele sau în mijlocul grupului, totuși, ocazional, câ nd Royce intra într-o cră pă tură ,
Magnus putea tuși cu un ton dezaprobator. Royce îl ignoră și se întoarse invariabil cu o
privire încruntă . După câ țiva pași greșiți, Royce a început să se îndepă rteze de o cale
atră gă toare în momentul în care Magnus a scos un sunet, de parcă tocmai i-ar fi trecut prin
minte un nou gâ nd. Elaborat în tă cere și convenit, sistemul a funcționat suficient de bine
pentru amâ ndoi.
Restul petrecerii a urmat fă ră minte, concentrați doar pe propriile picioare. După prima
oră , Alric, care începuse marșul dâ nd ocazional direcție evidentă sau punâ nd întrebă ri, apoi
dâ nd din cap ca și cum ar fi aprobat un fel de acțiune, a renunțat cu totul la prefă că torie.
Curâ nd, s-a tâ râ t ca ceilalți, urmă rind orbește oriunde duceau Magnus și Royce.
„Mmm,” îl auzi Arista pe Magnus intonâ nd undeva înainte, de parcă tocmai ar fi gustat
ceva minunat.
Prințesa bâ jbâ ia înainte, abă tută și ră sucindu-se pentru a se descurca în timp ce se
luptau printr-o altă fisură lungă și îngustă . Lumina albastră a halatului ei fă cea stâ nca să
pară să stră lucească .
— Minunat, mormă i piticul.
"Ce este?"
"Vei vedea."
Au mers mai departe prin cră pă tura, care a devenit mai strâ nsă . Se simțea înainte cu
picioarele ei, dâ nd cu piciorul pietrele slă bite pentru a gă si așezare.
 „Uau.” Auzi vocea lui Royce de undeva din față , rostind cuvâ ntul încet, cu o venerație
neobișnuită . Ea a încercat să privească înainte, dar Mauvin și Alric, stâ nd în fața ei în pasul
îngust, i-au blocat vederea.
Alric a exclamat curâ nd: „Pâ nă Mar! Cum este posibil?"
"Ce se întâ mplă ?" spuse Degan în spatele ei.
„Nici niciun indiciu – încă nu există ”, a ră spuns ea. „Capul mare al lui Mauvin mă
blochează .”
"Hei!" a replicat el. "Nu e vina mea. Se îngustează într-adevă r în — Doamne!
Arista a împins înainte.
Mauvin avea dreptate – calea era foarte strâ nsă – și trebuia să se aplece, să se strâ ngă și
să pă șească . Umerii ei au periat piatra, pă rul i s-a prins de stâ nci zimțate și piciorul aproape
că i-a fost blocat câ nd și-a mutat greutatea. Ș i-a ținut respirația și și-a tras corpul prin cel
mai îngust gol.
Odată ajunsă în partea îndepă rtată , primul lucru pe care l-a observat a fost că stă tea
într-o cavernă mare, care, după orele de tâ râ t ca un vierme, era minunată . Acțiunea unui
râ u uitat a tă iat pereții în cuburi și i-a periat pâ nă la un finisaj ondulat neted. Bazinele
alungite de apă care împră știau podeaua stră luceau ca oglinzi despă rțite una de cealaltă de
creste netede de stâ ncă .
Al doilea lucru pe care l-a observat au fost stelele .
„Oh, doamne”, spunâ nd ea în timp ce ridica privirea. Acoperișul cavernei a apă rut exact
ca cerul nopții. Mii de puncte minuscule de lumină stră luceau puternic. Capturate în spațiul
închis, au iluminat întreaga cameră . „Stele.”
— Viermi stră lucitori, o corectă Magnus în timp ce ieșea înaintea ei. „Se lipită pe piatra
din tavan.”
„Sunt frumoși”, a spus ea.
„Drome nu și-a pus toată mă reția în exteriorul lui Elan. Castelele tale, turnurile tale,
sunt niște jucă rii triste. Iată adevă ratele comori pe care le adă postim. Ei ne numesc avari la
suprafață — habar n-au. Ei caută aur, argint și diamante, fă ră să gă sească niciodată
adevă ratele pietre prețioase sub picioarele lor. Bine ați venit în casa Drome; stai pe veranda
lui.”
„Acolo sus este o masă plată de piatră ”, le-a spus Royce, ară tâ nd înainte spre o placă
masivă de piatră care se afla într-un unghi ușor. „Vom tabă ra, vom lua ceva de mâ ncare și
vom dormi.”
— Da, da, asta sună minunat, aprobă Alric, clă tinâ nd cu capul neră bdă tor.
Au umblat în jurul bazinelor pline de lumina reflectată a stelelor. Myron și Elden,
amâ ndoi cu ochii ațintiți pe tavanul îndepă rtat, au ratat de mai multe ori picioarele,
înmuiâ ndu-și picioarele – niciunul nu pă rea să -i pese. Au urcat la suprafața stâ ncii mesei,
care era la fel de mare ca podeaua să lii mari a palatului. Era un triunghi vag, iar vâ rful lung
se ridica în centrul cavernei ca prora unei nave care sparge un val.
Fă ră lemne și fă ră corturi, a face tabă ra a constat în întregime în a-și arunca rucurile și
a se așeza. Arista avea cel mai ușor pachet, care transporta doar propriile ei provizii de
mâ ncare, lenjerie de pat și apă , dar totuși, umerii o dureau și o fă cea și mai vizibil odată ce
și-a lă sat povara jos. Ea s-a plantat pe proa, cu picioarele atâ rnâ ndu-i peste margine, și s-a
rezemat pe mâ ini, rostogolindu-și capul. Ea a simțit durerile în gâ t și a privit în sus spre
cerul fals al nopții. Elden a fost primul care i s-a ală turat; el s-a instalat și a imitat exact
acțiunile ei. El a zâ mbit cu timiditate câ nd a surprins-o privind. Fruntea bă rbatului mare și
obrazul stâ ng aveau zgâ rieturi urâ te, iar tunica îi era ruptă peste piept și de-a lungul
umă rului drept. Era o minune că reușise deloc.
Din rucsac ea a scos una dintre mese, într-o pungă cusută frumos. L-a rupt și a gă sit
pește să rat, un ou conservat cu aspect verde, puțină pâ ine tare, nuci și un murat. Așa cum
odată devorase tocanita de porc pe care Hadrian și Royce i-au dat-o în prima noapte în care
că lă torise cu ei, a consumat această masă și, câ nd a terminat, a că utat în pungă orice
firimituri ră mase. Din pă cate, ea a gă sit doar două mai multe nuci la fund. S-a gâ ndit să
deschidă o altă geantă , dar rațiunea a luptat împotriva ideii. Parțial să turată , foamea ei și-a
pierdut din limită și a renunțat.
Majoritatea grupului au gă sit locuri de-a lungul marginii raftului și s-au aliniat ca
pă să rile pe un gard, cu picioarele atâ rnâ nd la diferite ritmuri de leagă n. Royce a fost ultimul
care s-a stabilit. Ca și în trecut, a petrecut ceva timp explorâ nd înainte și verificâ nd în spate.
Degan și Magnus stă teau împreună la oarecare distanță de ceilalți, vorbind împreună încet.
„Fericită Maribor, sunt înfometată !” declară Mauvin în timp ce deschidea o pungă a lui.
Expresia lui ară ta dezamă girea lui, dar nu era descurajat. După ce a gustat conținutul, a
revenit un zâ mbet. „Acel Ibis este un geniu. Acest pește este minunat!”
— Eu... am... carnea de porc, reuși Alric să iasă în jurul mâ ncă rii din gură . "Bun."
„Mă simt ca și cum m-am întors pe o navă ”, a menționat Wyatt, dar nu s-a oprit să
explice de ce, în timp ce își rupsea pâ inea cu dinții.
Myron a negociat cu Elden un schimb de nuci – o discuție purtată fă ră cuvinte. Micul
că lugă r pă rea epuizat, dar a reușit să -i zâ mbească cu că ldură uriașului în timp ce dezbă teau
cu gesturi ale mâ inilor și încuviință ri din cap. Elden a zâ mbit înapoi, încâ ntat de joc.
După ce a mâ ncat, Arista s-a uitat în jur că utâ nd un loc unde să doarmă . Nu era ca
așternutul într-o pă dure, unde că utai o zonă plată , fă ră ră dă cini și pietre. Aici totul a fost
rock. Un loc era la fel de bun ca altul și toate pă reau să ofere puțin confort. Cu rucsacul în
mâ nă , se îndreptă spre centrul raftului, gâ ndindu-se că cel puțin nu voia să se
rostogolească . L-a ză rit pe Hadrian mult în jos, la capă tul de jos al stâ ncii. Stă tea întins pe
spate, cu genunchii sus, cu capul pe pă tură , pe care o rulase într-o pernă .
"Ceva gresit?" întrebă ea, apropiindu-se precaută .
Se întoarse pe o parte și ridică privirea. „Hmm? Nu."
"Nu?" S-a lă sat în genunchi lâ ngă el. „De ce ești pâ nă aici?”
El a ridicat din umeri. „Doar că ută m puțină intimitate.”
„Oh, atunci probabil că te deranjez.” Ea s-a trezit.
"Nu nu ești." El a oprit-o. — Adică ... Oftă el. "Nu face nimic."
Pă rea supă rat, frustrat, poate chiar furios. Ea stă tea în picioare deasupra lui, nesigură
ce să facă . Spera că el va spune ceva, sau mă car să -i zâ mbească . În schimb, a refuzat să se
uite în ea. Ochii lui se concentrară asupra întunericul de peste cavernă . Sunetul mizerabil,
amar al cuvintelor, nu contează, ră suna în capul ei.
— Mă duc să dorm, spuse ea în cele din urmă .
„Este o idee bună ”, a ră spuns el, fă ră să se obosească încă să se uite la ea.
Se întoarse încet spre centrul mesei, aruncâ ndu-i o privire peste umă r. A continuat să
mintă uitâ ndu-se la nimic. A deranjat-o. Dacă ar fi fost Royce, nu s-ar mai gâ ndi, dar acesta
nu era ca el. Își întinse pă turile și se întinse, simțindu-se brusc îngrozitor, de parcă ar fi
pierdut ceva valoros. Pur și simplu nu era sigură ce.
 Roba ei era întunecată . Nu observase pâ nă în acel moment și nu-și putea aminti câ nd
dispă ruse. Toți erau obosiți, chiar și halatul. Ea ridică privirea spre viermi stră lucitori.
Ară tau ca niște stele. Trebuie să fie sute de mii.

Băiatul era palid, fantomatic, cu ochii palizi. Gura îi atârna ușor căscată, de parcă era mereu
pe punctul de a pune o întrebare, numai că nu mai putea forma cuvinte. Ea a ghicit că era
nevoie de toată capacitatea lui mentală pentru a nu țipa. Jerish stătea lângă el. Luptătoarea
se înălța peste flăcău cu o privire care îi amintea de o mamă ursoaică încolțită. Amândoi erau
îmbrăcați în haine comune, armura și emblemele lui lăsate la palat. Părea a fi un negustor
sau un negustor sărac, poate, cu excepția sabiei lungi care îi ținea la spate, cu pomul
ridicându-i peste umărul stâng, ca și cum ar fi supravegheat.
„Grinder”, a spus băiatul când ea a intrat în gară.
— Nary, îl salută ea și a fost nevoie de efort să nu se încline. Semăna atât de mult cu tatăl
său – aceleași linii, aceeași limpede în ochii lui, tăietura gurii lui – descendența împăratului
atât de evidentă.
„Ai fost urmărit?” întrebă Jerish.
Ea a zâmbit.
„Un cenzar nu poate fi urmărit?”
— Nu, spuse ea răspicat. „Toată lumea încă mai crede că sunt loial cauzei. Acum trebuie
să fim repede. Aici." Ea întinse colierele. „Acesta este pentru tine, Nary, iar acesta este al lui
Jerish. Pune-le și nu le scoți niciodată. Mă înțelegi? Nu le scoate niciodată. Te vor ascunde de
ochii magici, te vor proteja de descântece, îmi vor permite să te găsesc atunci când timpul este
în siguranță și chiar să-ți ofere puțin noroc.”
— Ai de gând să te lupți cu ei?
„Voi face ce pot.” Se uită la băiat. Eforturile ei trebuiau să fie pentru el acum, pentru
siguranța și întoarcerea lui.
— Nu poți să-l salvezi pe Nareion, i-a spus Jerish, răspicat. Se uită la băiat și văzu buzele
lui tremurând.
„Voi salva ceea ce îi este mai drag, fiul și imperiul său. Poate dura timp – poate mult timp
– dar jur că voi vedea imperiul restaurat chiar dacă mă costă viața.” Ea a privit cum își
puneau colierele. „Asigură-te că te ascunzi el bine. Du-l la țară, asumă-ți viața de plebeu. Nu
faceți nimic pentru a atrage atenția și așteptați apelul meu.”
„Ne vor proteja acestea cu adevărat de asociații tăi?”
„Nu voi mai avea asociați după azi.”
— Chiar și bătrânul Yolric?
Ea a ezitat. „Yolric este foarte puternic, dar înțelept.”
„Dacă este atât de înțelept, de ce este cu ei? Nu este înțelepciune să păstrezi imperiul și să
arăți loialitate față de împărat?”
„Nu sunt sigur că Yolric este cu ei. El a rămas mereu o insulă. Nici măcar împărații nu-l
influențează. Yolric face ce vrea. Nu pot spune ce va face. Sper că se va alătura mie, dar ar
trebui să fie de partea lui Venlin... Ea clătină din cap cu tristețe. „Trebuie să sperăm.”
Jerish dădu din cap. „Am încredere că ne veți avea grijă de spatele. Nu m-am gândit
niciodată că voi spune asta vreodată — nu unui Cezar... nu ție.
 „Și îți încredințez viitorul imperiului și în cele din urmă soarta omenirii – cu siguranță nu
mă așteptam să-ți spun asta .”
Jerish și-a smuls mănușa și și-a întins mâna. „La revedere, frate.”
Ea îi luă mâna în a ei. Era ultima dată când strângea mâna cuiva.
De unde știu asta?
— La revedere, Nary, îi spuse ea băiatului. La sunetul vocii ei, Nevrik s-a repezit înainte și
și-a aruncat brațele în jurul ei. L-a îmbrățișat înapoi.
„Mi-e frică”, a spus el.
„Trebuie să fii curajos. Amintiți-vă, sunteți fiul lui Nareion, împăratul din Apeladorn,
descendentul lui Novron, salvatorul rasei noastre. Să știi că va veni vremea când descendentul
de sânge al lui Novron trebuie să ne protejeze din nou – descendentul tău, Nary. Ar putea dura
mulți ani până să înving răul care s-a ridicat astăzi, așa că nu trebuie să așteptați. Dacă
găsești o fată care îți face inima să zâmbească, fă-o soția ta. Amintiți-vă, Persefona a fost o
simplă fiică de fermier și a fost mamă de o linie de împărați. Trebuie să găsești o astfel de fată
și să ai o familie. Oferă-i copilului tău colierul și fii în siguranță. Fă ce spune Jerish. După
această zi, nu va mai fi niciun războinic mai mare decât el. Mă voi ocupa și de asta.” Ea a
observat o privire întunecată venind peste Jerish. „Este necesar”, îi spuse ea, surprinsă de
gheața din propria ei voce.
Jerish dădu din cap mizerabil.
„Ce anume intenționați să faceți?”
„Asigură-te că nu ești în oraș când o fac.”
Tink! Tink! Tink!
Arista s-a trezit rece și confuză . Sentimentul urgenței, frica și îngrijorarea au ză bovit. O
durea spatele. Piatra tare și umedă îi tortura mușchii încordați, lă sâ nd-o să se simtă
schilodă . Se rostogoli lâ ngă ea cu un geamă t mizerabil.
Tink! Tink! Tink! Sunetul pietrei lovindu-se cu ecou.
Ea a ridicat privirea, dar nu a vă zut nimic. Era tot negru acum. Viermii dispă ruseră sau
nu mai emanau lumină .
Tink!
Se auzi o scâ nteie de lumină albă și în acel scurt fulger ea îl ză ri pe Magnus, aplecat
peste o gră madă de pietre, la doar câ țiva metri de ea.
Tink!
„ Ba, durim hiben! ” mâ râ i el. L-a auzit schimbâ nd poziţia.
„De câ t timp am dormit?” ea a intrebat.
„Ș ase ore”, a ră spuns piticul.
Tink! Un alt fulger, un alt mormă it de neînțeles.
„Ce faci?”
„Mă frustrează și mă jenează .”
"Ce?"
„A trecut atâ t de mult timp, deși asta nu este o scuză . Cu greu pot să mă numesc
Brundenlin dacă ...
Tink! Un alt fulger — de data aceasta nu s-a stins. Scâ nteia pă rea să persistă , uimitor de
stră lucitoare. Magnus se aplecă instantaneu și îl auze suflâ nd. Scâ nteia devenea mai
stră lucitoare cu fiecare pufă tură . În curâ nd, ea putu să vadă clar chipul piticului – crestele
obrajilor lui, vâ rful nasului, barba tă iată scurt, toate evidențiate de stră lucirea pâ lpâ itoare.
Ochii lui întunecați stră luceau, urmă rind cu neră bdare flacă ra în care a suflat viață .
„Nu avem lemne”, a spus ea, nedumerită , în timp ce se ridică .
„Nu am nevoie de lemn.”
Ea îl privi cum strâ ngea pietre câ t pumnii deasupra flă că rii mici. A suflat din nou și
focul a crescut. Piatra ardea.
"Magie?"
„Îndemâ nare”, a ră spuns el. „Crezi că au foc doar pe exterior? Drome ia învă țat mai întâ i
pe pitici. În adâ nc, sâ ngele lui Elan clocotește. Sunt râ uri de piatră arză toare, roșii și
galbene, care curg groase și fierbinți. Am învă țat elfilor secretul focului, spre regretul
nostru.”
"Cati ani ai?" ea a intrebat. Era cunoscut faptul că spiridușii tră iau mai mult – mult mai
mult – decâ t oamenii, dar ea habar nu avea despre pitici.
Magnus o privi cu ochii miji și și-a strâ ns buzele de parcă ar fi gustat ceva amar. „Nu
este o întrebare politicoasă , așa că voi fi la fel de nepoliticos și o voi ignora. Din moment ce
simți că încă ai nevoie de mine, am încredere că nu mă vei arde pâ nă la cenuşă pentru asta.
Arista se legă na înapoi. „Nu aș face niciodată așa ceva. Poate ai uitat că eu nu sunt cel
care comite crimă la întâ mplare.”
"Nu? Greseala mea. Se pare că ești mulțumit doar cu aservirea.” Își trase barba tă iată .
— Ai fi venit dacă doar ar fi întrebat împă ră teasa?
"Nu. Ce-mi pasă dacă spiridușii te șterg? Ar restabili lumea. Oamenii au fost
întotdeauna o mizerie, precum Ba Ran Ghazel, doar că cu Ghazel știi unde stai. Ei nu pretind
că te acceptă câ nd vor ceva, apoi te împing în frig câ nd termină cu tine. Nu, ura familiei
Ghazel este directă și sinceră , nu ca minciunile oamenilor.”
— L-aș asculta, prințesă . Este un expert în tră dă ri.”
Vocea, joasă și amenință toare, ieși din întuneric și Magnus să ri în sus, gră bindu-se spre
ea, ca pentru protecție. O clipă mai tâ rziu, Royce apă ru la marginea luminii focului.
— Vroiam doar pumnalul, ră spunse Magnus, cu un strop de disperare în voce, care se
ridica cu o octavă mai sus decâ t în mod normal.
— Înțeleg și promit că , în momentul în care această afacere va fi terminată , ți-o voi face
un cadou, i-a spus Royce cu o privire înfometată în ochi, care a fă cut o pauză pâ nă și inimii
Aristei. — Asigurați-vă că mă țineți la curent cu privire la utilitatea lui, nu-i așa, Alteță ?
„De fapt, este foarte util – pâ nă acum”, a ră spuns ea.
— Pă cat, spuse Royce. „Totuși, am toată încrederea care se va schimba. Nu-i așa,
Magnus? Se uită la pitic cu privirea timp de câ teva minute, de parcă s-ar fi așteptat la un
ră spuns; apoi hoțul s-a uitat la ea. „Mai bine ridică -i pe toată lumea. E timpul să ne mișcă m.”
Royce se întoarse și dispă ru în tă cere în întunericul peșterii. Câ nd s-a uitat înapoi la
pitic, Magnus o privea cu o expresie surprinsă , aproape șocată , de parcă ceva la ea l-ar fi
nedumerit brusc. Se întoarse și mormă i ceva ce ea nu prinse înainte de a se întoarce la
gră mada lui de pietre arzâ nd.
Focul de tabă ră al lui Magnus a fă cut ca procesul de ridicare și de a lua micul dejun să
fie aproape vesel și a dat un sentiment de normalitate împrejurimilor lor ciudate. Pâ lpâ irea
galben stră lucitor i-a amintit Aristei de zilele ei de că lă torie cu Royce și Hadrian și de
că lă toria ei la Aceasta. Era șocant să mă gâ ndesc la acele zile ca la vremuri mai bune. Viața
ei de la moartea tată lui ei fusese o lungă că dere în cascadă care o lă sase să se împiedice de
necazuri din ce în ce mai mari.
Cu greu își putea imagina o stare mai disperată decâ t cea cu care se confrunta acum. Nu
erau prea multe care să poată depă și dispariția omenirii. Era sigură , totuși, că nu se va
ajunge niciodată la asta. Chiar și în cazul în care elfii ar predomina, chiar dacă ar încerca să
eradice oamenii, ea bă nuia că vor exista buzunare care au supraviețuit. Ar fi ca și cum ai
încerca să omori toți șoarecii din lume. Câ țiva ar supraviețui mereu. S-a uitat în jur în
peșteră în timp ce stă tea să -și prindă pă rul pentru că lă toria zilei. Sute, poate mii, ar putea
tră i singure acolo jos. La fel ca tată l ei, ea nu era o persoană prea religioasă și, totuși, nu-i
venea să creadă că Maribor își va lă sa oamenii să dispară de pe fața lui Elan. El îi salvase
înainte. El îl trimisese pe Novron să -i smulgă din prag, iar ea bă nuia că o va face din nou.
Myron a luat micul dejun cu Elden la fel cum lua cina. Cei doi au comunicat în tă cere în
timp ce Wyatt a suflat pă turi. Nu avea idee ce să creadă despre Wyatt. El și Elden s-au
pă strat în mare parte pentru ei înșiși, rar vorbind, și de obicei doar unul față de celă lalt. Nu
pă reau un tip ră u, nu ca Gaunt. Degan o deranja ca o așchie în pielea ei. Cum putea fi el
descendentul lui Novron era uluitor și nu pentru prima dată ea se întrebă dacă poate
Esrahaddon a greșit.
Au aprins felinare de la flă că rile pe moarte ale focului de tabă ră , iar după ce și-a fă cut
bagajele, Royce a cutreierat prin cavernă , dispă râ nd din vedere ocazional. Doar stră lucirea
felinarului îi ară ta poziția.
„În mod greșit”, îl auzi pe Magnus mormă ind, cu brațele încrucișate, piciorul bă tâ nd
piatra. "Mai bine... mai bine... acum sus... sus... da!"
Dincolo de peșteră îl vedeau pe Royce balansâ ndu-și lumina și au mers înainte. Au urcat
pe o stâ ncă abruptă pâ nă la o cră pă tură în stâ ncă și au trecut într-o altă cameră . Apoi au
coborâ t într-un alt pasaj lung, într-o altă cavitate. Fiecare ară ta la fel ca cele de dinainte,
pereți netezi și podele umede, împră știate de bazine.
„Credeam că cavernele ar trebui să aibă pietre lungi în formă de con atâ rnâ nd de
tavan”, a menționat Alric câ nd intrau într-o altă cameră .
— Nu este suficient de bă trâ n, spuse Magnus.
"Ce e aia?" a întrebat regele.
„Aceste peșteri nu sunt suficient de vechi pentru a se forma picuraturi. Este nevoie de
zeci de mii de ani. Acestea... Se uită în jur, strâ ngâ ndu-și buzele pline. „Aceste tuneluri sunt
tinere. Mă îndoiesc că au existat de mai bine de câ teva mii de ani și de cele mai multe ori
acesta a fost sub apă dintr-un râ u puternic. Asta a sculptat pereții și a rotunjit stâ ncile. Ai
nevoie și de calcar și nu este genul ă sta de peșteră . De fapt... Fă cu o pauză , apoi se opri să
ridice o piatră . În timp ce o câ ntă ri în mâ nă , o privire nedumerită îi apă ru pe chip.
"Ce este?" întrebă Mauvin.
„Rocile de aici sunt de la suprafață .” El a ridicat din umeri. „Poate că râ ul le-a purtat.” A
continuat să se uite, lingâ ndu-și dinții, timp de câ teva secunde înainte de a-l scă pa și de a
merge mai departe.
Au intrat într-un alt spațiu îngust, dar nu chiar atâ t de strâ ns ca înainte. Acesta a fost un
pasaj neregulat de mă rimea unui coridorul tipic al castelului de la etaj. Tavanele joase le
fă ceau să se rațească , iar crestele aspre le fă ceau să pă șească , dar drumul era considerabil
mai ușor și mai confortabil decâ t cele întâ lnite anterior. Pasajul era într-o coborâ re
constantă , din ce în ce mai pronunțat cu fiecare pas. Ei au urmă rit stră lucirea lanternei lui
Royce și au urmă rit dosul procesiunii lor, după bob-ul lui Hadrian. Ca și în ziua precedentă ,
Arista a mers în mijloc, cu halatul stră lucind încet.
Au auzit o repezi, de parcă cineva de departe bă tea o tobă . Sunetul a ră sunat, fă câ nd
dificilă determinarea din ce direcție venea. Toți se opriră , uitâ ndu-se nervoși în jur. Arista
simți că se formează o adiere ușoară și își dă du seama ce urma. În aceeași clipă , știa că afară
tocmai ră să rise soarele.
— Iată -le, strigă Hadrian.
Arista se ghemui, tră gâ ndu-și gluga halatului deasupra capului, în timp ce prin coridor
mă tura aceeași mulțime de lilieci care o speriaseră în puț cu o seară înainte. Lumea din
jurul ei s-a umplut de scâ rțâ ituri și fâ lfâ ituri; apoi vâ ntul a trecut și sunetul s-a îndepă rtat.
S-a ridicat și a privit afară și i-a vă zut pe ceilalți coborâ nd și ei brațele. Câ țiva ră tă ciți lenți
au continuat să zboare, câ nd unul nu departe de Myron a fost smuls din aer. Că lugă rul s-a
clă tinat înapoi cu o gâ fâ itură și a că zut în fața lui Elden, care l-a ridicat pe că lugă r de parcă
ar fi fost o pă pușă .
„Ș arpe”, a anunțat Wyatt. „Una mare neagră .”
— Sunt zeci de ei, explică Royce.
"Unde?" întrebă Alric.
„În cea mai mare parte, în spatele tă u, pe pereți.”
"Ce?" spuse regele, îngrozit. „De ce nu ai spus ceva?”
„Cunoașterea nu ar face decâ t să încetinească că lă toria.”
„Sunt otră vitoare?” întrebă Mauvin.
Toți puteau vedea umerii cu siluetă ai umbrei lui Royce de pe peretele îndepă rtat
ridicâ nd din umeri.
„Vă cer să mă informați despre astfel de lucruri în viitor!” a declarat Alric.
— Vrei să știi și atunci despre milipedele uriașe?
"Glumesti?"
„Royce nu face glume”, îi spuse Arista în timp ce se uita în jur, îmbră țișâ ndu-se
îngrijorată . Imediat halatul i s-a luminat și a ză rit doi șerpi pe pereți, dar erau la o distanță
sigură .
— Trebuie să glumească , mormă i Alric încet. „Nu vă d niciunul”.
— Nu te uiți în sus, spuse hoțul.
Arista nu a vrut. Un instinct, o voce minusculă , a avertizat-o să lupte cu impulsul, dar în
cele din urmă pur și simplu nu s-a putut abține. Pe tavanul jos, luminat puternic de halat,
aluneca o masă de insecte asemă nă toare viermilor, cu un numă r nenumă rat de picioare
asemă nă toare pă rului. Fiecare avea aproape cinci centimetri lungime și aproape de lă țimea
degetului unui bă rbat. Erau atâ t de multe încâ t s-au înghesuit unul peste altul pâ nă câ nd a
fost greu de spus dacă tavanul era deloc stâ ncă . Arista simți un fior curgâ ndu-i pe spate. Ea
a strâ ns dinții, și-a forțat ochii în podea și s-a concentrat să meargă înainte câ t mai repede
posibil.
Ea trecu prompt pe lâ ngă Alric și Mauvin, ambii mișcâ ndu-se mai repede decâ t în mod
normal. A ajuns la Royce, care stă tea în afara coridorului pe un bolovan la intrarea într-un
pasaj mai mare.
„Bă nuiesc că m-am înșelat. Se pare că ar fi trebuit să ți-o spun mai devreme, spuse
Royce, privindu-i cum alerga înainte.
"Sunt acolo…?" întrebă ea, ară tâ nd în sus fă ră să se uite.
 Royce ridică privirea și clă tină din cap.
„Bine”, a ră spuns ea. „Ș i te rog, dacă Alric vrea să știe aceste lucruri, bine, dar nu-mi
spune. Aș fi putut să plec tot restul vieții fă ră să știu că sunt acolo.” Ea tremura.
Toți au ieșit în fugă pe coridor, cu excepția lui Myron, care a ză bovit, privind în tavan și
zâ mbind fascinat. „Sunt milioane”.
Au intrat într-o altă cameră , o cavernă mai mică de bolovani dramatici care se
împingeră în sus și afară . Arista a crezut că au apă rut cum ar putea ară ta cheresteaua unei
case dacă un uriaș ar că lca pe ea. Imediat ce au intrat, s-au confruntat cu un mister pe
peretele din partea opusă , unde le așteptau trei pasaje întunecate, unul mare, unul mic și
altul îngust. Petrecerea a așteptat câ nd Royce a dispă rut pentru scurt timp în fiecare dintre
ele. Câ nd s-a întors, nu pă rea mulțumit.
"Pitic!" se ră sti el. "Care?"
Magnus fă cu un pas înainte și bă gă capul în fiecare. Și-a pus mâ inile pe piatră , bâ jbâ nd
peste suprafață de parcă ar fi fost un orb. Își lipi urechea de stâ ncă , adulmecă aerul din
fiecare deschidere și se dă du înapoi cu o privire nedumerită . „Toți merg adâ nc, dar în
direcții separate.”
Royce continuă să se uite la el.
„Piatra nu știe unde vrem să ajungem, așa că nu-mi poate spune.”
„Nu ne putem permite să alegem calea greșită ”, a spus Arista.
— Eu zic că o alegem pe cea mai mare, a spus Alric cu încredere. „Nu ar fi cel mai
înțelept?”
„De ce este logic?” întrebă Arista.
„Ei bine, pentru că este cel mai mare, așa că ar trebui să meargă cel mai departe și, știi,
să ne aducă acolo.”
„Cea mai mare s-ar putea să nu ră mâ nă așa”, a ră spuns Magnus. „Cră pă turile din stâ ncă
nu sunt ca râ urile. Nu se îngustează uniform.”
Alric pă rea iritat. „Bine, ce zici de tine?” a întrebat-o pe Arista. „Poți face ceva pentru a
—ei bine—știi—să gă sești care este cea potrivită ?”
"Precum ce?"
„Trebuie să -l explic? Ca...” Și-a fluturat mâ inile în aer într-un mod misterios, despre care
ea credea că îl fă cea să pară prost. "Magie."
„Ș tiam ce vrei să spui, dar ce anume te aștepți să fac? Invocă fantoma lui Novron să ne
îndrepte în direcția corectă ?
"Poti sa faci asta?" întrebă regele, pă râ nd deopotrivă impresionat și îngrijorat.
"Nu!"
Alric s-a încruntat și și-a pocnit coapsele cu mâ inile, ca și cum ar fi pentru a indica câ t
de oribil îl dezamă sese ea. A iritat-o faptul că toată lumea pă rea atâ t de dezgustată de
talentul ei și totuși era și mai supă rată câ nd au gă sit că îi lipsește capacitatea.
„Myron?” spuse încet Hadrian că lugă rului, care stă tea în tă cere, uitâ ndu-se la pasaje.
„ Trei deschideri. Ce sa fac? spuse Myron ciudat.
„Myron, da!” Alric zâ mbi. „Spune-ne, pe ce drum a mers Hall?”
„Asta îți recit”, a ră spuns el, încercâ nd să -și ascundă un mic zâ mbet. „ „Trei deschideri.
Ce sa fac? Am stat o oră înainte de a renunța să încerc să -mi dau seama și am ales. Am ales
cel mai apropiat. ”
 Myron se opri și, câ nd nu reuși să spună mai multe, Alric vorbi. "Cea mai apropiata? Ce
inseamna asta? Cel mai aproape de ce?”
— Asta e tot ce a scris Hall? întrebă Arista. „Ce a urmat?”
Toată lumea s-a înghesuit în jurul omulețului în timp ce acesta își drese glasul.
„ „Jos, jos, jos, mereu în jos, niciodată în sus. Am dormit din nou pe coridor. Noapte
mizerabilă . Mancarea scade. Peștele cu ochi mari arată mai bine tot timpul. Acest lucru este
fă ră speranță . Voi muri aici. Mi-e dor de Sadie. Mi-e dor de Ebot și Dram. N-ar fi trebuit să
vin niciodată . Aceasta a fost o greșeală . M-am plasat în a mea mormâ nt. Picioarele sunt
mereu umede. Vrei să dormi, dar nu vrei să stai în apă .
„ „O lovitură . Bă tâ nd înainte. O ieșire poate!
„ „Pounding s-a oprit. Nu cred că a fost din afară . Cred că altcineva este aici jos —
altceva. Îi aud, nu oameni.
„‘Ba Ran Ghazel. Spiridușii de mare. O întreagă patrulă . Aproape că m-a gă sit. Mi-am
pierdut pantoful.
„ „Pâ inea mucegă ită , șuncă să rată aproape a dispă rut. Mă car există apă . Are gust prost,
salmastru. Din nou am dormit prost. Cosmaruri.
" 'L-am gasit.' ”
"Pantoful?" întrebă Wyatt.
„Nu”, a ră spuns Myron zâ mbind, „orașul”.
— Interesant, spuse Gaunt. „Dar asta nu ne ajută cu pasajele, nu-i așa? După sunetul
lucrurilor, a că lă torit zile întregi și nu a enumerat niciodată vreun reper. Nu are rost."
„Ne-am putea despă rți”, a spus Alric, gâ ndindu-se. „Două grupuri de trei și unul de
patru. Un grup este obligat să ajungă la Percepliquis.”
Arista clă tină din cap. „Asta funcționează doar dacă îl putem împă rți pe domnul Gaunt
în trei pă rți. El este cel care trebuie să ajungă în oraș.”
— Așa că îmi tot amintești, spuse Gaunt. „Dar refuzi să -mi spui exact ce te aștepți să fac.
Nu sunt un om cu multe talente. Nu pot face nimic pe care altcineva din acest partid să nu
poată face. Sper că lui Maribor nu te aștepți să ucid una dintre acele lucruri Gilly-bran. Nu
prea sunt un luptă tor.”
— Presupun că trebuie — nu știu — să suni în claxon.
„N-aș fi putut să fac asta după ce te-ai întors cu el?”
Arista oftă . „Mai este ceva. nu stiu ce. Ș tiu doar că trebuie să fii aici.”
— Ș i totuși habar n-avem unde este aici , spuse el indignat.
Arista oftă și se așeză pe o stâ ncă , privind la intră ri. În timp ce fă cea, Alric se uită la ea.
"Ce?" ea a intrebat.
Alric zâ mbi și aruncă o privire înapoi că tre pasaje. "Am gresit. Hall a intrat în pasajul
îngust din dreapta.”
Pă rea atâ t de sigur, încâ t toată lumea se uita la el.
— Vrei să ne spui de unde știi asta? întrebă Arista.
Zâ mbi, evident, foarte mulțumit de el însuși. „Sigur, dar mai întâ i trebuie să -mi spui de
ce ai stat acolo”, i-a spus el.
"Nu știu. M-am să turat să stau în picioare și asta ar putea dura ceva timp.”
— Exact, spuse Alric. „Ce ai spus, Myron? Lui Hall i-a luat o oră să decidă ce pasaj?
"Închide. „Am stat o oră înainte de a renunța să mai raționez și am ales”, a corectat
că lugă rul.
 „A stat o oră încercâ nd să decidă ”, a ră spuns Alric. „S-a așezat chiar acolo unde ești tu.”
"De unde ştiţi?" întrebă Gaunt. „De unde știi că a fost pe acea stâ ncă și nu în altă parte?”
„Întreabă -l pe Arista”, a ră spuns regele. „De ce ai stat acolo și nu altundeva?”
Ea a ridicat din umeri și a privit în jur. „Nu m-am gâ ndit cu adevă rat la asta. Tocmai am
stat. Cred că pentru că pă rea cel mai confortabil loc.”
"Desigur ca este. Uită -te in jur. Acea piatră este perfectă pentru a sta. Toate celelalte
sunt ascuțite în vâ rf sau în unghiuri abrupte sau prea mari sau mici. Aceasta este piatra
perfectă pentru a privi acele pasaje! Ș i acesta este același motiv pentru care Hall a ales acel
loc, iar cel mai apropiat pasaj este cel îngust. Hall a intrat acolo. Sunt pozitiv."
Arista se uită la Royce, care se uită la Hadrian, care ridică din umeri. „Cred că ar putea
avea dreptate.”
„Sună bine pentru mine”, a spus Royce.
Arista dă du din cap. "Si eu cred la fel."
Toți pă reau mulțumiți, cu excepția lui Gaunt, care se încruntă , dar nu spuse nimic.
Alric și-a aranjat rucsacul și, luâ nd lanterna de la Royce, a condus prompt.
— Bă iatul ă la ar putea echivala încă cu ceva, spuse Mauvin, chicotind, în timp ce-și
urmă rea regele.
 CAPITOLUL 11 _

P ATRIARHUL _ _

M onseniorul Merton se tâ rî pe drumul întunecat înză pezit, cu gluga neagră ridicată , cu

degetele înghețate strâ ngâ ndu-și gâ tul rochiei. Se tâ râ i de teamă să nu cadă pe gheața pe
care nu o simțea. Vâ rful nasului și vâ rful obrajilor trecuseră de la frig la arsură neplă cută .
Poate că am degerături , se gâ ndi el. Ce priveliște voi fi fără nas. Gâ ndul nu-l deranja prea
mult; se putea înțelege bine fă ră unul.
Ora era tâ rziu. Vitrinele magazinelor erau toate negre, ochii plictisiți și lipsiți de vedere
reflectau imaginea lui. Trecuse pe lâ ngă mai puțin de o duzină de oameni de câ nd plecase
din palat și toți erau soldați. Îi era milă de bă rbații care pă zeau stră zile. Negustorii s-au
plâ ns câ nd au încasat taxe, vagabondii s-au plâ ns câ nd i-au alungat, iar criminalii i-au
înjurat. Erau pe jumă tate bă rbieriți, cu nasul tocit, zgomotoși și întotdeauna vă zuți ca niște
bă tă uși, dar nimeni nu-i vedea în nopți ca asta. Negustorii dormeau cu toții în paturile lor,
vagabondii și hoții bă gați în gropi, dar soldații împă ră tesei au ră mas. Au simțit frigul, au
suferit vâ ntul și au îndurat epuizarea, dar și-au purtat poverile în liniște. În timp ce mergea
mai departe, Merton îi spuse lui Novron o rugă ciune liniștită pentru a le da putere și să -și
ușureze tururile de noapte. S-a simțit nebun fă câ nd asta. Cu siguranță Novron cunoaște
situația lui. Nu are nevoie să-i amintesc. Ce enervare totală trebuie să fiu, ce supărare. Nu e de
mirare că ar trebui să-mi pierd nasul. Poate că ar trebui luate și ambele picioare.
„Fă ră picioare, Doamne, cum voi sluji?” Vorbea încet. Glasul i se auzi în nori care
treceau pe lâ ngă el în timp ce mergea. „Pentru că în zilele noastre nu sunt potrivit pentru
mult altceva decâ t să transmit mesaje.”
El s-a oprit. El a ascultat. Nu a fost nici un raspuns.
Apoi a dat din cap. "Vă d, vă d. Nu mai fi prost și mergi mai repede și îmi voi ține
picioarele. Foarte înțelept, domnul meu.”
A mers greu și, ajungâ nd în vâ rful dealului, a ocolit Majestic Avenue și a intrat în Piața
Bisericii. În centrul golului întunecat stră luceau luminile de cleristor ale marii catedrale,
Bazilica Imperială din Aceasta. Acum că Ervanon nu mai era — zdrobit și pâ ngă rit de
hoarda de elfi — acesta era sediul puterii Bisericii Nyphron. Aici împă rații aveau să fie
încoronați, că să toriți și înmormâ ntați. Aici ar fi efectuate serviciile Wintertide. Aici
patriarhul și episcopii să i aveau să administreze copiilor din Maribor. Deși nu se apropia de
mă reția Bazilicii din Ervanon, avea ceva ce Ervanon nu avusese niciodată – Moștenitorul lui
Novron, zeul lor pă mâ ntesc întors. Ș i nu prea devreme, așa a vă zut Merton, dar zeii aveau
un fler pentru sincronizarea dramatică . El se considera binecuvâ ntat că i s-a acordat viața
într-o perioadă atâ t de minunată . El ar fi un martor viu al împlinirii promisiunii și al
întoarcerii Imperiului lui Novron și, într-un fel mic, i s-ar putea chiar permite să contribuie.
Urcă treptele pâ nă la ușile masive și trase de inel. Blocat. Merton l-a mistificat mereu de
ce casa lui Novron ar trebui sigilată . S-a lovit de stejar cu pumnul înghețat.
 Vâ ntul urla; frigul îi sfâ şia fă ră milă lâ na subţire. Ș i-a ridicat privirea, dezamă git să nu
vadă stelele deasupra lui. Îi plă ceau stelele, în special felul în care ară tau în nopțile reci, de
parcă ar fi putut ridica mâ na și smulge una. Câ nd era bă iat, își imaginase că le-ar putea
ridica și le-ar putea strecura în buzunar. Nu și-a imaginat niciodată să facă ceva cu stelele;
își trecea doar vâ rful degetelor prin ele ca niște gră unte de nisip.
Ușa a ră mas închisă .
A bă tut din nou. Mâ na lui scoase un sunet slab că rnos împotriva lemnului greu.
„Este voia ta să mor înghețat aici pe pașii tă i?” l-a întrebat pe Novron. „Cu siguranță nu
ar trebui să cred că ar ară ta bine ca trupul slujitorului tă u să fie gă sit aici. Oamenii ar putea
avea o idee greșită .”
A auzit un ză vor alunecâ nd.
„Mulțumesc, domnul meu, iartă -mi neră bdarea. Nu sunt decâ t un bă rbat.”
— Monseniorul Merton! a exclamat episcopul DeLunden în timp ce ridica un felinar și
se uita afară . „Ce faci atâ t de tâ rziu într-o noapte ca asta?”
"Voia Domnului."
— Desigur, dar cu siguranță domnul nostru ar putea aștepta pâ nă dimineața. De aceea
face altele noi în fiecare zi.” DeLunden era mai mult curatorul bisericii decâ t episcopul ei în
zilele noastre, acum câ nd Patriarhul își luase reședința. Era ca că pitanul unei nave care
transporta un amiral.
Episcopul DeLunden avea pielea neobișnuit de închisă chiar și pentru un Calian, ceea ce
îi fă cea să iasă în evidență coroana lui de pă r scurt și alb pe capul să u chel, al că rui vâ rf
ară ta ca o mă sline închisă în crem. Episcopul avea obiceiul de a ră tă ci noaptea pe să li ca o
fantomă . Merton habar n-avea exact ce a fă cut în plimbă rile sale prin catedrală , dar în seara
asta a fost mai mult decâ t recunoscă tor pentru obiceiurile sale nocturne. „Ș i nu a fost
Novron care te-a trimis într-o asemenea noapte; era patriarhul Nilnev”. A închis ușa mare și
a glisat șurubul. — Te-ai întors din nou de la palat, tu?
„Sunt vremuri tulburi și trebuie să fie informat. De altfel, dacă nu pentru ră tă cirile mele,
cine ar lă uda frumusețea nopților domnului nostru?”
— Îmi închipui că ă ia mai la sud, replică DeLunden cu ră bufnire. „Pune mâ inile pe
lanternă . Încă lzește-le să nu cadă .”
„Atâ t de compasiune”, a spus Merton. „Ș i pentru un Ervanonit ca mine.”
„Nu toți Ervanoniții sunt ră i.”
„Suntem doar patru.”
„Da, și din cei patru pot spune că ești un om bun, devotat și blâ nd.”
"Si ceilalti?"
„Nu vorbesc deloc despre ei. Încă mi se pare cu totul ciudat că numai el și gardienii lui
au reușit să scape de pustiirea lui Ervanon, în timp ce toți ceilalți au pierit.
"Sunt aici."
„Novron te iubește. Domnul nostru te-a ară tat în ziua nașterii tale și i-a spus tată lui să u
să aibă grijă de tine.”
„Ești prea amabil și cu siguranță Novron îi iubește pe toată lumea și mai ales pe liderul
bisericii sale.”
„Dar Patriarhul nu mai este... nu mai este.” Episcopul se uită din vestibul spre interior.
„Nu-mi place cum te tratează .”
 De câ nd patriarhul a sosit, episcopul DeLunden a vorbit foarte mult despre modul în
care Patriarhul ia tratat pe toți și, mai important, cu catedrala sa. Era o chestiune de gelozie,
dar Merton nu avea să spună niciodată nimic. Dacă Novron ar fi dorit ca episcopul să învețe
această lecție, ar gă si un vas mai demn decâ t el pe care să -l explice.
„De asemenea, nu-mi place cum ține curtea în sfâ ntul cor, așa cum dacă ar fi însuşi
Novron. Altarul merită mai mult respect. Numai împă ră teasa ar trebui să ocupe acel spațiu,
doar sâ ngele lui Novron, dar el stă acolo ca și cum ar fi împă rat.”
„Este acolo acum?”
„Bineînțeles că este – el și gardienii lui. De ce are nevoie de paznici, oricum? Nu am
gardieni și mă întâ lnesc cu zeci de oameni în fiecare zi. Nu întâ lnește pe nimeni, dar nu este
niciodată despă rțit de ei – și ce oameni ciudați. Ei vorbesc doar cu el și mereu în șoaptă . De
ce este asta? Mă enervează . Mă bucur că nu l-am întâ lnit niciodată pe acel bă rbat câ nd eram
diacon, sau nu ar fi trebuit să -mi dedic viața lui Novron.”
„Ș i asta ar fi fost o pierdere teribilă pentru noi toți”, l-a asigurat Merton. „Acum, dacă nu
te superi, trebuie să vorbesc cu Patriarhul.”
"Patriarh! Asta e altceva. Bă rbatul are un nume – s-a nă scut cu un nume, la fel ca noi
ceilalți – dar nimeni nu îl folosește niciodată . Ne referim la domnii noștri ca Novron și
Maribor, dar Nilnev din Ervanon trebuie să fie numit Patriarh , din respect pentru funcția sa
de șef al bisericii, dar așa cum am spus, el nu mai este șeful. Copilul lui Novron s-a întors la
noi, dar tot stă acolo. Totuși el guvernează . Nu-mi place — nu-mi place deloc și nu cred că
nici împă ră teasa nu aprobă . Dacă nu o face, putem fi siguri că domnul nostru Novron nu
este prea mulțumit.
— Ai vrea să -i vorbesc despre preocupă rile tale?
DeLunden se încruntă . „Oh, el știe. Crede-mă , el știe.”
Merton l-a lă sat pe episcop în pronaos și a intrat în naos. S-a oprit scurt, privind în jos
camera lungă cavernoasă , cu tavanul să u arcuit magnific, în formă de chilă mare de corabie
— cuvâ ntul nave , aflase Merton, era derivat din termenul antic navis , însemnâ nd navă .
Râ nduri falnice de stâ lpi nervuri, ca niște ciorchine de stuf legate între ele, se ridicau la sute
de picioare, revă rsâ ndu-se în vâ rf, care se întindeau pentru a forma tavanul boltit. De o
parte și de alta, coridoare inferioare flancau naosul, încadrat în interior arcadele — seria de
arcade și coloane repetate. Deasupra lor, clenașul, sau al doilea etaj, era stră puns de
ferestre înalte cu patru foi, care în mod normal inundau podeaua cu lumină . În seara asta au
ră mas negre și uleioase în timp ce reflectau focul lumâ nă rilor. Același lucru a fost valabil și
pentru fereastra mă rețului de la capă tul îndepă rtat al catedralei, care apă rea ca un ochi
uriaș. Merton s-a gâ ndit adesea la ea ca la ochiul lui Dumnezeu care îi privea, dar la fel cum
luminile cleristoriului erau întunecate, la fel și ochiul cel mare a ră mas închis.
Ajungâ nd la altar, Merton a gă sit statui de alabastru ale lui Maribor și Novron. Novron,
înfă țișat ca un bă rbat puternic și frumos în floarea tinereții sale, stă tea în genunchi, cu sabia
în mâ nă . Zeul Maribor, sculptat ca o figură puternică , mai mare decâ t viața, cu o barbă lungă
și rochii curgă toare, se profila peste Novron, punâ nd o coroană pe capul tâ nă rului. Statuile
erau aceleași în fiecare biserică și capelă ; doar materialele diferă , în funcţie de mijloacele
enoriaşilor.
„Înainte, monseniore”, îl auzi pe Patriarh spunâ nd. Vocea lui purta ecouri dinspre altar.
Catedrala era atâ t de mare încâ t de unde stă tea el, cei din coru pă reau minuscule, slă biți de
distanță și fă cuți mici de înă lțimea tavanului și de lă țimea pereților.
 Merton a mers pe aleea lungă , ascultâ nd sunetele pantofilor lui pe podeaua de piatră .
Așa cum descrisese DeLunden, Patriarhul stă tea la altar pe un scaun, cu hainele sale
aurii și violete acoperite pe podea. Au circulat zvonuri că era același scaun pe care îl
folosise în Ervanon, pe care comandase să -l aducă cu el cu mare efort. Merton nu a avut
niciodată un interviu cu Sfinția Sa în timp ce se afla în Ervanon, așa că nu a putut spune
dacă acel zvon era adevă rat. Puțini puteau — Sfinția Sa vă zuse rar pe cineva în zilele sale
sechestrat în Turnul Coroanei.
Poate că dormea, așa cum o fă ceau bă trâ nii, respect mai puțin de unde s-au întâ mplat
să fie. De o parte și de alta a lui stă teau paznicii, potrivindu-se perfect la culoare și la modă .
DeLunden avea dreptate, cel puțin în privința paznicilor: erau o pereche ciudată . Stă teau ca
niște statui, fă ră expresii, și pentru o clipă se gâ ndi la felul în care ochii lor îi aminteau de
ferestre.
Câ nd a ajuns la Patriarh, Merton a îngenuncheat și i-a să rutat inelul, apoi s-a ridicat încă
o dată . Patriarhul dă du din cap. Gardienii nu s-au mișcat – nici mă car să clipească .
„Ai vești”, a cerut Nilnev.
„Da, Sfinția Voastră . Tocmai am venit de la o întâ lnire cu Eminența Sa și cu personalul
ei.”
„Deci spune-mi, ce face împă ră teasa pentru a ne proteja?”
„Ea a fă cut multe. Rechizitele au fost depozitate pentru a rezista orașului aproximativ
doi ani, cu raționalizarea corespunză toare, pe care ea a instituit-o deja. În plus, terenurile
Highcourt Fields vor fi deschise fermierilor în primă vară . Aceasta și alte zone ale orașului
vor produce cereale și legume din semințe depozitate. Deja gunoiul de grajd este livrat ca
îngră șă mâ nt. Peștele este plasat non-stop, iar casele de sare pă strează codul în vrac. Lâ ngă
docuri a fost construită o saline pentru a oferi tigă i pentru greblat. Aceste mă suri ar putea
foarte bine să ofere orașului și oamenilor să i hrană pentru ani de zile – poate pe termen
nelimitat, dacă flota de pescuit ar fi liberă să cultive marea.
„Toate magazinele sunt ținute în subteran în buncă re să pate de populație în cazul unor
atacuri din cer similare cu ceea ce s-a vă zut la Dahlgren. În cele mai multe cazuri, aceasta
este doar o extindere sau o adaptare a unei temnițe existente. Au fost deja construite o
serie de tuneluri care permit accesul la apă dulce. Deșeurile din latrine sunt canalizate prin
canaliză ri nou construite. Avâ nd în vedere terenul înghețat, progresul este lent, dar se
crede că spațiul adecvat este deja disponibile pentru a salva populația — deși va fi cel mai
incomod. Planurile de a continua extinderea în subteran ar putea dura încă două sau trei
luni. Împă ră teasa simte, de fapt, că a nu fi finalizat este benefic, deoarece le oferă oamenilor
ceva de fă cut.”
„Deci plă nuiește să devină un oraș al alunițelor, ascunzâ ndu-se în pă mâ nt?”
„Ei bine, da și nu, Sfinția Voastră . Ea a întă rit, de asemenea, apă rarea orașului. O serie
de catapulte se află în diferite stă ri de construcție în jurul pereților exteriori, iar soldații
sunt forați de ofițeri numiți de mareșalul Breckton. El a conceput o serie de proceduri
redundante pentru fiecare situație, permițâ nd un mijloc de a da comenzi sub formă de
claxoane, tobe și steaguri care să fie arborate din turnurile înalte. Arcașii au strâ ns mii de
să geți și orice cetă țean apt de muncă care nu este deja angajat lucrează pentru a strâ nge
lemn pentru mai mult. Chiar și copiii scrutează podelele pă durii. Cuvele de ulei și gudron
sunt pregă tite și în aprovizionare amplă la toate porțile.
 „Focuri de semnalizare au fost plasate pentru a arde în momentul în care elfii au fost
reperați. Unul a fost aprins și împă ră teasa a ordonat ca toate drumurile care duc spre oraș
să fie distruse, cu excepția porții de sud. Toate podurile și barajele trebuie sparte pentru a
preveni...
"Distrus?" îl întrerupse patriarhul. „Câ nd a dat ea acest ordin?”
„Doar aseară .”
"Noaptea trecuta?" Patriarhul pă rea îngrijorat. "Este acolo ceva?"
„Împă ră teasa m-a rugat să vă întreb ce mă suri de precauție veți lua.”
„Nu este treaba ei”, a ră spuns el.
Merton a fost șocat. „Îmi cer iertare, Sfinția Voastră , dar ea este împă ră teasa, precum și
capul bisericii. Cum nu este treaba ei să știe ce eforturi ai depus pentru a-și asigura turma?
Patriarhul s-a uitat la el o clipă , apoi și-a înmuiat expresia. — Ești un membru bun și
devotat al bisericii, Merton din Gent și, pentru că domnul nostru a considerat de cuviință să
te facă legă tura mea cu împă ră teasa, cred că poate că este timpul să fii conștient de anumite
adevă ruri.
„Sfinția Voastră ?”
„Împă ră teasa Modina nu este capul acestei biserici”, a declarat simplu Patriarhul.
„Dar ea este moștenitorul lui Novron...”
„Tocmai asta este problema, ea nu este.” Patriarhul și-a lins buzele inexistente și a
continuat. „Episcopul Saldur și Arhiepiscopul Galien și-au depă șit mandatul în timp ce se
aflau la Dahlgren. Au luat asupra lor să declare pe fată moștenitorul uns. A fost o greșeală
bine intenționată . Erau prea neră bdă tori să aștepte ca Novron să arate calea, așa că au
că utat să creeze artificial un nou imperiu. Au ales această fată la întâ mplare, folosind
incidentele neașteptate de pe Nidwalden ca dovadă . Ceea ce s-a întâ mplat acolo, însă , nu a
fost dovada nimicului. Este o nă scocire că un Gilarabrywn poate fi ucis doar de sâ ngele lui
Novron. Au folosit ignoranța maselor pentru a construi acest imperiu fals.”
„De ce nu l-ai oprit?”
„Ce aș putea face? Credeai că am ales să -mi tră iesc viața în izolare?”
Merton se uită o clipă la Patriarh, confuz; atunci revelația i-a ră să rit. — Ai fost
prizonier?
„De ce altfel aș fi închis în vâ rful Turnului Coroanei în toți acești ani, fă ră să vă d pe
nimeni?”
„Acești paznici?”
„Singurele două suflete pe care le știu că îmi sunt cu adevă rat loiale. Au încercat să mă
elibereze o dată . Au vorbit și Galien le-a avut limbi tă iate. Abia acum, cu Saldur și ceilalți
morți și cu Ervanon distrus, pot să vorbesc liber.”
— Cu greu îmi vine să cred, spuse monseniorul. „Arhiepiscopul, și Saldur la fel? Dar
amâ ndoi pă reau atâ t de amabili.”
„N-ai idee despre nemiloarea lor. Acum, ca urmare a acțiunilor lor, un zeu fals stă pe
tronul domnului nostru și soarta noastră este în pericol.”
„Dar poți face ceva în privința asta acum, nu-i așa?”
"Ce pot sa fac? Ați auzit mormă irile chiar și ale bă trâ nului episcop DeLunden.
Imaginează -ți ce ar crede lumea dacă aș încerca să spun adevă rul. Aș fi etichetat ca un
bă trâ n gelos, agă țat de puterea pierdută . Nimeni nu m-ar crede. Împă ră teasa mă va vedea
ucis, la fel cum ia eliminat pe Ethelred și Saldur câ nd i-au stat în cale. Nu, nu pot să acționez
deschis – nu încă .”
„Atunci ce ai de gâ nd să faci?”
„Este în joc o problemă mai mare. Nu ne confruntă m doar cu dispariția imperiului, ci a
omenirii. Modina și acțiunile ei ne vor osâ ndi pe toți.”
„Pregă tirile ei de a apă ra orașul par cu siguranță să ...”
„Eforturile ei sunt inutile, dar nu despre asta vorbesc.”
— Te referi la misiunea că tre Percepliquis?
"Da! Prin aceasta ea pune totul în pericol.”
„Dar ai fost la întâ lnire. De ce nu ai spus nimic?”
„Pentru că acea misiune este necesară . Este imperativ ca cornul să fie gă sit. Pericolul
constă în cine îl gă sește. Acel corn este o armă de o putere incredibilă . Ceea ce nu știe
Modina – ceea ce nici Saldur și Ethelred nu știau – este că au fost pă că liți să -l caute.
Inamicul trebuie să pună mâ na pe el la fel de mult ca noi. Cine o mâ nuiește controlează
totul. El e de care se supun. Întotdeauna au fost pionul lui. Timp de secole, el a plă nuit asta,
mâ na lui ghidâ nd fiecare mișcare, ascunse în umbră , manipulâ nd forțe nevă zute. Ei cred că
a plecat, că este mort, dar nu este. Este inteligent și viclean, magia lui este dincolo de
imaginație și caută ră zbunare. Un mileniu de pregă tire se rezumă la acest moment și el este
cel care dorește cornul și, odată cu el, va face toată omenirea să se plece în fața lui. Chiar și
elfii vor plă ti pentru crimele comise cu o mie de ani în urmă . Îi vor da cornul, că ci nu vă d
pericolul că lă torește cu ei.
„Chiar acum, în adâ ncurile acestei lumi, zece indivizi se adâ ncesc în trecut și descoperă
ceea ce nu ar trebui să fie cunoscut niciodată , iar cu această cunoaștere lumea va fi distrusă ,
dacă nu...”
Merton a așteptat, iar câ nd Patriarhul nu a mai spus nimic, a întrebat: „Dacă nu cumva?”
Bă trâ nul, cu sprâ ncenele lui sterpe și pă rul albă strui, s-a uitat înapoi ca smuls dintr-un
coșmar teribil. „Am fă cut ce am putut. Am reușit să încheiem o înțelegere cu un membru al
echipei împă ră tesei. La momentul potrivit, agentul meu îi va tră da.”
"OMS?"
"Nu voi spune. Ești un bun slujitor al lui Novron, dar nu pot risca să -i dezvă lui
identitatea nici mă car ție – nu cu atâ t de multe în joc.
„Poți mă car să -mi spui cine este acest ră u? Cine poate dura o mie de ani pentru a realiza
acest lucru?”
— Gâ ndește-te bine, monseniore, și vei ști, dar deocamdată roagă -te — roagă -te lui
Novron ca agentul meu să -l reușească în sarcina lui.
„O voi face, Sfinția Voastră . Eu voi."
„Bine, și fă -ți bagajele ușor.”
„Merg undeva?”
"Amandoi suntem."
 CAPITOLUL 12 _

HOII E ND _

R oyce auzi șoaptă .

A estimat că era cu o oră înainte de zori. Deși nu era sigur, l-ar surprinde dacă ar fi fost
foarte departe. Royce avea experiență în a ține evidența timpului în subteran. El a dezvoltat
o metodă surprinză tor de precisă în timpul încarceră rii sale la Manzant. În acele zile,
urmă rirea minutelor îi concentrase mintea, ținâ nd-o departe de alte gâ nduri mai
dureroase. Era prima dată în mulți ani câ nd își permitea să -și amintească acele zile. Le
închisese cu grijă , le împachetase într-un colț din spate al minții lui, cu o pă tură întunecată
așezată deasupra, doar în caz că , din greșeală , ar fi privit așa. Abia acum a primit bine
amintirile. Durerea pe care i-au provocat a funcționat în același mod ca și ținerea evidenței
timpului în Manzant, la fel ca și cum mușca un deget sau strâ ngea pumnul pâ nă câ nd
unghiile îi să pau semiluni în palmă . L-au distras de la gâ ndurile de pierdere mult mai
proaspete – mult mai paralizante.
Trecuse mai bine de un deceniu de câ nd Primul Ofițer al Diamantului Negru îl tră dase,
de câ nd îl omorâ se tragic pe Jade și ca urmare a fost trimis la închisoarea Manzant de cel
mai bun prieten al să u. Manzant era o închisoare construită de pitici și o mină de sare. Își
putea aminti încă stâ nca întunecată cu dungi de alb și fosile de crustacee. Pereții erau
întă riți cu cherestea. Piticii nu foloseau niciodată lemn. Bă rbații au adă ugat asta ani mai
tâ rziu, în timp ce sculptau mai adâ nc, transportâ nd bucă țile de sare gemă la lift în coșuri.
Era ușor să distingem secțiunile create de om de pitic după înă lțimea tavanului. Cei
pedepsiți lucrau în tunelurile piticilor, iar Royce se trezea adesea acolo.
Ș i-a amintit de clinchetul constant al tâ râ iturii pe piatră și de că ldura focurilor care
fierbeau saramura din lacurile subacvatice. Tigă i uriașe, clocotind și șuierat, umpleau aerul
viciat cu abur. Dacă închidea ochii, putea vedea șirul de gă leți și plimbă ri legați de gâ tul lor
de roata uriașă care alimenta pompa. De asemenea, a putut vedea bă rbați obosiți pâ nă s-au
pră bușit în groapa cuptorului.
Apa era din belșug, așa că era la îndemâ na celor care lucrau, dar Ambrose Moor,
proprietarul minei închisorii, nu și-a irosit profiturile pe mâ ncare. Au fost norocoși să
primească o singură masă mică pe zi, de obicei ră mă șițele ră sfă țate din ceea ce un echipaj
de marinari contractați a refuzat să mă nâ nce. Aceasta a fost doar una dintre multele oferte
pe care Ambrose le-a aranjat pentru a minimiza costurile de operare. Royce adormea
visâ nd că -l ucide pe Ambrose, iar gâ ndurile stă ruiau pe tot parcursul zilei. În cei doi ani și
jumă tate petrecuți la Manzant, l-a ucis pe Ambrozie de cinci sute treizeci și șapte de ori –
nici unul la fel. A ucis mulți oameni în Manzant și nu toți erau imaginari. Nu s-a gâ ndit
niciodată la ei ca la oameni. Toți erau animale, monștri. Indiferent de umanitate pe care o
avea un om intrâ nd, a fost îndepă rtată de sare, durere și disperare. Toți s-au luptat pentru
mâ ncare putredă , un loc unde să doarmă , o cană cu apă . A învă țat cum să doarmă ușor și
cum să pară ca și cum dormea câ nd nu era.
A nu vedea niciodată lumina zilei, a nu respira aer curat și a fi muncit pâ nă la epuizare
în fiecare zi și bă tut pentru simplu recreere, i-a ucis pe mulți și i-a înnebunit pe alții. Pentru
Royce, Manzant a fost doar o parte din închisoarea lui, cea mai recentă încarnare. Zidurile
adevă rate pe care le construia că ră midă cu că ră midă de ani de zile. A scă pa de Manzant a
fost imposibil, dar în cele din urmă a fost mai ușor decâ t a scă pa de închisoarea creată de el.
Nim îl pornise pe potecă , iar mai tâ rziu Arcadius și Hadrian îi ghidaseră drumul, dar
Gwen fusese cea care descuiase în cele din urmă ușa celulei. Ea a deschis-o împins și a stat
chiar afară și a sunat, asigurâ ndu-l că era în siguranță . Simțea mirosul aerului curat și vedea
stră lucirea soarelui. Era aproape gata, aproape ieșit – aproape.
Ş oapta venea de lâ ngă piscină .
Credea că toată lumea dormea. Au parcurs o distanță lungă în acea zi pe teren dur.
Nimeni nu-i ceruse să se oprească , dar îi vă zuse poticnâ ndu-se — toți, cu excepția piticului.
Micul șobolan nu pă rea să obosească , dar a continuat să se gră bească și, de mai multe ori,
Royce ză rise un mic zâ mbet în spatele mustaței și ră mă șițele barbei sale.
Aproape că îl ucisese pe Magnus în prima noapte petrecută la Gnom care râ de. Gâ ndul îi
dansase tachină tor în minte. Asta a fost înainte ca Myron să se întoarcă de la cină și să fie
tot vorbă reț. Royce nu a recunoscut-o în fața nimă nui, dar piticul a fost util și a avut un
comportament surprinză tor de bun – ceea ce a ară tat și mai mult bun simț. Mai mult decâ t
atâ t, a descoperit că nu mai avea dorința. Ca orice altceva, crima piticului fusese fă cută
banală de moartea lui Gwen. Atâ t dragostea, câ t și ura au fost alungate de la el. Era un
deșert, uscat de orice pasiune. În mare parte era obosit. Avea o ultimă slujbă de fă cut și
avea să o facă , nu pentru imperiu, nici mă car pentru Hadrian — aceasta era pentru Gwen.
Se ridică în picioare în tă cere, mai mult din curiozitate decâ t din îngrijorare. Ş oapta
venea cu siguranţă de la petrecere – nu de un intrus. O ză ri pe prințesa întinsă pe o parte,
înfă șurată în pă turi ră sucite. Ea se zvâ cnea și se zvâ rnea din nou, halatul acela înfioră tor
stră lucind în culori diferite, dispă râ nd și luminâ nd. Habar n-avea dacă halatul o fă cea să
viseze atâ t de violent sau dacă visele ei au stâ rnit ră spunsul halatului. Nu a vă zut cum era
treaba lui și a trecut mai departe.
La început, a crezut că ar putea fi Magnus și Gaunt șoptind. Îi vedea frecvent că lă torind
împreună și vorbind câ nd restul erau prea departe pentru a fi auziți. Apropiindu-se, a
descoperit sursa – era Elden. Putea vedea forma uriașă înclinată sus pe un cot, sub pă tură .
Conspiratorul lui era în partea îndepă rtată și blocat din vedere. Wyatt ză cea la mică
distanţă . Ș i el era treaz și privea.
"Ce se întâ mplă ?" îi şopti Royce marinarului. „Cu cine vorbește Elden?”
"Că lugă rul."
„Myron?”
Wyatt dă du din cap.
„Este normal ca el să vorbească așa cu stră inii?”
Wyatt se uită la el. „A vorbit mai mult cu acel că lugă r mic în ultimele trei zile decâ t mi-a
vorbit în ultimul deceniu. Au fă cut asta și aseară și jur că l-am auzit pe Elden plâ ngâ nd.
Odată m-am uitat în timp ce un chirurg al navei punea un poker încins la o rană de pe
coapsa lui. Elden n-a scos niciun sunet, dar aseară acel că lugă r l-a fă cut să plâ ngă atâ t de
ră u că a doua zi dimineața avea ochii roșii.”
 Royce nu spuse nimic.
„Lucru amuzant, totuși, zâ mbea. Toată ziua, l-am vă zut pe Elden râ njind de la ureche la
ureche. Doar că nu este ca el.”
„Cel mai bine adormi”, ia spus Royce. „Îi voi trezi pe toată lumea în altă oră .”

Royce se opri din nou.

Hadrian îl putea vedea peste capetele celorlalţi din poziţia lui din spate. De data
aceasta, Royce a îngenuncheat, a pus felinarul pe pă mâ nt lâ ngă el și a ră zuit pă mâ ntul. Alric
se apropie și se ridică ușor într-o parte.
Petrecerea și-a petrecut cea mai mare parte a zilei, ca și cea de dinainte, că lă torind într-
o singură coloană pe coridorul îngust. Deasupra capetelor, apa picura, înmuiâ ndu-le
capetele și umerii; la fel, picioarele lor se simțeau murate de la trecerea prin bazine adâ nci
pâ nă la glezne.
„Ce este de data asta?” îl auzi pe Degan mormă ind cu dispreţ. „Acum se oprește la
fiecare două zeci de metri. Aceasta este problema monarhiilor și a întregului sistem feudal,
de altfel. Alric nu se ocupă de nicio altă virtute decâ t nașterea lui, iar bă rbatul este în mod
clar incompetent. Ș i-a pierdut propriul regat de două ori într-un singur an, iar acum este la
conducerea noastră ? Ar trebui să avem un lider care este ales pe merit, nu pe linie. Cineva
care este cel mai talentat, cel mai talentat, dar nu, îl avem pe Alric. Iar regele, cu toată
înțelepciunea sa minusculă , l-a ales pe Royce să ne ghideze. Dacă aș fi la conducere, l-aș
pune pe Magnus în față . Evident, este mult mai talentat. El corectează constant greșelile lui
Royce. Am câ știga de două ori mai mult decâ t acum. Am observat că oamenii te respectă .”
Hadrian observă că Gaunt îl privea. Pâ nă în acel moment, nu știa cu cine vorbea Gaunt.
— Nimeni nu o spune, nimeni nu se înclină sau altceva, dar ești foarte apreciat, pot
spune – mai mult decâ t Alric, asta e sigur. Dacă m-ați sprijini, cred că i-am putea convinge
pe ceilalți să accepte comanda mea asupra acestui grup. Ș tiu că Magnus ar face-o.”
"De ce tu?" întrebă Hadrian.
„Huh?”
„De ce ar trebui să fii la conducere?”
„O, bine, în primul râ nd, sunt descendentul lui Novron și voi fi împă rat. Și în al doilea
râ nd, sunt de departe mai deștept decâ t alaiul Alric.
„Credeam că ai spus că vrei un sistem bazat pe merit, nu pe descendență .”
„Am fă cut-o, dar așa cum am spus, sunt mult mai potrivit pentru sarcină decâ t el. În
plus, de ce altfel sunt aici dacă nu ca să conduc?”
„Alric a condus oamenii în luptă , iar câ nd spun condus , vorbesc serios. El personal a
încă rcat porțile Medford sub o gră madă de să geți înaintea tuturor, chiar și a gardienilor lui
de corp.”
„Exact, omul este un prost.”
„Bine, s-ar putea să nu fi fost cea mai inteligentă alegere, dar a dat dovadă de curaj și
lipsă de dorință de a sta în siguranță în timp ce îi trimitea pe alții în pericol. Acela chiar
acolo îi dă credit în cartea mea. Dar bine, vă d punctul tă u de vedere. S-ar putea să nu fie cel
mai inteligent lider. Deci, dacă vrei pe cineva cu creier și merit, atunci Prințesa Arista este
alegerea ta clară .”
 Degan a chicotit, aparent luâ ndu-și comentariile ca pe o glumă . Câ nd a vă zut
încruntarea lui Hadrian, s-a oprit. „Nu vorbești serios? Este o femeie — o femeie iritantă ,
manipulatoare, stă pâ nă . Nici mă car n-ar trebui să fie în această că lă torie. Îl are pe Alric
înfă șurat în jurul degetului și ne va ucide pe toți. Ș tiai că a încercat să mă elibereze singură
din temnița aceea? Ea a eșuat lamentabil, a fost capturată și garda de corp ucisă . Asta face
ea, știi. Ea face oameni uciși. Ea este o amenințare. Ș i pe deasupra este și o inteligentă ...”
Degan a lovit peretele cu ceafa, a să rit și a că zut în genunchi. Hadrian a simțit durerea în
degete și abia atunci și-a dat seama că l-a lovit.
Gaunt ridică privirea, cu ochii lă crimați, cu mâ inile întinzâ ndu-i fața. „Nebun nebun!
Esti suparat?"
"Ce se întâ mplă ?" Arista a sunat înapoi pe linie.
„Idiotul ă sta tocmai m-a lovit cu pumnul în față ! Îmi curge sâ nge din nas!"
„ Hadrian a fă cut-o?” spuse prințesa uluită .
„A fost... un accident”, a ră spuns Hadrian, știind că suna slab, dar neștiind cum să -și
descrie altfel acțiunile. Nu intenționase să -l lovească pe Gaunt; tocmai se întâ mplase.
— L-ai lovit din greșeală ? întrebă Wyatt, reprimâ nd un chicot. „Nu sunt sigur că ai o
înțelegere completă a întregii chestii cu gardienii de corp.”
„Hadrian!” a sunat Royce.
"Ce?" strigă el înapoi, iritat că pâ nă și Royce avea să se ală ture acestui moment jenant.
"Vino aici. Am nevoie să te uiți la ceva.”
Degan era încă în genunchi într-un bazin de apă . „Hm... îmi pare ră u pentru asta.”
"Stai departe de mine!"
Hadrian a urcat pe linie în timp ce Wyatt, Elden și Myron se lipeau de pereți pentru a-l
lă sa să treacă , fiecare privindu-l curios.
"Ce a facut el?" șopti Arista câ nd ajunse lâ ngă ea.
"Nimic adevă rat."
Sprâ ncenele ei s-au ridicat. — L-ai lovit fă ră motiv?
— Ei bine, nu, dar... e complicat. Nici mă car nu sunt sigur că am înțeles. A fost un fel de
reflex, cred.”
„Un... reflex?” ea a spus.
„I-am spus că îmi pare ră u.”
„Oricand azi ar fi frumos”, a spus Royce.
Arista se dă du deoparte, privindu-l suspicios câ nd trecea.
„Despre ce era vorba?” întrebă Alric în timp ce se apropia.
„Eu, ah... l-am lovit pe Gaunt în față .”
„Bine pentru tine”, i-a spus Alric.
— Era timpul să o facă cineva, spuse Mauvin. „Îmi pare ră u că m-ai bă tut la asta.”
„Ce crezi din asta?” întrebă Royce, încă în genunchi și ară tâ nd spre ceva de pe pă mâ nt
lâ ngă felinarul lui.
Hadrian se aplecă . Era un sfoară de piele cu o serie de mă rgele de piatră , pene și ceea
ce pă rea ca oase de pui trecute prin el.
„Este o bră țară de gleznă Traian”, le-a spus el. „Purtat pentru noroc de ră zboinicii din
tribul Ankor din Ghazel.”
— Capetele nu sunt rupte, spuse Royce. „Dar uite cum sunt îndoite și ră sucite. Cred că
tocmai s-a dezlegat. Ș i este parțial îngropat sub pă mâ nt, așa că cred că a fost aici de ceva
vreme. Indiferent, suntem în cartierul lor, așa că ar fi bine să începem să ne mișcă m puțin
mai precauți. Vezi dacă poți menține vorbă ria la minimum.”
Hadrian se uită la bră țară și l-a prins pe Royce de braț câ nd era gata să înainteze din
nou.
— Aici, spuse el, ținâ ndu-și corpul poziționat pentru a bloca vederea restului grupului.
L-a pus pe Alverstone în mâ na lui Royce.
„Mă întrebam unde s-a dus asta.”
„Cred că este timpul să strâ ngem din nou pisica”, a spus Hadrian. „Fii doar un bă iat bun,
bine?”
"Uite cine vorbeste."
Partidul a mers din nou înainte. Hadrian nu s-a întors în spate. A crezut că era mai
probabil să -l întâ lnească pe Ghazel din față și nici nu-i plă cea ideea de a se întoarce la
Gaunt.
Coridorul s-a lă rgit pâ nă câ nd au putut să meargă la trei față în față . Apoi, brusc, pasajul
sa încheiat. S-a oprit într-o încă pere mică , unde partea îndepă rtată s-a îngustat la doar o
cră pă tură . În centru nu era nimic mai mult decâ t o gră madă considerabilă de pietre.
Gaunt clă tină din cap dezgustat. — Ț i-am spus că este incompetent, spuse el, ară tâ nd
spre Alric. „Era atâ t de sigur că acesta era pasajul corect și iată -ne câ teva zile mai tâ rziu,
stâ nd într-o fundă tură .”
— Ai spus că sunt incompetent? întrebă regele, apoi se uită la Hadrian. „Nu e de mirare
că l-ai lovit. Mulțumiri."
"Dar noi?" întrebă Gaunt. „Câ te zile de mâ ncare avem? Câ t timp am pierdut? Am fost
aici jos, ce? Acum trei zile? Ș i ne-a luat două zile de la Aceasta. Sunt cinci zile. Adaugă cinci
zile pentru a ne întoarce și chiar dacă ar fi să plecă m chiar acum, vom fi plecați zece zile!
Câ t timp crezi că mai avem pâ nă câ nd elfii ajung la Aceasta? Doua saptamani? Vom sufla în
cea mai mare parte a timpului, doar revenind pe pașii noștri.”
— Nu te-am auzit sugerâ nd o altă alegere, spuse Arista. „Alric a ales câ t a putut mai
bine și nu cred că nimeni de aici ar fi putut alege ceva mai bun.”
„Ce surprinză tor – sora lui îl apă ră .”
Mauvin se îndreptă spre Gaunt și își trase lama. Sabia a captat lumina de la felinarele de
pe suprafața ei în oglindă și a fulgerat câ nd Mauvin a ridicat vâ rful la gâ tul lui Gaunt. „Te-
am avertizat înainte. Nu vorbi despre regele meu fă ră respect în prezența mea.”
„Mauvin, oprește-te!” porunci Arista.
„Nu am de gâ nd să -l omor”, o asigură el. „Îmi voi sculpta inițialele pe fața lui.”
„Alric.” Se întoarse spre fratele ei. „Spune-i să se oprească .”
„Nu sunt sigur că ar trebui.”
"Vedea! Aceasta este opresiunea despre care am vorbit!” strigă Gaunt. „Ră ută țile unei
autorită ți ereditare.”
— Cineva să -l tacă , se ră sti Royce.
— Mauvin, spuse Hadrian.
"Ce?" Mauvin se uită la el, confuz. „L-ai lovit cu pumnul!”
— Da, ei bine, asta a fost atunci.
— Coboară lama, Mauvin, spuse Alric, retră gâ ndu-se. „Onoarea mea poate aștepta pâ nă
câ nd termină m cu asta.”
 Mauvin și-a acoperit arma și Gaunt s-a împins departe de perete, respirâ nd greu. „A mă
amenința nu schimbă situația. Suntem încă într-o fundă tură și este...”
„Nu este o fundă tură ”, a spus Magnus. Și-a că lcat cizma de două ori, s-a pus în genunchi
și și-a pus urechea la pă mâ nt. Apoi ridică privirea și se uită cu privirea la mormanul de
pietre. Se ridică în picioare și începu să arunce pietrele deoparte. Dedesubt erau câ teva
bucă ți de scâ nduri de lemn și, sub ele, o gaură .
„Asta a fost ascuns intenționat”, a spus Wyatt.
„Asta nu înseamnă că suntem în pasajul potrivit”, a argumentat Gaunt. „Nu-mi amintesc
că că lugă rul să fi spus vreodată ceva despre intrarea într-o groapă . Nu există nicio
modalitate de a spune că aceasta este calea corectă .”
— Este, a ră spuns Myron.
Gaunt se întoarse spre micul că lugă r. „Oh, deci ne pă strezi informații, nu-i așa? Sau ești
pur și simplu incompetent și ai uitat să ne spui despre această parte a jurnalului?
— Nu, spuse el blâ nd. „Nu este nimic în jurnal despre asta.”
„Atunci, cu siguranță ești mai evlavios decâ t credeam, pentru că Maribor însuși trebuie
să -ți ofere informații pe care le pă strează de la noi ceilalți.”
— Poate, ră spunse Myron. „Tot ceea ce știu este că aceasta este semnul lui Edmund
Hall.” A ară tat. „Vezi acolo, cioplit în piatră .”
Royce a fost primul și, ținâ nd lumina deasupra podelei, a dezvă luit inscripția gravată :
EH
„EH”, citi Gaunt. „De unde știm că înseamnă Edmund Hall?”
— Crezi că există o paradă de oameni care vin pe aici cu acele inițiale, nu? întrebă
Royce.
„Așa este exact modul în care și-a scris inițialele în jurnal”, a explicat Myron.
— Dar astea, Myron? întrebă Royce în timp ce împingea mai multe pietre pentru a
dezvă lui mai multe gravuri. Acestea erau mult mai stră lucitoare – mai proaspete decâ t EH .
Myron le-a privit doar o clipă înainte de a spune: „Nu știu nimic despre acestea”.
Hadrian a fă cut un pas în sus, a aruncat pă mâ ntul. Apoi s-a întors că tre Arista și Alric.
„Nu a spus Patriarhul că a trimis alte echipe?”
— Da, a fă cut-o, aprobă Alric. — Trei dintre ei, cred.
„Potrivit împă ră tesei, toți au eșuat”, a adă ugat Arista.
Hadrian aruncă o privire spre Royce. „Cred că știm despre al treilea grup pe care l-a
trimis, dar nu au venit pe aici. Totuși, bă nuiesc că acestea sunt inițialele primei sau celei de-
a doua echipe.” Se uită din nou la Royce. „Dacă ai alege un grup care să vină aici și ai putea
alege pe oricine, pe cine ai alege să conducă un astfel de grup?”
„Breckton, poate”, a ră spuns Royce. „Sau poate Gravin Dent din Delgos.”
„Ei bine, știm că nu l-au ales pe Breckton și uită -te la primele inițiale, GD. Acum, câ nd a
fost ultima dată câ nd cineva l-a vă zut pe Gravin? Nu a fost la jocurile Wintertide anul
acesta.”
— Nici anul trecut, spuse Alric.
„A fost la Dahlgren”, a spus Mauvin.
"Da el a fost!" a confirmat Arista. „Îmi amintesc că Fanen l-a subliniat și i-a spus ce mare
aventurier era și cum a lucrat în principal pentru Biserica din Nyphron. I-a numit ceva... a—
a—”
 „Quester?” întrebă Mauvin.
"Da asta e!"
— Acum să ne gâ ndim la asta, spuse Hadrian. „Ar avea nevoie de un savant, de un
istoric. Dent a fost la Dahlgren. Nu a fost mai exista si altcineva? Tipul ă la amuzant cu
catapulta, cum se numea?
„Tobis Continual?” întrebă Mauvin. „Era un adevă rat nebun.”
— Da, dar îți amintești că a spus ceva despre cum a numit catapulta după soția lui
Novron, din cauza tuturor cercetă rilor pe care le-a fă cut în istoria imperială antică ?
"Da. A spus ceva despre nevoia să învețe o limbă sau ceva, nu-i așa? S-a lă udat cu totul,
îți amintești?
"Asta e corect." Hadrian dă dea din cap. „Uită -te la al doilea set de inițiale, TR.”
— Tobis Rentinual, spuse Mauvin. „Chiar se pare că și-ar desena literele.”
„Dar ceilalți?” întrebă Alric.
Hadrian a ridicat din umeri. „Într-adevă r doar bă nuiesc la primele două . Habar nu am
despre ceilalți.”
— Da, spuse Magnus. — Ei bine, cel puțin unul dintre ei. HM, asta e Herclor Math.”
"OMS?" întrebă Hadrian și se uită în jur, dar toată lumea ridică din umeri.
„Desigur, niciunul dintre voi nu l-ar cunoaște. Este un zidar — un zidar pitic — și unul
bun. I-aș recunoaște inscripția oriunde. Matematicii sunt o familie veche. A Math a lucrat
chiar și în echipa de proiectare a lui Drumindor. Clanul lui se întoarce cu mult timp în
urmă .”
„De ce au parafat piatra?” întrebă Wyatt.
„Poate pentru a-i anunța pe oricine care ar putea să -l urmă rească să știe că a ajuns pâ nă
aici”, a ră spuns Magnus.
„De ce nu au marcat nenorocitul pasaj cu trei variante?” întrebă Mauvin.
— Poate că au plă nuit, spuse Arista. „Poate că , ca și noi, nu știau dacă au ales-o pe cea
potrivită , dar au plă nuit să -l marcheze la ieșire, doar că nu au ieșit niciodată .”
„Poate ar trebui să ne sculptă m și inițialele”, a sugerat Mauvin. „Așa că alții vor ști că
am fost aici.”
— Nu, spuse Arista. „Dacă nu ne întoarcem, nu vor mai fi alții care să ne urmeze.”
Fiecare dintre ei privi spre gaură cu teamă .
— În orice caz, spuse Royce, acesta arată ca locul. Cine poartă frâ nghia?”
Au legat trei lungimi de frâ nghie împreună , iar cu Hadrian pe linie, Royce a urcat
înă untru. Au alimentat două treimi din ea înainte ca Hadrian să simtă că linia se oprește și
greutatea lui Royce s-a desprins.
El a așteptat.
Toți au așteptat. Unii s-au așezat pe orice locuri plate au putut gă si. Elden ră mase în
picioare. Avea o privire neplă cută pe față în timp ce privea gaura. În ciuda comentariilor lui
Arista, piticul s-a ocupat să sculpteze fiecare dintre inițialele lor în piatră .
„Vrei să -l suni?” întrebă Alric. „Este acolo de ceva vreme.”
„Este mai bine să ai ră bdare”, a ră spuns el. „Royce fie va suna, fie va trage de la linie
câ nd vrea să coborâ m.”
„Dacă a că zut?” întrebă Mauvin.
 „Nu a fă cut-o. Pe de altă parte, ceea ce este mai probabil este că există o patrulă a lui
Ghazel și el așteaptă să treacă . Dacă devii nervos și începi să țipi, îl vei ucide sau îl vei
supă ra. Oricum, nu este o idee bună .”
Mauvin și Alric încuviință ră amâ ndoi din cap. Hadrian își învă țase lecția pe calea grea în
prima că lă torie pe care cei doi au fă cut-o la Ervanon. A învă ța să ai încredere în Royce câ nd
era întuneric, erai singur și lumea era atâ t de liniștită încâ t puteai să -ți auzi propria
respirație nu a fost ceva ce ai fă cut peste noapte.
Hadrian și-a amintit de vâ ntul care îi biciuia în timp ce urcau în Turnul Coroanei. Era un
turn mare . Trebuie să fi escaladat o sută de ele cu Royce de atunci, dar deoparte din
Drumindor, acesta era cel mai înalt — și primul. Se minunase de cum micuțul hoț putea
escalada peretele abrupt ca o muscă cu nimic altceva decâ t acele gheare de mâ nă . I-a dat lui
Hadrian o pereche și a stat zâ mbind în timp ce încerca să le folosească .
„Fă ră speranță ”, a fost tot ce a spus, luâ nd ghearele înapoi. „Poți mă car să te urci pe o
frâ nghie?”
Hadrian tocmai se întorsese din zilele sale petrecute în arenele din Calis, unde fusese
respectat și aplaudat de mulțimi în hohote ca Tigrul din Mandalin. Nu era decâ t mulțumit
de această mică crenguță de om care îl trata ca și cum ar fi fost idiotul din sat. Atâ t de
înfuriat ar fi fost de tonul îngâ mfat al lui Royce, încâ t Hadrian ar fi vrut să -l bată în stare de
inconștiență , doar Arcadius îl avertizase să aibă ră bdare. „Este ca puiul unui câ ine de
vâ nă toare renumit, care a fost bă tut ră u de fiecare stă pâ n pe care l-a avut”, îi spusese
bă trâ nul vră jitor. „Este o bijuterie demnă de puțină muncă , dar te va testa — te va testa
foarte mult. Royce nu-și face prieteni ușor și nu-i face ușor să -i fie prieten. Nu te enerva.
Asta caută . La asta se așteaptă . Va încerca să te alunge, dar tu îl vei pă că li. Ascultă -l. Ai
încredere în el. La asta nu se va aștepta. Nu va fi ușor. Va trebui să ai foarte multă ră bdare.
Dar dacă o faci, îți vei face un prieten pe viață , genul care va pă și neînarmat în fă lcile unui
dragon dacă îi ceri.”
Hadrian simți o strâ ngere ușoară de frâ nghie.
„Totul în regulă , amice?” strigă el încet.
„Am gă sit”, a ră spuns Royce. "Vino jos."
Era ca un puț de mină , strâ ns și adâ nc. Hadrian coborise doar o mică distanţă câ nd ochii
lui au detectat o lumină slabă dedesubt. Lumina albastru-verde-pal pă rea să se scurgă în
baza puțului, care, el putea estima acum, nu avea mai mult de o sută de metri adâ ncime.
Câ nd a ajuns la fund, a simțit o adiere puternică și a auzit un sunet. Un sunet foarte deplasat
– izbucnirea valurilor.
Stă tea într-o cavernă enormă atâ t de vastă încâ t nu putea vedea zidul îndepă rtat. La
picioarele lui erau scoici și nisip negru, iar în fața lui se întindea un mare corp de apă cu
valuri care se rostogoleau în alb și spumos. De-a lungul plajei, a ză rit pâ lcuri de alge marine
și alge care stră luceau de un verde stră lucitor, iar oceanul emana o lumină de smarald, pe
care tavanul o reflecta în așa fel încâ t să pară că nu erau deloc sub pă mâ nt. Avea impresia
că stă noaptea pe plajă sub un cer înnorat, deși verde. Nasul i se umplu de parfum înțepă tor
de sare, pește și alge marine. În dreapta nu se întindea decâ t apă nesfâ rșită , dar drept în
afară , doar vizibile la orizont, erau structuri — contururile clă dirilor, stâ lpii, turnurile și
zidurile.
Peste mare se întindea orașul Percepliquis.
 Royce stă tea pe ță rm, privind peste apă și aruncă o privire peste umă r câ nd Hadrian
ateriză . „Nu este ceva ce vezi în fiecare zi, nu?”
„Uau”, a ră spuns el.
Nu a durat mult pâ nă ce toți au stat pe nisipul negru, uitâ ndu-se la mare și la orașul de
dincolo. Myron ară ta de parcă ar fi fost în stare de șoc. Hadrian și-a dat seama că că lugă rul
nu vă zuse niciodată un ocean, cu atâ t mai puțin unul care stră lucea de un verde stră lucitor.
— Edmund Hall a menționat o mare subterană , spuse Myron pe sfâ rșit. „Dar domnul
Hall nu se pricepe grozav de bun la descrieri. Acest lucru este cu adevă rat uimitor. Nu m-am
gâ ndit niciodată că sunt mare în vreun sens, dar stâ nd aici, mă simt mic ca o pietricică .”
„Pierde cineva un ocean? Pentru că cred că tocmai l-am gă sit, a anunțat Mauvin.
„Este frumos”, a spus Arista.
— Uau, mormă i Wyatt.
„Cum vom trece peste asta?” întrebă Gaunt.
Toți se uitară la Myron. „Oh, corect... îmi pare ră u. Edmund Hall a fă cut o plută din
lucruri pe care le-a gă sit spă late pe plajă . A spus că sunt multe. A strâ ns scâ ndura cu o
frâ nghie pe care o avea cu el și a format o câ rmă dintr-o parte a unei lă zi veche. Pâ nza lui
era un mozaic de saci cusute, catargul lui un buștean înalt de lemn plutitor.
„Câ t i-a luat?” întrebă Gaunt.
"Trei saptamani."
„Pâ nă la Mar!” el a exclamat.
Alric se încruntă la el. „Suntem zece și avem un marinar expert și echipament mai bun.
Să ne că ută m materia primă .”
Toți s-au ră spâ ndit ca un grup de petrecuți pe plajă care caută scoici și stele de mare
într-o zi minunată de vară .
Era o mulțime de resturi pe ță rm. Sticle vechi și lă zi sparte, stâ lpi și plase, toate uimitor
de bine conservate după ce au fost acolo jos de o mie de ani. Hadrian luă un ulcior cu scris
pe o parte. Îl întoarse cu grijă , realizâ nd că ținea în mâ nă un artefact care, prin simpla lui
vâ rstă , era profund valoros. Nu se aștepta să o poată citi. Totul din vremea antică a lui
Percepliquis ar fi în Vechea vorbire. S-a uitat la marcaje și a fost uluit să constate că le putea
înțelege: DISTILERIA BRIG'S RUM. DAGASTAN, CALIS .
El clipi.
„Unde este Myron?” Nu a fost atâ t întrebarea, câ t vocea care i-a atras atenția lui Hadrian
de la ulcior.
Elden vorbise. Omul cel mare stă tea ca un val pe nisip, cu capul ră sucit, că utâ nd. „Nu-l
vă d.”
Hadrian aruncă o privire în sus și în jos pe plajă . Elden avea dreptate — că lugă rul
dispă ruse.
— O să -l gă sesc, spuse Royce, enervat, și plecă la trap.
„Elden?” a sunat Wyatt. „Poți să -mi dai o mâ nă de ajutor aici?” spuse el, încercâ nd să
tragă în sus o scâ ndură mare de vreme, îngropată în mare parte în nisip. „Putem folosi asta
ca chilă , cred.”
Alric și Mauvin tâ rau peste ceea ce pă rea ca partea laterală a unei lă zi de lemn. „Există
o altă latură a asta acolo, printre acele stâ nci”, îi informă regele lui Wyatt.
„Este grozav, dar acum ne puteți ajuta cei doi să să pă m această grindă ?”
 Gaunt ră tă ci pe plajă cu jumă tate de inimă , lovind cu piciorul peste stâ nci, de parcă ar
putea gă si un catarg ascuns sub unul. Magnus a evitat în mod vizibil apa, lipindu-se de zona
înaltă a plajei și aruncâ nd o privire peste umă r la valuri, de parcă ar fi fost câ ini care lă trau,
pe care trebuia să se asigure în mod constant că erau înlă nțuiți.
Arista a coborâ t în fugă pâ nă unde cei patru au să pat grinda din nisip. „Am gă sit o
bucată uriașă de pâ nză !” a spus ea și a fă cut un mic dans.
Hadrian a observat că picioarele ei erau goale. Își ținea pantofii în mâ ini, legă nâ ndu-i de
tocuri, cu halatul legă nâ ndu-i. În timp ce se uită la ea chiar atunci, ea ar fi putut fi o mulțime
de fete pe care le cunoscuse din taverne sau orașe mici – deloc o prințesă .
„Nu-ți place dansul meu de să rbă toare?” l-a întrebat ea.
„Asta este?”
Ea și-a dat ochii peste cap. „Hai și ajută -mă să iau pâ nza. Va face vela perfectă .”
A alergat înapoi pe plajă , iar Hadrian a urmat-o. Se opri și, aplecâ ndu-se, trase de colțul
unei bucă ți de pâ nză îngropată . „Va trebui să -l scoatem, dar pun pariu că este mare. Cred
că ... Se opri câ nd îi ză ri pe Royce și Myron mergâ nd spre ei.
— Iată , spuse Hadrian pe un ton de mustrare. — L-ai îngrijorat pe Elden, tinere.
— Am vă zut un crab, spuse Myron, stâ njenit. „Ei au aceste gheare uriașe și aleargă în
lateral – se gră besc foarte repede – ca pă ianjenii mari. L-am urmă rit pe plajă , dar a dispă rut
în el o gaură înainte de a putea vedea bine. Ai vă zut vreodată un crab?”
„Da, Myron. Am mai vă zut crabi înainte.”
„O, așa că știi câ t de fascinante sunt! Am fost literalmente dus de ei – ei bine, nu literal.
Adică , de fapt nu am fost purtat de crab; momit este mai precis.”
„Royce, uită -te la pâ nza pe care am gă sit-o!” spuse Arista, repetâ ndu-i micul ei dans.
„Foarte frumos”, a ră spuns hoțul.
„Nu pari în mod convenabil impresionat. Va fi vela noastră ”, i-a spus ea mâ ndră . „Poate
că ar trebui să organiză m un concurs pentru persoana care gă sește cea mai bună parte a
plutei.” Ea a urmat asta cu un râ njet lacom.
„Am putea face asta.” Royce dă du din cap. „Dar nu cred că vei câ știga.”
"Nu? Ai gă sit ceva mai bun?”
„Myron a fă cut-o.”
„Mai bine decâ t crabul?” întrebă Hadrian.
„Ai putea spune asta.” Royce le fă cu semn să -l urmeze.
Au ocolit un braț al peretelui stâ ncii care ieșea în mare, fă câ ndu-i pe toți să treacă pâ nă
la glezne pentru o scurtă perioadă . Pe partea îndepă rtată , sprijinită pe nisip, la aproximativ
o jumă tate de milă mai jos de plajă , era o barcă mică cu un singur catarg, care se întindea pe
chilă . Perechea ei de pâ nze negre atâ rna din curți, fâ lfâ ind slab în briza mă rii.
„Pâ nă la Mar!” Au spus Hadrian și Arista împreună .

O scâ ndură liberă de pe puntea bă rcii scâ rțâ i sub greutatea lui Hadrian, iar Royce îl privi cu
privirea. Doisprezece ani lucraseră împreună și, totuși, Royce nu pă rea capabil să înțeleagă
că Hadrian nu putea pluti. Problema era că Royce se pare că ar putea. A fă cut să pară atâ t de
ușor. Hadrian mergea ca caricatura unui hoț — în picioare, cu brațele întinse pentru
echilibru, clă tinâ nd în sus și în jos de parcă ar fi fost pe o frâ nghie. Royce a mers la fel de
lejer ca și cum ar fi plimbat pe o stradă a orașului. Au comunicat așa cum au fă cut
întotdeauna la serviciu, cu expresii faciale și gesturi cu mâ inile. Royce învă țase limbajul
semnelor ca parte a pregă tirii sale de breaslă , dar nu se deranjase niciodată să -l învețe pe
Hadrian mai mult decâ t câ teva semnale. Royce a fost întotdeauna capabil să comunice ceea
ce avea nevoie ară tâ nd, numă râ nd cu degetele sau fă câ nd semne simple și evidente, cum ar
fi foarfeca degetele peste palma nivelă , imitâ nd picioarele care merg pe podea. Ș i-a
exprimat cea mai mare parte a dialogului să u tă cut așa cum era acum: prin ochi peste cap,
priviri privite și clă tinarea jalnică a capului. Avâ nd în vedere câ t de iritat pă rea atâ t de des,
era un mister de ce l-a suportat pe Hadrian. După prima că lă torie la Turnul Coroanei,
amâ ndoi erau convinși că Arcadius era nebun câ nd îi pă ră sește. Royce îl ura și sentimentul
era reciproc. Așa cum a confirmat recent Royce, singurul motiv pentru care s-au întors
împreună era din ciudă – antipatia lor comună i-a forțat. Royce a vrut să -l vadă pe Hadrian
să renunțe sau să moară , iar Hadrian a refuzat să -i ofere satisfacția fiecă reia. Desigur, ceea
ce s-a întâ mplat a fost ceva la care niciunul dintre ei nu se aștepta – au fost prinși.
Royce a întins o mâ nă cu palma în sus, iar Hadrian s-a oprit din mișcare, înghețâ nd pe
loc, de parcă ar fi jucat un joc de copil. Îl putea vedea pe Royce înclinâ nd capul ca un câ ine
care încearcă să asculte. El clă tină din cap și îi fă cu semn să -l urmeze din nou.
Cei doi lă saseră restul grupului pe plajă , în siguranță , lâ ngă locul unde Arista gă sise
pâ nza, în timp ce cercetau nava. Pă rea abandonată , dar Royce a refuzat să -și asume riscuri.
Ceea ce au gă sit pe punte a sugerat doar că era pustiu. Lemnul era aspru și intemperii prost,
vopseaua se desprindea, iar crabii se nă pusteau de parcă ar fi locuit acolo de ceva vreme.
Placa cu fundă indica numele: Harbinger . Totuși, un ultim mister necesită investigație. Mica
navă era mică în comparație cu Emerald Storm , suficient de mare pentru a susține o cabină
de sub punte și trebuiau să vadă ce era înă untru.
Ușa stă tea închisă , iar Royce se îndreptă spre ea ca și cum ar fi fost o viperă gata să
lovească . Câ nd ajunse la cabană , aruncă o privire înapoi că tre Hadrian, care scoase să biile.
Royce ră suci cu grijă ză vorul. Metalul corodat s-a lipit și s-a stră duit să -l elibereze. Apoi ușa
a că zut înă untru cu un pâ râ u și a lovit peretele interior. Hadrian se repezi înainte pentru
orice eventualitate. Se aștepta pe deplin ca cabina să fie goală , dar spre surprinderea lui,
lumina slabă care că dea prin prag a scos la iveală un bă rbat.
S-a întins pe un pat mic din că suța mică . Era mort, chipul îi putrezise, ochii și buzele
dispă ruse și cea mai mare parte a că rnii era mâ ncată , poate de crabi. Hadrian bă nui că
bă rbatul murise nu cu mult timp în urmă , cu siguranță mai puțin de un an, poate doar șase
luni. Purta haine de marinari și în jurul gâ tului avea o batistă albă .
Hadrian a șoptit: „Dumnezeule, asta e...”
Royce dă du din cap. „Este Bernie.”
Hadrian și-a amintit de Bernie ca fiind un om de top din Furtuna de Smarald . El,
împreună cu Staul, pe care Royce îl ucisese, dr. Levy și istoricul Antun Bulard lucraseră
pentru Sentinel Thranic. Erau a treia și ultima echipă pe care Patriarhul o trimisese pentru
a obține cornul. Ultimul pe care Hadrian i-a vă zut era în temnițele de sub Palatul celor
Patru Vâ nturi.
„Arată ca sâ nge pe pat și pe podea”, a spus Royce.
„O să te cred pe cuvâ nt – doar vă d o umbră – dar ce e asta în jurul burtei lui?
„Lenjerie – pă tată de sâ nge. Se pare că a murit dintr-o înjunghiere rană la stomac, dar a
fost lent.” Royce a coborâ t din cabină și a privit în jurul navei, aplecâ ndu-se pentru a studia
puntea și liniile.
 "Ce cauti?"
„Sâ nge”, a ră spuns el. „Există sâ nge peste tot, pete pe punte, amprente de mâ ini pe
frâ nghii și pe volan. Cred că a pornit ră nit.”
„Ar fi putut fi atacat la bord.”
„Poate, dar mă îndoiesc. Se pare că a supraviețuit inițial orică rei lupte i-a dat rana, asta
înseamnă că celă lalt tip trebuie să fi fost ră nit mai ră u, doar că nu există alt cadavru.”
„S-ar putea să -l fi aruncat în mare.”
— S-ar putea, dar ar mai fi semne de luptă și sâ nge — mult sâ nge — undeva. Tot ce vă d
sunt driblinguri și pică turi. Nu, cred că a fost ră nit, a pus barca și a pornit... Royce alergă la
volan, apoi la pupă . „Da, câ rma este legată . A pus nava, a legat câ rma; apoi, simțindu-se
slă bit, s-a întins jos, unde a sâ ngerat încet pâ nă la moarte.”
„Deci cine l-a înjunghiat?”
Royce a ridicat din umeri. „Ghazel?”
Hadrian clă tină din cap. „A fost... ce? Trei, patru luni? Ai vă zut acea bră țară acolo. Ghazel
au trecut pe aici. Au vă zut această navă , dar nu au atins-o. Dacă l-ar fi ucis, l-ar fi luat. Nu,
Thranic a avut o înțelegere cu Ghazel, îți amintești? A spus ceva despre un ghid și o trecere
în siguranță .”
— Deci, Merrick sau Patriarhul au reușit să încheie o înțelegere cu Ghazel, lă sâ ndu-i să
vină aici?
„Se pare că este cazul.”
Hadrian le fă cu semn celorlalți și lă să o scară de frâ nghie peste o parte.
„Toate în siguranță , am încredere?” întrebă Alric, urcâ nd la bord.
— În siguranță , spuse Hadrian. „În ceea ce privește sunetul, mă aduc la cunoștința
expertului nostru rezident în modalită țile de navigație.”
Wyatt stă tea în mijlocul navei și își trâ nti picioarele pe lemnul punții. Apoi a apucat o
frâ nghie și a urcat pâ nă la capul catargului, inspectâ nd liniile și pâ nza. În cele din urmă , a
coborâ t mai jos. Câ nd s-a întors, a spus: „Puțin uzată și neglijată , dar ea este o navă bună în
ceea ce privește câ inii Tenkin.”
„Tenkin?” întrebă Mauvin.
Wyatt dă du din cap. — Ș i acesta este Bernie în cabină , nu?
„Destul de sigur”, a ră spuns Hadrian.
„Atunci asta înseamnă că acesta nu este doar un lac să rat subteran.”
"Ce vrei să spui?"
„Această barcă a navigat aici de la Palatul celor Patru Vâ nturi. Acesta trebuie să se
deschidă spre Marea Goblin – un golfuleț descoperit de Ba Ran Ghazel, care merge sub
pă mâ nt și este navigabil pâ nă sub Alburn pâ nă aici.
„Așa au intrat Ghazel și au reușit să trimită grupuri de cercetă tori în jurul Amberton
Lee”, a spus Hadrian.
„Oricâ t de dră guț este tot ce este,” începu Alric, „cum vom pune nava asta în apă ?”
„Nu suntem”, ia spus Wyatt. „Va face asta de la sine, în aproximativ șase ore.”
„Huh?”
„Această navă va să ri în apă în șase ore?” întrebă Mauvin neîncreză tor.
— Vorbește despre maree, spuse Arista.
„Este valul scă zut chiar acum, sau aproape. Bă nuiesc că la maree înaltă , filigranul va
ajunge pâ nă la marginea stâ ncii. Nici mă car nu va fi plajă aici. Desigur, nava s-ar putea să se
atingă în continuare fund. Vom porni și speră m că vâ ntul ne va trage. Dacă nu, va trebui să
renunță m.”
„Încă rcat?” întrebă Mauvin și aruncă o privire că tre Arista, care de data aceasta ridică
din umeri.
„Luați ancora navei, o puneți pe lansare, o vâ sliți afară , o aruncați în apă , apoi cu
capstanul porniți și trageți nava spre ancoră . Nu este un exercițiu distractiv. Uneori ancora
nu prinde, iar uneori prinde prea bine. Oricum, întoarcerea capstanului nu este niciodată
plă cută . Tot ce pot spune este mulțumesc Maribor că avem Elden.
„Desigur, o navă de această dimensiune nu are lansare, așa că va trebui să facem ceva
cu care să plutească ancora. Din moment ce avem șase ore de ucis, am putea la fel de bine
să facem asta. Voi avea nevoie de Royce, Hadrian și Elden să mă ajute să pun ordine în nava,
așa că ar putea Majestatea Sa să apuce câ țiva dintre oamenii ră mași și să facă o plută ?
— Consideră că s-a fă cut, că pitane, îi spuse Alric.
— Mi-e teamă că ar trebui să aruncă m și bă trâ nul Bernie, spuse Wyatt. „Deși este
tentant să -l aruncă m în mare, probabil că ar trebui să -l îngropă m.”
— Nu te uita la mine, spuse Gaunt. „Nici mă car nu l-am cunoscut pe bă rbat”.
„O voi face”, le-a spus Myron. „Ma poate ajuta cineva să -l duc la plajă ?”
„Bine, atunci suntem cu toții în față ”, a spus Wyatt. „Vom porni în șase ore, speră m.”
 CAPITOLUL 13 _

C Ă LĂ TORIA H ARBINGERULUI _ _

A venit marea și Arista a observat că cea mai mare parte a ță rmului dispă ruse. Valurile se
izbiră de marginea stâ ncii, lovind peretele. Apa de mare intra și ieși din puțul în care
coboraseră , scoțâ nd un sunet vag la fiecare rostogolire. Nava stă tea drept, puntea plată și
totul se legă na cu fiecare nou set de valuri, care ridicau pupa.
Myron stă tea pe puntea Harbinger -ului , aruncâ ndu-și ochii în sus spre pâ nze, în timp
ce Royce zbura pe frâ nghii, legâ nd bretele. Înmuiat pâ nă la oase, că lugă rul a creat o
bă ltoacă acolo unde stă tea. Rochia i s-a lipit de piele, un pic de alge stră lucitoare era pe
umă r și avea nisip negru în pă r și pe obraji.
— Gata, atunci? întrebă Hadrian, legâ nd capă tul uneia dintre râ ndurile pe care Royce îi
lă sase.
Myron dă du din cap. „Ei bine, în mare parte, dar m-am gâ ndit...” El ridică încă o dată
privirea. „M-am gâ ndit că Royce ar fi dispus să spună câ teva cuvinte, deoarece el îl cunoștea
cel mai bine.”
„Royce este puțin ocupat”, a ră spuns Hadrian.
Umerii lui Myron se pră bușiră .
„Ce zici dacă vin? L-am cunoscut si eu.”
"Pot sa vin?" întrebă Arista. Fusese pe punte, înfă șurâ nd frâ nghii și, în general, cură țâ nd
dezordinea. Nimeni nu i-a cerut. Nimeni nu i-a cerut să facă nimic. Femeile au fost
neașteptate la bordul unei nave și nu credea că Wyatt știa ce să facă cu ea. Încercase să -l
ajute pe Alric să construiască pluta pentru ancoră , dar asta mersese prost. Fratele ei tresă ri
vizibil de fiecare dată câ nd îi sugera ceva lui Mauvin, Degan sau Magnus. După numai o oră ,
s-a scuzat, spunâ nd că nu se simte bine, și s-a întors pe navă . Spera ca Wyatt să -i fie de
folos, dar el doar zâ mbi și dă du politicos din cap câ nd trecea pe lâ ngă ea.
— Desigur, spuse Myron neră bdă tor, un zâ mbet luminâ ndu-i chipul.
Arista să ri în picioare, simțindu-se ciudat de uşurată . Cumva se așteptase ca și Myron să
o excludă . Ea a regretat că s-a oferit voluntar, pentru că pentru a coborî de pe navă trebuia
să vadă în apă adâ ncă pâ nă la piept. Era foarte frig și i-a tă iat ră suflarea. Roba ei se ondula
în jurul ei în timp ce se stră duia să gă sească tracțiune în pă mâ ntul de dedesubt.
Un val puternic a lovit-o din spate și a început să cadă cu fața înainte. Hadrian o prinse
de cot și o ridică .
"Mulțumesc. Credeam că mă duc să înot acolo”, i-a spus ea.
„Forma proastă din partea valului, furișâ ndu-te și atacâ ndu-te din spate așa.”
— Nu prea cavaleresc, nu-i așa?
— Deloc, m-aș plâ nge.
 Myron s-a deplasat înaintea lor, stropindu-și drumul spre un punct înalt, unde apa avea
doar câ țiva centimetri adâ ncime. „Este aici dedesubt – cel puțin, a fost înainte.” Myron se
uită în jur, îngrijorat.
— Sunt sigur că încă mai este, spuse Hadrian.
— Ar fi bine să începem înainte ca el să scape, spuse Arista retragerea unui val i-a
aspirat picioarele în nisip. — Începeți-ne, Myron.
„Dragă Maribor, tată l nostru etern, suntem adunați aici să ne luă m ră mas bun de la
fratele nostru Bernie. Acesta este numele lui, nu?” şopti Myron.
Hadrian dă du din cap.
„Vă rugă m să vă amintiți de el și să vedeți că el traversează râ ul că tre țara zorilor.” Se
uită la Hadrian, fă câ ndu-i semn cu mâ na să vorbească .
„Ah...” Hadrian se gâ ndi un moment. „Bernie nu era un om bun, exact. A fost un hoț și un
tâ lhar de morminte și a încercat să -l înjunghie pe Royce odată ...
Vă zâ nd expresia lui Myron, Arista l-a înghiontat pe Hadrian.
„Dar, um... el nu a încercat niciodată să ne omoare pe niciunul dintre noi. Doar își fă cea
treaba, cred. Presupun că era destul de bun la asta.” Hadrian se opri acolo, ară tâ nd
stâ njenit.
„Vrei să spui ceva?” o întrebă Myron pe Arista.
„Nu l-am cunoscut.”
„În acest moment, nu cred că l-ar deranja”, a spus Myron.
"Bine. Presupun." Se gâ ndi o clipă , apoi spuse: „Deși niciunul dintre noi nu-l cunoștea
bine, sunt sigură că domnul Bernie avea atâ t virtuți, câ t și neajunsuri, ca oricare dintre noi.
Probabil că i-a ajutat pe oameni sau a dat dovadă de curaj în fața adversită ții atunci câ nd
alții ar putea nu. Trebuie să fi avut ceva bun în el; altfel Maribor nu l-ar fi trimis aici pe unul
dintre cei mai plini de compasiune și grijuliu slujitori ai să i pentru a se asigura că a avut o
trecere corectă .”
— Uau, asta a fost mult mai bun decâ t al meu, șopti Hadrian.
— Sst, spuse Arista.
„Ș i așa, Doamne”, a încheiat Myron cu capul plecat, „ne luă m ră mas bun de la Bernie. Fie
ca lumina unui nou zori să ră sară asupra sufletului lui.” Apoi, cu o voce ușoară , Myron a
câ ntat:
Lui Maribor, te implor
În mâinile lui Dumnezeu, te trimit
Dă-i pace, te implor
Dă-i odihnă, te rog
Fie ca zeul oamenilor să vegheze asupra călătoriei tale.
„Asta este?” întrebă Hadrian.
„Asta e”, a ră spuns Myron. „Vă mulțumesc amâ ndurora pentru că ați venit și ați stat în
apa rece.”
„Hai să ne întoarcem. Picioarele îmi amorțeau, spuse Arista, să rind prin val.
"Înă lțimea Voastră ?" întrebă Myron, urmă rind-o. „Nu pot să nu întreb. Cine este
servitorul Mariborului despre care vorbeai?”
Ea se uită la el, surprinsă . "Tu, bineînțeles."
"Oh."
 Câ nd s-au întors, Alric și ceilalți își legau pluta improvizată de lâ ngă Harbinger . Arista a
fost impresionată . Pluta era de opt picioare pă trate, era strâ ns legată și că lă fă țată cu
smoală .
La bord, Wyatt și Elden împingeau tot ce putea fi mutat de la prova la pupa. Spatele
navei a început să se legă neze serios, fă câ ndu-i greu să stea în picioare.
Odată ce toți au ajuns la bord, Wyatt și-a ridicat privirea spre cer și a strigat: „Slă biți
vâ rfurile!”
Gâ fâ i câ nd Royce tră gea o linie, apoi alergă fă ră ezitare prin curte spre partea
îndepă rtată și trase alta. Vâ nza de sus s-a deschis și Royce s-a lă sat la capul catargului și,
alergâ nd de-a lungul curții de sus a pâ nzei mari, a legat cearșafurile.
„Slă biți rețeaua de alimentare!” strigă Wyatt, iar Royce eliberă vela mare. „Mâ inile la
cearșaf!”
Hadrian și Elden, pe pă rțile opuse ale navei, au tras frâ nghii legate de colțurile
inferioare ale pâ nzei, întinzâ nd-o întinsă .
„Mâ inile la bretele! Înapoi toate pâ nzele!”
Elden și Hadrian au apucat frâ nghiile atașate de capetele curților și au tras, ră sucindu-
le astfel încâ t să prindă vâ ntul în unghi, împingâ nd nava înapoi, spre mare. S-au uitat la
Wyatt, care le-a fă cut semn pâ nă câ nd au avut unghiul potrivit; apoi au legat bretele.
„Toată lumea la pupa!” Wyatt a sunat și fiecare dintre ei s-a mutat în spatele navei.
Vâ ntul și valurile i-au legă nat și uneori pă rea că se ridică , dar nava nu a reușit să se miște.
— Chila a fost să pată , spuse Wyatt, apoi oftă . „Va trebui să ne îndepă rtă m. Elden și
Hadrian, ridicați ancora la plută și strâ ngeți-o bine. Alric, iartă -mă , Majestatea Voastră , dar
trebuie să vă folosesc ca pe un pontier și voi dispă rea de formalită ți. Sper ca întelegi. Vă
rugă m să luați Mauvin și să lansați pluta de îndată ce ancora este pe ea. Iată ce trebuie să vă
amintiți: vâ sliți direct în spatele navei. Orice unghi ne va reduce tracțiunea. Vrem să tragem
nava în linie perfectă cu chila. Câ nd sunteți atâ t de departe încâ t lanțul este complet extins,
aruncați ancora, apoi întoarceți-vă la navă câ t de repede puteți.”
Alric dă du din cap și, cu Mauvin în urma, se că ță rară peste marginea navei. Folosind
scripetele atașate la curtea principală , Hadrian și Elden au ridicat ancora peste plută , care
s-a clă tinat și s-a trâ ntit în val. Alric și Mauvin s-au înă lțat pe ea, legâ nd rapid ancora de
punte; ambele au fost stropite și înmuiate de valurile care se pră bușesc. Hadrian a întins
vâ slele în jos și, cu câ te una pe fiecare parte, cei doi au lucrat pentru a împinge
ambarcațiunea cu greutate peste swell.
Lanțul se desfă șura prin propriile mâ ini ale lui Wyatt în timp ce acesta stă tea la pupa,
urmă rindu-le cu atenție progresul. Alric și Mauvin au apă rut ca doi șobolani pe capacul
unui butoi câ nd lanțul s-a întins. Arista a vă zut fulgerul lamei lui Mauvin, iar ancora a intrat
în apă , aproape ră sturnâ nd pluta.
„Mâ inile la capstan!” a sunat Wyatt. „Asta sunt toți – cu excepția, desigur, pe tine,
Alteță .”
Arista oftă , dar era la fel de fericită să stea la balustrada pupa și să -i privească pe Alric
și Mauvin, care vâ slau înapoi. Se mișcau mult mai repede acum, câ nd umflarea îi împingea.
În centrul navei, stâ lpii erau trecuți prin gă urile roții mari și toată lumea își punea
greutatea în împingerea capstanului. Arista auzea zgomotul rapid al clichetelor în timp ce
aceștia luau jocul. Apoi sunetul a crescut mai încet, timpul dintre zgomote mai lung.
 Toată lumea, în afară de ea, inclusiv Wyatt, s-a urcat pe capstan. Fiecare stâ lp avea doi
oameni pe el, cu excepția lui Elden. Uriașul și-a comandat propriul stâ lp și fața lui se
înroșise din cauza încordă rii. Arista auzi un scâ rțâ it înfricoșă tor în timp ce ancora și nava se
luptau între ele.
„Arată -ne valurile, Arista!” a strigat-o Wyatt. „Ridicați-vă brațele și aruncați-le chiar
înainte ca un val să lovească nava!”
Ea a dat din cap și a privit spre mare. Alric și Mauvin veneau deja ală turi. Se uită la
umflă turi. Erau într-o pauză , dar ea putea vedea trei cocoașe în depă rtare rostogolindu-se
spre ei ca spatele alunecat de șerpi.
„Va dura un minut”, strigă ea înapoi.
„Toată lumea se odihnește”, le-a spus Wyatt. „Câ nd o vezi că scă pa brațele, pune-ți
spatele în ea.”
Mauvin și Alric s-au gră bit peste lateral, îmbibați și epuizați. S-au aruncat pe punte.
„Nu e timp de odihnă !” a strigat Wyatt la ei. „Gă siți un loc pe stâ lpi.”
Onaturile se apropiau și Arista ridică brațele. "Pregateste-te!"
Toți s-au pregă tit și au respirat adâ nc.
Primul umflat s-a repezit și Arista a lă sat brațele în jos, dar a fă cut-o prea tâ rziu.
Au urcat. Era o senzație de mă cinat; apoi s-a oprit și bă rbații au că zut, epuizați, agă țați
de stâ lpi.
„Am cronometrat greșit”, strigă Arista. „Am întâ rziat. Iată că vine altul.” Ea și-a ridicat
brațele și toți s-au pregă tit din nou, cu Mauvin și Alric gă sind locuri la stâ lpi.
Arista privi umflarea nă vă lindu-se spre ea. De data aceasta își coborî brațele în timp ce
valul era încă la câ țiva metri distanță . Câ nd oamenii au urcat, spatele navei se ridica. Au fost
o zguduire vizibilă și mai mult mă cinare. De data aceasta a auzit sunetul zgâ rieturii
lemnului și a simțit mișcare.
"Încă una!" strigă ea, ridicâ ndu-și brațele și apoi lă sâ ndu-le jos aproape imediat ce s-au
ridicat.
Încă o dată bă rbații au împins, lanțul s-a strâ ns și barca s-a ridicat. De data aceasta, o
rafală de vâ nt a reușit să prindă vâ rful, iar nava s-a trâ ntit dramatic. Fundul s-a ră zuit și a
izbucnit din nă mol. Se legă nau lin și liberi, plutind înapoi.
O bucurie s-a ridicat și toată lumea zâ mbea. Wyatt alergă înapoi la pupa lâ ngă Arista și
apucă volanul. „A fost un noroc”, a spus el, cu sudoare picurâ ndu-i de pe frunte. „Apropo,
grozavă treabă .”
"Mulțumiri."
„Continuați să porniți! Să vedem dacă putem salva ancora.”
Bă rbații au împins cu ușurință capstanul acum. Au parcurs repede distanța pe care
Alric și Mauvin o vâ sliseră și au trecut-o. Arista privi cablul coborâ nd sub ei. A fost o
zguduire bruscă care a zguduit-o; apoi auzi zgomotul rapid al clichetelor câ nd ancora intra.
„Omule bretele!” strigă Wyatt. „Așteaptă să apară !”
Wyatt se uită la umflă turi și dă du volanului un zgomot a învâ rti. Nava s-a întors.
„Leagă nați în jurul curților – vira tribord!”
Toți ceilalți s-au îndepă rtat din drum, în timp ce Hadrian, Elden și Royce s-au apucat să
ră sucească curțile și să leagă . Nava și-a întors botul spre mare și vâ ntul a umplut pâ nzele,
împingâ nd-o într-o parte. „Taci și cearșafuri, prindeți vâ ntul!”
 Arista apucă șina, speriată de viteza bruscă pe care o dobâ ndea nava și de înclinarea
tulbură toare a punții. Preocupată că erau pe cale să se ră stoarne, ea a privit cu teamă cum
catargul se aplecă și nava că lă rea pe o parte.
"Acum începe și ea!" a exclamat Wyatt cu un zâ mbet grozav pe buze. „Zboară , Harbinger
, zboară !” De parcă nava l-ar fi auzit, prova s-a rupt printr-o creastă , a nă vă lit înainte și a
zbă tut suprafața pâ nă câ nd a stropit cu o explozie de pulverizare. „Atta fată !”

