STRINUL CARE ST LA PND

Colecia OLIMP SPECIAL SERIES 4

Copertile teproduc tabloul la rencontre du plaisir" (ulei pe pnz,
1950,49x58 cm) de Ren Magritte
Copyright, Mary Hggins Gfark, 1978
Toate drepturile asupra versiunii n limba romn aparin editurii OLIMP
Editura OLIMI>
ISBN 973-96257-4-6
J%.
w
Versiunea n limba romn de ADRIANA BDESCU
Editura Q OUMf Bucureti 1994
Editura Olimp va tipri n curnd celebrele romane ale lui Mary Higgins
Clark:
UN STRIGT N NOAPTE ULTIMUL COMAR
CAPITOLUL I
Cltorul din camera 932 a hotelului Biltmore sttea ct se poate de
linitit n faa televizorului. Ceasul sunase la ora ase, dar el se trezise cu
mult nainte. Vntul rece, n rafale, zglia geamurile i zgomotul fcut era
suficient pentru a-1 trezi din somnul lui agitat.
Sonorul fixat la minim nu lsa sa se aud nimic din programul de
actualiti care abia ncepuse, dar nu-1 potrivi mai tare. Nu-1 interesau nici
tirile, nici reportajele speciale. Voia s vad doar interviul.
Aezat n scaunul incomod, i frmnta fr astmpr picioarele. Fcuse
un du, se brbierise i mbrcase costumul verde de poliester pe care l
purtase seara trecut, cnd sosise.
Gndul c ziua mult ateptat venise, n sfirit, i ddea o stare de
nervozitate i fcea s-i tremure minile. Se tjase la buz cnd se rdea i
gustul srat al sngelui i ddea o senzaie de scrb.
Ura sngele.
5
MARY HIGGIN S CLARK
Ieri sear, la biroul din hol, simise ochii poi Cirului cercetndu-i cu
dispre hainele. i inea sacoul pc bra pentru c si ddea seama ct este
de ponosit. Dar costumul era nou, fcuse economii pentru a-1 cumpr. .
totui portarul l privea n sil i l ntreb, ndicindu-. o
sprincean, dac are rezervare.
Chiar dac nu mai intrase ntr-un hotel de prima mina, tia cum trebuie
s procedeze.
Da, am rezervare.
. . Glasul i sunase foarte sigur i o
clipa funcionarul U
privi nehotrt, dar cnd omul se oferi s plteasca in
avans, nehotrrea dispru.
Pn miercuri dimineaa - preciza noul sosit. Camera costa 140 dolari
pentru trei nopi. Asta
nsemna c-i mai rmneau doar 30 de dolari. Suficient pentru aceste cteva
zile, pn miercuri, cind va pune mna pe 82.000 de dolari. Figura aceea i
plutea mereu naintea ochilor, cu obstinaie. Se for s o ndeprteze cci
dup ea, apreau ochii. Ochii aceia ca dou faruri care a.urmreau, care l
priveau, care nu se nchideau niciodat. .

Avea poft de nc o ceac de cafea. Sun cameristul dup ce citi cu

mare atenie instruciunile de pe perete. Buse o can mare de cafea i mai
rmsese puin pe fund, dar splase deja ceaca i paharul de suc.
O reclam era pe sfrite; dintr-o dat interesat, se apropie de televizor.
Acum urma s nceap interviul, ntr-adevr, chipul familiar al lui Tom
Brokaw umplu ecranul. Rsuci spre dreapta butonul sonorului i vocea
grav, joas, a crainicului se fcu auzit:
-Reintroducerea pedepsei capitale a devenit n acest stat cea mai
controversat problem de la rzboiul din
6
STRINUL CARE ST IA PNt>
Vietnam ncoace. Peste numai cincizeci i dou de ore, pe 24 martie, la ora
11 i 30, va avea loc a asea execuie din acest an, cnd tnrul Ronald
Thompson, n vrst de 19 ani, va muri pe scaunul electric. Oaspeii mei din
aceast diminea...
Camera se deprt pentru a include n imagine dou persoane aezate
de-o parte i de alta a lui Tom Brokaw. Brbatul din dreapta avea n jur de
30 de ani. Prul blond-cenuiu grizonat i sttea ca o perie, rsculat n toate
direciile. Brbia sprijinit pe vrful degetelor mpreunate i ddea o
aparen de cucernic reculegere, impresie accentuat de sprncenele
ntunecate, arcuite deasupra unor ochi de un albastru ngheat.
Thra aezat de cealalt parte sttea dreapt, cu spatele eapn. Prul
de culoarea mierii ntunecate l purta tras pe spate htr-un conci lejer. i
inea minile n poal, ncletate una pe cealalt. i umezi buzele i-si
ndeprt o uvi de pr de pe frunte.
Tom Brokaw continu, privind n obiectiv:
-In precedenta lor apariie pe acest post, acum ase luni, oaspeii notri
ne-au prezentat o foarte documentat dezbatere, susinndu-i fiecare
punctele de vedere asupra pedepsei capitale. Sharon Martin, reporter, este
de altfel i autoarea unui best-seller: Crima pedepsei capitale. Stephen
Peterson, redactor la revista "Events Magazine", este una din cele mai
autorizate voci n domeniu, care cere reintroducerea pedepsei cu moartea.
Tonul deveni mai dur si crainicul se ntoarse spre Steve:
- S ncepem cu dumneavoastr, domnule Peterson. Acum, dup ce ai
luat cunotin de reacia marelui public fa de execuiile care au avut loc,
v mai meninei poziia?
7
MARY HIGGIN S CLARK
Steve se aplec n fa. Cnd rspunse, voiva ii era perfect calm.
- Absolut.
Reporterul se ntoarse ctre cellalt oaspete.
- Sharon Martin, care este prerea dumneavoastr'/
Sharon se rsuci n scaun pentru a-i privi
interlocutorul n fa. Arta foarte obosit. In ultima vreme lucrase i cte
douzeci de ore pe zi, contactase personaliti proeminente, senatori,
congressmani, judectori,' membri ai organizaiilor de binefacere, vorbise
pe la colegii, cluburi ale femeilor, cerndu-le tuturor s ia legtura cu
Guvernatorul pentru a protesta mpotriva execuiei lui Ronald Thompson.

Reacia fusese unanim i ea era sigur c Guvernatorul i va reconsidera

poziia.
Se surprinse cutndu-i cuvintele:
- Cred, snt convins, c noi, statul nostru, am fcut un uria pas napoi,
ctre anii ntunecai ai Evului Mediu.
Puse mna pe teancul de ziare de lng ea:
-Privii titlurile acestei diminei: snt nsetate de snge.
Rsfoi repede printre ele.
-Acesta... ascultai... "Statul Connecticut testeaz scaunul electric"... i
acesta: "Un tnr de 19 ani va muri miercuri". i nc: "Ucigaul i reclam
nevinovia"... Toate snt la fel, slbatice, n cutare de senzaional.
i muc buzele i vocea i se frnse.
Steve o privi cu atenie. Tocmai li se comunicase c Guvernatorul
convocase o conferin de pres pentru a anuna refuzul absolut de a
comuta pedeapsa lui Thompson. tirea o bulversase; ar fi un miracol dac
nu
8
STRINUL CARE ST IA PNt>
s-ar mbolnvi dup toate astea. Niciodat nu ar fi trebuit s accepte s mai
apar n acest program. Decizia Guvernatorului fcea inutil prezena lui
Sharon, i numai Dumnezeu tie c Steve ar fi vrut s fie oriunde n alt
parte. Dar, din pcate, era aici i trebuia s spun ceva.
- Cred c orice persoan decent deplnge goana dup senzaional i
necesitatea pedepsei capitale, zise el. Dar s ne reamintim c aplicarea ei a
fost fcut n toate cazurile numai dup o amnunit examinare a tuturor
dovezilor i a circumstanelor atenuante. Nici o condamnare la moarte nu a
fost nefondat.
-Dumneavoastr credei c circumstanele n cazul Ronald Thompson,
faptul c el a svrit crima la doar cteva zile dup cea de-a
aptesprezecea sa aniversare, ar trebui luate n considerare? ntreb
Brokaw.
-Trebuie s tii c nu m refer n mod special la cazul Thompson. Ar fi
cu totul nepotrivit.
- V neleg scrupulele, domnule Peterson, dar dumneavoastr ai luat
poziie cu' privire la aceast problem nc de acum civa ani... nainte ca
Ronald Thompson s o fi ucis pe soia dumneavoastr.
Steve fu surprins de rezonana cuvintelor. Dup doi ani i jumtate nc
mai simea ocul i durerea ngrozitoare cauzate de moartea Ninei.
ncercnd s alunge aceast imagine din minte privi n gol i vorbi ncet:
-ntr-o vreme am sperat ca interdicia pedepsei capitale s devin
definitiv. Dar, aa cum ai amintit, cu mult nainte de tragedia din propriami familie, am ajuns la concluzia c - dac vrem s aprm drepturile
fundamentale ale fiinei umane, libertatea de a circula
9
MARY HIGGIN S CLARK
nestingherii, libertatea de a ne simi n siguran n propriile noastre
cmine, trebuie s stopm criminalitatea. Din nefericire, singura cale de a-i
putea opri pe potenialii criminali pare a fi ameninarea lor cu aceeai
nendurtoare judecat ca aceea pe care o aplic ei victimelor lor. De altfel,

trebuie remarcat c, de cnd a avut loc prima execuie acum doi ani,
numrul crimelor a sczut n majoritatea oraelor.
Sharon se ntoarse spre el:
-Dumneata faci ca totul s par foarte rezonabil! Nu-i dai seama c 45%
din numrul crimelor snt comise de tineri sub douzeci i cinci de ani majoritatea cu o situaie familial precar i cu probleme de instabilitate
emoional?
Telespectatorul solitar din camera 932 a hotelului Biltmore i ndrept
privirea ctre tnra din imagine i ncepu s o studieze cu atenie. Aa
arta deci scriitoarea dup care umbla Steve. Nu semna deloc cu fosta lui
soie. Era nalt i avea trupul zvelt al unui atlet - spre deosebire de Nina
care fusese scund i drgla ca o ppu, cu sni mari i pr ntunecat
ce i se ondula n valuri largi pe obraji. Ochii lui Sharon Martin i aduceau
aminte de culoare oceanului n ziua aceea cnd coborse pe plaj, vara
trecut. Auzise c Jones Beach era un loc unde poi aga fete, dar lui nu-i
ieise nimic. Prima pe care o abordase n ap strigase "Bob!" i imediat
apruse un tip ntrebnd care-i problema. Aa c se resemnase s priveasc
oceanul, admirnd culorile lui schimbtoare. Verde. Asta era. Verde btnd
n albastru. i plceau ochii de aceast culoare.
Dar ce tot spune Steve? A, da, spune ceva despre compasiunea pentru
victime, pentru cei incapabili de a se autoapra, i nu pentru asasinii lor.
10
STRINUL CARE ST LA M IS D
-Dar i mie mi pare ru pentru ei! - strig Sharon i continu apoi:
- ns nu aa se pune problema - pentru unii sau pentru alii! Nu nelegi
c nchisoarea pe via ar fi o pedeaps suficient pentru toi Ronald
Thompsonii din lume?
Uitase de Tom Brokaw, de aparatul de filmat i ncerc nc o dat s-1
conving pe Steve.
- Cum poi dumneata... care eti att de nelegtor... care respeci i
iubeti viaa att de mult... vrei s te substitui lui Dumnezeu? Cum poate
cineva s se cread Dumnezeu pe Pmnt?
Era o discuie care ncepea i se sfrea de fiecare dat la fel, cum se
ntmplase i n urm cu ase luni, la prima lor ntlnire pe acest program. n
cele din urm Tom Brokaw interveni:
-Emisiunea noastr se apropie de sfrit. Putem s ncheiem cu conclzia
c, n ciuda demonstraiilor publice, a tulburrilor din nchisori i a attor
adunri studeneti, dumneavoastr, domnule Peterson, susinei n
continuare pedeapsa capital?
Steve i alese cu grij cuvintele:
-Cred n dreptul moral... n datoria societii... de a se autoproteja; cred
n datoria guvernului de a apra drepturile sacr ale cetenilor.
- Sharon Martin?
- Eu cred c pedeapsa capital este brutal i lipsit de orice sim
moral. Cred c strzile i casele noastre pot deveni mai sigure prin
pedepsirea rapid i corect a fptuitorilor, garantat de existena
organismelor autorizate nsrcinate cu aceasta. Cred c numai n acest fel
ne putem manifesta respectul pentru via, pentru
11

MARY HIGGINS CLARK

viaa tuturor, i acesta este, dup prerea mea, testul final pentru noi - ca
indivizi i ca societate.
Fr a mai lsa timp pentru o alt intervenie, Tom Brokaw ncheie Sharon Martin, Stephen Peterson, v mulumesc pentru participarea la
emisiunea noastr. Dragi prieteni, vom reveni dup...
Aparatul din camera 932 se ntrerupse, dar omul n costum verde
continu s priveasc mult timp dup aceea ecranul ntunecat. i revzu n
minte planul care ncepea cu nchiderea valizei n seiful de la Grand Central
Station i se sfrea cu aducerea lui Neil - fiul lui Peterson - n aceast
camer.
ns acum trebuia s se mai gndeasc. Disear Sharon Martin va fi
acas la Steve pentru a sta cu Neil pn se ntorcea tatl lui. Plnuise s o
elimine chiar acolo... ns.^. chiar era nevoie s-o fac? Era att de
frumoas...! si aminti ochii ei de culoarea oceanului.
>
Cnd privise drept n obiectiv, parc l privise pe el; parc l-ar fi chemat.
Poate l iubea! Dac nu, avea cum s scape de ea. Nu trebuia dect s-o lase
cu copilul n
holul din Grand Central Station miercuri dimineaa. Si la
'
ora 11 i 30 va fi prefcut h mii i mii de bucele.
CAPITOLUL II
Prsir studioul mpreun, fcnd primii pai departe unul de cellalt.
Sharon simea paltonul de tweed apsndu-i cu greutate umerii, iar minile
i picioarele i erau ngheate. i puse mnuile i observ n treact c
inelul vechi druit de Steve la Crciun i nnegrise iar degetul; unii oameni
au o aciditate intern att de ridicat nct nu pot purta nici aur fr ca
acesta s le pteze pielea.
Steve trecu naintea ei i deschise ua grea de sticl. Pir amndoi n
vntul aspru al dimineii. Era foarte frig i ncepuse s ning cu fulgi mari,
jucui, ce le cdeau pe fa.
- i chem un taxi.
- Nu, prefer s merg pe jos.
- E o prostie, eti frnt de oboseal.
- Nu-i nimic, o s-mi ajute s-mi limpezesc gndurile. Oh, Steve! Cum
poi fi att de dur, de sigur, de nemilos?
- Iubito, nu ncepe iar!
13
MARY HIGGIN S CLARK
- Dar trebuie s ncep iar...
- Nu acum.
Steve i arunc o privire plin de ngrijorare i team. Ochii ei priveau
nelinitii, mpienjenii de mici firioare roii. Fardul nu-i m^i ascundea
paloarea accentuat acum de zpada topit pe obraji.
-Ar trebui s mergi acas, ai nevoie de odihn... zise Steve.
Trebuie s m ntorc la ziar.
- Bine, dar ncearc s dormi totui cteva ore.
Fcur civa pai n tcere, apoi el relu:

- Poi s fii la mine pe la ase fr un sfert?

- Steve, nu snt sigur...
-Eu snt. Sharon, nu ne-am mai vzut de trei splmni! Familia Lufts iese
n ora disear, iar eu vreau s-mi petrec seara asta cu tine i cu Neil.
Fr s-i pese de lumea ce se scurgea pe lng ei ctre Rockefeller
Center, Steve i prinse faa n mini nlnd-o spre el. Privi chipul ei trist i
tulburat i spuse grav:
-Te iubesc, Sharon, tii c te iubesc. Mi-ai lipsit ngrozitor toate
sptmnile astea! Avem attea de vorbit...
- Steve, nu gndim la fel. Noi...
^ Fr a o lsa s termine, se aplec i-i srut buzele strnse, simind
cum trupul musculos i se ncordeaz n brae. Se ndeprt i fcu semn
unui taxi.
Ii deschise portiera i ddu el nsui adresa cldirii News-Dispatch, apoi o
ntreb nainte de a trnti ua:
- Contez pe tine pentru disear?
ncuviin moale din cap i taxiul demar.
14
STRINUL CARE ST IA PNt>
Dup ce privi lung n urma automobilului ce se ndeprta pe Fifth
Avenue, Steve o lu din loc repede. Peste noapte rmsese la hotelul
Gotham pentru a putea fi la studio la ora 6 i 30. Oricum voia neaprat s-1
prind pe Neil nainte de a pleca la coal.
Era ngrijorat, ca de fiecare dat cnd lipsea de acas. Neil nc mai avea
comarurile acelea i ntotdeauna dup ele se trezea prad ui^or accese
sufocante de astm. n aceste cazuri doamna Lufts chema repede medicul,
dar chiar i aa...
Iarna fusese umed i geroas, iar Neil era att de palid i de slbu...
Poate la primvar, cnd va putea sta mai mult pe afar, se va mai
nzdrveni puin.
Primvar! Dar era primvar! Chiar ieri noapte fusese echinoxul i iama
calendaristic se sfrise, dei dup vremea de afar n-ai fi zis.
Ddu colul i se ndrept spre nord, realiznd ca exact acum ase luni o
ntlnise prima dat pe Sharon. Conducnd-o ctre apartamentul ei, cum ea
propusese o plimbare prin Central Park, crezu nimerit s o previn c era
prima zi de toamn i c se lsa din ce n ce mai frig.
- Minunat! rspunse, chiar m plictisisem de var.
Primii pai i fcuser n tcere. Steve urmrea pe furi felul cum
mergea-cu un pas naintea lui- admirndu-i trupul zvelt strns ntr-un taior
havan perfect asortat cu prul ei auriu. Vntul mprtia frunzele moarte i,
n lumina slab a crepusculului, o auzise optind:
-ntr-o noapte ca asta mi vine n minte melodia aceea din Camelot - o
tii: "Dac vreodat te voi prsi".
ncepu s fredoneze ncet:
15
MARY HIGGIN S CLARK
"Cum de am plecat n toamn, niciodat n o s tiu; te-am vzut
mbujorat de al gerului srut. Te-am cunoscut n toamn i nu tiu cum team pierdut..."

Avea o voce ncnttoare.

"Dac vreodat te voi prsi..." Oare atunci se ndrgostise de ea?
Fusese o sear att de plcut... Leneviser n restaurant vorbind vrute i
nevrute n timp ce la celelalte mese oamenii veneau, plecau i alii le luau
locul. Despre ce discutaser? Despre cte-n lun i n stele. Tatl ei era
inginer la o companie petrolier. Mai avea dou surori, amndou
cstorite.
- Tu cum ai scpat?
Amndoi tiau c adevrata ntrebare era: "Exist cineva n viaa ta?"
Nu exista. i petrecuse aproape tot timpul n deplasri i i plcuse.
Fusese o via interesant, plin de distracii i nici nu tia cum trecuser
cei apte ani de la absolvirea colegiului.
nainte de a ajunge la apartamentul ei, se ineau de mn ca doi
adolesceni. Sharon l invitase s urce "pentru un pahar". Pusese un mic
accent pe cuvntul "pahar".
Aprinse focul n cmin n timp ce Steve prepara buturile i se aezaser
unul lng altul n fa emineului. Amintirea acelei nopi era foarte vie;
vedea i acum reflexul flcrilor n prul ei, umbra delicat a profilului
luminat de un zmbet fugar. Dorina de a o mbri era aproape
insuportabil, dar se mrginise s o srute uor la plecare.
- Smbt, dac nu eti ocupat... se oprise ateptnd.
16
STRINUL CARE ST LA M IS D
- Nu snt ocupat.
- Atunci te sun diminea.
Rulnd spre cas, n acea noapte ncepuse s neleag c durerea,
singurtatea ultimilor doi ani se sfrise.
"Dac vreodat te voi prsi..."
Nu m prsi, Sharon!
Ceasul arta 8 i 15 cnd ajunse la numrul 1347 pe Avenue of the
Americas. Lucrtorii de la "Events Magazine" nu se remarcau prin
contiinciozitate i coridoarele erau nc pustii. Steve urc direct la etajul
36 -unde se afla biroul su i telefon acas. Rspunse doamna Lufts.
- Da, Neil este bine. Tocmai ia micul dejun, sau mai bine zis ciugulete.
Neil... tatl tu la telefon!
Dup o pauz auzi glasul copilului:
- Bun, tat! Cnd vii acas?
- Pn disear la 8 i 30 cu siguran. Am o edin la ora cinci i vin
apoi. Familia Lufts pleac la cinema, nu-i aa?
- Da, cred c pleac.
- Sharon va fi acolo nainte de ora ase, aa c se pot duce linitii.
- tiu, mi-ai mai spus.
Vocea copilului era necjit, plictisit.
-Ei, o zi bun, biete! i mbrac-te bine, s-a lsat ger. Pe-acolo a
nceput s ning?
- Nu, e doar nnorat.
- Bine, ne vedem disear.
- Pa, tticule!

Steve se ncrunt? i aminti cu durere c odat Neil fusese un puti

vesel i vioi. Moartea Ninei l schimbase.
17
MARY HIGGINS CLARK
i dorea ca el i Sharon s fie mai apropiai. Ea ncercase, i ddea toat
silina s strpung carapacea ndrtul creia se ascundea Neil, dar
biatul nu fcea nici un pas ctre ea. Cel puin pn acum.
Timp. Era nevoie de timp. Qftnd, Steve reveni la birou i la editorialul pe
care-1 ncepuse noaptea trecut.
CAPITOLUL III
Ocupantul camerei 932 prsi hotelul Biltmore la ora 9 si 30. Iei prin
Strada 44 i se ndrept spre Second Avenue. Vntul rece i ninsoarea
grbeau rarii trectori nfofolii n fulare sau blnuri groase. Pentru el era o
vreme bun-vremea aceea cnd nimeni nu se sinchisete de ce fac ceilali.
Se opri mai nti la un magazin de solduri. Ignornd autobuzele ce treceau
la fiecare cteva minute, merse pe jos. Mersul era un bun exerciiu i trebuia
s se menin n form.
In magazin nu mai era dect o vnztoare care citea ziarul.
- Dorii ceva anume?
- Nu, m uit doar.
Intr n raionul cu confecii de dam. Scotoci printre hainele cu pre
redus i alese o jachet cenuie de ln ce-i pru suficient de lung; Sharon
Martin era nalt.
19
MARY HIGGINS CUKK

Pe un raf alturat se aflau cteva baticuri. II lua pe cel mai mare - o

bucat de pnz albastru splcit. Le ndesa
pe amndou ntr-o saco, plti i plec.
Urmtoarea oprire fu un magazin al armatei. Alese cu grij un sac
marinresc asigurndu-se c era suficient de lung pentru a acoperi n
ntregime copilul, suficient de gros pentru a nu se vedea prin el, suficient de
larg pentru ca aerul s poat ptrunde. Cumpr apoi ase role de bandaj
lat i dou bobine mari de sfoara, dupa
care se ntoarse la B iltmore.
n camer, patul fusese fcut i prosoapele schimbate. Control cu
atenie dac se umblase n dulap, dar cealalt pereche de pantofi era acolo,
exact aa cum o lsase - un pantof la un milimetru n faa celuilalt, fr
s ating valiza cu dubl ncuietoare.
ncuie ua i aez cumprturile pe pat. Cu infinite precautiuni aduse
valiza i o puse cu grij pe un col de pat. Apoi scoase o chei dintr-un
compartiment al portmoneului i descuie valiza. Fcu un inventar
amnunit al coninutului: fotografiile, praful de puc, ceasul, firele, fitilul,
cuitul de vntoare i revolverul. Satisfcut, o nchise la loc.
Lu valiza i sacoa cu cumprturi i cobor n holul hotelului,
hdreptndu-se ctre pasajul ce fcea legtura cu Grand Central Station.
mbulzeala obinuit din primele ore ale dimineii dispruse, dar
peroanele erau nc pline de lume, oameni ce foloseau metroul ca pe o
scurttur spre Strada 42 sau Park Avenue, ncrucindu-se n drumurile lor
ctre micile buticuri, chiocuri de ziare sau case de bilete.

Grbit, omul n costum verde cobor scrile i se ndrept spre platforma

112 de unde plecau trenurile de
20
STRINUL CARE ST LA M IS D
Mount Vernon. Zona era pustie cci urmtorul tren sosea abia peste 18
minute. Asigurndu-se c nu se afl nici un paznic prin apropiere i c nici o
privire indiscret nu-1 observ, individul cobor pe peron i se ndrept n
fug ctre rampa ce ducea la subsol. Sus, gara zumzia n du-te-vino-ul
miilor de cltori. Aici, jos, o pomp pneumatic duduia, ventilatoarele
zorniau, apa se scurgea clipocind de-a lungul pereilor murdari. Umbre
tcute de pisici miunau pe la intrarea n tunel.
Omul n costum verde i continu grbit coborrea pn ce ajunse la
picioarele unei scri metalice, apoi mai departe, silindu-se s peasc fr
zgomot. Chiar n lumina aceea chioar, ntlnirea cu vreun paznic prea
contiincios ar fi fost dezastruoas.
La cptui micului coridor se afla o u metalic lng care depuse
valijoara i se scotoci n porlmoncu dup cheie. Descuie cu mna
tremurnd. nuntru era un ntuneric de smoal. Pipi dup comutatorul
electric i, cnd l gsi, rmase cu mna pe el, n timp ce cu cealalt i trase
nuntru bagajele, apoi nchise ncet ua metalic. ntunericul era acum
absolut.
n camer plutea un miros puternic de mucegai. Incercnd s-i
domoleasc respiraia, ascult atent zgomotele staiei; erau att de
ndeprtate nct numai cu greu putea percepe ceva. n regul. Rsuci
comutatorul i camera se umplu de o lumin palid. Lmpile prfuite
aruncau umbre adhci prin coluri, accentund mizeria care domnea.
Era o camer cu perei de beton pe care pete mari de mucegai imitau o
pictur abstract. Dou cazane vechi de spltorie zceau n stnga uii.
Apa ce picura
21
MARY HIGGIN S CLARK
continuu din robinetele defecte.striase interiorul de tabl cu dre lungi de
rugin amestecat cu praf.
n mijlocul camerei, cteva plci metalice prinse ntre ele nchipuiau un
soi de tejghea. O u strmt n captul din dreapta al camerei lsa s se
vad un WC murdar. tia c funcioneaz. Sptmna trecut fusese aici
pentru prima dat n ultimii douzeci de ani i verificase lumina i
instalaiile sanitare.
Ce-i determinase oare s vin aici? Ceva i reamintise de aceast
camer pe cnd i fcea planurile. Un pat de campanie ubrezit zcea lipit
de perete lng o cutie cu fundul n sus. Patul i cutia l speriau. Cineva,
odat, gsise aceast camer i locuise n ea. Dar praful aternut i
umezeal sttut mrturiseau limpede c ua nu fusese deschis de luni de
zile, poate chiar de ani.
Nu mai fusese aici de mai bine de jumtate de veac; pe atunci el avea
16 ani i camera aparinea barului Oysted. Aflat chiar sub buctria
barului, tejgheaua de tabl era folosit la splatul i uscatul munilor de
vase murdare ce veneau de sus. Cu ani n urm buctria fusese renovat,
se instalaser maini de splat automate, iar cmrua fusese nchis, cci

nimeni nu mai acceptase s lucreze n aceast gaur murdar. Totui mai

putea folosi la ceva.
i amintise de ea pe cnd se chinuia s gseasc o ascunztoare pentru
fiul lui Peterson. O cercetase i-i dduse seama ct de bine se potrivea
planurilor sale. Cnd lucra aici, cu minile umflate de detergeni i ap
murdar, strecurndu-se umil printre oamenii bine mbrcai ce trndveau
la mese, el trebuia s curee resturile de pe farfuriile lor i nimeni nu-1 bga
n scam. Dar acum o s-1 cunoasc toi. Toi din Crand Slation,
22
STRINUL CARE ST LA M IS D
toi din New York, ba chiar toi din lume! De miercuri ncolo nimeni nu-1 va
mai uita vreodat.
Reuise uor s intre n cmru: o amprent n cear a ncuietorii, apoi
o cheie, i acum putea pleca i veni cnd voia.
In aceast noapte Sharon Martin i copilul vor fi aici: Grand Central
Station. Cel mai aglomerat loc din ora; cea mai bun ascunztoare.
Rse tare. Acum putea s rd. Se simea limpede, strlucitor, plin de
elan, iar zidurile murdare, patul jerpelit i robinetele defecte l excitau. Aici
el era stpnul i va avea grij s-i capete banii. La naiba cu ochii aceia! Nu
mai avea timp de ei. Nu mai avea rbdare. Acum deveniser un pericol.
Miercuri. Peste exact 48 de ore. La ora aceea va fi ntr-un avion spre
Arizona - unde nimeni nu-l cunoate. In Carley n-ar fi n siguran: prea
multe ntrebri la care s rspunzi. Dar acolo... va fi plin de bani, i dac
Sharon l-ar iubi... ar lua-o cu el.
Deschise valiza i scoase un casetofon minuscul i o camer video la fel
de mic i le puse n buzunarul stng al paltonului. Cuitul i arma ncpur
n cel drept. Buzunarele erau adnci i nu lsau s se ghiceasc obiectele
ascunse. Apoi mprtie metodic lucrurile din saco pe pat. Jacheta,
baticul, sfoara i bandajul le ndes n sacul marinresc. Scoase dup aceea
fotografiile legate sul, le desfcu i le ntinse privindu-le cu un zmbet
nostalgic. Pe primele trei le atrn deasupra patului, lipindu-le contiincios
cu band adeziv. Pe a patra o privi un timp, apoi o rul la loc. nc nu,
decise.
Dup o sumar reverificare a interiorului, ntredeschise ua i ascult:
nici un zgomot. Se strecur afar,
23
MARY HIGGINS CLARK
ncuie i strbtu n fug scara metalic, trecu tiptil pe lng generatorul n
funciune, pe lng ventilatoarele ce zngneau, urc rampa, apoi scrile
spre primul nivel al staiei i, acolo, deveni parte integrant a puhoiului de
oameni', un ins durduliu, la vreo 40 de ani, ndesat, cu o fa rotund cu
buze subiri, cu pleoape grele ce-i ascundeau parial ochii glbui, iscoditori.
inndu-i biletul n mn, alerg la peronul de la care tocmai pleca
ultimul tren ctre Carley, Connecticut.
CAPITOLUL IV
Neil Peterson sttea n colul strzii ateptnd autobuzul colii. tia c
doamna Lufts l urmrete de la fereastr i asta l enerva. Nici unul din
prietenii lui nu era urmrit aa. Parc era copil de grdini, nu elev ntr-antia! i ori de cte ori ploua, trebuia s atepte n cas pn ce aprea

autobuzul. i asta-1 enerva! Doar nu era un prostnac! ncercase s-i spun

lui Steve, dar tata nu nelegea. I-a explicat doar, c din cauza puseurilor de
astm, avea nevoie de ngrijiri speciale.
Sandy Parker era n clasa a patra. Locuia pe cealalt strad, dar lua
autobuzul de la aceeai staie i totdeauna se aeza lng Neil-ceea ce
biatului i displcea; Sandy vorbea mereu despre lucruri despre care Neil
n-ar fi vrut s vorbeasc.
Chiar cnd autobuzul i fcu apariia, ddu i Sandy colul, alergnd cu
crile n brae. Neil ncerc s ajung la un scaun gol, n spate, dar Sandy
strig: -Aici, Neil, snt dou scaune libere!
25
MARY HIGGINS CLARK
Toi copiii ipau, se strigau, rdeau, i autobuzul era plin de glgie.
Sandy nu vorbea tare dar, nu tiu cum, nu puteai pierde un singur cuvnt
din tot ce spunea. Iar acum ardea de emoie i de nerbdare. Nici nu se
aez bine i ncepu:
- L-am vzut pe tatl tu azi-diminea, la TV.
- Tata? Glumeti!
- Ba nu. i era i doamna aceea care vine pe la voi, Sharon Martin. Se
certau.
- De ce?
Mai bine n-ar fi ntrebat! Niciodat nu tia dac trebuie s cread tot ce
spune Sandy.
-Pentru c ea nu crede c oamenii ri trebuie omori, iar tatl tu crede
c da. Tticu' zice c el are dreptate. Zice c tipul care a omort-o pe maicta trebuie prjit.
Repet apsat: "prjit".
Neil se ntoarse spre fereastr i i lipi fruntea de geamul rece. Afar
ncepuse iar s ning. Ar fi vrut s fie sear; ar fi vrut ca tata s fi fost
acas noaptea trecut. Nu-i plcea s stea cu familia Lufts. Erau drgui cu
el, dar se certau des i domnul Lufts pleca la bar, iar doamna Lufts rmnea
suprat, dei ncerca s n-o arate n faa lui.
- Nu te bucuri c-1 vor omor pe Ronald Thompson?, "insist Sandy.
- Nu... adic... nu m gndesc la asta.
Dar nu era adevrat. Se gndea tot timpul. i visa. Totdeauna acelai vis
despre noaptea aceea. Iii se juca n camera lui cu trenuleele. Mami era n
buctrie, aranja cumprturile. Abia se ntunecase cnd un trenule srise
de pe linie i el fusese obligat s opreasc jucria. n
26
STRINUL' CARE S IA PND
linitea care urm auzise sunetul acela ciudat ca un ipt nbuit i se
repezi pe scri. n sufragerie era aproape ntuneric,' dar o vzu. Pe mami.
mpingea pe cineva cu braele i scotea nite sunete oribile. Un brbat
rsucea ceva n jurul gtului ei.
Neil rmsese nepenit n prag. Ar fi vrut s o ajute, dar nu se putea
mica. Ar fi vrut s strige dup ajutor, dar nu putea scoate nici un sunet. Se
auzea pe sine nsui respirnd ca mami, cu zgomote urte, hrite i
genunchii i se nmuiar. Brbatul se ntoarse spre el i mami czu. Czu i
Neil. I se pru c n camer s-a fcut lumin. Mami a lui zcea pe podea.

Limba i atrna din gur, faa i era vnt, iar ochii i se holbau n gol. Acum
omul acela ngenunchiase lng ea i minile lui i strngeau gtul. Zri copilul
i o rupse la fug, dar prea trziu: Neil i vzuse deja faa. Era transpirat i
speriat.
Apoi trebui s povesteasc totul poliitilor care l ntrebau i s-I arate
pe omul acela la proces. Mai trziu tata i spusese "ncearc s uii, Neil,
amintete-i doar de zilele fericite cu mami". Dar el n-a putut s uite. Avea
mereu comaruri i se trezea sufocat de astm.
Acum probabil c tata se va nsura cu Sharon. Aa zicea Sandy. i mai
zicea c nimeni nu vrea copilul altei femei, mai ales un copil bolnav.
Domnul i doamna Lufts voiau s se mute n Florida, i Neil se ntreba dac
tata o s-1 dea familiei Lufts cnd se va nsura cu Sharon. Spera c nu.
Se simea mizerabil i rmase cu privirea aintit pe fereastr, att de
adncit n gnduri nct Sandy trebui s-1 zglie cnd autobuzul opri n faa
colii.
CAPITOLUL VIII
Taxiul frh pe Strada 42, n faa blocului News-Dispatch i Sharon cobor
dup ce ntinse oferului doi dolari. Ninsoarea ncetase, dar se lsase mai
frig i trotuarul devenise alunecos. Urc direct n redacie, unde pregtirile
pentru ediia de dup-amiaz erau n toi.
Pe masa ei, un bilet o ntiina s treaca imediat pe la redactorul-ef.
Tulburat de'urgena mesajului, se grbi
ctre biroul de sticl.
eful era singur i-i fcu semn s ia loc.
Intr i nchide ua. Ai adus, articolul? -Da.
- Mai ai ceva despre noi demersuri pentru comutarea
pedepsei lui Thompson?
- Sigur. M-am gndit bine i vreau s schimb paltul.
Faptul c Guvernatorul refuz comutarea pedepsei este o lovitur care-i
poate hotr pe muli s treac la aciune. Mai avem nc 24 de ore.
- Las-o balt!
29
MARY HIGGINS CLARK
Sharon nu-i crezu urechilor.
-Cum adic s-o las balt?! Ai fost mereu alturi de mine n chestia asta...
-Am spus s-o lai balt. Guvernatorul personal i-a telefonat efului cel
mare i 1-a blagoslovit de mai mare dragul. Ne-a acuzat c alergm dup
senzaional n mod intenionat, pentru ncasri mai mari i a adugat c,
personal, nu este de acord cu pedeapsa capital, dar c nu are nici un drept
s intervin n decizia Curii atta timp ct nu are elemente suplimentare. A
mai spus c dac vrem s pornim o campanie de amendare a Constituiei, e
dreptul nostru i el ne va fi alturi, dar a face presiuni asupra domniei sale
n acest caz particular ar echivala cu o aplicare aleatorie a justiiei.
Sharon simi stomacul strngndu-i-se i, pentru o clip, se temu c
ncepe s vomite. Se strdui s nghit nodul din gt.
- Te simi bine, Sharon?
- E-n regul, mulumesc, ngim ea.
-Pot s gsesc pe altcineva pentru edina de mine. Ar fi bine s-i iei
cteva zile libere.

- Nu.
Adunarea legislativ urma s dezbat problema pedepsei capitale i ea
nu voia s lipseasc.
- F cum vrei. Redacteaz-i articolul i. apoi du-te acas.
Vocea i se nmuie:
-mi pare ru, Sharon. Amendarea Constituiei e o problem de durat;
eu, personal, cred c dac l-am fi determinat pe Guvernator s comute
pedeapsa, am fi creat un precedent, aceeai metod putnd fi apoi Folosit
de la ca'z la caz. Dar neleg i poziia lui.
30
STRINUL CARE ST LA P N D
Sharon vorbi i vocea ei era tioas.
-Eu neleg c asasinatul legalizat nu mai poate fi recuzat dect cel mult
teoretic.
Iei fr a mai atepta vreun rspuns i se duse la biroul ei unde scoase
din geant cteva foi btute la main - munca ei de o noapte. Le rupse fr
grab n dou, apoi n patru, apoi n opt, lsndu-le s cad n coul de
gunoi; puse o foaie alb n main i ncepu s scrie: "Societatea se
pregtete s-i exercite prerogativele recent dobndite: dreptul de a ucide.
n urm cu 400 de ani, filozoful francez Montaigne scria: Oroarea ce mi-o
inspir faptul c un om l omoar pe altul m face s ursc uciderea
acestuia. Dac sntei de prere c pedeapsa capital trebuie abolit..."
Lucr fr ntrerupere timp de dou ore, terse paragrafe ntregi,
introduse altele, iar cnd fu gata l blu repede la main i l trimise la
tipografie. Apoi cobor, chem un taxi i ddu adresa:
- Strada 95, v rog, chiar dup Central Park West.
Zpada care ncepuse s se depun-i aminti c exact acum o lun se
dusese cu Steve la patinoar, la Wohlman Rink. Trebuia s vin i Neil;
Sharon plnuise ca dup aceea s mearg la zoo i apoi s cineze
mpreun. Dar n ultimul moment, .Neil acuz o durere de cap i rmase
acas. N-o plcea, era clar.
Glasul oferului o aduse la realitate.
-A treia cas pe stnga, rspunse Sharon, artnd o cas de crmid cu
grdina n fa. Privi contorul i ddu oferului un baci gras, ceea ce-1
fcu s coboare i s-i deschid portiera, flecrind.
-Da' tiu c-i o vreme s nu scoi un cine afar. Cine-i detept st la
clduric acum.
31
M ARY HIGGINS CI.AKK
- Eu o s plec spre Connecticul ceva mai trziu.
- Bine de dumneavoastr, doamn. V mulumesc.^
Angie, menajera ei de "dou zile pe sptmn",
probabil c tocmai plecase. n cas plutea un miros slab de coaj de lmie,
emineul fusese curat i plantele udate.
Micul apartament fusese totdeauna o oaz de linite pentru Sharon.
mbrcase n albastru canapeaua i scaunele - cumprate la a doua mn pentru a se asorta cu covorul persan n tonuri blnde de rou i albastru motenire de la bunica ei. Tablourile i gravurile atrnate pe perei le
alesese singur, unul cte unul, la licitaii, prin anticariate sau n cltoriile

pe care le fcuse. Lui Steve i era drag camera i observa totdeauna cea
mai mic schimbare. Ca un robot, intr n dormitor i ncepu s se
dezbrace. O s fac un du, o s bea un ceai i o s-ncerce s doarm
puin. Acum nici mcar nu putea gndi coerent.
Abia la amiaz reui s se culce, dup ce potrivi ceasul s sune la ora 3
i 30.
Mult timp nu izbuti s adoarm. Ronald Thompson. Fusese att de sigur
c Guvernatorul i va comuta pedeapsa! Era vinovat, fr nici o ndoial; o
minciun n acest sens l-ar fi jignit chiar i pe el. Dar, n afar de acest
episod grav petrecut la vrsta de 17 ani, trecutul su *
era curat. Si era att de tnr!

Steve! Oameni ca Steve aveau puterea de a modela opinia public,

integritatea, fair-play-ul su binecunoscut erau un garant n faa oamenilor.
l iubea?
Da.
32
STRINUL CARE ST LA P N D
Ct de mult?
Foarte, foarte mult.
Voia s se mrite cu el?
Despre asta vor discuta disear, era sigur c acesta era principalul
motiv pentru care Steve inea s o vad. Ar li vrut ca i Neil s o accepte,
dar n-o sS mearg, nu poi impune dragostea sau prietenia. Copilul era
retras, rezervat, i Sharon nu-i ddea seama dac era aa din cauza ei sau
ar fi reacionat la fel fa de orice femeie care ar fi ncercat s atrag spre
ea o parte din afeciunea tatlui. Oft i se ntoarse pe partea cealalt.
Dac s-ar mrita cu Steve ar trebui s se mute la Carley i ea era
ndrgostit de New York; iubea aerul lui, strzile, aglomeraia. Steve n-ar fi
acceptat niciodat s-1 aduc pe Neil la ora. i tocmai acum cnd ncepuse
s-i fac un nume...! Cartea ei era deja la a asea ediie. O publicase n
foileton pentru c nu gsise pe nimeni interesat s-i realizeze coperta, dar
critica i vnzrile fuseser peste ateptri. Era oare nelept s se lase
implicat tocmai acum ntr-o csnicie? O csnicie cu un om al crui fiu o
respingea!
Steve. Involuntar i atinse faa simind viu minile lui mari, calde, bune,
ca atunci cnd i luase rmas bun de la ea. n ciuda atraciei puternice pe
care o simeau unul fa de cellalt, cum s-ar fi putut mpca ea cu
intransigena i ncpnarea de care ddea el dovad o dat ce-i punea
ceva n minte?
ntr-un sfrit reui s adoarm i imediat ncepu s viseze. Trebuia
neaprat s termine un articol, dar oricl apsa tastele mainii, pe hrtie nu
rmnea nici un semn. Apoi apru Steve care mpingea un tnr n ncpere.
33
MARY HICG1NS CI.AHK
"mi pare ru, mi pare tare ru, dar e necesar, trebuie s nelegi", l auzea
pe Steve spunnd, i l vedea cum lega minile i picioarele tnrului i apoi
apsa pe un comutator.

Se trezi n sunetele unei voci ascuite, vocea ei, care striga: Nu... Nu...
Nu...
CAPITOLUL VIII
La ora ase dup-amiaz puinii pietoni aflai pe strzile din Carley,
Connecticut, treceau grbii, nednd atenie dect ninsorii abundente care
acoperea asfaltul. Omul ce atepta n umbr n parcarea restaurantului
Cabin trecea complet neobservat! Ochii lui mturau cu atenie zona n timp
ce se gndea la picioarele care ncepuser s-i nghee. Atinse sacul
marinresc, pipi armele din buzunar i surse satisfcut: erau la ndemn.
Familia Lults trebuia s pice dintr-un moment n altul. Aveau rezervare la
restaurant pentru ora ase i plnuiser s mearg apoi la Carley Square
Theatre unde rula^versiunea original a filmului Pe aripile vntului.
nepenise aproape cnd o camionet apru de dup col i i fcu loc n
parcare. Ascuns n dosul irului de molizi ce mrgineau parcarea, i privi
cum coboar i se, ndreapt spre intrarea n restaurant, pind cu grij pe
asfaltul alunecos. Atept cteva secunde, apoi i lu sacul i, strecurnduse nevzut, travers strada ctre cinematograf. Alese din cele 15 maini
oprite acolo un
35
MARY HIGGINS CLARK
Chevrolet maroniu, modei vechi, parcat fr pretenii n cel mai ndeprtat
col al terenului. Descuie portiera fr probleme, intr i porni motorul.
Dup ce arunc o ultim privire mprejurimilor pustii, demar i un zmbet
larg i se ntinse pe fa. Cinci minute mai lrziu, Chevroletul intra pe aleea
din faa casei lui Peterson i parca n spatele unei Vega mici, roii.
CAPITOLUL VIII
n mod obinuit, drumul de la Manhattan la Carley nu-i lua nici o or, dar
acum, speriai de previziunile meteo, navetitii se grbeau ctre casele lor,
iar traficul ngreunat i de troienele de zpad ntrzie sosirea lui Sharon cu
aproape 20 de minute.
Tot drumul repetase n minte ce avea s-i spun lui Steve:
"Nu are rost... nu gndim la fel...Neil nu m va accepta... ar fi mai bine
dac nu ne-am mai ntlni..." Casa lui Steve, o cldire n stil colonial, o
deprima. Becul de pe verand lumina prea puternic; gardul viu era prea
nalt. Petersonii se mutaser n aceast casa cu numai cteva sptmni
nainte de moartea Ninei, i dup aceea Steve renunase la toate
modificrile pe care le gndiser mpreun.
Opri maina chiar n faa verandei i se ncuraj singur pentru ce va
urma; bombardamentul de bun venit al doamnei Lufts i primirea rece pe
care i-o va face Neil. Dar va fi pentru ultima dat. i totui, acest
37
MAKY 1IIGCINSCLAKK
gnd nu f^cea decl s-i mreasc tristeea i nsingurarea. Doamna Lults
lsa clar s se vad c o atepta. Ua din fa se deschise nainte ca Sharon
s fi cobort din main, i silueta grsun a menajerei i fcu apariia.
- Vai, doamn Martin, ce plcere s v vd!
Era mbrcat cu o hain lung de lin i purta galoi-.
Saron o salut i se strecur pe lng ea pentru a intra n cas. Doamna
Lults avea obiceiul de a sta foarte aproape de persoana cu care vorbea, de

parc ar fi vrut s i se bage n suflet. Acum se trase napoi doar att ct s

nu se izbeasc de Sharon. Faa ascuit, ca de veveri, vorbea tot timpul:
- Ce frumos din partea dumneavoastr c ai venit! Lsai-m s v
ajut. S v iau etola. mi plac la nebunie etolele. Te fac s ari dulce i
feminin, nu credei?
- Probabil... Nu m-am gndit niciodat.
i ls poeta i mnuile n hol i intr n sufragerie.
Neil sttea turcete pe covor cu o pereche de foarfeci tocite n mn,
nconjurat de o mulime de reviste mprtiate n dezordine. Prul lui
nisipiu, avnd exact aceeai nuan ca prul lui Steve, i cdea n
neornduial pe frunte, urma linia urechilor lsnd dezgolit gtul subire i
fragil. Oasele umerilor se reliefau ascuite prin tricoul alb cu maron. Faa i
era tras i palid-cu excepia a dou pete roii n jurul ochilor cprui,
enormi, plini de lacrimi.
-Neil, spune bun seara lui Sharon! comand doamna Lufts.
38
STRINUL CARE ST LA P N D
- Hello, Sharon. Vocea mic tremura i privirea era trist i resemnat.
Prea att de mic, de firav i de neajutorat nct Sharon ar fi vrut s-1 ia
n brae, dar tia c el ar fi respins-o.
Doamna Lufts emise un plescit uor.
-Naiba s m ia dac tiu care-i necazul. A nceput s pln'g din senin
acum cteva minute, fr s spun de ce. Ei, niciodat nu poi s tii ce se
petrece n capul sta mic! Poate dumneavoastr sau tatl lui s aflai cte
ceva. Se ntoarse i vocea i urc o octav:
- Bill...
Cu timpanele zbrnind, Sharon se aez pe covor n faa copilului.
- Ce decupezi tu acolo?
- Nite poze tmpite cu animale - rspunse fr s o priveasc. Era
necjit c l vzuse plngnd.
- M duc s-mi prepar un sherry, apoi vin s-i dau o mn de ajutor. Si aduc un suc?
-Nu... - ezit i adug n sil: Mulumesc.
-Dar fcei-v comod! Simii-v ca acas, doar cunoatei totul pe aici.
Am cunjprat tot ce-mi lsase domnul Peterson pe list: carne, salat,
sparanghel i ngheat; am-pus totul n frigider. mi pare ru c v zoresc
aa, dar vrem s cinm nainte de film i... Bill!
- Vin acuma, Dora!
Bill i fcu apariia pe scrile de la subsol.
-Am vrut s verific ferestrele, s m asigur c snt nchise.
- Hello, doamn Martin!
- Ce mai facei, domnule Lufts?
39
MARY HIGGINS CLARK
Era un brbat n jur de 40 de ani, scund i ndesat, cu ochi albatri apoi.
Nasul i obrajii i erau mpestriai cu mici pete roietice - probabil nite
capilare sparte - i Sharon i aminti c Steve l bnuise de alcoolism.
v- Hai, Bill, ce mai atepi?
Vocea femeii tremura de nerbdare.

-tii doar c nu sufr s mnnc pe apucate, i sntem n ntrziere.