Arista duse cu greu paharul fierbinte. O ținea cu ambele mâ ini, dar puntea a refuzat să stea
mult timp într-un loc și a fă cut-o să se clă tinească . Se apropie de Myron, care stă tea
tremurâ nd cu spatele la baza catargului.
— Iată , spuse ea, îngenunchâ nd și întinzâ ndu-i ceașca aburindă .
"Pentru mine?" a întrebat el, iar ea a dat din cap. A luat ceașca și a adulmecat. „Este
ceai?” spuse de parcă bă utura ar fi un fel de minune. „Este ceai fierbinte.”
„Pă reai că ți-ar plă cea să bei ceva cald.”
Myron s-a uitat la ea cu o expresie de atâ ta recunoștință , încâ t s-a gâ ndit pentru o clipă
că ar putea plâ nge. „Eu... nu știu ce să spun.”
— Este doar ceai, Myron. Nu a fost prea multă muncă .”
„Trebuia să porniți aragazul și trebuie să fi fost dificil. Nu aș ști cum să fac asta la
bordul unei nave.”
„Eu... ah, nu am folosit aragazul.”
— Dar a trebuit să fierbi apa... Oh, spuse el, coborâ nd vocea.
„Da, am folosit un mic truc.” Ea îşi mişcă degetele.
Se uită înapoi la ceașcă .
„Dacă nu vrei, e în regulă . Tocmai m-am gandit-"
Ridică ceașca și luă o înghițitură zgomotoasă . "E minunat. Creat prin magie și fă cut
pentru mine de o prințesă regală . Acesta este cel mai bun ceai pe care l-am bă ut vreodată .
Mulțumesc."
Ea a râ s puțin și s-a așezat înainte ca zguduirea navei să o doboare. „În ultimul timp,
uneori uit că sunt o prințesă . Nu m-am gâ ndit la mine așa de mult timp.”
„Totuși, este uimitor de gâ nditor.”
„Este ceea ce pot face”, a spus ea. „Mă simt inutil în ultima vreme. Cel puțin pot face este
să gă tesc. Problema este că chiar nu știu cum. Dar pot fierbe apa ca treaba nimă nui. Aș vrea
să fac o ceașcă pentru Royce. Hadrian spune că i se face ră u de mare și mereu am crezut că
ceaiul a liniștit stomacul, dar e sus în tachelaj. Totuși, la ritmul cu care că lă torim, nu cred că
va mai dura mult pâ nă ateriză m.”
Myron înclină ceașca spre buze și sorbi. „Are un gust minunat. Ai fă cut o treabă
excelentă .”
Ea a zâ mbit la el. „Ai spune asta chiar dacă ar fi îngrozitor. Am impresia că aș putea să -ți
servesc apă vasă și te-ai comporta perfect fericit.”
El a dat din cap. „Este adevă rat, doar că nu aș fi jucat.”
Ea deschise gura să protesteze, apoi se opri. — Chiar vrei să spui asta, nu-i așa?
Dă du din cap și mai luă o înghițitură .
— Nu e nevoie de mult ca să te mulțumești, nu-i așa, Myron?
 „Antun Bulard a scris odată : „Câ nd nu aștepți nimic de la lume – nici lumina soarelui,
nici uda apei, nici aerul de respirat – totul este o minune și fiecare clipă un dar”. ”
— Ș i nu aștepți nimic de la lume?
Se uită la ea, nedumerit. „Sunt că lugă r”.
Ea a zâ mbit și a dat din cap. „Trebuie să mă înveți să fiu că lugă r. ma astept la prea
multe. Îmi doresc prea multe... lucruri pe care nu le pot avea.”
„Dorința poate fi dureroasă , dar la fel poate regreta.”
„ Acesta este singurul lucru de care am prea mult.”
"Naviga!" strigă Royce de undeva deasupra lor.
"Unde?" strigă Wyatt de la volan.
„De la prova tribord, îl vei putea vedea în alt minut.”
Arista și Myron se ridicară în picioare și se mutară pe șină . Prora întunecată a
Harbingerului a tă iat o felie albă printre valurile verzi luminoase. În față , orașul era mult
mai aproape. Arista putea vedea câ teva detalii în clă diri – ferestre, uși, scă ri și cupole.
„În ce parte este partea tribord?” ea a intrebat.
— Pe partea dreaptă , îi spuse Myron. „ Tribordul este derivat din ceea ce obișnuiau să
numească câ rma – sterobordul – care era întotdeauna pe partea dreaptă a unei nave,
pentru că majoritatea oamenilor sunt dreptaci. Drept urmare, la andocare, cel care
conducea o navă tră gea întotdeauna în sus, plasâ nd partea opusă a navei lâ ngă dig, astfel
încâ t să nu interfereze cu vâ slirea lui sau cu câ rma. Ș i, desigur, acea parte, partea stâ ngă ,
era babord . Sau așa a explicat Hill McDavin în Chronicles of Maritime Commerce and Trade
Practices of the Kilnar Union .”
„Hadrian a spus că poți face astfel de lucruri, dar pâ nă nu vezi, e greu de crezut. Este
uimitor că îți poți aminti atâ t de multe lucruri.”
„Toată lumea are talente. E ca o magie, cred.”
— Da, spuse ea, dâ nd încet din cap. „Presupun că este.”
— Uite, i-a spus Myron, ară tâ nd.
Ea a vă zut pâ nze întunecate ieșind din lumina slabă . Erau mult mai mari decâ t ale lor –
triunghiuri mari de pâ nză neagră , cu un semn alb etichetat pe ele. Designul a fost un simbol
al tă ișurilor care ară ta vag ca un craniu.
„Coborâ ți-vă toată lumea!” strigă Wyatt. „Royce, spune-mi dacă își schimbă cursul că tre
noi!”
Arista și Myron s-au întins pe punte, dar au continuat să se uite la nava care se apropia.
Coca a apă rut ca dintr-o ceață verde. Era și el negru și stră lucea de stropii oceanului,
ară tâ nd ca o sticlă afumată . Cu partea inferioară reflectâ nd stră lucirea nesfâ ntă a mă rii,
nava pă rea de ră u augur. Pă rea de parcă ar fi fost ceva deloc din lumea lor.
O lumină fulgeră din vâ rful catargelor.
— Ne fac semnale, strigă Royce.
— La naiba, spuse Wyatt. „Asta va fi o problemă .”
„Își schimbă cursul față de noi.”
„Mâ inile la bretele!” strigă Wyatt în timp ce învâ rtea roata și Harbinger se întoarse de la
nava care se apropia. „Sunt pe noi acum.”
Arista auzi un strigă t slab peste apă și putu vedea mișcare; mici siluete întunecate
zburau pe punte. Câ nd le-a vă zut, un fior o stră bă tu. Ca oricine, auzise povești despre Ba
Ran Ghazel – spiridușii de mare. Erau chestii de legende. Nora, doica Aristei, îi spusese
povești cu zâ ne la culcare. Cel mai adesea poveștile erau despre pitici lacomi care ră peau
prințese ră sfă țate, care au fost întotdeauna salvate de un prinț atră gă tor în cele din urmă .
Dar uneori, ea vorbea despre Ghazel. Niciun prinț nu a salvat vreodată o prințesă de ei,
oricâ t de atră gă tor ar fi. Ghazel erau creaturi josnice ale monștrilor întunecați, inumani,
copiii lui a zeu ră uvoitor. Poveștile Norei despre Ghazel au inclus întotdeauna sate arse,
ră zboinici uciși și copii luați – nu pentru a fi ră scumpă rate, ci pentru a fi să rbă torite. Ghazel
și-a mâ ncat întotdeauna victimele.
Câ nd Arista stă tea în patul ei, înfă șurată în pă turi, înconjurată de perne și în siguranță
la că ldura și lumina unui șemineu trosnind, poveștile Norei erau amuzante. Întotdeauna și-
a imaginat piticii ca pe niște bă rbați urâ t și zâ nele ca pe niște fete înaripate, dar Ghazelul pe
care nu l-a putut evoca niciodată în întregime – chiar și în imaginațiile vaste ale minții ei
copilă rești. Erau întotdeauna așa cum pă reau acum: umbre îndepă rtate amenință toare care
prezentau mișcă ri rapide sacadate pe care niciun om nu le putea face. Nora își începuse
întotdeauna poveștile în același mod: „Nu toată povestea asta este adevă rată , dar destul
este...” Privind la navă și la figurile întunecate de pe punte, Arista se întrebă dacă Nora își
dă duse seama câ t de adevă rate erau.
Harbinger a pivotat sub mâ na pricepută a lui Wyatt, îndepă rtâ ndu-se spre stâ nga.
Arista și Myron au pierdut din vedere nava Ghazel. Au fugit înapoi la pupa, unde Wyatt
stă tea ținâ nd volanul cu o mâ nă în timp ce se uita înapoi peste umă r. Nava Ghazel se
potrivea cu virajul lor și venea pe pupa lor.
„Toată lumea în subsol!”
„Oh, acum de ce parte e asta?” îl întrebă Arista pe Myron.
„Opusul față de vâ nt, ah... chiar acum este partea tribord”.
„Ce este în neregulă , pe numele lui Maribor, cu stânga și dreapta ?”
De îndată ce ajunseră la șina tribord, știa de ce Wyatt le comandase acolo. În timp ce a
pornit roata, vâ ntul a apă sat pâ nzele Harbinger și a îndoit nava pe bâ rnă , forțâ nd-o
periculos de aproape de ră sturnare. Latura de la tribord se ridica din ce în ce mai sus.
Arista și-a încolă cit brațele în jurul șinei pentru a nu aluneca ing și Myron au fă cut la fel.
Mai sus pe punte, Magnus pă rea îngrozit în timp ce se strâ ngea de lateral, picioarele lui
derapâ nd și alunecâ nd pe scâ ndurile ude. Dacă nava zburase înainte, fă cea ceva nemaiauzit
acum. Nu s-au mai scufundat și s-au ridicat, ci ca un să pun care curge peste o scâ ndură de
spă lat, au ciocă nit crestele în timp ce mergeau. Nava se simțea ca o piatră să rită peste un
lac.
„Ha-ha!” se batjocoră Wyatt, vâ ntul smulgâ ndu-i cuvintele din gură , încâ t ea abia îl auzi.
„Potriviți asta cu trusa supraponderală !”
Îl urmă rea pe Wyatt, cu picioarele în poziție pe picior, cu brațele ținâ nd roata,
strâ ngâ ndu-l la piept ca un iubit, cu pă rul suflat, cu spray-ul scă ldâ ndu-l. El zâ mbea și ea nu
era sigură dacă ar trebui să fie fericită sau îngrijorată . Ceilalți au ră mas disperați, în timp ce
cursa îi trimitea peste marea luminoasă .
Arista a observat că durerea brațului ei se diminua, nava se redresa, viteza lor scă zâ nd.
Se uită la Wyatt și vă zu o privire îngrijorată .
— Ne fură vâ ntul, mormă i el.
„Cum fac asta?” întrebă Alric.
„Ne pun în umbra vâ ntului lor, își mută nava în linie cu a noastră , o blochează –
privâ ndu-ne. Mâ inile la bretele! Vira tribord!”
 Nava era aproape plată acum, permițâ ndu-i lui Hadrian și Elden să fugă . Au aruncat
frâ nghiile și au tras din nou curtea, vela mare fâ lfâ ind în timp ce Wyatt întoarse nava
pentru a prinde vâ ntul de pe cealaltă parte. Deasupra capului, Royce s-a deplasat printre
liniile de sus, lucrâ nd cu vela de sus.
„Trage cearșafurile înă untru!” Au prins din nou vâ ntul și nava a pornit din nou. „Toate
mâ inile la port!”
Arista era înaintea lui, alergâ nd deja pe punte pentru a-și reînnoi strâ ngerea pe șină . Ea
știa ce urma asta timp și și-a pus picioarele în siguranță înainte ca marginea navei să se
ridice. Dincolo de pupa, ea putea vedea nava urmă toare întorcâ ndu-se deja pentru a imita
acțiunea lor, marile pâ nze negre cu simboluri asemă nă toare craniului fă câ ndu-se liber în
timp ce se întorceau. Erau mult mai aproape acum. Putea vedea clar creaturile tâ râ ndu-se
pe punte, că ță râ ndu-se pe frâ nghii. Zeci dintre ei se adunaseră lâ ngă prova. O speria să -i
vadă mișcâ ndu-se. Au derapat în patru picioare ca niște pă ianjeni – o navă plină de
tarantule negre uriașe – atâ t de strâ ns, încâ t s-au că ță rat unul peste altul doar ca să se
miște.
Harbinger a să rit din nou peste valuri, alergâ nd direct spre oraș, dar nu a fost de folos.
Urmă toarea navă , cu malul ei mai mare de pâ nze, încă consuma distanța dintre ele și se
mișca să le taie din nou vâ ntul.
„Elden, Hadrian!” a sunat Wyatt. „Voi merge, dar câ nd o voi face, atunci mă voi ră zgâ ndi
și mă voi întoarce la tabelul meu anterior, înțelegi? În momentul în care primiți semnalul
meu, duceți brațul pâ nă în babord.
Hadrian se uită la Elden, care dă dea din cap. — Arată -i, Elden. Trebuie să meargă
perfect sau suntem morți în apă . De asemenea, pune-l pe Alric și Mauvin pe linii. Mai multe
mâ ini vor face acest lucru mai ușor. În momentul în care suntem din nou pe vira și în mers,
aruncă m brațul. Să vedem câ t de bun este echipajul lor. Au avantajul mai multor pâ nze, așa
că haideți să le întoarcem. Cu toată acea pâ nză , le va dura mai mult să -și revină și, dacă nu
se retrag în timp, se vor bloca.”
„Alteța Voastră ”, a spus el, adresâ ndu-se Aristei, „Va trebui să înfrunt cu neră bdare
acest lucru exact, așa că trebuie să fiți cu ochii mei din urmă . Vreau să urmă rești nava
Ghazel și să -mi spui în momentul în care îi vezi că încep să vină , înțelegi?
„Da”, a ră spuns ea, dâ nd din cap în cazul în care vocea ei slabă se pierdea în vâ nt.
„Atunci înaintează și așteaptă .”
Ea a dat din nou din cap și a început să se tâ rască spre partea din față a navei, mișcâ nd
mâ nă peste mâ nă de-a lungul șinei.
„Așteaptă să apară !” strigă Wyatt.
El a așteptat. Ea a privit cum nava Ghazel aluneca din nou, aliniindu-se, eclipsâ ndu-le
vâ ntul. Wyatt îşi flexă degetele pe volan şi trase adâ nc aer în piept. Chiar și-a închis ochii
pentru o clipă , spunâ nd poate o rugă ciune tă cută ; apoi și-a înțepenit spatele și a ră sucit
roata cu putere.
Nava a coborâ t înapoi în port. „Chine și cearșafuri!”
Elden și Hadrian s-au dus încă o dată la lucru, iar Mauvin și Alric și-au urmat
instrucțiunile, tră gâ nd curțile. Arista și-a concentrat privirea asupra navei Ghazel din
spatele lor. Simțea Harbinger mișcâ ndu-se, simți că încetinește sub ea în timp ce începea să
piardă vâ ntul.
 „Se întorc!” strigă ea câ nd vă zu Ghazel venind. Pă ianjenii mici s-au împră știat pe puntea
lor cu furie bruscă . Ei nu încercau doar să -și egaleze râ ndul; încercau să -i bată la asta.
Wyatt nu a fă cut nimic.
„Se întorc”, strigă ea din nou.
— Te-am auzit, spuse el. „Trebuie să așteptă m ca ei să se angajeze pe deplin.”
Arista apucă șina cu mâ ini nervoase, simțind nava mișcâ ndu-se din ce în ce mai încet.
„Avast!” strigă el în cele din urmă . „Înapoi toate bretele! Ridicați brațul!”
Nava avea încă ceva vâ nt, încă o mișcare înainte și câ nd Wyatt a învâ rtit roata, a
ră spuns. Brațul din față avea unghiul și prinse ceea ce ră mâ nea din vâ nt, rotind prova. Un
val i-a prins morți și s-a spart, spă lâ nd puntea, dar nava a ră mas adevă rată . Pâ nzele au
prins vâ ntul și s-au umplut. Elden trase în jos brațul în timp ce Harbinger zbura din nou.
În spatele lor, Ghazel și-au dat seama de greșeala lor, dar au fost prea tâ rziu. Au
încercat să imite virajul și ea a privit cum velele lor s-au slă bit.
Wyatt se uită în spatele lor. „Sunt pierduți, blocați în ochiul vâ ntului”, a declarat el,
zâ mbind, cu pieptul tremurâ nd de entuziasm. „Le va lua câ teva minute să -l prindă din nou.
Pâ nă atunci vom...”
"Naviga!" strigă Royce. „Prora tribord!”
Zâ mbetul lui Wyatt se topi câ nd i se întoarse capul. În fața lor apă ru o navă care pă rea
aproape identică cu cea din spate. S-a aprins o lumină și în spatele lor a ră spuns cealaltă
navă Ghazel.
Wyatt s-a uitat înainte și în spate și a putut vedea povestea scrisă clar în linii de frică pe
chipul lui. Printr-o mare pricepere și un pic de noroc, abia reușiseră să evite o navă . Nu le-
ar merge bine împotriva a doi.
"Naviga! Prora de port!” strigă Royce și îl vă zu pe Wyatt pră bușindu-se de volan, ca și
cum ar fi fost lovit din spate.
Wyatt a lă sat volanul și a lă sat nava să încetinească și să se niveleze. Nu era nevoie să
gră bim apropierea lor. Toți cei de la bord se uitau la el.
„Ce acum?” întrebă Alric, venind în spate.
Wyatt nu ră spunse. Pur și simplu întoarse capul, privind înainte și înapoi la nave.
Fruntea îi stră lucea. Ș i-a mușcat buza, iar Arista a observat că mâ na stâ ngă începea să -i
tremure.
„Nu avem opțiuni, nu-i așa?” întrebă Alric.
„Această navă nici mă car nu are plase care să împiedice internații”, a ră spuns Wyatt.
„Cum vor ataca?” întrebă Hadrian. „Se vor îmbarca?”
„În cele din urmă , da, dar mai întâ i vor cură ța puntea cu să geți.”
"Foc?"
„Nu”, a ră spuns Wyatt. „Ei ne au. Suntem închiși, copleșiți. Vor dori nava.”
„Trebuie să ne predă m?” întrebă Alric.
„Ghazel nu face prizonieri”, i-a spus Hadrian. „Ei nici mă car nu au un cuvâ nt în limba
lor pentru a se preda .”
„Atunci ce facem?” a întrebat regele.
„Nu avem prea multe opțiuni, Majestate”, i-a spus Wyatt. „Acele nave au şaizeci, poate
chiar şi o sută de Ghazel fiecare, şi nici mă car nu avem un mijloc de a trage înapoi. Arcașii
lor ne vor conduce în cabină ; apoi se vor lupta mai departe și vor veni la bord necontestat.
În acel moment, ei ne-ar putea încuia și ne puteau naviga că tre portul lor.”
 — Ceea ce vor face, a adă ugat Hadrian. „Atunci ne vor trage într-un ring și... și, ei bine,
ai înțeles ideea. Nu are sens să strici surpriza.”
„Ură sc navele!” a mâ râ it Magnus. „Lucruri infernale. Nu există încotro. Nică ieri unde să
te ascunzi.”
„Vom... să murim?” întrebă Gaunt, uluit. „Eu... nu pot muri. Voi fi împă rat.”
„Da, bine, toți aveam planuri, nu-i așa?” spuse Hadrian.
— Nu am fă cut-o, spuse Royce, coborâ nd de pe tachelaj. Arista observă un zâ mbet
modest pe buze. „Nu cred că mă voi ală tura cu tine în cabină . Nu mă deranjează un joc de
eschipare cu să geți.”
— De fapt, numai Arista și Myron ar trebui să meargă în cabină , spuse Hadrian. „Noi
ceilalți vom ră mâ ne pe punte. Vom avea nevoie de scuturi – orice lucru din lemn de
aproximativ un centimetru gros va face, sau metal și mai subțire. Trilonii nu au prea multă
putere de penetrare. Putem folosi și catargul ca acoperire.”
Arista se uită la navele care se apropiau, venind în unghi pentru a le intercepta. Ba Ran
Ghazel veneau și nu avea să existe nicio salvare de că tre un prinț atrăgător – Ghazel își
mânca întotdeauna victimele .
„Nu de data asta”, își spuse ea și lă sâ nd șina, a mers înainte. Îl ocoli pe Wyatt la volan și
trecu prin grupul de bă rbați din talie.
„Arista?” a sunat Hadrian. — Ar trebui să intri în cabină .
S-a uitat la apă .
"Domnul. Deminthal, strigă ea, apucă roata aceea. Toți ceilalți... agă țați-vă de ceva.”
Respirâ nd, Arista s-a calmat și a întins mâ na în întuneric – în energia care se întindea în
jurul lor, deasupra și dedesubt. Simțea adâ ncurile oceanului, greutatea apei, fundul mă rii,
peștii, algele marine, algele stră lucitoare. Ea a simțit briza și a apucat-o strâ ns.
Vâ ntul, care fusese o prezență constantă de câ nd ieșiseră din puț spre plajă , a murit
brusc. Pâ nzele s-au lă sat; fremă tul necontenit și zgomotul scripeților și frâ nghiilor se
opriră . Nu a ră mas nici o suflare și lumea a tă cut. Chiar și valurile au pierit. Navele s-au
oprit câ nd marea a devenit la fel de liniştită ca o cadă . Tă cerea era asurzitoare.
Apoi, peste apă , liniștea a fost întreruptă de vocile Ghazel. Îi auzea, ca lă tratul și urletele
câ inilor. Le-a simțit și ea. Ea a simțit totul și a ținut totul în strâ nsoarea ei.
Ea și-a ridicat mâ na, ținâ ndu-și ușor vâ rful degetelor.
Foc? ea credea. Mai câ ntase nota aceea. Ea știa cum să o facă . Dar oricâ t de atră gă tor ar
fi fost gâ ndul la trei ruguri în flă că ri împotriva apei, lumina ar alerta malul.
Vânt? Ea putea simți acel acord. A fost puternic. Ar putea să spargă navele. Nu. Prea
greu de manevrat, ca și cum ai încerca să ridic o monedă cu mă nuși.
Apă? Da! Era peste tot. Ea a ră sucit trei degete în aer și lumea a ră spuns cu mișcare.
Marea se învâ rtea.
S-au format curenți, ră sturnâ nd, construind, rotindu-se și rotindu-se. Cele trei nave
Ghazel au început să se rotească , învâ rtindu-se ca și cum ar fi fost bă rci de jucă rie într-o
cadă pe care ea o bă tuse cu un deget.
S-au format vâ rtejuri.
Sub navele spiriduși, au apă rut cercuri – pâ lnii mari învolburate de apă care se învâ rte.
Se mișcau din ce în ce mai repede, centrele cedâ nd, coborâ nd mai jos pe mă sură ce viteza
de rotație creștea. S-au lă rgit, s-au ră spâ ndit și au crescut în putere. Chiar și Harbinger a
început să se legă neze vizibil în timp ce vâ rtejurile se întindeau pentru a trage asupra
puterii întregii mă ri.
Lă tră turile Ghazelului au devenit strigă te și țipete în timp ce navele continuau să se
învâ rtească . O crăpătură a izbucnit peste apă câ nd un catarg s-a rupt. Apoi un altul, și altul,
stâ lpi de mă rimea trunchiurilor de copaci au apă rut ca niște crengi. Ghazel au țipat și au
plâ ns, vocile lor încețoșâ ndu-se într-o singură notă , pe care Arista o ținea și ea.
Enormitatea puterii pe care a lucrat-o era incredibilă . A fost atâ t de ușor și totul la
comanda ei. Totul – fiecare pică tură , fiecare respirație, fiecare bă taie a inimii – totul era al
ei. I-a simțit, i-a atins, s-a jucat cu ei. Era irezistibil, ca și cum ai zgâ ri o mâ ncă rime
groaznică . Ea a lă sat puterea să curgă . Era atâ t de mare, atâ t de puternic. Ea nu controla
doar puterea; ea era puterea și era ea. Se învâ rtea, spuma și voia să alerge, să se învâ rtească
și să crească . Ca o minge trimisă de pe un deal, ea a simțit avâ ntul construcției. A încâ ntat-o
și i-a plă cut mișcarea - libertatea ! Ea a simțit că se dă drumul, dă ruindu-se, ră spâ ndindu-se
și devenind parte din simfonia pe care o câ nta – atâ t de mă reață – atâ t de frumoasă . Tot ce
dorea era să se amestece cu întregul, să devină ...
Încetează!
Ideea a fost o discordie. O notă neplă cută . Un fir rupt.
Încetează! Trage!
O voce îndepă rtată a strigat-o, luptâ ndu-se să fie auzită peste crescendo-ul muzicii pe
care o câ nta.
Recapata controlul!
Ea nu voia să asculte; nu-i plă cea sunetul. S-a ciocnit cu melodia.
Îi omori!
Bineînțeles că îi omor. Acesta este ideea.
Ghazel au dispărut. Nu pe acela îl ucizi! Stop!
Nu. Nu pot.
Poti!
Nu voi. nu vreau. E prea minunat să te oprești, prea incredibil. Trebuie să continui. Îmi
place atâ t de-

Arista s-a trezit cu o durere de cap stricatoare. A fost atâ t de dureros că o durea ochii doar
de la deschidere. Era în cabină , întinsă pe patul în care îl gă siseră pe Bernie. Un felinar
atâ rnat de un câ rlig de pe tavan se legă na înainte și înapoi, aruncâ nd umbre care zvâ cneau
de la un perete la altul.
Ea întoarse capul și durerea i se umfla în spatele ochilor. — Vai, şopti ea.
Arista ridică o mâ nă și gă si un bandaj înfă șurat în jurul capului ei. Era rigiditate în
ceafă , acolo unde bandajul îi trase pă rul. Stră gâ ndu-și mâ na, a gă sit sâ nge pe vâ rful
degetelor.
"Esti in regula?" întrebă Myron. S-a așezat lâ ngă ea pe un taburet și i-a luat mâ na în a
lui.
"Ce s-a întâ mplat?" ea a intrebat. „Ma omoara capul.”
— Scuză -mă o clipă , spuse că lugă rul și deschise ușa de pe punte. — E trează , strigă el.
Imediat, Hadrian și Alric au intrat, trecâ ndu-se înă untru și ocolind lanterna. "Esti in
regula?"
 „De ce toată lumea mă întreabă asta? Ș i da, sunt bine... în mare parte. Dar mă doare
capul.” Ea se ridică încet.
Hadrian pă rea îndurerat. "Îmi pare ră u."
Ea și-a îngustat ochii la el, ceea ce a fă cut-o să o doară și mai mult capul. "M-ai lovit?"
El a dat din cap.
"De ce?"
— A trebuit, interveni Alric, cu expresia gravă . „Tu... ai pierdut controlul sau așa ceva.”
"Ce vrei să spui?"
Arista îl vă zu aruncâ nd o privire spre prag. "Ce este? Ce s-a întâ mplat?"
S-a ridicat, țesâ nd puțin, cu capul încă îndreptat și s-a simțit obosită pâ nă la punctul de
a fi amețită . Hadrian întinse mâ na şi o linişti. Ș i-a plecat capul, avâ nd grijă să nu se lovească
de tocul ușii și a ieșit pe punte.
„O, dragă Maribor!” gâ fâ i ea.
Urmatorul era în pră bușire . Catargul dispă ruse; a ră mas doar un ciot așchiat. Grinzile
punții erau deformate. O scâ ndură era cră pată pâ nă la așchiere, iar pe partea tribord, lâ ngă
prova, era o gaură că scată care dezvă luia carena de dedesubt. Vâ na de vâ rf dispă ruse,
împreună cu curtea de vâ rf, dar pâ nza principală ză cea peste prova, ruptă și zdrențuită .
Lipsa și balustrada din babord, tă iată .
„ Am fă cut asta?” întrebă ea, șocată . „Oh, ma… este cineva...” Ea se uită în jur, că utâ nd
fețe – Gaunt, Magnus, Mauvin, Alric, Hadrian… „Unde sunt Royce, Wyatt și Elden?”
„Sunt în regulă . Ei lucrează la navă . Toată lumea e bine”, i-a spus Alric. „Mulțumesc lui
Hadrian. Am încercat să vorbim cu tine, să te scutură m. Wyatt chiar ți-a turnat apă peste
cap. Pur și simplu ai stat acolo, mormă ind și jocâ nd cu degetele, în timp ce nava s-a
destră mat.”
Mauvin îi zâ mbea și dă dea din cap. Pe frunte iesea în evidență o tă ietură adâ ncă , iar
obrazul îi era roșu și pete.
"Am fă cut asta?"
„De fapt, un scripete zbură tor a fă cut asta. Eram prea prost ca rață ." El încă îi zâ mbea,
dar în spatele lui era ceva – ceva îngrozitor – ceva ce nu mai vă zuse niciodată pe chipul lui
Mauvin: frică – frică de ea.
Ea s-a așezat unde era, simțind că puterea i se topește din picioare. „Îmi pare atâ t de
ră u”, șopti ea.
— E în regulă , îi spuse fratele ei, din nou cu teamă în voce. Au fă cut un cerc în jurul ei,
dar nimeni nu s-a apropiat.
— Îmi pare ră u, repetă ea. Ochii i s-au umplut de lacrimi și le-a lă sat să curgă pe obraji.
„Vroiam doar...” Vocea ei a renunțat la ea și a început să plâ ngă .
„Nu e nimic de care să -mi pară ră u”, a spus Hadrian. A venit în față și a îngenuncheat
lâ ngă ea. „Ne-ai salvat. Ghazel au dispă rut.”
— Da, spuse Mauvin. „Cel mai înfricoșă tor lucru pe care l-am vă zut vreodată . Era ca și
cum au spus că Esrahaddon ar putea face, doar că el nu a fă cut niciodată . Era-"
„A fost ceea ce aveam nevoie”, a intervenit Hadrian peste el. „Dacă nu ar fi fă cut-o, am fi
murit cu toții acum și, crede-mă , ar fi fost o moarte foarte neplă cută . Vă mulțumesc,
Înă lțimea Voastră .”
Ea ridică privirea spre Hadrian. Pă rea neclar prin ochii ei lă crimați. El zâ mbea. Ea și-a
șters fața și l-a privit din nou cu atenție. Ea i-a studiat ochii.
 "Ce?" el a intrebat.
— Nimic, spuse ea.
Mâ na lui întinse mâ na și îi usca obrajii. "Ce?" întrebă el din nou.
— Eu... nu vreau... Ea ezită și trase aer în piept. „Nu vreau ca oamenii să le fie frică de
mine.”
— Să geata aia a zburat deja, spuse Degan Gaunt.
— Taci, Gaunt, se ră sti Alric.
„Uită -te la mine”, i-a spus Hadrian și, punâ ndu-și mâ na sub bă rbia ei, o ridică ușor. I-a
luat mâ inile în ale lui. „Ară t speriat?”
— Nu, spuse ea. „Dar... poate că ar trebui să fii.”
"Ești obosit."
„Sunt... sunt foarte obosit.”
„O să stă m în derivă aici un pic, așa că de ce nu te întinzi și te odihnești? Sunt sigur că
lucrurile vor ară ta mai bine câ nd te vei trezi.”
Ea dă du din cap și capul i se simți ca un bolovan legă nâ ndu-i pe umeri.
— Hai, spuse el, tră gâ nd-o în picioare. Ea clă tină , iar el îi trecu un braț în jurul taliei și o
escortă înapoi în cabină , unde Myron avea patul pregă tit.
„Myron te va veghea”, a asigurat-o Hadrian pe Arista în timp ce strâ ngea strâ ns pă turile
în jurul ei. "Odihnestete."
"Mulțumesc."
El îi dă du pă rul ud de pe ochi. „Este cel puțin ce pot face pentru eroul meu”, a spus el.

Merse repede pe Grand Mar, pe aleea largă mărginită frumos de copaci înfloriți. Petalele de
culoarea trandafirii zburau și se învârteau, acoperind pământul, parfumând aerul și creând
un viscol primăvara.
Era ziua festivalului, iar steaguri albastre și verzi erau peste tot. Au zburat peste case și
au făcut cu mâna trecătorilor. Oamenii au înfundat străzile. Menestreli rătăcitori umpleau
aerul cu muzică și cântec. Tobele au anunțat încă o paradă, aceasta o procesiune de elefanți
urmată de care, cai cărășători, dansatoare și soldați mândri. Deservitorii de tarabe au
chemat mulțimea, împărțind prăjituri, nuci, dulciuri și băuturi fermentate numite Trembles,
făcute din florile dulci ale copacilor. Fetele tinere s-au repezit din uşă în uşă, livrând mici
buchete de flori în culorile imperiale. Nobilii pe carele lor purtau tunicile lor strălucitoare;
brăţări de aur străluceau în soarele după-amiezii. Femeile mai în vârstă stăteau pe balcoane,
fluturând eșarfe colorate și strigând cuvinte imposibil de auzit. Băieții care s-au eschivat și s-
au strecurat prin mulțime purtau coșuri și vindeau mărunțișuri. Ai putea obține trei știfturi de
cupru pentru trei mufe sau cinci pentru un keng. A existat întotdeauna un concurs pentru a
colecta cea mai mare varietate de ace înainte de a se termina ziua.
A fost o zi frumoasă.
Ea trecu grăbită pe lângă râurile de oameni în Piața Imperială. În dreapta ei se afla
rotonda de piatră a Cenzariumului, iar în stânga fațada cu coloane mai brutale a sălii blocate
din Teshlor. În fața ei, la capătul bulevardului, se ridica marele palat imperial cu cupolă de
aur — scaunul împăratului lumii. Trecu pe lângă Fântâna Ulurium, peste Memorial Green,
până la treptele palatului — nici un singur gardian nu era de serviciu. Nimeni nu a observat.
Toată lumea era prea ocupată să sărbătorească. Asta făcea parte din planul pe care Venlin îl
pusese bine.
A intrat în sala de marmură, atât de răcoroasă, atât de elegantă și parfumată de tămâie,
care o făcea să se gândească la copacii tropicali și la vârfurile munților. Palatul era o minune,
mare, frumos și atât de solid încât era greu să-și imagineze ce știa ea că se întâmplă.
Ajunse la galeria lungă, la arcada de coloane cu etaje, fiecare acoperită cu trei lei care
priveau de pe stingheriul lor nobil la toți cei care treceau pe acolo.
Yolric o aștepta.
Bătrânul se sprijini greu de toiag. Barba lui lungă, albă, era o mizerie mată. „Deci ai
venit”, o salută el. „Dar știam că o vei face. Știam că cineva ar face-o. Aș fi putut ghici că vei fi
tu.”
"Este gresit. Tu dintre toți oamenii ar trebui să vezi asta!”
Yolric clătină din cap. „Greșit, corect – aceste cuvinte nu au sens decât în mintea
oamenilor. Sunt doar iluzii. Există doar ceea ce este și ce nu este, ceea ce a fost și ce va fi.”
„Sunt aici pentru a defini această valoare pentru tine.”
"Stiu ca esti. Aș fi putut să prevăd. Suspiciunile mele, s-ar părea, au greutate. Este a doua
oară acum. A fost nevoie de mult timp pentru a găsi, dar există un model pentru lume. Se
clătina și se corectează, ceea ce ar trebui să fie imposibil; haosul ar trebui să nască haos.
Ordinea ar trebui să fie o singură posibilitate și înecat de toate celelalte permutări. Dar dacă
se corectează din nou, dacă ordinea prevalează, atunci poate exista un singur răspuns. Există
o altă forță la lucru – o mână invizibilă – și cred că știu ce este acea forță.”
„Nu am timp să discut din nou această teorie a ta.”
„Nici eu nu am nevoie de tine. După cum am spus, în sfârșit am reușit. Vezi tu, legendele
sunt adevărate.”
Era iritată pe el; i-a blocat calea dar nu a atacat. El doar a bolborosit despre teorii
neimportante. Nu a fost momentul pentru dezbateri metafizice despre natura existenței, haos
versus ordine sau valorile binelui și răului. Trebuia să treacă de el, dar Yolric era singura
persoană pe care nu putea spera să o învingă. Ea nu putea risca să instige o luptă dacă ar
putea fi evitată. „Ești de partea lui Venlin sau nu?”
„De partea Episcopului? Nu."
Ea a simțit un sentiment masiv de ușurare.
"Mă vei ajuta? Împreună l-am putea opri. Împreună îl putem salva pe împărat. Salvați
imperiul.”
„Nu aș avea nevoie de ajutorul tău pentru a face asta.”
„Deci vei lăsa să se întâmple?”
"Desigur."
"De ce?"
„Am nevoie de clătinare. Nu se face un model. Trebuie să văd dacă se va corecta din nou și,
poate, cum. Trebuie să găsesc amprenta, urmele pe care le pot urmări până la sursă.
Legendele sunt adevărate – știu asta acum, dar încă vreau să-i văd fața.”
„Nu știu despre ce vorbești!”
„Știu că nu. Nu puteai.”
— Ai de gând să încerci să mă oprești sau nu?
 „Clătirea, băiatul meu. Nu îl ating niciodată odată ce îl am în funcțiune. Du-te, fă ce
trebuie. Sunt aici doar acum să privesc. Ca să văd dacă pot să văd o privire la fața din spatele
mâinii invizibile.”
Era confuză, uluită de atitudinea nepăsătoare a lui Yolric, dar nu conta; ceea ce a făcut a
fost că nu se va amesteca. Cel mai mare obstacol al ei dispăruse. Acum era doar între ea și
Venlin.
„La revedere, atunci, bătrâne maestru, căci mă tem că nu te voi mai vedea niciodată.”
„Nu, nu o vei face. Ți-aș dori noroc, dar nu cred că există. Totuși, bănuiesc că ai de partea
ta mai mult decât un simplu noroc – ai mâna invizibilă.
 CAPITOLUL 14 _

CE BĂ TRÂ N _ _

Tavanul marii să li a tronului imperial era o cupolă pictată pentru a imita cerul într-o
zi blâ ndă de vară , iar Modina încă îl credea frumos. Îmbră cată încă o dată în rochia ei
formală , ea s-a așezat pe tronul strident al pă să rii de pradă cu aripile, întinse într-un
semicerc vast, formâ nd spă tarul scaunului. Tronul era montat pe o estradă care avea
două sprezece trepte de urcat. Nu se putea abține să -și amintească zilele în care o forțaseră
să exerseze înainte de asta.
— Îți amintești placa pe care ai comandat-o să fie cusută în rochia mea? l-a întrebat ea
pe Nimbus, care pă rea brusc inconfortabil.
„A funcționat”, a ră spuns el.
"Cine urmează ?"
Nimbus studie pergamentul din mâ inile lui. „Bernard Green, un fabricant de lumâ nă ri
din Alburn.”
„Trimite-l înă untru și pune un alt buștean pe foc. Este îngheț aici.”
Spre deosebire de sala mare, sala tronului era rar folosită , sau cel puțin așa fusese pâ nă
acum. Câ nd împă ră teasa fusese o creatură mitică , camera fusese sigilată . Acum că ea exista
în carne și oase, camera a fost deschisă din nou, dar simțea mereu frig, de parcă ar fi nevoie
de timp pentru a-și recupera că ldura după acei ani de neglijență .
Nimbus îi fă cu cu mâ na funcționarului și, o clipă mai tâ rziu, intră un bă rbat scund și
blâ nd. Ochii îi erau mici, nasul îngust și ascuțit. Modina s-a gâ ndit imediat la o veveriță și și-
a amintit cum își amintea curtea Ethelred de că tre asociații similare înainte de a le afla
numele.
„Marea Voastră Eminență Imperială ”, a spus el cu o voce tremurâ ndă și s-a înclinat atâ t
de jos, încâ t fruntea a atins podeaua.
Toți au așteptat. Nu s-a mișcat.
„Ah, te rog să te ridici”, îi spuse ea. Bă rbatul a apă rut ca o jucă rie de copil, dar a refuzat
să se uite la ea. Toți au fă cut asta. I s-a pă rut iritant, dar a înțeles că era o tradiție și că ar fi
și mai deranjant pentru ei să încerce să se schimbe. "Vorbi."
„Ah—Marea Eminență Imperială —eu, ah—adică —ah—eu sunt din Alburn și eu—sunt
un fă că tor de lumâ nă ri.
„Da, știu asta, dar care este problema ta?”
„Ei bine, Mare Eminență Imperială , de la edict, mi-am mutat familia aici, dar – vezi tu –
am puține mijloace și nicio abilitate în afară de a face lumâ nă ri, dar breasla negustorilor
refuză să -mi acorde o licență de afaceri. Mi se spune că nu pot avea unul pentru că nu sunt
cetă țean.”
— Desigur, spuse Nimbus. „Cetă țenia este o condiție prealabilă pentru a aplica la o
breaslă și numai membrii breslei au voie să desfă șoare o tranzacție în oraș.”
 „Cum se obține cetă țenia?” întrebă Modina.
„De obicei prin moștenire, deși poate fi acordat persoanelor sau familiilor ca
recunoaștere pentru un serviciu extraordinar. Indiferent, trebuie să fii membru al unei
bresle pentru a obține cetă țenia.”
„Dar dacă trebuie să fii membru al breslei pentru a solicita cetă țenia și trebuie să fii
cetă țean pentru a fi membru al breslei, asta nu face extraordinar de dificil să devii
cetă țean?”
„Cred că acesta este ideea, Eminența Voastră . Orașele se feresc de invaziile din partea
comercianților din afara care ar putea perturba ordinea comercianților stabiliți și ar putea
reduce profitabilitatea afacerilor existente.”
„Câ ți cetă țeni sunt?”
„În prezent, cred că aproximativ zece pâ nă la cincisprezece procente din populația
orașului sunt cetă țeni.”
„Este ridicol.”
„Da, Eminența Voastră . Este și o scurgere a trezoreriei, pentru că doar cetă țenii sunt
obligați să plă tească impozite. De asemenea, numai cetă țenii au dreptul la un proces în
instanță sau sunt obligați să servească la protejarea zidurilor orașului în caz de atac.”
Modina se uită la el.
„Să convoc consiliul comercial al orașului și să organizez o întâ lnire pentru a revizui
politica breslei, să zicem, mâ ine?” întrebă Nimbus.
"Te rog sa faci." Se uită înapoi la Bernard Green. „Fii sigur că voi aborda imediat această
problemă și îți mulțumesc că mi-ai adus-o în atenție.”
„Binecuvâ ntează -te, Mare Eminență Imperială , binecuvâ ntează -te.” Se înclină încă o
dată cu capul la podea.
Modina flutură mâ na și maestrul de arme l-a escortat afară . „Nu mă deranjează atâ t de
mult să mă înclin – asta e de fapt dră guț. Este ră zuirea pe care nu o suport.”
„Tu nu ești doar împă ră teasa”, i-a spus Nimbus. „Ești un semizeu. Trebuie să vă
așteptați la un pic de ră zuire.”
"Cine urmează ?"
„Un tip pe nume Tope Entwistle, un cercetaș din nord”, a ră spuns el.
„Un cercetaș? Un cercetaș îl urmă rește pe lumâ narul?
„Are doar un raport de stare – nimic urgent”, Nimbus i-am spus ei. „Ș i lumâ narul
aștepta de trei zile.”
Un bă rbat îndesat a intrat purtâ nd o tunică grea de lâ nă , cu un mic ac de aramă în
formă de torță la sâ n. De asemenea, a purtat pantaloni de lâ nă învelite în benzi de piele.
Fața lui era pete, pielea o piele roșie. Vâ rful nasului îi era mai mult decâ t roșu; era o nuanță
tulbură toare de violet. Degetele și vâ rfurile degetelor aveau o culoare asemă nă toare.
Mergea cu un mers neobișnuit, o șchiopă tare șchiopă tată , de parcă i-ar fi dureri picioarele.
„Eminența Voastră Imperială ”. Bă rbatul s-a înclinat și a adulmecat. „Sir Marshal
Breckton trimite vestea. El raportează că nu a existat nicio mișcare confirmată de că tre elfi
de la traversarea inițială . În plus, transmite vestea că toate podurile și drumurile au fost
închise. În ceea ce privește lipsa de mișcare din partea forței elfiști, este opinia sa estimată
că elfii ar fi putut să fi intrat în cartierele de iarnă . De asemenea, a trimis mai multe liste de
intendent și un raport detaliat, pe care le am aici, în acest ghiozdan.”
— Poți să le dai funcționarului, îi spuse Nimbus.
 A scos ghiozdanul și a stră nutat în timp ce întindea geanta.
— Ș i cum stau lucrurile în Colnora?
„Scuzați-mă , Înă lțimea Voastră ”. Își bă gă un deget în ureche și o mișcă . „De o lună mă
lupt cu o ră ceală și capul meu este atâ t de înfundat încâ t abia aud.”
„Am întrebat, cum sunt lucrurile în Colnora?” spuse ea mai tare.
„Sunt bine în Colnora. Drumul dintre care devine puțin rece. Bineînțeles că nu mă pot
plâ nge. Am fost pe linie în să lbă ticie și acolo este mai frig decâ t orice. Nici mă car un foc
adecvat nu a permis, din cauza faptului că nu vrem să le dă m elfilor pozițiile noastre.”
„Ai nevoie de ceva?”
"Pe mine? Oh, nu am nevoie de multe. Deja mi-am fă cut o caldă bună masă și o așezare
lâ ngă o vatră . Asta e tot ce am nevoie. Bineînțeles că un loc moale și cald unde să dorm un
timp înainte de a mă întoarce înapoi ar fi cu siguranță apreciat.”
Modina se uită la Nimbus.
— Îl voi informa pe camă r, îi spuse el.
— Mulțumesc, Eminența Voastră , spuse cercetașul și se înclină din nou înainte de a
pleca.
„Nu m-am gâ ndit niciodată cum trebuie să fie acolo pentru ei, în așteptare”, a spus
Modina.
— Urmează Abner Gallsworth, administratorul orașului, spuse Nimbus și intră un
bă rbat înalt și slab. Era cel mai bine îmbră cat din toată dimineața aceea, purtand halate
lungi și grele de verde și auriu, drapate aproape pâ nă la podea. Pe cap avea o pă lă rie înaltă ,
cu clapete care îi coborau pe capul ca urechile unui câ ine. Fața lui era lungă și îngustă ,
calită ți fă cute mai vizibile de slă birea vâ rstei.
„Eminența Voastră Imperială ”. Se înclină , dar mai superficial decâ t oricine altcineva de
pâ nă acum, și nu se vedea nicio zgâ rietură . „Deși sunt încâ ntat să vă raportez că toate
aprovizionarea pe care le-ați comandat au fost realizate și că orașul funcționează cu
eficiență ridicată , cu toate acestea regret să vă spun că există o problemă . Devenim
supraaglomerați. Refugiații încă sosesc din orașele și satele din jur – cu atâ t mai mult cu câ t
vestea că trupele sigilează drumurile și trecerile s-au scurs în mediul rural.
„Acum avem câ teva sute de oameni care tră iesc pe stră zi și, odată cu frigul iernii, am
rapoarte zilnice care vin peste biroul meu cu cadavre înghețate care au nevoie de eliminare.
În prezent, că rucă m cadavrele în afara zidurilor și le îngră mă dim într-un câ mp nedorit
pentru a aștepta o înmormâ ntare de primă vară . Această soluție, însă , a atras animale
să lbatice. Au fost semnalate haite de lupi, iar cei care se află încă în afara zidurilor orașului
se plâ ng. Aș dori să solicit permisiunea de a arunca cadavrele pe mare. La fă asta, voi avea
nevoie de acces la o barjă . Deoarece toate navele sunt în prezent sub edict imperial, cererea
mea a fost respinsă în mod repetat. De aceea sunt aici, fac apel la tine.”
— Înțeleg, spuse Modina. „Ș i ce mă suri ați luat pentru a preveni viitoarele morți a mai
multor refugiați?”
„Proviziuni?” el a intrebat.
„Da, ce ai fă cut ca să împiedici ță ranii să înghețe pâ nă la moarte?”
"De ce nimic. Ț ă ranii mor pentru că nu au adă post. Nu au adă post pentru că nu își
permit sau nu se gă sesc. Nu pot nici să creez bani, nici să construiesc locuințe. Prin urmare,
nu vă înțeleg întrebarea.”
 „Nici nu poți comanda nave pentru a arunca cadavre și totuși stai în fața mea și cere
asta.”
„Adevă rat, dar o barjă este un obiectiv realizabil. Prevenirea viitorilor ță rani să moară
nu este. Orașul a fost supraaglomerat de să ptă mâ ni și totuși chiar în această dimineață a
sosit un alt grup mare de la Alburn. Există poate cincizeci de familii. Dacă doriți o soluție
viabilă , vă sugerez să împiedicați intrarea în oraș a altor persoane stră mutate. Sigilați-l și
gata. Lă sați cei care vin aici în că utare de caritate să învețe că trebuie să se îngrijească
singuri. Permițâ ndu-le intrarea nu va duce decâ t la o rată mai mare a mortalită ții.”
„Bă nuiesc că ai dreptate”, i-a spus Modina. „De asemenea, bă nuiesc că te-ai simți cu
totul diferit dacă ai fi tu și familia ta de cealaltă parte a porții noastre încuiate. Sunt
împă ră teasa întregului popor. Este responsabilitatea mea să -i pă strez în siguranță , nu
invers.”
„Atunci, te rog, spune-mi ce ai vrea să fac, pentru că nu vă d nicio soluție la această
problemă . Pur și simplu nu există loc pentru toți acești oameni.”
Modina se uită în jur, la cupola pictată și la vatra mare de piatră care ardea noul
buștean pe care îl comandase.
"Cancelar?" ea a spus.
„Da, Eminența Voastră ?” ră spunse Nimbus.
„Câ ți oameni am putea încă pea în această sală ?”
El a ridicat din sprâ ncene surprins, apoi și-a strâ ns buzele. — Poate o sută , dacă nu le
deranjează să se strâ ngă împreună .
„Cred că dacă se confruntă cu moartea înghețată , nu le va deranja.”
„Veți deschide sala tronului pentru public?” întrebă Gallsworth, uluit. „Cum vei conduce
afacerile imperiului?”
„Aceasta este treaba imperiului și nu, nu voi deschide publicului sala tronului.” Se uită la
Nimbus. „Deschid tot palatul. Vreau ca porțile să se deschidă imediat. Aliniați holurile,
coridoarele, chiar și capela. Vreau să fie folosit fiecare centimetru pă trat. Nu va mai ră mâ ne
un singur bă rbat, femeie sau copil în frig atâ ta timp câ t va mai avea loc. Se înțelege asta?”
— Absolut, Eminența Voastră .
— În plus, spuse ea, întorcâ ndu-se că tre Gallsworth, vreau să fac un studiu al orașului
pentru a gă si orice alte surse de adă post care ar putea fi utilizate. Nu-mi pasă câ t de sfințit
sau de privilegiat. Aceasta este o urgență și tot spațiul trebuie folosit.”
"Ești serios?" spuse el, uimit.
„Nu voi avea oamenii mei să moară în pragul ușii mele!” declară ea cu o voce ridicată
care nu lă sa loc de întrebă ri.
Gardienii ridicară privirea, îngrijorați de izbucnirea ei neobișnuită . Slujitorii au pă rut
nervoși și mai mulți s-au încremenit vizibil. Administratorul orașului nu a fă cut-o. El a
ră mas drept, cu ochii concentrați asupra ei. Nu spuse nimic pentru o clipă ; apoi buzele lui
au început să se miște de parcă ar suge ceva și, în cele din urmă , a început să dea din cap.
— Foarte bine, spuse el. „Voi începe să analizez chestiunea, dar vă pot spune chiar
acum unde este un spațiu mare nefolosit. Bazilica Imperială din Aceasta are capacitatea de
a adă posti poate o mie și în prezent gă zduiește nu mai mult de opt persoane.”
„Dacă știai asta, de ce nu ai spus ceva înainte?”
„Nu m-aș pretinde niciodată să umplu casa lui Dumnezeu cu ță rani să raci și murdari.”
— Atunci pentru ce, pe numele lui Maribor, este?
 „Patriarhul nu va fi mulțumit”.
„La naiba pe Patriarh!” lă tră Modina. "Nimbus-"
— Îndată , Eminența Voastră .

„De ce voi doi nu dormiți?” întrebă Modina, intrâ nd în dormitorul ei pentru a-i gă si pe
Mercy și pe Allie treji.
Modina a insistat ca Allie să ră mâ nă în camera ei, ca parte a inițiativei ei de a elibera câ t
mai mult spațiu posibil. Câ nd Allie a cerut lui Mercy să li se ală ture, Modina nu a putut
refuza. Acum ambele fete erau în că mă și de noapte, învelite în pă turi, cu fața la fereastra
întunecată , acoperită de ger. La întrebarea ei, fetele s-au uitat la ea și apoi și-au șters
repede obrajii.
— Prea rece, ră spunse Mercy neconvingă tor și adulmecă .
„Este îngheț”, încuviință Allie. „Nici nu am putut juca afară astă zi.”
— Nici mă car domnul Rings nu va pune piciorul acolo. Mercy aruncă o privire spre
locul în care ratonul era ghemuit lâ ngă foc.
„Este foarte frig, nu?” spuse Modina, privind pe fereastră la cerul înstelat. Noaptea era
mereu senină câ nd temperatura era rece.
„Îți îngheață apa din ochi!”
„Ma doare urechile.”
Modina și-a dus mâ na pe geamul mată – aceeași fereastră pe care a petrecut atâ tea ore
în genunchi înainte. A fost ca gheață la atingerea ei. „Da, frigul este supă ră tor, dar ar putea
fi doar miracolul de care avem nevoie.”
„Trebuie să fie frig?” a întrebat Allie.
— Ei bine, dacă domnul Rings nu va ieși afară , nu bă nuiesc că nici altcineva va dori să
fie acolo.
— Te referi la elfi? întrebă Mercy.
„Da”, a ră spuns ea. Ea nu vedea rostul să mintă .
„De ce vor să ne omoare? Allie este un elf, dar ea nu vrea să ne omoare, nu-i așa?
Allie clă tină din cap.
„Nu știu de ce”, a spus Modina. „Nu sunt sigur că știe cineva. Motivul este probabil
foarte vechi, prea vechi pentru ca cineva să -l amintească .”
— Ne vor... ne vor omorî câ nd se va încă lzi? întrebă Allie.
„Nu le voi lă sa. Nici tată l tă u nu le va lă sa. De asta plâ ngeai? Îți este dor de el, nu-i așa?"
Fata dă du din cap.
"Si tu?" Modina se uită la Mercy.
„Mi-e dor de Arcadius și Miranda. Mă punea în pat noaptea, iar el îmi spunea povești
câ nd nu puteam să dorm.”
„Ei bine, cred că pot ajuta cu asta. Ș tiu o poveste – o poveste pe care mi-a spus-o odată
un prieten drag câ nd mă simțeam foarte ră u. Atâ t de ră u, de fapt, încâ t nici nu puteam să
mă nâ nc. Ce-ar fi să luă m mai multe lemne pentru foc, să ne ghemuim în patul meu mare și
îți voi spune?”
I-a privit pe cei doi că ptuşind în picioarele goale, adunâ nd braţe de buşteni despicaţi.
Împă ră teasa zâ mbi.
 Toată lumea a comentat câ t de plină de bună voință a fost pentru că i-a primit și a
împă rțit camerele ei personale. Deși, au fost unii care au crezut că este un truc politic - că ea
generozitatea a fost extinsă pentru a face imposibil ca vreun duce să sugereze că asemenea
nedreptă ți erau sub el. Nu acesta a fost motivul, ci doar un avantaj secundar convenabil.
Modina a fă cut-o pentru că i-a promis lui Wyatt că va avea grijă de Allie și a vrut să
îndeplinească acel jură mâ nt. Întrucâ t nu a existat o separare a celor două fete, Modina a
moștenit gemeni. Fă câ nd acest lucru, și-a dat seama că , chiar dacă Wyatt s-ar fi întors în
acea noapte, iar iarna s-ar fi topit în vară și toate problemele cu regatul ei ar fi fost
îndepă rtate de vreo minune, ea și-ar dori totuși ca copiii să tră iască cu ea. Râ sul fă ră griji
era ceva ce Modina nu mai auzise de mult. Se uitase pe fereastră la un cer albastru liber
pentru a evita lumea cenușie a bă rbaților cu fețe sumbre. Acum o parte din acel cer a să rit
în camerele ei. I-au amintit de Maria și Jessie Caswell, prieteni din copilă rie care muriseră
prea devreme.
Le-a ascuns pe fete și s-a întins lâ ngă Allie, mâ ngâ indu-și pă rul.
„Acesta se numește Kile și Pana Albă . Tată l zeilor, Erebus, a avut trei fii: Ferrol, Drome
și Maribor. Erau zeii spiridușilor, piticilor și oamenilor. De asemenea, a avut o fiică , Muriel,
care a fost cea mai frumoasă ființă creată vreodată . Ea deținea stă pâ nire peste toate
plantele și animalele. Ei bine, într-o noapte, Erebus s-a îmbă tat și... ei bine, și-a ră nit propria
fiică . Înfuriați, frații ei și-au atacat tată l și au încercat să -l omoare, dar, desigur, zeii nu pot
muri.
„Plin de vinovă ție și durere, Erebus s-a întors la Muriel și i-a cerut iertare. A fost
mișcată de remușcă rile tată lui ei, dar tot nu a suportat să se uite la el. A implorat-o,
implorâ nd-o să numească o pedeapsă . Ar face orice pentru a-i câ știga iertarea. Muriel avea
nevoie de timp pentru a lă sa frica și durerea să treacă , așa că i-a spus: „Du-te la Elan să
tră iești. Nu ca un zeu, ci ca un om care să învețe smerenia. Pentru a se pocă i pentru faptele
lui rele, ea l-a acuzat să facă fapte bune. Erebus a fă cut ce a cerut ea și a luat numele lui Kile.
Se spune că pâ nă în ziua de azi, el umblă în lumea oamenilor, fă câ nd minuni. Pentru fiecare
act care o face pe plac, Muriel îi dă ruiește o pană albă din halatul ei magnific, pe care o ține
într-o pungă pentru totdeauna lâ ngă el. Muriel a decretat că , câ nd va veni ziua în care toate
penele vor fi dă ruite, ea își va chema tată l acasă și îl va ierta. Se spune că atunci câ nd toți
zeii se vor reuni, totul va fi îndreptat și lumea se va transforma într-un paradis.”
"Împă ră teasă ?" spuse Mercy.
"Da?"
„Câ nd mori, întâ lnești alții care au murit?”
"Nu știu. Pe cine vrei să întâ lnești?”
„Mi-e dor de mama mea.”
„Oh, asta e diferit”, i-a spus ea. „Sunt sigur că fiicele și mamele sunt mereu reunite.”
"Într-adevă r?"
"Desigur."
„Era foarte dră guță , mama mea. Obișnuia să spună că și eu sunt dră guță .”
"Si tu esti."
„Ea mi-a spus că o să devin o prințesă zâ nă într-o zi, dar nu cred că o voi face acum. Nu
cred că voi crește deloc.”
 „Nu vorbi așa. Dacă mama ta a spus că vei fi o prințesă zâ nă , ai încredere în ea – mamele
știu aceste lucruri.” Ea a îmbră țișat fata și a să rutat-o pe obraz. Mercy se simțea atâ t de
mică , atâ t de delicată . „Acum e tâ rziu și e timpul să te culci.”
Ră să ri o lună stră lucitoare.
Modina se gâ ndi la cei cincizeci și opt de bă rbați de afară , așezați pe un deal înză pezit,
că rora le-a ordonat ea să ră mâ nă în frig. Unii și-ar pierde degetele de la mâ ini, alții de la
picioare, nasul sau urechile, iar unii ar putea muri chiar atunci, așa cum tată l ei aproape a
fă cut-o în noaptea viscolului. S-ar putea să fie înghesuiți într-un înghețat puțin adâ nc gaură
pe care o tă iaseră din ză padă , încercâ nd în zadar să se încă lzească doar cu o pă tură subțire
de lâ nă și câ teva straturi de haine care îi despă rțeau de vâ ntul amar. Tremurau
incontrolabil, dinții clă nță nind, mușchii strâ nși în timp ce se trageau în mingi, ză padă și
gheață formâ ndu-se pe bă rbi și gene. Nenorociții că deau într-un somn profund și cald, să
nu se trezească niciodată .
Ea s-a gâ ndit la bă rbați, și-a imaginat durerea și frica lor și s-a simțit vinovată . Ei
mureau la comanda ei, dar avea nevoie ca ei să fie acolo. Oricâ t și-ar fi dorit să fie mai bine
pentru ei, pe câ t și-a dorit să se poată ruga pentru vreme mai caldă , s-a uitat la stelele
stră lucitoare și a șoptit: „Te rog, Maribor, știu că nu sunt fiica ta. Nu sunt decâ t o să rmană
ță rancă care nici mă car n-ar trebui să fie aici, dar te rog, te rog, fă -o să ră mâ nă rece.”
A adormit și s-a trezit câ teva ore mai tâ rziu. Camera era întunecată , buștenii noi ardeau
la nivel scă zut și totul în afara copertelor se simțea rece.
Mercy era cea care o trezise. Dă dea cu piciorul și se ră sucea în cuverturi, cu ochii încă
închiși. S-a luptat, cu brațele zvâ cnindu-și, cu ochii trecâ ndu-i fră mâ ntat sub pleoape. Din
gura ei ieşeau rostiri înspă imâ ntă toare, precum strigă tele de groază ale unuia că luşat.
„Ce e în neregulă cu ea?” întrebă Allie cu o față adormită și pă rul matusit.
„Vis urâ t, bă nuiesc.” Modina apucă umă rul lui Mercy și îl strâ nse ușor. "Milă ?" ea a spus.
„Misă , trezește-te.”
Fetița a mai dat încă o dată cu piciorul, apoi a ră mas nemișcată . Ochii ei s-au deschis și
apoi s-au mutat nervos la stâ nga și la dreapta.
"E in regula. A fost doar un vis urâ t.” Mercy se strâ nse de Modina, tremurâ nd. „Este în
regulă , totul este în regulă acum.”
„Nu”, a ră spuns fetița cu o voce strâ ngă toare. "Nu este. I-am vazut. Am vă zut spiridușii
venind în oraș. Nimic nu i-a oprit.”
Modina se bă tu pe cap. „A fost doar un vis, un coșmar provocat din cauza a ceea ce
spuneam chiar înainte să adormi. Ț i-am spus că nu îi voi lă sa să ne facă ră u.”
„Dar nu puteai să -i oprești, nimeni nu putea. Zidurile au că zut și monștrii zbură tori au
ars casele. I-am auzit pe bă rbați țipâ nd în ceață . Au fost fulgere, pă mâ ntul s-a rupt, iar
pereții au că zut. Au turnat că lare pe cai albi, toți îmbră cați în aur și albastru.”
„Auriu și albastru?” întrebă Modina.
Ea a dat din cap.
Inima Modinei a simțit că a să rit o bă taie. „I-ai vă zut pe spiriduși câ nd ai scă pat de la
universitate?”
„Nu, doar monștrii zbură tori. Erau cu adevă rat înfricoșă tori.”
„De unde ai știut că s-au îmbră cat în aur și albastru?”
„I-am vă zut în visul meu.”
„Ce ai mai vă zut? Pe unde au venit?”
 "Nu știu."
— Ai spus că erau pe cai. Au ajuns aici pe cai sau au venit cu barca?”
"Nu știu. Tocmai i-am vă zut pe cai venind în oraș.”
„Ș tii ce poartă ?”
Ea clă tină din cap, pă râ nd tot mai speriată în timp ce Modina o întreba. Împă ră teasa a
încercat să se calmeze, a încercat să zâ mbească , dar nu a putut. În schimb, s-a ridicat în
picioare. Podeaua era rece, dar ea abia și-a dat seama. Ea se plimba, gâ ndindu-se.
Nu este posibil ca un copil să vadă viitorul într-un vis, nu-i așa? Dar asta a spus Patriarhul
când a citat la ședință. „Au venit pe cai albi strălucitori, purtând aur strălucitor și albastru
strălucitor.” Totuși, această relatare antică s-ar putea să nu se aplice acestor spiriduși.
„Îți amintești unde erai câ nd i-ai vă zut intrâ nd pe poartă ?”
Mercy se gâ ndi o clipă . „Eram pe peretele din fața curții, unde Allie și cu mine ne jucă m
cu Mr. Rings.”
„A fost zi sau noapte?”
"Dimineaţă ."
„Poți vedea soarele?”
Ea clă tină din cap și Modina oftă . Doar dacă ea...
„A fost înnorat”, i-a spus Mercy.
„Ați putea spune pe ce parte era marea în timp ce vă uitați la poartă ?”
— Ah... pe partea asta, cred, spuse ea, scoțâ nd mâ na dreaptă din huse și scuturâ nd-o
pentru ea.
"Esti sigur?"
Fata dă du din cap.
— Te uitai la poarta de sud , spuse Modina.
„Voi doi adormiți din nou”, le-a spus ea fetelor și le-a lă sat cu privirea în timp ce ieșea în
grabă din dormitor, tră gâ ndu-și un halat. Paznicul de afară se întoarse, speriat.
„Trezește-l pe cancelar și spune-i că vreau să -l vă d pe cercetașul Entwistle chiar acum.
Mă voi întâ lni cu ei în biroul cancelarului. Merge."
A închis ușa și a coborâ t treptele pâ nă la etajul al patrulea, fă ră să se deranjeze să se
îmbrace.
"Tu de acolo!" A surprins un gardian că scâ nd. se ră sti în atenţie. „Aprindeți lumina în
biroul cancelarului.”
Câ nd Nimbus și cercetașul au sosit, ea avea harta regatului Warric de pe raft și întinsă
pe birou.
"Ce se întâ mplă ?" întrebă cancelarul.
— Ești din sud, nu-i așa, Nimbus?
„Sunt din Vernes, Eminența Voastră .”
— E aici jos, la gura Bernumului?
"Da."
„Ș tiți vreun loc la sud de Colnora în care să traversați râ ul Bernum?”
„Nu, Eminența Voastră .”
S-a uitat înapoi la hartă pentru o clipă și cei doi bă rbați au așteptat cu ră bdare. „Deci
spiridușii nu pot ajunge la noi din vest decâ t dacă au nave navigabile și nu se pot apropia de
noi din nord din cauza munților?”
Ea ridică privirea, de data aceasta la cercetaș.
 „Da, Eminența Voastră , am început o avalanșă pe drumul Glouston și nu va fi limpede
pâ nă la sfâ rșitul primă verii. Podurile din Colnora au fost și ele distruse.”
„Ș i nu pot veni la noi din est sau sud din cauza Bernumului. Ce zici de Valea Rilan? Nu
pot trece pe acolo?”
„Nu, ză pada este prea adâ ncă pe câ mp. Un elf ar putea să treacă peste el cu pantofi
adecvati, dar nu va putea aduce cai sau că ruțe. Ș i chiar dacă ar face-o, tot ar trebui să treacă
Farendel Durat, iar acele trecă tori sunt închise.”
Se uită din nou la hartă , studiind liniile mici de pe ea.
„Dacă armata elfilor ne-ar ataca de la poarta noastră de sud, cum ar ajunge cel mai bine
aici?”
— Nu pot, spuse cercetașul. „Singurele poduri de peste defileul râ ului Bernum erau în
Colnora și au fost distruse.”
„Ș i dacă ar merge prin Colnora? Dacă ar traversa Bernum la sud de acolo?
„Râ ul la sud de Colnora este larg și adâ nc. Nu există vad sau pod, cu excepția celor din
Colnora, care nu mai există .”
Modina bă tea cu degetele pe birou, uitâ ndu-se la hartă .
„Ce este, Eminența Voastră ?” întrebă Nimbus.
— Nu știu, spuse ea. „Dar ne lipsește ceva. Nu frigul le încetinește înaintarea. Poate că
vor să credem că așa este, dar sunt sigur că se învâ rt în jurul nostru. Cred că vor ataca din
sud-est.”
„Dar asta nu este posibil”, a spus cercetașul.
„Aceștia sunt spiriduși. Ș tim cu adevă rat ce este posibil pentru ei? Dacă ar putea trece,
ce ar face asta?”
„Asta depinde de locul în care au traversat. S-ar putea să ne despartă de forțele lui
Breckton din est, sau ar putea intra fă ră opoziție dinspre sud.
„Eminența voastră , cunosc fiecare centimetru din Bernum. Obișnuiam să plutesc
mă rfuri de la Colnora la Vernes cu fratele meu câ nd eram bă ieți. L-am lucrat pe tot
parcursul anului. Nu există loc de traversat. Este lat și adâ nc ca un lac și are un curent
mortal. Nici vara, fă ră barcă , un bă rbat nu poate trece. Iarna ar fi o sinucidere.”
Decizia a fost prea importantă pentru a se baza pe coșmarul unui copil, chiar dacă
inima ei i-a spus că are dreptate. Ochii ei că zură pe micul ac de cupru în formă de torță de
pe pieptul lui Tope Entwistle. — Spune-mi, spuse ea. „Ce porți la sâ n?”
El a aruncat privirea în jos și a zâ mbit conștient de sine. „Sir Breckton mi-a acordat asta
pentru că am aprins cu succes focul care a semnalat mișcarea elfilor peste Galewyr.”
„Deci chiar ai vă zut armata elfilor?”
„Da, Eminența Voastră .”
„Spune-mi, atunci, ce culoare au uniformele elfilor?”
El a pă rut surprins de întrebare și apoi a ră spuns: „Albastru și auriu”.
„Mulțumesc, poți pleca. Du-te înapoi la somn. Odihneste-te."
Cercetașul dă du din cap, se înclină și pă ră si biroul.
„La ce te gâ ndești, Eminență ?” întrebă cancelarul.
„Vreau să i se trimită un mesaj că tre Colnora pentru a-l rechema pe Breckton și trupele
lui”, a spus ea. — Nu vom supraviețui, Nimbus. Chiar și după tot ce am fă cut. Vor sparge
apă ră rile noastre, ne vor dă râ ma zidurile și vor da buzna în acest palat.”
Nimbus nu spuse nimic. A ră mas drept și calm.
 — Știai asta deja, nu-i așa?
„Îmi fac puține iluzii, Eminență .”
„Nu voi lă sa familia mea să fie sacrificată , nu din nou.”
„Mai există speranță ”, i-a spus el. „Ai avut grijă de asta. Tot ce putem face este să
așteptă m.”
„Ș i roagă -te.”
„Dacă simți că asta te va ajuta.”
— Nu crezi în zei, Nimbus?
El a zâ mbit ironic. „O, cu siguranță cred în ei, Eminența Voastră . Doar că nu cred că ei
cred în mine.”
 CAPITOLUL 15 _

P ERCEPLIQUIS

Harbinger şchiopă ta până la ţă rm fă ră prea multă demnitate. Wyatt a reușit

să creeze o velică mică din ceea ce a ră mas și a ridicat-o la un stâ lp pe care l-a legat de
ciotul vechiului catarg. Nu mai zburau peste valuri; abia au plutit, dar a fost suficient pentru
a face malul îndepă rtat. Mai jos pe ță rm, Royce a ză rit ceea ce pă rea a fi un doc, pe care l-au
evitat și, în schimb, au ancorat într-un golf adă postit. Aici plaja era doar o mică scuipă de
pă mâ nt înconjurată de blocuri mari de piatră spartă , fiecare câ te jumă tate de înă lțimea
unui om. Ză ceau pră bușiți și împră știați ca jucă riile unui copil uriaș după o furie. Pietrele
stră luceau din stropii mă rii, iar cei mai apropiați de apă purtau bă rbi stră lucitoare din ceea
ce pă rea a fi mușchi lung și struns.
„Ceea ce mă deranjează este lipsa pescă rușilor”, a spus Wyatt, legâ nd firul de bowling
de o stâ ncă care s-a ridicat din nisip ca un deget colosal. „Numai o plajă pă ră sită de
Dumnezeu nu are pescă ruși.”
"Într-adevă r?" întrebă Hadrian. „Pescă rușii? M-aș fi gâ ndit că apa verde stră lucitoare
te-ar îngrijora mai mult.”
„Există și asta.”
Magnus a fost unul dintre primii care au coborâ t de pe barcă . A lovit nisipul și a alergat
în sus pe panta pâ nă la blocurile de piatră , atingâ ndu-le cu ele mâ inile lui de parcă ar fi vrut
să se asigure că sunt reale. Royce a plecat apoi. Fața lui începuse să capete un verde
propriu. Moștenirea lui elfică l-a fă cut supus ră ului de mare, iar Hadrian și-a amintit de
zilele de nenorocire petrecute petrecute prietenul să u la bordul Furtunii de Smarald . Royce
a urcat în vâ rful unei stâ nci mari și rezistente și s-a întins. Alric și Mauvin au ajuns pe plajă
cu ochii mari, uitâ ndu-se cu uimire la piatra ruinată . Arista a fost ultima, însoțită de Myron,
care o ținea de mâ nă . Ea dormise mai bine de două ore și încă mai avea umbre adâ nci sub
ochi. După ce a ajuns la plajă , ea s-a întors pentru a vedea Harbinger și o privire de
remuşcare i-a stră bă tut fruntea.
„Nu este prea în formă pentru o că lă torie de întoarcere”, a spus Wyatt, uitâ ndu-se la
prințesă . „Mă gâ ndeam că poate Elden și cu mine ar trebui să stă m aici și să lucră m la ea în
timp ce voi ceilalți luați acel corn. Aș putea monta câ teva scripete în aceste stâ nci și, cu
ajutorul lui Elden, s-ar putea să așez un nou catarg dacă reușim să gă sim ceva pe care să -l
folosim pentru unul. Cel puțin, aș putea rula o linie de braț și să întă resc stâ lpul pe care îl
avem. De asemenea, cred că câ rma are nevoie de ceva lucru și trebuie să opresc scurgerile
care s-au deschis sau se va scufunda la întoarcere. Am argumentul pentru asta; Trebuie
doar să fac un foc și să scot carcasa din apă , lucru cu care marea ar trebui să ajute.
— Ș i dacă Ghazel te observă ? întrebă Arista.
 „Ei bine, voi face tot posibilul să evit asta, dar dacă vor veni, presupun că ne vom
ascunde printre stâ nci. Sper că după azi nu vom mai vedea cu ei pentru o vreme. Poate
avem cel puțin câ teva zile înainte să sosească o altă navă .
„Chestia este că sunt în această că lă torie pentru abilită țile mele de navigație, nu? Nu mă
descurc la fel de bine cu o sabie ca un Pickering sau Hadrian și oricum nu am fost adus
pentru asta. Nici Elden nu era. În plus, puteți lă sa echipamentul în exces aici și puteți
că lă tori mai ușor.”
Arista dă du din cap. Nu pă rea suficient de puternică ca să se certe.
„Chiar nu am vrut să te lovesc atâ t de tare”, îi spuse Hadrian în timp ce Arista se așeza
pe nisip.
"Ce?" întrebă ea lent. „Oh, nu, nu este capul meu. Doar că mă simt epuizată , chiar și
după ce am dormit. Simt că am mers kilometri întregi și am fost în picioare de să ptă mâ ni.
Tu știi mai bine decâ t mine – îți dai asta din cauza loviturii în cap?
„Nu, nu chiar”, a ră spuns el. „Doar că , de obicei, pulsa o vreme și doare după aceea.”
„Mă simt cam așa cum te simți câ nd te ră cești – slab, obosit. Mintea mea pur și simplu
ră tă cește și nu pot ră mâ ne concentrată . Nu ajută că oricâ nd dorm, am vise.”
„Ce fel de vise?”
— O să crezi că sunt nebun, spuse ea, stâ njenită .
„Am crezut că de la prima dată câ nd ne-am întâ lnit.”
Ea a zâ mbit la el. „În visele mele, nu sunt eu – de fapt cred că sunt Esrahaddon, doar că
au trecut ani în urmă , înainte ca acest oraș să fie distrus, înainte ca împă ratul să fie ucis,
înainte ca el să fie închis.”
„Asta obții din purtarea acelui halat.”
Ea a privit în jos. „Este un halat foarte dră guț – foarte cald și ai vă zut vreodată unul care
să lumineze pentru tine?”
„Este puțin înfioră tor.”
"Pot fi."
Au stat în tă cere un minut. Elden și Wyatt au umblat în jurul navei, uitâ ndu-se la carenă .
Nu pierdeau timp să evalueze pagubele. Alric și Mauvin s-au că ță rat în stâ nci, explorâ nd ca
niște copii. Myron stă tea la doar câ țiva metri distanță și pă rea să -i privească .
Hadrian se uită la valuri în timp ce se rostogoleau pe ță rm, stropindu-se chiar dincolo
de picioarele lor. Aveau să plece în curâ nd, dar deocamdată era bine să stai pe un teren
solid. L-ar ghiniona puțin pe Royce, dar a vrut să -i acorde câ teva minute. El pericolele
așteptate ar fi mai mari din acel moment și a preferat ca Royce să fie în formă maximă .
— Ar trebui să -ți mulțumesc, spuse Arista cu ochii în jos și o voce liniștită , de parcă ar fi
fost o mă rturisire.
El o privi curios. "Pentru ce?"
„Pentru cră pă tura de pe cap”, a ră spuns ea, ridicâ nd o mâ nă pentru a freca locul. Ea a
scos bandajul. „Alric avea dreptate. Mi-am pierdut controlul.” Pă rul îi că dea peste față – o
perdea auburn care ascunde totul, în afară de vâ rful nasului. „Este greu de explicat
sentimentul – puterea – parcă aș putea face orice. Îți poți imagina că știi că poți face orice ?
Este incitant, ademenitor – te atrage și îți dorești ca pe o foame. Simți că devii parte din
ceva mai mare, te ală turi de el, lucrâ nd cu el. Simți fiecare pică tură de apă , fiecare fir de
iarbă și devii ele — totul — aerul și stelele. Vrei să vezi câ t de departe poți merge, unde
sunt marginile, doar o parte din tine știe - nu există margini.
 „Nu am fă cut niciodată ceva atâ t de mare înainte. M-am ră spâ ndit prea departe. M-am
ală turat prea mult cu ea. Mă pierdeam, cred. A fost atâ t de uimitor să simțim că lumea îmi
ră spunde ca și cum ar fi o parte din mine sau că aș fi fost o parte din ea. Nu știu — nu mă
mai gâ ndeam. Pur și simplu simțeam și nu știu ce s-ar fi putut întâ mpla dacă nu ai fi...
„Te-a lovit?”
„Da.”
„Mă bucur că nu ești supă rat”, a spus el și a vorbit serios. „Majoritatea oamenilor pe
care i-am lovit se trezesc cu o atitudine puțin diferită .”
— Presupun că o fac. Ea trase perdeaua de pă r pe spate și înclină capul spre el. Avea un
zâ mbet conștient pe față . „Aș vrea să -ți mulțumesc și pentru altceva.”
Se uită încă o dată la ea – confuz și puțin îngrijorat.
„Vreau să -ți mulțumesc că nu ți-e frică de mine.”
Pă rul îi era încurcat, fața trasă și obosită . Avea ochii că zuți și buze subțiri, roz pal. Avea
un vâ rf de nisip pe vâ rful nasului ei. Cutele îi marcau fruntea, linii subțiri de îngrijorare.
Există cineva ca ea?
Se luptă cu dorința de a-i spă la nisipul de pe nas.
„Cine spune că nu mi-e frică de tine?” el a intrebat-o.
A vă zut-o ră sturnâ nd acel comentariu în minte și a simțit că cel mai bine era să încheie
conversația înainte de a spune ceva stupid. S-a ridicat, și-a fă cut praful de pe nisip și a
plecat să -și caute rucsacul. Tocmai ajunsese la navă , unde Wyatt înfă şura o frâ nghie, câ nd
cei doi cercetaşi s-au întors.
— Există un pasaj pe acolo, a anunțat Mauvin, zâ mbind.
Au ajuns pe marginea coră biei, unde și-au gă sit rucurile și, scoțâ ndu-și sacii cu apă , și-
au aruncat capetele pe spate și au înghițit ca să -și potolească setea.
— Este uimitor, spuse Alric ștergâ ndu-și apa de pe barbă . „Există aceste statui uriașe de
lei – labele lor sunt mai înalte decâ t mine! Acesta este cu adevă rat Percepliquis. Vreau să
intru. Ar trebui să mergem.
— Wyatt și Elden plă nuiesc să ră mâ nă aici, îi spuse Hadrian.
"De ce?" întrebă el îngrijorat și poate puțin enervat.
„Plă nuiesc să repare nava câ t timp suntem plecați și să o aibă gata pentru noi pâ nă ne
întoarcem.”
„Oh, bine, asta are sens – bun sens. Grozav. Acum hai să ne luă m lucrurile și să mergem.
Toată viața mea am așteptat să vă d asta.” Alric și Mauvin s-au dus înapoi la bordul
Harbinger -ului pentru a-și gă si restul echipamentului.
— Regi, îi spuse Hadrian lui Wyatt ridicâ nd din umeri.
— Fii atent, îi spuse Wyatt. — Ș i fii cu ochii pe Gaunt.
"Sfrijit?"
— Ai prea încredere, spuse Wyatt. Dă du din cap spre locul unde stă tea Gaunt lâ ngă
pitic pe o lespede mare de piatră . „Petrece mult timp cu Magnus și a fost neobișnuit de
prietenos cu mine și cu Elden, de parcă s-ar fi relansat cu membrii alesi ai partidului,
încercâ nd să formeze un grup de dizidenți. Îți amintești ce ți-am spus despre Furtuna de
Smarald ? Există întotdeauna un membru al orică rui echipaj care caută o revoltă .”
„Ș i el este singura noastră speranță ”, a ră spuns Hadrian cu o strop de ironie în voce. „Ar
fi bine să fii atent și tu. După cum știți, Ghazel nu sunt de glumă . Fii atent. Nu dormi pe navă .
Nu aprinde niciun foc.”
 „Crede-mă , îmi amintesc de arena de la Palatul celor Patru Vâ nturi. Nu vreau să
încrucișez să biile cu ei a doua oară .”
„Este bine, pentru că aceasta nu este o arenă și nu există reguli. Aici afară vor roi asupra
ta ca o armată de furnici.”
"Noroc."
„La fel și pentru tine și asigură -te că această navă este gata să navigheze câ nd ne
întoarcem. Am avut destule slujbe cu Royce ca să știu că , deși intrarea poate fi lentă , ieșirea
este de obicei o cursă .”
Ruinele orașului au început de la malul apei, deși acest lucru nu a fost pe deplin evident
pâ nă câ nd au pă ră sit nisipul și s-au mutat în interior, unde au avut o perspectivă mai largă .
Blocurile mari de piatră fă ceau parte din fundația spartă de coloane de marmură albă care
se ridicaseră câ ndva la o sută de picioare înă lțime. Ei știau acest lucru descoperind trei
coloane ră mase încă în picioare, dar cum reușiseră să ră mâ nă așa era uluitor, deoarece
blocurile se deplasaseră precar.
Au gă sit pasajul pe care Alric și Mauvin îl descoperiseră , care începea la picioarele a doi
lei uriași ciopliți în piatră . Fiecare avea cu ușurință două sute de picioare înă lțime, deși
unuia îi lipsea capul, care că zuse. Leul ră mas ară ta un chip fioros cu dinții descoperiți și
coama plină și curgă toare.
„Leii Imperiali”, mormă i Myron în timp ce treceau sub umbra lor, iar Royce se opri să -și
aprindă lanterna.
— Le-am mai vă zut pe astea, șopti Arista, cu capul pe spate, privind în sus la sculpturi.
"În visele mele."
— Ce știi despre acest loc, Myron? întrebă Royce, ridicâ ndu-și lumina și privind în față
într-un vast labirint de piatră pră bușită și ruine cu silueta.
„De la ce autor ai vrea să auzi? Antun Bulard a fă cut un studiu minunat al textelor
antice, precum și...
„Rezumă , te rog.”
„Bine, bine, ei bine, legenda spune că acesta a fost câ ndva un mic sat agrar, casa fiicei
unui fermier pe nume Persefone. Tră iau cu frica de elfi, care ar fi ars satele din apropiere și
au mă celă rit locuitorii pâ nă la fiecare bă rbat, femeie și copil. Urmă torul era satul lui
Persefone, dar în sat a apă rut un bă rbat pe nume Novron. S-a îndră gostit de Persefona și a
jurat că o va salva. El a implorat-o să plece din sat, dar ea a refuzat, așa că a decis să ră mâ nă
și a jurat că o va proteja.
„El a preluat conducerea și i-a adunat pe oameni. Câ nd a venit atacul, el a învins forțele
elfilor, salvâ nd satul. S-a ară tat că este Novron, fiul lui Maribor, trimis să -și protejeze copiii
de lă comia Copiilor din Ferrol.
„Multe bă tă lii mai tâ rziu, Novron i-a învins pe elfi în bă tă lia de la Avempartha și a
început un timp de pace cu elfii. Novron dorea să construiască o capitală pentru marele să u
imperiu și o casă pentru soția sa. Deși a stă pâ nit pe terenuri vaste, Persefone a refuzat să
tră iască în altă parte decâ t în satul ei. Deci, aici, Novron și-a construit capitala, numindu-o
Percepliquis — orașul Persefone .
„De-a lungul anilor, a devenit cea mai mare și mai sofisticată oraș cated din lume. Este
descris ca avâ nd o lungime de cinci mile și sediul unei renumite universită ți și biblioteci.
Savanți au venit din tot imperiul pentru a studia. Marele Palat Imperial a fost construit aici
și a fost un loc de temple, gră dini și parcuri. Înregistră rile arată că orașul avea fâ ntâ ni cu
apă curată deschise publicului și bă i în care cetă țenii se odihneau în piscine încă lzite.
„Percepliquis a fost, de asemenea, casa birocrației imperiale, un sistem vast de birouri
care administra imperiul, controlâ ndu-i economia și instituțiile sociale și politice. Au existat
agenți responsabili pentru îndepă rtarea potențialilor dizidenți, suspecților criminali și
oficiali corupți. Ș i, bineînțeles, gă zduia Breasla Teshlor și Consiliul Cenzar - cavalerii
imperiali și colegiul vră jitorilor care îl sfă tuiau și îl protejau pe împă rat.
„Prin birocrația sa, împă ratul controla totul, de la pă duri la mine, ferme, grâ nare,
șantiere navale și mori de pâ nză . Corupția a fost ținută sub control prin numirea a mai mult
de un șef al fiecă rui departament și prin rotație frecventă a acestora. Nu au numit niciodată
bă rbați locali care ar putea avea legă turi cu cei că rora le-au administrat. Chiar și prostituția
era reglementată de imperiu.
„Percepliquis a fost un loc de mare bogă ție. Centrul comerțului imperiului care se
întindea pe tot Apeladornul și ajungea chiar în exoticii Westerlins și la nord în Estrendor,
era plin de negustori îmbră cați bogat, iar drumurile erau legendare. Erau stră zi uriașe,
largi, de piatră bine așezată , perfect drepte, care se întindeau kilometri întregi în toate
direcțiile. Au fost plantați copaci de fiecare parte pentru a oferi umbră și au fost bine
întreținuți și marcați cu repere. Fâ ntâ ni și adă posturi au fost amplasate la intervale
regulate pentru confortul că lă torilor.
„Nu a fost foamete, nici crimă , nici boală sau ciumă . Nu s-au înregistrat vreodată secete,
nici inundații, nici chiar înghețuri aspre. Mâ ncarea a fost întotdeauna din belșug și nimeni
nu era să rac.”
„Îmi dau seama de ce imperialiștii vor să recapete acel ideal”, a observat Alric.
„Ceea ce arată doar câ t de proști pot fi oamenii”, a spus Gaunt. „Fă ră foamete, fă ră
secetă , fă ră boală , fă ră să raci? Există aproximativ la fel de multe șanse ca asta să se
întâ mple ca...”
— Pe mă sură ce devii împă rat? întrebă Royce.
Gaunt se încruntă .
„Deci ce ar trebui să că ută m?” întrebă Royce.
Myron clă tină din cap. „Nu știu”, ră spunse el și aruncă o privire spre Arista.
„Mormâ ntul lui Novron”, le-a spus prințesa.
"Oh." Myron se însenină . „Asta ar fi sub palatul din centrul orașului.”
— Vreo modalitate de a o identifica?
„Este o clă dire albă uriașă cu o cupolă din aur solid”, ră spunse Arista pentru el,
că pă tâ nd câ teva priviri surprinse. Ea a ridicat din umeri. "Ghicesc."
Myron dă du din cap. "Ai ghicit bine."
Au mers mai departe ca înainte, cu Royce în frunte, cu o flotă de picioare ca
întotdeauna, investigâ nd umbrele și cră pă turile, lumina lui clă tinâ nd. Alric și Mauvin l-au
urmat de la distanță într-un mod care i-a amintit lui Hadrian de o vâ nă toare de vulpi. Arista
și Myron mergeau împreună , amâ ndoi privind împrejurimile cu mare interes. Gaunt și
Magnus i-au urmat, vorbind din câ nd în câ nd în șoaptă . Hadrian ridică încă o dată în spate,
aruncâ nd o privire peste umă r în mod repetat. Îi era deja dor de Wyatt și Elden.
Au urmat un pasaj care s-a împletit între că deri de stâ nci pră bușite pâ nă au ajuns pe o
stradă de pietre pavate frumos, fiecare tă iată într-un hexagon și echipată cu o precizie
uluitoare. Aici, în sfâ rșit, mormanele de moloz au cedat, permițâ ndu-le să vadă ră mă șițele
spulberate ale orașului câ ndva magnific care s-a ridicat în jurul lor.
Marile clă diri din piatră trandafirie sau albă , pă tată de vechime și acoperite cu
dă râ mă turi, nu-și pierduseră nimic din frumusețea lor. Ceea ce a captat imediat atenția lui
Hadrian a fost câ t de înalți erau. Stâ lpii și arcadele s-au înă lțat la sute de metri în aer,
susținâ nd antablamente și frontoane minunat decorate. Domurile mari din bronz lustruit și
clă dirile încoronate cu piatră cu diametre de peste o sută de picioare erau mult mai mari
decâ t orice vă zuse pâ nă acum. Colonadele care susțineau un șir de arcade au alergat pe sute
de metri ca simplu decor, ieșind în evidență în fața zidurilor portante. Statuile unor oameni
necunoscuți au fost sculptate rafinat, astfel încâ t să se poată mișca în orice moment. Au
împodobit fâ ntâ ni tă cute, piedestale și fațadele clă dirilor.
Mă reția orașului era uluitoare, la fel și starea lui zguduită . Fiecare clă dire, fiecare stâ lp,
fiecare piatră pă rea să fi că zut de la o înă lțime mare. Blocuri de piatră ză ceau oblic și
deplasate din loc. Unii au clă tinat dincolo de imaginație, slă biți, ră suciți și nealiniați astfel
încâ t pă rea ca și cum greutatea unei vră bii ar ră sturna o structură de o mie de tone.
Devastarea nu a fost nici mă car sau previzibilă . Unele clă diri au ratat ziduri întregi.
Majoritatea nu mai aveau acoperișuri, în timp ce altele dezvă luiau deplasarea doar a
câ torva pietre. În ciuda dezordinei, alte aspecte ale orașului s-au pă strat uimitor. Piața unui
vâ nză tor a ră mas neatinsă ; mă turi au ră mas în picioare, stivuite pe ecran. O taraba cu oală
expunea mai multe urne de lut perfecte, cu glazurele lor stră lucitoare din ceramică de roșu
și galben estompate doar de un strat de praf fin. În partea stâ ngă a stră zii, în fața unei
reședințe dezordonate cu patru etaje, ză ceau trei schelete, cu hainele încă pe ele, dar
putrezind aproape în praf.
„Ce s-a întâ mplat cu acest loc?” întrebă Gaunt.
„Nimeni nu știe exact”, a ră spuns Myron, „deși au existat multe teorii. Theodor Brindle a
afirmat că a fost mâ nia lui Maribor pentru uciderea sâ ngelui să u. Deco Amos cel Stout a
gă sit dovezi că a fost distrusă de Cezar, în special de vră jitorul Esrahaddon. Profesorul
Edmund Hall, pe ale că rui urme ne află m, a crezut că a fost o catastrofă naturală . După ce a
traversat marea să rată și a vă zut starea orașului, el a concluzionat în jurnalul să u că orașul
antic s-a așezat pe o cavernă de sare, care a fost dizolvată cu un aflux brusc de apă , fă câ nd
astfel să se pră bușească orașul de deasupra. Există câ teva alte explicații mai dubioase, cum
ar fi demonii, și chiar un zvon cu privire la amă ră ciunea piticilor și la modul în care au
renunțat-o din ciudă .”
„Bah!” se batjocoră Magnus. „Oamenii dau întotdeauna vina pe pitici. Un copil a
dispă rut și un pitic a fost cel care l-a furat. O prințesă fuge cu un al doilea fiu al unui rege și
un pitic a fost cel care a ademenit-o într-o închisoare adâ ncă . Ș i câ nd au gă sit-o cu prințul,
iată că a fost salvată !
„Un rege este înjunghiat în spate în propria sa capelă , iar turnul unei prințese este
transformat într-o capcană mortală ”, le strigă Royce. „Prietenii sunt tră dați și prinși într-o
închisoare — da, vă d surpriza ta. De unde au astfel de idei?”
„La naiba cu urechile lui elfe”, a spus Magnus.
"Ce?" întrebă Gaunt, șocat. „Royce este un elf?”
— Nu, nu este, spuse Alric. Se uită înapoi peste umă r. "Este el?"
„De ce nu-l întrebi?” ră spunse Arista.
„Royce?”
 Lumina se opri. „Nu vă d cum este momentul sau locul pentru a discuta despre
descendența mea.”
„Gaunt a adus-o în discuție. Doar intrebam. Nu ară ți elf.”
„Asta pentru că sunt un mir . Sunt doar parțial elf și, din moment ce nu mi-am întâ lnit
niciodată pă rinții, nu vă pot spune mai mult decâ t atâ t.”
„Ești în parte elf?” spuse Myron. „Ce minunat pentru tine. Nu cred că am întâ lnit
vreodată un elf. Deși te-am cunoscut pe tine, poate că am întâ lnit pe alții și nu știu asta.
Totuși, este destul de interesant, nu-i așa?”
„Asta va fi o problemă ?” l-a întrebat Royce pe rege. „Plă nuiți să -mi puneți la îndoială
loialitatea?”
— Nu, nu, nu am fost, spuse Alric. — Întotdeauna ai fost un slujitor loial...
Hadrian începu să meargă înainte, întrebâ ndu-se dacă îi înapoiase pumnalul lui Royce
prea devreme.
„Servitorul? Loial?" întrebă Royce, cu vocea devenind mai joasă și mai blâ ndă .
Niciodată un semn bun , se gâ ndi Hadrian. „Royce, trebuie să continuă m să ne mișcă m,
nu?”
— Absolut, spuse el, uitâ ndu-se direct la Alric.
"Ce am spus?" întrebă regele după ce Royce și-a reluat înaintarea. „Am fost doar…”
— Oprește-te, îi spuse Hadrian. „Iartă -mă , Maiestate, dar oprește-te. Încă te poate auzi
și vei înră ută ți lucrurile.”
Alric a apă rut de parcă ar fi vrut să vorbească din nou, dar apoi s-a încruntat și a mers
mai departe. Arista îi aruncă fratelui ei o privire compă timitoare câ nd trecea pe lâ ngă el.
Au continuat în tă cere, urmă rind lumina. Uneori, Royce le-a șoptit să aștepte, iar ei au
stat în tă cere, încordați și îngrijorați. Hadrian își ținea mâ inile pe pomurile să biilor, privind
și ascultâ nd. Apoi Royce se întorcea și plecau din nou.
S-au mutat pe un bulevard mult mai larg. Clă dirile au devenit mai elaborate, mai înalte,
adesea cu fațade din coloane dă ltuite. Stalpi se întindeau pe bulevard, monoliți înalți
acoperiți gravuri detaliate, epigrafe și imagini cu bă rbați, femei și figuri de animale. O
clă dire foarte mare a fost total distrusă , forțâ ndu-i să urce peste un munte de moloz. Mersul
a fost perfidă , cu plă ci de piatră spartă de mă rimea caselor, care erau suficient de libere
pentru a se schimba cu greutatea lor. Conduși să treacă centimetri de-a lungul marginilor și
să se tâ rască prin gă uri întunecate, toți au primit cu plă cere să se odihnească pe partea
îndepă rtată .
S-au așezat pe ceea ce fusese câ ndva o mare treaptă de marmură , care acum nu mergea
nică ieri și privea în josul drumului principal al orașului. Fiecare clă dire era înaltă și fă cută
din piatră fin sculptată , de obicei o marmură albă sau granit de culoare trandafir. Fâ ntâ ni
apă reau intermitent de-a lungul stră zii late și, în timp ce se uita, Hadrian își putea imagina
o perioadă în care copiii alergau pe stră zi, stropind în bazine și legă nâ ndu-se din brațul
suliței întinse o statuie. Aproape că putea vedea copertinele colorate, piețele, mulțimile.
Muzica și mirosurile de mâ ncare exotică umpleau aerul, la fel ca în Dagastan, doar că aici
stră zile erau curate, aerul rece. Ce loc minunat trebuie să fi fost, ce timp minunat să fi tră it.
— O bibliotecă , șopti Myron în timp ce stă teau, cu ochii ațintiți asupra unei clă diri
circulare înalte, cu o cupolă mică și o colonadă înconjură toare.
"De unde ştiţi?" întrebă Arista.
 „Așa spune”, a ră spuns el. „Peste acolo: DEPOZITAREA IMPERIALĂ DE TOME Ș I CUNOAȘ TERE ,
tradus aproximativ, cel puțin. Presupun că nu aș putea... El se opri, cu ochii plini de
speranță .
— Dacă intri acolo, s-ar putea să nu te scoatem niciodată afară , spuse Hadrian.
„Trebuie să campă m și încă nu știm nimic despre corn”, a spus Arista. „Dacă Myron ar
putea gă si ceva...”
— O să arunc o privire, spuse Royce. „Hadrian, vino cu mine. Toți ceilalți așteptați aici.”
La fel ca și cum ar fi avut o slujbă , Royce a înconjurat biblioteca de două ori, fă câ nd un
studiu atent al intră rilor și ieșirilor, înainte de a trece la cele două uși mari de bronz, fiecare
decorată în relief sculptat ornamentat, înfă țișâ nd o scenă în două pă rți a unui bă rbat care
dă un pergament și un laur pentru un bă rbat mai tâ nă r în mijlocul consecințelor unei mari
bă tă lii. Hadrian a observat un râ u și un turn cu aspect familiar la marginea unei cascade în
dreapta sus. Ușile erau stricate grav, zbâ rcite și îndoite, purtâ nd urme de la un ciocan tocit
mare.
Hadrian a scos încet, în liniște o sabie. Royce s-a așezat și a acoperit felinarul cu glugă ,
apoi a deschis ușile și s-a strecurat înă untru. Una dintre multele reguli pe care Hadrian le
învă țase de la început era să nu-l urmeze niciodată pe Royce într-o cameră .
Așa mersese totul atâ t de ră u în Ervanon.
Royce se strecurase în Turnul Coroanei la fel de delicat ca o molie prin fereastră . Totuși,
spre deosebire de noaptea anterioară , camera nu era goală . Un preot stă tea în mica
încă pere exterioară . Nu conta, pentru că nu îl vă zuse sau nu-l auzise pe Royce, dar apoi
Hadrian a intrat gaf. Bă rbatul a țipat. Au fugit – Royce într-un sens, Hadrian în celă lalt. A
fost o monedă pe care a câ știgat-o Hadrian. Gardienii au ocolit turnul de partea lui Royce. În
timp ce erau ocupați să -l urmă rească și să lupte pe Royce, Hadrian a ajuns înapoi la
frâ nghie. Era în siguranță . Tot ce trebuia să facă era să coboare înapoi, să -și ia calul din
desiș și să plece. Exact asta se aștepta Royce să facă , ceea ce Royce ar fi fă cut în locul lui, dar
pe atunci Royce nu-l cunoștea.
Hadrian auzi cele trei bă tă i din interiorul bibliotecii și, apucâ nd lanterna, se strecură
înă untru. Era negru și a fost întâ mpinat cu o groaznică confluență de mirosuri. Mirosul
dominant a fost a miros gros de lemn ars, dar o miros mai înțepă tor de carne putrezită a
reușit să treacă . Din întuneric, l-a auzit pe Royce spunâ nd: „Suntem limpezi, luminează -l”.
Hadrian ridică capota felinarului pentru a dezvă lui o sală arsă . Arsă în negru și plină cu
mormane de cenușă , camera era încă frumoasă , dincolo de orice altceva vă zuse Hadrian
vreodată . Înă lțimi de patru etaje, pereții care îl înconjurau erau niște arcade de marmură
minunat lucrate. Stâ lpi falnici înconjurau domul casetat și susțineau arcadele mari care
uneau arcadele între ele. În jurul marginii, o colonadă de marmură albă era presă rată cu
statui de bronz asemă nă toare cu doisprezece bă rbați, fiecare dintre acestea trebuind să
aibă cel puțin două zeci de picioare înă lțime. De pe podea pă reau în mă rime naturală . Mari
candelabre de aur atâ rnau în jurul perimetrului. Ră mă șițele negre cră pate ale meselor
formau un model circular de birouri cu un birou grozav în centru. O pictură în frescă cu
scene minunate ale diferitelor peisaje a format partea inferioară a cupolei, în timp ce cea
mai mare parte, din sticlă , se afla acum în cioburi împră știate pe podeaua mozaicului
frumos.
În centrul încă perii, lâ ngă banca de birou, se afla singurul ei locuitor. Înconjurat de
câ teva că rți stricate, hâ rtii, penne, trei felinare și un bidon de ulei ză cea ceea ce a ră mas
dintr-un bă trâ n. Era pe spate, cu capul sprijinit pe un rucsac, cu picioarele înfă șurate într-o
pă tură . La fel ca Bernie, acest bă rbat era mort și, așa cum l-a avut pe Bernie, Hadrian l-a
recunoscut.
— Antun Bulard, spuse el și îngenunche lâ ngă cadavrul bă rbatului în vâ rstă cu care se
împrietenise la Calis. Nu a fost la fel de devastat de moarte ca Bernie — aici nu era nici un
crabi de mare. Bulard, care fusese întotdeauna palid în viață , era acum un cenușiu albă strui,
cu tenul ceros. Pă rul alb îi era casant, iar ochelarii îi stă teau încă pe capă tul nasului.
„Bernie a avut dreptate”, i-a spus Hadrian lui Bulard. „Nu ai supraviețuit că lă toriei, dar,
din nou, nici el nu a supraviețuit.”
Hadrian a folosit pă tura bă trâ nului pentru a-l înveli și împreună i-au scos trupul afară
și l-au lă sat în lateral sub o gră madă de pietre. Mirosul a persistat, dar nu era nici pe
departe la fel de înțepă tor.
Câ nd au sosit ceilalți, s-au uitat cu dezamă gire, Myron mai ales. Epuizarea a învins și și-
au aruncat rucurile jos, în timp ce Royce încuia ușa.
Myron ridică privirea, cu ochii scandâ nd nivelurile și nenumă ratele culoare pe care
probabil că stă teau câ ndva că rțile, dar acum adă posteau doar gră mezi de cenușă , iar
Hadrian observă că mâ inile că lugă rului tremurau.
— Ne vom odihni aici câ teva ore, spuse Royce.
"Aici?" întrebă Gaunt. — Mirosul este îngrozitor, că rbune și altceva... Ce dezgustă tor
este... a întrebat Gaunt.
„Am gă sit un cadavru”, le-a spus Hadrian. „Un alt membru al ultimei echipe trimise de
Patriarh, din același grup cu Bernie, de la Harbinger ... și un prieten. I-am scos ră mă șițele.”
„A fost ars?” întrebă Myron cu teamă .
"Nu." Hadrian și-a pus o mâ nă pe umă r. „Nu cred că a fost cineva aici câ nd a luat foc.”
„Dar a fost ars recent”, a spus că lugă rul. „Nu ar mai mirosi așa după o mie de ani.”
„Poate că vră jitoarea noastră rezidentă poate face ceva cu duhoarea?” întrebă Gaunt.
Acest lucru a adus priviri severe de la Hadrian, Alric și Mauvin.
"Ce?" întrebă Degan. „Trebuie să continuă m să mergem în vâ rful picioarelor? Ea este un
magician, un mag, o vră jitoare, o vră jitoare, o vră jitoare - alege orice termen preferi. Bate-
mă nesimțit dacă vrei, dar după mica noastră plimbare cu barca, nu se poate dezbate
realitatea acestui fapt.”
Alric se îndreptă spre Gaunt cu o privire amenință toare și cu o mâ nă pe sabie.
"Nu." Arista îl opri. "El are dreptate. Nu are sens să -l ascunzi sau să te prefaci. Presupun
că sunt o... Ai spus vrăjitoare ? Acela nu e prea ră u.” În timp ce spunea acestea, halatul ei
stră luci încă o dată și o lumină albă mistică a umplut camera cu o stră lucire minunată , de
parcă luna ar fi ră să rit în mijlocul lor. „Asta e în regulă – cel mai bine este că este în aer
liber, cel mai bine este că putem spune cu toții. Royce este un elf, Hadrian un Teshlor,
Mauvin un conte și un spadasin Tek'chin, Alric un rege, Myron un că lugă r cu o minte de
neșters, Magnus un fierar de capcane pitici, Degan moștenitorul lui Novron și eu—sunt o
vră jitoare. . Dar dacă îmi spui din nou vră jitoare, îți promit că vei termina această că lă torie
ca o broască în buzunarul meu. Ne-am inteles?"
Gaunt dă du din cap.
"Bun. Acum, sunt epuizat, așa că va trebui să tră iești cu mirosul.”
Cu asta, Arista s-a aruncat jos, s-a înfă șurat în pă turi și a închis ochii. În timp ce fă cea
ea, halatul s-a estompat și s-a decolorat pâ nă câ nd în cele din urmă s-a întunecat. Restul
dintre ei i-au urmat exemplul. Unii au înghițit o mâ nă de mâ ncare sau o gură de apă înainte
de a se pră buși, dar nimeni nu a vorbit. Hadrian a mai deschis o masă ambalată , surprins de
câ t de puține îi mai ră mă sese. Ar fi bine să gă sească cornul în curâ nd sau ar putea ajunge
toți ca Bulard.
Ce s-a intamplat cu el?
Era întrebarea la care a dormit.

Hadrian simți un ghiont și deschise ochii spre fața lui Mauvin și pă rul să lbatic atâ rnâ nd
peste el.
„Royce mi-a spus să te trezesc. Este ceasul tă u.”
Hadrian se ridică amețit. „Câ t timp și cine mă trezesc?”
„Ești ultimul.”
"Ultimul? Dar doar am adormit.”
„Sforă iești de ore întregi. Dă -mi șansa să dorm puțin.”
Hadrian s-a șters la ochi, întrebâ ndu-se cum ar fi putut estima cel mai bine durata unei
ore și a tresă rit. Întotdeauna se simțea rece câ nd se trezea, înainte ca sâ ngele să -i curgă
corect. Aerul rece subteran nu a ajutat cu nimic. Și-a înfă șurat pă tura în jurul umerilor și s-a
ridicat.
Petrecerea ză cea împreună ca niște cadavre învă luite în pă tură , mă nunchiuri de bulgă ri
întunecate pe podea. Fiecare mă turase geamul spart înapoi și acesta s-a strâ ns într-un inel
care marca granița taberei lor. Lanterna încă ardea și într-o parte, aproape de locul în care
gă sise cadavrul lui Bulard, înghesuit într-o minge și înfă șurat în rochia lui cu glugă și
pă tura, stă tea Myron.
„Spune-mi că nu ai stat trează să citești”, șopti el, așezâ ndu-se lâ ngă el printre
gră mezile de hâ rtii și că rți, pe care Myron le stivuise cu grijă .
„Oh, nu”, a ră spuns el. „Eram lâ ngă Mauvin câ nd Alric l-a trezit pentru ceas. Pur și
simplu nu am putut să mă întorc la somn, nu aici. Aceste hâ rtii, spuse el, luâ nd o mâ nă . „Au
fost scrise de Antun Bulard, un istoric celebru. I-am gă sit împră știați. El a fost aici. Cred că
el este cel care a murit.”
„Obișnuia să spună că nu-și poate aminti nimic decâ t dacă îl nota.”
„Antun Bulard?” Myron pă rea uluit. „L-ai întâ lnit!”
„Am că lă torit scurt cu el în Calis. Un bă trâ n dră guț și foarte asemă nă tor cu tine în multe
privințe.”
„El a scris Istoria Apeladornului , o lucrare incredibilă . Era cartea pe care o scriam în
noaptea în care m-ai gă sit la Winds Abbey. Myron ridică pergamentele, ridicâ ndu-le spre
Hadrian. „I s-au rupt picioarele. L-au lă sat aici cu ceva mâ ncare și apă și felinarul pentru
lumină . Notele lui sunt neglijente, liniile trecâ nd una peste alta. cred ca el le-am scris în
întuneric pentru a economisi ulei pentru lectură , dar pot să citesc majoritatea. Era cu alți
trei, un doctor Levy, Bernie – pe care l-am înmormâ ntat – și Sentinel Thranic, despre care
cred că era liderul lor. Antun nu era foarte mulțumit de el. Era și un bă rbat pe nume Staul,
dar el a murit înainte ca ei să plece.”
„Da, și noi le cunoșteam. Ce s-a întâ mplat?"
„Se pare că l-au dobâ ndit pe Harbinger de la un fel de că lugă r numit Er An Dabon. De
asemenea, a aranjat ca un ghid Ghazel să -i ducă în oraș. Toate au mers bine, dacă nu puțin
încordate, pâ nă au ajuns la această bibliotecă . Aici au gă sit dovezi că aceasta a fost ultima
competiție pentru o echipă anterioară și a menționat numele Sir Gravin Dent, Rentinual,
Math și Bowls.”
„Deci au fost ei.”
„Se pare că s-au baricadat înă untru, dar ușile s-au deschis forțat. Grupul lui Bulard și-a
gă sit echipamentul, pete de sâ nge și o mulțime de să geți Ghazel, dar fă ră cadavre.
„Nu, nu ar face-o.”
„Antun i-a sugerat să -l lase să stea și să citească în timp ce continuau să exploreze după
corn.”
„Deci biblioteca...”
„A fost bine – perfect , ca să folosesc cuvintele lui Antun Bulard – plin cu mii și mii de
că rți. Bulard a scris: „Există poate o sută de volume despre pă să ri – doar pă să ri – și mai
presus de acestea, încă o sută despre industriile comerciale maritime imperiale. Am urmat
un culoar înapoi pâ nă la o scară de alamă învolburată , care a urcat în tirbușon la un alt etaj,
ca o mansardă , și era plină pâ nă în tavan cu înregistră ri ale orașului — nașteri, decese,
titluri de teren și transferuri — uimitor! ”
"Ce s-a întâ mplat?"
— Thranic a ars-o, spuse Myron. „Trebuiau să -l țină pe Antun. După aceea, a refuzat să
meargă mai departe. Thranic și-a rupt ambele picioare pentru a-l împiedica să scape din
oraș și l-a lă sat aici, în caz că aveau o întrebare la care trebuia să ră spundă .
„Antun le-a salvat din cenușă ”. Ară tă spre teancul mic de cinci că rți. „A tră it aproape trei
luni. În cele din urmă , cu uleiul dispă rut, încerca să simtă cuvintele de pe pagină cu vâ rful
degetelor.”
— Nimic despre ce sa întâ mplat cu ceilalți?
„Nu, dar pă rea să realizeze ceva de o importanță extraordinară . A început să scrie
despre asta cu seriozitate, dar trebuie să fi fost după ce petrolul s-a epuizat și bă nuiesc că
foametea și-a luat roadele. Munca lui cu pană era abisală . A scris ceva despre o tră dare, o
crimă și ceva la care a numit Marea Minciună , dar singurul lucru pe care l-a scris clar a fost
expresia Mawyndulë din Miralyith , care a fost subliniată de două ori. Restul este
indescifrabil, deși continuă încă zece pagini și sunt multe semne de exclamare. Doar ultima
linie este complet lizibilă . Se spune: „Atâ t de prost am fost, așa de proști suntem cu toții”. ”
— Ai idee ce este acest Maw-drool-eh al Frunzei- oglindă ?
— Maw-in-due-lay și Meer-ah-leeth, a corectat el. „Miralyith este, sau a fost, unul dintre
cele șapte triburi de elfi.”
„Ș apte triburi?”
„Da, de fapt, Bulard a scris despre ei în prima sa carte cu ani în urmă . Au fost șapte
triburi de spiriduși numite din stră moșii care i-au fondat. Asendwayr, cunoscut sub numele
de vâ nă tori; Gwydry, fermierii; Eilywin, constructorii; Miralyith, magii; Instarya,
ră zboinicii; Nilyndd, artizanii; și Umalyn, preoții din Ferrol. Toată lumea știe că Ferrol a
creat primul spiriduși și timp de mii de ani doar ei și creațiile lui Muriel au existat pe fața
lui Elan. Bulard a descoperit că a existat frecare de la început. Elfii s-au luptat odată cu elfii,
clan împotriva clanului. A existat o ceartă între Instarya și Miralyith pâ nă unde...
Arista tremura în somn și scoase un strigă t înă bușit.
— A fost așa toată noaptea, îi spuse Myron.
 Hadrian dă du din cap. „Mi-a spus că suferă coșmaruri, dar cred că sunt mai mult decâ t
vise.” Hadrian o privea. În timp ce fă cea, simți mâ na lui Myron pe a lui. Privind în sus, l-a
vă zut pe că lugă r oferindu-i un zâ mbet trist.
Hadrian îşi trase mâ na. „Cred că ar fi bine să încep să trezesc oamenii.”
Myron dă du din cap de parcă ar fi înțeles mai mult decâ t dorea Hadrian să spună .
 CAPITOLUL 16 _

RĂ UUL ALB _ _ _ _

M ince era convins că marea majoritate a celor zece ani lungi ai să i – în curâ nd aveau să
fie unsprezece – fuseseră petrecuți cu picioarele înghețate. Chiar și cadourile împă ră tesei
de mantii groase de lâ nă , pă lă rii, mă nuși, cizme și eșarfe erau incapabile să reziste vâ ntului
mușcă tor. Degetele îi continuau să amorțeze și a trebuit să facă pumni pentru a menține
sâ ngele să curgă .
Aceasta trebuie să fie cea mai rece iarnă pe care a văzut-o lumea vreodată. Dacă apa din
ochi îngheață, nu voi putea să clipesc?
Mince a stat cu o gă leată în mâ nă și a că lcat pe râ u cu picioarele înghețate – solide ca
piatra. Nu auzi nici un trosnet, nici gâ lgâ itul lichidului care spă rgea sub suprafață . Nu avea
să mai fie apă , ceea ce însemna încă o zi mizerabilă încă lzind cupe de ză padă sub tunici.
Hadrian le ordonase să nu dea foc, iar Renwick era neclintit să se supună . Sarcina era
neplă cută , dar se puteau descurca. Mince nu era sigur câ t mai puteau să stea fă ră caii.
Lipsa apei nu a fost singura problemă a cailor. Chiar dacă bă ieții îi legaseră într-un
pachet strâ ns și construiseră un paravent din crengi de pin și desișuri, animalele încă
sufereau de frig. Pe spatele lor s-a format gheață , gheață atâ rna de nasul lor și în dimineața
aceea Mince vă zuse doi dintre ei întinși. Unul producea o mică pufă de ceață albă la
intervale înspă imâ ntă toare de lungi. Celă lalt nu pă rea să respire deloc. Cei întinși erau caii
din exteriorul haitei — cei expuși la cel mai mult vâ nt.
Înghețarea Mare, așa cum o numese Kine, avusese loc cu trei zile mai devreme și a venit
peste ei peste noapte. În ziua precedentă alergaseră în jurul soarelui cald, jucâ ndu-se fă ră
eșarfe sau pă lă rii; apoi cerul devenise cenușiu și intră un aer rece. În dimineața aceea,
Elbright se întorsese de la a lua apa, raportâ nd că doar un pâ râ u îngust curgea în centrul
râ ului. A doua zi, râ ul a dispă rut complet – înlocuit de o întindere netedă de alb. În acea
după -amiază , câ nd a început să cadă ză pada, fulgii nu erau mai mari decâ t granule de nisip.
Cei cinci bă ieți locuiau într-o peșteră de ză padă sub streașina unui arbore de iluș, iar
câ nd a venit înghețul, și-au să pat mai adâ nc adă postul și au construit un paravan acoperind
deschiderea cu crengi de pin strâ nse.
Timpul a trecut încet după Big Freeze. Cu temperatura atâ t de amară , n-au mai ieșit
decâ t pentru a se ușura. Singura distracție pe care s-au distrat a fost câ nd Brand a
descoperit trucul . S-a ridicat mizerabil, tremurâ nd și înjurâ nd și, într-un acces de frustrare,
a scuipat. Era atâ t de rece încâ t lichidul a cră pat în aer. Au petrecut urmă toarele câ teva ore
încercâ nd să vadă cine putea primi cel mai tare pocnet. Kine era cel mai bun, dar el fusese
întotdeauna cel mai bun scuipă tor. Oricâ t de distractiv a fost scuipatul, a alungat plictiseala
doar temporar și s-au să turat de joc. Pe mă sură ce vâ ntul rece sufla, iar temperatura
continua să scadă , Mince nu se putea abține să se întrebe câ t timp vor trebui să ră mâ nă .
 Ar fi trebuit să se întoarcă la Hovel, ceea ce au început să numească peștera lor de
ză padă , dar în schimb a scanat lungimea potecă albă largă care mergea spre nord și spre
sud ca un drum de cristal stră lucitor. Mince încerca să vadă dacă o parte era limpede. Poate
că a existat un loc în care curentul a împiedicat formarea gheții. A că utat o schimbare de
culoare, dar nu era nimic altceva decâ t o întindere nesfâ rșită de alb. Totuși, ceva i-a atras
atenția. Departe spre nord, a vă zut mișcare.
O linie lungă cenușie traversa râ ul. Erau oameni, înalți și zvelți, purtâ nd mantii identice.
Se uită uimit de priveliște și se întrebă dacă nu cumva erau fantome, pentru că în liniștea
dimineții de iarnă nu auzi niciun zgomot al trecerii lor. Mince ră mase uitâ ndu-se, dar abia
câ nd a vă zut o lică rire de armură i-a trecut prin minte ceea ce vedea de fapt. Revelația l-a
înghețat la fel de instantaneu, ca și cum ar fi scuipat devenind solid în aerul dimineții.
Elfi!
În timp ce privea cavalcada spectrală , ei au mă rșă luit trei față în față în lumina stinsă ,
trecâ nd ca niște fantome pe creastă . Că lă reau pe că lă rie despre care, chiar și de la distanță ,
Mince putea spune că depă șeau orice rasă crescută de bă rbați. Cu piept lat, urechi înalte,
gâ t mâ ndru și arcuit și copite care se ridicau mai degrabă decâ t mergeau, aceste animale
erau eterice. Că pă țâ nele și rochiile lor de echitație erau împodobite în aur și mă tase, de
parcă animalele ar fi mai mă rețe decâ t cel mai nobil rege uman. Peste ei, fiecare că lă reț
purta o câ rmă de aur și purta o suliță cu un stindard argintiu care linge aerul.
Sunetul muzicii i-a ajuns la urechi – o eufonie să lbatică , capricioasă , dar frumoasă , care
i-a bâ ntuit spiritul și l-a fă cut să facă fă ră să vrea un pas înainte. Ală turarea sunetului a fost
minunatul sunet al vocilor. Erau ușoare și aerisite și îi aduceau aminte lui Mince de flaute și
harpe care vorbeau între ele. Au câ ntat într-o limbă pe care Mince nu o putea înțelege, dar
el nu avea nevoie. Melodia și frumusețea plâ ngă toare a sunetului l-au purtat cu ea. S-a
simțit cald și mulțumit și a mai fă cut un pas redirecţiona. În scurt timp, muzica s-a stins, la
fel ca și vederea lor câ nd au terminat de traversat râ ul și au dispă rut la poalele dealurilor.
"Carne tocată !" L-a auzit pe Elbright și a simțit mâ inile tremurâ ndu-l. „El este aici! Micul
idiot a adormit pe gheață . Trezește-te, prostule!”
„Ce face el aici sus? Am gă sit gă leata la jumă tate de milă în urmă . Vocea lui Kine era mai
îndepă rtată și fă ră suflare.
„Este aproape întuneric. Trebuie să -l aducem înapoi. îl voi duce. Fugi înainte și îi spui
lui Renwick să pornească un incendiu.
„Ș tii ce va spune.”
"Nu-mi pasă ! Dacă nu-l încă lzim, va muri.”
Se auzeau zgomote de picioare pe ză padă , sunete de urgență și de frică , dar lui Mince
nu-i pă sa. Era cald și în siguranță și își amintea încă de muzica care stă tea în capul lui,
strigâ ndu-l.

Câ nd Kine s-a întors în tabă ră , numai Brand era acolo — Brand the Bold, așa cum îi plă cea
să se numească . A fost o laudă îndră zneață pentru un copil de treisprezece ani, dar nimeni
nu a pus-o la îndoială . Brand supraviețuise unei lupte cu cuțitele și asta era mai mult decâ t
putea pretinde oricare dintre ei.
— Trebuie să pornim un incendiu, spuse Kine, întorcâ ndu-se la Hovel. „L-am gă sit pe
Mince și e aproape mort de frig.”
 „O să mă aprind”, a ră spuns Brand și a fugit în ză padă .
Kine a luat tinderbox din proviziile pe care nu le atinsese și a eliberat un spațiu lâ ngă
partea din față a adă postului. Brand s-a întors în câ teva minute cu o foaie de scoarță de
mesteacă n, o mâ nă de iarbă maro, crengi uscate și chiar puțină blană de iepure. A aruncat
comorile și a plecat înapoi. În timp ce a fă cut-o, Kine l-a vă zut pe Elbright purtâ nd-o pe
Mince în spate. Capul bă iatului rulat cu fiecare pas. Îi amintea cum ară tau că prioarele câ nd
vâ nă torii le aduceau.
Elbright a spus: „Faceți un pat, puneți multe ramuri de ace — îngră mă diți-le — vrem
să -l ferim de ză padă ”.
Kine dă du din cap și ieși în fugă din adă post pe lâ ngă cai — încă doi ză ceau întinși. A
intrat într-un crâ ng de molizi, unde a smuls crengile din trunchi, luâ ndu-și mă nușile
lipicioase din seva. A fă cut patru că lă torii, iar câ nd a terminat, Mince avea un pat gros pe
care să se întindă .
Elbright avea o flacă ră mică și delicată vie pe foaia de mesteacă n. Mă nușile lui erau pe
ză padă lâ ngă el. Degetele lui goale erau roșii și respira frecvent pe ele sau își plesnea pe
coapsă în timp ce se ghemuia în ză padă . „Degetele se amorțesc în câ teva secunde.”
"Ce faci?" spuse Renwick, urcâ nd panta dinspre sud.
Câ nd Mince nu se întorsese după ce plecaseră după apă , toți au plecat să caute în
direcții diferite. Renwick a luat malul sudic al râ ului și s-a întors abia acum, câ nd cerul se
întuneca și temperatura a scă zut.
Deși era și orfan, Renwick nu era unul din gașca lor. Locuia la palat, unde tată l să u era
servitor. Deși nu mai mult decâ t o pagină , bă iatul îi servise ca scutier lui Sir Hadrian în
timpul Wintertide. Toți bă ieții au fost impresionați de succesul spectaculos al lui Hadrian în
timpul jocurilor și această admirație s-a revă rsat asupra lui Renwick. Bă iatul era, de
asemenea, mai în vâ rstă – poate cu un an sau doi mai mare lui Elbright. Spre deosebire de
cele ale celorlalți, hainele lui Renwick i se potriveau bine și chiar i se potriveau la culoare.
„Trebuie să pornim un foc”, i-a spus Elbright chiar dacă hră nea limbile bețișoarelor de
flacă ră . „L-am gă sit pe Mince pe gheață . E înghețat de moarte.”
„Nu putem aprinde un foc. Hadrian...”
„Vrei să moară ?”
Renwick s-a uitat la focul care creștea și la firele de fum alb care șerpuiau din el, apoi la
Mince, întins pe patul de molid. Kine putea să vadă dezbaterea care se desfă șura în el.
„Este cel mai bun prieten al meu”, i-a spus Kine. "Vă rog."
Renwick dă du din cap. "Se întunecă . Fumul nu va fi vizibil, dar trebuie să reținem
lumina câ t putem. Să înclină m pereții de ză padă mai sus. La naiba, e frig.”
Brand a revenit cu mai mult lemn, crengi mai mari și chiar câ țiva bușteni sparți. Obrajii
și nasul îi erau roșii și în jurul nasului și gurii i se formau cristale de gheață .
„Trebuie să -l ții treaz”, îi spuse Elbright în timp ce îngrijea focul de parcă ar fi fost un
lucru viu. „Dacă stă adormit, va muri.”
Kine l-a scuturat pe Mince și chiar l-a plesnit peste față , dar bă iatul nu pă rea să observe.
Între timp, Renwick și Brand au amplificat peretele paravent, care nu numai că conținea
lumina, ci reflecta și că ldura. Elbright a stâ rnit focul, gâ ngâ ndu-se la el de parcă ar fi fost un
copil pe care l-ar fi adus pe lume. „Hai, iubito, mă nâ ncă ramura aceea. Mă nâ ncă , așa e, gata.
Are gust bun, nu-i așa? Mă nâ ncă tot. Te va face puternic.”
 Copilul lui Elbright a devenit un foc matur și în curâ nd frigul a că zut înapoi. Era pentru
prima dată după zile în care vreunul dintre ei cunoștea că ldură reală . Picioarele și degetele
lui Kine au început să -l doară , iar obrajii și vâ rful nasului i-au ars în timp ce se dezghea.
Dincolo de gura peșterii lor de ză padă , a că zut întunericul, fă cut mai adâ nc de lumina
stră lucitoare a focului. Renwick a luat o oală din provizii, a umplut-o cu ză padă și a pus-o
lâ ngă foc să se topească . Elbright a refuzat să -l lase să -l pună pe foc. Stă teau în tă cere,
ascultâ nd sunetul prietenos al flă că rilor.
Curâ nd, adă postul a devenit suficient de cald încâ t Elbright și-a scos pă lă ria și chiar și
mantia. Restul dintre ei i-au urmat exemplul, cu Kine punâ ndu-l pe Mince.
„Putem mâ ncă acum?” întrebă Brand.
Renwick stabilise o regulă fermă conform că reia își raționează mâ ncarea și mâ ncau cu
toții împreună pentru a se asigura că nimeni nu avea mai mult decâ t partea lui. Ca și
paharele cu apă , ei își țineau mâ ncarea în că mă și, lipite de piele, deoarece era singura
modalitate de a împiedica alimentele să înghețe.
— Presupun, spuse Renwick pasiv, dar pă rea la fel de flă mâ nd ca oricare dintre ei.
Brand și-a scos bă țul de porc să rat și l-a pus lâ ngă foc. „În seara asta am o masă caldă .”
Ceilalți l-au imitat și în scurt timp, mirosul de carne fierbinte a umplut peștera. Toți
așteptau să vadă câ t de mult putea rezista Brand. Nu a trecut mult și în curâ nd toată lumea
a rupt carnea de porc și a scos mirosuri exagerate de extaz.
În mijlocul desfă turilor lor, Mince se ridică .
"Cină ?"
"Ești în viață !" a exclamat Kine.
— Nu mă mă nâ nci partea mea, nu?
"Noi ar trebui să !" strigă Elbright la el. „Micutule idiot. De ce ai decis să tragi un pui de
somn pe gheață ?
"Am adormit?" întrebă Mince, surprins.
„Nu-ți amintești?” întrebă Kine. „Te-am gă sit ghemuit pe râ u, sforă ind.”
„Ar trebui să -i mulțumești lui Maribor pentru viața ta”, a adă ugat Elbright. — Ș i ce
fă ceai așa departe în nord?
„Mă uitam la elfi.”
„Elfi?” întrebă Renwick. „Ce elfi?”
„Am vă zut armata elfilor traversâ nd râ ul, o linie întreagă din ei.”
„Nu existau spiriduși”, a declarat Elbright. „Ai visat-o.”
„Nu, i-am vă zut că lare și au câ ntat această muzică frumoasă . Am început să ascult și...
"Si ce?"
"Nu știu."
— Ei bine, ai adormit, i-a spus Elbright. „Ș i dacă nu te-aș fi auzit sforă ind, ai fi murit
pâ nă acum.”
„Ar fi, nu-i așa?” mormă i Renwick, uitâ ndu-se la întuneric. „Elfii – ai spus că toți erau
că lare? Niciuna pe jos? Ce zici de vagoane?”
„Nu, fă ră că ruțe, doar elfi pe cai, cai frumoși.”
"Ce este?" întrebă Elbright.
„Nu a vă zut armata elfilor.”
„Ș tiu asta”, a ră spuns Elbright chicotind. "A fost un vis."
 — Nu... nu, nu a fost, a corectat Renwick. „A vă zut spiriduși, dar nu era armata. Era doar
avangarda — patrula în avans. I-am auzit pe cavaleri vorbind – armata de elfi că lă torește
noaptea, dar aproape nimeni nu i-a vă zut și nimeni nu știe de ce, dar cred că da – acum o
vă d.”
Toți se uitară la Mince.
— Ar fi mort, spuse Elbright, dâ nd din cap. „Dar asta înseamnă că armata este... E
noapte!”
S-au uitat cu toții la focul, care se topise la jumă tate de picior în ză padă , astfel încâ t a
ars în puțul să u. Elbright a fost cel care a dat afară . A fă cut un șuierat pe moarte câ nd
ză pada a înghițit flă că rile. Toți s-au stră duit să îngroape jarul pâ nă câ nd a devenit o movilă
mică de maro murdar, cu bețe și iarbă ieșită în afară .
Nimeni nu rosti un cuvâ nt câ nd simțiră în jur în lumina slabă după mantii și mă nuși.
Tă cerea atâ rna în aer. Din moment ce era iarnă , nu se așteptau la zgomote de pă să ri sau
broaște, dar acum nici vâ ntul nu mai respira. Foșnetul constant al ramurilor goale era
absent, la fel ca cră pă turile și rupturile întâ mplă toare.
Ș i-au scos capetele din peșteră , ridicâ ndu-i cu atenție deasupra orbilor și în jurul
mă nunchiului de crengi de pin. Nu puteau vedea nimic.
— Sunt acolo, șopti Renwick. „Trec râ ul înghețat și se furișează pe Aceasta dinspre sud.
Trebuie să -i avertiză m.”
„Vrei să mergem acolo ?” întrebă Elbright neîncreză tor. „Unde sunt ?”
„Trebuie să încercă m.”
„Am crezut că trebuie să stă m aici și să privim caii.”
„Da, dar trebuie să avertiză m și orașul. Voi merge. Voi restul ră mâ neți aici. Elbright, tu
vei fi la conducere. Îi poți explica lui Hadrian de ce am plecat.” În timp ce vorbea, s-a mutat
la echipament și a început să culeagă provizii. „Ț ine focul stins. Ră mâ i înă untru și...” Se opri
un moment, apoi spuse: „Acoperă -ți urechile dacă auzi muzică ”.
Nimeni nu a spus niciun cuvâ nt în timp ce s-a strecurat afară . Toți îl priviră cum se
îndrepta nervos spre cai. L-a ales pe cel mai aproape de mijlocul ciorchinelui și l-a înșelat.
Câ nd dispă ruse, nu mai ră mâ nea decâ t liniștea adâ ncă a unei nopți reci de iarnă .
 CAPITOLUL 17 _

MARE MARE _ _ _ _

Petrecerea se oprise din nou. De câ nd pă ră siseră biblioteca, progresul lor prin

orașul antic fusese plictisitor, deoarece Royce fă cea pauze frecvente. Uneori îi forța să
aștepte ore în șir în timp ce cerceta înainte — restul stă teau printre dă râ mă turi. De data
aceasta, îi lă sase în mijlocul a ceea ce pă rea a fi o alee cu clă diri înalte care se înă lţau de o
parte şi de alta. Arista oftă și se sprijini de un perete. Cineva dinaintea ei că lcase pe o bucată
de material, imprimeul cizmei dezvă luind culorile decolorate de albastru și verde. Se aplecă
și luă un mic steag de sub un strat gros de praf și murdă rie. Aceasta era o versiune
portabilă , genul pe care oamenii l-au fă cut cu mâ na la să rbă tori. Privind în sus, ea a ză rit o
fereastră și atâ rnat de ea era un banner vechi și decolorat pe care scria FESTIVOUS
FOUNDEREIONUS!
„Ce spune asta?” l-a întrebat ea pe Myron, dar era sigură că știa deja.
„‘La mulți ani de Ziua Fondatorului’”, a ră spuns că lugă rul.
Lâ ngă locul unde a gă sit steagul, a observat un obiect mic. Întinzâ nd mâ na, ea gă si un ac
de cupru în forma literei P . Acum mai mult decâ t oricâ nd și-ar fi dorit să -și poată aminti
visul din noaptea precedentă , dar cu câ t încerca să -și amintească mai mult, cu atâ t mai mult
îi scă pa.
Royce se întoarse, fă câ ndu-i cu mâ na înainte, apoi îi conduse în cerc înapoi spre
bulevard. Aici au început să vadă schelete. Erau în grupuri de câ te doi sau trei, întinși
mototoliți la pă mâ nt de parcă ar fi murit chiar acolo unde stă teau. Singura modalitate de a
spune câ ți erau a fost prin numă rul de cranii din gră mezi. Pe mă sură ce au progresat,
numă rul de oase a crescut. Schelete se aliniau de fiecare parte a drumului cu cranii de zece
adâ ncime.
Au intrat într-un pă trat mic, o porțiune din care a fost inundată , unde pă mâ ntul a fost
cră pat și s-a scufundat într-un unghi dramatic. Aceeași lumină verde care a luminat marea a
luminat piața și a scos la iveală o platformă înă lțată pe care se afla o mare statuie a unui om.
Stă tea înă lțime de două zeci de picioare, cu un fizic puternic și tineresc. O sabie avea în
mâ na lui dreaptă și un toiag în cealaltă . Arista vă zuse de mai multe ori statui similare în tot
orașul și în fiecare caz capul lipsea, rupt la gâ t și spart.
Royce se opri din nou.
— Ai idee dacă ne apropiem de palat? întrebă el uitâ ndu-se la Myron.
„Ș tiu doar că este aproape de centru”, a ră spuns că lugă rul.
„Palatul este la capă tul Marelui Mar”, le-a spus Arista. „Așa se numeau ei bulevardul pe
care ne află m acum. Deci este chiar înainte.”
„Marele Mar?” spuse Myron, mai mult pentru sine decâ t pentru ea, apoi dă du din cap.
„The Marchway”.
„Despre ce bolborosești?” întrebă Alric.
 „Se spunea că în Percepliquis există o stradă grozavă numită Grand Imperial Marchway,
numită așa deoarece era adesea locul paradelor. Descrierile antice au declarat că a fost
suficient de lat pentru ca doisprezece soldați să meargă lâ ngă el și că era alcă tuit din două
benzi despă rțite de un râ nd de copaci. Trupele imperiale mă rșă luiau pe partea dreaptă
pâ nă la palat, unde împă ratul le trecea în revistă de la balconul să u, iar apoi se întorceau pe
cealaltă parte.”
„Erau pomi fructiferi”, a spus Arista. „Copacii care au crescut în centrul Grand Mar –
pomi fructiferi care au înflorit primă vara. Obișnuiau să facă o bă utură fermentată din flori
numită ... Tremură .”
"De unde stii ca?" întrebă Myron.
Ea se uită la el și se prefă cu surprinsă . „Sunt o vră jitoare.”
S-au oprit să ia o masă scurtă pe treptele unei clă diri impresionante de lâ ngă
bulevardul principal. Leii de piatră , asemă nă tori celor care pă zeau intrarea în oraș, stă teau
de o parte și de alta. O fâ ntâ nă stă tea pe stradă , în centrul unei intersecții. Apa nu a mai
stropit și piscina s-a umplut cu un lichid negru.
„Ce că rți ai acolo?” întrebă Alric, vă zâ ndu-l pe Myron cernindu-și rucsacul și scoțâ nd
unul dintre cei cinci pe care Bulard îi salvase.
„Acesta se numește The Forgotten Race de că tre Dubrion Ash. Se ocupă mai ales de
istoria piticilor.”
„Ce este asta acum?” întrebă Magnus, aplecâ ndu-se să se uite mai atent la pagini.
„Conform asta, omenirea este de fapt nativă din Calis – nu-i așa că e interesant? Ș i piticii
au început în ceea ce știm ca Delgos. Elfii sunt desigur din Erivan, dar au ocupat-o repede
pe Avryn.”
„Ce zici de Ghazel?” întrebă Hadrian.
— E amuzant că ar trebui să întrebi, spuse el, ră sfoind câ teva pagini înapoi. „Tocmai
citeam și eu despre asta. Vedeți, bă rbații au apă rut în Calis în timpul Urintanyth un Dorin și
ar fi...
„Huh?” întrebă Mauvin.
„Înseamnă Marea Luptă cu copiii din Drome . Vedeți, piticii s-au ră zboit cu elfii timp de
secole, aproape șase sute de ani, de fapt, pâ nă la că derea lui Drumindor în 1705 - asta este
calculul pre-imperial, desigur - cu aproximativ două mii de ani înainte ca Novron să
construiască acest oraș. Piticii au intrat în subteran după aceea. După cum se dovedește,
primele triburi umane ar fi eșuat – ar fi pierit – dacă nu pentru contactul pe care l-au avut
cu piticii exilați care au fă cut comerț cu ei.”
"Aha!" spuse piticul. „Ș i cum ne tratează acum pentru bună tatea noastră ? Ghetouri,
refuzuri de cetă țenie, interzicerea breslelor de pitici, taxe speciale, persecuții – este o
ră splată tristă .”
"Liniște!" Royce le-a spus brusc tuturor și s-a ridicat. S-a uitat la stâ nga și apoi la
dreapta. „Pregă tește-te să te miști”, a spus el și, lă sâ nd lanterna, a coborâ t treptele,
întorcâ ndu-se pe drumul pe care veniseră .
— L-ai auzit, spuse Hadrian.
„Dar tocmai ne-am așezat”, se plâ nse Alric.
„Dacă Royce spune să fii pregă tit să te muți și el are acea expresie pe față , faci ce spune
el dacă vrei să tră iești.”
 Ș i-au adunat lucrurile înapoi în genți. Arista mai luă o gură de carne de porc să rată și o
înghițitură de apă înainte de a pune restul în pachet. Tocmai își tragea curelele peste umeri
câ nd Royce reapă ru.
„Suntem urmă riți”, le-a spus el în șoaptă .
"Cat de mult?" întrebă Hadrian.
"Cinci."
„O petrecere de vâ nă toare”. Hadrian și-a scos să biile. „Toată lumea se mișcă . Royce și cu
mine ne vom ajunge din urmă .”
— Dar sunt doar cinci, protestă Arista. „Nu putem să le evită m?”
„Nu sunt cei cinci pentru care sunt îngrijorat”, i-a spus Hadrian. „Acum du-te. Continuă
să mergi pe bulevard.”
El și Royce se întoarseră pe drum la trap. Ea i-a vă zut plecâ nd în timp ce o senzație de
scufundare i-a fost trasă de stomac. Alric i-a condus înainte la fugă , pe lâ ngă fâ ntâ nă și pe
Grand Mar.
Această parte a orașului îi era familiară . Acest drum, aceste clă diri — le mai vă zuse ea.
Au dispă rut pereții de alabastru alb stră lucitor și ușile vopsite viu. Acum erau murdare și
maro, cră pate, fracturate, ciobite și, ca orice altceva, acoperite cu un strat de murdă rie. Ca și
în restul orașului, să lile cu coloane stă teau pe pietre nealiniate.
Alric îi conduse în jurul unei statui masive că zute, al că rei cap îi tă iase gâ tul și ză cea pe
o parte, cu tră să turile lovite și rupte. Apoi au să rit o coloană că zută și, de îndată ce a
degajat-o, Arista s-a oprit. Ea cunoștea acest stâ lp; era Coloana Destonei. Ea a virat la stâ nga
și a vă zut drumul îngust Ebonydale. Așa se dusese Esrahaddon să -i întâ lnească pe Ierish și
Nevrik. Ea privi cu neră bdare în josul Mar. Ar trebui să poată vedea cupola, dar nu era
acolo. În față era doar moloz.
„Arista!” L-a auzit pe Alric strigâ nd-o și a fugit din nou.

Royce și Hadrian s-au oprit lâ ngă statuia fă ră cap, unde algele din apă aruncau o stră lucire
verde ciudată în partea de dedesubt a tuturor lucrurilor. Royce fă cu semn cu două degete
întinse că o pereche venea pe o parte a stră zii și două pe cealaltă . În timp ce cele două
perechi erau doar umbre pentru Hadrian, a cincea era destul de vizibilă în timp ce el se
îndrepta spre centrul bulevardului ca o maimuță cocoșată și că lă torește pe trei membre.
Ghearele lui masive au pocnit intenționat pe piatră ca semnale celorlalţi. La fiecare câ țiva
pași se opri, își ridica capul și adulmeca aerul cu nasul câ rlig și stră puns de inele. Purta o
cască fă cută din aripioarele înnegrite a unui rechin tigru, un semn al stă rii sale – un semn
pe care l-ar fi obținut singur în mare, cu doar ghearele. El era ră zboinicul principal al
grupului de vâ nă toare – cel mai mare și cel mai ră ută cios – iar ceilalți îl că utau îndrumare.
Toți purtau lamele tradiționale ale sacului - cimitare curbate, înguste la mâ ner și mai late la
vâ rf, unde o cupă în jumă tate de lună forma un vâ rf cu două tă ișuri. La fel ca toți Ghazel,
purta și un mic arc trilon cu o tolbă atâ rnată peste un umă r.
Royce îl trase pe Alverstone și dă du din cap că tre Hadrian, în timp ce acesta se strecura
în întuneric. Hadrian îi dă du un minut; apoi, luâ nd aer în piept, înainta și el. A închis
distanța, pă strâ nd statuia între el și Ghazel. Spre surprinderea lui, a reușit să ajungă pe
platformă înainte ca ră zboinicul să -l observe și să scoată urletul așteptat. Imediat, să gețile
fluieră și stră luceau de pe piatră .
 Ră zboinicul s-a repezit de el, cu ghiozdanul tă ind aerul. Lupta cu un Ghazel a fost
întotdeauna diferită de lupta împotriva bă rbaților, dar în momentul în care cele două să bii
s-au conectat, Hadrian nu mai trebuia să se gâ ndească . Corpul lui s-a mișcat de la sine, un
pas, o pasă . Ră zboinicul dotat cu aripioare a ră spuns exact așa cum dorea Hadrian. Hadrian
a surprins urmă toarea lovitură a ră zboinicului cu sabia lui scurtă și a vă zut șocul de
moment în ochii lui Ghazel câ nd sabia lui nenorocită a venit, îndepă rtâ ndu-și brațul de la
cot. O scurtă învâ rtire și Hadrian luă capul ră zboinicului, aripioare și toate celelalte.
Un țipă t ascuțit anunță încă rcarea a încă două Ghazel. Hadrian a apreciat întotdeauna
modul în care și-au anunțat atacurile. Acum a putut să iasă din adă post – ploaia de să geți se
terminase.
Cei doi și-au dezvă luit dinții ascuțiți și gingiile negre, chicotind.
Hadrian a bă gat lungimea sabiei sale scurte în stomacul celui mai apropiat. Sâ nge
întunecat a clocotit din rană . Fă ră să se uite să vadă reacția Ghazelului ră mas, și-a aruncat
cealaltă lamă în spatele lui și a simțit că se scufundă în carne.
Hadrian auzi pași repezi și ridică privirea. Prin pă tratul deschis, Royce alergă spre el,
purtâ nd un arc Ghazel și o tolbă de să geți. Hoțul nu fă cea nicio încercare de ascundere,
mantaua zburâ nd în spatele lui.
"Ce faci? Le-ai luat pe ceilalți?”
— Da, spuse el. În timp ce alerga, i-a aruncat arcul și tolba lui Hadrian și a adă ugat: „S-
ar putea să ai nevoie de acestea”.
Hadrian l-a urmă rit în timp ce alerga înapoi pe Grand Mar. „Ce se gră bește?”
„Nu erau singuri.”
Hadrian se uită înapoi peste umă r, dar nu vă zu nimic. "Cat de mult?"
"Mult."
„Câ ți sunt mulți?”
„Prea mulți pentru a sta în jur și a numă ra.”

Petrecerea a ajuns la capă tul bulevardului, care nu semă na deloc cu ceea ce și-a amintit
Arista din vis. Fâ ntâ na Ulurium — cu cei patru cai ai să i izbucnind din apele spumoase —
dispă ruse, zdrobită de pietre uriașe. În dreapta, rotonda Cenzarium-ului încă mai stă tea în
picioare, dar era o versiune ștearsă și ruptă a fostului eu, cupola dispă rută , pereții înnegriți.
În stâ nga, fațada cu coloane a Să lii Teshlor a ră mas intactă . Deși rezistase mai bine de-a
lungul anilor, clă direa era la fel de acoperită cu murdă rie ca și restul. Cel mai important,
marea cupolă de aur a magnificului palat — de fapt, întregul palat — lipsea. Înaintea ei,
doar a a ră mas un munte fă ră speranță de moloz. În jurul parametrului, fiecare centimetru
de spațiu era acoperit cu oase ale morților.
Ajungâ nd la capă tul drumului, Alric se întoarse și ținu felinarul sus. „Arista! In ce
directie?"
Ea a clă tinat din cap și a ridicat din umeri. „Palatul ar trebui să fie chiar înaintea
noastră . Cred că ... cred că a fost distrusă .
„Este pur și simplu grozav!” urlă Gaunt. „Acum ce facem?”
"Taci!" Mauvin lă tră la el.
— E pâ nă aici a ajuns Hall? l-a întrebat Alric pe Myron.
„Nu”, a ră spuns că lugă rul. „A scris că a intrat în palat”.
 "Cum?"
„A gă sit o cră pă tură .”
„Cră pă tură ? Unde?"
„El a scris: „Frica de tobe în întuneric și teamă să dorm în aer liber, am că utat refugiu
într-un morman de pietre. Am gă sit o cră pă tură suficient de mare ca să mă strec prin. Ne
așteptam la nimic altceva decâ t un simplu buzunar în care să dorm, am fost bucuros să
descopă r un coridor îngropat. La ieșire, am avut grijă să -l marchez ca să -l pot gă si dacă mă
întorc din nou pe aici. ”
Au început să caute, tâ râ ndu-se printre bolovani și pietre sparte. Pră bușirea clă dirii a
acoperit toată lă țimea bulevardului larg cu o masă de pietre că zute care conțineau sute de
cră pă turi, fiecare dintre acestea putâ nd ascunde o intrare. Începuseră să caute abia câ nd
Royce și Hadrian s-au întors, cu armele încă scoase și pline de sâ nge întunecat.
„Nu e bine”, l-a auzit pe Hadrian spunâ nd în momentul în care a vă zut gră mada.
— Undeva este o cră pă tură care duce înă untru, spuse Arista.
„Există o hoardă de Ghazel chiar în spatele nostru”, îi spuse Royce.
„Toată lumea din acea clă dire din stâ nga”, strigă Hadrian.
Au alergat peste piață , zbă tâ ndu-se peste gră mezile de oase și pietre care acopereau
drumul și treptele că tre Sala Teshlor. În spatele lor au izbucnit țipete și țipete. Privind în
urmă , Arista a ză rit spiriduși derapâ nd peste piatră , scă rpinâ ndu-și ghearele ca niște câ ini
la vâ nă toare. Ochii lor stră luceau în întuneric cu o lumină dină untru, o stră lucire galbenă
bolnă vicioasă ridicâ ndu-se în spatele unei pupile ovale. Mușchii se ondulau de-a lungul
spatelui cocoșat și de-a lungul brațelor groase ca coapsa unui bă rbat. Gurile pline de
râ nduri și râ nduri de dinți ca de ace se revă rsau pe pă rțile laterale de parcă nu ar fi fost
suficient loc în gura lor pentru a le reține.
„Nu te uita, fugi!” strigă Hadrian, apucâ nd-o de braț și tră gâ nd-o peste mormanele
libere de oase.
Alric și Mauvin au accelerat treptele, ridicâ ndu-se simultan împotriva ușilor mari.
Hadrian a aruncat-o pe Arista la pă mâ nt, unde a că zut, zgâ riindu-și genunchiul și
învinețindu-și obrazul.
„Ce...” Protestul ei a fost redus la tă cere în timp ce o grindină de să geți a piperat în jurul
lor, fă câ nd scâ nteie din pietre. O ridică încă o dată în picioare și o împinse înainte.
"Merge!" ordonă Hadrian.
A alergat câ t a putut de repede, urcâ nd treptele. Myron și Magnus, care tocmai se
strecuraseră în ușile mari duble, i-au fă cut semn să se gră bească . Ea aruncă o privire în
spatele ei. Gaunt tocmai ajungea la baza treptelor.
Să gețile zburau din nou.
Arista auzi șuieratul și Hadrian o trase în spatele stâ lpilor, dar Gaunt nu avea o astfel de
protecție. O să geată l-a prins în picior și a că zut, alunecâ nd pâ nă la oprire.
S-a rostogolit pe spate și a strigat câ nd primul spiriduș a ajuns la el.
„Degan!” țipă Arista.
Un pumnal alb i-a tă iat gâ tul lui Ghazel și al prințesei l-a ză rit pe Royce că lare pe Gaunt
că zut. Încă trei Ghazel se repeziră înainte. Doi au că zut morți aproape instantaneu, câ nd
Hadrian s-a ală turat lui Royce, luâ nd câ te unul cu fiecare dintre să biile sale. Distras, al
treilea se întoarse spre noua amenințare exact câ nd Royce pă și în spatele lui și spiridușul
că zu.
 „Ridică -te, prostule!” strigă Royce la Gaunt, apucâ ndu-l de mantie și tră gâ ndu-l în
picioare. „Acum fugi!”
„Să geată în picior!” a fost tot ce reuși Gaunt să spună cu dinții scrâ șniți.
"Atenţie!" strigă Arista în timp ce încă aproape o duzină de Ghazel încă rcau.
Să biile lui Hadrian fulgeră în timp ce se aruncă în luptă . Royce a dispă rut doar pentru a
reapă rea și a dispă rea din nou, pumnalul lui alb fulgerâ nd ca o stea sclipitoare în noapte.
„Înapoi în gă urile voastre, fiare!” strigă Alric în timp ce fuge dintr-o dată cu un felinar
într-o mâ nă și cu sabia în cealaltă . Mauvin și-a urmă rit regele în timp ce Alric a să rit în luptă
fă ră teamă , lipindu-se de cel mai apropiat spiriduș. Fratele ei a luat un braț de pe
adversarul să u și apoi l-a trecut prin el. Inima lui Arista s-a oprit câ nd Alric nu a reușit să
vadă lama altui Ghazel legă nâ ndu-se din lateral la capul lui. Mauvin a vă zut-o. O fulgerare
rapidă a sabiei lui a blocat atacul, a tă iat lama și l-a ucis pe spiriduș dintr-o singură lovitură .
Gaunt era în picioare și hâ râ ia înainte.
Arista își ridică halatul și alergă înapoi pe scă ri spre el. „Pune-ți brațul în jurul meu!”
strigă ea, îndreptâ ndu-se spre partea lui ră nită .
Gaunt și-a pus greutatea asupra ei. Din spatele lor au intrat în piață mai mulți spiriduși.
Două zeci – poate chiar și treizeci – au alergat înainte țipâ nd și țipâ nd, cu ghearele ciocă nind
de piatră , și o dronă a venit din ei ca sunetul unui roi de lă custe.
"Timpul de plecare!" a declarat Hadrian. Ajungâ nd la Alric, trase felinarul din mâ na
regelui și l-a zdrobit de piatră înaintea atacatorului Ghazel. O explozie de flacă ră se ridică
împreună cu alte strigă te și țipete.
„L-am prins!” i-a spus Hadrian. "Alerga!"
Toți s-au înșurubat spre ușile pe care Magnus și Myron le țineau deschise. Imediat ce au
intrat, că lugă rul și piticul i-au tras. Royce a glisat ză vorul.
„Ia banca aia de piatră în fața ușii!” strigă Royce.
„Ce bancă ?” întrebă Mauvin. „E întuneric ca bezna aici!”
Arista abia s-a gâ ndit la asta și halatul ei stră lucea cu o lumină albastră rece care
dezvă luie holul de la intrare. Mucegă it și învechit, semă na mult cu biblioteca, acoperită de
pâ nze de pă ianjen și praf. Podeaua în carouri albe și negre era cră pată și neuniformă . Un
candelabru care atâ rnase de tavan stă tea în centrul podelei. Brazierele ză ceau ră sturnate,
mulaje de piatră erau împră știate și așchii de ipsos împră știau pă mâ ntul. Tapiserii grozave
încă se lipeau de fiecare perete. Decolorate și murdare, ele erau de altfel neîntepate, la fel ca
draperiile lungi care drapeau pereții. Scă rile urcau de fiecare parte a ușilor din față și
treceau pe lâ ngă două ferestre înalte și înguste care dă deau spre piață . Atunci Arista și-a
dat seama câ t de mult seamă nă cu un mic castel-cetate Breasla Teshlor.
Bum! Bum! Spiridușii ciocă neau de ușă , scuturâ nd praful de pe pereți.
După ce l-a așezat pe Gaunt lâ ngă centrul camerei, Hadrian și-a tras arcul de spiriduș de
pe umă r și a urcat în fugă treptele. A folosit fantele de să geți pentru a trage în goblinii de
afară . A auzit un strigă t pentru fiecare zgomot al arcului mic și în curâ nd ciocă nitul încetă .
— S-au mutat, spuse Hadrian, sprijinindu-se greu de perete. — Cel puțin din afara
arcului, dar acum că știu că au oaspeți, nu ne vor lă sa în pace.
Royce se uită în jur, cercetâ nd scă rile, tavanul și pereții. „Întrebarea este... există o altă
cale de a intra aici? Și poate mai important, o altă cale de ieșire?” Scoase felinarele ră mase
din pachetul lui Myron și începu să le aprindă .
 Arista se muta lâ ngă Gaunt. Să geata scurtă , cu aspect urâ t, îi pă trunsese prin gambe, cu
ambele capete ieșite în afară . „Îmi dau seama de ce ai avut atâ tea probleme cu alergatul”, i-a
spus ea în timp ce își tră gea pumnalul și începea să -i taie piciorul pantalonului.
— Mă car cineva îmi dă credit, mâ râ i el.
— Ai noroc, domnule Gaunt, spuse Hadrian, coborâ nd scă rile și apropiindu-se de ei. A
apucat primul felinar aprins și a îngenuncheat lâ ngă el. „Dacă vâ rful era încă în piciorul tă u,
urmă torul proces ar ră ni mult mai mult.”
„Urmă torul proces?”
Hadrian se aplecă și, înainte ca Arista sau Gaunt să știe ce se întâ mplă , rupse vâ rful
să geții. Gaunt urlă de durere.
„Pregă tește niște bandaje”, i-a spus el Aristei. Myron era deja acolo ținâ nd două rulouri
pentru ea. „Acum asta îi va ră ni pe unii.”
„ Acest testament?” întrebă Gaunt neîncreză tor. „Ce ai fă cut înainte de...”
Hadrian scoase axul din picior. țipă Gaunt.
Sâ ngele curgea din ră nile de pe ambele pă rți ale piciorului și Hadrian a început rapid să
înfă șoare și să tragă pâ nza.
„Pune-ți mâ inile pe cealaltă parte și strâ nge-ți tare – foarte tare”, i-a spus el Aristei.
Sâ ngele s-a înmuiat prin lenjeria albă , fă câ ndu-l roșu.
„Strâ ngeți mai tare!” îi spuse el în timp ce derula o a doua lungime de pâ nză .
În timp ce fă cea, Gaunt strigă din nou, dâ ndu-și capul pe spate. Ochii i s-au mă rit
pentru o clipă , apoi s-au închis.
„Îmi pare ră u”, i-a spus ea.
Gaunt gemu printre dinți scrâ șniți.
Sâ ngele i se scurgea prin degete. Era cald – și mai moale decâ t se așteptase ea, aproape
uleios. Nu era prima dată câ nd își gă sise mâ inile pline de sâ nge. În piața Ratiborului, cu
Emery în brațe, era mult mai mult, dar ea nu a observat atunci.
„Bine, dă -i drumul”, i-a spus Hadrian, iar el a reparat rana. Încă o dată o strâ nse de
îndată ce a terminat. Mai mult sâ nge a înmuiat bandajele, dar a fost pete de data aceasta și
nu a consumat toată lenjeria.
Hadrian a înfă șurat o altă lungime și a legat-o. — Iată , spuse el ștergâ ndu-și mâ inile.
„Acum trebuie doar să speri că nu a fost nimic urâ t pe puțul ă la.”
Royce îi întinse o lanternă . „Ar trebui să că ută m alte intră ri.”
„Mauvin, Alric? Ai grijă la ferestre, strigă dacă se întorc.”
— Am nevoie de apă , spuse Gaunt, cu fața picurâ nd de sudoare. Arista îi strecură un
pachet sub cap și îi apucă punga cu apă . Pă rea că mai mult i se scurgea pe bă rbie decâ t i se
ducea în gură .
— Odihnește-te, spuse ea și îi dă du pă rul de pe frunte.
El îi aruncă o privire bă nuitoare.
„Nu-ți face griji, nu am de gâ nd să te vră jesc”, a spus ea.

Câ nd a intrat, halatul ei a luminat sala mare cu o lumină rece azurie. O masă mare de piatră
stă tea în centru, cu zeci de scaune înalte înconjurâ nd-o. Câ ţiva că zuseră în mâ inile lor
laterale, la fel ca o jumă tate de duzină de pahare de metal care se sprijineau pe masă .
Camera era înă lțime de patru etaje, cu ferestre mari aliniind galeria înaltă și luminatoare în
tavan. Ea și-a imaginat că odată umpluseră această cameră cu o stră lucire minunată a
soarelui. Pictate pe pereții de sus și pă rți ale tavanului erau scene uluitoare de luptă .
Cavalerii că lă reau că lare cu serpentine zburâ nd din stâ lpi lungi, vă i întinse erau pline de
mii de soldați, iar porțile castelului, apă rate de arcași, erau asaltate de mașini de ră zboi.
Într-o scenă , trei bă rbați s-au luptat pe vâ rful unui deal împotriva a trei Gilarabrywn.
Aceiași bă rbați au fost vă zuți în alte imagini și, într-una, au fost pozați într-o sală cu un tron
unde unul stă tea cu o coroană și de fiecare parte stă teau ceilalți doi. Sub tablouri, o gamă
variată de arme alinia camera: să bii, sulițe, scuturi, arcuri, lă nci și buzdugane. Singurul
lucru pe care îl aveau cu toții în comun: chiar și după o mie de ani, încă stră luceau.
Cuvintele erau gravate într-o bandă care înconjura încă perea și puteau fi gă site și pe
plă cuțe îngropate, totuși antrenamentul Aristei în Vechiul Discurs era verbal, nu scris.
Incapabil să descifreze semnificațiile, a gă sit cuvintele Techylor și Cenzlyor .
O scară maiestuoasă dă dea acces la galeria de deasupra și ea o urcă . În vâ rf erau o serie
de uși. Unele camere erau deschise și ea a spionat camere mici, locuințe cu paturi, rafturi și
dulapuri. Lumina felinarului s-a revă rsat dintr-unul.
L-a gă sit pe Hadrian stâ nd lâ ngă pat, uitâ ndu-se la peretele opus, de parcă ar fi fost
încâ ntat. Se uita la o armură , un scut și un set de arme. Armura nu semă na deloc cu
pieptarurile grele tradiționale, spalarele, brațele și ținutele tipice de cavaler. Acesta era
dintr-o singură bucată și pă rea ca o haină formală lungă , dar fă cută din frunze de metal de
culoare aurie. Atâ rna de un afișaj cu o câ rmă mare cu pene, ca capul unui vultur sprijinit
deasupra.
„Plă nuiți să vă mutați?” ea a intrebat. „M-am îngrijorat puțin câ nd nu te-ai întors.”
— Îmi pare ră u, spuse el, stâ njenit. „Nu am auzit niciun strigă t. Este totul în regulă ?"
Gaunt doarme, Myron citește, Magnus se ceartă cu Alric, Royce încă nu s-a întors și
Mauvin a plecat. Si ce faci?"
S-a așezat pe pat, care s-a pră bușit imediat sub greutatea ei, eliberâ nd un nor de praf.
"Esti bine?" întrebă el, ajutâ nd-o să se ridice.
— Da, spuse ea, tușind și fă câ ndu-și mâ na în fața feței. „Bă nuiesc că lemnul a putrezit
de-a lungul anilor.”
„Asta este”, a spus el.
"Ce?" Ea a periat praful de pe halat.
„Aceasta este camera lui Jerish, Jerish Grelad, Cavalerul Teshlor care s-a ascuns cu fiul
împă ratului.”
"De unde ştiţi?"
— Scutul, spuse el și ară tă dincolo de cameră spre scutul de încă lzire atâ rnat pe perete.
Pe ea era o emblemă a viței de vie ră sucite și înnodate în jurul unei stele susținute de o
semilună . Hadrian se întinse înapoi și scoase sabia lungă spadone. O ridică astfel încâ t ea să
poată vedea mica gravură din centrul pomului care se potrivea cu cea de pe scut. Apoi s-a
ridicat și a traversat camera. În timp ce a fă cut el, ea a observat pentru prima dată că
armura nu avea sabie, dar era o teacă de aur și argint. Hadrian a introdus vâ rful în
deschidere și a lă sat marea sabie să alunece spre casă . „Te-ai despă rțit de mult timp.”
— Nu prea se potrivește, spuse Arista, observâ nd cum sabia era deteriorată pâ nă la un
finisaj plictisitor.
„A fost folosită de o mie de ani”, a spus Hadrian, apă râ ndu-l. Se uită înapoi la armură .
„Sabia a fost singurul lucru pe care l-a luat. Presupun că nu se putea aștepta să se ascundă
foarte bine îmbră cat într-o armură de aur stră lucitor.” Degetele lui se jucau pe suprafața
stră lucitoare a metalului.
„Se pare că s-ar potrivi”, a spus ea.
El a zâ mbit. „Ce aș face cu ea?”
Ea a ridicat din umeri. „Totuși, se pare că ar trebui să -l ai. Merge cu sabia, oricum.”
„Da, nu-i așa?”
A ridicat haina. — Atâ t de ușor, spuse el uluit.
Arista se uită înapoi la pat și, în timp ce fă cea ea, observă un obiect mic - o figurină
sculptată dintr-un pic de cuarț fumuriu. L-a luat și l-a frecat. Era o statuetă de trei persoane,
un bă iat flancat de doi bă rbați, unul în armură de frunze și celă lalt în halat. Asemă narea lui
Esrahaddon era remarcabilă , cu excepția faptului că această figură avea mâ ini. Oricine a
fost artistul avea un dar rar.
— Te interesează cum ară ta? spuse ea și întinse figurina.
„Era tâ nă r”, a ră spuns Hadrian, luâ nd statueta și ră sturnâ nd-o în mâ ini. „O față bună ,
totuși.” Apoi ochii i s-au mutat și el a zâ mbit, iar ea a știut că se uita la Esraaddon. „Deci
acesta trebuie să fie Nevrik, moștenitorul. Nu seamă nă cu Gaunt, nu-i așa?
„Câ te generații sunt într-o mie de ani?” ea a intrebat. „E amuzant că a lă sat asta. Este
atâ t de frumos încâ t ai fi crezut că l-a luat cu el, sau cel puțin... Ea fă cu o pauză și aruncă o
privire prin cameră . Cu excepția nă molului așteptat de o mie de ani, camera era îngrijită și
ordonată , patul fă cut, sertarele și dulapurile închise, o pereche de cizme stâ nd una lâ ngă
alta la picioarele patului.
— Te-ai... îndreptat aici? ea a intrebat.
El o privi curios și pă rea de parcă ar putea râ de. „Nu”, i-a spus el.
„Doar că este atâ t de ordonat.”
„Ce, pentru că a fost un cavaler crezi... Bine, deci există Elgar, dar el este mai mult o
excepție. Nimeni nu este la fel de dezordonat ca el, dar...
"Nu asta am vrut sa spun. Doar că , după ce Jerish a plecat — după ce l-a luat pe Nevrik
și a fugit — aș fi crezut că ar fi că utat această cameră , ar fi sfâ șiat-o că utâ nd indicii, dar
nimic nu pare deplasat. Ș i această figurină — nu crezi că ar fi luat-o? De ce nu au jefuit
camera? Au trecut o mie de ani. Ai crede că ar fi ajuns pâ nă acum, cu excepția cazului în
care... poate nu au avut niciodată șansa.”
"Tu ce faci-"
Buletul unui corn care sufla de undeva din afara să lii breslei a ajuns la ei, urmat de
ritmul îndepă rtat al tobelor.

"Ce se întâ mplă ?" întrebă Hadrian, întorcâ ndu-se cu Arista în fața să lii, unde Alric se afla
din nou la ferestre. Purta armura într-un mă nunchi și scutul pe spate.
Alric ridică din umeri. "Nu știu. Nu pot vedea nimic acolo. Ai gă sit o ieșire?”
„Nu, totul este sigilat cu moloz. Deci, pe de o parte, suntem în siguranță , dar pe de altă
parte, prinși în capcană .”
„Cred că sosesc mai mulți acolo”, a menționat Alric.
„Dă -ți capul înapoi de la fereastră înainte de a prinde o să geată ”, îi spuse Royce,
întorcâ ndu-se dintr-un hol lateral pe care Arista nu o luase.
 Ea a îngenuncheat lâ ngă Gaunt și a privit peste rana lui. Sâ ngerarea se oprise în sfâ rșit,
dar fața lui era încă umedă , în ciuda frigului din aer.
"Orice?" întrebă Hadrian.
Royce clă tină din cap; apoi se uită în jur, îngrijorat. „Unde sunt Myron și Mauvin?”
— Aceasta este Breasla Teshlor, spuse Alric. „Mauvin a vrut să exploreze asta încă de la
zece ani.”
— Ș i Myron?
Alric aruncă o privire spre Gaunt, care ridică privirea dureros, clipind. Apoi toți s-au
întors că tre Magnus.
„Nu te uita așa la mine. Nu știu unde s-a dus. El a ră tă cit.”
— Îl voi că uta, spuse Royce.
"Aștepta." Alric îl opri. „Cum vom pleca de aici?”
„Nu știu”, a ră spuns Royce.
Alric se pră buși de peretele din față cu o privire mizerabilă pe față . — Nu vorbește
serios, nu-i așa?
— Tu ești regele, spuse Gaunt. „Spune-ne tu. Ai vrut să fii la conducere. Ce spune acum
moștenirea familiei tale și reproducerea cu sâ nge albastru? Ce perspectivă ți-a oferit pe
care noi, oamenii de râ nd, nu le putem vedea?”
— Taci, Gaunt, ordonă Mauvin, coborâ nd scă rile.
— Iată -te, spuse Royce.
— Spun doar că el este regele, continuă Gaunt. „El este responsabil. Pâ nă acum, tot ceea
ce a reușit a fost să mă facă să mor sâ ngerâ nd și să fim prinși pe toți. Aceasta este o șansă
perfectă pentru el să stră lucească și să -și demonstreze valoarea. Toate celelalte echipe care
au venit aici nu au avut un rege nobil care să le conducă . Cu siguranță nu ne va lă sa pe noi la
aceeași soartă ca și ei. Nu-i așa, Maiestate?”
— Am spus, închide, repetă Mauvin cu o voce mai joasă , mai amenință toare. — Ai uitat
că și-a riscat viața pentru a o salva pe a ta?
Alric se uită la fiecare dintre ei în timp ce stă teau în jurul holului de la intrare în lumina
pâ lpâ itoare a patru felinare, fiecare aruncâ nd patru umbre separate ale tuturor lucrurilor.
— Nu știu, spuse el. Se uită înapoi pe fereastră . „Ai auzit claxonul și tobele. Ar putea fi
zeci de spiriduși acolo pâ nă acum.”
— Mă îndoiesc de asta, ră spunse Hadrian, iar Alric se uită cu speranță la el. „Aș spune
că erau sute pâ nă acum. Ghazel preferă bă tă liile inegale, cu câ t sunt mai unilaterale, cu atâ t
mai bine, atâ ta timp câ t este în favoarea lor. Acele coarne și tobe îi cheamă pe toți spiridușii
la îndemâ nă . Da, aș spune că cel puțin câ teva sute se adună .”
Alric se uită la el, șocat. „Dar... cum vom ieși, atunci?”
Nimeni nu a ră spuns.
Pâ nă și Gaunt a renunțat la batjocură și s-a întins înapoi. „Ș i aveam să fiu împă rat.”
„Vâ nă toarele imperiale au fost masive.” Au auzit vocea lui Myron ră sunâ nd în timp ce
Royce îl conducea înapoi. „Poți vedea după acea tapiserie. Au participat sute – mii de
animale trebuie să fi fost ucise și ați vă zut carele?
„Se uita la artă ”, le-a spus Royce.
„Erau maeștri meșteri ai bronzului, ai vă zut?” întrebă că lugă rul. „Ș i această clă dire,
aceasta este sala breslelor, sala breslelor cavalerilor. Acesta este chiar locul menționat în
sute de că rți de tradiție, adesea considerat a fi un mit – Sala Techylor – și nu este chiar atâ t
de uimitor – deloc Teshlor.
„Este uimitor, într-adevă r, în toți anii în care am citit despre Vechiul Imperiu, nu am
gă sit niciodată nimic despre el, dar în mod clar era adevă rat. Techylor nu este o disciplină
de luptă sau o artă marțială , la fel cum Cenzlyor este o disciplină a artelor mistice. Sunt
nume. Nume! Techylor și Cenzlyor au fost numele oamenilor care au fost cu Novron la
prima bă tă lie a Marelui Ră zboiul Elfilor. Cavalerii Teshlor erau literalmente cavalerii
antrenați de Teshlor, sau de fapt Techylor.”
„Nu este momentul să studiezi istoria!” se ră sti Alric. „Trebuie să gă sim o cale de ieșire,
înainte ca ei să gă sească o cale de intrare!”
„Vă d o lumină ”, a anunțat Mauvin. „Este un foc, sau o torță , sau ceva... Uh-oh.”
"Ce?" întrebă Gaunt.
— Ei bine, două lucruri, într-adevă r, începu tâ nă rul conte Pickering. „Hadrian avea
dreptate. Pot să vă d doar siluete, dar – oh, da – sunt multe acolo acum – foarte multe.”
"Al doilea?" întrebă Hadrian.
„În al doilea râ nd, se pare că se pregă tesc pentru să geți în flă că ri.”
„La ce bun?” întrebă Alric. „Acest loc este de piatră . Nu e nimic de ars.”
„Fum”, a ră spuns Hadrian. „Ne vor afumat afară .”
— Asta nu sună bine, spuse Gaunt.
— Încă o cameră încuiată , îi spuse Hadrian lui Royce. „Câ te sunt acestea? Mi-am pierdut
urma.”
„Prea multe, într-adevă r.”
„Idei?”
— Numai unul, spuse hoțul, apoi se uită direct la Arista.
Ea îl privi pe Hadrian dâ nd din cap.
— Nu, spuse ea instantaneu. Ea s-a ridicat și s-a îndepă rtat de ei. "Nu pot."
— Trebuie, i-a spus Royce.
Ea clă tina din cap, astfel încâ t pă rul îi biciuia fața, respirația scurtă și rapidă și stomacul
i se strâ ngea, începâ nd să se învâ rtească . „Nu pot”, a insistat ea.
Hadrian se îndreptă încet spre ea, de parcă ar fi încercat să prindă un cal speriat.
Mâ inile începeau să -i tremure. „Ai vă zut... știi ce s-a întâ mplat data trecută . Nu o pot
controla.”
„Poate”, i-a spus Hadrian, „dar în afara acelei uși sunt oriunde, presupun, de la cincizeci
la câ teva sute de Ba Ran Ghazel. Toate poveștile, legendele și fabulele de la culcare sunt
adevă rate. Ș tiu direct și, de fapt, ei nu spun nici mă car jumă tate din poveste – nimeni nu ar
îndră zni să le spună copiilor poveștile adevă rate.
„Am servit ca mercenar câ țiva ani în Calis. Am luptat pentru stă pâ nii ră zboiului în Gur
Em Dal – jungla de la capă tul de est al peninsulei pe care goblinii au luat-o înapoi. Nu am
vorbit niciodată despre ceea ce s-a întâ mplat acolo și nu o voi face acum – sincer, muncesc
foarte mult să nu mă gâ ndesc la asta. Acele zile în care am tră it sub baldachinul junglei au
fost un coșmar.
„Ghazel sunt mai puternici decâ t bă rbații, și mai rapizi și pot vedea în întuneric. Au
dinți ascuțiți și, dacă au ocazia, te vor ține jos și te vor rupe în carnea gâ tului sau a
stomacului. Ghazel nu doresc nimic mai bun decâ t o masă de carne umană . Nu numai că
suntem o delicatesă pentru ei, dar ei își folosesc și victimele ca parte a ceremoniilor lor
religioase. Vor face un ritual din uciderea noastră , ne vor lua în viață dacă pot - ne vor
mâ nca în timp ce încă respiră m. Își vor bea paharele negre de mlaștină de gurlin și vor
fuma frunze de tulan în timp ce noi țipă m.
„Ușa aceea este singura cale de ieșire de aici. Nu putem să ne furișă m, nu putem crea o
diversiune și să speră m să -i prindem cu priză , nu putem spera la o salvare. Ori faci ceva, ori
murim cu toții. Este la fel de simplu.”
„Nu știi ce îmi ceri să fac. Nu știi cum e. Nu pot controla. Eu—nu știu ce se va întâ mpla.
Puterea este—este—nu știu cum să o descriu, dar aș putea să ucid pe toată lumea. Pur și
simplu scapă de sub control, pur și simplu fuge.”
"Te poți descurca."
"Nu pot. Nu pot."
"Poti. Te-a prins cu priză înainte. Ș tii la ce să te aștepți acum.”
„Hadrian, dacă merg prea departe...” Ea încercă să -și imagineze și își dă du seama că nu
vrea. Era o emoție în gâ ndul la putere, un fior ca să stai pe marginea unei stâ nci sau să te
joci cu un cuțit ascuțit; bucuria venea din riscul, teama foarte reală că ar putea pă și prea
departe. O ademeni ca frumusețea nemișcată a unui lac adâ nc. Chiar dacă vorbea despre
asta, și-a amintit ce simțea, dorința, foamea. A chemat-o. „Dacă ajung dincolo – dacă merg
prea departe – s-ar putea să nu mă întorc.” Se uită la Hadrian. „Mi-e frică de ce s-ar
întâ mpla. Nu cred că aș mai fi om. Aș fi pierdut pentru totdeauna.”
I-a luat mâ inile. Pâ nă nu a atins-o, ea nu-și dă duse seama că tremura. Mâ inile i se
simțeau calde, puternice. „Poți s-o faci”, îi spuse el ferm. Se uită în ochii ei și ea nu se putea
abține să se uite înapoi. Era liniște acolo, o înțelegere blâ ndă care îi era cunoscută acum,
reconfortantă , liniștitoare.
Cum o face?
Mâ inile ei au încetat să tremure.
O să geată a șuierat prin fereastra lui Mauvin, pur și simplu dor de el. Strâ ngea un fum
gros, întunecat, care mirosea a sulf. A zburat spre peretele îndepă rtat și a să rit de piatră ,
continuâ nd să mocnească și să ardă . Încă doi au reușit să -și gă sească drumul în fante
înguste, în timp ce afară suna de parcă ploua. Apoi o linie de fum a început să se scurgă prin
cră pă turile ușii.
„Trebuie să încerci”, i-a spus Hadrian.
Ea a dat din cap. „Dar te vreau cu mine. Nu mă lă sa... indiferent ce s-ar întâ mpla.”
„Îți jur că nu te voi pă ră si.” Vocea și privirea din ochi erau atâ t de sincere, atâ t de
hotă râ te.
Degan a început să tușească , iar Mauvin și Alric au coborâ t de pe scă ri.
„Se adună toată lumea”, le spuse ea cu o voce blâ ndă , încercâ nd să -și țină ochii pe
Hadrian. „Nu știu exact ce se va întâ mpla. Încearcă să stai câ t de aproape poți și nu mă
elibera, Hadrian.
 CAPITOLUL 18 _

TONUL DE PUL Ș I PULUI

Fumul devenea din ce în ce mai gros și devenea greu să respiri, în timp ce Arista
ră mase nemișcată , mormă ind, cu ochii închiși, cu mâ inile tremurâ nd.
„O să facă ea ceva?” întrebă Gaunt și a urmat asta cu o serie de tuse.
— Dă -i o secundă , îi spuse Hadrian.
Ca ră spuns, o adiere ușoară se mișcă în cameră . Hadrian nu putea spune de unde venea,
dar se mișca prin cameră , învâ rtindu-se și furâ nd fumul. Vâ ntul a devenit mai puternic și în
curâ nd le-a ciufulit marginile mantiilor, plesnindu-le gluga și învâ rtind praful în mici
vâ rtejuri care se învâ rteau, dansâ nd. Deodată , flă că rile din felinare s-au stins și vâ ntul s-a
oprit. Totul era nemișcat de moarte pentru o bă taie a inimii.
Apoi peretele din față al să lii breslei a explodat.
Roba Aristei fulgeră stră lucitor, deoarece de dincolo de zidul lipsă , Hadrian auzi
strigă tele spiridușilor, ca un milion de șobolani care scâ rțâ ie. Piața aruncată în întuneric
timp de o mie de ani ză cea dezvă luită , luminată de parcă soarele s-ar fi întors în Marele
Mar. Au putut vedea în sfâ rșit frumusețea care fusese câ ndva, orașul Novron, orașul
Percepliquis, orașul luminii.
„Adună -ți lucrurile”, strigă Arista, deschizâ nd ochii, dar Hadrian își dă du seama că nu
era pe deplin cu ele. Respira adâ nc și încet, ochii ei nu se concentrau niciodată , parcă oarbă
la ceea ce era în jurul ei. Nu mai vedea cu ochii ei.
Mauvin și Alric îl ridicară pe Gaunt între ei. El a mormă it, dar nu a spus nimic în timp ce
să ri pe piciorul lui bun.
„Veniți”, le spuse ea și începu să meargă că tre gră mada pră bușită care fusese câ ndva un
palat.
„Te descurci grozav”, i-a spus Hadrian. Ea nu dă dea niciun semn că -l auzi.
Spiridușii au ră mas înapoi. Fie că s-au retras de la explozia de piatră , de lumina aspră
sau de vreo vră jitorie invizibilă pe care Arista o manifesta, tot ce putea să -și dea Hadrian a
fost că au refuzat să se apropie.
Petrecerea a mers ca un grup grupat în jurul lui Arista.
— E o nebunie, spuse Gaunt, cu vocea tremurâ ndă . „Ne vor ucide”.
„Nu pă ră si grupul”, le-a spus Hadrian.
— Sunt să geți potrivite, a anunțat Mauvin.
"Stați împreună ."
Luptâ ndu-se să -și apere ochii în timp ce își îndoau arcurile, Ghazelul a lansat un baraj.
Toată petrecerea a tresă rit, cu excepția lui Arista. O sută de puțuri întunecate au zburat în
aer, au izbucnit în flă că ri și au dispă rut în fire de fum. Din râ ndurile Ghazelilor s-au ridicat
mai multe urlete, dar nu au mai zburat să geți, iar acum, mai mult ca niciodată , spiridușii nu
și-au ară tat dorința de a avansa.
 „Gă siți deschiderea!” strigă ea, ră suflâ nd pe neră bdare, cu tonul ei neră bdă tor, ca
cineva care ține în sus mobilă grea.
— Magnus, încearcă să gă sești coridorul gol, lă tră Hadrian.
„La stâ nga, acolo sus, un gol. Nu mai departe – acolo!”
Royce era pe el, aruncâ nd pietre înapoi. „Are dreptate – aici este o deschidere.”
„Sigur că am dreptate!” strigă Magnus.
— Ceva... spuse Arista visă tor.
— Ce a fost asta, Arista? întrebă Hadrian. Ea a mormă it și el nu a prins ultimele cuvinte.
Își ținea mâ inile pe umerii ei, strâ ngâ nd ușor, deși nu era sigur dacă fă câ nd asta o liniștea
pe ea sau pe sine.
„Ceva… simt ceva – ceva ce se luptă cu mine.”
Hadrian ridică privirea și privi peste Grand Mar la colonia de spiriduși, o masă
zvâ rcolitoare de corpuri ră sucite insidios, cu dinți care picură și gheare stră lucitoare care
pocneau de-a lungul lungimii sulițelor și să biilor. A vă zut ce că uta dincolo de ei, mișcâ ndu-
se într-un inel în jurul Fâ ntâ nii Ulurium. Silueta mică și zveltă a oberdazei, îmbră cată într-o
fustă și coafură din pene, scuturâ nd un toiag de tulan și dansâ ndu-și pașii metodici. El a
vă zut încă doi ală turâ ndu-se primului.
„Trebuie să intră m acum!” strigă Hadrian.
Royce l-a aruncat pe Myron și o lanternă în gaura întunecată și apoi l-a împins pe
Magnus după el înainte de a-i urma înă untru. Au urmat Gaunt, Mauvin și Alric.
„Trebuie să mergem”, i-a spus Hadrian Aristei.
De-a lungul pietei, auzea scandă rile în timp ce încă doi vră jitori se ală turau dansului.
— Ceva, mormă i din nou Arista. „Ceva prind contur, ceva în creștere.”
„De aceea trebuie să ne mișcă m.”
O lumină a apă rut în centrul pieței. Nu mai mult decâ t o flacă ră de lumâ nare, tremura,
plutind în aer; apoi a început să crească . Lumina s-a învâ rtit, s-a aprins, a izbucnit și a
crescut pâ nă la dimensiunea unui mă r. Gazda armatei Ghazel s-a ală turat în câ ntarea celor
trei oberdaze, în timp ce mingea de foc plutitoare continua să crească și să prindă contur.
Hadrian a început să vadă ceea ce pă rea ca niște membre și un cap ieșind din focul ofilit.
— Bine, chiar trebuie să plecă m, spuse Hadrian și apucă prinderea prințesei. În
momentul în care a fă cut-o, ea s-a clă tinat înapoi, pă râ nd șocată și speriată . Stră lucirea
halatului ei s-a stins.
"Ce se întâ mplă ?" întrebă Arista.
El nu ră spunse, ci doar o apucă strâ ns de încheietura mâ inii și o trase cu moloz pâ nă la
deschidere, unde o împinse cu capul înainte în gaură . În spatele lui, a auzit zgomotul a o
sută de să geți care ia în aer și se aruncă în gaură după ea.
"Merge! Tâ ră ște-te!” îi strigă el lui Arista în timp ce fă cea tot posibilul să împingă stâ nci
de deschidere. Ea a ascultat și undeva în întuneric el a auzit-o țipâ nd.
„Arista!” S-a întors și s-a gră bit înainte, doar ca să cadă .
Coborâ nd trei picioare, a aterizat lâ ngă ea, iar cei doi s-au trezit întinși pe un coridor
luminat de un felinar în mâ na lui Myron.
„Voi doi bine?” întrebă Royce. „Acea pică tură este un pic o surpriză .”
— Îmi pare ră u, spunea Arista, frecâ nd-o pe spate. „Nu le-am putut ține. Era ceva ce se
lupta cu mine, ceva ce nu am mai simțit pâ nă acum, o altă putere.”
— E în regulă , îi spuse Hadrian. "Te-ai descurcat bine. Suntem înă untru.”
 "Noi suntem?" întrebă prințesa, uitâ ndu-se în jur, surprinsă .
„Ce zici să te întorci afară ?” întrebă Gaunt.
„Aș fi mai îngrijorat că ei ne urmă resc chiar acum”, i-a spus Hadrian. „Pasajul îngust le
va încetini progresul, dar vor veni.”
„Vorbește în timp ce mergi”, a spus Royce. „Sau fugi dacă te pricepi. Dă -mi lanterna,
Myron. Nu vreau să mai cad în alte gă uri.”
— Poate că ar trebui să stă m în urmă și să -i omorâ m pe mă sură ce coboară , îi spuse
Mauvin lui Hadrian.
„Vei ră mâ ne fă ră putere înainte ca ei să ră mâ nă fă ră spiriduși.” i-a spus Hadrian. „Ș i
apoi mai este acel... lucrul pe care îl fă ceau oberdaza.”
„ Lucru? ” a întrebat Arista.
Au alergat pe coridor cu Royce în față ținâ nd lanterna sus. De ambele pă rți erau pereți
de marmură albă , iar sub ei, o podea lustruită întunecată , cu un design frumos mozaic.
— Presupun că nu ai vă zut o hartă a acestui loc, îi spuse Royce lui Myron.
„De fapt, da, dar era foarte veche și lipseau pă rți.”
"Mai bine decat nimic. Ai idee unde suntem?”
"Nu inca."
La început, Hadrian a crezut că au intrat într-o cameră – o sală mare, după mă rimea ei –
dar în curâ nd a devenit clar că era un coridor, dar mult mai mare decâ t vă zuse vreodată
Hadrian. Costume de armură , fiecare asemă nă toare cu cea pe care o gă sise în camera lui
Jerish, stă teau de ambele pă rți. Pereții erau sculptate imagini în relief ale oamenilor, scene
de lupte, scene de amintire; au fulgerat, cadru cu cadru, în timp ce petrecerea trecea în fugă .
Hadrian a vă zut o lungă succesiune de bă rbați încoronați, cu peisajul urban în fundal; în
fiecare oraşul era mai mic, ceremonia de încoronare mai puţin fastuoasă . Două lucruri i-au
atras atenția în timp ce alergau. Prima a fost că , în fiecare caz, capul bă rbatului care era
încoronat a fost zgâ riat, ciobit în mod deliberat. Al doilea era că în fiecare reprezentare,
deși mulțimea pă rea întotdeauna diferită , Hadrian putea jura că artistul a folosit același
model pentru o singură figură - un bă rbat înalt și zvelt - care apă rea în prim-plan în fiecare
scenă . Ș i în timp ce în lumina slabă a felinarului era greu de spus, Hadrian era sigur că îl mai
vă zuse pe bă rbat.
Au ajuns la o intersecție cu patru sensuri. În stâ nga era un ușă incredibilă , înă lțime de
cinci etaje, fă cută în întregime din aur și încrustată cu modele geometrice uimitoare de o
asemenea mă iestrie, fiecare dintre ele scotea un sunet de uimire.
— Sala tronului imperial, spuse Myron. „Acolo stă tea odată conducă torul lumii.”
— Atunci știi unde suntem? întrebă Royce.
Myron dă du din cap, uitâ ndu-se la pereți. "Da asa cred."
„În ce drum spre cripte?”
Că lugă rul ezită , închizâ nd ochii pentru o secundă . "Pe aici." El a ară tat înainte.
„Coborâ m două uși, apoi coboră m o scară pe stâ nga.”
Ajunseră repede pe scă ri și Royce îi conduse în jos. Gaunt mormă i, șchiopă tâ nd cu un
braț în jurul umerilor lui Myron, cu pumnul ținâ ndu-se de centura de frâ nghie a că lugă rului.
„Oberdaza?” îi spuse Arista lui Hadrian în timp ce urmă reau capă tul firului. „Le-ai
pomenit înainte, câ nd eram în Hintindar, nu-i așa? Ai spus că sunt vră jitori care au folosit
magia Ghazel.
„Micuței înfricoșă tori.”
 „Ce era acel lucru pe care îl fă ceau?”
„Habar nu, dar era în flă că ri și creștea.”
„Am simțit ceva, ceva care întrerupe ritmul, rupe modelul meu, conexiunea mea. Nu am
mai întâ lnit așa ceva pâ nă acum. Nu știam ce să fac.”
„Cred că te-ai descurcat grozav”, i-a spus el. „Ș i tu ai controlat-o foarte bine – nici mă car
nu te-ai apropiat să te pierzi de data asta.”
În lumina slabă , reuși să prindă un mic zâ mbet pe chipul ei. „Am controlat-o mai bine,
nu-i așa? Ai ajutat. Te simțeam lâ ngă mine, această lumină caldă de care mă puteam agă ța, o
ancoră care să mă țină la pă mâ nt.”
„Probabil ți-a fost teamă că te voi lovi din nou.” În spatele lor, pe coridor, a ră sunat un
bum extraordinar! Pă mâ ntul s-a cutremurat sub ei și praful a suflat de pe pereți. „Uh-oh.”
Au ajuns la o altă scară .
— Continuă m să coborâ m, nu? îl auzi pe Royce întrebâ nd. „Acest lucru-mormâ nt este în
jos?”
— Da, ră spunse Myron. „Cripta imperială este la cel mai de jos nivel. Palatul a fost
construit de fapt peste mormâ ntul lui Novron ca un altar pentru a-i glorifica memoria. A
devenit un palat conducă tor mult după aceea.”
Au ajuns la o altă scară și au coborâ t în fugă , Magnus mormă ind cu fiecare pică tură . În
partea de jos se aflau coridoare mai mici și mai înguste, cu tavane mai scurte. Au mutat o
singură pistă acum, Gaunt zbă tâ ndu-se, țopă ind. O intersecție cu trei sensuri i-a oprit. Trei
statui de bă rbați cu barbă lungă care țineau scuturi stă teau în fața lor, privind înapoi.
"Bine?" îl întrebă Royce pe că lugă r.
„Aici a fost ruptă harta”, a ră spuns el scuzâ ndu-se. „Restul este doar spațiu alb.”
— Grozav, spuse Royce.
„Dar ar trebui să fim aproape. Nu mai era mult loc, așa că trebuie să fie... Uite! Că lugă rul
ară tă spre peretele de pe coridorul din dreapta, unde era zgâ riat un EH .
— Să speră m că Ghazel nu poate citi, spuse Royce, mergâ nd mai departe.
„Nu au nevoie; pot mirosi”, a explicat Hadrian.
Au fugit câ t au putut, urmă rind felinarul care se legă na. În spatele lor, zgomotele
urmă ririi creșteau pe mă sură ce Ghazel se îndrepta asupra lor. Trecură pe lâ ngă uși de
ambele pă rți ale coridorului, pe care Royce le ignoră în timp ce se repezi înainte. Unele erau
parțial deschise. Hadrian a încercat să privească înă untru, dar interiorul fiecă ruia era prea
întunecat pentru a vedea ceva.
Tobele ră sunară și sunetul unui corn ră suna pe coridoarele de piatră . Gaunt sâ ngera
din nou. Hadrian putea vedea pică turi întunecate pe podea în spatele lor. Dacă Ghazel ar fi
avut probleme în urmă rirea lor înainte, nu ar mai avea niciuna acum.
Din nou s-au oprit, de data aceasta la o intersecție în T la în centrul că ruia se afla o uşă
mare de piatră lâ ngă o masă de piatră . Toți au vă zut litere deasupra ei, sculptate adâ nc în
arc.
— Myron, traduce, îi ordonă Royce.
— Asta este, spuse el entuziasmat. „ Calcați ușor, cu frică și evlavie, voi toți cei care intrați
în aceste săli, căci acesta este locul veșnic de odihnă al împăraților din Elan, conducătorii
lumii. '”
Înainte ca Myron să termine de citit, Hadrian auzi zgomotul înfioră tor al ghearelor pe
piatră . "Ei vin!"
 Royce trase ușa și se lupta cu ea. Hadrian și Mauvin au împins înainte. Împreună s-au
apucat de margine și au tras în zgomot de mă cinat greu al pietrei.
Ciocnitul ascuțit al sutelor de cuie de trei inci a devenit mai puternic, câ nd în spatele lor
apă rea și creștea o lumină roșie aprinsă . Au trecut cu toții prin deschiză tură și împreună au
închis ușa. În timp ce fă ceau, în timp ce ușa se închise, Hadrian aruncă o privire pe
cră pă tura care se închidea și ză ri vederea unei siluete uriașe, încovoiate, fă cute din flacă ră ,
mergâ nd pe coridor spre ei.
„Nu există nicio modalitate de a-l bloca!” strigă Alric.
„Din drumul meu!” Piticul a că zut în genunchi și, tră gâ nd ciocanul, a bă tut în balamale.
S-a produs imediat o cră pă tură . „Asta îi va încetini.”
În față era o altă scară în jos, foarte îngustă . Aici piatra era diferită . A aruncat o nuanță
albă struie și a fost sculptat în linii curbe fluide.
Bum!
Ghazel a ajuns la uşă şi a lovit-o puternic.
"Alerga!" Hadrian a sunat, iar Royce a ajuns la capă tul scă rilor în câ teva secunde,
aşteptâ nd ca ceilalţi să i se ală ture.
Bum!
Hadrian aruncă o privire peste umă r, privindu-l pe Myron cum îl ajuta pe Gaunt să
coboare. Se auzi un pocnet dezgustă tor în partea îndepă rtată a ușii și și-a imaginat toate
acele gheare zgâ riindu-se. Mag nus ră mase în genunchi, ridicâ nd bucă ți de piatră spartă și
ciocanindu-le în cră pă turi pentru a ține ușa strâ ns.
Bum!
O stră lucire roșie era vizibilă , intră pe margini. Lisuri de flacă ră s-au ondulat ca niște
degete lungi, întinzâ ndu-se, că utâ nd.
— Ușa nu îi va opri, spuse Arista. Ș i ea a ră mas pe palier, stâ nd în fața ușii, iar Hadrian i-
a vă zut tensiunea pe față . „Ș i nu putem continua să alergă m. În cele din urmă ne vor prinde.
Trebuie să -i opresc. Mergi înainte.”
— Ai încercat asta, îi spuse Hadrian cu severitate.
„Nu am înțeles atunci. O să mă descurc mai bine de data asta.” Micul ei trup respira
repede în timp ce se uita fă ră să clipească la ușă , cu mâ inile încleștâ ndu-se și desfă câ ndu-se.
„Sunt trei dintre ei și doar unul dintre voi, și există chestia asta cu focul. Tu-"
"Merge!" ea a strigat. "Este singura cale!"
Bum!
Pe faţa uşii au apă rut cră pă turi. Bucă ți de piatră s-au ciobit și au că zut în capul piticului.
„Continuați, toți!” Ea a închis ochii și a început să mormă ie. Myron și Gaunt au ajuns în
cele din urmă în partea de jos. Magnus îl urmă repede, coborâ nd treptele. Mauvin și Alric au
ezitat parțial, dar Hadrian a ră mas – reticent să o pă ră sească .
Bum!
Ușa s-a fracturat, mâ inile flă că rilor aplecâ ndu-se, strâ ngâ nd strâ ns, smulgâ nd piatra.
Roba Aristei izbucni într-o lumină albă stră lucitoare, scă rile luminate atâ t de aspru
toată lumea și-a apă rat ochii.
Bum!
Ușa s-a curbat.
„Nu, nu ai!” strigă Arista deasupra tunetului pietrei.
 Lumină albă se repezi spre uşă , înconjurâ nd-o şi forţâ nd înapoi focul roşu, umplâ nd
golurile. Degetele în flă că ri s-au dat înapoi și s-au luptat. Întorcâ ndu-se și ră sucindu-se,
scâ ntei au izbucnit acolo unde cei doi s-au întâ lnit. Din partea îndepă rtată au auzit cu toții
un urlet nefiresc de durere care a zguduit mă runtaiele pietrei. Un trosnet puternic se
cutremură printre pereți și, ca o lumâ nare pe care a suflat, lumina de foc s-a stins dintr-o
clipită .
Arista ră mase pe palier, cu fața moale de sudoare, cu brațele ridicate, cu degetele
împletindu-și în aer de parcă ar câ nta la o harpă invizibilă . Piatra ușilor stră lucea cu o
lumină albastră , stră lucindu-se și scă zâ nd ca o bă taie luminoasă a inimii. Mișcă rile ei au
devenit mai rapide, mâ inile trecâ ndu-i. Ea a mormă it și a strigat ca fiind alarmată .
"Nu!" ea a strigat.
Un vâ nt a umplut spațiul din jurul ei; Pă rul Aristei s-a învâ rtit și s-a rupt, halatul ei
sufland, umflâ ndu-se, sclipind ca suprafața unui lac lovit de lună .
„Arista?” a strigat-o.
„Sunt... sunt...” Ea se lupta, în mod clar, lupta cu ceva. Lumina pulsatorie de pe uşă a
accelerat, crescâ nd din ce în ce mai repede. Ea țipă și de data aceasta capul ei s-a eschivat
într-o parte. Fă cu un pas înapoi și, cu un alt mormă it, se stră dui să -și arunce greutatea
înainte. „Se luptă cu mine!”
Ea strigă din nou și Hadrian simți o rafală puternică de vâ nt izbucnind prin ușă . I-a
zguduit pe amâ ndoi. Hadrian a pus o mâ nă pe perete pentru a nu că dea.
„Mai mult de trei!” ea a spus. „O, dragă Maribor! Nu pot-"
Fața ei era încordată , maxilarul încleștat; ochii îi lă crimară și lacrimile îi că deau pe
obraji. „Nu pot să le țin. Alerga! Alerga! ”
Ușa a explodat. Bucă ți de piatră au zburat trosnind peste pereți, despicâ ndu-se și
șuierâ nd. Praful a înflorit într-un nor. Arista zbură înapoi, mototolindu-se pe podea —
lumina ei aproape stinsă . Roba nu reuși decâ t o stră lucire violetă tremurâ ndă .
"Nu!" strigă Hadrian. El o apucă și o ridică exact în momentul în care hoarda de
spiriduși nă vă li pe ușă .
Au stră puns ceața de praf cu dinți mâ râ itori și cu ochii stră lucitori. Au atacat cu
saculetele ridicate, cu gurile cu colți scuipâ nd blesteme și picurâ nd de anticipare.
Alric a scos sabia lui Tolin Essendon. „În numele lui Novron și Maribor!” strigă el
înverșunat în timp ce urca treptele cu Mauvin aproape în spate. Lama stră lucitoare a
Contelui Pickering a alunecat din teacă . "Înapoi!" a strigat regele. „Înapoi la Oberlin, fiare
urâ te!”
Hadrian coborî treptele în fugă , strâ ngâ nd prințesa la piept. În spatele lui, încă mai
auzea lui Alric înjurâ nd spiridușii, sunetul lamelor și țipetele Ghazels.
Câ nd Hadrian ajunse la fund, Arista se agita, cu ochii deschiși. I-a dat-o lui Myron.
„Pă strează -o în siguranță !”
S-a întors, și-a scos să biile și a alergat înapoi pe trepte, cu Royce chiar în spate.
Deasupra lui, Mauvin și Alric s-au luptat în timp ce sâ ngele întunecat împroșca pereții și se
revă rsa pe trepte. Deja o movilă de cadavre ză cea pe palier. Era încă la trei pași câ nd Alric
strigă și că zu.
„ Alric! ” a strigat Mauvin. S-a întors că tre regele lui că zut exact în momentul în care o
lamă de pungă a înjunghiat.
Mauvin a strigat de durere, dar a reușit să desprindă capul de umerii spiridușului.
 „Retragi, Mauvin!” strigă Hadrian, trecâ nd peste Alric.
Stâ nd umă r la umă r, cei doi au umplut lă țimea coridorului și au luptat ca un singur om
cu patru brațe. Vâ rtejul lamelor lor era descurajantă și, după trei încercă ri, goblinii au
ezitat. Spiridușii și-au oprit asaltul și s-au oprit dincolo de ușa spartă , uitâ ndu-se la ei peste
o gră madă de cadavre Ghazel.
„Mauvin, ia-l pe Alric și pleacă !” ordonă Hadrian, respirâ nd greu.
„Nu le poți ține singur”, a ră spuns Mauvin.
„Sâ ngerezi și le pot ține suficient de mult. Ia-ți regele departe.”
Mauvin se uită cu privirea la dinții care râ njeau vizavi de el.
Hadrian a putut vedea cel puțin două dintre oberdaze întinse cu fața în jos pe masa de
piatră și s-a gâ ndit: A dat cât de bine a primit .
— Ia-l, Mauvin. Datoria ta este față de el. Alric poate tră i încă . Du-l la Arista.”
Mauvin și-a învelit sabia și, aplecâ ndu-se, l-a ridicat pe Alric și s-a retras pe trepte.
Spiridușii au fă cut un pas înainte, apoi au ezitat încă o dată câ nd Royce a apă rut lâ ngă
Hadrian.
„Micuței urâ ți”. Evaluă fețele peste prag.
Presiunea din spate îi împingea pe goblini, fă ră tragere de inimă , înainte.
„Câ t timp înainte de a-și aminti că au arcuri?” a şoptit Royce.
„Nu sunt cei mai stră lucitori, mai ales câ nd sunt speriați”, a explicat Hadrian. „În multe
privințe, sunt ca o haită de animale de turmă . Dacă cineva intră în panică , toți urmează
exemplul, dar da, își vor da seama. Bă nuiesc că avem poate un minut sau două . Se pare că ar
fi trebuit să fim vinificatori pâ nă la urmă , nu?
„Oh, acum te gâ ndești la asta”, îl mustră Royce.
„Am fi în cabana noastră în jurul unui foc cald chiar acum. Ne-ai proba marfa și te-ai
plâ nge că nu este suficient de bun. Aș face liste pentru primă vară .”
— Nu, spuse Royce. „Este cinci dimineața. Încă aș fi în pat cu Gwen. Ea ar fi ghemuită
într-o minge, iar eu aș fi privit-o cum dormea și m-aș mira cum îi așeza pă rul pe obraz, de
parcă Maribor însuși l-ar fi așezat acolo exact așa pentru pe mine. Ș i în pă tuț, fiul meu, Elias,
și fiica mea, Mercedes, tocmai se trezeau.” Hadrian l-a vă zut zâ mbind atunci pentru prima
dată de la moartea lui Gwen.
„De ce nu te duci cu ceilalți și mă lași aici?” spuse Royce. „S-ar putea să ajungi puțin mai
departe, puțin mai aproape de mormâ nt. Poate mai există o ușă — o ușă cu încuietoare. Ai
petrecut deja destul timp cu mine.”
— Nu te voi lă sa aici, îi spuse Hadrian.
"De ce nu?"
„Există modalită ți mai bune de a muri.”
„Poate că aceasta este soarta mea, ră splata mea pentru viața pe care am tră it-o. Mi-aș fi
dorit ca acești nemernici să fi fost pe pod în noaptea aceea, sau cel puțin ca Merrick să fi
luptat mai bine. Regret acum – l-am ucis, vreau să spun. El spunea adevă rul. Nu a ucis-o pe
Gwen. Cred că voi aborda asta la toate celelalte regrete ale vieții mele. Continua. Lasă -mă ."
„Royce! Hadrian!” Myron îi strigă de jos. "Alerga!"
— Nu putem... spuse Hadrian câ nd a observat o lumină albă care creștea sub ei și a
simțit un vâ nt în creștere. „O, fiule de...!”
Scă rile tremurau și stâ nca a cră pat. Bucă ți de piatră s-au spulberat și au zburat în toate
direcțiile, lovindu-le ca niște albine înțepă toare. Hadrian o apucă pe Royce și să ri cu capul
înainte pe trepte. Un vuiet puternic a izbucnit de deasupra lor în timp ce spiridușii țipau și
tavanul se pră buși.

„Hadrian!” strigă Arista. Roba ei s-a luminat, iar Myron își ținea lanterna sus, dar ea nu
putea vedea prin norul de praf. Se clă tină în picioare, uşurată şi ameţită . Picioarele îi erau
slă bite și gâ ndurile noroioase. Legă nâ ndu-se cu brațele întinse pentru echilibru, se uită în
întunericul murdă rie învolburată , cu inima bă tâ ndu-i cu putere. „O, Doamne, nu-i lă sa
morți!”
— Închide puțin asta, nu-i așa? A auzit vocea lui Hadrian ieșind din întuneric.
Luptă torul și hoțul s-au tâ râ t din ceață acoperiți cu ceea ce pă rea a fi un strat fin de
cretă cenușie. Ș i-au fluturat mâ inile înaintea feței și au tușit în mod repetat în timp ce se
că ță rau peste dă râ mă turi pentru a se ală tura celorlalți pe coridorul îngust. În spatele lor,
drumul era sigilat.
Royce se uită înapoi. „Ei bine, aceasta este o modalitate de a-i închide. Nu o cale bună , ci
o cale.”
„Nu știam ce altceva să fac. Nu știam ce altceva să fac!” spuse ea în timp ce mâ inile ei se
deschideau și se închideau nervos. Arista se simțea pe punctul de a-și pierde controlul; era
epuizată şi îngrozită .
„Te-ai descurcat grozav”, i-a spus Hadrian, luâ ndu-i mâ inile și ținâ ndu-le ușor. Apoi,
privind pe lâ ngă ea, l-a întrebat pe Mauvin: „Ce mai face?”
„Nu e bine”, a ră spuns contele cu o voce tremurâ ndă . „Totuși, încă în viață .”
Noul Conte Pickering era în genunchi, ținâ ndu-l pe Alric în brațe și scoțâ ndu-i pă rul
regelui de pe față . Alric era inconștient. O cantitate mare de sâ nge întunecat s-a strâ ns pe
pă mâ nt în jurul lui.
— Prostul, spuse Mauvin. „Își ridică brațul pentru a bloca, ca și cum ar fi avut un scut –
pentru că a exersat întotdeauna cu un scut. Lama i-a tă iat brațul de la umă r pâ nă la cot.
Câ nd a încercat să se întoarcă , i-au tă iat burta.” Mauvin și-a șters lacrimile din ochi. „A
luptat bine, totuși – foarte bine. Mai bine decâ t am vă zut vreodată – mai bine decâ t am
crezut că ar putea. A fost aproape ca și cum m-aș lupta din nou ală turi de Fanen.” Lacrimile
au continuat să curgă pe obrajii lui Mauvin, mai repede decâ t putea să le îndepă rteze.
Pieptul lui Alric se mișca, zbă tâ ndu-se în sus și în jos. Un gâ lgâ it teribil îi bubuia în gâ t
la fiecare respirație zguduită .
„Dă -mi lanterna”. Hadrian se aplecă rapid asupra regelui. Ș i-a rupt că mașa, dezvă luind
rana. În momentul în care Hadrian a vă zut-o, s-a oprit. — O, dragă Novron, spuse el.
— Fă ceva, îi spuse Arista.
„Nu pot face nimic”, i-a spus el. „Sabia – a trecut. Am mai vă zut asta — pur și simplu nu
e nimic — Sâ ngerarea nu se va opri, nu așa cum este el... Nu pot... La naiba, îmi pare atâ t de
ră u.
Buzele lui s-au sigilat împreună și ochii i s-au închis.
— Nu, spuse Arista, clă tinâ nd din cap. "Nu!" Ea a că zut și s-a tâ râ t lâ ngă Alric. Punâ ndu-
și mâ na pe capul lui, ea simți că era fierbinte și ud de sudoare. — Nu, repetă ea. „Nu voi
permite.”
„Arista?” Îl auzi pe Hadrian, dar închisese deja ochii și începuse să fredoneze. Simți
formele plictisitoare și solide ale vechilor ziduri, murdă ria și piatra, aerul dintre ele,
corpurile lor și curgerea sâ ngelui lui Alric în timp ce se vă rsa pe pă mâ nt. Îl putea vedea în
mintea ei ca un râ u stră lucitor de argint, iar stră lucirea se stingea.
„Arista?” Sunetul vocii lui Hadrian ră sună , dar era slab, parcă venea de la distanță .
Ea a vă zut o fâ șie de întuneric care a apă rut ca o lacrimă , o ruptură întunecată în
țesă tura lumii. Ea întinse mâ na și simți marginile, tră gâ ndu-le mai largi pâ nă reuși să
treacă .
Înă untru era întuneric – mai întunecat decâ t noaptea, mai întunecat decâ t o cameră
după ce a stins o lumâ nare – era întunericul nimicului. Ea se uită adâ nc în vid, că utâ nd.
Alric era acolo, în fața ei, și se îndepă rta, tras de un curent, ca un râ u întunecat. Ea l-a
urmă rit.
„Alric!” ea a sunat.
„Arista?” l-a auzit spunâ nd. „Arista, ajută -mă !”
În față , a vă zut o lumină , un singur punct care sclipea alb.
"Incerc. Oprește-te și așteaptă -mă .”
"Nu pot."
„Atunci vin să te iau”, a spus ea și a împins înainte.
„Nu vreau să mor”, i-a spus Alric.
„Nu te voi lă sa. te pot salva.”
Arista s-a luptat înainte, dar progresul a fost greu. Râ ul care l-a tras pe Alric a împins-o
înapoi și i-a încurcat picioarele. Ea a luptat, conducâ nd împotriva spă lă rii, chiar dacă Alric
aluneca pe suprafață .
În ciuda greută ții, ea se apropia. Fratele ei se uită înapoi la ea, cu chipul speriat. „Îmi
pare ră u”, a spus el. „Îmi pare ră u că nu am fost un frate mai bun, un rege mai bun. Arista, ar
fi trebuit să conduci în locul meu. Ai fost mereu mai inteligent, mai puternic, mai curajos.
Am fost gelos. Îmi pare ră u. Te rog să mă ierţi."
Ea întinse mâ na și aproape l-a prins, vâ rfurile degetelor lor s-au atins pentru scurt
timp, apoi el a alunecat. Ea a privit cum el lua viteza. Curentul a devenit mai puternic,
tră gâ ndu-l, împingâ ndu-l înainte, furâ ndu-l de la ea.
În față , lumina era mai aproape, mai stră lucitoare și, în ea, i se pă ru că vede figuri în
mișcare. „Alric, trebuie să încerci să încetinești, te miști prea repede, nu pot să ajung – nu te
pot prinde. Alric, accelerezi! Alric, contactează -mă ! Alric! Alric! ”
S-a aruncat înainte, dar fratele ei s-a repezit, spă lâ ndu-se spre lumină cu o viteză pe
care nu o putea egala. Ea l-a privit cum el devenea din ce în ce mai mic pâ nă câ nd s-a
pierdut în stră lucirea luminii.
"Nu! Nu! strigă ea, privind în față , orbită de alb.
„ Arista. A auzit un apel vocal – nu al lui Alric, ci familiar. „Arista. Fratele tă u este aici cu
noi acum. E in regula."
„Tati?”
„Da, dragă, eu sunt. Îmi pare rău că nu am nicio perie de păr să vă dau la această
întâlnire, dar există mult mai mult, mult mai mult decât o perie de păr în așteptare. Alătură-
te nouă."
„Eu... nu ar trebui”, i-a spus ea, deși nu era sigură de ce.
Lumina nu durea la privit, dar fă cea imposibil să se vadă mai mult decâ t forme vagi,
toate încețoșate și încețoșate, de parcă s-ar fi deplasat pe partea îndepă rtată a unui pahar
matuit.
 — E în regulă, dragă , spuse tatăl ei. „ Și nu doar noi așteptăm. Ai alți prieteni aici, alții
care te iubesc. ”
„ Arsurile mele au dispărut ”, i-a spus Hilfred. „ Vino să vezi. ”
Ea a vă zut în fața ei contururile lor firave; erau din ce în ce mai clare și mai definite.
Curentul nu mai lupta împotriva ei și ea începea să prindă viteză . Trebuia să se oprească ,
trebuia să se întoarcă , era ceva care...
„ Arista iubirea mea. ” Aceasta era o voce pe care nu o mai auzise de mult, mult timp și
inima i-a să rit la sunet.
"Mamă ?"
„Vino la mine, dragă, vino acasă. Te aștept."
Se auzi muzică , blâ ndă și blâ ndă . Lumina creștea în jurul ei astfel încâ t întunericul
vidului se stingea. Ea s-a lă sat să plece, s-a lă sat în derivă pe curentul care a dus-o înainte
din ce în ce mai repede.
„Arista”, strigă o altă voce. Acesta era slab și îndepă rtat, venind de undeva în spatele ei.
Aproape că putea distinge fețele în lumină . Erau atâ t de mulți și zâ mbeau cu brațele
întinse.
„Arista, întoarce-te.” Vocea nu era în lumină ; o striga din întuneric. „Arista, nu pleca!”
A venit ca un strigă t, o rugă minte disperată și ea cunoștea vocea.
„Arista, te rog, te rog nu pleca. Te rog intoarce-te. Lasă -l să plece și revine!”
Era Hadrian.
„ Arista ”, îi strigă mama ei, „ vino acasă ”.
— Acasă , spuse Arista și, în timp ce spunea, se opri. „Acasă ”, repetă ea și simți o
strâ ngere în stomac în timp ce lumina se diminua.
„ Te voi aștepta mereu. A auzit vocea mamei sale în timp ce aceasta se îndepă rta.
— Succes , strigă Alric, cu vocea aproape prea slabă pentru a fi auzită .
Ea a simțit că zboară înapoi, apoi...
Ochii ei s-au deschis brusc.
Arista stă tea întinsă pe piatră , gâ fâ ind și chinuindu-se să respire. Ea a inspirat lung și
greu, dar tot nu a reușit să ia suficient aer. Lumea se învâ rtea deasupra ei, întunecată , cu
excepția unei stră luciri violete slabe. În această ceață slabă , l-a vă zut pe Hadrian ghemuit
deasupra ei și l-a simțit strâ ngâ ndu-i mâ inile. Ale lui tremurau. Deodată privirea lui
încordată a fost înlocuită cu o explozie de bucurie.
„Este bine! Vedea! Ea se uită în jur!” strigă Mauvin.
"Mă puteţi auzi?" întrebă Hadrian.
A încercat, dar nu a putut vorbi. Tot ce reuși a fost să facă din cap ușor și ochiul ei îl ză ri
pe Alric.
— A plecat, îi spuse Hadrian cu tristețe.
Din nou reuși să încuviințeze superficial.
„Ești sigur că ești bine?” întrebă Hadrian.
„Foarte... obosită ”, a șoptit ea în timp ce ochii ei se închideau și a adormit.