Singura dat cnd m scoi i tu din cas e la o aniversare i cred c ai
putea cel puin s te grbeti!
- Da, Dora, bine, bine.
Bill oft adnc i moi un salut ctre Sharon.
- Pe curnd, doamn Martin.
- Distracie plcut. i... oh, da... La muli ani!
-Ia-i plria, Bill. O s faci o pneumonie...!
Poftim? Oh, mulumesc, doamn Martin. Dup ce o s m aez jos i o s
mnnc ceva, atunci o s simt i eu c e aniversare. Acum, cu toat graba
asta...
- Dora, tu eti cea care vrea s vad filmul!
-Bine, gata. Am luat totul. S v distrai bine
amndoi! Neil, arat-i carnetul de note lui Sharon. E un biat grozav, nu-i
aa, Neil? I-am dat o gustare s-1 in pn la cin, dar abia s-a atins de ea.
Nu mnnc nici ct o psric... Da, Bill, vin acum!
n sfrit, plecaser. nghease pn s poat s nchid ua n urma lor.
Se duse n buctrie i lu din frigider sticla de Sherry Bristol Cream, apoi,
dup o ezitare, scoase i o cutie cu lapte. Chiar dac Neil spune c nu vrea
nimic, ea tot o s-i prepare nite cacao fierbinte.
n timp ce-i sorbea sherry-ul i atepta s fiarb laptele, arunc o
privire n jurul ei. Doamna Lufts i
40
STRINUL CARE ST LA PlHD
ddea toat silina, dar nu era o menajer prea bun. Buctria era cam
murdar, plin de praf i firimituri. De fapt, toat casa avea nevoie de o
curenie general.
- A tia pomii aceia care acoper privelitea - gndi ea a nchide
terasa din spate i a uni-o cu livingul printr-un glasvant din podea pn-n
tavan, a sparge peretele i a pune acolo un mic bar...
Se opri.
- n definitiv nu e treaba mea.
Nu doar casa, ci i Neil i chiar Steve aveau o nfiare cam neglijent.
"Dar n-o s-i schimb eu", hotr.
ns gndul de a nu-1 mai vedea pe Steve, de a nu-i mai atepta
telefoanele, de a nu-i mai simi braele lari n jurul trupului ei, gndul de a
nu-i mai vedea expresia amuzat ce-i lumina ochii cnd ea spunea ceva
caraghios, toate astea o umpleau de o neagr nsingurare.
"Aa trebuie s fie cnd tii c renuni la cineva". Oare cum se simea
doamna Thompson tiind c singurul ei copil va muri poimine? i luase un
interviu ' cnd decisese s se implice n cazul Thompson i mai avea nc
numrul ei de telefon. n ultimul timp ncercase de cteva ori s o sune,
pentru a-i da de tire c multe persoane influente fac demersuri pe lng
Guvernator pentru a solicita schimbarea pedepsei, dar nu
0 gsise niciodat acas.;
Biata femeie! Se artase att de ncreztoare cnd o vizitase Sharon, dar
se suprase foarte ru cnd nelesese c ziarista nu crede n nevinovia lui
Ron. Dar care mam i poate crede copilul capabil de crim? Poate c

acum este acas. Poate i face bine s vorbeasc cu cineva care a ncercat
s-i salveze fiul.
1
41
MARY H1GGINS CLARK
Micor flacra aragazului i form numrul la telefonul de pe perete. O
voce de femeie rspunse dupa primul apel. Era surprinztor de calm.
-Doamn Thompson, aici e Sharon Martin. V-am sunat s v spun ct de
ru mi pare. Dac pot lace ceva
pentru dumneavoastr...
-Ai fcut destul, doamn Martin. Tonul amar o
surprinse neplcut.
v , . v
- Dac biatul meu moare miercuri, vreau sa tii ca v fac
responsabil. V-am implorat s nu v amestecai...
-Dar, doamn Thompson, nu neleg ce vrei sa
spunei...
- Vreau s spun c n articolele dumneavoastra ai scris mereu i mereu
c nu se discut nevinovia fiului meu, i c nu aceasta este problema. Dar
tocmai aceasta este problema, doamn Martin!
Vocea i devenise aspr.
- Aceasta este problema. Exist muli oameni care l cunosc pe biatul
meu i care tiu c el nu este capabil nici mcar s rneasc pe cineva, i ei
ar fi ncercat s-mi salveze copilul. Dar dumneavoastr... dumneavoastr lai determinat pe Guvernator s nu mai examineze cazul. nc mai
ncercm i nu cred c Dumnezeu o s ne prseasc, dar, dac fiul meu
moare, nu mai rspund de
ce a putea s v fac.
Legtura se ntrerupse, dar Sharon rmase cu receptorul n mn. Oare
doamna Thompson chiar credea...?
Puse receptorul n furc i se ndrept spre dulap, de unde scoase cutia
de cacao. Puse o linguri n ceac, adug lapte i ncepu s amestece.
Fcea totul n mod mecanic i, ngrozit de implicaiile pe care le-ar fi putui
42
STRINUL CARE ST LA PlHD
avea cuvintele doamnei Thompson, se pregtea s ias din buctrie, cnd
auzi soneria.
nainte de a-1 putea opri, Neil se repezi la u.
- Poate e tticul meu!
"Nu-i place s rmn singur cu mine", gndi Sharon.
Auzi declicul ncuietorii i un semnal de alarm se aprinse n mintea ei.
-Neil, ateapt puin! ntreab cine e! Tatl tu are cheie.
Arunc ceaca i paharul de sherry pe mas i alerg n hol.
Neil o ascultase. Era deja cu o mn pe yal, dar ezit i ntreb:
- Cine e?
-Bill Lufts e acas? Am adus motorul pe care 1-a comandat pentru barca
domnului Peterson.
- E-n regul - zise Neil - domnul Lufts l ateapt.
Rsuci clana i se pregti s deschid, cnd ua fu
izbit cu violen, iar Neil - proiectat n zid.

nmrmurit, Sharon vzu un om intrnd n hol i nchiznd ua cu o

micare grbit.
Cu un icnet, Neil czu la podea. Instinctiv, Sharon se repezi i l prinse.
Susinndu-1 cu un bra, se ntoarse spre u.
Dou imagini distincte se ntiprir n mintea ei.
Una era strlucirea ciudat din ochii strinului.
Cealalt era eava lung i neagr a unui pistol ndreptat spre capul ei.
kv'Mltti,
CAPITOLUL VIII
edina care avusese loc n sala de conferine a ziarului "Events" se
ncheiase cu puin nainte de ora 19 i 10. Subiectul discuiilor fusese recent
publicatul Raport Nielson foarte favorabil de altfel.
Dou treimi din absolvenii de colegiu intervievai - cu vrste cuprinse
ntre 25 i 40 de ani - preferau "Events" ziarelor "Times" sau "Newsweek".
In plus, ncasrile erau cu 15% mai mari dect anul trecut i noua reclam
fusese foarte bine primit.
La sfritul edinei, Bradley Robertson, editorul, se ridic n picioare:
-Cred ca mndria noastr este justificat. Am muncit cu toii pe brnci
timp de aproape trei ani, dar pn la urm am reuit. Nu este deloc uor s
lansezi un ziar n zilele noastre i eu unul snt convins c direcia artistic a
lui Steve Peterson a fost un factor decisiv n reuita noastr.
Dup edin, Steve cobor mpreun cu editorul.
45
MARY HICCINS CLARK
I
- i mulumesc nc o dat, Brad! A fost IVumos din partea ta. Btrnul
cltin din cap:
-A fost cinstit. De-acum vom ctiga bani muli, Steve. Era i timpul. tiu
c nu i-a fost uor.
Peterson surse cu o umbr de tristee.
- Nu, nu mi-a fost uor.
Ajuni jos, Steve i lu rmas bun.
-Noapte bun, Brad. Alerg s prind trenul de 19 i
30.
-O clip, Steve! Te-am vzut la TV azi diminea.
-Da.
- Cred c ai fost formidabil, ca i Sharon. Dar eu, personal, snt de acord
cu ea.
- Muli oameni snt.
-Mie-mi place Sharon. Este inteligent i grozav de frumoas. O
adevrat doamn..
- Snt de acord cu tine, Brad.
-Steve, tiu prin cte ai trecut n ultimii ani. Nu vreau s m amestec,
dar... ea este femeia care i trebuie ie... i lui Neil. Nu lsa problemele s
v despart, oricare ar fi ele.
-M rog i eu s nu se ntmple asta, rspunse Steve. Acum, cel puin, voi
fi n stare s-i ofer ceva mai mult dect un srntoc cu un copil gata fcut.
- E o femeie norocoas dac v are pe voi doi. Vino, am maina afar.
Te las la Grand Central.

-Grozav! Sharon m ateapt i nu vreau s pierd trenul.

Se aez pe bancheta din spate i oft fr s-i dea seama.
-Eti obosit, Steve. Chestia asta cu execuia lui Thompson te d gata.
46
STRINUL CARE ST LA t N t>
\
I
- Aa e. mi reamintete totul. Nu exist ziar n Copnecticut care s nu
relateze... moartea Ninei. tiu c i opiii vorbesc la coal i nu-mi dau
seama cl nelege Neil. mi pare ru pentru mama lui Thompson i... chiar
pentru el.
- De ce nu-1 iei pe Neil i s plecai undeva pn se sfresc toate astea?
- S-ar putea s o fac. E o idee bun.
Maina se apropia de intrarea n Grand Central Station. Bradley
Robertson cltin din cap.
-Eti prea tnr ca s-i aminteti, dar prin anii 30 Grand Central era
plac turnant a traficului n aceasta ar. Se fcuse chiar i un serial
radiofonic: "Grand Central Station - ncruciarea a mii de destine".
Steve rse:
-i apoi am intrat n era avioanelor. Mulumesc pentru c m-ai condus,
zise i deschise portiera.
Mai avea cinci minute pn la 19 i 30 i se hotr s sune acas pentru a
o anuna pe Sharon c sosete cu primul tren.
"Nu fi copil", se mustr singur, "o suni ca s fii sigur c a venit".
Telefonul sun o dat, de dou ori, de trei ori...
- Nu v rspunde, interveni operatoarea.
- Cu siguran este cineva acas, v rog, mai insistai!
- Desigur, domnule.
ritul continu. Dup al aselea apel, operatoarea reveni:
-Nu rspunde, domnule. Poate ncercai ceva mai trziu.
47
MARY HIGGINS CLARK
i
-Numai puin, v rog, vrei s verificai numrUl? Am cerut 203-5651313.
- Formez din nou.
j
Degeaba. Steve rmase cu receptorul n nun. / Unde puteau s fie?
Dac Sharon nu venise, poate c doamna Lufts l lsase pe Neil la familia
Perry... Dar nu, Sharon l-ar fi anunat dac ar fi hotrt s nu se duc.
Poate Neil a avut iar un atac de astm; poate acum snt deja la spital. Nar fi fost deloc surprinztor dac auzise ceva despre execuia lui Thompson.
In ultimul timp avusese din ce n ce mai des comaruri.
Era 19 i 29 de minute. i mai rmnea un minut pn la plecarea
trenului. Dac ar ncerca s-1 sune pe doctor, sau la spital, sau la familia
Perry, pierdea trenul i avea de ateptat apoi 45 de minute pn la
urmtorul.
Poate era ceva n neregul cu liniile telefonice, din cauza furtunii. ncepu
s formeze numrul lui Perry, dar se rzgndi. Ag receptorul i o rupse la
fug. Cobor scrile dou cte dou i reui s prind. trenul chiar nainte de
nchiderea uilor.

n aceeai clip, un brbat i o femeie treceau prin faa cabinei

telefonice. Femeia era mbrcat cu o hain lung, ponosit, iar pe cap
avea un batic mare, albastru. Brbatul o inea de bra, iar pe cellalt umr
ducea un sac greu, din pnz de corabie. '
CAPITOLUL VIII
Privirea lui Sharon fixa minile mari, puternice care ineau arma i ochii
aceia lucitori care alergau de
colo-colo prin ncpere.
_
-Ce vrei? reui s articuleze i i simi braul
zguduit de tremurul violent al copilului sprijinit de ea. Tu esti Sharon Martin.
Fusese o propoziie, nu o interogaie. Vocea plata, fr inflexiuni, o
nspimnt i i simi inima btndu-i cu furie n gt, necnd-o.
- Ce vrei?
uierul acela persistent din respiraia lui Neil... daca va avea un atac de
astm? Mai bine s coopereze.
- Am cam 40 de dolari n geant...
-Taci!
.
Dei abia uierat, cuvntul o nghe. Individul lasa jos sacul pe care l
inea n mn - un sac marinresc din pnz de corabie i scotoci n buzunar,
de unde scoase un ghem de sfoar i o rol de bandaj lat. Le arunc spre
ea.
- Leag copilul i acoper-i ochii.
49
MARV HIGCINS CLARK
-Nu!
- Ar fi mai bine s faci ce-i spun.
Sharon privi n jos, spre Neil. Se holba la sirin, cu ochii aproape ieii din
orbite, cu pupilele enorme. Isi aminti c dup moartea mamei lui rmsese
pentru mult timp puternic ocat.
-Neil, eu... Cum ar putea oare s-1 ajute... s-1 liniteasc?
- Stai jos! ltr intrusul ctre Neil.
Copilul privi n sus spre Sharon cu o implorare mut n ochii lui mari, apoi
se aez supus pe treapta cea mai de jos a scrii. Sharon ngenunchie lng
el.
- Nu-i fie fric, Neil. Snt lng tine.
Minile i tremurau i reui cu greu s nfoare rola de bandaj n jurul
capului copilului, nnodnd-o la ceaf.
Cnd ridic ochii, strinul se holba la Neil cu pistolul ndreptat spre el.
Auzi un clic i se arunc asupra biatului, acoperindu-1 cu trupul ei.
-Nu! Nu! Nu trage!
Individul i ndrept privirea ctre ea i cobor ncet arma lsnd-o s
atrne la captul braului.
"L-ar fi ucis", gndi, "era gata s-1 ucid".
- Leag copilul, Sharon.
Distinse o nuan de intimitate n vocea lui.
Se supuse, mnuind cu nendemnare frnghia. i leg ncheieturile una de
alta lsnd nodul suficient de larg ca s permit circulaia sngelui, apoi
cuprinse minile micue n palmele ei.

Strinul fcu un pas i pe deasupra ei tie restul de sfoar care atrna. Io azvrli lui Sharon.
- Repede, i picioarele.
50
STRINUL CARE ST LA P N D
\
De aceast dat n vocea lui se simea nerbdarea. Se supuse ncercnd
s se grbeasc, dar Neil tremura att de tare nct reui cu greu s-i alture
picioarele. nfur sfoara n jurul gleznelor subiri i o nnod.
- Astup-i gura! veni un nou ordin.
- Dar o s se sufoce! Are astm...
Protestul i muri pe buze. Figura necunoscutului era schimbat acum,
nstrinat. Pomeii i tresltau vizibil n spasme pe sub pielea ntins. Era
aproape de panic.
nfund cu disperare bandajul n gura lui Neil, lsnd cluul ct de larg
ndrzni. Numai de nu s-ar zbate...!
O mn o smulse de ling copil i czu la podea. Individul i aps un
genunchi n spinare i i trase minile la spate. Sfoara i rnea ncheieturile.
Deschise gura pentru a protesta, dar imediat fu nbuit de un ghemotoc
de pnz. Apoi i leg gura i obrajii cu o fiie de tifon pe care i-o nnod la
ceaf.
Nu putea respira... i simi minile alunecndu-i ntr-o mngiere lasciv pe
coapse i picioarele i fur legate strns unul de altul peste ghetele de piele.
Apoi o ridic de jos. Capul i atrna pe spate. Ce avea de gnd cu ea?
Aerul rece i izbi faa. Cobor scrile de la intrare n fug, crnd-o "de
parc ar fi fost un fulg. Era ntuneric bezn; probabil nchisese lumina de pe
verand. i simi apoi umerii lipii de ceva rece, metalic. O main, ncerc
s respire adnc pe nas i s-i obinuiasc ochii cu ntunericul adnc.
Trebuia s-i limpezeasc mintea. Gata cu frica! Gndete!
Sunetul unei ui deschise. Czu. Coatele i gleznele preluar izbitura i
faa i se lipi de podeaua murdar,
51
I
IVI A R Y HIGGINS CLARK

mirosind a mucegai. Se afla n partea din spate a unei maini.

Auzi paii ndeprtndu-se. Tipul se ntorcea n cas, deci.
Neil! Ce avea de gnd cu Neil?
ncerc cu disperare s-i elibereze minile, dar sfoara aspr i intra n
carne i durerea o sili s renune, i aminti felul cum individul l privise pe
Neil, cum ridicase piedica armei...
Minutele treceau. Te rog, Doamne, te rog...!
Sunetul unei ui deschise. Pai apropiindu-se. Ochii i se obinuiser deja
cu ntunericul de afar i vzu silueta masiv. Cra ceva... Sacul
marinresc!
Oh, Doamne! Neil era n sac, era sigur.
Se apropie, puse sacul pe banchet i i fcu vnt la podea.
O s-1 loveasc!
O u nchis. Pai deplasndu-se n jurul mainii. Portiera din fa se
deschise i se nchise la loc. Zri o umbr: individul se aplecase i o privea.

Sharon simi ceva acoperind-o... ceva care i zgria obrajii. O ptur sau o
hain. ntoarse capul ncercnd s scape de mirosul aCru i persistent de
transpiraie sttut ce emana din obiectul acela. Motorul porni i maina
ncepu s se mite.
Concentreaz-te! Reine orice detaliu! Poliia va avea nevoie de ele.
Maina fcu o curb la stnga. Era frig. Att de frig! Sharon ncepu s
tremure i micrile spasmodice ale muchilor fceau ca sforile s-i intre
adnc n carne. Minile i schiaser o micare involuntar de protest, ""'u te
mai mica! Calm! Fii calm! Nu intra n panic!
52
STRINUL CARE ST LA PlHD
Dac mai ninge, vor rmne urme pe zpad. Dar nu. Era lapovi, se
auzea plescitul fulgilor grei de ap n geam. Unde se duceau?
Cluul o rnea. Respir adnc pe nas, Neil! Cum putea respira n sacul
acela? Se va sufoca!
Maina prindea vitez. Unde i ducea?
CAPITOLUL X
i
Roger Perry privea pe fereastr fr a vedea nimic. Era o noapte
mizerabil i era bine aici, n sufrageria casei sale din Driftwood Lane.
Ninsoarea parc se mai
ntetise de cnd sosise acas.
Ciudat! Ceva l apsase toat ziua mrindu-i nervozitatea. Glenda nu
arta prea bine n ultimul timp. Asta era. Avea obiceiul s o tachineze
mereu c era genul de femeie care se fcea tot mai frumoas pe zi ce
trece. Prul ei, argintiu acum, accentua n mod izbitor albastrul pur l
ochilor, mrindu-le luminozitatea. De cnd bieii crescuser, slbise i se
subiase - "ca s art' bine la btrnee", glumise ea.
Dar n aceast diminea, cnd i adusese cafeaua la pat, nu putuse s
nu observe ct era de palid i tras la fa. i telefonase imediat doctorului
de la aparatul din birou i conveniser amndoi c execuia de miercuri o
tulbura; mrturia ei fusese hotrtoare pentru condamnarea tnrului
Thompson.
MARV ILIGGINS CI.AKK

'' )' v
Roger cltin din cap. Fusese o afacere urt, nefericit. Nefericit
pentru biatul acela i pentru toi cei implicai. Steve... micul Neil... mama
lui Thompson... i Glenda. Soia lui suportase greu aceast continu stare
de tensiune. Avusese chiar i nite probleme coronariene dup ce depusese
mrturie la proces.
Roger ndeprt repede gndul nnebunitor c un alt proces ar ucide-o.
Glenda avea 58 de ani. Acum, c bieii crescuser, el dorea ca anii ce le
mai rmneau s-i petreac mpreun. Fr ea nu putea Iri.
Fusese bucuros cnd ea acceptase s angajeze o menajer cu ziua.
Doamna Vogler urma s nceap de mine diminea s lucreze zilnic de la
nou la unu. De aceea Glenda putea lenevi de-acum mai mult n pat.
Se ntoarse cnd auzi ua deschizndu-se. Glenda aducea o tav ngust
i dou pahare.
1

Tocmai voiam s fac eu asta! protest el.

Nu-i nimic. Ari ca i cum ai avea nevoie.
Ii ntinse un pahar cu whisky i se a^z lng el n faa ferestrei.
ntr-adevr, am nevoie. Mulumesc, drag.
Observ c sorbea o Coca. Dac Glenda nu lua
mpreun cu el un aperitiv, nu putea s nsemne decjt un lucru.
-Ai avut dureri de piept azi?
Nu fusese o ntrebare.
-Puin...
,
Cte pastile de nitroglicerin ai luat?
Doar dou. Fii linitit, m simt bine. Oh, ia te uit! Ce ciudat!
56
STRINUL CARE ST LA M MDA
- Ce e ciudat?
"Nu schimba subiectul!" gndi Roger.
-Casa Petersonilor - veni rspunsul ei. Becul de afar este stins.
- De-asta mi se prea mie att de ntuneric!
Roger continu dup o pauz:
- Snt sigur ca lumina era aprins cnd am venit.
- M ntreb cnd i de ce s-o fi stins.
Vocea Glendei exprima tulburare cnd continu:
- Dora Lufts e att de fricoas! Poate ar fi bine s te duci pn acolo...
- Nici nu m gndesc. De altfel snt sigur c exist o explicaie foarte
simpl.
-Bnuiesc, oft Glenda. Doar c... toate astea... ntmplarea aceea m-a
preocupat n ultimul timp.
- tiu, drag.
li cuprinse umerii cu un bra ocrotitor.
- Acum hai s ne aezm i s ne odihnim...
-Stai, Roger! Privete!
Glenda se aplec pe fereastr.
-O main iese din faa casei lui Steve... Farurile snt stinse! M ntreb
cine...
-Nu te mai ntreba i stai jos. M duc s aduc nite brnz. Fr s-i mai
dea vreo atenie, Glenda scotoci n buzunarul capotului i scoase o pereche
de ochelari. Cu ei pe nas, se aplec din nou pe fereastr scrutnd silueta
ntunecat a casei de peste drum. Dar maina pe care o zrise trecuse deja
de fereastra ei i se pierduse n noapte.
CAPITOLUL XVIII
"La urma urmelor, i mine e o zi". Ghemuit pe scar, cu o umbr de
speran n glas, Scarletl O'Hara murmur replica final i muzica se nl
n crescendo pe fundalul conacului de la Tara.
Marian Vogler oft adnc cnd luminile se aprinser n sal. "Nu se mai
fac asemenea filme!" suspin ea. Nici nu se gndea s vad urmarea la Pe
aripile vntului. Cu siguran ar fi dezamgit.
Se ridic fr tragere de inim - era timpul s .revin cu picioarele pe
pmnt. Figura ei plcut, pistruiat, cpt iar expre-sia obinuit de
ngrijorare n timp ce se ndrepta ncet spre ieire.

Copiii aveau nevoie de haine noi... Slav Domnului, Jim acceptase n

sfrit ca ea s-i ia slujba accea de menajer. Aranjase s mearg la uzin
cu autobuzul, aa c putea s foloseasc ea maina toat ziua. Avea
suficient timp s pregteasc copiii pentru coal i s deretice puin prin
cas nainte de a pleca la familia Perry.
59
, MARY HGGINS,CLARK
Mine urma s fie prima zi de lucru i se simea puin emoionat. Nu mai
lucrase de doisprezece ani, de cnd se nscuse micul Jim. Dar dac era un
lucru la care se pricepea, acela era cum s in o cas.
Iei din sala de cinema n aerul rece al serii de martie i se ndrept
zgribulit spre parcare,1 ntr-un slalom grbit printre stropii grei de lapovi.
Slav Domnului, hotrser s cheltuiasc ceva bani i s repare Chevroletul. Trecuser deja opt ani de cnd l aveau, dar caroseria arta nc bine i,
cum spunea i Jim, mai bine s cheltuiasc 400 de dolari ca s o in n
form, dect s foloseasc aceeai sum ca s cumpere o alt surs de
probleme.
Marian mergea att de repede nct curnd depi mulimea ce se revrsa
din sala de cinema. Jim promisese s-o atepte cu cina gata pregtit i chiar
era flmnd. Dndu-i seama de starea ei depresiv i spusese azi
diminea:
-Nu ne-au fcut pe noi trei dolari. Am eu grij de copii, du-te i distreazte, puiule, i mai las-le ncolo de griji!
^
Se opri o clip. Era sigur c parcase maina pe undeva pe-aici, n
partea dreapt a parkingului. i amintea c observase reclama afiat n
fereastra bncii de alturi - ceva de genul "Vrem s spunem Da
mprumutului dvs.". Mare brnz! "Da" cnd nu ai nevoie, dar cnd te
mpresoar necazurile, i spun "nu".
Cu siguran lsase maina aici. Era absolut sigur. Banca era alturi,
reclama luminoas se vedea chiar i prin zloata deas. Zece minute mai
trziu telefon acas de la secia de poliie. Bigui printre lacrimi:
-Jim... Jim... nu, eu snt bine. Dar Jim... cineva... un ticlos... ne-a furat
maina!
CAPITOLUL XVIII
Rulnd cu atenie prin ninsoarea deas, i rememora planul, relund
toate detaliile. Chiar acum, probabil, se anuna dispariia mainii. Mai mult
ca sigur femeia va mai umbla puin de colo-colo pentru a fi sigur c nu se
neal, apoi va ncepe s strige chemnd poliia. Dar pn cnd dispecerul
va anuna departamentul mainilor furate, el va fi departe de urcioii
poliai din Connecticut.
Cine va da atenie acestei rable?! Poliitii vor rostogoli ochii peste cap
plictisii cnd vor afla c trebuie s caute o main care nu valora mai mult
de 200 de dolari.
S-o'posede pe Sharon Martin! Ochii i strluceau de emoie cnd i
amintea de valul de cldur ce-1 cuprinsese pe cnd sttea aplecat
deasupra ei, legnd-o. Trupul ei era att de zvelt, i totui coapsele i
oldurile erau rotunde i moi. Simise chiar prin rochia groas de lu.
Pruse ostil i speriat cnd o crase n
61

MARY IIIGGINS CLARK

brae pn la main, dar era sigur c intenionat i lsase capul pe umrul
lui.
Urma atent drumul ctre Cross County, i mai departe, spre Henry
Hudson Parkway. Se simea n siguran pe oseaua aglomerat. Dar
apropiindu-se de centrul Manhattan-ului, pe autostrada West Side, i ddu
seama c a rmas n urma orarului planificat. Dac porniser deja n
urmrirea mainii...!
Ceilali automobiliti abia se trau. Tmpii! Speriai de drumul alunecos,
prea fricoi pentru a risca, i stteau lui n cale... i fceau probleme!
Spasmele musculare din obraz ncepuser iar. Sperase s ajung pn
cel mai trziu la ora 19, nainte ca puhoiul navetitilor s se rreasc.
Nimeni nu l-ar fi observat.
Era 19 i 10 cnd intr pe strada 46. Parcurse civa metri, apoi o lu la
dreapta pe o alee ce se nfunda n spatele unui depozit. Nu era nici un
poliist prin mprejurimi... i nu-i trebuia mai mult de un minut.
Opri motorul i stinse farurile. Fulgi minusculi i czur pe fa cnd
deschise ua. Era al naibii de frig. Privi cu atenie zona ntunecat.
Satisfcut, trecu n spatele mainii i trase la o parte haina ce o ascundea
pe Sharon. Aproape c simi fizic privirea arztoare cu care l ntmpin.
Rznd ncetior, ridic un aparat foto i o fotografie. Flash-ul brusc al
aparatului o orbi. Scoase apoi o hinlern-stilou dintr-un buzunar interior i o
aprinse. ndrept fasciculul.subire de lumin spre ochii lui Sharon, micnd
lanterna nainte i napoi pn cnd ea nu mai putu suporta i ncerc s-i
ntoarc faa.
Ii plcea grozav s o scie. Cu un rs scurt o apuc de umr, o for s se
ntoarc cu faa n jos i tie sforile ce-i legau minile i picioarele cu lovituri
scurte de cuit.
62
STRINUL CARE 5 T LA fi N D .
Un suspin nbuit de clu, o uoar nfiorare a trupului ei...
-E mai bine acum, nu-i aa, Sl)aron? O s-i scot cluul. Dac aud un
singur strigt, copilul moare. Ai priceput?
Nu mai atept ncuviinarea ei mut i tie fiia de^ tifon nnodat la
ceaf. Sharon scuip ghemotocul de crp, ncercnd cu disperare s nu
geam.
- Neil...v rog... o s se sufoce.
oapta ei abia se auzise.
- Asta depinde de tine.
Individul o ridic sprijinnd-o de main. Era ameit, iar muchii braelor
i ai picioarelor i trsltau n crampe violente. Se cltin, dar mna lui o
prinse cu duritate de umr.
- Pune asta pe tine.
Vocea i era altfel acum... ordona, li ntinse ceva aspru, unsuros... haina
cu care o acoperise n main. Ridic braul i individul i-1 mpinse pe
mnec.
-Pune-i baticul!
Era murdar, ncerc s-1 ndoaie pentru c era prea mare i, pn la
urm reui s i-1 nnoade sub brbie,

-Treci n main. Cu ct ne micm mai repede, cu att mai curnd va

scpa biatul de clu. O mpinse cu violen pe scaunul din fa. Sacul de
pnz era pe podea. Se mpiedic ncercnd s nu-1 calce; se aplec i pipi
forma de jos pn cnd simi conturul capului. Observ c baierele nu erau
legate. Cel puin avea aer!
- Neil... Neil, snt aici. E-n regul, Neil.
Oare l simise micndu-se? Oh, Doamne, nu-1 lsa s se sufoce!
Necunoscutul se aez n scaunul alturat i porni motorul.
v
63
M A R Y III G G I N S Ci.ARK
"Dar ne aflm n centru!" Abia se stpnise s nu strige n gura mare.
Faptul o ajut s se concentreze. Trebuie s fie calma.
Trebuie s fac orice-i spune individul.
Maina se apropia de Broadway i Sharon observ ceasul din Times
Square. 19 i 20. Era doar 19 i 20...
Asear, la acea or, abia se ntorsese de la Washington. Fcuse un du,
pusese un cotlet la grtar i savura un pahar de Chablis. Era obosit i
nervoas i ncerca s nu adoarm nainte de a-i termina articolul.' Se
gndea la Steve, la dorul pe care l resimise n cele trei sptmni ct
fuseser departe unul de altul.
O sunase. Sunetul vocii lui o fcea s simt, n mod ciudat, o senzaie de
plcere amestecat cu nervozitate. Conversaia fusese scurt, impersonal:
"Bun... Voiam doar s fiu sigur c te-ai ntors cu bine. Am auzit c la
Washington este o vreme mizerabil. Ne vedem la studio..." Apoi, dup o
pauz: "Mi-a fost dor de tine. Nu uita c te ateptm la noi mine sear."
nchisese telefonul i nevoia de a-1 vedea devenise mai intens de cnd
i vorbise. Totui era stpnit de dezamgire i ngrijorare.
Nici ea nu stia ce vrea!
/V
*
i scutur capul i se ntreb ce va gndi ci cnd va ajunge acas i va
descoperi dispariia lor. Oh, Steve!
Oprir la un semafor pe Sixth Avenue. O main de patrulare se apropie
i Sharon vzu cum oferul i mpinge cascheta pe spate i le arunc o
privire prin fereastr. i ainti ochii asupra poliistului, ncercnd s-i
comunice fr cuvinte c ceva nu e n regul. Maina
64 i
STRINUL CARE ST LA P N t>
porni. Simi o apsare n coast i privi n jos. Individul inea un cuit n
mn.
- Dac se iau dup noi, o s ai parte de el prima. mi rmne destul timp
i pentru biat.
Tonul era nchegat.
Maina poliiei era chiar n spatele lor. Deodat sirena ncepu s urle.
- Nu, te rog!
n tromb, patrula i depi i dispru ntre blocuri. Intrar pe Fifth
Avenue, ndreptndu-se spre sud. Strada era aproape pustie; nu se zreau
pietoni. Era mult prea frig pentru a te plimba prin New York. Maina fcu la
stnga pe strada 44.

Unde i ducea?
Strada 44 nu era o strad lung: la captul ei se ridica Grand Central
Station. Oare el tia asta?
naintar spre Vanderbilt Avenue, apoi ntoarse spre dreapta i parc
lng intrarea hotelului Biltmore, chiar n faa grii.
- O s coborm, zise cu voce joas.
- O s intrm n gar. Mergi lng mine. Nu ncerca nimic. Eu o s duc
sacul i, dac cineva v d vreo atenie, copilul capt o lovitur de cuit.
Privi ctre , Sharon i ochii i strluceau din nou. Obrazul ncepu s i se
zbat.
- Ai priceput?
ncuviin. Oare Neil auzise?
-Ateapto clip!
Se ntinse pe lng ea i cut n compartimentul mnuilor, de unde
scoase o pereche de ochelari ntunecai.
-Pune-i-i!
65
MAKV II IG G INS C I. A K K
Deschise portiera, iei i arunc o privire n jur. Strada era pustie; doar
cteva taxiuri ateptau aliniate n fa grii. Nimeni care s-i bage n seam.
"Vrea s lum trenul!" Vom 11 la zeci de mile deprtare nainte ca
cineva s nceap mcar s ne caute!", gndi Sharon.
Deveni contient de o usturime la mna stng. Inelul! Cadoul de
Crciun de la Steve! Se rsucise cnd i legase minile i montura nalt o
tiase la deget. Aproape fr a se gndi, Sharon trase de inel. Abia avu timp
s-1 ascund n perna scaunului, nainte de a cobor. Cltinndu-se, pi pe
asfaltul alunecos. Omul o prinse de mn, apoi cercet cu atenie interiorul
mainii. Strnse repede cluul i sforile cu care o legase.
Sharon i inu respiraia. Nu observase inelul!
Individul se aplec, apuc sacul i l trase afar. i strnse baierele i le
leg bine.
Neil se putea sufoca acolo!
^ Chiar ndrtul ochelarilor negri, luminile strlucitoare din gar o
orbir. La civa pai n stnga lor era un stand de ziare. Vnztorul le arunc
o privire indiferent cnd ncepur s coboare spre primul nivel.
Reclama uria a firmei Kodak i atrase privirea.
"Reine frumosul oriunde l gseti..."
Un rs isteric amenina s-i scape de pe buze. Reine?! Zri faimosul
orologiu ce trona deasupra biroului de informaii, n mijlocul grii.
Sharon citise undeva c atunci cnd cele sase lumini rou de la baza lui
clipeau, semnalau o urgent pentru poliia staiei.
Oare ce-ar fi fcut dac ar fi tiut ce se ntmnl acum?
66
, M gfe STRINUL CARE ST LA P N b k
Era 7 i 29. Steve! Sleve atepta trenul de 7 i 30; era chiar aici, ntr-un
tren care l va duce departe!
Steve! ar fi vrut s strige... Steve...
Degetele de oel se nfipser n nuna ei.

- Coboar!
O mpinse pe scri n jos ctre ultimul nivel. Mulimea se mai rrise, erau
puini oameni pe peroane, i nc i mai puini cu ct coborai.
Ar trebui s ncerce ceva... o cztur... s atrag atenia asupra lor...
Nu, nu putea risca, nu cu acel cuit gata s fie mplntat n micul Neil.
Ajuni la parter, Sharon observ intrarea n barul Oyster, n dreapta lor.
Luna trecut se ntlnise aici cu Steve pentru un prnz grbit. Mncaser
ostropel de stridii... Steve, vino... ajut-ne!
Se simi mpins spre stnga.
- Coborm acolo... nu att de repede... peronul 112.
Tblia indica: "Mount Vernon-20 i 10". Trenul
tocmai plecase. De ce mergeau acolo?
Dincolo de rampa care cobora spre peron, Sharon vzu o btrn
srccios mbrcat, cu o saco n mn. Era nfurat ntr-o hain
brbteasc peste o rochie de lri peticit. Nite ciorapi groi de bumbac i
atrnau pe picioare. Femeia i privi cu o curiozitate nedisimulat.
-Mic-te!
Cobornd spre platforma 112, aerul cald de sus era treptat nlocuit de un
curent rece. Peronul era pustiu.
- Pe aici.
Acum o silea s mearg mai repede, spre captul platformei, ctre o alt
ramp. Unde se duceau? Ochelarii ntunecai o mpiedicau s vad pe unde
merge. Un duduit ritmic... o pomp... o pomp pneumatic.
67
MARY HIGGINS CI. ARK
nseamn c se ndreptau spre subsolul grii, dedesubt! Ce avea de gnd
cu ei?
Putea s aud acum uruitul trenurilor... probabil era un tunel prin
apropiere.
Cam la vreo 20 de picioare la stnga era o scri strimt.
-Pe aici, grbete-te!
Respiraia necunoscutului devenise gfit, i auzea hritul n spatele ei.
n mod incontient numr treptele: zece, unsprezece, doisprezece.
Ajunser ntr-un coridor strmt, n faa unei ui metalice.
- D-te la o parte!
O mpinse cu pieptul, aruncndu-i o privire scurt i ddu drumul sacului.
n lumina slab Sharon i vzu fruntea lucind, plin de mici stropi de
sudoare n momentul cnd se aplec s descuie ua. O mbrnci nuntru
naintea lui, ridic iar sacul icnind scurt, intr i nchise ua. Bezna
dinuntru fu mprtiat repede de lumina prfoas a unei lmpi
fluorescente.
Sharon privi n jurul ei, la pereii murdari, la chiuveta ruginit, cu apa
curgnd, la patul desfundat lng care era aezat o valiz neagr veche.
- Unde sntem? Ce ai de gnd cu noi?
Dei vorbise ncet, aproape n oapt, glasul ei rsun puternic ntre
pereii aceia ca de beci.
Fr a-i rspunde, tipul se apropie de pat i ls sacul de pe umr,
fcnd apoi cteva micri de dezmorire cu braele.

Sharon se ls n genunchi i ncepu s dezlege cu nfrigurare baierele

sacului. l trase apoi n jos, scond la iveal chipul mic i boit al lui Neil.
Scoase repede cluul i respiraia copilului deveni sacadat, gfit,
68
STRINUL CARE ST LA V N l
nghiind aerul. Auzind uierul ascuit al plmnilor i btile slbatice ale
inimii, Sharon trase cu disperare de legtura ce-i acoperea ochii.
- Las-1 n pace!
Ordinul fusese dur, rece.
-Te rog, e bolnav... are un atac de astm, trebuie s-1 ajutm!
i arunc privirea n sus i i reinu cu greu un urlet de groaz;
deasupra patului trei fotografii enorme erau lipite pe peretele murdar.
O femeie tnr alergnd cu braele ntinse n lturi, privind napoi peste
umr cu o teroare de nedescris ntiprit pe fa, cu gura cscat ntr-un
urlet mut.
O tnr blond zcnd lng o main, cu picioarele nefiresc ncruciate
sub ea.
O adolescent cu pr negru, cu o mn ridicat la gt, cu o privire tulbure
i absent n ochii larg deschii.
/
CAPITOLUL XVIII
Cu mult vreme n urm, Lally fusese nvtoare n Nebraska. Ajuns la
pensie, singur, venise la New York n vizit. Nu s-a mai ntors niciodat
acas.
Seara n care sosise n Grand Central Stat ion fusese hotrtoare pentru
toi restul vieii ei. Ameit i impresionat de cte vedea, rtcise de colocolo cu valiza n mn, aruncnd n jur priviri admirative. Fusese una din
puinele persoane ce-i dduser seama c cerul zrit pe uriaa bolt a slii
de ateptare era pictat invers: atrii estici apreau n vest. Se oprise rznd
tare, artndu-i doi incisivi enormi*. Lumea de lng ea i arunca o privire,
apoi trecea mai departe fr a-i mai da vreo atenie. Reacia lor a fost o
ncntare pentru ea. Acas, dac Lally ar fi fost vzut privind n sus i apoi
rznd de una singur, a doua zi ar fi tiut tot oraul.
i nchise valiza la bagaje de mn, se spl la toaleta de la parter a
doamnelor i i perie cu grij fusta mototolit i sweaterul gros. Apoi i
umezi prul crunt,
71
M A K Y III G G INS CI.AKK
luns scurt, i l pieptn aezndu-1 n jurul Feei late, cu brbia ptrat.
Urmtoarele ase ore le petrecu iacnd turul uriaei sli cu o plcere
copilreasc de a se amesteca prin aglomeraia de pe peroane. Mnc ntrunui din birturile ieftine niruite pe holurile dinspre hoteluri i la urm se
ntoarse n sala de ateptare. Fascinat, admir o tnr mam ce-i hrnea
sugarul plngre, se zgi o grmad la un cuplu absorbit ntr-o mbriare
pasionat, urmri cu atenie desfurarea unei partide de cri ntre patru
brbai, fr a se plictisi ctui de puin.
mbulzeala orelor de vrf sczuse, crescuse apoi i sczuse iar spre
sear. Aproape de miezul nopii, remarc un grup de apte oameni: ase

brbai i o femeie micu, ca o psric, strni unul lng altul, discutnd

ntre ei cu dezinvoltura caracteristic unei vechi camaraderii.
ntr-un trziu, femeia pru s o observe i veni spre ea.
- Oi fi nou pe-aici? Vocea era aspr, dar amabil.
- Da, zise.
- Ai un's te duci?
..Lally avea o rezervare la hotel, dar ceva o fcu s mint.
-Nu.
-Eti venit demult?
- Nu,
- Ceva bani ai?
- Nu prea mult. Alt minciun.
-Bine. Nu-i ia griji. O s-i artm totul p'aici. Sntem "localnici". Braul
su zvcni, artnd spre grupul de brbai.
- Locuii prin apropiere? ntreb Lally timid.
72
STRINUL CARE ST LA P N t>
Un zmbet lumin ochii femeii ca o pasre i i dezgoli civa dini stricai.
- Nu. Locuim chiar aici. Io-s Roie Bidwell.
n toat viaa ei amrt de 62 de ani, Lally nu avusese niciodat o
prieten. Roie Bidwell schimb aceasta situaia.
Foarte curnd, Lally era acceptat i tratat ca o "localnic". Se
descotorosi de valiz i, la fel ca Roie, i pstr lucrurile ntr-o saco.
nv repede obiceiurile locului: cum s leneveasc n faa unui prnz ieftin
la automat, duurile ocazionale la baia public, dormitul prin barci sau
pensiuni de un dolar pe noapte, sau la Armata Salvrii. Sau... n camera ei
din Grand Central.
Acesta era singurul secret pe care Lally l pstr fa de Roie.
Explorator neobosit, se familiariza repede cu fiecare metru ptrat al "grii
ei". Studie scrile din dosul uilor crmizii de pe peroane, cercet cu mare
atenie ungherele ntunecate ascunse ntre tavanul parterului i podeaua
etajului. Gsise astfel scria ce fcea legtura ntre cele dou WC-uri
publice, i cnd unul^ din ele fusese nchis pentru reparaii, se furiase
nevzut pe aceast scri, rmnnd peste noapte acolo, iar ca nimeni s
o deranjeze.
Se plimbase chiar i de-a lungul inelor, n tunelul de sub Park Avenue,
facndu-se una cu zidul de beton cnd trecea cte o garnitur, mprind
resturile de mncare cu pisicile ce-i fceau veacu pe acolo.
Dar cel mai tare o fascina zona din adncul staiei - cea pe care paznicii o
numeau Sing-Sing. Cnd pompele, generatoarele i ventilatoarele duduiau,
scriau, gemeau pe toate tonurile, Lally se simea ea nsi o parte
integrant din chiar inima grii ei.
73
MARY IIIGGINS CI. AKK
Ua metalic nevopsit din captul unei scrie strimte din Sing-Sing o
intrigase peste msur. Ca din ntmplare, pomeni despre ea unuia din
oamenii de paz cu care se mprietenise. Rusty i spuse c era doar o gaur
mizerabil n care se splau odat vasele pentru Oysted Bar, i ca ea nu

avea ce cuta acolo. Dar cnd Lally voia ceva, tia cum s obin: l btu
atta la cap, pn ce el consimi sri arate camera.
Fusese ncntat. Pereii scorojii i mucegii, aspectul dezolant n-o
deranjau; camera era spaioas, lumina i apa funcionau. Lally i dduse
imediat seama c acel loc i satisfcea i ultima dorin pe care o mai avea:
un locor numai al ei, pentru zilele n care avea nevoie de singurtate.
- Camer cu baie! Rusy, las-m s dorm aici!
Omul o privise complet interzis.
- n nici lin caz. M-ar costa slujba pe care o am.
Dar se puse iar pe capul lui i, pn la urm, o ls
de eteva ori s doarm acolo. Intr-o astfel de zi, mprumut cheia de la
Rusty pentru eteva ore, si si fcu n secret o dubl. Cnd Rusty iei la
pensie, camera i rmase ei.
ncetul cu ncetul, Lally i mobil cmrua cu tot
soiul de obiecte: un pat de campanie dezafectat," o saltea
peticit; un cufr portocaliu. ncepu s doarm acolo
foarte des; nimic nu-i prea mai plcut dect s stea
ascuns- n bezna din pntecele statiei, s adoarm
leganata de uruitul continuu al trenurilor ce scdea pe
msur ce se lsa noaptea, ca s creasc iar la ivirea zorilor.
- ;
Cteodat, ntins pe patul ei. visa s le poat povesti elevilor despre
Fantoma de la Oper: "Si sub uriaa mmunata cldire a Operei, era o alt
lume, o lume
74

STRINUL CARE ST LA M N t>

ntunecat i misterioas, o lume de tuneluri i canale unde un om se poate
ascunde la nesfrit..."
Singurul nor ce-i umbrea fericirea era teama grozava c, ntr-o zi, gara ei
ar putea fi demolat.
Cnd Comitetul pentru salvarea Grii Grand Central se ntruni, particip
i ea, ascuns ntr-un col, nevzut, dar aplaudnd frenetic cnd celebriti
ca Jackie Onasis apreciau c Grand Central era o parte integrant a"
tradiiei new-yorkeze i c niciodat n-ar trebui distrus.
Dar, chiar i dup desemnarea grii ca monument istoric, Lally tia c
snt nc muli oameni care doresc s o vad demolat, i se temea.
Nu, Doamne, te rog, nu gara mea!
n timpul iernii nu folosea niciodat camera - era prea rece i umed.
Dar, din mai pn n septembrie dormea acolo cam de dou ori pe
sptmn, suficient de rar ca poliia s nu se prind i ca Roie s nu
devin curioas.
ase ani trecur astfel, cei mai frumoi ani din viaa ei. Cunotea acum
toi paznicii, toi vnztorii de ziare, reinuse figurile navetitilor, tia ce tren
lua fiecare i la ce or. Ajunsese s-i cunoasc chiar i pe beivii care
ateptau mereu ultimul tren, mpleticindu-se grbii pe peroane.
Luni seara, Lally se ntlnise cu Roie n sala de ateptare cea mare.
Toat iarna o chinuise artrita, i clin aceast cauz" nu-i vizitase deloc
cmrua. Dar trecuser ase luni i acum era nerbdtoare s-o fac. "M

duc doar s vd cum arat", i zise. Dac nu era prea frig, ar fi putut chiar
s doarm acolo. Dar nu credea.
Cobor scrile, privind cu grij mprejur, ferindu-se de paznici. Dac ar fi
prins-o, n-ar fi lsat-o niciodat s stea acolo, nici chiar tipii cei mai drgui.
75
MARY II IG G I NS CLARK

Observ o familie cu trei copii, frumuei cu loii. i plceau copiii i fusese

o bun nvtoare. Dup ore, neavnd ce face, i conducea elevii spic
casele lor, rznd i distrndu-se mpreun cu ei. Fuseser timpuri frumoase,
dar nu le regreta. Nu, pentru nimic n lume!
Tocmai cobora rampa spre peronul 112, cnd atenia i fu atras de o
hain cenuie, jerpelit, cu cptueal roie, atrnnd descusut.
Lally recunoscuse haina. O probase sptmna trecut ntr-un magazin
de solduri de pe Second Avenue. Nu erau dou la fel, era sigur, nu cu
cptueala aceea roie, oribil. Curiozitatea era mai tare dect ea i se opri
s priveasc femeia care purta o asemenea hain. O surprinse ct de tnr
i de drgu era, chiar cu baticul acela mare pe cap i ndrtul ochelarilor
negri. Brbatul care era cu ea... l vzuse prin gar n ultimul timp. Apoi
observ ghetele scumpe cu care era nclat fata- genul de nclminte
pe care o purtau cei de pe ruta Connecticut.
"Ciudat combinaie!", gndi. "O hain de la solduri i pantofi de lux!"
Intrigat, urmri perechea de-a lungul peronului. Sacul de pnz de pe
umrul brbatului prea cam greu. Vzu cu spaim c se ndreptau ctre
platforma 112, ori de acolo nu mai pleca nici un tren timp de 30 de minute.
"Nebuni!" i zise, "De ce s atepte pe peron atta vreme, cnd era frig i
umezeal acolo?!"
ncepu s se enerveze; nu se putea duce n camera ei dac tia stteau
acolo. Va trebui s atepte pn mine.
Cu o filozofic resemnare, Lally urc napoi n sala de ateptare i porni
n cutarea lui Roie.
CAPITOLUL XIV
- Vorbete, Ron! Vorbete, lua-te-ar naiba !
Avocatul opri casetofonul aflat pe pat, ntre cei doi.
-Nu!
Ronald Thompson se ridic i ncepu s se plimbe fr astmpr de la un
capt la altul al celulei, oprindu-se apoi n dreptul ferestrei zbrelite:
- Chiar zpada arat murdar aicit murdar, cenuie i urt. Vrei s
nregistrezi asta?
- Nu, nu vreau.
Bob Kurner se ridic i i puse minile pe umerii biatului.
-Ron, te rog!
- La ce bun, la ce bun?
Buzele tnrului ncepur s tremure i figura i deveni copilroas i
neajutorat. ntoarse capul i i acoperi
ochii cu mna.
-Bob, ai fcut tot ce ai putut.., tiu asta. Dar acum nimeni nu mai poate
face nimic...
77
IVI A K Y I) I (,' <; I N S C I A K K

-Nimic... dect s-i ofere guvernatorului un motiv pentru clemen... chiar

o amnare... chiar o animare, Ron!
-Dar ai mai ncercat! Scriitoarea aceea... Sharon Martin... dac ea nu a
reuii nimic cu toate semnturile acelea pe care ie-a obinut...
- S-o ia dracul pe nenorocita aceea!
Bob Kurner i nclet pumnii.
-S-i ia dracul pe toi "binevoitorii" care se amesteca unde nu le fierbe
oala! Ea te-a pierdut! Noi am trimis o petiie... o petiie adevrat, de la
oameni care te cunosc... care tiu c eti incapabil s rneti pe cineva... i
ea umbl peste tot zbiernd c bine-neles c eti vinovat, dar nu trebuie s
mori! Din cauza ei guvernatorului i-a devenit imposibil s-i comute
pedeapsa... Imposibil!
-Atunci de ce-i mai pierzi timpul? Dac n-are rost, dac nu mai este nici
o speran... Nu mai vreau s vorbesc despre asta!
- Ba o s vorbeti!
Vocea lui Bob Kurner se-nmuie cnd privi n ochii biatului. Aveau o
privire curat i sincer. si aminti cum era el la 19 ani, cu zece ani n urm.
Pe vremea aceea era student la Villanova. Ron plnuise i el s mearg la
colegiu... In loc de asta urma s moar n scaunul electric
cei d01 ani
Petrecui n nchisoare nu-i slbiser trupul musculos. Fcuse cu
regularitate exerciii fizice n celul era un copil ordonai. Dar pierduse 20 de
livre si fala i devenise alb ca de cret.
-Ascult, Ron, trebuie sa fie ceva, pe undeva, care mi-ascapat.
- Nu i-a scpat nimic!
78
STRINUL CARE ST LA P N t>
- Ron, le-am aprat la proces; tu nu ai omort-o pe Nina Peterson i
totui ai lost condamnat. Dac am putea gsi o dovad pe care s i-o
prezentm guvernatorului, un singur motiv pentru o amnare! Mai avem 42
de ore... doar 42 de ore!
- Chiar adineauri ai spus c nu-mi va comuta sentina!
Bob Kurner se aez i mpinse casetofonul.
- Ron, poate n-ar trebui s-i spun asta. Dumnezeu tie ct i este de
greu! Dar ascult-m! Cnd ai fost condamnat pentru uciderea Ninei
Peterson, muli au fost convini c eti vinovat de nc dou crime
nerezolvate. tii asta, nu-i aa?
- M-au interogat destul despre ele.
-Te duceai la coal cu tnra Carfolli, ai curat zpada pentru doamna
Weiss... era normal s te interogheze. Asta este procedura. i apoi, dup ce
ai fost arestat, n-a mai fost nici o crim... pn acum. Ron, n ultima lun au
mai fost ucise nc dou femei n Fairfield County. Dac am putea introduce
ceva, o umbr de ndoial... ceva care s sugereze o legtur ntre moartea
Ninei Peterson i a celorlalte femei...
Bob cuprinse cu braul umerii biatului i-1 trase spre
el:
-Ron, mi dau seama ct de greu i este. mi nchipui prin cte treci, dar tu
mi-ai spus c ai revzut ziua aceea n mintea ta de sute de ori. Poate exist
ceva acolo, ceva care poate ie nu i se pare important, un amnunt. Dac
ai vrea doar s vorbeti...