În timp ce atâ t Arista, câ t și Gaunt dormeau, Hadrian a lucrat la Mauvin. Partea contelui era
udată de sâ nge. O rană înjunghiată i-a tă iat carnea brațului în spatele osului superior. O
ținuse închisă cu mâ na fă ră să se plâ ngă , astfel încâ t Hadrian nu observase pâ nă câ nd
Mauvin se clă tina.
Împreună , Hadrian și Magnus, cu Myron ținâ nd lanterna, au cusut rana lui Mauvin.
Hadrian a fost forțat să împingă mușchii înapoi în timp ce coasea, totuși Mauvin nu a plâ ns
și a leșinat curâ nd. Câ nd au terminat, Hadrian și-a înfă șurat brațul. A fost o treabă bună ,
curată și au oprit sâ ngerarea. Mauvin ar fi bine chiar dacă brațul lui stâ ng nu ar fi niciodată
atâ t de puternic ca odinioară . Hadrian a verificat piciorul lui Gaunt și a schimbat și acel
bandaj. Apoi, în tă cerea deplină a mormintelor, în lumina slabă a felinarului, toți au
adormit.
Câ nd s-a trezit, Hadrian a simțit fiecare vâ nă tă i, tă ieturi, zgâ rieturi și încordă ri
musculare. Un felinar a ars lâ ngă el și, cu lumina ei, și-a gă sit pielea de apă . Ză ceau cu toții
laolaltă pe coridorul îngust, că zuți la întâ mplare în murdă rie și sâ nge ca un morman de
morți după o bă tă lie. Luă o înghițitură mică pentru a-și limpezi gura și observă că Royce nu
era cu ei.
Ridică felinarul și aruncă o privire spre mormanul de moloz unde fuseseră odată
scă rile. Drumul a fost blocat de câ teva tone de piatră .
„Ei bine, bă nuiesc că nu ai mers așa”, șopti el pentru sine.
Întorcâ ndu-se, observă coridorul aplecat brusc spre stâ nga. De-a lungul pereților, a
vă zut imagini slabe, fantomatice, gravate în piatra lustruită ca detalii lustruite pe sticlă .
Imaginile au spus o poveste. La începutul să lii a fost o scenă ciudată : un grup de bă rbați
care că lă toreau la o mare adunare într-o pă dure, unde un conducă tor stă tea pe un tron care
pă rea a fi parte dintr-un copac, dar niciunul dintre bă rbați nu avea capete. În fiecare caz, au
fost ră zuite. În urmă toarea scenă , regele tronului copacului s-a luptat cu unul dintre bă rbați
în luptă unică – din nou fă ră capete.
Hadrian a ridicat lanterna și a șters praful cu mâ inile, privind mai de aproape imaginile
bă rbaților care se luptau. Își lă să vâ rfurile degetelor să urmă rească armele din mâ inile lor,
stâ lpi ciudați ră sucite cu mai multe lame. Nu le vă zuse niciodată ca înainte și totuși le
cunoștea. Își putea imagina greutatea lor, cum s-ar apuca mâ inile lui și cum să scoată lama
inferioară pentru a le face pe cele două de sus să taie aerul. Tată l să u îl învă țase să
folosească această armă , brațul pentru care nu avea nume.
În scena urmă toare, regele a fost învingă tor și toți s-au închinat în fața lui, cu excepția
unuia. S-a lă sat deoparte cu restul bă rbaților care că lă toriseră împreună în prima scenă , iar
în brațe ținea trupul combatantului că zut. Încă fă ră capete – fiecare zgâ riat cu grijă . Pe
pă mâ nt ză ceau bucă ți de piatră ciobită și praf alb.
Hadrian l-a gă sit pe Royce la capă tul holului, în fața unei uși de piatră închise și cu
aspect formidabil.
„Încuiat?” întrebă Hadrian.
Royce dă du din cap în timp ce mâ inile lui se jucau pe suprafața ușii.
"De cat timp esti aici?"
Hoțul a ridicat din umeri. "Cateva ore."
„Nici o gaură a cheii?”
„Încuiat din interior.”
"Interior? Asta e înfioră tor. De câ nd morții se închid în mormintele lor?
„Ceva este viu acolo”, a spus Royce. „Pot să aud.”
 Hadrian a simțit un fior curgâ ndu-i pe spate în timp ce mintea îi trecea prin toate
posibilită țile a ceea ce s-ar putea afla dincolo de uşă . Cine știa ce ar fi putut bă trâ nii să pună
în mormintele lor pentru a-și proteja regii: fantome, spectatori, paznici zombi, golem de
piatră ?
— Ș i nu poți deschide ușa?
„Nu am gă sit încă o cale.”
„Ai încercat să bat?”
Royce se uită peste umă r neîncreză tor.
„Ce ar ră ni?”
Expresia lui Royce se uşura. S-a gâ ndit o clipă și ridicat din umeri. Se dă du înapoi şi fă cu
semn spre uşă . "Fii invitatul meu."
Hadrian și-a scos sabia scurtă și, folosind patul, a bă tut de trei ori în piatră . Au așteptat.
Nu s-a intamplat nimic. A mai bă tut de trei ori.
„A meritat un...”
Piatra ră zuită în timp ce un șurub se mișca. Tă cere. O clipă , apoi a fost tras un alt șurub.
Lespedea de piatră se cutremură și se cutremură .
Royce și Hadrian se priviră nervoși unul la altul. Hadrian i-a întins lanterna lui Royce și
și-a scos sabia nenorocită . Royce a împins ușa și aceasta sa rotit înă untru.
Înă untru, era întuneric și Hadrian ridică lanterna cu mâ na stâ ngă , cercetâ nd înainte cu
sabia. Lumina a scos la iveală o mică încă pere pă trată , cu tavan boltit. În centru era o statuie
grozavă fă ră cap. Pereții erau plini de gă uri pline de gră mezi de suluri rulate, dintre care
câ teva ză ceau rupte în bucă ți, ră mă șițele lor împră știate pe podea. În partea îndepă rtată
era o altă uşă de piatră , închisă ermetic. Hadrian putea vedea șuruburi mari care îl țineau
cu putere. Pă mâ ntul mai conținea oale de lut, haine, pă turi și ră mă șițele topite ale
lumâ nă rilor arse. Nu departe, singurul ocupant al camerei era în curs de a se așeza din nou
pe pă tura lui. Câ nd bă rbatul s-a întors, Hadrian l-a recunoscut imediat.
„Thranic?” spuse Hadrian, uluit.
Santinela Dovin Thranic se mișcă încet, dureros. Era foarte slab. Fața lui, în mod
normal, palidă , era desenată și alb fantomatic. Pă rul lui întunecat, care fusese întotdeauna
atâ t de frumos pieptă nat pe spate, îi atâ rna liber pe față . Mustața lui câ ndva îngustă și
barbă scurtă erau acum o barbă plină zdrențuită . Își mai purta mă tă surile negre și roșii,
care acum erau doar nuanțe ale gloriei lor de odinioară , sfâ șiate și murdare.
Santinela a reușit să zâ mbească încordat, câ nd le-a recunoscut prin ochii mijiți. „Ce urâ t
că ești tu care mă gă sește.” S-a concentrat asupra lui Royce. — Vii în sfâ rșit pentru
ră zbunare, elf?
Royce fă cu un pas înainte. Se uită în jos la Thranic și apoi prin cameră . „Cum aș putea să
depă șesc asta? Sigilat de viu într-un mormâ nt de stâ ncă . Singurul meu regret este că nu am
avut nimic de-a face cu asta.”
"Ce s-a întâ mplat?" întrebă Hadrian.
Thranic tuși; era un sunet ră u, de parcă pieptul santinelei s-ar fi rupt din interior. Se
înclină , încercâ nd să respire, o clipă . „Bulard a șchiopă tat – bă trâ nul era o pacoste și l-am
lă sat la bibliotecă . Levy — Levy a fost ucis. Bernie a fugit pe mine — pustiu. Thranic se
mişcă neliniştit; în timp ce fă cea, Hadrian a observat că o câ rpă pă tată de sâ nge îi înfă şura
coapsa stâ ngă .
"De cat timp esti aici?"
 „Luni”, a ră spuns el. Aruncă o privire prin cameră la un morman de oase umanoide mici
și se strâ mbă . „Am fă cut ce trebuia pentru a supraviețui.”
— Pâ nă la rană , a adă ugat Hadrian.
Santinela dă du din cap. „Nu m-am mai putut strecura pe ei suficient de bine.”
Royce continuă să privească .
— Haide, i-a spus Thranic lui Royce. "Omoara-mă . Nu mai contează . S-a terminat și nu
te vei descurca mai bine. Nimeni nu poate primi cornul. Pentru asta ai venit, nu? Cornul lui
Novron? Cornul lui Gylindora? Se află pe acolo.” Ară tă spre ușa îndepă rtată . „De cealaltă
parte este o sală mare, Bolta Zilelor, care duce la mormâ ntul lui Novron, dar nu vei ajunge
niciodată la el. Nimeni nu are... și nimeni nu o va face. Uită -te acolo.” Ară tă spre peretele
vizavi de el, unde cuvintele ză ceau zgâ riate. „Vezi EH ? E câ t de departe a ajuns vreodată
Edmund Hall. S-a întors înapoi și a scă pat din această groapă tică loasă , pentru că era
deștept. Am ră mas, gâ ndindu-mă că aș putea rezolva cumva ghicitoare, gă sește cumva o
modalitate de a traversa Bolta Zilelor, dar nu se poate face. Noi am incercat. Levy a fost cel
mai lent – nici mă car trupul lui nu mai ră mâ ne. Bernie nu s-ar mai întoarce după aceea.”
— L-ai înjunghiat, a spus Royce.
„A refuzat ordinele. A refuzat să mai facă o încercare. L-ai gă sit?”
"Mort."
Thranic nu dă dea niciun semn de plă cere sau remuşcă ri; el doar a dat din cap.
„Ce este cu acest Seif al Zilelor?” întrebă Hadrian. „De ce nu poți trece?”
„Că ută -te pe tine.”
Hadrian trecu prin cameră și Thranic îl opri. „Lasă -l pe elf să facă asta. Ce poți spera să
vezi acolo cu ochii tă i umani?
Royce se uită la santinelă . „Deci ce fel de truc este acesta?”
— Nu-mi place, spuse Hadrian.
Royce pă şi spre uşă şi o studie. „Arata bine.”
"Este. Ceea ce este pe cealaltă parte, însă , nu este.”
Royce a atins ușa și a inspectat cu atenție pă rțile laterale.
— Atâ t de neîncreză tor, spuse Thranic. „Nu va mușca dacă deschizi ușa, doar dacă intri
în cameră .”
Încet, a tras șuruburile.
— Ai grijă , Royce, spuse Hadrian.
Foarte încet, Royce împinse ușa spre interior, uitâ ndu-se prin gol. S-a uitat în stâ nga și
în dreapta, apoi a închis-o din nou și a pus la loc șuruburile.
"Ce este?" întrebă Hadrian.
— Are dreptate, spuse Royce trist. „Nimeni nu trece.”
Thranic a zâ mbit și a dat din cap pâ nă câ nd a fost cuprins de o altă serie de tuse care l-
au aplecat de durere.
"Ce este?" repetă Hadrian.
„Nu o să crezi.”
"Ce?"
„Există o... o chestie.”
"O ce?"
„Ș tii, o chestie chestie.”
Hadrian se uită la el, nedumerit.
— Un Gilarabrywn, spuse Thranic.
 CAPITOLUL 19 _

S EALING OF THE GATE

R enwick stă tea la etajul al patrulea al palatului imperial. În fața lui, grefierul a amestecat
și a rostogolit pergamente, mormă ind din câ nd în câ nd pentru sine și zgâ riindu-și gâ tul cu
degete lungi și subțiri, vopsite în negru la vâ rfuri. Un omuleț cu fața de iepure, cu ochi
precisi și un spațiu mare între dinții din față , stă tea în spatele biroului să u formidabil,
mâ zgă lind. Sunetul penei lui pe pergament ia amintit lui Renwick de un șoarece care
roadea lemnul.
Membrii personalului palatului au trecut în grabă , intrâ nd în numeroasele uși din jurul
lui. Unele fețe i-au întors direcția, dar doar pentru scurt timp. Cel puțin aripa administrativă
de la etajul patru era liberă de refugiați. Fiecare centimetru al castelului pă rea să fie plin de
ele. Oamenii se aliniau pe holuri, stâ nd cu genunchii în sus pentru a permite oamenilor
trecerea, sau dormind pe o parte, cu mă nunchiuri sub cap, cu brațele înfă șurate strâ ns în
jurul corpului. Renwick a ghicit că pachetele conțineau puținul ră mas din viața lor. Fețe
murdare și speriate se uitau în sus ori de câ te ori intra cineva pe coridoare. Majoritatea
familiilor – fermieri cu seturi de copii care semă nau toți – veniseră din mediul rural, unde
casele erau abandonate.
Își bă tu degetele de la picioare, observâ nd că amorțelul pleca în sfâ rşit. Sunetul l-a fă cut
pe scrib să ridice privirea iritată . Renwick zâ mbi, dar scribul se încruntă și se întoarse la
munca lui. Fața scutierului încă se simțea fierbinte, arsă de vâ ntul rece. Că lă rease fă ră
oprire de la Amberton Lee la Aceasta și i-a transmis mesajul direct că pitanului Everton,
comandantul porții de sud. După aceea, înfometat și frig, s-a dus la bucă tă rie, unde Ibis a
avut amabilitatea să -i lase niște resturi de supă . Întorcâ ndu-se la că mine, a gă sit o familie
de trei din Fallon Mire dormind în patul lui - o mamă și doi bă ieți, al că ror tată se înecase în
Galewyr cu un an mai devreme, încercâ nd să traverseze Wicend Ford în timpul scurgerii de
primă vară .
Renwick tocmai se ghemuise într-un colț liber al holului ca să doarmă câ nd Bennington,
unul dintre paznicii să lii principale, l-a prins. Tot ce a spus a fost că Renwick trebuia să se
prezinte imediat la biroul cancelarului și l-a certat pe bă iat că jumă tate din castel îl că uta de
ore în șir. Bennington i-a dat impresia că are probleme, iar câ nd Renwick și-a dat seama că
l-a lă sat pe Amberton Lee fă ră ordine, inima i s-a scufundat. Bineînțeles că împă ră teasa și
personalul imperial știau deja despre înaintarea elfilor. O armată de cercetași supraveghea
fiecare drum și pasaj. Fusese arogant și miop.
L-ar pedepsi. Cel puțin, Renwick era sigur că nu va ră mâ ne mai mult de o pagină , forțat
să se întoarcă să îndepă rteze grajdul și să despartă lemnele de foc. Visele de a fi un
adevă rat scutier au dispă rut. La vâ rsta de șaptesprezece ani, el a atins deja apogeul cu o
să ptă mâ nă de slujire a lui Hadrian – falsul scutier și falsul cavaler. Viața lui tristă și
mizerabilă s-a terminat și nu putea spera că nu i se va întâ mpla acum o avere mai bună .
 Fă ră îndoială că va primi și o biciuire, dar asta ar fi cel mai ră u. Dacă Saldur și Ethelred
ar fi încă la conducere, pedeapsa ar fi mai dură . Cancelarul Nimbus și secretarul imperial
erau oameni buni și amabili, ceea ce nu fă cea decâ t să -i facă eșecul mult mai greu de
suportat. Palmele lui au început să transpire câ nd și-a imaginat...
Ușa biroului cancelarului se deschise. Lordul Nimbus scoase capul afară . „N-a gă sit
nimeni...” Ochii i se ateriseră pe Renwick. „Oh, omule! De ce nu ne-ai anunțat că a fost aici?
Scribul clipi nevinovat. „Eu—eu—”
"Nu face nimic. Vino aici, Renwick.
În interiorul biroului, Renwick a fost șocat să o vadă pe împă ră teasa Modina. Ea stă tea
pe pervazul ferestrei, cu genunchii îndoiți, cu corpul încovoiat, astfel încâ t rochia i se
împroșcă . Avea pă rul că zut, întins pe umeri și pă rea atâ t de ciudat de umană – atâ t de
ciudat de fată . Că pitanul Everton stă tea într-o parte, drept ca un ulm, cu câ rma sub un braț,
pică turi de apă din ză pada topită încă vizibile pe oțelul armurii sale. Un alt bă rbat în rochie
mai deschisă și mai aspră stă tea în colțul opus. Era înalt, zvelt și neîngrijit. Bă rbatul ă sta
purta piele, lâ nă și o barbă groasă și zbâ rcită .
Lordul Nimbus se aşeză la birou şi îi fă cu semn lui Renwick. „Ești un om greu de gă sit”,
a spus el. „Te rog, spune-ne exact ce s-a întâ mplat?”
— Ei bine, așa cum i-am spus că pitanului Everton aici, Mince – acesta este unul dintre
bă ieții cu mine – a vă zut o trupă de elfi traversâ nd Bernum.
— Da, că pitanul Everton ne-a spus asta, dar...
„Spune-ne totul”, a spus împă ră teasa. Vocea ei era frumoasă și Renwick era uimit că îi
vorbise de fapt. Se simțea tulburat, cu limba înțepenită . Nu putea să gâ ndească , cu atâ t mai
puțin să vorbească . A deschis gura și cuvintele au că zut. „Eu—ah—fiecare—um…”
„Începe de la început, din momentul în care ai plecat de aici”, a spus ea. „Spune-ne tot ce
s-a întâ mplat.”
„Trebuie să cunoaștem progresul misiunii”, a clarificat Nimbus.
„Oh—ah—ok, ei bine, am mers spre sud, pâ nă la Ratibor,” începu el, încercâ nd să se
gâ ndească la câ t mai multe detalii, dar era greu să se concentreze sub privirea ei. Cumva, a
reușit să povestească că lă toria la Amberton Lee, coborâ rea petrecerii în puț și zilele
petrecute în ză padă cu bă ieții. Le-a povestit despre Mince și despre observare și despre
că lă toria lui lungă și grea spre nord, în cursa pentru a ră mâ ne înaintea avangardei elfilor.
„Îmi pare ră u că nu am ră mas la postul meu. Nu am nicio scuză pentru a-l abandona și
pentru a accepta de bună voie orice pedeapsă pe care o considerați potrivită să o aplicați.”
"Pedeapsă ?" spuse împă ră teasa cu un ton de umor în glas în timp ce se cobora de pe
stinghie. „Vei fi ră splă tit. Vestea pe care a adus-o că lă toria ta îndră zneață este speranța pe
care am că utat-o.”
— Într-adevă r, bă iatul meu, a adă ugat Nimbus. „Această veste despre progresul
misiunii este foarte liniștitoare.”
— Foarte liniştitoare, repetă împă ră teasa, apoi scoase un oftat de uşurare, de parcă i-ar
fi permis să mai tragă o aer. „Cel puțin știm că au ajuns în siguranță .”
Ea traversă camera spre el. El stă tea blocat pe loc, cu fiecare muşchi îngheţat, în timp ce
ea întinse mâ na. Ea îi luă fața în mâ ini și îl să rută , mai întâ i pe un obraz, apoi pe celă lalt. —
Mulțumesc, șopti ea, iar el i se pă ru că îi vede ochii stră lucind.
Nu putea să respire sau să privească în altă parte și s-a gâ ndit că ar putea muri. Însă și
ideea că el se va pră buși chiar acolo la picioarele ei și va muri nu l-a tulburat deloc.
 „Bă iatul va că dea”, a spus Everton.
„Eu—eu doar—nu am—”
— Nu a avut ocazia să se odihnească , spuse Nimbus, salvâ ndu-l.
Renwick închise gura și dă du din cap.
— Atunci ai grijă de nevoile lui, spuse ea. „Pentru astă zi, el este eroul meu.”

Modina a plecat de la birou simțindu-se mai bine decâ t s-a simțit în câ teva zile. Au găsit
calea de intrare! Nimbus avea dreptate — mai era speranță . Era o simplă așchie, o pică tură
minusculă , dar așa era speranța. Tră ise fă ră ea atâ t de mult încâ t nu era obișnuită cu
sentimentul, ceea ce o fă cea amețită . Era prima dată în ceea ce a simțit un secol câ nd privea
viitorul fă ră teamă . Da, elfii veneau. Da, nu erau în cartierele de iarnă . Da, aveau să atace
orașul în decurs de o să ptă mâ nă – dar petrecerea era în siguranță și ea știa unde va lovi
inamicul. Era speranță .
A ajuns pe scară și a oftat. Oamenii au umplut toată lungimea treptelor. Familiile s-au
adunat de-a lungul pă rților laterale, adunâ ndu-se ca niște crenguțe pe malul unui râ u pâ nă
au creat un baraj. Au trebuit să înceteze să facă asta.
— Sergent, strigă ea că tre un paznic al castelului de la etajul principal care avea o
dispută cu un bă rbat care ținea o capră . Se pare că bă rbatul a insistat să -l pă streze în palat.
„Eminența Voastră ?” ră spunse el ridicâ nd privirea.
La auzirea asta, mulțimea a tă cut și capetele s-au întors. Se auziră șoapte, gâ fâ ituri și
degetele îndreptate spre ea. Modina nu a cutreierat castelul. De la edictul ei de a acorda
adă post refugiaților – de a-i încadra oriunde era posibil – ea revenise la vechiul ei obicei de
a fi o izolata. Ea locuia în camerele ei, vizitâ nd birourile de la etajul patru și sala tronului
doar o dată pe zi și chiar și atunci pe scă rile din spate. Apariția ei pe holuri era o priveliște
neobișnuită .
„Pă strează aceste scă ri libere”, îi spuse ea, vocea ei sună tare în camera deschisă . „Nu
vreau ca oamenii să cadă lor. Gă siți această cameră de oameni buni în altă parte. Cu
siguranță există locuri mai potrivite decâ t aici.”
„Da, Eminența Voastră . Încerc, dar ei... ei bine, le este frică să nu se piardă în palat, așa
că se adună în vizorul ușilor.
„Ș i de ce este capra aia aici? Toate animalele urmau să fie predate intendentului și
înregistrate de ministrul apă ră rii orașului. Nu ne putem permite să avem familii care
pă strează porci și vaci în curtea palatului.”
— Da, Eminența Voastră , dar acest tip, spune că această capră face parte din familia lui.
Bă rbatul ridică privirea spre ea, îngrozit, strâ ngâ nd capra de gâ t. „Ea este toată familia
pe care o am, mă reție. Te rog nu o lua.”
„Desigur că nu, dar tu și... familia ta... va trebui să stai în grajd. Gă sește-i o cameră
acolo.”
„Imediat, Eminența Voastră ”.
„Ș i clarificați acești pași.”
— Tracia? Cuvâ ntul s-a ridicat din marea de fețe. Vocea slabă a fost aproape înghițită de
zgomot.
"Cine a spus asta?" întrebă ea tă ios.
Camera a tă cut.
 Cineva a tușit, altul a stră nutat, cineva și-a tâ râ it picioarele, iar capra a pocnit din
copite, dar nimeni nu a vorbit un minut întreg. Apoi a vă zut o mâ nă ridicâ ndu-se deasupra
mulțimii și fluturâ nd ușor dintr-o parte în alta.
"Cine eşti tu? Vino înainte”, a poruncit ea.
O femeie a pă șit prin mulțimea de cadavre, mișcâ ndu-se pe podeaua holului de
dedesubt. Modina nu a putut spune nimic din privirea în jos în vâ rful capului. O mâ nă de
alții au urmat-o, împingâ nd prin rucsac, ocolind pă turile și mă nunchiurile.
„Vino aici sus”, a ordonat ea.
Câ nd femeia a ajuns la scă ri, cei ghemuiți pe trepte s-au ridicat și s-au îndepă rtat,
dâ ndu-i trecerea. Era slabă , cu pă rul castaniu deschis, tuns drept în partea de jos la nivelul
lobului urechii, dâ ndu-i un aspect bă iețel. Purta o câ rpă jalnică dintr-o rochie din biata lâ nă
aspră . Era pă tat, atâ rna fă ră formă de umerii ei și legat în talie cu un pic de sfoară .
Era familiară .
Ceva în mersul ei, în felul în care își atâ rna capul, în că derea slabă a umerilor și felul în
care își tâ ra picioarele. Ea o cunoștea pe această femeie.
„Lena?” mormă i Modina.
Femeia s-a oprit și și-a ridicat capul la zgomot. Avea același nas ascuțit și ascuțit, pă tat
de pistrui și ochi că prui, fă ră sprâ ncene vizibile. Femeia se uită la Modina cu un amestec de
speranță și teamă .
— Lena Bothwick? strigă împă ră teasa.
Lena dă du din cap și fă cu un pas înapoi în timp ce Modina se repezi spre ea.
„Lena!” Modina și-a aruncat brațele în jurul femeii și a strâ ns-o strâ ns. Lena tremura în
timp ce lacrimile îi curgeau pe obraji.
"Ce s-a întâ mplat?"
— Nimic, spuse Lena. „Sunt doar eu... nu știam dacă îți vei aminti de noi.”
În spatele ei erau Russell și Tad. „Unde sunt gemenii?”
Lena se încruntă . „Au murit iarna trecută ”.
"Îmi pare atâ t de ră u."
Ea a dat din cap și s-au îmbră țișat încă o dată .
Russell stă tea lâ ngă soția lui. La fel ca Lena, era slab, îmbră cat într-o că mașă uzată și
slabă , care îi atâ rna pâ nă la genunchi și era legat în talie cu o frâ nghie. Fața lui era mai
bă trâ nă , tunsă cu mai multe linii, iar pă rul îi era mai gri decâ t ea amintit. Tad era mai înalt
și mai lat. Nu mai era bă iatul pe care și-l amintea, era un bă rbat, dar la fel de slă bit și slă bit
ca restul.
"Împă ră teasă !" a spus Russell. „Oh, ești fiica tată lui tă u, în regulă . Încă pă țâ nat ca un
catâ r și puternic ca un bou! Elfii sunt proști chiar să se gâ ndească să se încrucișeze cu unul
dintre Pă durile Dahlgren.
„Bine ați venit în casa mea ”, a spus ea și l-a îmbră țișat.

„Dillon McDern venise aici cu noi în timpul Wintertide cu doar câ teva luni în urmă . Am
urmă rit meciul lui Hadrian”, i-a spus Russell.
Le adusese înapoi în dormitorul ei, unde stă tea pe pat cu Lena, în timp ce Russell – care
nu era niciodată unul care să stea în timp ce spunea o poveste – stă tea în fața ei. Tad era la
fereastră , admirâ nd priveliștea.
 „A fost o zi grozavă ”, a continuat el, dar în vocea lui era regret. „Am încercat să te
vedem, dar ne-au întors la poartă , bineînțeles. Cine îi va lă sa pe cei ca noi să o vadă pe
împă ră teasa? Așa că ne-am întors la Alburn.
„După Dahlgren, Vince ne-a gă sit toate parcelele de pe pă mâ ntul lordului Kimble. Am
fost recunoscă tori că l-am primit la momentul respectiv, dar s-a dovedit a nu fi o idee atâ t
de bună . Kimble a luat cea mai mare parte din randament și ne-a taxat pentru semințe și
unelte. I-a luat pe fiii lui Dillon pentru armata sa și amâ ndoi au fost uciși. Câ nd a venit să -l ia
pe Tad aici, ei bine, nu am vă zut niciun motiv să ră mâ n pentru asta.
„Dillon și cu mine am bă ut într-o seară și mi-a spus: „Rus, dacă aș avea de fă cut din nou,
aș alerga”. Ș tiam la ce vrea și ne-am luat ră mas bun unul de la celă lalt de parcă ziua de
mâ ine nu va veni niciodată . Ne-am împachetat în noaptea aceea și am fugit. Lucrul este că
alergam doar pentru că nu am vrut Dar să fie presat în armata lui Kimble. Am ajuns pâ nă la
Stockton Bridge câ nd am auzit că elfii invadaseră Alburn. Am auzit că au incendiat locul.
Dillon, Vince, chiar și Lordul Kimble sunt toți morți acum, presupun. Am venit aici pentru că
nu știam unde să mergem. Am sperat, dar nu ne-am așteptat niciodată să te vedem.”
Ușa dormitorului s-a deschis și fetele și domnul Inele au intrat să rind înă untru, toți trei
oprindu-se brusc câ nd i-au vă zut pe Bothwicks. Au ră mas nemișcați și tă cuți. Modina
întinse un braț îmbietor și fetele se mișcară neliniştite spre ea, ratonul urcâ nd în siguranţa
umă rului lui Mercy.
„Acesta este Mercy și Allie”, le-a spus Modina.
Lena le zâ mbi curioasă celor doi, apoi se uită la urechile ascuțite ale lui Allie. "Este ea-"
Modina i-a tă iat-o. „Îmi sunt la fel de dragi ca fiicele. Tată l lui Allie se află într-o misiune
foarte importantă și i-am promis că o voi veghea pâ nă la întoarcerea lui. Mercy este... Ea
ezită scurt. Nu mai spusese niciodată asta în prezența fetei. „Este o orfană , din nord și una
dintre primele care au vă zut elfii atacâ nd.”
— Apropo de spiriduși… a continuat Russell de unde plecase soția lui.
„Da, Allie este de origine elfică . Tată l ei a salvat-o de pe o navă de sclavi care se îndrepta
spre Calis.
„Ș i nu ai nicio problemă cu asta?” întrebă Russell.
"De ce aș? Allie este o fetiță dulce. Ne-am îndră gostit unul de celă lalt. Nu-i așa?” Modina
a periat o șuviță de pă r în spatele unei urechi ascuțite.
Fata a dat din cap și a zâ mbit.
„Poate că tată l ei va trebui să lupte cu mine pentru ea câ nd se va întoarce.” Modina le-a
zâ mbit amâ ndoi. — Ș i unde ați fost voi doi ră ufă că tori?
„În bucă tă rie, jucâ ndu-mă cu Red.”
Modina ridică o sprâ nceană . — Cu domnul Inele?
„Se înțeleg bine”, a spus Mercy. "Cu toate că …"
"Ce?"
Mercy a ezitat să vorbească , așa că Allie a fă cut un pas înainte. „Mercy încearcă să -l
determine pe Red să -l lase pe domnul Rings să că lă torească pe spatele lui. Nu merge atâ t de
bine. Domnul Thinly ne-a alungat după ce Red a dă râ mat un teanc de tigă i.
Modina își dă du ochii peste cap. — Sunteți o pereche de monștri, nu-i așa?
Lena a început să plâ ngă și și-a pus brațele în jurul lui Russell, care o ținea.
"Ce?" întrebă Modina, mergâ nd la Lena.
 „Oh, nu e nimic.” Russell a vorbit pentru ea. „Fetele – știi tu – e dor de gemeni. Aproape
că l-am pierdut și pe Tad, nu-i așa, bă iete?
Tad, care încă se uita pe fereastră , se întoarse și dă du din cap. Nu scosese un cuvâ nt, iar
Thaddeus Bothwick Modina își aminti că nu a fost niciodată tă cut.
„Am supraviețuit tuturor acele nopți groaznice în Dahlgren”, a spus Lena, plâ ngâ nd.
„Dar tră irea în Alburn mi-a ucis fetițele și acum – și acum...”
„O să fii bine”, i-a spus Modina. „Mă voi ocupa de asta.”
Russell se uită la ea, dâ nd din cap apreciativ. „La naiba dacă nu ești fiica tată lui tă u.
Theron ar fi foarte mâ ndru de tine, Thrace. Cu adevă rat mâ ndru.”

Renwick habar n-avea ce să facă . Pentru a treia zi consecutiv, era confuz și incomod. Voia să
se întoarcă la Amberton Lee, dar împă ră teasa i-a interzis. Armata elfilor ar fi între ei acum.
A încercat să -și reia îndatoririle de pag al castelului doar pentru a descoperi că nu era
că utat, încă o dată din cauza unui edict al împă ră tesei. Se pare că nu avea îndatoriri
atribuite.
Purta o tunică nouă , mult mai dră guță decâ t cea pe care o avusese vreodată . A mâ ncat
mâ ncă ruri minunate și a dormit chiar sub Sir Elgar și vizavi de Sir Gilbert of Lyle, într-o
dană din că minele cavalerilor.
— Vei avea de lucru destul de curâ nd, bă iete, îi spuse Elgar. El și Sir Gilbert erau la
masă , angajați într-un joc de șah pe care Gilbert îl câ știga cu ușurință . „Câ nd sosesc acei
spiriduși, îți vei câ știga menținerea.”
— Trag gă leți cu apă pâ nă la poartă pentru soldați, spuse Renwick trist.
„Trag apă ?” întrebă Elgar. „Asta e lucru pe pagină .”
„Sunt o pagină .”
„Hah! Este un pat al paginii în care dormi? Asta e tunica unei pagini? Mă nâ nci mese de
pagină ? Să scoți grajdurile? Erai paj , dar împă ră teasa are ochii pe tine acum.”
"Ce inseamna asta?"
„Înseamnă că ești în favoarea ei și nu vei mai duce apă .”
"Dar ce-"
— Poți să te descurci cu o lamă , bă iete? întrebă Gilbert în timp ce aluneca un pion
înainte și îl fă cea pe Elgar să se miște neliniștit pe scaun.
"Așa cred."
„Crezi așa ?”
„Sir Malness nu m-a lă sat niciodată …”
„Malacie? Malness era un idiot, mâ râ i Elgar.
„Probabil de ce și-a rupt gâ tul că zâ nd de pe cal”, a spus Gilbert.
„A bă ut”, a subliniat Renwick.
— Era un idiot, repetă Elgar.
— Nu contează , spuse Gilbert. „Câ nd începe lupta, vom avea nevoie de fiecare bă rbat
care poate ține o lamă . S-ar putea să fi fost pagin ieri, dar mâ ine vei fi soldat. Ș i cu ochiul
împă ră tesei asupra ta — luptă bine și s-ar putea să te gă sești cavaler.”
„Nu-i umple capul cu prea multe prostii”, a spus Elgar. „Nu este nici mă car scutier”.
— L-am cerut lui Sir Hadrian.
„Hadrian nu este un cavaler.”
 A sunat un claxon și toți trei au ieșit gră bit din că min și au trecut în fugă pe lâ ngă
mulțimile de refugiați că tre holul din față . Au ieşit în curte, uitâ ndu-se la paznici de la
turnuri.
"Ce este?" Elgar îl strigă pe Benton.
Paznicul turnului îi auzi vocea și se întoarse. „Sir Breckton și armata s-au întors.
Împă ră teasa s-a dus să le primească acasă .”
— Breckton, spuse Gilbert mizerabil. „Hai, Elgar, avem un joc de terminat.”
Cei doi au întors spatele curții și s-au întors înă untru, dar Renwick a alergat pe lâ ngă
curte și prin oraș spre poarta de sud. Grila era deja ridicată la sosirea lui, iar legiunea care
purta stindardul lui Breckton în carouri albastre și aurii a intrat.
Tobele sunau, ţinâ nd ritmul ritmului de paşi bă rbaţilor. În timp ce cavalerul-mareșal
că lă rea în fruntea armatei sale, soarele a stră lucit de pe armura lui stră lucitoare. Ală turi de
el că lă rea doamna Amilia, înfă șurată într-o mantie grea de blană , care se întindea pe partea
laterală și pe spatele montului ei. Renwick a recunoscut alte fețe: Regele Armand, Regina
Adeline, Prințul Rudolf și fratele să u mai mic Hector, împreună cu Leo, Ducele de Rochelle
și soția sa, Genevieve, care a compus ultimul din nobilimea Alburn. Odată cu sosirea lor a
fost oficial – provinciile estice au fost pierdute. Sir Murthas, Sir Brent, Sir Andiers și alții pe
care îi cunoștea din liste formau râ nduri în cavaleria blindată . În spatele lor, mă rșă luiau
șiruri îngrijite de soldați de infanterie. Acestea au fost urmate de vagoane cu provizii și
oameni — mai mulți refugiați.
Modina a alergat să o îmbră țișeze pe Amilia în momentul în care a coborâ t de pe cal. "Ai
fă cut!" spuse ea strâ ngâ nd-o. "Si familia ta?"
„Sunt în vagoane”, i-a spus Amilia.
„Adu-i în sala mare. Iti este foame?"
Ea a dat din cap, zâ mbind.
„Atunci mă voi întâ lni cu ei și vom mâ nca. Am oameni pe care să îi cunoști și tu.
Nimbus!" a sunat Modina.
„Eminența Voastră .” Cancelarul a tras la trap lâ ngă ea, iar Amilia a îmbră țișat stâ lpul de
fasole al unui bă rbat.
Renwick nu mai putea vedea în timp ce armata umplea strada. Se îndreptă spre zid și
urcă treptele pâ nă în vâ rful porții, unde că pitanul Everton era din nou de serviciu,
urmă rind progresul revenirii armatei sub el.
— Impresionant, nu-i așa? îi spuse Everton în timp ce priveau coloana din creneluri. —
Eu unul voi dormi mai ușor în seara asta, știind că Sir Breckton este aici, și bă nuiesc că nu
prea devreme.
"Cum vrei să spui?"
„Nu-mi place cerul.”
Renwick ridică privirea. Deasupra capului, o ceață întunecată învolbura un amestec
ciudat de maro și galben, o supă bolnă vicioasă de nori denși care se învâ rteau și se îndoiau
ca conținutul unei bă uturi de vră jitoare.
„Nu mi se pare firesc.”
„Este și mai cald”, a spus Renwick, care tocmai și-a dat seama de asta era afară fă ră
pelerină și nu tremura. A expirat și nu și-a putut vedea respirația.
Se repezi spre marginea crenelului și privi spre sud-est. În depă rtare, norii erau încă
mai întunecați și el observă o nuanță verde ciudată pe cer. "Ei vin."
 „Suflați din claxon”, a ordonat Everton câ nd ultimele trupe și vagoane treceau. „Sigilați
poarta”.
 CAPITOLUL 20 _

V AULTA ZILELOR _ _ _

Alergând pe coridoare, a auzit ciocnirea oțelului și strigătele bărbaților. Își făcuse

datoria, cu obligațiile îndeplinite. Coborând spre morminte, ea a intrat în Bolta Zilelor.
Împăratul zăcea pe podea în timp ce ultimul dintre cavalerii săi a murit pe săbiile celor loiali
lui Venlin. O furie a clocotit în ea în timp ce vorbea. Camera s-a cutremurat la auzul cuvintelor
ei, iar presupușii ucigași ai împăratului ei – zece cavaleri Teshlor – au țipat în timp ce
trupurile lor se rupeau.
A căzut în genunchi.
"Împărat!" ea a plans. "Sunt aici!"
Nareion a plâns în timp ce în brațe strângea cadavrele soției sale, Amethes, și Fanquila,
fiica lor.
„Trebuie să plecăm”, a îndemnat ea.
Împăratul clătină din cap. „Cornul?”
„L-am pus în mormânt”.
"Fiul meu?"
„El este cu Ierish. Au părăsit orașul.”
„Atunci vom încheia asta aici.” Nareion și-a scos sabia. „Încântă-l cu literele de țesut.”
Ea știa ce voia să facă. Ea a vrut să-i spună să nu facă. Voia să-l asigure că există o altă
cale, dar chiar în timp ce clătină din cap, și-a pus mâna pe lamă și a rostit cuvintele, făcând
lama să strălucească și făcând să apară litere. S-au mișcat și s-au mutat ca și cum ar fi
nesigur unde ar trebui să se așeze.
„Acum du-te, întâlnește-l. Voi avea grijă să nu intre niciodată în mormânt”. Împăratul se
uită în jos la familia sa moartă și la sabia sclipitoare. „Mă voi asigura că nimeni altcineva nu o
va face.”
Ea dădu din cap și se ridică. Privind înapoi doar o dată la scena tristă a împăratului
plângând din cauza pierderii familiei sale, ea a părăsit Seiful Zilelor. Ea nu se mai grăbi.
Timpul nu era important acum. Împăratul era mort, dar Venlin nu-l omorâse. Își ratase șansa.
Venlin avea să câștige bătălia, dar să piardă războiul.
„Atunci este mort.” A auzit vocea – atât de familiară. — Și ești aici să mă omori?
„Da”, a răspuns ea.
Era pe coridor, chiar în afara camerei tronului. Era înăuntru, vocea i se scurgea afară.
„Și crezi că poți? Așa este nebunia tinereții. Nici măcar bătrânul Yolric nu este atât de
prost încât să mă provoace. Și tu — ești cel mai tânăr din consiliu, un pui — îndrăznești să-mi
aduci lipsa de experiență și slabele cunoștințe despre Artă împotriva mea? Eu sunt Arta –
familia mea a inventat-o. Fratele meu l-a predat pe Cenzlyor. Întregul consiliu decurge din
abilitățile și cunoștințele Miralyith-ului. Ai distrus multe. nu te-am bănuit. Jerish era evident,
dar tu! Ai vrut putere, ai vrut mereu putere; toți ați făcut-o. L-ai urât pe Teshlor mai mult
decât pe oricine. Mai presus de toate, am crezut că pot conta pe sprijinul tău.”
„Asta a fost înainte de Avempartha, înainte să descopăr cine ești tu – criminal. Nu vei
reuși.”
"Am deja. Împăratul a murit; Stiu asta. Am doar un capăt liber de legat. Spune-mi, unde
este Nevrik?”
„Voi muri înainte să-ți spun asta.”
„Sunt lucruri mai rele decât moartea.”
„Știu”, i-a spus ea. „De aceea aleg moartea. Moarte pentru mine, moarte pentru tine... Ea
se uită pe coridor spre locul în care se scurgea lumina soarelui. Încă auzea parada defilând pe
lângă mulțimile încurajate. „Moarte pentru toată lumea. Se termină aici, iar Nevrik se va
întoarce pe tronul său. În sfârșit, este timpul să îngropăm morții.”
Se uită încă o dată la soare și se gândi la Elinya. „Maribor ia-ne pe amândoi”, a spus ea și,
închizând ochii, a început țesătura.

"El a fă cut-o."
Arista s-a trezit transpirat, cu inima bă tâ nd cu putere.
Ea ză cea într-o cameră mică , întunecată , luminată de un singur felinar. O pă tură subțire
a despă rțit-o de podeaua rece, o alta a fost pusă peste ea și o pungă îi susținea capul.
Camera nu era cu mult mai mare decâ t vechiul ei dormitor din turn. Era un pă trat perfect,
cu un tavan boltit, arcurile formâ nd o formă de stea pe mă sură ce se uneau deasupra
capului. De o parte și de alta a camerei, două uși se înfruntau. Unul se deschidea spre
coridor; celă lalt era închis etanș și blocat de partea lor. Colțuri cu uși cu ză brele din alamă
acopereau pereții, fiecare alcov umplut cu gră mezi de suluri bine așezate, tuburi rotunde de
pergament îngă lbenit. Multe dintre gră tarele mici erau deschise; mai multe suluri ză ceau
vă rsate pe podea, unele dintre ele rupte în bucă ți. În centrul camerei era o statuie. A
recunoscut-o ca pe o versiune a celor pe care i-a vă zut în biserici și capele de-a lungul vieții.
Era o reprezentare a lui Novron, doar că acestuia îi lipsea capul. Ră mă șițele sale ză ceau
sfă râ mate și bă tute pâ nă la praf pe podea.
A lui Hadrian a fost prima față pe care a vă zut-o, în timp ce el stă tea lâ ngă ea. — Te-ai
trezit în sfâ rșit, spuse el. „Deveneam îngrijorat.”
Myron era chiar în stâ nga ei. Era cel mai aproape de lumină , așezat într-o movilă de
suluri. Că lugă rul a ridicat privirea, a zâ mbit și a fă cut cu mâ na.
„Ești bine?” întrebă Hadrian cu îngrijorare în glas.
„Doar epuizat.” Ea și-a șters ochii și a oftat. „De câ t timp am dormit?”
— Cinci ore, spuse Royce. Ea îi auzi doar vocea, deoarece el se afla undeva chiar în afara
inelului de lumină .
"Cinci? Într-adevă r? Simt că aș putea dormi încă zece”, a spus ea, că scâ nd.
Arista observă în colț un bă rbat cu aspect neplă cut – palid și ofilit – ca o cioară bolnavă
de nă pâ rlire. Stă tea cocoșat, privindu-i, cu ochii lui de marmură întunecată uitâ ndu-se.
"Cine este el?"
— Santinela Thranic, îi spuse Hadrian. „Ultimul membru în viață al echipei anterioare.
Ț i-aș prezenta, dar ne urâ m unii pe alții, dat fiind că el l-a împușcat pe Royce cu o arbaletă
toamna trecută – aproape că l-a ucis.
 „Ș i el încă mai tră iește?” întrebă Arista.
„Nu te uita la mine. Nu l-am oprit”, i-a spus Hadrian. „Îți este foame?”
„Nu-mi place să spun asta, date fiind circumstanțele, dar sunt înfometată .”
„Am crezut că ai murit”, i-a spus Mauvin. „Te-ai oprit din mișcare și chiar ai încetat să
respiri pentru atâ t de mult timp. Hadrian te-a pă lmuit de câ teva ori, dar nu a fă cut nimic.”
„M-ai lovit din nou?” Ea și-a frecat obrazul, simțind durerea.
Pă rea vinovat. "Eram speriat. Ș i a funcționat ultima dată .”
A observat bandajul de pe brațul lui Mauvin. „Ești ră nit?”
„Mai rușinat decâ t orice. Dar asta se datorează se întâ mplă câ nd ești un Pickering care
luptă ală turi de Hadrian. Nu doare atâ t de mult, sincer.”
„Hmm, să vedem.” L-a auzit pe Hadrian cotrobă ind într-o haita. „Ț i-ar plă cea carne de
porc să rată ... sau poate... să vedem acum... ce zici de carne de porc să rată ?” întrebă el
zâ mbind, dâ ndu-i o rație. O deschise cu mâ inile tremurâ nde.
„Ești sigur că ești bine?” a întrebat el, iar ea a fost surprinsă de îngrijorarea din vocea
lui.
— Doar slă bit, ca și cum ar fi izbucnit febra, știi? Hadrian nu a indicat dacă știa, dar
stă tea uitâ ndu-se la ea de parcă ar fi putut să cadă moartă în orice moment. „Sunt bine, într-
adevă r.”
Arista mușcă din carne. Carnea de porc foarte să rată și mizerabil de uscată era o
bucurie de înghițit, ceea ce fă cea aproape fă ră să mestece.
„Alric?” ea a intrebat.
— E pe coridor, îi spuse Hadrian.
— Încă nu l-ai îngropat, nu-i așa?
"Nu, nu încă ."
„Bine, aș vrea să -l duc înapoi la Melengar pentru a fi depus în mormâ ntul pă rinților să i.”
Ceilalți și-au întors privirea, fiecare vizibil tă cut, iar ea a vă zut un râ njet tulbură tor
întins pe chipul lui Thranic. Santinela pă rea macabra în lumina felinarului; ră uvoinţa lui a
înfrigurat-o.
"Ce este?" ea a intrebat.
„Nu se pare că ne vom întoarce la Melengar”, îi spuse Hadrian.
— Cornul nu este aici?
„Se pare că e prin ușa aceea, dar nu am...”
„Prin ușa aceea este moartea”, îi spuse Thranic. A vorbit pentru prima dată , cu vocea un
șuierat. „Moarte pentru toți copiii din Maribor. Gardianul ultimului împă rat urmă rește
Bolta Zilelor și nu va suferi trecerea nimă nui.”
"Paznic?" ea a intrebat.
— Un Gilarabrywn, îi spuse Hadrian. "Una mare."
„Ei bine, bineînțeles că este mare, dacă este un Gilarabrywn.”
Hadrian zâ mbi. „Nu înțelegi. Acesta este cu adevărat mare.”
„Există o sabie? Trebuie să existe o sabie pentru a o ucide, nu?
Hadrian oftă . „Royce spune că e o altă ușă în partea îndepă rtată . Poate e acolo. Nu știm.
În plus, îți dai seama că nu există niciun motiv ca sabia să fie aici jos.
„Trebuie să ne uită m. Noi trebuie sa…"
Sabia.
"Ce este?" întrebă Hadrian.
 „Gilarabrywn-ul este mai mare decâ t cel din Avempartha?”
„Mult mai mare.”
„Ar fi”, a spus ea, amintindu-și visul. „Ș i sabia este acolo, în partea îndepă rtată a
încă perii.”
"De unde ştiţi?"
„Am vă zut-o... sau cel puțin, Esrahaddon a fă cut-o. Împă ratul Nareion a creat însuși
Gilarabrywn. Esrahaddon a vră jit lama sabiei regelui cu numele, iar Nareion a evocat fiara.
Doar el a fă cut-o cu propriul sâ nge. S-a sacrificat în devenire, adă ugâ nd putere lui
Gilarabrywn și atribuindu-i sarcina de a pă zi mormintele unde Esrahaddon a ascuns
cornul.”
Santinela o privi curioasă . „Patriarhul nu era conștient de existența sa și nici nu ne -am
dat seama că era acolo pâ nă câ nd am deschis acea ușă . Nicio vrajă , nicio furtizare, nicio
armată , nicio iluzie nu va permite nimă nui accesul în camera de dincolo. Că utarea cornului
se termină aici.”
— Ș i cineva a sigilat calea de ieșire, îi aminti Gaunt. S-a întins pe rucsacul lui.
Houppelandele lui că ptușite cu blană , strâ ns de bă rbie, era ruptă și pă tată . Pă lă ria lui de
însoțitor era o mizerie șifonată , pliurile rupte și trase în jos peste urechi. Liripipea lipsea cu
totul și abia atunci Arista și-a dat seama că aceeași pâ nză neagră a cofiei lui Gaunt înfă șura
brațul lui Mauvin. „Ceea ce înseamnă că suntem prinși în această cameră pâ nă câ nd murim
de sete sau de foame. Cel puțin acest tică los a fost capabil să tră iască din spiriduși. Ce o să
facem, să ne tă iem unul pe altul?”
— Nu fi atâ t de optimist, domnule Sunshine, îi spuse Mauvin. „S-ar putea să ne ai
speranțele prea mari și apoi vom fi dezamă giți în cele din urmă .”
„Trebuie să încercă m ceva”, a spus ea.
— O vom face, a asigurat-o Hadrian. „Royce și cu mine nu renunță m atâ t de ușor – știi
asta – dar ar trebui să te odihnești mai mult înainte să facem ceva. S-ar putea să avem
nevoie de tine. Apropo, ce ai vrut să spui prin „el a fă cut-o”?”
"Ce?"
„Câ nd te-ai trezit, ai spus: „A fă cut-o”. Suna important. Încă unul din visele tale?”
— Oh, asta, da, spuse ea, confuză pentru o clipă , încercâ nd să -și amintească . Deja
amintirea era încețoșată și suflă departe. „A fost Esrahaddon, el a fă cut asta.”
"A facut ce?"
„Toate acestea”, a spus ea, ară tâ nd în sus și învâ rtindu-și mâ na. „El a distrus orașul, așa
cum au spus că a fă cut-o. Îți amintești ce am fă cut pe scă ri? Ei bine, era ceva mai puternic. El
a pră bușit întreg orașul, s-a scufundat și l-a îngropat.”
„Deci nu glumea câ nd a spus că este mai bine cu mâ inile”, a observat Royce.
„Ș i oamenii?” întrebă Mauvin.
„Ei aveau o să rbă toare a Zilei Fondatorului. Orașul era plin de oameni, toți demnitarii,
toți cavalerii și cenzari și... da, a ucis pe toți.”
„Desigur că a fă cut-o!” strigă Thranic câ t putu mai bine. „Credeai că biserica a mințit?
Esrahaddon a distrus imperiul!”
— Nu, spuse ea. „A încercat să o salveze. Patriarhul Venlin a fost cel care l-a tră dat pe
împă rat. El a fost în spatele tuturor. Cumva, i-a convins pe Teshlor și Cezar să i se ală ture. El
a vrut să -l ră stoarne pe împă rat, să -l omoare și să -și distrugă întreaga familie. Cred că
intenția lui era să devină noul conducă tor. Dar Esrahaddon l-a oprit. L-a scos pe fiul
împă ratului, Nevrik, afară , apoi a distrus orașul. Cred că încerca să omoare pe toți cei
asociați cu rebeliunea, zdrobind literalmente toți inamicii lui Nevrik dintr-o singură
lovitură . Se aștepta să moară împreună cu ei.”
„Dar Esrahaddon a supraviețuit”, a spus Hadrian.
„La fel a fă cut și Venlin”, a adă ugat ea. „Nu știu cum. Poate că Yolric, sau nu — poate că
Venlin a fă cut ceva — a fă cut o vrajă .
„Patriarhul a fost un vră jitor?” întrebă Hadrian.
Ea a dat din cap. „Una foarte puternică , cred. Mai puternic decâ t Esraaddon.”
„Asta este o blasfemie!” spuse Thranic acuzator, apoi a că zut într-o criză de tuse care l-a
lă sat epuizat.
„Era atâ t de puternic încâ t Esraaddon nici mă car nu s-a gâ ndit să lupte cu el. El știa că
va pierde și Esra era capabilă să distrugă întreg orașul și aproape pe toți cei din el.”
Arista fă cu o pauză și întoarse capul pe spate pe drumul în care veniseră . „Erau cu toții
acolo, că ptușind pe stră zi. Cred că aveau o paradă . Fiecare dintre ei câ ntâ nd, aplaudâ nd,
mâ ncâ nd dulciuri, dansâ nd, bâ nd Trembles, bucurâ ndu-se de vremea de primă vară – apoi
totul s-a încheiat.
„Încă mai simt acordurile pe care le-a folosit Esrahaddon. Acordurile profunde, precum
cele pe care le-am atins pe navă chiar înainte să mă lovești. Abia am atins acele corzi, dar
Esrahaddon le-a câ ntat cu voce tare. Inima i s-a frâ nt câ nd a fă cut-o. O femeie pe care o
iubea locuia în oraș, o femeie cu care plă nuia să se că să torească . Nu a avut timp să o scoată
afară .”
„Acesta este mai mare decât pierderea ta! Este mai mare decât pierderea a o sută de regi
și o mie de părinți. Crezi că mi-a plăcut? Orice dintre ele? Uitați – și eu mi-am pierdut viața.
Am avut părinți ai mei, prieteni și...
Arista a cunoscut în sfâ rșit cuvintele nerostite de la ultima lor întâ lnire în primă ria
Ratibor. Mâ na ei a atins materialul halatului în timp ce își amintea felul în care îl tratase.
Habar n-avea.
Ca vrăjitor, trebuie să înțelegi că răzbunarea personală și câștigul îți este interzis. Suntem
obligați să nu căutăm recunoaștere, faimă sau avere. Un vrăjitor trebuie să lucreze pentru
îmbunătățirea tuturor – iar sacrificiile sunt întotdeauna necesare.
S-a uitat în podea, amintindu-și amintirile visului și amintirile trecutului, simțind
tristețe și pierdere. Lâ ngă ea, Hadrian a început să fredoneze o melodie simplă și apoi a
câ ntat încet cuvintele vechiului câ ntec:
Gala sa oprit, soarta orașului
Căldura de primăvară răcită de praf și întuneric
Întunericul sigilat, pături toate
Moarte peste ei, cad zidul.
Pietre antice pe Lee
Praf de amintiri dispărut vedem
Odată centru, odată tot
Pierdut pentru totdeauna, cade zidul.
„Am crescut crezâ nd că totul era o prostie, ceva inventat de copii. Obișnuiam să ne
unim mâ inile, formâ nd linii și să câ ntă m asta în timp ce cineva încerca să -i tragă pe ceilalți
în jos sau să rupă linia. Dacă ar fi fă cut-o, le-ar putea lua locul. Habar n-aveam ce înseamnă
toate astea.”
 „Minciuni! Toate, minciuni!” strigă Thranic la ei, stră duindu-se genunchii lui. Tremura,
dar Arista nu-și putea da seama dacă era din cauza slă biciunii sau a furiei – poate din
ambele.
— Nu cred, spuse Myron dintr-un morman de suluri.
— N-ar trebui să le citești, se ră sti sentinella. „Biserica a interzis toată literatura gă sită
aici. Este interzis!"
„Îmi dau seama de ce”, a ră spuns Myron.
„Sfidezi Biserica din Nyphron chiar și atingâ ndu-le!”
„Din fericire, nu sunt membru al Bisericii din Nyphron. Că lugă rii din Maribor nu au un
asemenea canon.”
— Tu ești cel care a rupt aceste suluri, spuse Hadrian acuzator.
„Sunt ră i.”
„Ce era pe ei? Ce a fost atâ t de groaznic? Tu ai fost cel care a ars biblioteca. Ce încerci să
ascunzi?” Hadrian se gâ ndi o clipă , apoi fă cu semn că tre statuie. „Ș i ce-i cu capetele? Ai fă cut
și asta. Nu doar acesta, ci în tot orașul. De ce?"
Câ nd Thranic a ră mas tă cut, Hadrian s-a întors că tre Myron. „Ce ai aflat?”
"Multe lucruri. Cel mai important este că spiridușii nu au fost niciodată înrobiți de
imperiu.”
"Ce?" întrebă Royce.
„Conform tot ceea ce am citit de câ nd am intrat, spiridușii nu au fost niciodată înrobiți.
Există dovezi copleșitoare că elfii erau cetă țeni egali – chiar venerați.”
„Îți cer să te oprești!” strigă Thranic. „Veți doborî judecata lui Novron asupra noastră
tuturor!”
— Ai grijă , Myron, spuse Mauvin. „Nu am dori ca lucrurile să ia o întorsă tură proastă .”
„Hulitorii! Nenorociți de proști! De aceea a fost greșit să le permită celor din afara
bisericii să învețe Vechea Cuvâ ntare. Aceasta este de ce Patriarhul a închis Sala Edmund și a
sigilat intrarea, pentru că știa ce se poate întâ mpla. Acesta este motivul pentru care
moștenitorul a trebuit să moară , pentru că într-o zi vei veni aici. Nu am reușit să ajung la
corn, dar încă îmi pot sluji credința!”
Thranic se mișca cu o viteză neașteptată din înfă țișarea lui ofilită ; întinse mâ na și apucă
lanterna. Înainte ca Royce să poată reacționa, i-a aruncat-o lui Myron, zdrobindu-l. Sticla a
izbucnit cu un sunet de pocnire. Uleiul a stropit peste pergamente, peste podea, peste
Myron. Flă că ri au izbucnit, limbi albastre joase lingâ nd de-a lungul bazinului de petrol
stră lucitor. Focul a aprins peste pergamente și a urcat în sus picioarele, pieptul și fața lui
Myron.
Apoi a dispă rut.
Cu un trosnet auzit, camera s-a înnegrit.
— Nu a fost foarte frumos, spuse Arista în întuneric. Roba ei a început să stră lucească ,
dezvă luind camera într-o stră lucire rece albă struie. Se uita cu privirea la Thranic. Lumina
pulsatorie care stră lucea de dedesubt îi dă dea o imagine înfricoșă toare. — Ești bine,
Myron?
Că lugă rul dă du din cap în timp ce stă tea ștergâ ndu-și uleiul de pe față . „Doar puțin
cald”, a ră spuns el. „Ș i cred că mi-au dispă rut sprâ ncenele.”
"Nemernicule!" strigă Mauvin că tre Thranic, ridicâ ndu-se în picioare și întinzâ ndu-și
mâ na după sabia. „Puteai să -l ucizi! Ai fi putut să ne omori pe toți!”
 Pâ nă și Gaunt era în picioare, dar Thranic nu a bă gat în seamă . Santinela nu s-a mișcat.
Se aplecă pe spate, sprijinindu-se de perete într-o poziție ciudată ră sucită . Ochii lui Thranic
erau deschiși, privind în tavan, dar nu respira.
"Ce-i în neregulă cu el?" întrebă Gaunt.
Mauvin întinse mâ na. „E... mort.”
Capetele s-au întors.
„Am stins doar flă că rile”, le-a spus Arista.
Capetele se întoarseră din nou.
Royce stă tea într-un alt loc decâ t fusese înainte de incendiu. Arista se uită înapoi la
trupul lui Thranic. Sâ ngele picura dintr-o linie roșie subțire de la gâ t.
Mauvin își dă du drumul sabiei și se așeză la loc. — Ești sigur că ești bine, Myron?
"Sunt bine, mulţumesc." Myron se ridică . S-a dus lâ ngă santinelă și a îngenuncheat. Îi
luă o clipă să închidă ochii lui Thranic și luâ nd mâ na santinelei, își plecă capul și câ ntă încet:
Lui Maribor, te implor
În mâinile lui Dumnezeu, te trimit
Dă-i pace, te implor
Dă-i odihnă, te rog
Fie ca zeul oamenilor să vegheze asupra călătoriei tale.
„Cum poți să faci asta?” întrebă Gaunt. „A încercat să te omoare. A încercat să te ardă de
viu. Ești atâ t de ignorant încâ t nu vezi asta?”
Myron îl ignoră pe Gaunt și ră mase lâ ngă Thranic, cu capul plecat, cu ochii închiși.
Trecu o tă cere; apoi Myron încrucișă mâ inile lui Thranic peste piept și se ridică . Se opri
înaintea lui Gaunt. „„Mai valoroasă decâ t aurul, mai prețioasă decâ t viața, este mila
acordată celui care nu a cunoscut să rutul ei blâ nd” – Girard Hily, Proverbs of the Soul .”
Că lugă rul a scos un alt felinar din haita lui Mauvin. — Începe să scapă de acestea, spuse
el, deschizâ nd-o și întinzâ nd mâ na spre trusa de tinder.
— Mai bine lasă -mă , spuse Hadrian. „O scâ nteie ră tă cită te-ar putea lumina în schimb.”
Că lugă rul întinse felinarul și se uită la ceilalți. — Mă va ajuta cineva să -l îngrop?
Degan scoase un sunet ca un râ s și se îndepă rtă șchiopă tâ nd.
"Eu voi." Magnus vorbi de unde stă tea încă în partea îndepă rtată a camerei. „Putem
folosi pietrele din peșteră .”
Fă ră un cuvâ nt, Hadrian se ridică și ridică trupul lui Thranic, care se îndoi în mijloc ca o
pă tură groasă . Brațele lui s-au întins pe fiecare parte, albe și moale. Arista a privit cum lă sa
o dâ ră de pică turi întunecate pe piatra pră fuită . Se uită înapoi la spațiul din spate, la
dezordinea din colțul în care ză cuse Thranic. Ghivece, că ni, pâ nză ruptă , pă turi murdare,
gunoi – îi aminteau de bâ rlogul unui șoarece. Cât timp a fost aici? Cât timp a stat în această
cameră singur, așteptând să moară? Cât timp vom face?
Arista se ridică și, întorcâ ndu-se de la gunoi și balta de sâ nge, se îndreptă spre ușa
sigilată . A atins piatra și tijele de metal care o țineau închisă . Ușa era rece. Își apă să palmele
pe suprafață și își întinse capul aproape. Nu a auzit nimic. Ea și-a amintit că nu era o
creatură vie și nu a devenit neliniștită . O simțea, o putere radiind, împingâ ndu-se împotriva
ei ca pe polul opus al unui magnet. Întâ lnirea ei cu oberdaza a fă cut-o sensibilă la magie.
Noul miros care o derutase înainte de palat nu mai era un mister. Dincolo de uşă se afla
magia, dar nu tipul vag, schimbă tor, care definea oberdaza. Vră jitorii Ghazel au apă rut în
mintea ei ca niște umbre care se învâ rteau și se învâ rteau, pulsand neregulat, dar asta... asta
era mai mare. Puterea de pe cealaltă parte a fost clară , intensă și uimitoare. În ea, ea putea
detecta elemente ale țesă turii. Putea vedea asta cu sentimentele ei, pentru că era mai mult
decâ t magie care forma modelul. O tristețe subiacentă a dominat și a înzestrat vraja cu o
putere incredibilă . O durere de neînțeles și puterea sacrificiului de sine erau legate între ele
printr-un singur fir de speranță . A înspă imâ ntat-o, dar, în același timp, i s-a pă rut frumos.
Afară , pe hol, auzea zgomotul pietrelor stivuite. Hadrian s-a întors, ștergâ ndu-și mâ inile
de haine de parcă ar fi încercat să șteargă o boală . Stă tea lâ ngă Royce în umbră , departe de
ceilalți.
A traversat camera, a îngenuncheat în fața lor și s-a așezat pe picioare, cu halatul întins
în jurul ei.
"Vreo idee?" întrebă ea, fă câ nd semn cu capul spre ușa sigilată .
Royce și Hadrian schimbară priviri.
— Câ teva, spuse Royce.
„Ș tiam că pot conta pe tine.” Ea s-a luminat. „Ați fost mereu acolo pentru noi, fă că torii
de minuni ai lui Alric.”
Hadrian se strâ mbă . „Nu-ți crea speranțe.”
„Ai furat comoara din Turnul Coroanei și ai pus-o înapoi în noaptea urmă toare. Ai intrat
în Avempartha, în închisoarea Gutaria și în Drumindor — de două ori . Câ t de greu poate fi
asta?”
„Ș tii doar despre succese”, a spus Royce.
„Au fost eșecuri?”
S-au privit unul la altul și au zâ mbit dureros. Apoi amâ ndoi au dat din cap.
„Dar încă ești în viață . Ar fi trebuit să mă gâ ndesc la un eșec...
„Nu toate eșecurile se termină cu moartea. Luați-ne misiunea de a fura sabia lui DeWitt
de la Castelul Essendon. Cu greu poți numi asta un succes.”
„Dar nu era nicio sabie. A fost o capcană . Ș i pâ nă la urmă totul a funcționat. Nu numesc
asta un eșec.”
— Alburn era, spuse Royce, iar Hadrian dă du dramatic din cap.
„Alburn?”
„Am petrecut mai mult de un an în temnița regelui Armand”, i-a spus Hadrian. „Ce a fost
asta, acum vreo șase ani? Ș apte? Imediat după iarna aceea rea. S-ar putea să -ți amintești,
adevă rată vrajă de frig. Galewyr a înghețat pentru prima dată în memorie.”
"Îmi amintesc. Tată l meu a vrut să organizeze o petrecere mare de ziua mea de 20 de
ani, doar că nimeni nu a putut veni.”
„Am stat tot sezonul în Medford”, a spus Royce. „Sigur și confortabil – a fost dră guț, de
fapt, dar ne-am înmuiat și ne-am exersat. Eram pur și simplu neglijenți.”
„Am fi încă în temnița aceea chiar acum dacă nu ar fi fost Leo și Genny”, a spus Hadrian.
„Leo și Genny?” întrebă Arista. — Nu ducele și ducesa de Rochelle?
"Da."
„Sunt prietenii tă i?”
— Acum sunt, spuse Royce.
„Am primit slujba prin Albert, care a preluat misiunea de la un alt intermediar. O
operație tipică dublu-orb, în care noi nu cunoaștem clientul și nu ne cunoaște pe noi. Se
pare că erau ducele și ducesa. Albert a încă lcat regulile spunâ ndu-le cine suntem și l-au
convins pe Armand să ne lase afară . Încă nu sunt sigur cum.”
 „Le-a fost frică că vom vorbi”, a adă ugat Royce.
Hadrian se încruntă la el, apoi îşi dă du ochii peste cap. "Despre ce? Nu știam cine ne-a
angajat în acel moment.”
Royce ridică din umeri și Hadrian se uită înapoi la Arista.
„Oricum, am fost doar norocoși că Armand nu sa obosit să ne execute. Dar da, nu
câ știgă m întotdeauna. Chiar și acea slujbă în Crown Tower a fost un dezastru.”
— Ai fost un idiot că te-ai întors, i-a spus Royce.
"Ce s-a întâ mplat?" întrebă Arista.
„Doi dintre gă rzile personale ai Patriarhului l-au prins pe Royce câ nd puneam comoara
înapoi.”
— Ca cei doi de la întâ lnire?
— Exact, poate aceleași două .
„Ar fi putut scă pa”, a explicat Royce. „A avut o ieșire clară , dar idiotul s-a întors după
mine. A fost prima dată câ nd l-am vă zut luptâ nd și trebuie să spun că a fost impresionant –
iar cei doi paznici au fost buni.”
— Foarte bine, adă ugă Hadrian grav. „Aproape ne-au ucis. Royce fusese bă tut destul de
ră u și dusese o lamă la umă r, în timp ce eu am fost înjunghiat în coapsă și tă iat în piept –
încă mai am cicatricea.
"Într-adevă r?" întrebă Arista, uluită . Ea nu-și putea imagina pe cineva care l-ar putea
învinge pe Hadrian într-o luptă .
„Abia am scă pat, dar pâ nă atunci alarma era sună . Am reușit să ne ascundem într-un
că rucior care se îndrepta spre sud. Toată zona rurală ne că uta și sâ ngeram ră u. Am ajuns în
Medford. Niciunul dintre noi nu mai fusese acolo înainte.
„Era miezul nopții în această ploaie torențială câ nd ne-am tâ râ t afară , aproape morți.
Tocmai am mers clă tinâ ndu-ne pe stradă , în Cartierul de Jos, că utâ nd ajutor – un loc unde
să ne ascundem. Vestea a lovit orașul despre Crown Tower, hoții și soldații au gă sit că ruța.
Ei știau că suntem acolo. Tată l tă u l-a gă sit pe paznicul orașului să ne caute. Nu cunoșteam
pe nimeni. Soldații erau peste tot. Eram atâ t de disperați încâ t am bă tut în uși la întâ mplare,
sperâ nd că cineva ne va lă sa să intră m – a fost noaptea în care ne-am întâ lnit pe Gwen
DeLancy.
„Încă nu înțeleg de ce te-ai întors”, a spus Royce. „Nici nu eram prieteni. Eram practic
dușmani. Ș tiai că te ură sc.”
„Același motiv pentru care am luat postul DeWitt”, a ră spuns Hadrian. „Același motiv
pentru care m-am dus să -l caut pe Gaunt.” Se uită dincolo de cameră la Degan și clă tină din
cap. „Întotdeauna am avut acel vis de a face ceea ce este corect, de a salva regatul, de a
câ știga fata și de a fi eroul tă râ mului. Apoi mă întorceam acasă la Hintindar, unde tată l meu
ar fi mâ ndru de mine și Lordul Baldwin mă ruga să iau masa cu el la masa lui, dar...
"Dar ce?" întrebă Arista.
„Este doar visul unui bă iat”, a spus el cu tristețe. „Am devenit campion la Calis. M-am
luptat în arene în care sute de oameni veneau să mă încurajeze. Mi-au scandat numele – sau
cel puțin pe cel pe care mi l-au dat – dar nu m-am simțit niciodată un erou. M-am simțit
murdar, ră u. Bă nuiesc că de atunci am vrut doar să șterg sâ ngele de pe mine, să mă cură ț de
murdă rie și m-am să turat să alerg. Așa s-a ajuns în ziua aceea în turn. Am fugit de tată l meu,
de Avryn, chiar de Calis. M-am să turat să alerg – încă sunt.”
Au stat în tă cere un minut; apoi Arista a întrebat: „Deci care este planul?”
 — Îl trimitem pe Gaunt înă untru, ră spunse Royce.
"Ce?" Ea se uită la Degan, care stă tea întins pe pă turile lui, ghemuit într-o minge.
„Tu însuți ai spus că trebuie să fie aici, dar de ce?” întrebă Hadrian. „Nu a fost decâ t o
durere. Toți cei aflați în această că lă torie au avut un scop, în afară de el. Ai spus că este
absolut necesar pentru succesul acestei misiuni. De ce?"
„Pentru că el este moștenitorul”.
„Exact, dar cu ce ajută asta?”
„Cred că pentru că trebuie să folosească chestia asta cu corn.”
„Este evident, dar asta nu explică de ce avem nevoie de el aici . Am fi putut să i-o
aducem. De ce trebuie să vină cu noi?”
„Credem că , fiind moștenitor, el poate traversa camera aceea”, i-a spus Hadrian.
„Dacă greșești?” ea a intrebat. „De asemenea, avem nevoie de el să sune în claxon. Dacă
moare...”
— Nu poate să -l sufle dacă nu îl are, interveni Royce.
— Dar acolo intri tu, spuse Hadrian. „Trebuie să -l protejezi, pentru orice eventualitate.
Poti sa faci asta?"
— Poate, spuse ea fă ră nici cea mai mică urmă de încredere. „Totul cu mine este să
încerci și să vezi. Care sunt celelalte idei ale tale?”
— Mai am doar unul, spuse Royce. „Cineva intră și își distrag atenția, în timp ce ceilalți
se îndreaptă spre partea îndepă rtată , în speranța că mă car unul dintre noi va reuși. Speră m
că suflarea în corn poate opri cumva fiara.”
"Serios?"
Ei au dat din cap.
Ea aruncă o privire peste umă r. „Cred că îi voi da veștile proaste.”

"Absolut nu!" declară Degan Gaunt, ridicâ ndu-se în picioare, cu pă lă ria înclinată înclinată și
netedă pe o parte din cauza lui întinsă pe ea.
Câ nd Myron și Magnus s-au întors, Arista a adunat grupul într-un cerc în jurul
felinarului. În timp ce mâ ncau cu moderație din proviziile ră mase, ea le-a explicat planul.
— Trebuie, i-a spus Arista.
„Chiar dacă reușesc, chiar dacă reușesc, la ce servește asta? Încă suntem prinși!”
„Nu știm asta. Nimeni nu a traversat niciodată această cameră . Ar putea exista un mijloc
de a scă pa din partea îndepă rtată , o altă ieșire sau puterea cornului ar putea fi astfel încâ t
să putem scă pa cu el. Nu știm, dar o necunoscută este mult mai bună decâ t o certitudine a
morții.”
"E o prostie! Asta este – prost!”
„Gâ ndește-te așa”, îi spuse Hadrian. „Dacă eșuezi și chestia aia te mă nâ ncă , se va
termina așa.” El pocni din degete. „Nu o face și vei ză bovi aici înfometat de zile întregi.”
— Sau sufocă , interveni Royce. Toată lumea se uită la el. El îşi dă du ochii peste cap.
„Aerul devine învechit. Avem o sumă limitată .”
„Dacă ai de gâ nd să mori, de ce să nu mori fă câ nd ceva nobil?” i-a spus Hadrian.
Gaunt doar clă tină jalnic din cap.
— Doar atâ t, spuse Mauvin, dezgustat. Își ținea rana, cu o expresie dureroasă pe față .
„Hadrian, îl ai chiar acolo. Gaunt nu este nobil. Nici mă car nu știe ce înseamnă . Vrei să știi
diferența reală dintre tine și Alric? Ai fă cut discursuri amuzante și groaznice despre
noblețe, despre sâ nge albastru și incompetență , dar, deși s-ar putea să ai în tine sâ ngele
împă ratului, acesta trebuie diluat pâ nă câ nd practic nu există . Genealogia voastră și-a uitat
de mult mă reția – partea de bază este ferm în control. Dorința voastră neîntemeiată este
necontrolată de scop sau de onoare.
„Alric poate să nu fi fost cel mai bun rege, dar a fost curajos și onorabil. Ideea de a trece
pe acea uşă , de a înfrunta moartea, trebuie să te înspă imâ nteze. Câ t de groaznic trebuie să
fie să renunți la viața ta câ nd nu ai profitat niciodată de șansa de a o tră i. Câ t de înșelat
trebuie să te simți, ca și cum ai pierde o monedă înainte de a o cheltui. De ce te poți agă ța și
să simți mâ ndrie? Nimic! Alric ar fi putut să treacă pe acea uşă , nu pentru că ar fi fost rege,
nici mă car pentru că era nă scut nobil, ci pentru cine era. Nu era perfect. A fă cut greșeli, dar
niciodată intenționat, niciodată cu intenția de a face ră u. Ș i-a tră it viața în cel mai bun mod
în care a știut. Întotdeauna a fă cut ceea ce a simțit că este corect. Poți să spui asta?”
Gaunt ră mase tă cut.
„Nu te putem forța să faci asta”, i-a spus Arista. „Dar dacă nu o faci, Hadrian are
dreptate – vom muri cu toții, pentru că nu există întoarcere și nu se poate merge înainte
fă ră tine.”
„Pot mă car să -mi termin masa înainte să ră spund?”
— Desigur, îi spuse ea.
Ș i-a trecut o mâ nă prin pă r și a tras adâ nc aer în piept. Era încă atâ t de obosită – atâ t de
epuizată – și totul era atâ t de greu acum. Știa că va fi greu să -l convingă pe Gaunt, dar, mai
ră u decâ t atâ t, nu avea idee ce să facă dacă el încerca și nu reușea.
Gaunt își mușcă buzele, apoi se opri și se încruntă . „Mi-am pierdut pofta de mâ ncare.”
Își ridică privirea spre tavan, cu ochii că zuți, buzele tremurâ nd, respirația îi venea tare prin
nas. „Ș tiam că asta se va întâ mpla.” Mâ na lui s-a ridicat absent la gâ tul lui de parcă ar că uta
ceva. „De câ nd l-am pierdut, de câ nd l-au luat, nimic nu a mai fost la fel.”
„A luat ce?” ea a intrebat.
„Brevecul de noroc pe care mi l-a dat mama câ nd eram copil, un frumos medalion de
argint. A alungat ră ul și mi-a adus cel mai minunat noroc. A fost minunat. Câ nd l-am avut,
puteam scă pa cu orice. Sora mea a spus întotdeauna că am tră it o viață fermecată și am
fă cut-o, dar el a acceptat-o.”
„Cine a fă cut... Guy?” întrebă Arista.
„Nu, alt bă rbat. Domnul Marius, se numea. Ș tiam că nimic nu va mai fi la fel după aceea.
Nu a trebuit niciodată să -mi fac griji – acum totul cade asupra mea.” Se uită la ușa Seifului
Zilelor. „Dacă intru acolo, voi muri. Știu."
Hadrian își bă gă mâ na în că mașă și îi trase un lanț peste cap. Ochii lui Gaunt se mariră
în timp ce luptă torul îl ridică . „Esrahaddon a fă cut medalionul pe care l-ai purtat, la fel cum
l-a fă cut pe acesta. Așa cum l-ai primit pe al tă u de la mama ta, tată l meu mi-a lă sat asta.
Sunt sigur că sunt la fel. Dacă ești de acord să intri – să încerci să traversezi camera – ți-o
voi da.”
"Ia să vă d!"
Hadrian îi întinse colierul. Gaunt că zu în genunchi lâ ngă felinar și studie chipul
amuletei. „Este la fel.”
"Bine?" întrebă Hadrian.
 — Bine, ră spunse Gaunt. „Cu asta o voi face... dar o voi pă stra după aceea, nu? Este al
meu pentru totdeauna acum, da? Nu o voi face altfel.”
„O să te las să -l pă strezi, dar cu încă o condiție. Modina pă strează coroana.”
Gaunt se uită la el.
„Rupe contractul pe care l-ai avut cu ea. Dacă ești de acord să o lași să ră mâ nă
împă ră teasă , atunci o poți pă stra.”
Gaunt simți medalionul între degete. Îl frecă , cu ochii mișcâ ndu-se în gâ nd. Se uită
înapoi la ușa seifului și oftă . „Bine”, a spus el și și-a strecurat lanțul peste cap, zâ mbind.
"Acordul?"
Gaunt s-a încruntat, apoi a scos pergamentul de pe haine și i-a dat lui Hadrian, care l-a
sfâ șiat, adă ugâ nd resturile la gră mada de pe podea.
"Tu ce mai faci?" o întrebă Hadrian pe Arista.
„Încă sunt puțin obosit, dar nu voi dormi acum.”
Hadrian se ridică și se îndreptă spre uşă . „Myron, s-ar putea să vrei să începi să te rogi.”
Că lugă rul dă du din cap.
„Degan?” a sunat Arista. „Degan?”
Gaunt ridică privirea de pe noul lui colier cu o expresie enervată .
„Câ nd ajungi”, i-a spus Arista, „că ută cornul din mormâ nt. Nu știu unde va fi. Nici nu știu
cum va ară ta, dar este acolo.”
— Dacă nu o gă sești, spuse Hadrian, caută o sabie cu scris pe lamă . Îl poți ucide pe
Gilarabrywn cu el. Trebuie doar să -l înjunghii. Nu contează unde. Doar introduceți cuvâ ntul
scris pe lamă în corpul să u.”
„Dacă ceva nu merge bine, fugi înapoi și voi încerca să te protejez”, a spus Arista.
Hadrian îi întinse lui Gaunt lanterna. "Noroc."
Gaunt stă tea în fața lor, strâ ngâ nd noul lui medalion și lumina. Pelerina lui lungă era
aruncată în zdrențuri pe podea, pă lă ria dezordonată , fața bolnavă . Hadrian și Royce au
glisat ză vorul și au tras șuruburile înapoi. Metalul scoase un țipă it tulbură tor; apoi ușa s-a
eliberat. Hadrian a ridicat piciorul și a deschis ușa cu piciorul. Se legă na înapoi cu un
geamă t, un sunet mare, gol, care sugera volumul imens al camerei de dincolo.
Gaunt fă cu un pas, ridică lanterna și se uită înă untru. — Nu vă d nimic.
— Este acolo, îi șopti Royce. Hoțul stă tea în spatele lui Gaunt. „Chiar în mijlocul
camerei. Se pare că doarme.”
— Continuă , Degan, spuse Arista. „Poate te poți strecura.”
— Da, furișează , spuse el și fă cu un pas înainte, lă sâ ndu-i pe Arista și Royce stâ nd unul
lâ ngă altul în prag, cu Hadrian privind peste umeri.
— Nu mai respira atâ t de greu, se ră sti Royce. „Respiră pe gură , cel puțin.”
— Corect, spuse el și fă cu încă un pas. „Se mișcă ?”
— Nu, îi spuse Royce.
Gaunt mai fă cu trei pași. Lanterna din mâ na lui începu să zlă nâ ie puțin în timp ce brațul
îi tremura.
„De ce nu țipă pur și simplu: „Vino să mă mă nâ nci!”?” Royce şuieră frustrat.
Arista a privit cum felinarul se clă tina. Lumina nu a dezvă luit nimic din pereți sau tavan
și a luminat doar o parte a lui Gaunt, câ nd pă rea să pă trundă într-un gol al neantului.
„Câ t de mare este camera asta?” ea a intrebat.
„Uriaș”, îi spuse Royce.
 Ea a încercat să -și amintească visul. Ea și-a amintit vag de împă rat pe podeaua unei
camere mari, cu pereții pictați și o serie de statui — statui care reprezentau toți împă rații
din trecut — o sală memorială .
„Se pare că se descurcă destul de bine”, observă Hadrian.
„Este la jumă tatea drumului”, a raportat Royce. „Merg foarte încet.”
„Cred că pot să vă d”, a spus Arista. Ceva dinaintea lui Gaunt a fost în cele din urmă
iluminat de lumina lui. A fost mare. „Asta este? Este... Doamne, acesta este doar piciorul lui?
„Am spus că e mare”, i-a spus Royce.
Câ nd Gaunt se apropie, lanterna lui a dezvă luit o creatură mamut. Un picior cu gheare
ză cea la mai mult de trei metri distanță , dar coada i se întindea prea mult în întuneric
pentru a putea vedea. Cele două aripi mari de piele erau pliate în lateral ca corturi falnice
de piele întinse pe stâ lpi înzestrați cu gheare. Capul să u uriaș, cu botul lung, urechile
ridicate și dinții cu colți, se întindea între picioarele din față , fă câ ndu-l să pară la fel de
nevinovat ca un câ ine adormit – doar că nu dormea. Doi ochi, fiecare mai mare decâ t o
roată de că ruță , îl priveau fă ră să clipească .
În momentul în care și-a ridicat capul, Degan s-a oprit din mișcare. Chiar și în
depă rtare, i-au auzit respirația obositoare și rapidă .
— Nu fugi, strigă Arista, pă șind în cameră . „Spune-i cine ești. Spune-i că ești
moștenitorul. Comandă -l să te lase să treci.”
Gilarabrywnul se ridică în picioare. Pe mă sură ce a fă cut-o, aripile sale masive s-au
extins. Sună ca un tunet îndepă rtat, iar Arista simți o rafală de aer.
„Gaunt, spune-o!”
„Eu—eu—sunt—sunt Degan Ga—Gaunt, moștenitorul lui Novron și eu—”
"La naiba!" Royce se repezi înainte.
A vă zut-o și Arista — fiara și-a ridicat capul și a deschis gura. Închizâ nd ochii, ea a
împins cu simțurile. Acolo era — fiara. În ochiul minții ei, îi putea vedea dimensiunea
masivă , puterea sa copleșitoare și era magie pură . Îl putea vedea ca atare, îi putea auzi
muzica, îi simțea vibrația și tot ceea ce simțea îi spunea că era pe cale să -l omoare pe Degan.
"Alerga!" strigă Hadrian.
În aceeași clipă , panica o cuprinse. Creatura nu era o forță asupra că reia putea acționa;
era ca fumul. Ea nu putea să -l apuce, să împingă , să ardă sau să -l ră nească . Era magie și
acționarea asupra ei cu magie nu avea mai mult efect decâ t suflarea în vâ nt sau scuipatul
într-un lac.
Ea a deschis ochii. „Nu pot să o opresc!”
Fiara și-a arcuit spatele pentru a lovi.
Într-o explozie extraordinară , halatul Aristei a explodat cu stră lucirea unei stele.
Lumina a umplut camera, inundand fiecare colt al marelui bolt. Aurul și argintul reflectau
lumina, creâ nd efecte orbitoare care au orbit și uluit. Nici mă car Arista nu putea vedea, dar
a auzit fiara gemâ nd și a simțit că se dă înapoi. Lumina s-a stins la fel de repede cum
apă ruse, dar tot nu putea vedea.
A auzit niște pași alergâ nd spre ea. Au trecut pe lâ ngă ea și a fost trasă prin prag. Încă
clipind, cu ochii încă ajustâ ndu-se, abia îl distingea pe Hadrian aruncâ nd șuruburile înapoi,
etanșâ ndu-le și le înă untru. Din cealaltă parte au auzit un vuiet care a zguduit pereții, apoi
tă cerea.
 Royce și Gaunt ză ceau pe podea gâ fâ ind. Hadrian s-a pră bușit lâ ngă ușă , iar Arista s-a
trezit alunecâ nd pe un perete pâ nă la genunchi. Lacrimile i-au umplut ochii.
Se terminase. Thranic avusese dreptate. Nimeni nu avea de gâ nd să traverseze acea
cameră ... niciodată .
 CAPITOLUL 21 _

ACRIFICUL _ _ _

Adrian ridică lanterna și ridică privirea la pră bușire. Stâ nca spartă și piatra spartă
zdrobită într-un zid solid au blocat coridorul și au distrus scara. Se uită la Magnus lâ ngă el.
"Bine?"
Piticul clă tină din cap cu o privire încruntă . „Dacă aș avea o lună , poate două , l-aș putea
tunel.”
„Avem șase, poate șapte zile de mâ ncare și poate trei zile de apă ”, i-a spus Hadrian. „Ș i
cine știe câ t aer? De asemenea, bă nuiesc că Wyatt și Elden nu vor aștepta mult mai mult de
cinci zile înainte de a porni acasă .”
— Ș i nu uita de Ghazel, îi aminti Magnus. „Pâ nă acum, câ ți crezi că ar putea fi? Cinci
sute? O mie? Doua mii? Câ te oberdaze au mai crescut să se ocupe de prințesă ? Cred că vor
urmă ri celă lalt capă t al asta de ceva timp.
Hadrian oftă . „Nu arată bine, nu?”
„Nu”, a ră spuns Magnus cu tristețe. "Îmi pare ră u."
Câ nd s-au întors în cameră , Arista încă stă tea singură într-un colț. De la încercarea de a
traversa Bolta Zilelor, ea a dormit mult și el s-a întrebat dacă ea caută ră spunsuri în visele
ei. Mauvin stă tea întins pe podea, fă ră să se deranjeze a folosi o pă tură pentru a acoperi
piatra. S-a uitat în tavan în gol. Gaunt stă tea încovoiat în colțul opus față de Arista, ținâ nd
amuleta cu ambele mâ ini, cu ochii închiși.
În schimb, Royce și Myron stă teau de vorbă lâ ngă ultimul felinar ră mas. Lui Hadrian cei
doi i se pă reau suprareali. Myron vorbea entuziasmat, stâ nd cu picioarele încrucișate pe
podea, cernind gră mezile de pergamente pe care le adunase în jurul lui. Fiecare fusese șters
cu grijă de ulei. Royce s-a rezemat confortabil de perete, cu picioarele ridicate pe rucsacul
lui Gaunt, cizmele scoase în timp ce își flecta degetele de la picioare. Ar fi putut fi în Camera
Întunecată de la The Rose and Thorn sau în orice pub confortabil.
„Ghazelul a cucerit Calis”, spunea Myron. „Au ieșit din est cu nave și au atacat. Nici
bă rbații, nici piticii nu-i mai vă zuseră pâ nă acum. Bă rbații i-au numit „icrele lui Uberlin”,
dar piticii au fost cei care i-au numit Ba Ran Ghazel – spiriduși de mare. Au cucerit Calisul și
au condus clanurile de oameni spre vest, în Avryn, în timp ce piticii s-au întors în subteran.
Spiridușii i-au avertizat pe oameni să nu traverseze râ ul Bernum și atunci câ nd au fă cut-o,
elfii au declarat ră zboi.”
Myron încetă să vorbească câ nd Hadrian și Magnus se apropiară , amâ ndoi privind în
sus cu așteptare. — N-ai avut noroc, atunci? întrebă Royce, citindu-și chipul, ceea ce
Hadrian era sigur că nu era o faptă grozavă .
„Nu”, a ră spuns el oftâ nd. Era conștient că umerii îi erau plecați, cu capul atâ rnat. Se
simțea bă tut, învins de piatră , praf și murdă rie. Epuizat, s-a întins și, ca Mauvin, s-a uitat în
tavan. „Nu există nicio cale de ieșire de aici.”
 Magnus dă du din cap. „Piatra pe care au folosit-o este solidă și și prințesa a fă cut o
treabă excelentă . Pră bușirea are sute de metri adâ ncime. Cred că a scos toată scara și o
bună parte din coridorul dincolo. Poate cu un echipaj de două zeci de pitici și cu o lună de
lucru, aș putea cură ța epava, aș construi suporturi și întă riri și aș forma o nouă scară , dar
așa cum este, vom fi morți înainte de a putea avea un tunel într-o gaură lată de un picior.
Piticul se aşeză în mijlocul sulurilor şi, luâ nd unul, îi aruncă o privire.
„Poți să citești Vechi Discurs?” întrebă Myron.
— Nu este probabil, ră spunse Magnus. „Piticii nu sunt nici mă car că rturari în propria
noastră limbă . Terminezi povestea aia? Cea despre cum au salvat piticii omenirea?”
— Ah... ei bine, da, presupun.
„Ei bine, continuă . Mi-a plă cut asta.”
„Hm, tocmai spuneam că , câ nd au sosit spiridușii, i-au condus pe oameni spre vest. Nu
aveau de ales, iar cei care traversau râ ul erau în mare parte femei și copii, refugiați ai
împingerii spiridușilor. Conform a ceea ce am citit, spiridușii știau asta și unii s-au certat
pentru a permite oamenilor să ră mâ nă , dar mai erau de luat în considerare.
„Elfii au încheiat deja înțelegeri cu bă rbați care s-au dovedit dezastruoase. Problema a
fost că oamenii tră iesc doar câ teva decenii. Un tratat încheiat cu un singur că petenie va fi
uitat în doar câ teva sute de ani. Mai mult decâ t aceasta, însă , era rata de reproducere. Elfii
au avut un singur copil de-a lungul vieții lor lungi, pe sute, uneori mii de ani. Dar oamenii s-
au reprodus ca iepurii, iar regele, un că petenie al Miralyith la acea vreme, credea că
oamenii vor sufoca lumea cu numă rul lor și vor fi mai abundenți decâ t furnicile. S-a hotă râ t
ștergerea omenirii pâ nă la ultima femeie și copil înainte ca aceștia să devină prea numeroși
pentru a fi opriți. În acel moment, Ghazel atacau coasta de est a Avrynului și coasta de sud a
Erivanului, preluâ nd controlul asupra a ceea ce știm ca Marea Goblin.”
„De unde ai primit toate astea?” întrebă Hadrian.
Myron scoase o carte roșie legată de piele. „Se numește Migrația popoarelor de că tre
Prințesa Farilane, fiica, de altfel, împă ratului Nyrian, care a domnit din 1912 pâ nă în 1989
la socoteala imperială . Are diagrame și hă rți minunate care arată cum diferitele clanuri de
oameni s-au mutat din Calis în Avryn. Au fost inițial trei clanuri principale. Bulard a
teoretizat că aceste grupuri distincte, atâ t în tradiție, câ t și în fundamente lingvistice –
omogenizate temporar de imperiu – au creat diviziunile etnice și baza pentru cele trei
regate după că derea imperiului.”
— Atunci, nimic în că rțile alea despre corn?
Myron clă tină din cap. „Dar încă citesc.”
— Apropo de lingvistică … începu Royce. — Numele pe care le-ai gă sit în sala breslei
Teshlor, Techylor și, ah... Ce a fost?
— Cenzlyor?
„Da, el. Am cunoscut odată un bă rbat – un bă rbat foarte deștept – care mi-a spus astfel
de cuvinte, iar alții, precum Avryn și Galewyr, erau de origine elfică .”
„Oh, absolut”, a ră spuns Myron. „ Techylor este de fapt iute la mâna în elfi, iar Cenzlyor
este iute la minte .”
„Este posibil ca Techylor și Cenzlyor să fi fost de fapt elfi?” întrebă Royce.
„Hmm.” Că lugă rul se gâ ndi un pic. "Nu știu. Pâ nă am ajuns aici, nici mă car nu am știut
că sunt oameni.” Myron se uită la Magnus. „Nu există într-adevă r nicio modalitate de a
dezgropa? Mi-ar plă cea mult să mă întorc din nou la acea bibliotecă . Dacă domnul Bulard
le-a gă sit, ar putea exista și alte că rți care au supraviețuit incendiului.”
„ De aceea vrei să ieși?” exclamă Gaunt, ridicâ ndu-se și aruncâ ndu-și pă tura înapoi. „Aici
murim! Stii asta, nu? Micul tă u creier livresc nu este atâ t de dens încâ t să nu realizeze asta,
nu-i așa? Vom fi în curâ nd cadavre întinse pe podeaua asta de piatră și tot ce vă puteți
gâ ndi sunt că rți? Esti nebun!"
„O să sune cu adevă rat ciudat”, a început Mauvin, „dar trebuie să fiu de acord cu
moștenitorul Lui în privința asta. Cum poți să stai acolo țipâ nd despre istoria antică într-un
moment ca acesta?
"Precum ce?" întrebă Myron.
Pâ nă și Arista a fost surprinsă . „Myron, vom muri aici – înțelegi asta, nu-i așa?”
Că lugă rul se gâ ndi la asta o clipă , apoi ridică din umeri. "Poate."
„Nu ți se pare deranjant?”
Myron se uită în jur. "De ce? Ar trebui?”
"De ce?" Gaunt râ se. „Este nebun!”
„Vreau să spun doar... ei bine, cu ce diferă asta de orice altă zi?” Toți se uitau la el
neîncreză tori. Myron oftă . „Dimineața înainte ca imperialiștii să sosească și să ardă
mă nă stirea a fost o zi minunată de toamnă . Cerul era albastru și vremea surprinză tor de
caldă . Pe de altă parte, a fost o noapte îngrozitor de rece și umedă câ nd i-am întâ lnit pe
regele lui Melengar, Royce și Hadrian, care mi-au deschis ochii că tre minuni nespuse. Câ nd
am că lă torit spre sud prin ză padă cu vești îngrozitoare despre domnișoara DeLancy, nu
aveam idee că această că lă torie îmi va salva viața de invazia elfilor. Așa că vezi, este
imposibil să spunem ce ne rezervă Maribor. O zi frumoasă ar putea aduce un dezastru, în
timp ce o zi care începe prinsă într-un mormâ nt antic ar putea fi cea mai bună din viața ta.
Dacă nu abandonezi speranța în zilele plă cute, de ce să faci asta în cele care încep prost?”
— Șansele de moarte sunt puțin mai mari decâ t de obicei, Myron, a subliniat Magnus.
Că lugă rul dă du din cap. „E posibil să murim într-adevă r aici, este adevă rat. Dar oricum
vom muri cu toții – există cineva care să nege asta? Câ nd te gâ ndești la toate că ile posibile
în care poți merge, acesta este un loc la fel de bun ca oricare altul, nu-i așa? Adică , să -ți
închei viața înconjurat de prieteni, într-o cameră confortabilă , uscată , cu multe de citit... nu
sună prea îngrozitor, nu-i așa?
„Care este avantajul fricii, sau beneficiul regretului sau avantajul de a oferi mizeriei un
punct de sprijin, chiar dacă moartea te îmbră țișează ? Bă trâ nul meu stareț obișnuia să
spună : „Viața este prețioasă doar dacă vrei să fie”. Îl privesc ca pe ultima mușcă tură dintr-o
masă minunată — îți place sau știi că nu mai este de urmat o face atâ t de amară încâ t ai
strica experiența?” Că lugă rul s-a uitat în jur, dar nimeni nu i-a ră spuns. „Dacă Maribor vrea
să mor, cine sunt eu să mă cert? La urma urmei, el este cel care mi-a dat viață pentru
început. Pâ nă câ nd el decide că am terminat, fiecare zi este un cadou care mi-a fost acordat
și ar fi irosit dacă ar fi cheltuit prost. În plus, pentru mine, am învă țat că ultima mușcă tură
este adesea cea mai dulce.”
„Este foarte frumos”, a spus Arista. „Nu m-am folosit niciodată prea mult de religie, dar
poate dacă te-aș avea ca profesor mai degrabă decâ t pe Saldur...”
— N-ar fi trebuit să vin niciodată , s-a plâ ns Gaunt. „Cum m-am implicat vreodată în
asta? Nu pot să cred că se întâ mplă asta. Mai este cineva care să respire greu?” S-a întins
înapoi, și-a tras pă tura peste cap și a gemut.
 În tă cerea care a urmat, Myron se ridică și se uită în jur după mai multe suluri
nedeschise care încă se odihneau în numeroasele gă uri.
"Cine era el?" îl întrebă Magnus pe Royce. — Cel care te-a învă țat elfiști?
"Ce e aia?"
„Cu puțin timp în urmă ai menționat că un bă rbat te-a învă țat despre cuvintele elfice.
Cine era el?"
— Oh, spuse Royce, ră scolindu-și din nou degetele de la picioare. „L-am cunoscut în
închisoare. A fost probabil primul prieten adevă rat pe care l-am avut vreodată .”
Acest lucru i-a atras atenția lui Hadrian. Royce nu mai vorbise niciodată despre timpul
petrecut în Manzant și, pentru că știa pe toți Royce și-a sunat vreodată un prieten, cu
excepția unuia, a ghicit. „El a fost cel care ți-a dat Alverstone”.
— Da, spuse Royce.
"Cine era el?" întrebă piticul. „Cum a ajuns la asta? A fost paznic?”
„Nu, un deținut ca mine.”
„Cum a introdus clandestin un pumnal?”
„L-am întrebat același lucru”, a spus Royce. „Mi-a spus că nu”
"Ce? A gă sit-o? Să pat în salina? A descoperit acea comoară acolo jos?”
„Poate, dar nu asta mi-a spus și nu era genul care să mintă . A spus că a fă cut-o el însuși
— a fă cut-o pentru mine. Mi-a spus că voi avea nevoie.” Royce privi gâ nditor. „Câ nd am fost
închis, mi-am jurat că nu voi mai avea încredere în nimeni. Apoi l-am cunoscut. Aș fi murit
în prima lună dacă nu aș fi fă cut-o. M-a ținut în viață . Nu avea absolut niciun motiv – nici un
motiv – dar a avut. M-a învă țat lucruri: cum să supraviețuiesc în mină , unde să sape și unde
să nu, câ nd să dorm și câ nd să mă prefac. M-a învă țat ceva matematică , citit, istorie și chiar
un pic de elfi. Nu a cerut niciodată nimic în schimb.
„Într-o zi, am fost transportat înaintea lui Ambrose Moor, să mă întâ lnesc cu un bă trâ n
pe nume Arcadius, care se numea vră jitor. S-a oferit să -mi cumpere libertatea dacă fă ceam
o treabă specială pentru el – jaful Crown Tower, după cum sa dovedit.” Royce se uită la
Hadrian. „Am spus că o voi face dacă ar plă ti și el pentru eliberarea prietenului meu.
Arcadius a refuzat. Așa că m-am prefă cut că merg doar ca să ies. I-am spus prietenului meu
că , câ nd voi ieși din închisoare, îi voi tă ia gâ tul bă trâ nului, îi voi fura banii și voi reveni să -i
cumpă r libertatea.”
„Ce te-a ră zgâ ndit?” întrebă Hadrian.
"El a facut. M-a fă cut să promit că nu-l voi ucide pe Arcadius sau pe Ambrose Moor – era
singurul lucru pe care mi l-a cerut vreodată . Atunci mi-a dat Alverstone și și-a luat ră mas
bun.”
„Nu te-ai întors niciodată ?”
"Am facut. Un an mai tâ rziu aveam o mulțime de monede și plă nuiam să -l cumpă r, dar
Ambrose mi-a spus că a murit. I-au aruncat trupul în mare ca toți ceilalți”. Royce și-a îndoit
mâ inile. „Nu am avut niciodată ocazia să -i mulțumesc.”

Au trecut orele. Ca și ceilalți, Hadrian stă tea întins pe podea, înclinâ nd și ieșind din somn. A
visat că a luptat ală turi de tată l să u împotriva unor creaturi umbre care încercau să -l
omoare pe împă rat – care semă na vag cu Alric. Într-un alt vis, stă tea în carapacea arsă a lui
The Rose and Thorn cu Gwen și Albert, așteptâ nd-o pe Royce, dar Royce întâ rzia — foarte
tâ rziu. Gwen era speriată că s-a întâ mplat ceva îngrozitor și a asigurat-o că Royce ar putea
avea grijă de el însuși. „Nimic”, i-a spus el, „absolut nimic nu-l poate ține pe Royce de partea
ta, nici mă car moartea”.
S-a trezit amețit și obosit, de parcă n-ar fi dormit deloc. Podeaua rece i-a pedepsit
mușchii, lă sâ ndu-l înțepenit și dureros. Aerul s-a subțire, sau cel puțin așa credea Hadrian.
Nu era greu să respiri, dar simțea că dormea cu capul sub o pă tură .
Cât de mult este real și câtă imaginație? Se stinge flacăra din lanternă?
Toți dormeau, Gaunt în colțul lui, Magnus lâ ngă perete – pâ nă și Myron dormea,
înconjurat de suluri. Prințesa stă tea ghemuită pe o parte, aproape de centrul camerei. Ș i ea
dormea, cu ochii închiși, cu capul pe mâ ini, cu fața dezvă luită de lumina felinarului. Nu era
la fel de tâ nă ră ca odinioară și nu mai ară ta ca o fată . Fața ei era mai lungă , obrajii mai puțin
rotunzi și în jurul gurii și ochilor erau mici linii. Pete de murdă rie îi strigă faţa. Buzele îi
erau cră pate și cearcă nele întunecate se formau sub ochi. Pă rul ei era dezordonat. Lipsa
unei perii a lă sat-o cu mâ râ ituri și rogojini. Era frumoasă , se gâ ndi el, nu în ciuda acestor
lucruri, ci din cauza lor. Privind la ea, îl fă cu să se simtă groaznic. Ea credea în el – conta pe
el – iar el o dezamă sese. De asemenea, eșuase pe Tracia și chiar pe tată l ei. Hadrian îi
promisese lui Theron că va avea grijă de fiica lui și o va ține în siguranță . Își pierduse chiar
și propriul tată , care îi lă sase această ultimă șansă de a aduce sens vieții sale.
Oftă și, în timp ce fă cea, observă că Royce nu era printre cei adormiți. Hoțul nici mă car
nu era în cameră . Ridicâ ndu-se, Hadrian a pă șit pe hol și l-a gă sit așezat în întuneric la
câ țiva metri de movila de pietre îngră mă dite peste trupul lui Thranic. De-abia îl vedea pe
Royce, deoarece atâ t de puțin din lumina felinarului se revă rsa pe coridor.
Hadrian lă să să se lovească cu spatele de peretele coridorului și alunecă pe podea să se
așeze lâ ngă prietenul să u.
„În sfâ rșit mi-am dat seama”, a spus Royce.
„Ce, cariera perfectă pentru noi? Nu spelejism, sper?"
Royce se uită la el și zâ mbi. Hadrian și-a putut vedea prietenul doar după singurul ax de
lumină care îi traversa podul nasului și îi stropi obrazul stâ ng.
"Nu. Mi-am dat seama că cheia ești tu – nu poți muri.”
„Pâ nă acum îmi place asta – habar n-am despre ce vorbești, dar începe bine.”
„Ei bine, gâ ndește-te. Acesta nu poate fi sfâ rșitul pentru că nu poți muri. Asta e toată
treaba chiar acolo.”
„Plă nuiți să aveți sens în curâ nd?”
„Este Gwen, îți amintești? Ea a spus că trebuie să -ți salvez viața, nu? Ea a fost neclintită
în privința asta. Numai că nu am. De câ nd ne-a trimis să -l că ută m pe Merrick, nu ți-am
salvat niciodată viața. Deci ori s-a înșelat, ori ne scă pă ceva. Ș i după cum știi, Gwen nu a
greșit niciodată . Trebuie să ne scă pă ceva și acum știu ce este. Asta este. Aici îți salvez
viața.”
„Este minunat, doar cum vei face asta, te rog să spui?”
„Al doilea plan al nostru – eu sunt diversiune”.
"Ce?" spuse Hadrian, simțind că Royce tocmai l-a lovit.
„Voi atrage atenția fiarei la fel cum a fă cut Millie în Dahlgren și tu fugi, iei sabia și o
ucizi. Nu știu de ce nu m-am gâ ndit la asta mai devreme. Are perfect sens.”
— Îți amintești ce sa întâ mplat cu Millie, nu?
 — Da, spuse el simplu. Singurul cuvâ nt care ieșea din întuneric suna ca un verdict. „Dar
nu vezi? Asta ar trebui să fac. M-am gâ ndit chiar dacă acesta a fost motivul pentru care a
murit. Poate că Gwen știa totul . Ea știa că nu putem pleca și facem o viață împreună pentru
că trebuia să fiu aici pentru a mă sacrifica. Poate de aceea a fost pe pod în noaptea aceea,
poate că s-a dus la moarte pentru mine – sau mai degrabă pentru tine și toți ceilalți, dar
mă car ca să am puterea să mor pentru tine.”
— Sunt o mulțime de dacă și poate, Royce.
— Poate, spuse el.
A urmat o pauză .
— Dar trebuie să fie, continuă Royce. „Ș tim că a avut vederea. Ș tim că ea cunoștea
viitorul. Ș tim că a plă nuit asta și că a spus că îți voi salva viața. Ea știa că fă ră mine vei muri
și din moartea ta s-ar întâ mpla un lucru oribil. Deci, dacă te salvez acum, mai avem șansa să
luă m cornul.”
„Dar dacă viitorul s-ar schimba? Ș i dacă am face ceva între timp pentru a-l modifica?”
„Nu cred că funcționează așa. Nu cred că poți schimba viitorul. Dacă ai putea, ea ar fi
vă zut asta.”
— Nu știu, ră spunse Hadrian, fiindu-i greu să discute rațional despre virtuțile
sinuciderii lui Royce.
— Bine, lasă -mă să o pun așa, spuse Royce. — Vă puteți gâ ndi la vreo altă cale de ieșire
de aici?
Hadrian începea să se simtă puțin ră u, aerul mai greu de respirat decâ t înainte.
„Deci planul tă u este să -l alungi și să -l ții ocupat în timp ce eu alerg după sabie?”
„Da, iei sabia și o ucizi. Cred că îți pot cumpă ra cel puțin două minute, dar sper să
ajungă la cinci. Mai mult decâ t atâ t cred că este să visez. După cinci minute de a o eschiva, o
să obosesc și se va frustra pâ nă la punctul de a folosi focul. Nu pot evita asta. Totuși, chiar și
două minute ar trebui să fie suficient timp pentru a traversa acea cameră și a gă si sabia.
„Dacă e încuiat?”
"Nu este. L-am vă zut câ nd am fost acolo să -l iau pe Gaunt. Sta deschis. Hadrian, știi că
am dreptate. În plus, nu doar la tine mă gâ ndesc. Sunt alți cinci oameni care vor muri dacă
nu fac asta – dacă viețile lor nu înseamnă atâ t de mult pentru mine, dar știu că contează
pentru tine.
„Ș i ești sigur că vrei să faci asta?”
„Vreau să o fac pentru Gwen. Hadrian, pentru ce altceva trebuie să tră iesc? Singurul
lucru pe care îl am este să -i îndeplinesc ultima cerere. Asta e tot. După ce fac asta...”
Hadrian închise ochii și lovi craniul de peretele din spatele lui, creâ nd o bufnitură
surdă . Era o presiune în spatele ochilor lui, o pulsație în cap.
— Știi că am dreptate, spuse Royce.
"Ce vrei? Vrei să spun: „Ura, mulțumesc, amice, că ne-ai salvat”?”
„Nu vreau nimic, cu excepția ca tu să tră iești – tu și restul lor – chiar și Magnus și Gaunt.
Este ceea ce pot să -ți dau și singurul lucru pe care-l pot oferi. Dacă reușesc să salvez tu, și
primești acest corn stupid și îi salvează pe toți, va face ca moartea ei să însemne ceva – și a
mea, presupun. Este mai mult decâ t ar fi putut spera oricare dintre noi. O prostituată și un
hoț nebun care salvează lumea - nu este un epitaf ră u. Poți vedea că am dreptate, nu-i așa?”
Hadrian își lă să capul să se odihnească și se uită la negru. „Nu te-ai să turat să ai mereu
dreptate?”
 „Am fă cut o echipă bună , nu-i așa?” ră spunse Royce. „La urma urmei, Arcadius nu a fost
un prost care ne punea împreună .”
"Vorbeste pentru tine."
"Priveste. Sunt pe cale să mor ca să -ți salvez fundul, așa că fii dră guț.”
„Mulțumesc pentru asta, apropo.”
„Da, bine, vei fi fericit să scapi de mine. Poți să te întorci la fieră rie în Hintindar și să
tră iești o viață liniștită și fericită . Fă -mi o favoare și că să torește-te cu o fermieră dră guță și
antrenează -ți fiul să învingă prostiile cavalerilor imperiali.
— Sigur, îi spuse Hadrian. „Ș i cu ceva noroc se va împrieteni cu un hoț cinic care nu va
face altceva decâ t să -l chinuie.”
"Cu puțin noroc."
— Da, spuse Hadrian. "Cu puțin noroc."
Cei doi au stat în tă cere o clipă . În cameră , Hadrian îl auzea pe Gaunt sforă iind.
„Ar trebui să facem asta mai devreme decâ t mai tâ rziu”, i-a spus Royce. „Doar în cazul în
care aerul se scurge și în timp ce mai ai multă apă și mâ ncare cu care să scapi, nu?”
"Presupun."
„Ș tii, câ nd sunt mort și e mort – presupunâ nd că a mai ră mas ceva din mine, n-ar fi un
lucru atâ t de ră u dacă m-ai înmormâ nta în mormâ ntul lui Novron. Nu pot cere cazare mai
bună , într-adevă r, și spune-i lui Myron să spună ceva dră guț, ceva poetic, ceva despre Gwen
și despre mine.”

"Ce? Nu!" strigă Arista.

Stă tea lâ ngă perete, cu o pă tură trasă în jurul umerilor ei, cu degetele albe acolo unde
strâ ngeau lâ na întunecată . Capul îi tremura dintr-o parte în alta într-o mișcare lentă și
constantă , ca tică itul unui ceas cu pendul.
Magnus și Mauvin o flancară . Niciunul nu a spus niciun cuvâ nt în timp ce Royce a
explicat planul. În ochii lor, Hadrian putea vedea îngrijorare, dar și resemnare. Gaunt era în
picioare și ară ta plin de speranță , cu ochii stră lucitori pentru prima dată de câ nd intraseră
în cameră .
„Este singura cale”, a asigurat-o Royce în timp ce se așeza pe rucsac, unde își lă sase
cizmele. „Ș i va funcționa. Ș tiu că va fi.”
"O sa mori!" ea a strigat. „Vei muri și nu te voi putea salva.”
Royce și-a pus cizmele. „Bineînțeles că voi face și nu vreau să faci”, a spus el și a fă cut o
pauză înainte de a adă uga: „Totul se va termina, în sfâ rșit.”
„Nu, veți muri amâ ndoi, știu asta.” Arista ridică privirea spre Hadrian cu aceeași
expresie de groază pe față . „Nu face asta. Vă rog."
Hadrian se întoarse și și-a desfă cut centura, lă sâ nd să biile. Ar putea alerga mai repede
fă ră ele. — În ce direcție vei merge, Royce?
— Corect, cred, spuse el, aruncâ ndu-și mantia. „Asta mă va pune în stâ nga; poate e
dreptaci. Voi încerca să o țin ocupată câ t mai mult timp, dar vom vedea câ t de repede este.
O să încerc să mă strec în colțul din dreapta și să intru câ t mai departe posibil înainte să -i
atrag atenția, așa că așteaptă să țip. Cu noroc, vei avea un câ mp deschis peste care să
alergi.”
„Acum o faci?” Capul prințesei tremura și mai repede.
 Hadrian s-a sprijinit de perete și și-a întins picioarele, apoi a alergat pe loc pentru
câ teva secunde. „Nu are rost să o amâ ni.”
„Te rog”, a implorat Arista cu puțin mai mult decâ t în șoaptă . Fă câ nd un pas spre
Hadrian, întinse mâ na și apoi se opri.
Royce se apropie de Magnus, care fă cu un pas înapoi. Hoțul bă gă mâ na în mantie și
scoase Alverstone, încă în teacă . I-a întins-o piticului. „Mă întrebam dacă poți urmă ri după
asta pentru mine.”
"Vorbesti serios?" întrebă piticul.
Royce dă du din cap.
Încet, precaut, Magnus a atins cu prudență arma cu ambele mâ ini, legă nâ nd-o ca pe un
nou-nă scut.
„Chiar o să faci asta?” întrebă piticul, dâ nd din cap spre Bolta Zilelor.
„Este tot ce mai ră mâ ne de încercat.”
— Eu... aș putea pleca, spuse Magnus, uitâ ndu-se în continuare la pumnal. „Aș putea lua
un felinar...”
„Cu picioarele tale mici?” Royce a râ s. — Doar l-ai fi ucis pe Hadrian.
Magnus ridică privirea, sprâ ncenele lui curgâ nd împreună , buzele mișcâ ndu-se de
parcă ar fi mestecat ceva. „Ar trebui să fiu ultima persoană ...” Piticul se opri.
„Să spunem că evenimentele recente m-au fă cut să realizez că am fă cut o serie de
lucruri pe care nu ar trebui să le fac. Lucruri rele. Mai ră u, presupun, decâ t ceea ce ai fă cut
tu. Chiar acum, să te ură ști pare... prost.” Royce a zâ mbit.
Piticul dă du din cap. „Voi... Mă voi pă stra pentru tine, am grijă de el, dar doar pâ nă câ nd
vei avea nevoie din nou de el.”
Royce dă du din cap și se îndreptă spre uşă . A întins mâ na și a tras pecețile înapoi.
„Vrem, partenere?”
„Ne vedem de partea cealaltă , amice.”
Hadrian și-a aruncat brațele în jurul hoțului și, în mod surprinză tor, a simțit că Royce îl
îmbră țișează înapoi. Cu un ultim zâ mbet, Royce a împins ușa și a dispă rut în întunericul
Seifului Zilelor.
Hadrian așteptă în prag. Nu vedea nimic, nici nu auzea niciun sunet, dar nu se aștepta
să o facă .
„Vrei lanterna?” şopti Myron.
„Nu”, a ră spuns Hadrian. „Voi alerga mai repede fă ră ea, dar poate că prințesa ar putea
să stea aici și să -și facă halatul stră lucitor câ nd încep să alerg.” A spus asta fă ră să se
întoarcă , fă ră să se uite la ea.
„Bineînțeles,” o auzi el spunâ nd, cu vocea încordată , blocâ ndu-i în gâ t.
Toți așteptau, privind în camera neagră , ascultâ nd cu atenție. Hadrian se uită în
întuneric, încercâ nd să ghicească unde era, unde era oricare dintre ei.
„Hadrian, eu...” începu Arista în șoaptă și simți o mâ nă ușoară pe partea mică a spatelui.
„Aici, monstru!” strigă Royce, vocea lui ră sunâ nd peste marea întindere întunecată ,
ră sunâ nd din pereții îndepă rtați. „Vino să mă ia înainte să gă sesc sabia cu numele tă u pe ea
și împing-o prin scuza ta proastă pentru o inimă !”
Royce a privit cum halatul Aristei se aprindea, aruncâ nd lumină albă în cameră , la sunetul
vocii sale. Nu era nici pe departe la fel de stră lucitor ca înainte, dar suficient pentru a
dezvă lui peretele îndepă rtat, ușa deschisă și fiara mare din mijlocul încă perii.
Gilarabrywn-ul se uita direct la el. Royce s-a pregă tit, încercâ nd să decidă dacă va lovi
cu gura sau cu un picior cu gheare.
Cât de repede este? Cât de repede poate acoperi distanța dintre noi? Royce era suficient
de departe încâ t, chiar și oricâ t de mare era, fiara ar fi trebuit să facă cel puțin zece pași
pentru a ajunge la el. S-a întrebat dacă ar fi îngroșat din cauza dimensiunii sale. Ș i-a amintit
că nu era o creatură adevă rată ; a fost magie și poate că aceleași reguli s-ar putea să nu se
aplice. Era posibil să sprinteze ca o șopâ rlă mică sau să izbucnească ca un șarpe. A ră mas pe
picioarele sale, mișcâ ndu-și greutatea înainte și înapoi, așteptâ nd fantezia.
„Hai”, a strigat el. „Sunt în camera ta proastă . Ș tii că mă vrei.”
Fiara fă cu un pas încet spre el, apoi altul.
"Merge!" strigă Royce.
Hadrian a fugit pe uşă . Fă cuse doar cinci pași câ nd monstrul se învâ rti asupra lui.
Hadrian a să pat în că lcâ ie și a alunecat la pă mâ nt în timp ce capul uriaș se ră suci cu o viteză
uimitoare.
"Vino înapoi!" țipă Arista.
Royce alergă înainte. "Aici! Prostie, strigă el, fă câ ndu-și mâ inile peste cap.
Gilarabrywn-ul l-a ignorat pe Royce și l-a atacat pe Hadrian, care s-a gră bit înapoi spre
lumina hainei Aristei, care s-a luminat din nou.
„Gilarabrywn!” a sunat Royce. Fiara și-a oprit urmă rirea. „Aici, prostie! Ce? Nu iti place
de mine? Sunt prea slab?” Fiara se uită spre Royce, dar nu se îndepă rta de uşă .
„Pâ nă la Mar!” a exclamat Royce frustrat.
„ Minith Dar ”, spuse Gilarabrywn-ul, iar vocea lui bubui în încă pere ca un tunet.
— A vorbit, spuse Royce uluit.
"Asta e corect. Ei vorbesc în Vechi Discurs.” A auzit-o pe Arista.
"Ce a spus?"
"Nu sunt sigur. Nu cunosc bine limba. Cred că a spus: „ Lipsește înțelegerea ”, dar nu
știu”, a strigat ea.
"Fac." Era vocea lui Myron care venea în întuneric. „Spunea: „ Nu înțeleg ”. ”
„Nu înțelege ce?”
— Royce nu aude nimic din umeri, Myron, spuse Hadrian.
„Nu știu”, a ră spuns că lugă rul.
„Întreabă ”, a sugerat Arista.
Urmă o pauză ; apoi Myron vorbi din nou. „ Binith mon erie, minith dar? ”
Creatura l-a ignorat pe Myron și a continuat să se uite la Royce.
— Poate că nu te-a auzit.
strigă Myron mai tare. Totuși, fiara l-a ignorat, cu ochii ațintiți asupra lui Royce.
— Pâ nă la Mar, spuse din nou Royce.
„ Minith Dar ”, a ră spuns Gilarabrywn.
"Asta e!" strigă Myron. „ Bimar! Bimar înseamnă foame în Vechea Vorbă .”
— Da, așa e, confirmă Arista. — Dar se pare că îl aud doar pe Royce.
— E elf, spuse Hadrian. "Pot fi-"
 "Desigur!" strigă prințesa. „Este la fel ca Avempartha! Spune-i ceva în Old Speech, pune-
i o întrebare. Spune: „ Ere en kir abeniteeh? '”
„ Ere en kir abeniteeh? repetă Royce.
„ Mon bir istanirth por bon de havin er main ”, a răspuns Gilarabrywn.
„Ce am spus – și ce a spus?”
— I-ai întrebat numele și a spus... Arista ezită .
„Spunea”, a început Myron, preluâ nd: „Numele meu este scris pe sabia fă cută de mine”.
”
— Poți vorbi cu asta, Royce! i-a spus Arista.
„Minunat, dar de ce nu mă mă nâ ncă ?”
„Bună întrebare”, a ră spuns prințesa. „Dar să nu ne întrebă m asta. Nu are rost să -i dai
idei.”
Royce fă cu un pas înainte. Gilarabrywnul nu s-a mișcat. Fă cu încă un pas, apoi altul,
ră mâ nâ nd pe picioarele lui. Știa că fiara era inteligentă și că acesta era exact genul de truc
pe care l-ar putea folosi pentru a-l scoate din garda. Inca un pas si apoi altul. Se afla la o
distanţă de lovitură ; totusi Gilarabrywnul nu se misca.
— Ai grijă , Royce, îi spuse Hadrian.
Încă un pas, apoi altul și coada lui Gilarabrywn era la doar câ țiva centimetri distanță .
„Mă întreb cum se simte câ nd i s-a tras coada.” Royce întinse mâ na și îl atinse. Totuși,
Gilarabrywn nu s-a mișcat. "Ce e în neregulă cu ea? Myron, cum spui să te îndepărtezi ?
„Vanith Donel.”
Royce stă tea în fața uriașei creaturi și cu o voce puternică a ordonat: „ Vanith Donel! ”
Gilarabrywn a dat înapoi.
— Interesant, spuse Royce. El a redus distanța dintre ei. „ Vanith Donel! ”
Din nou, Gilarabrywn s-a retras.
— Încearcă să ieși, spuse Royce.
În momentul în care Hadrian a pus piciorul în afara ușii, Gilarabrywnul a înaintat din
nou. Hadrian s-a retras în cameră .
„Cum zici stop ?”
„Ibith!”
Royce a ordonat să se oprească și a înghețat.
„Myron, cum spui să nu faci rău nimănui ?”
Myron i-a spus și Royce a repetat fraza.
„Și cum spuneți să le permiteți trecerea prin această cameră ?”
„Melentanaria, en venau brenith dar vensinti.”
"Într-adevă r?" spuse Royce surprins.
"Da de ce?"
„Îl știu pe acela.” Esrahaddon îl învă țase Melentanaria, en venau în Avempartha. Încă o
dată , Royce repetă cuvintele lui Myron și, pentru a treia oară , Hadrian ieși din cameră în
Bolta Zilelor. De data aceasta, Gilarabrywn nu s-a mișcat.
„ Vanith Donel! strigă Royce, iar Gilarabrywn se dă du înapoi, dâ ndu-le trecere.
„Este uimitor”, a spus Arista, intrâ nd în cameră cu Hadrian. „Te ascultă ”.
„Mi-aș fi dorit să știu că pot face asta în Avempartha”, a spus Royce. „Ar fi fost foarte
util.”
 Royce l-a împins pe Gilarabrywn pe spatele peretelui îndepă rtat, marea fiară fă câ nd un
pas înapoi înaintea figurii minuscule a hoțului, cu capul aruncâ ndu-i privirea spre el, dar
fă ră semne de violență .
„ Alminule înseamnă să rămâi ”, a spus Myron.
— Alminule , spuse Royce și dă du înapoi. Gilarabrywn-ul a ră mas acolo unde era. „Toată
lumea se încrucișează . Stai puțin întins, pentru orice eventualitate.”
Râ nd pe râ nd, au condus întinderea. Arista a așteptat în aer liber lâ ngă Royce pentru a
oferi lumină pâ nă câ nd Gaunt – ultimul care a plecat – a fă cut trecerea.
 CAPITOLUL 22 _

N OVRON MAREA _

Ușa de piatră din partea îndepă rtată a Boltei Zilelor era parțial deschisă și luâ nd felinarul
.
de la Myron, Hadrian a fost primul care a intrat În interior, coloane înalte susțineau un
tavan înalt. Camera era mucegă ită și învechită . Oale mari pictate, urne, cufere și boluri
aliniau pereții, la fel ca statui în mă rime naturală , braziere și figuri ale diferitelor animale,
unele ușor de identificat, altele pe care nu le mai vă zuse pâ nă acum. O colonadă a că ptușit
ambele pă rți cu arcade care încadrează deschideri, camere în care se aflau sarcofage de
piatră . Deasupra arcadelor erau sculptate cuvinte și deasupra lor picturi cu oameni.
Hadrian o auzi pe Arista gâ fâ ind în spatele lui, în timp ce felinarul dezvă luie podeaua
din centrul camerei, unde ză ceau trei schelete — doi adulți și un copil. Lâ ngă ei se aflau
două coroane și o sabie.
— Nareion, șopti ea, și soția și fiica lui. Probabil că i-a tras aici după ce Esrahaddon s-a
dus să -l întâ lnească pe Venlin.
Hadrian a șters lama cu degetul mare, dezvă luind un scenariu fin. „Aceasta este sabia,
nu-i așa?”
Arista dă du din cap.
„Care este sicriul lui Novron?” întrebă Mauvin.
— Cel mai mare, ghici Gaunt. — Și ar fi la capă t, nu-i așa?
Arista a ridicat din umeri.
Myron avea capul pe spate, citind inscripțiile de pe pereții de deasupra arcadelor,
buzele mișcâ ndu-și ușor în timp ce o fă cea.
„Poți să spui care este?” întrebă Gaunt.
Myron clă tină din cap. "Acolo sus." Ară tă spre textul de pe tavan. „Spune că acesta este
mormâ ntul tuturor împă raților.”
„Ș tim asta, dar care este Novron?”
— Mormâ ntul tuturor împă raților, dar... Myron se uită la sicrie, numă râ ndu-le cu
degetul ară tă tor. „Sunt doar două sprezece sicrie aici. Imperiul a durat două mii o sută
două zeci și patru de ani. Ar trebui să fie sute.”
Hadrian se mișcă prin cameră , uitâ ndu-se la sarcofage. Erau fă cute din calcar și
sculptate frumos, fiecare diferit. Câ țiva aveau detalii despre scene de vâ nă toare și luptă , dar
unul nu înfă țișa decâ t un lac frumos înconjurat de copaci și munți. Un altul a ară tat un
peisaj urban și clă diri în curs de ridicare. Câ teva dintre arcade erau goale.
„Ar fi putut fi mutați?” l-a întrebat Hadrian pe Myron.
"Poate. Totuși, aici sunt doar două zeci de nișuri alocate. De ce atâ t de puțini?”
— Restul sunt probabil în spatele acestei uși, sugeră Magnus. Se afla în capă tul
îndepă rtat al criptei, pă râ nd chiar mai mic decâ t în mod normal pe fundalul marilor stâ lpi și
statui. „Există o inscripție.”
 Ceilalți s-au mutat în spatele mormâ ntului, pe un zid simplu, cu o singură ușă și, peste
ea, un singur râ nd de cuvinte.
— Ce scrie, Myron? întrebă Royce.
„ ' AICI ZACĂ NYPHRON MARELE, PRIMUL IMPĂ RAT AL lui ELAN, MÂ NTUITORUL LUMII OMULUI .' ”
— Iată -te, spuse Magnus. „Primul împă rat este înă untru.”
Royce înainta. Ușa era tă iată din stâ ncă . Un set de ace de piatră îl țineau strâ ns și o
pâ rghie atâ rna îngropată în peretele de lâ ngă el. Royce apucă brațul și îl roti, scoțâ nd
știfturile, care se trâ ntiră zgomotos, pâ nă câ nd în cele din urmă se limpeziră .
Cu o împingere blâ ndă , Royce a deschis mormâ ntul lui Novron.
Hadrian ținea lanterna sus, în timp ce toată lumea stă tea în spatele lui Royce, care a
intrat primul. Hadrian a urmat direct în spate, împreună cu Arista, a că rei halat a ajutat să
lumineze camera. Primul lucru pe care l-a vă zut Hadrian au fost o pereche de colți de
elefant uriași stâ nd de fiecare parte a ușii. Erau aranjate astfel încâ t punctele să se arcuiau
unul spre celă lalt. Stâ lpi de marmură neagră susțineau cele patru colțuri ale criptei, iar în
spațiul dintre ele, comoara umplea mormâ ntul.
Erau scaune și mese aurii, cufere grozave și dulapuri. Pe de o parte stă tea un car fă cut
în întregime din aur, pe cealaltă o barcă sculptată în mod elaborat. Un perete se că ptuiau
sulițe, iar un grup de scuturi altul. Statui de oameni și animale turnate din aur și argint,
drapate cu bijuterii, stă teau ca niște paznici tă cuți. În centrul încă perii, ridicat pe o estradă ,
se afla un mare sarcofag de alabastru. Pe pă rțile laterale erau divizate rame asemă nă toare
cu cele gravate pe pereți – povestea unui conciliu, a unei bă tă lii și a unui ră zboi. Nică ieri nu
a existat scena în care Mariborul dă ruiește coroana, ceea ce Hadrian i s-a pă rut ciudat,
deoarece era imaginea prin excelență gă sită în fiecare biserică .
— Asta e, mormă i Mauvin cu uimire. „Am gă sit-o, cripta lui Novron însuși.” Contele
atinse carul, râ njind. „Crezi că acesta a fost al lui? Acesta a fost ceea ce a că lă rit în luptă ?”
— Mă îndoiesc, spuse Hadrian. „Aurul este puțin greu de tras de cai.”
Arista se mișcă prin cameră , cu ochii cercetă tori.
„Cum ar trebui să arate cornul?” întrebă Royce.
„Nu știu exact”, a spus ea. „Dar cred că este în sicriu. De fapt, știu că este. Esrahaddon a
pus-o acolo pentru Nevrik. Trebuie să -l deschidem.”
Magnus și-a înfipt dalta sub capacul de piatră , iar Hadrian, Gaunt și Mauvin au ocupat
poziții în jurul capacului. Myron ținea lanterna sus, în timp ce piticul lovi cu ciocanul în vâ rf.
Bă rbații au ridicat capacul.
Înă untru ză cea sicriul. Lucrată din aur solid, a fost în formă de corp și sculptată pentru
a înfă țișa o față , mâ ini și îmbră că minte. Toți se uitau la imaginea unui bă rbat mic și zvelt, cu
ochi înclinați și pomeți proeminenți, purtâ nd o câ rmă elaborată .
— Nu înțeleg, spuse Gaunt. „Ce... ce vedem?”
— Este doar un caz, spuse Mauvin. „Doar decorare. Trebuie să -l deschidem și pe
acesta.”
Degetele agile ale piticului au gă sit ză voare și le-au spart, iar toată lumea a ajutat să
ridice capacul. Încă o dată , toți se uitară înă untru. În fața lor se aflau ră mă șițele lui Novron
cel Mare.
Hadrian se așteptase la o gră madă de oase fragile în descompunere, poate chiar praf,
dar în schimb au gă sit un corp complet cu piele, pă r și haine. Pâ nza era cenușie și putredea
astfel încâ t respirația lor a fă cut-o să se desprindă . Pielea era încă intactă , dar uscată și
închisă la culoare ca carnea de vită afumată . Ochii dispă ruseră , au mai ră mas doar cavită ți,
dar cadavrul a fost conservat remarcabil.
"Cum este posibil acest lucru?" întrebă Gaunt.
— Uimitor, spuse Myron.
— Într-adevă r, interveni Magnus.
— Nu se poate, a declarat Mauvin.
Hadrian se uită fascinat la fața. Ca și pleoapa exterioară , era ascuțită și delicată ca
tră să tură , cu ochi înclinați și urechi ascuțite inconfundabil. Mâ inile erau elegante, cu degete
lungi și subțiri încă împodobite cu trei inele, unul de aur, altul argint și unul din piatră
neagră . Erau pliate cu grijă peste o cutie de metal pe care erau ră zuite cuvintele
Pentru Nevrik
Din Esrahaddon
— Ai grijă , spuse Royce, studiind mâ inile.
— E ceva acolo, îi spuse Arista. „Simt magia.”
— Ar trebui dacă e vorba de corn, nu? întrebă Hadrian.
„Nu este cornul. Este ceva pe cutie – un farmec de vreun fel.”
— Probabil că va lovi pe oricine, în afară de moștenitorul, ghici Magnus.
Toți se uitară la Gaunt.
„Nu pot să -l înțep doar cu un bă ț sau așa ceva?” el a intrebat.
„Esrahaddon nu ar fi fă cut nimic care să te ră nească ”, îi spuse Arista. „Hai, ia-o. A lă sat-o
pentru tine, mai mult sau mai puțin.”
Gaunt își luă medalionul și se frecă , apoi întinse mâ na și apucă cutia, smulgâ nd-o de
mâ inile lui Novron.
Appliquele din jurul pereților au izbucnit în flacă ră albastră . O adiere rece curgea în
jurul mormâ ntului și Gaunt aruncă cutia.
„Bine ai venit, Nevrik, vechiul meu prieten”, spuse o voce și toți se învâ rtiră pentru a
vedea imaginea lui Esrahaddon în picioare în fața lor. Era îmbră cat în același halat pe care îl
purta Arista, doar că era perfect alb. Ară ta la fel ca atunci câ nd Hadrian îl vă zuse ultima
oară la Ratibor.
„Dacă urechile tale atestă aceste cuvinte, atunci umbra terorii a fugit și tu ești împă rat.
Aș fi vrut să știu dacă Jerish stă lâ ngă tine. Din întâ mplare, visele ră mâ n în muritor sfere, îi
ofer ceea ce am reținut în viață — recunoștința, admirația și dragostea mea.
„Pă tat pe mâ inile mele, sâ ngele nevinovaților îmi întinde sufletul cu o asemenea crimă
iertarea că scă rii îngrozite. Este pă catul meu care a spart piatra și a sfâ șiat carnea. „Eu am
devastat casa noastră iubită . Deși să vorbești despre asta acum se simte ca o prostie, pentru
că totuși a izbucnit scâ nteia. Totuși, sunt hotă râ t. Că ci nicio respirație sau bă tă i ale inimii
nu pot fi acordate unui singur Cezar sau Teshlor câ nd vine ziua de mâ ine. Ră ul lor cu mine
voi lua, amenințarea s-a rezolvat, noaptea mistuită , ca să umbli sub soarele unei zile mai
bune.
„Sunt convins, aici, în aceste să li sfințite ale socotirii tată lui tă u și odihna lor solemnă ,
sigur că Mawyndulë încă tră iește. Șoaptele lor devin un bocet, în timp ce ochii mei se
concentrează asupra unei crime ră mase neră zbunate două mii de ani. Nenorocit este
spiritul care bâ ntuie aceste ziduri, că ci dincolo de închipuire sunt adâ ncurile la care se
încordează depravarea lui. Știam doar jumă tate! Interzis de corn și de zeu deopotrivă , este
credința mea că diavolul țintește cu intenția de a supraviețui legii. El a gă sit o cră pă tură și a
întins-o pentru a aluneca, pentru că nicio restricție nu-i blochează drumul dacă , după un
trio de o mie de ani, ar supraviețui. Mă duc acum să mă asigur că nu. În timp ce stă pâ n
dincolo de arta mea, arta mea îl va pune capă t. Pentru a ucide un drac, un drac trebuie să
devin. Ucigaș de mii de oameni, voi fi pă tat și voi accepta asta ca preț plă tit pentru stingerea
acestei flă că ri care caută consumul tuturor.
„Cornul să fie al tă u. Pune-l în siguranță . Dă -l copiilor tă i cu avertisment împotriva zilei
provocă rii de a-l prezenta la Avempartha. Privește-l pe Jerish ca campion – secretele
Instarya ră mâ n firul de care atâ rnă toată speranța.
„Fă -ți bine, fiul de împă rat, împă ratul meu, studentul meu, prietenul meu. Să știi că mă
duc acum să -l înfrunt pe Mawyndulë onorat să mor pentru ca tu să tră iești. Fă -mă mâ ndru –
fii un bun conducă tor.”
Imaginea lui Esrahaddon a dispă rut la fel de repede cum apă ruse și focurile din aplice
s-au stins, lă sâ ndu-i încă o dată cu doar lumina felinarului între ei și întuneric.
„Toată lumea a prins asta? Mi-aș dori să am ceva cu care să -l notez”, a spus Hadrian.
Apoi, observâ ndu-l pe Myron, a zâ mbit. "Chiar mai bine."
Royce îngenunche și examină cutia. Nu era niciun lacă t și ridică cu grijă capacul.
Înă untru era un corn de berbec. Era simplu, fă ră aur, argint, pietre prețioase sau catifea.
Singura podoabă pe care o poseda erau numeroase semne care înconjurau suprafața, litere
într-o limbă pe care nu o putea citi, dar pe care o recunoștea.
„Nu e prea multe de privit, nu?” observă Magnus.
Royce a pus claxonul înapoi în cutie.
„Ce înseamnă toate acestea?” întrebă Mauvin. Ară tâ nd îndurerat, se aşeză pe un scaun
de aur, în gră mada de comori. Ochii lui s-au mutat de la unul la altul, că utâ nd.
„Novron era un elf”, a spus Royce. „Un elf cu sâ nge pur.”
„Primul împă rat adevă rat, salvatorul omenirii, nu a fost nici mă car un bă rbat?” mormă i
Magnus.
"Cum poate fi asta?" întrebă Mauvin. „El a condus ră zboiul împotriva elfilor. Novron i-a
învins pe elfi!”
„Legendele spun că Novron s-a îndră gostit de Persefone. Poate că a fă cut-o din
dragoste”, a oferit Myron în timp ce se plimba prin cameră , uitâ ndu-se la obiecte.
— Atunci, Techylor și Cenzlyor erau elfi? spuse Hadrian. „E posibil să fi fost chiar frații
lui Novron.”
„Asta explică numă rul mic de sarcofage”, a subliniat Myron. „Generațiile au fost mai
lungi. Oh! Iar Vechea vorbire nu este deloc o vorbire veche – este elfică . Limba maternă a
primului împă rat. Imaginează -ți asta. Limba bisericii nu este asemă nă toare cu elfii... este
elfică .”
„De aceea Thranic tă ia capete statui”, Royce spus. „Erau reprezentă ri exacte ale
împă raților și poate Cenzlyor și Techylor.”
„Dar cum s-ar fi putut întâ mpla?” întrebă Mauvin. „Cum ar putea un elf să fie împă rat?
Aceasta trebuie să fie o greșeală ! Novron este fiul lui Maribor, trimis să ne salveze de elfi,
elfii sunt...
"Da?" întrebă Royce.
— Oh, nu știu, spuse Mauvin, clă tinâ nd din cap. „Dar nu așa ar trebui să fie.”
 „Nu este ceea ce biserica a vrut să fie cunoscut”, a spus Royce. „De aceea l-au închis pe
Edmund Hall. Ei stiu. Saldur știa, Ethelred știa, Braga știa...
„Braga!” a exclamat Arista. „Asta a vrut să spună ! Înainte de a muri, a spus ceva despre
Alric și despre mine că nu suntem oameni – despre a lă sa murdă ria să conducă . El credea că
suntem spiriduși! Sau că am pă strat mă car niște sâ nge de elf. Dacă soții Essendon ar fi
moștenitorii lui Novron, atunci am fi fă cut-o. Acesta este secretul — de aceea l-au vâ nat pe
moștenitorul. Biserica a încercat să distrugă linia lui Novron, astfel încâ t elfii să nu mai
conducă omenirea. Asta încerca să facă Venlin. Așa a convins Breasla Teshlor și Consiliul
Cenzar să se unească împotriva împă ratului – pentru binele umanită ții – pentru a-i scă pa
de stă pâ nirea elfilor .”
„Instarya”, mormă i Myron din colț, unde se uită la un scut uzat și stricat, care atâ rna
într-un loc proeminent.
"Ce e aia?" întrebă Hadrian.
— Marcajele de pe scut aici, spuse el. „Ei sunt din tribul elfilor Instarya, ră zboinicii.
Novron era din clanul Instarya.”
Arista a întrebat: „De ce s-a luptat Novron cu propriul să u popor?”
„Nimic din toate astea nu contează ”, le-a spus Gaunt. "Încă erau prins în capcană . Doar
dacă unul dintre voi a ză rit o ușă pe care nu am vă zut-o. Acest mormâ nt plin de comori este
o fundă tură , cu excepția cazului în care, bineînțeles, suflarea în asta face ceva.” Gaunt se
uită în jos la corn.
"Nu așteptați!" strigă Arista, dar era prea tâ rziu.
Toată lumea s-a înfiorat câ nd Gaunt și-a ridicat cornul la buze și a suflat.

Nu s-a intamplat nimic.

Nici mă car un sunet nu emana din instrument. Gaunt doar a devenit roșcat, obrajii lui
umflați în tă cere, de parcă ar fi interpretat o pantomimă a unui trompetist. Se uită în jos la
el, frustrat. Își puse ochiul pe muștiuc și se uită înă untru. Ș i-a bă gat degetul mic și l-a
mișcat, apoi a încercat să -l sufle din nou. Nimic. A suflat iar și iar și apoi a aruncat-o pe
podea, dezgustat. Fă ră un cuvâ nt, se îndreptă spre car și se așeză , punâ ndu-și spatele de o
roată cu spițe aurii.
Arista luă instrumentul și îl ră suci în mâ ini. Era doar un simplu corn, cam peste un
picior în lungime, cu un arc plă cut. Era întuneric, aproape negru, aproape de vâ rf și se
stingea rapid pâ nă aproape de alb la capă tul larg. Mai multe inele de marcaje fin gravate îl
înconjurau. Nu era nimic special în asta. Cornul pă rea vechi.
„Myron?” strigă ea, iar că lugă rul ridică privirea din comori. „Poți citi ceva din astea?”
Myron luă cornul lâ ngă felinar și se uită la el. — Este vorba veche – sau elfică , presupun,
acum, nu-i așa? S-a uitat la corn și a mijit ochii, gura și nasul i s-au încrețit în timp ce ochii îi
lucrau și degetele îi roteau cornul. "Ah!"
"Ce?"
„Spune: „ Sună-mă,” fiule al Ferrolului, ai vorbit cu stăpânul tău, cu vocea mea te vei
provoca, nu cu sabia .” ”
"Ce inseamna asta?" întrebă Mauvin.
Myron a ridicat din umeri.
"Asta-i tot?" întrebă Arista.
 „Nu, sunt mai multe. Mai spune:
Dar sunt eu, din mâna lui Ferrol
aceste legi pentru a opri haosul să fie,
Niciun rege nu va muri, niciun tiran nu va fi despicat
salvează prin sunetul periculos al meu.
Blestemat mâna tăcută care lovește
pentru totdeauna pentru frații săi pierduți,
Condamnat de întuneric și de lumină
așa să fie bilanţul și costul.
Respirația pe buzele mele anunță
mănușa tare, ca să audă toți,
Provocarea ta pentru scaunul regal
pentru ca toți să se adune, nimeni nu are nevoie de frică.
Dar odată la o mie trei
decât dacă prin moarte voi plânge,
Nicio provocare, nicio dispută continuă
o generație rămasă să moară.
După sunet, soarele va trece
și odată cu răsărirea noului,
Lupta va începe și va dura
până nu va fi decât unul din doi.
O legătură formată între adversari
protejat de mâna lui Ferrol,
Din toate în afară de lama, osul,
și priceperea mâinii celeilalte.
Ar trebui să fie chemat campionul să lupte
evocată este Mâna Ferrolului,
Care îi protejează pe cel susținut de toți
și campion dintre toți — salvează unul — din primejdie.
Bătălia este sfârșitul pentru unul
pentru celălalt toți vor cânta.
Pentru când lupta se va termina în sfârșit
învingătorul va fi rege.
„Nu este deloc o armă ”, a spus Hadrian. „Este doar un corn. Este folosit pentru a anunța
o provocare ceremonială pentru dreptul de conducere, cum ar fi aruncarea unui mă nuș sau
palma cuiva. Myron, îți amintești că ne-ai spus că elfii aveau probleme pe vremuri cu
luptele interioare între clanuri? Aceasta trebuie să fi fost soluția. Cum decid spiridușii cine
îi conduce. S-a spus că au voie să provoace o singură dată — Ce ai spus? O mie trei ani?”
„De fapt, cred că asta înseamnă o dată la trei mii de ani.”
„Bine, ei bine, Novron trebuie să fi folosit-o pentru a-l provoca pe regele elfilor să lupte
și să câ știge, punâ nd capă t ră zboiului și fă câ ndu-se rege atâ t al elfilor, câ t și al oamenilor.”
„Nu vă d cum ne ajută asta”, a spus Gaunt. „De ce ne-am deranjat să venim aici? Cum ar
trebui asta să oprească armata elfilor?”
 „Privind-o, Gaunt tocmai și-a anunțat provocarea pentru dreptul de a-i conduce”, a spus
Arista. „ Așa că toți să se adune, nimeni nu are nevoie de frică. Bă nuiesc că trebuie să înceteze
lupta acum și să aștepte rezultatul luptei unu-la-unu dintre Gaunt și regele lor.”
"Ce?" Gaunt ridică privirea, îngrijorat.
— Numai că Gaunt nu a dat peste cap, spuse Hadrian. „Parcă s-ar fi spart sau așa ceva.”
Deci claxonul nu ne scoate de aici? întrebă Gaunt.
— Nu, spuse Arista tristă . "Nu, nu este."
— Ei bine, atunci să vedem ce poate face un pitic, spuse Magnus și, scoțâ nd ciocanul,
începu să examineze pereții, bă tâ nd ici și colo, punâ ndu-și urechea de ei, chiar lingâ nd
piatra. A înconjurat mormâ ntul lui Novron și apoi s-a mutat în cripta mai mare a regilor.
Ceilalți au ră tă cit în jur, uitâ ndu-se la conținutul mormâ ntului, în timp ce Hadrian se uita
printre pachete.
— Probabil că aici sunt mii de lire sterline de aur, spuse Gaunt, luâ nd o vază și uitâ ndu-
se la ea jalnic, de parcă l-ar bate joc de el prin simpla ei existență . „La ce bun?”
„Aș schimba totul pentru o farfurie frumoasă de plă cintă cu mere a Elei chiar acum”, a
spus Mauvin. „Nici mă car nu m-ar deranja tocanita ei – și niciodată nu mi-a plă cut cu
adevă rat tocanita ei.”
„Nu am mâ ncat niciodată tocana ei, dar îmi amintesc plă cinta ei”, a spus Myron. Era
ghemuit de perete, studiind încă cornul. "A fost foarte dragut."
Toți ascultară în liniște o vreme bă tă itul ciocanului piticului în cealaltă cameră . E un
zgomot slab ! a stâ rnit nervii Aristei.
„M-am prefă cut că sunt Ella câ nd lucram la palat”, a spus Arista. „Dar doar am cură țat
podelele. Nu am gă tit. Ea a fă cut o plă cintă grozavă cu mere. Oare ea...
Mauvin clă tină din cap. „A fost ucisă în timpul zborului.”
"Oh." Arista dă du din cap.
„Ce crezi că este asta?” întrebă Gaunt, ridicâ nd o statuetă care pă rea a fi o încrucișare
între un taur și un corb.
Arista a ridicat din umeri. „Dră guț, totuși.”
"Câ t costă ?" întrebă Mauvin în timp ce Hadrian se aşeză pe roata carului.
„Trei zile”, a spus el, „dacă pă stră m”.
Sunetul ciocanului piticului se opri și Magnus se întoarse. Chipul lui lung spunea totul.
A intrat și s-a așezat pe o gră madă de monede de aur, care bâ ntuia vesel. „Sunt locuri mai
rele pentru a fi îngropat, presupun.”
— Alric, spuse deodată Arista. — Presupun că ar trebui să -l punem să se odihnească
cum trebuie, atunci.
— Va fi bine îngropat, îi spuse Myron. „Ș i în mormâ ntul unui rege”.
Ea dă du din cap, încercâ nd să pară mâ ngâ iată .
— Eu și Royce îl vom lua, spuse Hadrian.
— Cred că ar trebui să fiu și eu unul dintre purtă torii lui, spuse Mauvin și îi urmă .
S-au întors cu trupul lui și l-au așezat ușor pe o masă de aur. Arista a întins o pă tură
peste el și s-au adunat în jurul ei în cerc.
„Dragă Maribor, tată l nostru veșnic”, a început Myron, „ne-am adunat aici să ne luă m
ră mas bun de la fratele nostru Alric Essendon. Vă rugă m să vă amintiți de el și să -l vedeți
peste râ u pâ nă în țara zorilor.” Se uită la Arista, că reia îi lacrimau din nou ochii.
 „Alric a fost bulionul meu...” Ea se opri scurt câ nd lacrimile o cuprinseră . Hadrian îi
puse brațul în jurul umerilor ei.
„Alric a fost cel mai bun prieten al meu”, a continuat Mauvin. „Al treilea frate al meu, am
spus mereu. El a fost rivalul meu pentru femei, colegul meu conspirator în planuri de
aventură , prințul meu și regele meu. A fost încoronat înainte de vremea lui, dar nu știam
atunci câ t de puțin timp mai avea. A condus într-o eră a terorii și a condus bine. El a dat
dovadă de vitejie și curaj potrivite unui rege pâ nă la capă t.” Fă cu o pauză și se uită în jos la
formularul acoperit și a pus o mâ nă pe pieptul lui Alric. — Acum coroana este oprită , Alric.
În sfâ rșit, ești eliberat de asta.” Mauvin și-a șters lacrimile de pe față .
„Oare altcineva...” începu Myron câ nd Gaunt fă cu un pas înainte, iar toate privirile se
întoarseră precaute spre el.
„Voiam doar să spun” – a fă cut o pauză – „M-am înșelat în privința ta”. A ezitat câ teva
secunde, de parcă ar fi putut să spună mai multe, apoi a aruncat o privire stâ njenită că tre
ceilalți înainte de a se da înapoi. "Asta e tot."
Myron se uită din nou la Arista.
„Este bine”, a spus ea pur și simplu în timp ce dă dea din cap. „Cel puțin eu știu asta.”
„Ș i așa, Doamne”, continuă Myron cu capul plecat, „ne luă m ră mas bun de la regele
nostru, de la fratele nostru și de la bunul nostru prieten. Fie ca lumina unui nou zori să
ră sară asupra sufletului lui.”
Myron a început apoi câ ntecul binecuvâ ntă rii finale și toți, chiar și Magnus, s-au
ală turat.
Lui Maribor, te implor
În mâinile lui Dumnezeu, te trimit
Dă-i pace, te implor
Dă-i odihnă, te rog
Fie ca zeul oamenilor să vegheze asupra călătoriei tale.
Mauvin a ieşit din mormâ nt în criptă şi s-a întors cu o coroană pră fuită , pe care a pus-o
pe pieptul lui Alric. „Uneori prețul viselor este realizarea lor.”
Arista nu mai putea sta. A simțit că se sufocă și a ieșit în criptă . Intrâ nd într-unul dintre
niște, s-a ghemuit și s-a ascuns în spatele unuia dintre sarcofage. Stă tea cu spatele în miezul
colțului. Avea genunchii ridicati și, odată așezată , s-a lă sat să plâ ngă . Ea s-a scuturat atâ t de
tare încâ t spatele a să rit de perete. Lacrimile curgeau pe fața ei. I-a lă sat să alerge fă ră
încetare, picurâ nd pe halat, care s-a estompat pâ nă s-a stins.
Voia să creadă că atunci câ nd Gaunt a sunat din corn, i-a oprit pe spiriduși, că poate
auziseră și veneau să -i dezgroape, dar se simțea ca o minciună . Ea se înșela pentru că nu
mai avea nimic de sperat, nimic de așteptat dincolo de disperare. În întuneric, și-a lă sat
capul pe brațe și a plâ ns pâ nă a adormit.
 CAPITOLUL 23 _

CEI CERULUI WIRLS _ _ _

Tunetele zgomotoase a continuat să zguduie pereții și podelele de sub picioarele lor,

în timp ce fierarul a bă tut cu ciocanul ultimul nit în câ rmă . Fața bă trâ nului era gravată cu
linii adâ nci parțial ascunse în spatele unei mase de peri cenușii, o barbă pe care nu a avut
timp să o radă . „Iată -te, bă iete. O câ rmă la fel de bună pe câ t vei gă si. Va avea grija de tine.
Protejează -ți bine nogginul acela. Ră zboiul este peste noi, bă iete, dar nu-ți face griji, asta e
doar tunete pe care le auzi.
„Este tunetul lor ”, a ră spuns Renwick.
Fierul l-a privit curios o clipă ; apoi Renwick vă zu frica traversâ nd chipul bă rbatului în
timp ce punea piesele împreună .
„Tu, bă iatul, nu-i așa? Cel care ne-a avertizat? Cel care a că lă rit înaintea armatei elfilor.
Le-ai vă zut, nu-i așa?
Renwick clă tină din cap. „Nu eu, dar da, prietenul meu a fă cut-o.”
„Ț i-a spus cum arată dracii? Zvonurile spun că oricine vede un elf transformâ ndu-se în
piatră .”
„Nu, dar nu mi-aș întoarce urechea la muzica lor.”
— Acum ești scutierul lui Breckton, nu? Aghiotant al mareșalului de arme?”
Renwick a ridicat din umeri. „Nici mă car nu știu ce este un aghiotant”.
Bă trâ nul fierar chicoti, ștergâ ndu-și sudoarea de pe față cu o câ rpă murdară , în timp ce
deasupra capului bubuia un tunet deosebit de puternic. Renwick simți asta în piept.
— Un adjutant, îi spuse fierarul. Renwick ridică din nou din umeri. „Ești ca majordomul,
mesagerul și scutierul lui, toate reunite într-unul, doar că ești mai mult ca un asistent decâ t
un servitor, ceea ce înseamnă că vei primi un oarecare respect.”
„Dar ce ar trebui să fac?”
— Orice va spune, bă iete, orice va spune.
Renwick și-a pus câ rma pe cap. Se potrivește perfect în jurul frunții, iar șapca groasă
era moale și amortizabilă . S-a lovit în cap cu că lcâ iul pumnului. Câ rma a absorbit lovitura.
Nu simțea aproape nimic.
"Este bine."
„O să fii bine. Acum întoarce-te la Breckton. Am mai multă treabă de fă cut, așa cum
bă nuiesc că ai și tu.”
Afară , stră zile erau ude; aerul mai cald topise o parte din ză padă . Pă cură țurțuri,
sunâ nd ca ploaia, în timp ce deasupra capului cerul se învâ rtea și tunetul se pră buși.
A să rit o bă ltoacă mare, dar nu a ținut cont de greutatea adă ugată a armurii. Nu mai
purtase niciodată vreunul. Era doar o pieptar și o câ rmă , dar cu scutul și sabia adă ugate, era
suficient pentru a-și arunca echilibrul. A venit scurt și a stropit în mijloc, înmuiâ ndu-și
piciorul cu apă rece ca gheața. Se simțea prost ținâ nd scutul de parcă s-ar fi așteptat să fie
atacat în orice moment. Ceilalți soldați purtau scuturi atâ rnate pe spate. S-a oprit în stradă ,
examinâ nd curelele și încercâ nd să stabilească cum să facă asta, câ nd un fulger s-a arcuit pe
cer și a auzit un trosnet teribil. Oamenii de pe stradă s-au afundat în prag, cu ochii spre cer
secție. Acest lucru l-a fă cut să se miște din nou și a fă cut jogging restul drumului că tre Piața
Imperială .
Bă rbații au umplut spațiul deschis. Soldații și cavalerii stă teau pe porțiunile uscate de
pavaj sau stă teau în bă lți. S-a stră duit să pă trundă , încercâ nd să nu lovească pe nimeni nici
cu scutul, nici cu sabia. Renwick se simţea vizibil. Bă rbații cu dinți lipsă și fețe marcate de
cicatrici îl priveau cu privirea în timp ce își croia drum prin mulțime. A simțit o că ldură
crescâ nd pe piele, fața lui roșindu-se de rușine câ nd și-a dat seama câ t de ridicol trebuie să
arate. Renwick știa că nu îi aparține și ei la fel.
„Renwick! Aici, bă iete!” A auzit o voce familiară și l-a vă zut pe Sir Elgar fă câ nd cu mâ na
din centrul pieței. Niciodată nu fusese fericit să -l vadă .
"Faceți loc!" Elgar a urlă it și i-a dat cu piciorul pe Sir Gilbert și Sir Murthas, pâ nă câ nd s-
au schimbat. Renwick se aşeză repede, încercâ nd să devină invizibil.
— Aici, bă iete. Elgar îi luă scutul. „Cară -l așa.” Ș i-a tras brațul cu putere și și-a strecurat
cureaua lungă peste umă r. „Mult mai ușor așa.”
— Mulțumesc, spuse el, asigurâ ndu-se că sabia lui stă în spatele lui și că nu sta în calea
nimă nui. Deodată a simțit o zguduire câ nd Elgar îl lovi puternic în piept cu pumnul ca un
ciocan. Renwick se legă nă pe spate și ridică privirea, uluit.
„Bună armură !” Cavalerul îi zâ mbi și dă du din cap.
O clipă mai tâ rziu, Murthas și-a scos pumnalul și l-a lovit puternic cu pomul. Sunetul
sună și din nou Renwick se legă na înapoi, șocat, dar nevă tă mat. "Excelent."
"Stop!" strigă Renwick, privindu-i cu frică .
Cei doi au râ s.
„Tradiție, bă iete”, îi spuse Elgar. „Este noroc să ai armuri noi testate de prieteni înaintea
inamicilor. Lă udați-l pe Novron că ne așeză m!”
„Da!” spuse Sir Gilbert. „Câ nd mi-am luat prima câ rmă , Sir Biffard a sunat atâ t de tare
încâ t am leșinat, dar m-am trezit în grija lui Lady Bethany, așa că pot să mă rturisesc
norocul unui sunet care bate pe armură nouă !”
Cavalerii au râ s din nou.
„Cine este acest pui?” întrebă bă rbatul aşezat vizavi de Renwick. Pă rul blond îi ajungea
aproape pâ nă la umeri, ochii lui albaștri stră lucitori ca safirele. Purta o armură
ornamentată , încrustată cu modele aurii de iederă și trandafiri. Peste umeri purta o
pelerină de catifea violet, ținută de o broșă de aur solid.
„Acesta este Renwick, Înă lțimea Voastră ”, a ră spuns Murthas. „Nu știu dacă are alt
nume. A fost paj la palat pâ nă de curâ nd. Acum este aghiotant al lui Sir Breckton.
"Ah!" spuse bă rbatul. „Că lă rețul neînfricat!”
— Într-adevă r, Înă lțimea Voastră , la fel.
— Ne-ai fă cut un serviciu grozav, Renwick. Voi fi bucuros să lupt ală turi de tine.”
„Ah—mulțumesc—ah—”
— Habar n-ai cine sunt, nu? a chicotit, iar restul l-au urmat.
„Acesta este prințul Rudolf de Alburn, fiul regelui Armand”, îi spuse Murthas.
"Oh!" spuse Renwick. „Sunt onorat, Alteță .”
 — Ș i bine ar trebui să fii, spuse Murthas. „Sunt foarte puțini prinți dispuși să lupte
ală turi de cavalerii lor în aceste zile, cu atâ t mai puțin să stea cu noi înainte de bă tă lie.”
"Ha!" Rudolf râ se. — Nu mă flata, Murthas. Sunt aici doar pentru a scă pa de vorbă ria
înă bușitoare a femeilor și copiilor. Există o îndesă cire la castel zilele astea. Le are să umple
coridoarele, împachetate ca câ rnații. Nu poți să te pipi fă ră să treacă un copil sau o femeie.
Ș i nu apreciază lichiorul fin!”
Prințul a scos un decantor de cristal cu lichid chihlimbar, pe care s-a bă tut vesel. Luă
prima înghiţitură , plesni zgomotos din buze, apoi i-o dă du lui Sir Elgar din dreapta lui. „Din
rezervele private ale împă ră tesei”, le spuse prințul în șoaptă exagerată . „Dar am auzit că nu
bea și sunt sigură că nu-și va deranja cavalerii un pic de că ldură în această zi.”
Elgar luă o gură și îi întinse lui Renwick sticla pe care o ținea, dar din care nu bă u.
„Ha-ha!” spuse Elgar privindu-l. „Fă iatului îi este frică să nu se îmbată înainte de prima
lui luptă ! Bea, bă iete, îți garantez că nu va fi o problemă . Ai putea jos două astfel de sticle și
focul din burtă ar arde acel lichior înainte să ajungă vreodată la capul tă u.
Renwick dă du sticla, înghiți în sec și simți că bă utura îi arde pe gâ t.
„Bă iatul ă la!” a aplaudat Elgar. „Vom face din tine un om astă zi, asta e sigur!”
Îi dă du sticla lui Murthas în timp ce deasupra capului se învâ rteau nori uriași și negri,
iar cerul se întuneca pâ nă câ nd pă rea că la amiază se lă sase amurgul. Ceea ce a ră mas
lumina arunca o stralucire verde ciudată . Fulgerele au continuat să fulgeră și tunetele au
cră pat. Totuși, stâ nd umă r la umă r printre grajdul bă rbaților, mirosindu-le transpirația,
ascultâ ndu-le râ sul fă ră griji și sunetele eructaților, blestemelor și glumelor murdare,
Renwick se simțea în siguranță . Bă utura l-a încă lzit, l-a relaxat. Ș i-a pus mâ na pe mâ nerul
noii sale să bii și a strâ ns. El a crezut că ar putea câ știga această bă tă lie. A simțit că vor
câ știga și el va sta printre învingă tori.
„Ascunde sticla!” strigă prințul, iar sir Gilbert îl puse vinovat sub scut, cu o privire
comică pe față , chiar câ nd Sir Breckton sosi și pă șise în centrul cercului.
„Deci aici ești!” spuse el, ză rind pe Renwick. „Am pe tine armură și sabie, vă d. Bun." Ș i-a
ridicat mâ inile pentru a liniști mulțimea. „Bă rbați! V-am chemat aici în numele împă ră tesei.
Toată lumea pune un genunchi!”
Soldații au fă cut un tâ râ it puternic de picioare și de să bii. Renwick a vă zut silueta mică
și zveltă a împă ră tesei Modina, îmbră cată toată în alb, intrâ nd în masa oamenilor ca un fulg
de ză padă în mijlocul unei movile de noroi și cenușă . Ea a pă șit pe o cutie plasată în centru
și s-a uitat în jurul ei, zâ mbind. Câ țiva dintre bă rbați și-au plecat capetele, dar Renwick nu a
putut; era imposibil să -și ia ochii de la ea. Era cel mai frumos lucru pe care îl vă zuse
vreodată și încă simțea să rutul pe care ea îl lă sase pe obrajii lui. Înainte de acea zi, o vă zuse
o singură dată , câ nd ea se adresase oraşului de la balcon. În ziua aceea, el stă tuse uluit ca
ceilalți, minunâ ndu-se de ea – atâ t de impresionant, atâ t de puternic. Acum, ca în biroul de
la etajul patru, ceea ce a vă zut în fața lui a fost o femeie. Poza inocenței învelită într-o rochie
albă curată , care atâ rna de ea de parcă ar fi scă ldat în lumină . Modina nu purta haină sau
mantie. Pă rul ei nelegat, stră lucind ca aurul, că zu pe umeri. Pă rea atâ t de tâ nă ră , nu cu mult
mai în vâ rstă decâ t el, și totuși în ochii ei era îmbă trâ nirea din anii de durere și de
înțelepciune câ știgată cu greu.
„Vin spiridușii”, începu ea, cu vocea ei moale și slabă împotriva vâ ntului. „Rapoartele
spun despre o gazdă care s-a mutat pe drumul dinspre sud. Nimeni nu a oferit încă un
numă r sau o evaluare exactă a trupelor.” S-a uitat la cer și a tras aer în piept. „Suntem
ultima fortă reață a omenirii. Sunteți ultima armată , ultimii ră zboinici, ultimii apă ră tori ai
rasei noastre. Dacă ar trebui să ia acest oraș... Ea ezită și câ teva capete plecate ridicară
privirea.
S-a uitat înapoi de parcă ar fi observat fiecare chip.
— Niciunul dintre voi nu mă cunoaște, spuse ea, cu vocea schimbâ ndu-se, pierzâ ndu-și
tonul formal. „Unii m-au vă zut pe un balcon sau pe un coridor. Unii au auzit povești despre
mine, despre mine că sunt a zeiță și fiica lui Novron — salvatorul tă u. Dar tu nu mă
cunoști.” Ea și-a ridicat brațele în lateral și s-a întors încet. „Sunt Thrace Wood din satul
Dahlgren, fiica lui Theron și Addie. Eram doar un ță ran să rac dintr-o familie de fermieri.
Fratele meu Thaddeus—Thad—avea să fie tonagar pâ nă câ nd într-o noapte am lă sat ușa
casei mele deschisă câ nd m-am dus să -mi gă sesc tată l. Lumina... Ea ezită și pauza îi cuprinse
inima lui Renwick. „Lumina prin ușa deschisă a atras un monstru elfic. Mi-a distrus casa și
mi-a ucis familia. L-a ucis pe bă iatul cu care speram că mă voi că să tori într-o zi. Mi-a ucis
cei mai buni prieteni, pă rinții lor, chiar și efectivele. Apoi mi-a ucis tată l – ultimul motiv
pentru care trebuia să tră iesc. Dar nu m-a ucis. Am supravietuit. Nu am vrut să . Familia mea
– viața mea – a dispă rut.”
Ea s-a uitat la ei și el a vă zut cum bă rbia ei moale se întă ri în timp ce ea strâ ngea din
dinți.
„Dar apoi am gă sit o nouă familie – o nouă viață .” Își întinse mâ inile spre ei și lacrimile
îi stră luceau în ochi chiar dacă vocea ei devenea mai puternică , mai tare. „Acum sunteți
familia mea, tații mei, frații mei, fiii mei și nu voi mai lă sa niciodată ușa deschisă . Nu voi lă sa
fiara să intre. Nu o voi mai lă sa niciodată să învingă ! Mi-a luat prea mult de la mine, de la
tine, de la noi toți! A distrus Dunmore, Ghent, Melengar, Trent și Alburn. Mulți dintre voi v-
ați pierdut casele, pă mâ ntul, familiile voastre și acum vine aici, dar nu va merge mai
departe! Aici o oprim! Aici luptam! Aici ne confruntă m cu inamicul fă ră să alergă m, fă ră
tresă rire, fă ră să ne aplecă m. Aici ne menținem și aici îl ucidem!”
Cavalerii aplaudau; soldații s-au ridicat în picioare și și-au bă tut să biile pe scuturi.
— Vine inamicul, Sir Breckton, strigă ea peste zgomot. „Trasați alarma.”
Breckton a fă cut semn cu mâ na și bă rbați pe acoperișurile magazinelor s-a ridicat și a
ră sunat fanfare de coarne lungi de alamă . Sunetul s-a repetat în tot orașul, în timp ce alte
claxoane ră sunau chemarea. În curâ nd, Renwick a auzit clopotele bisericilor sunâ nd.
Oamenii de pe stră zi au ascultat rapid semnalul și s-au îndreptat spre adă posturi.
„Spre pereți, bă rbați!” ordonă Breckton și toți se ridicară .
Fulgerul a trosnit din nou; de data aceasta Renwick a vă zut degetul strâ mb de lumină
lovind silozul de cereale de pe Coswall Avenue. A fost un fulger și apoi o flacă ră , câ nd
acoperișul a explodat în foc.

„Toată lumea în temniță !” strigă Amilia, stâ nd deasupra că ruței în centrul curții, în timp ce
deasupra capului fulgeră și acoperișurile turnurilor explodau.
Cu doar câ teva minute înainte, o lovitură lovise ceva nu prea departe în spatele ei în
oraș. Simți o furnică tură ciudată pe piele și pă rul i se ridică ca și cum ar fi fost ridicat de zeci
de degete invizibile. Era un gust de metal în gură ; apoi o lumină orbitoare a fost urmată
instantaneu de un trosnet asurzitor. Ceva a explodat și aproape a aruncat-o din că rucior.
Tremurâ nd, ca o pasă re pe o stâ ncă în mijlocul unui râ u care se ridica, ea ră mase pe că ruță ,
strigâ nd mulțimii de oameni care ieșeau din castel. Ea le îndreptă spre turnul de nord și
spre intrarea în vechea temniță . Toți aveau aceeași expresie, teroarea imprimată peste
nedumerire. Să raci și bogați, ță rani și nobili, se împingeau și se înghesuiau, cu capetele
înclinate spre cer, strâ ngâ ndu-se la fiecare fulger, țipâ nd la fiecare bubuitură de tunet.
„În interiorul turnului! Deplasați-vă la stâ nga! Nu împinge!” Ea și-a dus brațele în
lateral, frustrată , de parcă asta ar muta cumva mulțimea acolo unde dorea ea să meargă .
Atacul a venit prea brusc. Se aşteptaseră la coarne. Se așteptau la tobe. Se așteptau să
vadă o armată venind pe drum. Se așteptaseră la suficient timp pentru a muta populația
orașului în subteran – nu se așteptaseră niciodată la asta.
Cel puțin familia Amiliei era deja în temniță . Toți ză boveau în curte, tocmai o vă zuseră
pe Modina plecâ nd la adresa trupei ei, câ nd a început furtuna și a sunat alarma. Dar acum
își fă cea griji pentru Modina și Breckton. Împă ră teasa avea să plece doar pentru scurt timp,
știa ea, dar Breckton avea să meargă la luptă . O durea în momentul în care el plecase de
lâ ngă ea și își fă cea griji pentru siguranța lui tot timpul. Chiar și în timp ce erau împreună ,
chiar și câ nd el stă tuse în fața tată lui ei cerâ ndu-i mâ na în că să torie, era o umbră , o teamă .
Plutea și îi vorbea despre pericolele care îl așteptau – pericole pe care nu avea voie să le
împă rtă șească . Soarta a avut un mod de a-i transforma pe oameni ca el în eroi, iar eroii nu
mureau în liniște în pat în timp ce țineau soția de mâ nă după o viață lungă și fericită .
Sparge!
Ea se încremeni câ nd un fulger o orbi. Colierul de argint – un cadou de logodnă de la Sir
Breckton – bâ zâ ia în jurul gâ tului ei ca o ființă vie și apoi acoperișul turnului de sud a
explodat. Pe secție au plouat bucă ți de ardezie, turnul a devenit o torță în flă că ri. O mare de
țipete a înconjurat-o în timp ce oamenii se împră știau sau că deau în genunchi, aruncâ ndu-
și mâ inile peste cap și plâ ngâ nd la cer. Amilia a vă zut un bă iat pră bușindu-se sub
împingerea mulțimii. O femeie, lovită în față cu o șindrilă de ardezie, a că zut într-o explozie
de sâ nge.
Peste tot în jurul orașului, fulgerele au lovit de parcă zeii înșiși ar fi fă cut ră zboi cu ei.
Fumul s-a ridicat și flă că rile au îngrozit oamenii care s-au chinuit să ajungă la siguranța
adă posturilor.
„Amilia! Nu e bine!” Nimbus o strigă în timp ce se forța cu o pereche de soldați
împotriva curentului uman, împingâ nd-o din turn spre ea. „Temnița este plină !”
"Cum poate fi asta? Esti sigur?"
„Da, da, toți acei refugiați, nu i-am dat socoteală . Celulele și coridoarele sunt solide.
Trebuie să -i trimitem pe restul înapoi înă untru.”
— O, dragă Novron, spuse ea și începu să -și fluture brațele peste cap. "Ascultă la mine!
Ascultă la mine. Oprește-te și ascultă . Trebuie să te întorci înă untru!”
Nimeni nu a ră spuns. Poate că nu au putut-o auzi, sau poate că nu a contat, deoarece au
continuat să fie mă turați de curent. S-a auzit un alt bubuit puternic de tunet și oamenii au
împins cu atâ t mai tare. O pă dure deasă de trupuri lipite de turn și grajduri. Vedea femei și
bă trâ ni zdrobiți de piatră .
"Stop! Stop! strigă ea, dar gloata era surdă . Ca o turmă de oi fă ră minte, au împins și au
împins. Un bă rbat a încercat să treacă peste femeia din fața lui în încercarea de a trece de
masa de oameni. A fost aruncat jos și nu a mai venit sus.
 Corpurile s-au apă sat pe pă rțile laterale ale că ruciorului și l-au scuturat. Amilia se
clă tină și s-a apucat de lateral de frică . O mâ nă o apucă de încheietura mâ inii. "Ajuta-ma!" o
femeie în vâ rstă cu urme de zgâ rieturi sâ ngeroase pe o parte a feței a țipat la ea.
O trâ mbiță sună și o tobă sună . Amilia se întoarse să se uite înapoi la poarta curții.
Acolo a vă zut un cal alb și pe el era Modina în rochia ei la fel de albă . Era o viziune, că lă rea
drept și înalt. Pă rul și rochia i se umflau în spatele ei. Brațele s-au întins din roiul de trupuri
cu degetele îndreptate și Amilia a auzit strigă te de „Împă ră teasa! Împă ră teasa!"
— Nu mai e loc în temniță , strigă Amilia spre ea și o vă zu pe Modina dâ nd calm din cap
în timp ce își îndemna calul înainte, despă rțind mulțimea.
Ea a ridicat o mâ nă . „Cei dintre voi care îmi aud vocea, nu vă temeți, nu disperați”, a
strigat ea. „Întoarceți-vă în liniște la castel. Du-te în sala mare și așteaptă -mă acolo.”
Amilia se uită uluită la efectul magic pe care cuvintele ei îl aveau asupra gloatei. Putea
simți un oftat colectiv, o ușurare trecâ nd prin curte. Valul s-a schimbat și turma a inversat
direcția, întorcâ ndu-se înapoi în palat, mișcâ ndu-se mai încet, unii fă câ ndu-se o pauză
pentru a-i ajuta pe alții.
„Ar trebui să intri și tu înă untru”, i-a spus Modina Amiliei, iar soldații au ajutat-o pe
împă ră teasa să descă lece și pe Amilia să coboare din că ruță .
„Breckton? Este el…"
— Își face treaba, spuse ea, dâ ndu-și frâ iele unui bă iat. „Ș i trebuie să le facem pe ale
noastre.”
„Ș i care este treaba noastră ?”
„În acest moment, trebuie să -i aducem pe toți înă untru și să -i menținem câ t mai calmi
posibil. După aceea, vom vedea.”
"Cum o faci?" Amilia și-a plesnit de frustrare. "Cum?"
"Ce?" întrebă Modina.
„Cum poți ră mâ ne atâ t de calm, atâ t de neafectat, câ nd lumea se apropie de sfâ rșit?”
Modina zâ mbi. „Am vă zut deja lumea sfâ rșitul o dată . Nimic nu este la fel de
impresionant a doua oară .”
„Chiar crezi că se apropie de sfâ rșit?” întrebă Nimbus în timp ce ei trei se îndreptau –
mult prea încet pentru Amilia – spre ușile palatului, unde ultimul din mulțime dispă ru.
„Pentru noi, poate”, a ră spuns Amilia. „Ș i uită -te la cerul ă la! Ai vă zut vreodată norii
învâ rtindu-se așa? Dacă pot controla vremea, pot doborî fulgerele și îngheța râ urile, cum
putem spera să supraviețuim?”
„Putem întotdeauna să speră m”, îi spuse Nimbus. „Nu renunț niciodată la speranță și
am vă zut acea scâ nteie fă câ nd minuni.”

Furtuna cu fulgere care a sfâ șiat orașul s-a oprit. Pâ nă și vâ ntul s-a oprit, ca și cum și-ar ține
respirația. Renwick stă tea pe crenelul porții sudice dintre că pitanul Everton și Sir Breckton,
în centrul unui șir de oameni cu armuri sclipind în razele de lumină care se mișcau peste
zid. Stă teau curajos cu fețe sumbre, ținâ nd scuturi și să bii, așteptâ nd.
— Uită -te la ei, bă iete, îi spuse Sir Breckton, dâ nd din cap pe lungimea zidului. „Toți
sunt aici din cauza ta. Fiecare om de pe acest zid este pregă tit din cauza avertismentului
tă u.” Mâ na lui coborî pe umă rul lui Renwick. „Indiferent ce ai mai face astă zi, amintește-ți
asta – amintește-ți că ești deja un erou care ne-a oferit o șansă de luptă .”
 Renwick privi dincolo de creneluri, spre dealuri și câ mpuri. În mâ na stâ ngă , s-a ținut de
o bucată de ceară și a luat o lumâ nare la micul dejun, care în acel moment i se simțea ca cu
o lună mai devreme. Se juca cu ea între degete, strâ ngâ nd-o, modelâ nd-o. Încă mai simțea
gustul alcoolului de pe limbă , încă îl simțea, dar că ldura dispă ruse.
În afara orașului lumea se topea. Drumul era maro închis chiar dacă dealurile au ră mas
albe. În liniște, auzea burnița de apă . Dâ re de umezeală au dă râ mat fața pietrei și s-au
înmuiat în pă mâ nt. Apa curgea în locurile joase, gâ lgâ ind într-o manieră prietenoasă ,
jucă ușă . Pe copaci, mugurii creșteau mari pe vâ rfurile ramurilor. Se apropia primă vara, zile
mai calde, iarbă , flori, ploaie. Peste încă o lună , aveau să primească primele caravane care
să viziteze orașul, aducâ nd chipuri proaspete și povești noi. Cateva saptamani după aceea,
vâ nză torii își deschideau standurile stradale în piețe, iar fermierii ară u câ mpurile. Mirosul
de gunoi de grajd ar sufla înă untru, înțepă tor și pă mâ ntesc. Fetele își lă sau deoparte
mantiile grele și mergeau din nou pe stră zi, îmbră cate în rochii stră lucitoare. Oamenii ar
vorbi despre tâ rgurile viitoare, noile mode și nevoia de mai mulți muncitori pentru a cură ța
ră mă șițele de resturi de iarnă . Lui Renwick i s-a pă rut ciudat că nu și-a dat seama pâ nă în
acel moment câ t de mult iubea primă vara.
El nu voia să moară în ziua aceea, nu în timp ce promisiunea atâ t de multe îi stă tea în
față . Se uită din nou la râ ndul bă rbaților.
Ne gândim cu toții la același lucru?
Se simțea mâ ngâ iat în numă rul lor, o consolare știind că nu era singur. Dacă nu reușeau,
fermierii nu și-ar ară câ mpurile, fetele nu ar câ nta pe stră zi și nu ar mai fi tâ rguri. S-ar
putea să vină încă primă vara, dar numai pentru flori și copaci. Orice altceva, tot ceea ce
iubea, avea să dispară .
S-a gâ ndit la Elbright, Brand, Mince și Kine din spate sub arborele de ilfin din Hovel.
Se întreabă ce s-a întâmplat cu mine? Ce vor face odată ce Aceasta va dispărea? Când am
plecat cu el? Se vor aminti de mine?
Mișcarea spre sud i-a rupt gâ ndurile și Renwick a privit de-a lungul drumului. O
coloană de că lă reți s-a apropiat încet ca o paradă – nu, un cortegiu funerar. Nu le ză ri decâ t
niște sclipici prin obloanele copacilor întunecați și al pietrelor gri, albastru și auriu pe cai
albi. Însoțindu-i sunetul muzicii.
„Că lați-vă urechile!” strigă Breckton.
Comanda a transmis pe linie și toată lumea, inclusiv Renwick, i-a îndesat substanța
moale în urechi. Breckton s-a întors spre el, a dat din cap și a zâ mbit, împă rtă șindu-le
secretul.
Renwick îi zâ mbi înapoi.
Trupa de spiriduși a venit la vedere și s-a învâ rtit pe câ mp înaintea zidului sudic. Mince
avusese dreptate în privința lor. Spiridușii erau orbitori. Fiecare că lă reț purta o câ rmă de
aur în formă de cap de lup și purta o suliță de aur. Cei mai de seamă că lă reți purtau bannere
argintii. Purtau o armură ciudată – că mă și de metal cu frunze care pă reau ușoare și flexibile
și cireli care nu pă reau decâ t satin moale, toate stră lucindu-se cu stră lucire sub o coloană
de lumină solară care îi urma.
S-au așezat pe animale pe care Renwick le numea cai pentru că nu avea alt cuvâ nt, dar
nu semă nau cu niciuna pe care le vă zuse înainte. Aceste creaturi nobile au fă urit mai
degrabă decâ t au mers. S-au mișcat la unison cu atâ ta grație încâ t să hipnotească și să
vră jească . Purtau că pă strui și că pă țâ ni de aur și mă tase care stră luceau ca fiind din apă și
gheață . S-au format și au așteptat doar cu bannerele mișcâ ndu-se în briza și Renwick se
întrebă dacă au fă cut vâ ntul tocmai în acest scop.
Renwick a numă rat o sută , nu mai mult. O sută în armură ușoară ar putea fi învinsă .
Poate că și-au câștigat toate celelalte bătălii adormindu-și dușmanii.
Inima lui Renwick tresă ri la această posibilitate, dar în timp ce privea, încercâ nd să se
uite în ochii lor, vă zu mai multă mișcare pe drum. Mai venea o coloană , soldați de infanterie
cu poștă mai grea, scuturi mari, curbate, stră lucitoare ca o oglindă și sulițe lungi cu lame
ciudate în câ rlig. Câ rmele lor erau chipuri de urși. Aceste trupe s-au deplasat la unison
perfect. Ca un banc de pești sau un stol de pă să ri, s-au întors și s-au întors. Mișcă rile lor
erau grațioase dincolo de orice vă zuse Renwick vreodată despre bă rbați. S-au format în
râ nduri și, odată așezați în poziție, nici unul nu s-a mișcat, nici nu și-a ajustat câ rma sau a
tușit. Trei adâ ncime stă teau într-o linie care se întindea pe lungimea zidului și au venit și
alții. Aceste noi trupe, în armură ușoară ca cav alry's, purtau arcuri cu vâ rfuri care se
învâ rteau ca niște frâ nghii de iederă și snur care lică reau albastru câ nd lumina soarelui le
atingea. Câ rmele lor aveau forma unor fețe de șoim.
Încă mai ieșit la vedere și chiar și cu urechile încrețite, Renwick simțea mersul acestor
noi elemente batâ ndu-i pe piept. Fiare mari pe care nu le vă zuse niciodată apropiindu-se.
Animale puternice de două ori mai mari decâ t orice taur sau bou, cu coarne pe cap.
Transportau dispozitive grozave înalte de două și trei etaje, construite din stâ lpi și pâ rghii
de culoare albă , argintie și verde. Zece astfel de dispozitive au ieșit din vâ rfurile cu peri
maro ai copacilor sterpi pentru a lua poziție în spate.
Câ nd ultima trupă a fost la locul ei, în fața zidului așteptau cel puțin două mii de elfi.
Apoi au apă rut mai mulți că lă reți. Nu erau mai mult de două zeci și totuși pentru Renwick
erau cei mai înspă imâ ntă tori de pâ nă acum. Că lă reau pe cai negri, nu purtau armură și erau
îmbră cați doar în haine stră lucitoare, care pă reau să își schimbe culoarea. Pe capetele lor
erau mă ști de pă ianjeni. În spatele lor veneau încă două zeci de că lă reți. Aceștia purtau plă ci
pe piept de aur și pelerine lungi de purpuriu bogat. Câ rmele lor erau capete de lei.
În timp ce Renwick privea, cei de pe caii negri și-au ridicat brațele la unison și toți au
fă cut mișcă ri identice dintr-un model complicat care pă rea ca un dans al armelor și al
mâ inilor. Stă tea fascinat de gesturile fluide. Dansul s-a încheiat brusc câ nd cei două zeci
bă teau din palme și chiar și prin ceară Renwick auzi bubuitul .
Pă mâ ntul s-a cutremurat și un cutremur a zguduit peretele. A simțit că se legă nă și i-a
vă zut pe bă rbații de lâ ngă el clă tinâ ndu-se. S-au format cră pă turi, s-au deschis fisuri, așchii
de piatră s-au așchiat și au că zut. Dincolo de zid, copacii s-au cutremurat ca în viață și
pă mâ ntul s-a rupt. Dealuri separate unul de celă lalt, unul urcâ nd, celă lalt coborâ nd. Au
apă rut goluri mari, râ pe formâ ndu-se, cră pă turi zimțate care despă rțiră pă mâ ntul și se
îndreptau spre ele.
Un alt zguduit a lovit peretele. Renwick simți piatra pocnindu-se, înfiorul urcâ ndu-i în
sus picioarele, fă câ ndu-i dinții să claște. Mai multe cră pă turi, mai multe tremură turi și apoi,
între al patrulea și al cincilea turn, zidul cortină s-a pră bușit. Bă rbații țipau câ nd că deau
împreună cu blocuri de piatră de o mie de lire într-un nor de praf care exploda. Turnul din
stâ nga porții sudice și-a alunecat pe picioare, s-a clă tinat și s-a pră bușit, plouâ nd cu piatră
peste o duzină de oameni. Tremurul, după ce a trecut prin zid, a continuat prin oraș ca un
val. Clă dirile s-au pră bușit. Stră zi s-au rupt și copaci au că zut. Piața Imperială s-a împă rțit în
două – platforma pe care stă tuse de curâ nd împă ră teasa a fost înghițită de o crevasă
zimțată . În depă rtare, turnul catedralei imperiale a cră pat și a că zut.
Tremuratul pă mâ ntului s-a oprit, dar elfii nu s-au mișcat. Nu au avansat.
„Acum avem nevoie de întă riri pe zidul ă la spart!” Sir Breckton strigă pe linie în timp ce
întinse mâ na spre claxon, cu vocea înă bușită , sună de parcă Renwick îl auzea sub apă .
„Flutură steagul roșu!”
Renwick se întoarse să -l vadă pe că pitanul Everton ză câ nd mort, zdrobit de un bloc de
piatră . Nu s-a gâ ndit. A luat steagul aruncat pe piatră și l-a fluturat deasupra capului.
Ală turi de el, Breckton a sunat în trompetă pâ nă câ nd a ră spuns un alt steag.
Ceața de praf abia începuse să se așeze câ nd Renwick auzi un strigă t pe care nicio
cantitate de ceară nu-l putea bloca. Ț ipă tul venea de deasupra capului și simți o explozie de
aer în timp ce o umbră uriașă fulgeră pe pă mâ nt. Ridicâ nd privirea, ză ri o groază care îl
cuprinse de frică . O fiară mare de șarpe cu o coadă lungă și aripi piele zbura deasupra lui.
Lă sâ nd peretele, creatura se nă pusti cu ghearele care despicau acoperișurile și pereții; apoi,
ca o râ ndunică , monstrul s-a aruncat în sus, a plutit doar o clipă și, în timp ce Renwick
privea, a dezlă nțuit un torent de flă că ri care a scă ldat casele. și magazine de mai jos.
Creatura nu era singură . Renwick i-a vă zut pe alții; zeci de șerpi înaripați au ieșit din norii
învolburați și au coborâ t asupra orașului. Ca un roi de lilieci, ei s-au aruncat, s-au înclinat și
s-au columbat, zdrobind, zgâ riind și ardâ nd. În câ teva minute, întreg orașul ardea.
Renwick simți lacrimi pe obraji. Fumul îi umplea nă rile și chiar și prin ceară , putea auzi
țipetele. Mâ na lui Breckton îl apucă brusc și îl împinse cu putere înapoi. A strigat, dar era
prea tâ rziu. Renwick și-a pierdut echilibrul și a că zut de pe crenel, pră bușindu-se și
pră bușindu-se prin acoperișul de paie al grajdului casei de gardă . A lovit pe spate pă mâ ntul
moale, încă lzit cu gunoi de grajd, și fiecare bucă țică de aer a fost alungată din el. Nu se
putea mișca sau respira. Ceara îi ieșea din urechi și sunete îi inundau capul. Ciocnitul
copitelor și strigă tele cailor erau cele mai puternice. Mai departe — țipete, pocnire, lemne
așchiate, foc care trosnesc și mereu țipetele țipete ale fiarelor zbură toare.
Renwick a reușit să respire scurt și superficial în timp ce se stră duia să -și umple din
nou plă mâ nii. Brațele și picioarele i s-au mișcat din nou și s-a rostogolit cu grijă pe o parte.
Doare. Capul îi pulsa, gâ tul îl durea și spatele îi dorea. În momentul în care a ajuns în
genunchi, acoperișul grajdului a fost smuls și trei cai au fost furați de pe tarabele lor. Au
fost trase în aer de două gheare mari.
A alergat, cu picioarele chinuindu-se să ră mâ nă în fața lui. Focul era peste tot. Privea
spre poartă , că utâ ndu-l pe Sir Breckton și postul lui, dar totul dispă ruse – lipsea toată
poarta de sud. Au mai ră mas doar moloz și o bucată de lemn zdrobită . Sub gră madă , a vă zut
mâ ini și picioare.
Zidul masiv de piatră care înconjura orașul dispă ruse. Renwick stă tea pe stradă , privind
forțele elfilor, simțindu-se gol. Apoi, râ ndul din față de arcași cu coiful de șoim și-au îndoit
arcurile și cerul s-a întunecat cu un zbor de să geți.
Se simțea de parcă altcineva îi controla corpul în timp ce mâ inile lui se întinseră în
spatele lui și-și smulgeau scutul de pe umă r. A strecurat un braț prin curele și l-a ridicat
deasupra capului. Sunetul era ca grindina în timp ce să gețile pipereau pă mâ ntul, sclipind de
pe pavajul din jurul lui și gă zduind în lemnul clă dirilor. Trei i-au lovit scutul, prins în
siguranță , dar unul i-a trecut prin dosul mâ inii. A vă zut-o înainte de a simți durerea.
Sâ ngele i-a stropit fața. Se uită la tija care ieșea prin palmă ca și cum ar fi fost mâ na altei
persoane.
"Ești în viață !" strigă Sir Elgar, corpul lui uriaș aruncâ nd o umbră asupra lui. „Bă iatul
ă la! Dar ridică -ți fundul. Nu este momentul să te odihnești.”
"Mâ na mea!" Renwick țipă .
Sir Elgar se uită sub scut și zâ mbi. Fă ră un cuvâ nt, a rupt vâ rful să geții și a scos axul
afară . Durerea fă cu picioarele lui Renwick să slă bească și respirația lui să se cutremure. A
că zut în genunchi.
„Sus, bă iete!” strigă Elgar la el. „Este doar o zgâ rietură .”
Oricâ t de absurd pă rea, Renwick dă du din cap, știind că Elgar avea dreptate și s-a mirat
câ t de puțin o doare. Împingâ ndu-se de pă mâ nt cu marginea scutului, încă împodobit cu cei
patru arbori cu pene albe, se ridică în picioare.
Scutul propriu al lui Elgar avea două decorațiuni similare. O altă să geată era înfiptă în
umă rul cavalerului și Renwick s-a strâ mbat câ nd a vă zut-o.
„Ha-ha! O înțepă tură de albină este tot.” Cavalerul râ se. Obrazul drept îi sâ ngera dintr-o
tă ietură adâ ncă de-a lungul osului. „Murthas, Rudolf, Gilbert – toți morți. Zidul a dispă rut.
Nu e nimic pentru asta. Ne-am întors la palat. Mai avem o singură sarcină , o singură apă rare
de fă cut.”
— Breckton?
"În viaţă ."
"Unde? Trebuie să plec-"
„Ordinele lui sunt să apere împă ră teasa.” Elgar zâ mbi și își trase lama. „Rupe-mi bă țul
ă la, vrei?”

Toată lumea din sala mare stă tea cu privirea în sus, urmă rind progresul cră pă turii care se
forma de-a lungul tavanului încă perii. A început din partea de est și a trasat rapid o potecă
zimțată spre vest. Bucă ți de ipsos au că zut, fulgi și așchii; apoi aglomeră ri întregi au că zut și
oamenii s-au aruncat deoparte în timp ce bucă țile s-au spulberat pe podeaua de marmură ,
împră știind cretă albă în toate direcțiile. Cerul albastru-ou al romarinului că dea.
Modina ignoră tavanul. Ea s-a mișcat încet prin mulțime, observâ nd fiecare persoană ,
fiecare față , fă câ nd contact vizual și oferind un zâ mbet liniştitor. Acolo erau în mare parte
femei și copii. Câ teva familii de ță rani, precum familia Bothwick, stă teau pe podea în
grupuri mici. S-au legă nat și s-au rugat, au șoptit și au plâ ns. Toți cei care nu și-au gă sit loc
în temniță s-au adunat în jurul camerei mari, unde cu doar câ teva luni mai devreme
cavalerii și doamnele luaseră masa la masa de iarnă . Mesele care serviseră câ ndva
că prioară și rață pentru regi oferă acum protecție împotriva că derii de resturi pentru
cizmași, moașe și femei de serviciu. Pâ nă și bă rbatul și capra lui au gă sit un spațiu sub una
dintre mesele de stejar. Gardienii castelului, servitorii și personalul din bucă tă rie au venit și
ei câ nd au început tremurul.
Cavalerii și soldații au intrat în sală sfâ șiați și însâ ngerați, înnegriți de foc, spunâ nd
povești despre distrugere și fuga. Ducele Leo de Rochelle a fost transportat pe o targă de
vicontele Albert Winslow și de un bă rbat pe nume Brice the Barker. L-au așezat în fața
ducesei, care a luat mâ na soțului ei și i-a să rutat fruntea cheală , spunâ nd: „Ai avut distracția
ta, acum stai cu mine. Mă auzi, bă trâ ne? Nu sa terminat. Nu inca."
 Brice a împins mulțimea că tre familia sa, s-a înghesuit lâ ngă statuia lui Novron și s-a
ală turat lor cu lacrimi umplâ ndu-i ochii. Soția lui ridică privirea, cercetâ nd mulțimea. Ochii
ei i-au întâ lnit pe cei ai Modinei, dar nu ea a fost cea pe care o că uta femeia.
Soții Pickering, Belinda, Lenare și Denek, s-au așezat cu Alenda și servitoarea ei, Emily,
precum și cu Julian, camă rul din Melengar. Nu departe, Cosmos DeLur și tată l să u,
Cornelius, stă teau lâ ngă peretele de est, sub tapiseria navelor care se întorceau dintr-o
că lă torie. Cei doi bă rbați grasi se întinseră în hainele lor fine și inelele cu bijuterii. Un grup
de bă rbați subțiri și strâ nși îi înconjura, ghemuindu-se ca niște câ ini nervoși la picioarele
stă pâ nului lor în timpul unei furtuni.
Modina a trecut pe lâ ngă un grup de femei în rochii decoltate. Lacrimile lor au lă sat
urme întunecate prin machiajul greu. Unul își ridică privirea cu ochi curioși și dă du un
ghiont pe altul, care se încruntă și clă tină din cap. Abia câ nd Modina a trecut la câ țiva pași
de grup, și-a amintit de chipurile lui Clarisse și Maggie de la Bordelul Bawdy Bottom
Colnora.
S-a întors la Allie și Mercy, care au stat cu Amilia, Nimbus, Ibis, Cora, Gerald și Anna. Au
format un inel în interiorul că ruia stă teau cele două fete. Domnul Rings se adă postește pe
umă rul lui Mercy, în timp ce Red, elhanul, stă tea lâ ngă Ibis, marele bucă tar ținâ ndu-l
aproape.
— Mă vor ucide și pe mine? întrebă Allie.
„Nu știu”, i-a spus Anna.
„Nu vreau să fiu lă sată ”, a spus fetița, îngropâ ndu-și capul în poala Annei. Sir Elgar și
Renwick au intrat, amâ ndoi sâ ngerâ nd. Amilia îi ză ri și se ridică , privind dincolo de ei că tre
uşă .
— Domnule Breckton? întrebă Amilia câ nd se apropiau. "Este el…"
„Viu câ nd l-am vă zut ultima dată , milady”, a ră spuns Elgar. „Zedul a dispă rut, linia
ruptă , Eminența Voastră ”, i-a spus el Modinei. „Un vâ rtej a sfâ șiat cavaleria de flancare pe
care Breckton o ascunsese în nord. L-am vă zut aruncâ nd o piatră de două tone ca o pană .
Apoi au venit spiridușii. Se mișcau ca că prioarele și loveau ca șerpii, lamele legă nâ ndu-se
mai repede decâ t putea urmă ri ochiul. Întâ lnirea a durat doar câ teva minute. Au ucis chiar
și caii.
„Atunci au venit fiarele zbură toare și să gețile. Trupele noastre sunt în mare parte morți.
Cei care tră iesc sunt împră știați, ră niți, orbiti de fum și blocați de foc. Elfii au deja orașul.
Vor veni aici în continuare.”
Modina nu a ră spuns. Voia să stea — să cadă — dar a ră mas în picioare. A trebuit să
stea în picioare. În jurul ei, toată lumea se uita, verificâ nd dacă mai era cu ei, încă fă ră frică .
Îi era frică .
Nu pentru ea însă și – nici un gâ nd despre propria ei bună stare nu i-a trecut prin minte.
Nu-și putea aminti ultima dată câ nd și-a fă cut griji pentru propria ei siguranță . Ea își fă cea
griji pentru ei. Scena era prea familiară . Fusese aici înainte, cu o familie de protejat și fă ră
mijloace de a face asta. O greutate în piept îi fă cea greu să respire.
Un bum puternic a tunat afară , urmat de țipete. Capetele se întoarseră înspă imâ ntate
spre ferestre. Apoi, dincolo de încă pere, lâ ngă vatra stră lucitoare, o femeie în vâ rstă , cu
pă rul că runt și o rochie ruptă , a început să câ nte. Câ ntecul era blâ nd – un câ ntec de leagă n
câ ntâ nd – și Modina a recunoscut imediat melodia, deși nu o mai auzise de mulți ani. Era o
melodie comună printre să raci, bocetul unei mame câ ntat adesea copiilor. Și-a amintit
fiecare cuvâ nt și, ca și ceilalți din hol, s-a trezit ală turâ ndu-se în timp ce o sută de voci
șoptite au rostit rugă ciunea.
În întuneric, când frigul nopții se stinge
Rece ca moartea ei urcă pe deal
Spărtură de ușă și geam
Ei vin să ardă, să taie și să omoare.
Umbre bătând în uşă
Au bătut tobele fricii
Pune-ți încrederea în Maribor
Și cu voce tare, așa aude.
Valurile se prăbușesc pe prova
De corabie ofilit pe mare
Vântul și vremea rup pânzele
Există puține speranțe pentru tine.
Umbre bătând pe carenă
Au bătut tobele fricii
Pune-ți încrederea în Maribor
Și cu voce tare, așa aude.
În pădure întunecată mergi
Atât de prost până la urmă
Urmează pași, ajungând din urmă
Alergi până cazi.
Umbre bătând pe potecă
Au bătut tobele fricii
Pune-ți încrederea în Maribor
Și cu voce tare, așa aude.
Când omul stătea în prag
Novron ne-a salvat pe toți
Trimis de Dumnezeu mai sus a fost
Ca răspuns la apelul nostru.
Umbre bătând în poartă
Au bătut tobele atât de aproape
Dacă credința ta este în Maribor
El este cu tine, nu te teme niciodată.
Un alt tremur a zguduit camera. Podeaua de marmură s-a spart ca un biscuit subțire
care se despica, câ nd o parte se ridica brusc, iar cealaltă că dea. Camera a explodat de țipete.
Servitoarea, Emily din Glouston, a că zut peste marginea pră pastiei în formare și a fost
prinsă în ultimul moment de Lenare Pickering și Alenda Lanaklin, care au reușit fiecare să
prindă o încheietură . Un alt fior legă na holul și toți trei alunecară spre margine. Tad și
Russell Bothwick s-au aruncat afară , apucâ ndu-se de glezne și tră gâ ndu-se înapoi, tră gâ nd
doamnele la un loc mai înalt.
„Așteptați unul de celă lalt, de dragul lui Novron!” strigă ducesa de Rochelle. Sufla aer
rece. Modina îl simțea pe obraz. O fisură mare rupsese partea fereastră a holului. Zidul
clă tina ca un om beat.
"Fugi!" ordonă Modina, fă câ nd semn cu mâ inile.
 Corpurile s-au gră bit în timp ce despă rțitorul s-a pră bușit în mijlocul strigă telor și
țipetelor tă iate îngrozitor de scurt. Piatra și tavanul s-au pră bușit, explodâ nd în explozii
care au cră pat podeaua. Modina s-a clă tinat în timp ce privea treizeci de oameni murind,
zdrobiți de moarte.
Cei din apropiere au scos ră niții din moloz. Modina a vă zut o mâ nă și a înaintat, să pâ nd
în moloz, zgâ riind piatra, aruncâ nd pietre deoparte. L-a recunoscut după degetele lui pă tate
de cerneală . Ea a ridicat capul moale al scribului la piept, întrebâ ndu-se dureros de ce era
de mâ na lui și nu. după chipul lui îl cunoştea. Nu respira și din nas și din ochi îi picura
sâ nge.
„Eminența Voastră .” Nimbus a vorbit cu ea.
„Modina?” strigă Amilia, cu vocea tremurâ ndă .
Modina s-a întors și a vă zut că toată lumea o privea, camera tă cută . Fiecare chip speriat,
fiecare pereche de ochi implorâ nd. Se ridică încet, ca într-un stol de pă să ri. Panica era la o
clipă . Auzea respirația frenetică în jurul ei, plâ nsul copiilor, lacrimile mamelor, zumzetul
bă rbaților care se legă nau înainte și înapoi.
A tras adâ nc aer în piept și și-a șters sâ ngele scribului pe rochie, lă sâ nd o amprentă cu
dungi. S-a înfruntat în aer liber al zidului dispă rut și a mers așa cum o învă țaseră odată
Nimbus și Amilia, cu capul sus și umerii pe spate. Modina trecu prin camera privirilor, ca un
iaz de apă tulbure. Numai vederea ei le controla teama. Ea era ultimul stâ lp ră mas care
susținea cerul, ultima speranță într-un loc pe care speranța nu-l mai numea acasă .
Câ nd a ajuns în curte, s-a oprit. Jumă tate din sala mare dispă ruse, dar curtea era în
ruine. Turnurile și poarta din față ză ceau pe pă mâ nt ca atâ tea blocuri împră știate pentru
copii. Cofinața și capela s-au pră bușit împreună cu o parte a grâ narului – orzul s-a vă rsat pe
pă mâ nt. În mod ciudat, gră mada de lemne de lâ ngă bucă tă rie era încă stivuită .
Fă ră zidul exterior care înconjoară secția, putea vedea orașul. Coloane de foc se ridicau
din fiecare sferturi. Fumul negru și cenușa zburau ca niște fantome pe peisajul redat.
Bă rbații ză ceau morți sau pe moarte. Putea vedea trupuri de soldați, cavaleri, negustori și
muncitori întinși pe stră zi. Clă dirile lipsă formau goluri într-o priveliște pe care o cunoștea
atâ t de bine, vechi prieteni încadrați câ ndva lâ ngă fereastra ei – dispă ruți. Alții stă teau
oblic, înclinați, piese lipsă . În aerul întunecat, forme familiare zburau, dâ ndu-se în cerc. Ea i-
a vă zut întorcâ ndu-se, învâ rtindu-se în arc, înclinâ ndu-se ca șoimii, com întorcâ ndu-se în
jurul ei. Un țipă t puternic țipă de deasupra curții și un mare Gilarabrywn înaripat a aterizat
acolo unde câ ndva fusese o gră dină de legume.
Se uită în spatele ei.
"Ai incredere in mine?" întrebă ea simplu. „Crezi că te pot salva?”
Tă cere, dar câ teva capete dă dură din cap, printre ele ale Amiliei și ale lui Nimbus.
— Sunt fiica ultimului împă rat, spuse ea cu o voce clară . „Sunt fiica lui Novron, fiica lui
Maribor. Sunt împă ră teasa Modina Novronian! Acesta este orașul meu, țara mea și voi
sunteți poporul meu. Elfii nu te vor avea!”
La sunetul vocii ei, Gilarabrywn se întoarse și se concentra asupra ei.
Modina se uită înapoi la cei din sala mare. Russell Bothwick avea brațele în jurul lui
Lena și Tad, iar Nimbus avea brațele în jurul lui Amilia, care se uită înapoi la ea și începu să
plâ ngă .
 CAPITOLUL 24 _

CADOUL _ _ _

„E tăcut ca un mormânt ”, se gâ ndi Hadrian în timp ce stă tea în întuneric. Ultimul felinar
murise cu ceva timp în urmă , la fel ca și ultima conversație. Royce îl întrebase pe Myron
despre lingvistică , dar chiar și asta sa oprit.
El a fost în mormâ ntul lui Novron, locul de odihnă al salvatorului omenirii. Acest loc a
fost considerat a fi mitic, o fabulă , o legendă , dar iată -l că era. Hadrian a fost unul dintre
primii care au ajuns la el în o mie de ani. Cu adevă rat o ispravă — o realizare uluitoare.
Hadrian s-a sprijinit de un perete, cu brațul drept pe ceea ce era cel mai probabil o urna
în valoare de zece mii de aur. Picioarele îi erau sus pe o statuie de aur solid a unui berbec.
Ar muri un om foarte bogat, cel puțin.
Uite la ce ai ajuns. A auzit vocea tată lui să u ră sunâ nd în capul lui, profundă și puternică ,
așa cum și-a amintit mereu câ nd era bă iat. Aproape că -și putea vedea bă trâ nul falnic
deasupra lui acoperit de sudoare, purtâ nd șorțul de piele și ținâ ndu-și cleștele.
Ai luat tot ce te-am învățat și l-ai risipit pentru bani și faimă. Ce ți-a cumpărat? Ai mai
multe bogății la picioarele tale decât orice rege și încă mai cântă Galenti în est, dar a meritat
viața ta trăită acum, când a ajuns la sfârșit? Asta ai căutat când ai părăsit Hintindar? Aceasta
este măreția pe care ați dorit-o?
Hadrian și-a luat mâ na de pe urnă și și-a tras picioarele de pe berbec.
Mi-ai spus că vei fi un mare erou. Arata-mi atunci. Arată-mi un lucru care merită viața pe
care ai petrecut-o. Un lucru lucrat. Un lucru a câștigat. Un lucru câștigat. Un lucru învățat.
Așa ceva există? Există ceva de arătat?
Hadrian îşi înclină capul şi privi spre criptă . Acolo, în depă rtare, vă zu stră lucirea
albastră slabă .
S-a uitat la el o vreme. În întuneric nu putea spune câ t timp. Lumina a crescut și a
scă zut ușor – odată cu respirația ei, ghici el. Nu avea nicio idee reală cum funcționează , dacă
schimbarea a fost fă cută de ea sau a halatului.
Există ceva de arătat? se întrebă el.
Hadrian se ridică și, întinzâ ndu-și mâ inile, se deplasă de-a lungul peretelui pâ nă la
deschiderea din criptă . Nu era nimeni aici în afară de ea. Ea se afla într-unul dintre niște,
așezat în spatele unui sarcofag, cel cu scenele peisajelor naturale sculptate pe laterale.
Capul îi era sprijinit pe genunchi, cu brațele înfă șurate în jurul picioarelor.
S-a așezat lâ ngă ea și, în timp ce o fă cea, lumina din halatul ei s-a luminat ușor și capul i
s-a ridicat. Obrajii îi erau striați de lacrimi. Ea clipi la el și și-a șters ochii.
— Bună , spuse ea.
„Bună ”, a ră spuns el. "Vis?"
Arista fă cu o pauză , apoi clă tină din cap cu tristețe. „Nu, nu, nu am fă cut-o. Ce înseamnă
asta, mă întreb.”
 „Cred că înseamnă că am terminat.”
Arista dă du din cap. — Presupun că da.
„Toată lumea este în mormâ nt. De ce ai venit aici?”
— Nu știu, spuse ea. „Voiam să fiu singur, cred. am fost revizuindu-mi viața — toate
lucrurile pe care le regret. Ceea ce nu am fă cut niciodată . Ce ar trebui să am. Ce am fă cut,
mi-aș fi dorit să nu fi fă cut. Ș tii, chestii distractive de genul ă sta. Genul ă sta de gâ ndire este
cel mai bine fă cut singur, știi? Ş i tu? La ce te gâ ndeai?"
„Același fel de lucruri.”
"Oh da? Cu ce ai venit?”
— Ei bine, spuse el, dresindu-şi glasul. „Amuzant ar trebui să întrebi. Sunt o mulțime de
lucruri pe care mi-aș fi dorit să nu le fi fă cut, dar... după cum se dovedește, există într-
adevă r un singur lucru pe care mi-aș fi dorit să le fi fă cut, dar nu l-am fă cut.”
Ea a ridicat din sprâ ncene. "Într-adevă r? Ești un om norocos – aproape la fel de bun ca
Myron.
— Heh, da, spuse el inconfortabil.
„Ce este, lucrul ă sta pe care nu l-ai fă cut?”
„Ei bine, este așa. Sunt... de fapt sunt invidios pe Royce chiar acum. Nu m-am gâ ndit
niciodată că voi spune asta, dar este adevă rat. Royce a avut genul de viață pe care mamele
își avertizează copiii că o vor avea dacă nu se comportă . Era ca și cum zeii l-au scos pentru
el în ziua în care s-a nă scut. Nu e de mirare că a ieșit așa cum a fă cut. Câ nd l-am întâ lnit
prima dată , era destul de înfricoșă tor.”
"A fost?"
„Oh, da, nu așa cum este acum – cu adevărat înfricoșă tor – marca de înfricoșă tor care
nu-ți întoarce niciodată spatele. Dar Arcadius a vă zut în el ceva ce nimeni altcineva nu a
vă zut. Presupun că este ceva ce vră jitorii pot face, să vadă în sufletele oamenilor. Observați
ce restul lumii nu poate despre o persoană .”
Hadrian se mişcă neliniştit, simţind piatra rece a podelei printr-un strat gros de praf fin.
Își încrucișă picioarele și se aplecă ușor înainte.
„Royce i-a luat mult timp să aibă încredere în cineva. Sincer să fiu, nu sunt încă sigur că
are deplină încredere în mine, dar a avut încredere în ea. Gwen a schimbat-o pe Royce. Ea a
fă cut imposibilul fă câ ndu-l fericit. Chiar și acum, ideea ca Royce să zâ mbească — într-un
sens bun — este — nu știu, ca ză pada care cade vara sau ca oile care se încovoaie cu lupii.
Nu obțineți așa ceva doar dacă vă place o fată . Era ceva special acolo, ceva profund. A avut-o
doar pentru scurt timp, dar cel puțin știe cum se simte. Ş tii ce vreau să spun?"
— Da, spuse ea. "Fac."
„Asta regret.”
„Nu poți regreta asta”, a spus ea, aproape râ zâ nd. „Cum poți regreta că nu ai gă sit
niciodată dragostea adevă rată ? Este ca și cum ai spune că regreti că nu te-ai nă scut geniu.
Oamenii nu au control asupra unor astfel de lucruri. Ori se întâ mplă , ori nu. Este un cadou -
un cadou pe care majoritatea nu îl primesc niciodată . Este mai degrabă un miracol, într-
adevă r, câ nd te gâ ndești la asta. Adică , mai întâ i trebuie să gă sești acea persoană , apoi
trebuie să ajungi să o cunoști pentru a realiza exact ce înseamnă ea pentru tine - că acolo
este ridicol de dificil. Apoi... Ea fă cu o pauză , privind departe. „Atunci acea persoană trebuie
să simtă la fel pentru tine. Este ca și cum ai că uta un anume fulg de nea și chiar dacă
reușești să -l gă sești, asta nu este suficient de bun. Încă trebuie să -i gă siți perechea potrivită .
Care sunt sansele? Hilfred a gă sit-o, cred. M-a iubit.”
„L-ai iubit?”
„Da, dar nu așa cum a vrut el. Nu așa cum m-a iubit. Aș vrea să am. Simt că ar fi trebuit.
La fel a fost și cu Emery. De fapt, mă simt vinovat că nu am fă cut-o. Poate cu timpul l-aș fi
putut iubi pe Emery, dar cu greu l-am cunoscut.”
— Ș i Hilfred?
"Nu știu. Presupun că era mai mult ca un frate pentru mine. Am vrut să -l fac fericit, așa
cum voiam să -l vă d pe Alric fericit. Dar vezi, tocmai despre asta vorbesc. Majoritatea
oamenilor nu se apropie niciodată de dragostea lor adevă rată sau, dacă o fac, este
unilateral. Acest lucru este poate mai tragic decâ t să nu gă sești niciodată dragostea deloc.
Să știi că bucuria stă pentru totdeauna dincolo de atingerea ta – într-un fel, este un fel de
tortură . Așa că vezi, dacă nu ai controlul, dacă nu este o alegere, atunci a nu-l gă si pe cel pe
care-l iubești nu este cu adevă rat nimic de regretat, nu-i așa?
„Ei bine, tocmai asta e chestia. Am gă sit-o și nu i-am spus niciodată ce simt.”
„O, asta este îngrozitor”, a spus ea, apoi s-a prins și a ridicat o mâ nă pentru a-și acoperi
gura. "Îmi pare atâ t de ră u. A fost groaznic din partea mea. Nu e de mirare că am fost un
ambasador atâ t de prost. Sunt doar întruchiparea tactului, nu-i așa? Iată -ți... Oh!” a exclamat
ea deodată câ nd o privire de revelație i-a trecut pe față . „Ș tiu cine este.”
Hadrian s-a simțit deodată foarte cald; pielea i se înțepa incomod sub că mașă .
„Apropo, este foarte dră guță .”
— Ah... Hadrian se uită la ea, confuz.
„Numele ei nu este de fapt Smarald, nu-i așa? Am auzit pe cineva spunâ ndu-i așa.”
"Smarald? Crezi că vorbesc despre...”
„Nu-i așa?” Ea a pă rut jenată și a spus cu prudență : „Am vă zut-o să rutâ ndu-te câ nd am
plecat”.
Hadrian chicoti. „Numele ei adevă rat este Falina și este o fată dră guță , dar nu, nu
vorbesc de ea. Nu, femeia despre care vorbesc nu se aseamă nă cu ea.”
— Oh, spuse prințesa încet. „De ce nu i-ai spus niciodată ce simți?”
„Am o listă undeva.” Ș i-a bă tut că mașa cu mâ inile, încercâ nd să fie amuzant, dar se
simțea pur și simplu prost.
Ea i-a zâ mbit. Îi plă cea să o vadă zâ mbind.
„Nu, chiar de ce?”
"Nu glumesc. Chiar am o listă . Doar că nu este scris. Continui să adaug articole la el.
Există atâ t de multe motive pentru asta acum.”
„Dă -mi câ teva.”
„Ei bine, cel mai mare lucru este că este nobilă .”
„Oh, înțeleg”, spuse ea gravă , „dar asta nu este imposibil. Depinde de fată , desigur, dar
doamnele nobile s-au că să torit cu bă rbați de râ nd înainte. Nu este nemaiauzit.”
— Negustori bogați, poate, dar câ te doamne știți despre care au fugit cu un hoț de râ nd?
— Nu ești un hoț obișnuit, îl mustră ea cu severitate. „Dar presupun că vă pot înțelege
punctul de vedere. Ai dreptate că nu sunt multe femei nobile care ar putea vedea atâ t un
trecut comun, câ t și o carieră de nerespectat. Lenare Lanaklin, unul, nu este ea, nu? Ea se
încremeni ușor.
— Nu, nu este Lenare.
 "Oh bine." Ea oftă , prefă câ ndu-se că își șterge transpirația de pe frunte. „Nu mă înțelege
greșit, o iubesc pe Lenare ca pe o soră , dar nu este potrivită pentru tine.”
"Ș tiu."
„Totuși, unele femei, chiar și femeile nobile, pot fi atrase de haiduci. Ei aud povești
despre îndră zneală și pot fi duși de intrigă – am vă zut-o.”
„Dar cum ră mâ ne cu obligațiile? Chiar dacă ar fi vrut, nu putea să -și întoarcă spatele
responsabilită ților. Sunt în joc titluri și terenuri.”
„Un alt punct bun.”
— Asta te -a împiedicat să te că să torești? el a intrebat.
"Pe mine? O, dragă Maribor, nu.” Ea a zâ mbit amar. „Sunt sigur că Alric a vrut să mă
că să torească cu un numă r de aliați importanți tocmai din acest motiv. Dacă tată l meu nu ar
fi fost ucis, sunt sigur că aș fi că să torit cu prințul Rudolf de Alburn chiar acum.” Ea tremura
dramatic pentru efect. „Din fericire, Alric a fost un om bun – nu m-aș fi așteptat niciodată la
asta câ nd eram mai tineri, dar nu m-a forțat niciodată . Nu știu prea mulți alții care ar fi
fă cut la fel.”
„Deci de ce nu ai fă cut-o?”
„Că să torește-te, vrei să spui?” Ea a râ s puțin neliniştită . — S-ar putea să -ți fie greu de
crezut, Hadrian – avâ nd în vedere frumusețea mea imensă și tot – dar Emery a fost primul
bă rbat care s-a ară tat interesat. Cel puțin, el a fost primul care mi-a spus ceva. Nu sunt ca
Lenare sau Alenda. Bă rbații nu sunt atrași de mine și toată chestia cu vră jitoarea nu ajută .
Nu, Emery a fost primul și sincer cred că , dacă ar fi ajuns să mă cunoască mai bine, s-ar fi
ră zgâ ndit. Nu a tră it suficient de mult pentru a-și da seama că era doar pasiune. La fel a fost
și cu Hilfred.” Ea fă cu o pauză și își întoarse privirea de la el, o tristețe cuprinsă de ea.
„Presupun că ar trebui să fiu fericit că atâ t de puțini și-au ară tat vreodată interes pentru
mine, altfel aș putea avea mai mult sâ nge pe mâ ini.”
„Nu urmă resc.”
„Doar Emery și Hilfred și-au exprimat sentimentele pentru mine.” Ea a ezitat un
moment. „Ș i de fiecare dată , în mai puțin de o să ptă mâ nă , au murit.”
„Nu a fost vina ta.”
„A fost ideea mea să organizez revolta care l-a ucis pe Emery și planul meu de a-l salva
pe Gaunt a fost cel care l-a ucis pe Hilfred. Planurile mele — întotdeauna planurile mele.”
„Emery ar fi murit în piață dacă nu ai fi fost tu.”
— Ș i Hilfred? s-a batjocorit ea.
„Hilfred și-a fă cut propria alegere, la fel ca și tu. Sunt sigur că știa riscurile. Nu a fost
vina ta.”
„Încă mă simt blestemat, de parcă n-ar trebui să fiu fericit – așa.”
S-a gâ ndit că ar putea vorbi din nou și a așteptat. Au stat în tă cere câ teva minute. A
privit-o închizâ nd ochii și a mai tras o aer. Acest lucru a fost mai greu decâ t se așteptase.
— Adevă ratul motiv pentru care nu i-am spus niciodată , continuă Hadrian, al lui
propria voce sună stâ njenită pentru el, ciudată și neînțeleasă , „dacă sunt sincer cu mine,
înseamnă că mi-e frică ”.
Ea îşi întoarse capul pentru a-l privi cu o privire piezişă . „Speriiat? Tu? Într-adevă r?"
„Cred că mi-era teamă că va râ de de mine. Sau mai ră u, fii supă rat și ură ște-mă . Acesta
este cel mai ră u lucru la care mă pot gâ ndi — că m-ar urî. Nu sunt sigur că aș putea tră i cu
asta. Vezi tu, sunt foarte îndră gostită de ea și aș prefera să fiu atrasă și stropită decâ t ca ea
să mă urască .
A privit cum umerii Aristei se scufundă . Ochii ei s-au îndepă rtat de fața lui și gura i s-a
strâ ns. „Sună ca o femeie norocoasă . Pă cat că nu e aici acum. Nu e mare lucru de pierdut în
acest moment. Ț i-ar putea da curajul să -i spui, știind că , dacă te ură ște, nu va trebui să
înduri durerea mult timp.”
Hadrian a zâ mbit și a dat din cap.
Arista trase aer și se ridică . "O cunosc?" Ea se încremeni din nou, de parcă s-ar fi
așteptat să fie lovită .
Hadrian oftă din greu.
"Ce?" ea a intrebat. „O cunosc, nu-i așa? Mi-ai fi spus numele ei pâ nă acum dacă nu aș fi
fă cut-o. O, haide. Nu pare că merită să pă stră m secretul în acest moment.”
— Exact asta este, spuse el. „Motivul pentru care mă gâ ndeam la toate acestea este
pentru că ...” El fă cu o pauză , uitâ ndu-se în ochii ei. Erau ca niște bazine în care se pregă tea
să sară fă ră să știe temperatura apei. Se pregă ti pentru șoc. „Singurul lucru pe care îl regret
cel mai mult în viața mea este singurul lucru pe care încă îl pot schimba înainte de a fi prea
tâ rziu.”
Arista îşi miji ochii spre el. Și-a înclinat ușor capul așa cum ar face un câ ine câ nd a auzit
un sunet ciudat. — Dar cum ai de gâ nd să ... Ea se opri.
Gura i s-a închis și s-a uitat la el fă ră să vorbească , fara sa se miste. Hadrian nu era sigur
că încă mai respira.
Încet, buza de jos a început să -i tremure. A început de acolo și el a privit cum tremurul
se întindea pe gâ tul ei pâ nă la umeri, scuturâ ndu-i corpul, astfel încâ t pă rul ei tremura. Fă ră
avertisment, lacrimile i s-au revă rsat pe obraji. Totuși ea nu vorbea, nu s-a mișcat, dar
halatul s-a schimbat din albastru în violet stră lucitor, înconjurâ ndu-i pe amâ ndoi de lumină .
Ce inseamna asta?
„Arista?” şopti el cu frică . Expresia de pe chipul ei era de nepă truns.
Frică? Şoc? Remuşcare? Ce este?
Avea cu disperare nevoie să știe. Tocmai se aruncase de pe o stâ ncă și nu putea vedea
fundul.
"Esti suparat?" el a intrebat. „Te rog, nu fi supă rat – nu mă urî. Nu vreau să mor câ nd
mă ură ști. Tocmai de asta nu am spus nimic. Mi-a fost teamă că ...
Degetele ei au ajuns la buzele lui și le-au apă sat ușor.
„Shh”, reuși ea să rostească în timp ce continua să plâ ngă , ochii ei nu pă ră sesc niciodată
fața lui.
Ea îi luă mâ inile în ale ei și le strâ nse. „Nu te ură sc”, șopti ea. „Eu doar... eu...” Ea și-a
mușcat buza.
"Ce!" spuse Hadrian disperat, cu ochii mari, încercâ nd să vadă totul, că utâ nd orice
indiciu. Ea îl tortura intenționat – el știa asta.
„O să sune cu adevă rat stupid”, i-a spus ea, clă tinâ nd încet din cap.
„Nu-mi pasă – spune. Orice ar fi, spune-o!”
„Eu...” Ea râ se puțin. „Nu cred că am fost vreodată mai fericit în toată viața mea decâ t
sunt acum.”
Era râ ndul lui să se uite. Gura i s-a deschis dar mintea nu putea furniza cuvinte. S-a
pierdut în ochii ei și și-a dat seama că mai poate respira încă o dată .
 — Dacă ai ști că eu... câ t de mult am sperat... Ea își înclină capul în jos, astfel încâ t pă rul
ei să -și ascundă fața. „Nu m-am gâ ndit niciodată că mă vezi ca ceva mai mult decâ t o—o
slujbă .” Ea a ridicat capul și a adulmecat. „Ș i felul în care tu și Royce ați vorbit despre
nobili...”
Hadrian a observat că inima îi bă tea din nou. Îi bă tea în piept și, în ciuda frigului din
criptă , că mașa îi era udă de sudoare, cu mâ inile tremurâ nd.
„O să murim aici”, i-a spus ea și a început brusc să râ dă . „Dar deodată nu-mi mai pasă .
Niciodată nu am crezut că pot fi atâ t de fericit.”
Ș i asta l-a fă cut să râ dă . Undeva în interiorul lui, ușurarea și bucuria se amestecau
pentru a crea un intoxicant mai puternic decâ t orice bă utură . Se simțea beat, amețit și —
mai mult ca niciodată — viu.
„Simt... mă simt atâ t de...” Ea a râ s o dată și a pă rut jenată .
"Ce?" întrebă el, ridicâ ndu-se și ștergâ ndu-i lacrimile de pe obraji.
„Parcă nu mai sunt îngropat de viu într-o criptă . E ca și cum aș fi venit acasă .”
„Pentru prima dată ”, a adă ugat el.
— Da, spuse ea, iar lacrimile au început din nou.
A întins mâ na. Ea a că zut în el, iar el și-a închis brațele în jurul ei. Se simțea atâ t de
mică . Ea fusese întotdeauna o astfel de forță încâ t el nu-și imaginase niciodată că se poate
simți atâ t de delicată – atâ t de fragilă . Ar putea muri acum. El și-a lă sat capul pe spate pe
piatră , respirâ nd și simțind senzația minunată a capului ei că lare în sus și în jos pe pieptul
lui.
Apoi au auzit stâ nca începâ nd să se spargă .