Ron l privi n ochi i se aez pe pal. Acion butonul pentru nregistrare

al casetofonului, se ntoarse
79
MARY IHGGINS CLAkK
astfel ca vocea s-i fie direcional spre microfon, i cu faa ncordat de
concentrare ncepu s vorbeasc.
-Lucram n dup-amiaza aceea, dup cursuri, n magazinul lui Timberly.
Doamna Peterson era acolo, fcea cumprturi. Domnul Timberly tocmai
mi comunicase c m concediaz ca s mi rmn timp liber pentru
antrenamentul de baschet. Ea 1-a auzit i cnd am ajutat-o s-i aeze
cumprturile n main, mi-a spus...
CAPITOLUL XVIII
Trenul intr n gara Carley la ora nou fix. Nelinitea de pn atunci
pusese stpnire pe mintea lui Steve, transformndu-se ntr-o vie ngrijorare.
Mai bine i-ar fi telefonat doctorului. Dac Neil s-a simit ru, poate c
Sharon 1-a dus la medic s-i fac o injecie. Poate de asta nu rspundeau.
Sharon venise, era sigur. Nu s-ar fi rzgndit fr s-1 anune.
Poate c totui telefoanele erau de vin. i dac ar fi pierdut trenul,
Dumnezeu tie cnd ar mai fi ajuns urmtorul! Conductorul spusese ceva
despre nzpezirea liniilor.
Ceva era n neregul. Simea. tia.
Dar poate de vin era doar execuia aceea care l tulbura.
Dumnezeule, ziarul de sear relatase iar toat afacerea! Fotografia Ninei
pe prima pagin! Titlul cu majuscule: "Un adolescent va muri pentru
uciderea violent a unei tinere m^me din Connecticut!" Fotografia
81
MARY IIIGGINS CI. AKK
lui.Thompson lng a Ninei! Un puti frumuel! Greu de crezut c a fost
capabil de crim cu snge rece.
Fotografia Ninei! Tot drumul nu putuse s-i ia ochii de la, ea. Dup
crim, ziaritii ceruser cu insisten o fotografie a victimei. Steve se
blestemase apoi pentru c le-a permis s scoat copii dup toate astea.
Fusese favorita lui, un instantaneu luat pe cnd briza i umila buclele
negre i nasul i se ncreea uor, ca totdeauna cnd rdea. n jurul gtului
avea nnodat lejer o earf. Numai dup aceea realizase c era chiar
earfa cu care o sugrumase Thompson. Oh, Doamne!
Steve era primul n ua vagonului cnd trenul ajunse n sfrit n gara
Carley, cu 40 de minute ntrziere. Alergnd pe treptele alunecoase, cobor
n parcare i ncepu s arunce zpada ce se aezase pe main O crust
subire de ghea depus pe parbriz rezista eforturilor lui. Scormoni cu
nerbdare n portbagaj i scoase tergtoarele.
Ultima dat cnd o vzuse pe Nina n via fusese n dimineaa cnd l
condusese la tren cu maina ei. Steve observase c anvelopa de rezerv
era pus pe roata din fa-dreapta i e i explicase c seara trecut
avusese o pan i c n-o reparase. Atunci se rstise la ea. "Cum mergi cu
aa o nenorocit de anvelop? La naiba, iubito, neglijena asta a ta o s te
omoare!"
"O s te omoare!"

Nina promisese s o nlocuiasc imediat. La gara Steve voise s coboare

fr a-i mai lua rmas bun, dar ea se ntinsese spre el i srutul ei i
atinsese ceafa. C ;, rsul ei uor iroo'j i spusese:
-O zi bun, Grouchy! Te iubesc.
82
STRINUL CARE ST LA M N t>
Nu-i rspunsese, nici mcar nu se ntorsese s o priveasc. Avusese de
gnd s o sune de la birou, dar se convinsese singur c e mai bine s-J
cread suprat. Adevrul e c neglijena ei l ngrijora. De vreo dou ori,
cnd venise acas seara trziu, i gsise pe amndoi - ea i Neil - dormind cu
ua descuiat.
Aa c nu-i telefonase. i" seara, cnd se ntorsese cu trenul de 17 i 30,
Roger Perry l atepta la gar pentru a-1 duce acas i a-1 anuna c Nina
era moart.
De atunci trecuser aproape doi ani de durere i suferin, pn n acea
diminea, n urm cu ase luni, cnd i fusese prezentat cellalt oaspete al
emisiunii Today, Sharon Martin.
Parbrizul era acum curat. Steve se urc n main, porni motorul, i fr
a mai atepta s se nclzeasc, aps acceleraia. Voia s ajung mai
repede acas i s vad c Neil este bine. Voia s-1 fac iar fericii. Voia s
o ia n brae pe Sharon i s nu-i mai dea drumul. n aceast noapte voia s
o aud micndu-se prin cas, s o tie aproape de el. Venise timpul s
clarifice situaia. Nimic nu trebuia lsat s strice reiai a.lor.
Drumul de 5 minute i lu de data aceasta un sfert de or. Strada era
ngheat i alunecoas; 1a un semafor, cnd pusese frn, maina derapase
pn n intersecie. Slav Domnului c nu venea alt automobil!
In sfrit, ajunse n Driftwood Lane. Zona i se pru neobinuit de
ntunecat. Dar... casa lui... luminile erau stinse! Inima i fcu un salt
nebunesc. Ignornd poleiul, aps cu furie pe accelerator i maina ni
nainte. Opri n faa casei, chiar n spatele automobilului lui Sharon.
Urc scrile verandei i i gsi cheia n broasc, mpinse ua i intr.
83
Siisli
MARV III G G I N S C IA K K

-Sharon... Neil... Strig din nou: -Sharon... Neil...

Arunc o privire n sufragerie. Pe covor erau rspndite o grmad de
ziare i reviste; probabil c Neil fcea decupaje; foarfeca rmsese pe o
pagin deschis.
O ceac de cacao neatins i un pahar de sherry se aflau pe msua de
lng cmin. Atinse ceaca: cacaoa era rece. Alerg n buctrie, observ n
treact ibricul n chiuvet, apoi fugi n pivni. Senzaia c se ntmplase
ceva ru l coplei. Pivnia era goal. n sob ardea un foc slab. l rugase pe
Bill s-1 aprind nainte de a pleca.
Fr a ti prea bine ce caut, Steve alerg din pivni napoi n hol unde
vzu geanta i mnuile lui Sharon. Deschise dulapul: etola era acolo. Ce ar
fi putut-o determina s plece fr a-i lua haina? Neil! Trebuie s fi avut
unul din atacurile acelea violente - care ncep brusc i aproape l sufoc.

Se duse la telefonul de perete i rsfoi agenda: salvare, poliie, pompieri,

medicul... Sun nti la cabinetul doctorului, unde i rspunse asistenta:
-Nu, domnule Peterson, n-am fost anunai despre Neil. Pot s v ajut cu
ceva?
nchise fr s-i mai explice i form numrul spitalului, la serviciul
"Urgene": -Nu, nici un apel...
Unde puteau fi? Ce li s-a ntmplat? Simea c i se taie respiraia. Privi
ceasul: 9 i 20. Aproape dou ore de cnd ncercase s sune acas. Lipseau
cel puin de atunci.
Perry! Poate s-au dus peste drum, la Perry. Sharon ar fi putut s fug cu
Neil acolo aac i s-ar fi fcut ru... Puse iar mna pe telefon.
84
STRINUL CASE ST LA MN>
"Te rog Doamne, te rog, f s fie la Perry! S fie amindoi sntoi!"
i atunci vzu mesajul de pe agend-cu litere groase, inegale:
"Dac i vrei copilul i prietena napoi vii, ateapt instruciuni."
Urmtoarele trei cuvinte erau violent subliniate:
"Nu chema poliia."
Mesajul era semnat "FOXY".
CAPITOLUL XVI
La sediul F.B.I. din Manhattan, Hugh Taylor oft i nchise sertarul de sus
al biroului.
"Ei, ar fi bine s plec acas", i spuse. Era aproape 9 i 30 i oseaua
era probabil liber la aceast or, dar furtuna blocase autostrada West Side
i pe pod trebuie s fie o mbulzeal de zile mari.
Se ntinse cu voluptate. Avea umerii i gtul nc tari, musculoi. "M
apropii de 50 de ani i m simt ca la 18" i zise cu plcere.
Fusese o zi zdrobitoare. nc o spargere la banc - de data asta Chase
Bank de pe Madison Avenue. Cineva acjonase alarma i poliia reuise s-i
ncercuiasc pe ticloi, dar nu nainte ca paznicul s fie mpucat. Bietul
om, era ntr-o stare critic i probabil c nu va mai apuca dimineaa.
Hugh se ncrunt. Criminalii tia vor fi nchii pentru mult timp. nchii.
87
MAHY III G G I N S CLAKK
Dar nu executai. sta era unul din motivele pentru care Hugh fusese
necjit toat ziua. Putiul acela, Thompson...
Nu-i putuse scoate din minte cazul Peterson, de acum doi ani. Hugh
fusese nsrcinat cu investigarea lui. l urmrise cu echipa pe Thompson
pn la un motel, n Virgini a, i acolo pusese mna pe el.
Putiul a negat tot timpul c ar fi ucis-o pe Nina Peterson. Chiar cnd
singura lui ans de a-i salva pielea rmsese mila juriului, el continuase
s-i afirme nevinovia.
Acum nu mai depindea de el, cu siguran. Poimine, Ronald Thompson
va fi executat.
Hugh iei din birou i chem liftul. Era mort de oboseal; abia atepta s
ajung acas.
Jumtate de minut mai trziu se urc n ascensor i se pregtea s apese
pe buton, cnd i auzi numele strigat. Deschise ua i-1 vzu pe Hank

Lamont - unul din agenii tineri - venind n fug. Era la captul puterilor i i
spuse printre gfieli:
-Hugh, Steve Peterson la telefon... tii... soul Ninei Peterson... putiul
Thompson...
- tiu cine e. Ce vrea?
-E vorba despre fiul lui... zice c fiul lui i scriitoarea aceea... Sharon
Martin... au fost rpii.
CAPITOLUL XVIII
- Cine a fcut fotografiile astea?
Sharon i ddu seama c din glasul ei rzbtea teama i tia c e o
greeal. Aruncndu-i o privire scurt, vzu c era surprins de tonul ei.
Spasmul din obraz pornise iar.
Intuitiv, Sharon adug:
- Vreau s spun... par att de reale:
- Poate le-am gsit.
Ceva din rigiditatea lui dispruse acum. i aminti de flash-ul ce o orbise
n main i spuse cu o nuan admirativ n voce:
- Sau poate le-ai fcut chiar tu.
- Poate.
Ridic mna i-i atinse prul, o mngie pe obraz.
"Nu trebuie s art c mi-e fric", gndi. l inea nc pe Neil n brae i
simi cum trupul lui slbu ncepe s tremure. Suspine adnci ntrerupeau
uierul ascuit al respiraiei chinuite.
- Neil, nu plnge. i faci ru singur.
89
M A R Y IIIGG1NS C 1 A K K
Privi ctre rpitorul lor.
.E att de speriat! D-i dmmul lui..
- O s m placi dac i dau drumul?
Piciorul lui se lipi de al ei, aa cum sttea ngenunchiat lng pat.
- Sigur c o s te plac... dar, te rog!
Degetele ei mngiau buclele blonde de pe fruntea micu, apropiindu-se
de bandajul de pe ochi.
- Nu atinge bandajul!
i prinse minile, trgnd-o de lng Neil.
- Nu-1 ating. Vocea ei era calm, mpciuitoare.
-Bine. Numai un pic. Dar numai minile. Mai nti
ntinde-te pe pat.
Sharon nepeni.
- De ce?
-Nu pot s v las pe amndoi nelegai. D drumul biatului.
Nu avea ce face, dect s-1 asculte. De data aceasta i leg picioarele de
la glezne pn la genunchi, apoi o aez n capul oaselor pe pal.
- Minile nu i le leg pn nu plec, Sharon.
Era o concesie; i rostise numele ca pe o mngiere.
"Pn nu pleac? Are de gnd s ne lase singuri aici?"
Necunoscutul tie sforile ce legau ncheieturile lui Neil i minile copilului
ncepur s bat aerul cu micri spasmodice. Gfielile se nteir i uierul
respiraiei deveni mai ascuit. Sharon l trase n poala ei, l nfur n haina

cenuie pe care o avea nc pe ea, i l strnse cu putere. Trupul micu

ncepu s se zbat ncercnd s-o mping.
-Neil, termin! Linitete-te! Amintete-i ce i-a spus tata s faci cnd ai
un atac: s stai linitit, calm, i s respiri foarte regulat.
90
STRINUL
C ARE 5 T LA V M b
Privi n sus.
- Te rog, vrei s-i dai un pahar cu ap?
Fcu un semn c da i se ndrept spre chiu.Vela ruginit. Umbra lui pe
peretele de beton, mare i neagr, prea fragmentat de petele de
mucegai. Cnd el se ntoarse cu spatele, Sharon i ridic ochii la fotografiile
de pe perete. Dou din acele femei erau moarte sau pe moarte. Cealalt
ncerca s fug de ceva sau de cineva. Oare de el? Cu ce fel de nebun avea
de-a face? De ce i rpise pe ea i pe Ne ii?
Drumul acela prin toat gara, cu ei doi... a fost o ndrzneal din partea
lui. Era clar c plnuise totul cu grij. De ce?
Respiraia lui Neil devenise mai grbit. ncepu s tueasc i s
horcie.
Tipul se ntoarse innd n mn un pahar de hrtie. Horcitul prea s-1
sperie. Cnd i ntinse lui Sharon paharul, mna i tremura.
- F-1 s se opreasc! zise.
Sharon duse paharul la gura lui Neil i biatul ncepu s bea pe
nersuflate, cu sorbituri mari.
-Nu aa... ncet, Neil... acum ntinde-te. Gata.
Neil suspin i Sharon simi o uoar relaxare a trupului chinuit.
Necunoscutul se aplec asupra ei.
-Eti o femeie foarte drgu, Sharon. De-asta m-am ndrgostit de tine.
Pentru c nu ti-e fric de mine. Nu-i aa c nu i-e fric?
- Nu... sigur c nu.
ncercase ca vocea s-i sune normal, cu un ton de conversaie banal.
- Dar de ce ne-ai adus aici?
91
MARY HIGGINS CI. ARK
Fr a rspunde, lu cu grij valiza cea neagr de lng pat i o aez
ncet pe podea, aproape de u. Se ghemui lng ea i o deschise.
- Ce-i acolo? ntreb Sharon.
- Ceva ce trebuie s fac nainte de a pleca.
- Unde te duci?
- Nu pune prea multe ntrebri, Sharon.
- Voiam doar s tiu ce faci.
Privea cum degetele lui umblau n valiz, calme, sigure pe ele; preau c
au o via a lor proprie, aa cum mnuiau cu precizie nite fire.
- Nu pot s vorbesc cnd lucrez. Trebuie s ai grij cnd umbli cu
nitroglicerin... Chiar i eu trebuie s am grij.
Braele lui Sharon se strnser cu spaim n jurul lui Neil. Nebunul umbla
cu explozibil la un metru de ei! Dac face o greeal... dac ncurc ceva...
i aduse aminte de explozia din Greenwich Village. Era n New York n
ziua aceea, fcea cteva cumprturi, dou cldiri mai departe, cnd

izbucnise zgomotul acela asurzitor. i aminti grmada de moloz, buci de

beton i achii de lemn. Oamenii aceia crezuser i ei c tiu s umble
cu^xplozibili!
ncepu s se roage cu ochii la el, simind umezeala ptrunznd-o i
picioarele amorindu-i. Respiraia lui Neil, dei nc foarte alert i hrit, se
mai linitise puin.
n cele din urm, omul se ridic.
-E-n regul, zise satisfcut.
- Ce vrei s faci cu chestia aceea?
- Este ddaca voastr.
- Cum adic?
-Trebuie s v prsesc pn mine diminea. Nu pot risca s v pierd,
nu?
92
S T R I N U L CAR? S T LA 11 N >
- Cum poi s ne pierzi dac sntem singuri aici, legai amndoi?
-Este o ans la un milion... una la zece milioane... ca cineva s ncerce
s intre aici ct timp snt plecat.
- Ct ai de gnd s ne ii aici?
- Pn miercuri. Sharon, nu-mi mai pune ntrebri. O s-i spun tot ce
vreau eu s-i spun.
- mi pare ru, tocmai asta nu neleg.
- Nu pot s risc ca cineva s v gseasc, dar trebuie s plec, aa c
dac cineva ncearc s intre aici...
Nu. Nu voia s aud. Nu era adevrat.
-Nu-i face griji, Sharon. Mine sear Steve Peterson o s-mi dea 82.000
de dolari si totul se va sfrsi.
-82.000 de dolari!
- Da. i apoi, miercuri dimineaa eu i cu tine vom fi departe... O s las
un mesaj unde poate gsi biatul.
Undeva departe se auzea ecoul slab al unui uruit, apoi o pauz, apoi iar
un uruit.
Veni lng ea.
- mi pare ru, Sharon.
Cu o micare brusc i-1 smulse pe Neil din brae i-1 arunc pe pat.
nainte ca ea s poat face o micare, i rsuci braele la. spate i i leg
ncheieturile una de alta, dup ce o dezbrc de haina cenuie. Se ndrept
spre Neil.
-Nu l lega la gur... te rog! Dac se sufoc... nu mai capei nici un ban...
va trebui s dovedeti c e viu. Te rog! Eu... mi placi... Pentru c eti att
de detept.
Sttea n cumpn.
-Tu... tu mi tii numele, dar eu nu tiu cum te cheam. Mi-ar plcea s
m gndesc la tine.
i prinse faa n mini i o ridic spre el. Erau mini aspre, bttorite, greu
de crezut c erau att de
93
M A K Y II I G G I N S CLAkK

ridemnatice cu firele acelea delicale. Se aplec pn i atinse faa.

Rsuflarea i era grea, fierbinte. Suport fr a se mica srutul lui aspru pe
gur, umed i lipicios pe obraz i pe ureche.
Cnd vorbi, vocea i tremura i era rguit.
- M cheam Foxy. Spune-mi numele, Sharon.
- Foxy.
Leg minile lui Neil i l mpinse lng ea. Amndoi, unul lng altul,
ocupau aproape tot peretele din dreptul patului.
O dureau minile strivite de peretele zgrunuros.
i acoperi cu haina i rmase n picioare privindu-i. Ochii i alunecau de la
pat la tejgheaua din mijlocul camerei.
- Nu, zise, prnd iari ncordat i nesigur. Nu pol s risc ca cineva s
v aud.
Le ndes din nou cluele n gur, de data aceasta ceva mai larg.
Sharon nu avu curaj s mai protesteze, individul era din ce n ce mai
nervos. i, deodat, i ddu seama de ce. Pentru c ncet, cu o grij
criminal, fixase o srm de ceva din valiza aceea i o ntinsese pn la u.
Avea de gnd s o lege de clan i, dac cineva ar fi ncercat x intre,
bomba s-ar fi declanai.
Auzi declicul comutatorului electric i lumina prfoas din ncpere se
stinse. Ua se deschise- i se nchise la loc fr zgomot. Un moment silueta
lui se contur n lumina de afar, apoi dispru.
n camer ntunericul era de neptruns i linitea de mormnt era
ntrerupt doar de rsuflarea greoaie a lui Neil i de uruitul ocazional al cte
unui tren.
CAPITOLUL XVIII
. Roger i Glenda Perry voiau s vad tirile de la ora 11 n pat. Glenda
se mbiase deja i-i promisese lui Roger un ceai cald cnd va iei de sub
du.
-Sun bine, dar nu ncepe s te agili prea mult, scumpo.
Verific yala i ua de la buctrie, apoi urc n dormitor. Duul fusese
grozav. i trase repede pijamaua albastr cu dungi, care era preferata
Glendei, i aprinse veioza de lng pern; fiecare avea cte una n partea lui
de pat. nainte de a intra sub ptur, se duse s deschid fereastra. Chiar
pe o vreme oribil ca asta, era plcut s-i intre n camer aerul rece i
curat al nopii. Privi fr s-i dea seama ctre casa lui Peterson. Luminile
erau aprinse acum n toat locuina i n faa verandei se aflau cteva
maini.
Glenda intr, ducnd n mn o ceac.
- Roger, la ce te uii?
- La nimic. S nu-i mai faci griji pentru lumina de la Steve casa lui
strlucete acum ca un pom de Crciun.
95
M A R Y III G G I N s CLARK
-Probabil c are oaspei. Ei, bine c n-am ieit n seara asta.
i dezbrc halatul i se aez n pat olUnd adine. Roger o vzu
crispndu-se dintr-o dat.
Dureri? -Da.

Stai linitit. Intinde-te. Ii dau imediat o pastila, ncerca din rsputeri

s nu tremure cnd i ntinse
cutiua cu tablete de nitroglicerin, ce nu lipsea niciodat
de pe noptier.
O privi cum i pune o tablet sub limb i nchise
ochii.
Un minut mai trziu o auzi oftnd uurat.
- Of, a fost cam rea, dar a trecut.
Telefonul zbrni i Roger apuc receptorul furios.
Dac e pentru tine, i spun c dormi, mormi. Rosti un "Alo" tios, dar
imediat tonul i se schimb,
devenind amabil i preocupat:
-Steve... S-a ntmplat ceva? Nu. Nu. Nimic. Sigur. Oh, Doamne
Dumnezeule! Vin imediat.
Glenda l privea speriat. i lu minile ntr-ale lui i i vorbi cu blndee:
-Steve are un necaz. Neil i Sharon Martin au... disprut. M duc pn
acolo i m ntorc ct pot de repede.
-Roger...
-Te rog, Glenda. Stai linitit, de dragul meu. tii ct de ru i-a fost n
ultima vreme. Te rog!
mbrc o jachet groas i nite pantaloni de lucru peste pijama i i
ndes picioarele goale n mocasini.
Abia nchise ua n urma lui, cnd auzi telefonul sunnd. tiind c Glenda
o s rspund, Roger i fcu
96
STRINUL CARE ST LA P N t>
vnt n zpada groas. Tie n diagonal prin curtea lui, travers n goan
strada ctre casa lui Steve, fr a simi ninsoarea pe gleznele goale. Inima
btea s-i sparg pieptul cnd urc scrile verandei i abia^ mai rsufla.
Nici nu apuc s sune i ua se deschise. In prag apru un brbat elegant,
cu trsturi fine i ascuite, cu pr argintiu.
-Domnul Perry? Snt Hugh Taylor, FBI! Ne-am ntlnit acum doi ani.
Roger rememor ziua aceea cnd Glenda fusese trntit la pmnt de
ctre Ronald Thompson n fuga lui din aceast cas.
- mi amintesc, spuse.
Intr n sufragerie cltinnd din cap. Steve sttea lng foc, cu minile
mpreunate. Smiorcindu-se, cu ochii roii, Dora Lufts era aezat pe
canapea, iar lng ea Bill Lufts arunca n jur priviri neajutorate.
Roger se duse direct la Steve i i puse o mn pe umr:
- Steve, Dumnezeule, nu tiu ce s spun...
- Roger, mulumesc c ai venit att de repede.
- De ct timp au disprut?
-Nu tim sigur. S-a ntmplat ntre ora 6 i 7 i jumtate.
- Neil i Sharon erau singuri?
- Da. Ei... Vocea i se sparse, dar se reculese repede.
- Erau singuri.
-Domnule Perry, interveni Hugh Taylor, ne putei spune ceva? Ai
remarcat oameni necunoscui n zon, maini strine sau camioane... orice?
V amintii de ceva neobinuit, ceva care v-a atras atenia?

97
MAKY HIGGINS CI.AKK
Roger se ls greu pe scaun. Gndcte-te. A fost ceva. Ce oare? Ah, da!
- Becul de afar!
Steve se ntoarse spre el, cu ochi arztori.
- Bill este sigur c luminile erau aprinse cnd au plecat ei. Cnd am venit
eu erau stinse. Tu ce ai observat?
Mintea analitic a lui Roger le oferi un tablou precis al activitilor lui din
acea sear. Plecase de la serviciu la ora 5 i 10 i ajunsese acas la ase
fr 20.
-Lumina era aprins atunci, altfel a fi observat. Glenda a preparat un
cocktail i n-au trecut mai mult de 15 minute pn cnd ne-am uitat pe
fereastr i am vzut c lumina era stins. De fapt, ceasul btuse ora cu
puin nainte, aa c trebuie s fi fost ase i cinci.
Fcu o pauz i relu cu fruntea ncruntat:
- Glenda spunea ceva despre o main care pleca din faa casei tale,
Steve.
- O main? Ce fel de main? Izbucnirea i aparinuse lui Hugh Taylor.
-Nu tiu, Glenda a vzut-o. Eu plecasem de la fereastr.
- Eti sigur de or?
Roger privi n ochii agentului.
j- Snt sigur.
nc nu putea realiza ceea ce se ntmplase. Vzuse oare Glenda maina
ndeprtndu-se cu Neil i Sharon? Neil i Sharon rpii! Ar fi trebuit ca ceva,
un instinct, s-i previn c se ntmpl ceva ru. Dar i prevenise! i aminti
ct de tulburat fusese Glenda i cum i ceruse s dea o fug pn aici. i el
i-a zis c exagereaz! Se uit la Taylor cnd vorbi.
98
STRINUL CARE ST LA M MDA
- Soia mea va fi foarte necjit.
- neleg. Domnul Peterson crede c i se poate spune adevrul. Dar este
vital s nu se fac absolut nici un lei de publicitate. Nu avem nici un interes
s prevenin\ rpitorul... sau rpitorii.
- neleg.
- Dou viei depind de dumneavoastr, de felul cum acionai - ct mai
natural posibil.
-Dou viei... Dora Lufts izbucni ntr-un plns zgomotos.
-Micuul meu Neil... i fata aceea drgu! Nu pot s cred... dup
doamna Peterson...
- Taci, Dora! Vocea lui Bill Lufts prea c implor.
Roger privi faa lui Steve crispat ntr-un spasm de
durere.
- Domnule Perry, o cunoatei pe doamna Martin?
- Da. Am ntlnit-o pe Sharon de mai multe ori aici i la mine acas.
Acum, v rog, pot s m duc la soia mea?
- Desigur. Vreau s vorbesc i cu dnsa despre maina pe care a vzuto. Mai este un agent cu mine. Pot s-1 trimit pe el.
- Nu, prefer s m duc eu. Nu se simte bine i ine la Neil foarte mult.
Roger se opri o clip i ncerc s se dezmeticeasc.

"Nu pot s cred c este adevrat. Pur i simplu nu pot s cred. Cum
suport Steve?"
Tnrul Peterson prea calm, dar privirea alb, plin de durere, care
dispruse n ultimele luni, revenise iar n ochii lui. Reveniser i paloarea
aceea cenuie, cuta adnc dintre sprncene, ridurile groase din jurul gurii.
v
99
MARY HIGGINS CI. ARK
-Steve, ari zdrobii. De ce nu bei ceva lare, sau o cafea?
- Poate puin cafea.
Dora Lufts se ridic nerbdtoare.
-M duc s fac... i nite sandviciuri. Oh, Doamne, cnd m gndesc... de
ce a trebuit s m duc la film n seara asta?! Dac i se ntmpl ceva
copilului... n-am s suport. N-am s suport.
Bill astup cu mna gura soiei lui.
- O dat n viaa ta, taci! Taci!
Din glasul lui Bill rzbtea o ferocitate amar.
Roger observ c Hugh Taylor studia cuplul Lufts cu interes. Lufts?
Puteau fi oare suspectai? Nu. Niciodat. Imposibil.
Era deja n hol, pregtindu-se s plece, cnd rsun soneria de la intrare.
Srir cu toii, dar un agent tinerel care probabil fusese n buctrie
travers holul din doi pai, trecu de Roger i deschise ua.
Glenda sttea n prag, cu prul i faa ninse. Era nclat cu papucii de
cas i nu avea pe ea dect capotul roz de ln. Era alb ca marmura, iar
ochii dilatai aveau o expresie de groaz. In mn inea o foaie de hrtie.
Roger o prinse chiar nainte de a se prbui i o strnse lng el.
-Roger, telefonul.... Mi-a spus s scriu... i mi-a spus s-i citesc ce am
scris. A spus... "Scrie ce-i spun, c altfel..." Neil... Neil...
Hugh smulse hrtia din mna Glendei i o citi cu glas tare:
- "Spune-i lui Steve Peterson c dac i vrea napoi copilul i iubita, s
fie mine diminea la ora opt n cabina telefonic din staia Exxon, la
ieirea 22 din
100
STRINUL CARE ST LA PND
Merritt Parkway. O s primeasc instruciuni pentru,: rscumprare".
*.
Ultimul cuvnt era indescifrabil.
*
- Ce cuvnt este acesta, doamn Perry? -M-a pus s i citesc... de-abia
puteam scrie. . era foarte nervos. Este "FOXY". Asta este. A repetat
cuvntul.
Faa i se schimonosi i mina i se nclet pe piept. Se ag de Roger i
vorbi cu greu:
-El... ncerca s-i schimbe vocea... dar cnd a repetat numele acela...
Roger, eu am mai auzit vocea aceea. Omul este cineva pe care l cunosc.
CAPITOLUL XIX
nainte de a prsi nchisoarea Somers State, Bob Kurner i telefon lui
Kathy Moore i o rug s-1 atepte la el n birou.
Kathy era procuror asistent la Curtea pentru minori n Bridgeport; se
cunoscuser pe cnd el era avocat pledant la aceeai Curte. Erau mpreun
de trei luni i Kathy se implicase cu tot sufletul n lupta pentru salvarea lui
Ronald Thompson.

l atepta n hol, mpreun cu dactilografa pe care o solicitase.

- Marge spune c st i toat noaptea dac este nevoie. Ce nouti ai?
- Multe, zise Bob. Mi-a repetat pn la urm ntreaga poveste de patru
ori. Dou ore de munc, dar a meritat.
Marge Evans ntinse mna dup cele patru casete.
- D-mi-le mie.
i aez cu greutate trupul masiv n scaunul turnant din spatele biroului,
introduse caseta numerotat "I" n
103
MARY IIIGGINS CLARK
aparat i o derula pn cnd vocea lui Ronald Thompson ncepu s
povesteasc:
"Lucram n dup-amiaza aceea, dup cursuri, n magazinul lui
Timberly..."
Marge opri caseta i se adres celor doi:
- OK, voi v putei vedea de treab, m ocup eu de asta.
- Mulumesc, Marge!
Bob se ntoarse spre Kathy:
- Ai luat dosarele acelea?
- Da, snt nuntru.
Intrar ntr-o ncpere mic i nghesuit. Biroul lui Kathy era gol, cu
excepia a patru dosare groase. Pe fiecare scria cte un nume: Carfolli,
Weiss, Ambrose, Callahan.
-Rapoartele poliiei snt deasupra. Les Brooks n-o s fie prea ncntat,
Bob. De fapt, probabil c o s m concedieze dac afl.
Les Brooks era procurorul.
Bob se aez la birou i lu n mn primul dosar, nainte de a-1
deschide, privi spre Kathy. Purta pantaloni strimi i un pulover gros. Prul
negru era strns la ceaf cu un elastic lat. Arta mai degrab ca o putoaic
de 18 ani, dect ca o avocat de 25. Dar, dup prima lor nfruntare n faa
Curii, Bob n-a mai fcut niciodat greeala de a o subestima. Era un bun
profesionist, cu o minte analitic, ascuit, i lucra cu pasiune.
- tiu ce risc i asumi, Kathy, dar dac putem gsi cel mai mic fir de
legtur ntre crime i moartea Ninei Peterson... Singura speran a rmas
acum gsirea unor probe noi.
104
STRINUL CARE ST LA P N t>
Kathy i trase un scaun i lu de pe birou dou dosare.
-^Ei bine, Dumnezeu tie c dac vom gsi o legtur ntre aceste
cazuri. Les o s-mi treac cu vederea aceast nclcare a regulamentului.
Toate ziarele numai despre asta scriu. Azi diminea, unul din ele numea
ultimele dou asasinate "crimele Citizen Band".
- De unde i pn unde?
- Att domnioara Callahan ct i doamna Ambrose aveau staii radio
Citizen Band montate la bordul mainilor i solicitaser asisten prin
intermediul lor. Doamna Ambrose se rtcise i rmsese fr benzin, iar
domnioara Callahan fcuse o pan.
-i acum doi ani doamna Weiss i Jean Carfolli au fost ucise n timp ce
rulau singure pe o sosea pustie.

-Dar
asta nu este o dovad c ar exista o legtur ntre cazuri. Cnd Jean i
doamna Weiss au fost ucis-, ziarele au nceput s scrie despre "ucigaul de
p * autostrad". Totul pentru titluri ct mai ocante!
- Tu ce crezi despre asta?
-Nu tiu ce s cred. Dup arestarea lui Ronald Thompson
nu a mai fost semnalat nici o crim n Fairfield County, pn luna
trecut, i acum avem dou mori nesoluionate. Dar n toat ara s-au
nregistrat crime pe care le putem include n aa-n urnita categorie Citizen
Band.
- E un lucru grozav s ai o astfel de staie la bord, dar este o
impruden uria pentru o femeie s anune aa n eter c este singur pe
o osea pustie i c maina ei e n pan. E o invitaie pentru fiecare ticlos
care aude. A fost un caz anul trecut, n Long Island, un puti de 15 ani care
avea obiceiul s asculte canalul poliiei. n final
105
MARY IIIGGINS CLARK
l-au prins dup ce njunghiase o femeie ce solicitase asisten auto.
- Eu tot cred c exista o legtur ntre aceste patru cazuri-i Bob art
cele patru dosare-ca i ntre acestea i moartea Ninei Peterson. Spune-i
intuiie, presimire, spune-i cum vrei. Dar ajut-m.
-Bine. Trebuie s ncepi prin a face o list: locul, ora, cauza morii, arma
folosit, starea vremii, marca mainii, situaia familial, martorii, unde se
deplasau victimele, ce au fcut n ziua respectiv. n ultimele dou cazuri
notm i timpul scurs ntre apelul prin staie i gsirea cadavrului. Cnd
sntem gata, comparm totul cu circumstanele morii doamnei Peterson.
Dac nu gsim nimic, relum din alt unghi.
Ceasul din perete arta 8 i 10 cnd ncepuser s lucreze. La miezul
nopii Marge intr aducnd patru seturi de hrtii.
-Am terminat, zise. Le-am btut la trei rnduri pentru a fi mai uor s
marcai discrepanele. Pe cuvntul meu c numai ce l-am ascultat pe biatul
acela i mi-a frnt inima! De 20 de ani, de cnd snt dactilograf, am auzit o
mulime de chestii i, credei-m, pot s recunosc sunetul adevrului
oriunde-1 aud. Ei bine, putiul spune adevrul!
Bob zmbi amar.
-Mi-a dori ca tu s fii Guvernator, Marge! Mulumesc mult.
- Ce facei voi acolo?
Kathy cltin din cap.
- Nimic. Absolut nimic.
-Bine. Poate o s ias ceva din asta. Ce-ai zice s fac cte o cafea? Pun
pariu c nici unul din voi n-a mncat nimic n seara asta.
106
STRINUL CAS ST LA M N >
Cnd reveni 10 minute mai trziu, Bob i Kathy aveau fiecare n fa cte
dou seturi de hrtii i Bob citea cu glas tare. Marge ls cafeaua pe birou i
iei n linite, mbrc paltonul clduros, cobor la parter i ndreptndu-se
spre parkingul acoperit de zpad se surprinse rugndu-se: "Te rog
Doamne, dac este ceva acolo care l poate ajuta pe bietul biat, fa-i s-1
gseasc!"

Bob i Kathy lucrar pn n zori, cnd fata spuse:

- Trebuie s-o tergem, Bob. M duc acas s m spl i s m mbrac;
la ora opt snt ateptat la Curte. i de altfel, nu vreau ca cineva s te
vad aici.
Bob ncuviin. Cuvintele pe care le citea i jucau n faa ochilor.
Comparaser iar i iar cele patru depoziii ale lui Ronald Thompson despre
ziua crimei, concentrndu-se asupra intervalului scurs ntre ntlnirea cu
doamna Peterson n magazinul lui Timberly i fu; a disperat din locuina ei.
Nu gsiser nici cea mai mic discrepan.
-Trebuie s fie ceva aici! se ncpn Bob. O s iau asta cu mine
acas... i d-mi i listele pe care le-am fcut pentru cele patru crime.
- Bob, nu pot s te las s iei dosarele.
- tiu. Dar poate am scpat noi ceva.
- Nu am scpat nimic, Bob.
Avocatul se ridic i strnse hrtiile de pe mas.
- M duc direct la birou i o iau de la capt. Vreau s le compar i cu
mrturia de la proces.
-Nu uita casetofonul i benzile.
- Nu le uit.
O lu n brae i pentru un moment Kathy se lipi de
el.
107
MARY IIIGGINS CLARK
- Te iubesc, Kath!
-i eu te iubesc, Bob!
Tnrul izbucni cu furie:
-Dac am avea mai mult timp! Blestemata asta de pedeaps capital!
Cum naiba este posibil ca 12 oameni s decid c putiul acela trebuie s
moar? Cnd - i dac - vor pune mna pe adevratul uciga, va fi prea trziu
pentru Ron.
Kathy i freca uor fruntea.
- La nceput am fost bucuroas cnd s-a reintrodus pedeapsa capital.
mi pare ru pentru victime, mult mai ru dect pentru criminali. Dar ieri am
avut un caz la Curtea pentru minori. Un puti de 14 ani, care prea de 11,
mititel i slbu. Ambii prini-cu antecedente de alcoolism cronic - au
depus o plngere mpotriva lui pe cnd avea 7 ani. apte ani, Bob! De atunci
st mai tot timpul la casa de copii, de unde fuge mereu. De data aceasta
mama a naintat plngere, dar tatl a respins-o. S-au desprit i acum vrea
copilul.
- Ce s-a ntmplat?
-Am ctigat... dac pot spune aa. Am insistat s fie trimis napoi la casa
de copii i juraii au fost de acord. Tatl este abrutizat de butur, este mai
mult o legum, nu un om. Biatul a ncercat s fug din sal, ofierul de
paz a trebuit s-1 placheze ca la rugby ca s-1 poat opri. Prea prad
unei crize de isterie, se zbtea i striga mereu: "V ursc pe toi! De ce nu
pot i eu s am o familie ca ceilali copii?" Din punct de vedere psihic este
att de bolnav, nct probabil c e prea trziu pentru a mai fi salvat. Dac
peste 5 sau 6 ani va ucide pe cineva o s-1 prjim? Vom avea dreptul s-o
facem?

108
STRINUL C A R ST LA N N >
Lacrimi de necaz i aprur n ochi i le terse cu mna.
-tiu, Kath. De ce ne-am ales aa o meserie? Trebuia s fim mai detepi
i s facem orice altceva.
O srut pe frunte i i lu rmas bun.
- Vorbim mai trziu.
Ajuns n biroul su, Bob puse ibricul plin ochi pe reou. Patru ceti de
ness tare i negru i nlturar ceaa de pe ochi. i arunc ap rece pe fa
i se aez la masa de lucru. ntinse dosarele n faa lui i privi ceasul de
perete: 7 i 30. Mai rmneau exact 28 de ore pn la execuie. Poate de
asta simea gheara aceea n gtlej. Ba nu. Era altceva, mai mult dect lipsa
de timp.
"Ceva ne-a scpat cu siguran."
De data asta nu mai era o presimire. Era o certitudine.
t
CAPITOLUL XX
Dup ce Roger i Glenda Perry plecaser i familia Lufts se retrase i ea,
Steve i Hugh Taylor se aezar la masa din sufragerie. Tcui i eficieni,
ceilali ageni mturau ntreaga cas n cutarea amprentelor sau a altor
eventuale urme ale rpitorilor. Ins mesajul zgriat cu creta n agenda
telefonic era tot ce gsiser.
-Amprentele de pe ceac i de pe pahar probabil snt aceleai cu cele
de pe poeta lui Sharon Martin - opin Hugh.
Steve fcu semn c da. i simea gura uscat i amar dup patru ceti
de cafea i igri pe care nu le mai numrase. Se lsase de fumat cnd
mplinise 30 de ani, dar la moartea Ninei ncepuse iar. Hugh i ntinsese
atunci prima igar.
Ceva ca un zmbet, o strmbtur fr pic de veselie i ridic uor
colurile gurii:
- Tu eti cel care m-ai ntors la buruiana asta.
Hugh surise. Dac cineva, vreodat, a avut ntr-adevr nevoie de o
igar, acesta fusese Steve
111
M A R Y II I G G I N S CLARK
Peterson la moartea soiei sale. i acum copilul! Hugh i aminti cum
stteau mpreun la aceast mas, cnd un nebun, un mistic probabil,
telefonase i spusese c Ni na are un mesaj pentru Steve. Mesajul era:
"Spune-i soului meu s aib grij. Copilul meu este n pericol." Era n
dimineaa n care o nmormntau pe Nina.
Gndindu-se la acest incident, Hugh sper ca Steve s nu i-1
aminteasc i el.
ncepu s studieze notiele ordonate pe care i le luase.
-Vom instala un microfon n cabina telefonic din staia Exxon, ca i aici,
i n apartamentul lui Perry. Tot ce ai de fcut cnd vorbeti cu Foxy este s1 ii ct mai mult la aparat, ca noi s-i putem da de urm i s-i nregistrm
vocea. Marea noastr lovitur ar fi ca doamna Perry s poat recunoate
glasul dac-1 mai aude.

- Crezi c mai avem vreo ans? S-a strduit, dar nu i-a putut reaminti
cu nici un chip. Ai vzut doar ct era de suprat c nu ne poate ajuta.
- Orice este posibil. Pare o femeie cu capul pe umeri i era foarte sigur
c l cunoate. Oricum... coopereaz.
Hugh fcu o pauz, apoi continu:
- Cere-i lui Foxy s-i dea o dovad c Neil i Sharon snt vii i
nevtmai. Cere-i o caset cu un mesaj din partea lor. Promite-i orici bani
i cere, dar insist c nu-i dai nici un ban pn nu primeti o dovad c
triesc amndoi.
- Asta n-o s-1 enerveze?
Steve ncercase s pun ntrebarea pe un ton ct mai
detaat.

112
STRINUL CARE ST LA PIN D
-Nu. Dar o s ne dea nou o garanie c tipul nu o
s intre n panic i...
Hugh tcu, dar era sigur c Steve pricepuse restul. i rsfoi notesul i i
lu pixul.
-Hai s-o lum de la capt! Ci oameni tiau c familia Lufts pleac la film
n seara asta i c Sharon Martin vine aici?
- Nu tiu.
- Perry?
Nu. Nu i-am mai vzut de sptmna trecut. -Atunci nseamn c
tiai doar dumneata, Sharon
Martin si cei doi Lufts. -i Neil...
- i dreptate. Crezi c Neil a vorbit cu cineva despre Sharon? Cu
colegii... sau cu vreun profesor?
- Este posibil.
- Ct de serioas este prietenia dumitale cu Sharon Martin. Scuz-m,
dar trebuie s tiu.
- Foarte serioas. Am de gnd s-i cer s se mrite cu mine.
-Am auzit c ai aprut mpreun la emisiunea Today, azi diminea i c
ai fost n total dezacord cu privire la pedeapsa capital. Ea este teribil de
suprat din cauza execuiei lui Thompson, se pare.
- Se vede c lucrezi repede.
-Nu am ncotro. Ct de mult afecteaz acest dezacord relaia dintre voi
doi?
- Ce nseamn asta?
-Exact ce am spus. Toat lumea tie c Sharon Martin a fcut tot ce i-a
stat n puteri pentru a-1 salva pe Ronald Thompson. A fost de cteva ori
acas la Perry i a putut afla numrul lui de telefon. Nu uita c nu apare
113
MARY UI G GIN S CIARK
n cartea de telefon. Crezi c exist vreo posibilitate ca aceast rpire s
fie... un bluf... pentru a ntrzia execuia?
-Nu! Nu! Nu! Hugh, neleg c irebuie s iei n considerare i aceast
ipotez, dar, pentru numele lui Dumnezeu, nu-i pierde vremea cu ea!
Oricine a scris mesajul a putut copia i numrul lui Perry, este n agend

chiar lng numrul doctorului. Sharon ar fi incapabil s-mi fac una ca

asta! Incapabil!
Hugh nu prea convins.
-Domnule Peterson, am ntlnit muli oameni cumsecade n stare s calce
legea pentru a apra o cauz. Dar ine cont de asta: dac Sharon Martin a
pus la cale rpirea, copilul este n siguran.
O raz slab de speran licri n ochii lui Steve. Diminea Sharon i
spusese: "Cum poi fi att de sigur, de hotrt, de nemilos?" Dac aa gndea
ea despre el, ar fi putut oare...? Sperana din ochii lui Steve muri.
- Nu. Este imposibil.
- Foarte bine. S lsm asta deocamdat. Ce-mi poi spune despre
corespondena dumitale? Ai primit ceva ameninri, scrisori dumnoase?
- Cteva scrisori, pentru poziia mea lat de pedeapsa capital, n
special acum, cu execuia lui Thompson. Nu este ceva suprinztor.
- Dar nu ai primit ameninri directe7
-Nu.
Steve tresri uor.
- La ce te gndeti? ntreb repede Hugh.
- Sptmna trecut m-a abordat mama lui Ronald Thompson. l
duceam pe Neil la tratamentul cu antihistaminice, ca n fiecare smbt. Ea
ne atepta n
114
STRINUL CARE ST LA P N t>
parkingul spitalului i cnd am ieit a venit ling noi i m-a rugat s-i cer eu
Guvernatorului s-1 crue pe Thompson.
- Ce i-ai rspuns?
-I--am spus c nu pot face nimic. Eram nerbdtor s-1 duc pe Neil deacolo, bine-neles c nu voiam ca el s afle despre execuia de miercuri.
Voiam s-1 urc n main, s nu ne aud vorbind, aa c m-am ntors cu
spatele la femeia aceea. Dar ea probabil a crezut c nu vreau s-i dau nici o
atenie i a spus ceva de genul: "Cum te-ai fi simit dac ar fi fost copilul
tu... cum te-ai fi simit?" i a plecat.
Hugh i not ceva n carnet.
- O s o verificm i pe ea.
Se ridic i se ntinse, amintindu-i vag c acum cteva ore era gata s
plece acas.
- Steve, ncearc s ii minte c rezultatele noastre n rezolvarea n timp
util a rpirilor snt foarte bune, i vom face tot ce este posibil pentru a
rezolva i acest caz. Acum te sftuiesc s ncerci s dormi cteva ore.
- S dorm?
Steve arta complet nucit.
-Atunci mcar odihnete-te. Du-te n camera dumitale i ntinde-te pe
pat. Vom fi aici i i vom da de tire imediat ce vom avea nouti. Dac
sun telefonul, rspunde; am pus deja un microfon. Dar eu nu cred c vei
mai primi alt mesaj n aceast noapte.
- Bine.
Zdrobit, Steve se duse n buctrie s-i ia un pahar cu ap, dar regret
imediat. Cutia de cacao i paharul de sherry - mnjite acum cu un praf
negru, pentru amprente, erau pe mas.

115
MARY II I G GINS CLARK
Sharon! Doar cu cteva ore n urm fusese aici, cu Neil. Nu realizase pn
acum ct de inull i dorea ca Neil s aib ncredere n ea i s o iubeasc;
pn acum, n aceste trei sptmni n care i fusese att de dor de ea, att
de dor!
Prsi buctria, urc la etaj, trecu de dormitorul lui Neil i de camera de
oaspei i intr n dormitorul mare. Deasupra se auzeau pai. Cei doi Lufts
umblau de colo-colo prin camera lor. Nici ei nu aveau somn. Aprinse lumina
n camera lui i rmase n prag s priveasc. Dup moartea Ninei o
remobilase - nu mai suporta s fie nconjurat de mobila veche, alb, pe care
ea o iubea att de mult. nlocuise patul dublu cu un fotoliu pat pe schelet de
alam, cu tapieria n alb i maron. O camer brbteasc, aa l asigurase
decoratoarea.
Niciodat nu a inut la aceast camer. Era impersonal, inospitalier i
singur, la fel ca i el. Toat casa era aa. O cumpraser pentru c voiau o
proprietate cu vedere la mare. Nina i spusese: "Este o cas cu reale
posibiliti. D-mi ase luni i o s-i demonstrez". Avusese doar dou
sptmni.
Ultima dat cnd fusese acas la Sharon, visase s schimbe aceast
camer, s renoveze toat casa, mpreun cu ea. Sharon se pricepea s
aranjeze o camer ca s fie ncnttoare, cald i primitoare. Prin alegerea
culorilor i prin aspectul necutat. i prin prezena ei.
i scoase pantofii i se ntinse n pat. Era rece n dormitor, i se nveli cu
cuvertura aspr. Stinse lumina i ntunericul inund camera. Afar, vntul
zglia crengile copacilor, izbindu-le de zidul casei. ntr-un trziu, Steve czu
ntr-un somn agitat i ncepu s viseze.
116
STRINUl CARE ST LA P N D A
Sharon... Neil... l rugau amndoi s-i ajute... i el fugea printr-o cea
deas... printr-un tunel lung. La captul tunelului era o camer i el trebuia
s intre n aceast camer. Ajunse i deschise ua; ceaa se destrama,
disprea. Neil i Sharon zceau pe podea, cu earfe legate la gt, iar n jurul
trupurilor lor strluceau linii fluorescente trase cu creta.
CAPITOLUL XXVIII
Era prea riscant s fie vzut seara trziu n jurul peronului 112. Paznicii
care se nvrteau pe acolo l-ar fi observat, cu siguran, de aceea prsi
camera de la subsol la ora 11 fr 2 minute. La ora 11 fix sosea n staie un
tren i el se putea amesteca fr nici o dificultate printre cei opt sau zece
pasageri care coborau. Urc alturi de trei cltori care mergeau spre
ieirea din Vanderbilt Avenue, tiind c, pentru oricine privete, el va fi unul
dintr-un grup de patru persoane.
Se despri de cei trei cnd ei se ndreptar spre Vanderbilt Avenue. Coti
la dreapta, travers strada i se opri brusc. O camionet a poliiei, n colul
opus, remorca un Chevrolet maron. Tocmai gsiser maina!
nveselit la culme, se ndrept spre centru. Plnuise s dea un telefon
dintr-o cabin aflat n fa la Bloomingdale. Drumul pe jos pn n
Lexington Avenue l rcori i mai reduse din intensitatea dorinei ce urcase

n el cnd o srutase pe Sharon. i ea l dorea. Simea asta. Poate ar fi fcut

dragoste cu ea chiar atunci, dac
119
\
M A R Y III G G I N S CLARK
n-ar fi fost copilul. Chiar dac era legat la ochi. S-ar fi simit intimidat i
poate n-ar fi...
Ninsoarea se oprise, n sfril, dar cerul era tot ntunecat. Se nfior la
gndul c pentru el starea drumurilor era de o importan vital, mai ales
cnd va lua banii.
Avea de gnd s sune la Perry, i dac n-ar fi gsit pe nimeni acas, ar fi
telefonat direct lui Peterson. Dar putea fi riscant. Avu noroc. Doamna Perry
ridic receptorul la primul apel. Se cunotea dup voce c era foarte
nervoas, probabil c Peterson i anunase de dispariia lui Neil i1 Sharon. i
transmise mesajul vorbind pe o voce joas, hrit, pe care o exersase
ndelung. Numai cnd ea i ceruse s repete numele se enervase i ridicase
tonul. Mare neglijen! Dar probabil c femeia era prea speriat ca s
observe ceva.
Rse mulumit de el nsui. Dac FBI-ul fusese anunat, mai mult ca sigur
c puseser sub urmrire cabina de la Exxon. De aceea, dimineaa, cnd l
va suna pe Peterson, i va spune s se duc la telefonul din staia imediat
urmtoare. Nu vor avea timp s pun microfoane i n aceasta.
O cam speriase pe femeia aceea, Perry. Prsi cabina mndru de el,
simindu-se n al noulea cer. O fat ce sttea n ua unui mic magazin i
zmbi. n ciuda frigului, purta o fust mini; o pereche de cizme albe i o
jacheic de blan, tot alb, completau ansamblul pe care el l gsi
ncnttor. Prul scurt i se ondula pe lng obraji. Era tnr, nu avea mai
mult de 18-19 ani i l plcea. Fr nici o ndoial. Fata l privea vesel i se
duse spre ea, dar se opri n mijlocul strzii. Era, evident, o prostituat i,
chiar dac l plcea n mod sincer, nu
120
STRINUL CARE ST LA M N >
putea risca s-1 surprind poliia. Dac i aresta pe amndoi? Auzise el de
planuri mari nruite de o greeal minuscul.
Se ndeprt cu stoicism, trimind fetei un surs anemic i se grbi spre
Biltmore.
Acelai portar scrbos i ntinse cheia. Nu mncase nimic i era flmnd. O
s comande ceva de mncare i trei sticle de bere. La ora asta mereu i se
fcea poft de bere. Obinuina, probabil.
n timp ce atepta cei doi hamburgeri cu cartofi franuzeti, plcinta cu
mere i berea, intr n baie s fac un du. Camera aceea din gar era att
de rece, umed i murdar, nghease acolo! mbrc pijamaua pe care i-o
cumprase special pentru aceast cltorie i apoi cercet cu atenie
costumul. Era curat.
Iat c venise i mncarea lui. Ddu biatului de serviciu un baci
generos - n filme totdeauna procedau aa. Prima sticl de bere o bu pe
nersuflate; pe a doua o savur mpreun cu cei doi hamburgeri, iar pe
ultima o sorbi pe ndelete, n timp ce asculta tirile de la miezul nopii.
Iari vorbeau despre Ronald Thompson: "Ultima ans de comutare a

pedepsei a fost epuizat ieri. Execuia va avea loc mine la ora 11 i 30, aa
cum era stabilit..." Dar despre Neil sau Sharon - nimic.
Publicitatea era singurul lucru de care se temea, cci pn la urm,
cineva ar fi putut s pun alturi doi i cu doi.
Fetele de luna trecut fuseser o greeal, dar nu se putuse stpni. N-ar
fi trebuit s se nvrt deloc prin zon, dar cnd le-a auzit prin staia radio
cernd asisten... pur i simplu nu s-a putut stpni.
121
MARY IMG G INS CI AKK
Gndul la cele dou fete i nfierbnl sngele. nchise repede radioul. N-ar
trebui... asta o s-1 excite.... dar nu se putea stpni. Nu putea!
Scoase din buzunarul hainei un casetofon miniatural i casetele de care
nu se desprea niciodat. Alese una din ele, o introduse n aparat, apoi se
ntinse n pat. Aternutul era curat, apretat, plcut la pipit. De acum ncolo
o s doarm la multe hoteluri. Cu Sharon.
i puse ctile pe urechi i declana minicasetofonul. Cteva minute se
auzi doar zgomotul unui motor de main, , apoi un scrnet slab de frn,
sunetul unei portiere deschizndu-se i propria lui voce, prietenoas i
amabil. Ls caseta s se deruleze pn ajunse la cea mai bun parte, apoi
o puse iar i iar, de nenumrate ori. Cnd se satur, n cek din urm, opri
casetofonul i czu ntr-un somn adnc. n urechei i mai struiau nc
hohotele disperate ale lui Jean Carfolli: "nu... te rog... nu..."
CAPITOLUL XXVIII
Marian i Jim Vogler nu puteau dormi i discutar pn trziu n noapte. n
ciuda eforturilor lui de a o consola, Marian era disperat:
-Nu mi-ar fi prut att de ru dac nu cheltuiam atia bani cu ea. 40 de
dolari! Dac trebuia s ne fure cineva maina, de ce n-a furat-o sptmna
trecut, nainte de a o repara! i mergea att de bine! i acum, cum m mai
duc eu la Perry? O s pierd slujba!
-Puiule, nu o o pierzi. O s rog pe cineva s-mi mprumute 200 de
dolari i o s caut mine alt rabl.
- Oh, Jim, adevrat?
Marian tia ct de nesuferit i era lui Jim s mprumute de la prieteni, dar
dac ar face-o... numai de data asta...
Era prea ntuneric n dormitor pentru ca Jim s-i poat vedea lata, dar
simi uoara relaxare a trupului de lng el.
-Puiule, ntr-o zi o s rdem amndoi de toate lipsurile de acum! - o
ncuraja el.
123
MARY II I G G I N S CIAR K
- Aa 3per i eu, oft Marian i se simi dintr-o dat ngrozitor de
obosit.
Abia aipiser cnd zbrni telefonul, fcndu-i pe amndoi s sar din pat.
Jim pipi pe noptier i ridic receptorul.
-Alo, da, aici Jim... James Vogler. Asear. Intr-adevr. Oh, e grozav!
Unde? Cnd? Cnd pot s-o iau? Glumii. Glumii. Da, e-n regul. Strada 36,
lng docuri. tiu. Bine. Mulumesc.
Aez receptorul i Marian l privi incredul.
- Maina! Au gsit maina!