Nimeni nu putea vedea nimic și s-au adunat în jurul luminii hainei Aristei, câ nd ea și
Hadrian au ieșit din alcov. Lumina violet stră lucitoare s-a schimbat în alb, dezvă luind fețele
tuturor, fă câ ndu-le să pară palide și fantomatice.
"Ce se întâ mplă ?" a întrebat Hadrian în timp ce a avut loc o altă rundă de rupturi
zgomotoase. Zgomotul venea din direcția Boltei Zilelor, sunetul să rind în jurul zidurilor de
piatră .
"Nu știu. Poate că Ghazel fac tuneluri, ră spunse Mauvin; apoi miji ochii la Arista. "Esti in
regula?"
"Pe mine?" spuse Arista zâ mbind. „Da, sunt grozav.”
Mauvin pă rea confuz, dar ridică din umeri. „Ar trebui să baricadă m?”
"Care-i rostul?" ră spunse Hadrian. „Dacă pot tă ia prin moloz, câ teva scaune de aur nu îi
vor opri.”
"Deci ce vom face?" întrebă Gaunt.
Hadrian se uită în jur, numă râ nd mental fețele. „Unde este Royce?”
În jurul cercului de lumină al hainei Aristei se aflau Myron, Magnus, Gaunt, Mauvin,
Arista și Hadrian. Royce nu era de vă zut nică ieri. Hadrian se întoarse spre sunet și începu
să meargă . În spatele lui, ceilalți îl urmau. Câ nd a ajuns la Bolta Zilelor, s-a oprit și împreună
cu Arista a intrat cu grijă în cameră .
"Unde este?" Hadrian nu a întrebat pe nimeni anume.
„Unde e ce?” spuse Mauvin.
„Creatura, nu mai este în colț.”
 "Nu este?" spuse Gaunt cu teamă . „L-a mâ ncat!”
— Nu cred, spuse Hadrian, luâ nd-o pe Arista pe lâ ngă de mâ nă , i-a condus pe toți prin
camera deschisă . La jumă tatea locului aerul s-a încrustat de praf. Un nor a ascuns ușa din
față ca o ceață ; sunetele de mă cinat și de rupere au devenit mai puternice.
Câ nd au ajuns în partea îndepă rtată , au constatat că ușa de la camera cu pergamente
lipsea – împreună cu o bună parte a peretelui care îi separa pe cei doi. Sala de pergamente
în sine fusese de asemenea distrusă . Zidul îndepă rtat era jos și pietrele ză ceau împră știate
pe podea. În față , acolo unde fusese câ ndva un coridor care ducea la scă rile pră bușite, era
un tunel uriaș din care venea zgomotul zgomotos și norii de praf.
L-au gă sit pe Royce stâ nd pe rucsacul lui, cu picioarele întinse, cu spatele lipit de perete.
„Mă întrebam câ t timp va dura”, i-a salutat el.
Hadrian se uită la el o clipă , apoi începu să treacă pe lâ ngă el spre tunel.
— Nu intra acolo, a avertizat Royce. „Chestia nu are grijă unde aruncă pietrele.”
„Barba lui Maribor!” a exclamat Hadrian și a început să râ dă .
„De Drome!” mormă i Magnus.
— Am crezut că Ghazel-ul trece, spuse Mauvin, fă câ ndu-și o mâ nă în fața feței,
încercâ nd să elibereze aerul.
„Sunt sigur că vor fi”, a ră spuns Royce.
"Asta e corect!" spuse Mauvin. „Există armuri în mormâ nt – scuturi. Noi ar trebui să -"
„Nu mi-aș face griji pentru asta”, i-a spus Royce. „I-am spus lui Gilly să se ocupe și de ei.”
Hadrian a început să râ dă , ceea ce a adus un zâ mbet pe buzele lui Royce.
„Nu vor fi surprinși să vadă ce iese?” hoţul chicoti.
„O să plecă m de aici?” spuse Arista, șocată .
„Este o posibilitate distinctă .” Royce dă du din cap. „A durat ceva timp să stă pâ nesc
frazele potrivite, dar odată ce l-am pus să plece, bă trâ nul Gilly — bă iete — a luat-o ca un
cuțit la spatele moale.
— Gilly? întrebă Hadrian râ zâ nd.
„Un animal de companie trebuie să aibă un nume, nu-i așa? Mai tâ rziu plă nuiesc să -l
învă ț să se aducă și să se răstoarne , dar deocamdată , săpați și să -i fac.”
O altă ciocnire puternică de pietre a zguduit podeaua și a scuturat pă mâ ntul de pe
tavan, fă câ ndu-i pe toți să tresare. Un nor gros a zburat din tunel.
„Slă bește dinții câ nd începe cu adevă rat așa”, a spus Royce. „Așteaptă aici în timp ce îi
verific progresul.”
Hoțul s-a ridicat, și-a înfă șurat eșarfa în jurul feței și a intrat în norul întunecat.
Pă mâ ntul a continuat să se cutremure și sunetul era înspă imâ ntă tor, de parcă zeii ar fi
purtat un ră zboi în camera ală turată .
„Cum se potrivește prin coridor?” întrebă Myron.
„Sunt destul de sigur că face una cu totul nouă ”, a ră spuns Magnus.
„Mai bine împachetați”, le-a spus Royce câ nd a ieșit. „Gilly are un ritm, așa că nu va dura
mult.”
Ș i-au adunat lucrurile și s-au întors la mormâ nt, unde Arista a pus cornul în rucsacul ei.
Au pus capacele sicriului lui Novron, iar Gaunt, Mauvin și Magnus au ridicat câ teva mici
comori, pe care le-au numit suveniruri. Royce, spre surprinderea lui Hadrian, nu a atins
nimic, nici mă car o mâ nă de monede de aur. Pur și simplu îi aștepta pe ceilalți. Toți și-au
luat un ultim ră mas bun de la Alric înainte de a se întoarce în tunel.
 Hadrian a fost ultimul ieșit din mormâ nt și, în timp ce pleca, a vă zut ceva mic care ză cea
pe podea chiar înainte ca lumina Aristei să se stingă . Ridicâ ndu-l, îl îndesă în rucsac înainte
de a ieși la trap să se ală ture celorlalți.
Praful se așezase câ nd Royce îi conduse prin tunel. Nu mai era un coridor, ci un pasaj
că scat, asemă nă tor cu ceva pe care un iepure monstruos l-ar putea îngropa. Era rotund și
cel puțin cincizeci de picioare în lă țime. Pereții erau rocă compactă și piatră ținute
împreună prin greutate și presiune. Pasajul a alergat la nivel pe câ țiva metri, apoi a înclinat
în sus. Nu era niciun semn de Gilarabrywn, dar în față se auziră ritmul familiar al tobelor.
— Ghazel, ce dră guţ, spuse Hadrian cu mizerie. „Au așteptat.”
Tunelul se termina pe holul mare, larg, cu armuri și pereți sculptați prin care trecuseră
în drum spre intrare. Deși suficient de mare pentru ca Gilarabrywn-ul să treacă prin el, nu
era niciun semn.
— Unde este animalul tă u, Royce?
El a ridicat din umeri. — Poate că trebuie să -i iau o lesă .
„Ce i-ai spus să facă ?” întrebă Mauvin.
„Ei bine, asta e treaba... nu știu exact. Sper că i-am spus să elibereze drumul de orice
moloz și pericol pâ nă în piața din afara palatului, dar cine știe ce am spus cu adevă rat? S-ar
putea să i-aș fi spus pentru a cură ța lumea de toată decența și rangerii pâ nă în bâ rlogul din
afara balastului.
Magnus și Mauvin chicotiră amâ ndoi; pâ nă și Hadrian a zâ mbit. Apoi Myron a vorbit.
„Nu glumește. De fapt, asta a spus prima dată câ nd mi-a repetat fraza înapoi. Ș i, desigur,
presupunem că am înțeles bine de la început.”
Sunetele țipetelor și strigă telor tă iau holul gol. Hadrian și Mauvin și-au scos să biile. Au
așteptat o clipă , dar a fost doar liniște.
Royce a ridicat din umeri și i-a condus mai departe, mereu la câ teva zeci de metri în
față . Capul i se întoarse dintr-o parte în alta. Royce îi amintea întotdeauna lui Hadrian de o
veveriță câ nd avea urechile ridicate. Avea același comportament agitat.
Au trecut pe lâ ngă ușa să lii tronului, cu intrarea ornamentată încă închisă . Royce se
opri, ridicâ nd o mâ nă și înclinâ nd capul. Au auzit-o și restul. Un claxon, tobe, strigă te,
strigă te, totul venea dinaintea lor — leșin și înă bușit.
„Sâ nge”, a menționat Royce, ară tâ nd în sus.
Câ nd Arista s-a apropiat, au putut vedea o stropire tulbură toare care s-a împroșcat
peste peretele îndepă rtat, creâ nd o pictură înfioră toare care încă picura. O duzină de să geți
ză ceau împră știate ca niște ramuri că zute după o furtună .
Au continuat pâ nă au ajuns la capă tul coridorului, unde un alt tunel de mă rimea lui
Gilarabrywn se întindea în sus. Prin ea, au simțit aer proaspă t să rat și au început să urce.
Au ajuns la capă t și Royce și-a scos capul mai întâ i înainte de a face semn pentru ca ceilalți
să -i urmeze. Stă teau în piața dintre Cenzarium și ceea ce Arista mai ră mă sese din sala
breslei Teshlor. În centru, unde a fost fâ ntâ na, Gilarabrywn stă tea întins pe un lac de sâ nge
puțin adâ nc, coada mișcâ ndu-și leneș dintr-o parte în alta, lovind pă mâ ntul cu palme
umede. Corpurile lui Ghazel împră știau piața, formâ nd movile ca niște nă vală umbre care
ieșeau dincolo de raza luminii lui Arista. Să bii, arcuri, că ptușeli, brațe, mâ ini cu gheare și
capete peteau piatra într-un colaj macabru al morții.
— Trebuie să fie sute de cadavre, șopti Mauvin.
„Ș i aceștia sunt cei pe care nu i-a mâ ncat”, a adă ugat Magnus.
 "Este sigur?" l-a întrebat Hadrian pe Royce, uitâ ndu-se la Gilarabrywn.
"Ar trebui să fie."
"Ar trebui să fie?"
Royce îi aruncă un râ njet sinistru.
„Dacă nu ar fi, am fi deja morți”, a subliniat Arista.
— Ce a spus ea, îi spuse Royce.
Au ieșit în piață , pantofii lor scoțâ nd zgomote umede în timp ce treceau peste bă ltoaica
însâ ngerată . Au fă cut un cerc lent în jurul fiarei, care a ră mas liniștită și nemișcată , cu
excepția cozii care plesnește mereu.
„Cred că le-a luat pe toate”, a anunțat Hadrian. „Ghazel își ia întotdeauna morții dacă
pot.”
— Aș vrea să am un cub de zahă r sau ceva să -i dau, spuse Royce, privindu-l pe
Gilarabrywn cu o expresie de compasiune. „A fost un bă iat atâ t de bun.”

Au ajuns la mare mai repede decâ t s-ar fi așteptat Hadrian. Au urmat un traseu mai direct,
nefiind nevoie să ocolească Ghazelul și, desigur, că lă toriile de întoarcere pă reau
întotdeauna mai scurte. Nimeni nu s-a oprit să se uite la oraș. Nimeni nu avea vreo dorință
de a explora. Picioarele lor nu mai erau ponderate de frica de necunoscut. Un sentiment de
urgență a umplut petrecerea și i-a împins înainte fă ră pauză .
În ciuda unei serii lungi de lecții de limbă cu Myron, Royce nu a reușit să o convingă pe
Gilly să pă ră sească orașul. A refuzat să treacă pe lâ ngă lei, iar Royce nu a avut de ales decâ t
să abandoneze noul să u animal de companie. L-a trimis înapoi pentru a-și relua vechile
îndatoriri în Seiful Zilelor, dar nu a menționat de ce.
"Uită -te la asta!" a exclamat Hadrian câ nd au venit din nou în vederea lui Harbinger .
Nava era acolo unde o lă saseră în golful adă postit, dar nu cum o lă saseră . Un nou catarg a
fost pus și o pâ nză frumoasă înfă șurată pe o curte nouă . Scâ nduri noi și că lă fă tușe erau
vizibile de-a lungul carenei lâ ngă linia de plutire verde stră lucitoare, iar pă rți ale cabinei au
fost, de asemenea, retușate cu plă ci noi. „Wyatt și Elden au fost ocupați.”
"Uimitor!" spuse Magnus, clar impresionat. „Ș i doar ei doi.”
„Cu Elden este mai degrabă trei și jumă tate”, a corectat Hadrian.
— Ș i uite, spuse piticul, îndreptâ ndu-se spre locul unde o serie de scâ nduri erau
susținute de butoaie plutitoare și legate prin frâ nghie. „Au construit o pasarelă . Mă iestrie
excelentă , mai ales pentru timpul acordat.”
Magnus a fost primul la bord, urmat de Mauvin, cu Hadrian și Arista venind în spate.
Royce a ză bovit pe stâ nci, privind corabia care se legă na cu o privire acru.
— Wyatt, Elden? a sunat Hadrian.
Nava era într-o formă bună . Catargul, șina și blocul de roți aveau o vă ruire nouă , iar
puntea a fost cură țată frumos.
„De unde au luat vopseaua?” întrebă Arista.
Hadrian ridica privirea. „Sunt încă impresionat de acest catarg. Chiar și cu Elden, cum
au pus-o?
Negă sindu-i pe punte, s-au îndreptat spre cabină . În lumea atemporală a subteranului,
era posibil ca amâ ndoi să doarmă . Magnus a fost primul care trecea pe uşă şi piticul se opri
brusc, scoţâ nd un sunet ciudat ca un eructat.
 „Magnus?” întrebă Mauvin.
Piticul nu ră spunse. S-a pră bușit în timp ce mai mult de o jumă tate de duzină de
spiriduși au ieșit din cală , țipâ nd și zburâ nd ca niște crabi. Mauvin s-a retras, tră gâ ndu-și
sabia și, în aceeași mișcare, i-a tă iat capul unui Ghazel care încă rca. Hadrian o împinse pe
Arista în spatele lui și stă tea lâ ngă Mauvin, care se mutase lâ ngă el.
Cinci Ghazel au înaintat pe punte ținâ ndu-și lamele curbate și scuturile mici rotunde
împodobite cu simboluri triunghiulare pictate cu degetele și ciucuri de pene și os de pă să ri
de mare. Ei șuieră câ nd se apropiau într-un râ nd. Din spatele cabinei au ieșit încă patru; trei
aveau funde și unul, mult mai mic decâ t restul, era decorat cu zeci de pene multicolore.
Acesta a dansat și a fredonat. Era unul care lipsea. Hadrian era sigur că vă zuse o altă ieșire
din cabană , nu un ră zboinic, nici o oberdaza.
„Gaunt, Myron, Arista, coborâ ți de pe navă ”, le spuse el în timp ce el și Mauvin se
întindeau pentru a bloca înaintarea Ghazelilor. Mauvin își mâ ngâ ie lama prin aer,
încă lzindu-se și Hadrian și-a dat seama că nu era în ritm. Brațul lui ră nit nu-i permitea să se
miște așa cum trebuia.
Myron a dat înapoi, dar Arista și Gaunt au refuzat.
— Nu, spuse Gaunt. „Dă -mi acea sabie mare a ta”.
„Ș tii cum să lupți?”
"Ha! Eram liderul Armatei Naționaliste, îți amintești?”
Hadrian s-a repezit înainte, dar a fost o fesă și s-a eschivat spre stâ nga, învâ rtindu-se
într-un cerc complet. Unul dintre spiriduși a luat momeala, s-a repezit înainte și a fost exact
în locul potrivit câ nd Hadrian a venit cu să biile. Spiridul a murit cu două lame în corp.
Hadrian i-a tras dramatic și a strigat un hohot la ceilalți, fă câ ndu-i pe toți să ezite. În timp ce
o fă ceau, el a că lcat pe ghiozdanul că zut al spiridușului mort și l-a alunecat în spatele lui
că tre Gaunt. A ră cnit din nou și a dat și scutul cu piciorul înapoi.
„ Galenti! ” a auzit pe unul dintre Ghazel spunâ nd, iar ceilalți au început imediat să
vorbească .
„ Da! ” a spus el în Tenkin. „ Ieșiți de pe nava mea, sau veți muri cu toții! ”
Arista și Mauvin se uitară la el, surprinși. Nimeni nu s-a mișcat de o parte și de alta, cu
excepția lui Gaunt, care a ridicat scutul și sabia.
„ Esti cunoscut, dar nu pleca. Nava noastră, împrumutată pentru o vreme, dar din nou a
noastră. Lăsați-l. Nu te mai lupta, tu și noi. Eu—Drash of the Klune—și eu lupt în arenă. Toți
ne luptăm. ” Arătă spre pământ spre morți. „ Nu ei. Acei tineri pești, nu rechini. Arătă spre
Gaunt, Myron și Arista. „ Tânăr pește și crescător. Asemenea celor pe care îi găsim aici – și
peștii tineri – mâncare bună. Nu vrei să lupți. Tu pleci. ”
Hadrian și-a adunat să biile și le-a lă sat să se ciocnească zgomotos. Îi ținea sus, deasupra
capului, cu un X și se uită cu privirea la că petenia spiridușilor, ceea ce îi fă cu pe toți să se
îndepă rteze.
„ M-ai văzut în arenă ”, a spus Hadrian. „ Cunoști aceste săbii. Vin din orașul vechi, unde
nicio tobă Ghazel nu bate — nicio suflare de corn — toate morți. Am facut asta. ” Făcu un
semn în spatele lui. „ Noi facem asta. Părăsiți nava mea acum. ”
Că petenia a ezitat și Hadrian și-a dat seama prea tâ rziu de truc. Focalizarea ochilor
adversarului s-a mutat spre ceva din spatele lui Hadrian. În acel moment, și-a dat seama de
greșeala sa. Îi dă duse terminatorului suficient timp pentru a se muta pe poziție. Ghazel
dispă rut, asasinul, era în spatele lui. Nu , gâ ndi el, nu în spatele lui. Cel care termina nu l-ar
ucide pe șeful unui clan; ar că uta oberdaza, vră jitorul — Arista!
Din spatele lui a țipat.
Hadrian se ră suci, știind înainte de a face că era prea tâ rziu. Lama otră vită i-ar fi trecut
deja prin spate. La fel ca Esrahaddon, Arista a fost neputincioasă în fața unei lovituri pe
care nu o vă zuse niciodată venind. Imediat ce s-a întors, șeful și-a lansat atacul. Era un plan
să nă tos și Hadrian știa asta.
Toate cele trei razele îl țintiseră și se dezlă nțuiseră în momentul în care au auzit-o pe
Arista țipâ nd. Trei să geți l-au lovit pe Hadrian în spate și a simțit rachetele – lovituri moi
înfundate. Doi au aterizat între umerii lui și unul lâ ngă rinichi, dar nu a fost nicio durere.
Întorcâ ndu-se, vă zu să gețile întinse pe punte, cu vâ rfurile tocite.
Ș eful se uită la el, șocat și, pentru o clipă , Hadrian a ră mas la fel de uluit, pâ nă câ nd a
simțit greutatea în timp ce se mișca. Pe spate era scutul lui Jerish, care era atâ t de ușor pe
care Hadrian uitase de el. Metalul subțire oprise să gețile ca un bloc de piatră .
Au ucis-o pe Arista. I-au ucis pe Wyatt și Elden. Hadrian simți cum sâ ngele îi bate în
urechi și să biile i se mișcau singure. Trei Ghazel au murit în câ teva secunde, inclusiv șeful.
Undeva, lâ ngă el, Mauvin se lupta, dar el abia observat câ nd a lă sat precauția deoparte și a
luptat înainte, nă vă lind nebunește, să lbatic printre râ nduri, ucigâ nd pe mă sură ce mergea.
O altă rundă de să geți a zburat asupra lui Hadrian în timp ce acesta încă lca. Fă ră un scut
care să -l protejeze, fă ră timp să se întoarcă , era mort. Se aștepta să simtă cum arborii îi
stră pung pieptul și gâ tul. Nu au ajuns niciodată la el. În schimb, să gețile au explodat în
flă că ri și au izbucnit în cenușă la o clipă după ce și-au pă ră sit arcurile.
Hadrian îi lă să pe arcași deoparte.
A ră mas doar oberdaza.
Un zid de foc a izbucnit între ei doi și a izbucnit ori de câ te ori Hadrian încerca să se
îndrepte spre el. Câ ntecul și dansul vră jitorului Ghazel s-au schimbat într-un țipă t de
groază , câ nd propriul să u zid se repezi înapoi asupra lui. Flă că rile și-au atacat stă pâ nul ca
niște câ ini prea des bă tuți, iar oberdaza a fost consumată într-un stâ lp de foc care nu lă sa
mai mult decâ t o pată neagră carbonizată în punte și un miros urâ t în aer.
Arista?
Hadrian se întoarse și o vă zu stâ nd nevă tă mată în halatul ei stră lucitor. Finisierul ză cea
mort pe punte, cu o frâ nghie în jurul gâ tului. Royce stă tea lâ ngă ea. Mauvin și chiar Gaunt
așteptau cu lame acoperite de sâ nge. Pe fața lui Degan erau pete și o pată întunecată pe
piept, iar brațele și mâ inile îi picurau.
"Esti in regula?" întrebă Hadrian.
Gaunt dă du din cap cu o expresie surprinsă . „Încă se luptă cu un singur braț”, a ră spuns
el, pă râ nd puțin amețit.
„Magnus!” strigă Arista în timp ce se repezi înainte.
Piticul ză cea cu fața în jos într-o baltă de sâ nge întunecat.
L-au rostogolit cu grijă . Rana era în stomac și a vă rsat sâ nge bogat și întunecat. Magnus
era încă treaz, încă vigilent, cu ochii rotind în jur în timp ce se uita la fiecare dintre fețele
lor.
Mâ na îi tremura în timp ce piticul bâ jbâ ia la brâ u. A reușit să -l zboare pe Alverstone și
acesta a că zut pe punte. „Dă -i lui—Royce—wo—der—lama plină .”
Ochii i s-au închis.
 "Nu!" strigă Arista la el. Ea s-a așezat, și-a pus o mâ nă pe pieptul lui și a început să
fredoneze.
„Arista, ce faci?” întrebă Hadrian.
„Îl trag înapoi”, a ră spuns ea.
"Nu! Nu poţi! Ultima dată tu...”
Ea l-a prins de mâ nă . „Doar ține-te de mine și nu-ți da drumul.”
"Nu! Arista!” strigă el, dar era prea tâ rziu. Își dă dea seama că ea era deja plecată .
„Arista!”
A îngenuncheat cu ochii închiși, cu respirația rapidă . Din ea se auzi un zumzet blâ nd și
blâ nd, de parcă ar fi o pisică -mamă . Hadrian și-a legă nat mâ na mică în amâ ndouă ,
încercâ nd să nu strâ ngă prea tare, dar asigurâ ndu-se că va ține strâ ns. Habar n-avea ce bine
i-a fă cut, dar pentru că ea îi spusese să nu dea drumul, el a jurat că numai moartea îi va
rupe strâ nsoarea.
— Nimic altceva în jur, îl auzi Hadrian pe Royce spunâ nd. „Există o navă Ghazel pe
coastă , dar este la aproximativ o milă distanță și nu am vă zut nicio activitate. E mort?"
„Cred că da”, a ră spuns Mauvin. „Arista încearcă să -l salveze.”
— Nu din nou, spuse Royce trist. „Nu asta aproape a omorâ t-o ultima…”
„Taci, bine?” se ră sti Hadrian. „Amâ ndoi, doar taci!”
Hadrian se uită la fața ei, observâ ndu-i capul că zâ nd din ce în ce mai jos, de parcă ar fi
adormit.
Ce inseamna asta? Ea pierde? A se îndepărta? Moarte?
Frustrarea îl cuprinse. Stomacul i s-a ră sucit și fiecare mușchi s-a încordat.
Umerii i se pră bușiră și se înclină . A prins-o cu mâ na lui liberă și o trase spre el,
apă sâ ndu-i capul moale de pieptul lui.
Încă fredonăm - este un semn bun?
El a crezut că este. El a legă nat-o cu mâ na stâ ngă în timp ce încă se ținea strâ ns cu
dreapta, palma lui devenind alunecoasă de transpirație.
Arista smuci din cap de parcă ar fi visat. A fă cut-o din nou și fredonatul s-a oprit și a
bolborosit ceva.
"Ce este?" el a intrebat. „Nu te-am auzit. Ce ai spus?"
Încă un mormă it, prea moale, prea neclar.
Ea a tresă rit din nou și a pă rut să strige. El s-a ținut strâ ns în timp ce corpul ei s-a lă sat
moale lâ ngă el, cu capul atâ rnâ nd.
„Arista?” el a spus.
Ea a încetat să mai respire.
„Arista!”
A scuturat-o. „ Arista! ”
Capul i se lă să , pă rul biciuindu-se înainte și înapoi.
„Arista, întoarce-te! Vino înapoi la mine! La naiba! Întoarce-te!"
Nimic.
Ea ză cea ca o greutate moartă împotriva lui, la fel de liberă ca o pă puşă .
A tras-o strâ ns. „Te rog”, șopti el. "Te rog întoarce-te la mine. Vă rog. Nu te pot pierde,
nu acum.
El i-a ridicat capul. Pă rea că doarme, așa cum o vă zuse el de zeci de ori. Pe chipul ei,
câ nd dormea, era o frumusețe pe care nu o putea explica niciodată , o moliciune calmă –
doar că acum nu dormea. Nu exista nicio ridicare liniştitoare a pieptului ei, nicio respiraţie
pe faţa lui. Își lipi buzele de ale ei. A să rutat-o, dar buzele ei nu s-au mișcat. Au ră mas slă biți,
fă ră viață , iar câ nd el s-a tras înapoi, ea încă atâ rna în brațele lui. Spera că poate o putere
din interiorul lui ar putea să o trezească , ca într-un basm. Că să rutul – primul lor – ar putea
cumva să o cheme înapoi, să o trezească . Dar nimic nu s-a intamplat. Primul lor să rut –
ultimul lor – și nu l-a simțit niciodată .
„Te rog”, mormă i el în timp ce lacrimile începeau să -i curgă pe obraji. „O, dragă Maribor,
te rog, nu face asta.”
Respirația i se scurtă , pieptul prea strâ ns. Se simțea ca și cum o lamă i-ar fi tă iat
stomacul și că dea spre propria moarte. El s-a ținut strâ ns de ea, strâ ngâ ndu-i trupul de al
lui, obrazul ei de fața lui, de parcă ținâ nd-o ar fi putut să -l țină ...
Mâ na ei tresă ri.
Hadrian și-a ținut respirația.
A simțit o strâ ngere.
Se strâ nse înapoi, mai tare decâ t plă nuise.
Corpul ei s-a înțepenit. Capul ei a zburat înapoi. Ochii și gura ei s-au deschis larg și a
inspirat. Arista inspiră puternic, de parcă tocmai ieșise la suprafață dintr-o scufundare
adâ ncă .
Nu putea să vorbească și trase respirație după ră suflare, corpul ei legă nâ ndu-se de
efort. Încet, se întoarse să se uite la el și expresia i s-a umplut de tristețe. „Plâ ngi”, a spus ea
în timp ce mâ na ei se ridică și îi șterge obrazul.
„Sunt?” ră spunse el clipind de mai multe ori. „Trebuie să fie aerul mă rii.”
"Esti in regula?"
Hadrian a râ s. "Pe mine? Ce mai faci?"
„Sunt bine, obosit ca de obicei.” Ea zâ mbi. „Dar bine.”
"Tră iește!" strigă Mauvin, uluit.
Ș i-au întors capetele simultan, exact la timp pentru a-l vedea pe pitic ridicâ ndu-se
amețit. Magnus se uită la Arista și începu imediat să plâ ngă .
— Rana, spuse Mauvin, clă tinâ nd din cap neîncreză tor. „S-a vindecat.”
— Ț i-am spus că o pot face, șopti ea.

Arista se trezi la mișcarea blâ ndă și scâ rțâ itul navei pe mare. Se simțea din nou epuizată din
punct de vedere fizic, cu corpul îngreunat. Ambele brațe tremurau câ nd ea le ridică , mâ inile
tremurâ nd. Ș i-a gă sit rucsacul lă sat lâ ngă pat și a întins mâ na, că utâ nd în jur după mâ ncare.
Ea a scos o masă de că lă torie și i-a mulțumit în tă cere lui Ibis Thinly de parcă ar fi fost zeul
mâ ncă rii. La fel ca și înainte, a devorat carnea de porc să rată , pâ inea tare și mură tura. Ea
înghiți trei guri de apă și se rezemă de perete pentru o clipă . Mâ ncatul o epuiza.
În întuneric, ea a ascultat nava. Scâ rțâ ia și gemea — vers și refren — că lare în sus și în
jos. Ea a lă sat mișcarea să -și clă nească capul, simțind că mâ ncarea își face magia.
Se gâ ndi la Alric și în întuneric îi vă zu chipul. Tâ nă r și totuși ciudat că ptușit, cu acea
barbă proastă care nu-i ară tase niciodată drept – barba lui regală – menită să -l facă să pară
mai bă trâ n. Nu se completase niciodată pe deplin. Se gâ ndi la tată l ei și la periile pe care i le
adusese – felul lui de a spune că o iubește. Ș i-a amintit de oglinda de lebă dă a mamei sale,
pierdută câ nd turnul s-a pră bușit. Totul dispă ruse acum, cu siguranță tot Medford, poate și
Melengar. Încă auzea sunetul vocii mamei ei și și-a amintit cum îi venise din lumină .
Care este locul acela?
Se apropiase de el de două ori acum. Cu Magnus fusese mai ușor; nu-i vă zuse pe cei
dragi, ci doar pe ai lui. I-au vorbit în pitic. Ea nu știa cuvintele, dar sensul era clar –
bună tate, iertare, dragoste.
Care este locul acela? Cum este înăuntru?
Simțea pace și confort și știa că va fi un loc bun de odihnă . Arista avea nevoie de odihnă ,
dar nu acolo, nu încă . Luâ nd nucile ră mase de la masă , ea a coborâ t pe punte. Lungimea
navei era în fața ei, luminată de marea verde. Royce era în tachelaj, cu o privire neplă cută și
bolnavă pe față . Hadrian era la pupa, cu ambele mâ ini pe volan, cu dinții încleștați, în timp
ce se concentra cu atenție asupra valurilor în creștere și în coborâ re. Myron și Degan lucrau
împreună lâ ngă prova, legâ nd o frâ nghie slă bită care permitea brațului să bată . Gaunt a tras
și Myron a legat. Magnus stă tea în talie încolă cind o frâ nghie, ară tâ nd ca un copil cu barbă
lă sat să se joace pe podea.
„Prițesa adormită se trezește!” Era Mauvin care striga din curtea de deasupra. Ea i-a
zâ mbit și el i-a fă cut cu mâ na înapoi.
„Uită -o”, a lă trat hoțul. „Ajungeți la capă tul curții aceleia!”
Arista traversă puntea, fă câ nd o pauză odată ajungâ nd la pitic. Ș i-a bă gat o altă nucă în
gură . „Te simți bine?” ea a intrebat.
Piticul dă du din cap fă ră să se uite la ea.
"Oh bine." Ea se aşeză lâ ngă el. Un vâ nt cald a venit de pe mare și a suflat prin pă rul ei,
cură țâ ndu-i fața. Ea și-a ridicat privirea și l-a vă zut pe Hadrian luâ ndu-se un moment
prețios de la volan pentru a se uita la ea și a flutura cu un zâ mbet. Ea îi fă cu semn înapoi,
dar pâ nă atunci ochii lui s-au întors la problemele mă rii.
Se uită din nou pe punte; apoi capul ei s-a înclinat în sus și a scanat tacheria. Totul era
luminat ciudat de jos de marea stră lucitoare, care dă dea întregii nave o înfă țișare
fantomatică .
„Unde sunt Wyatt și Elden?” l-a întrebat ea pe Magnus.
— Moartă , spuse cu ră ceală piticul.
„Oh”, a ră spuns ea, nemulțumită de ră spunsul direct. Se lă să pe spate pe mâ ini, uitâ nd
să mestece nuca în timp ce își amintea de cei doi marinari. Îi plă cuse pe amâ ndoi și
regretase acum că nu vorbise niciodată prea mult cu nici unul, dar atunci, ea bă nuia că
nimeni, în afară de Myron, nu vorbise prea mult cu Elden. Ș i-a strecurat mâ na în buzunar și
a retras figurina pe care Elden a sculptat-o din ea și a frecat-o cu degetul mare.
— Să rmana Allie, spuse ea, clă tinâ nd din cap cu tristețe. Apoi i-a venit un gâ nd. „Ești
sigur că sunt morți? Sau pur și simplu i-au luat goblinii? A vă zut cineva cu adevă rat...
— I-am gă sit parțial mâ ncați, mâ râ i Magnus. „Picioarele și brațele lui Wyatt
dispă ruseră , pieptul lui rupt-deschis – roade ca un curcan gata de umplut. Doar jumă tate
din chipul lui Elden era acolo, pielea atâ rna pe o parte și urme de mușcă turi pe...”
"Este de ajuns!" Ea îl opri, ridicâ ndu-și mâ inile în sus în fața feței ei. "Înțeleg! Nu trebuie
să fii atâ t de – atâ t de grafic!”
— Ai întrebat, spuse el acru.
Ea se uită la el.
El a ignorat-o.
 Magnus pufă i, se ridică și începu să se îndepă rteze.
— Magnus, spuse ea, oprindu-l. "Ce s-a întâ mplat?"
„Ce înseamnă ?” spuse el, dar nu se întoarse. S-a uitat peste partea laterală a navei,
privind undele luminoase se rostogoleau.
„Te comporți ca și cum ai fi supă rat pe mine.”
Mormă i el în sinea lui, ceva în pitic, refuzâ nd încă să o înfrunte.
Deasupra capului, vâ ntul încă ciufulia brațul. Myron și Gaunt fă cuseră o pauză în munca
lor, amâ ndoi uitâ ndu-se la ei. Royce țipa la Mauvin despre pilonii și curțile.
„Magnus?” ea a intrebat.
"De ce ai fă cut-o?" izbucni piticul.
"Fă ce?"
Se întoarse în cele din urmă spre ea. Ochii lui erau aspri și acuzatori. „De ce mi-ai salvat
viața?”
Ea nu știa ce să spună .
„Ce îți pasă dacă mor!” se ră sti el la ea, cu ochii aprinși. „Ce diferență are – tu ești o
prințesă , eu sunt doar un pitic! M-ai forțat în această că lă torie. Nu am vrut să vin niciodată .
Mi-ai luat jumă tate de barbă . Știi ce înseamnă o barbă pentru un pitic? Bineînțeles că nu,
pot să vă d în ochii tă i. Nu știi nimic despre pitici!” El a aruncat spre ea partea de jos a
mustă ților tă iate. „Ai primit ceea ce ai vrut de la mine – ai cornul explodat! Ș i îți poți gă si
propria cale de întoarcere. Nu mai ai nevoie de mine. Atunci de ce? De ce ai fă cut-o? De ce
ai... de ce ai... El a strâ ns dinții, a strâ ns ochii și a întors capul.
S-a așezat pe spate, șocată .
„De ce ți-ai riscat viața pentru a o salva pe a mea?” spuse el, vocea lui acum puțin mai
mult decâ t o șoaptă . „Hadrian a spus că aproape ai murit – te-ai oprit să respiri așa cum ai
fă cut cu Alric. A spus că credea sigur că ești mort de data asta. Era fratele tă u!” strigă
Magnus. „Dar eu... ți-am ucis tată l! Ai uitat asta? Eu am fost cel care te-a închis în turn. V-am
închis ușa pe voi și pe Royce și v-am sigilat pe toți în temnița de sub Aceasta, lă sâ ndu-vă să
muriți de foame. Ț i-au scă pat din minte toate astea? Acum Alric a murit. Familia ta a
dispă rut. Regatul tă u a dispă rut – tu nu ai nimic, iar Royce...
Scoase pumnalul stră lucitor. „De ce mi-a dat asta? Am vrut să -l vă d, da! Aș fi fost sclavul
lui pentru șansa de a-l studia timp de o să ptă mâ nă . Și apoi mi l-a dat. Nu a luat-o înapoi și
nici mă car nu a spus un cuvâ nt. Acesta — acesta — acesta este cel mai frumos lucru pe care
l-am vă zut vreodată — valorează mai mult decâ t un munte de aur, mai mult decâ t tot ce se
află în mormâ nt. Mi-a dat doar mie. După ce am fă cut... ar fi trebuit să mă omoare cu asta!
Ar trebui să mă omoare în continuare. Asa ar trebui si tu. Amâ ndoi ar fi trebuit să râ deți și
să câ ntați câ nd eu... O mâ nă se îndreptă spre a lui stomac și și-a mușcat buza de jos,
fă câ ndu-și ră mă șițele barbei să se ridice. „De ce ai fă cut-o? De ce? ”
Se uita la ea acum cu o expresie disperată pe chip – o expresie dureroasă , de parcă
cumva l-ar fi torturat.
„Nu am vrut să mori”, a spus ea simplu. „Nu m-am gâ ndit cu adevă rat dincolo de asta.
Erai pe moarte și te puteam salva, așa că am fă cut-o.”
— Dar ai fi putut să mori, nu-i așa?
Ea a ridicat din umeri.
Magnus a continuat să o privească de parcă ar fi putut fie să o atace, fie să izbucnească
în lacrimi.
 „De ce este aceasta o astfel de problemă pentru tine? Nu ești fericit că tră iești?”
„ Nu! " el a strigat.
Peste umă rul lui, i-a vă zut pe Myron și Gaunt încă holbați, dar acum cu fețe îngrijorate.
„Ar fi trebuit să mă lași să mor — ar fi trebuit să mă lași să mor. Totul ar fi fost bine
dacă m-ai fi lă sat să mor.”
"De ce?" ea a intrebat. „De ce ar fi fost mai bine?”
„Nu merit să tră iesc, de aceea. Eu nu și acum... O expresie întunecată îl cuprinse și se
uită înapoi la mare.
"Ce? Ce se intampla acum?"
„Doar atâ t, nu știu. nu mai stiu ce sa fac. Te-am urâ t de atâ ta timp.”
"Pe mine?" întrebă ea, șocată . „Ce am fă cut...”
„Voi toți – oameni. Apa a inundat cavernele, așa că am venit la dumneavoastră pentru
ajutor – nu o fișă , ci un comerț echitabil, muncă contra plată . Ai fost de acord și la un preț
corect. Apoi ne-ai dus în ghetoul Barak din Trent. Am exploatat lanțul Dithmar și ne-ați
plă tit bine, apoi au venit taxele. Taxe pentru locuirea în baracile tale murdare, taxe pe ceea
ce am cumpă rat și vâ ndute, taxe pe recoltele pe care le-am strâ ns, taxe pentru a nu fi
membri ai Bisericii Nyphron — taxe pentru că sunteți pitici. Impozite atâ t de mari, un
numă r dintre noi i-au întors spatele lui Drome să -l închine zeului tă u, dar totuși nu ne-ai
acceptat. Ne-ați refuzat privilegiul de a purta arme, de a că lă re cai. Am muncit zi și noapte și
tot nu am fă cut suficient pentru a ne hră ni. Am că zut în datoria voastră și ne-ați fă cut robi.
Semenii tă i mi-au biciuit rudele ca să ne facă să lucră m și ne-au ucis câ nd am încercat să
plecă m. Ne-au numit hoți, doar pentru că am încercat să fim liberi.” El clă tină jalnic din cap.
„Toată familia mea – Clanul Derin – sclavii oamenilor.” A scuipat cuvintele. „Elfii nu ne-au
tratat niciodată atâ t de ră u. Ș i nu a fost doar familia mea, ci toți piticii.”
Îi îndreptă degetul mare spre Myron. "El stie. Ț i-a spus cum cu secole în urmă piticii te-
au ajutat, te-au salvat câ nd erai disperat. Și cum ne-ai plă tit? Spune-mi, prințesă , poate un
pitic să fie cetă țean în Melengar? Nu a așteptat ră spunsul ei. „Piticii nu li se acordă niciodată
cetă țenia nică ieri. Fă ră el nu poți practica o meserie. Nu te poți înscrie într-o breaslă sau nu
poți deschide o afacere. Legal nu poți lucra deloc. Ș i chiar și în Melengar ne pui în cele mai
josnice colțuri, aleile de coborâ re unde curg toate canalizarea, unde putrezesc baracile și
unde într-o zi că lduroasă nu poți respira. Asta ne-ai fă cut nouă , piticilor. Stră bunicul meu a
lucrat la Drumindor!” Se îndreptă în timp ce rostia numele stră vechii cetă ți pitici. „Acum
oamenii îl spurcă .”
— Nu mai, îi aminti ea.
„Bine pentru ei, meriți ceea ce ai primit.”
Își puse mâ inile pe șină și se uită în jos pe marginea navei.
Myron l-a lă sat pe Gaunt singur cu frâ nghia să -l asculte.
„Sunt ultimul din Clanul Derin — singurul care a scă pat — un fugar, un haiduc pentru
că am ales să fiu liber. M-au vâ nat pentru ani. M-am priceput să dispar. Ai aflat și asta, nu-i
așa?
„Oamenii tă i i-au ucis și i-au ucis pe al meu. Cei tă i nu au fă cut nimic decâ t dacă a fost
pentru profit – iar tu ne spui lacomi! Ț i-am auzit poveștile despre pitici ră i ră pirea,
uciderea, întemnițarea, dar asta a fost tot lucrul tă u. De ce ar ră pi un pitic o prințesă sau pe
cineva? Asta ai fost că ne folosești ca scuză pentru propriile tale pă cate.
 „La câ țiva ani, cavalerii veneau în ghetouri și îi ardeau. Acei așa-numiți apă ră tori ai legii
și ai decenței veneau în miezul nopții și ardeau mizerabilele noastre bară ci în întuneric – și
întotdeauna iarna.”
El s-a întors și s-a îndreptat încă o dată cu fața ei. „Dar tu...” Oftă el, cu ochii pierzâ ndu-și
focul, aburindu-se în schimb de nedumerire și oboseală . „Te-ai riscat și mi-ai salvat viața.
Nu are sens.”
S-a așezat, pă râ nd epuizat. „Te-am urâ t atâ t de mult timp și te duci și faci asta.” Ș i-a pus
fața în mâ ini și a început să se legă ne înainte și înapoi.
— Poate, spuse Myron, venind în spatele piticului și punâ ndu-i o mâ nă pe spate. „Poate
că Magnus a murit.”
Piticul ridică privirea și se încruntă .
„Poate ar trebui să -l lași să moară ”, a adă ugat că lugă rul. „Lasă ura, frica și mâ nia să
moară odată cu el. Aceasta este o șansă de a o lua de la capă t. Prințesa ți-a oferit o nouă
viață . Poți alege să tră iești așa cum vrei, începâ nd chiar acum.”
Piticul și-a pierdut încruntarea.
„Este înfricoșă tor, nu-i așa?” spuse Myron. „Îți imaginezi o viață diferită ? Ș i mie mi-a
fost frică , dar poți să o faci.”
— Are dreptate, spuse Arista. „Acesta ar putea fi un nou început.”
„Totul depinde”, a ră spuns Magnus, „și vom afla destul de curâ nd.”
Piticul se ridică .
„Royce!” el a strigat. „Coboară o secundă .”
Hoțul pă rea iritat, dar a prins un fir și a alunecat în jos, atingâ nd ușor puntea.
"Ce este? Nu-l pot lă sa pe Mauvin acolo sus singur și nu mă simt prea bine așa cum
sunt.”
Magnus îi întinse Alverstone. "Ia-o inapoi."
Royce miji ochii. „Credeam că ți-ai dori asta.”
"Ia-l. S-ar putea să ai nevoie de el, mai devreme decâ t crezi.”
Royce luă pumnalul cu suspiciune. "Ce se întâ mplă ?"
Magnus aruncă o privire spre Arista și Myron și, în cele din urmă , spre Gaunt, care în
cele din urmă asigurase brațul și trecuse spre el.
„Înainte de a pleca din Aceasta, am fă cut un tâ rg cu Patriarhul.”
„Ce fel de tâ rg?” întrebă Royce.
Trebuia să -l ucid pe Degan după ce am gă sit cornul, dar înainte să pă ră sim peșterile.
Am fost angajat să -l ucid și să returnez cornul Domnului.”
— Ai plă nuit să ne tră dezi din nou? întrebă Royce.
"Da."
— Aveai de gâ nd să mă omori? întrebă Gaunt.
Royce se uită la Magnus și se uită în jos la pumnal.
Myron și Arista îl priveau îndeaproape, încordați, așteptâ nd.
"De ce imi spui asta?"
Piticul ezită scurt. „Pentru că ... Magnus a murit înainte de a putea trece pâ nă la capă t.”
Royce se uită la pitic, întorcâ ndu-l pe Alverstone iar și iar în mâ ini și strâ ngâ ndu-și
buzele. Se uită la Arista și la Myron, apoi dă du din cap. „Știi, nu mi-a plă cut niciodată acel fiu
de că țea scund.” El întinse pumnalul. „Uite, nu cred că voi avea nevoie de el.”
 Magnus nu fă cu nimic timp de câ teva minute, dar se uită la pumnal. Pă rea să aibă
probleme cu respirația. S-a ridicat în cele din urmă drept. "Nu." Piticul clă tină din cap.
„Magnus crezut – câ nd i-ai dat pumnalul – a fost cel mai valoros cadou pe care l-a putut
primi vreodată . El a greșit."
Royce dă du din cap și îl strecură pe Alverstone înapoi în faldurile mantiei sale. S-a prins
de frâ nghie și a început să urce.
Magnus ră mase pă râ nd pierdut pentru o clipă .
"Esti in regula?" întrebă Myron.
"Nu știu." Se uită în jos la punte. „Dacă Magnus a murit, atunci cine sunt eu?”
„Oricine vrei să fii”, a spus că lugă rul. „Este un cadou destul de minunat.”

„Câ t de departe suntem?” îl întrebă Arista pe Hadrian, aşezâ ndu-se pe cutia cu roţi, lâ ngă el.
Luptă torul încă se lupta cu nava, încă se lupta să -și mențină pâ nzele echilibrate.
„Nu sunt sigur, dar judecâ nd după ultima traversare, ar trebui să vedem pă mâ nt în
urmă toarea oră , cu excepția cazului în care Royce și cu mine ne-am încurcat foarte ră u pe
traseu sau dacă ne distrug. Prea departe aici și pâ nzele se pră bușesc și pierdem progresul,
ceea ce înseamnă că nu putem vira. Prea departe în cealaltă direcție și vâ ntul ne va
ră sturna. Wyatt a fă cut ca acest aspect să arate atâ t de ușor.”
„Este adevă rat ce mi-a spus Magnus? Chiar le-ai gă sit?”
Hadrian dă du din cap trist. „Era un om bun – amâ ndoi erau. Mă tot gâ ndesc la Allie.
Erau singura familie pe care o avea. Acum ce se va întâ mpla cu ea?”
Ea a dat din cap. Atâ t de multă moarte, atâ t de multă tristețe au fost momente în care
simțea că s-ar putea îneca. Pâ nza flutura deasupra capului, ca cearceaful unei servitoare
care alcă tuia un pat. Inelele zdră ngă neau de stâ lpi, iar valurile se pră bușiră în carenă .
Îl urmă rea pe Hadrian stâ nd la volan, cu bă rbia sus, spatele drept și ochii privind apa.
Briza și-a suflat pă rul pe spate, ară tâ nd o față uzată , dar nu tare sau ruptă . Avea mâ necile
suflecate pâ nă la coate și mușchii antebrațelor ieșeau în evidență . Ea a observat câ teva
cicatrici pe brațele lui. Două pă reau noi – roșii și înă lțate. Mâ inile lui erau late și mari, iar
pielea lui atâ t de bronzată încâ t unghiile îi ieșeau mai deschise. Era un bă rbat frumos, dar
era prima dată câ nd ea observase cu adevă rat. Înfă țișarea lui nu era cea care o atră gea. Era
că ldura lui, bună tatea, umorul lui și câ t de sigur era să stai lâ ngă el într-o noapte rece și
întunecată . Totuși, ea trebuia să recunoască că era un bă rbat frumos în pâ nza lui zdrențuită
și grosieră și pielea crudă . Se întrebă câ te femei observaseră și câ te cunoscuse el. Ea aruncă
o privire înapoi peste mare în spatele lor; cripta împă raților pă rea foarte îndepă rtată .
„Ș tii, chiar nu am avut ocazia să vorbim de câ nd am ieșit.” Se uită la valurile care se
spargeau la prova. — Adică ... ai spus niște lucruri acolo pe care... ei bine, poate că erau
destinate doar acolo. Amâ ndoi credeam că murim și oamenii pot...
„Am vrut să spun fiecare cuvâ nt”, îi spuse el ferm. „Ce zici tu, regreti?”
Ea a zâ mbit și a clă tinat din cap. „Câ nd m-am trezit, m-am gâ ndit că ar fi fost un vis
frumos. Nu m-am considerat niciodată genul de femeie pe care și-o doreau bă rbații. Sunt
insistent, controlant, intru în locuri în care nu ar trebui și am mult prea multe opinii despre
mult prea multe subiecte - subiecte care nu ar trebui să fie interesate de femei. Niciodată nu
m-am obosit să încerc să mă fac mai mult. atră gă toare. Am evitat dansurile și nu m-am
prezentat niciodată cu pă rul sus și decolteul în jos. Nu am habar despre flirt.” Ea oftă și își
trecu mâ na peste pă rul mă turat. „Nu mi-a pă sat niciodată cum ară t înainte, dar acum...
pentru prima dată aș vrea să fiu dră guță ... pentru tine.”
"Cred ca esti frumoasa."
"Este intuneric."
"Oh, așteptați." Hadrian se întinse spre rucsac. "Inchide ochii."
"De ce?"
„Doar fă -o și întinde-ți mâ inile.”
Ea fă cu conform instrucțiunilor, simțindu-se puțin proastă câ nd îl auzi scotocind prin
rucsac, apoi tă cerea. O clipă mai tâ rziu a simțit ceva în mâ ini. Degetele i s-au închis și a știut
ce este înainte să deschidă ochii. Ea a început să plâ ngă .
"Ce s-a întâ mplat?" întrebă Hadrian într-o panică bruscă .
— Nimic, spuse ea, ștergâ ndu-se lacrimile și simțindu-se prostească . A trebuit să
oprească asta. Avea să creadă că plâ ngea tot timpul.
„Atunci de ce plâ ngi?”
"E in regula. Sunt fericit."
"Tu esti?" întrebă Hadrian sceptic.
Ea dă du din cap, zâ mbindu-i în timp ce lacrimile continuau să -i curgă pe obraji.
„Nu merită să fii atâ t de entuziasmat, știi. Orice altceva în acel loc era aur și încrustat în
bijuterii. Nici mă car nu sunt sigur că este argint adevă rat. De fapt, am fost atâ t de dezamă git
încâ t m-am gâ ndit să nu ți-l dau, dar după ce ai spus...
„Este cel mai minunat cadou pe care mi l-ai fi putut oferi.”
Hadrian a ridicat din umeri. „Este doar o perie de pă r.”
— Da, este, spuse ea. "Chiar este."
 CAPITOLUL 25 _

O SOSIREA _ _

M odina s-a confruntat cu Gilarabrywn. A așteptat să atace, să o omoare pe ea și pe restul

familiei ei. Dar fiara nu a fă cut nimic din aceste lucruri. Monstrul s-a uitat la ea o clipă , apoi
și-a desfă șurat aripile și s-a ridicat, zburâ nd departe.
Toți așteptau, privind prin peretele lipsă .
„Cai”, a spus cineva și, în curâ nd, Modina a auzit și zgomotul copitelor de trap.
Doisprezece elfi că lă reau pe monturi albe. Purtau cîrmă de leu și pelerine lungi, violet,
care se drapeau peste spatele monetelor lor. Scoțâ ndu-și câ rmele la unison, ei au scos la
iveală pă rul lung și alb, urechi ascuțite, sprâ ncene înclinate și ochi verzi luminoși, de parcă
ar fi ars un foc magic înă untru.
Că lă rețul principal se uită în jurul ruinelor sfă râ mate ale castelului; Simpla întoarcere a
capului a dezvă luit un har uimitor, nepă mâ ntesc și era ușor de înțeles cum se credea
câ ndva a fi zei. Ochii i se fixară pe Modina, iar Amilia se întrebă cum putea să stea sub
privirea lui.
„ Er un don Irawondona fey Asendwayr. Susyen vie eyurian Novron fey Instayria? " el a
spus. Vocea lui suna ca sunetul unui cristal fin.
Modina continuă să se uite înapoi la elf.
Nimbus s-a ridicat și, trecâ nd de lâ ngă Modina, a ră spuns: „ Er un don Modina vie
eyurian Novron fey Instayria. ”
Spiridusul se uită lung la Modina, apoi descă lecă , cu mișcă rile lui fluide ca mă tasea
suflâ nd în vâ nt. Amilia credea că expresia lui era plină de dispreț, dar nu știa nimic despre
elfi.
„Ce ați spus voi doi?” întrebă Modina.
„S-a prezentat ca Lord Irawondona al tribului Asendwayr. A spus că Gilarabrywn a
auzit afirmația ta și a venit să te întrebe dacă ești de fapt fiica lui Novron. I-am spus că da.”
„Vie eyurian Novron un Persephone, cy mor guyernian fi hyliclor Gylindora dur
Avempartha sen youri? Uli Vermar fie veriden ves uyeria! Ves Ferrol boryeten.”
„Întreabă , dacă ești fiica lui Novron și Persephone, de ce nu ai prezentat cornul pentru
provocare la Avempartha? El spune că Uli Vermar s-a încheiat cu ceva timp în urmă și,
nereușind să prezinte cornul, stai în încă lcare în fața Ferrolului.”
„Vie Hillin Jes Lineia Hes Filhari Fi ish Tylor Baliyan. Sein lori es runyor ahit eston.”
„El spune că , dacă nu produceți cornul, încă lcarea voastră îi eliberează de toate
tratatele, acordurile și cerințele de a respecta comenzile voastre.”
„Spune-i că sunt în curs de recuperare a cornului.”
Nimbus vorbea în limbaj muzical și domnul elfii a ră spuns.
„El insistă că trebuie să -l prezinți imediat.”
Nimbus vorbi din nou, iar elful se întoarse și se sfă tui cu unul dintre că lă reții că lare.
 „I-am explicat că era în orașul antic Percepliquis și va fi adus aici în curâ nd. Sper că nu
mi-am depă șit...
Modina a luat fața lui Nimbus în mâ ini și l-a să rutat pe gură . „Te iubesc, Nimbus.”
Cancelarul pă rea încurcat și, dâ ndu-se înapoi, verifică dacă peruca îi era dreaptă .
„Se întoarce”, le-a spus Amilia.
Încă o dată , Nimbus a vorbit. Pă rea să existe un fel de dispută minoră și odată ce lordul
elfilor se uită peste umă rul lui Nimbus la fetele care stă teau pe podea, apoi dă du din cap. Cu
tonul de acord general, spiridusul se ridică pe cal și ieși înapoi din curte împreună cu
ceilalți.
"Ce?" întrebă Modina.
„Au decis să nu aștepte și vor merge la Percepliquis să întâ lnească cornul. Dacă spuneți
adevă rul, ei vor ține acolo ceremonia provocă rii. Dacă minți, Irawondona își va revendica
dreptul de a conduce prin implicit. Presupun că asta va însemna că vor continua marșul lor
pentru a scă pa lumea de omenire. Oricum trebuie să mergi cu ei.”
"Câ nd?"
„Cred că ai suficient timp să iei haine de schimb. Am încercat să aranjez o mică suită ,
dar au refuzat. Am reușit să obțin un acord pentru ca fetele să plece. Allie merită să fie cu
tată l ei câ nd acesta se întoarce și Mercy o va mâ ngâ ia dacă nu o face. I-am spus că sunt
fiicele tale.”
— Mulțumesc, Nimbus, s-ar putea să ne fi salvat toate viețile.
„Mă tem că poate fi doar o suspendare a execuției”.
„Nu dacă Arista reușește și fiecare zi care ne este acordată este o altă zi în care să
speră m.”

Mince a coborâ t din Hovel, ridicâ ndu-și gluga și că scâ nd. Ceilalți îl treziseră cu piciorul, că ci
era râ ndul lui să verifice caii. Regula în grupul lor fusese întotdeauna că cei care lucrau
mâ ncau. Era o regulă simplă , cu puțin loc de interpretare, dar într-o dimineață rece de
iarnă , devreme, câ nd era strâ ns în pă turi și pe jumă tate adormit, gâ ndul de a ieși afară în
vâ nt și ză padă fă cea să uite chiar și regulile simple. În cele din urmă , se lă sase, știind că
doar îl vor lovi cu piciorul mai tare.
S-a ridicat și și-a întins spatele așa cum fă cea în fiecare dimineață , gâ ndindu-se la câ ți
bă trâ ni avea. Era încă devreme, iar soarele depă șea abia acum linia copacilor, aruncâ nd
unghiuri ascuțite de lumină aurie în pante, fă câ nd cristalele de ză padă să stră lucească . Era
mai cald, dar ră coarea nopții încă persista. El a decis că umezeala era cea care fă cea să se
simtă mai ră u; cel putin cand era frig, aerul si chiar zapada erau uscate.
Mince se îndreptă spre șirul de cai care îl așteptau. Pe toți îi cunoștea pe nume și ei îl
cunoșteau pe el. Fiecare dintre capetele lor se întoarse, urechile lor rotindu-se în direcția
lui. Au avut noroc. Frigul se terminase brusc și niciunul dintre cai nu murise. Pâ nă și cel
care Mince era sigur că nu mai respira a supraviețuit.
„Bună dimineața, doamnelor și domnilor”, le-a întâ mpinat el, așa cum fă cea în fiecare zi,
dâ nd din cap și fluturâ nd mâ na. „Cum suntem această scuză mizerabilă a unei zile, nu? Ce e
asta, nebun? Nu ești de acord? Crezi că este o zi bună , zici? Mult mai cald decâ t ieri
dimineață ? Ei bine, nu știu dacă pot fi de acord cu dumneavoastră , domnule. Ce este asta,
Mouse? Sunteți de acord cu Simpleton? Hmm, nu stiu. Pur și simplu pare... prea liniștit –
mult prea liniștit.”
A facut. Mince ră mase nemișcat cu picioarele în nă mol și ascultă . Nu se auzea vâ nt sau
sunet. Era un fel ciudat de liniște, de parcă lumea ar fi moartă .
Poate că este.
Cine știa ce se întâ mplase în nord, sau în sud, de altfel.
Dacă sunt toți morți acum? Dacă noi patru suntem tot ce au mai rămas?
O cioară a croșcat într-un copac din apropiere; apelul dur fă cu tă cerea dezolantă . Un
sentiment de gol și pierdere atâ rna în aer. Mince simți că linia lega caii, asigurâ ndu-se că
era încă în siguranță , apoi trase sacii de hrană . În mod normal, s-au împodobit unul pe altul,
încercâ nd să -și bage nasul, dar în această dimineață ceva le-a atras atenția. Capetele cailor
s-au întors, urechile zvâ cnindu-se spre stâ nga, ochii lor mari uitâ ndu-se.
"Vine cineva?" îi șopti Mince Prințesei. Capul ei a să rit în sus și în jos, ceea ce l-a șocat,
dar apoi a urmat rapid și asta cu o tremură tură .
Câ teva clipe mai tâ rziu, a auzit copite și a alergat la Casă să -i trezească pe ceilalți.
"Cine e?" șopti Brand.
"De unde sa stiu?" ră spunse Mince, tră gâ ndu-se complet înă untru.
„Cu siguranță nu este Hadrian și restul”, a subliniat Elbright. „Ș i-au lă sat caii cu noi.”
— Poate că Renwick se întoarce? sugeră Kine cu speranță , iar acest lucru a returnat
câ teva priviri pozitive și încuviință ri din cap.
— Unul dintre noi ar trebui să se uite, spuse Elbright poruncitor, ridicâ ndu-se în
genunchi și tră gâ ndu-și mantia.
— Nu eu, spuse Mince. „Lasă -l pe Brand să o facă . El este cel îndră zneț.”
— Taci, se ră sti Elbright, mă duc.
A tras o bucată din prelată deoparte și a privit afară .
„Le vezi?” întrebă Kine.
"Nu."
„Poate că ei...”
„Shh!” Elbright ridică mâ na. "Asculta."
Voci slabe purtau în liniștea dimineții de iarnă .
„ Au coborât aici ”, a spus o voce.
"Vai! Asta pare destul de neplăcut. Este sigură Prea Voastră?”
"Absolut."
— Nu sună ca niște spiriduși, șopti Kine.
— De parcă știi cum vorbesc spiridușii, spuse Mince.
„Nici nu sună ca Renwick”, a adă ugat Brand.
„Vor să taci cu toții!” șuieră Elbright, lovindu-l pe Kine pe cap.
„ Este atât de adânc încât nu poți vedea fundul. ” Vocea slabă vorbi din nou.
„Este într-adevăr foarte adânc.”
„Nu există urme în apropierea ei.”
„Ei sunt încă înăuntru, încă acolo jos, încă scot la iveală secrete și stârnesc amintiri vechi,
dar vin. Deja sunt destul de aproape și au corn.”
"De unde stii ca?"
„Spune-i... intuiția unui bătrân.”
„Asta e bine, nu-i așa? Că au cornul?”
 „Oh, da, este foarte bine.”
Se auzea zgomotul ză pezii scrâ șnind, din ce în ce mai puternic.
— Vin pe aici, spuse Elbright.
„Le poți vedea încă ?” întrebă Kine.
„Sunt patru. Unul arată ca un preot într-o rochie neagră , doi sunt soldați și există un
bă trâ n în haine stră lucitoare, cu pă r lung și alb. Soldații au un aspect ciudat.”
„Ce caută ei aici?” întrebă Brand.
„ Caii lor ”, a spus o voce de afară . Erau mult mai aproape acum. Bă ieții auzeau
zdrobirea pă mâ ntului nă mol. „ Puteți ieși, tineri. ”
Se priviră nervoși unul la altul.
„Renwick, Elbright, Brand, Kine, Mince, haideți, vom lua micul dejun.”
Elbright a fost primul care a ieşit, ieşind cu grijă de pe prelată . Capul i se întoarse dintr-
o parte în alta. Fiecare îl urmară încet, strâ mbâ nd ochii în lumina soarelui și, așa cum
descrisese Elbright, patru bă rbați stă teau în fața lor în micul poiană . Pă reau teribil de
deplasați. Bă rbatul cu pă rul lung și alb purta haine mov, roșii și aurii și se sprijinea de un
toiag. De fiecare parte stă teau soldații, în pieptar, câ rme și mâ neci de aur. Purtau și
pantaloni colorați de roșu, violet și galben. Fiecare ținea o suliță și purta o sabie. Preotul era
singurul tip normal, care stă tea cu greutatea pe un picior, în obiceiul negru, în mod
tradițional, mohorâ t al unui preot Nyphron.
"Cine eşti tu?" întrebă Elbright.
„Acesta este Prea Sa Patriarhul Bisericii Nyphron”, i-a spus preotul.
— Oh, spuse Elbright, dâ nd din cap. Mince își dă dea seama că încerca să pară că știa
cine era, dar prietenul lui știa mai bine. Elbright fă cea mereu asta, dâ ndu-și pă rerea că era
mai lumesc decâ t era.
„Aceștia sunt gă rzile lui de corp și eu sunt Monseniorul Merton de Gent.”
— Presupun că ne cunoști deja, spuse Elbright. "Ce faci aici?"
„Abia aștept”, a ră spuns Patriarhul. „Ca și tine – așteptâ nd ca ei să iasă înapoi din acea
gaură și să schimbe natura lumii pentru totdeauna. Desigur, nu ne puteți dezamă gi dorința
unui loc pe primul râ nd.”
Bă trâ nul s-a uitat la gardienii lui și au plecat cu greu.
„Ce mai face Renwick?” întrebă Mince. „A ajuns la Aceasta?”
„Îmi pare ră u”, a ră spuns cu amabilitate monseniorul Merton. „Am că lă torit pe mare în
jurul cornului pâ nă la Vernes și apoi cu autocarul. Noi a plecat cu ceva timp în urmă , așa că
este cu totul posibil să fi sosit după ce noi am plecat. A fost prieten?”
Mince dă du din cap.
„A mers la Aceasta cu vestea că elfii atacau din sud-est”, a spus Brand. „Au venit chiar
aici, au venit.”
„Îmi pare ră u că nu pot să vă spun mai multe”, a spus preotul.
„Loc plă cut pe care îl ai aici”, a spus bă trâ nul, privind în jur. „Este bine că ți-ai pus
tabă ra sub ilaf. Îmi place stropul de verde într-o astfel de zi, câ nd pare că toată culoarea a
fost furată . A fost o iarnă lungă și rece, dar se va termina în curâ nd. O lume nouă este pe
cale să înflorească .”
Mince auzi sunetul îndepă rtat al muzicii și imediat și-a dus mâ inile la urechi.
"Este asta…?" întrebă Elbright, alarmat, ridicâ nd propriile mâ ini în timp ce Mince
clă tina din cap.
 — Relaxați-vă , bă ieți, spuse Patriarhul. „Acea melodie nu este fermecată . Este „Ibyn
Ryn”, imnul Ervian.”
„Dar sunt spiridușii!” spuse Elbright. "Ei vin!"
"Da." Patriarhul aruncă o privire spre deal și apoi în jos spre gaură . „Este o cursă acum.”
 CAPITOLUL 26 _

R EVENIREA _ _

Îmi place această cameră ”, a spus Arista în timp ce întindeau pă turi pe aceeași stâ ncă
plată . Deasupra lui, viermii stră lucitori stră luceau și fă ceau cu ochiul, iar ea a observat
pentru prima dată câ t de mult îi era dor să vadă cerul.
Magnus și-a adunat din nou pietrele în centru. „Acesta nu este nimic în comparație cu
minunile pe care le-am vă zut în adâ nc. Bunicul meu m-a dus odată în munții din lanțul
Dithmar din Trent, într-un loc pe care numai el îl cunoștea. Mi-a spus că trebuie să știu de
unde vin. M-a dus adâ nc într-o crevasă pâ nă unde un râ u a intrat în subteran. Am dispă rut
înă untru să ptă mâ ni întregi. Mama și tată l meu au fost furioși câ nd ne-am întors în sfâ rșit.
Nu au vrut să primesc idei . Au renunțat deja, dar bunicul meu – știa.”
Magnus a stâ rnit o piatră împotriva alta. „Lucrurile pe care mi le-a ară tat au fost
uimitoare. Camere de sute de ori mai mari decâ t aceasta, fă cută din cristal stră lucitor, astfel
încâ t o singură piatră stră lucitoare ar putea să o facă stră lucitoare ca ziua. Catedrale de
piatră cu stâ lpi și dinți, și cascade care au că zut pâ nă acum nu se auzea vuietul. Totul acolo
jos era atâ t de vast, atâ t de lat, atâ t de mare – ne simțeam nemă surat de mici. Uneori este
greu să crezi în Drome, vă zâ nd ce s-a întâ mplat cu oamenii lui, dar în locuri ca acesta și, cu
siguranță , în să li precum cele pe care mi le-a ară tat bunicul meu, este ca și cum ai vedea
chipul lui Dumnezeu din față .”
Arista și-a întins pă tura lâ ngă Hadrian.
— Ce încerci să faci acolo, Magnus? întrebă Hadrian.
„Oferă puțină lumină . Există o mulțime de acest tip de piatră aici. Bunicul meu mi-a
ară tat cum să le fac să ardă – să mocnească , într-adevă r.”
"Lasă -mă să te ajut." Arista a fă cut o mișcare modestă și trioul de pietre s-a aprins și a
ars ca un foc de tabă ră perfect.
Piticul se încruntă . "Nu Nu. Încetează . O pot obține.”
Arista a bă tut din palme și focul a dispă rut. „Am vrut doar să ajut.”
„Da, ei bine, asta nu este firesc.”
„Ș i a face pietrele să stră lucească , lovindu-le împreună ?” întrebă Hadrian.
— Da, dacă ești pitic.
Magnus și-a fă cut pietrele stră lucitoare, iar restul s-a adunat în jurul lor pentru a
mâ nca. Erau fiecare pâ nă la ultimele mese și sperau să iasă deasupra pă mâ ntului a doua zi,
sau ultima etapă a că lă toriei avea să fie una înfometată .
"Aha!" spuse Myron. Își pusese că rțile lâ ngă stâ nci, amețit că era suficientă lumină
pentru a citi.
„Descoperiți pronunția corectă pentru alt nume?” întrebă Hadrian. „Numele adevă rat al
lui Degan este Gwyant?”
 "Zumzet? Oh, nu, am gă sit-o pe Mawyndulë — cea despre care au vorbit Antun Bulard
și Esrahaddon.”
„L-ai găsit ?”
„Da, în această carte. De câ nd am citit ultimele cuvinte mâ zgă lite ale domnului Bulard,
am încercat să gă sesc informații despre el. M-am gâ ndit că trebuie să fi citit ceva cu puțin
timp înainte de a muri. Deoarece acestea erau singurele că rți pe care le avea cu el în
bibliotecă , era logic că Mawyndulë era menționat undeva într-una dintre ele. N-ai ști că va fi
în ultima carte pe care am citit-o? Migrația popoarelor de prințesa Farilane. Este într-
adevă r o contabilitate foarte pă rtinitoare a modului în care clanul Instarya a preluat
controlul asupra imperiului elfilor. Dar menționează Nyphron, cornul și Mawyndulë.”
"Ce spune?" întrebă Arista.
„Se spune că elfii se ră zboiau în mod constant între diferitele triburi și un popor destul
de sâ ngeros și violent pâ nă câ nd au obținut cornul.”
„Vreau să spun, ce spune despre Mawyndulë?”
"Oh." Myron pă rea stâ njenit. "Nu știu. Nu am citit asta inca. Tocmai i-am vă zut numele.”
„Atunci să tacem și să lă să m omul să citească .”
Toți au ră mas tă cuți, uitâ ndu-se la că lugă r în timp ce acesta scana paginile. Arista se
întrebă dacă toate stră lucirile l-au distras pe Myron, dar în timp ce acesta întoarse rapid
pagină după pagină cu un script dens, ea și-a dat seama că că lugă rul era de neclintit cu o
carte în fața lui.
— Oh, spuse în cele din urmă Myron.
" 'Oh, ce?" întrebă Arista.
„Ș tiu de ce claxonul nu a scos niciun sunet câ nd a sunat Degan.”
"Bine?" întrebă Hadrian.
Că lugă rul ridică privirea. "Ai avut dreptate. După cum ai spus în mormâ nt, este un corn
de provocare.”
"Ș i?"
„Degan este deja rege. Nu se poate provoca, așa că nu a scos niciun sunet.”
„Ce legă tură au toate acestea cu Mawyndulë?” întrebă Arista.
Myron a ridicat din umeri. „Încă citesc.”
Că lugă rul și-a întors atenția asupra că rții.
— Ar trebui să ieșim mâ ine, nu? îl întrebă Arista pe Hadrian, care dă du din cap. „De câ t
timp suntem aici jos?”
Hadrian ridică din umeri și se uită la Royce.
Hoțul, după ce și-a încheiat studiul perimetrului, s-a așezat în jurul stră lucirii stâ ncilor
împreună cu restul și a pescuit în rucsacul lui pentru masă . „Cel puțin o să ptă mâ nă .”
„Ce vom gă si acolo sus?” ea s-a întrebat la fel de mult ca oricine altcineva. „Dacă suntem
prea tâ rziu?”
— Deci, Uli Vermar este domnia unui rege, spuse Myron. — De obicei, trei mii de ani —
se pare că durata medie de viață a unui elf.
"Într-adevă r?" întrebă Mauvin și aruncă o privire spre Royce. "Cati ani ai?"
„Nu atâ t de vechi.”
— Îți amintești de împă rații din mormâ nt? spuse Arista. „Amestecarea sâ ngelui de elf
cu uman reduce durata de viață .”
 — Da, dar va supraviețui în continuare tuturor celor de aici, cu excepția poate Gaunt,
nu?
"De ce eu?" Gaunt, care culegea jalnic resturile de mâ ncare, ridică privirea.
„Ș i tu ești un elf.”
Gaunt se strâ mbă . „Sunt un elf?”
— Ești rudă cu Novron, nu?
„Dar... nu vreau să fiu un elf.”
"Te vei obișnui." Royce zâ mbi.
— Ah, iată -l, spuse Myron. „Mawyndulë a fost un membru al Miralyith, iar în perioada
dinaintea lui Novron, ei erau tribul conducă tor.” Fă cu o pauză și, ridicâ nd privirea, adă ugă :
„Spre deosebire de noi, spiridușii nu au noblețe consistentă . Indiferent de tribul din care
provine regele, devine cel conducă tor și deține puterea asupra celorlalți, dar numai pentru
o generație, sau pe durata Uli Vermar . Apoi se confruntă cu provocarea și dacă un nou rege
câ știgă tronul, tribul să u devine noua elită conducă toare.”
„Dar nu oricine din trib poate provoca șansa de a fi rege, pun pariu”, a spus Gaunt.
„Există încă o nobilime ereditară în triburi, nu? Există întotdeauna.”
„Pentru o dată trebuie să fiu de partea lui”, a spus Royce. „Oamenilor le-ar plă cea să dea
aparența de a renunța la putere, dar, de fapt, renunță la ea – asta nu se întâ mplă .”
„Tehnic, cred că oricine poate provoca”, a explicat Myron. „Dar adevă rat, în mod
tradițional este liderul unui trib dat. Cu toate acestea, el este ales de liderii clanului.”
— Interesant, spuse Mauvin. „O societate fă ră noblețe, în care liderii sunt aleși. Vezi,
Gaunt? Chiar ești un elf.”
„Așa că cineva sună din corn, luptă , câ știgă provocarea și devine rege”, a spus Arista. „Se
așteaptă să conducă trei mii de ani, dar dacă nu o face? Dacă moare într-un accident, atunci
coroana merge la rudele sale apropiate. Partea aceea o primesc. Dar ce se întâ mplă dacă
regele moare și nu are rude de sâ nge? Atunci ce?"
„Asta ar pune capă t și Uli Vermar ”, a spus Myron. „Ș i prima persoană care sună în corn
devine apoi noul rege, iar apoi îl prezintă oricui altcuiva pentru a-l provoca. Ș i exact asta
pare să se fi întâ mplat.” Myron bă tu pe pagina din carte. „După bă tă lia de la Avempartha,
câ nd Nyphron era gata să -și invadeze patria...”
— Așteaptă o secundă , spuse Mauvin. „Nyphron și Novron sunt aceeași persoană ?”
„Da”, au spus Myron, Arista și Hadrian împreună .
„La fel cum Teshlor este pronunția bastardizată a ră zboinicului elf Techylor, Novron
este forma bastardizată a lui Nyphron. Așa că , așa cum spuneam, Nyphron era gata să -și
invadeze țara natală câ nd Uli Vermar s-a încheiat, iar înaltul consiliu elfic i-a oferit cornul
lui Novron, fă câ ndu-l rege și punâ nd capă t ră zboiului.”
„ Uli Vermar sa încheiat chiar atunci? Sună îngrozitor de convenabil”, a spus Royce.
„Bă nuiesc că regele elfilor nu a murit din cauze naturale.”
Myron se uită înapoi în jos și citi cu voce tare. „ „Ș i așa s-a întâ mplat că în noaptea zilei
celei de-a treia râ nduri, astfel a fost trimisă Mawyndulë din tribul Miralyith. Ș i de că tre
consiliu, el a fost astfel acuzat de...” Myron încetă să mai vorbească , dar ochii i se nă pustiră
peste pagină .
"Ce este?" întrebă Arista, dar Myron ridică un deget ca să o împiedice.
Toți îl priviră cum Myron întinse mâ na și întoarse o altă pagină , cu ochii mari,
sprâ ncenele ridicâ ndu-și.
 „De Mar, că lugă re!” Magnus a izbucnit. „Nu mai citi și spune-ne.”
Myron ridică privirea cu o expresie surprinsă . „Mawyndulë l-a ucis pe regele elfic.”
— Ș i dacă avea copii, au fost și uciși, nu-i așa?
— Nu, spuse Myron, surprinzâ ndu-l pe Royce. „Singurul să u fiu a supraviețuit.”
„Dar asta nu are sens”, a spus Arista. „Dacă fiul să u tră ia, de ce nu a devenit rege? De ce
s-a terminat Uli Vermar ?”
„Pentru că ”, a ră spuns Myron, „Mawyndulë a fost fiul lui”.
A durat un moment pentru ca acest lucru să se înregistreze. Momentul a fost diferit
pentru fiecare dintre ei, deoarece în jurul cercului de lumină pâ lpâ itoare, fiecare scotea un
sunet de înțelegere.
— Deci Mawyndulë nu a putut deveni rege pentru că a comis crimă ? întrebă Hadrian.
„Regicide”, a corectat Myron. „Semnificativ mai deplorabil în societatea elfică , deoarece
pune în pericol însă și temelia civilizației lor și pacea pe care Ferrol le-a oferit-o cu darul
cornului. Drept urmare, Mawyndulë a fost alungată – lovită din societatea elfică și
blestemata de Ferrol, excluzâ nd astfel Alysin, viața de apoi elfică .”
„Deci de ce a fă cut-o?” întrebă Arista.
„Prițesa Farilane nu spune de fapt. Poate că nimeni nu știe.”
„Așa că Novron a sunat din corn și a devenit rege și asta a pus capă t ră zboiului.”
Hadrian și-a terminat ultima masă și și-a împă turit rucsacul.
„Acesta a fost cu siguranță planul”, a spus Myron. „Nimeni nu trebuia să sune în claxon
după ce a fă cut-o Novron. Nimeni nu trebuia să -i conteste regula. Conform legilor cornului,
dacă acesta este prezentat, dar niciun contestator nu sună în corn în decursul unei zile,
atunci regele își pă strează coroana.”
„Dar cineva a provocat?”
— Mawyndulë, spuse Myron. „După cum se întâ mplă , nu există restricții cu privire la
cine poate sufla cornul, în afară de faptul că trebuie să fie din sâ nge de elf. Chiar și un
proscris, chiar și unul blestemat de Ferrol, mai poate provoca. Ș i dacă câ știgă ...”
„Dacă câ știgă , se întoarce”, a încheiat Royce.
"Da."
— Dar a pierdut, nu? întrebă Mauvin.
„Novron a fost un veteran înră it de luptă al unui ră zboi lung”, a conchis Hadrian. — Ș i
Myron a spus că Mawyndulë era doar un copil?
"Da." Că lugă rul dă du din cap. „A fost o înfrâ ngere rapidă și umilitoare.”
„Dar acest lucru nu are sens”, a spus Arista. „Esrahaddon ne-a spus că era convins că
Mawyndulë încă tră iește.”
„Nyphron nu a ucis-o pe Mawyndulë. În timp ce provocarea este de obicei o luptă pâ nă
la moarte, Nyphron l-a lă sat să tră iască . Poate pentru că era atâ t de tâ nă r, sau poate pentru
că , în calitate de proscris, nu era nicio amenințare. Ceea ce se știe este că Mawyndulë a fost
exilat, nu a mai fost niciodată permis în Erivan.”
„Deci, cum a murit Novron?” întrebă Mauvin.
"El a fost ucis."
"De cine?"
"Nimeni nu stie."
„Aș paria pe Mawyndulë”, a spus Royce.
„Hmm...” Arista își trase buza de jos, adâ nc în gâ nduri.
 "Ce?" întrebă Royce.
„Mă gâ ndeam doar la ce a spus Esrahaddon câ nd era pe moarte. A avertizat că Uli
Vermar se sfâ rșește și că trebuie să -l iau pe moștenitorul lui Percepliquis pentru a obține
cornul. Dar ultimele sale cuvinte au fost „Patriarh... este la fel...” Am presupus întotdeauna
că nu a reușit niciodată să termine fraza înainte de a muri, dar dacă ar spune tot ce a vrut?
Myron, câ ți patriarhi au fost?
— Două zeci și doi, inclusiv patriarhul Nilnev.
„Da, și câ ți ani are?”
„Nu-mi amintesc să fi citit despre nașterea lui, dar a fost patriarh de șaizeci de ani.”
„Myron, care sunt numele celorlalți patriarhi?”
„Înainte de Patriarhul Nilnev a fost Patriarhul Evlinn. Înaintea lui a fost Patriarhul
Lenvin. Inainte de asta-"
Arista fă cu ochii mari. "Este posibil?"
„Ce este posibil?” întrebă Royce.
Arista a ajuns în genunchi. „Are cineva cu ce să scrie?”
„Am puțină cretă .” Myron scoase dintr-o pungă un vâ rf alb.
„Nilnev, Evlin, Lenvin, Venlin...” Arista a mâ zgă lit cuvintele pe stâ nca plată .
„Sunt două n pe Evlinn ”, a corectat că lugă rul.
Ea a ridicat privirea și a zâ mbit. „Desigur că există . Ar trebui să existe. Nu vezi?
Esrahaddon avea dreptate. Și-a schimbat numele, aspectul. Probabil că și-a gă sit o poziție în
Consiliul Cezar al împă ratului Nareion, ceea ce ar fi fost ușor, avâ nd în vedere stă pâ nirea sa
asupra artei. Esrahaddon știa că Venlin şi Nilnev erau la fel. De fapt, fiecare patriarh de la
primul a fost aceeași persoană – Mawyndulë.”
„Ar explica de ce biserica a fost atâ t de intenționată să gă sească moștenitorul”, a spus
Hadrian. „Dacă ar ucide linia de sâ nge a lui Novron, Uli Vermar s-ar termina mai devreme.”
„Ceea ce ar fi bine, dacă Mawyndulë ar avea cornul. Faptul că nu a fost probabil singurul
lucru care l-a ținut pe Gaunt în viață câ nd l-au închis. Așa se explică de ce Patriarhul a trimis
atâ t de multe echipe aici. Ceea ce nu și-a dat seama, totuși, este că de fapt aveai nevoie de
moștenitor pentru a reuși. Esrahaddon și-a luat mă suri de precauție. De aceea mi-a spus că
trebuie să vină moștenitorul. Nu sunt sigur exact ce a fă cut, dar mă îndră znesc să spun că
oricine altcineva decâ t Gaunt care atingea cutia cornului ar fi fost ucis.
„Asta explică și de ce Patriarhul l-a angajat pe Magnus să -l omoare pe Gaunt. Cu
moștenitorul mort, un singur toc de corn l-ar face pe Nilnev rege implicit, așa cum ar fi
trebuit să facă cu Novron”, a spus Hadrian.
„Da, dar dacă Patriarhul sună din corn și Gaunt este încă în viață , atunci el nu pretinde
un tron gol, ci mai degrabă își anunță dreptul de a contesta, nu?” Arista se uită la Myron,
care dă du din cap. „Așa că , dacă Gaunt câ știgă , el devine regele elfilor și ei trebuie să facă
orice spune el. Ș i dacă le spune să se întoarcă peste Nidwalden și să ne lase în pace, o vor
face.”
— Teoretic, spuse Mryon.
„Deci tot ce trebuie să facem este să -l facem pe Patriarh să creadă că a reușit. Îi vom
spune că Gaunt este mort și îl vom ține ascuns pâ nă câ nd va suna cornul. Atunci vom
arunca capcana.”
„Uiți de chestia asta cu lupta pâ nă la moarte?” întrebă Gaunt.
 — Nu va fi o problemă , îl linişti Arista. „E bă trâ n, chiar și pentru un elf. O suflare de vâ nt
l-ar putea ucide. El nu vrea să se lupte cu tine. Îi este groază de o luptă . De aceea te vrea
mort.”
Gaunt stă tea tă cut, cu ochii lucrâ nd.
— Deci, ce spui, Degan? întrebă Arista. „Ai vrut să fii împă rat. Cum îți sună regele
elfilor?”

Arista a ajuns la suprafață și s-a întins pe pă mâ ntul ud, epuizată . Lumina orbitoare a
dimineții stră lucea în ochii ei și se juca pe pielea ei. Îi era atâ t de dor de soare, încâ t stă tea
întinsă cu brațele întinse, scă ldâ ndu-se în că ldura lui. Aerul curat era atâ t de minunat încâ t
l-a bă ut de parcă ar fi fost apă rece descoperită după ce a traversat un deșert arid.
O vreme se gâ ndise că s-ar putea să nu iasă din gaură și să se întoarcă la Amberton Lee.
Chiar și cu frâ nghia în jurul ei, se agă ța de stâ nci, tremurâ nd atâ t de epuizare, câ t și de frică .
Hadrian era mereu acolo, oferind încurajare, chemâ ndu-o, împingâ nd-o să încerce mai
mult. Au fost câ teva locuri în care Royce și Hadrian au trebuit să o tragă într-o secțiune
deosebit de dificilă , iar progresul ei a fost adesea lent. Chiar și cu brațul ră nit, Mauvin a
urcat mai repede. Totuși, acum că s-a terminat, era mâ ndră de realizarea ei, iar soarele de
pe fața ei era ră splata.
A fost trezită din reverie câ nd l-a auzit pe Magnus spunâ nd în liniște: „Este aici”.
Ridicâ ndu-se, ea a vă zut patru bă rbați mergâ nd repede spre ei. Patriarhul era flancat de
doi gardieni, iar în spatele lor era monseniorul Merton, pe care Arista îl întâ lnise odată la
Ervanon. Pă reau deplasați, coborâ nd panta zdrențuită , cu fundul halatelor ude din cauza că
erau tâ râ ți peste ză pada care se topește.
Însoțit de Hadrian, Mauvin, Magnus și Myron, Arista s-a îndepă rtat de labele deschise
ale arborelui și a împins printr-un boschet mare de forsythia, amenințâ nd să înflorească .
Hadrian o luă de mâ nă și o trase aproape.
„Dă -mi cornul, repede”, a spus Patriarhul, întinzâ ndu-și mâ na. Aruncâ nd o privire peste
umă r că tre vâ rful dealului, a adă ugat: „Elfii au sosit”.
Arista și-a scos rucsacul și a scos cutia. „Gaunt a murit înainte să poată arunca în aer”.
Patriarhul a zâ mbit la ea câ nd a luat cutia. Ochii îi erau nă uciți câ nd scotea cornul și îl
ridica.
— În sfâ rşit, spuse bă trâ nul şi o duse la buze. A suflat în claxon și o notă lungă și clară
de ton de ră u augur a tă iat aerul. Îi lipsea orice calitate muzicală , sună în schimb ca un
strigă t – un țipă t de ură și dezgust. Fiecare dintre ei fă cu instinctiv câ țiva pași înapoi, pâ nă
câ nd Arista simți ramurile mici ale forsythiei împingâ nd-o. Bă trâ nul își lă să brațele în jos,
cu un zâ mbet pe buze. "Ai fă cut foarte bine."
Caii tună u peste vâ rful dealului. Arista a fost uimit de eleganța și grația domnilor elfi,
îmbră cați în aur și albastru cu coifuri de leu. Ală turi de ei era Modina, însoțită de Mercy și
Allie, care pă reau epuizate.
Unul dintre că lă reți a descă lecat, și-a scos câ rma și s-a apropiat de grup. Ară tă spre
corn și vorbi repede în elfi. Arista nu a putut descifra fiecare cuvâ nt, dar a prins esenta
prezentă rii sale ca Irawondona din Asendwayr, care fusese administratorul interimar al
Erivanului. El a întrebat cine a sunat în corn.
 Patriarhul stă tea în fața lordului elf și își ridică brațele. Pe mă sură ce a fă cut-o,
tră să turile lui s-au schimbat. Fața i s-a mai lungit, nasul i s-a îngustat, sprâ ncenele înclinate,
urechile i s-au ascuțit și ochii îi scâ nteiau de un verde stră lucitor. Rama lui a devenit mai
subțire, degetele lui mai lungi, mai subțiri. Singurul lucru care a ră mas neschimbat a fost
pă rul alb, aproape violet. „ Iată Mawyndulë din Miralyith, care va fi în curând Regele Erivan,
Împăratul Elan, Domnul Lumii. ” Cuvintele au fost rostite încet, voit, astfel încâ t pâ nă și
Arista le-a înțeles pe fiecare.
Ș i-a aruncat capul pe spate, și-a întins brațele drept în lateral și s-a rotit încet, dâ ndu-le
tuturor o vedere bună . Toată lumea, inclusiv spiridușii, se uitau, uluiți de transformare.
Mawyndulë și lordul elfilor au vorbit repede unul cu celă lalt. Irawondona a ară tat spre
Modina în timpul schimbului. Arista prindea doar bucă ți, dar inima i s-a scufundat câ nd l-a
auzit pe Myron murmurâ nd: „Uh-oh”.
El a adă ugat: „Mawyndulë știe despre Gaunt”.
"Ce?" întrebă Arista.
„Tocmai i-a spus Irawondonei că a sunat din corn, iar stă pâ nul elfilor a spus că și-a adus
adversarul. Dar Mawyndulë a spus că Modina nu este moștenitorul, că Degan este și că
Degan se ascunde în gaura din spatele nostru.
Mawyndulë se întoarse spre ei. „Știu totul despre planul tă u. Gardianul tă u ar fi trebuit
să acorde mai multă atenție avertismentelor lui Esrahaddon. Sau pur și simplu ai uitat ce ți-
a spus el ultima dată câ nd te-ai întâ lnit?
Arista îl privi întrebă tor pe Hadrian.
„A spus o mulțime de lucruri.”
„El a explicat”, a spus Mawyndulë, „că nu a putut să -ți spună nimic pentru că toate
conversațiile lui au fost auzite.”
„Ai ascultat?” întrebă Arista.
„I-am acordat mare atenție lui Esrahaddon pâ nă a murit, dar rareori spunea ceva
important. A fost ușor să -l ascult, pentru că îl cunoșteam atâ t de bine. În timp ce erai în
mica ta excursie, l-am monitorizat pe pitic. Arta nu a funcționat la fel de bine cu el, dar a
fost suficient.” Se uită la Magnus. „Mă voi descurca cu tine după ce voi fi încoronat. Între
timp, ai putea la fel de bine să -i faci semn lui Royce să -l aducă pe Gaunt. E destul de sigur.
Nimeni nu poate să -mi facă ră u lui sau mie acum, câ nd binecuvâ ntarea Ferrolului este
asupra noastră . Noi suntem protejat de toată lumea. Doar în timpul competiției putem fi
vă tă mați și numai unul de celă lalt. Deci ultimul din linia lui Novron este în siguranță pâ nă
mâ ine în zori. Există reguli pentru acest ritual și trebuie să le respectă m.”
Un foșnet în desiș anunță apropierea a două siluete de la gura gă urii. Degan trecu
înainte cu Royce în spatele lui. Gaunt pă rea bolnav, palid și transpirat, încâ t bretonul i se
lipise de frunte.
Mawyndulë s-a întors că tre Lordul Irawondona și a anunțat în elfica: „ Acesta este
moștenitorul lui Nyphron. Apoi îi fă cu semn lui Gaunt.
Lordii elfi și un bă trâ n elf cu coif de bufniță se uitară sceptici la Gaunt. L-au evaluat
câ teva minute, apoi au vorbit pe larg cu Mawyndulë. Câ nd au terminat, spiridușii, împreună
cu Mawyndulë, s-au întors pe versantul dealului, lă sâ nd petrecerea în ză padă .
"Ce s-a întâ mplat?" întrebă Hadrian.
„Provocarea va începe mâ ine la ră să ritul soarelui”, a explicat Myron.
Spiridușii și-au fă cut tabă ra pe creasta dealului. Restul dintre ei s-au adunat în afara
Hovelului, care s-a ascuns la adă postul copacilor de ilfin, la jumă tatea pantei. Hadrian a
fă cut un foc și le-a cerut bă ieților să adune mai multe lemne, ceea ce au fă cut, limitâ ndu-și
că utarea spre poalele dealului. Procesul a fost lent, în timp ce bă ieții continuau să privească
peste umeri spre vâ rful dealului.
Modinei și fetelor li s-a permis să se alăture propriului lor fel și ea a gă sit un loc pentru
fete lâ ngă foc înainte de a se apropia de Arista. Era îmbră cată într-o rochie întunecată
luxoasă și își ridică tivul pentru a se îndrepta în jurul celorlalți.
"Ce se întâ mplă ?" întrebă împă ră teasa.
Arista întinse mâ na și o luă de mâ nă în momentul în care era aproape. "Va fi bine.
Degan, ca ultimul descendent al lui Novron, va lupta mâ ine. Dacă câ știgă , va deveni
conducă torul elfilor și ei trebuie să -i asculte.”
Fața Modinei era încrețită de îngrijorare. Se uită la cei înconjurați în jurul focului. „Dacă
Degan pierde, nu avem nicio speranță . Nu ai idee de ce sunt capabili spiridușii. Aceasta a
fost distrusă în doar câ teva minute. Zidurile au că zut și fiecare clă dire care nu era din piatră
a fost arsă . Mi-e teamă să iau în considerare numă rul morților. Am încercat, am încercat
totul, dar... au trecut prin noi cu atâ t de puțin efort. Dacă Degan eșuează …”
„Nu va eșua”, a spus Hadrian. „Arista are un plan.”
„Nu pot să -mi iau creditul”, a spus ea. „A fost ideea lui Esrahaddon. Cred că aceasta a
fost intenția lui din momentul în care a scă pat de Gutaria”.
"Ce este?" întrebă împă ră teasa.
Arista și Hadrian s-au privit înainte ca Arista să spună : „Nu pot să -ți spun”.
Modina ridică din sprâ ncene.
„Patriarhul este într-adevă r un elf și un vră jitor foarte puternic. El este cel care l-a
provocat pe Degan. Se pare că are capacitatea de a asculta conversații ca aceasta.”
Modina dă du din cap. „Atunci nu spune un cuvâ nt. Am încredere în tine. Încă nu m-ai
dezamă git.”
„Cum sunt fetele?” întrebă Arista.
„Speriat. Allie a întrebat despre tată l ei și despre Elden. Presupun că sunt...”
„Da, au fost uciși. La fel și fratele meu.”
Modina dă du din cap. "Îmi pare ră u. Dacă există ceva, eu... Împă ră teasa se înecă și fă cu o
pauză . Ea și-a șters ochii. „Dragă , dragă Maribor, jur că Gaunt poate avea tronul și mă voi
întoarce la agricultură pentru tot restul vieții și mă voi mulțumi cu stomacul gol dacă doar
el va câ știga. Vreau să știi că suntem cu toții datorați pentru ceea ce ai fă cut, pentru
sacrificiile lui Alric, Wyatt și Elden. Orice s-ar întâ mpla mâ ine, astă zi sunteți cu toții eroi.”
Hadrian, Royce și Mauvin l-au luat pe Gaunt deoparte pentru câ teva sfaturi de sparring
de ultim moment. Arista și-a concentrat atenția asupra vâ rfului dealului, unde corturile
multicolore se ridicau la sunetele vocilor extraterestre care câ ntau câ ntece stră vechi.
Tensiunea din jurul focului era palpabilă . Dintre toți, cu excepția poate Gaunt, Monseniorul
Merton a manifestat cea mai mare anxietate. Stă tea pe o gă leată întoarsă , privind în foc. În
scurt timp, Myron s-a așezat lâ ngă el și cei doi au avut o discuție lungă .
Myron a fost singurul care nu a dat semne de îngrijorare. După ce a vorbit cu Merton,
și-a petrecut timpul cu bă ieții, descoperind cum au construit Hovel și punâ nd numeroase
întrebă ri despre cum s-au descurcat caii în timp ce erau plecați. I-au povestit cum frigul le-a
cră pat scuipa și că lugă rul s-a mirat de poveștile lor. I-a ajutat să gă tească o cină bună și, în
general, îi ținea pe bă ieți ocupați cu treburile atâ t la pregă tire, câ t și la cură țare.
Apusul soarelui și întunericul îi învă luia cu excepția luminii focului de tabă ră . Nu
semă na cu cel pe care Arista stă tuse lâ ngă mai puțin de un an în urmă și foarte aproape de
același loc. Puțin mai în sus, poate. Atâ t de multe se întâ mplaseră , atâ t de multe se
schimbaseră din noaptea în care că lă rease cu Etcher. Amberton Lee era un alt loc acum. Cu
el se simțise pierdută în pustie. Acum ea era în centrul lumii.
Pietre antice pe Lee
Praf de amintiri dispărut vedem
Odată centru, odată tot
Pierdut pentru totdeauna, cade zidul.
Ș i ea era diferită . Poate că toți erau.
„De ce tu și fetele nu vă culcați în adă postul de acolo?” îi spuse Hadrian Modinei,
vă zâ nd fetele că scâ nd. „Nu vă deranjează , nu-i așa, bă ieți?”
Toți clă tină din cap, uitâ ndu-se, așa cum fuseseră de ceva vreme, la împă ră teasa.
„Unde va dormi Degan?” întrebă Modina, uitâ ndu-se peste foc spre locul unde Degan
repeta că scă turile fetelor.
— Presupun că lâ ngă foc cu noi ceilalți, a ră spuns Hadrian.
Împă ră teasa și-a ridicat vocea și a spus: „Degan, vei dormi cu mine în adă post în seara
asta”.
Degan își dă du ochii peste cap. „Apreciez oferta, o fac, dar într-adevă r aceasta nu este
noaptea pentru...”
„Am nevoie să te odihnești. Soarta rasei noastre depinde de victoria ta de mâ ine.
Adă postul este cel mai confortabil loc. O să dormi acolo, înțelegi?”
Dă du din cap cu o expresie care nu ară ta nicio dorință de a se certa.
Modina se ridică , se uită la Arista, apoi o îmbră țișă și o să rută . "Mulțumesc din nou."
Ea a înconjurat focul, mulțumind, îmbră țișâ nd și să rutâ ndu-i pe fiecare. Apoi,
ștergâ ndu-și fața, Modina s-a întors la adă postul Că suței.
„Crezi că va funcționa?” l-a întrebat Arista pe Hadrian, care a zâ mbit. „Îmi pare ră u. Sunt
doar nervos. Aceasta a fost ideea mea, pâ nă la urmă .”
„Ș i unul al naibii de bun la asta. Am menționat câ t de inteligent ești?”
Ea se încruntă la el. „Nu sunt chiar atâ t de inteligent – doar ești orbit de iubire.”
„Este un lucru ră u?”
Expresia ei s-a înmuiat. "Nu."
El s-a așezat sprijinit de unul dintre copaci, iar ea s-a întins în brațele lui. Câ nd el a
strâ ns-o, ea a simțit o greutate ridicată și se bucura de că ldura și siguranța îmbră țișă rii lui.
Ochii ei se îndreptară spre stele. Voia să le spună să nu plece, să ordone soarelui să nu
ră sară niciodată , pentru că pentru acest moment totul era perfect. Putea să ră mâ nă așa cum
era, să stea în brațele lui Hadrian și să uite de ceea ce avea să urmeze.
„Una dintre marile dezamă giri legate de a tră i atâ t de mult este că , atunci câ nd vine
momentul triumfului, nu există cu cine să -l împă rtă șească ”, a spus Mawyndulë în timp ce
pă și în inelul de lumină a focului, privindu-i cu un zâ mbet plă cut. Gardienii lui l-au urmat și
i-au așezat scaunul. Mawyndulë stă tea aşezat, fă ră a ară ta nicio dezamă gire de privirile lor.
Arista închise ochii și întinse mâ na delicat. Ea a simțit puterea lui Mawyndulë. În
mintea ei, magia a apă rut ca o lumină în întuneric. Oberdaza pâ lpâ ia ca torțe, dar
Mawyndulë ardea ca soarele. Ea l-a evitat și s-a concentrat asupra gardienilor lui. Nu erau
bă rbați și nici mă car spiriduși. Erau la fel ca și Gilarabrywn - magie pură .
„Este puțin rece, nu-i așa?” spuse bă trâ nul elf. „Ș i ce scuză jalnică pentru un incendiu.”
Mawyndulë bă tu din palme și flă că rile au devenit înalte și stră lucitoare. Bă ieții s-au
smucit înapoi de frică . Monseniorul Merton se ridică și fă cu câ țiva pași înapoi, cu ochii mari.
Bă trâ nul și-a întins mâ inile spre flă că rile de lins și le-a frecat. „Ah, mult mai bine. Oasele
mele vechi nu pot suporta frigul ca înainte.”
„Magia”, șopti Merton, „este interzisă de biserică ”.
"Desigur ca este. Nu vreau ca mestiți să -mi exerseze Arta; este jignitor. Ț i-ar plă cea
dacă aș purta hainele tale? I-a scos, i-a murdarit pe toti si i-a facut de ras in public? Desigur
că nu și nu le voi permite oamenilor să pâ ngă rească ceea ce este al meu.”
„Cum este magia… a ta?” întrebă Royce.
"Moştenire. Familia mea a inventat Arta, deci este a mea. Nenorociții hoți l-au furat, așa
că l-am luat înapoi. Esrahaddon a fost ultimul dintre hoți. El a folosit arta mea pentru a
distruge Percepliquis.” Ochii bă trâ nului s-au îndepă rtat, privind la ceva nevă zut. „I-a ucis pe
toți – a fă cut-o pentru a mă opri, dar a eșuat. Nu numai că am supraviețuit, dar am putut și
să -l țin în viață . Trebuia să știu unde era bă iatul, vezi. M-am gâ ndit că la timp se va ceda și
pâ nă la urmă a fă cut-o, deși fă ră să știe.” Bă trâ nul a zâ mbit și s-a uitat înapoi la ei. „Îi mai
este cineva foame?”
Mawyndulë rosti cuvinte necunoscute Aristei și fă cu un gest cu degetele, iar în fața lor
apă ru un banchet cu mâ ncare. O masă plină de șunci, rațe și prepelițe au fost pră jite la
perfecțiunea bronzului și înconjurate în legume, nuci confiate și fructe de pă dure.
— Ce sa întâ mplat, Merton? întrebă Mawyndulë fă ră să se obosească să se uite la preot,
care avea o expresie de groază pe chip. „Ești șocat? Bineînțeles că ești și pe bună dreptate,
dar te rog să mă nâ nci. Mâ ncarea este delicioasă și ură sc să iau masa singură . Haideți, toți,
să pați.”
Mawyndulë nu i-a așteptat și a început să rupă bucă ți de șuncă . Pe masă au apă rut
pahare de sticlă și s-au umplut cu un lichid roșu-închis. Patriarhul a luat una și a scurs-o
pentru a spă la șunca. Paharul era din nou plin înainte de a-l pune înapoi pe masă .
Nimeni altcineva nu s-a atins de mâ ncare.
"Unde este el?" întrebă Mawyndulë. „Unde este vrednicul meu adversar? Nu a fugit, nu-i
așa? Regulile spun clar că , dacă el nu reușește să arate, câ știg implicit.”
— Doarme, spuse Hadrian.
„Ah, să mă odihnesc bine. Foarte intelept. Personal nu pot dormi niciodată înaintea
acestor lucruri. Gaunt ia după stră moșul să u. Nyphron a dormit și cu o noapte înainte. L-am
cunoscut, știi, pe iubitul tă u Novron. Ah, dar da, ai descoperit deja acel mic fapt. Iată ceva ce
că rțile nu vă vor spune. Era un mă gar. Toate acele povești despre el a salvat omenirea
pentru dragostea fiicei unui fermier sunt o gunoaie absolută . El nu era diferit de oricine
altcineva și, ca toată lumea, a că utat puterea. Tribul lui era mic și slab, așa că v-a folosit pe
toți ca hrană pentru luptele lui. Instarya sunt cei mai buni ră zboinici, desigur. Le voi acorda
asta. Nu are rost să negi. Aceasta este arta lor și le-a învă țat-o cavalerilor tă i. Totuși,
oamenii nu ar fi câ știgat dacă nu ar fi fost Cenzlyor, care le-a învă țat și Arta mea.
„Novron era atâ t de arogant, atâ t de sigur pe sine. El a jucat rolul de cuceritor înțelept și
iertă tor la Avempartha, iar cei care erau la putere au fost mai mult decâ t dispuși să se
închine în fața lui. Toți erau copii înspă imâ ntați la picioarele lui — bă iatul din clanul
inferior. Marele tă u zeu a fost doar un nebun ră zbună tor aplecat să se ră zbune.”
Bă trâ nul a muşcat un picior de raţă şi s-a aşezat pe spate cu un pahar de vin în cealaltă
mâ nă . Se sprijini de un braț al scaunului și ridică privirea spre stele. A urmat rața cu o
că pșună proaspă tă și a leșinat. „Oh, trebuie să încerci una dintre acestea. Sunt perfecti.
Aceasta este problema cu lucrurile reale – nu le poți gă si niciodată la apogeu. Sau sunt prea
mari sau prea mici, prea acre sau dulci. Nu, trebuie să recunosc, mă mâ ndresc că am creat o
că pșună bună .”
Ș i-a lins degetele și s-a uitat la ele. Nimeni nu s-a mișcat.
ai fost , spuse în cele din urmă Merton. „Cel despre care ai vorbit la catedrală , inamicul
antic controlâ nd totul.”
— Desigur, spuse bă trâ nul. — Ț i-am spus că , dacă te gâ ndești suficient, îți vei da seama,
nu-i așa? A cules un strugure de data aceasta, dar s-a strâ mbat în timp ce mesteca. „Vezi, nu
sunt nici pe departe la fel de bun la astea. Mult prea acru.”
„Ești rău .”
„Ce știi despre ră u?” Tonul lui Mawyndulë deveni aspru. „Nu știi nimic despre asta.”
— Da, spuse Royce.
Mawyndulë se uită la hoț și dă du din cap. „Atunci știi că ră ul nu se naște, ci se creează .
Am fost transformat în ceea ce am devenit. Consiliul mi-a fă cut asta. M-au fă cut să cred ce
au spus. Mi-au pus pumnalul în mâ nă și m-au trimis cu cuvinte de binecuvâ ntare. Bă trâ nii
pe care i-am venerat, în care am respectat și am avut încredere ca fiind cei mai înțelepți
dintre oamenii mei, mi-au spus ce trebuie fă cut. I-am crezut câ nd au spus că soarta rasei
noastre este asupra mea. Pe atunci, eram așa cum ești acum, o flacă ră pâ lpâ itoare într-un
vâ nt care crește. Nyphron luase Avempartha. Consiliul m-a convins că sunt ultima speranță
a națiunii noastre. Mi-au spus că tată l meu este prea încă pă țâ nat să facă pace și că ne va
vedea murind pe toți. Atâ ta timp câ t a respirat, câ t a fost rege, am fost condamnați. Nimeni
nu a îndră znit să se miște împotriva lui, pentru că ucigașul va plă ti mai întâ i în această viață
și apoi în urmă toarea.”
Mawyndulë a mai smuls o că pșună , dar a ezitat să mă nâ nce. Îl ținea între degete,
rostogolindu-l.
„Zece preoți din Ferrol au jurat că voi fi absolvit. Pentru că existența rasei elfilor era în
joc, m-au convins că Ferrol mă va vedea ca pe un salvator, nu ca pe un criminal. Consiliul a
fost de acord să mă susțină , să renunțe la lege. Erau atâ t de sinceri și eu eram... atâ t de
tâ nă r. Câ nd tată l meu a murit, l-am vă zut plâ ngâ nd, nu pentru el, ci pentru mine, pentru că
știa ce au fă cut ei și care va fi soarta mea.”
"De ce esti aici?" întrebă Arista.
Mawyndulë pă rea să fi devenit conștientă de ei în jurul lui. "Ce?"
„Am întrebat de ce ești aici. Nu vă vor permite să intrați în tabă ra elfilor? Mai ești un
proscris?”
Mawyndulë aruncă o privire peste umă r. „După ce voi fi rege, ei mă vor accepta. Vor
face orice spun eu.”
Se mişcă pe scaun şi mâ ngâ ie unul dintre braţele lungi ale lui scaunul. Avea un design
neobișnuit, dar o formă ciudat de familiară . Abia câ nd s-a mutat, Arista și-a dat seama că
vă zuse altele asemă nă toare în Avempartha. Patriarhul îşi adusese cu el propriul scaun —
nu de la Aceasta, nu de la Ervanon, ci de acasă .
 Nu a atins nimic în afară de acel scaun.
Ea și-a imaginat pe Mawyndulë sigilat în Turnul Coroanei, tră ind izolat, înconjurat de
mobilier elfi, fă câ nd tot ce putea pentru a se separa.
Mawyndulë se uită spre locul unde stă tea Magnus. — Aș fi onorat acordul nostru,
piticule. Oamenii tă i ar fi putut avea Delgos încă o dată . Nu am nici un folos pentru acea
piatră . Desigur, acum va trebui să te omor. În rest, mi-ați fă cut un mare serviciu prin
recuperarea cornului și pentru asta sunt tentat să vă las pe toți să tră iți. Aș putea să vă fac
sclavi la curte. Veți fi noută ți minunate — ultimii oameni! Pă cat că mori atâ t de repede, dar
presupun că te-aș putea reproduce. Prințesa pare destul de să nă toasă . Aș putea crește o
mică turmă domestică . Ai putea câ nta la să rbă tori. Oh, nu ară ta atâ t de supă rat. E mai bine
decâ t să mori.”
Expresia lui Mauvin s-a întă rit și Arista a observat că mușchii brațului sabiei i se
încordau. Ea îi aruncă o privire severă . Se uită înapoi, dar se relaxă .
„De ce să vă obosiți să creați Noul Imperiu”, a întrebat rapid Arista, „doar pentru a-l
distruge?”
„Am rupt vraja lui Esrahaddon și i-am eliberat pe Gilarabrywn din Avempartha pentru
a le ară ta fraților mei câ t de slabă este lumea umană , pentru a-i încuraja să mă rșă luiască în
momentul în care Uli Vermar s-a încheiat. Alții și-au luat asupra ei înșiși să folosească
ocazia în avantajul lor. Totuși, am profitat de gafa lui Saldur, Galien și Ethelred pentru a
insista pentru eradicarea metisilor. În timp ce cuvâ ntul meu va fi de necontestat ca rege,
uciderea pe oricine poartă chiar și o cantitate mică de sâ nge de elfi ar putea să nu fie
popular printre rudele mele odată ce îmi asum tronul. Ș i eu nu pot suporta ca abominația
lor să supraviețuiască . Eu am fost cel care a început ideea că elfii sunt sclavi în Vechiul
Imperiu. A fă cut totul mai ușor, vezi, este atâ t de simplu să -i ură ști pe cei pe care îi simți
inferiori.”
— Ești atâ t de sigur pe tine, spuse Mauvin. „Această protecție a Ferrolului este un fel de
binecuvâ ntare religioasă . Așezat pe tine de zeul tă u. Ar trebui să împiedice pe oricine – în
afară de Gaunt – să vă facă ră u, nu? Lucrul este că acum o să ptă mâ nă , Novron era și el un
zeu. Se pare că a fost doar o minciună . O poveste inventată pentru a ne controla. Ș i dacă
este și asta? Dacă Ferrol, Drome și Maribor sunt toate povești? Dacă este, aș putea să -mi
scot sabia și să -ți tac gâ tul mizerabil al tă u și să salvez tuturor de aici o mulțime de
necazuri.
— Mauvin, nu, spuse Arista.
Mawyndulë chicoti. „Ever the Pickering, nu-i așa? Haide, dragă conte. Îndepă rtează -te.”
— Nu, îi spuse Arista ferm.
Ochii lui Mauvin ară tau că se gâ ndește la asta, dar contele nu se mișcă .
„Ești înțelept să -ți asculți prințesa.” El s-a oprit. „Oh, dar am uitat, tu ești regina lui, nu-i
așa? Regele Alric a murit. L-ai lă sat acolo jos, nu-i așa? L-a abandonat să putrezească . Ce
ajutor slab te-ai dovedit a fi.”
„Mauvin, te rog. Lă sați-l să plece. El va fi mort mâ ine.”
"Chiar crezi asta?" Mawyndulë pocni din degete și un bloc uriaș de piatră alcă tuind o
parte din ruine a explodat, aruncâ nd un nor de praf. Toată lumea a să rit.
Bă trâ nul a râ s și a spus: „Nu sunt de acord cu evaluarea ta. Cred că șansele sunt
categoric în favoarea mea. Este pă cat, totuși, că veți mai ră mâ ne atâ t de puțini.” S-a oprit
pentru a le privi. „Asta este tot ce a supraviețuit? O regină , un conte, un hoț, Teshlor și... Se
uită la Myron. „Cine ai fi mai exact?”
— Myron, spuse el cu zâ mbetul să u caracteristic. „Sunt că lugă r din Maribor”.
„Un că lugă r din Maribor, într-adevă r – cultul eretic. Cum îndră znești să te închini la
altceva decâ t un elf?” El a zâ mbit. „Tocmai nu l-ai auzit pe prietenul tă u? Maribor este un
mit, un basm pentru a te face să crezi că viața este corectă sau pentru a oferi iluzia
speranței. Omul l-a creat din frică , iar bă rbații ambițioși au profitat de această frică – știu ce
vorbesc. Am creat o întreagă biserică — l-am creat pe zeul Novron din tră dă torul Nyphron
și o religie din ignoranță și intoleranță .”
Myron nu părea îngrijorat. El a ascultat cu atenţie, îngândurat, apoi a recitat: „' Erebus,
tată al tuturor, creatorul lui Elan, despărțitor al mărilor și al cerului, i-a născut pe cei patru:
Ferrol, cel mai mare, înțelept și deștept; Drome, voinic și viclean; Maribor, cel îndrăzneț și
aventuros; Muriel, seninul și frumosul - zei pentru lume. '”
„Nu-mi cita text din scripturile tale de cult”, a spus Mawyndulë.
— Nu sunt, spuse Myron. „Este al tă u – secțiunea unu, paragraful opt din Cartea
Ferrolului. L-am gă sit în mormâ ntul lui Nyphron. Îmi cer scuze dacă nu am înțeles corect
toate cuvintele. Nu vorbesc în întregime elfia.”
Râ njetul lui Mawyndulë dispă ru. „Oh, da, îmi amintesc numele tă u acum. Ești Myron
Lanaklin de la Winds Abbey. Tu ai fost cel ră mas ca martor în timp ce ceilalți că lugă ri au
fost arși de vii, nu-i așa? Incidentul acela a fost fă cut de Saldur – avea un fetiș pentru
arderea lucrurilor – dar tu ești la fel de vinovat, nu-i așa? L-ai forțat refuzâ nd să dezvă luie
ceea ce știai. Cum tră iești cu toată vina aceea?”
„Aparent mai bine decâ t tră iești cu ura ta”, a ră spuns Myron.
"Asa crezi?" întrebă Mawyndulë și se aplecă în față . „Ești pe cale să devii sclav în timp
ce eu sunt pe cale să fiu încoronat rege al lumii.”
Încercarea sa de intimidare nu a avut niciun efect asupra că lugă rului, care, spre uimirea
Aristei, s-a aplecat în față și a întrebat: „Dar pentru câ t timp? Ești stră vechi, chiar și după
standardele elfilor. Câ t de scurtă va fi victoria ta? Și cu ce preț vei fi realizat ceea ce crezi că
este atâ t de grozav? Ce ai trebuit să înduri pentru a ajunge la acest moment? Ț i-ai irosit
viața lungă pentru a obține un obiectiv pe care nu poți tră i pentru a-l aprecia. Dacă nu ai fi
lă sat ura să te stă pâ nească , s-ar putea să -ți fi petrecut toți acești ani în mulțumire și iubire.
Ai fi putut-"
„Deja mă bucur!” strigă Mawyndulë.
„Ai uitat atâ t de multe.” Myron oftă cu milă evidentă . „' Răzbunarea este un fruct dulce-
amărui care lasă un gust urât al regretului. „—Patriarhul Venlin, Adresa Perdith că tre
Dolimini, circa două zeci și unu treizeci și unu.”
„Ești deștept, nu-i așa?” spuse Mawyndulë.
„' Inteligenți sunt copiii din Ferrol, iute, siguri și întunecați soarta lor. „—Nyphron din
Instarya.”
— Taci, Myron, mâ râ i Hadrian.
Arista a vă zut și ea fulgerul din ochii elfului, dar Myron pă rea uită tor. Spre uşurarea ei,
Mawyndulë nu a lovit. În schimb, a stat și a plecat. Cei doi paznici ai lui au urmat cu scaunul.
Banchetul a dispă rut și flă că rile focului s-au micșorat pâ nă la doar jar.
"Esti nebun?" l-a întrebat Hadrian pe Myron.
— Îmi pare ră u, spuse că lugă rul.
"Nu sunt." Mauvin bă tu din palme că lugă rului pe spate, râ njind. „Ești noul meu erou.”
 CAPITOLUL 27 _

PROVOCAREA _ _ _

Trâ mbițe au anunțat lumina cenușie a dinainte de zori.