- Da, n New York. Era parcat neregulamentar n centru i poliia a

luat*-o de acolo. Putem s o aducem mine diminea. Poliaiul spunea c
probabil a fost "mprumutat" de vreo band de putani znateci.
. - Oh, Jim, e minunat!
- Mai este o mic problem.
-Care?
Ochii lui Jim se ncreir i gura i se strnse.
- Puiule, poi s crezi aa ceva? Ne-au ncrcat cu un tichet de parcare
de 25 de dolari i cu o tax de remorcare de 50!
- Dar sta-i salariul meu pe prima zi de lucru!
i izbucni ntr-un hohot de rs nervos la care se altur curnd i Jim.
A doua zi de diminea, Jim Vogler lua trenul de 6 i 15 spre New York i,
la 8 fr 5 cnd se napoie cu main, Marian era gata de plecare.
Punctual, la ora nou fix, intr n Driftwood Lane. Maina se ntorsese cu
bine din cltoria ei ilegal la New York, i acum avea i cauciucuri de
zpad. Chiar prindeau bine pe o vreme ca asta.
124
STRINUl CARE ST LA P N D A
Un automobil frumos, Lin Mercury, era parcat n faa garajului familiei
Perry, dar Marian avea impresia c data trecut, cnd venise pentru
angajare, l zrise n faa casei de vis a vis. Probabil c doamna Perry avea
musafiri.
Opri Chevroletul lng Mercury, avnd grij s nu-i blocheze ieirea, i
ezit puin nainte de a deschide portiera.
Era cam nervoas... toat agitaia asta cu furtul, chiar nainte de a-i
ncepe serviciul...
Suspin, mulumi cerului c s-a terminat cu bine i mngie cu dragoste
scaunul de-alturi cu mna nmnuat. Se opri, simind ceva tare. Se
aplec i cu dou degete scoase din ndoitura pernei un obiect mic i
strlucitor. Ei bine, era o bijuterie pe care nu vor avea tupeul s o reclame.
In ceea ce o privea, inelul era al ei. Ii despgubea ntr-un fel de cei 75 de
dolari pe care i pltise Jim. Trase de mnu i i puse inelul pe deget: se
potrivea de minune.
ncreztoare, Marian se ndrept spre ua de la buctrie. Inelul acela
era un semn bun. Abia atepta s-i spun lui Jim!
I
CAPITOLUL XXIII
Telefonul din staia Exxon sun fix la ora opt. Incercnd s-i domoleasc
btile spasmodice ale inimii, cu gura uscat ca o bucat de hrtie, Steve
ridic receptorul.
-Alo!
- Peterson...
Vocea era att de slab, de nbuit, nct trebui s fac eforturi pentru
a o auzi.
-Peterson, n zece minute te sun n cabina de la ieirea 21.
- Ateapt! Ateapt!
Dar n receptor nu se mai auzea dect bzitul de fond.

Privi disperat n lungul parkingului. Hugh venise n staie cu cteva

minute naintea lui i acum sttea lng main, fcndu-i de lucru la una
din anvelope. Steve tia c l urmrete.
Cltin din cap, sri n automobil i ntoarse ctre ieirea din parcare.
Din vitez i arunc o privire lui
127
MARY IIIGGINS CLARK
Hugh i l vzu urcndu-se repede n main i pornind pe urmele lui.
Traficul era ngreunai de poleiul depus i, cnd aps cu disperare pe
acceleraie, roile patinar. N-o s reueasc niciodat s ajung n zece
minute!
Vocea aceea... abia putuse s o aud. Nici o ans s poat fi localizat
apelul. De data aceasta trebuia s prelungeasc discuia ct de mult. Poate
va recunoate i el vocea. Pipi hrtia din buzunar; era necesar s scrie tot
ce-i va spune Foxy.
Privi n oglinda retrovizoare: maina cea verde, maina lui Hugh, l urma
ndeaproape.
Era 8 i 11 cnd se npusti n cabin i telefonul suna insistent.
-Peterson?
Trebui s-i astupe cealalt ureche ca s poat auzi ce spune.
-Vreau 82.000 n hrtii de cte 10, 20 i 50. Fr bancnote noi. S fii mine
diminea la ora dou n cabina telefonic de la intersecia strzii 59 cu
Lexington. Vino cu maina proprie. Singur. i se va spune unde s lai banii.
-82.000 de dolari. Steve ncepu s repete instruciunile n timp ce mintea
i lucra febril. "Ascult intonaia, ncearc s o memorezi... s o poi
reproduce..."
- Grbete-te, Peterson!
-Scriu totul. O s aduc banii. Voi fi acolo. Dar de unde tiu eu c fiul meu
i Sharon Martin snt n via? De unde tiu c snt la tine? Vreau o dovad.
- Dovad? Ce lei de dovad?
Vocea se enervase acum.
- O band... sau o caset... cteva cuvinte de la ei.
128
STRINUL CARE ST LA M N >
- O caset!!!
Ce fusese chicotitul sta? Individul r ide al
- Da. Vreau s o am, insist Sleve.
"Oh, Dumnezeule", se rug, "s nu fie o greeal, te rog!"
- O s ai caseta, Peterson.
Auzi declicul de la cellalt capt.
- Stai! Ateapt!
Degeaba.
Steve se duse direct la Perry, aa cum stabiliser i l atept pe Hugh.
Prea nerbdtor pentru a sta n main, iei n osea s fac civa pai
i se surprinse vorbind de unul singur:
- Oh, Doamne, ce se nlmpl? Ce comar e sta?
Hugh sosi dup cteva minute.
- Ce a spus?
Steve scoase hrtia i citi instruciunile.

- Ce poi spune despre voce?

-Prefcut, cred... foarte joas. Chiar dac ai reuit s o nregistrai, nu
cred c poate fi identificat.
Privirea i rtcea de-a lungul strzii, de parc ar fi cutat un ajutor
acolo, un fir ct de subire.
-A promis s-mi aduc o caset. Asta probabil nseamn c snt nc n
via.
- Snt sigur c snt n via.
Hugh nu-i mai spuse c ar fi practic imposibil ca o caset s ajung la el
nainte de a plti rscumprarea. Nu mai era timp ca tipul s o trimit
recomandat; prin serviciul Mesagerii ar fi fost foarte uor de depistat. Dat
fiind c nu fcuse nici un fel de publicitate, era puin probabil s lase caseta
la un ziar sau post de radio.
129
MARY II I G GINS CLARK
- i rscumprarea? Poi scoate de la banc 82.000 de dolari?
-Eu nsumi n-am de unde scoate nici 5 ceni. Am investit totul n revist
i acum snt pe geant. Dar, mulumit mamei lui Neil, am toat suma.
- Mama lui Neil?
-Da. A motenit 75.000 de dolari de la bunica ei, chiar nainte de a muri.
Am pus toat suma ntr-un fond pe numele lui Neil, pentru cnd va merge la
colegiu. Cu dobnda, snt exact 82.000.
-Exact 82.000! Domnule Pelerson, ci oameni snt la curent cu acest
fond?
-Nu tiu. Nimeni, cu excepia avocatului meu i a contabilului. Nu umblu
peste tot povestind despre el.
- Dar Sharon Martin?
- Nu-mi amintesc s-i fi spus.
- Dar exist posibilitatea s o fi fcut?
- Nu. Nu cred c i-am spus.
Hugh ncepu s urce treptele verandei.
- Domnule Peterson, va trebui s te gndeti foarte bine, i s i-i
aminteti pe toi cei care au cunotin despre aceti bani. Aceasta i
posibilitatea ca doamna Perry s-1 poat identifica pe rpitor snt singurele
noastre piste.
Roger le deschise imediat. Puse un deget pe buze i le fcu semn s
intre. Era palid i tras la fa, cu umerii czui.
-Tocmai a plecat doctorul; i-a dat Glendei un sedativ. Ea refuz s
mearg la spital, dar doctorul e de prere^c este n pragul unui alt infarct.
- mi pare ru, domnule Perry, dar trebuie s o rog s asculte o band.
Am reuit s nregistrm primul apel de azi diminea al rpitorului.
130
STRINUL CARE ST LA M N >
- Dar nu poate! Nu acum! Ar ucide-o!
i duse mna la frunte i strnse din dini.
- Steve, mi pare ru... Ce s-a ntmplat?
Ca un robot, Steve ncepu s povesteasc. Nu putea scpa de senzaia
de ireal, de tragedie n care el nu avea nici un rol i nu putea interveni.
Dup o tcere lung, Roger vorbi n oapt:

- Glenda refuz s mearg la spital pentru c tie c va fi nevoie s

asculte banda aceea. Doctorul i-a dat un somnifer puternic, mcar cteva
ore s doarm. Putei aduce nregistrarea puin mai trziu? Acum nu se
poate scula.
- Bineneles.
Se auzi zgomotul unei sonerii i Roger se ntoarse.
-Ua din spate! Cine naiba... Oh, Doamne! Noua menajer. Am uitat
complet de ea.
- Ct timp o s stea pe-aici? se repezi Hugh.
- Patru ore.
-Nu e bine.Ar putea auzi ceva. Prezint-m drept medic i cnd plecm
noi trimite-o acas. Spune-i c o chemi^peste o zi sau dou. Unde
locuiete?
- n Carley.
ritul se auzi din nou.
- A mai fost aici n cas pn acum?
- Sptmna trecut.
- Poate c-o s-o verificm i pe ea.
-Bine.
Roger alerg la ua din spate i reveni cu Marian.
Hugh o studie pe ndelete n timp ce gazda fcea prezentrile.
-I-am explicat doamnei Vogler c soia mea este bolnav. Doamna
Vogler... vecinul meu, domnul Peterson... i... hm, doctorul Taylor.
131
MARY II I G GINS CLARK
- Bun ziua.
Avea o voce cald, puin timid, i o fa plcut.
- Ah, domnule Peterson, acea Mercury este maina dumneavoastr?
-Da.
-Atunci acela trebuie s fi fost bieelul dumneavoastr. Un copil foarte
drgla. Era n faa casei cnd am venit aici sptmna trecut i l-am
rugat s-mi arate locuina domnului Perry. A fost ct se poate de politicos.
Trebuie s fii mndru de el!
- Snl mndru de Neil.
Steve se ntoarse cu spatele i se duse lng u. Clipi ca s-i alunge
lacrimile din ochi i puse mna pe clana rece. "Dumnezeule, te rog..."
Hugh intercept mna doamnei Vogler, grijuliu s nu strng prea tare
degetele mpodobite cu un inel neobinuit.
" Cam prea pretenios pentru a spla vase", gndi, i expresia de pe chip
i se schimb dintr-o dat.
- Cred c este un adevrat noroc prezena doamnei Vogler aici, zise
Hugh adresndu-i-se lui Roger.
-tiu ct de grijulie este soia dumneavoastr cu privire la cas. Ar fi bine
ca doamna s nceap lucrul chiar azi, cum era stabilit.
-Oh, da... neleg.
Roger se zgia la Hugh, nelegnd ce implicau spusele acestuia. Credea
oare c femeia avea vreo legtur cu dispariia lui Neil?

Zpcit, Marian l privi pe Hugh, apoi pe Roger, i n cele din urm

privirea i se opri asupra lui Steve care rmsese cu spatele la ei. Poate
gndea c fusese nepoliticoas oferindu-se s-i strng mna. Poate trebuia
132
STRINUL CAR? ST LA CND
s-i cear scuze. Ar trebui s in minte c aici era doar menajera. ntinse
mna spre umrul lui Steve, dar renun i se mrgini s in ua deschis
ca Hugh s poat iei. Apoi o nchise ncet i inelul cel nou sun uor
lovindu-se de clan.
CAPITOLUL XXVIII
Nu voia s fie plngcios. ncerca din rsputeri s nu fie, dar se simea ca
atunci cnd ncepea astmul. Nu-1 putea opri. I se' punea un nod n gt, nasul
se ncreea suprtor i lacrimi de bebelu i udau toat faa. i la coal
plngea mult. tia c ceilali copii l credeau un nc, i nvtoarea credea
la fel, dar nu prea c asta o deranjeaz.
Nu era el de vin. Exista ceva nluntrul lui care l necjea mereu, ceva
ca o grij, ca o fric. Totul ncepuse n ziua cnd mami czuse i se dusese
n rai. El se juca atunci cu trenuleele. Dup aceea nu s-a mai jucat
niciodat cu ele.
Amintirea acelei zile l fcu s gfiie. Nu putea respira pe gur din cauza
crpei cu care era legat. Pieptul ncepu s i se ridice din ce n ce mai repede.
nghii i o bucat de crp i intr n gur. Era aspr i tare. ncerca s
spun "Nu pot s respir" dar ticloasa^de crp i intra i mai mult n gur.
Acum o s nceap s plng...
- Neil, astmpr-te!
135
MARY II I G GINS CLARK
Vocea lui Sharon era caraghioas i rguit, de parc vorbea de undeva
din burt. Dar faa ei era aici, lng a lui i printr-un fel de pnz o simea
micndu-se chd i vorbea. Probabil c avea i ea ceva pe gur.
Unde erau oare? Era att de frig, i mirosea urt! i simea ceva pe el, un
fel de ptur, bnuia, care i ea mirosea urt. Ceva l strngea peste ochi i
era ntuneric.
Omul acela deschisese ua i-1 trntise jos. i legase pe amndoi i o
dusese pe Sharon afar. Apoi se ntorsese i Neil se simise luat pe sus i
bgat ntr-un lei de sac. Odat, cnd se jucau acas la Sandy, el se
ascunsese ntr-un sac de pnz pe care l gsise n garaj. Atunci se simise
la fel. Nu-i mai amintea nimic dup ce omul l bgase n sac, pn cnd l
scosese Sharon de-acolo. Era curios de ce nu-i mai amintea. Aa pise i
cnd czuse mami.
Nu voia s se gndeasc la asta. Sharon spunea:
-Respir ncet, Neil... Nu plnge, Neil... Eti un biat curajos.
Probabil i ea credea c e un nc plngcios.
Asear, cnd a venit ea, plngea. Doar fiindc nu a vrut s mnnce ceaiul
cu pine prjit pe care i-1 dduse doamna Lufts. Ea i-a spus:
- Se pare c trebuie s te lum cu noi n Florida, s te mai ngrm
puin!
i el a priceput. Dac tata se va nsura cu Sharon, va fi cum a zis Sandy.
Nimeni nu vrea un bieel bolnav i o s-1 trimit n Florida.

Atunci ncepuse s plng.

Dar Sharon nu prea s fie suprat din cauz c el era bolnav. Spunea
cu vocea aceea caraghioas:
-Inspir... expir... ncet... respir... pe nas...
136
STRIN UI CARE ST LA PND
EI ncerca s fac ce-i spune: inspira... expira...
-Eti un biat curajos, Neil. Gndete-te cum o s fie cnd o s le
povesteti prietenilor.
Cteodat Sandy l ntreba despre ziua n care czuse mami. Sandy
spunea:
- Dac cineva o bate pe mama mea, l fac eu s se opreasc!
Poate ar fi trebuit s-1 opreasc i el pe omul acela. Voise s-1 ntrebe
pe tata despre asta, dar n-a fcut-o niciodat. Tata i spunea mereu s nu
se mai gndeasc la ziua aceea. Dar uneori nu putea s nu se gndeasc.
Inspir... expir... Simea prul lui Sharon pe obazul lui. Nu prea s o
deranjeze c sttea aa lipit de ea.
De ce i adusese omul acela aici? El tia cine e. l vzuse cu vreo dou
sptmni n urm, cnd domnul Lufts l dusese acolo unde lucra^ omul.
Avusese o mulime de vise urte de atunci. ncepuse odat s-i povesteasc
lui tati despre ele, dar doamna Lufts intrase n camer imediat i el s-a
simit prost i nu a mai spus nimic. Doamna Lufts totdeauna i punea
ntrebri tmpite: "Te-ai splat pe dini? Ai folosit ervetul la mas? Te simi
bine? Ai dormit bine? Ai mncat tot? Te-ai udat la picioare? i-ai aezat
hainele n dulap?" Si niciodat nu-1 lsa s rspund. Cuta n ghiozdanul
lui s vad dac i-a mncat pacheelul, sau l punea s deschid gura s
vad dac a nghiit tot.
Era cu totul altfel cnd era mami aici. Atunci, doamna Lufts venea doar o
dat pe sptmn pentru curenie. Dup ce mami s-a dus n rai, ea i cu
domnul Lufts s-au mutat n cas i totul s-a schimbat.
Gndindu-se la toate astea, ascultnd-o pe Sharon, iat c lacrimile
dispruser singure! i era fric i acum,
137
MARY II I G GINS CLARK
dar nu ca n ziua cnd plecase manii i el rmsese singur. Nu era ca
atunci... Omul acela...
Respiraia i se ntei iar, sufocant.
- Neil! '
Acum Sharon i freca faa de a lui.
- ncearc s te gndeti cum o s fie cnd vom iei de aici. Tati o s fie
fericit s ne vad. Snt sigur c ne scoate el de aici! tii, mi-ar plcea s
merg cu tine la patinoar. N-ai venit cu noi atunci cnd ne-am dus la New
York. Plnuisem s mergem i la zoo dup aceea...
Acum chiar prea c Sharon vorbete serios. Avusese de gnd s mearg
i el la New York atunci, dar Sandy a rs de el i i-a zis c Sharon nu-1 voia,
dar 1-a invitat numai ca s-i fac plcere lui tati.
Acum iar vorbea:
- Tatl tu mi spunea c de la toamn ar vrea s te duc la meciurile
de fotbal de la Princetown. Cnd eram la colegiu, eu obinuiam s merg la

meciurile din Darmouth. Eram la un colegiu pentru fete, la dou ore de

Darmouth i n week-end-uri ne strngeam n grupuri mari i plecam la
meciuri.
Vocea lui Sharon era tare caraghioas i Neil nu tia prea bine cu ce
seamn, dar n cele din urm hotr c era ca un mrit. Ca un mrit n
oapt.
-Muli brbai vin la meciuri cu ntreaga familie. Tatl tu e foarte mndru
de tine, e de prere c eti foarte curajos cnd ai accese de astm. Spune c
majoritatea copiilor s-ar purta foarte urt dac ar avea, aa ca tine, cte un
acces n fiecare sptmn, dar tu niciodat nu te plngi. Asta cere mult
curaj...
i era foarte greu s vorbeasc. I se uscase gtul i ncerc s nghit.
138
STRINUL CARt ST LA PND
- Neil, hai s facem planuri. Eu aa fac totdeauna cnd snt bolnav sau
mi-e fric. M gndesc la ceva frumos i care tiu c o s m distreze. Anul
trecut, cnd eram n Liban - Libanul este o ar aflat cam la cinci mii de
mile deprtare de noi - scriam o povestire despre rzboiul de acolo.
Locuiam ntr-un loc mizerabil, ca sta, i ntr-o noapte mi-a fost tare ru.
Aveam grip, fcusem febr i m durea corpul... minile i picioarele... aa
cum m dor acum... atunci am nceput s m gndesc la
ceva frumos, la ce voi face cnd voi veni acas. Si mi-am
*i
amintit de un tablou care mi plcuse: marea i un port cu cteva brci. Miam promis s-1 cumpr imediat ce ajung acas. i l-am cumprat, mi-am
fcut sjngur un cadou.
Vocea i sczuse i Neil trebuia s fie foarte atent ca s neleag ce
spune.
- Acum m gndesc c ar trebui s cutm un cadou pentru tine, un
cadou adevrat. tii i tu c familia Lufts este nerbdtoare s plece n
Florida....
Neil simi o ghear uria strngndu-i pieptul.
-ncet, Neil! Inspir... expir... uor! Ei bine, cnd tatl tu mi-a artat
casa voastr i am vzul camera n care locuiesc domnul i doamna Lufts,
m-am uitat pe fereastr i privelitea era exact ca n tabloul meu. Pentru c
poi s vezi tot portul i brcile i insula. M-am gndit c, n locul tu, dup
plecarea lor, a lua camera pentru mine. A pune n ea rafturi pentru cri,
dulapuri pentru jucrii i un birou. Terasa e att de mare, c poi monta ine
peste tot pentru trenuleele tale. Tati spunea c odat i plcea s te joci
cu ele. i eu aveam cnd eram mic. De fapt, erau trenurile tatlui meu, de
cnd era el copil. A vrea s i le dau ie.
139
MARY II I G GINS CLARK
"Cnd familia Lufts va pleca n Florida...
Cnd familia Lufts va pleca n Florida..."
Deci Sharon nu se atepta ca el s plece cu ei! Sharon spunea c va
avea chiar camera lui!

-i acum mi-e fric i nu m simt bine, dar m bucur c tu eti lng

mine. O s i spun tatlui tu ct de curajos ai fost i ct grij ai avut s
respiri ncet, ca s nu te sufoci.
Stnca aceea uria ce sttea pe pieptul lui Neil pru c se mai ridic
puin. Aa cum mica el dintele care sttea s-i cad, la fel cltin vocea lui
Sharon greutatea de pe pieptul lui. Deodat Neil simi c i este foarte
somn. Minile i erau legate, dar degetele i le mica i ncet-ncet pipi
braul lui Sharon pn gsi ce voia: o bucat de mnec pe care o apuc i o
strnse n mna lui, i apoi adormi.
Rsuflarea grea, hrit, prea c se stabilizase. Cu ngrijorare, Sharon
ascult uierul subire, simind ridicarea chinuit, dar regulat acum, a
pieptului slbu. Camera era rece i umed, i Neil era deja rcit. Dar bine
c puteau sta strni unul lng altul; se mai nclzeau puin.
Ct s fi fost ceasul? Ajunseser aici puin dup 7 i jumtate, i tipul
-Foxy - rmsese cu ei cteva ore. Ct s fi trecut de atunci? Acum era mari.
Foxy spusese c i ine aici pn miercuri. De unde va face rost Steve de
82.000 de dolari? i ce neles avea toat aceast nebunie? Oare va ncerca
s intre n legtur cu prinii ei? Ar fi fost cam dificil, cci acum locuiau n
Iran. Trebuie s-i povesteasc lui Neil despre Iran i despre tatl ei, cnd se
va trezi.
140
STRINUL CARE ST LA M N >
"Miercuri dimineaa eu i cu tine vom fi departe, i o s las un mesaj
unde poate fi gsit biatul." Trebuie s se poarte ca i cnd are de gnd s
plece cu el, s nu-i dea nimic de bnuit. Abia dup ce Neil va fi n siguran,
cnd va rmne doar ea cu nebunul n gar, abia atunci va ncepe s ipe.
Indiferent de ce i s-ar putea ntmpla, trebuia s rite.
Dar de ce, pentru numele lui Dumnezeu, i rpise? Fusese ceva
neobinuit n privirea lui cnd se uitase la Neil. Ca i cum l ura... i se temea
de el. Nu, imposibil. i totui... II inea oare cu ochii legai de team c l-ar
putea recunoate? Poate era din Carley, i Neil l tia, i atunci cum ar fi
putut s-1 lase n via? Neil l vzuse deja, cnd tipul dduse buzna n cas,
l privise struitor. L-ar recunoate dac l-ar mai vedea, fr nici o ndoial.
Foxy probabil i ddea i el seama de asta, i atunci... avea de gnd s-1
omoare dup ce va cpta banii?
Da, asta avea de gnd s fac. Chiar dac pe ea o va scoate de aici,
pentru Neil va fi prea trziu. Mine. Miercuri.
Aa trebuie c se simte i doamna Thompson acum. Aceeai senzaie de
fric, de turbare i de disperare, aceeai nevoie primar de a ocroti
tinereea cuiva drag.
Neil era copilul lui Steve i Steve suferise deja prea mult. Acum probabil
era nnebunit. n aceste clipe, el i doamna Thompson treceau prin aceleai
chinuri.
Sharon n-o nvinuia pe biata femeie pentru ce-i spusese la telefon.
Probabil nici ea nu credea ce spune.
Ron era vinovat, nimeni nu credea altceva. Si asta
7
>
doamna Thompson nu putea nelege - c singura posibilitate de salvare era
o dezaprobare unanim a execuiei.

141
MARY II I G G I N S CLARK
Cel puin ea ncercase s-1 ajute. "Oh, Steve" strig n sinea ei, "acum
nelegi? Acum vezi?"
ncerc s frece sfoara ce-i lega ncheieturile de zidul zgrumuros, dar nu
reui dect s-i zdreleasc pielea. Cnd se va ntoarce Foxy, o s-i spun c
are nevoie la *baieA O s o dezlege i atunci... poate...
i aduse aminte de fotografiile de pe perete. El era ucigaul acelor
femei, acum era sigur. Numai un nebun ar face fotografii n timp ce
ucide... pentru ca apoi s le mreasc i s le agae pe perei!
i pe ea o fotografiase! Bomba aceea... dac cineva ar ncerca s intre...
ci alii pe lng ea i Neil ar muri...?
ncepu s se roage, dar nu putea s spun dect: "Te rog, f ca Steve s
ne gseasc! Te rog nu-i lua copilul!"
Asa se ruga probabil si doamna Thompson: "Cru-mi fiul!"
Timpul trecea ngrozitor de greu. Braele i picioarele nu o mai dureau;
acum i amoriser. n mod miraculos, Neil dormea. Din cnd n cnd gemea,
icnea, respiraia i se accelera, dar recdea apoi ntr-un somn linititor.
Probabil noaptea era pe sfrite, deoarece uruitul trenurilor se auzea din
ce n ce mai des. La ce or ncepea oare circulaia? Pe la cinci, dup cte i
amintea. Cam att trebuia s fie ceasul acum. Pe la ora opt gara va geme de
lume. Presupune... doar presupune c bomba ar exploda atunci!
Neil ncepu s se agite n somn. Vorbea ceva... dar nu se nelegea nimic.
Se trezise.
ncerc s deschid ochii, dar ceva l mpiedica.
, Avea nevoie la baie; l dureau minile i picioarele i
142
STRINUl CARE ST LA P N D A
respira cu greutate. Apoi i aminti ce se ntmplase. Alergase la u
strignd: "Oh e-n regul!" i descuiase. De ce spusese asta?
Memoria i reveni i stnca de pe piept ncepu iar s apese. Simea
rsuflarea lui Sharon mngindu-i faa. Undeva departe se auzea uierul unui
tren. Un tren...
i mami... El alerga pe scri. Omul o las pe mami s cad i se ntoarce
spre el.
Si apoi omul se uit la el. E speriat i transpirat. Nu!
Omul care mpinsese ua seara trecut, omul care se uitase la el... mai
fcuse asta i nainte. Venise la el. O lsase pe mami s cad i venise la el.
Se aplecase i se uitase la el, i ntinsese minile. Apoi se ntmplase ceva.
Soneria. Soneria de la ua din fa. Omul fugise. Neil l vedea fugind. De
asta visa mereu ziua aceea. Din cauza prii pe care o uitase... partea
aceea nfricotoare cnd omul venise la el i se aplecase cu minile
ntinse...
Omul acela... Omul cu care vorbise domnul Lults... i seara trecut intrase
n cas i se aplecase spre el.
Sharon! .
Vocea i era rguit din cauza uierului din piept.
Da, Neil, snt aici.
-Sharon, omul acela... omul acela ru care ne-a legat...

Da, dragule... nu-i fie team. Am eu grij de tine. -Sharon, acesta este
omul care a ucis-o pe mama
mea.
CAPITOLUL XXVIII
Trebuia neaprat s mearg n camera ei. Orict de frig era, trebuia s se
duc, i era dor de ea. Cteva ziare puse ntre pturi vor rezolva problema
frigului. Baraca de pe Strada zece unde dormise n timpul iernii, mpreun
cu Roie i ali civa prieteni, era acum prea aglomerat. Avea nevoie de
puin singurtate. Avea nevoie de coliorul ei n care s viseze.
Cu ani n urm, n tinereea ei, dup ce citise articolele Louelei Parsons i
ale Heddei Hopper, Lally obinuia s adoarm legnat de un vis frumos:
fata btrn fr prieteni devenea o vedet strlucitoare, un star ce era
ntmpinat n Grand Central Station de cohorte ntregi de reporteri i
admiratori. Uneori purta o cap de vulpe argintie - cnd intra la Twentieth
Century Limited; alteori era mbrcat ntr-un taior suplu de mtase, iar
secretarul ei personal o urma ducnd n mn caseta cu bijuterii.
O dat se nchipuise n rochie de sear, cci mergea direct la premiera
noului ei film pe Broadway.
145
MARY II I G GINS CLARK
Dup o vreme, visele ncepur s pleasc i Lally accept viaa aa
cum era: ntunecat, monoton, plin de singurtate. Dar de cnd sosise la
New York, petrecndu-i tot timpul n Grand Central, era ca i cum i retria
tinereea ei ca star, nu mai era o fantezie, i mai trziu, cnd Rusty i dduse
cheia acelei ncperi, cnd dormea ascuns n adncul grii ei, viaa
devenise perfect.
Mari diminea la 8 i jumtate, cu sacosa n brae, Lally se ndrepta
ctre peronul 112. Planul ei era s coboare rampa mpreun cu puhoiul ce
atepta trenul de 9 fr zece minute i apoi s se furieze nevzut spre
subsol.
n drum se opri la Nedicks unde i oferi o cafea i dou gogoi. Pescuise
deja de pe un stand ziarele de diminea: "Times" i "News". Tipul care
atepta n fea ei s fie servit i se prea oarecum cunoscut. Ei, dar sta era
cel care i stricase planurile ieri sear, cobornd pe peronul 112 mpreun cu
fata n haina gri. nc ranchiunoas, l auzi comandnd dou cafele, lapte i
cornuri, apoi l urmri cum pltete, i ia pachetele i pleac. Oare lucra
pe-aici pe undeva? Nu prea credea.
Dup ce iei de la Nedicks, mai rtci o vreme prin sala de ateptare,
plimbndu-se de colo-colo, pentru ca poliaii care o cunoteau s nu cread
c se purta altfel dect de obicei. n cele din urm se strecur prin mulimea
ce alerga s prind trenul de Mount Vernon, ocoli ultimul vagon i se
pregtea s coteasc la 'dreapta,' cnd l vzu: individul care cumprase
cafea, lapte i cornuri. Individul care i stricase planurile ieri sear. Era cu
spatele la ea i ntr-o clip dispru n adncul staiei.
146
STRINUl CARE ST LA P N D A
Pe acolo nu se putea duce dect ntr-un singur loc. Camera ei!
De-asta coborse el asear pe platform. Nu atepta trenul Se dusese n
camera ei cu fata aceea.

Iar acum cumprase dou cafele, lapte i comun.

Deci fata era nc acolo.
.. .
Lacrimi amare de dezamgire inundara ochii lui Lally i luaser camera.
Camera ei! Dar nici o problema, rezolvase ea attea greuti n via, o va
rezolva i pe asta O s pndeasc, i cnd va fi sigur c individul este
plecat, va intra n camer i i va spune fetei ca poliaii au aflat despre ei si
vin s-i aresteze, O s o sperie destul ca s plece. El avea mutr de triebru, dar fata nu parea genul care s-si duc zilele prin gri. Probabil c ei 1
se prea totul o joac, aa c o s-o tearg repede, luindu-i si tipul cu ea.
ncntat de festa pe care avea de gind sa le-o joace, Lally si ls
imaginaia s zburde n voie, cu gindul la fata ce'lenevea acum n patul ei
ateptndu-i prietenul. "Nu te ntinde prea mult, drguo, o s i musafiri
cit de curnd!"
CAPITOLUL XXVI
Steve, Hugh, cei doi Lufts i agentul Hank Lamont stteau n jurul mesei
din sufragerie pe care Dora Lufts tocmai asezase un ibric mare cu cafea i
cteva brioe proaspete. Steve sttea cu brbia n palm, privind in jur fr
pic de interes. Chiar cu o sear nainte Neil 11 spusese: "Tati, tu mi zici mie
mereu s nu stau cu coatele pe mas, dar tu numai aa stai".
Alung repede din minte gndul la seara trecuta. N-avea nici un-rost. Mai
bine s se concentreze asupra a ceea ce ar putea face. i fix atenia pe
Bill Lufts i ncepu s-1 studieze. Era evident c se conso timpul nopii cu
ceva butur; ochii i erau injectai i
minile i tremurau vizibil.
Ascultaser cu toii nregistrarea primului apel telefonic, dar nimeni nu
putuse recunoate vocea aceea neclar, abia auzit. Hugh derulase banda
de trei ori, apoi oprise aparatul.
149
MARY II I G GINS CLARK
-Imediat ce domnul Perry ne va anuna c soia sa ne poate primi, i vom
duce i dnsei caseta. Dar pn atunci trebuie s punem la punct cteva
amnunte.
In primul rnd, un agent va fi detaat aici n mod permanent, pn la
rezolvarea cazului. Ca s fiu sincer, cred c tipul care i spune Foxy este
destul de inteligent ca s nu mai sune aici sau la Perry, probabil i d
seama c am pus telefoanele sub urmrire, ns totdeauna exista o ans...
Domnul Peterson trebuie s plece la New York, i dac sun telefonul,
dumneavoastr, doamn Lufts, vei rspunde imediat. Agentul Lamont va fi
la post i va nregistra convorbirea. Tot ce avei de fcut este s-1 inei pe
Foxy ct mai mult la aparat. Credei c v putei descurca?
- O s ncerc, scnci Dora.
- nc ceva, doamn Lufts, ai anunat la coal c Neil este bolnav?
- Da. Exact la ora 8 i jumtate, aa cum mi-ai spus.
Hugh se ntoarse spre Steve:
- Ai luat legtura cu redacia, domnule Peterson?
~ Daj JEditorul mi"a sugerat ieri sear s-1 iau pe Neil ntr-o cltorie cteva
zile, pn... dup execuia lui Thompson. Am lsat vorb c i-am urmat
sfatul.
Hugh i se adres apoi lui Bill Lufts:

- Domnule Lufts, a dori s nu ieii din cas, astzi cel puin. Ar putea
acest lucru s-i par cuiva neobinuit?
- Doar prietenilor de la circiuma Mill Tavern, susur consoarta lui Bill.
- Bine, v mulumesc amndurora.
150
strinul care st la mnd
Fiind astfel concediai, cei doi s ridicar i prsir camera trgnd ua
n urma lor, dar fr s-o nchid.
Hugh se ntinse i o trnti cu zgomot ostentativ, apoi
ridic o sprincean spre Steve:
-Nu cred c cei doi pierd ceva din ce se discuta in
casa asta!
Steve ridic din umeri.
- tiu. Dar, de cnd Bill s-a pensionat, au rmas aici fiindc i-am rugat
eu. Snt foarte nerbdtori s plece n
Florida.
- Spui c au stat aici doi ani?
-Chiar puin mai mult. Dora a fost menajera noastr. Venea "la noi o dat
pe sptmn nc dinainte de naterea lui Neil. Strngeau bani pentru
pensie i, cnd Nina a fost ucis, am avut nevoie de cineva care s aib grij
de Neil. Abia ne mulasem aici i le-am propus s foloseasc ei camera mare
de la al treilea etaj. Astfel puteau economisi banii de chirie, iar eu i plteam
Dorei la fel ca nainte pentru slujba de menajer.
- Cum a mers?
-Rezonabil. in amndoi foarte mult la Neil, iar ea i poart de grij cu
mult atenie... poate cu prea mult, l ciclete mereu. Dar de cnd Bill a
ieit la pensie i se nvrte toat ziua fr nici o treab, s-a cam apucat de
butur. Ca s fiu sincer, mi pare bine c vor s plece.
- i ce-i mai reine aici? Banii? - arunc Hugh.^
- Nu, nu cred. Dora ar vrea s m vad recstorit, ca Neil s aib iar o
mam. Dora este ntr^adevr un suflet bun.
- i acum speri s te cstoreti cu Sharon Martin?
- Asta sper.
151
MARY IIIGGINS CLARK
, Fr astmpr, Steve se ridic i se duse la fereastr. ncepuse iar s
ning, des i linitit. I se prea c are tot atta control asupra propriei sale
viei, ct avea i unul din fulgii aceia de zpad asupra ultimei sale
destinaii... s cad pe cas, pe pomi, pe strad, s se topeasc sau s
nghee, s fie mturat, luat de vnt sau clcat n picioare.
Ei, acum ncepea s fantazeze i nu era timp pentru aa ceva. Deliberat
i for mintea s se ntoarc n prezent. Nu era un neajutorat ca s
atepte de undeva salvarea. Nu mai putea sta aici inactiv.' Trebuia s fac
ceva.
-M duc s-mi iau carnetul de conturi si plec la New York, i zise lui Hugh.
-Un minut, domnule Peterson. Mai avem de discutat cteva probleme.
Steve se ntoarse, dar rmase n picioare privindu-1 pe Hugh.
- Ce se ntmpl dac nu primeti nici o nregistrare cu vocile lor?

-Mi-a promis! v - S-ar putea s nu se in de cuvnt. Chiar admitnd ca o

nregistreaz, cum ar putea s ti-o trimit? ntrebarea este: eti dispus s
plteti fr nici o dovad ca sint in via?
Dup un moment de gndire, Steve rspunse:
-Da. Nu vreau s-1 nverunez. Poate are de gnd s lase banda sau
caseta undeva, ateptnd s fie gsit si pe urm, dac nu urmez
instruciunile...
-Bine. Discutm mai trziu despre asta. Dac nu apare nimic pn la ora
dou, cnd trebuie s te sune spune-i ca n-ai primit dovada. Dac pretinde
c a lsat-o' undeva, o putem gsi uor.
STRINUL CARE ST LA M N >
i acum cealalt problem. Vrei s-i dai bani ghea... adic, vreau s
spun... putem marca bancnotele ca s le dm de urm uor.
- Nu. Nu vreau s-mi asum riscul. Banii din cont snt pentru educaia lui
Neil. Dac i se ntmpl ceva...
- Bine. Deci scoi banii din cont, apoi te duci cu ei la Federal Reserve
Bank unde omul nostru va fotografia bancnotele. Aa, cel puin vom avea...
- Nu vreau bani marcai!
- Dar n-am spus c i marcheaz. Rpitorul nu are cum s afle c i
fotografiem. ns asta cere timp; 82.000 de dolari n hrtii de cte 10, 20 i
50... va fi mult de lucru.
- Stiu.
i
- Domnule Peterson, a vrea s te rog s iei cteva msuri de precauie.
Mai nti, las-ne s montm o camer foto n maina dumitale. Aa vom
avea cel puin o pist; poate vom obine o fotografie a rpitorului, sau
mcar numrul mainii pe care o conduce. Am vrea, de asemenea, s
instalm un emitor ca s te putem urmri de la distan. n ultimul rnd i acest lucru numai dac eti de acord - vreau s disimulm un trasor
electronic n geanta cu bani.
- i dac l gsete?
- i dac nu-1 montm i tipul te las balt? Plteti rscumprarea i
nu capei nici copilul, nici pe Sharon. Crede-m, domnule Peterson,
principala noastr preocupare este s-i aducem napoi n siguran.
Dup aceea ne concentrm asupra prinderii criminalului. Dar, aa cum
i-am spus, asta depinde de dumneata.
153
MARY IIIGGINS CLARK
- Domnule Taylor, ce-ai fi fcut dumneata dac ar fi fost copilul i...
soia dumitale?
-Domnule Peterson, nu avem de-a face cu oameni normali. Nu-i att de
simplu: dai banii i iei copilul... i pe Sharon. Poate le va da drumul. Poate.
Dar poate i va abandona undeva, n imposibilitatea de a se elibera singuri.
Trebuie s ii cont de asta. Cel puin aa vom ti ce zon avem de cercetat
pentru a-i gsi.
Steve oft resemnat.
- F asa cum crezi. Eu plec la New York cu maina lui Bill...
- Nu. Ar fi bine s foloseti propria dumitale main i s o parchezi n
faa bncii, ca de obicei. Este foarte posibil ca micrile s-i fie

supravegheate. Vei avea o coad... un agent te va urmri de la distan.

Las cheile mainii sub banchet. n timp* ce i vei rezolva problemele la
banc, noi vom instala tot echipamentul. i acum, uite unde trebuie s te
duci cu banii...
Steve lu trenul de 11 fr 20 de minute spre New York i ajunse la
Grand Central Station la 12 fr 25. Hotr s mearg pe jos pn la Parc
Avenue.
Senzaia de inutilitate i tristee se adncea pe msur ce se apropia de
Strada 51. Ignornd vremea rece, locuitorii metropolei ieiser din case n
numr mare. Nu mai departe de ieri diminea, sttuse i el cu Sharon sub
ninsoare, la cteva blocuri de aici, i-i luase faa n mini, i-o srutase.
Buzele ei nu-i rspunseser, la fel cum nici el nu-i rspunsese Ninei cnd l
srutase n acea ultim zi.
Ajunse la banc, unde tirea c dorete s retrag toi banii din contul
lui Neil - mai puin 200 de dolari - a fost primit cu o ridicare de sprincean.
Casiera l ls s
154
STRINUL CARE ST LA M N >
atepte i iei s se consulte cu unul din vicepreedini. Acesta se ndrept
grbit spre Steve.
- Domnule Peterson s-a ntmplat ceva?
-Nu, domnule Strauss, vreau doar s retrag nite bani.
-Atunci va trebui s completai nite formulare federale. Aa se
obinuiete pentru o sum att de mare. Sper c nu ai fost nemulumit de
serviciile noastre.
Steve ncerc s rmn ct putea de calm.
- Deloc.
-Foarte bine. Putei completa formularele necesare la mine n birou.
Poftii, v rog.
nainte de a termina el de scris toate informaiile necesare, intr i
casiera aducnd cecul gata completat. Domnul Strauss l semn i i-1 ntinse
lui Steve, ncruntndu-se uor:
-Nu vreau s fiu indiscret, domnule Peterson, dar... s-a ntmplat ceva?
V putem ajuta n vreun fel?
Steve se ridic:
- Nu, nu, mulumesc domnule Strauss.
Chiar i el i ddu seama ct de neconvingtor sunase rspunsul.
- Sper c nu. Noi v apreciem i v stimm, att n calitate de client, ct
i ca prieten, sper. Dac exist ntr-adevr o problem, i dac v putem
ajuta, v rog s ne permitei s o facem.
- Sntei foarte amabil, dar v asigur c totul este n regul.
Puse cecul n buzunar, i lu valiza i chem un taxi. Ajunse la Federal
Reserve Bank, un funcionar l conduse ntr-o camer special unde agenii
FBI
155
MARY IIIGGINS CLARK
fotografiau bancnotele pe care le primise n schimbul cecului.
"Regele-i n vistierie, unde-i numr averea..."
Era un cntec pe care Nina obinuia s i-1 cnte lui Neil ca s-1 adoarm.

Ajunse napoi la Grand Central tocmai cnd trenul de 3 i 5 prsea

peronul. Urmtorul tren pleca abia peste o or, aa c telefon acas.
Rspunse doamna Lufts i imediat se auzi vocea agentului Lamont pe
derivaie. "Nici o noutate. Nici o informaie despre caset. Hugh Taylor vine
imediat ce-i termin treburile."
Perspectiva unei ore ntregi de pierdut l nspimnta. II durea capul, o
durere ce pornea din mijlocul frunii i radia nspre tmple, strngndu-le ca
ntr-o menghin. i aduse aminte c nu mncase nimic de ieri de la prnz.
Hotr s coboare la barul Oysted i s comande o porie de ostropel de
stridii i ceva de but. n drum trecu prin faa telefonului de la care
ncercase asear s sune acas. Acolo ncepuse comarul. Simise imediat
c s-a ntmplat ceva ru. Nu trecuser dect 20 de ore de atunci, dar lui i se
prea c trecuse o via.
20 de ore! Unde erau acum Sharon i Neil? Oare ei au mncat ceva? Era
att de frig afar! Oare unde stteau ei era cald? Cu siguran c,- dac era
posibil, Sharon avea grij de Neil. Dac Sharon ar fi rspuns asear la
telefon... i-ar fi petrecut seara mpreun toi trei aa cum plnuiser. i
dup ce Neil s-ar fi dus la culcare, el ar fi spus: "Sharon, poate ar fi mult mai
bine pentru tine s mai atepi. Dar nu mai atepta. Mrit-te cu mine. Ne
simim bine mpreun". Probabil c l-ar fi refuzat, pentru c dispreuia
poziia lui fa de pedeapsa capital. Dar nu-i putea schimba prerea, era
sigur c are dreptate.
156
STRINUL CARE ST LA M N >
Oare aa se simea acum mama lui Thompson? Chiar dac pentru biat
chinul va lua sfrit, ea va suferi toat viaa de acum nainte.
Cum ar fi suferit i el dac i s-ar fi ntmplat ceva lui Neil sau lui Sharon.
Gara ncepea s se aglomereze. Personalul administrativ i terminase
ziua de lucru i se grbea s prseasc staia nainte de apariia
navetitilor. Vizitatorii de o zi ai oraului se ngrmdeau n faa panourilor
de afiaj, nerbdtori s prind un tren ct mai repede pentru a ajunge la
casele lor nainte de cin.
Steve cobor scrile i intr la Oysted Bar. Localul era aproape gol, cci
ora prnzului trecuse, iar pentru cin era nc prea devreme. Se aez pe un
taburet nalt, inndu-i cu grij servieta sub picior.
Luna trecut se ntlnise aici cu Sharon i mncaser mpreun. Ea era
ncntat de rspunsul favorabil primit n urma campaniei pe care o dusese
pentru comutarea pedepsei lui Thompson. "O s reuim, Steve", i spusese
i apoi i vorbise despre cltoria pe .care voia s o fac pentru a cpta un
sprijin mai puternic.
"O s-mi fie dor de tine", i spusese el.
"i mie o s mi fie dor, Steve."
Te iubesc, Sharon. Te iubesc, Sharon. Te iubesc, Sharon. Oare atunci i-o
spusese?
Ddu pe gt paharul de martini i rmase n faa poriei de stridii, fr a
o gusta, pn la ora 4 fr 5 minute, cnd plti i prsi barul.
Nu observ c, n timp ce se ndrepta spre vagonul rezervat fumtorilor,
un brbat ascuns n dosul unui ziar l urmrea cu ochi strlucitori cum i
fcea loc prin mulime innd strns n mn valiza cea grea.

157
MAKY IIIGGINS CI. A R K
Brbatul cu ochi strlucitori cobori i el n Carley, dar atept linitit pe
platform pn ce Steve ajunse n parkingul din faa grii i se urc n
maina echipat acum cu camere foto puternice ascunse n interiorul
farurilor i n spatele oglinzii retrovizoare.
CAPITOLUL XXVIII
Glenda Perry dormi pn la ora unu, cnd zgomotul unei maini i
ndeprt orice urm de somn. nainte de a deschide ochii, rmase o clip
complet nemicat, ateptnd. Dar durerea aceea care i acompania n
ultimul timp orice micare nu apru.
i fusese ru n timpul nopii, mult mai ru dect l lsase pe Roger s
neleag. Medicul era ngrijorat de electrocardiogram, dar ea nu avea de
gnd s mearg la spital.
tia de ce durerile deveniser att de frecvente de o bun bucat
de.vreme: tnrul Thompson. Era att de tnr-un copil-i mrturia ei fusese
decisiv n stabilirea vinoviei... i a execuiei.
"- S-a ciocnit de dumneavoastr, doamn Perry...
- Da, cnd fugea din cas.
-Era ntuneric, doamn Perry, sntei sigur c nu era altcineva?
- Si.r*,,r. S-a oprit un moment n u nainte de a m lovi. Lumina din
buctrie era aprins..."
159
MARY IIIGGINS CLARK
i acum... Sharon i Neil! "Oh, Doamne, las-m s-mi amintesc!"
Gheara aceea n piept, iari...! Lu o tablet de nitroglicerin i rmase
nemicat.
Foxy. Felul cum pronunase, cum rostise numele... Ce asociere ar putea
face? Nu-i amintea, nu putea, dei era sigur c nu trecuse prea mult timp
de cnd auzise vocea aceea.
Ua se deschise i capul lui Roger se strecur nuntru.
- E-n regul, iubitule, m-am trezit.
- Cum te simi?
Se apropie de pat i-i lu mna.
- Binior. Ct timp am dormit?
- Peste patru ore.
- Ce main s-a auzit puin mai nainte?
- Doamna Vogler, tocmai pleca.
- Oh, am uitat de ea! Ce-a fcut?
- i-a gsit de lucru n buctrie toat ziua. Pusese scara i trebluia sus
pe dulap.
-Slav Domnului! Mie mi-a fost fric s m sui acolo i cred c a gsit un
praf... Roger, ce s-a mai ntmplat? A vorbit Steve cu... Foxy?
Se aez lng ea i i povesti totul.
- Crezi c-i poti primi acum?
-Da.
15 minute mai trziu, proptit bine pe cteva perne, cu o ceac de ceai
n mn, Glenda l atepta pe Hugh.

- Este foarte amabil din partea dumneavoastr c m primii, doamn

Perry. Am neles c nu v simii bine i c acesta este un efort pentru
dumneavoastr.
160
STRINUL CARE ST LA M N >
- Domnule Taylor, mi este i ruine c v-am fcut s v irosii ntreaga
diminea. V rog, pornii nregistrarea aceea.
Ascult cu ncordare scurta discuie i cltin din
cap.
Este mult prea ncet. Mi-e imposibil. Dezamgirea de pe faa lui Hugh
era evident, dar
cnd vorbi, glasul su era rece i plat.
-Bine, doamn Perry. V mulumesc foarte mult pentru bunvoin. O s
trimit nregistrarea la analiz; cnd vom pune mna pe rpitor, poate ne va
ajuta la confirmarea identitii.
Se ridic i puse mna pe casetofon.
-Nu... ateptai! Aceasta este singura nregistrare a
vocii?
- Nu. Am fcut i copie pe band.
- Putei s-mi lsai mie caseta?
- De ce?
- Pentru c snt sigur c l cunosc pe omul cu care am vorbit asear.
Snt sigur! Vreau s rememorez tot ce am fcut n ultimele sptmni,
poate mi voi aminti. i a vrea s mai pot asculta vocea.
Doamn Perry, dac v-ai putea aminti mcar... Cnd obser-v privirea
lui Roger, Hugh i muc
buzele i se opri. Prsi repede camera, urmat de soul Glendei.
Dup ce nchise ua, Roger ntreb:
- De ce v-ai rzgndit n privina doamnei Vogler? Doar nu o suspectai?
- Trebuie s lum n considerare toate posibilitile. Dei ea pare curat
- fire serioas, situaie familial bun-.. A fost doar o coinciden faptul c a
adus vorba
161
M A K V HIGGINS CLARK
despre Neil. i, oricum, are cel mai bun alibi pentru seara trecut, la fel ca
i soul ei.
- Care?
- Casierul de la cinema a remarcat-o att la intrare ct i la ieirea de la
film, iar soul ei a fost vzut de ctre vecini acas, mpreun cu copiii. i
puin dup ora apte erau amndoi la secia de poliie pentru a reclama c li
s-a furat maina.
-Da, a spus ceva despre asta. A avut noroc c au gsit-o att de repede.
-Mda... Ea i regsete rabla dup o noapte i noi nu putem da de urma
a doi oameni rpii! Domnule Perry, ce impresie v-a fcut Sharon Martin? O
credei capabil s plnuiasc aa ceva?
- Nu. Instinctul meu mi spune c nu.
-Dar
ce credei despre relaia ei cu domnul
Peterson?

Roger i aminti cu emoie de ultima lor vizit aici. Sharon prea cam
deprimat i, prinznd un moment cnd Steve era la buctrie dup ghea,
Glenda o ntrebase ce o necjete. Sharon plecase capul cnd rspunsese:
"Neil... nu vrea s m accepte". Apoi, cnd Steve revenise n camer, i
ciufulise prul trecnd pe lng ea. Roger i amintea bine expresia de pe
feele lor n acel moment. Era aceeai.
i alese cu grij cuvintele i spuse:
- Cred c erau... c snt... foarte ndrgostii unul de altul, mult mai mult
dect i dau ei seama. Sharon este tulburat de faptul c Neil o respinge i,
bineneles, asta l ngrijoreaz i pe Steve. n plus, el este la pmnt din
punct de vedere financiar; tot ce a avut a investit n revista la care
lucreaz. Snt sigur c i va reveni, dar
162
STRINUL C A R s ST LA P I MDA
faptul l preocup i l necjete. Mi-a spus chiar el de cteva ori.
- i apoi a intervenit execuia lui Thompson.
-Da. Glenda i cu mine am sperat amndoi ca Sharon s reueasc s-1
salveze. Glenda s-a mbolnvit chiar de inim din cauza rolului pe care 1-a
avut n condamnarea biatului.
-Din cte tii dumneavoastr, i-a cerut vreodat Sharon domnului
Peterson s intervin pe lng Guvernator?
- Cred c i d seama i singur c Steve n-ar face aa ceva i c nici
Guvernatorul nu ar ceda unui simplu apel emoional. Nu uita c deja a fost
sever criticat pentru cele dou amnri acordate pn acum.
- Dar despre cuplul Lufts... ce prere avei? Credei c ar putea fi
amestecai n aceast afacere? Am neles c ncearc s strng ceva bani;
au acces la numrul dumneavoastr de telefon - care nu este public; ar
putea ti i despre existena contului din banc.
Roger cltina din cap.
- Nici gnd. Dac Dora face ceva cumprturi pentru Glenda, pierde apoi
20 de minute pentru a socoti i a rs-socoti, pn se asigur c i-a dat restul
fr a-i opri cel mai mic bnu. i Bill este la fel. Uneori mi duce maina la
service i totdeauna dup aceea mi mpuie capul cu ct a reuit el s
economiseasc din banii pe care i-am dat. Nici unul din ei nu va fi niciodat
altceva dect un biet om cinstit.
-O.K. tiu c ne vei anuna la domnul Peterson imediat ce soia
dumneavoastr va avea... ceva s ne comunice.
163
MARY IIIGGINS CLARK
Hank Lamont l atepta pe Hugh n hol. Comportarea lui lsa s se
neleag c are veti noi, i Hugh nu mai pierdu vremea cu preliminariile
obinuite.
- Ce tii?
- Doamna Thompson.
- Ce-i cu ea?
- A vorbit seara trecut cu Sharon Martin.
-Ce-a fcut?!!
- Am aflat de la Ron Thompson. Don i Stan au fost la el n celul i l-au
interogat. I-au spus c s-au primit ameninri la adresa fiului lui Peterson i

c, dac prietenii lui s-au amestecat n aa ceva, s fac bine s le dea

numele ct mai repede.
- N-au amintit nimic despre rpire, nu-i aa?
- Sigur c nu.
- i putiul ce a rspuns?
-E curat. Singurii vizitatori pe care i-a avut n ultimul an snt mama lui,
avocatul i preotul. Fotii colegi de coal snt la colegiu acum. Ne-a dat
numele lor, dar toi snt plecai din ora. Apoi ne-a spus c Sharon Martin i-a
telefonat mamei lui.
- Ai luat legtura cu doamna Thompson?
- Da. Locuiete la un motel, lng nchisoare. Dan i Stan au gsit-o.
- La motel?
- Nu. Era n biseric, se ruga. nc nu crede c fiul ei va fi executat
mine. Nu vrea s cread. Spune c Sharon a sunat-o puin nainte de ora
ase. Recunoate c a ipat la ea, c a nvinuit-o pentru c spune peste tot
c biatul ei e vinovat. A ameninat-o c nu tie ce i-ar putea face dac fiul
ei moare mine. Ce crezi despre asta?
164
STRINUL CARE ST LA M N >
- Ce cred? Hai s facem o presupunere: Sharon este suprat din cauza
telefonului... poate chiar crede c e ceva adevrat n ce spune femeia. Este
disperat i cheam pe cineva s o ia mpreun cu copilul. Plnuiete o
lovitur mare... face ca totul s par o rpire "de bona fides", i apoi l ia pe
Neil ostatec n schimbul lui Thompson. Ce zici?
- Este o posibilitate, rspunse Hank.
Hugh se ncrunt.
-Cred c e mai mult dect o posibilitate. Cred c bietul Peterson este
aproape nnebunit i doamna Perry - pe cale s fac un al doilea infarct
numai din cauz c Sharon Martin crede c poate manipula justiia.
- Si acum ce facem?
>
- Continum s tratm toat afacerea ca pe o real rpire. i scoatem
la iveal tot ce putem despre complicii lui Sharon Martin. Dac doamna
Perry i va reaminti pn la urm unde a mai auzit acea voce, vom face
categoric lumin n chestia asta.
Glenda derulase caseta de zeci i zeci de ori, fr nici un rezultat.
"Peterson... n 10 minute te sun n cabina de la ieirea 21." Resemnat,
nchise aparatul. Nu aa trebuia s procedeze. Mai bine ar ncerca s-i
reaminteasc zi cu zi ce fcuse n ultimele dou sptmni. Ieri nu ieise din
cas. Telefonase la farmacie, lui Agnes i apoi lui Julie... Chip i Maria
sunaser din California i-1 aduseser i pe Baby la telefon. Dup aceea,
pn sunase Foxy, nu mai vorbise cu nimeni. Duminic se dusese cu Roger
la New York imediat dup slujba de la biseric, dejunaser la Pierre, i seara
l ascultaser pe Serkin la Carnegie Hali. Nu vorbise cu
165
MARY IIIGG1NS CLARK
nimeni la telefon. Smbt trecuse pe la decorator pentru alegerea
tapetelor, se coafase... sau asta fusese vineri...?
Nu, aa nu realiza nimic.

Cobor din pat, se duse la micul birou din col i scoase agenda din
sertar. O s-1 roage pe Roger s-i aduc i calendarul din buctrie - uneori
mai nota cte ceva pe el. De asemenea i caietul cu cheltuielile Zilnice. Lu
i carnetul de cecuri i se napoie ncetior n pat. Aa narmat poate i va
fi mai uor s-i refac n minte toate traseele din sptmnile trecute. Se
aez comod ntre perne i porni minicasetofonul. oapta joas, nbuit,
se fcu din nou auzit: "Peterson... n 10 minute..."
CAPITOLUL XXVIII
Iei din cabina telefonic cu gndul la caset. Era oare bine s o fac? i
de ce nu?
Se duse direct la Grand Central. Mai bine s coboare acum ct era nc
aglomeraie; paznicii de acolo preau c au un al aselea sim pentru
descoperirea intruilor.
Sharon i putiul probabil c n-au mncat nimic de ieri sear. Nu voia ca
Sharon s flmnzeasc, dar precis c ea n-ar fi mncat nimic dac nu i-ar
fi dus ceva i
A'
copilului. Gndul la copil l enerva, ca totdeauna. In urm cu dou sptmni
era s cad jos cnd se uitase afar i vzuse biatul privindu-1 cu ochi
mari. La fel ca n vis, ochii aceia cprui, rotunzi, cu pupilele att de dilatate
nct preau negri, ochi acuzatori, mereu acuzatori.
Mine ns se va sfiri totul. Va trebui s cumpere un bilet de avion i
pentru Sharon. Acum nu avea suficieni bani, dar mine va fi cu totul alt
situaie. Ar putea s fac o rezervare, dar pe ce nume? Trebuie s se
gndeasc la un nume pentru ea.
167
MARY IIIGGINS CLARK
Ieri, la radio, a fost prezentat ca scriitoare i ziarist. Era o persoan
foarte cunoscut i ndrgit. i era att de ndrgostit de el!
Apruse i la televizor.
Mult lume ar recunoate-o.
Se opri brusc i femeia care mergea n spatele lui se izbi de el.
Intimidat de privirea urt pe care i-o arunc, i ceru repede scuze i se
deprt.
Era convins c nu voise s fie necioplit. De fapt i zmbise, chiar i
zmbise. Multe femei i vor zmbi de-acum ncolo, cnd vor afla ct este de
bogat...
Sub roile mainilor, zpada se transformase ntr-o flecial murdar. Ar
fi vrut s urce n camera lui de la hotel. Era foarte confortabil, niciodat nu
fusese ntr-un loc mai plcut.
Dar nu putea. Trebuia s rmn cu Sharon i copilul pn dup-amiaza,
apoi s ia trenul spre Carley i s se duc la atelier. Lumea ar fi putut
ncepe s se ntrebe de ce lipsea, i nu avea de ce s rite.
Mergnd spre gar, i frmnta mintea s gseasc un loc pentru a lsa
caseta. Dac n-o gsea, poate Peterson nu-i mai ddea nici un ban. Or, lui i
trebuiau banii imediat. Era mult prea periculos s mai rmn n Fairfield
County, mai ales c avea un motiv foarte bun pentru a pleca. Toi tiau c
el trebuie s plece. Se plnsese n gura mare c si-a pierdut slujba, c s-a
rugat de patron s-i mai prelungeasc contractul fr a-1 ndupleca.

Dar asta se ntmplase nainte de ultimele dou fete. Asasinul "Citizen

Band" l numeau acum ziaritii. Dac ar fi tiut ei...
168
STRINUL CARE ST LA M N >
Se dusese chiar i la nmormntarea femeii aceleia... Callahan. La
nmormntare!
i deodat tiu unde s lase caseta ca s fie sigur c va fi gsit i
trimis lui Peterson n aceast sear.
Plin de mulumire, intr la Nedicks i ceru cafea, lapte i cornuri. Avea
de gnd s rmn cu ei cteva ore, ca s poat mnca de dou ori nainte de
a-i lsa singuri. Nu voia ca Sharon s-i fac o prere proast despre el. ^
Ajunse pe peronul 112 cu o puternic senzaie c este urmrit. Se opri i
ascult atent, apoi se ntoarse i privi n urm. Dar nu era dect una din
haimanalele acelea cu sacoa de boarfe n brae, o btrn care dormise
probabil pe peron. O ls n plata Domnului i i continu drumul.
Cu infinite precauiuni desprinse srma fixat de mnerul uii. innd-o cu
o mn, descuie n grab, se strecur nuntru i nchise fr zgomot ua n
urma lui. Rsuci comutatorul electric i pe fa i se li un zmbet de
satistacie: Sharon i putiul erau aa cum i lsase el. Biatul desigur c
nu-1 putea vedea, din cauza legturii de pe ochi, dar din spatele lui, Sharon
nl capul i l privi.
Aez pachetul pe podea i se grbi spre ea pentru a-i scoate cluul.
-Nu l-am strns prea tare de data asta, nu-i aa? - i spuse fiindc i se
pruse c vede o umbr de repro n ochii ei.
-Nu.
Era foarte nervoas, ntr-un fel aparte, i prea speriat. Nu voia s o
sperie i mai mult.
- i-e fric, Sharon?
Vocea i era oribil de dulce.
169
MARY IIIGGINS CLARK
-Oh... nu... deloc.
- i-am adus ceva de mncare.
-Oh, m bucur, dar, te rog, scoate-i i lui Neil cluul... i poate vrei s
ne dezlegi... mcar minile.
Ochii i se ngustar. Era ceva ciudat cu ea, prea altfel dect nainte.
- Sigur, Sharon.
i frec nasul de faa ei.
Avea degete puternice, cci desfcu fr nici o dificultate nodul de la
ncheieturile ei, apoi puse mna pe Neil. Copilul se lipi mai strns de Sharon.
- E-n regul, Neil, amintete-i ce am vorbit amndoi.
- Ce-ai vorbit, Sharon?
- I-am spus c tatal lui i va da banii pe care i vrei i c mine Steve l
va lua acas, i-am spus c eu merg cu tine, dar c tatal lui va veni imediat
ce vom pleca noi. Nu este bine?
- Eti sigur c vrei s mergi cu mine, Sharon?
-Da, vreau, eu... mi placi, Foxy.
-Am adus cafea, corn uri i lapte pentru copil.
- Foarte frumos din partea ta.

O privea cum dezleag sfoara de la ncheieturile lui Neil, cum i mngie

prul de pe frunte, felul cum i strnge minile, ca un semnal, ca un pact
secret. Trase cufrul portocaliu n dreptul patului i aez pachetul cu
mncare.
- Unde este laptele lui Neil?
1-1 ntinse i ea lu minile copilului i le strnse n jurul sticlei.
- ine asta, Neil. Bea ncet.
170
STRINUL CARE ST LA M N >
Rsuflarea grea, chinuit, era enervant, evocatoare de amintiri.
Sharon rupse un corn n dou i i ntinse jumtate:
- Uite, Neil, puin corn cu unt.
i vorbea mereu biatului cu o voce dulce, moale, de parc ei doi fceau
parte dintr-o conspiraie mpotriva iui.
i nghii repede cafeaua, fr a-i simi gustul. Urmri ntunecat cum
mncau amndoi dintr-un corn, apoi strnse pachetul i se aez n faa lor.
Terminaser de mncat i acum Sharon l luase pe Neil n brae i l
mngia pe spate, optindu-i ncet s ncerce s adoarm. Rsuflarea hrit
a copilului l clca pe nervi. Privi cum Sharon sruta fruntea micu i i
spuse c probabil ncerca doar s fie drgu cu biatul. Poate ar fi mai bine
s scape acum de copil, pentru ca Sharon s nceap s fie drgu cu el.
Expresia mohort de pe fa i dispru i un zmbet i ntinse buzele cnd se
gndi la felurile n care ar putea Sharon s fie drgu cu el. Privea braele
ei strnse n jurul biatului i dori ca braele s se strng n jurul lui.
Se ridic brusc i se ndrept spre pat, dar lovi cu piciorul casetofonul de
pe podea.
Casetofonul! Caseta lui Peterson! Nu se putea descotorosi de biat
deocamdat. Dezamgit i enervat, se ls greu pe cufr.
- Acum vreau s facem o nregistrare pentru Peterson, zise,
- O nregistrare?
Din glasul ei rzbtea nervozitatea. Bnuise c adineauri avusese de
gnd s le fac ceva, se vedea pe faa lui c i pusese ceva n minte, apoi
renunase.
171
MARY IIIGGINS CLARK
ncerc s se concentreze. De cnd i spusese Neil c omul era ucigaul
mamei lui, nu se mai putea gndi dect cum s fug. Mine va fi prea trziu
pentru Neil... ca i pentru Ronald Thompson. Nu putea ti la ce or avea de
gnd Foxy s vin dup ea. Dac avea de gnd s vin. Era nebun, dar nu i
prost. Realizase cu siguran c, mai devreme sau mai trziu, Sharon va fi
recunoscut. Amintirea ncercrilor ei de a-1 salva pe Ron o tortura, prea
c-i bate joc de ea. Mama lui avusese dreptate: insistnd mereu asupra
vinoviei, contribuise la condamnarea lui. Acum nimic nu mai avea
importan dect salvarea lui Neil i a lui Ron. Orice i s-ar fi ntmplat ei, i
merita soarta. i doar ea fusese cea care i spusese lui Steve c el se crede
Dumnezeu!

Foxy avea o arm, o inea n buzunarul hainei. Dac l-ar face s-o
mbrieze, poate ar reui s pun mna pe pistol. i dac ar reui... l-ar
mpuca? Ar fi n stare s-1 omoare?
Privi la Neil, se gndi la Ron... Da. L-ar ucide fr s ezite.
Pusese caseta n aparat i acum i-1 ntindea ei. Era o caset TWX - cea
mai banal marc. Niciodat nu-i vor putea lua urma.
- Sharon, citete asta.
Ii ntinse o bucat de hrtie pe care erau scrise cteva cuvinte:
"Steve, pltete rscumprarea dac ne vrei napoi. Banii trebuie s fie
n hrtii de cte 10, 20 i 50. 82.000 de dolari. Gsete-i. S nu fie marcai.
Vino la ora dou a.m., cu maina ta, la cabina telefonic de pe Lexington
Avenue. S fii singur. Nu chema poliia."
Sharon l privi.
172
STRINUL CARt ST LA PND
-Pot s adaug ceva? Ne-am cam certat. De fapt, ne-am desprit i
poate... poate nu vrea s plteasc i pentru mine dac nu-mi cer scuze.
nelegi, e foarte ncpnat. Poate va plti... doar jumtate din sum...
doar pentru Neil... pentru c tie c NU-L IUBESC. Dar noi avem nevoie de
toi banii, nu-i aa?
- Ce vrei s mai adaugi, Sharon?
O crezuse oare? Sau se juca acum cu ea?
- Vreau s m scuz, atta tot.
ncerc s zmbeasc, l mpinse pe Neil de pe genunchii ei i strnse
ncet mna lui Foxy.
- Fr trucuri, Sharon.
- De ce a face-o? Neil ce trebuie s spun?
- Doar c vrea acas. Nimic altceva.
Puse degetul pe clapeta de nregistrare.
- Cnd aps, ncepi s vorbeti.
Atept pn ce caseta porni s se deruleze, apoi citi mesajul rar, cu
intonaie, ncercnd s ctige timp:
- "Steve... Nu chema poliia."
Fcu o pauz, simind ochii lui arznd-o, i continu:
- Steve, acum va vorbi Neil, dar nainte vreau s-i mrturisesc c m-am
nelat. Sper c m vei ierta.
Era pe punctul de a spune "Am fcut o greeal teribil", dar degetul lui
opri aparatul.
- Destul, Sharon. Te-ai scuzat destul. Acum biatul.
Braul ei cuprinse umerii slbui.
- Hai, Neil, vorbete-i tatlui tu.
-Tat, eu snt bine. Sharon are... grij de mine. Lui mami nu i-ar plcea
dac ar ti c eu snt aici.
Caseta se opri.
Neil ncercase s-i transmit un mesaj lui Steve, ncercase s lege
rpirea lor de moartea Ninei!
173
MARY II I G G I N S CLARK
Foxy derula caseta^ i i zmbi lui Sharon.

-Foarte frumos. n locul lui Peterson, eu a plti pentru voi.

- Atunci e bine. M bucur c eti mulumit.
Oare i btea joc de ea?
- Sharon!
Neil o trgea de mnec.
- Sharon, vreau s...
- Vrei s faci pipi, putiule? Cred i eu c vrei, dup atta timp!
Foxy l ridic de pe pat cu o mn i l duse n baie, nchiznd ua n urma
lor. Sharon frison nspimntat, dar dup cteva secunde se ntoarser.
cra sub bra, inndu-i faa ntr-o parte, de parc i-ar fi fost team c Neil
l-ar putea vedea prin pnza de pe ochi. l arunc pe pat.
- Sharon!
- Snt aici, Neil.
11 mngie ncet pe spate i l simi tremurnd.
- Sharon, vrei si tu?
-Da.
O lu de bra i o mpinse ntr-o ncpere mic i murdar. Sforile de la
picioare i intrau n carne cnd pea, fcnd-o s se cutremure de durere.
- Sharon, e un ivr acolo. Poi s-1 tragi dac vrei, altfel ua nu st
nchis. Dar mai bine fii cuminte, c m supr i biatul o pete!
O btu uor pe obraz i iei trgnd ua dup el.
^ Puse repede zvorul i privi n jur. Era ntuneric i minile i se lovir de
ceva tios, o bucat de teav. Pipi de-a lungul ei pn la podea.
- Grbete-te, Sharon!
174
STRINUL CARE ST LA M N >
- Bine.
Cnd trase ivrul, acesta se desprinse dintr-o parte i ncerc s-1
rsuceasc de tot. Avea un capt ascuit, i dac ar reui s-1 scoat, l-ar
putea ascunde n buzunarul fustei. Dar degeaba, era bine nepenit, i...
-Iei de-acolo!
Deschise repede ua, se mpiedic i se prinse de tocul metalic. Foxy
veni lng ea i Sharon i ncolci gtul cu braele. nvingndu-i cu greu
repulsia, l srut pe obraz, apoi i lipi buzele de gura lui. "Oh, Doamne, te
rogi" i simi braele strngnd-o din ce n ce mai tare si continu s-i mngie
ceafa cu degete moi, rcoroase, ntinse ncet mna dreapt, o strecur n
buzunarul hainei i simi n palm rceala metalului. n aceeai clip se
pomeni zvrlit cu violen, czu pe spate cu picioarele rsucite sub ea i i
reinu cu greu un ipt de durere. Glezna dreapt... probabil se rupsese.
- Eti la fel ca celelalte, Sharon!
Era aplecat deasupra ei i zbiera ca scos din mini. Muchiul din obraz i
se zbtea frenetic i ochii o mprocau cu o ur neagr.
- Cea! Cea ce eti! Cea!
O slt cu brutalitate, o arunc pe pal i-i rsuci minile la spate,
continund s spumege. II auzi pe Neil ca printr-o cea deas strignd-o
ngrozii:
- Sharon... Sharon... Ce s-a ntmplat?
i nghii un geamt de durere i, cu un efort uria, reui s spun:
- Am czut.

- Eti la fel ca celelalte... prefcut... mai rea... m-ai minit... eram sigur
c mini...
175
MARY IIIGGINS CLARK
Deodat i nclet minile pe gtul ei. Nu mai putea respira... "Oh,
Doamne, Dumnezeule... ajutor..."
In cele din urm, presiunea slbi i capul i czu ntr-o parte.
-Sharon! Sharon! Sharon!
Neil ipa disperat, se agita, se sufoca.
Trgnd cu nesa aerul n piept, cu zgomot, Sharon i ntoarse faa,
ntinzndu-se, pn i-o lipi de obrazul lui Neil. Pleoapele erau ca de plumb,
nu le mai putea ine deschise. Se for s rmn treaz i privirea i se opri
pe Foxy. Era lng chiuvet, i arunca ap pe fa, fcnd eforturi s se
calmeze. Fusese pe punctul de a o ucide. Ce-1 oprise? Poate credea c va
mai avea nevoie de ea.
i muc buzele de durere i de necaz. Nu puteau scpa, nu puteau!
Mine, cnd va avea banii, i va ucide, i pe ea i pe Neil. i Ronald
Thompson va muri pentru o crim pe care nu a fptuit-o. Ea i Neil erau
singurii care puteau dovedi inocena lui, dar nu mai aveau cum s o fac.
Glezna i se umflase, gheata o strngea ngrozitor, iar sforile i intraser n
carne. Durerea intens i producea frisoane, dei era ud de transpiraie. i
arunc o privire i vzu c se mai calmase. Veni lng pat, i leg zdravn
minile lui Neil i nfund gurile amndurora cu ghemotoace de crpe. Trase
din nou srma de la valiza cu explozibil la u.
- Plec, Sharon. M ntorc mine. O singur dat m mai ntorc.
Nu avusese de gnd s plece att de devreme, dar tia c dac ar mai fi
rmas, ar fi ucis-o. i poate mai avea nevoie de ea. Dac Peterson mai
cerea i alte dovezi? i
176
STRINUL C A R ST LA MND
trebuiau banii, nu putea risca. Nu putea s-o omoare. Nu nc.
Avu de ateptat doar cteva minute pn la trenul de 11 care venea de la
Mount Vernon. Sttea lng intrarea n tunel, unde era mai ntuneric, cnd
auzi nite pai apropiindu-se. Un paznic!
Omul privi n jur cu atenie, se plimb de colo-colo, cercet evile i
valvele, arunc o privire scriei ce. ducea la ua metalic, apoi se ntoarse
agale pe platform.
Un tremur febril i cuprinse toate mruntaiele. Norocul ncepea s fug
de el, simea asta. Trebuia s termine ct mai repede i s-o tearg de-aici.
Cnd auzi uierul trenului, se strecur agil printre pompe i ventilatoare,
urc rampa i se amestec nevzut n mulimea care cobora din vagoane.
Acum nu mai avea chef de camera de la Biltmore. Era agitat i nervos,
aa c travers Strada 42 i intr la un cinematograf. Patru ore i jumtate
se zgi fascinat la trei filme porno care i biciuir simurile.
La ora 4 i 5 era n trenul de Carley. Nu-1 observ pe Peterson pn cnd
acesta nu ajunse n dreptul vagoanelor pentru fumtori. Din fericire, i
ascunsese deja faa n dosul unui ziar-o msur de precauie pentru a nu fi
recunoscut de cineva.

Steve ducea n mn o valiz grea. Banii! Era sigur c era plin cu bani.
i nu mai trziu dect la noapte banii aceia vor fi ai lui! Senzaia unui iminent
dezastru se spulber n vnt. Nu i se putea ntmpla nimic!
Ajunse la Carley plin de ncredere n sine i bun dispoziie. Atept n
vagon pn ce se asigur c
177
MARY II I G GINS CLARK
Peterson plecase, apoi se ndrept grbit ctre vizuina lui - un garaj
drpnat aflat n captul unei strzi nfundate. Pe firm scria: "A. R.
Taggert - Reparaii auto". Intr i fr a mai ncuia ua, arunc o privire
grbit n jur. Nici un mesaj strecurat pe sub u - deci nu-1 cutase
nimeni. i chiar dac l-ar fi cutat, lipsa lui din atelier nu era deloc
neobinuit. Repara adesea mainile clienilor chiar n curile acestora.
Garajul era friguros i murdar; nu arta cu mult mai bine dect camera
din Grand Central. Aa-i fusese lui dat, s lucreze mereu n guri puturoase
ca asta. Dar de la noapte, totul se va schimba!
Maina lui era acolo, gata de plecare; trebuia doar s-i fac plinul i se
apropie de pompa din col.
Instalarea unei pompe de benzin n garaj fusese cea mai bun idee pe
care o avusese vreodat. Bun pentru clieni: erau totdeauna ncntati s-si
ia mainile de la reparat cu plinul gata fcut. Grozav pentru el: aa putea
pleca oricnd n plimbri nocturne pe autostrad.
"Ai rmas fr benzin, doamn? Vai, dar am eu un rezervor plin!
Mainile snt specialitatea mea..."
Maina era echipat cu numr de nmatriculare dublu, nc de acum doi
ani cnd schimbase plcua pentru un client. Prindea bine n caz c nite
ochi prea curioi vor nota numrul la noapte.
Staia radio Citizen Banei era deja demontat i zcea pe scaunul din
fa. Scpase de celelalte seturi de numere de nmatriculare pe care le
folosise n ultimii ase ani, ca i de al treilea set de chei aie mainii. Le
aruncase ntr-o groap de gunoi de pe lng Poughkeepsie.
178
STRINUL CARE ST LA PNt
Pe rafturi zceau cteva scule i piese de schimb, iar ntr-un col erau
ngrmdite nite anvelope. Nu-i mai btu capul cu ele. S se descurce
btrnul Montgomery! i-aa avea destule de crat dup el.
Se uit n jurul lui. Vedea locul sta pentru ultima dat. Cu att mai bine!
Nu prea mai putuse s lucreze n ultimele dou luni, fusese mult prea
nervos. Noroc cu maina lui Vogler - fcuse treab bun cu ea.
Trecu n spate, ntr-o camer strimt i scoase de sub patul de o
persoan o valiz turtit n care ndes de-a valma puina lui lenjerie i
cteva perechi de ciorapi. Arunc deasupra i o jachet sport roie ce era
agat n dosul uii, i o pereche de pantaloni de stof. Dou salopete
soioase erau ntinse pe pat i le ls acolo. Nu mai avea nevoie de ele
acum, cnd era aproape bogat.
Scoase din buzunarul hainei minicasetofonul i caseta cu vocile lui Neil i
Sharon i o ascult din nou. Cellalt casetofon - Sony - se afla sus pe dulap.
II puse pe pat i scotoci printre casetele lui. Alese una din ele, o introduse n
aparat i o derula. Da. Avea nevoie numai de partea de la nceput.

Porni iar minicasetofonul, i cnd ajunse la captul mesajului, aps

butonul pentru nregistrare, iar la Sony declan clapeta pentru redare.
Toat treaba nu-i lu nici un minut. Ascult nc o dat caseta pentru
Peterson, apoi o mpachet ntr-o hrtie cafenie i mzgli deasupra cteva
cuvinte cu carioca roie.
nghesui cele dou aparate i restul casetelor peste hainele mototolite,
ncuie valiza i o duse n main. Va lua cu el n cabina avionului doar
geanta cu banii; valiza
179
MARY IIIGGINS CLARK
i staia radio putea s le lase n compartimentul bagajelor.
Se urc n main i porni motorul, chicotind pozna:
- i acum - o vizit la biseric, iar pe urm - o bere.
CAPITOLUL XXXIII
- Nu cred, i snt de prere c pui n pericol vieile lor, dac tratezi totul
ca pe o fars.
Abia se ntorsese de la New York i acum, fr astmpr, traversa
sufrageria de la un capt la altul, cu minile adnc nfundate n buzunare.
Hugh l privea cu un amestec de iritare i compasiune.
"Bietul biat",-gndi-"se stpnete perfect, dar a mbtrnit cu zece ani n
doar cteva ore." In fiecare diminea, Hugh observa noi riduri n jurul gurii
i ochilor lui Steve.
-Domnule Peterson, v asigur c nu tratm deloc problema ca pe o
fars. Totui, se contureaz din ce n ce mai clar posibilitatea ca dispariia
celor doi s fie legat direct de o tentativ de... trg pentru viaa lui Ronald
Thompson.
-Si eu v spun c nu! Avem vreo veste de la Glend?
- M tem c nu.
- i... nici o caset de la... Foxy?
181
MARY HIGGINS C L ARK
- Nu. mi pare ru.
- Deci nu ne rmne dect s ateptm.
- Da. Dar dumneata mai bine te-ai pregti de plecare. Ar fi nelept s
porneti spre New York nainte de miezul nopii.
- A spus s fiu la telefon la ora dou.
- Da, dar trebuie s iei n consideraie starea proast a drumurilor.
- Domnule Taylor, crezi cumva c Foxy se teme s se ntlneasc cu
mine? Crezi c i este team c nu ar mai putea s fug?
Hugh ridic din umeri.
- Presupunerea dumitale este la fel de bun ca i a mea. Nu tiu ce s
cred. Bine-neles c am pus microfoane n cabina telefonic, dar bnuiesc
c te va trimite imediat n alta, cum a procedat i data" trecut. Nu putem
risca s montm i n maina dumitale un microfon, pentru c este posibil
s se urce lng dumneata. Vom avea ageni n toate cldirile din zon i
maini pe strzile adiacente pentru a v urmri cu schimbul, dac e cazul.
Nu-i fie team, nu se va observa nimic. Emitorul din valiz ne va permite
s tim n orice moment unde se afl banii.
Capul Dorei Lufts apru n cadrul uii.

- V rog s m scuzai...
Privi nuntru cu reinere. Ceva din felul de a fi al lui Hugh o intimida. Nui plcea deloc modul n care i studia pe amndoi - pe ea i pe Bill. Numai
pentru c i fcea plcere cte un phrel n plus nu nsemna c este un om
ru.
Stresul ultimelor 24 de ore era prea mult pentru ea. Domnul Peterson i
va aduce napoi cu bine pe Neil i pe
182
STRINUL C A R ST LA PM>
Sharon. Trebuie s fie convins de asta. El era un om prea bun pentru a mai
suferi aa cum suferise n aceti doi ani. i dup aceea, ea i cu Bill vor
pleca n Florida. Era prea btrn i obosit pentru a mai avea grij de cas
i de copil. Neil avea nevoie de cineva cu care s vorbeasc, cu care s fie
prieten. tia c ea l ciclete prea mult; nu-i faci un bine unui copil dac
sri n sus ori de cte ori strnut.
Bietul Neil! Era un bieel att de fericit pe cnd tria mama lui! Nu avea
probleme cu astmul, nici mcar nu prea rcea, i ochii lui mari strluceau
mereu veseli, nu aveau privirea de acum, trist i pierdut. Domnul
Peterson trebuia s se nsoare ct mai curnd. Dac nu cu Sharon, atunci cu
alt femeie care s fac din aceast cas un cmin adevrat.
Prinznd privirea lui Steve, Dora i se adres lui. Numai c uitase ce avea
de spus! Nu nchisese ochii toat noaptea i aa nu mai putea face fa. Ah,
da, i amintise.
-tiu c nu v arde asta, dar eu m-am gndit s pregtesc cte un cotlet
pentru dumneavoastr i domnul Taylor.
-Pentru mine nu, mulumesc, Dora. Poate domnul Taylor...?
- Pregtete pentru amndoi, doamn Luls, dac nu te superi.
Hugh i aez mna pe braul lui Steve.
-Uite ce e, n-ai mncat nimic de ieri sear, i la noapte n-o s dormi.
Trebuie s fii n form, cu toate simurile treze, s poi conduce maina i
s urmezi toate instruciunile. Aa n-ai s reueti.
- Cred c ai dreptate.
183
MARY II IG GINS CLARK
Abia se aezar la mas, cnd zbrni soneria. Hugh sri primul.
- M duc eu.
Steve mototoli ervetul cu nervozitate. Era oare dovada ateptat? Va
auzi vocea lui Neil... vocea lui Sharon?
Hugh se ntoarse urmat de un tnr cu prul negru. I se prea o figur
cunoscut... desigur, era avocatul lui Thompson. Kurner l chema. Prea
cam agitat i costumul i era mototolit, de parc dormise n el.
Fr a-i cere scuze pentru c le-a ntrerupt cina, Bob intr direct n
subiect.
- Domnule Peterson, a vrea s discutm despre fiul dumneavoastr.
- Fiul meu?
Steve simi mai degrab dect vzu privirea ngheat pe care i-o arunc
Hugh, i i ncleta pumnii pe sub mas.
- Ce-i cu fiul meu?

- Domnule Peterson, l-am aprat pe Ron Thompson, i nu am fcut o

treab bun.
-Nu este vina dumneavoastr c Thompson a fost condamnat.
A

In loc s-1 priveasc pe tnrul cu care vorbea, Steve se uita fix la

friptura din farfurie. O mpinse cu un deget. S fi avut Hugh dreptate? S fie
o fars?
-Domnule Peterson, nu Ronald a ucis-o pe soia dumneavoastr. A fost
condamnat pentru c majoritatea jurailor, contient sau nu, i-a pus n crc
i celelalte dou crime - Carfolli i Weiss.
- Are antecedente.
- O simpl ntmplare.
184
STRINUL CARE ST LA PNt
- A mai ncercat s sugrume o fat, nainte.
-Domnule Peterson, pe vremea aceea Ron era un
puti de 15 ani i buse cam mult. Care biat nu trece i prin asta, mcar o
dat? A but pn nu a mai tiut de el i atunci cineva i-a pus n pahar un
praf de cocain. Cnd s-a trezit, nu i-a amintii nimic. Habar nu avea c
pusese mna pe fata aceea. tii i dumneavoastr ce efecte are asupra
minii omeneti combinaia dintre drog i alcool. Doi ani dup acest episod,
nu a mai pus gura nici mcar pe bere. ns a avut incredibilul ghinion s
intre n casa dumneavoastr imediat dup ce doamna Peterson a fost ucis.
Vocea lui Bob tremura de emoie.
- Domnule Peterson, am studiat stenograma procesului i ieri l-am
obligat pe Ron s-mi repete de patru ori tot ce a fcut sau a spus n ziua
aceea, ntre ntlnirea cu soia dumneavoastr, la Timberly, i momentul n
care a gsit cadavrul. i abia ieri am realizat ce greeal am fcut. Fiul
dumneavoastr a povestit c a cobort n sufragerie cnd a auzit-o pe mama
lui icnind, a vzut pe cineva strngnd-o de gl i apoi a vzut faa omului...
- Faa lui Ronald Thompson!
-Nu! Nu! Nu nelegei? V rog, uitai-v la depoziie.
Bob scoase din serviet un dosar voluminos, l rsfoi repede i l
deschise n cele din urm la o pagin din mijloc.
- Iat! Procurorul 1-a ntrebat pe fiul dumneavoastr de ce este att de
sigur c a fost Ron. i Neil a rspuns: "S-a fcut lumin i de asta snt
sigur."
185
MARY HIGGINS C L ARK
Mi-a scpai acest amnunt. Pur i simplu, mi-a scpat. Pentru c Ron a
spus de fiecare dat c a sunat la ua din fa, a ateptat cteva clipe i a
sunat iar. Neil nu a amintit nimic despre sonerie, nici un cuvnt.
- Asta nu dovedete nimic. Se juca n camera lui cu trenuleele, probabil
era zgomot i el era absorbit de jucrii. Este foarte posibil s nu fi auzit
soneria.
-Nu... nu... pentru c a spus: "S-a fcut lumin". Domnule Peterson, iat
ce vreau s v spun: Ron a sunat la ua din fa, a ateptat, apoi a sunat
iar, dndu-i astfel timp asasinului s fug. De aceea ua din spate era

deschis. Ron a intrat i a aprins lumina n buctrie. Nu nelegei? Neil a

vzut clar faa lui Ron pentru c lumina venea din buctrie.
Domnule Peterson, un copil intr n camer i vede pe cineva
sugrumndu-i mama. n sufragerie era ntuneric, nu uitai c singura surs
de lumin era becul din hol. Este posibil s fi intrat ntr-o stare de oc, li se
ntmpl i adulilor. Apoi se face lumin i el vede - vede - pentru c lumina
vine acum din buctrie. Vede pe cineva aplecat deasupra mamei lui, cu
minile la gtul ei. Ron ncerca s desfac earfa, dar era att de strns, nct
i-a fost imposibil. Apoi deodat i d seama c doamna Peterson este
moart i realizeaz n ce situaie se afl el. Intr n panic i fuge. Dac el
ar fi fost ucigaul, credei c ar fi lsat n via un martor ocular ca Neil? Ar
fi lsat-o n via pe doamna Perry tiind c probabil 1-a recunoscut? Un
asasin nu las martori, domnule Peterson.
Hugh cltin din cap.
- Nu ine. Ai fcut numai presupuneri. n tot ce ai spus nu exist nici
cea mai slab urm de dovad.
186
STRINUL CARE ST LA M N >
- Dar Neil ne poate da dovada. Domnule Peterson, am venit s v rog...
s v implor... s permitei ca Neil s fie hipnotizat. Am vorbit deja cu civa
medici, toi snt de prere c dac ceva apas subcontientul copilului,
acest ceva ar putea fi dezvluit prin hipnoz.
- Imposibil!
Steve i muc buzele nbuindu-i un strigt. Fusese pe punctul de a
urla c nimeni nu poate hipnotiza un copil rpit.
-Iei afar! Iei imediat de aici!
- Nu. Nu ies.
Bob ezit o clip, apoi cut iar n serviet.
-Nu a fi vrut s v art aceste fotografii, domnule Peterson, v rog s
m credei. Snt fotografii fcute aici, imediat dup crim.
- Eti nebun?!
Hugh smulse pozele din mna lui Bob.
- De unde dracu' le-ai luat? Snt probe federale!
-Nu are importan de unde le am. Uitai-v la
aceasta. Vedei? Buctria... becul nu are abajur. Asta nseamn c lumina
era foarte puternic.
Bob se repezi la ua buctriei, se izbi de Dora i Bill Lufts care .stteau
chiar n prag i, fr s le dea nici o atenie, trase un scaun sub lamp, sri
pe el i deurub abajurul. Lumina deveni vizibil mai puternic. Alerg
napoi n sufragerie, stinse becurile, se repezi n hol i stinse i acolo.
- Uitai-v n sufragerie, se vede perfect. Acum ateptai puin.
Ddu buzna n buctrie i stinse becul. Steve i Hugh ncremeniser la
mas privindu-1 nmrmurii.
187
MARY II IG GINS CLARK
-Iat! Dac lumina este nchis n buctrie, sufrageria e aproape n
ntuneric. Imaginai-v c sntei un copil care coboar scrile... ajungei n
hol i privii n sufragerie. Ce vedei? Ce a vzut Neil? Nimic mai mult dect
o siluet. Cineva care i ataca mama. Lein, i deci nu aude soneria.

Amintii-v c nu a auzit soneria. Ucigaul ns o aude i fuge. n timp ce

Ron suna la ua din fa, asasinul dispare prin spatele casei. Domnule
Peterson, probabil c venind aici n ziua aceea, Ron Thompson i-a salvat
viaa fiului dumneavoastr.
Este oare posibil? Este posibil ca tnrul acela s fie nevinovat? se
ntreb Steve. Se duse n hol i privi n sufragerie. Ct de mult vzuse Neil?
E posibil s fi leinat cteva momente?
Hugh trecu pe lng el i aprinse lumina.
-Nu este suficient, domnule Kurner. Totul este presupunere, doar
presupunere. Nu ai nici o dovad.
-Neil este singurul care ne poate da dovada. El e singura noastr
speran. V rog, domnule Peterson, permitei s fie hipnotizat! Am luat
legtura cu dr. Michael Lane; dnsul este de acord s vin disear aici
pentru a-1 chestiona pe Neil. V rog, nu-i refuzai lui Ron aceast ans!
Steve privi spre Hugh i observ micarea aproape imperceptibil pe
care acesta o fcu. Nu. Dac ar fi aflat c Neil a fost rpit, avocatul ar fi
ncercat s lege rpirea de uciderea Ninei, ori asta ar fi nsemnat publicitate
i, o dat cu ea, nruirea tuturor speranelor de a-i salva pe Neil i Sharon.
-Fiul meu nu este aici, spuse. Am primit nite ameninri... din cauza
poziiei mele fa de pedeapsa
188
STRINUL CARE ST LA PNt
capital. Nu voi divulga locul unde se afl pentru nimic n lume.
- Nu va divulga locul unde se afl, pentru nimic n lume! Domnule
Peterson, un copil nevinovat de numai 19 ani va muri mine pentru o crim
pe care nu a comis-o!
- Nu pot s te ajut.
Steve i pierdu controlul.
- Iei afar! Iei i ia i nenorocitele astea de fotografii cu tine!
Bob i adun repede foile i dosarele ndesndu-le n serviet. Strnse
fotografiile i ddu s plece, apoi se rzgndi i arunc pe mas copiile
declaraiilor pe care le fcuse Ron cu o zi nainte.
- Citete asta, domnule Peterson. Citete i vezi dac aa vorbete un
uciga. Ron a primit pedeapsa cu moartea din cauz c Fairfield County a
fost ocat de cele dou crime-Weiss i Carfolli, ca i de Liciderea soiei
dumitale. Dar n ultimele dou sptmni nc dou femei au fost asasinate
n aceleai condiii - singure n main pe osele pustii; tii i dumneata
asta. Eu pot s jur n faa lui Dumnezeu c aceste patru crime snt legate
ntre ele i c toate patru au un punct comun cu uciderea soiei dumitale.
Arma crimei n fiecare caz a fost earfa sau cordonul victimei. Singura
deosebire este c, pentru un motiv pe care nu-1 cunosc, doamna Peterson
a fost asasinat acas. Dar toate cele cinci femei au murit la fel.
Se ntoarse pe clcie i plec trntind ua.
Steve privi n ochii lui Hugh.
-Ce mai spui acum despre teoria dumitale-c rpirea este legat de
execuia lui Thompson?
189
MARY HIGGINS C L ARK

- N-am aflat dect c Bob Kurner nu face parte din conspiraie, dar nici
nu l-am bnuit, nu-i aa?
-Crezi c exist o posibilitate ct de mic s aib dreptate cu privire la
moartea Ninei?
-i ncearc i el ultima ans. Tot ce-a spus se bazeaz pe "poate" i
"probabil".
-Dac Neil ar fi fost aici, n-a fi avut nimic mpotriv ca doctorul acela s1 hipnotizeze. Are foarte des comaruri din seara aceea. Chiar sptmna
trecut am vorbit amndoi despre asta.
- Ce i-a spus?
- Zicea c i este fric i c nu poate uita. Eu deja am discutat cu un
psihiatru din New York care este de prere c ar putea fi ceva reprimat.
Hugh, spiine-mi sincer, eti convins c Thompson a ucis-o pe soia mea?
- Domnule Peterson, cnd faptele snt att de clare ca n acest caz, e
imposibil s ajungi la alt concluzie.
- Nu mi-ai rspuns la ntrebare.
- i-am rspuns cum am putut. Friptura asta cred c nu mai merit
mncat, dar te rog, nghite ceva.
Steve rupse un corn i-i turn puin cafea n can. Depoziia lui Ron
era pe mas, lng el i ncepu s citeasc:
"Eram necjit c am pierdut slujba, dar l nelegeam pe domnul
Timberly - avea nevoie de cineva care s lucreze mai multe ore pe zi.
Doamna Peterson 1-a auzit cnd m-a concediat i mi-a spus c i pare ru,
pentru c eu totdeauna am fost amabil i am ajutat-o s-i duc pachetele
la main. M-a ntrebat ce tiu s fac, eu i-am rspuns c n timpul verii m
ocupam puin cu zugrvitul. n timp ce ne ndreptam spre maina ei, mi-a
spus c
190
STRINUL CARE ST LA M N >
dnsa abia se mulase i c n casa cea nou ar fi nevoie de o zugrveal. Ma invitat s vd despre ce e vorba. I-am mulumit i i-am zis c probabil azi
e ziua mea norocoas. Apoi am glumit amndoi pentru c doamna Peterson
era de prere c mai degrab este ziua ei norocoas.
Am pus toate cumprturile n portbagaj i cnd am terminat era deja
ora patru. Atunci..."
Nu voia s citeasc mai departe. "Ziua ei norocoas"! Norocoas\
Srir amndoi n picioare cnd sun telefonul. Steve alerg la aparatul
din buctrie, iar Hugh cobor repede spre derivaia de la subsol. Ajunse la
timp ca s aud vocea temtoare, reinut a lui Steve:
- Steve Peterson la telefon.
- Domnule Peterson, aici e printele Kennedy de la biserica Sfnta
Monica. M tem c aici s-a ntmplat ceva neobinuit.
Steve fcu un efort s poat vorbi.
- Ce s-a ntmplat, printe?
-Acum 20 de minute, cnd am intrat n altar, am gsit un pachet rezemat
de u. S v citesc exact ce scrie pe el: "De trimis lui Steve Peterson
imediat. Via sau moarte", i alturi numrul dumneavoastr de telefon.
Credei c este o glum?

- Nu... nu este o glum. Ar putea fi foarte important. Vin imediat.