Elfii transformaseră vâ rful Amberton Lee peste noapte. Acolo unde odinioară doar
ră mă șițele pustii ale zidurilor antice și stâ lpii pe jumă tate îngropați, creasta dealului ară ta
acum șapte corturi mari marcate de steaguri stră lucitoare. În ceața încețoșată a ză pezii care
se topește, un zid jos de mă ră cini împletite a creat o arenă marcată de torțe care ardeau
flă că ri albastre. Tobele au urmat o fanfară puternică și au bă tut într-un ritm de ră u augur –
bă tă ile inimii unui popor antic.
Degan tremura de frig, ară tâ nd chiar mai ră u decâ t în noaptea precedentă . Hadrian,
Royce și Mauvin i-au hră nit cafeaua care abura ca o ciurmă magică . Gaunt strâ nse cana cu
ambele mâ ini și tot lichidul amenința să se reverse din cauza tremură rii lui. Arista stă tea cu
picioarele în roua rece, cu fiecare muşchi ai corpului încordat în timp ce aştepta. Toată
lumea a așteptat. În afară de cele trei instrucțiuni de ultim moment care șopteau la urechea
lui Gaunt, nimeni altcineva nu a vorbit. Toți stă teau ca niște pietre pe Lee, martori
nedoritori.
Modina a așteptat ală turi de fete, pregă tită să înfrunte ceea ce ar putea fi ultimul lor
ră să rit. Bă ieții stă teau la doar câ țiva metri de ea ală turi de Magnus și Myron. Mulți dintre ei
formau o chintă în linie, stâ nd uniform cu brațele încrucișate pe piept – toți ochii ațintiți pe
Degan.
Mawyndulë pă rea relaxat în timp ce stă tea pe scaun, cu picioarele întinse și încrucișate,
cu ochii închiși ca și cum ar fi dormit. Restul spiridușilor se învâ rteau în grupuri mici,
vorbind pe tonuri tă cute și reverente. Arista a bă nuit că acesta era un eveniment religios
sacru pentru ei. Pentru cei din petrecerea ei, a fost doar terifiant.
S-a întors câ nd l-a auzit pe monseniorul Merton spunâ nd: „Ș tiu că aveți un motiv
întemeiat”. La început, a crezut că îi vorbea, dar câ nd l-a vă zut, ochii lui se uitau în sus. „Dar
trebuie să înțelegi că nu sunt decâ t prostul ignorant pe care l-ai fă cut. Nu vreau să spun asta
ca o insultă , desigur. Pierzi gâ ndul. Cine sunt eu pentru a judeca creația ta? Totuși, sper că
ți-au plă cut discuțiile noastre. Mă distrez cel puțin, nu-i așa, Doamne? Nu ai vrea să pierzi
asta, nu-i așa? Mulți dintre noi ne distram și ar fi pă cat dacă am dispă rea cu totul. Te-ai
gâ ndit cum ți-ar putea fi dor de noi?” Fă cu o pauză de parcă ar asculta, apoi dă du din cap.
"Ce a spus el?" întrebă Arista.
Merton ridică privirea, speriat. "Oh? Ceea ce spune mereu.”
Ea a așteptat, dar monseniorul nu a mai explicat niciodată .
Tobele au crescut mai tare, ritmul mai repede. Cerul a început să se lumineze și
pă să rile, proaspă t întors în nord, au început să câ nte. Fețele bă rbaților și spiridușilor au
devenit mai serioase câ nd preotul din Ferrol a intrat în ring cu o tă mâ ie din lemn de Agar
care ardea. A început să câ nte încet în elfi.
 Gaunt și-a pus o mâ nă la piept, și-a frecat că mașa și și-a șoptit pentru sine. Arista se
încremeni și Hadrian spuse ceva tă ios, dar încet, iar Gaunt își trase mâ na. Arista aruncă o
privire că tre Mawyndulë și bă nui că dauna era fă cută . Bă trâ nul elf și-a micșorat privirea la
adversarul să u.
Mawyndulë se ridică de pe scaun și se îndreptă spre Gaunt. Aruncă o privire că tre
orizontul de est. — Nu de mult acum, spuse el. „Voiam doar să -ți urez succes.”
Odinioară Patriarhul a întins mâ na. Gaunt se uită ezitant la el, dar întinse mâ na să se
scuture. Mawyndulë a fost rapid și agil și a rupt gulerul lui Gaunt larg, dezvă luind
medalionul atâ rnat acolo. Se clă tină înapoi în timp ce Hadrian și Royce îl traseră repede pe
Gaunt. Mawyndulë a râ njit și a aruncat o privire că tre Arista, apoi Hadrian și în cele din
urmă lui Myron. S-a uitat în jur repede, nervos.
— Nu de mult, îi aminti Royce. „Ș i cum te vei descurca câ nd magia ta este inutilă ?”
Mawyndulë zâ mbi și cu dinții strâ nși începu să râ dă .
„ Muer wir ahran dulwyer! ” strigă Mawyndulë deodată . Toți spiridușii s-au întors spre
el. Toți ceilalți s-au uitat la Myron.
„El evocă Dreptul de Campion”, a spus Myron.
"Ce inseamna asta?" întrebă Royce.
„Înseamnă că cere ca altcineva să lupte în locul lui.”
„Poate să facă asta?” întrebă Arista.
— Da, ră spunse Myron. „Amintiți-vă de inscripția de pe corn:
Ar trebui să fie chemat campionul să lupte
evocată este Mâna Ferrolului,
Care îi protejează pe cel susținut de toți,
și campion dintre toți — salvează unul — din primejdie.
„Dacă campionul câ știgă , Mawyndulë va fi rege.”
“ Byrinith con duylar ben lar Irawondona! strigă Mawyndulë și s-a auzit un murmur
puternic printre elfi, în timp ce se întoarseră cu toții spre stă pâ nul elfilor.
— La naiba, spuse Hadrian. „Trebuia să -l aleagă pe tipul mare. Sunt destul de sigur că
știe să lupte.”
Lordul Irawondona a fă cut un pas înainte cu armura sa stră lucitoare. A spus ceva pe
care niciunul dintre ei nu l-a putut auzi. Mawyndulë a ră spuns dâ nd din cap și Lord
Irawondona și-a ridicat mâ inile și a strigat: „ Duylar e finis dan iskabareth ben Mawyndulë! ”
— Tocmai a acceptat, a spus Myron.
Gaunt, care clă tinase din cap, a izbucnit: „Nu mă lupt cu el. Ar trebui să mă lupt cu
bă trâ nul, nu cu acest tip.”
„Myron.” Arista învâ rti că lugă rul spre ea. „Poate Gaunt să facă la fel? Poate alege un
campion?”
"Ah, da. Cred că da. Ar avea sens, deoarece întreaga competiție este concepută pentru o
competiție corectă între adversari.”
L-a privit pe Lord Irawondona scoțâ ndu-și mantia. Spiridusul pă rea impună tor chiar și
de peste câ mp. „Hadrian este singurul care are vreo șansă de a câ știga. Numește-l
campionul tă u. Myron, spune-i lui Gaunt cuvintele pe care trebuie să le spună .
„Nu erau pe corn.”
— Tocmai l-ai auzit, îi aminti Royce. „Doar repetă ceea ce ai auzit pe Mawyndulë
spunâ nd și repede.”
 "Oh corect. Muer wir ahran dulwyer ”, a spus Myron.
„Degan, spune! Spune-o cu voce tare!”
„ Muer wir— ah— ahran— ah—” Gaunt se împiedică și ezită .
„ Dulwyer ”, șopti Myron.
„ Dulwyer! ” a strigat Gaunt.
Capetele elfilor se întoarseră .
— Acum urmă torul râ nd și înlocuiește numele meu cu Irawondona, spuse Hadrian.
Myron i-a hră nit cuvintele și Gaunt le-a recitat. The spiridușii pă ru confuzi pentru o
clipă , pâ nă câ nd Gaunt ară tă spre Hadrian. Myron i-a dat lui Hadrian urmă torul vers și
Arista a ră mas tremurâ nd câ nd l-a auzit recitâ nd-o cu voce tare, acceptâ nd rolul de
campion al lui Gaunt.
„Degan”, a spus ea, „da-i lui Hadrian medalionul înapoi”.
„Dar el a spus...”
„Ș tiu ce a spus și te va lă sa după luptă , dar chiar acum are nevoie de tot ajutorul pe care
îl poate obține. Dă -i-o acum!” Degan îi smulse lanțul de la gâ t și i-l întinse.
„Bă ieți!” strigă Hadrian. „Adu-mi pachetul acela lâ ngă pă tură și scut!”
Cei patru bă ieți au sprintat pe panta spre tabă ră .
„Poți să -l învingi, nu-i așa?” întrebă Arista în timp ce-i strecura lanțul peste cap. Ea
tremura. „Îl vei bate pentru mine, nu-i așa? Nu mă poți lă sa ca Emery și Hilfred. Știi că nu aș
putea suporta asta, nu? Știi că trebuie să câ știgi.”
"Pentru dumneavoastră ? Orice, spuse el și o să rută cu putere, tră gâ nd-o spre el.
Bă ieții s-au întors și au deschis pachetul, dezvă luind armura stră lucitoare a lui Jerish
Grelad. „Ajută -mă cu asta”, a spus Hadrian, iar toată lumea, inclusiv Degan și Myron, au
că utat modalită ți de a ajuta.
Un elf a apă rut în fața lor, ținâ nd în mâ nă una dintre armele ciudate cu halebardă
despre care vă zuseră imagini în Percepliquis. I-a întins-o lui Hadrian.
„Ș tii cum să folosești asta?” întrebă Arista.
„Niciodată nu m-am atins niciodată ”.
— Ceva îmi spune că are, spuse ea în timp ce lordul Irawondona își ridică propria
halebardă cu ambele mâ ini desfă șurate, ținâ nd-o ca pe un toiag cu două lame. O învâ rti cu o
viteză remarcabilă , astfel încâ t lamele zumză iau.
„Da, cred că ai dreptate.”
Hadrian trase aer în piept și se întoarse spre ea. Ochii lor s-au întâ lnit chiar în clipa în
care soarele a stră lucit peste copaci și le-a stră lucit fețele. Hadrian ară ta frumos, stră lucind
în armura lui de aur. El a apă rut ca un zeu stră vechi renascut în lumea omului.
Preotul din Ferrol a strigat ceva și niciunul nu a avut nevoie de Myron să traducă .
Era timpul.
Aristei îi era greu să respire și picioarele i s-au slă bit câ nd îl privea pe Hadrian intrâ nd
în inelul torțelor. A pă șit în centru și a așteptat, punâ ndu-și picioarele în ză pada aglomerată
și mutâ ndu-și strâ nsoarea asupra armei ciudate.
Se uită la Mawyndulë și vă zu că nu mai zâ mbea; chipul lui a ară tat îngrijorare câ nd
Irawondona a intrat în ring. Fă cliile albastre s-au aprins odată cu trecerea lui, iar lordul
elfilor a pă șit cu pași mari în spațiu dezinvolt, încreză tor.
— Hadrian este cel mai bun din lume, Arista, îi șopti Mauvin. „Mai bine decâ t orice
Pickering, mai bun decâ t Braga, mai bun decâ t...”
 „Mai bine decâ t un lord elf ?” întrebă ea tă ios. „Probabil că s-a jucat cu acea armă de
câ nd era copil – acum vreo mii cinci sute de ani!”
Tobele au rostogolit și coarnele au ră sunat încă o dată într-un sunet ascuțit definitiv
care i-a ră nit urechile. A încercat să înghită , dar și-a gă sit gâ tul strâ ns. În piept, inima i-a
bă tut, iar mâ inile i s-au ridicat la sâ n în încercarea de a-l opri.
Hadrian aşteptă stâ njenit, de parcă era nesigur dacă lupta începuse. Irawondona ocoli
cercul de torțe albastre aprinse, învâ rtindu-și sulița, rostogolindu-o pe umeri, pe braț și în
jurul încheieturii, râ njind mulțimii. A aruncat arma în sus, unde s-a rotit deasupra lui capul
și l-a învâ rtit astfel încâ t a scos zgomot de pă să ri în zbor. L-a prins din nou și a râ s.
„Câ t de bun este?” îl întrebă Arista pe Mauvin. — Îți poți da seama după felul în care se
mișcă ?
„Oh, e bun.”
"Cat de bine? Te-ai luptat cu Hadrian. Îl poate învinge?”
„Este foarte bun.”
„Nu mai spune asta și ră spunde la întrebarea nenorocită !”
„Nu știu, bine?” a recunoscut Mauvin. „Pot să spun doar că el este foarte rapid, mai
rapid decâ t Hadrian, cred.”
„Ce zici de tot vâ rtejul? Ce poți spune din asta?”
„Nu e nimic, doar încearcă să intimideze.”
„Ei bine, funcționează la mine.”
Hadrian ră mase nemișcat, așteptâ nd.
Irawondona a continuat să învâ rtă sulița cu mâ inile. „Trebuie să te laud pentru că
mă car știi cum să ții ule-da-var ”, i-a spus Irawondona.
„Da, dar nu știu cum să fac toate chestiile alea de fantezie”, a ră spuns Hadrian. „Ajută
asta? Sau doar îți obosește inutil mușchii?”
Irawondona a redus distanța dintre ei cu o viteză stră lucitoare și l-a lovit pe Hadrian. O
lovitură îndreptată în jos și peste cu lama de sus și alta în sus cu lama de jos. Hadrian a
ocolit prima lovitură și a parat-o pe a doua cu un swing de ultim moment.
„A fost bine”, șopti Mauvin. „Aș fi mort chiar acum.”
— La primul schimb? întrebă Arista.
„Da, contrar credinței populare, luptele cu sabia nu durează mult, câ teva minute în cel
mai bun caz. I-am urmă rit picioarele și m-au pă că lit – este foarte bun.”
Irawondona a lovit — Hadrian a plesnit lama deoparte. A împuns din nou, și din nou; de
fiecare dată câ nd Hadrian primea atacul.
„Foarte frumos”, a spus Irawondona. „Acum hai să vedem câ t de bun ești cu adevă rat.”
Elful și-a plesnit tija suliței, fă câ nd-o să fredoneze și să tremure lama. A împuns din nou,
de data aceasta prea repede pentru ca Arista să poată vedea. Hadrian a blocat, a prins și a
pă lmuit, dar apoi Irawondona s-a balansat.
"Rață !" strigă Mauvin. "Oh nu!"
Hadrian a fă cut rață , înjunghiâ ndu-și lama inferioară în ză padă . Prima lovitură a lui
Irawondona a trecut peste capul lui Hadrian, dar apoi a coborâ t a doua. Înainte de a ateriza,
Hadrian și-a tras stâ lpul plantat și a alunecat pe ză padă pe genunchi, lă sâ nd-o pe
Irawondona să lovească nimic în afară de pă mâ ntul gol.
Ambii combatanți se opriră , respirâ nd greu.
„Uau!” spuse Mauvin. „A fost foarte bine.”
 „Nu te miști ca un om”, a spus Irawondona.
„Ș i tu lupți surprinză tor de bine pentru o mireasă care vorbește .”
Reacția de pe fața Irawondonei a fost imediată . Zâ mbetul lui fericit a dispă rut.
Arista se uită la Myron.
„Nu cunosc cuvâ ntul ă sta”, a ră spuns că lugă rul.
— N-aș crede că ai face-o, spuse Royce. „L-am învă țat pe acela.”
Irawondona a lovit din nou. Se mișca cu o viteză orbitoare, învâ rtindu-se înainte, astfel
încâ t lamele duble fulgeră în lumina soarelui care creștea, mișcarea lor vizibilă doar prin
dâ rele de lumină pe care le lă saseră . Auzea zgomotul cuțitelor care vibrau aerul.
Hadrian să ri înapoi, pă râ nd nesigur cum să facă față vâ rtejului de metal care se apropia.
S-a eschivat și s-a eschivat din nou, în timp ce lamele se apropiau în mod egal de cap și
picioare. Lordul elf l-a împins înapoi la marginea zidului desiș. Odată ajuns acolo, a trâ ntit
lama de jos, lovindu-l pe a lui Hadrian cufă r. Cu o învâ rtire agilă , Hadrian a fă cut schimb de
locuri și l-a trâ ntit cu cotul pe stă pâ nul spiridușului în timp ce îl împiedică cu stâ lpul.
Lordul Irawondona sa ridicat rapid în picioare cu o expresie șocată pe față .
„Lupți ca...” Lord Irawondona se opri. Respira greu și îl privea cu îngrijorare pe Hadrian.
Hadrian a avansat acum.
De data aceasta lamele s-au ciocnit. Loviturile Staccato se auziră peste vâ rful dealului.
Stâ lpii se învâ rteau unul împotriva celuilalt, lovind, încrucișâ ndu-se, tă indu-se. Din nou s-au
auzit zumzetul albinelor și apoi mai multe lovituri. Irawondona l-a împins pe Hadrian
înapoi, blocâ ndu-l, fă câ ndu-l dezechilibrat, stâ lpul lui învâ rtindu-se în lumina aurie.
Hadrian s-a împiedicat și s-a clă tinat dezechilibrat, iar elful a zâ mbit. Ș i-a apă sat atacul, dar
apoi Hadrian a fă cut o ră sucire neașteptată și a lovit Irawondona în lateral cu lama lui
lungă . O lovitură curată — lama lui Hadrian tă iată de la gâ t pâ nă la picior.
Lordul elfilor se dă du înapoi, șocat. Își simțea de-a lungul coastei cu frica pe față , în
același timp Hadrian se uită la arma lui – nici unul nu gă si sâ nge. Au pă rut nedumeriți o
clipă ; apoi Irawondona l-a scuturat și și-a recă pă tat poziția. Nu a mai fă cut efort la
exhibiționism.
Se înconjurau unul pe celă lalt, mai ezitâ nd decâ t înainte, fiecare fă câ ndu-se și că zâ nd
înapoi, întinzâ ndu-se, că utâ nd o slă biciune în celă lalt. Irawondona a încă rcat din nou; încă o
dată lamele strigau, sunâ nd cu un sunet oribil de auzit. Lovitură după alta, metalul s-a
ciocnit muchie cu muchie, brici lovind brici. Doar ascultarea zgomotului o slă bi pe Arista.
Încă o dată Hadrian a că zut și din nou Irawondona l-a înjunghiat, de data aceasta mai
repede, forțâ ndu-l pe Hadrian să se rotească . Irawondona a urmă rit, dar nu a fost suficient
de rapid, iar Hadrian a reușit să se ridice pe picioare și l-a prins pe spiriduș la jumă tatea
pasului. Domnul elf era prea tâ rziu să se tragă înapoi, iar lama scurtă a lui Hadrian a tă iat
spatele vițelului expus al Irawondonei.
„Ha-ha!” Hadrian a râ s. „Nu destul de repede! Acum ești...”
Fara sange.
Încă o dată cei doi s-au uitat la lama curată și la carnea fă ră cicatrici și, încet,
Irawondona a început să zâ mbească .
„O, dragă Maribor!” a plâ ns Arista. „Nu din nou, te rog Doamne, nu din nou.”
"Ce este?" întrebă Mauvin. "Ce s-a întâ mplat?"
„Hadrian nu-i poate face ră u. Nu înțeleg. Am fă cut o greșeală câ nd l-am numit
campion?”
 Lordul elf, râ njind cu încredere, atacă din nou, de data aceasta mai deschis. Hadrian a
eschivat și a contraatacat, iar lovitura sa i-a gă sit gâ tul Irawondonei. Lama lungă s-a tă iat de
sub gâ tul expus de jos în sus. Capul Irawondonei sa ridicat, dar încă o dată , lama nu a
mușcat.
Lordul elf a râ s. „Sunt un zeu”, a spus el și a început să -l lovească fă ră teamă pe Hadrian.
"Nu!" țipă Arista. Se uită la ceilalți disperată , cu lacrimi umplâ ndu-i ochii. „Doamne,
Royce, fă ceva. Salveaza-l! Te rog, trebuie să -l salvezi!”

Royce se uită la Hadrian în timp ce se retră gea sub bombardamentul constant din
Irawondona. Lordul elfilor nu-l lă sa să se odihnească . Era tot ce putea face Hadrian să evite
sau să arunce o privire deoparte loviturile. Nu ar dura mult acum.
El a scos Alverstone din teacă . Nu gă sise niciodată nimic pe care lama să nu poată tă ia.
Hadrian chiar folosise pentru a-l orbi pe Gilarabrywn și acesta trebuia să fie impermeabil la
toate armele, cu excepția celei care îi poartă numele.
În ring, Irawondona a lovit să lbatic de sus, deasupra capului. Hadrian își ridică stâ lpul
pentru a bloca și lama lungă îl lovi. Cră pă tura a fost extraordinară , câ nd stâ lpul s-a rupt în
două . Lama l-a lovit pe Hadrian în piept. Armura a împiedicat lama să pă trundă , dar Royce
a auzit ceva pocnind și Hadrian a strigat. Totuși, a reușit să o împiedice pe Irawondona la
pă mâ nt. Hadrian respira greu, cu fața încleștată de durere. A scuipat sâ nge și s-a clă tinat. —
Îmi pare ră u, Arista, îmi pare foarte ră u.
„Spune la revedere campionului tă u, Gaunt”, a declarat Mawyndulë. „Voi fi rege acum,
așa cum trebuia să fie.”
Royce a sprintat pentru bă trâ nul elf.
Mawyndulë pă ru amuzată pentru o clipă , apoi șocată . Gardianul lui a coborâ t, dar în
ultimul moment Royce a ocolit și s-a aruncat spre Mawyndulë. A înfipt pumnalul în pieptul
bă trâ nului. Scaunul s-a ră sturnat, amâ ndoi că zâ nd și întinzâ ndu-se pe ză padă .
S-au ridicat în picioare simultan.
Mawyndulë a ră mas nevă tă mată .
„Binecuvâ ntarea Ferrolului este asupra mea, prostule! Nu-mi poți face ră u, dar nicio
astfel de protecție nu te apă ră !”
Cu o mișcare a mâ inii, o coloană de flă că ri s-a format în jurul lui Royce. Focul i-a curs
trupul și l-a cuprins.
„ Royce! ” a strigat Arista. Ea și-a ridicat mâ inile pentru a contracara vraja, dar înainte
de a putea, hoțul a ieșit din flă că ri.
Toată lumea s-a oprit.
Pâ nă și Irawondona fă cu o pauză .
Câ nd flă că rile s-au stins și s-au stins, Royce a ră mas nevă tă mat.
— Nu se poate, spuse Mawyndulë.
Apoi ochii bă trâ nului elf s-au mă rit. „Irawondona!” el a strigat. „Uită -l pe acela!
Omoară -l pe acesta. Omoară -l pe Royce Melborn!”
Lordul elf pă rea nedumerit, aruncâ nd o privire înapoi că tre Hadrian, care se pră bușise
în genunchi și se chinuia să respire, cu brațul și picioarele ude de sâ nge.
„Gaunt nu este moștenitorul; Hadrian nu are valoare, strigă Mawyndulë. „Este acesta.
Royce Melborn este moștenitorul lui Novron. Omoara-l. Omoară -l acum!”
Royce pă rea la fel de uluit ca oricine.
Irawondona l-a pă ră sit pe Hadrian și a mers spre Royce și Mawyndulë.
„Myron! Mauvin!” strigă Arista. „Apă – bandaje – acum!”
Ea a intrat în ring și și-a aruncat brațele în jurul lui Hadrian, întinzâ ndu-l. „Royce?”
întrebă Hadrian. „ Royce este moștenitorul?”
"Da!" îi spuse Arista în timp ce îi turna apă peste ră nile și începu să le lege strâ ns cu
lenjerie. „De ce nu am vă zut-o? Arcadius nu sa întâ mplat să vă aducă pe voi doi împreună .
Cumva știa. Reunește moștenitorul și tutorele. Trebuie să fi știut și Esrahaddon. Gaunt a
fost doar o diversiune. Câ nd m-a rugat să ajut la gă sirea moștenitorului, nu a spus niciodată
Degan Gaunt , ci doar a spus moștenitorul ! De aceea am reușit să ajungem la corn.
Esrahaddon știa că numai adevăratul moștenitor putea trece de Gilarabrywn. În tot acest
timp, moștenitorul și tutorele au fost împreună .”
„Dar de ce nu ne-a spus Esraaddon?”
„Pentru a-l ține în siguranță . De aceea i-a condus pe toți la Gaunt. Poate Royce să
învingă Irawondona?”
Hadrian clă tină din cap. "Nicio sansa."
„Atunci trebuie să ne gră bim. Mai ai o luptă de câ știgat.”
„Dar nu pot să -l ră nesc.”
„Numai pentru că adevă ratul moștenitor nu te-a numit niciodată campion. Odată ce
Royce o va face, vei putea să -l ră nești. Va trebui să lupți și de data asta trebuie să câ știgi.”
Ea s-a ridicat și a strigat: „Royce! Nu lupta. Dă -mi puțin timp și apoi numește-l pe
Hadrian drept campionul tă u.” Ea a îngenuncheat înapoi pentru a-i îngriji ră nile.
„Arista, nu pot.” Hadrian stă tea întins pe spate, cu pieptul tâ râ it după aer, cu sâ nge
mâ njit pe obraz și strâ ngâ ndu-se în jurul lui.
— Îl poți învinge, spuse Myron în timp ce rupea mai multe bandaje.
„Nu, nu pot...”
— Nu înțelegi, îl întrerupse că lugă rul. „Nu vorbesc din credința în tine, ci din fapte. Ești
un Cavaler Teshlor. Techylor a fost cel mai bun ră zboinic din lume și liderul tribului
ră zboinic Instarya. Irawondona este din tribul vâ nă torilor, nu știe să lupte.”
„Crede-mă , el o face.”
„Nu ca tine.”
„Bine, bine, dar nu ții cont că nu mă pot mișca. Mi s-au rupt coastele. Nici mă car nu mă
pot ridica în picioare.”
„Lasă -mi asta”, i-a spus Arista și a început să fredoneze.

Irawondona i-a vorbit scurt cu Mawyndulë în elfică , în timp ce Royce se retră gea încet de ei,
dâ ndu-se înapoi între corturi și coborâ nd dealul înză pezit.
„ Doar ucide-l! întrebă Mawyndulë în timp ce gardienii lui îi ajutau să -și îndrepte
scaunul.
Royce și-a oprit retragerea și s-a ghemuit, înfiind picioarele în ză padă și simțind
greutatea lui Alverstone în mâ nă . Auzise ce strigase Arista și se uită la el unde ză cea
Hadrian. Prietenul lui era într-o formă proastă , dar Arista intra într-una dintre transe.
 „Vino aici, micuțule prinț”, a batjocorit Irawondona, mergâ nd spre el. Royce a fost
surprins că spiridusul poate vorbi apeleană . „E râ ndul nostru să dansă m.” A fluturat
halebarda, învâ rtindu-o așa cum fă cuse câ nd se lupta cu Hadrian.
Royce se uită încă o dată la Arista, apoi îl aruncă pe Alverstone.
Irawondona zâ mbi. — Deci o să -mi faci asta ușor, nu?
„Nu chiar”, a ră spuns Royce. „Doar că nu vreau să te ră nesc accidental.”
„Nu cred că înțelegi cum funcționează asta, micul prinț.”
„Dimpotrivă , cred că tu ești cel confuz.”
„Omoară -l și termină cu asta, idiotule!” ordonă Mawyndulë.
Irawondona a înaintat, coborâ nd panta și s-a aruncat. Royce se eschiv, dâ ndu-se înapoi
mai departe.
„Ești rapid”, i-a spus Irawondona. „Dar atunci, ești descendentul unuia dintre noi.”
Stă pâ nul elf și-a învâ rtit încă o dată stâ lpul și a înaintat. Irawondona a atacat și, cu
fiecare lovitură , Royce s-a eschivat și s-a retras mai în jos pe panta din partea de est a Lee,
apropiindu-se de locul în care Arista omorâ se doi cavaleri Seret.
„Nu mai fugi, micuțul prinț, acceptă -ți soarta. Am terminat cu stă pâ nirea umană . Aș
prefera să port coroana, desigur, dar chiar și un Miralyith este mai bun decâ t un amestec de
sâ nge. Este timpul ca omenirea să pă ră sească Elan pentru totdeauna.”
„Ș i atunci vei tră i fericiți pentru totdeauna?”
„Într-adevă r, vom face. Vom cutreieră lumea așa cum am fă cut câ ndva. Vom distruge
goblinii și apoi vom fi doar piticii și noi din nou, și în cele din urmă ... doar noi. Apoi Erivan
va conduce din nou pe Elan. Câ nd va veni acea zi, Ferrol va mai merge printre noi o dată .”
„Chiar crezi că Mawyndulë va onora orice înțelegere pe care a încheiat-o cu tine? Te
ură ște mai mult decâ t ne ură ște pe noi. Poporul tău l-a tră dat. L-au convins să -și ucidă
propriul tată . Vrea să fie regele tă u pentru a-și putea ră zbuna pe cei care l-au ră nit cel mai
mult.”
"Minți."
„Sunt? De trei mii de ani și-a că utat ră zbunare. Omoară -mă și vei pune un tiran pe
tronul tă u, iar primul lui ordin va fi moartea ta.”
„El este încă un elf. Mai bine că el conduce decâ t un metis ca tine.”
„Orice legă turi de rudenie le-a avut, le-a pierdut cu mult timp în urmă .”
„Chiar și așa, chiar dacă mă ucide, dacă moartea mea și moartea fiecă rui lider de clan
reprezintă costul, așa să fie. Vom scă pa de felul tă u – de sâ ngele tă u.”
A lovit și Royce s-a eschivat încă o dată . Dar de data aceasta și-a dat seama prea tâ rziu
de propria sa greșeală . Irawondona anticipase mutarea; a vă zut fereastra și a compensat,
legă nâ ndu-se cu lama lungă . Royce a fost prins. Metalul intră în el cu un șuierat
surprinză tor de liniștit. Privind în jos, a vă zut vâ rful acoperit cu sâ nge în timp ce
Irawondona a scos lama.
Royce s-a pră bușit.
„Royce!” îl auzi pe Hadrian plâ ngâ nd. „Fă -o, fă -o acum!”
Lordul elf ridică încă o dată lama. „La revedere, fiul lui Nyphron”.
Royce respiră . — Byrinith con—duylar ben—Hadrian Blackwater , spuse el câ t de tare a
putut.
„ Duylar e finit dan iskabareth ben Royce Melborn! ” a ră spuns rapid Hadrian, chiar dacă
lovitura lui Irawondona a scă zut.
 Vâ rful lamei lungi se izbi de pieptul lui Royce dar abia a simțit-o. O scâ nteie
stră lucitoare a fulgerat și un trosnet puternic a ră sunat în timp ce lama s-a spulberat și a
trimis bucă ți de metal să rind pe versantul dealului.
Irawondona stă tea deasupra lui, uluită .
Royce mormă i și tuși. „Prietenul meu te va ucide.”
Irawondona se uită în jos la el, confuză , dar Royce nu a bă gat în seamă acum. Stă tea
întins privind cerul albastru. — Ai avut dreptate, Gwen. Ai avut dreptate."

Lordul elfilor s-a uitat peste umă r și l-a vă zut pe Hadrian, bandajat și stâ nd în picioare în
arena inelată . Cu ceea ce pă rea un blestem elfic, Irawondona a scuipat pe Royce, s-a uitat la
Mawyndulë și s-a întors spre ring.
Irawondona a intrat. „Arma ta este distrusă ”, spuse elful cu o voce milă , în timp ce fă cea
semn că tre halebarda, întinsă în două bucă ți.
"Nu, nu este." Hadrian se întinse în spatele lui și scoase marea lamă spadone.
Irawondona a ezitat, dar apoi și-a aruncat deoparte stâ lpul rupt și și-a scos propria
sabie, care stră lucea aproape la fel ca a lui Mauvin. Cei doi s-au mutat în centrul ringului.
Irawondona a atacat primul, învâ rtindu-se și legă nâ ndu-se. Hadrian a apucat avangarda
sabiei cu mâ na înclinată , strâ ngâ ndu-și lama pâ nă la flanșe și a prins atacul cu două mâ ini,
la fel ca și cum ar fi mâ nuit încă stâ lpul. El a pivotat și a învâ rtit sabia, dar elful a alunecat. A
replicat instantaneu, dar Hadrian era din nou acolo cu mâ nerul de protecție. Se auzi o
scâ nteie și cei doi se despă rțiră încă o dată ; de data aceasta gâ fâ iau amâ ndoi să -și tragă aer.
Irawondona a atacat din nou și a fă cut. Hadrian a vă zut viclenie și se mișcă să taie —
dar apoi elful să ri în aer și se învâ rte. Irawondona a zburat de la pă mâ nt atâ t de agil, încâ t
pă rea să zboare, lă sâ nd sabiei lui Hadrian doar aer. Irawondona s-a ră sturnat și, în timp ce
a aterizat, l-a lovit pe Hadrian în spate cu un pumn de ciocan din pomul sabiei. Lovitura l-a
împins încă o dată pe Hadrian în pă mâ nt.
Hadrian era doborâ t în timp ce Irawondona a atacat. Încă o dată , reflexul l-a salvat.
Hadrian s-a rostogolit deoparte și a lovit Irawondona cu piciorul în genunchi, fă câ ndu-l pe
elf să se clă tinească înapoi suficient de mult pentru ca Hadrian să -și pună picioarele.

Arista, Mauvin, Magnus și Myron s-au repezit la Royce, unde stă tea întins pe versantul
dealului, chinuindu-se să respire. Arista nu era medic, dar Royce ară ta ră u. Deja pă mâ ntul
din jurul lui era întunecat de sâ nge. Pieptul și pă rțile laterale îi erau alunecoase și
stră lucitoare, împingâ nd violent să respire; ambii ochi erau ridicati, expunâ nd doar albii.
— Ră mâ i în viață , Royce, îi spuse Arista. "Ma auzi? Trebuie să ră mâ i în viață !”
Royce mormă i ceva și trase aer cu un gâ râ it oribil. „Am salvat—l-am salvat.”
— Încă nu ai fă cut-o. Nu sa terminat! Royce, ascultă -mă .” Arista îi luă mâ inile. „Nu poți
să mori, înțelegi? Ma auzi?"
El tresă ri, cu capul tresă rind.
"La naiba!" spuse ea și punâ ndu-și mâ inile pe pieptul lui, închise ochii și începu să
câ nte. Imediat a simțit rezistența, o separare solidă , de parcă un zid s-ar afla între ei. Mâ na
Ferrolului nu a lă sat cră pă turi sau cusă turi. Scutul era perfect și impermeabil.
Ea a deschis ochii. „Nu pot să -l ajut”, le-a spus ea celorlalți. „Hadrian! Grabă ! E pe
moarte!”
La sunetul vocii ei, Irawondona zâ mbi. „Nici nu trebuie să lupt pentru a câ știga. Sunt mai
rapid decâ t tine. Te pot evita pâ nă moare. Atunci Mawyndulë va fi rege. Dar fii sigur că te
voi omorî atunci. Tu vei fi primul; apoi o voi ucide pe femeia ta și pe acea împă ră teasă a ta,
apoi pe fiecare bă rbat, femeie și copil de pe fața lui Elan.”
Hadrian dă du din cap. „Ai putea face asta. Ș i câ nd fiul și nepotul tă u întreabă despre
această zi, le poți spune cum în lupta care a decis totul, nu ai fă cut nimic. Ai ales să fugi pâ nă
se scurge timpul, pentru că ți-a fost frică să nu fii ucis într-o luptă corectă de un om – o
luptă ordonată de zeul tă u, Ferrol. Atunci ei vor ști că rasa ta și-a câ știgat dominația prin
lașitate și că omenirea a fost cu adevă rat rasa mai mare.”
Irawondona se uită cu privirea.
„Hai, poți să recunoști. Ț i-e frică de mine.” Hadrian ridică vocea. „Ț i-e frică de mine, iar
eu sunt doar un om. Nici mă car nu sunt nobil sau cavaler. Ș tii ce sunt? Sunt un hoț. Suntem
amâ ndoi, eu și Royce.” Hadrian ară tă în josul dealului. „Nu suntem altceva decâ t o pereche
de hoți de râ nd. Tată l meu era un fierar modest. A lucrat într-un sat jalnic, nu departe de
aici.” Hadrian s-a lă sat să râ dă . „Un orfan și un fiu de fierar – doi hoți umani care îi
îngrozesc pe invincibilii lorzi elfi. Este atâ t de patetic.”
„Mi-e frică de niciun om.”
"Atunci dovedeste-o. Nu așteptați să moară . Nu fi un laș. Ai la mine.”
Irawondona nu sa mișcat.
— M-am gâ ndit la fel de mult, spuse Hadrian și întoarse spatele elfului.
Nu se auzea niciun sunet. Hadrian știa că nu va exista. Anii cu Royce îl învă țaseră așa.
Expresia de pe fețele celor care îl priveau a fost cea care l-a fă cut să știe că Irawondona s-a
mutat.
Hadrian îşi mutase deja strâ nsoarea pomului cu două mâ ini al spadonei. Degetele i s-au
desfă șurat în modul pe care îl învă țase tată l să u. Genunchii i s-au îndoit în timp ce spatele i
se înclina și brațul i se mișca. Într-un minut se afla pe dealul de la Amberton Lee, iar în
urmă torul se afla în Hintindar, în spatele forjei, în timp ce tată l să u striga instrucțiuni.
Nu te uita! ordonă Danbury, legând legarea la ochi. Crede în instinctele tale. Nu ghici; stiu
ce face. Crede. Acționează în conformitate cu asta!
Hadrian se îndreptă spre dreapta. Marea sabie a lui Jerish Grelad a prins soarele
dimineții pe lama sa uzată și a stră lucit, stră lucind pentru o scurtă clipă .
E mai mult decât o luptă, Haddy , a spus Danbury. Este ceea ce ești. Este ceea ce vei fi —
ceea ce trebuie să fii. Ai încredere în el.
Genunchii lui Hadrian au lovit ză pada, trimițâ nd o explozie de cristale de gheață . Putea
vedea acum umbra, întunericul nă prasnic al Irawondonei alergâ nd spre el din spate.
Tră gâ nd împotriva greută ții spadonei, a început pivotul, rotația care se pră bușește.
A fost un atac orb.
Nu trebuie să-ți vezi adversarul pentru a-l ucide , îi explicase tatăl său. Trebuie doar să
știi unde va fi. Asta e cheia tuturor. Și dacă știi, la ce sunt buni ochii? La ce bun să vezi? Ai
încredere în ceea ce te-am învățat și îl vei lovi.
Hadrian a continuat rotirea, un genunchi ridicâ ndu-se, umă rul der ră sucindu-și talia în
timp ce își punea toată greutatea în arc. Nu s-a uitat. Nu avea nevoie. El stia. Ș tia exact unde
era Irawondona și unde avea să fie.
 A simțit că metalul să rută metal în timp ce Irawondona încerca să pară . Forța spadonei,
greutatea din spatele lui, era prea mare pentru a fi deviată . Metalul a câ ntat, dar abia a fost
o tolbă în lovitură în timp ce a trecut prin apă rarea slabă , alungâ nd sabia din strâ nsoarea
Irawondonei. Spadone-ul și-a continuat lovitura și Hadrian a simțit cu greu impactul câ nd a
tă iat partea elfului. Corpul Irawondonei a oferit și mai puțină rezistență decâ t lama lui, iar
Hadrian a finalizat leagă nul de parcă l-ar fi executat singur în spatele fierarului. Singura
diferență era stropi de sâ nge.
Torțele albastre s-au aprins de un alb stră lucitor, apoi s-au stins cu un pocnet puternic.
„ Ir a wondon ”, a anunțat preotul din Ferrol, iar apoi, uitâ ndu-se la Hadrian, a adă ugat:
„S-a fă cut”.
„ Nu! strigă Mawyndulë, ridicâ nd brațele. Ară ta de parcă ar fi încercat să vorbească
câ nd a tușit și sâ ngele i-a stropit partea din față a robelor. De o parte și de alta, gardienii lui
au început să scoată armele, dar au dispă rut cu un zgomot puternic .
Mawyndulë se pră buși cu fața întâ i. În spatele lui, monseniorul Merton stă tea ținâ nd cu
ambele mâ ini Alverstone pă tat de sâ nge.
Spiridușii nu s-au mișcat și nu s-au reacționat. În schimb, stă teau în tă cere, cu fețele
solemne, cu ochii în jos. Nimeni nu s-a uitat la Irawondona și nimeni nu sa deranjat cu
Mawyndulë; în schimb au început să coboare dealul spre Royce.
„ Hadrian! ” țipă Arista.
Își fă cu drum printre spiriduși, apoi în cele din urmă pe lâ ngă Modina, fetele și bă ieții și
o gă si pe Arista îngenuncheată pe pă mâ nt, ținâ nd-o strâ ns pe Royce. Pă mâ ntul era îmbibat,
iar prietenul să u avea ochii închiși.
"Ajuta-l!" i-a spus Hadrian.
"Nu pot! Am incercat!" strigă ea, cu ochii înspă imâ ntați.
— Dar am câ știgat, spuse el și se uită la Myron. „Binecuvâ ntarea a dispă rut acum, nu?”
Că lugă rul dă du din cap.
„Acolo... vezi? Fă -o, fă -o acum! Trage-l înapoi!”
"Am incercat!" a strigat ea la el. „Nu crezi că am încercat! Așteptam și în clipa în care
zidul a dispă rut, am intrat. Dar tot nu pot ajunge la el. Hadrian... nu vrea să fie salvat. Cred
că vrea să moară .”
Hadrian a simțit că în cele din urmă puterea îi iese din picioare și s-a pră bușit în
genunchi.
— O vede, Hadrian, strigă Arista, legă nâ nd capul lui Royce în poală . „El o vede în
lumină . Nici mă car nu mă aude. Tot ce o vede este pe ea și tot spune că a fă cut-o, că te-a
salvat.”
Hadrian dă du din cap. Lacrimile i-au umplut ochii și a întins mâ na și a îndepă rtat pă rul
de pe fața lui Royce. „La naiba, Royce! Nu mă lă sa, amice. Hai, amice, trebuie să te întorci. In
sfarsit am facut-o. L-am ucis pe tipul ră u, am salvat regatul, am câ știgat fata și tu strici totul
pentru mine. Nu vrei să faci asta, nu-i așa? Te rog, încă avem nevoie de tine.”
„Ce se întâ mplă dacă moare?” întrebă Gaunt de deasupra lui.
„Elfii vor ră mâ ne fă ră rege”, a spus Myron cu o voce tremurâ ndă . „Urmă torul elf care va
suna în corn va fi regele, cu excepția cazului în care există un alt contestator și o luptă . Dar
oricum, un elf va fi încoronat.”
 — Auzi asta, Royce? Nu sa terminat. Trebuie să tră iești sau murim cu toții. La urma
urmei, nu m-ai fi salvat. Hai, amice.” Îl ridică , ținâ ndu-l pe Royce în brațe. „Nu poți pleca
acum.”
Hadrian i-a studiat chipul – fă ră nicio schimbare.
„Nu te mai ține nimic aici, nu?” Lacrimile curgeau pe obrajii lui Hadrian. „Te iubesc,
amice”, a spus el și l-a întins pe loc.
Cei care priveau au tă cut în timp ce ascultau respirația lui Royce. Devenea din ce în ce
mai puțin adâ nc și mai lent, mai slab cu fiecare zgomot înă untru și ieșit. Undeva o pasă re a
câ ntat și vâ ntul a suflat pe vâ rful dealului.
"Cine este el?"
Hadrian auzi o voce mică tulburâ nd tă cerea.
„Misă , taci”, a spus împă ră teasa Modina. „Numele lui este Royce, acum taci.”
Hadrian ridică brusc privirea.
"Ce?" întrebă Arista.
— Gwen, spuse el.
„Huh?”
„Gwen mi-a spus cum să -l salvez.”
"Ea a facut?"
„Da, ceva despre... A fost ultima dată câ nd am vă zut-o – unul dintre ultimele lucruri pe
care mi le-a spus vreodată . Eu—nu mi-am dat seama...”
„Îți dai seama ce?” întrebă Arista.
"Ea stia."
„Ș tiați ce?”
„Ș tia totul”, a ră spuns Hadrian. „Îmi amintesc că mi-a spus ce să fac pentru a-l salva, dar
la momentul respectiv nu am înțeles. La naiba, mi-aș dori să am creierul lui Myron!”
Hadrian trase aer în piept și încercă să se calmeze. „Am fost cu ea în The Rose and
Thorn, la masă . Royce era acolo — nu — nu, nu era — era în bucă tă rie fă câ nd ceva. Era
fericit – fericit de... de... nuntă ! Da, vorbeam despre nuntă și despre cum s-a schimbat Royce
de-a lungul anilor. M-am simțit ră u că l-am luat de lâ ngă ea și ea a spus că trebuie să plece
sau voi muri.” Se uită înapoi spre arenă , unde încă ză cea trupul Irawondonei. „Ea a vrut să
spună asta. Ea a vă zut asta! Dar apoi ea a spus altceva. Ea a spus... Oh, ce a spus ea?
Se strădui să-și amintească vocea ei, cuvintele ei: S-a văzut prea multă cruzime și trădare.
Nu a cunoscut niciodată mila. Asta spusese ea, dar mai era ceva, ceva ea dorea să facă.
Trebuie să faci asta, Hadrian. Tu trebuie să fii cel care să-i arate milă. Dacă poți face asta, știu
că îl va salva.
— Nu, spuse el, uluit. „Nu-i ară tați milă – o, Doamne! Ea a vrut să -i ară t milă !”
A să rit în picioare și a apucat-o pe fetița care stă tea lâ ngă Modina. Se trase înapoi,
speriată .
„Relaxează -te, dragă . Nu-ți fie frică , spuse el încet. „Spune-mi doar numele tă u.”
Fata se uită la Modina, care dă du din cap.
"Milă ."
„Nu... nu, care este numele tă u complet ?”
— Mercedes, dar nimeni nu mă numește așa, cu excepția mamei, cel puțin, obișnuia.
„Cum o cheamă pe mama ta, dragă ?” întrebă Hadrian, cu mâ inile tremurâ nd în timp ce o
ținea.
 „Mama mea este moartă ”.
— Da, dragă , dar cum o chema?
Fetița a zâ mbit. „Gwendolyn DeLancy.”
— Ai auzit asta, Royce! strigă Hadrian. „Numele ei este Mercedes.”
A continuat să strige la el. „Elias sau Sterling dacă e bă iat, nu? Dar a existat un singur
nume pentru fată , Mercedes . Era un singur nume pentru că Gwen o pusese deja! Aceasta
este fiica ta, Royce! Aceasta este fiica ta și a lui Gwen! Câ ți ani ai, scumpo? Cinci? Şase?"
— Șase, spuse ea mâ ndră .
— Are șase ani, Royce. Acesta ar fi fost anul pe care l-am petrecut închiși în Alburn, îți
amintești? Gwen și-a dus copilul la Arcadius. Probabil că nu a vrut să te simți prins în
capcană , sau poate că nu a vrut ca ea să crească într-un border. În orice caz, știa că va muri
înainte de a-ți prezenta fiica ta. De aceea mi-a spus. Royce, ai o fiică , bă trâ ne nenorocit!”
Întinse mâ na și apucă chipul lui Royce. „O parte din Gwen este încă aici! Ma auzi?"
„Este tată l meu?” întrebă Mercy, apropiindu-se. „Mama mi-a spus că într-o zi îl voi
întâ lni pe tată l meu și că el mă va duce să locuiesc într-un loc frumos și voi deveni o
prințesă zâ nă și o regină a pă durii.”
Pleoapele lui Royce tremurară .
"Acum!" Hadrian i-a spus Aristei, dar nu a fost necesar. Ea câ nta deja. Câ ntarea s-a
liniștit pâ nă la un zumzet și apoi Arista a tă cut. Ea tresă ri brusc și violent. Hadrian o apucă .
Avea o mâ nă pe fiecare dintre ei în timp ce se ruga lui Maribor. Fiecare mușchi din corpul
Aristei era încordat și capul ei strâ ns ca și cum ar fi fost pă lmuită . Apoi, deodată , ea s-a
scuturat și respirația i s-a scurtat în gâ fâ ituri. Timpul dintre gâ fâ ituri a crescut pâ nă câ nd ea
a încetat să mai respire.
În jurul lor, mulțimea a încetat și ea să mai respire.
„Royce!” Hadrian țipă la el. „Este fiica ta, iar dacă mori, va fi orfană , la fel ca tine! Ai de
gâ nd să o abandonezi și să o lași în pace, așa cum au fă cut pă rinții tă i? Royce! ”
Ambele trupuri s-au zguduit la unison și au gâ fâ it după aer. Arista, umedă de sudoare,
și-a pus capul pe Hadrian. Royce a respirat adâ nc și încet ochii i s-au deschis. Nu a vorbit,
dar ochii i s-au concentrat asupra fetiței.
 CAPITOLUL 28 _

C IRCUL COMPLET _

Roata din spate a vagonului a că zut într-o altă gaură și a să rit atâ t de tare încâ t Arista s-
a trezit. Ea trase pă tura înapoi și miji ochii spre cer. Soarele era jos la orizont și mișcarea
că ruței fă cea pă durea de pe un deal din dreapta lor să pară de parcă ar merge în direcția
opusă . Gâ tul și spatele îi erau dureroase, mușchii îi erau înțepeni și încă era amețită . Își
dă du seama că , în ciuda panoului care să ri, dormise toată ziua. Acum o durea stomacul de
foame. Dinții îi simțeau neclare, aproape nisipoase, iar mâ na stâ ngă era amorțită din cauza
ei întinsă pe ea. Mergea în spatele că ruței pe care Magnus și Degan îl conduceau. Hadrian îi
fă cuse cel mai bun pat posibil, întinzâ ndu-și toate pă turile ca că ptușeală în spațiul lă sat de
proviziile consumate.
Modina și fetele au că lă rit cu ea. Allie și Mercy dormeau între ea și împă ră teasa. Cei doi
s-au ghemuit în mingi strâ nse, cu genunchii trasi la piept. Modina stă tea cu o pă tură pe
umeri, privind peisajul. Alergă torii de sanie fuseseră înlocuiți de roți și au că lă torit pe un
drum plin de noroi, care forma o linie întunecată între două câ mpuri de ză padă , care ară ta
ocazional un petic de buruieni încurcate și încurcate. Vă zâ nd-i, a pus-o pe gâ nduri. Ea a
șters fața cu pă tura și, scoțâ ndu-și peria dintr-un pachet din apropiere, a început procesul
anevoios de a-și cură ța mâ râ iele de pe pă r.
Ea a tras, a mormă it și apoi a oftat. Modina s-a uitat cu o expresie întrebă toare, iar
Arista a explicat lă sâ nd peria și lă sâ nd-o să atâ rne.
Modina a zâ mbit și s-a tâ râ t spre ea. — Întoarce-te, spuse ea și, luâ nd peria,
împă ră teasa începu să lucreze ceafa Aristei. „Ai aici un cuib de șobolani”.
„Ai grijă să nu te muște cineva”, a ră spuns Arista. „Ș tii unde suntem?”
"Nu am nici o idee. Nu sunt cu adevă rat un că lă tor al lumii, știi.”
„Acesta nu seamă nă cu drumul că tre Aceasta.”
„Nu”, a spus Modina în timp ce lucra la un mâ râ it deosebit de dur. „Este prea tâ rziu să
că lă torești atâ t de departe astă zi și nici tu, Royce, nici Hadrian nu erați pregă tiți pentru o
că lă torie lungă . La urma urmei, voi trei ați avut o zi destul de mare.”
„Dar oamenii din...”
Modina o bă tu pe umă r. "E în regulă . L-am trimis înapoi pe Merton cu instrucțiuni
pentru Nimbus și Amilia, iar Royce i-a trimis pe elfi cu el – ei bine, pe cei mai mulți dintre ei.
Câ țiva au insistat să ră mâ nă cu noul lor rege. Nu mai e nimic la care să te întorci în Aceasta.
Orașul a fost distrus. Am ordonat ca magazinele ră mase să fie împă rțite între cei care au
supraviețuit. Oamenii vor fi trimiși la Colnora, Ratibor, Kilnar și Vernes, dar organizați în
grupuri egale, astfel încâ t niciun oraș să nu fie prea copleșit.”
Arista a râ s și a clă tinat din cap, fă câ ndu-i greu lui Modina să lucreze. „Ești sigur că ești
același Thrace Wood pe care l-am cunoscut câ ndva?”
 „Nu, presupun că nu sunt”, a ră spuns Modina. „Thrace era o fată minunată , naivă , cu
ochi înstelați, plină de viață . Pentru o mult timp am crezut că e moartă și dispă rută , dar
cred că — nu, știu — o parte din ea încă mai există , dar eu sunt Modina acum.
„Ei bine, oricine ai fi, ești uimitor. Ești cu adevă rat împă ră teasa demnă să conducă
întreaga omenire.”
Modina a coborâ t vocea și a spus: „Îți spun un secret – nu sunt deloc eu, într-adevă r.
Sigur, uneori, vin cu ceva inteligent – și de obicei sunt surprins de asta – dar adevă ratul
geniu din spatele tronului meu este Nimbus. Amilia merită tot ce îi poate oferi acest
imperiu pentru că l-a angajat. Bă rbatul este o minune: tă cut, modest, dar cu totul genial.
Dacă ar fi vrut, m-ar putea înlocui într-o clipă . Sunt convins că ar putea organiza o lovitură
de stat perfect minunată , dar nu are deloc aspirații la putere. Nu am fost de mult în politică ,
dar chiar și eu vă d că un om la fel de capabil ca el și totuși atâ t de lipsit de lă comie este un
lucru rar. Ș tii că încă doarme în cabina lui? Sau cel puțin a fă cut-o pâ nă câ nd castelul a fost
distrus. Chiar dacă era cancelar al imperiului, locuia într-o chilie minusculă de piatră . El,
Amilia și Breckton sunt bijuteriile mele, comorile mele. Nu știu cum aș fi putut supraviețui
fă ră ei.”
— Nu-l uita pe Hadrian, îi aminti Arista.
„Hadrian? Nu, el nu este o comoară de-a mea și nici tu nu ești.” Se opri în periaj și Arista
simți că Modina o să rută pe cap. „Nu există niciun cuvâ nt care să descrie ce simt pentru voi
doi, cu excepția poate… fă că tori de minuni.”

Centrul satului se aduna de-a lungul drumului principal. Clă diri din lemn, piatră și
murdă rie, cu acoperișuri din iarbă , se întindeau pe fiecare parte, începâ nd de la podul mic
de lemn și terminâ nd înainte de panta care urca un deal pâ nă la conac. Ele constau dintr-un
sortiment slă bit de magazine, case și că suțe, aruncâ nd umbre lungi. Dincolo de ei, Hadrian
putea vedea oameni pe câ mp lucrâ nd în fâ șiile cele mai apropiate de sat. Jos, în vale, lâ ngă
râ u, câ mpurile erau aproape curate de ză padă , iar tică loșii lucrau să împră știe gunoi de
grajd din că rucioarele mari. Muncitorii, îmbră cați cu glugă în coji de lâ nă , lucrau. Greblele
lungi și curbate se ridicau și că deau în lumina clă tinitoare. În sat, din câ teva clă diri și
magazine se ridica fum, dar niciunul nu venea de la fieră rie.
Pe mă sură ce se apropiau, caii lor și-au anunțat sosirea cu un clop clop zgomotos câ nd
traversau podul. O pereche de câ ini își ridică capetele, semnul de deasupra atelierului de
cizmar scâ rțâ i în timp ce se legă na, iar mai departe, pe drum, o ușă de grajd se bă tu absent
de tocul ei. Vaietul intermitent al mieilor strigă din țarcuri ascunse.
Hadrian și Royce au condus alaiul prin sat. În spatele lor că lă reau trei spiriduși – noile
umbre ale lui Royce. Acum, că Royce era regele lor și avâ nd în vedere ce sa întâ mplat cu
Novron și predecesorul să u, ei au fost fermi în ceea ce privește protecția lui.
Schimbarea comportamentului elfilor fusese dramatică . În momentul în care Royce s-a
ridicat în picioare, toți au îngenuncheat. Privirile batjocoritoare de dispreț au fost înlocuite
instantaneu cu reverență . Dacă aceștia jucau, Hadrian credea că toți erau interpreți
remarcabili. Poate că era să -l vă d pe Royce întorcâ ndu-se din morți, sau vreo magie a
cornului, dar lorzii elfi nu puteau pă rea a fi mai devotați lui.
Royce nu a protestat împotriva noilor să i protectori. A spus puțin despre subiect și a
că lă rit de parcă nu ar fi fost acolo. Hadrian bă nui că îi facea umor – deocamdată . Toată
lumea, în special Royce, era prea obosită pentru a se gâ ndi, cu atâ t mai puțin a se certa, iar
Hadrian nu avea decâ t un singur gâ nd: să gă sească adă post înainte de întuneric. Avâ nd în
vedere asta, s-a îndreptat spre sud, urmâ nd micul afluent al râ ului Bernum pe care îl
cunoștea pur și simplu sub numele de South Fork, care i-a adus în casa lui Hintindar din
copilă rie.
Un bă rbat care stă tea în fața grajdului înfilea marginile bră zdarul de pe un plug de
scâ ndură de moul câ nd le-a vă zut. Avea o barbă neagră încrețită și o față murdară , zbâ rcită .
Era îmbră cat în capacul obișnuit cu glugă și tunică pâ nă la genunchi a unui tică los. Bă rbatul
s-a uitat, șocat, timp de câ teva secunde, apoi a emis un scurt rostire care ar fi putut fi un
scâ rțâ it. A alergat la clopotul montat pe stâ lp din mijlocul stră zii și a sunat la el de cinci ori,
apoi a pornit pe strada principală spre conac.
— Omule ciudat, remarcă Hadrian, oprindu-și calul la fâ ntâ nă și, la râ ndul să u, oprind
întreaga petrecere.
— Cred că l-ai speriat, spuse Royce.
Hadrian aruncă o privire înapoi că tre elfii care stă teau într-o linie perfectă pe marii lor
armă sari albi, în armura lor stră lucitoare de aur, cel din centru ținâ nd în sus un stâ lp de trei
metri cu un streamer lung, albastru și auriu, zvâ cnind din el. „Da, probabil am fost eu.”
Cei doi au continuat să -l privească pe bă rbat alergâ nd. Pă rea la fel de înalt ca un deget
mare întins, dar Hadrian încă îi auzea picioarele lovindu-se pe pă mâ nt.
"Il cunosc?" întrebă Royce.
Hadrian clă tină din cap.
„Pentru ce este soneria?” întrebă Royce.
„Urgențele, incendiile, nuanța și plâ nsul — genul ă sta de lucruri.”
„Bă nuiesc că nu a vă zut un incendiu”.
„Ne oprim aici?” întrebă Myron. El și Mauvin s-au așezat pe monturi chiar în spatele
elfilor și chiar înaintea că ruței. „Doamnele vor să știe.”
"Ar putea la fel de bine. Am plă nuit să merg pâ nă la conac să ne anunță m, dar... cred că
se ocupă de asta.
A descă lecat, lă sâ ndu-și calul să bea din jgheab. Au coborâ t și ceilalți, inclusiv Arista și
Modina — împă ră teasa încă înfă șurată în pă tura ei. Le-au lă sat fetele adormite învelite în
cuverturi.
Hadrian tocmai era pe cale să bată pe ușa brută riei câ nd o mulțime de oameni au
început să intre în sat, urmâ nd poteca vacilor de pe câ mp. Purtau greble peste capete și
trapeau în stradă , oprindu-se în momentul în care i-au vă zut. Hadrian recunoscu cele mai
multe fețe: Osgar președintele, Harbert croitorul, Algar lucră torul lemnului și Wilfred
că ruțarul.
„Haddy!” strigă Armigil. Bă trâ na stă pâ nă de bere și-a împins drum. Șoldurile ei late au
tă iat o bandă prin mulțime. „Cum ai... ce aer faci aici, bă iete? Ș i ce ai adus cu tine?
„Eu...” a fost tot ce a scos înainte ca ea să continue.
„Nu te deranjează să ră spunzi. Trebuie să pleci. Ia-te mult și pleacă !”
— Trebuie să -ți lucrezi la maniere, dragă , îi spuse Hadrian. — Ultima dată câ nd am
venit în oraș, m-ai lovit și acum...
„Nu înțelegi, bă iete. Lucrurile s-au schimbat. Nu e timp să explic. Trebuie să pleci de
aici. Lairdship-ul lui a prins furtuna după ce ai plecat ultima dată .”
 „Haddy?” Dunstan brutarul și soția lui se apropiară , privindu-l neîncreză tor. Erau
amâ ndoi îmbră cați cu lâ nă uzată , acoperiți cu pete de noroi, iar picioarele și picioarele
goale erau îmbră cate cu pă mâ nt uscat.
„Ce mai faci, Dun?” întrebă Hadrian. „Ce faci pe teren?”
„Arat”, a ră spuns el plictisitor în timp ce se uita la stră inii de pe strada lui. „Ei bine,
încercâ nd. Lucrurile s-au încă lzit mult, dar pă mâ ntul încă nu este destul de moale.”
"Arat? Ești brutar.”
„Coacem noaptea.”
„Atunci câ nd dormi?”
„Încetează din gă lă gie și pleacă , shoo! Pleacă cu tine!” strigă Armigil, fă câ ndu-i cu mâ na
de parcă ar fi fost o vaca în ea gradina de legume. „Haddy, nu înțelegi. Dacă te gă sesc aici...
"Asta e corect!" Dunstan a fost de acord, de parcă s-ar fi trezit dintr-o dată dintr-un vis.
"Trebuie sa pleci. Dacă te vede Luret...
„Luret? Trimisul? El este încă aici?”
„Nu a plecat niciodată ”, a spus Osgar.
— L-a acuzat pe Lord Baldwin de neloialitate, interveni Wilfred că ruţaşul.
— Siward a murit în luptă , spuse Armigil cu tristețe. „Luret l-a închis pe bietul Baldwin
în propria temniță , și de aceea tu și prietenii tă i trebuie să ajungeți!”
— Prea tâ rziu, spuse Royce, privind în josul drumului, spre conac. „Un șir de oameni
mă rșă luiesc pe deal.”
"Cine sunt ei? Trupe imperiale?” întrebă Hadrian.
"Se pare ca. Ei poartă uniforme”, a spus Royce.
"Ce se întâ mplă ?" întrebă Arista, apropiindu-se. Ea a zâ mbit lui Dunstan și Arbor.
„Oh, Emma!” Arbor îi vorbi pe un ton înfricoșă tor, dar nu mai spuse nimic. Arista a
pă rut nedumerită o clipă , apoi a râ s.
— O, dragă , continuă Armigil câ nd observă că ruța, unde Allie și Mercedes se întindeau
și că scau. O expresie îndurerată apă ru peste stă pâ na berii. „Ai și tu niște mici cu tine?”
„Este prea tâ rziu să le ascundem?” întrebă Arbour.
„Ne pot vedea de acolo”, a ră spuns Osgar.
Mauvin se apropie de Royce, uitâ ndu-se pe drum la micile siluete care coborau dealul.
„Câ te numă rați?”
„Doisprezece”, a ră spuns Royce, „inclusiv Luret”.
"Doisprezece?" spuse Mauvin surprins. "Serios?"
Royce a ridicat din umeri. „Poate că tipul care a alergat acolo sus a spus că avem femei
și copii.”
— Dar doisprezece?
— Unsprezece, într-adevă r.
Mauvin își dă du ochii peste cap și își încrucișă brațele pe piept, dezgustat, în timp ce îi
privea apropiindu-se.
— Deci Luret vă pune pe toți să lucrați la câ mp? întrebă Hadrian în timp ce descă leca și
își lega calul.
„Ești nebun?” strigă Armigil. „De ce nu faci conversație? Ei vin să te aresteze — dacă ai
noroc, asta este! Te vor duce la temniță , te vor bate, te vor înfometa și probabil te vor
tortura. Că Luret nu are dreptate în cap.”
 Mince și bă ieții s-au ocupat să adune caii și să -i lege de că ruță , fă câ ndu-și timp să se
oprească și să dea politicos din cap că tre oră șeni.
Curâ nd au auzit bă tă i de picioare în timp ce soldații din conac au mă rșă luit spre ei într-
un ritm uniform. S-au mutat într-o formație de două linii formată din șase bă rbați în spate
și cinci în față . Purtau zale și câ rme plate. Cei din față purtau sulițe, cei din spate, arbalete.
Luret că lă rea în spatele lor pe o iapă palidă cu pete, cu o față neagră și un ochi înconjurat de
un cerc alb. Luret ară ta aproape la fel ca și câ nd îl vă zuse Hadrian ultima dată . Bă rbatul
avea încă tră să turi de șoim și ochi brutali. Ț inuta i se îmbună tă țise totuși. Purta o tunică
groasă de brocart împreună cu o pelerină de catifea și mă nuși lungi și frumoase, bine
brodate cu chevroni care îi urcau pâ nă la încheieturi. Picioarele îi erau acoperite cu un
furtun opac, iar picioarele îi erau acoperite cu pantofi de piele cu catarame de alamă , care
prindeau ce mai ră mă sese din soarele apus.
"Aha! Fiul fierarului!” exclamă Luret în momentul în care vă zu chipul lui Hadrian clar.
„Înapoi pentru a-ți revendica moștenirea? Sau ai ră mas fă ră locuri unde să te ascunzi? Ș i
cine este această bogă ție?” El a zâ mbit și și-a fluturat mâ na în aer. „Vă scoate în afara legii,
sunt sigur.” Fă cu o pauză în timp ce luă observarea spiridușilor, dar vederea i-a revenit lui
Hadrian din nou. — I-ai adus aici să se adă postească , nu? Crezi că te poți ascunde printre
vechii tă i prieteni? Ară tă spre Royce. „Oh, da, îmi amintesc de tine și de tine.” Se uită la
Arista. „Nu cred că vor fi atâ t de repede să te ia în această perioadă , nu după bă taia pe care
i-am dat”. Se uită la Dunstan, care se uită în jos la propriile picioare. „Ș i-au învă țat lecția
despre adă postirea fugarilor. Acum este timpul să înveți și tu o lecție. Arestează -i pe mulți.
Vreau lanțuri pe acestea două .” Ară tă spre Hadrian și Royce.
Soldații au reușit doar un pas înainte înainte ca Hadrian să -și scoată să biile. Restul i-a
urmat exemplul. În stâ nga lui, Degan fă cu un pas și lâ ngă el Magnus își ținea ciocanul. În
dreapta lui, spiridușii au înaintat pentru a sta în fața lui Royce, fă câ ndu-l să ofte. Chiar și
bă ieții au desenat pumnale, cu excepția lui Kine și Mince, care nu aveau, dar au ridicat
pumnii, totuși.
Soldații au ezitat. Luret bă tea cu degetele pe cornul șeii. „Am spus să -i arestezi!”
Unul dintre soldații de lâ ngă Royce a împuns înainte cu sulița. Cel mai apropiat elf a
despă rțit vâ rful de metal de pe arbore. Paznicul a dat înapoi, ținâ nd toiagul de lemn.
Niciunul dintre ceilalți nu s-a mișcat.
Fața lui Luret se înroși. „Sfidați arestarea! Contestați un trimis imperial și un magistrat
și executor executor al acestei moșii. Vă cer să vă predați imediat! Predați-vă sau prin
puterea investită în mine de însă și împă ră teasa, voi pune să vă împușcați acolo unde vă
aflați!”
Nimeni nu s-a mișcat.
„Nu-mi amintesc să fi investit nimic în tine, cu atâ t mai puțin puterea de a ucide membri
ai anturajului meu personal”, a spus Modina în timp ce se îndrepta din spatele partidului.
Luret puse o mâ nă pentru a-și proteja ochii de soarele care apune și își miji ochii în
direcția ei. „Cine este acesta acum?”
„Nu mă recunoști?” întrebă Modina cu o voce uşoară şi câ ntă toare. „Ș i totuși ești atâ t de
repede să -mi evoci numele. Permite-mi sa ma prezint. Poate că îți va deranja memoria. Eu
sunt ucigașul Banii lui Rufus, marea preoteasă a Bisericii din Nyphron, Prea Senina și
Regală Marea Majestate Imperială , Împă ră teasa Modina Novronian.”
Ea a dat jos pă tura.
 Câ țiva oameni din mulțime au gâ fâ it. Arbor s-a clă tinat înapoi, fă câ ndu-l pe Dunstan să
o prindă , iar Hadrian era sigur că l-a auzit pe Armigil mormă ind: „Voi fi înșelat”.
Împă ră teasa stă tea în rochia ei fastuoasă . Era, de asemenea, împodobită cu mantaua
lungă de catifea neagră brodată cu blazonul imperial, pe care o îmbră case înainte de a se
prezenta.
„Asta... Nu, nu este posibil!” mormă i Luret. „Este un truc. Un truc, zic! Nu voi fi pă că lit.
Uită -te la acest copil. Ea este o impostoare. Un fals. Voi toți vă lă sați armele și veniți liniștiți
și voi executa doar fiul fierarului și tovară șul lui. Sfidează -mă și toți vei muri!”
În acel moment, cei șase soldați cu arbalete au început să adulmece. Clipeau cu putere,
ochii li s-au lă crimat și și-au încrețit nasul. Unul câ te unul, începură să stră nută , iar apoi
țesă tura groasă și nervoasă a arbaletelor s-a pocnit cu pocnituri puternice, șuruburile de
metal că zâ nd neputincioase în pă mâ nt.
Hadrian aruncă o privire spre Arista, care îi zâ mbi ră ută cios.
„Înainte de a mai avea necazuri”, a spus Modina, adresâ ndu-se lui Luret, care acum era
clar îngrijorat, „permite-mi să -mi prezint restul contingentului. Aceasta este prințesa – sau
mai degrabă acum regina Arista din Melengar, cuceritoarea Ratibor și extraordinara
vră jitoare.”
— Cred că preferă vrăjitoarea , șopti Myron.
„Iertați-mă , vrăjitoare . Acesta este Royce Melborn, proaspă t încoronat rege al
tă râ mului antic Erivan. Ală turi de el, după cum probabil ați observat, sunt trei dintre lorzii
lui elfi. Acest domn scund este Magnus din Copiii din Drome, un maestru al pietrei și al
pă mâ ntului. Ală turi de el se află Degan Gaunt, liderul și erou al naționaliștilor. Aici se află
legendarul maestru de sabie, Contele Pickering din Galilin. Acesta este marchizul de
Glouston, faimosul și învă țatul că lugă r din Maribor. Ș i, deși nu ar trebui să necesite nicio
prezentare, înaintea ta sta Hadrian Blackwater, Teshlor Knight, Gardianul Moștenitorului
lui Novron, campion al imperiului și erou al tă râ mului.
„Acești apă ră tori ai imperiului au trecut prin lumea interlopă , au luptat cu armate de
spiriduși, au traversat mă ri perfide, au intrat și s-au întors din orașul pierdut Percepliquis
și chiar în această zi au oprit înaintarea unei armate de neoprit și au învins ființa care a ucis
cu mult timp în urmă . salvatorul nostru Novron cel Mare. Au salvat nu numai imperiul, ci și
pe toți. Le datorați viețile voastre, respectul și recunoștința voastră veșnică .”
Se opri să se uite la Luret cu ochii mari. — Ei bine, trimis, magistrat și executor, ce
ziceți?
Luret se uită la fețele din jurul lui. Ș i-a vă zut oamenii depunâ nd armele. S-a uitat la
chipurile să tenilor, apoi a dat cu piciorul în cal și a să rit. Nu sa îndreptat înapoi pe drumul
că tre conac, ci mai degrabă a fugit în câ mpurile deschise.
„Aș putea să -l fac să cadă de pe cal”, a menționat Arista, dar Modina a clă tinat din cap.
"Lasa-l sa plece." Se uită la soldați. „Puteți merge și voi ceilalți.”
— Așteaptă , spuse Hadrian. — Lordul Baldwin este închis la conac, nu-i așa?
Soldații dă dură încet din cap, cu fețele acoperite de îngrijorare.
— Eliberează -l imediat, spuse Modina. „Spune-i ce ai vă zut și că mâ ine îi voi vizita el și
casa lui. De fapt, spune-i că va avea onoarea să mă gă zduiască pe mine și pe curtea mea
pâ nă câ nd voi aranja mai multe locuri de cazare permanente.”
Au încuviințat din cap, s-au înclinat și au mers înapoi pentru o duzină de pași înainte de
a renunța, s-au întors și au alergat pe stradă .
 — Cred că ai fă cut o impresie, îi spuse Hadrian, apoi se uită la să teni.
Toți stă teau ca niște stâ lpi, uitâ ndu-se la Modina, cu gura că scată .
„Armigil, mai faci bere, nu?” întrebă Hadrian.
„Ce, Haddy?” spuse ea nă ucită , uitâ ndu-se încă la împă ră teasa.
„Bere, știi... orz, hamei... Este o bă utură . Ne-am descurca cu un butoi cam acum, nu
crezi? A fluturat o mâ nă în fața lui Dunstan. „Poate un loc cald de odihnă . Poate o bucată de
mâ ncare?” A pocnit din degete de trei ori. "Buna ziua?"
— Asta chiar este împă ră teasa? întrebă Armigil.
„Da, așa că va putea să te plă tească dacă de asta ești îngrijorat.”
Acest lucru a scă pat-o din nă ucire. Bă trâ na se încruntă la el și scutură un deget. „Ș tii
mai bine decâ t atâ t, sconcs crescut! „Oh, îndră znești să mă numești neospitalier! Indiferent
dacă este împă ră teasa sau o tartă tâ râ tă din jgheab, știi că amâ ndoi ar fi la fel de bineveniți
la o halbă și o farfurie în Hintindar - cel puțin acum că Uberlin însuși a dispă rut. Se uită la
Dunstan și la Arbor. „Ș i ce faci stâ nd acolo și stâ nd cu gura că scată ? Se arunca putin aluat la
cuptor. Osgar, Harbert, treci aici și împrumută -i cu un butoi. Algar, vezi dacă soția ta mai
are din acea plă cintă tocată și spune-i lui Clipper să taie o bucată de carne de porc să rată
din...
"Nu!" Hadrian, Arista, Mauvin și Degan au strigat deodată , uimind pe toți. Toți au
început să râ dă .
„Te rog, orice, în afară de carne de porc să rată ”, a adă ugat Hadrian.
„Este... este bine carnea de oaie?” întrebă Abelard, îngrijorat. Abelard tundetorul și soția
lui, Gerty, locuiau de ani de zile peste drum de Blackwaters. Era un bă rbat slab, fă ră dinți,
cu chelie, care îi amintea lui Hadrian de o broască țestoasă , așa cum îi scotea capul din
că pușă .
Toți dă dură din cap cu entuziasm.
„Mutton ar fi minunat.”
Abelard a zâ mbit și a pornit.
— Ș i adu-ți lă utarul și spune-i lui Danny să -și aducă pipa! strigă Dunstan după el. — Se
pare că primă vara a venit puțin devreme anul acesta, nu?

Arista era atentă , învă ţâ ndu-şi lecţia înainte. De data aceasta s-a limitat la o singură cană de
bă utură a lui Armigil; chiar și atunci, se simțea puțin amețită . Ea stă tea lâ ngă Hadrian
deasupra sacilor de fă ină îngră mă diți pe pinul lat al podelei brută riei. Podeaua în sine era
alunecoasă din cauza stratului subțire de fă ină cu care fetelor le plă cea să se joace. Allie și
Mercy au alunecat pe podea ca și cum ar fi fost un iaz înghețat, cel puțin pâ nă câ nd au sosit
destui oameni pentru a face imposibilă o alunecare bună . Arista s-a gâ ndit să se ofere să -l
ajute pe Arbor, dar avea deja o jumă tate de duzină de femei care lucrează în bucă tă ria ei
înghesuită și, la urma urmei, se simțea prea bine doar să stau acolo rezemat de el, simțind
brațul lui Hadrian încoltit în jurul spatelui ei. A simțit mirosul dulce al pâ inii la copt și al
fripturii de miel. Ea a ascultat zgomotul blâ nd al conversațiilor prietenoase din jurul ei și a
bă ut în că ldură și confort. O fă cu să se întrebe dacă asta era ceea ce Alric gă sise în lumină .
Ea se întrebă dacă mirosea a pâ ine la copt și, amintindu-și, era aproape sigură că avea.
"La ce te gandesti?" întrebă Hadrian.
„Hmm? Oh, speram ca Alric să fie fericit.”
 „Sunt sigur că este.”
Ea dă du din cap și Hadrian își ridică cana. — Pentru Alric, spuse el.
— Pentru Alric, aprobă Mauvin.
Toți cei din cameră cu un pahar, o cană sau o ceașcă – chiar și cei care nu auziseră
niciodată de Alric – ridicau bă uturi. Ochii ei au aterizat asupra lui Allie, care acum stă tea
între Modina și Mercy ciugulind ca o pasă re o bucată de pâ ine maro.
„Pentru Wyatt și Elden”, șopti ea, prea încet chiar și pentru ca Hadrian să -l audă și își
dă du ultimul din ceașcă .
„Voiam să -i spun câ t de ră u îmi pare, Dun”, i-a spus Hadrian prietenului să u, în timp ce
acesta dă dea o altă porție de mâ ncare. „A fost ră u, ce s-a întâ mplat după ce am plecat?”
Dunstan ridică privirea pentru a vedea unde era soția lui. „A fost greu pentru Arbor”, a
spus el. „Cred că ară tam mai ră u decâ t eram. A trebuit să facă cea mai mare parte a muncii
pe aici timp de aproape șase să ptă mâ ni, dar toate acestea s-au terminat. Sunt obișnuit să -
mi crape capul din câ nd în câ nd.” Dunstan zâ mbi, apoi se uită curios la Hadrian și Arista,
stâ nd braț la braț. Royce tocmai intrase și Dunstan se uită nervos la el. „Mai bine ai grijă de
tine. Nu pare genul care să fie înțelegă tor cu astfel de lucruri.”
Dunstan s-a îndepă rtat, lă sâ ndu-i pe Arista și Hadrian să se uite unul la altul,
nedumeriți.
Royce ezită la uşă , cu ochii aţintiţi asupra fetelor care stă teau la picioarele Modinei.
Împă ră teasa a fost una dintre puținele din cameră care s-a așezat pe un scaun. Nu a fost
ideea ei, dar Bakerii au insistat. Se apropie și se așeză lâ ngă Hadrian.
„Unde sunt umbrele tale?” întrebă Hadrian.
„Ară ți îngrijorat.”
„Doar că , dacă ai început un alt ră zboi, aș vrea să fie tot un avertisment.”
„Nivelul de încredere pe care îl aveți în abilită țile mele diplomatice este copleșitor.”
„Ce aptitudini diplomatice?”
Royce se încruntă . „Sunt afară . Am vorbit cu ei despre spațiu”, a spus Royce.
"Ai fă cut?"
„Ei vorbesc apeleză . Ș i cunosc niște elfi, ține minte.”
Royce se aşeză cu spatele pe piciorul mesei, cu ochii pe Mercy, în timp ce ea chicotea la
ceva ce i-a şoptit Allie la ureche.
„De ce nu te duci să vorbești cu ea?” întrebă Hadrian.
Royce a ridicat din umeri, cu sprâ nceana încrețită de îngrijorare.
"Ce este?"
"Nimic." Royce se ridică . „E puțin cald aici pentru mine.”
L-au privit pă șind cu grijă în jurul celor de pe podea și alunecâ nd înapoi afară . Hadrian
se uită la Arista.
„Du-te înainte”, i-a spus ea.
"Sunteţi sigur?"
"Bineinteles ca sunt. Merge."
El a zâ mbit, a să rutat-o și apoi s-a ridicat să -l urmă rească pe Royce.
Arista a stat o clipă privind în jurul ei la toate fețele prietenoase, trandafirii, vorbind,
râ zâ nd, zâ mbind. Bolurile cu ciucuri aburinde se desprind de pe vatra deschisă și-și fă ceau
ocolul. Abelard, așezat pe o gă leată ră sturnată , își ridica arcul și ciupia corzi de lă ută , în
timp ce îl aștepta pe Danny, care stă tea lâ ngă el terminâ nd o farfurie de miel. Locul se
umplea și camera de zi se ră rește. În ciuda mulțimii, s-a menținut o dană largă în preajma
Modinei, care s-a să dit în colţul de vizavi de uşă , zâ mbind mai luminos decâ t o vă zuse
vreodată Arista. Doar fetele îndră zneau să ajungă la o lungime de un braț, dar fiecare ochi
din cameră se uita în mod repetat în direcția ei.
Arista s-a ridicat și l-a gă sit pe Arbour aruncâ nd o pâ ine rotundă în cuptor. S-a rezemat
de blat și și-a șters capul cu dosul mâ inilor acoperite cu fă ină . „Asta este ultimul”, a spus ea
și i-a zâ mbit. „Mi-am fă cut griji pentru tine”, i-a spus ea Aristei. „Am fost amâ ndoi.”
"Într-adevă r?"
"O da! Felul în care ai plecat în noaptea aceea și apoi câ nd au venit soldații, ne era
teamă pentru tine. Satul a fost tulburat în toată să ptă mâ na aceea. Bă rbați au venit de patru
ori pe aici, vă rsâ nd fă ina și că utâ nd. Nu știam pentru ce te doreau, încă nu știu.
— Nu mai contează , spuse Arista. „Asta s-a terminat și totul va fi diferit de acum
înainte.”
Expresia lui Arbor ară ta că nu știa ce să facă din asta.
„Spune, mai ai rochia aia pe care ți-am dat-o?”
"O da!" Se uită în jos la halatul Aristei. „O să -l vrei înapoi, desigur.” A început să plece și
Arista a luat-o de mâ nă .
„Nu, nu de asta am întrebat.”
"Dar este OK. Am avut mare grijă de el – nu l-am purtat niciodată . M-am uitat la el de
câ teva ori, știi.”
„Mă gâ ndeam că ar trebui să -l încerci, pentru că cred că vei avea nevoie de el.”
„Oh, nu, nu voi avea niciodată nevoie de o rochie atâ t de bună . După cum ți-am spus
înainte, nu am nicio șansă să merg la un bal elegant sau ceva de genul ă sta.
— Doar atâ t, îi spuse Arista. — Cred că o vei face, adică dacă accepți.
„Accept ce?”
„Aș vrea să fii domnișoară de onoare la nunta mea.”
Arbor se uită înapoi la ea, confuz. — Dar, Erma, ești deja că să torită cu Vince.
A venit râ ndul Aristei să pară nedumerită și apoi a râ s cu voce tare.

Hadrian l-a ajuns din urmă pe Royce la pasarelă . Era întuneric, dar luna era stră lucitoare și
el ză ri silueta întunecată a prietenului să u aplecat peste șină , privind în apele întunecate
care se prelingeau dedesubt.
„Mulțimea ajunge la tine?” întrebă Hadrian. Royce nu ră spunse. Nici mă car nu ridică
privirea. „Deci ce vei face acum?”
— Nu știu, spuse Royce încet.
„Îți dai seama că a fi adevă ratul descendent al lui Novron te face nu numai Regele
Erivanului, ci și Împă ratul Apeladornului. Ai vorbit cu Modina?”
„Mi-a spus deja că va demisiona.”
— Împă ratul Royce? spuse Hadrian.
„Nu sună bine, nu-i așa?”
Hadrian ridică din umeri și se sprijini de aceeași balustradă . „S-ar putea în timp.”
În afară de brută rie, strada era întunecată , deși la conac erau niște lumini aprinse. Erau
puncte minuscule de unde se aflau, ca niște stele galbene stră lucitoare în vâ rful dealului.
— Am auzit că te vei că să tori cu Arista.
 „Unde ai auzit asta?”
„Myron a menționat ceva despre a face onorurile.”
"Ah corect. Ei bine, m-am gâ ndit că va face o treabă bună și nu Alții dintre noi suntem
foarte încâ ntați de ideea unei ceremonii la Biserica Nyphron.”
"Cred ca e o idee buna." Royce se uită înapoi la apa de dedesubt. „Ș i nu aștepta.
Că să torește-te cu ea imediat și începe să fii fericit.”
Briza foșnea membrele goale ale copacilor din apropiere și sufla un șuierat slab câ nd
trecea pe sub pod. Hadrian îşi trase strâ ns gulerul şi se uită peste margine. Se uită în jos la
apele întunecate de dedesubt.
— Deci ai de gâ nd să cauți cine a ucis-o? întrebă Hadrian. „Ș tii, nu-i așa? Vrei sa vin?"
„Nu”, a ră spuns Royce. „E deja mort.”
"Într-adevă r? Ce simți despre asta?”
Royce a ridicat din umeri.
— Știam că nu era Merrick, spuse Royce, rupâ nd o frunză și aruncâ nd-o peste marginea
podului. „Îmi amintesc încă fața lui, privindu-se la mine. Spunâ ndu-mi că nu a fost el.
Explicâ nd cum nu putea fi el. A fost derutat de asta. Merrick a fost confuz – acesta a fost
primul meu indiciu. Astă zi am primit ultimul indiciu.”
„Ce indiciu?”
— Împă ratul Royce – era îngrozit de această posibilitate. Royce Melborn pe tron — ar
putea fi ceva mai înfricoșă tor? De aceea nu ne-a spus niciodată . Ne-a reunit sperâ nd că mă
vei schimba, dar nu m-a putut repara. Petrecusem prea mulți ani învă țâ nd să ură sc. Mi-am
pierdut valoarea vieții. Apoi a aflat despre Mercedes. Îmi pierdusem umanitatea, dar ea era
curată . El ar putea să o educe, să o facă conducă torul perfect.”
„Arcadius? Dar de ce ar ucide-o pe Gwen?
„Este și vina mea. I-am spus că a fost de acord să se că să torească cu mine. Ș tia că vom
veni după Mercedes și tot ce a investit în ea va fi pierdut. Nu s-a gâ ndit niciodată în a lui
Cele mai nebunești vise că aș face vreodată acel pas cu Gwen și, câ nd a aflat, a trebuit să o
omoare înainte ca ea să aibă șansa să -mi povestească despre fiica mea.”
Își ridică privirea spre stele și își trecu o mâ nă pe față . Câ nd vorbea, vocea îi tremura. „I-
am spus lui Arcadius că este la Winds Abbey. L-a angajat pe Merrick să o ia și să o aducă la
Colnora. A fost acolo înainte de întâ lnire, ascuns cu o arbaletă .”
Royce se întoarse că tre Hadrian și îi avea ochii umezi. „Dar ceea ce nu pot înțelege este
că și el o iubea. Deci cum a putut să apese tră gaciul? Cum a putut să o privească țipâ nd și
că zâ nd? Câ t de speriat trebuie să fi fost să facă asta? Câ t de groază sunt eu?”
„Royce.” Hadrian și-a pus o mâ nă pe umă r. „Nu mai ești așa. Te-ai schimbat. Am vă zut.
Arista și Myron, l-au menționat și ei.”
Royce râ se de el. „L-am ucis pe Merrick, nu-i așa? Nici mă car nu i-am dat o șansă . Ș i
dacă nu ar fi fost Arista, Modina ar fi murit în focul pe care l-am pus. Nu pot fi tată , Hadrian.
Nu pot crește... sunt ră u.”
„Nu l-ai ucis pe Magnus. Chiar și după ce ți-a spus planurile lui de a te reproșa din nou,
l-ai lă sat să plece – l-ai iertat . Bă trâ nul Royce nu știa ce înseamnă iertarea. Nu mai ești el. E
ca și cum — nu știu — parcă o parte din Gwen a venit la tine câ nd a murit. Ea este încă în
viață acolo undeva, încă literalmente jumă tatea ta mai bună .”
Royce și-a șters ochii. „Am iubit-o atâ t de mult – mi-e atâ t de dor de ea. Nu pot să nu
simt că este vina mea, pedeapsa mea pentru viața pe care am dus-o.”
 — Ș i Mercedes?
"Ce zici despre ea?"
„Este ea o pedeapsă ? Ea este fiica ta. O parte din Gwen care încă tră iește. Are ochii ei,
știi... și acel zâ mbet. Zeii nu fac un cadou atâ t de prețios cuiva care nu merită .”
„Acum ești preotul meu?”
Hadrian se uită la el.
Royce se uită înapoi la pâ râ ul de dedesubt. „Ea nici mă car nu mă cunoaște. Dacă nu mă
place? Puțini oameni o fac.”
„S-ar putea să nu la început. Maribor știe că nu. Dar ai un mod de a crește pe o
persoană .” El a zambit. „Ș tii, ca lichen sau mucegai.”
Royce ridică privirea și se încruntă . „Bine, uită ce am spus. Ferește-te cu siguranță de
preoție.” Fă cu o pauză , apoi spuse: „Totuși, seamă nă cu Gwen, nu-i așa? Ș i râ sul ei - l-ai
auzit?
„Mi-a spus că mama ei a spus că tată l ei o va face o prințesă zâ nă și că ei vor tră i într-un
loc frumos, unde ea va fi regina pă durii.”
„A fă cut-o?”
Hadrian dă du din cap. „Mi se pare pă cat să o dezamă gesc, iar dacă Gwen i-a spus asta,
trebuie să fie adevă rat.”
Royce oftă .
— Deci vei lua tronul de la Modina?
„Împă ratul Royce? Eu nu cred acest lucru. Dar am ră mas blocat cu slujba de rege elfic,
nu-i așa?
„Cum merge, apropo?”
„Oricâ t de amuzant sună , cred că sunt îngroziți de mine.”
„Mulți oameni sunt îngroziți de tine, Royce.”
El a râ s. „Mă simt ca unul dintre tipii ă ia de la circ care trenul urși doar cu un scaun și
un bici. Au distrus jumă tate din Apeladorn fă ră nicio pierdere de vieți de partea lor și
singurul lucru care îi împiedică să termine treaba sunt eu și religia lor nebună . Ei chiar
ură sc oamenii, dar sunt convinși că am fost ales de Ferrol să le fiu conducă torul. A nu mă
asculta înseamnă a nu asculta de zeul lor. Să mă omoare este de neconceput. Deci aici ei
sunt conduși de un om pe care trebuie să -l asculte și nu îl pot ucide. Ș tii că trebuie să intre
în panică .”
„Numai că nu ești om.”
„Nu, nici eu nu sunt.”
„Poate că asta va ajuta.”
"Poate."
„Deci încă nu mi-ai spus. Ce ai de gâ nd să faci?”
Royce a ridicat din umeri. "Nu știu încă . Cum as putea? Nu știu nimic despre ei, într-
adevă r. Știu că am vă zut cruzime din ambele pă rți. După ce am vă zut cum imperiul lui
Saldur ia tratat pe oameni ca mine, pot înțelege ura elfilor. Vechiul eu își amintește cu
siguranță acel sentiment, certitudinea dreptă ții, puritatea scopului incontestabil.”
„Ș i noul tu?”
Royce clă tină din cap. „L-am iertat pe Magnus, de dragul lui Maribor.”
"De ce ai fă cut-o?"
 „Obosit, cred. M-am să turat să ucizi — nu, nu este chiar asta. Adevă ratul motiv, cred,
este că o parte din mine s-a întrebat ce ar crede Gwen. Nu mi-o pot imagina dorind să -l ucid
pe Magnus mai mult decâ t ar vrea să -i pedepsesc pe elfi pentru ceea ce au fă cut. Era o
persoană atâ t de mai bună decâ t mine, iar acum că a plecat, eu...”
Hadrian îl strâ nse de umă r. — Ai încredere în mine, e mâ ndră de tine, amice. Îi dă du o
secundă , apoi spuse pe un ton stră lucitor: „Cum de nu am avut niciodată rege și împărat pe
lista noastră de potențiale cariere? Câ nd te gâ ndești la asta, îi bate dracu pe vinificatori,
actori și pescari.”
— Întotdeauna crezi că totul este atâ t de ușor, a ră spuns Royce, ștergâ ndu-se la ochi.
„Sunt doar un tip cu paharul pe jumă tate plin. Cum arată paharul tă u zilele astea?”
"Nu am nici o idee. Încă încerc să trec peste dimensiunea ei.”
Hadrian dă du din cap. „Vorbind de ochelari…” El și-a ridicat capul câ nd a auzit sunetul
unei lă ută ri și al unei țevi. Își puse brațul pe umă rul lui Royce și îl conduse de pe pod. „Ce
zici de o halbă bună de bere Armigil?”
„Ș tii că ură sc berea.”
„Ei bine, nu sunt sigur că poți numi cu adevă rat ceea ce face ea bere. Gâ ndește-te la asta
mai degrabă ca la o experiență .”
 CAPITOLUL 29 _

DIN FĂ RĂ A CELOR ALBASTRU C LEAR _ _ _

Un numă r surprinză tor de oameni au supraviețuit atacului asupra acestei și au ieșit din
buncă rele lor subterane pentru a gă si o altă lume. Spiridușii dispă ruseră și orașul la fel. Au
ră mas doar trupurile morților și dă râ mă turile spulberate ale zidurilor odată puternice. În
să ptă mâ nile care au urmat, vremea s-a încă lzit, ză pada s-a topit, iar oamenii au luat-o pe
drumuri. Mulți s-au împră știat spre sud sau est pâ nă la Colnora, care reușise să
supraviețuiască nevă tă mată . Unii, cei originari de acolo, s-au aventurat spre nord pentru a
gă si un pă mâ nt devastat, pe care au jurat că îl vor reconstrui. Câ țiva au ră mas în Aceasta,
ridicâ nd pietrele și îndepă rtâ nd murdă ria.
Împă ră teasa și-a stabilit reședința la improbabila moșie a lordului Baldwin. Au durat
câ teva să ptă mâ ni înainte ca întregul contingent al guvernului imperial să fie restabilit, dar
în curâ nd mesageri în uniforme imperiale au alergat peste drumuri, purtâ nd vești și ordine
de la împă ră tease.
Spre consternarea acestuiienilor, împă ră teasa a decis să nu se mai întoarcă . Ea a
anunțat planuri de a construi un nou oraș la Amberton Lee, care va fi numit New
Percepliquis, după vechea capitală imperială . Ea a apelat la toți artizanii, inginerii, hă rțile,
lucră torii în piatră , cioplitorii în lemn, șoseatorii și o mulțime de alții care vor veni. Cu mulți
fă ră muncă și, în multe cazuri, fă ră adă post, au venit în mulțime. Printre acest sortiment de
muncitori a venit un numă r surprinză tor de mare de pitici, cea mai mare adunare de
oameni mici vă zută în secole. Nimeni nu știa de unde au venit, dar odată ce au ajuns, munca
a început cu seriozitate, iar cei care treceau pe lâ ngă Lee au remarcat sunetele ciocanelor în
întunericul nopții.
Zvonurile s-au ră spâ ndit împreună cu oamenii. O poveste susținea că nu spiridușii au
distrus Aceasta, ci naționaliștii care au inventat minciunile despre ei pentru a stâ rni frica în
mediul rural. Aceste povești spuneau că Degan Gaunt a luptat în luptă unică împotriva
campionului împă ră tesei, Sir Hadrian, pentru a decide soarta imperiului. O altă bâ rfă
spunea că Bane-ul lui Rufus a înviat din morți și a pustiit zona rurală , vâ nâ nd-o pe
împă ră teasa. Câ nd a gă sit-o în Aceasta, ea a condus-o pentru a-și salva oamenii și a ucis-o
singură încă o dată pe un deal. Ei au spus că a ră mas acolo într-un loc secret pă zit de preoți,
care îl vegheau pentru a se asigura că nu se mai ridică .
Cea mai ciudat de incredibilă – și, prin urmare, cea mai populară – poveste a fost una
plină de aventuri uimitoare, monștri, eroi și ră ufă că tori. Era o poveste despre cum elfii au
invadat și nimic nu le putea rezista. În această versiune, împă ră teasa în înțelepciunea ei a
trimis zece eroi în mă runtaiele lui Elan pentru a-l că uta pe Rhelacan din mormâ ntul lui
Novron. Printre ei se numă rau Teshlor Sir Hadrian, un prinț pitic cu care s-au împrietenit în
adâ ncuri, un că lugă r evlavios, ultimul uriaș care a umblat prin lume și buna vră jitoare
Arista - a că rei soră geamă nă rea era Vră jitoarea din Melengar. Povestea spune despre cum
această trupă curajoasă a luptat prin peșteri, a navigat prin mă ri subterane de apă
stră lucitoare, a luptat cu hoarde de spiriduși și a ucis un Gilarabrywn. Povestea cum trei
dintre ei au că zut în luptă , dar ceilalți au ieșit învingă tori. Potrivit acestei povești, Sir
Hadrian, înarmat cu Rhelacan, l-a învins pe regele elfilor și a salvat imperiul. Povestea a
crescut odată cu trecerea fiecă reia dintre câ rcotași și au fost adă ugate personaje noi,
inclusiv un hoț, un marinar și un maestru spadasin.
Tot ce conta cu adevă rat era că împă ră teasa era în viață și să nă toasă și că Amilia
Preaiubita era ală turi de ea. Cu toate acestea, nu toate știrile au fost binevenite, deoarece
edictele declarau că piticii și semielfii urmau să fie recunoscuți ca cetă țeni cu drepturi
depline ai imperiului. Acest lucru a declanșat revoltele de primă vară din Colnora și Vernes,
pe care Sir Breckton le-a oprit cu un contingent de trupe imperiale.
În nord, tă râ mul Melengar aproape a dispă rut. Ceea ce invazia imperială nu distrusese,
elfii au distrus. Tâ nă rul rege Alric, care nu s-a că să torit niciodată și nu a avut moștenitori,
nu s-a întors, nici sora lui. După mai bine de șapte sute de ani, linia Essendon s-a încheiat și
a fost contele Mauvin Pickering, acum guvernator imperial Pickering, care s-a întors pentru
a administra provincia Melengar. Din toate punctele de vedere, era un om bun și drept și, în
curâ nd, au circulat zvonuri despre că să toria lui cu Lady Alenda Lanaklin.
Moartea lui Archibald Ballentyne a lă sat provincia Chadwick liberă de lord. Scaunul a
fost înlocuit câ nd împă ră teasa l-a numit pe Degan Gaunt conte. În discursul să u de anunț, ea
a spus că numirea nu numai că a fost meritată , ci și potrivită .
Prin Summersrule, vestitorii traversau imperiul strigâ nd în fiecare sat despre știrile de
la New Percepliquis. Primele clă diri se aflau pe muntele de la Amberton Lee, doar câ t să îi
permită împă ră tesei să -și mute curtea, iar ea folosea să rbă toarea pentru a să rbă tori
mutarea și a comemora pe cei care și-au dat viața pentru a salva imperiul.
Jocurile aveau loc în orașul nou-nă scut, care era puțin mai mult decâ t contururi de cretă
și sfoară . Mii de oameni au venit sperâ nd să -i ză rească pe teren pe Sir Hadrian sau Sir
Breckton, dar nici unul a intrat in competitie. Sir Renwick a câ știgat cele mai mari onoruri,
dezlipindu-l pe Sir Elgar în finalul tilt.
Punctul culminant al să rbă torii a fost însă că să toria lui Sir Breckton cu Lady Amilia, în
cadrul unei ceremonii la lumina lunii, organizată de Patriarhul Merton. În ultima zi a
să rbă torilor, împă ră teasa Modina a fă cut anunțul uluitor că a adoptat, ca fiică și
moștenitoare, copilul semi-elf Allie, de acum înainte cunoscută drept prințesa moștenitoare
imperială Alliena Novronian.
Să rbă toarea a durat două să ptă mâ ni întregi, iar câ nd s-a terminat, drumurile s-au
umplut de că ruțe și vagoane de că lă tori care în curâ nd aveau să devină dureri de picioare în
lungile lor că lă torii spre casă . Vâ rful dealului de la Amberton Lee, acum redenumit oficial
New Percepliquis, a fost încă o dată plin de sunete de ciocane, dă lți și feră stră u. Oile
pă șteau pe versantul sudic, iar vacile de lapte în nord.
Câ nd soarele a început să apune, lumini au apă rut în ferestrele „palatului” – un simplu
bloc de treizeci de camere. A fost prima dintre construcțiile piticilor și a fost concepută
pentru a fi încă peri ale servitorilor pentru gră jdiști și îngrijitori. Deocamdată adă postește
întregul guvern imperial.
Pe treptele din față , care erau largi și ofereau o vedere frumoasă de pe vâ rful dealului,
un grup mic s-a adunat pentru a vedea apusul și apropierea tră surii imperiale.
 „Într-adevă r merge bine”, i-a spus Hadrian piticului în timp ce stă tea cu brațul în jurul
lui Arista. El era îmbră cat într-o tunică moale, iar ea într-o rochie confortabilă de in
albastru. „Este greu de imaginat că aici am luptat cu doar patru luni în urmă .”
Terenul acum nivelat a scos la iveală etaje în care clă dirile vor fi construite parțial în
pă rțile laterale ale dealului. Blocuri uriașe de piatră marcau colțuri care ancorau linii de șir
ținute în loc cu ță ruși care desemnau viitorii pereți, drumuri și poteci. Majoritatea erau
dreptunghiulare, dar unele erau octogonale sau complet circular. Încă alții au sfidat orice
descriere, ară tâ nd întâ mplă tor și nă uciți din cauza urmelor lor în sfoară .
„Este frumos”, a spus Arista.
„Bah! Încă nu poți spune nimic!” se batjocoră Magnus. Își bă tu tâ mplă . „Dacă ai putea
vedea ce este aici, atunci ai putea aprecia cu adevă rat. Acest oraș îl va face pe cel vechi de
sub noi o jenă .” S-a uitat peste deal. „Dar va dura timp – ani – zeci de ani, într-adevă r – dar
da, va fi frumos.”
Râ setele copiilor au izbucnit cu briza serii de vară , în timp ce în josul versantului Allie și
Mercy au urmă rit licuricii, unde stă tea un arbore de iluș și cinci bă ieți au petrecut odată zile
într-un cort pe care l-au numit Hovel.
Tră sura s-a oprit, iar câ nd ușa s-a deschis, cancelarul cu peruci albe Nimbus a ieșit
afară . Era îmbră cat în culorile sale ciudate obișnuite, iar pe pieptul lui era lanțul masiv de
aur al biroului să u. Le-a zâ mbit Modinei și Amiliei și le-a întâ mpinat pe toți cu o mișcare a
mâ inii și o plecă ciune fastuoasă .
— Era timpul să sosiți, spuse Modina, ridicâ ndu-se să -l întâ mpine.
— Iartă -mă , Eminența Voastră , spuse el, cură țâ ndu-se de praf. „Dar mai erau multe de
fă cut înainte de a stinge ultima lumâ nare din Aceasta.”
"Cat de mult vei sta?" întrebă Amilia.
„Mă tem că nu pentru mult timp. Chiar am venit doar să vă d ce ai început aici și să -mi
iau ră mas-bun.”
„Nu pot să cred că nu vei ră mâ ne. Nu știu cum mă voi descurca fă ră tine.”
„Vai, așa cum i-am spus Eminenței Voastre în corespondența noastră , chiar este timpul
să merg mai departe. Ai treburile bine în mâ nă . Noul Percepliquis vine frumos. Câ nd am
acceptat acest lanț de birouri, am știut amâ ndoi că este temporar. Voi pleca dimineața.”
"Într-adevă r?" întrebă Amilia. "Atat de curand? M-am gâ ndit că vom avea mă car câ teva
zile.”
„Mi-e teamă că da, doamnă . Mi-am luat multe ră mas-bun și am constatat că cel mai bine
sunt ținute scurte.”
„Ai fost minunat”, i-a spus Modina, strâ ngâ ndu-i mâ na. „Acest imperiu nu ar fi
supraviețuit fă ră tine. Fiecare cetă țean vă datorează o datorie de recunoștință .”
Nimbus se adresă Amiliei în timp ce fă cea semn că tre împă ră teasa. „Ne-am descurcat
bine cu ea, nu-i așa? Cred că acel consiliu a ajutat cu adevă rat.”
— Da, încuviinţă Amilia şi coborî treptele în fugă şi îl îmbră ţişă strâ ns. Ea îl să rută pe
obraz, surprinzâ ndu-l pe cancelar. „Mulțumesc, mulțumesc pentru tot.”
Modina îi fă cu semn lui Nimbus să se apropie și îi șopti scurt la ureche.
— Da, noul cuplu, spuse Nimbus, uitâ ndu-se la Hadrian și Arista. "Felicită ri pentru
nunta ta. Ce vei face acum?"
— Da, spuse Modina. „Acum, că luna de miere s-a terminat și că ați fost numit cavaler,
Sir Hadrian, ce planuri aveți?”
 „Nu te uita la mine. Arista conduce acest spectacol. M-am gâ ndit că ne vom întoarce la
Medford pâ nă acum.”
"Oh corect." Ea și-a dat ochii peste cap. „Aș putea să te vă d ca rege la curtea regală ,
ascultâ nd comții și baronii plâ ngâ ndu-se despre cine are dreptul de a adă pa vitele pe malul
de nord al Galewyr sau soluționâ nd o dispută cu clerul din cauza refuzului lor de a plă ti o
taxă . pe urmele vaste ale pă mâ ntului deținut de biserică . Nu, știu cum ar ieși. Eu aș fi cel
care a ră mas singur în sala tronului, triind șirul încâ lcit al unei duzini de petiții în timp ce
pleci la vâ nă toare sau la joc. Îmi pare ră u, dar am avut mai mult decâ t partea mea de
guvernare și ne-ar face pe amâ ndoi nefericiți. De aceea i-am dat Melengar lui Mauvin. De
asemenea, a fă cut mai ușor admiterea lui Melengar în imperiu, deoarece nu a avut nicio
problemă cu acceptarea unei funcții de guvernator, spre deosebire de o coroană .
„Ș tii ce a fă cut de fapt bunul nostru cavaler de aici cu timpul lui? În luna noastră de
miere?” Arista îl izbi pe Hadrian cu umă rul. „De ce era prea ocupat pentru a lua parte la
joc?”
Toată lumea pă rea ușor neliniștită , întrebâ ndu-se ce ar putea spune în continuare.
Arista fă cu o pauză un moment potrivit pentru a le lă sa mințile să ră tă cească , apoi
spuse: „A lucrat ca fieră rie în Hintindar”.
Magnus a chicotit, Modina a zâ mbit modest, dar Russell Bothwick a ră cnit. Ș i-a plesnit
pe coapsă pâ nă câ nd soția lui, Lena, și-a pus o mâ nă liniștitoare pe picior. „Ești un romantic,
ești”, a spus el printre lacrimi invocate de râ s. „Aprovizionarea unei forje în loc de...”
„ Russel! ” izbucni Lena.
"Ce?" întrebă el, uitâ ndu-se la nevastă -sa, nedumerit. „Spun doar că bă rbatul și-a greșit
priorită țile.”
— Ei bine, nu e ca și cum aș fi acolo toată ziua și noaptea, spuse Hadrian, apă râ ndu-se.
„Adevă rul este că nu au unul. Grimbald a plecat acum peste un an și au toată treaba asta.
Sunt disperați. Ură sc să vă d forja tată lui meu rece. A durat de două ori mai mult să lucrez
câ mpurile cu sape și pică plictisitoare.”
— Dar nu pare cea mai bună utilizare a timpului pentru ultimul Teshlor Knight în viață ,
remarcă Nimbus. "Si tu." Se uită la Arista. „Ultimul maestru al artei... ce ai fă cut?”
„Am învă țat să coac pâ ine foarte bine.” Și ea a primit multe priviri surprinse, dintre
care nu în ultimul râ nd au venit de la Modina, Amilia și Lena. „Nu, serios, m-am fă cut bine.
Arbour spune că sunt gata să marmurez secara și grâ ul împreună .”
Nimbus aruncă o privire că tre Modina, care dă du din cap.
Împă ră teasa se aplecă înainte. „Aș vrea să vă întreb ceva pe amâ ndoi. Lordul cancelar și
cu mine am corespondent în această chestiune și cred că are dreptate. Sunt atâ t de multe de
fă cut. Vor fi stă pâ ni, mai multe revolte precum revoltele din această primă vară . Cu
spiridușii înapoi peste râ u, spiridușii au început să atace din nou. Ș i, desigur, trebuie fă cut
ceva în privința Tur Del Fur.”
— O să subordonez asta, mormă i Magnus. „A fost destul de ră u câ nd oamenii îl
controlau pe Drumindor; acum e Ghazel care ră tă cește în să lile sale.”
„Imperiul are nevoie de oameni cu caracter bun pentru a ghida și proteja oamenii, arme
bune, arme puternice, arme înțelepte. Nu pot face decâ t atâ tea.” Le fă cu semn că tre cei din
curtea ei. „Putem face doar atâ t de multe. Tă râ mul este vast și nu putem fi peste tot. În plus,
există și chestiunea stabilită ții. Câ t timp voi fi în viață , imperiul va fi puternic, dar chiar și
micile regate s-au fracturat la trecerea unui monarh. Cu câ t imperiul este mai mare, cu atâ t
amenințarea este mai mare. Fă ră nicio structură la locul lor, nicio tradiție solidă care să ne
țină împreună , imperiul ar putea izbucni în ră zboaie civile.”
„Două dintre lucrurile care au fă cut Vechiul Imperiu atâ t de puternic – atâ t de coeziv”,
le-a spus Nimbus, „au fost Cenzarium și Breasla Teshlor. Marele Consiliu a fost creat din cei
mai buni și mai stră luciți dintre ambii. Ei mențineau ordinea și puteau guverna în absența
unui conducă tor. Pâ nă câ nd aceste instituții vor fi restaurate - pâ nă câ nd vră jitorii și
cavalerii vechiului ordin patrulează pe drumuri și vizitează curțile guvernatorilor
îndepă rtați pentru a se asigura ei susțin legea – pâ nă câ nd nu vor pă zi granițele Calis și
Estrendor, imperiul nu va fi în siguranță sau întreg.”
„Imaginați-vă ce ar putea face o sută de Hadrieni și o sută de ariști”, le-a spus Modina.
"Si tu." Ea îi aruncă o privire lui Myron. „Avem nevoie de o nouă universitate. Sheridan a
plecat. Nu ne putem gâ ndi la nimeni mai bun pentru a conduce un astfel de proiect.”
— Dar eu... începu că lugă rul.
— Gâ ndește-te la asta ca la o mă nă stire mai mare, îl întrerupse Nimbus. „Se
administrează unui turmă mai mare. Îi vei învă ța despre tradiții, filozofie, inginerie, limbi –
inclusiv elfi – și, desigur, despre Maribor. Echipele pot fi trimise în orașul vechi pentru a
recupera orice volume care mai ră mâ n acolo. Ele pot fi semințele care vă pot ajuta să
ră spâ ndiți cunoștințele tuturor celor care doresc să învețe.”
„Vom colecta toate lucră rile și le vom plasa sub o cupolă imensă a celei mai mari
biblioteci construite vreodată ”, a adă ugat Modina.
„Sună frumos, dar frații mei că lugă ri…”
„Va fi multă muncă pentru toți.”
„Am început deja să pun bazele pentru scriptorium”, i-a spus Magnus. „Este de cinci ori
mai mare decâ t am avut la Winds Abbey.”
— Ș i Cenzarium? Arista se uită la pitic.
Magnus a zâ mbit timid. „Pereții se ridică deja. Dacă te uiți acolo, la stâ nga, îi poți vedea.”
„Deci asta a fost deja stabilit?” întrebă ea, prefă câ ndu-se că pare indignată .
„Deși cu siguranță nimeni,” a ră spuns Nimbus cu pricepere, „mai puțin dintre toți cei
prezenți aici – v-ar mai cere vreodată vreodată pe voi doi și, deși v-ați câ știgat o odihnă
lungă și binemeritată , eram încreză tor că nu veți abandona împă ră teasa voastră . , sau
imperiul pe care ai luptat atâ t de mult să -l întemeiezi.”
„Unde să fie sala breslei?” întrebă Hadrian.
Magnus ară tă cu degetul. „De peste piață față de Cenzarium, desigur. Exact ca în orașul
vechi.”
„Cel puțin vom fi vecini apropiați”, a spus Hadrian.
„Putem lua prâ nzul împreună .” Arista îi zâ mbi.
„Ș i între ele va fi o fâ ntâ nă și o statuie a lui Alric, Wyatt și Elden”, a explicat Modina.
"Bine?" a întrebat-o Hadrian.
Arista îşi miji ochii şi îşi strâ nse buzele. — Te înlocuiești cu noi, nu-i așa? l-a întrebat ea
pe Nimbus.
„Da, trebuie să fiți semințele unui nou mare consiliu.”
„Cel puțin ești sincer. Bine, spuse ea, apoi se uită cu privirea la Magnus. „Dar eu voi fi cel
care va decora interiorul Cenzariumului. Am vă zut gusturi pitice și nu este propice pentru
Artă .”
Magnus a batjocorit și a mormă it ceva pe sub ră suflarea lui.
 Ușa de la palat se deschise și Royce ieși. — Hadrian, știi unde... Royce se opri în clipa în
care îl vă zu pe Nimbus, cu o expresie șocată pe chip.
„Royce?” întrebă Hadrian.
Royce nu spuse nimic, dar continuă să se uite la cancelarul cu peruci.
„Oh, așa e”, a spus Modina. — Nu l-ai întâ lnit niciodată pe Nimbus, nu-i așa?
— Da, da, am, spuse Royce. Fă cu un pas înainte, apropiindu-se de cancelar. "Am crezut
că ai murit."
„Nu”, a ră spuns Nimbus. „Sunt încă în viață , dragul meu prieten.”
Toată lumea se uita la ei, confuză .
"Dar cum?"
"Conteaza?"
„M-am întors”, i-a spus Royce. „Am încercat să te eliberez. Am încercat să te salvez, dar
Ambrose mi-a spus...
„Ș tiu, dar nu eu eram cel care trebuia eliberat și nici nu eram cel pe care trebuia să -l
salvezi.”