Printe... v rog, nu vorbii cu nimeni despre asta.
- Sigur, domnule Peterson. V atept n refectoriu.
Peste o jumtate de or, cnd Steve se napoie, Hugh
l atepta cu un casetofon gata pregtit.
191
MARY IIIGGINS CLARK
Dup cteva clipe de linite se auzi vocea lui Sharon, clar, limpede.
Repeta mesajul lui Foxy. Dar ce voia oare s spun cu "m-am nelat"?
Pentru ce s-o ierte? Apoi sunetul se opri brusc i dup un moment... Neil!
Sunetul acesta aspru, hrit era vocea lui Neil. Iar se sufoca! Sharon avea
grij de el. De ce amintise de mama lui? De ce tocmai acum?
i duse pumnii la gur ntr-o ncercare disperat de a opri hohotele care
l nbueau.
- O pun nc o dat - zise Hugh i ntinse mna spre aparat, dar se opri
brusc.
O voce melodioas, cristalin, rosti cteva cuvinte: "Este foarte drgu
din partea dumneavoastr. V rog s intrai".
Steve sri n sus i un strigt i scp de pe buze: -Ce-i asta? Cine-i
acolo? Oh, Dumnezeule... Dumnezeule... este soia mea... e Nina!
CAPITOLUL XXXIII
Hank Lamont i parc maina n faa cldirii crciumii Mill Tavern de pe
Fairfield Avenue. Ningea iar i vntul troienea zpada. Ochii lui Hank, mari,
albatri, cu o privire ca de copil, se ngustar ncercnd s strbat prin
lumina chioar din local. Prea cam gol. Probabil vremea inea oamenii prin
case, dar pentru el asta se nimerea tocmai bine-va putea vorbi pe ndelete
cu barmanul.
"S sperm c este un tip cruia i place brfa", i spuse i iei din
main. Era ger i ninsoarea cdea ca o perdea-o noapte mizerabil. Va fi
foarte dificil s-1 urmreasc pe Peterson la ora dou.
Intrnd n local, un miros deloc neplcut de bere i mncare gtit i gdil
nrile. Se aez la bar i ceru o bere Michelob. O bu pe ndelete, timp n
care cerceta ncperea cu atenie. n local erau doar patru clieni. Doi dintre
ei urmreau un meci de hochei la televizor. Alturi, un tip bine mbrcat, cu
ochelari, i atrase privirea. Vzndu-se observat, individul intr n vorb:
193
MARY HIGGINS C L ARK
- Sntei de acord' cu mine, domnule, c un om rezonabil nu conduce
zece mile pe o vreme ca asta? E cu mult mai nelept s chemi un taxi.
- Avei dreptate, domnule - rspunse Hank. Chiar acum vin de la
Peterboro i dai-mi voie s v spun c drumurile snt mizerabile!
Interveni i barmanul:
-Sntei din Peterboro? Nu v-am vzut deloc pe aici.
-Nu, sht n trecere. Am puin timp liber i ce mi-am zis: ia s vd eu cum
o mai duce amicul meu Bill Lufts? Am auzit c la ora asta l gsesc aici.
- Da, Bill vine cam n fiecare sear. Dar se pare c n-ai noroc. Ieri n-a
dat pe la noi pentru c a ieit cu nevast-sa s-i srbtoreasc
aniversarea; au mncat n ora i s-au dus la film. Am crezut c pe urm o
las acas i vine la un phrel, dar n-a mai aprut. E ciudat c n-a venit

nici azi, doar nu i-o fi fcut ea capul calendar iari. i dac-i asa, o s
avem ce auzi, nu-i asa, Arty?
Privirea barmanului se ndrept ctre cellalt butor solitar, aplecat pe
cutia lui cu bere.
- mi intr pe o ureche i-mi iese pe cealalt. Cine st s asculte
vorbria lui?
Hank rse:
- Ha, ha! Unde s-i veri necazul, dac nu la bar?
Cei doi care urmreau meciul renunar.
-Tmpit joc! coment unul dintre ei.
- Complet idiot! adug cellalt.
Barmanul le fcu semn din cap ctre Hank.
- Hei! Dnsul e un prieten de-al lui Bill Lufts.
- Les Watkins - se prezent cel mai nalt.
- Pete Lerner - mini Hank.
194
STRINUL CARE ST LA PNt
- Joe Reynolds - zise i cellalt.
- Cu ce te ocupi, Pete?
- Snt instalator n New Hampshire. Acum m duc la New York dup
nite piese. Ce-ai zice de ceva bere n contul meu?
Dup o or, Hank aflase c Les i Joe erau vnztori la un mic magazin pe
Route 7, Arty repara maini, iar ochelaristul, Allan Kroeger, lucra la o
agenie de publicitate.
Muli obinuii ai localului lipseau din cauza timpului nefavorabil. De
exemplu, Bill Finelli i Don Branigan, care nu apruser.
Charley Pincher ar fi venit, dar el i soia lui activau ntr-un cerc de
teatru i acum probabil repetau o nou pies.
ntre timp apru i taxiul lui Kroeger. Les i Joe cerur plata; plecau
mpreun cu maina lui Les. Arty se ridic i el. Barmanul i mpinse banii
napoi:
- Fac eu cinste, Arty. O s-i ducem dorul.
-Aa e. Noroc, Arty, s ne dai de veste cum o duci - adug Les.
-Mulumesc. Dac vd c nu merge, m ntorc i m angajez la Shaw.
Tot timpul m bate la cap s vin la el.
- i de ce nu? tie C eti un mecanic bun.
- Da' unde pleci? ntreb Hank.
- Rhode Island... La noroc.
- Pcat c n-ai apucat s-i iei la revedere de la Bill, coment Joe. Arty
avu un rs cinic.
-Rhode Island nu prea e Arizona. O s m ntorc. Acum, mai bine m-a
duce s m culc. Vreau s plec devreme mine diminea.
195
MARY HIGGINS C L ARK
Allan Kroeger porni cltinndu-se spre u.
- Arizona, patria deertului...
Cei patru ieir mpreun, lsnd s intre n ncpere o pal de aer rece.
Dup un moment de linite, Hank ntreb:
- Arty sta... e prieten bun cu Bill?

-Nu. Dup ce ia ceva la bord, Bill nu mai poate fi prieten cu nimeni. Ar

trebui s tii asta, dac zici c l cunoti. Nevast-sa i zbiar n urechi ct e
ziua de lung, i seara, cnd vine aici, zbiar i el n urechile celorlali.
- Pricep.
Hank ceru nc un pahar i fcu semn barmanului.
- Ia-i i dumneata unul.
-N-a zice nu. Cnd am clieni nu obinuiesc, dar acum este aa de gol,
c poi nvrti o pisic de coad pe-ici. Scrboas vreme. i se face pielea
de gin cnd te gndeti. Cred c toi ne simim cam aiurea i din cauza
putiului Thompson... tii, nu? Maic-sa st la dou blocuri de mine.
Ochii lui Hank se ngustar.
-Aa peti cnd ai obiceiul s omori oameni.
Barmanul cltin din cap cu scepticism.
- Muli dintre noi nu i-1 pot imagina pe putiul sta omornd pe cineva.
Sigur c a fost ct p'aci s-o mai fac odat, acum vreo doi ani, aa c... este
posibil. Se zice c cei mai ticloi criminali par oameni foarte obinuii la
suprafa.
- Aa am auzit i eu.
-tii c Bill i cucoana lui locuiesc n casa femeii care a fost ucis, la
Peterson?
- Da, tiu.
196
STRINUL CARE ST LA P N t>
-Nu prea i-au revenit de atunci. Dora Lufts e menajer la Peterson de
civa ani. Bill zice c putiul arat ca propria lui stafie, plnge des, are
comaruri...
- Da, este cam trist.
- Bill i cucoana abia ateapt s plece n Florida. Mai stau pe aici
spernd ca tatl putiului s se nsoare. Bill zice c acum umbl cu o
scriitoare, o tip drgu. A venit la ei i asear.
- Serios?
- Da. Biatul e cam rece cu ea, probabil nu i surde ideea de a avea o
mam vitreg. Aa-s copiii.
- Cred c da.
-Peterson este editor la "Events Magazine", tii, o revist nou; a aprut
abia acum doi ani. Cred c a bgat o grmad de bnet n ea. Da' se pare
c a fcut o afacere bun. Ei, ar fi cazul s-nchid i eu. Pun pariu c nu mai
vine nimeni n seara asta. Mai vrei unul?
Hugn rmase o clip pe gnduri. Trebuia s afle mai multe, nu avea timp
de pierdut. Scoase o legitimaie din buzunar.
-F.B.I., spuse.
O or mai trziu se napoie acas la Peterson. Dup o scurt discuie cu
Hugh, cobor n subsol, nchise bine ua n urma lui i chem cartierul
general F.B.I. din Manhattan.
- Hughie a avut dreptate, Bill Lufts e gur spart. Toi cei de la Mill
Tavern tiau nc de acum dou sptmni c luni seara Bill i Dora Lufts nu
snt acas, c Peterson are o edin pn trziu i c Sharon Martin este
ateptat. Barmanul mi-a dat o list cu zece obinuii ai localului cu care Bill
Lufts vorbete mai des.

197
MARY IIIGGINS CLARK
Unii dintre ei au fost acolo i n seara asta. Toi par a fi n regul, la prima
vedere.
Pentru nceput, verific-1 pe Charley Pincher-se ocup de teatru
mpreun cu soia. Este posibil ca unul din ei s poat mima o voce pe care
a auzit-o cu ani n urm. Altul, Arty Taggert, pleac mine la Rhode Island.
Pare cu totul inofensiv. Doi vnztori, Les Watkins i Joe Reynolds... nu
merit s-i pierzi timpul cu ei. Iat i restul numelor...
Dup ce dict toat lista, Hank adug: - nc o problem: tot barul tie
de banii din fondul lui Neil, nc de acum o lun. Bine, ncep cu caseta.
, nchise telefonul i urc n sufragerie. Steve tocmai i mbrca
paltonul. Mai erau doar cteva minute pn la miezul nopii, i era timpul s
plece la rendez vous-ul cu Foxy.
CAPITOLUL XXXIII
Lally era att de suprat din cauza intruilor care i furaser camera,
nct urc n grab n sala de ateptare, i povesti totul lui Roie i regret
imediat.
- Era un loc special, numai al meu! - se plnse ea n final.
i prea ru c-i dezvluise secretul; acum ce-o s fac dac Roie vrea
s mpart camera cu ea? N-ar fi putut s suporte.
Dar nu era cazul s-i fac griji. Roie se holba la ea uluit i
nencreztoare.
-Vrei s spui c dormeai n Sing-Sing? Nu m-a duce acolo nici dac m-ai
plti! tii c nu pot s sufr pisicile.
Sigur c da! Cum de nu se gndise la asta pn acum? Roie ura pisicile.
Era n stare s traverseze strada numai ca s nu-i taie vreuna calea.
-Ei, tu m tii pe mine. Totdeauna mi-au plcut pisicile. Bietele creaturi,
snt att de flmnde! Zilele astea au dat trcoale tunelului mai mult ca
oricnd.
199
MARY II IG GINS CLARK
Exagerase intenionat, pentru orice eventualitate, apoi se ntoarse la ce
o durea.
-Stiu eu ce o s fac! Pndesc si cnd fata rmne *
singur, m duc i o amenin cu poliia.
Roie czu pe gnduri.
-i dac faci o greeal? Dac-1 gseti pe individ acolo? Zici c are o
mutr de ticlos.
-Ba i mai ru! Poate... poate vrei s m ajui... s-1 pndim mpreun.
Roie iubea aventura. Zmbi larg, artndu-i dinii stricai.
-Sigur!
Bur fr grab cte o cafelu i strnser cu grij resturile de gogoi.
Prindeau bine mai trziu.
Urcnd la etaj, Lally spuse cu team n glas:
- tii, ar putea dura cam mult.
- N-are a face, dar trebuie s fim cu ochii n patru, azi este Olendorf de
serviciu.

Olendorf era unul din cei mai duri paznici. Niciodat nu-i lsa pe
"localnici" s rtceasc de colo-colo prin gar, chiar i alunga cnd i
apreau n cale, i mereu era cu ochii pe ei.
Excitate de noutatea aventurii, se aezar amndou n faa vitrinei de la
Open Book. Rmaser pe poziie cteva ore fr s se mite din loc. Lally
avea gata pregtit o poveste pentru Olendorf, dac ar fi aprut. I-ar fi spus
c i ateapt o prieten i c i dduser ca punct de ntlnire chiar acest
loc. Dar paznicul nu le ddu nici o atenie.
Pe la ora prnzului, picioarele deja le amoriser i Lally era pe punctul
de a propune s lase balt pnda, cnd un uvoi de cltori ncepu s urce
scrile dinspre
200
STRINUL CARE ST LA M N >
peronul 112. Unul dintre acetia era un ins brunet cu
mersul apsat.
Lally apuc braul lui Roie i strig: -sta este! l vezi, urc scrile.
Hain maro, pantaloni verzi.
Roie i ntinse gtul i i miji ochii.
- Da, l-am vzut.
- Acum pot s m duc jos.
Lally era n culmea agitaiei, dar Roie privi n jur cu team.
- Olendorf d trcoale pe-aici. Acum chiar se uit la
noi.
Dar Lally nu mai auzea nimic. Atept pn l vzu pe paznic plecnd n
pauza de prnz i se strecur pe platform. Cobor rampa ct de repede i
permiteau picioarele chinuite de artrit. O dureau genunchii i gleznele, de
fapt tot corpul o durea. Iarna aceasta artrita fusese mai rea ca oricnd. Abia
atepta s ajung n cmru, s se ntind pe patul ei, nu mai avea
rbdare, n dou minute o va scoate pe fata aceea de acolo i va rmne
iari stpn pe coliorul ei.
"Drgu, copoii snt istei. Uite-acum vin s te aresteze! Pleac repede
i ia-i i prietenul cu tine". Asta o s-i spun.
Trecu pe lng generator, pe lng pompele ce-i vedeau de treaba lor i
se apropie de intrarea n tunel. Ridic ochii, zri ua cmruei i zmbi
fericit. nc opt pai... Scoase cheia din buzunarul jachetei i nepeni cu
ea n mn.
- Unde crezi c te duci, Lally?
Lally scoase un ipt speriat i aproape czu de spaim. Se redres
repede i se ntoarse ctre
201
MARY HIGGINS C L ARK
proprietarul vocii amenintoare. Era Olendorf. Deci Roie avea dreptate:
tot timpul fusese cu ochii pe ea i o pclise prefcndu-se c pleac la
mas.
Lally ddu drumul cheii n sacoa plin cu de toate. Oare observase?
- Te-am ntrebat unde te duci, Lally?
Alturi de ea pompele duduiau din greu. O umbr scheletic se strecur
pe lng picioarele ei, un miorlit jalnic se auzi din ntunecimea tunelului, i
Lally avu o inspiraie brusc. Era salvat!

Cu o mn tremurtoare, art umbrele mictoare:

- Snt moarte de foame. Am vrut s le-aduc ceva de mncare.
Scoase repede din saco resturile de gogoi i i le ntinse. Paznicul
examin cu dezgust pacheelul slinos, dar tonul i era ceva mai puin ostil
cnd vorbi:
-i mie-mi pare ru pentru ele, dar nu ai ce cuta aici, Lally. D-le
resturile astea i terge-o!
Olendorf ridic privirea i examin gnditor ua metalic. Lally i simea
inima btndu-i s-i sparg pieptul i mintea ncepu s-i lucreze febril.
Trebuia s-1 ia de acolo ct mai repede. Dac i se nzrea s verifice
camera? Avea n geanta lui cheile tuturor ncperilor din Grand Central, deci
nu-1 mpiedica nimic. i dac gsea fata acolo, cu siguran ar fi schimbat
broasca. Poate ar fi pus i lact. Cu orice chip trebuia s-1 ia de acolo.
Porni pe ramp cu pai ovitori si ncepu s se smiorcie.
-Uite ct snt de flmnde! Domnule Olendorf... dumneata ai pisici acas?
- Am avut odat, dar hevast-mea nu vrea s mai aud de ele de cnd a
pierdut un motnel la care inea ca la ochii din cap.
202
STRINUL CARE ST LA PN D
Cnd ajunse sus, n sala de ateptare, Lally nc nu i revenise din
spaima ncercat.
Nu avea ncotro, trebuia s se resemneze. Va atepta pn disear cnd
Olendorf va pleca acas i, abia atunci, va mai face o ncercare.
CAPITOLUL XXXIII
Neil tia c Sharon e rnit. ncercase ea s-1 pcleasc spunndu-i c
a czut, dar el i-a dat imediat seama c omul acela a lovit-o. Ar fi vrut s-i
vorbeasc, dar cluul era atlt de strns nct nu putea scoate nici un cuvnt
- mult mai strns dect data trecut. Ar fi vrut s-i spun ct de curajoas a
fost cnd a ncercat s se lupte cu banditul! Lui -a fost prea fric s se lupte
cu el cnd a atacat-o pe mami. Dar nici Sharon-care era aproape la fel de
nalt ca banditul - nu reuise s-l nving!
Sharon i spusese c va ncerca s pun mna pe pistol. "Nu te speria
dac m auzi vorbind c plec cu el Nu plec, dar dac reuesc s-i iau arma,
poate l facem s ne scoat de aici. Amndoi am fcut o mare greeal, i
numai noi l putem salva pe Ronald Thompson."
Vocea ei era caraghioas cnd vorbea, probabil c t a lui era la fel, dar
aa cum a putut, i-a povestit tot... cum zieea Sand'y c trebuia s o fi
aprat pe mami, cum visa el mereu ziua aceea, cum l ntrebau copiii la
coal dac se bucur c-1 prjesc pe Ronald Thompson.
205
MARY IIIGGINS CLARK
Chiar dac i era foarte greu s vorbeasc avnd cluul n gur, dup
aceea i-a fost mult mai uor s respire, i s-a simit mai bine.
tia la ce se refer Sharon cnd spunea c amhdoi au greit. Ron
Thompson va muri pentru uciderea lui mami, dei nu el o fcuse. Dar Neil
spusese c da. Neil nu a vrut s mint. Asta ncercase el s-i spun lui tati
n mesaj.
Acum trebuie s aib grij cum respir, pe nas, ncet, s nu se sperie i
s nu plng, ca s nu se sufoce.

Era frig i l dureau minile i picioarele, dar ceva acolo, nluntrul lui,
ncetase s-1 mai doar. Sharon va gsi o cale s scape amndoi de aici, i
atunci el o s spun despre Ronald. Sau tati va veni i-i va scpa. Neil era
sigur de asta.
Simea rsuflarea lui Sharon pe obraz pentru c sttea sprijinit de ea, cu
capul chiar sub brbia ei. Din cnd n cnd, fcea cte un zgomot caraghios,
ca i cum o durea ceva, dar lui i era foarte bine stnd aa, strns lipit de ea.
Ii amintea de zilele n care - mic fiind - se trezea n miezul nopii speriat de
un vis i atunci mami i tati l culcau n pat cu ei. Mami l lua atunci n brae
si el adormea repede aprat de braele ei. Acum Sharon si tati vor avea
grij de el.
Neil se strnse mai tare la pieptul lui Sharon. Ar fi vrut s-i spun s nu-i
fac griji pentru el, c o s respire rar i calm pe nas. Braele l dureau att
de ru... Se strdui s uite de durere. Trebuia s se gndeasc la ceva
frumos... la camera de la etaj i la trenuletele lui Lionel pe care i le
promisese lui.
CAPITOLUL XXXIII
-Pentru numele lui Dumnezeu, Glenda, e aproape miezul nopii! Las-o
balt.
Roger privi flaconul cu nitroglicerin de pe noptier: dei diminea
fusese plin, acum mai avea doar cleva tablete. Glenda exagera i el nu
putea s o opreasc.
- Nu. O s reuesc, snt sigur. Roger... uite... hai s ncercm aa: i
povestesc ie tot ce am fcut luna trecut, zi cu zi. Am ncercat i singur,
dar probabil c mi scap ceva. Poate dac i spun ie...
tiind c n-ar avea nici un rost s protesteze, Roger i trase un scaun
lng pat, pregtit s asculte. Nu-i mai povesti Glendei cum se nfuriase
doctorul cnd aflase ct de mult se obosete; firete c el nu i-a putut
explica de ce era att de agitat. Acum, privindu-i obrajii ca de cear i
buzele vineii, i aduse aminte de ziua n care fcuse infarctul: "m fcut
tot posibilul, domnule Perry... acum depinde numai de ea... poate ar trebui
s trimitei dup copii..." Dar Glenda i revenise.
207
MARY IIIGGINS CLARK
Iar acum... Dac Neil i Sharon mor, gndul c ea i-ar fi putut salva i nu
a reuit ar ucide-o, cu siguran.
Oare ce simea Steve acum? Probabil se pregtea s plece la New York
cu banii pentru rscumprare. Dar mama lui Thompson? Oare simea
mereu aceeai durere chinuitoare? Cu siguran c da. Sau Neil i Sharon...
Erau speriai? Erau rnii? Triau nc sau deja era prea trziu pentru ei?
i Ronald Thompson... La proces, Roger nu putuse s nu observe ct de
mult semna cu Chip i Doug cnd aveau aceeai vrst. La 19 ani, amndoi
erau la colegiu Chip la Harvard, iar Doug la Michigan University. Aa era
normal la 19 ani, i nu n celula morii dintr-o nchisoare.
Glenda l trezi din visare.
-Roger, dac ai face o diagram a fiecrei zile, pe ore... ora 9... ora 10...
poate c aa ne-am da seama ce ne scap. Gseti hrtie n biroul meu.
-Bine. S ncepem cu ziua de smbt; ieri i duminic snt sigur c nu sa ntmplat nimic semnificativ. Deci...

CAPITOLUL XXXIII
- Ceva ntrebri, domnule Peterson? Sntei sigur c ai reinut totul?
- Cred c da.
n hol, strngnd spasmodic n mna dreapt geanta cu bani, Steve
asculta ultimele indicaii pe care Hugh credea nimerit s i le repete.
De cteva ore parc i mai trecuse oboseala, o amoreal generalizat
lund locul durerii i ngrijorrii. Mintea i devenise clar i logic, de parc
s-ar fi aflat n vrful unui deal de unde privea toat drama att ca spectator,
ct i ca participant direct.
Hugh ns recunotea simptomele: Peterson ajunsese la captul
puterilor; acum era ntr-o stare de semi-oc emoional. Chestia cu imitatul
vocii Ninei fusese prea mult i bietul biat se ncpna s fie convins c
era chiar ea. Ce truc ieftin - legarea forat a rpirii de moartea Ninei
Peterson! Iat c ipoteza lui se transforma tot mai mult n certitudine, dou
lucruri fiind foarte sugestive: rugmintea lui Sharon ca Steve s o ierte i
209
MARY II IG GINS CLARK
faptul c Neil spusese "Sharon are grij de mine". Nu semna oare din ce n
ce mai mult a glum proast?
Oare?
Poate c Jim Owens era n stare s-1 ajute. i dduser ntlnire la
Cartierul general - n New York.
Vocea lui Steve l trezi din meditaie.
- M duc direct n Strada 59, la cabina telefonic. Dac ajung prea
devreme, atept n main pn la ora dou, apoi cobor i intru n cabin.
Probabil m va trimite la alt telefon, dup care sper c o s-1 ntlnesc i o
s i dau valiza. Apoi m duc la sediul F.B.I. din Third Avenue, unde m
atepi dumneata pentru a lua camerele foto din main i a duce filmele la
developat.
- Da, ai reinut corect. Te vom urmri de la distan i emitorul din
main ne va indica n orice moment unde te afli. Unul din oamenii notri va
rula n spatele dumitale pn la New York, ca s fim siguri c nu vei avea
probleme pe drum.
Hugh ntinse mina.
- Domnule Peterson... noroc!
-Noroc?! Dumneata cunoti acest cuvnt? Eu cunosc mai de grab un
vechi blestem din Wexford. l *tii?
- Nu cred.
- Nu mi-1 mai amintesc n ntregime, dar sun cam aa: "Fie ca o vulpe
s-i cldeasc vizuina n casa ta; fie ca buura cea mai dulce de care vei
avea parte s fie cupa amar a regretului..." Mai continu, dar cred c este
suficient i att. Se potrivete destul de bine, nu crezi?
Fr a mai atepta rspuns, Steve smuci ua i iei.
"Fie ca o vulpe s-i cldeasc vizuina n casa ta..."
210
STRINUL CARE ST LA M N >
Dumnezeu s-1 ajute pe bietul Peterson! Avea nevoie.
Hugh i lu haina i se duse spre ua din spatele casei. i el i toi
ceilali ageni FBI trebuiau s ias prin buctrie i s traverseze pduricea

nvecinat pentru a ajunge la mainile lor parcate pe o strdu dosnic

tiat cu ocazia lucrrilor de canalizare. Din strada principal, mainile erau
invizibile.
Poate Jim Owens reuea s scoat ceva din caseta aceea. Fost agent
F.B.I., Jim orbise cu 20 de ani n urm, i de atunci, parc n compensaie,
auzul i de dezvoltase cu mult peste medie. Era renumit pentru acurateea
cu care interpreta zgomotele de fond la o nregistrare. Mai trziu va supune
caseta i probelor de laborator, dar acestea erau de durat i... poate nu
erau nici att de eficiente ca urechea lui Jim.
Fr a tii prea bine la ce i-ar putea folosi, Hugh se interesase de mediul
din care provenea Nina. Fcea parte dintr-a patra generaie a unei. familii
din Philadelphia i urmase cursurile unui pension elveian - Bryn Mawr
College. Prinii ei locuiau la Monte Carlo; Hugh i ntlnise la nmormntarea
Ninei - dou acrituri reci i distante, care abia catadicseau s-i vorbeasc lui
Steve.
Informaiile pe care le cptase erau suficiente pentru ca Jim Owens s
poat spune cu siguran dac vocea de pe caset era a Ninei sau doar o
imitaie, dei
Hugh nu prea avea ndoieli asupra rezultatului.
***
Autostrada Merritt Parkway fusese curat i drumul era mult mai bun
dect se ateptase Steve, dei ninsoarea continua s cad.
211
MARY IIIGGINS CLARK
Se temuse c Foxy va ezita s vin dac traficul era dificil, dar acum
putea fi linitit - indiferent cum, tot se vor ntlni.
Se ntreba de ce-1 chestionase Hugh cu privire la familia Ninei? De ce-1
interesa ce colegiu a urmat, unde a crescut i chestii de acest gen? Dei nu
vedea rostul, Steve i spusese tot ce tia, inclusiv c se cunoscuser pe cnd
el era la Princetown, iar ea la Bryn Mawr.
Fusese dragoste la prima vedere. Familia ei se considerase jignit de
cstoria lor i nu l-au acceptat niciodat pe Steve. i doreau pentru fiica
lor "un brbat din mediul ei" - cum obinuiau s spun - un brbat de
familie bun, cu bani, nu un student srac care fcea pe chelnerul la
Nassau Inn pentru a-i ctiga banii de facultate, un absolvent al liceului din
Bronx
Doamne, ce vijelie strnise cnd se duseser amndoi n vizit la prinii
Ninei! O ntrebase apoi: "Cum ai putut tu s fii fiica lor?" Era att de
simpatic, de vesel, de simpl! Se cstoriser imediat dup ce
terminaser colegiul,, apoi el plecase n armat i fusese trimis n -1
Vietnam. Doi ani nu s-au vzut, pn cnd el a primit o permisie i s-au
ntlnit n Hawai.
Dup rzboi,. Steve s-a nscris la Columbia University pentru Q diplom n
jurnalistic. Apoi i-a luat o slujb la "Time", s-au mutat n Connecticut i
Nina a rnias nsrcinat cu Neil. Dup natere, St6ve i-a druit un
automobil Karmann Ghia, i ea fusese att de ncntat de parc era un
Rolls-ceea ce cu siguran ar . fi primit de la tatl ei.

Vnduse maina dup moartea Ninei- i era imposibil s o vad n fiecare

zi n garaj, alturi de Mercuiy-ul su. Cnd se ntorsese seara acas i o
gsise moart, se
212 /'
STRINUL CARE ST LA P N t>
dusese n garaj cu o speran zadarnic. "Neglijena asta o s te omoare!" i
spusese. Dar roata din fa avea un nou radial, i cauciucul de rezerv era
n portbagaj. l reparase, deci luase n serios suprarea lui.
Nina, Nina, mi pare ru!
Sharon l readusese la via, l fcuse s simt iar c triete. Datorit ei
durerea i chinul se topiser ncetul cu ncetul, cum se topete zpada n
adierea primverii, n aceste ultime ase luni se simise att de bine, nct
ncepuse s cread c i se oferise o a doua ans pentru fericire. Acum
avea 30 de ani, i nu se mai ndrgostise Ia prima vedere. Sau poate c
da...?
Dup acea prim ntlnire n studioul emisiunii Today, plecaser
mpreun i se opriser n strad s vorbeasc. Dup moartea Ninei nu-1
mai interesa nici o femeie, dar n acea diminea se surprinsese dorind ca
Sharon s nu plece. El trebuia s se duc la o edin i n-o putea invita s
ia micul dejun mpreun. n cele din urm izbucnise:
"Uite... Acum trebuie s plec, dar ce-ai zice s cinm mpreun disear?"
Sharon rspunsese repede, de parc ar fi sperat s fie ntrebat. Ziua ir
se pruse interminabil pn cnd ajunsese seara n faa apartamentului ei.
Pe atunci, disputa lor cu privire la pedeapsa capital era mai mult
ideologic dect personali Cnd Sharon i-a dat seama c nu-1 poate salva
pe Ronald Thompson, abia atunci disputa a nceput s-i afecteze personal.
Ajunse pe autostrada Cross County Parkway. Minile iui Steve acionau
comenzile mainii singure lsndu-i mintea s rtceasc n trecut
213
MARY II IG GINS CLARK
Sharon... Era att de plcut s poat vorbi iar cu cineva dup cin, s
poat bea o cafea n doi la ea acas! Sharon nelegea perfect greutile i
problemele pe care le ridica lansarea unei reviste, era rbdtoare i tia s
asculte.
Steve renunase la slujba de la "Time" i se mutase la "Events" cu cteva
luni rnainte de moartea Ninei, cnd totul era doar o aventur riscant. La
"Time" ctiga bine, dar era o problem de mndrie. Va scoate cea mai bun
revist din ar i va fi un editor bogat i faimos. Atunci i va demonstra el
tatlui Ninei ce putea; l va face s-i nghit cuvintele.
Prinii ei l invinuiser pe el pentru moartea Ninei. "Dac ar fi locuit ntrun mediu adecvat, ntr-o cas sigur, bine organizat, ea n-ar fi murit."
Voiser s-1 ia pe Neil cu ei n Europa, s-1 creasc departe de Steve.
Neil, bietul copil! Aa tat, aa fiu. Mama lui Steve murise pe cnd el
avea trei ani; nu i-o mai amintea deloc. Tatl lui nu se recstorise
niciodat, i asta -fusese o mare greeal: Steve crescuse cu dorina de a
avea o mam. i amintea de o zi pe cnd avea apte ani, cnd o suplinitoare
de la coal le ceruse copiilor s deseneze felicitri de ziua mamei! La
sfritul orei, ea observase c Steve i lsase felicitarea pe banc. "Doar nu

vrei s o lai aici, nu-i aa? l ntrebase. Mamei tale i va face plcere s i-o
druieti duminic." Atunci el rupsese desenul i fugise din clas.
Nu voia ca i copilul lui s sufere cum a suferit el.
Voia Ca Neil s creasc ntr-un cmin fericit... s aib un frate sau o
surioar... i pentru el i dorea altceva dect avusese tatl su - o via n
singurtate, cu o unic preocupare: fiul lui. Un om singur ntr-un
214
STRINUL CARE ST LA 9 N t>
apartament gol. ntr-o diminea nu se mai trezise, i Steve fusese chemat
de la coal cnd tatl lui nu apruse la slujb.
Poate i din aceast cauz luase el poziie n problema pedepsei
capitale, pentru c tia cum triesc btrnii i ct de puin au, pentru c i
fcea ru gndul c snt la discreia hoilor i a criminalilor.
Valiza cu bani era alturi de el, pe scaunul din fa. Hugh l asigurase c
dispozitivul electronic nu poate fi detectat i acum Steve era bucuros c
acceptase s-1 monteze.
La ora 1 i jumtate, intra pe oseaua West Side, iar peste 10 minute
oprea n faa cabinei telefonice de lng. Bloomingdale. La 2 fr zece
cobor din main i intr n cabin, fr a lua n seam vntul tios ce
spulbera zpada.
Fix la ora 2 a.m. telefonul suna. Aceeai voce optit i ordon s
mearg imediat la telefonul aflat la intersecia strzii 96 cu Lexington
Avenue.
Peste 15 minute, cnd ajunse acolo, telefonul sun. Ridic repectorul i
ascult instruciunile. Trebuia s traverseze podul Triborough, s mearg
pe Grand Central Parkway pn la Brooklyn Queens Expressway, apoi pe
Roosevelt Avenue, s fac la stnga dup primul col i s parcheze chiar
acolo. Trebuia s sting farurile i s atepte. "S vii cu banii. S fii singur."
Mzgli instruciunile cu o mn tremurnd, le repet cu voce tare i
telefonul se nchise.
La 2 i 35 intra pe Roosevelt Avenue. O limuzin de mare capacitate
parcat puin mai jos, pe cealalt parte a strzii. Trecnd pe lng ea,
ncetini abia vizibil, spernd ca obiectivul ascuns s poat fotografia marca
i
215
MARY HIGGINS C L ARK
numrul de nmatriculare, apoi opri lng bordur i atept.
Strada, mrginit de prvlii mici, cu grilaje metalice la vitrine, era
ntunecat, zpada viscolit micornd i mai mult vizibilitatea.
Oare reueau oamenii lui Hugh s-1 urmreasc prin intermediul
emitorului? Dac nu mai funciona? Nu observase nici o main n spatele
lui, nici mcar o clip, dar Hugh spusese c nu vor fi foarte aproape, pentru
a nu fi observai.
Auzi un ciocnit n portier i ntoarse capul. O mn nmnuat i fcea
semn s coboare geamul. Se execut simindu-i gura uscat ca iasca.
- Nu te uita la mine, Peterson!
Dar el observase deja haina maronie i ciorapul tras pe cap. Ceva i czu
n poal... un sac de pnz... un sac marinresc i un gust amar i urc din
stomac: individul nu avea de gnd s ia geanta cu emitorul. Bnuia el!

- Deschide valiza i pune banii n sac. Repede.

ncerc s trag de timp.
- De unde tiu c o s-mi recapt fiul i pe Sharon nevtmai?
- Umple sacul!
Individul era n culmea nervozitii, se simea dup uierul din voce.
Dac intr n panic i fuge fr bani, i va ucide cu siguran pe Sharon i
Neil. Fr a mai sta pe gnduri, Steve ncepu s ndese cu mini
tremurtoare teancurile de bancnote n sac.
-nchide-1!
Strnse sforile i le nnod.
- D-mi-1! Nu te uita la mine!
216
STRINUL CARE ST LA PNt
Minile nmnuate i smulser sacul prin fereastra deschis.
S in minte mnuile! Ieftine, imitaie de piele, gri nchis sau maro,
mari. Mnecile hainei erau roase; cteva fire din estur atrnau pe
manet,
-Vei fi supravegheat, Peterson. Nu te mica de aici 15 minute. ine
minte, 15 minute. Dac nu m urmrete nimeni i dac banii snt n regul,
i se va spune de unde s-i iei fiul i pe Sharbn Martin, diminea la ora 11
i jumtate.
Ora 11 i jumtatel Exact cnd va avea loc execuia lui Ronald
TTiompson!
Izbucni:
- Ce legtur ai cu moartea soiei mele?
Neprimind nici un rspuns, ntoarse ncet capul. Individul dispruse. Pe
cealalt parte a strzii, o main demara n tromb.
Ceasul lui arta 2 i 38. ntlnirea nu durase mai mult de 3 minute. Oare
era supravegheat, aa cum l ameninase? Oare pe vreunul din acoperiuri
pndea cineva gata s raporteze dac se mica?
Valiza cu emitorul rmsese la el i F.B.I.-ul nu avea de unde s tie c
ntlnirea avusese loc.v Sa ndrzneasc s plece mai repede?
Nu.
La 3 fr apte minute, Steve porni, maina i se ndrept spre
Manhattan. La 3 i 10 intra n sediul F.B.I. de pe Third Avenue. n timp ce-i
povestea lui Hugh cum decursese ntlnirea, patru ageni tineri demontau
farurile i oglinda retrovizoare.
Urcar apoi la etajul 12 unde l atepta un brbat crunt, cu o pereche
de ochelari negri ce nu-i stnjeneau cu nimic expresia inteligent i blnd
de pe figur.
217
MARY HIGGINS C L ARK
-Jim a ascultat caseta trimis de Foxy, i explic Hugh. Dup sunetul
vocilor i uorul ecou, a ajuns la concluzia c cei doi se afl ntr-o camer
rece, aproape goal, lung de 23 i lat cam de 11 picioare. Ar putea fi
subsolul unui depozit de mrfuri, se distinge continuu un zgomot vag de
trenuri prin apropiere.
Cum Steve l privea uluit, brbatul orb i spuse:

-Mai trziu v voi putea da mai multe amnunte. Nu-i nici un miracol n
ce am fcut. Doar c eu ascult la fel de intens i de atent cum ai privi
dumneata un specimen rar la microscop.
O camer rece, aproape goal. Un depozit.
Steve i arunc lui Hugh o privire acuzatoare.
-Cum rmne cu teoria dumitale c Sharon ar fi plnuit rpirea?
- Nu tiu.
Rspunsul lui Hugh fusese simplu i sincer.
-Domnule Peterson, n legtur cu ultima voce de pe caset..*. Nu
cumva prima limb nvat de soia dumneavoastr a fost franceza i nu
engleza?
- Nu. A crescut n Philadelphia pn la vrsta de 10 ani, cnd a intrat
intern la un pension elveian. De ce?
- Exist n vocea aceea o intonaie din care un expert poate deduce cu
precizie c prima limb a vorbitorului nu este engleza.
-Dar... Ateptai o clip! Nina mi-a povestit c n copilrie a avut o
guvernant franuzoaic i c ea gndete mai uor n limba francez dect
n englez.
Jim Owens zmbi:
- Exact asta v spun i eu. Deci nu este vorba de un impostor sau de o
imitaie. Ai identificat corect vocea soiei dumneavoastr.
218
STRINUL CARE ST LA 9 N t>
Hugh se ridic n picioare i se ntoarse spre Steve.
-Bine, recunosc c am greit. Dar Jim spune c ultima voce a fost n mod
categoric adugat pe caset dup nregistrarea cu Sharon i Neil. Chestia
a fost pus la cale de ctre cineva care cunoate foarte bine viaa dumitale
personal. Gndete-te bine, domnule Peterson, ai fost vreodat la vreo
petrecere... sau undeva unde se filma... i unde cineva a putut nregistra
vocea soiei dumitale?
Steve simea c-i plesnete capul. i era foarte greu s gndeasc acum,
s-i aminteasc ceva.
-Poate... Country Club. Cnd a fost renovat i redecorat, acum patru ani,
s-a filmat acolo pentru o oper de binefacere. Nina era ghidul: trecea din
camer n camer, explicnd ce modificri s-au fcut.
- Bun, poate ajungem undeva cu asta. Este posibil s fi rostit cu acel
prilej cuvintele pe care le-am auzit pe caset?
- Este posibil.
Sun telefonul i Hugh ridic receptorul. Ascult atent, apoi rosti:
- Bine. Dai-i drumul.
Cnd nchise, pe fa i se vedea o expresie asemntoare cu a unui
vntor ce simte mirosul przii.
-ncepe s se fac lumin, domnule Peterson. Avem o fotografie clar a
mainii i a numrului de nmatriculare. Sntem pe urmele ei.
n sfrit, o raz de speran. Dar nodul din gtul lui Steve tot nu se
ducea. Ceva i spunea c ar fi prea uor, c nu avea el atta noroc.
Jim Owens ntinse m'na n direcia lui Steve.
219
MARY HIGGINS CLARK

-O singur ntrebare, domnule Peterson. impresia mea este c soia

dumneavoastr tocmai deschidea o u. Cunoatei, Cumva, din ntmplare,
o oarecare u care scrie uor cnd o deschizi, cam aa:... rrr?
Hugh i Steve se privir unul pe altul uluii. Steve prea KO, aa c Hugh
rspunse n locul lui:
- Da, Jim. Exact aa face ua de la buctria domnului Peterson cnd o
deschizi.
CAPITOLUL XXXV
Ieind de la Mill Tavern, Arty simea dizolvndu-se starea de euforic
infailibilitate de care se bucurase pn atunci. Semnalele de alarm i
veneau din toate prile. Sperase s-L gseasc pe Bill Lufts la bar, s-1
trag de limb: "Oh, putiul e plecat? Unde anume? Ce face domnul
Peterson? Cineaz mpreun cu prietena?" i nchipuise c Peterson nu-i va
spune lui Bill despre dispariia celor doi, tiind ce gur spart este.
Deci, dac Bill nu venise la crcium, nseamn c Peterson anunase
poliia... nu, nu poliia,... F.B.I.-ul. Deci tipul acela curios care punea attea
ntrebri, Pete Lerner... era agent F.B.I.
Arty simi o transpiraie ngheat inundndu-i fruntea i minile i,
aproape fr s vrea, se ntoarse napoi n timp, cu 12 ani n urm. Se afla
n arestul sediului F.B.I. din Manhattan.
"- Haide, Arty, vnztorul de ziare te-a vzut plecnd cu fata aceea. Unde
ai dus-o?
221
MARY HIGGINS C L ARK
-Am urcat-o ntr-un taxi. Spunea c se ntlnete cu nu tiu ce tip.
'- Ce tip?
-De unde s tiu eu? Am ajutat-o doar s-i duc sacoele afar, atta
tot."
N-au putut dovedi nimic. Dar au ncercat. Doamne, ce-au mai ncercat!
"- i celelalte fete, Arty? Uit-te la fotografiile astea. Te nvri mereu pe
lng Port Authority. Pe cte din ele le-ai ajutat s-i duc sacoele?
- Nu tiu ce vrei s spunei."
Se apropiaser cam mult. Devenise prea periculos, i atunci hotrse s
prseasc New York-ul i se mutase n Connecticut, unde i gsise de
lucru la o staie de benzin. Cu 6 luni n urm, venise n Carley i preluase
atelierul de reparaii auto.
Arizona... Asta fusese o greeal. Ce naiba 1-a apucat s spun: "Rhode
Island nu e Arizona"? Probabil c tipul care i spune Pete Lerner nu i-a dat
seama, dar chiar i aa, tot o greeal a fost.
Nu aveau nimic care s-i pun pe urmele lui... doar dac nu cutau n
trecut., doar dac nu ncepeau s-1 ntrebe despre fata din Texas. "Vino
pn la mine acas, n Village", i spusese, "cunosc o grmad de artiti care
au nevoie de un model".
Dar atunci n-au putut dovedi nimic, i nu pot nici acum. Nimic. Nu lsase
nici o urm, era cit se poate de sigur.
"Aici stai tu... n cocina asta?" - ntrebase fata.
Autostrada Hutchinson River Parkway ducea ctre Throggs Neck Bridge.
Planul lui fusese foarte ingenios. Cu o main furat ar fi fost mult prea
periculos,

222
STRINUL CARE ST LA 9 N t>
niciodat nu poi ti dac proprietarul nu descoper furtul n 10 minute,
nainte s apuci s faci mcar 5 mile. Furi o main numai dac eti sigur
c proprietarul nu apare, dac tii c este, de exemplu, la un film, sau... n
avion.
Pe podul Throggs Neck semnele de avertizare erau foarte dese; vnt,
ghea. Dar pentru el asta pica bine. Era un bun ofer, i la noapte
drumurile vor fi libere, cci laii i fricoii vor sta acas.
La 11 i 20 ajunsese la aeroportul La Guardia i se ndrept spre parking
- lotul numrul 5 - singurul cu regim de lung staionare. Perfor tichetul la
automat i rul ct mai departe de cabina paznicului, n seciunea 9, unde
se opri ntr-un spaiu liber ntre un Chrysler i un Cadillac, chiar n spatele
unei camionete Oldsmobile. Ascuns n mijlocul lor, Volkswagen-ul lui prea
c-i pierde dimensiunile.
Se ls comod pe speteaza scaunului i atept. Dup 40 de minute i
fcur apariia dou maini: un mic automobil rou strlucitor i un
microbuz galben. Amndou uor de remarcat. Le vzu oprindu-se n partea
stng a zonei, bucuros c au ignorat locurile libere de lng el, i observ
cu mai mult interes un Poni ac albastru" nchis care parc ntr-un loc liber,
puin mai n fa.
Foxy se fcu ct mai nevzut, ghemuindu-se n scaun, i urmri cum
proprietarul Pontiacului coboar, scoate din main o geant de voiaj
voluminoas i se ndreapt agale spre staia de autobuz din apropiere.
"iat un tip care va lipsi cu siguran o bun bucat de vreme de peaici"-i zise, vzndu-1 cum se suie
223
MARY HIGGINS C L ARK
ntr-un autobuz care porni imediat ctre una din pistele de decolare.
Dup ce arunc o privire atent n jur, cobor i se apropie de Pontiac. A
doua cheie pe care o ncerc se potrivi. nuntru era cald i plcut; unul din
cadranele de bord arta c rezervorul este pe trei sferturi plin. Rsuci cheia
n contact i, abia auzit, motorul porni.
Perfect.
Dar trebuia s mai atepte. Funcionarul de la ieire va deveni bnuitor
dac va primi un tichet cu o durat mai mic de dou ore de staionare.
ns nu era nici o problem, avea destul timp i voi s se gndeasc. Se
rezem comod n scaun, nchise ochii i imaginea Ninei pluti uor n faa lui,
aa cum o vzuse n acea prim sear.
Ieise pe autostrad, dei tia c e o impruden, c este mult prea
curnd dup Jean Carfolli i doamna Weiss. ns nu se mai putea stpni. i
imediat o vzuse^ Un mic Karmann Ghia tras pe dreapta ntr-o zon
linitit i pustie. Alturi, un trup mic, zvelt, cu plete negre i mini micue
ce se luptau din greu cu cricul. Doi ochi cprui enormi l ntmpinar.
Probabil se.gndeau la zvonurile care circulau despre ucigaul de pe
autostrad.
- Pot s v ajut, doamn? Este o munc grea pentru minile
dumneavoastr, dar eu snt obinuit, asta mi-e meseria. Snt mecanic auto.
Privirea speriat dispruse.

- Oh, grozav. Nu trebuie s v mai spun c snt puin speriat.Am rmas

n pan i...
Nu-i arunc nici mcar o privire, ochii i erau aintii numai pe roat, ca i
cum ea n-ar fi existat, ca i cum ar fi fost o baborni de cel puin 900 de
ani.
224
STRINUL CARE ST LA MND
- Ai intrat n nite cioburi, nu-i mare lucru.
Terminase repede, n mai puin de trei minute
anvelopa fusese schimbat. Nici o main nu trecuse n acest timp.
Se ridicase i o privea.
- Ct v datorez?
Sttea cu capul aplecat i scotocea n poet. Sinii i se ridicau i coborau
ritmic sub haina fin de antilop. Avea clas. Toat nfiarea ei o arta.
Nu era o, putoaic speriat ca Jean Carfolli i nici o vac btrn
scandalizat ca Weiss. Era o tnr doamn frumoas care i era
recunosctoare.
ntinse mna spre snii ei. O pat de lumin apru pe copacii de pe
marginea oselei, alunec pe asfalt i se opri ncadrndu-i. O main de
poliie!
-Trei dolari pentru schimbarea cauciucului, spuse repede. Pot s repar i
pneul, dac dorii. M numesc Arty Taggert, am un mic atelier de reparaii
auto n Carley, pe Monroe Street, cam la o jumtate de mil de Mill Tavern.
.
Maina se apropiase i se oprise lng ei. Poliaiul de la volan cobor i i
se adres Ninei:
- Avei necazuri, doamn?
Se uit la Arty cu o privire ntunecat, bnuitoare.
-Nu, nimic, domnule ofier. Pot spune c am avut noroc. Domnul Taggert
este din acelai ora cu mine i a aprut imediat ce am rmas n pan.
Lsase s se neleag c l cunoate. Ce noroc!
Expresia poliaiului se schimb.
- Ai avut ntr-adevr noroc, doamn, s ntlnii un prieten. n vremurile
astea e cam periculos pentru femei s circule singure prin locuri pustii.
225
MARY HIGGINS C L ARK
Urcase napoi n main, dar nu avea de gnd s plece, sttea i se uita.
-O s v rog s reparai i pneul, dac nu v suprai. Eu snt Nina
Peterson, locuiesc n Driftwood Lane.
- Sigur, cu plcere.
Luase anvelopa spart i se urcase n Volkswagen-ul lui calm, indiferent,
ca i cum era vorba doar de o banal reparaie. Era convins c i ei i prea
ru c apruser poliaii, dar trebuia s o tearg nainte ca unul din ei s
nceap s se gndeasc la Carfolli i Weiss i s-1 ntrebe: "Ai cumva
obiceiul s sri n ajutorul femeilor singure, domnule?"
Aa c plecase repede i a doua zi, cnd se pregtea s o caute la
telefon, sun ea.

-Soul meu mi-a tras o spuneal grozav pentru c circul cu roata de

rezerv, i spusese i vocea ei era cald i intim i uor amuzat, de parc
glumeau amndoi.
- Cnd mi pol lua pneul?
i fcu repede socoteala: Driftwood Lane era ntr-o zon linitit; casele
nu erau foarte apropiate. Dac va veni la atelier, nu va putea fi drgu cu
ea, era prea periculos.
- Acum plec la un client pentru o reparaie, dar trec eu pe la
dumneavoastr dup-amiaz, poate pe la ora 5.
-Minunat. Important este ca nesuferitul, acela de pneu s fie montat pn
la 6 i jumtate, cnd m duc s-1 iau pe souTmeu de la gar.
Fusese att de excitat n ziua aceea, nct nu se putuse concentra asupra
nici unui lucru. Se dusese la frizer, i cumprase o cma nou, apoi
fcuse un du i, aleptnd s se lase ntunericul, ascultase cleva din
226
STRINUL CARE ST LA PNt
casetele lui preferate. Apoi puse una nenregistrata n casetofonul de
buzunar i o botez "Nina". Se asigura ca aparatul foto avea film, gndinduse la plcerea pe care o va resimi cnd va developa fotografiile, vzincl
imaginile aprnd ncetul cu ncetul...
La 5 i 10 plec spre Driftwood Lane. Ddu ocol casei nainte de a se
decide s lase maina n pduricea nvecinat, pentru orice eventualitate...
Automobilul Ninei era n curte, n faa casei i cheile erau n contact. O
zri prin fereastra buctriei micndu-se uor, despachetnd cumprturile.
Becul nu avea abajur i lumina n ncpere era foarte puternic, iar Nina
arta splendid, mbrcat cu pantaloni i pulover albastru, cu o earf
neglijent nnodat la gt.
nlocui anvelopa ct putu de repede, ncercnd s-i dea seama dac mai
snt i alte persoane n cas. Va face dragoste cu ea, era sigur c, n secret,
i ea l dorea. Chiar din felul n care i povestise ct de suprat era soul ei
i dduse seama c are nevoie de cineva care s fie drgu cu ea.
Declan casetofonul i ncepu s opteasc n microfon cum o va face
fericit pe Nina.
Ciocni n fereastra buctriei i ea se apropie repede privind surprins,
dar deschise imediat cnd i art cheile mainii. i zmbea i era toat
numai drglenie, spunndu-i ct de amabil era, invitndu-1 nuntru, i
Arty simea cuvintele ei ca pe nite brae ce-1 mngiau.
Apoi 1-a ntrebat ct i datoreaz i el a ridicat mina - avea mnui,
bineneles - a stins lumina i a srutat-o.
- Pltete-mi aa, i-a optit.
Dar ea 1-a plmuit, o palm grea, incredibil de grea pentru mna aceea
mic.
227
MAHY li I G G I N S CLARK
- Iei afar! - i-a spus, scuipnd cuvintele de parc el era un gunoi, de
parc nu se mbrcase special pentru ea i nu-i fcea o favoare.
i apoi a devenit slbatic, ca de fiecare dat cnd era respins. Trebuia s
se gndeasc mai bine nainte de a-1 trata aa. Acum voia s-o loveasc, s
o striveasc, s scoat toat ticloia din ea.

ntinse minile spre earfa de la gtul ei. dar i scp i fugi n sufragerie
fr a scoate nici, un sunet, fr a striga dup ajutor. Abia dup aceea
pricepuse de ce; nu voia ca el s afle c este un copil n cas. ncerc s
pun mina pe un vtrai, dar el apuc earfa de cele dou capete i strnse
cu toat puterea, n timp ce ea bolborosea i horcia. Minile ei, ca ale unei
ppui, bteau aerul, ochii deveneau din ce n ce mai mari i mai goi, iar
faa i se fcuse vnt. Apoi bolboroseala i horciala se oprir.
O inea cu o mn, iar cu cealalt declana aparatul, fotografie dup
fotografie, dorind ntr-un fel ca ochii aceia imeni s se nchid, cnd,
undeva n spatele lui, rencepu bolborositul. Se ntoarse.
Biatul era n hol, holbndu-se la el cu ochi enormi, arztori. Horcia cum
horcise i ea. Era ca i cum n-ar fi omort-o, ca i cum ea s-ar fi mutat n
corpul copilului i acum venea s-1 pedepseasc, s-1 chinuie, s se
rzbune.
Porni spre Neil cu minile ntinse. O s opreasc el horcitul sta, o s
nchid ochii oribili care acuzau...
Soneria!
Se ntoarse i fugind prin hol, n buctrie, iei prin ua din spate.
Soneria continua s sune n timp ce el alerga prin pdure.
228
STRINUL CAR* ST LA M N D
n cteva minute era acas. Calm! Fii calm.
Se dusese apoi la Mill Tavern i ceruse un hamburger i o bere. Era nc
acolo cnd vestea c Ni na Peterson a fost ucis se rspndi prin ora. Era
speriat. Dac poliaiul la va recunoate fotografia Ninei n ziar i va spune:
"Iat o chestie ciudat-am vzut-o ieri sear pe autostrad; un tip numit
Taggert i repara maina..."
Se pregtea s plece din ora cnd se anun la tiri c un martor ocular,
o vecin, fusese lovit de un brbat care ieea n fug din casa lui Peterson,
i c vecina l identificase ca fiind, fr nici un dubiu, Ronald Thompson - un
tnr de 17 ani ce fusese vzut vorbind cu doamna Peterson cteva ore
nainte de crim.
ncuie imediat casetofonul,.-aparatul foto, filmele i casetele ntr-o cutie
metalic pe care o ascunse ntr-un tufi n spatele garajului. Ceva i spunea
s mai atepte.
Apoi Ronald Thompson fusese prins la un motel n Virginia i copilul l
identificase ca fiind ucigaul.
Noroc! Incredibil noroc!
n sufragerie fusese ntuneric i probabil biatul nu i vzuse faa, iar
dup aceea intrase n cas Thompson.
Dar el se apropiase de copil, se aplecase deasupra lui. nseamn c
biatul intrase ntr-o stare de oc i uitase.
i dac i va aminti ntr-o zi?
Gndul i producea comaruri lui Arty, ochii aceia l urmreau peste tot, i
uneori se trezea n miezul nopii tremurnd, ud de transpiraie, cu impresia
c ochii l priveau prin fereastr i c vntul fcea acelai zgomot bolborosit
i horcit.
229
MARY II I G G I N S C I. A K K

Nu s-a mai dus dup lete, pe urm. Nu s-a mai dus deloc. A devenit un
client obinuit la Mill Tavern i s-a mprietenit cu ceilali, n special cu Bill
Lults. Bill vorbea mult despre Neil.
A fost cuminte pn luna trecut; pn a simii c trebuie cu orice chip si dezgroape casetele i s le asculte. Apoi a auzit-o la staia radio pe fata
aceea, Callahan, spunnd c are o pan i a plecat dup ea. Dou sptmni
mai trziu a plecat dup doamna Ambrose - se rtcise i nu mai avea
benzin.
Dar dup aceea, visele cu Nina au nceput s apar n fiecare noapte,
acuzatoare, i, n urm cu dou sptmni, Bill Lufts venise la atelier cu
putiul dup el. Neil se uitase la Arty, l privise struitor.
i atunci a tiut c trebuie s-1 omoare nainte de a pleca din Carley. Iar
cnd Bill s-a ludat cu contul din banc pe numele lui Neil - nevast-sa
vzuse actele pe biroul lui Peterson - a tiut i cum s fac rost de bani.
Cu ct se gndea mai mult la Nina, cu att l ura mai mult pe Steve
Peterson. Peterson putea s o ating fr a fi plmuit; Peterson era un
editor faimos; Peterson avea o nou prieten frumoas i celebr. O s-i
arate el lui Peterson!
Camera din Grand Central i rmsese mereu n minte ca un loc n care
te poi ascunde la nevoie, sau n care poi nchide o fat aa ca nimeni s no gseasc. Cnd lucra acolo obinuia s-i nchipuie cum o s arunce el n
aer Grand Central. i imagina ct de ngrozii vor fi oamenii cnd vor simi
podeaua lugindu-le de sub picioare i tavanul prbuindu-se peste ei; toi
aceia care nu-1 bgau n seam cnd el voia s fie drgu cu ei, care nu-i
zmbeau, care treceau pe ling el,
230
STRINUL CARE 5 T l A\ M N D
priveau prin el, oamenii aceia care mncau din farfuriile pe care el trebuia
s le spele de resturile lor de stridii, unt i salat.
i dinlr-o dat i venise ideea. Planul August Rommell Taggert. Planul
unui vulpoi.
Dac Sharon n-ar fi trebuit s moara... Dac l-ar fi iubit... Dar n Arizona,
multe fete vor fi drgue cu el cnd vor afla ci bani are.
Se felicit pentru ideea bun pe care o avusese: ca s-i omoare pe Neil
i Sharon exact la ora cnd va fi executat Thompson. Pentru c i el i
executa pe cei doi, iar Thompson merita s moar pentru c s-a amestecat
n seara aceea.
i toi oamenii din Grand Central... tone de drmturi peste ei. Vor afla
atunci ce nseamn s fii prins n capcan!
Iar el va fi liber.
Curnd. Curnd sc va sfri totul.
Arty privi ceasul, realiznd ct timp visase. Aa i se ntmpla totdeauna
cnd se gndea 1a- Nina-nici nu tia cum trec orele. Rsuci cheia n contact
i Ponliacul i fcu loc spre cabina portarului. ntinse tichetul pe care-1
perforase la intrare.
-Dou ore,i douzeci i cinci de minute... asta face 3 dolari, domnule.
Iei din aeroport, ndreptndu-se spre Queens Boulevard, de unde, la ora
dou fix, chem cabina telefonic de la Bloomingdale. Imediat ce Peterson
rspunse, l trimise la aparatul de pe Strada 96.

n cele 15 minute pe care le avea la dispoziie nghii nite cafea cu pine

prjit la un snack-bar deschis toat noaptea.
231
MARY II I G G I N S CLARK
La ora 2 i un slert form numrul telefonului public de pe Strada 96 i-i
spuse lui Peterson unde s vin cu banii.
Acum ncepea partea ntr-adevr periculoas.
La 2 i 25 porni spre Roosevelt Avenue. Strzile erau aproape pustii, nici
urm de maini ale poliiei. Se pricepea s le descopere, chiar dac nu
aveau nsemnele necesare - nu era el maestrul autostrzilor?
nc de sptmna trecut alesese Roosevelt Avenue ca loc de ntlnire.
Msurase ct timp i trebuia s ajung de acolo napoi la aeroportul La
Guardia. Exact 6 minute. Chiar dac Peterson venea cu copoii dup el, tot
avea timp s fug. Strada era mrginit de copaci dei, ceea ce mpiedica
vizibilitatea, fiind greu de distins ce se petrecea pe trotuarul cellalt sau" o
sut de metri mai departe. Era cel mai bun loc pentru ntlnirea cu Peterson.
Exact la 2 i 35 opri pe Roosevelt Avenue, cu faa spre Brooklyn Queens
Expressway.
La 2 i 36 zri farurile mainii venind din direcia opus i n acelai
moment i trase ciorapul pe fa.
Era Mercury-ul lui Peterson. O clip avu senzaia c maina venea spre
el, sau poate Peterson ncetinise ca s poat fotografia Pontiacul. Asta ar fi
chiar grozav!
Mercury-ul se opri pe partea cealalt a strzii, chiar vis--vis de el.
Trebuia s se mite repede. Lu n mn sacul marinresc gol i uor i
gndul c imediat va fi plin de bani l nveseli. Citise el undeva c la plata
unei rscumprri, servietele erau dotate cu emitoare electronice. N-avea
de ce s rite.
Privi n susul strzii, dar nu se zrea nimic. Avea nevoie doar de 60 de
secunde i apoi va fi n siguran.
232
STRINUL CARE ST LA 9 N t>
Cobor, travers strada i btu n ua lui Peterson, fcndu-i semn s
coboare geamul. i arunc o privire i vzu c e singur.
Cu o voce joas, optit, pe care o exersase ndelung, i spuse s nu-1
priveasc i s pun banii n sac.
Peterson se execut fr comentarii. Nu se zrea nici urm de poliiti,
probabil c stteau deoparte ca s nu-1 sperie.
Cnd Peterson puse ultimul pachet n sac i strnse baierele, i-1 lu din
mn, simndu-1 greu. Apoi i ordon s nu se mite din loc 15 minute i
adug c-i va putea lua pe Sharon i Neil la ora 11 i 30.
"Ce legtur ai cu moartea soiei mele?"
ntrebarea l izbise n moalele capului. Oare ct de mult tiau? Trebuia s
o tearg ct mai repede. Era ud tot, transpiraia i muiase hainele pe sub
paltonul maroniu i-i nfierbnta tlpile, n ciuda vnlului tios.
Urc n Pontiac i porni motorul. ndrznea Peterson s-1 urmreasc?
Nu, maina lui era nemicat.
n 6 minute, exact cum calculase, ajunse la aeroport. La ora 2 i 46
perfor un tichet la poarta automat a parking-lotului nr. 5. Nouzeci de

secunde mai trziu, Pontiacul era "parcat exact aa cum l lsase

proprietarul lui, singura deosebire fiind ceva mai puin benzin n rezervor
i ase mile n plus pe cadranul de bord. Lu sacul, cobor din Pontiac i se
ndrept spre broscua lui, unde rsufl, n sflrit, uurat. La lumina
lanternei ncepu s numere primul pachet fr a-1 scoate din sac.
Era totul acolo. 82.000 dolari!
Scoase de sub banchet o serviet i, cu rbdare, rndui toate pachetele
n ea. Pe asta o va lua n avion. La
233
M A R Y II I G G I N S CLARK
ora 7 a.m. porni Volkswagen-ul, se strecur prin traficul aglomerat spre
Manhattan i peste 10 minute alerga pe scrile hotelului Biltmore spre
camera lui pentru a cere micul dejun i a-i face toaleta de diminea.
CAPITOLUL XXXIII
Pn la ora 3 a.m. deveni evident c singura pist pe care o aveau,
numrul de nmatriculare al Pontiacului, nu ducea nicieri. Prima lovitur
fusese faptul c maina era nregistrat pe numele de Henry A. White, vicepreedinte la International Food Company n White Plains.
Au pus imediat sub observaie casa lui White din Scarsdale, dar
Pontiacul nu era n garaj, i ntreaga cldire prea pustie. Toate ferestrele
erau nchise i nu se zrea nici cea mai slab raz de lumin.
Contactar paznicul de serviciu de la International Food i acesta i puse
n legtur cu un director de producie din departamentul lui White, care,
cu o voce somnoroas, le spuse c domnul White tocmai se ntorsese dintrun stagiu de trei sptmni la sediul lor central din Elveia, c cinase cu doi
colegi la restaurantul Pastor's, n White Plains, i, de acolo plecase direct la
aeroport pentru o mic vacan alturi de soie. Doamna
235
M A R Y H I G GIN S CLARK
White era deja la Aspen sau la Sun Valley cu nile prieteni.
La ora 5, Steve i Hugh pornir spre Carley. Hugh conducea, iar Steve
privea pe fereastr. Erau foarte puine maini pe osea. La ora aceea,
majoritatea' oamenilor erau n pat, alturi de soiile lor, siguri c copiii lor
erau bine nvelii, c n camer nu era curent sau frig. Oare Sharon i Neil
stteau n frig i curent?
"De ce m gndesc la asta?" - se ntreb. i amintea vag c citise
undeva c atunci cnd oamenii nu mai pot controla evenimentele
nconjurtoare, devin preocupai de probleme minore. Oare Sharon i Neil
erau nc n via? Asta ar trebui s-1 preocupe.
"Cru-i Dumnezeule, n mare mila ta, cru-i..."
- Cum rmne cu Pontiacul? l ntreb Hugh.
-Vom afla probabil c maina lui White a fost
furat de unde-o lsase.
- i acum ce facem?
- Ateptm.
-Ce?
- Poate le d drumul. A promis. Acum are banii.
-i acoper urmele cu atta grij... se gndete la

toate. Doar nu te atepi s elibereze dou persoane care-1 pot identifica,

nu-i aa?
- Nu, admise Hugh.
- Nu putem face nimic altceva?
- Dac nu se ine de cuvnt i nu le d drumul, va trebui s dm totul
publicitii. Poate cineva a vzul sau a auzit ceva.
- i Ronald Thompson?
- Ce-i cu el?
236
STRINUL CAR* ST LA M N D
- S presupunem c spune adevrul. S presupunem c aflam asta
dup ora 11 i jumtate.
- Unde vrei s ajungi?
-Vreau s spun... avem oare dreptul s nu recunoatem c Neil i Sharon
au fost rpii?
-M ndoiesc c aceast recunoatere ar afecta decizia Guvernatorului
cu privire la Thompson. Chiar dac ar privi situaia ca pe o reinere de
ostateci - dei nu exist nici o dovad n acest sens - nu cred c i-ar
schimba hotrrea. Deja a fost criticat c a acordat dou amnri.
i, n alt ordine de idei, ar putea exista o explicaie simpl pentru
modul n care i-a procurat ,Foxy o nregistrare cu vocea soiei dumitale... o
explicaie fr nici o legtur cu moartea ei.
Steve continua s priveasc pe fereastr. Treceau prin Greenwich
Village. n vacana trecut se dusese c i Sharon la o petrecere acas la Brad
Robertson, s i Greenwich. Era mbrcat cu o fust neagr de catifea i o
bluz de brocart. Arta superb, i Brad i spusese:
"Steve, dac ai ct de puin minte, n-o mai lsa pe fata asta."
- Este posibil ca publicitatea s-1 sperie pe Foxy?
tia rspunsul, dar tot trebuia s ntrebe.
-Aa cred. Ce-i n mintea dumitale, domnule Peterson?
Steve i simea gura uscat i amar. "E doar o presupunere", i spuse.
"Probabil c nu duce nicieri. Dac ncep, nu o mai pot opri, i ar putea
costa vieile lui Neil i Sharon..."
Se simea mizerabil, ca un nottor dus de un curent incontrolabil. i-1
aminti pe Ron Thompson la proces,
237
MARY HIGGINS C L ARK
figura lui speriat, dar hotrt: "Nu snt vinovat. Era moart cnd am ajuns
eu. ntrebai-1 pe copil..."
"Cum te-ai simi dac ar fi singurul tu copil? Cum te-ai simi?" Este
singurul meu copil, doamn Thompson.
Se hotrse.
- Hugh, i aminteti ce spunea Bob Kurner, c el crede c cele patru
crime de pe autostrad i moartea Ninei au ceva n comun?
- mi amintesc i i-am spus ce cred. i joac ultima carte.
- i dac i-a spune c Bob are dreptate, c ar putea exista o legtur
ntre moartea Ninei i a celorlalte femei?
- Ce vrei s spui?

-Kurner spunea c singurul lucru pe care nu-1

nelege este faptul c celelalte au avut probleme cu maina, pe cnd Nina a

fost ucis acas.
- Continu.
-In seara dinaintea crimei, a avut o pan de cauciuc. Eu am fost la o
edin la New York i cnd m-am ntors acas, dup miezul nopii, ea
dormea. Dar a doua zi diminea, cnd m-a condus la tren, am vzut c
folosea roata de rezerv...
- Continu.
- Amintete-i depoziia pe care ne-a lsat-o Kurner. Thompson spunea
ceva despre o glum cu ziua lor norocoas i despre cumprturile pe care
le ndesau n portbagaj.
- Nu neleg unde vrei s ajungi.
- Portbagajul mainii era mic. Dac mai era loc n el, nseamn c roata
de rezerv nu era acolo. Asta se
238
STRINUL CARE ST LA 9 N t>
ntmpla dup ora patru i probabil c de-acolo Nina s-a dus direct acas.
Stiu de la Dora c a ajuns puin nainte de ora 5... Neil s-a dus sus s se
joace cu trenuleele i Nina a rmas s descarce maina. Adu-i aminte
toate pachetele de pe masa din buctrie. tim c a murit imediat n
minutele urmtoare. n seara aceea, cnd am venit acas, m-am uitat la
maina ei: roata de rezerv era n portbagaj i anvelopa din fa fusese
reparat.
- Vrei s spui c cineva a adus anvelopa napoi, a
montat-o si apoi a ucis-o pe Nina?
- Roata nu putea fi schimbat dect atunci, n acele minute dinaintea
morii ei. i dac s-a ntmplat aa, atunci Thompson este nevinovat. Este
posibil chiar s-1 fi speriat si s-1 fi alungat pe uciga cnd a sunat la u.
Hugh, te rog, hai s-1 ntrebm dac roata de rezerv era sau nu n
portbagaj, poate i amintete. Trebuia s-mi fi dat seama n noaptea aceea
ct de important este anvelopa. Dar nu voiam s-mi amintesc c am ipat
la Nina si n ultima clip cnd am fost mpreun.
Hugh aps acceleratorul i acul vitezometrului m de la 60 la 80.
Ajunser n Driftwood o dat cu ivirea zorilor. Hugh se repezi la telefon,
form numrul nchisorii Somers i ceru s vorbeasc cu gardianul ef.
- ...nu, nu, atept, mulumesc.
Se ntoarse spre Steve.
- Gardianul ef a stat n nchisoare toat noaptea, n caz c ar fi sunat
Guvernatorul. Acum l brbieresc pe Thompson...
- Dumnezeule!
- Chiar dac spune c portbagajul era gol, tot nu e o dovad. Cineva
poate.a schimbat roata i a plecat. Asta nu-kexclude pe Thompson...
239
M A R Y III G G I N S C L A R K
- Hugh, amndoi sntem de prere c putiul e nevinovat.
"Ce tmpenie", i spuse, "n inima mea totdeauna am crezut c e
nevinovat, dar n-am fost n stare s recunosc niciodat..."
-Da, Taylor la aparat. Hugh ascult cteva clipe, apoi nchise telefonul.
-Thompson jur c roata nu era acolo cnd au ncrcat cumprturile...

- Sun-1 pe Guvernator. Spune-i... roag-1 pentru o ultim amnare.

Dac e nevoie, vorbesc i eu.
Hugh ceru reedina Guvernatorului i, n timp ce
atepta, i spuse lui Steve:
-Nu avem nici o dovad, e doar un ir de coincidene. M ndoiesc c va
amna execuia numai pe baza lor. Cnd va afla c Sharon i Neil au
disprut... cci va trebui s-i spui... va fi convins c e vorba de o ultim
ncercare disperat a prietenilor lui Thompson.
Ins Guvernatorul nu era de gsit cu nici un chip. Lsase n sarcina
procurorului general soluionarea oricrei cereri de amnare a execuiei, iar
acesta sosea la birou abia la ora 8.
Nu era nimic de fcut, dect s atepte. O lumin slab, apoas, ncepea
s se infiltreze prin ferestre. Steve ncerc s se roage, dar nu putea spune
dect: "Doamne, snt att de tineri... snt att de tineri toi trei..."
La ora ase, Dora cobor scrile cu pasi ovielnici i puse de cafea fr
a scoate o vorb.' Arta mai mbtrnit cu zece ani dect n urm cu trei
zile.
La 6 i jumtate, Hugh telefon la sediul F.B.I., n New York. Nu aveau nimic
nou. Henry White luase un avion de noapte spre Sun Valley. Sosiser prea
trziu
240
STRINUL CARE ST LA 9 N t>
pentru a-1 mai prinde la aeroport. Ordinul de urmrire a Pontiac-ului nu
dduse nici un rezultat. i verificau n continuare pe clienii de la Mill Tavern.
La 7 i 30 maina lui Bob Kurner opri n faa casei. Bob se npusti furios,
trecu de Dora care venise s-i deschid ua i ceru s tie imediat pentru
ce motiv l-au ntrebat pe Ron Thompson despre roata de rezerv.
Hugh privi ntrebtor spre Steve i la semnul lui aprobator, explic n
cteva cuvinte.
Bob pli.
- Vrei s spunei c fiul dumneavoastr i Sharon Martin au fost rpii i
dumneavoastr, domnule Peterson, ai acoperit asta? Cnd Guvernatorul va
afla, va amna execuia cu siguran.
- Nu conta pe asta, replic Hugh.
-Domnule Peterson, mi pare ru pentru dumneavoastr, dar trebuia smi fi spus asear. Nu putem lua legtLira cu procurorul general nainte de
ora opt?
- Mai snt doar 20 de minute.
-20 de minute nseamn mult cnd mai ai de trit doar trei ore i
jumtate, domnule Taylor.
Fix la ora opt, Hugh reui s-1 gseasc pe procurorul general. Timp de
35 de minute vorbi aproape fr pauze, argumentnd, cerlndu-se, rugnduse.
- Da, domnule procuror general, mi dau seama c Guvernatorul a
acordat deja dou amnri... neleg c Curtea Suprem de Justiie a
confirmat verdictul n unanimitate... nu, nu avem dovezi... snt mai mult
dect speculaii, caseta... Da, domnule procuror general, v-a fi
recunosctor dac i-ai telefona Guvernatorului... pot s vi-l dau pe domnul
Peterson? Bine, atept.

241
MA R Y HIGGINS CLARK
Hugh acoperi receptorul cu palma.
- l sun pe Guvernator, dar a spus c, personal, nu va recomanda o
amnare.
Trei minute se scurser cu greu, apoi Hugh vorbi n aparat:
- Da, eu snt. Dar... dar...
Hugh nc mai protesta cnd Steve auzi declicul de la cellalt capt al
firului. Puse receptorul n furc i le spuse cu o voce plat:
- Execuia are loc la 11 i jumtate.
CAPITOLUL XXXVII
Durere... i era greu s i gndeasc cu durerea aceea oribil urcnd din
picior. Dac ar putea mcar s desfac fermoarul ghetei... Glezna dreapt
era o mas de beton arznd, strivit de gheat, tiat de sfoara aspr.
Trebuia s fi riscat i s fi ipat cnd au traversat gara. Mai bine dect ce
riscau acum!
Oare vor iei de-aici?
Bietul Neil... i auzea rsuflarea chinuit lng faa ei. ncerc s respire
calm, s nu se agite. II simi lipindu-se mai strns de ea i ghici c vrea s o
liniteasc, s o fac s se simt puin mai bine. Neil va fi exact ca Steve
cnd va crete. Dac va crete...
Oare cum ar fi viaa alturi de Steve; mpreun cu Steve i cu Neil?
Steve suferise att de mult...
Pentru ea viaa fusese uoar i frumoas. Parc l auzea pe tatl ei
spunnd: "Sharon s-a nscut la Roma... Pat n Egipt... Tina n Hong-Kong...
Avem prieteni n toat lumea..." Chiar dac ea ar muri, ei se aveau unul pe
altul. Steve nu avea pe nimeni...
243
MARY IIIGGINS CLARK
O ntrebase odat, la nceputul prieteniei lor: "Cum de eti nc singur...
nemritat?" Nu-i rspunsese atunci, dar ea tia: pentru c niciodat nu a
vrut s-i asume responsabilitatea de a iubi pe altcineva dect pe ea nsi.
Iar acum, Neil... fusese att de speriat c cei doi Lufts l vor lua cu ei n
Florida... att de speriat c Sharon i-1 va lua pe Steve... Trebuie s-1 scoat
de-aici!
ncerc din nou, cu disperare, s frece frnghia de zidul aspru, dar
degeaba, ncheieturile i se umflaser ngrozitor i nu lsau sfoara s ajung
n contact cu peretele.
Mai bine s se gndeasc. Singura speran ar fi s-1 elibereze pe Neil i
s-1 scoat din camer. Oare bomba exploda i dac ua era deschis pe
dinuntru? Mnerul din baie! Dac Foxy se ntoarce, dac o Ias iar s
mearg la baie, poate reuete s smulg ivrul...
Ce va face cu ei cnd va avea banii? Era complet dezorientat. Timpul...
Ct trecuse? Era zi sau noapte?...zgomote de tren... vino, Steve... te acuz,
domnioar Martin... aceasta este problema, domnioar Martin... te iubesc,
Sharon... mi-a fost dor de tine... mini mari, calde, bune, pe fa...
Mini mari, calde pe faa ei...! Deschise ochii. Foxy era aplecat deasupra
ei i minile lui i alunecau pe fa, pe gt... i scoase cluul i o srut.

Buzele lui erau fierbini, umede, lipicioase i Sharon ncerc s-i ntoarc
faa.
-S-a terminat, Sharon. Am banii. Acum trebuie s plec.
Fcu un efort s-i fixeze privirile, s-i disting trsturile-ochii sticloi,
pulsul din obraz, buzele subiri...
244
STRINUL CARE ST LA N N t>
- Ce ai de gnd s faci cu noi?
Abia i mai recunoscu vocea.
- V las aici i i spun lui Peterson de unde s v ia.
Minea, se juca cu ea la fel ca nainte. Ba nu,
ncercase s-i ia pistolul i el o lovise.
- Ai de gnd s ne ucizi.
- Ai dreptate, Sharon.
- Ai ucis-o pe mama lui Neil...
- Iari ai dreptate. Oh, ct pe-aci s uit.
Se aplec i scoase ceva de sub pat.
- O s pun fotografia asta alturi de celelalte.
Sharon ridic privirea. Ochii lui Neil, imeni, o
priveau din fotografie, ochi care fceau parte dintr-un trup... un trup cu o
earf nnodat n jurul gtului...
i nbui cu greu un ipt i toat durerea dispru ntr-o clip. i
revenise complet, era pe deplin lucid i l urmrea cum atrna fotografia
deasupra patului, ntinznd-o cu grij, cu micri lente, ca ntr-un ritual
magic.
Ochii i licreau nebunete i Sharon se ntreb dac i va ucide acum,
dac i va sugruma ca pe femeile acelea.
- Acum v pregtesc ceasul, i spuse.
- Ceasul? -Da. El va declana explozia la ora 11 i jumtate. Nu vei simi nimic,
Sharon. Doar vei disprea..- i Neil va disprea... i Ronald Thompson va
disprea...
Cu micri delicate, parc filmate cu ncetinitorul, deschise valiza i
scoase un ceas. l potrivi dup cel de la mna lui, la ora 8 i jumtate. Deci
era 8 i jumtate, miercuri dimineaa. Apoi i fix alarma la 11 i jumtate i
ata firele.
245
MAKY HIGGINS CI.AKK
Trei ore. Mai aveau trei ore.
Ridic valiza i o aez n chiuveta de lng u, cu cadranul ceasului
ndreptat spre ea.
-Ai nevoie de ceva nainte s plec, Sharon? Un pahar cu ap... Vrei s te
srut de adio?
- A vrea... poi s m lai la baie?
- Sigur, Sharon.
Se apropie, i dezleg minile i o ridic. Picioarele i se frnser sub ea i
durerea insuportabil i acoperi ochii cu o cea neagr. Nu... nu... nu putea
s leine acum!

O ls n cmrua ntunecat, inndu-se de mnerul uii. Trase de el din

toate puterile, l rsuci, l zgli, rugndu-se ca zgomotul s nu se aud de
afar. Un pocnet slab i rmase cu mnerul n mn. i mic degetele de-a
lungul lui, simind duritatea captului rupt. i ddu drumul n buzunarul
fustei, innd mna peste el, n buzunar. Dac va simi ceva cnd o va cra n
pat, poate va crede c este pumnul ei.
A mers! Acum era grbit, nerbdtor s plece. i leg minile, mai puin
strns dect data trecut, apoi i nfund cluul n gur. Era aplecat
deasupra ei i o privea cu aceeai sticlire n ochi:
-Te-a fi iubit mult, Sharon, aa cum i tu m-ai fi iubit pe mine.
Cu o micare brusc smulse legtura de pe ochii lui Neil i l privi intens.
Apoi privirea i alunec lent ctre fotografia de pe perete, i se ntoarse
napoi la faa lui Neil. Brusc, mpinse capul copilului spre zid, stinse lumina
i iei pentru ultima dat.
Sharon rmase cu privirile aintite pe cadranul fosforescent al ceasului.
Era 8 i 36.
246
I
CAPITOLUL XXXVIII
Patul Glendei era plin de foi - foi scrise, mototolite, scrise iar i aruncate
peste tot.
-Nu... pe data de 14 nu m-am dus direct la doctor. M-am oprit la
librrie... scrie asta, Roger... acolo am vorbit cu cteva persoane...
-ncep o nou pagin. Pe asta nu mai are loc. Cu cine te-ai ntlnit n sala
de ateptare a doctorului?
Minuios, cu rbdare, revzuser fiecare zi a lunii trecute i nimic nu
clintise convingerea Glendei c omul care-i spunea Foxy i este cunoscut.
La ora 4 a.m., la insistenele ei, Roger telefona la sediul F.B.I. din New
York i ceru s vorbeasc cu Hugh Taylor. Dup cteva minute Hugh veni la
aparat i-1 puse la curent cu faptul c rscumprarea fusese pltit.
Dup ce nchise, Roger i spuse Glendei:
- Foxy a promis c Sharon i Neil vor fi eliberai la 11 i jumtate.
- Dar Hugh nu crede, nu-i asa?
-Nu.
247
MARY IIIGGINS CLARK
- Dac eu l cunosc pe individ, probabil c e cineva din zon i deci l
cunoate i Neil. Roger, nu-1 va lsa n via...
-Glenda, sntem amndoi la captul puterilor, nu mai putem gndi coerent
acum. Hai s tragem un pui de somn, cteva ore, apoi poate i vine ceva n
minte. Subcontientul tu lucreaz n somn.
- Bine, cred c ai dreptate.
Aez toate foile n ordine cronologic, n timp ce Roger potrivea ceasul
s sune la ora apte.
Dup 3 ore de somn chinuit, Roger cobor s prepare un ceai. Glenda i
puse sub limb obinuita pilul de nitroglicerin, se spl puin pe fa i se
rentoarse n mijlocul foilor de hrtie.
La ora 9, punctual, sosi Marian i urc n dormitor.
-Am auzit c nu v simii bine, doamn Perry. mi pare foarte ru.

- Nici o problem.
-Eu n-o s v deranjez. M ocup pe rnd de camerele de jos, i pn la
sfiritul sptmnii parterul va fi pus la punct. Snt sigur c v place s
avei casa frumos aranjat.
- ntr-adevr. Mulumesc.
-M bucur c nu v-am dezamgit din cauza ghinionului pe care l-am avut
cu maina...
- Da, soul meu mi-a povestit ceva...
Intenionat, Glenda lu creionul i o foaie goal n mn.
-A fost ngrozitor. Tocmai dup ce cheltuisem 400
de dolari pentru repararea ei! n mod normal n-ar fi trebuit s bgm atia
bani ntr-o main veche, dar Arty este un mecanic grozav i soul meu a
zis c merit. Ei, dar vd c sntei ocupat, nu v mai rein. Vrei s v
aduc un sandvi, ceva?
248
STRINUL CARE ST LA N N t>
- Nu, mulumesc, doamn Vogler.
Cteva minute dup plecarea ei, intr Roger.
- Am telefonat la birou i le-am spus c am grip.
-Roger... stai puin.
Glenda se ntinse i lu casetofonul. Cuvintele de acum arhicunoscute se
auzir din nou: "Peterson, n 10 minute te sun..."
- Roger, cnd am trimis noi maina mea la reparat?
-Acum mai bine de o lun, cred. Bill Lufts a dus-o
la un mecanic pe care mi 1-a recomandat.
-Da, i cnd a fost gata, m-ai dus tu pn acolo n drum spre birou...
Arty... sta era numele, nu-i aa?
- Cred c da. De ce?
- Cnd am ajuns eu, maina era gata, dar am ateptat s-i fac plinul.
Stteam de vorb cu el i am observat firma: A. R. Taggert. L-am ntrebat
dac A era de la Arthur, pentru c l-am auzit pe Bill spunndu-i Arty.
Glenda se ridic brusc i i nfipse degetele n braul lui Roger. Vocea i
devenise ascuit i fruntea i se umezise de concentrare...
-Roger, mi-a spus c lumea s-a obinuit s-i zic Arty din cauza
iniialelor, dar adevratul lui nume este August Rommell Taggert.
Atunci l-am ntrebat: "Rommell... nu era faimosul general german?" i el
mi-a rspuns: "Da, Rommell fusese pteclit Vulpea deertului. Felul cum
a spus "vulpea* deertului" i cum a pronunat la telefon "Foxy"... Roger, i
jur c acel mecanic este Foxy i el e cel care i-a rpit pe Neil i Sharon!
Era ora 9 i 31 a.m.
Vulpe, n limba englez =
fox (n.tr.).
249
CAPITOLUL XXXIX
Se ducea n cmrua ei. Olendorf era liber azi i ceilali paznici nu o
deranjau niciodat. Lally nu dormise deloc noaptea trecut. Artrita o
chinuise ngrozitor, dar nu fusese numai ea de vin. Era ceva nluntrul ei
care nu o lsa n pace. Trebuia doar s ajung n camera ei, s se ntind pe
pat i s nchid ochii. Cu orice chip.

Cobor scrile o dat cu pasagerii trenului de 8 i 40 i se strecur pe la

captul rampei. i umpluse sacoa cu ziare, pentru a se nveli cu ele, dar
nu se mai opri s bea o cafea. Nu avea poft de nimic, dect de camera ei.
Nu mai avea importan nici dac brbatul era nuntru. Se descurca ea
ntr-un fel. Pea ncet, cu grij, ca saboii grei s nu fac nici un zgomot i
atunci auzi sunetul nbuit al unei ui deschizndu-se. Ua ei. Lally se trase
n umbra din spatele generatorului i l vzu. Cobora scara metalic cu pai
furiai. Se trase napoi, lipindu-se de perete. S-1 nfrunte? Nu!... nu!...
Toat fiina ei o ndemna s se ascund. l privi cum se oprete, ascult
atent, apoi cobor spre ramp. Peste un minut va
251
MARY IIIGGINS CLARK
iei i ea va intra n camera ei. Dac fata era nc acolo, tia ea cum s-o
alunge.
Scoase cheia din buzunar, dar degetele nepenite de reumatism nu o
mai ajutau i cheia czu la picioarele ei cu un clinchet metalic.
ncremeni cu rsuflarea tiat. Oare auzise? Nu avea curaj s se uite,
dar paii se deprtaser deja. Atept 10 minute, 10 minute lungi ct o via
i apoi se aplec cu greu pipind dup cheie. Era ntuneric i ochii ei
mbtrniser, dar pn la urm simi metalul rece sub degete. Oft cu
uurare i se pregtea s-i ndrepte spatele, cnd ceva i izbi omoplatul,
ceva rece i ascuit. Icni chd acel ceva i atinse pielea, o strpunse i intr
adnc n carne, att de repede c abia avu timp s simt durerea i sngele
cald ce ncepu s-i picure la picioare. Se ls n genunchi i-i pierdu
cunotina, cu pumnul drept ncletat pe cheia de la camer.
CAPITOLUL XXXIX
La ora 9 i jumtate, un agent F.B.I. telefon acas la Steve i1 ceru
pe Hugh Taylor.
Cred c avem ceva, Hughie.
Ce anume?
Acel Arty... mecanicul... Arty Taggert.
Da, l tiu.
I -Acum vreo 12 ani era cunoscut ca Guss Taggert l-i fcea veacul pe lng
Port Authority. A fost suspectat n legtur cu dispariia unei putoaice de
16 ani. N-au putut dovedi nimic, dar muli cred c a fost amestecat. A mai
fost cercetat dup aceea i pentru dispariia altor" fete. Descrierea lui se
potrivete cu ce ne-ai dat tu.
Bun treab. Mai avei i altceva despre el? -ncercm s aflm pe
unde a umblat. A avut tot
felul de slujbe n New York, a lucrat la o staie de benzin pe West Side, a
splat vase la Oysted Bar...
Cutai s aflai unde a lucrat i dac are familie. Hugh nchise
telefonul i spuse:
253
MARY IIIGGINS CLARK
-Domnule Peterson, s-ar putea s avem o nou pist, un mecanic, client
obinuit la Mill Tavern. Se pare c a fost suspectat n cteva cazuri de
dispariie a unor fete, cu 12 ani n urm. Se numete Arty Taggert.
-Un mecanic!

Vocea lui Steve amenina s se sparg.

- Un mecanici
- Exact. tiu la ce te gndeti. E doar o supoziie, dar dac cineva a
reparat roata aceea, crezi c e posibil ca soia dumitale s-i fi completat un
cec de plat? Ai pstrat cumva cecurile anulate sau cotoarele lor din
ianuarie acum doi ani?
- Da, m duc s m uit.
-Domnule Peterson, amintete-i c noi sntem datori s examinm orice
urm, ct de slab. Nu avem nici o dovad despre acest Arty, n afara
faptului c a fost cercetat de poliie acum mai bine de 12 ani.
- Pricep.
Steve se apropie de biroul su i n acel moment sun telefonul. Era
Roger Perry cu vestea c Glenda era absolut sigur de faptul c un anume
mecanic auto, A.R.Taggert, era Foxy.
I
Hugh nchise i se pregtea s formeze numrul F.B.I.-ului, cnd telefonul
sun din nou. Smulse receptorul cu nervozitate i arunc un "Alo" furios,
dar imediat vocea i deveni interesat.
-Poftim? Stai puin... spune nc o dat.
Apuc un creion i Steve i ntinse agenda lui. Ignornd ncercrile pe
care le fcea Hugh de a ascunde ceea ce scria, Steve i trase mna la o
parte i citi pe msur ce cuvintele erau aternute pe hrtie:
254
STRINUL CARE ST LA M N >
Mulumesc pentru bani. Snt toi. i-ai respectat promisiunea. Acum mi-o
respect i eu pe a mea. Neil i Sharon snt n via. La ora 11 i jumtate
vor fi executai n timpul detonrii unei bombe, undeva n statul New York.
Poi s sapi dup trupurile lor n drmturile rmase.
Foxy
-Repet nc o dat ca s fiu sigur c am neles bine, spuse Hugh n
receptor, i continu un moment mai trziu:
- Mulumesc. Pstrm legtura.
Steve rmase cu ochii aintii la Hugh, incapabil s mai gndeasc, s se
mai team. ntreb cu glas moale, fr nici o intonaie:
- Cine a primit mesajul?
Hugh ezit cteva minute nainte de a rspunde, apoi spuse blnd, cu o
infinit grij:
-Antreprenorul care s-a ocupat de nmormntarea soiei dumitale.
Era ora 9 i 35 a.m.
/
CAPITOLUL XLVIII
Dac babornia nu ar fi fcut zgomotul acela! Arty era scldat de o
sudoare abundent. Costumul lui cel nou se mbibase i mirosea oribil, aa
cum i se ntmpla totdeauna dup...
Dac n-ar fi auzit-o? Ea trebuie s fie cea care locuise acolo, care
adusese patul i celelalte acareturi. Asta nseamn c avea i o cheie. Dac
nu ar fi auzit-o, ar fi intrat n camer i i-ar fi gsit. i precis c ar fi chemat
poliia i ei ar fi avut timp s dezamorseze bomba.

Travers repede sala de ateptare spre arcada ce lega staia de hotelul

Biltmore i scoase maina din garaj. Cele dou valize i staia radio erau
deja mpachetate i, fr a mai pierde timpul, porni imediat pe East Side
brive spre Triborough Bridge. Era cel mai scurt drum pentru a ajunge la
aeroportul La Guardia, iar el era nerbdtor s prseasc New York-ul.
Avionul ctre Phoenix decola la ora 10 i jumtate.
257
MARY IIIGGINS CLARK
Intr n acelai parking-lot pe care l prsise cu cteva ore mai devreme.
Succesul pe care l avusese planul conceput de el i ddea i acum fiori de
plcere.
De data aceasta parc Volkswagen-ul departe de poarta automat, n
seciunea cea mai aglomerat a parkingului. Nu se vedeau priviri
iscoditoare n jur i nlocui fr probleme numrul de nmatriculare cu o alt
plcu pe care o avea nc de acum 5 ani de la o rabl dat la fiare vechi.
Oricum, va dura poate i o lun pn cnd cineva va observa c
Wolkswagen-ul st n parcare de prea mult vreme.
Scoase cele dou valize - cea uoar cu hainele i casetele, cea grea cu
banii - i lu staia radio din portbagaj. Acum nu mai exista nimic n main,
nici o urm, care s poat duce la el.
Se ndrept spre staia de alturi i se urc n autobuzul aeroportului
care atepta deja. Ceilali pasageri i aruncar cte o privire indiferent, apoi
se ntoarser s priveasc pe geam. Putea simi dispreul lor. Numai pentru
c nu era bine mbrcat! Se aez alturi de o fat de vreo 19 ani, foarte
frumuic. Nu-i scp strmbtura de dezgust cu care fata ntoarse capul la
vederea lui. Ceaua! S-ar mblnzi imediat dac ar ti ce bogat i detept
este el!
Autobuzul opri n faa slii de ateptare i Arty se ndrept cu pai repezi
spre intrarea la American Airlines, unde un funcionar verifica bagajele
cltorilor. Nu avea de gnd s-1 lase s-i bage nasul n lucrurile lui.
Scoase biletul i i-1 ntinse funcionarului. Era pe numele Renard. Asta
nsemna vulpe n francez, aa se va numi n Arizona.
- Verific toate trei bagajele, domnule?
V ?,
258
STRINUL CARE ST LA N N t>
-Nu! Pe asta nu!
Trase valiza cu banii departe de mina lung a funcionarului.
- Regret, domnule, dar nu cred c v vor permite s urcai cu ea la
bord. Este prea mare.
- Trebuie! Am documente in ea si vreau s lucrez n timpul zborului.
ncercase ca vocea s nu-i par prea agitat, dar nu era sigur c reuise.
Funcionarul ridic din umeri.
-E-n regul, domnule. Dac va fi nevoie, cred c stewardesa va putea s
o nchid n seiful de la bord.
Era 9 i 28 i iar i se fcuse foame. Dar mai nti avea de dat un telefon.
Cut o cabin ntr-un col ndeprtat al slii de ateptare i scrise pe o
bucat de hrtie ceea ce avea de spus, pentru a fi sigur c nu va face nici o
greeal i nu va uita nimic. i imagin cu plcere ce va simi Peterson cnd
va primi mesajul. Funcionarul de la Pompele Funebre rspunse imediat.

- Vreau s scrii tot ce-i spun.

-Sigur, domnule. V rog, cine sntei dumneavoastr, domnule?
Vocea joas, nbuit, a lui Foxy se nspri.
- Scrii ce-i spun, mi citeti ce ai scris, i ai grij s nu greeti.
ncepu s dicteze ncntat de rsuflarea din ce n ce mai rapid i mai
speriat de la cellalt capt.
- Acum citete-mi ce ai scris, ceru, i dup ce vocea tremurtoare sfri
de biguit tot mesajul, nchise.
Intr bine dispus ntr-un bufet expres i comand cornuri, unc, suc de
portocale i cafea. i venea s rd de unul singur cnd se gndea la ideea
deteapt pe care o avusese - s lase mesajul la Pompele Funebre. Iniial
259
MARY IIIGGINS CLARK
avusese de gnd s spun "o explozie n oraul New York", dar n ultimul
moment schimbase n "statul New York". i i vedea pe poliai dndu-se de
ceasul morii. Ha-ha, asta le va prinde bine! Arizona, ara deertului
nesfrit...
Fusese detept c se uitase fix n ochii copilului. Trebuia s-o fac. Deacum nu va mai fugi de el niciodat. i imagin ce va fi la ora 11 i
jumtate n Grand Central. Explozia va distruge totul. ntreg tavanul i
scrile i pereii se vor prbui peste Neil i Sharon, tone i tone de beton
peste ei!
Nu era greu s faci o bomb, nu mai greu dect s repari un motor. Nu
trebuia dect s citeti undeva. Acum lumea ntreag va vrea s tie cine
este Foxy. i va afla. Probabil c se va scrie despre el cum s-a scris i
despre generalul Rommell - vulpea deertului.
Se rezem comod n scaun, privind prin fereastr mulimea care se
grbea ctre pistele de decolare. i aminti de bomba care explodase n La
Guardia cu doi ani n urm. Se crease panic, se nchisese aeroportul...
vzuse totul la televizor.
Si disear va fi n fata televizorului, ntr-un bar din
>*7
Phoenix, cnd se va anuna la tiri despre explozia din Grand Central. Toate
televiziunile din lume o vor anuna.
Dar ar fi mai bine dac poliaii ar ti cteva locuri n care s caute. Aa
procedau totdeauna cei care puneau bombe n cldiri oficiale. Sunau pe
cineva i ddeau o list lung cu cldiri vizate l poliaii nu tiau de unde s
nceap mai nti, i trebuiau s evacueze toate cldirile de pe list.
I
260
STRINUL CARE ST LA N N t>
Putea i el s fac aa ceva. Dar ce s le spun? Continua s priveasc
pe geam la aglomeraia din aeroport - oameni miunnd n sus i n jos,
ciocnindu-se unul de altul, grbindu-se - i nici mcar nu era att de mare ca
aeroportul Kennedy.
Exact ca n Grand Central, sau n autogar. Toat lumea alergnd fr a
da atenie altcuiva, grbindu-se s ajung fiecare acolo unde dorea. O idee
ncepu s prind contur n mintea lui. Dac le-ar spune poliailor... dac lear spune c Neil, Sharon i bomba se afl ntr-un mare centru de trafic n
New York City! Asta nseamn c vor trebui s evacueze ambele

aeroporturi, cele dou autogri i gara Penn, la fel de bine ca i Grand

Central. Or s caute pe sub scaunele din slile de ateptare i n casetele
de bagaje; nici n-or s tie de unde s nceap. i toi oamenii tia... toi
idioii tia vor fi dai afar i vor pierde trenurile i avioanele i autobuzele
pe care le ateapt.
Niciodat nu-i vor gsi pe Sharon i Neil. Niciodat. Singura persoan
care tia despre camer era babornia tmpit, dar avusese el grij de ea.
El singur i numai el putea s in n loc atia oameni n cel mai mare
ora din lume, doar cu un telefon. Peterson i nchipuia c e mare brnz cu
revista lui i cu contul din banc i cu noua iubit! Foxy rse cu voce tare i
cuplul de la masa vecin i arunc o privire curioas.
Da, o s sune chiar nainte de a se urca n avion. Dar pe cine s sune?
Pompele Funebre, iar? Nu. De cine putea fi sigur c va lua mesajul n serios
i-1 va transmite mai departe?
261
//
/
//
MARY HIGGINS CLARK

tia! Zmbi anticipnd reacia pe care o va strni, apoi ceru nc o cafea.

La 10 i 12 plti i prsi localul. Intenionat ateptase att de mult, ca
atunci cnd va trebui s treac valiza pe la aparatul cu raze X s fie n
ntrziere. Nimeni nu va fi prea curios n legtur cu bagajul lui. Airlines
inea s-i respecte cu sfinenie orarul.
La 10 i 15 intr n cabina telefonic de lng poarta 9, form repede un
numr, opti mesajul i se grbi apoi ctre biroul de verificare a bagajelor
de mn. Trecu fr nici o problem, aa cum se ateptase, i intr n
coridorul acoperit ce ducea la aeronav.
Era ora 10 i 16 a.m.
V
CAPITOLUL XLII
Hainele i erau umede i lipicioase. Snge. Era pe moarte.
Lally tia c moare, o simea. Cineva o omorse... Omul care i luase
camera i luase acum i viaa.
Camera... camera ei... Vroia s ajung acolo. El nu se va mai ntoarce, i
poate nimeni n-o va gsi. Va fi nmormntat n singura cas pe care o
avusese n toat viaa ei. Va dormi acolo pentru venicie legnat de uruitul
reconfortant al trenurilor ei.
Mintea i se mai limpezise, dar nu mai avea timp mult. Trebuia s ajung
n camer. Strngnd cheia n pumnul drept, Lally ncerc s se ridice. Ceva
o inea... pumnalul... era nc nfipt n spatele ei... i nu reuea s-1
ajung...
Trebuia s se roteasc, pentru c zcea cu spatele spre u. Centimetru
cu centimetru, cu eforturi istovitoare, se tr pn cnd ajunse cu faa n
direcia camerei. Pe puin 20 de picioare pn la scar. Apoi treptele. Va fi n
stare? Scutur capul ncercnd s
263
MARY HIGGINS CLARK /
mprtie ceaa de pe ochi i simi un nou val de snge podidind-o pe gur.

Mna dreapt s in bine cheia... mna stng- nainte... genunchiul

drept - mpinge-1 nainte... genunchiul stng... mna dreapt... Pn la urm
o s dovedeasc ea scrile acelea. ncerc s pstreze n minte o singur
imagine: camera. Se vedea pe sine cum deschide ua... se trte
nuntru... nchide... se car pe pat. se ntinde... i ateapt.
In camera ei moartea va veni ca un prieten... un prieten bun cu mini reci
i blnde...
V\
\
\
\
CAPITOLUL XLIII
Snt mori, gndi Steve. Cnd eti condamnat, eti deja mort. Azi dupamiaz, mama lui ^ Ronald Thompson va cere trupul copilului ei. Azi dupamiaz un reprezentant de la Pompele Funebre se va duce la locul exploziei
i va atepta acolo trupurile lui Neil i Sharon.
Undeva n statul New York, s sapi n drmtun...
Sttea lng fereastr privind mulimea de reporteri i camere de
televiziune ce ateptau afar.
"Vetile circul repede" i spuse. "Pentru pres va fi o poveste bun,
suculent."
Cu cteva minute n urm sunase i Bradley: "Steve,
cum pot s te ajut?"
Nu putea. Nimeni nu putea face nimic. "D-mi doar de tire dac afli
ceva despre un Volkswagen verde nchis condus de un brbat n jur de 38
de ani. Dar probabil c a schimbat plcua de nmatriculare, aa c oricum
nii mai ajut la nimic. Mai avem o or i 20 de minute."
265
/
MARY IIIGGINS CLARK
-Ce-ai fcut n legtur cu bomba? l ntreb pe Hugh.
-Am alertat toate marile orae din stat s fie pregtite pentru o urgen.
Mai mult de att nu putem face. O explozie n statul New York! Statul New
York!... Ai idee ce suprafa presupune asta? Domnule Peterson, mai exist
nc o ans ca totul s fie o fars. Vreau s spun... ameninarea cu
bomba... Telefonul la Pompele Funebre.
Nu... nu... e prea trziu, gndi Steve. Bill i Dora Lufts s-au mutat n cas
la moartea Ninei. El i-a rugat s-1 ngrijeasc pe Neil n locul lui. Dar Bill
Lufts, cu gura lui mare, cauzase probabil moartea lui Neil i a lui Sharon.
Cercul morii...! Nu, Doamne, te rog, las-i s triasc, ajut-ne s-i gsim...
Se ntoarse spre u. Hank Lamont intrase n camer mpreun cu Bill
Lufts. Iari povestea aceea... Steve o tia pe dinafar.
-Domnule Lufts, ai vorbit de multe ori cu acest Arty. V rog, ncercai s
v amintii, a menionat vreodat c vrea s plece undeva anume? A vorbit
mai mult despre un loc... Mexic... sau Alaska?
Bill cltin din cap. Era prea mult pentru el. tia c ei cred c Arty l
rpise pe Neil. Arty, un om att de linitit, un mecanic bun... Chiar n urm
cu dou sptmni se dusese la atelierul lui, mpreun cu Neil. i amintea

bine ziua aceea, pentru c n aceeai noapte Neil avusese un acces de astm
urt de tot.
Se chinui cu disperare s-i aminteasc ce spusese Arty atunci... dar el
niciodat nu vorbea prea mult, totdeauna prea interesat de povetile lui
Bill.
266
STRINUL CARE ST LA 11 N !>
Hank era furios pe el nsui. Cnd te gndeti c sttuse n circiuma aia ii cumprase i bere tipului...! i pe deasupra mai spusese i la birou s nu
se oboseasc verificndu-1, c nu merit! Bill Lufts trebuie s-i aminteasc
ceva. Vorba lui Hughie, orice om las urme... Putea i acum s-1 vad pe
individ plecnd din local i el, Hank, nu avusese nici o bnuial. Tmpit!
Dar... fusese ceva, un soi de glum pe care o fcuse Arty cnd i-a luat
rmas bun. Ce fusese oare? l auzea pe Bill turuind fr oprire: "... i cum i
spuneam, un om att de linitit... cu mintea numai la treburile lui...
prietenos i totdeauna gata s te asculte..."
Stai! i ntrerupse Hank.
Hugh se ntoarse repede.
. * . - Ce e? Ai gsit ceva?
Poate. Cnd Arty i-a luat rmas bun, ceilali au zis ceva despre
ghinionul c nu 1-a mai vzut pe Bill nainte de a pleca spre Rhode Island...
Da, i vezi s nu plece la Rhode Island...
!- Asta vreau s spun. Atunci Arty a zis altceva, i tipul la, Kroeger, a fcut
o glum... ceva cu deertul nesfirsit. Asta e!
-Ce e?
Cnd ei au spus "ce pcat c Bill nu-i aici s-i spui la revedere", Arty
a zis: "Rhode Island nu e Arizona"... S fi fost o scpare?
Aflm noi curnd, rspunse Hugh i puse mna pe telefon.
Roger intr n camer, se apropie de Steve i ascultar amndoi ordinele
scurte pe care Hugh le ltra n receptor, punnd pe urmele noii piste
ntreaga for de care dispunea F.B.I.-ul.
267
1
MARY IIIGGINS CLARK
Cnd ls telefonul, Hugh spuse:
- Dac se ndreapt spre Arizona, al nostru e, domnule Peterson. ti dau
cuvntul meu c nu ne scap.
-Cnd?
- Steve, trebuie s iei puin de-aici. Glenda vrea s te vad. Te rog.
Ochii lui Roger l priveau blnzi ca ai unui cine, dar Steve cltin din cap.
-Mergem amndoi, zise Hugh. Hank, tu rmi aici.
Steve privi cnd la unul, cnd la cellalt, apoi porni spre u.
-Nu, hai s ieim prin spate, ca s poi evita reporterii.
Umbra unui zmbet apru pe buzele lui Steve.
- Tocmai c nu vreau s-i evit.