Dimineața a sosit luminoasă și senină . Lumina aurie a soarelui s-a înclinat pe Amberton
Lee, aruncâ nd umbre marcâ nd orașul în creștere, care se întindea ca un câ mp de speranță
nou plantat. În vale, o ceață joasă , ca un nor alb, învă luia râ ul Bernum întortocheat, iar aerul
era liniştit și liniștit chiar și pe vâ rful dealului.
Modina era deja trează . Ș i-a înfă șurat o pelerină peste umeri și a plecat spre verandă . Îl
gă si pe Royce stâ nd acolo, cu picioarele atâ rnâ nd de o parte, uitâ ndu-se pe fete în timp ce
coborau în fugă pe dealul plin de rouă , urmă rind pe domnul Rings.
„Îți dai seama că iei una dintre fetele mele preferate de la mine”, a spus ea.
El a dat din cap. „L-am numit pe Lordul Wymarlin al tribului Eilywin administrator și i-
am dat ordine să -l pună pe Erivan pe picioare pașnice. I-am lă sat prea mult în pace și
trebuie să -i verific progresul.” Royce se uită la fete. „În plus, nu vreau ca ea să crească și să
știe doar jumă tate din poveste. Trebuie să o învă ț și eu. Trebuie să traversez Nidwalden
unde niciun om nu a pus piciorul vreodată , vezi Estramnadon și primul copac. Trei mii de
ani par acum imposibil de lungi, dar într-o zi... Va fi mai bine dacă ambele pă rți devin vecine
mai prietenoase, cred. Ei nu sunt pregă tiți să îmbră țișeze bă rbați, iar bă rbații nu sunt încă
pregă tiți să -i întâ mpine, dar în timp... poate.
„I-am rugat pe unii dintre cei cu sâ nge amestecat să -și împacheteze lucrurile și să mă
întâ lnească la Avempartha. Nu au mai ră mas mulți dintre noi acum – pă cat, pentru că ar
putea fi ambasadori perfecți – câ te un picior în fiecare lume, parcă . Ele pot fi punți pentru
viitor. Vom începe de acolo și apoi îi voi trimite înapoi aici. Poate că într-o zi vom vedea un
adevă rat pod peste Nidwalden, cu că ruțe mergâ nd în ambele sensuri.” Ară tă spre cele două
fete. „Asta este începutul, moștenitorul unui tron și moștenitorul celuilalt, urmă rind
împreună o roză toare crescută .”
Hadrian și Arista au ieșit în verandă . S-au așezat lâ ngă Royce și au dat din cap
salută rile de bună dimineața.
„Asigură -te că ai grijă de ea”, a spus Modina.
„Crede-mă , nu va veni nici un ră u fetiței atâ ta timp câ t voi tră i.”
Hadrian a râ s brusc și Modina și Arista s-au întors spre el.
"Ce?" întrebă Arista.
 „Îmi pare ră u, dar tocmai am avut o viziune în mintea mea despre bietii pretendenți ai
lui Mercedes. Îți poți imagina curajul flă că ului capabil să - i ceară mâ na?
Toți au râ s, cu excepția lui Royce, a că rui față s-a întunecat în timp ce mormă ia:
„Pețitori? Nu m-am gâ ndit niciodată ...
Hadrian îl plesni pe Royce pe umă r. „Hai, te ajut cu echipamentul.”

Royce a terminat de încă rcat ultima sacoșă pe un cal de pachet pe care mirii îl scoaseră . A
verificat din nou cinsturile poneiului pe care Mercedes avea să -l că lă rească . Nu era pe cale
să încredințeze nimă nui securitatea șeii ei.
Myron era acolo, mâ ngâ ind nasul cailor și spunâ nd o binecuvâ ntare asupra lor. Câ nd l-a
surprins pe Royce privind, el a zâ mbit și a spus una și despre noul rege. „La revedere,
Royce. Sunt atâ t de încâ ntat că te-am cunoscut. Îți amintești despre ce am vorbit la Winds
Abbey ultima dată câ nd am fost acolo?
Un zâ mbet smuci de colțurile gurii lui Royce. „Toată lumea merită puțină fericire.”
„Da, nu uita niciodată asta. A, și dacă gă sești că rți peste Nidwalden, adu-le data viitoare
câ nd o vizitezi. Mi-ar plă cea să aflu mai multe despre elfi.”
— Deci, acesta este la revedere, spuse Hadrian în timp ce el și Arista coborau treptele
palatului mâ nă în mâ nă .
— În sfâ rșit vei scă pa de mine, îi spuse Royce.
— Vei fi din nou în vizită în curâ nd, nu-i așa? întrebă Arista.
El a dat din cap și a zâ mbit. „Mă îndoiesc că au Montemorcey de cealaltă parte a râ ului.
Am loc doar să aduc câ teva sticle.”
„Atunci voi fi sigur că îl voi avea mereu la îndemâ nă ”, i-a spus Arista. În mâ inile ei, ea
întinse Cornul Gylindorei. „Ar trebui să meargă cu conducă torul elfilor.”
"Mulțumiri."
— Nicio escortă pentru rege? întrebă Hadrian, privind în jur.
„Ne întâ lnesc la ră scrucea de drumuri de la poalele dealului dincolo de pă dure. Nu
voiam să se holbeze la mine în timp ce ne luam la revedere.”
A luat mâ na lui Arista și a pus-o deasupra pe cea a lui Hadrian. „Îl predau oficial ție. El
este problema ta acum. Va trebui să ai grijă de el și asta nu va fi ușor. Este naiv, credul,
imatur, îngrozitor de nesofisticat, ignorant cu privire la orice merită cunoscut și idealist
pâ nă la capă t.” Fă cu o pauză pentru a face un spectacol de gâ ndire mai greu. „Este, de
asemenea, indecis, patetic de onest, un mincinos oribil și prea virtuos pentru cuvinte. Se
trezește de două ori în fiecare noapte pentru a se ușura, își îmbracă hainele în loc să le
îndoiască , mestecă cu gura deschisă și vorbește cu gura plină . Are un obicei urâ t de a-și
sparge degetele în fiecare dimineață la micul dejun și, desigur, sforă ie. Pentru a remedia
asta, pune doar o piatră sub pă tură .”
"Acesta ai fost tu? Toate acele nopți câ nd am tabă rat?” Hadrian pă rea șocat.
Arista și-a pus brațele în jurul hoțului și l-a îmbră țișat strâ ns. Royce a strâ ns-o pe spate,
apoi s-a uitat lung în ochi. „Este un om foarte norocos.”
Ea a zâ mbit și i-a să rutat la revedere.
Hadrian l-a prins în continuare, îmbră țișâ ndu-l și bă tâ ndu-l pe spate. — Fii atent acolo,
amice.
 „Sunt mereu atent. Oh, și fă -mi o favoare. Vezi că Magnus primește asta.” Royce îi
întinse Alverstone. „Așteaptă pâ nă plec eu și spune-i – spune-i că producă torul a spus că ar
trebui să -l aibă .”
Modina, Amilia și Nimbus au ieșit din palat cu cele două fete și cu domnul Inele, pe care
Amilia îl ținea stâ ngaci în brațe. Împă ră teasa își ștergea lacrimile de pe obraji și se stră duia
să nu-și tremure buzele. Câ nd a ajuns la trepte, s-a aplecat și a îmbră țișat-o pe Mercedes,
ținâ nd-o câ teva minute înainte de a o lă sa să plece. Câ nd a fă cut-o, fetița a coborâ t treptele
și a ară tat cu degetul. „Este poneiul meu?”
Royce dă du din cap și Hadrian o aruncă pe el.
„La revedere, Allie!” strigă ea mâ ngâ ind coama poneiului. „Mă duc să devin o prințesă
zâ nă .” Amilia întinse ratonul.
Nimbus era îmbră cat în haine de că lă torie, cu un rucsac mic pe spate și ghiozdanul lui
din piele, familiar, lâ ngă el.
— Pleci și tu acum? Amilia îl îmbră țișă pe Nimbus.
„Îmi pare ră u să spun că trebuie să plec, Doamnă . Este timpul sa mergem."
„Sunt sigur că familia ta din Vernes va fi bucuroasă să te vadă revenind.”
El a zâ mbit și, înclinâ nd capul, și-a îndepă rtat lanțul de birou și i-a pus-o în mâ inile ei.
„Unde este calul tă u?” întrebă Hadrian.
„Nu am nevoie de unul”, a ră spuns Nimbus.
„Cred că imperiul poate economisi cel puțin atâ t de mult”, i-a spus Modina.
— Sunt sigur că se poate, Eminență , dar sincer prefer să merg pe jos.
A fost nevoie de încă o rundă de îmbră țișă ri, să rută ri, valuri și ură ri de că lă torii în
siguranță înainte ca Royce, Mercedes și Nimbus să înceapă efectiv să coboare panta. Allie a
alergat ală turi pâ nă la copaci și apoi a fă cut cu mâ na nebunește înainte de a se întoarce și a
alerga înapoi spre Modina.
Nimbus mergea cu ei, iar Royce avea grijă să țină un ritm lent și uniform.
Au intrat în pă dure și în curâ nd au pierdut din vedere palatul, orașul și dealul.
Că lă toreau în tă cere, ascultâ nd simfonia matinală a câ ntecelor pă să rilor și al albinelor.
Mercedes a fost fascinată de noul ei animal de companie.
„Cum îl cheamă poneiul meu?” ea a intrebat.
„Nu cred că are încă unul. Ai vrea să -i dai un nume?”
"Oh, da... Lasă -mă să vă d... Cum îl cheamă pe al tă u, tati?"
„Al meu este Mouse. Împă ră teasa i-a dat acest nume.”
Mercedes și-a încrețit nasul. „Nu-mi place asta. Al meu este bă iat sau fată ?”
— Bă iete, îi spuse Royce.
„Bă iete... bine, hmm.” Își bă tu buzele cu o expresie perplexă , apoi și-a încruntat
sprâ nceana gâ ndită serios.
„Ce zici de Elias?” sugeră Nimbus. „Sau poate Sterling.”
Royce se uită la fostul cancelar, care zâ mbi plă cut în schimb.
„Sterling este dră guț”, a spus Mercedes.
Pă durea s-a ră rit și au ajuns în câ mpul deschis unde vechiul drum le traversa pe cele
noi, proaspă t presate de că lă torii de vacanță , ducâ nd spre vest spre Ratibor și nord spre
Colnora. La mică distanţă , un grup de că lă reţi în aur şi albastru pe monturi albe aşteptau.
„Aici ne despă rțim”, le-a spus Nimbus.
Royce se uită la bă rbatul slab cu perucă . "Cine ești tu cu adevă rat?"
 Nimbus zâ mbi. „Știi asta deja.”
— Dacă nu ai fi fost pentru tine... Royce fă cu o pauză . „Întotdeauna am regretat că nu
am spus niciodată mulțumesc.”
— Ș i vreau să -ți mulțumesc și ție, Royce.
Era nedumerit. "Pentru ce?"
„Pentru că mi-ai amintit că oricine, indiferent ce a fă cut, poate gă si ră scumpă rarea dacă
o caută .”
Bă rbatul subțire s-a întors și a mers pe drumul spre Ratibor. Royce îl privi plecâ nd, apoi
se întoarse că tre fiica lui. „Hai să mergem să -i vizită m pe elfi, da?” el a intrebat. Tocmai
atunci, tunetul a izbucnit de deasupra capului, scuturâ nd pă mâ ntul și foșnind frunzele de
pe copaci.
Royce ridică privirea spre cerul albastru limpede, confuz.
"Uite!" spuse Mercedes, ară tâ nd spre drum.
Royce se întoarse și-l vă zu pe Nimbus stâ nd nemișcat, cu capul aplecat pe spate, cu
ochii în sus.
O pană albă a plutit în jos. Se învâ rtea, suflâ nd cu o adiere blâ ndă , pâ nă câ nd a fost
suficient de aproape încâ t bă rbatul înalt și gră sime, cu peruca albă pudrată , să se întindă și
să o prindă între degete. O să rută ușor, apoi o strecură în geanta de piele. A închis geanta și
și-a continuat drumul, fluierâ nd o melodie veselă , pâ nă câ nd a trecut prin spatele unui deal
și a plecat.
in plus
 întâlni autorul

Michael J. Sullivan
După ce a gă sit o mașină de scris manuală în subsolul casei unui prieten, M ICHAEL J. S
ULLIVAN a introdus o foaie goală și a tastat: „A fost o noapte întunecată și furtunoasă și a
sunat o împușcă tură ”. Avea doar opt ani. Totuși, dorința de a umple pagina goală și de a
vedea unde îl vor duce cheile în continuare nu i-ar fi lă sat să plece. Timp de zece ani,
Michael și-a dezvoltat meșteșugul de a scrie citind și studiind autori precum Stephen King,
Ayn Rand și John Steinbeck, pentru a numi câ țiva. A scris mai mult de zece romane și, după
ce nu a gă sit niciun motiv în publicare, a renunțat, jurâ nd că nu va mai scrie niciodată
creativ.
Pauza lui de la scris a durat aproape zece ani. Mâ ncă rimea a revenit câ nd a decis să
scrie că rți pentru fiica sa de treisprezece ani, care se lupta la școală din cauza dislexiei.
Intrigat de ideea unui serial cu o poveste de ansamblu spusă prin episoade individuale, de
sine stă tă toare, el a creat Revelațiile Riyria. În timp ce a scris serialul cu fă ră intenție de a o
publica, a fost surprins că după ce i-a prezentat fiicei sale cartea sub formă de manuscris,
aceasta a declarat că trebuie să fie o carte „adevă rată ”, legată și formatată , pentru ca ea să o
poată citi.
Așa și-a început cea de-a doua aventură pe drumul că tre publicație, care a inclus
redactarea soției sale pentru a fi managerul să u de afaceri, semnarea cu o mică presă
independentă și crearea propriei sale edituri. A vâ ndut mai mult de șaizeci de mii de că rți
ca autor auto-publicat și a profitat de acest succes pentru a obține publicarea mainstream
prin Orbit (amprenta fantastică a Hachette Book Group), precum și drepturi de traducere
stră ină pentru Franța, Spania, Rusia și Republica Cehă .
Nă scut în Detroit, Michigan, Michael locuiește în prezent în Fairfax, Virginia, cu soția și
cei trei copii și continuă să umple paginile goale cu trei proiecte în curs de dezvoltare: un
roman fantastic modern, o piesă de ficțiune literară și un prequel la cel mai bun film al lui.
vâ nzâ nd Riyria Revelations.
Aflați mai multe despre autor la www.michaelsullivan-author.com .
 Introducand
Dacă ți-a plăcut
MOSTENITORUL NOVRONULUI,
ai grijă la
CALEA DRAGOULUI
Cartea 1 din Pumnalul și moneda
de Daniel Abraham
Zilele eroului lui Marcus au trecut în urmă. Știe prea bine că chiar și cel mai mic război
înseamnă moartea cuiva. Când oamenii săi sunt impresionați într-o armată condamnată, a
rămâne în afara unei bătălii la care nu vrea să participe necesită niște pași neortodocși.
Cithrin este un orfan, secția unei case bancare. Sarcina ei este să introducă ilegal averea unei
națiuni printr-o zonă de război, ascunzând aurul de ambele părți. Ea cunoaște viața secretă a
comerțului ca o a doua limbă, dar strategiile comerțului nu o vor apăra de săbii.
Geder, unicul descendent al unei case nobiliare, are mai mult interes pentru filozofie decât
pentru jocul de sabie. O scuză slabă pentru un soldat, el este un pion în aceste jocuri. Nimeni
nu poate prezice ce va deveni.
Căderea pietricelelor poate provoca o alunecare de teren. O disputa între Orașele Libere și
Tronul Separat scapă de sub control. Un nou jucător se ridică din adâncurile istoriei,
avântând flăcările care vor mătura întreaga regiune pe Calea Dragonului – calea către
război.
 Apostatul
Apostatul s-a strecurat în umbra stâ ncii și nu s-a rugat la nimic în mod special ca
lucrurile care că lă reau catâ ri în pasul de sub el să nu se uite în sus. Îl dureau mâ inile,
mușchii picioarelor și ai spatelui îi tremurau de epuizare. Pâ nza subțire a hainelor sale de
ceremonie flutura împotriva lui în vâ ntul rece, cu miros de praf. Ș i-a asumat riscul să
privească în jos, spre potecă .
Cei cinci catâ ri se opriseră , dar preoții nu descă lecaseră . Robele lor erau mai grele, mai
calde. Să biile stră vechi prinse pe spate au prins lumina dimineții și au stră lucit un verde
veninos. Forjate de dragon, acele lame. Au însemnat moartea pentru oricine a că rui piele i-
au rupt. În timp, otrava avea să -i omoare chiar și pe oamenii care le mâ nuiau. Cu atâ t mai
mult motiv, credea apostatul, că foștii să i frați îl vor ucide repede și vor pleca acasă . Nimeni
nu a vrut să poarte acele lame pentru mult timp; au ieșit numai în caz de urgență sau de
furie mortală .
Bine. Cel puțin era mă gulitor să fiu luat în serios.
Preotul care conducea grupul de vâ nă toare s-a ridicat în şa, strâ mbâ nd ochii în lumină .
Apostatul a recunoscut vocea.
„Ieși afară , fiul meu”, a strigat marele preot. „Nu există scă pare.”
Pâ ntecele apostatului s-a scufundat. Ș i-a schimbat greutatea, pregă tindu-se să coboare.
S-a oprit.
Probabil, îşi spuse el. Probabil că nu există scăpare. Dar poate că există .
Pe potecă , figurile cu haine întunecate s-au mișcat, s-au întors, s-au consultat între ele.
Nu le putea auzi cuvintele. A așteptat, corpul lui devenind mai rigid și mai rece. Ca un
cadavru care nu avusese harul să moară . Pă rea să treacă o jumă tate de zi în timp ce
vâ nă torii de sub el discutau, deși soarele abia își schimba unghiul pe cerul albastru gol. Și
apoi, între o respirație și alta, catâ rii au înaintat din nou.
Nu îndră znea să se miște de teamă să nu pună o pietricică să se rostogolească pe
stâ ncile abrupte. A încercat să nu râ njească . Încet, lucrurile care fuseseră odată bă rbați își
că lă reau catâ rii pe poteca pâ nă la capă tul vă ii, apoi urmau cotul larg spre sud. Câ nd ultimul
dintre ei a dispă rut din vedere, s-a ridicat, cu mâ inile pe șolduri, și s-a mirat. El încă mai
tră ia. Nu știau unde să -l gă sească pâ nă la urmă .
În ciuda a tot ceea ce fusese învă țat, a tot ceea ce crezuse pâ nă de curâ nd, darurile zeiței
pă ianjen nu ară tau adevă rul. Le-a dat servitorilor ei ceva, da, dar nu adevărul . Din ce în ce
mai mult, pă rea că întreaga lui viață a izvorâ t dintr-o rețea de minciuni plauzibile. Ar fi
trebuit să se simtă pierdut. Devastată . În schimb, era ca și cum ar fi mers dintr-un mormâ nt
în aer liber. S-a trezit râ njind.
Urcarea pe versantul vestic ră mas l-a învinețit. Sandalele i-au alunecat. S-a luptat
pentru degetele și picioarele. Dar, pe mă sură ce soarele a ajuns la înă lțime, el a ajuns pe
creastă . Spre vest, muntele urmat muntele, iar deasupra lor se înă lţau nori mari ondulatori,
furtunile cu un vă l moale de cenuşie. Dar în trecă torile cele mai îndepă rtate, a vă zut nivelul
pă mâ ntului. Aplatiza. Distanța fă cea câ mpiile să fie gri-albastrui, iar vâ ntul de pe vâ rful
muntelui îi tă ia pielea ca niște gheare. Fulgerele au fulgerat la orizont. Ca ră spuns, un șoim
a țipat.
 Ar dura să ptă mâ ni singur și pe jos. Nu avea mâ ncare și, mai ră u, nu avea apă . A dormit
ultimele cinci nopți în peșteri și sub tufișuri. Foștii să i frați și prieteni – bă rbații pe care îi
cunoscuse și pe care îi iubea toată viața – pieptă nau potecile și satele, intenționați să -și
morți. Leii de munte și lupii groaznici vâ nau pe înă lțimi.
Ș i-a trecut o mâ nă prin pă rul des și sâ rpat, a oftat și a început urcarea în jos. Probabil că
va muri înainte de a ajunge la Keshet și un oraș suficient de mare pentru a se pierde în el.
Dar numai probabil .
În ultima lumină a soarelui care că dea, a gă sit o surplosă de piatră lâ ngă un pâ râ u subțire
și noroios. A sacrificat o lungime a curelei de la sandala dreaptă pentru a modela un arc de
foc brut și, în timp ce frigul crud a coborâ t din cer, s-a ghemuit lâ ngă inelul înalt de pietre
care îi ascundea micul foc. Scrumbul uscat a ars fierbinte și cu puțin fum, dar rapid. El a
că zut într-un ritm de a hră ni crenguță mică după crenguță mică în flacă ră , fă ră a o lă sa
niciodată să crească suficient de mare pentru a-și lumina adă postul pentru cei care vâ nau și
nu l-a lă sat să moară niciodată . Că ldura nu pă rea să -i depă șească coatele.
Departe, ceva a țipat. A încercat să o ignore. Corpul îl durea de epuizare și efortul
cheltuit, dar mintea lui, eliberată acum de distracția constantă a că lă toriei, a câ știgat o
viteză periculoasă . În întuneric, memoria i s-a ascuțit. Sentimentul de libertate și
posibilitate a fă cut loc pierderii, singură tă ții și dislocarii. Aceia, credea el, aveau mai multe
șanse să -l omoare decâ t o pisică de vâ nă toare.
Se nă scuse pe dealuri ca acestea. A trecut de tinerețe jucâ nd jocuri de sabie și bici
folosind crengi și scoarță țesă tă . Simțise vreodată ambiția de a se ală tura râ ndurilor
că lugă rilor în marele lor templu ascuns? Trebuie să fi avut, deși, din cauza frigului
înghițitor al bietului să u adă post de piatră , era greu de imaginat. Își amintea că privea cu
uimire în sus la zidul înalt de piatră . La santinelele sculptate în stâ ncă din toate cele
treisprezece rase ale umanită ții purtate de vâ nt și ploaie pâ nă câ nd toți – Cinnae și Tralgu,
Southling și Firstblood, Timzinae și Yemmu și Drowned – purtau aceleași fețe goale și
pumnii bă tuți. Indistinctă . Numai aripile largi și dinții pumnal ai dragonului care se arcuiau
deasupra lor erau încă limpezi. Ș i a intrat în uriașa poartă de fier, cu litere negre scrise
cuvinte într-o limbă pe care nimeni din sat nu o cunoștea.
Câ nd a devenit novice, a învă țat ce spune. LEGĂ TURA NU ESTE RUPTĂ . Crezuse odată că știe
ce înseamnă .
Briza se mișcă , ridicâ nd jarul ca niște licurici. Un pic de cenuşă i-a înţepat ochiul şi s-a
frecat de el cu dosul mâ inii. Sâ ngele i s-a schimbat, curenții din corpul lui ră spunzâ nd la
ceva care nu era el. Zeița, gâ ndise el. Se dusese la poarta cea mare cu ceilalți bă ieți ai satului
să u. Se oferise pe sine însuși – viață și trup – și în schimb...
În schimb, misterele fuseseră dezvă luite. În primul râ nd, fusese doar cunoaștere:
destule litere pentru a citi că rțile sfinte, suficiente cifre pentru a pă stra înregistră rile
templului. Citise poveștile Imperiului Dragon și că derea lui. A zeiței pă ianjen care vine să
aducă dreptate lumii.
Înșelă ciunea, spuneau ei, nu avea nicio putere asupra ei.
O testase, desigur. I-a crezut și totuși a testat. I-ar minți pe preoți, doar ca să vadă dacă
se poate. Alesese lucruri pe care numai el le putea ști: numele clanului tată lui să u, mesele
preferate ale surorii sale, propriile vise. Preoții îl biciuiseră câ nd vorbea mincinos, îl
cruțaseră câ nd era sincer și nu greșeau niciodată , niciodată . Certitudinea lui crescuse.
credinta lui. Câ nd marele preot l-a ales să se ridice la novice, el fusese sigur că îl așteaptă
lucruri mari, pentru că preoții îi spuseseră că așa erau.
După ce se terminase coșmarul inițierii sale, simțise puterea zeiței pă ianjen în propriul
sâ nge. Prima dată câ nd simțise că cineva minte, fusese ca și cum descoperise un nou simț.
Prima dată câ nd vorbise cu vocea zeiței, simțise cuvintele lui impunâ nd credință ca și cum
ar fi fost fă cute din foc.
Ș i acum că zuse din har și nimic din toate acestea nu putea fi adevă rat. S-ar putea să nu
existe un loc ca Keshet. El a crezut că există , atâ t de mult încâ t și-a riscat viața fugind spre
ea. Dar nu fusese niciodată acolo. Semnele de pe hă rți ar putea fi minciuni. De altfel, s-ar
putea să nu fi existat dragoni, nici imperiu, nici mare ră zboi. Nu vă zuse niciodată oceanul;
s-ar putea să nu existe așa ceva. Ș tia doar ceea ce vă zuse, auzise și simțise el însuși.
Nu știa nimic .
Dintr-un impuls violent, și-a înfipt dinții în carnea palmei. Sâ ngele i-a țâ șnit și l-a luat.
La lumina slabă a focului, pă rea aproape neagră . Negru, cu noduri mici, mai închise. Unul
dintre noduri a desfă șurat picioare minuscule. Pă ianjenul s-a tâ râ t fă ră minte în jurul
paharului mâ inii lui. I s-a ală turat altul. Îi urmă rea: agenții zeiței în care nu mai credea. Cu
grijă , încet, își înclină mâ na peste mic flacă ră . Unul dintre pă ianjeni a că zut în ea, picioarele
subțiri ca pă rul zbâ rcindu-se instantaneu.
— Ei bine, spuse el. „Poți să mori. Știu asta .”
pă reau să continue pentru totdeauna, fiecare creastă o nouă amenințare, fiecare vale
plină de pericole. Ocoli satele mici, aventurâ ndu-se aproape doar pentru a fura o bă utură
din cisternele de piatră . A mâ ncat șopâ rle și micile nuci de culoarea că rnii de pin. Evita
locurile în care labele largi, cu gheare, marcau poteci în pă mâ nt. Într-o noapte, a gă sit un
cerc de stâ lpi în picioare, cu o cameră mică sub ei, care pă rea să ofere un adă post și un loc
pentru a-și recă pă ta forțele, dar somnul lui fusese tulburat de vise atâ t de violente și
stră ine, încâ t a împins mai departe.
A slă bit, cu pielea împletită a curelei atâ rnâ ndu-i jos în jurul taliei. Tă lpile sandalelor i s-
au subțiet, iar arcul de foc s-a uzat repede. Timpul și-a pierdut sensul. Zi după zi după zi. În
fiecare dimineață se gâ ndea: „ Aceasta va fi probabil ultima zi din viața mea. Numai probabil.
Probabil că a fost întotdeauna suficient. Ș i apoi, într-o dimineață tâ rziu, s-a tras pe
vâ rful unui deal presă rat cu bolovani și nu mai era altul care să -l urmeze. Câ mpiile largi de
vest se întindeau în fața lui, un râ u stră lucind în mantia lui de iarbă verde și copaci.
Priveliștea era înșelă toare. Bă nui că mai vor mai dura două zile de mers pâ nă la el. Totuși,
s-a așezat pe o piatră lată și aspră , a privit peste lume și s-a lă sat să plâ ngă pâ nă aproape de
amiază .
Pe mă sură ce se apropia de râ u, simți că o nouă anxietate începea să -i roadă burta. În
ziua, cu să ptă mâ ni în urmă , câ nd se strecură peste zidul templului și fugise, ideea de a
dispă rea într-un oraș fusese o preocupare îndepă rtată . Acum a vă zut fumul a o sută de
focuri de bucă tă rie ridicâ ndu-se din copaci. Urmele animalelor să lbatice erau rare. De două
ori, a vă zut bă rbați că lare pe cai uriași în distanţă . Câ rpele pră fuite ale halatului, ruinele
sandalelor și mirosul propriei sale piele nespă late îi reaminteau că asta era la fel de dificil și
la fel de periculos ca orice fă cuse acum. Cum ar saluta bă rbații și femeile din Keshet un om
să lbatic din munți? L-ar tă ia din mâ nă ?
 A înconjurat orașul lâ ngă râ u, uimit de mă rimea locului. Nu vă zuse niciodată ceva atâ t
de mare. Clă dirile lungi de lemn, cu acoperișurile lor de paie, ar fi putut ține o mie de
oameni. Drumurile erau pavate cu piatră . S-a ținut de tufiș ca un hoț, privind.
Vederea unei femei Yemmu i-a dat curaj. Asta și foamea lui. La marginea orașului, unde
ultima dintre case se afla între drum și râ u, ea muncea în gră dina ei. Era din nou pe
jumă tate mai înaltă ca el și lată ca un taur peste umeri. Colții i se ridicau din maxilar pâ nă
câ nd pă rea în pericol să -și stră pungă propriii obraji dacă râ dea. Sâ nii ei atâ rnau sus
deasupra unui brâ u ță ră nesc nu atâ t de diferit de cei pe care îi purtase propria mamă și
sora lui, doar că aveau de trei ori pâ nza și pielea.
Ea era prima persoană pe care o vă zuse vreodată care nu era Firstblood. Prima dovadă
reală că cele treisprezece rase ale umanită ții au existat cu adevă rat. Ascunzâ ndu-se în
spatele tufișurilor, uitâ ndu-se la ea în timp ce ea se aplecă în pă mâ ntul moale și smulgea
buruieni între degete gigantice, el simți ceva ca minune.
A fă cut un pas înainte înainte de a se putea convinge înapoi în lașitate. Capul ei larg s-a
ridicat brusc, nă rile i se dilata. A ridicat o mâ nă , aproape în semn de scuze.
„Iartă -mă ”, a spus el. „Sunt... am probleme. Și speram că mă poți ajuta.”
Ochii femeii s-au îngustat în fante. Ș i-a coborâ t atitudinea ca o pisică de vâ nă toare care
se pregă tește de luptă . Îi trecu prin minte că ar fi fost mai înțelept să descopere dacă ea
vorbea limba lui înainte ca el să se apropie de ea.
„Am venit din munți”, a spus el, auzind disperarea în propria sa voce. Și mai aud și
altceva. Zgomotul inaudibil al sâ ngelui lui. Darul zeiței pă ianjen care poruncește femeii să -l
creadă .
„Nu facem comerț cu Firstbloods”, mâ râ i femeia Yemmu. — Oricum, nu din munții ă ia
de două ori. Pleacă de aici și ia-ți oamenii cu tine.”
„Nu am niciun bă rbat”, a spus el. Lucrurile din sâ ngele lui s-au trezit de la sine,
entuziasmate să fie folosite. Femeia și-a mișcat capul în timp ce magia lui furată a convins-
o. "Sunt singur. Ș i neînarmați. Am mers de... să ptă mâ ni. Pot să lucrez dacă vrei. Pentru
puțină mâ ncare și un loc cald unde să dormi. Doar pentru noapte.”
„Singur și neînarmat. Prin munți?”
"Da."
Ea pufni, iar el avea sentimentul că era evaluat. Judecat.
— Ești un idiot, spuse ea.
— Da, spuse el. "Eu sunt. Prietenos, totuși. Inofensiv."
A trecut un moment foarte lung pâ nă câ nd ea a râ s.
L-a pus să ducă apa de râ u în cisterna ei, în timp ce își termina gră dinița. Gă leata a fost
fă cută pentru mâ inile lui Yemmu și a putut să o umple doar pe jumă tate înainte să devină
prea grea pentru a fi ridicată . Dar s-a zbă tut bă rbă tesc de la că suța pâ nă la platforma aspră
de lemn și apoi înapoi. Avea grijă să nu se zgâ rie, sau cel puțin nu atâ t de ră u încâ t să tragă
sâ nge. Primirea lui a fost destul de incertă fă ră ca pă ianjenii să le explice.
La apus, i-a fă cut un loc la masa ei. Focul din groapă pă rea extravagant și trebuia să -și
amintească că lucrurile care fuseseră frații lui nu erau aici, că utâ nd semne ale lui. Ea scoase
un castron cu tocană din oala de deasupra focului. Avea aroma bogată , profundă și
complexă a unui oală constantă ; oala de tocană nu pă ră sește niciodată focul și bucă ți noi de
carne și legume aruncate pe mă sură ce au venit la îndemâ nă . Unele dintre bucă țile de carne
întunecată care înotau în bulionul gras s-ar fi putut gă ti încă dinainte de a pă ră si templul. A
fost cea mai bună masă pe care a mâ ncat-o vreodată .
— Omul meu e la caravansearai, spuse ea. „Unul dintre prinți ar fi trebuit să vină și le va
fi foame. A luat toți porcii cu. Vindem-le pe toate dacă avem noroc. Obțineți suficient argint
pentru a ne vedea în sezonul furtunilor.”
El a ascultat vocea ei și, de asemenea, mișcarea din sâ ngele lui. Ultima parte fusese o
minciună . Nu credea că argintul va rezista. Se întrebă dacă o îngrijorează și dacă putea să
vadă că avea ceea ce îi trebuie. Ar încerca, cel puțin. Înainte să plece.
„Ce zici de tine, bietul rahat?” întrebă ea, cu vocea ei blâ ndă și caldă . „A cui oaie ai dracu’
că îmi cerși de lucru?”
Apostatul chicoti. Mâ ncarea caldă din burtă , focul de lâ ngă el și știrea că afară îl
așteptau un palet de paie și o pă tură subțire de lâ nă au conspirat să -și relaxeze umerii și
burta. Ochii uriași cu pete de aur ai femeii Yemmu au ră mas ațintiți asupra lui. El a ridicat
din umeri.
„Am descoperit că a crede ceva nu îl face adevă rat”, a spus el cu grijă . „Au fost lucruri pe
care le-am acceptat, pe care le-am crezut pâ nă în oase și m-am… înșelat.”
„Induceți în eroare?” ea a intrebat.
— Inducet în eroare, aprobă el, apoi fă cu o pauză . „Sau poate nu. Nu intenționat.
Indiferent câ t de greșit ai fi, nu este o minciună dacă o crezi.”
Femeia Yemmu a fluierat – o ispravă impresionantă , avâ nd în vedere colții ei – și și-a
bă tut din mâ ini în semn de admirație simulată .
„Înalta filozofie din mormă itul apei”, a spus ea. „În continuare vei predica și vei cere
zecimi.”
„Nu eu”, a spus el, râ zâ nd cu ea.
A luat un sorbiu lung din propriul ei castron. Focul a trosnit. Ceva — șobolani, poate,
sau insecte — zdră ngă nește în paia de deasupra capului.
— Te-ai certat cu o femeie, nu-i așa? ea a intrebat.
— O zeiță , spuse el.
„Da. Întotdeauna pare așa, Dunit? spuse ea privind în foc. „Apare o nouă dragoste de
parcă ar fi ceva diferit la ei. Ca și Dumnezeu însuși vorbește ori de câ te ori le bat buzele. Ș i
apoi…"
Ea pufni din nou, parțial amuzată , parțial amă ră ciune.
„Ș i ce a mers prost cu zeița ta?” ea a intrebat.
Apostatul și-a dus la gură o bucată de ceva ce ar fi putut fi un cartof, a mestecat carnea
moale, pielea mișto. Se stră duia să pună cuvinte în gâ nduri care nu fuseseră niciodată
rostite cu voce tare. Glasul îi tremura.
„O să mă nâ nce lumea.”
CĂRȚI DE M ICHAEL J. S ULLIVAN
R EVELATIILE R IYRIA _ _
Furtul de săbii
Creșterea Imperiului
Moștenitorul lui Novron
 G LOSAR DE TERMENI ŞI NUME
A BNER G ALLSWORTH : Acest administrator al orașului
A BAG : Wheeler din Ratibor
A DDIE WOOD : Mama din Tracia/ Modina , soția lui Theron, ucisă în Dahlgren
A DELINE : Regina din Alburn, că să torită cu Armand, fii: Rudolf și Hector, fiica: Beatrice
A DWHITE , S IR : Cavaler și poet, a scris Cântecul lui Beringer
A LBERT W INSLOW : Viconte fără pământ folosit de Riyria pentru a aranja misiuni de la
nobili
A LBURN : Regatul Avryn condus de Regele Armand și Regina Adeline, membru al Noului
Imperiu
A LENDA L ANAKLIN : Fiica marchizului Victor Lanaklin și sora lui Myron că lugă rul
A LGAR : Lucrător de lemn în Hintindar
A LLIE : Fiica lui Wyatt Deminthal, semi-elf, ținută odată ostatică de Merrick Marius
A LRIC E SSENDON , REGELE : Conducătorul lui Melengar , fratele lui Arista, fiul lui Amrath
A LVERSTONE : \al-ver-stone\ Pumnal folosit de Royce
A LYSIN : Viața de apoi elfică
A MBERTON L EE : Deal cu ruine vechi nu departe de Hintindar, locul unde Arista a ucis doi
sereti
A MBROSE M OOR : Administrator al Închisorii și Salinei Manzant
A MILIA : Secretar al împă ră tesei, fiică de tră suri, nă scută în Tarin Vale
A MITRE , Q UEEN : A doua soție a regelui Urith, sora lui Androus, ucisă de imperialiști
A MRATH E SSENDON , K ING : \am-wrath\ Fost conducă tor al lui Melengar, tată l lui Alric și
Arista, ucis de Biserica Nyphron
A MRIL : \am-rill\ Contesa pe care Arista a blestemat-o cu furuncule
A NDROUS B ILLET : Vicerege de Ratibor, ucis regele Urith, regina Amiter și copiii lor
A NKOR : Tribul lui Ghazel
A AN : Camerista împă ră tesei Modina
A NTUN B ULARD : Istoric și autor al că rții Istoria Apeladornului , pasager al Furtunii de
Smarald , angajat pentru a gă si Cornul Gylindorei
A PELADORN : \ah-pell-ah-dorn\ Cele patru națiuni ale omului, formate din Trent, Avryn,
Delgos și Calis
A PELANEZĂ : Limbă vorbită de cele patru regate ale oamenilor
A QUESTA : \ah-quest-ah\ Capitala regatului Warric, sediul puterii pentru Noul Imperiu
A RBOR : Brutar în Hintindar, că să torit cu Dunstan, fiica cizmarului, prima dragoste a lui
Hadrian
A RCADIUS V INTARUS L ATIMER : Profesor de tradiție la Universitatea Sheridan, îngrijitor al lui
Allie
A RCHIBALD B ALLENTYNE : Contele de Chadwick, comandantul Sir Breckton, a promis
providenței lui Melengar pentru serviciul Noului Imperiu, îndră gostit de împă ră teasa
Modina, porecla: Archie
A RISTA E SSENDON , PRINȚESĂ : Sora lui Alric, fiica lui Amrath, Prințesa de Melengar, liderul
victoriei rebele la Ratibor, fost primar pro tem al Ratibor, fost regent al Rhenydd,
Vră jitoare din Melengar, închisă în Aceasta după ce a încercat să elibereze Degan Gaunt
A RMAND , REGELE : Domnitorul lui Alburn, că să torit cu Adeline, fii: Rudolf și Hector, fiica:
Beatrice
A RMIGIL : Stă pâ na de bere a lui Hintindar, prietena de familie a Apelor Negre
A RT, THE : Magie, în general temută din cauza superstiției
A RVID M C D ERN : Fiul lui Dillon McDern din Dahlgren
A SENDWAYR : Trib de spiriduși, vâ nă tori
A VEMPARTHA : Turnul elfilor antic, casa lui Gilarabrywn care l-a atacat pe Dahlgren
A VRYN : \ave-rin\ Centrala și cea mai puternică dintre cele patru națiuni din Apeladorn,
situată între Trent și Delgos
A YERS : Proprietar al Gnomului care râ de din Ratibor
B A R AN A RHIPELAGO : Insula spiridușilor
B A R AN G HAZEL : Spiridușii mă rii
SPATE : Aranjarea unei pâ nze astfel încâ t să prindă vâ ntul din partea din față , avâ nd atâ t
pâ nze cu spate, câ t și vele obișnuite, pot face o navă nemișcată .
B AILEY I NN , THE : Pensiunea folosită de obicei de Riyria câ nd se află în Aceasta
B AILIFF : Ofițer care este angajat să efectueze arestă ri și să administreze pedepse
B ALDWIN : Domn ale că rui teritorii includ Hintindar
B ALLENTYNE : \bal-in-tine\ Familia conducă toare a contelui Chadwick
B ANNER : Membru al echipajului Emerald Storm , unul dintre puținii supraviețuitori
B ARAK : Ghetoul din Trent locuit de pitici
B ARKERS : Familia de refugiați care locuiește în Brisbane Alley of This, tată l Brice, mama
Lynnette, fiii Finis, Hingus și Wery
B ARTHOLOMEW : Că rucior al lui Tarin Vale, tată l Amiliei
B ARTHOLOMEW : Preot în Ratibor
BASIL : Bucătarul ofițerilor pe Furtuna de Smarald , a murit pe mare
B ASTIUNE : Servitor în palatul imperial
B ATTLE OF M EDFORD : Înfruntare care a avut loc în timpul procesului vră jitoarelor lui Arista
B ATTLE OF R A M AR : Luptă sâ ngeroasă în care Hadrian a luptat câ ndva
BATĂTA DE LA R ATIBOR : Rebeliune împotriva imperialiștilor, condusă de Emery Dorn și
Arista
BEATRICE , PRINCESA : Fiica regelui Armand, printesa de Alburn, sora lui Rudolf si Hector
B ELINDA P ICKERING : Soția extrem de atră gă toare a contelui Pickering, mama lui Lenare,
Mauvin, Fanen și Denek
B ELLA : Bucă tește la Gnomul care râ de din Ratibor
B ELSTRADS : \bell-straads\ Familia nobilă din Chadwick, inclusiv Sir Breckton și Wesley
B ENDLTON , B ROTHER : Gă tește la Winds Abbey reconstruită
B ENNINGTON : Garda in Aceasta
B ENTLY : Sergent în armata naționalistă , promovat de Hadrian general adjunct
B ERNARD : Lord Chamberlain al palatului imperial
B ERNARD G REEN : Lumanari din Alburn, locuind in Aceasta
B ERNICE : Fostă roabă a lui Arista, ucisă în Dahlgren
B ERNIE D EFOE : membru al echipajului Topsail al Furtunii de Smarald , fost membru al
breslei hoților de diamant negru, angajat pentru a gă si Cornul Gylindorei
B ERNUM H EIGHTS : Cel mai bogat cartier rezidențial din Colnora
B ERNUM R IVER : Calea navigabila care desparte orasul Colnora
B ERYL : Aspirant senior pe Furtuna de Smarald , a murit pe mare
BETHAMY , REGELE : Conducătorul reputat că și-a îngropat calul împreună cu el
B ETRAYAL IN M EDFORD : Versiunea imperialistă a piesei The Crown Conspiracy
B IDDINGS : Cancelar al palatului imperial
B ISHOP : Locotenentul de la bordul Emerald Storm , a murit pe mare
B LACK DIAMOND : Breasla internațională a hoților cu sediul în Colnora
B LACKWATER : Numele de familie al lui Hadrian și al tată lui să u, Danbury
B LINDEN : Partenerul de cartier pe Furtuna de Smarald , a murit pe mare
SĂPTĂMÂNĂ BÂNĂ : Perioada anului în care sunt măcelăriți animale care nu vor putea fi
hră nite în timpul iernii
B LYTHIN CASTLE : Castelul din Alburn
B OATSWAIN : Subofițer de pe o navă care controlează munca altor marinari
B OCANT : Familie care a construit o industrie profitabilă din carne de porc, al doilea cel mai
bogați comercianți din Colnora
B OTHWICKS : Familie de fermieri din Dahlgren, tată : Russell, mama: Lena
B RAGA , P ERCY : Fostul Arhiduce și Lord Cancelar de Melengar, expert spadasin, unchiul lui
Alric și Arista, ucis de contele Pickering, a comandat uciderea lui Amrath
B RAND : Urchin de stradă , reputat că a ucis un copil într-o luptă pentru a câ știga o tunică ,
porecla: Brand the Bold
B RECKTON : Sir Breckton Belstrad, fiul lordului Belstrad, fratele lui Wesley, comandantul
Armatei Imperiale de Nord, cavaler de Chadwick, considerat de mulți cel mai bun
cavaler al lui Avryn
B RIDEETH : Elfii înjură turi, cea mai mare insultă
B RIGHT S TAR : Nava scufundată de Dacca
B RISTOL B ENNET : Comisarul pe furtuna de smarald , a murit pe mare
B RODRIC E SSENDON : Fondator al dinastiei Essendon
B UCKET MAN : Termen pentru asasinul din breasla hoților Black Diamond
B ULARD , A NTUN : Vezi Antun Bulard
B URANDU : \bur-and-dew\ Domn al satului Tenkin Oudorro
B YRNIE : Tunica lungă (de obicei fă ră mâ neci) din zale, purtată anterior ca armură
defensivă
C ALIAN : \cal-lay-in\ Aparținâ nd națiunii Calis
C ALIANI : Locuitori ai națiunii Calis, cu piele întunecată și ochi în formă de migdale
„C ALIDE P ORTMORE ”: Câ ntec popular câ ntat adesea în timp ce bea
C ALIS : \cal-lay\ - cea mai sudica si estica dintre cele patru natiuni din Apeladorn,
considerata exotica, aflata in conflict permanent cu Ba Ran Ghazel
C APSTAN : Roată cu spițe pe o navă care se întoarce pentru a ridica ancora
C ARAT : Tâ nă r membru al breslei hoților Black Diamond
C ARREL : Mică zonă de studiu individuală într-o bibliotecă
C ASWELL : Familie de fermieri ță rani din Dahlgren
C ENZAR : \sen-zhar\ Vră jitorii Vechiului Imperiu Novronian
C ENZARIUM : Casa Sfatului Cezar din Percepliquis
C HAMBERLAIN : Cineva care conduce gospodă ria unui rege sau a unui nobil
C HANFRON : O bucată de armură din plă ci folosită pentru a proteja capul unui cal
CODUL C HIVALRY : Opt virtuți la care ar trebui să aspire fiecare cavaler
C OLNORA : \call-nor-ah\ Cel mai mare și mai bogat oraș din Avryn, oraș bazat pe
comercianți, a crescut dintr-o oprire de la o intersecție centrală a diferitelor rute
comerciale majore
C ONSTANCE , DOAMNA : Nobilă , a cincea secretar imperial al împă ră tesei Modina
C ORA : Laptera la palatul imperial
C ORNELIUS D E L UR : Om de afaceri bogat, despre care se zvonește că va finanța naționaliștii
și implicat în comerțul ilegal piețe de bunuri, tată l Cosmosului
Cosmos Sebastian DeLur: Fiul lui Cornelius, cunoscut și sub numele de Bijuteria, șeful
breslei hoților de diamante negre
C OXSWAIN : Timonierul unei nave de curse
C RANSTON : Profesor la Universitatea Sheridan, judecat și ars pentru erezie
C RIMSON H AND : Breasla hoților care operează din Melengar
C OSPIRAȚIA COROANA : Joaca despre care se știe că se bazează pe uciderea regelui Amrath,
urmă rește ispră vile a doi hoți și a prințului de Melengar.
T OL CRONONAL : Casa Patriarhului și centrul Bisericii Nyphron
C UTTER : Moniker folosit de Merrick Marius câ nd era membru al breslei hoților de
diamantul negru
D ACCA : Un mare oameni feroce care locuiesc pe insula Dacca, la sud de Delgos
D AGASTAN : Port comercial major și cel mai estic al Calisului
D AHLGREN : \dall-grin\ Sat îndepă rtat de pe malul râ ului Nidwalden, locul atacului
Gilarabrywn
D ANBURY B LACKWATER : Tată l lui Hadrian
D ANTHEN : Woodsman din Dahlgren
DAREF , L ORD : Nobil din Warric , asociat cu Albert Winslow
D ARIUS S ERET : Fondator al Cavalerilor Seret
D AVENS : Squire de care Arista era îndră gostită de tineret
D AVIS : Membru al echipajului Emerald Storm , a murit pe mare
D EACON T OMAS : Preotul din Dahlgren, a asistat la distrugerea lui Gilarabrywn, a proclamat
Thrace Wood drept moștenitorul lui Novron
D EFOE , B ERNIE : Vezi Bernie Defoe
D EGAN GUNT : Liderul nationalistilor, sora Mirandei, mostenitoarea lui Novron, intemnitata
in Aceasta de imperialisti
DeLancy, Gwen: prostituată Caliană și proprietară la Medford House și The Rose and
Thorn Tavern din Medford, iubita lui Royce Melborn
DELANO D E W ITT : Alias folosit de Wyatt Deminthal câ nd i-a înscenat pe Hadrian și Royce
pentru moartea regelui Amrath
D ELGOS : Una dintre cele patru națiuni din Apeladorn. Singura republică dintr-o lume a
monarhiilor, Delgos s-a revoltat împotriva Imperiului Stewardului după ce Glenmorgan
al III-lea a fost ucis și după ce a supraviețuit unui atac al lui Ba Ran Ghazel fă ră nici un
ajutor din partea imperiului.
D E L ORKAN , D UKE : Nobil din Calis
D E L UNDEN , EPISCOP : Capul Bisericii Nyphron din Aceasta
D E L UR : Familie de negustori înstă riți, tată : Cornelius, fiu: Cosmos
D EMINTHAL , W YATT : Sfert și timonier al Furtunii de Smarald , tată l lui Allie, șantajat de
Merrick Marius pentru a se asigura că Riyria a dezactivat apă rarea lui Drumindor
D ENEK P ICKERING : Fiul cel mai mic al contelui Pickering
D ENNY : Lucră tor la The Rose and Thorn
D ERIN : Clan de pitici
D ERMONT , L ORD : General al Armatei Imperiale de Sud, ucis în bă tă lia de la Ratibor
D ERNING , J ACOB : Că pitanul principal al Emerald Storm , membru al Black Diamond, i-a
salvat pe Royce și Hadrian din închisoarea Tur Del Fur
D ESTRIER : Cal de război neobișnuit de mare, folosit de cavaleri
D EVON : Că lugă r din Tarin Vale, a învă țat-o pe Amilia să scrie și să citească
D E W ITT , D ELANO : Vezi Delano DeWitt
D IGBY : Garda la Castelul Essendon
D ILLADRUM : Ghid erbonez, angajat pentru a duce echipajul Furtunii Smarald la Palatul celor
Patru Vâ nturi, ucis în timpul evadă rii
D IME : Membru al echipajului Emerald Storm , a murit pe mare
D IOYLION : \die-e-leon\ Literele acumulate ale lui Dioylion , un pergament foarte rar
D IXON T AFT : Barmanul și managerul The Rose and Thorn Tavern, și-a pierdut un braț în
bă tă lia de la Medford
D OBBS : Servitor în serviciul lui Merrick Marius
P OGGER : Tip de navă mică , folosită adesea de Tenkin
D OVIN T HRANIC : Santinela Bisericii Nyphron, semielf, angajat pentru a gă si Cornul
Gylindorei
D R . G ERAND : Medic la Ratibor
D R . L EVY : Medic, angajat să gă sească Cornul Gylindorei
D RASH : Ș eful Ghazel, luptă tor în arena, cunoscut sub numele de Drash of the Klune
D REW , E DGAR : Bă trâ n marinar
D ROMA : Zeul piticilor
D RONDIL F IELDS : Castelul contelui Pickering, câ ndva cetatea lui Brodric Essendon, sediul
inițial al puterii în Melengar
D RUMINDOR : Cetatea construită de pitici, situată la intrarea în golful Terlando din Tur Del
Fur, poate folosi lava din vulcanul din apropiere pentru apă rarea sa, depă șită de
spiriduși după ce apă ră rile au fost dezactivate de Royce și Hadrian.
D RUNDEL : Familia de ță rani din Dahlgren formată din Mae, Went, Davie și Firth
D UBRION A SH : Autorul că rții The Forgotten Race , o istorie a piticilor
D ULNAR , S IR : Cavaler care a pierdut o mâ nă în jocurile Wintertide
D UNLAP , P AUL : Fost șofer de tră suri al regelui Urith, mort
D UNMORE : Cel mai tâ nă r și cel mai puțin sofisticat regat al lui Avryn, condus de regele
Roswort, membru al Noului Imperiu
D UNSTAN : Baker în Hintindar, prieten din copilă rie cu Hadrian, că să torit cu Arbor
D UR G URON : Porțiunea cea mai de est a Calisului
D URBO : Locuința Tenkin
D USTER : Moniker folosit de Royce în timp ce era membru al Diamantului Negru
E CTON , S IR : Cavaler șef al contelui Pickering, general militar de Melengar
E DGAR D REW : Vezi Drew, Edgar
E DITH M ON : Slujnica șefă responsabilă de bucă tarul și slujitorii de cameră din palatul
imperial
E DMUND H ALL : Profesor de geometrie la Universitatea Sheridan, l-a gă sit pe Percepliquis,
declarat eretic de Biserica Nyphron, închis în Turnul Coroanei, soțul lui Sadie, tată l lui
Ebot și Dram.
E DMUND H ALL : Document eretic al că lă toriei în Percepliquis, una dintre comorile pă strate
în Turnul Coroanei
E ILYWIN : Trib de elfi, constructori
E LAN : Lumea
E LBRIGHT : Urchin de stradă , liderul unei trupe mici formată din Mince, Brand și Kine,
porecla: Bă trâ nul
E LDEN : Om mare, prieten cu Wyatt Deminthal
E LGAR , S IR : Cavaler de Galeannon, prieten cu Gilbert și Murthas
E LINYA : Iubitul lui Esrahaddon
E LLA : Bucă tește la Drondil Fields
E LLA : Alias folosit de Arista în timp ce se mascara ca servitoare în palatul imperial
E LLIS FAR : Nava melengarică obișnuia să trimită un trimis naționaliștilor, capturată de
imperialiști
E LQUIN : Capodopera lui Orintine Fallon, poet
E LVEN : Referitor la elfi
E MERALD S TORM : Nava noului Imperiu, că pitanată de Seward
E MERY D ORN : Tâ nă r revoluționar din Ratibor, îndră gostit de Arista, ucis în bă tă lia de la
Ratibor
E MPRESS M ODINA : Anterior Thrace Wood of Dahlgren, blocat într-o stare aproape
catatonică după pierderea familiei și a satului, numită împă ră teasă a Noului Imperiu
E NDEN , S IR : Cavaler de Chadwick, considerat al doilea cel mai bun după Breckton, ucis la
Dahlgren
E NILD , B ARON : \in-illed\ Nobil din Galien din Melengar
E RANDABON G ILE : Pantera din Dur Guron, stă pâ n al ră zboiului Tenkin, nebun
E RBON : Regiunea Calis la nord-vest de Mandalin
E REBUS : Tată l zeilor, cunoscut și sub numele de Kile câ nd este în formă umană
E RIVAN : \ear-ah-van\ Imperiul elfilor
E RLIC , S IR : Un cavaler care a supraviețuit distrugerii lui Dahlgren
E RMA E VERTON : Alias folosit de Arista în timp ce se afla în Hintindar
E RVANON : \err-vah-non\ Oraș din nordul Gentului, reședința Bisericii Nyphron, câ ndva
capitala Imperiului Steward, așa cum a fost stabilit de Glenmorgan I.
E SRAHADDON : \ez-rah-hod-in\ Vră jitorul, fost membru al Cenzarului, condamnat pentru
distrugerea Vechiului Imperiu, condamnat la închisoare, deținut la Gutaria, ucis de
Merrick
E SSENDON : \ez-in-don\ Familia regală a lui Melengar
CASTLE E SSENDON : Casa monarhilor conducă tori din Melengar
E STRAMNADON : \es-tram-nah-don\ Se crede că este capitala sau cel puțin un loc foarte sacru
în Imperiul Erivan
E STRENDOR : \es-tren-door\ Deşeurile nordice
E TCHER : Membru al breslei hoților Black Diamond, tră dă tor care o predă pe Arista la seret
E THELRED , L ANIS : \eth-el-red\ Fost rege al lui Warric, co-regent al Noului Imperiu,
imperialist
E VERTON : Alias folosit de Arista, Hadrian și mai tâ rziu Royce
E VERTON , C APTAIN : Comandantul porții de sud a acestei
E VLIN : Oraș de-a lungul malurilor râ ului Bernum
E XETER : Numele de familie al conducă torilor din Hanlin
F ALINA B ROCKTON : Numele real al lui Emerald, chelneriță la The Rose and Thorn
F ALLON M IRE : Oraș în care Merton a prevenit ră spâ ndirea unei boli groaznice
F ALLON , O RINTINE : Poet care a scris despre modul în care tiparele din natură se raportează
la tiparele din viață
F ALL-THE -W ALL : Joc pentru copii
F ALQUIN : Profesor la Universitatea Sheridan
F AN I RLANU : Vizionarul lui Oudorro, vă ză tor, ghicitor, a prezis viitorul lui Royce, inclusiv
moartea cuiva apropiat.
F ANEN P ICKERING : \fan-in\ Fiul mijlociu al contelui Pickering, ucis de Luis Guy
F AQUIN : Magician inept care folosește alchimia în loc să canalizeze Arta
F ARILANE , PRINȚESĂ : A scris Migrația popoarelor
F AULD, ORDINUL DE : \fall-ed\ Un ordin post-imperial de cavaleri dedicat pă stră rii
îndemâ nă rii și disciplinei Cavalerilor Teshlor
F ENITILIAN : Că lugă r de Maribor, a fă cut pantofi cald
F ERROL : Zeul elfilor
F ESTIVIOUS F OUNDEREIONUS : Să rbă toare pentru comemorarea fondă rii Percepliquis
F INILESS : Autor remarcat
F INISHER : Luptă tor Ghazel ascuns
F INLIN , E THAN : Membru al Diamantului Negru, depozitează mă rfuri de contrabandă , deține
o moară de vâ nt
F LETCHER : Fă că tor de să geți
F ORECASTLE : Porțiune înă lțată în prova unei nave care conține spații de locuit ale
membrilor superiori ai echipajului
F ORREST : cetă țean ratibor cu experiență de luptă , fiu de argintar
F REDA , Q UEEN : Regina lui Dunmore, soția lui Roswort
F REDRICK , REGELE : Conducătorul lui Galeannon , soțul lui Josephine
G AFTON : Amiral imperial
G ALEANNON : \gale-e-an-on\ Un regat al lui Avryn, condus de Fredrick și Josephine, membru
al Noului Imperiu
G ALENTI : \ga-lehn'-tay\ Porecla Calian atribuită lui Hadrian, cuvâ nt Calian pentru ucigaș
G ALEWYR R IVER : \gale-wahar\ marchează granița de sud a Melengar și granița de nord a
Warric și ajunge la mare lâ ngă satul de pescari Roe
G ALIEN : \gal-e-in\ Fost arhiepiscop al Bisericii Nyphron
G ALILIN : \gal-ah-lin\ Provincia Melengar condusă de contele Pickering
G ARNACHE : Îmbră că minte exterioară largi
G AUNT , D EGAN : Vezi Degan Gaunt
G EMKEY : Bijuterie care deschide o geamă
G EMLOCK : Invenție pitică care sigilează un recipient, poate fi deschisă doar cu o bijuterie
prețioasă de tipul potrivit și tă iată
G ENEVIEVE H ARGRAVE : Ducesă de Rochelle, soția lui Leopold, patrona Riyriei, porecla: Genny
PIATA G ENTRARE : Cartierul bogat din Melengar
G ERALD B ANIFF : Corpul principal al împă ră tesei Modina, prieten de familie al familiei
Belstrad
G ERTY : Moașa din Hintindar care l-a nă scut pe Hadrian, că să torită cu Abelard
G HAZEL : \gehz-ell\ Ba Ran Ghazel, numele pitic pentru spiriduși, literalmente: spiriduși de
mare
G HAZEL SEA : corp de apă sudic la est de Marea Sharon
G HENT : Deținerea ecleziastică a Bisericii Nyphron, membră a Noului Imperiu
G ILARABRYWN : \gill-lar-ah-bren\ fiară de ră zboi elfică ; a scă pat odată din Avempartha, a
distrus satul Dahlgren și a fost ucis de Tracia
G ILBERT , S IR : Cavaler de Maranon, prieten cu Murthas și Elgar
G ILL : Santinela în Armata Naţionalistă
G INLIN : \gin-lin\ Un că lugă r din Maribor, vinificator, a refuzat să atingă un cuțit
G LAMRENDOR : \glam-ren-door\ Capitala Dunmore
G LENMORGAN : La 326 de ani de la că derea Imperiului Novronian, acest originar din Gent a
reunit cele patru națiuni din Apeladorn; fondator al Universită ții Sheridan; creatorul
marelui drum nord-sud; constructor al palatului Ervanon (din care a mai ră mas doar
Turnul Coroanei)
G LENMORGAN II : Fiul lui Glenmorgan. Câ nd tată l să u a murit tâ nă r, noul și fă ră experiență
împă rat s-a bazat pe oficialii bisericii pentru a-l ajuta în gestionarea imperiului să u. Ei, la
râ ndul lor, au profitat de ocazie pentru a-l manipula pe împă rat pentru a acorda puteri
mari bisericii și nobililor loiali bisericii. Acești lideri s-au opus apă ră rii lui Delgos
împotriva invadatorului Ba Ran Ghazel din Calis și Dacca din Delgos, argumentâ nd că
amenințarea ar crește dependența de imperiu.
G LENMORGAN III : Nepotul lui Glenmorgan. La scurt timp după ce și-a asumat administrația,
el a încercat să reafirme controlul asupra tă râ mului creat de bunicul să u, conducâ nd o
armată împotriva invadatorului Ghazel care ajunsese în sud-estul Avryn. El l-a învins pe
Ghazel la prima bă tă lie de la Vilan Hills și a anunțat planuri de a merge în ajutorul lui
Tur Del Fur. De teamă ascensiunea lui în putere, în al șaselea anul domniei sale, nobilii
să i l-au tră dat și l-au închis în Castelul Blythin. Gelos pe popularitatea sa și pe puterea lui
tot mai mare și supă rat față de politica sa de a le deposeda de puterea nobililor și a
clerului, biserica l-a acuzat de erezie. A fost gă sit vinovat și executat. Aceasta a început
pră bușirea rapidă a ceea ce mulți au numit Imperiul Steward. Mai tâ rziu, biserica a
susținut că nobilii i-au pă că lit și i-a condamnat pe mulți, dintre care majoritatea și-au
pus capă t vieții ră u.
G LOUSTON : Provincia nordul Warric, la granița cu râ ul Galewyr, condusă de marchizul
Lanaklin, invadată și preluată de Noul Imperiu
G NOME, THE : Porecla tavernei gnomilor care râ de
G RADY : Marinar pe furtuna de smarald , a murit în lupta din arena din Palatul celor Patru
Vâ nturi
G RAND M AR : Bulevardul principal al Percepliquis, duce la palatul imperial
G RAVIN D ENT , S IR : Cunoscut cavaler din Delgos
G RAVIS : Pitic care l-a sabotat pe Drumindor
SABIA GREATĂ : Sabie lungă concepută pentru a fi ținută cu ambele mâ ini
G REEN : Locotenent pe Furtuna de Smarald , a murit pe mare
G REIG : Carpenter la bordul Emerald Storm , unul dintre puținii supraviețuitori
G RELAD , J ERISH : Teshlor Knight, primul Gardian al Moștenitorului, protector al lui Nevrik
G RIBBON : Steagul lui Mandalin, Calis
G RIGOLES : \gry-holes\ Autor al Tratatului Grigoles de drept comun imperial
G RIMBALD : Fierar din Hintindar, preluase magazinul de la Danbury Blackwater
G RONBACH : Pitic, ră ufă că tor de basm
G RUMON , M ASON : \grum-on\ Fierar din Medford, a lucrat pentru Riyria, a murit în bă tă lia
de la Medford
P UZITORUL MOȘȘTENULUI : Teshlor , protectorul Moștenitorului din Novron
G UNGUAN : Vintu pack ponei
G UR E M : Cea mai deasă parte a junglei din Calis, câ nd se lovește de vâ rful estic al Calisului
G UTARIA : \goo-tar-ah\ închisoarea secretă Nyphron, concepută pentru a deține
Esrahaddon
G UY , L UIS : Santinela Bisericii Nyphron, l-a ucis pe Fanen Pickering, fiul lui Evone și Jarred
G WEN DE L ANCY : Vezi DeLancy , Gwen
G WYDRY : Trib de elfi, fermieri
H ADDY : Porecla din copilă rie a lui Hadrian
H ADRIAN B LACKWATER : Mercenar, jumă tate din Riyria, Gardianul Moștenitorului, cunoscut
în Calis sub numele de Galenti, renumit luptă tor în arena
H ALBERD : Stâlp cu două mâ ini folosit ca armă
H ANDEL : Master la Universitatea Sheridan, originar din Roe, susțină tor pentru
recunoașterea oficială a republicii lui Delgos
H ARBERT : Croitor în Hintindar, soțul lui Hester
H ARBINGER : Nava folosită de Dovin Thranic, Antun Bulard, Bernie Defoe și Dr. Levy
H ARKON , A BBOT : Stareț al Abației Vâ nturilor reconstruită
H ARTENFORD : Autor al Genealogiei monarhilor războinici
LUNĂ DE ROVEȘTI : Luna plină cea mai apropiată de echinocțiul de toamnă
EȘTERUL LUI N OVRON : Descendent direct al semizeului Novron, destinat să conducă
întreaga Avryn
H ELDABERRY : Fructe să lbatice folosite adesea pentru a face vin
H ERCLOR M ATH : Zidar pitic
H ESLON : Un că lugă r din Maribor, mare bucă tar
H ESTLE : Numele de familie al conducă torilor din Bernum
CÂMPURI ÎNALTA CURȚII : Odinioară locul unde se găsea curtea judiciară supremă nobilă
din Avryn , locația Jocurilor Wintertide
H ILFRED , R EUBEN : Bodyguard și iubitor de Arista, grav ars în Dahlgren, ucis în Aceasta în
timp ce încerca să -l elibereze pe Degan Gaunt
D ISTRICT H ILL : Cartier bogat din Colnora
H ILL M C D AVIN : Autor de că rți despre comerțul maritim
H IMBOLT , B ARON : Nobil din Melengar
H INGARA : Ghid Calian, murit in jungla din Gur Em
H INKLE , FRATELE : Că lugă r care cură ță grajdul din noua Abație Winds
H INTINDAR : Mic sat boieresc din Rhenydd, casa lui Hadrian Blackwater
H IVENLYN : Calul lui Ryn, numele înseamnă un dar neașteptat în elfi
H OBBIE : Stableboy în Hintindar
H ORN OF D ELGOS : Reper folosit de marinari pentru a determina vâ rful cel mai sudic al
Delgos
H ORN DE G YLINDORA : Obiectul pe care Esrahaddon indică că este îngropat în Percepliquis;
Dovin Thranic, Dr. Levy, Bernie Defoe și Antun Bulard au fost angajați pentru a-l
recupera
H OUSE, THE : Porecla folosită pentru Casa Medford
H OVEL, THE : Porecla fortului de ză padă folosit de Renwick, Mince, Elbright, Brand și Kine
H OYTE : Primul ofițer al Diamantului Negru, l-a pus pe Royce să -l omoare pe Jade, l-a trimis
pe Royce la închisoarea Manzant, ucis de Royce
I BIS T HINLY : Bucătar șef la palatul imperial
I MP : Argo pentru imperialist
I MPERIAL : Sediul puterii Noului Imperiu, numit inițial Castelul Warric
I MPERIAL : Îngrijitorul împă ră tesei Modina
I MPERIALIST : Partid politic care dorește să unească toate regatele oamenilor sub un singur
lider care este descendentul direct al semizeului Novron
I NSTARYA : Trib de elfi, ră zboinici
I RAWONDONA , L ORD : Elf, membru al tribului vâ nă torilor
J ACOB DERNING : Vezi Derning , Jacob
J ADE : Asasin din Black Diamond, iubita lui Merrick, ucisă din greșeală de Royce
J ASPER : Ș obolan în temnițele palatului imperial
J ENKINS : Servitorul-șef al lui Merrick Marius
J ENKINS T ALBERT : Squire in Tarin Vale
J EREMY : Garda la Castelul Essendon
J ERISH G RELAD : Vezi Grelad, Jerish
J ERL , L ORD : Nobil, vecin cu familia Pickering, cunoscut pentru câ inii să i de vâ nă toare
premiați
J ERVIS , S IR : Ucis în timpul unei lupte de iarnă cu contele de Harborn
J EWEL , cel: șef al breslei internaționale a hoților de diamante negre, cunoscută și sub
numele de Cosmos DeLur
J IMMY : Lucră tor la tavernă la Gnom care râ de
J OQDAN : \jok-dan\ Conducă tor al satului Tenkin Oudorro
J OSEPHINE , Q UEEN : Regina din Galeannon, că să torită cu Fredrick
J ULIAN T EMPEST : Camerlan în vâ rstă al regatului Melengar
K AZ : Termen calian pentru oricine are sâ nge de elf și uman amestecat
K ENDELL , E ARL : Nobil din Melengar, loial lui Alric Essendon
K ENG : Formă de monedă folosită de Vechiul Imperiu
K HAROLL : Pumnal lung
K ILE : Nume folosit de Erebus atunci câ nd este trimis lui Elan, face fapte bune sub forma
unui bă rbat
K ILNAR : Oraș din sudul Rhenydd
K INE : Cel mai tâ nă r dintre aricii de stradă ai lui Elbright, cel mai bun prieten al lui Mince
K NOB : Brutar la palatul imperial
K RINDEL : Prelat al Bisericii Nyphron și istoric
K RIS DAGGER : Armă cu o lamă ondulată , folosită uneori în ritualuri magice
„L A IES OF E NGENALL ”: melodie populară plină de viață , câ ntată pe o lă ută rească
L AMBERT , I GNATIUS : Cancelar al Universită ții Sheridan
L ANAKLIN : Odată familie conducă toare din Glouston, în exil în Melengar, se opune Noului
Imperiu
L ANDONER : Profesor la Universitatea Sheridan, judecat și ars pentru erezie
L ANGDON : Pod decorat cu lebede din districtul depozit Colnora care se întinde pe râul
Bernum
L ANKSTEER : Capitală a regatului lordium din Trent
G NOME RÂDĂT , EL : Hanul din Ratibor, condus de Ayers
L AVEN : Cetă ţean din Ratibor, transformat în rebelul Emery Dorn imperialiştilor
L EIF : Mă celar și ajutor de bucă tar la palatul imperial
L ENA B OTHWICK : Soția lui Russell, mama lui Tad, dintr-o familie să racă din Dahlgren
L ENARE P ICKERING : Fiica contelui Pickering și a Belinda, sora lui Mauvin, Fanen și Denek
L EOPOLD H ARGRAVE , D UKE : Duce de Rochelle, soțul lui Genevieve, patronul Riyriei, porecla:
Leo
L INDER , B ARON : Nobil ucis de Gilbert într-un meci de Wintertide
L INGARD : Capitala Relison, regatul Trent
L INROY , D ILLNARD : Finanțator regal al Melengar
L IVET G LIM : Controlor de port la Tur Del Fur
L ONGWOOD : Pă dure din Melengar
L OTHOMAD THE B ALD , REGE : Conducătorul lui Lordium , Trent, și-a extins teritoriul după
pră bușirea Domniei Steward, împingâ nd spre sud, prin Gent, în Melengar, unde Brodric
Essendon l-a învins în bă tă lia de la Drondil Fields în 2545.
L OUDEN , S IR : Unul dintre câ ţiva cavaleri învinşi de Sir Hadrian în meciul Wintertide
C TRISTRUL INFERIOR : Secțiune să ră cită a orașului Melengar
SCUTUL L OZENGE : Scut decorat cu diamante de culori alternate
L UGGER : Mică barcă de pescuit echipată cu una sau mai multe lugsails
L UIS G UY : Vezi Guy, Luis
L URET : Trimis imperial la Hintindar, i-a arestat pe Royce și Hadrian
M AE , L ADY : Interesul amoros al lui Albert Winslow
M AGNUS : Pitic, l-a ucis pe regele Amrath, a sabotat turnul Aristei, a descoperit intrarea în
Avempartha, reconstruind Abația Vâ nturilor, obsedat de pumnalul lui Royce
M ALEVOLENT : Calul lui Sir Hadrian
M ALNESS , S IR : Fost cavaler la scutierul Renwick
M ANDALIN : \man-dah-lynn\ Capitala Calis
M ANZANT : \man-zahnt\ Infama închisoare și mina de sare, situată în Manzar, Maranon,
Royce Melborn este singurul prizonier care a fost eliberat din ea
M ARANON : \mar-ah-non\ Regatul din Avryn, condus de Vincent și Regina, membru al
Noului Imperiu, bogat în terenuri agricole
CATEDRALA M ARES : Centrul Bisericii Nyphron din Melengar, condus anterior de Episcopul
Saldur
M ARIBOR : \mar-eh-bore\ Dumnezeul oamenilor
M ARIUS , M ERRICK : Fost membru al Diamantului Negru, alias: Cutter, maestru hoț și asasin,
fost cel mai bun prieten al lui Royce, cunoscut pentru gâ ndirea sa strategică , iubitul lui
Jade, ucigașul lui Esrahaddon, distrugerea planificată a Tur Del Fur, șantajat Wyatt să -i
tră deze pe Royce și Hadrian
M AUVIN P ICKERING : \maw-vin\ Cel mai mare dintre fiii contelui Pickering, prieteni din
copilă rie cu familia regală Essendon, garda de corp a regelui Alric
M AWYNDULë : Un vră jitor puternic
M C D ERN , D ILLON : Fierarul din Dahlgren
M EDFORD : Capitala Melengar
M EDFORD H OUSE : Bordel condus de Gwen DeLancy și atașat de The Rose and Thorn
M ELENGAR : \mel-in-gar\ Regatul din Avryn condus de familia regală Essendon, singurul
regat Avryn independent de Noul Imperiu
M ELENGARI : Locuitori din Melengar
M ELISSA : Servitorul principal al lui Arista, porecla Missy
M ERCS : Mercenari
M ERCY : Tâ nă ră fată aflată în grija lui Arcadius Latimer și Miranda Gaunt
M ERLON : Secțiune solidă între două creneluri într-un crenel crenelat
M ERRICK M ARIUS : Vezi Marius, Merrick
M ERTON : Monseniorul Gentului, salvatorul Fallon Mire, îi vorbește cu voce tare lui Novron
M ESSKID : Container folosit pentru transportul meselor la bordul unei nave, seamă nă cu o
gă leată
M ILBOROUGH : Baron melengar, a murit în luptă
M ILFORD : Sergent în armata naţionalistă
M ILLIE : Fostul cal al lui Hadrian, a murit la Dahlgren
M ICE : Orfan care tră iește pe stră zile din Aceasta, cel mai bun prieten al lui Kine
M IR : Persoană cu sâ nge de elf și uman
M IRALYITH : Trib de elfi, magi
M IRANDA GANT : Sora lui Degan Gaunt, ajutâ ndu-l pe Arcadias să crească Mercy
M IZZENMAST : Al treilea catarg de la prova într-un vas cu trei sau mai multe catarge
M ODINA : Vezi împă ră teasa Modina
M ON , E DITH : Vezi Edith Mon
M ONTEMORCEY : \mont-eh-more-ah-sea\ Vin excelent importat prin Vandon Spice Company
M OTTE : Un deal fă cut de om
ȘORUL : Calul lui Royce, numit de Thrace, iapă cenușie
M R . R INGS : Pui de raton, animal de companie al Mercy
M URDERESS : Pasă rea de vâ nă toare a premiului Lady Genevieve
M URIEL : Zeiță a naturii, fiica lui Erebus, mama lui Uberlin
M URTHAS , S IR : Cavaler de Alburn, fiul contelui de Fentin, prieten cu Gilbert și Elgar
M YRON L ANAKLIN : Că lugă r adă postit de Maribor, amintire de neșters, fiul lui Victor, fratele
Alendei
M YSTIC : Numele calului Aristei câ nd că lă torește la Ratibor
N AREION : \nare-e-on\ Ultimul împă rat al Imperiului Novronian, tată l lui Nevrik
N ARON : Moștenitorul lui Novron care a murit la Ratibor în 2992
NATIONALISTI : Partid politic condus de Degan Gaunt care doreste sa conduca dupa vointa
poporului
N ATS : Porecla naționaliștilor
N EST , THE : Porecla atâ t a Cuibului de șobolani, care gă zduiește hoții Ratibor Black
Diamond, câ t și a casei adoptive a patru orfani de stradă din Aceasta
N EVRIK : \nehv-rick\ Fiul lui Nareion, moștenitorul care s-a ascuns, protejat de Jerish
Grelad, porecla Nary
NOUL IMPERIU : Al doilea imperiu care unește majoritatea regatelor omului, condus de
împărăteasa Modina, administrat de coregenții Ethelred și Saldur
N IDWALDEN R IVER : marchează granița de est a lui Avryn și începutul tă râ mului Erivan
N ILYNDD : Trib de spiriduși, artizani
N IMBUS : Tutor al împă ră tesei, asistent al secretarului imperial, originar din Vernes
N IPPER : Tâ nă r servitor repartizat în primul râ nd în bucă tă ria palatului imperial
N OVRON : Salvator al omenirii, semizeu, fiul lui Maribor, a învins armata elfilor în Marile
Ră zboaie Elfice, fondator al Imperiului Novronian, constructor al lui Percepliquis, soțul
lui Persefone
N OVRONIAN : \nov-ron-e-on\ Aferent lui Novron
N YPHRON C HURCH : Închină torii lui Novron și Maribor
N YPHRONS : \nef-rons\ Membrii devotați ai Bisericii Nyphron
O BERDAZA : \oh-ber-daz-ah\ Vră jitor Tenkin sau Ghazel
VECHIUL IMPIR : Regatele unite originale ale omului, distruse cu o mie de ani în trecut, după
uciderea împă ratului Nareion
O RRIN F ULTIMUL : Scrib al orașului Ratibor, asistent al lui Arista
O SGAR : Reeve de Hintindar
O STRIUM : Sala comunală Tenkin unde se servesc mesele
O UDORRO : Satul prietenos Tenkin din Calis
PALATUL CELLOR PATRU VÂNTURI : Casa lui Erandabon Gile din Dur Guron
P ARKER : Ingrijitoare și mai tâ rziu comandant al armatei naționaliste, ucis în bă tă lia de la
Ratibor
P ARTHALOREN F ALLS : \path-ah-lore-e-on\ Marile cataracte de pe Nidwalden lâ ngă
Avempartha
P ATRIARH : Șeful Bisericii Nyphron, locuiește în Turnul Coroanei din Ervanon
P AULDRON : Piesă de armură care acoperă umă rul
P ERCEPLIQUIS : \per-sep-lah-kwiss\ Oraș antic și capitală a Imperiului Novronian, numit
după soția lui Novron, distrus și pierdut în timpul pră bușirii Vechiului Imperiu
P ERCY B RAGA : Vezi Braga, Percy
P ERIN : Bă că n din Ratibor
P ERSEFON : Soția lui Novron, Percepliquis a fost numită după ea
P ICKERING : Familia nobilă a lui Melengar și conducă torii lui Galilin, contele Pickering este
cunoscut a fi cel mai bun spadasin din Avryn și se crede că folosește o sabie magică .
P ICKILERINON : Seadric, care a scurtat numele de familie în Pickering
P ITH : Monedă de mică valoare a Vechiului Imperiu
PLANCHETTE : Suport pentru picioare pentru șa laterală a unei femei
I NCANTARE P LESIEANTICĂ : \plass-e-an-tic\ O metodă folosită în artă pentru a extrage putere
din natură
P OE : Asistentul lui Cook la bordul Emerald Storm , asistentul lui Merrick
POLISH : Șeful breslei hoților de diamant negru din Ratibor
G UARDI P RALEON : \pray-lee-on\ Gă rzi de corp că tre rege în Ratibor
PREț : Primul ofițer al breslei hoților de diamant negru
PRINȚESĂ : Numele calului Aristei în că lă toria că tre Percepliquis
Q UARTZ : Membru al breslei hoților Ratibor
G AMBITUL Q UEEN : Serii de mișcă ri folosite pentru a deschide un joc de șah
Q UINTAIN : Folosit la antrenament pentru justiție; atunci câ nd este lovit, se va învâ rti și îl
poate doborî pe că lă reț de pe șa
R ATIBOR : Capitala regatului Rhenydd, casa lui Royce Melborn
R AT'S N EST, THE : Ascunză toarea breslei hoților Diamond Black din Ratibor
R ED : Elhound bă trâ n, câ ine mare gă sit frecvent în bucă tă ria palatului imperial
R EEVE : Funcționar care supraveghează iobagii și supraveghează pă mâ nturile pentru un
domn
R EGAL FOX I NN , THE : Tavernă cea mai puțin costisitoare din cartierul bogat Hill din Colnora
R EGENT : Cineva care administrează un regat în timpul absenței sau incapacită ții
conducă torului
R EGINA , Q UEEN : Soția lui Vincent, regina lui Maranon
R ENDON , B ARON : Nobil din Melengar
R ENIAN : \rhen-e-ahn\ Prieten din copilă rie al lui Myron că lugă rul, a murit la o vâ rstă
fragedă
R ENKIN POOL : Cetățean din Ratibor cu experiență de luptă
R ENCHIST : Comandant al armatei nationaliste, promovat in functie de Hadrian
R ENTINUAL , T OBIS : Profesor de istorie la Universitatea Sheridan, a construit o catapultă
pentru a lupta cu Gilarabrywn
R ENWICK : Paj imperial, desemnat să acționeze ca scutier al lui Sir Hadrian
R HELACAN : \rell-ah-khan\ Sabie mare dată lui Novron de Maribor, forjată de Drome, vră jită
de Ferrol, folosită pentru a învinge și a supune spiridușii
R HENYDD : \ren-yaed\ Bietul regat al lui Avryn, condus de regele Urith, acum parte a Noului
Imperiu
R ILAN V ALLEY : Pă mâ nt fertil care separă Glouston și Chadwick
R IONILLION : \ri-on-ill-lon\ Numele orașului care a stat pentru prima dată pe locul Aceasta,
distrus în timpul ră zboaielor civile care au avut loc după că derea Imperiului Novronian
R IYRIA : \rye-ear-ah\ elfică pentru doi , o echipă sau o legă tură , nume folosit pentru a se
referi în mod colectiv la Royce Melborn și Hadrian Blackwater
R ONDEL : Tip comun de pumnal cu lamă rigidă , cu mâ ner rotund
ROSE AND T HORN , THE : Tavernă din Medford condusă de Gwen DeLancy , folosită ca bază
de Riyria
R OSWORT , REGELE : Conducă torul lui Dunmore, soțul Fredei
R IALISTI : Partid politic care favorizează conducerea de monarhi independenți
R OYCE M ELBORN : Hoț, jumă tate din Riyria, jumă tate elf
R UDOLF , PRINȚE : Fiul regelui Armand, Prințul de Alburn, fratele lui Beatrice și Hector
R UFUS , L ORD : Necruțător ră zboinic nordic, destinat împă rat pentru Noul Imperiu, ucis de
un Gilarabrywn în Dahlgren
R UFUS'S B ANE : Numele dat Gilarabrywnului ucis de Tracia/Modina
R UPERT , REGELE : Regele necă să torit al Rhenydd
R USSELL B OTHWICK : Fermier din Dahlgren, că să torit cu Lena, tată l lui Tad
R YN : Semi-elf care l-a ajutat să -l salveze pe Alric de baronul Trumbul
S ALDUR , M AURICE : Fost episcop de Medford, fost prieten și consilier al familiei Essendon,
co-regent al Noului Imperiu, porecla: Sauly
S ALIFAN : \sal-eh-fan\ Planta să lbatică parfumată folosită la tă mâ ie
S ALTY M ACKEREL , THE : Tavern in the shipping district of This
S ARAP : Loc de întâ lnire sau loc de discuție în limba Tenkin
S AULY : Porecla lui Maurice Saldur, folosită de cei mai apropiați lui
S ENON U PLAND : Platoul Highland cu vedere spre Chadwick
S ENTINEL : Inchizitori generali ai Bisericii Nyphron, însă rcinați cu ră dă cinarea ereziei și
gă sirea Moștenitorului pierdut al lui Novron
S ERET : \sir-ett\ Cavalerii din Nyphron. Brațul militar al bisericii, format mai întâ i de
Domnul Darius Seret, comandat de santinele
S ET : membru Ratibor al breslei hoților Black Diamond
S EWARD : Că pitanul Furtunii de Smarald , a murit pe mare
S HARON SEA : corp de apă sudic la vest de Marea Ghazel
UNIVERSITATEA S HERIDAN : Instituție de învă țare de prestigiu, situată în Gent, acolo a
studiat Arista
S HIP'S MASTER : Cel mai înalt non-ofițer, responsabil cu conducerea activită ților zilnice ale
navei
S HIRLUM-KATH : Mic vierme parazit gă sit în Calis, poate infecta ră ni netratate
S IWARD : Executorul judecă toresc al Hintindarului
S KILLYGALEE : \skil`li-ga-lee\ Terci de ovă z servit marinarilor la micul dejun
S PADONE : Sabie lungă cu două mâ ini, cu o lamă conică și o flanșă extinsă înaintea
mâ nerului, permițâ nd o varietate extinsă de manevre de luptă . Datorită lungimii
mâ nerului și a flanșei, care oferă propriul mâ ner ghimpat, sabia oferă o serie de poziții
suplimentare ale mâ inilor, permițâ nd sabiei să fie folosită în mod similar cu un sfert și ca
armă puternică de despicare. Spadona este arma tradițională a unui cavaler iscusit.
S TANLEY , E ARL F RANCIS : Nobil din Harborn, ucis într-o luptă de Wintertide cu Sir Jervis
S TAUL : Ră zboinicul Tenkin la bordul Emerald Storm , angajat să gă sească Cornul lui
Gylindora, ucis de Royce în junglele din Calis
DE VARĂ : Sărbătoare populară de mijlocul verii, să rbă torită cu picnicuri, dansuri, să rbă tori
și turnee de turnee
T ABARDA : tunică purtată peste armură , de obicei blazonată cu o stemă
T AD B OTHWICK : Fiul Lenei și Russell, dintr-o familie să racă de fermieri a lui Dahlgren
T ALBERT , EPISCOP : Șeful Bisericii Nyphron din Ratibor
T ARIN V ALE : Orașul natal al Amiliei
T ARTANE : Navă mică folosită pentru pescuit și comerț de coastă ; un singur catarg, vela
mare
T EK'CHIN : Una dintre disciplinele de luptă ale Cavalerilor Teshlor, pă strată de Cavalerii
Fauldului, transmisă Pickerings
T EMPLE : Stăpânul navei al Furtunii de Smarald , secundul la comandă
T ENENT : Cea mai comună formă de monedă internațională semi-standard. Monede de aur,
argint și cupru ștampilate cu asemă narea regelui tă râ mului în care a fost bă tută moneda
T ENKIN : Comunitate de oameni care tră iesc în felul lui Ghazel și suspectați că au sâ nge
Ghazel
T ERLANDO B AY : Portul Tur Del Fur
T ESHLOR : Cavaleri legendari ai Imperiului Novronian, cei mai mari ră zboinici care au tră it
vreodată
H ALL OF T ESHLOR : Construind în Percepliquis, Teshlor au fost instruiți și tră it
T HEOREM E LDERSHIP : Societate secretă formată pentru a proteja moștenitorul
T HERON WOOD : Tatăl Traciei, fermier din Dahlgren, ucis de Gilarabrywn
T HRACE WOOD : Fiica lui Theron și Addie, numele schimbat în Modina de că tre regenți,
încoronată Împă ră teasa Noului Imperiu, l-a ucis pe Gilarabrywn în Dahlgren
T HRANIC , D OVIN : Vezi Dovin Thranic
T IBITH : Prietenul lui Mince și Kine care a murit
T IGER OF MANDALIN : Moniker dat lui Hadrian în timp ce se afla în Calis
T ILINER : Sabie laterală superioară , folosită frecvent de mercenari din Avryn
T OLIN E SSENDON : Fiul lui Brodric, a mutat capitala Melengar la Medford, a construit Castelul
Essendon, cunoscut și sub numele de Tolin cel Mare
T OPE E NTWISTLE : Cercetașul nordic, îi fă cu semn elfilor înaintarea
T OPMEN : Membri ai echipajului unei nave care lucrează sus în tachelaj și pâ nze
T ORSONIC : Producător de cuplu, ca în cablul folosit la arbalete
T RAMUS D AN : Guardian of Naron, ulterior și-a schimbat numele în Danbury Blackwater
T REMBLES : Bă utură dulce fermentată fă cută din flori
T RENCHON : Executorul Judecă toresc al Ratiborului
ÎNCHIRIAT : Regate muntoase nordice care nu sunt încă controlate de Noul Imperiu
T RILON : Arc mic și rapid folosit de Ghazel
T RUMBUL , B ARON : Mercenar, angajat de Percy Braga pentru a-l ucide pe Prințul Alric
T ULAN : Planta tropicala, gasita in sud-estul Calis, folosita in ceremoniile religioase, frunzele
sunt uscate si arse ca ofrande pentru zeul Uberlin, fumul frunzelor produce viziuni
atunci câ nd este inhalat
T UR : Sat legendar despre care se crede că a fost câ ndva în Delgos, locul primei vizite
înregistrate a lui Kile, sursă mitică de mari arme
T UR D EL F UR : Orașul de coastă din Delgos, pe Golful Terlando, construit inițial de pitici, a
fost invadat de spiriduși câ nd apă rarea vulcanică a orașului a fost dezactivată de Royce
și Hadrian.
U BERLIN : Zeul lui Dacca și al Ghazel, fiul lui Erebus și al fiicei sale, Muriel
U LI V ERMAR : Referință obscure folosită de Esrahaddon
FÂNTÂNA U LURIUM : Fântână grozavă sculptată la capă tul Grand Marului, înaintea palatului
din Percepliquis
U MALYN : Trib de spiriduși, preoți din Ferrol
U RITH , REGELE : Fostul conducă tor al Ratiborului, a murit într-un incendiu
U RLINEUS : Ultimul oraș din Imperiul Novronian care a că zut, situat în estul Calis, atacat
constant de Ghazel. După pră bușire, a devenit poarta de intrare pentru Ghazel în Calis
U ZLA B AR : Ș eful Ghazel, provocâ ndu-l pe Erandabon Gile pentru controlul lui Ghazel
V ALIN , L ORD : Cavaler în vâ rstă din Melengar, cunoscut pentru vitejia și curajul să u, fă ră
abilită ți strategice
V ANDON : Orașul-port Delgos, adă postul companiei Vandon Spice, paradisul piraților, a
devenit un centru de afaceri legitim câ nd Delgos a devenit republică
V AULT DE ZILE : Sala mare în afara mormâ ntului lui Novron
V ELLA : Servitor de bucă tă rie în palatul imperial
VENDEN POX : Otravă , insensibilă la remediile magice
V ENLIN : Patriarhul Bisericii Nyphron în timpul că derii Imperiului Novronian
V ERNES : Oraș -port la gura râ ului Bernum
V IGAN : Șeriful din Ratibor
V ILLEIN : Persoană care este legată de pă mâ nt și deținută de domnul feudal
V INCE E VERTON : Alias folosit de Royce Melborn în timp ce se afla în Hintindar
V INCE G RIFFIN : Fondatorul Satului Dahlgren
V INCENT , REGELE : Conducător al Maranonului , că să torit cu regina Regina
V INTU : Trib nativ din Calis
W ANDERING DEACON OF D AHLGREN : Nume care se referă la diacon Tomas
RĂZBOI : Un regat al lui Avryn , condus câ ndva de Ethelred, acum parte a Noului Imperiu
OFIȚER DE CEAS : Ofițer de ceas, responsabil pe o anumită tură , responsabil pentru tot ceea
ce se întâ mplă în acest timp
V ESBADEN : Orașul principal de comerț, Calis
W ESLEY : Fiul lordului Belstrad, fratele lui Sir Breckton, aspirant junior pe Furtuna de
Smarald , ucis în lupta în arena din Palatul celor Patru Vâ nturi
W ESTBANK : Provincie nou formată Dunmore
V ESTERLINS : Frontieră necunoscută la vest
W HERRY : Barcă ușoară cu vâ sle, folosită pentru curse sau transport de mă rfuri și pasageri
pe apele interioare și porturi
W ICEND : \why-send\ Fermier din Melengar, numele vadului care traversează Galewyr în
Glouston
W IDLEY : Profesor la Universitatea Sheridan, judecat și ars pentru erezie
W ILBUR : Armor smith in Aceasta
W ILFRED : Carter în Hintindar
W INDS A BBEY : Mă nă stirea Că lugă rilor din Maribor, reconstruită de Myron Lanaklin cu
ajutorul piticului Magnus după ce a fost arsă
W INSLOW , A LBERT : Vezi Albert Winslow
W INTERTIDE : Sărbătoare principală , ținută în mijlocul iernii, să rbă torită cu să rbă tori și
jocuri de îndemâ nare
Vrăjitoarea lui MELENGAR : Titlu derogatoriu atribuit Aristei
W YATT D EMINTHAL : Vezi Deminthal, Wyatt
W YLIN : \why-lynn\ Maestru de arme la Castelul Essendon
W YMAR , MARCHIS : Nobil din Melengar, membru al consiliului lui Alric
Y OLRIC : Învă ță tor de Esrahaddon
Z EPHYR , B ROTHER : Că lugă r la Abația Winds reconstruită , ilustrator
Z ULRON : Oberdaza deformată din Oudorro
 CUPRINS _
COPERTA FATA

BINE ATI VENIT

DEDICARE

EPIGRAF

LOCURI SI OAMENI

HARTĂ

CARTEA V
Iarnă
CAPITOLUL 1: AQUESTA
CAPITOLUL 2: ÎN ÎNTUNERE
CAPITOLUL 3: SIR BRECKTON
CAPITOLUL 4: PLANURI DE NUNTĂ
CAPITOLUL 5: Amprente ÎN ZĂ padă
CAPITOLUL 6: PALATUL
CAPITOLUL 7: MAI ADUNC ÎN ÎNTUNEC
CAPITOLUL 8: SIR HADRIAN
CAPITOLUL 9: ABAȚ IA VANTURILOR
CAPITOLUL 10: SĂ RBĂ TOAREA NOBILILOR
CAPITOLUL 11: VIRTTE CAVALIERĂ
CAPITOLUL 12: O CHESTIUNE DE SUCCESIUNE
CAPITOLUL 13: CASA DE PE HEATH STREET
CAPITOLUL 14: ZIUA TURNULUI
CAPITOLUL 15: VÂ NATOAREA
CAPITOLUL 16: PROCELE PRIN LUPTA
CAPITOLUL 17: ÎNTUNEREA FINALĂ
CAPITOLUL 18: WINTERTIDE
CAPITOLUL 19: NOI ÎNCEPUTURI
CAPITOLUL 20: GAMBITUL REGINEI S-A ACCEPTAT
CAPITOLUL 21: PODUL LANGDON
 CARTEA VI
Percepliquis
CAPITOLUL 1: COPILUL
CAPITOLUL 2: COSMARURI
CAPITOLUL 3: ÎNCHISOARE
CAPITOLUL 4: CADERE PERETUL
CAPITOLUL 5: MARCHIZUL DE GLOUSTON
CAPITOLUL 6: VOLUNTARI
CAPITOLUL 7: GNOMUL care râ de
CAPITOLUL 8: AMBERTON LEE
CAPITOLUL 9: ŞTIRI DE RĂ ZBOI
CAPITOLUL 10: SUB LEE
CAPITOLUL 11: PATRIARHUL
CAPITOLUL 12: HOȚ II SCHIȘ I
CAPITOLUL 13: CĂ LĂ JIA PRECĂ TORULUI
CAPITOLUL 14: RICE
CAPITOLUL 15: PERCEPLIQUIS
CAPITOLUL 16: RÂ UL ALB
CAPITOLUL 17: MARELE MAR
CAPITOLUL 18: PRAF SI PIATRA
CAPITOLUL 19: SIGLAREA PORȚ II
CAPITOLUL 20: BOLTA ZILELOR
CAPITOLUL 21: SACRIFICUL
CAPITOLUL 22: NOVRON CEL MARE
CAPITOLUL 23: CERUL VURTEȘ TE
CAPITOLUL 24: DARUL
CAPITOLUL 25: SOSIREA
CAPITOLUL 26: ÎNTOARCEREA
CAPITOLUL 27: PROVOCAREA
CAPITOLUL 28: CERCUL COMPLET
CAPITOLUL 29: DIN PE UN CER ALBASTRU SENTIN
IN PLUS
 FĂ Ș TIREA AUTORULUI

O AVANZARE A CALEI DRAGOULUI

GLOSAR DE TERMENI ȘI NUME

CĂ RȚ I DE MICHAEL J. SULLIVAN

DREPTURI DE AUTOR
 Drepturi de autor
Personajele și evenimentele din această carte sunt fictive. Orice asemă nare cu persoane
reale, vii sau moarte, este o coincidență și nu este intenționată de autor.
Copyright © 2012 de Michael J. Sullivan ( Wintertide © 2010)
Fragment din Calea Dragonului Copyright © 2011 de Daniel Abraham
Harta de Michael J. Sullivan
Toate drepturile rezervate. În conformitate cu Legea privind drepturile de autor din SUA
din 1976, scanarea, încă rcarea și partajarea electronică a orică rei pă rți a acestei că rți fă ră
permisiunea editorului reprezintă piraterie ilegală și furtul proprietă ții intelectuale a
autorului. Dacă doriți să utilizați material din carte (altul decâ t în scop de revizuire),
trebuie să obțineți permisiunea scrisă prealabilă , contactâ nd editorul la
permissions@hbgusa.com. Vă mulțumim pentru sprijinul acordat drepturilor autorului.
Orbită
Grupul de carte Hachette
237 Park Avenue
New York, NY 10017
www.orbitbooks.net
orbitshortfiction.com
Prima ediție e-book: ianuarie 2012
Orbit este o amprentă a Hachette Book Group, Inc. Numele și logo-ul Orbit sunt mă rci
comerciale ale Little, Brown Book Group Limited.
Editorul nu este responsabil pentru site-urile web (sau conținutul acestora) care nu sunt
deținute de editor.
ISBN 978-0-316-19273-6