Cnd deschise ua, grmada de reporteri rupse cordonul de poliiti i

nvli spre el, cu microfoanele ntinse, cu camerele focalizate pe figura lui
obosit.
- Domnule Peterson, ati mai primit vreun mesaj?
-Nu.
- Credei c rpitorul i va ucide pn la urm pe fiul dumneavoastr i
pe Sharon Martin?
- Am toate motivele s cred c este n stare s-o fac.
-Credei c este o coinciden faptul c explozia
anunat va avea loc exact la aceeai or cu execuia lui Thompson?
- Nu cred c este o coinciden. Cred c rpitorul este implicat n
moartea soiei mele. Am ncercat sa-i spun asta Guvernatorului, dar refuz
s vorbeasc cu mine. Acum vreau s-1 rog n mod public... s-i implor s
amne execuia lui Thompson. S-ar putea ca biatul s fie inocent... cred c
este.
268
STRINUL CARE ST LA N N t>
- Domnule Peterson, v-ai modificat oare poziia fa de pedeapsa
capital n urma rpirii fiului dumneavoastr?
- Credei c rpirea este o consecin a acestei poziii?
Steve mpinse microfoanele.
- Vreau s rspund la toate ntrebrile dumneavoastr i v rog s-mi
dai posibilitatea s o fac.
Se ls imediat linite i Steve privi drept n obiectivele camerelor de
luat vederi.
-Da, mi-am schimbat poziia. Spun acest lucru tiind c este foarte puin
probabil ca fiul meu i Sharon Martin s mai fie gsii n via. Dar, chiar
dac rpitorul lor afl acest lucru prea trziu pentru a-i mai salva, eu am
nvat ceva n aceste dou zile. Am nvat c nici un om nu are dreptul de
a hotr ceasul morii unui semen de-al su. Cred c aceast putere st
numai n minile Dumnezeului Atotputernic i - vocea i se sparse - v cer
doar s v rugai acestui Dumnezeu s crue vieile lui Neil, Sharon i
Ronald n aceast diminea. Lsai-m s trec...
Lacrimile ncepur s-i curg pe obraz i reporterii se traser la o parte
n tcere.
Roger i Hugh alergar n urma lui spre cellalt
trotuar.
Glenda i atepta n u. l lu n brae pe Steve i-i lipi capul de umrul
ei.
-Gata, dragul meu, linitete-te... gata.
- Nu pot... Nu pot s-i pierd! hohoti.
l ls s plng, mngind cu duioie umerii largi scuturai de suspine.
"Oh, Doamne", se cina n sinea ei, "dac mi-a fi adus aminte mai
devreme! Acum este prea
269
MARY IIIGGINS CLARK
trziu pentru ei..." i simea trupul tremurnd. ncercnd s-i stpneasc
hohotele.
-mi pare ru, Glenda... tiu c nu te simi bine... Te-ai chinuit i tu...

-M simt bine, i spuse i-i strnse minile n palmele ei.

- Steve, vrei sau nu, trebuie s nghii puin ceai cu pine prjit. N-ai
mncat i n-ai nchis ochii de dou zile.
Cnd intrar n sufragerie, Hugh spuse cu un ton ce se voia ncurajator:
- Domnule Peterson, amintete-i c fotografiile Iui Neil i Sharon vor
aprea n ediii speciale n toate ziarele de diminea, vor fi artate la
televizor... Poate cineva i-a vzut, poate i amintete...
- Crezi cumva c s-a plimbat cu ei n public? ntreb Steve cu
amrciune.
- Este posibil ca cineva s fi observat ceva neobinuit; se poate ca
cineva s fi auzit din ntmplare unul din mesajele acelea telefonice...
Marian pusese apa la fiert ntr-un ceainic. Ua buctriei era deschis i
putea auzi toat conversaia. Bietul, bietul domn Peterson! Nu-i de mirare
c pruse att de necioplit cnd s-au ntlnit. Era probabil ocat din cauza
bieelului i 1-a mai suprat i ea vorbindu-i despre el. Asta-i arat c
niciodat nu trebuie s judeci oamenii; nu tii ce necazuri au pe suflet.
Acum, poate i face bine s bea un ceai cald.
Cnd intr n sufragerie, Steve sttea la mas cu fata ngropat n mini.
- Domnule Peterson, lsai-m s v pregtesc o ceac de ceai
fierbinte, i spuse cu blndee i ncepu s
270
STRINUL CARE ST LA M N >
toarne lichidul aburind, innd cu o mn ceaca, iar cu cealalt ceainicul.
Steve ridic ncet ochii din palme i n clipa urmtoare ceainicul zbur pe
deasupra mesei, izbi zaharnia mprtiindu-i coninutul i se opri n
peretele de deasupra cminului.
Glenda, Roger i Hugh srir n picioare privind nmrmurii cum Steve
nfcase umerii Marianei i o scutura cu violen, cu ochii arztori nfipi n
ochii ei.
- De unde ai inelul sta? De unde ai inelul sta?
CAPITOLUL XXXIX
La nchisoarea Somers State, Kate Thompson i srut fiul pentru ultima
dat. Ochii i rmaser uscai cnd simi braele lui puternice n jurul ei. i
lu faa n mini.
- Fii curajos, dragul meu.
- Voi fi. Bob spune c o s aib grij de tine, mam.
i mai arunc o privire i iei. Bob va sta pn la
sfrit. tia c va fi mai uor dac pleac acum... mai uor pentru el.
Iei pe poarta nchisorii i porni cu pai mruni spre ora. O main a
poliiei se apropie de ea.
- Permitei-mi s v conduc, doamn.
-Mulumesc.
- V duc la motel, doamn Thompson?
- Nu, la St. Bernard, te rog.
Slujba se sfrise i biserica era pustie. ngenunchie n faa unei statui a
Maicii Domnului i ncepu s se roage:
273
MARY HIGGINS CLARK

- Fii alturi de el pn la sfirit, Sinta Fecioar... Tu, care l-ai pierdut pe

Fiul tu nevinovat, ajut-mi dac trebuie s-1 pierd i eu pe al meu.
CAPITOLUL XXXIX
Marian ncerca s vorbeasc, dar spaima i pusese un nod n gt i limba
i era att de grea c n-o putea mica. Ceaiul fierbinte o fripsese la mn i
domnul Peterson i sucise degetul cnd trsese de inel.
Toi se uitau la ea cu priviri ncruntate i dumnoase, ca i cum o urau.
Domnul Peterson o apuc iar de ncheieturi i ncepu s-o zglie i s ipe la
ea:
- De unde ai inelul sta? De unde-1 ai?
-L-am... am... l-am gsit.
- L-ai gsit!
Steve scuip cuvntul cu violen.
- L-ai gsit!
-Da.
- Unde?
-n main...
Hugh pufni i privi spre Steve.
-Eti absolut sigur c sta e inelul pe care i l-ai dat lui Sharon?
275
MARY IIIGGINS CLARK
-Absolut. L-am cumprat dintr-un sat din Mexic, anul trecut, nainte de
Crciun. Uite, simi o denivelare
n partea stng?
Hugh pipi micul cerc de metal i faa i se mpietri. -Doamn Vogler, ia-i
haina. Vii cu mine pentru
nite lmuriri.
ncepu s turuie repede prevederile regulamentului
Miranda:
- Ai dreptul s nu rspunzi la nici o ntrebare. Tot ce spui poate fi folosit
mpotriva dumitale. Ai dreptul s ceri un avocat. Hai s mergem.
Steve izbucni:
- Dracu' s te ia, nu-i spune ei c are dreptul s nu rspund la
ntrebri! Eti nebun? Trebuie s rspund!
Faa Glendei era ca de marmur. Se uita la Marian cu privirile ncrcate de
un dispre amar.
- Cnd m gndesc c azi diminea ai vorbit despre Arty... ai spus c ia reparat maina. Cum ai putut? Cum ai putut dumneata, femeie cu copii,
s fi prta la aa ceva?!
Hugh se ntoarse de la u.
A vorbit despre Arty? -Da.
Steve se repezi iari la Marian. -Unde e? Unde i-a dus? Dumnezeule, n
primul moment cnd te-am vzut ai vorbit despre Neil! Spune o data, spune,
unde i-a dus?
Roger rapuc braul i l trase napoi, ncercnd s-1 calmeze.
Marian simea c lein. Pstrase un inel care nu era al ei i acum ei
credeau c e amestecat n rpire. Cum s-i conving c greeau?
Ameeala i ntunec privirile.
276

STRINUL C A R s ST LA MND
Acum o s leine i o vor duce la poliie. Trebuie s-1 cheme pe Jim. El o s-o
ajute, o s vin aici i o s le spun despre furtul mainii i cum gsise ea
inelul n main. El o s-i conving. Camera ncepu s se nvrteasc i
Marian se prbui peste mas.
Steve se repezi i o prinse nainte de a cdea. Prin ceaa care i acoperea
privirile, Marian vzu disperarea din ochii lui i mila pentru el o fcu s-i
vin n fire. Se ag de el i se ridic n picioare. Acum putea vorbi, trebuie
s vorbeasc.
- Domnule Peterson, nu am fcut nici un ru. Am gsit cu adevrat
inelul n main. Dup cum probabil ai auzit, maina noastr a fost furat
luni sear, Arty tocmai o reparase.
Steve privea ncruntat faa speriat, dar sincer a femeii. Abia dup
cteva momente realiz ceea ce spusese. Furat!
-Maina dumitale a fost furat luni seara? Dumnezeule, poate c mai
este o ans s-i gsim!
Hugh apuc braul lui Marian i o mpinse pe un scaun.
-Las-m pe mine s m ocup de asta, domnule Peterson. Doamn
Vogler, dac spui adevrul, trebuie s ne ajui. Ct de bine l cunoti pe
acest Arty?
-Nu... nu foarte bine. Este... este un mecanic bun. Am luat maina de la
atelierul lui, de la reparat, duminic, apoi luni seara m-am dus la un film, la
Carley Square. Am lsat maina n - parcarea din faa cinematografului, i
cnd am ieit, la ora 7 i jumtate, dispruse.
- Deci cunotea maina. tia cumva c ai de gnd s te duci la acel film?
277
MARY IIIGGINS CLARK
-S-ar putea... S m gndesc... Da, mi amintesc c i-am spus ceva la
atelier, n timp ce umplea rezervorul.
Glenda murmur ca pentru ea:
- Mi s-a prut mie c era o main mare, nchis la culoare.
- Doamn Vogler, relu Hugh - v rog s v gndii bine, pentru c acest
lucru este de o mare importan. Unde a fost gsit maina?
_ n New York City, era parcat neregulamentar.
- Undei Din ntmplare, nu tii exact unde?
Marian ncerc din rsputeri s se concentreze.
-Lng un hotel...
-Doamn Vogler, v rog amintii-v, despre ce hotel era vorba? Dac am
ti, am ctiga mult timp.
Femeia cltin din cap cu disperare.
- Nu pot... Nu-mi amintesc.
- Soul dumneavoastr ar putea ti?
- Da, dar azi lucreaz pe teren. Ar trebui s sunm la uzin, s vedem
dac-1 pot gsi ei.
- Ce numr are maina dumneavoastr, doamn Vogler?
Marian i-1 ddu repede i ncerc din rsputeri s se concentreze. Ce
hotel era? Jim spusese ceva despre o strad... de ce oare? Ar dura prea
mult pn l-ar gsi pe Jim sau pn ar verifica la poliie. Trebuie s-i
aminteasc. Poate c dou viei depindeau acum de ea. Jim spusese ceva

despre o main veche pe o strad linitit. Nu, cartierul purta numele unei
familii care totdeauna locuise pe o strad linitit...
-Vanderbilt Avenue! strig. Asta este! Soul meu mi-a spus c maina
era parcat pe strada Vanderbilt, n faa unui hotel... hotelul... Biltmore. Da,
Biltmore.
278
STRINUL CARE ST LA N N t>
Hugh telefon imediat la sediul F.B.I.-ului i mitralie rapid cteva ordine,
apoi se ntoarse spre ei.
-Un agent se ndreapt spre Biltmore cu o fotografie veche a lui Taggert.
S sperm c nu s-a schimbat prea mult i c vom afla ceva.
Trecur cteva minute interminabile n care Steve nu ncet s se roage,
cu pumnii strni i cu tot sufletul alturi de agentul de la Biltmore. n sfrit,
telefonul sun i Hugh se repezi la receptor. Ascult un moment, apoi
izbucni:
- Sfinte Isuse! Iau elicopterul.
A
IV, - N
*
nchise i 1 se adresa lui Steve:
-Portarul 1-a identificat fr umbr de ndoial pe individul din fotografie
cu un oarecare A. R. Renard care a sosit n hotel duminic sear. A prsit
hotelul azi diminea.
-Renard! Asta nseamn vulpe n francez, strig Glenda.
- Exact.
Steve se prinse cu minile de marginea mesei pn i se albir
ncheieturile degetelor.
-Era...?
- Era singur. Dar portarul i amintete c obinuia s intre i s ias din
hotel la cele mai ciudate ore. Uneori lipsea doar cteva minute, ceea ce ar
putea nsemna c i ine pe Neil i Sharon undeva n centru. Amintete-i ca
Jim Owens a- identificat zgomot de trenuri pe caseta aceea.
- Nu mai e timp, nu mai e timp. La ce bun c tim acum?
- Iau elicopterul pn la Pan Am. Dac ajung la timp i-1 prind pe
Taggert, l fac eu s vorbeasc. Dac nu, ne
279
MARY HIGGINS CLARK
continum cercetrile n zona hotelului Biltmore. Vii cu mine?
Rmas singur cu Roger, Glenda privi ceasul de pe perete.
-Este ora 10 i jumtate, murmur fr nici o intonaie.
V
\
CAPITOLUL XLVI
n refectoriul bisericii Sfnta Monica, printele Kennedy asculta ultimele
tiri. Oft amintindu-i figura disperat a lui Steve Peterson, seara trecut,
cnd venise s ia pachetul acela. Acum nelegea de ce era att de suprat.
Mai era oare posibil ca biatul lui i tnra aceea s fie gsii la timp? Oare
chiar va avea loc o explozie? O bomb?! Ci alii vor fi ucii?
Cnd sun telefonul, preotul ridic receptorul cu un gest obosit.
-Printe Kennedy... Mulumirile mele pentru c ai trimis asear pachetul
att de prompt. Aici e Foxy.

-Ce...
-Nu pune ntrebri! Sun-1 nc o dat pe Steve Peterson din partea mea
- i mai dau o sugestie. Spune-i c bomba va exploda ntr-un mare centru de
trafic n New York City. Poate s sape acolo.
281
CAPITOLUL XLVII
Foxy traversa ncet aria de ateptare a porii 9 spre coridorul ce ducea la
avion. ntr-o mn avea biletul de cltorie, iar n cealalt inea strns valiza
cea veche plin cu bani. Un presentiment din ce n ce mai viu, ca un semnal
de alarm, urca de undeva din subcontientul lui, alertndu-i toate simurile.
Ochii mturau fr ncetare zona n cutarea sursei de pericol, dar totul
prea normal. Ceilali pasageri, preocupai doar s ajung la avion, nu-i
acordau nici o atenie. ncerc s-i domoleasc btile inimii, cnd
deodat, auzi zgomotul unor pai alergnd. Asta era. Poliia!
Arunc tichetul i fcu o sritur peste grduleul ce desprea coridorul
de aria de mbarcare, vznd din zbor doi brbai ce se apropiau n fug.
Privi cu disperare n jur i observ o u - probabil o ieire n caz de
pericol - cam la 15 picioare distan. Cu siguran d spre pista de
decolare, i spuse, i ncepu s alerge ctre ea.
283
M A R Y 111 G G I N S CLARK
Valiza... nu putea fugi cu ea! Ezit o fraciune de secund, apoi o arunc
n spate. Cu coada ochiului o vzu alunecnd pe pardoseala de beton,
oprindu-se n zid cu o izbitur care o fcu s se deschid, i mii de bancnote
ntunecar coridorul.
- Stai sau trag! url o voce n spatele lui.
Fr a se opri, smuci ua de urgen i iei pe pist, lsnd-o s se
trnteasc n urma lui.
Fugi spre avion i remarc lng aripa stng un mic electromobil de
marf cu motorul n funciune. Vzu oferul pregtindu-se s urce la volan,
i-1 atac pe la spate, pocnindu-1 violent n ceafa. Omul czu cu un icnet
slab i Foxy i lu locul. Aps acceleratorul i ncepu s fac zig-zaguri n
jurul avionului. Nu vor ndrzni s trag de team s nu loveasc aeronava,
ns n cteva secunde vor fi pe urmele lui, ntr-o main. Era riscant s
renune la electromobil, dar i mai riscant s rmn n el. Vor bloca
probabil pistele i-1 vor prinde pn la urm.
Mintea i lucra cu repeziciunea i exactitatea unui computer. Ei alergau
dup un om ntr-un electromobil de marf; nu le va da prin minte s-1 caute
n aerogar. Trebuia s ajung acolo.
Lhg un hambar vzu un electromobil identic i se ndrept spre el cu
toat viteza. Nu era nimeni n jurul lui, iar pe banchet zri o carte
deschis. O cercet atent: ceva despre modul de alimentare cu combustibil.
n stnga lui se deschise o u pe care scria "Numai pentru personalul
aeroportului". Foxy cobor repede din electromobil i se ndrept spre ea cu
ochii aintii n carte. O tnr n uniform i veni n ntmpinare, dar vznd
crulia se trase ntr-o parte i-1 ls s intre.
284
STRINUL CARE ST LA N N t>

Parcurse calm, cu pai siguri, coridorul strimt mrginit de birourile

administraiei i, o clip mai trziu, intr n sala de ateptare. Un grup de
brbai n uniforma poliiei aeroportului trecu n fug pe lng el. Fr a le
acorda nici o atenie, travers aerogara, ajunse la poart i fcu semn unui
taxi.
- ncotro? ntreb oferul - un tinerel de cel mult 20 de
ani.
-Grand Central Station.
i ntinse o bancnot de 20 de dolari - ultimii bani pe care i mai avea.
- Ct de repede poi ajunge? Zborul meu a fost anulat i vreau s prind
un tren nainte de 11 i jumtate.
-S-a fcut. Drumurile snt ceva mai curate acum i oseaua nu e prea
aglortieral. inei-v bine.
Se ls pe spate n timp ce maina prindea vitez i ncerc s se
relaxeze.
Acum tiau cine e. Dac le ddea prin minte s caute dosarul lui i aflau
c lucrase la Oysted Bar? Dac i aminteau de camer i cutau n ea?
Bomba era ataat de ceas i nu exploda pn la 11 i jumtate. Vor avea
timp s-i scoat de acolo pe Sharon i Neil i s-o dezamorseze. Ba nu,
probabil c ar fi explodat la orice atingere, era foarte sensibil.
Nu trebuia s fi dat ultimul telefon. Era vina lui Sharon. Mai bine o omora
ieri. i aminti senzaia de voluptate pe care i-o dduser minile strnse pe
gtul ei, pulsaia sngelui sub degete. Pe celelalte nu le atinsese cu minile,
nu le simise, rsucise doar earfa sau cordonul. Dar ea! Palmele i ardeau
de dorina de a strnge iar gtul acela. Din cauza ei ratase totul. l triase, se
prefcuse ndrgostit de el... Chiar i la televizor i
285
MARY II Ui G I N S CLARK
privise ca i cum l dorea, ca i cum voia ca el s vin s o ia cu el! Dar ieri
l mbriase i ncercase s-i fure arma. Era rea. Cea mai rea dintre toate.
Toate femeile acelea de la casa de copii... supraveghetoarele din casele de
corecie... toate respingndu-1... plmuindu-1 cnd ncerca s le srute...
"Astmpra-te! Las-m n pace!"
Nu trebuia s-o fi luat pe Sharon n camer. Dac lua doar biatul, nu s-ar
fi ntmplat nimic. Ea 1-a fcut s-o ia i acum pierduse banii i ei aflaser
cine e i va fi nevoit s se ascund. Dar mai nainte o va ucide. Probabil c
ncepuser s evacueze grile i aeroporturile, dar ideea cu camera nu le
venea lor att de repede.
Bomba era o moarte prea uoar pentru Sharon, prea rapid. Trebuie s1 vad venind spre ea, aplecndu-se peste ea, s simt minile lui n jurul
gtului, s simt cum strng, mai tare i mai tare... Iar el o s se uite la ea s
o vad cum moare. O s-i spun pe-ndelete tot ce-o s-i fac i cum o s-o
omoare, i o s asculte cum plnge i-1 implor s o crue, i-apoi o s
strng, cu ambele mini, cu fiecare deget, o s simt cum moare... cum se
chinuie...
nchise ochii i ncerc s nghit saliva abundent care-i umpluse gura.
Avea nevoie doar de 4-5 minute ca s rezolve totul. Dac ajungea n
camer la 11 i 27 i rmnea suficient timp s fug apoi prin tunelul de sub
Park Avenue.

Chiar dac nu mai avea casetofonul cu el, o va ine minte pe Sharon,

gemetele i ipetele ei. Trebuia s in minte. De-acum ncolo o s adoarm
serile amintindu-i ce sunete scosese Sharon n clipa morii ei. Iar copilul n-avea dect s-1 lase acolo. Bomba va avea grij de el, i
286
STRINUL CARE ST LA N N t>
de scrbele de poliai, i de toi nenorociii care i stteau n drum. Nici nu
vor apuca s afle ce se ntmpl cu ei.
Putiul se inea de cuvnt, se descurca bine; era abia 11 fr 10 i se
apropiau deja de centru. Peste nc 10 sau 15 minute vor ajunge pe Strada
42. i rmnea destul timp. Destul pentru Sharon.
Se pregtea s plonjeze din nou n visurile lui, cnd o frn brusc l
readuse la realitate.
- Ce s-a ntmplat?
- Un camion rmas n pan - se pare c a pierdut i ceva din
ncrctur. A blocat ambele sensuri, dar cred c nu dureaz mult. Fii fr
grij, ajungem la timp pentru trenul dumneavoastr.
Simea c turbeaz de nerbdare, dar trebuia s atepte. Minile i
ardeau acum de parc ar fi avut jratec n palme. O clip se gndi s
coboare i s fac restul drumului pe jos, dar se stpni.
Abia la 11 i 17 reuir s plece i putiul aps la maxim pedala de
acceleraie. Spre Strada 40 ns, trebui s reduc viteza.
- E ceva ngrmdeal pe-aici, mai bine o tai puin spre vest.
Hotrt lucru, avea ghinion. Pe Third Avenue o mas compact de maini
blocase intersecia.
-Regret, domnule, dar se pare c au nchis cteva strzi. Cred c e ceva
n neregul, probabil iari un atentat sau o bomb pe undeva.
Foxy i arunc n poal bancnota de 20 de dolari i cobor. ncepuser s
evacueze gara, asta trebuia s fie. Porni repede i cnd ajunse pe Strada 42
i vzu. Poliai. Poliai peste tot. Strada blocat. Lumea vorbea despre o
bomb n Grand Central. i gsiser oare? i fcu loc cu
287
MARY IIIGGINS CLARK
coatele, cu umerii, mpinse n dreapta i-n stnga i reui s nainteze.
- Hei, domnule, napoi! Nu e voie mai departe!
Un tinerel n uniform l apuc de umr cnd ncerc s traverseze Third
Avenue.
- Ce s-a ntmplat?
-Sperm c nimic, domnule. Dar s-a primit un telefon care amenina cu
explozia unei bombe. Noi lum msuri de prevedere, pentru orice
eventualitate.
Un telefon care amenina... Telefonul lui! Asta nseamn c nu au gsit
bomba. Perfect. Palmele i se umeziser i simea furnicturi nnebunitoare
n degete, ca atunci cnd pleca dup o fat i nimic nu-1 mai putea opri.
Vocea i era calm i expresia preocupat cnd vorbi:
-Snt chirurg. Fac parte din echipa medical de urgen i trebuie s
ajung acolo.
- Oh, mi pare ru, domnule doctor. Putei merge, nu v mai rein.

O rupse la fug pe Strada 42, avnd grij s nu se deprteze de zidul

cldirilor-urmtorul poliai s-ar putea s fie mai detept i s-i cear actele.
Strbtu cu greu mulimea nspimntat i exact la 11 i 26 ajunse la
intrarea principal n Grand Central. Uile erau larg deschise pentru a grbi
evacuarea. Zri un paznic n vrst la intrarea strimt din partea stng i i
fcu socoteala c poate trece de el, dar o mn destul de tare l prinse de
bra.
- Hei, nu ai ce cuta nuntru.
- Snt mecanic de linie. Au trimis dup mine.
-Regret, ai ajuns prea trziu.
288
STRINUL CARE ST LA M N >
- Au trimis dup mine! - repet cu un ton mai ridicat.
Btrnul nl din umeri i-i ddu drumul.
- Atunci descurc-te cum poi.
Pe standurile pustii zceau stive ziarele de diminea. Titlurile mari, cu
litere groase, i srir n ochi: "Rpire". Era vorba despre el, despre ceea ce
fcuse... planul lui... vulpea!
O mulime de indivizi cu cti de protecie cutau pe sub scaune,
ndrtul standurilor, n cabinele telefonice. Probabil erau peste.tot, sute n
toat staia. Dar asta nu avea nici o importan. El era mai detept dect ei
toi. Dect ei toi la un loc.
Un grup mic de brbai discuta lng biroul de informaii. Cel mai nalt,
un tip lat n umeri, cu prul de culoarea nisipului, cu minile adnc vrte n
buzunare, cltina din cap. Steve Peterson! Era Steve Peterson!!!
Inghiindu-i un hohot imens de rs, alerg la parter i cobor scara spre
subsol. Un singur minut i mai trebuia. Degetele i tremurau i-1 ardeau i
ncepu s le ncleteze i s le descleteze cu micri spasmodice n timp
ce disprea sub platforma 112, spre camera de dedesubt.
CAPITOLUL XLVIII
Vestea despre telefonul lui Foxy o primir n elicopter, deasupra podului
Triborough.
-Mare centru de trafic... New York City? Dumnezeule, asta nseamn
ambele aeroporturi i cele dou gri Penn i Grand Central! Ai nceput
evacuarea lor?
Steve asculta cu umerii aplecai nainte, cu pumnii ncletai i dinii
strni. "Aeroportul Kennedy! Aeroportul La Guardia! Autogara Port
Authority - mare ct un cartier! Doamne, nu mai e nici o speran... fie ca o
vulpe s-i cldeasc vizuina n casa ta..."
Hugh nchise telefonul i se rsti la pilot;
- Nu poi face chestia asta s zboare mai repede?
- Vntul este foarte puternic. ncerc s cobor puin, poate prind o zon
mai linitit.
-Vnt puternic, exact ce ne trebuie n caz de incendiu dup explozie!
bombni Hugh.
- Da... cu Neil i Sharon pe undeva prin apropiere!
291
\
MARY IIIGGINS CLARK

Steve ncerc s-i stpneasc tremurul din voce i ntreb:

- De unde ncepei s cutai?
- ncercm la noroc. Ne concentrm n principal pe Grand Central, cred
c acolo avem cele mai multe anse. Amintete-i c Arty a stat la Biltmore
i a lsat maina pe Vanderbilt Avenue; cunoate gara ca pe propriile
buzunare - a lucrat acolo civa ani. i Jim Owens este de prere c
zgomotul de tren de pe caset e mai puternic dect ar fi ntr-o staie de
metrou.
- Si Ron Thompson?
- Dac nu punem mna pe Foxy i nu-i smulgem o mrturisire complet,
s-a zis cu Ronald Thompson.
La 11 i 15 elicopterul ateriza pe acoperiul cldirii Pan Am. Un agent
tnr le veni n ntmpinare i, cu faa galben de ciud, printre dini, le
spuse n cteva cuvinte c-1 scpaser pe Foxy.
- Scpat? Ce vrei s spui? Cum drcia dracului v-a scpat? Sntei siguri
c era Foxy?
-Siguri. A aruncat biletul de avion i valiza cu banii. II cutam n
continuare, dar s-a nceput evacuarea aeroportului i... e o nebunie acolo.
-Valiza cu bani nu ne poate spune unde a ascuns bomba i nu-1 ajut pe
Thompson. Trebuie s punem mna pe Foxy i s-1 facem s vorbeasc.
Steve rmase locului, auzind cuvintele fr a putea crede. Foxy scpat.
"Steve, am greit, iart-m... Mami n-ar fi vrut ca eu s fiu aici..." Oare
aceast caset bizar s fie ultimul lui contact cu ei?
Caseta. Vocea Ninei...
Trase de braul lui Hugh.
292
STRINUL CASE -ST LA M N D
-Caseta pe care mi-a trimis-o... El a adugat cuvintele Ninei acolo. Ai
spus c i-a luat toate lucrurile din garaj, asta nseamn c avea bagaje cu
el. Poate o valiz... o geant de voiaj... Poale mai are i alte casete cu vocea
Ninei... ceva care s ne spun unde snt Neil i Sharon.
Hugh se ntoarse ctre cellalt agent.
- Ce tii despre bagajul lui?
-Cred c avea ceva. Snt dou tichete de bagaj prinse de biletul de
cltorie pe care 1-a aruncat. Dar avionul a decolat de 15 minute. Abia la
Phoenix putem afla ceva.
-Atunci va fi prea trziu, url Hugh, prea trziu! Aducei naibii avionul la
napoi; vorbete cu turnul de control s-i asigure o pist. Fiecare hamal din
La Guardia s caute bagajul la i ai grij s nu v stea n cale nici un idiot!
Unde gsesc un telefon?
- nuntru.
Intr ca o vijelie ntr-unui din birouri, form numrul nchisorii si vorbi cu
gardianul sef.
1
/r
- ncercm n continuare s aducem o dovad pentru nevinovia lui
Thompson. Vreau s-mi asiguri un fir liber pn n ultima secund.
Sun apoi la biroul Guvernatorului i nimeri peste secretara acestuia.

- Ai grij ca Guvernatorul s fie de gsit n orice moment i vezi s ai un

fir liber cu La Guardia i un altul cu nchisoarea. Altfel s-ar putea ca un cap
sec de acolo s intre n istorie pentru c a prjit un copil nevinovat.
nchise i-1 trase pe Steve de mnec.
- Haide!
293
MARY IIIGGINS CLARK
Holul cldirii Pan Am gemea de lumea care se revrsa din slile de
ateptare. O bomb... o bomb... Cuvntul era pe toate buzele, rsuna din
toate direciile. Cum puteau ti unde s caute, cum puteau gsi ceva?
19 minute-i zise Steve cnd intrar n Grand Central. 19 minute. Chiar
ieri se oprise aici, sttuse la o mas la Oysted Bar ateptndu-i trenul.
Sharon i Neil... au fost oare aici tot timpul, prizonieri pe undeva, aproape
de el?
In megafoane^ o voce anuna nentrerupt: "Prsii cldirea imediat.
ndreptai-v ctre cea mai apropiat ieire. Nu intrai n panic. Nu blocai
ieirile. Prsii aria... Prsii aria..."
Biroul de informaii de la etajul slii de ateptare, cu beculeele roii ce
clipeau amenintoare, era acum cartierul general al investigaiilor.
-Ne concentrm mai nti asupra spaiului dintre podeaua acestui etaj i
tavanul parterului, le spuse unul din ageni. Este aceesibil din orice punct al
platformei i ar fi potrivit pentru o ascunztoare. Am fcut o verificare
rapid a persoanelor i a casetelor de bagaje, ns, chiar dac reuim s
gsim bomba, este prea riscant s ncercm o dezamorsare. Am adus aici
toate aprtorile blindate de care dispunem i le-am distribuit tuturor
echipelor de cutare. Ne bazm pe faptul c una singur poate reine n
proporie de 90% efectele exploziei.
Steve asculta discuia celor doi, dar ochii lui alergau nencetat de la un
capt la altul al slii. Vocea de la megafon tcuse acum, i peste ntreaga
staie domnea o tcere grea, apstoare. Privirile i erau atrase ca de un
magnet de orologiul imens aflat deasupra biroului de informaii: 11 i 12...
11 i 17... 11 i 25. Ar fi vrut s
294
STRINUL CARE ST LA P N D
alerge, s caute el nsui n fiecare camer, n fiecare hol, pe fiecare
peron... Ar fi vrut s strige peste tot numele
lor: Sharon... Neil...
Trebuia s fac ceva, s-i caute i el, nu s stea nepenit aici. Ochii i
czur pe un individ nalt i slbnog care, venind dinspte Strada 42, alerg
de-a latul slii i dispru pe scara ce ducea la subsol. Silueta i se prea vag
cunoscut... poate era unul dintre ageni... Dar ce mai putea face el acum?
Megafonul i rencepu litania: "Prsii imediat sala. Repet. Prsii
imediat sala."
- Nu! Steve apuc braul lui Hugh, trgndu-i napoi.
Nu!
- Domnule Peterson, nu mai are nici un rost. Dac bomba aceea
explodeaz, putem fi ucii cu toii. Chiar dac Sharon i Neil snt aici, noi
nu-i mai putem ajuta.
- Eu nu plec.

Hugh l prinse de cot,* iar un alt agent i lu cellalt bra.

-Domnule Peterson, fii rezonabil! Nu mai poi face nimic...
Steve se smulse din minile lor.
- Las-m-n pace, dracu' s te ia! Las-m-n pace!
CAPITOLUL XXXIX
Nu pot, nu pot, nu pot. Fr a-i putea desprinde ochii de pe limbile
ceasului, Sharon ncerca cu disperare s frece captul rupt al minerului de
frnghia ce-i lega ncheieturile. Era ngrozitor de greu s ii minerul ntr-un
pumn i s apei cu toat puterea pe el. De nenumrate ori metalul ratase
frnghia i tiase adnc mna ei. Nu simea nici o durere, doar sngele
nclind-o, dar dac nimerea o arter? Umed, lipicioas, sfoara era i mai
rezistent. Se chinuia deja de o or... Ceasul arta 11 fr 25... 11 fr 20...
iar 10... fr 5... i 5...
Freca fr ncetare, ud leoarc de transpiraie, mnjit de snge, cu
lacrimile pe obraz, simind cum ochii lui Neil o priveau fascinai. Roag-te,
Neil...
La 11 i 10 sfoara ncepu s cedeze. Cu o ultim rezerv de energie,
Sharon trase minile n lturi: era liber. Ridic braele, le scutur, le frec,
ncercnd s pun sngele n micare.
15 minute. Sprijinindu-se ntr-un cot, se zbtu s se ridice n capul
oaselor. Picioarele legate i atmau peste
297
MARY II I G G I N S CLARK
marginea patului i, micndu-le, durerea din glezn urc n stomac,
rsucindu-se acolo, ntunecndu-i privirile.
14 minute.
Degetele amorite nu puteau s dezlege nodul cluului - era mult prea
strns. Trase, smuci, rnindu-i gura i reui s-1 coboare peste brbie.
Inspir adnc de cteva ori i mintea i se limpezi.
13 minute.
Nu putea s mearg. Chiar dac s-ar tr pn la bomb, ar putea s o
loveasc din greeal sau ar putea s o declaneze numai printr-o simpl
atingere. i amintea grija infinit cu care umblase Foxy cu firele acelea.
Pentru ea nu mai era nici o speran. Mcar s-1 elibereze pe Neil i
atunci el ar fugi... ar anuna oamenii.
Trase de cluul lui.
- Sharon...
- tiu. ncerc s te dezleg. S-ar putea s te doar.
- Bine, Sharon.
Rmase cu minile n aer. Un zgomot. Ceva se izbise de u. Oare se
ntorcea?! Oare se rzgndise? l strnse pe Neil n brae, holbndu-se
amndoi ngrozii la ua ce ncepu s se deschid: Dup o clip, cineva
rsuci comutatorul electric.
>t
In lumina slab, prfoas, vzur naintnd ctre ei o artare
fantomatic, o btrn cu b dr de snge scurgndu-i-se din gur, cu ochii
goi, cu minile ntinse ca dou gheare mari.

Neil se strnse lng Sharon, i nfund capul la pieptul ei i url de

groaz cnd femeia se aplec nainte i se prbui pe pat ea un sac gol.
Arta cu o mna spre spate, ncerca s spun ceva...
298
STRINUL CARE ST LA p'i N t>
-... cuit... n spate... ajutor... doare... te rog... vreau s mor aici.
Capul femeii i czu pe genunchi i Sharon vzu mnerul cuitului nfipt
ntre omoplai. Putea s taie cu el sforile lui Neil... Stpnindu-i un fior de
groaz, apuc mnerul cu ambele mini i trase. Un uvoi gros de snge o
mproc, atingndu-i faa, i femeia se prbui pe ciment.
ntr-o clip tie sforile ce legau minile i picioarele copilului.
-Neil... fugi... iei de-aici... spune tuturor c va fi o explozie... repede...
coboar scria... apoi e o ramp mare... fugi... urc platforma... o s vezi
oameni acolo... tati o s vin dup tine... repede... pleac de aici...
- Sharon... i tu?
-Neil... du-te. Du-te!
Biatul alunec din pat i ncerc s mearg, dar picioarele nu-1 ajutau;
se mpiedic, dar nu czu.
-Picioarele mele...
-Fugi, Neil! Fugi!
Aruncndu-i o ultim privire disperat, se supuse. Iei n fug din camer,
pe coridor, jos pe scri. Sharon spusese "coboar scria". Era linite,
prea linite, i era fric. Bomba..."poate dac gsea pe cineva, s o ajute pe
Sharon. Trebuia s gseasc pe cineva s o ajute pe Sharon. !
Era la picioarele scriei. Pe unde s-o ia? Sharon spusese "o ramp". Asta
trebuie s fie - aveau una i la coal. Alerg de-a lungul ei. Ar fi vrut s
strige dup ajutor, dar trebuia s fug, s gseasc pe cineva. Ajunse sus.
Era o gar, vedea ine peste tot. Sharon spusese "urc pe platform".
Alerg spre captul ei i auzi o voce
299
MARY IIIGGINS CLARK
-ca atunci cnd directorul vorbea la microfon. Vocea zicea s ias toi afar.
Unde era omul care vorbea? Acum se auzeau pai cobornd ctre el. Venea
cineva, cineva care o s-o ajute pe Sharon. Se simea uurat, att de uurat
nct ncerc s strige, dar nu reui. Nu mai putea fugi, nu mai avea suflu.
Se ls n genunchi i ncepu s urce de-a builea. Trebuia s-i spun celui
care cobora despre Sharon.
Ridic ochii spre salvarea ateptat i vzu venind spre el faa care i
hituia visele.
Foxy l zri pe Neil. Ochii i sticlir. Gura i se strmb. ntinse minile. Neil
sri ntr-o parte i izbi cu piciorul. Omul icni, alunec i se rostogoli pe
ultimele trei trepte. Ferindu-se de braele ce se ntindeau s-1 prind, Neil
urc treptele dou cte dou, mpins de o putere nou-puterea groazei.
Ajunse ntr-o sal mare, goal; nu era nimeni nici aici. Alt scar. Poate sus
erau oameni, care s-1 ajute. Omul acela se ducea acum la Sharon. Se
ducea la Sharon!
Tati, ncerc s strige, Tati! Gfind, icnind, fr suflare, urc ultimele
trepte. Erau o mulime de poliiti acolo, dar toi fugeau parc de el. Civa,
ntr-un col, mpingeau un alt brbat. l mpingeau pe tati!

-Tati! - url Neil. Tatiii!

La captul puterilor, porni s traverseze sala cea mare.
Steve l auzi, se ntoarse, alerg, l prinse n brae...
- Tati, hohoti Neil, omul acela ru o omoar acum pe Sharon... la fel cum
a omort-o pe mami!
CAPITOLUL LII
Roie refuza cu hotrre s ias afar. Lally era jos, n Sing-Sing, i ea n-o
putea lsa acolo. Dar poliitii miunau peste tot. La biroul de informaii,
ntr-un grup, l zri pe Hugh Taylor - tipul acela drgu de la FBI care vorbea
cu ea de cte ori venea prin Grand Central.
Alerg la el i-1 trase de bar.
- Domnule Taylor, Lally...
Privi la ea ncruntat i se rsti:
-Du-te de-aici, Lally!
Vocea de la megafon ncepu s vorbeasc: "Toat lumea afar... Toat
lumea afar..."
-Domnule Taylor, insist, dar Hugh n-o lu n seam. Ajutat de un alt
agent, se lupta cu un brbat nalt care nici el nu voia s plece.
-Tati! Tati!
Roie se ntoarse uimit. Oare avea halucinaii? Nu, un bieel - cine tie
de unde apruse - se mpleticea traversnd holul imens. Tipul nalt care
ipase la domnul Taylor o mpinse i alerg spre copil.
301
MARY IIIGGINS CLARK
Cu gura cscat, Roie l auzi pe bieel spunnd ceva despre un om ru
i se apropie repede. Poate era individul pe care l pndise mpreun cu
Lally. Copilul plngea cu lacrimi mari.
-Tati, ajut-o pe Sharon! E rnit i legat, i mai este acolo i o btrn
bolnav...
- Unde, Neil, unde? - implora Steve.
-O btrnic bolnav! ip i Roie. Asta e Lally! E n camera ei! tii,
domnule Taylor, n Sing-Sing... vechea spltorie...
- S mergem!
Roie nu tia dac ordinul lui Hugh o privea i pe ea, i sttu n
cumpn.
Steve i-1 ncredin pe Neil unui poliist de alturi:
-Scoate-mi copilul de aici! strig i o lu la fug dup Hugh, urmat de doi
zdrahoni ce crau o folie metalic groas.
Roie sttea nc pe gnduri, cnd un bra o prinse de talie i o trase fr
menajamente spre ieire.
-Dumnezeule, hai s ieim de-aici! Bomba aia poate exploda n orice
moment de-acum ncolo!
CAPITOLUL LII
Sharon auzea paii lui Neil ndeprtndu-se n fuga. "Te rog, Doamne,
ajut-1! Ajut-1 s scape!"
Gemetele femeii, ritmice, adnci, cutremurtoare, contenir cteva
momente, apoi rencepur - de data aceasta mult mai slab, abia auzit, i
Sharon i aminti ca spusese "vreau s mor aici". ntinse mna i mingne

uor prul crunt, fruntea zbrcit. Era umed i rece. Trupul chircit se
crisp ntr-un spasm violent i gemetele
ncetar. Murise.
Sharon tia c va muri i ea. Faa lui Steve^n aparu n minte, real, cu
fiecare trstur bine conturat.
- Steve, te iubesc!
Doar ecoul i rspunse. Dorina, nevoia de -1 vedea, de a-1 simi,
crescu n ea imperioas, fizic, acut, cu o violent ce acoperea durerea din
piciorul rnit..
nchise ochii. "Iart-ne nou greelile noastre, precum i noi iertm
greiilor notri... n Minile Tale mi ncredinez sufletul..."
303
MARY IIIGGINS CLARK
Un zgomot uor o fcu s ridice pleoapele. Foxy sttea n cadrul uii.
Gura i era deschis ntr-un rnjet ce-i despica faa n dou. Minile, cu
degetele rchirate, pornir spre ea.
CAPITOLUL LII
Hugh ajunse la captul platformei i cobor n fug rampa. Steve alerga
n urma lui, iar n spate, oamenii cu folia metalic se luptau s in pasul.
Erau la mijlocul rampei cnd izbucnir ipetele:
-Nu... nu... nu... Steve... ajutor.. Steve...
Zilele n care ctiga concursurile de cros erau undeva n urm cu 20 de
ani, dar, cu nebnuita explozie de energie pe care i-o d disperarea, Steve
ni nainte, nnebunit de nevoia de a ajunge la Sharon, trecu ntr-o clip de
Hugh, lsndu-1 n urm.
- Steeeevvveee...
iptul curmat brusc se transform ntr-un bolborosit agonizant.
Scri. La captul lor o u deschis. Se npusti nuntru i, instantaneu,
creierul lui Steve nregistr scena de comar: btrna ntins pe ciment,
Sharon rsturnat pe pat ntr-o poziie imposibil, cu picioarele legate, cu
prul mprtiat n jurul capului, ncercnd din
305
MARY IIIGGINS CLARK
rsputeri s mping cu ambele brae o siluet masiv ce-i strngea gtul cu
degete de fier.
Steve se arunc asupra individului, i prinse capul n arcul braului i
trase spre spate cu toat puterea. Fr a da drumul gtului, Foxy se smuci
nainte i czur amndoi peste Sharon. Sub greutatea lor patul ubred se
rupse i se rostogolir ncletai pe podea. Steve ncerc s se redreseze,
clca peste Lally i prada i scp din mini. n acelai moment, Hugh nvli
n camer, ncolit, Foxy se trase napoi pe lng zid, lovindu-se de ua de la
baie. Sri nuntru, trnti ua i trase ivrul care czu cu un zgomot sec.
- Iei de-acolo, idiotule! zbier Hugh.
Ajunser i Qei doi cu folia metalic i o aezar cu grij n jurul valizei
negre.
Steve se ntoarse spre Sharon. Zcea cu ochii nchii i cnd o ridic n
brae, capul i atrna pe spate. Dungi roietice, urte, i apruser pe gt, iar
respiraia i era mai degrab un hrit oribil. Dar tria, Sfinte Dumnezeule,
tria!

Strngnd-o lng el, Steve se ntoarse spre u i ochii i czur pe

fotografiile de pe perete, pe fotografia Ninei. Dup o clip i cobor privirile
spre Sharon, lipind-o i mai mult de pieptul lui.
Hugh se aplec deasupra lui Lally.
-Pentru ea nu mai e nimic de fcut, zise i privi spre ceas. Minutarul se
apropia de ase.
-Afar!-rcni. Ieii afar!
Se npustir cu toii pe scri.
-Tunelul... intrai n tunel!
Alergar disperai pe lng generator, peste ine, n ntunecimea
tunelului...
306
STRINUL CARE ST LA P N D
Foxy auzi paii deprtndu-se. Plecaser. Plecaser! Trase ivrul i
deschise ncet ua. Vzu folia metalic n jurul valizei i ncepu s rd - un
rs fr nimic omenesc n el, sacadat, macabru.
Era prea trziu pentru el. Dar i pentru ei era prea trziu. n cele din urm,
vulpea ctiga totdeauna.
ntinse minile i apuc folia metalic ncercnd s o ridice de pe valiz.
Un flash orbitor, un bubuit apocaliptic l proiectar n eternitate.
CAPITOLUL LIII
11 i 42 a.m.
Bob Kurner se npusti n biserica Sfntul Bernard, se repezi la trupul
ngenunchiat i i zvrli braele n jurul lui.
- S-a sfrit?
Ochii lui Kate Thompson erau uscai.
- Dac s-a sfrit? Mam, vino i ia-i fiul acas! Avem dovada absolut
c altcineva a comis crima - au gsit o band nregistrat de uciga chiar n
timpul comiterii crimei. Guvernatorul a dat dispoziie ca Ron s fie scos din
nchisoare imediat.
Kate Thompson, mama lui Ronald Thompson, statornic ncreztoare n
mila i buntatea Dumnezeului ei, lein.
Roger Perry nchise telefonul i se ntoarse spre Glenda.
- Au ajuns la timp.
-Sharon... Neil... amndoi n siguran?
309
- Da, i Ronald Thompson poale pleca acas.
-Mulumesc lui Dumnezeu!
Glenda i duse mna la piept, dar vznd expresia din ochii soului ei,
zmbi i zise:
-Roger, snt bine. Ia de-aici blestematele astea de
pilule i d-mi mai bine un aperitiv aa cum tii tu!
\
Hugh mngia uor umerii zguduii de suspine ai lui Roie.
-Lally i-a salvat gara cu preul vieii ei. Am pornit o petiie pentru
montarea unei plci comemorative. Bag mna n foc c Guvernatorul
personal o va dezveli. La urma urmelor, e-un tip de treab!
- O plac pentru Lally - suspin Roie - i-ar ii plcut asta.

,0 fa plutea undeva deasupra ei. O s moar i niciodat n-o s-1 mai

vad pe Steve.
- Nu... nu...
- E-n regul, iubito, snt aici, cu line.
Vocea lui Steve. Era faa lui Steve!
- S-a sirit totul, iubita mea. Sntem n drum spre spital. Repar ei
piciorul acela...
-Neil...
- Snt aici, Sharon.
O mnu mic se strecur n palma ei.
Buzele lui Steve pe obraji, pe frunte, pe buzele ei...
Vocea lui Neil.
-Sharon, aa cum mi-ai spus tu, m-am gndit tot timpul la cadoul pe care
mi l-ai promis. Sharon... exact cte din trenurile lui Lionel mi le dai mie?
Editura OLlMf> v ofer:
-------- -------------------------------- ------------------------------1
Coiecia THRILLER
DRAGONUL Clive Cussler 2 voi. 5000 lei.
Japonezii nu vor uita niciodat Pearl Harbour.
i
Dirk Pitt descoper monstruosul plan de distrugere japonez.
Dirk Pitt nfrunt nendurtorii ninja.
i
DRAGONUL un thriller adevrat.
1
Colecia THRILLER
I
DOCUMENTUL MATLOCK Robert Ludlum
I
Dup o activitate prelungit, computerele Washingtonului, analiznd
informaii stocate n bncile de date, au dat la iveal un nume : JAMES B
ARBOUR MAT- I LOCK. Acesta era omul perfect pentru a distruge conspiraia
NIMROD. Acesta era omul a crui misiune urma s nsemne groaz i
durere pentru el nsui, torturarea slbatic a fetei pe care o iubea i
aproape sigur, propria-i moarte. Documentul Matlock, un roman n care
suspansul devine de nesuportat.
Colecia ROMNCE
I
BEVERLY HILLS Mei Gilden 192 pag. 2500 lei
BRANDON WALSH - inteligent, sensibil, sexy. Oare armul su, deosebit, va
|
conta ntr-o coal unde nu are importan cine eti de fapt, ci doar ce
main
.
conduci? BRENDA WALSH - superb, naiv, amuzant. Va reui ea s fac
fa
I
privilegiatelor, experimentatelor fiice ale celebritilor i bogtailor din
Beverly
.
Hills? West Beverly Hills High nu este doar o coai ca toate celelalte, este
coala
j
n care se triete pe picior mare. Cnd familia Walsh se mut din obscurul
.
Minneapolis la Beverly Hills, gemenii resimt acut nevoia unui curs rapid i
I
intensiv despre nonalan, pentru a putea supravieui ntre blazaii i
insolenii
.

adolesceni ai colii West Beverly Hills High.O singur micare greit i toi
i
I
vor ntoarce spatele!
,
Colecia SUPER FILM
STAR TREK-COPIII DE PE HAMLIN 336 pag. 1900 lei Aa cum orice ofier
al Flotei Stelare tie, firavul avanpost de pe Ilamlin fusese I distrus i
ntreaga populaie adult ucis cu slbticie, nainte ca primul scut '
protector s poat fi ridicat. Extrateretrii atacaser cu ferocitate i se
retrseser. I
Cincizeci de ani mai trziu, Choraiii apruser din nou, dar Federaia era
pregtit. De data aceasta, Choraiii erau nevoii s-1 nfrunte pe Cpitanul
Jean Luc Picard i echipajul navei Enterprise.
V rog s-mi trimitei crile bifate din lista de mai sus.
Numele ............................................................... .
Prenumele ............................................................
I
Adresa................................................................ j
Localitatea....................Judeul.............Cod......
I
Plata se va face ramburs, la primirea coletului.
I
Editura OLIMP REEAUA DE DIFUZARE OLIMP BESTSELLER
Editor: VLAD ALEXANDRU GRIGORE Piaa Presei Libere nr.l, tel:
312.75.10,617.60.10/1606 Corp Central, Ministerul Culturii et. IV
Culegere i paginare computerizat
m